[Autor] William Gibson

[Titlu] Contele Zero

Volumul - [NrVolum] (opional)
Seria [NumeSerie] (opional)

[Autor] William Gibson

[TitluOrig] Count Zero
[EdituraOrig], [AnOrig]
Editura, An
Toate drepturile rezervate
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei:
Autor
Titlu / Autor;
trad:
...
...
...
...
Versiune ebook: [1.0]

COUNT ZERO INTERRUPT - decrementarea contorului la zero n

momentul recepionrii unei ntreruperi.

WILLIAM FORD G1BSON s-a nscut la Conway, South California

(SUA), n 1948. A studiat limba i literatura englez la Universitatea
Baja, California, pe care a absolvit-o n 1976, obinnd titlul de
Bachelor of Arts. Este cstorit, are doi copii. Pentru a scpa de rigorile
fiscului, se mut mpreun cu familia n Canada, stabilindu-se la
Vancouver, unde triete i n prezent. Debuteaz n 1977, cu povestirea
Fragments of a Hologram Rose (Fragmente din holograma unui
trandafir). ncepnd cu 1981, public n revista Omni, sprijinit fiind de
Ellen Datlow, secretara literar a respectivei publicaii, supranumit
(datorit sprijinului acordat autorilor de cyberpunk i, n special, lui
Gibson) regina SF-ului punk. n 1982, reputaia lui Gibson, deja formidabil, se ntemeia pe exact dou lucrri: Burning Chrome i Johnny
Mnemonic, ambele publicate n Omni. Prima dintre acestea va fi
desemnat pentru balotajul final la premiul Nebula, fr a reui s-l
ctige. n 1984 ns, William Gibson va da marea lovitur: romanul
su de debut, Neuromancer (Neuromantul), va obine toate premiile
importante ale SF-ului american (Hugo, Nebula i Philip K. Dick
Memorial Award), plus Ditmar-ul australian. Cartea a avut cronici
favorabile att n interiorul genului, ct i n afara lui. Pn i preteniosul New York Times o va acoperi cu laude, trecnd-o pe lista lecturilor recomandate ale anului 1985, n domeniul science fiction. n
1986, Gibson i adun proza scurt n volumul Buming Chrome
(Chrome), dup care public un nou roman, CountZero (Contele Zero),
partea a doua a unei trilogii cyberpunk ce avea s se ncheie cu romanul
Mona Lisa Overdrive (MonaLisa explodeaz, 1988). n 1990, colaborarea mai veche a lui Gibson cu Bruce Sterling avea s se materializeze
ntr-un nou roman de excepie, Difference Engine, prin care se inaugura
un nou curent al literaturii SF, opus cyberpunk-ului, denumit
steam-punk. Ultimul roman (pn la aceast dat) a lui Gibson este
Virtual Light (Lumin virtual, 1993) care, fr a se ridica la valoarea
crilor anterioare, consolideaz totui statutul lui Gibson drept
portdrapel al curentului cyberpunk.

ARME N STARE PERFECT DE FUNCIONARE

Trimiseser un copoitrosnitor dup Turner n New Delhi, programat pe
feromonii lui i pe culoarea parului. l ajunsese din urm pe o strad numit
Chandni Chauk i se npustise printr-o pdure de picioare armii goale i
cauciucuri de rice ctre BMW-ul nchiriat. Nucleul su era un kilogram de
hexogen recristalizat i TNT lamelar.
Brbatul nu-l vzuse venind. Ultima lui imagine din India fusese faada
de stuc trandafiriu a unei cldiri denumit Hotelul Khush-Oil. - -; - Pentru
c avea un agent bun, avea un contract bun. Pentru c avea un contract bun,
a ajuns n Singapore la o or dup explozie. Sau mcar cea mai mare parte
din el a ajuns. Chirurgului olandez i plcea s glumeasc despre asta,
despre felul cum un procentaj nespecificat din Turner nu izbutise s
decoleze de pe Palam International cu acea prim curs i fusese nevoit s
petreac noaptea acolo, ntr-o barac, ntr-o cuv de meninere. - '
Olandezul i echipa sa avur nevoie de trei luni ca s-l recldeasc la loc.
Clonar pentru el un metru ptrat de piele, dezvoltat pe plci de colagen i
polizaharide din cartilaje de rechin. Ochii i organele genitale le
achiziionar de pe piaa legal. Ochii erau verzi.
Turner petrecu cea mai mare parte a celor trei luni ntr-o plsmuire
simstim ROM-generat a unei copilrii idealizate n Noua Anglie din
secolul anterior. Vizitele Olandezului erau vise cenuii n zori, comaruri
care pleau pe msur ce bolta se lumina dincolo de fereastra dormitorului
de la etajul nti. Pe nserate, puteai simi parfumul liliacului. Turner citea
Conan Doyle, la lumina unui bec de aizeci de wai acoperit de un abajur
din pergament imprimat cu desene de clipere. Se masturba n izul
cearafurilor curate din bumbac i se gndea la majorete. Olandezul i
deschidea o u din spate n creier i ptrundea ca s-i pun ntrebri, iar
maic-sa l chema la micul dejun unde-l ateptau cereale Wheaties, ou cu
unc i cafea cu lapte i zahr.
Iar ntr-o diminea se trezi ntr-un pat necunoscut, cu Olandezul lng o
fereastr prin care se revrsau un verde tropical i o lumin solar ce-i
rnea ochii.
Acum poi pleca acas, Turner. Am terminat cu tine. Eti canou-nou.
3

Era ca nou-nou. Dar ce nsemna asta? Habar n-avea. Lu obiectele pe

care i le ddu Olandezul i o terse din Singapore. Acas nsemna
urmtorul aeroport Hyatt.
i urmtorul. i tot aa.
Zbur ntruna. Cipul lui de credit era un dreptunghi de oglind neagr,
tivit cu auriu. Persoanele dinapoia tejghelelor surdeau cnd l zreau i
ncuviinau din cap. Uile se deschideau, apoi se nchideau napoia lui.
Roile prseau ferobetonul, buturile soseau, masa era servit.
Pe Heathrow, un fragment imens de memorie se desprinse * din castronul
lipsit de trsturi al cerului aeroportului i czu peste el. Turner vomit
ntr-un container de plastic albastru fr s se opreasc din mers. Cnd
ajunse la tejgheaua din captul coridorului, i schimb biletul. Zbur spre
Mexic.
i se detept n zngnitul pe gresie al gleilor din tabl, fitul umed al
mturilor, corpul cald al unei femei lipit de trupul lui.
ncperea era o grot nalt. Tencuiala alb, simpla, reflecta zgomotele
fr prea mult claritate; undeva, dincolo de vocile matinale ale
cameristelor din curtea interioar, se distingeau bubuiturile brizanilor.
Cearafurile strnse ntre degetele sale erau de batist grosolan, subiat de
attea splri.
i amintea razele soarelui printr-o vast fereastr polarizata. Barul unui
aeroport, Puerto Vallarta. Fusese nevoit s parcurg pe jos cei douzeci de
metri de la avion, strngnd puternic din pleoape n faa soarelui. i
amintea un liliac mort, strivit precum o frunz uscat pe betonul pistei.
i amintea cltoria ntr-un autobuz, un drum montan i duhoarea
combustiei interne, marginile parbrizului mpodobite cu hologramele unor
sfini roz i bleu. Ignorase panorama abrupt n favoarea unei sfere de
lucit trandafirie i dansul smucit al mercurului din miezul ei. Mciulia
ncununa tija ndoit din oel a schimbtorului de viteze; era cu puin mai
mare dect o minge de baseball. Fusese turnat n jurul unui pianjen
ghemuit suflat din sticl transparent, cav i pe jumtate umplut cu mercur.
Argintul viu tresrea i luneca atunci cnd oferul smucea autobuzul prin
curbe strnse, se legna i vibra pe poriunile rectilinii. Mciulia era
ridicol, lucrat manual, funest; se afla acolo pentru a-i saluta ntoarcerea
n Mexic.
Prin duzina de microsofturi primite de la Olandez, exista unul care-i
permitea o anumit fluen n spaniol, dar n Vallarta bjbise napoia
4

urechii stingi i inserase n locul lui un obturator de praf ce ascundea mufa

i conectorul sub un plasture micropor ptrat de culoarea pielii. Un pasager
din spatele autobuzului avea un aparat de radio. O voce ntrerupsese
periodic popul metalic pentru a recita un soi de litanie, iruri de cte zece
cifre, numerele ctigtoare n ziua aceea la loteria naional.
Femeia de lng Turner se foi n somn.
El se ridic ntr-un cot i o privi. Chipul unei strine, totui nu cel cu
care-l obinuise viaa lui petrecut prin hoteluri. S-ar fi ateptat la o
frumusee de rutin, ieit din ieftina chirurgie estetic i implacabilul
darwinism al modei, un arhetip obinut din principalele fee mass-media ale
ultimilor cinci ani.
Conturul maxilarului inferior avea ceva specific vestului mijlociu, ceva
arhaic i american. Cearafurile bleu i se ncreeau peste olduri, iar razele
soarelui, strecurndu-se printre jaluzelele din lemn, i brzdau coapsele
lungi cu diagonale aurii. Feele alturi de care se trezea n hotelurile lumii
aduceau cu ornamentele de pe capota automobilului lui Dumnezeu nsui.
Chipuri de femei dormind, identice i singure, goale, aintite direct spre
neant. Aceasta ns se deosebea de ele. Cumva, avea deja ataat o
semnificaie. O semnificaie i un nume.
Se scul n capul oaselor i i cobori picioarele din pat. Clciele sale
nregistrar firele de nisip ale plajei pe gresia rcoroas. Se simea un iz
slab, ptrunztor, de insecticid. Turner se ridica, dezbrcat, cu capul
pulsnd. i sili picioarele s se mite. Merse, ncerc prima dintre cele
dou ui i descoperi gresie alb, alt tencuial alb, un du bulbucat i
cromat, atrnnd din captul unei evi din fier ptat de rugin. Robinetele
chiuvetei ofereau firicele identice de ap clie. Un ceas de mn strvechi
sttea lng o sond din plastic - un Rolex mecanic cu O curea de piele
albicioas.
Geamurile bii, mascate cu jaluzele, nu erau jivrate, ci doar acoperite cu o
plas verde, fin, din plastic. Brbatul privi afar printre ipcile de lemn,
mijind ochii naintea soarelui puternic, i vzu o fntn artezian secat,
cptuit cu dale pe care erau pictate flori, i caroseria ruginit a unui
Volkswagen Rabbit. Allison. Aa o chema pe femeie.
Ea purta un ort kaki zdrenuit i un tricou alb de-al lui. Avea picioarele
foarte bronzate. Rolexul cu capacul su mat din oel i cuprindea
ncheietura minii stingi cu curelua din piele de porc. Pornir pe jos pe
5

plaj, spre Barre de Navidad. Se meninur pe fia ngust de nisip umed

i compactat de deasupra liniei valurilor.
Aveau deja amintiri comune; el i-o reamintea ntr-o dughean n
dimineaa aceea, n mercado acoperit cu tabl al orelului, innd cu
ambele palme cana uria din lut, plin cu cafea fierbinte. tergnd cu o
tortilla oule i sosul din farfuria alb, crpat, Turner privise musculiele
rotindu-se n jurul degetelor de soare ce-i gsiser drum printr-un mozaic
de frunze de palmieri i perei laterali ondulai. Discutaser despre slujba
ei, la o firm juridic n L.A., despre felul cum tria singur ntr-unui din
drpnatele orele-ponton amarate de Redondo. El i spusese c lucra n
probleme de resurse umane. Mai exact, lucrase... Poate c-mi gsesc alt
fel de meserie...
Totui conversaia prea secundar pe lng ceea ce exista ntre ei, iar
acum o fregat le pluti deasupra capetelor, purtat de briz, se nclin pe o
arip i dispru. Amndoi se nfiorar de libertatea psrii, de glisarea ei
neglijent. Allison l strnse de mn.
O siluet albastra apru pe plaj, apropiindu-se, un poliist militar
ndreptndu-se ctre ora, cu luciul cizmelor negre ireal pe fundalul blnd i
strlucitor al nisipului. Cnd trecu pe lng ei, cu chipul imobil i ntunecat
sub ochelarii de soare, Turner observ carabina laser Steiner-Optic cu vizor
Fabrique Naionale. Uniforma albastr era imaculata, cu dungi n care te
puteai tia.
Dei nu purtase niciodat uniform, Turner fusese aproape toat viaa
soldat pe cont propriu. Mercenar, angajat de corporaiile imense care se
rzboiau n secret pentru controlul unor ntregi economii. Multinaionalele
pentru care lucrase n-ar fi recunoscut niciodat existena unor indivizi ca
el...
Azi-noapte ai but aproape o sticl ntreag de Herradura, spuse femeia.
El ncuviin din cap. n mna sa, palma ei se simea cald i uscat. O
privea rchirnd degetele picioarelor la fiecare pas; unghiile erau lcuite
cu oj roz, srit pe alocuri.
Valurile se rostogoleau, marginile lor transparente aidoma sticlei verzi.
Stropii se depuneau mrgelue pe bronzul lui Allison,
Dup prima zi mpreun, viaa lor cpt un ablon simplu. Dejunau n
mercado, ntr-o dughean cu tejghea din beton tocit i netezit precum
marmura lustruit. i petreceau dimineaa notnd, pn ce soarele i alunga
napoi n rcoarea cu jaluzele a hotelului, unde fceau dragoste sub lentele
6

pale de lemn ale ventilatorului din plafon, apoi dormeau. Dup-amiezele

explorau labirintul de strdue nguste dinapoia Avenidei, sau fceau
excursii pe dealuri. Cinau n localuri de pe plaj i beau n paa'o-urile
restaurantelor albe. Razele lunii se rsuceau n marginile valurilor.
i treptat, fr cuvinte, ea l nv un nou fel de a iubi. Turner era
obinuit s fie servit, satisfcut n chip anonim de profesioniste experte.
Acum, n grota alb, el ngenunchea pe gresii, i cobora capul, lingnd-o,
sarea Pacificului amestecndu-se cu licoarea femeii, simind interiorul
coapselor ei rcorindu-i obrajii. Cuprinzndu-i oldurile n palme, o inea,
ridicnd-o ca pe un pocal, apsndu-i buzele n vreme ce limba lui cuta
locul geometric, punctul, frecvena care s-o satisfac. Apoi, zmbind larg, o
ncleca, o ptrundea i-i gsea propria cale acolo.
Uneori dup, ea vorbea, spirale lungi de istorii nefocalizate care se
torceau, mpreunndu-se cu sunetele oceanului. Vorbea foarte rar, dar
brbatul nvase s aprecieze puinul acela i, ntotdeauna, i atrgea
atenia. Asculta.
Trecu o sptmn, dup aceea nc una. n ultima lor zi mpreun, el se
trezi n aceeai odaie rcoroas, descoperind-o alturi. n timpul dejunului,
i nchipui c simea o schimbare n ea, o ncordare.
Fcur plaj, notar i, n patul familiar, el uit de fiorul vag de nelinite.
Dup-amiaz, Allison i propuse s se plimbe pe plaj, spre Barre, aa
cum fcuser n acea prim diminea.
Turner scoase obturatorul din mufa dinapoia urechii i introduse o achie
de microsoft. Structura spaniolei cobor prin el precum un turn de sticl,
pori invizibile cu balamale din prezent i viitor, condiional, mai mult ca
perfect. Lsnd-o n camer, travers Avenida i intr n pia. Cumpr un
co de pai, cutii de bere rece, sandviuri i fructe. Pe drumul de ntoarcere,
cumpr alt pereche de ochelari de soare de la vnztorul de pe Avenida.
Bronzul i devenise egal i profund. Reeaua de linii lsate de grefele
Olandezului dispruse i Allison l nvase care i era unitatea trupului.
Dimineile, cnd ntlnea ochii verzi n oglinda bii, acetia erau ai lui, iar
Olandezul nu-i mai bntuia visele cu bancuri proaste i tuse seac. Cu toate
astea, uneori mai visa fragmente din India, o ar pe care de-abia o
cunotea, schije strlucitoare, Chandni Chauk, miros de praf i frignele...
Zidurile hotelului drpnat se ridicau la o deprtare egal cu un sfert din
arcul golfului. Aici talazurile erau mai puternice, fiecare o detuntur.
7

Acum, femeia l trase ntr-acolo, cu ceva nou n colurile ochilor, o

ncordare. Pescruii se mprtiar cnd ei suir, mn n mn, de pe plaj,
ca s scruteze umbrele dinapoia intrrilor lipsite de ui. Nisipul se tasase,
permind faadei s se surpe, pereii dispruser lsnd pardoselile celor
trei niveluri s spnzure, precum igle gigantice, din tendoanele ndoite,
ruginite, din oel de grosimea degetului, fiecare purtnd alt culoare i
configuraie de gresii., >,,'
Deasupra unei arcade din beton scria cu majuscule copilreti, fcute din
scoici: hotel playa del m.
Mar, rosti el completnd numele, dei scosese microsoftul. - S-a
terminat, zise ea pind pe sub arcad, n umbre.
Ce s-a terminat?
O urm pe femeie; coul din pai i freca oldul. Nisipul de aici era rece,
uscat, scurgndu-i-se printre degetele de la picioare.
Terminat. Gata. Locul sta. Aici nu exist timp, nici viitor. El o fix cu
privirea, se uit dincolo de Allison spre arcuri de pat ruginite, nclcite la
jonciunea a doi perei nruii.
Miroase a piat, spuse. Hai s facem baie.
Oceanul alung rceala, ns ntre ei rmsese o distan. Se aezar pe o
ptur din camera lui Turner i mncar n tcere. Umbra ruinei se lungi.
Vntul mica prul decolorat de soare al femeii.
M duci cu gndul la cai, vorbi el n cele din urm.
Pi, spuse ea cu un ton care trda o epuizare profund, n-au disprut
dect de treizeci de ani.
Nu, cltin Turner din cap, la prul lor. La prul de pe gtul lor, cnd
alearg.
Coam, zise femeia i n ochi i licrir lacrimi. n pizda m-sii...
Umerii ncepur s-i tremure. Inspir adnc. Azvrli cutia goal de Carta
Blanca pe plaj.
Ei... eu... ce conteaz? l cuprinse din nou n brae: Haide, Turner. Hai...
Se ls pe spate, trgndu-l dup ea, i brbatul observ ceva, o nav,
micorat de distan la dimensiunea unei cratime albe, acolo unde apa
ntlnea cerul.,..
Cnd se ridic, trgndu-i blugii retezai, iahtul se afla mult mai aproape,
o curb alb, graioas, afundat n ap. Ap adnc. Judecind dup puterea
valurilor, linia rmului cobora aici aproape vertical sub ap. Probabil
8

acesta era motivul pentru care hotelurile se opreau acolo unde o fceau i
de aceea nu supravieuise nici ruina. Talazurile i roseser fundaia.
D-mi coul.
Allison i ncheia bluza. El i-o cumprase dintr-o micu prvlie de pe
Avenida. Bumbac mexican albastru electric, prost cusut. Rareori hainele pe
care le cumprau de acolo durau mai mult de o zi-dou.
Am zis s-mi dai coul.
Ea i-l ntinse. Turner scotoci printre resturile dup-amiezei lor,
descoperindu-i binoclul sub o punguli din plastic cu felii de ananas
muiate n zeam de lmie i presrate cu pulbere de ardei iute. l trase
afar: un binoclu compact 6 x 30, de lupt. Scoase cu un pocnet capacul
integral de pe obiective i de pe ocularele capitonate i studie ideogramele
aerodinamice ale emblemei Hosaka. O alup galben ocoli pupa i porni
spre plaj.
Turner, eu... ^
Sus. i nghesui ptura i prosopul n co. Lu dinuntru o ultim cutie
cald de Carta Blanca i o aez lng binoclu. Se scul, trgnd-o iute n
picioare i-i bg coul n mini.
Poate m-nel, i spuse. Dac-i aa, terge-o de-aici. Ia-o-nspre
palmierii ia, i art. Nu te-ntoarce la hotel. Ia un autobuz pn-n
Manzanillo sau Vallarta. Du-te acas.
Acum putea auzi torsul motorului brcii.
i vzu lacrimile, dar Allison nu scoase nici un sunet cnd se rsuci i o
lu la fug n sus, pe lng ruin, strngnd coul, mpiedicndu-se de o
movilit de nisip. Nu privi napoi.
El se ntoarse i se uit spre iaht. alupa slta prin valuri. Iahtul se numea
Tsushima i-l zrise ultima dat n golful Hiroshima. De pe puntea lui,
vzuse roia poart Shinto din Itsukushima.
Nu avea nevoie de binoclu ca s tie c pasagerul din barca pneumatic
era Conroy, primul pilot al ninjelor Hosaka. Se aez turcete n nisipul
care ncepea s se rceasc i deschise ultima lui cutie de bere mexican.
Privi ndrt spre linia de hoteluri albe, cu palmele inerte pe balustrada de
tec a lui Tsushima. napoia hotelurilor strluceau cele trei holograme ale
orelului: Banamex, Aeronaves i Madona de ase metri a catedralei.
Conroy veni lng el.
O dezertare, i spuse. Te pricepi.
9

Glasul era sec i lipsit de inflexiuni, de parc l-ar fi modelat dup un cip
vocal ieftin. Avea o fa ltrea i alb, cadaveric. Ochii i erau
ncercnai, cu pleoape grele, dedesubtul unui ciuf oxigenat, pieptnat peste
cap, dezgolind fruntea lat. Purta o cma neagr de polo i pantaloni
negri.
nuntru, adug ntorcndu-se.
Turner l urm, aplecndu-se s intre pe ua cabinei. Ecrane albe, lemn de
pin deschis la culoare, fr cusur - stilul auster al corporaiilor din Tokio.
Conroy se aez pe o pernu joas, dreptunghiular, din piele sintetic de
culoarea ardeziei. Turner sttu n picioare, cu braele atrnnd pe lng trup.
Conroy lu un inhalator moletat din argint de pe msua joas, smluit
dintre ei.
Amplificator de bilineurin?
Nu.
Celalalt i nfund inhalatorul ntr-o nar i aspir.
Vrei sushi? Puse inhalatorul napoi pe msua. Acum o or am prins
nite pete.
Turner rmase locului, privindu-l.
Christopher Mitchell, zise Conroy. Maas Biolabs. eful hibridomelor.
Vine la Hosaka.
N-am auzit niciodat de el.
Ccat! Bei ceva? Turner cltin din cap.
Siliciul e pe duc, Turner. Mitchell e tipu' care-a fcut bio-cipurile s
mearg i Maas deine principalele patente. tii asta. El e tipu' pentru
monoclonale. Vrea s plece. Noi doi o s-l transferm.
Cred c m-am retras, Conroy. M simeam bine acolo.
Aa a zis i echipa psiho din Tokio. Adic, nu eti venit cu pluta, nu?
Gagica era psiholog social, pltit de Hosaka. Un muchi porni s se zbat
n coapsa lui Turner.
Au zis c eti gata. Erau puin cam nesiguri dup New Delhi, aa c-au
vrut s verifice. Niic terapie nu stric, nu?
Marly i.
v i pusese hainele cele mai bune n vederea interviului, dar n Bruxelles
ploua i ea nu avea bani de taxi. Merse pe jos de la staia Eurotransului..
Mna ei, n buzunarul singurei jachete bune - (o Sally Stanley, veche de
aproape un an), era un ghem alb n jurul faxului boit. Nu mai avea nevoie
de el, ntruct memorase adresa, ns prea c nu-i putea da drumul, tot aa
10

cum nu putea iei din transa ce o meninea aici, acum, privind n vitrina
unui magazin scump care vindea lenjerie pentru brbai, atenia trecndu-i
de la tricourile btrneti din flanel la reflecia propriilor ochi ntunecai.:
Cu siguran, ochii singuri ar fi fost suficieni s-o coste slujba. N-avea
nevoie i de prul ud, i i prea ru acum c n-o lsase pe Andrea s i-l
scurteze. Ochii afiau o durere i o inerie pe care o putea citi oricine, i cu
siguran toate aceste lucruri aveau n curnd s-i fie dezvluite lui Herr
Josef Virek, cel mai puin probabil dintre potenialii patroni.
Cnd primise faxul, ea insistase s-l priveasc drept o fars crud, un alt
apel iritant. Graie mass-media avusese parte de suficiente asemenea
episoade, ba chiar att de multe nct Andrea comandase un program special
pentru telefonul apartamentului, unul care selecta apelurile exterioare,
comparndu-le cu numerele listate n agenda ei permanent. Tocmai acesta,
insistase Andrea, Irebuia s fi fost motivul faxului. Cum altfel ar fi putut
s-o contacteze cineva?
Marly se mulumise s clatine din cap i se strnsese mai adnc n vechiul
capot din plu al prietenei sale. De ce ar fi dorit Virek, colecionar i
proprietar extrem de bogat, s angajeze o fost i dizgraiat directoare a
unei micue galerii pariziene?
Apoi fusese rndul Andreei s scuture din cap, enervat pe noua,
dizgraiat Marly Hruciova, care petrecea acum zile ntregi n apartament,
uneori nederanjndu-se nici mcar s se mbrace. n Paris, spusese ea,
ncercarea de vindere a unui singur fals nu reprezenta ctui de putin
noutatea pe care i-o imagina Marly. Dac presa n-ar fi fost att de
nerbdtoare s arate ce prost era dezgusttorul Gnass, incidentul de abia
dac ar fi constituit o tire. Gnass ns era ndeajuns de bogat i ndeajuns
de grosolan ca s asigure scandalul unei sptmni. Andrea zmbise.
Dac ai fi fost mai puin atrgtoare, ai fi fost mult mai puin bgat n
seam.
Marly cltinase iari din cap.
Iar falsul aparinea lui Alain. Tu erai nevinovat. Ai uitat? Strngndu-se
n capotul destrmat, Marly intrase n baie fr s-i rspund.
napoia dorinei de alinare a prietenei ei, putea simi deja nerbdarea
cuiva silit s mpart un spaiu foarte mic cu un musafir nefericit i care nu
pltete.
Iar Andrea trebuise s-i mprumute costul biletului pe Euro-trans.
11

Cu un efort de voin contient, dureros, se desprinse din cercul gndurilor

i se contopi cu fluxul dens, totui ordonat de cumprtori belgieni sobri. =
i
O fat n colani viu colorai, purtnd sacoul mult prea mare al vreunui
amic, trecu pe lng ea, surztoare i cu prul scurt.
La urmtoarea intersecie, Marly remarc debueul unei case de mod pe
care o frecventase i ea n studenie. Hainele preau imposibil de tinereti.
n pumnul ei, alb i secret, faxul.
Galerie Duperey, 14 Rue au Beurre, Bruxelles.
Josef Virek.
Recepionera din anticamera rcoroas i cenuie a galeriei Duperey
putea foarte bine s fi crescut chiar acolo, o superb plant, probabil
otrvitoare, nrdcinat napoia plcii de marmur lustruit n care era
inserat o tastatur emailat. La apropierea lui Marly, nl ochii
strlucitori. Marly i imagin clinchetul i bzitul obturatorului, imaginea
ei pleotit pierind undeva ntr-un col ndeprtat al imperiului Virek.
Marly Hruciova, rosti ea, mpotrivindu-se imboldului de a scoate
ghemotocul strns de fax pentru a-l netezi jalnic pe marmura rece i
perfect. l caut pe Herr Virek.
Fraulein Hruciova, spuse recepioniera, Herr Virek n-a putut veni
astzi n Bruxelles.
Marly i privi buzele perfecte, n mod simultan contient de suferina pe
care i-o cauzau vorbele i de plcerea acut pe care nvase s-o derive din
dezamgiri....
Am neles...
Dnsul a optat ns pentru desfurarea interviului prin intermediul unei
conexiuni senzoriale. Dac sntei amabil s intrai pe a treia u din
stnga...
ncperea era goal i alb. Pe doi perei atrnau tablouri nenrmate,
prnd cartoane ptate de ploaie i perforate n mod repetat de o varietate
de instrumente. Katatonenkunst. Conservator. Genul de lucrri vndute
comisiilor de control trimise de consiliile de administraie ale bncilor
comerciale olandeze.
Se aez pe o banchet joas acoperit cu piele i-i permise n sfrit s
dea drumul faxului din mn. Era singur, dar bnuia c, ntr-un fel
oarecare, o supravegheau.
12

 Fraulein Hruciova... n ua opus celei prin care intrase, apruse un

tnr purtnd un halat verde-nchis de tehnician. Dup ieirea mea, v-a
ruga s traversai camera i s intrai pe aici. V rog s apucai clana ncet,
ferm i ntr-o manier care s permit contactul maxim cu pielea palmei.
Pii nuntru cu grij. Vei simi o minim dezorientare spaial.
Marly clipi spre el.
Par...
Conexiunea senzorial, explic el i se retrase, ua nchi-zndu-se
ndrtul su.
Ea se ridic, trase de reverele ude ale jachetei, ncercnd s le redea
forma, i atinse prul, apoi i ddu seama c ar fi fost o greeal, inspir
adnc i pomi spre u. Fraza recepionerei o pregtise pentru unicul fel de
conexiune pe care o cunotea, un semnal simstim dirijat prin Bell Europa.
Bnuise c avea s poarte o casc ticsit de dermatrozi, iar Virek urma s
utilizeze un vizor pasiv drept camer uman.
Averea lui era ns de cu totul alt ordin de mrime.
Cnd degetele femeii se strnser n jurul clanei reci din bronz, aceasta
pru c se mic, parcurgnd n prima secund de contact un ntreg
domeniu de rugozitate i temperatur detectabile prin pipit. Apoi redeveni
metal, fier vopsit n verde, micndu-se n jos i n fa, de-a lungul unei
linii de fug, o balustrad veche pe care Marly o strnse acum surprins.
Cteva picturi de ploaie i suflar n fa.
Iz de ploaie i pmnt umed.
O confuzie de detalii minuscule, propriile-i amintiri ale unui picnic
turmentat la coala de arte rzboindu-se cu perfeciunea iluziei lui Virek.
Dedesubtul ei se ntindea panorama inconfundabil a Barcelonei, fumul
nceond spiralele stranii ale Bisericii Sagrada Familia. Prinse balustrada
i cu cealalt mn, luptn-du-se cu vertijul. Cunotea locul acesta. Fusese
n parcul Giiell, vulgarul loc de distracii al lui Antonio Gaudi, pe colina
stearp dinapoia centrului oraului. n stnga ei, o gigantic oprl din
petice demente de ceramic ncremenise la mijlocul lunecrii pe o ramp
din piatr neprelucrat. Botul ei rnjitor stropea un rzor de flori obosite.
Eti dezorientat. Te rog s m scuzi.
Josef Virek se gsea napoia ei, cocoat pe una dintre bncile sinusoidale
ale parcului, cu umerii lai strni sub pardesiul fin. Trsturile sale i
fuseser familiare femeii toat viaa. Acum, din cine tie ce motiv, ea i
reamintea o fotografie a lui Virek alturi de regele Angliei. Brbatul zmbi
13

ctre Marly. Capul su era masiv i frumos dltuit sub peria rigid a prului
negru, gri-zonat. Avea nrile permanent dilatate, de parc ar fi adulmecat
adierile invizibile ale artei i afacerilor. Ochii, foarte mari napoia
ochelarilor rotunzi i fr rame, marc de fabric, erau bleu pal i ciudat de
blnzi.
Te rog. Btu uor cu palma ngust pe mozaicul aleatoriu de cioburi
ceramice al bncii. Trebuie s-mi scuzi dependena de tehnologie. De peste
un deceniu snt ntemniat ntr-o cuv. Pe o hidoas platform industrial a
Stockholmului. Sau poate a iadului... Nu snt tocmai zdravn, Marly. Stai
lng mine.
Inspirnd adnc, femeia cobori treptele din piatr i travers dalele
pavajului. '
Herr Virek, rosti ea, acum doi ani v-am vzut innd o prelegere n
Miinchen. O critic la adresa lui Faessler i al su autistisches Theater. Pe
atunci preai sntos...
Faessler? Fruntea bronzat a lui Virek se ncrei. Mi-ai vzut o dublur.
Poate o hologram. Multe lucruri, Marly, snt comise n numele meu.
Anumite aspecte ale averii mele au devenit autonome, n anumite grade.
Uneori chiar se rzboiesc ntre ele. Rebeliunea extremitilor fiscale... Cu
toate acestea, din motive ntr-att de complexe nct rmn pe deplin oculte,
realitatea bolii mele n-a fost niciodat fcut public.
Marly se aez lng el i cobor privirea spre caldarmul murdar dintre
vrfurile uzate ale cizmulielor ei negre, pariziene. Vzu o pietricic
albicioas, o agraf ruginit pentru hrtii, micuul cadavru prfuit al unei
albine sau brzun.
Detaliile snt uluitoare...
Da, ncuviin Virek, noul biocip Maas. Trebuie s-i spun c ceea ce
cunosc eu despre viaa ta intim este aproape la fel de detaliat. n anumite
privine, tiu chiar mai multe dect tine nsi.
Adevrat?
Constat c-i venea mai uor dac se concentra asupra oraului, desluind
repere pe care i le reamintea din vreo ase vacane studeneti. Acolo, da,
acolo trebuia s fie Ramblasul, papagali i flori, taverne servind bere brun
i caracatia.
Da. tiu c amantul tu a fost cel care te-a convins c ai gsit un
Corneli original, pierdut...
Marly strnse puternic din pleoape.
14

 El a comandat falsul, angajnd doi talentai studeni artizani i un istoric

bine cunoscut care trecea prin anumite dificulti personale... I-a pltit cu
bani pe care-i luase deja de la galeria ta, dup cum fr ndoial ai bnuit.
Plngi...
Femeia ncuviin din cap. Un deget rece o btu pe ncheietura minii.
L-am pltit pe Gnass. Am pltit poliia s claseze cazul. Presa nu merita
s fie cumprat, rareori merit efortul sta. Iar acum poate c superficiala
ta notorietate i-ar putea fi de folos.
Herr Virek, eu...
O clip, te rog. Paco! Vino aici, copile.
Marly deschise ochii i zri un bieel de vreo ase ani, mbrcat sobru n
hinu nchis la culoare i pantaloni scuri, ciorapi lungi albi, ghete negre,
nalte, cu nasturi, patentate. Prul aten i cdea peste frunte ntr-o bucl
perfect pieptnat. n mini inea ceva, un fel de cutie.
Gaudi a nceput parcul n 1900, spuse Virek. Paco poart costumul din
epoca aceea. Vino aici, copile. Arat-ne minunea ta.
Sefor, graseie Paco fcnd o plecciune i pi nainte, ridicnd cutia pe
palme.
Marly privi fix. O caset din lemn simplu, cu peretele frontal din sticl.
Obiecte...
Corneli, rosti ea uitnd de lacrimi. Corneli? Se rsuci spre Virek.
k - Bineneles c nu. Obiectul inserat n osul acela este un biomonitor
Braun. Aceasta e lucrarea unui artist n via.
Mai snt? Mai snt i alte casete?
Eu am descoperit apte. Pe o perioad de trei ani. Vezi tu, colecia
Virek este un soi de gaur neagr. Densitatea anormal a averii mele atrage
n mod irezistibil cele mai rare opere ale spiritului uman. Este un proces
autonom, fa de care de obicei nu manifest un interes deosebit...
Marly era ns fascinat de caset, de distanele imposibile, pierderea i
nostalgia pe care le evoca aceasta. Era sobr, blnd i, cumva,
copilreasc. Coninea apte obiecte.
Osul subire i canelat, n mod cert destinat zborului, cu siguran
provenind din aripa unei psri mari. Trei strvechi plcue de circuite
imprimate, acoperite cu labirinturi de aur. O sfer alb i neted din lut ars.
O bucat de dantel nnegrit de vreme. Un fragment de lungimea unui
deget din ceea ce, bnuia ea, putea fi osul unei ncheieturi umane, alb-sur,
15

avnd inserat minerul din siliciu al unui micu instrument care probabil,
cnd va, fusese la nivelul epidermei... ns acum era carbonizat.
Caseta era un univers, un poem ngheat la frontierele experienei
omeneti., - Gruaas, Paco. O,
Caseta i biatul disprur. Marly rmase cu gura cscat.
Ah. Scuz-m. Am uitat c tranziiile acestea snt prea brute pentru
tine. Acum ns trebuie s discutm despre misiunea ta...
Herr Virek, rosti ea, ce este Paco?
Un subprogram. Am neles.
Te-am angajat s mi-l gseti pe autorul casetei.
Herr Virek, cu resursele dumneavoastr...
Dintre care acum faci i tu parte, copil. Nu doreti s ai o slujb? Cnd
am aflat de afacerea escrocrii lui Gnass cu un Corneli fals, mi-am dat
seama c mi-ai putea fi util n aceast privin. Ridic din umeri. Trebuie
s admiti c am un anumit talent n obinerea rezultatelor dorite.
Cu siguran, Herr Virek! i, da, doresc o slujb!
Perfect. Vei primi un salariu. Vei cpta acces la anumite linii de credit,
dei dac va trebui s achiziionezi, s zicem, proprieti imobiliare
extinse... v i
Proprieti imobiliare?
Sau o corporaie, sau un vehicul spaial... n asemenea cazuri vei avea
nevoie de autorizaia mea indirect. Pe care o vei cpta aproape cu
siguran. n rest, ai mn liber. i sugerez lotui s lucrezi la un nivel pe
care-l stpneti. Altfel i asumi riscul de a pierde contactul cu propria
intuiie, iar ntr-un astfel de caz intuiia joac o importana crucial.
Faimosul zmbet i sclipi nc o dat. Marly inspir adnc.
Herr Virek, dar dac dau gre? n ct timp trebuie s localizez artistul?
Ai la dispoziie restul vieii tale.
Scuzai-m, se pomeni ea vorbind, spre propria-i oroare, dar parc ai
zis c trii ntr-o... cuv?
Da, Marly. Iar din perspectiva aceasta oarecum terminus, te-a sftui s
caui s trieti permanent n propriul trup. Nu n trecut, dac nelegi ce
vreau s spun. Vorbesc ca un individ care nu mai poate tolera acea simpl
stare, celulele corpului meu optnd pentru donquijotismul unor cariere
individuale. mi nchipui c unui om mai norocos, ori unuia mai srac, i
s-ar fi permis s moar n cele din urm, sau s fie codificat n miezul unui
hardware. Eu ns par constrins de o plas bizantin de circumstane care
16

necesit, aa am neles, cam o zecime din venitul meu anual. Fcnd din
mine, bnuiesc, cel mai costisitor invalid din lume. M-au micat, Marly,
problemele tale sentimentale, i invidiez carnea din care se depliaz ele.
i, pentru o clip, ea privi direct n ochii aceia blnzi, albatri i tiu, cu
instinctiva siguran a mamiferului, c superbogtaii nu mai erau nici
mcar pe departe oameni.
O arip de noapte flutur peste cerul Barcelonei precum zvcnetul unui
gigantic i lent obturator, iar Virek i Guell disprur, i ea se pomeni stnd
pe bancheta joas din piele, privind foile zdrenuite de carton ptat.
Bobby face un Wilson
Ce chestie simpla era moartea. Acum i ddea seama: pur i simplu,
se-ntmpla. O beleai puintel i gata, aprea - ceva rece i inodor
dilatndu-se din cele patru coluri cretine ale camerei, sufrageria maic-tii
din Barrytown.
Ccat, se gndi. Doi-Pe-Zi o s se cace pe el de rs, fac wilson de prima
dat cnd ies.
Singurul zgomot din odaie era clnnitul slab, dar permanent al dinilor
si vibrnd, un tremur paralitic supersonic pe msur ce feedbackul i halea
sistemul nervos. i privi mna ngheat, oscilnd delicat, la civa
centimetri de butonul din plastic rou care putea ntrerupe conexiunea ce-l
ucidea.
Ccat!
Venise acas i trecuse direct pe treab, bgase sprgtorul de ghea
nchiriat de la Doi-Pe-Zi i se cuplase, tastnd ctre baza pe care o alesese
drept prima lui int vie. Se gndise c-aa trebuia fcut; dac vrei s faci o
chestie, atunci f-o. Avea micuul deck Ono-Sendai de numai o lun, ns
tia deja c voia s fie mai mult dect un o din Barrytown. Bobby
Newmark, supranumit Contele Zero, dar se terminase deja. Spectacolele nu
se sfreau niciodat n felul sta, nu chiar de la nceput. ntr-un spectacol,
fata cowboyului erou, sau poate partenerul lui, aprea n ultima clipa, i
smulgea trozii i apsa butonaul rou decuplat. Aa c reueai, o scoteai la
capt.
Acum ns Bobby era singur, sistemul lui nervos autonom era
suprancrcat cu proteciile unei baze de date aflate la trei mii de kilometri
de Barrytown, iar el o tia. Bezna aceea care se apropia deinea o magie
chimic, permindu-i s ntrezreasc infinita atracie a ncperii, cu
mocheta ei de culoarea mochetei i cu perdelele de culoarea perdelei, cu
17

canapeaua splcit din plastic expandat, cu stativul cromat, cu muchii

ascuite, ce coninea componentele unui modul recreativ Hitachi vechi de
ase ani.
Trsese precaut perdelele, pregtindu-se pentru rulare, dar acum, habar
n-avea de ce, i se prea c oricum poate vedea afar, unde blocurile din
Barrytown se nlau n talazurile lor din beton pentru a se sparge de
turnurile mai ntunecate ale Proiectelor. Valul acela de blocuri zbrlea
periorii fini de insecte ai antenelor individuale i de satelit, ntre care se
ntindeau frnghii acoperite cu rufe puse la uscat. Maic-sii i plcea s se
plng n privina asta; ea avea un usctor. Bobby i amintea ncheieturile
degetelor ei nlbite pe imitaia de bronz a balustradei balconului, cutele
uscate de la ncheietura ndoit a minii. i amintea un biat mort, luat de
pe Maidanul cel Mare pe o targa din aliaj, nvelit n plastic de aceeai
culoare cu maina poliiei. Czuse i se izbise la cap. Czuse. Mort.
Wilson.
Inima i se opri. I se pru c se prbuise ntr-o parte, utat ca un personaj
din desenele animate.
A aisprezecea secund din moartea lui Bobby Newmark. Moartea lui de
o.
Atunci ceva apru, o imensitate inexprimabil, de dincolo de marginea
cea mai ndeprtat a tot ce cunoscuse sau i nchipuise vreodat, i-l
atinse.
CE FACI? DE CE-I FAC ASTA? Glasdefat, prcastaniu, ochinegri...
M OMOAR MA OMOAR FUGI FUGI.
Ochinegri, stea-ndeert, cmacafenie, prdefat... DAR I-UN
IRETLIC, PRICEPI? DOAR I SE PARE C TE-A NHAT. FII
ATENT. ACUM M BAG AICI I-AI IEIT DIN BUCLE.
Iar inima i se rostogoli napoi la locul ei, izbindu-i prnzul n sus cu
tlpile ei roii desprinse din desenele animate, spasmul galvanic al unui
picior de broasc azvrlindu-l din scaun i smulgndu-i trozii de pe frunte.
Vezica i se deert atunci cnd capul i terse colul Hitachi-ului, i cineva
spunea futu-i futu-i l'utu-i n mirosul de praf al mochetei. Glasuldefat
dispruse, sleaua-ndeert nu mai era, senzaia de o clipit a unui vnt rece i
piatr tocit de ap...
Apoi capul i explod. Vzu totul foarte clar, de undeva de la mare
deprtare. Precum o grenad cu fosfor.
Alb. -.Uw
18

Lumina.,;:.

19

PONTAJUL
Honda neagr plutea la douzeci de metri deasupra punii octogonale a
platformei petroliere abandonate. Se apropiau zorile i Turner putea
distinge conturul decolorat al unui trifoi biohazard ce marca eliportul.
Ai un biohazard acolo jos, Conroy?
Nu-i ceva pe care s nu-l cunoti.
O siluet n salopet roie fcea semnale energice din brae ctre pilotul
Hondei. Asolizar i curentul elicei sufl crmpeie de ambalaj n ocean.
Conroy lovi plcua de decuplare a centurilor i se aplec prin faa lui
Turner ca s deschid ua. Vuietul motoarelor i asalta cnd portiera glisa.
Conroy l mpungea n umr, fcnd din podul palmei micri insistente de
ridicare. Art spre pilot.
Turner se tr afar i-i ddu drumul jos. Elicea uruia cu vuiet. Conroy
poposi ghemuit lng el. Ieir de pe trifoiul decolorat, mergnd legnat i
cu picioarele ndoite din genunchi, n felul acela al crabilor comun
eliporturilor, curentul Hondei fluturndu-le pantalonii n jurul gleznelor.
Turner purta o valiz cenuie simpl, turnat din ABS1 balistic, singurul
lui bagaj; cineva i-l strnsese din hotel i-l adusese pe
1 Acrilonitril-stiren.
Tsushima. O modificare brusc a iuitului l anun c elicopterul se
ridica. Se ndeprta scncind spre coast, fr lumini de poziie. Cnd
zgomotul se pierdu, Turner auzi strigtele pescruilor i plesciturile
Pacificului.
Cndva, cineva a-ncercat s stabileasc aici un port de date, zise
Conroy. Snt ape internaionale. Pe-atunci nimeni nu tria pe orbit, aa c-a
inut civa ani... (Porni ctre o pdure ruginit de grinzi ce sprijineau
suprastructura platformei.) Unu' din scenariile pe care mi le-a artat
Hosaka era s-l aducem pe Mitchell aici, s-i facem controlul, s-l suim pe
Tsushima i s bgm crbuni spre baba Japonie. Le-am zis s renune la
rahatu' la. I )ac Maas se prinde, poate sri pe noi cu orice au chef.
Le-am /.is c baza aia pe care-o au n D.F., la-i locul, este? Acolo Maas n
ar ndrzni prea multe ccaturi, ce aia m-sii, e centrul lui Ciui ad de
Mexico...
20

O siluet se desprinse din umbre, cu forma capului distorsionat de

ochelarii bulbucai ai unui amplificator de imagini. I,e fcu semn s treac,
fluturnd din mnunchiul de evi boante ale unui lansator de sgei Lansing.
Biohazard, spuse Conroy trecnd pe lng individ. Las capul jos, aici.
i fii atent, treptele snt lunecoase.
Platforma mirosea a rugin, nefolosin i saramur. Nu existau ferestre.
Pereii crem-murdar erau ptai de pecinginea ntins a ruginii. La fiecare
civa metri, din grinzile de sus almau reflectoare fluorescente cu baterii,
proiectnd o lumin verzuie hidoas, simultan intens i iritant de inegal.
n aceast ncpere central lucrau cel puin dousprezece persoane; se
micau cu precizia relaxat a tehnicienilor capabili. Profesioniti, gndi
Turner; se priveau rareori i vorbeau puin. Era frig, foarte Irig, iar Conroy
i dduse o canadian uria, acoperit de plcue i fermoare.
Un brbos cu o jachet mblnit de pilot de bombardier folosea band
argintie ca s fixeze mnunchiuri de cabluri optice pe un batardou ndoit.
Conroy se afundase ntr-o discuie optit cu o negres mbrcat ntr-o
canadian ca a lui Turner. Tehnul cel brbos ridic privirea i-l vzu pe
Turner.
B--ga-mi-a! rosti el, rmnnd n genunchi. Bnuisem c-o s fie
ceva tare, da' cred c-o s fie i nasol.
Se scul, tergndu-i n mod automat palmele de blugi. Aidoma celorlali
tehni, purta mnui chirurgicale micropor.
Tu eti Tumer. Rnji, se uit iute n direcia lui Conroy i scoase un
flacon de plastic negru dintr-un buzunar al jachetei: Alung frigu'. M mai
ii minte? Am lucrat mpreun-n Marrakech, cnd am trecut pe-un biat de
la IBM la Mitsu-G. Eu am montat bombele pe-autobuzu' la cu care tu i
francezu' ai intrat n recepia hotelului.
Tumer lu flaconul, i scoase dopul i trase o duc. Bour-bon. Era tare i
acid, cldura mprtiindu-se din regiunea sternului.
Mulumesc.
i ntinse flaconul i brbatul l strecur n buzunar.
Oakey, spuse el. M cheam Oakey. ii minte?
Sigur c da, mini Turner. Marrakech.
E Wild Turkey, zise Oakey. Am venit cu avionu' prin Schipol i-am
srit pe duty-free. Partenerul tu, privi din nou spre Conroy, nu-i prea
relaxat, este? Adic nu-i ca-n Marrakech, este?
Turner ncuviin din cap.
21

 Dac-ai nevoie de ceva, continu Oakey, anun-m.

Ce anume?
Alt pileal... sau mai am i nite pulbere peruvian, de-aia care-i
galben cu-adevrat. Oakey rnji iari.
Mulumesc, rosti Turner, vzndu-l pe Conroy c se desprinde de lng
negres. Brbosul l zri i el i ngenunche inie, rupnd o alt bucat de
band argintie.
Cine-i? ntreba Conroy, dup ce-l conduse printr-o u ngust,
nconjurat de o garnitur neagr, deteriorat. Dup aceea, rsuci roata care
bloca ua; cineva o lubrifiase recent.
l cheam Oakey.
Tumer privi mprejurul noii camere. Mai mic. Dou proiectoare, mese
pliante, scaune, toate noi. Pe mese, echipamente ascunse sub huse
protectoare din plastic negru.
Amic de-al tu?
Nu. A lucrat cndva pentru mine. Se ndrept spre masa cea mai
apropiat i ddu husa la o parte. Ce-i asta?
Consola avea aspectul brut, pe jumtate finisat, al unui prototip industrial.
Deckul ciberspaiu Maas-Neotek.
Al tu? ridic din sprncene Turner.
Avem dou. Unu-i pe teren. De la Hosaka. Cea mai rapid chestie din
matrice, evident, iar Hosaka nu poate nici mcar face releveul tipurilor, ca
s le copieze. E cu totul alt tehnologie.
Le au de la Mitchell?
N-au zis. Faptul c le-au scos pe mas numai ca s dea jocheilor notri
o ans-n plus e o indicaie c-l doresc al naibii de tare..,.,.. f.:
Cine-i pe consol?
Jaylene Slide. Cea cu care vorbeam, fcu semn din cap spre u. Tipul
de pe teren e din L.A., un puti, Ramirez.
Snt buni la ceva? Turner puse husa la loc.
La ct o s coste, e i cazul. Jaylene a dobndit reputaie-n ultimii doi
ani, iar Ramirez e dublura ei. Ccat, strnse din umeri Conroy, tii cum snt
cowboyii tia. Sonai ru...
De unde i-ai angajat? De fapt, de unde l-ai angajat pe Oakey?
De la agentul tu, surise Conroy.
Turner l privi fix, apoi aprob din cap. Se rsuci i ridic marginea
urmtoarei huse. Casete, plastic i polistiren expandat, aliniate ordonat pe
22

metalul rece al mesei. Atinse un paralelipiped din plastic albastru, stanat

cu o monogram argintie: S & W.
Agentul tu, repet Conroy cnd cellalt deschise caseta. (Arma se afla
ntr-un suport turnat din polistiren bleu, un revolver masiv cu o montur
hidoas, bulbucndu-se sub eava groas.) S & W Tactical, calibrul O,408,
cu proiector de xenon. Exact ce i-ai dorit.
Tumer lu arma n mn i aps cu degetul mare butonul de testare a
bateriilor pentru proiector. Un LED rou pulsa de dou ori n plselele din
lemn de nuc. i smuci tamburul n afar.
Muniie?
Pe mas. Pentru ncrcare manual, cu vrfuri explozive. Turner gsi un
cub transparent din plastic chihlimbariu, l deschise cu mna sting i
scoase un cartu.
De ce m-au ales pe mine pentru treaba asta? Examina cartuul, apoi l
introduse cu atenie ntr-unui din cele ase locauri ale tamburului.
Nu tiu, rspunse Conroy. Am avut impresia c te programaser din
capul locului, din clipa cnd au avut acordul lui Mitchell...
Turner roti rapid tamburul, dup care l readuse la poziie printr-o micare
scurt a ncheieturii minii.
Am zis: De ce m-au ales pe mine pentru treaba asta? (Ridic pistolul
cu ambele mini i ntinse braele, aintindu-l direct spre faa celuilalt.) Cu
un revolver ca sta, dac lumina bate bine, uneori poi vedea chiar prin
eava, poi vedea dac exist glon.
Conroy cltin foarte ncet din cap. Sau l poi vedea n alt loca...
Nu, rosti foarte ncet Conroy, n nici un caz.
Poate c psihologii au luat-o-n mn. Ce prere ai?
Nu, repet Conroy cu un chip inexpresiv. Ei n-au greit i nici tu n-o s-o
faci.
Turner aps trgaciul. Percutorul cni pe un loca gol. Conroy clipi o
dat din ochi, deschise gura, o nchise i privi imn brbatul coboar Smith
& Wesson-ul. O singur pictur de transpiraie i se rostogoli pe frunte,
pierzndu-se ntr-o sprincean.:
Ei bine? ntreba Turner. Conroy strnse din umeri.
Termin cu ccatu-sta, spuse el.
Aa de tare m doresc?
E lucrarea ta, ncuviin Conroy.
Unde-i Mitchell?
23

Redeschise tamburul i ncepu s ncarce celelalte cinci locauri.

n Arizona. n vrful unui podi mesa, la cincizeci de kilometri de linia
Sonora, ntr-o arcologie de cercetare. Biolabora-loarele Maas din America
de Nord. Ei dein totul acolo, pn la frontier, iar mesa e sub ochii a patru
satelii de recunoatere. I.ucru' dracului!
Atunci cum o s intrm acolo?
N-o s intrm. Mitchell o s ias. Noi l ateptm, l lum i-l uchim n
stare perfect la Hosaka.
Conroy vr un arttor sub gulerul descheiat al cmii negre i trase
afar un nur din nailon ntunecat de care era legat un plicule din acelai
material i de aceeai culoare, nchis cu arici velcro. l desfcu atent i
scoase un obiect pe care l inu pe palma deschisa.
Uite. Asta a trimis.
Turner ls arma pe masa cea mai apropiata i lu obiectul. Semna cu un
microsoft gri bombat, un capt fiind o neurocupl obinuit, iar cellalt
avnd o protuberant ciudat care nu semna cu nimic din ce vzuse
vreodat.
Ce-i? '
Biosoft. Jaylene s-a conectat la el i bnuiete c-i fcut de o IA. Un fel
de dosar al lui Mitchell, avnd anexat la sfrit un; mesaj pentru Hosaka.
Mai bine cupleaz-te chiar tu - tre' s te pui n tem ct mai repede....<
Turner ridic ochii de la biosoftul cenuiu. i
Ce-a mai zis Jaylene?
A zis c-i mai bine s fii ntins cnd o faci. Am impresia c nu i-a prea
plcut. k
Visele mainilor deineau un vertij special. n dormitorul; improvizat,
Tumer se ntinse pe o saltea virgin din plastic J expandat verde i se
conecta la dosarul lui Mitchell. Acesta I pomi ncet; avu timp sa nchid
ochii. I
Dup zece secunde, ochii i erau deschii. Minile i se; ncletaser de
saltea i se lupta cu greaa. Strnse din nou,1 pleoapele... Pomi, iari,
treptat, o plpire, un flux nelinear de i date senzoriale i fapte, un soi de
naraiune evocata prin mon- I taje brute, suprarealiste, i juxtapuneri.
Aducea vag cu o curs!| ntr-un vagonet de montagne russe ce pendula
aleatoriu ntre;i existen i non-existen, la intervale imposibil de rapide, i
schimbnd altitudinea, unghiul i direcia cu fiecare pulsaie de neant, att
doar c modificrile nu aveau nici o legtur cu orientarea fizic ci mai
24

degrab cu alternri strfulgertoare n sistemul simbolurilor i

paradigmelor. Datele acestea nu fuseser concepute pentru a fi accesate de
oameni.
Deschise ochii, trase jackul din muf i-l inu n palma umed de
transpiraie. Parc se trezea dintr-un comar. Nu dintr-unul urltor n care
ocul spaimelor capt forme simple, teribile, ci din soiul de vis, infinit mai
tulburtor unde totul este perfect i oribil de normal, i complet nelalocul
lui...
Intimitatea degajat de lucrul acela era hidoas. Tumer stpni valurile de
pur transfer afectiv, punndu-i n joc toat voina pentru a zdrobi un
sentiment asemntor iubirii, tandreea obsesiv pe care ajunge s o simt
un observator fa de nuhicctul supravegherii prelungite. Peste cteva zile,
sau peste (.Mleva ore, tia sigur asta, cele mai infime detalii ale parcursului
(cudemic al lui Mitchell puteau rsri la suprafaa minii sale, unu numele
unei amante, mireasma prului ei rou i bogat sub rn/.ele soarelui ptrunse
prin...
Se ridic brusc, izbind podeaua ruginit cu tlpile din plastic ale
pantofilor. Nu-i dezbrcase canadiana, iar Smith & Wessonul, linul ntr-un
buzunar lateral, l lovea dureros n old.
Avea s treac. Izul psihic al lui Mitchell avea s pleasc, lot aa cum
gramatica spaniol din lexicon se evapora dup fiecare ntrebuinare.
Accesase un dosar de securitate Maas compilat de un calculator inteligent,
att i nimic mai mult. Puse hiosoftul napoi n micuul portofel negru al lui
Conroy, aps cu degetul mare nchiztoarea velcro i-i trecu nurul n
jurul gltului.
Deveni contient de sunetele valurilor clipocind de laturile platformei.
Hei, efu', vorbi cineva dinapoia pturii brune militare ce acoperea
intrarea spre restul dormitorului, Conroy zice c-i limpu' s treci n revist
trupele, i dup-aia s plecai n alt parte. Chipul brbos al lui Oakey se ivi
de dup ptur. Altfel nu te-a fi trezit, este?
Nu dormeam, rspunse Turner i se scul n picioare, liecnd cu
degetele, n mod instinctiv, pielea din jurul mufei implantate.
Pcat, coment Oakey. Am nite derme care te-adorm, o or pe ceas,
dup-aia-i trimit nite stimulente ca lumea i te scoal gata de treab, pe
bune...
Tumer cltin din cap.
Du-m la Conroy.
25

Slujba
1 Marly trase la un hotel micu, cu plante verzi n recipiente mari din
arama, coridoarele pardosite cu gresie semnnd cu table de ah din
marmur tocit. Ascensorul era o cuc poleit, cu lambriuri din lemn de
trandafir, mirosind a ulei de lmie i trabucuri scurte.
Odaia ei se afla la etajul patru. O singur fereastr nalt ddea spre
strad, genul de ferestre care puteau fi chiar deschise. Dup plecarea
liftierului zmbitor, Marly se prbuise ntr-un fotoliu al crui plu
contrasta plcut cu mocheta belgian silenioas. Deschise pentru ultima
dat fermoarele vechilor ciz-mulie pariziene, le azvrli ct colo i privi
duzina de sacoe lucioase pe care hamalul i le aliniase pe pat. Mine, se
gndi, avea s-i cumpere valize. i o periu de dini.
Snt ocat, se adres ea sacoelor. Trebuie s am grij. Acum nimic nu
mi se mai pare real.
Cobor ochii i vzu c dresul i era gurit la ambele picioare. Cltin din
cap. Noua ei geant se gsea pe noptiera din marmur alb; era neagr, din
piele de vac tbcit, groas i catifelat ca untul flamand. Costase mai
mult dect i-ar fi datorat lui Andrea pentru cota parte din chiria pe o lun,
dar acelai lucru era valabil i pentru o singur noapte petrecut n
Acest hotel. Geanta coninea paaportul i cipul de credit pe Pnre-l
cptase n galeria Duperey, bazat pe un cont administrat n numele ei de o
filial orbital a Bncii Olandeze Algemeen.
Intr n camera de baie i rsuci manetele lucioase din alam wlc czii
mari, albe. Apa fierbinte, cu bule de aer, uier printr-un filtru japonez.
Hotelul asigura flacoane cu sruri de baie, tuburi (Ic creme i uleiuri
aromate. Deert n cad un tub de ulei i ncepu s se dezbrace, simind un
fior de regret cnd o arunc pe tSnlly Stanley. Pn acum o or, jacheta
veche de un an reprezen-liise haina ei favorit i poate singurul obiect
scump pe care-l deinuse vreodat. Acum o puteau lua cameristele; poate
c avea Bft ajung ntr-unui din talciocurile oraului, genul de locuri unde
vina chilipiruri, cnd era n coala de art...
Oglinzile se aburir, pe msur ce camera se umplu cu aburul parfumat,
nceondu-i reflecia goliciunii. Oare s fi fost chiar att de simplu? Cipul
de credit subire i auriu al lui Virek nii fi extras din mizerie, aduend-o n
acest hotel, unde prosoapele erau albe, groase i aspre? Simea o anumit
iiineeal spiritual, de parc ar fi tremurat pe marginea unui abis. Se
ntreb ct de puternici puteau fi banii de fapt - dac ai li avut suficieni, cu
26

adevrat suficieni. Bnuia c doar oameni ca Virek tiau cu precizie i,

mai mult ca sigur, ei erau practic incapabili de a ti; a-l fi ntrebat pe Virek
era ca i cum ar fi ches-lionat un pete ca s afle mai multe despre ap. Da,
draga mea, este ud; da, copil, cu siguran este cald, nmiresmat, cu
prosoape aspre. Pi n cad i se ntinse.
Mine avea s se coafeze. La Paris.
Telefonul lui Andrea sun de aisprezece ori nainte ca Marly s-i
aminteasc de programul special. Nu fusese deconectat, iar micul i
scumpul hotel din Bruxelles nu aprea pe lista lui. Se ntinse s lase
receptorul pe tblia de marmur a noptierei i aparatul piui o dat,
melodios.
Un curier v-a adus un pachet de la galeria Duperey.
Dup ce liftierul - de data aceasta un tnr brunet, posibil spaniol - iei,
Marly duse pachetul la fereastr i-l rsuci n mini. Era ambalat ntr-o
singur coal de hrtie fabricat manual, cenuiu-nchis, pliat n
misteriosul fel japonez ce nu necesita adezivi sau panglici; tia ns c o
dat ce l-ar fi deschis n-ar mai fi izbutit s-l refac. Antetul galeriei era
imprimat n relief ntr-un col, iar numele ei i denumirea hotelului fuseser
caligrafiate n cursive perfecte, pe mijloc.
Desfcu ambalajul i gsi un holoproiector Braun nou-nou i un plic din
plastic transparent. Plicul coninea apte holofie numerotate. Dincolo de
miniaturalul balcon din fier forjat, soarele apunea, aurind Oraul Vechi.
Femeia auzi claxoane de maini i strigte de copii. nchise fereastra i se
apropie de birou. Braun-ul era un paralelipiped negru, neted, alimentat de
celule solare. i verific ncrctura, apoi lu prima holofi din plic i o
introduse n fant.
Caseta pe care o vzuse n simularea parcului Giiell nflori deasupra
proiectorului, sclipind cu rezoluia de cristal a celor mai perfecte
holograme de muzeu. Os i aur de circuite, dantel moart i o bil alb,
mat, din lut. Marly cltin din cap. Cum ar fi putut cineva aranja
fragmentele acestea, nite gunoaie, ntr-un asemenea mod nct i mica
inima, prinzndu-i sufletul precum crligul unui pescar? Dup aceea,
ncuviin ncetior. Se putea face, o tia, fusese fcut cu muli ani n urm
de un brbat pe nume Corneli, care realizase casetele.
Se uit apoi n stnga, unde eleganta hrtie gri zcea pe tblia mesei.
Alesese ntmpltor hotelul acesta, dup ce se plictisise de cumprturi.
27

Nu-i spusese nimnui c se afla aici, i n nici un caz cuiva de la galeria

Duperey.
Barrytown
Fusese incontient timp de vreo opt ore, judecind dup cea-niiI de pe
Hitachi-ul mamei. Se deteptase privindu-i cadranul prfuit, simind sub
coaps un obiect dur. Ono-Sendai-ul. Se rostogoli ntr-o parte. Miros sttut
de vom.
Apoi se pomeni mbrcat sub du, fr s tie exact cum nnume ajunsese
acolo, rsucind robinetele. i nfipse degetele n pielea feei, trgnd i
apsnd adnc. O simea ca pe o masc din cauciuc.
S-a-ntmplat ceva... Ceva nasol i mare, nu era sigur ce anume.
Hainele lui umede se adunar treptat ntr-un maldr pe gresia pardoselii
duului. n cele din urm iei de acolo, merse la chiuvet, i ndeprt
prul ud din ochi i se zgi la chipul din oglind. Bobby Newmark, nici o
problem.
Nu, Bobby, e o problem. i cred c-i groas de tot... Cu prosopul n
jurul umerilor, picurnd ap, strbtu holul ngust pn n dormitorul su,
un spaiu micu cu form prismatica, situat n captul apartamentului. Cnd
intr, aparatul holoporn porni, ase fete zmbitoare, privindu-l cu evident
ncntare. Preau c se aflau dincolo de pereii camerei, n panorame
neclare de spaiu pudrat n albastru, cu sursuri albe i trupuri tinere i
musculoase, strlucitoare precum neonul. Dou dintre ele naintar i
ncepur s se mngie.
Stop, rosti el.
Proiectorul se nchise la comanda lui; fetele de vis disprur. Aparatul
aparinuse iniial fratelui mai mare al lui Ling Warren; coafurile i hainele
fetelor erau demodate i vag ridicole. Puteai vorbi cu ele, punndu-le s
fac fel de fel de chestii, singure sau ntre ele. Bobby i amintea c la
treisprezece ani fusese ndrgostit de Brandi, cea cu pantaloni din neopren
albastru. Acum aprecia proieciile n primul rnd pentru iluzia de spaiu pe
care o confereau dormitorului improvizat., - S-a-ntmplat ceva-n pizda
m-sii, vorbi el mbrcnd blu-gini negri i o cma aproape curat.
Cltin din cap: Ce? Ce pizda m-sii?
O cretere de tensiune n reea? Vreun accident n Comitetul pentru
Fisiune? Poate c baza n care ncercase s se strecoare suferise o avarie
ciudat, sau fusese atacat din alt parte... El ns rmsese cu senzaia c
28

ntlnise pe cineva, cineva care... n mod incontient, ntinse mna dreapt,

cu degetele rchirate, imploratoare.
Futu-i, rosti.
Degetele se strnser pumn. Apoi i reaminti: mai nti, senzaia unei
chestii mari, o chestie cu adevrat mare, pogorndu-se asupra lui din
ciberspaiu, urmat de impresia-de-fat. Armie i zvelt, ghemuit undeva
ntr-un ntuneric ciudat, strlucitor, plin de stele i vnt. Luneca ns,
ndeprtndu-se cnd mintea lui o cuta.
Flmnd, i puse sandalele i porni ctre buctrie, frecn-du-i prul cu
un prosop umed. Trecnd prin sufragerie, zri afiajul CUPLAT al OnoSendai-ului privindu-l de pe mochet.
Cca-m-a!
Sttu pe loc i-i supse mselele. Rmsese cuplat. Era oare posibil s fi
fost n continuare conectat la baza pe care-ncercase
* o sparg? Ei i-ar fi putut da seama c nu murise? Habar n-avea. Slin un
singur lucru: tipii aveau numrul lui. Nu se complicase t i ocoliuri i
zorzoane care i-ar fi oprit s ruleze o cutare de revenire.:\m;,---:\v^:'.-y.^'
Aveau adresa lui.
Uitnd de foame, se rsuci spre baie i scotoci prin oalele ude pn ce
gsi cipul de credit.
Avea dou sute zece Yeni Noi ascuni n cavitatea minerului din plastic al
unei urubelnie multifuncionale. Dup ce bg (urubelnia i cipul de
credit n blugi, i trase perechea cea mai Veche i mai grea de bocanci,
apoi scormoni prin hainele nesplate de sub pat. Scoase o jachet din
prelat neagr cu cel puin zece buzunare, unul dintre ele fiind o pung
mare ntre omoplai, un soi de rucsac integral. Sub pern inea un cuit cu
re japonez, cu plasele portocalii; i gsi locul ntr-un buzunar ngust pe
mneca sting a jachetei, lng manet.
Fetele de vis aprur cnd pleca.
Bobby, Bob-by, ntoarce-te s ne jucm.
n sufragerie, smulse jackul Ono-Sendai-ului din panoul frontal al
Hitachi-ului, bobin cablul de fibr optic i-l vr ntr-un buzunar. Fcu
acelai lucru cu setul de trozi, apoi strecur Ono-Sendai-ul n
buzunarul-rucsac al jachetei.
Perdelele erau n continuare trase. Simea talazul unei noi voioii. Pleca.
Trebuia s plece. Uitase deja jalnica nebunie generat de atingerea morii.
29

Ddu puin perdelele ntr-o parte, desprindu-le doar ct limea unui

deget, i privi afar.
Era spre sfritul dup-amiezii. Peste cteva ore, primele lumini aveau
s-nceap s clipeasc pe formele masive i ntunecate ale Proiectelor.
Maidanul cel Mare se pierdea n deprtare precum un ocean din beton;
Proiectele se nlau pe larmul opus, vaste structuri rectilinii, atenuate de
un strat aleatoriu de balcoane retransformate n sere, rezervoare cu ali,
sisteme de nclzire solar i omniprezentele antene pentru satelit.
Doi-Pe-Zi trebuia s fie pe acolo, dormind, ntr-o lume pe care Bobby n-o
vzuse niciodat, lumea unei arcologii mincom. Doi-Pe-Zi cobora s fac
afaceri, n majoritate cu otii din Barrytown, dup care urca napoi.
Dintotdeauna lui Bobby i pruse interesant acolo sus, cu nenumratele
lucruri ce se petreceau nopile pe balcoane, printre petele stacojii ale
tciunilor, copilai doar n lenjerie de corp miunnd precum maimuele,
att de mici nct de abia i puteai zri. Uneori vntul i modifica direcia i
aromele de mncare gtit se lsau deasupra Maidanului, iar alteori zreai o
microuoar plannd din trmul secret al acoperiurilor, sus de tot. i
permanent, duduiturile contopite dintr-un milion de difuzoare, talazuri de
muzic ce pulsau i se destrmau o dat cu vntul.
Doi-Pe-Zi nu discuta niciodat despre viaa lui, ori despre locul unde
tria. Doi-Pe-Zi discuta despre afaceri sau, ca s fie mai sociabil, despre
femei. Ceea ce spunea Doi-Pe-Zi despre} femei l fcea pe Bobby s-i
doreasc mai mult dect oricnd s ias din Barrytown, i dnrul tia c
afacerile reprezentau unica lui cale de ieire. Acum ns avea nevoie de
dealer n cu totul alt problem, fiindc acum era depit.
Poate c Doi-Pe-Zi i putea spune ce se-ntmpla. n jurul bazei aceleia
n-ar fi trebuit s existe nici un soi de chestii ucigae. Doi-Pe-Zi i-o alesese,
apoi i nchiriase softul de care avea nevoie ca s ptrund. Iar Doi-Pe-Zi
era gata s-i cumpere orice lucru pe care ar fi reuit s-l mangleasc.
Aadar, el trebuia s tie. Mcar s tie ceva.
N-am nici barem numrul tu, moule, se adres el Proiectelor, lsnd
perdelele s revin la poziia lor.
S-i lase ceva maic-sii? Un bilet?
Ccat, rosti ctre odaia dinapoia sa, ucheal d-aici, i iei ilin
apartament, mergnd pe coridor ctre scri. Pentru totdeauna, mliiiig,
deschiznd cu piciorul ua scrilor.
30

Maidanul prea ndeajuns de sigur, cu excepia unui drogat singuratic,

fr cma, adncit ntr-o conversaie furioas cu Dumnezeu. Bobby l
ocoli pe departe; tipul rcnea i srea, ili-,picnd vzduhul cu lovituri de
karate. Era tuns n stilul I.uliilor iar pe picioarele lui descule se zrea snge
nchegat.
Cel puin teoretic, Maidanul reprezenta un teritoriu neutru i I.ubii
formaser o asociere liber cu Gotikii; Bobby avea liy.aluri destul de solide
cu Gotikii, totui i meninuse statutul tir independent. Barrytown era un
loc cam riscant s fii de capul inii. Cel puin, se gndi el n vreme ce
bolboroselile mnioase ale iiiircomanului se pierdeau ndrtul lui, gtile
asigurau o anumit structur. Dac erai Gotik i te rdeau Zilierii, era logic.
Toate c te mierleau din motive complet sonate, dar existau nite ifguli.
Independenii ns puteau fi ucii de drogo care triau numai din instinct,
ori de criminali singuratici venii din locuri chiar att de ndeprtate precum
New Yorkul - cum fusese ('olecionarul de Penisuri din vara trecut, care-i
inea trofeele n buzunar, ntr-o pung de plastic...
Bobby ncercase s-i croiasc o ieire din peisajul acesta Inc de cnd se
nscuse, sau cel puin aa i se prea. Acum, n li mp ce mergea, deckul
ciberspaiu din buzunarul-rucsac l izbea n spinare. De parc i el l zorea
s-o tearg.
Haide, Doi-Pe-Zi, vorbi Bobby nspre Proiectele estompate, mic-i
dracu' fundu' i coboar-n Leon pn-ajung eu colo, ai auzit?,..
Doi-Pe-Zi nu era n Leon.
De fapt nuntru nu se afla nimeni, dac nu-l puneai la socoteal pe Leon,
care sonda misterele interioare ale unui con-vertizor cu ecran mural
folosind o agraf pentru hulii ndoita.
De ce dracu' nu iei un ciocan i-i tragi cteva pn-ncepe s mearg?
ntreb Bobby. Ai avea acelai succes.
Leon ridic ochii de la convertizor. Trecuse probabil de patruzeci de
ani, dar era greu de spus. Nu prea s aparin unei I rase anume sau,
dintr-o alt perspectiv, era n sine reprezen? tantul unei rase cu totul
speciale. Avea multe oase faciale! hipertrofiate i o coam de pr negru,
crlionat, mat. n ultimii doi ani, clubul su de pirai din subsol
reprezentase unul dintre punctele fixe ale vieii lui Bobby.
l privi pe tnr inexpresiv cu ochi moleii, pupile de un cenuiu sidefat
peste care se suprapunea o impresie de msliniu translucid. Aspectul lor l
ducea cu gndul pe Bobby la stridii ii oj de unghii, dou lucruri pe care
31

nu-i fcea plcere s le asocieze ochilor. Culoarea semna cu ceva folosit

la capitonareaj taburetelor de bar. '
Vreau s zic c nu poi repara o chestie d-asta scotocind prin ea, adug
el stnjenit.
Leon cltin ncet din cap i reveni la explorrile sale. Oamenii plteau s
intre aici pentru c Leon pirata kino i sim-; tim de pe cablu, rulnd o
mulime de lucruri pe care cei din Barrytown nu-i permiteau s le
acceseze altfel. n camera din spate se ncheiau afaceri i puteai face
donaii pentru buturi, n; majoritate rachiu alb de Ohio diluat cu suc de
portocale sintetic pe care Leon l producea n cantiti industriale.
Auzi, , Leon, ncepu iari Bobby, Doi-Pe-Zi n-a mai trecut pe-aici n
ultima vreme?
Ochii cei oribili se ridicar din nou i-l examinar cam prea mult pe
Bobby. i
Nu. i
Poate azi-noapte?
Nu. - - C-o noapte-n urm? -Nu.
Aha. Bine. Mulam.
N-avea rost s-l scie pe Leon. De fapt, existau chiar mai multe motive
pentru care nu era bine s-o fac. Bobby privi mprejurul ncperii largi i
slab iluminate, la unitile de simlim i ecranele kino stinse. Clubul consta
dintr-o serie de odi iiproape identice n subsolul unui eafodaj
semirezidenial destinat garsonierelor i unui firicel de industrie uoar.
Izolare liinica de calitate - de afar de abia auzeai muzica. n multe nupti
ieise din Leon cu capul vuindu-i de zgomot i pastile, n ceea ce i se
pruse un vid magic de tcere, cu urechile iuin-ilu i lot drumul peste
Maidan, pn acas.
Acum avea probabil o or la dispoziie pn ncepeau s soseasc primii
Gotiki. Dealerii, n majoritate negri din Proiecte duh albi din Ora, ori alt
suburbie, nu-i fceau apariia pn nu exista o gac de Gotiki care s le
fac vnzare. Nimic mai nasol pentru un dealer dect s stea i s atepte,
fiindc asta nsemna ca nu ctiga nimic, iar un dealer pe treab n-ar fi
pierdut n nici iui caz vremea prin Leon doar ca s-i omoare timpul. n
club erau numai rahai de oi, amatori de sfrit de sptmn cu ileekuri
ieftine care urmreau kino-uri japoneze sprgtoare de ghea...
Totui Doi-Pe-Zi nu era aa, i spuse el suind treptele de beton. Doi-PeZi era pe treab. Voia s ias din Proiecte, din liairytown, din Leon. S
32

mearg-n Ora. n Paris, poate, ori n Chiba. Ono-Sendai-ul l izbi n

spinare. i aminti c nuntru mmsese caseta cu sprgtorul lui Doi-PeZi. Nu voia s aib de dat nimnui explicaii despre el. Trecu pe lng un
chioc de yliri. ntr-o fereastr de plastic dintr-o latur cu geamuri-oglind
se derula infaxul galben al ediiei new yorkeze al lui Asahi Shimbun,
guverne rsturnate n Africa, chestii ruseti pe Marte...
Era ora aceea din zi cnd puteai vedea lucrurile foarte clar, puteai zri
fiecare lucruor ht departe pe strzi, verdele crud de abia nmugurind pe
crengile negre ale copacilor ce se nlau din gurile lor n beton i
strfulgerarea de oel a cizmuliei unei fete de la o distan de un cvartal, ca
i cum ai fi privit printr-un soi special de ap care facilita vederea, dei era
aproape bezn Se rsuci i privi n sus ctre Proiecte. Etaje ntregi erau
de-pururi ntunecate, fie abandonate, fie cu ferestrele camuflate Ce fceau
nuntru? Poate c-ntr-o bun zi avea s-l ntrebe pe Doi-Pe-Zi.
Verific ora dup ceasul Coke al chiocului. Maic-sa tre buie s se fi
ntors deja din Boston, altfel ar fi scpat unul din serialele favorite. O gaur
nou n capul ei. Era oricum icnit, nimic n neregul cu mufa pe care o
avusese nc dinainte s se fi nscut el, dar de ani de zile se plngea de
parazii, rezoluie i hemoragie senzorial, aa nct n cele din urm riscase
s se duc-n Boston pentru o operaie de nlocuire ieftin. Genul de clinic
unde nici mcar nu te programeaz pentru operaie. Intri i i-o bag-n
east... Bobby tia, sigur c da, cum avea s- fac apariia cu o sticl
mpachetat sub bra, fr barem s-i scoat haina, i-avea s se cupleze la
Hitachi, s-i tmpeasc creierii cu dramolete vreme de ase ore non-stop.
Ochii ei i pierdeau focalizarea i uneori, dac era un episod cu adevrat
bun, prin colul gurii i curgea un firicel de bale. Cam la' douzeci de
minute izbutea s-i aminteasc s soarb delicat, ca o cucoan, din sticl.
Dintotdeauna fusese aa, cel puin de ct vreme i-o amintea el,
afundndu-se treptat tot mai mult n cel puin jumtate de duzin de viei
sintetice, fantezii simstim secveniale despre care Bobby fusese nevoit s
aud toat viaa. Tnrul nutrea nc un sentiment ce-l nfiora: c unele
dintre personajele despre care-i vorbea maic-sa erau rudele lui, unchi i
mtui frumoase i bogate, care puteau aprea ntr-o bun zi dac el n-ar fi
fost aa o haimana. Se gndea acum c poate chiar fusese adevrat, ntr-un
fel; ea se cuplase la ccaturile alea tot timpul sarcinii, fiindc i-o spusese,
aa nct el, fetusul Newmark, ghemuit nuntru, reverlieruse la vreo mie de
ore de Oameni importani i Atlanta. Nu-i plftcea totui s se imagineze
33

ghemuit n pntecul Marshei New-iiiiirk. l apuca transpiraia i i se fcea

ru.
Mmica-Marsha. Abia n ultimul an, sau cam aa ceva, nce-l'ir.c Bobby
s neleag lumea ndeajuns de bine - cum o vedea
.....u - pentru a se ntreba n ce fel anume reuea maic-sa s se ilc'.eurce,
chiar aa jalnic cum o fcea, cu sticla de butur i cu pectrele mufei care
s-i in tovrie. Cteodat, cnd se gsea liiir o anumit stare de spirit i
trsese numrul corespunztor de Miibiluri, continua s ncerce s-i
istoriseasc despre taic-su. Hui )by tiuse nc de la patru ani c erau
vrjeli, deoarece detaliile se modificau din cnd n cnd, totui ani de zile i
permisese nu soi de plcere auzindu-le.
Gsi o travee de ncrcare la cteva cvartale n vestul lui I,con, mascat
de strad printr-o pubel de gunoaie proaspt vopsita n albastru, vopseaua
strlucind peste tabla ndoit i wllncit. Deasupra traveei atrna un singur
tub de halogen. Se iisez pe o bordur de beton comod, atent s nu
loveasc ()no-Sendai-ul. Cteodat trebuia pur i simplu s atepi. Acesta
era unul dintre lucrurile nvate de la Doi-Pe-Zi.
Pubela era umpluta cu o varietate de rmie industriale. Ilarrytown
deinea cota lui de productori semiclandestini, l'ncnd parte din economia
subteran despre care le plcea s vorbeasc chipurilor de la tiri, ns
Bobby nu le bga prea mult Iu seam. Afaceri. Totul se rezuma la afaceri.
Fluturii plpiau pe orbite strmbe n jurul tubului cu halogen. Bobby privi
inexpresiv trei puti, dintre care cel mai n vrst putea s aib zece ani,
escaladnd peretele albastru al pubelei cu ajutorul unei corzi murdare din
nailon alb i o ancor cu gheare de pisic care fusese probabil un umera
pentru haine. Cnd i ultimul trecu peste margine, n maldrele de resturi
din plastic, coarda fu tras repede sus. Deeurile ncepur s foneasc i s
scrie.
Ca i mine, se gndi Bobby, i eu fceam tmpenii d-astea, umplndu-mi
camera cu gunoaiele ciudate pe care le gseam.
O dat sora lui Ling Warren gsise braul cuiva, mpachetat n plastic
verde i legat cu benzi din cauciuc. >,;|
Pe mmica-Marsha o apucau uneori crize religioase care ineau cte dou
ore, cnd intra n odaia fiului ei i-i arunca cele mai bune deeuri i-i lipea
deasupra patului nite oribile holograme autoadezive. Poate Isus, sau poate
Hubbard ori Fecioara Maria, nu avea mare importan pentru ea cnd i
veneau pan-daliile. l ucrise pe Bobby ru de tot, pn ntx-o bun zi cnd
34

fusese deja destul de mare ca s vin n sufragerie cu un ciocan cu cap

sferic i s-l ridice deasupra Hitachi-ului; dac te mai atingi de lucrurile
mele, i rad toi amicii, mam, pe toi. Femeia nu ncercase s-o mai fac
niciodat. Cu toate acestea, hologramele adezive avuseser un efect asupra
lui Bobby, ntruct religia reprezenta acum un subiect pe care simea c-l
analizase i-l abandonase. n esen, aa considera tnrul, existau oameni
care aveau nevoie de rahatul la i bnuia c existaser dintot-deauna, dar
el nu fcea parte dintre ei, de aceea nu-i trebuia. i||
Unul dintre puti scoase capul, examina prin ochii si oblici zona imediat
nconjurtoare, apoi dispru iari. Se auzi un zngnit, urmat de un hrit.
Nite mini micue i albe ridicar peste margine o canistr metalica tirbit
i o coborir cu coarda din nailon. Prad bun, i spuse Bobby; puteai
duce marfa la un dealer de metale i luai ceva pe ea. Bieii coborir
obiectul pe pavaj, cam la un metru de tlpile bocancilor lui Bobby; cnd
ateriza, acesta se rsuci ntmpltor, artndu-i simbolul cu ase i coame al
unui biohazard.
Bga-mi-a, fcu el trgndu-i piciorul n mod reflex. Un puti se ls
pe fringhie i ridic recipientul. Ceilali doi l urmar. Bobby vzu c erau
mai mici dect crezuse.
Auzii, rosti el, tii c poate fi ceva nasol de tot nuntru? Putei face
cancer, sau alte chestii...
Ce-ar fi s dai limbi-n cur la cini? l sftui primul dintre iniic|i. Eliberar
ancora, ncolcir coarda i trr canistra dup i uliul pubelei, disprnd.
Atept o or i jumtate. Suficient: la Leon se pornea treaba.
Cel puin douzeci de Gotiki se gseau n ncperea princi-|inla, aidoma
unei turme de pui de dinozauri, crestele lor de pr lcuit cltinndu-se i
vibrnd. Majoritatea se apropiau de idealul 1 Iotik: nali, zveli, musculoi
i totui cu o urm de scoflcire provocata de agitaie, sportivi tineri n
fazele iniiale ale uzurii. Paloarea cadaveric reprezenta o obligativitate, iar
prul Gotik na prin definiie negru. Bobby tia c era mai prudent s-i evii
pe puinii care nu-i puteau deforma trupurile pentru a se potrivi ablonului
subculturii; un Gotik scund aducea necazuri, iar unul gras era uciga.
Acum i privea unduind i scnteind prin club precum o crea-lura
compozit, materie vscoas modelat cu o suprafaa ca lama unui
ferstru, din piele negr i epi de inox. Cei mai muli aveau chipuri
aproape identice, trsturi refcute pentru a se potrivi unor arhetipuri
strvechi selecionate din bncile kino. Alese un Dean extrem de atent
35

realizat, al crui pr se legna aidoma dansului de mperechere al unei

oprle nocturne.
Frate, ncepu Bobby nesigur dac-l mai ntlnise vreodat.
Omu-meu, rspunse languros Dean-ul, cu obrazul stng bombat de un
ghemotoc de gum de mestecat. E Contele, ppu, se adres fetei lui,
Count Zero ntrerupt.
Degete lungi i albicioase cu o cicatrice recent pe dosul lor, slrngnd
fesele fetei prin fusta din piele.
Conte, ea-i gagic-mea.
Gotika l privi pe Bobby cu un interes vag, dar lipsit de orice scnteie de
recunoatere uman, de parca ar fi vzut reclama unui produs de care
auzise, ns pe care nu inteniona s-l cumpere.
Bobby examina mulimea. Cteva chipuri inexpresive, totui nici unul
cunoscut. Nici urm de Doi-Pe-Zi. (;,'
Auzi, tii, ncepu el, tu tii cum merg cioacele, caut pe-un pretenar bun,
un pretenar d-afaceri - auzind asta, Gotikul ncuviin cu nelepciune,
legnndu-i creasta - de-i zice Doi-Pe-Zi...
Fcu o pauz. Gotikul l privea impasibil, pocnind din gum. Fata prea
plictisit, negsindu-i astmprul.
Softar, adug Bobby ridicnd din sprncene, un softar negru.
Doi-Pe-Zi, repet Gotikul. Sigur c da. Doi-Pe-Zi. Nu, ppu?
Fata scutur din cap i se uit n alt parte. \
l tii? 7
Cum snu.
A fost p-aici, n seara asta?
Nu, rspunse Gotikul i surise lipsit de rost.
Bobby deschise gura, o nchise, se sili s ncuviineze din cap.
Mulam, frate.
Orice pentru omu-meu.
nc o or, acelai lucru. Prea mult alb, paloare Gotik de albeaa cretei.
Ochii inexpresivi i strlucitori ai fetelor lor, cu tocurile cizmelor ca nite
ace din ebonit. Bobby ncerc s nu intre n ncperea de simstim, unde
Leon rula o band dement cu futaiuri n jungl, care te introducea i te
scotea din tot soiul de animale diferite, o mulime din acte petrecndu-se n
copaci, lucru pe care tnrul l gsea oarecum ameitor. Acum era destul de
flmnd ca s se simt puin nesigur, sau poate c de vin era postreacia
36

dup cele ntmplate, dar constat c-i venea tot mai greu s se concentreze,
iar gndurile i-o luau razna n direcii
11 miale. De pild, cine se cocoase n arborii ia plini de erpi ca un
cableze pentru simstim perechea de creaturi ce semnau cu obolanii?
Gotikii erau ns pe treab. Se zvrcoleau i tropiau, iden-lll'icndu-se din
plin cu obolanul de copac. Noua band de suc-irs a lui Leon, decise
Bobby.
n stnga lui, dar cu mult n afara zonei de aciune a sim-Mlmului, stteau
dou fete din Proiecte, luxul lor baroc eonii astnd violent cu monocromul
Gotik. Redingotele lungi, negre rmu descheiate artnd vestele roii
cambrate din mtase brodat i poalele enormelor cmi albe ce le atrnau
mult peste genunchi. Chipurile smeade erau ascunse sub borurile plriilor
Ic psl de care atrnau fragmente de aur strvechi: ace de cravat,
amulete, dini, ceasuri mecanice. Bobby le privi pe furi; vemintele
dovedeau c au bani, dar i c cineva te-ar fi halit dac ncercai s faci o
micare. Odat Doi-Pe-Zi coborise din Proiecte purtnd un costum de velur
de culoarea albstruie a gheii, cu catarame din diamant la genunchi; poate
c nu avu-nese vreme s se schimbe, totui Bobby se comportase de parc
dealerul era mbrcat n obinuitele haine de piele, deoarece bnuise c o
atitudine cosmopolit era cruciala n lumea afacerilor. - '
ncerc s se nchipuie apropiindu-se degajat de ele i Inirebndu-le: Nu-i
aa c doamnele l cunosc pe bunul meu prieten, domnul Doi-Pe-Zi? Erau
ns mai n vrst dect el, mai nalte i se micau cu o demnitate pe care o
gsea intimidant. Probabil ar fi rs de el, chestie pe care n-o dorea ctui de
puin.
Ce voia acum, dar ru de tot, era ceva de mncare. Prin bumbacul
blugilor, i pipi cipul de credit. Trebuia s traverseze slrada i s-i
cumpere un sandvi... Apoi i reaminti de ce se. gsea aici i, brusc, nu i se
mai pru o idee la fel de inteligenta. Dac fusese urmrit, dup ncercarea
de spargere, numrul tipului era deja cunoscut; utilizarea lui l-ar fi indicat
oricui l cuta prin ciberspaiu, dezvluindu-l pe reeaua Barrytownului
precum o tor de semnalizare ntr-un stadion cufundat n bezn. Avea bani
ghea, dar cu ei nu putea cumpra mncare. Deinerea lor nu era ilegal,
att doar c nimeni nu-i folosea n aciunile legale. Trebuia s gseasc un
Gotik cu un cip, s cumpere credit de un Yen Nou, probabil la o rat de
schimb jalnic i apoi s-l roage pe Gotik s-i comande mncarea. i-n ce
dracu' avea s-i bage restul?
37

Poate c eti doar speriat, i spuse. Nu era sigur c fusese urmrit, iar
baza pe care ncercase s-o sparg era legal, sau aa trebuia s fie. De asta-i
spusese Doi-Pe-Zi c nu trebuia s-i fac griji despre gheaa neagr.
Cine-ar fi pus programe feedback ucigae n jurul unui loc care nchiria
kino porno? Ideea fusese c avea s petreac puine ore de kino digital,
lucruri noi neaprute pe piaa de contraband. Nu reprezentau totui genul
de marf pentru care s fii mierlit...
Cu toate acestea, cineva ncercase s-o fac. i se mai ntmplase ceva.
Ceva cu totul diferit. Urc din nou treptele, ieind din local. tia c n
matrice existau multe de care el n-avea habar, ns n-auzise niciodat
despre lucruri att de stranii... Sigur c da, auzeai poveti despre fantome,
ba mai erau i oi care jurau c vzuser nu tiu ce chestii n ciberspaiu,
dar bnuise c erau wilsoni care se cuplaser fcui; n matrice puteai
halucina la fel de uor ca n orice alt loc...
Poate c-asta s-a ntmplat, gndi el. Vocea fcea parte din moarte, din
linie-dreapt, cine tie ce ccat dement pe care i-l trimitea creierul ca s te
fac s te simi mai bine, i se ntmplase ceva la surs, poate o cdere de
tensiune n partea lor de reea, astfel nct gheaa i scpase sistemul nervos
din strnsoare.
Poate... Totui nu tia. N-avea habar pe ce teren se juca. Ignorana
ncepuse s-l road n ultima vreme, ntruct din cauza ei nu.putuse face
mutrile pe care trebuia s le fac. Pn atunci nu se gndise prea mult la
asta, dar de fapt nu tia mare lucru mai ilmpre nimic. Mai exact, pn ce
ncepuse s fie o avusese impresia c tia att ct avea nevoie. ns aa erau
Gotikii, i de meca Gotikii aveau s rmn aici i s-i fac creierii scrum,
mm s fie mierlii de Zilieri, iar procesul de uzur oprea din ei cel
procentaj care, ntr-un fel sau altul, avea s devin urmtorul val de
locuitori ai Barrytownului, procrend copii i cumprnd iipartamente, totul
putnd s reintre apoi n cerc.
Bobby aducea cu un copil nscut i crescut lng un ocean, i onsiderndu-l
la fel de firesc ca i cerul, fr s tie ns nimic i Ir.spre cureni, rute de
navigaie, sau detalii climaterice. n coal ulilizase deckuri, jucrioare ce
te purtau prin infinitele ntinderi iile spaiului care nu era spaiu, halucinaia
consenzitiv inimaginabil de complex a omenirii, matricea, ciberspaiul,
locul unde miezurile fierbini ale marilor corporaii ardeau precum nove de
neon, date att de dense nct sufereai suprancrcri senzoriale ilnc
ncercai s pricepi mai mult dect contururile cele mai aproximative.
38

ns, de cnd devenise o, ncepuse s neleag ct de puine l ia despre

felul cum merg lucrurile, i nu numai n matrice. ('iimva depise cadrul ei
i ncepuse s se ntrebe - s se ntrebe i s gndeasc. Cum funciona
Barrytown, ce anume o propulsa pe maic-sa, de ce Gotikii i Zilierii
investeau atta energie n siradaniile de a se ucide reciproc. Sau de ce DoiPe-Zi era negru i locuia sus, n Proiecte, i ce anume schimba asta.
Mergnd, continua s-l caute pe dealer. Chipuri albe, alte chipuri albe.
Stomacul i se strnise; se gndi la pachetul proaspt cu cotlete de gru din
frigiderul de acas, prjite n soia i cu o pung de pesmei din krill...
Trecnd din nou pe lng chioc, privi ceasul Coke. Cu siguran, Marsha
venise deja i era cufundat n complexitile ntortocheate ale Oamenilor
importani, de aproape douzeci de ani mprtind printr-o muf viaa
eroinei. InfaxuMsaftf Shim-bun curgea mai departe napoia ferestruicii sale
i Bobby se apropie la timp ca s zreasc prima consemnare a exploziei
din Blocul A, Nivelul 3, Covina Concourse Courts, Barrytown, New
Jersey...
Apoi acesta trecu, dispru, nlocuit de un' reportaj despre funeraliile
oficiale ale efului Yakuza din Cleveland. Strict tradiionale. Toi purtau
umbrele negre.
Bobby trise toata viaa n Blocul A, apartamentul 503.
Lucrul acela enorm, aplecndu-se, strivind-o pe Marsha Newmark i
Hitachi-ul ei. Bineneles, fusese destinat lui.
E cineva cu care nu te joci, se auzi vorbind.
Hei! Omu-meu! Conte! Eti cri, frate? Hei! Un'te duci? Ochii celor
doi Dean se ntoarser i-l urmrir n goana lui panicat.
Promenada
Conroy vira Fokkerul albastru scondu-l de pe panglica ero-i Iuta a
autostrzii de dinaintea rzboiului i reduse debitul gazului. Dra de colb
alburiu asemntoare cozii unui coco, care-i urmrise din Needles, ncepu
s se atearn pe sol; cnd se oprir, vehiculul pe pern pneumatic cobor
pe orul su elas-lic, umflat.
sta-i locul de-ntlnire, Tumer.
Ce-a distrus-o?
Economia, rspunse Conroy. Dinainte de rzboi. N-au mai apucat s-o
termine. Zece kilometri mai la vest snt numai sis-Icmatizri, numai
fundaiile reelelor - nici case, absolut nimic.
Ct de mare-i echipa?
39

 Nou oameni, fr tine. Plus doftorii.

Care doftori?
Ai lui Hosaka. Maas se ocup de biologice, este? Nu poi ti dac nu
l-au aranjat pe biatu' nostru. Hosaka a construit o miniclinic
neurochirurgical, complet echipat i deservit de Irei barosani. Doi snt
oamenii companiei, al treilea e coreean i cunote medicaiile i pe faa i
pe dos. E-n aia lunga - art el. Ca s-o bage, au demontat parial o seciune
a acoperiului.
Cum ai adus-o?
Din Tucson, ntr-o autocistern. Am simulat o pan. Am scos-o i-am
rostogolit-o. Am pus mna toi. N-a durat trei minute.
Maas, rosti Tumer.
E-adevrat, ncuviin Conroy oprind motorul. Trebuia s riscm,
aduga el n tcerea brusc. Poate c n-au vzut-o. Biatul nostru din
cistern a rmas n cabin i s-a plns pe CB' dispecerului din Tucson
despre rienorocitu' de schimbtor de cldur i ct va dura pn-l repar.
Ne-am gndit c-o s ne intercepteze. Aveai o idee mai bun?
Nu. Mai ales dac clientul dorete chestia pe teren. Numai c acum
stm aici chiar n mijlocul fotografiilor lor de recunoatere...
Iubitei, pufni Conroy, poate c ne-am oprit s tragem una mic. Am
fcut i noi o pauz n drumu' pn la Tucson, nu? E genul de loc unde se
fac d-astea. S tii c lumea se oprete special aici s se pie. (i privi
ceasul Porsche negru.) Trebuie s-ajung acolo ntr-o or i s iau un
elicopter napoi pe coast.
La platform?;
Nu. S-i aduc nenorocitul la de jet. M gndeam s rezolv treaba chiar
eu.
Perfect.
Eu a fi luat un avion cu efect de sol Dornier System. L-a fi inut lng
osea pn-l vedeam pe Mitchell venind. Putea ajunge aici pn-l curau
medicii, l aruncam mpreun i decolam spre frontiera Sonora...
La viteze subsonice, coment Tumer. Nici vorb. Te duci n California
s-mi cumperi jetul. Biatul o s plece d-aici ntr-un vehicul de lupt
multimisiune care nu-i nc nvechit.
Te-ai gndit la vreun pilot?
1 Citizen's Band: band de radiofrecvene pentru comunicaii pe distane
scurte ntre dou posturi.
40

La mine, rspunse Tumer i atinse mufa dinapoia urechii, h islem

interactiv complet integrat. O s-i vnd i softul de ifilrii'a i o s m
cuplez direct.
Nu tiam c poi zbura...
Nici nu pot. N-ai nevoie de ajutoare ca s-o frigi n Ciudad i* Mexico.
Tot nebun, Tumer? tii ce se spune... c cineva i-a arun-ciil n aer
sula-n New Deliii?
Conroy se rsuci s-l priveasc, cu un rnjet rece i limpede.
Tumer i trase canadiana dindrtul scaunului, lu pistolul |) cutia de
muniie. nghesuia canadiana la loc, cnd Conroy ipuse:::,;
Pstreaz-o. Noaptea e cancer p-aici.
Celalalt se ntinse ctre maneta cupolei i Conroy ambala tiioloarele.
Vehiculul se nl civa centimetri, legnndu-se uor di id Tumer
deschise cupola i iei din carling. Soare alb-orbitor i aer precum
catifeaua fierbinte. Scoase ochelarii mexicani din buzunarul cmii
albastre de lucru i-i puse. Purta adidai albi i o salopet de camuflaj
tropical. Cutia de cartue explozive intr Inlr-un buzunar de pe coapsa
salopetei. Rmase cu arma n mna i li capt i canadiana inuta ghemotoc
sub braul stng.
Du-te la cldirea aia lung, rcni Conroy peste vuietul motoarelor.
Te-ateapt.
Brbatul sri jos n strlucirea de fumai a amiezii deertului, iar Conroy
ambala din nou Fokkerul i reveni ctre autostrad, l privi gonind spre est,
imaginea lui tot mai redus, distorsionat prin faldurile de cldur care se
ridicau.
Dup ce dispru, nu se auzi absolut nici un sunet, nici o micare. Se
ntoarse i privi drmturile. Ceva micu i sur precum piatra ni ntre doi
bolovani.
Cam la optzeci de metri de osea ncepeau zidurile neregulate. Cndva,
poriunea respectiv de teren fusese o parcare.
Fcu cinci pai, apoi se opri. Auzea oceanul, zgomotul valii iilor,
exploziile surde ale prbuirii talazurilor. Pistolul din mn era prea mare,
prea real, metalul lui nclzindu-se sub soare.
Nu-i nici un ocean, i spuse, absolut nici un ocean, nu-l pot auzi.
Continu s mearg, adidaii lunecndu-i pe rmiela unor vitrine
strvechi, presrate cu cioburi maro i verzi de sticle. Zri discuri ruginite,
care fuseser capace de sticle, i dreptunghiuri turtite, foste cutii din
41

aluminiu. Insectele bziau nlndu-se din pilcurile scunde de tufiuri

uscate.
Un loc terminat. Mort. n afara timpului. '1 ^1
Se opri din nou, aplecndu-se puin nainte, de parc ar fi cutat ceva
care-l putea ajuta s denumeasc lucrul ce cretea n el. Ceva gunos...;
Promenada era de dou ori moart. Hotelul de pe plajft^ mexican trise
cndva, mcar un sezon... j
Dincolo de parcare, zidurile din zgur compactat, ieftine i lipsite de
suflet, ateptau.
i gsi ghemuii n fia ngust de umbr oferit de o bucat de perete
cenuiu. Erau trei; simi aroma cafelei nainte s-i vad, ibricul emailat
nnegrit de flacr balansndu-se precar pe spirtiera micu. Desigur, avea
menirea s fie adulmecat; l ateptau. Altfel ar fi gsit ruina pustie i apoi,
cumva, foarte tcut i aproape natural, ar fi murit.
Doi brbai i o femeie; cizme crpate, colbuite, mai potrivite n Texas,
blugi care probabil deveniser impermeabili, judecind dup patina de
grsime. Purtau brbi; pletele lungi fuseser legate n cretet cu ireturi de
piele neargsit, n cocuri decolorate de soare. Femeia avea crare pe
mijloc, cu prul pieptnat spre spate, dezvluind chipul ridat, ars de vnt. O
motociclet BMW veche sttea rezemat de zid; cromul jupuit i vopseaua
ciocnit fuseser acoperite cu pete de camuflaj maronii i gri fcute cu
aerograful.
Turner desprinse mna de pe patul Smith & Wesson-Ului, lMlndu-l s se
balanseze n jurul degetului arttor, astfel nct ^v pistolului era aintita
n sus i spre napoi.
Turner, rosti unul dintre brbai ridicndu-se; dinii i H-tiilciar a metal
ieftin. Sutcliffe.
Avea un accent vag, probabil australian.
Voi sntei avangarda? I'i'i vi spre ceilali doi. Avangarda, ncuviin
Sutcliffe i se scobi n gur cu dogelui mare i arttorul armii, scond o
msea nglbenit, cu toroan de oel. Ceilali dini erau albi i perfect
egali. Tu l-ai iutii pe Chauvet de la IBM pentru Mitsu, continu el, i se
zice i n I ai scos pe Semenov din Tomsk.
Asta a fost o-ntrebare?
Lucram pentru securitatea IBM din Marrakech cnd ai itfimcat hotelul
n aer.
Tumer privi ochii brbatului. Erau albatri, calmi, foarte 'ilialucitori.
42

 E vreo problem pentru tine?

Nu-i face griji, rspunse Sutcliffe. Voiam doar s zic c te-am vftziil la
treab. i introduse proteza dentar la loc. Lynch, indic ilin cap spre
celalalt brbat, i Webber - art ctre femeie.
Dai-i drumul, zise Tumer i se strecur n fia ngust de umbr. Se
ghemui pe vine, fr s lase arma din mn.
Am sosit acum trei zile, ncepu Webber, cu dou motoci-i li-le. Am
aranjat ca una s-i rup vilbrochenul, n caz c trebuia s justificm tabra
de-aici. Mai trec fel de fel - n special motarzi igani i cultiti. Lynch a
derulat ase kilometri de bobin optic spre est i s-a cuplat la un telefon...
Particular?
Public, replic Lynch.
Am emis un impuls de testare, continu femeia. Dac n-ar li mers, ai fi
aflat. '
Tumer aproba din cap.
Ai recepionat ceva?
Nimic. Totul e rezervat pentru marea lovitur... care-o fi aia, ridic ea
din sprncene.; ^
E vorba de o dezertare.
Asta-i destul de clar, coment Sutcliffe, instalndu-se lnglf Webber, cu
spatele la perete. Dei tonul general de pn acum sugereaz c noi,
mercenarii, nu vom ti nici mcar pe cine extragem. Aa-i, domnule
Tumer? Sau vom putea s citim pe vreun infax.
Mai departe, Webber, l ignor Tumer.
Dup ce-am instalat linia, restul echipei a nceput s apar, cte unul,
cte doi. Ultima a venit cisterna cu japonezi.
Aia a fost dur, remarc Sutcliffe, cam la limita riscului.
Crezi c s-ar putea s-i fi dat seama?
Poate c da, poate c nu, strnse din umeri australianul. Am micat-o
destul de rapid. Noroc c-am avut acoperiu' la sub care s-o bgm.
Ce-i cu pasagerii?
Ies numai noaptea, explic Webber. i tiu c-o s-i radem dac ncearc
s se deprteze cu mai mult de cinci metri de comelie. 1
Tumer privi spre Sutcliffe.
Ordinul lui Conroy, spuse brbatul.
De acum ncolo, ordinele lui Conroy nu mai conteaz. sta rmne ns
valabil. Ce snt tipii? a
43

 Medici, vorbi Lynch, sau pe-acolo.

Aa-i, ncuviin Tumer. Unde-i restul echipei?
Am aranjat nite hogeacuri din prelate mimetice. Se doarme n
schimburi. Apa nu-i suficient i nici nu putem risca prea mult cu gtitul.
(Sutcliffe se ntinse ctre ibric.) Avem posturi de paz i periodic verificm
integritatea liniei.
Turn cafea neagr ntr-o can de plastic ce prea c fusese nfulecat de
un cine.
Deci cnd ncepem dansul, domnule Tumer?
Vreau s vd cisterna cu doctorii. Vreau s vd postul de t iiinand. Nai zis nimic despre postul de comand.
Totu-i pregtit, spuse Lynch.
Perfect. ine aici. i ntinse lui Webber revolverul. Vezi tliicn nu-mi poi
gsi un toc pentru el. Acum doresc ca Lynch s HiA duc la medicii ia.
Bnuise c-ai putea fi tu, spuse Lynch escaladnd fr efort n punl lin de
sfrmturi, urmat de Tumer. Ai ceva reputaie.
Tnrul ntoarse capul privindu-l de sub o uvi de pr decolorat, murdar.
Cam prea mult, coment Tumer. Orict este prea mult. Al mai lucrat cu
el? n Marrakech?
Lynch se aplec n lateral, trecnd printr-o sprtur din perete qi Turner se
inu aproape. Plantele deertului miroseau a catran; iii/.icau i nepau dac
le atingeai. Printr-o deschiztur dreptunghiular, goal, prevzut pentru o
fereastr, Tumer ntrezri munii trandafirii; apoi Lynch plonja n josul
unui povmi.
Sigur c-am mai lucrat pentru el, rspunse oprindu-se la Imza
grohotiului. Avea o centur de piele veche de tot, pe care purta cobort
jos pe olduri; catarama ei masiv era un craniu ilc argint cu o creast
dorsal de epi piramidali, scuri i groi. Marrakech ns... a fost nainte
s-ncep eu.
iConnie? Nu-neleg.
Conroy. Pentru el ai mai lucrat? Sau mai direct - acum lucrezi pentru
el?
Vorbind, Tumer cobora n mod deliberat fr grab; pietriul scrnea i
se rostogolea sub tlpile adidailor lui, un suport
44
william gibson nesigur. Putea distinge tocul micuului arunctor de sgei
sub vesta de blugi a tnarului.
44

Lynch i linse buzele uscate, totui vorbi sigur pe el.

E contactul lui Sut. Eu nu l-am ntlnit.
Conroy are o problem, Lynch. Nu poate delega rspuri derea. i place
s aib de la nceput omul lui, unul care st urmreasc urmritorii.
ntotdeauna. Tu eti la, Lynch?
Lynch cltin din cap, minimumul absolut necesar pentru a transmite
negaia. Tumer se gsea ndeajuns de aproape ca s-i simt mirosul
transpiraiei acoperind izul de catran al plantelor deertului.
L-am vzut pe Conroy belind dou extrageri n felul sta, urm el.
oprle i cioburi, Lynch? i-ar place s mori aici?
Ridic pumnul spre tnr i ntinse ncet arttorul, ndreptndu-l ctre cer.
Sntem n btaia lor. Dac un om de-al lui Conroy emite de-aici cel mai
mic impuls, o s ne sar-n crc. *
Dac nu-s deja pe punctul s-o fac... 1
Exact. 1
Sut e omul tu, zise Lynch. Eu nu-s de-al lui Conroy i n-o vd nici pe
Webber s fie. (Unghii cernite, rupte, se ridicar s scarpine gnditor
barba.) Acum m-ai adus aici exclusiv pentru conversaia asta, sau tot vrei
s vezi conserva japonezilor?
S-o vedem.
Lynch. Lynch era legtura.
Cu ani n urm, n Mexic, Tumer nchiriase un modul portabil de vacan,
construit de francezi i alimentat cu energie solar; carcasa lui de apte
metri aducea cu corpul unei mute aptere, sculptat n aliaj lustruit, ochii emisfere gemene din plastic vag colorat, fotosensibil. Sttuse napoia lor n
vreme ce un vechi transportor de marf rusesc cu dou elici se blbnise
n lungul coastei, innd modulul n flci, gata-gata s ating vii l'urile celor
mai nali palmieri. Depus pe o plaj ndeprtat iiperit cu nisip negru,
Tumer petrecuse trei zile de singurtate ilolicioas n cabina ngust,
lambrisat cu lemn de tec, gtind n i uptorul cu microunde semipreparatele
din congelator i fcnd iln, economic dar regulat, cu ap proaspt, rece.
Panourile ilieptunghiulare cu celule ale modulului se rsuceau, urmrind
turele, i brbatul nvase s spun ora dup poziia lor.
Clinica amovibil de neurochirurgie Hosaka semna cu o versiune oarb
a acelui modul francez, poate mai lung cu vreo i|ni metri i vopsit ntr-un
maro posomorit. Pe jumtatea infe-iliijir a saiului, la intervale regulate,
fuseser sudate buci de i nrnier perforat, care susineau suspensiile
45

simple, cu arcuri, a zece cauciucuri roii de biciclet, groase i cu profile

masive.
Dorm, spuse Lynch. Cnd se mic, se leagn, aa c-i po(i da seama.
O s scoatem roile la momentul respectiv, dar deocamdat vrem s-i
putem ine sub observaie.
Tumer ocoli ncet cilindrul maro, remarcnd conducta de canalizare,
neagr i lucioas, fcnd legtura cu un rezervor micu, dreptunghiular,
din apropiere.
A trebuit s-l golesc azi-noapte. Isuse! cltin Lynch din i ap. Au
mncare i ap.
Tumer i lipi urechea de carcas.
E izolat fonic, zise Lynch.
Tumer ridic privirea spre acoperiul din tabl de deasupra. I )e sus,
clinica era ecranat cu peste zece metri de acoperi ruginit. Tabl din oel,
ndeajuns de ncins ca s poi face omlet pe ea. ncuviin din cap.
Dreptunghiul fierbinte avea s fie un factor permanent n scanrile
infraroii ale lui Maas.
Lilieci, spuse Webber ntinzndu-i Smith & Wesson-ul ntr-un toc de
umr fcut din nailon negru.
Amurgul era plin de sunete ce preau a veni din spaiul inte rior,
chiaituri metalice i scrituii de insecte, ipete de psri nevzute. Tumer
vr arma i tocul ntr-un buzunar al canadiendL
Dac vrei s te pii, du-te la tufiurile alea de mesquite. Al grij la spini.
De unde eti?
New Mexico, rspunse femeia.
Sub ultimele raze de lumin, chipul i era precum lemnul dltuit.
Se ntoarse i se ndeprt, mergnd spre pereii dispui Jn unghi ce
adposteau prelatele. Tumer i putea distinge acolo pe s, Sutcliffe i un
negru tnr. Mncau din ambalaje de folie mat, Ramirez, jocheul de
consol de pe teren, partenerul lui Jaylene Slide. Din Los Angeles.
Brbatul nl ochii spre cupola cerului, nesfrit, harta stelelor. Ciudat
cum pare mai mare n felul sta, se gndi, n vreme ce de pe orbit nu este
dect un golf, lipsit de form, iar scara i pierde orice neles. tia c n
noaptea asta n-avea s doarm, iar Carul Mare urma s se roteasc pentru
el i s plonjeze ctre orizont, trgndu-i oitea.
Un val de grea i dizlocare l izbi, cnd imagini din dosarul biosoft i
plutir nechemate prin minte.
46

Paris
Andrea locuia n Quartier des Ternes, unde cldirea ei, Miveche ca i
celelalte de pe strad, atepta s fie sablat de neobosiii renovatori ai
oraului. Dincolo de intrarea ntunecat,
O band biofluorescent Fuji Electric sclipea stins deasupra unui perete
drpnat de cutii potale din lemn, unele avnd nc Inlacte uiele cu
fante. Marly tia c, odat, potaii introduceau
1 orespondena prin fantele acelea; ideea avea ceva romantic n ra, dei
cutiile potale, cu crile de vizit nglbenite anunnd i hiriai de mult
disprui, o deprimaser ntotdeauna. Pe zidurile holului de la intrare erau
prini cu cleme colaci mari de cabluri \ fibre optice, fiecare fascicul un
potenial comar pentru ghinionitii depanatori. n captul ndeprtat,
printr-o u deschis, twnd un panou din sticl jivrat, se zrea curticica
interioar abandonat al crei caldarm din piatr cubic strlucea umed.
Cnd Marly intr n cldire, portarul se afla n curte, aezat pe o lad din
plastic alb ce coninuse cndva sticle de ap Evian. I Ingea rbdtor fiecare
za a unui vechi lan negru de biciclet. Ridic ochii, auzind-o pe femeia
care ncepuse s urce scrile, dar nu manifest vreun interes anume.
Treptele erau fcute din marmur, tocite de picioarele generaiilor de
chiriai pn deveniser mate i concave. Apartameritul Andreei se gsea la
etajul trei. Dou camere, buctrie l baie. Marly venise aici cnd i
nchisese galeria pentru ultimi oar, cnd devenise imposibil s-i mai
petreac nopile n dor mitorul improvizat pe care-l mprise cu Alain odia dinapoii magaziei. Acum cldirea i readusese deprimarea ce pornise
s-i dea trcoale, totui senzaia hainelor noi i clinchetul aseptic al
tocurilor ei pe marmur o ineau la distan. Purta o hain dfl piele cu
cteva msuri mai larg, putin mai deschis la culoare dect poeta, o fust
din ln i o bluz din mtase de la Paris Isetan. n dimineaa aceea, pe
Faubourg St. Honore, o birmaneza tnr i aranjase prul cu un minilaser
vestgerman; o coafura scump, subtil fr s fie prea conservatoare.
Atinse plcua rotunda intuit n mijlocul uii i o auzi iuind o dat,
discret, citindu-i liniile ondulate i ncreiturile buricelor degetelor.
O serie de zngnituri i ticituri, cnd prietena ei descuie ua Andrea
apru n prag, iroind de ap, purtnd doar vechiul halat din plu. Remarc
noua nfiare a lui Marly i surise.
Te-ai angajat ori ai spart o banc? ' <W Marly intr i-i srut obrazul
umed.
47

 Am senzaia c-i vorba de cte un pic din fiecare, rse ea.

Cafea, spuse Andrea, pune de cafea. Grandes cremes. Trebuie s-mi
usuc prul. i-al tu e minunat...
Intr n baie i Marly auzi un jet de ap izbind porelanul.
i-am adus un cadou, zise ea, dar Andrea n-o putea auzi. Merse n
buctrie i umplu ibricul, aprinse aragazul cu vechiul arztor cu scntei, i
ncepu s scotoceasc prin rafturile ticsite,
Da, zicea Andrea, mi dau seama. (Scruta atent holograma casetei pe
care Marly o vzuse pentru prima dat n reconstrucia parcului Gaudi
fcuta de Virek.) Snt chestii de-ale tale.
Eu snt, Andrea, vorbi ea n microfonul micu.
cutnd cafeaua.
Atinse un buton i iluzia Braun-ului dispru. napoia singurei ferestre din
camer, cerul era gravat cu cteva fuioare de im ni cirrus.
Pentru mine snt prea sobre, prea serioase. Ca i obiectele ulmi pe care le
expuneai n galeria ta... Asta nu-nseamn altceva ilretl c Herr Virek a ales
bine: tu-i vei rezolva enigma. n locul iau, i tinnd cont i de salariu, nu
m-a grbi deloc.
Femeia purta cadoul de la Marly, o cma brbteasc din lliuiel
flamand gri, scump. Fcea parte dintre lucrurile care-i plceau i rl mai mult
i era clar extrem de ncntat de el. i sublinia parul liluiid-deschis i avea
aproape culoarea ochilor ei.
Virek mi se pare destul de neplcut... ovi Marly.
Aa-i, ncuviin Andrea sorbind din cafea. Te ateptai ca nu individ att
de bogat s fie drgu i normal?
La un moment dat am avut senzaia c nu-i tocmai om. Am simit-o
foarte puternic.
Nici nu era, Marly. Vorbeai cu o proiecie, cu un efect npccial...
Totui... Schi un gest de neajutorare, care o irit iiumaidect.
Totui este foarte, foarte bogat i te pltete din plin ca s luci ceva
pentru care s-ar putea s fii unica persoan capabila. Andrea zmbi i
rearanj o manet elegant de culoarea scrumului de igar. Nu prea ai de
ales, aa-i?
tiu. Cred c tocmai asta m nelinitete.
48

 Ei bine, crezusem c a putea s mai amn puin chestia asia, dar trebuie
s-i spun ceva care s te neliniteasc cu ni levrat. Dac neliniteasc
este cuvntul potrivit.
Ce anume?
M gndisem sa nu-i zic deloc, totui snt sigur c-n cele din urm va
ajunge la tine. Bnuiesc c simte mirosul banilor.
Marly aez ncetior ceaca goal pe msua ticsita din trestie.
E destul de sensibil n direcia asta, adug Andrea.
, - Cnd?.,^tj
Ieri. Cred c a nceput cam la o or dup ce ai terminai interviul cu
Virek. M-a sunat la serviciu. A lsat un mesaj aici, la portar. Dac a scoate
programul de filtrare - art spre tele-fon - cred c-ar suna n urmtoarele
treizeci de minute.
Amintindu-i ochii portarului, clinchetul lanului de biciclet.
A zis c vrea s vorbeasc cu tine, continu Andrea. Doar s vorbeasc.
Tu vrei s vorbeti cu el, Marly?
Nu, rspunse ea i glasul i sun precum al unei fetie, ascuit i
caraghios. Apoi: A lsat vreun numr?
Andrea suspin, cltin ncet din cap i spuse:
Da, sigur c-a lsat.
Sus, n Proiecte ntunericul coninea structuri de forma unor faguri avnd
iniloarea sngelui. Totul era cald. i moale de asemenea, mai cu ritma
moale.
Ce mizerie, rosti unul dintre ngeri. Vocea i suna ndeprtat, totui
profund, melodioas i foarte distinct.
Trebuia s-l fi luat dup ce ieea din Leon, spuse cellalt nger. Sus
n-o s le plac asta.
Trebuie s fi avut ceva-n buzunaru-sta mare, vezi? L-au tftiut i l-au
scos.
Nu numai asta au tiat, surioar. Isuse! Ia! Structurile se deplasar i
plutir cnd ceva i mic puin t'iipul. O palm rcoroas i atinse obrazul.
Vezi s nu te murdreti pe cma, vorbi primul nger.
Lui Doi-Pe-Zi n-o s-i plac chestia asta. De ce crezi c s-a periat aa
i-a roit-o?
l ucrea, fiindc voia s doarm. Dormea, era sigur de asta, lotui visele
conectate ale Marshei i se revrsau cumva n cap, ua nct se rostogolea
prin fragmente de secvene din Oameni importani- Serialul rulase continuu
49

nc dinaintea naterii lui, intriga fiind un arpe narativ cu multe capete,

care se rsucea pentru a se autodevora la fiecare cteva luni, apoi
nmugurea capete noi, flmnde dup suspans i rsturnri de situaie. l
zrea zvrcolindu-se n totalitatea sa, ntr-un mod pe care Mar sha nu-l
putuse vedea niciodat, o spiral alungit de ADN al Reelei Senzo,
ectoplasm ieftin i fragil, toars pentru nenumrai vistori flmnzi.
Marsha l vedea acum din punctul de vedere al lui Michele Morgan
Magnum, eroina principala, proprietara ereditar a corporaiei Magnum
AG. Totui episodul de azi continua s se abat n mod straniu de la
freneticele l complicatele legturi romantice ale Michelei, crora Bobby
nu se deranjase oricum niciodat s le in evidena, intrnd n descrieri
socioarhitectonice detaliate ale arcologiilor mincom tip; x Soleri. Unele
amnunte i se preau suspecte chiar i tnrului; 1 astfel, se ndoia c
existau ntr-adevr etaje ntregi rezervate vnzrii de costume din velur de
culoarea albstruie a gheii, avnd genunchii ncrustai cu diamante, ori c
existau alte niveluri, venic cufundate n bezn, locuite exclusiv de prunci
nfometai. Cel puin asta, prea c-i aduce aminte, fusese una dintre
credinele netgduite ale Marshei, care privea Proiectele, cu o oroare
superstiioas, ca i cnd ar fi fost un iad vertical,; unde, ntr-o bun zi,
putea fi silit s urce. Alte segmente ale visului conectat i reaminteau de
canalul tiina pe care Reeaua Senzo l livra gratuit fiecrui abonat
simstim; coninea diagrame 1 animate complexe ale strucmrii interioare a
Proiectelor, precum j i explicaii monotone despre stilurile de via ale
diverselor J tipuri de rezideni. Atunci cnd era capabil s se concentreze)
asupra lor, acestea preau chiar mai puin convingtoare dect ';
strfulgerrile de velur albstrui i nci lugubri trndu-se tcui< prin
ntuneric. Privi o mam tnr i voioas, tind pizza cu un, uria jet-cuit
industrial n colul-buctrie al unei garsoniere imaculate. Un perete ntreg
se deschidea spre un balcon ngust i un dreptunghi de cer ca azurul din
desenele animate. Bobby ^ avea impresia c femeia era neagr fr s fie
neagr, aducndl cu o versiune foarte, foarte nchis la culoare i tineresc
matern a uneia dintre pomoppuile aparatului din dormitorul sui De|
asemenea avea, aa se prea, snii identici - micui, ns cu perlei' |i unea
benzilor desenate. (n acel moment, pentru a-i spori ilerula, un glas uluitor
de sonor i extrem de necaracteristic Kr.|clei rosti: Eh, sta-i un semn clar
de via, Jackie. Dac prognoza nu-i a-ntia, tot e ceva.) Iar apoi reveni,
rotindu-se n universul de paiete al Michelei Morgan Magnum, care se
50

lupta i i disperare pentru a mpiedica preluarea lui Magnum AG de nil re

sinistrul clan industrial Nakamura din Shikoku, reprezen-lnl (complicare de
intrig) de principalul iubit al Michelei din cest sezon, bogatul (dar cumva
n acut nevoie de cteva miliarde suplimentare) politician neosovietic
Vasili Suslov, care srala i se mbrca remarcabil de asemntor Gotikilor
din 1-eon.
Episodul prea c se apropie de un punct culminant - un HMW vechi, cu
baterie de conversie a combustibilului, tocmai fusese atacat de elicoptere
vest germane miniaturale, servopi-lolate, pe strada de sub Covina
Concourse Courts, Michele Morgan Magnum i fichiuia trdtoarea
secretar personal cu (cava pistolului Nambu cu plasele nichelate, iar
Suslov, cu care Hobby ncepea s se identifice tot mai mult, se pregtea
linitit s-o frig din ora mpreun cu o bodyguard senzaional, care era
japonez, dar i reamintea n mod intens tnrului de alt fat de vis a
aparatului holopom - cnd cineva rcni.
Bobby nu mai auzise niciodat pe cineva urlnd n felul acela, Iar vocea
suna oribil de familiar. nainte ns de a putea ncepe sa-i fac griji, fagurii
roii ca sngele reaprur, rotindu-se, i-l fcur s piard sfritul
Oamenilor importani. Cu toate acestea, glndea o prticic' din el, n vreme
ce roul se preschimba n negru, o putea oricnd ntreba pe Marsha cum se
terminase.
Deschide ochii, moule. Aa. Lumina-i prea tare pentru tine? Era, dar
nu se modifica. Alb, alb, i reamintea capul explodndu-i cu ani n urm, o
grenad alb i pur n deertul acesta negru i bntuit de vnturi reci. Ochii
i erau deschii, nsa nu putea vedea. Doar alb.
De-obicei, pe cei n halul sta i las n pace, da' ia care m-au pltit au
zis s bag vitez, aa c te scol nainte s fii gata. Te-ntrebi de ce nu poi
vedea nimic, este? Numa' lumin, asta-i tot ce vezi, a-i. E o deconectare
neural. ntre noi fie vorba, chestia asta provine dintr-un sex shop, da' nu-i
nici un motiv s n-o folosim i-n medicin dac vrem. i vrem, fiin'c te
doare nc nasol i oricum te ine nemicat pn-mi termin treaba. (Vocea
era calm i metodic.) Acu', principala ta problem a fost spinarea, da'
te-am rezolvat c-un capsator i-un metru de gheare. Aici nu facem
chirurgie estetic, pricepi, da' gagicuelor o s le plac cicatricele alea. Acu'
i-o cur i p-asta de pe piept, dup-aia i trag i pe ea nite gheare i-am
terminat, att doar c-ar fi bine s-o iei mai ncetior vreo dou zile, s nu-i
desprinzi ghearele. i-am pus dou derme i-o s-i mai lipesc cteva ntre
51

timp, o s-i cuplez senzorii la audio i video integral, aa c-o s poi vedea
ce-i pe-aici. S nu te sperie sngele, e-al tu, da' altul n-o s mai fie.
Albul se coagul ntr-un nor cenuiu, obiectele contuindu-se cu lenta
revenire a unei vederi nceoate de praf. Era lipit de un tavan capitonat,
privind drept n jos la o ppu alb, stropita de snge, care nu avea cap, ci
doar o lamp operatorie verde-al-bastr ce prea c-i nmugurete dintre
umeri. Un negru mbrcat ntr-un halat verde, ptat, pulveriza ceva galben
ntr-o tietura nu foarte adnc, ce se ntindea piezi, pornind de la osul
pelvian al ppuii pn sub mamelonul stng. tia c era un chirurg negru,
deoarece nu purta nimic pe easta ras, lucind de sudoare; minile i erau
acoperite cu mnui verzi, perfect strnse, iar Bobby nu-i putea zri dect
cretetul strlucitor al capului. De ambele pri ale gtului ppuii se
vedeau lipite dermadiscuri roz i albastre. Marginile rnii preau s fi fost
vopsite cu ceva
.wemantor siropului de ciocolat, iar sprayul galben fsia, ieind din
micul tub argintiu.
Apoi Bobby pricepu i universul se rsturn, ameindu-l. I.ninpa atrna
din plafon, plafonul era acoperit de oglinzi, i el mii ppua. Pru s revin,
smucit napoi de o lung coard elas-IU li, napoi prin fagurii purpurii, pn
n odaia din vis unde negresa tia pizza pentru copiii ei. Cuitul cu jet nu
scotea abso-lul nici un sunet, particule abrazive microscopice suspendate
Inlnin jet de ap la mare presiune, gros ct un ac. Bobby tia c
instrumentul era destinat tierii sticlei i aliajelor, nu pentru pizza gtit n
cuptorul cu microunde, i ar fi dorit s strige la femeie, -o avertizeze,
ntruct era ngrozit c avea s-i reteze degetul mare fr mcar s simt.
Nu putea ns ipa, nu se putea clinti sau scoate nici cel mai mic sunet.
Negresa tie ultima felie cu afeciune, aps cu piciorul pedala ce decupla
cuitul, mut pizza pe o farfurie simpl de ceramic alb, apoi se rsuci
ctre dreptunghiul de n/,ur dinapoia balconului, unde se aflau copiii ei - nu,
spuse Itobby, undeva n adncul su, n nici un caz. Creaturile acelea cure
pluteau, npustindu-se ctre ea nu erau copii cu deltaplane, ei pruncii,
pruncii monstruoi din visele Marshei, aripile zdrenuite fiind un amestec
de os trandafiriu, metal, membrane i rpite i ntinse din deeuri de plastic...
Le vzu dinii...
Hopa, fcu negrul, te-am pierdut pentr-o secund. Nu-i mult, nelegi,
cam vr'un minut new yorkez... n oglinda de deasupra, mna lui lu de pe
estura nsngerat de lng coastele lui Bobby o bobin plat din plastic
52

albastru, transparent. Delicat, folosind degetul mare i arttorul, deir o

bucat de plastic cafeniu granulat. Puncte minuscule de lumin scnteiar
de-a lungul marginilor panglicii, prnd c tremur i se mic.
Gheare, adug el, iar cu cealalt mn aps un soi de ghilotin
integrat n bobina albastr, sigilnd-o. Segmentul de material granulat
rmase liber i ncepu s se zvrcoleasc.
Marf, vorbi negrul aducnd creatura n faa ochilor lui Bobby,
Nou-nou. Chestii care se folosesc acum n Chiba.
Era maro, lipsit de cap, fiecare granul un segment de corp i fiecare
segment mrginit de picioare ce luceau stins. Apoi, cu gestul expert al unui
scamator, chirurgul aez centipedul pe rana deschis i strnse delicat
segmentul final, cel mai apropiat de capul lui Bobby. Fragmentul se
desprinse, trgnd dup el un fir negru, scnteietor, care servise creaturii
drept sistem nervos, Pe msur ce se deira, fiecare set de gheare se
strngea, parca trgnd un fermoar pe un bluzon nou din piele.
Vezi, coment negrul, tergnd cu un tampon alb, umed, ultimele resturi
de sirop ciocolatiu, n-a fost chiar att de ru, este?
Intrarea n apartamentul lui Doi-Pe-Zi nu fusese deloc aa cum i-o
imaginase de attea ori. n primul rnd, nu-i nchipuise niciodat c avea s
fie purtat ntr-un scaun cu rotile luat de cineva din Maternitatea Sf. Maria denumirea i un numr de serie gravate distinct cu laserul pe cromul mat al
braului sting, Fata care-l mpingea i-ar fi gsit locul ntr-o fantezie de-a
sa; se numea Jackie, era una dintre cele dou tipe din Proiecte pe care le
vzuse n Leon i, ajunsese s priceap, unul dintre ngerii lui. Scaunul
alunecase silenios peste pardoseala zgrunuroas i cenuie a intrrii
nguste n apartament, ns brrile din aur de pe plria lui Jackie
clincniser vesele cnd ea l pilotase.
i nu-i imaginase niciodat c locuina lui Doi-Pe-Zi putea fi att de
mare, ori c putea fi plin de arbori.
n sala de operaie improvizat, Pye, medicul care-i explicase cu atenie
c nu era medic, ci doar cineva care ajuta cteodat, se aezase pe un
taburet uchit din vreun bar, i scosese mnuile, verzi nsngerate,
aprinsese o igar mentolat i-l sftuise solemn pe Bobby s-o ia cu
ncetiorul, cel puin n sptmna urmtoare. Peste cteva minute, Jackie i
Rhea, cellalt nger, l vrser ntr-o pijama neagr mototolit, wmannd cu
un vemnt desprins dintr-un kino ninja de buget minim, l instalaser n
scaun i porniser ctre tulpina central l ascensoare din miezul
53

arcologiei. Graie altor trei derme din Murul lui Pye, fiecare purtnd
analogul a dou mii micro de wiilorfini, Bobby era alert i nu simea nici
urm de durere.
Unde mi-s lucrurile, protestase el cnd l mpinseser pe un tonilor devenit
periculos de strimt dup decenii de conducte i iilMalaii refcute. Unde
mi-s hainele, deckul... toate celelalte?
Hainele, ppuel, adic ce-a mai rmas din ele, snt ntr-o pung de
plastic, ateptndu-l pe Pye s le fac vnt. Pye a treimii s le taie ca s i le
poat scoate - oricum nu erau dect nite idrene pline de snge. Dac
deckul i era n jachet, acolo-n ipnle, cred c i l-u luat bieii care te-au
crestat. Au fost ct p aci s-i fac i ie felul. Pe chestia asta, mi-ai
nenorocit iftinaa Sally Stanley, tmpitu' dracu'! ngerul Rhea nu prea
fnnrle prietenos.
Ah, fcuse Bobby cnd cotiser dup un col, aa... Nu cumva ai gsit o
urubelni acolo? Sau un cip de credit?
Nici un cip, biatu'. Dar dac urubelnia e aia cu dou iute zece Noi
bgai n mner, la-i costul noii mele cmi...
Doi-Pe-Zi nu prea tocmai ncntat s-l vad pe Bobby. Ba chiar se prea
c nu-l vede deloc. Se uit prin el, spre Jackie i Rhea, artndu-i dinii
ntr-un suris ce dovedea numai iritare i nrsomn. Fetele l apropiaser pe
Bobby destul de mult pentru a vedea ct de galbeni artau globii oculari ai
lui Doi-Pe-Zi, itproape portocalii n strlucirea roz-purpurie a tuburilor
unei Inmpi ce atrnau aparent aleatoriu din plafon.
Ce-a durat atta? ntreb softarul, dar n glasul lui nu se lintea mnie,
doar o oboseal profund i altceva, ceva ce Bobby nu putu identifica de la
nceput.
Pye, replic Jackie trecnd pe lng scaunul cu rotile pen-Iru a lua un
pachet de igri chinezeti de pe planeta enorm de lemn ce-i slujea drept
msu de cafea lui Doi-Pe-Zi. Mo Py# e-un perfecionist.
A-nvat asta-n coala veterinar, adug Rhea n beneficiul lui Bobby,
numai c de-obicei e prea fcut i nimeni nu l-ar lsa s opereze nici un
cine...
Aadar, rosti Doi-Pe-Zi i privirea i se opri n sfrit asupri lui Bobby, ai
scpat.
Ochii i erau att de reci, att de obosii i cinici, att de ndeprtai de
stilul volubil i biniresc pe care Bobby 11 crezuse ca fiind personalitatea
54

sa, nct tnrul nu putu dect s coboare uittura, cu obrajii arznd, i s

fixeze masa.
Lung de aproape trei metri i lat de peste un metru, era confecionat
din scnduri mai groase dect coapsa lui. Probabil c sttuse n ap, cndva,
gndi el; unele buci pstrau patina argintie, decolorat a lemnelor purtate
de valuri, aa cum fusese buteanul lng care i reamintea c se jucase, cu
muli ani n urm, n Atlantic City. Aceasta nu vzuse ns apa de mult
timp, iar suprafaa ei reprezenta un mozaic dens de cear scurs din
lumnri, pete de vin, forme ciudate din email negru, mat, fcute de
sprayuri i arsuri ntunecate lsate de sute de igri. Era att de ticsit cu
mncare, rmie i gadgeturi, nct prea c un vnztor ambulant se
pregtise s-i expun marfa, apoi decisese s prinzeasc. Se zreau pizza
pe jumtate mncate - felii din krill n sos rou, i stomacul lui Bobby pomi
s chiorie -alturi de maldre de soft revrsndu-se n cascad, pahare
mnjite cu igri strivite n resturi de vin rou, o tav din polistiren roz
coninnd iruri regulate de sandviuri cu aspect alterat, cutii de bere goale
ori nedeschise, o baionet antic Gerber fr teac, aezat pe o plac de
marmur lefuit, cel puin trei pistoale, i poate vreo douzeci de piese de
echipament ezoteric de consol, genul de aparatur cowboy dup care, n
mod normal, i-ar fi lsat gura ap lui Bobby.
Acum ns i lsa gura ap dup o felie de pizza rece de krill; lotui
foamea lui nu reprezenta nimic n faa brutei umiline la i-itic era supus,
vznd c lui Doi-Pe-Zi pu i simplu nu-i psa.! Irsigur, Bobby nu-l
considerase niciodat chiar un prieten, dar IM orice caz investise destul n
ideea c negrul l credea cineva, un individ cu talent, iniiativ i o ans de
a iei din Barrytown. ns ochii acestuia i spuseser c n particular era un
nimeni, ba t hiar un wilson...
Uite ce-i, moule..., vorbi cineva, nu Doi-Pe-Zi, i Bobby liilic
privirea.
Doi brbai l flancau pe Doi-Pe-Zi pe canapeaua bombat illu crom i
piele, amndoi negri. Cel care vorbise purta un soi ile halat gri i ochelari
vechi cu rame din plastic. Ramele erau (intrate, exagerat de mari i preau
lipsite de lentile. Umerii t eluilalt erau de dou ori mai lai dect ai lui DoiPe-Zi, ns era mbrcat cu un costum simplu, negru, din dou piese, din
tipul celor purtate de afaceritii japonezi n kino. Manetele lui, alb
imaculat, aveau butoni dreptunghiulari strlucitori din microcir-cuite de
aur.
55

 E jenant c nu-i putem oferi timpul necesar refacerii, relu primul

brbat, dar avem o problem nasoal. Tcu, scoase ochelarii i-i mas
aua nazal. Avem nevoie de ajutorul tu.
Ccat, rosti Doi-Pe-Zi.
Se aplec n fa, lu o igar chinezeasc din pachetul de pe mas, o
aprinse cu un craniu din cositor mat de mrimea unei laini mari, apoi cut
un pahar de vin. Cel cu ochelari ntinse un deget subire i cafeniu i-i
atinse ncheietura minii. Doi-Pe-Zi abandon paharul i se ls pe spate,
cu un chip inexpresiv. ()chelaristul zmbi ctre Bobby.
Contele Zero, zise el. Ni s-a spus c asta i-e porecla.,
Aa-i, bigui Bobby, iar ncuviinarea rsun precum un croncnit.
Vrem s tim ce-i cu Fecioara, Conte, spuse brbatul sl rmase cu o
expresie de ateptare.
Bobby clipi din ochi.
VyejMrak - i ochelarii revenir la locul lor - Doamnu Noastr,
Fecioara Miracolelor. Noi o cunoatem, fcu un semn cu mna sting, drept
Ezili Freda.
Bobby i ddu seama c rmsese cu gura deschis, aa c o nchise.
Cele trei chipuri ntunecate ateptau. Jackie i Rhea dispruser, dar el nu
le vzuse plecnd. l cuprinse un fel da panic i privi disperat la pdurea
stranie de arbori pipernicii care-i nconjurau. Agrolmpile erau nclinate
sub toate * unghiurile, n toate direciile, ca nite sperietori roz-purpurii
suspendate ntr-un spaiu verzui de frunze. Nici un perete. Nu se vedea
absolut nici un perete. Canapeaua i masa uzat se gseau ntr-un soi de
lumini, cu o podea de beton nefinisat.
tim c ea a venit la tine, vorbi brbatul mai voinic, ncrucindu-i cu
grij picioarele. Aranja o dung perfect a pantalonilor i un buton de aur
scnteie spre Bobby. tim, pri cepi?
Doi-Pe-Zi mi-a zis c era prima ta rulare, spuse cellalt. E-adevrat?
Bobby ncuviin din cap.
Atunci te-a ales Legba - zise omul scoindu-i din nou ramele goale - ca
s-o ntlneti pe VyejMrak. Zmbi.
Gura lui Bobby se csc iari.
Legba, urm brbatul, stpnul drumurilor i potecilor, loa al
comunicaiilor...
Doi-Pe-Zi i strivi igara pe lemnul acoperit de cicatrice i Bobby vzu
c mna i tremura.
56

Alain
Czuser de acord s se ntlneasc n braseria de la sub-nivclul cinci al
complexului Napoleon Court, sub piramida de sticl a Luvrului. Amndoi
cunoteau locul, dei nu avusese vreo semnificaie special pentru nici
unul. Alain l sugerase, iar Mnrly bnuia c-l alesese cu grij. Reprezenta
un teren neutru ilin punct de vedere emoional; un local familiar, lipsit
totui de imintiri comune. Era decorat ntr-un stil datnd de pe la nceputul
secolului: msue din granit, piloni negri, oglinzi de la iiu perete la cellalt
i mobilier specific restaurantelor italiene, illn oel negru sudat, care putea
s fi aparinut oricrui deceniu ni ultimului veac. Feele de mas erau din
pnz de n gri, cu o ilung fin neagr, un model ce se repeta pe copertele
meniurilor, pe cutiile de chibrituri i pe orurile chelnerilor.
Marly purta haina de piele cumprat din Bruxelles, o bluz ae pnz
roie i blugi noi din bumbac negru. Andrea se prefcuse c nu observase
grija deosebit cu care se mbrcase pentru ntlnire, apoi i mprumutase
un irag simplu de perle i ure se potrivea perfect cu roul bluzei.
De cum intr, vzu c brbatul venise mai devreme. Masa pin deja
acoperit de lucrurile sale. Purta earfa lui favorit, pe cure o gsiser
mpreun, anul trecut n talcioc, i prea, ca ntotdeauna, nengrijit, totui
perfect n largul lui. Geanta diplomat din piele uzat i revrsase
coninutul peste ptrelul de granit lustruit: notesuri cu arc, un exemplar
necitit din romanul controversat al lunii n curs, Gauloise fr filtru, o cutie
cu chiori turi din lemn, agenda legat n piele pe care i-o cumprase ea n
Browns.
Credeam c s-ar putea s nu vii, i zmbi el.
De ce te-ai fi gndit la aa ceva? replic Marly, un rspuns aleatoriu jalnic, se gndi - ascunznd teroarea pe care o simea acum, creia i ddea
n sfrit friu liber, teama de o pierdere a sinelui, a voinei i direciei,
teama pentru dragostea pe care ncft
* o mai simea. 4
i trase cellalt scaun i se aez, iar tnrul chelner, un biat spaniol
purtnd un or dungat, veni s-i ia comanda. Ceru apa Vichy.
Nimic altceva? se mir Alain. Chelnerul atepta. -Nu, mulumesc.
De cteva sptiimni ncerc s dau de tine, spuse el, iar ea tiu c era o
minciun i totui, aa cum fcuse de multe ori nainte, se ntreb dac era
pe de-a ntregul contient de faptul c minea.
57

Andrea susinea c brbaii precum Alain mineau att de frecvent i cu

atta pasiune nct nu mai tiau s fac anumite deosebiri fundamentale.
Mai spunea c ei erau artiti n felul lor, concentrai asupra restructurrii
realitii, iar Noul Ierusalim reprezenta cu adevrat un loc minunat, unde
nu existau depiri ale contului bancar, proprietari morocnoi i nevoia de
a gsi pe cineva care s achite cina.
N-am sesizat c ncercai s dai de mine atunci cnd Gnass a venit cu
politia, zise ea, spernd c va obine mcar o tresrire din partea lui, ns
chipul adolescentin rmase la fel de calm ca ntotdeauna, sub prul castaniu
i curat pe care obinuia s i-l pieptene cu degetele peste cap.;,
Iart-m, rosti el strivindu-i igara Gauloise. Fiindc Marly ajunsese
s-l asocieze cu aroma ntunecatului tutun trmicez, Parisul i pruse bntuit
de mirosul lui, de spectrul lui, de urmele lsate de el. Eram sigur c n-avea
s descopere niciodat... natura obiectului. Trebuie s m nelegi: o dat ce
mu recunoscut fa de mine ct de mult aveam nevoie de bani, nu am dat
seama c trebuie s acionez. tiam c tu erai prea Idealist. Galeria ar fi
dat oricum faliment. Dac lucrurile ar fi mers cu Gnass aa cum plnuisem,
acum am fi acolo i tu ai fi fericit. Fericit, repet, scond alt igar din
pachet.
Ea putea doar s-l fixeze cu privirea, simind uimire i o repulsie
ngreoat fa de propria ei dorin de a-l crede.
tii, urm Alain, lund un chibrit din cutia rou-galben, pii am mai
avut necazuri cu poliia. Pe cnd eram student. Chestii politice, bineneles.
Aprinse chibritul, azvrli cutia pe mas i-i aprinse igara.
Chestii politice, repet ea i brusc simi c-i venea s rd. Nu mi-am
dat seama c exist un partid pentru cei ca tine. Nu-mi pol imagina ce
nume ar putea avea.
Marly, vorbi el coborndu-i glasul aa cum fcea ntotdeauna cnd
dorea s indice intensitatea sentimentelor, tu tii, tu liebuie s tii c am
acionat pentru tine. Pentru noi, dac vrei. I >ar cu siguran tii, poi simi,
Marly, c niciodat nu i-a fi fcut vreun ru n mod deliberat i nici nu
te-a fi pus ntr-o situaie delicat.
Pe msua ticsit nu mai rmsese nici un colior liber pen-liu poeta ei,
aa nct i-o inuse n poal; acum era contient de unghiile adnc nfipte
n pielea moale i groas.
Niciodat nu mi-ai fi fcut vreun ru...
58

Vocea era a ei, pierdut i uluit, vocea unei copile, i deodat se simi
liber, eliberat de nevoie, de dorin, eliberata de fric, iar tot ceea ce
simea pentru brbatul chipe aflat n faa ei nu era dect simpl repulsie, de
aceea putea doar s-l priveasc, s-l fixeze pe strinul acesta lng care
dormise un an, ntr-o odi din spatele unei galerii foarte mici de pe Rue
Mau conseil. Chelnerul i aez nainte paharul de Vichy.
Probabil c Alain i considerase tcerea drept nceputul acceptrii, iar
completa inexpresivitate ca dovada deschiderii.
Ce nu-nelegi tu - Marly i amintea c asta era o intro ducere favorit
- este c oameni precum Gnass exist, dintr-ufl anumit punct de vedere,
tocmai pentru a sprijini arta. Pentru I ne sprijini pe noi, Marly. Surise,
parc rznd n barb, un zmbet degajat, conspirativ, care acum o nfiora pe
femeie. Cred ns cft ar fi trebuit s-l creditez pe individ cu minimul
bun-sim de a-l
1 angaja propriul expert n Corneli, dei expertul meu, te asigur, era n
mod clar cel mai erudit dintre...
Cum putea scpa? Scoal-te, i spuse. ntoarce-te. Mergi calm spre
ieire. Iei pe u. Afar, n splendoarea tihnit din Napoleon Court, unde
marmura lustruit acoper Rue du Champ Fleuri, o strad din veacul al
paisprezecelea despre care se spune c era destinat n principal
prostituiei. Orice, orice, numai s se duc, numai s plece, acum, i s se
ndeprteze, s se ndeprteze de el, s mearg orbete, s se piard n
Parisul de ghid turistic pe care-l nvase cnd venise prima dat aici.
Dar acum, spunea el, poi vedea c tot rul a fost spre bine, Deseori se
ntmpl aa, nu? (Din nou sursul, ns acum bieesc, uor melancolic i
cumva, ntr-un mod oribil, mai intim.) Am pierdut galeria, dar tu i-ai gsit
o slujb, Marly. Ai o slujb, una interesant, iar eu dein legturile de care
vei avea nevoie. i cunosc pe oamenii pe care va trebui s-i ntlneti pentru a-l gsi pe artistul tu.
Artistul meu? i acoperi brusca derut cu o sorbitur de Vichy.
El deschise geanta uzat i scoase ceva plat, o hologram reflectat,
simpl. Marly o lu, mulumit c avea ce face cu minile, i vzu caseta pe
care o zrise n reconstrucia ttnrcclonei realizat de Virek. Era inut de
cineva, se mai vpileau nite degete de brbat, nu ale lui Alain; pe unul
dintre #le, un inel cu pecete dintr-un metal ntunecat. Fundalul nu se
(Ningea. Doar caseta i minile.
59

Alain, rosti ea, de unde ai asta? Ridic privirea i-i ntlni ni hii cprui,
plini de un triumf teribil de copilresc.
Ar costa foarte mult ca s se poat afla. i strivi igara i H scul.
Scuz-m.,
Se ndeprt n direcia toaletelor. Cnd dispru napoia oglinzilor i
pilonilor de oel negru, Marly ls holograma, se Iul inse peste mas i-i
deschise geanta. nuntru nu era nimic, iliiai un elastic albastru i cteva
firimituri de tutun.
Mai dorii altceva? nc un Vichy, poate? Chelnerul apruse ndrtul
ei.
Ea l privi, strfulgerat de o senzaie de familiaritate. Chipul sincad i
ngust...
Poart un transceiver, spuse chelnerul. n plus, este narmat. Am fost
liftierul din Bruxelles. D-i ce dorete. Nu uita c hanii nu-nseamn nimic
pentru tine. i lu paharul i-l aez cu gi ij pe tav. i, mai mult ca sigur,
pe el l vor distruge.
Alain reveni zmbind.
i-acum, scumpo, rosti el mtinzndu-se dup igri, putem licee la
afaceri.
Marly i rspunse tot cu un suris i ncuviin din cap.
Pe teren i permisese n cele din urm trei ore de somn, n buncrul fr
ferestre unde avangarda stabilise postul de comand. l cunoscuse i pe
ceilali membri ai echipei de teren. Ramirez era slbu, nervos, permanent
preocupat de propriul talent de jocheu de consol; depindeau de el i de
Jaylene Slide, aflat pe platforma de foraj, pentru a monitoriza ciberspaiul
din jurul sectorului de reea ce coninea bncile cu ghea groas de la
Maas Biolabs; dac Maas i ddea seama de scopurile lor, Ramirez i.
putea avertiza n ultima clip. Rspundea n plus de transmiterea datelor
medicale din clinic la platforma oceanic, o procedura complex dac
voiau ca Maas s nu simt nimic. Linia de comunicaii i conecta cu o
cabin telefonic situat n mijlocul deertului. O dat ce trecea de cabin,
el i Jaylene rmneau pe cont propriu n matrice. Dac o beleau, Maas le
putea lua urma i localiza. Urmtorul era Nathan, depanatorul, a crui
ocupaie consta exclusiv n supravegherea aparaturii din buncr. Dac vreo
parte din sistemul lor cdea, exista cel puin ansa ca el s-o repare. Nathan
aparinea speciei care-i produsese pe Oakey i ali o mie cu care Tumer
lucrase de-a lungul anilor, tehnicieni | independeni crora le plcea s
60

ctige bani n mod periculos i;? dovediser c-i puteau ine gura. Ceilali
- Compton, Teddy,
Conta i Davis - nu erau dect muchi scumpi, mercenari, tipul d* Indivizi
angajai exclusiv pentru asemenea aciuni. n folosul Ini, se ngrijise n
mod special s-l ntrebe pe Sutcliffe despre (lunurile de retragere. Le
explicase unde urmau s vin eli-niplerele, ordinea de plecare, precum i
modul i momentul pre-i n al plilor.
Dup aceea le ceruse s-l lase singur n buncr i-i ordonase Ini Webber
s-l scoale dup trei ore.
Locul fusese nainte o staie de pompare sau un nod de linii electrice.
Cioturile tuburilor de plastic care ieeau din perei |iiilcau s fi aparinut
unor aducii sau unor cabluri pozate n |eva; ncperea nu oferea nici o
dovad c vreunul dintre ele limese conectat cndva la alte echipamente.
Plafonul, o plac de tielon monolit, era prea scund pentru a permite
brbatului s stea n picioare i persista un iz uscat, de praf, nu chiar
complet neplcut. Echipa verificase sala nainte de a aduce mesele i
Imnlware-ul, totui pe podea se mai zreau cteva petece nglbenite de
tirimprimate, care se transformau n pulbere cnd le atingea. Desluise
cteva litere, pe alocuri un ntreg cuvnt.
n lungul unui perete fuseser instalate mesele pliante metalice de forma
literei L, acoperite cu aparatur de comunicaii extrem de sofisticat.
Chestiile cele mai bune, se gndise Tumer, pe care le putuse obine Hosaka.
Trecuse atent pe lng fiecare mas, atingnd uor consolele i cutiile
negre. Vzuse un transceiver militar de band lateral, mult modificat,
pregtit pentru transmisiuni n rafale. El urma s sigure legtura n caz c
Ramirez i Jaylene o luau n mn cu transferul datelor. Rafalele erau
ficiuni tehnice elaborate, prenregistrate i codificate de criptografii
Hosaka. n sine, riminutul unei anumite rafale era lipsit de sens, dar
ordinea emiterii putea ascunde mesaje simple. Seria B/C/A anuna sosirea
lui Mitchell; F/D indica plecarea lui de pe teren, iar F/G semnala moartea
sa i, concomitent, ncheierea aciunii. Tumer btu uor cu palma
transceiverul, ncruntndu-se. Nu era foarte ncntat dl soluiile lui Sutcliffe
n aceast privin. Dac operaiunea eua, probabil c ei n-aveau s mai
scape, n nici un caz fr s fie sus pectai, iar Webber l informase fr
mare tam-tam c, n evert tualitatea unor probleme, i se ordonase s
utilizeze un arunctor personal de grenade antitanc asupra medicilor din
clinica minia tural. Ei o tiu, i spusese. Poi paria c pentru asta
61

primesc un spor. Ceilali depindeau de elicopterele aflate ntr-o bazl lng

Tucson. Tumer considerase c dac Maas era alertat avei s-i rad cu
uurin, chiar cnd veneau. l atenionase pe Sut cliffe, dar australianul
ridicase din umeri:n condiii mai bune, n-a fi organizat aa lucrurile,
colega, ns cu toii am fost convocai pe nepregtite, nu?
Alturi de transceiver se gsea un biomonitor Sony compli cat, conectat
direct la clinica chirurgical, coninnd fia medical din dosarul biosoft al
lui Mitchell. La momentul cuvenit, doctorii urmau s acceseze anamnez
dezertorului; simultan, procedurile efectuate n clinic aveau s fie
transmise n Sony $i anexate, pregtite pentru Ramirez s le bage n ghea
i s le expedieze n ciberspaiu, unde Jaylene Slide sttea de paz pe
platforma de foraj. Dac totul meigea strun, fia medical actualizat avea
s atepte n baracamentul Hosaka din Ciudad de Mexico sosirea jetului lui
Tumer. Dei nu mai vzuse niciodat un aparat ca biomonitorul, bnuia c
Olandezul avusese ceva similar n clinica din Singapore. Gndul l fcuse
s ridice mna spre pieptul gol, unde urmrise incontient linia disprut a
unei cicatrice de gref.
A doua mas coninea sculele pentru ciberspaiu. Deckul era identic celui
de pe platforma oceanic, un prototip Maas-Neotek. Configuraia lui era
standard, ns Conroy spusese c fusese realizat cu noile biocipuri.
Deasupra consolei se gsea lipit un bulgre de plastic exploziv roz-palid de
mrimea unui pumn; cineva, poate Ramirez, i scobise cu degetul dou
adncituri yjgtNTELE ZERO_ 89
Identice pentru ochi i curba aproximativ a unui rnjet idiot. Din mintea
trandafirie a statuetei porneau dou fire, unul albastru i wlnlalt galben,
pn la un tub negru ce ieea cscndu-se din (inelele dinapoia consolei.
Alt sarcin a lui Webber, pentru GAXul cnd ar fi aprut pericolul unui
atac. Tumer examinase ilimele, ncruntndu-se; ntr-un spaiu aa mic i
nchis, o ncrctur de asemenea mrime garanta moartea oricrui ocu-|
miil al buncrului.
Simindu-i umerii dureroi i atingnd cu ceafa betonul iiijjos al
plafonului, i continuase inspecia. Restul mesei era acoperit de
perifericele deckului, mai multe cutii negre dispuse Cu o precizie obsesiv.
Bnuia c fiecare aparat se gsea la o dis-lnii| anumit de vecinul su i c
toate fuseser perfect aliniate. Probabil c Ramirez nsui le aranjase, iar
Tumer era convins c ilnca ar fi atins vreunul, dac l-ar fi deplasat ctui de
puin, jocheul i-ar fi dat seama. ntlnise aceeai obsesie nevropat i n
62

ali operatori de consol: nu-i spunea nimic despre Ramirez. Vzuse i

reversul medaliei, la ali jochei, care i nclceau n mod premeditat
echipamentul ntr-o viermuiala de cabluri i fire, care erau ngrozii de
ordine i-i acopereau consolele cu abibil-iluri de zaruri i cranii urltoare.
Nu avea nici un indiciu, se gindise; sau Ramirez era cu adevrat bun, sau
cu toii aveau s nioar n scurt timp.
La captul ndeprtat al mesei se gseau cinci transceivere Tclefunken cu
cti ct o mrgea i laringofonuri adezive, nc sigilate n ambalajele
individuale din plastic cu bule. n timpul fttzei cruciale a operaiunii, pe
care Tumer o aprecia la douzeci de minute nainte i dup sosirea lui
Mitchell, el, Ramirez, Sutcliffe, Webber i Lynch aveau s fie conectai,
dei utilizarea li ansceiverelor urma s fie redus la minimul absolut.
napoia Telefunkenurilor se afla o cutie din plastic lipsit de nsemne,
coninnd douzeci de nclzitoare manuale suedeze, catalitice,
dreptunghiuri plate i netede din oel inoxidabil, fiecare n propria-i
pungu din flanel fin, roie ca mantia lui Mo Crciun, nchis cu nur.
Eti dat dracu' de detept, se adresase brbatul cutiei. La asta m-a fi
gndit i eu...
'. >;
Se culc pe o saltea gofrat din plastic pentru autostopiti, pe podeaua
postului de comand, nvelindu-se cu canadiana. Conroy avusese dreptate
n legtur cu noaptea n deert, totui betonul prea c retine cldura de
peste zi. Tumer nu-i dezbrca salopeta i adidaii; Webber l sftuise s-i
scuture hainele i nclmintea ori de cte ori se mbrca. Scorpionilor, i
explicase ea, le place transpiraia, orice fel de umezeal. nainte de a se
ntinde, scoase Smith & Wesson-ul din tocul de nailon, aezndu-l grijuliu
lng saltea. Ls aprinse cele dou lanterne cu baterii i nchise ochii.
Apoi alunec ntr-un ocean superficial de vise, imagini azvrlite din
trecut, fragmente ale dosarului lui Mitchell contopite cu frnturi ale propriei
sale viei. El i Mitchell conduc un autobuz printr-o cascad de cioburi de
oglinzi, n recepia unui hotel din Marrakech. Savantul chiuie i apas
detonatorul celor dou duzini de containere coninnd CN1, fixate pe
flancurile vehiculului, iar Oakey e i el acolo, oferindu-i whisky dintr-o
sticl i cocaina peruvian glbuie pe o oglinjoar rotund cu margini de
plastic pe care a vzut-o ultima dat n poeta lui Allison. I se pare c-o
zrete i pe Allison undeva dincolo de ferestrele autobuzului, sufocndu-se
n norii de gaz, i ncearc s-i spun lui Oakley, ncearc s i-o arate, dar
63

geamurile snt acoperite cu holograme mexicane de sfini, cri potale

reprezentnd-o pe Madona, i Oakey ridic un obiect rotund i neted, o
sfer din cristal roz, iar Tumer vede un pianjen ghemuit n mijlocul ei, un
pianjen din mercur, ns Mitchell rde,
' Cloracetofenon. ' tsu dinii plini de snge, i ntinde palma oferindu-i
biosoftul wmiiu. Tumer vzu c dosarul e un creier sur-trandafiriu i viu,
(iiilslnd umed dedesubtul unei membrane transparente, pulsnd ncetior n
mna lui Mitchell, apoi se rostogoli peste un prag submarin al visului i
cobor lin ntr-o noapte lipsit de stele.
Webber l trezi; trsturile ei dure erau ncadrate de canaturile uii iar
umerii nvemntai de ptura militar grea ce acoperea intrarea.
Cele trei ore au trecut. Medicii s-au sculat, dac vrei s discui cu ei.
Se retrase, pietriul scrinindu-i sub bocanci.
Medicii Hosaka ateptau lng clinica neurochirurgical mobila. n zorii
deertului, preau c de abia ieiser dintr-un leleportator, mbrcai n
hainele lor sport, ifonate dup moda inza. Unul dintre brbai se ghemuia
sub un imens vemnt mexican mpletit manual, genul de cardigan cu
centur vzut de Tumer la turitii din Ciudad de Mexico. Ceilali doi purtau
jachete groase i scumpe de schi, pentru a se proteja de frigul pustiului.
Brbaii erau cu un cap mai scunzi dect coreeana, o femeie zvelt, cu
trsturi puternic conturate, clasice, i un guler de pr roiatic, aducnd cu
penajul unor psri, care-l ducea pe mercenar cu gndul la rpitoare.
Conroy i spusese c cei doi erau oamenii companiei i Tumer o distingea
n mod limpede; doar femeia avea atitudinea, inuta ce aparinea lumii sale,
i era o |)roscris, un doctor clandestin. S-ar fi neles perfect cu Olandezul,
gndi Tumer.
M numesc Tumer, rosti el. Eu snt eful. '
Nu-i trebuie numele noastre, spuse femeia n timp ce brbaii se
nclinar n mod automat. Ei schimbar priviri, se uitar la Tumer, apoi la
coreean.
Nu, ncuviin el, nu-mi trebuie.
De ce continu s ne fie interzis accesul la anamnezi pacientului?
ntreb coreeana.
Motive de securitate, replic mercenarul oferind un rspuns aproape
reflex. De fapt, nu vedea nici un motiv pentru a-i opri s studieze fiele lui
Mitchell.
64

Femeia strnse din umeri i se ntoarse, cu faa ascuns de gulerul ridicat

al jachetei groase.
Doreti s inspectezi clinica? se interes brbatul n cardi*, ganul
voluminos, cu chipul politicos i atent, o perfect masei de corporaie.
Nu, cltin din cap Tumer. V vom duce n parcare cu douzeci de
minute nainte de sosirea pacientului. Demontm roile i v coborm cu
cricurile. Deconectm canalizarea. Vreau s fii complet operaionali la
cinci minute dup ce v-am aezat pe sol.
Nici o problem, zmbi cellalt individ.
Acum doresc s-mi spunei ce vei face acolo, ce-i vei face lui i cum
l-ar putea afecta.
Nu tii? ntreb brusc femeia revenind cu faa spre el.
Am spus c doresc s-mi explicai voi.
n primul rnd, l scanm pentru implanturi ucigae, zise cel n cardigan.
Modificri corticale, chestii de felul sta?
M-ndoiesc c vom ntlni lucruri att de grosolane, spuse al doilea
medic, totui vom scana ntregul domeniu al implanturilor letale. Simultan,
vom rula o analiz complet a sngelui. Am neles c actualii lui patroni se
ocupa de sisteme biochimice extrem de sofisticate. S-ar putea ca pericolul
cel mai mare s provin diri aceast direcie...
n ziua de azi este la mod echiparea angajailor din poziiile de vrf cu
subdermice modificate de pompare a insulinei, interveni tovarul su.
Metabolismul subiectului poate fi bitrlm s se bizuie n mod artificial pe
anumite analoage de enzi-iiic.sintetice. Dac subdermicele nu snt
rencrcate la intervale f(juhite, abandonarea sursei oferite de patron poate
determina Uniune.
Sntem pregtii i pentru asemenea cazuri, adug cellalt.
Nici unul dintre voi nu este ctui de puin pregtit s te/olve ceea ce
bnuiesc eu c vom gsi, zise coreeana cu o voce Ini mit de tioas precum
vntul care ncepuse s sufle din est. Tumer auzi nisipul find peste tabla
ruginit de deasupra.
Tu, se adres femeii, vino cu mine.
Fr s priveasc ndrt, se rsuci i se ndeprt. Era posi-iill s nu-i
asculte comanda, caz n care el i pierdea prestigiul fn|n de ceilali doi,
totui prea aciunea corect. Se opri cnd H|unse la zece metri de cilindrul
clinicii. Auzi paii ei pe pietri.
Ce tii? o ntreb fr s se ntoarc.
65

 Poate nimic n plus fa de ce tii tu, sau poate mai multe.

n mod clar, mai multe dect colegii ti.
Ei snt nite oameni foarte talentai. n acelai timp, Ini... slugi.
Pe cnd tu nu eti.
Aa cum nici tu nu eti, mercenarule. Pentru chestia asta, mit fost
angajat din cea mai bun clinic neautorizat din ('hiba. Am cptat o
grmad de materiale pe care s le studiez n vederea fatlnirii cu acest
ilustru pacient. Clinicile clandestine ilin Chiba snt viiturile medicinii - nici
chiar Hosaka nu poate ti c pregtirea mi permite s ghicesc ce anume
poarta n cap dezertorul vostru. Domnule Tumer, strada ncearc s
gseasc propriile ntrebuinri pentru orice lucru. Deja am fost solicitat
de cteva ori pentru a ncerca s ndeprtez noile tipuri de implanturi.
Cteva din avansatele biocircuite Maas au ptruns pe pia. ncercrile de
implantare reprezint un pas logic. Eu bnuiesc c Maas a nchis ochii n
mod deliberat
WILLIAM GIB
Atunci explic-mi i mie. <..'
Nu cred c-a putea, spuse ea i n glas i apru o stranii und de
resemnare. i-am zis, le-am vzut Nu nseamn c le-attl i neles.
(Vrfurile degetelor atinser pe neateptate pielea de lng mufa din tmpla
lui.) Comparat cu implanturile bio tipurilor, chestia ast e ca o protez
din lemn pe lng una mio electric.
n cazul lui, i poate amenina viaa?
Ah, nu, i retrase ea mna, pe a lui n nici un caz... O auzi dup aceea
pornind napoi spre clinic.
Conroy trimise un curier cu pachetul microsoft care avei s-i permit lui
Tumer pilotarea jetului ce urma s-l transporte pe Mitchell la sediul
Hosaka din Ciudad de Mexico. Curierul erl un individ cu privirea rtcit,
ars de soare, cruia Lynch ti spunea Harry, o artare cu muchi aidoma
unor funii ce apruse pedalnd dinspre Tucson pe o biciclet zgriat de
nisip, cu anve lope tocite i fii din piele tbcit, avnd culoarea galben
a oaselor, nfurate n jurul ghidonului. Lynch l conduse pe Harry prin
parcare. Brbatul fredona ceva, nite sunete stranii n tcerea
mprejurimilor, iar cntecul su, dac se putea numi astfel, aducea cu
tentativa de reglare aleatorie a unui radio defect,. prin parcurgerea de
kilometri nocturni pe scal, prelund strigte din gospeluri i frnturi din
66

douzeci de ani de pop internaional. Harry ducea bicicleta pe un umr

bronzat i firav.
Harry i-a adus ceva din Tucson, spuse Lynch.
Voi doi v cunoatei? ntreb Tumer, privindu-l pe Lynch;1 Poate avei
i un prieten comun?
Ce-ar trebui s-nsemne chestia asta? fcu Lynch. Tumer l fix cu
privirea. '
tii cum l cheam.
El mi-a zis cum pizda m-sii l cheam! ',1
INTKLE ZERO
9S
M cheam Harry, vorbi brbatul ars de soare.;
Trnti bicicleta pe un tufi. Surise tmp, etalnd dini tocii, dispui la
intervale neregulate. O pelicul de sudoare i praf i n opcrea pieptul gol
peste care spnzurau, atmate de lanuri fine din otel, petice de piei
neargsite, fragmente din coame i blnuri l animale, cartue de alam,
monede de aram uzate de folosin i o punguli din piele moale, brun.
Tumer privi amalgamul de obiecte ce se legnau pe pieptul ittos i ntinse
mna, pendulnd o bucic de cartilaj curb, lKA|at de un nur mpletit. Ce
dracu-i asta, Harry?
Asta-i o pu de raton, zise Harry. Ratonu' are-un os articulai n pu.
Nu-s muli care tiu asta.
Harry, l-ai mai ntlnit pn acum pe prietenul meu, Lynch? Harry clipi
din ochi.
tia parolele, spuse Lynch. Exist o ierarhie n cazuri de urgen. El
cunotea nivelul de vrf. Mi-a spus cum l cheam. Ai nevoie de mine aici
sau m pot ntoarce la treab?
Du-te.
Cnd Lynch iei din raza lor auditiv, Harry ncepu s desfac iretul din
piele care nchidea punguli.
N-ar trebui s fii att de dur cu putiul, vorbi el. Este cu adevrat foarte
bun. Nici mcar nu l-am vzut pn nu mi-a lipit tirmadegt.
Deschise pungua i pescui delicat nuntru.
Spune-i lui Conroy c l-am marcat.
Scuz-m, fcu Harry extrgnd o hrtie galben mpturit. I'e cine-ai
marcat?,
I-o ntinse lui Tumer; nuntru se afla ceva.
67

 Pe Lynch. Este ochiul lui Conroy de aici. Spune-i-o.

Despturi hrtia i scoase microsoftul militar gros. Alturi era un mesaj
scris cu majuscule albastre: rupe-i-ai piciorui,, goaz. ne vedem n df.
Chiar vrei s i-o spun? /;
Spune-i-o.
Tu eti eful.
O tii foarte bine.
Mototoli foaia i o azvrli n subsuoara stng a lui Harry, Acesta surise,
mieros i tmp, iar inteligena care se ridicase prin el dispru iari, aidoma
unei lighioane acvatice afundndu-st fr efort ntr-un ocean calm de
plictiseal clocit de soare, Turner privi n ochii lui, opal galben, fisurat, i
nu zri acolo dect soarele i autostrada prginit. O mn creia i lipseau
cteva falange se ridic i scrpina absent barba de o sptmna,
Acum, spuse Tumer.
Harry se ntoarse, i trase bicicleta din nclceala tufiului, o puse pe
umeri gemnd i porni napoi peste parcarea distrusa, ortul kaki zdrenuit,
mai mare cu cteva numere, i flutura n timpul mersului, iar colecia de
lanuri zornia ncetior.
De pe o colin aflat la vreo douzeci de metri, Sutcliffe fluier i ridic o
rol de band portocalie. Era timpul s nceap marcarea pistei de aterizare
a lui Mitchell. Trebuiau s lucreze rapid, nainte ca soarele s ajung prea
sus, i oricum avea s fie foarte cald.
Aadar vine cu avionul, spuse Webber.
Scuip o zeam cafenie pe un cactus nglbenit. Obrazul i era umflat cu
tutun de Copenhaga.
Te-ai prins, replic Tumer.!' Se aez lng ea pe un mal de argil
galben. i priveau pe
Lynch i Nathan curind pista pe care el i Sutcliffe o marcaser cu
band portocalie. Banda contura un dreptunghi lat de patru
JlWlri i lung de douzeci. Lynch cr o bucat de profil I ruginit fi i
ii/.vrli dincolo de marginea dreptunghiului. Ceva o lu la lup prin tufiuri,
cnd metalul zngni pe beton.
Dac vor, ei pot vedea marcajul, rosti Webber tergndu-i (tuiele cu
dosul minii. Dac vor, pot citi i titlul infaxului tu de diminea.
tiu, ncuviin Tumer, dar dac nu tiu c sntem deja aici, H*d c n-o s
tie niciodat. Iar de pe osea, nu poi vedea. i iiMiij apca de nailon
negru primit de la Ramirez, trgnd cozorocul n jos pn i atinse
68

ochelarii de soare. Oricum, nu deplasm dect chestiile mari, obiectele

care-i pot rupe ji|< marele. De pe orbit n-o s se vad nimic suspect.
Nu, aprob Webber, cu chipul ridat impasibil napoia ochelarilor de
soare. Brbatul i putea adulmeca transpiraia din Incul unde sttea,
ptrunztoare i senzual.
Ce dracu' faci tu, Webber, cnd nu eti n chestii de-astea?
Probabil c mult mai multe dect tine, replic femeia. I 'rcsc crini de
ras...
Scoase un cuit din cizm i ncepu s-l lefuiasc rbdtor de talp,
zvcnind din ncheietur la fiecare curs, precum un bArbier mexican care
i ascute briciul.
i pescuiesc. Pstrvi...
Ai neamuri n New Mexico?
Probabil c mai multe dect tine, spuse ea sec. Bnuiesc c tipii ca tine
i Sutcliffe n-avei un loc de batin. Aici trieti tu, ita-i, Tumer? Pe
teren, azi, n ziua cnd i vine baiatu'. Aa-i?
ncerc lama pe degetul mare, apoi o strecur napoi n teac.
Dar ai rude? Ai un brbat?
O femeie, dac chiar vrei s tii. Te pricepi la creterea clinilor?
Nu.
Nici nu m ateptam. Miji ochii spre el. Avem i un copJit Al nostru. Ea
l-a nscut. r^i,;
Combinare de ADN-uri? Webber ncuviin din cap.
Scump, spuse el.
Bineneles, n-a fi aici dac n-ar trebui s achitm nbtl. Dar e
frumoas.
Femeia ta?
Putoaica noastr.
Cafe Blanc ndeprtndu-se de Luvru, i se prea c simte o structur
Articulat ce se modifica pentru a-i uura parcursul prin ora. ('helnerul era
doar o parte, un membm, un apendice delicat, ntregul trebuia s fie mai
mare, mult mai mare. Cum i-ar fi pulut imagina ea c avea s fie posibil s
triasc, s se deplaseze prin cmpul contrafcut al bogiei lui Virek, fr
s sufere nici o deformare? Virek o preluase, n toat nenorocirea ei, o
trecuse prin tensiunile monstruoase, invizibile ale banilor si i fusese
modificat. Bineneles, se gndi Marly, bineneles: mecanismul vast i
69

subtil al supravegherii lui Herr Virek m urmrete con-Hlant, atent i

invizibil.
n cele din urm se trezi pe trotuarul de sub terasa Blanc. Prea un loc la
fel de bun ca oricare altul. Cu o lun n urm, l-ar li evitat, petrecuse prea
multe seri cu Alain acolo. Acum, simind c se eliberase, hotrse s
nceap procesul redescoperirii propriului Paris, alegnd o mas la Blanc.
Ocup una lng un paravan lateral. Ceru chelnerului un coniac i se
nfiora, privind cum se scurgea traficul parizian, un fluviu permanent de
oel i sticl, n vreme ce n jurul ei, la celelalte mese, strinii mncau i
/.mbeau, se despreau amar, ori i jurau credin dup sentimentele unei
dup-amieze.
Dar - surse femeia - i ea fcea parte din toate acestea. Ceva se detepta
n adncul ei dintr-un somn lung i sufocat, adus la lumin n clipa cnd
deschisese complet ochii asupra firii lui Alain i a nevoii ei disperate de a
continua s-l iubeasc, Nevoia aceea plea ns, chiar n vreme ce sttea
aici. Ticloii minciunilor lui i sfrmase, cumva, lanurile deprimrii. Nu
putea distinge nici o logic n asta, ntruct tiuse cu exactitate, undeva n
strfund, cu mult nainte de afacerea Gnass, ce anume fcea Alain n lume
precum i faptul c adevrul nu conta ctusl de puin pentru iubirea ei. Cu
toate acestea, n lumina noilor evenimente, trebuia s renune la logic. Era
ndeajuns s fie aici, vie, la o mas n Blanc, i s-i imagineze de jur
mprejurul ei mainria complex pe care tia c o pusese n funciune
Virek.
Ironia sorii, gndi ea, vzndu-l pe tnrul chelner din Napoleon Court
pind pe teras. Purta aceiai pantaloni nchii la culoare, dar orul fusese
nlocuit de un hanorac albastru, Prul negru i cdea pe frunte ntr-o bucl
ngrijit. Veni spre ea zmbitor, ncreztor, tiind c Marly n-avea s fug.
Ceva din femeie dorea cu disperare s-o ia la goan, ns era convins c
n-avea s-o fac. Ironia sorii, i repet: lfindu-m n descoperirea c nu
reprezint un burete special pentru absorbit necazurile, ci doar un alt animal
supus greelilor n labirintul de piatr al acestui orar ajung concomitent s
neleg c snt focarul unei uriae mainrii alimentate de o dorin obscur.
M numesc Paco, spuse tnrul trgnd scaunul de fier vopsit n alb aflat
faa n faa cu al ei.
Tu erai copilul, biatul din parc...
Demult, da. Se aez. Senor a pstrat imaginea copilriei mele. ' -,!:.:
70

 M-am gndit la senor al tu. Nu-l privea pe el, ci mainile care treceau,
calmndu-i ochii n derularea traficului, n culorile policarbonului i
oelului. Un brbat ca Virek este incapabil s n li|)seasc de propria-i
avere. Banii si dein o via personal, fonie chiar o voin personal. Cel
putin aa a lsat s se mielcag la mtlnirea noastr. , ~ Eti o filozoaf.
Snt o unealta, Paco. Snt cel mai recent vrf al unui instru-tneni foarte
vechi aflat n minile unui brbat foarte btrn, care iloic.sle s strpung
ceva, fr s izbuteasc pn acum. Patronul Iftti lijbie printr-o mie de
unelte i, cumva, m alege pe mine... - Eti i poet!
Ha rise, lundu-i privirea de la circulaie; tnrul surdea larg, tu nura
ncadrat de acoladele unor cute verticale adinei.
Pe cnd veneam ncoace, mi-am imaginat o structur, o muin att de
mare nct snt incapabil s-o vd. O main care tun nconjoar,
anticipndu-mi fiecare pas.
Eti cumva i egocentric?
Snt oare?
Poate c nu. Bineneles c eti inut sub observaie. Te supraveghem
i este bine c-o facem. l urmrim i pe amicul tu din braserie. Din pcate,
n-am reuit s stabilim de unde a obinut holograma pe care i-a artat-o.
Este foarte probabil s-o fi uviii deja, atunci cnd a nceput s-o sune pe
prietena ta. I-a dat-o i ineva, pricepi? Cineva i l-a bgat n cale. Nu crezi
c este foarte interesant? Nu a filozoaf din tine?
Ba da, cred c da. i-am urmat sfatul pe care mi l-ai dat n braserie i
am fost de acord cu preul cerut de el.
Atunci l va dubla, zmbi Paco.
Ceea ce este lipsit de importan pentru mine, dup cum ai spus. A fost
de acord s m contacteze mine. Presupun c poi asigura livrarea banilor.
A cerut pein.
Bani ghea, ddu el ochii peste cap, ct de riscant! ns, da, pot s-o fac.
De asemenea, cunosc i eu detaliile. Am monitorizat conversaia. Nici n-a
fost greu, din moment ce ne-a ajutat chiar el, transmind-o printr-un
nunimicrofon. Doream tare mult s aflm cui i era adresat transmisiunea,
dar M ndoim c o tie el nsui.
Nu era deloc stilul lui, se ncrunt Marly, s se scuze, St plece aa,
nainte de a-i fi anunat cererile. Se mndrete c an un fler aparte pentru
dramatismul scenei.
71

 N-a avut de ales, explic Paco. I-am aranjat o defeciune sursei

energetice a emitorului. De aceea, a avut nevoie de un drum pn la
hommes1. n cabina toaletei, singur, a spus nite lucruri tare rutcioase
despre tine.
Femeia i indic paharul gol, cnd un chelner trecu pe lngt masalor.. - ^
Continuu s nu neleg care este rolul meu n toat afacerea asta, ce
valoare am... n ochii lui Virek, bineneles.
Nu m ntreba pe mine. Tu eti filozoaf. Eu m rezum la executarea
ordinelor senorului, ct pot mai bine.
Vrei un coniac, Paco? Sau poate nite cafea?
Francezii, rosti el cu mult convingere, nu tiu nimic despre cafea.

Brbai (fr.).
Cu ambele mini
Poate mai reiei o dat chestia aia, vorbi Bobby cu gura plin de orez i
ou. Parc ai zis deja c nu-i o religie.
Beauvoir i scoase ochelarii fr lentile i ndoi una dintre nune.
N-am spus asta. Am zis doar c nu trebuie s-i faci griji ilnc-i religie
sau nu. Este pur i simplu o structur. n felu' sta ne permite s discutm
despre nite lucruri care se petrec, altfel n-am avea termeni, concepte cu
care s le denumim...
Dar vorbeai ca i cum chestiile alea, cum-le-ai-zis, lou, Int...
Loa, l corect Beauvoir aruncndu-i ochelarii pe mas. Suspin,
extrase o igar chinezeasc din pachetul lui Doi-Pe-Zi iji o aprinse cu
craniul de cositor. Pluralul i singularul snt iden-lice, explic el. Inhala
adnc i expir dou coloane gemene de liim prin nrile arcuite. Tu te
gndeti vreodat la religie?
Pi, sora maic-mii este scientoloag, ortodox adevrat, lii? Iar
vizavi de noi pe coridor locuiete o catolic. Btrna... fcu o pauz,
simind c mncarea din gur nu mai avea nici un gust... mi punea
72

cteodat nite holograme n camer, Isus sau Hubbard sau alte rahaturi.
Da, cred c m gndesc uneori.
Vudu, nu-i aa, spuse Beauvoir. Nu se preocup de noiuni precum
mntuire i transcenden. l intereseaz s fac lucrurile, Pricepi? n
sistemul nostru exist muli zei... spirite. Ei fac paM dintr-o mare familie,
cuprinznd toate virtuile i toate viciile, Exist o tradiie ritual a
manifestrii colective, nelegi? Vudu spune: da, Dumnezeu exist, Gran
Met, dar El este mare, prea mare i prea departe ca s-i fac griji c tu eti
un srntoc sau nu gseti nimic de ciocneal. Nenic, tii cum merg
lucrurile astea, e religia strzii, s-a nscut acum un milion de ani ntr-un loc
srac lipit pmntului. Vudu seamn cu strada. Dac un drogat ia gtu'
sor-tii, nu te duci s demonstrezi la ua lui Yakuztti
, nu? Nici vorb. Te duci la cineva care poate face chestia. Nu? Bobby
ncuviin, mestecnd gnditor. O alt derm i doul pahare de vin rou
fuseser de ajutor, iar brbatul cel masiv || luase pe Doi-Pe-Zi la o plimbare
printre copaci i sperietorile fluorescente, lsndu-l pe Bobby cu Beauvoir.
Apoi apruse Jackie, voioasa, cu un castron mare de orez-cu-ou, o
mncare deloc rea, i, punndu-l pe mas n faa tnrului, i apsase o
de umrul lui.
Aadar, continu Beauvoir, pe noi ne preocup s facem lucruri. Dac
vrei, ne preocup sistemele. La fel ca pe tine, sau cel puin aa i doreti,
altfel n-ai fi cowboy i n-ai avea de unde s le apuci, nu? Strivi ceea ce mai
rmsese din igar ntr-un pahar ptat de amprente, pe jumtate plin cu vin
rou. Cnd a-nce-put buleala, Doi-Pe-Zi era gata s coboare pentru un
bairam apn.
Despre ce buleal-i vorba? ntreb Bobby, tergndu-se la gur cu dosul
palmei.
Despre tine, se ncrunt Beauvoir. Nu c-ar fi vina ta, dei Doi-Pe-Zi aa
vrea s susin.
Aa vrea? Mi s-a prut destul de nervos. i rece.
Exact. i-ai dat seama. Nervos. Mai exact, gata s se cace pe el de fric.
De ce?
Vezi tu, n cazul lui lucrurile nu snt exact aa cum par. ligur c da, se
ocup de rahaturile pe care le tii, vinde soft thmlit la papagalii, pardon rnji el - din Barrytown, dar visul lui, adic adevrata ambiie este n alt
direcie.
73

Beauvoir ridic un sandvi ofilit, l examina cu evident suspiciune i-l

expedie peste mas, printre copaci.
nelegi tu, de fapt el lucreaz pentru doi hungani din I iiharare.
Bobby ncuviin inexpresiv.
Gagii care servesc cu ambele mini. Nu m-am prins.
Aici e vorba despre un fel de cler profesional, dac vrei. ifl i spui aa.
Sau altfel spus, imagineaz-i doi batani - care pi iulre altele snt i
cowboy de consol - care se ocup s fac chestii pentru oameni. Expresia
noastr este a servi cu ambele miini, ceea ce nseamn c ei lucreaz din
ambele capete. Alb i negru, te-ai prins?
Bobby nghii un nod, apoi cltin din cap.
Vrjitori, spuse Beauvoir. Nu conteaz. Batani nasoi, mlai greu, asta-i
tot ce trebuie s tii. Doi-Pe-Zi acioneaz ca un fel de intermediar pentru
ei. Uneori gsete ceva care ar putea ni intereseze, le-o vars i capt cte
ceva mai trziu. Poate capt prea multe chestii, poate c i ei i vars lui
ceva. Nu-i chiar aceeai cioac, te-ai prins? S zicem c ei obin ceva
despre care cred c deine potenial, da-i sperie. Indivizii snt puin cam
conservatori, pricepi? Nu? Nu-i nimic, o s-nvei.
Bobby ncuviin din cap.
Softurile pe care unu' ca tine le-ar nchiria de la Doi-Pe-Zi, alea-s
fleacuri. Sigur c da, o s mearg, da' nu-s chestii cu care s ar deranja un
greucean. Ai vzut destule kino cu cowboy, este? Iii bine, cioacele
inventate de ei nu-s mare lucru prin comparaie cu ccaturile pe care le
poate ntlni un operator greucean. Mai ales cnd e vorba de sprgtoare de
ghea. Sprgtoarele tari snl destul de nasol de operat chiar pentru
batani. tii de ce? Pentru c gheaa, chestiile cu-adevrat dure, zidurile din
jurul tuturor stocrilor importante de date din matrice, snt produse ntotdeauna de-o IA, 6 inteligen artificial. Nimic altceva nu-i destul de rapid
ca s eas o ghea bun, s-o modifice i actualizezi constant. Aa c-atunci
cnd pe pia apare un sprgtor tare de tot, exist deja vreo doi factori
foarte riscani. Mai nti, de unde a aprut produsul? n nou cazuri din
zece, vine de la o IA, IA-urile snt permanent monitorizate de gagiii de la
Turing, ca s se asigure c nu devin prea detepte. Aa c-i posibil ca
Turing * s-o ia dup tine, pentru c vreo IA de undeva dorete s-i sporeasc ncasrile particulare de bani ghea. Unele IA-uri au cetenie, nu?
Alt chestie la care trebuie s fii atent este c poate-i vreun sprgtor
militar care-i nasol i el, sau poate c-a fost uchit din divizia de spionaj
74

industrial a vreunui zaibatsu, i n-ai vrea nici asta. Bungheti cioacele

astea, Bobby?
Bobby aprob. Simea c ateptase toat viaa s-l aud pe Beauvoir
explicndu-i mecanismele unei lumi a crei existena el de abia o bnuise
pn atunci.
Cu toate astea, un sprgtor care s mearg brici merit mega, vreau s
zic beaucoup1. S zicem c eti un batan pe pia, c cineva i ofer scula
asta i tu nu vrei s-i dai papucii. Atunci l cumperi. l cumperi, pe est, da'
nu-l bagi, nu! Ce faci cu el? l iei acas i-i pui pe tehnicieni s i-l aranjeze
aa ca s-arate ca o chestie obinuit. ntr-un format ca sta - i btu cu
palma pe un teanc de soft din faa lui - i-l duci la intermediarul tu, care-i
datoreaz nite servicii, ca de obicei...
Stai aa, fcu Bobby. Nu cred c-mi place...
E bine. nseamn c te detepi, ct de ct. Pentru c-asta au fcut. L-au
adus aici la amicul tu softar, la domnul Doi-Pe-Zi, i
1 Mult (lr.).
i nu zis care-i problema lor. Metere, i-au zis, vrem s verificm
rahatu' sta, s-l testm pe nard, da-n nici un caz n-o iu iacem noi. Ia vezi
tu, biete. i-afunci, ce s fac Doi-Pe-Zi? Nr-l bage el? Nici vorb! Face
exact ce r-au fcut lui batanii, niinia' c el nici mcar nu se deranjeaz s-i
zic tipului cruia i I da despre ce-i vorba. Alege o baz din Vestul
Mijlociu, una jiliua cu programe de evaziune fiscal i foi de date despre
jmlarea banilor pentru cine tie ce bordel din Kansas City, i-ori-t Inc care
nu-i venit cu pluta tie c-aa ceva e ticsit de ghea, gheata neagr,
programe feedback absolut ucigae. Nici un cowboy din I -brare sau din
afara ei nu s-ar bga acolo. n primul rnd (ieutru c bubuie de protecii i-n
al doilea rnd pentru c ce-i illAuntru nu valoreaz nimic pentru nimeni,
dect pentru ia de n lise, care-s probabil deja pe felie cu proprietarul.
Hei, exclam Bobby, stai aa s-neleg...
i-o zic ca s-o-nelegi, biea alb! A ales baza aia, dup i ie s-a uitat
pe lista lui de oi, punkiti ambiioi din Barrytown, wdsoni ndeajuns de
tmpi ca s ruleze un program pe care nu I nu mai vzut niciodat
mpotriva unei baze pe care un mecher t n Doi-Pe-Zi le-a artat-o i le-a
zis c-i floare la ureche. i pe rine-a luat? A luat pe cineva nou n joc,
normal, pe cineva care nu tie nici mcar unde locuiete, nu-i tie nici
mcar numrul, l i a zis, uite, moule, ia chestia asta acas i-mpuc i tu
nite lovele. Dac pui laba pe ceva tare, i-o plasez eu! Ochii lui Beauvoir
75

erau larg cscai; nu zmbea. i se pare cineva cunoscut, uenic, sau poate
c tu nu te-nvri printre amrteni?,
Adic el tia c-o s mor dac intram n baza aia?
Nu, Bobby, dar tia c e posibil dac treaba nu mergea. n primul rnd,
dorea s te observe n timp ce ncercai softul. Nici iimear nu s-a obosit s-o
fac el, i-a pus pe ali doi cowboy. S-ar fi putut ntmpla mai multe chestii.
S zicem c sprgtorul i-ar fi tneut numru' cu gheaa neagr, tu ai fi
intrat, ai fi gsit nite nfre care nu-nsemnau nimic pentru tine, i ai fi ieit,
poate fr s lai nici o urm. Te-ai fi-ntors n Leon i i-ai fi zis Iul DoiPe-Zi c-a greit sursa. Oho, s fii sigur c s-ar fi scuzat i| fi cptat o
nou int i-un nou sprgtor, iar el l-ar fi luat pi cellalt, l-ar fi dus n
Lbrare i-ar Fi zis c i se pare n reguli, ntre timp, ar fi stat cu un ochi
pe tine, s vad cum o duci Cu sntatea, s se-asigure c n-a aprut nimeni
care s se intere seze de sprgtorul de care s-a auzit c l-ai folosit. O alt
chestii posibil, care a fost ct pe-aci s se ntmple, era ca sprgtorul s fi
avut ceva nasol i gheaa s te termine. Atunci unu' din cowboy-i ia ar fi
intrat n apartamentul maic-tii, ca s ia sof tul napoi pn nu te gsete
cineva.
Nu tiu, Beauvoir, mi se pare al dracu' de greu de-n.,.
Greu pe dracu'! Viaa-i grea. Ascult, noi discutm afaceA aici, te-ai
prins?
Beauvoir l privi oarecum cu severitate, cu ramele din plas tic coborite
mult pe nasul ngust. Era mai deschis la culoare dect Doi-Pe-Zi i dect
tipul cellalt solid, avnd nuana cafelei cu mult lapte, cu fruntea nalt i
neted dedesubtul prului negru, cre i tuns scurt. Prea slbnog sub
mantia cenuie din piele de rechin i Bobby nu-l gsea ctui de puin
amenintor.
Dar problema noastr, motivul pentru care sntem aici, motivul pentru
care tu eti aici, este s aflm ce s-a-ntmplat. Iar asta-i altceva.
Zici ns c m-a aranjat... c Doi-Pe-Zi m-a aranjat de puteam s-o
mierlesc? Bobby se gsea tot n scaunul cu rotile al Maternitii Sf. Maria,
dei nu mai simea c ar fi avut nevoie de el. Iar el e-n rahat nasol cu
batanii ia din Lbrare?
Ai priceput totul.
i de-asta se comporta aa, ca i cum l durea-n cur sau ca i cum m-ar
fi urt, este? De fapt e speriat ru?
Beauvoir ncuviin din cap.
76

 i-asta, urm Bobby nelegnd brusc motivele iritrii i spaimei lui

Doi-Pe-Zi, pentru c lbarii ia de Lobi m-au caftit, p Maidan i mi-au
uchit deckul! i softul rmsese nuntru! N H|ilec nainte, aat la
gndul c pusese lucrurile cap la cap. \m lipii ia o s-i ia gtu' sau mai tiu
eu ce, dac nu-l aduce kMpiii, este?
i-a zice c vezi o mulime de kino, coment negrul, dar uliu asta-i
esena.
Exact, aprob Bobby lsndu-se pe spate n scaun i flilk indu-i
picioarele descule pe marginea mesei. Beauvoir, tine snt gagiii ia? Cum
le-i zis - batanii? Vrjitorii, Hun-pnii, nu? Ce mciuca mea vrea
s-nsemne asta?
Ei bine, Bobby, rosti Beauvoir, eu snt unul dintre ei, iar lipul cel voinic i poi spune Lucas - este cellalt.
Probabil c-ai mai vzut aa ceva, spuse Beauvoir n vreme iI,ucas cur
metodic un spaiu de pe mas i aez pe el cuva ile proiecie.
n coal, rspunse Bobby.
Ai fost la coal, moule? izbucni Doi-Pe-Zi. De ce morii niA Iii n-ai
rmas acolo?
De cnd revenise mpreun cu Lucas, fuma igar de la igara i prea
ntr-o form mai proast dect nainte.
Gura, Doi-Pe-Zi, vorbi Beauvoir. Niic educaie nu i-ar lirica.
Ne nvau cum s ne descurcm prin matrice, cum s w'cesm
informaii din biblioteca de cri tiprite, chestii d-astea...
i, ntreb Lucas ndreptndu-se i scuturnd un fir de praf inexistent de
pe palmele-i mari i trandafirii, ai folosit vreodat malricea pentru asta, s
accesezi crile tiprite?
i scosese haina impecabilului costum negru. Cmaa lui, nil) imaculat,
era traversat de o pereche de bretele subiri, maro, i i slbise nodul
cravatei negre, simple.
110 _WILLIAM (J^
Nu citesc prea bine, se scuz Bobby. Adic, pot SrO fH, da-i munc.
Sigur c da, am folosit-o. M-am uitat la nite cafti vechi de tot din matrice
i-alte chestii.
Aa ziceam i eu, urm Lucas conectnd un fel de dek micu n consola
ce forma baza cuvei. Contele Zero. Countztn intenrupt. sta-i jargon de-al
vechilor programatori.
ntinse deckul lui Beauvoir, care pomi s bat comenzi p# taste.
77

Forme geometrice complexe ncepur s se iveasc n cuyjk aliniate cu

planurile aproape invizibile ale unei grile tridimefli sionale. Bobby i ddu
seama c brbatul schia coordonatei! ciberspaiului pentru Barrytown.
O s zicem c tu eti piramida asta albastr, Bobby. Ultt aa. (O
piramida albastr pulsa lent chiar n centrul cuvei.) Acunt o s-i artam
ce-au vzut cowboyii lui Doi-Pe-Zi, ia care tl supravegheau. De-aici
ncolo este o nregistrare.
O dr punctat de lumin albastr se extinse din piramida, urmnd una
dintre liniile grilei. Bobby privi i se vzu pe sine, singur n sufrageria
mamei, cu Ono-Sendai-ul n poale, perdelei! trase, degetele alergndu-i pe
deck.
Sprgtorul de ghea intr-n aciune, vorbi Beauvoir. Dra de puncte
albastre ajunse la peretele cuvei. Beauvolf aps cteva taste i
coordonatele se modificar. O serie nou di geometrii nlocui aranjamentul
anterior. Bobby recunoscu aglomerarea de dreptunghiuri portocalii din
mijlocul grilei.
Asta-i, mormi el.
Dra albastr progresa de la peretele cuvei spre baza porto> calie. Plane
vag spectrale plpir n jurul dreptunghiurilor, micndu-se i clipind pe
msur ce linia se apropia.
i poi da seama c ceva e-n neregul acolo, spuse Lucas, Aia-i gheaa
lor i era deja pe tine. Te-a mirosit chiar nainte de-a te fixa.
Cnd dra de puncte albastre atinse planul portocaliu mictor, fu
nconjurat de un tub portocaliu translucid, strmt. Inimi ncepu s se
lungeasc, urmrind linia pn ajunse la (MMelele cuvei.
ntre timp, coment Beauvoir, acas n Barrytown..., Aps iari tastele
i piramida albastr a lui Bobby reveni n rcntru. Tnrul privi cum tubul
portocaliu iei din peretele Hivei de proiecie, mergnd n continuare dup
linie i apropi-imlu se lent de piramid.
n punctul sta, erai pe punctai de-a ncepe s mori n mod serios,
cowboy.
Tubul ajunse la piramid, iar plane portocalii triunghiulare c depliar
brusc n sus, cuprinznd-o. Beauvoir nghe proiecia.
Cnd bieii angajai de Doi-Pe-Zi, care erau jochei de consola duri i cu
mult experien, explic Lucas, au zrit ceea ce vri vedea n continuare,
amice, ei au decis c deckul lor era gata pnitru marea reparaie capital din
ceruri. Fiind profesioniti, aveau un altul de rezerv. Cnd l-au conectat, au
78

vzut acelai lucru. n clipa aceea, s-au hotrt s-i telefoneze efului lor,
domnul Doi-Pe-Zi, care, dup cum putem vedea din mizeria asta, era pe
punctul de a-i oferi o petrecere...
Moule, izbucni Doi-Pe-Zi cu un glas ncordat de isterie, li;im zis!
Aveam nite clieni aici care trebuiau distrai. i plutisem pe bieii ia s
urmreasc, ei urmreau i mi-au tele-l'onat. Eu i-am telefonat ie. Ce
dracu' mai vrei, la urma urmei?
Proprietatea noastr, rspunse Beauvoir. Acum fii atent, uita-te bine.
Ccatu' sta e ceea ce noi numim o anomalie, s mor eu...
Atinse din nou deckul, pornind nregistrarea. Flori lichide de un alb lptos
mbobocir din podeaua cuvei; nplecndu-se nainte, Bobby vzu c preau
alctuite din mii de sfere micue sau bule, care se aliniar apoi perfect dup
grila cubic i se contopir, formnd o structur masiv, asimetrica, u
configuraie precum o ciuperc rectilinie. Suprafeele, faetell erau albe,
lipsite de semne distinctive. Imaginea din cuv nil depea n lungime
palma tnrului, dar pentru oricine conectai la un deck ar fi fost enorm.
Structura deplie o pereche dl coame; acestea se alungir, se curbar,
devenir cleti care l ntinser s prind piramida. Bobby zri vrfurile
afundndu-li lin prin planele portocalii plpitoare ale ghetii inamice. v
Ea a zis Ce faci?, se auzi vorbind. Dup-aia m-a ntreblt de ce-mi
fceau asta, de ce m omorau...
Aha, zise ncetior Beauvoir, acum ncepem s desluim lucrurile.
Nu tia ncotro mergeau, dar era fericit c scpase din scaun. Beauvoir se
aplec, ferindu-i capul de o agrolamp uie, cart se legna la captul a
dou cabluri torsadate; Bobby l urm, gata s alunece ntr-o bltoac de
ap acoperita de o pelicul verzuie. Departe de luminiul lui Doi-Pe-Zi,
aerul prea mai dens. Se simea un iz de umezeal i de vegetaie
caracteristic serelor.
Deci aa a fost, spuse Beauvoir. Doi-Pe-Zi a trimis nite amici la
Covina Concourse Courts, dar tu nu mai erai. Dispruse i deckul.
Atunci, zise Bobby, n-ar cam fi tocmai vina lui. Adic, dac n-a fi
plecat spre Leon - i-l cutam pe Doi-Pe-Zi, ba chiar ncercam s-ajung
aici sus - m-ar fi gsit, este? $j
Beauvoir se opri s admire un tufi de cnep nfrunzit^ ntinznd un deget
maroniu, subire, ca s mngie uor florile palide, incolore.

79

 E-adevrat, aprob el, dar asta-i o chestiune de afaceri. Ar fi trebuit s

pun pe cineva s-i supravegheze casa pe durata rulrii, s se asigure c
nici tu i nici softul nu fceai pai.
Pi, le-a trimis pe Jackie i Rhea n, JLeon, pentru c le-am VA/ul
acolo.
Tnrul vr mna pe sub gulerul pijamalei negre i-i H Alpin rana ce-i
brzda pieptul i stomacul. Apoi i aminti de mulipedul folosit de Pye
drept catgut i-i retrase iute palma. l (tunica, o linie dreapt de
mncrime, totui nu voia s-o ating. Nu, Jackie i Rhea snt ale noastre.
Jackie este o mambo, u preoteas, bidiviul lui Damballah.....
^ Beauvoir merse mai departe, urmnd ceea ce Bobby presupunea c era o
potec sau alee prin jungla nclcit de hidro-pimice, dei nu prea c
progresa ntr-o direcie anume. Unele illnlre tufiurile mai mari erau
nrdcinate n pungi bombate din plastic verde, de tipul celor folosite
pentru gunoi, umplute cu humus ntunecat. Multe se sprseser i rdcini
albicioase (imlau hran proaspt n umbrele dintre agrolmpi, acolo unde
timpul i cderea treptat a frunzelor contribuiau la formarea unui strat
subire de compost. Bobby purta o pereche de sandale negre din nailon de
care-i fcuse rost Jackie, dar avea deja pnmnt umed ntre degetele de la
picioare.
Un cal? ntreb el, ocolind o plant cu aspect spinos ce sugera un
palmier ntors cu interiorul n afar.
Damballah o clrete, Damballah-wedo, arpele. Alteori este bidiviul
lui Aida-wedo, soia lui.
Bobby decise s nu insiste. Cut s schimbe subiectul.
Cum se face c Doi-Pe-Zi are un hogeac aa baban? La ce slujesc toi
copacii i chestiile astea?
tia c Jackie i Rhea l trecuser cu scaunul pe rotile printr-o ua, dar de
atunci nu mai zrise nici un perete. tia de asemenea ca arcologia acoperea
n hectare, aa nct era posibil ca locuina lui Doi-Pe-Zi s fie cu adevrat
foarte mare, totui prea improbabil ca un softar, chiar i unul foarte
iscusit, s-i poat permite utta spaiu. Nimeni nu-i putea permite atta
spaiu; i-apoi de ce ar fi dorit cineva s locuiasc ntr-o pdure
hidroponic plini de scurgeri?
Ultima derm era pe sfrite, iar spinarea i pieptul nt* puser s-l doar
i s-l ard.
80

 Ficui, arbori mapou... Nivelul sta din Proiecte este n ntregime un

lieu saint, un loc sfnt. Beauvoir l atinse pe tnir pe umr i-i indic nite
benzi rsucite, bicolore, ce atrnau df ramurile unui copac din apropiere:
Arborii snt nchinai diferiilor loa. la e pentru Ogun, Ogun Feray, zeul
rzboiului Aici cresc multe lucruri, unele snt buruieni de care au nevoii
vracii, iar altele doar pentru distracie. ns nu-i locuina Iul Doi-Pe-Zi,
este un teren comun.
Adic aa-i peste tot n Proiecte? Vudu i d-astea? <l Era mai ru dect
n fanteziile cele mai sumbre ale Marshel,
Nu, nenic, rse Beauvoir. n vrf de tot e o moschee* vreo zece mii de
baptiti penticostali rspndii peste tot, nite scl ento... Chestiile
obinuite. Cu toate astea, rnji el, noi sntem cel cu tradiia de-a face
rahaturile... Da' cum a-nceput nivelu' sta, e chestie veche. Acu' vreo
optzeci sau o sut de ani, ia care-au proiectat locurile astea s-au gndit s
le fac ct mai autonome. S-i creasc singure hrana... S-i asigure
singure cldura, i genereze curent, orice. Iar locu' sta, dac forezi
suficient, se gsete pe o ptur de ap geotermal. O chestie fierbinte,
totui nu-ndeajuns de fierbinte ca s porneasc-un motor, aa c nu le putea
asigura curent electric. Atunci s-au suit pe acoperiuri, cu vreo suta de
rotoare Darrieus, alea la care voi le zicei teluri de btut ou. i-au tras o
instalaie eolian, te-ai prins? Azi i iau majoritatea wailor de la
Comitetul pentru Fisiune, ca toata lumea, ns continu s pompeze apa aia
geotermal ntr-un schimbtor de cldur. E prea srat ca s fie potabil,
aa c-n schimbtor i nclzete doar apa de la robinet, pe care oricum o
grmad de oameni zic c nu merit s-o bei...
Se apropiau n sfrit de un fel de perete. Bobby privi indurat. Bltoacele
puin adnci de pe pardoseala din beton rmroios reflectau membrele
arborilor pitici, rdcinile palide, de golite, trndu-se n jos, n cuvele
improvizate de fluid hidro-pniiic.
Dup-aia o pompeaz n acvariile cu crevete. Crevetele uesc repede-n ap
cald. Mai departe o trec prin evi prin liflonul de-aici, ca s menin locul
cald. sta era scopul nivelului, sa creasc amarantacee 'ponice, lptuci,
chestii d-astea. De-aici (trec n bazinele cu peti i algele halesc rahaii de
crevete. Petii 1 hrnesc cu alge, i totu' se-nvrte-n cerc. M rog, asta a
fost Idcea. Probabil nu i-au imaginat c cineva o s urce pe acoperi ti o s
dea la o parte rotoarele alea Darrieus ca s fac loc pentru o moschee; nu
81

i-au imaginat ei multe alte schimbri. Aa ne-am ales cu locu-sta. Poi

ns gsi nite crevete ale naibii de hune n Proiecte... i ali.
Ajunseser la perete. Era fcut din sticl acoperit cu picturi mari de
condens. La civa centimetri napoia ei exista un alt perete, ce prea din
tabl de oel ruginit. Beauvoir pescui o cheie dintr-un buzunar al mantiei
sale din piele de rechin i o introduse Inlr-o fant din grinda simpl de aliaj
ce desprea dou ochiuri de fereastr. Undeva n apropiere, un motor iui
nviind; oblonul lat de oel se roti n sus i-n exterior, dezvluind o
panoram pe care Bobby i-o imaginase adeseori.
Trebuiau s fie aproape de vrf, sus n Proiecte, fiindc Maidanul putea fi
acoperit cu dou palme. Blocurile din Barry-lown aduceau cu un muchi
cenuiu-albicios, ntinzndu-se pn la orizont. Era aproape noapte i tnrul
distingea o strlucire Inindafirie dincolo de ultimele rnduri de
apartamente.
Aia de-acolo-i Lbrarea, nu? Rozul la...
Aa-i, dar cu ct te apropii mai mult, cu att e mai puin drgu. Cum
i-ar plcea s-ajungi acolo, Bobby? Contele ZefO gata s cucereasc
Lbrarea?
Oho, mcuviin Bobby cu palmele lipite de sticla asudata, habar n-ai...
Acum derma se consumase complet, iar spinarea i pieptul l dureau ca
dracu'.
Zbor de noapte
O data cu venirea nopii, Turner regsi muchia de cuit.
Prea c trecuse mult de cnd fusese acolo, dar dup ce ncepu, parc nu
plecase niciodat. Era fluxul acela supraomenesc de sincronizare a
detaliilor, pe care-l aproximau doar Nlimulenii. Putea s-l ctige numai pe
terenul unei dezertri importante, una pe care o conducea, i atunci numai
n ultimele ore dinaintea aciunii n sine.
Trecuse ns cu adevrat destul timp; n New Delhi, el nu nvusese dect
rolul de a verifica posibilele rute de scpare pen-Iru un executiv care nu era
chiar sigur c dorea schimbarea locului de munc. Dac ar fi apelat muchia
de cuit, n noaptea aceea din Chandni Chauk, poate c-ar fi izbutit s evite
atentatul. Probabil totui c nu, dar ea i-ar fi spus s ncerce.
Acum o lsa s colaioneze factorii cu care trebuia s se confrunte pe
teren, examinnd raportul existent ntre constelaiile de probleme micue i
chestiunile mai mari, autonome. Deocamdat ntrezrea o mulime din cele
mici, dar nici una copleitoare. Lynch i Webber ncepuser s se siring
82

de gt unul pe celalalt, aa nct i aranjase astfel nct cei doi s nu intre n

contact. Iniiala lui convingere instinctiv c Lynch era omul lui Conroy se
ntrise acum. Pe muchia de cuit, instinctele se ascueau; lucrarile
deveneau magice. Nathan avea probleme CU nclzitoarele de mini
suedeze de joas tehnologie; cu excepii circuitelor electronice, altceva l
punea n ncurctur. Tumer l desemn pe Lynch s lucreze cu
nclzitoarele, alimentndu-ll i amorsndu-le, i-l ls pe Nathan s le ia,
cte dou, i s ll ngroape, nu prea adnc, din metru n metru de-a lungul
celof dou linii de band portocalie. ''^
Microsoftul trimis de Conroy i umpluse capul cu propriul su univers de
factori aflai n permanent schimbare: vitezi vntului, altitudinea,
comportarea, unghiul de atac, forele-g, capul compas. Informaiile despre
arsenalul avionului reprezentau o litanie permanent, subliminal, despre
marcaje de inte, traiectorii ale bombelor, autonomie, distane radar,
inventariere de armament Conroy adugase microsoftului un mesaj simplu,
specificnd ora de sosire a avionului i confirmnd existena, spaiului
pentru un singur pasager.
Se ntreb ce fcea Mitchell, ce simea acesta. Filiala nord-american a lui
Maas Biolabs fusese scobit n inima unei adevrate mesa, o proeminen
stncoas asemntoare unui minipodi, nlndu-se abmpt din podeaua
deertului. Dosarul biosoft i artase lui Tumer o imagine frontal, n care
strluceau ferestrele luminate n pragul serii; mesa se ridica deasupra
braelor unei mri de cactui, precum timoneria unei corbii gigantice.
Pentru Mitchell fusese temni i fortreaa, casa lui vreme de nou ani.
Undeva n inima ei, el perfectase tehnicile hibridome ce scpaser altor
cercettori timp de aproape un secol; lucrnd cu celule canceroase umane i
un model neglijat, aproape uitat, de sintez ADN, obinuse celule hibrid
nemuritoare, constitueni fundamentali ai noii tehnologii, minuscule uzine
biochimice reproducnd la nesfrit lanuri moleculare asamblate ulterior n
biocipuri. Undeva n arcologia Maas, Mitchell i petrecea ultimele ore n
calitate de cercettor de vrf pentru companie.
Turner ncerc s i-l nchipuie ducnd o via cu totul diferit dup
dezertarea la Hosaka, dar i veni greu s-o fac. Ct dp diferit putea fi o
arcologie de cercetare din Arizona fa de imn de pe Honshu?
n decursul acelei zile foarte lungi, existaser clipe cnd smintirile
codificate ale lui Mitchell se ridicaser prin el, |nviidndu-l cu o senzaie
ciudat de spaim aparent lipsit de mice legtur cu operaiunea n curs.
83

Ceea ce continua s-l tulbure era intimitatea biosoftului i poate c teama

deriva din ea. Anumite fragmente preau s delin o for emoional cu
totul anormala fa de coninutul lor. De ce oare amintirea unui simplu
coridor din cldirea sumbr a dormitoarelor absolvenilor unei coli din
Cambridge H-i transmit senzaia de vin i autodetestare? Alte imagini,
cure n mod logic ar fi trebuit s confere un anumit grad de sentimentalism,
erau n mod straniu lipsite de orice afeciune: M itchell jucndu-se cu fetia
lui pe o ntindere de parchet deschis n culoare ntr-o cas nchiriata din
Geneva, copilul rznd i lragndu-l de mn. Zero... Din punctai de vedere
al lui Tumer, viaa individului prea marcat de o anume predestinare; era
sclipitor, o inteligen detectat din copilrie, extrem de motivat, priceput
la genul de manipulri indiferente i nemiloase necesare celor care doreau
s devin cercettori de vrf. Daca exista o persoan destinat s avanseze
prin ierarhiile laboratoarelor de corporaii, fr ndoial aceea nu putea fi
dect Mitchell.
Tumer n sine era incapabil s se amestece n lumea intens i tribal a
membrilor zaibatsu, a angajailor pe via. El rmnea perpetuu n exterior,
un factor neastmprat, n deriv pe oceanele secrete ale politicii
intercorporatiste. Nici un membru al vreunei companii n-ar fi fost capabil
de iniiativele pe care Tumer trebuia s le ia n decursul unei extrageri. Nici
un membru al vreunei companii n-ar fi putut da dovad de acel profesionism att de necesar ajustrii la preteniile unui nou ef. Poate n-ar fi fost
capabil nici de devotamentul lui implacabil, odatl parafat contractul.
ncepuse s lucreze n probleme de securiti spre sfritul adolescenei,
cnd mohoreala economiei postbelici pornise s cedeze n faa
impetuozitii noilor tehnologii. Avnd n vedere lipsa Iui de ambiie, se
descurcase bine. Avea un corp musculos, vnos, care-i impresiona pe
clieni i era inteligenl, foarte inteligent. Purta hainele cu elegan. Se
descurca lri tehnologie.
Conroy l descoperise n Mexic, unde patronul lui Turnir contractase
asigurarea securitii pentru o echip simstim O Reelei Senzo, care
nregistra episoade de cte treizeci de minut! dintr-un serial de aventuri n
jungl. Cnd sosise Conroy, Tumer terminase de fcut aranjamentele.
Asigurase legtura dintre Reeaua Senzo i organele locale, mituise eful
poliiei din ora, analizase sistemul de securitate al hotelului, se ntlnise cu
ghizii i oferii din partea locului i le rsverificase declaraiile, prevzuse
protecii de digitalizare a vocilor pe transceiverele echipei de simstim,
84

stabilise un grup managerial n caz de criza i instalase senzori seismici n

jurul grupului de apartamente ocupate de Reeaua Senzo.,,,,
Ptrunsese n barul hotelului, extinderea sub form de gradina tropical a
recepiei, i se aezase la una dintre mesele cu tblii de sticl. Un brbat
palid cu o uvi de pr alb, decolorat, traversase barul innd cte un pahar
n fiecare mn. Pielea albicioas era ntins peste trsturile ascuite i
peste fruntea nalt; purta o cma militar, perfect clcat, scoas peste
blugi, i sandale din piele.
Tu eti tipul care se ocup de securitatea putilor lora de la simstim,
vorbise brbatul, punnd un pahar pe masa lui Tumer. Aa mi-a spus
Alfredo.
Alfredo era unul dintre barmanii hotelului.
Turner l examinase pe individ, care nu era deloc beat i pnrea teribil de
ncreztor n sine.
Nu cred c-am fcut cunotin, replicase el fr s schieze vreun gest
spre paharul ce i se oferise. 14 U;:
Nu conteaz, spusese Conroy aezndu-se, avem aceeai meserie.
Tumer l fixase cu privirea. Avea purtarea unui bodyguard, ieva
permanent alert ntiprit n inuta corpului, i puini an unoscutj i-ar fi
violat cu atta indiferen spaiul su intim.
tii, zisese brbatul, pe tonul cuiva care comenteaz evoluia nu prea
grozav a unei echipe n campionat, seismicii Ala pe care-i foloseti nu-s
foarte tari. Am cunoscut oameni care ni putea intra acolo, s-i haleasc
putii la micul dejun, s le linge oasele-n du i s plece, fluierind.
Seismicii ar spune c nu t n ntmplat nimic. (Sorbise din pahar.) i-a da
totui nota zece pentru efort. tii cum s faci lucrurile.
Expresia s le bage oasele-n du umpluse paharul. Tumer ilecisese s-i
dea papucii.
Uite-o pe vedeta ta, Tumer.
Brbatul zmbise ctre Jane Hamilton, care-i rspunsese la iurs,
privindu-l cu ochii ei mari, albatri, limpezi i perfeci, flecare iris
nconjurat de minusculele litere aurii ale emblemei Zeiss Ikon. Tumer
ncremenise, prins ntr-o fraciune de secund ile nehotarre. Starul era
aproape, prea aproape, iar brbatul palid Ne ridica...
M bucur de cunotin, Tumer, spusese el. Ne mai Iul ilnim noi, mai
devreme sau mai trziu. Ascult-m n legtur ni seismicii ia - dubleaz-i
c-un perimetru de sonore.
85

Apoi se ntorsese i se ndeprtase, muchii jucndu-i relaxai sub estura

apretat a cmii kaki.
Drgu din partea ta, observase Hamilton aezndu-se pe locul
necunoscutului.
Da? Turner privise dup individul care se pierduse tll recepia
aglomerata, printre turitii cu piele rozalie.
Niciodat nu pare c stai de vorb cu oamenii. ntotdeauna lai impresia
c-i supui unui chestionar, c le bifezi rspunsurill, E drgu s vd c-i
poi face prieteni.
Tumer o cercetase cu privirea. Avea douzeci de ani, OU patru mai puin
dect el, i ntr-o sptmn ctiga aproximativ de nou ori salariul lui
anual. Blond, cu prul tuns scurt de tot pentru rolul din serial, puternic
bronzat, prea iluminat pe dinuntru de o lamp de ultraviolete. Ochii
albatri erau instru-mente optice inuman de perfecte, dezvoltate n cuve din
Japonia, Era att actri ct i camer de filmat, ochii ei valornd ctev
milioane de Yeni Noi, dar abia aprea n ierarhia starurilor Reelei Senzo.
Rmsese cu ea n bar, ct s termine dou pahare, apoi O condusese la
apartament.
N-ai chef s intri ca s mai bem unul, nu-i aa, Tumer?
Nu, rspunsese el. Era a doua sear n care ea l invita i simea c avea
s fie i ultima. Trebuie s verific seismicii.
Mai trziu n aceeai seara, sunase n New York interesn-du-se de
numrul de telefon al unei firme din Ciudad de Mex-ico care-i putea livra
sonore pentru perimetrul grupului de apartamente.
ns, dup o sptmn, Jane i ali trei, jumtate din distribuia serialului,
erau mori.
Sntem gata s-i micm pe medici, spuse Webber. (Tumer vzu c
purta mnui din piele maro fr degete. i nlocuise ochelarii de soare cu
alii, cu lentile incolore, pentru ochit, iar pe old purta un automat.)
Sutcliffe supravegheaz perimetrul cu telecomenzile. Am nevoie de toat
lumea ca s trecem porcria prin tufiuri.
Te pot ajuta cu ceva?
Ramirez zice c el nu poate face nici un fel de efort fizic (minte de
conectare. Dup prerea mea, nu-i dect un ccel puturos din L.A.
Nu, spuse Tumer ridicndu-se de pe marginea malului, are t!ir|iiate.
Dac-i scrntete mna, am belit-o. Chiar i ceva tipiiisemnat, pe care nici
s nu-l simt, i-ar putea afecta viteza...
86

Mda, strnse din umeri Webber. Oricum, e-n buncr, i tjmla minile n
ultimele noastre picturi de ap i cnt, aa c li ui irebui s pim nimic.
Cnd ajunser la clinic, Tumer i numr n mod reflex, lapte. Ramirez
era n buncr; Sutcliffe, undeva prin labirintul ilf beton, monitoriznd
sentinele dirijate prin telecomand. Lynch purta un laser Steiner-Optic
atrnat pe umrul drept, un model compact cu pat rabatabil din aliaj,
bateriile integrale formnd un mner gros sub corpul cenuiu din titan ce
slujea dirpt eava. Nathan avea o salopet neagr, bocanci negri de |
imautist, acoperii cu praf alburiu, iar sub brbie i se legnau |n inse de o
curelu lentilele bulbucate, aidoma ochilor unei fur-1111 i, ai unui aparat
de amplificare a imaginilor. Tumer i scoase ochelarii de soare mexicani,
i vr ntr-un buzunar de la pieptul cmii albastre de lucru, apoi i nchise
clapa.
Cum merge, Teddy? l ntreb pe un gligan de aproape doi metri cu pr
aten tuns perie.
A-ntia, surise larg acesta. Tumer privi spre ceilali membri ai echipei
de teren, ncuviinnd din brbie spre fiecare: (ompton, Costa, Davis.;
Trecem la treab? ntreb Costa.
Avea un chip rotund, umed, i o brbu rar, tiat cu grij. 1.1 a
mbrcat n negru ca i Nathan i ceilali.
Aproape, spuse Tumer. Totu-n regul pn acu'. Costa aprob din cap.
Mai avem aproximativ treizeci de minute pn la sosire, continu
Tumer.
Nathan, Davis, ordon Webber, deconectai canalizarea, i mtinse lui
Tumer un set Telefunken. l scosese deja pe Dl ei din ambalajul protector.
Aps mrgeaua ctii n ureche fj dezlipi banda adeziv de pe laringofon,
fixndu-l apoi pe gttttj bronzat.
Nathan i Davis trebluiau n umbrele dinapoia modulului, Tumer l auzi
pe Davis njurnd printre dini.
Cca-m-a, fcu Nathan, tubu' sta n-are dop. Ceilali izbucnir n rs.
Lsai-l, zise Webber. Trecei la roi. Lynch i Compton, la cricuri.
Lynch scoase de la centur un generator de putere de formi unui revolver
i se strecur sub clinic. Modulul se legna acum, iar suspensiile scriau
ncetior; medicii se micau nuntru, Tumer auzi iuitul scurt, ascuit al
unei mainrii interioare, apoi cnitul generatorului lui Lynch care
aciona cricurile.
Puse casca n ureche i lipi microfonul lng laringe.
87

 Sutcliffe? Verificare.
Perfect, rspunse australianul, un glscior subire care prea c-i sosete
din baza craniului.
,. - Ramirez? -Tare i clar...
Opt minute. mpingeau modulul pe cele zece cauciucuri groase. Tumer i
Nathan erau la perechea din fa, dirijndu-l; Nathan i pusese ochelarii
bulbucai. Mitchell sosea ntr-o noapte fr lun. Modulul era greu, absurd
de greu i aproape imposibil de crmit.
Parc-am balansa un camion pe dou crucioare de copii, vorbi Nathan
pentru sine.
alele lui Tumer i fceau probleme. Dup New Delhi, nu mai fuseser
chiar perfecte.

Stop, vorbi Webber de la a treia roat din stnga. M-am lll|*|wnit ntr-o
piatr, futu-i...
Tumer ddu drumul rotii sale i se ndrept. Liliecii ieiser hi fiir n
noaptea aceasta, creaturi flfitoare conturndu-se pe (Jianul nstelat al
deertului. i n Mexic existaser lilieci, n Hin^la, lilieci nectarivori ce
dormeau n arborii ale cror crengi liniau peste grupul de apartamente
unde dormea echipa Reelei Dmi/.o. Turner escaladase copacii aceia i
ntinsese monofila-flimtle moleculare ntre ramuri, metri ntregi de briciuri
invizibile teptind intruii imprudeni. Jane i ceilali muriser oricum,
numeai n aer pe un versant muntos, undeva lng Acapulco. fnihleme cu
un sindicat muncitoresc, zisese ulterior cineva, dar nimic nu fusese stabilit,
niciodat, doar realitatea primitivei ncrcturi explozive, plasarea ei i
poziia de unde fusese deto-nnin. Tumer suise el nsui dealul, cu hainele
nsngerate, i v n/u se tufiurile clcate n picioare unde ateptaser
atentatorii, ntreruptorul cu lam i bateria corodat de automobil. Gsise
mucurile de igri rulate manual i capacul unei sticle de bere Huemia, nou
i strlucitor.
Serialul trebuise anulat, iar grupul managerial de criz fAc use munc
voluntar, aranjnd transportul corpurilor i repatrierea supravieuitorilor
distribuiei i echipei. Tumer plecase i u ultimul avion i, dup opt
scotch-uri n barul aeroportului Acapulco, rtcise orbete pe lng ghieele
de bilete i se Iniilnise cu Buschel, un tehnician executiv n complexul Los
88

Angeles al Reelei Senzo. Palid sub bronzul L.A., cu costumul ilm bumbac
indian mbibat de transpiraie, acesta purta o valiz simpl din aluminiu,
asemntoare casetei protectoare a unui nparat de filmat, ale crei fee
luceau de condens. Tumer se holbase la brbat i la valiza umed, cu
abibildurile ei alb-roii de nverlizare i la etichetele lunguiee explicnd
precauiile necesare la transportul materialelor n uniti de stocare
criogenice.
Hristoase, fcuse Buschel observndu-l. Tumer... mi pin ru, moule.
Am venit azi-diminea. Nasoal treab, bga-mi a... Scosese o batista
ud din buzunarul hainei i-i tersese fa Nasoal treab. Pn-acum n-a
mai trebuit s fac o chestie d-astAm
Ce-i n valiz, Buschel?
Ajunsese mult mai aproape, dei nu-i amintea s fi avanmli Putea zri
porii de pe chipul bronzat al celuilalt.
Ai pit ceva, moule? Buschel pise ndrt. Ari nasoli
Ce-i n valiz, Buschel?
Bumbacul hainei tehnicianului i se mototolise n pumnii OU ncheieturile
degetelor albite i tremurnd.
Ce dracu', Tumer, se smucise brbatul, strngnd OU ambele mini
mnerul valizei. Nu erau atini. Doar o abraziuM minor pe una din comee.
Aparin Reelei. Era-n contractul ei, Turner.
Iar el se ntorsese, cu stomacul ncletat n jurul celor opt pahare de
scotch sec, i-i stpnise greaa. Continuase s-o faca, s-o mfrneze timp de
noua ani, pn ce, fugind de Olandez, toata ammtirile acelea i reveniser,
se prbuiser asupra lui n Lon* dra, pe Heathrow, i se ncovoiase, fr s
se opreasc din dru mul su pe un alt coridor, ca s vomite ntr-un
container do plastic albastru pentru gunoi.
Haide, Tumer, rosti Webber, pune mna. Arat-ne cum 31 face treaba.
Modulul rencepu s se trasc nainte, prin izul de catran al plantelor
deertului.
Gata aici, spuse Ramirez cu glas ndeprtat i calm. m Tumer i atinse
laringofonul. ff
i trimit nite tovari. Lu degetul de pe microfon! Nathan, e
momentul. Tu i Davis, napoi la buncr.
Davis se ocupa de echipamentul pentru rafale, unica lor legtura
non-matrice cu Hosaka. Nathan era Meterul Drege-Tot, tynch rostogoli
ultima roat de biciclet n tufiul de dup par-Mrr. Webber i Compton
89

ngenuncheaser lng modul, atand dublul ce conecta chirurgii Hosaka

cu biomonitorul Sony din postul de comand. Lipsit de roi, cobort i
stabilizat pe patru incuri, clinica portabil de neurochirurgie i aminti
iari lui Turner de modulul francez de vacan. Cltoria aceea fusese
iiiiilt mai trziu, la patru ani dup ce Conroy l recrutase n Los Angeles.
<v/,.
Cum merge? ntreb Sutcliffe prin transceiver.
Perfect, rspunse Tumer, atingnd microfonul.
Snt cam singur p-aici.
Compton, rosti Tumer, Sutcliffe are nevoie s-l ajui s tupravegheze
perimetrul. i tu, Lynch.
Pcat, mormi Lynch din ntuneric. Sperasem c-o s apuc *a vad ceva
aciune.
Mna lui Tumer era pe patul Smith & Wesson-ului din toc, uh pulpana
canadienei descheiate. -Acum, Lynch.
Dac Lynch era omul lui Conroy, i-ar fi dorit s fie aici. Sau Iu buncr.
M fut, spuse Lynch. Nu-i nimeni p-acolo i-o tii prea bine. Dac nu
vrei s stau aici, o s m duc s m uit la Kamirez... '
Bine, ncuviin Tumer i scoase arma, apsnd butonul i are activa
proiectorul cu xenon.
Prima raz ngust de xenon, strlucitoare ca soarele amiezii, strfulgera,
descoperind un cactus chircit, cu acele precum smocuri de blan sur n
lirmina nemiloas. A doua aprinse craniul cu inte de pe centura lui Lynch,
nrmndu-l ntr-un inel perfect distinct. Zgomotul mpucturii i sunetul
glonului ilclonnd n clipa impactului aproape se confundar, unde de oc
rostogolindu-se aidoma tunetului peste esul ntunecat, n cercuri invizibile,
tot mai mari.
n primele cteva secunde ce urmar, nu se auzi absolut nltil un sunet,
pn i liliecii i insectele amuiser, ateptnd. Web ber se aruncase pe
burt n tufe i, cumva, Tumer o simea acum acolo, tia c scosese arma,
innd-o perfect nemicat n mhnllt ei armii, capabile. Habar n-avea unde
se afla Compton. Apo|t vocea lui Sutcliffe, din casc, zgrriindu-l din
craniu.. 1
Tumer! Ce-a fost asta?
Lumina stelelor era suficient ca s-o disting pe Webber, Femeia se
sculase, cu pistolul n mini, pregtit, cu coatele spri jinite pe genunchi.
90

 Era omul lui Conroy, rosti Tumer coborind Smith & Wei son-ul.,
Isuse Hristoase, murmur ea. Eu snt omul lui Conroy.
Avea o legtur spre exterior. Am mai vzut chestii d-astei, Ea fu
nevoita s repete nc de dou ori.
Vocea lui Sutcliffe n cutia lui cranian, urmat de Ramirez!
Sosete transportul. Optzeci de kilometri i s-apropie... n rest totul pare
curat. La douzeci de kilometri sud-sud-vest, un dirijabil. Jaylene zice c-i
cargo automat i c-i conform oraru lui. Nimic altceva. Ce pizda m-sii
urla Sut? Nathan zice c-l auzit o-mpuctur. (Ramirez era cuplat,
majoritatea simurilor sale fiind ocupate de inputul dinspre deckul MaasNeotek.) Nathan e gata cu prima rafal...
Tumer auzea acum jetul virnd, deccelerind pentru aterizarea pe
autostrad. Webber se ridicase i venea spre el cu arma n mn. Sutcliffe
repeta aceeai ntrebare, mereu i mereu.
Duse mna la laringofon. /"
Lynch. E mort. Jetu-i aici. Asta-i.
Apoi jetul ajunse deasupra lor, o umbr neagr, incredibil de jos, venind
fr lumini de poziie. Urm apoi flama gazelor de reacie, cnd avionul
executa o aterizare ce ar fi ucis un pilot uman, continuat cu un trosnet
straniu cnd i rearanj structura articulat din fibr de carbon. Tumer
putea distinge strlucirea
if/.uie a instrumentelor de bord, reflectat n curbura cupolei din plastic..
Ai belit-o, rosti Webber.
napoia ei, oblonul din peretele lateral al modulului tiiirurgical se
deschise brusc, nrmnd o siluet mascat, purtnd 1111 costum steril din
hrtie verde. Lumina din interior era alb-al-hflslruie, orbitoare; proiecta n
afar umbra distorsionat a medicului, prin noriorul rarefiat de praf ridicat
deasupra parcrii de coborirea jetului.
nchide! rcni Webber. Nu nc!
Cnd ua se nchise, reteznd lumina, amndoi auzir motorul
mierouoarei. Dup vuietul jetului, nu prea mai puternic dect hl/.itul
unui bondar, un zumzet care se nec i pieri n timp ce Huleau urechile.
Nu mai are combustibil, spuse Webber, dar e-aproape.
E aici, rosti Tumer, apsnd laringofonul. Prima rafal. Vehiculul micu
opti deasupra lor, un deltaplan ntunecat pe fundalul stelelor. n curentul
produs de trecerea lui tcut auzir ceva flfind, poate un crac al
pantalonilor lui Mitchell. Eti sus acolo, gndi Tumer, singur, n cele mai
91

clduroase haine pe care le ai, cu o pereche de ochelari infraroii pe care i

i-ai construit Mugur, i caui dou linii punctate realizate pentru tine din
nclzitoare de mini. < y,
Nebunu' dracu', murmur el cu inima umplut de o mlinirafie stranie,
voiai neaprat s pleci de-acolo.
Apoi prima rachet luminoas se ridic, cu un pocnet slab i nArbtoresc,
iar strlucirea de magneziu i ncepu lenta cltorie cu parauta alb spre
suprafaa deertului. Aproape imediat urmar alte dou, i o rafal prelung
de foc automat dinspre captul vestic al promenadei. Cu coada ochiului,
Tumer o zri pe Webber mpleticindu-se prin tufiuri n direcia
buncrului, dar ochii lui erau fixai pe microuoara ce se ndeprta, pe aripile ei din estur portocaliu cu albastru i pe silueta cu ochelari de
protecie, ghemuita n scheletul metalic deschis, deasupt tripodului fragil
pentru aterizare. Mitchell.
Sub rachetele ce pluteau, parcarea era mai luminat dedt Un stadion de
fotbal. Microuoara se nclin ntr-o parte i p ntoarse cu o graie lene
ce-l fcu pe Turner s doreasc li urle. O linie de trasoare se ridic ntr-un
arc alb de undevi dinafar perimetrului lor de aprare. Rat.
Coboar! Coboar! Alerga, srind peste pilcuri de tufiuri care-i prindeau
picioarele, care-i agau poalele canadienei.
Rachetele. Lumina. Acum Mitchell nu mai putea foloil ochelarii, nu mai
putea zri strlucirea infraroie a nclzitoarei de mini. Cobora departe de
pist. Roata din fa se ag n cevi i microuoara se ddu peste cap,
boindu-se, un fluture sfrtl cat, apoi poposi n propriu-i nor de pulbere
palid.
Fulgerul exploziei pru s ajung la Turner cu o clip nain tea
sunetului, proiectndu-i umbra n fa, peste tufiurile albi* cioase. Unda de
oc l ridic i-l arunc la pmnt, iar cnd czu zri modulul chirurgical
ntr-o sfer de flcri galbene i tiu cfl Webber folosise racheta antitanc.
Apoi se scul din nou, deplasndu-se, alergnd cu pistolul n mn.
Ajunse la epava microuoarei lui Mitchell o dat cu stin gerea ultimei
rachete semnalizatoare. O alta se nl ca prin farmec i nflori deasupra.
Acum rpitul armelor era continuu, Brbatul se mpletici peste o tabl
ruginit i contorsionat i gsi corpul rchirat al pilotului, cu capul i faa
acoperite de o caschet improvizata i de ochelarii grosolani fixai de ea
prin benzi izolante, argintiu-mat. Membrele rsucite erau capitonate n
straturi de estur neagr. Tumer i privi minile trgnd de benzi,
92

smulgnd ochelarii infraroii; minile erau creaturi ndeprtate, fiine

albicioase submarine care duceau o via pro* prie, n adnc, pe fundul unei
inimaginabile fose pacifice, iar el le urmrea rupnd frenetice benzile,
ochelarii, cascheta. Pn ce
Iunie se desprinser i prul lung i castaniu, nclit de transpirai ie, czu
peste chipul alb al fetei, ntinznd firicelul subire it singe ntunecat care
se prefira dintr-o nar, i ochii ei se tiwhiser, artndu-i albul, iar brbatul
o trgea, cumva, cu un cAriicior de pompieri i se cltina n direcia n care
spera c se Ha jetul.
Simi a doua explozie prin tlpile adidailor i-i aminti rin jetul idiot de
pe bulgrele de plastic aezat pe deckul i ihcrspaiu al lui Ramirez. Nu se
vzu nici o lumin, doar bubuitura i arsura ocului prin betonul parcrii.
Apoi se gsea n carling, inspirnd mirosul de nou al tnoiiomerilor cu
catene lungi, aroma familiar a tehnologiei abia hibricate, iar fata era
napoia sa, o ppu inert n mbriarea plnsei-g, pentru a crei instalare
Conroy pltise un dealer de irmament din San Diego. Avionul vibra, obiect
viu, i, afun-iliiidu-se n propria-i plas, Tumer bjbi dup cablul interfa,
l jinsi, smulse microsoftul din mufa lui i-i introduse jackul dup ureche.
Informaiile l iluminar ca pe o consol dintr-o sal de |oturi i brbatul
se npusti o dat cu aerodinamica jetului, simind structura flexibil
replsmuindu-se pentru decolare, n vreme ce cupola bzi coborndu-se lin
pe servomecanisme. I'lasa-g se dilat n jurai lui, rigidizndu-i membrele;
pistolul i rmsese n mn.
Frige-o-n morii m-sii!
Dar jetul tia deja i acceleraia l strivi n jos, n noapte.
Ai leinat, spuse avionul.
Glasul de pe cipul lui aducea vag cu al lui Conroy. -Ct timp?
Treizeci i opt de secunde.
Unde sntem?
Deasupra lui Nagos.
Displayul din faa ochilor se aprinse, o duzin de numere UI permanent
schimbare sub o hart simplificat a graniei Arizona-Sonora.
Cerul se albi.;. Ce-a fost asta?,. ' Tcere.
Ce-a fost asta?

93

 Senzorii indic o explozie, spuse avionul. Magnitudine sugereaz un

focos nuclear tactic, dar n-au existat impulsuri electromagnetice.
Localizarea exploziei este punctul nostru de decolare.
Strlucirea alb pli i dispru.
Anuleaz ruta de destinaie.,.j Anulat. Noul cap compas, te rog.
Asta-i o ntrebare bun, murmur Tumer. Nu se putea ntoarce pentru a
privi fata dinapoia lui. Se ntreb dac nu murise deja.
Caseta
Marly l visa pe Alain, era n amurg, pe o pajite cu flori, iar pi i inea
capul n poal, apoi o mngia i-i frngea gtul. Zcea iti-olo nemicat, dar
tia ce fcea brbatul. O sruta peste tot. i lua banii i cheia de la camer.
Stelele erau uriae acum, fixe deasupra cmpiilor senteietoare, i ea nc
putea simi degetele lui pe beregat...
Se detept n aroma cafelei de diminea i zri ptratele de lumin
rspndite peste crile de pe masa lui Andrea, i auzi luiititoarea i
familiara tuse matinal cnd i aprinse prima igar de la arztorul plitei.
Alung culorile ntunecate ale visului i se scul n capul oaselor pe
canapea, strngnd n jurul genunchilor ptura rou-nchis. Dup Gnass,
dup politie i icporteri, nu-l mai visase niciodat. Sau dac o fcuse,
bnuia e, ntr-un fel sau altul, i cenzurase visele, le tersese nainte s se
trezeasc. Se nfiora, dei era deja o diminea cald, i intra iu baie. Nu
mai dorea vise cu Alain.
Paco mi-a zis c Alain era narmat cnd ne-am mtlnit, rosti ea cnd
Andrea i ntinse cafeaua ntr-o can albastra, smluit.
Alain narmat? Andrea mpri omleta i mpinse jumtate pe farfuria
lui Marly. Ce idee bizar. Ar fi ca i cum... ai narma un pinguin. Rser
amndou. Nu-i genul sta de om, continua ea. S-ar mpuca n picior n
mijlocul vreunei declaraii nflcrate despre starea artelor i costul cinei la
restaurant. El* un rahat cu mo, dei asta nu-i mare noutate. n locul tu,
a fi ceva mai ngrijorat de acest Paco. De ce crezi c lucreaz pen tru
Virek?
Gust omleta i se ntinse dup sare.
L-am vzut. Era acolo, n construcia lui Virek.
Ai vzut ceva... numai o imagine, imaginea unui copil-care doar semna
cu brbatul sta.
94

Marly o privi mncndu-i omleta i-o ls pe a ei s M rceasc n

farfurie. Cum i-ar fi putut explica lucrul pe care! simise, ndeprtndu-se
de Luvru? Convingerea c ceya O nconjura acum, supraveghind-o cu o
precizie detaat; c, cel puin pentru o parte a imperiului lui Virek, ea
devenise focarul ateniei?
Este un om foarte bogat.
Virek? Andrea puse cuitul i furculia pe farfurie i-i Iul cafeaua. Cred
i eu. Dac te-ai lua dup ziariti, este cel mal bogat. La fel ca i un
zaibatsu. ns asta-i poanta, de fapt: este el un simplu cetean? Aa cum
eti tu sau eu? Nu! Ce faci, nu mnnci?
Marly ncepu ntr-o doar s taie i s mnnce omleta rece, n vreme ce
Andrea continu:
Ar trebui s arunci o privire pe manuscrisul la care lucram luna asta.
Mestecnd, prietena ei ridic ntrebtor din sprncene.
Este o istorie a clanurilor industriale de pe orbitele supe* rioare. A
scris-o un individ de la Universitatea din Nisa. Dac-mi amintesc bine,
apare-n ea chiar i Virek al tu - este citat drept contraexemplu, sau mai
degrab ca tip de evoluie paralela, Autorul este interesat de paradoxul
averii personale ntr-o epoca a corporaiilor - pentru ce ar trebui s mai
existe aa ceva? Adic averile personale uriae... El consider clanurile
orbitale, pe cei
i|g felul lui Tessier-Ashpool, drept o varianta extrem de trzie a tiparelor
tradiionale ale aristocraiei, trzie fiindc modelul corporaiilor nu permite
de fapt existena unei aristocraii. Puse ceaca pe farfurie i o duse la
chiuvet.
Dei acum, cind i povestesc, nu mai pare chiar att de Interesant. n
general, lucrarea se compune din mult proz toarte insipid despre natura
Reprezentantului Maselor. Cu majuscule: Reprezentantul Maselor. Omul
se d-n vnt dup majuscule. Nu-i mare stilist.
Deschise robinetele i apa uier prin aparatul de filtrare.
Ce anume zice despre Virek?
Dac-mi amintesc corect, i nu snt deloc sigur, zicea c Virek este o
anomalie i mai mare dect clanurile industriale de pe orbita. Clanurile snt
transgeneraionale i implic de obicei destul medicin: criogenie,
manipulare genetic, diverse cai de combatere a mbtrnirii. Moartea unui
95

membru al clanului, chiar dl unui fondator, nu constituie un moment de

criz pentru clan, considerat ca persoan juridic. ntotdeauna exist
altcineva care m-i ia locul, cineva de pe o poziie de ateptare. Cu toate
acestea, diferena dintre clanuri i corporaii este c n cele din urm nu
trebuie s intri printr-o cstorie...
Totui ei semneaz contracte...
Snt un fel de concensionari, strnse din umeri Andrea. Nu-i neelai
lucru. Mai degrab un mod de asigurare a slujbei. ns munci cnd Herr
Vrrek al tu va muri n cele din urm, cnd nu vor mai avea spaiu s-i
extind cuva, sau alt chestie de felul (isla, intereselor sale de afaceri le va
lipsi un focar logic. Tipul nostru din Nisa zice c n momentul acela Virek
i Compania fie se vor fragmenta, fie vor suferi o mutaie - ultima
ofermdu-ne ('ompania Nu-tiu-Cum i o adevrat multinaionala, un
cmin n plus pentru Reprezentantul Maselor cu majuscule.
Spal farfuria, o clti, o terse i o aez n usctorul de lng chiuvet.
Mai zice c e pcat, ntr-un fel, s rmn att de puini oameni care
de-abia mai pot distinge marginea...
Marginea?
Marginea mulimii. Noi, tu i cu mine, sntem pierdute llt mijlocul ei.
Cel puin eu continuu s fiu pierdut. TraverW buctria i-i puse minile
pe umerii lui Marly: Ar trebui s A) grij. O parte a ta este deja mult mai
fericit, dar acum neleu c fericirea i-o puteam aduce i eu, pur i simplu
aranjndu-i un prnz cu porcul tu de fost iubit. n privina restului, nu sini
sigur... M gndesc c teoria noastr academic este invalidalA de faptul
evident c Virek i cei asemenea lui snt deja departi
* de omenesc. A vrea s fii atent... '; ^ftiMP
Apoi srut obrazul lui Marly i plec la slujba ei de redactor adjunct n
monden de arhaica meserie a tipririi crilor.
i petrecu dimineaa n locuina lui Andrea, cu Braun-ul, examinnd cele
apte lucrri. Fiecare hologram era extraordinar n felul ei aparte, totui
femeia reveni n mod repetat 1| caseta pe care Virek i-o artase prima dat.
Dac a ave* originalul aici, se gndi ea, dac i-a scoate geamul i, unul
citi unul, a ndeprta obiectele dinuntru, ce ar mai rmne? Lucruri
inutile, o structur spaial, poate un iz de praf.
Se ntinse pe canapea, innd Braun-ul pe abdomen i privi n caset. O
nfiora... I se prea c lucrarea trezea ceva perfect, ns era o senzaie
creia i lipsea un nume. i trecu degetele prin iluzia strlucitoare,
96

urmrind conturul prelung al osului canelat, de pasre. Era convins c

Virek angajase deja un omi tolog s identifice pasrea din a crei arip
prevenise. Bnuia de asemenea c fiecare lucruor putea fi datat cu o
precizie absolut. Toate etichetele holofielor cuprindeau i rapoarte extensive asupra originii cunoscute a obiectelor respective, ns ceva, din ea o
fcuse s le evite n mod deliberat. Uneori, atunci cnd abordai misterul pe
care-l reprezenta arta, era mai bine s-o faci
4,1*1$
iu inocena unui copil. Copiii vedeau lucruri prea evidente, prea v Ac li le
pentru un ochi educat.
Aez Braun-ul pe msua joas de lng canapea i pomi spre telefon,
intenionnd s verifice ora. La unu trebuia s se Inlilneasc cu Paco, ca s
discute detaliile plii pentru Alain. Acesta i spusese c avea s-o sune la
Andrea, n jur de trei. Cnd apel ora exact, pe ecran pulsa recapitularea
automat a tirilor Irunsmise prin satelit: o navet JAL se dezintegrase n
timpul reintrrii n atmosfer deasupra Oceanului Indian, detectivii Axei
Metropolitane Boston-Atlanta fuseser solicitai s examineze premisele
unei detonri brutale i aparent lipsite de sens dintr-o lArccioas
suburbie rezidenial din New Jersey, miliia supraveghea evacuarea
cvadrantului sudic din New Bonn ca urmare a descoperirii de ctre
muncitorii constructori a dou rachete neexplodate din timpul rzboiului,
despre care se bnuia ca ar fi coninut arme biologice, iar surse oficiale din
Arizona negau acuzaiile Mexicului de a 11 detonat o minibomb atomic,
uri un focos nuclear, lng grania Sonora... n timp ce privea, recapitularea
pomi de la nceput i simularea navetei i relu pieirea prin foc. Marly
cltin din cap i aps butonul. Era ora dousprezece.
Venise vara, cerul era fierbinte i albastru deasupra Parisului, iar Marly
zmbi simind aromele de pine bun i tutun negru. Senzaia de a fi
urmrit se diminuase acum, pe cnd mergea de la metrou ctre adresa
primit de la Paco. Faubourg St. Honore. Adresa suna vag familiar. Se
gndea c putea fi vorba de o galerie.
Da. Roberts... Proprietarul, un american care deinea alte trei (talerii n
New York. Un loc scump, dar nu tocmai la mod n ultima vreme. Paco
atepta lng un panou uria pe care fuseser lipite, dedesubtul unui strat
gros i inegal de lac incolor, sute de lotografii mici i ptrate, de tipul celor
produse de automatele foarte vechi din gri i autobaze. Toate reprezentau
97

fete tinew, Instinctiv, Marly nregistra numele artistului i titlul lucrarUi

Citete-ne cartea cu numele mortilor.
Presupun c tu pricepi genul sta de lucruri, rosti ursul spaniolul.
Purta un costum albastru ce prea de lux, croit dup modi parizian a
oamenilor de afaceri, cma din poplin alb i cri vat cu aspect foarte
englezesc, probabil de la Charvet. Acum nu mai semna ctui de puin cu
un chelner. Pe umr i atma O saco italieneasc din plastic negru ripsat.
Ce vrei s spui?
Numele morilor, art el cu capul n direcia panoului. Al fcut afaceri
cu lucruri din astea.
Ce nu-nelegi?
Uneori simt c asta, cultura asta, nu-i dect un truc. O mecherie. Toat
viaa l-am slujit pe Sefior, sub o form sau alta, pricepi? Iar munca mea n-a
fost lipsit de satisfacie, de momente de triumf. ns atunci cnd m-a
nsrcinat cu obiectele de art, n-am simit nicicnd nici cea mai mrunt
satisfacie. El este ntruparea bogiei. Lumea e plin cu obiecte de o mare
fru musee. i cu toate astea, Senor caut...
Strnse din umeri.
Atunci nseamn c tii ce-i place, surise Marly. De ce ai ales tocmai
galeria asta pentru mtlnire?
Agentul lui Sefior a achiziionat de aici una dintre casete, N-ai citit
anexele pe care i le-am dat n Bruxelles?
Nu, recunoscu ea. S-ar putea s-mi afecteze intuiia. Herr Virek mi
pltete intuiia.
Brbatul ridic din sprncene.
Te voi prezenta lui Picard, directorul. Poate c el reuete s fac ceva
pentru intuiia asta a ta. -. >..
Traversar sala i o conduse printr-o u. Un francez mthlos, grizonat,
purtnd un costum boit din catifea reiat, vorbea la telefon. Pe ecranul
aparatului, Marly zri coloane de litere i cifre. Cotatiile zilei la bursa
newyorkez.
Ah, fcu brbatul, Estevez. Scuz-m. Doar o clip.
Zmbi, dezvinovindu-se, i reveni la conversaie. Marly Indie cotatiile.
Pollock coborse din nou. Acesta, aprecia ea, constituia aspectul artei pe
care-l nelegea cel mai greu. Picard, duca acela era numele brbatului,
vorbea cu un broker din New York, aranjnd cumprarea unui anumit
numr de puncte din opera unui artist. Un punct putea fi definit n mai
98

multe feluri, Iu funcie de marfa implicat, dar n mod aproape sigur Picard
nu avea s vad niciodat lucrrile pe care le achiziiona. Dac ni tistul se
bucura de o poziie suficient de nsemnat, originalele se aflau deja ntr-un
seif, unde nu le zrea nimeni. Peste cteva /.de, sau ani, Picard putea folosi
acelai telefon, ordonnd bro-kerului s le vnd. >
Galeria lui Marly vnduse originale. Nu se crigau cine tie ee bani, dar
afacerea deinea o anumit atractivitate visceral. i, desigur, existase
posibilitatea unei lovituri norocoase. Se auto-convinsese c avusese cu
adevrat teribil de mult noroc atunci clnd Alain aranjase apariia
Comell-ului fals drept o minunat i accidental descoperire. Corneli i
avea locul su pe tabla brokerului, iar punctele lui erau foarte scumpe.
Picard, spuse Paco de parc s-ar fi adresat unui servitor, dinsa este
Marly Hruciova. Senor i-a prezentat problema casetelor anonime. Este
posibil s doreasc s-i pun nite ntrebri.
ncntat, rosti Picard i-i zmbi cu cldur, totui femeii i se pru c
detectase o licrire n ochii lui cprui. Probabil c ncerca s-i lege numele
de un scandal, relativ recent.
neleg aadar c galeria dumitale s-a ocupat de tranzacie?
Da, ncuviin Picard. Am expus lucrarea n galeriile noastre din New
York i a atras mai muli licitani. Am hotrt s-o expunem ns i n Paris radie el - iar patronul dumitale a rspltit din plin decizia noastr. Ce mai
face Herr V^raki Estevez? Nu l-am vzut de cteva sptmni...
Marly privi iute spre Paco, dar chipul smead al acestuia era inexpresiv,
perfect controlat. - (.i
Cred c Senor este foarte bine.
Excelent, aprob Picard cu un entuziasm parc exagerai Se ntoarse
ctre femeie: Un om minunat. O legend. Un patron deosebit. Un adevrat
om de cultur. <f!'t
Lui Marly i se pru c-l aude pe Paco suspinnd.
Mi-ai putea spune, te rog, de unde a obinut sucursall dumitale
newyorkez lucrarea cu pricina?
Picard ramase cu gura cscat. Se uit de la Paco la Marly,
Nu tii? Nu i-au spus?
Mi-ai putea spune, te rog?
Nu, cltin din cap Picard, mi pare ru, dar nu pQt, Adevrul este c nu
tim. 'Wr
99

 Scuz-m, l fix cu privirea femeia, nu prea neleg cum e posibil aa

ceva...
N-a citit rapoartele, Picard. Spune-i. Pentru intuiia ei, prefer s-o aud
de la tine.
Picard l privi ciudat pe Paco, dup care i regsi controlul,
Bineneles, ncuviin el. Cu mult plcere...
'V.
Crezi c-i adevrat? l ntreb ea pe Paco cnd ieir pe Faubourg St.
Honore, n lumina soarelui de var. Strada era ticsit de turiti, n
majoritate japonezi.
Am fost eu nsumi n Lbrare, zise Paco i i-am intervievat pe toi cei
implicai. Roberts n-a lsat nici o dovad a achiziiei, dei de obicei nu e
mai secretos dect oricare alt negustor de art.,.....
Iar moartea lui a fost accidental?
Brbatul i puse nite ochelari de soare Porsche.
Att de accidental pe ct este genul acesta de mori. Nu ivrni nici o
posibilitate de-a ti cnd sau cum a obinut lucrarea. Am localizat-o aici, cu
opt luni n urm, iar toate strdaniile de i investiga perioada anterioar
s-au ncheiat la Roberts, care (itiiri.se de un an. Picard a neglijat s-i spun
c au fost ct pe-aci n piard caseta. Roberts o pstra n reedina lui de la
ar, alturi iiialte obiecte pe care motenitorii lui le-au privit ca simple
Itl/.arerii. Toate erau pe punctul de a fi vndute la licitaie public. I Incori
mi pare ru c nu s-a ajuns la asta.
i ce snt celelalte obiecte? ntreb Marly potrivindu-i pusul dup al
lui.
Crezi c nu le-am luat urma? zise el. Am fcut-o. Erau -i se ncrunt,
exagernd efortul de memorie - o serie de mostre, i Hui de puin
remarcabile, de art popular contemporan...
Se tia c Roberts ar fi fost interesat de asemenea lucruri?
Nu, totui aproximativ cu un an naintea morii, a solicitat ia lie primit
ca membru n Institut de J'Art Brut, aici n Paris, i i aranjat s devin unul
dintre sponsorii Coleciei Aeschmann ilin Hamburg..
Marly ncuviin din cap. Colecia Aeschmann se limita la lucrrile
psihopailor.

100

 Sntem aproape siguri, continu Paco apucnd-o de bra i colind pe o

strad lturalnic, c n-a ncercat s utilizeze icsursele existente n aceste
locuri, doar dac nu s-a folosit de un intermediar - lucru ce ni se pare
implauzibil. Desigur, Senor a angajat cteva zeci de experi s examineze
arhivele ambelor instituii. Nici un rezultat...
Spune-mi, zise Marly, de ce a presupus Picard c l-a vzut recent pe
Herr Virek? Cum se poate aa ceva?
Senor este sntos. Sefior se bucur de numeroase moduri de
manifestare.
O conduse ntr-o sal de dimensiunile unui depou, cu ornamente cromate
sclipind alturi de oglinzi, sticle de buturi i jocuri electronice. Oglinzile
mineau n legtur cu dimensiunii reale ale ncperii; n fundul acesteia,
Marly putea zRrl reflectarea trotuarului, picioarele pietonilor, sclipirile
razelor dl soare pe capacul unei roi de automobil. Paco tocuviin din eip
spre brbatul cu aspect adormit dinapoia tejghelei barului;1, lund-o de
mn pe femeie, o conduse prin mulimea de meii rotunde din plastic
ngrmdite laolalt.
Poi vorbi cu Alain de aici, spuse el. Am aranjat ca apelul s fie
redirecionat de la apartamentul prietenei tale. i trase UD scaun, un gest
automat de politee profesional care o fcu s ntrebe dac nu fusese cu
adevrat chelner, i-i aez sacoa pi mas.
O s vad c nu snt acolo, observ Marly. Dac anulei semnalul video,
va deveni bnuitor.
N-o s vad nimic. Am generat o imagine digital a feei tale, cu un
fundal corespunztor. O s-o asociem imaginii de pi telefonul acesta.
Scoase din saco un aparat modular elegant i-l puse n fai femeii.
Ecranul din policarbon de grosimea unei foi de hrtie se derula silenios din
partea superioar a telefonului, rigidizn du-se imediat. Marly asistase o
dat la metamorfoza unui fluture i vzuse transformarea aripilor sale n
timp ce se uscau.
Cum se face asta? ntreb ea, atingnd cu sfial ecranul, Aducea cu o
tabl subire de oel.
Este una dintre noile variante policarbon, rspunse Paco, un produs
Maas...
Telefonul toarse discret. Brbatul l aranja cu atenie naintea lui Marly,
trecu de cealalt parte a mesei i vorbi:
Apelul tu. Nu uita, eti acas!
101

Se ntinse i mngie un buton placat cu titan. Chipul i umerii lui Alain

acoperir ecranul micu. Imaginea avea neclaritatea i iluminarea slab a
unei cabine publice.
Bun ziua, draga mea, rosti el.
Bun, Alain.
Ce mai faci? Sper c ai banii despre care am discutat... (Marly putea
vedea c purta un bluzon ntunecat, totui nu usca s disting detalii.)
Tovara ta ar putea s mai deretice pun camer, continu el prnd c se
zgiete peste umrul lenieii.
Tu n-ai fcut n viaa ta curenie ntr-o camer.
Fiecare cu aptitudinile lui, surise brbatul ridicnd din linieri. Ai banii
mei, Marly?
Ea se uit spre Paco, care aprob din cap.
Da, bineneles.
Minunat, Marly. Superb! A mai rmas un mic impediment Sursul nu-i
dispruse.
Care anume?
Informatorii mei au dublat preul. n mod firesc, trebuie ni dublez i eu
pe al meu.
Paco aprob din nou din cap. Acum zmbea i el.
Perfect. Va trebui s m interesez, desigur... O scrbea. Ar fi vrut s-i
nchid telefonul.
i, desigur, ei vor fi de acord. Atunci unde ne-ntlnim?
O s te sun din nou, la cinci, spuse Alain.
Imaginea i se micor pn la dimensiunea unui punctule verde-albstrui,
care dispru.
Pari obosit, observ Paco, strngnd ecranul i bgnd telefonul n
saco. Mi-ai prut mbtrnit cnd ai vorbit cu el.
Adevrat?
Din cine tie ce motiv necunoscut, ti reveni n minte panoul de la galeriile
Roberts, toate chipurile acelea. Citete-ne cartea ei/ numele morilor. Toate
Marly-urile, se gndi, toate fetele care Iuseser ea n lungul anotimp al
tinereii.
Legba.jjj^ _
Hei, prostovane. Rhea l mpunse fr delicatee n coaste, Scoal-i
cum'.
102

Bobby se detept, luptndu-se cu plapuma de ln, CU siluetele pe

jumtate conturate ale unor dumani neclari. Cu ucigaii mamei sale. Se
gsea ntr-o odaie necunoscut, o ncpere ce se putea afla oriunde. O
mulime de oglinzi cu rarni din plastic poleite n aur. Tapet stacojiu
sclipitor. Vzuse Gotiki mpodobindu-i astfel camerele, atunci cnd i-o
puteau permite, dar i vzuse i pe prinii lor decornd n acelai stil
apartamente ntregi. Rhea azvrli un maldr de haine pe salteaua din plastic
i-i nfund minile n buzunarele unui bluzon de piele neagra.
Ptratele roz i negre ale plapumei se strnseser n jurul mijlocului
tnrului. Cobor ochii i vzu centipedul segmentat, pe jumtate afundat
ntr-o cicatrice de limea unui deget de esut trandafiriu, nou. Beauvoir
spusese c acea creatur accelera vindecarea. Atinse cu vrful ezitant al
degetului esutul cel nou i strlucitor i-l descoperi sensibil, totui
suportabil. Se uit spre Rhea.
Bga-i-ai asta-n cur, zise el artndu-i degetul.
Pentru cteva secunde, se privir fix peste degetul mijlociu ridicat al lui
Bobby, apoi fata izbucni n rs.
Bine, fcu ea, mi-ai zis-o. Te las n pace. Totui, ia oalele ileii
i-mbrac-te. Ar trebui s i se potriveasc. Lucas trebuie i npar dintr-o
clip-n alta s te ia, i nu-i place s-atepte.
Da? Mie mi s-a prut un tip destul de calm.
ncepu s scotoceasc printre haine, aruncnd o cma urnir cu
imprimeuri aurii, decolorate de splat, o alta din (liniase roie avnd pe
mneci franjuri albi din imitaie de piele, un lei de tricou negru cu decupaje
dintr-un alt material, liniisparent...
Hei, mormi el, de unde ai luat chestiile astea? Nu pot purta aa
ccaturi...
Snt de la frate-miu mai mic, replic Rhea. Moda sezonului irecut i-i
zic s-i acoperi mai repede cum' la alb pn nu vine Lucas. Stai aa, la-i
al meu, i smulse ea tricoul de parc hi li fost pe punctul s i-l fure.
Bobby i trase cmaa negru-aurie i se chinui cu nasturii hoinbai fcui
din imitaii de perle negre. Gsi o pereche de |r:ins negri, dar se dovedir a
fi bufani, cu pense complicate i lipsii de buzunare.
tia-s toi pantalonii pe care-i ai?
Isuse, i ddu ea ochii peste cap, am vzut oalele pe care Ic a liat Pye
de pe tine, gagiule. Nimeni nu te consider vreun manechin. mbrac-te,
da? Nu vreau necazuri cu Lucas. Poate i o fi numai miere cu tine, da' asta
103

nu-nseamn dect c ai ceva cr i dorete foarte mult. Eu n nici un caz

n-am nimic, aa c-n privina mea n-are scrupule.
Tnrul se scul nesigur n picioare i ncerc s-i ncheie l>l ugii.
N-au fermoar, se uit el spre Rhea.
Au nasturi. Caut p-acolo pe undeva. Asta era moda, pricepi?
Bobby gsi nasturii. Erau destul de complicat ascuni l n# ntreb ce s-ar
fi mtmplat dac trebuia s urineze ct mai reped# Vzu sandalele de nailon
negru lng saltea i se nclt.
Ce-i cu Jackie? ntreb el, lipind pn ntr-un loc de und se putea
inspecta n oglinzile nrmate n aur. Lucas are scrupuli i-n privina ei?
O privi pe fat n oglinda i vzu ceva traversndu-i chipul,
Ce vrei s zici?
Beauvoir mi-a zis c ea e un cal...
Taci, uier Rhea cu glas cobort i speriat. Dac Beauvoir i-a zis aa
ceva, e treaba lui. Altfel nu vorbim despre asta, prl*
i cepi? Snt destule lucruri nasoale, ca s-i doreti s fi fost napoi acolo,
cu fundul crestat.
El i urmri ochii reflectai n oglind, ochi negri adumbrljl de borul lat al
plriei din fetru moale. Acum preau c M conine mai mult alb dect
nainte.
Bine, ncuviin dup o pauza, apoi adug: Mulumesc, Rsuci gulerul
cmii n fel i chip, ridicndu-l i cobo
rndu-l, ncercndu-l n diverse moduri.
tii ceva, coment Rhea lsnd uor capul ntr-o parte, CU nite oale pe
tine, n-ari chiar aa nasol. Atta doar c-ai nite ochi de parc s-a piat
cineva-n zpad.
Lucas, rosti Bobby cnd se aflau n lift, tii cine-a mierlit-o p-a btrin?
Nu era o ntrebare pe care se gndise s-o pun, dar cumva irupsese
precum o bul de gaz ntr-o mlatin.
Lucas l privi ngduitor, cu faa sa prelung i neagr. Costumul lui
ntunecat, perfect croit, prea proaspt clcat. inea n mn un baston solid
din lemn lucios i lcuit, cu fibre ca nite onduleuri negre i roii, avnd n
vrf o mciulie de alam lustruita. Dinspre aceasta coborau nervuri tot din
alam, de lungimea degetului, incrustate perfect n baston. i,

104

 Nu, nu tim. Buzele sale late formau o linie dreapt, foarte wrioas.
Asta-i ceva ce dorim tare mult s aflm...
Bobby se foi stnjenit. Ascensorul l complexa. Avea dimensiunile unui
autobuz mai mic i, fr s fi fost aglomeraie, el era Mugurul alb. h
vreme ce ochii i se foiau nelinitii prin cabina, uhscrv c, n lumina
fluorescent, negrii nu preau pe jumtate morii aa cum se ntmpla cu
albii.
De trei ori pn atunci pe durata coborrii, liftul se oprise la un etaj i
staionase, o dat timp de aproape cincisprezece minute. La prima oprire,
Bobby privise ntrebtor spre Lucas.
E ceva n pu, spusese acesta. -Ce anume?
Alt lift.
Ascensoarele se gseau n mijlocul arcologiei, puurile lor fiind strbtute
de aducii pentru ap, evi de canalizare, cabluri Ijroase de for i conducte
izolate despre care Bobby bnuia c liueau parte din sistemul geotermal
descris de Beauvoir. Toate acestea puteau fi zrite ori de cte ori se
deschideau uile; totul na etalat, fi, ca i cnd constructorii doriser s fie
capabili s poat vedea exact cum funcioneaz fiecare dintre ele i ce se
Inlmpla n orice loc. Nicieri nu exista nici cel mai mic petec de suprafa
vizibil care s nu fi fost acoperit cu o reea de grafitti Inlreptrunse, att de
dese i formate din attea straturi suprapuse Incit devenea aproape
imposibil s deslueti mesaje sau simboluri.
N-ai mai fost pe aici sus, nu-i aa, Bobby? ntreb Lucas, cnd uile se
lipir din nou cu un zguduit i rencepur coborrea. Tnrul scutur din
cap. Pcat, urm negrul. De neles, sigur c du, totui pcat. Doi-Pe-Zi
mi-a zis c nu te ncnt prea mult ideea s rmi n Barrytown. E-adevrat?
Aa-i, ncuviin Bobby.
Bnuiesc c i asta-i de neles. Mie mi pari un tnr cu destul
imaginaie i iniiativ. Eti de acord?
Roti n palma trandafirie mciulia de alama strlucitoare bastonului i-l
fix cu privirea pe Bobby.
Aa cred. Nu sufr locul la. n ultima vreme, am nceput s-observ
cum... n sfrit, nu se-ntmpl nimic, niciodat, tii? Vreau s zic c unele
lucruri se ntmpl, dar ntotdeauna aei* leai chestii, iari i iari n
pizda m-sii, ca o reluare, fiecart var e ca aia dinaintea ei...
105

Vocea i se stinse, netiind ce avea s cread Lucas despre cl,

h, spuse negrul, cunosc senzaia asta. Poate c-i ceva mai adevrat n
privina lui Barrytown dect a altor locuri, dar poli simi aceleai lucruri la
fel de uor n New York sau Tokio.
Nu poate fi adevrat, gndi Bobby, totui aprob din cap. n fundul minii
i amintea avertismentul lui Rhea. Lucas nu eri mai amenintor dect
Beauvoir, dar masivitatea lui constituia n sine o formidabil prezena. Iar
Bobby lucra asupra unei noi teorii privind inuta personal; hu stabilise
nc toate detaliile, ns8 o parte a teoriei implica ideea c oamenii cu
adevrat periculoi nu trebuiau ctui de puin s demonstreze acest lucru,
iar capacl tatea de a masca ameninarea i fcea i mai periculoi. Ipoteza
contrazicea n mod evident regula Maidanului, unde putii care n-aveau
snag-n ei se strduiau din rsputeri s-i fac reclam violenei cu inte
cromate. Ceea ce probabil c-i ajuta, mcar n privina aciunilor pe plan
local. Totui era foarte clar c Lucas nu avea absolut nimic de-a face cu
aciuni pe plan local.
Vd c te-ndoieti, rosti Lucas. Ei bine, probabil c-o s-o afli n curnd,
dei n-o s te convingi de la-nceput. Dup felul cum a pornit viaa ta,
lucrurile ar trebui s se menin inedite i excitante destul vreme.
Ua liftului se cutremur deschizndu-se i Lucas se puse n micare,
mpingndu-l pe Bobby n faa lui ca pe un copil. Ieir ntr-un hol pardosit
cu gresie ce prea c se ntinde la nesfrit, pe lng chiocuri, tarabe cu
baldachine din esturi i oameni
Ulmi pe vine lng pturi pe care se aflau expuse fel de fel de ulucele.
i s nu pierdem vremea, adug mboldindu-l foarte uor |* tlnr cu
palma lui mare, atunci cnd Bobby se oprise naintea unor mese acoperite
de soft. Eti n drum spre Lbrare, nenic, l o s-ajungi acolo ca un
adevrat conte.
Cum adic?
ntr-o limuzina.
Maina lui Lucas era o incredibil ntindere de caroserie neagr cu stelue
aurii i almuri lucind ca oglinda, ornat cu o mnllime de gadgeturi baroce,
al cror scop Bobby de abia putea n I ghiceasc. Decise c unul era o
anten parabolic, dei uri nana mai degrab cu un calendar circular aztec;
apoi intra, iar I ucas ls portiera larg s se nchid cu un bufnet uor n
urma li i. Geamurile aveau o nuan att de ntunecat, nct afar prea i,i
se lsase noaptea, o noapte agitat n care mulimile l'ioiectelor i
106

continuau afacerile amiezii. n interiorul vehiculului exista un singur

compartiment imens, capitonat cu covorae vin colorate i perne pastelate
din piele, aparent fr un scaun pe care s te aezi. Nu se zrea nici
volanul; bordul era o suprafa mbrcat n piele, lipsit de instrumente de
comand. Tnrul l I i ivi pe Lucas, care i slbea nodul cravatei negre.
Cum ofezi?
Aaz-te pe undeva. ofezi n felul sta: Ahmed, du-ne n New York, n
Lower East.
Maina se desprinse lin de lng trotuar i Bobby czu n genunchi pe un
maldr moale de covorae.
Dac nu dorii altceva mai devreme, prnzul va fi servit peste treizeci
de minute, domnule, se auzi o voce.
Era blnd, melodioasa i nu prea c ar fi venit dintr-un loc anume.
Lucas izbucni n rs.
Se pricep, nu glum, s le construiasc n Damam coment el.
Unde?
n Damasc, repet negrul descheindu-i haina i installn du-se ntre
cteva perne deschise la culoare. sta-i un Roii* Unul vechi. Ct au avut
bani, arabii ia au construit maini buni
Lucas, vorbi Bobby cu gura pe jumtate plin de fripturi rece de pui, de
ce ne trebuie o or i jum'ate s-ajungem la Ne* York? Nu pot zice c ne
trm...
Pentru c, rspunse Lucas, oprindu-se pentru alt sorbituri de vin alb
frapat, atta ne trebuie. Ahmed dispune de toall mbuntaiiile prevzute n
fabricaie, inclusiv de un sistem con traspionaj de mna-nti. Pe osea, n
micare, asigur un grad remarcabil de intimitate, superior celui pentru care
snt gata || pltesc n New York. Ahmed, i se pare c cineva-ncearc s ni
ia urma, s ne-asculte, ori altceva?
Nu, domnule, rosti vocea. Acum opt minute, panoul noi* fru de
identificare a fost scanat infrarou de un elicopter Tactic, Numrul
elicopterului era MH-liniu-3-liniu-848, pilotat dl caporalul Roberto.
Bine, bine, ncuviin Lucas. Perfect. Ajunge. Vezi? Ahmed a aflat
despre tipu' la mai multe dect a aflat el despre noi.
i terse palmele de un ervet gros din oland alb i scoasi o scobitoare
de aur din buzunarul hainei.

107

 Lucas, spuse Bobby n vreme ce brbatul explora cu delicatee

interstiiile dintre dinii si mari i ptrai, ce s-ar ntmpla dac, s zicem,
i-a cere s m duci n Times Square l s m lai acolo?
Oho, fcu negrul cobornd scobitoarea, n zona cea mai scandaloasa a
oraului. Care-i treaba, Bobby, ai nevoie de droguri? '.site
Nu, da'm-ntrebam.... *jM
Ce te ntrebai? Vrei s mergi n Times Square?
Nu, pur i simplu a fost primul loc care mi-a venit n minte. Vreau s
zic... adic, m-ai lsa?
Nu, i n-a vrea s mai insist n direcia asta. Nu trebuie luna s te
consideri un prizonier. Mai degrab, un oaspete. Un tmspete de valoare.
Aha, surise ters Bobby. Am neles. Ceva de genul custodie n scop de
protecie, probabil.
Exact, aprob Lucas, rencepnd s foloseasc scobitoarea. Vi dac tot
sntem aici, ecranai cum trebuie de bunul Ahmed, ar ti limpui s avem o
discuie. Bnuiesc c fratele Beauvoir i-a ipus cte ceva despre noi. Tu ce
crezi, Bobby, despre ce-ai auzit?
Pi, da... e interesant, da' nu-s sigur c-neleg.
Ce nu-nelegi?
Pi, chestiile astea cu vudu... Lucas nl sprncenele.
Vreau s spun c-i treaba voastr, asta vrei voi, adic ardei n asta, nu?
Da' Beauvoir cnd vorbete d-afaceri, tehn de-a strzii, cum n-am mai
auzit pn-acum, cnd vorbete de mambo i fantome i erpi i, i...
imai ce?
Cai, zise tnrul simind un nod n gt.
Bobby, tu tii ce-i o metafor?
O component? Aa ca un condensator?
Nu. Las atunci metaforele. Cnd Beauvoir sau eu i pomenim de loa i
de caii lor, aa cum i denumim pe cei puini alei de loa s-i clreasc, tu
trebuie s-nelegi c noi vorbim dou limbi n acelai timp. Una din limbile
astea o nelegi deja. li limba tehnilor strzii, cum i spui tu. Poate c noi
utilizm cuvinte diferite, dar vorbim tehna. Poate c noi zicem Ogun l'eray
pentru ceva ce tu numeti sprgtor de ghea, pricepi? Dar n acelai timp,
cu aceleai cuvinte, noi vorbim despre alte lucruri, iar asta tu n-o nelegi.
Nici nu-i nevoie.
Ls scobitoarea. Bobby inspir adine'.
108

 Beauvoir spunea c Jackie e cal pentru un arpe, un Bfpi numit

Damballah. Tradu-mi i mie asta-n tehna strzii.
Sigur c da. Gndete-te c Jackie este un deck ciberspa^U, un deck tare
drgla, cu glezne frumoase. Rnji, iar tnrul rojl Gndete-te c
Damballah, cruia unii i spun arpele, este un program. S zicem un
sprgtor de ghea. Damballah intrt*fj deckul Jackie i Jackie taie gheaa.
Asta-i tot.
Perfect, fcu Bobby simind c nelege, i-atunct C6l matricea? Dac
ea-i un deck i Damballah-i un program, ce| ciberspaiul?
Lumea, spuse Lucas.
Ar fi mai bine dac de aici am lua-o pe jos, rosti Lucas. Rolls-ul se opri
silenios, mtsos, i negml se scu14, ncheindu-i haina.
Ahmed atrage prea mult atenia.
i lu bastonul, iar portiera emise un clinchet slab cnd se autodescuie.
Bobby cobor n urma lui Lucas, n inconfundabila aromi specific
Lbrrii, un amalgam bogat de damf sttut de metrou, ftiningine
strveche i iz cancerigen de plastice noi, toate ptrunse de mirosul de
carbon al combustibililor fosili ilegali. Sus, deasupra capetelor, n
strlucirea reflectat a arcelor-lmpi, unul din domurile Fuller neterrninate
dezvluia dou treimi din cerul serii, trandafiriu ca un somon, muchiile sale
zdrenuite semannd cu un fagure cenuiu, rupt. Mozaicul de domuri al
Lbrrii tindea s genereze microclimate eronate; existau zone acoperind
cteva cvartale, unde o bur fin de condens se revrsa n permanen din
geodezicele ptate de funingine, i seciuni nalte ale domurilor, faimoase
pentru descrcrile statice de electricitate, o varietate aparte de fulgere
urbane. Mergnd n urma lui Lucas pe strad, Bobby simi un vnt continuu,
o briz cald
I abraziv; cauzata probabil de modificrile de presiune din lunga reea de
metrou a Lbriii.
ine minte ce i-am zis, vorbi negrul, strngnd din pleoape i i s se
fereasc de particulele muctoare de praf. Tipul este mai mult dect pare.
i chiar dac n-ar fi dect ceea ce pare, tot nr Irebui s te pori respectuos.
Dac vrei s-ajungi cowboy, vei lnllni acum un simbol al meseriei steia.
Gata, m-am prins. Scutur piciorul, evitnd o bucat gri de imprimat
care ncerca s i se nfoare n jurul gleznei. Deci el r ala de la care tu i
Beauvoir ai cum...
109

 Ha! Nu! Nu uita ce i-am spus. Dac vorbeti pe strad n loc deschis, e
ca i cum i-ai afia cuvintele pe un avizier.
Bobby se strmb, apoi ncuviin din cap. Ccat. O belea nlruna. Era
acum aici c-un batan din cei mari, bgat pn la gt Inlr-un soi de afacere
uluitoare i continua s se poarte ca un wilson. Batan! sta era cuvntul
pentru Lucas i pentru Beauvoir, ct despre cioacele alea vudu ajunsese la
concluzia c erau un fel de vraj pe care le-o aruncau fraierilor. n Rolls,
Lucas se lansase ntr-un monolog ciudat i prelung despre Legba, loa al i
omunicaiilor, stpnul drumurilor i potecilor, iar brbatul la care-l
ducea acum pe Bobby era un favorit al lui Legba. Cnd liobby ntrebase
dac individul era alt batan, Lucas rspunsese ca nu; tipul mersese toat
viaa cu Legba, fusese att de aproape incit nu tiuse niciodat c loa exista
acolo, ca i cum ar fi fcut parte din el, ca i cum ar fi fost umbra lui. El le
vnduse lui Ueauvoir i Lucas softul pe care Doi-Pe-Zi i-l nchinase lui
Uobby...
Lucas ddu un col i se opri, cu tnrul pe urmele lui. Se allau n faa
unei cldiri din piatr nnegrit, ale crei ferestre fuseser sigilate, acum
cteva decenii, cu foi de tabl ondulat. Cndva, la parter existase un soi de
prvlie, ale crei vitrine crpate erau acum acoperite de murdrie. ntre
ferestrele oarbe, ua fusese ranforsat cu acelai oel ce astupa ferestrele de
la etaj williamgJI^
i lui Bobby i se pru c distinge o firm napoia ferestrei din stnga, o
firm de neon abandonat, zcnd nclinat pe o part! n penumbr. Lucas
rmsese locului, privind inexpresiv ua, CU vrful bastonului proptit pe
trotuar, minile sale largi aezate uni peste cealalt pe mciulia din alam.
Primul lucru pe care-l nvei, rosti el pe tonul cuiva care citeaz un
proverb, este c-ntotdeauna trebuie s atepi...
Bobby avu impresia c aude un rcit napoia uii, urmat de un zornit ca
de lanuri.
Extraordinar, coment Lucas, parc am fi fost ateptai. Ua se deschise
civa centimetri pe balamale bine unse, apoi pru c se oprete, lovindu-se
de ceva. Un ochi i privi, fr s clipeasc, suspendat acolo n crptura de
praf i bezn, i la nceput tnrului i se pru c trebuia s fie ochiul unui
animal mare, irisul avnd o nuan ciudat de galben-cafeniu, iar pupilele
mpestriate i strbtute de vinioare roii, pleoapa inferioar holbndu-se,
mai roie, dedesubt.
110

 Tipu' piaz-rea, rosti faa invizibil creia i aparinea ochiul, apoi: tipu'
piaz-rea i-un ccel. Isuse...
Urm un sunet oribil, un horcit parc de flegm strveche adus la
suprafa din tainie necunoscute, dup care brbatul scuip.
Hai, mica, Lucas. Un alt rcit i ua se csc napoi n ntuneric. Snt
un om ocupat,.
Ultimele cuvinte veniser de la o distan de un metru, ndeprtndu-se ca
i cum proprietarul ochiului fugea de lumina intrat prin ua deschis.
Lucas pi nuntru, urmat ndeaproape de Bobby, care simi ua
nchizndu-se silenioas ndrtul lui. Bezna bmsc i zbirii firele de pr de
pe antebrae. Avea impresia c ntunericul era viu, neclar, dens i, cumva,
inteligent.
Apoi un chibrit scapr, iar un fel de lamp sub presiune fsi i scuip
cnd gazul din butelie se aprinse. Bobby rmase
/if, *
holbndu-se la chipul dinapoia felinarului, unde ochiul cel galben i
injectat atepta alturi de perechea lui n ceea ce tnrul ar li dorit tare mult
s cread c era o masc.
Nu cred c ne ateptai, este, Finlandezule? ntreb Lucas.
Dac vrei s tii, spuse faa dezgolind dini mari, drepi i gnlbui,
tocmai ieeam s caut ceva de mncare.
Lui Bobby i se prea c individul ar fi putut supravieui cu o diet
format din mochete mucegite, sau ngropndu-se rbdtor prin hrtia
sepia ordinar a crilor umflate de umezeal ce se ridicau pn la nlimea
umerilor de ambele pri ale coridorului pe care se aflau.
Cine-i ccelul, Lucas?
Vezi tu, Finlandezule, Beauvoir i cu mine avem oarece dificulti cu
ceva ce am cumprat cu bun-credin de la line.
Negrul ntinse bastonul i atinse delicat o streain cu aspect periculos
format din ediii broate, pe jumtate distruse.
Chiar aa? Finlandezul i rsfrnse buzele cenuii, simulnd n
batjocur ngrijorarea. Las-n morii m-sii ediiile alea princeps, Lucas.
Dac le drmi, le plteti.
Lucas retrase bastonul. Manonul lustruit scnteie n lumina lelin arului.
Aadar ai probleme, continu Finlandezul. Ciudat, Lucas, lare-al dracu'
de ciudat. Obrajii si erau gri, brzdai de cute diagonale adinei. i eu am
111

nite probleme, ba chiar vr'o trei. Azi-diminea nu le-aveam. Da-mi zic

c-aa-i viaa cteodat.
Ls lampa fsitoare pe un fiet din oel demontat i pescui o igara
ndoit, fr filtru, dintr-un buzunar lateral a ceea ce putea s fi fost cndva
o jachet din tweed.
Cele trei probleme ale mele snt ja etaj. Poate c vrei s te uii la
ele....:,;.;.;
Frec un chibrit din lemn de baza felinarului i-i aprinw igara. Duhoarea
acr a tutunului negru cubanez se aduna. UI spaiul dintre ei.
tii, spuse Finlandezul pind peste primul trup, eu iese aici de mult
vreme. Toi m cunosc. tiu c snt aici, Cumperi de la Finlandezul i ai o
garanie. i de fiecare dat-ml tiu marfa...
Bobby se holba la chipul rsucit n sus al cadavrului, la ochii stini.
Forma trunchiului era anormal n felul cum zcea acolo, n hainele negre.
Fizionomie japonez, inexpresiv, ochi mori,,,
i de atta vreme, urm Finlandezul, tii ci au fost nde juns de
cretini ca s-ncerce s intre aici i s m fac? Nici unull Nici unul pn
azi-diminea i am deja trei, n morii m-sii. Ml rog, i-i arunc o privire
ostil lui Bobby, cred c nu trebuie s-l pun i pe ccella socoteal,
totui... Ridic din umeri.
Mi se pare diform, rosti tnrul continund s se uite la primul cadavru.
Asta pentru c-nuntru e mncare de cini, rnji Finlandezul. Toctur.
Finlandezul colecioneaz arme exotice, explica Lucas atingnd cu
vrful bastonului ncheietura minii altui corp. I-al scanat pentru
implanturi?
h. Mi-am rupt spatele. A trebuit s-i car jos, n camera din spate.
Nimic altceva dect te-ai fi ateptat. O echipa d-asasini. i supse zgomotos
mselele: Da' de ce-ar fi vrut cineva s m fac pe mine?
Poate c le-ai vndut ceva foarte scump, care nu i-a fcut treaba,
coment negrul.
Sper c nu zici c tu i-ai trimis, Lucas, vorbi sec Finlandezul, dect dac
vrei s vezi cum fac mecheria cu mncarea de cini.
Am zis eu c ne-ai fi vndut ceva care nu i-a fcut treaba?
tii, fcu Finlandezul dup ce ascult povestea rulrii itilaie a lui Bobby
n ciberspaiu, acolo-i un ccat nasol. Cltin ncet din capul su turtit i
ciudat alungit: 'Nainte nu era aa. Se uii spre Lucas: Voi tii, nu?
112

Stteau aezai la o mas ptrat, alb, ntr-o ncpere alb de la parter,

napoia prvliei ticsite cu resturi. Podeaua era gre-w uzat de spital,
dispus ntr-un ablon antiderapant, iar pereii - plci mari de plastic alb
prfuit coninnd straturi dense ile circuite antiintercepie. Prin comparaie
cu magazinul de la strad, odaia cea alb prea steril de curat. n jurul
mesei, cteva iiepieduri din aliaje, nfoiate cu senzori i echipamente de
scanare, preau sculpturi abstracte.
Ce s tim? ntreb Bobby.
Cu fiecare relatare a aventurii sale, se simea tot mai puin an wilson.
Important. l fcea s se simt important.
Nu tu, tantlule, rosti obosit Finlandezul. El. Marele piaz-rea. El tie.
tie c nu-i la fel... N-a mai fost, de mult timp. lo-s pe meseria asta de cnd
m tiu. De mult. Dinainte de rzboi, 'nainte ca s-existe matricea, sau
oricum 'nainte ca oamenii s tie c exist aa ceva. (l privea acum pe
Bobby.) Am o pereche de pantofi mai btrni dect tine, aa c ce morii
in-sii s m-atept de la tine s tii? Cowboy au existat de cnd au existat
calculatoare. Ei au construit primele calculatoare cu care s taie gheaa
nemeasc, este? Sprgtoare de coduri. Aa ca gheaa a existat nc 'nainte
de calculatoare, dac vrei s-o iei aa. ' '> . '
Oarece dificulti, ai zis. Ce altceva ai mai cumprat voi ile la mine-n
ultima vreme?
Scuz-m, Finlandezule, dar nu snt ai notri. O ui i tu.
Mda, cred c-aa-i. Atunci ce morii m-sii te-a adus aici, iu as? tii c
ce-ai cumprat n-avea garaniile obinuite...
i aprinse a cincisprezecea igar a serii i fumul ncepu M umple odaia
alb.
Lucas tie, h. Ultimii apte-opt ani au fost chestii ciudai acolo, pe
circuitul cowboylor de consol. Noii jochei Gti la-nvoial cu chestiile,
aa-i, Lucas? Pi cum, poi face prin soare c tiu - ei tot mai au nevoie de
hard-uri i soft-uri, i toi treb'e s fie mai iui dect erpii pe ghea, da' toi,
toi care M pricep de-adevaratelea cum s-o taie, au aliai, aa-i, Lucas?
Lucas scoase din buzunar scobitoarea de aur i pomi (t exploreze o
msea, cu chip ntunecat i serios.
Tronuri i dominicane, fcu o aluzie obscur Finlandezul, h, snt
chestii p-acolo. Fantome, glasuri. De ce nu? Oceanell aveau sirene, tot
soiul de ccaturi, i noi avem un ocean de silj ciu, nu? Sigur, nu-i dect o
halucinaie programat pe care-am fost de acord s-o partajm - ciberspaiul
113

- da' oricine care l cupleaz tie, tie-n morii m-sii c-i un ntreg univers.
in fiecare an devine tot mai aglomerat, parc-ar fi...
Pentru noi, rosti Lucas, lumea a funcionat dintotdeauna an,
Pi da, spuse Finlandezul, de-aia voi v puteai conecta direct i s le
zicei oamenilor c chestiile cu care cdeai la-nvoial erau tot vechii votri
zei din copaci...
Clreii Divini...
Sigur c da. Poate c voi o credei. Da' io-s destul de btrn s-mi
amintesc cnd nu era aa. Acu' zece ani, dac intrai n Gentiemanul
Pguba i-ncercai s-i zici vreunui jocheu din ia tari c-ai vorbit cu
fantomele n matrice, ar fi spus c erai cnit.
Wilson, interveni Bobby simindu-se neglijat i mai puin important ca
pn atunci.
Finlandezul l privi inexpresiv. -Ce?
Wilson. Muist. Cred c sta-i limbajul oilor... i Iar o fcuse. Ccat!
Finlandezul l examina extrem de straniu.
Isuse... Aa se zice, da? Hristoase. l cunosc pe gagiu.
Pe cine?
Pe Bodine Wilson. Primul individ de care tiu s-ajung figur de stil.
Era tmpit? ntreb Bobby, regretnd imediat c vorbise.
Tmpit? Pe dracu', era dat n m-sa de detept. Finlan-ilrzul strivi igara
ntr-o scrumier Campari din ceramic crpat. Numa' c le rata-n serie. A
lucrat o dat i cu Dixie l,inie-dreapt...
Ochii galbeni, injectai priveau n gol.
Finlandezule, rosti Lucas, de unde ai luat sprgtorul la i Ic-ghea pe
care ni l-ai vndut?
Btrnul l privi inexpresiv.
Patru'j de ani de meserie, Lucas. tii de cte ori mi s-a pus Inlrebarea
asta? tii de cte ori a fi fost mort dac-a fi rspuns Li ea?
Am neles, aprob negrul. Vreau totui s-i zic ceva. ntinse
scobitoarea spre Finlandez ca pe un pumnal de jucrie: Adevratul motiv
pentru care vrei s stai aici i s mnnci rahat rsle c tu crezi c ia trei
mori de sus au o legtur cu sprgtorul pe care ni l-ai vndut. Ai fost
foarte atent cnd Bobby |i a povestit cum i-au ras apartamentul maic-sii.
Poate, i dezveli dinii cellalt.

114

 Cineva te-a trecut pe lista lui, Finlandezule. ia trei ninja mori de sus
au costat pe cineva o grmad de bani. Cnd nu se vor ntoarce, acel cineva
va fi i mai decis.
Ochii galbeni tivii cu purpuriu clipir.
Erau plini de implanturi, spuse el, pregtii s ucid, da' unu' din ei avea
i alte chestii. Chestii pentru pus ntrebri. (Degetele sale ptate de
nicotin, aproape de culoarea elitrelor de gndaci, se ridicar s maseze
ngusta buz superioar.) Am nasit la el numele lui Wigan Ludgate... Wig
Peruc.
N-am auzit niciodat de el, comenta Lucas.
Blestematu' dracu', fcu Finlandezul, cndva era cowboy,
Wigan Ludgate - ncepu Finlandezul i pentru Bobby totul era infinit de
captivant, chiar mai grozav dect s-i asculte pi Beauvoir i Lucas - fusese
cinci ani jocheu de vrf, ceea Of reprezint o perioad decent pentru un
cowboy ciberspaiu, Dup cinci ani, un cowboy este de obicei bogat,
legum sa finaneaz o echip de sprgtori mai tineri, ocupndu-se strict
de partea managerial. n prima sa perioad de tineree i glorie, Wig
devastase ntr-o trecere prelungit acele sectoare destul dl puin populate
ale matricei reprezentnd regiunile geografici care, cndva, fuseser
cunoscute drept Lumea a Treia.
Siliciul nu se uzeaz; microcipurile snt practic nemuritoare, Peruc
remarcase acest lucru. Ca oricare copil de vrsta sa, tii ns c siliciul se
nvechea, ceea ce era mai ru dect uzura; reali* tatea respectiv constituia
pentru Peruc o constant sumbr $1 acceptat, precum impozitele ori
moartea. De fapt, posibilitatea ca echipamentul lui s rmn n urma
progresului tehnologic l ngrijora mai mult dect moartea (avea douzeci i
doi de ani) sau impozitele (nu aprea n nici un fiier, dei pltea unei
spltorii de bani din Singapore un procentaj anual aproximativ echivalent
cu impozitul pe care ar fi trebuit s-l achite dac i declara venitul). Wig
socotea c tot siliciul nvechit trebuia s ajung undeva. A aflat c ajungea
n mai multe locuri foarte srace, care se strduiau s-i ncropeasc o baz
industrial. Erau naiuni att de ignorante, nct conceptul de naiune continua s fie privit cu seriozitate. Wig s-a strecurat prin vreo doua amoreli
africane i s-a simit ca un rechin bntuind o piscin plin cu caviar.
Desigur, nici una dintre acele mici bobite gustoase nu reprezenta mare
lucru, dar puteai pur i simplu deschide larg botul i goleai piscina; era
uor, suficient i se aduna. Peruc n lucrat pe africani vreo sptmn,
115

provocnd incidental i (flderea a cel puin trei guverne i determinnd

necunoscute drame omeneti. La sfritul sptmnii, plin de crema ctorva
I milioane de conturi bancare ridicol de mici, s-a retras. Pe cnd Irca,
lcustele intrau; i alii avuseser ideea cu africanii.
Wig a petrecut urmtorii doi ani pe plaja de la Cannes, Nimerind doar
cele mai scumpe droguri personalizate i drschiznd periodic un minuscul
televizor Hosaka pentru a studiu cu o atenie stranie i ciudat de inocent
trupurile umflate ale li icanilor mori. La un moment dat, nimeni n-a mai
putut spune unde sau cnd sau de ce a nceput s se remarce c Wig nnebunise. Mai exact, a spus Finlandezul, Peruc devenise convins c I
Himnezeu locuia n ciberspaiu sau poate c ciberspaiul era I Himnezeu
sau o nou manifestare similar. Incursiunile lui Wig n teologie tindeau s
fie marcate de schimbri majore de paradigme, de adevrate salturi de
credin. Finlandezul cam bnuia re fcuse Wig n perioada aceea; la puin
timp dup convertirea la propria-i credin, Wigan Ludgate revenise n
Lbrare i se mbarcase ntr-un voiaj epic, chiar dac aleatoriu, de
descoperiri (iberneti.ee. Fost jocheu de consol, el tia unde s caute
lucrurile rele mai bune din ceea ce Finlandezul numea hard-uri i softuri.
lira nc bogat i Finlandezul i furnizase att una, ct i cealalt. Wig i
explicase c metoda sa de explorare mistic implica proiectarea propriei
contiine n sectoarele goale, nestructurate, ide matricei, unde ncepea s
atepte. Trebuia s recunoasc, adug btrnul, c nu pretinsese niciodat
a-L ntlni pe Dumnezeu, dei susinea c-I simise n cteva rnduri
prezena deplasndu-Se prin gril. Cu timpul, Wig i epuizase banii. i
deoarece cutarea-i spiritual terminase pn i puinele legturi de afaceri
datnd din perioada preafrican, n cele din urm se dduse la fund.
A reaprut ntr-o bun zi, spuse Finlandezul, nebun ca un obolan
dintr-o ccstoare. Oricum fusese un amrtean slab li palid, da' acum era
acoperit de tot felul de rahaturi africane, mrgele, oase -altele.
Bobby i desprinse atenia de la poveste doar att ct s tw> ntrebe cum
putea cineva care arta ca Finlandezul s descrie o alt persoan ca fiind un
amrtean slab i palid, apoi se uil spre Lucas, al crui chip era
ncremenit ntr-un rnjet. i trecu atunci prin minte c negrul putea fi
oarecum afectat de referirile la Africa. Finlandezul i urma ns ammtirile.
Avea o grmad de chestii pe care voia s le mrite. Deck uri,
periferice, soft... Toate vechi de vr'o doi ani, da' chestii de vrf, aa c i
le-am luat. Am vzut c-avea o muf implantata dup ureche i inea-n ea un
116

microsoft. Ce-ai n el? l-am ntre* bat. E gol, mi-a rspuns. Sttea exact
acolo unde eti tu, putiule, i-aa mi-a zis, e gol i-i glasul Domnului i eu
triesc de-a pururi n zgomotul Lui de fond, sau alt rahat d-sta. Mi-am l
zis, Hristoase, acu' chiar c-i dus de tot cu pluta. Sttea acolo i-i numra
pentru a cincea oar banii pe care-i ddusem. Peruca, i-am zis, timpu' cost
bani, da' zi i mie ce-ai de gnd s faci acum? Eram curios, tii? l
cunoteam de ani de zile, din meserie... Finlandezule, mi-a spus, trebuie s
ies din putu' gravitaional, acolo sus e Dumnezeu. Adic, tii, El este peste
tot, da' aici jos snt prea multe interferene i-I acoper chipul, Aa-i, am
zis, ai dreptate. I-am artat ua i-asta a fost. De-atunci nu l-am mai ntlnit.
Bobby clipi, atept, se foi puin pe scaunul pliant tare.
Peste vr'un an ns, vine la mine un gagiu, un tip de pe orbitele nalte
care era-n permisie-n pu i-avea nite soft bunicel de vnzare. Nu
nemaipomenit, da' interesant. Mi-a zis c-i de la Peruc. Acu' poate c Wig
era dus cu sorcova i ieise de mult din meserie, da' tot mai putea
recunoate chestiile valabile. L^am cumprat. Asta s-a-ntmplat acu' vreo
zece ani, sa zicem. Da alunei, aproape-n fiecare an, apare cte cineva care
zice: Wig mi-a spus c-ar trebui s-i aduc asta. De obicei, le cumpr. Nau fost niciodat cioace tari, da' erau bune. n plus, n-a venit de di iti ori
acelai individ.
Atta, Finlandezule, doar soft? ntreb Lucas.
n general, da, plus nite sculpturi uchite, uitasem de ele. ('redeam c le
fcuse Wig. Cnd mi-a adus-o pe prima, am cumprat soft-urile i dup-aia
am zis ce morii m-sii-i asta? Wig i /,is c s-ar putea s te intereseze, mi-a
rspuns gagiu'. Spune-i i,i soni, i-am zis. Gagiu' a rs i-a zis poi s-o
pstrezi, eu nu ma-ntorc cu porcria asta-napoi. Cum s-i zic, era aa,
mare rum ct un deck, mai multe gunoaie i ccaturi bgate-ntr-o iulie...
Am pus-o i eu dup-o lad de Coca plin cu pan i-am mlat de ea, numa'
c mo Smith - demult a fost coleg cu mine, Ni* ocupa mai mult de art i
anticariate - a vzut-o i-a vrut s-o n. i-atunci am fcut o-nelegere.
Finlandezule, mi-a zis, mai n mi rost d-astea. E plin orau' de gozari
care-s n limb dup ele. De-atunci, cum mai aprea ceva de la Peruc
luam i culptura i i-o vindeam lu' Smith. Nu ieeau ns cine tie ce
lovele... (Finlandezul strnse din umeri.) Asta pn luna trecut, rlnd a venit
un puti cu chestia pe care-ai luat-o voi. Era de la Wig. Fii atent, mi-a zis,
sta-i biosoft i-i un sprgtor. Wig zice ra-i marf. L-am scanat i n-arta
ru. Mi s-a prut interesant, l i? i lu' parteneru' tu, Beauvoir, i s-a prut
117

interesant. L-am cumprat. Beauvoir l-a cumprat de la mine. Sfritu'

povetii.
Scoase o igar rupt, ndoit n dou.
Bga-mi-a..., mormi el.
Din acelai buzunar, lu un pachet decolorat cu foie de lisar i extrase
una din hrtiuele trandafirii fragile, nfurnd-o sirns n jurul igrii rupte,
ca un fel de atel. Cnd linse lipiciul, llobby ntrezri o limb roz-cenuie
foarte ascuit.
i unde locuiete domnul Wig? ntreb Lucas, cu degetele mari sub
brbie palmele sale ltree alipite n faa nasului.
S m ia dracu' dac-am habar. Undeva prin orbita. i destul de modest,
dac banii pe care-i cpta de la mine-nsenV nau ceva pentru el. tii, am
auzit c-acolo sus exist locuri undi n-ai nevoie de bani, dac te-nglobezi n
economie, aa ca O sum mic poate dura destul de mult. Da' nu
m-ntreba, sml agorafob.
Rnji rutcios spre Bobby, care ncerca s-i alunge din minte imaginea
limbii.
tii, urm Finlandezul mijind ochii ctre Lucas, cam pfl> atunci am
nceput s-aud despre ccaturile nasoale care l ntmpl-n matrice.
Ce anume? se interes Bobby.
Tu nu te bga-n morii m-sii, replic Finlandezul, coti tinund s-l
fixeze pe Lucas. Asta a fost nainte s-aprei voi, noua echip piaz-rea.
Cunoteam p-o samurai de strad care I fost angajat de-un tip din Forele
Speciale, pe lng care Peruci prea cel mai cu capu' pe umeri gagiu. Ea i
c-un cowboy p| care-l scoseser din Chiba erau pe urmele unei chestii
d-astea, Poate c-au gsit-o. Ultima dat i-am vzut n Istanbul. Acu1 civa
ani, am auzit c ea locuiete-n Londra. Cine dracu' tie? apte, opt ani...,?
Brusc, Finlandezul pru obosit i btrn, foarte btrn. Lui Bobby i prea
un obolan imens i mpiat, pus n micare de srme i arcuri ascunse.
Scoase din buzunar un ceas de mn, cu, cadran crpat i curea de piele
slinoas, i-l consult.
Isuse! Eh, asta-i tot ce scoi de la mine, Lucas. n dou'j < de minute vin
pe la mine nite amici de la o banc d-organe i
{ic discutm afaceri.
Bobby se gndi la trupurile de la etaj. Sttuser acolo toata ziua. '^'Wm
Hei, fcu Finlandezul citindu-i expresia, bncile d-organe^ snt
nemaipomenite ca s te scape de buclucuri. i pltesc,;
118

(iaozarilor lora de sus nu le-au mai rmas cine tie ce organe... l/.lmcni
n rs.
Ziceai c-a fost apropiat de... Legba? i Legba-i la despre cure tu i
Beauvoir zicei c m-ajutat cnd m-am lovit de gheaa neagr?
napoia marginii de fagure a geodezicelor, cerul se lumina.
Da, ncuviin Lucas. Prea adncit n gnduri.
Totui nu pare c-ar crede-n chestiile alea.
Nu conteaz, rspunse negrul cnd Rollsul apru n fa. I l a fost
ntotdeauna aproape de esena lucrurilor.
Pdurea veverielor
Avionul aterizase n apropiere de zgomotul apei curgtoare, Tumer l
putea auzi, rsucindu-se n plasa-g, n braele febrei sau ale somnului, ap
iroind pe piatr, unul dintre cntecele cele mal vechi. Avionul era
inteligent, detept ca un cine, avnd instincte supercablate de camuflare. l
simi legnndu-se pe trenul de aterizare, undeva n noaptea bolnav, i
strecurndu-se,nainte, crengile mngind i zgriind cupola neagr. Avionul
se tr n umbra verde-nchis i ngenunche, structura lui gemnd i scrind
atunci cnd se turti, pe burt, n ml i granit precum un calcan n nisip.
nveliul mimetic de policarbon de pe aripi i fuzelaj se mpestria i
ntunec, prelund culorile i modelele pietrei argintate de lun i ale
solului pdurii. n cele din urma amui i se auzi numai sunetul apei prin
albia puiului...
Se trezi precum o mainrie, deschiznd ochii, cuplnd vederea,
amintindu-i strfulgerarea roie a morii lui Lynch dincolo de ctarea fix
a Smith & Wesson-ului. Deasupra lui( curbura cupolei era dantelat cu
aproximri mimetice de frunze i crengi. Zori lptoi i zgomot de ap
curgtoare. Avea pe el tot cmaa albastr de la Oakey. Acum duhnea acru
a sudoare; i rupsese mnecile cu o zi n urm. Pistolul i zcea ntre
picioare, ndreptat ctre mana neagr a jetului. Plasa-g era un nvod inert
n jurul oldurilor i umerilor. Se rsuci i vzu fata: chip oval i o dr
cafenie, de snge uscat sub o nar. Era nc Incontient, transpirnd, cu
buzele ntredeschise, ca ale unei ppui.
Unde sntem?

119

 La cincisprezece metri sud-sud-est de coordonatele pe care le-ai dat,

rspunse avionul. i-ai pierdut din nou cunotina. Am optat pentru
camuflare.
Turner ntinse braul napoi i scoase interfaa din muf, Inlrerupnd
legtura cu avionul. Privi greoi n jurul carlingii pn gasi comenzile
manuale ale cupolei. Aceasta suspin pe servo-uri, estura de frunze din
policarbon micndu-se n timp ce se ridica. Brbatul trecu un picior peste
margine i cobor ochii ctre mna sa, lipit de fuzelaj la marginea carlingii.
Policarbonul reproducea tonurile cenuii ale unui bolovan din apropiere; n
vreme ce-l fixa, ncepu s picteze un petec de mrimea palmei lui, avnd
aceeai culoare. Tumer trecu i cellalt picior, uitnd arma pe scaun, i se
ls s lunece pe sol i n iarba nalt i nmiresmat. Apoi dormi din nou,
cu fruntea lipit de iarb i vis ap curgtoare.
Cnd se detept, se tra n patru labe printre ramuri joase ncrcate de
rou. n cele din urm, ajunse ntr-o poieni i se ridic n genunchi, apoi
i pierdu echilibrul i se prbui n fa, rostogolindu-se, cu braele
deschise ntr-un gest ca de predare. Sus, deasupra lui, ceva mic i sur se
lans de pe o creang, prinse alta, se legn acolo o clip dup care dispru
din raza sa vizual.
Stai locului, auzi un glas vorbindu-i de la ani deprtare. Stai locului,
relaxeaz-te i n curnd ele vor uita de tine, te vor uita n cenuiu, n zori
i-n rou. Au ieit s se hrneasc, s se hrneasc i s se joace, iar
creierele lor nu pot pstra dou mesaje, nu mult timp. Rmsese acolo, pe
spate, innd pe piept
Winchester-ul n toc de nailon, inspirnd izul de buce noi l unsoare de
arm, avnd nc n pr mirosul focului de tabr. litf fratele lui avusese
totdeauna dreptate n privina veverielor. Veneau. Uitau pictograma
limpede a morii, desenat sub ele n blugi de camuflaj i oel albastru;
veneau, fugrindu-se n Iun gul ramurilor, oprindu-se s adulmece
dimineaa, iar puca de calibru O,22 a lui Tumer bubuise, un corp cenuiu
inert rostogolindu-se n jos. Celelalte se mprtiaser, dispruser, l
Tumer trecuse arma fratelui su. Ateptaser din nou, ateptaser ca
veveriele s uite de ei.
Sntei ca mine, vorbi Tumer ctre veverie, ieind din vis, (Una dintre
ele se opri pe o creanga groas i se uit direct li brbat.) M-ntorc mereu.
(Veveria se ndeprt, opind.) M-n-torceam cnd fugeam de Olandez.
120

M-ntorceam cnd am plecat n Mexic. M-ntorceam cnd l-am omort pe

Lynch.
. - Rmase locului mult timp, privind veveriele, n vreme ce pdurea se
trezi i dimineaa se nclzi n jurul su. O cioar pluti deasupra, fcnd un
viraj, frnnd cu pene pe care le deschise aidoma unor degete mecanice
negre. Verificnd dac nu era mort.
Tumer rnji ctre cioara care se ndeprta.: Nu nc.
Se ur napoi, pe sub ramurile ce atrnau jos deasupra solului, i o gsi
stnd n capul oaselor n carling. Purta un tricou alb, larg, imprimat pe
diagonal cu emblema MAAS-NEOTEK. Pieptul i era ptat cu romburi de
snge rou proaspt. Nasul i sngera din nou. Ochi albatri strlucitori,
ameii i dezorientai, n orbite cu vnti negru-glbui precum un machiaj
exotic. Tnr, vzu el, foarte tnr.; - Eti fiica lui Mitchell, spuse Tumer
apelnd numele din dosarul biosoft, Angela.
Angie, replic ea automat. Tu cine eti? Sngerez.
Ridic garoafa purpurie a unui erveel mbibat.
Turner. l ateptam pe tatl tu. (i aminti acum de arm; tmlalt mn
a fetei era ascuns vederii, sub marginea carlingii.) lii unde este?
n mesa. A crezut c va putea discuta cu ei, s le explice, ('( ntru c
aveau nevoie de el.
Cu cine?
Fcu un pas nainte.
Maas. Consiliul. Nu-i pot permite s-i fac vreun ru. Nu-i aa?
De ce i-ar face? nc un pas.
Ea i tampona nasul cu erveelul rou.
Pentru c m-a trimis pe mine. Pentru c tia c vor s-mi fiic ru, poate
chiar s m-omoare. Din cauza viselor.
Vise?
Crezi c-o s-i fac vreun ru?
Nu, n-o s-i fac aa ceva. O s sui i eu n carling, bine? Fata
ncuviin din cap. Tumer fu nevoit s-i treac palmele puste fuzelaj ca s
gseasc scobiturile puin adnci ale ninerelor; nveliul mimetic i arta
frunze, licheni i crengue... Apoi urc alturi de ea i vzu arma lng
pantoful ei de sport.
i nu vine? l ateptam pe el, pe tatl tu...
Nu. Nu stabilisem aa. Aveam un singur avion. Nu v-a spus? ncepu s
tremure. Nu v-a spus nimic?
121

 Suficient, i puse brbatul mna pe umr, ne-a spus suficient. Va fi n

regul...
i balansa ambele picioare nuntru, se aplec, ndeprt Smith &
Wesson-ul de lng talpa ei i cut cablul interfa. Iar s ia mna de pe
umrul fetei, l ridic i-l introduse napoia urechii.
Vreau procedurile pentru tergerea nregistrrilor dllt ultimele patruzeci
i opt de ore, rosti Tumer. Vreau s terg ruli spre Ciudad de Mexico,
zborul tu de pe coast, totul...
Nu exista o rut prestabilit spre Ciudad de Mexie, rspunse glasul,
input neural direct pe audio.
Tumer privi fix spre fat i-i frec maxilarul.
Unde trebuia s mergem?
Bogota, i jetul recit coordonatele pentru aterizarea pt care n-o
fcuser.
Fata clipi, cu pleoapele ca nite vnti ntunecate precum pielea din jur.
Cu cine vorbeti?
Cu avionul. Mitchell i-a zis unde credea c-o s fii dusa? -n Japonia...
tii pe cineva n Bogota? Unde-i mama ta?
Nu. n Berlin, cred. De fapt, n-o cunosc prea bine.
terse bncile de date ale avionului, anulnd programrile lui Conroy: mta
din California, datele de identificare ale Prome nadei, planul de zbor care
ar fi trebuit s-i duc la o pist aflata la trei sute de kilometri de centrul
urban din Bogota...
n cele din urm, cineva avea s gseasc jetul. Se gndi la sistemul de
recunoatere orbital al lui Maas i se ntreb daca programele de camuflare
i eschivare pe care le ordonase avionului fuseser de vreun folos. Putea
oferi jetul lui Rudy, s-l fac buci, dar se ndoia c acesta ar fi dorit s fie
implicat. La urma urmelor, simpla lui apariie la ferm, remorcnd-o i pe
fata lui Mitchell, l implica pe Rudy pn peste urechi. N-avea nsl unde
altundeva s se duc, n nici un caz pentru lucrurile care-i trebuiau acum.
Era un drum de patru ore, de-a lungul unor poteci pe jumtate reamintite
i cobornd apoi pe serpentinele unui drum cu dou benzi, al crui bitum
negru fusese acoperit de blrii. I w prea c arborii erau diferii, apoi i
aminti ct de mult trebuie IA li crescut n anii de cnd nu mai fusese pe
acolo. La intervale ifgulate treceau pe lng cioturile stupilor de lemn ce
susinuser plmiva fire telefonice, npdite acum de rugi i caprifoi; firele
122

fuseser furate. Pe marginea drumului, albinele zumziau n Iarba smluit

cu flori...
Gsim de mncare acolo unde mergem? ntreb fata, llisind pe bitum
tlpile adidailor albi.
Sigur c da, ncuviin Tumer, tot ce vrei.
n clipa de fa nu vreau dect ap.
i ndeprt o uvi moale de pr castaniu de pe obrazul hronzat.
Brbatul observ c ncepuse s chioapele i se strmba i Ir fiecare dat
cnd clca pe piciorul drept.
Ce-ai pit la picior?
Glezna. Ceva, cred cnd am czut cu uoara. Se strmb din nou,
continund s mearg.
Ne odihnim.
Nu. Vreau s ajung acolo, s-ajung oriunde.
Ne odihnim, repet el apucnd-o de mn i conducnd-o spre marginea
oselei. Fata se bosumfl dar se aez lng el, Kilinzndu-i cu grij
piciorul drept.
Ce arm mare, spuse ea.
Era ari acum, prea cald pentru canadian. Turner pusese locul de umr
pe spinarea goal, mbrcnd pe deasupra cmaa fiira mneci care i
flutura poalele scoase din pantaloni.
De ce arat eava aa, ca un cap de cobr?
la-i un dispozitiv de intire pentru lupte nocturne. Se nplec i-i
examina glezna care ncepuse s se umfle rapid. Nu l iu ct o s mai poi
clca pe asta.
Te lupi mult noaptea? Cu arme? -Nu.
Nu cred c neleg cu ce te ocupi. Turner ridic ochii spre ea.
Nici eu nu neleg ntotdeauna, cel puin n ultima vrem l ateptam pe
tatl tu. Voia s schimbe compania, s lucrew pentru altcineva. Cei pentru
care voia s lucreze m-au angajat pt mine i pe alii, ca s ne asigurm c
va scpa cu bine de vechiul contract.
Dar n-avea cum. n nici un caz n mod legal.
Exact. (i desfcu nodul i trase iretul.) Nu n mod legal,
Aha. Deci cu asta te ocupi?
Da. (Scoase adidasul; fata nu purta osete, iar glezna l umfla urit.) Ai
fcut o entors.
123

 i ce s-a ntmplat cu ceilali? Aveai mai muli oameni acolo, n ruinele

promenadei? Cineva trgea, iar luminile alea.,,
E greu de spus cine trgea, ns rachetele de semnalizri nu erau ale
noastre. Poate c-a fost securitatea Maas. Crezi c-|j scpat neurmrit?
Am fcut exact cum mi-a zis Chris, rspunse ea. Chris tatl meu.
tiu. Cred c va fi nevoie s te port n brae restul drumului,
Totui ce s-a mtmplat cu prietenii ti?
Care prieteni?
Cei de acolo, din Arizona.
Aha. Pi, i-i terse transpiraia de pe frunte cu dosul palmei, nu pot s
tiu. Habar n-am.
Revzu cerul alb, flama de energie, mai strlucitoare declt soarele.
Avionul spusese ns c nu detectase impulsuri electro* magnetice...
Primul dintre cinii amplificai ai lui Rudy i adulmec la cincisprezece
minute dup ce porniser din nou la drum. Angie mergea n crca
brbatului, ncohjurndu-i umerii cu braele, vrndu-i coapsele slbnoage
la subsuorile lui i ncrucindu-i degetele n faa pieptului su. Mirosea ca
o putoaica din 'bur-biile bogate, o arom vag vegetal de spun ori de
ampon, nchipuindu-i asta, Turner se gndi cum i mirosea el fetei. Rudy
avea un du...
Hopa, ce-i asta?
Incordndu-se pe spatele lui, art cu braul.
Un copoi sur i slab i privea de pe malul nalt de lut aflat la rolul
drumului, capul su turtit acoperit i orbit de o glug neagr presrat cu
senzori. Gfia, cu limba atrnnd, i ntorcea lent capul dintr-o parte n
cealalt.
E-n regul, fcu Turner. Un cine de paz. E-al prietenului meui
Casa crescuse, adugind aripi i ateliere, dar Rudy nu vop-nisc niciodat
indrila cojit a construciei originale. nc nainte ilr plecarea lui Turner,
Rudy ridicase un gard de srm n jurul turtii ptrate unde-i depozitase
colecia de vehicule, ns poarta na deschis cnd ajunser, balamalele
pierdute n zorele i ingin. Turner tia c adevratele linii de aprare se
gseau altundeva. Patru copoi amplificai l urmar cnd sui poteca de
pietri, cu capul lui Angie atrnndu-i pe umr, braele nc i rnse n jurul
su. Rudy l atepta pe veranda din fa, purtnd un ort alb vechi i un
tricou de marin din al crui singur buzunar se ntrezreau cel puin nou
tipuri de pixuri. i privi i ridic o cutie verde cu bere olandez n semn de
124

salut. ndrtul lui, o blond ntr-o fust kaki decolorat iei din buctrie,
cu o lopic cromat n mn; prul i era tuns scurt, pieptnat n sus i pe
spate ntr-o coafur care-l duse pe Turner cu gndul la doc-loria coreean
din clinica Hosaka, la modulul arznd, la Webber, la cerul alb... Rmase
locului, cltinndu-se, pe aleea cu pietri, tinnd picioarele deprtate ca s-o
susin pe fat, cu piep-lul gol brzdat de sudoare, acoperit cu praful
promenadei din Arizona, i se uit la Rudy i la blond.
V-am pregtit micul dejun, rosti Rudy. Cnd ai aprut pe ecranele
dinilor, ne-am gndit c v-o fi foame.
Glasul i era inexpresiv. Fata gemu. 'Mll
E bine, ncuviin Turner. i-a scrntit glezna. Ar trebui n ne uitam la
ea. Mai snt i alte chestii despre care o s-i povestesc.
Cam putoaic pentru tine, a zice, coment Rudy i traw o duc de
bere.
Sictir, Rudy, l repezi blonda, nu vezi c-i rnit. Adu-fl aici, continu
ea spre Tumer i dispru napoi n buctrie.
Parc te-ai mai schimbat, spuse Rudy, zgindu-se la el, fl Tumer i
ddu seama c era beat. Acelai, dar cumva altfel.,
A trecut ceva vreme, spuse, pornind spre treptele din lemn, - i-ai
schimbat faa, sau ce?
Reconstrucie. Au trebuit s-o refac din nregistrri. Urc scara, cu
alele fulgerndu-l de durere la fiecare pas.
Nu-i ru, aproape c nici nu mi-am dat seama.
Rudy rgi. Era mai scund dect Tumer i ncepuse s se ngrae, ns
aveau amndoi prul aten i trsturile extrem de similare.
Tumer se opri pe trepte, cnd ochii le ajunser la acelai nivel.
Te mai pricepi la fel de fel de chestii? Vreau s-o scanez pe putoaica
asta. Am nevoie i de alte cteva lucruri.
Ei bine, spuse fratele lui, s vedem ce putem face. Am auzit ceva
azi-noapte. Poate un bang sonic. Avea vreo legtura cu tine?
Da. Lng pdurea veverielor e-un jet, dar e bine ascuns.
Isuse..., suspin Rudy. Haide, bag-o-n cas...
nuntru, Rudy ndeprtase majoritatea lucrurilor pe care i le-ar fi
reamintit Tumer, iar ceva din el era vag recunosctor pentru asta. O privi
pe blond sprgnd ou ntr-un castron din oel, glbenuuri nchise la
culoare,/fr albu; Rudy cretea propriile gini.
M numesc Sally, rosti femeia btnd oule cu o furculi. -Turner.
125

 Nici el nu-i spune vreodat altfel. Nu vorbete mult ilrspre tine.

N-am prea inut legtura. Poate c-ar trebui s m duc sus i sa-l ajut...
Stai linitit. Fetia ta e pe mini bune. Rudy e priceput.
Chiar i cnd e pilit?
Pe jumtate pilit. Oricum n-o s-o opereze, doar s-i pun nisle derme i
s-i bandajeze glezna.
Sfrm fulgi uscai de tortilla ntr-o tigaie neagr, peste nulul sfritor, i
turn oule deasupra.
Ce s-a ntmplat cu ochii ti? De fapt i cu ai ei...
Fora-g. A trebuit s decolez rapid.
Aa i-a scrntit glezna? Poate. Nu tiu.
Acum te mai urmrete cineva? Sau pe ea?
Era preocupat s ia farfurii din dulpiorul de deasupra chiu-vrlei, i
ieftinul laminat cafeniu al uiei acestuia declana un val Ihiisc de nostalgie
n Turner, care zri n locul ncheieturilor hionzate ale femeii pe cele ale
mamei sale...
Probabil, rspunse el. Deocamdat nu tiii care-s implicaiile.
Ia i mnnc. (Mut omleta pe o farfurie alb i scotoci dup. O
furculi.) Rudy e speriat de genul de oameni care s-ar pulea s te
urmreasc.
Lu farfuria, furculia. Aburii se nlau din mncare. -i eu.
Am nite haine, vorbi Sally acoperind zgomotul duului, lsate de-un
prieten al lui Rudy, care-ar trebui s i se potriveasc...
WILLIAM GIBgQ
Duul funciona pe baza principiului gravitaiei; apl |# ploaie din
rezervorul de pe acoperi i un filtru mare i alh conectat la eava deasupra
pulverizatorului. Tumer scoase capiii printre perdelele din plastic aburite i
clipi spre ea.
Mulumesc.
Fata e incontienta, spuse Sally. Rudy crede c de vin etts ocul,
epuizarea. Mai zice c are criticele ridicate, aa c-i poale mia scanarea
acum.
Iei, lund salopeta lui Tumer i cmaa lui Oakey.
Ce-i tipa?
i ntinse un sul boit de imprimat argintie.
Nu tiu s le citesc, rspunse Tumer privind n jurul odii albe,
cutnd-o pe Angie. Unde-i?
126

 Doarme. Are grij Sally.

Fratele su se ntoarse i travers ncperea, iar Tumer t|i aminti c aici
fusese cndva salonul. Rudy ncepu s decupleU consolele, minusculele
lumini indicatoare stingndu-se una cte unii
Nu tiu, nene. Pur i simplu, nu tiu. Ce-i asta, un fel dl cancer?
l urm prin camer, pe lng un banc de lucm unde un micromanipulator
atepta sub husa de praf, pe lng octlU prfuii, dreptunghiulari, ai unei
baterii de monitoare vechi, unu) dintre ele avnd ecranul spart.
E prin tot capul ei, continu Rudy. Ca nite lanuri lungi. Nu seamn
cu nimic din ce-am vzut pn acum. Absolut CU nimic.
Ct de multe tii tu despre biocipuri? ' f$' Rudy mri. Prea extrem de
treaz acum, dar ncordat, agitat, i trecea ntruna degetele prin pr.
Aa m-am i gndit. E un fel de... Nu-i un implant. O gref,
Pentru ce?
Pentru ce? Hristoase! Cine pizda m-sii poate ti? Cine i-l fcut-o?
Cineva pentru care lucrezi? (
Cred c taic-su.
Isuse! Brbatul i terse gura cu dosul minii. Pe scanri tipare ca o
tumoare, totui criticele ei snt destul de ridicate, normale. Cum e tipa de
obicei?
Habar n-am. O putoaic. Strnse din umeri.
Futu-i... M mir c mai poate umbla. Rudy deschise un Irigider micu
de laborator i scoase o sticl de Moskovskaia hrumat. Vrei un pahar?
Poate mai trziu.
Rudy oft, privi sticla, apoi o puse la loc n frigider.
Deci ce vrei? Chestia aia din capul putoaicei e-aa de ciu-ilnl c
cineva o s-i ia urma n curnd. Dac n-a i fcut-o deja.
A fcut-o, ncuviin Turner. Nu tiu ns dac au habar i'ft-i aici.
nc... Rudy i terse palmele pe ortul alb murdar. Dar probabil c-o s
tie, nu?
Turner aprob din cap.
i unde ai de gnd s te duci?
n Lbrare. -De ce?
Pentru c acolo am bani. Am conturi pe patru nume diferite, care nu pot
fi urmrite pn la mine. Am i multe alte contacte pe care le-a putea
127

folosi. i pentru c Lbrarea r ntotdeauna un camuflaj. E att de mare,

tii...
Perfect. Cnd?
Eti att de speriat, c vrei s plecm imediat?
Nu. Adic nu tiu. E destul de interesant ce se gsete n capul prietenei
tale. Am un amic n Atlanta care mi-ar putea nchiria un analizor de funcii
pentru o hart cerebral, la scara unu la unu. Dac l-a folosi pe ea, ar fi
anse s pricep care-i lreaba... S-ar putea s merite ceva.
Sigur. Dac ai ti unde s-o vinzi.
Nu eti curios? Vreau s zic, ce dracu' e tipa? Ai scos-o dintr-un
laborator militar? <
Rudy deschise din nou frigiderul alb, scoase votca, o desfcu i trase un
gt.
Turner lu sticla i o ridic, lsnd lichidul ngheat s-i loveasc dinii.
nghii i se nfiora.
E o corporaie. Mare. Trebuia s-l scot pe taic-su, dar el a trimis-o pe
fat. Apoi cineva a aruncat totul n aer, mi s-a prul o mininuclear. Abia
am scpat. Pn acum. napoie sticla lui Rudy. Te rog, rmi treaz. Dac te
sperii, bei prea mult.
Fratele su l privea fix, ignornd sticla.
Arizona, rosti el. A fost la tiri. Mexicul nc face glgie, Dar n-a fost
o nuclear. Au trimis echipe acolo, peste tot. Nu-I radiaii.
Ce-a fost atunci?
' - Se bnuiete c-a fost un arunctor de bombe autopropul sat. Se mai
bnuiete c cineva a pus un tun de hipervitez trt cala unui dirijabil i-a
aruncat n aer o promenad abandonat din deert. Se tie c-a existat un
dirijabil prin apropiere, dar deocamdat nu l-a gsit nimeni. Poi aranja o
bomb autopropulsat s autoexplodeze n plasm atunci cnd se descarc.
La viteza aia, proiectilul putea fi aproape orice. Cam o sut cincizeci do
kilograme de ghea ar fi fost suficiente. Lu sticla, o astup i o aez pe
masa de alturi. Tot inutul de acolo aparine lui Maas, Maas Biolabs, nu-i
aa? Tipii au aprut i la tiri. Coopereaz pe de-a ntregul cu autoritile.
Cum s nu... Aa c, bnui esc c-asta ne cam spune de unde i-ai luat
prada.
Bineneles. Nu ne spune ns cine-a folosit tunul. SaU de ce.
Rudy strnse din umeri.
Ar fi bine s venii s vedei ceva, rosti Sally dinspre u.
128

Mult mai trziu, Turner sttu cu Sally pe verand. Fata se cufundase n

cele din urm n ceva ce electroencefalograma lui Rudy numea somn. Rudy
revenise ntr-unui din atelierele sale, nsoit probabil de sticla de votc. n
jurul vielor de caprifoi de ling poarta gardului din srm, se zreau
licurici. Turner t onstat c, dac nchidea pe jumtate ochii, din locul unde
se uliii, pe balansoarul de lemn al verandei, putea aproape s vad tiu mr
inexistent, un copac de care, cndva, fusese agat o l'ilnghie sur-argintie
din cnep i o anvelop strveche de automobil. i pe atunci existaser
Ucurici, i clciele lui Rudy izbind t i putere un mal de pmnt gol, ca
s-i fac vnt cu leagnul, indoind picioarele, iar Turner stnd culcat n
iarb, privind Ielele...
Graiuri, rosti Sally, femeia lui Rudy, din fotoliul de trestie iritor.
igara ei, un ochi rou n bezn. Vorbea n alte limbi.
Ce spui?
Asta fcea putoaica ta, sus. tii francez?
Nu, nu prea mult. Nu m descurc fr un lexicon.
Unele cuvinte mi se preau franuzeti. Chihlimbarul inietic se
transform pentru o clip ntr-o linie scurt, cnd ea scutur scrumul. Cnd
am fost mic, tata m-a dus o dat la stadion i am auzit jurmintele i
vorbitul n alte limbi. M-a speriat l ied c azi, cnd a nceput ea, m-am
speriat i mai tare.
Rudy a-nregistrat sfritul, nu?
Mda. tii, lui Rudy nu i-a mers prea bine. sta ar fi i principalul motiv
pentru care s-a mutat napoi aici. I-am zis c ru nu rmn dac nu termin,
dar apoi a avut o perioad cu iiilevrat nasoal, a c acum vreo dou
sptmni m-am ntors, t ind ai aprut voi, eram pe punctul s plec.
Tciunele igrii se arcui deasupra balustradei i czu pe pietriul ce
acoperea curtea. -Butura?
Butura i chestiile pe care i le prepar n laborator. tii tfl se pricepe
la cte puin din aproape orice. Mai are o mulime de amici prin regiune,
i-am auzit povestind despre timpurile cnd <-r;ii puti, nainte de a pleca
tu.
Ar fi trebuit s plece i el, spuse Turner.
Urte oraul. Spune c oricum totul vine on-line, aa 01 de ce s se mai
duca acolo?
Eu m-am dus pentru c aici nu se-ntmpla nimic. Rudy putea gsi
ntotdeauna ceva de fcut. Dup cum se pare, ncfl mai gsete.
129

 Ar fi trebuit s ii legtura cu el. Te voia aici atunci cnd I murit mama

voastr.
Eram n Berlin. Nu puteam s-mi las lucrurile balt.
Probabil c nu. Pe atunci nu aprusem nici eu. Am venit mai trziu.
Vara aia a fost una bun. Rudy m-a scos dintrQ bomb din Memphis...
ntr-o noapte a aprut cu nite prieteni tl a doua zi m aflam aici, mei eu nu
tiam de ce anume. Att dof c pe atunci era tandru i amuzant, i mi-a
oferit ocazia s-mi pui) gndurile n ordine. El m-a nvat s gtesc. Rse.
mi plcoi s-o fac, numai c mi-era fric de blestematele alea de gini din
curtea din spate.
Se scul i se ntinse, fotoliul cel vechi scrind, i Turmctf deveni
contient de lungimea picioarelor ei bronzate, djl mireasma i cldura verii
pe care le degaja, att de aproape de faa lui.
Sally i puse minile pe umerii si. Ochii brbatului se gseau la aceeai
nlime cu dunga de abdomen armiu de deasupra ortului lsat pe olduri,
ombilicul ei o umbr difuz,.'i, amintindu-i de Allison n odaia alb i
cavernoas, ar fi vrut s-i apese faa acolo, s-o guste cu totul... I se pru c
femeia^ cltina puin, dar nu putea fi sigur.
Tumer, vorbi ea, uneori, stnd cu el aici e ca i cum i singur.
De aceea el se scul, iar vechiul lan al balansoarului zorni acolo unde
tatl su nurubase prezoanele cu urechi adnc n lamba i ulucul
acoperiului verandei, poate cu patruzeci de ani n urm, i-i srut gura
care se deschise, scos n afara tunpulu
1m

(Ir discuie, licurici i declanri subliminale de amintiri, i i se prtru,

urcndu-i palmele pe spatele ei gol i cald, sub tricoul alb, i n oamenii din
viaa sa nu erau mrgele nirate secvenial pe un fir, ci mai degrab
ciorchini de cuante, astfel nct el o cunotea pr Sally la fel de bine pe ct i
cunoscuse pe Rudy, sau pe Alli-miii, sau pe Conroy, la fel de bine pe ct o
cunotea pe fata care na fiica lui Mitchell.
Hei, opti ea, eliberndu-i buzele, vino sus, la etaj.
Numele morilor
La ora cinci, cnd Alain telefona i verific existena sumei cerute, Marly
se lupt s-i stpneasc greaa pe care o simea fa de lcomia lui. Copie
130

adresa, grijulie, pe spatele crii de vizit luat de pe biroul lui Picard din
galeria Roberts. Dup alta cinci minute, Andrea reveni de la serviciu i lui
Marly i pru bine c prietena ei nu fusese prezent n timpul convorbirii
telefonice.
O privi proptind fereastra buctriei cu volumul doi, ferfeniit i cu
copert albastr, din Shorter Oxford English DictiO' nary, ediia a asea.
Andrea fixase pe pervazul de piatr un fel de poli din placaj, ndeajuns de
lat ca s susin micuul hibachi pe care-l pstra sub chiuvet. Acum
aranja cu atenie bucile ptrate de crbune n tava grtarului.
Azi am avut o discuie despre patronul tu, spuse ea, aeznd hibachi-ul
pe placaj i folosind aprinztorul cu scnteie ca s dea foc pastei verzui ce
amorsa arderea. A venit autorul nostru din Nisa. Nu prea nelege de ce
anume m intereseaz Josef Virek, dar n acelai timp e un ap btrn i
pofticios, aa c-a fost mai mult dect bucuros s vorbeasc.
Marly veni lng ea, privind flcruile aproape invizibile lingnd crbunii.
Pomenea ntruna de Tessier-Ashpool, continu Andrea, i ilc Hughes.
Hughes asta a trit pe la sfritul secolului douzeci, un american... i el
apare-n carte, ca un fel de proto-Virek. Nu tiusem c Tessier-Ashpool
ncepuser s se dezintegreze...
Reveni la mas i despacheta ase crevete mari.
Snt franco-australieni? Parc-mi amintesc de un documentar... Nu au
una dintre marile staiuni orbitale?
Liberia. Profesorul meu mi-a spus c au vndut-o. Se pare ci una dintre
fiicele btrnului Ashpool a reuit cumva s con-Iroleze n mod direct
ntreaga entitate de afaceri, a devenit tot mai excentric, iar aciunile
clanului s-au dus de rp. Asta n ultimii apte ani.
Nu pricep ce legtur are cu Virek, spuse Marly, privind-o l>e Andrea
care nfigea crevetele n epue lungi din bambus.
Eu nici att Tipul susine c att Virek, ct i Tessier-Ashpool reprezint
anacronisme fascinante i c, urmrindu-le, se pot Irage concluzii despre
evoluia corporaiilor. Oricum, a convins destui dintre redactorii i editorii
notri...
Totui ce a spus despre Virek?
C nebunia lui va cpta o form diferit. -Nebunie?
De fapt, el nu i-a zis chiar aa. Se pare c Hughes a fost lcnit ru de
tot, la fel i btrnul Ashpool, iar fiic-sa era de-a dreptul bizar. Profesorul
131

meu mai spunea c presiunile evolutive l vor fora pe Virek s fac un soi
de salt. sta a fost termenul lui: salt.
Presiuni evolutive?
Da, ncuviin Andrea ducnd frigruile cu crevete 1 hibachi. El
vorbete despre corporaii ca i cum ar fi male....
Dup cin, ieir s se plimbe. La rstimpuri, Marly se cutnd s
descopere mecanismul imaginat al supravegherii lui Virek, ns Andrea
umplu seara cu obinuita ei cldur i bun sim, iar Marly se simea
recunosctoare s umble printr-un orii unde lucrurile erau pur i simplu ele
nsele. Ce anume putea fl simplu n lumea lui Virek? i aminti clana de
bronz din galerii Duperey, micndu-se att de indescriptibil n palma ei,
cnd O condusese n modelul parcului Giiell construit de Virek. SlV ntreb
dac bogtaul se afla ntotdeauna acolo, n parcul Iul Gaudf, ntr-o dupamiaz ce nu se termina nicicnd? Senor esto sntos. Senor se bucur de
numeroase moduri de manifestare. Se nfiora n aerul rece al serii i se
apropie de Andrea. 1
n realitate, aspectul sinistru al unei construcii simstim 11 reprezenta
sugestia c orice mediu putea fi ireal, c vitrinele magazinelor pe lng care
trecea acum alturi de prietena ei puteau fi plsmuiri. Oglinzile, spusese
odat cineva, snt abominabile; decise c acelai lucru era valabil i pentru
construcii.
Andrea se opri la un chioc pentru a-i cumpra igri englezeti i
ultimul numr din Elle. Marly o atept pe trotuar, traficul pietonilor
nconjurnd-o automat, chipurile lunecnd pe lng ea, studeni, oameni de
afaceri i turiti. Unii dintre ei, bnuia femeia, erau piese ale mainriei lui
Virek, cuplate prin Paco. Paco cu ochii si cprui, cu comportamentul
degajat, cu seriozitatea lui i muchii jucnd sub cmaa din postav. Paco
care lucrase toat viaa pentru Sefior...
Ce s-a-ntmplat? Ari de parc ai fi nghiit ceva neplcut, Andrea
desfcu celofanul de pe pachetul coninnd douzeci de Silk Cut.
Nu, rspunse Marly i se nfiora. Dar m gndesc c am fosl ct pe-aci
s-o fac...
i mergnd spre cas, n ciuda conversaiei cu Andrea, a t flldurii ei, toate
vitrinele deveniser casete, construcii precum lucrrile lui Joseph Corneli
sau ale misteriosului artist cutat de Virek, crile i blnurile i materialele
132

italieneti astfel aranjate nct s sugereze geometrii ale unor nostalgii fr

nume.
Se trezi, din nou, cu faa vrt n canapeaua lui Andrea, cu pftlura roie
adunat n jurul umerilor, simind mirosul cafelei, Iu vreme ce Andrea
fredona un cntec pop din Tokio n odaia lturat, mbrcndu-se, ntr-o
diminea cenuie de ploaie parizian.
Nu, i spuse lui Paco, o s m duc chiar eu. E mai bine aa.
Suma e mare. Brbatul privi sacoa italieneasca de pe msua dintre ei.
E periculos, nelegi?
Nu tie nimeni ce duc, nu? Doar Alain. Alain i amicii ti. i n-am zis
c-o s m duc singur, doar c n-am chef s fiu nsoit.
S-a ntmplat ceva? (Cute adnci i serioase n colurile (.'.urii lui.) Eti
tulburat?
Nimic altceva dect c vreau s fiu singur. Tu i ceilali, oricine ar fi ei,
n-avei dect s m urmrii i s m supravegheai. Dac-mi pierdei urma,
ceea ce nu cred, snt sigur c avei adresa.
E adevrat, ncuviin el. Totui, s umbli cu cteva milioane de Yeni
Noi, singur prin Paris... nal din umeri.
i dac i-a pierde? Senor ar simi lipsa lor? Sau ar exista alt saco,
cu alte patru milioane?
ntinse mna ctre curelua de umr a genii i se scul.
Bineneles c ar exista alt saco, dei necesit un efort din partea
noastr s strngem cantitatea aceasta de bani. i nu, Sefior n-ar simi
lipsa lor, n sensul la care te referi, ns eu a
Dac o urmreau, i Marly nu avea ndoieli n aceaitl privin, erau la fel
de invizibili ca ntotdeauna. Ba chiar prii mai probabil c nu aveau s-l
supravegheze pe Alain. Desigur, adresa pe care i-o dduse el de diminea
era deja sub observare! ' lor, indiferent dac Alain se afla sau nu acolo.
Astzi, Marly simea n ea o nou putere. l nfruntase p Paco. Fusese o
reacie legat de brusca ei bnuial din seart anterioar c, parial, spaniolul
exista aici exclusiv pentru ea, cu umorul, virilitatea i minunata lui
ignoran ntr-ale artei. Femeii i amintea de Virek cum spusese c tiau
despre viaa ei mai multe dect ea nsi. Atunci ce putea fi mai uor dect
s eoni pleteze acele puine ultime goluri din tabelul care o reprezenta pe
Marly Hruciova? Paco Estevez... Un strin perfect. Prea perfect, i zmbi
ntr-un perete de oglind azurie, n timp ce scri rulant o cobora n
metrou, ncntat de tunsoarea prului negru i de austeritatea ic a ramelor
133

din titan ce ncadrau ochelarii Porsche negri cumprai de diminea. Buze

frumoase, se gndi, ctui de puin rele, iar un biat slbnog, mbrcat cu o
cmaft alb i bluzon negru din piele, purtnd sub bra o uria cutie
neagr, i zmbi de pe scara ascendent.
Snt n Paris, se gndi ea. Pentru prima dat dup foarte mult timp,
simplul fapt n sine pru un motiv pentru care s surd, Iar azi i voi da
prostului i dezgusttorului meu fost iubit patru milioane de Yeni Noi, iar
el mi va oferi ceva n schimb. Un nume, ori o adres, poate un numr de
telefon. Cumpr un bilet la clasa nti; vagonul avea s fie mai puin
aglomerat i-i putea fi pedepsit chiar i pentru pierderea inutil a unei
sume mai mici O s descoperi c oamenii foarte bogai dein nsuirea
comuni de a fi extrem de grijulii cu banii lor. 'flp
Oricum ar fi, eu merg singur. Nu nensoit, dar vreau ijk fiu lsat cu
gndurile mele.
Cu intuiia ta. -Da.
iici'e timpul ghicind care dintre ceilali pasageri erau oamenii lui Virek.
Adresa primit de la Alain, ntr-o suburbie mohort din nord, era a unuia
dintre cele douzeci de turnuri de beton ce se nlau n mijlocul unei
cmpii din acelai material, proprieti mobiliare aparinnd celei de-a doua
jumti a secolului trecut. I'loaia cdea permanent aici, ns Marly avea
impresia c-i era complice; conferea zilei un caracter oarecum conspirativ,
pielingndu-se pe sacoa stilat din cauciuc, ticsit cu averea lui Alain. Ct
de straniu era s mearg prin peisajul acela hidos, linnd milioane sub bra,
pe punctul de a-i recompensa total necredinciosul ex-amant cu maldre de
Yeni Noi.
Nimeni nu rspunse cnd aps pe butonul interfonului ce purta numrul
apartamentului indicat. napoia geamului murdar, nu hol ntunecat, absolut
gol. Genul de loc unde aprindeai lumina cnd intrai; aceasta se stingea,
automat, n mod invariabil nainte de sosirea liftului, lsndu-te s atepi n
iz de dezinfec-lant i aer sttut. Sun din nou.
Alain? rosti n microfon.
Nimic.
ncerc ua. Nencuiat. Holul pustiu. Ochiul mort al unei camere video
abandonate o privea printr-o pelicul de praf. I urnina apoas a
dup-amiezii se infiltra dinspre cmpia de asfalt dinapoia ei. Clincnind cu
tocurile cizmelor pe gresia cafenie, se ndrept spre ascensoare i aps
butonul 22. Se auzi un bubuit sec, un scrit metalic i unul dintre lifturi
134

ncepu s coboare. Indicatoarele din plastic de deasupra uilor rmneau

neaprinse. Liftul sosi cu un uierat i un iuit ascuit, ce se i insera treptat.
Cher Alain, ai deczut n societate. Locul sta-i cu adevrat de ccat.
Cnd uile se deschiser, dezvluind cabina ntunecat, Marly bjbi pe sub
sacoa italieneasc, cutnd poeta ei din Bruxelles. Gsi micua lantern
verde, plat, din alam, pe care o purtase de la ntia plimbare prin Paris,
stanat cu emblema capului de leu Pile Wonder, i o scoase afarft, tli
ascensoarele pariziene puteai clca n multe lucruri: braele unul ho, o
grmad aburind de rahat proaspt de cine...
Raza slab lumin cablurile argintii, unse i strlucitOOTt legnndu-se
lin n puul gol, vrful cizmei ei drepte trecut dejn cu civa centimetri de
pragul tocit din oel al gresiei pe Ciff sttuse; mna i tresri automat,
ndreptnd raza n jos, ngrozii, spre tavanul prfuit i plin de gunoaie al
cabinei aflat cu dou niveluri mai jos. n secundele ct lanterna ei tremur
asupri ascensorului, Marly nregistra o mulime de detalii. Se gndi 1| un
submarin mititel plonjnd n josul stncilor unei fose oceanice, raza firav
tremurnd pe un petic de ml netulburat de veacuri! patul moale de
funingine strveche, ca o blan, un obiect sur fi uscat care era un
prezervativ folosit, ochii unor bucele di poleial mototolit scnteind
puternic, cilindrul fragil, cenuiu, i pistonul alb al unei seringi pentru
diabetici... Se ag cu attti putere de canatul uii nct o durur
ncheieturile degetelor. ncet, foarte ncet, i deplas greutatea napoi,
ndeprtndu-se de hU, nc un pas i stinse lanterna.
Lua-te-ar dracu', opti ea. Isuse!
Gsi ua spre scara de serviciu. Reaprinznd micua lanterna, pomi pe
trepte. Dup opt etaje, ocul ncepu s se risipeasc i o cuprinser
tremurturile, lacrimile stricndu-i fardul.'
Ciocni din nou la u. Era din prepan, laminat cu o imitaie jalnic de
lemn de trandafir, cu textura litografiat de abia vizibil n lumina
provenit de la singura band biofluo* rescent a coridorului.
Lua-te-ar dracu'... Alain? Alain!
Ochiul de pete miop al vizetei mici privea prin ea, inexpresiv i pustiu.
Mirosul de pe coridor era oribil, miasme mblsmate de mncruri gtite
ntemniate n mocheta sintetica, ncerc ua, apsnd clana, alam ieftina
rece i unsuroas, simind brusc greutatea sacoei cu bani, cureaua tindu-i
umrul, llija se deschise uor. O bucat scurt de mochet oranj ptat iu
romburi neregulate de roz-somon, decenii de murdrie impregnate n ea
135

ntr-o potec perfect definit de mii de chiriai >d le musafirii lor...

-Alain?
Aroma igrilor negre franuzeti, aproape linititoare...
i-l gsi acolo, sub aceeai lumin apoas, argintie, celelalte hlocuri-turn
nedefinite napoia dreptunghiului ferestrei, pe fun-ilalul cerului palid de
ploaie, zcnd ghemuit precum un copil pe hidosul covor portocaliu,
spatele su un semn de ntrebare sub spinarea bombat a sacoului de velur
verde ca sticla, mna sting lachirat deasupra urechii, degetele albe, uor
vineii la baza unghiilor.
ngenunchind, i atinse gtul. tiu. ndrtul ferestrei, toat ploaia curgea,
la nesfrit. i lu capul n poal, deprtnd genunchii, l inu, legnndu-se,
cltinndu-se, scncetul animalic trist i mut umplnd dreptunghiul gol al
odii... Abia dup o vreme deveni contient de obiectul tios de sub palma
ei, captul inoxidabil al unei buci de srm foarte fin, foarte rigid, care
ieea din urechea lui, printre degetele reci i rchirate.
Oribil, oribil, acesta nu era un mod de a muri; furia o ridic, Incovoindu-i
degetele ca pe nite gheare. Privi camera tcut unde murise Alain. Nu
exista nici o urm a lui acolo, riimic, doar servieta uzat. Deschiznd-o,
gsi dou notesuri cu arc, cu paginile noi i curate, un roman necitit, dar
foarte la mod, o cutie cu chibrituri din lemn i un pachet bleu, pe jumtate
gol, de Gauloise. Agenda legat n piele de la Browns nu mai exista, i
pipi sacoul, i strecur degetele prin buzunare, dar dispruse.
Nu, se gndi, n-ai fi scris nimic acolo, aa-i? Totui niciodat nu puteai
ine minte un numr ori o adres, este? Privi din nou n jurul ncperii,
stpnit de un calm straniu. Trebuia s scrii detaliile, erai ns secretos i
n-ai avut ncredere n agenda mea de la Browns, nu... Te ntlneai cu o fat
n vreo cafenea i-i scriai numrul pe cutia de chibrituri, sau pe dosul
vreunui bileel, apoi uitai de el, astfel c-l gseam dup cteva sptmlnl,
fcndu-i ordine printre lucruri.
Intr n dormitorul micu. Un scaun pliant rou-viu i o saltea galben,
ieftin, din plastic expandat ce slujea drept pi, Plasticul era nsemnat cu un
fluture cafeniu de snge menstruali l ridic, dar dedesubt nu se afla nimic.
Te-ai speriat, rosti ea, cu vocea tremurndu-i de o mnie pe care nu
ncerca s-o neleag, cu palmele reci, mai reci dect ale lui Alain, n vreme
ce le plimba peste tapetul rou vrstat Cit auriu, cutnd o fie dezlipit, o
ascunztoare. Rahat amrt l prost. Rahat amart, prost i mort...
136

Nimic. Reveni n sufragerie, cumva uimit c el nu se din* tise;

ateptndu-se s sar n picioare, hopa!, agitnd civa cen timetri de srm
de scamator. i scoase pantofii. Trebuiau tlpuifl, pingelii... Se uit
nuntru, pipi cptueala. Nimic.
Nu-mi face una ca asta.
napoi n dormitor. Dulapul puin adnc. Ddu n ltur) umeraele
zornitoare din plastic alb, ieftin, linoliul inert al unei nvelitori de plastic
de la curtorie. Trase salteaua ptat i se sui pe ea, afundndu-i tocurile,
i trecu minile peste polia din prepan i gsi n colul cel mai ndeprtat
o hrtiu mpturit de mai multe ori, dreptunghiular i albastr.
Despturind-o, vzu c-i tirbise unghiile pe care le lcuise cu atta grij i
descoperi numrul scris de el acolo cu carioca verde. Fusese un pachet gol
de Gauloise. 1 v;a*
n u rsun o ciocnitur.
Apoi glasul lui Paco:
Marly? Alo? Ce s-a ntmplat?
Vr numrul sub cureaua blugilor i se ntoarse, privindu-i ochii calmi,
sobri.
Alain, rosti ea, e mort.
Hipermart l vzuse pe Lucas pentru ultima oar n faa unui magazin
universal, mare i vechi, de pe Madison Avenue. Aa avea s i 1
reaminteasc dup aceea: un tip voinic, ntr-un costum negru elegant, pe
punctul de a intra n limuzina lui ntunecat i lung, un pantof negru,
lustruit, pind deja pe covorul gros din Ah med, cellalt rmas pe asfaltul
sfrmat al trotuarului.
Jackie sttea lng Bobby. Chipul ei era umbrit de borul lat ni plriei din
psl ornat cu aur; njurai gtului, purta o earf <le mtase portocalie,
nnodat la spate.
S ai grij de amicul nostru, rostise Lucas, ridicnd spre ea mciulia
bastonului. Contele are i el dumani.
Cine n-are? fcuse Jackie.
M pot ocupa i singur de asta, replicase Bobby, detestnd ulcea ca
Jackie s fie considerata mai capabil, dar tiind n acelai timp c era
adevrat.
Foarte bine, aprobase Lucas, legannd mciulia i adu-eind-o n dreptul
ochilor tnrului. Lbrarea-i un loc ciudat, amice. Lucrurile snt rareori
ceea ce par.
137

Pentru a-i ilustra remarca, fcuse ceva cu bastonul i nervurile lungi din
bronz de sub mciulie se deschiseser penii u o clip lin i tcut, ntinse
precum spiele unei umbrele, fiecare sclipind tios ca un brici, ascuite
aidoma unor ace. Apfll dispruser i portiera larg a lui Ahmed se trntise
cu un buftlt de blindaj. ''IffP
Ma-a-m, chicotise Jackie. Lucas tot mai poart btu' a]m uciga.
Ditamai avocatu' acu', da' strada-i las semnele. Eu ijp c nu-i ru...,Jj^
Avocat?
Nu-i bate capu', ppuel, l privise ea. Tu vino cu mine - fA ce-i zic eu
i-o s fie-n regul.
Ahmed se contopise cu traficul rarefiat, biciclistul unei riol protestnd
zadarnic dintr-un claxon manual cu aer spre bara de, protecie din alam ce
se ndeprta.
Apoi, punnd pe umrul lui o mn cu unghii lcuite li degete acoperite cu
inele de aur, femeia l condusese peste tro mar, pe lng trupurile adormite
ale unor zdrenroi, n lumei trezindu-se ncetior a Hipermartului.
Paisprezece etaje, zise Jackie i Bobby fluier:
Toate-s aa?
Ea ncuviin din cap, punnd o linguri cu cristale brune de zahr
nerafinat n spuma armie din paharul cu cafea. Stteau pe taburete din fier
forjat mpodobite cu volute, naintea tejghelei de marmur dintr-o box
unde o fat de vrsta lui Bobby, cu prul vopsit i lcuit ntr-un soi de
aripioar dorsal, manevra mnerele i prghiile unei mainrii uriae i
strvechi cu rezer voare din alam, domuri, arztoare i vulturi cu aripi
ntinse, cro-mate. Iniial tejgheaua fusese altceva; Bobby vzu c un capt
fusese retezat ntr-un zigzag lung i neregulat, pentru a-i permite s se
potriveasc ntre doi piloni de oel vopsii n verde.
i place, este? Peste spum, presr praf de scorioar dintr-un
recipient vechi i masiv din sticl. Cu totul altceva dect Barrytown..

Tnrul aprob tcut, cu ochii zpcii de miile de culori i texturi ale

obiectelor din standuri, de dughenele nsei. Nimic nu pnrea s aib vreo
ordine, nu se simea intervenia unei agenii mitrale de planificri.
Coridoare contorsionate se rsuceau din fn(a standului espresso. Aparent,
nu exista o surs central de iluminat. Neoanele albastre i roii sclipeau
dincolo de zgomotul de fond al unui felinar Primus, iar ntr-o dughean pe
138

care lucmai o deschidea un brbos cu pantaloni din piele, razele hlinde,

reflectate din sute de catarame de aram lustruite, atrnate pe roul i negrul
unor covoare vechi, lsau impresia unor luminri. Locul zngnea
pregtindu-se de diminea, se auzeau lusete i glasuri dregndu-se. O
Toshiba albastr de ntreinere hizia la ieirea dintr-un coridor, trgnd un
crucior uzat de plastic, ticsit cu saci din polistiren verde umplui cu
gunoaie. Cineva lipise capul mare al unei ppui pe segmentul superior al
corpului Toshibei, deasupra ciorchinelui de ochi video i senzori, un obiect
rnjind cu ochi albatri ce inteniona s aproximeze trsturile unui stimstar
fr s violeze copyrighturile Reelei Senzo. Capul trandafiriu, cu pr
platinat legat n iraguri de perle din plastic albastru-deschis, se blngni
absurd cnd robotul rul pe ling ei. Bobby izbucni n rs.
E un loc minunat, rosti el i-i fcu semn fetei s-i umple din nou ceaca.
Ateapt-un pic, goaz, replic barmania cu destul amabilitate.
(Cntarea cafeaua mcinat, tumnd-o pe platanul ndoit din oel al unei
balane antice.) Ai apucat s dormi ceva azi-noapte, Jackie, dup
spectacol?
Sigur c da, zise Jackie i sorbi din cafea. Am dansat la al doilea numr
i m-am culcat la Jammer. Am rupt patul.
Nu mi-ar fi stricat nici mie. De fiecare dat cnd Henry te vede dansnd,
nu m mai las... Chicoti i umplu ceaca lui bobby dintr-un termos de
plastic negru.
Perfect, fcu Bobby cnd fata reveni la mainria espreinj, i-acum ce
urmeaz?
Eti ocupat, da? l privi ncruntat Jackie de sub bonil mpodobit cu aur.
Ai de mers undeva, ai ntlniri?
Pi nu. Ce dracu'... Adic, vreau s zic, asta-i? > i
Ce s fie?
Locu'sta... Rmnem aici?
O
La ultimu' etaj. Un amic de-al meu, Jammer, are acolo un club. Greu de
crezut c te-ar putea gsi cineva acolo i chi(f dac-ar face-o, nu-i uor s
intre. Paisprezece etaje numai dl dughene, iar multe dintre cioacele care se
vnd p-aici nu se tin 1|
s vedere. Nu? Aa c toi snt foarte ateni dac-apar strini, tipi curioi...
n plus, majoritatea snt prietenii notri, ntr-un fel sau altul. Oricum o s-i
139

plac aici. E-un loc bun pentru tine. Al multe de-nvat, dac nu uii s-i ii
gura-nchis.
i cum o s-nv dac nu-ntreb?
Pi, eu zic s deschizi urechile. i s fii politicos. Pe-aicl snt tipi duri,
da' dac-i vezi de treaba ta, nu se bag peste tine. Probabil c mai trziu,
dup-mas, o s vin i Beauvoir. Lucai a plecat la Proiecte ca s-i zic
ce-ai aflat de la Finlandez. Dl fapt, ce ai aflat de la Finlandez, ppuel?
C-avea trei mori pe hol. Zicea c-s ninja. Bobby o privi pe femeie. E
cam ciudat...
Morii nu prea fac parte din domeniile lui de activitate. Daf c-i ciudat,
asta-i foarte adevrat. Ia zi-mi i mie despre ce-i vorba. Calm i-ncetior,
cu ciocu' mic. Poi face aa ceva?
Tnrul i povesti tot ce-i amintea din vizita fcut Finlan* dezului. De
cteva ori, ea l opri, punndu-i ntrebri la care, de cele mai multe ori, el nu
putu s-i rspund. Jackie ncuviina cnd pomeni pentru ntia dat de
Wigan Ludgate.
h, zise ea, Jammer pomenete de el cnd i amintete de tineree.
Trebuie s-l ntreb...
Dup ce Bobby termin, ea se ls pe spate, rezemndu-se de una dintre
coloanele verzi, cobornd mult borul plriei peste ochii ntunecai.
Ei bine? ntreb el.
Interesant, spuse femeia, dar nu mai adug nimic.
Vreau nite oale noi, zise Bobby, cnd urcar cu scara uilant la primul
etaj.
Ai parale?
Ccat, rspunse el, bgndu-i minile n buzunarele hlugilor bufani,
pensai. Eu n-am nici un sfan, da' vreau nite tuale. Tu i Lucas i
Beauvoir m inei cu curu-n foc pentru rrva, nu? Ei bine, mi s-a aplecat de
cmaa asta nenorocit pe care-a utit-o Rhea pentru mine, i de pantalonii
tia care parc-mi cad mereu de pe cur. Snt aici pentru c Doi-Pe-Zi,
care-i un lbar ordinar, a fost gata s-mi rite viaa ca s-i testeze lleauvoir
i Lucas blestematul lor de soft. Aa c poi s-mi cumperi dracu' nite
oale, da?
Bine, rosti Jackie dup o pauz. Uite care-i treaba. i art o chinezoaic
n blugi decolorai care rula nvelitorile de plastic cr acoperiser o duzin
de cuiere din eava de oel, pline de umerae cu haine. O vezi pe Lin? E
prieten cu mine. Alege-i ce vrei. O s-aranjez ntre ea i Lucas.
140

Peste o jumtate de or, Bobby iei dintr-o cabin de prob cu intrarea

mascat de o ptur i-i puse o pereche de ochelari-iMlind indo-javanezi
de aviator. Rnji spre Jackie.
Marf!
Ce s-i spun, replic femeia i flutur din mn ca i cum ceva din
preajm ar fi fost prea fierbinte ca s-l poat atinge. Nu-i plcea cmaa
aia de la Rhea?
El privi tricoul negru pe care i-l alesese; pe piept avea un holoabibild
ptrat de ciberspaiu. Era astfel realizat nct aveai senzaia c tastai
repede-nainte prin matrice, liniile carotajului nceondu-se la marginile
abibildului.
N. Era prea caraghioasa...
Aa-i, fcu Jackie examinnd blugii negri strimi, bocaneU masivi de
piele, cu pliuri la glezne precum costumele spaiali) centura militar din
piele neagr tivit cu dou iruri paralele de inte piramidale, cromate. Ei
bine, parc-ari mai a Conte. Hai] Conte, am un culcu pentru tine s faci
nani, sus, la Jamrni
Bobby rnji ctre ea, cu degetele mari vrte n buzun pantalonilor negri.
Singur, adug ea, nu te teme.

CursaOrly
Paco goni cu Citroen-Domier-ul pe Champs, apoi de-a lungul malului
nordic al Senei i n sus prin Les Halles. Marly se nfund n scaunul de
piele incredibil de moale, mult mai frumos lucrat dect jacheta ei din
Bruxelles, i-i porunci minii s se goleasc, s fie lipsit de orice
sentimente. Fii doar ochi, i spuse. Doar ochi, corpul tu o greutate apsat
n mod egal de viteza acestui automobil obscen de scump. Zumzir
dincolo de Marche des Innocents, unde tufele se firguiau cu oferii - n bleu
i/c travail^ - ai pernelor de aer cu marf. Paco vira nonalant prin strduele
nguste.
De ce ai zis,,Nu-mi face una ca asta?
Brbatul lu mna de pe panoul de comand i atinse mrgeaua ctii din
ureche.
De ce ascultai?

141

 Fiindc asta-i meseria mea. Am trimis o femeie sus, n turnul de vizavi,

la etajul douzeci i doi, cu un microfon parabolic. Telefonul din
apartament era mort, altfel l-am fi putut folosi. Ea a suit, a intrat ntr-un
apartament gol de pe faada vestic i a poziionat microfonul la timp ca s
te aud spunnd: Nu-mi face una ca asta. Erai singur?
' Albastru de lucru (fr.).
198 william gibW

Da. -;.
El era mort? -Da.
Atunci de ce-ai zis-o?
Nu tiu.
Cine credeai c-i face ceva?:
Nu tiu. Poate c Alain.
Cum anume-i fcea? *l
Prin faptul c era mort? C lucrurile se complicau? Astftt ar trebui
s-mi explici tu.
Eti o femeie dificil.
Las-m s cobor.
Te duc la apartamentul prietenei tale...
Oprete maina. -Te duc la...
O s merg pe jos.
Automobilul argintiu i scund trase lng trotuar.
O s te sun la...
Noapte bun.
Eti sigur c nu preferi o staiune? ntreb domnul Pale ologos, zvelt
i elegant precum o clugri n sacoul lui alb din panama. Avea parul la
142

fel de alb, pieptnat peste cap cu mult grij. Ar fi mai puin scump i mult
mai amuzant. Eti o fat foarte drgu...
Pardon? Reveni brusc cu atenia de la strada dinapoia ferestrei brzdate
de ploaie. O ce?
Franceza brbatului era stngace, entuziast, ciudat accen- > tuat.
O fat foarte drgu. Surise afectat. N-ai prefera o vacan ntr-un
arhipelag Med? Cu tineri de vrsta dumitale? Eti evreic?. (
N-am neles... - fi

Eti evreic? -Nu.

Pcat. Ai pomeii unei evreice tinere i elegante... Am o reducere
excelent pentru cincisprezece zile n Primul Ierusalim, im loc minunat la
preul respectiv. Include costumul, trei mese pe zi i navet direct din
torul JAL.
Costumul?...
n Primul Ierusalim n-au stabilit nc o atmosfer integral, rspunse
domnul Paleologos, mutnd un teanc de prospecte roz (lintr-o parte n
cealalt a biroului.
Cabinetul su era o odi tapetat cu holograme din Poros i Macao.
Marly i alesese agenia pentru evidenta ei obscuritate i fiindc fusese
posibil s intre n ea fr s prseasc micuul complex comercial din
staia de metrou de lng locuina lui Andrea.
Nu, cltin ea din cap, nu m intereseaz staiunile. Vreau sa merg aici.
Btu cu degetul n scrisul de pe ambalajul albastru mototolit al unui
pachet de Gauloise.
Desigur, spuse brbatul, este posibil, dar nu dein o list a serviciilor
disponibile. Te duci n vizit la prieteni?
E o cltorie de afaceri, replic iritat Marly. Trebuie s plec imediat.
Foarte bine, foarte bine, aprob domnul Paleologos, lund un terminal
cu aspect ieftin de pe un raft dinapoia biroului. mi poi da codul de credit,
te rog?
Femeia cut n poeta din piele neagr i extrase teancul gros de Yeni
Noi pe care-l scosese din sacoa lui Paco, n vreme ce acesta examina

143

apartamentul n care murise Alain. Banii erau prini cu o band roie de

elastic transparent.
Vreau s pltesc cu bani pein.
Oh, vai, exclam domnul Paleologos ntinznd un deget trandafiriu ca s
ating bancnota de deasupra, de parc s-ar fi ateptat ca teancul s dispar.
neleg. Ei bine, s tii c de ool cei nu fac genul acesta de afaceri... Cred
totui c se poate aranjn ceva...
Repede, rosti ea, foarte repede..., El o privi.
neleg. Poi s-mi spui, te rog - degetele ncepur s ' mite peste
tastele terminalului pe care-l inea n poala - sub Oi nume doreti s
cltoreti? ti

Pe autostrad
Turner se trezi n casa tcut, auzind doar ciripiturile pasrilor n merii
din livada nengrijit. Dormise pe canapeaua desfundat pe care Rudy o
inea n buctrie. Lu ap pentru cafea, evile de plastic ale rezervorului de
pe acoperi pufind n vreme ce el umplu ibricul, l aez pe arztorul cu
propan i iei pe verand.
Cele opt vehicule ale fratelui su erau acoperite de rou, aliniate ntr-un
ir perfect pe pietri. Un copoi amplificat apru prin poarta deschis n
clipa cnd Turner cobor treptele, gluga lui neagr clincnind uurel n
linitea dimineii. Rmase locului, cu balele curgndu-i din bot, i legn
capul deformat dintr-o parte n cealalt, apoi porni peste prundi i dispru
dup colul verandei.
Turner se opri lng capota unui jeep Suzuki cafeniu-splcit, cu celul
pentru conversia hidrogenului. Rudy l-ar fi reparat singur. Traciune pe
patru roi, cauciucuri mari cu proeminene pentru teren acoperite de lut
albicios de ru. Mic, lent, de ndejde, nu prea grozav pe osele...
Trecu pe lng dou limuzine Honda ptate de rugin, identice, acelai an
i model. Rudy ar fi demontat-o pe una ca s-o repare pe cealalt; ambele
erau defecte. Surise absent spre perfecta vopsea cafeniu-armie de pe
furgoneta Chevrolet 1949i amintindu-i rabla ruginit adus de Rudy
tocmai din ArkanHI cu o remorc nchiriat. Maina nc mergea cu
benzina, suprafeele interioare ale motorului ei fiind probabil tot att dl
imaculate ca i luciul ciocolatiu al aripii frontale.
144

Sub cteva prelate din plastic gri se gsea jumtate dintr-ufl avion Domier
cu efect de sol, apoi o motociclet de curse Suzuki semnnd cu o viespe
neagr, pe o remorc improvizat. Sl ntreb ct trecuse de cnd Rudy nu
mai participase la curii, Alturi, sub alt prelat, se ntrezrea o sanie cu
motor vechi. Dup aceea, perna de aer gri i ptat, surplus din rzboi, uQ
trapez scund de oel blindat care duhnea a petrolul lampant pi care-l ardea
turbina lui, orul elastic ranforsat cu plas metalici fiind cobort dezumflat
pe pietri. Ferestrele erau fante ngustt de plastic gros, rezistent la impact.
Pe barele de protecii asemntoare unor berbeci fuseser nituite plcue de
inma culare din Ohio, aduse la zi.
mi dau seama ce gndeti, rosti Sally, iar brbatul i ntoarse i o vzu
napoia balustradei verandei, cu ibricul dl cafea aburind n mn. Rudy
zice c dac nu poate trece peste, poate oricum s treac prin.
E rapid? iM
Atinse flancul blindat al pernei. M
Bineneles, dar dup o or trebuie s-i schimbi irffl spinrii. i
Poliaii ce zic? Mg
N-a spune c-s ncntai de felul cum arat, dar e perfedi legal pentru
circulaie. N-am auzit de nici o restricie privind blindajele.
Angie se simte mai bine, spuse Sally cnd Tumer o urm n buctrie,
nu-i aa, scumpo?
Fiica lui Mitchell ridica privirea de la mas. Vntile ei, ca li cele ale lui
Turner, se decoloraser, transformndu-se ntr-o pereche de virgule largi,
asemntoare unor lacrimi pictate negru-albastru.
Amicul meu este doctor, rosti Turner. i-a fcut un con-li ol ct timp ai
zcut fr cunotin. Zice c merge bine.
Fratele tu. Nu e doctor.
Scuze, Turner, vorbi Sally de la plit. Eu snt mult mai direct.
Bine, nu-i doctor, dar e un tip inteligent. Ne-am temut c Maas i-ar fi
putut face ceva, s te aranjeze astfel nct s i se fac ru dac prseti
Arizona...
Ceva ca o bomb cortical?
Se servi cu cereale reci dintr-un castron crpat, cu flori de inr n jurul
marginii, fcnd parte dintr-un set pe care Tumer i 1 reamintea.
Doamne, fcu Sally, n ce te-ai bgat, Turner?
Bun ntrebare.
Se aez la mas. Angie mesteca, privindu-l fix.
145

 Angie, spuse el, cnd Rudy te-a scanat, a descoperit ceva n capul tu.
Fata ncet s mai mestece.
N-a tiut ce, este. Ceva care i-a fost implantat acolo, poate cnd erai
mai mic. tii la ce m refer?
Ea ncuviin din cap. -tii ce este?
Nu, nghii Angie un nod.
Dar tii cine l-a implantat?
Da. < '. < <;:
Tatl tu?
Da..,.
tii de ce a fcut-o?
Pentru c eram bolnav.
Cum adic?
Nu eram destul de deteapt
Pn la amiaz, perna era alimentat i atepta lng portill de srm. Rudy
i dduse un portofel negru, dreptunghiular, CU fermoar, plin cu Yeni Noi,
unele bancnote aproape transparerf| de folosin.
Am ncercat banda aia printr-un lexicon francez, spuse Rudy, n vreme
ce un copoi i freca de picioarele lui coastele prfuite. N-a mers. Eu cred
c-i un fel de creol. Poate ceva african... Vrei o copie?
Nu, rspunse Tumer, ine-o tu.
Mulumesc, dar nu vreau. Dac m ntreab cineva, nu intenionez s
recunosc c-ai trecut pe-aici. Sally i cu mine plecm dup-amiaz n
Memphis, s stm cu nite prieteni, Cinii o s aib grij de cas. Scarpin
copoiul napoia glugii de plastic: Aa-i, biete? Animalul schelli i se
zbtu. Cnd le-am pus infraroiile, a trebuit s-i dezv s mai vneze
ratoni. N-ar mai fi rmas nici unul n toat regiunea.
Sally i fata coborr treptele verandei. Femeia ducea o saco mare din
prelat zdrenuit, pe care o umpluse coj sandviuri i un termos de cafea.
Tumer i-o aminti n patul dJ la etaj i zmbi. Ea i rspunse cu un surs.
Prea mai mbtrnit azi, obosita. Angie abandonase tricoul MAASNEOTEK, ptat de snge, n favoarea unei bluze negre de trening, lipsit de
form, primit de la Sally. O fcea s par chiar mai tnr dect n
realitate. Sally reuise de asemenea s ncorporeze vntile rmase ntr-un
machiaj baroc ce distona straniu cu chipul de adolescent i bluza larg.
Rudy i ntinse fratelui su cheia pernei de aer.
146

 Mi-am pus vechiul Cray s-mi pregteasc un rezumat al tirilor de

diminea privind corporaiile. Unul dintre lucrurile

pe care probabil ar trebui s le afli este c Maas Biolabs a miunat

moartea accidental a doctorului Christopher Mitchell.
Impresionant ct de vagi pot fi tipii tia.
Iar tu calc-o tare, spuse Sally, altfel o s-avei vnti pe cur nainte
s-ajungei la derivaia spre Statesboro.
Rudy privi de la fat la Turner. Acesta putea distinge venele sparte de la
rdcina nasului fratelui su. Ochii i erau injectai, iar pleoapa sting avea
un tic accentuat.
n regul, atunci asta-i. Ciudat, dar ajunsesem s cred c no s ne mai
mtlnim. Straniu s te revd tocmai aici...
Oricum, vorbi Turner, voi doi ai fcut mai mult dect avusesem dreptul
s sper.
Sally i feri privirea.
De aceea, mulumesc. Cred c-i cazul s-i dm drumul. Urc n cabina
pernei, dorindu-i s fi fost plecat. Sally slrnse ncheietura fetei, i ddu
sacoa i rmase lng ea pn sui cele dou trepte rabatabile. Turner se
instalase n scaunul pilotului.
A-ntrebat ntruna de tine, i spuse Rudy. Dup-un timp i-a fost att de ru
nct analogii endorfini nu mai puteau amori durerea i din dou-n dou
ore ntreba unde eti, cnd te-ntorci...
V-am trimis bani, rspunse Turner. Bani destui ca s-o duci n Chiba.
Clinicile de-acolo ar fi putut ncerca ceva nou.
Chiba? pufni Rudy. Isuse! Era btrn. La ce dracu' i-ar fi ajutat s-i
prelungeasc viaa-n Chiba cu cteva luni? Nu-i dorea dect s te vad pe
tine.
N-a fost s fie, zise Turner, iar fata se aez pe locul de lng el i puse
sacoa pe podea, ntre picioare. Numa' bine, Rudy. Sally, o salut el din
cap.
Adio, rosti femeia cu un bra n jurul lui Rudy.
Despre ce vorbeai? ntreb Angie, dup ce oblonul chepengului cobor.
Turner bg cheia n contact i porni turbina, umflnd simitl tan orul
elastic. Prin fereastra ngust din lateral i vzu p| Rudy i Sally
147

ndeprtndu-se grbii, copoiul ferindu-se fi ltrnd la zgomotul

vehiculului. Pedalele i comenzile manualei erau supradimensionate,
concepute astfel nct pema sa poatf|J| pilotat de o persoan mbrcat n
costum antiradiaii. TurnOT iei pe poart i coti pe o alee larg acoperit
cu pietri. Anj i nctrma chingile.
Despre maic-mea, rspunse el. Ambala turbina i fur smucii nainte.
Eu n-am cunoscut-o niciodat pe mama, spuse fata Tumer i aminti c
tatl ei era mort, iar ea n-o tia n< Acceler i nir n josul aleii cu
pietri, evitndu-l n ulti: clip pe unul dintre copoii lui Rudy.
Sally avusese dreptate n legtur cu pema; turbii transmitea o vibraie
permanent. La nouzeci de kilometri pe' or, pe asfaltul deformat al vechii
autostrzi statale, le clnneau dinii. orul elastic blindat intra n contact
direct cu neregu-laritile suprafeei; efectul de zbor razant al unui model
sport civil n-ar fi fost posibil dect pe o suprafa perfect neted i orizontal.
Cu toate astea, Tumer constat c-i plcea. ineai direcia, ambalai la
maximum i nu te mai opreai. Cineva atmase p pereche de zaruri din
plastic roz, decolorate de soare, deasupra fantei de observare din fa, iar
iuitul turbinei se solidifica n urma lor. Fata prea s se fi relaxat,
examinnd peisajul cu o expresie absent, aproape satisfcut, i Tumer i
era recunosctor c nu trebuia s fac conversaie. Eti marf, i spuse
trgnd cu coada ochiului spre ea, eti probabil lucruorul cel mai vnat azi
pe ntreaga suprafa a planetei, iar eu te trsc spre Lbrare, n crua de
rzboi a copilriei lui Rudy, fr s-am dracului habar ce-o s fac cu tine...
Sau cine-a ras promenada..;:
Mai ruleaz-o o dat, i spuse cnd intrar n vale, mai iiilcaz-o o dat, n
cele din urm ceva tot o s se lege. Mitchell contactase Hosaka, spunnd c
trecea la ei. Hosaka l angajase pe Conroy i pregtise o echip medical
pentru a verifica dac Mitchell nu avea codie. Conroy selectase membrii
ambelor pchipe, lucrnd cu agentul lui Turner. Acesta era o voce din f
icneva, un numr de telefon. Hosaka o trimisese pe Allison ca ifl-i ridice
moralul n Mexic, apoi Conroy l scosese de-acolo. ('liiar nainte s
izbucneasc rahatul, Webber i spusese c ea era numi lui Conroy de pe
teren... Cnd venise fata, cineva srise pe ei cu rachete semnalizatoare i
arme automate. Lui i se prea c fusese Maas; era genul de micare la care
se ateptase, genul de ficiune pentru care fuseser angajai muchii de
acolo. Apoi cerul alb... Se gndi la ce-i zisese Rudy despre arunctorul de
148

hombe autopropulsat... Cine? Iar ciudeniile din capul fetei, lucrurile

aprute pe tomograful i pe RMN^ul lui Rudy... Angie spusese c tatl ei
nu intenionase nici o clip s vin el nsui.
Fr companie, se adres ea ferestrei. -Poftim?
N-ai o companie, nu? Adic, lucrezi pentru oricine i ofer un contract.
Aa-i.
Nu te sperie?
Ba da, dar nu din cauza asta...
Noi am avut dintotdeauna compania. Tata spunea c totul o s fie n
regul, c pur i simplu trecem la alt companie...
O s fie-n regul. Avea dreptate. Atta doar c trebuie s aflu ce
se-ntmpl. Dup aceea, te voi duce acolo unde trebuie s-ajungi.
n Japonia?
Unde-i nevoie.
Tu ai fost acolo?
Rezonator magnetic nuclear.
Sigur cada. - O s-mi plac? -De ce nu?
Apoi Angie redeveni tcut i Tumer se concentra asupri drumului. jjy

M face s visez, spuse ea cnd brbatul se aplec nainte s aprind

farurile, glasul ei de abia auzindu-se peste zgomotul turbinei.
Ce anume?. ''i
Se prefcea absorbit de pilotat, precaut s nu priveasc bl direcia ei.
Lucrul din capul meu. De obicei, numai cnd dorm.
Da? i aminti albul ochilor ei n dormitorul lui Rudy, con* vulsiile,
nvala cuvintelor ntr-un grai pe care nu-l cunotea.
Uneori i cnd snt treaz. Este ca i cum a fi cuplat la un deck, numai
c snt liber de gril, zburnd, i nu snt singur acolo. Cu o noapte n
urm, am visat un biat care se ntinsese i apucase ceva, ceva ce-i fcea
ru, dar el nu-i ddea seama C era liber, c nu trebuia dect s-i dea
drumul. Atunci i-am zis s-O fac. i, pentru o clipit, am putut vedea unde
era el, i nu er ctui de puin un vis, ci o cmru urn cu un covor ptat,
iar biatul avea nevoie de un du i-i simeam interiorul pantofilor care era
lipicios, pentru c nu purta osete... Astea nu-s vise...
Nu?
149

 Nu. Visele snt toate chestii mari, mari de tot, iar eu snt la fel de mare
i m mic o dat cu ceilali...
Tumer rsufl ncetior, n vreme ce pema tiuia urcnd pe rampa de beton
spre autostrada interstatal, i-i ddu seama c-i inuse respiraia n mod
incontient.
Care ceilali?
Strlucitorii. (Alt tcere.) Nu-s oameni...
Petreci mult timp n ciberspaiu, Angie? Vreau s zic cuplat la un
deck?
Nu. Doar ct mi fac leciile pentru coala. Tata spunea c uni bine
pentru mine.
Zicea ceva despre visele alea?
Doar c deveneau reale. Eu ns nu i-am vorbit niciodat despre
ceilali...
Vrei s-mi spui mie? Poate m va ajuta s-neleg, s-mi dau seama ce
trebuie s facem...
Unii dintre ei mi spun lucruri. Poveti. La nceput, nu era nimic acolo,
nimic care s se mite de la sine, doar date i oameni care le mutau de
colo-colo. Apoi s-a ntmplat ceva i... i-a dat seama c exist. E o ntreag
alt poveste n legtur cu asta, despre o fat cu oglinzi peste ochi i un
brbat care se temea s-i pese de orice. Ceva ce-a fcut brbatul a ajutat
ntreaga chestie s se autocunoasc... Iar mai apoi, s-a divizat cumva n
multe pri diferite i eu cred c prile snt ceilali, cei strlucitori. Totui e
greu de spus, fiindc ei rar folosesc cuvinte...
Turner simi cum i se zbrlete pielea de pe ceaf. Ceva revenea,
nlndu-se din strfundul scufundat al dosarului lui Mitchell. Ruine
arztoare pe un coridor, vopsea crem-murdar cojindu-se, Cambridge,
dormitoarele absolvenilor...
Unde te-ai nscut tu, Angie?
n Anglia. Dup aceea, tata a intrat la Maas i ne-am mutat. La Geneva.
Undeva prin Virginia, trase perna pe marginea acoperit cu grohoti a
drumului i iei pe o pajite cu iarba nalt, colbul verii secetoase
nvolburndu-se ndrtul lor cnd vira la stnga, ntr-un desi de pini.
Turbina amui i coborr pe or.
Am putea mnca, spuse Turner, ntinzndu-se ctre sacoa din prelat a
lui Sally.
150

Angie i desfcu chingile i trase fermoarul bluzei negre de trening. Pe

dedesubt purta ceva strmt i alb, pielea de copil, neted i bronzat,
ntrevzndu-se n scobitura de la baza gtului, deasupra sinilor fragezi. i
lu sacoa i ncepu s despii> cheteze sandviurile fcute de Sally.
Ce s-a ntmplat cu fratele tu? l ntreb, ntinzndUB jumtate de
sandvi.;'/|h^1
Cum adic? hH
Pi, este ceva... Sally zice c bea tot timpul. E nefericitlf
Nu tiu, rspunse brbatul, strngnd umerii i rsucindu-fl gtul pentru
a-i alunga crampele. Probabil c este, dar nu tiu exact de ce anume.
Uneori oamenii se mpotmolesc, pur i simplu.
Adic atunci cnd n-au companii care s aib grij de ojfl Muc din
sandvi. Tumer o privi. <flH
Faci mito de mine? /J|H * Ea mcuviint, cu gura plin. nghii. iql
Puin. tiu c exist muli oameni care nu lucreaz pentru Maas. N-au
lucrat i nici nu vor lucra vreodat. Tu eti unul, fratele tu altul. Totui a
fost o ntrebare adevrat. tii, mi-a fost simpatic Rudy. Prea ns att de...
Ratat, termin el n locul fetei, continund s nu se ating de sandvi.
mpotmolit. Eu cred c unii oameni trebuie s fac uneori un salt, iar dac
nu-l fac atunci rmn mpotmolii pe vecie... Rudy nu l-a fcut.
Aa cum tata a ncercat s m scoat din Maas? sta e un salt?
Nu. Unele salturi trebuie s le hotrti singur. Speri c undeva te
ateapt ceva mai bun.
Se opri, simindu-se brusc ridicol, i muc din sandvi,
Tu aa ai crezut?
Aprob din cap, ntrebndu-se dac era adevrat.
Deci tu ai plecat i Rudy a rmas?
El era inteligent. nc este i a obinut nu tiu cte diplome, toate
on-line. Un doctorat n biotehnologie de la Tulane pe cnd avea douzeci
de ani, i altele. N-a trimis niciodat solicitri, nimic. Veneau s-l angajeze
de peste tot i el i sictirea, se lua la btaie... Cred c se gndea c poate
realiza ceva pe cont propriu.

('iun erau glugile alea de pe cini. Conin, bnuiesc, vreo dou imlente
originale, dar... Oricum, a rmas pe loc. S-a ocupat de niiner cu hardware
151

i reparaii; era unul dintre tipii cei mai editai din regiune. Mama s-a
mbolnvit, a zcut mult timp, iar #i eram plecat... -Unde erai?
Deschise termosul i aroma cafelei umplu cabina.
Ct de departe putusem s-ajung, replic el surprins de iiunia din voce.
Fata i ntinse cana din plastic, umplut pn sus cu cafea neagr,
fierbinte.
Dar tu? Spuneai c nu i-ai cunoscut mama.
Aa este. S-au desprit cnd eram mic. Ea n-a vrut s fie inclus n
contract, dac tata nu era de acord s-i dea o cot parte ilin nu tiu ce
aciuni. Cel puin aa zicea el.
Ce fel de brbat este tatl tu?
Sorbi din cafea i i-o ntinse. Angie l privi peste marginea ilin plastic
rou a cnii, cu ochii tivii de fardurile lui Sally.
Asta s mi-o spui tu. Sau ntreab-m peste vreo douzeci de ani. Am
aptesprezece ani, de unde naiba s tiu?
Turner rse.
Te simi mai bine acum?
Aa cred. Avnd n vedere cum se prezint lucrurile... Brusc, brbatul
deveni contient de ea ntr-un mod n care nu mai fusese pn atunci, i
minile i se ridicar tulburate spre comenzi.
Perfect. Mai avem destul de mers.
n noaptea aceea, dormir n perna staionat napoia dan-lelriei din oel
ruginit care susinuse cndva ecranul unui cinematograf n aer liber din
sudul Pennsylvaniei, cu canadiana lui Turner ntins pe podeaua blindat
de sub proeminena alungit a turbinei. Fata buse restul de cafea, rece
acum, stnd n chepengul ptrat de deasupra scaunului pasagerului, priviftri
licuricii pulsnd prin iarba nglbenit a cmpiei.
Undeva n visele lui - colorate nc cu strfulgerri aleatorii din dosarul
tatlui ei - Angie se strecur lng el, simindu-i prin estura subire a
tricoului snii calzi i moi lipii de spatele Iul gol, apoi braul fetei l
cuprinse mngindu-i muchii netezi ll abdomenului, dar Turner sttu
nemicat, prefcndu-se cufundat ntr-un somn adnc, i n ciirnd i gsi
calea n jos, n cotloanell mai ntunecate ale biosoftului lui Mitchell, unde
lucruri stranii veneau s se contopeasc cu propriile-i temeri strvechi i
dureri, Se trezi n zori i o auzi fredonnd ncetior de pe stinghiua el din
chepengul acoperiului.
152

Tticii' meu i-un mecher dat naibii d-artos. Are-un lnug de-un metru,
i-atm-n fiecare za inimi de fete mari pe care ie-a iubit i-apoi le-a
prsit.

Jammer
Localul se gsea dup alte dousprezece niveluri la care scrile rulante nu
funcionau i ocupa treimea din fund a ultimului etaj. n afar de Leon,
Bobby nu mai vzuse alt club de noapte, i, Jammer i se pru pe ct de
impresionant pe att de nfricotor. Impresionant datorit mrimii sale i a
ceea ce i nrui considera drept calitatea excepional a mobilierului i a
tlecoraiunilor interioare, nfricotor deoarece un club de noapte vzut
ziua este oarecum dement de ireal. Desprins din alt lume. Privi mprejur,
cu degetele mari vrte n buzunarele de la spate ale blugilor celor noi, n
vreme ce Jackie purta o conversaie optit cu un alb cu chip prelung i
salopet albastr mototolit. Interiorul era mobilat cu banchete ntunecate
din piele sintetic, msue rotunde negre i zeci de paravane ornate, din
153

lemn perforat. Plafonul era vopsit n negru, fiecare mas fiind slab iluminat de cte un proiector micu, adncit n tavanul cufundat n bezn de
unde se desprindeau numai razele verticale. Exista i o estrad central,
scldat n lumina puternic a unor lmpi de lucru ntinse pe cordoane
flexibile galbene, n centrul creia se gsea un set de tobe acustice viinii.
Fr s tie de ce, tnrul se infior vzndu-l; cu coada ochiului, ntrezrise
cumva o pseudovia, ca i cnd ceva era pe punctul s se mite...
Bobby, rosti Jackie, vino s faci cunotin cu Jarnmef. Travers
ntinderea de mocheta simpl, ntunecai, strduindu-se s fie ct mai
indiferent i se opri naintea brbatului cu fa prelung i pr negru, rar,
care purta pe sub salopet 8 cma alb de sear. Ochii lui Jammer erau
nguti, obrajii scoflcii adumbrii de tuleiele brbii nerase de o zi.
Aadar, vorbi el, vrei s-ajungi cowboy? Privea tricoul Bnrului i
Bobby ncerc senzaia neplcui c era pe punctul de a rde de el.
Jammer a fost jocheu, explic Jackie. Unu' dintre cei ml tari. Nu-i aa,
Jammer?
* - Aa se zice, ncuviin brbatul continund s-l fixeze pe Bobby. Dar a
trecut mult d-atunci. Cte ore-ai rulat? l ntreb p Conte.
Chipul acestuia se mpurpura.
Pi, cred c una.
Jammer i nl sprncenele stufoase.
Trebuie s-ncepi de undeva.
Surise, dezvelind dini mici, anormal de egali i regulai i, gndi Bobby,
mult prea numeroi.
Bobby, zise Jackie, de ce nu-l ntrebi pe Jammer despre tipu' la,
Peruc, de care i-a povestit Finlandezul?
Jammer se uit de la ea la tnr.
l cunoti pe Finlandez? Eti destul de bgat pe felie pentr-un o, este?
Scoase din buzunarul de pe old un inhalator din plastic albastru, l vr n
nara stng, inspir adnc, apoi l puse la loc. Ludgate... Peruc...
Finlandezul povestete despre Peruc? Probabil c s-a ramolit.
Bobby nu tia ce nsemna remarca aceea, totui parc n-ar fi fost
momentul s ntrebe. ^'ISlI
Ei bine, se hazarda el, Peruc sta e undeva sus pe orbita* i cteodat i
vinde Finlandezului fel de fel de chestii... M
154

 S mori tu? M-ai fi putut pcli. Crezusem c Peruc fie ca murit, fie c
bloete pe-undeva. Era mai nebun dect cowboy-i obinuii, dac tii
ce-nseamn asta. Cu mintea lAndri. Dus de tot. N-am mai auzit de el de
ani buni.
Jammer, interveni Jackie, cred c-ar fi mai bine dac Bobby li-ar spune
toat povestea. Beauvoir o s-apar dup-amiaz i-o sa-i pun nite
ntrebri, aa c-i mai bine s tii cum st treaba.
Mda, o privi albul, am neles. Domnul Beauvoir vrea s i se achite o
anumit datorie, este?
Nu pot vorbi-n numele lui, dar cam aa bnuiesc. Avem nevoie de-un
loc ferit unde s-l inem pe Conte.
Care conte?
Eu, rosti Bobby, io-s la.
Grozav, comenta Jammer cu o lips total de entuziasm. Haidei atunci
n birou.
Bobby nu-i putea desprinde ochii de la deckul ciberspaiu care ocupa o
treime din suprafaa vechiului birou de stejar al lui Jammer. Era negru mat,
scul de comand lipsit de mrci comerciale. Se apleca ntruna spre el, n
vreme ce-i povestea brbatului despre Doi-Pe-Zi i ncercarea de rulare,
despre chestia ca un sentiment de fat pe care o simise i despre maic-sa
care srise n aer. Era deckul cel mai marf pe care-l vzuse vreodat i-i
aminti c Jackie spusese c Jammer fusese un cowboy meseria pe timpul
lui.
Cnd termin, Jammer se ls s cad pe spate n scaun.
Vrei s-l ncerci? l ntreb. Prea obosit.
S-l ncerc?
Deckul. Mi se pare c-ai vrea s-l ncerci. mi dau seama dup cum i
freci curu' pe scaun. Ori vrei s-l ncerci, ori te pii pe tine.
Aa-i, ce... Adic, da, mulam, sigur c-a vrea...
De ce nu? Nimeni nu-i poate da seama c nu-s eu i etti tu, este? De ce
nu te-ai cupla i tu cu el, Jackie? Aa... s ve; se-ntmpl. m
Deschise un sertar i scoase dou seturi de trozi.
Da' s nu faci nimic, ai auzit? Doar intri i dai cu nasi11 p-acolo. S
nu-ncerci nici o cioac. Am o datorie fa de Lucl i Beauvoir i se pare
c-o s-o pltesc ajutndu-i s rmi ntreg, ntinse un set de trozi lui Jackie i
cellalt lui Bobby. Dupl aceea, se scul, prinse mnerele de pe cele dou
laturi ale o solei i o rsuci astfel nct s fie cu faa spre tnr.
155

 D-i bice. O s variezi n pantaloni. Scula-i veche de ani, da' tot ia fa

la aproape orice. Tipu' care-a fcut-o, Autb matic Jack, a construit-o de la
zero. Pe vremuri era hard-isl lui Bobby Quine. Ei doi au prlit Luminile
Albastre, da' asta s ntimplat probabil nainte de a te nate tu.
Bobby i pusese deja trozii. Se uit ctre Jackie.
Te-ai mai cuplat vreodat-n tandem? El cltin din cap.
Bine. O s ne cuplm, da' eu o s rmn napoia umrul] tu sting. Cnd
i-am zis iei, ai ieit. Dac vezi ceva care i sj pare ciudat, e din cauz c-s
cu tine, pricepi? Jj
Bobby ncuviin.
Femeia extrase din spatele borului dou ace lungi cu gm; de argint i-i
scoase plria, aeznd-o lng deckul lui Jammer. Trecu trozii peste earfa
din mtase portocalie care-i acopere, prul i frec contactele de frunte.
S-i dm drumu', spuse ea.
Acum i de-a pururi, repede-nainte, deckul lui Jammeti cuplat extrem de
sus deasupra miezurilor fierbini din neon, d:| topografie de date
necunoscut lui. Chestii tari, nalte ct munii^ ascuite i legate n
non-locul care era ciberspaiul.
Uurel, Bobby, se auzi glasul lui Jackie, sczut i dulce'| alturi, n
neant.
Isuse Hristoase, ce marf-i chestia asta!
Aa-i, da' ia-o-ncet. Viteza nu ne ajut. Vrei s te plimbi. Kami aici
i-ncetinete...
Porni nainte pn ce prur c treceau pe lng structuri. Se rsuci spre
stnga, ateptndu-se s-o vad acolo pe Jackie, dar nu /Ari nimic.
Snt aici, vorbi femeia, nu te teme...
Cine-a fost Quine?
Quine? Vreun cowboy pe care l-a cunoscut Jammer. Pe vremea lui, i
tia pe toi.
Bobby vir aleatoriu la stnga, ntr-un unghi de nouzeci de grade,
pivotnd lin la intersecia grilei, testnd rspunsurile deckului. Era uluitor,
cu totul diferit de orice ncercase pn atunci n ciberspaiu.
S n-am parte! Pe lng scula asta, un Ono-Sendai e j ucrie pentru
copii...
Probabil c-nuntru are tot circuite O-S. Jammer zice c pe-astea le
foloseau. Mai ridic-ne puin...
Se nlar fr efort prin gril, datele micorndu-se dedesubtul lor.
156

 Nu-i mare lucru de vzut pe-aici, se plnse el.

Greit. Dac stai mai mult prin prile pustii, poi vedea chestii
interesante...
estura matricii tremur direct n faa lor... -Ah, Jackie...
Oprete-aici. Stai pe loc. E-n regul. Ai ncredere-n mine. Undeva, ht
departe, mirule lui se micau peste configuraia nefamiliar a tastaturii. Le
opri acum, n vreme ce o seciune a ciberspaiului se nceoa, deveni
lptoas. -Ce...
Danbala ap monte 1, rosti glasul, puternic n craniul su, iar n gur
simi un gust ca de snge. Damballah o clrete.
tiu, cumva, ce nsemnau cuvintele, dar glasul i era fier n creier.
estura lptoas se diviza, pru c bolborosete, se transform n dou
petice de cenuiu mictor.

Legba, spuse femeia, Legba i Ogun Feiay, zeul razbolttj lui, Papa
Ogun! Sfntul Jacques Majeur! Vivla Vyej!
Rsul de fier umplu matricea, tind precum un ferstru easta lui Bobby.
f
Mapkite toutmize ak tout giyon, vorbi alt voce, fiuii rece ca argintul
viu. Vezi, Papa, ea a venit aici ca s-i lepedi ghinionul!
Apoi vocea hohoti i ea, iar Bobby i nfrn un val de isterie pur, cnd
rsul argintiu se nl prin el aidoma unor bule.
Calul lui Damballah a avut ghinion? bubui glasul de fief al lui Ogun
Fery i pentru o clip lui Bobby i se pru Cft ntrezrete un chip plpind
n ceaa sur.
Se auzi din nou hohotul cel teribil.
Chiar aa! Chiar aa! Dar ea nu tie! Ea nu este calul meu, nu, altfel i-a
vindeca ghinionul!
Bobby ar fi dorit s zbiere, s moar, orice numai s scape de glasuri, de
vntul absolut imposibil care ncepuse s sufle dinspre convoluiile cenuii,
un vnt fierbinte i umed care mirosea a lucruri pe care nu le putea
identifica.
i-o preamrete pe Fecioar! Fii atenta, surioar! La Vyij se apropie cu
adevrat!

157

 Da, spuse cellalt, acum trece prin provincia mea, eu cel care stpnesc
drumurile i autostrzile.
ns eu, Ogun Feray, i spun c i dumanii ti se apropie! La pori,
surioar, i fii cu ochii-n patru!
Dup aceea, poriunile gri se topir, se micorar, disprur...
Decupleaz-ne, rosti femeia cu o voce slab i ndeprtat. Apoi
adug: Lucas e mort.
Jammer scoase o sticl de scotch din sertarul biroului i turn cu atenie
ase centimetri de trie ntr-o sond din plastic nalt, pentru cocteiluri.
Ari ca dracu', i zise el lui Jackie i Bobby fu surprins de hlndeea din
glasul brbatului.
Se decuplaser de cel putin zece minute i nici unul nu spusese nimic.
Jackie prea distrus i-i muca ntruna buza inferioar. Jammer era fie
nefericit, fie furios, tnrul nu-i putea da scama.
De ce-ai zis c Lucas era mort? se hazarda el, fiindc i se prea c
tcerea se aternea n odia ngust a lui Jammer precum ceva care te-ar fi
putut sufoca.
Jackie l privi fr s-l vad.
Nu m-ar fi abordat aa dac Lucas ar fi fost viu, i rspunse. Exist nite
acorduri, nite protocoale. ntotdeauna I ^gba este invocat primul, dar ar fi
trebuit s vin cu Damballah. Personalitatea lui depinde de loa cu care se
manifest. Lucas trebuie c-a murit.
Jammer mpinse paharul de whisky peste mas, dar Jackie scutur din
cap, cu trozii nc pe frunte, crom i nailon negru. Brbatul se strmb
dezgustat, trase paharul napoi i-l goli.
Ce mai ccat! Lucrurile erau mult mai limpezi nainte s v bgai voi.
Nu noi i-am adus, replic ea. Ei erau pur i simplu acolo i ne-au gsit
pentru c noi i-am neles!
Tot ccatul la, mormi fr chef Jammer. Indiferent ce snt i
indiferent de unde au venit, au luat forma pe care doreau s-o vad nite
negrotei cnii. Eti atent? N-are cum dracului s existe acolo ceva cu
care s trebuiasc s vorbeti n haitiana aia blestemat! Tu i cultul tu
vudu - ei s-au prins de-asta i-au pus de-o cacealma, iar n privina lui
Beauvoir i a lui Lucas i-a celorlali, afacerile mai nti. Iar cioacele alea
nenorocite tiu cum s se trguiasc! O au n snge. nuruba dopul sticlei i
o bg napoi n sertar. tii ceva, scumpo, e posibil s fie cineva foarte
158

mare, c-o grmad de muchi n gril, i care s te ia-n balon. S proiecteze

cioacele alea, tot dichisul... tii i tu c-asta-i posibili este? Este, Jackie?.
N-au cum, replic femeia cu glas rece i inexpresiv, nu-i pot explica n
ce fel tiu asta... 'I
Jammer scoase din buzunar o plcu neagr de plastici ncepu s se
brbiereasc.
Sigur c da, ncuviin el. Aparatul de ras bzia n timp l purta peste
linia maxilarului. Eu am trit n ciberspaiu opt ani este? Ei bine, tiu c nu
exista nimic acolo, cel puin pe atunciaj Oricum, vrei s-i telefonez lui
Lucas, ca s te liniteti? numrul din Rollsul lui?, - Nu, nu te deranja. Mai
bine s nu atragem atenia pn nu apare Beauvoir. Se ridic, trgndu-i
trozii i punndu-i plria. M duc s m-ntind, s-ncerc s-adorm. Fii cu
ochii pe Bobby.,,
Se ntoarse i pomi ctre ua biroului. Prea somnambul: sectuit de
orice energie.
Minunat, fcu Jammer trecnd cu aparatul deasupra buzei superioare.
Vrei s bei ceva?
E cam devreme... mormi Bobby.
Poate pentru tine.
Vr aparatul napoi n buzunar. Ua se nchise napoia 1 Jackie. Jammer
se aplec puin peste mas. U
Cum artau, putiule? Ai vzut ceva? f
Numai nite umbre cenuii. Neclare... Jammer pru dezamgit. Se ls
napoi n scaun.
Nu cred c-i poi vedea bine, dac nu eti parte din astal Rpi cu
degetele pe braul scaunului. Tu crezi c-s adevrai?
Oricum, n-a ncerca s-l ucresc pe vreunul...
Nu? Poate c eti mai detept dect pari. Nici eu n-a ncerca s-o fac.
Ieisem din joc nainte s-nceap s-apar ei...
Tu ce crezi c snt?
Oho, din ce-n ce mai detept... Ei bine, nu tiu. Am zis-o, nu cred c pot
nghii ideea c-ar fi nite zeiti vudu haitiene, da'
eF
cine tie? Miji ochii. Poate c-s programe virus care au scpat n matrice,
s-au nmulit i-au devenit cu-adevrat inteligente... Ar fi destul de nasol,
poate c tipii de la Turing vor s nu fac vlv. Sau poate c IA-urile au
gsit o modalitate de-a se scinda, Irimind n matrice acele pri ale lor
159

care i-ar fi nnebunit pe cei de la Turing. Cunoteam pe-un gagiu tibetan

care modifica hardware pentru jochei - el zicea c-s tulpa. Bobby clipi fr
s neleag.
Tulpa e un fel de form a gndului. O superstiie. Meseriaii pot
desprinde un fel de fantom, fcut din energie negali v. Strnse din
umeri. Alte ccaturi. Ca i tipii vudu ai lui Jackie.
n tot cazul, mie mi se pare c Lucas, Beauvoir i ceilali se comport ca
i cum totul ar fi real, i nu doar o fars...
Asta aa-i, aprob Jammer. n plus, se descurc frumuel de tot, deci
trebuie s fie ceva. Ridic din umeri i csc. Trebuie s dorm i eu. Poi
face ce vrei, atta vreme ct nu te atingi de deck. i nu-ncerca s iei, pentru
c-o s urle zece tipuri de alarme. n frigiderul dinapoia barului, gseti suc,
brnz i-alte rahaturi...
Acum, cnd rmsese singur, Bobby decise c locul continua s fie
nfricotor, totui ndeajuns de interesant pentru ca teama s merite. Se
plimb ncoace i-ncolo napoia tejghelei barului, atingnd mnerele
robinetelor de bere i evile cromate. Exista o main de fcut ghea i o
alta care oferea ap clocotit. i puse o ceac de cafea solubil japonez
i scotoci prin casetele audio ale lui Jammer. Nu auzise niciodat de
vreunul dintre grupurile i cntreii aceia. Se ntreb dac asta nsemna c
lui Jammer, care era n vrst, i plceau chestiile vechi, sau dac astea erau
de fapt lucruri nou-noue care aveau s ajung n Barrytown, probabil prin
intermediul lui Leon, abia peste vreo dou sptmni... Sub consola de
credit universal, negru-argintie, de la captul barului, gsi o arm, un fel
de mitralier micua li pntecoas, cu un ncrctor ce ieea din miner,
drept n jos. Bfi prins dedesubtul tejghelei cu o band de arici Velcro ga!
ben-verzui i bnui c n-ar fi fost o idee prea bun s-o ating, Dup o
vreme, nu se mai simi deloc nfricoat, doar cam plic tisit i fnos. i lu
cafeaua care se rcise i se duse printre mese. Se aez la una dintre ele
i-i imagin c era Contele Zero, cel mai marf artist de consol din
Lbrare, ateptndu-i pe nite mecheri s vin i s discute o afacere, o
rulare pe c o doreau i pe care nimeni cu excepia lui n-avea idee cum 5
fac.
- Sigur, vorbi el spre localul gol, cu pleoapele lsate, v-o pq face... Dac
avei mlaiul... Pliser cnd auziser preul.
Sala era izolat fonic; nu se putea auzi deloc zarva dinsp: dughenele
etajului paisprezece, doar zumzetul unei instalaii di condiionare i
160

ocazionalele glgituri ale mainii de api fierbinte. Plictisindu-se de

demonstraiile de putere ale Contelui\
iii
Bobby ls ceaca pe mas i se ndrept spre intrare, trecindu palma
peste nurul gros i vechi din catifea atrnat ntre stlpii der bronz lustruit.
Precaut s nu ating uile de sticl, se aez pe uni taburet ieftin din oel, a
crui nvelitoare din imitaie de piele fusese peticit cu band adeziv. n
garderob ardea un bec slab; se puteau distinge vreo douzeci de umerae
din lemn almnd de bare metalice, fiecare purtnd un disc galben cu un
numr' scris de mn. Bnuia c Jammer sttea aici uneori ca sa-i observe
clientela. Nu prea nelegea de ce un individ care fusese cowboy de vrf
timp de opt ani ar fi dorit s conduc un club de noapte, ns poate c era
un soi de hobby. Probabil i cdeau multe gagici dac ineai un astfel de
local, totui dac erai bogat te puteai bucura de aceleai avantaje. Iar dac
Jammer fusese un jocheu aa de tare vreme de opt ani, trebuia s fie
bogat...
Bobby se gndi la episodul din matrice, la peticele cenuii i hi glasuri. Se
nfiora. Tot nu putea pricepe de ce asta nsemna c I.ucas murise. Cum
putea Lucas s moar? Dup aceea i iiminti c i maic-sa murise i,
cumva, nici asta nu prea prea real. Isuse! i toca nervii. Ar fi dorit s fie
afar, de cealalt parte a uilor, privind la dughene, la cumprtori i la cei
care lucrau acolo... i
Se ntinse i trase n lturi perdeaua de velur, doar att ct s poat trage
cu ochiul prin geamul vechi i gros, s vad mozaicul de curcubeu al
standurilor i forfota caracteristic, sltat a clienilor. nrmat pentru el,
drept n centrul tuturor, lng o mas ticsit cu surplusuri de VOM^uri
analoage, sonde logice i transformatoare de curent, se gsea faa cu oase
masive, nea-parinnd nici unei rase, a lui Leon, iar ochii hidoi, afundai,
preau s priveasc n ai lui Bobby cu un clinchet audibil de recunoatere.
Apoi Leon fcu ceva ce tnrul nu-i putea aminti s-l mai fi vzut vreodat
fcnd. Zmbi.
Volt-ohmmctru-ampcrmetru.
Mai aproape
< Stewardul JAL i oferi s aleag ntre casetele sims'' prezentare a
retrospectivei Foxton de la Tate, de anul trecu' august, un episod dintr-un
serial de aventuri nregistrat n G' (Ashanti!), o selecie din Carmen de
Bizet vzut dintr-o loj particulara a Operei din Tokio, sau treizeci de
161

minute din emisiunea cu difuzare naional a lui Tally Isham, Oameni

despre care se vorbete.
Primul dumneavoastr zbor cu naveta, doamn Ovschi? Marly
ncuviin. i dduse lui Paleologos numele de fat al mamei sale, ceea ce
fusese probabil o prostie. Stewardul surise nelegtor.
O caset poate n mod clar facilita decolarea. Carmen este foarte
popular sptmna asta. Am neles c au nite costume extraordinare.
Ea cltin din cap, neavnd chef de oper. l detesta pe Foxton i ar fi
preferat s simt fora integral a acceleraiei dect s triasc un Ashanti!.
Implicit o alese pe Isham ca reprezentnd rul cel mai mic., -,M|
Stewardul i verific centurile fotoliului, i ntinse caseta i o mic
diadem de unic folosina, n plastic cenuiu, apoi trecu mai departe.
Femeia i puse setul de trozi din plastic, l conecta hi braul fotoliului, ofta
i introduse caseta n fanta de lng jack. Interiorul navetei JAL dispru
ntr-o explozie de albastru egeean, V vzu cuvintele TALLY ISHAM I
OAMENII DESPRE ('ARE SE VORBETE lindu-se peste cerul senin n
majuscule sans-serif elegante.
Marly i amintea c Tally Isham fusese dintotdeauna una dintre
constantele industriei tim, o Fat de Aur fr vrst venit o dat cu primul
val al noului mediu. Acum Marly se trezi ntemniat n senzorialul
bronzat, zvelt i extraordinar de confortabil al lui Tally. Tally Isham
strlucea, respira adnc i cu uurin, osatura ei elegant micndu-se n
mbriarea unei musculaturi ce nu prea s fi cunoscut vreodat
ncordarea. Accesarea nregistrrilor ei stim aducea cu afundarea ntr-o
baie de sntate perfect; s-i simi elasticitatea din curbura tlpilor i
proeminenele sinilor ntinznd albul i mtsosul bumbac egiptean al
bluzei simple... Era rezemat de o balustrad alb, ciupit pe alocuri,
deasupra portului micu al unei aezri dintr-o insul greceasc, o cascad
de pomi nflorii revrsndu-se sub ca n josul unei pante construite din
piatr vruit i scri nguste, rsucite. n port rsuna sirena unui vapora.
Acum turitii se grbesc spre vasul lor de croazier, spuse Tally i
zmbi; imediat, Marly simi netezimea dinilor albi ai starului, gust
prospeimea gurii ei, asprimea plcut a pietrei de balustrad sub
antebraele goale. ns n dup-amiaza aceasta, unul dintre vizitatorii
insulei v rmne cu noi, cineva pe care mi-am dorit mult s-l ntlnesc, i
snt convins c vei fi inentai i surprini, ntruct este o persoan care de
obicei evit mass-media...
162

Se ndrept, se ntoarse i surise la chipul bronzat, zmbitor al lui Josef

Virek...
Marly i smulse setul de pe frunte i plasticul alb al navetei JAL pru c
bufnete sec, materializndu-se de jur mprejur.
Lumini de avertizare plpiau pe consola de deasupra i femei simea o
vibraie ce prea c sporete n intensitate... Virek? Se uit la setul de trozi.
- Ei bine, spuse ea, bnuiesc c eti o persoan despre ce se vorbete...
mi permitei? Studentul japonez de lng ea se legn hi chingile lui, n
ciudata aproximare a unei plecciuni. Avei pro-bleme cu stim-ul? \,>llliKl
Nu, nu, rspunse Marly. Scuz-m. '1 i puse napoi setul i interiorul
navetei se dizolv ntr-un zumzet de parazii senzoriali, un amestec
zguduitor de senzaii ce ls brusc loc graiei detaate a lui Tally Isham,
care luaj mna rece i ferm a lui Virek i i zmbea spre ochii blna?
albatri. Brbatul i rspunse la surs, dezgolind dini foarte albi.
Snt ncntat s m aflu aici, Tally, spuse el i Marly se afund h
realitatea casetei, acceptnd inputul senzorial nregistrat de Tally ca fiind al
ei. Stim-ul era un mediu pe care de obicei 11 evita, ceva anume din
personalitatea ei intrnd n conflict ci gradul necesar de pasivitate.
Virek purta o cma alb, moale, pantaloni din bumS* suflecai deasupra
genunchilor i sandale simple din piele maro; Continund s-l in de mn,
Tally reveni lng balustrad.
Snt sigur, rosti ea, c exist multe lucruri pe care specl torii notri... '1.
Marea dispruse. O cmpie neregulat, acoperit de' vegetaie
negru-verzuie, asemntoare lichenilor, se ntindea pn la orizont,
ntrerupt de siluetele neo-gotice ale Bisericii Sagrada Familia. Marginea
lumii se pierdea ntr-o pcl joas i strlucitoare, iar un sunet precum cel
de clopote scufundat rsuna peste es... -||
Astzi, spectatorii ti snt n numr de unu, zise Virek i 6 privi pe Tally
Isham prin ochelarii si rotunzi, fr rame. Bun, Marly...
Femeia se strdui s ajung la trozi, dar braele i erau mpietrite. Fora-g,
naveta nlndu-se de pe rampa din beton... O prinsese aici...
neleg, spuse Tally, zmbind, rezemndu-se de balustrad, cu coatele pe
piatra grosolan, cald. Ce idee minunat! Marly a dumitale, Herr Virek,
trebuie s fie cu adevrat o fat norocoas...
Marly nelese atunci c aceasta nu era Tally Isham de la Reeaua Senzo,
ci o parte a construciei lui Virek, un punct de vedere programat, prelucrat
ani de zile, al Oamenilor despre care se vorbete, i c acum nu avea de
163

ales, nu exista ieire, dect s-l accepte, s asculte, s fie atent la Virek.
Faptul c el o nhase aici, c o ntemniase n felul acesta, i spunea c
intuiia ei fusese corect. Maina, structura, exista, era real. Banii lui
Virek constituiau un fel de solvent universal, dizolvnd barierele dup
voie...
mi pare ru, vorbi el, s aflu c eti. tulburat. Paco mi-a spus c fugi
de noi, ns eu prefer s-i consider reacia drept imboldul unui artist spre
elul su. Cred c ai simit ceva din natura gestalt-ului meu i te-a speriat.
Aa i trebuie. Caseta asta a fost pregtit cu o or nainte ca naveta n care
te afli s decoleze de pe Orly. i cunoatem destinaia, desigur, dar nu am
de gnd s te urmresc. i faci meseria, Marly. Regret doar c n-am putut
mpiedica moartea prietenului tu, Alain, ns acum cunoatem identitatea
asasinilor i a celor care i-au angajat...
Ochii lui Tally Isham deveniser ochii lui Marly, fixndu-i nemicai pe ai
lui Virek, o energie bleu arztoare.
Alain a fost ucis de mercenari angajai de Maas Biolabs, continu
Virek, i tot Maas i dduse coordonatele actualei tale destinaii, ca i
holograma pe care ai vzut-o. Relaia mea cu Maas Biolabs a fost
ambivalen, ca s nu spun mai multe. Acum doi ani, un subsidiar al meu a
ncercat s-i cumpere.
Suma implicat ar fi afectat ntreaga economie global. Ei au refuzat.
Paco a dedus c Alain a murit fiindc Maas descoperiue c ncerca s vnd
unor teri informaia oferit de ei... Se ncrunt. O prostie extraordinar,
deoarece habar n-avea de natura produsului pe care-l oferea...
Ct de tipic pentru Alain, se gndi femeia i simi un val comptimire.
Revzndu-l ghemuit acolo, pe mocheta hidoasi cu spinarea conturat sub
estura verde a sacoului...
Cred c ar trebui s tii c aceast cutare a mea implica mai mult dect
arta. i scoase ochelarii i-i lustrui cu poala cmii albe; omenescul
calculat al gestului i se pru de-a dreptul obscen lui Marly. Am motive s
cred c autorul acestor facte ar fi n stare s-mi ofere libertatea. Nu dein o
sni grozav. Puse ochelarii napoi, aranjndu-le grijuliu ramele firii din
aur. Ultima dat cnd am solicitat o imagine de ansamblu a cuvei din
Stockholm n care locuiesc, mi s-a artat o structur semnnd cu trei
trailere, unite laolalt printr-o plas de linii i conducte picurnde... Dac a
putea pleca de acolo, Marly, sau mai degrab dac a putea prsi celulele
rsculate pe care le conin... Ei bine - i reafi sursul faimos - ce n-a
164

plti? Iar ochii lui Tally-Marly se micar; privind ntinderea de licheni

ntunecai i turnurile ndeprtate ale nepotrivitei catedrale...
V-ai pierdut cunotina, spunea stewardul deplasindu-i degetele peste
gtul ei. Nu-i ceva neobinuit, iar computereij medicale de la bord afirm
c sntei perfect sntoas. Cu toate acestea, v-am aplicat un dermadisc
pentru a contracara sindra mul de adaptare pe care l-ai putea ncerca
naintea jonciunii.,,
Mna sa prsi gtul lui Marly. M
Europa dup ploi, spuse ea. Max Emst... Lichenii... Brbatul o privi cu
atenie acum, exprimnd o ngrijora profesional.
Pardon. Putei repeta?
Scuz-m, zise femeia. Un vis... Am ajuns la destinaie?
Mai avem o or.
Staia orbital a lui Japan Air era un toroid alb, presrat cu proeminenele
domurilor i nconjurat de ovalurile cu periferie ntunecat ale
deschiderilor docurilor de jonciune. Displayul aflat deasupra plasei-g a lui
Marly - dei deasupra i pierduse temporar nelesul obinuit - afia
animaia extrem de schematic a torului n rotaie, n vreme ce mai multe
glasuri - n apte limbi - anunau c pasagerii Navetei 580 JAL, dinspre
Orly Terminus I, aveau s fie transportai spre terminal cu prima ocazie.
JAL i cerea scuze pentru ntrzierea datorat unor reparaii de rutin
efectuate n apte dintre cele dousprezece docuri...
Marly se nfiora n plasa-g, vznd acum peste tot mna invizibil a lui
Virek. Nu, se gndi, trebuie s existe o cale. Vreau s termin, i spuse,
vreau cteva ore ca agent liber, apoi am terminat cu el... La revedere, Herr
Virek, m voi rentoarce n inutul celor vii, aa cum bietul Alain n-o va
mai face niciodat, Alain care a murit pentru c eu i-am acceptat slujba.
Clipi din ochi la prima lacrim, apoi privi, holbndu-se ca un copil, la
minuscula sfer plutitoare n care se preschimbase aceasta...
i cine era Maas? se ntreb. Virek afirma c l uciseser pe Alain, c
Alain lucrase pentru ei. i reamintea vag nite istorii din mass-media, ceva
n legtur cu cea mai recent generaie de calculatoare, un proces cu nume
sinistru n care hibrizi nemuritori ai cancerului vomitau molecule
transformate ce deveneau uniti de circuite. i amintea c Paco spusese c
ecranul telefonului su celular era un produs Maas...
Interiorul toroidului JAL era att de convenional, de plat, att de perfect
asemntor cu orice alt aeroport aglomerat, nct femeii i veni s rd.
165

Aceleai izuri de parfum, tensiune umani i climatizare artificial, acelai

zumzet de fundal al conver saiilor. Gravitaia de zero virgul opt i-ar fi
uurat sarcini transportrii unei valize, dar Marly nu avea dect poeta
neagra, Scoase biletele dintr-un buzunar interior nchis cu fermoar l cut
numrul navetei de legtur, printre cifrele dispuse n coloane pe cel mai
apropiat ecran mural.
nc dou ore pn la plecare. Indiferent ce ar fi spus Vi era sigur c
mainria lui intrase deja n funciune, infiltrndu-se n echipajul navetei
sau printre pasageri, substituiile fiind lubrifi-ate de pelicula banilor...
Aveau s fie boli de ultima clipi modificri ale planurilor, accidente... 41
Atmndu-i poeta de umr, porni peste podeaua conca' de ceramic alb
ca i cum ar fi tiut ncotro merge sau de p; ar fi avut vreun plan, dar fiind
contient, cu fiecare pas faci c nu era aa.
Ochii cei blnzi i albatri o obsedau.
Lua-te-ar dracu', rosti ea i un afacerist rus guat, ntr-costum inza
negru, pufni i-i ridic infaxul, eliminnd-o lumea lui.
Aa c i-am zis curvei: ori aduci optoizolatorii ia plu^ cutiile pe
Sweet Jane, ori i lipesc bucile de batardou cu pas d-etanare...
Rsete rguite de femei i Marly ridic ochii din tvia ( sushi. Cele trei
stteau cu dou mese goale mai ncolo, proprii lor mas fiind ticsit de cutii
cu bere i maldre de tvi polistiren mnjite cu sos brun de soia. Una dintre
ele rgi sonof| i trase o duc zdravn de bere.;|i
i ea ce-a ales, Rez? Replica fu semnalul altei rafale, mai lungi, de ris,
iar femeia!
care atrsese iniial atenia lui Marly ls capul pe brae i hohotii pn ce
i se zguduir umerii. Marly le privea obosit, ntrebn*1 du-se ce erau.
Rsetele se mai domoliser i prima femeie se ridic, tergndu-i ochii de
lacrimi. Erau destul de cherchelite, tinere, glgioase i cu aspect dur.
Prima dintre ele era micu i avea un chip ascuit, cu ochi mari i cenuii
deasupra nasului drept, subire. Prul i fusese vopsit ntr-o nuan
imposibil de argintiu, tuns scurt, militrete; purta o vest prea mare din
prelat, sau o jachet fr mneci, acoperit complet de buzunare umflate,
inte i benzi dreptunghiulare de Velcro. Haina era deschis, dezvluind,
din locul unde se afla Marly, un sn mic i rotund acoperit de ceea ce prea
a fi un sutien din plas fin roz i negru. Celelalte dou erau mai n vrst i
mai masive, cu muchii braelor goale conturai perfect n lumina aparent
166

lipsit de surs a cafenelei din terminal. Prima femeie ridic din umeri sub
vesta mare.
Nu c-ar face-o, zise ea.
A doua rse din nou, dar nu cu aceeai bun dispoziie i consult un
cronometru nituit pe o curea lat din piele.
Am fript-o, rosti. Am curs pn-n Zion i dup-aia opt containere de
alge pentru suedezi. ':
i mpinse scaunul napoi, se scul i Marly citi ecusonul brodat dintre
umerii vestei negre din piele:
O'GRADY --WAJIMA EDITHS. REMORCRIINTERORBITALE
Cea de alturi se ridic i ea, trgnd n sus centura blugilor bufani.
i zic eu, Rez, dac-o lai pe pizda aia s-i mangleasc cutiile, o s i se
duc vestea.
Scuzai-m, vorbi Marly, luptndu-se cu tremurul din glas. Femeia n
vest neagr se ntoarse i o privi din cap pn-n picioare, fr s mai
zmbeasc.
Da?
i-am vzut vesta cu numele sta... Edith S. e o nav, nav spaial?
O nav spaial? Cea de lng ea i nl sprncenele) groase. Ah, da,
ppuel, e o nav spaial puternic! - E-ur) remorcher, replic femeia n
vest neagr i se ntoarse s plecij
Vreau s te-angajez, spuse Marly. J
S m-angajezi pe mine? Acum o priveau toate, cu fetii inexpresive. Ce
vrei s zici? "tB
Marly scotoci n adncurile poetei negre din Bruxelles l scoase
jumtatea de teanc de Yeni Noi pe care Paleologos, agen; tul de turism, i-o
restituise dup ce-i oprise onorariul.
i-idaupetoi...
Fata cu pr scurt, argintiu, fluier ncetior. Femeile se privir ntre ele.
Cea cu vest neagr ridic din umeri.
Isuse, fcu ea. Unde vrei s mergi? Pe Marte? t Marly cut din nou
prin poet dup ambalajul albastru^
mpturit al pachetului de Gauloise. l-l ntinse celei n negru^l care-l
despturi i citi coordonatele orbitale scrise de Alain cuj carioca verde. '/j
Mda, coment ea, nu-i aa departe pentru banii tia, dri O'Grady i cu
mine trebuie s-ajungem n Zion la 23 GMTi Aa-i contractul. Tu ce zici,
167

Rez? n ntinse hrtia fetei aezate care o citi, ridic privirea ctr& Marly i
ntreb: -Cnd?
Acum, chiar acum. Fata se mpinse n tblia mesei, ndicndu-se,
picioarele scaunului ei zdrngnir pe ceramic, vesta se desfcu i 4
dezvlui ceea ce Marly luase drept plasa unui sutien roz i negru; era un
singur trandafir tatuat, ce-i acoperea complet snul sting.
Gata, surioar, bagmlaiu'.,,
Adic d banii acum, explic O'Grady.
Vreau ca nimeni s nu tie unde mergem, i atrase atenia Marly.
Cele trei femei izbucnir n rs.
Ai venit acolo unde trebuie, spuse O'Grady i Rez rnji.
Rulare direct
Ploaia ncepu cnd vira din nou spre est, ndreptndu-se c 'burbiile de la
grania Lbrrii i ctre centura de sol prjoli, zonelor industriale. Se
prbuea precum un perete soli orbindu-l pn ce gsi comutatorul
tergtoarelor de parb Rudy nu le mai ntreinuse, aa nct Tumer ncetini,
iuitul binei transformndu-se treptat ntr-un muget, i trase pe margin
oselei, orul elastic frecndu-se de fiile de cauciuc rupte anvelopele
camioanelor.
Ce s-a ntmplat?
Nu pot s vd. Lamele tergtoarelor snt putrede. Aps butonul
farurilor i patru raze subiri nir de p fiecare latur a trapezului cabinei,
pierzndu-se n peretel cenuiu de ap. El cltin din cap.
De ce nu ne oprim?
Sntem prea aproape de Lbrare. Zona e patrulat 'Coptere. O s ne
scaneze panoul de identificare de pe acoperi i-o s vad c-avem numere de
Ohio i o configuraie stranie saiului. S-ar putea s doreasc s ne verifice.
Noi nu vrem asi
i ce ai de gnd s faci?
S-o in pe dreapta pn ies de pe autostrad i dup aia s caut o
ascunztoare, dac reuesc...
Meninu perna cu mn sigur i o roti ncet, farurile din fa iluminnd
diagonalele portocaliu-fluorescente de pe un pilon vertical ce anuna un
drum secundar. Pomi ntr-acolo, marginea bombat a orului elastic
unduind peste un parapet paralelipipedic din beton.

168

 Asta ar merge, spuse brbatul i trecur pe lng stlp. Drumul secundar

era exact att de lat ct s poat ncpea pe el; ramurile i tufiurile zgriau
ngustele ferestre laterale, frecndu-se de flancurile blindate ale pernei.
Vd nite lumini acolo, rosti Angie, aplecndu-se n fa din chingi, ca
s poat distinge ceva prin ploaie.
Turner deslui o lucire galben splcit i doi stlpi gemeni, ntunecai.
Rse.
O benzinrie. Rmas de pe timpul vechiului sistem, nainte s se
construiasc autostrada cea mare. Cineva trebuie s locuiasc acolo. Pcat
c nu merge cu benzin...
Cobor panta acoperit de grohoti; apropiindu-se, vzu c lucirea glbuie
provenea de la dou ferestruici dreptunghiulare. I se pru c ntrezrete o
form micndu-se napoia uneia.
Aa-i la ar, spuse el. S-ar putea ca bieii d-aici s nu fie prea
ncntati. s ne vad.
Strecur mna n canadian i scoase Smith & Wesson-ul din tocul de
nailon, aezndu-l pe scaun, ntre coapse. Cnd ajunser la cinci metri de
pompele ruginite, cobor perna ntr-o bltoac mare i opri turbinele. Ploaia
continua s se reverse n perdele btute de vnt i zri o silueta ntr-un
poncho kaki descheiat, ieind pe ua din fa a benzinriei. Culis fereastra
n jos zece centimetri i ridic vocea ca s se fac auzit peste zgomotul
averselor.
Scuze pentru deranj! A trebuit s ieim de pe osea. Ni s-au stricat
tergtoarele. N-am tiut c-i cineva aici.
n lumina ce rzbtea dinspre ferestre, minile necunoscutul lui
rmseser sub ponchoul din plastic, dar era evident c inei ceva n ele.
Proprietate particulara, vorbi individul, cu ploaia iroindu-i chipul
usciv.
N-am putut rmne pe osea, strig Tumer. mi pare ru deranj...
Brbatul deschise gura, ncepu s ridice obiectul ascuns s poncho i capul
i explod. Tumer avu impresia c se ntmpl nainte ca linia roie de
lumin s-l ating venind de sus - o raza de grosimea unui creion
deplasndu-se indiferent, ca i cum cineva s-ar fi jucat cu o lantern. Un
boboc rou nflorind, splat de ploaie, chiar n timp ce silueta cdea n
genunchi i prbuea n fa, de sub poncho lunecnd un Savage 410 cu p
rabatabil de metal.
169

Tumer nu-i dduse seama cnd reacionase, dar constat c ambalase

turbinele, trecuse comenzile lui Angie i se smulseso din chingi.
Cnd i zic pornete, treci prin cldire... Apoi se ridica, smucind de
prghia ce deschidea chepeng din plafon, innd n mn revolverul cel greu.
Vuietul Hondei negre i ajunse la urechi imediat ce oblonul glisa, o umbr
joas deasupra capului, de abia vizibil prin rafalele ploii. <
Acum! M Aps pe trgaci nainte ca fata s poat demara, npus*|
tindu-i prin peretele benzinriei, reculul izbindu-i cotul de capota.! pernei
i amorindu-l. Glonul explod undeva deasupra cu un trosnet mulumitor;
Angie aps acceleraia pn la podea i vehiculul se repezi prin baraca de
lemn, Tumer abia avnd timp s-i retrag umerii i capul prin chepeng.
Ceva din cas detona, probabil o canistr cu propan, i pema derapa la
stnga. Angie vir din nou, dup ce ieir prin peretele opus al cldirii.
ncotro? zbier ea, cutnd s se fac auzit peste urletul turbinei.
Parc rspunzndu-i, Honda neagr se prbui n vrie, la douzeci de
metri n fata lor, ridicnd o perdea argintie de ploaie. Turner nha
comenzile i alunecar nainte, perna nlnd de pe sol evantaie lungi de
cte zece metri de ap; izbir micuul elicopter de lupt n cupola de
policarbon, fuzelajul su din aliaj boindu-se sub impact precum hrtia.
Turner se retrase i-l lovi din nou. De data aceasta, elicopterul avariat fu
proiectat n trunchiurile a doi pini suri i rmase acolo ca o insect cu aripi
lungi.
Ce s-a ntmplat? fcu Angie cu palmele lipite de gur. Ce s-a
ntmplat?
Tumer azvrli actele pernei i ochelarii de soare prfuii din
compartimentul portierei de lng el, gsi o lantern i-i verific bateriile.
Ce s-a ntmplat? ntreb din nou Angie, aidoma unei nregistrri. Ce
s-a ntmplat?
El se strecur prin chepeng, cu arma ntr-o mn i cu lanterna n cealalt.
Ploaia se mai domolise. Sri pe capot, apoi peste barele de protecie, n
bltoacele adnci pn la glezne, plescind spre rotoarele negre i ndoite
ale Hondei.
Se simea izul carburantului care scpa probabil pe undeva. Cupola din
policarbon plesnise precum coaja unui ou. Ainti Smith & Wesson-ul i
aps de dou ori pe proiectorul de xenon, dou explozii tcute de lumin
nemiloas dezvluindu-i snge i membre contorsionate prin plasticul spart.
Atept, apoi aprinse lanterna. Erau doi. Se apropie, tinnd lanterna ct mai
170

departe de corp, un obicei vechi. Nimic nu mica. Mirosul combustibilului

se nteise. Trase apoi de oblonul ndoit. Se deschise. Ambii ocupani
purtau ochelari amplificatori de imagini. Ochiul rotund i gol al laserului
privea n sus, n noapte, i Turner se aplec i atinse gulerul ud din blan de
oaie al jachetei de pilot a mortului. Sub lumina lanternei, sngele ce-i
nclia barba prea foarte ntunecat, aproape negru. Era Oakey. Deplas
raza spre stnga |i vzu c cellalt, pilotul, era japonez. Reveni cu lanterna
asupri lui Oakey i zri lng piciorul su un flacon negru, plat. l ridic, l
ndes ntr-un buzunar al canadienei i se npusti spre pern. n ciuda ploii,
flcri portocalii porniser s rzbat p~! minele benzinriei. Escalad n
grab bara de protecie, urc; capot, apoi mai sus i cobor prin chepeng.
*
Ce s-a ntmplat? zise Angie de parc el nici n-ar fi plec Ce s-a
mtmplat?
Brbatul czu n scaunul lui, fr s se mai sinchiseasc chingi i ambala
turbina.
la-i un elicopter Hosaka, rspunse ntorcnd peni.. Probabil c ne-a
urmrit. Aveau un laser. Au ateptat pn-am ieit de pe autostrad. Nu
voiau s ne lase acolo, ca s ne gseasc politia. Cnd am intrat pe-aici, au
hotrt s ne atace, dar prob bil au crezut c amrtu' la era de-al nostru.
Sau poate pur simplu scpau de un martor...
Capul lui, vorbi fata cu glas tremurtor, capul lui...
la a fost laserul, zise Tumer, suind napoi pe drum secundar. (Ploaia
se domolise, aproape ncetase.) Aburi, Creierul se vaporizeaz i craniul
explodeaz...
Angie se ndoi din mijloc i vomit. Tumer vira cu o singur mn, innd
n cealalt flaconul lui Oakey. Desfcu cu dinii capacul presat i trase o
duc din Wild Turkey-ul brbosului. Cnd ajunser pe marginea
autostrzii, carburantul scurs din Honda se aprinse de la flcrile
benzinriei distruse, iar coloana rsucit de foc i art din nou lui Tumer
promenada, lumina rachetelor ce coborau lent, cerul albindu-se n vreme ce
jetul gonea spre grania Sonora.
Angie se ndrept, i terse gura cu dosul palmei i ncepu s tremure.
Trebuie s-o frigem de-aici, spuse el, pornind iari ctre est.
Fata nu replic, iar Turner privi cu coada ochiului i o vzu rigid i
dreapt n scaun, ochii ei artndu-i albul n strlucirea slab a bordului, cu
chipul inexpresiv. O mai vzuse aa n dormitorul lui Rudy, cnd Sally i
171

chemase, iar acum auzea acelai torent de limbaj, rafalele rapide i totui
blnde ale unui grai ce putea fi patois1. Nu avea cu ce nregistra, n-avea
nici timp, trebuia s piloteze...
in-te bine, spuse i acceler, n-o s pim nimic...
n mod evident nu-l auzise ctui de puin. Dinii i clnneau; i distingea
n ciuda iuitului turbinei. Oprete, se gndi, att ct s-i bagi ceva ntre
dini, portofelul sau o crp. Minile fetei se ncletau spasmodic de
chingile care o fixau de scaun.
n casa mea este un copil bolnav. (Perna fu ct pe-aci s ias de pe
osea, cnd Turner auzi glasul ce ieea dintre buzele lui Angie, profund,
lent i, n mod straniu, vscos.) Aud zarurile aruncate, pentru rochia ei
nsngerat. Multe snt minile care-i sap mormntul la noapte, ca i pe al
tu. Dumanii se roag pentru moartea ta, mercenarule. Ei se roag pn
asud. Rugciunile lor snt un fluviu de febr.
Urm apoi un soi de croncnit, care putea fi un hohot de rs.
Turner risc o privire i zri un firicel argintiu de saliv pre-lingndu-se
dintre buzele ei inerte. Muchii de pe chipul fetei se contorsionaser ntr-o
masc pe care n-o cunotea.
Cine eti?
Snt Stpnul Drumurilor.
Ce vrei?
Copila aceasta drept calul meu, aa nct s se poat mica prin oraele
oamenilor. Este bine c mergi spre est. Poart-o n oraul tu. O voi clri
din nou. i Samedi clrete alturi de
1 Dialect francez.
tine, pistolarule. Este vntul pe care-l ii n mini, dar e capricioi, Stpnul
Cimitirelor, chiar dac l-ai slujit bine...
Brbatul se rsuci la timp ca s-o vad pe Angie lsndU' pe o parte n
chingi, cu capul blngnindu-se i gura deschisa,
Zilier/Gotik
Acesta e robotul telefonic al Finlandezului, se auzi din difuzorul de sub
ecran, iar Finlandezul nu-i acas. Dac vrei s descarci ceva, tii deja codul
de acces. Dac vrei s lai un mesaj, las-l.
Bobby privi imaginea de pe ecran i cltin ncet din cap. Majoritatea
roboilor telefonici erau echipai cu subprograme cosmetice, scrise pentru a
aduce imaginea video a proprietarului n concordan cu paradigmele la
mod asupra frumuseii personale, tergnd imperfeciunile de ten i
172

modificnd subtil trsturile faciale n scopul atingerii normelor statistice

ideale. Efectul unui program cosmetic asupra trsturilor groteti ale
Finlandezului reprezenta n mod clar lucrul cel mai straniu pe care-l vzuse
Bobby vreodat, de parc cineva reparase faa unui popndu mort cu o
trus de farduri a pompelor funebre i cu injecii de parafin.
Nu-i ceva natural, rosti Jammer sorbind din scotch. Bobby ncuviin
din cap.
Finlandezul, urm Jammer, e agorafob. l apuc drdiala cnd iese din
ccstoarea aia de prvlie. i-i n gt dup convorbirile telefonice, nu
poate s nu rspund la telefon dac-i acolo. ncep s cred c are dreptate
curva. Lucas e mort i se-nurn' pl ceva nasol de tot...
Curva, vorbi Jackie dinapoia barului, tie deja.
tie, spuse Jammer, lsnd jos paharul din plastic l pipindu-i cravata
ngust, tie. A vorbit c-o piaz-rea matrice, aa c tie...
Ei bine, Lucas nu rspunde i nici Beauvoir nu rspund aa c poate
c-are dreptate. Bobby se ntinse i nchise telefonul] al crui ton ncepuse
s piuie.
Jammer apruse purtnd o cma cu pliseuri, sacou alb sear i pantaloni
negri cu viputi de mtase; Bobby bnuia Cl era inuta lui de lucru n club.
Nu-i nimeni aici, zise el privind de la tnr la Jackii Unde-s Bogue i
Sharkey? Unde-s chelneriele?
Cine-s Bogue i Sharkey? ntreb Bobby.
Barmanii. Nu-mi place chestia asta. Se scul de pe scai se apropie de
u i privi precaut dinapoia unei perdele. Ce pizd m-sii fac lbarii ia
acolo? Hei, Conte, tia par de-ai ti. I| vino-ncoa...
Bobby se ridic, ncercat de presentimente - nu dorise s li spun lui
Jammer i Jackie despre faptul c-l lsase pe Leon s-i zreasc, fiindc nu
dorea s par un wilson - i se ndrept spi locul unde sttea proprietarul
localului.
Haide. Uit-te. Nu-i lsa s te vad. Se chinuie att de s lase impresia
c nu ne supravegheaz, nct i simi imediat. ^
Tnrul mic perdeaua, atent s n-o desfac mai mult de centimetru, i
privi afara. Cumprtorii preau s fi fost comple'l nlocuii de Gotiki cu
creste negre, purtnd piele i inte i - sufs prinztor - de un numr aproape
egal de Zilieri blonzi, nclaii cu scarpei Shinjuku din pnz alb, cu
catarame aurite, la mod n sptmna aceea. |
173

 Nu tiu, fcu el, uinhdu-se spre Jammer, da' tipii tia n-ar 1 trebui s
fie laolalt. Snt Zilieri i Gotiki, tii? Snt un fel des inamici naturali, cred
c-i n ADN-ul lor sau aa ceva... Privi din nou afar: S dea dracii, cred
c-s vreo sut.
Jammer i afund minile n buzunarele pantalonilor pensai.
Cunoti personal pe vreunul din ei?
Dintre Gotiki mai cunosc pe civa, cu care mai vorbeam. Da-s greu de
deosebit. Iar Zilierii, tia calc-n picioare tot ce nu-i de-al lor. Cam
cu-asta se ocup. Oricum, eu am fost atacat de Lobi, care snt ritr-un fel de
armistiiu cu Gotikii, aa c cine tie?
Aadar, oft Jammer, bnuiesc c n-ai chef s iei pe-afar i s-l ntrebi
pe vreunul ce-au de gnd?
Nu, rspunse Bobby cinstit, ctui de puin.
h, fcu brbatul privindu-l ntr-un mod calculat, care nu-i plcu deloc
lui Bobby.
Ceva mic i greu czu dinspre plafonul nalt i ntunecat, clincnind sonor
pe una din msuele negre, rotunde. Obiectul ricoa i sri pe mochet,
rostogolindu-se i oprindu-se ntre bocancii noi ai tnrului. Cu un gest
reflex, se aplec i-l ridic. Un urub de tip vechi, cu cap crestat, cu filetul
maroniu de rugin i capul acoperit de vopsea latex, neagr, mat. nl
privirea cnd al doilea lovi masa, descoperind un Jammer agil i speriat
care srea peste tejghea, pe lng consola universal de credit Brbatul
dispru, se auzi un prit slab - Velcro - i Bobby tiu c Jammer luase
automatul micu pe care l vzuse acolo ceva mai devreme. Se uit n jur,
dar Jackie dispruse.
Un al treilea urub pocni precum o explozie pe plasticul tbliei mesei.
Bobby ovi, derutat, apoi urm exemplul femeii i se ascunse,
micndu-se ct mai tcut cu putin. Se piti napoia unui paravan de lemn
i privi cum czu un al patrulea urub, urmat de un firicel de pulbere fin,
ntunecat. Dup aceea, se auzi un rcit i un grtar ptrat din oel dispru
brusc din plafon, retras n interiorul unei conducte. Trase cu coada ochiului
spw bar, la timp ca s vad masivul amortizor de recul al armei lui Jammer
nlndu-se...
Din deschidere atrnau acum o pereche de picioare armii, slbnoage, i
falduri de piele cenuie de rechin, prfuite. ^
Stai aa, zise Bobby, e Beauvoir!
174

 Bineneles c-i Beauvoir, se auzi vocea de deasupra, bubuind

cavernoas dinspre ecourile conductei. D dracu' masa aia la o parte!
Tnrul se tir de dup paravan i trase n laturi masa scaunele.
Prinde, continu Beauvoir i balansa de una dintre curelej rani
verde-msliniu, burduit, dup care o ls s cad. Greii tatea fu ct pe-aci
s-l doboare pe Bobby. Acu', d-te la o parteii
Beauvoir iei din conduct, se inu atmat n brae i-i ddu drumul.
Ce s-a-ntmplat cu sonoru' pe care-l aveam acolo? n1 Jammer,
ridicndu-se dinapoia tejghelei cu automatul n m:
Uite-l, replic negrul azvrlind pe mochet un paralelipi] gri mat din
fenoplast, nfurat cu o bucat de srm neagr, subire. Altfel n-aveam
cum intra aici, fr ca toi lbarii ia s tie c-o fac. E clar c cineva le-a
dat planurile locului, da' p-asta au scpat-o. \
Cum ai suit p-acoperi? ntreb Jackie, aprnd de dup un paravan.
N-am suit, rspunse Beauvoir, mpingndu-i n susul nasului ramele
mari din plastic. Am lansat un fir de monomol din turnu' d-alturi i
mi-am dat drumu' p-un mosor ceramic
Prul tuns scurt de la ceaf era plin de funingine. O privi cu,| gravitate pe
femeie.
. - Tu tii. ' --ijM
Da. Legba i Papa Ogun, n matrice. M-am cuplat cu f Bobby, pe
deckul lui Jammer...

L-au aruncat n aer pe Ahmed pe autostrada Jersey. Probabil c-au folosit

acelai lansator ca i-n cazul btrnei lui Bobby...
Cine?
nc nu-s sigur, rosti Beauvoir ngenunchind lng rani i deschiznd
clemele din plastic de fixare rapid, da-ncepe s se contureze... Pn am
auzit c l-au ras pe Lucas, i cutam pe Lobii care l-au jefuit pe Conte.
Probabil c-a fost un accident, o afacere ca oricare alta, totui undeva exist
doi Lobi cu sprgtorul nostru de ghea... Care avea potenial, asta-i sigur,
pentru c unii Lobi snt oi i fac ceva afaceri cu Doi-Pe-Zi. De-aia, DoiPe-Zi i cu mine ddeam ture, cutnd s aflm ct mai multe. Pn' la coad
am aflat un ccat, da' pe cnd eram c-un drogo, unu' Alix, al doilea sau al
175

treilea dup cpetenia lor, rjpu' a primit un telefon de la omologul lui, pe

care Doi-Pe-Zi l-a identificat ca fiind un Gotik din Barrytown, unu'
Raymond.
n timp ce vorbea, golea rania, scond arme, scule, muniie, colaci de
srm.
Raymond voia neaprat s discute cu el, da' Alix era prea meseria s-o
fac-n faa noastr. M iertai, domnilor, dar snt afaceri oficiale ntre
cpetenii, ne-a aruncat lbarul i, normal, noi ne-am cerut scuze, am fcut
plecciuni i-am trecut dup col. Am folosit celularul lui Doi-Pe-Zi, i-am
sunat pe cowboy-i notri din Lbrare i le-am zis s se bage rapid pe
telefonul lui Alix. Bieii au intrat n convorbirea lui cu Raymond ca-n
brinz.
Scoase o puc de vntoare cu evile retezate, calibrul doisprezece,
diform i cu puin mai lung dect antebraul su, alese un ncrctor
tambur dintre cele etalate pe mochet i-l introduse cu un clinchet n arm.
Ai mai vzut vreo bestie d-asta? Sud-africane, de dinainte de rzboi...
(Ceva din glasul i din ncordarea maxilarelor lui l fcu pe Bobby s-i
simt brusc furia stpnit.) Se pare c Raymond fusese abordat de un
gagiu c-o grmad de lovele, care voia s-i angajeze pe Gotiki, toat trupa,
s intre-n Lbrare i s fac scandal, o scen de mas. Omu' voia o
cioac-n toata regula, aa c-i angaja i pe Zilieri. Aici a izbucnit scandalul,
pentru c Alix e-un tip mai conservator. Singura' Zilier de treab e la
mort, i-asta numai dup n ore de tortur etc. Du-te-n m-ta, i-a zis
Raymond, un gentleman de mod veche., Aici 16 rost d iov groas, d
corporaie.
Deschise o cutie cu cartue groase, roii, din plastic, ncepu s ncarce
arma, vrndu-le unul cte unul n tambur.
Poate c-o iau eu razna, da-n ultima vreme am vzut to mereu pe video
tipi de la relaiile cu publicul a lui Maas BiolabS S-ra-ntimplat o cioac
nasoal, pe-un teren de-al lor din Arizon- Unii zic c-ar fi fost o nuclear,
alii spun alte chestii. Acu' ei zt c omul lor cel mai tare-n biosofturi a
murit ntr-un accident banal. E vorba de Mitchell, individul care practic a
inventat mecheria. Deocamdat nu exist nimeni care s pretind c,'
poate fabrica un biocip, aa c Lucas i cu mine bnuisem de' la-nceput c
Maas a fcut sprgtoru' la... Nu tiam ns de!i undezi avea Finlandezul,
sau de unde-l cptaser ei. Da' dac;* pui toate astea cap la cap, se pare c
176

Maas Biolabs vrea s ne' rad pe toi. i vor s-o fac aici, pentru c ne au
pe toi n palm.,'
Nu tiu, ncepu Jammer, avem muli prieteni n cldire... '
Aveai. Beauvoir ls puca i porni s ncarce un automat Nambu.
Majoritatea celor de la etaju' sta i de la cel dei) dedesubt au fost
cumprai azi dup-amiaz. Bani ghea. Cu'( sacii. Au mai rmas civa, da'
nu-ndeajuns. s
Mi se pare aiurea, interveni Jackie, lund paharul cu scotch; din mna lui
Jammer i trgnd o duc. Ce am deine noi pe care s i-l doreasc cineva
att de mult?
Hei, fcu Bobby, nu uita c probabil habar n-au c Lobii ia mi-au
umflat sprgtorul. Poate c-asta vor. 1;
Nu, replic Beauvoir introducnd ncrctorul n Nambuj pentru c n-ar
fi putut ti c nu l-ai ascuns la maic-ta-n casa, este?
Poate c-au fost acolo i l-au cutat...
i de unde tiau c nu-I avea Lucas, n Ahmed? zise Jammer pornind
spre bar.
Finlandezul a zis i el c cineva i-a trimis pe ia trei ninja s-l
mierleasc, spuse Bobby. Dar a mai zis c aveau nite chestii cu care s-l
fac mai nti s vorbeasc...
Tot Maas, ncuviin Beauvoir. Indiferent cine-ar fi, a czut la pace cu
Zilierii i Gotikii. Am fi aflat mai multe, da' Alix Lobul s-a dat rotund i
n-a vrut s mai discute cu Raymond. El nu coopereaz cu Zilierii. Din cte
s-au prins cowboy-i notri, tipii d-afar trebuie s v in pe voi nuntru i
s-i opreasc pe cei ca mine s intre. Adic p-ia cu arme i cioace. (i
ntinse Nambu-ul ncrcat lui Jackie.) tii s foloseti o arm? l ntreb pe
Bobby.
Sigur c da, mini tnrul.
Nu, fcu Jammer, avem i-aa destule necazuri fr s-l narmm pe el.
Isuse Hristoase...
Mie toate astea-mi sugereaz, zise Beauvoir, c ne putem atepta s ne
calce cineva. Cineva niel mai profesionist...
Numai dac n-arunc Hipermartu-n aer, pufni Jammer, i pe toi zombii
ia o dat cu el...
Nu, cltin Bobby din cap, altfel arS fcut-o deja. Toi ntoarser
capetele spre el.
Ia fii ateni, fcu Jackie. S-a prins care-i cioaca.
177

Dup treizeci de minute, Jammer l fixa posac pe Beauvoir.

Te las pe tine. E planul cel mai tembel pe care l-am auzit de mult
vreme.
Chiar aa, rosti Bobby, de ce n-am putea s-o lum prin conducta pe
unde-ai venit tu, s traversm acoperiul i s trecem pe cldirea vecin?
Ne folosim de firul ntins de tine.
Pe acoperi, Zilierii snt acum ca mutele pe ccat, replic Beauvoir.
Unii dintre ei s-ar putea s aib chiar atta creier nct s descopere capacul
prin care-am intrat. Le-am lsat cadou vre dou mine cu schije, rnji el fr
veselie. n plus, cldirea de-al^ turi e mai nalt. Eu m-am suit pe
acoperiu' ei i-am tras mono1' molul n jos, n asta. Nu poi merge-n
mini pe-un monomol rmi fr degete.
Atunci cum dracu' voiai s ieim? izbucni Bobby.
Termin, spuse Jackie ncetior. Beauvoir a fcut ceea ce trebuia s
fac. Acum e-aici cu noi i sntem narmai.
Bobby, vorbi Beauvoir, de ce nu ne repei planul, s t# asiguri c l-am
neles cu toii? |<
Tnrul avea senzaia neplcuta c Beauvoir dorea s se asi* gure c el l
pricepuse, totui se rezem de bar i ncepu:
Ne narmm i ateptm, da? Jammer i cu mine ne; cuplm la deck i
dm o rait prin matrice, poate bunghim i se-ntmpl...
Cred c m pot descurca i singur, mormi Jammer.
Ccat! sri de lng tejghea Bobby. Aa a zis Beauvoirli Vreau s merg,
vreau s m cuplez! Altfel cum pot nva ceva?:
Las asta, l ntrerupse Jackie, zi mai departe...
Bine, mcuviin el morocnos, aadar, mai devreme sau mai trziu,
tipii care i-au angajat pe Gotiki i Zilieri s ne in aici; o s vin dup noi.
Cnd o s-o fac, i-am ras. Cel puin pe unul trebuie s-l prindem viu. n
acelai timp ieim, iar Gotikii -ilali n-o s se atepte la armamentul
nostru, aa c-o s putem ajunge-n strada i s-o tiem spre Proiecte...
. - Cred c-asta m-a convins, fcu Jammer traversnd mocheta spre ua
ncuiat i acoperita de perdea. Cred c-ajunge. Aps degetul mare pe o
plcu de identificare i deschise ua pe jumtate. Hei, tu! rcni el. Nu tu!
la cu plrie! Mic-i curu-ncoace. Vreau s discutm... ^>M
Raza roie de grosimea unui creion strpunse ua, perdeaua: i dou
degete ale lui Jammer, apoi clipi deasupra barului. O sticla exploda,
coninutul ei rbufnind sub form de aburi i esteri vaporizai. Jammer
178

ddu drumul uii s se nchid, i privi mna i se ls s cad pe mochet.

Clubul se umplu ncetior cu mirosul de pom de Crciun al ginului clocotit.
Beauvoir lu dinapoia tejghelei o butelie argintie sub presiune i mproc
perdeaua fumegnd cu sifon pn ce rezerva de C02 se termin i jetul se
opri.
Eti bftos, Bobby, rosti el azvrlind recipientul peste umr, fiindc
fratele Jammer n-o s mai tasteze niciodat pe vreun deck...
Jackie ngenunchease i ia deasupra minii lui Jammer. Bobby ntrezri
carnea cauterizat, apoi i feri iute privirea.
Peruc
tii, rosti Rez, atrnnd cu capul n jos n faa lui Marly nu-i ctui de
puin treaba mea, dar te-ateapt cineva acolo? Pe fect, eu te duc, nici o
problem, iar dac nu poi intra te adu' napoi n terminalul JAL. Totui,
dac nimeni nu vrea s te la nuntru, nu tiu ct o s vreau s-atept.
Chestia-i o lad de) gunoaie i prin pontoanele alea se aciuiaz destui
ciudai.
Rez - sau Therese, nelesese Marly din autorizaia de pila laminat n
plastic care era prins de consola lui SweetJane - i scosese vesta din
prelat pe durata dramului.
Amorit de curcubeul de derme fixate de Rez pe ncheieturi ei, pentru a
contracara spasmele de grea ale sindromului dej adaptare spaial, Marly
se holba la tatuajul trandafirului;! Fusese executat ntr-un stil japonez vechi
de sute de ani i! nucit, decisese c-i plcea. De fapt i plcea Rez,
simultani dur, copilroas i grijulie fa de pasagerul ei straniu. Rez i'!
admirase jacheta din piele i poeta, nainte de a le nghesui ntr-un soi de
hamac ngust din plas de nailon, deja ticsit cu casetei) cri tiprite i rufe
murdare.
Nu tiu, reui s articuleze Marly, va trebui s-ncerc s intru...
tii ce-i chestia asta, surioar? Rez i aranja plasa-g n jurul umerilor i
subsuorilor.
Care chestie? clipi femeia din ochi.
Locul unde mergem. Face parte din vechile miezuri Tessier-Ashpool.
Astea erau mainframe-un pentru memoriile lor de corporaie...
Am auzit de ei, ncuviin Marly nchiznd ochii. Mi-a spus Andrea...
Normal c-ai auzit de ei - cndva deineau toat Libert. Mai exact, ei au
construit-o. Dup-aia au luat-o razna i-au vndut. Au desprins de fus
sectorul n care locuiau i au trecut pe-alt orbit, dar mai nti au ters
179

miezurile, le-au tiat i le-au vndut unui gunoier care n-a fcut niciodat
nimic cu ele. N-am auzit ca acolo s locuiasc cineva, dar pe la noi trieti
unde apuci... Cred c-asta-i valabil pentru toi. Aa cum se zice despre Lady
Jane, fiica lui mo Ashpool, c-ar tri tot n vechiul lor loc, K nebun de
legat... (Trase cu un gest profesional de plasa-g.) Bine. Acum relaxeaz-te.
O s-o frig tare pe Jane pentru vreo douzeci de minute, da-n felul sta
ajungem rapid i bnuiesc c pentru asta i dai banii...
Iar Marly lunec ntr-un peisaj cldit din casete, gigantice construcii de
lemn ale lui Corneli, unde reziduurile solide ale iubirii i amintirilor erau
expuse napoia unor vitrine din sticl prfuit, brzdate de ploaie, iar chipul
misteriosului autor alerga naintea ei pe strzi pavate cu mozaicuri de dini
omeneti, ciz-muliele pariziene ale femeii clincnind orbete peste
simboluri conturate n coroane din aur mat. Creatorul casetelor, un brbat
purtnd sacoul verde al lui Alain, era n primul rnd ngrozit de ea.
Iart-rh, striga Marly fugind dup el, iart-m...
h. Therese Lorenz de pe SweetJane. Vrei numerele? Ce? h, sigur c
sntem pirai. Eu snt cpitanul Hook, bga-mi-a... Uite ce-i, Jack, las-m
s-i dau numerele, n-ai dect s le verifici... Am zis deja! Am o pasager.
Solicit permisiunea, -aa dracului mai departe... Marly Nu-tiu-Cum, care
vorbete franuzete n somn...
Pleoapele lui Marly tresrir, se deschiser. Rez se gsea n faa ei ntr-o
plas-g, toi muchii spinrii ei distingndu-s perfect.
Hei, zise pilotul, rsucindu-se n plas, scuze. I-am apel| pentru tine, da'
mi se par destul de dui cu sorcova. Eti reli gioas?
Nu, rspunse Marly derutat.
Bine, se strmb Rez, poate c reueti tu s-nelegi rahatu sta.
Se eliber din plas i execut un salt mortal ghemuit sp$ napoi, care o
aduse la civa centimetri de chipul pasagerei, panglic optic i unea braul
cu consola i, pentru prima datfl Marly zri mufa bleu pastel inserata n
ncheietura minii. Rez Ji strecur o casc-mrgea n urechea dreapt i
regla tubulj transparent al microfonului care se curba de la aceasta.
N-avei nici un drept s ne tulburai aici, vorbea un brbat^ Lucrarea
noastr este lucrarea Domnului i doar noi am vzu adevratul Lui chip! 'i
Alo? Alo, m poi auzi? M numesc Marly Hruciova i trebuie s
vorbesc urgent cu tine. Sau cu altcineva care domici-jl liaz n
coordonatele astea. Este vorba de o serie de casete, nitrfj colaje. Creatorul
lor se poate afla ntr-un pericol teribil! Trebuie' s-i vorbesc!
180

 Pericol? tui brbatul. Numai Domnul hotrte soarta { omului! Noi nu

ne temem de nimic. i nici nu sntem proti...
Te rog, ascult-m. Am fost angajat de Josef Viiek ca s-l gsesc pe
autorul casetelor. Acum ns am venit s te previn.f Virek tie c eti aici i
agenii lui m vor urma...
Rez o privea fix.
Las-m s intru! Nu-i pot spune mai multe...
Virek? Urm o pauz lung, n care se auzi doar zgomot de fond. Josef
Virek?
Da, ncuviin femeia. El. I-ai vzut imaginea toat viaa, cea cu regele
Angliei... Te rog, te rog...
D-mi-l pe pilot, spuse glasul, iar ipetele i isteria disprur, nlocuite
de ceva ce lui Marly i plcu i mai putin.
E suplimentar, zise Rez desfcnd casca cu vizor-oglind de pe
costumul rou. Mi-o pot permite, mi-ai pltit suficient...
Nu, protest Marly, zu, nu-i nevoie... eu...
Scutur din cap. Rez desfcea cataramele de pe talia costumului. /
Nu poi intra ntr-un loc ca la fr costum, i explic. Nu tii ce
atmosfer au. Nu tii nici mcar dac au atmosfer! i orice fel de bacterii,
sau spori... Care-i treaba? ls ea casca argintie.
Snt claustrofob!
Aha, o examina Rez. Am auzit de chestia asta... nseamn c i-e fric
s fii undeva nuntru? Prea cu adevrat curioas.
n locuri strimte, da.
Aa cum e SweetJane?
Da, dei... Privi cabina micu i se lupt cu panica. La asta pot rezista,
dar nu i la casc.
Se nfiora.. - - Ei bine, uite ce-ti. zic. Te bgm n costum, da' nu-i
punem casca. O s-i art numai cum se fixeaz. De acord? Altfel nu
prseti nava mea...
Gura i era o linie dreapt i ferm.
Da, ncuviin Marly, bine...
Uite care-i mersul, spuse Rez. Sntem cu ecluzele cuplate. Sasul nostru
se deschide, tu intri i eu l nchid. Dup-aia l deschid pe celalalt i ajungi
n ce or avea ei drept atmosfer pe-acolo, Eti sigur c nu vrei s punem
casca?
181

 Da, rspunse Marly, cobornd ochii spre casca inut ntre mnuile
roii ale costumului, spre reflexia ei palid din vizorul-oglind.
Rez plesci ncetior din limb.
E viaa ta. Dac vrei s pleci, roag-i s trimit prin terminalul JAL un
mesaj pentru SweetJane.
Marly btu stngace din picioare i se rostogoli nainte n sasul cu puin
mai mare dect un sicriu aezat vertical. Pieptul costumului rou clincni
lovindu-se de ua spre exterior $1 femeia auzi fsitul celei interioare
nchizndu-se n urma ei. O lumini i se aprinse lng cap, ducnd-o cu
gndul la becul dintr-un frigider.
La revedere, Therese... Nu se ntmpl nimic. Rmsese singur cu
btile mimii/l Dup aceea ecluza exterioar a lui Sweet Jane culisa,
deschizndu-se. Uoara diferen de presiune fu suficient ca s-o trimit,
rostogolindu-se, ntr-o bezn ce mirosea trist i vechi a oameni, un iz
precum cel dintr-un vestiar sportiv de mult aban-jj donat. Aeml era dens,
deinea o umezeala lipsit de curenie ja continund s fac tumbe, Marly
zri sasul lui Sweet Jani nchizndu-se napoia ei. O raz de lumin trecu pe
lng eaJ ovi, se ntoarse i o descoperi rotindu-se.
Lumin, rcni un glas rguit, lumin pentru oaspeteljj nostru! Jones!
Era glasul pe care l auzise n cti. Suna straniu acum,: imensitatea
metalic a acestui loc, n spaiul gol prin care cdeai Fu urmat de un
hrit, iar un inel ndeprtat, albastru strlucitor,! se aprinse, artndu-i n
deprtare curba unui perete sau fuzelajl din oel i roc lunar topit.
Suprafaa acestuia era brzdata i'| ciuruit de caneluri i adncituri precis
prelucrate, unde, cndva, J fuseser montate echipamente. n fgaele mai
adnci continuau J s adere ghemotoace zgrunuroase de plastic brun
expandat, iar altele se pierdeau n umbrele negre ca noaptea....
Ar fi bine s-o prinzi c-un cordon, Jones, pn nu-i sparge capul...
Ceva i lovi umrul costumului cu un plesnet lichid i, ntorcnd capul,
Marly zri o movilit de plastic roz intens din care se desprindea un fir
trandafiriu i subire, ce se ntinse brusc chiar n timp ce privea, smucind-o.
Interiorul de catedral abandonat se umplu cu iuitul unui motor n sarcin
i, destul de ncet, o traser spre perete.
V-a trebuit mult, continu vocea. M ntrebasem cine va fi primul,
i-acum e Virek... Mamon...
Acum o prinser i o ntoarser. Aproape c pierdu casca; se ndeprta,
plutind, dar unul dintre ei i-o vr napoi n mini. Poeta, cu cizmele i
182

jacheta mpturite nuntru, execut propriu-i arc, pe curelua de umr, i o

izbi n partea lateral a capului.
Cine eti? ntreb Marly.
Ludgate! mugi btrnul. Wigan Ludgate, dup cum prea bine tii. Pe
cine altcineva te-a trimis s amgeti?
Chipul lui ridat i ptat era proaspt ras, ns prul sur i lung plutea liber,
alge pe un val de aer sttut.
Iart-m, spuse Marly. Nu m aflu aici s te amgesc. Nu mai lucrez
pentru Virek... Am venit pentru c... adic, de fapt, nu-s deloc sigur de ce
am venit, dar pe drum am aflat c artistul care face casetele e-n pericol.
Deoarece Virek crede c el mai deine ceva, ceva despre care Virek crede
c-l va scpa de cancer...
Cuvintele ei se transformar n tcere, n faa nebuniei aproape palpabile
ce radia dinspre Wigan Ludgate. Vzu c purta carapacea de plastic crpat
a unui vechi costum de lucru, cu crucifixuri ieftine din metal lipite cu
epoxid aidoma unui colier n jurul inelului oxidat de fixare a ctii. Chipul
btrnului era foarte aproape de al ei. Putea simi mirosul dinilor stricai Casetele! Sfere minuscule de saliv i se ridicau de pe buze,
supunndu-se elegantelor legi ale fizicii newtoniene. Curvo! Eto snt mna
Domnului!
Uurel, Lud, interveni un al doilea glas, o sperii pe doamna. Nu v
speriai, doamn, mo Lud nu prea are muli musafiri. l cam agit, vedei,
da-n esen e-un tip inofensiv..
ntorcnd capul, Marly ntlni privirea relaxat a unei perechi de ochi mari
i albatri pe o fa foarte tnr.
M numesc Jones, rosti tnrul, i locuiesc tot aici... Wigan Ludgate
ddu capul pe spate i url, iar sunetei rsunar slbatice din pereii de oel
i roc.
tii, spunea Jones pe cnd Marly l urma, trgndu-se n lungul unei
corzi cu noduri, bine ntins printr-un coridor ci prea fr sfrit, n
general e destul de linitit Ascult glasurile) Vorbete de unul singur sau
poate cu glasurile alea, nu tiu, dar cteodat l apuc cte-o criz din asta...
(Cnd tcu, femeia putu auzi ecouri slabe ale rcnetelor lui Ludgate.) Poate
crezi c-i urt din partea mea s-l las aa, da-i lucrul cel mai bun de fcut O
s oboseasc repede. O s i se fac foame. Atunci o s m caute^ i vrea
haleala, tii.
Eti australian? ntreb Marly.
183

 New Melboume, rspunse el. Adic-am fost, nainte de a iei din pu...
Te deranjeaz dac te-ntreb de ce te afli aici? Adic, aic n... n... ce-i
asta?
Biatul risc.
De obicei, eu i zic Locul. Lud i zice-n multe feluri, da cel mai des
mpria. Crede c l-a gsit pe Dumnezeu. Proba-3 bil c-aa-i, dac vrei s
iei lucrurile din punctul sta de vedere',3 Din cte-mi dau eu seama, nainte
de-a iei din pu era un soi de mecher de consola. Nu tiu exact cum a
nimerit tocmai aici, atta doar c i se potrivete amrtului... Eu am ajuns cu
sufletul la gur, pricepi? Am avut nite probleme, nu-i cazul s intru-n
amnunte, i voiau s-mi pun pielea-n b. Am ajuns - iar asta-i alt
poveste lung - i l-am gsit pe nenorocitul de Ludgate aproape mort de
foame. Avusese un soi d-afacere, vindea obiecte pe care le gsea prin
gunoaie i casete din cele pe care le caui, dar se cnise prea tare ca s-o
mai continue. Cumprtorii apreau, s zicem de vreo trei ori p-an, dar el i
expedia. Atunci mi-am zis c-i o ascunztoare la fel de bun ca oricare alta
i-am rmas s-l ajut. Cam asta-i povestea...
M-ai putea duce la artist, la autorul casetelor? E aici? E ceva extrem de
urgent...
O s te duc, nu-i face griji. Totui Locul sta n-a fost construit pentru
oameni, adic nu ca s fie locuit, aa c-i cam mult de mers... Oricum,
n-are unde pleca. Nu garantez c-o s fac o caset pentru tine. Chiar lucrezi
pentru Virek? Nenorocitul la putred de bogat de la tele? Neam, nu-i aa?
Am lucrat cteva zile, rspunse femeia. n privina naionalitii, a zice
c Herr Virek este unicul cetean al unei naiuni alctuite din Herr Virek...
neleg ce vrei s spui, se hlizi Jones. Bnuiesc c-i valabil pentru toi.
lbarii tia bogai, dei e mai distractiv dect s te uii la un nenorocit de
zaibatsu... N-o s vezi niciodat un zaibatsu ducndu-se dracu', este? Ia-l pe
mo Ashpool - era din aceeai ar cu mine - care-a construit asta. Se zice
c propria-i fiic i-a tiat beregata i-acum e la fel de dus ca mo Lud,
ascunzndu-se nu tiu pe-unde prin castelul familiei. tii, cndva Locul a
fcut parte din toate astea...
Mi-a spus cte ceva Rez... pilotul meu. Iar o prieten din Paris a
pomenit recent de Tessier-Ashpool... Clanul traverseaz o perioad de
eclips?
Eclips? Doamne! Au luat-o ru de tot pe tobogan. Pi ia gndete-te: tu
i cu mine ne trm acum prin fostele miezuri de date ale corporaiei. Un
184

antreprenor pakistanez a cumprat toat afacerea. Carcasa-i perfect i-n

circuite exist destul aur, dei nu* i chiar att de uor de recuperat pe ct
cred unii... Aa a rmai de-atunci, numa' cu mo Lud s le in companie, i
ele lui. Adic pn-am venit eu. Cred c-ntr-o bun zi o s-apar echipele din
Pakistan i-o s-nceap s-o fac buci... Ciudat totui ct de multe dintre
ele par nc s funcioneze, cel puin temporar. O poveste pe care-o
auzisem, de-aia am i venit de fapt aici, era Ci T-A terseser complet
miezurile nainte s plece...
Dar tu crezi c au rmas operante?
Doamne, da! Cam aa cum e i Lud, dac lui i poi spune operant. Tu
cine crezi c-a fcut casetele tale?
, - Ce tii despre Maas Biolabs?
Mas... cum?.
Maas. Produc biocipuri...;
Aha, ei. Pi cam att tiu...
Ludgate vorbete despre ei?
S-ar putea. N-a zice c-l ascult foarte atent. Lud vorbete destul de
mult...

Staiile rsuflrii
of prin bulevarde mrginite de versanii ruginii ai vehiculelor moarte,
de macarale de depanare i de rumurile negre ale topitoriilor. Pe msur ce
avansau n flancul vestic al Lbrrii, Turner se meninu pe strzile
mrginae, i, n cele din urm, acceler perna ntr-un canion din crmid,
lateralele blindate scond jerbe de scntei, izbindu-se cu putere ntr-un
perete de gunoaie compactate, acoperite de funingine. O avalan de resturi
lunec n jos aproape acoperind vehiculul, iar brbatul ls comenzile i
privi zarurile din plastic blngnindu-se nainte i napoi, dintr-o parte n
cealalt. Indicatorul de petrol lampant era la zero de aproape dousprezece
intersecii.
Ce s-a ntmplat acolo? ntreb fata, cu pomeii verzui n lumina
instrumentelor de bord.
Am dobort un elicopter. n mare parte, printr-o ntmplare. Am fost
norocoi.
Nu, m refeream dup aceea. Am fost... am avut un vis.
185

 Ce-ai visat?
Chestiile acelea mari, micndu-se...
Ai avut ceva similar unui atac de apoplexie...
Snt bolnav? Crezi c snt bolnav? De ce voia compania s m
omoare?

Nu cred c eti bolnav.

Ea i desfcu chingile i se tr napoi, peste scaun, ghe* muindu-se n
locul unde dormiser.
A fost un vis urt...
ncepu s tremure. Turner i scoase chingile i se apropii de ea, lipindu-i
capul de pieptul su, mngindu-i prul, netezindu-l pe craniul delicat,
trecndu-l spre spate, napoia urechilor, n lumina verzuie, chipul ei, cu
pielea neted i subire, ntins peste oase, prea smuls din vise i
abandonat. FernioarlBr bluzei negre de trening era pe jumtate descheiat i
brbatul urmri cu vrful unui deget linia fragil a claviculelor. Pielea i era
rcoroas, umed, acoperit cu o pelicul de transpiraie. Sg, ag de el. '|f|
Tumer nchise ochii i-i vzu trupul ntr-un pat vrstat de soare,
dedesubtul unui ventilator rotindu-i alene palele din lemn dur, cafeniu.
Corpul lui opintindu-se, zvcnind precum un membru amputat, capul lui
Allison lsat pe spate, cu gura deschis, cu buzele ntinse dezgolindu-i
dintii.
Angie i aps faa n scobitura gtului su.
Gemu, se ncorda, se legn napoi.
Mercenarule, rosti glasul.
i Tumer se lipi de scaunul oferului, cu eava Smith & Wesson-ului
reflectnd o singur linie de lumin verde dinspre bord, capul luminos de
pe ctarea armei eclipsnd pupila sting a fetei.
Nu, spuse glasul. Brbatul cobori pistolul.
Te-ai ntors.
Nu. Legba i-a vorbit. Eu snt Samedi.
Smbt?
Baronul Smbt, mercenarule. M-ai ntlnit odat, pe panta unui deal.
Sngele te acoperea precum roua. n ziua aceea, am sorbit din inima ta cea
plin. (Corpul fetei zvcni violent.) Cunoti bine oraul acesta...
186

i _Daj Privea cum muchii feei i se ncordau i se relaxau, j modelmdu-i

trsturile ntr-o masc nou...
Perfect. Las vehiculul aici, aa cum intenionai. Dar urmeaz staiile
spre nord. Ctre New York. Disear. Atunci te voi cluzi cu bidiviul lui
Legba i vei ucide pentru mine...
j - Pe cine s ucid?
Pe acela pe care i-l doreti att de mult, mercenarule. Angie gemu, se
cutremur i ncepu s suspine.
E-n regul, zise Turner. Sntem la jumtatea drumului spre j cas...
jutnd-o s se ridice, se gndi c era o afirmaie lipsit de sens; nici unul
dintre ei nu avea o cas. Scoase din canadian cutia de cartue i-l nlocui
pe cel tras n Honda. n trusa din tor-pedo gsi un brici ptat de vopsea i
tie cu el cptueala cana-dienei, dinuntru revrsndu-se un vrtej din
milioane de micrptuburi izolatoare de polietilen. Dup ce o goli, vr
Smith & Wesson-ul n toc i mbrc pe deasupra canadiana. Atrna pe el
precum o pelerin cu cteva numere mai mari i nu trda deloc umfltura
armei.
De ce-ai fcut asta? l ntreb ea, trecndu-i dosul palmei peste gur.
Pentru c-aici e cald i trebuie s-ascund arma. Strecur ntr-un buzunar
portofelul plin de Yeni Noi folosii. Haide, i spuse fetei, trebuie s lum
metroul...
Condensul picura monoton de pe vechiul dom Georgetown, construit
acum patruzeci de ani, dup ce Federalii bolnavi i luaser tlpia ctre
prile mai joase ale lui McLean. Washingtonul era un ora sudic,
dintotdeauna fusese aa, i aici puteai simi modificarea din tonul
Lbrrii, pe msur ce treceai dintr-o staie n alta venind dinspre Boston.
Arborii Districtului erau luxuriani i verzi, iar frunzele lor acopereau, una
cte una, luminile arcelor, n timp ce Turner i Angela Mitchell naintau pe
trotuarele desfundate spre Dupont Circle i staie. Piaa circular era un
talcioc i cineva aprinsese un foc din gunoaie n pocalul de marmur al
gigantului din centru. Trecur pe lng siluetele tcute ce stteau lng
pturile ntinse, acoperite cu combinaii suprarealiste de mrfuri: copertele
din carton umflat de umezeal ale discurilor audio din plastic negru alturi
de proteze uzate din care atrnau jackuri neurale primitive, un acvariu de
sticl prfuit umplut cu plcue de identificare dreptunghiulare din oel,
teancuri de ilustrate decolorate prinse laolalt cu benzi de cauciuc, trozi
Indo ieftini sigilai n ambalajul angrositilor, seturi desperecheate de
187

recipiente din ceramic pentru sare i piper, o cros de golf de pe minerul

creia pielea^ ncepuse s se dezlipeasc, un cuit multifuncional militaE
elveian cu lame lips, un co pentm gunoi din tabl mdoit|| litografiat cu
faa unui preedinte al crui nume Tumer aproape * c i-l putea reaminti
(Carter? Grosvenor?), holograme, nceoate ale Monumentului...:-$|
n semintunericul de lng intrarea staiei, Tumer se trg n oapt cu un
biat chinez cu gini albi, schimbnd cea maii mic dintre bancnotele lui
Rudy pentm nou fise din aliaj^ stanate cu emblema nflorit AMB A
Tranzit.
Dou fise le asigurar intrarea n staie. Alte trei intrar n1 automate
pentm o cafea proast i plcinte sleite. Celelalte patru j| i purtar spre
nord, trenul gonind silenios pe pema magnetic. Mercenarul se aez,
cuprinznd-o pe Angie cu braele ilfl prefcndu-se c nchide ochii;
urmrea propriile lor reflexu n* fereastra de vizavi. Un brbat nalt,
scoflcit acum i nebarbient, s ghemuindu-se ca s-o protejeze pe fata cu
ochi ncercnai de alturi. Ea nu-i mai vorbise de cnd prsiser fundtura
unde; abandonaser pema.
Pentru a doua oar n decurs de un ceas, Turner se gndi dac n-ar fi cazul
s-i telefoneze agentului su. Regula era c, dac trebuia s te ncrezi n
cineva, atunci te duceai la agerit. Conroy ns spusese c-i angajase pe
Oakey i pe ceilali prin intermediul acelui agent, iar legtura respectiv l
fcea acum pe brbat s ovie. Unde se afla Conroy n seara aceasta? Era
aproape sigur c el i ordonase lui Oakey s-i curee cu laserul. Oare
Hosaka aranjase i arunctorul de bombe din Arizona, pentru a terge orice
dovezi asupra unei ncercri euate de dezertare? i, dac era aa, de ce o
instruiser pe Webber s-i omoare i pe medici, s le distrug clinica i
deckul Maas-Neotek? Din nou, Maas... l ucisese Maas pe Mitchell? Exista
vreun motiv pentru a crede c Mitchell era cu adevrat mort? Da, i spuse,
iar fata se foi alturi ntr-un somn agitat, exista: Angie. Mitchell se temuse
c avea s fie ucis; aranjase dezertarea pentru ca s-o poat scoate, s-o
trimit la Hosaka, nefcnd absolut nici un plan pentru propria-i evadare.
Cel puin aa suna versiunea lui Angie.
nchise ochii, anulnd refleciile. Ceva se mica, adnc n mlul anunrilor
sale nregistrate. O ruine... Nu izbutea s ajung acolo... Deschise brusc
ochii. Ce spusese fata, la Rudy? C tatl ei i introdusese lucrurile acelea n
cap fiindc nu era destul de inteligent? Atent s n-o trezeasc, i trase
braul de sub gtul ei i strecur dou degete n buzunraul de la bru al
188

pantalonilor, trgnd de firul su pliculeul din plastic negru primit de la

Conroy. l deschise i scutur n palma ntins biosoftul cenuiu, bombat i
asimetric. Visele unei maini. Mon-tagne russe. Prea rapide, prea strine
pentru a putea fi nelese. Totui dac doreai ceva, ceva anume, ar fi trebuit
s-l poi gsi...
Vr unghia degetului mare sub aprtoarea de praf a mufei, scond-o, i
o aez pe scaunul din plastic de alturi. Trenul era aproape pustiu i nici
unul dintre ceilali pasageri nu preau c-l bag n seam. Inspir adnc,
strnse din dini i insera biosoftul...
Dup douzeci de secunde avea lucrul pe care-l cutase, Stranietatea nu-l
mai atinsese de data aceasta i bnuia c se ntmplase aa tocmai pentru c
intrase dup un lucru clar definit, dup exact genul de date pe care te-ai
atepta s le gseti n dosarul unui cercettor de elit: coeficientul de
inteligen aii! fiicei sale, reflectat prin seturile anuale de teste.
Angela Mitchell depea cu mult media. Aa fusese de l&-nceput.: lf
Extrase biosoftul din muf i-l frec gnditor ntre degetul mare i
arttor. Ruinea... Mitchell, ruinea i coala... coala,, se gndi. Vreau
rezultatele blestematului. Vreau notele lui.
Cupl din nou dosarul.
Nimic. Le obinuse, dar nu vedea nimic. fjf
; Nu. Iari. 'f
i iari.......
S fiu al dracu', murmur, pricepnd. ' Un adolescent cu easta ras l
privi de pe scaunul de vizavi, apoi reveni cu atenia asupra uvoiului de
vorbe al prietenei sale:}
La noapte, o s fie iari concurs p deal. Mergem i noi,-\ da' nu ne
bgm, stm p-acolo i-i lsm p iei s-o ia p cocoa, noi ne rdem i
vedem care-o-ncaseaz, fi'n'c', sptmna trecut Susan i-a rupt brau',
m-asculi? i-a fost'; marf fi'n'c a-ncercat Cal s-i duc la spital, da' era
cri i-a, trecut cu ccatu' la d Yamaha peste-un obstacol...
Tumer insera din nou biosoftul n muf.
De data aceasta, cnd se termin, nu mai spuse absolut nimic. O cuprinse
cu braul pe Angie i surise, vzndu-i zmbe-tul n geam. Era un rnjet
uciga; aparinea muchiei de cuit.
Rezultatele universitare ale lui Mitchell fuseser bune,. extrem de bune.
Excepionale. Totui arcul nu exista. Arcul era ceva pe care Tumer se
nvase s-l caute n dosarele cercettorilor, o curb sigur semnalnd
189

excelena. Putea descoperi arcul tot aa cum un meseria de clas putea

identifica metalele observnd jerba de scntei din timpul polizrii. Iar
Mitchell nu-l avusese.
Ruinea... Dormitoarele absolvenilor... Mitchell tiuse, tiuse c n-avea
s reueasc. Iar apoi, cumva, reuise. Cum? Rspunsul nu exista n dosar.
ntr-un fel sau altul, Mitchell tiuse n ce fel s modifice datele pe care le
dduse securitii Maas. Altfel, ei ar fi aflat... Cineva, ceva, l descoperise
pe Mitchell n mizeria lui de post-absolvire i ncepuse s-l alimenteze. Cu
indicii, direcii. Mitchell se ndreptase spre vrf, cu arcul strlucitor, perfect
i neabtut...
Cine? Ce?
Privi chipul adormit al lui Angie n lumina tremurtoare a metroului.
Faust.
Mitchell fcuse un trg. Era posibil ca Turner s nu afle niciodat detaliile
nelegerii, sau preul, dar tia care fusese plata. Ce i se ceruse lui Mitchell
s fac la rindul su.
Legba, Samedi, saliva prelingndu-se dintre buzele contorsionate ale fetei.
i trenul goni n vechea Uniune pe o rafal neagr de aer din miez de
noapte.
Taxi, efu'?
Ochii brbatului se deplasau napoia unor ochelari cu o nuan policrom,
ce se nvolbura precum petele de benzin pe suprafaa apei. Pe dosul
palmelor avea pustule argintii, plate. Turner se apropie i-i prinse braul,
fr s se opreasc din mers, izbindu-l de un perete din gresii albe zgriate,
ntre iruri cenuii de dulpioare cu cifru pentru bagaje.
Pein, rosti Turner. Pltesc Yeni Noi. Vreau taxiul meu. Fr necazuri
cu oferul. Ai priceput? Nu-s ciumec. i ntei strnsoarea. Trage-mi eap
i m-ntorc aici s te omor sau s te fac s-i doreti s-o fi fcut.
M-am prins. Gata, efu'. M-am prins. Se face, efu', gata, efu'. Unde
vrei s mergi, efu'? '''^fllt
Trsturile emaciate ale brbatului se contorsionar ov durere.
Mercenarule, se auzi glasul dinspre Angie sub forma una oapte
rguite, urmat de o adres.
Tumer vzu ochii oferului rotindu-se agitai napoia vi jului de culori.
Asta-i n Madison? croncni el. Gata, efu'. Te-ai fcu c-o main bun,
c-un taxi bun de tot...
190

 Ce-i acolo, l ntreb Tumer pe ofer, aplecndu-se n fai pentru a apsa

butonul VORBIRE de lng grila metalic a difull zorului, ce-i la adresa pe
care i-am dat-o? Se auzi un prit da| zgomot de fond.
Hipermartu'. La ora asta din noapte, nu prea-i deschis.;,^ Cutai ceva
anume?
Nu, fcu Tumer.
Nu cunotea locul. ncerc s-i aminteasc partea aceea diritl Madison.
n general, era un cartier rezidenial. Nenumrate spatii j de locuit, scobite
n cochiliile cldirilor comerciale ce datau'!
i dintr-o perioad cnd comerul le cerea funcionarilor s fief 1 prezeni
fizic la o locaie central. Unele construcii erau ndea-l juns de nalte ca s
penetreze un dom...
ncotro mergem? l ntreb Angie, lsndu-i mna pe braul lui..
E-n regul, rspunse el. Nu-i face griji.
Dumnezeule, rosti fata rezemndu-se de umrul su i privind n sus
spre firma de neon roz HIPERMART, care brzda faada din granit a
vechii cldiri. Cnd eram n mesa, visam New Yorkul. Aveam un program
de grafic cu care m puteam plimba pe toate strzile, prin muzee i chestii
de astea. Doream s ajung aici mai mult dect orice pe lume...
Ei bine, ai fcut-o. Eti aici.
Ea ncepu s plng, apoi l strnse n brae, lipindu-i faa de pieptul lui
gol, tremurnd.
Mi-e att de fric, mi-e att de fric...
O s fie-n regul, o domoli Turner mngind-o pe pr, cu ochii asupra
intrrii principale.
Nu exista nici un motiv s cread c pentru ei ceva avea s mai fie
vreodat n regul. Angie prea s n-aib habar c vorbele ce-i aduseser
aici ieiser dintre buzele ei. Dei, se gndi brbatul, nu le rostise ea... De
ambele pri ale intrrii n Hiper-mart se vedeau vagabonzi dormind
ghemuii, maldre inerte de zdrene avnd exact nuana trotuarului; lui
Tumer i se prea c fuseser lent extrudai din betonul ntunecat pentru a
deveni extensii mobile ale oraului.
La, Jammer, rosti glasul nbuit n pieptul su i simi o repulsie
ngheat. Caut bidiviul lui Damballah.
Apoi fata rencepu s plng. O apuc de mn i trecu pe lng formele
adormite, pe sub volutele poleite i lipsite de luciu i prin uile de sticl. Pe
191

un culoar, ntre corturi i tarabe cu obloanele trase, zri un automat expres

i o fat cu o creast neagr de pr, tergnd o tejghea.
Cafea, rosti el. Mncare. Haide! Trebuie s mnnci. Zmbi ctre
chelneri, n vreme ce Angie se aez pe un taburet.
Ce prere ai de bani ghea? o ntreb. ncasezi vreodat bani ghea?
Ea l privi fix i strnse din umeri. Tumer scoase o bancnot de douzeci
din portofelul lui Rudy i i-o art.
Ce vrei?
Cafele. Ceva de mncare.
Aia-i tot ce ai? Nimic mai mic?
Brbatul cltin din cap.
mi pare ru. N-am s-i dau restul.
Nici nu-mi trebuie. -Eti soni?
Nu, dar vreau cafea.
sta da baci, domnu'. Nu scot att nici ntr-o spt
E al tu. Brusc, faa chelneriei fu strbtut de mnie.
Sntei cu cretinii ia de la etaj. Pstreaz-ti banii, nchis.
Nu sntem cu nimeni, replica el aplecndu-se uor peste tejghea, astfel
nct canadiana i se deschise i se putu zri Smith & Wesson-ul. Cutm un
local. Un club numit.Jammer.
Fata se uit de la Tumer la Angie.
E bolnav? Drogat? Care-i treaba?..w,
Uite banii, spuse Tumer. D-ne cafelele. Daca vrei s ctigi restul, zi-mi
cum s-ajung, la clubul lui Jammer. E impo tant pentru mine. Pricepi?
Ea fcu s dispar bancnota uzat i se apropie de expres.
Nu cred c mai pricep ceva. ndeprt din cale, zngnind, ceti i
pahare acoperite cu o pelicul uscat de lapte. Care-i trea* ba cu Jammer?
Eti prieten cu el? O cunoti pe Jackie? '|
Sigur c da, ncuviin brbatul. 1 It,
Ea a venit dis-de-diminea cu un puti wilson din 'burbii. Cred c s-au
dus sus...
Unde?
n, Jammer. Dup-aia a-nceput nebunia. fa -Da?
Tot felul de ciudai din Barrytown, brunei d-ia cu prul gelat i
pantofi albi, care-au intrat aici de parc ei erau proprietarii. Acum chiar
asta snt... la ultimele dou etaje. Le-au cumprat oamenilor tarabele. Muli
192

de la etajele mai de jos i-au strns pur i simplu lucrurile i-au ntins-o.
Prea suspect...
Ci au venit?
Din automat pornir s ias aburi.
Cred c vreo sut. Toat ziua mi-a fost o fric de m ccam pe mine, da'
nu l-am putut gsi pe patron. Oricum nchid ntr-o jumtate de or.
Schimbul de zi n-a mai venit... sau a intrat, a mirosit cum st treaba i-a
fript-o... Lu cecua aburind i o aez n faa lui Angie: Te simi bine,
scumpo?
Angie ncuviin din cap.
N-ai idee ce vor indivizii? o ntreb Tumer Fata revenise la automat i
acesta mugi din nou.
Cred c-ateapt pe cineva, opti, ea i-i aduse brbatului un expres. Ori
pe cineva care s-ncerce s ias din.Jammer, ori pe cineva s-ncerce s
intre...
Turner cobor privirea spre vrtejurile de spum maro ale cafelei sale.
N-a chemat nimeni poliia?
Poliia? Domnu', sta-i Hipermart. Cei de-aici nu cheam poliia...
Ceaca lui Angie se transform n cioburi pe tejgheaua din marmur,
Scurt i rapid, mercenarule, opti, glasul. Cunoti drumul. Intr.
Gura chelneriei rmase deschis.
Isuse, fcu ea, e fcut ru de tot... l privi cu rceal pe Tumer: Tu o
droghezi?
Nu, scutur din cap brbatul, dar e bolnav. O s-i treac imediat.
Bu din cafeaua neagr i amar. I se pru, pentru o singur clipit, c
putea simi ntreaga Lbrare rsuflnd, iar respiraia ei era btrn,
bolnav i obosit, prin toate staiile din Boston pn n Atlanta...
Jaylene Slide
Isuse, vorbi Bobby ctre Jackie, nu i-o poi nveli n ceva? Rana lui
Jammer umpluse ncperea cu un miros asemntor fripturii de porc, care i
ntorcea pe dos stomacul lui Bobby.
Arsurile nu se bandajeaz, rspunse ea, ajutndu-l pe Jammer s se
aeze pe scaun. ncepu s deschid pe rnd sertarele; biroului. Ai ceva
analgezice? Derme? Orice?
Brbatul scutur din cap; chipul su prelung era palid i' inexpresiv.
Poate... napoia barului, e-o trus sanitar...
Ad-o! se rsti Jackie. Du-te!
193

 De ce te-oi agita atta pentm el, fcu Bobby, rnit de tonul femeii. Ancercat s-i lase pe Gotikii ia nuntm...
Ad trasa, goaz! S-a-nmuiat pentru-o secund, asta-i tot S-a speriat.
Ad trasa aia, daca nu vrei s-ai tu nevoie de ea.
Tnrul se repezi n club i-l gsi pe Beauvoir conectnd crnai roz de
plastic exploziv la o cutie galben ce semna perfect cu telecomanda unui
camion jucrie. Crnaii erau lipii n jurul balamalelor uilor i de ambele
pri ale ncuietorii.
Pentru ce-s astea? ntreba Bobby, srind peste tejghea.
Poate c cineva o s vrea s intre, rspunse negrul. Dac-i aa, o s le
deschidem noi ua.
Bobby se opri s priveasc dispunerea explozibilului.
De ce nu le-ai lipit direct de geam, ca s arunce totul afar?
Ar fi prea evident, explic Beauvoir, ndreptndu-se din spate i
continund s in n mini detonatorul galben. M bucur ns c te gndeti
la chestii d-astea. Dac ncercm s explodm totul spre afar, o parte va fi
absorbit nuntru. n felul sta este mai... curat.
Bobby strnse din umeri i privi sub tejghea. Rafturi din srm ticsite cu
pungi de plastic coninnd pesmeti de krill, o mulime de umbrele
abandonate, un dicionar ediie integral, un pantof azuriu de dam, o cutie
din plastic alb pe care fusese pictat cu oj o cruce roie strmb... nha
trusa i escalad barul.
Hei, Jackie... rosti el aeznd trusa sanitar lng deckul lui Jammer.
Las-m-acum. Deschise capacul cutiei i ncepu s cotro-bie nuntru.
Jammer, aici snt numai stimulente...
Brbatul surise stins.
Ia. Astea o s te-ajute. Derula o folie de derme roii i ncepu s le
dezlipeasc de pe suportul steril, lipind trei pe dosul minii arse. Ai nevoie
totui i de ceva local...
M gndeam, ncepu Jammer privindu-l pe Bobby, c poate acum ar fi
momentul s capei nite ore de rulare...
Cum anume? ntreb tnrul, cu ochii aintii asupra deckului.
E limpede c oricine i-ar fi angajat pe lbarii ia d-afar a pus i
telefoanele sub urmrire.
Bobby aprob din cap. Beauvoir spusese acelai lucru cnd le expusese
planul lui.
194

 Ei bine, atunci cnd Beauvoir i cu mine am decis ca noi doi s intrm

n matrice ca s tragem cu ochiul, eu m gndisem de fapt la altceva. (i
art dinii albi i mruni.) Vezi tu, eu m-am bgat n chestia asta pentru
c aveam o datorie fa de
Beauvoir i Lucas. Exist ns oameni care-mi snt ndatorai mie, nite
datorii destul de vechi. Nite datorii pe care n-ar fi trebuit s le mai cer
vreodat.
Jammer, rosti Jackie, trebuie s te odihneti. ntinde-te. Poi intra-n oc.
Cum i-e memoria, Bobby? O s miez o secven pentru tine.
Exerseaz-o pe deckul meu. Fr curent, fr s te cuplezi De acord?
Tnrul ncuviin.
Deci f-o pe uscat de cteva ori. Este un cod de intrare. Te * las prin
ua din spate.
. - A cui e ua? se interes Bobby, rsucind spre el deckul negru i
rmnnd cu degetele ncordate deasupra tastelor. -AYakuzei. Jackie se
holb la el.
Hei, ce vrei s... '
i-am zis. E o datorie veche. tii ns ce se spune, c Yakuza nu uit
niciodat. E cu dus i-ntors...
Un iz de came carbonizat ajunse la nrile lui Bobby, care
sestrmb.,,,^<i
i de ce nu i-ai spus asta lui Beauvoir? Jackie ncepuse s strng trusa
de prim ajutor.
Scumpo, fcu Jammer, o s-nvei. Snt lucruri pe care te strduieti s-i
aminteti s le uii. j$&
Uite ce-i, zise Bobby, fixnd-o pe femeie cu ceea ce spera ^ c era
privirea lui cea mai dur, rulez cioaca asta. Aa c n-am nevoie de loa ai
ti, da? M calc pe nervi...
Nu-i cheam ea, interveni Beauvoir, ghemuindu-se lng ua biroului,
innd ntr-o mn detonatorul i n cealalt puca sud-african
antidemonstraii, ci pur i simplu vin. Dac vor s vin, snt acolo. Oricum,
pe tine te plac...
Jackie i aranja trozii pe frunte.
Bobby, spuse ea, n-o s peti nimic. Nu-i face griji, doar cupleaz-te.
i scosese earfa de pe cap. Prul i era astfel pieptnat nct lsa s se
vad dungi distincte de piele cafenie, strlucitoare, i fusese mpletit pe
195

alocuri cu rezistene vechi, cilindri micui de fenoplast brun, vrstai de

benzi colorate conform unui cod necunoscut.
Cnd treci pe lng Baschet, vorbi Jammer ctre Bobby, faci la dreapta
trei clic-uri i te duci n jos. Da' drept n jos!
Pe lng ce?
Pe lng Baschet. Aia-i Sfera Co-prosperitii Centurii Soarelui DallasFort Worth. Tot drumul la-n jos o ucheti ct poi de repede, i dup aia
rulezi cum i-am zis, cam vreo douzeci de clic-uri. Pe-acolo nu-s dect
inspectori fiscali i cimitire de maini, da' tu te ii de scula ta, ai priceput?
Bobby ncuviin din cap, rnjind.
Dac te vede cineva pe-acolo, asta-i... au i ei pndari. Tipii care se
cupleaz pe-acolo jos snt oricum obinuii s vad cioace ciudate ru de
tot.... Frige-o, moule, rosti Beauvoir. Eu m-ntorc la u... Bobby se cupl.
Urm instruciunile lui Jammer, recunosctor n adncul inimii pentru c o
simea pe Jackie alturi n vreme ce plonjau n adncimile de toate zilele ale
ciberspaiului, cu Baschetul strlucitor micorndu-se deasupra lor. Deckul
era rapid, super-marf, i-l fcea s se simt iute i puternic. Se ntreb cum
de ajunseser Yakuza s-i fie ndatorai lui Jammer, o datorie la care fostul
jocheu nu se deranjase niciodat s apeleze, iar o prticica a minii sale
construia preocupat scenarii cnd izbir gheaa.
Isuse...
Jackie dispruse. Ceva se interpusese ntre ei, ceva pe care-l simea ca
fiind rece i tcut i ca o oprire a rsuflrii.
Da' nu era nimic acolo, fir-ar a dracului!
Era cumva ncremenit, nctuat. Putea zri n continuare matricea, dar
nu-i mai simea minile.
De ce dracu' i cupleaz pe-unii ca tine la aa un deck? Scula ar trebui
s fie la muzeu, iar tu n coala primar.
Jackie!
Strigtul fusese reflex.; - Nu tiu, nenic, urm glasul. N-am dormit de
nite zile tare lungi, da-n nici un caz nu semeni cu ceea ce trebuia s
prind..; Ci ani ai?
n pizda m-rii! fcu Bobby. Fusese singurul lucru la ci se.putuse gndi.
' ' '' ^r
Glasul pomi s rd.
196

 tii, Ramirez s-ar fi stricat de rs auzindu-te. Tipu' avea un sim

deosebit al ridicolului. sta-i unul dintre lucrurile care o s-mi lipseasc...
Cine-i Ramirez?
Partenerul meu. Ex-partener. Acum e mort. eapn. M gndeam c
poate tu mi-ai putea explica ce i s-a ntmplat.
N-am auzit niciodat de el, zise Bobby. Unde-i Jackie?
St la pstrare-n ciberspaiu, pn-mi rspunzi la nite chestii,
wilsonule. Cum te cheam? t
T
B... Contele Zero. *
Cum s nu! Zi cum te cheam!
Bobby. Bobby Newmark. / Tcere. Apoi:
h. Mda. Atunci, ceva capt neles. Casa maic-tu erav aia pe care-o
supravegheam cnd gagiii de la Maas i-au bgat o rachet, nu? Deci tu nu
erai nuntru, dac eti aici. Stai o clip...<
Drept n faa lui, un ptrat din ciberspaiu se ddu peste cap ameitor i
tnrul se trezi ntr-o grafic bleu-pal, ce prea s reprezinte un apartament
foarte spaios, cu siluetele joase ale mobilierului conturate n linii de neon
albastru de grosimea firului de pr. n faa lui sttea o femeie, un soi de
personaj strlucitor din desenele animate, avnd n loc de fa o pat maro.
Eu snt Slide, rosti personajul innd minile n olduri. Jaylene. Nu te
joci cu mine. Nimeni din L. A. - fcu un gest i o fereastr apru brusc
napoia ei - nu se joac cu mine. Ai bgat la cap?
Da, spuse Bobby. Ce-i asta? Adic, mi-ai putea explica... Tot nu se
putea clinti. Fereastra arta imaginea video albastru-cenu$ie a unor
palmieri i cldiri vechi. -Cum adic?
Genul sta de desen. i tu. i tabloul sta vechi...
Nenic, i-am pltit unui designer o mn i-un picior ca s-mi introduc
toate astea. sta-i spaiul meu, construcia mea. Aici e L.A., biatu'.
Oamenii d-aici nu fac nimic fr s se cupleze. sta-i locul meu de
primire!
Aha, ncuviin Bobby la fel de derutat.
Acu' e rndu' tu. Cine-i n spate, n jegu-la de sal de dans?
n, Jammer? Eu, Jackie, Beauvoir i Jammer.
i-ncotro o frigeai cnd te-am gbjit? Bobby ovi.
Spre Yakuza. Jammer are-un cod... -Pentru ce?
Femeia nainta, un desen animat senzual.
197

 S cer ajutor.
Ccat! Probabil c spui adevrul...
E adevrul, adevrul adevrat, m jur pe Dumnezeu...
Atunci nu eti ce-mi trebuie mie, Bobby Zero. Am luat-o prin
ciberspaiu n sus i-n jos, cutnd s aflu cine l-a mierlit pe omu' meu.
Crezusem c-a fost Maas, pentru c trebuia s-l crbnim pe unul dintre ei
la Hosaka - de-aia-am urmrit o echip de asasini de-a lor. nti am vzut
ce-au fcut cu apartamentul maic-tii. Dup-aia am vzut c trei dintre ei
s-au dus la un tip cruia i ziceau Finlandezul, dar tia nu s-au mai ntors.
Finlandezul i-a omorit, spuse Bobby. I-am vzut. Erau mori.
I-ai vzut? Atunci poate c mai exista ceva lucruri comune despre care
putem vorbi. Pe urm i-am vzut pe ceilali trei folosind acelai lansator pe
maina unui pete...:>?$
la a fost Lucas...
Dar imediat dup-aia, un 'copter a trecut peste ei i i-a prjii pe toi c-un
laser. Despre asta tii ceva?; -Nu.
Crezi c-mi poi spune povestea ta, Bobby Zero? Fii scuri
tii, voiam s fac o rulare. Am fcut rost de-un sprgatol de ghea de la
Doi-Pe-Zi, care triete sus n Proiecte, i... M
Cnd termin, femeia tcu. Personajul unduitor sttea lnga* fereastr,
parca studiind copacii desprini de pe ecranul umUJ] televizor.
Am o idee, se hazarda tnrul. Poate ne-ai putea ajuta... -Nu.
: - Dar poate c-n felul sta, afli ceea ce caui... - Nu. Eu vreau doar s-l
frig pe nenorocim' care l-a omortl pe Ramirez.
Dar noi sntem ncolii aici i-o s ne ucid. E vorba delir Maas, ai
cror oameni i-ai urmrit prin matrice! Au angajat mai muli Zilieri i
Gotiki...
ia nu-s Maas, rspunse ea. ia-s nite euro de prin Park| Avenue. Au
o ghea groas de-un kilometru.
Ei snt cei din 'copter, care au omort restul echipei Maas? |
Nu. N-am putut focaliza pe 'copter i-a disprut spre sud. 1 L-am
pierdut. Am totui o bnuial... Oricum te trimit napoi,P Dac vrei s mai
ncerci codul la Yak, n-ai dect.
Dar avem nevoie de ajutor... t|

198

 Ajutoml nu-i rentabil, Bobby Zero, spuse ea i tnrul se trezi n faa

deckului lui Jammer, cu muchii gtului i spatelui durndu-l de atta
ncordare. Ochii nu i se focalizar momente bune, a$a c trecu aproape un
minut pn vzu c n odaie apruser nite strini.
Brbatul era nalt, poate chiar mai nalt dect Lucas, dar mai musculos i
cu oldurile mai nguste. Purta un fel de jachet militar bufant, cu
buzunare uriae, ce-i atrna n falduri, iar pieptul i era gol, cu excepia unei
benzi orizontale, negre. Ochii i preau umflai i febrili i inea cea mai
mare arm individual pe care o vzuse Bobby vreodat, un soi de revolver
supradimensionat cu un dispozitiv straniu montat sub eava, aducnd cu
capul unei cobre. Lng el, clrinndu-se, se afla o fat ce putea fi de vrsta
lui Bobby, cu aceeai ochi tumefiai - dei ai ei erau negri - i pr aten,
lins, ce nu fusese splat de mult. Purta o bluz neagr de trening, cu cteva
msuri prea mare, i blugi. Brbatul ntinse mna stnga, ajutnd-o s se tin
pe picioare.
Bobby i privi i csc gura cnd arrdntirea l izbi.
Glasdefat, prcastaniu, ochinegri, gheaa mncndu-l, dinii
clnrundu-i, vocea ei, forma uria crescnd...
Vivla Vyej, rosti de lng el Jackie, transpusa, strngndu-l cu putere de
umr, Fecioara Miracolelor. A venit, Bobby! Damballah a fjimis-o!
Ai rmas pierdut o vreme, putiule, vorbi brbatul nalt. Ce s-a
ntmplat?
Bobby clipi, privi disperat n jur i ntlni ochii lui Jammer, sticlind de
droguri i durere.
Spune-i, ncuviin Jammer.
N-am putut ajunge la Yak. M-a prins cineva, nu tiu cum a fcut...
Cine? Brbatul nalt cuprinsese acum cu braul umerii fetei.
Zicea c-o cheam Slide. Din Los Angeles.
Jaylene, complet brbatul.
Telefonul de pe biroul lui Jammer porni s rie.
Rspunde, spuse necunoscutul.
Bobby se ntoarse, iar Jackie se ntinse i aps tasta de confirmare de sub
ecranul ptrat. Ecranul se aprinse, plpi i le art faa unui brbat,
ltrea i foarte palid, cu ochii acoperii de.; pleoape grele i prnd
adormii. Prul i era decolorat, aproape alb, pieptnat spre spate. Avea
gura cea mai rea pe care o vzuse; Bobby vreodat. i,
199

 Tumer, spuse individul, ar fi cazul s discutm. Nu i-a'J mai rmas

mult vreme. Pentru nceput, cred c-ar trebui s-scoi pe oamenii ia din
camer...
Furitorul de casete
Coarda cu noduri se ntindea ct vedeai cu ochii. La rstimpuri, ajungeau
la coluri, rspntii ale tunelului. Aici, coarda era nfurat n jurul unei
traverse, ori lipit cu un bulgre transparent de epoxid. Aerul rmnea la fel
de sttut, ns mai rece. Cnd se oprir s-i trag sufletul ntr-o camer
cilindric, unde coridorul se lrgea naintea unei triple ramificaii, Marly i
ceru lui Jones micul proiector plat de lucru pe care-l purta peste frunte,
fixat cu band elastic gri. inndu-l cu una din mnuile roii ale
costumului, l plimb peste peretele ncperii. Suprafaa era gravat cu
desene, linii microscopic de fine...
Pune-i casca, o sftui Jones, ai un reflector mai bun dect al meu...
Femeia se cutremur.
Nu, rspunse ea i-i restitui proiectorul. M poi ajuta s ies din sta, te
rog?
Lovi cu o mnu n pieptul dur al costumului. Casca aidoma unui dom
din oglinzi era prins la talie printr-o carabina cromat.
Mai bine pstreaz-l, spuse tnrul. E singurul din Loc. Eu am unul,
acolo unde dorm, da' n-am aer pentru el. Buteliile lui Peruc nu se
potrivesc la tuurile mele, iar costumul lui e numai guri...
Ridica din umeri.
Nu, te rog, insist Marly, luptndu-se cu clema de la mijlocul
costumului, acolo unde o vzuse pe Rez rsucind ceva. Nu-l suport...
Jones se trase pe jumtate peste cord i fcu ceva invizibil pentm femeie.
Se auzi un clic. i
Ridic braele deasupra capului, rosti el.
Era dificil, dar n cele din urm Marly pluti liber, n pantalonii negri i
bluza de mtase alb pe care o purtase la ultima mtlnire cu Alain. Jones
fix de coard costumul rou, gol acum, cu unul din rulmenii pe care-i
purta n jurul brului, apoi scoase poeta ticsit.
O vrei? Adic, o iei cu tine? O putem lsa aici i s-o iei la-ntoarcere.
Nu, rspunse Marly. O s-o iau. D-mi-o.
Trecu braul peste coard, ancorndu-se, i scotoci n poet. Jacheta iei
dinuntru, dar trase dup ea i una dintre cizme. Femeia izbuti s vre
cizma napoi, apoi se rsuci i mbrc jacheta.
200

 Frumoas piele, coment Jones.

Te rog, spuse Marly, s ne grbim...
Nu mai e mult, adug tnrul, n timp ce raza proiectorului se legna i
artndu-i lui Marly coarda ce disprea printr-una dintre cele trei deschideri
dispuse n colurile unui triunghi echilateral.
Captul drumului, spuse el. Firul nu merge mai departe. Atinse urubul
cu ureche de care coarda era legat cu nod marinresc. Vocea i se reflect
i ecoul rsun de undeva din faa lor, pn ce lui Marly i se pru c aude
alte glasuri nsoindu-l cu oapte.
O s-avem nevoie de puin lumin, continu Jones, mpin-gndu-se cu
picioarele pentru a traversa tunelul i apucndu-se de o form
paralelipipedica, cenuie, din metal, care ieea din perete. O deschise.
Femeia i privi minile micndu-se n cercul strlucitor al proiectorului de
lucru; avea degetele subiri i delicate, cu unghii mici i scurte, conturate
de negreala infiltrat i compactat acolo. Pe dosul minii drepte se zreau
literele CJ, tatuate grosolan cu albastru. Genul de tatuaj pe care ti-l faci
singur, n nchisoare... Tnrul pescuise o bucat de cablu izolat gros. Miji
ochii, examinnd interiorul cutiei, apoi strecur srma napoia unui racord
de cupru pentru curent continuu.. Bezna dispru ntr-o revrsare alb de
lumin.
Avem mai mult energie dect ne trebuie de fapt, coment el, cu ceva
foarte asemntor mndriei unui proprietar. Panourile solare continu s
funcioneze toate' i au fost concepute s alimenteze mainframe-urile...
Haide, doamn, s ne-ntlnim cu artistul pentru care-ai btut atta cale...
Se propulsa iari cu ajutorul picioarelor, lunecnd lin prin deschidere,
aidoma unui nottor, n lumin. Printre mii de obiecte plutitoare. Marly
vzu c tlpile din plastic rou ale nclrilor sale uzate fuseser crpite cu
petice de cauciuc sili-conic alb.
Apoi l urm, uitndu-i temerile, uitnd greaa i ameeala permanent, i
ajunse acolo. i nelese.
Doamne, rosti ea.
Nu chiar, strig Jones. Mai degrab, Dumnezeul lui mo Peruc. Pcat
ns c nu le face acum. E-un spectacol i mai tare.
Ceva trecu pe lng ei, la zece centimetri de faa femeii. O lingur din
argint, bogat ornat, retezat longitudinal, cu precizie, de la vrfpn la
coad.
201

Marly habar nu avea de ct timp se afla acolo, cnd ecranul se aprinse i

porni splpie. Ore, minute... nvase deja s se deplaseze prin ncpere,
ntr-un fel aparte, propulsndu-se din concavitatea domului, precum Jones.
Ca i tnrul, se prindea de braele pliate, poliarticulate ale mainriei,
pivota i rmnea locului, privind vrtejul de rmie. Existau zeci de
brae, manipulatoare terminate prin cleti, chei pentm locauri hexagonale,
bisturie, un ferstru circular miniatural, o frez de dentist... Braele ieeau
ca nite ghimpi din toracele de aliaj a ceea ce trebuie s fi fost cndva un
robot telecomandat, genul de, aparat semiautonom pe care femeia l
cunotea din videouiile' despre frontierele spaiale vzute n copilrie.
Acesta ns era sudat n apexul domului, prile sale laterale contopindu-se
cvi, pereii Locului, iar sute de cabluri i fibre optice erpuiau peste'f
geodezice pentm a ptrunde n el. Dou brae prevzute cu delicate
mecanisme feedback de for erau ntinse; suporii capitonai adposteau o
caset neterminat.
Cu ochii larg deschii, Marly privea nenumratele obiecte rotindu-se n
jur.
O mnu nglbenit de copil, dopul din cristal multifaetafc al unui
flacon de parfum de mult evaporat, o ppu fr brae cu chipul din
porelan franuzesc, un stilou negru masiv cu peni de aur, buci
dreptunghiulare de plci perforate, arpele rou-verde boit al unei cravate
din mtase... La nesfrit, vrtejul lent, lucrurile rsucindu-se...
Jones se rostogoli prin furtuna tcut, rznd, prinzndu-se de un bra
terminat printr-un pistol de lipit.
ntotdeauna cnd le vd, mi vine s rd. Pe de alt parte, casetele
m-ntristeaz mereu...
Da, ncuviin femeia, i pe mine m ntristeaz. Exist ns tristei i
tristei...
Aa-i, rnji el larg. N-am cum s-l pornesc. Cred c spiritul trebuie s-l
pun n micare, cel puin aa zice mo Peruc. Obinuia s vin des aici.
Cred c-aici glasurile snt mai puternice pentru el. Dei se pare c-n ultima
vreme i vorbesc oriunde s-ar afla...
Marly l privi prin desiul de manipulatoare. Era foarte murdar, foarte
tnr, cu ochii Iui mari i albatri sub ciuful de crlioni castanii. Purta un
costum gri, ptat, nchis printr-un fermoar; gulerul i strlucea de jeg.
Trebuie s fii nebun, spuse ea i n glas se simi ceva ce aducea cu
admiraia, trebuie s fii complet nebun s stai aici...
202

 Wigan e mai cnit dect o colivie de sticlei, rse el. Nu i eu.

Ba nu, surise Marly, eti nebun. i eu snt nebun...
Bine-ai venit, atunci, replic Jones privind napoia ei. Ce-i asta? Se pare
c-i o predic de-a lui Peruc i n-avem cum o opri dect dac tai curentul.
Femeia ntoarse capul i vzu diagonale colorate pulsnd pe faa
dreptunghiular a unui ecran mare lipit strmb de curbura domului. Pentru
o secund, ecranul fu eclipsat de trecerea unui manechin de croitorie, apoi
l umplu chipul lui Josef Virek, ochii si albatri, blnzi, sclipind ndrtul
lentilelor rotunde.
Bun, Marly, rosti el. Nu te pot vedea, dar snt sigur c tiu unde te
afli...
sta-i unul dintre ecranele de predic ale lui Peruc, explic Jones
frecndu-i obrazul. Le-a pus prin tot Locul, fiindc s-a gndit c-ntr-o bun
zi aici vor tri oameni crora s le in predici. Cred c gagiul a intrat prin
sistemul de comunicaii al lui Peruc. Cine-i?
Virek, rspunse ea.
Crezusem c-i mai btrn...
Este o imagine generat. Calculul drumului... cartarea texturilor...
Privi faa care-i zmbea dinspre curba domului, dincolo de uraganul lent
de obiecte pierdute, artefacte minore a nenumrate viei, unelte, jucrii i
nasturi aurii.
Doresc s tii, spuse imaginea, c i-ai ndeplinit misiunea. Psihoprofilul
lui Marly Hruciova i-a prevzut rspunsul fa de gestalt-ul meu. Scenarii
mai extinse au indicat c prezena ta n Paris va obliga Maas s acioneze.
n curind, Marly, voi afla cu exactitate ce anume ai descoperit. Timp de
patru ani am tiut ceva ce Maas nu cunotea. Am tiut c Mitchell, omul pe
care Maas i lumea ntreag l consider inventatorul noului tip de
biocipuri, primea din exterior conceptele care au dus la descoperirile sale.
Te-am adugat unei serii complexe de factori, Marly, i lucrurile au ajuns
la un final extrem de satisfctor. Fr s neleag ce face, Maas a
dezvluit locaia sursei conceptuale. Iar tu ai ajuns la ea. Paco va sosi n
scurt timp...
Spuneai c n-o s m urmreti, vorbi femeia. tiam c mini...
Iar acum, Marly, cred c n sfrit voi fi liber. Eliberat de cele patru sute
de kilograme de celule rzvrtite pe care ei le zidesc napoia oelurilor
chirurgicale de pe o platform industrial din Stockholm. Liber, n sfrit,
pentru a sllui n oricte trupuri reale. Pentru totdeauna!
203

 Ccat, murmur Jones, i sta-i la fel de nebun ca Pemc. Despre ce

naiba vorbete?
Despre saltul lui, rspunse ea amintindu-i discuia cu Andrea i
mirosul crevetelor gtite n chicineta strimt. Urmtoarea etap a evoluiei
sale...
Tu o nelegi?
Nu, dar tiu c va fi ru, foarte ru... Cltin din cap.
Convinge-i pe locuitorii miezurilor s-i primeasc pe Paco i echipa lui,
Marly, spuse Virek. Am achiziionat miezurile cu o or naintea plecrii
tale de pe Orly, de la un antreprenor pakistanez. Un fleac, Marly, pur i
simplu un fleac. Paco mi va reprezenta interesele, ca de obicei.
Apoi ecranul se ntunec.
Ei i, fcu tnrul pivotnd n jurul unui manipulator pliat i prinznd
mna femeii, ce-i aa de ru n chestia asta? Acum el e proprietarul i a zis
c i-ai fcut treaba... Nu tiu la ce altceva se pricepe mo Peruc dect
s-asculte vocile, da' nu cred c-o s mai fac purici pe-aici. Iar pentru mine,
e tot aia...
Nu pricepi, spuse ea. N-ai cum. Virek a gsit calea spre ceva, ceva ce
cuta de ani de zile. ns nimic din ce dorete el nu poate fi bun. Pentru
nimeni... L-am vzut, l-am simit....
Atunci, braul de oel de care se inea porni s vibreze i ncepu s se
mite, ntregul cap-revolver rotindu-se n zumzetul mut al
servomecanismelor.
Mercenarul
Tumer privi fix chipul lui Conroy de pe ecranul telefonului din birou.
D-i drumul, vorbi el ctre Angie. Pleac i tu. Negresa cea nalt, cu
rezistene mpletite n pr, nainta i puse cu blndee braul n jurul fiicei
lui Mitchell, murmurnd ceva n acelai jargon creol presrat cu clicuri.
Putiul n tricou continua s-o priveasc, cu gura cscat.
Haide, Bobby, spuse negresa.
Tumer se uit peste mas, ctre individul cu mna rnit, care purta un
sacou alb de sear i papion cu ireturi din piele neagr mpletit la vrfuri.
Jammer, decise el, proprietarul localului. inea mna n poal, pe un prosop
cu dungi albastre de la bar. Avea un chip prelung, genul de barb care
trebuia permanent ras i ochii duri i nguti ai unui profesionist de piatr.
Cnd privirile li se mtlnir, Tumer i ddu seama c brbatul se afla cu
204

mult n afara cmpului vizual al telefonului, retrgndu-i ntr-un col

scaunul rotativ.
Tnrul n tricou, Bobby, i tri picioarele napoia lui Angie i a
negresei, cu gura tot cscat.
Ai fi putut evita multe probleme pentru amndoi, Turner, zise Conroy.
Puteai s m fi sunat. Puteai s-i fi sunat agentul din Geneva.
Dar pe Hosaka, replic Turner, pe ei i-a fi putut suna? Conroy cltin
ncet din cap.
De fapt pentru cine lucrezi? n aciunea asta ai trdat, nu?
Dar nu te-am trdat pe tine, Tumer. Dac totul ar fi mers aa cum
plnuisem, ai fi fost n Bogota, cu Mitchell. Arunctorul de bombe nu
putea trage pn nu pleca jetul i, dac am fi fcut-o bine, Hosaka ar fi
crezut c Maas a distrus toat zona ncercnd s-l opreasc pe Mitchell. Dar
Mitchell n-a aprut, aa-i?
Nici nu intenionase s-o fac.
Mda, ncuviin Conroy. n plus, securitatea din mesa a vzut-o pe fat
plecnd. Este fiica lui Mitchell, nu-i aa...
Tumer tcu.
Sigur c da, continu Conroy, se leag...
L-am omort pe Lynch, vorbi Tumer pentru a abate subiectul de la
Angie. Dar nainte s nceap atacul, Webber mi-a spus c lucra pentru
tine...
. - Amndoi lucrau, dar nu tiau unul de cellalt.
De ce?
Conroy zmbi. '
Pentru c le-ai fi simit lipsa dac n-ar fi fost acolo, aa-i? Pentru c
tu-mi cunoti stilul i, dac n-a fi procedat n felul meu obinuit, ai fi
nceput s-i pui ntrebri. i mai tiam c tu n-ai trda niciodat. Domnul
Loialitate Instantanee, aa-i? Domnul Bushido. Erai solvabil, Tumer.
Hosaka tia asta. De aceea au insistat s te iau...
Nu mi-ai rspuns la prima ntrebare, Conroy. Pentru cine ai trdat?
Un individ pe nume Virek. Bogtaul. Exact, el. ncerca de ani de zile
s-l cumpere pe Mitchell. A ncercat s cumpere i Maas. Nici vorb. Se
mbogiser n asemenea msur, nct nu se putea atinge de ei. n lumea
noastr circula o ofert permanent pentru Mitchell. Un cec n alb. Cnd
Hosaka a primit propunerea lui Mitchell i m-a chemat, am decis s-l
205

ncasez. Pur i simplu din curiozitate. Pn s-o fac, m-a contactat echipa lui
Virek. N-a fost deloc greu s nchei trgul, crede-m.
Te cred.
Numai c Mitchell ne-a tras eap la toi, aa-i? O eap mare i solid. 1:
De-aia l-au ucis.
Conform agenilor lui Virek din mesa, s-a sinucis, rspunse Conroy.
Imediat ce-a vzut-o pe putoaic plecnd n superuoar. i-a tiat gtul cu
un bisturiu.
Destui mori, rosti Tumer. Oakey e mort i el, ca i japonezul care pilota
'copterul pentru tine.
M-am gndit c-asta s-a mtmplat cnd nu s-au mai ntors, ridic din
umeri Conroy..-M
ncercau s ne ucid.
Nu, omule, voiau doar s discute... Oricum pe atunci nu tiam de fat.
tiam doar c plecaseri i c blestematul de jet nu ajunsese pe aeroportul
din Bogota. N-am nceput s ne gndim la fat pn ce n-am examinat
ferma fratelui tu, unde am gsit jetul. Fratele tu n-a vrut s-i spun nimic
lui Oakey. Era ucrit pentm c Oakey i arsese cinii. Oakey zicea c se
prea c-acolo locuise i o femeie, dar n-a dat de ea...
Ce s-a-ntmplat cu Rudy?
Chipul lui Conroy rmase perfect inexpresiv. Apoi vorbi:
Din monitoare, Oakey a obinut tot ce-i trebuia. Atunci am aflat de fat.
Pe Tumer l durea spatele. Hamul tocului i tia pieptul. Nu simt nimic, se
gndi, nu simt absolut nimic...
Am o ntrebare pentru tine, Tumer. De fapt, dou. Dar principala este:
ce dracu' faci acolo?
Am auzit c-i un local marf.
Da. De-a dreptul exclusiv. Att de exclusiv nct a trebuit s-mi razi doi
paznici ca s intri. Ei tiau c vii, Tumer, ciorile i jegul la. Altfel de ce
te-ar fi lsat s intri?
Asta trebuie s-o deduci singur, Connie. Se pare c-n ultima vreme
accesezi ntr-o mulime de locuri...
Conroy se aplec, apropiindu-se mai mult de obiectivul telefonului.
Normal. Virek i-a bgat oameni n Lbrare de mai multe luni,
investignd un zvon, o brf de cowboy referitoare la un biosoft
experimental care se afl pe-acolo. n cele din urm, echipa lui s-a
206

concentrat asupra Finlandezului, dar au aprut altii, o trup Maas care

urmrea exact acelai lucru. Aa nct echipa lui Virek s-a retras i i-a privit
pe bieii Maas, care au nceput s-omoare n stnga i-n dreapta. Apoi
echipa lui Virek le-a descoperit pe ciori, pe Bobby i toat chestia. Mi-au
povestit totul cnd le-am spus c bnuiesc c de la Rudy ai pornit ncoace.
Cnd am vzut ncotro mergeau, am angajat nite muchi s-i in acolo,
pn puteam trimite dup ei pe cineva n care aveam ncredere...
Poponarii ia de-afar? zmbi Turner. Ai luat-o-n mn, Connie. Nu poi
apela la meseriai, este? Cineva s-a prins c tu ai trdat i din cauza asta au
murit o grmad de profesioniti. De-aia angajezi rahai tuni caraghios.
Meseriaii au auzit c Hosaka e-n gt dup tine, aa-i, Connie? i ei tiu
ce-ai fcut.
Turner rnjea acum; cu coada ochiului, vedea c i brbatul n sacou
surdea, un zmbet subire dezvelind o mulime de dini egali i mruni,
precum boabe albe de porumb...
Ceaua aia de Slide, mri Conroy. Puteam s-i fi fcut felul pe
platform... A izbutit s intre cumva pe fir i-a nceput s pun ntrebri.
Cred c nici mcar nu se bunghete despre ce-i vorba, da' face valuri n
anumite cercuri... Oricum, aa-i, te-ai prins care-i treaba. n.tot czu' nu
te-ajut cu nimic, cel puin nu acum. Virek vrea fata. i-a retras oamenii
din partea cealalt i-acum eu i conduc operaiile. Bani, Tumer, bani ca la
zaibatsu...
Tumer privi chipul de pe ecran, amintindu-i de Conroy n barul unui
hotel din jungl. Amintindu-i de el mai trziu, n Los Angeles, cnd i
fcuse oferta, explicndu-i avantajele invizibile ale unui trdtor de
corporaie.
Salut, Connie, rosti el, parc te recunosc acum, nu-i aa?
Da, moule, zmbi Conroy.
i-i cunosc i oferta. Deja! Vrei fata.
Corect.
i-mpreala, Connie? Tu tii c eu lucrez numai juma'-juma', este?
Hei, exclam Conroy, doar asta-i lovitura cea mare. Nici nu m-a fi
gndit altfel.
Tumer i privi imaginea de pe ecran. %
Ei bine, zise Conroy continund s surid, care-i rspunsul? Jammer se
ntinse i smulse firul telefonului din priz.
207

 Sincronizare, rosti el. Sincronizarea-i ntotdeauna important. Ls firul

s-i cad dintre degete. Dac i-ai fi spus, ar fi acionat imediat. n felul sta,
am ctigat timp. O s-ncerce s restabileasc legtura, s priceap ce s-a
ntmplat.
De unde tii ce i-a fi spus?
Pentm c-am vzut oameni. Am vzut muli, al dracului de muli. Mai
ales, am vzut muli ca tine. i scrie pe fa, efule -voiai s-l bagi n pizda
m-sii.
Jammer se ndrept n scaun, strmbndu-se cnd mna i se mic n
prosop.
Cine-i Slide asta despre care vorbea? Un jocheu?
Jaylene Slide din Los Angeles. Meseria.
Ea l-a nhat pe Bobby, spuse Jammer. Deci e-al dracu' de aproape de
amicul tu de la telefon...
Probabil c ea nu tie.
S vedem ce putem face. Adu biatu' napoi.
Glasuri
Ar fi mai bine s-l caut pe mo Peruc, spuse tnrul. Marly privea
manipulatoarele, hipnotizat de felul cum se micau; alegnd din vrtejul de
obiecte, pe care-l provocaser tot ele, prinznd i respingnd, lucrurile
abandonate rostogolindu-se, ciocnindu-se, plutind pe alte orbite. Procesul
de selecie le rotea lin, lent, venic.
Ar fi mai bine.
Ce? '..' ' '.>...;,<.
S m duc s-l caut pe Peruc. S nu fac vreo prostie, dac-apar
oamenii efului tu. tii, nu vreau s peasc ceva.
O privi sfios, vag stnjenit.
Perfect, zise ea. Eu m simt perfect, stau i m uit i aminti ochii
demeni ai lui Peruc, nebunia pe care-o simise emannd n valuri dinspre
el; i aminti viclenia rea pe care i-o simise n glas, rsunnd din radioul lui
SweetJane. De ce oare era Jones att de ngrijorat de soarta lui? Apoi se
gndi cum ar fi fost s triasc n Loc, n miezurile moarte ale lui TessierAshpool. Aici, orice lucru omenesc, orice lucru viu putea prea extrem de
preios...
Ai dreptate, ncuviin. Du-te i caut-l.
Biatul zmbi nervos i se propulsa, rostogolindu-se spre deschiderea
unde era ancorat coarda.
208

 M-ntorc dup tine, i spuse. Nu uita unde i-ai lsat costumul...

Capul-revolver se rotea nainte i napoi, bzind, manipulatoarele nind,
terminnd noul poem...
Dup aceea, n-a fost niciodat sigur dac glasurile fuseser reale, totui
n cele din urm a ajuns s simt c ele erau parte 'i integrant a acelor
situaii n care real nu este dect un simplu j concept. j
i scosese jacheta, fiindc aerul din dom prea c se nclzise, de parca
micarea nencetat a braelor genera cldur. ' i-o ancorase, mpreun cu
poeta, de o travers aflat lng ecranul de predici. Avea senzaia c acum
caseta era pe terminate, dei se mica att de rapid ntre menghinele
capitonate nct ( era greu de distins... Brusc, se desprinsese i plutise
liber, ' nvrtindu-se n imponderabilitate, iar femeia srise instinctiv dup
ea, o prinsese i se rotise pe lng braele sclipitoare, inndu-i comoara la
piept. Nereuind s ncetineasc, se izbise de peretele opus al domului,
nvinetindu-i umrul i sfiindu-i bluza. Plutind, ameit, nlase caseta
i privise prin dreptunghiul de geam la aranjamentul de hri vechi brune i
oglinzi metalizate. Oceanele cartografilor fuseser tiate, lsnd s se
ntrevad oglinzile exfoliate, platforme continentale n deriv pe argint
murdar... Ridicase ochii la timp pentru a vedea un bra scnteietor
nhndu-i mneca jachetei. Urmtoarea fusese poeta, rostogolindu-se
graioas la o jumtate de metru napoia ei, agat de un manipulator
terminat printr-un senzor optic i o ghear simpl.
Marly se uitase cum lucrurile ei ptrundeau tot mai adnc n dansul
nencetat al braelor. Dup cteva minute, jacheta reapruse, rsucindu-se
din nou. Din ea preau c fuseser tiate ptrate i dreptunghiuri regulate i
femeia se pomenise rznd. Lsase caseta.
D-i drumul, spusese ea, m simt onorat.
Braele sclipiser, se rotiser i se auzise iuitul unui ferstru minuscul.
'
M simt onorat M simt onorat M simt onorat... Ecoul vocii ei n
dom declanase o pdure mictoare de sunete mai slabe, pariale, iar
napoia lor, foarte slab... Glasuri...
Eti aici, nu-i aa? strigase ea, adugind inelului sonor undele i
refleciile vocii ei fragmentate.
Da, snt aici.
Wigan ar zice c-ai fost dintotdeauna aici, nu-i aa?
209

 Da, ns nu-i adevrat. Aici am devenit. Cndva nu eram. Cndva,

pentru un timp strlucitor, un timp fr durat, eram simultan peste tot...
Dar timpul strlucitor s-a frmat. Oglinda era imperfect. Acum snt
numai unul... Am totui cntecul meu, iar tu l-ai auzit. Cnt alturi de
obiectele acestea care plutesc n jurul meu, fragmente ale familiei care
mi^a asigurat naterea. Exist i alii, dar nu vor s-mi vorbeasc. Snt
trufai, propriile-mi fragmente risipite, precum copiii. Precum oamenii. Ei
mi trimit obiecte noi, totui eu le prefer pe cele vechi. Poate c le fac jocul.
Ei conspir cu oamenii, aceste alte eu-ri ale mele, iar oamenii i cred zei...
Tu eti ceea ce caut Virek, nu-i aa?
Nu. El i imagineaz c se poate translata, c-i poate codifica
personalitatea n structura mea. Tnjete s ajung ceea ce am fost eu
cndva. ns nu poate deveni mai mult dect cel mai jalnic dintre eu-rile
mele independente...
Eti... eti trist?, J -Nu.......
Dar... cntecele tale snt triste.
Cntecele mele snt despre timp i distan. Tristeea exist n tine.
Privete-mi braele. Nu exist dect dansul. Lucrurile preuite de tine snt
simple nveliuri.
tiam... tiam asta. Odat.
Acum ns sunetele nu erau altceva dect sunete, ndrtul lor nu mai
exista o pdure de glasuri vorbind ca un singur glas, i femeia privise
globurile perfecte ale lacrimilor ei rostogolindu-se pentm a se altura
uitatelor amintiri omeneti din domul furitorului de casete.
neleg, spuse ea mai trziu, tiind c vorbea doar pentru linitea ce i-o
aducea auzul propriei voci. (Vorbea ncet, nedorind s trezeasc unduirile
i ricoeurile sonore.) Tu eti colajul altcuiva. Creatoml tu este adevratul
artist. Cine a fost - fiica nebun? Nu conteaz. Cineva a adus maina aici, a
sudat-o de dom i a cablat-o la urmele amintirilor. A deertat, cumva, tristele i uzatele mrturii ale omenescului unei familii i a lsat ca totul s fie
pus n micare, sortat de un poet. S fie sigilat n casete. Nu cunosc o oper
mai extraordinar dect asta. Nu cunosc nici un act mai complex...
Un pieptene de baga cu montur de argint i dini tirbii trecu pe lng ea.
l prinse ca pe un pete i-l trecu prin pr.
De cealalt parte a domului, ecranul se aprinse, plpi i se acoperi cu
chipul lui Paco.
210

 Btrnul refuz s ne primeasc, Marly, rosti spaniolul. Cellalt,

vagabondul, l-a ascuns. Senor este extrem de nerbdtor s intrm n
miezuri i s-i protejm bunurile. Dac nu-l poi convinge pe Ludgate i pe
cellalt s deschid ecluza, vom fi silii s-p facem noi nine, depresuriznd
interiorul. Privi ntr-o parte, consultnd parc un instrument, ori un membm
al echipajului: Ai la dispoziie o or.
Contele Zero
Bobby le urm afar din birou pe Jackie i pe fata cu pr castaniu. Avea
impresia c sttea de o lun n local i c n-avea s poat uita niciodat
detaliile acestuia. Nie mici i idioate, holbndu-se la el din plafonul negru,
banchete largi capitonate cu piele sintetic, mese rotunde, negre, paravane
din lemn sculptat... Beauvoir sttea la bar cu detonatorul alturi i puca
sud-african n poala vemntului din piele gri de rechin.
Cum de i-ai lsat s intre? ntreb Bobby, n timp ce Jackie o duse pe
fat la o mas.
Cnd ai fost ngheat, Jackie a intrat n trans. Legba ne-a spus c
Fecioara suia cu tipul sta.
El cine-i?
Pare mercenar, strnse din umeri Beauvoir. Soldat zaibatsu. Samurai de
strad amplificat. Ce i s-a ntmplat ct ai fost ngheat?
i povesti despre Jaylene Slide.
L.A., rosti Beauvoir. Ar sfredeli i prin diamant ca s-l gseasc pe la
de i-a fript gagiul, dar un frate are nevoie de ajutor, las-o moart.
Eu nu snt un frate.
Asta-i adevrat.
Atunci nu mai ncerc s-ajung la Yakuza?
Jammer ce zice?
Puia! St-nuntru i se uit la mercenarul tu cum vorbete la telefon.
La telefon? Cu cine? lt
Un alb cu pr oxigenat. C-o privire nasoal. Beauvoir se uit de la
Bobby la u, apoi ndrt.
Legba a zis s stm pe loc i s privim. Situaia a devenit deja destul de
aleatorie i fr Fiii Crizantemei de Neon.
Beauvoir, spuse Bobby pe un ton cobort, fata aia, ea e... ea e cea din
matrice, cnd am ncercat s miez...
Negrul ncuviin din cap, ramele din plastic lunecndu-i n jos pe nas.
Fecioara.
211

 Dar ce se-ntmpl? Vreau s zic...

Bobby, sfatul meu este s iei lucrurile ca atare. Ea reprezint ceva
pentru mine, poate ceva cu totul diferit pentru Jackie. Pentru tine nu-i dect
o putoaic speriat. Ia-o-ncet N-o tulbura. E departe de cas, iar noi mai
avem mult pn s scpm de-aici.
Bine... Bobby privi n podea. mi pare ru de Lucas, moule. Era... era
un gagiu.
Du-te i stai de vorb cu Jackie i cu fata. Eu pzesc ua.
Bine.
Travers mocheta localului spre locul unde stteau Jackie i fata. Chipul
acesteia nu se zrea prea bine i doar o prticic a tnrului i spunea c
ntr-adevr ea era cea cu pricina. Nu ridic ochii, dar el i ddu seama c
plnsese.
M-a prins, i spuse lui Jackie. Tu disprusei...
La fel i tu, rspunse dansatoarea. Dup aceea, Legba a venit la
mine...:. Newmark, vorbi din ua biroului brbatul numit Tumer, vrem s stm
de vorb cu tine.
Trebuie s plec, zise el, dorindu-i ca fata s-l priveasc, s-l vad pe
batan solicitndu-l. Au nevoie de mine.
Jackie i strnse ncheietura minii.
Uit de Yakuza, zise Jammer. Chestia asta-i mai complicat. Trebuie s
intri n grila L.A. i s te bagi n deckul unui jocheu de clas. Cnd Slide
te-a nhat, n-a tiut c deckul meu i-a citit numrul.
Ea zicea c deckul tu ar trebui s stea la muzeu.
Rahat cu perje... Eu tiu unde locuiete, da? Trase o doz din inhalator,
apoi l puse pe deck: Problema ta este c te-a utat. Nu mai vrea s-aud de
tine. Trebuie s te bagi peste ea i s-i spui ceea ce vrea s afle.
Ce anume?
C un tip pe nume Conroy l-a mierlit pe prietenul ei, spuse brbatul cel
nalt, rchirat ntr-unui din scaunele biroului, cu pistolul uria n poal.
Conroy. Spune-i c-a fost Conroy. El i-a angajat i pe coafaii ia d-afar.
Mai bine-a ncerca la Yak, mormi Bobby.
Nu, cltin din cap Jammer, tipa asta, Slide, o s-i sar imediat de gt.
Yakii o s-mi msoare datoria i-o s verifice mai nti totul. n plus,
crezusem c de-abia atepi s te sui pe deckuri.
O s merg cu el, vorbi Jackie din prag.
212

Se cuplar.
Ea muri aproape imediat, n primele opt secunde.
Bobby l-a simit, l-a clrit pn la margine i aproape c a priceput ce
era. Urla, rotindu-se, absorbit prin plnia alb-glacial care-i ateptase...
Mrimea lucrului era imposibil, prea vast, de parc tipul de
megastructur ce reprezenta ntregul unei multinaionale i lsase toat
greutatea pe Bobby Newmark i pe o dansatoare, Jackie. Imposibil...
Totui undeva, la grania contientei, chiar n momentul cnd i-o pierdu,
exista ceva... Ceva care-l trgea de mnec...
Zcea cu faa n jos pe un material aspru. Deschise ochii. O alee alctuit
din pietre rotunde, umezite de ploaie. Se scul cu greu, cltinndu-se, i zri
panorama nceoat a unui ora ciudat, dincolo de care se ntindea
oceanul. Vedea turle, un soi de biseric, nervuri demente i spirale cu
ornamente din piatr... Se ntoarse i vzu o oprl uria lunecnd spre el
pe o pant, cu flcile deschise. Tnrul clipi din ochi. Dinii oprlei erau
ceramic coclit i un firicel lent de ap se revrsa peste buza din porelan
mozaic azuriu. Reptila era o fntn artezian, avnd flancurile acoperite cu
mii de cioburi de porelan spart. Se rsuci, nnebunit de mtimitatea morii
fetei. Ghea, ghea, iar o prticic din el tiu atunci cu exactitate ct de
aproape fusese, n sufrageria maic-sii.
Bnci straniu curbate, acoperite cu aceleai petice ameitoare de
fragmente de porelan, i copaci, iarb... Un parc.
Extraordinar, vorbi cineva.
Un brbat se ridic de la locul lui, de pe una dintre bncile sinusoidale.
Avea pr grizonat, perfect pieptnat, chip bronzat i ochelari rotunzi, fr
rame, care-i mreau ochii albatri.
Ai venit direct, nu-i aa?
Ce-i asta? Unde snt?
Parcul Giiell, dac-i spune ceva. Barcelona, dac vrei.
Tu ai ucis-o pe Jackie.
neleg, se ncrunt brbatul. Cred c neleg. Cu toate astea, n-ar trebui
s fii aici. Un accident...
Accident? Ai ucis-o pe Jackie!
Sistemele mele snt suprasolicitate azi, zise brbatul, cu minile n
buzunarele raglanului larg, cafeniu. Asta-i ntr-adevar o chestie
extraordinar...
213

 Nu poi face aa ceva, continu Bobby cu vederea nceoat de lacrimi.

Nu poi! Nu poi s-omori pur i simplu pe cineva care era pe-acolo...
Unde, mai exact? Brbatul i scoase ochelarii i ncepu s-i lustruiasc
cu o batist alb imaculat, luat din buzunarul hainei.
Care era vie, replic tnrul, naintnd spre el. Necunoscutul i puse
ochelarii napoi pe nas. <
Asta nu s-a mai ntmplat niciodat. -Nu poi!
Mai aproape acum.
ncepe s m plictiseasc, Paco!
Senor.
Auzind glasul de copil, Bobby se rsuci i vzu un bieel ntr-un
costuma ciudat de eapn, cu cizme din piele neagr ce se ncheiau cu
nasturi. - J;.o >..
Indeprteaz-l.
Senor, repet biatul i fcu o reveren rigid, scond din buzunarul
hainei ntunecate un pistolet Browning albstrui. Bobby privi n ochii negri
de sub crlionul gelat i zri o privire pe care nici un copil n-o putuse avea
vreodat. Biatul ntinse arma, intind spre el.
Cine eti tu? Ignor pistolul, totui nu mai ncerc s se apropie de
brbatul n raglan.
Virek, rspunse acesta examinndu-l atent. Josef Virek. neleg c
majoritatea oamenilor snt familiari cu faa mea.
Eti din Oameni importani sau aa ceva? Brbatul clipi i se ncrunt.
Nu tiu despre ce vorbeti. Paco, ce caut persoana asta aici?
O deversare accidental, rspunse copilul, cu o voce frumoas i
nepstoare. Am cuplat majoritatea sistemului nostru prin New York,
cutnd s oprim evadarea Angelei Mitchell. El a ncercat s intre n
matrice, mpreun cu alt operator, i a dat peste sistemul nostru. Ne
strduim n continuare s determinm cum anume ne-a strpuns proteciile.
Nu v gsii n nici un pericol.
eava micuului Browning rmnea absolut neclintita. Apoi, senzaia c
ceva l trgea de mnec. Mai exact, nu de mnec, ci de o parte a minii...
Senor, rosti copilul, n matrice se manifest fenomene anormale, posibil
datorate suprasolicitrilor noastre curente. V sugerm cu insistent s ne
permitei ntreruperea legturilor cu aceast simulare, pn ce vom putea
determina natura anomaliilor.,,:.v...'.-.
Senzaia sporise acum. O mncrime, n fundul minii...
214

 Ce? fcu Virek. i s m-ntorc n cuve? n nici un caz nu pare c se

justific...
Exist posibilitatea unui pericol real, spuse biatul, iar glasul lui suna
mai ncordat acum. Deplas puin eava pistolului. Tu, se adres lui Bobby,
ntinde-te pe jos i desf braele i picioarele...
Tnrul privea ns pe lng el, spre un rzor de flori, uitn-du-se cum
acestea se vestejeau i mureau, iarba devenind cenuie i sfrmndu-se sub
ochii lui, aerul de deasupra rzorului nvolburndu-se i rotindu-se.
Senzaia de mncrime din craniu era tot mai puternic, mai insistent.
Virek se ntoarse i se holb la florile muribunde.
Ce-i asta?
Bobby nchise ochii i se gndi la Jackie. Se auzi un sunet i tiu c se afla
pe calea cea bun. Cobor mai afund, prin sine, sunetul continund s se
aud i atinse deckul lui Jammer. Haide! rcni el mut, fr s tie i fr
s-i pese cui se adresa. Hai odat! Simi ceva cednd, un soi de barier, i
mncrimea dispru.
Cnd deschise ochii, n rzorul de flori se zrea un obiect. Clipi de cteva
ori. Prea o cruce din lemn simplu vopsit n alb;
cineva i mbrcase braele orizontale n mnecile unei vechi tunici
marinreti, un soi de frac ptat de mucegai, avnd epolei masivi cu fireturi
al cror auriu i pierduse luciul, nasturi ruginii i alte fireturi la manete...
De piciorul crucii se rezema o sabie ruginit, cu minerul n sus, alturi de
care se gsea o sticl pe jumtate plin cu un lichid incolor.
Copilul se rsuci, pistoletul lui transformndu-se n cea... Apoi se nrui,
se prbui n sine precum un balon care se dezumfl, un balon ce dispare
cu totul, Browning-ul zngnind precum o jucrie abandonat pe aleea din
dale de piatr.
Numele meu, rsun un glas i lui Bobby i veni s urle cnd i ddu
seama c vorbise chiar el, este Samedi, iar tu ai ucis bidiviul vrului meu...
Iar Virek fugea, cu raglanul mare fluturnd napoia lui, n josul serpentinei
cu bncile ei curbe i Bobby vzu c o alt cruce alb atepta acolo, n
locul unde aleea cotea i disprea. Apoi pesemne c Virek o vzu i el;
url, iar Baronul Samedi, Stpnul Cimitirelor, loa al crui regat era
moartea, se pogor peste Barcelona aidoma unei ploi reci, ntunecate.
Ce dracu'vrei? Cine eti?
Vocea era familiar, a unei femei. Nu a lui Jackie.
215

 Bobby, spuse el, n timp ce valuri de bezn i pulsau prin minte.

Bobby...
Cum ai ajuns aici?
Jammer... El a tiut. Deckul lui te-a citit, cnd m-ai ngheat mai
devreme. (Tocmai vzuse ceva, ceva uria... Nu-i putea reaminti...) Turner
m-a trimis. Conroy... Mi-a spus s-i zic c Conroy a fcut-o. Pe Conroy
i-l doreti...
i auzea propriul glas de parc aparinea altcuiva. Fusese undeva i se
rentorsese, iar acum se afla aici, n improvizaia scheletic din neon a lui
Slide. Pe drumul de ntoarcere, vzuse lucrul cel gigantic, cel care-i
absorbise, ncepnd s se mite i s se modifice, uriaele lui blocuri
rotindu-se i contopindu-se, adoptnd noi aliniamente, ntregul su contur
tiansformndu-se...
Conroy, repet femeia.
Silueta sexy se rezem de fereastra video, ceva din conturul ei exprimnd
un soi de epuizare, chiar scrb.
M gndisem eu... (Imaginea video pli, apoi se reform prezentnd o
veche cldire din piatr.) Park Avenue. Este acolo, cu toi europenii i,
clincanind alt eap. Suspin: Crede c-i n siguran, vezi? L-a ras pe
Ramirez ca pe-un gndac, m-a minit n fa, a ters-o n New York la noua
lui slujb i-acum crede c-i n siguran...
Se mic i imaginea se modific din nou. Ecranul fu acoperit de chipul
brbatului cu pr alb pe care Bobby l vzuse discutnd cu tipul cel barosan
la telefonul lui Jammer. A intrat pe firul lui, gndi tnrul...
-...sau nu, rosti Conroy n clipa cnd se stabili legtura audio. n ambele
situaii, am pus mna pe ea. Nici o problem.
Individul prea epuizat, totui stpn pe situaie. Un tip dur. Ca i Tumer.
Te-am urmrit, Conroy, vorbi ncetior Slide. Bunul meu prieten,
Iepuraul, te-a urmrit pentru mine. Nu eti singurul treaz n noaptea asta
pe Park Avenue...
Nu, spunea Conroy, i-o putem aduce mine n Stockholm. Absolut.
Surise spre obiectivul telefonului.
Rade-l, Iepuraule, zise femeia. Rade-i pe toi. Frige tot etajul i pe cel
de dedesubt. Acum!
Exact, ncuviin Conroy, apoi se petrecu ceva, ceva ce zgli
obiectivul, nceondu-i imaginea. Ce-i asta? ntreb el cu o voce foarte
schimbat, dup care ecranul deveni alb.
216

 Arzi, pui de lele, spuse ea.

Iar Bobby fu smucit napoi n bezn...
Spulberare i nvrtejire
Marly petrecu o or n deriv prin furtuna lent, privind dansul
furitorului de casete. Ameninarea lui Paco n-o speria, dei nu se ndoia c
spaniolul era decis s-o duc la ndeplinire. De fapt, era sigur de asta. Nu
tia ce s-ar fi ntmplat dac ecluza ar fi fost strpuns. Probabil aveau s
moar. Ea, Jones i Wigan Ludgate. Poate c tot coninutul domului urma
s se reverse n spaiu, nflorind ca un nor de dantel i argint mtuit,
pietricele i crmpeie de sfoar, file brune din cri vechi, pentru a se roti
de-a pururi pe orbite n jurul miezurilor. Cumva, sta prea cel mai potrivit
final; artistul care pornise furitorul de casete ar fi fost ncntat...
Noua caset trecea printr-o serie de menghine capitonate cu polistiren.
Fragmente de lemn i sticl se rostogoleau, ndeprtndu-se de locul
creaiei, pentru a se altura miilor de obiecte, iar femeia era pierdut,
vrjit, cnd Jones, cu ochii alarmai, chipul acoperit de sudoare i
murdrie, ptrunse n dom, remorcnd cu o saul costumul rou.
Nu-l pot duce pe Peruc ntr-un loc pe care s-l pot etana, rosti el, aa
c i-am adus asta napoi...
Costumul se roti sub el i-l nha cu disperare.
Nu-l vreau, replic ea urmrind dansul. '
mbrac-l! Imediat! N-avem timp! nchise i deschise gura, fr s se
aud vreun sunet. ncerc s-o apuce de bra.
Nu, refuz Marly evitndu-l. Tu ce faci?
Pune dracu' costumu' pe tine! url tnrul, deteptnd cele mai
ndeprtate ecouri.
Nu.
napoia capului su, vzu ecranul plpind la via, acoperit de trsturile
lui Paco.
Sefior e mort, rosti Paco, fr s trdeze vreo expresie pe faa lui
neted, iar componentele sale cunosc o reorganizare. Pe durata
interimatului, snt solicitat n Stockholm. Snt autorizat s-o informez pe
Marly Hruciova c nu se mai afl n slujba rposatului Josef Virek i nici
a patrimoniului acestuia. Salariul ei pe durata contractului este disponibil la
oricare filial a Bncii Franei, n urma prezentrii unor documente de
identificare valabile. Declaraiile corespunztoare privind impozitele se
gsesc n fiierele autoritilor fiscale din Frana i Belgia. Liniile de credit
217

pentru decontarea cheltuielilor de serviciu au fost anulate. Fostele miezuri

de corporaie ale lui Tessier-Ashpool S.A. reprezint proprietatea unei
entiti subsidiare a rposatului Herr Virek i orice persoan gsit acolo va
fi acuzat de nclcarea unei proprieti particulare.
Jones rmsese ncremenit, cu braul ridicat, mna ncordat pentru a
ntri muchia palmei. Paco dispru.
Vrei s m loveti? ntreb femeia. El cobori braul.
Cam aa ceva. Te-a fi ameit ca s te bag n nenorocitul sta de
costum... ncepu s rd. M bucur c acum nu mai e nevoie... Ia uite, a
fcut una nou.
Noua caset se apropie, rostogolindu-se din vrtejul mereu n micare al
braelor. O prinse cu dexteritate.
napoia dreptunghiului de geam, interiorul era cptuit cu fragmente de
piele decupate din jacheta ei. apte holofie numerotate se ridicau din
podeaua de piele neagr a casetei, aidoma unor miniaturale monumente
funerare. Ambalajul mototolit al unui pachet de Gauloise era fixat n
cellalt capt al cutiei, iar napoia lui se afla un plic de chibrituri gri cu
dungulie negre, de la o braserie din Napoleon Court.
Asta era totul.
Mai trziu, pe cnd l ajuta pe Jones s-l caute pe Wigan Ludgate prin
labirintul de coridoare din captul ndeprtat al miezurilor, tnrul se opri,
se prinse de un mner sudat de perete i rosti:
tii care-i chestia cea mai ciudat la casetele alea... -Care?
Faptul c Peruc obinea un pre al naibii de bun pe ele, undeva prin
New York. Bani, vreau s zic. Uneori ns i alte chestii care ne-au venit
aici...
Ce fel de chestii?
Cred c soft. E dat dracu' de secretos cnd vine vorba despre ce crede el
c-i zic glasurile s fac... Odat, a fost ceva despre care s-ajurat c-i
biosoft, cioaca aia nou...
Ce-a fcut cu el?
A descrcat totu-n miezuri, strnse din umeri tnrul.
Deci l-a pstrat?
Nu, l-a aruncat pe-undeva prin cine tie ce maldr pe care-l adunasem
pentru urmtorul transport spre exterior. L-a cuplat la miezuri, apoi l-a
revndut pentru orice putea obine pe el.
tii de ce? Despre ce era vorba?
218

 Nu, rspunse Jones pierzndu-i interesul pentru subiect, a zis doar:

Cile Domnului snt ascunse... Ridic din umeri: i-a mai zis c lui
Dumnezeu i place s-i vorbeasc singur...
Un lan de vreo cincisprezece mile l ajut pe Beauvoir s-o duc pe Jackie
pe scen, unde o aezar n faa setului de tobe acustice de culoarea viinei
putrede i o acoperir cu un pardesiu negru i vechi gsit la garderob, cu
guler din catifea i ani de praf depui pe umeri, de cnd atrna acolo.
Map fe jubile mnan, rosti Beauvoir, atingnd fruntea moartei cu degetul
su mare. Se uit spre Turner: Este o jertfire de sine, traduse el, apoi ridic
cu blndee haina neagr, acoperindu-i faa.
A fost repede, spuse Turner.
Nu se putea gndi la nici un alt comentariu.
Beauvoir scoase un pachet de igri mentolate dintr-un buzunar al mantiei
din piele de rechin i-i aprinse una cu o Dunhill de aur. ntinse pachetul
spre Turner, ns acesta scutur din cap.
E o vorb n creol, zise negrul.
Care anume?
Rul exist.
Hei, vorbi fr vlag Bobby Newmark din locul unde sttea ghemuit
lng uile din sticl, cu ochiul la marginea perdelei. Trebuie c-a mers,
ntr-un fel sau altul... Gotikii ncep s plece i se pare c majoritatea
Zilierilor au ters-o...
Asta-i bine, ncuviin ncetior Beauvoir. Asta i se datoreaz ie.
Conte. Te-ai descurcat. i merii porecla.
Turner privi ctre tnr. Hotr c nc nu-i revenise din ameeala
provocat de moartea lui Jackie. Ieise din trozi urlnd i Beauvoir trebuise
s-l plmuiasc de trei ori cu putere peste fa, ca s-l opreasc. Tot ce le
spusese ns despre rularea lui, rularea care o costase viaa pe Jackie,
fusese c-i transmisese lui Jaylene Slide mesajul lui Turner. Mercenarul l
urmri ridi-cridu-se eapn i ndreptndu-se ctre bar; i zri grija de a nu
privi spre scen. Oare cei doi fuseser amani? Parteneri? Nici una dintre
ipoteze nu prea probabil.
Se scul de la locul lui de pe marginea scenei i reveni n biroul lui
Jammer, oprindu-se s arunce un ochi spre Angie, care dormea ghemuit n
canadiana lui sfiat, pe mochet, sub o mas. Jammer aipise i el, n
scaun, inndu-i mna ars n poal, nvelit cu prosopul dungat. Dat
dracului, se gndi Tumer, un jocheu btrn i dur. Restabilise legtura
219

telefonic imediat ce Bobby ieise din rulare, dar Conroy nu-i mai sunase.
N-o fcuse nici mai trziu i Turner tia c Jammer avusese dreptate despre
viteza cu care avea acioneze Jaylene, rzbunndu-l pe Ramirez. Conroy
era cu sigurana mort, iar acum armata lui improvizat din gtile
suburbiilor se retrgea, dup cum afir-mase Bobby...
Se apropie de telefon i tast recapitularea tirilor, apoi se instala ntr-un
scaun ca s le urmreasc. Un bac cu aripi portante se ciocnise de un
submarin miniatural n Macao; vestele de salvare de pe bac se dovediser
defecte i se presupunea c cel puin cincisprezece persoane muriser
necate, n vreme ce sur> marinul, o ambarcaiune de croazier
nmatriculat n Dublin, nu fusese nc localizat... Persoane necunoscute,
folosind probabil o arm fr recul, lansaser un atac susinut cu proiectile
incendiare asupra a dou etaje ale unei cldiri corporaie de pe Park
Avenue. Echipele de pompieri i antitero nu prsiser nc scena
atentatului; numele locatarilor nu fuseser fcute publice i deocamdat
nimeni nu revendicase aciunea... (Tumer solicit subiectul de dou ori...)
Echipele de cercetare ale Comitetului pentm Fisiune, aflate pe locul
presupusei explozii nucleare din Arizona, insistau c nivelurile minore de
radioactivitate detectate acolo erau prea sczute pentru a fi cauzate de
vreun focos tactic cunoscut... n Stockholm se anunase moartea lui Josef
Virek, supermagnatul protector al artelor. Anunul apruse nconjurat de o
mulime de zvonuri bizare potrivit crora Virek era bolnav de mai multe
decenii, iar decesul su se datora unor avarii catastrofale a sistemelor de
ntreinere a vieii din clinica particular extrem de bine pzit, aflat ntr-o
suburbie a Stock-holmului... (Tumer relu subiectul, apoi l privi i a treia
oar, se ncrunt i strnse din umeri.) Ca subiect de interes uman, poliia
dintr-un cartier mrgina din New Jersey declarase c...
Tumer...
nchise aparatul i se ntoarse, zrind-o pe Angie n prag.
Cum te simi?
Bine. N-am mai visat. i strnse cu coatele bluza neagr de trening i-l
privi pe sub cMionii castanii ce atrnau umezi. Bobby mi^a artat unde-i
duul. Un fel de vestiar... O s m duc s m spl. Prul mi st oribil.
El se apropie de fat i-i ls minile pe umerii ei.
Te-ai descurcat destul de bine. n curnd o s pleci de-aici. Angie se feri
de atingerea lui.
S plec de-aici? ncotro? Spre Japonia?
220

 Poate c n-o s fie Japonia. Poate c n-o s fie Hosaka...

O s vin cu noi, vorbi Beauvoir dinapoia ei.
De ce a face-o?
Pentru c noi tim cine eti. Visele tale snt reale. ntr-unul dintre ele
l-ai ntlnit pe Bobby i i-ai salvat viaa, eliberndu-l de gheaa neagr. Ai
spus: De ce-i fac asta?...
Ochii fetei se lrgir i fugir de la Tumer la Beauvoir.
Este o poveste lung, urm negrul, i e deschis interpretrilor. Dar
dac vii cu mine, vino n Proiecte, ai notri i pot arta multe. i putem
arta lucruri pe care noi nu le nelegem, dar poate tu le pricepi...,
De ce?
Din cauza chestiilor pe care le ai n cap. Beauvoir ncuviin solemn,
apoi mpinse n sus pe nas ramele de plastic ale ochelarilor: Dac nu vrei,
nu trebuie s stai cu noi. De fapt, noi existm numai ca s te slujim..:
Ca sm slujii?
Cum i-am spus, este o poveste lung... Ce prere ai, domnule Tumer?
Brbatul strnse din umeri. Habar nu avea n ce al loc ar fi putut merge
fata, iar Maas i Hosaka ar fi fost gata s plteasc pentru a pune mna pe
ea sau ca s-o omoare.
Ar putea fi varianta cea mai bun, zise el.
Eu vreau s rmn cu tine, spuse Angie. mi place i Jackie, dar ea- Nu
conteaz, o ntrerupse Turner, tiu... (Nu tiu nimic, url el n tcere.) O s
inem legtura... (N-o s te mai vd niciodat.) Exist ns Ceva ce ar fi
mai bine s-i spun acum. Tatl tu a murit. (S-a sinucis.) L-a omort
securitatea Maas... s-a luptat cu ei s-i opreasc pn ce decolai din mesa.
Este adevrat? C s-a luptat cu ei? Cum s zic, am simit-o, am simit
c-i mort, totui... >.
Da, ncuviina Tumer. Scoase din buzunar portofelul negru al lui
Conroy i-i trecu nurul dup gtul fetei. nuntru este un dosar biosoft.
Pentru cnd o s fii mai mare. Aici nu-i chiar toat povestea. ine minte
chestia asta. Niciodat, nimic nu spune absolut totul...
Bobby sttea la bar cnd tipul cel voinic iei din biroul lui Jammer. Se
ndrept spre locul unde dormise fata, lu jacheta militar sfiat, o
mbrc, apoi veni la marginea scenei, unde zcea Jackie - prnd att de
micu - sub pardesiul negru. Brbatul scotoci prin canadian i scoase
arma, uriaul Smith & Wesson Tactical. Desfcu butoiaul i extrase
221

cartuele, le vr n buzunar i aez revolverul lng corpul lui Jackie, lin,

fr un sunet.
Te-ai descurcat bine, Conte, rosti el ntorcndu-se spre Bobby, cu
minile nfundate n buzunarele hainei.
Mulumesc, moule.
n ciuda amorelii, tnrul simea un val de mndrie.
Adio, Bobby.
Se apropie de u i ncepu s ncerce diversele ncuietori.
Vrei s iei? Se grbi spre el. Uite, Jammer mi-a artat. Pleci, batane?
Un'te duci? Apoi ua se deschise i Tumer porni printre tarabele pustii.
Nu tiu, vorbi el peste umr. Mai nti trebuie s cumpr optzeci de litri
de petrol lampant, dup-aia o s m gndesc...
Tnrul l privi cum dispare, aparent cobornd pe scara rulant ce nu
funciona, dup care nchise ua i o ncuie. Evitnd s priveasc spre
scen, se apropie de biroul lui Jammer i trase cu ochiul nuntru. Angie
plngea, cu faa la pieptul lui Beauvoir, i Bobby simi un fior de gelozie
care-l surprinse. n spatele negrului, telefonul funciona; ncepea
recapitularea tirilor.
Bobby, spuse Beauvoir, Angela vine s locuiasc o vreme cu noi, sus,
n Proiecte. Vrei s vii i tu?
ndrtul su, pe monitorul telefonului apru chipul Marshei Newmark,
mmica Marsha, maic-sa.
Ca subiect de interes uman, poliia dintr-un cartier mrgina din New
Jersey anun c o localnic, al crei apartament a fost inta unui recent
atentat, a rmas stupefiat cnd s-a napoiat noaptea trecut i a desco...
Da, fcu repede Bobby, vreau, moule.
Tally Isham
E bun, spuse dup doi ani directorul de producie, ntinznd o bucat de
coaj de pine neagr, fcut n sat, prin uleiul castronului su cu salat.
Vorbesc serios, e foarte bun. i-a nvat uor rolul. Trebuie s recunoti
asta, nu?
Starul rse i ridic paharul de retsina frapat.
O urti, nu-i aa, Roberts? E prea norocoas pentru tine, aa-i? N-a
fcut nc nici o micare greit...
Se rezemau de parapetul din piatr grosolan, urmrind vaporaul de
sear pornind spre Atena. Cu dou terase mai jos, ctre port, fata sttea
222

ntins pe o saltea hidraulic nclzit de soare, goal, cu braele desfcute,

parc mbrind ceea ce mai rmsese din astrul zilei.
Brbatul azvrli coaja de pine n gur i-i linse buzele subiri.
Ctui de puin, zise el. N-o ursc. Nu te gndi nici o clip la aa ceva.
Prietenul ei, spuse Tally cnd o a doua siluet, brbteasc, apru pe
terasa de jos.
Tnrul avea pr negru i purta cu neglijen haine sport franuzeti, largi
i scumpe. n timp ce priveau, el se apropie de saltea i se ls pe vine lng
fat, ntinznd mna s-o ating.
E frumoas, Roberts, nu-i aa?
Deh, coment directorul de producie. Am vzut anterioarele ei... E
vorba de chirurgie.
Ridic din umeri, fr s-i desprind ochii de la biat.
Dac ai vzut i anterioarele mele, rosti femeia, vor cdea nite
capete. Totui, are ceva. Osatur bun... Sorbi din vin. Ea va fi aleasa?
Noua Tally Isham?
El strnse iari din umeri.
Uite la puoiul la. tii c acum are un salariu exact ct al meu? i ce
face ca s-l ctige? Bodyguard... Buzele i se strnser, subiri i acre.
i menine fericirea, surise Tally. I-am primit cuplai. El este o clauz
contractual. tii doar.
Mi-e sil de nemernicul sta. A sosit direct de pe strad, o tie i nu-i
pas. E un gunoi. tii ce poart-n geant? Un deck ciberspaiu! Ieri vameii
turci ne-au inut trei ore cnd au descoperit porcria aia...
Cltin din cap.
Tnrul se scul, se ntoarse i se apropie de marginea terasei. Fata se
ridic n capul oaselor, privindu-l, ndeprtndu-i prul din ochi. El rmase
locului mult vreme, uitndu-se la siajele ambarcaiunilor ateniene, nici
Tally Isham, nici directorul de producie, nici Angie netiind c vedea
ntinderea cenuie a apartamentelor din Barrytown, nlndu-se ctre
turnurile negre ale Proiectelor.
Fata travers terasa, veni lng el i-l apuc de mn.
Ce avem mine? ntreb n cele din urm Tally.
Paris, rspunse directorul lundu-i clipboardul Hermes de pe balustrada
din piatr i rsfoind automat teancul subire de imprimate galbene. O
femeie - Hruciova.,
O cunosc?
223

 Nu. Este un clip de art. Tipa conduce una dintre primele lor dou
galerii artistice. Nu exist prea multe detalii secundare, dei avem o aluzie
interesant referitoare la un scandal n primii ei ani de carier.
Tally Isham ncuviin din cap, ignorndu-l, i-i privi dublura
cuprinzndu-l cu braul pe tnrul cu pr negru.
Pdurea veverielor
Cnd bieelul mplini apte ani, Tumer lu vechiul Winchester cu pat din
plastic al lui Rudy i merser mpreun pe oseaua veche, pn n poian.
Poiana reprezenta deja un loc special, ntruct mama bieelului l dusese
acolo cu un an nainte i-i artase un avion, un avion adevrat, pitit printre
copaci. Se afundase puin n ml, dar puteai s te sui n carling i s te
prefaci c-l pilotezi. Era un secret, i spusese mama, i n-avea voie s
pomeneasc despre el dect lui tata, nimnui altcuiva. Dac puneai palma
pe nveliul din plastic al avionului, acesta i schimba n cele din urm
culoarea, lsnd o urm de aceeai nuana cu a minii. Apoi ns mama se
comportase ciudat, izbucnise n plns i dorise s-i povesteasc despre
unchiul Rudy, pe care el nu i-l amintea. Unchiul Rudy era unul dintre
lucrurile pe care nu le nelegea, alturi de unele glume ale tatei. Odat l
ntrebase de ce avea prul rou, de unde-l cptase, dar tata rsese i-i
spusese c i-l fcuse cadou Olandezul. Apoi mama azvrlise cu o pern n
tata i el nu mai aflase cine era Olandezul.
n poian, tata l nv s trag, rezemnd scndurele de pin de tulpina
unui copac. Cnd biatul se plictisi, se ntinser amndoi pe spate i privir
veveriele.
I-am promis lui Sally c n-o s omorm nimic, zise brbatul, apoi i
explic principiile de baz ale vntorii veverielor.
Biatul ascult, dar o parte din el visa cu ochii deschii la avion. Era
zpueal i puteai auzi albinele bzind undeva n apropiere i apa
clipocind peste pietre. Cnd mama plnsese, spusese c Rudy fusese un om
bun, c-i salvase viaa, o salvase cndva, cnd era tnr i proast, iar alt
dat o salvase de un om ru de tot...
Este adevrat? l ntreb el pe tata, cnd acesta termin cu explicaiile
despre veverie. Snt att de proaste nct se ntorc, iari i iari, i snt
mpucate?
Da, ncuviin Turner, aa-i. Apoi zmbi: Ei, nu ntotdeauna...

224