Karl May

Testamentul Incasului

CAPITOLUL NTI
ESPADA
Corrida de toros, corrida de toros!" rsuna glasul crainicilor
care, mpodobii cu cocarde i panglici multicolore, strbteau oraul Buenos
Aires n lung i n lat.
Corrida de toros, lupta cu taurii, era de ctva timp evenimentul
comentat cu mare lux de amnunte n toate gazetele oraului.
Corrida de toros forma subiectul de discuie n toate localurile publice
i particulare.
Corrida de toros nflcreaz pe orice spaniol, ca i pe orice ins n
vinele cruia curge mcar o pictur de snge latino-american. Puin i pas de
adversarii distraciei sale favorite, de cei care susin c e vorba de un sport
imoral i n toate privinele reprobabil. Spaniolul arde de nerbdare s-i
gseasc un loc, s chiuie bucuros la vederea animalului torturat i, ncntat
peste msur, s uite de sine i de tot cnd taurul ndrjit i fr team spintec
burta unui cal sau ia n coarne pe vreunul din toreadori.
Da, corrida de toros! De ct vreme nu se mai vzuse la Buenos Aires
o corrida! De cnd nu se mai auzise n Piaza de toros nechezatul
cailor,
mugetul taurilor, strigtele lupttorilor, aclamaiile mulimii! Trecuser ani de
la ultimul spectacol de acest gen i vina o purta grava situaie politic a rii.
Rzboiul n care Lopez, dictatorul paraguayan, trse Confederaia
Argentinei, costase pn atunci 40 de milioane de dolari i 50 de mii de mori pe
cmpul de lupt, fr a mai vorbi de cele 200 de mii de victime ale holerei,
rezultat al mizeriei provocate de rzboi. Nimeni nu se mai gndea la petreceri.
Armata Confederaiei se afla n permanent inferioritate fa de trupele lui
Lopez. Dar, n sptmna precedent, un succes remarcabil i aduse lauda
ntregii ri. Izbnda fusese srbtorit la Buenos Aires prin iluminaii i alaiuri
festive. i pentru a fi pe placul populaiei, Sarmiento, preedintele nou ales,
gsi nimerit s ngduie organizarea unei lupte cu tauri.
Dei pregtit la repezeal, aceast corrida de toros avea s devin
extrem de pasionant datorit unui anume concurs de mprejurri, ndreptind
astfel ateptrile mulimii.
Buenos Aires numra muli toreadori faimoi pe care nici un taur nu
reuise nc s-i doboare. Mnai de invidie i gelozie, toi acetia rvneau s-i
dovedeasc superioritatea unul fa de cellalt, s arate c ei sunt mai puternici, mai
dibaci.
Cnd deodat se ivi acolo un strin, un spaniol din Madrid. Descinsese cu
cteva zile n urm la hotelul ,,La bastie" i, din primul moment, ceruse
permisiunea de a concura la ntrecere. Cnd i rosti numele, domnii din
comitet aprobar bucuroi, cci brbatul cu pricina nu era nimeni altul dect
nsui seor Crusada, cel mai vestit espada din regatul spaniol.
Suficient pentru ca ntreaga populaie a oraului s se pun n micare!
i totui avea s se ntmple ceva i mai senzaional. Adic se mai prezentar
doi seores ale cror oferte strnir la culme interesul mulimii. Unul era
posesorul unor mari cirezi de vite. Investise cu ctva timp n urm sume
considerabile pentru achiziia unui numr de bizoni nordamericani n vederea

ncrucirii lor cu vite de ras autohton. Dar bizonii se dovediser att de

slbatici, de nemblnzii, nct stpnul lor i meni exterminrii. Oferi deci n
mod gratuit pe cel mai masiv dintre aceti bizoni pentru corrida ce avea s se
desfoare. Animalul urma s lupte n aren alturi de taurii obinuii.
Cellalt seor era proprietarul unei hacienda din regiunea San Nicolas.
Peonii, adic argaii lui, spnd anuri circulare i pndind apoi cu dibcie,
avuseser norocul unic s prind de viu i nevtmat un jaguar ce ddea
trcoale turmelor de oi. Fiara n-au omort-o, ndjduind s-o vnd unui
eventual cumprtor. i acum stpnul haciendei propunea s aduc jaguarul n
ora i s-l ofere n dar comitetului.
E lesne de imaginat c toate aceste mprejurri, prezena faimosului
espada madrilez, ca i perspectiva nfruntrii cu bizonul i cu jaguarul,
atrgeau n chip deosebit atenia publicului i, n primul rnd, a lupttorilor
btinai. Acetia se numesc de obicei toreadores sau toreros, cuvnt
care
provine din toro, taur pe spaniolete, i se mpart n mai multe categorii, avnd
fiecare o anume sarcin i specialitate. Primii sunt picadorii, care se avnt
clri i hruiesc taurii cu suliele. Apoi chulos, numii i banderilleros, care,
mnuind earfe viu colorate, atrag atenia taurilor asupra lor i le nfig n ceaf
nite vergele cu crlig ascuit la capt. n sfrit espadas, adevraii lupttori,
care ncearc s rpun taurul cu spada, de unde i numele. n plus mai sunt i
matadorii de la matar, a mcelri. Acetia nu fac parte de fapt dintre
lupttori. Sunt un fel de argai ai arenei. Cnd taurul nu a fost lovit mortal, ci
numai dobort la pmnt, ei alearg i i dau lovitura de graie.
Aadar, crainicii strbteau strzile din Buenos Aires vestind lumea c
spectacolul va avea loc a doua zi. Din cnd n cnd se opreau din mers ca s
anune cu glas tuntor programul i alte amnunte. Negustorii care i-o puteau
ngdui trgeau repede oblonul, nchideau prvliile i se duceau la restaurant, la
cafenea, la confiteria, ca s comenteze acolo evenimentul. Confiteria, ca i la
noi, nu ofer dect ngheat i prjituri.
,,Cafe de Paris", cel mai elegant local de ntlnire din Buenos Aires,
gemea de
consumatori; nu mai
era nici un locor liber. O mare animaie
domnea la toate mesele, dar mai ales la una din ele ctre care se ndreptau
privirile celorlali clieni. Cci n jurul ei edeau cei trei espadas
argentinieni care aveau s-i arate a doua zi miestria n aren.
Cu toat invidia ce-i nvrjbea, dumnealor erau unanim de acord c
membrii comitetului svriser o greeal grav acceptndu-l pe spaniol. i
propuneau chiar s fac tot posibilul ca s-i ntunece faima de care se
bucura. Unul, mai ales, care conducea discuia, ddea depline asigurri c
va dobor din prima lovitur bizonul nord-american i ntru aceasta era gata s
pun rmag cu oricine i pe orict.
n preajma lor, la o alt mas, edeau patru domni mbrcai cu mult
gust, dintre care unul atrgea n mod deosebit atenia. Era de statur aproape
uria. Dei nu prea trecut cu mult peste cincizeci de ani, avea capul crunt i o
barb alb ca zpada, lung i deas. Din pricina obrajilor ari de soare putea fi
luat drept un gancho sau, n orice caz, drept un om dedat vieii n aer liber, ntro pampa sau chiar n slbticie. Dar elegana costumului su croit dup cel mai
nou model parizian sugera contrariul. Comesenii, trei la numr, aveau chipuri
la fel de bronzate. Unul din ei vorbi:

 L-ai auzit pe palavragiul sta, Carlos?

Brbosul confirm din cap.
i ce zici?
Cel numit Carlos ridic din umeri i un zmbet rece, superior, i apru la
colul gurii.
Sunt cu totul de prerea ta, relu primul. Nu e joac s rpui cu
spada un taur de pe-aici nainte de a-l istovi de tot. Tu, care ai trit atia ani
n America de Nord i te-ai ocupat cu vntoarea de bizoni, tii prea bine ce
nseamn un asemenea animal. Nu vd cum espada sta ar putea s-i in
fgduiala.
Cred i eu. Nu se omoar bivolii cu gura. Rostise aceste cuvinte mai tare
dect ar fi vrut. Espada
l auzi i ni de pe scaunul lui. Se apropie de masa celor patru i zise pe
un ton aproape poruncitor:
Seor, n-ai vrea s-mi spunei cum v cheam? Uriaul cu barba alb
l msur din ochi cu mare indiferen, apoi rspunse calm:
De ce nu?! ns dup ce voi fi cunoscut mai nti numele dumitale.
Numele meu e vestit n lung i n lat. M cheam Antonio Perillo.
Ochii strinului licrir o clip foarte ciudat, dar, coborndu-i
pleoapele, omul vorbi pe acelai ton linitit:
Numele meu nu e chiar att de faimos. M cheam Hammer.
Nume nemesc?
Da.
Suntei neam?
Desigur.
Atunci pzii-v gura cnd e vorba de chestiuni locale! Eu sunt un
porteno, ai neles?
Rostise cuvntul apsat, plimbndu-i privirea trufa pe chipul
interlocutorului su.
Portenos i spun locuitorii btinai ai rii, spre deosebire de
imigrani.
Perillo crezuse c astfel va face mare impresie, dar se nela. Uriaul
prea c nici nu cunoate semnificaia acestui termen. Drept care espada
continu pe un ton i mai arogant:
V-ai referit cu dispre la persoana mea. V retragei cuvintele?
Nicidecum. Am spus c un bivol nu poate fi ucis cu gura i, pentru c
aa mi-e felul, nu susin dect ceea ce tiu.
Carracho! Asta-i bun! Eu, cel mai de seam lupttor din aceast
ar, s rabd batjocura unui neam! M rog, ce-ai spune dumneata dac i-a
cere s ne msurm cu spada?
Nimic, nimic n-a spune, fiindc nu m-a sinchisi deloc, rspunse
Hammer, sprijinindu-se de speteaza scaunului i aruncnd celuilalt o privire care
nsemna orice n afar de team.
Aceasta l strni i mai mult pe argentinian. Cu ochii scprnd, fcu nc
un pas, ridic braul ca pentru a lovi i strig:
Cum, nu retragi ofensa i nu-mi dai satisfacie?
Nu.
Bine! Atunci eti un infam, un la. Na!

i i porni pumnul ctre obrazul lui Hammer. Dar acesta par lovitura
cu braul ridicat. ni n picioare, l prinse pe agresor de ambele mini, l
imobiliza i, ridicndu-l ca pe o minge, l ddu de perete nct i trosnir
oasele.
Toi cei de fa se ridicar de la locurile lor, curioi s vad urmarea.
Perillo, ca de altfel i ceilali consumatori, nu purta haine obinuite n pampa i
nu era de ateptat s aib vreo arm sub costumul lui franuzesc. Totui, dup
ce-i reveni din zdruncin, bg mna sub veston, scoase la iveal un cuit lung
i, urlnd de furie, se repezi la uria. Acesta nici nu se mic din loc, ci doar l
intui pe adversar cu privirea i, fulgertor, i apuc braul narmat rsucindu-l
n aa fel, nct agresorul ip de durere i scp din mn cuitul. Apoi
Harrimer l som:
Astmpr-te, Perillo! Cu mine nu-i merge! Ne aflm la Buenos
Aires, nu n Salina Mare del Condor. Ai neles?
Vorbind, l pironea cu privirea de parc ar fi vrut s-i ptrund pn n
fundul inimii. Perillo se ddu ndrt i l msur speriat. Era palid, de-o
paloare cadaveric. Teama i tulburase ochii, glasul i tremura.
Salina del Condor? fcu el. Ce-i cu asta? Nu cunosc.
Las c tii tu prea bine. i se vede pe fa.
Nu neleg nimic. Nu am avut nici o legtur cu dumneavoastr ...
Ai i motive temeinice s nu pricepi, Antonio Perillo! Deci fii atent!
Bg mna n buzunar, zvrli pe mas cteva bancnote pentru
consumaie, i lu plria din cuier i se ndrept spre u, fr ca nimeni s
cuteze a-i sta n drum. De cum se ridic n picioare, toi i ddur seama c
n-ar fi plcut lucru s te ncaieri cu acest Goliath. Cei trei nsoitori plecar i
ei.
Abia dup ce ua se nchise n urma lor, Perillo i regsi curajul. Cut si prezinte nfrngerea ntr-o lumin mai favorabil, cci unul dintre amici l cam lua
n rs:
Mi ce ruine, Antonio! i-ai gsit naul!
Poftim, alearg tu i msoar-te cu el! Asta-i uria, dom'le, cine se
ncumet ...
O fi, ns te-a tutuit. i cu ce dispre! Iar tu? Dup ce c nghii
gluca, i mai i vorbeti cu dumneavoastr ca la nceput.
Nici n-am bgat de seam c m-a tutuit.
i cu Salina del Condor, m rog ... Ce-a vrut s spun?
tiu eu? Vreo idee fix. Toi nemii sunt nite aiurii, nite lunatici. Hai
s vorbim de altele.
Poate c totui discuia n-ar fi contenit dac n acel moment nu i-ar fi
fcut apariia un personaj care atrase toate privirile asupra sa. Era un gaucho
rocovan, mic, pirpiriu, cum nimeni nu mai vzuse pn atunci. Omuleul purta
pantaloni albi, foarte curai i exagerat de largi, care-i ajungeau numai pn
la genunchi, i o cheripa roie de bumbac, un soi de pled pe care locuitorul
din pampa i-l nfoar la old i l ridic n
fa i la spate n jurul
pieptului fixndu-l cu ajutorul unei centuri. Mnecile cmii alb, curat ca
i pantalonii micul gaucho i le suflecase pn deasupra, coatelor. De
centur i legase o earf roie cu capetele atrnnd ntr-o parte.
Bustul i era nvelit ntr-un pancho rou de ln, o ptur cu

deschiztur la mijloc i trecut peste cap. Purta veritabile cizme de gaucho,

confecionate cam n felul urmtor: de ndat ce tai un cal, pn a nu se rci
leul, i jupoi picioarele dindrt. Pielea, aa cum se afl, o ii n ap fierbinte
ca s poi rzui mai uor prul de pe ea. Apoi, umed nc, o tragi n picior ca
pe un ciorap. Dup ce se usuc, pieile acestea se strng n jurul gambelor i
alctuiesc o nclminte trainic la intemperii. Firete c asemenea nclri nu
pot fi scoase niciodat. Trebuie s le pori pn se rup de-a binelea i se
desprind de pe picior. De fapt ele nu acoper dect pulpele i gleznele. Talpa
rmne goal, degetele se iesc n afar. Deci un gaucho astfel nclat umbl,
ntr-un fel, descul. Numai c aceti oameni rareori calc pe pmnt, i atunci
mai ales n interiorul colibei. Altminteri i duc veacul n a. nclmintea fr
talp i ajut la folosirea scrilor att de nguste nct nu ncape n ele dect
degetul gros. Cu att mai falnici ns le sunt pintenii. Chiar i sfrijitul care i
fcu apariia n local poseda nite pinteni impresionani, cu roi mari, zimate,
ct monedele de 5 mrci. Pe cretet trona o plrioar de psl, cu ciucure,
ndesat peste o basma de mtase roie cu capetele aduse sub brbie i legate
strns. Orice gaucho poart asemenea basma ca s-i apere ceafa de soare.
i-apoi, la clrit, basmaua i flutur n jurul capului provocnd o boare
plcut. La bru, sub earf, odihnea un cuit lung i un pistol cu dou evi. De
cureaua lat, petrecut peste umr, atrna o flint tot cu dou evi i nu cu mult
mai scurt dect stpnul ei. n mini omuleul ducea dou cri.
Acest ultim amnunt atrgea ndeosebi atenia. Un gaucho cu cri! Aa ceva
nu se vzuse de cnd lumea. Unde mai pui c era i proaspt brbierit, fapt care de
asemenea btea la ochi.
Omul sttu o clip n prag i, lucru cu totul surprinztor n acele
mprejurri, salut cu un sonor Buenos dias bun ziua! Se ndrept spre masa
eliberat tocmai atunci, lu loc, deschise amndou crile i, de parc s-ar fi
aflat singur cuc, ncepu s le cerceteze afundndu-se avid n lectur. Erau dou
tomuri de E. d'Alton i Weiss, editate de Academia Regal de tiine din
Berlin.
Larma de pn atunci se fcu tcere adnc. Micul gaucho i
deconcertase pe toi. Nu tiau ce s cread. Omuleul ns nu se sinchisea de
nimic; prea c nici nu observ lumea din jur. Citea impasibil i nu se
ntrerupse nici cnd zarva i discuia n jurul corridei se nvior din nou. Abia
cnd un chelner tinerel, mrunt ca i dnsul, veni s-l ntrebe ce dorete,
nstrunicul client i ridic privirea i rosti n cea mai curat spaniol:
Bere avei? Vreau s spun cerevisia, pe latinete.
Da, seor, avem. ase taleri sticla.
Atunci ad o sticl, o ampulla sau lagena, pe latinete.
Chelnerul, dup ce-l privi mirat, aduse o sticl de bere i un pahar pe
care-l umplu vrf. Dar oaspetele nu-l mai lu n seam i nu-i slt nasul din
cri.
Pn la urm nimeni nu-i mai ddu nici o atenie, afar de un singur
ins, i anume Antonio Perillo. Aproape c nu-l slbea din ochi. Prea s nu se
preocupe dect de noul venit. Abandonase orice discuie. La un moment dat se
ridic, pi spre masa strinului, se nclin i vorbi pe un ton exagerat de
politicos:
Scuzai, seor, mi se pare c ne cunoatem? Micul gaucho se trezi

mirat din lectur, se scul de pe scaun i rspunse la fel de politicos:

Regret, seor, dar trebuie s v declar c greii. Nu v cunosc.
Atunci avei probabil oarecari motive s afirmai acest lucru. Eu,
unul, sunt convins c ne-am ntlnit sus, pe ru.
Imposibil. N-am fost niciodat sus. M aflu abia de o sptmn aici
i n-am trecut nici mcar cu un pas dincolo de Buenos Aires.
mi dai voie s v-ntreb de unde suntei?
Din Jterbogk, care se scrie i Jterbog sau Jterbock. Pn acum nu s-a
stabilit nc ortografia exact. Eu nclin pentru Jterbogk, deoarece mbin dou
noiuni: bog" de la biegen", a ndoi, i Bock" adic berbec.
Iat o localitate de care n-am auzit. Suntei amabil s-mi spunei i
numele dumneavoastr?
Cu plcere. Morgenstern, doctorul Morgenstern.
i ocupaia?
Savant, mai bine zis om de tiin amator.
Specialitatea?
Lucrez n zoologie, seor. Am venit n Argentina ca s dau de
urmele glyptodonului, megatheriumului i mastodontului.
Nu pricep. Aud pentru prima oar asemenea denumiri.
M-am referit la nite specii uriae de armodial, brasypod i
elefant.
Espada fcu o mutr ameit, privi cu bnuial pe omuleul din faa lui
i ntreb apsat:
Vorbii serios, seor?
Firete.
Pi unde vrei s le cutai?
Bineneles n conformaia pampasului. Din pcate nu se tie nc
precis dac stratificarea s-a petrecut nainte sau concomitent cu diluviul.
Diluviul? Seor, m-am lmurit! Umblai cu vorbe aiurea ca s-mi
dai a nelege c v stingheresc.
Pardon, nu sunt deloc vorbe aiurea. Am aici dou volume ai cror
autori sunt foarte competeni n ce privete istoria diluviului: Weiss i d'Alton. Cu
siguran c ai auzit de ei ...
N-am auzit nimic. Nu-i cunosc pe aceti domni. Dar pe
dumneavoastr pot susine fr gre c v cunosc i nc foarte bine.
Mrturisii, seor, c vemintele astea nu sunt dect un deghizament.
Deghizament? Hm! Ca s fiu sincer, trebuie s spun c nu prea intr n
obiceiul meu s art ca un gaucho.
i totui s-ar prea c tii clri de minune!
Eu? Eroare, seor! Ce-i drept, am avut n cteva rnduri prilejul s
ncalec un cal, un
equus. Dar equo vehi, cum zice latinul adic
arta clriei, mi e strin n proporie de nou zecimi.
Perillo nu-i putu reine un zmbet suspicios. Totui se nclin
diplomatic i vorbi:
Nu are rost s v mai tulbur, seor. Fiecare cuvnt al dumneavoastr e o
dovad n plus c v ascundei identitatea. Iertai-mi, aadar, struina de-acum.
Sunt convins c va veni vremea cnd o s lepdai masca.

Acestea zise, Perillo se ntoarse la masa lui. Omuleul rocovan cltin din
cap i se aez pe scaun bombnind:
Masca! S-o lepd! Acest seor trebuie s fie grozav de distrat.
Se aplec din nou asupra crilor. ns avea s fie iari deranjat, de
ast dat de chelnerul cel tnr, care sttuse prin preajm i trsese cu urechea.
Tnrul se apropie de masa clientului i l pofti struitor:
Seor, nu bei? E pcat, se rsufl berea. Ciudatul gaucho" l privi i,
smulgndu-se parc din gnduri, lu paharul, sorbi o nghiitur i spuse pe un ton
amical:
Mulumesc, seor. S ne obinuim a uni plcutul cu utilul. De pild,
butura, potio pe latinete, e i plcut, i folositoare.
Ddu s reia lectura, dar, observnd c tnrul nu se mic din loc,
ntreb:
Mai avei s-mi spunei ceva, seor?
A avea, dac nu v suprai. Vorbeai mai nainte de Jterbogk.
Suntei cumva german?
Exact, dovad i numele meu: Morgenstern. Dac a fi roman, m-ar
chema Jubar.
M bucur tare mult, seor! mi permitei s vorbesc nemete?
Zu? Eti i dumneata german?
Ei, i nc fain de tot! C doar m trag din Strahlau, de lng Berlin.
Care va s zic de-al dumneavoastr, dom' doctor, parc aa v-am auzit
adineauri, suntei doctor,
Din Strahlau? Cine-ar fi bnuit? Te credeam localnic get-beget. i cum
de-ai trecut ncoace, peste ocean?
Precum calul de ap,
cruia i mai spune i libelul. Adic tii
dumneavoastr, cum ar veni i chestia cu petii, da, migraiunea. Doar am trit
i eu lng lac, la Rummelsburg. Acolo te nvei cu apa i te ii de ea.
i uite c am ajuns la Hamburg, apoi mai departe n America de Sud.
i cu ce gnd ai venit aici?
Pi ziceam s m-mbogesc.
i?
Ei, tocmai asta-i buba. Cu mbogirea nu merge cum credeam. Ba mai
dai i de vremuri grele i tragi ma de coad. i dac te ine mult aa, degeaba
visai milionul, c nu-l mai pupi.
Ai rude n patrie?
N-am. Altminteri rmneam acas. M-a fi dus la militrie, c deh, am
i eu inim de patriot, dar m-au gsit cu doi oli prea scurt i nu m-au primit.
Ziceau c-s bun de reform. Asta m-a ctrnit tare ru, aa c am pornit-o n
lume s vd dac i alii m gsesc neputincios.
De cnd eti aici?
De cinci ani. Iar dac-i adaug la vrsta ce-am avut-o cnd am plecat deacas, ies taman douzeci i cinci de primveri.
i cu ce te-ai ocupat n timpul sta?
Cu te toate, lucru cinstit, ns n-am prea scos-o la capt. Acuma sunt
chelner aici, adic ajutor de chelner i numai pentru ziua de azi, c se ateapt
patronul la muli clieni. Ultima oar am lucrat n port.
Ai umblat i prin ar? Vezi c nu te-ntreb fr rost.

 V spun pe cinste. M-am dus de dou ori pn la Tucuman, ca

ngrijitor de cai.
Va s zic tii s clreti?
Ca un cavaler din Ordinul Leului de la Freiligtath. Asta se nva aici
n doi timpi i trei micri.
Bine, foarte bine. i acum ce-i mai important din toate: se gsesc
multe oase aici n Argentina?
Oase? O grmad.
Splendid! Asta caut.
Cum adic? Oase? Pentru ce?
n interesul cauzei.
Aa? Iac un interes de care n-am mai auzit. Dar fii pe pace. Dac
ducei lips de oase, v aduc eu un vapor ntreg.
Antediluviene?
Asta ce-o mai fi?... V pot spune att: se gsesc de toate felurile.
De mastodont?
De orice vit, ct poftii.
Te ntreb de mastodont, adic .. .
Vita asta n-o cunosc, scuzai.
Normal. Elefanii uriai au trit nc nainte de potop ...
Atunci s-au dus dracului de mult i nu mai au oase. De dup potop se
gsete, dar numai oase de boi, cai i oi.
Nu m-nelegi. Eu caut oase de animale preistorice, ca de pild cele care
se afl aici la muzeul de istorie a naturii.
Aha, m-am lmurit. Alea zac n pmnt, trebuie dezgropate. Le-am
vzut eu. Se gsesc n toat pampa. Va s zic din astea cutai? Ai vrea s le
scoatei la lumin?
Da, m gndesc s angajez n acest scop nite gauchos. De aceea mam i mbrcat aa, s le fac impresie bun. Primo, am nevoie de un servitor pe
care s m pot bizui. Dumneata mi placi. Ai un obraz cinstit, eti ager i nu
pari s suferi de prostie, de vecordia, cum spune latinul. N-ai vrea s te
angajezi la mine?
De ce nu? Dac-s bine inut...
Atunci vino mine dimineaa s punem lucrurile la punct. l tii pe
bancherul Salido?
l tiu. Are biroul pe-aproape, dar locuiete n quinta lui, afar din
ora.
Ei, acolo stau i eu.. I-am fost recomandat i i sunt oaspete. Dar
acum las-m s citesc!
Prea bine, dom' doctor, citii n pace. M prezint mine i cred c iese
o afacere bun pentru amndoi. Scot eu ciolanele din pmnt, orict ar fi de mari.
Morgenstern prea s mai mediteze asupra discuiei. Citea mai puin
atent i nu uita de butur.
n timp ce savantul amator i golea sticla, Antonio Perillo se ridic de
la masa lui, plti i iei. Peste puin Morgenstern prsi i el localul, dup ce
achit 6 taleri. Aparent o sum considerabil, dac nu tim c un taler de hrtie
valoreaz doar 16 pfenigi germani. Totui 96 de pfenigi pentru o sticl de bere

nu e chiar un fleac. Butura asta importat din Europa era pe atunci un lux mai
mare dect acum.
De la cafenea Morgenstern o lu la stnga pe o strad ce ducea drept,
fr nici o curb, spre quinta bancherului. Ocupat cu naltele-i gnduri, nu
observ cele dou siluete rezemate de stlpii unei pori de peste drum: Antonio
Perillo i nc un tip cu care fusese n cafenea. Acesta din urm era mai nalt,
mai atletic dect espada, trdnd o for neobinuit. Faa ras, tbcit de vnt
i de ploaie, vdea c omul trise n pampa sau n muni. Era, n genere, o
apariie neplcut. Nasul subire, ncovoiat i amintea fr s vrei de ciocul
unui uliu. Sub sprncenele mbinate jucau nite ochi ptrunztori. Buzele,
strnse, incolore i sporeau i mai mult asemnarea cu o pasre de prad. Era
mbrcat ca btinaii. Pe cap avea un sombrero cu boruri largii.
n lumina ce btea din ferestrele cafenelei, acesta recunoscu imediat
figura savantului german i i opti lui Porillo:
El e! Nici o ndoial, orict ar tgdui.
i-a tiat barba i s-a travestit ntr-un gaucho. Nimai c pe de-alde noi
n-are s ne duc de nas. Trebuie s aflm unde st. Ia-te dup el!
Nu vii i tu?
Ar putea ntoarce capul! M-ar recunoate i ar intra la bnuieli. Aa
c mai bine nu m duc. Atept n confiteria asta din dreapta pn te ntorci.
Perillo intr n cofetrie. Cellalt se furi pe urmele vntului. Dup cum am
spus, strada era dreapt. De Eel, Buenos Aires e un ora construit cum nu se
poate mai simetric: cvartale ptrate cu strzi care se ntretaie perpendicular.
Planul oraului poate fi asemuit cu o tabl de ah.
mprejurimile sunt cu totul terne. Solul nu prezint nici o variaie, nici
dealuri, nici vi, nici crnguri, nici pduri. O dat ieit din ora, te afli n plin
pampa; cerul i pmntul par a se contopi fr nici o linie de demarcaie ntre ele.
Portul e n stare proast. Apa estuarului La Plata, murdar, de culoarea lutului,
nu confer oraului nici un farmec deosebit.
Buenos Aires ocup o suprafa aproape egal cu a Parisului. Ne putem
nchipui, aadar, ct de ntins e capitala Argentinei. ntlneti destule strzi i
piee foarte atrgtoare, dar, cum iei din centrul oraului, dai peste barci
prginite, bordeie strmbe i maidane pline de gunoi. E drept c exist i unele
strzi laterale cu aspect luxos. Acolo se nir vilele bogtailor. O asemenea vil
se cheam quinta.
n centrul oraului i n cartierele mai animate se nir cldiri de cte
dou, trei sau chiar patru etaje. Altminteri casele au numai parter i nu se
avnt spre nlimi. Se desfoar mai mult n lime i adncime. Din
acoperiurile de olane se iesc mici foioare numite miradores. Acoperiurile
sunt plane, ns uor nclinate, pentru ca ploaia s se scurg n hrdaiele din
ogrzi. Numai nevoiaii dispun de o singur curte. Cldirile mai artoase au de
jur mprejur, cte trei, patru i chiar mai multe rnduri de curi. Privind prin
dantelria porii de fier forjat a unei asemenea cldiri, poi zri un ir ntreg de
curi pardosite cu marmur, mpodobite cu fntni nitoare i cu brazde de
flori. De altfel, marmura e aici materialul preferat de oamenii nstrii pentru
construcia caselor.
Dac te ntrebi de ce la Buenos Aircs acoperiurile sunt plane,
rspunsul e ct se poate de simplu. n primul rnd, acoperiurile nalte,

povrnite i uguiate necesit o cantitate mare de material. Acestea sunt

obinuite numai n regiunile cu ploi dese, abundente. La Buenos Aires ns
plou mult mai puin dect la noi. Totodat acoperiurile i frontoanele nalte
ofer unui pampero acel uragan pustiitor ce se abate dinspre Cordilieri o
int prea prielnic. n sfrit, acoperiul plan i procur plcerea de a te putea
plimba seara pe propria-i cas inhalnd aer mai rcoros, mai curat.
Cine i nchipuie c pe strzile din Buenos Aires va ntlni cete de
gauchos clrind n galop se nal. Mai curnd va avea impresia c se afl
ntr-un ora european. Toat lumea se mbrac dup moda francez. De
altminteri, numrul europenilor stabilii aici este foarte mare. Doar jumtate din
locuitori sunt indigeni. n vremea de care vorbim, oraul numra 4 000 de
germani, 15.000 francezi, 20.000 spanioli i 50.000 italieni, baca o mulime de
englezi i nc mai muli elveieni. Acest amestec de naionaliti a dus la o
neobinuit rspndire a diverselor limbi. Oameni chiar i copilandri
stpnind la perfecie trei, patru sau chiar mai multe limbi, se gsesc aici n
numr mai mare dect la Paris, Londra sau New York.
Ct despre numele oraului, se poate spune c nu-l merit pe deplin.
Buenos Aires e un soi de plural al lui aer bun". Dar cnd soarele verii ncinge
acoperiurile joase, atunci zduful devine cumplit. Oraul duce lips de arbori,
adevrai purificatori ai aerului, ca i de alt vegetaie n sensul cunoscut la noi.
Lmii i portocalii nu ajung pn aici; palmierii i mai puin. Pentru meri, pruni,
cirei i alte soiuri de pomi, clima este prea fierbinte. Nu gseti dect vi de
vie, ceva peri, piersici i caii. Dar fructele lor sunt ntr-adevr foarte bune. n
partea de rsrit a rii pdurile lipsesc cu desvrire. Cel mult dac, ici i colo,
cte un gospodar mai cuprins, stpnul unei quinte, i ncropete o mic livad la
umbra creia te mai poi rcori.
Una din cele mai frumoase quinte aparinea bancherului Salido, brbat
extrem de ospitalier, amator de arte i tiine i ntreinnd o vast
coresponden cu diveri europeni. Printr-o astfel de scrisoare i fusese
recomandat doctorul Morgenstern, cruia bancherul i oferi o bun primire.
Quinta se gsea la marginea de miazzi a oraului, nct savantul german avea
drum lung de strbtut. Antonio Perillo trebuia deci s atepte cam mult pn la
ntoarcerea complicelui su.
Dar nu se plictisea. Se aflau i aici, n cofetrie, muli clieni pentru
care lupta cu taurii constituia un inepuizabil subiect de discuie. Perillo nu tia
pe nici unul din ei i nimeni nu-l cunotea. Oamenii vorbeau de seor Crusada,
toreadorul strin. Susineau cu toii c nici un espada localnic nu-l va putea
ntrece, fapt care l supra grozav pe Antonio Perillo. Dar se ferea s spun c
este i el unul din lupttorii vizai. Discuia se referea bineneles i la jaguar,
i la bizon, prerea unanim fiind c lupttorii vor avea mult de furc.
Va curge snge, nu glum, coment cineva. Numai c va curge i
snge de om. Las la o parte bizonul, cci n-am mai vzut asemenea animal. ns
jaguarul e o bestie grozav, extraordinar de iute i rezistent. Nici gnd s-l
rpui din prima lovitur.
Aici Perillo nu se mai putu reine i replic:
Jaguarul e un la. Asta e! M fac forte s-l nfrunt numai cu cuitul.
Ca s te sfie pe loc, nu? rse cellalt.
Vorbesc foarte serios. Nu tii c jaguarul fuge de om? Unii gauchos

10

se pricep chiar s-l prind cu lasso-ul.

Atunci un brbat mai n vrst, ars de soare, care sttuse tcut n colul su,
interveni brusc:
E drept, seor, jaguarul se teme de om. Uneori l poi prinde i cu
lasso-ul. Dar ce anume fel de jaguar? Jaguarul de ru.
Pi exist i alte soiuri?
Soiul propriu-zis e acelai, ns comparai-1 pe jaguarul care triete
lng ru cu cel care cutreier pampa ori i duce veacul prin vgunile
munilor. Rul ofer hran din belug, mii de porci de ap, cu care jaguarii se
hrnesc n toat tihna. Doar nu le vine greu s vneze asemenea creaturi
idioate. Se ndoap cu ele i devin trndavi, fricoi. Cum zresc un om, cum o
iau la sntoasa. Altceva e cu jaguarul din pampa, care nu triete att de
comod, cci are de luptat cu vite mari, cu cai voinici i, cnd vrea s rpeasc o
oaie, d peste ciobanii narmai care tabr asupra lui. Acest jaguar nu e deloc
fricos. Dac vieuiete n muni, atunci umbl dup lame slbatice, mai
sprintene dect el i greu de dibuit. Adeseori nu-i rmne dect s
flmnzeasc i foamea l scoate din fire. Un asemenea jaguar de munte atac
n plin zi chiar i oameni narmai. Iat, seor, ce am inut s lmuresc.
La care Antonio Perillo rosti n btaie de joc:
Se pare c v pricepei grozav n materia asta, seor. M ntreb ns
dac ai trecut vreodat de barierele oraului?
Din cnd n cnd.
i pn unde, m rog?
Pn n Bolivia i dincolo, n Peru. Am fost i n Gran Cacho.
La indienii slbatici?
Exact.
i nu v-au mncat precum jaguarii porcii de ap?
Poate c nu le-am prut destul de gras, seor. Sau le-o fi fost fric s
se apropie de mine. Cred c hotrtor a fost acest din urm motiv fiindc, de cnd
m tiu, nu prea sunt omul care se las mncat ca un bleg. Chiar i acum, la
btrnee, m simt n stare s astup botul oricrui ins care se ncumet s m ia
peste picior. Reinei acest lucru!
Oho, nu te nfierbnta, venerabile seor. N-am vorbit cu nici o
intenie rea, se domoli Perillo, care devenise mai prudent dup pania de la
Caf de Paris. Nu voiam dect s-mi susin prerea c jaguarul nu e un adversar
periculos.
Ba e periculos pentru oricine, afar doar de un singur om.
Cine anume?
Asta v-o putei imagina. Toat lumea a auzit de el. De altfel, i
porecla ce i s-a atribuit confirm spusele mele.
Vorbii de Tata Jaguar?
ntocmai.
Se zice c lupt nenarmat chiar i cu cea mai slbatic din aceste
fiare. Eu ns nu cred.
n schimb eu cred totul. L-am vzut cu ochii mei.
L-ai ntlnit cumva n Gran Chaco?
ntlnit e puin spus. Am i clrit mpreun. E eful nostru. M aflu i
acum n subordinea lui.

11

Nu termin bine vorba, i n jurul lui izbucnir exclamaii de uimire, de

surpriz. Oamenii se ridicar de la locurile lor ca s-i strng mna. Voiau s
apropie mesele, s le pun cap la cap. l rugau pe btrn s se aeze lng ei i s
le povesteasc din isprvile faimosului brbat al crui nume se afla pe buzele
tuturor. Dar el refuz:
Nu-i place s se vorbeasc de faptele sale. Aa e Tata Jaguar. Ne-a
interzis categoric. Aa c, seores, v-a ruga s nu-mi luai refuzul n nume de
ru.
Dar cum arat? se interes Perillo.
Ca orice om.
i ci ani s aib?
Vreo cincizeci.
E btina?
nc nu i-am cercetat actul de natere, seor.
Am fi curioi cu ce se ocup de fapt? Unii pretind c ar fi yerbatero,
alii c e cuttor de aur sau sendador din aceia care cluzesc caravanele peste
Anzi... Se spune chiar c
ar fi
un aventurier politic i c-i susine cu
arma cnd pe unul, cnd pe altul dintre rebeli.
Yerbateros sunt culegtorii care scotocesc pdurile seculare n cutarea
vestitului ceai de Paraguay. Munca lor e legat de mari primejdii. Sendador
nseamn ghid, deci exact ceea ce n America de Nord se cheam scout".
Ce fel e omul i purtarea lui v pot descrie foarte exact, rspunse
btrnul. E un brbat, seores, brbat dintr-o bucat, cruia rar i gseti
seamn. Nu s-a pus nicicnd i nici nu se va pune n slujba vreunei liote de
bandii. Amicul celor buni i vrjmaul celor ri, asta e! De pild
dumneavoastr, dac nu suntei oameni de omenie, ferii-v din calea lui!
Constat c vi-e limba din ce n ce mai tioas, venerabile seor!
V-a suprat oare att de mult faptul c am calificat jaguarul drept un animal
la?
Asta nu, ns afirmaia c-l putei nfrunta numai cu cuitul m-a
fcut s v bnuiesc de ludros ori ignorant, iar eu nu sufr asemenea ini.
Jaguarul pe care-l vom vedea mine s-ar putea s fi trit lng un ru, nu zic
ba, dar tot aa se poate s fi fost adus din pampa. Ne va lmuri chiar el prin
purtarea lui. n privina asta nu sunt deloc curios. M intereseaz mai curnd acel
espada care va ndrzni s-i ncerce puterile cu bizonul.
Cu bizonul? Toi vor ndrzni. V asigur c toi.
Vom vedea. Un asemenea animal, cnd l strneti, devine un
monstru sngeros. Asta o tiu de la Tata Jaguar, care a rpus bizoni cu sutele.
n pampa? fcu ironic Perillo.
Nu, seor. n preriile Americii de Nord, unde vna pe vremuri.
i pe acolo a umblat? nseamn c nu e un perteno, ci un venetic?!
Iat un amnunt prea puin simpatic.
Aida de, m cam ndoiesc c Tata Jaguar o s-i fac griji n
legtur cu simpatia sau antipatia dumneavoastr.
Fiindc nu m cunoate. Dac mi-ar afla numele, s-ar simi onorat s-i
ntind mna.
Zu? i care-i numele dumneavoastr att de faimos?
Perillo.

12

 Suntei va s zic Antonio Perillo, lupttorul care va iei mine n

aren?

Chiar aa!
Se uit la btrn cu semeie, trufa, ateptnd parc un gest de surpriz, de
respect, dac nu i un elogiu. Dar i fu dat s aud cu totul altceva:
Ei bine, seor, n fond ce v face s luptai cu taurii?
Ce ntrebare! Ca s-i dobor, firete. i strpung cu spada i mi
dovedesc miestria.
Grozav miestrie, nimic de zis. i ce isprav eroic s rpui un taur
dup ce a fost hruit pn la istovire! neleg s omor animalul pentru carnea
lui, ca s-mi asigur hrana, dar s-l rpun pentru o glorie ndoielnic i nc
dup ce l-am chinuit nepndu-l, hituindu-l, scond sufletul din el! asta e
treab de desollator, de jupuitor. Nici n-ar trebui s vi se spun espada.
Ca impins de un resort, Perillo sri de pe scaunul lui, gata s se repead la
btrn. Din fericire ua se deschise chiar n acea clip i complicele su intr n
local. Antonio se rzgndi, se aez la loc i se mulumi s mrie:
Vd eu c-mi cutai pricin, dar nu m simt jignit! Suntei mult prea
mrunt n comparaie cu mine ca s m putei atinge barem cu un deget.
La fel zicea i narul ctre leu, iuind n vzduh. Dar a venit o
psric i l-a nghiit.
Perillo se prefcu a nu auzi. Noul venit se aez lng el i l mustr:
Iari har? Bag-i minile n cap! Aciunea noastr cere
pruden. Nici cu zece prieteni n-ai s repari ceea ce i poate strica un singur
duman.
Taci! Flecarul sta btrn n-are cum s ne strice. Mai bine spune-mi ce-ai
aflat.
Firete c vorbeau n oapt ca s nu fie auzii. Totui complicele i mai
roti o dat ochii prevztor i nu rspunse dect dup ce constat c nimeni nu le d
atenie:
Nici o ndoial. Absolut sigur c-i el. i tii unde locuiete? La
Salido, baftcherul.
Todos demonios! Pe toi dracii! La Salido? Cine ar fi bnuit! Asta-i
cum nu se poate mai ru.
Din pcate. O s-i povesteasc totul. Eti sigur c te-a recunoscut?
Sunt n stare s jur. Dar de ce se preface? Ca s m cred n
siguran.
Dac-i aa, va trebui s-l reducem la tcere.
Hm! neleg: o lovitur de cuit, un glonte n cap. i asta fr s
pierdem vreme. Mine diminea poate fi prea trziu. Nu trebuie lsat s ajung la
poliie. De-am ti ce camer ocup ...
Am dibuit eu. Am pndit pn a intrat n cas, apoi am srit gardul n
grdin. Noroc c quinta asta n-are nici curi, nici ziduri mprejmuitoare. E
chiar n mijlocul grdinii; poi s te apropii uor. Ei, i dup ce a disprut pe u, sa luminat o odaie n partea dindrt a casei. Aprinsese lampa.
Putea s fie altcineva ...
Ba nu. L-am surprins cnd a nchis una din ferestre. Am vzut foarte
clar.

13

 Cte ferestre are odaia?

Dou.
A cobort obloanele?
Nu.
E vreo scar pe-aproape?
M-am gndit i la asta. La captul grdinii e un pom de curnd tuns, iar
scara st i-acum sprijinit de el. O scar nalt, tocmai bun ca s te cari pn la
geam.
Perfect. ns nu ne apucm de treab imediat. E prea devreme.
Strzile sunt pline de oameni. Ne-ar putea zri careva.
Ateptm pn ctre miezul nopii. Dar dac e treaz i-atunci?
Treaz-netreaz, tot un drac. l facem s nu apuce ziua de mine. Dac
nu doarme, i expediem un glonte pe geam. Dac doarme, ne strecurm
nuntru. Ei, gata, acuma s-o tergem! Nu-mi prea place aici.
Perillo plti consumaia i amndoi indivizii decii s distrug o via
de om ca s mpiedice dovedirea unei crime din trecut prsir cofetria.
n acea sear strzile i localurile publice erau populate mai mult ca de
obicei. Lumea din Buenos Aires triete retras i se culc devreme, dar acum
trecuse de orele unsprezece cnd ultimul client prsi Caf de Paris. Micul
chelner i primi simbria de zilier i iei din local. Afar, n faa uii, se opri.
Pe strzi mai circulau oameni. Tnrul privi n seara aceea frumoas, cldu, a
nceputului de decembrie. nc nu-i venea s se culce. Se tot gndea la viitoarea
lui slujb i bucuria de a-i fi gsit un stpn de acelai neam cu ei l alunga
oboseala. Hotr s se plimbe puin. Instinctiv i ndrept paii n direcia ce
i-o indicase Morgenstern. Aciunile oamenilor sunt determinate uneori de
imbolduri luntrice de care nici nu sunt contieni. Astfel, tnrul osptar, spre
propria lui mirare, se pomeni drept n faa quintei bancherului.
Aici, departe de forfota din centru, ddu de un ntuneric opac.
Felinarele erau stinse. Doar stelele dac-i mai picurau licrul difuz. Nu se
vedea dect la o distan de civa metri.
Chelnerul tocmai vroia s se ntoarc din drum, cnd i se pru c aude un
zgomot de pai furiai. Suspect lucru i zise n gndul lui. De ce aa pe tcute?
Cnd ai contiina curat, calci firesc, apsat." Se lipi deci de gard i
atept.
Un om travers strada. Se opri. Un al doilea, venind din urm, se opri
lng el. i spuser ceva n oapt. Se apropiar apoi de gard i, dintr-un salt
sprinten, srir dincolo.
Va s zic hoi!" i zise chelnerul.
Dar ce aveau de gnd s fure? Fructe din grdina bancherului? Sau era
vorba de o spargere? Trebuiau urmrii. Chelnerul sri i el gardul, avnd grij s
nu fie auzit. Dincolo, iarba nbuea zgomotul pailor. Se furi pe lng quint,
lipit de un perete lateral. Deodat zri la col pe unul din brbai i sttu s-l
observe. Dup un rstimp acesta dispru n dosul casei. Chelnerul se tr ntracolo i l surprinse cum scruta de jos cele dou ferestre luminate de la etaj.
Complicele su veni din alt parte aducnd o scar pe care o propti de zid n aa
fel, nct s ajung n dreptul uneia din ferestre.
Ce-or fi vrnd? se ntreba chelnerul. Doar nu te-apuci, ca sprgtor, s
intri ntr-o cas luminat! Nu cumva e vorba de o fars? Te pomeneti... Dar

14

atunci ar fi o prostie s dau alarma" ...

Totui nu-i slbea din ochi. Acum unul inea de scar, iar cellalt se
cra. Ajuns sus, acesta din urm privi pe geam, apoi cobor niel i i opti ceva
tovarului su. Chelnerul parc zri n mna lui un obiect metalic. Auzi apoi un
declic dublu, ca de pistol cu dou evi.
nfiorat, tnrul se furi pn mai aproape de scar. Cei doi continuau s
uoteasc. Nu-l puteau vedea, cci se afla n ntuneric. i astfel chelnerul auzi
urmtorul dialog:
ade i citete.
n ce poziie?
Cu umrul stng spre geam.
I se vede faa?
Da. i sprijin capul n palma dreapt
Atunci l pocnesc drept n tmpl. E cel mai sigur.
Prin urmare, se pregteau de un omor! Chelnerul se sperie n aa hal,
nct, pre de cteva clipe, sttu nlemnit.
i iat c individul de pe scar urc din nou pn la fereastr i
ndrept pistolul spre interior.
Aceasta i oferea chelnerului posibilitatea s intervin. Scoase un
strigt puternic, sri la scar i l mpinse la o parte pe cel ce o sprijinea.
Astfel, tocmai n clipa cnd apsa pe trgaci, individul de sus, se prbui cu
scar cu tot. Pistolul detun lugubru. Chelnerul se arunc asupra banditului
ncercnd s-l imobilizeze.
D-mi drumul, cine, c te-mpuc! scrni acesta.
i trase ntr-adevr. Tnrul simi o arsur n braul stng. Era rnit i nu-l
mai putea reine pe cellalt. Banditul ni de sub el i dispru n ntuneric.
Complicele fugise de mult.
Cele dou mpucturi sculaser casa n picioare. Odile se nsufleir
subit. Una din ferestrele luminate se ddu n lturi i doctorul Morgenstern i
scoase capul strignd suprat:
Care-i criminalul de trage n mine? De ce nu-mi d pace s citesc?
Chelnerul se sperie din nou i bigui:
Maic Fecioar! Dumneavoastr suntei, dom' doctor, cel care
trebuia omort?
Dar dumneata cine eti? Parc te-a cunoate dup glas.
Pi eu, dom' doctor, eu sunt Fritze Kiesewetter.
Fritze Kiesewetter? Nu cunosc!
Ba da! M-ai cunoscut azi la Caf de Paris. Ziceai s m angajez la
dumneavoastr pentru ciolanele alea.
Aha, chelnerul! Dar bine, bre, cum de i-a venit s tragi n mine?
Eu? Asta-i bun! Eu s trag?!
Pi care altul? Sau mai eti cu cineva?
Sunt singur, domnule, cum spune Schiller: Singura omid aici n
grdin".
i ce naiba caui aici?
Caut s v salvez. i iaca, dup ce c v-am scpat de la moarte, m mai
credei i uciga. mi plnge sufletul, dom' doctor.
Dar nu numai doctorul se nelase n privina lui, ci i ceilali locatari

15

ai quintei, care alergar la faa locului cu lumnri i lanterne, cu tot felul de

arme, ca s-l prind pe bandit.
Nimic nu-i ajut chelnerului, nici explicaii, nici rugmini. Fritze
Kiesewetter fu imobilizat i adus n cas, nu fr niscai argumente tari ale cror
urme avea s le simt o bun bucat de vreme. Voir s anune poliia, s-l
aresteze; dar el i rug s-l asculte mai nti n linite i cu calm. Doctorul
accept chibzuind n felul urmtor :
Omul e o fiin raional. Aadar, fiind oameni, trebuie s raionm. Eu
nu i-am fcut stuia nici cel mai mic ru. Dimpotriv i-am propus s-l angajez
n serviciul meu. Poate fi acesta un motiv ca s m mpute? Nu. i nici nare mutr de uciga. Pare mai degrab un om cinstit. i chiar dac s-ar preface, nc
nu e cazul s-i vrm pumnul n gur. Propun deci s-i ngduim a-i formula
aprarea, defensio pe latinete.
Bancherul, mnios peste msur, era de fapt contra, ns ced din
condescenden pentru musafirul su. Astfel Fritze povesti ce i cum s-a
ntmplat, cernd s se controleze urmele. Ceilali i fcur pe plac i, ntradevr, se convinser c Fritze nu minte. Descoperir urme nu numai n locul
unde bandiii escaladaser gardul la nceput, dar i n cealalt parte, pe unde
fugiser dup eecul lor. Gsir, de asemenea, n spatele casei, plria unuia
din ei, pierdut fie n timpul cderii de pe scar, fie n ncierarea cu Fritze. De
altfel, chelnerul mai sngera i acum. i cercetar rana. Nu era nimic grav. Glontele
i zgriase uor braul.
Era deci clar pentru toat lumea c doi indivizi se furiaser n grdin ca
s-l mpute pe doctorul Morgenstern i c numai graie interveniei lui Fritze
glontele fusese deviat de la int. Dar cine s fi fost atentatorii i ce motive s
fi avut pentru a omor un om aflat n ar abia de o sptmn i care nu intrase n
conflict cu nici un ins?
Ai putea recunoate mcar pe unul din ei? ntreb bancherul.
Nu prea, rspunse Fritze. Totui, la lumina ce rzbtea din odaie, am
zrit o clip faa celui cocoat pe scar, exact cnd se pregtea s trag n dom'
doctor. Dup mine, parc aducea cu Antonio Perillo.
Astfel afacerea se complica i mai ru. Perillo era, ce-i drept, un tip de
reputaie ndoielnic, dar nimeni nu-l credea capabil s comit un omor. i ce
motiv ar fi avut s-l nlture pe doctor? La cafenea i se adresase destul de
politicos. Totui faptul c l confundase cu altcineva ddea de gndit. De aceea
bancherul socoti necesar s ntiineze poliia.
Aceasta se nfi prin doi funcionari superiori ai echipei de
vigilantes, mbrcai n uniforme albastre. Cercetar urmele, cumpnir toate
faptele i, n concluzie, i exprimar prerea c ar trebui aflat unde se gsea
Perillo n momentul svririi atentatului. Oricum, nu se putea ntreprinde
nimic naintea corridei de a doua zi. Antonio Perillo era un espada de
nenlocuit i arestarea lui ar fi indignat publicul n cel mai nalt grad.
Ct despre Fritze Kiesewetter, nimeni nu se mai ndoi c intervenise ca s-l
salveze pe doctor. Drept care acesta l angaj imediat, oferindu-i condiii din cele
mai bune. I se ngdui chiar s rmn la quint.

16

CAPITOLUL DOI
CORRIDA DEL TORROS
A doua zi diminea, lumea se nghesuia s-i asigure un loc la
spectacol. Casa de bilete era pur i simplu asaltat. Bancherul reinuse patru
locuri: pentru el, pentru soie, pentru doctorul Morgenstern i pentru un tnr
nepot aflat n vizit la quinta lui.
Soia bancherului, de origine german, avea un frate care locuia la
Lima, capitala statului Peru. Acest Engelhardt era tat a doi fii care urmau s
moteneasc odat averea bancherului lipsit de urmai direci. Iat motivul
pentru care acesta propusese ca unul din nepoi s vin la el i s stea n
preajma lui mai mult vreme. Biatul, pe nume Anton, era cel mai mic dintre
fiii lui Engelhardt. Numra aisprezece ani. Cltoria fusese pentru el o
corvoad, mai ales traversarea oceanului pe la Capul Horn. De aceea, la
ntoarcerea acas, urma s evite vaporul i s ia drumul pe uscat, peste Anzi.
Nu mai rmnea dect s atepte un prilej nimerit. Cci a strbate America de
Sud nseamn a risca mari primejdii i privaiuni i nu poi ncredina un
asemenea biat de viitor primului catrgiu ieit n cale.
Lupta cu taurii urma s nceap la ora treisprezece precis. Dar Plaza de
Torros, adic arena, fusese ocupat pn la refuz nc de la ora unsprezece. Nu mai
gseai nici un locor liber. Doar lojile preedintelui i ale altor oficialiti mai erau
goale.
Pe nite placarde uriae puteai citi programul corridei scris cu litere deo chioap. Cteva fanfare cntau alternativ. Matadorii, narmai cu greble i
mturi, nivelau nisipul de pe teren. Din cnd n cnd se deschidea o u i
aprea cte un lupttor pestri costumat. Urca pe estrad i se mpuna cutnd s
atrag atenia publicului.
ntre arena propriu-zis i spectatori se ridica un gard de scnduri,
destul de gros ca s poat rezista izbiturilor unui taur, dar nu prea nalt spre a
permite lupttorilor s-l escaladeze la nevoie. n fa era poarta prin care urmau
s treac taurii; n spate, o alt poart rezervat jaguarului. Se spunea c, n ce
privete bizonul nord-american, s-ar fi luat msuri de siguran cu totul
excepionale. Deocamdat animalul nu putea fi vzut. I se auzea ns mugetul
gros, care prea s anune c nu avea de gnd s cedeze cu una cu dou.
Locurile aflate jos, lng gard, erau cele mai ieftine. Acolo edea i
Fritze Kiesewettor, cruia noul stpn i cumprase un bilet de intrare. Locurile de
sus erau cu mult mai scumpe i rezervate oamenilor avui, printre care i
bancherul cu nevast-sa, cu nepotul i cu savantul cel pirpiriu. ntmpltor,
domnul cu barba alb care, la Caf de Paris, se recomandase Hammer, ocupa
mpreun cu prietenii lui cteva locuri nvecinate. El nsui se nimerise chiar
lng doctorul Morgenstern, care tocmai se strduia s demonstreze tnrului
Anton caracterul absurd i condamnabil al corridei.
Ai mai asistat vreodat, tinere seor, la o asemenea lupt? se
interes el.
Nu, rspunse Anton Engelhardt.
Atunci afl c torturarea animalelor nu e un lucru nou. Se practica
nc pe timpul vechilor greci i anume n Tesalia. i la romani, sub cezari. Dar

17

toi acetia erau pgni. Aveau, prin urmare, o scuz. Noi ns, cretini
fiind, ar trebui s ne abinem de la astfel de atrociti.
Pi bine, seor, totui ai venit i dumneavoastr s le vedei.. .
Observaia biatului l puse n vdit ncurctur. Pn la urm gsi un
rspuns evaziv:
i dac n-a fi venit?! Oare s-ar fi contramandat spectacolul?
Asta nu.
Atunci nu mi se poate imputa nimic. i, n plus, m aflu aici pentru
studii. Am deci o dubl scuz, excusatio pe latinete. Sunt zoolog, i ceea ce
urmeaz este un spectacol n primul rnd zoologic dei descoperirea unei
relicve importante din vremea diluviului mi-ar fi cu mult mai plcut, ca s zic
aa.
S fi avut loc lupte cu animale i nainte de potop? ntreb Anton, abia
stpnindu-i un zmbet provocator.
Doctorul, suspicios, i arunc o privire piezi:
Asta e o problem la care nu se poate rspunde printr-un simplu da sau
nu. Se vorbete de omul antediluvian sau chiar i mai vechi. Dac a existat ntradevr i dac inem seama de napoierea moral de atunci, e de presupus c acest
om aa saurienii s se ncaiere ntre ei i pe mastodoni mpotriva megateriilor.
Lucru foarte regretabil! Dar asta se petrecea ntr-o epoc prea deprtat ca s
mai putem schimba ceva. Ne-am . ..
Se ntrerupse, cci fanfarele intonar un imn mre. Preedintele apru
n loja lui i, cu mna, fcu semnul ateptat pentru debutul spectacolului. Dac
pn atunci vocile mulimii sunaser ca un vuiet nedesluit, acum se ls o
linite adnc. Auzeai pn i rsuflarea vecinului. Atotputernicul preedinte
mai fcu un semn cu mna, drept care muzica intona un mar. Se deschise o
poart pentru a lsa s intre n aren picadorii. Acetia clreau pe nite cai de
duzin, pentru a nu expune primejdiei animale mai de soi. Venir apoi, pe jos,
cuveniii banderillos i espadas, fcnd un tur n aren. Picadorii luar
poziie
la mijloc, n faa porii prin care aveau s treac taurii, pentru a-i putea
respinge sau ataca. Banderillos i espadas se retraser ndrtul unor stlpi, n
niele special amenajate.
Acum preedintele fcu al treilea semn, ceea ce nsemna s fie introdus
primul taur. Bariera fu ridicat i animalul ptrunse n aren.
Era un exemplar negru, cu coarne ascuite, ncovoiate n fa. Scos pe
neateptate din arcul strimt n care sttuse nchis, taurul ddu s se bucure de
libertate, alergnd n salturi mari. Dar, zrindu-i pe picadori, se propti o clip
pe picioarele dindrt i se npusti n direcia lor. Clreii se rspndir
imediat. Totui taurul reui s surprind calul unuia din ei i s-i spintece burta.
Picadorul ncerc s sar din a, rmase ns agat de scar i se ls purtat de
calul rnit. Prea pierdut, cci taurul, cu capul aplecat, se i ncorda pentru a
doua lovitur. Atunci banderillerii srir n ajutorul camaradului lor. Ct ai
clipi, aruncar pe capul taurului trei, patru vluri de mtase colorat,
astupndu-i vederea. Animalul ovi. Astfel picadorul avu rgazul necesar s se
salveze. Calul ns, cu mruntaiele scoase afar, se mai tr o vreme fornind i
gemnd, pn se prbui. Totul se petrecuse att de fulgertor, nct cu greu ai
fi putut distinge fiecare faz.

18

Picadorii purtau veminte de cavaleri spanioli. Banderillerii erau

mbrcai tot spaniolete, ns n costume moderne, mpodobite cu multe
fireturi i panglici. n mini nu aveau dect earfe i acele bee cu crlig
pomenite mai sus i numite banderille.
Taurul cel negru i scutur capul ca s scape de pnzele ce-l
mbrobodeau, dar, neizbutind, scoase un muget de furie. Era de prevzut c
urmtorul su atac va fi i mai violent.
Deodat, din spatele banderillerilor, rsun un glas puternic:
Facei loc! Lsai-m pe mine!
Era Crusada, lupttorul din Madrid. Banderillerii ezitar mai nti, cci
riscul la care Crusada voia s se expun era extrem de serios. Dar la un al
doilea ordin, se ddur napoi. Ca s-l ntrite pe taur, espada mbrcase haine
de catifea roie, croite firete n stil spaniol. n mna stng inea muleta o
fie de mtase lucioas agat de o vergea iar n dreapta o spad
scnteietoare. Astfel narmat, se apropie la zece pai de taur, lucru extraordinar de
primejdios, dat fiind faptul c animalul mai era n plin for, neistovit. Dar
Crusada ncerca, nc dintru nceput, s-i umbreasc pe colegii localnici
printr-un act de bravur senzaional.
Taurul reui n sfrit s-i elibereze vederea i, din prima clip, i
ainti ochii asupra vrjmaului care flutura provocator muleta n faa lui.
Aplecndu-i capul, se npusti furios, hotrt s-l strpung pe adversar.
Crusada ns nu se clinti din loc pn ce vrfurile coarnelor ajunser la civa
centimetri de el. Atunci abia se feri uor ntr-o parte i, cu o siguran i o
dezinvoltur uluitoare, nfipse spada n pieptul taurului dezlnuit. Animalul mai
fcu civa pai i czu. Era mort. Lupttorul trase spada din pieptul taurului,
apoi, n aplauzele i ovaiile mulimii vrjite, o ridic sus, deasupra capului.
Dduse dovad de o mare miestrie.
Acum venir matadorii. Cu micri repezi scoaser din taurul
ucis,
precum i calul care nc mai gemea. Preedintele fcu semn s fie introdus al
doilea taur. i acesta, dup ce rni un banderiller i un espada, czu la rndul lui
rpus de lupttorul spaniol.
Taurul urmtor dobor doi cai i l rni uor pe Antonio Perillo.
Crusada interveni din nou i l dobor ca i pe ceilali. Spaniolul i eclipsase pe toi
concurenii localnici i fu literalmente acoperit de flori i batiste pe care
doamnele i le aruncar n semn de omagiu. Perillo, atins la un picior, trebui s se
retrag. Prea extrem de mnios.
Urma la rnd numrul de senzaie al programului i anume lupta dintre
jaguar i bizon. nvingtorul avea s ncheie spectacolul nfruntndu-i pe
toreadori.
Se deschise mai nti poarta prin care ni n aren jaguarul. Nu putu
ajunge prea departe, fiind legat de un lasso lung prevzut la capt cu un crlig de
fier. Fiara ncerc zadarnic s se elibereze i, suflnd zgomotos, sfri prin a se
culca pe nisip. Sttu aa un rstimp, dnd impresia c nici nu-i pas de
publicul din jur. Nrile i fremtau larg deschise. Rbdase de foame cteva zile i
acum adulmeca lacom mirosul sngelui scurs n aren. Era un exemplar
neobinuit de vnjos i nc destul de tnr.
n sfrit se ddu n lturi i poarta din fa. Te-ai fi ateptat ca bivolul

19

s nvleasc orbete, dar el intr cu pasul rar, de parc tia c ochii mulimii
stau aintii asupra lui. Era un uria al soiului su, lung de aproape trei metri i
foarte bine hrnit. Cntrea pe puin treizeci de chintale. Dup civa pai se
opri i, scuturndu-i coama lung ce-i atrna pn peste ochi, l descoperi pe
jaguar.
Lumea sttea cu sufletul la gur. Ce va urma? Jaguarul se ridic n
picioare i ncepu s urle. Dac ar fi vrut s sar asupra dumanului, lasso-ul l-ar
fi inut n loc. Bivolul, cu capul aplecat, l msura dintr-o parte. Prea s
cumpneasc dac face s se msoare cu o asemenea fptur. Ca s ajung n faa
jaguarului, trebuia mai nti s-l ocoleasc. Acesta l ls s se apropie i se
ncord, gata de atac. Bizonul i plec fruntea artndu-i n prim plan
coarnele i grumazul puternic. Mugi amenintor. Atta fu de ajuns. Jaguarul se
trase repede ndrt. Bivolul tropi n jurul lui, dar cu mult pruden, astfel ca, n
trecere, s-l aib mereu naintea ochilor. mpotriva oricrei ateptri,
jaguarul nu fcea nici o micare. Era timorat.
n timpul acestui fel de armistiiu dintre cele dou slbticiuni,
savantul amator i explica tnrului su vecin:
Bizonul din America de Nord, mpreun cu zimbrul european
denumit i bour, formeaz de fapt o subdiviziune a rasei boilor. Sunt adic rude cu
boul, bos pe latinete. Aceast grup se distinge printr-o east foarte
boltit, frunte lat, coarne scurte, ncovoiate, cocoa, coam stufoas pe
grumaz i pe piept. Toracele e foarte dezvoltat. Bizonul are capul mai gros
dect zimbrul, coama mai deas i picioarele mai scurte. n fond e un animal
sociabil, ceea ce latinul ar numi congregabilis i...
Restul prea competentei sale comunicri fu acoperit de strigtele i
exclamaiile tumultuoase ale publicului, care, plictisit de comportarea panic a
celor doi adversari, cerea ca jaguarul s fie aat mpotriva bivolului.
Tirad los buscapies, tirad los buscapiesl Dai drumul la rachete,
dai drumul la rachete! url unul din spectatori i toi ceilali l imitar.
Preedintele ridic mna, semn c aprob dorina mulimii.
Unul din nsoitorii brbatului cu barb alb, cel care edea n dreapta
lui, l ntreb amical:
Crezi, Carlos, c vor reui s-l nfurie pe jaguar?
Am impresia c se teme de bizon mai mult dect de focul
rachetelor.
Ba eu cred c se poate ntmpla o nenorocire, rspunse Hammer. Nu vezi
c a prins n bot funia lasso-ului? Dac izbutete s o road, atunci scap la larg.
i n-o s se repead n bizon, ci n oameni.
Fiara, culcat pe nisip, mesteca mereu lasso-ul ntre colii ei ascuii,
fapt pe care ngrijitorii arenei nici nu-l luau n seam. Aflai la adpost sigur,
traser cteva rachete spre jaguar. Una din ele l atinse, animalul sri n sus i
scp lasso-ul din bot. Funia era mncat aproape n ntregime. Rachetele luar foc
i ncepur s mproate scntei. Jaguarul url de spaim i fcu un salt
disperat. Lasso-ul se ntinse i se rupse. Fiara era liber.
ntmplarea neprevzut fu salutat de public cu chiote de bucurie. Toi
erau convini c jaguarul se va folosi de libertatea dobndit ca s-l atace pe
bizon. i ntr-adevr, acesta se repezi n direcia bizonului, dar cnd i vzu
mai de-aproape adversarul ncornorat i pregtit de lupt, gsi mai nimerit s se

20

dea n lturi. Strbtu arena din cteva salturi, se mai ntoarse o dat, apoi se
ghemui la pmnt i, rotindu-i ochii dilatai, cercet cu luare aminte mulimea
spectatorilor.
Estad atento! Bgai de seam! strig Hammer. Va sri peste gard.
Por amor de 'Dios! Pentru numele lui Dumnezeu, s nu fac una ca
asta! exclam doctorul Morgenstern. Bestia m fixeaz pe mine. Uite-o! Parc vrea
s m nghit.
i fr a mai sta pe gnduri, micul savant sri de la locul lui. ncerc s
fug. Dar n nghesuiala de-acolo era imposibil s evadezi.
n schimb, micarea brusc a omuleului n haine roii atrase
ntr-adevr atenia jaguarului asupra sa. Fiara se propti mai nti pe picioarele
dindrt, scoase un urlet scurt, rguit, i, n salturi lungi, se npusti spre
gardul despritor. Dintr-o sritur se prinse cu labele din fa de marginea
gardului i se trase n sus.
ntr-o clip amuir toi. O tcere grozav se nstpni. Nu se auzeau
dect ghearele animalului cum zgrie gardul de lemn. Era limpede pentru toat
lumea c jaguarul pusese ochii pe micul savant rocovan. ns pericolul i
amenina i pe cei din preajma lui.
Ce carnagiu puteau s provoace ghearele i colii acestui animal
slbatic i flmnd n rndurile att de compacte ale spectatorilor! Toi erau
convini c jaguarul nu va ntrzia s fac saltul urmtor. Dar nu-l fcu.
Rmase agat de gard. Cci atenia i fu atras de un nou subiect, i anume de
seorul cu barb alb, care se recomandase Hammer.
Pe cnd jaguarul se pregtea de saltul decisiv, acesta srise de la locul lui
i i smulsese micului savant poncho-ul de pe umeri i cuitul de la bru.
narmat astfel, i nfurase poncho-ul n jurul braului stng i se urcase pe
speteaza scaunului. Totul se petrecuse ct ai clipi.
Punto en boca! porunci el cu glas tuntor. Ninguno
menease! Tcere, nimeni nu mic!
Se slt apoi pe paravanul care desprea primele dou rnduri, spre
marea spaim a spectatorilor respectivi care nu tiau cum ar face s dispar sub
pmnt. nc un pas, i Hammer se afla n picioare, n dreptul locurilor din
rangul nti, att de aproape de jaguar, nct l-ar fi putut atinge cu mna.
Fiara urmrise cu ochii aprini micrile omului acela uria i renun la
saltul urmtor ateptat cu groaz de public. Simea primejdia unui atac , dar nu
ndrznea s sar asupra vrjmaului.
Se inea de gard n trei labe, cu o lab din fa ridicat sus, cu botul
cscat, cu ghearele pregtite de lupt.
Astfel, om i fiar statur ochi n ochi timp de cteva secunde. Deodat
Hammer vr cuitul ntre dini ca s aib mna liber i i repezi jaguarului un
pumn att de puternic, nct acesta i pierdu echilibrul i labele dindrt i
alunecar de pe gard. Animalul ncerc s-i menin poziia cu ajutorul labelor
din fa, cramponndu-se din rsputeri i scuipndu-l cu furie pe adversar. Se
pomeni ns cu nc un pumn nprasnic n bot i czu napoi n aren.
Hammer nu se mulumi cu att. Urcndu-se pe gard sri spre groaza
spectatorilor dup jaguar. Un strigt unanim umplu vzduhul cnd brbatul
acesta nenfricat drept n faa jaguarului, care, urlnd fioros, i ncorda trupul

21

n vederea unui salt nimicitor.

i atunci se petrecu un lucru pe care nimeni nu l-ar fi crezut cu putin.
Hammer scoase cuitul dintre dini, i propi n fa piciorul stng i ntinse
spre animal braul aprat de poncho. S fi hotrt totul atitudinea drz a
brbatului sau poate fora magic a ochilor si cenuii larg deschii, pe care
jaguarul i simi aintii asupr-i? Destul ca fiara nu numai c nu sri la el, dar se i
trase ndrt, umil i supus. i pe msur ce se retrgea, Hammer o urmrea
pas cu pas fr s-o slbeasc din ochi. Asemenea unui cine btut, jaguarul i
trase coada ntre picioare i se tr tot mai iute napoi, sfredelit de privirea
vajnicului brbat.
Ca la un semn, se porni din toate colurile arenei acelai strigt
entuziast:
Que maravilla! Este caballero es el padre jaguar! Ce
minune! Acest domn e Tata Jaguar!
Faimoasa porecl strni o furtun de aplauze i ovaii cum rareori se pot
auzi. El padre jaguar, el padre jaguar repetau spectatorii.
Era un uria amestec de glasuri, de exclamaii n toate registrele vocale.
Acest vacarm l intimida i mai tare pe jaguar. Dac pn atunci se trsese
ndrt, acum se ntoarse i o lu la goan spre poarta prin care intrase la
nceputul spectacolului. Dar o gsi nchis. Hammer veni cu pai rari din urm i,
acoperind cu vocea lui sonor larma din jur, porunci:
Abrid la puerta, presto, presto! Deschidei poarta, repede!
Peonul, care avea aceast sarcin i sttea ferit n adpostul lui, ridic
repede trapa i, dup ce jaguarul trecu, o cobor la loc. Orice pericol fusese
nlturat.
Un nou ropot de aplauze se dezlnui. Tata Jacuar veni pn la
mijlocul arenei, se nclin spre dreapta, spre stnga, se ndrept apoi spre
gardul ocrotitor unde l nfruntase prima oar pe jaguar, sri de partea cealalt i,
clcnd din speteaz n speteaz, ajunse iari la locul lui. Restitui
savantului poncho-ul i cuitul, spunnd:
Mulumesc, seor! i scuzai c n-am avut vreme s v cer mai nti
permisiunea.
Nu face nimic...Dei, o dat cu poncho-ul, mi-ai smuls i plria cu
basma cu tot, rspunse mrunelul. n ce privete cuitul, tiu la ce v-ar fi putut
folosi, dar explicai-mi, v rog, de ce v-a trebuit i ptura asta.
Ca s-mi apr braul de colii i ghearele jaguarului. Un fel de scut.
Seor, suntei un erou, ceea ce n latinete, mprumutat din greac,
se cheam heros. Vitejia dumneavoastr sau, n termeni curat latineti, fr nici
un amestec elin, fortitudo, virtus bellica i chiar strenuitas, o admir din
toat inima. Ai supus dihania ca pe o pisicu. Dar ce-o s se ntmple acum
cu bivolul, cu acest bison americanus?
Nu trebuie dect s v ntoarcei ochii spre aren i vei vedea.
Bizonul se lungise pe nisip i sttuse aa, linitit, calm, chiar i n
timpul cnd Hammer se aflase n aren. De o lupt dintre bivol i jaguar nu mai
putea fi vorba. De aceea publicul striga insistent s vin toreadorii care aveau s-l
nfrunte pe bizon. Aceast dorin a mulimii se manifesta att de furtunos, nct
trebuia urgent satisfcut.
La nceput nu se prezent dect un singur lupttor i anume Crusada

22

din Madrid. Abia dup cteva minute apru i Antonio Perillo. chiopta din
cauza rnii de altfel foarte uoar dar socotea o chestiune de onoare ca, n
ciuda accidentului suferit, s ia parte la competiie.
Bizonul fu mai nti mpresurat de picadori. Rmase totui culcat pe
nisip ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Unul din clrei arunc sulia, care
ptrunse civa centimetri n cocoaa bizonului. Fa de aparenta lui nepsare,
picadorii gsir c nu e nevoie s se retrag imediat dup acest prim atac. Dar
se nelau. Cum simi mpunstura, bivolul sri n sus cu o uurin de care,
dat fiind masivitatea lui, nimeni nu l-ar fi crezut capabil, i se repezi la unul
din agresori. Fr a-i da timp s se fereasc, i nfipse coarnele n burta
calului, l ridic i l azvrli ct colo. Picadorul fu prins dedesubt. Cu aceeai
repeziciune bivolul fcu o micare lateral, gata s se arunce asupra altui
clre. Acesta porni n galop, dar calul se dovedi mai puin sprinten dect
bizonul, care se avnt dup el fr a ine seama de suliele i vergelele
celorlali picadori menite s-i ntoarc atenia spre alt obiectiv. Ajunse din
urm calul i i repezi un corn n coast. Bietul animal se prbui. Clreul
czu din a. Bivolul ns nu se mulumi cu att. Se vede c avea ce avea cu
omul, mai mult dect cu calul. Pn a se ridica de jos, picadorul se pomeni luat
n coarne, proiectat n aer, prins din nou n coarne, tvlit i clcat n copite.
Victima urla dup ajutor. Colegii ncercar s-l salveze, dar bivolul nici nu se
sinchisea de intervenia lor, de suliele ce-i gureau pielea groas. Nu-l slbi
pe picador pn
nu-l transform ntr-un cadavru inform. Dup care se ddu
civa pai napoi i scoase un muget nfiortor pe lng care urletul jaguarului
ar fi prut un scncet de copil.
Rsunar aplauze din toate prile. Spectatorii care mai rmseser cu
vreo floare n mn i-o aruncar bizonului victorios. Larma, entuziasmul
general, fceau o impresie nucitoare asupra puinilor ini care simeau
oroare i dezgust n faa unei scene att de sngeroase.
Bizonul se scutur de suliele ce-l picau. Se uit apoi n jur cutnd o
nou victim. i o gsi numaidect. Primul picador fusese scos de sub cal de
civa banderilleri. Ar fi vrut s fug, dar nu putea, cci i scrntise un picior.
Pentru a fi salvat trebuia dus din aren. Trei banderilleri l ridicar de jos i
pornir fuga spre ieire. Ins bivolul fu i de ast dat mai ager. Ceea ce urm
se petrecu mult mai repede dect se poate povesti. Spectatorii vzur cum
bivolul d iama n aceti oameni i i zvrle care ncotro. mpri lovituri n
dreapta i-n stnga, tropind din picioare slbatic, dezlnuit. Unul din
banderilleri reui s scape, doi rmaser mori pe teren. Picadorul fu i el ucis.
Un tnr i curajos banderiller smulse lancea din mna unui picador i sri din
spate asupra bizonului cu intenia de a-l lovi apoi n piept. Dar animalul l
observ la timp, se ntoarse cu iueala fulgerului i i plec fruntea, gata s
izbeasc. Vrful suliei rico pe spaiul dintre coarne, dur ca fierul i, ct ai
clipi, temerarul lupttor se pomeni n aer, ca s cad apoi la pmnt sub copita
nvingtorului.
Pe urm bizonul o porni n galop prin aren. Mugea n cutare de noi
victime. Toreadorii fugeau nspimntai. Se salva care cum putea, fie prin
poarta deschis n grab, fie srind gardul despritor. Picadorii desclecau din
goan, prsindu-i caii, numai ca s-i gseasc un adpost. Civa cai scpar
prin poart. Ceilali czur spintecai. i toate acestea se petreceau n urletele

23

de entuziasm ale mulimii. Un astfel de toro nu se mai vzuse la nici o corrida. C

furia i fora lui gigantic vrsaser atta snge, nimeni nu regreta. Toi erau
cuprini de o delirant satisfacie.
Mai mult, publicul nici nu se mulumea cu cele ntmplate i zbiera din
rsputeri: Los
espadas,
los
espadas!
Fuera
adelante
los
espadas!" adic Espadas, espadas! S vin pe teren, s ias!"
Cum spuneam, pn atunci nu apruser n aren dect doi espadas:
Antonio Perillo i faimosul Crusada din Madrid. Ceilali refuzaser din capul
locului s se msoare cu acest bivol. ntre timp Crusada se refugiase prin
poart, iar Perillo, rnit la un picior i neputnd s fug destul de repede, se
crase sus, pe gard. Acum edea acolo mhnit, abtut. Auzind strigtele
spectatorilor, izbucni:
Este bufalo es un demonio, el diablo debe combatir
contra
esta
bestia, mas ya eso no! Bivolul sta e un diavol, s lupte dracul cu aa o
bestie,
nu eu!
i rspunse un rs unanim, dispreuitor. i mulimea l chem pe
Crusada. Spaniolul era teafr, nevtmat i i ddea seama firete c-i va
pierde bunul renume dac se va purta ca un la. Totui nu ndrznea s se
angajeze singur n lupta cu bizonul. i trebuia o echip de ajutor pentru ca, n caz
de primejdie, s abat atenia bivolului ctre ali adversari. Dar nimeni nu se oferi
pn nu se promise o recompens important. Abia atunci se anunar trei
banderilleri gata s mpart cu Crusada riscul acelei aciuni. Pir tuspatru n aren,
salutai cu nesfrite urale.
Bizonul nu se calmase deloc. Umbla printre caii sfrtecai, printre
oamenii zdrobii, rsturnndu-i cu coarnele, mirosindu-i ca i cum ar fi vrut s
vad dac mai dau vreun semn de via. Sngera din mai multe rni, dar
acestea nu erau nici adnci, nici primejdioase.
Zrindu-i pe noii vrjmai, i ndrept spre ei capul mios, bttori
pmntul cu copitele i scoase un muget amenintor.
Ce crezi, Carlos? Ce-o s se ntmple? l ntreb vecinul de scaun pe
Tata Jaguar.
Cine n-o va lua la sntoasa va pieri. E o adevrat crim s-i trimii pe
aceti oameni n coarnele bizonului.
i se pare de nenvins?
Nu, dar aici se afl doar un singur om n stare s-l nfrunte.
La cine te gndeti? Nu cumva la tine?
Poate...
Crusada se apropia de bivol cu pai ncei, cam ovielnici. inea
muleta n mna stng i spada n cea dreapt. Statura lui frumoas, puternic,
scoas i mai mult n relief de costumul bogat mpodobit, ndreptea ndejdea
mulimii c va iei nvingtor i din aceast nou btlie.
n timp ce banderillerii se furiau de partea cealalt, bizonul fr
s-i ia n seam privea int la Crusada, n care presimea inamicul principal.
Animalul nu era numai grozav de tare i curajos, dar i foarte viclean.
Prea s studieze inteniile adversarului i nu se clintea din loc. Sttea drz,
atent, cu capul nc neplecat, ateptnd s vad de unde va porni atacul.
Crusada reui s se apropie de bizon pn la cinci pai, ceea ce nscu n el
sperana ntr-o victorie rapid. Avea drept n fa pieptul lat al bivolului

24

int ce nu putea fi ratat. Flutur deci cu stnga muleta viu colorat, ca s

devieze astfel atenia animalului i, n aceeai clip, fcu saltul hotrtor.
Era un salt n hurile morii. Bivolul nu se interesa de mulet, ci de om.
Cnd spada porni ctre pieptul lui, bizonul i aplec fulgertor capul i
lovitura nimeri ntre coarne. Apoi o micare scurt, abia perceptibil a capului
i unul din coarne se nfipse adnc n trupul lui Crusada. Spaniolul fu
aruncat n sus i czu n spatele bivolului. Cei trei banderilleri se npustir
ntr-acolo, dar animalul, ntorcndu-se ca s-l mai nface o dat pe inamicul
dobort, i zri i lu din nou poziie de atac. Atunci banderilleri o luar la
picior, ipnd ca din gur de arpe. Bizonul l ridic iari pe Crusada, l purt n
coarne i l zvrli n sus. Apoi l pis cu copitele.
Vaya, quita, soga! Que cobardia, que bajeza, que
infamia!
Huo,
ce
ruine, ce laitate, ce mielie! i apostrofa mulimea pe banderillerii care l
prsiser pe Crusada ntr-un chip prea puin eroic. Drept care cei trei viteji se
ntoarser n aren, prea trziu ns pentru Crusada, care murise ntre timp.
n noua situaie bivolul le acord mai mult atenie ca pn atunci,
artndu-se hotrt s-i ia n coarne. Banderillerii o zbughir pentru a doua
oar. Dar animalul parc tia dinainte ce are de fcut: le tie drumul,
postndu-se n faa porii. Singura lor scpare ar fi fost s sar gardul
despritor. De aceea o luar la goan ctre gard. Bizonul ns, observnd
manevra, se ndrept n aceeai direcie. Primul dintre banderilleri reui s se
care sus, al doilea de asemenea. Scpaser nevtmai. Ultimul ns, mai
puin sprinten, o pi. Se ag, ce-i drept, de marginea gardului, dar, pn s-i
fac vnt dincolo, bizonul l ajunse i l izbi cu cornul n coaps. Noroc c
animalul se retrase niel pentru o nou lovitur, timp n care omul, mnat de
groaza morii, i adun puterile ntr-un efort suprem i dei rnit nsngerat
reui totui s treac gardul. Bizonul lovi cumplit. O scndur crp ca
tiat de secure. Animalul tia unde-i sunt vrjmaii. Se repezi din nou n gard,
dar ntr-un loc ntrit de un stlp rezistent. Stlpul se cutremura sub loviturile
repetate ale bivolului. Gardul trosnea din ncheieturi. Dac bizonul nu se lsa
pguba, avea s-l drme de-a binelea, ceea ce ar fi nsemnat ca oamenii
dindrtul gardului s fie pur i simplu sfrtecai.
E uor de neles panica teribil care cuprinse acea parte a tribunei i
care se rspndi din om n om cu iueala fulgerului. Totul era ipt, rcnet
nfricoat. Care cum putea, ncerca s se salveze. Oamenii sreau peste scaune
i paravane, cutndu-i un refugiu mai n spate, nghesuial de nedescris.
Clcau unii peste alii, urlnd i njurnd. O catastrof prea iminent.
Deodat un glas uria acoperi zgomotul mulimii:
Quedad sentado!
Stai pe loc!
Nu e nici o primejdie!
M ocup eu de bizon!
Cel ce rostise acest ndemn nu era altul dect Tata Jaguar. i scoase
haina, ca s nu-l stinghereasc la micri, mai smulse o dat cuitul de la brul
doctorului Morgenstern i, pentru a doua oar n acea zi, i tie drum pn la
gard i sri n aren.
De fapt nu acolo era locul primejduit. Bivolul ataca n partea opus.
Hammer alerg de-a lungul arenei, strignd ascuit ca indienii cnd se afl la
vntoare sau n lupt. E un fel de hiiii", prelung, scos din gtlej i vibrnd ca
o coard metalic datorit unui anume joc al degetelor pe buze, din ce n ce mai

25

rapid. Se produce astfel un ipt ondulat, insistent, ptrunztor, imposibil de

redat fonetic.
Bizonul, originar din preriile nordice, cunotea acest semn vntoresc. l
auzise desigur nu o dat din gura indienilor. De aceea se ntoarse brusc. l zri
pe Tata Jaguar i, deprtndu-se de gardul n suferin, se pregti s-l
ntmpine pe noul adversar.
Dar Hammer nu se arta deloc grbit s atace. innd cuitul n mna
dreapt, se opri n mijlocul arenei. Jur mprejur, unde cu puine clipe n urm
domnise cel mai haotic vacarm, se ls acum o tcere adnc. Nu se auzea
dect un nume optit, reluat, repetat mereu: Tata Jaguar. S se ncumete
acest om, narmat numai cu un cuit, n lupta cu bizonul? Doi uriai fa-n fa? Dar
ce nseamn fora unui brbat, fie chiar atlet, comparat cu a bizonului i nc a
unui gigant din neamul su! nchipuii-v, aadar, ct de ncordai erau nervii
spectatorilor.
Bivolul l intuia pe Tata Jaguar cu o privire crunt, piezi. Dar i
acesta l sfredelea cu ochii si mari, cenuii, exact cum fcuse cu jaguarul.
ncet, cu pai mari, rari, bivolul se puse n micare, stpnit de o extrem
pruden, ca i cnd ar fi tiut c de ast dat are de-a face cu un adversar
neobinuit de periculos. Hammer nainta la fel de ncet. Se apropiar cte puin
pn la o distan de vreo doi-trei coi.
Aici bivolul i pierdu rbdarea. nl capul, mugind grav, i-l aplec
apoi iar, gata de atac.
Toat lumea credea c Tata Jaguar va sri n lturi, ceea ce ns, spre
mirarea mulimii, nu se ntmpl. Omul rmase pe loc. Bivolul aproape c-l
ajunse. Nu mai avea dect s loveasc n plin. Prea c Hammer paralizase de
fric. Fu luat n coarne i aruncat n sus. Mii de voci izbucnir ntr-un singur
strigt disperat. Dar ce-a fost asta? Hammer, dup ce zbur prin aer drept ca o
luminare, reveni pe pmnt la fel de drept. Sttea acum n picioare, la spatele
bizonului, calm, imperturbabil, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Animalul
se ntoarse nedumerit i l lu iari n coarne. Dar se pomeni i de ast dat cu
inamicul n spatele lui. Se rsuci furios i scena se repet aidoma.
Acum era limpede c Tata Jaguar provocase intenionat, cu o uluitoare
ndrzneal i ndemnare, acest joc teribil. De cte ori bizonul, cu capul
aplecat, se repezea mpotriv-i, de attea ori Hammer nici cu o clip mai
devreme sau mai trziu i proptea piciorul ntre coarne i se lsa zvrlit n
sus. Descriind un arc, revenea pe pmnt, in picioare, la spatele bivolului.
Uimirea spectatorilor nu mai avu margini. Ct dibcie, ct for i
siguran n micri! Era un joc de-a viaa i moartea. i totui omul zmbea.
Fiecare gest vdea o uurin i o precizie formidabil. i apoi calmul su
absolut! Parc ar fi fost vorba de o distracie inofensiv.
Cu ct Hammer se mica mai detaat, cu att mai tare se agita bizonul. l
nfuria eecul, faptul c se trezea mereu cu vrjmaul n spate, acelai i
neatins. Mugea de ciud. Salturile, ntoarcerile deveneau tot mai grbite, mai
nesigure. Sngele i nvlise n ochi, nceondu-i vederea. Se ntmpl chiar, ca
din aceast pricin, s se repead cu coarnele n gol.
Era tocmai lucrul pe care miza Tata Jaguar. Se ls din nou aruncat n
sus i reveni iari la spatele bivolului. Dar de ast dat nu mai sttu pe loc. Se
feri repede n lturi i sri nainte. Animalul, dnd s se ntoarc se expuse o

26

clip din profil. Un salt ndrzne, elastic i Hammer edea pe spinarea

bivolului. Cuitul fulger, lama ptrunse exact la rdcina grumazului ntre
vertebre. Bizonul rmase ncremenit cteva secunde, poate chiar un minut.
Apoi se cutremur din toat fiina sa uria. Fr un geamt mcar, czu la
pmnt ca trsnit. i dduse suflarea. i n aceeai clip, Tata Jaguar lunec de
pe spinarea bivolului, scondu-i cuitul din grumaz. De atta ncordare,
spectatorii preau pur i simplu mpietrii. Nici o oapt nu se auzea. Toat
lumea se atepta ca bivolul s-i salte iari trupul masiv i s se avnte n
lupt.
Tata Jaguar fcu un semn n sus ctre locurile unde edeau nsoitorii si.
Srind din speteaz n speteaz, cum fcuse i Hammer mai nainte, cei trei frtai
i tiar drum pn n aren i i aduser haina. Se artar i ei att de sprinteni
i abili n micri, nct ai fi zis c sunt acrobai la circ, nu ditamai domni
elegani mbrcai dup ultima mod. Hammer i puse haina i tuspatru ieir din
aren prin poarta destinat publicului.
Acum abia ndrznir civa campeadori s ptrund pe teren. Vedeau
bizonul rpus, ntins la pmnt, dar se apropiau cu mare pruden, cutnd s se
asigure c e mort cu adevrat. Toreadorii refugiai n dosul gardului le urmar
exemplul.
Spectatorii nc nu se ncumetau la vreo micare, att de impresionai
erau de felul cum se petrecuser lucrurile. n cele din urm preedintele ntreb din
loja lui:
Esta el bufalo muerto? E mort bivolul?
Si, vuesta Merced, esta muerto. Da, Excelen, e mort.
Esta en verbad muerto, todo muerto? Mort de tot, mort de-a
binelea?
Completamente difunto, indudablemente finado. Mort cu
desvrire,
fr nici o ndoial. For medio de un golpe de cuchillo en la nuca.
Datorit unei lovituri de cuit n grumaz.
Acest schimb de cuvinte risipi vraja sub care se aflase publicul. n locul
tcerii se isc o hrmlaie de nedescris, urlete, aplauze, tropieli, nct ai fi zis c
se drm tribunele.
Donde esta el padre Jaguar? Aca, venid aca, entre el padre
Jaguar! Unde-i Tata Jaguar? S vin Tata Jaguar! strigau sutele i miile de
voci laolalt.
Dar cel cutat dispruse.

27

CAPITOLUL TREI
TATA JAGUAR"
Tata Jaguar deveni eroul zilei. Numele lui trecea din gur-n gur. Chiar i
trziu, dup ce arena devenise pustie, nu se putea ca doi oameni,
ntlnindu-se pe strad sau la vreo mas de cafenea, s nu vorbeasc de Tata
Jaguar i s nu-i exprime admiraia pentru vitejia lui. Dar ca s-l revad, nu era
chip. Nimeni nu tia unde se afl.
Firete c i n casa Salido se dezbtea cu aprindere acelai subiect.
Doar Tata Jaguar salvase de la moarte sau, cel puin, de la grave rniri i
mutilri pe membrii familiei bancherului.
Am comis o mare greeal, o eroare de neiertat, rosti doctorul
Morgenstern. Dumnealui mi-a mulumit pentru ptur i cuit, iar eu nu i-am
exprimat deloc mulumirile mele, gratiae pe latinete, dei dihania de jaguar i
aintise ochii tocmai asupra mea. Bun prere i-o fi fcut despre mine!
Aproape c nu exist animal care s nu fie nzestrat cu simul recunotinei,
abstracie fcnd de unii indivizi i chiar unele specii care, aa cum a dovedit
zoologia i n special studiul insectelor, molutelor, viermilor i bacililor, par
s fie lipsite, cel puin n parte, de aceast frumoas nsuire. Dar omul,
anthropos, pe grecete, i homo, la romani, nu poate fi mai prejos dect
fiinele
care, n ierarhia organismelor vii, se afl pe o scar inferioar de dezvoltare.
Tata Jaguar mi-a salvat viaa. Prin urmare, la prima ocazie, i voi mrturisi
deschis recunotina mea. Cci simplul fapt c mi-a restituit cuitul nc nu m
scutete de...
n acel moment se nfi un servitor cu o carte de vizit pe care nu era
scris dect un nume: Karl Hammer. Bancherul trecu n cabinetul su i nu mic i
fu mirarea ca i bucuria de a recunoate n persoana vizitatorului pe... Tata Jaguar.
Se repezi la el, i ntinse amndou minile i exclam:
Dumneavoastr, seor, dumneavoastr! Omul att de cutat i de
negsit n tot oraul! Dai-mi voie s v strng mna i s v urez bun venit n casa
mea. Ce drgu i amabil din partea dumneavoastr c ne dai prilejul de a v
arta mcar n cuvinte ct de adnc i sincer v suntem ndatorai.
Un zmbet uor nsenin chipul grav al lui Hammer cnd rspunse:
V rog, seor, s nu credei c acesta e motivul pentru care am
venit. E vorba ntr-un fel de o chestiune afaceri care m oblig s v rpesc un
minut.
Drept care Hammer scoase un portvizit i din el o hrtie pe care o ddu
bancherului. Acesta o despturi i o citi dintr-o ochire:
Un ordin de plat din partea asociatului meu de la Cordova. Suma v
st de pe-acum la dispoziie, dei din pricina luptei cu taurii biroul meu e
astzi nchis.
Nu e nici o grab. Am crezut indicat s m prezint pentru a obine
aprobarea dumneavoastr ca s ridic banii n zilele urmtoare.
Se nclin i voi s se retrag, dar bancherul l prinse de bra:
Mai stai, seor. Nu se poate s plecai aa. Doar ne-ai salvat viaa.
ngduii-mi s v prezint soiei mele.
Nu, nu. V rog s m scuzai, seor. Tocmai recunotina de care

28

vorbii mi nchide ua casei dumneavoastr. Nu vreau s-mi fac un merit din ceea
ce a fost o simpl ntmplare.
I se ghicea pe fa i din felul de a vorbi c era stpnit de o modestie
sincer, nu de circumstan.
Seor, se pare c v preuii propria fapt cu totul altfel de cum o
preuiesc eu, observ Salido. V promit ns c nu vei auzi din gura mea i nici din
partea familiei mele cuvntul mulumesc". Sper ca, n aceste condiii, v
schimbai hotrrea.
Da, n aceste condiii sunt gata s accept amabila dumneavoastr
invitaie.
Fericit peste msur, bancherul l conduse n salon, unde apariia lui
strni surpriz i entuziasm. Cel mai emoionat era micul savant. La nceput
pru c n-o s-i mai revin din stupoare, dar mai apoi se grbi s-i ntind
mna zicnd:
Seor, m copleete bucuria, pe latinete gaudium sau laetitia. M
felicit s v pot saluta ntre noi i mai ales s-mi pot face datoria de a v
mulumi...
Stai! i tie bancherul vorba. Seor Hammer a acceptat s rmn la noi
numai cu condiia de a nu i se adresa nici un fel de mulumiri. Rog, aadar, ca acest
cuvnt s nu mai fie pronunat n prezena domniei sale.
mi interzicei s-mi art recunotina? Atunci despre ce alta s
vorbesc?
Despre orice. V-ai putea referi de pild la fauna antediluvian.
Salido glumise, dar micul doctor Morgenstern profit imediat de ocazie ca
s atace tema lui de predilecie i rosti grbit pentru ca nimeni s nu i-o ia nainte
cu vreo alt chestiune:
Just, foarte just. Spunei, seor Hammer, ai vzut vreodat un
megatherium sau un mastodont?
Nu o singur dat, rspunse acesta.
Unde? Cum? Vorbii, v rog!
n pampa. Cine are ochiul format, descoper uor asemenea relicve, nu
trebuie s caute mult vreme.
Zu!? i Dumneavoastr avei ochiul format?
N-a susine n mod categoric...Dar mi s-a ivit uneori prilejul s
servesc de cluz unor savani.
Aa! Pi asta nseamn s posezi o anumit pricepere pentru
investigaia paleontologic, s depistezi locurile unde se afl urme de plante sau
de animale preistorice. Fosilele antediluviene, fie faun, fie flor, se
pstreaz n cele mai variate stri.
Bineneles, aprob Hammer zmbind. Doar s-au petrecut procese de
carbonizare, ncrustare, pietrificare, chiar i de mulaj.
Mrunelul se ddu puin napoi i l msur surprins pe uriaul cu
barb alb:
Ah, seor, vorbii ca un profesor de paleontologie, tiina mea
preferat. Intenionez s scriu o lucrare mai despre animalele care ar trebui
retrodatate pn n perioada silurian.
Au existat i nainte o mulime de animale, cci numai din perioada de
care vorbii ne sunt cunoscute circa zece mii de specii.

29

 Zece mii. ..
De mirare, omuleului i se opri vorba n gt. Abia reui s continue: ...
de specii. i pe asta o tii? Ce fel de specii?
Zoofite, echinoderme, viermi, antropode, molute i, n straturile de sus,
chiar vertebrate, de pild rechini.
Gsim insecte i reptile n perioada carbonifer, n triasic, jurasic i
cretacic.
Dar mamiferele? ntreb savantul, plin de nerbdare.
n triasul superior exist deja marsupiale, n jurasic apare prima
pasre. n teriar psrile joac rolul dominant, care revenea pn atunci
reptilelor.
Dar omul? Cnd se ivete omul?
Cel mai devreme n preteriar.
Mititelul sri n sus i exclam cu entuziasm:
Extraordinar! i nc aici, n Buenos Aires! Suntei un adevrat
Gibel, profesorul care a elaborat studiul despre fauna preistoric. Luai loc, v rog,
stai niel. Trebuie s v pun cteva ntrebri extrem de importante cu caracter
zoopaleontologic .. .
Valgame Dios! Ajut-m, Doamne! exclam bancherul, astupndu-i
urechile cu ambele mini. V rog, seores, luai n considerare c nu ne aflm n
era dinaintea potopului, ci n cas la mine i c, din pcate, nu pricep nimic din
toate lucrurile astea. Fie-v mil i pstrai aceast tem, interesant desigur,
pentru mai trziu. V-a fi foarte recunosctor.
Tata Jaguar rse i se declar de acord. n schimb, micului savant nu-i
plcu deloc intervenia gazdei.
Se aduse vorba despre lupta cu taurii consumat n aceea zi, drept care
doctorul Morgenstern gsi nimerit s plaseze cteva observaii despre istoria
culturii. Pomeni de gladiatorii romani i, n legtur cu ei, nu pierdu ocazia de a-i
adresa lui Hammer un compliment:
Ai fi fost un excelent lupttor n forum, seor. Ai fi realizat mari
performane
att sub retiari, velii i secutori, ct i sub gali, traci i
hoplomahi. Mare pcat c n-ai trit n acea vreme.
De ce? ntreb Hammer, amuzat.
Fiindc ai fi fost fr ndoial menionat cu elogii n
Tablouri din
istoria moravurilor Romei" de Friedlnder i n Administraia roman de stat" a
lui Marquardt.
V mulumesc, seor. Dac triam pe-atunci, acuma eram mort de
mai bine de o mie de ani. Prefer s triesc i s nu fiu citat n crile acestor
domni.
Se poate. Dar de citare nu vei scpa n nici un caz. Numele
dumneavoastr va figura n lucrrile despre corrida, drept al unuia din cei mai
mari toreadori. Ia spunei, cum de-ai reuit s dobori acest uria bison
americanus cu o singur lovitur de cuit?
Totul nu se datoreaz dect experienei. Am ucis pn acum muli
bivoli n acelai fel.
Mi se pare ns c aici, n Argentina, nu exist bizoni. Sau poate c
tiina, de altminteri infailibil, s se fi nelat n acest caz?

30

 Nu s-a nelat. Bivolii de care vorbesc i-am dobort n Statele Unite.

n Statele Unite? Ah, atunci ngduii-mi s v ntreb dac tii de
faimoasa peter a mamutului de la Kentucky. Poate ai vzut chiar un
mastodont?
S lsm asta pe alt dat, scumpul meu seor. Aici nu se cade s mai
vorbim despre chestii antediluviene.
Aadar, s nu pomenim nici de recunotina ce v-o purtm, nici de
fauna veche. Atunci dai-mi voie: despre ce s vorbim? Eu, ca german, sunt
obinuit s dau din gur ...
Suntei german? ntreb Tata Jaguar.
Bineneles. V-o spune i numele meu, Morgenstern, ceea ce
probabil c ai sesizat. Sunt savant amator i studiez epoca preistoric.
Iar eu sunt un profan i studiez lumea contemporan. M numesc
Hammer i acest nume v poate lmuri c suntem compatrioi.
Cum, tot german? Eu sunt din Jterbogk. Dar dumneavoastr, dac
mi-e ngduit s ntreb?
M-am nscut la Mainz, oraul de aur.
Aha, Mainz, acel moguntiacum construit de Drusus! Cetatea se afl
de cealalt parte... i ce v-a fcut s venii n America de Nord?
Dorul de aventur, de aciune.
i aici, n Sud?
n aceast privin prefer s fiu discret.
La aceste cuvinte, chipul lui Hammer, foarte prietenos altminteri, se
ntunec brusc. Bancherul, spirit ptrunztor, intui de ndat c vestitul brbat
fusese atins ntr-un punct vulnerabil i ncerc s dea conversaiei o alt
turnur.
Ai fost cutat pretutindeni, seor, vorbi el pe un ton politicos. S-ar
prea c nu stai la un hotel unde s putei fi gsit.
Avem prieteni n Buenos Aires, la care locuim netulburai, rspunse
Hammer, zmbind.
i rmnei mai mult vreme aici?
Nu. Voi pleca n curnd n Anzi. Pe
ce rut?
Cred c peste Tucuman, spre Peru.
Bancherul deveni foarte atent:
V ducei i la Lima?
Probabil.
Aflai, seor, c aceast cltorie a dumneavoastr m intereseaz n
chip deosebit. Se afl la mine un nepot care nu ateapt dect o bun ocazie
pentru a pleca Lima, peste Anzi.
Vrsta?
aisprezece ani.
Atunci e preferabil s stea pe loc.
Totui trebuie s plece. Ar fi fcut-o mai de mult dac i-a fi gsit un
sendador, o cluz capabil i de ndejde. De altfel, pentru anii lui, e foarte bine
dezvoltat att fizic ct i spiritual
Dar gndii-v, seor, la primejdiile ce-l pndesc pe cltorul care

31

strbate acest drum.

M-am gndit. Pericolul e cu att mai mic, cu ct cltorul e mai
sigur de sine i mai ncercat. Aadar, o s trecei Anzii... Mai c-mi vine s v
adresez o ntrebare i apoi o rugminte.
Glasul lui vdea struin i nerbdare. Dar cum Hammer privea tcut n
gol, bancherul adug:
Bineneles c, pe msura mijloacelor de care dispun, voi ti s
rspltesc un asemenea serviciu.
Tata Jaguar cltin uor din cap:
Aa ceva nu se pltete. Eu, unul, am fost yerbatero, cuttor de
ceai n Gran Chaco, gambusino, cuttor de aur n Peru, am fost i
chinchilero, vntor de piei de cincila n Anzi i cascarilero, culegtor de
chinchina n Brazilia. Tovarii meu m-au nsoit peste tot. i nu mi-e team de
primejdii cci le putem depi atta vreme ct suntem numai noi mpreun. Dar
prezena unui strin, care trebuie ocrotit, mai ales a unui tnr lipsit de experien,
ne-ar rpi linitea sufleteasc i sigurana n faa dumanului. nct ne-ar fi greu
s justificm ndejdea ce s-ar pune n noi.
Vorbii ca un om prevztor i cu simul rspunderii. Dar s tii c
nepotul meu Antonio nu e chiar att de novice n materie. Clrete, trage de
minune cu puca i a trecut pn acum de dou ori peste Anzi, n Bolivia.
Ca s nu mai vorbim de cltoria cu vaporul din Peru pn aici. E voinic,
rezistent, harnic, fr pretenii i nu-l sperie oboseala sau privaiunile. Uitai-v
la el. Stai de vorb. Prinii lui sunt de asemenea germani. Cred c acest lucru
va cntri n favoarea propunerii mele. Antonio, vino mai aproape! Acest seor
urmeaz s treac dincolo, n Peru. Ai vrea s pleci cu dumnealui?
Mai bucuros dect cu oricare altul! exclam Antonio, fericit.
Era ntr-adevr un tnr neobinuit de viguros i de plcut la nfiare.
Chipul lui bronzat sugera voin i brbie. Avea prul brun, dar ochii de un
albastru deschis anunau de departe originea lui german. Att n nfiarea ct i
rspunsul lui entuziast i plcur Tatii Jaguar. Acesta i ntinse mna, l trase
mai aproape i mngie pe cap.
Te-ar bucura ntr-adevr s mergi cu mine? Dar oboseala, greutile,
drumul lung, mereu clare i iar clare?
O, asta nu-i nimic, mi place grozav.
Totui gndete-te la Gran Chaco, la indienii i jaguarii de acolo.
Nu mi-e fric. tiu s mnuiesc puca i cuitul, fcu biatul cu
ochii aprini, cu obrajii mbujorai.
Aa! Va s zic suntem curajoi. i ce mai tim, ce-am mai nvat,
viteazul meu seor?
nrebarea l cam puse n ncurctur pe biat, dar veni fr ntrziere:
tiu, seor, c tinerii din Germania progreseaz mai repede la vrsta mea
i c-i ating elurile mai uor dect aici, deoarece au coli i profesori mai buni.
Totui sunt i eu elev la Institutul de arte i meserii. i pentru c voi fi cndva
succesorul unchiului, tata s-a ngrijit de un meditator german care se ocup de
mine i de fratele meu. Pe urm sper s ajung student la o universitate german.
Dac dorii, examinai-m! Sunt gata s rspund.
Bravo, mi placi. colarii care ed n ultima banc nu vorbesc aa.
Din pcate nu am vocaie de pedagog, dar n ce privete drumul prin pampa

32

peste Anzi, vei gsi siguran dascli buni printre noi. i zici c eti german?
Probabil numai la obrie.
Ba nu, seor, sunt german i cu sufletul. Dei m-am nscut n alt
parte, consider Germania drept patria mea. Doar nu e neaprat nevoie s
locuieti acolo. Ajunge s-i auzi graiul i mai cu seam liedul cel nespus de
frumos.
Rostise acestea din adncul fiinei sale. Drept care savantul cel pirpiriu i
rocovan desfcu braele declarnd:
Unde graiul nostru sun, Dumnezeu un lied nstrun. Da, da.
Sunt versurile lui Ernst Moritz Arndt, nscut n 26 decembrie 1769 la
Schoritz pe insula Rgen i mort n 9 ianuarie 1870 la Bonn. Au fost puse pe
muzic de numeroi compozitori. Melodia mea preferat aparine lui Heinrich
Marschner. Do major, cor brbtesc, patru voci. Aflai, seores, c sunt
membru al societii corale Lira German" din Jterbogk. Bas-prim! Urc de la si
bemol de jos pn la mi de sus! La concerte distribui partiturile n calitate de
bibliotecar al societii. He-hei!.. . Unde graiul nostru sun" ...
Mrunelul vorbea cu patim, mndru, nfocat, producnd o impresie
ct se poate de hazlie. Tata Jaguar fcu semn biatului i i spuse amical:
Uite cum li se topete inima oamenilor mai vrstnici cnd aud
vorbindu-se de patria lor. Dumneata, dragul meu seorito, pari un biat de
treab. Voi chibzui asupra propunerii unchiului dumitale. S vedem dac o
pot accepta.
V rog, seor, v rog s acceptai, insist Antonio. Am s v ascult din
toat inima i n orice condiii.
Da, facei-mi acest serviciu, interveni i bancherul. Mi-ai da un
ajutor foarte important.
Nu depinde numai de mine. Mai sunt i tovarii mei, rspunse Tata
Jaguar. O s ne sftuim. n orice caz, nu trebuie s v temei pentru nepotul
dumneavoastr. De la Santa F, unde ncepe drumul clare, vom fi douzeci i
patru de ini, tot oameni de ndejde unul i unul. Cltoria va decurge firete
altfel dect v imaginai, mai ales n privina duratei. De n-ar fi dect s-l
trecem pe nepotul dumneavoastr peste Anzi, n-ar nsemna mare lucru. Dar mai
avem de rezolvat n Gran Chaco nite treburi care nu sufer amnare.
n Gran Chaco? sri de la locul su micul savant. Exist acolo
fosile?
Ba bine c nu! Mai multe ca n oricare alt inut. Prin pampa s-au
fcut cercetri cam peste tot, dar n Chaco nu se ncumet nimeni. Specialitii i
pzesc pielea. Se tem de indieni. Eu, unul, cunosc locuri unde nu ai dect s sapi
niel ca s descoperi relicve din cele mai preioase.
Ura! Atunci las naibii pampa i merg cu dumneavoastr n Gran
Chaco! Doar n-am s scap un asemenea prilej. E un avantaj serios, un
beneficiu, un fructus sau commodum pe latinete.
Nu v grbii, seor. De la Buenos Aires pn n salbaticul Chaco nu se
merge ca de la Jterbogk la Berlin. i nici nu te ntmpin n drum niscai
asociaii corale. Ba s-ar putea s fii pus n situaia de a v cnta singur
prohodul cu frumoasa dumneavoastr voce de bas.
Ei, i? Dac indienii mi dau partitura, solfegiez la prima vedere. Sper
c m luai cu voi.

33

 Sperai? mormi Tata Jaguar. i eu v sftuiesc, drag seor

Morgenstern, s mai chibzuii dac e ntr-adevr cazul s riscai o astfel de
aventur!
Cnd e vorba de un mastodont sau un glyptodont, atunci nu-mi mai pas
de nimic. mi risc i viaa. Doar n-o s-l refuzai pe un compatriot al
dumneavoastr din Jterbogk.
De ce nu? Trebuie neaprat s renunai la aceast idee!
Nu i se putea reproa lui Hammer c, innd seama de primejdiile
cltoriei, cuta s porneasc la drum doar cu oameni puternici i temerari. Era
vdit c propunerea i displcea. Drept care bancherul, prevenitor, interveni i
schimb tema discuiei.
Musafirii ntrziar pn dup cin. La desprire bancherul avu tactul
cuvenit ca s nu mai aminteasc de dorina sa. tia c Hammer va reveni s-i
ncaseze banii promii. Atunci vor putea s mai discute n legtur cu Antonio. n
schimb doctorul Morgenstern era mai puin diplomat. l apuc pe Hammer de bra i
l ntreb pe un ton care nu admitea replic:
Aadar, seor, ci cai s-mi cumpr?
Cai? Pentru ce?
Pi pentru cltoria noastr. Doar mi trebuie cai, sape, cazmale ...
i altceva nimic? ntreb Tata Jaguar, cam enervat.
Ce anume?
Un mrfar, domnule, un tren de marf. Sau crezi cumva c, dup ce-l
scoi la suprafa, mastodontul i ia picioarele la spinare i d fuga pn la
Jterbogk ca s se nscrie n asociaia Lira German"?
Cu acestea, Hammer se ndrept spre u, lsndu-l pe micul savant cu
gura cscat. Bancherul l nsoi pn la ieire. Cnd s-i ia rmas bun, sosi
poliistul care anchetase tentativa de omor asupra doctorului Morgenstern
Concluzia era c Antonio Perillo trebuie scos din cauz fiind n msur s-i
dovedeasc nevinovia printr-un alibi foarte solid:
Domnii mai discutar un timp cazul. Un peon lumina cu o fclie
puternic. Nici nu bnuiau c sunt spionai.
Cnd poliistul cotise n strada unde locuia bancherul doi brbai l
urmriser att de hoete, nct omul legii nu-i simise deloc. Acum pndeau de
peste drum. Seara se aternuse ntunecoas. Dar i pe lumin cu greu ar fi putut
s fie zrii, cci se tupilaser sub un gard de leandri. Erau cei doi indivizi
care ncercaser s-l omoare pe bietul doctor Morgenstern.
Bnuiam eu c vigilantul sta se duce la bancher, opti Antonio
Perillo ctre nsoitorul su. Deci nu l-am urmrit degeaba. Sunt curios ce i-o fi
spunnd.
Asta o tiu cu precizie, veni rspunsul la fel de ncet. l asigur c tu nu
vii n consideraie ca fpta, pentru c... Tempestad mii de tunete! Dar
cine-i omul de colo?
Care?
Uriaul la de lng bancher.
Lumina fcliei tocmai cdea pe obrazul lui Hammer.
Nu-l recunoti? se mir Antonio Perillo. Aha, uitasem c n-ai fost
astzi la corrida. E Tata Jaguar, nemernicul care ne-a fcut pe toi de rs, el
diabolo se lelleve, lua-l-ar dracu!

34

 Ta-ta Ja-gu-ar, repet cellalt, care era mai n vrst dect Perillo.
nseamn c ai auzit de el?
Mai e vorb! Ani de-a rndul mi-am dorit s-l vd la fa i soarta sau
mai bine zis norocul meu idiot n-a vrut s-mi mplineasc dorina. i iat-l aici!
Din fericire dnsul nu m poate vedea. Auzi dom'le, ce mi-a fost dat s aflu!...
Acesta e ... Tata Jaguar! Formidabil! . .. Colosal! . .
Vorbea ncet, lungind silabele, de parc s-ar fi aflat n tran. Perillo,
neputndu-i explica purtarea complicelui su, ntreb:
Ce-i cu tine? Ce tot bai cmpii? Cine-i acest Tata Jaguar?
Las c-i spun eu. Doar cunoti i tu povestea. Omul asta era
poreclit de indienii nordamericani Metana Mu.
Nu neleg.
Vntorii care vorbesc engleza i zic Lightning-hand.
Nu tiu nici engleza.
Atunci fii atent: mexicanii de limb spaniol l-au botezat El mano
relampagueando, mn-fulger.
Cum? S fie cu putin? fcu mirat Perillo. Adic e fratele luia... pe care
l-ai...
Da, da... pe care l-am...Acest Lightning-hand se afl de mult vreme
aici sub numele de Tata Jaguar. A venit n Argentina imediat dup... Se vede c
mi-a mirosit urma i s-a luat dup mine ca s rzbune moartea fratelui su...
Dar nu m-a gsit pn acum. Chestie de ntmplare... Nici eu nu l-am vzut...
E clar. Dnsul trebuie s fie. Pzete-te!
Asta-i fac. Bine c tiu de unde m pate primejdia. Pn acum nici n-o
bnuiam. Las' c-l ag eu n felul meu. Dumnealui m-a cutat i nu m-a gsit,
iar eu l-am gsit fr s-l caut. Nu-mi scap el, n-avea grij.
Vrei s-l. ..
Pi!
Ca pe frate-su?
Exact. Doar n-o s-l cru pentru ca pe urm s cad n labele lui.
ntrebarea e ce-o fi cutnd la Salido, unde ade i caraghiosul la rocovan
travestit n costum de gaucho?
Curios. mi d i mie de gndit.
S fie oare prieteni? Piticul i uriaul? Trebuie s dispar amndoi. M
ajui?
Cum altfel?! Se nelege c-i stau la dispoziie cu braul, cu
pistolul i cuitul. Suntem frtai, avem aceleai interese.
Atunci trebuie s aflm mai nti unde locuiete Tata Jaguar.
Ascult!
Poliistul i lu rmas bun repetnd cu glas tare, spre bucuria lui
Perillo, cum c espada nu e vinovat. Apoi, dup ce schimb cu bancherul cteva
formule de politee, plec i Tata Jaguar.
Hai dup el! opti complicele lui Perillo. Trebuie s vedem unde st. S
nu-l scpm din ochi.

35

CAPITOLUL PATRU
O NOU CUNOTIN
Dup vreo paisprezece zile un vapor venind din Rozario acosta la
debarcaderul din Santa F. Pasarelele fur ntinse i cltorii se grbir s
coboare pe uscat. Pe chei se plimbau mai muli oameni. n monotonia vieii
acestui ora debarcarea strinilor oferea un spectacol binevenit.
Ultimii doi pasageri care prsir vaporul erau ambii de statur mic,
purtau costume roii de guachos i se asemuiau att de mult, nct puteau fi
uor confundai. Aveau fiecare cte dou pistoale cu mnerele ieite din
cingtori, cte un cuit i cte o puc.
Ofierii, zrind aceast pereche, prur foarte surprini. Unul din ei, un
cpitan, se adres celorlali:
Ce-i asta? Iat-l pe colonelul Glotino i, pe deasupra, deghizat!
Oare vrea s nu fie recunoscut sau i dm onorul?
S ateptm. Vom vedea dac ne acord vreo atenie, fu de prere un
locotenent.
Cei doi cltori mbrcai n veminte roii se apropiar agale de grupul
ofierilor. Acetia i pocnir clciele cu pinteni zornitori i salutar
militrete.
Buenos mananas! Bun dimineaa! rspunse micul savant, cci
dnsul venea n frunte. i duse apoi dreapta la borul plriei i salut cu dou
degete. Slujitorul su, Fritze Kiesewetter din Stralau, proced la fel.
Frumoas vreme, seores, nu-i aa?
Hotrt lucru, rspunse cpitanul. Sper c ai voiajat agreabil.
Rmnei astzi aici, domnule colonel?
Poate. Caut un adpost.
mi permitei s v nsoesc, domnule colonel?
Cu plcere, dar nu sunt colonel.
S trii, am neles! Misiune diplomatic sau inspecie inopinat. Cu
ce titlu ngduii s ne adresm Excelenei Voastre?
Vrei s spunei cu ce nume? Doctor Morgenstern din Jterbogk.
Sunt zoolog.
Prea bine! Un nume strin, greu de pronunat. Cu att mai mare e
misterul care nvluie persoana ce cltorete incognito. i seorul de lng
dumneavoastr?
Fritze Kiesewetter, servitorul meu, din Stralau, de lng lacul
Rummelsburg.
i
mai greu
de pronunat, deci i mai misterios. Permitei s v
conduc spre Cuartel.
Grupul se puse n micare: n fa savantul, la stnga i puin n urm
cpitanul, apoi Fritze Kiesewetter flancat de ceilali ofieri.
Cuartelul din Santa F era o cldire cu cteva etaje i cu un turn, datnd
nc din vremea spaniolilor. Ferestrele i chiar balcoanele erau prevzute cu
gratii groase de fier. n fa strjuiau cteva tunuri. Soldaii edeau ori stteau
n picioare pe lng ui. Numeroi arestai se zgiau din dosul ferestrelor
zbrelite.

36

 Ia te uit! exclam n nemete savantul, adresndu-se servitorului su,

asta-i nchisoare. Te pomeneti c ne iau drept tlhari sau hoi, n latin
expilator sau vulturius.
A! rspunse Fritze. Dup ce ne-au primit cu ploconeli i politeuri doar
n-o s ne bage la zdup. Ba mi se pare c o s se poarte chiar fain de tot. Hai s
intrm, dom' doctor, c de ieit ieim noi, n-avei grij. O tergem ntrun fel dac
vedem c nu e chip.
Soldaii salutar dup regulament i domnii pir n cldire. Cei doi
civili fur condui printr-o curte interioar, apoi, urcnd o scar cu cteva
trepte, ajunser la nite ncperi destul de frumos mobilate, n dreptul c
ofierii i luar rmas bun. Pn a se retrage, cpitanul raport:
Gustarea va sosi numaidect. V trimit i un subofier care s stea la
dispoziia dumneavoastr. Astzi i in locul domnului maior comandant, plecat
la Parana. Mai avei vreun ordin de dat, domnule colonel? Scuzai, vreau s spun
zoolog ...
N-am nici un ordin, dar a avea o rugminte. Punei pe cineva s
se informeze dac alaltieri sau ieri a sosit la Santa F un yerbatero care face
i treab de sendador. I se spune Tata Jaguar. Trebuie s tiu unde s-a instalat.
Trebuie s vin cu vaporul, Excelena Voastr?
Da, din Buenos Aires.
Atunci sper s v pot raporta pn-ntr-o jumtate de ceas.
Plec i, peste puin, se prezent un subofier detaat n serviciul
personal al oaspeilor. Aduse friptur, pine, fructe i o sticl de Bordeaux, vin
foarte cutat n La Plata.
Aa mai zic i eu, observ Fritze. n armat traiul e trai. Nici acum nu
mi-a trecut necazul c m-au respins la vizita medical. Cu firea i cu
glagoria mea a fi avansat, he-hei! Purtam azi ditamai sabie i fireturi... Luai,
dom' doctor! S v torn un phrel.
Fritze umplu paharele. Mncar i bur, eznd comod unul lng
altul, fapt din care subofierul trase concluzia c Fritze Kiesewetter nu poate fi
servitor, ci vreun militar de rang nalt. Fritze degusta bucatele senin i fr
grij. n schimb doctorului i se prea c nu e lucru curat la mijloc.
M-a fcut colonel, vorbi el, nedumerit. Pe mine care nu sunt dect un
pasionat al tiinelor panice i nu am nimic comun cu armata argentinian... Ciudat.
Cum de i-a venit ideea?
S-a repezit i dumnealui ca un pudel care ia castravetele acru drept
crnat. Dar fii pe pace, dom' doctor. Dinspre partea mea, fac-v i ghinrar, c
eu rmn ce-am fost i mi pun la cale burta. ncolo ...
Totui, Fritze drag, nu crezi c am fost confundat cu un ofier?
Greeala asta, error n latinete, poate s ne produc multe neplceri.
Deocamdat ne-a produs o gustric i n-a spune c-i neplcut,
dom' doctor.
Dar la urmri nu te gndeti? Fritze, Fritze, se pare c eti
nzestrat cu ceea ce latinul numete levitas, nechibzuin.
Asta nu se potrivete, dom' doctor. Adic romanii, cnd erau
flmnzi i i poftea cineva s mnnce, nu se atingeau de mncare?
N-a crede.

37

 Atunci nici un roman n-are dreptul s m fac de levitas dac m aez

i eu la mas, ca omul.
n clipa aceea se ivi cpitanul i, lund poziie de drepi raport:
Tata Jaguar a sosit ieri dup-amiaz i a pornit azi dimineaa spre
laguna Porogos mpreun cu douzeci i trei de brbai i un bieandru.
Clare?
Da. Douzeci din nsoitorii si l-au ateptat aici cteva zile.
Trebuie s-l ajung din urm. Putei s-mi procurai nite cai? La
ordin! Ci, domnule colonel?
Doi, plus doi de rezerv, deci patru.
i rechiziionm sau lum din caii regimentului?
S nu-mi dai de la regiment. Nu tiu s clresc caii cazoni.
Am neles, de rechiziie, fcu ofierul, zmbind cu tlc. Cnd
ordonai s-i pregtim?
Pn ntr-un ceas.
Cpitanul se deprta salutnd. Dup puin, subofierul aduse igri si se
apuc s strng resturile de mncare. Morgenstern l ntreb:
N-am putea, drag, s ajungem n posesia lucrurilor noastre? tiind
c vaporul pleac de aici abia dup prnz i necunoscnd locul unde vom trage, neam lsat pn una alta bagajul pe bord. E o simpl legturic sarcina pe
latinete, n care se afl nite unelte, apoi un pachet nvelit n piele, o aa
numit fascis. Conine cri.
Le aduc imediat, seor colonel!
Subofierul fcu stnga-mprejur i prsi odaia.
Dup un sfert de or reapru cpitanul i anun c toi patru caii sunt
gata de drum.
Ct cost? ntreba Morgenstern.
Firete, nimic, Excelena Voastr, zmbi ofierul.
Dar eu vreau s-i pltesc.
Un zoolog nu trebuie s plteasc.
De ce?
Aa-i obiceiul n aceast ar, seor.
Ciudat. O ar civilizat de spanioli, care, la rndul lor, au motenit
limba i obiceiurile de la romani; n-am citit nicieri ca nvaii romani s fi
primit cai pe degeaba. Voi consulta mai trziu crile de specialitate. Doar e
vorba aici de un aspect cultural-istoric de cea mai mare importan. Probabil c
Argentina e singura ar unde s-a mai pstrat acest frumos obicei. De altfel,
capacitatea ei de a conserva se vdete i n alt privin. Numai n pampa de aici
se mai gsesc mrturii antediluviene. Fac abstracie de mastodont i de
megatherium, dar m intereseaz, seor, dac
n-ai avut cumva prilejul i
norocul de a vedea un om din epoca teriar .. .
Teriar? bigui ncurcat cpitanul. N-ar vrea Excelena Voastr smi ordone dup ce semnalmente s identific, ca s zic aa, un om din epoca
teriar?
Eu nu ordon, eu rog. Fapt e c s-au descoperit n straturile pliocene
mai vechi urme de foc i unelte de piatr. Mai trziu au fost scoase la iveal
trei schelete omeneti. Aadar, pampa era populat de oameni nc
n epoca teriar mijlocie. i, curios lucru, acetia aveau sternul perforat i

38

treisprezece vertebre n loc de dousprezece. Posibil ca dup cteva mii de ani s

rmnem numai cu unsprezece, zece sau chiar mai puine vertebre. Nu mar mira deloc.
i dac mai judecm niel, interveni foarte serios Fritze n limba
spaniol, s-ar putea ca oamenii de mai trziu s fie numai din carne, fr os.
Nu-i exclus, ncuviin doctorul. Metamorfoza materiei vii i
urmeaz drumul nentrerupt, chiar dac nu izbutim nc s ne imaginm
formele viitoare. S lum un exemplu interesant: dinii ursului de peter. Ai
vzut vreodat un asemenea dinte, seor cpitan?
Nu, Excelen Voastr, cltina din cap ofierul, care nu mai tia ce s
cread despre acest colonel".
Dintele, mai exact mseaua, prezint...
Fu ntrerupt. n odaie intrar nite soldai cu bagajele celor doi
musafiri. Le aezar pe podea i ieir imediat. Una din legturi coninea, lsate
la vedere, dou trncoape, dou sape i dou spligi. Din cealalt, care se
desfcuse pe drum, curser afar o mulime de cri. Cpitanul se aplec
serviabil, le ridic i le aez pe mas. Cu acest prilej privirea i czu pe un tom
avnd titlul cules cu litere grase de tipar Nuestros predecesores de
los
Pampas" Predecesorii notri n pampa. Pe una din copertele interioare scria:
Doctor Morgenstern, Jterbogk. Ofierul deschise repede nc trei cri la rnd.
Toate purtau aceeai semntur. Atunci cpitanul ntreb intrigat:
Cum zicei c v cheam, seor ... zoolog?
Sunt doctorul Morgenstern din Jterbogk.
Acesta e numele dumneavoastr adevrat?
Firete.
Mi-o putei dovedi?
Foarte uor.
Cu ce?
Cu paaportul meu.
Ia s-l vd!
Glasul lui deveni aspru, poruncitor. Micul savant scoase portvizitul i din
el paaportul pe care-l nmn ofierului. Acesta, de ndat ce vzu ce scrie n
document, exclam:
Que yerro y que desvergenza! Mas aun que
semejanza! Sois bribones,
sois
embusteros!
Ce confuzie i ce
obrznicie! Dar i ce asemnare! Suntei nite nemernici, nite impostori!
Nemernici? Impostori? Noi? se indign Morgenstern. Seor, suntei bun
s ne lmurii cum ai ajuns la un asemenea calificativ cu totul nentemeiat,
inaniter, am ar spune latinul.
Ia mai slbii-m cu latineasca! V
ntreb cum de-ai cutezat s
minii n aa hal i s v dai drept colonelul Glotino, cumnat cu generalul
nostru Mitre?
V-am minit eu? se rsti la rndul su Morgenstern. ndrznii s m
facei mincinos pe mine, cetean german?
Gura! tii c v pot aresta imediat?
Ei, da, putei, dar nu avei nici o justificare. Iar eu, unul, nu m las
nchis fr ca pe urm s-l trag la rspundere pe vinovat!

39

 V-am tratat cu toate onorurile, ca pe un colonel. V-am oferit de

mncare i de but. Soldaii mei au dat iama printre gauchos ca s procure cai. i
acum v dovedii un gringo, un vntur-lume, un neam, oarece de
bibliotec!
Morgenstern se artase mai energic dect ar fi fost de ateptat din
partea lui. Fritze tcuse mlc toat vremea. Dar acum se repezi i el:
Stai uurel, seor, altminteri vei fi nevoit s aflai c un mare
nvat, pe care-l facei gringo i oarece de bibliotec, nu e chiar de ici de
colea. -apoi las c sunt printre dumneavoastr nite capete cu care n-am face
schimb nici n ruptul capului!
Nu cumva v referii la mine? ntreb tios cpitanul.
Asta-i treaba mea. N-am de gnd s v dau raportul. Dac ai nghiit
gluca, m rog! Dar m mir de ce v rstii aa. Ne-ai luat drept alii i ne-ai
poftit ncoace. Nou nici prin vis nu ne-a trecut s umblm cu pcleli.
Mncarea, ce mai, v-o pltim dac vrei. Ct despre onoruri, suntem chit: doar vam ntors i noi salutul! Iar caii putei s-i dai napoi proprietarilor. Ne
cumprm noi alii. Va s zic scurt: ct cost mncarea i vinul? De altfel, nici nu e
Bordeaux adevrat. Se simte de la o pot.
Scoase portofelul ca s plteasc. Dar cpitanul izbucni :
Ceee!? S primesc bani de la un servitor? Te-ai scrntit la cap,
oprlane?
Aci Fritze fcu un pas nainte, amenintor:
oprlan? Eu? Pe mine m cheam Friedrich Kiesewetter! neles? Iar
cine vrea s m tutuiasc n-are dect s bea cu mine brudraft, -apoi ne
spunem tu!
Obrznictur! S tii c te dau pe mna soldailor mei i o s am grij
s-i nvineeasc dosul pe un an ntreg!
Ei, hai! ndrznete! Crezi c regele Prusiei, al crui supus m aflu, n-o
s-i vin de hac?
Aceste cuvinte aprinser i mai mult mnia ofierului. Se repezi la u,
unde ar fi trebuit s stea ordonana, o ddu n lturi i strig:
Venii ncoace! Luai-l pe sus i aruncai-l pe scri pn la poart!
Dar s nu-mi umblai cu mnui, neles?
Erau aceiai soldai care aduseser bagajele de pe vapor. Auzind
scandalul dinuntru, ateptaser dup u, curioi. Acum nvlir n odaie ca s
execute ordinul. Era o desftare pentru ei s arunce n strad un strin, chiar dac
numai cu cteva minute n urm l crezuser ofier.
Fritze apuc puca, dar fu destul de rezonabil ca s renune la un
asemenea mijloc de aprare. i-o slt deci pe umr i rosti:
S nu v atingei de mine! Merg de bun voie. Hai seor doctor!
Acestea zise, ridic de jos legtura cu unelte, i-o zvrli n spinare i
porni. Sfrijit cum era, nimeni nu l-ar fi crezut n stare s ridice ca pe un fulg
cocogea greutate. Drzenia i vigoarea lui fcur impresie asupra ostailor. Se
ddur n lturi i i lsar trecerea liber spre u. Dar cpitanul se roi la ei:
Asta nseamn s-l aruncai afar, mgarilor? Umflai-l imediat, c de
nu, carcera v mnnc!
Ostaii executar ordinul, n timp ce cpitanul se ntoarse ctre savant:
Ai vzut, seor, ce peti cnd i refuzi unui ofier consideraia i

40

respectul cuvenit. Ce-ai face dac v-a pune sub stare de arest?
A sesiza, prin intermediul reprezentantului nostru diplomatic, pe
nsui preedintele Argentinei, rspunse calm Morgenstern. Atunci ai fi
dumneavoastr arestat i ai afla ce peti cnd i refuzi unui supus strin
consideraia i respectul cuvenit.
Cred c vorbii cu prea mult trufie. Situaia n gsii nu e deloc
plcut.
A dumneavoastr i mai puin. Ai acostat pe un necunoscut
spunndu-i colonel i Excelen, pentru ca pe urm s-l arestai. Asta nseamn c
v-ai compromis grav. Sper c discuia noastr s-a terminat. Crile rmn aici.
Voi trimite dup ele ulterior. Salut, stimabile!
Se ndrept spre u i iei fr ca ofierul s fac vreun gest de
mpotrivire. Cobornd scrile, auzi de jos din curte o larm de nedescris. Apoi zri
un grup compact de soldai inndu-se pe urma lui Fritze. Ridicaser pumnii
s-l loveasc, dar nu cutezau, cci Fritze, scond pistolul, amenina c-i culc la
pmnt dac se ating de el. Se mulumir deci s-l njure i s-l mne din spate.
Ajunser astfel pn la poart, unde Fritze se mpiedic i czu cu povar cu tot.
Atunci soldaii l nfcar, i smulser pistolul din mn i l luar la pumni.
Srmanul se apra cum putea, cu minile, cu picioarele, lovind curajos n dreapta
i-n stnga, pn ce Morgenstern, apropiindu-se, mbrnci pe civa dintre agresori
cu patul putii.
napoi, ticloilor! rcni el. Ai uitat c sunt colonel? Cpitanul
vostru se vede c i-a ieit din mini dac ndrznete s v asmu mpotriva
nsoitorului meu. Hai, fuga la medico militar! i ordon s-l caute pe cpitan i
s-l supun unui tratament sever!
Vicleugul avu efect imediat. Soldaii se retraser speriai, iar unii
dintre ei o luar chiar la goan ca s-l anune pe medic. Fritze sri n picioare, mai
mpri civa ghioni zdraveni, i slt din nou bagajul pe umr i l urm pe
micul savant, care se deprta cu pai mari spre ora. Cnd ajunse n dreptul lui,
ncepu s suduie:
Ptiu, hait de lai! Haidamaci netrebnici! Asta se cheam s fii
soldat? Halal vitejie! Treizeci contra unu! i unde mai pui c aveam bagajul n
spate! S-au apucat s m cotonogeasc!
Te-au lovit tare? ntreb ngrijorat savantul.
Nici nu tiu. Trebuie s m pipi, dom' doctor. Deocamdat nu simt
nimic. Numai de nu m-ar durea mai pe urm.
Slav Domnului c n-a ieit mai ru! Am fost ntr-adevr uuratici deam riscat o asemenea primejdie, periculum adic. Hai s cutm un hotel.
Strbtur cteva strzi i se oprir n dreptul unei cldiri purtnd
firma: Posada por pasageros. Bineneles c hanul nu era deloc
mbietor.
Construit dintr-un soi chirpici, nu avea dect un singur nivel, cu o u larg,
joas, i cu dou deschizturi fr geam n loc de ferestre. Curtea era
mprejmuit de un zid n spatele cruia se auzeau tropituri i nechezat de cai.
Fritze ddu s intre.
Vrei s tragem aici? ntreb doctorul, fcnd o mutr acr.
Pi da! confirm Fritze scurt.
Dar arat ca o spelunc.

41

 Asta-i floare la ureche. Las' s fie spelunc, numai s nu ne arunce n

strad i s mai pim nu-' ce.
Abia nuntru constatar c hotelul" se compunea de fapt dintr-o
singur ncpere. Mese i scaune nu existau, n schimb erau numeroase paturi
suprapuse i scunele joase. Pe unul din ele edea hangiul, un om usciv,
murdar, care, dup multe plecciuni se interes de dorina celor doi seores.
Fritze lepd bagajul pe podeaua de lut bttorit i se grbi s rspund n locul
stpnului:
Poi s ne faci rost de patru cai, doi de clrie de povar?
i dorii cu chirie?
Ba nu. i cumprm.
Dar ncotro vi-e drumul, dac-mi permitei?
Spre Gran Chaco, la Tucuman, poate i mai departe.
Am de vnzare nite cai foarte buni. Binevoii, Excelenele Voastre, s
venii cu mine pn afar.
Deschise o u lateral care ddea n curte. Cei doi l urmar. Pe unul din
paturile suspendate sta lungit un brbat. Noii venii nici nu-l observaser. Cnd
auzi de vnzarea cailor, acesta sri jos i se lu dup ei. Afar moiau
dousprezece gloabe costelive, aproape leinate de foame. Artau att de jalnic,
nct doctorul, care habar n-avea de cai, ddu din cap contrariat:
Atia-s cai? Parc ar fi nite caper sau hircus, cum ar zice latinul.
Ce-i aia? ntreb hangiul, nedumerit.
Capr, ap.
Atunci nu mai avem ce vorbi. Caii mei nu sunt api.
Le ntoarse jignit spatele i ddu s intre din nou n cas. Atunci apru
i strinul care sttuse lungit pe pat. i msur pe strinii cei mruni cu o
privire curioas. Purta i el veminte roii, asociate ns cu nite cizme nalte
care i treceau de genunchi. Barba deas nu lsa s i se vad dect nasul i
ochii. Prul i atrna de sub plria ndesat peste basma, czndu-i pn pe
umeri. Fcea totui impresia unui om de care nu trebuie s te fereti. Se nclin
i vorbi:
Seores, aud c v ducei n Gran Chaco. Poate c v-ar fi de folos
vreun sfat al meu. De unde venii?
Din Buenos Aires, rspunse doctorul.
Locuii acolo?
Nu. Sunt strin.
Strin. Din ce ar?
Germania.
Va s zic german. i profesia? V rog s nu-mi luai ntrebrile n
nume de ru. Nu am dect intenii bune.
Sunt om de tiin, adic savant amator, zoolog. n Gran Chaco m
intereseaz fauna antediluvian. Vreau s fac spturi, s dezgrop ...
Aha, vreun mastodont?
S sperm.
Sau un megatherium?
Cunoatei denumirile acestor strmoi? ...
Firete! Ai dat peste un coleg de-al dumneavoastr.

42

 Cum? Cercettor, om de tiin? se mir Morgenstern, deoarece

strinul arta ca un gaucho autentic, nicidecum ca un savant.
Exact, exact! se btu cellalt n piept cu mndrie.
Nu cumva chiar zoolog?
i asta, cci am studiat de toate. De fapt sunt un cirujano, chirurg,
dac n-avei nimic mpotriv. Medic, nu-i aa. Dai-mi voie s m prezint de
altfel sunt cunoscut pretutindeni, dar, ca strini, probabil c n-ai auzit nc de
mine i de faima numelui meu m numesc doctor Parmesan Rui el Iberio de
Sargunna y Castelguardiante.
Mulumesc. Sunt doctorul Morgenstern, iar aci de fa e servitorul meu
Kiesewetter.
Dou nume foarte frumoase, dar mi ngdui s afirm c al meu e
mai armonios i mai lesne de pronunat. M trag dintr-o nobil i veche familie
castilian. Ce-ai zice dumneavoastr de amputarea unui picior, fcndu-se mai
nti o incizie i dislocndu-se apoi femurul din cavitatea bazinului? Simplu de
tot.
Femurul, os femoris..Bazinul, pelvis...Nu neleg seor. E vorba de
un accident, de un rnit la picior? A suferit poate o arsur?
Nicidecum. Piciorul e perfect sntos.
Atunci de ce s-l amputai?
Cielo, cerule! Omul e ntreg i sprinten, n-are nimic. Doar nu m-am
referit la un caz concret. Pun doar chestiunea: dac ar trebui s-i tai cuiva un
picior. nelei? Ai fi de acord s susinei metoda mea?
Cu plcere, seor, cu plcere. Totui sunt foarte bucuros c punei
chestiunea n general. Credeam c vrei s v asist, s in piciorul nenorocitului.
Nici n-ar fi nevoie. Lucrez fr ajutor i att de rapid, de abil, nct
pacientul habar n-are de nimic. Abia cnd se scoal din pat observ c a rmas cu
un singur picior. i asta o aplic nu numai la picioare, ci i la celelalte
membre. Retez totul, seor, absolut totul!
i, ridicnd braul, tie vzduhul cu atta energie nct Morgenstern
exclam speriat:
Doamne! Sunt perfect sntos. N-avei grij de mine. Nici o
amputare, v rog!
Pcat, mare pcat, c nu suferii de ceva. Barem de-ai avea o
drgu de carie osoas! Ai fi regete ocrotit de arta mea. n doi timpi i trei
micri v-a reia osul n cauz. Port cu mine ntotdeauna instrumentele
necesare. Ce prere ai avea bunoar de o intervenie la cot cu ajutorul
ferstrului? Ai mai vzut o asemenea operaie admirabil?
Nu, i v asigur c ambele mele coate sunt cu desvrire intacte.
O, seor, n-ar fi nici o tragedie dac le-ar guri niscai gloane sau
dac vreo luxaie veche le-ar anchiloza.V-a opera cu ferstrul i ai fi pur i
simplu ncntat. Pe urm v-ai mica braele ca mai nainte.
Nu m ndoiesc, seor, dar prefer s n-am nevoie de ferstru.
Suntei un om cult, se-nelege, totui nu avei destul curaj ca s v
druii tiinei. i e regretabil, fiindc eu tai totul, absolut totul.
Admiraia mea, seor! Din nefericire nu am timp s strui asupra
unei teme att de interesante. tii, eu caut nite cai pentru cltoria mea i,

43

cum n-am gsit aici ceea ce trebuie, m grbesc, nu-i aa ...

Nici o grij, l ntrerupse chirurgul. Sunt cu totul la dispoziia
dumneavoastr.
Da? tii cumva unde a putea s cumpr patru cai sntoi,
rezisteni?
Nu numai c tiu, dar sunt i eu pe punctul de a-mi cumpra unul.
De unde?
De la o mic estancia, la jumtate de ceas deprtare de ora. Dar nu
chiar acum. Putem ncheia trgul abia mine diminea. Am aflat c proprietarul e
plecat i c sosete disear.
Atunci trebuie s m interesez n alt parte. N-am timp de pierdut.
De ce? Doar n-o s fug scheletele antediluviene.
Trebuie s ajung un grup de brbai care au luat-o spre Laguna
Porongos.
Cine anume? ciuli chirurgul urechile. Nu cumva vorbii de Tata
Jaguar i ai lui?
Ai ghicit. l cunoatei?
Ca pe mine nsumi. Fac i eu parte din anturajul lui. Trebuia s ne
ntlnim cu toii aici. Eu ns, fiind reinut la Puerto Antonio, am sosit prea
trziu. Plecaser. Dac aveam un cal bun i ajungeam firete din urm,
dar n oraul sta nu gseti dect gloabe. De aceea prefer s atept pn mine
diminea ca s-mi fac rost de un fugar zdravn care s nu se nruie sub mine.
La nceput doctorul Morgenstern se cam speriase de acest om care taie
totul, absolut totul"; acum ns era bucuros c-i ieise n drum. ntreb:
Credei c ai putea s-l ajungei din urm pe Tata Jaguar?
Bineneles. Cunosc la perfecie ruta pe care a pornit.
Bravo, asta-i bine. Oare ne-ai da permisiunea, concessio, pe
latinete, s ne alturm domniei voastre?
Din toat inima, seor, doar suntem slujitori ai tiinei, prin urmare
colegi, fapt care m bucur nespus. -apoi, s-ar putea s am prilejul de a v
demonstra cu ct siguran tiu s amputez, orict de dificil ar fi cazul. Sper s
dm de nite indieni belicoi, ceea ce ar nsemna c mcar unii dintre noi se vor
alege cu oasele zdrobite. Ei, atunci s vedei chirurgie! i trag cu ferstrul de
zboar scntei. Cci, dup cum spuneam, seor, eu retez totul, absolut totul!
Vorbind astfel, tia vzduhul cu braele i arta cum zboar scntei",
adic frnturi de os i buci de carne. Brbatul acesta prea s aib o
extraordinar pasiune pentru aspectul sngeros al chirurgiei. Totui pe
Morgenstern nu-l mai ncerca repulsia i teama de adineauri. Nici nu se mai
simea intimidat. i ddea seama c are de-a face cu o idee fix, cu un caz
patologic, ns deloc primejdios. Aadar, i rspunse zmbind:
S-a fcut, seor. Rmnem cu dumneavoastr pn mine. Ce facem ntre
timp? Unde ne adpostim?
l rugm pe hangiu s ne mprumute nite, mroage i mergem la
estancia, de unde i le trimitem napoi cu un peon. Acolo mncm, bem, fumm i
ne odihnim.
De acord. ns cu fumatul nu m mpac.
Mare minune! Aici toat lumea trage din igar brbat, femeie,

44

cel i purcel. Dumneavoastr de ce nu, fumai?

M tem de o intoxicaie cu nicotin. Cercetrile au dovedit c
inhalarea intens a fumului poate produce amauroza, altfel spus gutta
serena.
Pi atunci ar trebui s nghiim igrile, s ni le vrm pe gt cu
lopata. De altminteri, o parte din fum ajunge oricum n stomac. Dar, m rog, nu
ne-ar lcrima ochii. Eu, unul, n-a putea tri fr s fumez. igara stimuleaz
nervii, mrete vioiciunea, ndeamn la aciuni bune i frumoase, d minii
siguran deplin, nct eti n stare s execui cele mai grele amputri fr cel
mai mic risc. Mai avei vreo treab aici, n Santa F? Sau pornim ndat?
Morgenstern i relat pe scurt pania cu ofierul i i spuse c n-ar avea
dect s-i ia crile ca s fie gata de drum.
Vi le aduc numaidect, seor, l asigur chirurgul Parmesan.
Dumneavoastr? Mi-e penibil, seor, s accept un asemenea
serviciu.
O, nu face nimic. mi pltii doi taleri i rezolv imediat problema.
Soldaii i ofierii m cunosc. Altuia firete c nu i-ar da crile.
Aadar, brbatul acesta, care i zicea ,,doctor" i purta un nume
castilian lung i armonios, era gata pentru doi taleri de hrtie, adic treizeci i
doi de feningi s fac pe hamalul.
Primind de la Morgenstern suma respectiv, Parmesan plec i se
ntoarse n scurt timp cu crile. Apoi iei din noii n ora ca s cumpere foi i
tutun, pentru care scop se narma cu o pung de piele. Reveni curnd cu punga
plin vrf. Nu exagerase deloc afirmnd c aici toat lumea fumeaz, cci
rareori vei ntlni n pampa un om care s nu in ntre dini o igar rsucit cu
mina lui.
Hangiul era bucuros s le mprumute, contra unei sume modeste, caii
necesari. Le ddu i un peon ca nsoitor. Unul din cai fu ncrcat cu
calabalcul lui Morgenstern, apoi brbaii nelecar i pornir spre estancia.
Mergeau la pas. Cotind n prima uli, ddur de un crd de copii care,
recunoscndu-l pe chirurg, se refugiar repede ntr-o cas alturat. Strigau care
mai de care: FA carnicero, el camicero! Hidd, huid, de la contraria
os amputai Mcelarul, mcelarul! Fugii, fugii, c v taie!"
Prea c stimabilul chirurg ajunsese o sperietoare pentru copii. Faptul ns
nu-l supra de fel. Ba dimpotriv.
i auzi, seor? se adres el lui Morgenstern. Sunt cunoscut
pretutindeni pentru meteugul meu. Peste tot n La Plata. Ca un cal breaz.
Drumul i duse pe lng Cuartel, unde Morgenstern jucase scurtul su
rol de colonel argentinian, apoi prin curtea bisericii i prin cteva ranchos. n
sfrit, clreii ieir din ora. La stnga se zrea Rio Salado, semnnd cu un
lac ntins; n fa cmp larg, sterp, punctat de dealuri. La dreapta micului ru
Saladillo se afla estancia de care vorbise mcelarul". Nu era prea mare, dar
peste tot pteau cirezi de vite i turme de oi, sute i mii de capete, pzite de
civa gauchos. Iar grajdurile erau pline de cai suficieni pentru un ntreg
escadron de cavalerie.
Clreul care strbate pampa sau campo, cmpul, deosebete trei feluri
de aezri. Mai nti acele ranchos (pronun rancios"), mici colibe construite
din lut bttorit i acoperite cu paie sau stuf. Adeseori sunt chiar bordeie

45

pmnt, adnci de mai multe picioare. Mobil, n nelesul modern al

cuvntului, nu exist. Pn i hamacul e un obiect rar. Mncarea se pregtete pe o
vatr de lut. Piatra lipsete. Coliba sau bordeiul nu are hogeag. Fumul iese prin
nite deschizturi care in loc de u i fereastr. Acestea nu se pot nchide,
nu au geam, nici pervaz. Cel mult dac sunt astupate cu o foaie de hrtie muiat
n ulei.
n aceste ranchos locuiesc oamenii mruni, servitorii, argaii
haciendelor i estanciilor, aa numiii gauchos.
Cuvntul e mprumutat de la indieni. Cele dou vocale alturate, a i u,
nu formeaz un diftong i se pronun separat, aadar ,,ga-ucio". Gauchos se
recruteaz mai ales din rndul metiilor. Acetia, ce-i drept, se consider albi
sut-n sut i sunt foarte mndri de numele lor, dar adevrul e c se trag din
indiene i din spanioli imigrai mai de mult. Sunt semei ca i spaniolii i viaa
ce o duc vdete o mare dragoste de libertate. Orice ins se crede un caballero,
extrem de politicos i tot pe-att de pretenios fa de oamenii cu care vine n
contact. Celui mai prpdit dintre ei, chiar i ceretorului, i se spune nlimea
Voastr". Strinul care, bizuindu-se pe averea i pe cultura sa, crede c se poate
uita de sus la un gaucho, e repede pus la punct i vindecat de propria-i trufie.
Arogana e pltit cu cel mai grosolan rspuns, iar dac acesta nu ajunge, se
apeleaz i la cuit. n schimb, dac l pe un gaucho cu frumosul i l tratezi ca
pe un om egal n drepturi cu tine, atunci afli n el un prieten credincios, plin de
abnegaie. Demn de laud e ndeosebi cinstea lui. Aa cum nu prsete
nicicnd estancia stpnului, tot aa nu se coboar la furtiag. Dac gsete un
obiect pierdut nu se las pn nu-l restituie pgubaului. De pild, un gaucho
srac lipit pmntului, care nu avea nici mcar un scunel pe care s ad i se
folosea n acest scop de o tidv de cal, a gsit n pampa un ceas care czuse din
buzunarul unui cltor strin. S-a interesat din om n om cine ar fi putut s
piard ceasul i, auzind de cltorul cu pricina, s-a dus clare pe urmele lui.
L-a gsit abia dup dou zile de drum. Dar cnd pgubaul i-a ntins nite bani
drept recompens, inimosul gaucho i l-a zvrlit la picioare, ntorcndu-i spatele
cu dispre.
Deprini din copilrie cu caii, oamenii acetia sunt clrei cum nu se
putea mai iscusii i tenaci. n aceast privin nu-i ntrece nimeni, nici
vestmanii sau indienii Americii de Nord. E de nenchipuit ca un gaucho s fac
barem o sut de pai pe jos. Cum iese din colib, se i urc n a. Copii de doi ani
gonesc chiuind prin pampa, cocoai pe cai nc nu complet domesticii. Chiar i
femeile merg clare, nu cu picioarele atrnnd pe o coast a calului, ci la fel ca
brbaii. Nu o dat brbat i femeie se urc pe un singur cal. Femeia ade cu faa
spre coad, fr alt reazem dect spinarea brbatului. i totui nu cade, fie galopul
ct de nebunesc.
Aceti gauchos au ns un defect i nc mare. Sunt cu totul nesimitori
fa de cai. i nfig pintenii uriai, tioi n carnea bietelor animale,
provocndu-le rni adnci, fr a se gndi o clip la suferina lor. De aceea
cailor li-e team de ei i se zbat grozav cnd, fugrii cu lasso-ul din herghelie,
urmeaz a fi nclecai. Dac se prbuete vreunul, dei nc viu, e lsat prad
vulturilor i stpnul i alege altul n loc. Avnd n vedere numrul mare de
herghelii, calul e att de ieftin la pre, nct moartea lui nu face nici o impresie.
De aici i puzderia de schelete pe care le ntlneti peste tot. Se poate spune

46

fr exagerare c pampa e semnat cu ciolane de cai.

Viaa neobinuit pe care o duce un gaucho, lipsa total de coli i de
alte mijloace de instruire, ca i contactul permanent cu animale aproape
slbatice iat cauzele care l fac n multe privine insensibil i dur. La
aceasta se adaug proastele stri politice din ar. Un istoriograf spunea c n
La Plata nu trece anul fr s se produc mcar o mic rebeliune. i ntr-adevr,
de cnd se tie, rebeliunile i revoluiile se in lan. Aceasta i nsprete pe
oameni. Un gaucho, vrjma al vieii tihnite i clit prin ndeletnicirile lui, este
oricnd gata s se alture unui pronunciamento termenul obinuit pentru
rzvrtire. Cu ct aceasta se repet mai des, cu att mai anarhic devine omul.
Drept urmare, locuitorii acelor districte care se ridic mereu mpotriva ordinii
publice, capat nsuiri deosebite fa de semenii lor din alte pri. De aici i
diversitatea de preri n legtur cu specificul populaiei din pampa.
Al doilea fel de aezare se numete hacienda. Un haciendero practic
i agricultura, i creterea vitelor. De aceea nu are ndeobte cirezi mari.
n al treilea rnd vine estancia. Un estanciero nu se ocup cu
agricultura. E specializat exclusiv n creterea vitelor, pe care le vinde la
abator. Exist estancieros care posed mai multe sute de mii de capete.
Animalele triesc, att vara ct i iarna, sub cerul liber. Dei
supravegheate de gauchos clri, se ntmpl adeseori s evadeze din arc i s
ajung n cireada primului vecin, dac nu chiar i mai departe. Pentru a evita
pierderile, fiecare proprietar i are semnul lui cu care nfiereaz animalele ce-i
aparin. Semnul e nregistrat de autoriti. n felul acesta fiecare i cunoate
vitele proprii i restituie celui n drept exemplarele ce s-au rtcit pe terenul
su. La vnzarea unui cal sau a unei vaci semnul se anuleaz prin aplicarea n
acelai loc a unui semn identic, dar inversat, operaie dureroas creia vitele i
se mpotrivesc din rsputeri.
O asemenea stampilare a unor junci era tocmai n curs cnd drumeii
notri aprur la estancia. Un numr de gauchos clri mnau juncile n cmp i,
apoi, n corralul pregtit pentru acest scop. Prin corral" se nelege aici un arc
nconjurat cu tufe ghimpoase de cactus.
Vitele presimt c le ateapt ceva neplcut cnd sunt mnate spre
corral, de aceea refuz s intre. Astfel i acum: fugeau, ncercau s scape, dar
clreii, extrem de abili, tiau cum s le vin de hac, folosind cu miestrie
lasso-ul sau bola.
Bola e un fel de pratie constnd din trei bile de plumb sau de fier
prinse fiecare n parte de cte o curea groas i rezistent. Capetele curelelor
sunt nnodate ntr-un mnunchi. Gaucho-ul reine una din bile, iar celorlalte
dou le face vnt de cteva ori n jurul capului. Apoi lanseaz bola spre
animalul pe care vrea s-l prind. O face cu atta ndemnare, nct cureaua se
ncolcete n jurul picioarelor dinapoi ale calului sau boului i l trntete jos.
Animalele cunosc aceste pratii i se tem de ele ca i de lasso. De cte ori
ncearc s evadeze, uneltele cu pricina le pun la respect. Acum veneau supuse,
de ambele pri, mnate de clreii ce rcneau din rsputeri. Cmpul rsuna de
tropot. La intrarea n corral vitele se oprir brusc. Dar cnd un buhai btrn, care
tia c pentru el nu mai e nici o primejdie, pi tacticos n arc, celelalte vite l
urmar i corralul fu nchis.

47

Deodat cei civa gauchos i zrir pe drumeii care, strunindu-i caii, se

apropiau la pas. Majordomul titlu purtat de administratorul estanciei l
recunoscu pe doctorul" Parmesan i exclam rznd:
Cielo, cerule, sta-i el carnicero, mcelarul! Bun venit, seor! Nu
cumva caui s ne retezi cte ceva? Din pcate suntem sntoi cu toii. Aa c
pune-i instrumentele la pstrare.
Aceast primire pru s-l supere pe faimosul chirurg.
Las glumele cnd te adresezi unui caballero! Se or el. i-apoi cum
de ndrzneti s-mi spui mcelar? i interzic! Strmoii mei, castilieni getbeget, triau n palate i castele i luptau victorioi mpotriva maurilor, pe cnd ai
dumitale ...nici nu se tia de ei. M numesc Don Parmesan Rui el Iberio de Sargunna
y Castelguardiante. Bag la cap!
n regul, don Parmesan, am bgat la cap. De altfel nici prin gnd nu miar trece s te jignesc. Doar tii i dumneata de ct preuire te bucuri aici. nct
scuz-m dac, din bucuria de a te revedea printre noi, n-am gsit cuvintele
potrivite.
Aa mai vii de-acas. Cina gsete n mine totdeauna un suflet
generos. Te iert, cci tiu c-mi admiri iscusina cirurgical. De aceea
ngduie-mi s te informez c la trepanaii nu se mai folosete acum vechiul
trepanum circular, ci un soi de dalt ca s spun aa. Va s zic...
Despre asta mai trziu, te rog, l ntrerupse administratorul. tii
desigur cu ct plcere ascultm leciile dumitale, dar vd aci de fa i ali
seores i nu se face s fim nepoliticoi discutnd aa, n doi, despre
chestiunea trepanaiilor. Permitei, nlimile Voastre, s v ntreb cum v
cheam?
Aceti seores, interveni Parmesan, sunt proaspete cunotine ale
mele i doresc s plece n Gran Chaco. Savani, oameni de mare cultur, drept care
numele lor sunt cam nclcite i mi-e imposibil s le pronun.
M numesc Morgenstern, iar nsoitorul meu se cheam Kiesewetter,
lmuri micul savant. Am venit s cumprm nite cai. Sper s avei cteva
exemplare de prisos, ceea ce latinul ar numi supersum sau dup mprejurri,
reliquus.
Ei, relicve nu prea sunt caii notri. Dar patronul v vinde desigur
civa. Din pcate trgul s-ar putea face abia disear cci stpnul e plecat.
Pn una alta binevoii a fi oaspeii notri. Dac v amuz, asistai la
nsemnarea vitelor.
Cu cea mai mare plcere. N-am mai vzut aa ceva.
Atunci poftii. S v art mai nti camera.
O lu clare ctre cldirea cu locuine i i conduse ntr-una din odi.
Peonul care i nsoise de la Santa F i primi plata i se napoie cu caii n ora.
Propietarul estanciei era fr ndoial un om bogat. Totui locuina lui
nu se putea compara nici cu cea a unui simplu muncitor german. Patru perei goi,
din lut, netencuii i, ca mobilier, o mas veche, dou scaune i mai vechi cteva
scunele. O ghitar atrna ntr-un col. Asta era tot.
Majordomul i pofti s ia loc i se duse la buctrie s prepare ceaiul de
mat, butur care se servete n mod obinuit musafirilor.
Mat, ceaiul de Paraguay, se produce din frunzele i tulpina unei plante

48

numit de botaniti Ilex paraguyensis. Planta e zdrobit pn se preface ntr-un

praf gros. O priz din acest praf se pune ntr-o tidv mic, fr alt coninut, i
se oprete cu ap clocotit. Ceaiul nu se bea propriu-zis, ci se suge din tidv
printr-un tub subire de metal numit bombilla. Deoarece bombilla se nfierbnt
foarte tare, strinii neavertizai i frig buzele i limba pn se deprind cu acest
fel de a bea.
Un astfel de mat fu servit celor trei musafiri. Chirurgul sugea cu
pruden butura; i Fritze, trind de civa ani n acele locuri, nvase c
trebuie s fie atent; numai doctorul Morgenstern aduse ceaiului mat tributul pe
care de regul l aduc strinii. Bombilla era fierbinte foc, iar el supse cu toat
ndejdea, frigndu-se ntr-un chip disperant. Totui nu scuip lichidul, ca s nu
se arate necuviincios. Drept care i fripse i gtlejul i, strmbndu-se de
durere, izbucni:
Vai de capul meu! Buzele, cerul gurii, gtlejul, cum s-ar zice labia,
palatum, gluttus! Asta-i butura dracului pentru osndiii din iad. Le-o fi
turnnd-o pe gt ca s le ard mruntaiele. Ap de Ilex ... Mulumesc frumos!
Aa mi-am spus i eu la prima ncercare, l consol Fritze. Cum sugi mai
zdravn, parc iei foc pe dinluntru. ns nu ine mult. Doar pn te deprinzi
cu aria naibii. Mai bei, dom' doctor!
Nici gnd! Cred c gtlejul meu e numai bici.
Nu era de convins n nici un fel s mai ia o nghiitur. Ceilali doi
aproape c-i goliser calabazurile, adic tidvele. Apoi tustrei fur invitai n
corral s asiste la prea interesantul spectacol al stampilrii vitelor. Don
Parmesan i lepd poncho-ul, basmaua de cap i ciripa, toate roii. ntrebat de ce,
chirurgul se mir:
Oare n-ai aflat nc, seor, c vitele semislbatice reacioneaz
violent cnd vd rou? Cu haine roii pas de te apropie de un taur.
Credei? se ndoi Morgenstern. Dup cte tiu, numai curcanii sufer
de idiosincrasie n aceast privin. E stabilit tiinific. Ce-i drept, se afirm ici i
colo c boul, bos pe latinete, posed aceeai aversiune, dar nimeni n-a
dovedit faptul cu exemple iredutabile. Ca zoolog, gsesc un prilej minunat s
observ cum stau lucrurile i s culeg material pentru un studiu asupra temei n
discuie. A pctui net mpotriva tiinei dac mi-a lepda hainele mele roii.
Dar v expunei unei mari primejdii, seor.
Un adevrat slujitor al tiinei nu trebuie s ovie cnd e vorba s
dezlege o problem de prim rang ca aceasta. Prin urmare, nu scot nimic.
Rmn cum sunt.
i eu! se asocie Fritze. M aflu n slujba unui zoolog, deci boul nu
poate fi pentru mine dect ceva tiinific, dom' doctor.
Pir n curte. Intrarea n corral era nchis, dar se puteau strecura
unul cte unul printr-o deschiztur lateral. Cei trei oaspei ptrunser astfel
nuntru. Majordomul rmase afar.
Rodeo, cum se numete mpresurarea unei cirezi n corral, era n toi.
Vitele stteau nfricoate n fundul arcului. ns cele ce veneau la rnd pentru a fi
marcate cu fierul rou goneau cu disperare prin corral, urmrite de gauchos. Vita
trebuie mai nti prins i legat strns ca s nu se poat opune n nici un fel.
Treaba asta o fceau aici cinci oameni. Alii ntreineau focul n care
pecetea" se nfierbnta pn la incandescen.

49

Lucrurile se desfurau n felul urmtor: vita cu pricina era mai nti

separat de celelalte. Fugrind-o prin arc, un gaucho arunca lasso-ul n urma
ei. Laul i se ncolcea fr gre n jurul gtului, i tia respiraia i o culca la
pmnt. Ct ai clipi ceilali patru clrei, narmai cu zbiluri, i imobilizau
picioarele.
Caii, avnd prinse de ei capetele zbilurilor, tiau foarte bine ce au de
fcut: fiecare trgea n direcia lui, astfel nct vita rmnea cu picioarele
desfcute i epene. Atunci un al aselea gaucho se repezea cu pecetea nroit n
foc i i-o aplica pe coapsa stng. Apoi vita era eliberat. Bietul animal srea,
se nvrtea n loc, alerga, gemea de durere i spaim pn ce, gsind ieirea, se
ntorcea la cireada lui.
Dar lucrurile nu mergeau totdeauna perfect. Uneori lasso-ul nu se
strngea destul de bine i vita opunea rezisten, se apra. Era nevoie de un
dublu efort sau de ajutor din afar. Atunci se petreceau scene tari nsoite de
strigte i exclamaii care l-ar bga n speriei pe un european. Animalul chinuit se
zbtea mugind; celelalte i ineau isonul i, agitndu-se, o luau la goan, se
mprtiau pn erau din nou adunate de gauchos cu ajutorul lasso-urilor i al
bolas-urilor. Se ntmpla chiar ca vreun bou ndrjit s treac la atac; iar
clreul ameninat s se salveze doar datorit dibciei sale.
Asta, ce s mai zic, e grozav! rosti Fritze cu entuziasm,
adresndu-se, dup o asemenea scen, stpnului su. Doar am ezut i eu n a, ns
atta sprinteneal, mi, mi! N-a fi n stare. Cred c primul bou mai actrii
m-ar da peste cap. Pe dumneavoastr nu, dom'doctor?
N-a putea rspunde cu precizie matematic, fcu doctorul, gnditor. mi
lipsete experiena necesar i, precum ne nva tiina, orice opinie trebuie
susinut cu dovezi. De altfel, m intereseaz mai puin aceast problem
dect afirmaia de adineauri cum c un rumegtor ca boul ar avea o att de mare
aversiune fa de culoarea roie. Sper c ai s m ajui; vreau s facem o ncercare
n aceast privin.
Bucuros, numai s nu ne alegem cu niscai oase rupte.
Nici o grij.
Zu? Amintii-v de taurul de la corrida.
Acela era un bison americanus, pe ct vreme aici avem de-a face
cu nite simple cornute argentiniene. Intenionez s fac o ncercare i anume sub
dou aspecte. Suntem amndoi mbrcai n rou; eu m apropii de un bou, tu de o
vac. Astfel vom afla nu numai dac vitele n general au aceast repulsie, ci
vom gsi i rspunsul la ntrebarea: care anume genus e mai sensibil
masculinum sau femininum?
Bine, bine, dar dac-mi pic mie un genus mai al dracului dect
toate?
Asta nu cred, pentru c de bou genus brbtesc m ocup eu. Or,
dup ct se tie, diversele caracteristici ale speciei, aadar probabil i
aversiunea fa de culoarea roie, sunt mai pregnante la sexul brbtesc dect la
cel femeiesc, adic la sexul slab, cum i se mai spune.
Va s zic eti dispus?
Da, de dragul dumneavoastr o s m ocup i eu cu aceast problem de
zoologie.
De fapt nu e vorba de zoologie n general, ci de o ramur special:

50

zoopsihologia.
Tot un drac. Parc nu-i totuna dac te ia n coarne zoologic sau
zoopsihologic. Dar pentru dumneavoastr, hai s-ncerc.
Atunci vezi de vaca aia pe care o stampileaz acum.
i micul savant art spre animalul care tocmai zcea la pmnt,
strns legat, n ateptarea torturii. Cei doi musafiri stteau lng ngrditura
arcului, n spatele ctorva ini care ntreineau focul. De aceea animalele nc nu
descoperiser culoarea roie a mbrcmintei lor.
Supus, Fritze porni n direcia vacii care, chiar n acel moment, fu
slobozit din legturi. Vzndu-l, oamenii ncepur s strige din toate prile:
Arredro, arredro! Que demencia, que locura! napoi! Ce
nebunie, ce
aiureal!
Fritze nu se ddu btut. i continu mersul. Ultimul lasso desfcut,
vaca sri n picioare pregtindu-se de fug. Deodat, zrindu-l pe Fritze cel
imprudent i, strnit de culoarea roie a costumului su, i plec fruntea gata
de atac. Dar durerea din coaps o fcea s ovie. Sttu cteva clipe n loc, cu
coarnele amenintoare, apoi i ddu capul pe spate i i vzu de drum.
Mare noroc! se mirar cei de fa. napoi, seor, repede! Trecei
dincolo de gard! Nu tii c vitele astea se nfurie cnd vd rou?
Nu eram sigur, voiam s m conving, rspunse Fritze, deprtndu-se
agale.
S nu mai repetai figura, seor. S-ar putea s nu v priasc.
Nu vorbeau numai din grij pentru el. Erau i suprai c neamul, fr
aprobarea lor, ndrznise s se apropie de vac i s-o ae.
Mndru de izbnd, Fritze se ntoarse lng Morgenstern i rosti:
Ei, suntei mulumit? Cred c proba a ieit destul de fain.
Absolut, confirm doctorul, dnd din cap. Vaca voia s se reped la
tine, dar s-a rzgndit. De aici concluzia c i-a displcut culoarea roie, dar nu n
asemenea grad, nct s o determine la agresiune, pe latinete aggressio.
Aadar, genus femininum posed o repulsie de grad redus. Iar eu voi cuta
un masculinum pentru a produce dovada comparativ.
n timpul acestei scurte convorbiri civa gauchos aleseser din cireada o
alt vit ca s-o prind cu lasso-urile. Junca respectiv se tot inea n preajma
btrnului buhai care intrase primul n corral. Pn atunci buhaiul sttuse
linitit. Dar cum auzi un lasso vjind pe lng el, se crezu ameninat i ncerc s
evadeze din rebano, din cireada, galopnd i mugind prelung. Apuc exact n
direcia focului. Cei civa gauchos aflai acolo ridicar braele n sus i se
pornir pe nite strigte grozave ca s-l ntoarc din drum. Dar buhaiul nu se opri
dect la un pas de ei, privindu-i cu ochii holbai, rtcii. Unul dintre gauchos
apuc un tciune aprins i-l zvrli n capul animalului. Acesta se deprt niel
dnd impresia c vrea s plece. Dar se opri iari scond un muget mnios.
Motivul era doctorul Morgenstern care i tiase drumul. Acum stteau la vreo
patru pai unul de altul.
Lugar, lugar! La o parte, la o parte! Strigau vcarii.
Buhaiul se i repezise asupra micului savant. Noroc c acesta, dnd
ascultare avertismentelor, sri iute la dreapta. Numai aa reui s evite coarnele
animalului care trecu n goan prin stnga lui. Dar se ntoarse imediat ca s-l ia din
nou n primire.

51

 Lugar! lugar! strigar iari vcarii ntr-un glas.

n acelai timp aprur i clreii n dreptul buhaiului. Cutau s-i
atrag atenia asupra lor i s-l ndeprteze de micul savant.
Morgenstern scp i de ast dat, dei vrful amenintor al coarnelor
trecuse numai la vreo trei oli de trupul lui. Acum abia l fulger gndul c se
vrse ntr-o mare primejdie i teama de moarte l fcu s acioneze pe ct de
subit pe att de ciudat. Pericolul l reprezentau coarnele. Or, ca s te fereti de
ele, trebuia s fii mereu n spatele atacantului. Omuleul puse repede n aplicare
ideea lui. Sri la coada buhaiului ntrtat. Acesta sttu o clip locului. Nu-l
mai vedea pe adversar. Se ntoarse i l zri. ncerc s-l ajung. Dar savantul,
iute ca o sfrleaz, schimb i el direcia. Era din nou n spatele inamicului.
Manevra se repeta cu o asemenea vitez, nct clreii tot amnau s arunce
bolas-urile i lasso-urile pentru a nu-l prinde n la chiar pe nstrunicul lor
musafir. Totui Morgenstern simea c nu va rezista mult vreme acestui joc i
c va obosi curnd. Oare nu exista o scpare, un sprijin, un ajutor? Firete c
exista i chiar n imediata lui apropiere. Apucnd cu ambele mini coada
buhaiului, se inu strns de ea. Ct timp va reui s se menin, buhaiul nu va
putea s-l ia n coarne.
Cnd animalul simi c e tras de coad lucru la care nimeni nu se
ncumetase pn atunci rmase ctva timp uluit, dezorientat. Zvrli apoi cu
picioarele dindrt ca s scape de vrjmaul ce i se agase de coad, dar nu
reui. Morgenstern se cramponase acolo pe via i pe moarte. Zdruncinat astfel n
convingerile i experiena sa, buhaiul gsi c e mai cuminte s abandoneze
partida, chiar de ar fi s-i piard coada cu acest prilej. Scoase un muget jalnic i
porni n fuga mare spre ciread.
Dac pn atunci vcarii urlaser din fundul rrunchilor ca s abat
buhaiul de la victima lui, acum se pornir pe un rs la fel de zgomotos, cci
privelitea era ntr-adevr dintre cele mai amuzante. Buhaiul prea s-i fi ieit cu
totul din fire; n disperarea lui fcea nite micri extraordinar de comice,
sltndu-i dosul n fel i chip. Mugetele cumplite vdeau spaima de care fusese
cuprins. Nici un gaucho nu mai auzise pn atunci asemenea timbru bovin.
Morgenstern alerga cu ncrncenare. Dar la un moment dat nu mai putu,
pmntul ncepu s-i fug sub picioare i se ls trt pn-l prsir puterile i
scp coada din mini. Drept care fcu o tumb spectaculoas cum nu mai
fcuse nicicnd n viaa lui.
Rsul argailor izbucni i mai intens, ceea ce spori i mai mult panica
buhaiului. Bietul animal ddu nval printre semenii si i se opri gfind
tocmai n fundul arcului. n sinea lui probabil c jura solemn s nu se mai
nfrunte vreodat cu un zoolog din Jterbogk.
Morgenstern scpase nevtmat. Se ridic de jos, i pipi mdularele i se
ntoarse la locul lui. Vcarii, stricndu-se de rs, venir s-l felicite. Numai eful
lor vorbi cu gravitate:
Ai fost foarte imprudeni, seores. i se pare c nici acum nu v dai
seama ce primejdie v ptea. Ce v-a venit s intrai acolo, s v bgai n coarnele
vitelor?
E o chestiune de zoopsihologie, rspunse micul savant.
Nu neleg.

52

 Voiam s aflu dac ntr-adevr culoarea roie provoac furie n

familia dumneavoastr de rumegtori.
Aha! i pentru asta v-ai riscat viaa? Pi nu puteai s aflai mai
uor? S ne fi ntrebat pe noi, c v ddeam cu plcere orice informaie.
Suntei zoolog?
Nu, sunt gaucho.
nseamn deci c mrturia dumneavoastr n-ar fi fost concludent. Aici
conteaz numai dovada unui specialist.
Seor, chiar dac nu m numr printre specialiti, sunt totui un
caballero! rspunse omul, jignit. Credei c v-a fi spus baliverne?
Firete c nu. Mi-ai fi comunicat ceea ce tii dumneavoastr. Dar
adevrul adevrat nu poate fi stabilit dect de autoriti n materie.
Nu sunt savant i nici nu vreau s-mi nchipui de vreme ce v
gsii aici ca musafir c ai avea intenia s m ofensai. Dumneavoastr, ce-i
drept, suntei specialist i m bucur c astzi, pe baza unei verificri proprii,
ai descoperit adevrul pe care noi l tiam de mult. Dar imprudena
dumneavoastr ne-a pus i pe noi n pericol. Probabil c nu tii ce nseamn
estampeda.
Nu.
Estampeda e o ciread de vite sau o herghelie de cai strnit,
dezlnuit, care o ia nebunete la goan. Din pricina dumneavoastr s-ar fi
putut s fim cu toii strivii, sfrtecai. Sper ca mcar n aceast problem s nu
v ndoii de afirmaia mea i v rog s avei buntatea ca de aici ncolo nici
dumneavoastr personal, nici hainele dumneavoastr roii s nu ne mai ncurce
treburile.
i ntoarse spatele. Ceilali gauchos i urmar exemplul. Se simeau
jignii pentru faptul c eful lor nu fusese recunoscut ca o autoritate". Cei doi
germani neleser situaia i se deprtar ieind prin deschiztura lateral din
corral.
Dincolo de ngrditur, Fritze coment:
Ce s zic, am pornit ntr-un ceas bun. Nici nu ne-am fcut rost de cai,
i gata, ntr-o singur zi ne-au dat afar de dou ori. n schimb avem i noi o
mngiere, c doar am stabilit ceva tiinific: nu numai curcanul se supr cnd
vede rou.
Exact, confirm doctorul. Voi trimite Academiei de tiine o
comunicare n acest sens. De azi nainte lucrul e ntru totul dovedit: vitele nu
sufer culoarea roie.
i asta fr deosebire de sex.
ntocmai, numai gradul difer. Masculinum e mai iritabil dect
femininum.
Dar de ce le-o fi zgndrind aa culoarea roie, domnule doctor?
Mie, unul, mi se pare fain de tot.
Asta n-o putem descifra acum. Faptul e stabilit, cauza mai trebuie
cercetat. Poate fiindc roul din spectrul solar, n atingere cu o prism, se
reflect cel mai slab. Razele lui vibreaz numai de cinci sute de bilioane de ori pe
secund.
S fi dibuit buhaiul treaba asta?
Violetul, de pild, vibreaz n acelai interval de opt sute de bilioane

53

de ori, ceea ce nseamn o diferen de trei sute bilioane vibraii, suficient ca s

izbeasc i ochiul unui rumegtor. Dar i aici e nevoie de aprofundri.
Deocamdat mi-am atins scopul propus i am descoperit nc un lucru care,
dac l-a face cunoscut prin scris, ar entuziasma pe orice proprietar de
menajerie.
Zu? Ce-ai mai descoperit?
O metod infailibil pentru mblnzirea chiar i a celui mai slbatic
animal. Te agi pur i simplu de coada lui. Ce-i drept, poziia nu exceleaz prin
confort, dar asta nu-i va mpiedica pe dresori s-mi urmeze sfatul.
Hm! Chestie de gust! Eu, dom' doctor, nu mi-a dori s atrn de
coada unui leu sau a unui arpe din aceia uriai...
n timpul savantei lor discuii cei doi musafiri naintaser o bucat
bun, fr s-i dea seama c chirurgul se inea dup ei. Acum i ajunse din
urm i rosti:
Seores, alde gauchos, sunt foc i par mpotriva dumneavoastr. Vam prevenit, ns n-ai inut cont de sfatul meu i v-ai expus primejdiei. Din pcate
buhaiul s-a speriat.
De ce din pcate? se mir Morgenstern.
Da, din pcate. Altminteri a fi avut ocazia s v demonstrez
miestria mea.
Cum adic?
V-ar fi gurit cu coarnele sau v-ar fi frnt cteva oase, iar eu a fi
fost de-a dreptul fericit s v pot arta c sunt ntr-adevr un as n tratarea
oricrui fel de rni sau de fracturi. Extrag achia cea mai ndrtnic fr a
spori hemoragia; nu m dau n lturi nici de la cea mai dificil operaie.
Ca s vad caii pe care urmau s-i primeasc, musafirii trebuiau s se
deplaseze pn la ima. Estancia nu aparinea, precum s-a mai spus, unui mare
bogta, totui era de mirare ce numr imens de vite pteau aici.
Bogia de cpetenie a statelor din La Plata sunt animalele. Fermele
cresc cai, bovine i oi. Calul european a fost introdus aici n 1536 de ctre
Mendoza, oaia a fost adus la 1550 din Peru i vaca la 1553 din Brazilia. Se
ntmpl rareori s clreti pe-aici un ceas fr s dai peste nite majados,
adic turme, cirezi, herghelii. Se calculeaz c un ima ptrat avnd laturile de cte
o leghe poate hrni 20 000 de oi sau 300 de cornute mari care, n anii buni, se
pot nmuli pn la 800 de capete.
Oilor, n vederea obinerii unei ct mai mari producii de ln, li se
afecteaz imaul cel mai bun i li se acord mult atenie. De vite i de cai
oamenii se ocup mai puin. Sunt lsai n paza argailor i a cinilor, iar
proprietarul i amintete de ei numai cnd urmeaz a fi nsemnai sau vndui.
O iap obinuit cost cel mult 16 mrci, iar un cal de clrie rareori peste 60.
Pentru un bou vndut la saladero se obine de obicei sub 50 de mrci.
Saladeros sunt marile abatoare unde se taie vitele n mas. Cuvntul se trage
din spaniol salar, a sra. Acolo se argsesc pieile i se produc cantiti
imense de seu. Unul din cele mai mari saladeros este cel de la Fray Bentos,
vestit pentru extractul de carne de Liebig. Aici se taie zilnic pn la 900 de
vite. Muchii sunt secionai i alei cu ajutorul unor maini. Capacitatea de
lucru a fiecrei maini este de 200 de vite pe or. Un cogeamite a d dect trei
kilograme de extract.

54

Dup ce constatar c aici se gsesc cu totul ali cai dect la hanul de la

Santa F, cei trei brbai se napoiar la estancia. Stampilarea vitelor se
terminase ntre timp. Corralul fu deschis i animalele, fericite c au scpat,
nvlir afar, n cmp liber. Dou vaci fuseser reinute pentru sacrificare.
Cltorii se apropiar de corral ca s observe procedeul. Privelitea ce li se
oferi era de-a dreptul oribil. Presimindu-i sfritul, vacile mugeau
nspimnttor. Ca s li se ,,nfierbinte" sngele fiindc orice gaucho susine
c astfel carnea capt un gust mai bun - animalele fur hituite un timp n
corral i apoi, ca la operaia stampilrii, prinse i doborte cu ajutorul
lasso-urilor. Dup ce le strpunser beregata, oamenii se npustir asupra lor
dei erau nc vii i se zbteau cu disperare tind fii lungi de carne
aburind, zvcnitoare, cu piele cu tot. Horcitul vacilor, ca i strigtele
voioase, lacome ale oamenilor acestora cruzi, earu imposibil de suportat pentru o
ureche civilizat. Morgenstern i Fritze se deprtar numaidect. n schimb
chirurgul rmase pe loc. Scoase un cuit ca s-i taie i el o porie. Sngerosul
spectacol i era familiar.
Alde gauchos nfig carnea n frigrui de lemn sau n vrful cuitului i o
in deasupra flcrii. Pe msur ce se frige, o duc la gur i muc din partea
bun de mncat; restul l pun din nou la foc. Asado, aa numesc ei aceast
friptur n snge. Dac i pielea, n spaniol cuero, rmne lipit de carne,
atunci se obine cea mai mare delicates a lor i anume asado con cuero, asado
cu piele.
Focurile odat ncinse, toi gauchos i ceilali argai se aezar n jurul lor
ca s se nfrupte cu mncarea favorit. Nu acordau nici o atenie celor doi
germani. Precum spusese chirurgul, erau suprai. n schimb dumnealui i gsi loc
printre ei. Mnca i trncnea de zor, dei nu prea luat n seam.
Grandomania lui de chirurg fr egal l fcea s nu sesizeze faptul c era tratat mai
mult cu ironie dect cu respect.
Doctorul Morgenstern s-ar fi simit cu totul stingher dac
administratorul n-ar fi crezut de datoria lui s se ocupe de musafiri. Le drui
deci cteva sferturi de or din cele libere, avnd totodat grij s nu se fac
risip de mncare i butur.
Seara, sosi i estanciero, proprietarul fermei, care conveni pe loc s
vnd strinilor cinci cai la preul curent. Era bucuros s vad europeni, mai
ales c unul din ei, sosit abia de curnd, putea s-i relateze cele mai noi evenimente petrecute dincolo de ocean. Toi gauchos edeau afar, la focurile lor,
i nfulecau ntr-una. Cci un astfel de ins poate consuma hartane ntregi de
carne, condimentndu-le cu glume tari, cu povestiri pasionante i cntece
vitejeti acompaniate la ghitar. Rar se gsete un gaucho care s n-aib o
ghitar a lui.
Estanciero aflase nc la sosire despre cele petrecute n corral i
cltinase din cap foarte uimit de faptul c cineva poate s ae anume un buhai
pentru a se convinge dac este sau nu sensibil la culoarea roie. Acum,
discutnd cu Morgenstern, i ddea din ce n ce mai mult seama c avea de-a
face cu un tip original, cam trsnit ce-i drept, ns foarte cumsecade, care nu se
gndete dect la specialitatea lui, netiind mai nimic despre viaa de toate
zilele i despre aspra ei realitate. Un asemenea om s-ar potrivi oriunde, numai
n pampa nu. i, mai ales, n Gran Chaco, unde cltorul este pndit zi i noapte

55

de tot soiul de primejdii. Aadar, dup ce primi rspuns la toate ntrebrile,

gazda gsi nimerit s-l avertizeze ntr-un fel.
Scumpul meu seor, vorbi estanciero, credei ntr-adevr c v vei
realiza planul scpnd viu i ntreg din slbticia de acolo? Nici nu bnuii ce v
ateapt n Gran Chaco i n Cordilleras!
n privina asta sunt pe deplin lmurit, rspunse micul savant. Am
citit volumul Excursion au Rio Salado et dans Chaco" de Amd Jacques.
Nu cunosc cartea, tiu ns c lectura unui volum nu poate nici pe
departe s-l cleasc pe cititor, fie el i savant pentru a face fa attor pericole i
privaiuni. Sau poate v punei ndejdea n acest don Parmesan?
De ce nu? E un om cultivat.
E nebun i nimic altceva.
Pi nu e chirurg cu mare faim?
Nici gnd! Chirurgia e ideea lui fix. Acest seor nc n-a tiat nici un
fir de pr din capul vreunui pacient, nici o unghie, dei sacul lui e plin de
instrumente pe care le car cu el prin toat ara.
Adic nimic dect o idee fix? Parc nu-mi vine s cred.
V rog s n-avei nici o ndoial. Am ntlnit muli oameni care
sufer de monomanie. Cunosc, de pild, unul care caut oase aparinnd unor
animale de dinaintea potopului. Dac Noe ar fi tiut c astfel de relicve vor
cpta oarecare valoare dup atia ani, desigur c le-ar fi luat dnsul n arc.
mi dai voie, seor, aceasta nu nseamn idee fix. Dimpotriv,
omul de care vorbii trebuie s fie un savant, un zoopaleontolog, cum sunt i eu!
exclam Morgenstern. Mai triete?
Deocamdat ...
Unde l pot gsi? A vrea s-l cunosc.
S-l cunoatei? Nu e nevoie de nici un efort. l tii de mult, cci e
vorba chiar de dumneavoastr.
De mine? Ooo! fcu micul savant, cscnd gura. De mine vorbeai?
Deci, dup opinia dumneavoastr, sufr de o idee fix, maladiv?
Absolut. Nu mi-o luai n nume de ru, seor, dar aa este, pe
onoarea mea. La ce v pot folosi oprlele preistorice?
La ce-mi, pot folosi? Pi una singur din aceste oprle, pe latinete
lacerta, m poate face renumit.
Nu neleg, ns vreau s v dau crezare. Totui, ce folos de renume dac
vei pieri n drum? De altfel, din ct observ, nu suntei deloc echipat pentru o
cltorie spre Gran Chaco.
Ba da. Sunt narmat, am cri, sape, lopei. Iar caii necesari mi-i
vindei dumneavoastr. n plus, contez pe Parmesan, care cunoate bine
locurile.
i eu v spun c nu cunoate nimic. Cel mult dac s-a deplasat o dat
pn la frontier.
Dar face parte din anturajul Tatii Jaguar!
S-o cread alii. Tata Jaguar nu se nconjoar cu nebuni.
Atunci ce motiv ar avea s mint?
V explic i asta, seor. Omul acesta umbl ziua nuc i noaptea
viseaz la chirurgia lui. Alearg dintr-un loc ntr-altul dup fracturi sau leziuni.

56

Dumneavoastr i-ai spus c mergei n Gran Chaco, iar lui i s-a nzrit
numaidect c acolo va gsi sumedenie de oase fracturate, oameni njunghiai,
mpucai i aa mai departe. De aceea s-a oferit s v nsoeasc. Dar la vreo
primejdie nu cumva s contai pe el.
Estanciero era de bun credin. Morgenstern rmase pe gnduri, tcut,
cu ochii n pmnt. Atunci interveni Fritze, care edea alturi:
Seor, nu ne mai speriai degeaba. Doar nu suntem nite pui de
gin. Eu, unul, am mai fost prin Tucuman i cred c vom ajunge cu bine i mai
sus.
M rog, cum vrei, rspunse gazda. E vorba de pielea voastr, nu de a
mea. Parc o s m doar pe mine cnd vei fi jupuii? Din parte-mi n-am dect
s v urez succes.
Se ridic de pe scaun i i ntreb dac vor s-i vad paturile. n acele
locuri lumea se culc de timpuriu ca s se scoale n zori. Oaspeii se lungir pe
nite piei moi i adormir n zvonul cntecelor ce rsunau afar.
Cnd se deteptar, soarele tocmai mijea la rsrit. Toi gauchos erau n
picioare, sprinteni, voioi, dei se culcaser cu mult mai trziu.
Chirurgul dormise ntr-unul din micile ranchos. Estanciero era i el
treaz. Pe vatr, ntr-un cazan, fierbea punchero, un amestec de carne, tiulei de
porumb, manioca, slnin, varz i morcovi. Ca butur fur servii cu ceai de
mat din care ns doctorul Morgenstern, ca s nu se mai frig, nu gust deloc.
Dup dejun lumea porni la cmp, unde se aflau caii. Dei Fritze l cam
pusese la punct, estanciero se art destul de generos i i oferi lui Morgenstern
patru din cei mai buni cai pe un pre total de dou sute de mrci dac
socotim n valut german. Fa de chirurg nu se purt la fel de amabil. Nu
prea s-l simpatizeze. Acesta trebui s-i caute singur un cal, iar alegerea lui
numai fericit nu se putea numi. A ncerca s plteti pentru gzduire i frupt ar fi
nsemnat o jignire. Don Parmesan cumpr de la unul din gauchos o a veche.
Celor doi germani gazda le drui dou samare i dou ei dintre cele numite
aici recado. E vorba de o combinaie special, cu multe elemente
demontabile care, la nevoie, pot fi folosite la un popas nocturn.
Pregtirile terminate, cei trei cltori pornir la drum.
La enhora buena de la vuelta! Drum bun, cale btut! le
strig estancierul din urm. Fii ateni la indicii din Gran Chaco, seores! Acetia
trag cu sgei otrvite, mult mai primejdioase dect glonul.
Sfatul lui era i sincer, i bine ntemeiat. ntr-adevr, indienii Americii
de Sud mai folosesc i astzi sgei scurte, ascuite, pe care le lanseaz suflnd
n nite tuburi lungi. Otrava o prepar din sucul arborelui strychnos i al unui
soi de liane numite de ei maracuri. Acestui suc i se adaug piper, ceap, boabe
de cocculus i alte plante necunoscute nou. Se fierbe totul pn la ngroare i
efectul ucigtor se pstreaz ani de-a rndul, dei n stare proaspt otrava e
mai violent. Cea mai mic zgrietur provocat de o astfel de sgeat otrvit
determin invariabil i sigur moartea omului sau a animalului. Totui otrava,
ca i n cazul arpelui, nu afecteaz organismul dect dac ptrunde nemijlocit
n snge. De aceea indienii, dup ce rpun vnatul, l mnnc fr nici un
pericol pentru ei. De fapt substana cea mai virulent din aceast mixtur e
curaninul, un alcaloid obinut din scoara numitelor plante, care ucide

57

paraliznd muchii pieptului i blocnd circulaia sngelui. Aciunea lui e att de

puternic, nct un jaguar, abia atins de o asemenea sgeat minuscul pe care
nici nu o simte mcar se prbuete dup dou minute.

58

CAPITOLUL
CINCI
CLARE PRIN PAMPA
Calea urmat de doctorul Morgenstern i nsoitorii si ducea drept spre
nord, printre Rio Salado i Rio Saladillo, ndrtul crora se ntind codri dei.
La mai puin de o or trecur primul din cele dou ruri peste o punte de lemn
i ddur de colonia Esperanza, locuit n majoritate de germani. Voind s-l
ajung din urm pe Tata Jaguar, nu fcur nici un popas, ci minar pe osea
spre Cordova.
Goneau cci pentru Morgenstern i Fritze era o adevrat goan
dei chirurgului viteza i se prea destul de obinuit n acele locuri i nu-i cerea
prea mult efort. O luase nainte i cei doi germani abia se ineau dup el. n
Argentina strbai cu diligena n medie douzeci de kilometri pe or; dar un
clre face pe puin cinci kilometri n plus. De cal nu-i pas; nu se ntreab ct
va rezista. Nici chirurgul nu-i punea o asemenea problem. Nu se gndea c
trec printr-un inut care nu-i scoate n cale nici o estancia unde, contra plat, s
poi schimba calul istovit pe unul odihnit. Pintenii si mucau pur i simplu din
burta bietului animal i, de cte ori ceilali cutau s-l mblnzeasc, izbucnea
n rs i i maltrata iapa cu i mai mult slbticie. De altminteri prea un
clre bun i tenace.
Fritze Kiesewetter se inea i el destul de bine n a. De cnd tria aici se
obinuise ntructva cu clria. Ceea ce din pcate nu era i cazul micului
zoolog. Urcase n a, ce-i drept, cu destul dezinvoltur; acum ns fcea o
mutr de parc s-ar fi nlat clare n nori. i ddea osteneala s-i pstreze
echilibrul, ceea ce de bine de ru izbutea, totui faa lui crispat arta c nu
prea se simte n apele lui. De altminteri calul su avea pasul lin, regulat i, cum
mergeau mai ales n galop de curs, animalul dovedea certe caliti. Cu toate
astea, dup o or de clrie de la Esperanza, bravul doctor Morgenstern era att de
sfrit, nct i struni calul i strig:
Stop! Calul meu nu mai poate. l las picioarele. i trebuie, cum s-ar
zice, puin repaos, adic tranquilitas.
Fie! aprob Fritze i se opri la rndul lui. Mi-ar prii i mie un bob de
odihn.
Dar chirurgul se mpotrivi:
Trebuie s ajungem nc azi la Fort Tio i mai avem o sut de
kilometri pn acolo. Numai aa putem ajunge mine sear Laguna Porongos. Eu
merg nainte.
Pentru numele lui Dumnezeu! protest Morgenstern, cobornd
anevoie din a pentru a se lungi n iarba moale a cmpiei. Dac vrei s scoatei
sufletul din calul dumneavoastr, n-avei dect. Dar pe urm cum v descurcai?
De unde luai altul? Uitai-v n ce hal l-ai adus n aceste dou ore! I-ai rupt
burta cu pintenii. Sngereaz. Zu c suntei de o cruzime nspimnttoare,
atravitas sau crudelitas i chiar immanitas pe latinete, dac nu
duritas
sau
saevitas.
Ce fac eu cu calul m privete. L-am pltit cu banii mei, seor.
n chestia asta nu zicem ba, interveni Fritze, dei am putea ntoarce
vorba i altfel: banii dumneavoastr nu v dau i dreptul s-l chinuii.

59

i Fritze se lungi lng stpnul su. Chirurgul mai bombni n barb

suprat, socoti totui c-i mai convenabil s rmn cu ei dect s-o porneasc
singur mai departe. Dar dup numai o jumtate de or strui din nou s continue
drumul i ceilali se lsar convini.
Urmtorul campo ce-l aveau de strbtut era neted, ntins, acoperit
numai cu iarb. Nici un desi, nici barem un copac; pduri i tufiuri nu se
gsesc dect n preajma cursurilor de ap.
Merser un rstimp i deodat auzir un zgomot confuz n spatele lor.
ntoarser capetele nedumerii. Era diligena pentru pot i pasageri, care
fcea cursa ntre Santa F i Cordova.
O deplasare cu diligena n acele locuri e cu totul altceva dect voiajul
comod ntr-un onorabil potalion german. E o diferen ca ntre dulcea boare de mai
i vijelia Hbatic numit aici pampero.
Se vorbete sau se vorbea i n statele din La Plata de osele. Dar s nu v
imaginai c aceasta nseamn drumuri ca n palm, cu iruri de copaci pe ambele
pri. osele naionale sau drumuri pietruite nu exist, cci lipsete materialul
de construcie. Lemnul e o raritate i piatr nu e deloc. n diligen sau clare,
oamenii cltoresc ctre int peste cmpul vast, chiar dac se abat cu civa
kilometri la dreapta sau la stnga.
Ceea ce numesc ei osele nseamn de fapt unul sau mai multe rnduri de
urme, alctuind nite drumeaguri, cnd mai nguste cnd mai largi, care taie n fel
i chip pampa. Uneori trebuie s treci prin coclauri, prin mocirle sau peste
praie mici, cu maluri abrupte; alteori rtceti mult i bine fr s dai mcar de
o balt sau de un curs de ap mai mrior.
La fel de prost arat i staiile pentru schimbul cailor, cel mai adesea
nite ranchos srccioase unde cltorul nu gsete nici cel mai elementar
confort.
Ce s mai vorbim, de vehiculul nsui, de potalion! Acesta pare a fi fost
construit ntr-o vreme cnd omul se btea pe burt cu urii din brlog. E att de
primitiv i de o form att de greoaie, nct aspectul lui inspir groaz cltorilor
civilizai, nevoii s-l foloseasc. nuntru se nghesuie opt pasageri, dar locuri
dup optica noastr nu sunt dect patru. Unde mai pui c fiecare cltor trebuie
s-i in i bagajul lng el! Pe capr, lng vizitiu sau mayoral, cum i
se spune, mai sunt dou locuri.
Sus, pe acoperiul trsurii, se ncarc attea colete potale i alte
calabalcuri nct s-ar prea c hardughia nu-i va menine echilibrul cu nici un
pre i c se va rsturna nc la pornire. i totui se ntmpl ca o seam de
pasageri supranumerari s-i gseasc loc tocmai n vrful acestui turn.
Trsurile sunt deservite de cte opt cai patru rotai, doi mijlocai, un
nainta pe care clrete surugiul i un al optulea ,,clu" nenhmat, purtnd n
spinare un peon care mn pe de lturi i are sarcina de a ndemna caii ceilali
i de a culege de jos obiectele czute n drum.
Hamurile arat ct se poate de meschin. Caii de ham sunt legai peste
burt cu o ching de piele prins la rndul ei de trsur prin intermediul unui
lasso.
Mayoralul posed o epu cu care mpunge caii rotai. Pentru cei din
fa se folosete de un bici lung. Surugiul din frunte i peonul de pe margine au
i ei cte un bici. Deci nu se poate spune c ar lipsi mijloacele cuvenite pentru

60

duioasa mngiere a cailor. Adeseori pe unul din mijlocai clrete un gaucho

narmat i el firete cu un bici.
Aceti patru ini aflai n serviciul diligenei arat, prin comparaie cu
potaii de la noi, ca nite tlhari crora nici pentru o clip nu le-ai ncredina
averea i viaa. Totui sunt oameni de treab, cinstii, tiu ce au de fcut i i
ndeplinesc sarcina ntr-un fel de-a dreptul nucitor.
S presupunem de pild c diligena e ncrcat. Pasagerii i-au ocupat
locurile. S-au instalat cum au putut i ateapt plecarea tiind bine c nu vor
avea mult de ateptat. De altfel mayoralul a i scos un rget ca de tigru i
mpunge rotaii cu pua lui, drept n rnile rmase de la ultima curs. Biciul
uier n vzduh de parc ar vrea s-i croiasc pe cei de fa. Clreul din
mijloc, surugiul nainta ca i peonul url din rsputeri i dau bici cailor.
Acetia de pun n micare. Hardughia se smucete din loc ntr-un salt nesigur, se
nclin pe dreapta, pe stnga, tras din rsputeri de caii nepai i biciuii.
Pornirea brusc face ca pasagerii, lovindu-se cap n cap, s-i piard plriile.
Bagajul le cade n poal sau pe picioare. ntind braele ca s se sprijine
reciproc, ba cte unul l apuc de barb pe vecinul su care, la rndul lui, l
trage de lanul ceasornicului.
Ce avei cu barba mea, seor?
Dar dumneavoastr de ce m tragei de lan?
Scuzai, venerabile, am fcut-o fr intenie.
Atunci v cer i eu scuze, seor. Departe de mine gndul s m leg de
barba dumneavoastr.
i astfel diligena a luat-o din loc. Deodat se aude n spate o bufnitur.
Stai, mayoral! Oprete! strig peonul. Pe sfntul Jago, trebuie s
oprim.
Mayoralul strunete caii i url:
Ce m privete pe mine sfntul Jago! Eu conduc diligena, nu-mi arde
de rugciuni. Vezi s nu-mi mai ncurci treburile.
A czut o lad. Uite-o jos.
Ridic-o i f-i vnt pe acoperi.
Mi se pare c a crpat.
i ce vin am eu? De ce nu ne d lzi mai actrii din lemn tare! Ce-i
nuntru?
Stai s vd.
Peonul descleca i aduce lada. I-a srit capacul, pe care scrie adresa
unui profesor de la universitatea din Cordova. Lada conine sticle. Cteva s-au
spart. Un lichid rou se scurge din ele, gdilnd plcut nasul peonului
Vin rou, pe legea mea! exclam acesta. S-au spart patru sticle.
Noroc c numai la gt.
Scoate-le, bre! Cte una de fiecare! Doar n-om lsa buntatea de
butur s se scurg n pmnt.
Dup ce sticlele n cauz sunt golite, peonul leag lada cu o curea i o
prinde cu sfoar sus, pe coviltir. i cltoria noastr continu, i pasagerii se
ciocnesc iari ntre ei.
Scuzai, venerabile, acesta e piciorul meu! Exclam unul.
O, iertai-m seor. Credeam c-i al meu i voiam s-l trag de sub

61

pachetele astea. Dar unde v e plria?

Pe capul dumneavoastr. V-ai pus-o chiar acum. A dumneavoastr a
zburat...
Dumnezeule, a zburat pe fereastr? Atunci s-a dus. De unde s iau
alta? Ce mai tevatur cu diligena!
Din fericire plria nu ,,s-a dus". Peonul a zrit-o zburnd, s-a ntors i, fr
s coboare de pe cal, i-o aduce napoi pgubaului. Aruncnd-o nuntru prin
fereastr, ine s atrag atenia domnilor cltori:
inei-v bine plriile, seores, sau legai-le! N-avem vreme s ne
ocupm cu de-alde astea.
Apoi i vede de celelalte treburi, chiuie i ndeamn caii cu biciul.
Dac rsare n drum vreo albie secat sau un pria, atunci se coboar n galop
i se urc iar cu toat viteza. Numai peonul sare de pe cal i i umple
buzunarele cu prundi (alt piatr nu se gsete nicieri n pampa). Apoi
ncalec din nou i ajunge din urm diligena. Dac, la nevoie, biciul se va
dovedi insuficient, atunci dumnealui va deschide un bombardament cu pietre
asupra cailor.
Acest peon e un maestru al clriei, surugiul din fa l ntrece uneori.
Sarcina lui e s in direcia. Cu ochi ageri el scruteaz terenul ca s descopere
din timp locurile ce trebuiesc ocolite. Deoarece se merge mereu n galop, treaba
asta cere o mare experien. Adeseori, ca s evite un loc primejdios, trebuie s
coteasc brusc. Atunci omul zbiar ca turbat, mayoralul rcnete la rndul lui,
d cu biciul i mpunge caii, iar clreul din mijloc i peonul de pe margine
chiuie de mama focului. Pasagerii, cuprini de panic, strig i ei. Vehiculul,
crmit cu violen, se nclin pe o parte, lucru cu att mai periculos cu ct
naintaul trebuie s foreze meninerea pe direcie. Dac vrea ca trsura s se
abat cu zece grade, el descrie un unghi de treizeci de grade n sensul dorit. i
dac trebuie s mai crmeasc o dat la fel de brusc n partea opus, mnnd n
zig zag pe o poriune de numai civa metri i cu o nclinare de aizeci de grade,
atunci bietului cltor i se face prul mciuc i i sare inima din piept.
Se realizeaz astfel pn la douzeci i cinci de kilometri pe or, dar
numai cu cai odihnii care i ei, dup o goan att de nverunat, obosesc
curnd i viteza scade treptat.
Cnd diligena se apropie de o staie unde urmeaz s-i schimbe caii,
peonul o ia nainte ca s-i ntiineze pe oamenii de acolo. Societile de
transport au contracte cu acei estancieros, hacienderos i rancheros ale cror
posesiuni se afl n preajma drumului respectiv. De ndat ce sosete peonul,
caii din staie sunt mnai n corral ca s poat fi prini. Sunt apucai de drlogi
i li se pun chingile. tiind ce eforturi i bti i ateapt, caii se opun din
rsputeri. Se produc astfel din nou scene de la care un european i ntoarce cu
oroare capul. Animalele care i-au ncheiat cursa sunt lsate libere i,
necheznd de bucurie, o iau din loc. n schimb, caii pentru care calvarul abia
ncepe, se cabreaz, fornie, zvrle, pn ce sunt nhmai cu chiu cu vai, i
goana continu.
n anotimpurile cu iarb gras caii se hrnesc mai bine i suport mai
uor eforturile. Dar cnd iarba e puin, cnd pampa e uscat peste tot, atunci
bietele animale sufer de foame i trag anevoie carele suprancrcate. i dac
mai sunt forate la un galop nebunesc, atunci i pierd ultimul strop de vlag i

62

se prbuesc n toiul cursei. Dar nu face nimic. Exist cai de schimb. Celui
czut i se scoate hamul, apoi e lsat n voia sorii. Mai triete, dar e att de
stors, de istovit, nct nu se mai poate ridica. Zace i rsufl spasmodic.
Picioarele i zvcnesc. Sngele i nvlete n ochi i limba i atrn, lung, din
hotul ntredeschis. Vulturii care rotesc ca nite cohorte negre i de care nimeni
nu se atinge fiindc ei alctuiesc poliia sanitar coboar i-i smulg
bietului animal fii de carne din trup. Dup puine ore nu mai rmne dect un
schelet cu totul despuiat. Iat de ce aproape la fiecare pas ntlneti oase
nlbite. Pentru gauchos viaa unui cal nu preuiete nimic. i dac ncerci s le
atragi atenia asupra laturii morale a comportamentului lor fa de o creatur a
Domnului, se mir i rd zgomotos. Aa ceva nu intr n calculele lor.
O astfel de diligen venea deci pe urma celor trei clrei. nainta cu
mai mare vitez dect ei, aa c i ajunse curnd. n trecere peonul le strig:
ncotro, seores?
Spre Fort Tio, venerabile, rspunse chirurgul.
i noi la fel. S v rein nite locuri pentru odihn?
Da, v rog chiar, seor!
i diligena, n goana ei slbatic, dispru peste puin dincolo de linia
orizontului.
N-am mai pomenit una ca asta! cltin Fritze din cap. La noi, dac s-ar
gsi asemenea oameni, ar fi scoi din meserie, pe cnd aici li se mai spune i
,,venerabile"! Ce zicei, dom doctor, cum i cotonogesc animalele?
Ce s zic? Doar c aceti oameni ar trebui tratai dup felul cum i
trateaz ei caii. Poate c atunci ar ajunge i ei la ceea ce latinul numete
intelligentia sau perspicientia.
Morgenstern dorea de fapt un popas, nu att de dragul calului ct pentru el
nsui. Animalul, care nu era ostenit, i continua drumul n galop voios. n
schimb savantul nu arta la fel de bine dispus. Clria l supunea la eforturi
mari. i ddea toat silina s nu se observe acest lucru, totui, dup-amiaz fu
nevoit s fac un popas mai lung. De aceea clreii ajunser la fort abia pe
nserate. Nu le-a fost greu s se orienteze, cci urmele diligenei constituiau o
cluz fr gre.
Despre un fort la grania indian a Argentinei nu trebuie s ne facem o
imagine ca despre ceea ce se nelege la noi sub acest cuvnt. Fort Tio const
dintr-un teren nconjurat de un an i npdit de cactui ghimpai. Pe toat
ntinderea fortului se aflau doar cteva ranchos adpostind vreo douzeci de
soldai sub comanda unui sublocotenent. Intrarea era larg deschis.
Cei trei drumei ptrunser clare n fort, ntmpinai de ofierul cu
pricina.
Bun venit! i salut el. Ne bucurm, seores, s v...
Se opri la mijlocul frazei. l recunoscuse pe chirurg. Rse.
El carnicero! Bine c ne mai vedem uneori! Ce operaii ai mai
efectuat de cnd ne-am vzut ultima dat la Rosario?
Vorbise oarecum ironic. Don Parmesan se simi lezat i rspunse pe un ton
sever:
mi place ca de activitatea mea chirurgical s se informeze numai
cei operai de mine sau cei pe care urmeaz s-i operez. Dorii cumva s

63

v tai un bra, un picior? Sau poate ostaii dumneavoastr? ...

Nu, seor, din fericire suntem cu toii zdraveni.
Atunci s nu mai discutm pe aceast tem, dei m-ar interesa de
pild cam ce prere avei despre amputarea maxilarului inferior. Ar putea oare
pacientul s triasc fr el?
N-am cderea s m pronun. tiu doar c, n ce m privete, nu mia dori s triesc fr maxilar. Dar v rog, permitei s ntreb cu cine am onoarea
n afar de dumneavoastr?
Doi savani germani, dintre care unul e servitorul celuilalt. Numele s i
le spun singuri. Limba mea nu-i stare s le pronune.
Morgenstern i rosti numele, prezentndu-l i pe Fritze. Drept care
amndoi fur condui la rancho-ul ofierului n timp ce Parmesan se amestec
printre soldai. Se altfel comandantul i i ateptase, anunat fiind de ctre
peonul care trecuse cu diligena i se inuse de cuvnt.
Soldaii aveau la dispoziie cai i vite. De-a lungul zilei animalele
pteau n libertate, seara erau mnate n fort. Ele serveau i la aprovizionarea
regiunii. Aadar, carne din belug. Oaspeii fur servii cu nite porii de
friptur imposibil de dovedit.
n cursul discuiei, ofierul se lmuri repede cu ce aiurii avea de-a
face. Un om care se aventureaz n pampa, i nc n Gran Chaco, n cutare de
oase antediluviene, trebuia dup prerea lui s fie barem pe jumtate
nebun. Dndu-i seama c n-are nici o ans de a le scoate din cap aceast idee,
renun s mai struie i rosti:
n tot cazul, cred c vei rmne ctva timp la noi n ateptarea unor
tovari sau slujitori care s v nsoeasc, nu-i aa?
Nu. N-am dect un singur tovar, pe seor Parmesan, i un singur
slujitor, Fritze Kiesewetter, rspunse micul savant.
Cum? se mir ofierul. Adic n-o s vin nimeni s v aduc cele
necesare n Gran Chaco?
Absolut nimeni. Am luat cu noi tot ce ne trebuie.
Greii, seor. Ce-o s mncai? V-ai luat fin?
Nu.
Pastram, slnin, untur?
Nu.
Cafea, ceai, cacao, tutun?
Nici.
Pulbere, chibrituri i toate mruniurile de care un om civilizat nu
se poate lipsi? Haine, nclminte, foarfeci, scule de tot felul?
Nimic. Doar hainele de pe mine i pulbere o pung plin.
Nu-i suficient. i apoi cte altele... Ce-o s bei? Ai luat vase pentru
gtit?
Ce nevoie am de vase! Nu gtesc nimic. Beau ap i mnnc carne.
Dar astea nu se afl peste tot.
Ba dimpotriv. Ap exist pretutindeni. Carne mi procur din vnat.
Suntei vntor cu experien?
Fritze trage grozav.
Atunci ascultai-m pe mine: ap nu exist peste tot. Dup ce trecei
Rio Salado, intrai n Montes impenetrabiles sin agua, n codrii
virgini i

64

lipsii de ap. Ct privete carnea, dac nu suntei un bun vntor, va trebui s

flmnzii.
N-a crede. Am citit undeva c sute de vntori i puitori de
capcane din America de Nord triesc din vnat. De foame, pe latinete fames,
nu vom suferi.
America de Sud nu e America de Nord. i apoi indienii!
Cu tia n-am grij: nu m dau la ei, nu se dau nici ei la mine.
V nelai. Noi suntem nevoii s le pltim, la date fixe, un anume
tribut firete c-i spunem cadou" n cai, vite i oi. Asta ca s nu ne
rreasc ei turmele i cirezile. i totui trec adeseori ncoace, fur sute de vite
i le mn peste grani. n plus iau i ostatici, pe care i duc la Chaco i nu-i
elibereaz dect n schimbul unor sume de bani. i asta o fac pe fa: intr n
ora, se prezint la autoriti i reclam fr jen preul rscumprrii.
Ar trebui s nu le dai nici un ban i s-i pedepsii.
Asta nu se poate. Dac am pedepsi pe vreunul din ei, atunci ostaticii albi
de care v spuneam ar fi pierdui. Ce ne-am face dac i dumneavoastr ai cdea n
minile lor?
Nu m prind ei pe mine! Sunt mult prea abil i prevztor, ceea ce
latinul ar numi astutus i cotus ori prudens.
M rog, nu vreau s insist. Dar hainele astea? Ct credei c o s
in? Prin slbticia de-acolo v pomenii n zdrene ct de curnd.
O s le menajez.
i nclmintea? Vd c purtai botfori de gaucho, fr tlpi.
Credei c aa vei nfrunta mrcinii, scaieii i toat vegetaia ghimpoas din
Gran Chaco?
Pi merg clare!
Calul poate pieri.
Avem i cai de rezerv. Da, da, m-am gndit eu la toate. De altfel nu ne
bizuim numai pe noi. Vom fi mpreun cu nite prieteni.
Ce fel?
Tata Jaguar cu echipa lui.
Ah! l cunoatei?
Da. Ne-am ntlnit la Buenos Aires. A plecat mai din timp. O s-l
ajungem din urm.
A trecut i pe-aici. Spunea c merge la Laguna Porongos, unde va sta dou
zile.
Atunci l gsim cu siguran. Dac pornim mine n zori, suntem
ctre sear la Laguna.
Dnsul tie c umblai dup oasele alea?
Desigur. Mi-a i spus c se gsesc unele n Gran Chaco.
i v-a invitat s-l urmai pn acolo? ntreb ofierul, nencreztor.
Asta nu. Am vrut s-l nsoesc, ns n-a fost de acord.
Mi-am nchipuit, seor. Dumnealui are altele de fcut dect s caute
ciolane de dinaintea potopului. V-ai luat deci dup el fr s tie?
Da, n tain, mai bine spus clandestinus sau furtinus sau latito,
pe
latinete.
M tem c suntei mai sigur de latina dumneavoastr dect de buna
primire ce v ateapt din partea faimosului brbat. ntoarcei-v, seor! Facei

65

spturi n pampa, dac vrei musai oase strvechi. Asta e mai puin primejdios
dect drumul prin Chaco, unde n dosul fiecrui copac pndete un jaguar sau un
indian.
V-am mai spus c nu m tem de indieni. i n plus am descoperit un
mijloc minunat s pun pe fug orice slbticiune, deci i un jaguar.
Mi-ar plcea s cunosc i eu acest mijloc.
Deocamdat e secret, ca s zic aa. Dar fiindc ne-ai primit att de
amabil, o s vi-l mprtesc. Cnd v atac o slbticiune, agai-v de coada
ei, cauda pe latinete. Pn i cel mai sngeros animal o ia imediat la goan.
Ofierul csc gura, dar nu scoase nici un cuvnt, mrginindu-se s-l
priveasc pe Morgenstern drept n ochi.
V-am uluit!? zmbi doctorul. Aa-i c nu v-ai ateptat la asta?
ntr-adevr, nu m-am ateptat, rspunse ofierul ntr-un hohot de rs.
Nu rdei. Vorbesc cu toat seriozitatea.
S apuci un jaguar de coad! Ce idee, seor!
O idee foarte ingenioas. i totui att de simpl, nct i amintete de
oul lui Columb. Dac m aflu n spatele ei, atunci bestia nu m poate muca din
fa. E clar.
Dar jaguarul se ntoarce ct ai clipi i v sfie.
Nici gnd! Va urla speriat i o va rupe la fug. Sunt sigur de ceea ce
spun. Astfel fiara devine cu mult mai inofensiv chiar i dect unii oameni, cum ar
fi de pild cpitanul de la Santa F, care nici una nici dou a dat s ne
nchid, s ne aresteze.
Sublocotenentul i ascui urechile i ntreb:
Un cpitan de la Santa F? Cnd s-a ntmplat?
Ieri.
Ieri nu se gsea acolo dect cpitanul Pellejo. i a vrut s v
aresteze?
ntocmai. De ce?
Din cauza unei confuzii de care nu m tiu cu nimic vinovat. S v
povestesc cele petrecute?
V rog chiar, rspunse ofierul, care devenise brusc foarte interesat
i atent.
Fr nici o pruden, micul savant relat neplcuta uli aventur. n timp ce
vorbea, ochii ofierului se ncrcau treptat cu rceal i gravitate, iar la sfrit
omul rosti pe un ton schimbat, mai aspru ca pn atunci:
Regret, seor, cpitanul Pellejo e eful meu direct. Totodat in s v
informez c astzi domnia sa se afl la Fort Uchales, iar mine va fi aici. Din
fericire, la sosirea lui dumneavoastr ne vei fi prsit. Evitai s mai dai ochii
cu el!
Fii pe pace n ce m privete. Nu m tem deloc.
n fond mie mi e totuna dac avei sau nu motive s-l ocolii. Dar ca
subaltern rspund n faa lui pentru toate aciunile mele i, dac afl c v-am
primit aici, va fi desigur suprat. Ziceam s dormii la mine, dar acum m vd
obligat s v trimit la un alt rancho.
Se ridic i iei din odaie. Dup puin apru n schimb chirurgul, care i
chem s le arate unde i vor petrece noaptea.
Sublocotenentul nu mai d pe-aici? ntreb Morgenstern.

66

 Nu se ntoarce pn nu plecai, seores. S-a schimbat brusc i pare s

fie pornit mpotriva dumneavoastr. V-ai certat cumva?
Nu, dar evocarea mea, comemoratio sau oratio pe latinete, pare s
nu-i fi plcut. Hai la culcare, ca s putem pleca n zori!
Chirurgul i conduse la un alt rancho, eliberat anume pentru ei. Nimeni
nu le mai ddu vreo atenie. O luminare de seu nfipt ntr-un dovleac micu
rspndea razele-i palide prin coliba de chirpici. Aternutul era din iarb
uscat. Toi cltorii notri dormir mult i bine, ca pe puf. La ivirea zorilor, pe
cnd ostaii mai dormeau, srir tustrei n picioare. Prinser caii, i neuar,
deschiser poarta care sttuse nchis peste noapte i ieir clare fr s-i mai
ia rmas-bun.
Fritze cunotea precis direcia n care se afl Laguna Porongos dac
porneti de la Fort Tio. De altfel i chirurgul mai fusese pe acolo. Aadar, nu era
de temut s se rtceasc.
De ast data drumul clare i se pru lui Morgenstern cu mult mai uor.
Rezist pn la prnz. Apoi fcur o pauz, nu numai n interesul lor, ci i al
cailor care fur lsai s pasc. Ap nu era. n schimb iarba proaspt i
zemoas le inea animalelor i de sete.
ntre timp li se fcu foame i domnilor cltori, cu care prilej
constatar c afirmaiile din ajun ale sublocotenentului nu erau lipsite de temei.
n tot cursul dimineii, n afar de vulturi, nu zrir nici o alt vietate i cu att
mai puin una comestibil. Noroc de spiritul gospodresc al chirurgului, care
se aprovizionase cu o halc de carne cumprat de la un soldat. Don"
Parmesan se art destul de generos: tie carnea n trei porii egale i oferi dou din
ele tovarilor si de drum. Totui nu uit s le cear plata n bani. Drept care
ceilali neleser cu ce fel de camarad vor avea de-a face.
ncinser un foc din ierburi uscate i puser carnea la fript. Poriile se
dovedir exact pe msura cuvenit. Se sturar i pornir din nou la drum.
Mergeau i scrutau ntr-una mprejurimile, doar-doar vor zri niscai vnat.
Fritze i chirurgul i ineau armele pregtite. Grija pentru stomac ncepuse s-i
frmnte pe tustrei. Se temeau ca nu cumva s se culce seara flmnzi.
Dup-amiaza trecu i amurgul se lsa fr ca ei s fi zrit vreo
slbticiune bun de mncat. Foamea porni s-i road din nou. Deodat
chirurgul exclam bucuros:
L-am dibuit, l-am vzut! S tii c o s avem ce mnca.
Ce anume? Ce-ai vzut? ntreb savantul.
Un bizcacha, un iepura de pampa. l scoatem noi!
De unde?
De acolo, din stnga. Era afar, dar cum ne-a zrit, s-a vrt iar n
adpost.
Un bizcacha e mai mare dect iepurele slbatic de la noi, cu care
seamn ce-i drept de aici i denumirea iepura de pampa dar nu ine de
iepuri, ci de roztoarele cincila. Se mnnc numai cnd n-ai altceva de
mbucat. Adpostul, uor boltit, i-l amenajeaz chiar la gura unei movile
scobite, specific regiunilor cu pmnt argilos. ntr-o asemenea vizuin triesc de
obicei mai multe familii. De aceea, pe lng intrarea principal, vizuina e
prevzut i cu alte ci de acces.
Aa i aa. Erau patru guri bine camuflate. n timp ce caii pteau cu

67

nesa, Morgenstern i chirurgul rscoleau movila, iar Fritze sttea cu puca la

ochi pndind clipa cnd vreun bizcacha ar fi ncercat s fug afar. Ceea ce era
complet greit. Un vntor cu experien ar fi procedat cu totul altfel. Totui
izbutir. Nu trecur nici cinci minute ntre timp sapele ptrunser la cteva
picioare adncime cnd Fritze, strignd de bucurie, trase dou focuri la rnd.
Ceilali i ridicar repede nasurile din movil i vzur doi bizcacha mpucai
mortal. Era suficient. Agar din nou sapele de ei, suir pe cai cei doi iepuri
mari i grai, apoi i continuar drumul.
Iarba deveni curnd i mai suculent, pmntul mai moale, mai afnat.
La nord se zreau pomi izolai, semn sigur c intraser n inutul Lagunei
Porongos nume ce nseamn lacul sau mlatina lmilor slbatici. Soarele
cobora dincolo de orizont i cei trei clrei zrir lucind n faa lor apa lagunei.
Merser n asfinit pe urmele lsate de numeroi clrei, ceea ce i fcu
s presupun c aveau n fa echipa Tatii Jaguar. Ar mai fi naintat cu plcere,
ns umbrele serii, cobornd grbite, i deciser s se opreasc pentru popas.
Desclecar i scoaser eile de pe cai. i priponir apoi, legndu-le
picioarele din fa cu lasso-urile, ca s poat pate fr a se deprta prea mult.
Caii din pampa triesc n herghelii i se in mereu mpreun. Prin urmare, nu era
de temut c a doua zi vor trebui cutai n locuri diferite.
Pe urm strnser vreascuri pentru foc. Lmii slbatici le ofereau din
belug. Flacra se nl vioaie i cei doi bizcacha fur jupuii, secionai.
Carnea le ajungea pentru cin i pentru dejunul de a doua zi. Cu setea ns
cltorii o duser mai prost: apa din lagun, fiind srat, nu era bun de but.
Dup cin drumeii se nfurar n ponchos-urile lor i se culcar lng foc.
Fcuser n acea zi peste o sut de kilometri i drumul i obosise destul de mult;
nct nici rcoarea ce se ls n cursul nopii nu-i putu trezi.
Dimineaa gsir caii chiar n preajm. Carnea rmas, dup ce o
fripser, fu consumat la dejun. Apoi pornir mai departe.
Clreii naintau pe partea de est a Lagunei, unde venind din nordest curge Rio Dulce. Numele i se trage din faptul c la izvoarele sale conine ap
dulceag, plcut la gust. Dar strbtnd deerturi, absoarbe sare, nct pe cursul
inferior al rului apa nu mai poate fi but.
Urmele descoperite n ajun continuau ns o bucat dincolo de lagun. Apoi
echipa Tatii Jaguar probabil c fcuse un popas, cci pmntul era bttorit,
iarba clcat i mncat de cai pe un perimetru larg. n plus, se vedeau
rmiele ctorva focuri. Dar cnd anume se ntmplase aceasta? Pentru
cltorii notri, cu lipsa lor de experien, lucrul era greu dac nu imposibil
de stabilit. Nici unul din ei nu avea simul de orientare al vntorilor de pdure sau
de prerie.
De aici urmele duceau spre nord-est. Chirurgul se opri i ntreb cu o
nuan de ngrijorare n glas:
Seores, credei ntr-adevr c acestea sunt urmele clreilor
condui de Tata Jaguar?
Da, rspunse Fritze Kiesewetter. Echipa lui numr douzeci i patru de
oameni i urmele arat cam tot pe atia.
Just, ns Tata Jaguar cic merge spre Gran Chaco, situat la nord i
nord-vest, pe ct vreme urmele se ndreapt spre nord-est.
Atunci pesemne c s-a mai abtut... O fi avnd i el nite socoteli.

68

 Hm! Aadar, venerabile seor, dumneavoastr propunei s ne lum dup

aceste urme?
Pi cum?! Doar nu cred s m-nel. Tata Jaguar a trecut fr ndoial peaici. Avem n fa un singur soi de urme, aa c nici vorb c sunt ale lor. Lsai
c m pricep eu. Am citit cndva o poveste cu indieni plin de urme, dre,
semne i ntiprituri.
O apucar deci spre nord-est. Drumul ducea peste un es ntins, numai cer
deasupra i iarb dedesubt. Urmele se vedeau foarte desluit. Ctre prnz ddur
de un izvor limpede. Totul arta c aici se oprise presupusa trup a Tatii Jaguar ca
s-i astmpere n sfrit setea, s adape caii i s-i lase odihnei. Dup un ceas
i mai bine pornir din nou.
Doctorul Morgenstern purta legat de lanul ceasornicului o mic
busol. Consultnd-o, vzu c urmele iau tot mai mult direcia est. Nu mai
duceau spre nord-est ci spre est-nord-est. Chirurgul intr i mai tare la
bnuial. Cltin din cap:
Dac mai mergem aa, nu ajungem n Chaco nici pn la captul
zilelor. Cred c nu greesc, seores, afirmnd c, dup opinia mea, ne
ndreptm spre acea poriune a lui Rio Salado unde se afl Paso de las Canas
sau chiar Paso Quebracho. i m-ntreb dac cei din faa noastr sunt
ntr-adevr oamenii Tatii Jaguar... A prefera s ne ntoarcem sau s o lum
spre stnga.
Eu, unul, prefer s m in exact dup aceste urme, replic
Morgenstern. Unde sunt urme sunt i oameni; i unde sunt oameni e i de
mncare.
Raionamentul fcu o bun impresie asupra lui ,,don" Parmesan. n
consecin acesta se nvoi:
Avei dreptate, firete. Probabil c astzi vom rbda nc de foame,
fiindc nu am zrit nici un vnat n afar de vulturii tia care se gsesc peste tot
i care, din pcate, nu sunt comestibili. S ne inem dup urme!
Pornir iar. Era pe la mijlocul dup-amiezii cnd chirurgul, artnd cu
degetul nainte, spuse pe un ton cobort, ca i cum s-ar fi temut s nu fie auzit i
de alii:
Un avestruz, un avestruz! Un stru, un stru!
Ceilali doi se uitar n direcia respectiv i, n pofida deprtrii,
vzur ntr-adevr un stru care tot izbea cu ciocul n pmnt i scormonea.
ntors cu spatele la ei, struul nu-i observase.
Asta nseamn carne, nu glum! adug Parmesan. Ne sturm cu
toii.
Dar numai dup ce-l gbjim, obiect Fritze. Am auzit c struul e greu
de vnat.
Aici nu greeti deloc, venerabile. Cred c ne scap.
Deodat Morgenstern duse degetul la frunte i rosti pe un ton
important:
Seor, am gsit! Asta-i! tiina te scoate din orice impas. E fapt
dovedit c struul i vr capul n pmnt. S facem deci ca s i-l vre.
Atunci, neputnd s ne mai vad, l rpunem ca David pe filisteni.
Ia spunei, seor, se zbrli chirurgul, avei de gnd s v batei joc de
mine?

69

 Nici prin vis nu mi-a trecut. Vorbesc foarte serios.

Da? Pi ducei-v la stru i rugai-l s-i vre capul n pmnt!
M tem c ar avea efectul contrar.
Cred i eu. Atunci cum s procedm?
Treaba dumneavoastr, seor. Eu am fcut o propunere. Dac nu tii cum
s-o aplicai, v privete dei regret profund faptul c va trebui s mai rbdm
de foame.
Parmesan era gata s-i dea o replic usturtoare, dar Fritze interveni
prompt:
Nu v mai dondnii. Am gsit eu un clenci mai bun. Credei, seor
Parmesan, c ...
Don Parmesan, nu seor! l ntrerupse chirurgul cu semeie.
Fie! Credei, don Parmesan, c struul fuge din faa calului?
Ba dimpotriv. Se ntmpl de multe ori s vezi un stru pscnd
laolalt cu caii sau cu vitele.
Bun. Eu cobor i m ntind n iarb cu puca alturi. Dumneavoastr
amndoi o luai clare, unul la dreapta, cellalt la stnga, ntr-un ocol larg,
depii struul i ncercai s-l gonii spre mine. Cu niel noroc s-ar putea s-l
pocnesc.
Ideea gsi ecou i fu pus imediat n aplicare. Morgenstern o lu la
dreapta, Parmesan la stnga, descriind un arc n aa fel nct s poat goni
pasrea ctre Fritze.
Struul american sau nandu se prinde cu bola, care i se nfoar n
jurul picioarelor. De mpucat e greu, fiindc vntorul, ca s poat ochi, e
nevoit s-i opreasc din mers calul, timp n care struul, foarte rapid n
micri, fuge i iese de obicei din btaia putii.
Ca s nu piard timp i s-i taie retragerea, cei doi clrei executar
manevra n cea mai mare vitez. Struul prea c nu-i vede dect de ocupaia lui.
Izbea cu ciocul, scormonea cu picioarele-i lungi, vnjoase, nzestrate cu cte
trei gheare, se nvrtea mereu n jurul propiei sale axe, fr s dea nici o atenie
celor doi clrei sau calului liber ce ptea mai de o parte.
Mi se pare c-i pregtete cuibul pentru ou. Vrea s se ou, murmur
pentru sine Fritze, lungit n iarb.
Clreii ajunser n spatele struului i ntoarser caii spre el. Acesta,
adncit n munca lui, i observ abia dup ce se apropiar la cel mult dou sute de
coi. Fcu deodat un salt mare i o lu la goan chiar prin faa lor, n
direcia unde pndea Fritze. La un moment dat zri calul liber i sttu puin n loc.
Apoi i continu fuga. Calul nu i se prea primejdios.
Fritze i simi inima zvcnind de bucurie. Se sprijini n cotul stng. Ca
s nu-i tremure arma, o fix bine n umr. Pasrea nu mai avea de fcut dect
vreo aizeci de salturi pn s-l ajung. Atunci Fritze aps pe trgaci. Puca
detun. Struul sri drept n sus, se blbni de cteva ori prin aer i czu la
pmnt.
Chiuind, Fritze se ridic din iarb, apuc repede calul de fru i fugi
ctre locul cu pricina. Clreii se apropiar i ei.
L-a dat gata. Minunat! exclam don Parmesan i, srind din a, ddu
s se aplece asupra struului. Dar nandu nc nu murise. ncordndu-i ultimele
puteri, i repezi chirurgului o lovitur cu ciocul, att de crunt i violent nct

70

i sfie poncho-ul i l rni la bra.

Ah, cerule, grijania! fcu Parmesan, srind un pas napoi. Diavolul mai
triete! Din rana asta s-ar putea s i mor.
E vina dumneavoastr, seor, l dojeni Fritze. Nu te zgieti la un
animal att de puternic nainte de a ti c a crpat de-a binelea.
Apropie a doua eava, nc nedescrcat, de capul struului i aps iar
pe trgaci. Se ntoarse apoi spre chirurg, s vad ct de serioas e rana. Nu era
nimic primejdios. Braul, ce-i drept, sngera din belug. Totui struul nu fcuse
dect s-i smulg un cocolo de carne, ct o alun, care se mai afla i acum n
ciocul psrii. Fritze l scoase i l restitui pgubaului, zicnd:
Iat ce ai pierdut, seor. n calitatea dumneavoastr de chirurg fr
pereche n-o s v fie greu s lipii la loc un flecute de carne de vit.
De vit?! sri don Parmesan n timp ce ncerca s-i opreasc
hemoragia. Sper, onorabile, c vei retrage cuvntul, altminteri va trebui s ne
batem pe via i pe moarte!
Bine, l iau napoi i-l nghit. Scuzele mele! Credei c o s creasc
la loc?
Ar fi o jucrie pentru mine s-mi fixez carnea exact unde trebuie, dar n
acest scop am nevoie de ambele mini. Vrei s m ajutai?
Bucuros.
Atunci bgai flecuteul" adnc n cavitatea rnii, aa cum a fost
nainte. Pe urm strngei-mi earfa ct mai tare n jurul braului.
Morgenstern ddu i el o mn de ajutor. Astfel mica ran fu repede
pansat. n sfrit putur s examineze pasrea. Era o femel de aproximativ un
metru i jumtate lungime. Greutatea probabil aizeci de funi. O ncrcar pe
unul din caii de samar i, urcnd iari n ei, norocoii vntori i continuar
drumul ntrerupt. Trecnd pe lng locul unde o dibuiser la nceput, constatar
c pasrea lucrase, ntr-adevr la un cuib ca s se ou n el. Scobise n pmnt
un lca ct o oal, nu departe de urmele vizibile ale unui trector. Ceea ce nu
constituia un certificat de prea mare inteligen pentru ea.
Dup puin, urma pe care clreau drumeii coti uor spre nord-est, apoi
spre nord.
Ei, venerabile, suntei mulumit? fcu Fritze ctre chirurg. Ne aflm
exact pe direcia Chaco.
Cu att mai ru, se strmb Parmesan, cci l durea braul. Asta
nseamn c dm de Monte de los Palos Negros, pdure despre care am auzit
c ar fi aproape de neptruns. Dac o luam adineauri mai spre stnga, n-am fi avut
dect cmp deschis.
Ai trecut vreodat Rio Salado?
V mai ndoii?
Rspunsul voia s par indignat, superior, dar avea o nuan de
incertitudine care ddea de bnuit c un nu curajos ar fi fost mai sincer.
Dup ctva timp clreii, care i simeau burile ghiorind, zrir un
tablou menit s-i electrizeze. naintea lor, puin mai la dreapta, pteau nite
cprioare de pampa. Printre ele i un cerb. Fr a se mai sftui, tustrei ddur
nval spre locul cu pricina, uitnd c e absolut imposibil s rpui astfel
vreunul din aceste animale att de iui de picior.
Cerbul, observnd primejdia, o lu la fug urmat de ntregul crd. Dar

71

nu fugea prea repede; tia bine c nici un cal nu-l poate ajunge. Pstr la
nceput aceeai distan ntre el i vntori, pn cnd acetia i zorir i mai
mult caii. Atunci i lungi i el pasul, iar familia i se altur sprinten,
graioas, deprtndu-se din ce n ce mai mult.
Totui cei trei continuar urmrirea pn se ivi la orizont liziera
ntunecat a pdurii ctre care goneau slbticiunile. Ct ai clipi acestea
disprur printre copaci. Clreii se oprir la oarecare distan de pdure. Un
ochi de ap lucea la marginea ei.
Ne-a scpat friptura, oft Parmesan. Un muchiule de cprioar e n orice
caz mai bun dect carnea de stru. Ai mncat vreodat stru, seores?
Eu nu, rspunse micul savant. Ce gust are?
Ca talpa de cizm. Nici nu poi s muti din ea. Trebuie s-o nghii
nemestecat. Numai foamea i-o mpinge pe gt.
Cum, nu se moaie nici dac o prjeti n unt, butyrum pe
latinete? Ar trebui s-o frigem nbuit n propria ei grsime.
Grsime de stru? Credei c struul are vreo urm de grsime?
Cred, firete. Doar e lucru dovedit c orice corp animal conine
grsime, adic adeps. Ori struul e un asemenea corp i nu m ndoiesc c, prin
oarecare struin, vom descoperi cel puin un pic din ceea ce am numit chiar
acum adeps.
Ei, i dac vei frige matahala asta de stru ntr-un "pic" de adeps, vei
obine o usctur ca speteaza unui scaun de paie. S lsm deci! Avem altele de
fcut. Vorba e: ncotro mergem? Ne-am deprtat de urmele acelea. S le cutm din
nou?
E prea trziu acum, fu de prere Fritze. Iaca, nu mai e mult pn
disear. Aici ncalte avem iarb pentru cai; mai ncolo, la pdure, gsim ap. Aa
c mai bine stm aici. Ct privete urmele, vedem mine.
Naivul Fritze nu se gndea c iarba clcat i va reveni peste noapte i c,
pn a doua zi, urmele vor disprea complet.
O luar deci spre pdure. Acolo desclecar i scoaser harnaamentul
de pe cai. Pdurea era deas de tot. Creteau aici arbori de quebracho, cactui
nali, precum i mistol, chanars, binals i alte leguminosa. Chiar la marginea ei
nea un firicel de ap. Se prelingea uor, alctuind numai la vreo zece coi
deprtare un iaz limpede, miniatural. Drumeii deciser s nnopteze aici.
Lemn de foc aveau cu prisosin. Flacra se nl curnd i frtaii notri se
apucar de gtit. S ncerci a jumului struul ca pe o gin ar fi fost lucru n
zadar. l jupuir deci ca pe un animal mblnit. Apoi l despicar. Stomacul
coninea resturi de plante, nisip, pietre, un mner de cuit din corn i un pinten
de clrie cu roata ct un taler cci struul nghite tot ce-i cade sub ochi.
Carnea nu arta deloc ru i se ls destul de uor tiat. ntr-adevr, pasrea
avea nevoie urgent s-i fac un cuib. Purta ntr-nsa ou, de la mrimea unui
bob de mazre pn la aceea a unui pumn brbtesc. Oule mari fur coapte n
cenu fierbinte. Gustul lor se dovedi destul de plcut. Drumeii ncercar apoi
carnea de la piept, fript asemenea muchiului de vac. Fritze muc cel
dinti, o strnse ntre dini, dar scuip ct colo, adresndu-se stpnului su:
Ptiu! Chiar c-i talp! N-are pic de zeam, nici gust. Nici nu poi s-o
mesteci. Luai i dumneavoastr, dom doctor!
Savantul pi la fel. Carnea era att de tare, nct, lihnit de foame de-ai

72

fi fost, tot n-ai fi putut s-o mnnci.

S-o batem! propuse Fritze.
Puse o bucat jos i o btu cu patul putii, ca s-o moaie. Prea c se mai
frgezise, ns la foc se ntri din nou.
Ca s vezi cum o brodete natura! bombni el. Potrnichile i
sturzii, psri att de gustoase, nelegi, cresc ct o nimica toat, pe cnd cele
care cresc mari de-a mai mare dragul, nu-s bune de mncat. Zu dac nu-mi
pare ru de pulberea cheltuit. S fi tiut ce ncpnat-i dihania, nici nu-mi mai
fceam pcatul cu ea. Vorba-i ns ce mncm?
Deodat auzi un fonet n spatele lui. Fritze se rsuci i vzu n copac o
fiin lunguia, asemntoare oprlei.
Pst! fcu el. Nici o micare. Dac izbutim, gata friptura.
Puca i-o ncrcase din timp: o eav cu alice, alta cu glon. Apuc
atent arma. Focul prea s fie un fenomen neobinuit pentru creatura din copac.
Sttea pe o crac, lungit ca arpele, sprijinit n labe i cu ochii aintii asupra
flcrii. Fritze duse puca la ochi. inti o clip i trase. mpuctura trosni.
Animalul dispru de pe crac.
Ce-i? Ce s-a ntmplat? tresri Morgenstern, care, ca i chirurgul,
edea ntors cu spatele la copac.
Un iguan, rspunse Fritze.
Un iguan? se mir Parmesan srind n sus. Un iguan! Pi asta-i cea mai
mare delicates de pe faa pmntului! L-ai nimerit, seor? Sper c da.
Nu tiu. S vedem.
Se ridic s dea ocol copacului.
Fii atent! l preveni chirurgul. Iguanii muc al dracului. Dac n-a
pierit, nu cumva s punei mna pe el!
ntre timp Fritze ajunse la copac i scoase un chiot de bucurie. Nu
greise inta. Iguanul zcea nemicat. Prudent, Fritze nu se aplec asupra lui
pn nu-l izbi de cteva ori cu patul putii. Chirurgul i veni n ajutor i crar
vnatul pn la foc.
Iguanul, numit i leguan, e o oprl mare din America de Sud. Are
capul ltre, colii nirai ca un tiv la marginea botului, coam ghimpoas pe
spate i coada foarte lung. Degetele picioarelor acestea extrem de puternice
sunt de asemenea lungi. La gt i atrn o gu groas. Iguanii sunt exceleni
nottori i se car cu mult uurin n copaci. Mnnc ou de pasre,
insecte, muguri, frunze i flori fragede. n aprare sunt curajoi i au o
muctur formidabil. Iguanul obinuit atinge o lungime de un metru i
jumtate, din care coada constituie dou treimi. I se ntind capcane numeroase,
carnea lui fiind deosebit de bun la gust, moale i uor de mistuit.
Animalul arat ct se poate de urt, ceea ce l fcu pe Morgenstern s se
strmbe:
Mda, sunt convins, e un iguan. Dar vrei dumneavoastr s mncai ntradevr o asemenea scrboenie?
Bineneles! rspunse chirurgul. Nimic mai delicios dect carnea de
iguan, fript cu tot cu piele i cu solzi. Nu tiai?
Ce ntrebare! Doar tiina ne nva c iguanul posed carne, iar
practica spune c se i consum ... Dar pe mine v rog s m scutii. Prefer s

73

mnnc, precum chinezii, rme prjite n zeama, lor, trepanguri, holothurii,

dect s muc dintr-o astfel de oprl.
Pn la urm, venerabile, sunt sigur c n-o s rezistai. Eu unul, mi i
tai o porioar.
i Parmesan scoase repede cuitul ca s treac la fapte. Fritze ns
interveni:
Ia stai, seor! Cine a mpucat iguanul?
Dumneavoastr, firete.
Prin urmare, eu mi-s stpnul. Cine vrea o ciosvrt, pltete pe loc.
Scoatei banii!
Banii? Cum de v-a venit o asemenea idee ciudat, seor?
Doar mi-ai cerut parale pentru carnea de vit, nu?! Unde mai pui c
iguanul e mult mai gustos! Aa c, uite, n seara asta funtul de iguan v cost
cincizeci de taleri de hrtie.
Glumii, seor...
Ba s m iertai! Cnd pretinzi bani de la camarazii ti, atunci s nu te
atepi la drnicie.
Tie o bucat bun de carne, o nfipse ntr-o epu de lemn, pregtit din
timp, i o inu deasupra focului.
Hm! fcu Morgenstern. Nu miroase ru. Chiar i face poft, ca s zic
aa. Dac i-o fi i gustul pe msura mirosului...
Fritze nu rspunse. Continua s se ocupe de friptura lui. Mai mncase
carne de iguan i i cunotea calitile. Cnd o scoase din frigare, parc ntreg
vzduhul se umplu de un miros mbietor. Fritze i tie o bucat i ncepu s
mestece cu evlavie, puin rutcios, insinuant. Se pricepea nemiorul la de-alde
astea. Don Parmesan nu se mai putea stpni. ntreb rugtor:
Permitei, venerabile, oare n-ai vrea s-mi druii o felioar?
Nu.
Doar attica.
Nu.
Subire i numai ct palma de lat ..
Nimic.
i ct cost, m rog, o porie pe sturatele?
Suntei un mncu lacom. Aa c scoatei o sut de taleri.
Que ca restia! i ct ar costa s zicem vreo zece mbucturi?
Zece? Las' c tiu eu cum mbucai! Asta ar fi un funt, adic
cincizeci de taleri.
Cuanto costa eso! Grozav de scump! Luai n considerare c sunt un
biet rnit...
Pi iau, cum s nu iau! Un rnit trebuie s in regim, venerabile, s nu
mnnce cteva zile.
Asta-i cu neputin cnd simi arom de iguan fript, seor.
Amintii-v de pilda attor brbai cuvioi. Sunt gata s v restitui banii ce miai dat.
i scoase punga din buzunar.
Lsai! refuz Fritze. Nu-mi trebuie nimic. Dar acum vedei i
dumneavoastr ce urt treab e s ceri bani pentru o bucic de carne unor

74

frtai cu care ai de mprit griji, necazuri, poate chiar primejdii de moarte. Se

nelege c eu n-am s fac aa. Ce-i al unuia e i al celorlali. Uite iguanul: tiai
dup pofta inimii i mncai.
Don Parmesan nu atept s i se spun de dou ori. Bag punga la loc n
buzunar i i tie repede un bucoi de carne. Fritze i tie i el nc o porie.
Morgenstern i msur un rstimp, apoi ntreb:
Ia spune adevrat, Fritze, e chiar att de bun?
Grozav, pe cinstea mea.
Atunci ce-ar fi s ncerc nielu? Nu de alta, dar ca s pot zice i eu c
am mncat iguan.
Asta va trebui s-o spunei oricum. Ce-ar gndi ia din Jterbogk
despre dumneavoastr dac ar afla c, fiind n America de Sud, n-ai mncat
oprl? S v frig de poft?
Da, te rog.
Fritze vr o bucic n epu, o inu pe foc, apoi o ntinse stpnului su.
Acesta muc mai nti cu oarecare team, dar numaidect porni s mestece
savurnd i arcuindu-i sprncenele a surpriz. nghii, se apropie de foc, scoase
cuitul, i tie o halc zdravn i vorbi:
Cine ar fi crezut! oprla asta merit, ca s zic aa s fie trecut ntro clas de animale mult superioare. Nu exist pete, nici pasre, nici
mamifer care s aib carne att de fraged. Voi cita faptul i voi insista chiar
asupra lui n lucrarea mea viitoare. Voi pune s se culeag cu litere groase,
precum c iguanul e excepional de gustos, sapidus pe latinete.
Astfel drumeii se osptar ndelung. Fusese o zi cu dou feluri de
carne: stru i iguan. Cnd isprvir de mncat, struul era ntreg; din iguan nu mai
rmsese n schimb dect coada, pe care o pstrar pentru dejun. Priponir apoi caii
dup metoda cunoscut i se culcar nvelii n pturi.
Trezindu-se n zori, Fritze i Morgenstern l surprinser pe chirurg n
timp ce nteea focul i se ocupa de cuada iguanului.
Stai, seor! i strig Fritze. Lsai-m s mpart. Doar avem dreptul la
porii egale.
Abia acum, la lumina zilei, observar c iazul era plin de peti. i ce mai
peti! i mari i muli. Problema era ns cum s-i prinzi. Nu aveau nici plas,
nici undi.
tiu eu cum le venim de hac! exclam Fritze. i alungm din ap cu un
poncho i punem mna pe ei. Vrei s m ajutai, don Parmesan?
Chirurgul se declar de acord. Intrar n ap cu un poncho pe care l
ineau fiecare de cte un capt. Iazul nu era adnc. Scufundar ptura pn jos, pe
fund i, naintnd astfel, gonir petii ctre mal. Chiar din prima ncercare
izbutir s mie civa peti pn pe uscat. Repetar manevra i stnser
provizii ct s le ajung pe dou zile.
Pe cnd cei doi prindeau petii i i nfurau n frunze verzi,
Morgenstern i ainti privirea ctre un loc din preajma iazului, unde iarba
arta foarte sfrijit, rar, glbuie. Dar ceea ce atrgea mai mult atenia era
forma perfect circular a acelui loc. i nc un fapt curios: pe o margine a
cercului era un petic de nisip pe care nu cretea nici un fir de iarb. Chiar i
numai peticul sta de nisip pe un teren argilos putea s ridice semne de

75

ntrebare.
Morgenstern se scul i porni ctre locul cu pricina. Voia s-l
examineze mai ndeaproape. Observ mai nt c arat ca o ceac rsturnat cu
fundul n sus.
Circular i convex, chibzui el. Foarte ciudat. i de ce n-ar crete aici
iarb? Terenul e acelai, tot argil. S fie oare piatr dedesubt sau poate un strat
steril care nu ngduie rdcinii s absoarb hrana necesar?"
Ca s-i verifice presupunerile scoase cuitul i l nfipse n pmt.
Lama ptrunse pn la cel mult cinci oli i se izbi de ceva tare. Prob i n alte
locuri obinnd exact acelai rezultat. Cercul acesta straniu avea, cum s-ar zice,
un fundament foarte dur, acoperit cu o ptur de pmnt, groas de vreo cinci
oii. De aceea iarba se alimenta cu greu. Cretea puin, pipernicit, galben,
bolnav. Dar cum se fcea oare c stratul de deasupra era la fel de gros pe
ntreg cuprinsul cercului? Cauza trebuia s fi fost cu totul neobinuit.
i de unde peticul acela de nisip tocmai aici, ntr-un peisaj lipsit cu
desvrire de aa ceva? Morgenstern se aplec, vr cuitul n nisip i ncepu s
sape.
Ceilali doi l privir de departe, mirai. Apoi Fritze se apropie i
ntreb:
Ce se-ntmpl, dom' doctor? Ce tot vri cuitul? Vrei s ne
spintecai pmntul nostru cel darnic i bun?
Ia las-te de glume! l repezi micul savant. E vorba de o chestiune
foarte serioas. Ai auzit vreodat de inelul ielelor?
Ba bine c nu. Astea-s nite tpane rotunde pe care cic vrjitoarele
opie de zor n noaptea valpurgiei.
Prostii! Inelele astea se datoreaz unor anume soiuri de ciuperci al
cror mycelium se nmulete centrifugal. Dac se strpesc ciupercile, atunci
dispar i cercurile.
neleg. i ai gsit pesemne i aici vreun inel al ielelor.
Da, ns foarte ciudat. n timp ce inelele cunoscute au pe margine
verdea din belug, aici situaia e cu totul alta. n schimb crete iarb n
interiorul cercului, ceea ce nu e de fel cazul n alte pri. i apoi de unde
nisipul? Doar nu mai e nicieri de jur mprejur!
Hm! i mie locul sta mi d de gndit. Nu cumva se afl dedesubt o
comoar? Zu dac nu mi-ar plcea mai mult dect dac am gsi vreo namil de
dinaintea potopului.
O namil de dinaintea potopului, repet Morgenstern, plcut
surprins. Fritze, poate c ai nimerit-o de ast dat.
Cu namila sau cu comoara?
Cu amndou, omule! Dac dm s zicem de mastodont, asta
nseamn pentru mine o adevrat comoar i nici tu nu rmi pguba.
"Uite c aud!" se bucur surdul cnd primi o palm de-i iuir
urechile, rspunse Fritze, glumind. Dar s vorbim serios, dom' doctor. Un inel ca
sta, n plin slbticiune, nu-i lucru ntmpltor. De aceea s nu ne grbim.
Scoatem frumuel nisipul deoparte i i dm de rost.
Perfect. Ad sapele, trncoapele i lopeile! Ne apucm de treab!
Fritze execut. Pe cnd dislocau nisipul, don Parmesan se apropie

76

grbit, intrigat, ndemnnd la plecare pentru a-l putea ajunge nc n acea zi pe

Tata Jaguar. Dar se lumin imediat la fa, dat fiind argumentul lui
Morgenstern:
Dac dm aici peste un megatherium sau peste un megatherium sau
peste un alt uria de acelai soi, atunci v remit o mie de taleri. Cadou!
Aa? Pi sunt gata s v ajut, seores. Poate s dureze i o
sptmn.
i apucnd repede o sap, chirurgul se altur celorlali. O mie de taleri de
hrtie, ceea ce nsemna o sut aizeci de mrci germane, ar fi atrnat greu n punga
lui.
n timp ce Parmesan i Fritze spau n stratul de nisip, Morgenstern, cu
lopata, cura de pmnt i iarb o anume poriune de pe suprafaa cercului.
Deodat zri dedesupt un soi de carapace, neted, opac. Morgenstern ciocni. Nu
se produse dect un sunet sec, fr rezonan. De bucurie micul savant sri n sus i
exclam:
Evrika, evrika! Am gsit! O mas neted ca sticla i dur ca un
blindaj! Am gsit!
Ce-ai gsit? ntreb Fritze, ridicndu-i privirea de la lucrul su.
Namila, drag! Un glyptodont, un uria! Nici nu ncape ndoial.
Cine vrei s v neleag?! Spunei-i pe nume ca la noi, la Stralau sau
Jterbogk.
Un armadil gigantic sau, n german, Riesenpanzertier", un estos din
cei mari, antediluvian.
Adic, s se fi necat n timpul potopului? Ce mai soart,
dom' doctor! Zu dac nu mi-e mil! i e mare?
Ct un tapir sau un hipopotam. Lungimea, un metru i jumtate.
Va s zic nici s-l iei n brae, nici s-l duci n palm. Dar nu face
nimic. l scoatem noi.
De scos trebuie scos, firete. ns cu mult atenie, ca nu cumva s
crape. Cea mai mic zgrietur sau fisur, laesia pe latinete, scade valoarea
epocalei descoperiri.
Fritze i Parmesan continuar s sape. Morgenstern puse i el mna,
rzuind cu mare zel crusta de pmnt ce acoperea monstrul preistoric. Ochii i
strluceau, faa i ardea, minile i tremurau. Parc ar fi fost cuprins de friguri.
Totodat se apuc s in naintea celorlali un adevrat curs n legtur cu
erele strvechi i fauna lor. Fritze i Parmesan aruncau nisipul la dreapta i la
stnga. Sapele ptrundeau din ce n ce mai adnc. Pe neateptate ns nisipul
ced. Fritze scoase un ipt i dispru. Chirurgul sri repede n lturi ca s nu se
scufunde i el.
Dumnezeule! se sperie Morgenstern. Ce s-a ntmplat? S nu ias vreo
nenorocire, infortunium pe latinete
A disprut, s-a dus la fund, rspunse Parmesan. I-a fugit pmntul de sub
picioare.
Doctorul se apropie prudent de craterul ce se deschisese i strig:
Fritze, Fritze drag, eti viu?
Viu i cu sufletul voios, se auzi din adnc rspunsul lui Fritze.
Cum s-a ntmplat? Unde te afli?

77

potop.

Mi-am pierdut direcia n secolul nousprezece i am lunecat napoi la

Eti rnit?
Ba. Dihania blindat se poart cuviincios. St nemicat. Nu se d
deloc la mine.
Atunci iei repede afar! S-ar putea s fie gaze otrvitoare la fund.
Dimpotriv. E plcut de tot. Cobori i dumneavoastr. Mai am
dou locuri de vnzare n preistorie. Poftii domnilor!
Cu buna lui dispoziie, micul servitor risipi toate temerile doctorului. i
cum Morgenstern fierbea de curiozitate, dorind s afle i s vad totul cu ochii si,
ddu curs invitaiei lui Fritze i cobor cu mare bgare de seam n crater. Acesta
numra iniial vreo patru picioare adncime, dup care o cotea ntr-un unghi
ascuit. Aadar, Fritze nu czuse drept pe vertical, ci alunecase n pant. Acum i se
auzi glasul ce venea mai din adnc:
Aa, uite c v-am i zrit pingelele! Suntei chiar lng burta
dihaniei. Stai niel s v trag n jos.
n aceeai clip Morgenstern se simi apucat de picioare. Lunec uor
i, spre mirarea lui, se pomeni eznd lng Fritze ntr-o hrub scund,
luminat destul de clar prin deschiztura de sus. De form oval, hruba nu era
mai nalt de aproximativ doi coi. Ar fi ncput aici trei persoane stnd comod
una lng alta. Bolta scobit, ns nu prea mult cam ct o farfurie era de
culoare tulbure, nchis, mat. Fundul, neted, era, n parte, acoperit de nisipul
czut n timpul spatului. Pe alocuri se putea observa c e din lut tare, uscat.
Cnd Fritze l vzu pe stpnul su alturi, i se adres rznd:
Uite-aa cobor din trmul de sus n cel de jos i n prezent n
vechime. Cum vi se pare aceast frumoas cas de mamut?
Mamut? Exclus! Foarte probabil c ne aflm n trupul unui
glyptodont, deci al uriaului care se mai numete i armodial, dup cum i
spuneam adineauri.
S fi fost animalele astea nu din carne, ci din lut?
Firete c nu. Dar judec o clip: trupul s-a descompus treptat, n-a
rmas dect blindajul n care ne aflm acum. Acesta e indestructibil.
Va s zic edem n blindaj?
Exact. nainte vreme s-a crezut n mod eronat c asemenea blindaje ar
fi ale megatheriumului, fiindc s-au gsit n apropierea lor nite oase
aparinnd acelui animal. Dar, ca specialist, d-mi voie s nu confund, pe
latinete permuto, un glyptodont cu un megatherium, dei avea i el capul
rotund i teit, iar molarul prezenta o apofiz descendent. Blindajul ce-1
mbrca de la gt la coad, neavnd dect o deschiztur la burt, nu era format
dintr-un singur tot, ci din plci separate, hexagonale, ce se mbucau ca nite zale
de neptruns. Coada se adpostea ntr-un soi de tub, blindat i el, pe care l vom
gsi cu siguran. Trebuie mai nti s scoatem carapacea. Dac stabilim care-i
partea dinainte i care-i dosul, atunci dm uor i de tubul respectiv. Fritze
cltin nencreztor din cap:
Dac dihania era dezgolit la burt, s-ar cuveni ca blindajul s fie
desfcut dedesubt. -apoi coastele or fi fost i ele aprate, nu? Ori aici nu
vedem dect capacul de deasupra, ncolo numai pmnt.
Pi s-a mai scufundat din cauza greutii. Dm pmntul la o parte

78

i o s vezi cum apar i flancurile. Hai s i-l trimit pe chirurg! Voi curai aici
marginile, iar eu am s cur sus, ca s scot la vedere glyptodontul. n felul
acesta lucrm coordonat i, pn la asfinitul soarelui, crepusculum pe latinete,
suntem gata.
Se cr afar i l trimise n schimb pe don Parmesan, narmat cu sap i
hrle. Pe cnd frtaii lucrau jos, micul savant mnuia de zor trncopul,
scurma pmntul i l rscolea ca s scoat la iveal carcasa.
De atta efort obrajii i erau scldai n sudoare. Muncea cu ncordare,
gndind la faima ce-1 ateapt dac va izbuti s reconstituie acas la el un
armadil uria. C dduse de un glyptodont, aceasta i prea indiscutabil. Dar
ctre prnz constat c blindajul nu era cilindric. Semna mai degrab cu un
nveli boltit deasupra peterii i sprijinit pe pereii ei de lut. Spnd ntr-una,
Fritze i don Parmesan naintau prin aceti perei n vreme ce micul savant,
tindu-i drum cu trncopul, venea, de afar, n ntmpinarea lor. Astfel nu
dur mult i o poriune a nveliului care avea forma unei ceti rsturnate se
art vederii. Fritze i chirurgul ieir din adnc.
Ei, vedei c ai ncurcat-o, dom' doctor, vorbi Fritze. Nu-i blindat pe
laturi, nseamn c nu-i armodial. n schimb are o carapace pe spate.
Decepionat, Morgenstern sttu ctva timp cu ochii n pmnt, dus pe
gnduri. Dar deodat chipul i se lumin triumfal. Rspunse:
Fritze drag, iar mi-ai luat o piatr de pe inim. Eram gata s cred c
totul a fost n zadar. ns cuvintele tale m conving de contrariul. Ai exprimat
purul adevr. E vorba de o carapace, da, o carapace rotund ce o purta n
spinare. Carapace, pe latinete clypeus. Poi s-mi citezi un animal cunoscut de
toat lumea, care poart ceea ce se cheam un scut?
Da.
Ei?
Scutierul.
Nu vorbi prostii! M refer bineneles la broasca estoas, testudo pe
latinete. Aadar, animalul de-aici nu e un armodial, ci o broasc estoas, de
dimensiuni uriae. Ce noroc, dragul meu, ce noroc! Ce glorie m ateapt cnd
savanii de pretutindeni vor afla c am descoperit fosila unei asemenea broatecolos.
Numai de-ar fi.
Ei, da. Voi examina ndat.
Aduse ap n plrie i, cu un omoiog de iarb, spl o poriune de
blindaj.
Vezi c tot am dreptate?! fcu el, bucuros. E din corn. O plac de corn,
groas, convex. Deci nu poate fi blindajul unui armodial,
ci carapacea unei
broate uriae, Chelonia Midas.
M-a bucura din tot sufletul, dom' doctor, dac n-ai grei iar. Nu care
cumva armodialul de adineauri i chelonia de fa s se schimbe ntr-un brotac
preistoric ... aa, ca s nu ne apuce plictiseala! Pare-mi-se c broasca are dou
carapace, nu?
Firete, una pe spate i alta sub pntec, jos.
Pi asta de-aici n-are dect una. S se fi rtcit ailalt, ori s-o fi
pierdut broasca la vreun joc de noroc?
Te-am mai rugat, Fritze, las bancurile! Carapacea inferioar trebuie

79

s existe i ea. Masa de carne ce se afla ntre ele a putrezit. De aci i hruba care se
casc sub ochii notri. Fundul ei trebuie s fie de fapt cea de a doua
carapace. Las' c vedem imediat. Numai s-o curim.
Asta parc s-ar mai potrivi, dom' doctor. Cnd edeam nluntru,
auzeam fundul hrubei sunnd a gol.
Adevrat? Pi vezi, Fritze, c am raionat, ct se poate de just?!
edeai pe carapacea inferioar, de sub burt, i era normal s sune a gol, cavus pe
latinete. Hai s dezgropm!
Stai niel, c s-a fcut amiaz i mi-e foame. S mncm olecu.
Doar avem pete berechet. l putem frige sau prji.
Morgenstern, euforizat de marea lui descoperire, nici c mai simea
nevoia s mnnce i ar fi renunat bucuros la aceast pauz. Nu-i ardea deloc
s contribuie n vreun fel la pregtirea mesei. Scormonea mereu i rzuia lutul
de pe carcas, ciocnea s-i verifice tonul, s se conving pe deplin c sun a
gol, ceea ce era i cazul de fapt. Nu se altur celorlali dect n clipa cnd
petii l ateptau gata fripi. Don Parmesan i Fritze se apucar de mncat,
sntos, pe ndelete. Morgenstern ciuguli o nimica toat i se ridic din nou:
Nu-mi vine s mnnc. Nu pot avea linite ct vreme n-am verificat
carapacea inferioar. Stomacul, adic ventriculus sau stomachus, mi s-a strns ca o
pung. Refuz, nu primete nimic.
Asta nu-i bine, observ Fritze. Omul trebuie s mnnce. Eu, dom'
doctor, cnd am vreo bucurie, nfulec ct doi. De aceea m mir c ...
Ce-i de mirare? Descoperirea asta e ceva grandios, epocal, fr
pereche. Te i poi mbolnvi de bucurie. i pe urm grijile, nelegi pe
latinete cura.
Asta chiar c n-o mai neleg. Eu, ca s fiu drept, nu mi-am fcut
niciodat griji din cauza broatelor. Dar pe dumneavoastr, dom' doctor, ce
gnduri v rod?
Multe. nainte de toate m gndesc ce nume o s-i dau ...
Pi n-are nume? i zice broasc estoas. Ori nu-i nscris aa la
primrie?
Acesta e numele ei vulgar. Trebuie s-i gsesc unul tiinific,
latinesc.
i din asta v doare capul? Las' c gsim noi unul tiinific, n doi
timpi i trei micri. Cum zicei c se cheam broasca estoas pe latinete?
Testudo. Dar exist specii numite cistudo, emys, chelydra,
trionhida,
sphargis i helonia. Helonia Midas, de pild, e estoasa-colos.
Atunci i-am i gsit numele. Doar broasca noastr e un colos, nu?
Exact. Dar nu putem s-i zicem aa, fiindc Helonia Midas se
cheam de fapt cele care mai triesc i azi; a noastr e antediluvian i mult mai
mare dect exemplarele de-acum.
Ce-i drept e drept. E un adevrat Goliat, un gigant, un...
Stai, stai! l ntrerupse Morgenstern. Am gsit. L-ai i botezat n
acest moment. Eti dat dracului, Fritze. Gigant i helonia. O combinaie fericit.
Iat deci numele uriaului: giganto-helonia. Poate mai trziu, cnd voi fi
srbtorit, s i se adauge i numele meu, ceea ce, din modestie, nu vreau s fac
de pe-acum. Da, fosila
asta se va chema gigantohelonia. mi notez imediat
numele i ziua istoric n care am realizat aceast performan fr egal.

80

i scoase carnetul i not pe o pagin numele i data. Fritze ns ddu din

cap, nemulumit:
Domnii tia nvai sunt cam ntr-o ureche, zu aa. S ai la
ndemn un nume frumos, german, i s nscoceti musai unul latinesc! Doar
dihania a trit pe vremea lui Noe pn a dat potopul. Atunci de ce n-am botezao
simplu: Broasca lui Noe? Ar fi pe nelesul tuturor. Dar ce s mai vorbim ... Pcat
c nu are pic de carne pe ea. Ce mai sup ar iei!
Desigur, dac observi la ce distan se afl carapacele una de alta, i poi
face o idee ct de mare i gros trebuie s fi fost trupul animalului. O mas enorm
de carne, caro, pe latinete. Ei, dar acuma cred c v-ai sturat. Haidei! Trebuie s
dezgropm carapacea inferioar. Dumneavoastr o despresurai jos, iar eu continui
s cur partea de sus.
Fritze i Parmesan coborr din nou n hrub ca s execute dispoziiile
primite. Morgenstern i relu i el lucrul ntrerupt. Muncea cu atta zel, nct
nimic altceva nu-l interesa n afara descoperirii sale. De aceea nici nu observ c
era obiectul unei supravegheri care putea s aib consecine foarte
suprtoare pentru dnsul personal ca i pentru nsoitorii si.
La rsrit de antierul" lor apruse un ealon de vreo cincizeci do
clrei care, dup toate aparenele, aveau ca int iazul din vecintatea
faimoasei giganto-helonia. Totodat, dinspre sud, veneau ali cinci clrei.
Datorit distanei, acetia abia de se zreau ca nite puncte mictoare.
Primul grup se afla mai aproape: toi indieni, n afar de doi albi.
Indienii purtau arcuri, sgei, sulie lungi i tuburi pentru lansarea sgeilor.
Unul singur, probabil conductorul lor, avea puc. Cei doi albi, purtnd
veminte de gauchos i nfurai n poncho-uri vrgate, rou i albastru, erau
narmai cu pistoale, cuite i puti cu dou evi. Unul dintre acetia rspundea
la un nume binecunoscut cititorilor: Antonio Perillo, toreadorul din Buenos
Aires. Cellalt era brbatul mai vrstnic care, mpreun cu Antonio, pndise pe
Tata Jaguar n faa vilei bancherului, seara, dup acea memorabil corrida.
Veneau la trap pe lng liziera pdurii. Apropiindu-se, l zrir pe
doctorul Morgenstern, care, ntors cu spatele la ei, lucra scufundat n ipotezele
sale. Cei doi clreau n frunte alturi de cpetenia ealonului. Deodat cel mai
vrstnic fcu semne de oprire, i struni calul i, adresndu-se cpeteniei,
rosti:
Ce-i asta? Nu suntem singuri. l vezi pe omul acela de lng iaz?
Parc sap.
Indianul privi n direcia respectiv i rspunse ntr-o spaniol cam
stricat, dar curgtoare:
Hol, un alb la izvorul nostru! Ne-a descoperit ascunztoarea! Da, da,
sap la escondite ... Vaya! Pe el!
Ddu s-i ndemne calul, dar albul l prinse de bra.
Stai, nu te grbi! Las-l s ne vad mai nti, c de scpat tot nu ne
scap. Doar e singur, fr ajutor.
C-i singur sau are vreo hait cu el, puin mi pas! fcu el, brazo
valiente, adic Bra-viteaz. Sunt cpetenie din neamul abiponilor i nu cunosc
ce-i teama de duman.
tiu. Dar mai nti s-l pndim. Sunt curios cine poate fi i prin ce

81

trdare a descoperit acest almacen de polvora, depozitul de pulbere. De altfel

s tii c nu e sigur: am numrat cinci cai care pasc lng ap.
Quedo! linite! interveni Antonio Perillo. E mrunel i mbrcat n
rou. El s fie oare? Dac ochii nu m-neal, atunci v anun c facem o
captur gras de tot. Cred c e colonelul de la Buenos Aires, care s-a dat drept
savant german.
Demonio! Vorbeti serios? ntreb cel mai vrstnic.
Gata, m-am convins. A putea s i jur. Gndete-te numai: de unde pn
unde un biet oarece de bibliotec din Germania s dea tocmai peste depozitul
ce l-am pregtit n secret pentru aliaii notri indieni, ca s aib cu ce trage la
momentul oportun? Limpede ca lumina zilei! Acesta e colonelul Glotino,
bestia care se pune de-a curmeziul planurilor noastre. La Buenos Aires am
greit inta, ns aici l lichidm pe loc.
i, hotrt, scoase pistolul de la bru.
Calmeaz-te! l sftui cellalt. Nu trebuie s ne pripim i s-l
omorm. S aflm mai nti ce caut aici i cum ne-a dibuit ascunztoarea.
Dac-1 mputi, m rog, scpm de un ticlos. ns dac-1 prindem de viu i l
facem prizonier, atunci folosul poate fi cu mult mai mare. Dar cine-s ia de
colo? Nu cumva nite clrei?
Art spre sud, unde cele cinci puncte crescuser ntre timp i
deveniser mai vizibile. Indienii scrutar la rndul lor deprtarea.
Nu poate fi dect cpitanul Pellejo, cu care speram s ne intlnim
aici, rspunse Antonio Perillo. nseamn c vicleugul a reuit. L-au trimis s
inspecteze grania. Cum s-ar zice, au lsat oile n paza lupului! De-acuma vom
fi stpni pe frontier i pe aezrile din jur. Iar la momentul potrivit deschidem
indienilor notri toate porile pentru contraband. Da, da, trebuie s fie Pellejo.
Fr ndoial c-i el. Ct privete individul de colo, n-ar fi cazul s-l lsm pe
mna cpitanului. Mai bine o lum nainte i l prindem noi. Ia uitai-v,
mizerabilul! Coboar n depozit! Hai s mpresurm locul! Civa de-ai notri
s pun repede mna pe cai. Pe urm nu ne mai scap canalia.
Trupa se ndrept imediat ctre depozitul de pulbere pe care micul
savant l luase drept lcaul de veci al unui animal preistoric.
Fritze i chirurgul deblocaser ntre timp fundul hrubei. Loviturile de
sap i trncop strneau un ecou surd, nfundat, dovad c dedesubt mai era
nc o adncitur. Mai coborr puin i, spre surpriza lor, ddur peste un
eafodaj de lemn, grinzi groase fixate una lng alta i susinnd fundul de lut
al hrubei. Dislocar cteva din aceste proptele i, prin deschiztura ce se csc,
privir mirai nuntru. Era o cavern mult mai spaioas dect cea de sus, care
adpostea o mulime de butoiae, fie culcate, fie n picioare, precum i nite
pachete lungi toate acoperite cu piei muiate n rin, pentru a mpiedica
ptrunderea umezelii. Fritze ngenunche i ddu s ridice un astfel de pachet.
ns acesta se dovedi cam greu, nct fu nevoie de ajutorul chirurgului. Cnd l
traser sus i Fritze i tie legturile de piele, ieir la iveal cteva puti
perfect ntreinute.
Ia te uit! se minun Fritze. Arme! Pi atunci nseamn c butoaiele sunt
pline cu pulbere i plumbi! Apoi i strig n nemete compatriotului su care
lucra afar: Dom' doctor, ia venii jos! Am dat aici peste o dandana.
Dandana? Carapacea unei gigantohelonia poate fi ceva foarte

82

important, foarte interesant, dar nicidecum o dandana, l corect Morgenstern. Ai

dezgropat-o?
Pi s vedei, n loc de carapace am gsit un alt soi de blindaj. Zu,
dom' doctor, fii drgu i facei-ne o vizit.
Savantul puse sapa deoparte i ddu curs amabilei invitaii. Acesta fu
momentul cnd Antonio Perillo exclam: Ia uitai-v, mizerabilul! Coboar n
depozit!"
Poftii! l ndemn Fritze pe micul savant. S-ar zice c nainte de
potop existau puti i butoaie cu pulbere. Asta-i gselni mai grozav dect
gigantohelonia.
Morgenstern privi stupefiat, cu ochii holbai, cu gura cscat.
Sprncenele i se nlar a suprem uimire.
Pu-u-ti? Pu-u-ti? blbi el. Puti n toat regula. Or e lucru stabilit c
nici n siluriu, nici dup i cu att mai puin nainte, n-au existat arme de foc.
Prezena lor aici, sub estul gigantoheloniei, nu se poate datora dect unor
indivizi care foarte probabil c aparin epocii noastre i care habar nu aveau de
zoopaleontologie. Altminteri i-ar fi dat seama c, introducnd arme
postdiluviene ntr-un spaiu cu relicve antediluviene a cror semnificaie pentru
studiul preistoriei...
Restul frazei i rmase n gt. Un tropot puternic de cai l readuse din
preistorie n actualitate. Se auzir voci stridente i, cnd Morgenstern i scoase
afar capul rocovan ca s vad ce se petrece n preajm, zri mai muli indieni,
unii ocupai cu dezlegarea cailor, alii nsuindu-i armele lsate lng hrub.
Doi aintir pistoalele asupra lui i unul din ei strig pe un ton poruncitor:
Ieii imediat mpreun cu oamenii dumneavoastr, seor! Avem de
schimbat o vorbuli.
Antonio Perillo! exclam savantul, recunoscnd pe insul care
vorbea.
Da, chiar eu. Executai ordinul i venii mai aproape, c de nu, vom fi
obligai s folosim fora.
Nu e nevoie de nici o for. Am contiina curat i m pot nfia
naintea oricui.
Se cr afar i cei doi frtai se ivir la rndul lor. Zrindu-1 pe
chirurg, Antonio Perillo zise mirat:
El carnicero! Ce cutai aici i n societatea asta, seor?
i conduc pe dumnealor spre Gran Chaco, rspunse Parmesan.
Cu ce scop?
Ca s dezgropm nite animale.
S dezgropai animale? Ce fel?
Antidiluviene, primitive ...
i vrei s-o cred, seor Parmesan? tiam eu, nu-i vorb, c suntei un tip
cu grguni, dar nu i un subversiv care se ocup de politic. Acum trebuie
s-mi schimb prerea.
Politic? Ce m privete pe mine politica? Sunt chirurg i mi ajunge
tiina mea. tii doar c operez cu cea mai mare dexteritate. Tai orice, retez!
Se pare ns c de ast dat nu mnuii nici scalpelul, nici bisturiul,
ci un veritabil pumnal. Cunoatei ori nu c domnii acetia sunt nite suspeci

83

politici i nc foarte primejdioi?

Primejdioi? Nu se poate. Sunt savani germani. Caut relicve
strvechi i n-au nimic cu politica.
Dac suntei convins de aceasta, nseamn c v-au dus de nas. Noi ns
tim mai bine cum stau lucrurile. Din fericire jocul acestor onorabili seores
s-a terminat: i-am prins asupra furtului.
Furt? protest Fritze. Noi, domnule, nu suntem hoi! n schimb am
putea s v acuzm pe dumneavoastr de o fapt mult mai grav dect furtul.
Nu zu, zise Perillo, batjocoritor. Ce fapt?
Ai vrut s-l mpucai pe stpnul meu, la Buenos Aires.
Aa? O s v cad cam greu s dovedii. Noi ns avem dovada c v-ai
bgat n nite chestii care v vor scurta zilele. Prin urmare, v declar arestai!
N-avei nici un drept. Suntei de la poliie?
Asta nu v privete. De altfel, cazul vostru nu e de competena
instanelor civile, ci a Tribunalului Militar. Vei fi mpucai conform legii
mariale. Iat i ofierul care va face ancheta!
Cei cinci clrei, venind dinspre sud, tocmai i strunir caii n faa lor;
patru cavaleriti condui de cpitanul de la Santa F, care, dup ce i primise pe
Morgenstern i pe Fritze, dduse ordin s-i scoat afar. Cpitanul sri din a,
fcu un anume semn indienilor, strnse mna toreadorului ca unui vechi prieten, l
salut i pe nsoitorul su, apoi, nclinndu-se solemn, vorbi pe un ton de
condescenden:
Sunt foarte onorat c m aflu din nou fa-n fa cu el gambusino
maestro, cel mai renumit cuttor de aur al rii. Observai c m-am inut de
cuvnt i m-am prezentat la timpul convenit. Dar ce fel de oameni vd aici? Pi
acesta e neamul meu faimos care, semnnd leit cu colonelul Glotino, m-a
fcut s-l ntmpin cu onoruri, pentru ca pe urm ...
Asemnare ai spus? Numai asemnare? l ntrerupse gambusino,
care pn atunci sttuse tcut. Nu v lsai nelat de mbrcmintea ce-o
poart! E chiar Glotino. Unde l-ai mai ntlnit?
Cpitanul Pellejo povesti pe scurt ntmplarea de la Santa F, la care
cellalt spuse apsat:
Iat o dovad n plus c avem de-a face cu colonelul Glotino. La
Buenos Aires a stat n quinta bancherului Salido, cunoscut ca un adept al
generalului Mitre; venind la Santa F, s-a dus direct la cuartel ca s inspecteze
garnizoana; pe urm a ntins-o clare pn aici ca s ne goleasc depozitul.
Trebuie s scoatem de la el cum a aflat de acest loc, cine ne-a trdat.
Nu a trdat nimeni nimic, ripost micul savant. M numesc
Morgenstern i sunt din Germania. n drum spre Gran Chaco, unde urmeaz s
dezgropm animale preistorice, am poposit aici i am descoperit ntmpltor,
fortuito pe latinete, carapacea superioar a unei uriae broate estoase pe care
am denumit-o gigantohelonia.
Carapacea unei broate? i unde-i, m rog?
Chiar aici, rspunse mrunelul, artnd n direcia presupusei lui
descoperiri. Vei recunoate i dumneavoastr c nu poate fi vorba dect de
carapacea unei broate-gigant.

84

 Ia ascult, seor, dumneata ne crezi nebuni? sri furios gambusino.

Doar tii foarte bine cum se construiesc asemenea depozite secrete i cum se
apr de umezeal printr-un acoperi de lut impregnat cu rin. i nchipui c
suntem att de proti, nct s acceptm ideea c ai luat acest acoperi drept
carapacea unei broate estoase?
Dar, seor, acesta e adevrul adevrat. Ipoteza c avem de-a face cu un
acoperi de lut mbibat cu rin e complet eronat. Ca specialist pot s v asigur
c n faa noastr se afl relicvele unei existene strvechi. V rog s avei
deplin ncredere, pe latinete fidus, n afirmaia mea.
Hai, nu te mai preface ca un caraghios! Te nvm noi o latin care o
s-i cad greu la pronunie... Seor cpitan, luai-i n primire pe aceti
pretini germani! Cu mcelarul n-avem ce face; n-ar fi dect s ne ncurce pe
drum. Dai-i calul i armele, s plece unde vrea.
Nimic n-ar fi putut s-l bucure mai mult pe don Parmesan dect aceast
hotrre. Potrivi repede aua pe cal, i lu puca i ncalec. Dar nu tia ncotro s
apuce.
Ciudat poveste, i opti el n barb. Adic neamul care umbl dup
oase s fie colonelul Glotino?! Nici gnd de aa ceva! N-a fcut dect s
confunde depozitul cu mormntul unui animal strvechi. Iar indivizii tia care
ne-au surprins cred c vor s-i atrag pe indieni ntr-o rebeliune mpotriva
guvernului. Nite mizerabili! Auzi, cic s-l mpute! i ce om cumsecade,
micuul! Trebuie salvat. M duc, poate l gsesc undeva pe Tata Jaguar."

85

CAPITOLUL ASE
UNUL DINTRE INCAI
Dac treci Rio Salado, cam la vreo douzeci de kilometri spre nord de
locul unde s-au petrecut ntmplrile de mai sus, dai peste laguna Tostado. Acel
Monte impenetrabile despre care am mai vorbit de fapt nite codri dei de
neptruns i trimise ramificaiile pn la rmul lagunei. Codrii coboar
de-a lungul lui Rio Salado n direcia nord-vest i nu pot fi clcai de om dect
n anume luminiuri aprute n urma unor dezastre sau convulsiuni ale naturii.
Aceste bree servesc indienilor din Chaco drept puncte de adunare i de pornire
n campaniile lor de jaf ndreptate asupra prilor locuite din inutul respectiv.
n dup-amiaza acelei zile doi oameni mergeau ncet de la marginea
pdurii, de parc ar fi cutat ceva. Primul, cel din fa, era un brbat foarte n
vrst,cu chipul mai mult dect zbrcit. Prea numai os i piele. Totui
micrile lui repezi, sigure, precise aminteau de un om nc tnr i viguros.
Purta pantaloni lungi de piele fin i un fel de scurt din acelai material,
ncins mai jos de mijloc cu o centur ngust din care se iea mnerul unui
cuit. nclrile, de forma unor papuci sau sandale, se vedea ct de colo c
fuseser confecionate chiar de mna lui. De cureaua petrecut peste umeri
atrnau un corn mare pentru pulbere, o pung pentru plumbi i o bil de fier.
Umbla cu capul gol sau, mai bine spus, acoperit cu o coam de argint pr
des, lung, strlucitor, care-i
cdea pn jos, la centur. Nu avea barb. Pe
spate ducea un soi de tac de vntoare, din piele de puma; n mn o puc
grea cu o singur eav.
Cellalt purta exact aceeai mbrcminte, aceleai arme, aceeai tac;
prul i cdea la fel de lung pn la centur; dar altminteri cu greu i-ai fi gsit vreo
asemnare cu cel dinti.
Era un flcu sub optsprezece ani, nu prea nalt, ns puternic, bine
legat i uimitor de sprinten n micri, cu prul negru ca pana corbului, cu
obrajii proaspei i uor mbujorai de drum. Ca i btrnul, prea s fie indian;
totui cte un amnunt zdruncina aceast prim impresie. Ochii ntunecai nu
erau oblici, pomeii nu ieeau n afar; avea buzele subiri i nasul mic, deloc
rsfrnt ca la indienii Americii de Sud, ci uor acvilin, nobil, distins. Pielesa
feei, dei ars de soare, prea s fi fost cndva, n copilrie, mai alb, mai
deschis la culoare dect a indienilor.
Peau amndoi ntre apa lagunei i liziera imensei pduri scrutndu-i
atent adncimea. Deodat tnrul ridic dreapta i, artnd naintea lui, rosti n
dialectul calciaki al limbii checiua;
Vezi, Anciano, acesta pare s fie copacul. tiu precis c era un ombu la
fel de nalt.
Faptul c vorbea n aceast limb constituia o dovad cert c tnrul
nu se nscuse aici. Ombu-ul, numit de botaniti phytolacca dioeca, e un arbore
masiv ale crui frunze seamn mult cu cele de dud. Ceea ce l caracterizeaz e
mai ales trunchiul, de proporiile unui stejar solid, care se desface jos ntr-un
evantai de rdcini puternice, ntortocheate, ntinse o bun bucat peste
pmntul din jur pn ce, n cele din urm, se nfig n adnc. Pe aceste rdcini
poi s te aezi la umbra vast a copacului. Dar trunchiul, dei maiestuos, e att

86

de moale, nct lemnul lui cedeaz i se frnge la cea mai slab lovitur. De
aceea ambu-ul nu e folosit la nimic, nici mcar ca lemn de foc. Nu se planteaz
dect pentru umbra lui generoas.
S-ar putea s ai dreptate, stpne, rspunse btrnul n acelai
dialect. Seamn aidoma cu ombu-ul sub care ne-am ngropat lucrurile nainte de a
trece pe pmntul spaniolilor. S vedem!
Btrnul i se adresa tnrului cu stpne", uzan cu totul strin
indienilor. Aceti doi oameni preau s se afle n raporturi cel puin
neobinuite.
Se ndreptar spre arborele cu pricina, se oprir la umbra lui, i
lepdar genile i armele. Apoi btrnul cercet terenul de jur mprejur.
Artnd un anume loc unde iarba era mai mic, rosti:
Ai vorbit cu temei, stpne. Acesta e locul. Pentru c am spat i am
ntors brazdele, iarba n-a mai crescut nalt. ngduie-mi s caut. S sperm c
nimeni n-a descoperit ascunztoarea.
ngenunchie, scoase cuitul i se apuc s scormoneasc pmntul de sub
el. Tnrul voi s-l ajute, ns cellalt l opri:
Las stpne! Eti fcut s domneti nu s lucrezi laolalt cu supuii
ti.
Totui vreau s te ajut, drag Anciano. tii c o fac cu
plcere.
Doar sunt tnr pe cnd tu eti btrn.
Drept care Anciano l mpinse uurel deoparte:
Btrn? Mai e pn atunci. S treac mai nti anul peste o sut, dei
strbunii mei au atins vrste cu mult mai naintate. i, spnd repede, adug: Da,
cu mult mai naintate! Tatl meu a trit o sut zece ani, bunicul o si
unsprezece, iar strbunicul dup tat a ajuns chiar la o sut douzeci. Printele lui
i-a scpat strmoii din minile spaniolilor care, dup ce l omorser pe marele
incas. Atahualpa, gndir s-i strpeasc neamul ntreg.
Haucaropora se chema strbunul tu cel sfnt i acest nume a trecut
asupra ta. Era fiul mezin al lui Atahualpa i se nscuse ht departe, nct
Pizarro, ucigaul, nu tia de el. ntinsa noastr ar a fost trecut prin foc i
sabie, datorit vicleniei, nelciunii i trdrii. Azi lumea crede c incaii s-au
stins toi, pn la unul, dar tu trieti, tu cel din urm dintre fiii soarelui! i va
veni o vreme cnd i vei pedepsi pe spanioli. i i vei redobndi ara
Haucaropora se lungise jos, n iarb. Cu capul sprijinit n palme, ascult
vorbele btrnului. Chipul su devenise melancolic, trist. Atept s termine
Anciano, apoi rspunse oftnd:
Asta mi-ai spus-o de multe ori, ns eu nu cred. i dau crezare n
toate, numai n asta nu.
Cum? Nu crezi c te tragi din neamul incailor, c eti un fiu al
soarelui? fcu btrnul, mirat.
Ba da, cci mi-ai dovedit-o. i chiar eu nsumi simt n mine un glas
care-mi optete c nu sunt asemenea celorlali. Dar c patria strmoilor va
renvia ntr-o zi asta nu pot crede.
Atunci btrnul i dezdoi genunchii, se ridic i vorbi solemn:
Trebuie s crezi, cci este o dreptate mai presus de om, care
pedepsete pcatul i nelegiuirea ntorcnd celui npstuit ceea ce i-a fost furat.
Vei ntemeia din nou ara strbunilor. i-o spun eu i cuvntul meu e totdeauna

87

jurmnt. Nimeni nu tie cine eti. Am pstrat cea mai adnc tain. Doar cnd
suntem singuri, ntre noi, vorbim graiul prinilor notri i i zic stpne". n faa
altora eu nu sunt dect un biet indian, iar tu nepotul meu. Dar o s sune odat
ceasul cnd taina se va dezvlui.
N-ar avea nici un rost, taic. Mi-am dorit s vd rile i oraele
spaniolilor, iar tu, scondu-m din singurtate, m-ai fcut s le vd colo n
rsrit. Am cercetat oreele, cmpiile, oamenii de-acolo i acum, dup ce ne-am
ntors, tiu bine c ndejdea noastr nu se va mplini nicicnd.
Cum aa? De ce?
Fiindc ei sunt prea istei i puternici, iar noi nu avem cu ce lupta ca s-i
biruim.
Istei i puternici? repet btrnul n btaie de joc. i arat puterea
mncndu-se ntre ei. Iar isteimea lor nu e dect viclenie care nimicete pe
propriul ei stpn. Oare nu e plin ara de oropsii? Ateapt numai i o s
vezi cum vor tnji dup un mntuitor. i acesta vei fi tu, stpne!
De unde s iau otirea cu care s izbndesc?
Toi brbaii roii te vor urma.
i banii pentru ducerea rzboiului? Oamenii roii sunt sraci.
n schimb eti tu bogat ca nimeni altul.
Eu? ntreb tnrul, contrariat.
Da, eti bogat, nesfrit de bogat, sublinie btrnul. i lovind cu
palma taca de piele, adug: Am aici testamentul incaului i tu eti singurul
motenitor de drept. l port cu mine nc de la moartea tatlui tu i, la timpul
potrivit, l voi deschide... Dar s vedem ce-i n groap, stpne. Uite armele pe care
le-am ascuns!
Ddu pmntul la o parte i scoase din groap dou tolbe cu sgei,
dou sulie lungi i dou arcuri dintre care unul din corn transparent i lucrat
dup un meteug strin de acele locuri. La urm de tot scoase i un buzdugan
negru ca din fier lcuit. i lu fiecare cte o suli, cte o tolb i cte un arc,
cel din corn lung de aproape trei coi revenind tnrului inca. Acesta primi i
buzduganul pe care i-l atrn de bru, n partea stng, acolo unde ofierii
notri poart sabia. Dup felul cum l ridicase, buzduganul prea de o greutate
apreciabil.
Stnd n picioare i privindu-1 solemn n ochi, btrnul se adres
tnrului:
Acest arc i humanciuay-ul sunt singurele lucruri care au trecut de la
fiii soarelui asupra ta. S le iubeti i s le cinsteti, stpne! Ziceai adineauri
c eti srac, de aceea vreau s-i mrturisesc ceva despre care nu i-am pomenit
pn acum. Toi fiii soarelui care aveau rang de cpetenie n otire chiar i
incaul purtau pe lng celelalte arme i un asemenea buzdugan greu i
crestat, numit humanciuay. Rzboinicii de rnd aveau baltaguri de bronz,
cpeteniile de argint, pe cnd al incaului era de aur curat. Acest humanciuay
care atrn la oldul tu a fost cndva al unui inca i e din aur.
Din aur? se mir tnrul, desprinznd buzduganul de la bru i
examinndu-1 cu atenie. Dar e negru, parc ar fi de fier!
Asta fiindc e acoperit cu un strat subire de vopsea. O arm de aur,
care ispitete prin strlucirea ei, nu bine s-o ari. Mai trziu ns va scnteia n

88

mna ta puternic, luminnd drumul lupttorilor. Acest buzdugan a fost salvat pe

cnd strmoii ti luaser calea pribegiei.
Poate s fie i de aur, c tot nu mai e primejdios pentru duman,
vorbi tnrul, cltinnd sceptic din cap. Acum se folosesc cu totul alte arme. Ce
putere pot avea fie i o mie de buzdugane fa de cincizeci de puti ori un
singur tun? De cnd ai cumprat la Montevideo aceste dou flinte, mi dau
seama ct de slabe sunt armele noastre strmoeti.
S nu crezi asta. Puca detun i te trdeaz dumanului; n schimb
sgeata e tcut. Pn s descopere vrjmaii locul de unde tragi, poi s dobori o
mulime din ei... Dar acum s mergem, stpne! Trebuie s poposim disear lng
o ap, s ne stingem setea.
Prsind cu luni n urm acele locuri slbatice, i ascunser acolo toate
armele n afar de cuite. Acum le scoaser din ascunzi. Groapa n-o mai
astupar, o lsar deschis i i continuar drumul. Cai nu aveau. Se ntorceau pe
jos n deprtata lor patrie.
Se distanau de lagun innd mereu marginea pdurii. Dei destul de
mpovrai, naintau repede, cu pas uor. Btrnul, care mplinise suta de ani,
mergea ca un brbat n floarea vrstei, alturi de tnrul su stpn. Acesta i
spunea Anciano", cuvnt spaniol care nseamn om ncrcat de ani, adic mo. E
fapt cunoscut c printre indienii din Cordilieri se gsesc adesea persoane care au n
urma lor peste un secol de via.
Pe unde treceau acum pdurea se deprta de Rio Salado i
valea se
lrgea treptat, cptuit cu iarb fin, prielnic mersului pe jos. Cutau de fapt
unul din acele luminiuri de care am mai vorbit, ca s poat coti n alt direc.ie.
Dup vreun ceas gsir un asemenea lumini care prea c-i va conduce spre
nord. Era destul de ngust, numrnd cel mult patruzeci de pai n lime.
Apucar pe acest drum.
Dar nc nu ptrunser adnc n pdure, c incaul care avea ochi mai
ageri l prinse repede de bra pe Anciano i l trase n lturi pitindu-se sub
copaci.
Ce-i? Ce s-a ntmplat? ntreb btrnul. Ai zrit ceva? Poate vreun
animal bun de vnat, s mncm i noi carne proaspt?
Nu numai unul, ci mai multe, rspunse cellalt. Am zrit chiar n
faa noastr nite cai i clrei.
Cine s fie? Ce-or fi cutnd aici? Sunt muli?
Asta n-a putea spune. Nu i-am vzut dect o clip i m-am ascuns,
Foarte bine ai fcut, stpne. Aici e inutul abiponilor. Trebuie s
fim cu ochii-n patru. i ce fac? Merg nainte ori vin spre noi?
Nu merg n nici un fel. Stau pe loc.
Atunci m strecor pn acolo, s m lmuresc.
Las-m pe mine, Anciano! E foarte
primejdios.
Or tu cu btrneile tale ...
Nu sunt prea btrn, stpne, n schimb tu eti prea tnr pentru aa
ceva. i pe urm cum a putea s stau aici i s te las pe tine n gura lupului?
Doar am o rspundere ...
Atunci s mergem amndoi.
Nu. Ajunge unul singur. Doi ar fi prea mult.

89

Se mai ciorovir un timp, fiecare voind s ia riscul asupra sa. n

sfrit, btrnul, grijuliu, i impuse punctul de vedere i plec.
Dup o jumtate de ceas veni napoi furindu-se cu mare atenie.
Sunt ntr-adevr abiponi. Am numrat cincizeci de cai i tot pe-atia
oameni.
i caii de unde i-or fi avnd?
Furai, desigur.
Cu ce sunt narmai?
Cu sulie, arcuri, sgei i sufltoare.
Va s zic sgei otrvite. Trebuie s ne pzim, ce facem? S-ar putea
trece?
Nu. Luminiul e prea ngust.
Atunci ocolim la adpostul copacilor.
Nici aa nu-i bine. Pdurea e prea deas i lianele parc-s un zid de
neptruns. Chiar i mergnd pe-aici n-am reuit s m strecor pn n preajma
taberei cu mare greu ce i-am numrat.
Adic nu-i chip deloc s trecem?
Deloc. Trebuie s facem cale ntoars i s cutm alt lumini.
Haidem, stpne!
Se ntoarser deci n cale i inur iari marginea pdurii care, la un
moment dat, cotea spre nord. Apoi taiar cotul printr-o prerie de forma unui
semicerc. Dup-amiaza era n declin. Soarele cobora din ce n ce mai grbit spre
orizontul vestic.
n timp ce strbteau preria, deodat, la stnga lor, aadar la sud i pe
direcia rului, apru un clre ce se apropia n galop. Totodat drumeii notri
observar jos, n iarba din faa lor, o dr neagr i lat ce ducea spre nord-vest i
dup care clreul prea s se orienteze.Se oprir nedumerii.
Ce facem? ntreb incaul. S-l ocolim?
Asta nu-i cu putin, rspunse btrnul. E clare i ne-ar ajunge
numaidect. De altfel n-avem de ce ne teme, c doar e singur.
Nici dac-i abipon?
Nici atunci. Pn s-i cheme pe ceilali, noi am fi departe. Dar uite,
stpne! Dup, cte vd, pare s fie un alb.
Bineneles c i clreul i zrise la rndul lui. Grbi calul, se opri n
dreptul lor, salut i spuse n limba spaniol:
mi dai voie, seore, s v ntreb de unde venii?
Dinspre Parana, rspunse politicos Anciano n aceeai limb.
i ncotro?
Vrem s ajungem n muni prin Gran Chaco.
Cine suntei?
Suntem indieni care nu inem partea nici unui partid i trim n pace cu
albii.
Asta m bucur. Eu sunt doctorul Parmesan Rui del Iberio de
Sargunna y Castelguardianta.
Un nume foarte lung. i foarte nobil, bnuiesc!
ntr-adevr. M trag din vechea Castilie unde strmoii mei triau n
ceti i castele. Dar cum dumneavoastr vrei s urcai n muni prin Gran
Chaco, iat c m bate un gnd... Nu cumva suntei oameni de-ai Tatii Jaguar?

90

 Tata Jaguar? Brbatul acela vestit? Oare se afl pe-aici?

Desigur. De aceea l i caut. Urmele astea cred c sunt ale lui. Va s zic
nu avei nimic comun?
Nimic, ns ne-ar bucura s-l vedem. Cu siguran c ne-ar primi n
rndurile sale. i zicei c urmele astea or fi ale lui?
Aa cred. Le-am mai ntlnit noi, ns nu ne-am luat dup ele. Am
ntrziat lng un animal preistoric i, apoi, cnd le-am cutat din nou,
dispruser. Abia mai ncolo am dat de un loc unde a poposit Tata Jaguar.
Acum urmele se vd limpede.
Dac-i pe-aa, ne-ai ngdui oare s mergem mpreun?
Cu plcere. Numai s nu v micai prea ncet, cci sunt grbit.
Mergem repede.
Atunci hai!
Chirurgul porni destul de repede. Ceilali, obinuii cu mersul pe jos,
ineau pasul cu el. n cursul drumului don Parmesan i observ cu mai mult
atenie.
mi cunoatei numele i nobila mea origine, seores, li se adres el, n
sfrit. ngduii-mi s ntreb i eu cum v cheam.
Eu sunt Anciano, iar nepotul meu rspunde la numele Haucaropora. Cui i
se pare prea lung, l mai scurteaz i zice Hauca.
Aa voi face i eu. Retez trei silabe, operaie plcut de altfel.
Pentru c eu, seores, sunt chirurg! Ce-ai zice bunoar de o extracie a osului la
genunchi? Credei c pacientul ar mai putea umbla?
Cam greu, seor.
Greu? Ba foarte uor, stimate seor Anciano. Trebuie numai s te
pricepi la o asemenea operaie, s tii cum procedezi. O incizie n momentul
optim i executat fr gre. Asta e! Mie mi-ar reui cu siguran. Se tie doar c
eu retez totul, absolut totul.
Btrnul i ddu n lturi prul de pe frunte i se uit cu mirare la
clre. Nu tia ce s cread i ce s rspund. Chirurgul bg de seam i
ntreb:
Poate nu m credei? O, am efectuat operaii magnifice! E o
desftare s auzi cum cnt osul sub ferstru. Ce prere avei de un picior
strmb? Ar putea fi ndreptat printr-o intervenie chirurgical?
mi pare ru, dar n treburi din astea nu tiu ce s v rspund, seor.
Nu seor! n calitatea mea de nobil pretind s mi se spun don".
Adic scurt: don Parmesan. Dup ct se pare, venerabile, dumneavoastr l tii pe
Tata Jaguar?
l cunosc. Nu numai c l-am vzut, dar am i vorbit cu el.
Asta-mi face plcere. Aadar, suntei cunoscui. Credei c va
binevoi s salveze doi seores germani?
Germani? Ce-i aia?
Adic nite oameni din Germania.
Nu tiu unde vine acest inut.
Atunci se pare c stai prost cu geografia, seor Anciano. Germania
e o ar situat dincolo de ocean, la vest de Spania, la nord de Rusia, la est de
Anglia i la sud de Italia. Iat-i deci graniele. Oamenii ei se dau n vnt dup
animalele preistorice i le caut cu ncpnare. Ei, i tocmai la o treab din

91

asta am fost surprini de abiponi.

De abiponi? Unde s-au petrecut lucrurile?
ntre Rio Salado i Laguna Porongos.
Erau i acolo abiponi? Ciudat. Ci la numr?
Vreo cincizeci.
Taman cti am vzut i noi.
Unde?
Chiar aici n pdure, la spatele nostru.
Asta nu miroase a bine. N-or fi urzind ceva? Numai de l-a gsi pe
Tata Jaguar ca s-i scape ct mai curnd pe germanul acela latin i pe servitorul
su.
i don Parmesan i puse la curent n felul lui cu aventura prin care
trecuser. ntre timp se apropiar iar de pdure i, innd urma ce ducea
ntr-acolo, ddur de o rspntie. Aici se oprir surprini: ntr-o mic pajite
pteau vreo douzeci de cai i cam tot atia oameni stteau lungii pe jos,
rspndii n diverse grupuri. Erau bine narmai i toi, fr excepie, mbrcai
n haine de piele. Zrindu-i pe noii venii, srir repede n picioare i unul din
ei, de statur gigantic i purtnd barb deas, alb, iei n ntmpinarea lor.
Iat-1 pe Tata Jaguar, i opti btrnul lui don Parmesan.
Acum brbatul cu pricina se nfia cu totul altfel dect la Buenos
Aires, unde, n costumul lui fin de croial franuzeasc, ce-i sttea ca turnat,
atrgea atenia tuturor. mbrcat n haine de piele i nclat cu cizme nalte,
prestana i masivitatea lui ieeau i mai mult n eviden. Ziceai c nici nu i s-ar
potrivi alte veminte.
La nceput nu-l lu n seam pe chirurg, ci se adres plcut surprins
celorlali doi, ntinzndu-le mna:
Anciano, Hauca! Ia te uit! Aici, n Chaco? Ce mprejurare v-a scos din
munii votri? Ce vnt v-a adus?
i strnser minile, dup care Anciano rosti:
Ct despre asta, mai trziu, seor, cci vreau s v fac cunoscut un
lucru ce nu sufer amnare. Trebuie salvai doi oameni care au czut prizonieri.
Cum? S salvm doi prizonieri? Asta miroase a pruial. Despre
cine-i vorba?
S v spun don Parmesan.
Abia atunci Tata Jaguar i ntoarse privirea spre chirurg, l msur cam
mirat cu coada ochiului:
Don Parmesan? Parc am auzit de numele acesta. Cred c v-am i
vzut undeva. Nu vi se spune i El Carnicero?
Exact, rspunse chirurgul, ns nu tolerez aceast porecl. Eu sunt
doctorul Parmesan Rui el Iberio de Sargunna y Cast...
Bine, bine! l ntrerupse Tata Jaguar. Spunei-mi cine sunt oamenii care
au nevoie de ajutorul meu.
Doi seores germani.
Germani? Cum aa?
Intenionau s v ajung din urm i s fac spturi n Gran Chaco.
tii, umbl dup animale din alea vechi...
Vrei s spunei preistorice? ntreb Tata Jaguar, ncruntnd
nemulumit din sprncene.

92

 Da, preistorice. De fapt au i gsit o gigantohelonia.

Nu cunosc denumirea, dar latineasca mea mi spune c trebuie s fie o
estoas uria, o broasc-gigant.
Just, seor. Am fost surprini tocmai la carapace, cnd. ..
Cum i cheam pe germanii aceia?
Dracu s mai in minte asemenea nume! Unul e doctor, iar cellalt e
servitorul lui.
Doctorul Morgenstern?
Da, da, cam aa.
i Fritze Kiesewetter?
ntocmai, Kiese... precum ai spus.
Ce oameni! Cred c s-au luat dup mine de la Buenos Aires.
Nu chiar. Mai nti au cltorit cu vaporul, pe urm i-au continuat
drumul clare de la Santa F. Doctorul sta... Mor...Mor... naiba s-l ia, pare un
seor foarte cumsecade, ns are sticlei. Nu-l intereseaz dect scheletele
animalelor. Oase i iar oase. Nu-l scoi dintr-ale lui. De chirurgie nici s-i
pomeneti. i doar sta e domeniul cel mai interesant din cte exist. Ce ai zice
bunoar de o intervenie asupra cancerului limbii complicat cu polipi mazali?
Ar fi un caz...
Lsai cancerul i polipii, i tie vorba Tata Jaguar
Mai bine povestii-mi pe scurt ce s-a ntmplat. Chirurgul se supuse
numaidect. n vreme ce povestea, oamenii Tatii Jaguar se apropiar s-l
asculte. Erau brbai viguroi unul i unul i se vedea c trecuser prin multe
ncercri fr s-i sperie vreo primejdie sau vreun efort. Cei trei nsoitori ai lui
Hammer la Buenos Aires se aflau i ei de fa. Artau de asemenea mult
schimbai datorit inutei.
Cnd don Parmesan isprvi de povestit, se ls o tcere adnc. Nimeni nu
cuteza s ia cuvntul naintea efului. Acesta sttu ctva timp pe gnduri, apoi,
adresndu-se unuia dintre oamenii si, ntreb:
Tu ce prere ai, Geronimo? Bnuieti ce se ntmpl?
Acest Geronimo era un brbat nu prea nalt dar sptos, cu barb deas,
neagr i nas mare, vulturesc. Putea fi luat drept un cap de band, dar n
realitate era om cinstit i mna dreapt a Tatii Jaguar. Ridic uor din umeri i
rspunse:
Mai nti depinde ce intenie ai: s-i lsm pe acei gur-casc n
plata Domnului sau s-i salvm?
Trebuie s-i scoatem din capcana n care au czut. Sunt compatrioi de-ai
mei. I-am spus doctorului Morgenstern i i-am repetat de cel puin cincizeci
de ori c nu accept s mearg cu mine. Nici nu-mi trecea prin minte c se va lua
dup noi. De aceea gsesc c o mic lecie n-are s-i strice. Totui trebuie s-l
eliberm. Altminteri, asemnarea lui cu colonelul acela pe care eu, unul, nu-l
cunosc i poate fi fatal.
Atunci se pune ntrebarea dac abiponii mai sunt acolo. Dac da,
nseamn c putem porni clare mpotriva lor.
Nu mai sunt, interveni Anciano. Iertai, seores, c m amestec i eu.
Dar am temeiuri s cred n ceea ce spun.
Anciano relat cum i descoperise pe abiponii din pdure, ce vzuse i pe
unde se furiase.

93

 Erau i albi printre ei? ntreb Tata Jaguar.

Nu.
i totui sunt convins c ambele grupuri de indieni merg mn-n
mn. Foarte probabil c e vorba de o rebeliune. Abiponii au fost instigai. Au fost
pregtite ascunztori pentru arme i muniii. Doctorul Morgenstern a
confundat acoperiul unui asemenea depozit cu carapacea unei grozave
gigantohelonia. Chiar dac se vor fi convins c nu e dnsul colonelul, totui
dup ce a vzut depozitul lor secret nu vor pregeta s-l reduc la tcere. Aici
viaa unui om nu preuiete nimic. i cu att mai puin viaa unui strin.
Aadar, era de fa i Antonio Perillo? nseamn c acest toreador i ticlos
notoriu face parte din band. Va trebui s-i spun un cuvinel! Da, i cpitanul
Pellejo un trdtor! i al treilea? Cine era?
Nu tiu cum l cheam, rspunse chirurgul. Nu i s-a pronunat
numele.
Dar cum arat?
nalt, vnjos, chiar dac nu ca dumneavoastr, seor Jaguar.
Tnr ori btrn?
Mai n vrst dect ceilali.
Ce rol prea s joace? Subordonat?
Nu, nicidecum, prea chiar mai mare peste ceilali. Vorbea pe un ton cam
poruncitor.
i ce-o fi de meserie: ofier, estanciero, gauchio? N-ai ghicit?
Deh, arta ntr-un fel ca un om care se mic tot timpul sub cerul
liber, poate un yerbatero, un cascarillero sau un gambu...
Se ntrerupse. Parc i amintise deodat un lucru important.
Ei, ce este? Vorbii! Ai vrut s spunei gambusino?
Da, da, gambusino. in minte c, salutndu-l, cpitanul i-a spus cel
mai renumit cuttor de aur".
Nu cumva e Benito Pajaro, cruia i se spune el gambusino
maestro? interveni Geronimo.
Posibil, accept Tata Jaguar. Nu l-am ntlnit nc, dar tiu din
auzite c ar fi nalt i voinic. n sfrit, vom afla cu cine avem de-a face. Sunt
ferm hotrt s-i pun la punct pe aceti seores care pregtesc o rebeliune
mpotriva generalului Mitre, un om cruia i acord stima i preuirea mea. Fie i
numai din acest motiv, i nc ar merita o lecie. Dar se mai adaug i faptul c au
ridicat mna asupra compatrioilor mei. Sper c suntei de acord cu mine i c n-o
s m prsii.
Sigur! Se-nelege! strigar toi fcnd cerc n jurul lui.
Atunci ascultai cum mi nchipui eu lucrurile. Ambele grupe fac
parte din acelai detaament. Indienii care i-au capturat pe germanii notri se
vor altura celorlali foarte probabil chiar n cursul zilei de azi. Vor poposi deci
i ei n pdure, acolo pe unde a trecut seor Anciano. Firete c-i vor aduce i
pe prizonieri. Noi vom lua-o clare n direcia respectiv i vom ajunge odat
cu cderea serii. Luminiul l gsim i pe ntuneric. Apoi ne orientm dup
focurile de tabr. Cum vom proceda la faa locului ca s-i eliberm pe
prizonieri, n-a putea spune nc; dar, dup ce m voi furia pn n preajma lor
ca s studiez situaia, vom ti ce avem de fcut. Aadar, sus, pe cai!

94

CAPITOLUL APTE
O ELIBERARE NOCTURN
Soarele cobora la orizont cnd oamenii Tatii Jaguar se pregtir de
drum. Anciano i Hauca incaul, care veniser pe jos, trebuir s ncalece la
spatele altor doi clrei.
Antonio, nepotul bancherului Salido, se simise din prima clip atras de
tnrul i frumosul indian. Acum se apropie i i spuse cu o politee specific
spaniol.
Seor, suntei nevoit s parcurgei drumul n doi pe acelai cal. N-ai
vrea s-mi facei plcerea de a v urca pe calul meu?
Pe chipul incaului, nvluit de obicei ntr-o grav melancolie, proprie
indienilor din sud, se ivi un zmbet cald, prietenos. Rspunse:
Am s v fiu o povar, seor. Totui primesc bucuros invitaia
dumneavoastr. Poate c voi avea prilejul s v ntorc ntr-un fel acest serviciu. M
cheam Hauca. ngduii s v ntreb i eu de nume?
Numele meu e Antonio. i nu e vorba de nici o povar; dimpotriv, m
bucur c vom merge mpreun. Fr ndoial c suntei mai dibaci i mai sprinten,
de aceea v rog s m lsai pe mine n a.
ncalec, iar Hauca sri la spatele lui. Anciano se ntovri cu alt
clre. Astfel pornir, innd marginea pdurii. Mergeau exact pe drumul
strbtut n sens invers de cei doi cltori pedetri. Soarele asfinea i, curnd,
seara lu locul amurgului efemer.
Btrnul Anciano i tovarul su de clrie se aflau n frunte, alturi de
Tata Jaguar. Urmau Antonio Engelhardt i tnrul inca, nsoit de
Geronimo. Se strduiau s evite orice zgomot, favorizai fiind de terenul moale,
acoperit cu iarb. Paii cailor sunau stins, fr ecou. Nu puteau fi auzii de
departe. Doar n rstimpuri se desluea cte un fornit.
Merser aa lung vreme pn ce Anciano se opri i, cu voce joas, se
adres tnrului inca n limba spaniol spre a fi neles i de ceilali:
Cred c ne-am apropiat de rspntie. Ce prere ai, nepoate?
Tocmai voiam i eu s-i atrag atenia, bunicule, rspunse cel
ntrebat. Dei e ntuneric, totui zresc aici, la stnga noastr, un dafin nalt
care mi-a srit n ochi pe cnd ieeam din lumini. nseamn deci c nu-i
departe.
Atunci ar trebui s desclecm i s lsm caii ceva mai n urm.
Altminteri, ne-ar putea trda cu nechezatul lor, mai ales c nici nu tiam dac
grupul cu prizonierii a i sosit ori se afl abia pe drum.
Btrnul indian dovedea astfel nu numai perspicacitate, dar i un
dezvoltat sim de prevedere. Tata Jaguar nu avu nici o obiecie, nct oamenii
se ntoarser o bucat napoi desclecnd, se apucar s-i lege caii de copacii
mrginai. n timpul acestei operaiuni se auzi vocea reinut a lui Hauca:
Linite, seores, aud ceva!
Nimeni nu mic. Tnrul se culc pe burt i i lipi urechea de
pmnt.
Se apropie nite clrei, constat el. Avei grij s nu fornie caii!
Alergar toi la caii lor ca s le acopere nrile cu palma. Da, se
apropiau ntr-adevr nite clrei. Veneau din dreapta, dinspre ru, i se

95

ndreptau spre pdure. Mai nti se auzi un tropot surd, nbuit, apoi o voce:
Oare ne scoi exact la int, Brazo Valiente? Nu e deloc uor s
gseti noaptea un lumini prizrit.
(E Antonio Perillo, l recunosc dup glas", opti Tata Jaguar lui
Geronimo).
Cunosc inutul sta ca pe mine nsumi, se auzi vocea unui alt clre,
care vorbea ntr-o spaniol stricat dar inteligibil. Suntem pe drumul cel bun. La
rspntie se afl un dafin nalt. O s-l vedem acui.
Se apropiar att de mult, nct, n ciuda ntunericului, puteau rzbate cu
privirea pn la locul cutat.
Iat c am atins pdurea, uite i dafinul! observ cel de-al doilea
clre. Am mers drept ca pe o sfoar ntins. Civa pai la dreapta i dm n
lumini.
Cotir i disprur imediat. Nu mai puteau fi vzui nici auzii.
Bine c nu ne-am oprit la dafin, remarc Geronimo. Ne-ar fi prins. Ce
facem acum?
Ateptm, rspunse Tata Jaguar. Nu putem aciona pn nu se
ntlnesc cu grupul cellalt i i organizeaz popasul de noapte. Ai recunoscut cel
de-al doilea glas?
Mi se pare c l-am mai auzit undeva, ns nu tiu al cui o fi.
Atunci s-i spun eu. Cel care vorbea cu Antonio Perillo i cunoate
att de bine drumul e cpetenia abiponilor supranumit El brazo valiente, Braviteaz.
Caramba! Acum mi amintesc. E Bra-viteaz. Doar a vorbit de cteva ori
cu mine. Va s zic dnsul i-a prins pe cei doi germani! Nu-i elibereaz el de
bunvoie.
Clar. Pe vremuri eram prieteni. Atunci i-ar fi eliberat de dragul meu.
Acum ns nici vorb de aa ceva.
Prin urmare, trebuie s-l silim.
Deocamdat nu. S nu folosim nc fora. De ce vrsare de snge
dac putem aciona mult mai uor, mai sigur i fr pierderi?...
Adic s-i eliberm pe ascuns?
Vom ncerca. Totul depinde de poziia taberei i de felul cum i-o
organizeaz.
i dac reuim, ce facem pe urm?
Ne vedem linitii de drum.
Aa? Nu te gndeti la pronunciamento, la rebeliunea ce o
plnuiesc?
Asta, de fapt, nu ne privete.
Ba da! Doar suntem credincioi preedintelui nostru. S privim
nepstori cum rebelii l rstoarn sau chiar l ucid?
N-ajung ei pn acolo. nc nu tiu cine o fi n fruntea lor, dac n nici
un caz nu cred s se poat msura cu Mitre.
Adevrat. Foarte probabil c aa este. ns i n cazul c rebeliunea va
suferi un eec, ea va costa viaa i averea multora. De aceea nu mi-e ngduit s
stm deoparte. Trebuie s dm derbedeilor o lecie aspr, s le treac pofta de
aventuri.
nseamn s folosim armele...

96

 Ei, da, vom dobor civa ini.

Nu. Asta n-o fac. Eu nu trag n nimeni dac nu e strict necesar.
Iari una din acele idei i credine pe care ni le-ai adus din nord. i
pare ru de soarta Pieilor roii, de dispariia lor jalnic. M rog, n ce privete
indienii din nord, s-ar putea s ai dreptate. Ar fi ntr-adevr pcat de atia
brbai viteji i mndri, dup cum ni i-ai descris. Dar indienii notri din sud nu
posed astfel de caliti. Dimpotriv, sunt lai, fricoi, mravi. Nvlesc
noaptea, ocrotii de ntunecimea codrilor, ca s prade i s ucid oamenii n
somn. Cnd se izbesc ns de o aprare serioas, ori sunt atacai la rndul lor,
atunci o rup la fug ca nite poti. Cum s-i stimezi, cum s-i fie mil de nite
indivizi care folosesc sgei otrvite? Zu c m mnnc-n palm s le art ce
se ntmpl cnd i scoi din srite pe Tata Jaguar i pe oamenii lui!
Las s te mnnce. Acuma s fim mulumii dac reuim s salvm doi
oameni nevinovai. Pe urm mai vedem.
De ci oameni ai nevoie?
Deocamdat numai de tine. Ceilali s stea pe loc. Cu ct suntem mai
puini, cu att mai greu ne vor simi.
Dei discuia, purtat cu glas destul de tare, fu auzit i de ceilali,
totui nimnui nu-i trecu prin gnd s se opun acestei hotrri. Grupul nu avea
de fapt un conductor oficial, toi avnd drepturi egale, dar Tata Jaguar
care-i domina nu numai prin statura lui uria, ci i prin spirit prea s se
bucure n mod tacit de recunoaterea tuturor drept ef cruia i datoreaz
ascultare.
Astfel tcerea lor nsemna o aprobare i un acord. Doar btrnul
Anciano avu ceva de obiectat.
Seor, interveni el, de ce s mergei numai doi? Luai-m i pe mine
mpreun cu Hauca. Ne cunoatei. N-o s v facem greuti.
Tata Jaguar reflect un moment, apoi rspunse:
Da, v cunosc. Dumneavoastr tii ademeni lama slbatic, tii s
scoatei condorul chiar din cuibul lui, ca s spun aa. Ce-i drept, n-am vzut
nc felul cum v furiai printre oameni ca s nu v simt, dar e noapte i
abiponii sunt mai puin ageri ca siucii, apaii sau comauii Americii de Nord.
i n plus, cunoatei locul taberei. Deci pregtii-v, mergei cu noi!
Lum putile ori sulie i sgei?
Cuite i nimic mai mult. Nu tregem nici un foc. Iar pentru aprare, n
cazul c suntem atacai, ne ajung cuitele.
Cei doi indieni i lepdar celelalte arme, chiar i gentile, ca s se
poat mica mai uor.
Dar cu pletele voastre cum rmne? fcu Tata Jaguar. O s ne trm
printre tufiuri, smrcuri i liane. S nu rmnei agai...
Drept rspuns Anciano i apuc prul jumtate din dreapta i jumtate
din stnga, l aduse n fa i l nnod sub brbie. Incaul fcu la fel. Apoi
plecar.
Anciano mergea n frunte. Ajunser n dreptul dafinului i apucar la
stnga spre lumini. n timp ce peau tiptil prin ntuneric, Hauca i opti Tatii
Jaguar:
Credei, seor, c vom izbuti s-i eliberm pe oamenii aceia?
Sper. Dac nu acum, pe ascuns, atunci, mai trziu,

97

cu fora.
nseamn c ne-ar mai trebui ceva.
Ce?
Nite cai.
M ateptam s te gndeti la asta, tinere viteaz, ntr-adevr, ne
trebuie patru cai.
Da, patru. Adic doi pentru prizonieri i ali doi pentru Anciano i
pentru mine. Ocupai-v dumneavoastr i Geronimo de eliberarea oamenilor, iar
eu i Anciano punem mna pe cai.
S nu ne grbim cu mprirea sarcinilor. Deocamdat mergem
mpreun. Abia pe urm vom vedea ce i cum.
Merser neauzii mai departe. Dup un rstimp sclipi n faa lor o dr de
lumin, ceea ce le impuse firete i mai mult pruden. Se inur deci ct mai
strns de marginea luminiului, unde copacii aruncau umbre adnci.
Am mai spus c aceste intrnduri seamn cu un fel de bree nguste.
Dra de lumin venea ns din dreapta, dintr-o mic poian mpresurat de
arbori i tufri. Chiar la intrarea n poieni, mai spre dreapta, n fund, pteau
caii. La stnga poposeau oamenii, n jurul ctorva focuri, cci se fcuse
rcoare. Diferena de temperatur dintre zi i noapte se ridic n aceste regiuni
pn la zece grade, uneori chiar pn la douzeci.
Tata Jaguar i nsoitorii si se culcar cu burile la pmnt
continundu-i drumul tr, pe mini i pe vrful picioarelor. Acum nu mai
mergea n fa Anciano, ci Tata Jaguar. mbrcmintea lor vnzolit n arii, n
ploaie i vnt nu contrasta cu ntunericul din jur. Doar prul alb al
btrnului, dac ar fi fost vorba de o expediie mpotriva indienilor sau a
braconierilor albi n America de Nord, ar fi putut s-i trdeze. Aici ns nu era
vorba de adversari nzestrai cu asemenea ochi ptrunztori.
n fine ajunser la cotitur. Cel mai apropiat dintre cai ptea la nici
ase pai deprtare de Tata Jaguar. Dei probabil c-i vzuse ori i simise pe
strini nu ddea nici un semnal de alarm. Nu fcea dect s mite din coad i din
urechi.
Proaste fpturi! i opti Tata Jaguar lui Geronimo. Un clu de-al
comanilor s-ar apuca s necheze i s-ar zbate att de tare, nct ar scula toat
tabra mpotriva noastr. Pe de alt parte indivizii tia nici nu vd barem c
animalul i mic urechile i coada ntr-un fel neobinuit. Va fi o treab
uoar.
Aa cred i eu, aprob cellalt. Observi cum se prezint situaia?
Cum s nu observ! Focurile ard valvtaie. Poi s frigi cte un bou la
fiecare foc.
Era ntr-adevr atta lumin, nct puteai distinge ca n plin zi tot ce se
petrecea n mica poian.
Abiponii erau cam o sut la numr, narmai cu tuburi de suflat, cu
sulie, arcuri i sgei. Unii aveau i puti provenind desigur din depozitul
secret unde doctorul Morgenstern descoperise" faimoasa lui gigantohelonia.
Ardeau ase focuri. n jurul unuia edeau albii i un indian; lng celelalte
cinci, restul indienilor. Printre cei dinti se vedeau clar chipurile indianului, al
lui Antonio Perillo, al cpitanului Pellejo i ale nc doi militari. Ali soldai
edeau ntori cu spatele, iar Gambusino sttea lungit, cu plria tras peste

98

ochi ca s nu-l supere lumina. Oamenii din primul grup sosit acolo prea s fi
cinat mai demult; n schimb, noii venii mestecau anevoie pastrama adus cu ei.
Mncau i discutau fr nici o reinere nct atunci cnd nu li se nvlmeau
vocile puteai s nelegi totul, cuvnt cu cuvnt.
Focul lng care se aflau albii era cel mai apropiat de marginea
luminiului, i aceasta nu ntmpltor, cci acolo se nlau doi arbori
nvecinai, nu prea groi, de care fuseser legai cu lassourile micul doctor
Morgenstern i Fritze, servitorul su. Stteau nepenii, fr s-i poat mica
membrele.
Dup ce se lmuri asupra situaiei Tata Jaguar fcu semn celorlali trei s
se ascund i mai bine sub rmuri. Apoi, ntorcndu-se cu faa la ei, ca s fie mai
uor auzit, opti:
Avem toate ansele. Oamenii tia nici nu bnuiesc c s-ar gsi
cineva pe-aproape. Chiar i n doi am fi putut s-i eliberm pe captivi. Totui nu e
ru c Anciano i Hauca se afl i ei de fa. Avei o aprinztoare?
Avem amnar de-al nostru.
Bun. Acuma stai i ascult! Vreau s-i sperii pe domnii tia i s-i
zpcesc. Ai lepdat multe, Anciano, dar vd i mi pare bine c i-ai pstrat
totui cornul pentru pulbere. Nu cumva e gol?
Ba e plin de tot.
Atunci ntoarcei-v i, dup ce iei din lumina focurilor, facei un
ocol i v furiai n partea cealalt. Odat ajuni acolo, tu, Anciano, te strecori
ncet pn la marginea luminiului. Vezi iarba aceea nalt, uscat, rmas de
anul trecut? Dac-i dai foc, arde ca hrtia. Va s zic te apropii ct mai mult de
tabr, apoi te retragi uurel presrnd iarba cu un strat subire de pulbere.
Adic semeni o dr, m-nelegi? Dup ce ai golit cornul, dai foc ierbii i fugi
repede la Hauca. ntre timp el o s pun mna pe patru ei, ceea ce nu-i prea
greu de fcut. Uite-le cum zac toate fr nici o paz! Pe urm o iei la sntoasa
i...
Lsai pe mine, seor, l ntrerupse btrnul. A s m descurc fr gre.
Pn ce flacra va atinge dra de pulbere, eu, unul, voi fi departe, nevzut i neauzit.
Nici n-o s se tie de unde a pornit focul, cci va izbucni dintr-o dat n sus. i o s
sar toi ca s-l sting... Pricep eu planul, seor!
Vd c pricepi. n timp ce tu presari pulberea i Hauca pune mna pe
ei, Geronimo se ocup de cei patru cai. Eu stau ascuns printre copaci. Cnd se
aprinde iarba cu flcri mari, atunci, cum bine spuneai, toat lumea sare s
sting focul, iar eu m folosesc de zpceala din tabr i tai repede legturilor
celor doi prizonieri. Apoi ne ntoarcem fuga pn aici, punem fiecare aua pe
cal i...
ns doi dintre ai notri ar trebui s ia pachetele alea, observ
tnrul inca.
Ce fel de pachete? ntreb Tata Jaguar.
Cnd seor Carnicero ne istorisea pania tovarilor si, in minte c a
pomenit i de dou pachete de-ale doctorului, cu cri i cu alte lucruri. Uitai-le
colo! Trebuie s fie ale lui, cci altele nu se vd. De aceea zic s avem grij i s i le
dm napoi cnd va fi liber.
Dac timpul ne ngduie, m rog, s-o facem i pe asta dei nu e
prea plcut s te cari cu cri i cu alte tocmai n Gran Chaco. Ei, gata, la lucru!

99

tii fiecare ce avei de fcut.

Se ntoarse i porni tr. Nu era o treab uoar, cci intra tot mai mult n
lumina focului amintit i, ca s nu fie vzut, trebuia s umble numai prin
tufriul de pe margine, nclcit i des.
n sfrit, ajunse la el. Culcat pe burt sub cei doi arbori de care
stteau legai Morgenstern i Fritze, auzea fr greutate discuia celor aezai n
jurul focului. Vorbeau despre ntmplarea din acea zi.
De fapt ai greit, lsndu-1 pe Carnicero n voia lui, rosti cpitanul
Pellejo. O s spun peste tot ce a vzut.
i ce stric? fcu Antonio Perillo. Parc o s-l cread cineva?! i
chiar dac l-ar crede! Nu ar fi dect spre fala mea s tie lumea c am reuit s-l
prind pe colonelul Glotino.
Dac planul nostru se realizeaz, da. Altminteri ns, numai fal nu va
fi, ci mai mare ruinea.
Trebuie s se realizeze. Nu uitai c prietenul nostru indian, care i-a
cucerit faimoasa porecl de Bra-Viteaz, ne-a promis cteva mii de abiponi.
Ce-am fgduit rmne bun fgduit, confirm cpetenia. Numai s
v inei i dumneavoastr de cuvnt.
Ne inem, cum s nu.
Adic o s ne artai toate ascunztorile voastre de arme i o s ne dai
tot ce se afl ntr-nsele?
Da.
i o s m ajutai de ndat mpotriva cambailor dumanii notri de
moarte, chemnd ostaii de pe grani ca s se ntlneasc lng lago cu al mei?
Bineneles, i ndreptm spre lac. Am i trimis civa curieri sus, la
El Bracho, ca s adune ct mai muli ostai cu putin.
Atunci i vom lovi sntos. Cambaii l sprijin pe regentul alb i,
tiind c noi l dumnim, ne cuneaz pagube peste pagube. Dac-i izbim i le
lum avutul, atunci ajungem bogai i toate triburile vor merge cu noi. O s am la
rzboinici de-o s tremure regentul alb n faa mea.
Discuia lncezi un rstimp.
Cele auzite erau pentru Tata Jaguar vrednic i ncercat cunosctor al
rii de cea mai mare nsemntate. Ar fi vrut s asculte i mai mult, ns nu
avea rgazul, mai ales c nu putea ti ct va mai dura pauza intervenit. Ar fi
vrut de asemenea s-l vad la fa brbatul lungit lng foc i care, mai mult ca
sigur era vestitul cuttor de aur supranumit El gambusino maestro.
Toat
lumea l cunotea, toat lumea l vzuse. Numai Tata Jaguar nu-l ntlnise
nicieri. De acum nu mai putea s atepte pn ce omul se va scula de jos ori i
slta mcar plria de pe ochi. Din moment n moment focul pus pe Anciano
avea s izbucneasc i nu era exclus ca prizonierii s fac vreo prostie, s
reacioneze greit. Trebuiau deci instruii n prealabil ca s tie ce au de fcut.
Tata Jaguar se tr pn aproape de cei doi arbori alturai, se ridic din tufiul
care-l masca i, stnd n spatele captivilor, opti n limba german:
Domnule doctor, nu micai. Am venit s v salvez. Morgenstern nu
avea calmul omului experimentat pentru ca, ntr-o asemenea situaie, s nu fac
nici o micare. Tresri i i rsuci capul ct putu mai mult. Fritze tresri i el,
ns mai puin vizibil. tia s se stpneasc mai bine dect stpnul su.
Linite, nici o vorb! Stai aa, nemicai, nu ntoarcei capul!

100

porunci Tata Jaguar. S nu-mi rspundea dect prin da" sau nu". Pentru da"
ridicai uor umrul drept, iar pentru nu" umrul stng. Eu sunt Karl Hammer,
adic Tata Jaguar, pe care l-ai cunoscut n casa bancherului Salido din Buenos
Aires. Ai neles ce-am spus?
Cei doi ridicar umrul drept.
Nu cumva curelele v strng prea tare i v provoac dureri?
Micare din umrul stng, deci nu".
Va s zic sngele circul normal i o s v putei mica repede n
cazul c v tai legturile?
Captivii confirmar nlnd umrul drept.
Atunci e n regul. Eu stau cu cuitul pregtit. Un tovar de-al meu
va da foc dincolo la marginea luminiului. Va aprinde nite pulbere. Iarba
nalt i uscat va arde cu flcri mari. tia de-aici vor da cu toii buzna s
sting focul i pre de cteva clipe nimeni nu v va supraveghea. nelegei ce
spun? ntreb iari. Tata Jaguar deoarece vocile din jurul focului se nteiser.
Micare din umrul drept, semn c au neles.
n aceste clipe de zpceal eu v tai legturile, v iau de mini i o
zbughim tustrei la dreapta spre caii ia pentru care, dup ct observ, au i fost
adui de un alt tovar al meu. n vecintatea cailor, uitai-v, sunt patru ei!
Apucm fiecare cte o a, pe urm...
Nu mai continu, cci n locul unde-1 trimisese pe btrnul Antonio
scapr deodat o lumini. Se auzi un fit i n aceeai clip ni drept n sus
ca o perdea de flcri, lung de vreo zece coi.
n primul moment tabra ncremeni ntr-o spaim mut. Apoi indienii i albii
srir toi de la locurile lor strignd care cum putea mai tare. Doar cpetenia
i pstra calmul cuvenit.
nbuii focul cu poncho-urile! porunci el cu glas ferm.
Toi se grbir s execute ordinul, dar lucrul nu era chiar att de uor,
cci iarba uscat i nalt ardea ntr-adevr ca hrtia. Abia stingeai flacra
ntr-un loc i iar nea nc i mai puternic n alt loc. nfricoai, caii prinser
a necheza, ns nimeni nu-i lua n seam. Nimeni nu se mai gndea la
prizonieri.
La primul strigt de spaim al abiponilor Tata Jaguar se i apuc s taie
legturile celor doi captivi. i lu apoi de mn, pe unul de-a dreapta, pe
cellalt de-a stnga sa i i conduse ct putu mai repede n direcia celor patru cai.
Geronimo se ivi dindrtul cailor i rosti scurt:
I-am legat. Luai eile i hai dup mine!
Sri n spinarea unuia din cai i porni cu tuspatru deodat. Tata
Jaguar, cu fora lui atletic, umfl dou ei cu accesorii cu tot.
Crile, crile mele! se bucur doctorul apucnd un pachet din mna
incaului.
Uite i trncoapele, sapele! exclam la rndul lui Fritze, sltndu-le pe
umeri.
Anciano i Hauca i luar cte o a. Privindu-i, Tata Jaguar spuse
mulumit:
Bun, va s zic avem patru ei. Mai multe nici nu ne trebuie. i
acum haidei! inei-v strns dup mine.
Arunc o privire napoi asupra taberei. Acolo oamenii mai luptau cu

101

focul; nimeni nu observase cele petrec n partea cealalt. Fugarii se deprtar

grbii. Dar ajunser prea departe c o voce de bas rsun ca un tunet n tabr:
Tormenta! Unde-s prizonierii? Au disprut!
La auzul acestei voci, Tata Jaguar se opri numaidect. Trase cu
urechea. Ceilali fcur la fel.
Au evadat! se auzi dup cteva secunde aceeai voce. I-a eliberat
cineva, le-a tiat legturile. Se vede dup lasso-uri.
Cine-o fi? se ntreb Tata Jaguar, ngndurat. Glasul sta mi-e
cunoscut de undeva. N-o fi oare...
Dar nu termin vorba. Dinspre tabr se auzi din nou:
Focul e stins. Luai-v armele, repede! Aici, n stnga, nu poate s fie
nimeni. Mai degrab, dincolo, unde e ars. n pdure nu e chip s ptrund, e prea
deas. Trebuie s-o fi luat spre dreapta. Fuga dup ei! Douzeci rmn la cai,
ceilali merg cu mine!
De departe nu se vedea dect o nvlmeal. Nu puteai deosebi om de
om.
Hai s-o tergem! fcu Geronimo. De ce mai stai, Carlos?
Geronimo se oprise i el din pricina unuia din cai ce se calibra nrva.
Glasul sta, omule, ddu s explice Tata Jaguar. Parc-mi sun nu
tiu cum...
Eh, las-i s strige ct poftesc! S fugim, altminteri ne ajung din
urm.
Dar trebuie s-l vd, trebuie...
Brbatul acesta, ndeobte att de socotit, era gata s lepede eile, dar
Geronimo l lu la rost, desigur pentru prima oar de cnd se cunoteau:
Ce-i veni? i-ai pierdut minile? Dac vrei s-i riti viaa, n-ai
dect. Dar nu ne vr i pe noi n bucluc! Eu, unul, te las i plec.
i porni hotrt mpreun cu tuspatru caii. Ceea ce l fcu pe Tata
Jaguar s se trezeasc din gnduri.
"Are dreptate, murmur el ca pentru sine. Probabil c totui n-am s las
lucrul necercetat. Acuma ns trebuie s-i dm zor".
O ntinse, aadar, cu paii lui uriai, nct ceilali abia de reuir s nu-l
piard din ochi, mai ales c trecuser brusc din lumin la ntuneric.
Micul savant cra pachetul cel mai greu: crile. Gfia sub povara lui.
Puterile l prseau. Pn la urm l ls jos i se adres lui Fritze:
Drag, nu mai pot. Parc ar crete mereu n greutate. Hai s
schimbm. D-mi mie uneltele.
M rog, rspunse acesta. Luai dumneavoastr cheile de la
preistorie, iar eu o s duc tiina tiprit. Dar grbii-v, c vin ia valvrtej!
Zorir pe ct le permiteau bagajele. Totui era prea ncet. La ieirea din
pdure primii dintre urmritori se i apropiaser considerabil. Trosni un foc de
arm, apoi nc unul. Noroc c gloanele nu-i atinser.
Dndu-i seama n ultimul moment c Anciano i incaul o cotiser spre
dreapta, cei doi apucar aceeai direcie. Dar se pomenir cu o voce de bas care i
soma din bezn:
Stai c trag, ticloilor!
Gambusino, opti doctorul gfind. Ne-am ars.
Ba nu! Fugii ct mai iute! l ndemn Fritze. V scap eu, c doar

102

trebuie s vin pe-aici i o s-i arunc ceva n cale.

Fritze rmase pe loc i l ls pe Morgenstern s treac nainte. Cnd
statura nalt a lui Gambusino se ivi din ntuneric, micul slujitor i arunc n
drum pachetul cu cri i o lu la fug. Omul se mpiedic i czu, dar se ridic
imediat voind s-i continue urmrirea. Deodat l ntmpin un glas sever:
Stai! Aici Tata Jaguar cu oamenii lui! Cine se apropie l mpuc!
Gambusino se opri nedumerit. Nu cumva vor s-l sperie folosindu-se
de numele faimosului brbat? Ghemuit la pmnt, se mai tr civa pai.
Surpriz! naintea lui deslui ntr-adevr un grup de brbai. Privit de jos
profilat pe cer, orice form devine vizibil chiar i n ntunericul cel mai
dens. Astfel Gambusino constat c se gsete n faa unor oameni mbrcai n
haine de piele i purtnd plrii cu boruri largi, ceea ce n pampas i n
regiunile din preajm constituie o raritate. Recunosc deci peste cine a dat.
Mii de trsnete! blestem el n sinea lui. E chiar Tata Jaguar. Dac
merg nainte, m mpuc. Deci trebuie s m-ntorc... Las c-i pltesc eu
pcleala de azi! E pentru prima i ultima oar".
Se tr o bucat de-a-ndoaselea, se ridic apoi n picioare i, alergnd n
ocol, ddu iar de oamenii lui crora le-o luase nainte mnat de dorina de a-i
prinde pe fugari.
napoi! ordon el. Nu mai e nimic de fcut.
Cum nimic? ntreb Pellejo care se afla n acest grup. De ce?
S-au dus, i-am pierdut, cel puin pentru ziua de azi.
Adic?
tii voi cine-i bestia care i-a eliberat? Tata Jaguar.
Imposibil. Te-oi fi nelat.
Ba deloc. Erau oamenii lui. I-am auzit i glasul. Hai repede, s ne
sftuim. Trebuie luate msuri ca s nu-i cdem n labe. Nemernicul sta e n
stare s ne atace nc acum, n cursul nopii.
Cam greu de crezut.
i de ce n-ar face-o?
Pentru c n-a vrut dect s-i scape pe indivizii aceia. Dac plnuia un
atac, ne lua prin surprindere de la bun nceput.
Se poate, ns n-am ncredere. Eu l cunosc mai bine dect voi. i
dumnealui m cunoate ca s zic aa... mai de mult. mi tie glasul. Dac mi
1-a recunoscut, pot s pun rmag o sut contra unul c se va ine scai de
mine.
Avei vreo rfuial veche?
Da, i nc una serioas. Gata! Nu avem timp de pierdut.
Se ntoarser repede n tabr. Gambusino porunci s se pun eile pe cai
i s se sting toate focurile, cci aveau s porneasc imediat.
Plecm? se mir Antonio Perillo. Trebuie?
Da, trebuie s-o lum din loc, s ne deprtm mcar o bucat, pentru ca s
nu ne mai gseasc aici n timpul nopii.
N-are el curajul s se apropie.
Ei, a! Eu v spun c are. i nu numai s se apropie - asta nici n-ar
nsemna curaj pentru el ci s i atace.
Aici interveni cpetenia abiponilor i i ddu dreptate lui Gambusino:
Dac prizonierii au fost slobozii ntr-adevr de Tata Jaguar, atunci

103

s-o tergem. Doar l cunosc i eu! -apoi nu vd pe nimeni altul care s-i fi
putut rpi. O fi venit cu mai muli de-ai lui i i-o fi pus s aprind nite
pulbere. Noi ne-am repezit s stingem focul i n-am mai luat seama la
prizonieri, timp n care dnsul i-a eliberat. Cu Jaguar sta noi ne dumnim pe
via i pe moarte, aa c nu-i de glumit, trebuie s plecm. Aici nu-i chip s
ne aprm ca lumea. Trebuie s ne mutm ntr-un loc potrivit i s vedem ce se mai
poate face.
Fa de aceast explicaie nimeni nu mai obiect nimic. neuar caii i
observar abia acum c lipsesc patru din ei, cu harnaamente cu tot, precum i cele
dou pachete ale prizonierilor. Noroc c aveau cai de rezerv.
Dup ce stinser focurile clreii pornir n ir indian, adic pe un
singur rnd, unul n spatele celuilalt.
Drumul ducea tot mai adnc n lumini, lrgindu-se din ce n ce mai
mult. Dac nimereau ntr-o fundtur, atunci nu mai scpau de Tata Jaguar. Dar
Bra-Viteaz, cpetenia abiponilor, cunotea prea bine locurile ca s se poat
rtci.
Dup vreo dou ore de drum pdurea se deschise de ambele pri i
clreii ddur ntr-un cmp larg. Aici mai galopar pre de un sfert de ceas, apoi
desclecar pentru o scurt consftuire, fcur cerc n jurul abiponilor i a lui
Bra-Viteaz. Acetia luar loc n mijlocul cercului.
Chiar dac Tata Jaguar ne-a urmrit ct am mers prin pdure, vorbi
cpetenia abiponilor, aici nu se va gsi. E ntuneric i nu poate vedea pe unde am
apucat. Binevoiasc deci seores a chibzui asupra celor de trebuin.
Sfat lung i dezlnat dup obiceiul vostru
n-o s inem,
rspunse Gambusino. Vom fi scuri. Pe urm vom pleca. Trebuie s ne
deprtm ct mai mult de Tata Jaguar.
Adic v ateptai s vin ntr-adevr i s ne caute?
Dac mi-a recunoscut glasul, atunci e sigur c va veni. Eu
zic c v-a recunoscut.
Demonio! De unde poi s tii una ca asta?
Pi nici n-avea nevoie s v aud glasul, c doar v-a vzut cu ochii lui
n timp ce-i dezlega pe prizonieri.
Nu se poate. Stteam lungit i-mi acoperisem faa cu plria.
Dar nu v tie dup statur, seor?
M tie, totui oameni cu asemenea statur sunt muli. i apoi, a
trecut vreme de atunci, eram i altfel mbrcat. Ca s m recunoasc, trebuie ori smi fi zrit faa, ori s-mi fi auzit glasul.
i credei c v-a auzit?
Da. Din pcate am strigat prea tare. Dac a fi bnuit c-i vorba de
dnsul i c se afl pe-aproape, firete c a fi tcut mlc. Sunt convins c o s m
urmreasc nemernicul.
i dac nu pe dumneavoastr, atunci pe noi.
Voi din ce v-ai luat la har?
Am nvlit asupra cambailor n vreme ce Jaguar se afla acolo.
Dnsul a venit s ne ndemne la pace, noi ns n-am vrut cu nici un chip s
napoiem przile. Ba i-am cerut nc i mai mult. Aa c, vznd el cum stau
lucrurile, a plecat mnios. Atunci unul de-ai notri i-a suflat o sgeat otrvit
n spinare. Numai c sgeata s-a oprit n haina lui de piele, c-i groas de nu

104

poi s-o gureti. Pe urm am omort dou cpetenii de-ale cambailor i o

mulime de rzboinici, baca btrni i copii, iar femeile i fetele le-am luat cu noi.
Drept rspuns, Jaguar s-a pus n fruntea celorlalte triburi de cambai i a tbrt
asupra noastr.
i cine a nvins?
El a nvins. Cnd pune mna pe arm, nu e chip s-l dobori. O
grmad de abiponi au pierit atunci de mna lui, iar cambaii nu numai c i-au
luat napoi toate przile ce le fcusem, dar ne-au jefuit i de avutul nostru. i
uite-aa s-a fcut c-i dumnim de moarte i ateptm de la dumneavoastr
puti i pulbere ca s le-o pltim cu vrf i ndesat. Rzboinicii mei ard de
nerbdare s-i pedepseasc. Dac ne ajutai, vei gsi n noi sprijin credincios.
O s primii totul dup fgduial. Doar depozitele se afl chiar n
drumul nostru. Dac lucrurile stau aa cum spui, atunci sunt convins c ne va
clca pe urme n curnd.
i chiar de n-ar fi aa, nc s-ar ine de capul meu, interveni Antonio
Perillo. tii ce a fcut la Buenos Aires! Ne-a compromis i pe mine, i pe
ceilali espadas. Ai, de mi-ar cdea n mn! Zu c nu l-a menaja, mai ales
c e omul lui Mitre.
Mi-au ajuns i mie la ureche multe isprvi de-ale individului acesta, ns
niciodat n-am avut de-a face cu el, se amestec n vorb cpitanul Pelejo. Prin
urmare, persoana mea nu-l intereseaz. Totui, dup cele ce am auzit aici, sunt i
eu de prere c se va ine pe urmele noastre. Numai c n-o s-i fie prea uor,
seores.
De ce? ntreb Gambusino.
Urmele se mai ncurc, se mai pierd.
Hm! Se pare c nu avei o idee prea exact despre arta citirii
urmelor. Aflai seor, c un Tata Jaguar descoper orice urm care l
intereseaz i n-o poate pierde dect atunci cnd adversarul su e la fel de
iscusit cum ar fi de pild cel care v vorbete n clipa de fa. Cci sunt
convins c nimeni dintre dumneavoastr nu ar fi n stare, ca mine, s-i strice
socotelile sau cel puin s-l duc de nas.
Totui drumul nostru trece prin deert, prin pduri, peste mlatini i
ruri. Ar fi peste putin cuiva s se in de noi pe tot parcursul drumului, fr s
ne piard urma barem o singur dat.
Nu-i trebuie dect s fie iste i experimentat, seor dou caliti pe
care Tata Jaguar le posed din plin. n sfrit, n-are rost s ne certm aici dac
poate sau nu poate s ne urmreasc. De fapt nici nu e obligat s se in dup noi
cci tie dinainte ncotro mergem.
Imposibil! Cine s-i fi spus? Printre capii micrii noastre nu sunt
trdtori, iar gloata nu tie nimic.
M-am gndit la toate astea i mi-am amintit de discuia ce-ai
purtat-o pn a nu izbucni focul. Eu personal am tcut, dup cte tii. Or, acea
discuie trebuie s ne fi trdat. Cu siguran c a ascultat-o i el pe cnd ne
pndea din ntuneric.
Ei, i? Parc am vorbit mare lucru?! Nu-mi amintesc de nici un
cuvnt din care s reias c...
Ba da. V-ai referit la depozitele secrete. Ai pomenit i de curierii
trimii la grani ca s-i ndrepte pe ostai ctre lago.

105

 Bine, bine, dar numele lacului? L-am pronunat cumva?

Nu.
Ei, lacuri sunt multe. N-are dect s-l caute pe cel cu pricina.
Uitai c prizonierii se afl acum la Tata Jaguar. Din pcate am fost
prea siguri de noi i am vorbit n prezena lor mai mult dect s-ar fi cuvenit. Sau spus lucruri ce nu trebuie cunoscute de alii i cu att mai puin de un
asemenea om periculos.
Adic s fi neles ei cum se cheam lacul?
Ct se poate de clar. Doar i-ai ameninat c-i vei duce acolo i i vei
neca.
Fir-ar al naibii s fie! Neplcut, ntr-adevr. Dar cine putea ti c o s
scape aa tam-nisam? nseamn c o s plece direct spre Lago de Los
Carandayes.
Firete c ar face-o dac nu m-a bga eu pe fir... Am s-i trag o
pcleal. Ascultai: noi am venit ncoace trecnd rul dinspre sud, ca s
apucm spre nord sau nord vest. Hai s ne ntoarcem i s trecem rul napoi.
Ce idee! Ar fi s ocolim nu tiu ct pn s...
Nu-i vorba de nici un ocol. Plecm imediat, cutm alt drum prin
pdure, ieim iari n cmp deschis, iar mine n zori tiem rul i tunde-o la
galop!
Deci nc o zi pierdut, la un loc dou.
Ce conteaz dou zile pierdute dac astfel ne descotorosim de Tata
Jaguar!
i o s izbutim?
Nici vorb. Dnsul nu poate ncepe urmrirea dect mine. Ori
atunci noi vom fi atins rul, pe cnd el, obligat s clreasc ncet ca s nu
piard urma, l va atinge abia ctre sear. A doua zi seara s-ar putea s ajung la
punctul unde noi vom face ntoarcerea proiectat, dar nu-l va descoperi fiindc
urmele se vor fi ters ntre timp.
Crezi? Asta n-ar fi deloc ru. Dac a ti c planul reuete, l-a
susine bucuros.
Reuim cu siguran.
Atunci am putea merge la Fort Tio s ne mprosptm proviziile.
Desigur. Sunt de acord.
Antonio Perillo nu avu nici el nimic de obiectat, iar cpetenia
abiponilor declar:
Gambusino a chibzuit foarte bine planul. l pclim pe Jaguar i
scpm de umbra lui. Ci oameni o fi avnd?
Asta n-o tiu precis. Era ntuneric. Pe ct mi-am dat eu seama, s tot fie
ntre douzeci i treizeci.
Pentru el ajung i atia. E drept c ai notri sunt de zece ori zece la
numr, ns oamenii lui mnuiesc mai bine armele. De aceea trebuie s nu dm
piept cu el pn nu ni se altur i alte plcuri de abiponi. Haidem, dar, s-l
pclim ct mai curnd. Cunosc eu, niel mai sus, nc o trecere prin pdure,
care ne scoate la ru.
Urcar n ei i cotir piezi spre pdure. Srmanii lor cai aveau s
treac prin eforturi uriae.

106

CAPITOLUL OPT
LIPITORILE LUI PARMESAN
Brbatul la care Gambusino i ai lui se gndeau cu atta struin Tata
Jaguar nu-i prea btea capul atunci cu existena acelor oameni, cci, n ciuda
temerii lor, dnsul dormea comod i panic de parc s-ar fi aflat ntr-un pat moale
la Buenos Aires sau la Montevideo.
Dup ce Gambusino fugise napoi n tabr, Tata Jaguar se strecurase n
lumini ca s mai trag cu urechea. l auzise vorbind cu ceilali, dar, fiind prea
departe, nu nelesese nimic. Cu auzul su fin nregistrase i plecarea lor din
tabr. Chemase pe urm doi dintre oamenii lui de ndejde i le dduse sarcina s
stea de veghe cam la o sut de pai mai ncolo, unul pe dreapta, cellalt pe stnga
luminiului. Trebuiau s fie foarte ateni i, la cel mai mic gest al dumanilor
ndreptat mpotriva lor, s trag n plin.
Era convins c fcuse astfel tot ceea ce raiunea i prudena i cereau.
Nici prin gnd nu-i trecea s organizeze un atac; n orice caz nu n acea noapte. i
apoi n-ar fi vrut cu nici un chip s le strice odihna camarazilor si att de trudii.
Acetia trebuiau s doarm, s prind puteri pentru a doua zi, care putea s le cear
eforturi mari.
Se ntoarse pe urm la trupa sa. i prima lui grij se ndreptase asupra lui
Morgenstern i Fritze. Vorbise cu ei n limba spaniol ca s priceap i ceilali.
Seor, nu tiu ce s cred despre dumneavoastr, i se adresase el
doctorului. n ce m privete, am obiceiul s fiu politicos, mai ales fa de un om
att de instruit i plin de cunotine. ns dai-mi voie s v spun cinstit: mai
bine rmneai la Buenos Aires.
Ce s fi fcut acolo? ntreb micul savant. mi trebuia un glyptodont, un
megatherium, un mastodont. Oare gseti aa ceva n Buenos Aires, seor?
Puteai s v ducei n pampas.
Pi asta am i fcut.
Credei c ne aflm aici n pampas, omule?
Desigur, esul e mrginit de un ru i o pdure, fluvius i silva.
i de ce ai luat-o tocmai pe urmele mele?
Ca s v ntlnesc, seor.
Dar nu v-am spus eu c n-am nevoie de prezena dumneavoastr? Miai i ncurcat socotelile. V-ai bgat ntr-un mare bucluc. Primejdie de moarte!
Suntei sigur? Domnii aceia ne-au tratat neamical numai datorit unei
erori de care i-ar fi dat seama n curnd.
Asta s v-o scoatei din cap. Viaa dumneavoastr atrna de un fir
de pr.
Viaa mea, vita pe latinete? Nu-mi vine s cred.
Fiindc suntei un crpcean cumsecade, blnd, inofensiv, care habar nu
are cte tiuci l pndesc n ap. Locul dumneavoastr e oriunde, numai n Gran
Chaco nu.
Iar eu sunt convins c dimpotriv. Chiar dumneavoastr mi-ai dat a
nelege c se gsesc aici relicve din fauna istoric.
Dac vei cuta ns aceste creaturi de mult rposate tocmai n

107

depozitele de muniii ale diverilor efi de partide, atunci se poate ntmpla s

srii nielu n aer. Am aflat de la bravul don Parmesan, cruia i datorai
salvarea voastr, felul n care ai fost prini. Relatai-mi, v rog, cele petrecute
ulterior.
Ulterior? N-ar fi de spus mare lucru, seor Hammer. Au astupat
iari locul unde descoperisem gigantohelonia mea asta dup ce au scos
coninutul ca s-l mpart ntre ei apoi ne-au urcat pe cai, bineneles legai,
i ne-au dus n luminiul acela. Le-am vorbit ca de la inim, cernd permisiunea
s iau cel puin carapacea superioar a gigantoheloniei, dar m-au refuzat net.
Prin urmare, mai credei i acum c era o broasc estoas?
O, sunt convins, seor. i nc una de dimensiuni colosale! Dar s
v spun mai departe: am mers prin pdure, am trecut un ru nu prea adnc, am
mai clrit o bucat i, traversnd din nou rul, am ptruns n luminiul unde se
aflau ceilali indieni. Aici ne-au dat, mie i lui Fritze, cte o porie de friptur
i am mncat. Pe urm ne-au legat de copacii aceia i am stat aa pn ai
venit dumneavoastr. Asta-i tot. O poveste ct se poate de simpl i prozaic.
Asta numii dumneavoastr simplu i prozaic? rse forat Tata
Jaguar.
Natural. N-am sesizat nici urm de poezie. n repetate rnduri am
ncercat s creez o atmosfer mai intim ntre noi, abordnd problema
diluviului, a urilor din peteri, a mamuilor. Am atins i alte subiecte
simpatice, ns degeaba: nu-i interesa deloc.
Cred. i v-au rugat s v inei gura?
Nu m-au rugat propriu zis. Mi-au poruncit s tac, nu-i aa, ntr-un fel
cam tios i categoric.
E limpede, seor. S ne oprim deocamdat aici. Ce discutau oamenii
aceia ntre ei?
Nimic important. De aceea nici nu le-am acordat prea mult atenie.
Vorbeau de rebeliune, de cavalerie, de tunuri, de nite atacuri ale indienilor, tot
lucruri care pe unul ca mine nu-l pot pasiona.
Rebeliune, cavalerie, tunuri, atacuri? i dumneavoastr gsii c
acestea sunt lucruri minore? Aflai, senor, c sunt de cea mai mare importan.
Poate pentru dumneavoastr. Pentru mine nu. De altfel n-am reinut
nimic din vorbele lor. M gndeam mereu la carapacea gigantoheloniei. Dac
v intereseaz amnunte, ntrebai-l pe Fritze al meu. Ca profan n materie de
paleontologie, dnsul trebuie s fi ascultat cu mai mult atenie flecreala din
tabr.
Pn atunci Fritse nu scosese nici un cuvnt, dar, auzindu-se citat
nominal, i dezleg imediat limba i vorbi n german:
Asta cam aa e, dom' Hammer. Am ascultat totul cu urechile mele i
v pot servi ca pe tav orice amnunt. Dar ngduii, v rog, s istorisesc n
limba mea matern. Cnd stau de vorb cu un german pe spaniolete, parc m
doare uite-aici n inim.
De acord, cu plcere, zmbi Tata Jaguar. Putem traduce apoi n
spaniol pentru ceilali. Aadar, spune-mi mai nti dac ai aflat ce caut albii
aceia printre indieni.
Da, v servesc pe loc. Dumnealor, creznd c nu mai putem s le
jucm nici un renghi, trncneau despre toate secretele lor, fr nici o fereal,

108

tii, ca s ne fac n necaz. Planul lor e sta: se duc n Chaco, i strnesc pe

abiponi mpotriva guvernului i i mn la lupt. Dar cpetenia abiponilor
Brazo Valiente e un vulpoi btrn. Le-a pus anumite condiii. Dnsul vrea s
nvleasc mai nti asupra cambailor, pe care cic i-ai condus
dumneavoastr n lupt. i pentru asta cere s fie ajutat cu arme i soldai.
Aha! i albii au promis s-l ajute?
Mai ncape vorb! De soldai face rost cpitanul Pellejo. i duce de
nas pe superiorii si, care l-au trimis s controleze posturile de-a lungul
graniei. De fapt, dumnealui nu se duce acolo, ba din contra, a trimis n tain
nite curieri poruncindu-le s-i ndrepte pe ostai spre Chaco. De altfel a i
hotrt data i locul ntlnirii cu abiponii. Urmeaz ca mpreun s-i atace pe
cambai.
Ce mai plan! Adic soldaii vor fi pui la dispoziiei abiponilor. i cu
armele cum stau?
Totul e pregtit mai de mult. Au depozite secrete cu arme i muniii.
Hruba aceea cu broasca e un depozit de acest fel. Acuma dezgroap armele i le
mpart abiponilor pentru lupta cu cambaii. Dup ce se rzbun, cum ziceau, vor
s treac grania mai multe mii de oameni i s sprijine din rsputeri acel
pronunciamento.
Da, da, prin urmare avem de-a face cu un plan odios. Ce ticloie s
angajezi mii de indieni ndemnndu-i s omoare, s devasteze, s dea foc,
numai pentru ca o mn de oameni s-i asigure ranguri nalte i averi
stoarse din sngele compatrioilor! Cine st n capul acestei aciuni?
Asta n-o mai tiu. ns, dup cte am neles, cel mai mare peste toi ar
fi Gambusino. l ascult ca pe un amiral-comandant de escadr.
Nu i-ai aflat cumva numele? Din ce ar e? Ce hram poart? Ceva
despre viaa lui?
Prea multe ntrebri n aceeai oal. S vedem dac voi putea s le scot
afar una cte una. Va s zic numele: l cheam Benito Pajaro. Cum s-ar zice
Pasre, adic Benedict Vogel pe limba noastr. De unde se trage, nu tiu i
nici ce hram poart.
De mine au pomenit cumva?
Ehei! La fiecare al doilea cuvnt. Tata Jaguar n sus, Tata Jaguar n
jos. De altfel, au pus ochii pe dumneavoastr. Dac le cdei n mini, e de ru.
Hammer tcu o clip ngndurat. Apoi continu cu ntrebrile:
Ai neles, poate, n ce loc urmeaz s se adune soldaii?
Da. E vorba de un lac, Lago de Los Carandayes, adic Lacul
palmierilor.
Unde se afl?
N-am auzit.
Nici eu. S m interesez.
l ntreb pe tovarii lui, l descusu i pe mo Anciano, pe tnrul
inca, pn i pe chirurg. ns nimeni nu auzise de lacul respectiv i cu att mai
puin unde se afl.
S fie oare undeva n deert? spuse Hammer, nedumerit.
S-ar putea, interveni Fritze, c i dumnealor vorbeau de depozite ca i
cum ar fi presrate n pustiu. Abia dup ce treci de ultimul depozit, ajungi la Lacul
palmierilor. Le tiu pe toate la rnd.

109

 Aa? Cum le zice?

Stai niel. Sunt numai izvoare, patru la numr, trei cu cte un
animal n coad, iar ultimul cu...gemeni. Ia s vedem. Aha, le-am gsit: Fuente
de los pescados, adic Izvorul petilor, Fuente de los sanguijuelas,
cum s-ar zice Izvorul lipitorilor,
Fuente de los crocodilos, iar ultimul
Fuente gemela, Izvorul gemenilor.
Bravo, excelent! se bucur Tata Jaguar. Cunosc i eu toate numele
astea. Am i fost n locurile cu pricina. Dar i dumneata cunoti unul din ele,
Fuente de los pescados. Doar ai pescuit acolo cnd cu broasca voastr
de
pomin! Al doilea izvor e de partea cealalt a pdurii, lng Lago honda. Se
scurge printr-o albie plin cu lipitori, de unde i numele. Al treilea se afl
tocmai la captul unei pduri virgine, ntr-o lagun mloas, populat de
crocodili. Iar al patrulea const de fapt din dou firicele de ap ce se unesc
aproape de obrie. De aceea i se spune izvorul gemenilor. Toate izvoarele se
nir n linie dreapt la o distan de o zi i jumtate unul de cellalt
mergnd clare firete. Pe aceast linie ce duce spre nord vest trebuie neaprat
s ajungem la Lacul palmierilor, pe care noi nu-l cunoatem i unde urmeaz s
se adune ostaii. Au procedat cu cap indivizii plasnd depozitele lng aceste
izvoare, pentru ca se poate circula ntre ele prin pustiu fr ca animalele s
sufere prea mult de sete. Mulumesc, Fritze!
Acum planul meu s-a conturat
precis. Trebuie s ajungem la izvoare naintea indienilor i s le golim
depozitele. Apoi o lum direct spre Lacul palmierilor i i mpresurm pe
soldai. Locul pare foarte bine ales, deoarece acolo se afl cele mai multe i mai
bogate aezri ale triburilor de cambai. Deci Gambusino i abiponii lui, ca i
soldaii albi, ar putea s se aleag cu przi serioase. Numai c noi le vom strica
socotelile.
Da, le vom strica, ntri bucuros Fritze. Recunoatei, dom
Hammer, c i o gigantohelonia e bun la ceva. Fr broasca asta uria n-ai fi
gsit cheia secretului. La nceput nu voiai s mergem mpreun, dar acum,
tiindu-v delicat i simitor, mai c m-atept s ne dai i nou cte un locor n
inima dumneavoastr.
Bine. Venii cu noi. ns dac nu vei gsi nimic din vremea
potopului, s nu dai vina pe mine. O s v procur n schimb cea mai mare
broasc din cte au existat pe pmnt, de la Noe ncoace.
Iar eu, sri entuziast Morgenstern, voi nregistra de-acum nainte
orice cuvnt privitor la rebeliune, la crim i jaf. Recunosc c astfel se poate
ajunge la mari descoperiri paleontologice.
Perfect, scumpul meu compatriot. Dar pn una alta e bine s v
culcai. Avei nevoie de odihn. Mine ne sculm n zori. Apoi ne ateapt o
cltorie foarte grea, mai ales pentru dumneavoastr. Ei, pn a v ura noapte
bun, aflai c m bucur de a v fi salvat i uneltele. S-ar putea s ne fie de
mare folos, cci vom avea de spat la depozite.
Aceast subliniere l umplu de mndrie pe micul savant. Drept care i
opti lui Fritze:
Ai auzit? Are nevoie i de mine personal, i de instrumentele mele. Clar,
nu-i aa? O s te convingi din ce n ce mai mult ct de indispensabil e pentru
orice om tiina, scientia pe latinete.
Astfel doctorul Morgenstern adormi mai mpcat cu sine ca oricnd.

110

Ceilali se lsar de asemenea n voia somnului i dormir adnc. Numai c din

dou n dou ore cte unii din ei trebuiau s se scoale ca s fac de straj.
Nu se crp bine de ziu, c ultimele strji i ddur semnalul de
deteptare, cci se putea ca Gambusino i abiponii s se mai afle n lumini,
ateptnd aceast or prielnic unui atac. Fr s mai piard timp cu dejunul,
Tata Jaguar porunci oamenilor s ncalece i s mie n direcia luminiului.
Dei aproape convins c dumanii evacuaser tabra n cursul nopii, consider
totui necesar, ca msur de precauie, s trimit nainte civa cercetai
pedetri.
Acetia, folosind cu grij orice acoperire n teren, se strecurar pn la
fosta tabr a indienilor. Gsind locul prsit, fcur semn celorlali s
nainteze, apoi se deplasar cu toii, n galop, pn la captul pdurii.
Aici se nirau urmele indienilor, ducnd afar, n cmp. Dup
vechimea lor se vedea c dumanii prsiser pdurea nc din ajun. Dac
urmaser constant aceeai direcie, nu se tia deocamdat; putea s fie i un
iretlic. n orice caz trebuia luat n considerare perspectiva unui drum prin
deert. Deci era nevoie de ap. Din fericire Tata Jaguar cunotea un izvor nu
prea deprtat a crui ap, dup ce se prelingea puin la suprafaa pmntului,
cobora din nou n adnc. Cine triete n mijlocul unui peisaj slbatic
memoreaz uor asemenea locuri i nu le mai uit nicicnd. Bur pe sturate, i
adpar caii i pornir la drum mpcai cu gndul c nu vor mai gsi de but
timp de o zi i jumtate.
Merser bineneles pe urmele, nc vizibile, ale abiponilor i, nu dup
mult, ajunser ntr-un loc unde acetia se opriser pentru popas. Tata Jaguar opri
la rndul lui ca s cerceteze terenul. Geronimo examina i el iarba clcat. Apoi
rosti:
Au stat aici pn la revrsatul zorilor. Deci n-au plecat de prea mult
vreme. ns, lucru curios, au luat-o napoi, spre pdure. M ntreb de ce?
Exist dou posibiliti, rspunse Tata Jaguar. Ori ntoarcerea lor e
un vicleug menit s ne induc n eroare i s ne abat de la urmele lor, ori e o
msur tactic n vederea unei rzbunri pentru eecul de-asear.
Ce fel de msur tactic?
Poate c vor s treac prin pdure ntr-un alt loc i s ne cad n
spate, s ne atace prin surprindere.
S-ar putea i asta. Or fi cutnd s se revaneze. Iar dac mai cred i
acum, ca protii, c micul tu concetean este colonelul Glotino, atunci vor face
totul ca s-l prind din nou. De aceea nu e deloc exclus s pregteasc un atac. M
rog, n-au dect! M-ar bucura chiar. Am avea ce secera.
i totui sunt convins c n-o s ne atace. Firete c trebuie s
contm i pe cealalt eventualitate, ns eu unul, cred c s-au ntors din drum ca s
le pierdem urma. Vor s ne bage n cap c au renunat s mai mearg la Lacul
palmierilor. Dar nu vor reui.
Vrei, aadar, s continum drumul n direcia pe care am pornit i s nu
inem seama de urmele lor?
Ba deloc. Vom ine seama, ns nu aa cum se ateapt dumnealor.
Trebuie s le ghicesc inteniile. De aceea voi merge nainte dup aceste urme
pn m lmuresc. Hai i tu! Ceilali s rmn aici.
Orndui strjile i porni, nsoit de Geronimo, n galop ntins prin iarba

111

clcat de caii abiponilor. Peste puin descoperir raritea prin care inamicii
trecuser naintea lor i, innd acelai drum, ieir din pdure pe partea
cealalt. Acolo cmpul se deschidea larg. Urmele abiponilor, ct se poate de
clare, tiau cmpul n curmezi ctre ru.
Tata Jaguar i struni calul.
Exact cum am bnuit, constat el. Dac ar fi avut de gnd s ne
urmreasc, atunci coteau aici la stnga pentru ca, innd marginea pdurii, s
ajung n locul unde credeau c ne aflm noi. Faptul c n-au fcut aa,
c s-au ndreptat spre ru, arat c e vorba de un simplu joc menit s ne induc
n eroare.
Pi cum s ne pcleasc dac avem attea urme sub ochii notri?
Nu-i chiar aa. Tocmai fiindc trebuie s ne concentrm mereu
atenia asupra urmelor, nu putem nainta cu destul vitez, iar seara suntem
nevoii s oprim pentru a nu le pierde din ochi din cauza ntunericului. n
schimb ei, dac nu poposesc noaptea, ctig un avans serios, nct a doua zi
urmele vor fi mult mai greu de recunoscut. Firete c n-o s ne lsm pclii.
tim c se ndreapt spre Lacul Palmierilor, deci mergem i noi ntr-acolo.
Se ntoarser la oamenii lor i apoi, mpreun, pornir n direcia Lago
de los Carandayes. Primul el, dup cum s-a mai spus, era Fuente de
los sanguijuelas, Izvorul lipitorilor, situat spre nord-vest, la o zi i jumtate
de mers clare.
Terenul se ntindea neted, lin, acoperit cu iarb, ca toate esurile
Americii de Sud. Dar pe msur ce se deprtau de albia rului, iarba se rrea
pn dispru de tot. Pmntul, din ce n ce mai nisipos, ncepu s semene cu un
deert lipsit de via. Din fericire, nisipul nu era adnc i nu influena cu nimic
viteza cailor.
La nceput, Tata Jaguar avusese oarecari temeri n legtur cu doctorul
Morgenstern, care, nefiind clre rutinat, ar fi putut s le dea de furc i s-i in
n loc. ns teama se dovedi nejustificat. Micul savant i adunase toate puterile
ca s fac fa acestui drum. Ce-i drept, edea cam strmb n a, totui revista
destul de bine i abia ctre seara se plnse de oboseal. Cnd trupa opri n plin
deert pentru popasul de noapte, se vdi ct de ndrjit fusese micul savant i
cu ct stoicism suportase greutile cltoriei. Cci bietul om nepenise att
de ru, nct au trebuit s-l coboare din a i s-l culce pe nisip. Aproape c nu se
mai putea ine pe picioare.
Tata Jaguar se bucur de ambiia lui Morgenstern i l mustr pe un ton
amical:
De ce nu mi-ai spus c v istovete drumul? Am fi putut clri ceva mai
ncet.
Mulumesc, seor Hammer! rspunse doctorul. Mi-am dat seama c,
mergnd repede, supori drumul mai uor. De altfel sunt hotrt s nu v fiu
povar i n-am s m plng de nimic. Mi-ai promis ajutorul dumneavoastr ca s
descopr un exemplar antediluvian. Cu ct ajungem mai degrab la locul
respectiv, cu att mai bine. Picioarele mi-au nepenit, ce-i drept, parc nu le mai
simt. ns cred c nu va dura mult, adic vine ceea ce se cheam
ameliorarea, pe latinete emandatio.
Aceast speran se mplini curnd, astfel c micul savant putu s
refuze net serviciile pe care chirurgul se grbi s i le ofere.

112

Din pcate nu se gsea n acea parte a locului hran pentru cai, iar
oamenii fur nevoii s rabde de sete. Mncaser doar cte o felie de pastram, apoi
se ddur somnului ca s-i poat continua drumul n zori.
Pornir deci odat cu rsritul soarelui i merser n ajun, prin nisip,
pn ctre amiaz, cnd apru la orizont o dung ntunecat. Tata Jaguar i
lmuri.
Acolo e Izvorul lipitorilor. E adevrat c numele nu sun prea sun
frumos, dar vom gsi ap din belug, bun, curat, precum i arbori i tufri. De
altminteri, vedei c iarba devine din ce n ce mai deas.
Gran Chaco avea nainte vreme reputaia unei regiuni sterpe, lipsit de
vegetaie. i ntr-adevr exist poriuni destul de mari care seamn cu
deerturile nisipoase ale Africii. Dar n preajma lor se dezvolt o flor bogat, ba
chiar luxuriant. Rurile se umfl n noiembrie i acoper cu ap suprafee mari.
Apoi se retrag, lsnd n urm destul umezeal pentru ca plantele s poat
crete din abunden, i s reziste mult vreme n anotimpul secetos. Pduri
ntinse nsoesc rurile, semnnd cu codrii seculari ai Braziliei. Pn i n plin
deert ntlneti numeroase ape stttoare ce alimenteaz vegetaia i atrag
totodat regnul animal.
O asemenea ap era i Fuente de los sanguijuelas. Acolo, n deert,
n
mijlocul unei oaze avnd un diametru de cteva mii de pai, dormita un lac
mititel cu ap dulce, ntreinut de un izvor destul de bogat. Cum izvorul nea
din pmnt la marginea oazei, apa avea de parcurs pn la lac o distan
apreciabil, croindu-i drum pe un teren cu foarte puine pante. Acest vad era
pe jumtate umplut cu resturi de plante putrede. Iar pe fundul mlos
nenumrate lipitori i gsiser o matc propice dezvoltrii lor. De aici i
numele izvorului. Vietile se aflau mai mult n vad dect la izvorul propriu zis,
aa c apa putea fi but fr grij. De altfel nici lacul, destul de puin adnc,
nu coninea lipitori, n schimb avea pete mult, oferind cltorilor, indieni sau
albi, o hran binevenit.
n jurul lacului i de-a lungul ambelor maluri ale pariului se ntindeau
poriuni largi acoperite cu arbori i arbuti, mai cu seam arbori cu mult
frunzi, n care zburda un psret neastmprat. i chiar mai ncolo, n nisip,
pn unde ajungea umezeala, creteau ierburi care se rreau din ce n ce. Iarb
gras, bogat adevrat osp pentru cai se afla numai n preajma
copacilor.
Aici poposir clreii notri. Mai nti bur pe sturate, apoi i
duser caii la izvor, lsndu-i s se adape n sfrit dup ce rbdaser o zi
ntreag de ari i sete. Don Parmesan ndurase firete, ca i ceilali, toate
vicisitudinile drumului, totui, mai mult dect apa, l ncntau lipitorile.
Ce minunie! se adres el doctorului Morgenstern. Aici poi scoate ntro jumtate de ceas o mie de litri de snge de la o mie de bolnavi de friguri. Nu v
pasioneaz i pe dumneavoastr aceste fpturi drglae?
Dac ar fi mamui sau mastodoni m-ar pasiona, rspunse micul
savant. ns lipitoarea, hirudo pe latinete, nu m intereseaz.
Asta pentru c trii cu gndurile mai mult nainte dect dup
diluviu, seor. Dar, s zicem c ai suferi de o contuzie. Pi e o fericire s ai la
ndemn nite lipitori! Orice umfltur poate fi nlturat cu ajutorul ctorva
duzini din aceste creaturi att de utile. S zicem c vi s-ar umfla limba sau

113

gingiile. Atunci v-a umple bucuros gura cu vreo douzeci-treizeci de

exemplare .. .
V foarte mulumesc, seor.
Don, don Parmesan, un seor! l corect chirurgul cu asprime.
ntr-adevr, scuzai don Parmesan! V mulumesc pentru plcuta ofert de ami introduce n gur lipitori... i chiar douzeci! Nu, niciodat!
Nu? V-a ura sincer s vi se umfle limba ct o broasc-bou
american. Atunci s vedei plcere, cnd simi lipitoarea n cerul gurii.
Trebuie s observ, don Parmesan, c urarea dumneavoastr nu e
deosebit de uman. Doar nu-i doreti unui prieten s i se umfle limba ct o
broasc-bou! De altfel ne i lipsesc dovezi certe c lipitorile de-aici sunt bune
pentru a fi folosite n scopuri medicale.
Sunt! V dovedesc imediat.
Rupse o crac din copac, rscoli apa i, dup puin, aduse n plria lui
nite lipitori. Cnd prinse una ntre degete, aceasta se strnse ghem. Parc
semna cu o bil.
Vedei c e veritabil? triumf chirurgul. Cnd se strnge aa,
nseamn c e bun de folosit n scopuri medicale. i nc o dovad: scoatei, v
rog, limba! Voi depune pe ea lipitoarea i vei constata c muc.
De ce s mi-o punei tocmai pe limb, don Parmesan?
Fiiindc e partea cea mai bogat n snge de care dispunei n
momentul de fa.
Atunci v rog cu respect s experimentai pe propia dumneavoastr
limb, adic lingua, nu-i aa.
i Morgenstern l prsi brusc.
Nu pricep, cltin din cap chirurgul, cum poate unui naturalist,
unul zoolog, s-i fie scrb de asemenea fiine simpatice. M voi folosi de
prilejul binecuvntat i voi prinde de cteva lipitori ca s le pstrez.
ntmpltor am vzut la unul din oamenii notri nite sticle goale de vin. Vrea
s le umple cu ap. Dar l voi convinge s mi le dea mie n vederea nobilului
scop.
Drept care don Parmesan vorbi cu omul n cauz i obinu cele dorite. i
scoase apoi cizmele, se aez pe marginea apei i i muie picioarele n ea.
Imediat nvlir o sumedenie de lipitori. Chirurgul le desprindea de pe
picioare i le vra n sticle, tacticos, una cte una.
ntre timp, Tata Jaguar mpreun cu civa oameni cutreierau oaza i
cercetau cu grij terenul. La o margine, lng tufri, descoperir un loc unde
iarba era mai srac. Tata Jaguar lovi cu piciorul i constat c pmntul
dedesubt sun a gol.
Pun rmag c aici e depozitul cutat de noi! fcu el ctre ceilali.
Asta-i i prerea mea, l susinu Fritze. Arat aidoma cu cel de
dincolo, cu gigantohelonia noastr. Iarb mic, fr vlag, exact la fel.
Bine, hai s spm. Du-te, Kiesewetter, i ad uneltele!
Fritze aduse uneltele i ddu s se apuce de lucru, ns Hammer l opri:
Stai, nu aa cum ai fcut voi la Izvorul petilor!
Pi cum altfel!
Ai rscolit pmntul pn jos de tot?
Firete. Doar voiam s scoatem la vedere dihania. Trebuia i o

114

groap pe msura ei.

Asta n-o mai repetm. E adevrat c ai dat de un loc nisipos?
Pi, acolo era, cum s-ar zice, intrarea la secret.
Ei, acum vom debloca numai intrarea ca s putem cobor n depozit.
i vom lucra cu bgare de seam, nct nimeni s nu observe c am ptruns
aici.
i cnd or vrea s scoat armele, s le sar ochii din cap!
Tata Jaguar se aplec i, cercetnd totul, palm cu palm, gsi repede
locul nisipos pe care iarba crescuse i mai rar dect n jur. Se apucar de
lucru, spnd cu mare atenie, mai nti cu lopata, pe urm cu cazmaua, din ce n
ce mai adnc. Tata Jaguar porunci s fie ntinse alturi nite ponchos pe care s
rstoarne brazdele. Nu trebuia s cad pe iarb nici un firicel de pmnt care s
trdeze c mai umblase cineva la depozit.
Cnd ajunser la cteva picioare adncime, fundul gropii se prbui,
iar nisipul, ca i la Izvorul petilor, czu nuntru. Lrgir sprtura ct se cerea
pentru ca Hammer s poat cobor. Jos, Tata Jaguar se pomeni ntr-o mic
hrub asemenea celei care i speriase att de ru pe Morgenstern, Fritze i don
Parmesan.
Acum trebuia dislocat fundul hrubei. Lucrul terminat, vzur cu toii ce
coninea depozitul: butoaie cu pulbere nfurate n piei ca s le apere de
umezeal, puti, cuite i o mulime de alte arme.
Le scoaser pe rnd la lumin. Erau o sut de puti i un numr dublu de
cuite, apoi sulie i vrfuri de sgei.
Toate astea le-ar fi prins bine abiponilor, fcu bucuros Tata Jaguar, dar
le vor prinde i mai bine cambailor, prietenii notri. Hai s astupm la loc!
Rsturnar n groap pmntul de pe poncho-uri, n aa fel ca nici o
frm s nu cad alturi. Apoi l bttorir frumos, ndreptar iarba i o
stropir cu ap ca s-i revin.
n timp ce o parte din oameni duser la bun sfrit aceste treburi, alii,
pescuind n lac, dobndir o prad bogat. Pampasurile dispun de foarte puin
vnat n comparaie cu preriile Americii de Nord; n schimb au destul pete n
lagune i n numeroasele lacuri mici cu ap dulce. De aceea vntorii din
pampas sunt totdeauna echipai cu undie i plase de pescuit.
Pentru prepararea petilor oamenii aprinser cteva focuri, dar nu n
perimetrul oazei, ci afar, pe nisip. Acolo urmele focului puteau fi uor
nlturate, pe ct vreme iarba, arznd, le-ar fi pstrat cu ndrtnicie. Mirosul
de pete fript umplu repede ntreaga oaz. Toat lumea frigea de zor, cci
trebuiau fcute i provizii pentru a doua zi, cnd nu prea erau sperane s le
ias n cale vreun, vnat. Abia la Izvorul Crocodililor se ateptau s mai prind
cte ceva.
Toat dup-amiaza caii pscur din belug, iar stpnii se osptar
aijderea. Pn la urm se dovedi c prada fusese att de bogat, nct mai
rmnea pentru cinci prnzuri.
Petele l frigeau ct se poate de simplu, nfurndu-l n stuf uscat i
dndu-i foc. Pn ardea nveliul, petele era gata fript, nct i desprindeai
foarte uor carnea de pe oase.
Dup ce cobor seara, oamenii mai statur o vreme la taifas n jurul
focurilor. Germanii, adunai laolalt, vorbeau n limba lor ceea ce nu-i

115

supra deloc pe argentinieni. Printre acetia din urm se afla i un tnr vesel,
simpatic foc prin verva i glumele sale. Cum deschidea gura, cum rsunau
hohote de rs. Era cel mai mucalit dintre toi. De aceea nici nu i se spunea pe
nume, ci El Picaro, ugubul.
ntr-un trziu hotrr s se culce. Dei nu aveau a se teme de vreo
surpriz, totui rnduir cteva strji. Caii nu trebuiau nici pzii, nici priponii,
cci i aa n-ar fi trecut dincolo de oaz schimbnd punea cu nisipul sterp.
Dimineaa ncepu cu un scurt dejun. Rezerva de pete fu nvelit cu
grij n pturi, iar armamentul capturat fu distribuit n aa fel, nct s nu
mpovreze peste msur nici unul din cai. Aceasta, conform dispoziiilor lui
Hammer. terser apoi urmele i prsir oaza.
Drumul ducea tot spre nord-vest. Mnau ntr-una prin deertul nisipos,
ceea ce aveau s fac de altfel ntreaga zi. n cteva rnduri trecur pe lng
nite lacuri mici cu ap srat i cu plante pirpirii rspndite ici, colo n jurul
acestora.
La prnz se odihnir timp de un ceas, iar seara i instalar tabra n
mijlocul deertului, bineneles fr s aprind nici un foc, pentru c nu aveau
la ndemn materialul necesar. Pn a se lumina de ziu pornir iari la drum.
Era interesant de vzut ct atenie acorda chirurgul lipitorilor sale. n
fond le luase cu el fr nici un scop precis. Dar erau cum s-ar spune fiine
terapeutice, iar dnsul care se considera un as n medicin voia s fac
impresie asupra tovarilor si. Sticlele nu le astupase ermetic, altminteri
lipitorile s-ar fi sufocat. Rupsese cteva fii din basmaua lui de cap i legase
cu ele gturile sticlelor. De asemenea, pentru ca micii lui protejai s fie ferii
de zguduituri prea brute, i vrse sticlele n cingtoare, de unde
acestea
lunecau
mereu obligndu-1 s le tot trag la loc. Neavnd minile libere ca s
in bine frul, iar calul nefiind dintre cei mai cumsecade, bietul chirurg ndur
un chin i un zdruncin de pomin. Cnd ajunse n sfrit la Izvorul Crocodililor,
simea cu totul istovit. Cobor din a greoi, drmat, i se trnti n iarb cu
sticlele alturi.
Acest izvor i merita pe drept cuvnt numele. n mijlocul
deertului
se alctuia o lagun mare, cu ap ct se poate de tulbure i plin de ml,
ncins cu un bru larg de stuf, nconjurat la rndul lui de tamarini i de arbuti
nali din familia cactuilor. Brul acesta era ntrerupt n cteva locuri de fii
bogate n iarb, care ofereau cailor nutreul att de rvnit. Apa izvora dintr-o
asemenea fie de pmnt i se scurgea nu prea departe n lagun. Acolo i
pierdea imediat limpezimea, se tulbura. i asta pentru c laguna era venic
agitat de crocodili care se vnau ntre ei sau goneau dup alte przi, rscolind
nmolul. Aproape c nu-i venea s crezi ochilor cte fiare de acest fel, urte,
scrboase, miunau aici. Cum le vzu, doctorul Morgenstern exclam speriat:
Extraordinar! S fie oare cu putin? Ia te uit: treizeci, patruzeci,
cincizeci! i cum se mai npustesc asupra celuilalt! Ce zici, Fritze?
Ce s zic? Stau cu gura cscat i am s-o nchid numai cnd mi-o
intra un crocodil n ea. Tare a vrea s tiu cu ce i potolesc tia pofta de
mncare.
Fii ateni i o s vedei curnd, observ Tata Jaguar. Ne-am
apropiat iari de Rio Salado, care inund n fiecare an aceast regiune. Atunci
e timpul cel mai prielnic pentru crocodili, cci gsesc hran pe sturate. Dup

116

inundaie ns dau de greu. Se mai hrnesc cu peti i alte vieuitoare ce

ptrund cu apa rului n lagun, iar cnd i acestea dispar, atunci foamea i
oblig s se mnnce unii pe alii. Cei mari i nghit pe cei mici.
i cnd se isprvesc cei mici? Ce mai fac i mari?
Atunci n-au ncotro i... Privii! exclam Tata Jaguar. Vei vedea
ndat. Atenie!
Nu departe, lng mal, se ncieraser doi crocodili. Sreau unul asupra
celuilalt i se zbteau rscolind apa i mlul, stropind n jurul lor. Dup o
scurt lupt i nfipser reciproc dinii n maxilarele ghimpoase, aa de tare
nct prea c nu se mai pot despri. Deodat se ivi alt crocodil i, smulgnd
un picior unuia din adversarii ncletai, dispru cu prada. Monstrul rnit scoase
un soi de rcnet nfiortor, imposibil de descris. Drept care, ali crocodili se
repezir la el, dar nu ca s-l ajute, ci ca s-l sfie la rndul lor. l rupser pur
i simplu n bucele fr ca spinarea blindat s-l fi putut apra ct de ct.
Ei, ai vzut cum se hrnesc? fcu Hammer. Dac un crocodil, fie el
orict de mare i puternic, este rnit, atunci s-a terminat cu el. l mnnc
ceilali. i apoi bestiile astea sunt de-o laitate fr seamn. V art imediat.
i scoase puca de pe umr i trase un foc. Auzind detuntura, toi
crocodilii disprur ca la un semn. Apa se ncrei pentru cteva clipe, apoi se
liniti ca i cnd totul ar fi fost lipsit de via. Doar de pe mal, crind, i lu
zborul un stol de psri cu picioroange care, n pofida crocodililor, cutaser
hran prin nmol. Iar de pe crengi se nlar, ipnd, nite papagali.
Fritze duse puca la ochi; vru s trag n ei. Dar Hammer l opri:
Ce te-a apucat? Vrei s-i iroseti pulberea n vnt?
n vnt? Ziceam c, pe lng pete, n-ar strica i o pasre fript.
Las-te pguba! Dac n-ai dini de crocodil, degeaba. Papagalul
poate atinge o vrst foarte naintat i, chiar tnr fiind, are o carne ca de
toval. Nu e bun de nimic.
Cam cum ar fi i frumosul la de stru din care am ncercat s
mncm? V-am istorisit eu.
Cam aa. S ne mulumim deci cu petii notri. Mai ncolo, lng
pdurile cambailor, vom tri mai bine.
Caii fur deeuai, adpai i lsai s pasc. Oamenii mncar de prnz,
apoi totul se repet aidoma ca n ajun la Izvorul Lipitorilor: cutar depozitul de
arme, l gsir, l golir i astupar groapa la loc. ntre timp se nser.
Aprinser cteva focuri. El Picaro, ugubul, i debita glumele, iar germanii
edeau laolalt sporovind.
Mai trziu fu organizat schimbul de strji care, de ast dat, primir i
sarcina de a ntreine focurile, cci se cam rcorise i lumea se pregtea de
somn.
nainte de a se nveli n poncho-ul su, don Parmesan i mai controla o
dat lipitorile, crora le schimbase apa de dou ori n cursul dup-amiezii. Puse
grijuliu sticlele ntre el i Fritze, care i era vecin, apoi se lungi pe o parte ca s
doarm.
Noaptea se consum fr tulburri. Nimic neobinuit nu se petrecu,
afar numai dac lucrul ce-l fcu dis-de-diminea una din strji se poate numi
neobinuit. De schimb n acel ceas era El Picaro. Tocmai aase din nou focul
i, n loc s-i fac rondul regulamentar, se furi tiptil pn la don Parmesan,

117

care sforia fr grij. Atept o clip atent i, vznd c nimeni nu mic, puse
mna pe cele trei sticle cu lipitori, le scoase pnza de la gur i ddu uurel la o
parte ptura sub care sforia chirurgul. Don Parmesan purta, cum s-a mai spus
cizme foarte nalte. ns de data asta nu-i ntinse carmbii pn sus de tot. i
ajungeau doar pn la genunchi i erau cscai ca o plnie. Aici El Picaro
deert coninutul a dou sticle, apoi trase ptura la loc. A treia sticl o pstr
pentru Fritze Kiesewetter. i acesta dormea vrt sub un poncho. El Picaro l
dezveli ncet i goli asupr-i sticla cu lipitori. Pe urm leg gturile sticlelor
exact cum fuseser la nceput i le aez iari lng chirurg. Lucrul terminat,
mecherul se strecur pn la cellalt strjer.
Ei, cum a mers? ntreb acesta.
Strun! rspunse flcul, chicotind.
Ha, ha, bravo! Ce comedie o s mai ias cnd lipitorile, n loc s
pluteasc frumos n sticlele lor, se vor apuca s sug snge!
O s fie nostim de tot, mai ales c am legat sticlele exact cum le-am
gsit. N-o s priceap de fel cum de au ieit afar drciile.
Le-ai scos pe toate?
Nu chiar pe toate, dei am golit sticlele pn-n fund. E al naibii de
greu s mai scoi o lipitoare dup ce veri apa. Se ine lipit de pereii sticlei.
I-am pus i celuilalt cteva.
Care cellalt?
Federico la, neamul cu nume nclcit, servitorul savantului.
Aha, neleg. Dar nu trebuia. E biat cumsecade.
De fapt nici nu aveam de gnd s-o fac pn nu l-am vzut cum
doarme ca un mieluel lng chirurg. Atunci parc m-a apucat un fel de gdilici i iam turnat i lui o porie.
Ct le-o fi trebuind oare lipitorilor pn s-i nepe?
tiu i eu... Nu-s doctor i nu le-am vzut nc la treab. Pn se
trsc, pn una alta, poate c trece un ceas. Ar nsemna ca tocmai cnd se
crap de ziu s putem vedea spectacolul.
Cei doi mai uotir i mai rser un timp. Apoi se desprir. Erau n
ultimul schimb. Se apropia clipa cnd trebuiau si scoale pe ceilali. Peste puin se
ivir primele semne ale dimineii. Dar frtaii notri nc nu ddur
semnalul, ci, ascuni dup doi arbori, ateptau s vad cum vor reaciona
victimele farsei lor.
ncet, ncet lipitorile i fcuser drum pe sub pturi i se apucaser de
supt. Chirurgul i Fritze simiser oarecum atacul ndreptat mpotriva
integritii lor corporale, dar, cufundai n somn adnc, nu reueau s se
trezeasc. Se rsuceau ba pe o parte, ba pe alta, se scrpinau de zor pe mini, pe
picioare, se frmntau i mormiau aiurea.
Acum abia El Picaro i tovarul su vestir deteptarea. Oamenii
srir din somn. Morgenstern se uit la Fritze i ntreb mirat:
Ce-ai pit, dragul meu? Ce ai pe fa? Credeam c ne aflm aici la
Izvorul crocodililor, nu al lipitorilor!
Pi chiar aa, rspunse Fritze. Avem plcerea s ne aflm la
crocodili.
Dar pe faa ta nu vd crocodili, ci o lipitoare, gena pe latinete. Iar
pe nas nc una, strivit. Ia pipie-i falca dreapt! Acolo mai atrn una. i ce

118

mai exemplar! i-a supt tot sngele.

Fritze, asculttor, ridic mna, dar rmase cu ea n aer, exclamnd
mirat:
Ce naiba! Vd c spnzur aici o fptur ciudat care nu face parte din
mna mea. S fie un polip sau o par fript?
Se uit lung la lipitoarea, care luase ntr-adevr forma unei pere. Fritze
scutur mna, ns para" nu se clinti din lor.
E o lipitoare, explic Morgenstern. Iar cea de pe fa e i mai mare, mai
groas.
Fritze i pipi obrazul, ddu de lipitoare, o strnse ntre degete i o
azvrli ct colo. Bineneles c locul nepat ncepu s sngereze.
Lipitori! Pe legea mea c sunt lipitori! Ptiu, scrba dracului! strig
flcul. Astea-s de la izvorul cellalt.
Argentinienii rdeau cu poft, dei nu nelegeau nimic din ceea ce se
vorbete. Fritze mai avea o lipitoare pe gt i alta dup ureche. Mai n spatele lui,
don Parmesan se ridicase cu dou lipitori n brbie. Nu le simea. Sesiznd ns
despre ce-i vorba, se apropie grbit de Fritze:
Avei nite sanguijuelas pe gt i dup ureche, seor. Vi le scot eu,
n-avei grij, c m pricep. Stai linitit, n-o s v doar.
Ddu s apuce lipitoarea de pe gtul lui Fritze, dar izbucni n rs:
Vedei mai nti de dumneavoastr, don Parmesan! V atrn dou
brelocuri de brbie.
Mie? se mir chirurgul.
Duse mna la locul indicat i simi ,,brelocurile".
Asta-i bun! exclam el, bucuros. Se vede c s-au urcat pe mine cnd
stteam cu picioarele n ap. Le-am adus ncoace fr s tiu. Am s le scot uor,
s nu se vatme, i am s le bag n sticl alturi de celelalte. Ateptai puin,
seor. Pe urm m ocup de dumneavoastr.
Apuc atent lipitorile de pe brbie i, cum acestea erau pline i stule, nui fu greu s le desprind. Apoi se aplec, ridic una din sticle i o privi nuc. Mai
ridic una, control i pe a treia.
Goale! Toate trei sticlele sunt goale! observ el, consternat. Unde s-au
dus lipitorile mele?
i rspunse un hohot de rs. El Picaro fcuse camarazilor si un semn
discret, avertizndu-i asupra celor ntmplate. Erau deci lmurii. De aceea
Geronimo i rspunse chirurgului, care nu-i revenea din stupoare:
Unde s-au dus...deh, asta ar cam trebui s tii dumneavoastr, don
Parmesan, c doar vi s-au nfipt n carne. De altfel, i scumpul seor Frederico ar
trebui s controleze dac nu cumva, pe lng cele vnate, mai sunt i altele ce
rvnesc la persoana lui.
Se apropie de Fritze, i desfcu cingtoarea, i descheie cmaa la
piept i adug, abia inndu-i rsul:
Nu spuneam eu!? O colonie de lipitori! Ca s vedei, seor, de ce
simpatie v bucurai.
Mulumesc de aa simpatie! replic suprat Fritze n timp ce ddea si smulg lipitorile de pe piept.
ns don Parmesan l apuc de amndou braele i, inndu-1 strns,
porunci ngrozit:

119

 Stai, seor! Sticlele sunt goale. Prin urmare aceste sanguijelas sunt
ale mele i nu v permit s le maltratai. Le voi scoate personal una cte una i cu
grija cuvenit.
Ce-mi pas mie ale cui sunt, crboeniile dracului! fcu suprat
Kiesewetter. Doar n-o s m las mncat i rpus fr s m apr. Jos cu ele!
Voi s treac la contraatac, ns chirurgul nu-i ddu drumul i l rug cu
duioie:
Nu, nu, seor! V rog din suflet s m-ascultai. Vi le scot eu, chiar
dac le-ai cules pe toate ...
Toate? Asta ar mai lipsi! Nu-mi ajunge cte am? Pi dac ...
Tcu brusc i fcu o mutr de parc ar fi descoperit un fapt
surprinztor. Apoi, smulgndu-se din strnsoare, ncepu s-i bat coapsele i alte
pri ale trupului. Furios la culme, njur:
Maica m-si! Zu c-au nvlit toate asupra mea! Le simt, ca s zic aa,
pe propriul meu hoit.
i eu, i eu! scnci don Parmesan.
i trecu mna sub surtuc pentru a se convinge de prezena lipitorilor, pe
care acum le simea i el.
M-au npdit peste tot, se lamenta la rndul lui Fritze. Braele,
picioarele, spinarea, pieptul. Sunt plin de lipitori.
i eu, i eu!
Bestii sngeroase, vampiri! Am s le omor pe toate, am s le
strivesc, am s ...
Don Parmesan i apuc din nou braele, strignd:
Oprii-v! Stai un pic! mi ucidei lipitorile, le zdobii, le distrugei.
Avei puin rbdare! Vi le scot atta uurin, nct o s v fac plcere, seor.
Rbdare? Nici nu m gndesc! se rsti Fritze, luptndu-se cu
chirurgul. S piar, s crape, s ...
Nu, nu, nu! Fie-v mil! Vi le scot pe toate. i vreuna se opune, o
lsm aa pn se satur, c pe urm cade de la sine.
Adic s rabd pn se satur! S rmn fr snge! Ia te uit ce
cpcun! Plecai de-aici! Dai-mi drumul, c de nu ...
Seor, venerabile seor, nu uitai c orice tiin cere sacrificii. Fii
drgu i ...
La o parte, v spun! i mai dai-le dracului de sacrificii! Suntei
icnit, nebun de legat. Nu m jertfesc eu de dragul lipitorilor dumneavoastr.
Trgnd unul de altul, se mpiedicar de sticle i czur. Fiecare
ncerca s se elibereze din strnsoarea celuilalt, ns nici unul nu ceda. Se
rostogoleau, se tvleau, se ridicau n picioare i iar cdeau, timp n care Fritze l
njura pe chirurg de mama focului, iar don Parmesan i implora mila fa de
tiin i lipitori. Argentinienii i chiar micuul savant rdeau n hohote.
Btrnul Anciano i incaul i pstrau, ce-i drept, aerul grav, ns ochii le cam
rdeau n cap i numai cu greu izbuteau s-i pstreze atitudinea demn,
specific indian. Ct despre Tata Jaguar, acesta i arunca lui El Picaro priviri
mustrtoare, ns nici el nu se putea sustrage hazului general. Ca s-i salveze
lipitorile, don Parmesan lupta eroic fr s-i dea seama c tocmai n felul
acesta le strivete i le distruge.
n cele din urm, cnd cei doi viteji ncierai erau pe punctul s se

120

rostogoleasc n apa izvorului, Hammer interveni totui, i despri i le spuse:

Hai isprvii odat! E vorba de o glum i nu e cazul s-o luai n
serios.
Cum! Adic s-o iau drept glum cnd acest seor, acest mcelar care
reteaz totul, pune cinci sute de lipitori s-mi bea sngele n timpul
somnului?!
Cinci sute? protest don Parmesan. Numai nouzeci, nici una mai
mult. Cte treizeci n fiecare sticl.
i nu ajunge, m rog? Cic ,,numai"! Nouzeci de lipitori nfipte n
carnea mea, ca s-mi sug viaa, s-mi goleasc vinele, s se ngrae cu
sngele meu german! Dac socotesc doar cte o jumtate de funt de fiecare,
nseamn c am pierdut n noaptea asta patruzeci i cinci de funi!
Exagerezi, Fritze. Corpul uman nu conine mai mult de zece funi de
snge, pe latinete sanguis, interveni cu competen Morgenstern.
Da, zece funi de sanguis latinesc, dar eu m trag din Rummelsburg,
i acolo sngele are alt greutate. Cine-mi ntoarce paguba v-ntreb?
Din nou se amestec Tata Jaguar, cutnd s-i mpace:
Venii cu mine n tufri s vedem ce pagube v-au produs aceste
fpturi lipicioase.
Bine, mergem, accept Fritze. Vei vedea cum mi-au dat cep i m-au golit
ca pe un butoi de bere.
De acord, s controlm, aprob i chirurgul. Dar s evalum nu
numai paguba pe care lipitorile mele i-au cunat-o lui, ci i rul pe care dnsul le-a
fcut.
Cei trei se deprtar i disprur dup tufi. Curnd se auzir strigte i
rsteli grozave, dup care Fritze apru pe jumtate gol i mnios la culme:
Uitai-v aici, seores! Mai sunt eu om? Sau am ajuns o piele de
reclam pentru negustorii de lipitori?
Se ivi i chirurgul, gol pn la bru. Strig:
S-au dus toate, absolut toate! N-a rmas mcar una n via. Privii
cum art, seores! Uitai-v i la ucigaul sta! Le-a fi scos cu cea mai mare
uurin i pe ale lui, i pe ale mele. Nu trebuia dect s mai rabde un pic pn s-ar
fi sturat. Dar le-a zdrobit i s-a tvlit cu mine prin iarb de le-a fcut terci. Ei,
cine-mi ntoarce acum paguba, frumusee de lipitori?
Dar mie sngele?! se or Fritze. i cine m cur, cine m spal
de scrboenia asta? Cine m face iari om dintr-o piele gurit?
Don Parmesan, cine altul! l consol Tata Jaguar, care venea ncet n
urma lui.
Aa, da! n sfrit, aud i eu un cuvnt serios.
Dar pe mine cine m ajut? reclam la rndul lui chirurgul.
Eu, se anun El picaro. Am s-o fac din respect pentru drguele de
lipitori care au trebuit s moar n cele mai frumoase clipe ale vieii...
Ia vezi s nu te pun eu la respect n cea mai frumoas clip a vieii
tale! l repezi Tata Jaguar. S-ar zice c nu mai poi de bucurie.
Se oferir i ceilali s dea o mn de ajutor.
Donatorii de snge fr voie fur bgai n ap, splai i frecai cu
temei. Cte au ndurat n timpul acestei operaii a rmas taina lor, ns era lesne
de ghicit dup cum i strmbau feele, cznii, chinuii. Dup ce se termin

121

totul, Fritze i ntinse mna lui don Parmesan i i spuse rznd:

Hai s dm mna i s ne mpcm, c doar am ptimit laolalt.
Dac legai mai bine sticlele, nu peam ce-am pit...
Nu puteam s leg mai strns, rspunse chirurgul n timp ce apuca
mna lui Fritze. M-ntreb totui cum de-au ieit...
Tcu brusc. Privirea i se opri ntmpltor asupra sticlelor. n graba lui de
mai nainte nu observase dect lipsa lipitorilor. Acum ns constat cu mirare
c sticlele erau legate la gt aa cum le lsase el. Lu pe rnd cte una, cercet cu
atenie, apoi rosti adnc nedumerit:
Ce-o mai fi i asta? Sunt legate totui. S aib cumva nite guri?...
Le suci, le rsuci i cltin din cap. Nu se vedea nici o guric.
S nu v mire, seor, interveni El Picaro. Explicaia e ct se poate
de simpl: prima lipitoare, dup ce a ieit, a dezlegat frumuel pnza, iar ultima a
legat-o la loc.
Rser cu toii copios. Chirurgul l privi gnditor i deodat parc-i
trecu pe fa un fulger. Vorbi grav:
Nu cumva dumneavoastr, seor, ai fost acea ultim lipitoare? Sper s
mai aflu cte ceva despre cele ntmplate i atunci va trebui s-mi dai
socoteal!
Cu mult plcere, don Parmesan. ns nu acum. Vd c Tata Jaguar
neueaz calul.

122

CAPITOLUL NOU
PE DRUMUL RZBOIULUI
Deplasarea din acea zi decurse la fel ca n ziua precedent. Petrecur
noaptea ntr-un inut nisipos, dezolant, iar n amiaza urmtoare ajunser la
Fuente gemela.
Cum s-a mai spus, locul acesta i trgea numele din faptul c dou
uvoaie, izvornd foarte aproape unul de altul, se reuneau apoi ntr-o singur
matc. Era deci aa numitul izvor geamn" ale crui ape, dup ce strbteau o
distan apreciabil, formau prul ce se vrsa ntr-un lac de o minunat
limpezime. Lacul, aproape circular, avea un diametru de vreo mie de pai.
Eroii notri constatar c, deplasndu-se pe direcia nord-vest, se
apropiaser cu cteva grade de ecuator, cci mprejurimile lacului se bucurau
de o vegetaie aproape tropical. Malurile parc erau tivite cu trestie de
tacuaras atingnd pn la zece metri nlime. Apoi se ntindea o pdure de
dafini printre care, din loc n loc, rsreau arbori de cribo. Existau i palmieri
de Caranday, iar ceva mai ncolo, unde pmntul era mai puin umed, se
profilau siluete fantastice de aloe, nalte ct copacii din preajma lor. Iarba,
extrem de deas, ajungea pn la burta calului. Rmuriul arborilor foia de
psri variate, n special colibri. Jos, n iarb, se vedeau urme de patrupede i
nu trebuia dect s te apropii de lac ca s dai seama c e plin de peti.
Aici n-o s mncm numai pete, spune Geronimo descoperind
urmele unui cerb. Poate mpucm i niscai vnat de soi.
Urmele astea dovedesc c ne aflm la limita deertului, observ Tata
Jaguar. Cerbul nu se avnt prea adnc n pustiu. Ceea ce nseamn, pe de alt
parte, c trebuie s fim prudeni, pentru c acolo unde exist asemenea vnat, e
de presupus c exist i animale de prad. De care firete, noi, tia, nu ne prea
temem, adug el zmbind. De la Buenos Aires pn aici nu mi-a mai ieit n
cale nici un jaguar... Ct privete jaguarul din aren, acela era un biea fricos.
Scoaser eile de pe cai i i lsar s pasc. Se mprir apoi n dou
echipe, una mai numeroas, creia i revenea sarcina pescuitului, i alta mai
restrns, n frunte cu Tata Jaguar, care porni n cutarea depozitului secret al
rebelilor. Vegetaia luxuriant le uura cercetrile, i aceasta prin contrast,
fiindc pe locul depozitului nu cretea nimic. Se orientar deci imediat, dei
oaza era cu mult mai ntins dect celelalte dou unde poposiser pn atunci.
Ptrunser n depozit la fel ca n cele anterioare, l golir i astupar groapa la
loc.
Astfel numrul depozitelor lichidate se ridicase la trei. Strnser attea
arme i muniii, nct transportul lor implica serioase greuti. Era ntr-adevr
mult pentru bieii cai, care purtau n spinare i pe clrei. n cazul cel mai bun,
ritmul deplasrii trebuia ncetinit.
Grupa de pescari obinu o recolt bogat, dar nu opri dect petii cei mai
mari i mai gustoi. Ceilali, contndu-se i pe alt vnat, fur aruncai napoi n
ap.
Pe aici triesc numeroi colibri obinuii s zboare din floare-n
floare, se apuc s explice Tata Jaguar. Toamna i primvara pleac, ce-i drept,
ns numai n inuturi unde hrana e suficient. Se gsesc aici i patrupede.
Acestea ns nu ptrund dect rareori n pustiu i i duc veacul mai ales prin

123

preajma codrilor. De aceea cred c zona pustiului propriu-zis trebuie s fi

rmas n urma noastr. Chiar dac nu vom da imediat de regiuni mpdurite,
putem s ne ateptm totui la cmpii verzi, bogate n flori. Seor Morgenstern
i Kiesewetter au neles din discuia purtat de bandii c, pentru a ajunge la
Lacul palmierilor, trebuie s treci de cele patru izvoare al petilor, al
lipitorilor, al crocodililor i al gemenilor. nseamn c avem toate ansele s ne
atingem inta ct de curnd. Numai c va trebui s fim de dou ori mai ateni i mai
precaui ca pn acum.
De ce? ntreb Geronimo.
Pi n-ai auzit c stimabilul cpitan Pallejo a chemat soldaii de la
frontier? Poate c au i ajuns la locul de ntlnire. Dac nu-i descoperim la
timp, s-ar putea s ne atace prin surprindere. Dar sunt aproape convins c nc n-au
sosit.
Ce te face s fii convins?
E distana prea mare.
Eu nu cred. Distana nu e mai mare dect cea parcurs de noi. De
cnd cu afacerea de la Izvorul petilor au trecut cinci zile, timp suficient pentru ca
ostaii s se deplaseze din Matara, Cachipampa sau chiar din Miravilla pn n
regiunea unde, dup cte tim, se afl Lacul palmierilor.
Foarte just. ns nu uita c acestea nu sunt singurele locuri de unde
pornesc. Mai sunt soldai i la Cruz Grande i, ndeosebi, la Candelaria. Or,
pentru ei, drumul e mai lung.
tia poate c vin mai trziu. Ceilali ns trebuie s fi sosit.
Ba nu. Nici un ofier nu d o asemenea dispoziie. Doar n-o s aduc o
parte din ei ca s stea i s-i atepte pe ceilali ntr-o regiune att de izolat i, n
plus, lng grania pndit de inamici! n orice caz presupun c a dat ordinul
de mar n aa fel ca toate ealoanele de altminteri cu efective reduse s
ajung la destinaie n acelai timp. De la pichetele deprtate vor fi pornit mai
devreme, din cele apropiate mai trziu.
Hm! Adic s fim fr grij ...
N-am spus asta. Deocamdat am vorbit numai de soldai. Or, de tia
m tem cel mai puin. Prin cuvntul ,,pichet" neleg cu totul altceva dect ceea
ce se nelege lng Rio Salado. Sunt posturi ale cror efective nu ridic dect
la zece sau chiar la cinci persoane. nseamn c ne putem atepta la vreo
treizeci de ini, cu care terminm repede. Dar m gndesc la indieni. Cine ne
asigur c nu s-au adunat de pe-acum la Lacul palmierii. Sunt convins c-i i
ateapt pe albi ca s ia n primire armele promise. Poate c le ies chiar nainte,
ca s preia cu un ceas mai devreme pulberea, plumbii, cuitele, securile i
putile destinate lor.
ntr-adevr, Carlos, trebuie s fim pregtii pentru a-i ntmpina nc azi,
i chiar n locul acesta.
Sau s contm mcar pe aceast posibilitate. Iat am hotrt s
organizm tabra aici, n partea de nord a lacului, dei dincolo se pare c ar fi
mult mai plcut. Seara nu vom aprinde nici un foc; ne-ar putea trda. Petii i
vom frige ziua i la foc mic, s nu scoat prea mult fum.
i totui msurile acestea s-ar putea s nu ne fie de folos. M
gndesc c izvoarele se afl de partea asta i indienii, cutnd ap de but, vor da
peste noi.

124

 E drept, ns am uitat s spun c dincolo, pe cellalt mal, e un izvor i

mai bogat. Dei locul i trage numele de la Izvorul gemenilor, totui cel din
partea opus e mai cutat find i mai la ndemn. i pe urm se ntinde o
pajite mare unde ncap cu mult mai oameni i cai dect aici.
Bine, Carlos. Totui trebuie s cumpnim fiecare lucru. Aici, n
partea noastr, e depozitul unde au stat ascunse armele. Deci indienii vor veni
neaprat ncoace.
Nu. Albii desigur c s-au ferit s le dea n vileag pozitia depozitelor.
Aici nu se poate s nu-i dau dreptate. Dar ia stai! Ce-a fost asta?
N-ai auzit nimic?
Era un sunet scurt, ascuit, parc alctuit din trei tonuri ngemnate, la
care toi cei de fa se simir cuprini de un fior foarte ciudat. Totul nu dur mai
mult de o secund.
Aria! fcu Tata Jaguar n timp ce se pipia s vad dac-i mai poate
mica gtul i capul.
Aria! confirmar ceilali, pipindu-se i ei la ceaf.
Ce nseamn aria? Nimeni n-ar fi putut explica precis. E un fenomen care
se produce de cele mai multe ori cam aa: stai la mas, la un pahar de vin sau la o
ceac de ceai, i deodat, ca din senin, simi o nfiorare scurt, stranie, dar nu i
neplcut. Concomitent sticla, paharul, ceaca scot un pocnet dureros. Te uii la el i
constai c au crpat fr ca nimeni s le fi atins.
Animalele, dac sunt transpirate, se pomenesc cu picioarele epene
pentru o bucat bun de timp. Chiar i oamenii se pot alege cu grumazul eapn i s
umble aa zile n ir. Aceasta e aria, un fenomen electric, dup cum susin unii
oameni de tiin i cltori experimentai. Cel atins de curent caut s se
conving imediat dac i mai poate rsuci capul.
De unde venise ns sunetul acela scurt, ascuit? ncepur s cerceteze.
Don Parmesan pstrase n cobur sticlele destinate simpaticelor sale lipitori.
aua se afla chiar alturi. Deschise coburul i constat c toate sticlele
crpaser la mijloc. Din fericire aceasta fu singura pagub provocat de aria, cci
grumazurile nu avur de suferit.
Doctorul Morgenstern nu auzise pn atunci de acest fenomen i l
chestiona curios pe Tata Jaguar. Acesta i rspunse ridicnd din umeri:
Regret, ns nu v pot da vreo lmurire. Nu neleg nici eu. tiu doar
din experien c, n acest anotimp, aria e urmat adeseori de o ploaie
torenial.
Vorbind, i ridicar ochii spre cerul nalt i senin care nu anuna deloc
ploaie. Nu adia nici un vnticel, iar apa lacului era calm i limpede ca de
cristal.
n sfrit, oamenii pregtir totul pentru popasul de noapte. Nu
aprinser nici un foc. Mncar zdravn, apoi se lungir pe iarb i se ddur
odihnei. Civa mai ntrziar tifsuind i printre ei firete c El Picaro juca
rolul principal.
Mai deoparte, izolai de toat lumea, edeau Anton Engelhardt i
tnrul inca. Fcuser cunotin abia de puine zile, dar se mprieteniser
repede i din tot sufletul. Explicaia trebuia cutat, desigur, n temperamentele lor
diferite, care se completau reciproc.
Anton avea snge fierbinte, era uor irascibil, sincer, impetuos. Pe

125

chipul lui juca totdeauna veselia. n schimb, peruvianul era calm, grav,
cumpnit, reinut, i o umbr de melancolie nvluia statornic trsturile-i
frumoase, tinereti. Aadar, dou firi opuse. i e lucru tiut c, de obicei,
contrariile se atrag.
Din prima sear clriser alturi, iar n tabr aveau culcuuri
nvecinate. Discutau bineneles foarte mult, ns conversaia o ntreinea mai ales
Anton. i povesti incaului despre averea sa, i etala toate cunotinele i l fcu
prta la plinul inimii sale. Haucaropora asculta mai mult n tcere, l ntreba
din timp n timp cte ceva sau rspundea monosilabic. Dar studiindu-1, ai fi
observat cum ochii lui adnci i umbroi se opreau, nu rareori, cu cldur i
prietenie asupra tnrului su interlocutor.
Personajul principal, care revenea mereu n discuiile lor, era Tata
Jaguar. Anton vedea n el un erou fr seamn i i dorea mult s ajung odat la
nlimea lui. i Hauca vorbea cu cea mai mare stim ba chiar cu veneraie
despre Hammer; din pcate ns nu putea satisface curiozitatea lui Anton, care ar fi
vrut s afle ct mai multe din biografia teribilului brbat.
Tu l-ai ntlnit cu mult naintea mea, strui tnrul german, i
trebuie s-i cunoti mai bine viaa.
Nu tiu nimic, rspunse incaul. Cnd a fost oaspetele nostru, a
vorbit cu tata, nu cu mine. i cnd vorbesc btrnii cei ncercai, atunci bieii
trebuie s stea deoparte. Aa e obiceiul la noi.
Dar tu din care neam eti, din care trib?
Din nici unul.
Pi trebuie totui s fii ntr-un fel...
Neamul meu s-a stins. Trim, laolalt cu cteva familii srmane, sus,
n muni, unde ip condorul.
Acolo nu crete nici un pom, nici o tuf. Cum de putei tri aa?
Bem ap de izvor i mncm carnea slbticiunilor pe care le vnm
chiar i cu preul vieii.
Atunci suntei nite eroi. Mi-a schimba bucuros traiul meu cu al
vostru. Hai, povestete-mi despre ai ti cum o duc i ce fac.
Cum o duc i ce fac... Hauca duse mna la frunte. Privirea i se umbri
i mai tare. Apoi adug: Poate... adic nu, cu siguran c am s-i povestesc
cndva despre toate astea. Dar nu astzi, nu aici. Doar o s vii cu noi n muni i o
s afli la faa locului... nu numai din auzite.
Se ridic i silueta i se pierdu apoi printre copaci. ntrebrile lui Anton
atinseser o ran dureroas. Reveni abia la cderea nopii cnd toat lumea era
culcat i, ca de abicei, se ntinse alturi de Anton. Acesta ntrziase mult,
gndindu-se ce anume l tulbura pe inca, i adormise asupra acestor gnduri.
Nu i ddu seama ct a dormit, cnd cineva l atinse uor cu mna. Era
incaul, care-i opti la ureche:
Pst! S nu vorbeti tare! Ziceai c vrei s ajungi viteaz ca Tata
Jaguar. Ai acuma prilejul s ari ce poi. Mergi cu mine?
ncotro?
i spun eu mai pe urm. Las armele aici, ia numai cuitul i
lasso-ul. Haidem tr prin iarb s nu ne vad strjile!
Hauca se tr pn n afara taberei, urmat de Anton. n ultimul timp
nopile preau semnate cu stele, dar acum domnea un ntuneric opac. Secera

126

lunii apusese i ea. Nu vedeai nici la zece pai. Chiar i lacul, att de clar i
lucios n cursul zilei, abia de se iea n stnga lor ca o tain mohort. Se
furiar ncet, pe tcute, innd marginea stufriului. La un moment dat Hauca se
ridic i vorbi cu glas reinut:
Am trecut de strji, aa c putem s ne ridicm n picioare. Ia uit-te
dincolo, peste lac. Vezi ceva?
Nu, rspunse Anton dup ce privi cu atenie.
Simi vreun miros?
Nimic.
Anciano i cu mine trim n Cordilieri, sus de tot, laolalt cu
condorii, de aceea simim ca vulturul. Dincolo de lac poposesc nite oameni.
Dup ce cunoti?
Miroase a fum i se vede lumin. Un alb nu vede i nu simte aa. De fapt
trebuia s le-o spun celor mai btrni ca noi, dar pentru c ziceai c te ispitesc
isprvile mari, i-am lsat s doarm.
i acuma ce vrei s faci? ntreb Anton.
Mai nti trec dincolo, aflu cine sunt i ce vor. Pe urm vd eu dac mntorc napoi n tabr sau dac trebuie s rmn. D mna s te conduc. Am ochii
mai ageri dect ai ti.
l lu de mn i pornir ncet mai departe. Nu era prea uor, cci
trebuiau s se strecoare printre arbori i tufe. Deodat pdurea dispru dinaintea lor.
Nu se mai zrea nici un copac. Haucaropora sttu o clip locului chibzuind. Dup
care spuse:
Aici brul ce nconjoar apa e rupt. Crmind i mergnd iari prin
pdure, ar nsenina s ntrziem mult din pricina ntunericului. De aceea m
gndesc s-o lum tot la dreapta pe marginea brului acesta pduros. Aa putem
merge mai iute i avem cerul deschis deasupra noastr. Oricum, e mai mult
lumin dect sub copaci.
Oare, nu ne deprtm prea tare, innd dreapta?
Nu, drag. Fia de pdure e destul de ngust. i apoi oamenii aceia se
afl desigur la izvorul de care vorbea Tata Jaguar. Cnd ajungem dincolo, n-avem
dect s mergem pe firul apei i dm de ei.
i continuar drumul mai repede ca pn atunci. Tabra lor se gsea la
jumtatea malului nordic. Ocolir curnd partea superioar, adic cea dinspre
vest, unde ncepea din nou pdure deas, o fie neagr i lat de vreo cteva sute
de pai. Ajunser astfel pe malul sudic al lacului. De aici, lsnd pdurea la
stnga, se grbir n direcia est. Deodat ns, tnrul inca se ghemui la
pmnt. Pndea ncordat. Un vnt aspru le btea drept n fa.
Auzi ceva? ntreb Anton.
Da. Cred c sun un clopot.
Clopot? Pi aici nu-i nici o localitate s aib biseric.
Nu e vorba de asta. Hai nc o bucat i o s pricepi.
Mai naintar puin, ns cu mare pruden. Curnd se auzi limpede
sunetul metalic adus de vnt.
Ascult! opti Anton. Sun. Parc ar fi un clopot de madrina.
Madrina e o expresie specific n spaniola Americii de Sud. nseamn
o iap care, fie n gospodrie, fie n deplasare, joac rolul de cluz al
celorlalte animale. Herghelii ntregi urmeaz sunetul tlngii care-i atrna la

127

gt.
Da, confirm tnrul inca, nu poate fi altceva dect madrina.
S se afle oare pe-aproape nite arrieros, catrgii?
Nu se afl, sunt sigur c nu. Prin locurile astea nu trec caravanele
negustorilor. Trebuie s fie indieni.
Din ce trib?
Nu tiu, dar cred c o s m lmuresc.
n tot cazul se pare c sunt foarte neprevztori. Am auzit c
triburile de-aici triesc ntr-o venic dumnie. Atunci cum de leag clopote la
gtul animalelor ca s se aud pn departe?
Pesemne c oamenii tia se simt att de siguri, nct nu se
sinchisesc de nimic. i apoi trebuie s-i lase caii s pasc, nu-i poi ine legai.
Fr o madrina, dobitoacele s-ar mprtia care ncotro.
Nu neleg. Doar caii notri se in mereu laolalt.
Asta-i altceva. Indianul nu e cresctor de cai. El i fur de unde
poate. Aa c animalele sunt strine ntre ele i, nefiind inute n grajd, nu
ajung s se mprieteneasc. Dac au n vedere o btlie cu muli clrei,
atunci indienii trebuie neaprat s se ngrijeasc de o madrina. Numai aa i pot
ine caii la un loc. Toi ascult de glasul tlngii. Bine c o auzim i noi, ne va sluji
de cluz.
Avea dreptate. Pe msur ce naintau, talanga se auzea mai clar. Curnd fur
nevoii s-i ncetineasc paii, cci sunetul se intensificase mult i fia de
pdure apruse iari din ntuneric. Un numr de focuri ardeau n dosul
copacilor, scond n relief siluetele lor.
Vezi ct de uor am descoperit tabra? opti Haucaropora la urechea lui
Anton. naintea noastr, pe imaul de lng pdure, pasc caii. La stnga, imaul
se prelinge printre copaci ca o bucl i nchipuie un lumini. Acolo e izvorul.
Prin urmare, caii se afl drept n faa noastr, iar clreii n stnga, dup copaci.
Vrei s mergem ntr-acolo?
Mergem, ns, un chiar acum. Trebuie s fim cu mare bgare de
seam. Mai nti s vedem dac nu cumva caii sunt pzii. Ateapt aici pn m
ntorc.
Se deprt tiptil. Anton l atept mai bine de un sfert de or, dar nu-l
ngrijor soarta incaului, cci avea din ce n ce mai mult ncredere n dibcia
lui.
Deodat, acesta reveni i i spuse n oapt:
Nu-i nici un paznic, iar caii nici c simt vreo primejdie. Am i
mngiat pe civa. Pasc liberi cu toii, numai madrina e cu picioarele din fa
legate ca s nu se deprteze de ceilali.
Ci or fi?
N-am putut s-i numr, sunt prea muli. I-am gsit cu capetele
ndreptate spre madrina i mi-a prut bine.
De ce?
Fiindc acesta e semn c o ascult i o urmeaz. Dac oamenii de
acolo sunt indieni vrjmai de-ai notri, adic abiponi, m-a prinde s le iau
caii.
Vorbeti serios? Doar nu suntem dect doi. Cum s lum atia cai?

128

 Mare lucru! Dac o scoatem pe madrina, ceilali se in dup ea.

i indienii? Dac aud talanga, i dau seama imediat c iapa se
deprteaz.
n somn nu auzi nimic. i credina mea e c oamenii o s doarm
butean.
Bine, dar trebuie s fie i paznici rnduii anume.
Desigur. Numai c, simindu-se n siguran, cred c n-au rnduit
paznici muli. Aflm noi ndat. Hai, ine-te dup mine! Acum nu mai putem
merge n picioare. O lum tr ca s nu ne dibuie.
Se culcar la pmnt i naintar cu cea mai mare pruden, apoi cotir
spre stnga pentru a ajunge ct mai repede sub ocrotirea copacilor. Curnd i
atinser scopul. Se aflau acum la marginea luminiului unde incaul bnuia c
se gsete tabra. Luminiul nu era prea mare. Focurile i despuiau de ntuneric,
de la un capt la altul, nct se vedea fiecare amnunt. Bieii stteau lungii n
spatele a doi arbori nvecinai i cercetau cu atenie privelitea din faa lor.
Era vorba de o ceat numeroas de indieni care i organizaser acolo
popasul de noapte. Pe partea unde luminiul ddea n cmp deschis, un izvor
nea din adncuri ca s se verse mai apoi n lac. De ambele pri ale
priaului ardeau opt focuri n jurul crora forfoteau vreo optzeci de indieni
cutndu-i fiecare un culcu ct mai potrivit. Dincoace de pru, ntre dou
focuri mari, zreau ase ini ce preau legai. Cinci purtau vetminte indiene. Al
aselea, judecnd dup port, putea fi luat drept un alb. Zceau pe spate, cu
cretetele ndreptate spre bieii notri, nct acetia nu-i puteau vedea la fa.
Indienii aveau arme de-ale lor, tradiionale. i nfipser suliele n pmnt,
agaser de ele arcurile i tolbele cu sgei, iar de lnci i sprijiniser tuburile de
suflat ale cror mici proiectile, dac sunt otrvite, provoac moartea
fulgertoare a victimei. Mai ncolo, sub un copac, se afla singurul ins nzestrat cu
puc. edea pe un poncho i i inea arma culcat lng el. Prea s fie
cpetenia, fiindc ceilali i ascultau instruciunile i se grbeau s le execute
imediat. Vorbea ntr-un grai uor cntat din care Anton nu nelegea nimic. De
aceea l ntreb n oapt pe tnrul inca:
Ce limb e asta? Nu e nici checiua, nici alta din cte cunosc.
Aa vorbesc abiponii. Eu neleg puin. Cpetenia le-a poruncit cum s-i
rnduiasc odihna i garda de noapte n trei schimburi. Fiecare schimb va fi alctuit
din doi oameni: unul la cai i cellalt la prizonieri.
Deci ia ase sunt prizonieri. Cine s fie oare?
Stai niel, poate aflm. Nu-l cunosc pe ef, nu l-am vzut niciodat, dar,
dup grai, att el ct i oamenii lui trebuie s fie abiponi. Va s zic, sunt dumani
de-ai notri.
Atunci prizonierii s-ar putea s ne fie prieteni.
Da. Cine-i mpotriva abiponilor nseamn c e cu noi.
Eh, de-am putea s-i eliberm! Crezi c am izbuti?
Incaul tcu o vreme, plimbndu-i privirea i scrutnd tabloul din faa lor.
Apoi rspunse:
Cred c se poate i sunt gata s ncerc. Tu ce zici?
Minunat!
De bucurie, Anton fu ct pe ce s-i dea drumul la voce. Se stpni ns i
adug tot n oapt:

129

 S vedem cum procedm cci suntem numai doi i, pe deasupra, fr

puti.
Putile mai mult ne-ar strica dect ne-ar folosi. Ai auzit i tu ce
spune Tata Jaguar: cel mai adesea isteimea face mai mult dect o arm. Vom
lucra deci dup sfatul lui.
De acord. Numai c tot nu tiu n ce fel vom lucra.
Ateapt un pic. nti i nti s adoarm toi. Pn atunci nu-i cu
putin. O s ne dm seama pe urm dac paznicii sunt destul de ageri, dac
sting sau nu focurile.
Cpetenia trecu dincoace de pru ca s-i controleze personal pe
captivi. i apostrof cu nite cuvinte tari, pline de dispre i i lovi cu piciorul.
Ferindu-se de lovituri, unul dintre prizonieri cel mbrcat europenete i
schimb poziia i astfel bieii putur s-l vad la chip. Era ntr-adevr un alb.
Apoi se mai rsuci nc unul ca s evite loviturile i, pentru o clip, se ntoarse
cu faa la bieii care pndeau. Timp suficient ca ochiul vigilent al incaului s-l
recunoasc.
E cpetenia cambailor, fcu e1 n oapt ctre Anton. Albii i spun
El Craneo duro, adic east-Tare. l ti cumva din auzite?
Nu.
Porecla i se trage de la o ncierare cnd, izbit n cap cu patul putii de
vreo opt sau zece ori, a rmas totui n via. Dumanii, crezndu-1 mort, se
deprtar, iar dnsul se ridic de jos, i frec nielu capul i porni dup ei ca s
se rzbune. Erau abiponi i au pierit toi de mna lui.
l cunoti, se vede.
Chiar mai mult dect att: mi-e prieten. Am fost la el n ospeie i
dnsul a fost la noi nu o dat. Mare noroc c am simit de departe fumul i am zrit
focurile! O s-l eliberez, fie i cu preul vieii.
i eu! hotr Anton cu nflcrare. Spune-mi numai ce am de fcut. N-o
m m dau n lturi de la nimic.
Deocamdat n-ai dect s taci chitic i s stai ascuns dup copac n
aa fel, nct nici o frm de lumin s nu cad asupra ta.
Abiponii se culcar n jurul focurilor cu picioarele la cldur. Se
nvelir cu cte o ptur, unii chiar cu cte dou. Cpetenia trecu din nou de
cealalt parte a prului i se culc la rndul lui nvelit ntr-un poncho. Nu
rmaser de veghe dect doi strjeri, dintre care unul se duse pe ima, la cai, iar
cel de al doilea se plimba linitit de colo pn colo. Din cauza vntului din ce
n ce mai aspru se nfofolise cu dou poncho-uri. Unul i cdea pe olduri ca o
fust, cellalt, nfurndu-i capul i grumazul, atrna lung pe spate. Pn i
faa i-o acoperise cu grij. Numai ochii, lsai liberi, i sticleau n noapte.
Pea n sus i n jos, ctnd uneori la prizonieri ca s vad dac au
adormit. Aceasta n prima jumtate de or. Tabra nu prea era ferit de vnt.
Din timp n timp, cte o rafal puternic spulbera scnteile i le juca deasupra
celor adormii. Ca s nu se prleasc pturile sau chiar s se aprind, strjerul
mergea de la foc la foc i mai potolea vlvtaia. Alte vreascuri nu punea, deci
focurile aveau s se sting curnd, afar de unul singur pe care omul totui l
alimenta pentru ca s-i poat ndeplini sarcina lui de strjer. Era unul din cele
dou focuri ntre care zceau captivii.
S tot fi trecut un ceas de cnd se culcaser indienii. Lui Anton i venea

130

greu s tac atta amar de vreme, de aceea i opti incaului, care n acest
rstimp nici nu micase mcar:
Cred c dorm destul de adnc i n-ar fi cazul s mai ateptm.
Gndete-te ce griji o s-i fac ai notri cnd vor vedea c am disprut.
O s se sperie n prima clip i att, rspunse Hauca. Pe urm
Anciano, care mi cunoate firea prevztoare, o s-i asigure c n-am pit
nimic. Totui e bine s ne apucm de lucru. Mai nti s-l atrag pe paznic
ncoace.
Crezi c poi?
Pot.
Cum?
Las' c afli ndat. Tu bag de seam dac vreunul din cei care dorm se
mic la zgomotul ce-o s-l fac. Pentru ca s ias totul bine trebuie ca nimeni
s nu se trezeasc.
i duse minile la gur i scoase un crit uor, plictisit, cum crie
papagalii cnd li se tulbur somnul.
Nimeni n tabr nu se mic, doar strjerul se i privi atent n direcia de
unde venea sunetul.
i vezi? A auzit! opti tnrul inca. Pesemne c o s vin ncoace. S-a
trezit careva?
Nu.
Nici eu n-am dibuit vreo micare. Acum trte-te dup al treilea
copac din spate i stai acolo linitit. Altminteri te poate zri cnd se apropie.
Anton fcu ntocmai. Hauca mai cri o dat. Strjerul porni
ntr-adevr spre ei. La cel de-al treilea crit se strecur printre copaci, iar cnd
sunetul se repet, omul i ncovoie spinarea i, cu privirea ncordat, apuc
uor, atent, spre locul suspect pe care l reperase.
Incaul desprinse de la cingtoare mciuca lui grea i cri din nou.
Cnd strjerul ajunse n dreptul copacului unde pndea Hauca, acesta sri
fulgertor i lovi. Dintr-o singur izbitur indianul czu i rmase lat.
Dumnezeule, l-ai ucis! se sperie Anton, apropiindu-se n grab.
Cred c-i mort...Totui s-ar putea s nu fie. Rmi lng el. Dac d
vreun semn de via pn m-ntorc, bag-i cuitul n inim. Doar nu-i lipsete
curajul, aa-i?
Cnd e vorba de lupt, fac orice, dar s ucid un om fr aprare...
Pi suntem n lupt! Iar dac i revine, atunci nu mai e fr aprare.
Strigtul lui poate fi o arm dintre cele mai cumplite... De aceea f cum i
spun!
Incaul, de obicei taciturn, devenise foarte comunicativ n timpul
aciunii, cutnd s-l instruiasc pe tnrul su prieten. De data asta se
manifesta ns i n alt fel: ca stpn i cpetenie. Dei abia optit, cuvntul su
nu admitea replic.
Lua n grab cele dou poncho-uri ale strjerului i se nfur cu ele
aidoma cum fcuse cellalt. Iei apoi ncet, sigur de sine, de dup copaci, i se
plimb un rstimp ca i paznicul n sus i-n jos. Cine nu tia ce se ntmplase n-ar
fi putut bnui absolut nimic.
Anton, rmas pe loc, inea cuitul pregtit. Se uita ba la indianul
dobort, ba la tnrul i curajosul su prieten, a crui purtare l cam

131

descumpnise n primul moment.

Dup ce imit un timp atitudinea i mersul paznicului Hauca se deplas cu
pas msurat de la un foc la altul, dar nu pentru a le aa sau potoli flacra, ci
pentru a se convinge c nimeni nu mic. i, ntr-adevr, nimeni dintre
indienii adormii nu se trezise. Incaul se apropie de captivi i se aez pe vine
lng ei. Erau treji. Poziia incomod nu le ngduia s doarm. Pe Hauca,
nfurat aa fel, nct nu i se vedeau dect ochii, l luar firete drept paznicul lor
indian. Spre a fi ineles i de captivul alb incaul trebui s vorbeasc n
spaniol. i ddu puin la o parte poncho-ul de pe fa nu att ca s fie
recunoscut dar suficient ca s fie auzit. Vorbi n oapt:
El Craneo duro e trist, dar n curnd va fi vesel. Dac vrei s-mi
rspunzi, vorbete ncet.
Cpetenia zcea pe o coast. Se ntoarse cu faa spre Hauca i spuse
ncet, cum i se poruncise:
De ce-mi grieti i o faci pe prietenul? Vrei s-i bai joc...
Nu-i adevrat. i vorbesc cu toat cinstea. S nu faci nimic care near putea trda! Am venit s v eliberez.
Tu, un abipon?
Nu sunt abipon. M numesc Haucaropora, biatul lui Anciano,
prietenul tu.
Cum? Haucaro ...
De mirare, restul numelui i rmase n gt.
Chiar eu, strui tnrul. Poi s te convingi dac vrei.
Ddu la o parte poncho-ul ca s i se vad toat faa. Captivul alb
urmrea scena fr s se mite. Cambaii l recunoscur de ndat pe inca, care i
acoperi repede faa la loc. Nimeni nu scoase un cuvnt. Doar un fior trecu prin
trupurile imobilizate, un zvcnet, o raz a neateptatei bucurii.
M-ai recunoscut? i ntreb Hauca.
Da, firete, gemu cpetenia, eti nepotul prietenului nostru i tu
nsui prieten. Mare minune! Cum de ai ajuns printre abiponi? Nici nu te-am zrit
pn acum.
Nu fac parte din ceata lor, nici n-am fost la ei. M aflu abia de
cteva ore n pdure i i pndesc pe aceti dumani nrii. M-au atras focurile de
aici pe cnd eram n tabr, dincolo
de lac, mpreun cu Anciano, cu Tata
Jaguar i cu nc vreo douzeci de brbai albi. Atunci, nsoit de un tnr prieten,
m-am furiat ncoace. Ai notri nici n-au bgat de seam c am plecat. Voiam s
tiu cine a aprins focurile i astfel i-am dibuit pe abiponi i te-am recunoscut.
Aa c trebuie s v eliberez.
Ce curaj nemaipomenit! Dar unde-i strjerul?
Zace dobort sub un copac, iar eu m-am nfurat n pturile astea ca
s semn cu el.
Ce minte deteapt! Hai, taie legturile! Repede, ct mai repede!
Graba stric treaba. Vi 1e tai fr ndoial, dar trebuie s rmnei
culcai ca i pn acum.
Scoase cuitul i ncepu s taie legturile n aa fel, nct nici un
abipon, dac s-ar fi trezit cumva, s nu fi putut sesiza vreo schimbare.
Toate focurile sunt stinse afar de unul singur, opti tnrul inca.
De aceea nu-i prea vedem pe dumani. n schimb, noi am putea fi zrii. Aa c

132

se cere mult atenie. Eu m scol n picioare i m plimb iari de la un copac la

altul, bgnd de seam la cei care dorm. Dac vd c nimeni nu mic, atunci tuesc
i voi, cte unul, venii tr dup mine. Lng copaci ateapt prietenul meu
Antonio. Dup ce ajungem la el, punem mna pe cai.
Dar acolo nu-i nici un strjer? se interes cpetenia.
Ba da, este unul.
Dac-i aa, n-avem de ce ne teme. Oi fi eu cu mna goal, dar l
sugrum pe loc.
Nu, nu, lsai-1 n seama mea. M-ai neles? Fac eu totul pn la
capt. Voi s nu v amestecai. Vei avea i arme. Se gsesc aici o grmad:
sulie, arcuri, sgei, sufltori.
Pentru ntia oar vorbi i albul:
La ce mi-ar folosi arcurile i sgeile? Mie mi trebuie puca mea! E o
arm excelent.
i unde-i puca?
Mi-a luat-o cpetenia abiponilor. O ine lng el. M furiez pn
acolo...
Nu te cunosc i nu tiu dac eti destul de priceput la o asemenea
treab. Las' c i-o aduc eu.
Aici interveni El Graneo duro:
S nu-l tutuieti pe acest seor, drag! E ofier i obinuit cu viaa n
slbticie. tie dnsul cum s-i ia puca napoi.
i cartuele! complet albul, scrnind din dini. Cinele la mi-a
furat i ceasornicul, i busola. Dar n-o s-i fie de nici un folos. l ateapt
somnul cel lung! Auzi ndrzneal! S calce n picioare un ofier!
Incaul i vr cuitul la loc. Se ridic i porni din nou n patrulare.
Merse de la foc la foc i se convinse c toat lumea doarme. Se apropie i de
eful abiponilor. Acesta sforia ca din butoi. Puca ns nu se mai vedea. O
ascunsese sub ptur.
n sfrit, Hauca trecu din nou de cealalt parte, se opri la marginea
luminiului i fcu semn celorlali. Venir cu toii tr, mai nti east-Tare,
apoi cei patru cambai urmai de ofier. Incaul art spre suliele nfipte n
pmnt i, n timp ce cambaii se grbeau s pun mna pe arme, se adres
ofierului:
Cpetenia i-a vrt puca sub ptur.
Nu-i nimic, o scot eu fr s-i cer voie. i plec imediat. Se strecura cu
dibcie i cu mare vitez. Hauca l vzu cum se arunc asupra cpeteniei,
zbovind apoi timp de un minut. Nu se auzi nici un zgomot. n sfrit, ofierul se
ridic i se ntoarse la fel de iute, innd puca n mna stng i n dreapta un
cuit din care picura snge.
Mi-am luat totul napoi! anun el, ncrncenat. Puca i cartuele,
cuitul, ceasornicul, absolut tot. Iar dumnealui n-o s mai dea niciodat cu
piciorul n ofieri. Ei, gata! n ce direcie apucm?
Incaul i conduse pn la Anton, care urmrise emoionat ntreaga
scen. Abiponul dobort nu ddea nici un semn de via. Bineneles c-1 lsar n
plata Domnului i fcur cale ntoars pn se auzi iari talanga madrinei.
Incaul se opri:
Ateptai pn l culc la pmnt i pe strjerul sta!

133

 Nu tu! se mpotrivi east-Tare. Asta-i treaba mea.

Ba-i a mea! sri ofierul. Cinii tia voiau s m arunce mine n lac.
i uite c acuma a putea s-l arunc eu pe eful lor! Lsai-mi-1 i pe strjer
s-i fac felul.
Hauca nu era de acord, ns ofierul, ndrjit peste msur, o i lu din
loc. Ceilali rmaser s-l atepte. Ascultar ateni n linitea nopii. Nu se auzi,
nimic. Totui, dup cel mult dou minute, ofierul apru din nou:
n regul! Flcul n-a scos nici ps. Acum s ne alegem cte un cal.
Nu aa, replic Hauca. i lum pe toi.
Pe toi? Cum naiba i scoatem de aici.?
Pi este i o madrina. O s vin dup ea,
Qu pensiamento! Bine chibzuit! Biatul sta nu e prost deloc. Aa
da! Va s zic Tata Jaguar i are tabra de partea cealalt a lacului? Putei s-l
gsii?
Desigur, fgdui Hauca.
Atunci ncalec tu madrina i ia-o nainte, iar noi mncm caii n
urma ta.
Avea n felul lui de a vorbi ceva aspru, poruncitor, care ar fi putut s
jigneasc. Hauca l suport totui cu calm, se apropie de madrina, i dezleg
picioarele din fa, nclec i porni la pas. Caii, simind c iapa se deprteaz,
o urmar imediat. Ofierul i cei cinci cambai srir pe ultimii cai pentru a
mna din urm tropa, adic ntregul grup. Numai Anton, care nclecase i el
ntre timp, se inea n frunte lng inca. Nu-l prea nghiea pe ofier.
nconjurar astfel lacul pe jumtate, dar nu mergnd prin desiul pe
unde se strecuraser cei doi tineri venind ncoace. Bezna ce domnea n pdure ar fi
fcut drumul impracticabil pentru cai. De aceea l ocolir, tiind c i n felul
acesta se poate ajunge la tabr.
Acolo situaia nu mai era att de calm ca naintea plecrii lui Hauca i
Anton. Tata Jaguar organizase strji ce se schimbau din or-n or i, de cte ori se
trezea din somn, inspecta personal posturile. ntmplarea cu sticlele crpate l
fcuse atent asupra unor eventuale tulburri atmosferice. De altfel, pn a se culca,
observase deja norii ngrmdii pe cer. Apoi, cnd grijile l deteptar, vzu
bolta neagr de tot i simi btaia unui vnt foarte aspru i uscat.
Experiena l nvase c acestea sunt semnele premergtoare ale uraganului
obinuit n Gran Chaco i care se abate nsoit de averse de ploaie att de
puternice, nct doboar oamenii la pmnt. Ce trebuia fcut? S rmn sub
copacii care atrag trsnetele i pot cdea frni de furtun? Nu era bine. Dar a
nfrunta uraganul n cmp deschis sau n deert era cel puin tot att de
primejdios. Tata Jaguar i trezi oamenii ca s se consulte cu ei. Cu acest prilej
observ lipsa lui Anton i a incaului.
i strigar, dar nimeni nu apru, nimeni nu rspunse. Anton fusese
ncredinat Tatii Jaguar. Uor de neles nelinitea i ngrijorarea celui din urm
cnd constat dispariia inexiplicabil a protejatului su. Se nscur tot felul de
supoziii, dar nici una nu se dovedi valabil. Pn ce Tata Jaguar, judecnd
foarte simplu i firesc, hotr s cerceteze cu ajutorul unei fclii aprinse urmele
celor disprui. Doar se cunotea locul unde bieii se culcaser seara.
O crac rinoas le servi drept fclie. La lumina ei constatar c cei
doi prieteni se furiaser prin pdure. Fclia se stinse ns i Tata Jaguar,

134

Geronimo i Anciano, care porniser tustrei la drum, se pomenir n ntuneric, i

strigar pe biei n repetate rnduri i nu primir nici un rspuns.
Mare nechibzuin, fcu suprat Hammer. Cnd am venit ncoace,
v-am atras atenia c pe aici s-ar putea s fie jaguari. nchipuii-v ce
nenorocire s-ar putea ntmpla dac le cad n gheare. Nici nu i-au luat putile cu
ei, n-au cu ce s se apere.
Nechibzuin? Hauca nu e un uuratic, rspunse Anciano. tie
totdeauna ce are de fcut i pentru ce face un anume lucru. Iar faptul c nu i-a
luat armele dovedete c le-a socotit de prisos sau c l-ar fi mpiedicat ntr-un
fel.
ntr-o noapte ca asta puca nu poate fi de prisos, observ Geronimo.
Dar poate s te stinghereasc, strui Anciano. Te mpiedic la mers
prin pdure sau, dac te furiezi la duman, atunci...
Aha, dac te furiezi la duman, interveni Tata Jaguar. Asta trebuie s
fie! S tii c asta e! Curajoi cum sunt, bieii i-au dorit o aventur care ar putea
s-l coste viaa.
S-i coste viaa? Cum aa? Bnuii unde s-au dus?
Nu bnuiesc. tiu precis. Uitai-v la dreapta peste lac! Parc arde o
lumini. Da, fr nici o ndoial, e un foc. Bieii l-au zrit i, n neastmprul
lor, s-au dus ntr-acolo s fac i ei o isprav dup exemplul brbailor maturi.
Chiar aa, se vede un foc, ncuviin Anciano. S-ar putea s fi trecut
dincolo. Dar atunci de ce s ne ngrijorm? Hauca al meu e foarte prevztor. Am
toat ncrederea n el.
Asta o tiu. E mai priceput chiar dect un brbat cu experien. Dar e
vorba i de Anton pentru care rspund i de aceea ...
Tcu brusc. Tocmai ajunseser din nou n tabr. Un tropot de cai se
desluea din ce n ce mai aproape. Apoi dou siluete se ivir din bezn. Doi
oameni veneau spre ei cu pai grbii. Erau Anton i Hauca.
Ne-ai cutat? Iat-ne! strig Anton ctre Tata Jaguar. Radia de
bucurie n timp ce Hauca se opri tcut lng Anciano, de parc n-ar fi fost el
eroul principal al aventurii abia consumate.
Voi suntei? Slav Domnului! Dar pe unde ai umblat?
Am fost dincolo, la abiponi.
La cine? Ai dat de abiponi?
Da.
i ai ndrznit fr permisiunea mea s ...
Ei, da, ase captivi eliberai i o mulime de cai rpii! rosti cineva din
ntuneric.
Tata Jaguar se ntoarse i-l zri pe cel n cauz care se apropiase ntre
timp. Se ddu un pas napoi i, ncruntndu-se niel, exclam:
Dumneata, sublocotenent Verano? Cum ai ajuns la Izvorul
gemenilor?
Ca de obicei, cnd merg undeva: fie pe jos, fie clare, seor!
tii desigur c m ateptam la un alt rspuns! Dar s-i mai pun o
ntrebare: ncotro vrei s-o apuci de aici?
napoi la abiponi ca s le-o pltesc. Firete c m vei nsoi
mpreun cu oamenii dumneavoastr. Cinii aceia trebuie ucii pn la unul!
Gseti, precum vd, foarte normal s merg cu dumneata. Eu ns

135

nu.

Doar e ct se poate de logic s m susinei. Trebuie!

Trebuie? Afl, te rog, c nu trebuie dect ceea ce vreau eu. Dar cine mai
e cu voi?
Chipul i se nsenin. l vzu pe east-Tare, care venea spre el cu mna
ntins.
Eu sunt, seor, rspunse acesta plin de respect ntr-o spaniol
stricat. Nu e nevoie s auzii din gura mea ct de mult m bucur ntlnirea
noastr. O tii, cred, i fr s-o spun. Acum c suntei i dumneavoastr aici, nu
mai avem nici o team.
Dar ce primejdie v pate?
Abiponii se pregtesc s ne atace din toate prile. Acest seor, eu
nsumi i patru oameni de ai mei, care se afl acum n pdure cu caii rpii de noi,
am czut azi diminea n minile vrjmailor. Ne-au adus ncoace, la
Izvorul gemenilor, i au plnuit s ne nece mine n lac. Haucaropora i
cellalt biat ne-au izbvit de la moarte.
tia doi? i dincolo, cam ce numr...
Se opri n mijlocul ntrebrii. Pe cerul ntunecat, spre miazzi,
observase o pat stranie, galben ca pucioasa.
Ci abiponi sunt dincolo? relu el, gbit.
De apte sau de opt ori cte zece, rspunse east-Tare. i tot atia sunt
caii pe care i-am luat. S-au inut toi dup madrina.
Iat o isprav pe care trebuie s mi-o povestii n amnunt, ns
acuma nu avem timp pentru aa ceva. Vezi colo la miazzi o pat galben? tii ce
nseamn?
Am zrit-o mai de mult, seor. Se apropie un hurican care doboar
arborii i arunc valuri de foc din vzduh. i simt i caii, sunt tulburai, nu-i
gsesc astmpr.
Da, e primejdios. Dac rmnem aici, s-ar putea s ne striveasc
arborii, iar dac plecm, uraganul ar putea s ne mture peste cmp ca pe nite fire
de nisip. Eu, unul, nu cunosc mprejurimile. n dou ore furtuna se va npusti
asupra noastr. Trebuie s lum iute o hotrre.
Eu cunosc inutul, seor. Pornim clare i, dac mnm vrtos,
ajungem la adpost sigur, pn s izbucneasc furtuna.
i care-i adpostul acela?
I se spune Asiento de la mortandad, locul pierzaniei ... E un sat.
Ce nume nfricotor. N-am mai auzit de el, cci n-am depit
niciodat Izvorul gemenilor. Dar despre asta mai trziu. Speri, va s zic, s
ajungem acolo pn la izbucnirea furtunii?
Da.
i n-o s ne rtcim pe ntunericul sta?
Nu ne rtcim, seor. De altfel, tii i dumneavoastr c ntunericul n-o
s in mult. Cerul va fi ca o vlvtaie de flcri.
E drept. S ne pregtim deci i s plecm de ndat. i atenie la
puti, s nu sufere nimic!
Apoi Tata Jaguar, nsoit de east-Tare, plec s vad caii capturai.
Acetia abia mai puteau fi stpnii cei patru cambai. Simeau apropierea
furtunii. Mulimea asta de cai putea s le fie de mare folos mai trziu. Dar

136

pentru moment Tata Jaguar ar fi preferat s renune la ei. Aveau, ce-i drept,
cpestre ns, lipsii de ei, nu puteau fi utilizai.
i lum cu noi, hotr totui Tata Jaguar n cele din urm. Dar s nu ne
ncurcm prea mult cu ei. Dac vor s mearg, bine; dac nu, atunci n-au dect
s rmie n voia lor.
Cei cinci cambai i sublocotenentul Verano se sltar pe cte un cal,
oferindu-se s mai duc de drlogi cte dou animale.
Tocmai atunci ofierul ddu cu ochii de putile pe care le ncrcau
oamenii Tatii Jaguar. Se interes de proveniena lor.
Le-am dezgropat, explic Geronimo.
Unde?
Pe drum, n cteva locuri.
Tiempo tonitroso! Atunci sunt putile pe care le caut eu! Le confisc!
Cu ce drept?
Sunt ale noastre. Au fost furate din arsenal.
Zu? Asta sun ca un basm de adormit copiii. Spune-i i Tatii
Jaguar. Vei primi rspunsul care mi st i mie pe limb.
V ndoii cumva de spusele mele, seor?
Eu nu cred dect ceea ce vd cu ochii. Poftim, ad-mi ncoace
arsenalul i pe haimanalele care l-au prdat i atunci voi vedea ce trebuie s
cred. De altfel avem acum alt treab. I-auzi ce se petrece dincolo!
Art cu mna spre malul opus al locului de unde veneau nite strigte
nfricotoare. Abiponii descoperiser, n sfrit, moartea cpeteniei lor,
precum i dispariia cailor i a prizonierilor.
Tata Jaguar nu avu timp s se ocupe de ei, cci primejdia furtunii
cretea clip de clip. Astfel ncepu, deplasarea lor nocturn. n frunte clreau cei
cinci cambai.
Cluzele se ndreptar spre nord, unde Tata Jaguar crezuse c se
ntinde un pustiu vast. Nu se mergea la galop, ci la trap ntins. Caii abiponilor nui ncurcau deloc. i urmau de bun voie. Simeau din instinct c furtuna venea
dinspre miazzi i c salvarea trebuia cutat la nord.
Cnd, dup vreo jumtate de or, i ncetinir mersul ca s nu
oboseasc prea mult caii, pata de pe cer era mult mai mare, mrginit jos de o
dung lat, de un rou aprins, ce destrma ntunericul nopii. nc o jumtate de or
i pata se li n sud, pe toat ntinderea orizontului, alctuind un triunghi cu un
punct negru la mijloc i cu vrful proiectat n zenit. Triunghiul era att de luminos,
nct crea jos imaginea unui crepuscul. Se vedea pn departe, la cteva sute de
pai.
Asta-i gaura pe unde va nvli furtuna, zise Tata Jaguar, artnd lui
Morgenstern i Fritze punctul negru de la mijloc.
Credei c prezint vreun pericol? vru s tie micul savant.
N-a putea s prevd ct de periculos e pentru noi, dar stricciuni va
produce cu siguran. Un astfel de uragan ridic valuri ct munii, taie prtii prin
codrii cei viguroi i nruie casele cele mai solide.
i noi s ne adpostim tocmai ntr-o aezare omeneasc, n nite
case? Pzeasc Cel de Sus! Vom fi ngropai sub drmturi i o s ne gsim
sfritul, pe latinete exitium.
De fapt cam aa ar trebui s se ntmple, dar m bizui pe cpetenia

137

cambailor. Dnsul cunoate i fora uraganului, i condiiile n care ne vom

adposti.
Ce folos de condiii dac ne face harcea-parcea, se amestec n
vorb Fritze. Am mai apucat eu cte un pampero, dar huricanul e cu totul
altceva. Din clipa asta nu mai dau doi bani pe zilele mele. Ia uitai-v sus! sta se
mai cheam cer? Seamn a iad, oameni buni! Cnd cerul e senin i frumos, jos
plria; ns aa, negru, armiu, galben m trec fiorii, pe legea mea. i nici n
satul la al cambailor nu prea am ncredere. Hm, locul perzaniei! La ce ne putem
atepta ntr-un asemenea loc?
Nimic de mirare c pn i Fritze, acest incorigibil optimist, care nu se
pierdea uor cu firea, era nfricoat. Cerul arta ntr-adevr lugubru.
Triunghiul tindea mereu spre nord lindu-se la baz. n curs de un ceas i
jumtate cuprinsese o mare poriune a orizontului.
n semiobscuritatea ce se nstpnise oamenii vedeau destul de bine
terenul dedesubt acoperit cu iarb joas i alctuind, din loc n loc, nite
dmburi care se nmuleau i creteau treptat. Cele mai multe aveau form
uor rotunjit; altele ns erau nalte i povrnite asemenea unor stnci.
Asta m linitete, observ Tata Jaguar. Cel mai bun paravan l
constituie latura nordic a unei stnci solide. i cum oamenii care stabilesc aici
cat s in cont de condiiile specifice, aadar i de furtunile acestea
pustiitoare, nseamn c i aezarea spre care ne ndreptm trebuie s se afle ntrun loc ferit.
Raionamentul lui avea s se confirme curnd. Ptrunser ntr-o vale
larg ocrotit la sud de un ir de stnci nalte, alturate, iar la nord de mici
dealuri acoperite cu pduri. n vale creteau tufe i iarb bogat. Dup irul de
stnci se nlau ase cldiri izolate ce aparinuser unei vechi colonii.
Asemenea aezri se gseau cndva, multe n Gran Chaco. Ruinele lor
mai dinuie i azi. Albii, nvlind n inuturile indienilor, se instalaser acolo
de-a binelea, arogndu-i dreptul de proprietari, fr a se gndi la plata vreunei
recompense sau despgubiri. Firete c-i aleseser locurile cele mai bune, mai
pitoreti, mai fertile. Indianul care ar fi ndrznit s-i revendice dreptul
uzurpat era ucis fr mult vorb. Dar, izolai fiind i ntr-un numr restrns,
colonitii nu puteau rezista lung vreme maselor de indieni. De aceea ori se
retrgeau la timp, ori dac se ncpnau s rmn pe solul rpit erau
strpii pn la unul. Pmntul cultivat recdea n paragin. Vntul mprtia
seminele prin cldiri. Seminele ncoleau acolo, rsreau tufe, creteau copaci,
fcndu-i loc prin acoperiuri. Plante agtoare invadau pereii, grinzile,
cldeau straturi groase de frunzi umed sub care lemnria putrezea treptat.
Dar nu la fel se ntmplase cu acest loc al pierzaniei". Aezarea,
construit mai recent, se pstrase neobinuit de bine. De altfel, nici materialul
folosit la construcia cldirilor nu era cel obinuit. Pereii nchegai din brne
solide, adnc nfipte n pmnt, acoperiurile groase din stuf mpletit cu funii
de rafie le asiguraser trinicia prin ani. Aceste funii ca i stuful rezistaser
tuturor intemperiilor. Datorit elasticitii, ele se mulau dup vnt. Nici cea mai
nprasnic furtun, care ar fi spulberat orice alt acoperi, nu putea s le
distrug sau s le mite din loc. Zaplazurile de lemn erau la fel de trainice.
Rmseser intacte, dei npdite de liane i buruieni. Se formase astfel un soi
de zid ocrotitor prin care nu trecea nici vntul, nici ploaia. Ferestre sau ui nu

138

existau. n faa cldirilor i n jurul lor creteau arbuti i arbori masivi. Acetia
trecuser prin multe ncercri, dovad crcile groase smulse din trunchiuri i
putrezind jos, pe pmnt.
Cnd clreii notri o cotir dup stnci i zrir cele ase cldiri,
cpetenia cambailor, cluza lor, exclam:
Am ajuns, seores! Dai drumul cailor i apoi fuga n adpost. Aici
huricanul nu poate s ne fac nici un ru.
Nu, nu aa! obiect Tata Jaguar. Caii nu trebuie lsai liberi. Ar
putea s-o ia razna din cauza uraganului. S-i bgm nuntru. Dar mai nti s
curim ncperile.
De ce s le curim? ntreb sublocotenentul Verano.
Nu tii de ce? O s vedei ndat.
Post civa dintre oamenii lui n spatele fiecrei cldiri, cu sarcina de
a striga, de a face glgie, de a trage focuri de arm. Ordinul executat, i
ddur cu toii seama ce nelegea Tata Jaguar prin curire". Amurgul era
destul de luminos pentru ca oamenii s poat vedea mulimea de vieti
speriate de zgomot i mpucturi, care o zbugheau prin toate ieirile. Chiar i o
puma se afla printre ele.
Acum probabil c nu mai rmas nuntru niscai erpi de care trebuie s
ne ferim, observ prudent Tata Jaguar. Bgai mai nti caii n cele patru cldiri
de colo. n astelalte dou ne adpostim noi. Apoi strngem vreascuri pentru foc.
Dar repede, cci uraganul pare s se apropie.
Vntul izbea din cnd n cnd furios, umplnd valea cu huietul lui i
mprtiind stropi grei de ploaie, deocamdat izolai. Oamenii alergau care
ncotro. Dup nici zece minute dispoziiile lui Hammer erau ndeplinite. Caii,
deeuai, fuseser adpostii n cldiri, iar ngrijitorii aprindeau focuri lng
intrrile respective. Focuri ardeau i n cele dou cldiri destinate oamenilor.
Era i timpul, cci furtuna se dezlnui brusc, cu o violen ce desfide orice
descriere.
Cerul, mai adineauri glbui, deveni dintr-o dat negru; un fel de
geamt, un bubuit i un huruit sinistru rscoli valea. Uraganul bntuia cu toat
urgia. Cldirile se cutremurau din temelii, dar rezistau datorit elasticitii
materialului. Deodat se auzi un plesnet grozav, de ai fi zis c se prvale un
munte. Pornise ploaia, care cdea nu n picturi, ci n mase compacte, ca o
revrsare oceanic.
Ploaia mugea ca o cascad uria. Totui trsnetele i acopereau
zgomotul. Fulgere sgetau bezna nopii, spintecau avalanele de ploaie. Dar
fulgere" mi se pare un termen prea puin potrivit, cci era vorba de nite
trmbe colosale i bulgri de foc rostologii prin vzduh.
i astfel se succedar bubuiturile, trosnetele, talazurile, timp de o or
ntreag i chiar mai mult. Era cu neputin s vorbeti cu cineva. Nimeni nu
nelegea nimic. Oamenii edeau tcui pe pmntul bttorit i nu puteau
comunica ntre ei dect prin semne.
Mai greu o duceau ns cei rmai lng cai. Bineneles c nu putuser
s imobilizeze toate animalele, neavnd destule curele i funii. Doar o parte din
cai fuseser legai, nct pe lng fornieli, nechezaturi i tropote se
strni o nvlmal i o agitaie cumplit.
Urm apoi nc un trsnet, cel mai puternic din toate, dar i ultimul.

139

Prea c cerul i pmntul ard de-a valma, nchipuind o mare de foc. i

deodat, ca la un semn, se ls o linite stranie, neverosimil. Nimeni nu cuteza s
sufle un cuvnt. Cei mai muli credeau c asaltul elementelor se oprise doar pentru
o clip ca s renceap din nou. Dar nu era aa. Tata Jaguar se ridic de la locul
lui, trecu pe lng foc, se apropie de ieire, privi afar unde apele goneau ca
un fluviu imens, cuprinznd toat valea, i rosti:
A trecut. Cerul e plin de stele. Slav Domnului!
Slav Domnului! ngn uurat i doctorul Morgenstern,
prinzndu-i n mini obrazul alb ca varul. N-am mai trit aa ceva. M-a
cuprins o spaim teribil. Cnd tuna, mi se prea c aud un zbieret colosal,
rugitus sau i mugetus pe latinete. Fulgerul semna cu un
adevrat prjol, incendium, care amenin s mistuie lumea.
Chiar aa, confirm Fritze. M mir c nu ne-a prlit pe toi! Dup ce
c fulgera ca din gura iadului, mai ardeau i focurile astea, ase la numr ...
Apropo, tiinific vorbind, orice foc atrage fulgerul. E un miracol c
nu ne-a lovit.
De asta nu trebuia s ne temem, observ Tata Jaguar, cci pdurea
de colo e un excelent paratrsnet. Dar s vedem dac nu li s-a ntmplat ceva
cailor.
Iei din cldire i i croi drum prin apa ce-i ajungea la genunchi dei
nainte locul fusese perfect uscat. Caii mai ddeau semne de nelinite, dar se aflau
la locul lor. Nu se vedea nici o stricciune mai important. Nimeni nu crezuse c
vor scpa att de uor.
Cnd Hammer se ntoarse din control, sublocotenentul Verano tocmai
istorisea cele ntmplate nainte de a fi fost eliberat.
Ai venit la timp, seor, i se adres acesta. O s v explic ce
drepturi am eu asupra putilor nsuite de dumneavoastr.
nsuite? Nici vorb de aa ceva. Le-am luat n pstrare provizorie,
rspunse Hammer, ct se poate de calm.
Pe ce baz, dac mi-e permis s ntreb?
Ai spus foarte bine: dac mi-e permis". Cu ce drept m ntrebai?
Sunt mputernicitul generalului Mitre.
Sunt gata s v cred dac mi-o dovedii.
n ce fel?
Artai-mi un ordin scris.
Ce pretenie! Cine poart asupra lui asemenea documente prin Gran
Chaco!
Totui e necesar dac vrei s i se recunoasc rolul i autoritatea de
mputernicit.
V dau cuvntul meu de onoare, seor. Sper c e suficient, fcu
Verano, suprat. Dac nu, atunci...
i sublocotenentul duse repede mna la cuit.
Lsai jucria n teac! Cine scoate cuitul face cunotin cu pumnul
meu. Aflai c iau drept bun cuvntul dumneavoastr de onoare, pentru c
dei suntei cam violent nu am auzit nc s fi svrit vreo fapt
reprobabil.
Atunci ne-am neles?
Da i nu. A vrea s nu m nelegei greit. Ca s v cred c suntei

140

mputernicitul generalului, mi ajunge firete cuvntul dumneavoastr de

onoare. M ntreb ns cu ce fel de mputerniciri ai fost nvestit?
Am ordin s gsesc putile furate.
Ei, i dup ce descoperii houl?
Raportez.
i pe urm?
Pe urm? ... Pe urm va dispune domnul general.
Perfect. Acuma suntem ntru totul de acord. Trebuia s gsii putile
furate, s raportai i s ateptai dispoziiile de rigoare. Or putile le-am gsit eu,
dac sunt ntr-adevr cele...
V rog, seor! l ntrerupse ofierul. Acestea sunt putile! n lipsa
dumneavoastr am examinat cteva exemplare. Sunt exact cele sustrase din
arsenal. Generalul a descoperit lipsa i, n strict secret, a pus la cale cercetri
minuioase. Rezultatul a fost surprinztor. Foarte probabil c eful arsenalului
s-a lsat mituit. A predat sute de puti, precum i muniie unor oameni care
plnuiesc o rebeliune. Conductorul lor n-a fost nc identificat, ns mai mult
ca sigur c toreadorul Antonio Perillo e amestecat n treaba asta. Puin dup
comiterea furtului, deci acum cteva luni, individul a trecut Rio Salado nsoit
de nite muncitori care crau arme, unelte i alt bagaj. Cnd s-a ntors,
muncitorii nu mai aveau asupra lor dect uneltele. Armele nu le-a vndut i nu
le-a ncredinat nimnui. nseamn c le-a ngropat undeva, altminteri pentru
ce ar fi luat cu el hrlee i lopei? Trebuia, prin urmare, s aflm unde le-a
ascuns i, cum eu cunosc bine Gran Chaco, mi s-a dat ordin s traversez Rio
Salado i s m apuc de cercetri. Abiponii sunt actualmente ostili guvernului.
Era deci normal s-mi ndrept atenia asupra lor. Dar mai nti i-am cutat pe
cambai i l-am ntlnit pe east-Tare nsoit de patru lupttori de-ai si,
dintre care unul zrise nite albi la Izvorul gemenilor. El craneo duro s-a
declarat imediat gata s mearg cu mine. Pe drum ne-a ntmpinat o
ceat de peste optzeci de abiponi care, dup cum aprecia east-Tare, preau s
vin dinspre Lacul Palmierilor. Abiponii au tbrt asupra noastr. M-am aprat
i am rnit mortal pe civa dintre ei, dar pn la urm micul nostru grup a fost
covrit de numrul mare al dumanilor. Ne-au dezarmat, ne-au jefuit i ne-au
dus pn n preajma lacului, unde urmau s ne nece azi-diminea. Noroc de
bieii acetia care ne-au salvat. Iat adevrul. Acuma tiu de unde avei armele
i sunt convins c mi le vei pune la dispoziie.
Nu, seor! Raportai generalului i m voi conforma deciziei sale.
Pentru moment nu putei dispune nici arme, nici de muniii, fiindc mi sunt
absolut necesare.
n ce scop?
Trebuie s-i narmm pe cambai i, cu ajutorul lor, s-i nfrngem pe
inamicii generalului. Aflai c eu sunt mai informat dect dumneavoastr. V voi
pune la curent.
i Tata Jaguar i povesti sublocotenentului cele petrecute pn atunci.
Astfel ofierul, btios i cam grosolan, ns animat de cele mai bune
sentimente patriotice, se declar de acord s renune la preteniile lui. i ceru iar
Tatii Jaguar permisiunea s i se alture, ceea ce fu acceptat cu condiia s
execute ntru totul ordinele sale. Acum abia putur asculta n linite relatarea
isprvii celor doi amici, Hauca i Anton, sarcin ce-i reveni celui din urm, cci

141

incaul era timid i taciturn. n timp ce mai comentau aventura, btrnul

Anciano l trase deoparte pe tnrul su nvcel, l mbria i, uitnd de
taina lor, i spuse n spaniol:
Viteazule, ai dovedit cine eti el Hijo del Inka!
Hammer, care se afla lng ei, auzi aceste cuvinte i spuse n sinea lui:
,,Ah! Deci bnuiala mea se confirm, ceaa se risipete. Hauca e un urma al
vechilor domnitori peruvieni. El Hijo del Inka, fiul incaului!"

142

CAPITOLUL ZECE
TATA JAGUAR POVESTETE
Dup uraganul ce bntuise noaptea veni o diminea cu cer senin. Apa se
scursese, codrul aburea. Jos n vale se legna printre tufe iarba suculent i nalt
ca un lan de gru. Caii fur scoi din cldiri i lsai s se desfete n natur.
De plecare nc nu putea fi vorba, cci animalele trebuiau s se mai odihneasc
dup marul din ajun.
Oamenii, dup ce mbucar cte ceva din rezervele lor, se aezar n cerc
la taifas. De remarcat c sublocotenentul Verano acorda btrnului Anciano
o atenie deosebit. Aproape c nu-l slbea din ochi, nct acesta ntreb n cele
din urm:
V uitai mereu la mine, seor. Avei vreun motiv special?
Da, rspunse ofierul.
Pot s tiu i eu care? V par cunoscut? M-ai mai vzut undeva?
Pe dumneavoastr personal nu v cunosc. M uit ns la prul
dumneavoastr lung i alb care mi amintete de un scalp vzut cndva.
Scalp? Ce e aia?
Indienii din America de nord au obiceiul s jupoaie capetele
dumanilor ucii i s pstreze pielea ca pe un semn al vitejiei i al izbnzii. O
astfel de piele se cheam scalp. E acelai lucru cu ceea ce noi n limba spaniol
numim Piei del crano.
i ce legtur e ntre mine i o astfel de piele?
E vorba de o asemnare. Scalpul de care vorbesc avea prul la fel ca al
dumneavoastr: lung, des i alb.
Anciano deveni numai urechi. Pe faa lui se citea ncordare, ntreb:
Avea prul la fel cu al meu? Asta-i de-a dreptul ciudat. Nu prea cred ca
un alb s poarte prul cum l port eu.
Nici n-am spus aa ceva. Scalpul aparinuse unui indian.
Din America de Nord?
Ba de-aici.
Din ce trib?
Asta n-o tiu. M-am interesat i eu din ce trib era victima, ns cel cu
scalpul mi-a rspuns cam n doi peri.
Unde l-ai vzut?
La Buenos Aires.
Cum l cheam?
Toreadorul Antonio Perillo. L-am vizitat cndva mpreun cu un
amic. Odaia lui era mpodobit cu tot soiul de trofee printre care i scalpul cu
pricina.
Antonio Perillo, espada! Probabil c ne vom ciocni de el. Se spune
c a fost de mai multe ori n vest. V-a spus cumva de unde are scalpul?
Cic s-ar fi btut pe via i pe moarte cu un indian i l-ar fi nvins.
Dorind s-i pstreze o amintire din aceast lupt grea i primejdioas, 1-a
scalpat pe adversar.
i unde s-au btut? Spunei-mi repede, v rog, insist Anciano pe un
ton extrem de agitat.
La sud, n pampas. Mai mult n-am putut afla.

143

 Va s zic acolo? Atunci nu-i ce am crezut. Oft din adnc, parc

uurat. Chipul i deveni iari calm, nvluit n acea stranie umbr a
indiferenei. Dar se schimb din nou la fa cnd ofierul adug:
Prul era ntr-adevr splendid, chiar mai frumos dect al
dumneavoastr i prins ntr-o agraf. Trebuie s fie fost un om tare btrn i
srac.
O agraf! exclam Anciano, foarte surprins. Cum arta? i de ce
credei c a fost srac?
Fiindc agrafa era de fier. Ori indienii avui, dac i pun astfel de
podoabe, caut s fie din metal preios. Catarama avea n fa forma unui soare cu
dousprezece raze.
Dousprezece raze, repet Anciano, srind de la locul lui. Seor,
catarama nu era de fier, ci din aurul cel mai curat. Omul o vopsise dinadins ca s
arate neagr, s nu trezeasc lcomia privitorilor.
De unde tii? Ai cunoscut vreun brbat care purta un asemenea
giuvaer?
O, l-am cunoscut, desigur. i ce bine l-am cunoscut! Era stpnul
meu, domnitor peste ...
Anciano prea rvit pn n adncul fiinei sale. Ochii i scprau. i
scoase cuitul de la cingtoare i mna i zvcnea de parc ar fi vrut s spintece
un duman nevzut. Poate ar fi vorbit mai mult, poate c i-ar fi dezvluit
ntreaga tain, dar Haucaropora se ridic de jos i puse mna pe bra i-l
nfrn:
Fii linitit, moule. Omul era un indian i att. Totui ar trebui s
aflm dac a fost rpus n lupt dreapt. Dac nu, atunci vai de uciga! Cu toat
vrsta lui naintat, indianu1 era destul de puternic i de sprinten ca s nu se lase
dobort. S cred oare c 1-a biruit Antonio Perillo? Nu pot s-mi nchipui. Omul a
fost ucis mielete.
Fr ndoial, fr ndoial! aprob btrnul. i e nevoie s cutm
cine-i ucigaul. N-a spus chiar Perillo c 1-a omort? Va veni el ncoace i mi va
cdea n mini. O s-i cer socoteal!
Bine, s-i ceri. Dar de pltit i-o pltesc eu!
Incaul i roti buzduganul deasupra capului ca s arate n ce fel i-o va
plti. Era parc i mai furios dect Anciano, dar se stpni repede vznd c cei de
fa l privesc mirai. i relu masca nepstoare, se aez la loc i puse
buzduganul alturi.
De fapt, nu numai Anciano i Hauca fuseser adnc impresionai
ascultnd spusele ofierului. Mai exista i un al treilea personaj care
nregistrase povestea cu maxim ncordare, arbornd totui un calm desvrit.
Acesta era Tata Jaguar. De cum veni vorba despre scalp i pn n ultima clip,
urmrise cu cea mai mare atenie relatarea ofierului. eznd lng inca, ridic
buzduganul acestuia ca s-l examineze mai deaproape. Arma parc era dat cu un
firnis negru. O cercet cu mare interes, o puse apoi la loc i, fr s se trdeze
cu nimic, zise:
Nu cred c trebuie s v tulbure prea mult istoria cu scalpul, cel
puin nu acum. Deocamdat nici nu tii dac e ntr-adevr vorba de scalpul
omului cu pricina. Las' c aflm noi mai trziu.
Ba tiu precis, rspunse Anciano. Agrafa e o dovad c nu m-nel.

144

 i totui n momentul de fa avem lucruri mai importante de

discutat, strui Hammer, ndemnndu-1 i cu privirea s prseasc acest
subiect. Trebuie s ne sftuim ncotro apucm.
n orice caz, spre Lacul palmierilor, fu de prere Verano. Doar asta v-a
fost intenia de la bun nceput. Ori acum e i mai necesar, de vreme ce bandiii
au de gnd s se ntlneasc acolo.
Nu prea cred c vreunul din ei a i sosit la faa locului, totui e mai
bine s ocolim acest lac. S-ar putea s descopere mai trziu c am fost pe-acolo i
asta mi-ar da peste cap ntreg planul.
Va s zic ai un plan? ntreb Geronimo.
Oarecum. Dat fiind c abiponii pregtesc un atac mpotriva
cambailor, poate c am izbutit s-l nbuim nc n fae. Spun dinadins
poate" cci mi-e team s nu fim prea slabi.
Asta-i i prerea mea. Abiponii sunt, ce-i drept, nite fricoi care nu
atac pe fa, dar tiu ntotdeauna s se fereasc noaptea de vrjmai. Iar n ce
privete sgeile lor otrvite, mi scot plria. Trebuie s facem rost de ntriri i
asta numai apelnd la cambai.
Exact. ntrebarea e ns dac ei bnuiesc ce-i ateapt.
Ai notri nu se ateapt la nimic, interveni east-Tare. Suntem n
dumnie cu abiponii, dar nimeni nu bnuiete c vom fi atacai. De aceea
trebuie s-i anunm mai repede, s-i pregtim. Dumanul o s nvleasc
asupra celui mai mare i mai bogat dintre satele noastre.
De unde tii?
I-am auzit vorbind pe cnd zceam legai n tabra lor. Aveau de gnd
s ne nece azi-diminea, aa c nu au n noi nici un pericol.
Unde se afl satul cu pricina? Departe?
E lng o ap pe care albii o numesc Arroyo cloro, adic prul
limpede". Cam la trei zile clare, fr popas.
i cum arat inutul prin care va trebui s trecem? E locuit?
Pdure i cmp deschis. n drum sunt i cteva ale abiponilor pe
care trebuie s le ocolim. Asta n cazul c o lum de-a dreptul. Dac trecem
ns pe la Lacul palmierilor, atunci avem de mers mai mult vreme prin meleag
vrjma.
Hm! mormi n barb Tata Jaguar. Sttu o clip pe gnduri, apoi
relu: i totui cred c e mai bine s mergem nti spre Lacul palmierilor. La
nceput voiam s-l evit. Acum ns, dup ce tiu ncotro se vor ndrepta
dumanii, mi se pare necesar s vd cu ochii mei acest drum. i mai am un
motiv. Rezervele noastre de carne sunt pe sfrite, iar ca s ne inem de
vntoare trei zile n ir, ar nsemna s pierdem o mulime de timp. Dac mai
punem la socoteal i popasurile, atunci cele trei zile pot deveni lesne cinci sau
ase. n schimb abiponii, dup ct tiu, au vite multe i am putea s rpim
cteva. Astfel ne-am asigura hrana fr prea mult btaie de cap. Ce distan e deaici pn la Lacul palmierilor.
O jumtate de zi clare.
Bine, pornim pe la amiaz i ajungem disear. De fapt, nici nu e
nevoie s mergem chiar pn la lac.
Nimeni nu avu nimic de obiectat. Numai doctorul Morgenstern puse pe tapet
problema ce-1 obseda:

145

 Toat cinstea pentru intenia i planul dumneavoastr, dar am i eu

intenii i planuri pe care in s le reamintesc. n ce direcie se afl acel ,,Pru
limpede"?
La nord-vest, rspunse cpetenia.
E un inut muntos?
Sunt i muni.
Atunci m opun, seores. tii doar c nu de dragul cambailor am
venit ncoace, ci pentru spturi. Animalele pe care le caut eu, sub form de
relicve, bineneles, n-au trit n muni, ci la cmpie. Cu ct urc mai sus, cu att mi
pierd ndejdea de a mai gsi ceva. M opun, aadar, refuz, sunt contra pe latinete
contradico sau i repugno.
Numai c opoziia dumneavoastr va fi, din pcate, fr succes,
rspunse Tata Jaguar. Doar n-o s-i lsm pe cambai s fie prdai sau chiar ucii
de dragul unor spturi.
Nici eu nu pot renuna de dragul lor la ceea ce m intereseaz: un
mastodont sau un megatherium. tiina trebuie s primeze.
east-Tare asculta cu atenie. Nu prea nelegea vorbele micului
savant, dar i imagina cte ceva. De aceea cut s se lmureasc mai precis:
Aud c domnia sa vorbete despre animale i spturi. N-o fi cumva
din albii aceia ciudai care sap n pampas, dezgroap oase i apoi le duc n
oraele lor ca s le lipeasc la loc?
ntr-adevr, ai ghicit, confirm zmbind Hammer.
Atunci ce nevoie s le caute pe-aici ca s-l prind sau s-l ucid
abiponii? tiu eu unde se gsesc asemenea oase.
Unde, spune?! se precipit micul savant.
Cunosc mai multe locuri. O s i trecem pe lng unul din ele, adic
Pantano de los Huesos, mocirla oaselor. Chiar i dup nume se vede c
putei gsi acolo ceea ce cutai.
Adevrat? O mocirl cu oase? se interes zelos Morgenstern. De la ce
animale provin?
Nu prea tiu. -apoi nici nu m pricep. Dup cteva clipe de tcere
urm: Dumneavoastr ai venit s ne ajutai mpotriva dumanilor. Aa c, drept
mulumit, o s v spun unde se afl o dihanie uria care nu cred s aib
pereche n lume. Am vzut-o ntmpltor cum zace vrt n pmnt. Ne-am
gndit s o vindem unui alb care caut oase. Dar pentru c dumneavoastr ne
ajutai n lupt, o s v-o druiesc.
Cum? O dihanie fr pereche? turui ntr-un suflet Morgenstern. Ce fel?
Poate un clyptodont?
Deh, tiu eu? Nu cunosc.
Ce mrime? nalt? Lung?
N-am vzut dect o parte din ea.
Aa? Doamne, atunci or fi numai oase, fr trup.
Ba e ntreag. Am spat pn a ieit la iveal spinarea.
i apoi? Probabil c ai rvit totul...
Aflasem noi c un animal din sta frmat nu preuite ct unul
ntreg. De aceea l-am lsat n pace i l-am acoperit cu pmnt. Nici nu ne-am
atins de oase.
Bravo, bravo! Ai fcut foarte bine. Ai lucrat cu cap. S-ar prea c

146

indienii nu sunt chiar att de mrginii cum i descriu o seam de autori.

Trebuie s pun mna pe acest exemplar. Unde se afl? Cnd ajungem? Vreau s-l
vd ct mai repede.
Se afl dincolo de satul nostru. O zi clare de aici.
Asta nu-mi place, nu-mi place deloc. Propun, seores, s pornim
imediat. Nu neleg de ce am mai pierde vremea.
Uurel, uurel, rse Tata Jaguar. La nceput cereai s mai stm, iar
acum v scapr clciele. Adevrul e c nu putem pleca nainte de amiaz. Mai
sunt o mulime de lucruri de fcut.
Ce-i de fcut? Ce anume? Nu vd.
Gndii-v la caii tia muli i la cte avem de crat cu ei. Trebuie s
pregtim samare.
Samare? Pi de unde piele sau alt material?
Material se gsete berechet. Ne adaptm mprejurrilor. Din
crengi, frunzi, stuf i iarb se pot face samare care s reziste chiar mai mult de trei
zile. Din plante crtoare putem mpleti funii pentru a fixa samarele i pentru
a lega caii ntreolalt. Dac-i strngem astfel la un loc, atunci ne deplasm
mai uor i mai repede. Haidem la treab!
Sub conducerea Tatii Jaguar, oamenii pornir s taie ramuri, iarb i stuf,
confecionnd poclzi, samare, legtori. Dup ce caii se odihnir suficient, le
aezar poverile n spinare i, adunndu-i ntr-un grup compact, i legar
ntreolalt. Acum se putea porni la drum. Era tocmai ora prnzului. Prsir deci
locul acela cu nume lugubru care totui le oferise adpost i i aprase de uraganul
pustiitor.
Prima int era Lacul palmierilor, situat n direcia sud-vest. eastTare
i cei patru cambai ai si clreau n frunte. Pe urm veneau caii ncrcai cu
poveri un ealon lung, ordonat i supravegheat pe ambele pri de ctre
clrei. nlimile pe lng care trecuser noaptea rmneau acum n stnga lor.
inutul, dei n plin Gran Chaco, semna totui ca o cmpie. Era neted, ntins.
Doar ici i colo printre pajitile moi se iea cte un petic sterp. Mai trziu ns
clreii ddur de pmnt nisipos care, dup cum spunea cpetenia cambailor,
avea s in pn la Lacul palmierilor.
Tata Jaguar clrea n coada convoiului. Fcu semn lui Anciano i lui
Hauca s vin mai aproape, apoi se adres celui dinti:
Azi-diminea era ct pe ce s te ia gura pe dinainte. N-a lipsit mult
s te trdezi.
Credei c ascund vreo tain? Ce a avea de ascuns? ntreb
Anciano.
Nu tiu, dar bnuiesc: Haucaropora nu i-e nici fiu, nici nepot.
Cum de v trece prin gnd una ca asta, seor. Doar nu l-ai cunoscut
altminteri dect ca nepot al meu.
Simeam de mult c alta e legtura dintre voi. Iar azi-diminea,
tulburat cum erai de spusele ofierului i-ai spus c agrafa aceea nu era de fier,
ci din aur curat. Mai sunt i alte lucruri care par s fie de fier, dei sunt de aur.
Ce lucruri, seor?
Bunoar buzduganul pe care l poart Hauca la cingtoare.
Buzduganul, seor? Pi atunci am fi oameni bogai...
Aida de! Nu te mai preface. Doar eu v sunt prieten i nu avei ce v

147

teme de mine. N-a vrea s strui prea mult, dar bgai de seam: ca s pstrai o
tain, trebuie s fii mai prevztori. Hauca l-a plit pe indianul acela cu
buzduganul. Se vede ns c a dat de ceva tios, coluros, din care pricin
stratul de deasupra s-a cojit ntr-un loc. Uitai-v cum lucete aurul!
Haucaropora scoase buzduganul, l examina o clip, se roi la fa i-1
ag iari de bru.
Ei? fcu zmbind Tata Jaguar. i neprimind nici un rspuns,
continu: Cine avea dreptul s poarte buzdugan de aur, adic un humanciay, dac
nu nsui regele i stpnul vostru? Prin urmare, acest buzdugan dovedete c Hauca
se trage din incai.
Greii, seor, ngim Anciano.
Nu greesc. Degeaba caui s-mi ascunzi adevrul. tiu s pstrez
tain cum o pstreaz propria-i inim. De altfel, nici nu e nevoie s facei din
obria lui Hauca un secret.
Ba da! Gndii-v ct am ptimit.
Voi? Nu tiu de aa ceva. Strmoii votri au fost urmrii cu focul, cu
sabia i otrava. Asta-i adevrat. ns de atunci vremile s-au schimbat. Nimeni
nu v-ar primejdui viaa din cauza obriei voastre.
Aa credei, seor, dar noi tim c-i altminteri.
Atunci trebuie s avei un alt motiv care v face s pstrai taina.
Faptul c Hauca se trage din incai nc un loc primejdios, ns dac e vorba de
altceva ...
Ce anume, seor?
Dac pe temeiul obriei sale, ai nutri sperane ce nu se pot mplini
Niciodat?
Niciodat, v-o spun deschis! Voi trii cu amintirile i v legnai
n visuri fr s cunoatei mersul i schimbarea lumii. Lsai visul s rmn
vis, cci aievea nu poate fi. N-a vrea i nici nu am cderea s strui prea mult
n aceast chestiune. Dar spune-mi altceva: ce-i cu agrafa? Sunt convins c l-ai
cunoscut ntr-adevr pe brbatul al crui scalp se afl acum la Perillo. Cine era?
Ancino ntrzie cu rspunsul. De aceea Tata Jaguar adug:
ntreb cu un anume scop, nu din simpl curiozitate. Dac-mi spui
adevrul, va fi probabil n folosul tu.
Ca s rspund ar trebui s v dezvlui taina noastr.
Nu v-ar strica defel. Spune-mi mcar unde a fost ucis. Nu
cunosc chiar locul.
Nici inutul?
Ba da, ns n-o s-l tii dumneavoastr.
Afl c am cutreierat mai multe meleaguri dect i nchipui.
Atunci, poftim: ai auzit vreodat de Barranca del Homicidio?
Rpa omorului? Nu numai c am auzit dar am i fost acolo n dou
rnduri. Veneam dinspre Salina del Condor.
Da, dinspre Salina del Condor. E aproape de tot. Am trecut i eu, nu o
dat, pe acolo.
i eti sigur c omul tu i-a gsit moartea n acel loc?
Da.
Ce te face s crezi?
L-am nsoit pn n apropiere, apoi am stat s-l atept. Aa voia

148

dnsul, aa mi-a poruncit.

A, i-a poruncit? Porunca vine de la stpn i supusul ascult de ea. i lai ateptat degeaba?
Da. L-am ateptat dou zile ntregi. Apoi, ngrijorat, am luat-o pe
urmele lui pn la locul unde ar fi trebuit s ajung. Nu l-am gsit. Am
cutreierat vile, vgunile i munii. Nimic. Atunci m-am ntors acas i,
adunndu-mi prietenii, am pornit iari n cutarea lui. Dar totul a fost n zadar. Neam pierdut sptmnii i luni n ir fr s descoperim cel mai mic semn. O fi
czut n vreo prpastie", mi spuneam. Abia azi-diminea m-am lmurit. A fost
ucis mielete.
Zici mielete fiindc altminteri l tiai de nebiruit? Sau te gndeti i la
altceva?
Da, m bate un gnd . ..
Hai, spune!
Purta asupra lui nite lucruri care puteau aprinde lcomia celorlali.
Ce lucruri, zi-i!
Asta nu mi-e ngduit.
Nici nu-i nevoie. tiu i aa. Omul purta asupra sa lucruri de pe
vremea incailor, meterite din aur i argint.
Cum de-ai aflat, seor.
Voi fi mai sincer dect eti tu cu mine. Iat!
Descheindu-i pieptarul de piele, scoase la iveal un mic obiect lucitor, ca
de aur, atrnat cu o sforicic de gt. l dezleg i-l ddu lui Anciano. Era un vas de
o rar finee artistic i avnd un diametru de cel mult trei oii.
Un potir pentru rou! exclam uluit Anciano. n potirul acesta se
strngea dimineaa roua de pe florile templului i se aducea jertf soarelui
nsetat.
Vezi, asta n-o tiam, adic rostul potirului.
E un lucru sfnt, seor, tare sfnt.
neleg. Dac vorbeti cu atta convingere, nseamn c strmoii ti
erau peruvieni.
Aa e, mrturisi btrnul.
La care Hauca inu s adauge:
Ai mei au domnit peste ntreg poporul, iar eu sunt singurul lor
urma. Doar civa oameni de credin cunosc adevrul.
Mi-am nchipuit. Vaszic, eti i stpnul comorilor ascunse de
strbunii ti.
Cum de v gndii tocmai la comori?
Mi-o spune vasul acesta.
De unde l avei? se interes Anciano. n ce fel a ajuns n mna
dumneavoastr?
L-am gsit.
Unde?
ntre Salina del Condor i Barranca del Homicidio.
Acolo...Vaszic acolo! Grozav descoperire! i cnd l-ai gsit?
Acum cinci ani.
n ce ptrar era luna? V mai amintii?
tiu precis. Trecuse tocmai o zi dup luna plin.

149

 Aa e. Stpnul meu cobora la peter numai n noaptea cnd se

mplinea luna pe cer.
Aceste ultime cuvinte le adresase tnrului inca. Hauca voi s vad i el
potirul, l examina ndelung, l srut i, cu ochii nlcrimai, spuse:
Iat potirul pe care l purta la el incaul dinaintea mea n clipa
morii. Seor, nu vi-l mai dau ndrt. Lsai-mi-1 mie. V voi rsplti cu ceva mult
mai mare i mai de pre.
Pstreaz-l i nu-mi da nimic n schimb, cci i-a gsit n tine
stpnul cel adevrat.
V mulumesc. Oare pe lng potirul acesta n-ai mai gsit i
altceva?
Ba da. ns ceva ngrozitor. Eti destul de tare s m-asculi?
Vorbii, seor. Sunt tare. M-am obinuit de mult cu gndul c
printele meu e mort.
Atunci i spun: am gsit leul lui.
Incaul sttu mult vreme tcut, nemicat cu ochii pmnt. Chipul lui,
pe care nu tresrea nici o fibr, deveni palid, aproape livid. Anciano i trecu de
cteva ori palmele peste ochi i se scufund la rndu-i n tcere. Clrir astfel
un timp alturi pn ce btrnul, cu glasul sugrumat, i se adres Tatii Jaguar:
Nu mai era nici o urm de via n el?
Nu, i dduse sufletul.
Dar cum s-au ntmplat lucrurile? N-ai vzut nimic? Oare a fost ucis
mielete sau dobort n lupt cinstit?
N-a fost nici o lupt. E vorba de o crim, de un asasinat banditesc. A fost
mpucat pe la spate.
i prul, prul lui frumos, strlucitor, cu mult mai lung dect al
meu? ...
Nu mai avea pr. Fusese scalpat.
Nici Hauca, nici Anciano nu scoaser mcar un oftat. Se refugiar din nou
n muenia lor, stpnindu-i jalea. Abia ntr-un trziu btrnul vorbi:
Povestii-ne, v rog, cele petrecute. Trebuie s tim totu1, pn la
cel mai mic amnunt!
Nu sunt multe de povestit. Am poposit atunci la Salina del Condor
eu i catrul meu deoarece, fiind lun plin, mersesem aproape toat
noaptea. Catrul se apucase de pscut iarba srac de prin partea locului, iar eu m
aezasem s mnnc nite pastram. Deodat aud un tropot n spatele meu. ntorc
repede capul. Un clre, venind de sus, tocmai cotea pe dup o stnc. M-a vzut
la rndul lui, s-a oprit o clip, apoi a dat pinteni calului i a trecut n galop chiar pe
dinaintea mea.
i n-a spus nimic, nu v-a salutat?
Nimic. Mi s-a prut ciudat c, n trecere, i-a ntors faa de la mine, de
parc s-ar fi ferit s-l vd.
i nu l-ai vzut de loc la fa?
Doar vreo dou trei secunde, pn a cotit. Apoi, cum spuneam, a
ntors capul. Era mbrcat ca btinaii i narmat cu puc. La spatele eii
legase o ptur groas, bine nfurat, n care se vedea ct de colo se
ascunsese nite obiecte destul de mari. Dar ce anume, firete c n-am putut
dibui.

150

 A trecut aproape de dumneavoastr?

Nu. Cred c ne despreau vreo cincizeci de lungimi de cal. Omul mi
fcuse o impresie att de neplcut, nct eram bucuros s nu-l mai vd. Ctre
prnz, dup ce catrul se odihnise, mi-am continuat urcuul spre
Barranca del Homicidio i, cam la jumtatea drumului am dat peste victima
care zcea ntr-o balt de snge, cu easta jupuit. Arta ngrozitor. Am
examinat cadavrul i m-am convins c ucigaul nu putea s fie altul dect
clreul acela ciudat pe care l vzusem trecnd n galop.
Ce veminte purta mortul?
Haine de piele, ca mine i ca tine.
Da, da. Purta ntr-adevr astfel de haine, fiindc cele uoare se rup
repede cnd umbli prin desi. Mai avea ceva la el?
Absolut nimic. Fusese prdat, Dar, ntorcndu-1 pe o parte, i pe
alta, ca s-l cercetez mai n amnunt, am zrit un obiect care lucea n balta de
snge de sub el. Era potirul acesta. De atunci l-am purtat mereu asupra mea.
i ce-ai fcut cu mortul?
Nu puteam s-l las aa. L-ar fi mncat fiarele. De aceea l-am culcat n
scobitura unei stnci i l-am acoperit cu pietre. Peste balta de snge am turnat
nisip. Apoi am plecat n urmrirea ucigaului.
Dar nu l-ai mai ajuns, aa-i?
Nu.
Cnd l vzusem, era devreme, dar cadavrul l-am descoperit
abia dup cteva ore, ctre prnz. Orict m-a fi grbit, nu puteam ajunge n
acea zi dect napoi la Salina sau puin mai ncolo. I-am dibuit ce-i drept
urmele i m-am inut de ele pn dup asfinitul soarelui. Dar apoi, numai la
raza lunii, era imposibil s le mai disting, pmntul fiind i pietros, pe
deasupra. Cnd s-a crpat de ziu, am pornit mai departe. Ardeam de nerbdare
s-l prind pe asasin, dar trebuie s recunosc c e cu neputin. nchipuindu-i
probabil c voi gsi leul, banditul clrise toat noaptea, fr popas, ca s-i
asigure un avans ct mai mare. Iar ca s nu lase urme vizibile, mersese anume
pe fgaul acela pietros. Cu experiena ce-o am i, ncordndu-mi toat atenia,
m-am strduit s m orientez ct mai corect. Dar asta cerea timp. n cteva
rnduri a trebuit s descalec i s m ntorc napoi pentru c apucasem greit.
Astfel, pn la cderea serii, nu am izbutit s depesc distana pe care
ndeobte o fac ntr-o jumtate de zi. Noaptea slabele urme aveau s dispar cu
totul. Mi-am dat seama c nu-l pot ajunge i am abandonat.
Pcat, mare pcat, seor. Dac-l aduceai la Salina, m-ai fi gsit pe
mine acolo i l-am fi judecat cum trebuie. Dar aa, dup ce s-au ters toate
urmele faptei, nici noi n-am mai descoperit nimic. Credei c am putea gsi
locul unde ai nmormntat victima?
Da.
Auzeam c vrei s urcai n muni. Pe ce drum?
De fapt voiam s-mi continui drumul spre nord, ns, dat fiind cazul, un
mic ocol n-are importan. V conduc pn acolo.
Mulumim din inim, seor. Mortul nu se cade s rmn aa.
Trebuie nmormntat dup obiceiul i datina strmoeasc.
Recunoti, prin urmare, c era spi de rege?
Da. Ar fi necinstit s v-o mai ascundem.
i avea o comoar tinuit?

151

 Aa e. Fugind de urgia spaniolilor, strbunul lui mpreun cu ai mei

i cu civa oameni credincioi au izbutit s salveze multe lucruri de pre. Le-au
ascuns n Barranca del Homicidio. Pe urm, neamul lor i-a dus veacul n
muni. Din timp n timp incaii coborau la ascunztoare s ia niscai aur i s-l
vnd, altminteri n-ar fi avut din ce tri. Dar nu mergeau dect n nopile cu
lun plin. Aa fcea i stpnul meu pn a nu se mai ntoarce din ultimul su
drum.
Cunoti ascunztoarea?
Cunosc.
Ai mai fost acolo de-atunci?
Am fost, dar n-am deschis-o. Nu mi-e ngduit.
Nici Hauca n-are voie?
Deocamdat nu. Abia cnd pmntul i va fi ncheiat drumul n
jurul soarelui, atunci va putea s preia motenirea. Asta se ntmpl peste dou
sptmni.
Dar cum se face c a intrat totui n stpnirea buzduganului de aur?
I l-a lsat n pstrare tatl su nainte de a pleca ultima oar la
Barranca. Mai aveam i alte lucruri mai mici, dar le-am vndut ca s facem rost de
bani pentru cltoria din care ne ntoarcem acum. Nici n-am bnuit c vom afla cu
acest prilej cine-i ucigaul. Spunei, seor, nu cumva avei vreo rfuial cu Antonio
Perillo?
Nu.
Atunci poate vreunul din nsoitorii dumneavoastr?
Cel mult seor Morgenstern, pe care Perillo a ncercat s-l omoare.
Omuleul acela nu cred s rvneasc la sngele lui Perillo. Dac ne
cade odat n mini, lsai-l pe uciga n seama noastr seor. V rog mult.
N-am nimic mpotriv. Numai s nu-l scoatem vinovat pe nedrept.
Dac are scalpul stpnului meu, atunci el a ucis. Iar acest ofier
Verano nu cred s mint.
Sigur c nu. De altfel, nc nainte de a afla povestea cu scalpul,
eram convins c Perillo e autorul crimei. L-am zrit atunci doar cteva secunde. i
totui, dup trecerea a cinci ani, cnd l-am revzut ntmpltor la Buenos Aires,
mi-a srit imediat n ochi.
I-ai spus ceva?
I-am pomenit n treact de Salina del Condor i a tresrit.
Las' c o s-i pomenim i noi de Salina del Condor... rosti Hauca,
ncrncenat.

152

CAPITOLUL UNSPREZECE
LA CAMBAI
Clriser cu toat viteza, nct ,,east-Tare", cu dou ore nainte de a
cdea ntunericul, i vesti c, foarte curnd, vor ajunge la Lacul Palmierilor.
Nu mergem drept spre lac, hotr Tata Jaguar. S-ar putea ca abiponii
s fi sosit naintea noastr i nu vreau s ne vad. Nici nu trebuie s bnuiasc
mcar c ne ateptm la prezena lor acolo. Ct mai e pn la prima lor
aezare?
Dac mnm tot aa, ajungem la cderea nopii, rspunse cpetenia
cambailor.
Minunat. i depim deci pe ntuneric, iar popasul l facem abia pe
urm.
i continuar drumul prsind direcia sud-vest i crmind spre
nord-vest. Mai clrir pre de un ceas prin deertul nisipos, apoi se deschise n
faa lor un ima cu iarb din ce n ce mai opulent. De ambele pri era pdure
cu arbori nali. east-Tare i cluzea orientndu-se cu o siguran uimitoare.
Seara cobora senin, cu corul nstelat, fapt care le uura drumul, cci n
ntuneric ar fi fost greu s in caii laolalt.
S fi trecut trei sferturi de ceas de la asfinit soarelui cnd, deodat,
auzir dinspre dreapta nite sunete stranii, aduse de vnt. Prea un fel de
miorlit amestecat cu pocnituri, cu izbituri, ca atunci cnd se scutur covoarele.
Ce-o mai fi i asta? se adres Fritze lui Morgenstern. Nu seamn a
glasuri omeneti.
Oricum, sunetele provin de la nite creaturi vii, rspunse
Morgenstern cu pruden. M ntreb numai crei specii vor fi aparinnd. Dac nu
m-nel n ce privete intensitatea i timbrul, atunci a nclina s cred c ntradevr nu eman din gtlejuri omeneti.
E o impresie fals, l corija Tata Jaguar, care cltorea acum n
preajma celor doi germani. Ceea ce auzii sunt cntece de lupt ale abiponilor.
i ce pocnete aa, m rog? se interes Fritze.
Tobele de rzboi.
Deh, a vrea s vd i eu o tob din astea.
Nici c se poate un instrument mai simplu: un dovleac golit peste gura
cruia se ntinde o piele. Acuma tim c sunt informai de sosirea albilor i c se
pregtesc de atac. Asta-i n avantajul nostru. S vedem totui cam ci rzboinici
se afl n sat.
Porunci ealonului s se opreasc i trimise nainte doi cercetai, pe
Geromino, ajutorul su de ndejde, i pe El Picaro, ugubul, foarte priceput n
asemenea treburi. La stnga se nla peretele ntunecat al pdurii, la dreapta era
cmp i tufri, dup care se zrea licrul unui foc deprtat.
Cele dou iscoade zbovir aproape o or n cutarea urmelor, dup care
se ntoarser, dar nu singuri. nsoitorii lor erau... dou vaci. Fiecare adusese
cte o cornut. Dup ce c-i spionaser pe abiponi se mai i ngrijiser de hran.
Satul nu era mare, numra cam o sut de suflete, cu tot cu femei i copii. Totui
numai rzboinicii aflai n el se ridicau la cel puin o sut ceea ce nsemna c
mai veniser lupttori i din satele nvecinate.
Perfect, fcu mulumit Tata Jaguar. Asta dovedete c suntem pe

153

drumul cel bun. Iar vacile ne-au picat tocmai la timp. C le-am luat fr plat, nu-i
nimic, doar i abiponii le-au furat desigur de la prietenii notri. Ei, haidem!
Mai merser o jumtate de or, apoi oprir i i organizar tabra n
dosul unui bra de pdure. Acolo puteau aprinde focul fr primejdia de a fi
vzui. Vacile fur tiate, carnea tranat spre a fi distribuit oamenilor n
porii egale. Trebuia s le ajung pe trei zile. Ddur drumul cailor s pasc.
Dei madrina, cu talanga ei, fcea ca animalele s nu se mprtie, totui
Hammer puse i doi paznici. Mai trziu, dup ce se osptar, oamenii stinser
focul i i vzur de somn.
Cnd se crp de ziu, pornir mai departe. Peisajul era tot mai variat, ns
de o varietate ce se repeta n chip monoton: pdure deas, ici i colo cu unele
intrnduri, apoi pajiti i iar pajiti, mai ntinse, mai mici, cu sate pe marginea
lor.
Erau aezri alctuite din colibe de pmnt cu cte o singur ncpere i cu
acoperiuri de stuf sau din alt material nrudit. n preajm se aflau petice de ogor
semnate cu porumb, mei, mandioca, fasole, quinoa, ptlgele roii, arahide,
cartofi, pepeni i dovleci.
Bineneles c trupa lui Hammer se inu departe de aceste aezri.
Noroc c nici atunci, nici n ziua urmtoare, nu ntlnir vreun abipon, dei
firete n-ar fi ezitat s-l prind i s-l duc cu ei. Unele sate preau fr via.
Pesemne c, din pricina iminentei campanii, locuitorii se retrseser n locuri
mai ferite.
A doua zi seara inutul abiponilor rmsese n urm, iar dimineaa Tata
Jaguar i oamenii si atinser primul stule camba. Imediat i ntiinar pe
locuitori de primejdia ce-i pndete. east-Tare trimise civa curieri n
direcii diferite ca s mobilizeze brbaii buni de lupt i s-i dirijeze din
localitile lor spre satul cel mare de lng Prul limpede". Aezrile
deprtate nu aveau s se team de vrjmai, dar alta era situaia celor care
stteau n drumul abiponilor n cazul cnd acetia ar fi hotrt s dezlnuie un
atac. Ele trebuiau evacuate, iar populaia cu avutul ei srccios trebuia s-i
urmeze pe rzboinici spre Prul limpede".
n dimineaa celei de a treia zi grupul de clrei ajunse la un curs de
ap lat, ns nu prea adnc i malul mocirlos. Pe poriunile mai solide creteau
arbori i arbuti, ncolo numai stuf i trestie care atingea uneori pn la cinci
metri nlime. east-Tare se ntoarse ctre micul savant i, artnd spre ap,
rosti:
El Pantano de los Huesos, mocirla oaselor de care v-am vorbit,
seor.
Asta e? fcu omuleul, extaziat. Pot s vd oasele?
Multe au putrezit, ns cele descoperite mai de curnd trebuie c mai
sunt ntregi.
Atunci s le vd! Oprii! Hei, seores, stai, rea!
i struni calul. Strigase att de tare, nct glasul lui se auzi pn n
coada ealonului.
Nu se poate! refuz Tata Jaguar. Doar n-o s ne irosim timpul att de
preios pentru nite ciolane btrne!
Ah, ciolanele astea sunt mai preioase dect timpul de care vorbii.

154

Dac nu vrei s oprii, atunci v ajung, din urm dup ce le vd. Nu m urnesc deaici nici dac m tragei cu o pereche de elefani!
Hammer chibzui c e preferabil s se arate mai ngduitor. Zise:
Bine, atunci rmnei aici, dar nu mai mult de o jumtate de or;
apoi dublai viteza ca s ne ajungei din urm. S v dea cpetenia un nsoitor
dintre ai lui.
Morgenstern se declar mulumit. I se altur unul din cei patru
cambai, care cunotea tainele mocirlei i tia unde se afl oase la vedere.
Firete c Fritze rmase i el cu stpnul lui. Ceilali se deprtar.
Cambaul se ndrept clare spre ap. tia s evite locurile amgitoare,
primejdioase. Apoi descleca i, priponindu-i calul de un arbust, le spuse ceva
celor doi albi, din care acetia nu neleseser nimic fiindc vorbea un dialect
necunoscut. Constatar cu acest prilej c omul se descurc n ce privete
mocirla oaselor", dar din toat spaniola nu tie dect o vorb-dou. Prea c-i
poftete s descalece i ei.
Poate c-o brodim ntr-un fel, glsui Fritze n timp ce cobora de pe cal,
cu intenia s-l priponeasc i apoi s-i ajute stpnul. Cum s-ar zice, tim noi
chineza, numai c dumnealui, cumtrul nu prea tie turcete. Tare-s curios ce-o s
mai ias de-aici.
O s ne nelegem prin semne, prin pantomim, l asigur micul
savant. Cu asta te descurci peste tot. Romanii i spuneau peritia. Am ncercat-o
adeseori. Nu va trebui dect s te uii la mine i s faci la fel. Atunci nici noi, nici
cambaul n-o s avem nevoie de cuvinte.
Dup ce i legar caii, cambaul le fcu semn s-l urmeze i ptrunse n
stufri. Mai trecuser i alii pc-acolo, se vedea clar. Indianul art spre
dreapta, spre stnga, i blbi:
Precaucion, crocodilos! Atenie, crocodili!
Cum? Crocodili? se bucur Fritze. Pi atunci s-i vedem. Mie nu mi-e
team de ei.
Dar nu sfri bine vorba, c i sri n lturi ipnd, cci chiar n
apropierea lui se ivise capul unui asemenea monstru. Se uita int la Fritze cu
ochii lui mruni i flcile i pocneau ngrozitor de parc dou scnduri s-ar fi
lovit ntre ele.
Are dreptate cambaul, fcu Fritze dup ce se vzu n siguran. Nu
cumva s ne lsm noi oasele aici pn s le gsim pe cele de dinaintea
potopului.
Nu-i fie team, l liniti Morgenstern, care, n ardoarea lui
paleontologic, uita i de primejdii i de tot. Animalele astea sunt prea trndave ca
s ne fac vreun ru. Doar c miros urt, altceva, nimic.
Deh, nici botul, nici colii ia nu-s prea drgui. Eu, unul, dect s m
nghit, a prefera mirosul chiar dac-mi mut nasul din loc.
Mergnd prin stuf, ajunser la un fel de peninsul terminat ntr-un vrf
ascuit. Prea c dedesubt e pmnt tare cci creteau copaci i arbuti, iar
malul abrupt arta destul de solid. Pe alocuri, pmntul rscolit scotea la iveal
ceea ce cuta micul savant: oase de toate formele i mrimile, unele ntregi,
altele macerate parial, dei nc tari i rezistente.
Evrika! Exclama Morgenstern, aruncndu-se avid n grmada de
oase. Vin, Fritze, privete mrturiile i vestigiile unei epoci care habar nu avea

155

de tine!
Gsesc c e frumos din partea ei, ca s zic aa, replic neamul din
Stralau. Dac ar fi avut habar mine, atunci m-ai descoperi dumneavoastr acum i
m-ai lua drept o gigantohelonia i v-ai apuca s-mi lipii mdularele ca s
ias un broscoi ntreg.
Nu fi prost i nu mai trncni aiurea, l mustr doctorul Morgenstern n
timp ce, ncntat, lua os cu os, l pipia, l cerceta. Ni se deschide aici o
privire asupra etapelor de dezvoltare a formelor de existen. Ia uit-te la acest
fragment de cap. Pun rmag c e ceea ce se cheam os occipitis al unui
megatherium. O s strngem toate astea i o s le ducem cu noi. Apoi le
studiem i clasm nc azi la Prul limpede". Hei amice, nu tii, vestigiile au fost
gsite chiar aici, sau sunt aduse din alt parte?
ntrebarea fusese adresat cambaului, dar acesta nu mai era lng ei. n
schimb l auzir strignd.
Ne cheam, zise Fritze. S mergem.
Nu, nc nu, se mpotrivi Morgenstern. N-am vzut dect o parte ...
Atunci m duc singur, s vedem ce vrea, c de neles nu-l prea
neleg.
Porni n direcia de unde se auzise chemarea cambaului. Doctorul nici nu
se uit dup el. Fascinat de comoara lui, nimic pe lume nu-l mai interesa. Sta i
scormonea ntr-una prin grmada de oase, le alegea, le sorta. Deodat se pomeni
iari cu Fritze n spatele lui.
Lsai oscioarele astea, dom' doctor. Dincolo se gsete ceva mai
actrii. V-am adus i o prob. Ia vedei!
Morgenstern i ridic privirea i vzu n minile lui Fritze un femur cu
adevrat uria, foare bine pstrat. Sri n sus, i smulse osul din mini, l
examina cu ochi dilatai, sttu o clip mut de fericire, apoi izbucni:
tii, Fritze, ce-i asta? tii?
Cum s nu! Firete c tiu. Dac nu m-nel, drcia asta se cheam
os.
Eti un idiot, un catr! Oase i iar oase! Ce alta vrei s fie dect un
os! Dar ce fel? Asta-i ntrebarea! nchipuie-i, drag, e un os de cliptodont, un
os femoris. Senzaional! Cu mult mai important dect toat grmada de aici?
Aa? Pi atunci ne-am procopsit, c dincolo se mai gsesc multe din
astea.
Ce vorbeti! Unde?
Dincolo, unde am fost... art cu mna n direcia respectiv.
Aha! M duc fuga, hotr doctorul i porni val-vrtej
Stai! strig dup el flcul din Stralau. Nu drept nainte. Cotii spre
stnga.
Dar micul savant, mnat de apriga sa chemare, nu voia s piard nici o
secund. Trebuia s ajung imediat la faa locului. O lu deci drept nainte prin
stuf. Dup cteva clipe se auzi un plescit asupra semnificaiei cruia nu te
puteai nela, apoi glasul nfricoat al lui Morgenstern implornd ajutor. Fritze
se luase dup micul savant, ns pe drum cotit. Indianul sttea pe partea cealalt
i i fcea semn s se opreasc. Totui credinciosul Fritze, auzind iari
strigtul stpnului su, nu se mai gndi la primejdie, ci nvli orbete n
stufri. Dup vreo cinci sau ase pai un tablou cumplit i se nfi ochilor.

156

Apa spase un soi de golf ngust i att de bine mascat cu trestie, stuf i papur,
nct Morgenstern nu putuse s-l observe i czuse n el. Mlul i ajungea pn
la gt. Dar sta nc nu era lucru cel mai ru. Mult mai dramatic era faptul c
un crocodil, atras de zgomot, i croia drum spre golfuleul care, din fericire, nu
depea dimensiunile unui an. Lipsa de spaiu fcea ca monstrul s se apropie
cu mare ncetineal, totui se strecura metodic i naint cu rvn lacom.
Cnd apru Fritze, fiara se gsete numai trei metri distan de bietul savant,
care, strignd dup ajutor, se zbtea, ddea din mini, din picioare, ca s scape
de groaznicul pericol, dar se afunda tot mai adnc n ml. Fritze nu se pierdu
nici un moment cu firea. Noroc c avea puc, pe cnd Morgenstern i-o lsase
a lui lng cai. Flcul scoase arma de pe urm, i croi repede drum pn la
locul dezastrului, inti ntre ochii bestiei i aps pe trgaci. n aceeai clip
crocodilul n sus, mai naint puin, dar apoi rmase nemicat, Fritze descrc
i a doua eav drept ntre ochii fiarei i, rsuflnd uurat, exclam:
S-a fcut, dom' doctor! Taman ca n povestea aia cu reghimentul
patru. i balena, uite-o, a nepenit! Acum s-l scoatem afar pe Ionas.
inei-v strns de puca mea. V trag eu n sus de mai mare dragul.
Morgenstern se ag de patul putii i Fritze trase vrtos de eava. Dar
mlul perfid nu voia s restituie prada cu una cu dou. Atunci veni i
cambaul i ddu o mn de ajutor. Cu fore unite izbutir pn la urm s-l
salveze pe nefericitul savant. Dar vai, cum arta! Numai ml i duhnind
ngrozitor! Fritze, totdeauna gata la datorie, i scoase poncho-ul de pe umeri,
poncho-ul lui curat, de un rou superb i, bodognind n felul lui, se apuc s-l
tearg i s-l curee pe Morgenstern:
De ce dracu v-ai bgat n ap, dom' doctor?! Doar n-au intrat zilele n
sac. Parc-i musai s te agi de un prilej oarecare i d-i, i d-i?! Nu v-am strigat
eu s nu mergei drept nainte, ci la stnga?
Pi m chemase indianul, se scuz bravul paleontolog, stnd cu
braele larg desfcute i cu toate zece degetele rsfirate.
V-o fi chemat el, ns nu ca s-o luai aa razna. Parc ziceai c v
putei nelege cu oricine prin pantomim, i uite n ce hal ai ajuns. Acuma numi rmne dect s v spl, s v cltesc, s v storc, s v ag la i s v
stropesc cu ap de colonie ca s revenii la normal i s nu mai mirosii aa de urt.
tii ce pun?
Ce, dragul meu Fritze? ntreb doctorul cu jumtate de glas.
Purtm mbrcminte la fel i semnm la statur. Aa c-mi dai
costumul dumneavoastr i l mbrcai pe al meu.
Asta nu se poate, Fritze. Al meu e ud i murdar, pe latinete udus i
limosus.
Ei, i? Dac stpnul e ud, se cade oare ca servitorul s umble uscat?
Frumoas treab, ce s zic! Dincolo, unde am fost adineauri, apa e curat. Las' c
scpm noi de mlul sta. Pn acum v-am ascultat eu. Acum v rog s m
ascultai i pe mine o dat.
l trase pn la limba aceea de pmnt i acolo schimbar hainele ntre ei.
Curnd stteau alturi victorioi: Fritze n costumul curat, ns mbibat de ap al
doctorului, iar acesta n costumul uscat al lui Fritze.
Abia acum Morgenstern gsi rgaz s cerceteze mai atent crocodilul.
Strnse mna bravului slujitor i rosti;

157

 i datorez viaa, Fritze. Sper s te pot rsplti cndva.

Ei rsplat ... Cnd o fi s cad i eu n vreo mocirl, m pescuii i
suntem chit. Dar ce facem cu ciolanele alea pentru care era s v prpdii?
Ciolanele... ah, da, firete c vreau s le vd, chiar dac deocamdat
ar trebui s renun la transportarea lor.
Aceast precizare i tonul cu care a fost rostit vdeau c entuziasmul su
sczuse considerabil. ntlnirea cu botul cscat al crocodilului se
consumase totui fr urmri tragice.
Fritze l conduse la locul respectiv, unde doctorul descoperi o privelite
menit s-i risipeasc pe loc vremelnica timorare. ntreb totui neobinuit de
calm:
Crezi c umbl pe aici indivizi care intesc s pun mna pe oasele
noastre?
Cine s umble! Pe-aici nu sunt dect indieni. Parc le trebuie lor
asemenea oase?
Atunci nu le iau nc. Dar o s m-ntorc, nu singur, ci cu mai muli
oameni, care vor scoate oasele la suprafa i totodat vor avea grij s nu mai
pesc ce-am pit. S mergem, Fritze. Am depit cu mult jumtatea
de or.
Se duser mpreun cu indianul la caii lor, apoi mnar repede, nct nu
dur nici dou ore pn ajunser din urm ealonul condus de Tata Jaguar.
Micul savant amator nu pomeni nimic de accident i nici devotatul su Fritze
nu scoase o vorb. De ce s-l necjeasc pe dom' doctor", dezvluind cele
ntmplate?
Pe la ceasul amiezii configuraia terenului se schimb brusc. Aprur
nite movile prelungi, vlurite, nirate pe diverse direcii i dnd impresia c s-ar
fi aflat aici cndva mici lacuri i bli dup dispariia crora n-ar mai fi rmas
dect malurile i zgazurile vechi acoperite acum de tufiuri, n timp ce pe albiile
de odinioar crescuse iarba huzurind. Acest ciudat peisaj continua cu o pdure
aparent nesfrit, dar care se termina printr-un intrnd, exact n dreptul lui
east-Tare, ghidul ealonului. La dreapta i la stnga, ct vedeai cu ochii, pdurea
se ntindea pe terenul neted i vast. Dar n fa urca pe neateptate
invadnd parc un deal. Acela era intrndul pomenit mai sus. Cnd l zri, Tata
Jaguar se adres cpeteniei:
De ce n-am rmne n cmp deschis? O fi avnd dealul vreo trecere?
Da, rspunse cel ntrebat. Dealul e rotund i scobit. nluntrul lui se
ascunde valea numit Valle del lago desecado, Valea lacului secat. Aa c avem
pe unde trece. ncolo pdurea e att de deas i plin de liane, nct nici un
clre, i cu att mai puin un convoi ntreg, nu o poate strbate. Chiar
mergnd pe jos, trebuie s-i croieti drum cu securea sau cuitul i tot nu faci ntro zi ct ai face altminteri ntr-un sfert de or.
i dac am ocoli?
S-ar putea, ns e drum lung. Ne-ar lua o zi ntreag. Pe cnd aa,
trecem valea ntr-o jumtate de or, apoi o lum de-a dreptul prin pdure i
ieim iari n larg.
i de acolo ct mai e de mers pn-n satul tu?
Pn spre sear.
Vaszic cine vrea s ajung n sat fr s ocoleasc trebuie s

158

treac prin valea lacului secat?

Da.
Asta-i bine, foarte bine.
De ce?
i spun eu dup ce vd totul cu ochii mei. Mi se pare c vom putea,
folosi de minune poziia vii mpotriva dumanilor notri.
Privind de departe, ai fi zis c dealul e strbtut de un tunel. De ambele
pri copacii i mpreunau coroanele alctuind un acoperi boltit deasupra
intrrii. Dar de aproape se vedea ca o gur a unui cazan alungit, de fapt
interiorul dealului.
Odat ajuni, Tata Jaguar i struni calul i se uit roat n jurul lui. Era
foarte probabil c pe locul acela fusese cndva un lac. Mai exista i acum o
mic grl care se scurgea dindrtul vechiului mal, nchipuind un iaz a crui
oglind lucea n mijlocul vii. Malul dinspre partea de unde veneau clreii
fusese mncat de apele ce se revrsaser peste cmp; apoi pdurea din jurul
lacului se ntinsese treptat cobornd n vale, mpresurnd-o din ce n ce mai
mult. Pdure deas, n care cu greu se putea ptrunde.
Tata Jaguar le spuse celorlali s atepte i ddu ocol vii ca s-i dea
seama exact de poziia ei. La ntoarcere gri bucuros:
Nici nu se putea un loc mai potrivit. Va fi o victorie uoar.
Cum aa, seor? se mir sublocotenentul Verano. Vrei s-i adstm aici
pe dumani?
ntocmai.
Ar fi cea mai mare pros... vreau s spun greeal .. .
n sinea lui, ofierul recunotea de fapt priceperea i curajul lui
Hammer, ns nu-i prea convenea rolul de subaltern. Ca militar, se credea mult
superior. Fgduise ce-i drept ascultare, totui temperamentul su impulsiv i
voluntar rbufnea nu o dat.
M bucur c n-ai isprvit cuvntul, seor, fcu Tata Jaguar, ct se
poate de serios. Nu sunt obinuit s mi se vorbeasc n acest fel. Mi-am
exprimat opinia i n-am nimic mpotriv s v-o expunei pe a dumneavoastr. De
ce considerai c ar fi o greeal?
Fiindc am fi cspii.
Nu pricep.
Nu pricepei? E la mintea cocoului
Atunci probabil c greeala mea se trage din faptul c nu posed
minte de coco! Vei avea, sper, buntatea de a-mi ajuta slaba nelegere.
Sublocotenentul, cruia ironia nu-i scpase, rspunse stpnindu-se cu
greu:
Valea e nconjurat de nlimi. Dac inamicul cade asupra noastr i
ptrunde n vale, suntem pierdui.
Aa! Dac ptrunde. Notai cuvntul dac! i dac nu ptrunde?
Intrarea vii, dup cum vedei, nu ngduie trecerea dect a cel mult ase sau
apte oameni deodat. n plus, avem aici destui arbori ca s ne punem la
adpost de gloanele i sgeile vrjmailor. Cu cincizeci de flci viteji putem
mpiedica
ptrunderea oricrei trupe inamice chiar dac ar numra o mie de
lupttori. Recunoatei acest lucru?
Ofierul nu rspunse. Tata Jaguar continu:

159

 Ai spus c suntem nconjurai de nlimi. Dar credei c acestea se dau

n lturi n faa dumanului? Oare nu-l mpresoar i pe el n egal msur? i-apoi
cine a ocupat primul poziia, acela este n avantaj. Nu-i aa? Ori ai fi de prere s
mai studiem tactica i strategia?
Verano ridic din umeri, ncurcat.
De altfel, urm Tata Jaguar, nu am de loc intenia s mpiedic
ptrunderea dumanilor n aceast vale. Mai curnd i-a lsa s intre.
Dar pentru ce, Doamne-iart? sri agitat ofierul. Ar nsemna s
cdem cu toii n minile lor.
Ba de loc. Ar cdea ei n minile noastre. Bnuii cumva cnd vor sosi
abiponii n regiunea asta?
Nimeni nu poate bnui.
i de ce nu? E greu de ghicit? Albii cu care ne-am ntlnit au dat
dispoziii ca soldaii s se adune la Lacul palmierilor. nseamn c ei nii nu
vor sosi acolo nici mult mai devreme, nici mult mai trziu dect cei pe care
i-au chemat. Chestie de logic, nu? Dumnealor au fcut cale ntoars peste Rio
Slado ca s nu le dm de urm. Treaba asta i-a costat dou zile. Chiar dac ar fi
clrit cu aceeai vitez ca noi, ac ne rmne un avans de dou zile. Dac
socotim c au mai pierdut o zi cu odihna, cu mobilizarea indienilor rebeli, cu
sfatul iat c numrul crete la trei. Nou, cu caii notri iui i mai mult
dect ndestultori, ne-au trebuit trei zile pn aici. Abiponii ns cam duc lips
de cai. Pe lng cavelarie, efectivele lor vor fi avnd i pedestrai. Acestora le
trebuie cel puin patru zile pn s ajung la el. Aadar, putem s-i ateptm
peste patru zile, termen destul de lung ca s facem toate pregtirile spre a ne
uura lupta i a izbndi.
Cum uurare, cum izbnd dac-i lsm s intre aici?
Eh, dumnezeule, nu nelegei c e vorba de o curs?
Curs?! se mir ofierul. O fi, dar pentru noi.
Tata Jaguar voi s-i rspund, dar interveni doctorul Morgenstern:
Scuzai, seor Verano, dumneavoastr suntei ofier i nu pricepei ce
spune domnul Hammer? Cursa ori capcana respectiv, pe latinete lagneus, e
foarte uor de imaginat.
Oho, i-o imaginezi dumneata? se zbrli ofierul. Atunci fii bun i
explic-mi i mie.
Cu plcere, seor. S zicem c ne ascundem printre copacii din jur, l
lsm pe inamic s intre, apoi ocupm intrarea i ieirea vii. Astfel l-am atras
n curs i e pierdut, cci noi aflai la adpost nu suntem vulnerabili, pe cnd
el neavnd acoperire e pur i simplu expus gloanelor noastre. Sper c
acum nelegei. Clar, nu-i aa? Pe latinete perspicuus.
Sublocotenentul turba n sinea lui. Lecia micului savant constituia
pentru el un fapt i mai grav dect felul n care l tratase Tata Jaguar.
Ce tot ndrugi! rcni el. i-am cerut eu sfatul?
Desigur, ai cerut s v explic situaia.
N-am cerut nimic. i n viitor scutete-m te rog de lmuririle
dumitale. tiu eu mai bine ce i cum.
Se pare totui c nu tii, l puse la punct Tata Jaguar. Dar, dect s ne
certm, ia s ne continum drumul. Prima noastr int pn disear e prul
limpede".

160

Ealonul se puse imediat n micare. Ofierul se inea mbufnat n urm. l

necjea grozav faptul c el, mputernicitul generalului Mitre, primise un
asemenea bobrnac.
Dealul care, vzut din fa, prea uguiat ca un con, se prelungea destul de
mult n spate. Semna cu o virgul imens pe coada creia curgea grla
pomenit mai sus. Aceasta izvora din punctul cel mai nalt, apoi panta cobora lin
i se pierdea contopindu-se cu esul.
Pdurea i mai nsoea de ambele laturi strjuind cmpul pn departe. Dar
nu mai era att de deas. Prsind malul ngust al grlei, puteai s treci clare
printre copaci. Ealonul ddu ntr-o pune larg. Aici caii, lsai n voia lor, se
avntar la galop.
La nceput, Morgenstern ndurase clria ca pe o cazn, dar cu timpul se
antrenase binior. Acum se inea solid n a. Clrea lng Fritze
Kiesewetter, devotatul servitor, care avea grij s nu se deprteze prea mult de
stpnul su.
Cum stai cu hainele? ntreb micul savant. Or fi nc ude, vezi s nu
rceti.
Nici o grij, fcu Fritze, bine dispus. Nu se prinde rceala de mine. apoi, cnd l-ai ars pe ofieraul nostru, mi s-au uscat i hainele de bucurie.
O s-mi poarte pic, nu?
Asta-i sigur, l-am dibuit eu. Dar s nu v pese. Nite persoane ca noi,
vreau s spun oameni nsemnai care se ocup de fiarele antediluviene, nu se
sinchisesc de purici.
Doctorul rmase o clip pe gnduri, apoi rosti:
Fritze, parc am comis totui o greeal. Cu
ofieraul?
Nu. Cu animalul acela gigant, cu oasele din mocirl. Nu trebuia s le las
acolo, trebuia s le iau cu mine.
De ce s le luai?
Fiindc m tem c o s dispar. Ai auzit c abiponii vin dup noi. Se vor
opri i ei la mocirl i atunci am pierdut frumusee de material.
Nu prea cred. Ce s fac abiponii cu ciolanele?
Ei nu, dar mai sunt i albii...
Hm! i bnuii c ...
Exact. Soldaii tiu ce valoare au asemenea oase pentru tiin. Le vor
ridica de-acolo.
Nu, v asigur c nu. Chiar dac ar vrea s le terpeleasc i nc n-or
s-o fac imediat. Le vor lua la ntoarcere.
Totuna, dragul meu. Hai napoi, s le aducem ncoace!
A!
Nu vrei?
Pi ne-ar prinde ia.
Nicidecum. Tata Jaguar spunea c vor sosi abia peste patru zile.
Avem timp destul.
M rog, dar tot nu merge. Nu ne-ar da voie Tata Jaguar.
Las, fac eu ntr-un fel s nu-i cer permisiunea. Mergi cu mine,
Fritze?
Cam peste mn ...

161

 Sper c-mi eti credincios?

Credincios, dom' doctor, mai ncape vorb.
Prin urmare vii, dac te rog?
Vai, dom' doctor, pentru mine porunca dumneavoastr e lege,
darmite cnd m rugai. Mi-ar crpa obrazul s nu v ascult.
n regul. Asta zic i eu devotament, pe latinete fidelitas.
Dar cum crm oasele?
Habar n-am. Tu, cu inteligena ta ...
Ehei, dac inteligena mea ar fi o roab sau o cru, le-a ncrca n ea
i... mn, biete! Numai c aici nu se gsesc de nici unele. Doar s folosim nite
cai de povar ...
Care, din pcate, lipsesc.
Cum lipsesc? N-am terpelit noi optzeci de cai?
tia nu ne aparin.
Zu? Cine a spus? Doar am fost i noi de fa la furtiag, avem i noi
partea noastr, pe puin patru cai. Credei c m-a sfii s-i scot frumuel deaici? Asta nici nu e furt, c-i aducem napoi. i lum cu tot cu samare i, gata
treaba.
Dar drumul l mai ii minte? Nu cumva s ne rtcim.
Nici o grij, donr doctor. Pe unde am clcat o dat, s-a zis. Cunosc
drumul ca pe propriul meu buzunar. Dar m cam tem de altceva.
i anume?
Crocodilii, v rog. Pentru c dumneavoastr, cnd e vorba de oase, nu
mai inei cont de nimic. Ei, i dac se ntmpl s dai peste o namil din alea? i
dac eu, de pild, nu v pot ajuta?
Voi bga de seam. i promit.
Bine. Atunci spunei cnd pornim i gata.
Discutnd astfel, mai lsar n urm o bun bucat de drum. Din loc n loc
ntlneau acum crnguri mrunte. Se vedea c fuseser plantate de om. n
deprtri se nirau ogoare i colibe singuratice. Ealonul nainta printre mici
aezri cambae. Ctre sear strbtur o rarite nu prea ntins. Apoi zrir un lac
scnteietor i prul care l alimenta venind din pdure. Plcuri de colibe i
strjuiau malurile. Era Arroyo claro, Prul limpede". Ajunseser deci la int:
sediul principal al cambailor.
Pe lac picoteau cteva brci cu pescari. n spatele colibelor, n grdini i
lanuri panice, lucrau laolalt femei, brbai, chiar i copii. Alii, dup ce-i
terminaser probabil treaba, edeau ori stteau n picioare n faa locuinelor.
Acest tablou idilic se schimb ns ca la un semn dup ce primul camba i zri pe
noii venii. Acesta scoase n ipt strident, reluat i repetat din gur-n gur.
Pescarii traser iute brcile la mal. Oamenii de pe cmp ddur fuga n sat, se
rspndir prin colibe i ct ai clipi se npustir afar narmai.
Dar east-Tare scoase i el un strigt lung, ascuit; drept care stenii
se oprir. Fr s-l fi vzut la fa, l recunoscur imediat dup semnal. Chiuind
i agitndu-i armele, dnuind, salutnd, venir n ntmpinarea oaspeilor.
Potrivit obiceiului, acetia statur n loc pentru a primi urarea de bun
sosit. Ceremonia ns nu putea ncepe fiindc nu toi locuitorii satului erau
prezeni. Muli se aflau n pdure i trebuiau anunai, ceea ce se i fcu repede
cu ajutorul unui instrument de bambus, gros, rudimentar, avnd la capt un

162

mutiuc dintr-un lujer subire, scobit. Instrumentul produse un sunet urt,

difuz, dar care probabil c se auzea pn la mari deprtri, cci imediat i
rspunser o mulime de voci venind parc din alt lume. Curnd se ivir i
oamenii, cte unul sau n grup. Veneau cu sufletul la gur dovad c
semnalul acesta se folosea numai n caz de mare urgen.
n scurt timp se strnser la vreo trei sute de brbai. Se nirar pe
dou rnduri n faa noilor sosii. Femeile stteau ndrtul brbailor, iar
copiii, mai deoparte, ca spectatori.
n sfrit brbaii fr a se mica din loc, pornir un dans al minilor i
capului. A doua figur, la care participar i femeile, consta dintr-un pas
nainte i unul napoi. Urmar apoi jocul sulielor, al evilor de suflat i al
cuitelor, acompaniate de un straniu cor feminin n falset. La un moment dat
dansul prea s se fi ncheiat. Cpetenia art spre Hammer i rosti cu glas
tare: Tata Jaguar! Pre de o clip domni tcere. Probabil c erau surprini de
prezena n mijlocul lor a vestitului brbat. Dar apoi se porni un vacarm i o
hrmlaie, s-i sparg timpanele nu alta. Brbaii i femeile sreau ca nite
posedai, copiii le urmau exemplul. Muli se apropiau de Hammer s-i ating
mna sau mcar s-l pipie. Tata Jaguar nu mai fusese la Prul limpede",
dar se tia c-i ajutase pe cambaii altor triburi s ias biruitori din lupta cu
abiponii.
Dup ce agitaia se mai potoli gazdele se rnduir ca sa-i conduc pe
oaspei n sat. Brbaii mergeau n fa cte trei, urmai de copii, apoi veneau
strinii. Cpetenia se afla n fruntea tuturor.
Satul cuprindea cam optzeci de colibe cldite din pmnt btucit i
nvelite cu stuf. Aveau grdini cu flori, iar pe cmp, n afar de cereale,
creteau tot felul de legume, hrana preferat a acestor oameni nu prea carnivori.
n spatele ogoarelor i a pdurii se deschidea un islaz destul de mare unde
pteau vreo aizeci de cornute i cel mult treizeci de cai, nsumnd tot avutul
obtei.
Desclecar. east-Tare le vorbi oamenilor despre cele ntmplate
prevenindu-i c se apropie dumanii abiponi, iar Tata Jaguar i anun c vrea
s le distribuie caii capturai i un numr de arme drept cadou din partea lui.
Bineneles c aceast comunicare fu primit cu chiote de bucurie.
Sublocotenentul Verano i ngdui, ce-i drept, s protesteze afirmnd c
nimeni n-are cderea s dispun de aceti cai dintre care un numr ar trebui s-i
revin chiar lui i nici s nstrineze armele. Dar Hammer nu-l lu de loc n
seam.
ncepea s se ntunece. Despovrar caii, i duser la pru s se adape,
apoi la islaz, unde puteau s pasc din belug. Cambaii tiar cteva vite n
cinstea oaspeilor, aprinser focurile i, la lumina lor, se puser pe fript i pe
frupt. Se comportau cu toii n aa fel de parc nici nu le pea de abiponi.
Aflaser c acetia mai sunt nc departe i, n plus, l vedeau aici pe Tata
Jaguar a crui simpl prezen avea darul s le alunge orice griji.
Carnea fu preparat i devorat exact ca la gauchos. Bur o licoare
fermentat de chanar", plant cunoscut n botanic sub denumirea de prosopis
dulcis. La urm consumar un soi de cozonac fcut din mlai i alte finuri i
copt n cenu fierbinte.
Dup cin se inu sfat cu participarea lui east-Tare i a tuturor

163

albilor. Aici Tata Jaguar i dezvlui planul.

A doua zi diminea cambaii aveau s primeasc arme i s fie instruii
n mnuirea lor. La timpul cuvenit rzboinicii urmau s se deplaseze pn n
Valea lacului secat; s ptrund acolo i o sut dintre ei s se ascund n
pdure de o parte i de alta, pndind bineneles sosirea abiponilor. Trebuiau s
atepte linitii pn ce dumanul va fi intrat n vale, apoi s ias din
ascunztorile lor i s blocheze ieirea ca nimeni s nu mai poat da ndrt.
Ceilali cambai vor sta pitii chiar n vale dup copaci i la un semn,
vor dezlnui atacul numai din partea aceea. Firete c amnuntele nu puteau fi
cunoscute de pe-acum. Important era ca oamenii
s se in aproape unul de
altul pentru a-i putea transmite n oapt ordinele Tatii Jaguar i s le urmeze
ntocmai.
Toat lumea fu de acord n afar de sublocotenentul Verano. Acesta
atept pn ce-i ddur cu toii asentimentul, apoi se adres Tatii Jaguar;
Seor, planul dumneavoastr ar fi destul de bun dac ar izbuti. Dar
m ndoiesc.
Asta rmne de vzut, rspunse Hammer, calm.
Ce s mai rmn de vzut? Fora ostaului se demonstreaz n atac, nu
n pnde i ateptri. Cel ce atac are avantajul de partea lui, lucru pe care l
ignorai, se vede.
Ba l tiu ca i dumneavoastr, seor.
Pi atunci de ce nu atacai imediat?
Pentru c vreau mai nti s-l prind pe duman n curs.
Greit. Nu trebuie lsat s ajung att de departe. Trebuie s-i ieii
n ntmpinare i s-l lovii oriunde ar fi. Sau, poate nu ndrznii? Dac-i aa,
trecei-mi mie comanda. Eu tiu cum s duc asemenea operaii la victorie.
Ei, da, cu pre mare, desigur, cu mult vrsare de snge. Tocmai asta
vreau s evit.
Greii din nou. Aceti cini de abiponi trebuie nimicii. Dac se
poate, s nu scape nici unul.
De ce, seor?
Mai ntrebai! Nu sunt ei dumanii notri? Nu ne jefuiesc fr
scrupule?
Dar dumneavoastr ce facei? Avei oare dreptul la o singur palm
din pmntul lor, din ara n care v aflai? Oare dumneavoastr, sau naintaii
dumneavoastr, ai pltit cinstit indienilor pentru cte le-ai luat? Dar s nu ne
certm pentru asta. Numai s mearg lucrurile cum doresc eu i atunci nu va
curge nici un strop de snge. O singur privire, un pic de chibzuial i abiponii
vor nelege c, dac se angajeaz n lupt, sunt pierdui. Le voi vorbi i le voi
pune condiii omeneti. n felul acesta vom ncheia cu ei o pace cinstit.
Pace? Pace cu aceti rebeli? Dai-o dracului, seor! V putei asuma o
asemenea rspundere?
i cine, m rog, va ndrzni s-mi cear socoteal?
Generalul, preedintele ...
Aida de, nu suntem aici la Buenos Aires, ci n Gran Chacho. inutul
acesta aparine cambailor. Preedintele n-are nici un cuvnt de spus.
Atunci aflai c voi fi contra!
Adic vei aciona mpotriva voinei i ordinelor mele?

164

 Exact. Nu cunosc aici pe nimeni care ar avea dreptul s-mi ordone.

Uitai c graie nou ai scpat de moartea ruinoas ce v atepta?
Dar s v mai spun un lucru. Fii atent: dac din vina dumneavoastr i
mpotriva voinei mele va curge un singur strop de snge, v trag un glon
n cap.
Vorbii aiurea, seor! sri ca ars ofierul. tii cine sunt eu?
Un simplu ofiera, nimic mai mult, i pe deasupra unul violent i
sngeros. Iar eu sunt Tata Jaguar, pentru care un indian cumsecade preuiete mai
mult dect un alb ticlos. Ce-am spus rmne bun spus. Jur!
Se scul de la locul lui i se deprta. Sublocotenentul mai profer n
spatele lui nite vorbe tari", ns Geronimo, mna dreapt a efului, i scoase
cuitul de la bru:
Gura, seor! Dac mai aud un singur cuvnt necuviincios la adresa
Tatii Jaguar, v spintec i v iau piuitul! Credei c ne topim n faa gradului
dumneavoastr de sublocotenent?!
Hammer se plimba ntre dou colibe de-a alungul unor grdini.
Umbla numai ca s-i treac enervarea, contemplnd secera subire a lunii ce-i
arunca lumina nesigur asupra islazului. Deodat observ un lucru ciudat: caii
aflai pe islaz se strngeau cerc, cu boturile alturate i cu crupele n afar.
Cornutele la fel, ns cu capetele n afar. Aadar, animalele luau poziie de
aprare caii ca s poat lovi cu picioarele dindrt, cornutele ca s poat
mpunge. Pesemne c simiser n preajm vreo slbticiune i nc una
fioroas de tot. Cum nu avea puca la el, Hammer strig din rsputeri:
Ciudado, seores! Aducei armele! Se apropie un jaguar!"
Nu de fric strigase. C nu-i era team nici fr puc, o dovedea
faptul c-i continu linitit plimbarea. i scoase ns cuitul ca s-l aib la
ndemn n orice moment. Vocea lui puternic se auzi nu numai n sat, ci i n
mprejurimi, ajungnd astfel i la urechile a doi ini crora comportarea
neobinuit a animalelor le scpase.
Acetia erau Anton Engelhardt i Hauca. Prietenia celor doi tineri
devenise n ultimele zile i mai strns. Aproape c nu-i vedeai unul fr
cellalt. Anton i vorbise incaului despre patria sa nu de Peru, ci de
Germania, de unde se trgeau prinii de locuitorii ei i de felul lor de via. Se
bucurase de o educaie atent instruise la rndul lui, nct era n msur s-i explice
prietenului su o mulime de noiuni. Vorbiser de credinele diverselor popoare, de
formele de guvernmnt, de suverani i de prerogativele lor, de forele armate i
pustiirile pe care noile arme le pot provoca. Cu ct asculta mai mult, cu att incaul
devenea mai tcut, mai ngndurat. ncepea s ntrevad c planul su grandios
dect o himer.
La sfatul care tocmai se ncheiase, cei doi amici, tiindu-se nc prea
tineri, nu luaser parte. Ieiser s se plimbe un pic. i astfel, trecnd de islaz,
ajunser la marginea pdurii. Puti nu aveau, nici nu se gndiser s le ia.
Anton era narmat cu un cuit i un pistol. Incaul dispunea i el de un cuit i
purta la bru buzduganul de care nu se desprea niciodat. Primul sporovia ca
de obicei n timp ce Hauca l asculta curios, aruncnd din cnd n cnd o
ntrebare n dorina de a afla ct mai multe. Deodat auzir un glas tuntor
venind dinspre islaz: Ciudado, seores! Aducei armele! Se apropie un
jaguar!"

165

 Acesta-i Tata Jaguar, constat Anton, oprindu-se n loc i scond

instinctiv pistolul. S fi ptruns fiara n sat?
:
Nu, rspunse Hauca. N-ai auzit c strigtul venea de dincolo, de la
islaz? Suntem cam departe aici. Hai s ne ntoarcem.
Pornir spre sat. n drum, observnd vitele, incaul rosti:
Trebuie s ne grbim. Vitele s-au pregtit de aprare. Boii stau
aplecai cu coarnele n pmnt. nseamn c jaguarul, nu d trcoale, ci chiar se
apropie de noi.
Grbir paii. Vreo ae, apte cai, ntori cu spatele i cu capetele
mpreunate, formaser un cerc de aprare. Forniau i tropiau nencetat.
Hauca o lu la stnga, pe cnd Anton, voind s scurteze drumul, apuc la
dreapta. Abia coti dup grupul de cai, cnd observase nu departe de el, n
iarb, ceva negru. Ce s fie? Nu putea s-i dea seama. Luna plpia slab,
neputincios. Bnuind c vorba de un viel sau de un mnz rtcit, Anton ddu s
treac nainte. Dar fptura din iarb se ridic i Anton o recunoscu
numaidect: era un jaguar ncordat, gata sar asupra lui. Fuga ar fi fost cea mai rea
soluie, aceea biatul se opri n loc, puse degetul pe trgaciul pistolului i cu
mna stng trase cuitul din teac. Nu-i era propriu zis fric; tria ns un
moment de suprem tensiune greu de definit.
Hauca! strig el. Jaguarul!
Tnrul inca venea tocmai dinspre grupul de cai, de cealalt parte. Ct ai
clipi, jaguarul fcu un salt n direcia lui Anton. Acesta trase un foc, dar fiara l i
dobor la pmnt. i simea greutatea trupului i mirosul urt. Se atepta ca din
moment n moment bestia s-l sfie cu ghearele i cu colii ei ascuii. Dar,
deodat, se auzi trosnet de parc cineva ar fi lovit cu securea ntr-un butuc.
Jaguarul se ridic pe jumtate, apoi, fr a scoate barem un rcnet, se rostogoli ntro parte. Anton se simi eliberat de apsarea fiarei, dar, buimcit de cele
ntmplate, rmase ntins la pmnt.
Incaul se aplec i ntreb plin de ngrijorare:
Eti cumva rnit, Antonio? Te-a atins jaguarul cu colii ori cu
ghearele?
Nu cred, rspunse Anton. Nu m doare nimic. Jaguarul zace lng
mine. Ce-i cu el?
i-a dat duhul. L-am ucis cu humanciuay-ul meu chiar n clipa cnd s-a
repezit la tine i ai tras focul de pistol. Am venit din spate i i-am dat cu ghioaga
n cap. Hai scoal, s vedem dac n-ai pit ceva.
Anton se scul n picioare. Nu pise nimic. Pn i hainele i erau
intacte. S-l fi surprins pe jaguar ntr-att mpuctura, nct a ntrziat s se
foloseasc de armele lui ascuite?
Anton strnse mna salvatorului su i, mbrindu-i, rosti:
Fr tine n-a mai fi n via. M-ar fi rupt n buci. Cum s-i
mulumesc?
Fiindu-mi prieten ca i pn acum. Asta-i tot. Hai s ne ntoarcem la ai
notri.
i jaguarul?
l lsm deocamdat aici. O s-l ridice mai pe urm cambaii.
Nu se deprtar bine, c se ivi i Tata Jaguar. Auzind strigtul i focul
de pistol, se grbise s-i vin n ajutor biatului, i ddu repede seama de

166

situaie, se aplec fiarei, o cercet, apoi spuse:

Tigroaic, da, da, tigroaic de vreo cinci ani. Rareori am ntlnit un
exemplar att de mare. Hauca, eti un viteaz! Ce mai lovitur, sfinte
Dumnezeule! I-ai sfrmat easta. D mna s i-o strng. Sunt convins c o s
ajungi cndva un brbat destoinic.
Se ntoarser tustrei n sat. Dup ce aflar cele petrecute, cambaii
pornir cu mic cu mare, brbai, femei i copii, s aduc jaguarul n alai
triumfal. l jupuir pe loc. Blana firete c aparinea tnrului inca care
doborse fiara, dar el o drui lui Anton n amintirea grozavei ntmplri.
Cambaii evacuar cteva colibe punndu-le la dispoziia oaspeilor
pentru odihn. Anunai de curierii east-Tare, o seam de rzboinici din
satele nvecinate se i prezentar la datorie n timpul nopii. Diminea sosir
alii, n numr mare, apoi i familiile ce-i prsiser casele pentru c se aflau n
calea vrjmailor. Venir de-a valma, cu cel cu purcel.
Albii distribuir putile capturate ntre cpeteniile care i conduceau pe noii
sosii. i nu erau puini acetia, deoarece fiecare sat i avea cpetenia lui. Li se
spunea caichi. Pn la urm se adunar peste ase sute de lupttori tineri i
viguroi. Bineneles c femeile trebuir s gteasc, s coac, s frig
cantiti enorme de mncare. De asemenea, bieii localnici trebuir s-i
goleasc toate cmrile pentru a asigura trupei provizii pe mai multe zile, cci nu
se putea ti dinainte cum se vor desfura evenimentele. Dar Tata Jaguar i
consola explicndu-le c dumanul nfrnt va fi obligat s suporte cheltuielile
rzboiului, poate chiar mai mult dect att. Oare nu se aleseser ei de pe-acum cu
puti bune i cu optzeci de cai? ...

167

CAPITOLUL DOISPREZECE
PRAD CROCODILILOR
A treia zi Tata Jaguar, nsoit de Hauca i de btrnul Anciano,
ieir din sat ca s cerceteze terenul. i luase cu dnsul fiindc tia c-i pot fi de
mare folos. n dimineaa urmtoare, trupa cambailor avea s porneasc spre
Valea lacului secat pentru a ocupa poziia indicat de el cu lux de amnunte. n
absena sa, oamenii se aflau sub comanda credinciosului i dibaciului
Geronimo, fapt care aa i mai mult invidia sublocotenentului Verano.
Dup ce Hammer i cei doi nsoitori se deprtar, doctorul
Morgenstern gri ctre Fritze:
Bine c a plecat, altminteri n-a fi ndrznit nicicum s-mi duc
planul la ndeplinire. Cu ochii lui venic treji, ar fi observat imediat dispariia
noastr i ne-ar dus napoi.
i am fi ajuns de rsul lumii, dom' doctor, zu dac nu crpm de
necaz! rspunse Fritze. Va s zic tot v mai gndii la planul dumneavoastr?
Da. Cu ct judec mai mult, cu att mi dau seama ce pcat e de
oasele acelea minunate. Vrei s m prseti?
Nici gnd. Mai curnd m prsesc pe mine dect pe
dumneavoastr, doar tii...
Atunci s acionm. Dar cum e mai bine? Ziua nu prea merge, ce
zici?
Nu prea, cci Geromino sta cu clon de uliu nu ne-ar lsa s-o
tergem. Simte grozav. Aa c nu rmne dect s plecm noaptea. Lsai pe
mine, c scot eu caii cu ei cu tot, plus curele ca s legm oasele.
Astfel Fritze cel iste i petrecu toat ziua pregtind marea evadare.
Seara, oamenii din tabr se culcar devreme, cci dis-de-diminea trebuiau s
plece la drum. Situaie favorabil, care i ngdui lui Fritze s-l anune ctre
miezul nopii pe Morgenstern c totul e n regul. Crase nc de cu sear n
pdure trei samare i dou ei, aduse n tain caii i i priponise de copaci.
Acum vitejii notri i luar armele i pornir tiptil spre pdure. neuar caii de
clrie, legar caii de povar unul de cellalt ca s-i aib alturi, se sltar, n ei
i, pe-aci i-e drumul.
Oare mai gsim oasele? ntreb ngrijorat micul savant.
Le gsim la fix, l asigur Fritze.
Luna e ca un ti de cuit, abia dac vd pe unde clcm.
Nu-mi pun eu ndejde n lun, ci n cpna mea. Cunosc drumul de
parc l-a fi btut douzeci de ani ca pota.
ntr-adevr, Fritze tia direcia i nu se abtea. ns pdurea era ca o
cetate neagr, mut, neprimitoare i flcul nu izbuti s gseasc trecerea de
acum trei zile, pe unde ieiser n cmp deschis. Se vzur deci nevoii s
descalece i s atepte zorii. Dar i n zori cutar ba ici, ba colo, apucnd
adesea pe drum greit i fcnd apoi cale ntoars. Abia dup vreo dou ore
descoperir ntmpltor urmele Tatii Jaguar i avur astfel posibilitatea s se
orienteze. Urmele se pstraser atta vreme fiindc iarba era deas i nalt, iar
clreii nu consideraser necesar s le tearg. inndu-se, aadar, de aceste
urme, vitejii notri i continuar drumul, trecur prin pdure, ieir la pru i
coborr pe mal n jos spre Valea lacului secat.

168

Dup un scurt popas n care i adpar caii i le ngduir un pic de

odihn, pornir mai departe. Urmele Tatii Jaguar i ale celor doi nsoitori ai si se
mai vedeau nc foarte clar.
Valea rmnea treptat n spatele lor. Fritze i struni calul i,
aplecndu-se n a, cercet gnditor urmele. Apoi zise:
Dac nu greesc eu, atunci a greit Tata Jaguar.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb doctorul.
A luat-o prea mult pre stnga. De fapt, drumul e dincolo, la dreapta.
Probabil c te neli, Fritze. Tocmai Tata Jaguar s greeasc
drumul, pe latinete via sau trames! ...
i totui, orict mi-a frmnta glagoria, nu vd altcum. Cnd am
venit prima oar ncoace, am luat-o de-a dreptul spre vale... Dar mi aduc
aminte c ddeam cu nasul n ea. Pe cnd urmele astea cam fug spre stnga.
ncotro apucm?
Mergem cum a mers i Tata Jaguar. Nu se poate s nu ajungem la
mocirl.
Bine, cum poruncii.
Continuar s se in de urme. Dup cteva ore ddur de un teren
nisipos. Aici urmele nu se mai vedeau. Dei inutul li se prea total necunoscut,
totui dezertorii notri naintau srguincios cutnd s se menin pe aceeai
direcie. Astfel mai trecu un rstimp. Deodat Fritze i struni calul i spuse
rspicat:
Nu m-am nelat, dom' doctor. Am luat-o greit. Altminteri, eram de mult
la mocirl.
Ai dreptate. ns nu cred ca Tata Jaguar s fi pierdut direcia.
Atunci o fi fcut anume un ocol.
Iar noi am pierdut atta timp. Ce-i de fcut, Fritze? Ne ntoarcem n
Valea lacului secat?
Asta nu. Am luat-o prea la stnga, deci crmim la dreapta. i pentru
c ne-am tot dus nainte, mai dm ndrt. Adic pe scurt: napoi i spre dreapta.
Dac nici aa nu dm de mocirl, atunci s m picai cu cear, dom' doctor.
Merser conform ideii lui Fritze i, ntr-adevr, dup oarecare timp,
zrir siluetele copacilor din jurul mocirlei. Trecuse ns mult de amiaz i
soarele ncepea s coboare la orizont.
Ajuni la int, luar caii de drlogi i se apropiar cu mult atenie de
locul unde zcea tezaurul antediluvian.
i acum la treab! se ndemn Fritze. Peste un ceas va cdea
ntunericul. Pn atunci ncrcm samarele i... la drum.
Zici s nu rmneam aici peste noapte?
Nu. Doar tii c azi se mplinete sorocul i ne putem trezi cu abiponii. Ce
s-ar mai bucura s ne prind pe amndoi. Hai s ne apucm de treab, dom'
doctor, dar pzea la crocodili! Abia acuma vd ci miun pe-aici.
ntr-adevr, dac te uitai atent, puteai s vezi sute de asemenea
lighioane, mai ales pe marginea apei, lng mal. Oasele zceau la locul lor,
neatinse. Cei doi se apucar s le strng i s le lege. Dar lucrul nu mergea
chiar att de repede cum ar fi dorit flcul, cci Morgenstern avea mereu ceva
de observat, de lmurit. De sute de ori rea atenia s umble cu bgare de seam,
s nu cumva s vatme osemintele acestea dragi. De pe unele trebuiau s rzuie

169

mlul, pe altele s le spele. Timpul trecea i eroii notri nici nu bnuiau ce se

ntmpl n preajma mocirlei. Deodat auzir un glas. Cum stteau ghemuii n
stuf, se ridicar cu ochii plini de mirare. Cine putea fi vizitatorul neateptat? O tuf
mare se nla drept n faa lor. Se uitar printre crengi. i ceea ce zrir era de
natur s-i ngrijoreze n cel mai nalt grad.
O ntreag armat de clrei i pedestrai se apropia de mocirl,
cutnd parc un loc potrivit pentru popasul de noapte. Civa clrei, poate
doisprezece sau paisprezece, dibuiser cei cinci cai i acum se ndreptau spre ei.
Unul din clrei era indian, ceilali albi. Desclecar i ncepur s
rscoleasc stuful. Nu se aflau dect la vreo patruzeci de pai de vitejii notri.
Acetia le puteau distinge cu uurin trsturile.
Sfinte Sisoie, ce mai cozonac! i opti Fritze lui Morgenstern. Asta
pentru c am ntrziat cu vorbria dumnevoastr. Mi-am nchipuit eu c-o s ias
prost. Cunoatei pe vreunul dintre indivizi?
Din pcate, da, rspunse doctorul, simind cum l trec nduelile.
Dac nu m-nel, unul e Antonio Perillo, cel care a tras n mine... l vd i pe
cpitanul Pellejo, care a dat peste noi cnd cu gigantohelonia .. .
Iar eu l recunosc pe la lungu de-i zice Gambusino. Ia uitai-v,
dom' doctor, pe cmp! Cel puin opt sute de oameni narmai. i ce credei c
sunt? Abiponi:
N-am putea s fugim, Fritze?
ncotro, m rog? S fugim la ei, s ne vrm sub ap? Ori ne prind
indienii, ori ne pap crocodilii.
Atunci s stm aici n stuf. Poate nu ne gsesc pn se face
ntuneric, pe latinete caliginosus sau obscurus. Apoi ne crm.
Nu v mai punei ndejdea n fleacuri! Nici n-o s picure cinci
minute n oala veniciei, c ne-or i apuca de ciuf.
i atunci o pim, nu?
M rog, n-are s fie o plcere.
i cum le rspundem dac nu ntreab ce cutm aici?
Bine c v-ai gndit i la asta, dom' doctor. Dumneavoastr nu
rspundei nimic. Lsai pe mine. n nici un caz nu trebuie s afle c Tata
Jaguar e pe-aproape i c indienii cambai se ateapt la un atac. Le spunem c am
venit singuri-singurei i o inem aa chiar dac ar fi s ne trag n eap, s ne
frig, s ne spnzure, s ne otrveasc, s ne trimit pe lumea cealalt. Ia vedei!
Au i dat de urma noastr. Ajut, Doamne!
Tot cutnd, clreii reuir s deosebeasc urmele vechi de cele noi.
Acum se apropiau repede, n cap cu Gambusino. Acesta se opri n spatele tufei
i, zrindu-i pe cei doi frtai n vemintele lor roii, exclam foarte surprins:
Ay maravilla! Ce minune! Pe cine vd aici? Nite cunotine vechi i
dragi. Bine-ai venit, seores! Ce v preocup? Ai mai descoperit vreo
broasc-gigant? Uite i ciolane, pe legea mea! Las' c o s artai i voi la fel n
curnd.
Rse batjocoritor, iar ceilali i inur isonul. Apoi, nfcndu-i pe
bieii paleontologii", i traser pn la caii lor, unde pmntul solid i uscat era
mai sigur dect cel de lng ap.
Acolo fcur cerc n jurul lor i i buzunrir pentru a oar.
Gambusino se nfipse cu picioarele rschirate n faa celor doi

170

prizonieri.
Ei, i se adres el ironic lui Morgenstern, ce s-a mai ales din Tata
Jaguar?
E pe urmele voastre, rspunse repede Fritze, cutnd s atrag
asupra lui i celelalte ntrebri.
Tu ce te bagi, obrznictur? Dar hai, vorbete, poate vei fi mai
sincer dect stpnul tu, care a fcut-o pe prostul rndul trecut. De fapt ar
trebui s te omorm, dar dac ne spui adevrul s-ar putea s scapi. Ia spune, s-a luat
Tata Jaguar dup noi chiar n dimineaa aceea?
Da.
i pn unde a mers?
Asta n-o tiu c n-am fost de fa.
Dar ce cuta dumnealui la Gran Chaco?
Umbla dup ceai cu yerbatores-ii lui. n ce
parte?
Nici asta n-o tiu, c tcea ntr-una i nu prea vorbea cu noi. Am aflat
c voia s v ajung repede din urm, s vad ncotro mergei.
Ci oameni are?
Vreo douzeci.
i voi de unde avei dobitoacele i armele astea? Doar nu v-am lsat
nimic.
Ni le-a dat Tata Jaguar. Spunea c o s i le plteasc bancherul
Salido.
Mi-am nchipuit eu. i ce cutai aici?
Am auzit c n Gran Chaco se gsesc oase de animale strvechi i am
venit aa, la un noroc. De altfel, am i descoperit ciolanele.
V-ai ntlnit cu cambai? Unde?
Nicieri. Am trecut ieri prin cteva sate i le-am gsit pustii.
Pustii? De ce?
De unde s tim noi asta, seor?
Gambusino i propti zdravn pumnul n piept i rosti mnios:
Ascult, omule, ori eti un tmpit fr pereche, ori eti un mecher
clasa-nti. n ambele cazuri nu e nici o pagub s mpri soarta cu stpnul tu.
Vaszic ne-ai mrturisit c Tata Jaguar se afl n urm, nu naintea noastr cum
credeam. De fapt, asta ne ajunge. Legai-i de copaci! O s vedei imediat ce
distracie v pregtesc.
Ultimele cuvinte le adres oamenilor si. Cei doi germani fur legai.
Apoi Gambusino se ntreinu oapt cu ciracii, care l nconjurau. Bucuria lor
exprimat prin hohote de rs nu prezicea nimic bun. Gambusino se ntoarse
rnjind la prizonieri:
Ca s nu putei evada din nou, v condamnm la moarte n dou
feluri: vei fi spnzurai i apoi devorai de crocodili. Doar dracul s v mai dea vreo
sperana!
Morgenstern dori s ia cuvntul n aprare, ns Fritze i spuse repede pe
nemete:
Tcei. Orice vorb ar fi de prisos.
Atunci, dragul meu, am pierdut definitiv partida.
Ba s nu credei, dom' doctor. Dac nu ne omoar chiar acui, vom

171

fi salvai.
Cine s ne salveze?
Tata Jaguar.
Imposibil. Doar nu-i aici.
V spun eu c este. n clipa cnd Gambusino isprvea de vorbit, mam uitat ntmpltor la braul la mic de ap. i ce vd? Cineva se ridic din stuf i
mi face semn! Apoi s-a topit. Era Tata Jaguar, l-am recunoscut.
Te-o fi nelat. Soarele pe latinete sol a apus i nu se vede
bine.
Nu m-am nelat. Era nalt i sptos. I-am recunoscut i haina de
piele. Zu, dac v mint, dom' doctor. Mi-a fcut repede un semn i s-a pitulat din
nou.
Puteau s discute n voie, cci bandiii se deprtaser pentru scurt timp ca
s-i cheme pe abiponi la spectacolul ce-l puneau la cale. Indienii lsar balt
pregtirile pentru instalarea taberei i venir cu toii s se amuze pe socoteala
celor doi captivi.
Benito Pajaro, adic Gambusino, atept un timp, dup care ordon ca
indienii s se retrag niel:
Facei loc, s putem ncepe. Aprindei un foc sub arborele de colo. Pe
urm vei vedea cum opie tia doi.
Arborele respectiv se afla pe mal, avnd jumtate din coroan rsfirat
deasupra apei. Crengile de jos erau foarte groase; puteau rezista la greutatea unui
brbat.
Oamenii executar ordinul i aprinser un foc lng trunchiul
copacului. Crocodilii se forfoteau lng mal o zbughir speriai.
Se ntorc ei ndat, i asigur Gambusino pe Morgenstern n btaie de
joc. S n-avei nici o grij! Vei avea plcerea s-i cunoatei foarte curnd. Ce
credei c urmeaz?
Prizonierii nu ndrznir s rspund, Gambusino continu: v
spnzurm de crengile care atrn deasupra n aa fel ca drguii de crocodili s
v poat atinge cu botul. Asta nseamn a fi spnzurat i devorat n acelai
timp.
Cei doi condamnai se cutremurar. Totui unul dintre bandii, i anume
Antonio Perillo, toreadorul, i exprim prerea c procedeul e prea blnd.
Asta nu-i nimic, se adres el lui Gambusino. E un fleac pentru
aceti netrebnici! Dumnealui, care se d drept neam, a scpat atunci de glonul
meu. Pe urm a izbutit s fug. Vaszic ne-a rpit de dou ori prilejul de a-1
vedea cum crap. De aceea ni s-ar cuveni o recompens. Dac-1 spnzurm
dup procedeul obinuit, nseamn s-i dea duhul imediat. Ei, i-apoi ce-am
ctigat dac-1 sfie crocodilii. Nu! Indivizii tia trebuie s se zbat ct mai
mult n ghearele morii.
Atunci ce propui? ntreb cellalt.
S-i spnzurm, nu zic ba, ns de subsuori. i s lungim cureaua
mai-mai s-i ating crocodilii. Atunci s vedei comedie, cnd vor juca
deasupra boturilor cscate ale fiarelor.
Pi dac atrn aa de sus, n-o s-i sfie.
Asta deocamdat! rse toreadorul. nti s treac prin toate frigurile
morii, apoi, cnd ne-am plictisi, i slobozim mai n jos.

172

Ideea se bucur de aprobare unanim i preparativele ncepur

numaidect.
Ce cruzime! opti micul savant. Acetia-s oameni? A prefera s ne
arunce de pe-acum prad crocodililor.
Ba s m iertai, l contrazise Fritze. Asta ar nsemna s pierim. Aa
ns, mai ctigm timp. Curaj, dom' doctor! Sunt convins c Tata Jaguar nu ne uit.
Tocmai cruzimea lor drceasc poate s ne fie de folos.
Se ntunecase. Focul ncins arunca umbre tremurtoare n stufri.
Lumini roii, parc nsngerate, jucau pe suprafaa apei tulburi, mloase din care
se ieau capetele crocodililor. Bandiii aduser patru lasso-uri legate strns dou
cte dou. Dup care doi indieni se urcar n copac, fiecare pe cte o crac groas, o
s agae lasso-urile ce urmau s fie trase n sus i n jos ca pe nite scripei.
Treaba terminat, indienii coborr din copac.
Apoi fur adui prizonierii. Li se legar minile la spate i li se trecu pe sub
brae un capt al lasso-ului, strns nnodat. Celuilalt capt i fcur vnt peste
crac. Doi oameni vnjoi i traser n sus pe slujitorii paleontologiei i i lsar s
se legene n vzduh.
Cum ambele crci se ntindeau pn peste ap, captivii atrnau
deasupra ei. Se blbneau n lasso-uri, fapt care i atrgea pe crocodilii din
preajm. Acetia clmpneau grozav din flcile lor uriae.
Potrivit ideii lui Perillo, prizonierii fur spnzurai n aa fel, nct
fiarele s nu-i poat ajunge. Totui, de cte ori se csca sub ei un bot din acelea
teribile, bieii oameni se nchirceau de groaz trgndu-i picioarele sub ei.
N-aveau pace nici o clip, se zbteau ntr-una, cci s-ar fi putut ca unul din
crocodili s sar totui mai sus. Iar dac un lasso ar fi cedat, fiarele s-ar fi
npustit nprasnic asupra victimei. Firete c starea n care se gseau cei doi
frtai desfide orice descriere. Dac tceau sau ipau, nu se putea ti pentru c
indienii, n marea lor bucurie, acopereau orice alt sunet cu glasurile lor, iar
albii se desftau nu mai puin zgomotos. Abia nceta urletul, c se i pornea
din nou, mai dezlnuit cnd vreun crocodil i repezea botul ncercnd s
mute din victim.
Tmblul dur mai mult de o jumtate de ceas pn ce spectatorii
rguir i civa dintre ei cerur s se fac un sfrit. Dar Perillo se opuse:
Nu acum, nc nu! S mai ndure cteva ore spaima morii!
Dar pierdem prea mult timp, obiect cineva. Mai avem de lucru,
trebuie s ornduim tabra, s mncm.
Pi cine ne oblig s stm aici? Scrnviile astea sunt legate bine i
nu pot scpa. Haidem la treab! Pe urm ne ntoarcem i o lum de la capt.
Ceilali se declarar de acord i dup puin timp, prizonierii se
pomenir singuri. Nimeni nu se mai afla n preajm. Acestei mprejurri eroii
notri, att de groaznic chinuii, aveau s-i datoreze salvarea.
Fritze nu se nelase n legtur cu apariia Tatii Jaguar. Acesta, dup
cum se tie, pornise de la Arroyo claro, nsoit de Anciano i de inca, ca s-i
spioneze pe abiponii ce se apropiau. Drumul l dusese ctre Valea lacului secat.
Era convins c abiponii se ndreptau ntr-acolo. Dac ar fi mers drept nainte
risca s fie vzut n cmp deschis. De aceea se abtuse la stnga. Doctorul
Morgenstern i Fritze o luaser tocmai pe aceast urm deviat, ceea ce i
obligase la un lung ocol.

173

Tata Jaguar se ntorsese apoi pn la grania dintre teritoriul cambailor i

cel al abiponilor, trecnd peste un es neted, complet lipsit de arbori sau
arbuti. De aici crmise la dreapta ca s cerceteze urmele i s-i fac o idee
asupra efectivelor trupei inamice.
Clreau deci spre sud, n trap lin, scrutnd cu atenie terenul dedesubt
ca i orizontul. Timp de vreo dou ore nu observar nimic. Dar apoi descoperir
o urm neobinuit de lat ce se abtea n unghi drept de la direcia lor. Era clar
c pe aici trecuser att clrei ct i pedestrime, dar numrul nu se putea
deduce dect cu aproximaie, deoarece rndurile din spate clcaser pe urmele
celor din fa.
Sunt abiponii, constat Anciano. Trebuie c se simt n mare
siguran dac mrluiesc n iruri largi i las urme att de limpezi. Dar ci or
fi la numr e greu de spus.
i totui tare a vrea s aflu treaba asta, rspunse Tata Jaguar. Dac ne
lum dup ei, poate gsim unele semne care s ne serveasc de ndreptar. n
orice caz, avnd n vedere c au un avans de patru ore, trebuie s ne grbim ca s
ajungem naintea lor la Valea lacului secat.
Ctva timp mai trziu cei trei clrei descoperir locul unde poposiser
abiponii. Lsar caii s pasc mai la o parte i Hauca se grbi s cerceteze
urmele, care acum se deosebeau clar unele de altele. Tata Jaguar, voind s-i dea
prilejul de a-i arta perspicacitatea, ntreb:
Ei, ce zici? Cam ci dumani se afl naintea noastr?
Vreo cincizeci de clrei i de cincisprezece ori pe-atia glotai care merg pe jos,
rspunse Hauca fr ovire.
Bine socotit. i eu cred c sunt cam atia.
Atunci ce facem? se interes Anciano. Clrim mai departe pe
urmele lor?
Nu. Acuma tiu care-i situaia, ne-am ajuns scopul. Mergem iari
spre nord i, de ndat ce regsim urmele noastre, ne ntoarcem la cambai.
Cei trei pornir la drum. Timpul se scurgea ncet i monoton.
Deplasarea le luase aproape dou zile. Era amiaz trzie.
Deodat Tata Jaguar i struni calul i se uit surprins la pmnt. Era
tocmai locul unde Morgenstern i Fritze descoperiser c au luat-o pe drum
greit.
Curios, murmur Hammer. Vd urmele a cinci clrei care veneau dup
noi i au crmit spre sud.
Dinspre Valea lacului secat, complet Anciano.
nseamn c sunt cambai, cci abiponii nc nu pot fi acolo. Urmele duc
spre mocirl. Ce s fie cu imprudena asta a cambailor?
Hauca o luase puin nainte. Revenind, auzi ntrebarea de mai sus i
cltin din cap:
Nu sunt cambai. M iertai c tinereea mea ndrznete s-o spun, dar
cred c mai degrab e vorba de nvatul cel mrunt i de servitorul lui.
Atunci n-ar fi dect dou persoane, pe cnd urmele arat cinci.
Nu v-ai uitat cu luare-aminte. Mai privii o dat i vei vedea c au
fost numai doi clrei care duceau cu ei nc trei cai.
Cobornd din a, Tata Jaguar se convinse imediat c tnrul inca avea
dreptate.

174

 Doi clrei i trei cai de povar, da, da, reflect Hammer.

Doctoraul nostru e ntr-adevr capabil s desfid orice pericol pentru ciolanele lui.
A luat i cai de samar ca s transporte oasele.
M mir doar c seor Geronimo le-a ngduit s plece...
Crezi c le-a ngduit? N-ar face-o niciodat. Au plecat pe ascuns,
profitnd de ntuneric i de cea, fr ca nimeni s-i observe. De aceea au sosit abia
nu demult. Acum nu rmne dect s ne apropiem cu atenie de mocirl i s vedem
dac nu e cazul s le dm vreun ajutor.
Pornir deci pe urmele celor doi pctoi. Pn la mocirl mai aveau de
fcut dou ore, ceea ce ar fi coincis cu lsarea ntunericului. De aceea trebuiau s
mie la galop.
Zburau peste cmp i se uitau mereu n direcia de fi putut s apar
inamicul.
Astfel trecu o or i jumtate. Trebuiau s fi ajuns aproape de el.
Deodat incaul art spre rsrit:
Se apropie nite clrei! Sunt muli, cci se vede o pat mare. Dar ei
nu ne pot vedea: suntem numai trei ini
Hai s facem un ocol ca s ieim din cmpul lor de vedere, hotr Tata
Jaguar. Cnd noi vom fi de o parte a mocirlei i ei de cealalt, probabil c nu ne vor
zri.
n cteva secunde pata pe care o vzuse Hauca dispru.
Cei trei clrei descriser un arc mare spre vest, cotind apoi iari spre est.
n deprtare creteau copaci, apoi tufe mici. Clreii oprir la captul dinspre
apus al mocirlei, nct acesta se gsea acum ntre ei i abiponii ce se apropiau.
Soarele cobora dup orizont.
Desclecar i i priponir caii. Tata Jaguar scoase din buzunar luneta i
se car ntr-un copac de unde putea cuprinde cu ochii un spaiu mai vast. i ntradevr i i zri pe abiponi, care veneau pe jos avnd n frunte un grup de clrei
albi.
i mut privirea spre stufri. Cercet atent prin lunet, dar nu
descoperi pe nimeni, cci Morgenstern i Fritze stteau aplecai asupra
preioasei lor descoperiri.
ntre timp Hauca se urcase i el ntr-un copac. Privi cteva clipe i l
anun pe Tata Jaguar:
Se zresc cinci cai, seor.
Unde?
Dincolo, lng copacii din spatele stufului. De la dumneata nu se
vede.
n schimb o s-i vad abiponii, nu-i aa?
Clreii albi au i luat-o la galop ntr-acolo. Acuma descleca.
Nu-i bine! S tii c-i descoper pe cei doi nenorocii.
Din pcate, amurgul se lsa repede, nu se mai vedea la distan. Tata
Jaguar cobor din copac, incaul la fel.
M strecor pn acolo, hotr cel dinti.
E periculos, observ Anciano.
Las c nu mi-e fric de abiponi.
Nu m gndesc la ei, ci la crocodilii care ptrund pn la stuf.
Mai e niic lumin i o s m pzesc. Auzii?

175

Din direcia mocirlei rsunar voci mnioase.

Gata, i-au prins, fcu Tata Jaguar. Trebuie s aflu ce se ntmpl.
Merg i eu, se oferi Anciano.
i eu! sri Hauca.
Tu rmi aici la cai. S vin numai Anciano.
Cei doi se deprtar. Mergeau aplecai prin stufri. O vreme naintar
destul de uor la adpostul vegetaiei, dar curnd fur nevoii s se culce cu
burta la pmnt. Se trau ncet i cu mare bgare de seam ca s nu mite
stuful. Tijele ascuite le rneau minile, dar ei nu se sinchiseau de acest lucru.
Adeseori le apreau n cale bltoace ru mirositoare i mrcini epoi. Dar ei se
trau nainte. n sfrit ajunser la cel mult aizeci de pai de locul unde Hauca
zrise caii.
Pn atunci fuseser destul de prudeni ca s nu-i ridice capul
deasupra stufului. Dar era timpul s se uite, totui, pn a nu se ntuneca de tot.
Tata Jaguar i scosese mai demult plria i o inea ntre dini. Acuma smulse un
mnunchi de stuf, l nl ca pe un evantai i i slt capul att ct s poat scruta
terenul fr s fie vzut.
i iat-1 pe micul savant mpreun cu Fritze nconjurai de clreii
albi sosii de curnd! Ceva mai n urm se nirau grupuri-grupuri de abiponi.
Fritze era ntors cu faa spre locul de unde pndeau Tata Jaguar i Anciano.
Ceilali stteau cu spatele spre locul respectiv i i fixau pe proaspeii lor
prizonieri.
Deodat Tata Jaguar se slt ct era de nalt i, fulgertor, i fcu un
semn lui Fritze. Apoi se ascunse din nou.
Ce-ai fcut, seor! l mustr Anciano. Semnul sta poate s ne coste
viaa.
Deloc, nu m-a vzut dect Fritze. Iar dnsul o s-i spun lui
Morgenstern s aib ndejdea n ajutorul nostru.
Ce-or avea de gnd cu bieii oameni?
Vom vedea imediat. Mi se pare c se sftuiau. Smulge i tu nite stuf,
ridic-1 naintea ta i vezi ce se mai ntmpl.
Anciano execut operaia. Privir amndoi. Dincolo, Gambusino
discuta cu nsoitorii si. Toi stteau ntori cu spatele. Apoi izbucnir strigte de
aprobare. Cuvintele ns se nvlmeau, se topeau n vzduh.
ntre timp seara coborse de-a binelea i abiponii aprinser focul lng un
copac.
Prizonierii fur adui pn aproape de foc. Lumina le desena clar
staturile i feele.
Deodat Tata Jaguar scp o exclamaie pe care dumanii ar fi auzit-o fr
ndoial dac n-ar fi fcut atta trboi.
Ce-i? Ce s-a ntmplat? ntreb Antiano.
Nu primi nici un rspuns. Tata Jaguar sta cu ochii int la grupul de
oameni din jurul focului.
De ce ai strigat? insist btrnul. Dac v auzeau ... Ai descoperit
ceva?
Tata Jaguar respira nervos, agitat, nct btrnul strui din nou cu
ntrebrile.
l vezi pe omul acela nalt, pieptos, ca un uria printre ceilali? rosti

176

n sfrit Tata Jaguar. Uite acela care se rstete acum la prizonieri.

Bineneles c-1 vd. l i cunosc destul de bine.
Ce vorbeti? l cunoti, ntr-adevr? Cum l cheam?
Benito Pajaro, poreclit Gambusino.
Ah! El e vaszic! Omul pe care-1 caut de ani de zile!...
Ridicase vocea att de tare, nct Anciano l domoli:
Mai ncet, seor, v rog. Ne trdai. Ce-i cu dumneavoastr? Doar v tiu
ct se poate de prevztor. Nu v dai seama de primejdie? Avei ceva cu acest
Gambusino?
M mai ntrebi! uier printre dini Tata Jaguar, dup care se
cufund n tcere.
Aceasta se petrecea n momentul cnd aa cum tim din cele spuse
anterior doi abiponi legau lasso-urile de crcile copacului. Anciano, vznd ce
se ntmpl, opti mai mult pentru sine:
Ce vor s fac? De ce aga lasso-urile?
Cam bnuiesc eu, rspunse Tata Jaguar, care i regsise din nou
calmul obinuit.
Vor s-i spnzure?
Asta e clar.
Atunci nu-i putem salva.
Poate c totui... N-au de gnd s le treac laul n jurul gtului,
altminteri
ar fi fcut-o fr mult zbav i nu ar fi ales tocmai crcile de
deasupa apei. Fii atent!
Urm scena descris mai nainte, cnd cei doi prizonieri agai de
copac se zbteau, ferindu-se de boturile crocodililor. Anciano se cutremur:
Ce cruzime, seor! Uite cum dau fiarele s-i nhae! Ce-i de fcut?
Deocamdat nimic. Mai ateptm. Situaia e ntr-adevr grea, ns
nu fr ieire. Oricum, n ce privete lasso-urile, se poate rezista la strnsoarea
lor.
Eu, unul, m-a repezi n ticloii aceia...
N-are nici un rost. Ar fi s le faci un ru i mai mare prizonierilor.
Trebuie s avem rbdare.
i permiteau s discute cu glasul aproape normal, cci abiponii
deveniser cumplit de glgioi. Abia dup un timp larma se mai potoli i toat
lumea se deprt fr s mai dea vreo atenie prizonierilor spnzurai n copac.
Hai pn acolo, seor! opti Anciano. E timpul. Ddu s se ridice, ns
Tata Jaguar l reinu:
Stai pe loc! Vrei s strici totul? i vezi cumva pe dumani?
Nu-i vd, c-i ntuneric. ns tiu c s-au dus cu toii...
Asta da, probabil. I-au lsat pe prizonieri spnzura n copac ca s le
prelungeasc spaima i s-i dea apoi prad crocodililor. Acum o s aduc
vreascuri i alte cele pentru foc. Pe urm, cnd vor aprinde focurile, vom putea s-i
vedem i vom fi mai ferii de primejdie.
O s pun paznici la copac.
Nu-i nimic, le nfigem cuitul n spate. Faptul c i-au lsat pe cei doi
nenorocii s se zbat n chinurile morii m face s cred c se simt n
siguran. Aa c mai avem timp, sunt convins.
Iar eu judec altfel, seor. S-ar putea ca ticloii s tie c ne aflm

177

pe-aproape,
S fi plvrgit Fritze? Cnd e vorba de stpnul su, e n stare de cele
mai mari nzbtii. Totui nu cred s ne fi trdat. E un mecher i jumtate.
Focurile se aprinser pe rnd. Tabra fu instalat la oarecare distan de
mocirl i, spre satisfacia lui, Tata Jaguar, observ c arborele de care atrnau
prizonieri era mascat fa de tabr de un tufi nalt, ceea ce favoriza extrem de
mult salvarea celor doi ghinioniti.
Indienii forfoteau ntr-una, crau stuf i alte uscturi pentru ntreinerea
focurilor. Trebuia deci ateptat pn se vor liniti. Anciano ns i pierdu
repede rbdarea Cum s stea atta vreme inactiv?
Seor, dac nu pornim ndat, sunt gata s fac o prostie, mrturisi el.
Vreau s-i sugrum pe cinii tia.
Fii cuminte, omule! Crezi c eu nu stau ca pe jar? Pe mine m frige
i mai ru. Habar n-au ce simt de un sfert de or ncoace. Trebuie s m in cu
dinii ca s nu izbucnesc. Dar uite colo: se mparte carnea. nseamn
c oamenii se vor aduna i se vor apuca s mnnce. ntre timp noi isprvim
treaba.
ntr-adevr, abiponii grbeau din toate prile ctre un mic tpan.
Chiar i cei ocupai cu cratul stufului zorea ntr-acolo. Captul mocirlei ieea din
raza lor de observaie. Focul de sub copac, nefiind ntreinut, ardea prea slab ca
s lumineze mprejurimea.
Srind n picioare, Tata Jaguar ddu fuga spre copac. Anciano l urm. ntre
ei i tabr se nla tufiul mai sus pomenit. Trebuiau s acioneze repede i foarte
atent.
Tata Jaguar i desprinse lasso-ul de la bru i l pregti pentru lansare. Cu
glas reinut se adres celor dou victime:
Am venit s v ajutm. inei-v bine i nu facei nici o micare pn
nu atingei pmntul!
Arunc lasso-ul cu atta precizie, nct acesta se ncolci n jurul lui
Morgenstern. Apoi ctre Anciano:
Deznoad lasso-ul cellalt, dar vezi s nu-l scapi din mn. l lai s
alunece ncet pe msur ce eu l trag pe doctor cu lasso-ul meu.
Anciano fcu ntocmai. Deznod lasso-ul cel vechi, dar l inu strns ca
nu cumva Morgenstern s cad n ap. Aceasta pluti o vreme ntre cer i
pmnt, apoi ateriza lng Tata Jaguar. O tietur de cuit i micul savant i
simi braele libere. Ddu s spun ceva i s i desfac lasso-ul de la piept. Dar Tata
Jaguar l opri:
Stai aa i nu vorbii. Lasso-ul rmne pe dumnvoastr.
Era vorba de lasso-ul cu care l spnzuraser bandiii. Acum, repetnd
operaia, Tata Jaguar l cobor i pe Fritze. Dup care i lmuri:
Facem n aa fel ca dumnealor s cread c v-au tras n jos crocodilii
i v-au mncat. De aceea nu v dezleg nc. Trebuie s destram lasso-urile ca s par
c au fost de crocodili.
Roase curelele cu ajutorul cuitului i abia pe urm le rupse. Anciano le fix
din nou pe crci n poziia iniial. Capetele atrnau sfiate de parc crocodilii
i-ar fi smuls pe cei doi condamnai.
Toate acestea se petrecur mult mai repede dect le-am descris, timp n
care Tata Jaguar nu pierdu nici o clip din ochi tabra dumanilor. Acolo

178

nimeni nu se mai gndea la prizonieri. Toi erau ocupai cu propriile burduhane i

abia dup ce gtir de mncat observar ntmpltor c focul de sub copac
aproape c se stinsese. Gambusino trimise un indian ca s mai pun nite stuf. Dar
omul se ntoarse gfind:
Seores, s vedei ce s-a ntmplat: prizonierii au fost mncai de
crocodili!
Nimeni nu crezu. Totui Gambusino i ali civa srir n sus i
alergar la faa locului. Voiau s se conving de adevr. Focul, ncins din nou,
lumina cele dou capete ale lassou-rilor atrnate de crci. Crocodilii priveau de
jos cu ochi ncremenii.
S-au dus, pe onoarea mea c s-au dus! exclam Perillo, toreadorul. Cine
ar fi crezut! Cum de-au reuit s-i nhae?
M rog, s-or fi sltat cu toat puterea, pn le-au venit de hac, opin
cpitanul Pellejo.
Cam greu, se ndoi Gambusino. Crocodilul nu e n stare de un
asemenea salt... i dac a venit cineva de a tiat lasso-urile i i-a salvat pe
indivizi?
S le taie? Cine putea s ajung pn aici?
Adevrat i asta... Ia cobori lasso-urile, s vedem dac au fost
tiate cu cuitul.
Le cercet amnunit i ajunser la concluzia c fuseser sfiate, nu
tiate.
Vaszic bestiile au reuit s sar att de sus! conchise Gambusino. Leo fi fost foame, nu glum. Cred c s-au lins pe bot de aa osp. Uitai-v cum
stau i pndesc, parc ar mai vrea. n fine, am scpat ntr-un fel de
gguii ia. i-au primit rsplata.
Mie, unul, mi pare nespus de ru c s-a terminat att de repede,
mormi Perillo. S mai fi stat agai, s fi vzut i eu cum i rup crocodilii.
Dac nu se stingea focul, cred c bestiile s-ar fi temut i n-ar fi srit. Trebuia s
prevd chestia asta.
ntre timp Morgenstern i Fritze fur condui, nu prin stuf, ci pe drum
ocolit, pn la locul unde atepta incaul.
Ct inu drumul, tcur mlc. Apoi ns doctorul, rsuflnd uurat, se
adres Tatii Jaguar n limba german:
Adineauri ne-ai interzis s vorbim. Dar acum v pot spune c a fost
teribil, ngrozitor, un comar nemaipomenit, mi tremur toate fibrele.
i mie, ntri Fritze. nti mi-am fcut curaj ca s zic aa, dar cnd
m-au ridicat n copac i am vzut crocodilii cum rnjesc la mine, am sfeclit-o.
Pe mine nu m-ai zrit? se interes Tata Jaguar.
Ba da, rspunse Fritze, v-am recunoscut i mi ziceam c n-o s ne
lsai de izbelite.
Spune-mi n primul rnd dac au ncercat s scoat de la voi cum ai
ajuns la mocirl.
Ehei! Ne-au descusut ca la poliie, dar nu le-am spus nimic.
Povesti cum fuseser chestionai i ce anume ntrebri li s-au pus. Dup ce
l ascult, Tata Jaguar care pn atunci le vorbise cam aspru schimb
oarecum tonul:
Prin urmare, n-ai comis numai gafe. M-ntreb totui, cum de v-a

179

trecut prin cap s venii iari la mocirl?

Asta-i vina mea, interveni micul savant. M obsedau oasele. Trebuia s
pun mna pe ele i nu m-am lsat pn nu l-am convins i pe Fritze s mearg
la mlatin pe latinete palus.
Mare impruden! O s-mi povestii mai trziu cum s-au petrecut
lucrurile. E timpul s plecm. Caii i-ai prpdit i suntei extenuani, aa c v dm
noi caii notri. Anciano i cu mine mergem pe jos.
Nu, seor, protest incaul, luai calul meu. Sunt tnr, aproape, un
bieandru, pe cnd dumneavoastr i Anciano ...
Las asta, l ntrerupse Tata Jaguar. Rmne cum am spus.
Era de presupus c dumanii se vor deplasa n linie dreapt spre Valea
lacului secat. Pentru ca acetia s nu dea de urmele lui, Tata Jaguar socoti
nimerit s mearg la oarecare distan de linia respectiv, ns paralel cu ea.
Pornir, aadar: Morgenstern, Fritze i tnrul inca clare, iar Tata
Jaguar i Anciano pe jos, clcnd cu pai mari i cluzindu-i pe cei dinti.
Dup ctva timp, cnd secera lunii se ivi pe bolt luminndu-i pe
drumei, btrnul Anciano putu observa mersul obosit al Tatii Jaguar. Omul
acesta, de obicei att de vioi i viguros, prea acum dobort de o povar grea i
necrutoare. Vremea se scurgea ncet, fr ca el s scoat un cuvnt. Numai
arareori parc-i ncleta flcile i scrnea din dini. Pn la urm Anciano se
hotr s rup tcerea i l ntreb cu glas reinut:
V frmnt ceva, seor? Nu vrei s-mi spunei i mie?
O s afli i tu, Anciano, rspunse Tata Jaguar. Ani de zile am cutat s io pltesc nemernicului acesta de Gambusino, dar nu l-am ntlnit nicieri...
Curios lucru. Dac-mi spuneai o vorb, v puneam de mult fa-n
fa cu el.
Cum s-i spun cnd nici eu nu tiam c omul pe care l caut e
Gambusino. Acuma tiu. Nu numai c l-am vzut adineauri; i-am recunoscut i
glasul mai demult. Cnd ne-am ntlnit prima oar jos, la Rio Salado, i i-am
scos din mna abiponilor pe aceti doi camarazi, care i astzi erau s-o
peasc, am auzit deodat un glas puternic i tios. Dei foarte grbit, am stat
locului ca mpietrit i am tras cu urechea. Fiind pdure n dreapta i n stnga,
timbrul vocii era uor schimbat. Acuma ns nu mai am nici o ndoial.
V e duman?
Trebuie s-i pltesc o datorie i chitana va fi scris cu snge
chiar mine, aa sper.
Snge pentru snge?
Da! Banditul acela 1-a ucis pe fratele meu, sus, n nord. Cum s-au
petrecut lucrurile, n-a putea s-i povestesc. A fost groaznic, att de groaznic
nct mi-a albit i prul. L-am urmrit lung vreme pn am aflat c a ters-o n sud
de fapt e originar de aici, din Argentina. Ei, i am venit ncoace s-l caut.
Am btut clare toat ara, am navigat pe toate fluviile, m-am crat pe toi
munii. Degeaba!... Dar acum e al meu, nu-l mai scap din ochi pn... pn-mi
pltete!
Luai-l atunci n grija dumneavoastr, c eu m ocup de cellalt.
Care?
Toreadorul. Vreau s-l ntreb cte ceva despre scalpul cu care s-a
ludat n faa lui Verano.

180

CAPITOLUL TREISPREZECE
SECRETUL TOREADORULUI
Focurile de lng mocirl se stinseser. Abiponii i albii dormeau dui; a
doua zi urmau s porneasc la drum foarte devreme. La cai veghea un paznic. Dar
acesta nu era singurul care veghea; mai erau trei ini, certai cu somnul i anume
Gambusino, toreadorul i cpitanul Pellejo.
Raporturile dintre Pellejo i ceilali doi semnau cu cele dintre
sublocotenentul Verano i Tata Jaguar: era ofier, pe cnd Gambusino i Perillo nu
erau dect nite simpli civili. De aceea se credea superiorul lor. n ultimul timp se
certase cu ei de repetate ori i de fiecare dat fusese nevoit s cedeze, deoarece
autoritatea lui Gambusino asupra abiponilor era mai mare dect a sa. Iat ce-l
necjea i i alunga somnul.
Astzi, dup dispariia celor doi captivi, cnd revenir cu toii n
tabr, Pellejo se amestec printre ostaii adunai la foc lng Lacul
palmierilor, cci se socotea de drept comandantul lor. Deodat se pomeni cu
Gambusino i Perillo, iar cel dinti l inform pe un ton oficial:
Seor cpitan, mine ajungem n satul cambailor i atacm imediat. S
v dau instruciunile cuvenite .. .
Mie? se revolt Pellejo. Eu nu primesc instruciuni dect din partea
superiorilor ierarhici!
i nu acceptai ideea c a fi superiorul dumneavoastr?
Nicidecum.
tiam. Totui am tcut pn azi. Cum ns ne aflm n ajunul
atacului, e cazul s ne lmurim. Citii v rog documentul acesta!
Scoase din buzunar o cutiu de tabl, o deschise i i art o hrtie
mpturit n patru. Apoi o desfcu i i-o ddu. Cpitanul citi la lumina
focului, pli i restitui hrtia.
Ei, ntreb Gambusino, cine comand?
M-am ncredinat c trebuie s ascult de ordinele dumneavoastr.
Nu numai dumneata, ci i militarii ceilali. Te rog s le-o comunici.
Voi comunica, seor, rspunse Pellejo ridicndu-se n picioare.
Apoi, brusc, se deprt ca s-i mai domoleasc furia.
Cnd se ntoarse dup o vreme, focul nu mai ardea. Gambusino i
toreadorul plecaser. Pellejo se lungi lng caporalul su, care nu aipise nc, i l
ntreb ncet:
Unde-i colonelul cel proaspt uns, dac nu cumva o fi general?
S-a dus ctre mocirl mpreun cu Perillo. Au de discutat nite
planuri i nu vor s fie tulburai.
Ce a mai fcut n lipsa mea?
Nimic, doar c ne-a artat i nou documentul.
Nu cumva e fals?
Nu. E semnat de vicepreedintele Confederaiei i poart sigiliu.
Trebuie s-i dm ascultare.
i eu? Eu ... s-mi pierd comanda?
Seor, cpitan, trebuie s-i dm ascultare, cum spuneam. Doar
suntem militari. Nesupunerea poate s ne coste capul.
Asta se cheam devotament! Nu m-a fi ateptat...

181

Pellejo se nveli n ptura lui i ncerc s doarm. Nu-i ddea seama

c de fapt ajunsese i el un rzvrtit, un rebel, i ca atare nu mai avea nici un
drept s-i trag la rspundere pe ostai. ncercase s joace un rol de prima mn
c s fie avansat i iat-1 dintr-o dat rpus. Asta nu-i ddea pace. Se gndea
mereu la Gambusino i la Perillo. Fr ndoial c pregtesc ceva mpotriva lui.
N-ar putea oare s afle ce pregtesc? De ce nu? Poate c o s-l ajute
ntmplarea. i nl capul i trase cu urechea. Toat lumea dormea, chiar i
vecinul lui, caporalul. Pellejo se strecur de sub ptur i porni tiptil, tr,
spre mocirl. Abia dup un rstimp destul de lung reui s zreasc, la lumina
lunii, copacii de pe mal. Se tr pn acolo fr s-i descopere ns pe cei doi
adversari. Atunci porni la noroc nainte, mascat de tufe i stufri. n sfrit,
auzi nite voci nbuite. Numai la civa pai de el dou umbre alturate,
Gambusino i toreadorul, edeau pe un petic de pmnt. n imediata lor
apropiere se nla un mnunchi des de stuf. Risc s se furieze pn acolo i
se lungi cu burta la pmnt. Dac vreunul din cei doi s-ar fi ridicat n picioare,
cu siguran c l-ar fi descoperit. Vorbeau n oapt, dar, ncordndu-i auzul,
Pellejo izbuti s prind discuia lor.
Drept s-i spun, parc nu-mi vine a crede, rosti Gambusino. M rog,
lasso-urile au fost rupte, sfiate, ns gndete-te c erau mpletite n
cincisprezece, deci tari, nu glum. Pentru un crocodil nu-i mare lucru s-i
smulg piciorul de la old, dar s sfie un asemenea lasso mi se pare peste
putin.
Eu iau lucrurile cum s-au ntmplat i nu-mi bat capul, rspunse
Perillo. La urma urmei, cine s-i fi eliberat?
Tata Jaguar.
Pi nu-i aici. Ai auzit ce spunea ggu la mic...
Cum nu cred c a pierit aa, nu cred n vorbele lui. Te ntreb: este
dumnealui colonelul Glotino sau nu? Dac da, nseamn c e destul de mecher ca
s ne mbrobodeasc. El zicea c Tata Jaguar a rmas n urm. i dac nu-i
adevrat? Dac ne-a luat-o nainte?
Mi, mi, asta ar fi ru de tot! Adic: n loc s atacm, s-ar putea s ne
atace ei pe noi. Tata Jaguar i-a mai ajutat pe cambai mpotriva abiponilor, ce-i
drept n alt regiune. Ciracii lui nu se tem nici de dracu.
Trebuie s fim ateni. Dac e aici, cu siguran c ne ntinde o curs.
Totui ar fi lsat niscai urme i le-am fi descoperit...
Pi n-ai vzut c, pe unde treceam, satele i colibele erau prsite! i
astea sunt urme?
Firete. Oamenii i-au luat tlpia. De ce? De frica noastr. Prin
urmare, le-a spus cineva c venim asupra lor. Cine le-a spus? M tem c Tata
Jaguar.
Crezi?
Aa bnuiesc... i-apoi toate depozitele noastre golite. Desigur, s-ar
fi putut ca indienii s le fi descoperit ntmpltor. De aceea la nceput nici nu
m-a dus gndul la Tata Jaguar. ns acum, judecnd serios, nu cred ca
spnzuraii ia s fi czut n gura crocodililor. Ceea ce pn adineauri n-a fost
dect o
presupunere a devenit pentru mine un fapt cert: Tata Jaguar se afl
prin preajm.
Dar cum naiba s-i fi scos? Doar lasso-urile mai stau i acum agate

182

de copac.
Asta n-o neleg nici eu. Omul sta face nite chestii la care alii nici n-ar
visa.
Dac-i aa cum spui, atunci trebuie s ne ateptm ca, la ora actual,
cambaii s fie deja mobilizai i s stea la pnd.
Deh, nu sunt sigur. Poate n-a avut destul timp s-i mobilizeze. n
orice caz trebuie s ne grbim. Plecnd n zori, ajungem seara la Prul limpede i
atacm satul n timpul nopii.
i dac domnii cambai de-acolo sunt narmai?
Atunci se duce naibii planul.
Damnacion! Fir-ar s fie! i cte parale ne-a costat, ct
osteneal! Ar nsemna ca, n loc s dm lovitura umplndu-ne de avuii, s ne
ntoarcem prpdii ca nite ceretori.
Jucm v banque, totul pe o carte. Dac pierdem, lum viaa de la
nceput. Eu m duc n muni i caut vreo vn de aur sau de argint, iar tu te
apuci de vechea ta meserie: toreador.
Adic tu s crapi ntr-o bun zi prin muni, iar eu, Antonio Perillo, n
aren. Afl c am i simit la Buenos Aires c nu mai sunt espada de
altdat. Mi s-au muiat muchii, m cam ine la ncheieturi. Nu, nici vorb s
revin la vechea mea meserie.
Atunci cum ai s-o scoi la capt? Ori vrei s urci cu mine sus?
Ca s-mi putrezeasc oasele n Cordilieri?! Cunosc eu ceva mai
interesant, cu mult mai interesant.
Ce?
Perillo ovi ndelung. Abia ntr-un trziu rspunse pe un ton
confidenial:
Pn acum nimeni nu tie secretul meu i nici n-ar trebui s-l tie. Dar
ne ateapt btlia cu cambaii. S-ar putea s fiu rnit ori chiar ucis, i ar fi mare
pcat ca secretul acesta s moar odat cu mine. De aceea am s i-1
ncredinez ie, cel mai bun camarad al meu.
M faci extrem de curios. Tonul tu grav mi spune c e ceva cu totul
neobinuit.
ntr-adevr, e vorba de nite bogii mari, de o comoar probabil
uria.
O comoar? Ia ascult, nu aiurezi?
Nu aiurez deloc. E adevrul curat. Am i o dovad pe care tu o
cunoti foarte bine.
Care?
Scalpul acela cu plete albe. Doar l-ai vzut.
Aha, scalpul indianului care a vrut s te atace i pe care l-ai omort?
Exact. Numai c povestea, cum o tii tu, e nscocit de mine. Acuma
i pot spune adevrul, c doar te pricepi la de-alde astea. Afl c nu m-a atacat nici
un indian. Eu l-am atacat!
Demonio! Va s zic aa stau lucrurile. Atunci i spun i eu cu toat
sinceritatea c n-am prea crezut n povestea ta, pentru c de fapt nu aveai nimic
la tine care s-l fi putut ispiti pe indian. Deci tu l-ai atacat... Iar scalpul e n
legtur cu comoara de care vorbeti? Nu cumva indianul era stpnul acelei
comori?

183

 Ai ghicit!
Qu diablos! Haide, zi mai precis! De ce n-ai pus mna pe comoar?
Fiindc n-o purta cu el. Doar cteva lucruri i att...
i nu i-a mrturisit unde se afl grosul?
Nu.
Prin urmare, nici nu tii unde se gsete comoara?
Da, i nu. Adic nu tiu exact...
Nu mai vorbi n dodii, frate!
tiu regiunea, dar nu i locul precis.
Atunci scoate-i din cap istoria asta. Degeaba comoar, dac nu tii
unde se afl. Poate c nu exist dect n cpna ta.
Ba este cu adevrat! Pot s jur.
Pi unde?
Sus n muni... E acolo un fel de vgun creia i zicea Barranca
del Homicidio.
Aa? Cunosc vguna. Se spune c acolo ar fi fost ucii ultimii
incai.
Da, da. i eu m gndesc c incaii aceia, nainte de a muri, trebuie si fi ascuns comorile.
Hm! Am auzit nu o dat despre marile bogii ale incailor. Cic toate
obiectele erau din aur curat. Pe atunci spaniolii au dus cu ei corbii ntregi pline de
aur i argint. Dar ce atta vorb! Mai bine spune-mi cum a fost.
i spun totul. Veneam din Chile unde participasem la nite lupte cu
taurii i obinusem cteva premii n bani. Dar mi cunoti firea ... I-am risipit
ct ai zice pete. Am mncat zdravn, am but pe ruptele, am jucat i pierdut
totul, pn la ultimul ban. Ca s pot lua drumul ndrt, a trebuit s m angajez
servitor la un comerciant care pleca la Mendoza. Firete c n-a mai ajuns. i
nchipui de ce... Rnji mulumit i, dup o pauz continu: Rmsesem, aadar,
singur i am trecut ncoace, peste muni. Ctre sear m aflam la Barranca del
Homicidio. Zici c ai fost acolo, tii ct de neprimitor e inutul. A fi luat-o
clare spre Salina del Condor, ns era drum lung i primejdios; chiar i pe
lun plin te puteai prvli sau rtci. Btea un vnt aspru, aa c m-am
adpostit n dosul unei stnci, mi-am legat ca i m-am culcat.
i mai venea s dormi? fcu Gambusino cu tlc.
i de ce nu?
Pi negustorul la care n-a mai ajuns la Mendoza...
A, doar nu sunt copil sau bab. Mortul e mort, nu mai nvie. Totui
somnul m ocolea. n schimb m-am pomenit cu ...
Cu indianul, bnuiesc.
ntocmai. Era lun plin, nici urm de nori. Auzind pai, am tras cu
urechea. Un brbat se apropia de stnca n dosul creia m aflam. Nu m
observase. Nu vzuse nici catrul. Se opri i i ridic ochii la cer. Atunci i-am
zrit chipul. Era btrn, dar nc n putere; un moneag frumos, chipe, purtnd
pe umeri un arc mare i o tolb cu sgei; cuitul i lucea la cingtoare. Alte
arme nu avea, nici alte lucruri nu prea s poarte la el. Mi-a atras atenia mai
cu seam prul lui alb, des i lung ce-i atrna pn la old. Am constatat mai
trziu c-l purta prins ntr-o pang. Omul sttu mult vreme aa, neclintit. Se
uita int la lun i murmura. Parc spunea o rugciune i atepta ca luna s

184

ajung n crucea bolii. Dup care porni mai departe.

i te-ai luat dup el? ntreb Gambusino.
Am vrut, firete, ns n-am reuit. Omul apuc pe creasta vgunii i
dispru n spatele ei. Drept s-i spun, m-a uimit btrnul. Peretele, aproape
vertical, prea s nu aib nici un locor de sprijin. i totui omul cobora cu o
siguran de parc ar fi clcat pe nite scri solide. I-am vzut prul scnteind
n raza lunii, apoi l-am pierdut din ochi, att de adnc coborse. Cine s fi fost?
Dup chip era indian. i ce cuta? De ce n-o fi ateptat pn la revrsatul
zorilor dac avea de gnd s se angajeze pe un drum att de primejdios? i
unde i avea catrul? Am rmas pe marginea vgunii pndind ntoarcerea lui.
Am pndit toat noaptea. Nu mai venea. Abia dis-de-diminea, cnd licri
soarele, l-am zrit cum se car ncet pe partea cealalt a vgunii. Ducea n
spate o povar. Ajuns pe creast, ridic braele la cer de parc ar fi salutat noua
zi. Apoi i vzu de drum. l urmream fr ca el s m observe. Din nlimea
unde se afla, drept naintea ochilor mei, se fcea o pant abrupt. Moneagul o
lu n jos, pe urm coti dup o stnc i l pierdui iari din vedere.
i l-ai urmrit? se interes curios Gambusino.
L-am urmrit. Voiam s aflu cu orice pre cine-i omul i ce anume
scosese n toiul nopii din vgun, cci seara nu avusese nici o povar cu el.
Mi-am dezlegat catrul, am nclecat i am luat-o pe urma lui. N-a fost nevoie
s ocolesc, deoarece direcia pe care apucase ducea exact la Salina del Condor,
unde voiam i eu s ajung. Cobori n vitez panta. Dup un povrni destul de
abrupt se deschidea o vlcea. Acolo l zrii pe btrn. Prea grbit. Mergea mai
repede dect catrul meu. Am dat pinteni catrului i l-am urmrit n vlcea, n
cmp deschis, am urcat o coast i m-am lsat iari la vale. M apropiasem
att de mult, nct omul auzi tropotul din spatele lui. Se opri, ntoarse capul i
o lu i mai iute la picior. Voia s scape de mine. Mi-am ndemnat din nou
catrul, care porni la galop. Bnuind c-l urmresc, moneagul se uita n
dreapta i n stnga, cutnd o trecere, un ascunzi. Dar pereii laterali ai vii
erau att de drepi, nct nu era chip s te caeri pe ei. La un moment dat valea
se lrgi i dnsul ddu s crmeasc. Atunci i-am strigat: Stai c trag!" Se
prefcu c nu aude, aa c trsei un foc de arm, nu n el, ci alturi; nu voiam
s-l nimeresc. Glonul uier printre stnci, drept care omul gndi c e mai
cuminte s se supun. Se opri i i ntoarse faa spre mine. M apropiai de el
cu puca n mn. Ce v-am fcut, seor, de ce tragei?" m-a ntrebat. Dar
dumneata de ce ai luat-o la goan cnd i-am poruncit s te opreti?" i-am
rspuns.
Atunci se nl mndru, i scutur prul lung i alb, cum i scutur leul
coama, i rosti pe un ton suveran: Cine are dreptul s porunceasc aici? Nu
cumva dumeavoastr?"
Ochii i scnteiau. Dar nu numai ochii, ci i povara ce-o ducea n
spinare, ntr-o plas, prin care strbteau luciri ca de aur curat. i cnd fcu o
micare, auzii un clinchet moale i lin, specific aurului. Pe urm nu mai tiu nici
eu ce mi-a venit. tiu doar c am descrcat a doua eava. Am tras
fulgertor. Glonul nimeri n plin i omul czu la pmnt.
L-ai lovit n piept? ntreb Gambusino.
Nu. Glonul a ptruns prin spate drept n inim. Cnd am dus puca
la ochi, btrnul s-a rsucit repede ca s se fereasc. Dar n zadar, cci i-am

185

ghicit micarea i l-am mpucat pe la spate. Sarcina i-a alunecat, a czut

alturi. Plasa se desfcu i cteva lucruri se rspndir pe jos. Erau nite cupe
mici de aur i alte obiecte a cror ntrebuinare n-o cunoteam. Btrnul murise. Am
adunat lucrurile i le-am nfurat ntr-o ptur ce o aveam de obicei la spatele
eii ...
i desigur c te-ai ntors la vgun? l ntrerupse Gambusino.
Ba nu. De dou zile duceam lips de ap, trebuia s-mi adap catrul ca
s nu se prpdeasc. De aceea m-am ndreptat spre Salina del Condor, n
preajma creia, precum tii, se afl cteva izvoare. Abia pe urm aveam de
gnd s m ntorc la Barranca i s caut locul de unde btrnul scosese
obiectele acelea de pre.
Dar mai nti l-ai scalpat?
Pi da. Nici nu-mi dau seama cum de m-am hotrt. Aveam eu acas o
colecie cu tot felul de mruniuri, amintiri din primele mele cltorii i
aventuri... i cum stteam aa n faa mortului i i admiram prul, parc
vedeam scalpurile indienilor care se gsesc n attea colecii. i ce mi-am zis? Zu
c merit s pstrez o amenea chic! ... I-am jupuit easta i am vrt chica lng
celelalte lucruri, n ptur.
Hm! Va s zic aa te-ai ales cu scalpul, fcu Gambusino,
ngndurat. Eu nu l-a fi luat cu mine.
De ce?
Fiindc ar putea s te trdeze.
Cum adic? Prin ce?
Prin raritatea lui. Ai mai vzut tu pe cineva s poarte prul n felul
acesta? i ce pr bogat, ce lung alb ca argintul! Btrnul are desigur rude i
cunoscui care i-au pierdut urma i au fcut cercetri. Dac vreunul din ei afl
c scalpul se gsete la tine? Dac exist cineva care cunoate i el secretul cu
comoara? n locul tu n-a vorbi cu nimeni despre scalp i cu att mai puin l-a
arta.
Ei, las, au trecut de atunci cinci ani, nu mai e nici o primejdie.
Eu, unul, te sftuiesc s fii prudent. Uite, chiar acum mi vine n
minte un indian btrn care poart prul tot aa. Triete singur n muni.
Asemnarea asta m face s bnuiesc oarecari legturi cu mortul. S-ar putea ca, prin
nu tiu ce ntmplare, omul s afle de scalpul cu pricina. i-atunci, dac 1-a
cunoscut cumva pe btrn, poi s-o peti ru de tot.
Cum i zice indianului?
I se spune Anciano, btrnul, fiindc e trecut de o sut de ani. Dar, n
ciuda vrstei, omul e nc viguros i sprinten ca la patruzeci. S-a fcut vestit prin
ndrzneala i dibcia lui.
Nu-l cunosc i nu m intereseaz. E bogat?
Dimpotriv.
Atunci n-are habar de comoar i nu vd ce folos a trage din sfatul
tu ...
Poate c ai dreptate. Mi-a trecut i mie aa prin gnd... Zi nainte!
Din pcate, lucrurile au ieit pe dos. Voiam s-mi adp catrul la
Salina, s-mi umplu i eu burta cu ap i s m ntorc la Barranca. Dar, sosind
la Salina i crmind un cot, numai ce vd pe cineva care ade i m privete
mirat. Urcase fr ndoiala din vale i mergea n muni. Asta mi-a rsturnat

186

toate planurile. S m ntorc, nu mai puteam fiindc omul s-ar fi luat dup mine i ar
fi descoperit leul. S m aez iari nu-mi convenea cci i-ar fi ntiprit n
memorie chipul meu i ar fi putut s m trdeze odat i odat. Aa c am dat pinteni
catrului i am trecut repede pe lng el.
Mare prostie! De ce nu l-ai pocnit?
A fi fcut i asta, crede-m, dar, de cum m-a zrit, a i pus mna pe
puc. Mi-ar fi luat-o nainte ... Aa c m-am oprit numai o clip i mi-am
ntors repede faa de la el. Mnnd la galop, am ajuns dup o jumtate de or la unul
din izvoarele de lng Salina. Acolo am zbovit puin, apoi mi-am continuat
drumul. Bnuiam c omul m va urmri.
De unde pn unde bnuial? Doar nici nu vorbisei cu el.
Tocmai asta putea s-i dea de gndit. i pe urm, dac descoperea
cadavrul, m acuza firete de omor.
Cum arta? Cred c i-ai reinut bine nfiarea.
Tocmai c nu. Ca s-l privesc cu atenie, ar fi trebuit s m ntorc cu faa
la el, ceea ce am evitat, pe bun dreptate. nct nu i-am reinut trsturile. tiu
doar c nu era tnr, avea prul crunt.
Dar statura?
i-am spus c edea. N-am vzut cum arta n picioare. Oricum, nu
prea s fie scund.
Deh, ai fost cam
uuratic. Omul sta poate s-i cear socoteal
cnd nici nu te atepi. Mai bine te aezai lng el i pndeai momentul potrivit ca
s-l mputi.
Mi-a trecut i mie prin gnd, ns prea trziu. Astzi regret c n-am
fcut-o, cci se pare c omul m ine minte cum nici n-a fi bnuit.
Ce vorbeti?! Te-a mai ntlnit dup aceea i recunoscut?
Aa cred. M-a i ameninat i am simit n vorbele lui ca o aluzie la
ntmplarea de-atunci.
Cine-i?
Tata Jaguar.
Valgame Dios! S-i fi bgat nasul i aici?! Perillo evoc ntlnirea
din restaurantul de la Buenos Aires, unde Tata Jaguar i amintise de Salina del
Condor. Atunci Gambusino exclam cu voce att de tare, aproape c-i trezi pe
abiponii adormii:
Dnsul era! Fr nici o ndoial! Trebuie s fii foarte atent. Iat un
motiv n plus ca s-l lichidm ct mai repede. Zi mai departe!
Am mers atunci clare ziua i noaptea toat. Nu m-am oprit dect
pentru cteva minute i mi-am dat osteneala s nu las nici o urm. Firete c ma fi ntors imediat la Barranca s caut comoara, dar n asemenea mprejurri a
trebuit s mai amn pentru cteva sptmni. ntre timp am stat la Chicoaua. Spre
norocul meu am dat acolo peste un negustor de antichiti care mi-a cumprat
marfa i mi-a pltit-o pe loc fr s ntrebe mcar de unde posed asemenea
obiecte de aur. Cnd m-am vzut cu bani, n-am putut rbda i m-am dus la Salta.
Ei, i acolo am jucat i am pierdut aproape tot. Nu mi-a rmas dect suma strict
necesar pentru drumul napoi la Barranca.
i te-ai ntors i n-ai gsit nimic? ...
Din pcate aa e. Mai nti am cutat cadavrul indianului, dar nu mai
rmsese nici urm din el. Condorii i craser pn i oasele. Apoi, la

187

Barranca, am cercetat pas cu pas, palm cu palm, fr s descopr nici cel mai mic
semn. i de cte ori am mai revenit la locul cu pricina, n zadar am cutat, dei
sunt convins c exist bogii uriae care au aparinut cndva monarhilor
peruvieni.
Asta e posibil, firete. De fapt, cercetrile tale n-au fost destul de
temeinice. Pentru aa ceva e nevoie de o mare pregtire i rbdare. Or tu eti prea
puin versat.
Ai dreptate. Tocmai de aceea m gndesc c am gsit n tine omul
potrivit. Eti dispus s mergi cu mine pn la vguna aceea?
Cu ct mai repede, cu att mai bine. O lovitur ca asta trebuie
amnat, pricepi. Altminteri se poate gsi cineva care, printr-un simplu noroc,
s descopere ceea ce ai cutat n zadar cu atta osteneal. Dac, din cine tie
ce motiv, campania mpotriva cambailor va lua o ntorstur proast pentru
noi, atunci cel mai bun lucru va fi s ne repezim n muni i s punem mna pe
comoar.
Crezi c o s-o gsim?
Sper...i acum vreau s fac un tur de control, s vd dac ne pate vreo
primejdie. M tot bate gndul c Tata Jaguar se afl prin preajm i ne
spioneaz.
Cnd ofierul care pndea de dup tufi auzi aceste repede napoi i i
relu locul n tabr.

188

CAPITOLUL PAISPREZECE
BTLIE N CODRUL SECULAR
Nu se crpase bine de ziu cnd oamenii din tabr fur trezii ca s se
pregteasc de drum. Din cei opt sute de rzboinici numai cincizeci erau clare, de
aceea trupa ajunse abia ctre prnz n zona pdurii ce strjuia de ambele pri
Valea lacului secat. nc de departe, Gambusino, chemndu-1 pe BraViteaz,
cpetenia abiponilor, ntreb:
Asta e pdurea i valea prin care urmeaz s trecem?
Da, seor.
Nu-i chip s-o lum prin alt parte?
Ba da, ns e ocolul mare i ar cere o mulime de timp.
Timp nu avem. Pn disear trebuie s ajungem la satul cambailor. La
noapte atacm. Dar ia spune: ap se gsete n valea asta?
Este o grl nu prea departe, care se vars ntr-un lac micu.
Atunci oprim acolo s ne odihnim.
Discuia fu auzit de cpitanul Pellejo, care tocmai se apropiase n
fruntea ostailor si. Msur din ochi pdurea i, n calitatea sa de militar, se
simi obligat intervin:
Seor, terenul din faa noastr impune pruden. Nu putem manevra nici
la dreapta, nici la stnga i trebuie s traversm o vale mrginit de perei nali. Ce
se ntmpl dac dumanii ne pndesc n acest cazan?
M-ar bucura foarte dac ar fi att de tmpii, fcu ncrezut
Gambusino. Ptrundem nuntru i i nimicim pe toi, c de scpat n-au pe unde s
scape.
Uor de spus, mai greu de realizat. Eu v-a sftui...
N-am cerut sfatul nimnui! i-o tie brutal Gambusino. Dac avei
opinii, inei-le pentru dumneavoastr pn vi le cer!
Indignat, cpitanul i ntoarse spatele fr s mai spun nimic. Trupa se
puse din nou n micare. Dup o bucat de drum se ivir nite urme ce veneau
din stnga i duceau drept spre vale. Pe-acolo se ntorsese Tata Jaguar, care, n
situaia dat, renunase s mai tearg urmele. Gambusino sri de pe cal i le
cercet:
E vorba de civa cai i doi oameni pedetri, dar asta nu-i nimic. Ei au
venit dinspre sud pe cnd noi venim din est, aa c n-au de unde s tie de
prezena noastr.
Drept care i continu linitit drumul fr a trimite cercetai. Cpitanul
Pellejo sesiz aceast mare greeal, dar tcu. Totui, cnd se apropiar de
pdure i cpitanul vzu deschizndu-se gura vii, nu se mai putu stpni i
atrase atenia asupra primejdiei posibile:
Eu a trimite civa oameni nainte s vad dac putem trece.
i eu v-am mai spus c doresc din toat inima ca s fie plin de
cambai, rspunse Gambusino. Dac nu v ine curajul, rmnei aici.
Exact, cine se teme poate chiar s se ntoarc, adug Antonio
Perillo. De lai nu avem nevoie.
Facei aluzie la mine, seor? sri jignit ofierul.
Credei ce poftii!
Bine, atunci cred c la e acela care mpuc oameni fr aprare ca

189

s-i jefuiasc i apoi fuge din faa primului ins pe care l vede eznd linitit la
Salina del Condor.
Abia i scpaser aceste vorbe, c se i ci amar. Gambusino i Perillo l
ascultar uluii. Primul i reveni mai repede i rnji:
Ai visat probabil. Ce nseamn aiurelile astea?
O s aflai, seores, o s aflai mai trziu, rspunse Pellejo, dnd
pinteni calului. Eu, unul, nu v mai dau nici un sfat.
Ceilali doi se privir semnificativ. Apoi Gambusino i opti lui Perillo:
Mielul sta ne-a spionat asear. Alt explicaie nu exist. Ce crezi
c-i de fcut? Trebuie lichidat. i ct mai repede, ca s nu aib prilejul s
trncneasc.
Just. Asta-i ultima zi a vieii sale! De fapt, mgarul are dreptate ntrun fel cnd ne recomand s fim prudeni, numai c nu vreau s in seama de
sfatul lui repetat cu atta struin. n ce m privete n-am s m expun. Ne oprim
amndoi la intrare i ateptm s intre ceilali. Pe urm vedem dac valea e ocupat
de cambai sau nu.
i puser planul n aplicare. Merser cu Bra-Viteaz pn n faa
intrrii, unde se oprir pentru a lsa ca grosul trupei s intre n cazan''. ns
Bra-Viteaz ridic mna i fcu oamenilor lui semn s stea pe loc. Dup care
ptrunse singur ntre pereii vii. Se ntoarse dup cteva minute i anun:
Nu e nimeni nuntru. Putem intra linitii.
Ei, hai, dai-i drumul! porunci Gambusino, stnd mai la o parte
mpreun cu Perillo.
Preau amndoi nite veritabili comandani gata s primeasc defilarea
trupelor. Bra-Viteaz trecu n fruntea abiponilor si. Urmar soldaii albi.
Dar cpetenia greise creznd c valea e neocupat, greeal pe care
avea s o regrete ct de curnd.
ntors lng Valea lacului secat, Tata Jaguar constatase cu mirare c pe
marginile vii nu se zrea nici o siluet de camba. i strig deci de departe lui
Geronimo, care-l ntmpinase la jumtatea drumului:
Sper c toi rzboinicii notri sunt aici ...
Toi!
Pi unde?
n spatele meu, la grl.
i de ce nu n vale?
Fiindc savanii tia doi, care, dup cte vd, se afl teferi lng
tine, dispruser la un moment dat i m temeam s nu-i prind abiponii i s-i
sileasc a mrturisi care sunt inteniile noastre. Mi-am zis c e mai prudent s nu
ocup valea pn nu te ntorci. Am fcut bine ori nu?
Bine! Merii laude.
Geronimo se apropie i i strnse mna. Albii venir i ei s-l salute pe
eful ntors n mijlocul lor. Morgenstern i Fritze se traser ruinai mai la o
parte. Ar preferat s dispar ca s nu fie luai la ntrebri. Dar gsi cineva care
alerg s-i ntmpine rznd cu toat gura:
Pi bine, seores, ce v-a venit s-o tergei aa, fr un cuvnt de
bun-rmas? Am intrat la griji. Dac v nghiea vreo broasc din alea uriae?!
Vorbise Parmesan, chirurgul. Morgenstern nu scoase nici o vorb, Fritze ns
ripost:

190

 Ei, i? Dac ne nghiea, tiu c i-ai fi tiat burta s ne scoatei

afar.
Fr ndoial, dar cu condiia s m fi ntiinat la timp. ncolo nici un
impediment. M descurc i la cezarian. Tai orice! ... Ai fost probabil la
mlatina cu oase nu-i aa?
Da. De fapt plnuisem o excursie n lun, dar, fiind abia la primul ei
ptrar, n-ar fi avut loc s ne gzduiasc.
Precum vd, suntei foarte bine dispus. nseamn c v-a mers totul n
plin. i noi care ne temeam c ai czut n minile abiponilor! Totui ceva parc nu-i
n regul: unde v sunt caii?
I-a halit broasca de care v temeai s nu ne nghit pe noi. Aa c,
dac dorii, vi se ofer ocazia unei operaii pe cinste. Poate mai salvai ceva din
bietele dobitoace...
Cu acestea, Fritze l prsi ndreptndu-se spre Morgenstern, care i
gsise refugiul sub un copac. Se aez lng el i i spuse n german:
Chirurgul sta voia s-i bat joc de mine, dar nu i-a mers. De, mi
pare ru de ciori ... i Tata Jaguar, ce s spun ... M mir c nu ne-a tras nc o
spuneal n lege. Nu gsii c e curios?
Ateapt, numai s-i fac puin timp.
Asta zic i eu. Dar nu v necjii. O s iau totul asupra mea. Eu,
Fritze, am pus la cale trenia. mi tot umblau prin minte ciolanele alea i nu mam lsat pn v-am convins i pe dumneavoastr s-o tulim.
Nu prea merge, Fritze. Cum s accept un asemenea sacrificiu din
partea ta? E mpotriva demnitii i onoarei mele, pe latinete honor. Mi-a
pierde respectul pentru propria mea persoan.
Cum? Ce vorb-i asta? Cine pretinde s v respectai? Nimeni.
Destul c v respect eu i ceilali.
Nu, Fritze, nici nu te-ar crede pe cuvnt. S fi prevzut ct de ct
lucrurile, nu fceam prostia asta. Acuma drege dac poi.
Credei c nu se poate? Eu, unul, tiu cum putea iei cu obrazul
curat. tiu taman ce trebuie.
Ei?
Trebuie s ne dovedim curajoi, viteji.
Adic s participm i noi la btlia ce se pregtete?
Asta e! Ori vrei s v artai vitejia cu alt ocazie?
Hm! Nu sunt fricos, dar un combatant trebuie s verse snge, pe
latinete sanguis. Or mie nu-mi place s vd sngele curgnd ...
Aa? V e mil de nite ticloi care ne-au spnzurat la un deget de
boturile crocodililor? Eu, unul, nu cred s fi mncat vreodat oameni, ns pe
bandiii tia i-a mesteca fripi.
Pe cnd Fritze i ddea osteneal s stimuleze spiritul rzboinic al
stpnului su, albii i cpeteniile cambae se adunar ca s afle rezultatul
recunoaterii efectuate de Tata Jaguar. Dup ce i lmuri asupra situaiei, acesta
adug:
Sunt convins c vor cdea n curs. Nu e nevoie s ne grbim,
fiindc, dup prerea mea, trupa lor nu va sosi nainte de amiaz. Aadar, s
fim nelei. O sut de oameni ptrund n vale i se nir pe liziera din fa a
pdurii. Bineneles ascuni. Comandant: Geronimo. Operaia din vale o conduc

191

eu personal. Voi sta pitulat drept n mijlocul lizierei. Fr ndoial c dumanii se

vor instala aici pentru odihn. Atunci am s ies n fa i am s-i somez pe
conductorii lor s se predea fr lupt.
i dac nu vor sau nu au ncredere? ntreb Geronimo.
Atunci, fie ce-o fi. Eu mi-am fcut datoria.
Dar e limpede c nu te vor lsa s pleci. Vor mna pe tine.
Ei, a! Nu m prind ei att de uor. La primul lor gest i i mpuc pe
Gambusino i Perillo, iar voi auzind mpucturile, tbri asupra celorlali.
i, pn una-alta, tu te afli chiar n mijlocul lor... Tare periculos, i
riti viaa.
Sunt de aceeai prere, l susinu sublocotenentul Verano. I-am spus i
domnului Jaguar, ns m-a repezit. La ce s-i mai someze pe rzvrtii i s-i
expun viaa? Nu merit ei atta generozitate. Nimicii-i fr mil pe toi,
absolut pe toi! Abiponii sunt fiare, iar albii nhitai cu ei sunt nite lepdturi. Cu
astfel de ini nu se cade s fii milos, altminteri i tai singur craca de sub
picioare. n ce m privete, voi trage la prima lor apariie.
Ba n-o s tragei! l avertiz Tata Jaguar. Prerea mea o tii. Sper s duc
la mpcare aceste dou triburi indiene care se dumnesc. n plus mi-ar conveni
s-i prind pe Gambusino i pe Perillo de vii ceea ce probabil c nu ar fi cu
putin dac s-ar trage fr ordinul meu.
i dac totui voi trage?
Hammer i ncrunt sprncenele i rspunse dur:
Atunci vei fi rspunztor de masacrul ce va urma i o s v mpuc.
Cu alte cuvinte, avei de gnd s m asasinai!
S v pedepsesc! Dac acionai mpotriva ordinului meu, suntei un
criminal i v execut fr nici o ezitare.
Ofierul se ntoarse i plec suprat. Cnd socoti c nu mai poate fi
auzit, i strnse pumnii i mormi: Eu s m supun unui asemenea ins! Toi l
venereaz, iar eu parc a fi recrut n faa unui general. Auzi, cic s-i crue pe
indieni. Ce dobitocie! Las' c le art eu! Trebuie mpucai pn la unul. O dat
faptul mplinit, acest general umanitar n-o s mai aib ce crcni. S-a stabilit
ca primul foc s fie semnalul atacului... Ei bine, focul acesta o s-l trag eu!"
Tata Jaguar, dup ce mai expuse o dat planul n amnunime, se
apropie de copacul sub care edeau Morgenstern i Fritze.
E timpul s trecem fiecare la postul lui, se adres el micului savant.
Vreau s v explic sarcina dumneavoastr.
Asta-i bine, vorbi Fritze n locul stpnului su. tii unde am dori s
ne postai?
Unde?
Acolo unde-i primejdia mai mare.
Zu? Ai devenit viteji peste noapte?
Cum peste noapte?! Eu, unul, sunt aa de cnd lumea. i apoi azi e o
treab special: trebuie s tergi ruinea ce am pit. nelegei, s ne spnzure
deasupra crocodililor!... Asta cere rzbunare. O s dau iama-n ei ca pisica n
vrbii, iar dom' doctor o s-mi stea ntr-ajutor.
Voi s dai iama-n dumani? Nu se aprob! V repartizez eu n alt
parte, unde sper s nu ne putei ncurca. Zic sper, fiindc nu e chiar sigur c n-o s
facei i acolo vreo prostie.

192

 Aa ... i unde ne repartizai?

La cai. S-i pzii, cci nu putem s-i lum cu noi n vale.
La cai? se strmb Fritze. Adic din eroi am ajuns un fel de rndai. Ce
prere avei, dom' doctor?
Eu ... m supun cu regret, rspunse micul savant. De fapt am fi vrut s
combatem, doar nu suntem mai prejos dect alii...
M rog, m rog, accept linitit Tata Jaguar. Dar din cte am vzut i
constatat, curajul dumneavoastr poate pgubi mai mult prietenilor dect
dumanilor. De aceea dau o sarcin mai comod.
i credei c numai doi oameni singuri vor fi stare s stpneasc
atia cai? n ce m privete, mi-e greu s afirm c a fi att de nzestrat...
N-o s fii singuri. V mai dau ase cambai cu aceeai nsrcinare.
Sper ca mcar de ast dat s m pot bizui pe dumneavoastr, domnule doctor.
Fr ndoial, dei a fi preferat s lupt alturi de ceilali. Dar
fiindc inei neaprat s rmnem la cai, ne vom achita de misiune, pe latinete
officium.
Perfect. Nu trebuie dect s fii ateni ca nici un cal s nu fug n
vale. Lucrul e destul de uor. Putei avea ndejdea n ajutorul cambailor.
Acestea zise, Tata Jaguar i prsi. Era limpede de fapt, nu voia dect
s-i ndeprteze pe cei doi buclucai de teatrul btliei. Nu avea ncredere n ei i
se temea s nu-i fac vreo nou pozn. Sesiznd intenia, Fritze i simi inima
ca de catran.
Suntei, firete, om cu coal, dom' doctor, se adres el micului
savant, ai trecut i pe la universitate, nu?
Chiar pe la trei.
i v pune paznic la cai! Nu e ruinos?
Pi ce s fac ...
Asta-i acuma! Facem i noi de capul nostru, ca i cnd n-am fi auzit
nimic. Lsm caii s fie cai i ne aruncm n lupt.
Mi-ar plcea i mie, chiar foarte mult... ns i-am promis.
Ne duce de nas, dom' doctor. Pcleal curat. Parc de cai e vorba?
Pentru asta i ajung civa cambai. Nu vrea dect s ne in departe de btlie.
Mare jignire, zu aa! Ce-or s gndeasc indienii despre noi?!
ntr-adevr, pe toi dracii! se aprinse la rndul lui Morgenstern. O s
spun c suntem nite babe. Fritze, te urmez!
Foarte bine. Le artm noi! O s ne batem ca leii. Vai de cel care mi
pune la ndoial curajul. l fac praf!
Cam la un ceas naintea prnzului poziiile fur ocupate. Albii
mpreun cu optzeci de cambai, sub comanda lui Geronimo, executaser nti o
manevr pentru ca abiponii s nu le descopere urmele, apoi se deplasaser n
monom pn la liziera pdurii i, astfel nirai, se pitiser printre tufe i
copaci. Cel care ncheia irul se afla la vreo dou sute de pai de gura vii.
Ateptau cu toii sosirea inamicului. Dup aceea aveau s-i nchid drumul
ndrt.
Ceilali, numai indieni peste cinci sute de oameni ocupaser
laturile vii, jumtate pe dreapta, jumtate pe stnga. Se mpriser deci n
dou uniti. Tata Jaguar se afla n dreapta, fapt care i ndemn pe Morgenstern i
Fritze s se strecoare printre rzboinicii de pe latura opus.

193

Aici perechea de rebeli i tie drum cu atta grab, nct, dup un

rstimp, cnd indienii ncepeau s se desfoare, ajunse n fruntea ntregului
ir, foarte aproape de gura vii. Astfel Tata Jaguar nici nu le bnui prezena.
n schimb lng el se afla un alb care nu voise s se alture grupului
comandat de Geronimo, i anume sublocotenentul Verano. Pn s-i fi pus
trupele n micare, Tata Jaguar se apropiase de ofier i l ntrebase pe un ton
rspicat:
Seor, tii ce am de gnd. Dorii totui s participai la operaia
noastr?
Da.
Atunci v rog s stai permanent lng mine.
neleg, seor. Vrei s m sechestrai, s m inei sub observaie. Nu
avei ncredere n persoana mea. Ei bine, nu m opun: voi fi mereu cu
dumneavoastr.
l nsoise deci pe Tata Jaguar pn la poziia din dreapta vii i rmase
lng el. Afia o indiferen i un calm desvrit, nct te puteai uor nela
asupra inteniilor sale. n sinea lui ns era hotrt ca, n momentul potrivit, s
trag focul de arm fatal.
De cealalt parte, Fritze l rug pe un camba s-i mprumute cuitul, tie
nite crci i confecion dou bte groase din care una i reveni stpnului su.
Erau singurele lor arme. Putile le fuseser confiscate la mlatin.
Aa! Zmbi el, mulumit. Cnd l-oi altoi pe careva cu semnul sta de
mirare, n-o s mai zic nici ps.
Cambaii, necunoscnd rolul celor doi intrui, i tratau cu toat
bunvoina. Fritze ardea de nerbdare s-i pun n funcie arma lui primitiv.
De altfel i Morgenstern dorea s-i afirme curajul exemplar. De aceea minutele
de ateptare li se preau nenchipuit de lungi. n cele din urm, Fritze, trgnd
cu coada ochiului la tufriul des ce se nla n spatele lui, vorbi ctre
Morgenstern:
Mi se pare c timpul e prea lung i rbdarea prea scurt. Ce zicei,
dom' doctor, n-ar fi cazul ca abiponii s se grbeasc niel?
Chiar aa. Nu-i deloc plcut s tot stai i s atepi cu sufletul la
gur.
Ce-ar fi s cercetm situaia? Doar ne aflam lng gura vii. Dac neam urca pe clin n sus, am putea s-i vedem cnd se apropie.
ntr-adevr, numai c tufriul e prea des.
S ncercm totui. Suntem amndoi mici de stat i ne putem
strecura mai uor dect alii care-s nite mgdi ct gigantohelonia
dumneavoastr.
Nu-mi mai pomeni de ea, Fritze. M indispune.
Fritze se car primul ca s croiasc drum i stpnului su. Acesta l
urm. Era ntr-adevr greu s te strecori prin tufri, ns nu imposibil. Dup
unele eforturi, cei doi ajunser ce-i drept cu hainele cam ciupite la
nlimea unei stnci ce trona deasupra intrrii. Sus creteau arbori i arbuti, dar
pe latura dinspre es nlimea era destul de gola. Abia ce ajunser sus i i
ndreptaser privirile spre rsrit, c-i i vzur pe abiponi venind ncet, agale,
ca nite drumei ce nu vor s se oboseasc.
Uite-i! n sfrit! Slav Domnului! exclam Fritze, batnd din palme

194

ca un copil. Acui ncepe tevatura, dom' doctor.

De acolo de sus, unde stteam pitii, se vedea nu numai esul pn ht
departe, ci i cazanul de dedesubt. Totul era tcut, nemicat, de parc nici o
fiin omeneasc nu s-ar fi aflat prin apropiere. Abiponii veneau fr grab n
frunte cu cei cincizeci de clrei. Unora li se puteau deslui chiar trsturile
feei.
Ei, l recunoatei pe cel din capul coloanei? se adres Fritze
micului savant. Cel mai mare dintre ticloi!
Da, e Gambusino.
i la dreapta lui?
Perillo, toreadorul. Dar s vorbim mai ncet, altminteri o s ne aud
cnd ajung jos.
Observaie foarte ndreptit, cci stncile de la intrarea deasupra
creia pndeau cei doi viteji" aveau o nlime de cel mult douzeci de coi.
Cum spuneam la nceputul acestui capitol, abiponii se oprir la intrare
n timp ce Bra-Viteaz cercet terenul i, constatnd c nu era nimic de temut,
se ntoarse i raport n consecin. Apoi i conduse oamenii n Valea lacului
secat.
Acetia l urmar pn la micul lac din mijlocul vii i se rspndir pe
mal. Nimeni nu bnuia c se afl de fapt ntr-o capcan fr ieire. Dup trupa de
pedetri intrar n cazan i cei cincizeci de clrei.
Gambusino a rmas la urm, i opti Fritze doctorului. Pcat c
suntem prea sus. Tare l-a mai izbi n cap.
i i slt parul artnd cum ar izbi. Tufa din faa lor avea rdcini
adnci, dar nfipte ntr-un teren frmicios i crpat din cauza intemperiilor.
Chiar dedesubt sttuse un timp Gambusino, mndru i seme pe calul lui. Acum nu
se mai vedea. Morgenstern, curios, se aplec nainte:
S fi intrat i el?
Rspunsul la aceast chestiune avea s fie cu totul inedit. Micul savant se
aplecase prea mult, bizuindu-se pe soliditatea terenului, care ns se disloc brusc
i ncepu s alunece, fr speran de oprire. Astfel doctorul se pomeni dus la
vale.
Stai, oprii-v, pentru Dumnezeu! strig Fritze att de tare, nct
glasul i se auzi pn-n deprtri. ncotro ai luat-o? n jos? Ei, asta n-am s-o
rabd!
l apuc pe Morgenstern de picioare, ns terenul, cednd din nou,
porni i el la vale. Se rostologir astfel amndoi, lovindu-se cnd de o tuf,
cnd de un trunchi copac sau de bolovanii care, spre norocul lor, nu erau prea
ascuii. i cltoria se isprvi abia jos, cnd nimerir exact sub calul lui
Gambusino.
Acesta, nsoit de Antonio Perillo i de cpitanul Pellejo, mai ntrziase un
timp dup ce toi albii ceilali intraser n cazan. Auzise strigtul lui Fritze i,
ridicnd capul, i zrise pe cei doi spioni venind de-a dura i ateriznd, cum
spuneam, la picioarele calului su. Din cauza ocului violent, bieii ghinioniti
uitar parc s se ridice.
Cine-s tia?! se mir Gambusino. Parc i-a cunoate.
Qu sorpresa! exclam Antonio Perillo. S m scuipi ntre ochi
dac nu sunt gguii pe care i-am spnzurat asear. Hei stimabililor, ai crpat

195

sau nc nu?
De sus, de pe cal, i lovi att de tare cu patul putii, nct i trezi din
buimceal. Fritze i reveni cel dinti, se pipi peste tot i, constatnd c e
ntreg, l ajut i pe Morgenstern s se scoale.
Cum ai ieit din cztura asta? l ntreb el fr s-i bage n seam pe
bandii. V-ai inut bine ori vi s-au frnt niscai oscioare?
Doctorul se pipi la rndul lui:
Se pare c am rmas intact, ns capul mi-e tob, pe latinete
tympanum.
Asta trece. Cum de-ai czut?
Pi ca i tine, adic ...
Gura! se rsti la ei Gambusino. Acum vorbesc eu! ncotro ai ters-o
asear?
ncoace, rspunse Fritze.
E clar. i cine v-a dezlegat?
Nimeni. Am rupt legturile cu dinii.
Ia ascult, dac eti prea bine dispus i i arde de glum, apoi te fac
eu s-i schimbi dispoziia. Mrturisete cine v-a eliberat.
N-am altceva de spus. Ne-am dezlegat singuri.
Cum?
Ce-s prost s-mi trdez sistemul!? Dac tii poanta, ne spnzurai
din nou i ne legai n aa fel, nct s nu mai putem scpa.
Nu cumva i bai joc de noi, omule? nc o dat: cine v-a eliberat? Tata
Jaguar?
Mi, da curioi mai suntei! V povestim mai pe urm.
i lu stpnul de bra i porni cu el spre gura vii. Antonio Perillo
scoase pistolul, ns Gambusino l opri rznd:
Las-i c tot nu scap. Se vede c habar n-au de rzboinicii notri care
se afl aici. Ce sperietur o s-i apuce cnd i-or zri!
i urmar deci pe cei doi frtai. Cpitanul Pellejo venea n spate. Dar
abia crmir n gura vii, c-i i vzur pe Morgenstern i Fritze cum o
zbughesc la dreapta ntr-un tufi. i n aceeai clip, spre stupoarea lor, se ivi
dintre arborii de pe partea stng a vii Tata Jaguar.
Todos los diablos! njur Gambusino. sta-i Jaguar!
Instantaneu i strunir caii. i tocmai atunci din spatele Tatii Jaguar se
nl un noura i trosni un foc de arm. Restul e imposibil de descris, fie chiar
i n timp nzecit sau nsutit fa de fraciunea de secund n care se derula
totul...
Lovit n cap, Bra-Viteaz se prbui de pe cal n apa lacului. Urm o
linite grozav. Apoi izbucni din rndurile abiponilor un urlet fioros al crui
ecou fcu s se cutremure valea. Auzind detuntura, Tata Jaguar se ntoarse
fulgertor i l surprinse pe ofier cu arma ridicat. Din cteva salturi fu lng
el.
Nemernic, trdtor, asasin! rcni Tata Jaguar, scos din fire. Asta
nseamn a executa ordinele mele?
Nu sunt subalternul nimnui! rspunse drz ofierul.
Nici al lui Dumnezeu care interzice s ucizi?! De fapt, dumneata nici
nu eti un simplu uciga, ci un mcelar!

196

 Nu am tras dect n cpetenia indienilor.

Ba ai dat semnalul morii pentru alte ase sute de suflete! Auzi?
Din ambele pri ale vii, cambaii trgeau ascuni dup copaci.
Abiponii cdeau cu grmada. n fa, la intrare, o voce ca de stentor striga:
Fugii, salvai-v! Suntei mpresurai!
Era glasul lui Gambusino, care tuna cutremurnd valea. Apoi banditul i
ntoarse calul i se npusti afar! Perillo l urm. Trecnd pe lng cpitanul
Pellejo, care sttuse ndrtul lor, toreadorul rnji diabolic. i trase cuitul de la
bru i, din goan, l nfipse n pieptul ofierului.
Aa, ca s nu mai poi trncni, spion ordinar! adug Perillo,
deprtndu-se grbit mpreun cu cellalt miel.
Dincoace, Tata Jaguar l privi cu scrb pe sublocotenentul Verano:
Au i czut pe puin o sut de oameni, iar bandiii aceia doi caut s
scape! Dar i prind eu pn la urm... Ei, i acum amintete-i de promisiunea
mea!
Scoase pistolul, l duse fulgertor la tmpla sublocotenentului i aps
pe trgaci. Verano se prbui. Tata Jaguar, brbatul vrednic i necrutor, i
roti privirea peste vale. Tocmai rsunase o nou salv a cambailor. Cu att mai
primejdioase erau aceste salve, cu ct abiponii se aflau n faa unui inamic
nevzut i cdeau rpui cte zece, douzeci deodat. Ce-i de fcut? se nreb
Tata Jaguar. S m iau dup Gambusino i Perillo sau s rmn aici ca s pun
capt masacrului?" Deodat l zri pe Geronimo dnd buzna n vale cu oamenii lui.
Aceasta l fcu s se decid pe loc. Alerg spre unul din caii abiponilor, care
necheza speriat. Sri n a. Tocmai atunci se ivi i btrnul Anciano, cu arma n
mn, strignd:
Perillo, ucigaul, ncearc s scape, seor! M duc dup el, trebuie s-l
prind.
Mergem amndoi, rspunse Hammer. ine-te lng mine, hai!
Se ndreptar spre ieire. Acolo Jaguar opri pentru o clip i se adres lui
Geronimo:
I-ai vzut pe cei doi fugari?
Da. Nu i-am putut opri fiindc nu aveam cal la ndemn.
n ce direcie au apucat?
Spre stnga.
D ordin i oprete imediat focul! Nu mai tragei pn m ntorc.
Apoi, nsoi de btrnul Anciano, coti la stnga printre stnci. Urmele
fugarilor se vedeau clar.
Din momentul cnd Gambusino lansase strigtul su disperat prsise
valea, nu trecuser mai mult de dou minute i totui siluetele celor doi bandii abia
de se mai zreau la orizont.
N-o s-i putem ajunge. Caii tia nu sunt buni de nimic, se ndoi
btrnul Anciano.
i ajungem! Trebuie s-i prind! hotr Tata Jaguar.
Ca s uureze galopul se aplecar mult nainte, sprijinii n scri.
Goneau ndemnndu-i caii cu pintenii, cu frul. Distana se micora ncet. Nu
numai Anciano, dar i Tata Jaguar, care altminteri menaja cu orice pre caii,
lovea acum fr mil n burta animalului. Aproape c este cmpul neted,
nierbat, paralel cu liziera pdurii ce se ntindea din Valea lacului secat pn

197

departe spre nord. Distana se scurta ntr-una i bandiii i pierdeau treptat

avansul iniial.
Dac am putea trage n picioarele cailor! spuse Anciano.
Uor de nimerit, l asigur Tata Jaguar.
Uor? Mie mi se pare cu neputin.
Ba eu pot. Numai c astfel i-am scpa din mini pe bandii. Ar
zbughi-o pe jos n pdure, care e foarte deas i am fi nevoii s-i lsm n plata
Domnului. M i mir de ce nu leapd caii ca s-i caute adpost n adncul
pdurii. Dac n-o fac, sunt sigur c-i ajungem. Numai c trebuie s-i deprtm de
pdure, s-i scoatem n cmp deschis.
Din pcate nu izbutir s-i pun planul n aplicare. Gambusino avea un cal
mai bun dect Perillo, ns, trgnd mai greu la cntar, nu se putea detaa de
complicele su. Clreau deci alturi. La un moment dat, constatar cu spaim c
distana ce-i desprea de urmritori scdea mereu. Zadarnic mpunser caii cu
cuitele ca s-i oblige la maximum de efort. Gambusino ntoarse din nou capul
i se sperie de-a binelea.
Cascaras! njur el, furios. Se apropie. Vor s ne deprtm de
pdure. Hai, golete coburii! Lsm caii i fugim n desi!
Perillo nu protest. tia c cellalt are dreptate. Golir repede coburii,
mnar spre pdure i, odat ajuni la marginea ei, srir din a, lund-o la
sntoasa printre copaci. Perillo voia s intre ct mai adnc n desi, dar
Gambusino l reinu:
Stai, omule! Aici putem sta ca n snul lui Avram. Crezi c Tata
Jaguar va risca s vin ncoace i s slujeasc drept int gloanelor noastre?
Se pitular deci n spatele primului plc de arbori, inndu-i putile
pregtite i pndind cu ncordare: ori nu vin? Nu vzur i auzir nimic.
Domnea o linite adnc.
Ce zici, am dreptate? se umfl n pene Gambusino. Li-e team s vin
dup noi.
Atunci poate c am scpat. Stm aici pn i iau tlpia, pe urm ne
relum drumul clare.
Clare? Nici n vis!
De ce?
Fiindc n-o s avem cai.
Ei, a! Doar i vd cu ochii mei. De cnd i-am prsit, abia dac s-au
micat din loc.
Aa e, i vd i eu. Numai c Tata Jaguar nu e att prost, nct s ni-i lase
nou. La Barranca del Homicidio va trebui s mergem pe jos, drguule. n
tot cazul ai fcut o isprav bun lichidndu-l pe cpitan. Acuma habar n-au
ncotro ne ducem. I-auzi! N-am avut dreptate?
ntr-adevr, se auzir dou mpucturi. Caii, lovii mortal, se
prbuir. Gambusino prevzuse bine lucrurile.
Cnd cei doi fugari i abandonaser caii i dispruser n pdure,
btrnul Anciano exclamase bucuros:
Se simt ncolii i caut s se ascund! Acuma nu ne mai scap. S
mnm mai repede!
Era pe punctul s o ia la galop turbat ca s-i prind pe fugari, ns Tata
Jaguar, care mergea alturi, i prinse calul de drlogi. Se oprir amndoi dup

198

civa pai.
Ce-i trece prin gnd! l mustr Hammer pe indian. Vrei s-i pui
capul la btaie? Stm aici!
Stm? se mir btrnul. Pi atunci ne scap! Se vr n inima pdurii i
nu-i mai gsim.
Nu fac ei asta. Pun rmag c s-au oprit la margine i ne pndesc cu
armele n mini. Dac ne apropiem, trag n noi, i gata.
S-ar putea, seor. Uite c nu m-am gndit... Dar s-i lsm s
scape?...
Tata Jaguar nu rspunse. Chipul su vdea o amar resemnare. Tcu o
vreme, cu ochii ntunecai, cu flcile ncletate. Apoi:
Nu ne rmne dect s ne ntoarcem.
Aoleo, dar trebuie s-l prind pe Antonio Perillo, pe ucigaul care...
i eu doresc s-l prind pe Gambusino. ns dac mergem orbete,
atunci treaba iese pe dos: cdem noi n curs.
Va s zic nu-i chip, seor? Doar v tiu de om tare priceput i ager la
minte. Orict ar fi de ncurcate lucrurile dumneavoastr tii s le descurcai. i
tocmai acum, cnd am pus totul la cale i ne aflm att de aproape de int, tocmai
acum s dai gre, s v ntoarcei fr s fi fcut vreo isprav?
Nu-i chiar aa, rspunse Hammer, mai nseninat. i lsm n pace
numai pentru un timp. Doar tim locul unde se afl i vom porni pe urmele lor.
Ei, da, ns asta n-am putea-o face dect mai trziu ...
Firete. Acuma trebuie s ne ntoarcem n vale, unde-i mai mult
nevoie de mine dect aici.
Bine, bine, i dac plecm, ticloii ies din desi, ncalec i ne-o iau
nainte de n-o s-i mai ajungem nicicnd.
N-o s ncalece. i fac eu s mearg pe jos, nici o grij.
i Tata Jaguar duse la ochi puca cu dou evi. Amndou ncrcturile
izbir n plin. Caii bandiilor czur ca fulgerai. Tata Jaguar i ntoarse calul fr
s mai arunce o privire ndrt. Numai Anciano i ridic pumnul
amenintor spre locul unde bnuia c se afl cei doi bandii. Moul, de obicei att
de calm, fierbea de necaz c trebuie s abandoneze urmrirea.
La Valea lacului secat i ntmpin o ceat de cambai sub comanda lui
east-Tare nsrcinai cu paza intrrii. ntrebat de Tata Jaguar cum stau
lucrurile, cpetenia raport:
Stau cum ne ateptam, seor. Am nvins.
Asta se nelege de la sine, c doar nu puteau abiponii s ne nving pe
noi. Te-am ntrebat numai ca s aflu ce s-a petrecut de la plecarea mea. Ai mai tras
i dup aceea?
Doar cteva focuri, seor.
De ce ai mai tras? se nfurie Hammer. Asta-i curat crim!
Pi nu sunt ei dumanii notri?! Dac izbnda ar fi fost de partea lor,
ne strpeau pn la unul.
Atunci m mir c nu i-ai mpucat pe toi. I-am poruncit lui
Geronimo s pun capt vrsrii de snge. Hai, Anciano, s vedem ce s-a
ntmplat.
Intrar prin gura vii i vzur de ndat un tablou ct se poate de trist.
Cambaii, care nainte sttuser ascuni dup copaci, i prsiser posturile

199

pentru a arta dumanului n toat nenfricarea lor. nirai de jur mprejurul vii,
pndeau gata s trag. La dreapta, unde sttuse Tata Jaguar n ateptarea
abiponilor, se aflau acum Geronimo i tovarii lui albi, printre care
Morgenstern i Fritze.
Abiponii rmaser n preajma micului lac. Nu cutezau s contraatace. Se
mrgineau s-i adune morii i rniii. La prima vedere se putea observa c
pieriser jumtate din ei, ceea ce l revolt i mai mult pe Tata Jaguar. Se
apropie n galop de Geronimo, sri din a i l ntreb cu asprime:
Cum se face c ai omort atia oameni, fr s mai vorbim de
rnii? i-am spus doar s oprii focul pn m ntorc!
Nu e vina mea, se scuz Geronimo. N-au vrut s asculte. A trebuit
s-i amenin ca s se opreasc.
Atunci...mcar s nu le punem supravieuitorilor condiii prea grele. Din
pcate, sublocotenentul Verano l-a mpucat pe eful lor i va trebui s tratm
cu lociitorii. Trimite un mesager. S pofteasc pn la mine. Le asigur o escort.
Dar s vin nenarmai.
Pe cnd trimisul se deprta, Tata Jaguar l lu la rost pe Morgenstern,
adresndu-i-se n german:
Nu v-am spus eu s stai la cai?! Cum naiba de-ai ajuns tocmai n
partea opus a vii i nc n braele inamicului?
Omuleul rspunse cam jenat:
Ne-a ndemnat curajul, domnule Hammer, spiritul de vitejie, pe
latinete fortitudo sau chiar strenuitas.
Adic anarhie, indisciplin! Foarte ciudat cum curajul
dumneavoastr se soldeaz totdeauna cu urmri grave. S-ar prea c posedai
nite fortitudo sau strenuitas de un fel cu totul deosebit.
n clipa aceea sosi un camba cu vestea c muribundul cpitan Pellejo
dorete s-i vorbeasc Tatii Jaguar. nsoit de Anciano, acesta se ndrept
imediat spre locul unde ofierul grav rnit i pansat ca vai de lume sttea ntins pe
frunzi. Sngele i curgea iroaie prin bandaj. i apsa rana cu mna, ca i cum ar
fi vrut s mai rein n el viaa, ce ncepuse a-1 prsi. Tata Jaguar nelese
dup paloarea feii i dup ochii lui sticloi c orice ajutor ar fi fost zadarnic.
ngenunche totui ca s-i cerceteze rana.
Nu v mai ostenii, seor, murmur Pellejo. Simt c lovitura e
mortal.
Din nefericire vd i eu c nu putei fi salvat. Mai avei de trit doar
cteva minute. Vrei s v uurai contiina ori s-mi comunicai vreo dorin pe
care a putea s-o mplinesc?
Da, o dorin, rspunse cpitanul i un licr fugar i lumin ochii.
Rzbunai-mi moartea, seor!
Sunt gata s-o fac. Am i eu o veche rfuial cu acei oameni... la care
voi aduga i crima de-acum. ns ajutai-m. Cunoatei planurile lor?
Cunosc, gemu Pellejo n timp ce-i apsa rana. Clipele mele sunt
numrate, ns cred c voi reui s redau cele auzite de mine. Gambusino i
Perillo sperau s se mbogeasc de pe urma acestei rebeliuni i a loviturii
de stat pe care o pregtiser. Sperau ntr-o prad bogat. Acum sunt nevoii s
renune. n schimb vor s ajung n muni ca s pun mna pe un tezaur mult
rvnit.

200

 Aha! n ce loc?
Lng Salina del Condor.
Nu tii mai precis?
tiam... dar nu mai pot s-mi amintesc numele...sunt istovit...
Poate Barranca del Homicidio?
Da, da, rspunse muribundul, puin mai nviorat.
Ce tezaur s existe acolo? ...
Mare de tot, din vremea incailor.
Dar Gambusino de unde tie?
De la Antonio Perillo. Acesta 1-a urmrit pe un indian care urcase
ntr-o noapte cu lun plin la Barranca, iar dimineaa se ntorsese ncrcat cu
lucruri de pre. Perillo l-a pndit,
1-a ucis i 1-a prdat... I-a luat i
scalpul...
Btrnul Anciano mormi ceva ca pentru sine, nbuit.
i pe urm? S-a mai ntors Perillo la Barranca? ntreb Tata Jaguar pe
ofierul muribund.
Da, s-a ntors s caute comoara i n-a gsit nimic. ns acuma vrea s
urce din nou mpreun cu Gambusino, care e mai priceput i are mai mult
experien.
Suntei sigur de acest lucru?
Am auzit-o chiar din gura lor. Am tras cu urechea... Ei nu tiau c ...
Vorbise ncet i respirnd anevoie. Glasul i se stingea treptat. Mna i
alunec de pe piept, vlguit. Fcu un ultim efort ca s se ridice, dar czu la loc
horcind. Membrele i zvcnir spasmodic, apoi ncremeni.
S-a dus, constat Tata Jaguar, sculndu-se n picioare. A fost un
rebel, un trdtor, deci i-a primit rsplata cuvenit. Totui mrturisirea lui are
pentru noi o mare importan.
Da, confirm grav Anciano. Deocamdat Perillo mi-a scpat, dar o s-i
calc pe urme ca un cine pn l gsesc.
n ce privete urmele, de fapt nu ne mai intereseaz. Acuma tim c inta
celor doi bandii e Barranca del Homicidio. Tragem o fug pn acolo i i
pndim.

201

CAPITOLUL CINCISPREZECE
DOCTORUL MORGENSTERN I ATINGE ELUL
n sfrit, sosir abiponii care ineau locul efului ucis, iar dinspre gura vii
se apropia east-Tare, cpetenia cambailor. Era deci timpul s nceap
tratativele, mai ales c ziua se pleca spre amurg.
La aceste convorbiri nu luau parte dect albii i lociitorii cpeteniei.
Tata Jaguar rosti cteva cuvinte de mpcare ncercnd s mai reduc din
preteniile cambailor i s-i conving pe abiponi c prietenia lor cu Gambusino i
cu complicele su nu le-a adus dect nenorocire, c lucrul cel mai cuminte pentru
ei ar fi s triasc unii i n bun pace cu fraii lor.
Cuvintele sale fcur impresie asupra ambelor pri. Urm trguiala cu
privire la despgubirile pe care s le plteasc abiponii. Cu acest prilej se isc o
controvers agitat pe care Tata Jaguar o potoli dup o vreme fcnd ca
taberele s ajung la un compromis.
Cambaii nu pierduser n btlie nici un rzboinic, motiv suficient s
nu-i umfle preteniile. Abiponii primiser o pedeaps crunt prin numrul
mare de mori i de rnii. Fur obligai s depun armele i s fac legmnt de
pace. Tata Jaguar izbuti s evite penalizarea n cai i alte animale, pe care
cambaii voiau s o impun abiponilor, cci altminteri faptul nu constituia
nici un secret pentru el animalele destinate despgubirii ar fi fost n
prealabil furate de la colonitii albi.
Cambaii erau mulumii i nu tiau cum
s-i manifeste mai din plin
recunotina fa de Tata Jaguar. n schimb, abiponii erau, firete, deprimai. i
jeleau morii i splau cu ap rece plgile rniilor. Toi, nvingtori i nvini,
rmaser deocamdat pe loc. A doua zi abiponii, dezarmai, urmau s
prseasc valea, bineneles numai cei teferi sau uor rnii. Cei rnii mai
grav aveau s fie eliberai dup o ngrijire atent din partea cambailor.
Pe nimeni nu-l bucurase acest mcel ca pe Don Parmesan Rui el Ibario,
care vedea, n sfrit, o ocazie unic de a-i demonstra dibcia i cunotinele
de chirurg. Se adres deci efilor abiponi cerndu-le permisiunea s trateze el
bolnavii, dar fu refuzat cu rceal i fr mulumiri. De fapt, aceti indieni se
pricepeau mai bine la vindecarea rnilor dect orice medic alb. Don Parmesan
le ntoarse suprat spatele i se apropie de Mongenstern, cu care-i plcea s
discute.
S nu le tragi un toc de btaie, seor?! Eu m ofer s-i ajut i ei
refuz! A fi putut s salvez de la moarte o mulime de rnii. Ori nu credei?
Ba sunt convins, rspunse cu politee micul savant.
A fi salvat foarte muli, seor. I-am vzut cum zac plini de snge, cu
membrele sfrmate. Trebuie operai, trebuie amputai, altminteri i doboar
cangrena. i cine amputeaz cu mai mare meteug dect mine? Cred c nu
punei la ndoial faptul c eu retez orice, absolut orice?
Nicidecum.
Vedei, tocmai de aceea mi doream s fii rnit la bra, la picior sau la
piept, s v demonstrez pe viu arta de a extrage plumbii sau achiile de os. La
nevoie v-a fi retezat mdularul atins. Ce pcat, seor, c tocmai un om detept
ca dumneavoastr nu beneficiaz mcar de o mic fractur ...
Se lsase seara i odat cu ea, tabra primi musafiri, adic femeile i

202

copiii mai mari ai cambailor. tiind cu aproximaie cnd avea s aib loc
btlia, venir s afle rezultatul, mai nti cte unul, timid, nfricoat, pe urm
crduri ntregi, voioase. Aduser mncare i butur din belug i, avnd n
vedere c se ncheiase pacea, i poftir i pe abiponi la osp. n jurul focurilor
aprinse la repezeal, se grupar n fel i chip prieteni i dumani.
Dei nu mai putea fi vorba de vreo primejdie, Tata Jaguar postase doi
strjeri la intrarea n vale un obicei al su de la care nu abdica. Aa i vor fi
spus i cei doi indieni n cauz, cci, plictisindu-se s stea singuri n post,
revenir dup un timp i se aezar la foc, fr ca Tata Jaguar s observe.
Gestul lor de indisciplin, aparent minor, avea s conduc la urmri grave.
Gambusino i Antonio Perillo sttuser ascuni n desi o or ntreag fr
a ndrzni s-i scoat capul de-acolo.
Nu vd pe nimeni, constat cel dinti.
S-au dus, ntregi cellalt.
Totui nu-mi prea vine s cred. Dac s-au pitit prin preajm i ne
pndesc?
Atunci s-ar vedea, barem, caii lor.
Nu-i chiar aa. Pdurea e ntr-adevr foarte deas, totui, la
margine, sunt cteva intrnduri unde nu-i mare lucru s ascunzi o pereche de
cai.
Pi dac ne-o fi team ntr-una, o s stm aici pn-n ziua de apoi.
Ei, nu mai exagera i tu. Deocamdat prefer s nu ies cci s-ar putea
s m pomenesc cu un glon n cap. Dar dup ce se ntunec, riscul e mai mic.
Atunci poate c ne ntoarcem chiar n Valea lacului secat.
i-ai ieit din mini? Vrei s pun mna pe noi?
Ho, ce te sperii din nimic! Am o idee foarte bun. Ce
idee?
E vorba de cai. Ai notri au pierit i, pn s facem rost de alii, ar
trebui s treac multe zile. Or, n vale se gsesc destui...
Vrei s le furm caii?
Nu pe toi, numai doi.
Nebunie curat.
Ei, a! Doar e clar c au nvins cambaii, iar abiponii trebuie s fi fost
strpii pn la unul. Dup o asemenea izbnd, indienii tia sudamericani se poart
ca nite nci. Mnnc i beau, chiuie i rcnesc fr a se gndi dect la bucuria
victoriei. Posibil deci s lase intrarea n vale nepzit. i chiar dac pun paznic, i
facem noi de petrecanie. Numai dracul ar putea s ne mpiedice s nu punem mna
pe cai.
i dac n-au ei?
Mi pctosule, nu vezi c Tata Jaguar, dup ce a mpucat caii, a uitat
s le scoat harnaamentul? terpelim o pereche de cai, oricum ar fi, i i aducem
ncoace unde avem tot ce ne trebuie.
Perillo mai fcu i alte rezerve, dar Gambusino le spulber pe rnd.
ntre timp se nserase i cei doi prsir cu mare pruden desiul. Se
ntoarser napoi pe lng pdure, cci se temeau s nu dea peste urmritorii
care ar fi putut s-i pndeasc dintre copaci. Se furiar deci o bucat peste
cmp i, abia cnd pdurea rmase mult n urm, apucar la dreapta spre Valea
lacului secat.

203

Drumul ndrt pe jos le ceru de patru ori mai mult timp dect dupamiaz cnd fugiser clare de la locul btliei. De rtcit nu se puteau rtci
cci se orientau dup liziera pdurii i se apropiau de ea treptat. nc nainte de
a ghici, prin ntuneric, gura vii, i ntmpin larma celor adunai la osp.
Auzi? fcu Gambusino i se opri n loc. Srbtoresc victoria. Al
naibii ghinion am avut, ne-a dat peste cap toate planurile... tiam doar c Tata
Jaguar ne-a luat-o nainte ...
Atunci de ce n-ai procedat n consecin? Pellejo, fie-i rna uoar,
avea dreptate cnd ne ndemna s fim mai prevztori.
Taci, nu-mi aminti de obraznicul la! i intrase n cap c e
comandant! Acum ce s mai vorbim, aa ne-a fost scris i basta! Ia stai tu aici, c
eu m strecor nielu s vd cum stau lucrurile.
Se deprt i se ntoarse dup vreo zece minute foarte bucuros:
Exact cum spuneam. Nici o paz. Putem intra, hai!
l trase pe toreador dup sine. La intrarea vii lumina de la focuri le
czu pe obraji. Se traser deci mai la o parte, n umbra stncilor. Gambusino
privi n sus i rosti:
Aici ni s-au rostogolit la picioare rocovanii ia mrunei. I-am lsat
s fug pentru c eram sigur c n-au nici o ieire. i cnd colo, ne-au scpat din
nou.
Nu face nimic. M i bucur c nu i-am ucis.
De ce, omule?
Fiindc s-ar putea s fie totui ceea ce pretind a fi. N-ai vzut ct de
prostete s-au purtat de fiecare dat? Pare de necrezut c ncurc-lume la s fie
colonelul Glotino.
Cu ct m gndesc mai mult la poznele lui, cu att mi se pare i mie c
ne-am nelat datorit asemnrii. Dac l-a mai ntlni, a renuna s-l tratez
cu asprime, ca de altfel i pe cellalt. Le-a trage doar cte o pereche de palme, aa
pentru inere de minte, c prea ni se vr sub picioare ca nite gndaci. Dar s
lsm asta. Ce rost are s ne pierdem timpul vorbind despre nite strpituri... Ia
te uit ce bine am nimerit! ...
Art spre tabra din vale. La lumina focurilor aproape c se putea
recunoate fiecare ins.
Privete colo, la stnga. l cunoti?
Tata Jaguar.
Exact. Cinele! Cum i-a mai guri scfrlia! Dar acum trebuie s ne
grbim. Din fericire, caii miun aici ca ntr-o herghelie.
Aa era. Cambaii i lsaser la nceput caii afar, lng lac, n seama
unor paznici. Dar dup btlie, odat cu cderea nopii, i mnaser n vale i
animalele se mprtiar care ncotro. Tata Jaguar ngduise aceasta, tiind c la
intrare stau de veghe cei doi strjeri. De-a fi bnuit cine vegheaz n locul lor!
Plimbndu-i ochii peste mulimea cailor, Antonio Perillo rosti
nedumerit:
Am auzit noi cum se trgea cu armele, totui parc n-a fost nici o
btlie aici.
Ei, nu! I-au inut pe abiponi ntr-un foc nprasnic. Doar se vd
mormane de cadavre lng lac.
Bine, bine, dar unde sunt abiponii ceilali?

204

 Au fugit desigur.
Imposibil. Tata Jaguar rnduise la gura vii cel puin o sut de
lupttori. tii ct de greu am trecut printre ei, dei nu eram dect doi ini.
Atunci cum s treac abiponii?
Hm! ntrebarea ta nu e lipsit de temei. S-i fi ucis oare pe toi? n
cazul acesta ar trebui s se vad i mai multe cadavre.
Poate c i-au aruncat n ap.
Nici gnd. Doar n-o s-i strice apa de but ca s...
Se opri. i duse mna streain la ochi privind int spre unul din
focuri, apoi izbucni:
Demonio! Nu m ostenisem s le cercetez feele. Acuma vd c
abiponii ed n jurul focului alturi de cambai!
De nenchipuit!
i totui aa e. Uit-te i tu mai atent.
Dup ce se convinse cu proprii si ochi. Antonio Perillo ntreb:
Cum se poate una ca asta? Nu mai neleg nimic.
Explicaia e simpl. Abiponii, fiind mpresurai ar fi pierit pn la
unul. Or, ca s se salveze, au fost nevoii s cear pace i ndurare.
ndurare? Se pare c-i mai mult dect att. Nici mcar nu le-au legat
minile. nfulec laolalt cu cambaii i se poart ca i cnd ar fi liberi de tot.
Tempesta! ntr-adevr. Aici numai canalia de Tata Jaguar e de vin.
El trebuie s fi fcut pace ntre abiponi i cambai.
O pace pe care abiponii vor plti-o scump.
S nu crezi. Tipul e detept foc. Dac i-ar obliga la despgubiri prea
grele, ar fi s le ae dorul de rzbunare i dumnia mpotriva cambailor. Pun
rmag c s-a purtat cu mrinimie. Le-o fi spus c prin pierderile lor i-au
ispit de fapt pedeapsa.
Ei, cum s fie chiar att de milos ...
Eu, unul, nu m mir. i cunosc iretenia. Abiponii sunt astfel
ctigai de partea lui i tratai ca prieteni, iar noi nu mai avem ce pescui. S-a zis
cu pronunciamento. Bine c ne-am fixat barem o alt int i un alt scop. Ce zici
de caii tia doi? Parc n-ar fi de lepdat. Hai s-i prindem! Tu-l iei pe cel din
dreapta, eu pe cellalt. Dar fii atent!
Se trr prin iarb spre cei doi cai neneuai, ns cu cpestre. Se
ridicar apoi i, apucnd caii strns de drlogi, fcur cale ntoars. Lng
stncile de la intrare, Gambusino rsufl uurat:
Ai vzut ce bine am brodit-o? Mergnd clare vom economisi cel
puin cteva zile de drum. Ocolim pdurea, trecem dincolo n Tucuman i ne
urcm n diligen. Astfel ajungem mai repede la Salta, cci diligena i
schimb la fiecare staie caii.
i de la Salta?
Facem rost de catri. n muni caii nu rezist din pricina aerului.
Asta o tiu, dar de unde bani pentru catri? La treaba ce ne ateapt nu
ine s-i nchiriem, trebuie s-i cumprm. Ori cu banii mei nu cumperi nici un ap
ca lumea, darmite un catr.
Nu-i face griji. E drept c i prin buzunarele mele cam sufl vntul, dar
am la Salta un prieten care o s-mi stea n ajutor.
Cine? Poate c-1 cunosc.

205

 l cheam Rodrigo Sereno.

Nu e cumva expeditorul care ade lng ora pe drumul spre Injuy?
Chiar el. Are i un han ncptor. nchiriaz cai face i catri. Mai
face i alte zeci de treburi.
Pi l cunosc. Dac i-e prieten, atunci n-o s avem nici o btaie de
cap.
Firete, ne face rost de orice. Hai, nclecarea! Ne ateapt un drum lung
n noaptea asta.
Srir pe cai i se deprtar n galop.
Dup plecarea lor, la intrarea vii se prezentar ali doi cambai ca s
nlocuiasc primul schimb de strjeri Negsind pe nimeni, i luar totui
posturile n primire fr s le dea prin gnd s-l informeze pe Tata Jaguar c
intrarea sttuse nepzit atta timp. La controlul pe care acesta l fcu mai
trziu, gsi totul n ordine. Nu bnuia nimic din cele ntmplate i care i
rsturnau de fapt toate socotelile. Nici mcar nu se descoperise lipsa celor doi cai:
erau caii abiponilor i nu-i priveau pe cambai.
Acetia din urm statur treji mult dup miezul nopii. Bucuria de a fi
scpat cu atta uurin de un atac nimicitor nu-i lsa s doarm. Iar albii,
crora ei le datorau salvarea, fur nevoii s le in tovrie.
Doctorul Morgenstern i Fritze edeau mai la o parte, n ntuneric, prost
dispui, preocupai de necazurile lor. Nu schimbau dect rareori cte un cuvnt. De
ce? Asta se poate afla din dialogul ce urmeaz.
Oare am fcut-o chiar att de lat? se adres Fritze stpnului su.
tiu i eu! rspunse Morgenstern. La Jterbock, n societatea coral, sunt
tratat cu mai mult respect.
Aa o fi, dar aici n Gran Chaco nu ajunge s ai o voce plcut de
bariton. Aici e musai s fii colos, s te bai vitejete.
i ce, nu ne-am dovedit destul de curajoi? N-am fost noi n primele
rnduri? Nu ne-am crat pe stnci ca s reperm cu o clip mai devreme,
hoarda inamicilor? ...
Hm! mi dai voie s fiu sincer, dom' doctor?
Firete.
Atunci aflai c, dup prerea mea, n-am prea fost la nlime. Neam pripit.
Pripit, pe latinete praeproperus? Cum adic, dragul meu?
Am luat-o razna fr s cerem voie nimnui.
Eu nu obinuiesc s cer voie. Sunt un om liber!
i eu. Dar atrn i de mprejurri. n Gran Chaco nu te pori ca la
Stralau, lng Rummelsburg. Acolo eu mi-s mai mare dect Tata Jaguar, pe
cnd aici dnsul comand i se cuvine s-l ascult.
Pi chiar tu ai propus s lsm caii n plata Domnului i s ne
strecurm n vale.
Aa e, nu zic ba. Voiam i eu s fac ceva grozav, s-mi art curajul,
s v dau ghes i dumneavoastr la un picu de glorie. De unde s fi tiut c
stncile astea se sfarm nitam-nisam ca un cozonac? De unde s-mi treac prin
gnd c m vor arunca mielete pn sub labele lui Gambusino? Dac nu
peam ce-am pit, mielul n-ar fi bnuit nimic, s-ar fi bgat n capcan i l-ar
fi prins ai notri. Aa c, orice s-ar zice, tot Tata Jaguar are dreptate.

206

 Dac pui astfel problema, n-am s te contrazic. Adevrul e c ne-am fcut

de ruine.
De baft ne-am fcut, dom' doctor! i ce buntate de pari
pregtisem! Au rmas colo sus, iar noi d-i i d-i de-a dura ... Mai bine
rmneam noi pe loc i se duceau parii la vale. Dar acu' ce s mai vorbim, c tot
nu schimbm nimic.
De schimbat nu se mai poate. ns m frmnt, drag Fritze, i m
ntreb: oare nu s-ar putea s splm ntr-un fel ruinea? M gndesc la un act de
curaj pentru salvarea onoarei, pe latinete dignitas sau honor. D-mi o idee, c
fac orice, nu m sperii de nimic.
Iar eu sunt gata s v ajut. Idei din astea zboar aici peste tot i
ocazii sunt o mulime. Prindem una i trecem la fapt. Atunci vom crete iari n
ochii lor.
Bine, de acord. Va s zic la prima ocazie artm ce putem.
Artm, chiar de-ar fi s ne lipsim n felul sta de gigantohelonie.
Asta nu! se mpotrivi Morgenstern. Pn acolo n-am s merg. Un
gigant preistoric e pentru mine mai presus de orice. De altfel ne vom atinge n
curnd scopul. i aminteti, nu-i aa, c eful cambailor ne-a promis un
asemenea gigant...
Credei c se ine de cuvnt, dom' doctor?
Absolut. Dac nu, atunci l provoc la lupt pe via i pe moarte, ceea
ce va constitui n acelai timp i actul eroic menit s m reabiliteze.
De-a fi n locul dumneavoastr, l-a mai ntreba o dat, mai ales c
se apropie de noi.
Se nimeri ntr-adevr ca tocmai atunci east-Tare s se apropie de cei doi
ghinioniti. Se ridicar n picioare. Morgenstern l ntreb dac i mai
amintete fgduial.
Da, rspunse eful indian. Eu nu-i mint niciodat pe prieteni.
nseamn c animalul acela exist aievea?
Cum s nu! E la Prul limpede. Dincolo de sat o zi clare... v jur!
i mi-1 vindei mie?
Nu-l vnd, seor, vi-1 druiesc. Tovarii dumneavoastr ne-au fcut
un mare bine, au salvat viaa i avutul multora dintre noi. Cum a putea s v
iau bani pentru oasele alea? i aa o s plteti o groaz de parale pentru
transport.
i cnd mi artai animalul?
Mine, nu, cci mai avem multe de fcut. Dar poimine sunt gata s plec
mpreun cu dumneavoastr.
Ce fel este? Glyptodont, megatherium, mastodont?
La asta nu m pricep, nici n-am auzit vreodat asemenea nume. Dar o si vedei oasele i o s-i dai numele potrivit.
Acestea zise, east-Tare plec i lu loc lng Tata Jaguar, care se
interes ce anume discutase cu micul savant. Aflnd tema discuiei, Hammer rse
nelegtor:
Doctorul sta nu triete dect pentru dihniile lui. E un om de
treab. Dei mi-a pricinuit destule necazuri, totui a vrea s-i fac o surpriz
plcut. Ia spune, cum stai cu animalul acela? L-ai dezgropat de tot?
Am lsat la vedere numai cpna i spinarea pn spre coad.

207

ncolo e acoperit.
O s fie greu de scos?
Nu, c doar voiam i noi s-l scoatem i s-l vindem ...
Ct timp ne-ar lua?
Pmntul e cam pietros...Vreo opt sau zece oameni ar isprvi treaba n
cteva ore.
Unelte avei?
Avem de-ale noastre. Nu seamn cu ale albilor, dar cred c sunt la fel
de bune.
i zici c poimine vrei s-l conduci pe doctor la locul cu pricina?
Da.
Bine. mi dai mine zece oameni cu uneltele necesare. O s m duc
chiar eu i o s-i pregtesc scheletul gata dezgropat. Dar vezi s nu afle nimic. E o
surpriz.
V dau tot ce-mi cerei i, pe deasupra, o cluz care cunoate bine
locurile. V dau i curele ca s avei cu ce lega muntele acela de oase. Proptele v
putei face singuri din bambus ori din diferite tulpini, c doar e tufri mult i nalt
pe-acolo.
Gndul c n curnd va vedea cu propriii lui ochi exemplarul promis, nu-l
lsa pe doctor s doarm. De altfel nu veghea numai el. Nici abiponii nu puteau
dormi, fie c-i necjea nfrngerea suferit, fie c-i dureau rnile cptate n
lupt. Civa rnii murir chiar n cursul nopii.
Dimineaa Tata Jaguar i ddu lui Geronimo ndrumrile necesare i
plec nsoit de zece oameni, fr s spun ncotro merge i ct va lipsi. Nu se
socotea indispensabil aici. Geronimo era un lociitor de ndejde.
n primul rnd se punea chestiunea unde i cum s fie ngropai morii.
Erau att de numeroi, nct pentru sparea gropilor ar fi fost nevoie nu numai
de serioase fore de munc, dar i de foarte mult timp. De aceea, la propunerea
lui Geronimo, abiponii hotrr s-i incinereze n faa vii. Crar morii acolo
i i ngrmdir unii peste alii pe un rug de lemn uscat. Apoi ddur foc
uriaei stive. Sumbra operaie se termin abia pe la prnz. Era timpul ca
abiponii ceilali, teferi sau uor rnii, s prseasc locul dezastrului. Ar fi
ntrziat ei lng tovarii lor grav rnii, ns, dei dezarmai, nu se bucurau de
prea mult ncredere din partea cambaior. Primind fgduiala c cei rmai vor
fi bine ngrijii, pornir pe jos caii fuseser, firete, reinui ca prad de
rzboi. Li se napoiaser doar cuitele, de care nu se puteau lipsi pe drum.
Cambaii doreau i ei s se ntoarc la vetrele lor. Luar hotrrea ca unii
dintre ei s rmn n Valea lacului secat i s-i oblojeasc pe rnii pn ce
acetia vor fi n stare se se deplaseze. Drept care trebuir s-i improvizeze
adposturi din ramuri i frunzi. Cu aceste pregtiri i discuii i apuc
dupamiaza. n sfrit, pornir la drum, afar de bolnavi i de ngrijitorii lor. Din
cauza plecrii tardive, ajunser abia pe ntuneric n satul de la Prul limpede.
ntorcndu-se victorioi, fur primii srbtorii cu toate onorurile. Se nelege c o
atenie deosebit li se acord albilor, cci numai datorit lor tribul camba evitase o
mare nenorocire.
Bucuria lu i aici forma unui osp care se prelungi pn noaptea
trziu.
Dimineaa cpetenia cambailor se oferi s plece cu Morgenstern pe

208

drumul fgduit. Li se alturar toi albii fr excepie, precum i civa clrei

cambai.
Se ndreptar spre nord prin pduri i peste ntinderi sterpe. Ctre sear
atinser malul unui lac cu ap srat, situat ntr-o regiune cu pmnt lutos. De jur
mprejur era pdure i tufri.
Aici? ntreb Morgenstern, cuprins de febra nerbdrii.
Aproape, rspunse cpetenia.
Atunci ducei-m acolo, repede, hai!
Avei rbdare. Soarele s-a i ascuns n dosul copacilor. Peste puin va fi
prea ntuneric ca s putem spa. Trebuie ateptat pn mine.
nseamn s mor de curiozitate. i, n fond, chiar dac nu m apuc
imediat de spturi, se cuvine s vd nc astzi locul cu pricina.
De ce chiar azi?
Fiindc e ziua mea de natere, natalis pe latinete.
Ziua dumneavoastr? Cine putea s tie! Dac-i aa, seor, atunci vi-l
art chiar azi. ns mai ntrziem puin, cci pn nu se ntunec, trebuie s facem
rost de lemne pentru foc. Dup aceea v duc i o s vedei locul la lumina
unei fclii.
Se apucar de adunat vreascuri, ncet, fr grab, oamenii fiind iniiai n
ceea ce urma s se ntmple. Cpetenia i avertizase pe toi cu excepia lui
Morgenstern i Fritze. Trebuiau s ntrzie pn se va ntuneca de tot pentru ca
surpriza s-i fac efectul dorit.
Morgenstern aduna i el vreascuri, doar-doar va grbi clipa mult
ateptat. Nu observase n preajma lor urmele de copite i de tlpi, care n nici
un caz nu puteau proveni de la grupul ce-1 nsoea. Tot att de puin i atrsese
atenia faptul c Geronimo i cpetenia dispruser pentru o bucat de timp.
Acetia se duseser la Tata Jaguar ca s-i comunice fericitul eveniment, ziua de
natere a micului savant, fapt care se potrivea de minune cu inteniile lor.
Dup ce adunar destule vreascuri, oamenii le ddur foc. Abia atunci
Morgenstern observ lipsa celor doi.
Parc ar conspira mpotriva mea, se plnse el lui Fritze. Acum, cnd
totul e pregtit, cpetenia i face de lucru undeva. i doar tie c nu pot s
atept.
Mai rbdai nielu, l sftui Fritze. Rabzi un ceas, trieti un an. iapoi, cu ct ateptai mai mult, cu att crete dihania aceea, ca s zic aa. Ia uitaiv! Se ntorc. ncepe circul.
Cpetenia i Geronimo se ntoarser, ce-i drept, ns cu asta
Morgenstern nc nu rezolv nimic, fiindc, spre marea lui indignare, oamenii
voiau s cineze mai nti. Nu bnuia micul savant amator c aniversarea lui mai
necesita o mic pregtire.
Mncar toi n afar de Morgenstern, cruia i pierise pofta. Deodat,
din apropiere, rsun un foc de arm. Morgenstern sri n sus speriat:
Ce-i cu asta? Cine trage? Te pomeneti c abiponii!
Nu seor, l calm Geronimo. Nu e dect un semnal: a sosit clipa s
vedei locul pe care ai vrut s-l examinai. Permitei s v conduc.
l apuc de bra i porni urmat de ceilali. Cpetenia l luase de bra pe
Fritze. Merser aa ncet, cu pai rari, chiar solemni, printre nite plcuri de

209

arbuti pn ajunser ntr-un loc ntunecos, nelmurit, unde Geronimo se opri. Cu

voce grav acesta raport:
Seor, astzi, de ziua naterii dumneavoastr, ne-am adunat la
mormntul marelui disprut care, cu multe mii de ani n urm a cobort aici
ateptndu-v s-l trezii duios la o nou via. La enhora buena, la
enhora
bnena!
La enhora buena! Sincere felicitri! exclamar n cor i ceilali.
n aceeai clip rsri din ntuneric o flcruie. Se mica ba la stnga, ba
la dreapta, ba n sus, ba n jos. Apoi rsrir i altele i, la lumina lor, iei la iveal
cadru nalt de vreo patru coi, pe care scria cu litere confecionate din bambus
uscat: La muli ani!" Ddur foc literelor i, timp de cteva minute, urarea se
profil destul de clar pe cerul ntunecat.
Ce frumos, drag Fritze! exclam doctorul cu entuziasm. Sunt
srbtorit n Gran Cacho cu focuri de artificii! i totui gigantul preistoric miar fi mai pe plac...
Deh, zic i eu, mormi Fritze. S nu fie cumva o glum, dom'
doctor, din care chiar dumneavoastr, om cu faim i cu onor, s ieii un fel de
animal din acelea ... Ah, dar asta ce-o mai fi?
Literele arseser. Cadrul de bambus dispruse. n schimb, la dreapta i la
stnga rsrir nite puncte luminoase care creteau rapid nlndu-i
flcrile. Dou focuri ardeau la distan de vreo aisprezece pai unul de altul i,
ntre ele, se afla scheletul alb al unui animal gigantic, aezat pe tulpini groase
de bambus. Tata Jaguar sttea de-o parte zmbitor i nconjurat de cei zece
cambai care-1 ajutaser s duc treaba la bun sfrit. Dar Morgenstern nici nu-i
vzu. Privea int la schelet sufla pe nas ca din foale. Ar fi vrut s vorbeasc, s
strige, dar nu putea s lege nici un cuvnt. Pn ce, n sfrit, reui s ngaime
ntretiat:
Un me... ga... the... ri... um! Un co...los!
Pronunase cu chiu cu vai aceste cuvinte i, deodat, se risipi vraja ce-1
imobiliza. Se repezi la schelet, cuprinse torsul uria i srut os cu os. Mngie
craniul ca i cnd ar fi fost vorba de cporul unui copil adorat, se aplec s
dezmierde ghearele
ncrligate, opia, rdea, turuia ntr-una, de-ai fi spus c
i-a ieit din mini. l chem i pe Fritze ca s-i arate toate minuniile
scheletului easta splendid, rotund, dinii cilindrici de o mare frumusee,
picioarele scurte, masive, ghearele admirabile, ncovoiate, lungi, extraordinara
lungime, cel puin patru metri i jumtate, colosala nlime, trei metri i
jumtate
Fr a se lsa derutat de glosele marginale, pe ct de seci pe att de
drastice ale lui Fritze, urm cu entuziasm:
i unde mai pui c nu lipsete nici un os! Pn acum nu exist
muzeu n lume care s se poat luda cu megatherium ntreg!
C-i ntreg, m rog, n-ar fi mare lucru, obiect Fritze. Asta se
ntmpl i cu alte vieti. De pild, eu. Parc mie mi lipsete ceva? Toate
oscioarele sunt la locul lor, ba nc nvelite n carne i piele ...
Eti un prost, Fritze. Stai n faa celei mai mari minuni i nu-i simi
deloc grandoarea, frumuseea, farmecul. Nu eti fcut pentru tiin.
Dac-i vorba numai de dihnii moarte, apoi nici c-mi pare ru. Dar
ia spunei, dom' doctor, ce-avei de gnd cu animalul sta?

210

 Mai ntrebi! l transport acas.

Just. i l artai la panoram contra bani?
Ce idee... l donez unei universiti, unui muzeu de prim rang, unde, pe
lng numele lui, va figura i al meu.
Pe-al meu, v rog frumos, s nu mi-l scrie. N-am nici un chef eu,
Fritze Kiesewetter, s m trag n nemurire un animal, colea ... Dac vrei s-l
ducei acas, va trebui s tocmii un vapor. i m-ntreb cum o s-l crai pn la
rmul mrii. C doar nu poate merge pe picioare, dobitocul!
Demontm totul i mpachetm fiecare os n parte. La asta o s ajui i
tu.
Cu plcere, dom' doctor. Cnd i dm drumul?
Dac ar fi dup mine, a ncepe chiar acum. Dar, din pcate, nu-i
posibil. Trebuie s mai facem rost de o mulime de lucruri. O s le procurm din
oraul cel mai apropiat.
Adic din Tucuman, interveni Tata Jaguar, care tocmai se apropiase. n
privina asta v stau la dispoziie, domnule doctor. Poimine pornim clare spre
Tucuman. Acolo v procur toate cele de trebuin. Iau cu mine i civa cambai
care vor cra lucrurile ncoace.
V pricepei la asemenea trguieli?
Cred c da, zmbi Tata Jaguar. Uitai-v cu atenie la acest
megatherium. Observai poate vreun fragment, vreun os nelalocul lui?
Nu. Totul e perfect de parc diluviul s-a consumat abia ieri.
Ei, aflai c acest schelet, atunci cnd l-am dezgropat, nu era dect
un maldr de oase nvlmite.
Cum? Dumneavoastr l-ai dezgropat?
Dezgropat i reconstituit. Doar nu v imaginai c a stat ascuns n tufi
din vremea potopului.
Atunci... suntei...un...excelent zoolog i paleontolog! vorbi cam
mpiedicat i uimit Morgenstern.
Chiar dac nu sunt specialist, m pricep totui s reconstitui un
megatherium i sunt probabil n stare s v procur de la Tucuman cele
trebuincioase pentru pstrarea i ambalarea lui.
Fr ndoial, sunt convins. Prin urmare, plecai poimine?
Da.
ncotro?
n muni, spre Barranca del Homicidio.
Cu ct plcere v-a nsoi, dar vei recunoate i dumneavoastr c mie absolut imposibil. Nici eu, nici Fritze nu putem lipsi de aici. Trebuie s
rmnem.
neleg, firete. O s v recomand ateniei cambailor. S contai pe
prietenia lor.
Dup aceste cuvinte, Tata Jaguar se deprta fcnd semn i celorlali s-i
lase pe Morgenstern i pe Fritze singuri, netulburai, lng scheletul
gigantului preistoric.
De atta bucurie micul savant uitase pn i s-i mulumeasc sau
mcar s-l ntrebe cum de i-a ideea s dezgroape animalul. Era att de copleit
de preioasa descoperire, att de preocupat s-i cerceteze amnuntele, nct nu
se mai gndea la nimic altceva. Pipia i studia fiecare fragment pentru a zecea

211

i a suta oar i nu mai contenea cu explicaiile adresate lui Fritze, ocupat la

rndul lui cu ntreinerea focului, cci aveau nevoie de lumin pentru a putea s
curee uriaul schelet.
Tata Jaguar ns, dup ce se ntoarse n tabr cu ceilali oameni, i
spuse lui Geronimo:
n sfrit, le-am gsit leacul. Acest savant i servitorul lui n-o s ne mai
dea de furc. O s stea n sat ca mielueii. Putem pleca n muni fr team c ne
vor face iari vreo pozn.
Va s zic n-o iei de-a dreptul la Salta, ci la Tucuman.
Da. De la Salta ncolo ar trebui s batem clare drum lung, istovitor. Ar
nsemna s dureze prea mult deplasarea. n schimb, aa putem vinde caii la
Tucuman i s ne continum drumul cu diligena. O s zburm nu alta, cci caii sunt
schimbai la fiecare staie. Apoi, la Humahuaca, ne facem rost de catri.
Altminteri nu merge prin muni.
i de la cine i lum?
De la Rodrigo Sereno, care posed catrii cel mai ngrijii. n felul
acesta ajungem n muni cu mult naintea lui Gambusino i avem timp destul s
lum toate msurile ca nici el, nici Perillo s nu ne scape.
Iei i cambai cu tine?
Nici prin gnd nu-mi trece. ns btrnul Anciano i Hauca trebuie s
fie de fa.
De fapt, jumtate din oamenii notri urmau s rmn n Chaco, la
cules de ceai.
Asta se poate face mai trziu. Acum am nevoie s rmn la
dispoziia mea. Trebuie s-i prindem pe ucigai.
i Don Parmesan, chirurgul?
Pe sta nu-l putem folosi. Voi aranja lucrurile n aa fel, ca s stea cu
Morgenstern i cu Fritze.
Toate rolurile fiind stabilite, se duser la culcare, urmnd ca, odat cu
zorii, s se ntoarc n sat. Ct privete pe Morgenstern, acesta n-ar fi putut
dormi n starea euforic ce-l stpnea. Totui, cum nu se odihnise n ajun, aipi
pentru cteva ore. Dar nici nu rsri bine soarele, c micul savant se i afla
iari la megatherium-ul lui. l msura n fel i chip, notnd rezultatele n
carnet.
Pregtirile de plecare l nelinitir grozav. Ar fi vrut s rmn pe loc, dar
cum nu se putea, fu nevoit s se despart de comoara lui, nu nainte de a-i asigura
un acopermnt protector din bambus i stuf, ca s o fereasc de vnt i de ploaie.
Apoi porni i el ndrt spre satul de la Prul Limpede, unde ajunser cu
toii pe nserat.
Acum, cnd megatherium-ul dispruse din faa ochi lor si,
Morgenstern era din nou n stare s se gndeasc la alte lucruri. Cntri deci
valoarea uria a darului pe care i-1 fcuser cambaii i se simi profund
ndatorat fa de Tata Jaguar pentru marea surpriz ce-i pregtise. i repar
bineneles greeala, mulumindu-i clduros. La fel i cpeteniei, care l asigur
c oamenii lui sunt gata s transporte scheletul pn n preajma vreunui port.
Discutnd despre plecarea de-a doua zi n direcia munilor Cordilieri,
Tata Jaguar nici nu avu nevoie s struie pe lng Don Parmesan ca s rmn n
sat. Chirurgul l cut pe Morgenstern i-l ntreb:

212

 Seor, plecai i dumneavoastr mine?

Nu.
Aadar, rmnei aici pn vei reui s transportai colosul ntr-o
regiune civilizat?
Da.
De fapt, mi dau seama c arta mea e mai puin cutat n Chaco, prin
munii mpdurii, dect n lumea oraelor i n pampas. tii doar c sunt un
chirurg eminent i c retez orice os, orice organ. Pe scurt: retez orice. Dar dac
nimeni nu apeleaz la mine, atunci toat tiina i miestria sunt de prisos. De aceea
m-am gndit s-l scutesc pe Tata Jaguar de prezena mea. Rmn i eu cu
dumneavoastr, apoi ne deplasm mpreun spre alte meleaguri unde tiina i
reprezentanii ei sunt preuii cum se cuvine. De acord?
ntru totul. Societatea dumneavoastr nu-mi poate fi dect
agreabil, peramoenus sau pergratus, cum zice latinul.
A doua zi dimineaa, cnd Tata Jaguar i oamenii lui porneau la drum,
toi localnicii se strnser s-i mai mulumeasc o dat pentru salvarea lor i s-l
salute cu respect. Un grup de rzboinici, sub conducerea cpeteniei formar o
escort de onoare care l petrecu un timp, iar doi clrei primir sarcina s-l
nsoeasc pn la Tucuman i s aduc de acolo lucrurile pe care Tata Jaguar s
le achiziioneze pentru Morgenstern.
Ctre prnz, escorta i cpetenia porni spre Valea lacului secat ca s vad
de abiponii rnii i de ngrijitorii lor. Lu cu el civa cambai, precum i pe
Morgenstern i Fritze, rspunznd cu plcere dorinei celui dinti. Cci micul
savant nu avea ce face i se plictisea.
Gsir totul n cea mai perfect ordine. Nimic suspect nu se ntmplase
n absena lor. Doar o singur chestiune l cam nelinitea pe cambaul
nsrcinat cu supravegherea taberei. Acesta, dup ce se inform la cpetenie
asupra numrului cailor capturai de la abiponi i de la complicii lor albi, rosti
nedumerit:
Atunci lipsesc doi. Erau cincizeci de clrei care mai duceau cu ei
cinci cai liberi, deci la un loc cincizeci i cinci. Dac scdem caii lui
Gambusino i Perillo, care au fost mpucai, ar trebui s avem cincizeci i trei.
Totui nu sunt dect cincizeci i unu. M ntreb unde-or fi caii lips?
Poate s-a greit la numrtoare, suger cpetenia.
Nu s-a greit, c doar am numrat i eile: cincizeci i trei. Lipsesc va
s zic doi cai. Trebuie s fi disprut seara sau noaptea.
Unde s fi disprut?
I-a luat Gambusino.
Ce-i veni! exclam speriat east-Tare. Cum putea s intre cnd gura
vii era pzit de doi strjeri?
Ar trebui s-i ntrebi dac i-au fcut datoria, sau dac nu cumva s-au
aezat i ei lng foc. i mai e un lucru care m face s cred c Gambusino a furat
caii.
Ce anume?
Ieri am trimis un om de-al nostru s aduc eile celor doi cai
mpucai de Tata Jaguar. Cnd colo, eile s-au topit. Nu e ciudat?
Nu vd nimic ciudat. Perillo i Gambusino trebuie s fi luat eile ca
s le foloseasc de ndat ce ar gsi ali cai.

213

 Atunci ar fi luat i cpestrele.

Pi ce, cpestrele le-ai gsit?
Da, mi le-au adus oamenii mei.
Asta chiar c n-o neleg. De ce s fi luat numai eile? Mai curnd poi
clri fr a dect fr drlogi.
Pentru mine, unul, nu-i greu de neles. Caii pe care i-am capturat de
la abiponi aveau cpestre. Ori Gambusino a furat doi din caii aceia, cu
cpestre cu tot, aa c nu-i mai trebuiau dect ei.
Totui cum a ptruns n vale cnd intrarea era pzit de doi
rzboinici?
M tem c i-au prsit postul. Dar ascult mai departe: m-am dus
eu nsumi s cercetez urmele celor doi fugari. i le-am descoperit, ca i pe cele
ale Tatii Jaguar i ale lui Anciano, care se luaser dup ei. La ntoarcere acetia
clriser pe marginea pdurii. Dar mai erau i urmele a doi oameni care au
ieit pe jos din ascunztoare fugarilor, au mers o bucat pe cmp i
s-au ndreptat ncoace. Iar pe aici se vedeau urmele a doi clrei care duceau
napoi taman pn la caii mpucai. Acolo clreii au stat un timp, apoi, innd
mereu marginea pdurii, au cotit ca s nconjoare pdurea. Ei, ce zici?
Cpetenia czu pe gnduri. Cltin din cap, chibzui un rstimp, apoi
rosti:
Dac-i aa, nseamn c Gambusino i Perillo au fost ntr-adevr n vale
i au pus mna pe cei doi cai.
Asta cred i eu. i mai cred c Tata Jaguar se afl n mare primejdie, cci
ticloii i-au luat-o nainte. Cnd a plecat Tata Jaguar?
Azi-diminea.
Deci Gambusino e n ctig cu trei zile i nu mai poate fi ntrecut.
S-ar putea totui, fiindc Tata Jaguar merge la Tucuman i de acolo ia
diligena pe cnd Gambusino, ca s ajung la Salta, trebuie s treac prin
pustiuri i pduri.
Las' c nici Gambusino nu e prost. Ce te faci dac a luat-o i el prin
Tucuman?
Atunci Tata Jaguar se afl ntr-adevr n cea mai mare primejdie.
Trebuie s trimit un om dup el. Dar mai nti s vedem cine au fost paznicii de la
intrare
ncalec i porni repede nsoit de ntregul grup. Trecnd de pdure, goni
ca sgeata peste cmpul ntins. Dac era cazul s trimit un curier dup Tata
Jaguar, nici o clip nu trebuia pierdut.
Cpetenia i indienii si clreau n fa, iar cei doi germani mai n
urm. Asistaser la discuie i erau foarte preocupai. Clreau alturi.
Morgenstern rupse primul tcerea.
Ia spune, Fritze, cam ct vreme crezi c poate s stea
megatherium-ul meu sub acopermnt fr s sufere stricciuni?
n tot cazul cteva luni, poate i ani.
Eti sigur?
N-am nici o ndoial. Dar de ce ntrebai?
Fiindc nu m las n pace un gnd.
Care?
M tot gndesc la necesitatea de a svri un act eroic. Doar tii, am

214

mai vorbit despre asta.

Mi-amintesc. Trebuie folosit primul prilej ca s ne artm curajul i s
splm ruinea.
Ei bine, ocazia s-a ivit. Tata Jaguar e n primejdie, pe latinete
periculum.
Asta o tiu, dar ce are-a face cu noi?
mecherul de Fritze se prefcea c nu nelege prea bine lucrurile, ca s nu
se spun apoi c el a fost iniiatorul aciunii.
Mai ntrebi?! se mir Morgenstern. Doar i datorm pn i viaa!
Cum s-ar putea s nu ne priveasc i pe noi primejdia n care se afl Tata
Jaguar?!
Pi atunci s ne lum dup el?
Bineneles.
Dar cpetenia vrea s trimit un om de-al lui. Am fi de prisos.
Ba nicidecum. Ia nchipuie-i c omul nu-l mai gsete la Tucuman. O s
se ntoarc frumuel creznd c i-a fcut datoria.
Pe cnd noi am merge mai departe i l-am cuta ...
Ei, vezi! Noi n-am avea linite pn nu l-am gsi i nu l-am scoate din
minile lui Gambusino.
Hm! Totui mai e ceva.
Ce?
Megatherium-ul.
Asta nu te privete. E treaba mea. Dac eu l prsesc pentru
moment, nu vd nici un motiv s te frmni tu. Oricum, va rmne la locul lui.
Da, de fugit n-o s fug. Facei cum dorii, c eu v urmez.
Dar cpetenia? O s ne lase s plecm?
i spunem c am uitat s vorbim cu Tata Jaguar n legtur cu nite
lucruri necesare pentru megatherium, de aceea vrem s-l nsoim pe curier pn la
Tucuman. Nici un om n-ar avea ceva mpotriv.
Adevrat. Eti un mare piicher. Deci mergem clare la Tucuman.
Mergem, ns numai dac se adeverete c Tata Jaguar se afl n
pericol.
Din pcate, se vdi c lociitorul cpeteniei n Valea lacului secat nu se
nelase. Identificai, cei doi strjeri mrturisir faptul c-i prsiser posturile
i c petrecuser dou ore ct mai dura schimbul lor lng foc, n
societatea celorlali. Cpetenia nu avu nici un motiv s-i rein pe Morgenstern
i pe Fritze de la cltoria proiectat. Astfel, nc nainte de miezul nopii,
acetia pornir spre Tucuman mpreun cu mesagerul camba. Numai Don
Parmesan rmase pe loc ateptnd dup cum spera el grabnica lor
ntoarcere.

215

CAPITOLUL AISPREZECE
SEOR SERENO I MUSAFIRII LUI
Oraul Salta, pe numele lui ntreg San Miguel de Salta, e aezat n
Valea Lermei, un cmp neted ctre care coboar numeroase ape de munte.
Oraul, relativ dens populat, practic un asiduu comer de trafic cu Bolivia.
Unul din cei mai importani expeditori era seor Rodrigo Sereno, a crui
proprietate se afla poate mai afl i azi la intrarea dinspre nord n Salta.
Proprietatea era compus din grajduri i antrepozite vaste, iar n faa lor, ctre
strad i ntinzndu-se pe un front larg, se gsea edificiul principal din care o
parte servea de locuin stpnului i familiei sale. Cealalt a cldirii era
destinat mai ales oaspeilor i cltorilor strini de ora.
Se fcuse seara trziu. Vizitatorii n trecere plecaser, iar oaspeii
gzduii n local, ca i personalul domestic, se duseser la culcare. Seor
Rodrigo edea singur n odaia lui i calcula ncasrile zilei. Deodat auzi nite
pai. Arunc repede o cuvertur peste grmada de bani i se ridic de la mas ca
s nu se observe ce fcea.
n locurile acelea nu puteai fi niciodat destul de prevztor. Chipul su
exprima ncordare i vigilen. Ua se deschise i n cadrul ei aprur doi
brbai la vederea crora expeditorul se nsenin brusc.
Buenos tardes! Bun seara, l salutar ei.
Gazda i musafirii i strnser puternic minile. Cei doi vizitatori erau
Gambusino i Antonio Perillo.
Primul i plimb cercettor privirea prin odaie, struind un moment
asupra mesei din faa lor. Ridic apoi cuvertura i ntreb rznd:
Ai numrat banii, seor Rodrigo, i i-ai ascuns de ochii notri? Pi
de cnd ne-ai rnduit i pe noi ntre oamenii suspeci?
Vai, nu vorbii aa, rspunse gazda. tii prea bine c nu de
dumneavoastr m feresc. Am auzit pai i nu bnuiam cine-o fi. Luai loc, v rog.
Fii binevenii. Cu ce v pot servi?
Cu de-ale gurii, ce se gsete. i dou sticle de vin. Apoi ne
pregtii provizii pentru doi oameni care vor sta n muni o sptmn i ceva. C
de vnat nu se tie dac vor avea parte ...
Seor Rodrigo dispru pentru o clip i se ntoarse cu mncare i vin. Se
aez pe un scaun i, n timp ce musafirii nfulecau tcui, i privi
bucurndu-se de pofta lor. Dar cum nu prea era dedat cu tcerea, li se adres
dup un timp:
Dincotro venii, seores?
Din Tucuman, rspunse Gambusino.
Ai cltorit cu diligena?
Da. Am sosit chiar acum.
Rmnei la mine peste noapte?
Numai cteva ore. Pe urm plecm mai departe. Avei s ne vindei doi
catri buni?
Se nelege. Pentru nite seores ca dumneavoastr gsesc totdeauna cele
necesare.
i ct cerei pe ei?
N-o s v coste mai mult de douzeci de bolivianos catrul.

216

Asta nsemna optzeci de mrci pentru un catr solid, rezistent, obinuit cu

urcuul. Un pre ntr-adevr foarte modest.
i dac nu dispunem pentru moment de bani? ntreb cu tlc
Gambusino.
E ca i cum ai dispune. Nu mi-ai rmas niciodat datori.
Bine. Achitm la ntoarcere. Dai-ne un pat cumsecade cci diligena ne-a
hurducat ru de tot. Dar mai nti spunei-ne unde i putem gsi pe indienii moioi.
La ei v ducei? Curajoi indivizi, ntreprinztori. Dar nu le-a
acorda ncredere.
Fiindc nu-i cunoatei. Cu mine-i altceva, suntem prieteni.
i gsii la vntoare n inutul Guanacotales. E tocmai sezonul.
Asta nu prea mi convine. Ar fi s pierd mult timp. De fapt, drumul
nostru duce n alt parte.
ncotro?
n muni. E tot ce v pot spune. Banii i primii oricum, chiar dac n-o
s tii care ni-e inta.
Desigur, seores. M iertai, n-am vrut s v descos.
Astfel se ncheie scurta lor convorbire. Oaspeii terminar de mncat i se
culcar apoi n patul pe care gazda l cptuise cu pturi i blnuri moi.
Seor Rodrigo i relu socotelile, vr banii zornitori ntr-o pung i
trecu n alt odaie ca s se culce el. Era ntuneric. Cei doi musafiri dormeau i
trgeau aghioase de zile mari. Timpul se scurgea ncet, ncet. Se fcu ora
dousprezece, apoi unu. Seor Rodrigo intr n camera musafirilor cu o
lumnare n mn. Se apropie de pat i l trezi:
Sculai-v, seores. E timpul de plecare.
Cei doi se scular imediat. Fur tratai cu ceai de mat i cozonac
proaspt, dup care gazda i conduse n curte unde-i atepta perechea de catri.
Erau neuai. n coburi se aflau alimentele comandate de Gambusino. Gazda
plimb luminarea n jurul catrilor i vorbi:
Mulumii, seores? Harnaamentul vi-1 dau cu mprumut. Mi-1
restituii cnd n-o s v mai trebuiasc.
Catrii sunt buni, seor Rodrigo, constat Gambusino.
Harnaamentul vi-1 napoiem peste o sptmn, cel mult cteva zile mai
trziu. Rmnei sntos!
Cltorie plcut i noroc!
Se ndeprtar n timp ce Sereno i urmri ncntat de parc ar fi fcut o
afacere excelent. Cnd Gambusino pleca n cutare de aur, seor Rodrigo i
mprumuta de obicei cai sau catri, chiar i bani ori alte lucruri, pe care
primea ntotdeauna napoi mpreun cu dobnzi grase.
n vreme ce tropotul catrilor se pierdea n noapte, negustorul intr n
cas i se culc din nou.
Seara urmtoare lucrurile se petrecur aproape la fel, numai c de ast
dat musafirii erau cu mult mai numeroi. Sereno tocmai terminase de socotit i
vrse banii n pung cnd auzi o mulime de pai n faa uii. Deschise, i
douzeci i ase de oameni narmai ptrunser n odaie. Purtau toi haine i
nclri de piele i plrii cu boruri largi, exceptnd doi ini care erau desculi
i cu capul descoperit. Prul le cdea pe spate, lung. Judecnd dup trsturile

217

lor, preau s fie indieni. Unul era tnr, cellalt foarte btrn.
Sereno cunotea pe civa dintre noii sosii i i salut clduros,
ndeosebi pe Tata Jaguar. Acesta comand vin i se interes dac pn ntr-o or
li s-ar putea servi asado con cuero, adic friptur n snge preparat cu
piele cu tot.
Firete, orict dorii, seor, se grbi s-l asigure negustorul.
Facei aa ca s ajung la douzeci i ase de brbai flmnzi. Apoi
scoatei catrii dumneavoastr n curte ca s-i vedem i noi. Vrem s cump rm
douzeci i ase de capete.

Douzeci i ase de catri! i nu cu chirie, ci vnzare cu plata n bani

peini! Pe deasupra douzeci i ase de porii de asado con cuero
plus treisprezece sticle de vin! Bun afacere! Rodrigo Sereno i ncovoia spinarea,
se pleca pn la pmnt. Parc se fcuse mai mic cu un cot. Nvli n buctrie, i
trezi slujitorii i le ddu dispoziiile de rigoare. Friptura s fie gata ct mai
repede; catrii s fie eslai i periai lun; s nu rmn fir de praf pe ei. Apoi
negustorul se ntoarse n ncperea cea mare i i fcu de lucru lng mesele
aezate cap la cap, ateptnd noile porunci ale musafirilor.
Acetia edeau tcui, dui pe gnduri, fr s schimbe nici un cuvnt
ntre ei. Seor Rodrigo, volubil i curios, nu putu suporta mult vreme atta
linite. Se aez pe un scaun, se tot suci fr astmpr i, n cele din urm,
ntreb pe tonul cel mai politicos de care dispuneau instrumentele sale vocale:
mi permitei s aflu i eu de unde venii, seores?
De la Tucuman, sun rspunsul cam sec.
Doar n-ai cltorit cu diligenta?
Nu.
Ah, uitasem, diligena a sosit ieri. Cu aceast ocazie m-au vizitat doi
seores cunoscui i foarte renumii. O s v mire cnd vei auzi numele lor.
Nimeni nu-i rspunse. Doar Picaro cel ugub, care nu scpa niciodat
prilejul de a-i plasa poantele, i-o ntoarse zmbind:
Nu ne-ar mira deloc s auzim numele lor, ci doar faptul c le-ai
rosti dumneavoastr, care, dup ct se pare, suntei cel mai discret om de pe
teritoriul Argentinei.
O, chiar att de departe nu merge discreia mea. E drept c de felul
meu nu sunt vorbre, dar a trece sub tcere numele unor asemenea seores ar fi
o impietate. Aadar, aflai c unul din ei era faimosul toreador Antonio Perillo.
n ignorana sa nici nu observ impresia pe care aceast tire o produse
asupra oaspeilor. Acetia se privir ntre ei i se neleser din ochi s tac.
Doar Hammer ntreb cu prefcut nepsare:
i cellalt?
Cellalt era un seores i mai vestit: Gambusino Benito Pajaro.
Aa. i de unde au venit?
De la Tucuman, cu diligena. Cam tot la ora asta. Le-am nchiriat doi
catri, le-am dat i provizii pe o sptmn, i i-am trezit cu un ceas dup
miezul nopii, fiindc trebuiau s plece.
ncotro?
La indienii moioi care se afl acum n regiunea vii Guanaco.
n acel moment hangiul fu chemat la buctrie, prilej nimerit pentru
oaspei de a-i schimba ntre ei prerile. Tata Jaguar rosti cu glas nbuit:

218

 S fie oare adevrat? Tu ce spui, Geronimo?

Gambusino i Perillo trebuie s fi grbit clare, cu toat viteza, pn la
Tucuman. Asta ar fi singura explicaie.
Aa cred i eu. Foarte bine c am tras aici i c am folosit cai de
releu fr s mai ateptm diligena urmtoare. Gambusino a ctigat un avans
de o zi, totui vom ajunge naintea lui pentru c, voind s treac mai nti pe la
moioi, va trebui s fac un ocol considerabil. i mai avem un mare avantaj:
tim din ce direcie va veni. l putem atepta dincolo de valea Guanaco.
Ce-o fi cutnd la moioi? se ntreb cu glas tare unul din frtai.
Ei, asta-i acum! fcu Hammer. Doar e foarte uor de ghicit.
Gambusino i Perillo umbl s pun mna pe o comoar la Barranca del
Homicidio. Pentru asta e nevoie de timp, poate chiar de mult timp, s-ar putea s nu
le ajung proviziile. i atunci e nevoie de vnat, pentru care treab vor ei s-i
angajeze pe moioi. Totodat le trebuie oameni care s-i apere de ochii unor
nepoftii, fie drumei, fie vntori n trecere pentru ca nimeni s nu-i poat
surprinde la lucru i s le descopere inteniile. Vor pune deci strjeri moioi
care s opreasc pe orice strin, care se apropie.
Dar atunci chiar strjerii ar putea ghici ce anume urmresc
dumnealor.
N-are importan. Dup ce i atinge scopul, Gambusino i mpuc pe
moioii care l-au ocrotit i dispare pentru totdeauna cu comoara lui. Asta ca s nu-l
poat gsi rudele indienilor ucii, care, firete, s-ar rzbuna.
Mare ticloie! Gambusino e un om ru i mrav, totui nu-mi vine s
cred c ar svri asemenea fapt.
Nu? fcu ironic Tata Jaguar. Am tcut mult vreme, ns astzi voi
vorbi. Ascult: tot aa s-a purtat i cu fratele meu, care era i dnsul gambusino
sau prospector, cum li se spune n Statele Unite cuttorilor de aur. Descoperise
o vn de aur foarte bogat. Atunci a aprut acest bandit care 1-a ucis ntr-un
chip bestial, 1-a jefuit i a disprut. Crima asta m-a fcut s ncrunesc,
s albesc de tot. I-am luat urma criminalului, care ducea spre Argentina, ns nu
am reuit s dau de el. Abia de curnd ne-am ntlnit i ne-am recunoscut
reciproc. Acuma clipele unuia din noi sunt numrate, ale mele ori ale
lui, nu se tie ...
Ale lui, ale lui! intervenir toi, btnd cu pumnii n mas.
Stai linitii, i rug Tata Jaguar. Fr glgie! Nimeni nu trebuie s afle
despre ce vorbim.
Seor Rodrigo reapru nsoit de civa servitori care aduceau pe tvi
mbietorul asado con cuero. Muterii se osptar i bur cte un phrel, ns
chipurile lor erau att de grave, nct gazdei i pieri curajul s nnoade noi
discuii. Dup cin ieir cu toii n curte ca s vad catrii. i vnduser caii
la Tucuman, pentru c nu-i puteau folosi n muni; de aici urmau s-i continue
drumul clare pe catri. Animale i harnaament se gseau din belug la
Rodrigo Sereno.
La lumina fnarelor i a lumnrilor aleser numrul necesar de catri
pentru care gazda le ceru acelai pre modest: douzeci de bolivianos
exemplarul. Apoi duser eile n cas pentru a umple coburii cu alimente
ceea ce se fcu ntr-o jumtate de ceas. ntre timp Tata Jaguar ceru socoteala,
bg mna sub cingtoare i scoase un pumn de piese de aur cu care achit

219

totul.
Imediat oamenii nclecar pe catri i se pierdur n noapte. Seor
Sereno privi lung n urma lor, mulumit de trgul ce-1 fcuse.
Dup ctva timp, cnd abia se crpa de diminea, hanul fu vizitat de
ali doi muterii. Rodrigo Sereno tocmai i sorbea tacticos, printr-un tub de
argint, ceaiul de mate. Oaspeii, mruni de stat i purtnd veminte stacojii, erau
narmai pn-n dini. De cum se deschise ua, unul din ei ntreb:
Dumneavoastr suntei hangiul Rodrigo Sereno?
Da, seores.
Atunci ne aflm n casa, pe latinete domus sau i aedificium, pe care
o cutm. Avei catri de vnzare?
Cu plcere, orici.
Dar cu mncarea i butura cum stai? Se gsete ceva i pentru noi?
Tot ce dorii. Luai loc i facei comanda.
Aduse dou scaune i i pofti s se aeze la mas. O uoar lips de
respect se vdea n glasul lui. Noii venii, n ciuda armelor ce purtau, nu-i
inspirau prea mult consideraie. Acetia ns nu observar nimic. Comandar
mat cald cu pine i se cuibrir comod n scaunele oferite de hangiu.
Dup ce le puse dinainte ceaiul, Sereno lu i el loc la mas, afind un aer
superior i msurndu-i oarecum amuzat.
mi permitei s v ntreb, seores, rosti el ntr-un trziu, avei de
gnd s stai ctva timp aici n Salta?
Cumprm catri, deci e limpede c plecm mai departe, rspunse
rspicat Fritze Kiesewetter.
i de unde venii?
De la Tucuman.
Tot de la Tucuman? Desigur c n-ai folosit diligena?
Am venit clare pe cai de pot. Dup cum ntrebai, s-ar prea c au
mai venit i alii de acolo.
Exact. Asear am primit un grup numeros, iar alltieri dou
persoane. i ncotro mergei, dac mi-e ngduit? ...
Mai nti la Salina del Condor. ns nu cunoatem drumul. N-ai
putea s ne dai o cluz de ndejde?
Cum s nu. Dac-1 pltii bine, v procur imediat un om potrivit. Am
un argat care a fost n cteva rnduri acolo. l conving eu s v nsoeasc. O s v
atepte lng catrii pe care i putei vedea n orice moment.
Era greu de crezut ca peonul de care vorbea seor Rodrigo s fie un om de
ndejde, altminteri hangiul nu l-ar fi cedat aa de uor. Cnd cei doi drumei ddur
cu ochii de peon, acesta se declar gata s-i serveasc i puse condiii att de
avantajoase, nct czur imediat de acord. n schimb, cu att mai piprai la
pre se dovedir catrii. Sereno pretinse de fiecare animal cte cincizeci de
bolivianos, adic de dou ori i jumtate preul cerut n ajun. La care se aduga,
firete, costul eilor i al proviziilor.
n timp ce se pregteau alimentele, Morgenstern conversnd cu
proprietarul l ntreb la un moment dat:
Ai vorbit, seor, de nite oameni care au sosit ieri i alaltieri din
Tucuman. i tii cumva pe nume?
Firete, sunt persoane binecunoscute.

220

 mi spunei i mie? ...

De ce nu. Sunt chiar mndru c v pot arta ce fel de seores trag la

mine. Alaltsear a fost vestitul Benito Pajaro cu nc un domn.

Aha, Gambusino! Iat, aadar, urma just, pe latinete semita sau
vestigium. i cellalt trebuie s fi fost Antonio Perillo, nu?
ntocmai. i cunoatei i dumneavoastr?
Mai bine dect v-ai putea imagina. i cine erau domnii de ieri?
Seor Rodrigo i privea acum i pe cei doi muterii mai puin
suficien i cu mai mult respect. Cine-1 cunotea att de bine pe Gambusino
judeca el trebuia s fie totui cineva. n loc de rspuns plas deci o
ntrebare:
Vorbeai de o urm. Nu cumva dorii s-l ajungei din urm pe
Gambusino?
ntr-adevr.
tii ncotro s-a dus?
Cu precizie.
Atunci trebuie s plecai repede cci i dnsul prea foarte grbit. Dar
i mai grbii erau cei de asear: peste douzeci de brbai condui de vestitul
Tata Jaguar. Pe acesta probabil c nu-l cunoatei.
Cum s nu-l cunoatem! Doar facem parte din anturajul lui?
Aa. Suntei oamenii lui i totui umblai dup Gambusino? S
neleg oare c i Tata Jaguar vrea s-l ntlneasc?
Ai ghicit. E vorba de o afacere foarte interesant, pe latinete
negotium. Chestie vital pentru noi. Ca s nelegei ...
Micul savant era ct pe ce s treac la confidene fa de hangiu. Dar
Fritze, mult mai prudent, l ntrerupse:
E vorba de o vn de argint care cic a fost descoperit sus n muni. Ei
bine, toi aceti seores, ca i noi, de altfel, se ndreapt ntr-acolo. Vrem s
exploatm vna dac o fi ceva de capul ei.
O, v felicit, exclam gazda pe un ton condescendent. O afacere la care
particip Tata Jaguar i Gambusino nu poate fi dect foarte rentabil. Sper c de
cte ori vei avea drum pe-aici, v vei aminti de mine i vei trage la hanul
meu. Salutai-l v rog v rog pe Tata Jaguar! l stimez i l admir din toat
inima. Poftim i dovada: pentru c facei parte din anturajul lui voi mai lsa din
preul catrilor: treizeci d e bolivianos catrul n loc de cincizeci! ngduii
s v restitui diferena.
Le napoie banii respectivi, ceea ce i mir destul de mult pe cei doi
omulei pornii pe fapte de vitejie.

221

CAPITOLUL APTESPREZECE
NTLNIRI NEATEPTATE
Cine urc dinspre rsrit Anzii Cordilieri ca s ajung n Chile sau
Peru, trebuie s se caere pe mai multe trepte montane care, din pricina
diversitii nivelurilor, se deosebesc i n ce privete clima.
Prima treapt, Yungas, atinge 1600 metri. Aici domnete exuberana
tropical, cu vaste pduri virgine, ntrerupte din cnd n cnd de pajiti cu
verdea suculent, numite pajonales. irul Medio Yungas constituie cea de a
doua treapt avnd o nlime medie de 2900 metri. Aici clima e temperat i se
ntind pduri uriae, n care cresc mai ales diferite specii de cinchona, un fel de
scorioar. Urmeaz apoi masivul Cabezeras de los valles, atingnd
3300
metri. Aceti muni, fiind ocrotii mpotriva furtunilor, mai poart nc bogate
i diverse forme de vegetaie. Cu ei se sfrete de fapt zona pduroas cci pe
treapta urmtoare arborii apar izolai numai n locuri deosebit de ferite. Aceast
treapt, numit Puna, cu clim uscat, cu ploi rare, urc pn la 3900 metri. Se
afl aici, n afar de copaci stingheri, tot soiul de buruieni i ierburi (gentiana,
valeriana, yereta etc), care servesc de pune. i mai sus e masivul Puna
brava
cuprinznd cele mai nalte piscuri, tot ceea ce trece de 3900 metri. Aici se afl
zcminte mari de minereu. Trectorile duc de la un gigant la cellalt. Ploaia se
transform adeseori, chiar i n toiul verii, n zpad i gindin. Iarna bntuie
viscole grozave. Cltorul ce se ncumet s treac Anzii n acest anotimp risc
s-i piard viaa.
Dincolo de grania ntre Argentina cu Bolivia, unde Puna se mrginete
cu Cazabera de sus, coboar spre rsrit o pdure destul de deas cu arbori de
cinchonacalisaya. n locurile deschise din jurul pdurii se afl aezrile
indienilor moioi. Ceva mai departe, peste Puna, se ntinde valea Guanaco, pe
care un grup din aceti indieni i-o alesese ca loc de vntoare. Mai sus,
aproape de Puna brava, pe un mic platou, i revars apele Sal del Condor,
iar
i mai sus, deasupra platosului, se acea prpastie numit Barranca del
Homicidio. n preajma ei un drumeag, ncrucindu-se cu o potec venind
dinspre Chile, duce n jos, urc apoi spre Salina del Condor coboar iar pn
dincolo de grania Argentinei, spre Salta. Lng grani, drumeagul se unete
cu un altul venind mult mai dinspre nord, din Peru. Termenul drumeag este
de fapt impropriu, cci ceea ce se nelege la noi prin drumeag sau potec,
nemaivorbind de osea, e cu totul altceva. Aici catrii calc peste stnci i
bolovani uriai, strbat coclauri i vguni, fr a lsa o urm ct de mic.
Terenul pare absolut neumblat. Numai un vntor sau un ghid cu mult
experien se poate orienta n acest inut. Cltorul neavizat pierde foarte uor
direcia i rtcete zile i sptmni ntregi prin muni fr s gseasc o
crruie care s-l duc la int. Pn i un cunosctor, dac nu e foarte atent,
poate s nu locul unde se ntlnesc cele dou firicele de drum i s o ia ntr-o
direcie greit.
Astfel a pit-o i peonul care l cluzea pe cei doi germani spre Salina
del Condor. E drept c mai fusese cndva pe aici mpreun cu ali cltori, dar
nu se prea sinchisise de amnuntele topografice. Iar acum nu reuea s se
descurce.
Se fcuse amiaz. nc din primele ore ale dimineii peonul se purtase

222

ntr-un chip foarte ciudat, schimbnd de mai multe ori direcia, lund-o cnd la
dreapta, cnd la stnga, fr nici o noim. Se tot uita n jurul lui cam fstcit i
jenat, dndu-i n acelai timp silina s par calm u stpn pe situaie.
Doctorului nu-i btuse la ochi aceast comportare a cluzei. n schimb
Fritze, mai perspicace, i ddu seama de adevr. Cei trei clrei se aflau acum
ntr-un loc de unde se deschideau dou vlcele nguste: una spre stnga, cealalt
drept n fa. Peonul se opri ncercnd s-i aminteasc poziia terenului. Se
uita n toate prile i nu tia ncotro s-o apuce. Fritze i pierdu rbdarea i
ntreb:
De ce te-ai oprit, seor? Oi fi ncurcat drumul!
Cum de v trece prin gnd aa ceva, replic peonul. Credei c nu tiu
unde m aflu?
Deh, tii mtlu c ne aflm n Anzi, dar m tem c nu prea tii n ce
loc anume .. .
M luai peste picior? Dac-i aa, v las, v las aici n muni i m
ntorc numaidect, rspunse ghidul, ofensat.
Crezi c o s te ntorci acas clare? O s fie cam greu, fcu calm
Fritze.
i de ce, m rog?
Catrul pe care ezi e al nostru! Aa c va trebui s-o cam iei pe jos.
i dac nu vi-1 dau?
Nu vorbi prostii! Doar vezi c suntem narmai i n locurile astea
hoii sunt mpucai n doi timpi i trei micri fr s li se cear prerea. Cum ne
ntorci spatele, cum i ard un glon n dos! i acum hai, condu-ne mai departe,
dac tii ntr-adevr drumul!
Peonul nu avea de loc nfiarea unui om fricos, l intimid totui
atitudinea energic a lui Fritze i o porni spre vlceaua din stnga. Cei doi
mrunei l urmar.
Vlceaua cotea n fel i chip, ba ntr-o direcie, ba ntr-alta. Prea s nu
se mai sfreasc i se ngusta treptat ajungnd pn la urm un soi de vgun
strmt ce semna cu un canon nord american.
Peonul clrea din ce n ce mai ncet. i ddea seama c nu mai fusese pe
aici, cci nu vzuse niciodat o vgun att de alungit i ntortocheat. n sfrit,
se opri:
M-ai zpcit adineauri. Nu trebuia s-o iau la stnga, ci drept nainte.
Acela era drumul. S ne ntoarcem, seores!
Mi-am nchipuit eu, mormi suprat Fritze. Acum o s batem drumul sta
lung napoi. Barem dac ai ti c cellalt e bun?
tiu. ntoarcei fr grij. Am crmit prea mult la stnga. Trebuie s-o
lum spre dreapta n jos.
Dac-i aa, m bucur, fiindc ...
Se ntrerupse n mijlocul frazei i trase cu urechea.
Ce s-a ntmplat? ntreb Morgenstern. Ai auzit ceva?
Da. Parc am auzit un zgomot. Ascultai!
Nu se nelase. Zgomotul se repet. Suna ca un tropot de copite ce se
apropia din ce n ce mai mult.
Nu cumva ne aflm totui pe drumul cel bun? se ntreb peonul,

223

nseninndu-se la fa.
Vguna cotea din nou naintea lor. De dup cot se ivir trei clrei.
Primul era fr ndoial un catrgiu ca un arriero. Venea apoi un catr foarte
ncrcat i n urma lui, un clre care prea s fie stpnul bagajelor. Acesta,
nalt de statur i bine narmat, purta vemntul tradiional al btinailor. Avea
prul i barba blonde, iar ochii de culoare deschis, ca la seminiile nordice, i
ainteau cu mirare pe cei trei clrei aprui pe neateptate. n spatele lui se afla
un alt catrgiu.
Se oprir fa-n fa i se msurar cteva secunde fr a scoate un
cuvnt. Apoi al treilea dintre clrei se adres peonului:
E cu putin? Ori m-nel? Nu eti dumneata Mazeso, peonul lui
Rodrigo Sereno din Salta?
Aa e, rspunse cel interpelat. Dar de unde m cunoatei?
De la Salta. Obinuiesc s trag la stpnul dumitale i te-am vzut
acolo. Nu cumva eti cluza acestor doi seores?
ntocmai.
Cielo! Ce-i veni s-o faci pe cluza prin muni?
Cunosc eu munii mai bine dect credei dumneavoastr, rspunse
peonul, ofensat. i, afar de asta, nici nu vrem s trecem munii.
A, vrei s rmnei de partea astlalt? Atunci se schimb situaia. Dar
ai depit deja limita Punei i drumul sta v duce la Puna brava, un inut
nepopulat. mi dai voie s te ntreb ncotro v ducei de fapt?
Acolo de unde venii dumneavoastr, adictele la Salina del Condor.
Salina? Dios! i nchipui c noi venim de-acolo?
Sunt convins.
Zu? Afl c te neli, biete. Noi venim din Peru i mergem la Salta. Nu
exist dect dou drumuri, cel pe care ne gsim acum i altul care vine dinspre
Chile, trece pe lng Salina del Condor i se ntlnete cu primul ntrun punct
situat la o jumtate de zi clare n spatele vostru.
Bineneles. Asta o tiu i eu.
Dar nu-i dai seama, se pare, c v-ai rtcit. Ai scpat din vedere
locul unde se ntlnesc cele dou drumuri. Trebuia s crmii la stnga, nu s
mergei drept nainte.
Exact cum gndeam eu! se rsti Fritze la peon. Trebuia s inem
stnga, iar dumneata trgeai mereu n dreapta. Ne-ai tot purtat aiurea i ne-ai
mncat vreo trei sferturi de zi.
Nu, seor, nu e chiar att de mult, i se adres politicos strinul.
Drumul cel bun urc spre vest n muni. De la captul vgunii l atingei n trei
ore.
Hm! fcu ngndurat Fritze. Noroc c v-am ntlnit. Dac ar fi fost
dup cluza noastr, am fi ajuns s putrezim pe undeva, cci dumnealui voia s
ne ntoarcem i s-o lum spre dreapta. Aa ne-a mai venit inima la loc. Va s zic n
trei ore putem iei la drumul cel bun. M-ntreb doar n ce fel o s mergem.
Vd c e o ngrmdeal de muni i stnci, de vi i rpe, c te i miri cum poate s
treac cineva pe-aici.
Adevrat. Numai cine cunoate bine locurile se poate ncumeta
pn sus. De aceea cred c e cazul s v ntoarcei. Clrim mpreun pn la

224

rscrucea de care vorbeam, apoi v art eu ce avei de fcut.

Toate bune, dar asta nu ne ajut cu nimic. Am pierdut o mulime de timp
i, dac facem cale ntoars, pierdem i mai mult.
Suntei chiar att de grbii?
Firete. Trebuie s ne ntlnim la Salina del Condor cu nite
persoane pe care probabil c le cunoatei mcar din auzite. E vorba de trupa Tatii
Jaguar din care facem i noi parte.
Tata Jaguar? l tiu! E cel mai vestit om al munilor. M-am ntlnit cu el
n cteva rnduri. mi pare cu att mai ru c nu v pot fi de folos. Seorul aci de
fa ne-a angajat s-l nsoim pn la Salta. Prin urmare, v repet ce-am spus: cel
mai bun lucru e s v napoiai cu noi.
Strinul cel blond ascultase ntreaga discuie, atent, tcut, scrutndu-i
mereu pe doctor i pe servitorul su. Acum i scoase ceasul, l consult i se
adres catrgiului care vorbise pn atunci:
Cunoti destul de bine regiunea ca s-i scoi pe aceti domni la
drumul cel bun?
Da.
Fr s ntrzii pn dup apusul soarelui?
Fr.
Drumul acela se ntlnete cu al nostru pe direcia Salta.
ntocmai.
Atunci poi s-i ajui fr s-mi strici cu nimic. Dumneata i conduci, iar
eu m in dup voi. Cele trei ore le ctigm mine, n schimb domnii acetia
ar pierde mai mult de o zi. Dac pn disear i scoatem la drumul cel bun, poate
c ar fi de acord s petrecem noaptea mpreun, iar dimineaa s ne vedem fiecare
de inta lui. Haidei, s pornim!
i ntoarse catrul fr s mai atepte rspuns. Cei doi nsoitori l
imitar. Astfel Morgenstern i Fritze nu mai avur nimic de fcut dect s-i
urmeze. Trecerea fiind foarte ngust, nu putur mna mai repede ca s-l ajung
pe strinul din fa i s-i mulumeasc pentru amabilitate. Convoiul l ncheia
ghidul lor, care, pocit de-a binelea, nu mai cuteza s sufle un cuvnt.
n mai puin de un sfert de ceas ajunser la captul vgunii. De pe un
mic tpan puteai s vezi limpede munii ce se nlau la vest. Apoi terenul
cobora ntr-o vale strmt care se lrgea treptat i se strecura iari n sus
printre munii nali i abrupi, cu piscuri pleuve. Numai pe coastele munilor se
iea, ici i colo, cte un petic de verdea. Apa lipsea cu desvrire. Lng tufele
rare catrgii i peonul se oprir ca s adune ceva crengri.
Acum, n fine, Morgenstern gsi prilejul s se prezinte amabilului strin i
s-i mulumeasc. i mn catrul pn n dreptul acestuia i vorbi n
spaniol:
Seor, ne-ai acordat un sprijin pe care nici n-am fi ndrznit s vi-1
cerem. Permitei s m recomand: Morgenstern, doctor Morgenstern. Am venit din
Germania pentru studii paleontologice. Acesta e servitorul meu Fritze
Kiesewetter.
Suntei germani? se bucur blondul, vorbind n cea mai curat limb
german. Ce plcere s pot fi de folos unor compatrioi de-ai mei!
Va s zic i dumneavoastr?

225

 Exact. i eu. i o spun cu mndrie.

Nscut dincolo sau dincoace?
Dincolo, n patrie. M numesc Engelhardt i profesiunea mea ... de fapt
nu mai am nici una. Am trit pn acum n Peru, la Lima, dar mi-am vndut
ntreprinderea i m ntorc n Germania. Deocamdat m duc prin Salta la Buenos
Aires unde am nite rude.
Din Buenos Aires venim i noi. Am stat la bancherul Salido. Poate l
cunoatei...
Salido? i n-ai auzit acolo de numele meu? ntreb Engelhardt cu
vizibil ncordare.
Micul savant rmase o clip pe gnduri, apoi zise:
Cnd mi-ai spus adineauri c v cheam Engelhardt, numele mi s-a
prut ntr-adevr cunoscut... Dar de unde? ... Hm! Hm!
Dom' doctor, sri bucuros Fritze. Pi sigur c am auzit de numele
sta! Nu pricepei c domnul Engelhardt, e ca s zic aa, genul masculin al
prinilor lui Anton?
Doctorul csc gura, se uit mai nti la Fritze, apoi la Engelhardt,
i mai mut de cteva ori privirea de unul la cellalt i rspunse cltinnd din
cap:
Te neli, Fritze. Dac ar fi tatl lui Anton, n-ar trece Anzii spre
Argentina tocmai cnd biatul lui, pe latinete puer sau filius, se afl n drum
spre Peru.
Ei, aflai domnule doctor, c sunt, ntr-adevr tatl lui Anton, pe care
l-ai cunoscut n casa lui Salido, confirm Engelhardt. Numai c fiul meu nu e n
drum spre Lima, deoarece i-am telegrafiat lui Salido c voi veni eu nsumi s-l
iau de-acolo.
Atunci telegrama n-a sosit la timp. Fiul dumneavoastr a plecat cu
siguran din Buenos Aires. Am cltorit mai multe zile mpreun. Dar nu
neleg de ce Salido nu v-a rspuns imediat prin telegraf.
Habar n-am.
Din cauza msurilor excepionale, Peru e complet izolat de
Argentina. Am i aflat c telegrama mea a fost ultima expediat de-acolo. Prin
urmare, nici rspunsul lui Salido n-ar mai fi putut ajunge la Lima. Pn acum
eram ferm convins c Anton se mai gsete la el. Suprtoare explicaie.
Spunei c v-ai vndut ntreprinderea?
S precizez, domnule doctor ... Eu sunt bancher. Ori, mprejurrile sunt
de aa natur, nct riscam s-mi pierd averea din cauza rzboiului. Spre norocul
meu s-a ivit o posibilitate de a-mi lichida afacerea n condiii foarte bune i mam folosit imediat de acest prilej. Dar nu am vndut numai banca, am lichidat toat
averea mea imobil. Astfel am putut s prsesc n grab ara, unde
mprejurrile politice mi primejduiau i avutul, i tihna vieii. I-am telegrafiat
lui Salido c voi cltori pe uscat peste Anzi, cci mai am cte ceva de rezolvat la
Salta, Tucuman i Cordova. Soia i cellalt fiu al meu au preferat drumul pe
ap. Am fost de acord cu ei, deoarece gsisem o nav nou, solid, al crei cpitan
mi-e prieten. Urma s ne ntlnim cu toii la Buenos Aires, n sperana c Anton
se mai afl acolo. Dar iat c a plecat! Ce ghinion! La Lima n-o s ne gseasc i
l vor obliga s intre n armat, cci e foarte bine dezvoltat pentru vrsta lui...

226

 Nu v facei griji, l ntrerupse Fritze. Anton al dumneavoastr nu va

trece n Peru. Oamenii din jurul lui sunt destul de detepi s nu-l lase s treac
tocmai acum.
De unde tii? Cum de suntei aa de sigur?
i cunosc eu pe oamenii aceia.
Atunci spunei-mi i mie cine sunt, unde-i pot gsi.
La Salina del Condor. Dragul dumneavoastr Anton e cu Tata Jaguar
i cu nc vreo douzeci de brbai viteji. Aa c, nici o grij.
Umbra de amrciune dispru subit de pe chipul lui Engelhardt. i lovi
palmele de bucurie i exclam:
Aa! E cu Tata Jaguar! Prin urmare sus, la Salina del Condor? Pi nu e
prea departe de aici.
Taman aa. Tata Jaguar trebuia s-l conduc peste muni, dar o s vi-1
predea dumneavoastr viu i nevtmat.
Ce coinciden miraculoas!
Nu e nici un miracol, interveni micul savant. Asta se datoreaz
inimii bune cu care suntei nzestrat. Dac ai fi trecut pe lng noi fr s v pese
de ncurctura n care ne aflam, ai fi deplns mult vreme absena biatului.
Stai s v povestesc.
Bravul savant se pregti s nceap o istorie lung, probabil de la potop
ncoace. Dar Fritze, realist ca ntotdeauna, i curm avntul:
Nu acum, domnii mei, nu acum. Doar tii ct am ntrziat. Iar acolo
sus ne ateapt ai notri. Hai s pornim! Putei vorbi i pe drum. -apoi, la
primul popas, vom avea timp berechet s ne istorisim verzi i uscate.
Ceilali doi l aprobar i l urmar imediat. Drumul urca printre muni
i prea s coboare din nou de partea cealalt. Cei doi arrieros i peonul, care o
luaser nainte, se oprir sus ateptnd. Cnd se reunir cu toii, cltoria
continu cu ndoit grab. Treceau prin depresiuni adnci i se crau pe pante
att de abrupte, nct nici un cal n-ar fi fcut fa unor asemenea ncercri.
Soarele cobora ndrtul munilor i catrgiul care i asumase rolul de ghid l
ndemn la i mai mare vitez. Sus, n vzduh, plutea un condor. Ghidul l art
cu mna i rosti:
Se ndreapt spre cuib. S ne grbim i noi pn nu se ntunec. N-a mai
rmas dect vreo jumtate de or.
i drumul pe care l cutm mai e departe? ntreb Engelhardt.
n cteva minute am ajuns.
i unde putem nnopta?
E un loc destul de aproape. Numai c, din pcate, se afl la nord, nu la
sud pe unde vom merge mine. Ori asta nseamn pierdere de timp.
Vrei s spui c e pe direcia Salina del Condor?
Da.
Atunci e bine, am hotrt s nu m mai duc direct la Salta. O lum nti
spre Salina. nchipuie-i, drag, am luat cunotin chiar acum c fiul meu se afl
mpreun cu Tata Jaguar!
Peste puin ddur, de un teren nisipos. l strbtur n parte pn ce
ghidul i opri:
Vedei, seores, aceste urme pe nisip? Sunt vechi, pe jumtate
terse, greu de recunoscut. Dar ele ne arat c acesta e drumul spre Salina. S

227

mai mergem o bucat, repede.

i mna catrul la galop i ceilali fcur la fel. Merser aa n goana
mare pn ajunser lng un lan de stnci despicate. Aici arriero i struni
catrul i art spre un fel de peter scund, dar destul de ncptoare:
Iat unde vom dormi, seores! Petera are dou intrri. Aici vntul nu
ptrunde. ncingem un focule, ne nvelim cu pturile i dormim de-a mai mare
dragul ca ntr-un rancho.
Desclecar ca s cerceteze grota. Nu avea perete n fund. ntre cele
dou intrri, pe o distan de vreo douzeci de pai, se ntindea un spaiu gol,
boltit, de forma unui semicerc cu capetele desfcute n afar. Chiar n faa
grotei cretea iarb puna, destul de mrunt dar deas, oferind catrilor o hran
excelent. Catrii fur despovrai de ei i cpestre, apoi li se mpiedicar
picioarele ca s nu se poat deprta prea mult.
La ultimele raze ale zilei oamenii i pregtir popasul. Potrivir eile
drept pern, ntinser pturile i i amenajar astfel nite culcuuri cum nu s-ar fi
putut nchipui mai bune ntr-o asemenea slbticie. Cnd se ntunec de tot,
aprinser focul. Strnseser pe drum o mulime de crengri, nct aveau ce
arde cteva ore n ir.
Apoi, dup ce mbucar cte ceva, se puser pe fumat din igrile lui
Engelhardt, care mai dispunea de o mic rezerv.
De o parte a focului edeau cei doi arrieros i peonul, ntreinndu-se n
spaniol, iar de cealalt parte cei trei germani discutau n limba lor matern.
Fritze i Morgenstern i relatar bancherului cele ntmplate la Buenos Aires i
mai trziu, pe drum. Engelhardt ascult, firete, cu cel mai mare interes. Nimeni
nu se gndi s pun vreun strjer de paz. Dac Tata Jaguar s-ar fi aflat aici cu
siguran c n-ar fi uitat s ia msurile de precauie absolut necesare ntr-un
asemenea inut.
Dup cum spuneam, Gambusino i Antonio Perillo, se ndreptaser mai
nti spre valea Guanaco, unde vnau indienii moioi. Intenionau s angajeze
pe civa dintre acetia pentru expediia" lor de la Rpa omorului. i luaser,
ce-i drept, provizii de la Salta, dar n nici un caz suficiente n mprejurrile
date. Gambusino era hotrt s nu renune pn nu va descoperi tezaurul cautat.
Aceasta putea s cear zile, chiar sptmni ntregi. Era deci nevoie de oameni
care s fac rost de vnat, de carne, i aceasta cdea n sarcina moioilor. Apoi,
ca s nu fie surprini de trectori, Gambusino plnuia s pun de paz doi
strjeri, unul sus, cellalt n josul rpei. Ori, pe acetia avea s-i aleag tot
dintre moioi.
Bineneles c indienii nu trebuiau s aib acces n perimetrul unde ar fi
putut s fie ascuns comoara. Dar cum s justifice n faa lor tainica i poate
lunga ntrziere a celor doi albi n rp? Gambusino chibzui mult, apoi se
adres lui Perillo:
Cu mecherii tia nu merge s le niri braoave. Trebuie s apelm la
ceva mistic, divin, pricepi? Numai aa i putem pcli. Ce-ai zice de un
jurmnt?
ntr-adevr, e cel mai bun lucru. Le vom spune c, fiind cndva n
primejdie de moarte, ne-am legat cu jurmnt s svrim o fapt plcut
Domnului. De aceea trebuie s fim numai noi singuri n rp i s nu ne tulbure
nimeni. Indienii sunt extrem de superstiioi. Se vor supune cu team i respect;

228

nici n-o s aib curajul s ne spioneze.

Da. i dup ce gsim comoara, ne descotorosim de ei. N-o s fie
prea greu, c doar nu lum cu noi dect vreo ase sau vreo opt ini.
Bandiii se bucuraser de o primire prieteneasc la moioi i i
expuser dorina n faa cpeteniei. Aceasta nu numai c le asigur sprijinul
cerut, dar se i oferi s participe personal la expediie. Bineneles c oferta i
indispuse pe ticloi, dar cum un refuz ar fi fost grav jignire i, evident, ar fi
dus la retragerea ajutorului promis, trebuir vrnd-nevrnd s accepte
propunerea.
Pornir, aadar, mpreun cu cpetenia i cu nc apte indieni din
valea Guanaco spre Barranca del Homicidio. Distana nu putea fi parcurs
ntr-o singur zi. Spre sear ajunser la drumeagul ce ducea spre Salina del
Condor.
l urmar pn se fcu ntuneric. Gambusino voi s poposeasc n cel
dinti loc mai acceptabil, ns Cuit-Tios, cpetenia, se mpotrivi:
n curnd va bate vntul rece de miaznoapte, aa c trebuie s
gsim un loc ferit.
i tii unde?
tiu. Nu departe de aici este o peter cu dou intrri.
Atunci du-ne acolo.
i continuar drumul: Cuit-Tios n frunte, ceilali n spatele lui.
Deodat cpetenia se opri brusc i se plec mult nainte scrutnd deprtarea.
Ce-i? Ai zrit ceva? ntreb Perillo cu glas sczut.
Da, rspunse indianul. Parc arde un foc n peter.
O fi cineva nuntru! Cine s fie?
S vd. inei-mi catrul i ateptai-m aici linitii.
Cobor din a i se deprt tiptil. Ceilali desclecar la rndul lor. Abia
peste un sfert de or cpetenia se ntoarse cu rezultatul:
n faa peterii i puin mai ncolo pasc nite catri, iar nuntru stau
ase oameni la foc.
Indieni? se interes Gambusino.
Albi.
narmai?
Bine de tot.
i ce fac?
Vorbesc. Trei pe spaniolete, ceilali ntr-o limb pe care n-o neleg
de fel.
Ciudat, ct se poate de ciudat. Vreau s-i vd i eu.
i fcu semn lui Perillo i se furiar amndoi. Lumina din peter le
cluzea paii. Dei pe un teren necunoscut, totui nu se puteau rtci. n
apropierea grotei se lsar pe burt i naintar tr pn lng intrare.
Dac iese vreunul afar, ne vede, opti Perillo.
Numai dac d peste noi, altminteri nu. Aici e ntuneric pe cnd
nuntru e lumin. Asta i mpiedic s ne vad. Putem s mai naintm.
Se apropiar puin. Acum puteau s se uite n peter. l zrir pe peon
i pe cei doi arrieros. Pe ceilali trei nu-i vedeau, dar i auzeau vorbind. Dup
ctva timp Gambusino i trase complicele de mnec i se napoiar o bucat,
ridicndu-se apoi n picioare.
L-ai recunoscut?

229

 Pe cine?
Pe argatul hangiului din Salta.
Da.
i ceilali doi? Parc nu-i cunosc.
Sunt catrgii, dup cum i arat mbrcmintea. I-am mai ntlnit eu
undeva, dar nu-i tiu pe nume. Ai neles cumva ce limb vorbesc ilali trei?
Francez nu-i, nici portughez, nici englez.
Sun a nemete. Am auzit de multe ori nemi vorbind ntre ei la
Buenos Aires.
Demonio! Nu cumva ...
Ce?
Taci niel! Trebuie neaprat s-i vedem la fa. Petera mai are o
intrare. Dac ne strecurm pn acolo cred c-i putem vedea, fiindc ed de
cealalt parte a focului. Hai!
Fcur un ocol ca s nu treac prin fascicolul de lumin i se apropiar
tr de cea de-a doua intrare.
Bnuiala lui Gambusino se adeveri. Cei trei germani edeau n btaia
luminii Engelhardt cu faa la spionii de afar, pe care firete c nu-i zrea,
doctorul i Fritze ntori n profil.
Gambusino l apuc de bra pe Perillo i, n furia lui, l strnse att
de tare, nct toreadorului i veni s ipe. Dar se stpni i i fcu lui Perillo
semn s vin dup el. Dup ce ajunser n siguran, Gambusino scrni printre
dini:
Blestemate creaturi! Cum naiba de-au ptruns i aici n peter?
Or fi avnd pe dracul n ei ...
Doar aa. Ne mpiedicm mereu de mutrele lor. Am greit, ce-i
drept, creznd c unul din ei ar fi Glotino, dar i aa tipii tia sunt o primejdie
permanent. Cum avem ceva important de fcut, hop i ei n calea noastr.
Asta nc n-ar fi mare lucru. Mai ru e c prin preajma lor se afl de
obicei Tata Jaguar.
Ai dreptate. S sperm totui c de ast dat nu l-o fi adus diavolul
i pe el.
Deh, poi s tii?! Cu sta nu-i de joac.
Pe mine, unul, m linitete faptul c n peter nu se afl dect ase ei.
nseamn c nu mai e nimeni afar de cei ase ini dinuntru, deci pentru moment
nu avem de ce s ne temem de Tata Jaguar.
i cum procedm? Ne urmm drumul? Eu a avea poft s-i nv
odat minte pe aceti nemiori.
Gambusino chibzui o clip, apoi:
Am o idee ...
Ei?
n fond, ei personal nu reprezint nici un pericol serios. i chiar dac nu
sunt att de milostiv, nct s-mi pese, la o adic, de viaa unui om, totui gsesc
c ar fi inutil s-i omorm. n schimb, lundu-i ostatici, putem s-l inem n ah pe
Tata Jaguar, dac se afl cumva pe aproape.
Vrei s-i crm dup noi?
Hm! Prea comod n-ar fi. ns cred c merit: sunt bogai.
De unde tii?

230

 Bnuiesc. Cine ntreprinde asemenea expediii nu se poate s nu fie

bogat. Dar pe blaiul acela l cunoti?
Nu.
i doar ai fost n Peru, la Lima!
Pi ce, crezi c-i de-acolo?
Sigur. L-am vzut n cteva rnduri. El ns nu m tie. N-ai auzit de
Engelhardt?
Bancherul din Lima, grangurul, milionarul?
Exact.
El s tie?
Cum te vd i cum m vezi. Doar l tiu foarte bine. Gndete-te
numai ce pre de rscumprare am putea stoarce.
Grozav! Minunat idee! Dac nu gsim comoara, ne scoatem
prleala cu acest Engelhardt. O s dea jumtate din averea lui ca s-l eliberm.
S-l eliberm? Ca pe urm s ne hituiasc? Mare prostie! nti s
scoat paralele, apoi l lichidm. De acord? Chiar dac gsim comoara, n-o s ne
strice i banii lui.
ntr-adevr, aa e. Atunci punem mna pe el i pe mruneii cei doi?
Firete.
i ce se-ntmpl cu ceilali?
i gurim. Trei gloane sau ... cuitul.
Diablillo! Scurt pe doi. Doar n-o s ne pierdem vremea! Numai s nu se
opun indienii notri...
Le promitem o parte din prad, iar mai trziu i dm la ciori. Stai tu aici
pn m-ntorc!
Se deprta tiptil n timp ce Porillo se lungi pe burt. Dup o vreme,
Gambusino se ntoarse, ns nu singur, ci nsoit de cpetenie i de ase indieni. Al
aptelea rmsese s pzeasc animalele.
S-au nvoit, opti Gambusino. Pe bancher l ls n seama noastr,
iar dnii i prind pe cei doi aiurii. Dar nu vor s ucid pe nimeni, aa c
trebuie s ne ocupm noi de peon i de arrieros. Uite c i-am adus i puca.
D-o-ncoace! Doar nu conteaz cine o s le ia piuitul, noi sau
moioii! Mergem?
Imediat. Tu i cu mine ne strecurm de partea unde ed catrgii;
moioii iau n primire cealalt intrare a peterii. Cnd aud focurile noastre de
arm, dnii ptrund nuntru, se arunc asupra nemilor, i dezarmeaz i i
leag fedele. Totu-i aranjat. Hai!
Fcur un ocol i se apropiar de intrare ntr-att ca s-i poat vedea
victimele.
Eu m ocup de cei doi arrieros, tu vezi de peon, i opti Gambusino
complicelui su. Ochim n cap. E mai sigur. Numr pn la trei i apsam pe
trgaci. Gata?
Gata, rspunse Perillo, ducnd puca la ochi.
Ia bine inta! Unu ... doi ... trei!
Pe trei" l rosti cu voce tare i, n acelai timp, slobozi ncrctura din
ambele evi. Perillo trase la rndul lui. Srmanii oameni se prbuir lovii n
cap. n aceeai clip moioii scoaser un urlet slbatic i se npustir n peter.
Totul se petrecu fulgertor de repede, nct Morgenstern, Fritze i Engelhardt

231

se pomenir dobori i legai fr ca mcar s fac un gest de mpotrivire. Apoi

indienii scoaser afar cadavrele celor ucii, despuindu-le complet.
Gambusino ntei focul i, mpreun cu Perillo, se post astfel n faa
prizonierilor, nct acetia, dei nc nuci de spaim, s-i poat da seama n
minile cui au czut.
Bine ai venit n muni, seores! rosti el, batjocotitor. ncntat de
revedere. S-ar zice c mi-e sortit s m bucur mereu de prezena
dumneavoastr. Ce mai facei? Cum v simii?
Foarte bine, seor, rspunse Fritze, care-i revenise primul,
cznindu-se s nu-i ofere lui Gambusino satisfacia de a-1 vedea abtut sau
ngrozit. Dac v-ai simi ca mine, ai fi de invidiat.
De fapt m intereseaz mai puin persoana i mai mult avutul
dumneavoastr. Cum stai cu el, bine?
Stranic! ...
Atunci putei plti o sumuli pentru rscumprare?
Oho! i nc ce sum.
Aa... Dar banii i avei la dumneavoastr?
Din pcate nu. i am depui la bancherul meu.
Nu face nimic. mi dai un mandat de plat. Dar cu dumneata cum
stm?
Dumneata" era doctorul Morgenstern. Fritze rspunse n locul lui.
E nevoia, seor. Toat averea o poart n buzunar. Un pumn de
bolivianos, asta-i tot.
Atunci va crpa. Nu-l eliberez dect contra plat
N-are dnsul grij de asta. tie c pltesc i pentru ei. Care-i
suma?
Zece mii de bolivianos amndoi. Mai puin nici c se poate.
Bine. O s-i ncasai. Dai-mi cerneal, toc i o bucat de hrtie.
ntocmesc imediat ordinul de plat.
Stai puin. Nu e nici o grab. Trebuie s m neleg i cu seorul de
alturi.
Se plant provocator n faa lui Engelhardt i-l ntreb:
M cunoatei, seor Engelhardt?
Nu, rspunse acesta cu sufletul uurat, aflnd c nu e vorba de
moarte, ci numai de bani.
Nu? Ei, nu face nimic. O s m cunoatei n curnd. i dac vei fi la
fel de nelegtor ca i seorul acesta micu care nu s-a tocmit nici pentru o
centim din cei zece mii de bolivianos, atunci cunotina noastr va fi o plcere
pentru ambele pri.
i ct pretindei ca s m eliberai?
Asta se va stabili dup ce voi fi aflat ct valoreaz averea
dumneavoastr. Am obiceiul s calculez n procente i ...
Fu ntrerupt. Intrase cpetenia fcndu-i un semn grbit. Dup ce
Gambusino se apropie, Cuit-Tios i spuse n oapt:
Nu suntem singuri aici, ne spioneaz cineva. Unul din oamenii mei a zrit
o umbr trtoare.
Poate c era un animal.
Nu, seor, era om. Cnd s-a vzut descoperit, a srit n picioare i a

232

zbughit-o.
i nu l-ai urmrit?
Parc se putea pe ntunericul sta?! A disprut ntr-o clip.
Que disgusto! Atunci trebuie s-o tergem repede. Cine tie ce fel de
oameni umbl pe aici!
Cu siguran c e Tata Jaguar, se bg n vorb Antonio Perillo, care
venise lng ei i auzise discuia.
Ba nu-i el. Altminteri n-ar ntrzia s ne atace i s-i elibereze pe
prizonieri. Dar oricine ar fi, nu trebuie s dea de noi. O s facem ceva ca s-l
derutm.
Se apropie de foc, l stinse ca s nu-i trdeze i, cu glas reinut,
distribui nite ordine. Civa indieni adunar laolalt catrii prizonierilor i ai
celor ucii, alii i duser pe captivii legai spre locul unde se aflau animalele
pzite de un moios. Acolo se isc o mic zarv, apoi grupul se puse n micare,
dar nu spre Salina del Condor, ci n sens opus. Terenul, pn atunci att de
animat, se scufund iari n ntuneric. Totul era tcut, ncremenit.
ncremenit i nu prea. Cci nu departe de peter doi oameni, care
sttuser lipii de peretele stncii, se desprinser imediat de la locul lor.
Te-au zrit, stpne, opti unul. De aceea au splat putina. Mare
lucru c nu te-au prins.
Pe mine, drag Anciano? Asta niciodat! Rspunse Haucaropora. Au luato n alt parte ca s ne duc de nas. Dar cu noi n-o s le mearg. Suntem mai iui
de picior dect catrii. Cu siguran c se duc la Salina. Hai repede, s le-o lum
nainte i s-l vestim pe Tata Jaguar!
Cei doi urmai ai vechilor peruvieni disprur n bezna nopii. Fuseser
trimii n recunoatere de ctre Tata Jaguar, cu misiunea de a-1 anuna cnd se
apropie Gambusino. Iniial acesta avusese un avans de o zi, dar l ntrziase
popasul la indienii moioi. n timp ce Tata Jaguar i ai si se deplasaser drept
la int, Gambusino obligat s fac acest ocol rmsese n urm. Astfel
grupul lui Hammer sosise deja la Barranca i i organizase tabra n apropiere.

233

CAPITOLUL OPTSPREZECE
TESTAMENTUL INCAULUI
Barranca del Homicidio, adic Rpa omorului, era desigur un
nume
nfricotor, i locul nsui ca i mprejurimile se potriveau cu acest nume.
Soarele de amiaz dogorea deasupra unui peisaj dezolant. Nensufleite i
golae se nlau n vest masivele munilor. Povrniurile stncilor erau pustii
i, de jur mprejur, pe coaste i n vguni, nu cretea nici urm de vegetaie.
n ce privete rpa propriu-zis, aceasta se prvlea n adnc, abrupt,
nengduind coborul de-a clare. Nu te puteai deplasa dect pe jos i cu mult
bgare de seam. Nici aici, fie pe perei, fie pe fundul rpei, nu cretea fir de
iarb sau buruian. Doar la o margine, unde opriser clreii, se zreau
rdcini pe jumtate smulse din pmnt, rupte, retezate spre a fi folosite pentru
foc de ctre drumeii ce trecuser pe-acolo. Sus, pe stnca lucie, nici chiar
copitele
catrilor nu puteau lsa vreo urm, iar fundul era plin de bolovani
desprini din pereii rpei. Nu departe de grupul clreilor, la vreo cincizeci de
pai de gura prpastiei, se afla un mare bloc de piatr suspendat, dedesubtul
cruia se deschidea un fel de lca unde s-ar fi putut strecura un om ca s se
fereasc de vnt i ploaie.
Tata Jaguar i art lui Anciano blocul respectiv:
Acolo trebuie s se fi tupilat Antonio Perillo ca s-l pndeasc pe
inca pn a doua zi dimineaa cnd l-a omort. Nu se afl aici alt loc unde s te poi
ascunde. Undeva jos de tot zace comoara cea tainic i tcut.
Cei doi vorbeau acum despre comoar deschis, pe fa n prezena
celorlali, folosind i cuvntul inca" cci Anciano i Hauca renunaser cu
timpul la discreia lor, att de prudent.
Aprobnd spusele Tatii Jaguar, btrnul Anciano complet:
Ascunztoarea pe care o caut Gambusino i Perillo e dincolo, n
vguna cealalt.
Cunoti locul? ntreb Tata Jaguar.
l cunosc.
i Hauca?
Nu. Pentru dnsul e nc o tain, fiindc abia de curnd a mplinit
vrsta la care, potrivit dorinei tatlui su urmeaz s afle ntregul adevr.
i o s-l afle de la tine?
Da.
nseamn c tii toate amnuntele?
Numai ct e nevoie ca s-i art drumul i locul.
Comoara e ngropat? Adic s-a spat o groap i apoi s-a acoperit?
Nu. Comoara e ascuns ntr-o hrub, descoperit de strmoii notri
pe cnd rscoleau munii n cutare de aur i argint. Negsind nimic i ajungnd
la hruba aceea n care, dac aruncai o piatr, nici nu auzeai cum cade pe fund,
s-au lsat de spturi i au astupat intrarea. Dar locul i l-au nsemnat. i cnd
strbunul lui Hauca, fugind de urmritori, s-a ndreptat ncoace mpreun cu
oamenii cei de credin, a vrt n hrub tot ce-i mai rmsese din avutul lui.
Dumanii i-au dibuit i au tbrt asupra lor mcelrindu-i pe toi afar de doi
ini care au izbut s scape: unul era incaul, iar cellalt strmoul meu. Taina a
trecut motenire din urmai n urmai pn la Haucaropora i la mine. n ce m

234

privete, cunosc locul unde se afl hruba, dar nuntru nu am fost nicicnd.
Singur stpnul meu, tatl lui Hauca, avea dreptul s coboare n ea. Acuma o s-i
art lui Hauca intrarea i, dac-mi ngduie, o s vd i eu, pentru ntia oar,
lucrurile ascunse acolo.
Firete c-i ngdui, credinciosule Anciano, interveni Haucaropora.
mi eti ca un al doilea printe i tot ce-i al meu se cade s fie i al tu.
i mulumesc, rspunse btrnul, nduioat. Nu-mi doresc altceva
dect iubirea ta statornic. Dar mai am un gnd pe care te rog s mi-l
mplineti.
Spune.
Porunca mea suna s nu cobori n hrub pn a nu fi trecut cu vrsta
de nechibzuina primei tinerei. i asta nu ntmpltor, cci a ptrunde acolo e
lucru primejdios. Ce anume primejdie te ateapt, nu tiu. Tatl tu, fostul
stpn, tot amna s mi-o spun, pn ce l-au ucis i n-a mai putut s-mi dea
lmuriri.
Aa c nu cunoti care-i primejdia?
Bnuiesc eu ceva, dar nu sunt sigur. Doar ai auzit i tu c strmoii
notri tiau s pregteasc un foc grozav care putea s atepte veacuri ntregi
pentru ca pe urm, dac-l dezvelea cineva, s se dezlnuie nimicind totul n
jurul lui. Poate c era ceva asemntor cu praful de puc de care poporul
nostru habar nu avea nainte de a-l fi vzut la spanioli. Din cte mi-a vorbit
tatl tu bnuiesc c hruba e strjuit de un astfel de foc i orice netiutor care ar
ptrunde nuntru s-ar putea s piar mistuit de flcri.
Atunci e ntr-adevr primejdios s m apropii de comoar.
Aa e. De aceea te-a ruga s-l iei i pe Tata Jaguar. Dnsul vede mai bine
dect toi ceilali. Cu iscusina i agerimea lui va putea s descopere mai uor
focul cu pricina.
Bine. L-a fi rugat, oricum, s m nsoeasc. S vin i prietenul
Anton! Auzi, drag Anton, vreau s vezi i tu printre primii comoara. Ori i-e
fric de focul ascuns?
Nu m tem, rspunse Anton Engelhardt. Ca i praful de puc, focul
vostru nu poate face vreun ru dect dac-1 aprinzi sau dac vine n atingere cu alt
foc. Ori de asta ne vom feri.
Dac suntem ateni, n-are de ce s ne fie fric, ntri Tata Jaguar. Ei, vrei
s coborm chiar azi?
Da, fcu hotrt Anciano.
nainte de a sosi bandiii aceia?
Eu aa zic.
Iar eu a crede s mai ateptm, s nu lsm cumva urme care ne-ar
trda.
Pi nu avem destul timp, seor, ca s tergem urmele? Acuma e
diminea, iar Gambusino va fi aici abia mine. -apoi dac ne ncieram i
vrjmaii m omoar! Ar nsemna s nu-i mai pot arta tnrului meu stpn
locul de tain i toat motenirea ar fi pierdut.
Nu-i nevoie s te vri i tu n lupt.
Seor, drept cine m luai? se indign btrnul. Cnd e vorba de
ucigaul fostului meu stpn, eu s stau cu braele ncruciate? Cerei-mi orice,
numai asta nu!

235

 Bine. mi dau seama ce-i n gndul i inima ta. Fie precum doreti. Dar
nainte de a cuta hruba, s nu uitm alte lucruri importante. Poate c vom fi
nevoii s rmnem aici mai multe zile. Pentru noi, oamenii, proviziile sunt
ndestultoare, dar trebuie s ne ngrijim i de catri. Ap i nutre se gsesc
numai jos, la Salina del Condor. Din pcate ns nu ne putem instala acolo, cci
Salina e n drumul bandiilor. Aa c trebuie s cutm alt loc, fie i deprtat,
unde s fie pune i ap.
n privina asta s nu v facei griji, seor. La numai un ceas
deprtare de aici se afl un iaz adnc, totdeauna plin cu ap i cu iarb de jur
mprejur. Hauca i cu mine suntem singurii care cunoatem acest loc. V
conduc eu.
Zici c-i adnc? i catrii vor putea s coboare pn acolo?
Pentru cai coborul ar fi cu neputin, dar catrii notri sunt dedai cu
drumul povrnit. S-ar putea, ce-i drept, s avem nevoie de ei pentru a-i urmri
pe dumani, nct ar fi bine s-i inem n preajma noastr, dar asta nc nu se tie.
Pn atunci mai e destul timp. Deocamdat, dup ce ne odihnim
niel, poi s-i conduci pe ceilali la iazul cu pricina. Eu rmn aici cu Hauca i cu
Anton. O s mergem toi la hrub dup ce te ntorci.
Se nelege c i ceilali membri ai grupului s-ar fi angajat n cutarea
comorii, ns nu-i exprimar dorina, ci ascultar supui dispoziiile Tatii
Jaguar. Dup un rstimp acetia pornir clare, sub conducerea btrnului
Anciano, spre iazul ascuns n muni. Tata Jaguar l urmri din ochi pn
disprur, apoi se ntoarse ctre Hauca i Anton. Tnrul inca privea gnditor n
adncul rpei.
Crezi c ai putea gsi hruba fr ajutorul lui Anciano? l ntreb Tata
Jaguar.
Nu, rspunse Hauca. Tatl meu trebuie s fi fcut n aa fel, nct
nimeni altul s nu descopere intrarea.
Vom vedea. De vreme ce tiu c n rp e ascuns ceva, nu mi se pare cu
neputin s gsesc i locul respectiv. O s ncerc numaidect. Voi rmnei ntre
timp locului. Dei nu cred s apar cineva, fii totui cu ochii-n patru. De aici
putei controla mprejurimile. Dac observai c se apropie vreun om, chemaim imediat. Eu o s v aud.
Cu pai sprinteni Tata Jaguar cobor povrniul abrupt.
Bieii nu-i luar ochii de la el pn ce ajunse jos. Apoi Hauca rosti,
cltinnd sceptic din cap:
N-o s gseasc nimic. E ntr-adevr cel mai detept dintre brbaii pe
care-i cunosc, ns taina e prea greu de dezlegat.
N-ai vzut cum a zmbit la vorbele tale? l contrazise Anton. E
convins c va descoperi hruba i cred c o va face. nc astzi vei ajunge om
bogat, foarte bogat, cu mult mai bogat ca mine i chiar ca tatl meu. Oare
strbunii ti au avut ntr-adevr atta aur i argint cum se spune i cum scrie n
cri?
Fr ndoial. Cnd ara incailor a fost cotropit i prdat de
spanioli, foarte muli oameni bogai i-au ngropat lucrurile cele mai de pre.
Le-au ascuns n aa fel, nct, o dat cu moartea lor, nimeni n-a mai tiut unde
se afl. i de atunci zac n pmnt fr s mai poat ... cuna nimnui...

236

 Cuna? Vrei s spui folosi...

Ba deloc. Pentru c tocmai marile avuii ne-au prpdit poporul.
Dac am fi fost sraci, nvlitorii spanioli ar fi plecat din Peru aa cum au
venit. Cunoti pania celui mai nefericit dintre strmoii mei?
Nu.
L-au luat prizonier i l-au dus ntr-o sal mare. Acolo Pizarro,
cuceritorul, a tras cu vrful sbiei o linie n jurul celor patru perei, sus de tot,
fgduindu-i libertatea dac va umple sala pn la dunga aceea cu aur i argint.
Incaul s-a supus i a fcut ntocmai, dar spaniolul nu s-a inut de cuvnt. A
cerut s-i mai umple o sal, tot pn la dunga de sus. Dar nici dup aceea nu ia
cinstit fgduiala. Era cretin i mai pe urm a rspndit cu de-a sila pe
pmntul nostru nvtura dragostei i adevrului. Vezi, aadar, cum bogia ne-a
dus la pierzanie
Da, dou sli mari pline cu aur i cu argint! De necrezut.
Te mir? Atunci nu tii ce comori s-au gsit n cele dou Temple ale
Soarelui din Cuco i Ciuchitu, n templele de la Huanacauri, Katcia, Vilicanota
i n multe alte locuri sfinte care se numesc Huacas. La Templul Soarelui din
Cuco se aflau peste patru mii de preoi i slujitori. Toate uile aveau stlpi de
aur. Pervazurile ferestrelor scnteiau de smaralde i alte pietre preioase. Pereii
erau cptuii cu tblii de aur. Statuile zeilor i zeielor erau din aur curat, iar
cele ale incailor de argint. i apoi cte vase, cte alte obiecte de metal nobil!
Apa celor cinci izvoare, cobornd din munii nvecinai, trecea
prin evi de aur i se vrsa n bazine de aur sau de argint, fiind apoi folosit
pentru but, pentru splat i pentru scldatul animalelor de jertf. S-i mai
spun i altele? Cunoti tu vreo sum de bani care s arate preul unor asemenea
bogii?
Nu, nu mai spune nimic. Aproape c mi-e fric de ceea ce aud. ntre
attea palate, statui i podoabe m gndesc c trebuie s fi fost la voi i mari
artiti.
Au fost, numai c arta noastr se deosebea de a voastr.
i tiina?
Eu nu sunt dect un fecior crescut n singurtatea munilor i n-a
putea vorbi de tiin aa cum o nelegei voi. Dar oameni nvai erau i n
neamul nostru. Gndete-te numai la cei Kippu-Kamayok despre care trebuie s
fi auzit.
tiu, aceia erau crturari. Doar c scrierea voastr nu se alctuia din
litere i cuvinte ca la noi, ci din sforicele nnodate din loc n loc. Cum e cu
putin s citeti nite sfori ca i cnd ai citi astzi cri, ziare i alte tiprituri?
Firete ca nu era uor. Nu oricine nva, ca la voi, scrisul i cititul.
Un asemenea Kippu nu putea fi nnodat dect de un crturar, de un Kamayok,
iar de citit l citea tot un crturar. Pentru tagma Kippu-kamayokilor erau alei
oameni din cei mai pricepui i fiecare sat avea un dregtor ce pstra taina
kippu-rilor, lsnd-o motenire numai urmailor si. Btrnul Anciano se trage
dintr-o astfel de spi. E n stare i azi s dezlege nelesul oricrui Kippu.
i tu?
i eu m pricep, fiindc sunt urmaul mprailor, care, nainte de
toate, i nsueau aceast art. Adu-mi o legtur de Kippu i i citesc totul ca

237

i cnd ar fi scris pe hrtie. Tatl meu mi-a dat nvtur de inca n sperana c
mpria noastr va renvia i c eu ... Tcu brusc i i ls privirea n
pmnt. Chipul lui se nvlui ntr-o grav tristee. Apoi adug oftnd: A
sperat un timp, dar pe urm, dup cum spune Anciano, ndejdea l-a prsit.
Chiar i eu am crezut c totul va nvia din nou; acuma ns, de cnd te cunosc, mam lsat de asemenea gnduri.
De cnd m cunoti? ntreb mirat Anton. S fiu eu pricina?
Da, da, tu. ns n-ai fcut-o anume. Eu nu tiam dect munii de aici i
slbticia codrilor; mi tiam neamul meu, nu i altele. Tu mi-ai vorbit de
multele popoare i ri, m-ai fcut s vd ct de mare-i pmntul i ct de mic e un
om, un tnr singuratic, chiar dac se trage din cei puternici, domnitori i fii ai
Soarelui. Am visat i m-am trezit. Acuma, de-a gsi n hrub toate comorile
pmntului, tot n-a mai cdea n visul acela neltor. Drumul neamului meu s-a
sfrit. Ce a fost nu m mai privete. Vreau s-mi aintesc ochii nainte, s nv,
ce ai nvat i tu, s ajung i eu ca brbaii de odinioar sau de azi despre
care mi-ai vorbit. Voi pleca din muni i voi merge acolo unde dorina mea i
poate gsi mplinire. Tata Jaguar s m ndrume i l voi asculta tiu c, srac
fiind, n-a izbuti, de aceea m bucur c m ateapt averea i nscrisul tatlui meu.
De n-a avea un asemenea el, a privi cu dispre tot aurul i argintul ascunse
aici, cci s-ar putea s-mi aduc i mie ceea ce au adus strmoilor mei:
prpdul, moartea, pieirea.
Vorbise ncet, rar, cu multe ntreruperi. Se ridic apoi i se deprta ca i
cnd ar fi vrut s mediteze n singurtate asupra celor rostite. Anton nu-l urm.
Dei nc nevrstnic, simea c prietenul se afl ntr-un moment crucial i c
numai ntrebndu-i propria inim poate gsi sfat i lua hotrri.
Cnd, dup un rstimp, incaul se ntoarse, chipul su prea nseninat. i
ntinse mna prietenului su alb i spuse:
n curnd tu vei face cale ndrt spre Lima i apoi spre Germania,
patria prinilor ti, ca s nvei mai departe. Acuma cunosc din gura ta ce ar i ce
fel de popor e acela. N-ai vrea s merg i eu cu tine?
Cu plcere, cu cea mai mare plcere! se bucur sincer Anton.
Vorbeti serios?
Desigur, ns mai nti vreau s m sftuiesc cu Tata Jaguar i cu
credinciosul meu Anciano fr de care nu a pleca nicieri.
O s mearg i el, o s mearg. Doar te consider stpnul lui i i
va urma hotrrea.
Totui...la anii lui e greu. -apoi nu nelege limba voastr, ca i
mine de altfel.
Las, c e viguros ca un tnr. Vom cltori lung vreme pe ap i o s v
nv limba noastr, att ct trebuie ca s v putei descurca la nceput.
n acel moment se ivi pe buza rpei Tata Jaguar. Totodat rsun
tropotul unui catr. Anciano apru clare de dup o coast i se opri n faa lor.
Srind din a, spuse:
I-am dus la adpost. Acuma hai s coborm i s deschidem hruba!
Tata Jaguar tocmai s-a ntors de jos. Zicea c vrea s vad ce i cum,
poate gsete hruba i fr tine, l inform Hauca.
Adevrat? fcu Anciano, adresndu-se Tatii Jaguar. Ai cutat n

238

rp? De bun seam c n-ai descoperit nimic.

Eti chiar att de sigur?
Sigur, seor.
Ei, atunci s vedem dac m-am nelat. Cred c am gsit intrarea n
galerie.
Unde?
Jos, pe fundul rpei.
Asta-i uor de spus. Doar tiai c ascunztoarea se afl acolo.
Zu? Atunci s coborm. V art exact locul.
Dup ce i priponir catrii, se lsar tuspatru n jos. Greu, foarte greu
coborul, dar nici pe fundul rpei nu era mai uor de mers. Parc un munte
ntreg se nruise aici, frmindu-se n puzderie de buci. Grmezi de piatr
coluroas zceau peste tot, nvlmite, mai mici, mai mari, fr nici o noim.
Tata Jaguar nainta cu pai siguri fr s se uite nici la dreapta, nici la
stnga, pn spre peretele din fund al rpei. Acolo, ntr-un anume loc, era o
ieitur de civa metri ce alctuia, cu peretele lateral, dou unghiuri obtuze.
Hammer se apropie de unghiul din spate i art cu mna spre pmnt.
Aici! rosti el cu deplin siguran. Am dreptate, Anciano, ori nu am?
Uimit peste msur, btrnul rspunse:
Avei, seor. Acesta-i locul. Dar de unde tii? Cum l-ai descoperit?
Parc le-ai cunoate pe toate.
Nu e nevoie s fii atottiutor.
Nu? i totui... Zu dac nu-i neleg acum pe dumanii care se tem de
dumneavoastr ca de nealtul. Ai fi putut de pild s gsii ascunztoarea i s-o
golii fr ca noi s bnuim mcar. Ce-ar fi fost atunci?
N-ar fi fost nimic. Nu aveai de ce v teme. Puteam s umblu pe aici ore
ntregi fr s dau de nici un capt, cci hruba n-am gsit-o dect datorit faptului
c mi-ai vorbit tu despre ea.
Dar cum de-ai nimerit taman unde trebuie?
Mi-am zis c hruba nu poate s se afle la mijloc, ci ntr-o parte mai
dosnic. Intrarea fusese spat n stnc, apoi astupat i mascat de mn de om.
Deci locul trebuia s se deosebeasc oarecum de dezordinea pe care natura o crease
de jur mprejur. Aa c nu aveam dect s caut un asemenea loc mai deosebit,
unde nu e vlmag de pietre i unde se vede ct de ct munca omului. i uite
c l-am gsit.
Tata Jaguar i art nite bolovani lng peretele rpei.
Oare aceti patru bolovani nu deseneaz colurile unui ptrat?
ntr-adevr.
i nu sunt i cam de aceeai mrime nu prea grei pentru un om
zdravn, dar nici prea uori ca s-i mute din loc vreo izbitur ntmpltoare?
Adevrat i asta, seor.
i de ce se afl n acest ptrat numai pietre mici ct pumnul? Dac
pietrele de aici ar fi fost mai mari i mai grele, atunci s-ar fi turtit acoperiul
hrubei nsemnat la coluri de cei patru bolovani.
Btrnul Anciano ddu mirat din cap i exclam:
Aa e, seor! Chiar aa.

239

 tiam. Lucrul mi l-am lmurit prin cea mai simpl judecat. Hruba
trebuia acoperit. Ori pentru asta nu se putea folosi un bloc mare de stnc,
fiindc nici un om singur nu l-ar fi putut mica din loc spre a ptrunde nuntru.
Scnduri sau alte materiale nu erau pe-aici, cum nici azi nu sunt. Aa c omul
vostru s-a folosit de o ptur sau de o piele de animal, a ntins-o peste groap i
deasupra, la cele patru coluri, a pus patru bolovani destul de grei ca s in
acoperiul i pietrele de pe el menite s mascheze totul. La nevoie, ns, un
brbat voinic putea s ndeprteze bolovanii.
Foarte bine, seor, foarte adevrat. i cu pielea ai ghicit ntocmai.
La nceput alturase nite pari de lemn peste care nchipuise stratul de pietre.
Dar cu timpul parii au putrezit i stpnul meu, venind ncoace, a gsit
acoperiul stricat. i atunci, ca s ndrepte lucrurile, i-a omort catrul, l-a
jupuit i a ntins pielea peste gura hrubei. Iar ca s se in bine, a prins-o la
coluri cu ti patru bolovani. A presrat apoi pietre deasupra i aa au rmas
toate pn n ziua de azi. Cum vedei, acoperiul e nc bun. Poi i s calci pe
el fr s se prbueasc ... ns agerimea dumneavoastr, seor, e ceva
nemaipomenit! Vrei s deschidem?
Firete. Nu vd de ce am atepta.
Cei patru se aplecar i ncepur s dea la o parte stratu1 de pietre. Nu era
prea gros. Peste puin iei la iveal pielea, care se nvrtoase ca o tblie de fier.
Era ntins i fixat de cei patru bolovani. ndeprtnd bolovanii, pielea putu fi
ridicat. Dedesubt se csca o gaur ce ar fi permis s se strecoare prin ea un
brbat solid. Ducea drept n jos.
Dar asta nu-i galerie, ci pu, observ Tata Jaguar.
Numai la gur e aa, lmuri Anciano i arunc o piatr nuntru.
Auzii? N-a czut prea adnc. E numai ct un stat de om. Pe urm face un cot i
duce niel ntr-o parte, prin stnc. Eu zic s coborm.
i cu lumina cum stm?
A avut grij stpnul meu de asta. Jos se gsesc lumnri de seu. Leam pregtit atunci cu mna noastr.
Anciano cobor ncet. Atinse fundul cu picioarele n timp ce braele
ridicate i ajungeau la marginea de sus a deschizturii. Tata Jaguar i ddu o
cutie de chibrituri. De ndat plpi n adnc flacra unei lumnri.
Haucaropora, care era mai mic de statur, cobor i el, ns ajutat i de sus, i de
jos. Urm Anton Engelhardt, apoi Tata Jaguar.
Acesta din urm fu nevoit s se nconvoaie ca s poat pi n galeria
tiat orizontal. Dar treptat galeria cretea n nlime, nct Tata Jaguar putu
s-i dezdoaie spinarea. Totodat spaiul se lrgi i cei patru ini ncpur uor.
Privind n jurul lor, acetia nu descoperir dect un ru de lemn vrt ntr-o
crptur i de care spnzura un nur de grosimea unei andrele. nurul avea
vreo 30 de centimetri, fiind mpletit n trei culori i nnodat n multe locuri.
Alte sfori, mai scurte i mai subiri, nnodate i ele n fel i chip, erau legate
strns de acesta
Un kippu! exclam Anciano, desprinznd nurul de pe ru.
l duse n dreptul lumnrii i l examina cu atenie. Culorile erau cam
terse, dar se mai puteau recunoate destul de uor.
Poi s-l citeti? ntreb Tata Jaguar.

240

 Da, seor. Acest kippu ne atrage luarea-aminte s nu aprindem alt

lumnare pn nu vom fi citit i al doilea kippu. Va s zic mai e unul, poate
mai ncolo. S mergem!
Dup ce studie la rndul lui nodurile, Haucaropora confirm spusele lui
Anciano. Pornir, aadar, mai parte, cei doi brbai trebuind s se aplece cci
tavanul se lsase din nou n jos. Aerul uscat parc apsa niel plmnii. Dup
vreo cincizeci de pai tavanul se nla considerabil i spaiul se lrgi mult
nchipuind un fel de sal ptrat cu laturile de aproximativ apte coi i nalt
de patru. Peretele din fund lipsea. Acolo ncperea se mrginea cu gura unei
prpstii ntunecoase, abrupte i probabil foarte adnci. Dar atenia
vizitatorilor fu atras nu de acest gol negru i misterios, ci de obiectele ce
zceau n jurul lor.
Totul strlucea ca aurul i argintul. Pe nite suporturi de piatr un
soi de etajere se nirau sumedenie de obiecte a cror valoare strict
material, dar i artistic te copleea pur i simplu. Erau acolo statuete de idoli de
dimensiunea unor copii i turnate n aur lucitor; statuete nfind mprai, de
aceleai dimensiuni i lucrate n argint masiv; vase de diferite forme i mrimi,
arme de tot felul, podoabe scumpe, stele, sori i lun n diverse reprezentri.
Da, era vorba de comori uimitoare ce nu puteau proveni dect de la un inca sau
de la vlstar mprtesc fiindc n Peru metalul nobil fusese monopolul exclusiv
al casei domnitoare. Fr aprobarea suveranului nimeni nu avea dreptul s dein
aur sau argint.
Exportul acestui metal era interzis sub pedeapsa cu moartea. Aurul i
argintul trebuiau aduse n capital i depuse la picioarele mpratului. Se
ntmplau ani cnd, dup date certe, incaul i sporea tezaurul cu peste
dousprezece mii de chintale argint i peste patru mii de chintale aur, acesta din
urm cel mai nobil i preuit metal aflndu-se n cantiti enorme, fie n
muni, fie n nisipul fluvial i obinndu-se foarte ieftin sau chiar gratuit prin
munc obligatorie.
Anton Engelhardt privea fascinat. Anciano i Hauca stteau neclintii, pe
de o parte extaziai de bogiile adunate acolo, pe de alta nfiorai de un
sentiment pios n faa idolior i stpnilor de odinioar ai neamului lor. Tata
Jaguar era cel mai puin tulburat. Lu lumnarea din mna lui Anciano i se
duse pn n fundul acestei originale vistierii ca s scruteze adncul tainic i
nfricoat al prpastiei. n raza tremurtoare a luminrii prea c dedesubt
joac, salt, se alung nite fpturi de comar, demonice. Tata Jaguar arunc o
piatr. Aceasta rico n repetate rnduri de pereii abrupi, mereu mai jos,
parc zbura n nesfrit.
Deprtndu-se de gura prpastiei, Tata Jaguar se apuc s caute focul
ascuns" i pn la urm l gsi. n fundul ncperii fixate pe suporturi joase de
piatr, se aflau nite jgheaburi de lut nguste i pline cu o past alb-glbuie cum
ar fi ceara. Din loc n loc atrnau nite scurte fitiluri mbibate cu aceeai past.
Acesta trebuia s fie focul cel cumplit de care vorbise stpnul tu, se
adres Tata Jaguar lui Anciano, artndu-i jgheaburile, iar capetele de fitil sunt
lumnrile" care nu trebuiesc aprinse pn dup citirea celui de al doilea Kippu.
Hai s-l cutm!
Nu cutar mult. nurul se gsea chiar la intrare, n peretele stncos.

241

Nu era simplu ca primul, ci consta dintr-o mpletitur foarte frumos lucrat i

nchipuind un mner de ale crui capete spnzurau, ca nite ciucuri, o mulime de
sfori. Acestea, n culori i de lungimi diferite, aveau sute de noduri variate ca
mrime. Btrnul Anciano se apuc imediat s descifreze mesajul. Dup un timp
destul de ndelungat, rosti:
E un kippu lung i amnunit pe care nu-l pot dezlega pe loc
deoarece culorile au plit i lumina e prea slab.
Dar afar, la lumina soarelui, ai putea s-l dezlegi?
ntreb Tata Jaguar.
Cred c da.
Atunci s ieim.
i s ne deprtm de aceste comori care ne farmec ochii?
Trebuie. Doar nu avei voie s v atingei de ele pn nu cunoatei
coninutul kippu-lui. nc nu tim ce primejdie ne ateapt dac le micm din
loc. O mic greeal, o atingere poate nsemna pierzania noastr. Aa c
ascultai ce v spun: dac vrei s rmnei aici n-avei dect; dar eu, unul, ies
afar i nu mai cobor pn nu aflu cu de-amnuntul ce cuprinde scrisoarea.
Btrnul Anciano, vrjit de atta aur i argint, parc nu se ndura s
plece. Atunci Hauca i lu kippu-1 din mn i, dup ce l studie pe ct i
permitea lumina srac a lumnrii, spuse rspicat:
Acest kippu e testamentul incaului ucis, al tatlui meu. De aceea mi-e
mai scump dect toate lucrurile de aici. Aurul i argintul pot atepta pn voi citi
totul la lumina zilei. M duc.
Cuvntul lui fu hotrtor. Prsir tuspatru ncperea subteran i o
luar napoi spre gura galeriei, ca s ias la suprafa. Acolo se gseau mai
multe lumnri de seu pregtite de tatl lui Haucaropora pentru a servi la
nevoie. Anciano atinse lumnarea pe jumtate ars, o puse lng celelalte, apoi se
slt afar.
Aezai pe nite bolovani, Anciano i tnrul inca luar nodurile la
rnd ca s le descifreze. Bineneles c nu mergea la fel de uor ca la primul
kippu. Aveau de-face cu attea noduri, cu attea accesorii, iar nuanele erau att
de terse nct, dac dou fire avuseser iniial culori nrudite, acum nu se mai
deosebeau deloc. Trecu o or ntreag i nc o jumtate, i cei doi peruvieni
nc nu se puteau pune de acord n legtur cu sensul fiecrui nod sau fir.
Tata Jaguar i ai si sosiser la rp cam pe la orele unsprezece. A durat apoi
vreo dou ore pn ce Anciano se ntoarse de la noul loc de tabr. Acum se
apropia de trei dup-amiaz.
E periculos s mai stm aici, constat Tata Jaguar. Dac cineva ar
trece ntmpltor pe marginea rpei, ne-ar zri cum stm lng puul sta i ar
bnui despre ce-i vorba. Hai s acoperim iari intrarea i s urcm sus. Acolo
v putei continua treaba fr primejdia de a fi surprini, cci se vede pn ht,
departe.
Altceva mai bun nu aveau de fcut. ntinser pielea la loc, o fixar cu cei
patru bolovani i o presrar cu pietri i iarb. Apoi ieir din rp i se duser
la catrii lor. Hauca i Anciano se apucar iari de citit.
S-ar fi zis c priceperea lor crescuse o dat cu ieirea din rpa sumbr,
cci nu trecu bine o jumtate de ceas i l inform pe Tata Jaguar c au

242

descifrat scrisoarea n toate amnuntele ei.

Pot s aflu i-eu coninutul? ntreb Hammer.
Firete, seor, aprob Hauca. Este, cum am spus, testamentul tatlui meu,
dar sun altfel dect bnuiam amndoi. Citete Anciano!
Btrnul ddu ascultare. ngenunche pios, cci era vorba de ultima
dorin a stpnului su, rsfir printre degetele-i uscate nod dup nod; fir dup fir,
dnd glas mesajului ncet, rar, cu fraze ntretiate:
Lui Haucaropora, fiul meu i cel din urm inca ...Cnd vei da cu ochii
de acest Kippu, eu voi fi murit... i neamurile mor...Al nostru s-a dus cum
m-am dus i eu... Ia-i ndejdea c va nvia vreodat ... nu vei domni
nicicnd...Neamul nostru a pierit din pricina aurului i argintului su. Oare ai
vrea s mori i tu la fel? ... Dac neamul nostru ar fi fost mai srac, mai tria i
mai muncea nc i azi. Rmi deci srac. Atunci vei tri i vei munci...Nu n
aur s-i afli bogia, ci n minte i n suflet. Aa vei fi mai fericit dect toi
strbunii ti... Te rog, nu-i poruncesc... Aurul e al tu. Ia-1 sau las-l aici...
Dac-1 iei, o s ajungi robul lui, dac-1 dispreuieti, o s fii om liber... Vinde
buzduganul de aur al incailor i vei avea destui bani ca s nvei i s ajungi un
brbat pe care munca l cinstete... Desftarea n lenevie te va pngri... Dac
vrei totui aurul, ia-1... ns ferete-te de focul din jgheaburi!... Pentru cinstea
i fericirea ta, ntoarce aurul n pmnt, cci de acolo fu scos ... Atunci vei fi
ntr-adevr bogat... N-ai dect s aprinzi primul fir de lng focul tinuit i s
fugi repede din hrub ... i acum alege, ns alege bine! n trupul tu curge
snge de stpn, deci stpnete-te pe tine nsui. Vei izbuti... E stau i i
rmn alturi. F ca spiritul meu s se bucure c am un asemenea fecior...
Atunci el te va ocroti pn m vei urma n lumea unde nici aurul, nici argintul
nu au pre, ci doar avuia inimii trage n cumpn ... Poart-te ca un fiu al meu,
cci i sunt tat!"
Btrnul Anciano citise textul lungind mereu pauzele ntre fraze. Apoi,
tot n genunchi, i fix privirea plin de ateptare asupra tnrului inca. La fel
privi i Anton, pe care testamentul l tulburase profund. Tata Jaguar admira n
sinea lui naltele principii morale la care se ridicase defunctul, dar simul lui
practic nu se mpca deloc cu renunrile la care acesta l ndemna pe fiul su.
Hauca sttea drept, cu ochii la soarele pe care strmoii lui l veneraser i
cruia i nchinaser rugi. Acum astrul zilei plea i cobora ncet ndrtul
munilor. Astfel plise i grandoarea incailor, pn se stinsese de tot. Ultimul
semn al puterii lor se afla jos, n hrub, unde, la lumina srac a unei lumnri,
scnteiau chipurile zeilor i ale mprailor de demult. S se sting oare i acest
ultim semn? Chipul frumos i grav al adolescentului prea ncremenit, Hauca se
uita la soare fr s clipeasc urmrindu-1 nemicat, pn ce astrul divin
dispru dup cel mai nalt dintre piscuri. Apoi tnrul inca se ntoarse spre
Anciano, i lu kippu-ul din mini, l vr sub haina lui vntoreasc i rosti:
Ridic-te, Anciano! Nu mai este nici un inca pe lume! Fiii
Soarelui au pierit odat cu mpria lor, iar eu voi s ascult de tatl meu care
ndjduia s fiu destul de tare ca s pot alege drumul cel drept. Aurul l voi
trece din nou n pmnt cci el nu aduce fericirea dect ca rsplat a muncii, pe
cnd munca mea abia ncepe.
Btrnul se scul de jos i l apuc pe Hauca de amndou mnile.

243

 Fii ludat pentru aceast hotrre, fiule, spuse el, nduioat. Nici nu m
ateptam la altceva din parte-i. Tu ai nevoie de scliptul aurului: comoara cea mai
de pre slluiete n pieptul tu.
Atunci interveni i Tata Jaguar, adresndu-se lui Hauca:
Cum? Vrei s renuni la toat avuia din hrub? Asta ziceai?
Da.
O asemenea hotrre nu poate fi dect rodul unei tulburri
trectoare. Gndete-te ce drum te-ar atepta i ce via ai duce dac ai lua n
stpnire aceast avere a tatlui tu!
Kippu-ul lui nu se mai afl jos, n hrub, ci aici lng inima mea. i
tnrul art locul unde ascunsese testamentul.
Va s zic te gndeti s aprinzi focul acela nprasnic i s nimiceti
comoara?
Aa m gndesc.
E o nebunie! Dac socoi c ie nu-i trebuie, atunci pune n cumpn
binele pe care l-ai putea face cu ajutorul acestor bogii, ctor oameni le-ai
putea nsenina viaa. E dreptul tu s te lipseti de motenire, dar nu-i lipsi
astfel i pe semenii ti.
Motenirea e numai a mea i fac ce doresc. i dau foc, aa vreau,
fiindc sper s-i druiesc pe semeni cu daruri mai bune.
Visuri, nechibzuin! Afl c n-o s-i ngdui asemenea fapt!
Atunci Hauca ridic de jos buzduganul de aur i declar cu mndrie,
rspicat:
Seor, v cinstesc i v iubesc, dar n treaba asta nu poate hotr
dect o singur voin, adic a mea! Voi vinde n schimb buzduganul, aa cum a
dorit printele meu ca s am cu ce tri i nva. Iar dac vrei ntr-adevr s-mi
stai de-a curmeziul, atunci va trebui s m ncerc n lupt dreapt cu
dumneavoastr!
Hammer i nl capul. i sttea pe limb un rspuns aspru, poate chiar
injurios, dar se rzgndi i spuse blnd:
Nu m-ai neles bine, tinere inca. Hotrrea ta e curajoas i a
cinsti-o i eu dac ai cunoate valoarea banului. M ndoiesc ns c o cunoti. i
m gndesc c spusele tale nc nu s-au mplinit n fapt.
Se vor mplini ct de curnd. Cobor n hrub i aprind focul.
Ca s ne trdezi astfel i s-l scapi pe ucigaul tatlui tu? Nu tiu
cum e cu focul vostru, dar m tem c va zgudui pmntul i bolovanii vor sri n
toate prile. i dac se apropie Gambusino i Perillo i zresc de departe cum
arat locul, nu spal oare imediat putina?
Hauca l privi un timp drept n ochi, apoi rspunse:
Avei dreptate, seor. Trebuie s mai atept. I-am putea prinde, nu-i
vorb, i n alt fel, i n alt loc, ns rpa de aici e cea mai bun capcan. De
aceea n-am s v stric planul.
Aa da! fcu Hammer, mulumit. Ceea ce ne intereseaz n primul rnd
e s tim precis cnd sosesc bandiii. Ori pentru asta e nevoie de un cerceta
destoinic. Vrei s fii tu cercetaul?
Bucuros, accept Hauca, simindu-se mgulit c i se ncredineaz o
asemenea misiune.

244

Nu bnuia c Tata Jaguar caut totodat s-l ndeprteze de la faa

locului pentru a nu-i lsa nici timp nici prilejul de a-i duce la ndeplinire
intenia lui vizibil pripit.
Trebuie s porneti imediat, l ndemn el n acelai scop. Clare nu se
poate, cci te-ar descoperi mai uor. Aa c vei avea drum lung pe jos.
Sunt gata, seor. Spunei-mi numai pn unde s merg.
Mai nti te ntorci la Salina del Condor, unde Gambusino va sosi
probabil chiar azi.
i dac nu vine?
Atunci pesemne c-i face popasul ntr-o peter cu dou intrri care se
afl n spatele Salinei, pe direcia vii Guanaco, de unde trebuie s soseasc
indienii moioi.
Cunosc eu petera! interveni Anciano. M lsai s-l nsoesc?
Bucuros. Patru ochi vd mai bine dect doi.
i unde v gsim la ntoarcere?
Cum n-o s v ntoarcei dect mine diminea, eu o s-mi petrec
noaptea n tabra de dincolo, iar mine voi fi din nou aici ca s aud ce veti mi
aducei. Atunci vom ti ce avem de fcut. n orice caz va trebui s vorbeti pe
ascuns cu prietenii ti moioi ca s-i ctigi de partea noastr.
l rug pe Anciano s-i descrie urcuul spre tabra unde poposeau
ceilali apoi, lund i cei doi catri ai peruvienilor, se deprta clare mpreun cu
Anton Engelhardt. n schimb, Hauca i Anciano pornir la vale spre Salina del
Condor.
Ajunser la el o dat cu lsarea ntunericului i, negsindu-i pe bandii,
se duser la petera cu dou intrri. Acolo, trziu seara, fur cum s-a mai
spus martorii asasinrii peonului i a celor doi arrieros, dup care se
ntoarser repede la Salina. Ateptar aici o vreme pn ce previziunea lor se
confirm. Gambusino apru la faa locului mpreun cu indienii si. Dar
neavnd la ndemn vreascuri, statur pe ntuneric, fr s aprind nici un foc.
Astfel cercetaii notri nu reueau s-i vad ca lumea i nici mcar s-i aud,
cci bandiii pstrau linite nite deplin. De aceea Hauca i Anciano rmaser
acolo numai timpul strict necesar, iar o dat cu zorii se ntoarser iari la Rpa
omorului.
Tata Jaguar i i atepta. i puser la curent cu cele vzute. Aduseser
veti preioase, ns nu erau edificai ntru totul. tiau c trei oameni fuseser
mpucai i ali trei fuseser lsai n via. tiau de asemenea c printre
acetia din urm se afl i cei doi nemiori mbrcai n veminte roii ceea
ce l nfurie cumplit pe Tata Jaguar. ns cine era al treilea? Asta n-o mai tiau.
Ca s poat intra n vorb cu indienii moioi a cror apariie era
iminent, Hauca i Anciano se ascunser dup o ridictur de piatr, pe cnd Tata
Jaguar se ntoarse clare la oamenii lui ca s-i aduc mai aproape i s-i
informeze asupra faptului c neastmpratul savant german, secondat de Fritze, le
luaser iari urma i czuser din nou n minile lui Gambusino.
Acesta sosi devreme, dimineaa, mpreun cu Antonio Perillo, cu opt
indieni i cu cei trei prizonieri. Se opri la marginea rpei i ordon s fie
despovrai catrii. Lcomia l ndemna s coboare ct mai repede, s fac
recunoaterea. i cum inea mult s nu-i scape prizonierii, iar n indieni nu avea

245

ncredere, hotr s-i ia cu dnsul i pe cei doi germani. Puse deci s le dezlege
picioarele ca s poat cobor. Dar, odat ajuni jos, fur legai din nou i prini de
nite bolovani, ca nu cumva s fug dndu-se de-a rostogolul.
Pe urm Gambusino i Perillo se deprtar
dar nu prea mult
pentru a cerceta locul. Indienii, fiindu-le interzis accesul la hrub, rmaser sus.
ntmpltor prizonierii fuseser imobilizai tocmai n acea ieitur a
stncii unde se afla gura galeriei. Fuseser legai de trei din cei patru bolovani
pomenii cu ctva timp nainte. Morgenstern zcea pe stratul de piatr ce
acoperea pielea de catr. Dup ce bandiii se deprtar suficient ca s nu-l mai
poat auzi, Fritze Kisewetter se adres micului savan:
Iat c-am ajuns taman la int, dom' doctor, ns ca prizonieri. Dac
Tata Jaguar ar fi aici, ne-am ridica i noi curnd pe propriile noastre labe.
Dea Domnul s fie aici, oft tatl lui Anton Engelhardt, cci e n joc
viaa noastr. Mare lucru ca ticloii tia s nu ne omoare dup ce vor fi
ncasat preul rscumprrii.
Trase mnios de frnghiile care l legau de bolovan i acesta se mut
puin din loc.
Asta n-o cred, rspunse Morgenstern. Ne-au mai prins ei n cteva
rnduri i n-au recurs la omor, homicidium pe latinete.
Pi da, fiindc ne-a scos Tata Jaguar din minile lor! preciz Fritze.
Acuma, dac ne las n voia soartei, o nfundm ru de tot.
S stau aici, neputincios, cnd fiul meu se afl att de aproape?!
scrni din dini bancherul. Legat de mini, de picioare i prins de un pietroi, ca
o fiar!
Se smuci din nou trgnd de bolovanul aezat pe un col al acoperiului de
piele. Acesta se mai deplas un pic i pielea ncepu s cedeze sub greutatea
doctorului Morgenstern.
Nu tiu de ce, dar am impresia c stau pe moale, dei aternutul" e
numai piatr, se mir micul savant. Zu c se cam las! M cufund.
Unde nu d Domnul s m cufund i eu ct mai adnc! bombni
furios Engelhardt. De-a avea o singur mn liber, m-a scpa de legturile
astea i ar fi vai i amar de bandii!
Vorbind, mai trase o dat din rsputeri i bolovanul se deplas i mai
mult.
Nu v amgii cu visuri, cut s-l astmpere Fritze. Cnd te-a legat n
chingi Gambusino, s tii c-i lucru cu temei. Doar i cunoatem noi
meteugul. Nu-i aa, doctor?
Da, din pcate, rspunse micul savant. Am stat chiar i n condiii
mai rele dect acum, spnzurat n copac i... Doamne ... Maic Fecioar ... Ce-i
asta?
De spaim Morgenstern ip ascuit. Bolovanul lui Engelhardt alunecase de
pe piele i aceasta ced complet. Micul savant se cufund pn la bru n gura
galeriei.
Ce facei? ncotro v cltorii? glumi Fritze. Te pomeneti c o
tergei n iad ori napoi la potop ...
Ia las gluma! se supr mrunelul. Am czut ntr-un pu grozav, pe
latinete puteus, i plutesc deasupra unui hu nemaipomenit, vorago sau
barathrum, cum ar zice latinul. Dac se rupe frnghia, m-am dus pe copc.

246

Micul savant nu cntrea dect vreo douzeci de livre, n timp ce bolovanul care
i inea frnghia trecea cu mult de greutatea unui chintal. Astfel echilibrul se
meninu n chip fericit. Totui Morgenstern se apuc s urle disperat pn ce l
auzir Gambusino i Perillo. Acetia se ntoarser repede i nu mic le fu
mirarea cnd i vzur prizonierul vrt pe jumtate n pmnt. l traser afar i
odat cu el, apru i o parte a pieii de catr.
Ce-o mai fi i asta? fcu Perillo. O piele aternut peste groap! Nu
cumva am dat de ...
Taci! i opti suprat Gambusino. Ne-am ajuns scopul datorit unei
ntmplri. Dar prizonierii nu trebuie s afle nimic. S-i ducem de aici!
i trr pe cei trei, legai cobz, pn la o distan suficient ca s nu-i
poat vedea ce fac, apoi se ntoarser s examineze ciudenia. Scoaser pielea
de catr i aruncar pietre n pu. Dup ce constat c nu-i prea adnc
Gambusino hotr s coboare. Se ls n jos i, numai dup cteva clipe, i se
auzi glasul:
Exact ceea ce cutm! Am dat lovitura! Sunt aici nite lumnri de seu.
Haide i tu!
Cnd Perillo ajunse jos, gsi deja o lumnare aprins. Nu bgar de
seam lumnarea pe jumtate ars, folosit de curnd, ceea ce n-ar fi fost greu de
observat, i ptrunser ncet n culoarul orizontal. naintnd cu pruden,
schimbau ntre ei impresii i ndejdi. i stpnea o emoie febril care ajunse la
paroxism n clipa cnd tezaurul li se dezvlui n faa ochilor. La nceput parc i
pierdur graiul. n lcomia lor slbatic nu se mai sturau privind acele obiecte.
Gambusino i reveni cel dinti i exclam:
Le-am gsit! Ha, ha, le-am gsit!
Asta nseamn milioane. S-mi
mulumeti mie, auzi!
Ba tu mie! replic Perillo. Stai s vedem ct ar face... Uite i
fitilurile astea vrte n jgheaburi! Cred c-s pregtite anume ca, la lumina lor, s
se poat admira toat strlucirea de aici. Le aprindem?
Aprinde-le! Cu mucul sta de lumnare nu se vede mai nimic.
Perillo lu lumnarea aprins din mna lui Gambusino i o apropie de unul
din fitiluri. Acesta se aprinse ca o fetil oarecare. nchipui la nceput o flacr
mic, linitit. Apoi flacra se tulbur i i schimb culoarea n albstrui,
dup care mproc o mulime de scntei aprinznd i celelalte fitiluri. O
tromb de foc ni pn n tavan. Hruba se umplu imediat de un miros ascuit,
insuportabil. S fi fost vreo zece, douzeci sau chiar mai multe fitiluri care ardeau
fumegnd, sfrind i trosnind.
Ce se ntmpl? ntreb uluit Perillo. Dracu a mai vzut asemenea
lumnri!
Ce vrei s fie! bigui Gambusino. Pieirea noastr, asta e! Trebuie s-o
tergem de-aici! Lumnrile" sunt puse anume ca s-i arunce n aer pe
nepoftii ... Aa c...
Amui brusc din cauza unei detunturi. Fitilurile aruncar fulgere
zvcnitoare. Flcrile, ca nite erpi nnebunii, npdir toat hruba. Hainele
celor doi bandii luar foc.
Afar! Afar! Repede! strig Gambusino i se npusti prin galerie ca s
ajung ct mai degrab la aer.

247

Perillo l urm. Nici nu-i ngduir rgazul s sting hainele de pe ei.

Alergau orbete, se loveau cu capetele de perei. Dar pn s ajung la ieire o
explozie puternic zgudui pmntul.
Ard, m sufoc! url Perillo.
i eu! ip Gambusino, repezindu-se nainte.
Scap-m! Stinge-mi hainele!
N-am timp! S ieim! Se nruie drcia!
n sfrit, ajunse la gura puului i se slt afar. Perillo, dup el. Jos,
n galerie, hainele lor arseser mai mult mocnit. Acum, n aer liber, se fcur
pllaie n jurul trupurilor. Nucii de spaim, cei doi bandii se aruncar la
pmnt. Se tvleau ipnd i ncercnd s sting focul ce-i mpresura. Deodat
se auzi din nou o alt explozie i nc una, patru, cinci, ase din ce n ce mai
puternice. Rpa se cltin de parc pereii ei stncoi ar fi dat s se
prbueasc. Prin gura puului nvli o coloan de fum greu, negru, dens,
nsoit ca de uieratul a sute de locomotive. Urm un uruit surd, nfundat, ca i
cum s-ar fi rostogolit sub pmnt mii de bile de popice. Apoi se ls linite.
Numai fumul nea i mai tare din gura puului, umplnd toat valea din spate
cu nori ru mirositori. Nu se mai vedea om cu om, nici peisajul din jur. ns cu
att mai cumplit rsuna urletul celor doi ticloi care nc se mai zvrcoleau ca
nite tore arznde.
i Tata Jaguar? i oamenii lui? Se aflau la numai zece minute deprtare de
rp cnd Anciano i tnrul inca venir s raporteze.
Seor, se apropie Cuit-Tios, cpetenia moioilor i prieten de-al
meu, nsoit de apte ini, rosti btrnul. Vrei s vorbesc cu el?
Firete. Dar bag de seam s nu vad Gambusino ...
N-are cum s vad, nici s aud. Cum a sosit, a i cobort n rp
mpreun cu Perillo i cu cei trei prizonieri.
Oare Cuit-Tios e om de neles?
Este, seor. Dac-i vorbesc i i spun c suntei aici, o s treac
numaidect de partea noastr.
Atunci ia o tu nainte, iar noi venim mai n urm ca s poi vorbi cu el
pn ne va zri.
Anciano, ferm convins de reuit, porni n graba mare. Ceilali se
deplasar ncet n urma lui. Dar nici nu ajunser la rp, c btrnul le i iei din
nou n drum. Venea ducnd prietenete de mn pe Cuit-Tios.
Iat-1, seor! strig btrnul de departe. Se bucur s-l cunoasc pe
vestitul Tata Jaguar, cci nu 1-a mai vzut pn acum. i trece cu toat inima de
partea noastr.
Nu ai dect aceti apte oameni cu tine? se adres Tata Jaguar
cpeteniei.
Da, seor.
Pe cei doi prizonieri mruni la stat i cunoatem. Dar cine-i al
treilea?
Un seor bogat din Lima, un bancher. l cheam Engelhardt.
Tatl meu! Tata! izbucni Anton, srind de pe catr. Dar cum se
poate? Ce s caute aici?
Merge la Buenos Aires ca s-i vad feciorul.

248

 Atunci e el! Haidei repede, s-l salutm!

Agitndu-i puca, Anton fugi spre rp i dispru curnd dup un dmb ce
se nla pe marginea ei. Ceilali ddur s-l urmeze, dar Tata Jaguar i opri:
Stai! Nu toi n aceeai direcie! ase oameni mearg pe partea
cealalt a rpei pentru ca nimeni poat scpa.
Cei ase i ndemnar catrii la trap. Dar nici restul oamenilor nu
rmase pe loc. Srir din ei i, urmai de Tata Jaguar i de indienii moioi, se
grbir s coboare n rp. Nu ajunser bine jos, c zrir dou fpturi n flcri
ieind anevoie din gura puului. Auzir urletele lor, apoi un ir de explozii.
Cinii, au descoperit galeria i au aprins fitilurile, constat mnios
Tata Jaguar. Acum tezaurul e pierdut pentru totdeauna.
Alergar toi ntr-un suflet spre partea dosnic a rpei, nvluit n fum.
Acolo Anton i Hauca i zrir cei dinti pe prizonieri i se repezir la ei.
Tat, drag tat! exclam Anton, repezindu-se la bancher ca s-l
mbrieze, s-l srute i s-i taie legturile.
Nimeni nu avea ochi pentru aceast scen emoionant, cci toi
urmreau o alt scen care se desfura lng peretele din fund. Acolo dou
fpturi omeneti se zbteau nnebunite de durere, crndu-se n sus. Erau
Gambusino i Perillo. i observaser pe ceilali i, n ciuda gravelor arsuri, mai
sperau s se salveze prin fug. Dar pe partea opus a rpei se ivir cei ase
clrei i Tata Jaguar le strig satisfcut:
Lsai canaliile s urce! Are cine s-i ia n primire.
Se ntoarse apoi ctre prizonieri i, dup ce l salut pe Engelhardt, se
adres cu mnie reinut celor doi omuleii:
De ce v-ai inut iari dup mine? Nu puteai rmne la colosul
dumneavoastr antediluvian?
Nu puteam, rspunse Fritze ca de obicei prompt la replic. Trebuia s
nhm nite dihnii mai periculoase.
i de fapt v-au nhat ele!
Asta n-a fost dect o mecherie de-a noastr. I-am atras pe bandii n
gaura asta ca s ia foc. ntrebai-1 i pe domn doctor. Dnsul i-a vrt n
bucluc.
Exact, confirm micul savant. Am simit deodat c se las pmntul sub
mine, adic solum pe latinete. i atunci...
Suntei un ncurc-lume incorijibil, l ntrerupse Tata Jaguar. i
orice lucru, res pe latinete, l facei anapoda. Rbdarea mea, pe latinete
patientia ca i tolerana sau compasiunea s le zicem placabilitas,
clementia,
mansuetudo toate au luat sfrit. Nu mai vreau s tiu de dumneavoastr!
Morgenstern ascult uluit aceast rafal vrjma de cuvinte latineti.
Numai c Hammer nu vorbea serios. Rznd n sinea lui, i ntoarse privirea de
la cei doi ghinioniti, lsndu-i cu gurile cscate.
Ajungnd sus, Gambusino i Perillo se pomenir cu cei ase clrei
care i pndeau. Acetia i mnar napoi la vale, pn ce Tata Jaguar porunci
ca bandiii s fie adui naintea lui. Acetia nu se mpotrivir; durerii pricinuite
de arsuri i vlguiser cu totul. mbrcmintea le arsese aproape complet; doar
cteva zdrene mai atrnau de trupurile lor, semnnd cu nite plgi uriae. Nu
trebuia s fii medic ca s-i dai seama c sunt condamnai la moarte.
Benito Pajaro, m mai cunoti? l ntreb Hammer pe Gambusino.

249

 Da, rspunse acesta, mistuit de suferin. Sunt ucigaul fratelui tu.

Omoar-m ct mai repede!
Ar fi o binefacere pentru tine. Ci oameni ai pe contiin? Nu mai
departe dect asear ai mai omort nc trei. Dumnezeu i-a hotrt osnda.
Sunt rzbunat i nu vreau s i-o iau nainte. Du-te, aadar, unde vrei! Eti liber!
Omoar-m, omoar-m te rog, implor banditul, care simea c
numai o moarte rapid l-ar fi putut mntui.
N-am s te omor, decise Tata Jaguar.
Atunci s piei i tu, blestematule!
Ct ai clipi, banditul i smulse lui Anton, care sttea alturi fr grij,
arma cu dou evi. Ochi spre Tata Jaguar, aps pe trgaci i, nainte de a putea
fi oprit, i descrc cel de-al doilea glon n cap. Lovit de moarte, se prbui.
Trise ca un scelerat i termina la fel. ns ultima-i lovitur criminal euase.
Exact n momentul fatal, Tata Jaguar srise la o parte i glonul nimerise n
gol. Fr a mai comenta cazul, Hammer art spre Antonio Perillo i se adres
tnrului inca:
Iat-1 pe ucigaul tatlui tu! i aparine!
Aici am i eu un cuvnt de spus, obiect micul savant. Doar a vrut s m
omoare la Buenos Aires...
Nimeni nu-l lu n seam. Hauca l intui pe toreador cu o privire
sumbr. Cercet ctva timp faa lui schimonosit de spaim i durere, apoi rosti:
Nu vreau s fiu aspru. l mpuc numaidect ca s-i curm suferina.
i ndrept arma spre uciga. Acesta czu n genunchi cerind ndurare:
Nu m omor, nu trage! Las-m s triesc!
Bine, atunci te las n via pentru ca peste dou sau trei zile s piei ca
un cine rios, hotr Hauca, ntorcndu-i cu dispre faa de la el.
Nimeni nu se mai uit la creatura la ce se prbui ntre bolovani i
rmase acolo gemnd.
Oamenii voiau s tie ce dezastru provocase focul n hrub. Tavanul
srise n
aer. Stnca fusese despicat i prin sprtur fumul mai rzbtea i
acum. Se crease astfel un soi de ventilaie, gazele se evacuau treptat, nct dup un
ceas de ateptare oamenii putur cobor n galerie fr nici o primejdie. Dar n
spaiul unde fusese tezaurul nu cutez nimeni s calce. Acolo se cscase o groap
uria. i, sub presiunea exploziei, ntreaga comoar se pierduse ntr-un afund
negru din care rnjeau drmturile.
Vedei, seor, c soarta mi-a dat dreptate, rosti Hauca, zmbitor.
Motenirea s-a dus. Testamentul tatlui meu l voi pstra cu grij aici, la piept.
Ultima lui dorin s-a mplinit.
Astupar gura hrubei cu pietre, apoi ieir din rp ca s se odihneasc
i s mai stea de vorb. Cel mai mult aveau s-i spun cei doi Engelhardt, care
fuseser desprii atta timp. Aflnd ce plan concepuse incaul n legtur cu
viitorul su, bancherul se oferi s-i cumpere buzduganul de aur pe un pre de
1400 mrci livra, ceea ce innd seama de greutatea obiectului reprezenta
o sum cu care ultimul Fiu al Soarelui i putea ntemeia un viitor sigur.
Sttur acolo pn dimineaa. Gemetele i vaietele lui Perillo
continuaser toat noaptea. n zori l gsir mort, chircit. Amndoi bandiii fur
ngropai sub o movil de pietri. Clreii luar apoi drumul ndrt prin Salta

250

i Tucuman, la prietenii lor cambai. Engelhardt i fiul su ar fi trebuit s apuce de

fapt n alt direcie, dar se alturar celorlali i avur cu toii parte de o
primire foarte clduroas n mijlocul cambailor.
Acolo i atepta doctorul Parmesan Rui el Ibario. Cnd afl de cele
ntmplate, nu-i putu reine sincerul regret:
Mare pcat c nu m-am dus pe urmele domnilor savani germani. n
ciuda arsurilor suferite, cei doi bandii n-ar fi sucombat. A fi efectuat marea,
unica operaie posibil ntr-un asemenea caz, i anume le-a fi ndeprtat pielea ars
stimulnd astfel transudaia ntrerupt ... Doar tii i dumneavoastr c m pricep la
tiat! Retez orice!
Popasul la cambai fu folosit pentru sortarea i ambalarea diverselor
piese ale colosului antediluvian. Fragmentele, izolate cu grij, urmau s fie
transportate pe cai de samar.
Apoi jumtate din oamenii Tatii Jaguar se rspndir n pdure pentru
culesul ceaiului de Paraguay, iar ceilali condui de dnsul personal i
nsoir pe Engelhardt, pe fiul su, pe Morgenstern i Fritze, spre Buenos Aires.
Anciano i Hauca se aflau i ei n acest grup. Btrnul se decisese s ntreprind
cltoria pe mare spre Germania mpreun cu tnrul lui stpn.

Au trecut de atunci ani i ani. Din pcate nu pot indica oraul unde
doctorul Morgenstern i desfoar activitatea. Megatheriumul 1-a fcut
celebru i, din timp n timp, nsoit de credinciosul su Fritze, savantul
cltorete n regiuni deprtate cutnd cu mare zel relicvele unui om
preistoric. n curnd, pentru acelai scop, va pleca n Siberia.
Tnrul inca a urmat cursurile academiei silvice din Tharandt i a
ajuns inginer forestier i vntor iscusit, n aceast ultim ndeletnicire fiind
secondat i acum de foarte btrnul, dar nc vigurosul Anciano.
Fostul bancher Engelhardt triete ca rentier pe ncnttorul mal al
Rinului, unde Anton, mpreun cu fratele su au fondat o mare ntreprindere
pentru desfacerea vinurilor.
Numai Tata Jaguar mai umbl i azi prin pampas i Gran Chaco, care i-a
devenit o a doua patrie, dei nu-i uit nicicnd locurile natale.
Toi aceti oameni poart ntre ei o coresponden asidu i
prieteneasc.
i de fiecare dat i amintesc reciproc ntmplrile trite n
comun, tema principal i preferat rmnnd pentru totdeauna:
Testamentul incaului".

251