Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Haldeman Joe Razboiul Etern V 1 0
Haldeman Joe Razboiul Etern V 1 0
NR.18
JOE
HALDEMAN
Rzboiul
Etern
JOE
HALDEMAN
Rzboiul
Etern
traducere din limba englez de Mihai Dan Pavelescu
Prefa
Pare caraghios ca n zilele acestea, cnd vizionm n direct
bombardamente, ambuscade, tiruri cu rachete, conflicte armate ntre
mineri i jandarmi, i alte agresiuni, s ne mai putem declara impresionai
de lectura unei cri de rzboi. Bineneles, exist un nucleu dur al fanilor
acestui gen literar, care n Romnia a cunoscut o popularitate
spectaculoas din 1973, cnd s-au publicat primele cri de Sven Hassel,
ns acetia sunt atrai de viaa cazon n sine, colorat, de personaje
pitoreti sau detestabile, i mai degrab ignor detaliile tehnologice. Dar
un roman SF de rzboi?
Dintotdeauna, tiina a fost privit cu drag de militari, din pricina
posibilitii ca noile invenii s duc la o transformare a rzboiului.
Diversele scenarii n aceast direcie au o istorie neateptat de bogat
pentru cei care au rbdarea s examineze anticariatele, iar capodopere ale
genului, ca Rzboiul lumilor de H.G. Wells i au originea n teama de
invazie a englezilor, care la sfritul secolului ai XlX-lea nelegeau c
izolarea insular poate fi anihilat mai repede dect ar fi bnuit. Genul
respectiv de literatur ar putea fi mai greu asimilat science-fiction-ului,
ntruct se baza pe simple extrapolri ale tehnologiilor i tacticilor de lupt
existente la nn moment dat, fr s vin realmente cu idei surprinztoare.
Situaia n sine s-a schimbat, aa cum s-a ntmplat n multe alte
domenii, odat cu detonarea primei bombe atomice care a transformat
magnitudinea problemelor abordate pn atunci i a nsemnat un salt, hai
s-i zicem calitativ, n modalitatea SF de gndire.
Anii '40 au nsemnat epoca de aur a genului space opera, care se
derula cu ncntare la nivel galactic, angrennd rase, planete i imperii;
scriitori i cititori deopotriv nu-i bteau capul cu subtiliti - romanele
erau pur i simplu lupta dintre bine i ru. Existaser, inevitabil, i cteva
salturi de imaginaie - n 1938, n Legiunea timpului, Jack Williamson a
inventat rzboiul temporal, care angrena lumi alternative. Ali autori
ncepuser s se aplece cu tot mai mult insisten asupra unor subiecte
anterior ignorate cu superioritate, cum ar fi, de pild, rspunsul la
ntrebarea: Dac ntlneti dou rase n conflict, cum alegi pe care dintre
ele s-o ajni?
Dup Hiroshima, excesele melodramatice din space opera s-au
topit, fr s dispar complet, aprnd o noiune disciplinat i realist
asupra genului de trupe care ar putea lupta rzboaie spaiale, ca i asupra
armelor posibile. Aa s-a dezvoltat sf-ul militarist al anilor '50-'60, ale crui
exemple remarcabile sunt Infanteria stelar de Robert A. Heinlein
(publicat n romnete de editura Cristian, i care a cunoscut o
spectaculoas ecranizare n 1998) sau ciclul Dorsai de Gordon R. Dickson.
Firesc, cumva, datorit momentului istoric al rzboaielor din Coreea i
Vietnam.
Reflectarea Vietnamului n mass-media tot mai dezvoltate tehnologic
a nsemnat contientizarea de ctre oameni a dramelor. S-au ridicat
ntrebri legate de justificarea moral a rzboiului i de politica
militarismului n sine, iar experiena acelor scriitori implicai direct n
SOLDATUL MANDELLA
1
n seara asta v vom demonstra opt modaliti silenioase prin care
putei ucide un om.
Vorbise un sergent care nu prea s fie cu cinci ani mai n vrst dect
mine. Aa c, dac ucisese vreodat un om n lupt, silenios sau altfel, o
fcuse n adolescen.
Eu cunoteam deja optzeci de modaliti de a ucide oameni, ns
majoritatea erau destul de zgomotoase. Mi-am ndreptat spinarea n scaun,
am adoptat o expresie de atenie politicoas i am adormit cu ochii deschii.
La fel au procedat majoritatea celorlali, nvasem c la orele de dup cin
nu se programa niciodat ceva important.
M-a trezit bzitul proiectorului i am privit o caset demonstrnd cele
opt modaliti silenioase. Unii actori trebuie s fi avut creierele splate,
fiindc au fost ucii cu adevrat.
Dup vizionare, o fat din rndul nti a ridicat mna. Sergentul a
ncuviinat din cap i ea s-a sculat n poziie de repaus. Nu arta ru, dar
avea ceafa i umerii prea musculoase. Toi pesc asta dup cteva luni de
crat rania.
Domnule sergent (pn la absolvire, trebuia s-i domnim pe toi), mi
s-a prut c cele mai multe dintre aceste metodele sunt... lipsite de sens.
De exemplu?
De exemplu, uciderea prin lovirea n rinichi cu lopata de infanterie.
Vreau s v ntreb, cnd o s avem cu adevrat numai lopata de infanterie, i
nu un pistol sau un cuit? i de ce s nu-l lovim n cap?
Pentru c ar putea purta casc, a replicat sergentul.
n plus, este posibil ca tauranii s nici nu aib rinichi!
Probabil c nu, a strns din umeri sergentul.
Eram n anul 2021 i nimeni nu vzuse vreun tauran; nici mcar nu se
descoperise vreo bucic de tauran care s depeasc dimensiunile unui
cromozom carbonizat.
Metabolismul lor, a urmat sergentul, este similar cu al nostru i trebuie
s presupunem c sunt creaturi la fel de complexe. Trebuie s aib puncte
slabe, vulnerabile. Voi vei afla unde sunt. Asta-i important, a mpuns el
ecranul cu degetul, tia opt condamnai au mierlit-o spre binele vostru,
pentru c trebuie s aflai cum s-i ucidei pe taurani i s-o putei face,
indiferent dac avei un laser de un megawatt sau o coal de mirghel.
Fata s-a aezat fr s par foarte convins.
Alte ntrebri?
Nimeni n-a ridicat mna.
Perfect. Drepi!
Ne-am ridicat cltinndu-ne i el ne-a privit cu o expresie de ateptare.
Lua-v-ar dracu, domnule, a rsunat salutul obosit.
Mai tare!
LUA-V-AR DRACU, DOMNULE!
Una dintre tehnicile psihologice mai puin inspirate ale militriei.
Aa-i mai bine. Nu uitai, mine n zori avem aplicaie. Deteptarea la
3:30, raportul la 4:00. Cine-i gsit n pat dup 3:40 face o tur. Rupei
rndurile!
Mi-am nchis fermoarul salopetei i am ieit n zpad, mergnd la
cantin pentru o can de soia i o iarb. ntotdeauna fcusem fa cu cinciase ore de somn i acesta era singurul moment cnd puteam rmne
singur, uitnd puin de armat. Cteva minute am privit faxul de tiri. nc o
nav dduse colul, n sectorul Aldebaran. Asta se petrecuse acum patru
ani. Se pregtea o flot de represalii, dar aveau nevoie de ali patru ani s
ajung acolo. Pn atunci, tauranii aveau s sigileze toate planetele portal.
Cnd am revenit la dormitor, toi trgeau aghioase i luminile principale
fuseser stinse. Compania nu-i revenise dup cele dou sptmni de
instrucie selenar. Mi-am trntit hainele n dulpior, m-am uitat pe graficul
de culcare i am vzut c aveam cueta 31. La dracu, exact sub radiator!
M-am furiat ct mai neauzit prin perdea, ca s nu-l trezesc pe cel de
lng mine. Nu puteam s vd cine era, dar nici c-mi psa. M-am strecurat
sub ptur.
Ai ntrziat, Mandella, a cscat un glas.
Era Rogers.
Scuz-m c te-am trezit, am optit.
Nu-i nimic.
S-a tras spre mine i m-a luat n brae n poziia linguri. Avea trupul
cald i mulumitor de moale. Am btut-o pe coaps cu ceea ce speram c
fusese un gest fresc.
Noapte bun, Rogers.
Noapte bunicic, armsarule.
Mi-a rspuns printr-un gest mult mai explicit.
De ce ntotdeauna ai parte de alea obosite cnd ai chef de aciune, i de
arzoaice cnd cazi din picioare? M-am resemnat naintea inevitabilului.
2
Haide, bgai material! Echipa cu grinda! Sus, micai-v curu!
n timpul nopii regiunea fusese afectat de un front atmosferic cald i
ninsoarea se transformase n lapovi. Grinda din permaplast cntrea 250
de kilograme i se manevra ca naiba, chiar i dac n-ar fi fost acoperit cu
ghea. Eram patru, cte doi la un capt, crnd-o cu degete amorite.
Rogers era partenera mea.
Cade! a zbierat cel dinapoia mea, anunnd c-i luneca din mn.
Fr s fie din oel, grinda era suficient de grea ca s-i rup piciorul. Toi
i-am dat drumul i am srit n lturi. Ne-a mprocat din cap pn n
picioare cu noroi i zpad pe jumtate topit.
Bga-mi-a picioarele, Petrov, a spus Rogers, de ce nu te-ai dus tu la
Crucea Roie? Ccatu sta nu-i chiar aa de greu!
Majoritatea fetelor se exprimau cu ceva mai mult atenie, ns Rogers era
bieoi.
Haidei, micai-v dracu de-acolo! Grinda epoxi! Bgai mare! Bgai
mare!
Cei doi epoxi din echipa noastr au venit n goan, legnnd gleile.
D-i bice, Mandella! Mi-au ngheat coaiele!
i mie, a zis fata mai degrab cu sentiment dect cu raiune.
Unu... doi... i!
Am ridicat grinda i ne-am mpleticit spre pod. Era pe trei sferturi
terminat. Se prea c plutonul 2 avea s ne ntreac. Puin mi psa, dar
primii care terminau podul plecau aeropurtai. Pe ceilali i ateptau apte
kilometri de noroaie i nici un fel de odihn pn la mas.
Am pus grinda pe poziie, i-am dat drumul cu un zngnit i am fixat
clamele statice care o ineau de piloni. Jumtatea feminin a echipei de
epoxi ncepuse s-o mnjeasc cu rin nc nainte de a fi asigurat-o.
Partenerul ei atepta de cealalt parte a grinzii. Echipa din vale se gsea la
piciorul podului, fiecare innd deasupra capului n chip de umbrel cte o
bucat de permaplast uoar, tensionat. Erau uscai i curai. M-am
ntrebat cu voce tare ce anume fcuser ca s merite asemenea soart, iar
Rogers a sugerat cteva posibiliti pline de savoare, ns cu totul
improbabile.
Ne ntorceam s lum a doua grind cnd sergentul major (pe care-l
chema Dougelstein, dar noi l poreclisem Asta-i) a fluierat i a rcnit:
Asta-i, soldai, zece minute pauz. Fumai, dac-avei ce!
A bgat mna n buzunar i a folosit telecomanda care ne activa
nclzitoarele salopetelor.
M-am aezat cu Rogers pe captul grinzii i am scos tabachera. Aveam o
3
Cam dup o lun, am plecat spre etapa final a instruciei, exerciii de
manevr pe planeta Charon. Dei se apropia de periheliu, deprtarea ei fa
de Soare depea de dou ori distana Pluto Soare.
Nava cu care am pornit era un mrfar modificat, prevzut pentru
transportul a dou sute de coloniti nsoii de plantele i fauna asortate. S
nu credei ns c beneficiam de spaiu, doar fiindc noi nu eram dect o
sut. Majoritatea spaiului nefolosit l ocupau masa suplimentar de reacie
i armamentul.
Drumul a durat trei sptmni; n prima jumtate am accelerat la 2 g, iar
n partea a doua am decelerat. Viteza maxim, atins pe lng orbita lui
Pluto, reprezenta cam a douzecea parte din cea a luminii nu tocmai
ndeajuns pentru ca relativitatea s-i arate colii.
Trei sptmni n care s-i trti o greutate de dou ori mai mare dect
cea normal... v asigur c n-a fost un picnic. De trei ori pe zi efectuam cu
pruden un complex de exerciii fizice, dup care rmneam ct mai mult
posibil la orizontal. n ciuda precauiilor, au existat cteva fracturi i
dislocri destul de serioase. Brbaii trebuiau s poarte suspensoare
speciale pentru a nu acoperi podelele cu organe desprinse. Era aproape
imposibil s dormi; aveam comaruri c ne necam n somn i eram strivii,
iar periodic trebuia s ne ntoarcem de pe o parte pe alta ca s evitm
acumulrile de snge i escarele. O fat fusese att de obosit nct nu s-a
trezit n timp ce o coast i s-a rupt, perforndu-i pielea.
Eu mai fusesem de cteva ori n spaiu, aa c atunci cnd decelerarea sa oprit n cele din urm i am intrat n imponderabilitate, n-am simit
altceva dect uurare. Alii ns nu ncercaser experiena respectiv,
exceptnd stagiul selenar, i au fost asaltai de ameeli violente i
dezorientri. Noi ceilali am curat dup ei, plutind prin cabine cu burei i
aspiratoare pentru a ndeprta globuleele semidigerate de Concentrat,
Bogat n proteine, Coninut redus de grsimi, Arom de vit (soia).
Cobornd de pe orbit, l-am putut zri n detaliu pe Charon. Mare lucru
nu era de vzut. O sfer alb-murdar, neclar, cu cteva pete. Am asolizat la
dou sute de metri de baz. Un tub presurizat s-a extins i s-a cuplat la
navet, aa c n-a trebuit s mbrcm costumele. Am zngnit i am
clincnit pn la cldirea principal, un paralelipiped din plastic cenuiu
lipsit de semne distinctive.
Pereii dinuntru aveau aceeai culoare splcit. Restul companiei se
instalase la mese, plvrgind. Am gsit un loc liber lng Freeland.
Te simi mai bine, Jeff?
Mi se prea nc palid.
cldeasc baza. Douzeci i patru dintre ei, mai mult de jumtate, au murit
n timpul construciilor. Aceasta este planeta cea mai periculoas pe care au
ncercat oamenii s triasc vreodat, dar locurile n care vei merge vor fi
poate i mai rele. efii votri vor ncerca s v in n via n urmtoarea
lun. Ascultai-i... i urmai-le exemplul. Ei au supravieuit aici mai mult
dect va trebui s-o facei voi. Cpitane?
Cpitanul s-a sculat din nou cnd maiorul a ieit pe u.
ten-ie!
Ultima silab a fost precum o explozie i toi am nit n picioare.
V voi spune asta o singur dat, aa c ar fi bine s fii ateni, a mrit
el. Aici suntem n stare de rzboi i pentru nesubordonare sau neascultare
exist o singur pedeaps.
A smuls pistolul de la old i l-a inut de eav ca pe un ciomag.
Acesta este un pistol militar automat, model 1911, calibrul 11,43
milimetri o arm primitiv dar eficient. Eu i sergentul suntem autorizai
s ne folosim de arme pentru a ucide n scopul meninerii disciplinei. Nu ne
obligai s-o facem, fiindc nu vom ezita. O vom face.
A pus pistolul napoi. Tocul s-a nchis cu un pocnet care a rsunat
puternic n linitea mormntal.
Eu i sergentul Cortez am ucis mai muli oameni dect se gsesc n
odaia asta. Amndoi am luptat n Orientul Mijlociu i ndeprtat i amndoi
ne-am nrolat n Forele Internaionale ale Naiunilor Unite cu peste zece ani
n urm. Eu am renunat temporar la funcia de maior pentru privilegiul de
a conduce aceast companie, iar sergentul-major Cortez a renunat la
funcia de submaior, ntruct amndoi suntem veterani de rzboi i asta este
prima situaie de rzboi aprut dup 2011. Nu uitai ce v-am spus.
Sergentul-major v va instrui n mod mai specific asupra ndatoririlor pe
care le vei avea sub comanda lui. Preia comanda, sergent!
S-a rsucit pe clcie i a ieit din ncpere. Pe tot timpul discursului,
expresia de pe chipul lui nu se modificase nici mcar cu un milimetru.
Sergentul-major se mica aidoma unei maini grele prevzut cu o
mulime de rulmeni. Cnd ua a fit, nchizndu-se, s-a ntors lent spre
noi i a rostit cu o voce surprinztor de blnd:
Pe loc repaus. Stai jos.
S-a aezat pe masa din captul odii. Masa a scrit, dar n-a cedat.
Cpitanul vorbete amenintor, iar eu art amenintor, ns amndoi
v vrem binele. Vei lucra destul de mult cu mine, aa c ar fi bine s v
obinuii cu chestia asta care-mi atrn n faa creierului. Probabil c pe
cpitan nu-l vei vedea dect cu ocazia manevrelor.
i atinse partea teit a capului.
Pentru c tot vorbim de creieri, eu continui s-i am pe toi ai mei, n
ciuda eforturilor contrarii ale chinezilor. Noi, veteranii care ne-am nrolat n
FENU, a trebuit s ne conformm acelorai criterii pe baza crora ai fost voi
4
tiu c pe Pmnt vi s-au explicat n detaliu capacitile costumului de
lupt.
Armurierul era un omule aproape complet pleuv, lipsit de nsemne de
grad. Sergentul Cortez ne spusese s-i vorbim cu domnule, fiindc era
locotenent.
A dori s repet cteva detalii, poate chiar s adaug unele lucruri n
privina crora instructorii pmnteni n-au fost prea clari, sau pe care nu leau tiut. Sergentul-major a acceptat s m ajute n aceast demonstraie.
Sergent?
Cortez i-a scos salopeta i a urcat pe platforma micu, unde se afla un
costum de lupt, desfcut ca o cochilie de form uman. A intrat n el cu
spatele i a introdus minile n mnecile rigide. S-a auzit un clicit i
costumul s-a nchis cu un fsit. Avea culoare verde-strlucitor, cu literele
CORTEZ scrise cu alb pe casc.
Camuflaj, sergent!
Verdele s-a transformat n alb, apoi n gri murdar.
Culoarea aceasta este adecvat camuflajului pe Charon i pe
majoritatea planetelor portal, a vorbit Cortez cu o voce care prea c rsun
din adncul unui pu. Exist ns i alte combinaii disponibile. (Cenuiul sa ntunecat, preschimbndu-se ntr-o combinaie de pete verzi i brune.)
Jungl. (Apoi ntr-un ocru deschis.) Deert. (Brun nchis, apoi ntunecat,
pn la un negru absolut.) Noapte sau spaiu cosmic.
Foarte bine, sergent. Dup tiina mea, aceasta este singura
caracteristic a costumului ce a fost adugat ulterior instruirii voastre.
Comenzile se gsesc pe ncheietura stng i, recunosc, sunt oarecum
stngace. ns odat ce vei descoperi combinaia corect, va fi simplu. Pe
Pmnt n-ai avut parte de prea mult instrucie n costum. Noi nu dorim s
v obinuii cu folosirea lui ntr-un mediu prietenos. Costumul de lupt
constituie cea mai uciga arm personal inventat vreodat i, chiar
nenarmat, utilizatorul lui poate muri din cauza unei ntrebuinri
neglijente. ntoarce-te, sergent! Un exemplu.
A atins o protuberan mare i ptrat dintre omoplai.
Acestea sunt aripioarele schimbtorului de cldur. Dup cum tii,
costumul ncearc s v menin la o temperatur confortabil, indiferent de
climatul exterior. Costumul este realizat din cel mai bun material izolant
existent, care respect i cerinele mecanice impuse. Ca atare, aripioarele se
ncing foarte mult prin comparaie cu temperaturile de pe faa ntunecat
a unei planete eliminnd cldura corpului. Este suficient s v rezemai
de o stnc din gaz ngheat, o s ntlnii destule. Gazul va sublima mai
5
Soarele era un punct alb i dur chiar deasupra cretetelor noastre.
Strlucea mult mai puternic dect m ateptasem; ntruct ne aflam la
optzeci de U.A.1 deprtare, strlucirea lui era de 6.400 de ori mai slab dect
cea de pe Pmnt. Cu toate acestea, radia cam tot atta lumin ct o lamp
stradal.
Lumina de aici e mai puternic dect pe o planet portal, ne-a rsunat
n cti glasul cpitanului Stott. Fii fericii c-n felul acesta, putei vedea pe
unde clcai.
Formam un ir indian pe banda rulant din permaplast ce lega dormitorul
de magazie. Toat dimineaa exersasem mersul n interior, iar situaia de
acum nu diferea cu mult, exceptnd peisajul straniu. Dei lumina era destul
de palid, datorit absenei atmosferei puteam vedea perfect pn la orizont.
Un perete negru, stncos, prea regulat pentru a fi natural, se ntindea de la
un orizont la cellalt, trecnd la un kilometru de noi. Solul era negru ca
obsidianul, mpestriat cu pete albe sau ghea albstruie. Lng magazie,
ntr-un container etichetat OXIGEN se nla un troian de zpad.
Costumul era destul de confortabil, dei lsa senzaia ciudat c eti
simultan marionet i ppuar. Aplicai impulsul de micare a piciorului i
costumul l prelua, l amplifica i mica piciorul pentru tine.
Astzi vom merge doar n jurul cldirilor companiei i nimeni nu va
prsi zona.
Stott nu mai purta pistolul doar dac nu-l avea pe sub costum, n chip
de amulet ns avea un deget-laser, ca noi toi. n plus, probabil c al lui
era activ.
Pstrnd un interval de cel puin doi metri ntre noi, am cobort de pe
permaplast i l-am urmat pe cpitan pe stnca neted. Am umblat precaui
vreme de aproape o or, descriind o spiral, iar n cele din urm ne-am oprit
la latura ndeprtat a perimetrului.
Acum, fii ateni cu toii! M voi ndrepta spre bucata aceea albstruie
de ghea era un bloc mare, aflat la vreo douzeci de metri i v voi
arta un lucru pe care este bine s-l cunoatei dac vrei s rmnei n
via.
A fcut o duzin de pai mari, plini de ncredere.
Mai nti, trebuie s-nclzesc o piatr cobori filtrele.
Am apsat butonul de la subsuoar i filtrul mi-a lunecat peste
convertorul video. Cpitanul i-a ndreptat degetul spre un bolovan negru de
mrimea unei mingi de baschet i i-a aplicat o rafal scurt. Explozia de
1 Unitate de msur pentru distane, egal cu distana dintre Soare i Terra, adic 149,6 milioane
km (n. trad.).
lumin i-a lungit umbra lui Stott mult napoia noastr. Bolovanul s-a
transformat ntr-o grmjoar de achii nceoate.
Nu dureaz mult pn se rcesc. (S-a aplecat i a ridicat o achie.) Asta
are probabil douzeci-douzeci i cinci de grade. Fii ateni!
A zvrlit piatra cald pe blocul de ghea. Piatra s-a rotit nebunete,
pentru ca apoi s neasc n lateral. A mai aruncat una, cu care s-a
petrecut la fel.
Dup cte tii, nu suntei perfect izolai. Rocile acestea au aproximativ
aceeai temperatur cu tlpile bocancilor votri. Dac ncercai s stai pe o
bucat de hidrogen, vei pi acelai lucru. Att doar c pietrele cu care v-am
fcut demonstraia sunt deja moarte. Motivul comportrii este c ntre piatr
i ghea apare o interfa lunecoas o pelicul de hidrogen lichid i
piatra lunec la cteva molecule deasupra lichidului pe o pern de vapori de
hidrogen. n modul acesta ntre ghea i pietre, sau voi, nu mai exist
frecare, iar fr frecare nu putei sta n picioare. Dup ce ai trit cam o lun
n costum, ar trebui s putei supravieui cderilor, dar acum nu tii destule.
Fii ateni!
Cpitanul a flexat picioarele i a srit pe blocul de ghea. Tlpile i-au
zburat n lateral i el s-a rsucit prin aer, asoliznd pe mini i genunchi. Sa lsat s lunece jos i a rmas pe sol.
Ideea este s evitai contactul dintre aripioarele schimbtorului de
cldur i gazul ngheat. Prin comparaie cu gheaa, ele au temperatura
unui furnal i orice contact bazat pe greutate va duce la explozie.
Dup demonstraia respectiv, am continuat s umblm vreme de o or,
dup care ne-am ntors n dormitor. Dup ce treceam prin ecluz, trebuia s
rmnem locului pn ce costumele ajungeau la temperatura din interior.
Cineva s-a apropiat i i-a atins casca de a mea.
William?
Deasupra vizorului ei scria MCCOY.
Bun, Sean. S-a-ntmplat ceva anume?
M-ntrebam dac ai cu cine te culca disear.
Aa era; uitasem. Aici nu mai exista un grafic de culcare. Fiecare i alegea
partenerul.
Sigur, adic... nu... nu, n-am solicitat pe nimeni. Sigur, dac vrei...
Mulumesc, William. Ne vedem mai trziu.
Am privit-o ndeprtndu-se i m-am gndit c dac cineva ar fi putut
face un costum s arate sexi, n-ar fi fost alta dect Sean. Dar nici ea nu
putea.
Cortez a decis c ne nclzisem ndeajuns i ne-a condus n magazia
costumelor, unde am manevrat cu spatele i ne-am cuplat la prizele de
ncrcare. (Fiecare costum avea un fragment de plutoniu care-i asigura
energia pentru civa ani, totui noi trebuia s folosim ct mai mult
acumulatoarele.) Dup mai multe bjbieli, am izbutit s ne conectm toi i
6
Primul accident s-a ntmplat n ziua a treia, n timp ce nvam s spm
locauri.
Cu capacitile energetice stocate n armamentul unui soldat, nu-i deloc
practic s sapi un loca n solul ngheat bocn folosindu-te de lopat i
trncop. Cu toate acestea, poi lansa proiectile ct e ziua de lung fr s
obii altceva dect nite adncituri superficiale; de aceea, metoda obinuit
este s sfredeleti o gaur cu laserul manual, s introduci un detonator
temporizat dup ce s-a rcit solul i, ideal, s umpli gaura la loc.
Bineneles, pe Charon nu exist pietri sau sfrmturi de roci, dect dac
n-ai explodat deja un bolovan din preajm.
Singura dificultate a procedurii o reprezint ndeprtarea de la locul
faptei. Ni se spusese c pentru evitarea oricror riscuri trebuie s te piteti
napoia unui obiect solid, sau s fii la cel puin o sut de metri deprtare.
Dup activarea detonatorului ai la dispoziie trei minute, ns nu poi pur i
simplu s-o iei la goan. Pe Charon aa ceva nu-i deloc prudent.
Accidentul s-a petrecut n timp ce spam o groap cu adevrat adnc,
dintre cele necesare unui buncr subteran. Pentru asta, trebuia s punem o
ncrctur exploziv, apoi s coborm pe fundul craterului rezultat i s
repetm procedura de cte ori era nevoie pentru a ajunge la adncimea
dorit. n interiorul craterului foloseam temporizatoare de cinci minute,
totui prea al naibii de puin trebuia s mergi ncet de tot, urcnd cu
atenie peretele craterului.
Cu excepia mea i a altor trei, cam toi detonaser o gaur dubl. Cred c
doar noi eram cu adevrat ateni, cnd Bovanovici a pit-o. Restul ne
gseam la peste dou sute de metri deprtare. Cu convertorul video reglat la
amplificare dubl, am vzut-o disprnd peste buza craterului. Tot ce am
putut face dup aceea a fost s-o ascultm discutnd cu Cortez.
Am ajuns jos, domnule sergent.
Pentru asemenea manevre, procedurile radio normale erau suspendate;
nimeni nu avea voie s transmit, doar Cortez i soldatul care executa
misiunea.
Treci n centru i cur sfrmturile. Nu te grbi. Ai timp suficient
pn activezi detonatorul.
Da, domnule.
Am auzit ecouri slabe de pietre lovindu-se, vibraii sonore prin bocancii ei.
Bovanovici n-a scos un cuvnt timp de dou minute.
Am ajuns la fund, domnule.
Gfia obosit.
Este ghea, sau piatr?
7
Echipa A, d-i drumul!
Toi doisprezece avansam ntr-o linie neregulat spre buncr. Se afla cam
la un kilometru deprtare, la captul unui traseu cu obstacole atent
pregtite. Puteam nainta destul de rapid, fiindc gheaa fusese curat n
zona respectiv, dar n ciuda experienei acumulate n zece zile, nu eram
nc pregtii s susinem mai mult dect o alergare uoar.
Eu purtam un arunctor de grenade ncrcat cu proiectile de manevr de
o zecime de microton. Toi aveam degetele-laser reglate la 0,08, d unu,
aproximativ intensitatea unei lanterne. Era un atac simulat buncrul i
defensiva sa automat costau prea mult pentru a le distruge.
Echipa B, d-i drumul! efii de echipe, preluai comanda.
Ne apropiam de o grmad de stnci aflate cam la jumtatea distanei de
buncr, cnd Potter eful echipei mele a spus:
Dispozitiv de acoperire.
Ne-am ghemuit napoia bolovanilor i am ateptat echipa B.
De abia vizibili n costumele lor negre, cei doisprezece brbai i femei au
trecut pe lng noi aproape neauzii. Imediat ce au ieit n spaiu deschis, au
pornit spre stnga, disprnd din raza noastr vizual.
Foc!
Cerculee roii de lumin au dansat la o jumtate de kilometru deprtare,
acolo unde buncrul de abia se ntrezrea. Btaia maxim a proiectilelor de
manevr era de cinci sute de metri, totui puteam avea noroc, de aceea am
fixat AG-ul pe imaginea buncrului, l-am ridicat la un unghi de patruzeci i
cinci ele grade i am lansat trei buci.
Focul dinspre buncr a nceput nainte ca grenadele mele s-i fi atins
inta. Laserele automate din sistemul lui defensiv nu erau mai puternice
dect ale noastre, dar o lovitur direct i dezactiva convertorul video,
lsndu-te far imagine. Perdeaua de foc era aleatorie, nici mcar
apropiindu-se de stncile napoia crora ne ascunsesem.
Trei rachete cu magneziu s-au aprins simultan i orbitor la treizeci de
metri n faa buncrului.
Mandella! Crezusem c te pricepi la chestia aia.
Ce dracu, Potter, nu bate dect jumate de kilometru! Dup ce-o s ne
apropiem, o s le-o trag numa-n cap.
Sigur c da...
N-am comentat. Ea n-avea s fie venic ef de echip. n plus, nu fusese
deloc o fat rea, nainte s i se urce puterea la cap.
Fiindc omul cu AG-ul este secundul efului de echip, eram conectat la
frecvena ei radio i puteam asculta discuiile cu echipa B.
locurile peste care strlucise convertorul video) i de iuitul din urechi, mi sa prut teribil de mult timp. n cele din urm, o casc a zngnit, lipindu-se
de a mea.
Ai pit ceva, Mandella?
Fusese glasul lui Potter.
Scuz-m, am murit de plictiseal acum douzeci de minute.
Scoal-te i apuc-m de mn.
Am ascultat-o i ne-am trit napoi spre dormitor. Cred c am mers mai
bine de o or. Pe tot drumul de napoiere, ea nu mi-a spus nimic
comunicaiile fr radio sunt al naibii de stngace dar dup ce am trecut
prin ecluz i ne-am nclzit, m-a ajutat s-mi scot costumul. M pregtisem
pentru o spuneal moderat, ns cnd costumul s-a deschis, nainte de ami putea mcar adapta ochii n faa luminii, Potter m-a cuprins de gt i mia tras un srut mare i umed pe gur.
Frumos ochit, Mandella.
Ce?
N-ai vzut? Ah, da, sigur c n-ai vzut... Ultima salv nainte de a fi tu
atins a nregistrat patru lovituri directe. Buncrul a decis c-a fost scos din
funciune i nu ne-a mai rmas dect s ne plimbm pn acolo.
Grozav.
M-am frecat sub ochi i mi s-au desprins particule de epiderm uscat.
Potter a chicotit.
S te vezi cum ari. Parc eti...
Atenie, tot personalul s se prezinte n sala de edine!
Fusese glasul cpitanului. De obicei asta nsemna veti proaste.
Potter mi-a ntins o tunic i sandale.
Haidem!
Sala de edine, care se confunda cu cea de mese, se gsea puin mai
departe pe coridor. Lng ua ei exista un ir de butoane de apel personal; lam apsat pe cel de lng numele meu. Patru nume fuseser acoperite cu
band adeziv neagr. Asta era bine numai patru. Nu pierdusem nici un
om n decursul manevrelor de azi.
Cpitanul sttea pe o estrad ceva mai nalt, ceea ce nsemna cel puin
c nu mai trebuia s trecem prin tot rahatul cu ten-ie!. Sala s-a umplut n
mai puin de un minut; o sonerie a bzit, anunnd c toi rspunseser la
apel.
Stott nu s-a ridicat.
V-ai descurcat binior azi. N-a murit nimeni, dei anticipasem
contrariul. n privina asta, mi-ai depit ateptrile, dar n toate celelalte
privine ai mers slab. M bucur c suntei prudeni, pentru c fiecare dintre
voi reprezint o investiie de peste un milion de dolari i o ptrime de via
uman. Dar n aceast btlie simulat mpotriva unui inamic robot foarte
mrginit, treizeci i apte dintre voi au reuit s intre n focul laserelor i s
fie ucii n mod simulat. Deoarece morii nu mnnc, nici voi nu vei avea
nevoie de hran pentru urmtoarele trei zile. Toi cei atini n manevra de azi
vor primi doar doi litri de ap pe zi i o raie de vitamine.
nvasem destule ca s nu suspinm sau s reacionm n mod similar,
totui unele fee erau destul de dezgustate, mai cu seam acelea care aveau
sprncene prlite i un dreptunghi trandafiriu de arsur ncadrndu-le
ochii.
Mandella.
Da, domnule cpitan.
Eti de departe cel mai afectat de arsuri. Convertorul tu video era
reglat pe poziia normal?
Fir-ar al dracu
Nu, domnule. Pe logaritmic doi.
Am neles. Cine a fost eful tu de echip?
Caporalul Potter, domnule.
Soldat Potter, i-ai ordonat s utilizeze intensificatorul video?
Nu... nu-mi amintesc, domnule cpitan.
Nu-i aminteti... Perfect, ca exerciiu de memorie, te poi altura
morilor. Mulumit?
Da, domnule.
Perfect. n seara asta, morii cineaz iar de mine ncep postul. Avei
ntrebri? (Ne lua peste picior.) n regul. Rupei rndurile!
Am ales alimentele care preau a avea cele mai multe calorii i mi-am dus
tava la masa lui Potter.
A fost o chestie a dracu de altruist din partea ta. Oricum, mulumesc.
Pentru puin. i aa doream s mai slbesc nite kilograme.
Nu puteam zri care ar fi fost acelea.
tiu eu un exerciiu bun, i-am spus. (Ea a zmbit fr s ridice ochii
din tav.) Ai pe cineva la noapte?
M gndisem s vorbesc cu Jeff...
Atunci ar fi bine s te grbeti. I se scurg ochii dup Maejima.
Era destul de adevrat. Jeff nu reprezenta un caz aparte.
Nu tiu. Poate c-ar trebui s ne crum forele. n a treia zi...
Haide, am atins-o uor pe dosul minii cu unghia. Nu ne-am mai culcat
mpreun din Missouri. Poate c-am nvat ceva nou.
Poate. A ridicat uor ochii, privindu-m iret. Bine.
De fapt, ea a venit cu o nou mecherie. Tirbuonul franuzesc, aa o
numea. N-a vrut ns s-mi spun de la cine o nvase. Mi-ar fi plcut s-i
strng mna. Atunci cnd aveau s-mi revin puterile.
8
Cele dou sptmni de instrucie din jurul bazei Miami ne-au costat n
cele din urm unsprezece viei. Dousprezece, dac-l socotim i pe
Dahlquist. Bnuiesc c a-i petrece restul vieii pe Charon fr o mn i
fr ambele picioare este destul de aproape de moarte.
Foster a fost strivit sub o lunecare de teren, iar Freeland a avut parte de o
defeciune a costumului din cauza creia a degerat nainte de a-l putea
aduce n interior. Pe restul morilor nu-i cunoteam prea bine, dar m-a
durut fiecare dispariie. Iar ele preau mai degrab s ne sperie dect s se
sporeasc prudena.
Ne gseam acum pe faa ntunecat. O navet ne adusese n grupuri de
cte douzeci i ne lsase lng o stiv de materiale de construcie, ingenios
azvrlite ntr-un lac de heliu II.
Folosind ghearele de pisic, le-am trt afar. Nu-i prudent s intri n
heliu, fiindc te acoper imediat i e greu de spus ce anume se gsete
dedesubt; poi pi pe o bucat de hidrogen i s n-ai noroc n via.
Eu sugerasem s vaporizm lacul cu laserele, dar zece minute de foc
concentrat n-a cobort n mod apreciabil nivelul heliului. Nici n-a fiert;
heliul II este un superfluid, aa c vaporizarea trebuia s se petreac egal
distribuit pe toat suprafa. Nu existau zone fierbini i nici fierbere local.
Pentru evitarea deteciei, nu trebuia s folosim lumini. Lumina stelelor era
suficient, dac reglai convertorul video la logaritmic trei sau patru, dar
fiecare treapt de amplificare nsemna o pierdere a detaliilor. La logaritmic
patru, peisajul aducea cu un tablou monocrom i nu puteai descifra numele
de pe ctile celorlali, dect dac se aflau chiar n faa ta.
Oricum peisajul nu era chiar aa interesant. Existau ase apte cratere
meteoritice de mrime mijlocie (toate umplute exact pn la acelai nivel cu
heliu II), iar imediat dup linia orizontului se ntrezreau un fel de muni
scunzi. Solul neregulat avea consistena unor pnze de pianjen ngheate;
de fiecare dat cnd clcai, te afundai cam un centimetru cu un trosnet
neplcut. Dup o vreme ncepeai s-i simi nervii n pioneze.
Am avut nevoie de o zi ntreag pn am scos totul din lac. Moiam n
schimburi, chestie care se poate face n picioare, aezat sau ntins pe burt.
Eu nu m simeam bine n nici una din aceste poziii, aa c de abia
ateptam s construim i presurizm buncrul.
Nu-l puteam cldi n subteran s-ar fi umplut imediat cu heliu II aa
c mai nti realizam o platform izolatoare, un fel de sandvi din trei
straturi succesive de permaplast i vid.
Eu ndeplineam funcia de caporal, avnd o grup de zece oameni.
Transportam plcile de permaplast la locul de montaj dou persoane pot
9
Cu toii ne-am zvrlit instinctiv pe burt, dar naveta n-a atacat. A acionat
duzele de frnare i a asolizat pe glisoare. Apoi a virat i s-a oprit lng locul
de construcie.
Ne dduserm seama despre ce era vorba i stteam cu mutre spite,
cnd cele dou siluete n costume au cobort dinuntru.
Un glas familiar a croncnit pe frecvena general:
Toi ne-ai vzut venind i nici unul n-a replicat prin foc. N-ar fi slujit la
nimic, dei ar fi indicat un anume spirit combativ. A rmas mai puin de o
sptmn pn la misiunea adevrat, iar pentru c sergentul i eu vom fi
aici, voi insista s dovedii ceva mai mult voin de supravieuire. Sergent
Potter!
Da, domnule.
Trimite o echip de doisprezece oameni ca s descarce nava.
Am adus o sut de drone pentru antrenament de tragere, ca s avei
mcar o ans cnd va aprea inta real. Dai-i drumul! Avem treizeci de
minute nainte ca naveta s revin la Miami.
Am verificat, dar n realitate au fost vreo patruzeci.
Prezena cpitanului i a sergentului nu constituia mare diferen.
Rmsesem tot pe cont propriu; ei nu erau dect simpli observatori.
Dup ce am montat fundaia, ne-a trebuit doar o zi ca s terminm
buncrul. Era un paralelipiped cenuiu, lipsit de trsturi caracteristice, cu
excepia proeminenei ecluzei i a celor patru ferestre. Deasupra se afla o
turel cu un laser bevawatt. Operatorul nu putea fi denumit tunar
sttea ntr-un fotoliu, innd ambele mini pe manete asigurate, numite ale
mortului. Laserul nu declana atta timp ct servantul inea una din
manete. Dac le ddea drumul, arma intea automat orice obiect aerian aflat
n micare i deschidea focul tot automat. Detecia primar i intirea se
fceau prin intermediul unei antene de un kilometru, montat lng buncr.
Acela constituia singurul aranjament la care ne puteam atepta realmente
s funcioneze, innd seama de linia apropiat a orizontului i de lentele
reflexe umane. Nu puteam automatiza complet instalaia, deoarece teoretic
se puteau apropia nave prietene.
Calculatorul care intea putea alege ntre dousprezece obiective ce
apreau simultan (trgnd nti n cele mai mari). i le putea lovi pe toate
dousprezece ntr-o jumtate de secund.
Instalaia era parial protejat de focul inamic printr-un strat ablativ
eficient, care acoperea totul cu excepia operatorului. S nu se uite ns de
manetele mortului. Aadar soldatul de deasupra i apra pe cei optzeci
dinuntru. Armata se pricepe la genul sta de matematic.
10
Ca exerciiu de absolvire, am fost nghesuii fr mare ceremonial ntr-o
nav Sperana Pmntului, aceeai cu care ajunsesem pe Charon i am
fost expediai spre Stargate, cu o acceleraie puin peste 1 g.
Cltoria pruse nesfrit, cam ase luni timp subiectiv, i plictisitoare,
totui nu att de grea de suportat fizic precum drumul ctre Charon. Zilnic,
cpitanul Stott ne obliga s repetm oral instrucia pn ce am fost cu toii
transformai n nite papagali.
Stargate 1 aducea cu faa ntunecat a lui Charon, ba chiar mai
ntunecat. Baza de acolo era mai mic dect Miami cu puin mai mare
dect cea pe care o ridicasem pe faa ntunecat i trebuia s staionm
peste o sptmna pentru a ajuta la extinderea facilitilor. Echipa din baz
a fost extrem de fericit s ne vad, mai cu seam cele dou femei, care
preau cu nervii n pioneze.
Ne-am nghesuit cu toii n micua sal de mese, unde submaiorul
Williamson, eful lui Stargate 1, ne-a adus la cunotin nite veti
deconcertante:
Toat lumea s se instaleze confortabil. Nu v suii ns pe mese, pe
podea este loc ndeajuns. tiu cam prin ce ai trecut, instruindu-v pe
Charon. Nu voi spune c a fost n totalitate o pierdere de timp. ns n locul
spre care v ndreptai, lucrurile vor sta cu totul altfel. Va fi mult mai cald.
A fcut o pauz plin de subneles.
Aleph Aurigae, primul colapsar detectat vreodat, se rotete n jurul
stelei Epsilon Aurigae. Durata revoluiei este de douzeci i apte de ani.
Inamicul are o baz de operaii, nu pe o planet portal a lui Aleph, ci pe una
care se afl pe orbit n jurul lui Epsilon. Nu cunoatem prea multe despre
planeta cu pricina, doar c ocolete Epsilon n 745 de zile, c are mrimea
cam ct trei sferturi din Pmnt i un albedo de 0,8, ceea ce probabil
nseamn c-i acoperit de nori. Nu putem spune cu precizie ct de cald va
fi, dar judecnd dup distana pn la Epsilon va fi mai fierbinte dect pe
Pmnt. Bineneles, nu tim dac vei lucra... lupta pe faa luminat ori pe
cea ntunecat, la ecuator sau la poli. Este extrem de improbabil ca
atmosfera s fie respirabil oricum, vei rmne n interiorul costumelor.
Acum tii la fel de multe ca mine despre locul unde vei pleca. Are cineva
ntrebri?
Domnule, a rostit Stein cu glas trgnat, acum c tim unde plecm...
tie cineva ce vom face cnd vom ajunge acolo?
Williamson a strns din umeri.
Asta depinde de cpitanul vostru, de sergentul vostru, de comandorul
Speranei Pmntului i de calculatorul logistic de pe Sperana. Deocamdat
11
Peste numai cinci zile, am primit ordinul de mbarcare. Ne-a surprins pe
toi, deoarece ni se spusese c vom staiona mai mult de o sptmn pe
Stargate 1, loc unde, n ciuda faptului c prea mai degrab asemntor
unui lagr de munc forat, ne simeam mai degrab n vilegiatur.
Dup alt lun de calistenice plictisitoare i de instrucie la o gravitaie
constant de 2 g, am zrit pentru prima dat planeta pe care urma s-o
atacm. Invadatori din spaiu, perfect adevrat!
Era o secer orbitor de alb care ne atepta la 2 U.A. de Epsilon.
Comandorul localizase baza inamic de la 50 U.A. i descrisesem un arc larg
de cerc, meninnd planeta ntre noi i taurani. Nu nsemna c-i luam prin
surprindere ba dimpotriv, tauranii au lansat trei atacuri euate dar
ne-a conferit o poziie defensiv mai solid. Asta numai pn ce aveam s
coborm pe suprafa. Dup aceea, doar echipajul Flotei Stelare putea
afirma c se gsea ntr-o relativ siguran.
ntruct planeta se rotea destul de lent o dat la zece zile i jumtate
orbita staionar a navei trebuia s fie de 150.000 de kilometri. n felul
acesta cei din nav se simeau destul de ferii, avnd ntre ei i inamic
10.000 de kilometri de roc plus 150.000 de kilometri de spaiu. nsemna n
acelai timp o ntrziere de o secund n comunicaiile dintre noi, aflai pe
sol, i calculatorul navei. Puteai da ortu popii linitit n vreme ce impulsul
de neutrino se tra nainte i napoi.
Ordinele noastre vagi erau de a ataca baza i a prelua controlul, cutnd
s avariem ct mai puin echipamentele taurane. Trebuia s capturm cel
puin un prizonier viu. Indiferent de circumstane, nu trebuia s permitem
s fim capturai. De fapt, decizia respectiv nu sttea n minile noastre; un
impuls special din partea calculatorului de lupt i gruntele de plutoniu din
acumulator fisiona cu toat eficiena sa de 0,01%, transformndu-te n
nimic altceva dect plasm foarte fierbinte aflat n dilatare rapid.
Ne-au instalat n ase navete cerceta n fiecare cte un pluton de
doisprezece oameni i ne-au lansat de pe Sperana Pmntului cu 8 g.
Fiecare navet i urma propria traiectorie aleatorie pn la punctul de
jonciune, aflat la 108 kilometri de baz. Simultan fuseser lansate
paisprezece drone, pentru a deruta sistemul antispaial tauran.
Traversarea atmosferei a fost aproape perfect. O navet a suferit avarii
minore; un proiectil a ratat-o de puin, vaporiznd o parte a materialului
ablativ de pe un flanc, totui avea s fie capabil s ajung la locul de
ntlnire i s revin la nava-mam, meninnd o vitez redus prin
atmosfer.
Naveta mea a zigzagat i a ajuns prima la locul de jonciune. Exista un
12
Cnd am pornit, am folosit combinaia de camuflaj jungl a costumelor,
dar ceea ce trecea drept jungl n regiunea aceast tropical anemic era
foarte srccios; aduceau cu o band de arlechini tropind prin pduri.
Cortez ne-a ordonat s comutm pe negru, ns a fost la fel de ru, fiindc
lumina lui Epsilon radia n mod egal de pe tot cerul i nu existau umbre,
exceptndu-le pe ale noastre. n cele din urm ne-am stabilit la culoarea
deertului.
Aspectul inutului se modifica lent, pe msur ce naintam spre nord,
ndeprtndu-ne de ocean. Tulpinile epoase cred c le-ai putea spune
copaci erau mai puine, ns mai mari n diametru i mai puin fragile; la
baza fiecreia exista o mas nclcit de liane de aceeai culoare verdealbstrui, ce se ntindea ntr-un con teit cu diametrul de zece metri.
Aproape de vrful fiecrui arbore se zrea o floare verde, delicat, de
mrimea unui cap de om.
La cinci kilometri de ocean a nceput s se iveasc iarba. Aceasta prea s
respecte dreptul de proprietate ai copacilor, lsnd o coroan circular de
sol neatins n jurul fiecrui con de liane. La marginea coroanei respective
ncepea s rsar, aidoma unor timide tuleie verzi-albstrui, apoi, pe
msur ce se ndeprta de arbore, se ndesea i nla, ajungnd pn la
umr n locurile unde distana dintre doi arbori era neobinuit de mare.
Iarba avea o nuan mai deschis, mai verzuie dect copacii i lianele. Am
comutat culoarea costumelor la verdele strlucitor pe care-l folosisem pe
Charon pentru vizibilitate maxim. Dac ne menineam n poriunile cele
mai dese de vegetaie eram aproape nevzui.
Am parcurs peste douzeci de kilometri zilnic, fremtnd de satisfacie
dup luni ntregi petrecute la 2 g. Pn n cea de-a doua zi, unica form de
via animal vzut a fost un fel de vierme negru, de mrimea degetului,
deplasndu-se pe sute de cili similari cu firele unei perii. Rogers a spus c n
mod evident trebuiau s existe i animale mai mari, altfel spinii arborilor nar fi avut nici un rost. De aceea eram de dou ori mai ateni, ateptndu-ne
la probleme att din partea tauranilor ct i a neidentificatelor animale mai
mari.
n avangard se afla plutonul 2, condus de Potter; frecvena general i era
rezervat, deoarece probabilitatea cea mai mare era ca plutonul ei s fie
primul atacat.
Aici Potter, am auzit cu toii. Micare n fa.
Culcat!
Suntem deja la pmnt. Nu cred c ne-au vzut.
Plutonul 1, ocupai poziii n dreapta lui 2. Culcat. Plutonul 4 n stnga.
Doctore! DOC!
Cineva din linia de tragere flutura braele. Doc a sprintat ntracolo, urmat
de noi.
Ce s-a ntmplat?
n timp ce alergase, i scosese trusa medical.
Ho a leinat.
Doc a deschis panoul de la monitorul biomedical al lui Ho. N-a avut mult
de privit.
E moart.
Moart? a repetat Cortez. Ce dracu...
O clip. Doc a cuplat o extensie n monitor i a reglat nite comutatoare
din trus. nregistrrile biomed sunt stocate pe cte dousprezece ore. Le
derulez napoi, ca s caut... aici e!
Ce-i?
Acum patru minute i jumtate... trebuie s fi fost cnd ai deschis
focul... Iisuse!
Zi odat!
Hemoragie cerebral masiv. Nu... A examinat afiajele. Nu... un
avertisment, dar nici o indicaie a ceva neobinuit... tensiunea crescut,
pulsul crescut, totui n limite normale considernd circumstanele... nimic
care s... indice...
A strecurat o mn sub femeie i i-a deschis costumul. Delicatele ei
trsturi orientale se deformaser ntr-o grimas oribil, dezvelind ambele
gingii. De sub pleoape i se prelingea un fluid lipicios, iar din urechi i picura
snge. Doc a nchis costumul.
N-am mai vzut niciodat aa ceva. Parc i-ar fi explodat o bomb n
interiorul craniului.
Futu-i, a bolborosit Rogers, era sensibil Rhine, nu?
Exact. Cortez prea ngndurat. Atenie toat lumea! efii de pluton,
verificai-v oamenii dac sunt rnii sau dac lipsete cineva. Cei din
plutonul 7?
Pe mine... m doare capul ngrozitor, domnule sergent a rspuns Lucky.
Ali patru aveau migrene puternice. Unul dintre ei afirma c manifestase
un oarecare potenial Rhine. Ceilali nu i-l cunoteau.
Cortez, a spus Doc, cred c-i evident c va trebui s-i ocolim pe departe
pe... montrii tia, i n nici un caz s nu le mai facem vreun ru. n nici un
caz cu cinci oameni susceptibili la ceea ce se pare c-a ucis-o pe Ho.
Bineneles, la dracu, n-am nevoie s mi-o spun cineva. Ar fi bine s-i
dm drumul. Tocmai l-am anunat pe cpitan despre cele ntmplate. A fost
de acord s ne ndeprtm ct mai mult de locul sta, nainte de a poposi
peste noapte. napoi n formaie i continum pe acelai cap compas.
Plutonul 5, preiei avangarda, plutonul 2 n ariergard. Ceilali i pstreaz
poziiile.
13
Ne-am oprit peste noapte de fapt, soarele urma s apun peste
aptezeci de ore n vrful unei mguri, situate la vreo zece kilometri de
locul unde-i ucisesem pe extrateretri. Ei ns nu erau strini de aceast
planet, trebuia s nu uit asta noi eram.
Dou plutoane s-au desfurat ntr-un cerc n jurul nostru i ne-am
trntit pe sol epuizai. Toi aveam dreptul la patru ore de somn, urmate de
dou ore de planton.
Potter s-a apropiat i s-a aezat lng mine. Am comutat pe frecvena ei.
Care-i treaba, Marygay?
Doamne, William. Din cti, glasul i rsuna rguit i tremurat.
Doamne, e-ngrozitor!
Acum s-a terminat...
Eu am ucis pe unul... n prima clip... am tras drept... drept n...
Mi-am pus mna pe genunchiul ei. Atingerea a determinat un clicit de
plastic i mi-am retras-o brusc, ncercat de viziunea unor maini
mbrindu-se, copulnd.
Nu trebuie s te simi vinovat, Marygay. Dac exist o vin, ea... ea ne
aparine n mod egal tuturor... dei este de trei ori mai mare pentru Cor...
Voi, soldaii de-acolo, terminai plvrgeala i culcai-v. Amndoi
intrai de planton peste dou ore.
Da, domnule sergent.
Glasul femeii era att de trist i obosit nct m termina. Simeam ca dac
a putea s-o ating, i-a fi extras tristeea tot aa cum un conductor legat la
pmnt scurge curentul electric, dar amndoi eram ntemniai n propriile
lumi din plastic...
Noapte bun, William.
Noapte bun.
Este aproape imposibil s te excii sexual n interiorul unui costum, cu
tubul de evacuare i senzorii din clorur de argint vri prin trup, totui
cumva aceasta era reacia corpului meu fa de impotena emoional, poate
amintindu-mi activiti mai plcute cu Marygay, poate simind c printre
attea mori moartea personal putea veni n curnd, ridicnd sonda
procreatoare pentru o ultim ncercare... asemenea gnduri minunate. Am
adormit i am visat c eram o mainrie, reproducnd funciile vieii,
scrind i zngnind greoi prin lume, cu oamenii prea politicoi pentru a
spune ceva, mulumindu-se s chicoteasc napoia mea, iar omuleul caremi sttea n craniu i trgea manetele i prghiile, privind cadranele, era
iremediabil nebun i aduna durerile pentru ziua...
Mandella... trezete-te, fir-ar a dracu, e rndul tu!
14
Primul nostru contact cu tauranii s-a petrecut n timpul plantonului meu.
Ursuleii se gseau tot acolo, cnd m-am trezit i l-am nlocuit pe Jones.
Reveniser la dispunerea iniial, cte unul n faa fiecrei santinele. Cel
care m atepta pe mine prea ceva mai mare, ns n rest nu se deosebea
cu nimic de ceilali. Toat iarba din jurul su fusese pscut, de aceea la
rstimpuri facea incursiuni n stnga sau dreapta. De fiecare dat ns
revenea pentru a sta n faa mea, ai putea zice privindu-m, dac ar fi avut
cu ce s priveasc.
Ne fixam aa de vreo cincisprezece minute, cnd s-a auzit mormitul lui
Cortez:
Toat lumea, deteptarea i camuflarea!
n mod instinctiv, m-am azvrlit la pmnt i m-am rostogolit ntr-un loc
cu iarb nalt.
Nav inamic deasupra, a anunat laconic Cortez.
Ca s respectm adevrul, nu era chiar deasupra ci mai degrab trecea
undeva n estul nostru. Se deplasa lent, poate cu vreo sut de kilometri la
or, i semna ca o coad de mtur nconjurat de o bul de spun
murdar. Creatura care o pilota aducea mai mult cu oamenii dect ursuleii,
totui asemnrile erau superficiale. Mi-am reglat amplificatorul video la
patruzeci logaritmic doi, ca s-o disting mai bine.
Avea dou brae i dou picioare, dar talia i era aa de subire c putea fi
cuprins n palme. Sub talie se afla o structur pelvic mare de aproape un
metru, n forma unei potcoave, din care atrnau dou picioare subiri,
aparent lipsite de genunchi. Deasupra taliei, corpul se lea din nou ntrun piept pe msura pelvisului uria. Braele preau surprinztor de
omeneti, numai c erau prea lungi i lipsite de musculatur. Avea mai mult
de cinci degete la fiecare mn. Nu se zreau umeri i gt. Capul prea o
excrescen de comar, ieind precum o gu din pieptul masiv. Doi ochi ce
preau ciorchini de icre, un mnunchi de firioare n loc de nas i o fant
rigid deschis, care trebuie s fi fost gura, dar era situat cam n dreptul
mrului lui Adam. Bineneles, bula de spun coninea un ambient prielnic,
fiindc nu purta absolut nici o mbrcminte cu excepia epidermei ncreite,
ce aducea cu o piele inut prea mult timp n ap fierbinte i apoi colorat n
portocaliu deschis. El nu avea organe genitale externe, dar nici ceva care s
fi sugerat glande mamare. De aceea am optat n mod implicit pentru
pronumele masculin.
n mod evident fie nu ne zrise, fie crezuse c fceam parte din grupul de
ursulei. Nu ne-a aruncat nici o privire, ci a continuat n aceeai direcie n
care ne ndreptam noi: 0,05 radiani est prin nord.
15
Am parcurs cu foarte mult pruden ultimii cinci kilometri, rmnnd n
poriunile cu iarb nalt i traversnd n fug ocazionalele poienie. Cnd
am ajuns la cinci sute de metri de locul unde ar fi trebuit s se afle baza,
Cortez a trimis plutonul 3 s cerceteze, iar noi ceilali am rmas ascuni.
Glasul lui Cortez s-a auzit pe frecvena general:
Se pare c lucrurile stau aa cum ne ateptam. Avansai n ir, tr.
Cnd ajungei la plutonul 3, urmai eful de pluton la dreapta sau la stnga.
I-am urmat ordinul i am sfrit ntr-un ir de optzeci i trei de soldai
formnd o linie aproximativ perpendicular pe direcia de atac. Eram destul
de bine camuflai, exceptnd duzina de ursulei care bntuiau pe lng noi,
rumegnd iarb.
n interiorul bazei nu se zrea nici un semn de via. Toate cldirile erau
lipsite de ferestre i aveau o culoare alb, lucioas, uniform. Barcile care
reprezentau primul nostru obiectiv erau un fel de ovoide mari, fr detalii
exterioare, pe jumtate ngropate n sol, i dispuse din aizeci n aizeci de
metri. Cortez a stabilit arunctorii de grenade care aveau s se ocupe de ele.
Am fost mprii n trei echipe de asalt: echipa A constnd din plutoanele
2, 4 i 6; echipa B din 1,3 i 5; echipa C care era plutonul comand.
Ultimul minut filtrele jos! cnd dau comanda foc!, arunctorii de
grenade ochesc intele. Dracu v ia dac greii!
S-a auzit un sunet precum o eructaie gigantic i un jet format din cinciase bule irizate s-a nlat din cldirea n form de floare. S-au ridicat tot
mai repede pn ce aproape au disprut din vedere, apoi au nit spre sud,
trecnd peste noi. Solul s-a luminat n mod brusc i pentru prima dat dup
mult vreme mi-am vzut umbra, lung i aintit ctre nord. Bomba
detonase prematur. Am avut vreme doar s m gndesc c era lipsit de
importan; oricum avea s le fac harcea-parcea comunicaiile...
Drone!
O nav a aprut vuind la nivelul copacilor i o bul s-a ridicat n vzduh
pentru a o intercepta. Cnd au fcut contact, bula a emis un pocnet i drona
a explodat ntr-un milion de fragmente. O alta s-a ivit din direcia opus i a
suferit aceeai soart.
FOC!
apte fulgere orbitoare ale grenadelor de 500 microtone i un zglit
prelung care ar fi ucis cu siguran un om neprotejat de costum.
Filtrele sus!
O pcl cenuie de fum i praf. Buci de pmnt cznd cu sunetele unor
picturi mare de ploaie.
Ascultai:
M-am sculat i m-am panicat o clip, cnd mi-am zrit costumul acoperit
de snge cnd mi-am dat seama c nu era dect snge extraterestru, mam destins dar m-am simit pngrit.
Prindei-l pe nenorocit! Prindei-l!
Profitnd de zpceal, tauranul se eliberase i alerga n direcia ierbii. Un
pluton l urmrea, dar pierdea teren, apoi ntreaga echip B se npusti i-i
tie calea. Am fugit i eu ca s m altur distraciei.
Patru soldai sriser peste el, iar n jurul lor se aflau vreo cincizeci care
priveau lupta.
Dispersai-v, fir-ar a dracu! Poate c mai sunt nc o mie, care
ateapt s ne strngem laolalt.
Ne-am mprtiat, mormind. Printr-un consens nerostit, eram cu toii
siguri c pe faa planetei nu mai existau taurani vii.
Cortez s-a ndreptat spre prizonier, n vreme ce eu m retrgeam. Deodat
cei patru soldai s-au prbuit odat cu sfera creaturii. Chiar de la deprtare
am putut zri spuma revrsndu-se din gura extraterestrului. Sfera se
perforase. Tauranul se sinucisese.
La dracu! Cortez era chiar acolo. Dai-v jos de pe el!
Cei patru l-au ascultat i sergentul i-a folosit laserul pentru a sfrteca
monstrul ntr-o duzin de buci palpitnd. Un spectacol care mi-a nclzit
sufletul.
Nu-i nimic, o s gsim altul ateniune! napoi n formaiune sgeat!
Asalt asupra Florii!
Ei bine am atacat Floarea, care n mod evident i terminase muniia
(continua s rgie, dar nu mai scotea bule), ns era pustie. Am urcat
rampele i am ptruns pe coridoare, cu degetele pregtite, ca nite copii
jucndu-se de-a soldaii. n baz nu mai exista nimeni.
Acelai lucru se putea spune despre instalaia antenei, Salamul, i
douzeci alte construcii importante, ca i despre cele patruzeci i patru de
barci intacte de pe perimetru. Aadar capturasem zeci de cldiri,
majoritatea avnd scopuri neinteligibile, dar euasem n principala misiune,
capturarea unui tauran pentru experimentele xenologilor. Bineneles, aveau
la dispoziie cte bucele doreau. Nu era chiar de colo.
Dup ce am scanat i ultimul centimetru ptrat al bazei, o navet cerceta
a cobort aducnd adevrata echip de explorare, savanii.
Atenie, terminat! a ltrat Cortez i condiionarea hipnotic a disprut.
La nceput a fost al naibii de ru. Muli, printre care Lucky i Marygay,
aproape c-au luat-o razna, cu amintirile sngerosului masacru multiplicate
de o sut de ori. Cortez a ordonat ca toi s nghiim cte o tablet sedativ,
iar cei mai afectai chiar cte dou. Eu am luat dou far s mi se fi ordonat
n mod specific.
Pentru c fusese un asasinat, un genocid sinistru odat ce scpasem
de arma lor antiaerian, nu mai fusesem n pericol. Tauranii nu pruser s
aib vreo idee despre lupta corp la corp. Noi i mnasem laolalt i-i
mcelrisem, primul contact ntre omenire i alt specie inteligent. Poate c
era al doilea contact, punnd la socoteal ursuleii. Ce s-ar fi ntmplat dac
am fi ncercat s comunicm? Ei ns procedaser la fel.
Am petrecut mult timp dup aceea, repetndu-mi iar i iar c nu eu
sfrtecasem, rnjind fericit, acele creaturi nspimntate i bulucite n
turm. n secolul XX se stabilise, spre mulumirea general, c n-am fcut
altceva dect s urmez ordinele reprezenta o justificare inadecvat pentru
comportamentul uman... dar ce poi face atunci cnd ordinele provin din
strfundurile acelui ppuar al subcontientului?
Cel mai groaznic era sentimentul c poate aciunile mele nu fuseser chiar
neomeneti. Strmoi, aparinnd doar ctorva generaii mai vechi, ar fi
procedat identic, ba chiar asupra altor semeni de-ai lor, fr s fi fost
condiionai hipnotic.
Eram dezgustat de rasa uman, dezgustat de armat i ngrozit de ideea
de a fi nevoit s triesc cu amintirile acelea pentru nc un secol... Desigur,
exista posibilitatea splrii creierilor.
O nav cu un tauran supravieuitor reuise s scape i se ndeprtase
nestnjenit, planeta mascnd-o de Sperana Pmntului, cnd ptrunsese
n cmpul colapsar al lui Aleph. Bnuiesc c se ndreptase spre cas,
oriunde s-ar fi aflat aceasta, pentru a raporta ce puteau face douzeci de
oameni cu arme individuale n faa a o sut de taurani alergnd, nenarmai.
Suspectam c data viitoare cnd oamenii aveau s se ntlneasc cu
tauranii, riposta acestora avea s fie mult mai ferm. i aveam dreptate.
SERGENTUL MANDELLA
20312048 d.Hr.
1
Speriat? Oh, da, eram speriat cine n-ar fi fost? Poate un nebun, un
sinuciga ori un robot. Sau poate un ofier de bord.
Submaiorul Stott pea ncoace i ncolo napoia micului podium din
ncperea care pe Anniversary ndeplinea rolul de sal de edine, sal de
mese i sal de gimnastic. Tocmai efectuasem ultimul salt colapsar de la
Tet-38 la Yod-4. Deceleram la 112 g, iar viteza noastr relativ la colapsar
atingea respectabila valoare de nou zecimi din cea a luminii. Eram
urmrii.
Vreau doar s v relaxai puin i s acordai credit calculatorului
navei. Oricum, tauranii nu ajung n btaia noastr dect peste dou
sptmni, i dac vei continua s v fii de colo-colo tot timpul sta,
nici voi i nici oamenii votri nu vei mai fi n stare s luptai atunci cnd va
veni vremea. Frica este o boal contagioas. Mandella!
ntotdeauna avea grij ca n faa companiei s-mi spun sergent
Mandella. Acum ns cei prezeni la edin erau cel puin comandani de
grupe, simpli soldai nu existau. De aceea renunase la funcii.
Da, domnule.
Mandella, eti rspunztor pentru eficiena psihic i fizic a celor din
grupa ta. Presupunnd c ai cunotin de problema care duce la creterea
tensiunii de pe nav i presupunnd c grupa ta nu este imun... ce ai fcut
n privina asta?
Cu grupa mea, domnule?
M-a privit lung o clip.
Desigur.
Am discutat deschis, domnule.
i ai ajuns la vreo concluzie important?
Fr s fiu nepoliticos, domnule, cred c principala problem este
clar. Oamenii mei stau nchii pe nava asta..! la dracu, toi stm, de
paisprezece...
Ridicol. Fiecare dintre noi a fost condiionat n mod adecvat mpotriva
stresului traiului n spaii restrnse. n plus, militarii au de partea lor
privilegiul caramaderiei. (Era un mod foarte delicat de exprimare.) Ofierii
trebuie s rmn celibatari i cu toate acestea s nu aib nici o problem
moral.
Dac gndea c ofierii lui erau celibatari, atunci ar fi trebuit s ia loc i
s poarte o lung discuie cu sublocotenent Harmony. Poate c se referea
doar la ofierii de bord, deci la el nsui i la Cortez. Aici probabil c avea
dreptate pe jumtate, deoarece Cortez era mai mult dect prietenos cu
caporalul Kamehameha.
Terapitii, a continuat el, v-au amplificat condiionarea n aceast
privin n timp ce lucrau la nlturarea urii condiionate tii cu toii ce
prere am eu despre asta i chiar dac se mai pot nela, ei sunt experii.
Caporal Potter!
i meniona gradul spre a reaminti tuturor de ce nu fusese avansat
mpreun cu noi. Era prea blnd.
i tu ai discutat deschis cu grupa ta?
Da, domnule.
Submaiorul putea privi cu blndee la oameni. A privit-o blnd pe
Marygay pn cnd ea a continuat:
Nu cred c sergentul Mandella s-a referit la erori legate de condi...
Sergentul Mandella poate vorbi i singur. Vreau s aflu prerea ta.
Observaiile tale.
O spusese ntr-o manier ce indica exact contrariul.
Nici eu nu cred c este o eroare de condiionare, domnule. Nu avem
probleme cu traiul n comun. Toi ns sunt iritai, obosii s fac acelai
lucru sptmn de sptmn.
Deci sunt nerbdtori s lupte?
Glasul fusese lipsit de ironie.
Vor s ias din nava, domnule, s scape de rutin.
Vor iei din nav, a spus el, permindu-i un mic zmbet. Dup care
vor fi probabil la fel de nerbdtori s se ntoarc.
Am continuat aa mult vreme. Nimeni nu vroia s exprime n cuvinte
motivul esenial: brbaii i femeile de pe nav avuseser la dispoziie un an
pentru a se gndi la btlia ce se apropia i, n mod inevitabil, nelinitea
sporise treptat. Iar acum spre noi venea un crucitor tauran trebuia s
ne ncercm norocul cu el, cu o lun naintea atacului la sol.
i aa perspectiva impactului cu planeta portal i a jocului de-a soldaii
era destul de neplcut. Cel puin aveai o ans: s lupi la sol, s-i
hotrti propria soart. ns rahatul sta, s stai ntr-o cabin, devenind
parte integrant a intei, n vreme ce Anniversary juca ah cu nava
tauran... S fii viu acum i mort dup o nanosecunda, din cauza unei erori
la a treizecea zecimal, asta m nelinitea. ncearc ns s-i explici lui Stott.
n cele din urm, fusesem obligat s recunosc fa de mine nsumi c
submaiorul nu juca o scenet sinistr. Realmente el nu putea pricepe
diferena dintre team i laitate. Nu conta dac o condiionare judicioas l
fcea s se comporte aa lucru de care m ndoiam sau era pur i
simplu nebunie.
Acum i freca ridichea lui Ching cu acelai refren. Am profitat, ca s
frunzresc noul grafic de organizare pe care-l primisem.
Pe majoritatea oamenilor i cunoteam de la masacrul de pe Aleph.
Singurii noi venii n plutonul meu erau Demy, Luthuli i Heyrovsky. n
companie (scuzai-m, fora de asalt) cptasem douzeci de nlocuitori
pentru cei nousprezece oameni pierdui n raidul Aleph. O amputare, patru
ocai i paisprezece psihopai victime ale unei condiionri fcut cu prea
mult zel.
N-am putut trece peste data de 20 martie 2031, din partea de jos a
graficului. Eram n armat de zece ani, dei pruser mai puin de doi.
Dilatarea timpului, desigur. Pn i cu salturile colapsare, cltoria
interstelar devoreaz calendarul.
Probabil c dup acest raid urma s fiu propus pentru trecere n rezerv
cu salariu integral dac-i supravieuiam i dac regulile privitoare la noi
nu se schimbau. La numai douzeci i cinci de ani aveam douzeci de ani
vechime.
GRAFIC DE ORGANIZARE
Fora de asalt Alfa
Campania Yod-4
Plutonul 1
Comandant: Sm. StottCmndr. Martinez
EALON 2: Lt. Cortez
EALON 3: Sgt.maj. (vacant)
MEDIC MILITAR
EALON 4: Slt. (vacant)
lt. Wilson
EALON 5: Sgt.ncht.plt. Rogers
EALON 6: Sgt. Mandella Sgt. Ching
Cpl. Potter
Cpl. Tate
Cpl. Petrow
Cpl. Struve
Cpl. Yukawa
d. Luthuli
Sld. Kurosawa
Sld. Hofstader Sld. Hery
Sld. Alexandrov
Sld. Mulroy
Sld. Heyrovski Sld. Mergman
Sld. Shockley Sld. Katawba
Sld. Demy
Sld. Rabi
Sld. Pauling
Sld. Stiller
Sld. Renault
____________________________________________
SG:
AVIZAT COMFA Comandant
PT: (1) Personal plt. l/FAALFA
(2) Personal FA ALFA EALON 6 i superior
(3) Personal COMFA EALON 5 i superior
Pentru GEN Muhutu Ngako, Comandant
PENTRU COMANDANTUL
Arlathea Lincoln, GEN ef SM
20 mar. 2007 SG
2
Cochiliile de acceleraie constituiau o noutate. Fuseser instalate n vreme
ce noi ne odihnisem i reaprovizionasem pe Stargate. Ele ne permiteau s
folosim nava la un nivel de eficien mai apropiat de cel teoretic, propulsia
tahionic mrindu-i acceleraia pn la 25 g.
Tate m atepta n compartimentul cochiliilor. Restul grupei plvrgeau
n jur. I-am ntins cafeaua.
Mulumesc. Ai aflat ceva?
M tem c nu. Cu excepia faptului c navigatorii nu par speriai. Este
domeniul lor. Probabil c nu-i dect un exerciiu.
A sorbit puin soia.
Ce naiba! Oricum, pentru noi e acelai lucru. Stm acolo i ne strivesc
pn ne omoar pe jumtate. Doamne, ursc chestiile alea!
Hm, nu tiu. S-ar putea ca ele s duc la dispariia infanteriei. Atunci
putem pleca acas.
Cum s nu.
Medicul s-a apropiat i mi-a fcut injecia.
Am ateptat pn la 19:50, apoi am strigat:
Gata! Dezbrcarea i-n cochilie!
Cochilia aduce binior cu un costum spaial flexibil; cel puin n privina
aparaturii interioare. n locul sistemului de meninere a vieii ns, din
cretetul ctii iese un tub iar din clcie alte dou, plus dou pentru
purjare. Ele sunt strns ncolcite dintr-un capt ntr-altul al cuetelor de
reducere a suprasarcinii; intrnd n cochilie, ai impresia c-i faci loc ntr-o
farfurie plin cu spaghete brun-glbui.
Cnd luminele ctii mi-au indicat c toi i ocupaser poziiile, am
apsat butonul de inundare a incintei. Desigur, nu puteam zri nimic, dar
mi puteam imagina soluia bleu etilen-glicol plus altceva care
spumega, acoperindu-ne. Materialul costumului, rece i uscat, a colapsat
realiznd un contact perfect cu pielea mea. tiam c presiunea intern din
organism cretea rapid, egalnd-o pe cea a fluidului exterior. Acesta fusese
scopul injeciei: protejarea celulelor mpotriva strivirii ntre infernul din
interior i oceanul bleu de afar. Oricum, se mai simea cte ceva. Atunci
cnd indicatorul a artat 2 (presiunea extern echivala cu o coloan de ap
avnd nlimea de dou mile marine), am simit cum simultan sunt strivit
i umflat. La ora 20:05 indicatorul arta 2,7 i se meninea constant. La
20:10, cnd au nceput manevrele, nu mai puteam sesiza vreo diferen. Mi
s-a prut c vzusem acul micndu-se puin i m-am ntrebat ce
acceleraie ar fi fost necesar pentru a-i face tremurul vizibil.
Principalul neajuns al sistemului este c oricine se afl n exteriorul
mulumesc.
Rupei rndurile.
Nici o idioenie de genul: Lua-v-ar dracu, domnule. Flota considera c
era sub demnitatea ei. Am rmas toi n poziie de drepi cu excepia lui
Stott pn ce comandorul a prsit sala. Apoi unul dintre lociitori a
repetat Rupei rndurile i am plecat. Am suit n careul subofierilor s
caut nite soia, tovrie i poate ceva nouti.
Nimic n afara unor speculaii lipsite de temeiuri aa c am luat-o pe
Rogers i am plecat la culcare. Marygay dispruse din nou; speram c
ncerca s scoat ceva de la Singhe.
3
A doua zi diminea am avut parte de discuia promis de submaior,
discuie in care acesta a repetat cu vocea lui sacadat i folosindu-se de
termenii de infanterie, ceea ce spusese comandorul. A subliniat c nu tiam
despre taurani dect c, dac i mbuntiser posibilitile de navigaie,
era de ateptat c ne vor ntmpina mai bine pregtii dect data trecut.
Asta ridica o problem interesant. Cu opt luni, sau nou ani, n urm
beneficiasem de un avantaj formidabil: aparent tauranii nu-i dduser
seama ce se petrecea. Pe ct de btioi fuseser n spaiu, ne ateptasem ca
la sol s se dovedeasc adevrai slbatici. n loc de aa ceva, practic se
aliniaser pentru a fi mcelrii, unul singur scpase i probabil c le
descrisese camarazilor metoda noastr de lupt.
Desigur nu nsemna c vestea parvenise tocmai la cei de aici, la grupul
care pzea Yod-4. Singurul mijloc de comunicare mai rapid dect viteza
luminii este transportul fizic al mesajului prin salturi colapsar. i nu se
putea spune cte salturi colapsar existau ntre Yod-4 i planeta de origine a
tauranilor cei de aici puteau fi la fel de pasivi ca i ceilali, sau se putea ca
ei s fi exersat tactici de infanterie timp de peste zece ani. Urma s aflm la
destinaie.
Cnd am depit limita de un miliard de kilometri i a trebuit s ne
prezentm lng cochilii, eu i armurierul ajutam grupa la inspecia
costumelor de lupt.
Mai aveam de ateptat cinci ore nainte de a intra n cochilii. Am jucat o
partid de ah cu Rabi i am pierdut. Apoi Rogers a repetat cu plutonul o
serie de exerciii calistenice pline de vigoare, probabil c numai pentru a le
abate atenia de la perspectiva celor minimum patru ore pe care le aveam de
petrecut pe jumtate strivii, n cochilii. Pn atunci nu sttusem nuntrul
lor mai mult de dou ore.
Cu zece minute nainte de atingerea graniei de cinci sute de milioane de
kilometri, efii de grupe au luat comanda i au supravegheat intrarea
tuturor. n opt minute eram etanai, inundai i aflai la mila sau poate
n sigurana calculatorului logistic.
n vreme ce zceam acolo presat, n minte mi-a aprut o idee tmpit, care
a nceput s mi se nvrt aidoma unei sarcini electronice ntr-un
supraconductor; conform organizrii militare, desfurarea rzboiului se
divide strict n dou pri: tactica i logistica. Logistica se ocup de micarea
trupelor, aprovizionarea lor i toate amnuntele ce nu constituie lupta
propriu-zis care reprezint apanajul tacticii. Noi luptam acum, dar nu
eram consiliai de un calculator tactic, ci doar de un uria i supereficient
bcan cibernetic, un calculator, fii ateni, logistic.
4
Tocmai mi legam centura, cnd inelul m-a furnicat L-am ridicat i am
ascultat. Era Rogers.
Mandella, verific grupa din compartimentul 3. Ceva nu-i n ordine.
Dalton a trebuit s-l depresurizeze din cabina de control.
Compartimentul 3... era grupa lui Marygay! M-am repezit pe coridor n
picioarele goale i am ajuns acolo tocmai cnd deschideau ua din interiorul
camerei de presiune i ncepuser s se trasc afar.
Primul a fost Bergman. L-am apucat de bra.
Ce dracu se-ntmpl, Bergman?
Ha? s-a holbat la mine nc ameit, aa cum fac toi cei care ies din
presiune. Ah, tu eti Mandella. abar n-am. Ce frei s zici?
inndu-l nc de bra, mi-am aruncat privirea nuntru.
Ai ntrziat, omule, ai depresurizat cu-ntrziere! Ce s-a- ntmplat!
A scuturat capul, ncercnd s i-l limpezeasc.
Trziu? Cum adic trziu. H, ct de trziu?
Abia acum m-am uitat Ia ceas.
Nu prea... Hristoase! --, am intrat la 05:20, nu-i aa?
Mda. Cred c-atunci.
Marygay tot nu se zrea n rndul siluetelor care i croiau drum printre
irurile de cuete i mraia conductelor.
M-m-m, ai ntrziat doar cu cteva minute... dar trebuia s stm
nuntru numai patru ore, poate i mai puin. Este 10:50.
Hm-m-m.
A scuturat din nou din cap. I-am dat drumul i m-am tras napoi
fcndu-le loc lui Stiller i Demy.
Prin urmare toat lumea a ntrziat, a zis Bergman. Deci n-avem nici o
problem.
A--... (Ceea ce trebuia demonstrat.) Aa-i, aa-i... Hei, Stiller! N-ai
vzut-o pe...
Din interior se auzi:
Medicul! MEDICUL!
Ieea cineva care nu era Marygay. L-am mbrncit i m-am npustit pe
u, am czut peste cineva i m-am crat spre locul unde Struve,
lociitorul lui Marygay, sttea lng o cochilie, vorbind foarte repede i tare n
inel.
... i Dumnezeule, da, avem nevoie de snge...
Era Marygay rmas ntins n costum i
... anunat pe Dalton...
acoperit pe ntreaga suprafa a corpului cu o pelicul uniform i
strlucitoare de snge
... cnd ea n-a mai ieit..
ncepnd ca o iritaie sub clavicul i transformndu-se ntr-o ran ce-i
trecea printre sni trecea de stern
... a ieit i-am deschis...
i se deschidea ntr-o ran care-i traversa pntecul adncindu-se iar n
locul unde se termina
... da, e nc...
la civa centimetri deasupra pubisului ieea la iveal arpele membranos
al unui intestin...
...da, coapsa stng. Mandella...
Era nc vie, cu inima btnd, dar capul brzdat de snge i atrna inert,
cu ochii din care nu se mai zrea dect albul retinei, bicue de spum
roie umflndu-se i sprgndu-se n colul gurii cu fiecare expiraie slab.
... tatuat pe coapsa stng. Mandella! Trezete-te! Bag mna sub ea i
vezi ce grup san...
GRUPA O RH NEGATIV, FU... tu-i! Scuz-m!
Nu vzusem tatuajul acela de zece mii de ori?
Struve a transmis informaia, iar eu mi-am amintit de trusa de primajutor de la centur, am deschis-o i am bjbit nuntru.
Oprete hemoragia... protejeaz rana... f tratament antioc, aa spunea
la manual. Uitasem ceva, uitasem ceva... degajeaz cile respiratorii.
Marygay respira, dac la asta se refereau. Cum s opreti hemoragia sau s
protejezi rana, cu un amrt de bandaj de presiune, cnd rana are aproape
un metru lungime? Tratamentul antioc era mai simplu. Am scos fiola
verzuie, i-am lipit-o de bra i am apsat pe buton. Apoi am aezat ct mai
uor partea steril a bandajului peste intestinul dezgolit, am trecut banda
elastic pe sub omoplat, am reglat-o pentru tensiune zero i am legat-o.
Altceva mai poi face? m-a ntrebat Struve.
M-am ridicat i m-am simit neajutorat.
Nu tiu. Tu ai vreo idee?
Nu sunt mai medic dect tine. A privit spre u ncletndu-i pumnul
i ncordndu-i muchii. Unde dracu sunt? Ai morfplex n trus?
Da. ns cineva mi-a spus c nu se folosete pentru rni n...
William?
Deschisese ochii i ncerca s ridice capul. M-am aplecat imediat i am
inut-o n brae.
O s fie-n regul, Marygay. Medicul e pe drum.
Ce... n regul? Mi-e sete. Ap...
Nu, iubito, n-ai voie s bei ap. Cel puin nu deocamdat.
n nici un caz, dac o atepta blocul operator.
Ce-i cu sngele sta? a optit ea. Capul i-a czut ntr-o parte. Am fost
feti rea...
Probabil din cauza costumului, i-am rspuns rapid. Mai ii minte cutele
acelea?
A cltinat din cap.
Costumul? Brusc a plit i a ncercat s vomite, fr putere. Ap...
William, te rog!
Adu-i un burete sau o crp umed, a rostit un glas autoritar napoia
mea.
M-am ntors i l-am vzut pe doctorul Wilson urmat de doi asisteni cu o
brancard.
Mai nti jumtate de litru femural, a vorbit el fr s se adreseze cuiva
anume n timp ce se uita cu atenie sub bandajul de presiune. Mergei vreo
doi metri pe tubul de evacuare i strangulai-l. Vedei dac a pierdut snge.
Unul dintre asisteni a nfipt un ac de zece centimctri n coapsa lui
Marygay i a nceput s perfuzeze snge dintr-o pung de plastic.
Scuze pentru ntrziere, a rostit obosit Doc Wilson. Afacerile sunt
nfloritoare. Ce ziceai despre costumul la?
A mai avut dou rni minore anterior. Costumul nu i se potrivete
perfect, cuteaz la presiune.
El a ncuviinat absent, verificndu-i tensiunea arterial.
Tu sau altcineva i-ai dat... (Cineva i-a ntins un prosop de hrtie
iroind de ap.) I-a dat cineva medicamente?
O fiol de antioc, am rspuns.
A mototolit prosopul de hrtie i l-a pus n mna lui Marygay.
Cum o cheam?
I-am spus.
Marygay, i putem da s bei ap, dar este preferabil s sugi din sta.
Acum o s-i bag o lumin puternic n ochi.
n vreme ce-i examina pupila cu un tub metalic, a ntrebat:
Temperatura?
Un asistent a citit o valoare de pe un monitor digital i a retras o sond.
A trecut snge?
Da. Puin.
Wilson i-a lsat mna pe bandajul de presiune.
Marygay, te poi ntoarce puin pe partea dreapt?
Da, a optit ea i a lsat cotul jos ca s se sprijine. Nu, a spus dup
aceea i a nceput s plng.
Haide, haide, a fcut el absent i a mpins-o uor n coaps, att ct si poat inspecta spinarea. Doar rana aia, a murmurat, dar al naibii de mult
snge.
i-a apsat de dou ori inelul i l-a scuturat lng ureche.
E cineva pe-acolo?
Harrison, dac n-are vreo urgen.
O femeie s-a apropiat i la nceput n-am recunoscut-o, palid i rvit,
Lovit?!
Atunci cum de mai triam?
Exact. A renceput s tamponeze. Patru compartimente de grupe. Plus
arsenalul. Pe nav n-a mai rmas nici un costum de lupt... i nu putem
lupta n chiloi.
Ce... care grupe, ce s-a ntmplat cu oamenii?
Nici un supravieuitor.
Treizeci de oameni.
Cine anume?
Tot plutonul 3. Prima grup din plutonul 2.
Al-Sadat, Busia, Maxwell, Negulesco...
Dumnezeule!
Treizeci de mori, i nu se tie ce anume a provocat asta. Nu se tie, dar
se poate repeta n orice clip.
N-a fost o dron?
Nu, le-am distrus toate dronele. Am lovit i nava inamic. Senzorii nu
artau nimic, dar bum! i o treime din nav s-a dus dracului. Am avut baft
c n-a fost propulsia sau sistemul de susinere a vieii.
Abia dac o auzeam. Penworth, La Batt, Smithers. Christine i Krida...
Toi muriser. M simeam paralizat.
Harmony a scos din trus un fel de brici i un tub de gel.
Fii gentleman i nu te uita, mi-a spus. Ah! A muiat o bucat de tifon n
alcool i mi-a ntins-o. F-te util. terge-o pe fa.
Am nceput i Marygay a vorbit fr s deschid ochii:
Ce bine este! Ce faci?
Sunt un gentleman. i util...
ntregul personal, atenie, ntregul personal atenie!
n camera de presiune nu existau difuzoare, dar se auzea perfect prin ua
sasului.
ntregul personal de la ealonul ase n sus s se prezinte imediat n
zona de adunare! Sunt exceptai doar cei direct implicai n urgene medicale
sau tehnice.
Trebuie s plec, Marygay.
Ea nu mi-a rspuns. Nu tiam dac auzise anunul,
Estelle, am rostit lsnd dracului tentativa de a fi gentleman. Vrei s...
Da. O s te anun imediat ce vom ti, ceva sigur.
Bine.
N-o s peasc nimic. (Totui prea ncruntat i ngrijorat.) D-i
drumul, a adugat ncetior.
Pn am ajuns pe coridor, difuzorul repeta mesajul pentru a patra oar.
n aer se simea un iz nou, pe care nu doream s-l identific.
5
La jumtatea drumului ctre zona de adunare mi-am dat scama de halul
n care artam, i m-am repezit n careul subofierilor. Caporalul
Kamchameha i peria grbit prul.
William! Ce-i cu tine?
Nimic.
Am rsucit un robinet i m-am privit n oglind. Eram stropit de snge pe
fa i pe tunic.
Marygay... caporalul Potter... costumul ei... a fcut o cut, -...
A murit?
Nu, dar e grav, --, o duc la chirurgie...
Nu spla cu ap cald! Fixeaz petele.
Ah. Aa-i... Am folosit ap cald ca s m spl pe fa i pe mini.
Grupa ta se afl la numai dou compartimente de a lui Al, nu?
Exact.
Ai vzut ce s-a ntmplat?
Nu. Ba da. Nu i cnd s-a ntmplat.
Abia acum am observat c plngea, pe obraji iroindu-i lacrimi mari ce i
se prelingeau pe brbie, totui glasul i suna normal. A tras peria cu
slbticie prin pr.
E ca naiba!
Am fcut un pas i mi-am pus mna pe umrul ei.
NU m-atinge! a izbucnit ea i m-a lovit cu peria peste mn. Scuz-m!
S mergem!
La u m-a atins uor pe bra.
William... M-a privit sfidtoare. Sunt fericit c n-am fost eu. nelegi?
Este singurul mod n care poi privi episodul sta.
nelegeam, dar nu tiam c o credeam.
***
Voi fi scurt, a spus comandorul cu o voce ncordat, deoarece tim
foarte puine. La circa zece secunde dup ce am distrus nava inamic, dou
obiecte mici au lovit mijlocul lui Anniversary. Prin deducie, fiindc n-au fost
detectate, iar noi cunoatem limitele instrumentelor noastre, tim c viteza
lor depea nou zecimi din cea a luminii. Mai exact, vectorul lor de vitez
perpendicular pe axa navei noastre depea nou zecimi din viteza luminii.
Au ptruns prin cmpurile de respingere.
Cnd se deplas cu viteze relativiste, Anniversary genera dou cmpuri
electromagnetice puternice, unul cu centrul situat la aproximativ cinci mii
de kilometri de nav, cellalt la cam zece mii de kilometri distan, ambele
ndreptate n direcia de naintare a navei. Cmpurile erau meninute de un
Flot dup terminarea celor doi ani. Cei care o vor face vor deveni probabil
locoteneni i se vor confrunta cu prima lor comand adevrat. Acestor
oameni a vrea s m adresez n continuare, nu ca... unul dintre
comandanii votri, ci doar ca ofier mai n vrst i ca sftuitor. Nimeni nu
poate lua decizii de comand doar prin simpla estimare a situaiei tactice i
prin desfurarea cursului de aciune stabilit n scopul de a pricinui pierderi
ct mai mari inamicului, cu un minim de pierderi de oameni i materiale
proprii. Rzboiul modern a devenit foarte complex, mai cu seam n ultimul
secol. Rzboaiele nu mai sunt ctigate printr-o serie de btlii, ci printr-o
interrelaionare complex ntre victoriile militare, presiunile economice,
manevrele logistice, accesul la informaiile inamicului, conjuncturile
politice... zeci, literalmente zeci de ali factori.
Ascultam, dar singurul gnd care mi se nvrtea n minte era c o treime
din vieile prietenilor notri fuseser mturate cu mai puin de o or nainte,
iar el ne oferea o lecie de teorie militar.
Aa c, uneori, trebuie s renuni la o btlie pentru a contribui la
ctigarea rzboiului. Este exact ceea ce vom face noi. N-a fost o hotrre
simpl. De fapt, probabil c a fost cea mai dificil decizie din cariera mea
militar. Asta deoarece, cel puin aparent, aduce a laitate. Calculatorul
logistic a determinat c am avea n jur de aizeci i dou la sut anse de
reuit de distrugere a bazei inamice. Din nefericire ansele de supravieuire
sunt numai de treizeci la sut... iar unele din scenariile care conduc la
succes includ impactarea planetei portal cu Anniversary aflat la viteza
luminii.
Hristoase!
Sper ca nici unul dintre voi s nu se confrunte pe viitor cu o astfel de
decizie. Cnd vom ajunge pe Stargate, probabil c voi fi deferit curii mariale
pentru laitate n lupt. Eu cred ns c informaiile ce pot fi obinute din
analiza avariilor lui Anniversary sunt mai importante dect distrugerea unei
baze taurane.
S-a ridicat, cu spinarea dreapt.
Mult mai importante dect cariera unui soldat.
A trebuit s-mi reprim pornirea de a izbucni n rs. Sigur, laitatea navea nimic comun cu hotrrea pe care o luase. n mod sigur, comandorul
nu deinea ceva att de primitiv i nemilitar ca dorina de a tri.
***
Echipa de ntreinere a reuit s crpeasc gaura uria din flancul lui
Anniversary i s represurizeze compartimentul respectiv. Restul zilei l-am
petrecut curind zona; bineneles, fr a deranja preioasele dovezi pentru
care comandorul dorea s-i sacrifice cariera.
Partea cea mai grea a fost s ne debarasm de cadavre. De fapt, n-a fost
att de ru, cu excepia celor cteva cazuri n care costumele plesniser.
***
A doua zi m-am dus la cabina Estellei, imediat ce ea a ieit din schimb.
N-ar fi deloc indicat s-o vezi acum.
Estelle a sorbit din butura ei, un amestec de alcool etilic, acid citric i
ap, cu cteva picturi dintr-un ester ce aproxima aroma sucului de
portocal.
E n afara oricrui pericol?
Abia peste vreo dou sptmni o s putem afirma asta. S-i explic. A
pus jos paharul i i-a sprijinit brbia pe degetele ncruciate. n condiii
normale, genul de ran suferit de ea ar fi privit ca o simpl rutin. Dup ce
i-am fi nlocuit sngele pierdut, i-am fi presrat nite pulbere fermecat n
cavitatea abdominal i am fi lipit-o la loc. n dou-trei zile, ar fi chioptat
pe aici. Au aprut ns complicaii. Pn acum nimeni n-a mai fost rnit n
interiorul unui costum presurizant. Pn acum n-a aprut nimic cu
adevrat neateptat, dar n urmtoarele zile vrem s-o monitorizm cu mult
atenie. n plus, ne ngrijoreaz mult posibilitatea peritonitei. tii ce-i
peritonita?
Da.
De fapt, aveam doar o idee vag.
Asta pentru c o parte a intestinului ei s-a rupt din cauza presiunii. Nam dorit s recurgem la profilaxia normal, deoarece n urma presiunii
peritoneul a fost supus unei... hm-m-m, contaminri puternice. Pentru a
evita orice riscuri, am sterilizat complet toat afacerea, cavitatea abdominal
i ntregul sistem digestiv mai jos de duoden. Evident, a trebuit s-i nlocuim
flora intestinal, care murise, cu o cultur de laborator. Este o procedur
standard, totui n condiii normale n-ar fi folosit dect n cazul unor
probleme mult mai serioase.
Am neles.
n acelai timp, mi lsase un gust ciudat n gur. Medicii par s nu-i dea
seama c majoritatea oamenilor sunt foarte mulumii s nu fie nevoii s se
vizualizeze sub forma unor saci vii din piele umplui cu materii scrboase.
Asta n sine ar reprezenta un motiv ntemeiat ca s n-o vezi pentru
cteva zile. Modificarea florei intestinale a avut un efect destul de violent
asupra sistemului digestiv nimic periculos, ntruct se gsete sub
permanent observare. Totui obositor i, ei bine, stnjenitor. Cu toate
acestea, ea ar fi trebuit s fie n afara oricrui pericol, dac ne-am fi gsit
ntr-o situaie clinic normal. Dar decelerm la 0,5-1 g constant i organele
ei interne au fost destul de zglite. De altfel poi s tii c o s moar dac
facem manevre prea brute, orice care s depeasc 2 g.
Dar... dar trebuie s depim 2 g n decursul manevrelor finale! Ce...
tiu, tiu. Asta se va petrece ns peste vreo dou sptmni. S
sperm c pn atunci o s se nchid. William, recunoate-o! Este un
miracol c-a supravieuit pn la operaie. Exist anse destul de mari ca s
credeau c dorm. N-au fcut altceva dect s confirme ceea ce tiam deja,
dup cum se comport cu toii. Aa c, ia spune, te-ai nscut n New Mexico
n 1999, da? Ce-ai fcut dup aceea? Ai rmas n New Mexico? Ai fost
inteligent n coal? Aveai prieteni, sau ai fost prea inteligent, aa cum am
pit eu? Ci ani aveai cnd ai fcut prima dat dragoste?
Am flecrit n direcia asta o vreme, stingherit n timp ce vorbeam mi-a
venit o idee i dup ce am prsit-o pe Marygay m-am dus direct la Doc
Wilson.
***
i acordm cincizeci la sut anse, dar estimarea este arbitrar. Nu se
potrivete cu nimic din cele publicate despre asta.
Se poate totui afirma c ar avea anse sporite de supravieuire, dac
ar trebui s suporte o acceleraie mai redus.
Exact. Dar la ce bun? Comandorul are de gnd s manevreze ct mai
uor cu putin, totui vor fi 4-5 g. Chiar i 3 g poate fi prea mult. Vom ti
precis doar cnd se va termina.
Am ncuviinat nerbdtor din cap.
Da, ns eu cred c exist o modalitate prin care s-o expunem la o
acceleraie mai mic.
Dac ai inventat un cmp antiinerial, a zmbit el, grbete-te s-l
patentezi. L-ai putea vinde pentru o sum consider...
Nu, doctore, n condiii normale n-ar avea mare valoare. Cochiliile
noastre lucreaz mai bine i se bazeaz pe aceleai principii.
Explic-mi.
O punem pe Marygay ntr-o cochilie i inundm...
Stai, stai! Nici vorb de aa ceva. Nu uita c tocmai o cochilie defect ia cauzat accidentul. Iar de data asta ar trebui s-o foloseasc pe a altcuiva.
tiu, las-m s-i explic. Nu trebuie s i se potriveasc exact, atta
vreme ct sistemul de susinere a vieii funcioneaz. Cochilia nu va fi
presurizat n interior. Nu-i necesar fiindc nu va suporta toate tonele pe
centimetru ptrat ale fluidului exterior.
Nu-s sigur c te neleg.
Este doar o adaptare a... ai studiat fizic, nu?
Un pic, n facultate. Dup latin, a fost materia mea cea mai slab.
Mai ii minte principiul echivalenei?
Mi-aduc aminte c exista ceva cu numele sta. Ceva legat de
relatlivitate?
Exact. nseamn c... nu exist nici o diferen ntre a te afla ntr-un
cmp gravitaional sau ntr-un cadru de referin cu aceeai acceleraie...
adic atunci cnd Anniversary dezvolt 5 g, efectul asupra noastr este ca i
atunci cnd nava ar sta nemicat pe o planet cu gravitaia de 5 g.
Pare firesc.
6
Peste o sptmn Marygay umbla. Peste alte dou era apt de
camaraderie, iar peste ase sptmni a fost declarat vindecat.
Zece luni nesfrite n spaiu i mereu militrie, militrie, militrie.
Exerciii calistenice, detalii de munc inutile, lecturi obligatorii se zvonea
chiar c vor reintroduce graficele de culcare, pe care le avuseserm n
perioada de iniiere, dar n-au fcut-o, temndu-ne probabil de o revolt. Un
partener aleatoriu n fiecare noapte n-ar fi czut prea bine acelora dintre noi
care stabiliser perechi mai mult sau mai puin stabile.
Toat porcria asta, insistena asupra disciplinei cazone m nelinitea, n
primul rnd pentru c-mi era team c nu ne vor lsa la vatr. Marygay
zicea c eram paranoic; c se proceda n felul acesta ntruct nu exista alt
cale de meninere a disciplinei vreme de zece luni.
Cu excepia obinuitelor brfe la adresa Armatei, majoritatea discuiilor se
refereau la ct de mult trebuie s se fi schimbat Pmntul i la ce vom face
dup retragere. Urma s fim destul de bogai: solda pe douzeci i ase de
ani plus dobnzile; cei cinci sute de dolari cu care fuseserm pltii pentru
prima lun de armat crescuser la peste o mie cinci sute de dolari pe lun.
Am sosit pe Stargate la sfritul anului 2047, dup calendarul Greenwich.
***
n cei aproape aptesprezece ani de cnd plecaserm n campania Yod-4,
baza se mrise uluitor. Se transformase ntr-o cldire de mrimea lui Tycho
City i adpostea peste zece mii de oameni. aptezeci i opt de crucitoare,
de mrimea lui Anniversary sau mai mari, erau implicate n raiduri asupra
planetelor portal ocupate de taurani. Alte zece pzeau baza, iar dou stteau
pe orbit ateptnd s le soseasc echipajul i infanteria. O alt nav,
Sperana Pmntului II, se ntorsese din lupt i atepta la Stargate
revenirea unui crucitor.
Pierduser dou treimi din echipaj i nu era rentabil s trimii pe Pmnt
un crucitor avnd la bord numai treizeci i nou de oameni. Treizeci i
nou de civili confirmai.
Am cobort pe planet n dou navete.
***
Generalul Botsford (fusese maior cnd l ntlnisem prima dat pe
Charon, iar baza nsemnase dou colibe i douzeci i patru de morminte)
ne-a primit ntr-o elegant sal de conferine. Pea ncoace i ncolo n faa
unui uria cub holografic pentru operaiuni. Am apucat doar s citesc
etichetele i am rmas uluit de deprtarea la care se afla Yod-4... dei, cu
salturile colapsar, distana nu mai conta. Ne-ar fi luat de zece ori mai mult
timp dect cel necesar pentru a ajunge la Alfa Centauri care practic se afl la
doi pai, ns, desigur, nu-i un colapsar.
tii..., a nceput el cam rstit apoi a continuat ceva mai calm, tii c
am putea s v dispersm n alte fore de asalt i s v trimitem din nou la
lupta. Actul de Mobilizare a Elitei s-a modificat, s-a extins la cinci ani
subiectivi fa de doi. N-o s facem aa ceva, dar fir-ar al dracului! nu
vd de ce unii dintre voi n-ar dori s rmn. Civa ani i ctigurile
obinute v-ar face bogai pe via. Sigur, ai suferit pierderi grele... dar asta
era inevitabil. Voi ai fost primii. De-acum lucrurile vor fi mai uoare.
Costumele de lupt au fost mbuntite, tim mai multe despre tactica
tauranilor, armele ne sunt mai eficiente... Nu exist motive de team.
S-a aezat n capul mesei n jurul creia edeam noi i a privit n lungul
axei ei, fr s se uite la cineva anume.
Amintirile mele despre rzboi, a continuat, sunt vechi de peste o
jumtate de secol. Pentru mine era stimulent, ntritor. Probabil c sunt o
persoan diferit de voi toi.
Sau ai o memorie foarte selectiv, m-am gndit.
Dar asta, a spus generalul, nu nseamn nimic. V pot oferi o alt
alternativ, una care nu include lupta direct. Ne lipsesc instructorii
calificai. S-ar putea spune c nu avem deloc... fiindc armata ar dori, la
modul ideal, ca toi instructorii n tehnici de lupt s fie combatani veterani.
Voi ai fost instruii de veteranii din Orientul Mijlociu i ndeprtat, dintre
care cei mai tineri aveau patruzeci de ani cnd ai prsit Pmntul. Acum
douzeci i ase de ani... Deci avem nevoie de voi i pentru asta suntem gata
s pltim. Celor care vor accepta un post de instructor li se va oferi gradul de
locotenent. Postul poate fi pe Pmnt, pe Lun cu salariu dublu, pe Charon
cu salariu triplu, sau aici, pe Stargate cu salariu cvadruplu. Mai mult, nu
trebuie s hotri pe loc. Toi vei primi o cltorie gratuit pe Pmnt v
invidiez, n-am fost acolo de douzeci de ani i probabil c nu voi mai merge
niciodat i vei putea simi iar ce nseamn s fii civil. Dac n-o s v
plac, n-avei dect s intrai n oricare baz militar a PENU i vei iei de
acolo ofieri. Cu tipul de angajament pe care-l dorii. Unii dintre voi surd.
Cred c n-ar trebui s v pripii. Pmntul nu mai este la fel ca atunci cnd
ai plecat.
A scos din tunic o cartel i a privit-o pe jumtate zmbind.
Cei mai muli avei un cont de patru sute de mii de dolari, solda i
dobnda cumulate. Dar Pmntul este pe picior de rzboi i, desigur, cei
care suport cheltuielile sunt cetenii Pmntului, prin impozite. Venitul pe
care l avei v include n categoria celor care pltesc nouzeci i doi la sut
impozit din totalul veniturilor. Dac suntei foarte cumptai, treizeci i dou
de mii de dolari v-ar putea ajunge cam trei ani. n cele din urm va trebui s
v cutai o slujb, iar singura pentru care suntei pregtii asta este. Altele
la ndemn nu exist... populaia Pmntului depete nou miliarde de
locuitori, din care cinci sau ase miliarde sunt omeri. n plus, toate
cunotinele voastre sunt depite de douzeci i ase de ani. De asemenea,
nu uitai c prietenii i cei dragi de acum doi ani sunt cu douzeci i ase de
ani mai btrni dect voi. Multe rude v-au murit. Cred c vi se va prea o
lume foarte nsingurat. Dar pentru a afla mai multe despre ea, am s vi-l
prezint pe sergentul Siri care tocmai a sosit de pe Pmnt. Sergent!
V mulumesc, domnule general.
Ceva prea n neregul cu pielea, cu faa lui; apoi mi-am dat seama c era
pudrat i rujat. Unghiile le avea albe i lustruite.
Nu tiu de unde s ncep. i-a supt buza superioar i ne-a privit
ncruntndu-se. Lucrurile s-au schimbat foarte mult fa de vremea cnd
eram copil. Am douzeci i trei de ani, prin urmare nici nu m nscusem
cnd voi ai plecat spre Aleph... Pentru nceput, ci dintre voi sunt
homosexuali? (Nimeni.) De fapt nu m surprinde. Eu sunt ns (vorbeti
serios?) i asta e valabil pentru o treime din populaia Europei i Americii
de Nord. Procentajul este mai mare n India i Orientul Mijlociu, dar mai
sczut n China i America de Sud. Majoritatea guvernelor ncurajeaz
homosexualitatea poziia oficial a Naiunilor Unite este de neutralitate. O
ncurajeaz n primul rnd pentru c reprezint o metod sigur de reducere
a natalitii.
Mi se prea o minciun. n armat i prelev un eantion de sperm, pe
care-l riofilizeaz i stocheaz, apoi i fac vasectomie. Metod garantat.
Pe cnd eram n facultate, muli homosexuali din campus foloseau acelai
argument. Poate c, la urma urmelor, ddea rezultate. M ateptasem ca
Pmntul s aib mai mult de nou miliarde de locuitori.
Cnd mi-au spus, pe Pmnt, c urmeaz s le vorbesc unora ca voi,
am fcut nite studii... n principal am citit ziare i reviste vechi. O mulime
din lucrurile de care v temeai nu s-au petrecut. Spre exemplu, foametea.
Chiar fr a folosi toate terenurile cultivabile i oceanul, am reuit s hrnim
toat lumea i putem asigura hran pentru un numr dublu de oameni.
Tehnologia alimentar i distribuirea imparial a caloriilor cnd ai
prsit Pmntul existau milioane de oameni care mureau lent de foame.
Acum nu mai exist nici unul. Erai ngrijorai n privina criminalitii. Am
citit c nu puteai umbla fr bodyguard pe strzile din New York, Londra
sau Hong Kong. Acum ns oamenii sunt mai bine educai i ngrijii,
psihometria e att de avansat nct putem depista un virtual infractor de la
vrsta de ase ani i-i putem aplica terapia corectiv corespunztoare
de aceea criminalitatea se afl n declin de douzeci de ani. Probabil c
actualmente n ntreaga lume exist mai puine infraciuni serioase dect
erau pe vremea voastr ntr-o singur metro...
Toate astea sunt bune i frumoase, a intervenit rguit generalul
artnd c nu era deloc aa, dar nu se potrivesc ntrutotul cu ceea ce am
auzit eu. Ce numii voi infraciuni serioase? Ce se ntmpl cu celelalte?
7
Nu prea m gndisem la asta ns, desigur, pe Pmnt eram celebriti. n
baza spaial Mondale, secretarul general un negru scund foarte btrn,
pe nume Yakubu Ojukwu ne-a urat fiecruia n parte, bun venit, iar n
jurul pistei se ngrmdiser sute de mii, poate milioane de spectatori.
Secretarul general s-a adresat mulimii i ziaritilor, apoi ofierii de pe
Sperana Pmntului II au blbit nite banaliti previzibile, n vreme ce noi
stteam mai mult sau mai puin rbdtori n cldura tropical.
Ne-am ndreptat spre Jacksonville, cel mai apropiat aeroport
internaional, ntr-un elicopter mare. Oraul fusese reconstruit exact aa
cum ne descrisese Siri. Aveai de ce te minuna.
La nceput ni s-a prut un munte cenuiu singuratic, un con uor
neregulat, ridicndu-se deasupra orizontului i mrindu-se ncetior. Se
gsea n mijlocul unei nesfrite mpestriri format din loturi ptrate de
teren cultivat, ntretiat de zeci de drumuri i ci ferate care convergeau
spre el. Ochiul vedea aceste drumuri ca pe nite fire subiri i albe, cu
gndaci microscopici trndu-se pe ele, dar creierul refuza s integreze
informaia ntr-o evaluare a mrimii oraului. Nu putea fi att de mare!
Ne apropiam tot mai mult curenii ascendeni ne zgliau pn
cnd, n cele din urm, cldirea a prut c se transform ntr-un perete gri
care ne ocupa complet o latur a cmpului vizual. Apropiindu-ne n
continuare, i-am putut zri pe locuitori ca pe nite punctulee; unul se afla
pe un balcon i probabil c flutura mna.
Asta-i limita maxim de proximitate, ne-a anunat pilotul prin interfon,
pentru a nu fi captai de sistemul de ghidare automat al oraului i obligai
s aterizm. Aeroportul este n nord.
Am virat pe o parte, prin umbra oraului.
Aeroportul nu era mare scofal; mai mare dect orice vzusem pn
atunci, dar avnd o construcie convenional: un terminal central ce prea
osia unei roi, legat prin monoraiuri lungi de un kilometru de alte terminale
mai mici, unde se cuplau aeronavele. Am survolat toate terminalele i am
aterizat lng o curs stratosferic a companiei Swissair, trecnd din
elicopter direct n avion. Am fost escortai tot drumul i nconjurai de o
mulime care ne ovaiona. Cu ase miliarde de omeri, bnuiam c nu le
fusese greu s adune atta lume.
Mi-a fost team c trebuia s suportm iar discursuri, ns am fost
condui direct la avion. Stewardesele ne-au adus sandviuri i buturi, n
timp ce se mprtia mulimea. Nu exist cuvinte pentru a descrie un
sandvi cu pui i salat i o bere rece, dup doi ani de rahat reciclat.
Ojukwu ne-a explicat c mergeam la Geneva, la sediul Naiunilor Unite,
Masa este gata n cteva minute. L-am auzit pe Michael fcnd iar
comparaii nedrepte.
Ce-i nedrept? Dou chitoace de marijuana pmntean i te
transformi ntr-un zombie.
Pardon, tu te transformi. Pur i simplu nu eti obinuit cu ea.
Bine, bine. Un fiu nu trebuie s-i contrazic mama.
Nu, cnd ca are dreptate, i-a replicat mama, n mod ciudat fr pic de
umor. Copii, v place petele?
Cteva minute am discutat despre ct de flmnzi eram, un subiect destul
de inofensiv, apoi ne-am aezat n faa unui uria pete fiert, servit pe orez.
Era prima mas serioas pe care Marygay i cu mine o luam dup douzeci
i ase de ani.
8
A doua zi, la fel ca toi ceilali, m-am dus s dau un interviu la
holoviziune. A fost o experien dezamgitoare.
Comentatorul: Sergent Mandella, eti unul dintre militarii FENU care au
primit cele mai multe decoraii. (Era adevrat, toi primiserm pe Stargate
un pumn de medalii.) Ai participat la faimoasa campanie Aleph-0, primul
contact real cu tauranii, i tocmai te-ai ntors dintr-un atac asupra lui Yod-4.
Eu: Pi, nu prea s-ar numi...
Comentatorul: nainte de a discuta despre Yod-4, sunt sigur c toat
lumea ar fi foarte interesat despre prerile tale personale asupra
inamicului, deoarece eti unul dintre puinii care au dat ochi cu ei. Arat
groaznic, nu-i aa?
Eu: Pi, da. Sunt sigur c ai vzut fotografiile. Cel mai important lucru pe
care acestea nu-l relev este textura pielii. Este zgrunuroas i cutat ca la
oprle, dar de culoare portocaliu-deschis.
Comentatorul: Ce miros au? (Miros?)
Eu: N-am nici cea mai vag idee. Singurul lucru pe care-l poi adulmeca
ntr-un costum spaial eti tu nsui.
Comentatorul: Ha-ha, neleg. Ceea ce vreau s aflu, sergent, este ce ai
simit cnd ai vzut pentru prima oar inamicul... Te-ai temut, ai fost
dezgustat, furios, cum a fost?
Pi, prima oar am fost speriat i dezgustat. Mai mult speriat dar
asta nainte de lupt, cnd pe deasupra capului mi-a zburat un tauran
solitar. n timpul luptei, ne gseam sub influena urii condiionate ne
condiionaser pe Pmnt i declanau ura printr-o fraz i n-am simit
prea multe cu excepia furiei artificiale.
I-ai dispreuit i n-ai artat nici o mil.
Exact, i-am ucis pe toi, dei nu fceau nici o ncercare de a lupta. Dar
cnd ne-au scos din starea de condiionare... ei bine, n-am putut crede ce
mcelari fuseserm. Paisprezece oameni au nnebunit, iar restul am luat
sedative timp de sptmni ntregi.
Aha, a spus el cu un aer absent i a privit o clip n lateral. Ci ai
omort tu nsui?
Cincisprezece, douzeci... nu tiu. Aa cum spuneam, nu aveam
control. A fost un masacru.
Pe toat durata interviului comentatorul a prut mai degrab stupid,
repetnd des aceleai lucruri. n aceeai noapte am aflat motivul.
***
Marygay, eu i Mike ne uitam la holovizor. Mama plecase s-i pun nite
dini fali (se presupunea c dentitii din Geneva erau mai buni dect cei
9
Restul zilei i ziua urmtoare ni le-am petrecut la sediul Naiunilor Unite
(practic, capitala lumii), care ocupa treapta superioar a Genevei. Ca s vezi
totul i-ar fi trebuit sptmni ntregi. La dracu, i-ar fi luat o sptmn
doar pentru Muzeul Familiei Omului. Fiecare ar avea propriul stand, cu un
magazin n care se vindeau obiecte de artizanat i, uneori, un restaurant cu
mncruri specifice. mi fusese team c identitile naionale ar fi putut
disprea, c aceast nou lume putea fi foarte organizat dar puin variat.
M-am bucurat c m nelasem.
n timp ce fceam turul Naiunilor Unite, am plnuit cu Marygay un
itinerariu de cltorie. Am hotrt s revenim n Statele Unite i s gsim un
loc unde s ne stabilim, apoi s ne plimbm vreo dou luni.
Cnd am consultat-o pe mama, cerndu-i sfatul n privina unui
apartament, a prut n mod ciudat stnjenit, la fel cum fusese sergentul
Siri. Mi-a spus c se va interesa de disponibilitile existente n Washington,
cnd se va ntoarce acolo, adic n ziua urmtoare (tata avusese o slujb i
mama nu vzuse nici un motiv s se mute din ora dup moartea lui).
L-am ntrebat pe Mike n legtur cu oviala de a vorbi despre locuine i
el mi-a rspuns c era o reminiscen a perioadei haotice dintre revoltele
pentru hran i Reconstrucie. Pur i simplu nu mai existaser suficiente
locuine; chiar i n rile bogate, n aceeai odaie trebuiau s locuiasc dou
familii. Situaia fusese instabil i n cele din urm Naiunile Unite
interveniser, mai nti printr-o campanie de propagand iar n cele din
urm prin condiionarea n mas, ntrind ideea c reprezenta un act de
virtute s trieti ntr-un spaiu ct mai mic posibil i era un pcat s
doreti s locuieti singur, ori n mai multe camere. Oamenii evitau s
discute despre aa ceva.
Majoritatea rmseser cu urme ale condiionrii, n ciuda faptului c
fuseser detoxificai cu peste un deceniu n urm. n multe pturi sociale era
nepoliticos, de neiertat, sau chiar o ndrzneal s discui despre astfel de
lucruri.
Mama s-a ntors la Washington i Mike pe Lun, iar Marygay i cu mine
am mai rmas cteva zile n Geneva.
***
Am cobort din avion n Dulles i am gsit un monorai spre Rifton, oraulsatelit n care locuia mama.
n comparaie cu Geneva cea uria, acesta arta reconfortant de mic,
dei se ntindea pe o zon mai mare. Era un amestec atrgtor de cldiri de
diferite tipuri, puine fiind mai nalte de cteva etaje, dispuse n jurul unui
lac nconjurat de arbori. Prin intermediul benzilor rulante, toate se racordau
la zona cea mai larg, un dom Fuller n care se aflau magazine, coli i
birouri. Acolo am gsit un ghid care ne-a spus cum s ajungem la locuina
mamei, o cas cu dou apartamente lng lac.
Am fi putut s-o lum pe o band rulant acoperit, dar am preferat s
mergem pe alturi, prin aerul rece i mirosul de frunze vetede. Dincolo de
peretele din plastic lunecau oameni care aveau grij s nu se holbeze la noi.
Mama n-a rspuns la apelul nostru, ns ua s-a dovedit a nu fi ncuiat.
Era un loc confortabil, extrem de spaios n comparaie cu standardele
astronavelor, plin cu mobilier din secolul XX. Mama aipise n dormitor aa
c Marygay i cu mine ne-am instalat n sufragerie i o vreme am citit.
Am fost brusc speriai de un acces de tuse dinspre dormitor. Am alergat
ntr-acolo i am ciocnit la u.
William? N-am... tuse -...intr, n-am tiut c-ai...
Am intrat amndoi. Sttea n pat, cu lumina aprins nconjurat de
medicamente. Arta strvezie, palid i zbrcit.
i-a aprins o igar, care a prut c domolete tusea.
Cnd ai intrat? N-am tiut...
Acum cteva minute... De cnd ai... eti...
Oh, doar un microb luat n Geneva. n cteva zile o s-mi treac.
A nceput iar s tueasc i a but nite lichid rou, vscos dintr-o
sticlu. Toate medicamentele ei preau de soiul celor fcute pentru reclam.
Ai fost la vreun doctor?
Doctor? Cerule, nu, Willy! Ei n-au... nu-i serios, nu...
Nu-i serios? (La optzeci i patru de ani.) Pentru Dumnezeu, mam...
M-am dus la telefonul din buctrie i, cu btaie de cap, am reuit s sun
la spital.
n cub a aprut o fat de vreo douzeci de ani.
Infirmiera Donaldson, Servicii Generale.
Avea un zmbet fix i o sinceritate profesionale. Dar toat lumea zmbea.
Mama mea trebuie consultat de un doctor. Are o...
Numele i numrul, v rog.
Bette Mandella. (L-am rostit pe litere.) Ce fel de numr?
Numrul de asisten medical, desigur, a zmbit ea.
Am strigat-o pe mama i am ntrebat-o ce numr avea.
Spune c nu i-l poate aminti.
n regul, domnule, sunt sigur c-i pot gsi datele.
i-a ntors zmbetul spre tastatura aflat alturi i a introdus un cod.
Bette Mandella? a repetat cu zmbetul devenind interogativ. Suntei fiul
ei? Dar trebuie s aib peste optzeci de ani.
V rog... E o poveste lung... Are nevoie de un doctor...
Asta-i un fel de glum?
Ce vrei s spunei? Din cealalt camer s-a auzit o tuse nbuit,
mult mai neplcut. Zu... poate fi foarte grav, trebuie s...
10
n caz c v intereseaz, nu suntei singurii veterani combatani care sau ntors.
Ofierul de recrutare era un locotenent musculos, de sex nedefinit.
Mental, am dat cu banul i a czut pajur.
Ultima dat am auzit c erau nou, a zis ea cu un tenor rguit. Toi au
optat pentru Lun... Poate c acolo v vei ntlni unii amici. A azvrlit pe
birou dou formulare. Semnai astea i suntei ncadrai. Sublocoteneni.
Formularul era o cerere simpl de ncadrare n activitate; de vreme ce
extinseser Legea Serviciului Militar, de fapt nu prsisem nici o clip
FENU-ul, ci avuseserm doar statut inactiv. Am studiat hrtia.
Nu vd nimic despre garaniile care ni s-au promis pe Stargate.
Ce garanii?
Avea acelai zmbet pmntean, orb i automat.
Ni s-a garantat alegerea locului de munc i a activitii desfurate. n
acest contract nu se spune nimic despre asta.
Nu-i nevoie. Armata va...
Locotenente, eu cred c este nevoie.
I-am napoiat formularul. Marygay a fcut la fel.
Stai s verific.
A prsit biroul i a disprut ntr-o ncpere alturat. A vorbit o vreme la
telefon, apoi am auzit bzitul unei imprimante.
A adus napoi aceleai foi, cu o adugire scris sub numele noastre:
GARANTAT ALEGEREA LOCULUI (LUNA) I A ACTIVITAII (SPECIALITI
N INSTRUIREA DE LUPT)
Am fost supui unui examen medical amnunit i ni s-au luat msurile
pentru noile costume de lupt. A doua zi, am prins prima navet spre staia
orbital i, timp de cteva ore, pe cnd se transfera ncrctura pe o navet
tahionic ce semna cu un pianjen, ne-am delectat cu gravitaia zero. Apoi
ne-am ndreptat spre Lun i am cobort la baza Grimaldi.
Pe ua de la ncartiruirea Ofierilor n Tranzit un mucalit zgriase:
Lsai orice speran, voi care intrai. Ne-am gsit cabina de dou persoane
i am nceput s ne schimbm pentru mas. Dou ciocnituri n u.
Pota, domnilor.
Am deschis i sergentul din prag m-a salutat. O clip m-am holbat la el,
apoi mi-am adus aminte c eram ofier i i-am rspuns la salut. Mi-a
nmnat dou faxuri identice, i-am dat unul lui Marygay. Inimile noastre
trebuie s se fi oprit simultan.
**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN
PRIN PREZENTA
URMTORUL PERSONAL:
Mandella William, SLT [11 575 278] COCOMM D Co BNTRAGRI I
Potter Marygay SLT |17 386 907] COCOMM B Co BNTRAGRI
SUNT REALOCAI LA:
SLT Mandella: PLCOMM 2 PL FATETA STARGATE
SLT Potter: PLCOMM 3 PL FATETA STARGATE
DESCRIERE NDATORIRI:
comand pluton infanterie n campania Tet-2
* * ** * ** * ** * ** * ** * ** * ** * **
NUMITUL PERSONAL SE VA PREZENTA IMEDIAT LA
BATALIONUL DE TRANSPORT GRIMALDI N VEDEREA DEPLASRII LA NOUA MISIUNE.
EMIS STARGATE TACBD-1298-8684-1450/4 dec. 2048 SG
SEMN AUTH COMFA Cpitan
**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN*
LOCOTENENTUL MANDELLA
2048-2413 d.Hr.
1
Rapid i dur.
l priveam pe sergentul meu ncheietor de pluton, Santesteban, dar
vorbeam de unul singur. Sau pentru cine m-ar fi ascultat.
Mda, a spus el. Trebuie s-o facem n primele dou minute. Dac nu, am
belit-o.
Vorbea la subiect, laconic.
Soldatul Collins a aprut mpreun cu Halliday. Se ineau de mini fr
s-i dea seama.
Domnule locotenent? Glasul i-a tremurat puin. Putem discuta un
minut?
Un minut? am repetat puin iritat. Trebuie s plecm n cinci minute.
mi pare ru.
mi venea greu s le urmresc pe ele dou. Nici una nu avusese experien
de lupt. tiau ns ceea ce tia toat lumea; ct de reduse le erau ansele
de a mai fi vreodat mpreun. Au rmas ntr-un col, bolborosind i
mngindu-se n mod mecanic, lipsite de pasiune ba chiar de plcere. Ochii
lui Collins sclipeau, dar nu plngea. Halliday era pur i simplu inexpresiv,
amorit de durere. n mod obinuit era cea mai drgu dintre ele, ns
scnteia dispruse, lsnd doar un nveli, apetisant i inert.
n lunile de cnd prsisem Pmntul m obinuisem cu lesbienele. Mai
mult dect att: ncetasem s m simt frustrat de pierderea unor poteniale
partenere. Totui homosexualii continuau s m nfioare.
M-am dezbrcat i am intrat cu spatele n costumul-cochilie. Cele noi erau
al naibii de complicate, cu tot felul de instrumente biometrice inexistente
anterior i echipament pentru ngrijirea traumelor. Merita ns chinul s
reziti, n caz c n-o peai foarte ru. S te-ntorci acas, la o pensioar
confortabil i cu o protez de erou. Se vorbea i despre posibilitatea
regenerrii, cel puin n privina braelor i picioarelor. Era bine chiar s fie
ct mai iute, nainte ca Raiul s fie ticsit de oameni mbuctii. Raiul era
noua planet-spital dedicat recuperrilor i permisiilor.
Am ncheiat secvena de iniiere i costumul s-a nchis singur. Mi-am
ncletat dinii naintea durerii ce nu venea niciodat, cnd senzorii interni
i tuburile pentru fluide mi-au ptruns n corp. Ni se implementaser
hipnotic unturi neurale, aa c simeam doar o uoar i de neneles
ameeal. Preferabil dect moartea prin sngerarea din o mie de rni.
Collins i Halliday i mbrcau costumele, iar cealalt duzin de soldai
aproape ncheiaser secvena de iniiere, aa c am intrat n compartimentul
plutonului 3. Ca s-i mai spun o dat la revedere lui Marygay.
Era mbrcat i pornise ctre mine. Ne-am atins ctile i n-am folosit
radiourile. Doream intimitate.
Te simi bine, iubito?
domnule?
I-am spus i el a fluierat ndelung.
La naiba! Trebuie s fi participat de la nceput.
Avea un accent ciudat. Toate cuvintele erau cunoscute, dar sunetele
preau n neregul.
Da. Am participat la atacul Epsilon. Aleph-0.
ncepuser s boteze colapsarii cu litere din alfabetul idi, n ordinea
descoperirii, apoi terminaser literele cnd blestemiile ncepuser s apar
peste tot. Atunci adugaser cifre; ultima descoperire era, din cte tiam eu,
Yod-42.
Tii, din zorii istoriei! Cum era pe atunci?
Nu tiu. Mai puin aglomeraie, mai plcut. Acum un an la dracu,
acum un secol m-am ntors pe Pmnt. Depinde cum iei lucrurile. Era
att de groaznic nct m-am renrolat, tii? O aduntur de zombi. Nu vreau
s te jignesc...
El a nlat din umeri.
N-am fost niciodat acolo. Cei venii de pe Pmnt par a-i duce lipsa.
Poate c lucrurile s-au mai mbuntit.
Te-ai nscut pe alt planet? Pe Rai?
Nu era de mirare c nu-i putusem depista accentul.
Nscut, crescut i recrutat. A pus pixul n buzunar i a pliat carnetul,
transformndu-l ntr-un dreptunghi de mrimea unui portofel. Da, domnule.
ngera din generaia a treia. Cea mai bun planet din tot F.E.N.U.
Rostise acronimul pe litere, nu ntr-un singur cuvnt aa cum l auzisem
ntotdeauna..
M scuzai, domnule locotenent, dar trebuie s fug. Mai am doi pacieni
de vizitat. S-a retras spre u. Dac avei nevoie de ceva, avei o sonerie.
ngera din generaia a treia... Bunicii lui veniser de pe Pmnt, probabil
pe cnd eu eram un tnr punk din attea mii. M- am ntrebat cte alte lumi
colonizaser. S pierzi un bra i s-i creti altul nou?
Avea s fie bine s m linitesc i s triesc cte un an ntreg pentru
fiecare din anii care treceau.
***
Tipul nu glumise n legtur cu durerera. Nu era vorba numai de noul
picior, dei durea de parc ar fi fost vrt n ulei ncins. Pentru ca noile
esuturi s prind, mi fusese redus imunitatea fa de celule strine;
cancerul a izbucnit n cinci-ase locuri i a trebuit tratat n mod separat i
dureros.
M simeam epuizat, totui cumva m fascina s privesc creterea
piciorului. Fire albe se preschimbar n vase sangvine i nervi, mai nti
atrnnd moi, apoi ocupndu-i locurile pe msur ce musculatura cretea
n jurul osului din metal.
urmai.
Nu se putea pur i simplu dezactiva cmpul supresor, ateptnd apoi
plecarea fiarei. De aceea, Comitetul pentru Activiti Recreative a organizat o
vntoare.
Nu m entuziasma ideea de a m oferi ca aperitiv unui pete gigantic, dar
Marygay crescuse n Florida i participase la multe expediii de pescuit
subacvatic, aa c era de-a dreptul aat. Am fost de acord s m altur,
cnd am aflat cum intenionau s procedeze; mi se prea destul de sigur.
Se constatase c rechinii nu atacau niciodat ambarcaiunile. Doi
indivizi care se ncredeau mai mult dect mine n istoriile pescreti s-au
apropiat de marginea cmpului supresor ntr-o barc cu vsle i au azvrlit
peste bord o carcas de vac. Rechinul a aprut fulgertor acolo.
Acela fusese semnalul pentru nceputul distraciei noastre. Eram douzeci
i trei de idioi ateptnd pe plaj cu labe, ochelari, aparate de respirat i
cte un harpon. Harpoanele erau nite arme ieite din comun; aveau
lansatoare cu reacie i capete explozive.
Am srit n ap, ne-am scufundat i am notat n falang spre rechin. N-a
atacat imediat cum ne-a vzut. A ncercat s-i ascund prada, probabil
pentru ca unii dintre noi s nu se furieze i s i-o nfulece n timp ce el se
ocupa de restul. Dar de fiecare dat cnd se ndrepta spre apa adnc, se
lovea de cmpul supresor. n mod evident, devenise agasat.
n cele din urm, a lsat carnea, s-a rsucit i ne-a atacat. Ce sport
minunat! Cu o clip n urm rechinul fusese de mrimea unui deget, ht
departe la cellalt capt al cmpului supresor, apoi brusc devenise de
mrimea nottorului de lng mine i cretea rapid.
Poate c zece harpoane l-au nimerit nu i al meu i l-au fcut buci.
ns chiar i dup ce o lovitur de expert, sau pur i simplu norocoas, i-a
smuls cretetul capului i un ochi, chiar i cu jumtate din carne i
mruntaie risipite n urma lui ntr-un siaj sngeros, a dat iama n rndurile
noastre ncletnd flcile n jurul unei femei i retezndu-i ambele picioare
nainte de a-i da seama c trebuia s moar.
Am scos-o pe plaj pe femeia care abia mai tria; acolo atepta o
ambulan. Au ndopat-o cu surogat de snge i antioc i au plecat n
tromb spre spital, unde a supravieuit pentru a simi n cele din urm
agonia creterii unor picioare noi. Am decis s las pescuitul pe seama
petilor.
Odat ce terapia a devenit suportabil, majoritatea ederii noastre n Prag
a fost destul de plcut. Nu exista disciplin militar, citeam ct doream i
aveam destule cu care s-mi pierd vremea. Un singur nor ne umbrea
fericirea; era evident c nu fusesem trecui n rezerv. Nu eram nite
echipamente defecte, pe care le reparau ca s le azvrle napoi n lupt.
Marygay i eu mai aveam fiecare cte trei ani n care s conducem ca
locoteneni.
MAIORUL MANDELLA
2482-3167 d.Hr.
1
Mai inei minte vechiul experiment despre care ne povesteau la ora de
biologie din liceu? Se ia o rm i se nva s strbat un labirint. Apoi se
taie bucele i se d ca hran unei rme imbecile, pentru ca hopa!
rma imbecil s poat i ea parcurge labirintul.
Simeam n gur un gust neplcut de general-maior.
De fapt, cred c rafinaser tehnicile de pe vremea cnd fcusem eu liceul.
innd seama de dilatarea timpului, avuseser la dispoziie cam 450 de ani
pentru cercetare i dezvoltare.
Pe Stargate, conform ordinelor, trebuia s fiu ndoctrinat i instruit
nainte de a prelua comanda propriei Fore de Asalt. Adic ceea ce nc se
numea companie.
Pentru instruirea de pe Stargate, nu tiaser bucele generali-maiori, pe
care s mi-i serveasc cu sos la grec. De fapt, timp de trei sptmni nu
m-au hrnit dect cu glucoz. Cu glucoz i electricitate.
Mi-au ras fiecare firicel de pr de pe corp, m-au injectat cu ceva care a
fcut din mine o crp de ters pe jos, mi-au fixat zeci de electrozi pe scalp i
pe corp, m-au imersat ntr-o cuv cu fluorur de carbon oxigenat i m-au
conectat la un CASR. sta era un calculator de accelerare a situaiilor
reale.
Cred c mainria a avut nevoie de vreo zece minute ca s fac inventarul
a tot ceea ce nvasem anterior despre artele (scuzai expresia) mariale.
Apoi a nceput cu chestiile noi.
Am nvat modalitile optime de utilizare a tuturor armelor, ncepnd de
la piatr i terminnd cu bomba nova. Nu numai teoretic, pentru asta
existau electrozii. Chinestezie prin feedback negativ controlat n mod
cibernetic; simeam armele n mini i m priveam opernd cu ele. O fcea
din nou i din nou, pn reueam perfect. Iluzia realitii era total. Am
folosit sulia cu un trib de rzboinici masai 1 n raidul asupra unui stuc, i
cnd am plecat privirea, mi-am vzut corpul lung i negru. Am renvat
scrima de la un brbat cu o privire crud, purtnd veminte nzorzonate,
ntr-o curte interioar francez din secolul XVIII. Am stat tcut ntr-un
copac, cu o puc Sharps, i am tras intind cu mult atenie n brbai cu
uniforme albastre care se trau peste un cmp mltinos spre Vicksburg. n
trei sptmni am ucis cteva regimente de fantome electronice. Mie mi s-a
prut aproape un an, dar CASR acioneaz straniu asupra modului cum
percepi scurgerea timpului.
nvarea folosirii de arme exotice reprezenta doar o mic parte a
1 Masai sau Maassai sunt un popor care se ocup cu pstoritul n Africa. Ei triesc la poalele
masivului Kilimanjaro n sudul Keniei i nordul Tanzaniei. Ei se numr printre cele mai cunoscute
popoare din Africa de Est. Cu toate c masaii pe de o parte i-au pstrat tradiiile i obiceiurile
culturale, au reuit n acelai timp s comercializeze turitilor cultura lor.
1:
2:
3:
4:
Slt. Brill
Sgt.maj.
Gillies
Sgt. Bell
Cpl. Geller
Cpl. Kahn
EALON 8:Sld. Boas
Cpl. Weiner
Sld.
Sld. Ikle
Lingeman
Sld. Rosevear Sld. Schon
Sld. Wolfe, R. Sld. Subik
Sld. Lin
Sld. Duhl
Slt. Gainor
Slt.
Heimof
Sgt.maj.
Dole
Sgt. Noyes
Sgt.maj.
Abrams
Sgt.
Anderson
Cpl. Kalvin
Cpl. Spraggs
Sld. Miller
Sld. Conroy
Sld. Reisman Sld. Yakata
Sld. Coupling
Sld. Rostow
Sld.
Huntington
Sld. De Sola
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Sld. Burris
Sld. Cohen
Sld. Graham
MoynihanSld. Pool
Frank
Sld. Nepla
Graubard Sld. Schuba
Sld.
Schoellple
Sld. Wolfe, E.
Sld. Karkoshka
Sld. Majer
Orlans
Mayr
Quarton
Ilin
Stendhal
Erikson
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Ulanov
Shelley
Lynn
Slaer
Schenk
Deeistra
Dioujova
Armaing
Baulez
Johnson
Orbrecht
1 Karl von Clausewitz (1780-1831), ofier german i autor de cri despre arta militar (n. trad.).
Sld. Bora
Sld. Levy
Kayibanda
Sld.Tschudi
SPECIALITI. Locoteneni: Williams (Nav). Sublocoteneni: Jarvil (Med), Wilber (Psi), Szdlowska (ntre),
Gaptcenko (Com), Gedo (Com), Gim (Calc). Plutonieri: Evans (Med), Rodriguez (Med), Kostidinov (Med),
Rwabwogo (Psi), Blazyniki (ntre), Turpin (Art). Sergeni majori: Carreras (Med), Kuzneov (Med), Waruinge
(Med), Rojas (Med), Botos (ntre), Orban (Buct), Mubugua (Calc). Sergeni: Perez (Med), Scales (ntre),
Anghelov (Art), Vugin (Calc). Caporali: Daborg (Med), Kajdi (Sex), Valdez (Sex), Muranga (Art). Soldai: Kottysch
(ntre), Rudkoski (Buct), Minter (Art).
AVIZAT COMFA STARGATE 12 mar. 2482
PENTRU COMANDANTUL INDESCIFRABIL
eliminat toat propaganda. N-am mai fost pe-acolo de aproape dou sute de
ani i atunci nu era prea grozav. Bineneles, depinde de gusturi.
Cum adic?
Pi, s vedem... Era destul agitaie. Ai auzit vreodat de micarea
pacifist?
Nu cred.
Hm-m-m, numele te poate pcli. De fapt a fost un rzboi, unul de
gheril.
Crezusem c-i pot spune numele, data i locul fiecrui conflict militar
ncepnd cu asediul Troiei. (El a surs.) Probabil c-au scpat unul.
i din motive ntemeiate. A fost declanat de veterani din cte am
auzit, veterani ai campaniilor Yod-38 i Aleph-40. Fuseser demobilizai
simultan i au decis c puteau cuceri FENU-ul de pe Pmnt. Au primit i
un sprijin important din partea populaiei.
Dar n-au nvins.
Dup cte vezi, noi suntem tot aici. A cltinat uor paharul, imprimnd
o micare de rotaie buturii i culorile s-au contopit. De fapt, tot ceea ce
tiu provine din zvonuri. Ultima dat cnd am fost pe Pmnt, rzboiul se
ncheiase i mai existau doar sabotaje sporadice, n plus, nu era un subiect
tocmai sigur de discutat.
M surprinde puin, am spus, de fapt ceva mai mult dect puin. Adic
populaia Pmntului s fi fost realmente n stare s fac ceva... ct de mic,
mpotriva guvernului?
El a emis un mormit echivoc.
n nici un caz nu m-a fi ateptat la o revoluie. Cnd am fost noi acolo,
nimeni n-ar fi scos o vorb mpotriva FENU-lui, i nici mpotriva guvernelor
locale. Erau cu toii condiionai s accepte lucrurile aa cum le primeau.
Ah, da. Aia-i alt chestic ciclic. S-a lsat pe spate n scaun. Nu-i vorba
de tehnologic. Dac ar fi dorit, guvernul terestru ar fi putut avea control total
asupra... oricrui gnd i aciune a cetenilor, din leagn pn-n sicriu. Nau fcut-o pentru c ar fi fost fatal. n plus, rzboiul nu se terminase. S
lum chiar cazul tu: ai primit vreo condiionare motivaional n cuva de
instruire?
M-am gndit cteva clipe.
Chiar dac a fi primit, n-a fi avut cum s-mi dau seama.
Corect. Parial corect. Crede-m ns pe cuvnt: i-au lsat neatins
partea respectiv a creierului. Orice modificare n atitudinea ta fa de FENU
sau fa de rzboi, ori pur i simplu fa de rzboi n general provine numai
din cunotinele noi. Nimeni n-a intervenit asupra motivaiilor tale
fundamentale. i ar trebui s tii motivul.
Nume, date, cifre se rostogolir prin labirintul noilor cunotine.
Tet-17, Sed-21, Aleph-14. Lazlo... Raportul comisiei de investigare
Lazlo. Iunie 2130.
perfect potrivii.
Dac-i judeci dup standardele Pmntului de azi. Poate c noi doi iam considera puin mai ciudai.
sta-i un eufemism. Am golit halba. Tu, tu... --, eti homosexual?
Ah, nu! (M-am relaxat.) Dei pot spune c nu mai sunt nici hetero. S-a
btut cu palma peste old i am auzit un zgomot ciudat. Am fost rnit i s-a
dovedit c am o afeciune extrem de rar a sistemului limfatic c nu se
poate regenera. De la bru n jos, sunt din metal i plastic. Pentru a folosi
termenul tu, sunt un ciborg.
La extrema cealalt, cum obinuia s spun mama.
Soldat, l-am strigat pe chelner, adu-mi i mic una din chestiile astea
Antares.
Stteam la bar cu un ciborg asexuat, care era probabil singura persoan
normal, cu excepia mea, de pe nenorocita aia de planet.
i s fie dublu.
2
Preau destul de normali, n sala de conferine, unde ne-am ntlnit n
ziua urmtoare. Tineri i uor ncordai.
Majoritatea ieiser din cre de numai de apte-opt ani. Crea era un
mediu controlat i izolat, n care aveau acces doar civa specialiti n
principal pediatri i profesori. Cnd un individ pleac din cre, la
doisprezece-treisprezece ani, el i alege un prenume (numele de familie
provine n mod automat de la printele cu contribuia genetic mai
nsemnat) i este n mod legal un adult n perioad de testare, avnd o
educaie echivalent cu cea deinut de mine dup primul an de colegiu. Cei
mai muli continu cu o educaie specializat, dar unii primesc slujbe i
ncep munca imediat.
Sunt observai ndeaproape, iar aceia care manifest simptome de
sociopatie, de pild predispoziii heterosexuale, sunt trimii n instituii
corecionale. Se vindec, sau rmn acolo pentru toat viaa.
Absolut toi sunt nrolai n FENU la vrsta de douzeci de ani.
Majoritatea desfoar o activitate administrativ vreme de cinci ani dup
care sunt lsai la vatr. Civa norocoi, cam unu la opt mii, sunt invitai s
se ofere voluntari pentru instrucia de lupt. Refuzul este sociopat, chiar
dac nseamn ali cinci ani de armat. Iar ansele de a supravieui timp de
zece ani (subiectivi) de serviciu sunt att de mici nct pot fi ignorate; n-a
izbutit nimeni. Singura ans este ca rzboiul s ia sfrit nainte de
terminarea lor. S speri c dilatarea timpului va pune ct mai muli ani ntre
btliile la care participi.
Deoarece se poate aproxima c, n medie, participi la o lupt ntr-un an
subiectiv, i pentru c ntr-o btlie se nregistreaz n medie treizeci i patru
la sut supravieuitori, sunt uor de calculat ansele de a supravieui zece
ani. Sunt n jur de dou miimi din unu la sut. Altfel spus, ia un revolver
antic cu butoia i joac ruleta ruseasc cu patru gloane n magazia de
ase. Dac o poi face de zece ori la rnd fr s mpodobeti peretele din
spate, felicitri! Ai redevenit civil.
ntruct n FENU exist cam aizeci de mii de soldai activi, te poi atepta
ca 1,2 la sut dintre ei s supravieuiasc pentru zece ani. Eu nu
intenionam n mod serios s m numr printre norocoi, dei m aflam la
jumtatea drumului.
Ci dintre soldaii aceia tineri care umpleau sala de conferine tiau c
sunt sortii pierii? Am ncercat s asociez chipurile cu fiierele pe care le
scanasem toat dimineaa, ns nu era uor. Cu toii fuseser selectai pe
baza acelorai parametri de baz i semnau extrem de mult ntre ei: nali,
dar nu foarte nali, musculoi dar nu greoi, inteligeni dar nu introvertii...
iar Pmntul era mult mai omogen din punct de vedere rasial dect fusese
pe timpul meu. Majoritatea preau vag polinezieni. Doar doi, Kayibanda i
Lin, preau reprezentanii puri ai unor tipuri rasiale. M-am ntrebat dac
ceilali i icanau.
Femeile erau sfietor de frumoase, ns nu m aflam ntr-o poziie care
s-mi permit critica. Celibatul meu depea un an, de cnd m
desprisem de Marygay.
M-am ntrebat dac vreuna dintre ele putea deine o urm de atavism, sau
dac ar fi ironizat excentricitatea comandantului ei. Este absolut interzis ca
un ofier s aib legturi sexuale cu subordonaii si. Ce formulare amabil!
nclcarea acestei dispoziii se pedepsete prin suspendarea tuturor
drepturilor bneti i degradarea la rangul de soldat sau cu moartea, dac
relaia afecteaz eficiena unitii respective. Dac toate regulamentele FENU
ar fi putut fi nclcate cu atta nepsare i n mod repetat, aa cum se
ntmpin cu acesta, armata ar fi fost tare uoar.
Pe de alt parte nu m atrgeau deloc bieii. Nu eram deloc sigur cum
anume aveau s arate peste nc un an.
Ten-ie!
Fusese locotenenta Hilleboe. Puteam fi recunosctor noilor mele reflexe c
nu srisem n picioare. Toi cei din sal o fcuser.
Sunt locotenent Hilleboe i voi fi ncheietorul vostru de companie.
Pe timpuri asta era funcia unui plutonier. Un semn c o armat exist de
prea mult vreme este faptul c numrul ofierilor crete considerabil.
Hilleboe se comporta ca o adevrat profesionist dur. Probabil c rcnea
comenzi spre oglind n fiecare diminea, n timp ce se brbierea. i
parcursesem ns profilul i tiam c luptase o singur dat i atunci numai
dou minute. Pierduse un bra i un picior i fusese avansat, ca i mine, n
urma testelor din clinica de regenerare.
La naiba, poate c fusese o persoan simpatic nainte de a trece prin
trauma aceea; nici mcar un singur membru nu era plcut de regenerat.
Le inea obinuitul discurs nflcrat al ofierului dur-ns-cinstit; nu-mi
irosii timpul cu fleacuri, adresai-v superiorului direct, majoritatea
problemelor se pot rezolva la nivelul ealonului cinci.
mi prea ru c nu avusesem vreme s discut cu ea mai devreme.
Comanda Forelor de Asalt ne zorise n noua misiune urma s ne
mbarcm a doua zi iar eu abia dac schimbasem cteva cuvinte cu
ofierii mei.
Cu totul insuficient, ntruct devenea clar c eu i Hilleboe aveam opinii
destul de diferite despre modul de conducere al unei companii. Era adevrat
c vtfia urma s cad n sarcina ei; eu eram eful absolut. Hilleboe ns
demarase o potenial situaie ef bun/ef ru, folosindu-se de scara
ierarhic pentru a se izola de subordonai. Intenionam s nu fiu la fel de
distant, rezervndu-mi o or la fiecare dou zile cnd orice soldat putea s
S-au foit puin auzind, ns nimeni n-a comentat i nici nu i-a luat ochii
de la mine. Erau bine disciplinai. Sau poate doar fataliti; nu tiam ct de
realist era imaginea pe care o aveau asupra viitorului lor. Mai exact a
inexistenei unui viitor.
Am primit ordin s... s gsim cea mai mare planet portal aflat pe
orbit n jurul colapsarului Sade-138 i s construim acolo o baz. Dup
aceea s rmnem n baz pn vom fi nlocuii. Asta nseamn doi-trei ani.
Mai mult ca sigur c n acest timp vom fi atacai. Dup cum probabil cei mai
muli dintre voi tiu, Comanda Forelor de Asalt a descoperit un ablon n
deplasrile inamicului de la un colapsar la altul. Se sper ca, refcnd n
sens invers acest ablon prin timp i spaiu, s se descopere planeta
tauranilor. Deocamdat se pot trimite doar fore de intercepie, care s
stnjeneasc expansiunea dumanului. ntr-o perspectiv mai larg, acesta
va fi rolul nostru. Vom fi una din cele cteva zeci de fore de asalt utilizate n
manevrele de blocare de-a lungul frontierei inamice. Nu voi fi capabil s
subliniez ndeajuns de des, sau de apsat ct de important este misiunea
dac FENU poate opri extinderea dumanului, s-ar putea s-l ncercuim.
i s ctigm rzboiul.
Preferabil nainte s fi murit cu toii.
Un lucru doresc s fie clar: este posibil s fim atacai chiar n ziua
asolizrii, sau s rmnem pe planet timp de zece ani i s ne ntoarcem
linitii acas. (Ce s-i zic!) Indiferent ce se va ntmpla, cu toii ne vom
pstra condiia fizic. Pe durata tranzitului vom menine un program regulat
de calistenice i vom repeta instrucia fundamental. Mai cu seam tehnicile
de construcie va trebui s instalm baza i facilitile defensive n timpul
cel mai scurt cu putin.
Dumnezeule, ncepusem s sun ca un ofier.
Exist ntrebri?
Nimeni n-a ridicat mna.
V voi prezenta atunci pe comandorul Antopol.
Comandorul n-a ncercat s-i ascund plictiseala n vreme ce a descris,
unei sli pline de pifani, caracteristicile i capabilitile lui Masaryk II. Eu
nvasem n cuv cele mai multe din lucrurile spuse de ea, totui finalul mia atras atenia.
Sade-138 va fi colapsarul cel mai deprtat la care au ajuns oamenii. Nu
se afl nici mcar n galaxia propriu-zis, ci face parte din Norul Mare al lui
Magellan, situat la o sut cincizeci de ani-lumin. Cltoria noastr va
necesita patru salturi colapsar i va dura patru luni subiective. Manevrele
de inserie n colapsar ne vor duce cu trei sute de ani napoia calendarului
Stargate pn ajungem la Sade-138.
i alte apte sute de ani, dac aveam s supravieuiesc. Desigur, n-ar fi
contat prea mult; Marygay era ca i moart i nu exista nici o alt persoan
n via care s nsemne ceva pentru mine.
3
Primele nave FENU avuseser un fel de frumusee delicat, de dantel.
ns n urma numeroaselor mbuntiri tehnologice, rezistena structurii
devenise mai important dect conservarea masei (o nav veche s-ar fi pliat
ca un acordeon, dac ai fi ncercat o manevr la 25 g) iar asta se reflecta n
design: obtuz, masiv, funcional. Singurul ornament erau literele albastre
mate, MASARYK II, scrise pe fuzelajul ca de obsidian.
Naveta noastr a trecut pe deasupra denumirii, n drum spre zona de
andocare, i am zrit o echip de muncitori minusculi care lucrau acolo.
Lundu-i ca referin, mi-am dat scama c literele aveau peste o sut de
metri nlime. Nava depea un kilometru lungime (1036,5 metri, m-a
anunat memoria latent), iar limea era cam o treime din lungime (319,4
metri).
Asta nu nsemna c urma s beneficiem de mult spaiu liber. n cal
existau ase vntori mari, cu propulsie tahionic, i cincizeci de drone.
Infanteria se nghesuia ntrun col. Rzboiul reprezint domeniul
disensiunilor, afirmase Chuck von Clausewitz; ncercam sentimentul c
urma s-i punem la ncercare spusele.
Aveam cam ase ore la dispoziie nainte de a intra n cuva de accelerare.
Mi-am lsat bagajul n cabina micu ce avea s-mi fie cmin pentru
urmtoarele douzeci de luni i am plecat n explorare.
Charlie ajunsese naintea mea la bar i beneficiase primul de privilegiul de
a evalua calitatea cafelei din Masaryk II.
Fiere de rinocer, a comentat el.
Cel puin nu-i soia, am replicat sorbind precaut.
Am decis c peste o sptmn aveam s duc dorul soiei.
Barul ofierilor era o cabin de trei metri pe patru, cu perei i podea
metalic, un automat pentru cafea i un display de calculator. ase scaune
rigide i o mas cu tastatur ncorporat.
Vesel loc, nu-i aa? Absent, a comandat indexul general al bibliotecii.
Aproape numai teorie militar.
E bine. Ne mprospteaz amintirile.
Te-ai oferit voluntar pentru coala de ofieri?
Eu? Nu. Am primit ordin.
Cel puin ai o scuz. A pocnit comutatorul de alimentare i a privit
punctul verzui disprnd. Eu am fost voluntar. Nu mi-au spus c-o s fie aa.
Mda. (Nu vorbea despre vreo problem subtil, despre povara
responsabilitii sau altceva.) Se spune c dispare ncetul cu ncetul.,
Toate informaiile acelea care erau mpinse cu fora n tine; un murmur
permanent, neauzit.
lupte, sau se aflau pe drum, sau fuseser complet distruse. Adevrul avea s
fie cunoscut doar dup ntoarcerea lor. i nu erau ncurajate s revin, dac
tauranii continuau s controleze propriile planete conform legii, asta
constituia dezertare sub focul inamic, avnd ca rezultat execuia tuturor
ofierilor (dei se zvonea c li se splau pur i simplu creierii, erau reinstruii
i trimii napoi pe front).
Vom folosi cmpul de staz, domnule? a ntrebat Riland.
Probabil. Nu de nceput, dac nu cumva tauranii se gsesc deja acolo.
Nu m-ncnt ideea s triesc n costum, zi i noapte.
Nu m ncnta nici ideea folosirii spadei, suliei i chakrei; indiferent cte
spectre electronice trimisesem n Valhalla cu ajutorul lor.
Mi-am privit ceasul.
Ei bine, ar fi timpul s coborm la cuve, cpitane. S vedem dac toat
lumea este pregtit.
Pn la nceputul secvenei de inserie mai rmseser dou ore.
Sala n care se gseau cuvele semna cu o imens uzin chimic; podeaua
avea diametrul de o sut de metri i era ticsit cu aparate masive, vopsite
ntr-un gri mat, uniform. Cele opt cuve erau dispuse aproape simetric n
jurul ascensorului central simetria era anulat de faptul c o cuv avea
dimensiuni duble fa de celelalte. Aceea trebuia s fie cea pentru ofieri i
specialiti.
Plutonierul Blazynski a aprut dinapoia unei cuve i m-a salutat. Nu i-am
rspuns la salut.
Ce dracu-i asta?
O pat de culoare n universul cenuiu.
O pisic, domnule.
Nu mai spune! (Era o pisic mare, blat n toate culorile. Arta
ridicol, atrnnd pe umrul lui.) Atunci s reformulez ntrebarea: Ce dracu
caut aici o pisic?
Este mascota echipei de ntreinere, domnule.
Ma i-a ridicat capul doar ca s stucheasc fr chef spre mine, apoi a
revenit la poziia ei relaxat.
M-am uitat spre Charlie, care a strns din umeri.
Mi se pare o cruzime, a comentat el dup care s-a adresat
plutonierului: N-o s te bucuri prea mult de ea. Dup 25 g, o s fie numai
blan i mae.
Ah, nu, domnule! Domnilor!
A ndeprtat blana dintre umerii animalului i am zrit acolo un niplu de
fluorcarbon, exact cum aveam i eu deasupra oldului.
Am cumprat-o deja modificat de la un magazin de pe Stargate,
domnule. Multe nave au pisici din astea. Comandorul ne-a semnat
aprobarea.
Antopol avea tot dreptul s-o fac; ntreinerea ne revenea amndorura. n
Cinci sptmni sau cinci ore n privina celui din interior era totuna.
Odat ce presiunea atingea nivelul operaional, nu mai simeai trecerea
timpului. Creierul i corpul i deveneau beton. Nici unul din simuri nu
oferea vreun input i te puteai amuza cteva ore, pur i simplu ncercnd si silabiseti numele.
De aceea n-am fost tocmai surprins cnd mi s-a prut c, aproape
imediat, m-am simit brusc uscat, cu corpul furnicndu-m. Locul prea
ntrunirea unor astmatici n mijlocul unei fnee: treizeci i nou de
persoane i o pisic tuind i strnutnd simultan, ca s scape de ultimele
reziduuri de fluorcarbon. n vreme ce bjbiam pe la centuri, ua lateral a
glisat, inundnd cuva cu o lumin dureros de strlucitoare. Pisica a ieit
prima, urmat de nvala general a oamenilor. Ca s-mi pstrez demnitatea,
am ateptat s fiu ultimul.
Peste o sut de persoane se nghesuiau afar, masndu-i crceii i
crampele. Demnitate! nconjurat de pogoane de trupuri goale de femei tinere,
am cutat s le privesc drept n ochi, ncercnd cu disperare s rezolv n
minte o ecuaie diferenial de gradul trei pentru a evita erecia reflex. O
soluie de moment, care a reuit totui s m aduc n ascensor.
Hilleboe rcnea ordine, aliniind soldaii i, cnd uile s-au nchis, am
observat c toi membrii unui pluton erau acoperii din cretet pn n tlpi
cu vnti uoare. Douzeci de perechi de ochi negri. Trebuia neaprat s
discut att cu cei de la ntreinere, ct i cu corpul medical despre problema
respectiv.
Dup ce m mbrcam.
4
Am rmas timp de trei sptmni la 1 g, cu perioade ocazionale de
imponderabilitate pentru controlul navigaiei, n vreme ce Musaryk II se
ndeprta de colapsarul Resh-0 pe o orbit alungit i ngust, pentru a
reveni de unde plecase. Perioada respectiv s-a desfurat fr probleme,
soldaii adaptndu-se destul de bine rutinei de la bord. Le-am oferit un
minim de corvezi i un maxim de exerciii fizice i recapitulri ale instruciei
pentru binele lor, dei nu eram naiv s cred c ei vor privi n acelai fel
lucrurile.
Cam dup o sptmn, soldatul Rudkoski (ajutorul de buctar) i-a
construit un alambic, producnd zilnic aproape opt litri de alcool etilic 95%.
N-am dorit s-l opresc viaa era i aa monoton; nu-mi psa, ct vreme
oamenii veneau treji la post dar eram al naibii de curios s aflu cum
reuea s extrag materia prim din sistemul nostru ecologic nchis i cum i
se pltea pentru butur. De aceea m-am folosit de scara ierarhic n sens
invers, cerndu-i lui Alsever s afle. Ea l-a ntrebat pe Jarvil, care l-a
ntrebat pe Carreras, care sttea mpreun cu Orban, buctarul. S-a dovedit
c sergentul-major Orban pusese totul la cale, lsndu-l pe Rudkoski s fac
munca propriu-zis, i acum tnjea s se laude unei persoane demne de
ncredere.
Dac a fi mncat vreodat alturi de soldai, poate a fi mirosit c se
ntmpla ceva anormal. Schema pus la punct nu-i cuprindea ns i pe
ofieri.
Prin intermediul lui Rudkoski, Orban cldise o ntreag economie a
alcoolului. Ea se desfura cam aa:
Fiecare mas includea un desert extrem de dulce tart, prjitur sau
arlot pe care l puteai mnca, dac rezistai la gustul leintor. ns dac
l aduceai napoi, cnd te prezentai cu el la ghieul de reciclare, Rudkoski i
ddea un bon valornd zece ceni i arunca desertul ntr-o cuv de
fermentare. Avea dou asemenea cuve, de cte douzeci de litri fiecare, una
operaional, n timp ce o completa pe cealalt.
Bonul de zece ceni sttea la baza unui sistem ce-i permitea s cumperi o
jumtate de litru de etil (cu aroma dorit) pentru suma de cinci dolari. O
grup de cinci soldai care renuna la toate deserturile putea cumpra
aproape un litru sptmnal, suficient pentru o petrecere, totui nu
ndeajuns ca s le afecteze sntatea.
Cnd Diana mi-a povestit totul, a adus i o sticl de Rudkoski Prost
literalmente; era o arom care dduse gre. Dup ce parcursese scara
ierarhic, din sticl lipseau doar civa centimetri cubi.
Gustul era oribil: o combinaie de cpuni i semine de chimen. Dnd
mai n vrst dect el; c moul ciudat avea reflexe de lupt i trei sptmni
de antrenament chinestezic prin feedback negativ. Oricum, a fost att de
simplu nct aproape mi-a prut ru pentru el.
Vrful drept al piciorului su se rsucise spre interior; am tiut c avea s
mai fac un pas dup care s neasc ntr-un salt de savate. Am reglat
distana dintre noi printr-o ballestra scurt i, n clipa cnd ambele lui
picioare au prsit podeaua, l-am izbit din lateral n plexul solar. Cnd a
atins pardoseala nu mai era contient.
Dac ar trebui s omori un om, spusese Kynock, nu sunt sigur c ai putea
s-o faci. n slia aceea erau peste o sut douzeci de oameni i nu se auzea
dect sngele meu, picurnd monoton pe podea din pumnul ncletat. Chiar
dac cunoti o mie de modaliti diferite de-a ucide. Dac l-a fi lovit cu
civa centimetri mai sus i sub un unghi puin diferit, l-a fi omort
instantaneu. ns Kynock avusese dreptate; nu aveam instinctul pentru aa
ceva.
Dac m-a fi mulumit s-l omor, aprndu-m, necazurile mi-ar fi luat
sfrit n loc s se multiplice instantaneu.
Un comandant poate ncarcera un banal psihopat, uitnd de el. Nu ns i
un asasin care a dat gre. i nu trebuia s fac un sondaj pentru ca s tiu
c execuia lui nu avea s mbunteasc relaia mea cu soldaii.
Mi-am dat seama c Diana ngenunchease lng mine, ncercnd s-mi
descleteze degetele.
Vezi ce-i cu Moore i cu Hilleboe, am bolborosit, apoi m-am adresat
trupei: Rupei rndurile!
5
Nu fi tmpit, a spus Charlie.
inea o crp ud pe vntaia de pe tmpl.
Nu crezi c-ar trebui s-l execut?
Nu te mai mica!
Diana ncerca s alture marginile rnii ca s le poat lipi. De la
ncheietur n jos, mi simeam mna ca un bloc de ghea.
n nici un caz tu personal. Poi delega pe altcineva. n mod aleatoriu.
Charlie are dreptate, a ncuviinat Diana. Pune-i s trag la sori.
Eram bucuros c Hilleboe dormea tun pe cellalt pat. N-aveam nevoie de
opinia ei.
i dac respectivul refuz?
l pedepseti i pui altul, a rspuns Charlie. N-ai nvat nimic n cuva
aia? Nu poi abroga autoritatea fcnd n mod public o treab... care n mod
evident ar trebui delegat.
De acord, pentru oricare alt treab. Dar n privina asta... nimeni din
companie n-a ucis deocamdat pe cineva. S-ar prea c deleg pe alii s-mi
rezolve problemele morale delicate.
Dac-i att de complicat, a intervenit Diana, de ce nu iei n faa
trupelor, ca s le explici exact lucrul sta. Dup aceea, s trag la sori. Nu
sunt copii.
O cvasiamintire puternic mi-a spus c existase o armat n care se
procedase aa. Miliiile marxiste POUM1, n rzboiul civil din Spania, la
nceputul secolului XX. ndeplineai un ordin numai dup ce-i fusese
explicat n detaliu; l puteai refuza, dac i se prea prostesc. Ofierii i
soldaii se mbtau mpreun, nu se salutau niciodat i nici nu utilizau
gradele. Pierduser rzboiul, dar adversarii nu se distraser deloc.
Am terminat, m-a anunat Diana lsndu-mi mna inert n poal. Nu
ncerca s te foloseti de ea o jumtate de or. Cnd ncepe s te doar,
anun-m.
Am inspectat rana ndeaproape.
Liniile palmei nu sunt continui. Asta nu-nseamn c-i fac un repro...
Nici n-ar trebui. n mod normal, ai fi rmas doar un ciot. Nu uita c aici
n-avem faciliti de regenerare.
Ciotul ar trebui s fie n locul gtului, a comentat Charlie. Nu-neleg de
ce ai attea probleme de contiin. Ar fi trebuit s-l omori pe nenorocit
atunci.
tiu asta, fir-ar a dracu! Att Charlie ct i Diana au tresrit naintea
1 Partido Obrero de Unificacion Marxista, faciunea dizident a Partidului comunist spaniol (n. trad.).
ntre cele dou arsuri de electrozi se zrea un mic semn rou. Am avut
nevoie de cteva momente ca s-mi dau scama ce era. Jarvil l-a ters. M-am
apropiat i am pus mna pe gtul soldatului.
D-te la o parte, William, nu eti steril.
Diana a pipit clavicula lui Graubard, a msurat puin n jos i a fcut o
incizie pn la baza sternului. Sngele s-a ivit imediat i Jarvil i-a ntins un
instrument care aducea un clete imens cu flci cromate. Mi-am ferit
privirea, dar a fost imposibil s nu aud scrnetul coastelor retezate. Diana a
cerut deprttor i absorbie, apoi altele, iar eu m-am retras. Cu coada
ochiului am zrit-o ptrunznd n torace i masnd cordul.
Charlie arta de parc se simea exact ca mine. A rostit ncetior:
Nu te obosi prea tare, Diana.
Ea nu i-a rspuns. Jarvil adusese inima artificial i-i ntindea dou
tuburi. Femeia a luat un bisturiu i mi-am ferit din nou privirea.
***
Peste o jumtate de or era tot mort. Au oprit echipamentul i au aruncat
un cearaf peste Graubard. Diana i-a splat sngele de pe brae i a spus:
Trebuie s m schimb. M-ntorc ntr-un minut.
M-am sculat i am pornit spre cabina ei, care avea ua imediat lng
infirmierie. Trebuia s aflu. Am ridicat mna ca s ciocnesc i deodat am
simit prin ea o durere ca o linie de foc. Am btut cu stnga i Diana a
deschis imediat.
Ce... aha, vrei ceva pentru mn? Era pe jumtate dezbrcat, dar nu
se stingherea. Cere-i lui Jarvil.
Nu-i vorba de asta. Ce s-a-ntmplat?
Ah... Ei bine i-a tras o tunic peste cap astfel nct glasul i-a
rsunat nnbuit cred c-a fost vina mea. L-am lsat singur cteva
minute.
i a ncercat s se spnzure.
Exact. Diana s-a aezat pe pat i mi-a indicat scaunul. Cnd m-am
ntors, era mort. l trimisesem i pe Jarvil de lng el, fiindc nu voiam ca
Hilleboe s rmn nesupravegheat.
Totui... n-are nici un semn pe gt. Nici o vntaie, nimic...
Ea a ridicat din umeri.
N-a murit datorit strangulrii. A suferit un atac de cord.
Cineva i-a fcut o injecie. Chiar deasupra inimii.
M-a privit intrigat.
Eu i-am facut-o. Adrenalin. Asta-i procedura standard.
Punctul acela rou de snge coagulat apare dac te retragi brusc n timp
ce i se face o injecie. Altfel, fluidul trece prin pori i nu las nici o urm.
Cnd i-ai fcut injecia, era mort?
Asta-i opinia mea de medic. (Nici mcar nu clipise.) Nu avea puls, nu
respira i nici inima nu-i btea. Foarte puine alte accidente au simptomele
astea.
Mda, am neles.
Este ceva... ce s-a-ntmplat, William?
Fie c avusesem un noroc incredibil, fie c Diana era o actri
excepional.
Nimic. Da, ar fi bine s iau ceva pentru mn. Am deschis ua. M-a
scpat de multe necazuri.
Ea m-a privit direct n ochi.
E adevrat.
***
De fapt, scpasem de un necaz i ddusem peste altul. n ciuda faptului
c la moartea lui Graubard asistaser civa martori dezinteresai, circula
zvonul c-i cerusem pur i simplu lui Alsever s-i fac felul fiindc eu
ddusem gre i nu doream s-mi mai bat capul cu procedurile complicate
ale curii mariale.
n realitate, conform Codului Universal al Justiiei Militare, Graubard nu
avusese dreptul la nici un fel de proces. Nu trebuia dect s fi ordonat: Tu,
tu i tu! Ducei-l afar pe omul acesta i omori-l, v rog. i vai de soldatul
care ar fi refuzat s ndeplineasc ordinul.
ntr-un sens, relaia mea cu soldaii s-a mbuntit. Cel puin la exterior
se dovedeau mai respectuoi. Bnuiam totui c, cel puin parial, era genul
de respect ieftin pe care-l ai fa de o brut care s-a dovedit periculoas i
uor iritabil.
De aceea, noua mea porecl a devenit Ucigaul. De abia cnd m
obinuisem cu Moul ciudat.
Baza a revenit rapid la rutina de instrucie i ateptare. Eu eram de-a
dreptul nerbdtor s apar tauranii, doar pentru a termina odat lucrurile,
ntr-un fel sau altul.
Soldaii se adaptaser noii situaii mai bine dect mine, din motive
evidente. Aveau de ndeplinit activiti specifice i ndeajuns timp liber
pentru obinuitele remedii cazone mpotriva plictiselii. Sarcinile mele erau
mai variate, ns ofereau puine satisfacii, pentru c problemele ce ajungeau
pn la mine fceau parte din categoria autoritatea mea nceteaz aici;
cazurile cu soluii plcute, lipsite de ambiguitate, se rezolvau la ealoanele
inferioare.
Nu m ddusem n vnt dup jocuri sau sporturi, dar m-am lsat atras
din ce n ce mai mult de ele, considerndu-le o supap de refulare. Claustrat
n atmosfera aceea ncordat, mi se ntmpla, pentru ntia oar n via, s
nu m pot refugia n lectur sau n studiu. Aa c m-am duelat cu bastonul
i cu spada, avndu-i ca parteneri pe ceilali ofieri; am lucrat n sala de
for pn cdeam frnt de oboseal, ba chiar ajunsesem s in o coard de
srituri n birou. Mai toi ceilali ofieri jucau ah, dar m nvingeau cu
regularitate ori de cte ori ctigam o partid, aveam senzaia c
adversarii voiau s m binedispun. Jocurile lingvistice mi rmneau
aproape inaccesibile, deoarece cunotinele mele de limb se limitau la un
dialect arhaic pe care ceilali nu-l puteau folosi dect cu mare greutate. Iar
timp i talent pentru a ajunge s stpnesc engleza modern nu prea
aveam.
O vreme am lsat-o pe Diana s-mi administreze psihotonice, dar efectul
lor cumulat era nspimnttor o dependen insidioas, cu att mai
periculoas cu ct, la nceput, nici mcar n-o sesizasem aa c am ncetat
tratamentul. Dup aceea am ncercat psihanaliz sistematic, sub
supravegherea sublocotenentului Wilber. A fost imposibil. Dei teoretic omul
mi cunotea necazurile, nu reueam s vorbim aceeai limb; recomandrile
lui privind dragostea i sexul semnau cu ndemnurile pe care le-a fi
adresat eu unui erb din secolul XIV, despre cum s-i iubeasc pe preot i pe
senior.
La urma urmei, aici era miezul problemei. Eram sigur c a fi suportat
rspunderile i frustrrile legate de funcia de comandant sau ncarcerarea
ntr-o peter alturi de oamenii aceia care, uneori, preau mai strini dect
nii tauranii: pn i covritoarea certitudine c totul nu putea duce
dect la o moarte dureroas n slujba unei cauze de dou parale numai so am pe Marygay lng mine. i, pe msur ce lunile se scurgeau una dup
alta, deprimarea mea se adncea tot mai mult.
Cnd am ajuns n starea asta, Wilber m-a tratat cu asprime, acuzndum c dramatizez situaia n care m aflam. Mi-a spus c tia ce e dragostea;
i el fusese ndrgostit. Iar polaritatea sexual a cuplului n-avea nici o
importan n regul, eram dispus s accept i aa ceva; ideea n sine
fusese un clieu nc de pe vremea prinilor mei (dei generaia creia i
aparineau o privea cu o rezerv previzibil). Dar dragostea, mai spunea
Wilber, dragostea este o floare plpnd, un cristal delicat, o reacie instabil
cu o perioad de njumtire de aproximativ opt luni. Astea-s prostii,
ripostam eu. ntr-un rnd l-am acuzat c sufer de orbire cultural; treizeci
de secole de civilizaie antebelic propovduiau c dragostea putea dinui
pn la moarte i chiar dincolo de ea i dac el s-ar fi nscut din femeie, iar
nu format n incubutor, ar fi tiut asta i fr s i se spun! Auzindu-m, pe
fa i aprea un zmbet strmb i ngduitor i repeta c devenisem victima
frustrrilor sexuale autoimpuse i a mistificrilor romantice.
Privind retrospectiv, socot c ne-am delectat de minune contrazicndu-ne
reciproc. ns nici vorb s m lecuiasc.
Am cptat totui un nou prieten care-mi sttea n poal permanent. Era
motanul, care dovedea obinuitul talent de a se ascunde de cei crora le plac
felinele i a se vr n sufletul celor care au probleme cu sinusurile, sau pur
i simplu detest animalele mici i iscoditoare. Cu toate acestea, aveam ceva
6
Trecuser exact patru sute de zile de cnd ncepusem lucrrile de
construcie. Stteam la biroul meu i nu aveam chef s verific noua
programare a corvezilor ntocmit de Hilleboe. Motanul mi torcea sonor n
poal, dei refuzam s-l mngi. Charlie edea n scaun i citea ceva pe un
display. Telefonul a bzit scurt i, ridicnd receptorul, am auzit vocea
comandorului.
Au sosit.
Poftim?
Am spus c au sosit. O nav tauran tocmai a ieit din colapsar. Vitez
0,8 c. Deceleraie 30 g. Plus sau minus.
Charlie era deja lng mine.
Ce?!
Am azvrlit motanul ct colo.
Ct timp... Ct timp i trebuie s porneti n urmrirea ei? m-am
interesat.
Imediat ce termini cu ntrebrile.
Am nchis i m-am dus la calculatorul logistic, identic cu cel al lui
Masaryk II i legat la acela. n vreme ce ncercam s obin o serie de date,
Charlie a comandat afiarea vizual.
Proiectat, holograma avea suprafaa de aproximativ un metru ptrat i
adncimea de jumtate de metru. Era programat s indice poziiile lui
Sade-138, ale planetei pe care ne aflam i ale altor cteva buci de roc din
sistem. Puncte verzi i roii indicau poziiile navelor noastre i ale tauranilor.
Calculatorul a estimat c pentru decelerare i revenire la planet,
tauranilor le vor trebui minimum unsprezece zile. Desigur, n calcul fuseser
considerate acceleraia i deceleraia maxime n linie dreapt; le puteam rade
ca pe nite mute aezate pe un perete. Prin urmare, ca i noi, aveau s-i
varieze aleatoriu direcia de zbor i rata acceleraiei. Avnd o baz de date,
cu sute de alte exemple comportamentale ale inamicului, calculatorul ne-a
furnizat tabelul probabilitilor.
Zile pn la contactProbabilitate
11
0,000001
15
0,001514
20
0,032164
25
0,103287
30
0,676324
35
0,820584
40
0,982685
45
0,993576
50
0,999369
MEDIA
28,9554
0,500000
inte, n zeci de capete, dintre care numai unul era bomba propriu-zis.
Odat spulberate Masaryk II i cohorta ei de vntori i drone, bnuiam
c le vor mai rmne cteva bombe. Prin urmare, era foarte probabil c ne
iroseam timpul i energia cu tragerile de antrenament.
Nu ascund c mi-a trecut prin minte s adun unsprezece oameni i s ne
mbarcm pe vntorul ascuns la loc sigur, n interiorul cmpului de staz.
Era programat s ne duc napoi pe Stargate.
Ajunsesem pn acolo nct, ncercnd s m gndesc la cei pe care-i
preuiam cel mai mult, fcusem chiar i o list cu cei unsprezece. Rezultatul
era c pe ase dintre ei urma s-i aleg la ntmplare.
Pn la urm, am lsat-o balt. Aveam totui anse, poate al naibii de
bune, chiar i mpotriva unui crucitor complet echipat. Nu era uor s
lanseze o bomb nova att de aproape nct s ne prind n raza ei de
aciune.
i n plus m puteau ejecta n spaiu pentru dezertare. Aa c, de ce atta
btaie de cap?
***
Buna dispoziie ne-a mai revenit cnd o dron a lui Antopol a distrus
primul crucitor tauran. Fr a mai socoti ce lsase n urm pentru
aprarea planetei, ei i rmneau optsprezece drone i doi vntori. Acestea
au pornit s intercepteze al doilea crucitor, aflat n momentul acela la
cteva ore-lumin deprtare, urmrite ns n continuare de cincisprezece
drone inamice.
Una dintre ele a ajuns la Antopol. Navele ei auxiliare au ncercat s
continue atacul, dar au fost puse pe fug. Fr s fie urmrite, trei drone i
un vntor au prsit cu vitez maxim locul btliei, descriind o bucl pe
deasupra planului eclipticii. Le-am contemplat cu un interes morbid, n timp
ce crucitorul inamic revenea ncet spre noi, pentru a ncheia socotelile.
ncercnd s scape, vntorul se ndrepta spre Sade-138. Nimeni nu reproa
nimic echipajului. Ba chiar le-am trimis un mesaj de rmas-bun/baft:
blocai cum erau n cuvele de acceleraie, bineneles c n-au rspuns. Dar,
pentru cine o cuta, nregistrarea avea s fie acolo.
Tauranilor le-au trebuit cinci zile s se instaleze comod, pe o orbit
staionar, de cealalt parte a planetei. Ne-am pregtit pentru atacul deacum inevitabil; prima faz, aerian, era complet automat dronele lor
contra laserelor noastre. Am trimis cincizeci de oameni, brbai i femei, n
interiorul cmpului de staz, asta n caz c vreo dron ar fi reuit s treac.
n realitate, un gest inutil; la o adic, inamicul putea s atepte, arzndu-i
pe cei dinuntru n clipa cnd ar fi anulat cmpul.
Lui Charlie i-a venit o idee trznit pe care era ct pe aici s-o aprob.
Am putea mina toat baza.
Ce vrei s spui? l-am ntrebat. Totul n jur este deja minat pe o raz de
costumului.
aisprezece de data asta.
Te surprinde?
Unul din puinele lucruri aflate despre gndirea tauran se referea la o
anumit obsesie legat de numere, ndeosebi de cele prime i de puterile lui
doi.
S sperm c nu le-au rmas nc treizeci i dou.
Am folosit din nou calculatorul: n-am aflat dect c, pn atunci, tauranii
lansaser patruzeci i patru de drone, iar unele crucitoare puteau
transporta o sut douzeci i opt.
Aveam la dispoziie o jumtate de or pn la primul impact. Puteam
evacua tot personalul n interiorul cmpului de staz unde, n eventualitatea
unei bombe nova, ar fi fost pe moment n siguran. n siguran, dar prini
n capcan. Oare ct dura rcirea craterului dac trei sau patru bombe ca
s nu mai vorbesc de aisprezece penetrau sistemul defensiv? Nu puteai
tri la nesfrit mbrcat n costumul de lupt, dei el recicla totul cu o
eficien nemiloas. O sptmn ajungea s te deprime total. Dou
sptmni i manifestai tendine sinucigae. n condiii de lupt, nimeni
nu rezistase trei sptmni.
n plus, ca poziie defensiv, cmpul de staz tinde s devin o capcan
mortal. Domul fiind opac, inamicul poate face orice vrea; ca s afli ce pune
la cale, trebuie s scoi capul dinuntru. Aa c nu-i nevoie s dea buzna
peste tine cu arme primitive, dect dac l roade nerbdarea. Pur i simplu,
mbrac domul n foc laser i ateapt s nchizi generatorul. Iar ntre timp,
te hruiete continuu, zvrlind nuntru sulie, pietre i sgei desigur,
asediatul rspunde n acelai fel, dar zadarnic.
Bineneles, lsnd pe cineva n baz, ceilali puteau petrece jumtate de
or fatidic n cmpul de staz. Dac cel rmas n urm n-ar mai fi revenit,
era semn c afar treburile luaser amploare. Am trecut pe frecvenele pe
care le puteau recepiona toi de la ealonul cinci n sus.
V vorbete maiorul Mandella.
Tot mai suna ca o glum proast.
Le-am expus n linii mari situaia i le-am cerut s comunice soldailor c
puteau intra n cmpul de staz. Eu aveam s rmn pe loc, venind s-i scot
ulterior dac totul era bine desigur, nu din mrinimie, ci pentru c
preferam s fiu vaporizat ntr-o nanosecund dect s am parte de o moarte
lent sub domul cenuiu.
Am apelat frecvena lui Charlie.
Poi s pleci i tu. M ocup eu de problemele care vor aprea.
Nu, mulumesc, a zis el ncet. A prefera... Hei, ia uite aici!
Crucitorul lansase nc un punct rou, la dou minute n urma
celorlalte. Legenda de pe display l identifica drept alt dron.
Ciudat...
c n-avea s accepte situaia dect cteva minute. Apoi m-am gndit, mult
mai raional, s-l vaporizez cu degetul-laser, ns ua s-a nchis i ne
npustisem pe scar. Urcnd, i destul vreme dup aceea, am fost obsedat
de imaginea animalului neajutorat, prins sub tone de sfrmturi, murind
lent pe msur ce aerul se pierdea.
Suntem mai adpostii n tranee? a ntrebat Charlie.
Nu tiu, am rspuns. E primul meu cutremur.
i dac pereii traneei aveau s se surpe i s ne striveasc?
Am rmas surprins de ntunericul care domnea la suprafa. S Doradus
aproape apusese; diafragmele camerelor video compensaser nivelul sczut
de iluminare.
Un laser duman a mturat locul deschis din stnga noastr, strnind o
cascad de scntei n trecerea peste postamentul unui bevawatt. nc nu
fusesem reperai. Am hotrt la unison c n tranee era mai sigur i din trei
pai am ajuns la cea mai apropiat.
Acolo se aflau patru soldai, unul dintre ei grav rnit sau poate mort. Mam rostogolit peste taluz i am comutat amplificatorul de imagine la
intensificare dubl, pentru a-i vedea pe tovarii notri de tranee. Aveam
noroc; unul era grenadier i exista chiar i un lansator de rachete. Am reuit
s le disting i numele nscrise pe cti. Nimerisem n traneea lui Brill, dar
ea nc nu ne observase. Se afla n cellalt capt i, supraveghind precaut
mprejurimile, dirija dou grupe ce efectuau o manevr de nvluire. Dup ce
i-au ocupat poziiile, s-a adpostit i ea.
Dumneavoastr suntei, domnule maior?
Exact, am rspuns cu fereal.
M ntrebam dac printre oamenii din tranee exista cineva care s-mi
poarte smbetele.
Ce-i povestea asta cu cutremurul?
Aflase despre crucitorul distrus, dar nu i despre a doua dron. I-am
expus situaia n cteva cuvinte.
nc n-a ieit nimeni din ecluz, a remarcat ea. Cel puin pn acum.
Cred c au intrat toi n cmpul de staz.
Da, erau aproape i de una i de alta.
Poate c unii nu-mi luaser avertismentul n serios i se aflau nc n
subteran. Pentru mai mult siguran am lansat un nou apel pe frecvena
general i, imediat dup aceea, s-a dezlnuit infernul.
Solul s-a scufundat brusc sub noi, apoi s-a arcuit ridicndu-se; ne-a izbit
cu o asemenea for nct ne-a proiectat n aer, rostogolindu-ne afar din
tranee. Am zburat civa metri, ndeajuns de sus ca s vd mozaicul galben
i portocaliu de ovaluri strlucitoare, craterele bombelor nova. Am czut n
picioare, dar pmntul se cltina i aluneca att de violent sub tlpi, nct
mi era imposibil s-mi pstrez poziia.
Cu un scrnet mugit pe care l-am simit chiar prin costum, terenul de
7
Ajuns nuntru, am vzut racheta care m ratase, strbtnd lent domul
pe o traiectorie uor ascendent. Avea s se vaporizeze de ndat ce ieea,
fiindc toat energia cinetic, pierdut prin brusca ncetinire la 16,3 m/s,
urma s se transforme n cldur.
Nou oameni zceau mori, cu feele n jos, chiar la marginea cmpului.
Era de ateptat, chiar dac asemenea lucruri de obicei nu li se spuneau
soldailor.
Costumele lor de lupt erau intacte altfel n-ar fi ajuns pn aici dar
n tvleala i trnteala prin care trecuser n ultimele minute, stratul
special izolator care le proteja de efectele cmpului de staz se deteriorase.
De aceea, imediat ce intraser n cmp, orice activitate electric ncetase n
organism, ducnd la moarte subit. i pentru c nici o molecul din corp nu
putea depi 16,3 m/s, ngheaser bocn imediat, iar temperatura
trupurilor se stabilizase instantaneu la 0,426 K.
Am decis s nu-l ntorc pe nici unul cu faa n sus, lsnd pe mai trziu
identificarea numelor. Trebuia s punem la punct o poziie defensiv nainte
ca tauranii s ptrund n dom. Asta n cazul n care nu aveau de gnd s
atepte, ci doreau s loveasc n for.
Cu gesturi largi i complicate am reuit s-i adun pe toi n centrul
cmpului, sub coada vntorului, unde se aflau stivuite armele.
Erau o grmad, pentru c fuseserm pregtii s echipm de trei ori mai
muli oameni dect cei aflai acum n dom. Dup ce am dat fiecruia cte un
scut i o sabie scurt, am scris cu degetul n zpad: ARCAI BUNI?
RIDICAI MNA. S-au oferit cinci voluntari, apoi am mai ales trei ca s
folosim toate arcurile. Am distribuit cte douzeci de sgei fiecruia. Pentru
distane mari, nu existau arme mai eficiente; sgeile erau aproape invizibile
n zborul lor lent, iar masa era concentrat ntr-un vrf din cristal, dur ca
diamantul.
Am dispus arcaii circular n jurul vntorului (ampenajul i apra parial
de proiectilele venite din spate), ntre fiecare pereche am plasat ali patru
oameni: doi suliai, un lupttor cu bastonul i unul narmat cu o secure de
lupt i cu dousprezece chakre. Teoretic cel puin, o astfel de organizare
acoperea toate formele de lupt, de la distan pn la corp la corp.
n realitate, la raportul de fore existent cam cincisprezece la unu
puteau s vin probabil cu cte un bolovan n fiecare mn, fr scuturi sau
arme speciale, i chiar aa s ne bat mr.
Asta n cazul c tiau ce-i acela un cmp de staz. Altfel, tehnologia lor
prea s fie la zi n toate privinele cu cea terestr.
Vreme de cteva ore nu s-a ntmplat nimic. Ateptnd s murim, ne-am
plictisit din plin. N-aveai cu cine schimba o vorb, nu vedeam dect domul
neschimbat i cenuiu, nava cenuie, zpada cenuie i civa soldai
anonimi, identici i cenuii. Nimic de auzit, gustat sau mirosit, cu excepia
propriului corp.
Aceia dintre noi interesai nc de lupt supravegheau marginea inferioar
a domului, ateptnd apariia primilor taurani. Ne-a trebuit o secund
ntreag s ne dm seama c se declanase atacul. Venea de deasupra, un
roi de fleete catapultate, mprocate de la vreo treizeci de metri nlime,
intite exact spre centrul emisferei.
Scuturile erau destul de mari, aa c oamenii i puteau proteja corpul cu
ele dac se lsau pe vine; cei care au vzut fleetele s-au aprat cu uurin.
Pe ceilali, surprini cu spatele n direcia atacului sau odihnindu-se, numai
norocul chior i mai putea salva; nimeni nu putea striga vreun avertisment,
iar proiectilelor le trebuiau doar trei secunde ca s ajung n centrul
domului.
Am fost norocoi: n-am pierdut dect cinci oameni. Unul dintre ei era
arca. I-am luat locul i am pregtit arcul, ateptnd un atac iminent la sol.
Care ntrzia. Dup jumtate de or am mers de la un om la altul i, prin
gesturi, am explicat fiecruia s ating persoana din dreapta dac vedea c
se ntmpl ceva deosebit. Urmtorul avea s procedeze la fel i tot aa, pn
cnd se nchidea cercul.
Probabil c asta mi-a salvat viaa. Al doilea atac cu fleete, cteva ore mai
trziu, a venit din spatele meu. Am simit ghiontul, am tras o palm celui
din dreapta, m-am ntors i le-am vzut cobornd. Am ridicat scutul
deasupra capului i, dup o fraciune de secund, fleetele au lovit.
Am pus arcul jos pentru a smulge trei fleete din scut i atacul la sol s-a
declanat.
Era o scen stranie i impresionant. Vreo trei sute de taurani au intrat
simultan n cmp, aproape umr la umr, de jur mprejurul domului.
naintau n caden, innd scuturi rotunde, care de-abia le acopereau
piepturile masive. Trgeau fleete similare celor care ne bombardaser ceva
mai devreme.
Am plantat scutul n faa mea avea suporturi mici n partea inferioar
i, dup prima sgeat tras, mi-am dat seama c ansa era de partea
noastr. Sgeata a lovit un scut n centru, a trecut prin el i a ptruns n
costum.
A fost un masacru cu sens unic. n absena elementului surpriz, fleetele
nu prea erau eficiente, dei cnd una mi-a trecut pe deasupra capului,
venind din spate, am simit c m iau fiorii.
Cu douzeci de sgei am omort tot atia taurani. De fiecare dat cnd
se prbuea unul, ceilali strngeau rndurile; nici mcar nu trebuia s
inteti. Dup ce-am rmas fr sgei, am ncercat s arunc n ei cu
propriile fleete. De data asta ns scuturile lor uoare s-au dovedit
obstacole de netrecut.
Cnd am ajuns n faza de lupt corp la corp, ucisesem deja mai mult de
jumtate dintre ei, numai cu sgei i sulie. Mi-am scos sabia i am
ateptat. Proporia rmsese totui de peste trei la unu n favoarea lor.
La distane mai mici de zece metri, a fost rndul oamenilor cu chakre s-i
dovedeasc miestria. Dei aflate n rotaie, proiectilele puteau fi lesne
vzute, mai ales c pn la int fceau mai bine de jumtate de secund.
Cu toate astea, majoritatea tauranilor a reacionat la fel de ineficient,
ridicnd scuturile pentru a bloca lovitura. Lama clit i grea, ascuit ca
un brici, strpungea uor scutul, aidoma unui joagr tind cartoane.
Primul contact corp la corp s-a desfurat cu bastoane, nite bare
metalice lungi de doi metri, terminate printr-o lam de cuit cu ti dublu i
serat. Tauranii le-au nfruntat cu snge rece sau poate vitejete, o
chestiune ce ine de punctul de vedere adoptat. Prindeau pur i simplu lama
n mini i mureau. n timp ce omul nostru ncerca s-i smulg arma din
strnsoarea rigid a mortului, un spadasin tauran, narmat cu un iatagan
de peste un metru, avansa i-l ucidea.
Pe lng sbii, aveau i ceva asemntor bolas-ului, o bucat de coard
elastic, terminat cu zece centimetri de srm ghimpat, avnd la capt o
mic greutate pentru propulsie. Arm periculoas de ambele pri; dac nui atingea inta, zvcnea napoi imprevizibil. De cele mai multe ori ns
nimerea, trecnd pe sub scuturi i nfurndu-i srma ghimpat n jurul
gleznelor.
Stteam spate n spate cu soldatul Erikson i, mulumit spadelor, am
reuit s mai supravieuim cteva minute. Cnd nu mai erau dect vreo
douzeci, tauranii s-au rsucit pur i simplu pe clcie i, mrluind, s-au
ndreptat spre exteriorul domului. Am mai nimerit trei cu fleetele, dar am
preferat s nu-i urmrim. Se puteau ntoarce i rencepe mcelul.
Dintre ai notri, doar douzeci i opt scpaser. Pe sol erau de peste zece
ori mai multe cadavre taurane, ns asta nu ne nclzea.
Ali trei sute, odihnii, puteau repeta oricnd isprava. i acum cu deplin
succes.
Am trecut de la un cadavru la altul, recupernd sgei i sulie, apoi am
ocupat iar poziii n jurul vntorului. Nimeni nu s-a ostenit s recupereze
bastoanele. Mi-am cercetat tovarii: Charlie i Diana rmseser n via
(Hilleboe fusese una dintre victimele luptei cu bastonul), ca i doi ofieri din
corpul auxiliar, Wilber i Szydlowska. Rudkoski era prezent, dar pe Orban l
nimerise o fleet.
Dup o zi de ateptare, se prea c inamicul prefera atacului la sol un
rzboi de uzur. Fleetele zburau constant spre noi, ns doar cte dou-trei,
maximum zece. i ntotdeauna din alt unghi. Nimeni nu putea rmne cu
ochi n patru la nesfrit; o dat la trei-patru ore, sigur nimerea pe cineva.
Dormeam cu schimbul, doi oameni odat, deasupra generatorului de
cmp. Plasat sub fuzelajul vntorului, era locul cel mai sigur din dom.
Din cnd n cnd, la marginea domului aprea un tauran, cu elul evident
de a vedea dac mai trim. Uneori trgeam cu sgei n el, ca s nu ne ieim
din mn.
Dup cteva zile, au renunat la fleete. Era posibil s-i fi epuizat pur i
simplu, stocul. Sau hotrser s nceteze n momentul cnd rmseserm
douzeci cu totul.
Mai putea fi o explicaie. Am plecat cu un baston n mn pn la
marginea cmpului i am mpuns cu el, un centimetru sau mai mult, spre
exterior. Cnd l-am tras napoi, am constatat c vrful se topise. I l-am
artat lui Charlie, care s-a legnat nainte i napoi, mbrcat n costum,
numai aa puteai s-i exprimi aprobarea; se mai ntmplase s fie astfel
dejucat protecia cmpului de staz. Tauranii mbrcaser domul cu
laserele ntr-o hain de foc i ne ateptau s nnebunim de-a binelea i s
oprim generatorul. ntre timp, probabil c ei stteau comod n nave i jucau
ceva de felul tabinetului.
Am ncercat s gsesc o soluie. n mediul acela ostil, n care simurile ierau anesteziate i unde trebuia s fii mereu n gard, era greu s te
concentrezi mult vreme asupra unei asemenea probleme. Ceva ce spusese
Charlie... Nu mai departe de ieri. Nu reueam s-mi amintesc. La vremea
respectiv n-ar fi dat rezultate; asta era tot ce mai ineam minte. i, ntr-un
trziu, m-am luminat.
I-am chemat pe toi lng mine i am scris pe zpad:
LUAI BOMBE NOVA DIN NAV.
PUNEI LA MARGINEA CMPULUI.
MUTAI CMPUL.
Szydlowska tia locul de la bordul vntorului unde se pstrau sculele
necesare. Din fericire pentru noi, nainte de a activa cmpul lsasem toate
cile de acces deschise; erau electronice i s-ar fi putut bloca n poziia
nchis. Dintr-o ni de lng motoare, am luat o trus de chei fixe, apoi am
urcat n carling. Tot el cunotea modul de demontare al plcii de acces spre
compartimentul bombelor. L-am urmat, trndu-m prin tubul larg de un
metru.
n mod normal, presupuneam eu, nuntru ar fi trebuit s fie ntuneric ca
noaptea. Dar cmpul de staz ilumina bombele la fel de spectral, fr umbre,
ca i afar. Incinta era prea strmt pentru amndoi, aa c am rmas n
captul tunelului de acces i am privit.
Trapele compartimentului aveau comand manual, de aceea n-am avut
probleme. Szydlowska a rsucit o manet i treaba s-a rezolvat. Mai grea s-a
dovedit eliberarea celor dou bombe nova din suporturi. Pn la urm a
trebuit s folosim o rang. Am desprins fiecare cte o bomb i le-am
rostogolit afar.
8
Radioul personal rmsese acordat pe frecvena general; dup mai mult
de o sptmn de linite, urechile mi-au fost brusc invadate de exclamaii
asurzitoare de bucurie.
Ne aflam n centrul unui crater cu diametrul i adncimea de un
kilometru. Pereii deveniser o crust neagr i lucioas, ntrerupt ici-colo
de crpturi roiatice, fierbini, dar nepericuloase. Terenul pe care ne
gseam se scufundase cu mai bine de patruzeci de metri fa de nivelul
iniial, astfel nct acum stteam pe un soi de piedestal.
Nicieri nu se vedea nici un tauran.
Ne-am repezit la nav, am nchis-o ermetic, am umplut-o cu aer proaspt
i ne-am scos costumele. N-am abuzat de funcie pentru unicul du de pe
nav; m-am aezat comod ntr-un fotoliu de acceleraie i am inspirat, rar i
adnc aer care nu mirosea a Mandella reciclat.
Nava fusese proiectat pentru un echipaj de maximum doisprezece
oameni, aa c ase dintre noi au rmas cu schimbul afar ca s nu
suprasolicite sistemul de susinere a vieii. Am transmis un mesaj repetat
ctre cellalt vntor, aflat nc la ase sptmni deprtare, anunnd c
trim i c ateptm s fim luai la bord. Eram aproape sigur c avea cel
puin apte locuri libere, deoarece echipajul standard pentru misiunile de
lupt se compunea din trei oameni.
Era minunat s te plimbi i s poi vorbi din nou. Pentru restul ederii
noastre pe planet, am suspendat n mod oficial tot ce inea de viaa cazon.
O parte din supravieuitori erau din plutonul de nemulumii comandat de
Brill, ns ostilitatea prea s le fi disprut.
Am practicat un fel de joc nostalgic, comparnd diferitele perioade istorice
la care fuseserm martori pe Pmnt, i ne-am ntrebat cum va fi cnd ne
vom ntoarce ntr-un viitor aflat la o distan de apte sute de ani. Cu toii ne
gndeam c, n cel mai bun caz, urma s cptm un concediu de cteva
luni, apoi s fim detaai la alt For de Asalt, ateptnd s vedem cum
avea s se nvrt roata.
Roi... ntr-o bun zi, Charlie m-a ntrebat din ce ar provenea numele
meu; i se prea bizar. I-am spus c se datora lipsei unui dicionar i, scris
corect, ar fi fost chiar mai bizar.
A durat jumtate de or s-i explic toate detaliile nensemnate legate de
botezul meu. Ca s-o scurtez, prinii mei fuseser hippies (un fel de
subcultur american de la sfritul secolului XX, care respinsese
materialismul i mbriase un larg evantai de idei ciudate) i se
retrseser, mpreun cu alii asemenea lor, ntr-o comunitate mic a crei
ocupaie de baz era agricultura. Cnd rmsese nsrcinat, mama nu
contiin, a spus femeia. Dup ce vei citi, voi ncerca s v explic. tiu c
va fi greu de neles. Nu mai exist ali oameni adui la via, ntruct eu
reprezint modelul perfect. Indivizii care mor sunt nlocuii. Exist totui
planete unde oamenii se nasc n mod normal, ca mamiferele. Dac societatea
mea vi se pare strin, putei pleca pe una dintre acele planete. n caz c
dorii s participai la procreare, noi nu v vom descuraja. Muli veterani neau cerut s le schimbm polaritatea n heterosexuali, astfel nct s se
adapteze mai uor societii. Pot face asta foarte simplu.
Nu te mai deranja, Omule, isclete-mi biletul de ieire!
Vei rmne zece zile pe Stargate ca oaspei ai mei, dup care vei fi
dui acolo unde dorii, a reluat brbatul. Pn atunci, citii, v rog, aceast
brour. Putei ntreba orice sau cere orice serviciu, fr s v jenai.
S-au ridicat amndoi i au plecat de pe podium.
Incredibil, a spus Charlie, care sttea alturi de mine. Permit...
ncurajeaz... brbaii i femeile s fac chestia aceea din nou? mpreun?
Femela-Om aflat n spatele nostru, i-a rspuns, nainte s apuc s
formulez o replic ipocrit prin care s-mi exprim compasiunea.
Nu acuz societatea din care provenii, a spus ea nenelegnd probabil
c Charlie era afectat pe plan personal. Simt numai c se impune o msur
de siguran eugenic. Nu posed dovezi c prin donarea unui singur individ
ideal se comite ceva ru, dar dac se va constata c a fost o greeal, va
exista ntotdeauna o banc genetic bogat, care s-mi permit s o iau de
la capt.
L-a btut uor pe umr.
Desigur, nu suntei obligai s plecai pe planetele de reproducere.
Putei rmne pe oricare dintre planetele mele. Eu nu fac nici o deosebire
ntre hetero i homosexualitate.
S-a dus apoi pe podium, de unde ne-a vorbit o mulime despre locurile de
cazare, de servire a mesei i alte asemenea, n timpul sejurului pe Stargate.
Nu mi s-a ntmplat nc s fiu sedus de un calculator, a bolborosit
Charlie.
***
Rzboiul care inuse o mie o sut patruzeci i trei de ani ncepuse de la
premise false i continuase doar pentru c cele dou rase nu reuiser s
comunice ntre ele.
Imediat ce au schimbat primul mesaj, s-a pus ntrebarea De ce ne-ai
atacat? i rspunsul a fost Noi?
Tauranii nu mai cunoscuser rzboiul de milenii i, spre nceputul
secolului XXI, se pruse c i omenirea era pregtit s fac uitat aceast
venerabil instituie. Mai existau ns militari mbtrnii n rele, iar muli
dintre ei ocupau poziii importante. Practic, ei conduceau Grupul de
Explorri i Colonizare al Naiunilor Unite, grup care profita de recent
William,
Toate astea se afl n dosarul tu personal. Dar, dup cum le tiu, s-ar
putea ntmpla s-l arunci. De aceea am vrut s fiu sigur c vei primi
acest bilet.
Evident, am supravieuit. Poate c vei reui i tu. Te atept.
tiu c te afli pe Sade-138, de unde n-o s te ntorci dect peste cteva
secole. Nu-i nici o problem.
Eu plec pe planeta creia i se spune Degetul Mijlociu, a cincea ca
deprtare de Mizar. E la dou salturi colapsar, la zece luni subiective
distan. Pare un fel de rezervaie pentru heterosexuali. E considerat o
baz de control eugenic.
Dar nu asta conteaz. mpreun cu ali cinci veterani, ne-am cheltuit
toi banii, ns am izbutit finalmente s cumprm un crucitor de la
FENU. i-l folosim ca main a timpului.
nelegi, prin urmare, c n ateptarea ta fac navet relativist. Adic
cinci ani-lumin sunt pe drumuri, apoi m ntorc la Degetul Mijlociu, foarte
repede. La fiecare zece ani mbtrnesc cu aproximativ o lun. Aa c
dac mai trieti, cnd vei sosi aici, eu voi avea de-abia douzeci i opt de
ani. Grbete-te!
Sunt nc liber i n-am de gnd s schimb situaia. Nu-mi pas dac o
s ai nouzeci sau treizeci de ani. Dac nu-i pot fi iubit, atunci o s-i fiu
infirmier.
Marygay
Hei, barman.
Da, domnule maior?
Ai auzit de vreun loc numit Degetul Mijlociu? Mai exist?
Sigur c da. Unde s fi disprut? (O remarc de bun sim.) Un loc foarte
frumos: Planeta-grdin. Unora ns nu li se pare destul de ispititor.
Despre ce-i vorba? a ntrebat Charlie.
I-am ntins barmanului halba goal.
Tocmai am aflat ncotro plecm.
EPILOG
tire din The New Voice, Paxton, Degetul Mijlociu 24-6
14/2/3167
PRIMUL BIAT AL VETERANEI
Marygay Potter-Mandella (Paxton, Post Rond nr. 24) a nscut vinerea
trecut un bieel frumos n greutate de 3,1 kg.
Marygay susine c ea este al doilea cetean, ca vrst, stabilit pe
Degetul Mijlociu, fiind nscut n 2001. A fost combatant activ pe aproape
toat durata Rzboiului Etern, apoi i-a ateptat perechea vreme de dou
sute aizeci i unu de ani, fcnd naveta temporal.
Bieelul, nebotezat la data acestei tiri, a fost moit acas sub ngrijirea
unei prietene de familie, dr. Diana Alsever-Moore.