John Le Carr

Omul nostru din Panama

The Tailor of Panama, 1995

n amintirea lui Rainer Heumann, agent literar, gentleman i prieten. Ce Panama! Expresie rspndit n Frana la nceputul secolului, descriind o ncurctur de nedezlegat. (Vezi admirabila lucrare a lui David McCullough, Crarea dintre mri)

CAPITOLUL UNU Fusese o dup-amiaz de vineri absolut obinuit sub cerul tropical din Panama, pn n momentul cnd Andrew Osnard nu dduse buzna n magazinul lui Harry Pendel, ca s comande un costum pe msur. nainte ca Osnard s dea buzna, Pendel fusese acelai dintotdeauna. Cnd plecase, Pendel devenise alt om. Durata vizitei: aptezeci i apte de minute, conform pendulei din lemn de mahon, semnat Samuel Collier din Eccles, una dintre multele relicve istorice ale casei Pendel i Braithwaite Co., Limitada, croitori ai Casei regale, cu sediul anterior n Savile Row, Londra, n prezent pe Via Espaa, Panama City. Sau chiar lng Via Espaa. Att de aproape c nu mai conta. Pe scurt, P&B. Ziua ncepuse de la ora ase, cnd Pendel se trezise tresrind la zgomotul ferstraielor cu panglic, al antierului, al circulaiei din vale i al vocii virile de la postul de radio al Forelor Armate. "Eu nu eram de fa, Onorat Curte, erau ali doi tipi. Pe mine m-a lovit primul. A fost cu acordul ei", pleda Pendel n faa dimineii, prad sentimentului c pedeapsa era iminent, dei n-o putea defini prea bine. i aminti apoi c la opt i jumtate avea ntlnire cu directorul bncii i sri din pat exact n clipa n care soia lui, Louisa, url: Nu, nu, nu! i trase cearaful peste cap, pentru c dimineaa era, pentru ea, momentul cel mai ru al zilei. De ce nu spui i tu o dat "da, da, da"? o ntreb el n faa oglinzii, ct atepta ca de la robinet s nceap s curg ap cald. Hai, Lou, un pic de optimism, ce naiba! Cadavrul de sub cearaf gemu, dar nu se mic, aa c Pendel, ca s se amuze, ncepu s-i dea replica prezentatorului jurnalului. Ieri sear, comandantul ef al Forelor Americane din Emisfera de Sud a reafirmat c Statele Unite vor respecta, n spiritul tratatului i prin fapte, obligaiile ce le revin fa de Panama, declar prezentatorul cu o voce grav i viril. Gogoi, iubitule, replic Pendel, ntinzndu-i spuma de brbierit pe fa. Dac n-ar fi gogoi, n-ai insista att, nu-i aa, generale?

Preedintele panamez a sosit astzi la Hong Kong, prima etap a unei vizite de dou sptmni n capitalele Asiei de Sud-Est,spuse prezentatorul. Aha, e vorba despre eful tu! strig Pendel i ridic o mn spunit, ca s-i atrag atenia Louisei. El este nsoit de o echip de experi n economie i comer, printre care se afl i consilierul pentru planul Canalului Panama, doctorul Ernesto Delgado. Bravo, Ernie, aprob Pendel, privind cu coada ochiului la nevasta lui, tot culcat. Luni, delegaia prezidenial va pleca la Tokio, pentru discuii avnd drept scop creterea investiiilor japoneze n Panama, spuse prezentatorul. Cu Ernie al nostru n zon, bietele gheie n-or s aib timp nici s respire, spuse Pendel cu un glas ceva mai sczut, brbierindu-i obrazul stng. Louisa se trezi brusc. Harry, nu-mi place cnd vorbeti aa despre Ernesto, chiar i n glum. Bine, drag. mi pare ru, drag. N-o s-o mai fac. Niciodat, promise el, atacnd zona sensibil de sub nri. Dar Louisa nu era mulumit. De ce nu poate Panama s investeasc n Panama? se plnse ea, aruncnd cearaful i ridicndu-se n capul oaselor, n cmaa de noapte din in alb pe care o motenise de la mama ei. De ce s apelm la asiatici? Suntem destul de bogai. Numai n oraul sta avem o sut apte bnci, nu-i aa? De ce nu utilizm narcodolarii notri ca s ne construim propriile fabrici, coli i spitale? "Notri" nu trebuia luat ca atare. Louisa provenea din zon i crescuse n zona Canalului, pe vremea cnd aceast limb de pmnt de cincisprezece kilometri pe aptezeci i cinci, nconjurat de panamezi demni de tot dispreul, era o concesiune american pe vecie, prin termenii unui tratat obinut prin for. Tatl ei, un inginer militar care murise ntre timp, fusese detaat la Canal i se pensionase mai devreme, ca s intre n slujba Companiei Canalului. Mama ei, moart i ea, fusese profesoar de religie ntr-una dintre colile segregaioniste din zon. tii ce se spune, draga mea, rspunse Pendel, ridicndu-i lobul urechii i brbierindu-se sub el. Se brbierea ca i cum ar fi pictat, iubindu-i bolurile i pmtufurile. Panama nu e o ar, e un cazino. i-i cunoatem pe cei ce conduc cazinoul. Tu lucrezi pentru unul dintre ei, nu-i aa? Na, iar o fcuse! Cnd avea mustrri de contiin, nu se putea abine, dup cum nici Louisa nu putea, de altfel. Nu, Harry, nu-i adevrat. Lucrez pentru Ernesto Delgado i Ernesto nu e unul dintre ei. Ernesto e un om cinstit, cu idealuri, care crede n viitorul unei ri libere i suverane n cadrul comunitii naiunilor. Spre deosebire de ei, nu e un profitor i nu scoate la mezat motenirea rii. Asta-l face s fie cu totul deosebit, unic n felul lui. Ruinat n sinea lui, Pendel ddu drumul robinetului de la du i ncerc apa cu mna. Iar a sczut presiunea! exclam el. Aa meritam, dac locuim pe deal. Louisa cobor din pat i-i trase cmaa de noapte peste cap. Era nalt, cu talia lung, cu prul negru i aspru i cu sni tari de sportiv. Cnd nu se gndea la ea, era frumoas. Dar imediat ce redevenea

contient, umerii i se lsau i cpta un aer trist. Ar fi de-ajuns un singur om cinstit, Harry, insist ea adunndu-i prul sub casca de baie. Numai de-att e nevoie pentru ca ara asta s funcioneze aa cum trebuie. Un om cinstit de calibrul lui Ernesto. Nu un orator n plus, nu un egocentrist n plus, ci doar un bun cretin cu principii etice. Un administrator ca lumea, integru i competent, care s repare drumurile i canalizarea, s rezolve problema srciei, a criminalitii, a drogurilor i care s pstreze Canalul, n loc s-l vnd celui care ofer mai mult. Iat la ce aspir Ernesto din toat inima. Nu ai dreptul s-l vorbeti de ru. Nimeni nu are dreptul sta. Pendel se mbrc repede, dar ca de obicei cu grij, i se grbi spre buctrie. Dac Pendelii, ca toi cei din clasa de mijloc din Panama, aveau o mulime de servitori, un fel de puritanism tacit cerea ca stpnul casei s pregteasc micul dejun. Ochiuri pe pine prjit pentru Mark, cornuri i brnz topit pentru Hannah. i cteva pasaje din Mikado, destul de frumos cntate, cci Pendel iubea muzica. Mark era gata mbrcat i i fcea leciile la masa din buctrie. Pe Hannah o scoase cu greu din baie unde i studia cu ngrijorare un co de pe nas. Urm un concert de plngeri i de formule de rmas-bun: Louisa, mbrcat, dar n ntrziere la serviciul de la Centrul Administrativ al Comisiei Canalului Panama, sare n Peugeot-ul ei, n timp ce Pendel i copiii iau Toyota i pornesc spre coal, la stnga, apoi la dreapta, iar la stnga la vale, pe panta abrupt spre oseaua principal, Hannah mncndu-i cornul i Mark luptndu-se s-i termine temele, n ciuda hopurilor, iar Pendel zicnd: mi pare ru pentru graba de azi, copii, am o ntlnire foarte devreme cu tipii care au banii, iar n sinea lui dorindu-i s nu fi fost att de meschin fa de Delgado. Pe urm o trecere pe contrasens, mulumit acelui operativo matinal, care le permite celor ce fac naveta din suburbii s foloseasc ambele benzi de circulaie. Urmeaz zigzaguri primejdioase printre vehiculele n plin vitez, ca s ajung din nou pe strduele mrginite de case n stil american la fel ca a lor, pn n satul din sticl i plastic cu Charlie Pops, McDonald's i Kentucky Fried Chicken i cu blciul unde i-a rupt Mark braul la ciocnirea cu o main inamic, la ultimul 4 Iulie. Cnd au ajuns la spital, era plin de copii care se arseser cu petarde. Pendel caut iute prin buzunare o moned pentru tnrul negru care vinde trandafiri la stop, pe urm toi trei l salut cu mna pe btrnul postat de ase luni n acelai col de strad, cu aceeai pancart n jurul gtului, oferindu-i spre vnzare balansoarul pentru dou sute cincizeci de dolari. Din nou strzi lturalnice. l duce pe Mark primul, traversnd infernul urt mirositor de la Manuel Espinoza Batista, prin faa Universitii Naionale i trgnd cu ochiul la picioarele lungi ale studentelor n bluze albe i cu crile sub bra, o privire spre tortul de nunt care e cupola bisericii Del Carmen Bun dimineaa, Doamne traversnd cu riscul vieii Via Espaa i cotind cu un suspin de uurare pe Avenida Federico Boyd, apoi pe Via Israel, ca s ias n San Francisco, urmnd fluxul de maini spre aeroportul Paitilla, bun dimineaa din nou, doamnelor i domnilor narco-traficani cu frumoasele voastre avioane particulare parcate printre gunoaie, imobile gata s se prbueasc, cini vagabonzi i gini, dar acum te rog, puin calm, atenie, respir adnc, valul de atentate antisemite din America Latin n-a trecut neobservat: tinerii cu fee mpietrite de la intrarea liceului Albert Einstein nu tiu de glum, aa c vezi cum te pori. Mark, ajuns i el o dat devreme, sare din main i Hannah i strig: i-ai uitat sta, prostule! i arunc ghiozdanul. Mark se ndeprteaz fr s-i permit vreo demonstraie de afeciune, nici mcar o fluturare din mn, ca nu cumva

colegii lui s-o interpreteze ca pe un semn de prere de ru. i din nou n zpceala circulaiei, urletele agasate ale sirenelor poliiei, scrnetul i vaierul buldozerelor i al ciocanelor pneumatice, toat cacofonia, zgomotul i protestele absurde ale unui ora tropical din lumea a treia, nerbdtor s moar sufocat, napoi la ceretori, la estropiai i la vnztorii de prosoape, de flori, de cni i de biscuii, care te asalteaz la fiecare stop Hannah, coboar geamul. Unde-ai pus cutia cu monede? azi e rndul senatorului fr picioare, cu prul alb, care se propulseaz n crucior, dup el al frumoasei mame negrese, care-i ine copilaul vesel pe old, cincizeci de ceni mamei i un semn cu mna copilaului i uite c apare biatul n crje care plnge, cu un picior ndoit sub el ca o banan rscoapt, oare plnge ct e ziua de lung sau doar la orele de vrf? Hannah i d i lui o moned. Apoi, pentru scurt timp, drum liber ct urc n vitez dealul spre Mara Immaculada, unde micuele cu faa cenuie se agit n jurul autobuzelor colare din curtea din faa colii Seor Pendel, buenos dias! i buenos dias, sor Piedad! Buenos dias, sor Imelda! i, Hannah, n-ai uitat de banii pentru cheta n cinstea sfntului de azi, care-o fi el? A uitat, la fel de toant ca i frate-su, uite cinci dolari, drag, ai tot timpul i i doresc o zi bun. Hannah, care e grsu, i d tatlui ei un pupic umed pe obraz i pleac n cutarea Sarei, prietena la cataram din acea sptmn, n timp ce un poliist obez i zmbitor, cu un ceas de aur la mn, arat de parc ar fi Mo Crciun. Nimeni nu are nimic de zis, gndete Pendel aproape mulumit, privind-o pe Hannah cum dispare n mulime. Nici copiii, nimeni. Nici chiar eu. Un biat evreu, care nu e un biat evreu, o feti catolic, nici ea o feti catolic, i toat lumea consider c aa e normal. mi pare ru c-am fost grosolan cu Delgado cel fr de pereche, draga mea, dar azi nu e ziua n care fac fapte bune. Dup care, bucurndu-se de propria-i tovrie, Pendel se angajeaz din nou pe autostrad i pune o caset cu muzic de Mozart. Dar, ca de fiecare dat cnd e singur, atenia lui crete. Se asigur mainal c portierele sunt ncuiate i e atent ca nu cumva s ntlneasc vreun rufctor specializat n circulaie, vreun copoi sau vreun alt personaj periculos. Numai c nu e cu adevrat ngrijorat. Timp de cteva luni dup invazia american, oameni narmai au pstrat pacea n Panama. Dac azi cineva ar scoate revolverul n mijlocul unui ambuteiaj, imediat s-ar trezi inta focurilor din toate celelalte maini, n afar de cea a lui Pendel. Un soare arztor, ascuns pn atunci dup unul dintre mulii zgrie-nori n construcie, l lovete brusc n ochi, umbrele se ndesesc, vacarmul oraului se intensific. O coad de curcubeu strpunge obscuritatea cldirilor ce abia se in pe picioare de pe strzile nguste pe care trebuie s mearg. Chipurile de pe trotuar reflect originea lor african, indian, chinez i metis. Panama e mndr de varietatea fiinelor omeneti i a psrilor ei, lucru care i bucur n fiecare zi inima lui Pendel, hibrid i el. Unii sunt descendeni din sclavi, alii ca i cum ar fi, cci strmoii lor au fost expediai aici cu zecile de mii, ca s munceasc, iar uneori s moar, pentru Canal. Drumul se lrgete. Reflux i lumin palid deasupra Pacificului. Insulele cenuii, de cealalt parte a golfului, par nite muni din China, vzui din deprtare, suspendai n ceaa crepuscular. Pendel i dorete din tot sufletul s se duc acolo. Poate c din cauza Louisei, ale crei angoase, exprimate cu voce tare, l macin. Sau pentru c zrete

deja, n faa lui, vrful rou ca sngele al blocului n care se afl banca i care pare c se joac de-a cine-i mai nalt cu vecinii lui, la fel de hidoi ca i el. Vreo zece vapoare plutesc ntr-un ir fantomatic deasupra liniei orizontului invizibil, arznd gazul ct ateapt s intre n Canal. ntr-un elan de empatie, Pendel simte plictiseala vieii la bord. Se vede transpirnd pe puntea nemicat, lungit ntr-o cabin urt mirositoare, printre trupuri strine i vapori de benzin. Pentru mine s-a terminat cu timpii mori, i promite, cutremurndu-se. Gata. Pentru tot restul zilelor lui, Harry Pendel va profita din plin de fiecare or din fiecare zi, asta e sigur. ntrebai-l pe unchiul Benny, unde-o fi el. Cnd intr pe maiestuoasa Avenida Balboa, are sentimentul c i-a luat zborul. La dreapta se afl Ambasada Statelor Unite, mai mare dect palatul prezidenial, mai mare chiar dect banca. Dar, n clipa asta, nu e mai impresionant dect Louisa. Problema mea e c vd totul prea n mare, i explic el ei n timp ce intr n curtea bncii. Dac n-ar fi fost aa, nu a fi nimerit n buclucul n care m aflu acum, nu m-a fi nchipuit niciodat proprietar de terenuri, nu a fi datorat o groaz de bani pe care nu-i am i nu l-a mai ciupi de fund pe Ernie Delgado sau pe oricine altcineva pe care tu l consideri statuia moralitii. Cu regret, nchide radioul, se ntinde spre spatele mainii, scoate de pe un umera haina a ales-o pe cea albastru-nchis o mbrac i-i aranjeaz, n oglinda retrovizoare, cravata Denman & Goddard. Un biat n uniform pzete cu un aer sumbru intrarea din sticl. Are un pistol-mitralier cu pat rabatabil i salut pe oricine poart costum. Don Eduardo, ce mai faci, monsenor? strig Pendel n englez, fcnd semn cu mna. Biatul se topete de ncntare. Bun dimineaa, domnule Pendel, rspunde el cu singurele cuvinte englezeti pe care le tie. Pentru un croitor, Harry Pendel are un fizic neateptat de impozant. Poate c e contient de acest lucru, cci pete cu un aer de for reinut. E nalt i bine fcut, cu prul crunt tuns scurt. Are pieptul lat i umerii robuti i lsai ai unui boxer, dar mersul i este demn i msurat. Minile lui, la nceput uor ndoite de-a lungul corpului, se unesc cumini la spate, ca i cum ar trece n revist o gard de onoare sau ar sta, stoic, n faa unui pluton de execuie (n imaginaia lui, Pendel a trecut prin amndou situaiile). O singur cut la spatele hainei e tot ce i permite. A botezat-o Legea lui Braithwaite. Dar pe faa lui, care arat cei patruzeci de ani pe care i are, se pot citi cel mai bine entuziasmul i bucuria de a tri. Privirea ochilor lui de un albastru-deschis strlucete de o inocen insolent. Pe buzele lui, chiar i nchise, se citete un surs deschis i cald. Cnd l surprinzi, parc te simi mai bine. n Panama, Oamenii Importani au ca secretare nite negrese superbe, n uniforme albastre, severe, de taxatoare de autobuz. Uile birourilor lor sunt din panouri blindate acoperite cu lemn de tec amazonian, cu clane din aram care se deschid doar la o comand din interior, pentru ca Oamenii Importani s nu fie rpii. ncperea n care lucra Ramn Rudd, la etajul aisprezece, era uria i modern, cu ferestre colorate din podea i pn n plafon, ferestre ce ddeau spre golf, i un birou de dimensiunile unui teren de tenis. Ramn Rudd sttea agat parc la un capt al lui, ca un oarece foarte mic prins de o plut enorm. Scund i dolofan, cu flci albstrii, cu prul negru lins i cu nite favorii negri-albstrui, avea ochi strlucitori i lacomi. Ca s exerseze, inea s vorbeasc pe nas, englezete. Pltise o groaz de bani ca s i se

fac arborele genealogic i pretindea c se trage din aventurieri scoieni, euai n acele locuri n urma dezastrului navei Darien. Cu ase sptmni n urm, i comandase un kilt n culorile familiei Rudd, ca s poat lua parte la o serat dansant scoian la Clubul Union. Ramn Rudd i datora lui Pendel zece mii de dolari pentru cinci costume. Pendel i datora o sut cincizeci de mii de dolari lui Rudd, care aduga cu generozitate la aceast sum dobnzile nepltite, motiv pentru care datoria cretea vznd cu ochii. O bomboan cu ment? ntreb Rudd, mpingnd spre el o tvi de aram cu nite dulciuri n ambalaj verde. Mulumesc, Ramn, spuse Pendel, dar nu se servi. Ramn lu una. De ce mai plteti atia bani unui avocat? ntreb Rudd, dup o scurt tcere, timp n care supse bomboana i fiecare se lamenta n sinea lui n legtur cu ultimele bilanuri contabile ale orezriei. Mi-a zis c o s-l mituiasc pe judector, explic Pendel cu umilina unui vinovat care se justific. Spunea c sunt prieteni. C e mai bine s nu m amestec. Atunci de ce-a amnat judectorul audierile, dac avocatul tu l-a mituit? se mir Rudd. De ce nu i-a dat ie apa, aa cum a promis? Fiindc nu mai era acelai judector, Ramn. Dup alegeri, a fost numit un nou judector i mita nu era transferabil de la cel vechi la cel nou. Judectorul cel nou las afacerea s treneze, ca s vad care parte vine cu oferta cea mai mare. Grefierul spune c nici judectorul sta nu e mai integru dect cel vechi, aa c, normal, tariful lui e mai ridicat. Scrupulele sunt scumpe n Panama, spune el. i lucrurile se nrutesc pe zi ce trece. Ramn Rudd i scoase ochelarii, sufl peste lentile, le lustrui cu o bucic de piele de cprioar pe care o scosese din buzunarul de sus al costumului Pendel & Braithwaite, dup care i fix cei doi cercei aurii de urechile lui mici i lucioase. De ce nu mituieti pe cineva la Ministerul Agriculturii? ntreb el cu un aer de rbdare superioar. Am ncercat, Ramn, dar cei de acolo sunt suflete nobile. Zic c i-a mituit deja cealalt parte i c n-ar fi cinstit s-i schimbe poziia. Nu poate administratorul tu s aranjeze ceva? i plteti un salariu uria. De ce nu se ocup el? Sincer s fiu, Ramn, Angelo e uneori cam las-m s te las, spuse Pendel, cruia i plcea, cteodat, s vorbeasc mai colorat. Fr s intru n amnunte, cred c ne-ar putea fi mai de folos dac nu se amestec deloc n treaba asta. M tem c o s fiu obligat s-i spun vreo dou. Haina lui Ramn Rudd tot l mai inea sub bra. Stteau fa n fa la fereastra cea mare; Ramn i ncruciase braele peste piept, apoi le lsase s cad de-a lungul corpului, ca pe urm s le mpreuneze la spate, n timp ce Pendel trgea cu grij de custuri cu vrfurile degetelor, ca un doctor care ncearc s vad care e buba. E un fleac, Ramn, o nimica toat, se pronun el n cele din urm. N-am s descos mnecile degeaba, nu i-ar face bine hainei. Dar dac mi-o lai data viitoare cnd treci pe la noi, m ocup personal de ea. Se aezar din nou. Orezria produce ceva orez? ntreb Rudd. Puin, Ramn. Se zice c suntem la concuren cu piaa mondial, altfel spus cu orezul ieftin importat din rile unde e subvenionat de guvern. Am luat-o cam repede. M rog, amndoi ne-am cam pripit.

 Tu i Louisa? Pi, de fapt tu i cu mine, Ramn. Rudd se ncrunt i se uit la ceas, cum fcea ntotdeauna n cazul clienilor fr bani. Pcat c n-ai nfiinat o societate separat pentru orezrie atunci cnd nc mai puteai s-o faci, Harry. E absurd s ipotechezi un magazin care merge bine pentru o orezrie care nu mai are ap. Dar, Ramn, tu ai insistat s procedez aa, rspunse Pendel cruia ruinea i sufoca deja indignarea. Spuneai c, dac nu fuzionm cele dou afaceri, nu-i poi asuma riscul pentru orezrie. A fost una dintre condiiile pentru mprumut. De acord, e vina mea, n-ar fi trebuit s te ascult. Dar te-am ascultat. Am impresia c, n ziua aia, ai reprezentat mai degrab banca dect pe Harry Pendel. Vorbir n continuare despre cai de curse. Ramn avea doi. Vorbir despre valorile imobiliare. Ramn avea o proprietate pe coasta Atlanticului. Ce-ar zice Harry s vin ntr-un week-end, poate cumpr o parcel, chiar dac n-ar construi nimic un an sau doi? Banca lui Ramn i-ar putea oferi fondurile. Numai c Ramn nu-i spuse s-o aduc i pe Louisa cu copiii, dei fata lui Ramn era i ea elev la Mara Immaculada, iar cele dou fete erau prietene. Spre marea uurare a lui Pendel, nu se referise la cele dou sute de mii de dolari pe care Louisa i motenise la moartea tatlui ei i i ncredinase lui Pendel, ca s-i investeasc n ceva sigur. Ai ncercat cumva s-i transferi contul la alt banc? ntreb Ramn Rudd, dup ce toate subiectele ce trebuiau evitate fuseser ocolite cu grij. Nu cred c prea multe bnci m-ar accepta drept client n momentul sta, Ramn. De ce ntrebi? Am primit un telefon de la o banc comercial. Voiau s tie totul despre tine. Dac eti solvabil, ce proiecte ai, cifra de afaceri. O mulime de lucruri pe care nu le spun nimnui. Bineneles. E absurd. Probabil c au greit clientul. Despre ce banc e vorba? Una britanic. De la Londra. De la Londra? Te-au sunat pe tine? n legtur cu mine? Cine? Ce banc? Credeam c-au dat toate faliment. Ramn Rudd se scuz c nu poate da mai multe amnunte. Bineneles, nu le spusese nimic. Nu-l interesau propunerile n contrapartida. Ce contrapartid, pentru numele lui Dumnezeu? exclam Pendel. Prea ns c Rudd uitase totul. Scrisori de recomandare, zise el vag. De prezentare. N-avea nici o importan. Harry i era prieten. M-am gndit la un blazer, spuse Ramn Rudd, pe cnd i strngeau minile. Bleumarin. Albastrul sta? Mai nchis. La dou rnduri. Cu nasturi de aram. Scoieni. i Pendel, ntr-un nou elan de gratitudine, i spuse despre noua colecie de nasturi minunai care-i sosiser de la firma Badge & Button din Londra. tia pot s-i fac nasturi cu blazonul familiei, Ramn. Ce-ai zice de un ciuline? Ar putea s-i fac i butoni de manet. Ramn rspunse c o s se mai gndeasc. Cum era vineri, cei doi i urar un sfrit de sptmn plcut. i, m rog, de ce nu? Nu era nimic altceva dect o zi ca toate celelalte, sub soarele tropical din Panama. Civa nori, poate, la orizont pentru Pendel, dar nimic care s nu fi fost rezolvat n trecut O banc select din Londra i telefonase lui Ramn, sau nu-i telefonase. Ramn era, n felul lui, un tip simpatic, un client preios cnd pltea, i nu de puine ori buser un pahar mpreun. Numai c i-ar fi trebuit un doctorat n percepii

extrasenzoriale ca s ghiceti ce-i trecea prin capul acela hispano-scoian. Cnd ajungea pe strdua lui, Harry se simea de fiecare dat ca i cum s-ar fi ntors n port. n unele zile i nchipuia c magazinul lui dispruse, fusese prdat de hoi, ras de pe faa pmntului de o bomb. Sau c nici nu existase vreodat, c era una dintre nchipuirile lui, o idee implantat n imaginaia lui de defunctul unchi Benny. Dar vizita de azi de la banc l tulburase, aa c ncerc s zreasc magazinul de cum intr n zona de umbr de sub copacii nali. Eti o adevrat cas, i spuse el acoperiului din igle spaniole de un roz-ruginiu, care-i fcea cu ochiul printre frunze. Nu eti o prvlie, nici gnd. Eti casa la care viseaz toat viaa lui un orfan. De-ar putea s te vad i unchiul Benny. Vezi florile care acoper veranda? l ntreab Pendel pe unchiul Benny, fcndu-i un semn discret cu cotul. Te invit s peti nuntru, unde e bine i rcoare, i unde vei fi tratat ca un pa. Harry biete, mai bine de-att nici c se poate, rspunde unchiul Benny, atingnd marginea plriei negre din fetru cu ambele palme, gest obinuit la el cnd punea ceva la cale. La un magazin ca sta ar trebui s pui o lir numai taxa de intrare. i firma pictat, unchiule Benny? Literele P&B nlnuite ntr-un ecuson i-au dat magazinului renumele de care se bucur n tot oraul, printre membrii de la Club Union, ai Adunrii Naionale, i chiar la Palatul Btlanilor. Ai mai fost pe la P&B? Ia uit-te la btrnul Cutric, cu costumul P&B. Aa se vorbete n zon, Benny! i-am mai zis-o, Harry biete, i i-o mai zic o dat. Ai stil. Ai ochiul cmpului. M ntreb de la cine l-ai motenit. Cu curajul aproape rectigat i cu Ramn Rudd aproape uitat, Harry Pendel urc treptele ca s nceap o nou zi de munc. CAPITOLUL DOI Telefonul lui Osnard de la zece i jumtate nu produse nici o tulburare. Era un client nou i, prin definiie, clienii noi i erau pasai lui Seor Harry sau, dac el era ocupat, erau invitai s-i lase numrul de telefon, astfel ca Serior Harry s-i poat suna imediat. Pendel se afla n camera de croit, tind tipare din hrtie cafenie pentru o uniform naval, pe acordurile muzicii lui Mahler. Camera de croit era sanctuarul su; nimeni nu avea acces n ea. Cheia nu ieea din buzunarul vestei lui. Cteodat, ntr-un gest simbolic, o introducea n broasc i nchidea ua pentru tot restul lumii, ca s le arate c doar el era stpnul. Iar uneori, nainte de-a o descuia, se instala n faa uii cu capul plecat i cu picioarele lipite ntr-o atitudine de supuenie, pentru ca abia dup aceea s-i reia treaba. Nimeni nu-l vedea fcnd acest lucru, n afar de spectatorul din el, martor al actelor lui cele mai teatrale. Ceva mai ncolo, n alte sli cu tavanul la fel de nalt, sub corpuri de iluminat i ventilatoare electrice nou-noue, lucrtorii lui rsfai, de toate rasele, coseau i clcau trncnind cu o libertate rar acordat clasei muncitoare din Panama. Dar nimeni nu muncea cu mai mult zel dect patronul lor, Pendel. Se oprea s prind din zbor un pasaj din Mahler, dup care foarfec mare tia cu ndemnare stofa, urmnd curba trasat cu cret galben ce marca un contur al spatelui i umerilor unui amiral columbian care nu avea alt dorin dect s-l depeasc n rafinament pe predecesorul su, czut n dizgraie.

Uniforma pe care o desenase Pendel pentru el era deosebit de frumoas. Pantalonul alb, ncredinat deja specialitilor italieni, aflai la cteva ui mai ncolo pe coridor, trebuia s-i mbrace perfect posteriorul, bun pentru statul n picioare, nu pentru ezut. Tunica pe care tocmai o croia Pendel era alb cu bleumarin, cu epolei, cu galoane i gitane aurite i cu un guler nalt la Nelson, ornamentat cu frunze de stejar nlnuite de ancore, o idee original a lui Pendel care-i plcuse secretarei particulare a amiralului, cnd Pendel trimisese desenul prin fax. Pendel nu nelesese niciodat ce voise cu-adevrat s spun Benny prin ochiul cmpului, dar, privind desenul, tia c l avea. Continund s croiasc, spinarea lui ncepu s se ndrepte prin mimetism, pn cnd ajunse s fie amiralul Pendel cobornd o scar maiestuoas, la balul de nvestire. Asemenea vise inofensive nu dunau cu nimic ndemnrii lui de croitor. De altfel i plcea s declare n numele defunctului su partener Braithwaite c croitorul ideal era un imitator nnscut, a crui miestrie consta n aceea c se imagina n hainele clientului i i se substituia pn cnd clientul venea s i le ridice. Tocmai n timpul unui asemenea plcut transfer de personalitate Pendel fu chemat la telefon de Osnard. Mai nti, la telefon o auzi pe Marta. Marta, recepionera, telefonista, contabila i cea care fcea sandviurile, era o femeie micu, pe jumtate negres, auster, loial, cu un chip asimetric, plin de cicatrice de pe urma unei operaii plastice nereuite. Bun dimineaa, spuse ea cu o voce frumoas n spaniol. Nici "Harry", nici "Seor Pendel", niciodat nu i se adresa aa. Doar bun dimineaa, cu o voce de nger, cci vocea i ochii erau singurele rmase intacte. Bun dimineaa, Marta. Un client nou la telefon. De care parte a podului? Era gluma lor obinuit. De partea ta. Osnard. Cum? Seor Osnard. E englez. Face glume. Ce fel de glume? Ai s vezi. Lsnd deoparte forfecele, Pendel ddu mai ncet muzica, astfel c Mahler abia se mai auzea, i trase spre el carnetul cu programri i un creion. Cnd era vorba de masa lui de lucru, avea reputaia unui maniac: materialul aici, tiparele acolo, facturile i registrul cu comenzi dincolo, fiecare lucru la locul lui. Ca s croiasc, se mbrcase ca de obicei n haina neagr cu spatele din mtase, cu un li n fa, model nscocit i cusut chiar de el. i plcea aerul de servitor model pe care i-l ddea. Cum se scrie, domnule? l ntreb el amabil pe Osnard, cnd acesta i repet numele. La telefon, vocea lui Pendel se color cu un surs. Strinii aveau sentimentul c stteau de vorb cu o persoan pe placul lor. Se prea ns c Osnard avea acelai dar contagios, aa c urm o conversaie lung, vesela i destins, tipic englezeasc. O-S-N la nceput i A-R-D la sfrit, spuse Osnard, iar ceva din felul n care o spusese i se pru teribil de spiritual lui Pendel, cci i not numele aa cum i-l dictase Pendel, dou grupuri de cte trei litere mari, cu un & ntre ele. Apropo, dumneavoastr suntei Pendel sau Braithwaite? ntreb Osnard.

La care Pendel, cum i se ntmpla adeseori cnd era pus n faa acestei ntrebri, rspunse cu o limbuie potrivit ambelor personaliti. Ei bine, domnule, eu sunt amndoi ntr-unui, ca s zic aa. Asociatul meu Braithwaite, din nefericire, a murit de mult. Pot totui s v asigur c principiile lui nu au murit i sunt respectate de firma noastr i astzi, spre marea bucurie a tuturor celor care l-au cunoscut. Cnd Pendel ddea fru liber identitii sale profesionale, spusele lui erau nsufleite de ardoarea celui ce revenea la viaa normal dup un lung exil. Construia fraze alungite, cu o coda la sfrit, ca un pasaj dintr-un concert clasic, cnd publicul ateapt n zadar ca s se termine. mi pare ru, rspunse Osnard, dup o scurt pauz, coborndu-i respectuos glasul. Din ce cauz a murit? Ciudat ct lume pune ntrebarea asta, i spuse Pendel. Dar e de-neles, dac ne gndim c, mai devreme sau mai trziu, pe toi ne ateapt acelai lucru. Ziceau c a fost vorba de un atac de cord, domnule Osnard, rspunse pe tonul acela sigur folosit de cei sntoi. Dar eu, sincer s fiu, a spune c de inim rea, din cauza nchiderii tragice a prvliei noastre de pe Savile Row, ca urmare a impozitelor prohibitive. Pot s-mi permit s v ntreb dac suntei rezident n Panama, domnule Osnard, sau doar n trecere? Am sosit de cteva zile i cred c o s rmn ceva timp. n cazul sta, bine ai venit n Panama, domnule. mi putei da un numr de telefon unde s v gsesc dac se ntrerupe conversaia, lucru de altfel frecvent aici? Ca la toi englezii, modul de a vorbi al celor doi arta din ce mediu social proveneau. Pentru unul ca Osnard, originea lui Pendel era la fel de evident ca i dorina lui profund de a scpa de ea. n ciuda suavitii, vocea lui nu pierduse coloritul de pe Leman Street, din cartierul de est al Londrei. Cnd avea grij de vocale, cadena i hiaturile l trdau. i chiar dac totul era cum se cuvenea, ar fi putut s aib ceva mai mult grij de vocabular. Pentru Pendel, pe de alt parte, Osnard avea vocea trgnata a privilegiailor grosolani, care nu onorau facturile unchiului Benny. Dar, pe msur ce discutau, Pendel avu impresia c ntre ei se instala o complicitate agreabil, ca ntre doi exilai, cnd fiecare i lsa deoparte prejudecile n favoarea unei legturi comune. Stau la El Panama pn cnd mi-e gata apartamentul, explic Osnard. Care ar fi trebuit s fie gata acum o lun. Mereu aceeai poveste, domnule Osnard. Constructorii sunt la fel pretutindeni, am spus-o i o repet. La Timbuctoo sau la New York, totuna. Nu exist meserie mai ineficace dect aceea de constructor. Pe la cinci dup-amiaz e ceva mai linite la dumneavoastr? Nu se calc lumea n picioare la ora aia? La noi, ora cinci e cea mai bun, domnule Osnard. Clienii din pauza de prnz s-au ntors la lucru i cei pe care i numesc "dinainte de cin" n-au ieit nc n lume, s petreac. Ei bine, v-am minit, se corect el cu un rs ruinat. E vineri, aa c cei "dinainte de cin" se duc direct acas, la nevestele lor. La ora cinci voi fi cu totul la dispoziia dumneavoastr. Chiar dumneavoastr? n carne i oase? O groaz de croitori la mod angajeaz lachei care s le fac treaba. Eu fac parte din coala veche, domnule Osnard. Fiecare client este, pentru mine, o nou provocare. i iau msurile, croiesc, ajustez, puin mi pas de cte probe e nevoie ca s obin cel mai bun rezultat. Nici o parte dintr-un costum nu pleac de aici pn cnd produsul nu e gata i supraveghez personal fiecare etap. Foarte bine. i preul? ntreb Osnard, pe un ton jucu, nu

jignitor. Sursul satisfcut al lui Pendel se li. Dac ar fi vorbit n spaniol, care devenise cea de-a doua natur a lui i totodat limba favorit, n-ar fi ntmpinat nici o dificultate s rspund la aceast ntrebare. n Panama, nimeni nu se jena s vorbeasc despre bani dac nu era n criz. Dar reacia claselor engleze avute era cu totul imprevizibil cnd venea vorba de bani, cei mai bogai fiind adeseori i cei mai zgrcii. Eu ofer ce e mai bun, domnule Osnard. Cum spun mereu, un Rolls-Royce nu-l iei pe gratis, nici un Pendel & Braithwaite. Ct adic? M rog, domnule, dou mii cinci sute de dolari pentru un costum clasic e suma obinuit, dar poate fi mai mult, n funcie de material i de modelul ales. O hain sau un blazer, o mie cinci sute, o vest, ase sute. i cum, de preferin, folosim materiale mai uoare i, ca atare, sftuim s se fac o pereche de pantaloni asortai de schimb, pentru a doua pereche avem un pre special de opt sute de dolari. Ce aud eu acum e o tcere ocat, domnule Osnard? Credeam c tariful actual era de maximum dou mii costumul. Aa i era, domnule, pn acum trei ani. Din pcate, dup ce dolarul a czut, ntruct la Pendel & Braithwaite suntem silii s cumprm n continuare cele mai bune materiale, i cred c nu e nevoie s v spun c nici nu folosim altceva, indiferent de pre, multe dintre ele provenind din Europa i toate... Fu gata s foloseasc o expresie sofisticat, cum ar fi "indexate dup moneda forte", dar se rzgndi. Oricum, domnule, mi s-a spus c n zilele noastre un costum de gata de lux s-l lum ca exemplu pe Ralph Lauren ajunge la dou mii, uneori chiar i peste. Pot s v semnalez c noi asigurm servicii i dup vnzare? Nu cred c v putei ntoarce la un croitor oarecare ca s-i spunei c parc v strnge costumul la umeri, ce zicei? n orice caz, retuul nu e gratis. Cam la ce v gndii s comandai? Eu? Nimic special. Dou costume de ora, la nceput, i pe urm, dac-mi plac, setul complet. Setul complet, repet Pendel n extaz, npdit de amintirea unchiului Benny. Cred c sunt douzeci de ani de cnd n-am mai auzit expresia asta, domnule Osnard. Doamne. Setul complet. Dumnezeule mare. i de data asta un alt croitor i-ar fi stpnit entuziasmul i s-ar fi ntors la uniforma lui de amiral. Poate c i Pendel ar fi fcut-o n alt zi. ntlnirea fusese fixat, suma acceptat, preliminariile obinuite avuseser loc. Dar Pendel se simea bine. Vizita la banc i lsase un sentiment de singurtate. Avea puini clieni englezi, i chiar mai puini prieteni englezi. Louisa, ascultnd de fantoma tatlui ei mort, nu-i prea ncuraja. P&B sunt n continuare cei mai buni din ora, nu-i aa? ntreb Osnard. Croitorii celor mai mari barosani din Panama, corect? Pendel zmbi la cuvntul "barosani". Ne place s-o credem, domnule. Fr s ne dm aere, suntem mndri de creaiile noastre. i pot s v asigur c, n ultimii zece ani, n-am prea dormit pe roze. Sincer s v spun, n Panama oamenii nu prea au gust. Sau nu aveau, pn am aprut noi. nainte de a le putea vinde ceva, a trebuit s-i educm. Atia bani pentru un costum? Ne credeau nebuni, dac nu i mai ru. Pe urm, ncetul cu ncetul, afacerea a demarat i de atunci nu se mai oprete, sunt fericit s-o spun. Pn la urm au priceput c nu ne mulumim s le facem un costum i s le cerem banii pe el. Noi asigurm ntreinerea, retuurile, suntem mereu la dispoziia lor, suntem prieteni i suporteri, fiine umane. Nu cumva

lucrai n pres, domnule? Am fost plcut impresionai s citim recent un articol n Miami Herald, ediia local. Nu tiu dac v-a czut sub ochi. Nu, cred c mi-a scpat. Atunci permitei-mi s v spun, domnule Osnard, i acum vorbesc serios: noi mbrcm preedini, avocai, bancheri, episcopi, deputai, generali, amirali. mbrcm pe oricine apreciaz un costum pe msur i poate plti pentru el, indiferent de ras, religie sau reputaie. Ce prere avei? Promitor. Foarte promitor. Rmne pentru ora cinci. S fie ntr-un ceas bun. Osnard, v-ai notat? Ora cinci, domnule Osnard. Abia atept. i eu. nc un client ca lumea, Marta, i spuse Pendel cnd fata intr cu cteva facturi n mn. Numai c niciodat nu reuea s-i spun Martei ceva care s sune firesc. Cum nici modul n care-l asculta ea nu era firesc: cu faa mutilat ntoars ntr-o parte, cu ochii ntunecai i nelepi privind aiurea i cu o cascad de pr negru ascunznd ce era mai ru. Cam asta fusese tot. Dup aceea, Pendel avea s-i spun c fusese un imbecil infatuat, dar deocamdat era fericit i flatat. Osnard sta era, evident, un tip a-ntia, lucru pe care Pendel l aprecia ca i unchiul Benny, pe vremuri, iar britanicii, indiferent de ce spuneau Louisa i defunctul ei tata despre ei, erau mult mai buni dect alii. Poate c, dup toi aceti ani n care ntorsese spatele fostei lui ri, i va schimba prerea. Nu ddu nici o importan reticenei lui Osnard cnd venise vorba despre ocupaia lui. O groaz dintre clienii lui erau la fel de reticeni, iar alii, care nu erau, ar fi fcut bine s fie. Era amuzat, dar el nu era ghicitor. Dup ce nchise telefonul, se ntoarse la uniforma de amiral pn ncepu vnzoleala obinuit de vineri la prnz, pe care, nainte ca Osnard s intre n scen i s mture ultimele resturi de inocen din Pendel, o numise "clipele fericite". i cine altul putea deschide parada n ziua aceea, dac nu unicul, neasemuitul Rafi Domingo, cel mai cunoscut play-boy din Panama, una dintre intele favorite ale antipatiei Louisei. Seor Domingo! exclam Pendel, cu braele deschise. Ce bucurie s v vd! Dac-mi permitei, e o ruine c artai mereu att de tnr! Rafi, pot s-i amintesc ceva? adug el pe un ton mai sczut. Conform definiiei regretatului domn Braithwaite, maneta nu trebuie s depeasc cu mai mult de o falang, spuse el apucndu-l respectuos de mneca blazerului. Trecur apoi la proba noului smoching al lui Rafi, care nu avea nevoie de prob, dar i-o fcu pentru ca s se fleasc n faa celorlali clieni de vineri, care ncepuser s se adune n magazin, cu telefoanele lor celulare, cu fumul de igar, cu povestirile lor decoltate i cu relatarea unor tranzacii glorioase i a unor cuceriri sexuale. Urmtorul client fu Aristide, poreclit braguetazo, pentru c se cstorise din interes, motiv pentru care prietenii l considerau un martir al speciei brbteti. Veni apoi la rnd Ricardo-spune-mi-Ricki, care n timpul unei scurte, dar profitabile treceri prin Ministerul Lucrrilor Publice i acordase dreptul de a construi toate drumurile din Panama de atunci i pn la sfritul lumii. Ricki era nsoit de Teddy, zis Ursul, editorialistul cel mai puin iubit din Panama i, fr ndoial,i cel mai hidos, aducnd cu el aerul de rceal care l caracteriza, dar Pendel nu fu afectat deloc.

 Teddy, scrib legendar i depozitar al reputaiilor. Oprii-v o clip, domnule. Permitei sufletelor noastre s se odihneasc un pic. Imediat dup ei sosi Philip, fost ministru al Sntii cndva sub Noriega, sau s fi fost al nvmntului? Marta, un pahar pentru excelena sa! i, te rog, un costum de diminea pentru excelena sa, o ultim prob i cred c v va veni ca turnat. Felicitri, Philip, continu el cu un glas sczut. Am auzit c e dat naibii, foarte frumoas i c te ador, murmur el, aluzie plcut la ultima chiquilla a lui Philip. Aceti oameni de treab i alii ca ei intr i ies veseli din magazinul lui Pendel n aceast ultim Vinere Mare din istoria umanitii. Iar Pendel, agitndu-se agil printre ei, rznd, vnznd, citind cuvintele nelepte ale dragului Arthur Braithwaite, i nsuete ncntarea lor i le d onorurile cuvenite. CAPITOLUL TREI Dup aceea, Pendel consider c fusese ct se poate de potrivit ca sosirea lui Osnard la P&B s fie nsoit de un tunet i de ceea ce unchiul Benny ar fi numit tot tacmul. Fusese o dup-amiaz splendid i nsorit, tipic pentru anotimpul umed n Panama, iar dou fete drgue priveau n vitrinele magazinului de cadouri Sally's de peste drum. Ct despre bougainvilea din grdina vecinilor, era att de frumoas, c-i venea s-o mnnci. Apoi, la cinci fr trei minute Pendel nu se ndoise nici o clip c Osnard va fi punctual iat c apru un Ford cafeniu break hatchback, cu un autocolant Avis pe luneta din spate, care parc pe locul rezervat clienilor. La volan, o mutr agreabil cu o claie de pr negru, aezat ca un dovleac de Halloween n spatele parbrizului. Pendel habar n-avea de ce se gndise tocmai la Halloween. Probabil din cauza ochilor rotunzi i negri, i spuse el mai trziu. n clipa aceea ntregul Panama se cufund n ntuneric. i toate astea din cauza unui nor bine delimitat, nu mai mare dect mna Hannei, care se postase n faa soarelui. n clipa urmtoare, picturi uriae de ploaie ncepur s cad i s salte pe scrile de la intrare, iar tunetul i fulgerul puser n funciune alarmele tuturor mainilor parcate pe strad, capacele de la gurile de canal srir ca urmare a prea plinului i pornir la vale, aidoma unor discuri duse de curentul cafeniu, frunzele de palmier i pubelele se alturar acestui flux insalabru i negrii cu pelerine se ivir ca de obicei nu se tie de unde ori de cte ori era o avers, agitnd umbrele de golf la ferestrele mainilor i oferindu-se s mping, pentru un dolar, maina pe un teren mai ridicat, ca s nu se nece delcoul. Unul dintre ei l i luase n primire pe domnul Dovleac, n maina lui aflat la cincisprezece metri de peron, ateptnd ca potopul s ia sfirit. Numai c potopul nu se grbete, din cauza vntului prea slab. Domnul Dovleac cedeaz, bag mna n hain poart hain, lucru neobinuit n Panama, dac nu eti cineva sau bodyguard i scoate portofelul, extrage din el o bancnot i reintroduce portofelul n buzunarul din stng dinuntrul hainei, coboar fereastra destul de mult pentru ca negrul s vre umbrela n main i Dovleacul s fac niscai glume i s-i dea zece dolari fr s se ude leoarc. Manevra a reuit. De notat: Dovleacul vorbete spaniola, chiar dac de-abia a venit. i Pendel zmbete. Zmbete, de fapt, n ateptare, mai mult dect de obicei. E mai tnr dect credeam, strig el spre spinarea frumos arcuit a Martei, aflat cu spatele la el n cabina cu geamuri de sticl, ocupat

s-i verifice biletele de loterie niciodat ctigtoare. Tonul lui Pendel e unul de aprobare. Ca i cum ar fi vzut deja n faa ochilor anii lungi n care-i va coase costume lui Osnard i se va bucura de prietenia lui, n loc s-l identifice imediat ca fiind un client venit direct din iad. Cum Marta se mulumise s-i ridice nelegtoare capul cu pr brun, fr s-i rspund, Pendel adopt poziia special n care voia s-l gseasc fiecare client nou. Cci aa cum viaa l nvase s se bazeze pe prima impresie, punea i el mare pre pe prima impresie pe care le-o fcea celorlali. Nimeni, de pild, nu se ateapt s gseasc un croitor eznd. Pendel ns hotrse, cu mult timp n urm, c P&B trebuia s fie o oaz de linite n mijlocul unei lumi agitate. De aceea i fcea un punct de onoare din a fi gsit instalat n vechiul lui fotoliu de portar, cel mai adesea cu un numr al ziarului Times vechi de dou zile ntins pe genunchi. Nu-i displcea nici dac, aa cum se ntmpla azi, o tav cu ceai odihnea pe masa din faa lui, aezat pe un teanc de exemplare vechi din Illustrated London News i Country Life, cu un ceainic adevrat din argint i nite sandviuri proaspete cu castravei, subiri ca hrtia, fcute la perfecie de Marta n buctria unde, la insistenele ei, se nchidea n primele stagii delicate ale sosirii unui client nou, ca nu cumva apariia unei metise desfigurate s duneze siguranei virile a panamezului alb, mndru de aspectul lui. i i plcea sa-i citeasc acolo crile, cci i reluase, n fine, studiile de psihologie, istorie social i nc ceva ce uita mereu. Ar fi preferat s-o vad fcnd dreptul, dar Marta refuzase net, sub pretext c avocaii erau nite mincinoi. N-ar fi cazul, spunea ea n spaniola ei ngrijit i acid, ca fiica unui dulgher negru s se njoseasc pentru bani. Exist mai multe moduri n care un tnr corpolent, narmat cu o umbrel albastru cu alb de parior, poate s coboare dintr-o main mic pe o ploaie torenial. Osnard dac el era alese unul ingenios, dar care se dovedi neinspirat. Strategia lui consta n a ncepe s deschid umbrela n main, dup care s ias, inestetic, cu fundul nainte, trgnd umbrela dup el i deschi-znd-o dintr-o singur micare triumftoare. Dar fie Osnard, fie umbrela se nepeni n portier, astfel c, pentru un timp, tot ce putu Pendel s vad fu un fund mare, britanic, mbrcat ntr-un pantalon din gabardin maro, prea larg ntre picioare i cu o hain asortat, cu liuri n pri, mitraliat de ploaie. Material uor de var, trei sute de grame, tergal amestecat, mult prea cald pentru Panama, remarc Pendel. Nu-i de mirare c vrea ct mai repede dou costume noi. Tur de talie, pe puin nouzeci i ase. Umbrela se deschise. Unele nu se deschideau. Asta se nl ca un drapel care anuna capitularea imediat, ca s coboare imediat asupra capului i umerilor lui Osnard. Apoi dispru, cum se ntmpla cu fiecare client, ntre locul de parcare i ua de la intrare. Urc scrile, i zise Pendel mulumit, auzindu-i zgomotul pailor, n ciuda potopului. Iat-l, e pe peron, i vd umbra. Intr, ntrule, nu e ncuiat. Dar Pendel nu se scul din fotoliu. Se nvase s n-o fac. Altfel ar fi deschis i nchis ui ct era ziua de lung. Petice de gabardin maro ud apreau, ca ntr-un caleidoscop, printre literele ce se vedeau n haloul transparent al geamului mat: PENDEL & BRAITHWAITE, Panama i Savile Row din 1932. O pauz, dup care mai nti umbrela, apoi ntreaga siluet masiv

ptrunse cu spatele. Domnul Osnard, bnuiesc, spuse Pendel din adncul fotoliului su. Intrai. Sunt Harry Pendel. mi pare ru c plou. Vrei o ceac de ceai sau ceva mai tare? Primul lui gnd fu: un om care iubete viaa. Ochi cprui i vioi, ca de vulpe. Micri lenee, membre zdravene, tipul atletului comod. Trebuie s prevd o groaz de material n plus, pentru cnd s-o ngra. i aminti apoi o glum de music-hall, pe care unchiul Benny nu nceta s-o spun, spre groaza prefcut a mtuii Ruth: Mini mari, doamnelor, picioare mari, tii prea bine ce nseamn asta mnui mari i osete mari. Brbaii care intrau la P&B aveau de ales. Puteau s ia loc, lucru pe care l fceau comozii, s accepte un bol cu sup pregtit de Marta sau un pahar cu butur, s fac un schimb de brfe i s lase farmecul locului s acioneze asupra lor nainte de a urca la etaj pentru prob, ocazie cu care treceau, ca din ntmplare, prin faa unui stand atrgtor, cu cataloage de tipare aezate pe o consol din lemn de mr. Sau puteau s se repead ca vntul spre camera de prob, cum procedau cei stresai, de cele mai multe ori clieni noi, ltrind ordine ctre oferii de dincolo de paravanul de lemn, dnd telefoane pe celular amantelor sau agenilor de burs i, n general, strduindu-se s impresioneze prin importan. Pn cnd, cu timpul, cei stresai se transformau n comozi i erau nlocuii, la rndul lor, de ali clieni agitai. Pendel atept s vad n ce categorie se va nscrie Osnard. Rspuns: n nici una dintre ele. Nici nu trda vreunul dintre simptomele cunoscute ale celui ce tocmai se pregtete s cheltuiasc cinci mii de dolari pe inuta sa. Nu era nervos, nu era ros de nesiguran sau ovial, nu se arta nici fanfaron, nici vorbre, nici prea familiar. Nici nu avea un aer vinovat, dar sentimentul culpabilitii era rar n Panama. Chiar dac, la venire, aduci cu tine un pic, culpabilitatea dispare iute. Era ciudat de calm. Ce credei c fcu? Se sprijini de umbrela din care curgea ap, cu un picior n fa i cu cellalt bine nfipt pe tergtor, motiv pentru care soneria continu s rsune pe culoarul din spate. Numai c Osnard nu pru s-o aud. Sau o auzea, dar nu era capabil s resimt vreun fel de jen. Pentru c, n timp ce suna n continuare, mbria prvlia cu privirea cu o expresie radioas pe chip, zmbind ca i cum tocmai regsise un prieten pe care nu-l mai vzuse de mult. Scara spiralat din lemn de mahon ce ducea la prvlia de lux a domnilor: Dumnezeule milostiv, draga, btrna scar... Fularele, halatele de cas, papucii cu monogram: da, da, mi amintesc foarte bine de voi... Scriele de bibliotec, transformate cu ndemnare n suporturi pentru cravate: cine s-ar fi gndit la una ca asta? Ventilatoarele din lemn rotindu-se lene pe plafonul mucegit, rulourile de stofe, tejgheaua cu foarfec de la nceputul secolului, rigla din aram fixat de o parte a ei: prieteni vechi, fiecare dintre ele un amic de demult... n fine, fotoliul din piele uzat, conform legendei locale, chiar fotoliul lui Braithwaite. i Pendel aezat n el, zmbindu-i cu o autoritate binevoitoare noului su client. Osnard i ntoarse privirea o privire cercettoare, neinhibat, pornind de la chipul lui Pendel i cobornd de-a lungul hainei nchise n fa, pn la pantalonii bleumarin, la osetele de mtase i la pantofii negri de ora, de la Ducker, Oxford, msurile treizeci i nou pn la patruzeci i trei de vnzare la primul etaj. Privirea urc apoi din nou, fr s se grbeasc, pentru un al doilea examen al feei, nainte de a explora colurile prvliei. Iar soneria continu s sune, din cauza

piciorului solid al lui Osnard plantat pe tergtorul din cocos. Minunat, decret el. Absolut superb. Nu cumva s schimbi ceva. Luai loc, domnule, l ndemn Pendel. Simii-v ca acas, domnule Osnard. De altfel, sperm c toi clienii notri se simt aici ca la ei acas. Vin mai des s schimbe o vorb dect pentru un costum. Lng dumneavoastr e un suport pentru umbrele. Lsai-o acolo. Dar, fr s aib de gnd s-o lase undeva, Osnard o ndrept ca pe o baghet magic spre o fotografie nrmat ce atrna n plin centru, pe peretele din spate, reprezentnd un domn cu o figur socratica, cu ochelari, n redingot neagr, privind ncruntat la lumea de azi. la e el, nu-i aa? Care el? Unde? Acolo. Marele maestru. Arthur Braithwaite. Chiar aa, domnule. Avei un ochi format, dac-mi permitei. Marele maestru, cum bine l-ai descris. Fotografia e fcut cnd era n floarea vrstei, la cererea angajailor si plini de admiraie, care i-au oferit-o cu ocazia mplinirii vrstei de aizeci de ani. Osnard se apropie dintr-o sritur, ca s se uite mai de aproape, iar soneria se opri n sfrit. Arthur G., citi el cu voce tare de pe plcua de bronz montat sub ram. 1908 1981. Fondator. Fir-ar s fie. Zu c nu l-a fi recunoscut. i G. ce vrea s zic? George, rspunse Pendel, ntrebndu-se de ce ar fi trebuit Osnard s-l recunoasc, dar fr s-i formuleze ntrebarea. De unde e? Din Pinner, spuse Pendel. M-am referit la fotografie. Ai adus-o cu dumneata? Unde se gsea? Pendel i permise s zmbeasc trist i s ofteze. E un dar de la draga lui vduv, domnule Osnard, fcut cu puin nainte de a-l urma. Un gest frumos, pe care nu i-l putea permite, dac inem seama de costul transportului din Anglia, dar a vrut cu tot dinadinsul. Acolo i-ar plcea s fie, aa mi-a spus, i nimeni n-a putut s-o fac s se razgndeasc. Nu c am fi vrut, o dat ce inea att de mult. Pe cine l-ar fi lsat inima? Cum o chema? Doris. Copii? M scuzai? Doamna Braithwaite. Avea copii? Motenitori. Urmai. Nu, din pcate. N-a vrut Dumnezeu. Oricum, am impresia c ar fi trebuit s fie Braithwaite & Pendel, nu crezi? Btrnul Braithwaite era totui asociatul principal. Ar fi trebuit s fie primul, chiar dac a murit. Pendel scutura deja din cap. Nu, domnule. Nu e aa. A fost dorina lui Arthur Braithwaite, exprimat chiar de el. Harry, fiule, tinereea trece naintea btrneii. De acum nainte suntem P&B. n felul sta n-o s ne mai confunde nimeni cu o anumit companie petrolier. i, m rog, cine sunt capetele alea ncoronate pe care le-ai mbrcat? Am vzut c afar scrie "Croitori ai Curii Regale". Muream de nerbdare s ntreb. Zmbetul lui Pendel se rci un pic. Ei bine, domnule, aa scrie i m tem c nu mi-e ngduit s intru n amnunte, fr s cad n pcatul de lezmaiestate. Unii domni foarte apropiai de un anume tron au considerat c e cazul s ne onoreze, n trecut i pn n ziua de azi. Din pcate, nu avem voie s spunem mai

mult. De ce nu? n parte din cauza codului etic al breslei croitorilor, care garanteaz anonimatul pentru fiecare client, nobil sau nu. i m tem c, n zilele noastre, i din motive de securitate. Tronul Angliei? mi cerei prea mult, domnule Osnard. Atunci de ce ai mai atrnat afar blazonul prinului de Wales? O clip am crezut c-i o crcium. Mulumesc, domnule Osnard. Ai observat ceea ce puini observ aici, n Panama, dar mai departe buzele mele sunt cusute. Luai loc, domnule. Sandviurile Martei sunt cu castravei, dac v intereseaz. Nu tiu dac faima lor a ajuns deja pn la dumneavoastr. i permitei-mi s v recomand un foarte bun vin alb chilian, pe care l import unul dintre clienii mei, care are amabilitatea s-mi trimit, din cnd n cnd, cte o ldi. Ce v tenteaz? Cci din clipa aceea, pentru Pendel devenise important ca Osnard s fie tentat. Osnard nu luase loc, dar accept un sandvi. Mai exact, lu de pe platou trei, unul ca s-l mannce i dou pe care le inu pe pernua dolofan a palmei minii drepte, n timp ce sttea umr la umr cu Pendel, n faa mesei din lemn de mr. Nu, astea nu sunt pentru noi, afirm Pendel, eliminnd cu un gest eantioanele de tweed fin, cum fcea de obicei. Nici astea nu sunt ce ne trebuie pentru ce numesc eu o siluet de brbat n toat firea. Sunt perfecte pentru adolescenii imberbi sau pentru lungani, dar nu i pentru cineva ca dumneavoastr sau ca mine, ca s spun aa. Aici, n schimb, spuse el ntorcnd o nou pagin, ne apropiem. Alpaca de prima calitate. Chiar aa, domnule, spuse Pendel, nespus de mirat Provine din sudul Peru-ului, din Munii Cordilieri, i e apreciat pentru ct e de moale la pipit i pentru varietatea de nuane naturale, ca s citez din Wool Record. Zu, domnule Osnard, am impresia c ascundei ceva. Era o remarc justificat de faptul c un client oarecare nu tia de obicei absolut nimic despre materiale. Era materialul preferat al tatlui meu. Singurul care-i plcea. Alpaca sau nimic. Era, domnule? mi pare ru. E mort. E-acolo sus, cu Braithwaite. Cu tot respectul pe care vi-l datorez, domnule Osnard, pot s v spun c stimatul dumneavoastr tat tia ce vorbete! exclam Pendel, lansndu-se ntr-unui dintre subiectele lui favorite. Cred c sunt n msur s v informez c alpacaua este, a fost i va rmne pentru totdeauna cel mai bun material de var din lume. Toate amestecurile alea de mohair i ln pieptnat, s fie la ei acolo. Alpacaua se vopsete ca lna, de aici vine varietatea de culori, bogia ei. Alpacaua e pur, e supl, respir. Chiar i pielea cea mai sensibil o suport. Atinse cu un deget braul lui Osnard. nainte de penuria actual, croitorii de pe Savile Row, ruine s le fie, la ce credei c-o foloseau, domnule Osnard? Nu pot s ghicesc. La dubluri, declar Pendel dezgustat. Dubluri oarecare. Vandalism, asta era i mai mult nu. Btrnul Braithwaite ar fi vzut rou n faa ochilor. Chiar aa a fost, i nu mi-e jen s-l citez: "Harry", mi-a spus

i-au trebuit nou ani ca s-mi spun Harry "Harry, ce fac ei cu alpacaua nu i-a face nici unui cine". Sunt chiar cuvintele lui i parc le aud i azi. i eu. Ce-ai spus? Dac Pendel era numai urechi, n acest timp Osnard rmnea imperturbabil. Prea c nu-i cldea seama de impactul produs de cuvintele lui i studia eantioanele. M tem c n-am neles ce-ai spus, domnule Osnard. Btrnul Braithwaite l mbrca pe tata. Cu mult timp n urm, pe cnd eram puti. Pendel pru prea emoionat ca s poat vorbi. ncremeni i i ridic umerii, ca un soldat btrn n faa Monumentului Eroilor din Londra. Cnd i reveni, rosti cu rsuflarea tiat: Zu, domnule, scuzai-m. Asta zic i eu surpriz. Trebuie s recunosc c e pentru prima oar cnd mi se ntmpl, continu el, dup ce i reveni un pic. Din tat n fiu. Dou generaii, aici, la P&B. Nu s-a mai ntmplat de cnd suntem n Panama. Nu nc. Nu de cnd am prsit Savile Row. Mi-am nchipuit eu c-o s te surprind. Pre de o clip, Pendel ar fi putut s jure c ochii castanii de vulpe i pierduser sclipirea, deveniser duri, rotunzi, se ntunecaser i se ngustaser pn cnd pupila se redusese la un simplu ciob de lumin. Iar mai trziu, n imaginaia lui, lumina aceea nu era aurie, ci roie. Privirea i recpt iute sclipirea dinainte. Ceva nu e n ordine? ntreb Osnard. M minunam i eu, domnule Osnard. "Stare de graie", cred c aa i se spune n zilele noastre. Da, cred c am traversat o stare de graie. Cum mai trece timpul, nu-i aa? Chiar aa, domnule. El e cel ce toarce, macin i strivete totul n calea lui, cum se spune, aprob Pendel i se ntoarse la catalogul cu eantioane, ca s-i gseasc alinarea n munc. Dar trebui s atepte pn cnd Osnard mnc mai nti, dintr-o nghiitur, nc un sandvi cu castravei, dup care scutur firimiturile de pe mini lovindu-le de mai multe ori una de alta, pn ce se declar satisfcut. Procedura pentru primirea unui client nou funciona fr gre la P&B: alegerea stofei din catalog, admirarea ei n rulou cci Pendel avea grij s nu propun niciodat un eantion, dac nu avea un cupon de rezerv o vizit n salonul pentru probe, ca s i se ia msurile, o inspecie prin Magazinul de Lux pentru domni i pe la Colul Sportivilor, drumul pe coridorul din spate, cunotina cu Marta, deschiderea contului, plata unui avans, dac nu cumva exista o alt nelegere, i invitaia s revin dup zece zile, pentru prima prob. n cazul lui Osnard, Pendel se hotr s fac o variaie. De la masa cu eantioane, l conduse pe culoarul din spate, spre consternarea Martei, care se refugiase n buctrie i era cufundat ntr-o carte intitulat Ecologie de mprumut, un istoric al decimrii intense a junglelor din America de Sud, cu binecuvntarea Bncii Mondiale. Domnule Osnard, v prezint adevratul creier al P&B, chiar dac o s m ucid c-o spun. Marta, d mna cu domnul Osnard, O-S-N i pe urm A-R-D. Completeaz-i o fi, drag, i trece-o la clienii vechi, cci domnul Braithwaite a lucrat pentru tatl lui. Prenumele, domnule? Andrew, spuse Osnard i Pendel vzu ochii Martei ridicndu-se

spre el i studiindu-l, de parc ar fi auzit altceva dect un prenume, dup care se ntoarse spre Pendel cu un aer ntrebtor. Andrew? repet ea. Cu domiciliul provizoriu la Hotelul El Panama, Marta, se grbi Pendel s precizeze. Dar, prin amabilitatea faimoaselor noastre ntreprinderi de construcii panameze, se va muta la...? Punta Paitilla. Desigur, spuse Pendel cu un zmbet respectuos, ca i cum Osnard tocmai ar fi comandat icre negre. Dup ce puse ostentativ semn la pagina la care rmsese, Marta aez cartea deoparte i i not fr entuziasm detaliile, n spatele perdelei de pr negru. Ce naiba a pit femeia asta? ntreb Osnard cu o voce joas, de ndat ce ieir pe culoar. Un accident, domnule. i insuficiente ngrijiri medicale dup aceea. M mir c-o mai ii. Cred c-i bag n speriei pe clieni. M bucur c pot s v spun c dimpotriv, rspunse Pendel cu siguran n glas. Marta e de departe favorita clienilor mei. Iar sandviurile ei sunt, dup prerea lor, mortale. Dup care, ca s evite alte ntrebri legate de Marta i ca s uite privirea ei dezaprobatoare, Pendel se lans n conferina lui obinuit despre nuca tagua care crete n pdurile tropicale i n prezent, l asigur el pe Osnard, e acceptat de lumea civilizat ca nlocuitor al fildeului. ntrebarea este, domnule Osnard, care sunt utilizrile nucii tagua n zilele noastre? ntreb el pe un ton mai vehement ca de obicei. Piese de ah ornamentale? De acord. Statuete? i de data asta avei dreptate. Cercei, bijuterii, ne apropiem, dar la mai ce este folosit? Ce alt folosin tradiional, complet uitat de lumea modern, pe care aici, la P&B, am fcut-o s renasc, n ciuda costurilor, pentru beneficiul dragilor notri clieni i al generaiilor viitoare? Nasturi? suger Osnard. Rspuns corect, desigur, nasturi. Mulumesc, spuse Pendel, oprindu-se n faa unei alte ui. Doamnele indiene, cunas, atrase el atenia, cobornd vocea. Atenie, sunt foarte sensibile. Btu n u, o deschise, intr respectuos i-i fcu semn oaspetelui su s-l urmeze. Trei indiene de o vrst nedeterminat coseau haine la lumina unor lmpi de birou. Vi le prezint pe cele care finiseaz lucrul, murmur el, ca i cum s-ar fi temut s nu le tulbure concentrarea. Dar femeile nu preau nici pe jumtate att de sensibile pe ct era Pendel, cci i ridicar vesele privirile de pe lucrul lor i-i acordar lui Osnard un zmbet binevoitor. Butoniera la costumul de comand este, domnule Osnard, ce e rubinul pe turban, rosti Pendel, cu o voce la fel de sczut. Pe ea i cade n primul rnd privirea, este detaliul care vorbete pentru tot ansamblul. O butonier bine fcut nu face ca un costum s fie bine fcut, dar o butonier ru fcut face ca un costum s fie ru fcut. Ca s-l citm pe dragul de Arthur Braithwaite, suger Osnard pe acelai ton. Chiar aa, domnule. Iar nasturele de tagua care, naintea regretabilei invenii a plasticului, se folosea pe scar larg n America i n Europa i pe care nimic nu l-a depit, dup prerea mea, este datorit lui P&B folosit din nou, ca o tu final a costumului nostru de comanda. Tot ideea lui Braithwaite?

 Conceptul a fost al lui, domnule Osnard, spuse Pendel, trecnd pe lng ua nchis n spatele creia lucrau chinezii specializai n haine i hotrnd, fr alt motiv dect propria-i panic, s nu-i deranjeze. Dar mie mi revine meritul de a-l fi pus primul n practic. Dar, n timp ce Pendel se chinuia s pstreze ritmul alert al vizitei, era evident c Osnard prefera unul mai lent, cci i bloc trecerea cu un bra musculos sprijinit de perete. Am auzit c l-ai mbrcat i pe Noriega la vremea lui. E adevrat? Pendel ovi i privirea i se ndrept instinctiv de-a lungul culoarului, spre ua de la buctria Martei. i ce dac? spuse el. Pentru o clip, obrazul i se crisp de nencredere i vocea i deveni monocord i surd. Ce-ar fi trebuit s fac? S trag oblonul? S m duc acas? Ce i-ai cusut? Generalul nu era o persoan care s poarte costum, domnule Osnard. Ct despre uniforme, putea petrece zile ntregi alegnd diverse variante. La fel i n cazul cizmelor i al caschetelor. Dar, orict s-ar fi opus, erau ocazii n care trebuia s poarte costum. Se ntoarse, ncercnd s-l determine pe Osnard s continue drumul pe culoar. Dar Osnard nu-i mic braul. Ce fel de ocazii? M rog, de exemplu atunci cnd generalul a fost invitat s pronune acel discurs memorabil la Universitatea Harvard, poate c v aducei aminte, chiar dac Harvard ar prefera s fie uitat. Era un client greu de mulumit. N-avea stare cnd venea la probe. Unde e acum n-are nevoie de costume, ce zici? Nici vorb, domnule Osnard. Din ce mi s-a spus, i pun totul la dispoziie. O alt ocazie a fost atunci cnd Frana i-a acordat cea mai mare decoraie, Legiunea de Onoare. De ce naiba i-au dat-o? Lumina pe coridor venea din plafoniere, astfel c ochii lui Osnard preau dou guri lsate de glon. Ar fi mai multe explicaii, domnule Osnard. Cea mai probabil e ca, n schimbul unei sume de bani, generalul a permis aviaiei franceze s foloseasc Panama ca baz de retragere pe vremea exploziilor nucleare att de nepopulare din Pacificul de Sud. Cine zice c e cea mai probabil? n jurul generalului circulau tot felul de vorbe. Nu toi colaboratorii lui erau la fel de discrei ca el. Coseai i pentru colaboratori? Mai cos i azi, domnule, mai cos i azi, replic Pendel, regsindu-i buna dispoziie. Imediat dup invazia american am avut o uoar scdere a numrului de clieni, cnd unii dintre apropiaii generalului s-au simit obligai s plece n strintate pentru un timp. Dar s-au ntors curnd. Nimeni nu-i pierde reputaia n Panama, n orice caz nu pentru mult timp, iar domnilor panamezi nu le place s-i cheltuiasc banii n exil. Aici tendina e mai degrab de a-i recicla pe politicieni, nu de a-i arunca n dizgraie. n felul asta, nimeni nu st prea mult timp pe tu. Nu te-au numit colaborator sau ceva de genul sta? Sincer vorbind, domnule, nu prea erau muli care s arate cu degetul. I-am cusut de cteva ori haine generalului, adevrat. Dar majoritatea clienilor mei au fcut chiar mai mult, nu credei? Dar grevele de protest? Ai participat la ele? O nou privire ngrijorat spre buctrie, unde Marta i reluase, probabil, lectura.

 S zicem, domnule Osnard, c am nchis ua de la intrare. Dar n-am nchis-o ntotdeauna i pe cea din spate. Detept tip. Pendel apuc clana cea mai apropiat i o aps. Doi muncitori italieni n vrst, specializai n pantaloni, cu oruri albe i ochelari cu rame aurii, i ridicar privirile. Osnard le fcu princiar un semn cu mna i se retrase din nou pe culoar. Pendel l urm. l mbraci i pe cel nou, nu-i aa? ntreb Osnard ntr-o doar. Da, domnule, sunt mndru s-l numr pe preedintele Republicii Panama printre clienii mei. Nu cunosc o persoan mai agreabil. Unde-o faci? M scuzai? Vine el aici, te duci dumneata la el? Pendel adopt un ton de uoar superioritate. Invitaia vine ntotdeauna de la Palat. Oamenii se duc la preedinte, nu vine preedintele la ei. Asta nseamn c eti de-ai casei, nu? Ei bine, domnule, e al treilea preedinte pe care l mbrac. Asta creeaz anumite legturi. i cu personalul? Da. i el cum e? Preedintele? Pendel fcu din nou o pauz, aa cum fcuse i nainte cnd fuseser ameninate legile secretului profesional. Marii oameni de stat din zilele noastre, domnule, sunt supui unor presiuni enorme. E un om singuratic, rupt de ceea ce eu numesc micile plceri ale vieii. Cteva minute singur cu croitorul pot reprezenta o pauz binevenit n vrtejul existenei lor. Vrei s spui c mai trncnii i voi? E vorba mai degrab de un moment de destindere. M ntreab ce povestesc clienii mei despre el. Eu i rspund, bineneles fr s dau nume. Cteodat, cnd l apas ceva, m onoreaz la rndul lui cu cte o mrunt confiden. Am reputaia unui om discret i nu m ndoiesc c vigilenii lui consilieri l-au informat. Cam att pot s v spun, domnule. Cum i spune? n particular sau n prezena unei tere persoane? Vaszic, Harry? deduse Osnard. Chiar aa. i dumneata? N-a ndrzni niciodat, domnule. Am avut ansa s mi se cear. Dar pentru mine e i va rmne "domnule preedinte". i Fidel? Pendel izbucni n rs. Simea, de ctva timp, nevoia s rd. Ei bine, domnule, n ultima vreme, Il Commandante are o slbiciune pentru costume, i aa i trebuie, dac inem seama c a devenit cam corpolent. Nu exist croitor n regiune care nu i-ar vinde amndoi prinii ca s-l mbrace, indiferent de ce gndesc yankeii despre el. Numai c el rmne fidel croitorului su cubanez, dup cum ai remarcat, desigur, la televizor. Dumnezeule, ce catastrof. Nu spun mai mult. Noi suntem aici, suntem gata i, dac o s ne cheme, P&B va rspunde prezent. Cu alte cuvinte, ai un adevrat serviciu de informaii. Trim ntr-o lume a crimei, domnule Osnard. Concurena e uria. A fi prost dac n-a trage cu urechea n stnga i n dreapta, nu credei? Asta aa e. Doar nu vrei s o sfreti ca Braithwaite.

Pendel se cocoase pe o scri. Sttea n echilibru pe platforma rabatabil, pe care de obicei o evita, i-i fcea de lucru cu un cupon din cea mai bun alpaca gri, pe care l trsese de pe raftul de sus, pentru ca Osnard s-l poat examina. Cum ajunsese acolo, ce-l fcuse s se caere sus, rmnea un mister pe care nu-i dorea s-l sondeze mai mult dect i dorea o pisic ajuns n vrful unui copac. Tot ce conta era s scape. Important, domnule, aa cum spun mereu, e s punei costumele pe umera ct mai sunt calde i s nu uitai niciodat s le purtai prin rotaie, rosti el cu voce tare, cu nasul la cincisprezece centimetri de un raft cu stofe bleumarin din ln pieptnat. Uitai, asta e stofa care cred c ne-ar conveni, domnule Osnard. O alegere excelent, dac-mi permitei. Un costum gri, n Panama, e practic indispensabil. Cobor stofa, ca s-o putei vedea mai de aproape i s-o pipii. Marta? Te rog, vino n prvlie. Ce naiba e cu rotaia aia? ntreb Osnard de jos, de unde sttea cu minile n buzunare, examinnd nite cravate. Nici un costum nu trebuie purtat dou zile la rnd, mai ales cele din stofe de var, domnule Osnard. Sunt sigur c tatl dumneavoastr v-a spus-o de multe ori. nvase de la Arthur, nu-i aa? Curatul chimic omoar un costum adevrat, o spun ntotdeauna. Odat murdria i transpiraia intrate n el, lucru care se ntmpl dac-l pori prea des, l duci la curtoria chimic i asta e nceputul sfritului. Un costum pe care nu-l roteti e un costum condamnat, a zice. Marta? Unde-o fi i fata asta? Osnard continu s se concentreze asupra cravatelor. Domnul Braithwaite mergea pn acolo c le recomanda clienilor s nu se duc niciodat la curtorie, continu Pendel, ridicnd uor vocea. Doar s-i perie costumele, s treac uor cu un burete peste ele, dac e nevoie, i s le aduc, o dat pe an, la prvlie ca s fie splate n rul Dee. ntrerupnd studiul cravatelor, Osnard ridic privirea spre el. Rul sta e celebru pentru puterea lui de curare, explic Pendel. Dee este pentru costume cam ce e Iordanul pentru pelerini. Credeam c fusese ideea lui Huntsman, remarc Osnard, fr s-i ia ochii de la el. Pendel ovi. i se vzu c ovia. Iar Osnard l privi n timp ce ovia. Domnul Huntsman e un croitor excelent, domnule. Unul dintre cei mai mari de pe Row. Dar n acest caz n-a fcut dect s-l urmreasc pe Arthur Braithwaite. Probabil c voise s spun "s-l urmeze", dar sub intensitatea privirii lui Osnard i-l nchipuise pe domnul Huntsman n rolul pajului regelui Wenceslas, urmrind cu supunere urmele lsate de acesta n noroiul negru din Scoia. ncercnd s rup vraja, apuc cuponul, l strnse la piept ca pe un bebelu i cu cealalt mn se sprijini ca s coboare cu greu de pe scri. Asta e, domnule. Alpaca gri-oarece n toat splendoarea ei. Mulumesc, Marta, spuse el cnd aceasta apru, n sfrit, lng el. Cu faa ntoars, Marta apuc stofa cu amndou minile i merse cu spatele spre u, nclinnd-o astfel nct Osnard s-o poat vedea ct mai bine. n privirea ei, care din ntmplare se ncrucia cu a lui Pendel, se citeau ntrebarea i reproul. Osnard, din fericire, nu-i ddu seama. Studia stofa. Aplecat deasupra ei, cu minile la spate, ca un membru al familiei regale n vizit oficial. O mirosi. Prinse un col, ncercnd textura ntre degetul mare i arttor. Lentoarea gesturilor lui l fcu pe

Pendel s-i dubleze eforturile i pe Marta s fie i mai nencreztoare. Griul nu e pe gustul nostru, domnule Osnard? Aha, vd c preferai maroul. Trebuie s recunosc c v vine foarte bine. Sincer s fiu, maro nu se prea poart n zilele noastre n Panama. Gentlemanul panamez obinuit nu o consider o culoare viril, Dumnezeu tie de ce. Ajunsese la jumtatea scriei, lsnd-o pe Marta agat de captul ei de stof gri, al crei cupon zcea pe jos. Acolo sus e un maro-deschis n care v vd foarte bine. Nu are prea mult rou n el. sta e. Prerea mea este c prea mult rou stric un maro frumos, nu tiu dac am dreptate. Ce preferai, domnule? Lui Osnard i trebui o groaz de timp ca s rspund. Mai nti atenia i fu reinut de stofa gri, apoi de Marta, care l studia cu un fel de dezgust patologic. Ridic pe urm capul i se uit fix la Pendel, urcat pe scri. Judecnd dup dezinteresul plin de rceal de pe chipul lui Osnard, Pendel ar fi putut fi foarte bine un trapezist rmas n vrful cortului la circ, fr prjin, iar lumea de sub el la mile deprtare. Rmnem la gri, btrne, dac nu te deranjeaz, spuse el. "Gri pentru ora, maro pentru la ar". Nu spunea mereu aa? Cine? Braithwaite. Cine naiba credeai? Pendel cobor ncet scara. Pru c vrea s zic ceva, dar nu zise nimic. Nu-i gsea cuvintele: tocmai Pendel, pentru care cuvintele erau siguran i mngiere. Aa c zmbi, n timp ce Marta i aduse captul ei de cupon i-l rul la loc; zmbi pn cnd simi c zmbetul l durea. Iar Marta se ncrunt, n parte din cauza lui Osnard i n parte pentru c asta era expresia n care nepenise chipul ei dup ngrijirile doctorului luia ngrozit din cale-afar. CAPITOLUL PATRU S v iau msurile, domnule, dac-mi permitei. Pendel l ajutase pe Osnard s-i scoat haina, observnd, n treact, un plic cafeniu umflat, pus ntre cele dou jumti ale portofelului. Din corpul masiv al lui Osnard emana o cldur ca din corpul unui cine spaniel ud. Sfrcurile, umbrite de smocuri caste de pr i se vedeau limpede prin cmaa leoarc de sudoare. Pendel trecu n spatele lui i-i lu msura de la guler la talie. Nici unul dintre ei nu vorbi. Din experiena lui Pendel, panamezilor le plcea s li se ia msura. Nu i englezilor, fr ndoial, fiindc nu agreau contactul fizic. Tot de la guler, msur ntreaga lungime a spatelui, evitnd s ating fesele. Tcur n continuare. Custura central a spatelui, mijlocul spatelui pn la cot, mijlocul spatelui pn la manet. Aezndu-se apoi lng Osnard, l fcu s ridice coatele i i trecu centimetrul pe sub brae, pe deasupra sfrcurilor. Cu unii celibatari urma un traseu mai puin sensibil, dar n cazul lui Osnard nu era nici un risc. Auzir clopoelul n magazin, apoi ua trntindu-se acuzator. Asta a fost Marta? Ea nsi, domnule. Bnuiesc c se duce acas. E suprat pe dumneata? Bineneles c nu. Ce v face s credei una ca asta? Aa simt eu. Ce chestie, spuse Pendel uurat. Am crezut c are ceva i mpotriva mea. Vai de mine, domnule. Cum s-ar putea una ca asta? Bani nu-i datorez, de regulat n-am regulat-o... Mister total. Camera de prob era o celul din lemn de dimesiuni reglementare,

aproximativ trei metri i jumtate pe doi i jumtate, la captul Colului Sportivului, la etaj. O oglind mare i mobil, trei oglinzi pe perei i un scunel din fier forjat reprezentau ntregul mobilier. O perdea verde i groas inea loc de u. Colul Sportivului ns nu era deloc un col. Era un coridor lung, mansardat, care emana un aer de copilrie pierdut. n nici un alt raion al magazinului nu depusese Pendel attea eforturi ca s obin acest efect. Pe nite ine de aram montate de-a lungul pereilor atrna o mic armat de costume pe jumtate finisate, ateptnd ultimul sunet de goarn. Pantofi de golf, plrii i impermeabile verzi luceau pe etajere antice din lemn de mahon. Cizme de clrie, bice, pinteni, dou excelente puti englezeti de vntoare, cartuiere i bastoane de golf, toate erau etalate ntr-o dezordine artistic. Iar n prim-plan, la loc de cinste, un minunat cal din piele, ca n slile de gimnastic, dar cu cap i coad, pe care un sportiv elegant putea s ncalece ca s testeze ct de comozi erau pantalonii de clrie, fr s se team c va fi aruncat din a. Pendel i storcea creierii s gseasc un subiect de conversaie. n camera de prob avea obiceiul s vorbeasc fr oprire, ca s risipeasc jena, dar, nu se tie de ce, repertoriul su i scpa azi. Fcu apel la amintiri despre nceputurile dificile. Doamne sfinte, ce devreme ne sculam pe vremea aia! Dimineile ntunecoase i ngheate la Whitechapel, rou de pe pavaj, mai simt frigul i acum. Azi, se-nelege, lucrurile stau altfel. Am auzit c din ce n ce mai puini tineri aleg meseria asta. Nu n East End, nu n adevrata meserie de croitor. Bnuiesc c e prea greu pentru ei. i au dreptate. Lu din nou msura spatelui, dar de data asta ca pentru o cap, trecnd metrul peste braele lui Osnard care atrnau de-a lungul corpului. Nu obinuia s ia msura asta, dar Osnard nu era un client obinuit. Din Estul popular n Vestul ic, remarc Osnard. Asta zic i eu schimbare. Chiar aa, domnule, i n-am avut motive s regret. Stteau fa n fa, foarte aproape unul de cellalt. Dar, n timp ce ochii cprui ptrunztori ai lui Osnard preau s urmreasc i cele mai mici gesturi ale lui Pendel, croitorul nu-i dezlipi privirea de pe betelia muiat de sudoare a pantalonilor din gabardin. Trecu metrul n jurul taliei i-l strnse. Ct de mare e paguba? ntreb Osnard. S zicem nouzeci i unu plus, domnule. Plus ce? Plus prnzul, domnule, zise Pendel, smulgnd un hohot de rs mult ateptat. Nu i-e niciodat dor de ar? ntreb Osnard, n timp ce Pendel nota discret nouzeci i apte n carneel. Nu prea, domnule. Nu, nu cred c mi-e. Nu ct s-mi dau seama, adug el strecurndu-i carneelul n buzunarul pantalonului. Pariez c Savile Row i lipsete din cnd n cnd. Ah, Savile Row, aprob Pendel din toat inima, lsndu-se prad unei viziuni nostalgice, despre cum lua msurile pentru redingote i pantalonii de clrie n sigurana unei alte epoci. Da, Savile Row e cu totul altceva. Dac am avea mai mult din ce a nsemnat Savile Row i mai puin din celelalte lucruri pe care le avem azi, Angliei i-ar merge mult mai bine. Am fi o ar cu mult mai fericit, mi pare ru c trebuie s-o spun. Dar dac Pendel credea c, debitnd banaliti, va scpa de interogatoriul lui Osnard, se nela. Povestete-mi despre asta.

 Despre ce, domnule? Btrnul Braithwaite te-a luat ucenic, aa-i? Da. Tnrul Pendel l ateapt n toate zilele n prag. n fiecare diminea cnd btrnul sosete punctual ca un ceas, Pendel e acolo. "Bun dimineaa, domnule Braithwaite, cum v simii astzi? Numele meu e Harry Pendel i sunt noul dumneavoastr ucenic". M dau n vnt dup genul sta de ndrzneal. M bucur, rspunse Pendel nesigur, auzind una dintre numeroasele versiuni pe care le povestea chiar el despre acele vremuri. Aa c-l dai gata i, ca n basm, ajungi ucenicul lui preferat, continu Osnard. Nu spusese n care basm i nici Pendel nu-l ntreb. Iar ntr-o bun zi ci ani au trecut de atunci? btrnul Braithwaite se ntoarce spre tine i-i spune: "Ajunge, Pendel. M-am sturat s te tot am ucenic. De acum ncolo, eti motenitorul coroanei". Sau cam aa ceva. Hai, povestete. Mor de nerbdare. Fruntea de obicei senin a lui Pendel reflect o intens concentrare. Se plas n stnga lui Osnard, i trecu centimetrul pe dup fese, l fcu s coboare pn n punctul cel mai proeminent i-i not din nou ceva n carneel. Se aplec s msoare lungimea piciorului pe exterior, se ndrept din ale i, ca un nottor la captul puterilor, se scufund din nou, pn ajunse cu capul la nlimea genunchiului drept al lui Osnard. Pe ce parte, domnule...? murmur el, simind cum privirea lui Osnard i ardea ceafa. n zilele noastre, majoritatea clienilor par s prefere stnga. Nu cred c e ceva politic. Era gluma lui obinuit, care-i fcea s rd chiar i pe clienii cei mai apatici. Dar nu i pe Osnard. Nu tiu niciodat pe unde e. Se blbne dintr-o parte n alta, ca suflat de vnt, rspunse el. Era dimineaa? Seara? La ce or ai avut parte de vizita regal? Seara, mormi Pendel dup o eternitate. i adug, ca i cum ar fi admis o nfrngere: Era vineri, ca astzi. Presupunea c era stnga, dar, ca s nu-i asume nici un risc, apropie vrful metalic al metrului de partea dreapt a liului lui Osnard, evitnd cu grij contactul cu ceea ce s-ar fi putut afla nuntru. Apoi, cu mna stnga, desfur metrul pn deasupra pingelei ghetei sport, frecvent reparate, a lui Osnard. Dup ce sczu doi centimetri i jumtate i-i not rezultatul, se ridic curajos i ddu de ochii ntunecai i rotunzi fixai asupra lui cu o asemenea intensitate, nct avu impresia c nimerise direct n linia de tragere a inamicului. Iarna sau vara? Vara, spuse Pendel cu o voce stins. Trase adnc aer n piept i continu. Nou, tinerilor, nu ne prea plcea s lucrm vineri seara, vara. Bnuiesc c eu eram o excepie, una dintre calitile care au fcut ca domnul Braithwaite s m remarce. n ce an? O, da, n ce an? Cltin din cap i se strdui s zmbeasc. Vai de mine, cu o generaie n urm. n fine, nu poi aduce vremea napoi, nu-i aa? Regele Cnut a ncercat i uite unde a ajuns, adug el, fr s tie prea bine unde ajunsese regele Cnut. Cu toate acestea, simea cum i revenea talentul, ceea ce unchiul Benny numea "darul" lui. Sttea n prag, relu cu lirism n glas. Eram probabil concentrat asupra unei perechi de pantaloni ntotdeauna m concentrez cnd

croiesc cci am tresrit. Am ridicat privirea i el era acolo, uitndu-se la mine fr s spun un cuvnt. Era un brbat solid. Oamenii uit lucrul sta. Capul mare i chel, sprncenele dese era impuntor. O adevrat for a naturii... Ai uitat mustaa, obiect Osnard. Mustaa? Mustaa lui enorm, stufoas, cu resturi de sup n ea. Probabil c i-o rsese cnd a fost fcut fotografia aia de jos. M speria de moarte. Pe atunci aveam doar cinci ani. Cnd l-am cunoscut eu, domnule Osnard, nu avea musta. Ba e sigur c avea. O vd de parc-ar fi fost ieri. Dar instinctul sau ncpnarea l fcur pe Pendel s nu cedeze. M tem c memoria v joac feste, domnule Osnard. Probabil c l confundai pe domnul Braithwaite cu un alt domn cu musta. Bravo, murmur Osnard. Refuznd s cread c auzise aceast remarc, nsoit de un mic semn fcut cu ochiul, Pendel continu: "Pendel", mi spune el, "vreau s fii fiul meu. Imediat ce reueti s scapi de accentul sta proletar, mi propun s-i spun Harry, s te promovez n magazinul din fa i s te fac asociat i motenitor..." Ziceai c i-au trebuit nou ani. Pentru ce? Ca s-i spun Harry. Am nceput ca ucenic, nu? E greeala mea. Continu. "... Asta-i tot ce-am vrut s-i spun, aa c acum ntoarce-te la pantalonii ti i nscrie-te la o coal seral pentru dicie." Se opri. La captul puterilor. l durea n gt, l usturau ochii i n urechi auzea un fel de bzit. Dar n sinea lui avea sentimentul c-i ndeplinise misiunea. Am reuit. Aveam un picior rupt i febr patruzeci de grade, dar spectacolul a continuat. Fabulos, susur Osnard. Mulumesc, domnule. Cele mai frumoase gogoi pe care le-am auzit n viaa mea i le-ai debitat ca un profesionist. Pendel l auzea pe Osnard de foarte departe, din mijlocul unei multitudini de alte voci. Surorile Caritii, de la orfelinatul lui din nordul Londrei, spunndu-i c Isus se va supra pe el. Rsul copiilor lui n main. Vocea lui Ramn aducndu-i la cunotin c o banc comercial din Londra se interesase de contul lui i-i oferise serviciile contra acestor informaii. Louisa asigurndu-l c nu era nevoie dect de un singur om cinstit. Auzi apoi vacarmul circulaiei la ora de vrf, spre ieirea din ora, care-l fcu s viseze c era prins ntr-un ambuteiaj i totodat liber. Chestia, btrne, e c tiu cine eti. Aa stau lucrurile, nelegi? Pendel nu nelegea nimic, nu vedea nici mcar privirea ptrunztoare a lui Osnard aintit asupra lui. n mintea lui se ridicase un zid i Osnard era de cealalt parte a zidului. Mai bine spus, tiu cine nu eti. N-ai motiv s te alarmezi, s intri n panic. Chestia asta mi place. Pn la cel mai mic amnunt. N-a renuna la ea pentru nimic n lume. Nu sunt un oarecare, se auzi Pendel murmurnd de cealalt parte a zidului, iar pe urm deslui zgomotul perdelei salonului de prob. i vzu, cu o privire voit nceoat, cum Osnard arunc o privire afar, ca s se asigure c n Colul Sportivului nu era nimeni. l auzi din nou vorbind, dar att de aproape de urechea lui, nct murmurul pru un bzit. Eti deinutul Pendel, numrul 906017, delincvent juvenil, ase

ani pentru incendiere, pus n libertate dup doi ani i jumtate. nva singur, n pucrie, croitoria. Prsete ara la trei zile dup ce i-a pltit datoria fa de societate, cu ajutorul banilor dai de unchiul din partea tatei, Benjamin, n prezent decedat. nsurat cu Louisa, fiica unui muncitor de la Canal i a unei profesoare de catehism, fat bun la toate pentru marele i bunul Ernie Delgado, la Comisia Canalului Panama. Doi copii, Mark, opt ani, Hannah, zece ani. Falit, datorit orezriei. Pendel & Braithwaite, o poveste de adormit copiii. O asemenea firm n-a existat niciodat pe Savile Row. Magazinul n-a dat faliment pentru c nu a avut ce s dea faliment. Arthur Braithwaite, un stranic personaj de roman. Ador neltoriile. Ce-ar mai fi viaa fr ele? Nu m privi cu ochii ia speriai. Sunt tot ce puteai s-i doreti, rspunsul la rugciunile tale. M auzi? Pendel nu auzea nimic. Cu capul plecat i cu picioarele apropiate, parc era paralizat pn-n vrful urechilor. Revenindu-i, i ridic braul lui Osnard pn la nivelul umrului. l ndoi, astfel nct mna i se odihni pe piept. Aps captul centimetrului n mijlocul spatelui lui Osnard i l petrecu pe lng cot, pn la ncheietura minii. Te-am ntrebat cine mai e amestecat? spuse Osnard. Amestecat n ce? In neltorie. Mantaua Sfntului Arthur cznd pe umerii copilului Pendel. P&B, croitori ai Curii Regale. O mie de ani de istorie. n toate minciunile astea. n afar de soia ta, bineneles. Ea nu e amestecat deloc! exclam Pendel, cuprins de panic. Nu tie? Pendel cltin din cap, fr s scoat un cuvnt. Louisa nu tie? i pe ea ai dus-o de nas? Taci chitic, Harry biatule. Absolut chitic. Cum rmne cu mica ta problem? Care problema? nchisoarea. Pendel murmur ceva ce nici el nu putu auzi. Din nou nu? Da. Nu. Nu tie c-ai stat la pmaie? Nu tie despre unchiul Arthur? tie c orezria se duce dracului? Aceeai msur. De la mijlocul spatelui pn la ncheietur, dar cu braele de-a lungul corpului. Trecu centimetrul peste umeri cu gesturi automate. Tot nu? Da. Dei suntei coproprietari? Suntem. i totui, ea nu tie. Eu m ocup de problemele bneti. Ba bine c nu. Ct i lipsete? Aproape o sut de mii de dolari. Eu am neles c dou sute i ceva. Aa e. i dobnda? Doi. Doi la sut pe trimestru? Pe lun. Compui? S-ar putea. Cu ipotec pe magazin. De ce naiba ai fcut una ca asta? Nu tiu dac suntei la curent, dar aici am avut ceea ce se

numete recesiune, spuse Pendel, amintindu-i brusc de perioada n care nu avea dect trei clieni pe zi i i programa la distan de o jumtate de or unul de cellalt, ca s dea impresia unei activiti intense. Ce-ai fcut? Ai jucat la Burs? Da, la sfatul bancherului meu. E cumva specialist n falimente? M tem c da. i erau banii Louisei, nu-i aa? Ai tatlui ei. Jumtate din motenire. Are o sor. i politia? Ce poliie? Panamez, sticleii de aici. Ce treab au? spuse Pendel cu o voce n sfrit regsit. mi pltesc impozitele. Asigurrile sociale. Cotizaiile la patronat. nc n-am dat faliment. De ce le-ar psa? Credeam c i-au dezgropat cazierul i i-au cerut s le cumperi tcerea. N-ai vrea s te expulzeze fiindc nu-i poi plti banii de mit, ce prere ai? Pendel cltin din cap iar apoi i puse palma deasupra lui, ca i cum ar fi vrut s se roage sau s se asigure c mai era acolo. Dup care adopt atitudinea pe care i-o inculcase unchiul Benny nainte de a se duce la nchisoare. Trebuie s te mpuinezi, Harry biatule, insistase Benny, folosind o expresie pe care Pendel n-o mai auzise de la nimeni nici nainte, nici de atunci ncolo. S te faci mic de tot. S te topeti n mulime. S nu fii cineva, s nu te uii la nimeni. Altfel se enerveaz; la fel dac eti jalnic. Nu eti nici mcar o musc pe perete, eti o parte din perete. Curnd ns obosi s tot fie perete. Ridic privirea i mbri din ochi, clipind, camera de prob, ca i cum s-ar fi trezit n ea dup prima noapte de detenie. i aminti de una dintre cele mai criptice confesiuni ale lui Benny i consider c, n sfrit, i pricepuse sensul: Harry biatule, problema e c, oriunde m duc, nu pot s scap de mine i stric totul. i atunci dumneata cine eti? l ntreb Pendel pe Osnard, cu o urm de agresivitate n glas. Sunt un spion n serviciul Binecuvntatei Anglii. Redeschidem dosarul Panama. De ce? i spun la cin. La ce or nchizi vinerea? i acum, dac vreau. M mir c-a fost nevoie s m ntrebi. i acas? Lumnri. Kiddush. Ce faci acas? Nimic. Suntem cretini. Acolo unde e nevoie de noi. Eti membru la Club Union, nu-i aa? De curnd. Cum aa? A trebuit s cumpr orezria nainte de a fi primit. Nu primesc croitori strini, dar fermieri englezi, da. Dac fermierii dispun de douzeci i cinci de mii pentru cotizaie. De ce ai intrat n club? Spre uimirea sa, Pendel se trezi zmbind mai larg dect de obicei. Un zmbet de nebun, smuls probabil de uluial i groaz, dar un zmbet totui, i se simi uurat ca atunci cnd, dup un accident, i dai seama c-i mai poi folosi membrele. O s-i spun ceva, domnule Osnard, ncepu el pe un ton plcut. Pentru mine e un mister neelucidat nc. Sunt impetuos din fire i uneori vd lucrurile n mare. sta e defectul meu. Unchiul Benjamin, pe care tocmai l-ai pomenit, a visat toat viaa la o vil n Italia. Poate c-am

fcut-o ca s-i fac plcere lui Benny. Sau ca s-o epatez pe doamna Porter. N-o cunosc. Ofierul care rspundea de eliberarea mea condiionat. O doamn foarte serioas, care credea c nu se va alege nimic bun de mine. Te duci uneori s iei cina la Club Union? Cu un musafir? Foarte rar. Nu n situaia financiar n care m aflu, ca s zic aa. Dac a comanda zece costume n loc de dou i a fi liber n seara asta, m-ai duce acolo? Osnard i mbrc haina. Mai bine l las s-o fac singur, i zise Pendel, reinndu-i eternul impuls servil. S-ar putea. Depinde, rspunse el prudent. i i-ai telefona Louisei. "Draga mea, veti bune, am plasat zece costume unui englez scrntit i l-am invitat la mas la Club Union." A putea. Care ar fi reacia ei? Imprevizibil. Osnard vr o mn n buzunarul hainei, scoase plicul cafeniu pe care l zrise Pendel i i-l ntinse. Cinci mii de dolari ca aconto pentru dou costume. N-am nevoie de chitan. i balta n-a secat. Plus dou sute pentru haleal. Pendel purta nc haina de lucru, aa c strecur plicul n buzunarul pantalonului, mpreun cu carneelul. n Panama, toat lumea l cunoate pe Harry Pendel, continu Osnard. Dac ne ascundem undeva, o s ne vad ascunzndu-ne. Dac mergem undeva unde eti cunoscut, nimeni n-o s ne dea atenie. Stteau din nou fa n fa. Vzut de aproape, chipul lui Osnard trda o stare de agitaie inut n fru, care i se comunic i lui Pendel, ntotdeauna dispus ctre empan'e. Coborr, ca s-i poat telefona Louisei din atelier, n timp ce Osnard se sprijinea cu toat greutatea de o umbrel nchis, ornat cu inscripia "Model folosit de Garda Regal". Numai tu poi s tii, Harry, spuse Louisa n urechea stng i cald a lui Pendel. Avea vocea maic-sii. Socialism i coala duminical. Ce s tiu, Lou? Ce anume trebuie s tiu? glumi el, ncercnd s-o fac s rd. Doar m cunoti, Lou. Nu tiu nimic. Sunt un ignorant. La telefon, Louisa fcea uneori pauze lungi ca zilele n pucrie. Numai tu tii dac merit s-i prseti familia seara i s mergi la club s te distrezi cu alii, n loc s fii aici cu cei ce te iubesc, Harry. Vocea ei se umplu de tandree i Pendel simi cum se topete. Dar, ca de obicei, Louisa nu rosti cuvinte tandre. Harry? ntreb ea, ca i cum ar mai fi ateptat ca el s se hotrasc. Da, drag. Nu ncepe cu drgleniile, Harry, rosti ea. Era modul n care i spunea i ea "drag". Se abinu de la orice alt comentariu. Lou, avem tot sfritul de sptmn n faa noastr. Doar nu fug nicieri. O pauz la fel de lung ca traversarea Pacificului. Ce-a mai fcut btrnul Ernie azi? E un tip formidabil, Louisa. Nici eu nu tiu de ce te tachinez n legtur cu el. Pentru mine, el e sus, pe un piedestal, mpreun cu tatl tu. Ar trebui s-i stau la picioare. E din cauza sor-sii, i zise el. De cte ori e furioas, e din cauz c

e geloas pe sor-sa, care se culc n stnga i n dreapta cu cine apuc. Mi-a dat cinci mii de dolari avans, Lou, pled el. Am banii ghea n buzunar. E singur. Simte nevoia s fie cu cineva. Ce s fac? S-l arunc n strad, s-i spun mulumesc c ai cumprat zece costume de la mine, acum du-te s-i gseti o femeie? Harry, nu-i nevoie s-i spui aa ceva. Poi s-l aduci acas. Dac nu ne consideri suficient de buni pentru asta, atunci, te rog, f ce ai de fcut i nu te culpabiliza. Aceeai tandree n vocea Louisei. Louisa aceea care dorea s fie, nu cea care vorbea n numele ei. Nu-s probleme? ntreb Osnard nonalant. Gsise sticla de whisky i dou pahare. i ntinse unul lui Pendel. Totul e-n ordine. E o femeie cum nu sunt altele. Pendel era singur n magazie. i scoase hainele de lucru i, din obinuin, le puse pe un umera, pantalonii prini bine de pensele de metal, haina aezat frumos. Alese o hain din mohair albastru-deschis, la un rnd, pe care i-o croise cu ase luni n urm, n sunetul muzicii lui Mozart, i n-o purtase niciodat, de team c era prea iptoare. Chipul su n oglind l izbi prin ct de normal prea. De ce nu i-ai schimbat culoarea, forma, dimensiunile? Ce-ar trebui s i se mai ntmple ca s se vad pe tine? Te scoli dis-de-diminea. Bancherul i confirm c sfritul lumii se apropie. Te duci la prvlie i iat c apare un spion englez care-i arunc trecutul n fa i-i spune c vrea s te mbogeasc, fr s-i schimbe viaa. Chiar te cheam Andrew? i strig el prin ua deschis, ca unui nou prieten. Andy Osnard, celibatar, barosan la Ambasada Britanic, pe cale s fac mare carier politic, sosit de curnd. Btrnul Braithwaite era croitorul tatlui meu i de obicei erai i tu acolo, ca s-i ii metrul. Nimic mai bun ca acoperire. i o s-mi pun cravata care mi-a plcut ntotdeauna, i zise el. Cu zigzaguri albastre i o tent de mov. Osnard l privi cu mndria creatorului, n timp ce Pendel conecta alarma. CAPITOLUL CINCI Ploaia se oprise. Autobuzele luminate feeric, care i depeau hurducndu-se prin gropi, erau goale. Cerul albastru al acestei seri calde se topea n noapte, dar cldura persista, cci n Panama City era ntotdeauna cald. Cldur uscat, cldur umed, dar mereu cldur, aa cum mereu era zgomot: de la circulaie, de la power drills, de la schelele ce se montau sau se demontau, de la avioane, aerul condiionat, muzica nregistrat, buldozere, elicoptere i dac erai foarte norocos de la psri. Osnard trgea dup el umbrela de bookmaker. Pendel, dei n alert, nu era narmat. Nu reuea s-i neleag propriile sentimente. Trecuse printr-un test din care ieise mai puternic i mai nelept. Dar de ce fusese testat? n ce fel era mai puternic i mai nelept? i, o dat ce supravieuise, de ce nu avea mai mult ncredere n el? Reintrnd n lumea exterioar se simea renscut, dar temtor. Cincizeci de mii de dolari! i strig el lui Osnard, descuind ua mainii. Pentru ce? Ca s picteze manual autobuzele astea! Angajeaz artiti

adevrai! Dureaz doi ani! Pn n clipa aceea Pendel nu-i dduse seama, chiar dac acum i ddea, dar ceva n el i cerea s fie o autoritate. Instalndu-se la volan, gndi cu oarecare remucare c cifra era mai aproape de o mie cinci sute i durase dou luni, nu doi ani. Vrei s conduc eu? ntreb Osnard, aruncnd o privire n ambele sensuri ale strzii. Dar Pendel era ct se poate de stpn pe sine. Cu zece minute n urm se convinsese c nu va mai fi liber niciodat. Acum edea la propriul lui volan, cu temnicerul lng el, mbrcat n costumul lui albastru pastel, nu ntr-o hain mpuit din iut, cu numele lui scris pe buzunar. Nu sunt probleme? ntreb Osnard. Pendel nu nelese. Persoane pe care n-ai vrea s le ntlneti crora le datorezi bani cu nevestele crora te-ai culcat, chestii de-astea? Nu datorez bani nimnui, doar bncii, Andy. Nici chestia cealalt nu e genul meu, chiar dac clienilor le spun altceva, fiindc latinii sunt aa cum sunt. M-ar crede scopit sau poponar. Rse cu poft, pentru amndoi, n timp ce Osnard arunc o privire n oglinzile retrovizoare. Tu de unde eti, Andy? Unde te consideri la tine acas? Dac nu cumva e o invenie, tatl tu ocup un loc important n viaa ta. Era o persoan celebr? Sunt sigur c-i aa. Doctor, spuse Osnard fr s ovie. Ce fel de doctor? Mare neurochirurg? Inim-plmni? Medicin general. Unde a practicat? ntr-un loc exotic? Birmingham. i mama, dac pot s ntreb? n sudul Franei. Pendel nu se putu mpiedica s nu se ntrebe dac nu cumva Osnard i expediase rposatul tat la Birmingham i mama pe Coasta de Azur cu aceeai dezinvoltur cu care el nsui l expediase pe rposatul Braithwaite la Pinner. Club Union era locul pe care l onorau cu prezena lor n aceast lume superbogtaii din Panama. Cu respectul de rigoare, Pendel conduse maina sub o pagod roie i frn scrnit, din dorina de a le demonstra celor doi paznici n uniform c el i oaspetele lui erau albi i din clasa de mijloc. Vinerea era seara de discotec pentru copiii milionarilor de familie bun. n faa intrrii puternic luminate, maini strlucitoare descrcau prinese morocnoase de aptesprezece ani i cavaleri bine fcui, cu brri de aur i privirea goal. Peronul era delimitat de corzi roii i pzit de gorile n uniforme de oferi, cu ecusoane la butonier. Acordndu-i lui Osnard un zmbet ncreztor, i aruncar lui Pendel o privire amenintoare, dar l lsar s treac. nuntru era rcoare n holul spaios, deschis spre mare. O ramp cu mochet verde cobora spre o teras-balcon. Dincolo de ea se ntindea golful, cu irul lui infinit de vapoare aliniate ca soldaii sub norii negri de furtun. Ultimele raze de lumin ale zilei se stingeau cu iueal. Aerul era greu de miros de igar, de parfumuri scumpe i de muzic rock. Vezi oseaua aia? strig Pendel, cu un gest larg, ca de proprietar, n timp ce, cu cealalt mn, semna mndru n registru. A fost construit din toate resturile cnd au spat canalul. mpiedic riurile s inunde canalul de navigaie. Strmoii notri yankei nu erau deloc proti,

declar el, identificndu-se, fr ndoial, cu Louisa, cci el nu avea strmoi yankei. Ar fi trebuit s fii aici cnd ddeau filme n aer liber. Pare imposibil, filme n aer liber n sezonul ploilor. i totui, aa a fost. tii de cte ori plou n Panama ntre ase i opt seara, n toate anotimpurile? n medie, dou zile pe an! Vd c te mir. Unde putem s bem ceva? ntreb Osnard. Dar Pendel mai trebuia s-i arate cea mai nou i cea mai mrea achiziie a clubului; un ascensor silenios, cu lambriuri superbe, care le permitea bogtaelor n vrst s urce i s coboare de la un etaj la altul. Pentru partidele lor de cri, Andy. Unele dintre aceste doamne joac zi i noapte. Cred c i nchipuie c pot lua ctigurile cu ele n rai. Barul era n febra de vineri seara. La fiecare mas, petrecreii se salutau, i fceau semne cu mna, se bteau pe umr, se certau, gesticulau i vorbeau unul mai tare dect cellalt. Unii dintre ei gsir timp s-l salute pe Pendel, s-i strng mna sau s fac o glum deocheat despre costumul lui. Permitei-mi s vi-l prezint pe bunul meu prieten Andy Osnard, unul dintre fiii favorii ai Maiestii Sale, recent sosit din Anglia ca s restaureze bunul nume al diplomaiei, url el spre un bancher pe nume Luis. Data viitoare spune-mi Andy, oricum nu-i pas nimnui, l sftui Osnard cnd Luis se ntorsese la fetele cu care era. Ceva persoane importante n seara asta? Cine e prezent? Delgado nu e, asta-i sigur. E n Japonia, chiulete cu preedintele. Exact, Andy, Ernie e n Japonia, permindu-i Louisei s se odihneasc un pic. Ei, fir-ar s fie! Ia te uit cine-i aici. Asta zic i eu surpriz. n Panama, brfa inea loc de cultur. Privirea lui Pendel se oprise pe un domn distins, de vreo cincizeci de ani, cu musta, nsoit de o tnr frumoas. El purta un costum de culoare nchis i o cravat argintie. Ea i purta prul negru peste umerii goi i un colier de diamante suficient de mare ca s-o trag la fund. edeau unul lng cellalt, epeni ca un cuplu din fotografiile de odinioar, i primeau felicitri i strngeri de mn. Judectorul suprem s-a ntors printre noi, Andy, rspunse Pendel la ntrebarea lui Osnard, la numai o sptmn dup ce au fost retrase toate acuzaiile mpotriva lui. Bravo, Miguel. i-e client? Da, Andy, un client excelent. Mai am patru costume i un smoching de terminat pentru el i pn sptmna trecut credeam c-o s le pun n vnzare cu soldurile de Anul Nou. Acum vreo doi ani, continu el fr ca Osnard s-l ncurajeze, cu acel ton pedant menit s ne conving c persoana n cauz respecta profund adevrul, prietenul meu Miguel a ajuns la concluzia c o anumit prieten pe care o ntreinea i acorda favorurile i unui alt brbat. Rivalul respectiv era, bineneles, avocat i el. Toi sunt avocai n Panama i, mi pare ru c trebuie s-o spun, cei mai muli au studiat n Statele Unite. Pe scurt, Miguel a fcut ce am face cu toii ntr-o asemenea situaie, a angajat un asasin care a pus capt acestei neplceri. Bravo lui. Cum? Pendel i aminti de o fraz pe care Mark o luase dintr-o carte groaznic de benzi desenate, pe care i-o confiscase Louisa. Intoxicaie cu plumb, Andy. Trei focuri de profesionist. Un glon n cap, dou n corp i ce-a mai rmas din el a mprocat prima pagin a tuturor ziarelor. Asasinul a fost arestat, lucru foarte rar n Panama. i a

mrturisit totul, lucru care, trebuie s admitem, e mult mai puin rar. Fcu o pauz, ca s-i permit lui Osnard s surd cu apreciere, iar lui s-i regseasc inspiraia artistic. Ca s pun in lumin detaliile ascunse, ar fi spus Benny. Ca s dea fru liber talentului. Ca s confere un plus de farmec povestirii, n beneficiul unui auditoriu mai larg. Dovada pentru arestare, Andy i pentru mrturisire a fost un cec de o sut de mii de dolari, semnat de prietenul nostru Miguel n favoarea presupusului asasin i ncasat aici, n Panama, pe baza presupunerii riscante c secretul bancar l va feri de priviri indiscrete. Iar asta e doamna n cauz, spuse Osnard, cu o privire admirativ. Pare o tip a-ntia. Ea e, Andy, acum unit cu Miguel prin legtura strns a cununiei, dei se spune c legtura asta i se pare cam strns. Iar ce vezi n seara asta este o demonstraie triumftoare a revenirii lui Miguel i a Amandei la starea de graie. Cum naiba a scpat? Ei bine, Andy, continu Pendel, ncntat c brusc tia mult mai mult despre afacerea respectiv dect cunotea n realitate, n primul rnd am auzit despre apte milioane de dolari dai ca mit, bani pe care nvatul nostru judector poate s i-i permit, innd seama c are o afacere cu camioane, specializat n importul la negru de orez i cafea din Costa Rica, fr s-i deranjeze pe vameii notri extenuai de atta munc, fratele lui avnd o poziie foarte important la Vam. i n al doilea rnd? Pendel se simea minunat: se iubea, i iubea vocea i sentimentul de nviere triumftoare. Neprtinitoarea comisie de anchet, nsrcinat cu examinarea probelor mpotriva lui Miguel a ajuns la neleapt concluzie c acuzaiile nu erau credibile. A considerat o sut de mii de dolari ca fiind un pre exorbitant pentru un simplu asasinat, aici, n Panama, o mie fiind o sum mult mai potrivit. n plus, ce judector cu experien i ntreg la cap ar semna un cec din contul lui pentru un asasin pltit? Comisia a considerat c nvinuirile erau o ncercare grosolan de a compromite un demn slujitor al partidului i al rii sale. Aici, n Panama, spunem c justiia e mioap. Asasinului ce i-au fcut? Anchetatorii l-au mai interogat o data, iar el a avut amabilitatea s-i schimbe mrturisirea, recunoscnd c nu l-a ntlnit n viaa lui pe Miguel i c instruciunile le primise de la un domn cu barb i cu ochelari negri, pe care l ntlnise o singur data n holul hotelului Caesar Park, n timpul unei pene de curent. i n-a protestat nimeni? Pendel nega deja din cap. Ernie Delgado i ali civa sfini aprtori ai drepturilor omului au ncercat, dar, ca de obicei, protestele lor n-au dus la nimic, din cauza lipsei lor de credibilitate, adug el, nainte de a ti ce voia de fapt s spun. Lucru care nu-l mpiedic s continue, de parc s-ar fi aflat la volanul unui camion n plin vitez. Ernie nu e ntotdeauna ce se spune c ar fi i lucrul sta se tie. De ctre cine? De ctre cercurile bine informate, Andy. Vrei s spui c i el ia, ca i ceilali? Aa se zice, replic Pendel pe un ton misterios, coborndu-i pleoapele pentru mai mult veridicitate, Nu spun mai mult, dac mi dai voie. Dac n-am grij, spun ceva mpotriva intereselor Louisei. i cecul?

Pendel observ cu neplcere cum ochii mici deveniser, ca la magazin, precum nite gmlii negre pe chipul lipsit de expresie al lui Osnard. Un fals grosolan, Andy, aa cum ai bnuit de la nceput, rspunse el, simind cum i se ncingeau obrajii. Funcionarul de la banc, cel care s-a ocupat de cec, a fost, bineneles, dat afar, aa c am plcerea s-i spun c aa ceva n-o s se mai repete. i mai sunt i brbaii n costume albe, albul jucnd n Panama un rol mult mai mare dect se crede. Ce naiba nseamn asta? ntreb Osnard, fr s-i ia ochii de la el. nsemna c Pendel tocmai zrise un olandez grav pe nume Henk, care oferea de obicei stranii strngeri de mn i murmura confidenial despre diverse subiecte mondene. Francmasonii, Andy, spuse el, ncercnd cu disperare s-l fac pe Osnard s-i mute privirea. Societile secrete. Opus Dei. Voodoo pentru clasele de sus. O dubl garanie, n caz c religia nu e de ajuns. Panama e un loc plin de superstiii. Ar trebui s ne vezi cu biletele de loterie, de dou ori pe sptmn. Cum de tii toate astea? ntreb Osnard, coborndu-i vocea ca s nu ajung mai departe de masa lor. Din dou surse, Andy i anume? Pi, mai nti e telefonul fr fir, cnd clienii mei se adun din ntmplare la mine n prvlie joi seara, cum le place s-o fac, i discut deschis la un pahar. i a doua surs? Din nou privirea aceea ptrunztoare. Andy, dac i-a spune c pereii camerei mele de prob aud mai multe confesiuni dect un preot de penitenciar, tot ar fi prea puin. Dar mai era i o a treia surs pe care Pendel n-o menion. Poate c nu era contient c se afla sub imperiul acestui fenomen. Croitoria. Faptul c-i fcea pe oameni s arate mai bine. Tia i modifica pn cnd ajungeau elemente comprehensibile ale universului su interior. Talentul n vorbire. Faptul c o lua naintea evenimentelor i atepta ca acestea s-l ajung din urm. C-i fcea pe oameni s par mai mari sau mai mici, n funcie de ct de mult i nfrumuseau sau ameninau existena. Mai mare Delgado. Mai mic Miguel. i Harry Pendel plutind mereu la suprafa. Era un sistem de supravieuire pe care Pendel l elaborase n nchisoare i-l perfeciona n csnicie, iar scopul lui era s furnizeze unei lumi ostile ce ar fi putut s-i fac plcere. S-o fac suportabil. S-o seduc. S-i smulg acul cu care mpungea. i ce face btrnul nostru Miguel acum, continu Pendel, ferindu-se de privirea lui Osnard i zmbind spre cellalt capt al ncperii, este c profit de ultima lui primvar. n meseria mea vd tot timpul lucrul sta Azi clientul meu e un salariat normal, cu program de la nou la cinci, tat i so bun, cu dou costume pe an. A doua zi mplinete cincizeci de ani, vine la prvlie ca s-i cumpere un bluzon din antilop n dou culori i haine galben canar, iar nevast-sa sun s m ntrebe dac nu cumva l-am vzut. Dar, n ciuda tuturor eforturilor lui Pendel de a-i ndrepta atenia n alt parte, Osnard nu ncet s-l observe. Ochii lui cprui i ptrunztori, ca de vulpe, erau aintii n ai lui Pendel i expresia lui, dac cineva s-ar fi strduit s-o studieze n tot balamucul acela, era a unui om care dduse de aur n stare pur i nu tia dac s dea fuga dup ajutor sau s sape mai departe singur.

Un grup de petrecrei i fcu apariia. Pendel i iubea pe toi: Jules, Dumnezeule, ce bine-mi pare c v vd, domnule! F cunotin cu Andy, un prieten. Un francez, face speculaii la burs, Andy. Am probleme cu facturile lui nepltite. Mordi, ce bucurie, domnule! Tnr afacerist din Kiev, Andy, sosit cu noul val de evrei askenazy, mi amintete de unchiul Benny. Mordy, el e Andy! Frumosul i tnrul Kazuo i soia lui, un copil nc, de la Centrul Comercial Japonez, cea mai frumoas pereche din ora. V salut, domnule! Doamn, respectele mele! Trei costume cu pantaloni de rezerv i nc nu sunt n stare s-i pronun numele de familie, Andy. Pedro, un tnr avocat. Fidel, un tnr bancher. Jos-Mara, Antonio, Salvador, Paul, tineri curtieri la Burs, priniori albi i stupizi, cunoscui ca rabiblancos, brokeri de douzeci i trei de ani, cu ochii ieii din cap, obsedai de virilitatea lor i care beau pn devin impoteni. i undeva, ntre strngeri de mini, bti pe spate, "pe joi, Harry", Pendel i murmura comentariile despre cine era tatl, ct ctiga cutare i despre surorile i fraii plasai strategic n partidele politice. Isuse, se minun cretinete Osnard, cnd rmaser n sfrit singuri. Ce are Isus cu toate astea, Andy? ntreb Pendel cu o oarecare agresivitate n glas, pentru c Louisa interzicea orice blasfemie. Nu despre Isus, btrne. Despre tine e vorba. Cu tronurile lui din lemn de teck i cu argintria cu blazon, restaurantul de la Club Union i propunea s fie un templu al opulenei, dar tavanul ciudat de jos i luminile ieirilor n caz de urgen l fceau s par mai degrab un adpost subteran pentru nite bancheri fugii. Aezai lng o fereastr din col, Pendel i Osnard beau vin din Chile i mncau pete din Pacific. Din spatele sfenicelor, mesenii se cntreau cu priviri suprate: cte milioane ai? cum de-a intrat aici? unde naiba se crede tipa asta cu toate diamantele ei? n spatele ferestrei, cerul era acum negru ca cerneala. n piscina luminat de sub ei o fetia de patru ani ntr-un bikini auriu avansa cu gravitate n partea cea mai adnc, cocoat pe umerii unui profesor de not musculos, cu o casc de baie pe cap. Lng el se blcea un bodyguard obez, cu minile ntinse febril, ca s-o prind dac aluneca. La marginea piscinei, mama plictisit a fetiei, mbrcat ntr-un costum ic cu pantaloni, i ddea cu oj pe unghii. Fr s m laud, Andy, Louisa e centrul, spunea Pendel. De ce vorbea despre ea? Probabil c Osnard o pomenise. Louisa e o secretar excelent, cum nu gseti una la un milion, cu un potenial incredibil i care, dup prerea mea, nu e nc pe deplin exploatat. i fcea plcere s pun lucrurile la punct, dup acea penibil conversaie telefonic. E mai mult dect un fac-totum. Oficial, acum trei luni a fost numit asistenta personal a lui Ernie Delgado, nainte a fcut parte din firma de avocai Delgado & Woolf, dar Ernie i-a vndut partea pentru a se pune n slujba poporului. Neoficial, administraia Canalului este att de bulversat de retrocedare, cu americanii care ies pe o u i panamezii care intr pe alta, nct Louisa este una dintre puinii care pot s-i

pstreze capul pe umeri i s le spun care-i situaia. Ea i primete, ea analizeaz, ea astup crpturile cu hrtii. tie unde s gseasc ce e de gsit i cine pltete dac ceva nu se gsete unde trebuie s se gseasc. Pare o perl rar, spuse Osnard. Pendel se umfl n pene de mndrie marital. Andy, nu greeti cnd spui asta. i dac te intereseaz prerea mea, Ernie Delgado are mare noroc. Ba e de pregtit o conferin la nalt nivel despre transportul maritim i nimeni nu tie unde e procesul-verbal al celei dinainte. Ba vine o delegaie strin care vrea informaii i nimeni nu tie unde au disprut translatorii japonezi. Numai c de data asta simi o nevoie irezistibil s ciobeasc din piedestalul lui Ernie Delgado. n plus, e singura care poate vorbi cu Emie cnd e mahmur sau cnd s-a ciondnit cu nevast-sa. Fr Louisa, btrnul Ernie ar fi ca un pete pe uscat i frumoasa lui aureol ar rugini iute-iute. Japonezi, repet Osnard cu o voce trgnat, vistoare. Pi ar putea fi suedezi, nemi sau francezi. Dar cel mai des sunt japonezi. Ce fel de japonezi? De aici? n vizit? Negustori? Oficialiti? N-a putea s-i spun, Andy. Un chicot prostesc, nervos. Dup mine, toi seamn ntre ei. Bnuiesc c cei mai muli sunt bancheri. Dar Louisa tie. Andy, japonezii tia nu fac dect ce spune ea. Nu tiu cum procedeaz, dar s-o vezi cu delegaiile alea de japonezi, fcnd plecciuni, zmbind i poftindu-i s-o urmeze, e o adevrat plcere. Aduce de lucru acas, nu-i aa? La sfrit de sptmn? Serile? Numai cnd arde ceva, Andy. Mai ales joia, ca s termine pentru sfritul de sptmn, cnd st cu copiii, n timp ce eu m ocup de clieni. Niciodat nu-i pltesc ore suplimentare i o exploateaz cu neruinare. Chiar dac i pltesc acelai salariu ca pentru americani, iar asta nseamn ceva. Ce face cu el? Cu materialul? i d form. l bate la main. Cu bitarii. Cu salariul. Totul merge n contul nostru comun, Andy, aa crede de cuviin, cci e o soie i o mam excepional, rspunse Pendel prompt. Se surprinse roind ca focul i ochii i se umplur de lacrimi fierbini, pn reui s le conving s se ntoarc de unde veniser. Osnard ns nu roise i ochii lui negri ca nite nasturi de botin nu se umezir. Biata fat nici nu tie c muncete ca s-l plteasc pe Ramn, spuse el aspru. Dar, dac Pendel era chinuit de aceast constatare crud, expresia feei nu-l mai trd. Privea agitat spre cellalt capt al ncperii, cu un amestec de bucurie i team ntiprit pe chip. Harry! Prietenul meu Harry! Jur pe Dumnezeu c te iubesc! O siluet masiv ntr-un smoching stacojiu se apropie de ei cltinndu-se, lovindu-se de mese, provocnd strigte de mnie i rsturnnd paharele pe unde trecea. Era un brbat nc tnr i urmele frumuseii persistau pe chipul su, n ciuda ravagiilor provocate de suferin i de destrblare. Vzndu-l c se apropie, Pendel se ridic n picioare. Senor Mickie, i eu te iubesc. Ce mai faci? l ntreb el ngrijorat.

i-l prezint pe Andy Osnard, un prieten. Andy, el e Mickie Abraxas. Mickie, am impresia c eti foarte vesel. Ce-ar fi s ne aezm? Dar Mickie voia s se laude cu haina lui, lucru pe care nu-l putea face eznd. Cu minile n old i cu degetele ntinse n afar, execut o piruet grotesc, imitnd un manechin, nainte de a se apuca de marginea mesei, ca s nu cad. Masa se cltin i dou farfurii se sparser de podea. i place, Harry? Eti mndru de el? rosti el cu voce tare, cu un puternic accent american. Mickie, e o minune, spuse Pendel pe un ton grav. Tocmai i spuneam lui Andy c n-am croit niciodat nite umeri att de reuii, iar tu i pui grozav de bine n valoare, nu-i aa, Andy? Ce-ar fi totui s ne aezm i s stm puin de vorb? Mickie ns i ndreptase atenia asupra lui Osnard. Dumneavoastr, domnule, ce prere avei? Osnard zmbi cu toat gura. Felicitri. P&B n cea mai bun form. Custura cade chiar pe mijloc. Da' tu cine naiba eti? Un client, Mickie, spuse Pendel, ca s potoleasc spiritele, aa cum fcea ntotdeauna n cazul lui Mickie. l cheam Andy. i-am spus, dar n-ai fost atent. Mickie a studiat la Oxford, nu-i aa, Mickie? Spune-i lui Andy la ce colegiu ai fost. E un anglofil convins, a fost i preedintele Societii Culturale Anglo-Panameze, nu, Mickie? Andy e un diplomat foarte important, nu-i aa, Andy? Lucreaz la Ambasada Marii Britanii. Arthur Braithwaite a fost croitorul tatlui lui. Mickie Abraxas diger informaiile primite, dar fr prea mare plcere. i arunc lui Osnard o privire ntunecat, dar nu-i plcu ce vzuse. tii ce-a face dac-a fi preedinte n Panama, domnule Andy? De ce nu stai jos, Mickie, s ne povesteti? Ne-a omor pe noi toi. Nu mai e nici o speran n ce ne privete. Ne-a luat dracu'. Dumnezeu ne-a dat un adevrat paradis: pmnturi mnoase, plaje, muni, o faun incredibil, pui o bucat de lemn n pmnt i te trezeti cu un pom fructifer, baca nite oameni att de frumoi, c-i vine s plngi. i noi ce facem? Trim. Conspirm. Minim. Ne prefacem. Furm. Ne condamnm unii pe alii la moarte prin nfometare. Ne purtm de parc n-ar mai fi rmas nimic pentru nimeni, n afar de mine nsumi. Suntem att de proti i de corupi i de orbi, c m mir cum de nu se crap pmntul chiar acum s ne nghit pe toi. Da, domnule. La Colon, am vndut pmntul nenorociilor lora de arabi. Ai s-i spui toate astea reginei dumitale? Abia atept, spuse Osnard amabil. Dac nu te aezi imediat, m supr, Mickie. Te dai n spectacol i e penibil pentru mine. Nu m iubeti? tii bine c te iubesc. Aa c aaz-te ca un biat bun ce eti. Unde e Marta? Acas la ea, cred, Mickie. La El Chorillo, unde locuiete. Cred c nva. O iubesc pe femeia asta. M bucur, Mickie, i Marta o s se bucure i ea. Acum stai jos. i tu o iubeti. Amndoi o iubim, Mickie, fiecare n felul lui, rspunse Pendel, fr s roeasc, dar cu o voce uor strangulat. Acum aaz-te i fii biat cuminte. Aezndu-i ambele mini pe capul lui Pendel, Mickie i sufl, umed,

n ureche: Dolce Vita pentru cursa cea mare de duminic, m auzi? Rafi Domingo a cumprat jocheii. Pe toi, m auzi? Spune-i Martei. O faci bogat. Mickie, te aud perfect, iar Rafi a fost la mine la magazin azi-diminea; tu n-ai fost i e pcat, cci te ateapt un smoching frumos s-l probezi. i acum, te rog, stai jos ca un prieten bun ce-mi eti. Cu colul ochiului, Pendel vzu doi zdrahoni cu ecuson apropiindu-se de ei pe lng perete. nconjur cu un bra protector ct apuc din umerii largi ai lui Mickie. Mickie, dac nu te potoleti, nu-i mai croiesc niciodat vreun costum, spuse el n englez. Iar n spaniol, celor doi: E n ordine, domnilor, mulumesc. Domnul Abraxas tocmai pleca. Mickie. Ce-i? Mickie, m asculi? Nu. Fermectorul tu ofer, Santos, te ateapt afar n main? Puin mi pas. Pendel l apuc de bra i-l sili cu blndee s traverseze restaurantul, sub tavanul din oglinzi, pn n hol, unde Santos, oferul, i atepta ngrijorat stpnul. mi pare ru, Andy, c nu l-ai vzut ntr-una din zilele lui bune, spuse Pendel timid. Mickie este unul dintre rarii eroi adevrai din Panama. Cu o mndrie defensiv, se lans ntr-un scurt istoric al vieii lui Mickie de pn acum: tatl, un armator grec imigrant, prieten apropiat cu Omar Torrijos, motiv pentru care i neglijase afacerile ca s se consacre n ntregime traficului de droguri din Panama, transformndu-l n ceva cu care se putea mndri oricine n lupta mpotriva comunismului. Aa vorbete ntotdeauna? M rog, nu sunt simple vorbe, Andy. Mickie i respecta enorm tatl, l plcea pe Torrijos i nu-l iubea pe tii-Tu-Cine, explic el, conform strictului obicei local de a nu pronuna numele lui Noriega. Lucru pe care Mickie s-a simit obligat s-l strige de pe toate acoperiurile, pentru toi care aveau urechi de auzit, pn cnd tii-Tu-Cine a fcut o criz i l-a aruncat n pucrie, ca s-l reduc la tcere. i ce naiba a fost toat povestea aia cu Marta? Pi, cum s-i spun, e o poveste veche, Andy, i-a spune o mahmureal. De pe vremea cnd erau amndoi militani activi. Marta, fiica unui meteugar negru, iar el, biatul bogat i rsfat, luptnd umr la umr pentru democraie, am putea spune, rspunse Pendel, n dorina lui de a vedea subiectul nchis ct mai repede. n zilele acelea se legau prietenii neobinuite. Se creau legturi. Aa cum a spus i el, se iubeau. Nimic mai firesc. Credeam c vorbea despre tine. Pendel se strdui i mai tare. Aici, Andy, nchisoarea e mai nchisoare dect la noi acas, ca s zic aa. Nu neg varietatea de nchisori de la noi, nici vorb de aa ceva. Dar ce au fcut ei e c l-au bgat pe Mickie ntr-o celul cu o groaz de criminali periculoi, condamnai pe termen lung, o duzin dac nu mai muli, i din cnd n cnd l mutau n alt celul, dac m nelegi. Asta nu i-a prea priit, innd seama c, n tineree, er frumuel foc, ncheie el ncurcat. Ls s treac un moment de tcere, pe care Osnard avu

delicateea s nu-l ntrerup, n memoria frumuseii pierdute a lui Mickie. n plus, l-au i btut de cteva ori de l-au lsat lat, fiindc-i enerva, adug el. Te duceai s-l vezi? ntreb Osnard ntr-o doar. La pucrie, Andy? Da. Da, m duceam. Cred c te impresiona s fii de cealalt parte a gratiilor. Mickie ca o sperietoare de ciori, cu faa strmbat de pe urma btii, cu ochii plini nc de infernul prin care trecuse. Mickie n zdrene portocalii, fr croitor la dispoziie. Cu bici roii la glezne i la ncheieturile minilor. Un om n lanuri trebuie s nvee s nu se zbat cnd e btut, dar nvatul i ia timp. Mickie murmurnd: "Harry, fie-i mil, d-mi mna, Harry, te iubesc, dar scoate-m de aici". Pendel optindu-i: "Mickie, ascult-m, trebuie s te faci mic, biete, s nu te uii n ochii lor". Nici unul nu-l asculta pe cellalt. Nu era nimic de spus, doar salut i pe curnd. i acum cu ce se ocup? ntreb Osnard, ca i cum subiectul nu mai prezenta nici un interes pentru el. n afar de faptul c bea de stinge i c deranjeaz pe toat lumea? Mickie? ntreb Pendel. Cine altul? Brusc, acelai demon care-l mboldise pe Pendel s fac din Delgado o lichea l mpinse s-l descrie pe Abraxas ca pe un erou al zilelor noastre: Dac Osnard sta i nchipuie c poate s-i pun cruce lui Mickie, se nal amarnic. Mickie e prietenul meu, coechipierul meu, partenerul meu de box, tovarul meu de celul. Lui Mickie i-au fost rupte degetele i zdrobite coaiele. Mickie a fost violat n grup de pucriai nrii, n timp ce tu sreai capra n frumoasa ta coal particular din Anglia. Pendel arunc o privire furi prin sal, ca s se asigure c nu-i asculta nimeni. La masa de alturi, un brbat cu capul uguiat tocmai lua un telefon portabil mare i alb din minile chelnerului ef. Vorbi, iar pe urm chelnerul lu napoi telefonul, doar c s-l duc, precum sfnta cuminectur, unui alt client care avea nevoie de el. Mickie nu a renunat, Andy, murmur Pendel cu o voce joas. Aparenele nal, mai ales n cazul lui, te asigur. Ce l apucase? Ce tot spunea? Aproape c nu se recunotea. Undeva n mintea lui ncins se nscuse ideea c putea s-i fac lui Mickie un dar din prea mult dragoste, s-l transforme n ceva ce nu va putea fi niciodat, un altfel de Mickie, sobru, sclipitor, militant i curajos. La ce? Nu te neleg. Iar vorbeti n dodii. E tot cu ei. Cu cine? Cu Opoziia Tcut, spuse Pendel, ca un lupttor medieval care-i arunc stindardul n rndurile inamicului, nainte de a se arunca n lupt pentru a-l recuceri. Cu cine? Cu cei ce se opun n tcere. El i grupul lui bine sudat de oameni care cred la fel ca el. Cred n ce, pentru numele lui Dumnezeu? E o mascarad i sub lustru e realitatea, insist Pendel, ameit c poate atinge astfel culmile unei inventiviti pn atunci necunoscute. Dialoguri pe jumtate uitate cu Marta i venir iute n ajutor. Acest simulacru de democraie, noul stat Panama, alb i curat ca zpada, m face s rd. Totul nu e dect prefctorie. Asta ncerca s-i spun. L-ai auzit. neltorie. Conspiraie. Minciun. Prefctorie. Trage cortina i-ai s dai peste aceiai tipi care-l manipulau pe tii-Tu-Cine, ateptnd s ia din nou friele n mn.

Pendel era n continuare prizonierul fasciculului negru ce emana din ochii ca gmlia ai lui Osnard. Sunt informaii, i zise Pendel, protejndu-se deja de consecinele impetuozitii sale. Asta l intereseaz. Nu exactitudinea. Puin i pas dac nu fac dect s citesc notie, s recit din memorie sau s improvizez. Probabil c nici nu ascult, m rog, nu ascult cu adevrat. Mickie e n contact cu cei ce se afl de cealalt parte a podului, invent el n continuare, cu curaj. Cine-s ia? Podul era Podul Americilor, o alt expresie a Martei. Armata ascuns, Andy, spuse Pendel. Lupttorii, partizanii care pun progresul naintea mitei, rspunse el, citnd cuvnt cu cuvnt din Marta. Fermierii i meseriaii care au fost trdai de un guvern lacom i corupt. Micii meteugari cinstii. Populaia cinstit din Panama, despre care nu auzi vorbindu-se i pe care n-o vezi niciodat. Oamenii tia se organizeaz. S-au sturat. Ca i Mickie. Marta e amestecat i ea? Posibil, Andy. N-am ntrebat-o niciodat. Nu e treaba mea. Am i eu ideile mele, dar nu-i spun mai mult. Urm o pauz lung. De ce anume s-au sturat? Pendel mtur sala cu o privire de conspirator. Era Robin Hood, aducnd speran celor oprimai, fcea dreptate. La masa vecin, o duzin de comeseni veseli atacau homarii i i udau cu Dom Perignon. De asta, rspunse el cu o voce sczut, dar cu emfaz. De ei. i de tot ce reprezint ei. Osnard voia s afle mai multe despre japonezi. Tocmai ai ntlnit unul, Andy, cred c de-aia m ntrebi. Ei bine, Andy, de mai muli ani, poate de vreo douzeci, japonezii sunt, cum s spun, ct se poate de prezeni n Panama, rspunse Pendel entuziasmat, recunosctor c discuia despre singurul lui prieten adevrat luase sfrit. Avem procesiuni japoneze ca s amuze mulimile, avem fanfare japoneze, avem o pia de peti japonezi, oferii rii, avem chiar un canal de televiziune educativ, finanat de japonezi, adug el, amintindu-i de unul dintre puinele programe pe care copiii lui aveau voie s le urmreasc. Cine e japonezul cel mai important la voi? Dintre clienii mei, Andy? Cel mai important, nu tiu. Toi sunt, a zice, cam enigmatici. Probabil c va trebui s-o ntreb pe Marta. Dac vine unul s-i iei msurile, ase fac plecciuni i-l fotografiaz, cum zicem noi, i zu c nu exagerm. E un oarecare domn Yoshio de la una dintre misiunile lor comerciale, care cam face pe vedeta prin magazin, un oarecare Toshikazu de la ambasad, dar habar n-am dac sta e numele de familie sau de botez, va trebui s verific. Sau s-i ceri Martei s-o fac. Exact. Contient din nou de privirea sumbr a lui Osnard, Pendel i adres un surs amabil, n ncercarea de a-l face s-i ntoarc privirea, dar fr succes. i se ntmpl s-l invii pe Emie Delgado la cin? ntreb el, n timp ce Pendel se atepta la alte ntrebri despre japonezi. Nu, Andy. De ce nu? E eful neveste-tii. Sincer vorbind, nu cred c Louisa ar fi de acord. De ce?

Acelai demon, din nou. Cel care apare ca s ne aduc aminte c nimic nu se pierde, c un moment de gelozie poate duce la o via de minciun i c singurul lucru pe care trebuie s-l faci unui om pe care l-ai dobort e s-l termini. Ernie face parte din ceea ce a numi dreapta dur, Andy. La fel era i sub tii-Tu-Cine, numai c nu recunotea. Gur-spart cnd era cu prietenii lui liberali, scuz-mi expresia, dar dup ce tia ntorceau spatele, hop, ddea fuga n biroul vecin la tii-Tu-Cine i-i ddea zor cu: "Da, domnule, nu, domnule, i cum a putea s v fiu de folos, nlimea voastr?" Chestia asta nu se prea tie, nu-i aa? Cei mai muli l cred nc fr pata pe Emie al nostru, nu? Tocmai de-aia e primejdios, Andy. ntreab-l pe Mickie. Emie e un aisberg. Partea ascuns n ap e mult mai mare dect ce se vede, ca s zic aa. Osnard rupse o chifl, ntinse puin unt pe ea i o roni cu nite micri ncete ale maxilarului inferior, de parc ar fi rumegat. Numai c ochii lui cprui voiau mai mult dect pine cu unt. Camera aia de sus, de la prvlie, Colul Sportivului... i place, nu-i aa, Andy? Te-ai gndit vreodat s-o transformi ntr-un club pentru clieni? Un loc unde s se poat descrca? Ar fi mai bine dect sofaua veche i fotoliul de la parter, pentru serile de joi, nu crezi? M-am gndit de mai multe ori, Andy, recunosc, i sunt impresionat c i-a venit aceeai idee dup o singur vizit. Dar m lovesc ntotdeauna de acelai obstacol de neocolit, i anume unde s instalez Colul Sportivului? Ies bani buni din chestia asta? O, da. Mie nu mi-a fcut cine tie ce impresie. Articolele de sport sunt ceea ce eu numesc produse pentru atras clienii, Andy. Dac nu le-a vinde eu, ar face-o altcineva, i cu ocazia asta mi-ar lua i clienii. Pendel observ cu neplcere c Osnard nu era prea darnic n gesturi. Am cunoscut un poliist care era la fel. Niciodat nu-i frngea minile, nu se scrpina n cap, nu se fia pe scaun. edea pur i simplu i de fixa cu ochii ia... mi iei cumva msura pentru un costum, Andy? ntreb el n glum. Dar Osnard nu trebui s-i rspund, cci privirea lui Pendel rtcea din nou spre cellalt capt al slii, unde vreo doisprezece nou-venii zgomotoi, brbai i femei, luau loc la o mas lung. i aici avem cea de-a doua parte a ecuaiei, ca s spun aa, declar el, schimbnd semne energice de salut cu personajul aezat n capul mesei. Nici mai mult, nici mai puin dect Rafi Domingo n persoan. Cellalt prieten al lui Mickie. Ce zici de chestia asta? Ce ecuaie? ntreb Osnard. Pendel i acoperi gura cu mna, pentru mai mult discreie. E vorba despre doamna de lng el, Andy. Ce-i cu ea? E nevasta lui Mickie. n timp ce mnca, privirea furiat a lui Osnard se ndrept rapid spre masa de la cellalt capt al slii. Aia cu e mari? Exact, Andy. Uneori ne ntrebm de ce se cstoresc oamenii, nu crezi? Povestete despre Domingo, ordon Osnard, ca i cum i-ar fi spus

s-i povesteasc un basm. Pendel inspir profund. Capul i se nvrtea i mintea i era obosit, dar nimeni nu anunase pauz, aa c juca mai departe. i piloteaz propriul avion, ncepu el la ntmplare. Brfe aflate la prvlie. n ce scop? Are un lan de hoteluri de mare clas, n care nu st nimeni. Trncneli din surse diverse. De ce? Restul, talentul de a inventa. Hotelurile aparin unui anumit consoriu cu sediul la Madrid, Andy. Ei i? i, dac e s ne lum dup zvonuri, acest consoriu aparine unor columbieni care nu sunt total strini de comerul cu cocain. Consoriului i merge bine. Un nou hotel de lux la Chitre, un altul n construcie la David, dou la Bocas del Toro i Rafi Domingo sare ca un purice de la unul la altul, n avionul lui. De ce naiba? O clip de linite, ca ntre conspiratori, n timp ce chelnerul umple paharele cu ap. Cuburile de ghea se ciocnesc cu un zgomot de clopote. Pendel simte n urechi suflul geniului. Nu putem dect s bnuim, Andy. Rafi n-are habar de industria hotelier, dar asta n-are nici o importan pentru c, aa cum i-am spus, hotelurile nu au clieni. Nu le fac nici un fel de publicitate, i dac ncerci s rezervi o camer, i se rspunde politicos c nu mai sunt libere. Nu pricep. Pe Rafi n-o s-l deranjeze, i spuse Pendel. Rafi e un fel de Benny. Harry biete, ar spune el, zi-i lui Osnard sta ce-i face plcere s aud, atta timp ct nu exist martori. Fiecare hotel nregistreaz cinci mii de dolari bani ghea pe zi, e bine? n unul sau doi ani fiscali, de ndat ce hotelurile i-au garnisit bine conturile n banc, vor fi vndute cui ofer mai mult i, ce coinciden, acesta va fi chiar Rafi Domingo, sub plria unei companii cu totul noi. Hotelurile vor arta excelent, din pivni i pn n pod; normal, dac inem cont de faptul c nimeni nu a dormit n ele i c nici mcar un hamburger nu a fost preparat n buctrie. i vor fi ntreprinderi legale, cci n Panama banii mai vechi de trei ani sunt mai mult dect respectabili, sunt antici. i o reguleaz pe nevasta lui Mickie? Aa mi s-a spus, Andy, zise Pendel, prudent acum, cci partea asta era adevrat. Mickie i-a spus? Nu chiar, Andy. Nu chiar att de limpede. Cu Mickie, trebuie s tii s citeti printre rnduri. Inventa din nou. De ce o fcea? Ce anume l ndemna s-o fac? Andy. Un actor e un actor. Dac publicul nu e de partea ta, e mpotriva ta. Sau poate c acum, cnd povestea inventat a vieii lui era zdrene, simea nevoia s mbogeasc viaa altora. Poate c nvia reconstruind lumea n care tria. Rafi face parte dintre ei, Andy, nelegi? De fapt, Rafi este unul dintre cei mai mari. n ce sens cei mai mari? Opoziia Tcut. Bieii lui Mickie. Cei ce ateapt n culise, cum le spun eu. Cei care au vzut nscrisul de pe perete. Rafi e metis. Ce naiba vrei s spui?

 E metis, Andy. Ca Maria. Ca i mine. n cazul lui, pe jumtate indian. n Panama nu exist discriminri rasiale, mulumesc lui Dumnezeu, dar panamezilor nu prea le plac corciturile, mai ales cele nou-venite i, pe msur ce urci pe scara social, feele sunt tot mai palide. Eu numesc asta boala altitudinii. Era o glum nou-nou, pe care inteniona s-o includ n repertoriul su, dar Osnard nu-i ddu seama. Sau dac i ddu, nu i se pru c ar avea haz. De fapt, vzndu-i expresia, Pendel i zise c arta ca i cum ar fi preferat s asiste la o execuie public. Plata la bucat, spuse Osnard. Altfel nu se poate. De acord? i vrse capul ntre umeri i coborse vocea. Andy, sta a fost principiul meu din momentul n care am deschis prvlia, rspunse Pendel entuziasmat, ncercnd s-i aduc aminte cnd pltise pentru ultima dat pe cineva la bucat. Alcoolul, ca i sentimentul general de irealitate, n ce-l privea i n ce-i privea pe ceilali, i se urcaser la cap i fu gata s adauge c fusese i principiul dragului de Arthur Braithwaite, dar se abinu, cci i folosise destul imaginaia pentru o sear. Nimnui nu-i mai e ruine de lcomie n zilele noastre. E singurul lucru care-i motiveaz pe oameni. O, Andy, sunt total de acord, spuse Pendel, creznd c Osnard se lamenta n legtur cu starea precar a Angliei. Osnard arunc o privire n jur, ca s vad dac nu-i auzea cineva. Poate c privelitea attor conspiratori cu capetele apropiate i ddu curaj, cci chipul i se nspri ntr-un mod care nu-l fcu pe Pendel s se simt la largul lui, iar vocea, dei surd, deveni tioas. Ramn te are la mn. Dac nu-i plteti datoria, ai pit-o. Dac i-o plteti, te trezeti pe cap cu un ru fr ap i o orezrie unde nu crete orez. Ca s nu pomenim despre fcleul care te ateapt de la Louisa. Asta m frmnt i pe mine, Andy, nu neg. Nu mai mnnc de sptmni ntregi. tii cine e vecinul tu la orezrie? Un proprietar care nu exist, Andy. Una dintre cele mai rufctoare fantome. tii cum l cheam? Pendel cltin din cap. Nu e o persoan. E o corporaie cu sediul la Miami. tii cine e bancherul ei? Nu prea, Andy. Amicul tu Ramn. E compania lui Rudd. Rudd deine dou treimi, domnul X a treia. i tii cine e domnul X? Sunt uluit, Andy. Administratorul tu, cum l cheam? Angel? M iubete ca un frate. Te-au tras pe sfoar. Un caz clasic. Gndete-te puin. Asta i fac, Andy. De mult timp nu m-am mai gndit att, spuse Pendel, n timp ce o alta parte a lumii lui se prvlea i se scufunda sub privirile lui. S-a oferit cineva s-i cumpere orezria pe nimica toat? ntreb Osnard din spatele peretelui de cea care se ridicase ntre ei. Vecinul meu. Dup aia o s dea drumul la ap, nu-i aa, i o s aib o ferm frumoas i productiv, valornd de cinci ori preul pltit. i Angel o s-o conduc pentru el. E un cerc vicios, Andy, iar eu m aflu n mijlocul lui.

 Ct de mare e ferma vecinului tu? O sut de hectare. Ce face cu ea? Crete vite. Cheltuieli de ntreinere foarte mici. N-are nevoie de ap. Nu face dect s m lipseasc pe mine de ea. Prizonierul d rspunsuri scurte, n timp ce anchetatorul ia notie: atta doar c Osnard nu-i noteaz nimic. Ochii lui de vulpe rein tot. Nu cumva Rudd a fost cel care i-a sugerat s cumperi ferma? Zicea c e ieftin. Vnzare forat. Plasamentul perfect pentru banii Louisei. Ct am fost de naiv. Osnard duse paharul ca un balon la buze, poate ca s le ascund. Trase apoi aer n piept i, coborndu-i vocea, vorbi n mare vitez. Eti un adevrat dar picat din cer, Harry. Un adevrat post de ascultare. Soia bine plasat, relaii nemaipomenite, un prieten n rezisten, o salariat alturi de popor, ai o via model, eti stabilit aici de mai bine de zece ani, ai o acoperire beton, vorbeti limba, eti sociabil, vioi. N-am ntlnit n viaa mea pe cineva care s m zpceasc mai bine. Rmi aa cum eti, chiar mai ceva dect acum, i o s avem toat ara la cheremul nostru. n plus, dac se ntmpl ceva, nu te recunoatem. Eti de acord sau nu? Pendel zmbi strmb, n parte datorit complimentelor, n parte speriat de gravitatea situaiei. Dar mai ales pentru c era contient c asista la un moment mare din viaa lui, care dei era nspimnttor i purificator avea loc fr participarea lui efectiv. Sincer s fiu, Andy, de cnd m tiu oamenii nu mi-au recunoscut valoarea, mrturisi el, n timp ce gndurile i vagabondau printre amintiri. Dar nu spusese da. Partea proast e c vei fi, chiar din prima zi, bgat pn-n gt. Te deranjeaz? Sunt deja bgat pn-n gt, nu i se pare? Nu trebuie dect s aleg ntre dou rele. Din nou ochii, prea btrni, prea fici, ascultnd, amintindu-i, adulmecnd, fcnd toate astea n acelai timp. i, n ciuda lor sau din cauza lor, Pendel fcu imprudena de a se autoevalua. Nu prea neleg ce-ai putea face cu un post de ascultare falit, declar el cu fanfaronada tipic unui condamnat. Nu vd cum a putea iei din situaia asta, poate doar dac-ar interveni vreun milionar nebun. O privire inutil n jurul slii. Vezi cumva vreun milionar nebun n mulime, Andy? Nu vreau s spun c ar fi toi ntregi la cap, numai c nebunia lor nu m include i pe mine. Nimic nu se schimb la Osnard. Nici privirea fix, nici vocea, nici minile puternice aezate cu palma n jos pe faa de mas alb i groas. Poate c serviciul meu e destul de nebun, spuse el. Cutnd cu disperare o diversiune, privirea lui Pendel alese silueta sinistr a Ursului, editorialistul urt de toat lumea din Panama, care i deschidea drum cu un aer lugubru spre o mas izolat din partea cea mai ntunecat a slii. Dar tot nu spusese "da" i cu o ureche l ascult cu disperare pe unchiul Benny: Fiule, cnd ntlneti un escroc, las-l s atepte. Cci nimic nu-i place mai puin unui escroc dect s-i spui s revin sptmna viitoare. Eti de acord sau nu? M gndesc, Andy. Ezit. De ce naiba? Pentru c sunt un adult responsabil care ncearc s ia o

hotrre, rspunse Pendel n gnd. Pentru c am voin i creier, nu impulsuri stupide, amintiri neplcute i o doz excesiv de imaginaie. Cntresc argumentele pro i contra, Andy. Examinez toate posibilitile, spuse el pe un ton superior. Osnard neag acuzaii pe care nu i le-a adus nimeni. O face printr-un murmur umed, care se potrivete perfect cu trupul lui dolofan, dar Pendel nu mai vede vreo continuitate n spusele lui. E o alt sear. M gndesc din nou la Benny. Simt nevoia s m duc acas s m culc. Noi nu-i turnm pe tipii cu care lucrm, Harry. Nu pe cei la care inem. N-am spus niciodat c ai face-o, Andy. Nu e stilul nostru. Ce interes am avea s le spunem panamezilor despre cazierul tu judiciar, o dat ce avem nevoie de tine aa cum eti i chiar mai mult? Nici unul, Andy, i m bucur s te aud spunnd-o. De ce s-l dm de gol pe btrnul Braithwaite, s te facem de rs n faa nevestei i a copiilor, de ce am distruge un cmin fericit? Avem nevoie de tine, Harry. Ai o mulime de lucruri pe care ni le poi vinde. Nu vrem dect s le cumprm. Rezolvai problema orezriei i v dau capul meu pe o tav, Andy, spune Pendel, ca s fie amabil. Nu de capul tu avem nevoie, btrne, ci de sufletul tu. Imitndu-i oaspetele, Pendel apuc paharul de coniac cu amndou minile i se apleac peste masa luminat de lumnri. nc se mai gndete ce hotrre s ia. Amn rspunsul, dei cea mai mare parte din el dorete s spun "da", chiar i numai pentru a pune capt jenei ce se instalase ntre ei. nc nu mi-ai explicat ce o s am de fcut, Andy. Post de ascultare. i-am mai spus. Da, dar ce anume vrei s ascult? Ce te intereseaz, de fapt? Din nou ochii, ca nite ace, cu scntei roiatice. Flcile lenee, mestecnd absent, n timp ce mintea rumeg. Corpul de copil mare i gras. Vocea trgnat, surd, ieind din colul gurii strmbe. Nu mare lucru. Echilibrul puterilor mondiale n secolul douzeci i unu. Viitorul comerului internaional. Eichierul politic din Panama. Opozanii tcui. Tipii de dincolo de pod, cum le spui tu. Ce se va ntmpla cnd se vor retrage yankeii? Dac o vor face. Cine va rde, cine va plnge la 31 decembrie 1999? Ce se va ntmpla cnd una dintre cele dou ci navigabile cele mai mari ale lumii va fi vndut la licitaie, iar licitaia va fi condus de o band de biei fr scrupule? O nimica toat, rspunde el, dar cu o intonaie interogativa, c i cum partea cea mai bun abia avea s urmeze. Pendel zmbete strmb, la rndul lui. n cazul sta nu e nici o problem, nu-i aa? Mine la prnz, cnd vii s-l iei, l gseti gata ambalat. Dac e nevoie de vreun retu, l aduci napoi cnd vrei. Plus cteva mici probleme care nu figureaz n meniu, adaug Osnard pe un ton i mai sczut. Nu nc, mai bine zis. Despre ce e vorba? Ridicare din umeri. O ridicare din umeri lung, lent, complice, grea de subnelesuri, iritant, un gest de poliist exprimnd o fals decontractare, o putere teribil i o rezerv imens de informaii importante. n meseria asta, exista o mulime de moduri diferite de a ajunge la ce vrei. Nu le poi nva pe toate ntr-o noapte. Te-am auzit zicnd

"da", sau o faci pe Greta Garbo? Spre mirarea lui, Pendel reuete s mai amne un pic rspunsul. Poate c tie c nehotrrea este singura libertate care i-a mai rmas. Poate c unchiul Benny l trage din nou de mnec. Sau poate, vag, i d seama c, n conformitate cu drepturile prizonierilor, un om care-i vinde sufletul e ndreptit s aib un timp de gndire. N-o fac pe Greta Garbo, l fac pe Harry, spune el, ridicndu-se curajos n picioare i bombndu-i pieptul. Mi-e team c, atunci cnd e vorba de decizii care-i pot schimba viaa, Harry Pendel e un animal care calculeaz intens. Trecuse de unsprezece cnd Pendel opri motorul mainii la vreo douzeci de metri la vale de casa lui, ca s nu-i trezeasc pe copii. i folosi apoi amndou minile ca s deschid portiera, una ca s-o mping i pe cealalt ca s ntoarc uor cheia. n felul sta, broasca funciona ca uns, altfel emitea un zgomot ca o mpuctur. Se duse la buctrie i i clti gura cu Coca-Cola, n sperana c va risipi aburii de coniac. Se dezbrc apoi n hol i-i puse hainele pe scaun, nainte de a intra, n vrful picioarelor, n dormitor. Louisa deschisese amndou ferestrele, cci aa i plcea s doarm. Aerul marin intra n camer dinspre Pacific. Cnd trase cearaful, vzu, spre surpriza sa, c Louisa era la fel de goal ca el, complet treaz i privindu-l fix. Ce s-a ntmplat? opti el, temndu-se de o scen care s-i trezeasc pe copii. ntinzndu-i braele lungi, Louisa l strnse tare la piept i Pendel descoperi c avea obrajii uzi de lacrimi. Harry, mi pare nespus de ru, vreau s tii lucrul sta. mi pare foarte, foarte ru. l sruta i nu-l lsa s-o srute i el. Nu merit s m ieri, Harry, nu nc. Eti un brbat bun i un so bun, ctigi muli bani, iar tatl meu a avut dreptate, eu sunt o scorpie rea i nesimitoare, incapabil de o vorb bun. E prea trziu, i zise el, n timp ce fceau dragoste. Aa ar fi trebuit s fim nainte de-a fi prea trziu. CAPITOLUL ASE Harry Pendel i iubea nevasta i copiii cu un devotament care nu putea fi neles dect de cei ce nu fcuser niciodat parte dintr-o familie, nu tiuser niciodat ce nsemna s respeci un tat onorabil, s iubeti o mam fericit sau s-i priveti ca pe o rsplat fireasc pentru faptul c ai venit pe lume. Familia Pendel tria pe culmea unui deal, ntr-un cartier numit Bethania, ntr-o cas frumoas cu dou etaje, cu peluze n fa i n spate, cu multe bougainvilia i o vedere foarte frumoas spre mare i, n deprtare, spre oraul vechi i Punta Paitilla. Pendel auzise c dealurile din jur ascundeau depozite subterane, pline de bombe atomice i buncre, dar Louisa spusese c, n felul sta, se vor simi mai n siguran, iar Pendel, ca s evite o discuie cu ea, fusese de acord. Pendelii aveau o servitoare care s tearg pardoseala de gresie, una care s spele rufele, alta care s stea cu copiii i s fac toate cumprturile i un negru grizonant, cu un nceput de barb alb i o plrie de paie, care trebluia prin grdin, cretea ce-i trecea lui prin cap, fuma substane ilegale i se aproviziona din buctrie. Aceast mic armat de servitori i costa o sut patruzeci de dolari pe

sptmn. n patul lui, noaptea, Pendel simea o plcere secret prefcndu-se c aluneca n somnul agitat al nchisorii, cu genunchii la gur, cu brbia coborit i cu minile peste urechi, ca s nu aud gemetele celorlali pucriai, pentru ca pe urm s se trezeasc i s se asigure, cu pruden, c nu era la pucrie, ci aici, n Bethania, n grija unei soii credincioase, care avea nevoie de el i care-l respecta i c de partea cealalt a culoarului dormeau copiii lui fericii, o binecuvntare mereu nou, pe care unchiul Benny o numea mitzvah: Hannah, prinesa lui catolic n vrst de nou ani, Mark, violonistul evreu rebel n vrst de opt ani. Dar dac Pendel i iubea familia cu respect i devotament, n acelai timp se i temea pentru ea i se obinuise cu ideea c fericirea lui era iluzorie. Cnd sttea singur n balconul lui, pe ntuneric, cum i plcea s fac seara dup lucru, adeseori n tovria unuia dintre trabucele mici ale unchiului Benny, adulmeca n aerul umed mirosurile nocturne ale florilor luxuriante i privea luminile notnd n ceaa ploii, cnd zrea printre norii capricioi irul de ambarcaiuni ancorate la intrarea n Canal, iar imensitatea norocului su ntea n el un sentiment acut al fragilitii: tii prea bine c nu poate s in, Harry biatule, tii c lumea poate s-i explodeze n fa, ai vzut c aa se ntmpl chiar de aici de pe balcon, i ce s-a ntmplat o dat poate s se repete n orice clip, aa c fii atent. Privea apoi la oraul prea calm, iar n scurt timp rachetele, trasoarele roii i verzi, rpitul rguit al mitralierelor i bubuitul tunurilor i aprindeau nebunete teatrul amintirilor, ca n seara aceea din decembrie 1989, cnd dealurile se cltinaser i se cutremuraser sub focul enormelor elicoptere Spectre ce zburau dinspre mare fr s ntlneasc cea mai mic opoziie, ca s pedepseasc mahalalele cu cldiri din lemn din El Chorillo ca de obicei, sracii erau de vin pentru toate bombardnd n voie magherniele n flcri, ntorcndu-se apoi s fac plinul i revenind ca s le bombardeze din nou. Probabil c atacatorii nu intenionaser acest lucru. Probabil c erau buni tai i buni fii i tot ce voiau era s distrug comandancia lui Noriega, pn cnd dou obuze deviaser de la traiectorie i alte dou le urmaser. Dar n timp de rzboi bunele intenii sunt greu de transmis celor crora le sunt destinate, moderaia trece neobservat i prezena ctorva trgtori dumani, pui pe fug ntr-o mahala srac, nu explic totala ei distrugere. La ce ajut dac le spui: "Am folosit fora minim" unor oameni ngrozii, fugind desculi prin snge i cioburi, trgnd dup ei copii i geamantane, fr s aib unde s se duc? La ce servete dac afirmi c tirurile au fost declanate de ctre provocatori revanarzi ai Batalioanelor Demnitii ale lui Noriega? Chiar dac ar fi aa, de ce te-ar crede? Curnd urletele ncepuser s urce dealul i Pendel, care n viaa lui auzise i scosese cteva urlete, nu i-ar fi imaginat niciodat c un singur urlet uman putea fi n stare s acopere bubuitul nnebunitor al blindatelor i rpitul artileriei, dar chiar aa se ntmplase, mai ales fiindc era vorba de suma a mii de urlete scoase din rrunchii unor copii terorizai i nsoite de duhoarea crnii de om arse. Harry, intr n cas. Harry, am nevoie de tine. Harry, intr odat n cas. Harry, nu neleg ce faci acolo. Strigtul era al Louisei, din fundul debaralei pentru mturi de sub scar, cu spinarea ei lung ncovoiat, ca s-i apere mai bine pe copii: Mark, de aproape doi ani, strins lng burta ei, udnd-o prin pamperi Mark, ca i soldaii americani, prea s aib un stoc inepuizabil de muniii Hannah, ngenuncheat la picioarele ei, n capotul i papucii cu

ursulei, adresnd rugciuni unui oarecare Jovey, care dup aceea a fost identificat ca fiind un amalgam de Isus, Iehova i Jupiter, un fel de cocteil divin pregtit din resturile de folclor religios adunate n decursul celor trei ani de existen. tiu ei ce fac, repeta Louisa pe un ton tranant de militar, amintind suprtor de mult de tonul tatlui ei. Nu e nici prima, nici ultima oar. Au calculat totul dinainte. Nu trag niciodat, niciodat n civili. i Pendel, pentru c o iubea, consider c era mai bine s-o lase s cread ce voia, n timp ce El Chorillo gemea, ardea n flcri i se dezagrega sub atacurile repetate ale armelor pe care Pentagonul le inea pentru o viitoare ocazie. Marta locuiete acolo, spuse el. Dar o femeie care se teme pentru copiii ei nu se mai teme pentru nimeni altcineva, aa c, o dat cu zorii, Pendel cobor dealul i i fu dat s aud o linite cum nu mai auzise de cnd se stabilise n Panama City. nelese pe loc c, n termenii armistiiului, prile czuser de acord s alunge pe veci de pe suprafaa pmntului aparatele de aer condiionat, antierele i excavrile, i c de acum nainte toate mainile, camioanele, autobuzele colare, taxiurile, mainile de gunoi, mainile depoliie i ambulanele, precum i urletele copiilor sau ale mamelor, vor fi interzise sub ameninarea pedepsei cu moartea. Nici chiar nalta i maiestuoasa coloan de fum negru ce se ridica din ce fusese cndva El Chorillo nu scotea vreo urm de zgomot deversndu-se n cerul dimineii. Numai civa refractari refuzau, ca de obicei, s se supun interdiciei, ultimii trgtori de elit retrai n incinta comandandei, care continuau s vizeze poziiile americane de pe strzile din jur. Dar amuir curnd i ei, ajutai de tancurile instalate pe Ancn Hill. Cabina telefonic din faa benzinriei era intact, numai c legea tcerii se aplica i la telefon. Telefonul Martei mergea, dar se ncpna s nu sune. Agndu-se cu furie de noul su personaj, Brbatul Matur i Singuratic n Faa unei Decizii Vitale, Pendel se ls antrenat n eternul su vals ezitant ntre eroism i pesimismul cronic, cu o nehotrre att de slbatic, nct amenina s-l doboare. De vocile interioare acuzatoare din Bethania se refugie n sanctuarul magazinului su, iar de vocile acuzatoare ale magazinului se refugie n sanctuarul propriului cmin, totul n numele cntririi la calm a variantelor. Nici o clip ns nici chiar n momentele n care se acuza cel mai tare nu-i permise s priceap c, de fapt, ovia ntre dou femei. Eti prada acelui triumfalism care ne cuprinde pe toi atunci cnd temerile noastre cele mai cumplite devin realitate. Viziunile tale grandioase se ntorc mpotriv-i. Lumea ta imaginar se drm sub ochii tai, fiindc ai fost att de prost nct s construieti un templu fr fundaii. Dar, de ndat ce se autoflagela cu aceste previziuni apocaliptice, sfaturi ncurajatoare rostite de vocea lui Benny i i veneau n ajutor: Nu e, deci, nevoie dect de cteva adevruri ca s crezi c te-a ajuns pedeapsa lui Dumnezeu? Un diplomat tnr i strlucitor i propune s serveti Anglia ca un adevrat brbat, i tu te vezi deja un blestemat de cadavru la morg. Pedeapsa lui Dumnezeu se ofer s joace rolul milionarului nebun, i strecoar un teanc de bancnote de cincizeci ntr-un plic obinuit i-i spune c mai are multe altele? Te numete Un Dar Ceresc, lucru pe care nu muli alii l-au fcut? Asta s fie Pedeapsa lui Dumnezeu?

Tot atunci Hannah vru s tie ce carte i recomand Marele ef s citeasc pentru concursul de lectur de la coal, Mark i ceru s-l asculte cum cnta Oaia lene la vioara cea nou, ca s hotrasc dac era destul de bine pregtit pentru examen, iar Louisa i ceru prerea despre ultimul scandal de la Centrul Administrativ, ca s se poat pronuna asupra viitorului Canalului, cu toate c prerile Louisei n legtur cu acest subiect erau hotrite de mult: Ernesto Delgado cel fr de pereche, incoruptibilul, pzitorul trecutului de aur, nu putea fi n stare de vreo greeal: Harry, nu neleg. Ajunge ca Ernesto s prseasc ara zece zile, ca s-l ntovreasc pe preedinte, c echipa i aprob numirea a nu mai puin de cinci panameze frumoase ca responsabile cu relaiile publice ca la americani, dei nu au alte calificri dect c sunt tinere, albe, conduc BMW-uri, se mbrac la mari case de mod, au sni mari i tai bogai i nu catadicsesc s vorbeasc cu angajaii permaneni. E o ruine, decise Pendel. Pe urm napoi la magazin, unde trebuia s examineze mpreun cu Marta facturile nepltite i comenzile neridicate, ca s poat hotr pe cine s someze i cui s-i mai acorde un rgaz de o lun. Te mai doare capul? o ntreb el tandru, observnd c era i mai palid ca de obicei. Nu, rspunse Marta din spatele vlului de pr negru. Iar nu merge ascensorul? Ascensorul nu mai merge deloc, spuse ea zmbind strmb. A fost oprit n mod oficial. mi pare ru. N-are de ce, nu eti tu de vin. Cine e Osnard? n primul moment, Pendel se sperie. Osnard? Osnard? Un client, femeie. Nu-i mai tot striga numele. De ce? ntreb el, revenindu-i. E un om ru. Nu sunt toi clienii mei ri? spuse el fcnd aluzie, n joac, la preferina ei pentru cei de dincolo de pod. Da, dar ei n-o tiu, rspunse Marta, fr s mai zmbeasc. i Osnard tie? Da. Osnard e ru. Nu f ce-i cere. Ce anume mi cere s fac? Nu tiu. Dac a ti, l-a mpiedica. Te rog. Fusese gata s adauge "Harry", simi cum buzele ei crpate i foraser numele. Numai c n magazin i fcea un punct de onoare din a nu profita niciodat de indulgena lui, de a nu arta niciodat, prin cuvinte sau semne, c erau legai pe vecie, c de fiecare dat cnd se vedeau, revedeau aceeai scen, sub unghiuri diferite: Marta n blugi i o bluz alb sfiat, zcnd n rigol ca un sac de gunoi neridicat, n timp ce trei membri ai Batalioanelor Demnitii ale lui Noriega, numii afectuos Dingbats, ncearc unul dup altul s-i ctige inima i mintea, ncepnd cu faa, cu ajutorul unei bte de base-ball nsngerate. i Pendel privind-o cu braele rsucite la spate de ali doi, urlnd la nceput de team i de mnie, apoi implorndu-i, cerindu-le s-o lase n pace. Dar ei n-o las. l silesc s priveasc. Ce sens ar mai avea exemplul dat cu o femeie rebel, dac nu se uit nimeni? E o eroare, domnule cpitan. E o simpl coinciden c doamna asta poart cmaa alb a opoziiei. Nu v temei, seor, nu va rmne alb mult timp. Marta pe patul clinicii improvizate, unde avusese curajul s-i duc Mickie Abraxas ; Marta goal, acoperit de snge i vnti, n timp ce

Pendel l copleete pe doctor cu dolari i asigurri, iar Mickie st de paz la fereastr. Suntem mai buni, optete Marta cu buzele nsngerate i dinii spari. Ce vrea s spun e c exist o alt Panama, mai bun. Se refer la cei de dincolo de pod. A doua zi, Mickie era arestat. M gndesc s transform Colul Sportivului ntr-un soi de club, i spuse Pendel Louisei, nedecis nc. Cred c un bar ar fi nimerit. Harry, nu neleg la ce-i trebuie un bar. Reuniunile tale de joi seara sunt i aa destul de agitate. Ca s atrag oamenii, Lou. S creasc clientela. Prietenii aduc ali prieteni, prietenii se aaz la mas, se simt bine, ncep s se uite la eantioane. Rezultatul: un carnet de comenzi plin ochi. i unde instalezi cabina de prob? obiect ea. Bun ntrebare, i zise Pendel. Nici mcar Andy n-ar putea s-mi dea un rspuns. Decizia se amn. Pentru clieni, Marta, explic Pendel cu rbdare. Pentru toi cei care vin s-i mnnce sandviurile. Ca s creasc numrul clienilor i al comenzilor. Mi-a dori ca sandviurile mele s-i otrveasc. Pe cine a mai mbrca atunci? Pe toi prietenii ia ai ti cu mintea nfierbntat, presupun. Prima revoluie din lume mbrcat la comand, graie lui P&B. Mulumesc frumos. De ce nu, dac Lenin se plimba ntr-un Rolls-Royce? rspunse ea pe acelai ton. Nu l-am ntrebat cum vrea buzunarele, i zise el trziu n noapte, croind un smoching n sunetul muzicii lui Bach. Nici manetele, nici lrgimea pantalonilor. Nu i-am expus avantajele bretelelor fa de curele ntr-o clim umed, mai ales pentru domnii a cror talie e al naibii de variabil. Montat de aceste pretexte, fu gata s ntind mna dup telefon, cnd acesta sun i cine altul dac nu Osnard l chema ca s-i propun s mearg s bea ceva? Se ntlnir n barul modern cu perei lambrisai al hotelului Executiv, un turn alb i curat, la doi pai de prvlia lui Pendel. Dou fete frumoase cu fuste scurte se uitau la un meci de baschet pe un ecran de televiziune uria. Pendel i Osnard se aezar mai retras, cu capetele apropiate, pe scaune din rafie care i invitau mai degrab s se lase pe spate. Te-ai hotrit? ntreb Osnard. Nu chiar, Andy. S zicem c m pregtesc. Cuget. Celor de la Londra le-a plcut tot ce-au auzit. Ar vrea s ncheie trgul. Cu att mai bine, Andy. Asta nseamn c mi-ai fcut reclam, nu glum. Vor s devii ct mai repede operaional. Sunt fascinai de Opoziia Tcut. Vor numele membrilor. Modul de finanare. Legturile cu studenii. Au vreun manifest? Metodele i obiectivele. Bine, bine. Da. Perfect, spuse Pendel care, furat de nenumratele lui griji, i cam pierduse din vedere pe Mickie Abraxas, nobilul aprtor al libertii, i pe Rafi Domingo, impresionantul lui bancher. M bucur c-i

intereseaz, adug el politicos. Ei cred c-ai putea s-o tragi de limb pe Marta: aspecte ale activitii studenilor. Bombele fabricate artizanal n clas. Zu? Foarte bine. Vor ca relaia noastr s aib o baz oficial, Harry. Aa vreau i eu. Te nrolm, te pregtim, te pltim, i artm cteva dintre trucuri. N-ar vrea s piard ocazia. Ct de curnd, Andy. Aa cum am spus, nu sunt genul impulsiv. Reflectez. Sunt dispui s creasc oferta cu zece la sut. Ca s te ajute s gndeti mai bine. Vrei s-i dau cteva detalii? I le ddu oricum, mormind n spatele palmei ca i cum s-ar fi scobit ntre dini, atta avans, atta pe lun, ca s-i plteti mprumutul, prime n bani ghea, n funcie de calitatea informaiilor puse la dispoziie n exclusivitate Londrei. n maximum trei ani, ai scpat, spuse el. Sau mai puin, dac am noroc, Andy. Sau dac eti detept. Harry. O or mai trziu, prea dezorientat ca s se poat ntoarce acas, Pendel e din nou n camera de croit, cu smochingul i Bach. Harry. Vocea care-i vorbete e a Louisei, prima oar cnd s-au culcat mpreun, culcat cu adevrat, nu doar atingeri i srutri, cu urechea plnie ca s aud zgomotul mainii prinilor, ntorcndu-se de la cinema, goi puc n patul lui Harry, n apartamentul lui oribil din Calidonia, unde croiete noaptea dup ce, toat ziua, a vndut haine de gata pentru un sirian mecher pe nume Alto. Prima lor ncercare nu a fost ncununat de succes. Amndoi sunt stngaci, amndoi sunt reinui de prea multe interdicii din partea familiei. Harry. Da, drag. Cuvntul "drag" nu le-a venit niciodat prea uor pe buze. Nici la nceput, nici azi. Dac domnul Braithwaite i-a oferit prima ans, te-a luat la el acas, te-a trimis la coala seral i te-a rupt de lng unchiul la ru, Benny, se va bucura venic de recunotina mea. Sunt fericit c gndeti aa, draga mea. Ar trebui s-l respeci, s-l venerezi i s le povesteti copiilor notri despre el cnd vor crete, ca s tie cum poate un bun samaritean s salveze viaa unui orfan. Arthur Braithwaite este singurul om cinstit pe care-l cunoteam pn ce l-am ntlnit pe tatl tu, Lou, o asigur Pen-del cu fervoare. i eram sincer, Lou! pledeaz Pendel cu disperare n sinea lui, nchiznd foarfec pe umrul mnecii stngi. Tot ce inventezi e adevrat, dac crezi cu trie i o faci din iubire! O s-i spun, anun Pendel cu voce tare, n timp ce Bach l nal pe culmile perfectei sinceriti. i pentru un moment cumplit de autocomptimire, se gndete serios s renune la preceptele nelepte care l-au condus ntotdeauna i s-i mrturiseasc toate pcatele tovarei lui de via. Sau aproape toate. Cea mai mare parte. Louisa, trebuie s-i spun ceva cam greu de digerat. Ce tii tu despre mine nu e chiar cuer n ce privete unele amnunte. Mai degrab se apropie de ce a i vrut s fiu, dac lucrurile ar fi mers mai bine.

Nu-mi gsesc cuvintele potrivite, i zice el. N-am mrturisit nimic n viaa mea, doar o dat unchiului Benny. Unde s m opresc? i, dup aia, o s m mai cread vreodat? i imagineaz ngrozit consiliul de rzboi, una din edinele Cred-n-Tine-Doamne ale Louisei, dar dup cele mai stricte canoane, cu servitorii gonii din cas i cu celula familiei adunat n jurul mesei, cu minile mpreunate i Louisa eapn i cu gura strns de fric, pentru c n adncul ei se teme de adevr mai mult dect m tem eu. Ultima oar a fost Mark,silit a recunoate c scrisese cu vopsea Dobitocilor" pe portalul colii. nainte fusese Hannah, care turnase o cutie de vopsea din aia care se usca instantaneu n chiuvet, ca s se rzbune pe una dintre servitoare. Astzi ns chiar Harry al nostru st pe banca acuzailor, explicndu-le copiilor lui iubii c tticul, pe toat durata cstoriei lui cu mami i pe toat perioada n care copiii au fost destul de mari ca s-l neleag, le-a spus nite minciuni gogonate despre marele erou al familiei i acel model exemplar, inexistentul domn Braithwaite, Dumnezeu s-l odihneasc. i c, departe de a fi fiul favorit al lui Braithwaite, tatl i soul lor i-a consacrat nou sute dousprezece zile i nopi studiului aprofundat al pereilor de crmid ai caselor de corecie ale Maiestii Sale. Hotrirea e luat. O s v spun mai trziu. Mult mai trziu. ntr-o alt via, practic. O via fr darul inveniilor. Pendel opri maina lui cu traciune pe patru roi la civa centimetri de cea din fa i atept ca maina din spate s-l loveasc, dar, dintr-un motiv sau altul, ciocnirea nu se produse. Cum de-am ajuns aici? se ntreb el. Poate c m-a lovit i sunt mort. Trebuie s fi ncuiat prvlia fr s-mi dau seama. i aminti apoi cum croise smochingul i ntinsese bucile gata tiate pe masa de lucru ca s le studieze, cum fcea ntotdeauna: creatorul i lua adio de la ele, pn cnd reveneau asamblate, n form semiuman. O ploaie neagr lovea capota. Un camion era culcat de-a curmeziul la cincizeci de metri n fa, cu roile pierdute n urm ca nite baligi de vac. Prin potop nu se vedeau dect iruri de vehicule blocate, ndreptndu-se spre zona luptelor sau ncercnd s scape de ea. Ddu drumul la radio, dar tunetul artileriei acoperea sunetul. Ploaie pe un acoperi fierbinte. Nu mai scap niciodat de aici. Sunt prins n capcan. n pntecele mamei. La pucrie. Opresc motorul, opresc aerul condiionat. Atept. Fierb. Asud. O nou salv de artilerie. S m ascund sub banchet. Transpiraia curgea iroaie pe el, grea ca ploaia. Apa i clipocea sub picioare. Pendel plutea, n amonte sau n aval. Tot trecutul pe care l ngropase la apte picioare sub pmnt renvia cu brutalitate: versiunea nerevizuit, neaseptizat, nebraithwai-tizat a vieii lui, ncepnd cu miracolul naterii, aa cum i-o povestise unchiul Benny n pucrie, i terminnd cu ziua Absolut de Neiertat, cu treisprezece ani n urm, cnd se reinventase pentru Louisa pe o peluz american imaculat, n Zona Canalului oficial desfiinat, cu drapelul nstelat flfind n fumul de la grtarul n aer liber al tatlui ei, cu orchestra cntnd Hope and Glory i cu negrii ce priveau scena de dup grilaj. Revzu orfelinatul pe care refuza s i-l aduc aminte i pe unchiul Benny, superb cu o plrie tare, ducndu-l de mn, departe de acel loc. Nu mai vzuse niciodat o asemenea plrie i se ntreb dac nu cumva unchiul Benny era Dumnezeu. Revzu pietrele cenuii i umede din pavajul de pe Whitechapel sub picioarele lui, n timp ce mpingea crucioare ncrcate cu haine n mijlocul circulaiei i al claxoanelor,

pn la depozitul unchiului Benny. Se revzu doisprezece ani mai trziu, exact acelai copil, doar mai mare, stnd mpietrit n acelai depozit, ntre coloane de fum portocaliu i rnduri de rochii de var ca nite martire i vzu flcrile lingndu-le picioarele. l revzu pe unchiul Benny cu minile plnie la gur, strignd: "Fugi, Harry biatule, fugi, mototolule, ce naiba-i cu tine?" n acompaniamentul de clopote i n zgomotul pailor lui Benny, care se ndeprtau n grab. i el nsui prizonier n nisipurile mictoare, fr s-i poat mica minile sau picioarele. Revzu uniformele albastre croindu-i drum spre el, nfcndu-l, trndu-l spre furgonet i pe sergentul cel cumsecade innd n mn bidonul de petrol gol, zmbind ca un tat de treab. "E cumva al dumitale, domnule Iic, sau l ii ntmpltor n mn?" Nu-mi pot mica picioarele, i explic Pendel sergentului cumsecade. Sunt nepenite. E ca un crcel. Ar fi trebuit s fug, dar nu pot. Nu-i face griji, fiule. Te facem noi bine, spune sergentul cel cumsecade. Se revede n picioare, gol i slab n faa peretelui de crmid al celulei comisariatului. Noaptea lung, interminabil, n care uniformele albastre l bat pe rnd, aa cum au btut-o pe Marta, dar cu mai mult hotrre i cu mai multe halbe de bere n burt. i pe sergentul cel cumsecade, tatl de treab, care i ncurajeaz. Pn cnd apa se nchide deasupra lui i el se neac. Ploaia a stat. Aa ceva nu s-a petrecut niciodat. Mainile strlucesc, toi sunt fericii c se ntorc acas. Pendel e mort de oboseal. Pornete motorul i avanseaz ncet, cu amndou braele sprijinite de volan, atent s nu dea peste cine tie ce resturi periculoase. ncepe s zmbeasc, auzindu-l pe unchiul Benny. A fost o explozie, Harry biatule, optete unchiul Benny printre lacrimi. O explozie a crnii. Fr vizitele sptmnale la nchisoare, unchiul Benny nu ar fi fost niciodat att de vorbre n legtur cu originea lui Pendel. Dar privelitea nepotului su stnd drepi n faa lui, n salopeta din blugi cu numele scris pe buzunar e mai mult dect poate s suporte inima bun, vinovat, a lui Benny, cu toate plcintele cu brnz i manualele despre cum s i pstrezi forma fizic pe care mtuica Ruth i le trimite prin el, i cu toate mulumirile pe care le revars asupra lui Pendel pentru c i-a inut promisiunea n toate mprejurrile. Ce vrea de fapt s zic: a rmas shtumm. A fost ideea mea, domnule sergent... Am fcut-o pentru c nu puteam s sufr depozitul, domnule sergent... Eram suprat foc pe unchiul meu Benny, fiindc m obliga s muncesc ore ntregi i nu m pltea, domnule sergent... Nu am nimic de spus, onorat instan, doar c regret faptele rele pe care le-am fcut i durerea pe care am produs-o celor care m iubeau i m-au crescut, ndeosebi unchiului meu Benny... Benny e foarte btrn n ochii unui copil, btrn ca o salcie. Vine de la Lvov i la vrsta de zece ani Pendel cunoate Lvovul ca i cum ar fi oraul lui natal. Rudele lui Benny erau rani umili, meteugari, mici negustori i crpaci. Pentru muli dintre ei, trenul care i-a dus n lagr le-a oferit primul i ultimul prilej de a vedea lumea de dincolo de shtetl i de ghetou. Dar nu i pentru Benny. Pe vremea aceea Benny era un croitor tnr i iste, visnd la zilele de glorie. Nu tiu cum a fcut de a reuit s fie scos din lagr i trimis tocmai la Berlin, ca s le croiasc uniforme ofierilor germani, dei adevratul lui vis era s ajung tenor sub ndrumarea lui Gigli i s-i cumpere o vil pe dealurile Umbriei.

 Shmatte-le la de la Wehrmacht era a-ntia, Harry biatule, povestete Benny democratul, pentru care orice material, indiferent de calitate, e shmatte. Costumele de la Ascot, pantalonii de clrie de cea mai bun calitate i cizmele frumoase sunt grozave, dar niciodat n-a fost nevoie de un petic pe uniformele Wehrmacht-ului nostru, m rog, pn la Stalingrad, cnd totul a nceput s se duc de-a dura. Dup Germania, Benny se instaleaz pe Leman Street n cartierul de est al Londrei, unde-i deschide un atelier de confecii, mpreun cu familia, patru ntr-o camer, cu intenia s ia cu asalt industria confeciilor, ca s se poat duce la Viena i s cnte la oper. Dar Benny este deja un anacronism. Spre sfritul anilor '40, majoritatea evreilor croitori ajunseser n cartiere mai ic ca Stoke Newington i Edgware i aveau meserii mai puin umile. Locul lor l luaser indienii, chinezii, pakistanezii. Benny nu se las descurajat. Curnd cartierul de est devine Lvov i Evering Road strada cea mai frumoas din Europa. i chiar pe Evering Road, doi ani mai trziu conform povetii oficiale spuse lui Pendel vine Leon, fratele mai mare al lui Benny, mpreun cu soia Rachel i cu copiii lor, acelai Leon care, din cauza exploziei mai sus-amintite, las grea o servitoare irlandez de optsprezece ani, care-i d bastardului numele de Harry. Pendel n drum spre eternitate. Urmrind cu ochi istovii luminile roii uor neclare din faa lui, care-i jaloneaz trecutul. Aproape c rde ca n somn. Decizia e dat uitrii, n timp ce fiecare silab, fiecare intonaie a monologului nelinitit al unchiului Benny i revine cu religiozitate n memorie. De ce a lsat-o Rachel pe mama ta s-i treac pragul casei n-am s neleg niciodat, spune Benny, cltinnd din plria moale. Nu era nevoie s fi studiat scripturile ca s vezi c era adevrat dinamit. Inocent sau virtuoas, nu asta era problema. Era o shiksa foarte proast, nubil, gata s devin femeie. De-ajuns s-i dai un brnci i cdea pe spate. Totul era prevzut dinainte. Cum o chema? ntreab Pendel. Cherry, ofteaz unchiul, ca un muribund care-i mrturisete ultimul secret. Diminutiv de la Cherida, bnuiesc, dei nu i-am vzut niciodat certificatul de botez. Ar fi trebuit s-o cheme Teresa, sau Bernadette, sau Carmel, dar a fost s fie Cherida. Tatl ei era zidar n comitatul Mayo. Irlandezii erau i mai sraci dect noi, aa c aveam servitoare irlandeze. Nou, evreilor, nu ne place s mbtrnim, Harry biatule. Tatl tu nu fcea excepie. Asta se explic prin aceea c nu credem n rai. Petrecem o groaz de timp pe culoarele bunului Dumnezeu, dar n ce privete camerele principale, cu toate instalaiile lor, mai avem de ateptat, iar unii dintre noi cred c nu vom ajunge niciodat n ele. Se apleac deasupra mesei de fier i-l apuc pe Harry de mn. Harry, ascult-m, fiule. Evreii i cer iertare de la oameni, nu de la Dumnezeu, de-aia e mai greu pentru noi. Omul e mult mai escroc dect Dumnezeu. Harry, iertarea asta o atept eu de la tine. Izbvirea o pot avea oricum pe patul de moarte. Iertarea, Harry, numai tu poi s mi-o dai. Pendel i-ar da lui Benny orice i-ar cere, cu condiia s-i explice cum a fost cu explozia crnii. Tic-tu zicea c totul a pornit de la parfumul ei, reia Benny. i smulgea prul din cap de remucare. edea n faa mea cum stai tu

acum, dar nu n uniform. "Din cauza parfumului am atras asupr-mi fulgerele templului", aa mi-a spus. Tatl tu era foarte credincios, Harry. edea n genunchi n faa vetrei i i-am simit mirosul dulce de femeie, nu miros de spun sau de curat, Benny, ci mirosul natural, de femeie. Mirosul feminitii ei m-a dat gata. Dac Rachel n-ar fi fost la petrecerea aia a ei cu Fiicele Puritii Evreieti la Southern Pier, tatl tu n-ar fi czut niciodat prad pcatului. Dar a fcut-o, i sufl Pendel. Harry, printre lacrimile amestecate ale vinoviei evreieti i catolice, printre Ave Maria, oi-vei i ce-o-s-m-fac-uri spuse de ambele pri, tatl tu a cules cirea. Nu pot s vd n asta voina lui Dumnezeu, dar tu ai motenit chutzpah-ul evreiesc i limbuia irlandez, de-ai reui numai s uii vinovia. Cum m-ai scos din orfelinat? ntreab Pendel, aproape strignd de nerbdare. Undeva, printre amintirile neclare ale copilriei, nainte ca Benny s-l salveze, se afla imaginea unei femei cu pr negru ca Louisa, n genunchi n timp ce freac podeaua de piatr mare ct un teren de sport, sub privirea unei statui a Bunului Pstor n rob albastr, cu mielul n brae. Pendel e aproape acas. Casele cunoscute dorm de mult. Ploaia splase stelele. Luna plin strlucete n spatele ferestrei nchisorii. Bgai-m din nou la pucrie, i zice el. Pucria e locul ideal cnd nu vrei s iei o hotrre. Harry, am fost fantastic. Micuele erau nite franuzoaice snoabe i m-au luat drept gentleman. M-am pus la patru ace, costum cenuiu direct din vitrin, cravat aleas de mtu-ta Ruth, osete asortate, pantofii fcui de comand la Lobb din St James, singurul meu lux dintotdeauna. M ineam drept, cu braele pe lng corp, nici urm de socialism. Cci Benny, printre multiplele lui activiti, era un suporter pasionat al cauzei muncitorilor i un aprtor al drepturilor omului. Stimate micue, le-am spus, v promit c micuul Harry va avea o via fericit, orict m-ar costa. Harry va fi mitzvah-ul nostru. Spunei-mi ce educatori s-i iau i se va afla n faa lor la ora indicat, n cma alb. V garantez c va avea o educaie la coala particular pe care mi-o recomandai, muzic bun la gramofon i un cmin la care viseaz toi orfanii. Somon pe mas, conversaii elevate, camera lui, saltea de puf. Pe vremea aia eram n plin ascensiune. Se terminase cu shmatte. Cluburile de golf, pantofii pe msur i palatul din Umbria erau la doi pai. Ne i vedeam milionari, ct ai zice pete. Cherry unde era? Plecase, Harry biatule, plecase, spune Benny cu o voce tragic. Mama ta o tersese i n-am putea s-o condamnm. O scrisoare de la o mtu din comitatul Mayo ne-a adus la cunotin c biata i trista Cherry era epuizat de toate prilejurile pe care i le ddeau maicile s se spele de pcate. i tata? Benny se las din nou prad disperrii. n pmnt, fiule, spune el, tergndu-i lacrimile. Tatl tu, fratele meu. Acolo unde ar trebui s fiu i eu, fiindc te-am pus s faci ce ai fcut. Mort de ruine, dup mine, cum aproape c mi se ntmpl i mie de cte ori te vd aici. De vin sunt rochiile alea de var. Nu exist ceva mai deprimant pe lumea asta dect cinci sute de rochii de var nevndute toamna, cum tie orice shlemiel. Cu fiecare zi ce trecea,

polia de asigurare devenea din ce n ce mai tentant. Eram sclavul conveniilor, asta eram, Harry, i ce-i mai ru te-am fcut s pori tu rspunderea. Urmez cursurile, i spune Pendel, ca s-i ridice moralul, n momentul n care se aude clopoelul. Voi fi cel mai bun croitor din lume. Uit-te la asta. i-i arat o bucat de material pentru uniformele de prizonier, pe care-o terpelise din rezerve i o tiase pe msur. La vizita urmtoare, Benny ros de vinovie i ofer lui Pendel o icoan a Fecioarei Mria, ntr-o ram de metal, care, spune el, i amintete de copilria din Lvov cnd se strecura din ghetou ca s-i vad pe goyim rugndu-se. Icoana o are i azi, lng detepttor, pe masa din nuiele de lng patul din Bethania, privind cu zmbetul ei palid de irlandez cum i scoate uniforma de deinut leoarc de sudoare i se strecoar n pat, ca s-i fure Louisei o parte din somnul ei fr prihan. Mine, i spune el. i spun mine. Harry, tu eti? Mickie Abraxas, marele revoluionar clandestin i erou secret al studenilor, beat, dar lucid la ora dou i cincizeci de minute dimineaa, jurnd pe toi sfinii c se omoar fiindc l dduse nevasta afar. Unde eti? ntreb Pendel, zmbind n ntuneric, cci Mickie, n ciuda problemelor pe care le crea, rmnea un tovar de celul pe via. Nicieri. Sunt n strad. Mickie. Ce-i? Unde e Ana? Ana era chiquilla actual a lui Mickie, o prieten din copilrie a Martei din La Cordillera, pe care te puteai baza, cu spirit practic i care prea c-l accept pe Mickie aa cum era. Marta le fcuse cunotin. Bun, Harry, spuse Ana vesel, aa c Pendel zise i el "bun" tot vesel. Ct de mult a but, Ana? Nu tiu. Zice c s-a dus la un cazino cu Rafi Domingo. A but votc, a pierdut ceva bani. Poate c a luat i nite cocain, dar a uitat. Transpir tot. S chem un doctor? Mickie era din nou pe fir, nainte ca Pendel s poat rspunde. Harry, te iubesc. tiu, Mickie, i sunt micat. i eu te iubesc. Ai pariat pe calul la? Da, Mickie, trebuie s recunosc c-am pariat pe calul la. mi pare ru, Harry. Auzi? mi pare ru. Nu face nimic, Mickie. Nimeni n-a pit nimic. Nu toi caii buni ctig. Te iubesc, Harry. Eti prietenul meu cel mai bun, m auzi? Bine, n cazul sta nu e nevoie s te distrugi, Mickie, da? spuse Pendel amabil. O ai pe Ana i ai un prieten bun. tii ce-o s facem, Harry? Plecm n week-end mpreun. Tu, eu, Ana, Marta. Pescuim, ne regulm. Acum du-te s te culci, Mickie, spuse Pendel cu fermitate, i mine diminea vino la prob, mnnci un sandvi i discutm n linite. De acord? Perfect. Cine era? ntreb Louisa dup ce nchise. Mickie. Nevast-sa l-a gonit iar din cas. De ce?

 Pentru c e combinat cu Rafi Domingo, spuse Pendel, luptndu-se cu logica ineluctabil a vieii. De ce nu i-a tras vreo dou? Cui? ntreb Pendel prostete. Nevesti-sii, Harry. Cui altcuiva? E obosit, spuse Pendel. Noriega i-a stors toat energia. Hannah se car n patul lor, urmat de Mark i de ursul uria cu care nu se mai juca de ani de zile. Era mine, aa c-i spuse. Am fcut-o ca s fiu crezut, i spuse el, cnd Louisa adormise adnc din nou. Ca s te sprijin cnd vei avea nevoie. Ca s-i ofer un umr adevrat de care s te rezemi, nu doar pe mine. Ca s fac din mine o persoan mai potrivit pentru fiica unui muncitor de la Canal, care se blbie un pic i care sare n sus cnd e ameninat i uit s mearg cu pai mici, dup ce timp de douzeci de ani mama ei i-a spus c, dac n-o face, o s rmn fat btrn, ca Emily. i care crede c e prea urt i prea nalt, n timp ce toate femeile din jurul ei au nlimea care trebuie i sunt sexy ca Emily. i care niciodat, dar absolut niciodat, nici chiar n momentele cele mai pline de nesiguran i de vulnerabilitate, nici mcar ca s-i fac n ciud lui Emily, nu i-ar face lui Benny serviciul de a da foc depozitului, ncepnd cu rochiile de var. Pendel se aaz n fotoliu, trage o cuvertur peste el, i las patul sufletelor pure. Lipsesc toat ziua, i spune el Martei a doua zi de diminea, cnd ajunge la prvlie. Va trebui s te ocupi de clieni. Ambasadorul Boliviei are or la unsprezece. Amn-l. Trebuie s te vd. Cnd? Disear. Pn acum se duceau n picnic n familie, la umbra copacilor de mango, privind diferitele specii de vulturi plannd pe aripa brizei sufocante i clreii pe caii lor albi, aidoma ultimilor supravieuitori ai armatei lui Pancho Villa. Sau mpingeau barca pneumatic umflat peste orezriile inundate, cu Louisa n ort pete poate de fericit n ap, jucnd-o pe Katharine Hepburn n Regina african pentru Pendel-Bogart, cu Mark implorndu-i s fie prudeni i cu Hannah spunndu-i lui Mark s nu fie fricos ca o gin. Sau luau maina cu traciune pe patru roi i porneau pe drumurile din praf glbui, care se opreau brusc la marginea pdurii, unde, spre uriaa bucurie a copiilor, Pendel scotea un urlet de disperare n stilul unchiul Benny, pretinznd c se rtciser. Aa i era pn cnd turnurile argintii ale uzinei se ridicau la cincizeci de metri n faa lor, printre palmieri. Sau plecau la vremea recoltei, urcai cte doi pe uriae secertori cu enile, cu cuitele din fa btnd orezul i ridicnd nori de insecte. Aerul umed i fierbinte, strivit sub greutatea cerului apstor. Cmpurile ntinse c n palm, pierzndu-se n mlatini cu mangrovia, care, la rndul lor, dispreau n mare. Dar astzi Marele ef conducea singur maina i tot ce vedea l plictisea, tot ce vedea i se prea semn ru: srma ghimpat agresiv de

la depozitele de muniii americane, care-i aminteau de tatl Louisei, panourile moralizatoare grind, Jsus este Stpnul nostru", satele din cartoane ale celor fr adpost, de la poalele fiecrei coline: nc puin i vin i eu. i dup aceste viziuni sordide, zece minute din paradisul pierdut al copilriei lui Pendel. ntinderi ondulate de pmnt rou din Devon, o amintire a colii de var din Okehampton. Vaci engleze ce-l priveau de pe plantaiile de bananieri. Nici mcar muzica lui Haydn de pe casetofon nu-l putea scpa de melancolia lor. Lund-o pe drumul ce ducea la orezrie, se ntreb cnd i ceruse ultima dat lui Angel s umple gropile. Apariia lui Angel n cizme de clrie, plrie de pai i lanuri de aur la gt nu fcu dect s-i creasc mnia. Se duser n locul unde vecinul ce lucra pentru corporaia din Miami i spase tranea n rul lui Pendel. tii ceva, Harry prietene? Ce? Ce a fcut judectorul e imoral. Aici n Panama, cnd mituim pe cineva ne ateptm la loialitate. i tii la ce ne mai ateptam, prietene? Nu. Ne ateptm ca o nelegere s fie o nelegere. Fr suplimente. Fr presiuni. Fr amnri. A zice c tipul e antisocial. i ce-i de fcut? ntreb Pendel. Angel ridic din umeri cu aerul satisfcut al celor crora le plceau vetile proaste. Vrei s-i dau un sfat, Harry? Sincer? Ca unui prieten? Ajunseser la ru. Pe malul opus, gorilele vecinului se ncpnar s nu ia n seam prezena lui Pendel. Traneea devenise canal. La vale, albia rului era seac. Sfatul meu, Harry, e s negociezi. S reduci la minimum pierderile, s nchei un trg. Ai vrea s tatonez eu terenul? S ncep un dialog cu tipii ia? Nu. Atunci du-te la bancherul la al tu. Rmn e un tip dur. Va ti s le vorbeasc n numele tu. Cum de-l cunoti pe Ramn Rudd? Toat lumea l cunoate pe Ramn. Ascult, nu sunt doar administratorul tu. i sunt i prieten. Dar Pendel nu avea prieteni, cu excepia Martei, a lui Mickie i poate a domnului Charlie Blthner care locuiete la cincisprezece kilometri n lungul coastei i l ateapt pentru o partid de ah. Blthner, ca marca de pian? l ntrebase Pendel pe Benny, n via nc, n urm cu secole, stnd pe debarcaderul splat de ploaie de la Tilbury i studiind vechiul cargobot ruginit care urma s-l duc pe deinutul eliberat spre noua etap a existenei sale dure. Exact, Harry biete, i mi-e dator, rspunsese Benny, amestecndu-i lacrimile cu ploaia. Charles Blthner este regele shmatte-ului din Panama i nu ar fi unde este astzi dac Benny nu ar fi fost shtumm pentru el, aa cum ai fost tu pentru mine. I-ai ars rochiile de var? Mai ru, Harry biete. i n-a uitat niciodat. Pentru prima i ultima oar n via, se mbriaser. Pendel plngea i el, dar nu era sigur de ce, pentru c singurul lui gnd n timp ce urca n pas vioi pasarela era: sunt liber i n-am s m mai ntorc niciodat. i domnul Blthner se dovedise a fi la nlimea promisiunilor lui Benny. Abia debarcase Pendel n Panama, c un Mercedes bordo cu ofer l

i ducea din camera lui jalnic din Calidonia la vila minunat a lui Blthner, n inima unui vast domeniu perfect ntreinut, cu vedere la Pacific, cu pardoselile din mozaic, cu grajdurile cu aer condiionat, cu picturi de Nolde i cu diplome ncadrate i luminate, provenind de la universiti americane cu nume rsuntoare care nu existau, diplome n care domnul Blthner aprea ca mult-iubitul profesor, doctor, administrator etc. Plus un pian adus din ghetou. n cteva sptmni, Pendel se simise fiul adorat al domnului Blthner, ocupndu-i locul firesc ntre copiii i nepoii zgomotoi i neastmprai, ntre mtuile impuntoare, unchii solizi i servitorii n uniformele lor verde pastel. La srbtorile de familie i la Kiddush, Pendel cnta fals fr ca asta s deranjeze pe cineva. Juca prost golf pe terenul lor particular i nu se ostenea s-i cear scuze. Se zbenguia cu copiii pe plaj, conducea aretele familiei cu o vitez nebuneasc peste dunele de nisip negru. Se juca cu cinii lenei, le arunca fructe de mango czute din pom i se uita la stolurile de pelicani ce-i luau avnt deasupra mrii i credea n toate astea: n credina lor, n legitimitatea averii lor, n bougainvilia, n miile de nuane de verde i n respectabilitatea lor care lumina mult mai tare dect orice foc de crbuni ar fi putut aprinde Benny n zilele de lupt ale domnului Blthner. Iar buntatea domnului Blthner nu se oprea la el acas, pentru c, atunci cnd Pendel fcu primii pai n meseria de croitor, Blthner Compania Limitada fu aceea care i acord un credit pe ase luni pentru imensul lui depozit de textile din Colon, iar recomandrile lui Blthner i aduser primii clieni i deschiser primele ui. i cnd Pendel ncercase s-i mulumeasc domnului Blthner, care era mrunt, ridat i chel, acesta nu fcuse dect s clatine din cap i s-i spun: "Mulumete-i unchiului tu Benny", adugnd sfatul lui obinuit: "Gsete-i o nevast evreic de treab, Harry. Nu ne prsi". Chiar dup ce Pendel se nsurase cu Louisa, vizitele lui la Blthner nu ncetar, dar cptar un inevitabil aer de lucru fcut pe ascuns. Casa familiei Blthner deveni paradisul lui secret, un fel de loc de pelerinaj unde se ducea singur i cu un pretext. Domnul Blthner, n schimb, prefera s ignore existena Louisei. Am o mic problem cu lichiditile, domnule Blthner, mrturisi Pendel, odat aezai n faa eichierului, pe veranda nordic. Exista cte o verand de fiecare parte a promontoriului, pentru ca domnul Blthner s poat fi mereu ocrotit de vnt. Lichiditi pentru orezrie? ntreb domnul Blthner. Maxilarul lui mic era ca din oel cnd nu zmbea i acum nu zmbea. Ochii lui btrni dormeau mult i preau s doarm i acum. i pentru prvlie, spuse Pendel, nroindu-se. Ai ipotecat prvlia ca s finanezi orezria, Harry? E un fel de a spune, domnule Blthner. Aa c, bineneles, sunt n cutarea unui milionar nebun. Domnul Blthner gndea ndelung, fie c juca ah, fie c i se cereau bani. n timp ce gndea sttea nemicat, aproape fr s respire. Pendel i aminti de nite pucriai btrni care erau la fel. Un om e sau nebun, sau milionar, rspunse domnul Blthner n cele din urm. Harry biete, exist o lege. Trebuie s pltim pentru visele noastre. Ca ntotdeauna cnd se ducea la ea, conducea nelinitit, lund-o pe Bulevardul 4 Iulie, care marcase cndva frontiera zonei Canalului. Jos n

stnga, golful. Sus n dreapta, Ancn Hill. ntre ele se ntindea un El Chorillo reconstruit, cu un petic de iarb prea verde marcnd locul unde se aflase comandancia. Un grup de blocuri turn fuseser construite drept compensaie, cu dungi n culori pastelate. Marta locuia n cel din mijloc. Pendel urc prudent scara jegoas, amintindu-i cum, ultima dat cnd fusese acolo, cineva urinase pe el din ntunericul bezn de deasupra, n timp ce imobilul se cutremura de fluierturi i rsete, ca la pucrie. Bine ai venit, i spuse ea solemn, dup ce debloc cele patru ncuietori ale uii. Se lungir pe pat, ca de obicei, mbrcai i fr s se ating, degetele micue i uscate ale Martei strnse n palma lui Pendel. Nu existau scaune i era foarte puin loc. Apartamentul era compus dintr-o cmru mprit n dou printr-o draperie maronie: un colior pentru toalet, unul pentru gtit i cel n care se aflau, n loc de dormitor. Lng urechea stng a lui Pendel se afla o vitrin ticsit cu animale din porelan, care aparinuser mamei Martei, iar la picioarele lui n osete sttea un tigru din ceramic nalt de un metru, pe care tatl ei i-l druise mamei ei la cea de a douzeci i cincea aniversare a cstoriei, cu trei zile nainte ca explozia s-i pulverizeze. i dac Marta s-ar fi dus n noaptea aceea cu prinii ca s-i viziteze sora mritat, n loc s zac n pat i s-i ngrijeasc faa fcut zob, ar fi fost i ea fcut frme, pentru c sora ei locuia pe prima strad care fusese atins, o strad care azi nu mai era de gsit: cum nu mai erau de gsit prinii Martei, sora ei, cumnatul i nepoica de ase luni, sau pisica lor portocalie, pe nume Hemingway. Trupurile, ruinele i ntreaga strad fuseser oficial rase de pe faa pmntului. Mi-a dori s te ntorci la vechea locuin, i spuse el ca de obicei. Nu pot. Nu putea pentru c prinii ei triser pe locul unde era amplasat acest imobil. Nu putea pentru c asta era pentru ea adevrata Panama. Nu putea pentru c inima ei era alturi de cei mori. Vorbeau puin, preferind s evoce n gnd monstruoasa poveste ce-i lega n tain. O tnr i frumoas salariat idealist a luat parte la o manifestaie public mpotriva tiranului. Ajunge la serviciu speriat, cu rsuflarea tiat. Seara, patronul se ofer s-o duc acas cu maina, fr ndoial din dorina de a i-o face amant, pentru c n tensiunea ultimelor sptmni se simiser irezistibil atrai unul ctre cellalt Visul despre o Panama mai bun devine visul unei viei mpreun, i chiar i Marta e de acord c doar yankeii pot rezolva balamucul pe care l creaser i c yankeii trebuie s acioneze urgent. Sunt oprii pe drum de un baraj de Dingbats care vor s tie de ce Marta poart o bluz alb, simbolul rezistenei mpotriva lui Noriega. Nesatisfcui de rspuns, o desfigureaz. Pendel o urc pe Marta nsngerat n spatele mainii i conduce ca un nebun spre universitate pe atunci i Mickie era student i, ca prin minune, l gsete n bibliotec, fiindc Mickie e singura persoan de care Pendel poate fi absolut sigur. Mickie tie un doctor, l caut, l amenin, l miruiete. Mickie conduce maina lui Pendel, care st n spate cu capul Martei pe genunchi, sngele i mbib pantalonul i murdrete definitiv tapieria mainii. Doctorul lucreaz ct poate de prost, Pendel i informeaz pe prinii Martei, d bani, face un du i se schimb la prvlie, se duce acas la Louisa cu un taxi i, vreme de trei zile, teama i simul vinoviei l mpiedic s-i spun ce s-a ntmplat, prefernd s-i ndruge o poveste de adormit copiii despre un idiot care a intrat dintr-o parte n aripa mainii lui, e tocmai bun de aruncat, Lou,

trebuie s cumpr una nou, am vorbit cu cei de la asigurri, se pare c nu-i nici o problem. Abia dup cinci zile gsete curajul s anune pe un ton reprobator c Marta s-a amestecat ntr-o ncierare de studeni, Lou, e rnit la fa, are nevoie de o convalescen lung, i-am promis s-o reprimesc cnd se va face bine. Aha, spune Louisa. i Mickie e la nchisoare, continu el fr nici o legtur, omind s adauge c doctorul fricos l denunase i l-ar fi denunat i pe Pendel, dac i-ar fi tiut numele. Aha, spune Louisa pentru a doua oar. Raiunea nu funcioneaz dect atunci cnd intervin emoiile, declar Marta, ducnd degetele lui Pendel la buze i srutndu-le pe rnd. Ce nseamn asta? Am citit undeva. Pari frmntat. Credeam c-i poate fi de ajutor. Raiunea e, prin definiie, logic, obiect el. Nu exist logic pn nu intr i emoiile n joc. Vrei s faci ceva, atunci o faci. Asta e logic. Vrei s faci ceva i n-o faci, asta e o disfuncie a raiunii. n cazul sta, presupun c e adevrat, nu? spuse Pendel, care nu avea ncredere dect n propriile abstracii. Trebuie s recunosc c toate crile alea i-au oferit un limbaj special. Ai zice c vorbete un profesor, i nici nu i-ai dat examenele. Nu-l scia niciodat, de aceea venea la ea fr team. Prea c tie c nu spunea niciodat adevrul, c, din politee, inea totul n sinea lui. De aceea, puinul pe care-l spunea avea o valoare deosebit pentru amndoi. Cum e Osnard? ntreb ea. Cum ar trebui s fie? De ce crede c are o putere special asupra ta? tie nite chestii. Despre tine? Da. Eu le tiu? Nu cred. Sunt lucruri rele? Da. O s fac tot ce vrei. O s te ajut, indiferent despre ce e vorba. Vrei s-l omor, l omor i m duc la pucrie. Pentru cealalt Panama? Pentru tine. Ramn Rudd era coproprietar al unui cazinou din oraul vechi i-i plcea s se duc acolo ca s se relaxeze. Se cocoar amndoi pe o banc din plu, de unde vedeau femeile cu umerii goi i crupierii cu ochii umflai aezai la mesele de rulet goale. O s-mi pltesc datoria, Ramn, i spuse Pendel. mprumutul, dobnda, totul. N-o s mai rmn nimic de pltit. Cu ce? S zicem c-am ntlnit un milionar nebun. Ramn sorbi cu un pai din paharul cu limonad. O s cumpr i orezria ta, Ramn. E prea micu ca s-i aduc profit i nu ai luat-o pentru valoarea ei agricol. Ai luat-o ca s m jumuleti pe mine.

Rudd se examin n oglind i nu pru impresionat de ceea ce vzu. Ai vreo alt afacere despre care eu nu tiu? Mi-a dori s am, Ramn. Ceva neoficial? Nimic neoficial, Ramn. Pentru c, dac ai, a vrea s m bagi i pe mine. i mprumut bani, aa c spune-mi ce afacere ai. Aa e moral. Aa e corect. Sincer s fiu, Ramn, n seara asta nu sunt ntr-o dispoziie prea moral. Rudd se gndi la cele auzite i nu pru prea bucuros. Ai un milionar nebun, aa c-mi plteti trei mii hectarul, spuse el, citind o alt regul moral de neocolit. Pendel negocie la dou mii i plec acas. Hannah avea febr. Mark voia s joace un meci de ping-pong dou din trei seturi. Servitoarea care spla rufele era din nou nsrcinat. Cea care spla pe jos se plnse c grdinarul i fcuse avansuri. Grdinarul insist c, la aptezeci de ani, avea dreptul s fac avansuri cui voia. Sfntul Ernesto Delgado se ntorsese de la Tokio. Sosind la prvlie a doua zi de diminea, Harry Pendel i trecu morocnos trupele n revizie, ncepnd cu finisorii cuna, trecnd apoi la pantalonierii italieni, la chinezii care coseau hainele i terminnd cu seora Esmeralda, o doamn mulatr mai n vrst, cu prul rou, care nu fcea dect veste de diminea pn seara i era mulumit. Ca un mare comandant n ajunul unei btlii, schimb un cuvnt de mbrbtare cu fiecare, numai c mbrbtarea era mai degrab pentru el, trupele nu aveau nevoie. Azi e zi de plat i dispoziia e foarte bun. ncuindu-se n camera de croit, Pendel desfoar doi metri de hrtie cafenie pe mas, i proptete carnetul de suportul din lemn i, n accentele melodice i triste ale lui Alfred Deller, ncepe s schieze delicat contururile primului costum de alpaca al lui Andrew Osnard realizat de domnii Pendel & Braithwaite Co., Limitada, Croitori ai Curii Regale, anterior instalai pe Savile Row. Omul de afaceri matur, mare adept al argumentelor pro i contra i evaluator imperturbabil al tuturor situaiilor, va decide cu ajutorul foarfecelor. CAPITOLUL APTE Anunul plictisit al ambasadorului Maltby c un oarecare domn Andrew Osnard s fie un nume de pasre? se ntreb el va ngroa n scurt timp rndurile Ambasadei Britanice n Panama strni mai nti nencredere, iar apoi ngrijorare n inima bun a primului consilier, Nigel Stormont. Orice ambasador normal l-ar fi luat, desigur, pe primul consilier deoparte, fie i din simpl politee: "Ah, Nigel, m-am gndit c trebuie s fii primul care afl..." Dar, dup un an petrecut mpreun, trecuser de acel stadiu n care politeea era un lucru de la sine de neles. i oricum, Maltby se mndrea cu micile lui surprize. Aa c pstr vestea pentru el pn la ntl-nirea de lucru de luni diminea, pe care, n sinea lui, Stormont o privea ca pe momentul cel mai neplcut al ntregii sptmni.

Publicul compus dintr-o femeie frumoas i trei brbai printre care i Stormont, era aezat n faa biroului su pe scaune cromate, dispuse n semicerc. Maltby edea n faa lor ca o creatur dintr-o ras mai aparte, relativ defavorizat. Se apropia de cincizeci de ani, avea un metru nouzeci, o me rebel de pr negru pe frunte, o diplom de onoare ntr-o specialitate complet inutil i un rictus permanent, care nu trebuia niciodat considerat zmbet. Ori de cte ori privirea sa se oprea asupra femeii frumoase, simeai c i-ar fi dorit s ramn aintit asupra ei, dar nu ndrznea, cci i-o muta iute spre perete i doar rictusul rmnea ntiprit pe buze. Haina costumului atrna pe sptarul scaunului i mtreaa de pe ea strlucea n lumina soarelui matinal. i plceau cmile iptoare i n dimineaa aceasta purta una cu minimum nousprezece dungi late. Sau cel puin aa bnuia Stormont, care ura i pmntul pe care clca Maltby. Dac Maltby nu era deloc conform cu imaginea impuntoare a aparatului birocratic britanic n strintate, ambasada lui nu era nici att. Nu tu gril din fier forjat, nu tu porticuri aurite sau scri impozante, care s inspire umilin barbarilor nelegiuii de rasele inferioare. Nu tu portrete cu earfe ale oamenilor mari din secolul al optsprezecelea. Coliorul care reprezenta Imperiul Britanic era suspendat la un sfert din nlimea unui zgrie-nori, proprietatea celei mai mari firme de avocai din Panama, ncoronat cu emblema unei bnci elveiene. Ua de la intrarea n ambasad era din oel blindat, placat cu stejar englezesc. Ajungeai la ea dac apsai pe un buton ntr-un ascensor silenios. n aceast linite cu aer condiionat, blazonul regal sugera silicon i ncperi funerare. Ferestrele, ca i uile, fuseser blindate ca s-i descurajeze pe irlandezi i vopsite ca s descurajeze soarele. Nici un murmur al vieii reale nu ptrundea nuntru. Circulaia silenioas, macaralele, vapoarele, oraul nou i cel vechi, brigada de femei n tunici portocalii adunnd frunzele pe partea central a Avenidei Balboa, nu erau dect specimene n spatele geamurilor laboratorului Maiestii Sale. Din momentul n care puneai piciorul n acest spaiu aerian englez extrateritorial, trebuia s priveti n interior, nu n exterior. Consiliul discutase rapid ansele ca Panama s devin semnatar a nelegerii Nord-Americane Privind Comerul Liber (minime, n opinia lui Stormont), relaiile ntre Panama i Cuba (aliane comerciale ndoielnice, dup Stormont, n cea mai mare parte bazate pe droguri) i impactul alegerilor din Guatemala asupra strii psihice a politicii panameze (nul, aa cum Stormont informase deja Departamentul). Ca de obicei, Maltby insistase asupra subiectului dezagreabil al Canalului, al omniprezenei japonezilor i a chinezilor de pe continent, deghizai n reprezentani ai Hong Kong-ului, i asupra zvonurilor stranii din presa panamez despre un consoriu franco-peruvian, care propunea s cumpere Canalul cu ajutorul know-how-ului francez i al narcodolarilor columbieni. Cam la acest punct al discuiilor, n parte de plictiseala, n parte ca autojustificare, Stormont se ls prad unui examen agitat al vieii lui de pn atunci: Stormont, Nigel, nscut cu prea mult timp n urm, studii mediocre la Shrewsbury i Jesus, Oxford. Zece la istorie, ca toat lumea, divorat, ca toat lumea cu diferena c mica mea escapad a aprut pe prima pagin a jurnalelor de duminic. Recstorit n cele din urm cu Paddy de la Patricia, incomparabila fost soie a unui cher collgue de la Ambasada Britanic din Madrid, care coleg a ncercat s m omoare de

Crciun cu un bol de argint plin cu vin fierbinte. n prezent, deinut pentru trei ani la Sing Sing Panama, populaia local: 2,6 milioane, din care un sfert n omaj, iar jumtate sub pragul srciei. eful Personalului nu prea tie ce s fac cu mine, dac nu cumva e mai bine s m arunce la gunoi, cum reiese din rspunsul alambicat primit ieri la scrisoarea mea de acum ase sptmni. i tusea continu a lui Paddy care m ngrijoreaz cnd naiba vor gsi nenorociii tia de doctori un remediu care s-o vindece? De ce nu e niciodat un consoriu britanic? se plngea Maltby cu o voce subire, nazal. Mi-ar plcea enorm s m aflu n centrul unui complot britanic. Nu mi s-a ntmplat niciodat pn acum. Dar ie, Fran? Din pcate, spuse frumoasa Francesca Dean, zmbind cu maliiozitate. Din pcate, da? Din pcate, nu. Maltby nu era singurul brbat pe care Francesca l scotea din mini. Jumtate din Panama alerga dup ea. Un trup de vis i un creier pe msur. Una dintre acele englezoaice blonde ca din porelan, dup care latinii se ddeau n vnt. Stormont o vedea adeseori la recepii, nconjurat de cele mai bune partide din Panama, toi rugnd-o s ias cu ei. Dar la ora unsprezece era n pat cu o carte n mn, iar a doua zi de diminea la nou edea la birou, n taiorul negru de serviciu, nemachiat, gata pentru o nou zi n paradis. Nu crezi, Gully, c o ofert britanic ultrasecret de a transforma Canalul ntr-o cresctorie de pstrvi ar fi amuzant? l ntreb Maltby cu un umor de elefant pe locotenentul Gulliver din Marina Regal, ofier n rezerv, intendentul ambasadei, un brbat micu, mbrcat la patru ace. Alevini n ecluzele de la Miraflores, pstrvi mai mriori n Pedro Miguel i adulii n Lacul Gatn? Eu cred c e o idee grozav. Gully izbucni ntr-un hohot de rs. Intendena nu-l interesa defel. Misiunea lui era de a plasa ct mai multe arme britanice, n special mine terestre, oricui avea destui narcodolari ca s le cumpere. Grozav idee, domnule ambasador, grozav, izbucni el cu o jovialitate de popot, scond o batist cu picele din mnec i tergndu-i viguros nasul. Apropo, am prins un somon stranic n week-end. Douzeci i dou de livre. Am mers dou ore cu maina pn s gsesc un loc bun, dar a meritat din plin. Gulliver participase la intervenia din Malvine i cptase o medalie. De atunci, dup cte tia Stormont, nu mai traversase Atlanticul. Cnd era beat, i se ntmpla s ridice un pahar n sntatea "unei doamne rbdtoare de dincolo de heleteu" i s ofteze. Dar era mai degrab un oftat de uurare, nu de nostalgie. Consilier politic? repet Stormont. Vorbise, probabil, mai tare dect credea. Poate c aipise. Nici n-ar fi fost de mirare, dup ce o veghease pe Paddy toat noaptea. Eu sunt consilierul politic, domnule ambasador. Cancelaria este secia politic. De ce nu a fost angajat la cancelarie, unde-i e locul? Spunei-le c nu. i nu v lsai. M tem c e imposibil, Nigel. E gata stabilit, rspunse Maltby. Tonul lui emfatic l scotea pe Stormont de fiecare dat din mini. ntre anumite limite, bineneles. Am trimis un fax la serviciul Personal, n care obiectam mascat. Linia nu e protejat, nu poi spune prea multe. n ziua de azi, costul semnalelor codificate e astronomic. Presupun c din cauza tuturor mainilor i a femeilor acelora detepte

foc. Rictusul su fcu loc unui zmbet umil la adresa Francesci. Dar, se-nelege, ne-am aprat i noi poziia. Rspunsul a fost previzibil. V nelegem punctul de vedere, dar nu cedm. Lucru, de altfel, de neles. Dac am fi fcut parte din serviciul Personal, tot aa am fi rspuns i noi. Vreau s zic c nici ei n-au mai mult libertate de alegere dect avem noi, nu credei? Date fiind circumstanele. Cuvntul "circumstane", adugat aa, ca un post-scriptum, fu primul care-l fcu pe Stormont s bnuiasc adevrul, dar tnrul Simon Pitt i-o lu nainte. Simon era nalt i blond, cu un aer mecheros, i purta o coad de cal pe care autoritara soie a lui Maltby i ordonase n zadar s-o taie. Ca nou-venit, rspundea de toate sarcinile pe care nu le voia nimeni: vize, informaii, defeciunile de la calculatoarele ambasadei, cetenii britanici rezideni n Panama i alte ocupaii minore. Ar putea, eventual, s ia cteva dintre atribuiile mele, domnule, propuse el impertinent, ridicnd o mn. "Visurile Albionului", pentru nceput? adug el, referindu-se la o colecie itinerant de acuarele engleze, pe cale s putrezeasc ntr-unui dintre depozitele vamei panameze, spre marea disperare a Consiliului Britanic de la Londra. Maltby i alese cuvintele cu i mai mare grij ca de obicei. Nu, Simon, i mulumesc, dar m tem c nu cred c va putea s preia "Visurile Albionului", rspunse el, selectnd cu degetele lui subiri o agraf i desfcnd-o n timp ce vorbea. Strict vorbind, Osnard nu este unul dintre noi, nelegei? E mai degrab unul de-ai lor, dac pricepei ce vreau s zic. Uluitor, dar nici atunci Stormont nu deduse ce era de dedus. mi pare ru, domnule ambasador, dar nu v neleg. Unul de-ai cui? Lucreaz pe baz de contract? Un gnd nfiortor i trecu prin minte: Nu cumva e detaat din industrie? Maltby suspin, privind agrafa. Nu, Nigel, dup cte tiu nu e detaat din industrie. S-ar putea s fie, dar eu nu tiu nimic. Nu tiu nimic despre trecut i foarte puin despre prezentul lui. n ce privete viitorul, mister total. E un Prieten. Nu un prieten adevrat, m grbesc s adaug, cu toate c, desigur, sperm cu toii c, n timp, va deveni. E unul dintre acei prieteni. Acum m-ai neles? Fcu o pauz, pentru ca i cei mai ncei la minte s-l ajung din urm. Vine din partea cealalt a parcului, Nigel. M rog, acum a fluviului. Am auzit c s-au mutat. Ce era nainte parc acum e fluviu. Vrei s spui c prietenii i deschid o secie? ntreb Stormont, care-i recptase darul vorbirii. Aici, n Panama? Nu se poate. Interesant. De ce nu? Au plecat. S-au retras. Cnd s-a terminat Rzboiul Rece, au nchis prvlia i au lsat drum liber americanilor. Exist o nelegere s-i transmit unii altora informaiile, cu condiia ca distanele s fie pstrate. Sunt membru al comitetului comun care supravegheaz schimbul de informaii. Aa e, Nigel, i, permite-mi s-i spun, faci o treab excelent. i atunci ce s-a schimbat? Circumstanele, bnuiesc. Rzboiul Rece a luat sfrit, aa c prietenii au plecat. Acum Rzboiul Rece rencepe i americanii pleac. Nu fac dect s ghicesc, Nigel. Nu tiu cu nimic mai mult dect tii tu. Au cerut napoi poziia pe care o aveau nainte. efii notri au hotrt s le-o dea.

 Ci sunt? Deocamdat, unul. Dac vor avea succes, fr doar i poate c vor cere mai muli. Poate c vom vedea revenind acele zile glorioase, cnd principala funcie a serviciului diplomatic era s le ofere lor acoperire. Americanilor li s-a spus? Nu, i nici nu trebuie s li se spun. Activitatea real a lui Osnard nu trebuie s fie cunoscut dect de noi. Stormont nc digera informaiile cnd Francesca rupse tcerea. Francesca era o persoan practic. Prea practic, uneori. Va lucra aici, n ambasad? Ca prezen fizic, vreau s zic. Maltby avea o alt voce pentru Francesca, tot aa cum avea i o expresie diferit. Informativ i mngietoare. Chiar aa, Fran. Prezen fizic i altele. Va dispune de personal? Ni se cere s-i punem la dispoziie un asistent. Brbat sau femeie? Rmne de hotrt. Presupun c nu de persoana selectat, dei, n zilele noastre, nu poi fi sigur de nimic, adug el batjocoritor. Ce grad are? ntreb Simon Pitt. Simon, cnd au avut Prietenii grade? Ce nostim. Pentru mine, poziia lor e un grad n sine. Nu i pentru voi? Suntem noi toi. i, dup noi, vin ei toi. Poate c ei vd altfel lucrurile. A studiat la Eton. Ciudat, ce detalii i dau cei de la Foreign Office i ce detalii nu-i dau. Cu toate astea, nu trebuie s pornim cu idei preconcepute n legtur cu el. Maltby studiase la Harrow. Vorbete spaniola? ntreb Francesca. Fluent, dup cte ne-au spus, Fran. Dar n-am privit niciodat cunoaterea unei limbi drept o garanie, tu ce crezi? O persoan care poate s se fac de rs n trei limbi mi se pare de trei ori mai cretina dect una care se limiteaz la a lui. Cnd vine? ntreb Stormont. Mari, treisprezece. Ct se poate de potrivit. Cel puin, asta e data care mi-a fost comunicat. Dar asta nseamn peste opt zile, protest Stormont. Ambasadorul i ntinse gtul lung spre un calendar reprezentnd-o pe Regin cu o plrie cu pene. Zu? Da, aa e. E nsurat? ntreb Simon Pitt. Dup cte tiu, nu. Asta nseamn c nu e? nseamn c nu am fost informat c ar fi, i cum a cerut o locuin de celibatar, presupun c, dac are pe cineva, vine fr. Maltby i ntinse braele lateral i le aduse cu grij la ceaf. Gesturile lui, dei bizare, erau rareori lipsite de semnificaie. Acesta sugera c reuniunea se apropia de sfrit, din motive de golf. Apropo, Nigel, e un post cu durat nedeterminat, nu o misiune temporar. Dac nu-l dau afar, se-nelege, adug el, luminndu-se puin la fa. Fran, draga mea, Foreign Office-ul cere imediat proiectul la de memorandum despre care am discutat. Ai putea s faci nite ore suplimentare sau eti ocupat n seara asta? i sursul lui lacom apru, la fel de trist ca btrneea nsi. Domnule ambasador. Ah, Nigel, ce surpriz plcut. Era cu un sfert de or mai trziu. Maltby aranja nite documente n

seif. Stormont l prinsese singur. Lui Maltby nu-i fcea plcere. Ce se ascunde n spatele lui Osnard? Trebuie s v fi spus. Nu-i putei da un cec n alb. Maltby nchise seiful, aranj combinaia, se ndrept din spate n toat nlimea lui i se uit la ceas. Ah, cred c-am fcut-o. De ce nu? Oricum, or s ia ce vor. Nu e vina Foreign Office-ului. Osnard e sponsorizat de o mare comisie interministerial, mpotriva creia nu poi lupta. Care se numete? Planificare i Aplicare. Niciodat nu m-am gndit c-am fi n stare de vreuna dintre aceste dou funciuni. Cine o conduce? Nimeni. Am pus i eu aceeai ntrebare. Cei de la Personal mi-au dat acelai rspuns. Nu-mi rmne dect s-l accept cu braele deschise. La fel i tu. Nigel Stormont sttea n biroul lui i tria corespondena primit. Pe vremuri, dobndise o reputaie de om cu snge-rece n perioadele de criz. Cnd scandalul n legtur cu el se declanase la Madrid, fuseser silii s admit c se comportase exemplar. Asta i i salvase pielea de altfel, cci atunci cnd Stormont i depusese inevitabila demisie, eful serviciului Personal fusese gata s i-o accepte, pn cnd intervenise o autoritate superioar. Ia te uit, pisica cu nou viei, murmurase eful Personalului, din adncul marelui su palat ntunecat din fostul India Office, scuturndu-i mna lui Osnard ca i cum ar fi vrut s-i ntipreasc n memorie caracteristicile lui, ca s tie cum s-l trateze pe viitor. Deci, n final, n-o s ajungi la omaj, pleci n Panama. Bietul de tine. Distracie plcut cu Maltby. Sunt sigur c-o s te distrezi. i mai discutm despre tine peste un an sau doi, nu-i aa? Abia atept. Dup crtitorii din serviciu, cnd eful Personalului ngropa securea rzboiului, arta cu busola spre amplasamentul mormntului. Andrew Osnard, i repet Stormont. O pasre. Un zbor de osnarzi deasupra capetelor noastre. Gully tocmai a mpucat un Osnard. Ce nostim. Un Prieten. Unul dintre prietenii aceia. Celibatar. Vorbitor de spaniol. Condamnare pe via, pn nu i se suspend pentru proast purtare. Grad necunoscut, tot restul necunoscut. Noul nostru consilier politic. Susinut de un organism care nu exist. O treab gata ncheiat, care sosete peste o sptmn, cu un asistent asexuat. Sosete ca s fac ce anume? Pentru cine? S nlocuiasc pe cine? Pe un oarecare Nigel Stormont? Nu, nu-i fcea idei, era realist, chiar dac tusea lui Paddy l clca pe nervi. Cu cinci ani n urm ar fi fost de neconceput ca un arivist anonim, venit din partea nepotrivit a parcului, pregtit s bat strzile i s deschid corespondena la aburi, s fie luat serios n considerare ca nlocuitor al unui diplomat pur-snge, de clasa lui Stormont. Dar asta se petrecea nainte de alinierea i de recrutrile cu fanfar de fore manageriale exterioare, care s mping, cu picioare n fund, Foreign Office-ul n secolul douzeci i unu. Dumnezeule, cum mai ura acest guvern. Mica Anglie, condus de o gac de incapabili i de mincinoi, care nu ar fi n stare nici s organizeze un iarmaroc la Clacton-on-Sea. Conservatori care ar fura i ultimul bec electric din ar ca s-i pstreze puterea, care consider serviciul public, i n primul rnd Foreign Office-ul, ca pe un lux la fel de

inutil ca supravieuirea lumii sau sntatea rii. Nu. n aceast epoc de remedii-miracol i de reparaii de doi bani, nu era deloc de neconceput ca postul de prim-consilier al ambasadei de la Panama s fie suprimat cu unanimitate de voturi, i Nigel Stormont o dat cu el. De ce am crea duplicri? parc i auzea bombnind pe para-funcionarii de la Planificare i Aplicare, de pe tronurile lor de treizeci i cinci de mii de lire pe an pentru o zi de lucru pe sptmn. De ce ar trebui ca un tip s fac treaba plcut i altul treaba murdar? De ce n-am fuziona cele dou posturi? S-l trimitem pe Osnard i, de ndat ce se va orienta, s-l dm afar pe Stormont. Economisim un salariu! Raionalizm un post! i acum hai la mas, pe banii contribuabililor. efului de Personal i-ar plcea grozav. La fel i lui Maltby. Stormont se plimba n jurul camerei, scond crile de pe etajere. n Who's Who nu aprea nici un Osnard. Nici n Debrett's. Nici, presupunea, n Psrile din Anglia. Cartea de telefon din Londra srea de la Osmotherly la Osner fr s-i trag sufletul. Dar era veche de patru ani. Rsfoi cteva organigrame ale Forreign Office-ului, cutnd ambasadele de limb spaniol, n sperana c va gsi un semn al fostelor ncarnri ale lui Osnard. Nimic. Nici la sol, nici n aer. Cut Planificarea i Aplicarea n repertoriul serviciilor guvernamentale. Maltby avea dreptate. Un asemenea organism nici nu exista. i telefon lui Reg, ofierul de la administraie, ca s discute spinoasa problem a scurgerilor din acoperiul casei lui. Reg, de fiecare dat cnd plou, biata Paddy trebuie s alerge n camera de oaspei ca s pun pe podea boluri pentru budinc, se plnse el. i plou mai tot timpul. Reg era un angajat local i tria cu o coafez panamez pe nume Gladys. Nimeni n-o ntlnise vreodat pe Gladys i Stormont suspecta c era un tnr. Pentru a cincisprezecea oar, vorbir despre antreprenorul falit, de procesul n curs i de lipsa de promptitudine a serviciului de protocol panamez. Reg, ce facem pentru biroul domnului Osnard? Ar trebui s discutm despre asta? Nu tiu despre ce ar trebui s discutm i despre ce nu ar trebui s discutm, Nigel. Am primit ordine de la ambasador. i ce ordine a binevoit Excelena Sa s emit? Coridorul estic, Nigel. n ntregime. Noile lacte pentru ua lui metalic ne-au fost livrate ieri; domnul Osnard va aduce cheile. Fiete de oel pentru hrtiile lui, n fosta sal de ateptare pentru vizitatori; combinaiile or s fie alese de domnul Osnard cnd o s soseasc, fr nregistrri. i trebuie s m asigur c dispune de o mulime de prize pentru aparatele electronice. Nu cumva e buctar? Nu tiu ce e, Reg, dar pariez c tu tii. Ei bine, Nigel, la telefon prea tare drgu. Ca un prezentator de la BBC, dar cu o voce mai uman. Ce vrei s spui? Numrul unu a fost maina. Vrea s nchirieze una pn sosete a lui, aa c o s i-o nchiriez, i mi-a trimis un fax cu permisul lui de conducere. A spus ce marc vrea? Nu un Lamborghini, mi-a spus, dar nici o triciclet, chicoti Reg. Ceva n care s poat purta melon, dac are chef, fiindc e nalt. i mai ce? Voia s tie ct de repede va fi gata apartamentul. I-am gsit

unul tare frumos, numai de-a reui s-i fac pe decoratori s termine la timp. Sus pe deal, deasupra Clubului Union, i-am spus. n felul sta o s putei scuipa pe prul lor vopsit n albastru i pe perucile lor, ori de cte ori vei avea chef. Tot ce-i mai trebuie e un rind de zugrveal. Alb, i-am zis, cu nuana pe care o alegei. Ce nuan alegei? Nu roz, mi rspunde el, i nu galben, mulumesc frumos. Ce-ai zice de un cafeniu balig de cmil, frumos i cald? Ce-am mai rs. Ci ani are, Reg? Dumnezeule, habar n-am. Nu poi s-i dai o vrst. Pi, ai permisul lui de conducere, nu-i aa? Andrew Julian Osnard, citi Reg cu voce tare, extrem de agitat. Data naterii: 01.10.1970 Watford. Ia te uit, acolo s-au cstorit prinii mei. Stormont era pe culoar, n faa mainii de cafea, cnd tnrul Simon Pitt se apropie discret de el i-i art cu un aer de conspirator o fotografie de paaport, pe care o inea n cuul palmei. Ce zici, Nigel? Spionul numrul unu, sau Mata Hari obez n travesti? Fotografia reprezenta un Osnard bine hrnit, cu urechi mari, i-i fusese trimis lui Simon pentru ca acesta s-i obin de la Protocolul Panamez permisul diplomatic de liber trecere, nainte de sosirea lui. Stormont o privi fix i, pentru o clip, avu impresia c toat lumea lui particular i scpa de sub control; pensia fostei soii, prea mare, dar aa dorise el, cheltuielile de la universitate ale lui Claire, ambiiile lui Adrian de a face Dreptul, visul lui secret de a gsi o ferm din piatr pe un deal din Algarve, cu mslini, soare iarna i un aer uscat, pentru tuea lui Paddy. i o pensie complet, pentru ca acest vis s devin realitate. Pare simpatic, admise el, cci era binecrescut. O privire interesant. S-ar putea s ne distrm. Paddy are dreptate, i zise apoi. N-ar fi trebuit s stau toat noaptea treaz cu ea. Ar fi trebuit s dorm un pic. Lunea, ca o consolare pentru rugciunile de diminea, Stormont lu prnzul la Pavo Real cu Yves Legrand, omologul lui de la Ambasada Franei, pentru c amndurora le plceau discuiile n contradictoriu i mncarea bun. A, apropo, am plcerea s-i spun c, n sfrit, ne vine un nou coleg, zise Stormont, dup ce Legrand i fcuse cteva confidene care nu-i meritau numele. Un tip tnr. Cam de vrsta ta. La secia politic. Crezi c-o s-mi plac? Toi or s-l plac, spuse Stormont cu trie. Stormont abia revenise la biroul lui cnd Fran l sun pe telefonul interior. Nigel. S-a ntmplat ceva fantastic. Ghiceti ce? Nu. l cunoti pe fratele meu vitreg Miles, cel care e cam bizar? Nu personal, dar am auzit vorbindu-se despre el. Bine. tii, desigur, c Miles a fost la Eton. Nu, dar am aflat acum. Azi e ziua lui de natere, aa c i-am dat telefon. i, n-ai s crezi, a fost n acelai cmin cu Andy Osnard! Spune c e adorabil, cam gras,

cam secretos, dar grozav la sport. i c a fost dat afar pentru chestii venerice. Pentru ce? Fete, Nigel. i aduci aminte? Venus. Dac ar fi fost vorba de biei, ar fi fost adonisiace. Miles spune c s-ar fi putut s fie i pentru c nu-i pltise taxele. Nu-i mai aduce aminte cine l-a dobort primul, Venus sau administratorul. n lift, Nigel se ntlni cu Gulliver, care ducea, grav, o serviet. Treburi serioase pentru la noapte, Gully? Ceva cam delicat, Nigel. De genul m-ascund-nu-m-vezi-nu-m-prinzi. Ai grij, l sftui Stormont, cu o gravitate de circumstan. Gulliver fusese vzut de curnd de una dintre prietenele de bridge ale lui Phoebe Maltby la braul unei panameze superbe. Nu avea mai mult de douzeci de ani, spusese juctoarea de bridge, i, drag, era neagr ca plria ta. Phoebe i propusese s-i informeze brbatul la momentul oportun. Paddy se dusese la culcare. Stormont o auzi tuind cnd urca scara. Am impresia c o s m duc singur la Schoenbergi, i zise el. Schoenbergii erau americani i civilizai. Elsie era un avocat celebru, care mergea tot timpul la Miami, ca s lupte n procese senzaionale. Paul lucra pentru CIA, unul dintre cei care nu trebuiau s afle c Andrew Osnard era un Prieten. CAPITOLUL OPT Pendel. La domnul preedinte. Cine? Croitorul lui. Eu. Palatul Btlanilor se afl n inima Oraului Vechi, pe o limb de pmnt diametral opus Puntei Paitilla. Ca s ajungi la el cu maina de pe cealalt parte a golfului, treci de la infernul promotorilor imobiliari la murdria i elegana Spaniei coloniale a secolului al aptesprezecelea. Palatul e nconjurat de mahalale sordide, dar o alegere avizat a traseului le elimin existena. n dimineaa aceasta, n faa peronului vechi, o fanfar de ceremonii cnta Strauss pentru un ir de maini diplomatice goale i de motociclete ale poliiei. Membrii fanfarei purtau cti albe, uniforme albe i mnui albe. Instrumentele lor strluceau ca aurul alb. uvoaie de ploaie li se scurgeau pe gt de pe copertina prea mic de deasupra lor. Uile duble erau pzite de nite costume urte, de culoarea antracitului. Alte mini nmnuate n alb i luar valiza lui Pendel i o trecur printr-un scaner electronic. El nsui fu rugat s treac prin cadrul de control semnnd cu o spnzurtoare. Odat intrat sub el, se ntreb dac, n Panama, spionii erau mpucai sau spnzurai. Minile nmnuate i napoiar valiza. Spnzurtoarea l declar inofensiv. Marele agent secret fusese autorizat s intre n citadel. Pe aici, v rog, spuse un zeu negru i nalt. tiu, rspunse Pendel mndru. O fntn din marmur trona n mijlocul pardoselei din marmur. Btlani albi ca laptele peau anoi printre picturile de ap, ciugulind ce le trecea prin minte. Din coliviile de la nivelul solului, din perete, ali btlani aruncau priviri amenintoare ctre cei ce treceau pe acolo. i aveau de ce, i zise Pendel, amintindu-i povestea pe care Hannah

insista s-o asculte de mai multe ori pe sptmn. n 1977, cnd Jimmy Carter venise n Panama ca s ratifice noile tratate ale Canalului, oamenii serviciului secret vaporizaser n tot palatul un dezinfectant inofensiv pentru preedini, dar care-i ucisese pe btlani. In cadrul unei operaiuni de urgen i ultrasecrete, corpurile fuseser ridicate i nlocuite cu sosii vii, aduse cu avionul n ntunericul nopii, de la Chitre. Numele dumneavoastr, v rog. Pendel. Motivul vizitei? Atept, amintindu-i de grile copilriei lui: prea muli oameni mari trecnd grbii pe lng el n prea multe direcii i mpiedicndu-se mereu de valiza lui. O doamn amabil i se adresase. Se ntoarse spre ea, ateptndu-se s-o vad pe Marta, din cauza vocii ei frumoase. Apoi lumina czu pe faa femeii, care nu era zdrobit, i vzu pe ecusonul de pe uniform c era una dintre vestalele prezideniale, pe nume Helen. E grea? ntreb ea. Uoara ca un fulg, o asigur el curtenitor, respingndu-i mna virginal. O urm pe scrile impozante, unde luciul marmurii fcea loc roului nchis al mahonului. Alte costume urte, cu cti la urechi, l supravegheau din pragul uilor cu coloane. Vestala i spuse c alesese o zi ncrcat. De cte ori preedintele se ntoarce, suntem teribil de ocupai, spuse ea, ridicndu-i ochii spre cerul unde tria. ntreab-l despre orele n care nu se tie ce a fcut la Hong Kong, sugerase Osnard. i ce naiba a cutat la Paris? i-a fcut de cap sau pregtete vreun complot? Pn aici ne aflm sub autoritate columbian, l inform vestala, artnd cu mna ei inocent spre irurile de portrete ale primilor guvernatori panamezi. De aici ncolo, intrm sub autoritate american. Curnd, vom fi sub propria noastr autoritate. Formidabil, spuse Pendel entuziasmat. Era i timpul. Intrar ntr-o sal lambrisat, care semna cu o bibliotec fr cri. Dinspre parchetul dat cu cear urca un miros de miere. Un pager sun la centura vestalei. Ramase singur. Toate orele lips din itinerarul lui. Afl ce a fcut n orele astea lips. Era singur, drept n picioare, strngnd tare valiza. Scaunele tapisate cu galben erau prea fragile pentru un fost pucria. Dac ar rupe unul? Adio suspendarea pedepsei. Zilele se transformau n sptmni, dar dac exista un lucru pe care Pendel tia s-l fac, acesta era s atepte. Va rmne aici tot restul vieii, dac va fi nevoie, cu valiza n mn, ateptnd s fie strigat. O u mare dubl se deschise n spatele lui. Un mnunchi de raze de soare ptrunse n ncpere, nsoit de cnitul unor pai grbii i de voci brbteti autoritare. Grijuliu s nu fac vreo micare care s denote lips de respect, Pendel se strecur sub portretul unui guvernator gras la fa din perioada noastr columbian i se fcu mic, pn ajunse un perete cu o valiz. Detaamentul care se apropia era compus dintr-o duzin poliglot. Frnturi de fraze n spaniol, japonez i englez rsunau peste cnitul nerbdtor al pantofilor pe parchet. Grupul se deplasa n ritmul specific politicienilor: aferat, pompos, trncnind ca colarii dup ore. Uniforma era compus din costume nchise la culoare, tonul autosatisfcut, iar formaia, observ Pendel cnd se apropiar zgomotoi, semna cu un cap

de sgeat. i n vrful ei, cam la jumtate de metru deasupra solului, plutea personificarea mai mare dect n realitate a Regelui Soare n persoan, a Omniprezentului, a Strlucitorului, a Divinului Stpn al Orelor Neexplicate, mbrcat ntr-o hain neagr semnat P&B, n pantaloni reiai i cu pantofi de ora din box negru, cu vrful tare, fcui la Ducker. O roea denotnd sfinenie i un prnz bun colora obrajii preedintelui. Prul era argintiu n ntregime, buzele subiri, trandafirii i umede, ca i cum tocmai ar fi fost smulse de la snul mamei. Ochii ca albstrelele strluceau de mulumire dup o conferin reuit. Ajungnd lng Pendel, batalionul se opri n dezordine i fu nevoie de ceva agitaie i de busculad pn cnd o oarecare ordine pragmatic se reinstaur n grup. Sublima fptur fcu civa pai nainte i se ntoarse pe clcie spre oaspei. Un asistent pe al crui ecuson scria Marco se post lng stpnul lui. Li se altur o vestal n uniform. Numele ei nu era Helen, ci Juanita. Unul dup altul, oaspeii avansar ca s-i strng mna Nemuritorului i s-i ia rmas-bun. Strlucirea S avu un cuvnt de ncurajare pentru fiecare dintre ei. Pendel nu s-ar fi mirat deloc dac li s-ar fi dat i cadouri frumos ambalate, ca s le duc acas la mmicile lor. ntre timp, Marele Spion era ros de team n legtur cu coninutul valizei sale. Dac finisorii au mpachetat un alt costum? Se vedea ridicnd capacul i descoperind costumul de pstori al Hannei, pe care indienele cuna i-l fcuser pentru balul mascat de ziua de natere a Crtiei Rudd: o fust clo nflorat, o plrie cu brizbizuri, chiloei albatri. Arde de dorin s arunce o privire ca s se asigure, dar nu ndrznete. Festivitile de bun-rmas continu. Doi dintre oaspei, fiind japonezi, erau scunzi. Preedintele nu era. Cteva strngeri de mn avur totui loc de la nlimea lui. Deci, ne-am neles. O partid de golf smbt, promise Fptura Suprem pe tonul acela monoton pe care copiii lui l adorau. Un japonez izbucni n rs. Ali privilegiai avur dreptul la cteva cuvinte. Marcel, v mulumesc pentru sprijin. Ne revedem la Paris. Ah, Parisul primvara! Don Pablo, nu uitai s-l salutai pe distinsul dumneavoastr preedinte i s-i spunei c a aprecia prerea Bncii lui Naionale. Cnd ultimul din grup plec, uile se nchiser, raza de lumin dispru i n camer nu mai rmase nimeni n afara Imensitii Sale, suavul Marco i vestala pe nume Juanita. i un perete cu o valiz. Trioul se ntoarse i i continu drumul prin ncpere, cu Regele Soare n mijloc, cu destinaia sanctuarul prezidenial. Uile lui se aflau la mai puin de un metru de locul unde se afla Pendel. Acesta afi un surs i, cu valiza n mn, fcu un pas nainte. Capul argintiu se ridic i se ntoarse spre el, dar ochii ca albstrelele nu vzur dect un perete. Trioul trecu pe lng el, iar uile sanctuarului se nchiser. Marco se ntoarse. Dumneata eti croitorul? Da, seor Marco, n slujba Excelenei Sale. Ateapt. Pendel atept, aa cum trebuiau s atepte toi cei care erau la ordinele cuiva. Trecur ani. Ua se deschise din nou. Grbete-te, ordon Marco. ntreab-l despre orele lips la Paris, Tokio i Hong Kong.

ntr-un col al camerei fusese instalat un paravan sculptat n aur, cu colurile cioplite mpodobite cu cte un nod din ghips aurit i cu panourile ornate de o cascad de trandafiri aurii. Luminat din spate, de pe fereastr, Transparena Sa st maiestuos n faa lui, n hain neagr i pantaloni n dungi. Palma prezidenial e la fel de moale ca a unei doamne btrne, dar mai mare. La contactul cu pernuele ei mtsoase, Pendel i aduce aminte de mtuica Ruth tind mrunt puiul pentru supa de duminic, n timp ce Benny, aezat la pianin, cnta "Celeste Aida". Bine ai venit acas, domnule, dup periplul att de ncrcat, murmur Pendel cu vocea gtuit de emoie. Dar nu e sigur dac Cel Mai Mare Conductor al Lumii a recepionat ntreaga for a acestei strangulate urri de bun-venit, pentru c Marco i-a ntins un telefon rou fr fir i el deja vorbete. Franco? Nu m mai deranja cu povestea asta. Spune-i c are nevoie de un avocat. Ne vedem disear, la recepie. Ai s-mi povesteti. Marco ia telefonul rou. Pendel deschide valiza. nuntru nu e nici un costum de pstori. Un smoching pe jumtate gata, cu plastronul discret ntrit ca s suporte greutatea a douzeci de decoraii, se odihnete n siguran n sicriul din hrtie parfumat. Vestala iese n tcere cnd Stpnul Lumii se posteaz n spatele paravanului de aur, ai crui perei interiori sunt oglinzi, una din comorile vechi ale palatului. Cnd i scoate pantalonii, capul argintiu att de iubit de poporul lui dispare i reapare. Dac Excelena Voastr binevoiete, murmur Pendel. O mn prezidenial apare de dup paravanul aurit. Pendel pune pantalonul negru nsilat pe braul prezidenial. Braul i pantalonii dispar. Sun din nou telefonul. ntreab-l unde a fost ct a lipsit. E ambasadorul Spaniei, excelen, strig Marco de la birou. Vrea o audien privat. Spune-i c mine sear, dup taiwanezi. Pendel st fa n fa cu Stpnul Universului: Seniorul Eichierului Politic Panamez, omul care are cheile uneia dintre cele dou mari pori ale lumii, care determin viitorul comerului mondial i echilibrul de fore al secolului al douzeci i unulea. Pendel introduce dou degete dup centura prezidenial, n timp ce Marco anun un alt telefon, un oarecare Manuel. Spune-i c miercuri, ordon preedintele de dup paravan. Diminea sau dup-mas? Dup-mas, rspunde preedintele. Talia prezidenial nu e uor de ajustat. Dac croiala dintre picioare e bun, lungimea pantalonului e greit. Pendel l ridic din talie. Pantalonul se salt deasupra osetelor de mtase ale preedintelui, astfel c, pentru un moment, seamn cu Charlie Chaplin. Manuel zice c dup-mas e bine, dar numai nou portie, l avertizeaz Mario pe stpnul su pe un glas sever. Brusc, nimic nu mai mic. Ceea ce Pendel i-a descris lui Osnard ca fiind un binecuvntat armistiiu n mijlocul agitaiei a pogort deasupra sanctuarului. Nimeni nu vorbete. Nici Marco, nici preedintele, nici multele lui telefoane. Marele Spion ngenuncheaz, prinznd n ace de gmlie cracul stng al pantalonilor prezideniali, dar prezena de spirit nu-l prsete. A putea ndrzni s-o ntreb cu respect pe Excelena Voastr dac v-ai putut relaxa vreun pic n timpul turneului triumfal n Extremul Orient? Poate puin sport? O plimbare? Cteva cumprturi, dac pot s fiu att de ndrzne? i telefoanele tot nu sun, nimic nu tulbur binecuvntatul armisti-

iu, n timp ce Pstrtorul Cheilor Puterii Globale se gndete la ce rspuns s dea. Prea strns, anun el. M strnge, domnule Braithwaite. De ce nu vrei voi, croitorii, s v lsai preedintele s respire? Harry, mi-a zis la un moment dat, parcurile alea pe care le au la Paris le-a face i eu pentru Panama chiar mine, dac n-ar fi promotorii imobiliari i comunitii. Stai puin, l ntrerupse Osnard, ntorcnd o foaie din carnetul n care scria de zor. Se aflau la etajul trei al unui hotel cu ora, Paraiso, dintr-un cartier agitat al oraului. De cealalt parte a strzii, o reclam luminoas pentru Coca-Cola se stingea i se aprindea, inundnd camera cu flcri roii, pentru ca apoi s-o lase n ntuneric. De pe culoar se auzea zgomotul pailor cuplurilor care veneau i plecau. Prin perei rzbteau gemete de frustrare sau de ncntare i scritul accelerat al somierelor sub corpurile dezlnuite. Nu mi-a spus, zise Pendel prudent, cel puin nu direct. Te rog s nu parafrazezi. Spune-mi cum a decurs conversaia, cuvnt cu cuvnt. Osnard i linse un deget i ntoarse o pagin. Pendel revedea casa doctorului Johnson, la Hampstead Heath, n ziua n care se dusese acolo cu mtuica Ruth, pentru azalee. Harry, mi-a spus el, parcul acela din Paris, mi-a dori s-mi amintesc numele. Era i o caban mic cu un acoperi din lemn. Nu eram acolo dect noi, grzile de corp i ruele. Preedintele iubete natura. i acolo, n cabana aia, s-a scris istoria. i ntr-o bun zi, dac totul va merge conform planului, pe peretele din lemn va fi o plac, spunnd lumii c n acel loc au fost pecetluite prosperitatea, bunstarea i independena viitoare a statului ce se ntea, Panama, plus data. A spus cu cine a vorbit? Japonezi, macaronari, chinezi? Doar n-a stat de vorb cu florile? Nu deschis, Andy, dar a fcut cteva aluzii. Te ascult, zise Osnard, lingndu-i din nou degetul mare. Harry, contez pe discreia ta. Strlucirea minii orientalilor este o adevrat revelaie pentru mine, ca s nu-i mai spun c nici francezii nu sunt prea departe. A zis ce fel de orientali? Nu i-a numit. Japonezi? Chinezi? Malaiezieni? Andy, m tem c ncerci s-mi vri anumite idei n cap. Nici un zgomot, n afara scrnetelor pneurilor, zdrngnitului aerului condiionat i muzica de pe casete, ca s acopere zdrngnitul. Voci urlnd n spaniol, ca s acopere muzica. Pixul lui Osnard alergnd pe paginile carnetului. i Marco nu te place? Nu m-a plcut niciodat, Andy. De ce? Oamenilor de la curte nu le plac croitorii imigrani care au conversaii ntre patru ochi cu eful lor, Andy. De genul: "Marco, domnul Pendel i cu mine n-am mai stat de vorb de secole i avem attea s ne spunem, aa c fii bun i du-te de partea cealalt a uii steia de mahon pn te strig..." Nu le plac deloc. E poponar? Nu am auzit c-ar fi, Andy, dar nu l-am ntrebat i nici nu-i treaba mea.

 Invit-l la cin. Du-l n locuri trsnet, f-i reducere la un costum. Pare genul de persoan pe care trebuie s-o avem de partea noastr. N-a pomenit de vreo recrudescen a sentimentului tradiional antiamerican la japonezi? Nimic, Andy. De Japonia ca urmtoarea superputere mondial? Nu, Andy. Liderul firesc al statelor industriale care apar? Nimic? Animozitatea americano-japonez? Panama, care trebuie s aleag ntre Diavol i Adnca Mare Albastr? Preedintele care se afl ntre ciocan i nicoval genul sta de lucruri? Nimic? Nimic deosebit n privina asta, Andy, nu despre Japonia. M rog, a fost o aluzie, tocmai mi-am adus aminte. Osnard se lumin la fa. Harry, mi-a spus, singurul lucru pe care mi-l doresc e ca niciodat, absolut niciodat, s nu mai trebuiasc s stau la mas cu japonezii de-o parte i cu yankeii de cealalt, pentru c dac vreau s pstrez pacea ntre ei, mbtrnesc nainte de vreme, cum vezi dup bietul meu pr alb, dei nu sunt sigur c tot prul e al lui, sincer s fiu. Cred c se mai ajut cu ceva. Avea chef de vorb, nu-i aa? Andy, nu mai puteam s-l opresc. Cum trece dincolo de paravan, nu-i mai tace gura. i dac se lanseaz asupra subiectului cum c Panama e manipulat de ntrega lume ca un pion, s-a dus dimineaa. i orele n care nu se tie ce a fcut la Tokio? Pendel cltina din cap. Cu seriozitate. mi pare ru, Andy. Pe chestia asta trebuie s aruncm un vl, spuse el i i ntoarse capul spre fereastr, n semn de refuz stoic. Pixul lui Osnard se oprise n plin elan. Reclama pentru Coca-Cola de peste drum l lumina i pe urm l lsa n ntuneric. Ce naiba-i cu tine? E al treilea preedinte pe care l-am avut, Andy, rspunse Pendel cu faa la fereastr. Ei, i? Aa c n-o pot face. Nu pot. Ce nu poi face, fir-ar s fie? S-mi mpac contiina. S tom. i-ai pierdut minile? Asta e praf de aur, omule. Vorbim despre o prim uria. Spune-mi ce i-a zis preedintele despre orele lips din Japonia, n timp ce-i proba nenorociii ia de ndragi! Pendel trecu printr-un dur examen de contiin, nainte de a-i nvinge reticena. Dar pn la urm izbuti. Umerii i czur, se destinse i privirea i reveni n camer. Harry, mi-a spus, dac clienii ti or s te ntrebe de ce am avut un program att de relaxat la Tokio, poi s le spui c, n timp ce soia mea vizita o fabric de mtase cu mprteasa, eu i-o trgeam primei japoneze din viaa mea, expresie pe care eu n-a folosi-o niciodat, Andy, doar m cunoti, nici la prvlie, nici la mine acas, pentru c aa, Harry, prietene, mi spune, o s faci s-mi creasc aciunile n anumite cercuri de aici din Panama i n acelai timp o s-i trimii pe o pist fals n ce privete adevrata natur a activitilor mele i convorbirile strict secrete pe care le-am avut n culise, pentru binele rii noastre, n ciuda celor pe care le cred muli. Ce naiba a vrut s spun cu asta? Se referea la anumite ameninri mpotriva persoanei sale, care

n-au fost fcute publice ca s nu alarmeze populaia. Vreau cuvintele lui, Harry btrne, dac nu te superi. Sun de parc ar fi un articol din Guardian ntr-o zi de luni ploioas. Pendel rmase senin. Nu au existat cuvinte, Andy. Nu era nevoie de cuvinte. Explic-te, spuse Osnard, n timp ce scria. Preedintele vrea s-i fac un buzunar special, n cel mai mare secret, n partea din stnga fa a hainei. Lungimea evii mi-o va spune Marco. Harry, mi-a zis, nu cred c exagerez i s nu sufli o vorb despre asta. Voi plti cu propriul meu snge ce fac acum pentru tnrul stat Panama, care tocmai se nate. Nu-i spun mai mult. De jos, de pe strad, rsul imbecil al beivilor se ridica pn la ei ca o batjocur. O prim a-ntia e asigurat, spuse Osnard, nchiznd carnetul. Ce mai e nou n legtur cu fratele Abraxas? Aceeai scen, alt decor. Osnard gsise un scaun fragil, de dormitor, i se aezase clare pe el, cu pulpele grsane desfcute i cu sptarul ntre picioare. Sunt greu de definit, Andy, l avertiz Pendel, pind prin camer cu minile la spate. Cine anume, btrne? Cei din Opoziia Tcut. Aa gndeam i eu. i in crile lng piept. De ce naiba? Suntem ntr-o democraie, nu-i aa? De ce attea secrete? De ce nu se urc pe lzile lor de spun i nu-i cheam pe studeni? Ce tain pstreaz? S spunem doar c Noriega le-a dat o lecie i c nu vor ca i a doua s-i gseasc la podea. Nimeni n-o s-l mai vre din nou pe Mickie la pucrie. Mickie e eful lor. Aa-i? Moral i practic, Mickie e eful lor, Andy, dei n-o s recunoasc niciodat, nici el, nici tcuii lui suporteri, nici studenii cu care e n contact sau oamenii lui de dincolo de pod. Iar Rafi i finaneaz. Integral, spuse Pendel, ntorcndu-se de la fereastr. Osnard lu carnetul de pe genunchi, l sprijini de sptarul scaunului i rencepu s mzgleasc. Exist vreo list de membri? Un program? O declaraie de intenii? Ce-i leag pe unii de alii? Vor s fac curenie n ar, asta n primul rnd. Pendel fcu o pauz, ca s-l lase pe Osnard s scrie. O auzea pe Marta, o iubea. l vedea pe Mickie, treaz, un om nou ntr-un costum nou. Pieptul i se bomb de mndrie loial. Doi, vor s duc mai departe identitatea rii ca o democraie autonom, ce se va dezvolta, atunci cnd prietenii notri americani or s-i strng catrafusele i or s ias din scena, dac o vor face. Trei, vor s-i educe pe cei sraci i neajutorai, vor spitale, burse pentru studeni i o soart mai bun pentru bieii fermieri, mai ales pentru cei ce se ocup cu orezul i creveii, i s nu vnd avuiile patriei, inclusiv Canalul, celui care ofer cel mai mult. Sunt de stnga, care va s zic, suger Osnard ntre dou nsemnri, sugnd capionul de plastic al pixului cu guria lui ca un boboc de trandafir. Nu mai mult dect e decent i sntos, Andy. Mickie e cam de

stnga, da. Dar cuvntul de ordine e moderaia i nici nu vrea s aud de Cuba lui Castro sau de comuniti. La fel i Marta. Osnard se strmb n timp ce scria. Pendel l observa cu o team crescnd, ntrebndu-se ce s fac s-l mai potoleasc. Am auzit un banc bun despre Mickie, dac te intereseaz. El e in vino ventas, dar pe dos. Cu ct bea mai mult, cu att e mai tcut n opoziia lui. Dar cnd e treaz, Mickie al nostru i spune o groaz de lucruri, nu-i aa? Ai putea s-l trimii la spnzurtoare pentru numai o parte din ce-i povestete. Mi-e prieten, Andy. i eu nu-mi trimit prietenii la spnzurtoare. Prieten bun. i tu i-ai fost prieten bun. Poate c a sosit timpul s faci ceva pentru el. Ce anume? S-l nrolezi. S faci din el un informator cinstit. S-i plteti pentru informaii. Pe Mickie? Ce mare scofal? Spune-i c ai ntlnit un mecena occidental care-i admir cauza i ar dori s-l ajute pe est. Nu-i nevoie s-i spui c e englez. Spune-i c-i yankeu. Pe Mickie, Andy? opti Pendel, nevenindu-i s-i cread urechilor. Nu m vd ducndu-m la el i spunndu-i: Mickie, vrei s devii spion? Pentru bani, de ce nu? Persoan important, plat important, spuse Osnard, ca i cum ar fi fost vorba despre o lege irefutabil a spionajului. Pe Mickie nu l-ar interesa deloc un yankeu, spuse Pendel, stupefiat de enormitatea propunerii lui Osnard. Invazia l-a clcat pe nervi. O numete terorism de stat i nu se refer la Panama. Osnard se folosea de scaun ca de un clu basculant, propulsndu-l nainte i napoi cu fesele lui largi. Londra are o slbiciune pentru tine, Harry. Nu ntotdeauna se ntmpl aa. Vrea s-i desfaci aripile. S organizezi o reea, s acoperi toate sectoarele. Minitri, studeni, sindicate, Adunarea Naional, Palatul Prezidenial, Canalul i iari Canalul. i vor plti o indemnizaie de conducere, prime, dividende generoase, plus un salariu mai mare ca s-i achii mprumutul. Atrage-i pe Abraxas i grupul su i am dat lovitura. Am dat, Andy? Capul lui Osnard rmase fix tot timpul ct fundul lui se balansa, iar vocea i rsun mai tare, dup ct o inuse n fru. Eu, alturi de tine. Ghid, filozof, amic. Nu poi face singur toat treaba. Nimeni nu poate. E prea mult. Apreciez lucrul sta, Andy. E demn de tot respectul. Nici nu mai e nevoie s-i spun c-i vor plti i sursele secundare. Indiferent ct de multe vei avea. Am putea s dm lovitura. Tu ai putea. Atta timp ct e rentabil. Care naiba e problema? Nu e nici o problem, Andy. Atunci? Mickie e prietenul meu, i zise el. Mickie s-a opus destul i nu mai are nevoie s se opun. n tcere sau altfel. Trebuie s m mai gndesc, Andy. Nimeni nu ne pltete ca s ne gndim, Harry. Poate, Andy, dar aa sunt eu. Nu mai era nici un punct pe ordinea de zi a lui Osnard pentru seara aceea, dar Pendel nu-i ddu imediat seama, pentru c tocmai i amintise de un gardian pe nume Friendly, un maestru al loviturii cu cotul n coaie. De el mi aduci aminte, i zise el. De Friendly.

 Joia e ziua n care Louisa aduce de lucru acas, nu-i aa? Aa e, Andy. Cobornd, picior dup picior, de pe calul su basculant, Osnard vr mna n buzunar i scoase o brichet placat cu aur, cu ornamente. Cadou de la un client arab bogat, spuse el, ntinzndu-i-o lui Pendel, care se afla tot n mijlocul camerei. Mndria Londrei. ncearc-o. Pendel aps i bricheta se aprinse. Ddu drumul butonului i flacra se stinse. Repet operaiunea de dou ori. Osnard lu bricheta, meteri ceva la baza ei i i-o ddu napoi. Arunc acum o privire n obiectiv, ordon el cu o mndrie de prestidigitator. Apartamentul minuscul al Martei devenise locaul de de-compresiune al lui Pendel ntre Osnard i Bethania. Marta sttea culcat lng el, cu faa ntoars, cum se ntmpla uneori. Ce mai fac studenii ti? o ntreb el, adresndu-se spinrii ei prelungi. Studenii mei? Bieii i fetele cu care tu i Mickie erai mpreun cnd lucrurile mergeau prost. Toi arunctorii ia de bombe pe care-i iubeai att. Nu pe ei i iubeam, pe tine te iubeam. Ce s-a mai ntmplat cu ei? Unde sunt acum? S-au mbogit. Nu mai sunt studeni. Au intrat la Chase Manhattan i sunt membri ai Clubului Union. Te mai vezi cu vreunii dintre ei? mi fac uneori semn cu mna din mainile lor de lux. Le mai pas de Panama? Nu, dac au conturi n strintate. Atunci cine mai pune bombe n zilele noastre? Nimeni. Uneori am senzaia c exist un fel de Opoziie Tcut, care pornete din sferele cele mai de sus i se continu n jos. Una dintre acele revoluii burgheze care, ntr-o bun zi, se va aprinde i va cuprinde toat ara, atunci cnd nimeni nu se ateapt. Un puci al armatei fr armat, dac nelegi ce vreau s zic. Nu, spuse ea. Adic cum nu? Nu, nu exist Opoziie Tcut. Exist profit. Exist corupie. Exist putere. Exist oameni bogai i oameni disperai. Exist apatici. Din nou vocea aceea cultivat, ca din cri. Pedanteria de autodidact. Sunt oameni att de sraci, nct, dac srcesc i mai tare, mor. i exist politica. Iar politica este cea mai mare escrocherie dintre toate. Toate astea sunt pentru domnul Osnard? Ar fi, dac asta ar dori s aud. Mna Martei o gsi pe a lui i i-o duse la buze. O srut un timp, deget cu deget, fr s spun nimic. Te pltete bine? l ntreb ea. Nu-i pot oferi ce vrea. Nu tiu destul. Nimeni nu tie destul. Treizeci de oameni hotrsc ce se va ntmpla n Panama. Celelalte dou milioane i jumtate ghicesc. Bun, atunci spune-mi ce-ar face vechii ti prieteni studeni dac nu ar fi la Chase Manhattan i nu ar conduce maini strlucitoare? insist Pendel. Ce ar face dac ar fi tot pe baricade? Ce ar fi logic s fac n mo-

mentul de fa, dac tot ar mai dori ce obinuiau s doreasc pentru Panama? Marta reflect, nelegnd treptat ce voia Pendel de fapt. Vrei s spui, s fac presiuni asupra guvernului? Ca s-l ngenuncheze? Da. n primul rnd, am produce haos. Vrei haos? S-ar putea. Dac e nevoie. Este. Haosul este o condiie prealabil contientizrii democratice. O dat ce muncitorii descoper c nu sunt guvernai, i vor alege lideri din propriile rnduri, iar guvernului i va fi fric de revoluie i va demisiona. Vrei ca muncitorii s-i aleag propriii lideri? A vrea s-l aleag pe Mickie, spuse Pendel, dar ea cltin din cap. Nu pe Mickie. Bine, fr Mickie. n primul rnd, ne-am duce la pescari. E ceea ce am plnuit ntotdeauna, dar n-am fcut niciodat. De ce la pescari? Eram studeni i ne opuneam armelor atomice. Eram indignai c materialele radioactive treceau prin Canalul Panama. Credeam c astfel de ncrcturi reprezentau o primejdie pentru Panama i o insult la adresa suveranitii noastre naionale. i ce puteau face pescarii? Voiam s mergem la sindicatele lor i la efii lor cei mari. Dac ne-ar fi refuzat, ne-am fi dus la elementele criminale din docuri, dispuse s fac orice pentru bani. Unii dintre studenii notri erau bogai pe vremea aceea. Studeni bogai cu contiin. Ca Mickie, i aduse Pendel aminte, dar ea cltin din nou din cap. Le-am fi spus: Scoatei toate alupele i brcile pe care putei pune mna, umplei-le cu alimente i cu ap i ducei-le la Podul Americilor. Aruncai ancora i anunai ntreaga lume c intenionai s rmnei acolo. Multe din cargoboturile mari au nevoie de mai bine de o mil ca s ncetineasc. Dup trei zile, vor fi dou sute de nave ateptnd s treac prin Canal. Dup dou sptmni, vor fi o mie. Alte mii vor fi ntoarse din drum nainte de a ajunge la Panama, cu ordinul de a o lua pe alt rut sau de a se ntoarce de unde plecaser. Va urma criza, bursele lumii vor intra n panic, yankeii i vor smulge prul din cap, industria transporturilor maritime va solicita intervenii, moneda va scdea vertiginos, guvernul se va declara nvins i nici un fel de produs radioactiv nu va mai trece prin Canal. Marta, sincer s fiu, eu nu m gndeam la produsele radioactive. Marta se ridic ntr-un cot, cu chipul ei desfigurat aproape de al lui. Ascult. Azi Panama ncearc s dovedeasc lumii c poate administra Canalul la fel de bine ca americanii. Nimic nu trebuie s afecteze Canalul. Nu greve, nu ntreruperi, nu ineficacitate, nu buclucuri. Dac guvernul panamez nu poate s determine funcionarea adecvat a Canalului, cum ar putea s deturneze beneficiile, s creasc tarifele, s vnd concesiuni? n momentul n care comunitatea bancar internaional ncepe s se team, rabiblancos ne vor da tot ce le cerem. Iar noi vom cere totul. Pentru colile noastre, pentru drumurile noastre, spitalele noastre, fermierii i sracii notri. Dac vor ncerca s ne ndeprteze brcile, s trag n noi sau s ne miruiasc, vom face apel la cei nou mii de muncitori panamezi de care are nevoie n fiecare zi Canalul ca s funcioneze. i-i vom ntreba: De care parte a podului suntei? Suntei panamezi sau sclavi ai yankeilor? Grevele sunt un drept sacru n Panama. Cei ce li se opun sunt considerai nite paria. Sunt unii

politicieni din guvern care pretind azi c legile sociale din Panama nu ar trebui s se aplice i Canalului. Or s vad ei. Sttea ntins peste el, cu ochii cprui att de aproape de-ai lui, nct nu mai vedea nimic n afara lor. Mulumesc, i spuse el srutnd-o. Cu plcere. CAPITOLUL NOU Louisa Pendel i iubea soul cu o ardoare neleas numai de femeile care tiau cum era s fii nscut n nchisoarea aurit a unor prini bigoi i s ai o sor mai mare foarte frumoas, cu doisprezece centimetri mai scund dect tine, creia i reuea orice lucru cu doi ani nainte ca tu s dai chix, care-i seducea prietenii chiar dac nu se culca deloc cu ei, dei de obicei se culca, i te silea s iei calea Puritanismului Nobil, ca singurul rspuns posibil. l iubea pentru ataamentul lui de neclintit fa de ea i de copii, pentru c era muncitor ca tatl ei, pentru c recldise o veche firm englez condamnat n ochii tuturor, pentru c fcea sup de pui i lockshen duminica, ncins cu orul lui n dungi, pentru c fcea glume i pentru c punea masa, la ocazii speciale, cu argintria i porelanurile cele mai bune, cu faa de mas din pnz, niciodat din hrtie. i pentru c suporta crizele ei de furie, care se declanau n ea ca nite pulsaii electrice ereditare, imposibil de controlat pn nu se stingeau de la sine, sau pn cnd Harry nu fcea dragoste cu ea, pe departe cea mai bun soluie, cci avea apetitul sexual al surorii ei, chiar dac nu i farmecul i imoralitatea acesteia. i era foarte ruine c nu putea niciodat s rspund la glumele lui sau s rd spontan, cum el i dorea att de mult, cci, chiar avndu-l pe Harry care s-l elibereze, rsul ei tot mai suna ca al mamei, la fel ca i rugciunile ei, iar furia ei semna cu cea a tatlui. Iubea victima din Harry i pe supravieuitorul hotrt, dispus s sufere orice privaiune mai degrab dect s urmeze calea ilegal a escrocului su unchi Benny, pn cnd marele domn Braithwaite apruse s-l salveze, tot aa cum Harry nsui apruse mai trziu s-o salveze pe ea de prinii ei i de Zon i s-i ofere o via nou, liber, decent, departe de toate constrngerile de pn atunci. i-l mai iubea i ca pe omul hotrit i singuratic care se luptase cu credine conflictuale pn cnd sfaturile nelepte ale lui Braithwaite l duseser spre o moralitate neconvenional, att de asemntoare cu Cretinismul Tolerant proslvit de mama ei i predicat n toat copilria Louisei de la amvonul Bisericii Unite din Balboa. Mulumea Domnului i lui Harry Pendel pentru toate acestea i o blestema pe sora ei Emily. Louisa credea cu sinceritate c-i iubea soul la bine i la ru, dar niciodat nu-l mai vzuse n starea asta i era bolnav de fric. Mcar s-i fi tras una, dac simea nevoia s-o fac. Mcar s se fi luat de ea, s fi ipat la ea, s-o fi tras n grdin, de unde copiii nu-i puteau auzi, i s-i fi spus: "Louisa, totul s-a terminat ntre noi, te prsesc, am pe altcineva". Dac asta era. Orice, absolut orice ar fi fost mai bine dect simulacrul de via n roz, dect s se prefac de parc nimic nu se schimbase, trebuia doar s dea o fug ca s ia msurile unui client la ora nou seara i s se ntoarc dup trei ore, spunnd c poate ar fi momentul s-i cheme pe soii Delgado la cin. i de ce nu i familia

Oakley i pe Rafi Domingo? Combinaie care, orice prost i putea da seama, era reeta ideal pentru o catastrof, dar prpastia care se formase de curnd ntre ei n-o ls s i-o spun. Aa c Louisa i inu gura i l invit pe Ernesto. ntr-o seara, cnd se pregtea s plece acas, i strecur plicul n mn, iar el l lu mainal, creznd c era vorba de vreun bilet ca s nu uite ceva. Ernesto era un vistor i un complotist, att de absorbit de lupta lui zilnic mpotriva lobby-tilor i a intriganilor, nct i se ntmpla s nu mai tie n ce emisfer se afla, ca s nu mai vorbim de ce or era. Dar a doua zi de diminea, cnd ajungea la birou, era curtoazia ntruchipat, un adevrat gentleman spaniol, ca ntotdeauna, i bineneles c da, el i soia lui vor fi ncntai, numai Louisa s nu se supere c trebuia s se retrag devreme, Isabel, soia lui, era ngrijorat din cauza fiului cel mic, Jorge, care avea o infecie la ochi, adeseori lsa impresia c nu dormise deloc. Dup aceea i trimise o invitaie lui Rafi Domingo, tiind c soia lui nu va veni, pentru c nu venea niciodat, ntr-att de prost mergea csnicia lor. A doua zi, bineneles, sosi un buchet uria de trandafiri, de vreo cincizeci de dolari, cu o carte de vizita ornat cu un cal de curse, pe care Rafi scrisese cu propria-i mn c era ncntat, drag Louisa, dar, din pcate, soia lui era deja invitat n alt parte. Louisa tia exact ce nsemnau florile lui Rafi, pentru c nici o femeie sub optzeci de ani nu era ferit de avansurile lui; dac era s te iei dup brfe, Rafi nici nu mai purta indispensabili, ca s amelioreze rapiditatea aciunii i performana. Partea ruinoas era c, dac voia s fie sincer, cum era ntotdeauna dup cteva pahare de votc, Louisa l gsea pe Rafi curios de seductor. n sfrit, i telefon Donnei Oakley, corvoad pe care o lsase intenionat pentru la urm, iar Donna spusese: "Fir-ar s fie, Louisa, abia ateptm s venim", ceea ce reprezenta exact nivelul Donnei. Ce mai grup! Ziua att de temut sosi i, de data asta, Harry veni mai devreme acas, narmat cu dou candelabre de porelan de la Ludwig de trei sute de dolari fiecare, cu ampanie franuzeasc de la Motta i cu un somon afumat ntreg de altundeva. O or mai trziu apru un grup de la o firm de alimentaie de lux, condus de un gigolo argentinian arogant, care lu n primire buctria Louisei, fiindc Harry spusese c servitorii lor nu erau la nlime. Pe urm Hannah fcu un scandal de zile mari dintr-un motiv pe care Louisa nu-l putea bnui ai s fii drgu cu domnul Delgado, nu-i aa, draga mea? E totui patronul lui mami i prieten apropiat al preedintelui rii. i o s ne salveze Canalul, da, i Anytime Island. i nu, Mark, mulumesc, nu e o ocazie nimerit ca s cni "Oaia lene" la vioar, domnului i doamnei Delgado probabil le-ar face plcere, dar nu i celorlali musafiri. n clipa aceea intr Harry i spune, o, Louisa, las-l s cnte, dar Louisa e de nenduplecat i ncepe unul dintre monologurile ei, care-i nesc spontan de pe buze fr s se poat controla, iar tot ce poate face e s se asculte bombnind: Harry, nu neleg de ce, de fiecare dat cnd le dau un ordin copiilor mei, trebuie s apari i s-l contramandezi, doar ca s le ari c tu eti stpn n cas. La care Hannah ncepe din nou s urle, iar Mark se ncuie la el n camer i cnt "Oaia lene" fr oprire, pn cnd Louisa i bate la u i-i spune "Mark, musafirii trebuie s soseasc dintr-o clip n alta", lucru adevrat, cci chiar n clipa aceea se aude soneria i intr Rafi Domingo cu parfumul lui tipic, cu privirea insinuant, cu perciunii mari i cu pantofii din piele de crocodil. Toate ncercrile vestimentare ale lui Harry nu-l pot salva de aspectul de strin

dintr-o comedie, tatl ei l-ar fi trimis la ua de serviciu numai vzndu-i stratul de briantin. Imediat dup Rafi intr cei doi soi Delgado i pe urm familia Oakley, dovad ct de anormal era ocazia, pentru c n Panama nimeni nu sosete la timp, dac nu e o recepie ultraofi-cial, i dintr-o dat ncepe totul: Ernesto ade la dreapta ei, cu aerul lui de mandarin nelept i de treab: numai ap, mulumesc, drag Louisa, m tem c nu prea beau, la care Louisa, mult mai n largul ei dup vreo dou pahare mari, bute n secret n baie, spune c, sincer vorbind, nici ea nu mai vrea, fiindc a considerat ntotdeauna c butura stric o sear plcut. Dar doamna Delgado, aezat la cellalt capt al mesei, la dreapta lui Harry, aude i zmbete ciudat, nencreztor, ca i cum ar ti ea ceva. ntre timp Rafi Domingo, la stnga Louisei, i mparte timpul ntre pipitul piciorului Louisei de cte ori are ocazia, cu piciorul lui n oset n scopul acesta i-a scos unul dintre pantofii de crocodil i aruncatul unor priviri chiore spre rochia Donnei Oakley, croit dup modelul lui Emily, cu snii mpini n fa ca nite mingi de tenis i cu decolteul alunecnd irezistibil spre ceea ce tatl lor, cnd buse prea mult, numea zona industrial. tii ce reprezint soia ta pentru mine, Harry? ntreab Rafi ntr-un amestec execrabil de englez i spaniol. n onoarea familiei Oakley, n seara asta limba oficial este engleza. Nu-l asculta, ordon Louisa. Ea e contiina mea! Hohot de rs, care-i dezvelete toi dinii i mncarea din gur. Nici nu tiam c am aa ceva pn cnd a aprut Louisa. I se pare c spusele lui sunt att de nostime, nct toat lumea trebuie s toasteze pentru contiina lui, n timp ce el i ntinde gtul ca s se mai delecteze o dat privind decolteul Donnei, gdilnd cu degetele de la picioare piciorul Louisei, lucru care o irit i o excit n acelai timp. Emily, nu pot s te sufr, Rafi, d-mi pace, mitocan ce eti i ia-i ochii de pe Donna i, Isuse, Harry, o s m regulezi n fine la noapte, da sau nu? De ce i invitase Harry pe cei doi Oakley fu un mister pentru Louisa pn cnd i aduse aminte c de fapt Kevin, care negocia materii prime i pe care tatl ei l-ar fi calificat drept un nenorocit de escroc yankeu, tocmai lansa o operaiune de speculaii n legtur cu Canalul, iar Donna, soia lui, fcea exerciii de aerobic n faa unor casete video cu Jane Fonda, jogging ntr-un ort din vinii i-i fia fundul n prezena fiecrui biat panamez drgu care i mpingea cruciorul n supermarket i, dac era s te iei dup zvonuri, nu doar cruciorul. Iar Harry, din momentul n care se aezaser la mas, nu fcu dect s vorbeasc despre Canal. Mai nti l atac pe Delgado, care rspunsese demn, cu platitudini politicoase, dup care antrena pe toat lumea n discuie, chiar i pe cei care nu aveau nimic de a face cu problema respectiv. ntrebrile adresate lui Delgado erau att de directe, nct ea se simi jenat. Doar piciorul lui Rafi n micare i contiina c era uor ameit o mpiedicau s-i spun: Fir-ar s fie, Harry, domnul Delgado e eful meu, nu al tu. Atunci de ce te faci de rs n halul sta, tmpitule? Dar aa ar fi vorbit curva de Emily, nu virtuoasa Louisa, care nu njura niciodat, cel puin nu n faa copiilor i niciodat cnd era nebut. Nu, rspundea politicos Delgado la bombardamentul lui Harry, nu s-a luat nici o hotrre n timpul cltoriei preedintelui, dar cteva idei interesante au fost avansate, Harry, ntr-un climat general de cooperare

i de bunvoin. Bravo, Ernesto, i zise Louisa, pune-l la locul lui. i totui, toat lumea tie c japonezii rvnesc la Canal, nu-i aa, Ernie? spuse Harry, lansndu-se n generaliti ridicole, pe care nu era n stare s le dezvolte. Singura ntrebare este pe ce front ne vor ataca. M ntreb ce prere ai tu, Rafi. Degetele de la picioarele n ciorapi de mtase ale lui Rafi erau nfipte n pliul genunchiului Louisei, iar decolteul adnc al Donnei se deschidea ca ua unui opron. O s-i spun imediat ce cred despre japonezi, Harry. Vrei s tii ce cred despre japonezi? ltr Rafi cu vocea lui de conductor de licitaie, dornic s capteze atenia publicului. Absolut, rspunse Harry mieros. Dar Rafi avea nevoie de atenia tuturor. Ernesto, vrei s tii ce cred despre japonezi? Delgado i exprim amabil interesul pentru prerea lui Rafi despre japonezi. Donna, vrei s auzi ce cred despre japonezi? Hai, Rafi, spune-ne odat, zise Oakley iritat. Dar Rafi nc mai ncerca s obin atenia tuturor. Louisa? ntreb el, micndu-i degetele n spatele genunchiului ei. Te ascultm toi cu sufletul la gur, spuse Louisa, jucndu-i rolul de gazd fermectoare i de sor curv. Abia atunci Rafi le mprti prerea lui despre japonezi: Cred c tlharii i de japonezi i-au injectat calului meu Dolce Vita o doz dubl de valium nainte de cursa cea mare de sptmna trecut! exclam el i rse att de tare de propria lui glum, n strlucirea att de multor dini de aur, c publicul izbucni i el n rs, Louisa cel mai tare i Donna imediat dup ea. Dar Harry nu se ls. Dimpotriv, se lans n subiectul care tia c o va indispune cel mai mult pe soia lui: lichidarea fostei Zone a Canalului. Vreau s spun c trebuie s privim lucrurile n fa, Ernie. Suntei pe punctul s tiai n buci o halca bun de pmnt. Opt sute de kilometri de grdin n stil american, tuns i udat ca Central Park, cu mai multe bazine de not dect are Panama n tot restul ei, asta te pune pe gnduri, nu crezi? Nu tiu dac ideea Oraului Cunoaterii mai este de actualitate, Emie. Sincer s fiu, unii dintre clienii mei cred c o universitate n mijlocul junglei este un fiasco garantat. E greu s-i imaginezi un profesor erudit, care s considere un asemenea post ca fiind ncununarea carierei sale. M ntreb dac au sau nu dreptate. Argumentele ncepeau s-i lipseasc, dar nimeni nu-i veni n ajutor, aa c merse mai departe: Bnuiesc c totul depinde de numrul de baze militare ale SUA care vor rmne neocupate pn la urm, nu-i aa? Dar pentru a dezlega acest mister e nevoie de un glob de cristal sau de o mas de ascultare a liniilor ultrasecrete de la Pentagon. Prostii, zise Kevin cu voce tare. mecherii i-au mprit pmntul ntre ei de ani de zile, ce zici, Emie? Se instal o tcere nspimnttoare. Chipul fin al lui Delgado pli i pru c mpietrete. Nimeni nu gsi nimic de spus, n afar de Rafi care, indiferent la atmosfera care-l nconjura, o ntreb vesel pe Donna ce marc de farduri purta, ca s-i cumpere i soiei lui, ncercnd n acelai timp s-i strecoare piciorul ntre coapsele Louisei, care, ca s se apere, se aezase picior peste picior. i dintr-o dat scorpia de Emily gsi cuvintele pe care Imaculata Louise le reinea cu pioie i acestea izbucnir, la nceput ntr-o serie de declaraii sacadate, apoi ntr-un torent de neoprit,

din cauza alcoolului. Kevin, nu neleg ce vrei s insinuezi. Doctorul Delgado este aprtorul conservrii Canalului. Dac nu tii lucrul sta, e pentru c Ernesto e prea binecrescut i modest ca s-o spun. Tu, pe de alt parte, te afli aici, n Panama, numai ca s faci bani de pe urma Canalului, care nu a fost construit n acest scop. Singurul mijloc de a face bani de pe urma Canalului este de a-l distruge. Glasul i devenea mai puin sigur pe msur ce enumera crimele pe care le plnuia Kevin. Tind pdurile, Kevin, i alimentarea cu ap. Oprind ntreinerea infrastructurii i a mainilor conform normelor impuse de strbunii notri. Vocea i devenise dur, nazal. O auzea, dar nu putea face nimic ca s se opreasc. Prin urmare, Kevin, dac simi cu adevrat nevoia s faci bani vnznd realizrile marilor americani, i sugerez s te ntorci imediat la tine n San Francisco i s le vinzi Golden Gate japonezilor. Iar tu, Rafi, dac nu-i iei mna de pe coapsa mea, o s-i nfig o furculi n ea. La care deciser cu toii c era timpul s plece din cauza copilului bolnav, a baby-sitter-ei, a cinelui, orice numai s fie departe de locul n care se aflau n momentul acela. Dar ce face Harry dup ce i-a linitit musafirii, i-a condus la mainile lor i le-a fcut semn de rmas-bun cu mna din pragul casei? O declaraie pentru consiliul de administraie. E vorba despre extindere, Lou, i explic el, lovind-o uurel pe spinare, n timp ce o strnge n brae. E foarte simplu. Perierea clienilor, adaug el, nainte de a-i terge lacrimile cu batista lui de in irlandez. n zilele noastre, te extinzi sau mori, Lou. Uite ce-a pit dragul de Arthur Braithwaite. Mai nti s-a dus afacerea pe apa smbetei, pe urm el. N-ai vrea s mi se ntmple i mie una ca asta, nu-i aa? Deci, ne extindem. Deschidem clubul. ntreinem relaii sociale. Ne punem n micare pentru c aa trebuie. Ei, Lou, ce zici? N-am dreptate? Dar atitudinea lui paternalist ajunge s-o enerveze pe Louisa, care se ndeprteaz de el. Harry, mai exist i alte moduri de a muri. A vrea s te gndeti i la familia ta. tiu prea multe cazuri, cum tii i tu, de altfel, cnd brbai de patruzeci de ani au avut atacuri de inim i alte boli legate de stres. M mir c spui c magazinul tu nu se extinde, cci mi amintesc o mulime de relatri recente despre cum au crescut vnzrile i productivitatea. Dar, dac viitorul te ngrijoreaz cu adevrat i nu-l foloseti doar ca pretext, avem orezria ca roat de rezerv i sunt sigura c am prefera cu toii s trim mai modest, practicnd abstinena cretin, dect s ncercm s inem pasul cu prietenii ti bogai i imorali i s te pierdem. La care Pendel o strnge tare n brae i promite ca mine s vin devreme acas i-am putea duce pe copii la trg sau la cinema. Iar Louisa plnge i spune, da, aa s facem, Harry! Zu aa. Dar nu fac aa. Cci a doua zi Harry i amintete de recepia n cinstea delegaiei comerciale braziliene o mulime de persoane importante, Lou ce-ar fi s mergem mine i nu azi? i cnd acel mine sosete: Sunt un mincinos, Lou, am fost la clubul gastronomilor i m-au admis. Organizeaz un bairam pentru nite tipi grei din Mexic, i nu cumva era ultimul numr din Spillway la tine pe birou? Spillway era buletinul informativ al Canalului.

Luni sosi telefonul sptmnal al lui Naomi. Dup voce, Louisa ghici c Naomi avea veti senzaionale i se ntreb despre ce o fi vorba de data asta. Poate ghiceti cu cine a plecat Pepe Kleeber n cltorie de afaceri la Houston sptmna trecut. Sau: Ai auzit despre Jaqui Lopez i profesorul ei de clrie? Sau: Pe cine crezi c se duce Dolores Rodriguez s viziteze cnd i spune lui brbatu-su c se duce s aib grij de maic-sa, dup operaia de inim? Astzi ns Naomi nu avea nimic de genul sta de povestit, i era cu att mai bine, cci Louisa era ntr-o dispoziie care ar fi fcut-o s-i nchid telefonul n nas. Naomi voia doar s afle ce mai era nou cu fermectoarea familie Pendel, cum mergea pregtirea lui Mark pentru examen i dac Harry urma s-i cumpere Hannei primul ei poney? l-l cumpra? Louisa, Harry este cel mai generos om de pe lume, pctosul de brbatu-meu ar trebui s ia exemplu de la el! Pn nu pictase un tablou idilic al preafericitei familii Pendel, Louisa nu-i ddu seama c Naomi o comptimea: Sunt att de fericit pentru tine, Louisa. Sunt fericit c suntei cu toii sntoi, c Mark i Hannah fac progrese, c v iubii ntre voi, c Dumnezeu e bun cu voi i c Harry apreciaz ce are. i sunt foarte mndr c mi-am dat imediat seama c ceea ce mi-a spus Letti Hortensas despre voi nu putea s fie adevrat. Louisa ncremeni la telefon, prea speriat ca s vorbeasc sau s nchid. Letti Hortensas, motenitoare nimfoman, soia lui Alfonso. Alfonso Hortensas, soul lui Letti, patron de bordel, client al P&B i escroc. Desigur, spuse Louisa, fr s tie cu ce era de acord, convins doar c n felul acesta o fcea pe Naomi s continue. Tu i cu mine tim foarte bine, drag Louisa, c Harry nu e omul care s mearg la un hotel dubios, unde se pltete cu ora. Letti drag, i-am spus, cred c e timpul s-i iei o pereche de ochelari noi. Louisa e prietena mea. ntre Harry i mine exist o veche prietenie platonic, despre care Louisa tie i pe care o nelege. Cstoria asta e ca o stnc, i-am spus. N-are nici o importan c soul tu e proprietarul hotelului Paraiso sau c tu stteai n hol ateptndu-l cnd Harry a cobort din lift cu un grup de trfe. O groaz de panameze arat a curve. O groaz de curve i fac treaba la Paraiso. Harry are numeroi clieni de toate condiiile. Vreau s tii c i-am luat aprarea, Louisa. Te-am susinut. Am oprit brfele. S se furieze? i-am spus. Harry nu se furieaz niciodat. Nici n-ar ti s-o fac. L-ai vzut tu vreodat pe Harry furindu-se? Bineneles c nu. Louisei i trebui mult timp ca s-i revin. ncerc din rsputeri s nu cread. Izbucnirea din timpul cinei o speriase ngrozitor. Scrb ce eti! url ea printre lacrimi. Dar nu nainte de a nchide telefonul i de a-i turna o votc mare din barul pe care Harry l instalase de curnd. Louisa era convins c totul pornise de la ideea aceea cu clubul. De ani de zile, etajul magazinului fusese pentru Harry subiectul ideilor cele mai ciudate. O s pun camera de prob sub galerie, Lou, i Colul Sportivului lng butic. Sau: poate o s las camera de prob acolo unde e i am s instalez o scar exterioar. Sau: am gsit, Lou! Ascult. Am s adaug o extindere a consolei n spate, o s instalez un centru de sntate, o s deschid un mic restaurant, rezervat clienilor lui P&B, cu sup i petele zilei n meniu. Ce prere ai? Harry pusese chiar s i se fac o machet i estimase costul iniial, nainte ca i acest plan s fie abandonat. Aa se fcea c etajul

rmsese pn acum un fel de cltorie din fotoliu, pe care i plcea s-o plnuieti. Oricum, unde va fi camera de prob? Rspunsul era: nicieri. Camera de prob va rmne unde era. Dar Colul Sportivului, mndria lui Harry, va fi nghesuit n ghereta de sticl a Martei. i Marta unde o s se duc? ntreba Louisa, ruinat c, n sinea ei, spera c s se duc nsemna chiar s se duc, pentru c erau unele lucruri legate de rnile Martei pe care Louisa nu le nelesese niciodat. De exemplu, de ce avea Harry sentimentul c era rspunztor pentru ele; pe de alt parte ns, Harry se simea rspunztor pentru oricine, sta fiind unul dintre motivele pentru care l iubea. Dar mai erau i lucruri care-i scpau. Lucruri pe care el le tia. Despre studenii radicali i despre cum triau nevoiaii din El Chorillo. i mai era ceva legat de puterea pe care o exercita Marta asupra lui, care semna un pic prea mult cu cea a Louisei. Sunt geloas pe toat lumea, i zise ea, pregtindu-i un Martini sec ca s se lase de votc. Sunt geloas pe Harry, sunt geloas pe sora mea i pe copiii mei. Practic, sunt geloas i pe mine nsmi. i acum, crile. Despre China i despre Japonia. Despre Tigri, cum i numea el. Nou volume cu totul. Le numrase. Aterizaser pe neateptate, ntr-o sear, pe biroul din cmrua de lucru a lui Harry i de atunci rmseser acolo, ca o armat de ocupaie tcut, sinistr. Japonia de-a lungul veacurilor. Economia ei. Creterea continu a yenului. De la imperiu la democraia imperial. Coreea de Sud. Demografia, economia i Constituia. Malaiezia, rolul ei trecut i viitor n afacerile mondiale, o culegere de eseuri ale unor mari specialiti. Tradiiile, limba, modul de via, destinul, prudenta ei cstorie din interes industrial cu China. China i cum va evolua comunismul chinez. Corupia oligarhiei chineze dup Mao, drepturile omului, bomba cu explozie ntrziat a suprapopulaiei. Ce-i de fcut? E momentul s m cultiv, Lou. Simt ct sunt de limitat. Ca de obicei, btrnul Braithwaite avea dreptate. Ar fi trebuit s m duc la universitate. La Kuala Lumpur? La Tokio? La Seul? Astea sunt rile viitorului, Lou. Ele sunt supraputerile secolului viitor, ai s vezi. n zece ani, ele vor fi singurii mei clieni. Harry, a vrea s defineti cuvntul "profit", spuse ea, adunndu-i tot curajul. Cine pltete pentru berile la ghea, pentru whisky, vin i sandviuri i orele suplimentare ale Martei? Clienii ti cumpr costume de la tine fiindc te in treaz pn la unsprezece noaptea? Harry, nu te mai neleg deloc. Era gata s-i arunce n fa i hotelul Paraiso, dar nu mai avea curaj i-i trebuia nc o votc din sticla de pe etajera de sus din baie. Nu-l putea distinge foarte clar pe Harry i bnuia c nici el pe ea. n faa ochilor ei se ridicase un vl de cea umed i n locul lui Harry se vedea chiar pe ea, mbtrnit de o mulime de griji i votc, n picioare n salon, dup ce el o prsise, i copiii care-i fceau semne de adio cu mna pe fereastra mainii cu traciune pe patru roi, pentru c era rndul lui Harry s-i ia pentru week-end. O s rezolv totul, Lou, promise el, lovind-o uor pe umr ca s consoleze invalidul din ea. Ce anume mergea att de ru nct trebuia s rezolve totul? i cum naiba i propunea s-o fac? Cine l mpingea? Ce anume l mpingea? Dac ea nu-i era de ajuns,

cu cine l mprea? De-a ce se juca Harry, purtndu-se ca i cum ea nici nu ar fi existat i pe urm acoperind-o de daruri i nedndu-se n lturi de la nimic ca s le fac pe plac copiilor? i ieirile n ora, de parc viaa lui ar fi depins de asta. Acceptnd invitaii de la oameni pe care nainte i evita din rsputeri, acceptndu-i doar ca clieni nababi respingtori ca Rafi, politicieni, antreprenori apropiai mediilor drogului. De ce perora despre Canal? De ce se strecura, trziu n noapte, dintr-un ascensor din hotelul Paraiso, plin de curve? Dar episodul cel mai teribil avusese loc seara trecut. Era joi i joia i aducea de lucru acas, ca s fie sigur c termina totul vineri i sfritul de sptmn i rmnea liber pentru familie. Lsase servieta tatlui ei pe masa din biroua, gndindu-se c poate prindea o or liber ntre culcatul copiilor i pregtirea cinei. Pe urm ns, brusc, avusese o presimire c fripturile aveau boala vacii nebune, aa c pornise cu maina peste deal ca s cumpere un pui. La ntoarcere, descoperise cu plcere c Harry se ntorsese mai devreme acas: maina lui cu traciune pe patru roi era parcat strmb ca de obicei, astfel c n garaj nu mai era loc pentru Peugeot, aa c trebuise s-l lase la poalele pantei, lucru pe care l fcuse cu drag inim, i s urce pe jos, cu cumprturile. Purta pantofi de tenis. Ua casei nu era ncuiat. Harry era uituc ca de obicei. Am s-l iau prin surprindere i am s-l tachinez n legtur cu modul n care parcheaz. Intr n hol i, pe ua micului ei birou, l vzu cu spatele la ea i cu servieta tatlui ei deschis pe biroul ei. Harry scosese toate hrtiile din ea i le rsfoia ca i cum tia ce cuta, dar nu izbutea s gseasc. Cteva dosare erau confideniale. Rapoarte personale despre anumite persoane. O lucrare n ciorn a unui membru nou al personalului lui Delgado despre serviciile ce trebuiau oferite navelor ce ateptau tranzitul. Delgado se temea c autorul, care-i nfiinase de curnd propria companie de castelatur, va ncerca s pun mna astfel pe contracte. Dac Louisa ar arunca o privire i i-ar spune prerea? Harry, zise ea. Sau poate c strigase. Dar Harry nu tresare niciodat cnd strigi la el. Las deoparte ce face i ateapt noi ordine. Exact aa i fcu: ncremeni, dup care, foarte ncet, ca s nu sperie pe nimeni, puse hrtiile ei pe biroul ei. Se ddu apoi cu un pas napoi de la birou, ls umerii n jos ca s par ct mai inofensiv, cu ochii n pmnt, la doi metri n faa lui, afind un zmbet absent. Caut factur aia, drag, spuse el pe un ton jalnic. Ce factur? tii tu, cea de la Institutul Einstein. Pentru leciile de muzic ale lui Mark. Cea pe care zic c ne-au trimis-o i n-am pltit-o. Harry, am pltit-o sptmna trecut. Exact aa le-am spus i eu. Louisa a pltit-o sptmna trecut. Nu uit niciodat, le-am spus. Dar n-au vrut s m asculte. Harry, avem extrase bancare, avem cotoarele de la cecuri, avem chitane, avem o banc la care putem suna i avem bani ghea n cas. Nu neleg de ce cotrobi prin servieta mea, n biroul meu, pentru o factur pe care am pltit-o deja. Bine, dac am pltit-o, nu m mai agit, nu-i aa? Mulumesc pentru informaie. Fcnd pe ofensatul, sau ce rol o fi crezut c joac, trecu pe lng ea i se ndrept spre biroul lui. Cnd travers curtea interioar, l vzu cum strecoar ceva n buzunarul de la pantaloni i-i ddu seama c era bricheta aceea oribil, pe care o purta mereu la el n ultimele zile cadou de la un client, spusese, agitnd-o sub nasul ei, aprinznd-o i

stingnd-o, mndru ca un copil cu o jucrie nou. Atunci o cuprinse panica. Privirea i se nceoa, urechile ncepur s-i iuie, genunchii s-o lase. Un miros de ars, sudoarea copiilor curgnd pe propriul ei corp, ntreaga scen. Vzu El Chorillo n flcri i chipul lui Harry cnd revenise n cas de pe balcon, cu o lumin roie strlucindu-i nc n ochi. l vzu apropiindu-se de debaraua cu mturi unde se refugiase, mbrind-o. mbrindu-l i pe Mark, cruia ea nu-i mai ddea drumul. Mormind apoi ceva ce nu nelesese niciodat i nici nu ncercase s analizeze cu snge rece, prefernd s pun totul pe seama unui delir verbal ntre martorii traumatizai ai unei catastrofe: Dac a fi declanat ceva de talia asta, m-ar fi bgat la pucrie pe via, spusese el. Dup care i plecase capul, cu ochii fixai la podea, ca un om care se ruga n picioare, aceeai poziie ca acum, dar i mai ru. Nu mai puteam s m mic, i explicase el. Picioarele mi erau paralizate ca de un crcel. Ar fi trebuit s fug acolo jos, dar nu eram n stare. Pe urm se artase ngrijorat de ce i s-ar fi putut ntmpla Martei. Harry se pregtea s dea foc casei! strig Louisa n sinea ei, cutremurndu-se i sorbind votca i ascultnd muzica clasic ce se auzea de dincolo de curtea interioar. A cumprat o brichet i o s dea foc ntregii familii! Veni n pat, Louisa l viol i el pru recunosctor. A doua zi de diminea, nimic din toate astea nu se petrecuse cu adevrat. ntotdeauna era aa a doua zi de diminea. i pentru Harry, i pentru Louisa. Aa supravieuiau mpreun. Maina lui se stricase i Harry trebui s mprumute Peugeotul ca s-i duc pe copii la coal. Louisa se duse la lucru cu un taxi. Femeia care spla pe jos gsi un arpe n bufet i fcu o criz de isterie. Hannei i ieea un dinte. Ploua. Harry nu fu trimis la pucrie pe via i nici nu ddu foc casei cu bricheta cea nou. Dar veni trziu, dnd vina pe un alt client noctambul. Osnard? repet Louisa, nevenindu-i s-i cread urechilor. Andrew Osnard? Cine Dumnezeu este domnul Osnard i de ce l-ai invitat s vin cu noi la picnicul de duminic pe insul? E englez, Lou, i-am mai spus. Lucreaz de dou luni la ambasad. E cel care mi-a comandat zece costume, mai ii minte? E singur aici. Pn i-a aranjat un apartament, a stat sptmni ntregi la hotel. Ce hotel? ntreb ea, gndindu-se, Doamne, f s fie Paraiso. La El Panama. Vrea s cunoasc o familie adevrat. Poi s nelegi asta, nu-i aa? Cinele btut, mereu fidel, mereu neneles. i, cum ea nu gsea nimic de zis, continu: E simpatic, Lou. Ai s vezi. Plin de antren. E iute ca focul, nu st o clip locului, pun pariu c tia mici o s-l plac grozav. Alegerea neinspirat a comparaiei fu urmat de acel nou rs fals din ultima vreme. Cred c rdcinile mele engleze ncep s-i spun cuvntul. Patriotismul. Se pare c ne apuc pe toi, chiar i pe tine. Harry, nu neleg ce are dragostea ta de ar su a mea cu invitarea domnului Osnard la o ieire n familie de ziua Hannei, cnd, cum am observat cu toii, i aa ai prea puin timp pentru copii. La aceste cuvinte, Harry i ls capul n jos i o implor ca un ceretor btrn, n pragul uii. Btrnul Braithwaite i cosea costumele tatlui lui Andy, Lou. Eu m nvrteam n jurul lor i ineam metrul.

Hannah voia s-i srbtoreasc ziua de natere la orezrie. La fel i Louisa, din motive diferite, pentru c nu putea nelege de ce orezria dispruse din repertoriul conversaiei lui Harry. n momentele cele mai proaste, se convinsese c instalase acolo o femeie, mecherul la de Angel era un codo perfect. Dar, de ndat ce suger orezria, Harry i lu un aer superior i spuse c acolo aveau loc schimbri mari i c era mai bine s le lase pe seama avocailor, pn cnd afacerea va fi reglat. Pornir deci cu maina lui spre Anytime, o cas fr perei, cocoat ca un chioc din lemn pentru muzic pe o insul ceoas cu un diametru de aizeci de metri, ntr-o vale plin de tufiuri, inundat, numit Lacul Gatun, la treizeci de kilometri de coasta Atlanticului, spre interior, pe creasta traseului Canalului, marcat de un culoar ondulat de balize colorate, ce dispreau dou cte dou n bruma umed. Insula era situat la marginea de est a lacului, n mijlocul unui labirint de golfuri, de mlatini cu manglieri i de alte insule cu vegetaie de jungl nbuitoare, cea mai mare dintre ele fiind Barro Colorado i cea mai puin semnificativ Anytime, numit astfel de copiii Pendel n amintirea marmeladei Ursului Paddington, insul nchiriat n fiecare an pe o nimica toat de la patronii lui de ctre tatl Louisei i lsat acum la mila ei. Aburii se ridicau deasupra Canalului la stnga lor i ceaa se vltucea peste el ca o rou etern. Pelicanii plonjau n cea i aerul din interiorul mainii mirosea a ulei de vapor, nimic nu se schimbase pe lume i nu se va schimba vreodat, amin. Aceleai ambarcaiuni care treceau pe aici cnd Louis avea vrsta Hannei treceau i acum, la fel ca siluetele ntunecate ce i propteau coatele goale de bastingajul murdar, aceleai drapele umede atrnau de catarge i nimeni pe lume nu tia ce anume reprezentau cum i plcea tatlui ei s spun, n glum cu excepia unuia, un pirat btrn i chior din Portobelo. Pendel, ciudat de stingher n prezena lui Osnard, conducea ntr-o tcere ncpnat. Louisa se instalase lng el la insistenele lui Osnard, care jurase c prefera s stea n spate. Domnul Osnard, i repet ea somnoroas. Corpolentul domn Osnard. Cu cel puin zece ani mai tnr dect mine i totui, n-am s fiu niciodat n stare s-i spun Andy. Uitase, dac tiuse vreodat, ct de dezarmant de politicos putea fi un gentleman englez, dac-i punea n gndul lui nesincer s fie. Umorul i politeea puse laolalt, obinuia s-o avertizeze mama ei, dau un farmec nebun, dar primejdios. Acelai lucru e valabil i pentru cei care tiu s asculte, i zise Louisa, cu capul rsturnat pe spate, zmbind cnd o auzea pe Hannah artndu-i lui Osnard privelitile ca i cum i-ar fi aparinut. Mark o ls, pentru c era ziua ei de natere, dar era i el la fel de subjugat de musafirul lor. La orizont apru unul dintre vechile faruri. Cum poate s fie cineva ntr-att de prost nct s vopseasc un far negru pe o parte i alb pe cealalt? ntreb domnul Osnard, dup ce ascultase la nesfrit povestirile Hannei despre apetitul teribil al aligatorilor. Hannah, trebuie s te pori frumos cu domnul Osnard, o dojeni Louisa cnd Hannah pufnise n rs i-i spusese c era prost. Povestete-i despre btrnul Braithwaite, Andy, suger Harry morocnos. Spune-i despre amintirile tale din copilrie despre el. O s-i fac plcere. Vrea s-l pun n valoare n faa mea, i zise ea. De ce oare? Dar aluneca deja din nou n ceurile copilriei ei, lucru care i se ntmpla ori de cte ori mergeau la Anytime, o experien care semna cu un fel de decorporalizare: ntoarcerea la rutina mortal a vieii de zi cu zi

n Zon, la dulceaa ca de crematoriu lsat nou motenire de vistorii notri strmoi, nou, care nu aveam nimic altceva de fcut dect s ne plimbm printre florile pe care Compania le fcea s creasc pentru noi tot timpul anului i pe peluzele mereu verzi, a cror iarb Compania o tundea pentru noi, i s notm n piscinele Companiei, s ne urm surorile frumoase, s citim ziarele Companiei, nchipuindu-ne c eram o societate perfect de socialiti americani, n parte coloni, n parte colonizatori i n parte pastori predicnd pentru btinaii lipsii de Dumnezeu din Lumea de Dincolo de Zon, cnd, de fapt, nu eram capabili s ne ridicm deasupra unor certuri meschine i unor gelozii tipice pentru orice garnizoan strin, s punem la ndoial prejudecile Companiei, fie ele etnice, sexuale sau sociale, s ndrznim s ieim din perimetrul ce ne fusese alocat, dar avansnd docil i inexorabil, etap cu etap, de-a lungul ngustului bulevard imuabil care era fgaul gata trasat al vieii noastre, tiind c fiecare ecluz, lac sau rigol, fiecare tunel, robot sau baraj i fiecare rambleu amenajat cu grij de o parte i de alta reprezenta izbnda inalterabila a morilor i c datoria noastr imperioas aici, pe pmnt, era s-i proslvim pe Dumnezeu i Compania, s pstrm crma n linie dreapt ntre cei doi perei, s ne meninem credina i castitatea, n ciuda lascivei noastre surori, s ne masturbm pn ni se face ru i s lustruim placa de alam dedicat celei de a opta minuni a lumii de azi. Cine primete casele, Louisa? Cine va avea pmntul, piscinele, i terenurile de tenis, gardurile vii tiate cu mna i atelajele din plastic cu reni ale lui Mo Crciun, cadou din partea Companiei? Louisa, Louisa, spune-ne cum s facem s creasc veniturile, s scad cheltuielile, s mulgem vaca sacr a strinilor! Vrem s aflm chiar acum, Louisa! Acum, ct mai suntem la putere, acum, cnd investitorii strini ne curteaz, acum, nainte ca naivii aia de ecologiti s nceap s ne in predici despre preioasele lor pduri tropicale. Zvonuri despre comisioane, despre manevre, despre nelegeri secrete circulau pe coridoare. Canalul va fi modernizat, lrgit ca s permit trecerea unor nave mai mari... Se prevd noi ecluze... Antreprenorii internaionali ofer sume uriae pentru consultan, sprijin politic, comisioane, contracte... ntre timp, noi dosare de care Louisa nu are voie s se ocupe i noi efi, care se opresc din vorb de cum intr ea n orice camer, cu excepia camerei lui Delgado: sracul, bravul i cinstitul ei Ernesto, care ncearc n zadar s mture lcomia lor insaiabil. Sunt prea tnr! url ea. Sunt prea tnr i prea plin de via ca s-mi vd copilria prdat sub ochii mei! Se ndrept brusc pe banchet. Probabil c i alunecase capul pe umrul neprimitor al lui Pendel. Ce spuneam? ntreb ea ngrijorat. Nu spusese nimic. Abilul domn Osnard, din spate, fusese cel care vorbise. Cu infinita lui politee, o ntreba pe Louisa dac i-ar face plcere s-i vad pe panamezi prelund Canalul. n portul Gamboa, Mark i art domnului Osnard cum puteai s scoi de unul singur prelata de pe barca cu motor i tot singur s porneti motorul. Harry conduse ct s ias din circulaia din Canal, dar Mark fu cel care duse barca la mal, o leg, cobor bagajele i, cu ajutorul amabilului domn Osnard, aprinse focul.

Cine e acest tnr strlucitor, att de tnr, att de frumos-urt, att de senzual, att de amuzant, att de politicos? Ce reprezint acest om senzual pentru soul meu i ce reprezint soul meu pentru el? De ce pare omul acesta senzual c ne d o via nou cu toate c Harry, dup ce ni l-a bgat cu sila pe gt, d acum impresia c regret? Cum de tie attea lucruri despre cum de e att de familiarizat cu prvlia i cu Marta, cu Abraxas, Delgado i cu toi oamenii din viaa noastr, numai fiindc tatl lui a fost prieten cu domnul Braithwaite? De ce mi place mult mai mult dect i place lui Harry? E prietenul lui Harry, nu al meu. De ce nu se mai desprind de el copiii mei, n timp ce Harry e nepat, i ntoarce spatele i nu vrea s rd la nenumratele lui glume? Primul ei gnd fu c Harry era gelos i se bucur. Al doilea gnd fu n acelai timp un comar i o jubilaie teribil, plin de ruine: Ah, Isuse, mam, tat, Harry vrea s m ndrgostesc de domnul Osnard, ca s fim chit. Pendel i Hannah frigeau cotletele. Mark pregtea undiele. Louisa distribuia bere i suc de mere, privind cum copilria ei se ndeprta printre balize. Domnul Osnard o ntreba despre studenii panamezi dac cunotea vreunul, dac erau militani? i despre cei ce triau de partea cealalt a podului. M rog, avem orezria, spuse Louisa pe un ton amabil. Dar nu cred c cunoatem pe cineva care s locuiasc acolo! Harry i Mark stteau spate n spate n barc. Petii, ca s-l citm pe domnul Osnard, se lsau prini dintr-o vie dorin de eutanasie. Hannah, lungit pe burt la umbra casei de pe Anytime, ntorcea cu ostentaie paginile crii scumpe despre ponei, pe care domnul Osnard i-o fcuse cadou de ziua ei. Iar Louisa, ncurajat de Osnard i de o gur de votc but pe furi, l delecta cu povestea vieii ei de pn acum, pe tonul depravatei surori Emily, cnd o juca pe Scarlett O'Hara, nainte de a cdea pe spate. Problema mea sunt obligata s-o recunosc chiar pot s-i spun Andy? Eu sunt Lou dei l iubesc din toat inima, problema mea i-i mulumesc lui Dumnezeu c n-am dect una, pentru c aproape fiecare fat pe care o cunosc n Panama are cte o problem pentru fiecare zi a sptmnii cred c problema mea e tata. CAPITOLUL ZECE Louisa i pregtea soul pentru pelerinajul la general cum i pregtea de obicei copiii pentru catehism, dar cu i mai mult entuziasm. Cu pete de roea n obraji, vorbind cu mult animaie, bun parte din elanul ei provenind de pe fundul unei sticle. Harry, trebuie s splm maina. Eti. pe cale s mbraci un erou n via al timpurilor noastre. Generalul are mai multe medalii dect orice alt general american de acelai grad i de aceeai vrst. Mark, tu du gleile cu ap cald. Hannah, tu te ocupi de burete i detergent i nceteaz imediat cu bombnitul. Pendel ar fi putut s apeleze la spltoria automat de la garajul din apropiere, dar, n aceast zi a vizitei la general, Louisa hotrse c drumul adevratei curenii trebuia s treac prin penitena. Nu nceta s repete c niciodat nu fusese att de mndr c era americanc. Era att de emoionat, nct se mpiedic i fu gata s cad. Dup ce

splar maina, i controla cravata lui Pendel, aa cum mtuica Ruth i controla cravatele lui Benny. De aproape, apoi de la distan, ca atunci cnd priveai un tablou. i nu se declar satisfcut pn nu o schimb cu una mai puin iptoare. Rsuflarea ei mirosea puternic a past de dini i Pendel se ntreb de ce, n ultima vreme, s-o fi splnd att de des pe dini. Harry, dup cte tiu, tu nu eti un so adulter n plin procedur de divor, aa c nu vd de ce ai arta exact aa arunci cnd l vizitezi pe Comandantul ef al Forelor Statelor Unite n Emisfera Sudic. Dup care, cu vocea secretarei lui Ernie Delgado, sun la coafor i i fixa or pentru zece dimineaa. Jose, te rog, fr zulufi i crlioni. Domnul Pendel vrea s-l tunzi foarte scurt. Se duce la Comandantul ef al Forelor Statelor Unite pentru Emisfera Sudic. Dup care, i explic lui Pendel ce rol urma s joace. Harry, s nu faci bancuri i s fii respectuos, i recomand ea aranjndu-i afectuos umerii hainei, dei stteau perfect. S-i transmii generalului toate cele bune din partea mea i mai ales s nu uii s-i spui c ntreaga familie Pendel, nu doar fiica lui Milton Jenning, ateapt cu nerbdare, ca n fiecare an, grtarul n aer liber i focul de artificii pentru familiile americane de Ziua Recunotinei. Iar nainte s pleci de la magazin, mai lustruiete-i o dat pantofii. Nu exist soldat care s nu judece oamenii dup pantofi i Comandantul ef al Emisferei Sudice nu face excepie. Condu cu grij, Harry, te rog. Recomandri inutile, cci, ca de obicei, Pendel respect cu scrupulozitate limita de vitez atunci cnd urc panta sinuoas spre Ancn Hill. La punctul de control american lu poziia de drepi i afi un zmbet crispat n atenia santinelei, cci se simea i el pe jumtate soldat. Trecnd pe lng vilele albe bine ntreinute, observ cum rangul ocupanilor acestora cretea, fapt care-i ddu impresia c i el cretea n grad, prin procur, n drumul spre rai. Iar ca s urce treptele impresionante din Quarry Heights numrul unu, adopt, n ciuda valizei, mersul tipic al soldatului american, care-i ine partea de sus a corpului eapn, n timp ce oldurile i genunchii acioneaz independent. Dar, din momentul n care intr n cas, Harry Pendel simi, ca de fiecare dat, c era ndrgostit fr speran. Asta nu mai era doar putere, era privilegiul puterii: un palat de proconsul pe nlimile unui deal cucerit, aprat de o gard pretorian foarte amabil. Generalul v ateapt, domnule, l inform sergentul, debarasndu-l de valiz dintr-o singur micare automat. Pe pereii holului de un alb strlucitor atrnau placi de alam n memoria fiecrui general care servise aici. Pendel le salut ca pe nite vechi prieteni, cutnd nelinitit cu privirea vreun semn de schimbare. N-avea de ce s se team. n afar de cteva vitralii nereuite de pe verand, de aparatele de aer condiionat i de un numr cam mare de covoare n trecut, generalul cucerise Orientul interiorul arta aproape aa cum l-ar fi putut gsi Teddy Roosevelt n turneul de inspecie a marilor lucrri ale epocii lui. Lipsit parc de greutate, simindu-i existena total nesemnificativ, Pendel l urm pe sergent printr-o serie de coridoare, saloane, biblioteci i galerii. Fiecare fereastr se deschidea spre un univers diferit: acum vedea, n vale, meandrele maiestuoase ale Canalului congestionat, acum terasele violete de pduri drapate ntr-un abur cald, acum arcurile Podului celor Dou Americi, ntinzndu-se ca inelele cozii unui uria monstru marin de-a curmeziul

golfului, i cele trei insule conice ndeprtate, suspendate parc pe cer. i psrile! Animalele! Numai pe dealul acesta gseai mai multe soiuri dect n ntreaga Europ, aflase Pendel dintr-una din crile tatlui Louisei. Pe ramurile unui stejar enorm, iguane mari se scldau vistoare n soarele de dinaintea prnzului. Maimue mici, cafenii i albe, alunecau rotindu-se de-a lungul trunchiului unui alt copac, ca s apuce o bucat de mango pus acolo de fermectoarea soie a generalului. Dup care se crau din nou pe trunchi, cu o mn dup alta, ngrmdindu-se n joac spre insula lor de siguran. i, pe peluzele cu gazonul perfect tuns, civa neques maro ca nite hamsteri mari i vedeau de treab. Asta era o alt cas n care Pendel i dorise mereu s triasc. Cu valiza la babord, sergentul urc scrile n faa lui Pendel. Vechi portrete de lupttori n uniform, cu musti amenintoare. Afie n favoarea recrutrii, cerndu-i s se implice n rzboaie uitate. n biroul generalului, o mas din lemn de tec att de bine lustruit, nct Pendel jura c putea vedea prin ea. Dar camera de prob era cea care l ridica pe Pendel n al noulea cer. Cu nouzeci de ani n urm, cele mai strlucite spirite ale arhitecturii i ale armatei americane i uniser forele ca s creeze primul sanctuar panamez al eleganei. n zilele acelea, tropicele nu erau prea blnde cu hainele domnilor i cele mai bine croite costume puteau mucegai peste noapte. n spaii nchise, umiditatea era i mai mare. De aceea, cei ce concepuser camera n care se mbrca generalul proiectaser, n locul garderobului, o capel nalt i aerisit prin ferestre ingenios dispuse, astfel nct s capteze i cea mai slab adiere de vnt. Iar n interiorul ei avuseser ideea genial de a instala o imens bar din lemn de mahon, montat pe scripei, astfel c i simpla atingere a unei mini de femeie era suficient ca s-o ridice la tavan sau s-o coboare la podea. De bar agaser numeroasele costume de ora, haine de cas, smochinguri, fracuri, uniforme i inute de ceremonie ale primului general la post. Acestea atrnau libere, se puteau roti i legna la adierea zefirului captat de ferestre. Pendel nu auzise de vreun omagiu mai mare adus artei sale. i dumneavoastr, domnule general, o pstrai, o folosii! strig el entuziasmat. Dac mi permitei, nu e genul de atitudine pe care noi, englezii, l asociem cu mult respectaii notri prieteni americani. Ei bine, Harry, uneori aparenele nal, nu crezi? ntreb generalul cu o satisfacie sincer, studiindu-se n oglind. Desigur, domnule. Dar ce se va ntmpla cu toate astea cnd vor cdea n minile curajoaselor noastre gazde panameze e un mister, adug el, n cele din urm, n rolul lui de post de ascultare. Dac-ar fi s m iau dup clienii mei alarmiti, e rost de anarhie, ba chiar i mai ru. Cu o minte nc tnr, generalului i plcea s spun lucrurilor pe nume. Harry, cei de aici sunt ca un fel de giruet. Ieri voiau s plecm, pentru c suntem nite colonialiti rapace i nu pot respira cu noi pe cap. Azi vor s rmnem, pentru c le oferim cele mai multe locuri de munc din ar i, dac Unchiul Sam pleac, vor suferi o criz de ncredere pe pieele financiare internaionale. F-i bagajele, desf-i bagajele. Desf-i bagajele, f-i bagajele. Nu-i mai spun ct e de plcut. Ce mai face Louisa? Mulumesc, foarte bine, domnule general. O s fie ncntat cnd am s-i spun c ai ntrebat de ea. Milton Jenning a fost un inginer excelent i un bun american. O mare pierdere pentru noi toi. Proba un costum din trei piese din alpaca antracit, la un rnd,

pentru care urma s ncaseze cinci sute de dolari, acelai pre pe care Pendel i-l ceruse primului lui general, cu nou ani n urm. l ngust un pic n talie. Generalul avea un corp de atlet, fr urm de grsime. M atept ca pe viitor s vin s locuiasc aici un domn japonez, se lament postul de ascultare, ndoind braul generalului din cot, n timp ce se uitau amndoi n oglind. Plus familia, servitorii i buctarul. Nu m-ar mira. Ai zice c unii dintre ei nici n-au auzit de Pearl Harbour. Sincer s fiu, domnule general, mi pare ru, dar trebuie s v spun c pe mine schimbarea ordinii stabilite m deprim. Rspunsul generalului, dac merse ntr-att de departe nct s se gndeasc la unul, fu nbuit de intervenia vesel a soiei lui. Harry Pendel, te rog s-mi lai imediat soul n pace, protest ea voioas, intrnd ca din senin n camer, cu un vas mare de crini n brae. E numai al meu i nu cumva s schimbi o custur la costumul sta superb. E cel mai sexy costum pe care l-am vzut vreodat. Am de gnd s fug din nou cu brbatu-meu chiar acum. Ce mai face Louisa? Se ntlnir ntr-o cafenea cu becuri de neon, deschis douzeci i patru de ore din douzeci i patru, lng staia terminus delabrat a vechiului tren de coast, azi transformat n debarcader pentru excursiile de o zi pe Canal. Osnard edea tolnit la o mas din col, cu o panama pe cap. n faa lui, un pahar gol n care fusese ceva. De o sptmn, de cnd nu-l mai vzuse Pendel, se ngrase i mbtrnise. Ceai sau ce am but i eu? Prefer ceai, Andy, dac nu te deranjeaz. Ceai, i comand Osnard sec osptriei, trecndu-i o mn prin pr. i nc un pahar din chestia asta. O sear grea, Andy. Treaba-i treab. Prin fereastr puteau contempla infrastructurile pe cale de a putrezi ale epocii de aur a rii. Vechi vagoane de cltori cu banchetele sfiate de obolani i vagabonzi, dar cu lmpile de alam intacte. Locomotive cu aburi ruginite, plci turnante, furgoane, tendere lsate s putrezeasc, de parc ar fi fost jucriile unui copil rzgiat. Pe trotuar, excursionitii cu rucsacul n spinare se nghesuiau sub copertin, i alungau pe ceretori, i numrau dolarii umezii, se strduiau s descifreze panourile n spaniol. Plouase cea mai mare parte a dimineii. Mai ploua nc. Restaurantul duhnea a benzin cald. Sirenele vapoarelor mugeau deasupra vacarmului. Ne-am ntlnit ntmpltor, spuse Osnard, nbuindu-i un rgit. Tu fceai cumprturi, eu venisem s consult orarul navelor. Ce anume cumpram? ntreb Pendel uluit. Puin mi pas, rspunse Osnard, nainte de a lua o nghiitur de coniac, n timp ce Pendel i sorbea ceaiul. Pendel conducea. Se hotrser s ia maina lui, din cauza numerelor cu CD de pe maina lui Osnard. Cteva troie de pe marginea drumului marcau locurile n care spioni sau ali automobiliti i gsiser moartea. Ponei agitai, crnd poveri uriae n spinare, erau mnai cu rbdare de familii de indieni cu boccele pe cap. O vac moart zcea la o ncruciare de drumuri. Un stol de vulturi negri se luptau pentru cele mai bune bucele din ea. O mpuctur asurzitoare anun c un pneu explodase la una dintre roile din spate. Pendel schimb roata n timp ce Osnard, cu panamaua pe cap, sttea morocnos pe vine pe un taluz. Un restaurant de la marginea drumului, afar din ora, mese din lemn

nelefuit sub copertine din plastic, civa pui frigndu-se la rotisor. Ploaia ncet. Lumina violent a soarelui izbi peluza de culoarea smaraldului. Papagalii urlar ca din gur de arpe din colivia lor n form de clopot. Pendel i Osnard erau singuri, n afar de doi brbai solizi cu cmi albastre, de la o mas din cealalt parte a pontonului din lemn. i cunoti? Nu, Andy. mi pare bine c nu-i cunosc. i dou pahare din vinul alb al casei, ca s mearg puiul mai bine pe gt stai, d-ne o sticl i pe urm terge-o i las-ne n pace. Se vede c sunt nervoi, ncepu Pendel. Cu degetele de la o mn rsfirate Osnard i sprijinea capul, iar cu cealalt mn lua notie. Sunt n permanen vreo ase n jurul generalului, e imposibil s rmi singur cu el. Era i un colonel, un tip nalt, care-l tot lua deoparte i-l punea s semneze hrtii sau i optea ceva la ureche. Ai vzut ce semna? ntreb Osnard, micnd uor din cap, ca s-i uureze durerea. Eram n plin prob, Andy. Ai auzit ce-i murmurau? Nu, i cred c nici tu n-ai fi auzit prea multe, aezat n genunchi, cum eram eu. Sorbi din vin. "Domnule general", i-am spus, "dac am nimerit prost sau dac a putea s aud lucruri pe care n-ar trebui s le aud, spunei-mi. Nu m supr. Vin n alt zi." Nici vorb."Harry, f-mi plcerea s rmi acolo unde eti. Eti o plut de bun-sim pe o mare n furtun." "Bine", i-am spus, "atunci rmn." Pe urm a intrat nevast-sa i nu s-a mai spus nimic. Exist ns priviri care fac mai mult dect un milion de cuvinte, Andy, i privirea aia a fost una dintre ele. Ceea ce eu numesc o privire grea de subnelesuri, expresiv, ntre dou persoane care se cunosc bine. "Comandantul ef al Forelor Americane din Emisfera Sudic", not Osnard, "schimb cu soia lui o privire plin de subnelesuri." Asta o s-i fac pe cei de la Londra s declaneze alarma roie, remarc el ironic. Nu cumva generalul s-a luat de Departamentul de Stat? Nu, Andy. Nu i-a fcut intelectuali poponari i leinai? Nu s-a dat la puoii de la CIA, cu gulerul lor ncheiat i abia ieii de la Yale? Pendel i adun amintirile. Ba da, un pic, Andy. Chestia asta plutea n aer, s zicem. Osnard scrie cu ceva mai mult entuziasm. Nu s-a plns c America pierde puterea, n-a fcut speculaii despre cine va stpni n viitor Canalul? Exista o anume tensiune, Andy. Au fost pomenii studenii i n-a zice c n termeni prea respectuoi. Cuvintele lui, btrne. Tu mi spui cuvintele, eu m ocup s le mbrac. Pendel se execut. "Harry", mi-a zis foarte ncet n timp ce m ocupam, din fa, de gulerul lui. "Sfatul meu, Harry, e s vinzi prvlia i casa i s-i scoi nevasta i copiii din ara asta infernal, ct mai e timp. Milton Jenning a fost un excelent inginer. Fiica lui merit ceva mai bun." ncremenisem. Amuisem. Eram prea micat. M-a ntrebat ci ani au copiii notri i s-a simit foarte uurat cnd a aflat c nu erau de vrsta

studeniei, pentru c nu-i fcea nici o plcere s se gndeasc la nepoii lui Milton Jenning alergnd pe strzi alturi de o band de comuniti cu prul lung. Ateapt. Pendel atept. n regul. Mai departe. Pe urm mi-a spus c-ar trebui s m ocup de Louisa i c era o fiic demn de tatl ei dac-l suporta pe nemernicul la duplicitar, Ernesto Delgado, de la Comisia Canalului, Dumnezeu s-l pieptene. Generalul nu e genul care folosete cuvinte grele, Andy. M-am cutremurat. La fel ai fi fcut i tu. Delgado nemernic? Exact, Andy, rspunse Pendel, amintindu-i de atitudinea necooperant de la dineul de la ei i din toi acei ani n care i se mpuiaser urechile cu acest Braithwaite n versiune nou. i de ce duplicitar? N-a spus, Andy, i nu era cazul s-l ntreb eu. i-a zis cumva dac bazele americane rmn deschise sau dac se nchid? Nu chiar, Andy. Asta ce mai vrea s zic? A fcut glume, genul la de umor negru, diverse remarci, ca de exemplu c nu va mai trece mult i closetele vor ncepe s dea pe dinafar. Sigurana navigaiei? Teroritii arabi ameninnd s paralizeze Canalul? Yankeii trebuie neaprat s rmn i s continue lupta mpotriva drogurilor, s-i in n ah pe negustorii de arme, s pstreze pacea, aa ceva? Pendel cltin din cap cu modestie la fiecare dintre aceste sugestii. Andy, Andy, nu uita c nu sunt dect un biet croitor. i arunc un surs angelic spre un fulg care se rotea pe cerul albastru. Osnard comand dou pahare de trie. Sub influena ei, performanele i se mbunteau i licre de lumin reapreau n ochii lui mici i negri. Foarte bine, e ora confesiunii. Ce a zis Mickie? E de acord sau nu? ns Pendel nu se lsa zorit atunci cnd era vorba de Mickie. Povestea despre prietenul lui o spunea cnd voia el. i blestema fantezia i regreta amar c Mickie apruse la Club Union n seara aceea. S-ar putea s fie de acord, Andy. Dac o va face, va pune anumite condiii. Trebuie s chibzuiasc bine. Osnard scria din nou. Transpiraia i picura pe faa de mas din plastic. Unde l-ai ntlnit? La Caesar Park, Andy. Pe coridorul la larg din exteriorul cazinoului. Acolo i vede Mickie "curtea", atunci cnd nu-i pas cu cine se ntlnete. Pentru o clip, adevrul ieise primejdios la suprafa. Chiar n ajun, Mickie i Pendel sttuser n exact acel loc pe care-l descrisese. Mickie revrsase valuri de iubire i de invective asupra soiei sale i plnsese de durerea copiilor. Iar Pendel, credinciosul lui tovar de celul, l comptimise, atent s nu zic nimic ce ar fi putut nclina balana. I-ai vndut povestea cu milionarul nebun i excentric? I-am vndut-o, Andy, i i-a notat-o. I-ai pomenit vreo naionalitate? Am scldat-o, Andy. Aa cum mi-ai spus. "Prietenul meu e occi-

dental, foarte democrat, dar nu american", i-am spus. "Mai mult nu pot s-i spun." "Harry biete", mi-a zis el aa mi spune, Harry biete "dac e englez, sunt pe jumtate convins. Adu-i aminte c-am studiat la Oxford i c am fost membru activ al Societii Culturale Anglo-Panameze." "Mickie", i-am zis, "crede-m c nu pot s spun mai mult. Excentricul meu prieten are o anumit sum de bani pe care e dispus s-o pun la dispoziia ta, cu condiia s fie convins de nobleea cauzei tale i, crede-m, nu e vorba de mruni. Dac cineva vrea s vnd Canalul cu Panama cu tot", i-am spus, "daca e vorba de cizme i de salutul fascist din nou pe strzi, dac se compromit ansele unei naiuni tinere i virtuoase care se pregtete pentru primul ei drum spre democraie, atunci excentricul meu prieten e gata s ajute cum poate mai bine cu milioanele lui." Cum a luat-o? "Harry biete", mi-a zis, "trebuie s fiu sincer cu tine. n momentul sta banii m intereseaz, cci sunt aproape lefter. Nu cazinourile m-au ruinat, nici ce le dau dragilor mei studeni i celor de dincolo de pod. Nu, sursele mele de ncredere, banii de mit pe care i pltesc din buzunarul meu. Nu numai n Panama, ci i la Kuala Lumpur, Taipei, Tokio i Dumne-zeu tie unde. Adevrul e c nu mai am un ban." Pe cine trebuie s miruiasc? Ca s cumpere ce? Nu pricep. Nu mi-a spus, Andy, i nici eu nu l-am ntrebat. A luat-o pe ocolite, dup obiceiul lui. Mi-a vorbit o groaz despre profitorii de la ua noastr i despre politicienii care-i umplu buzunarele cu ce revine de drept poporului panamez. i Rafi Domingo? ntreb Osnard cu iritarea ntrziat a celor care ofer bani i vd c oferta le este acceptat. Credeam c Domingo l finaneaz. Nu i acum, Andy. De ce naiba? i de data asta, adevrul veni, prudent, n ajutorul lui Pendel. De cteva zile, sefior Domingo a ncetat de a mai fi ce am putea numi un oaspete binevenit la masa lui Mickie. Ce tiau toi a aflat, n fine, i Mickie. Vrei s spui c s-a prins n legtur cu nevast-sa i Rafi? Exact, Andy. Osnard diger informaia. Ce m mai obosesc tmpiii tia, se plnse el. Comploturi peste comploturi, zvonuri de nalt trdare, puciuri iminente, Opoziie Tcut, studeni n strad. La ce naiba se opun? De ce? Pentru ce nu ies la lumin? Exact asta i-am spus i eu, Andy. "Mickie, i-am spus, prietenul meu n-o s investeasc ntr-o enigm. Atta timp ct exist un mare secret aici, pe care tu l tii i prietenul meu nu-l tie, i-am zis, banii vor rmne n portofelul lui." Am fost foarte ferm, Andy. Cu Mickie aa trebuie s fii, cci are o voin de fier. "Tu ne dai complotul i noi i dm filantropia", i-am zis. Exact cu cuvintele astea, adug el, n timp ce Osnard pufia i scria, iar transpiraia picura pe mas. Cum a reacionat? S-a fcut mic, Andy. Ce? S-a ntunecat la fa i i-a vrt capul ntre umeri. A trebuit s-i scot cuvintele cu cletele, ca la interogatoriu. "Harry biatule, mi-a zis, suntem oameni de cuvnt, tu i cu mine, aa c n-am s m joc nici eu cu cuvintele. Se montase. Dac m ntrebi cnd, o s-i rspund niciodat. Niciodat, niciodat!" Vocea lui Pendel era att de nflcrat, nct nu te puteai ndoi c

asistase la scen, c simise toat pasiunea lui Abraxas. "Pentru c n-am s divulg niciodat cel mai mic amnunt transmis mie de ctre sursele mele ultrasecrete pn ce nu voi fi primit autorizaia lor s-o fac." Cobor vocea ca pentru o promisiune solemn. "Atunci o s-i dau prietenului tu un ordin de lupt al micrii mele, plus o declaraie de intenie i de idealuri, plus un manifest, n cazul n care vom ctiga premiul nti la marea loterie a vieii, plus toate amnuntele pe care le vrea, legate de mainaiunile secrete ale acestui guvern care, dup prerea mea, sunt diabolice, dar cu condiia s obin asigurri ferme." Adic? "Vreau ca organizaia mea s fie tratat cu mult delicatee i cu un nalt respect, cum ar fi transmiterea anticipat, prin Harry Pendel, a tuturor detaliilor care au o ct de mic legtur cu securitatea mea sau a celor pentru care rspund, fr excepie." Punct. Se ls tcerea. Privirea lui Osnard era fix i ntunecat. Harry Pendel prea distant, dezorientat, n timp ce se strduia ct putea de bine s-l apere pe Mickie de urmrile darului su otrvit. Osnard vorbi primul. Harry, biete. Da, Andy. Nu cumva mi ascunzi ceva? i povestesc lucrurile aa cum s-au petrecut. Cuvintele lui Mickie i cuvintele mele. Chestia asta e o adevrat lovitur, Harry. Mulumesc, Andy, mi dau seama. E grozav. Pentru aa ceva existam, tu i cu mine, pe pmnt. Asta e ce viseaz Londra: o micare local de eliberare, organizat de clasa de mijloc radical, n plin avnt, gata s ia foc pentru democraie, de ndat ce balonul se ridic n aer. De fapt, nu prea tiu unde ne duc toate astea, Andy. Nu e momentul ca tu s-i conduci singur barca pe Canal. nelegi ce vreau s spun? Nu prea, Andy. mpreun, rmnem n picioare. Desprii, ne-a luat dracu'. Tu mi-l dai pe Mickie, eu i dau Londra, e ct se poate de simplu. Pendel avu o idee. O idee grozav. A mai pus o condiie, Andy, pe care ar trebui s i-o spun. Ce condiie? E att de ridicol c, sincer, nici n-am vzut de ce ar trebui s i-o menionez. "Mickie, i-am spus, nici nu merit s te gndeti la asta. Joci prea tare. Nu cred c prietenul meu te va contacta prea curnd." Continu. Pendel rde n sinea lui. Vedea o ieire, o poart spre libertate, larg de doi metri. Fantezia i strbtea corpul, i gdila umerii, i zvcnea n tmple i-i cnta n urechi. Trase adnc aer n piept i debit un nou paragraf lung: "Se refer la modul de plat a banilor pe care milionarul tu nebun i propune s-i verse n Opoziia mea Tcut, ca s-o ridice la suprafa i s fac din ea un instrument demn al democraiei pentru un popor mic, n preajma autodeterminrii, cu tot ce urmeaz." Despre ce e vorba? Vrea banii n avans, Andy, bani lichizi sau n aur, rspunse Pendel, scuzndu-se parc. Nu credit, nu cecuri, nu bnci implicate, totul

din motive de securitate. La discreia micrii lui compuse din studeni i din pescari, fr mecherii, cuer, cu chitane i cu tot dichisul, termin el, mulumindu-i n gnd unchiului Benny. Dar Osnard nu avu reacia scontat. Dimpotriv, trsturile lui buhite prur c se lumineaz auzindu-l. Explicabil, conchise el, dup ce medit un timp la aceast propunere interesant. Londra va nelege. O s le supun propunerea spre aprobare, s vd ce zic. Cei mai muli dintre ei sunt persoane cu care te poi nelege. Serioi, flexibili la nevoie. Nu poi da cecuri unor pescari. Ar fi absurd. Te mai pot ajuta cu ceva? Mulumesc, Andy, cred c e destul, rspunse Pendel, ascunzndu-i mirarea. Marta sttea n picioare n faa aragazului, pregtind cafea turceasc, fiindc tia c aa i plcea lui. Pendel era culcat n patul ei, studiind un desen complicat, compus din linii, bule i majuscule, urmate de cifre. E un ordin de lupt, i explic ea. Din cele pe care le fceam cnd eram studeni. Nume de cod, celule, linii de comunicaii i un grup special de legtur, care s vorbeasc cu sindicatele. Unde e locul lui Mickie? Nicieri. Mickie e prietenul nostru. Nu s-ar cdea. Cafeaua se umfl, apoi sczu din nou. Marta umplu dou ceti. A telefonat Ursul. Ce voia? Zicea c se gndete s scrie un articol despre tine. Frumos din partea lui. Vrea s tie ct te cost clubul cel nou. Ce-l intereseaz? Pentru c i el e ru. i lu ordinul de lupt din mn, i ddu cafeaua i se aez lng el pe pat. Mickie ar mai vrea un costum. Alpaca pepit, la fel ca pentru Rafi. I-am spus c nu, pn nu-l pltete pe ultimul. Am greit? Pendel sorbi din cafea. i era fric, fr s tie de ce. S-i dm tot ce-l poate face fericit, spuse el, ocolindu-i privirea. O merit. CAPITOLUL UNSPREZECE Toat lumea era ncntat de felul n care se integra tnrul Andy. Chiar i ambasadorul Maltby, pe care unii nu-l considerau n stare de vreo ncntare aa cum o nelegeau ei, fusese auzit spunnd c un tnr cu un handicap de opt i care nu vorbea ntre lovituri nu putea fi chiar ru de tot. Temerile lui Nigel Stormont se evaporaser n cteva zile. Osnard nu reprezenta o primejdie pentru postul lui de prim-consilier, arta respectul cuvenit pentru sensibilitile colegilor lui i strlucea, dar nu prea tare, la cocteiluri i la dineurile mondene. Ai vreo sugestie cum a putea s explic prezena ta n ora? l ntrebase Stormont, nu foarte amabil, la prima lor ntlnire. Chiar i aici, la ambasad, adugase el. Ce-ai zice de observator al Canalului? suger Osnard. Rutele comerciale ale Marii Britanii n era postcolonial. ntr-un fel, aa i este. Totul depinde de cum observi. Stormont nu avu nimic de spus mpotriva acestei propuneri. Fiecare

ambasad mare din Panama, cu excepia britanicilor, avea expertul ei pentru Canal. Dar oare cunotea Osnard problema? Bine, care e situaia bazelor americane? ntreb Stormont, ca s testeze cunotinele lui Osnard pentru noul lui post. Nu neleg ce vrei s spui. Soldaii americani pleac sau rmn? S dm cu zarul. Muli panamezi vor s rmn, ca s asigure securitatea investitorilor strini. Dar pe termen scurt, pe o perioad de tranziie. i ceilali? Nici o zi n plus. Au fost aici ca putere colonial din 1904, o ruine pentru regiune, afar cu ei. Pucaii marini americani au atacat Mexicul i Nicaragua de aici n anii douzeci, au reprimat grevele panameze n douzeci i cinci. Armata american a fost aici de la nceputurile Canalului, lucru care nu place nimnui, cu excepia bancherilor. Azi, SUA folosete Panama ca baz de atac mpotriva baronilor drogului din Anzi i America Central i ca s-i antreneze pe rcanii latino-americani pentru aciuni civice mpotriva unor inamici nc nedeterminai. Bazele americane au ca angajai patru mii de panamezi i dau de lucru altor unsprezece mii. Trupele americane se ridic oficial la apte mii, dar o mulime se ascund n peterile din muni, pline de jucrii de foc. Prezena militar american ar reprezenta 4,5 din produsul naional brut, dar asta e o minciun, dac inem seama de ctigurile oculte din Panama. i tratatele? spuse Stormont, impresionat n sinea lui. Tratatul din 1904 cedeaz definitiv zona Canalului yankeilor, tratatul Tonijos-Carter din 1977 stipuleaz retrocedarea Canalului i a infrastructurilor lui ctre Panama, nainte de sfritul secolului, fr vreo plat. Dreapta american nc mai crede c a fost vorba de o trdare. Protocolul permite soldailor americani s rmn aici, dac ambele pri sunt de acord. ntrebarea cine, ct, cui, cnd i pentru ce pltete nu a fost pus. Am trecut examenul? l trecuse. Osnard, specialistul oficial n Canal, se mut n scurt timp n apartamentul lui, organiz petreceri pentru inaugurarea casei, strnse mini i, n cteva sptmni, deveni o figur minor n peisajul diplomatic. Dup alte cteva sptmni era deja un atu. Juca golf cu ambasadorul, juca tenis cu Simon Pitt, participa la petreceri vesele pe plaj cu personalul i se arunca cu entuziasm n operaiunile umanitare frenetice ale comunitii diplomatice pentru colectarea de fonduri destinate panamezilor defavorizai, al cror stoc prea, din fericire, inepuizabil. Rolul principal al spectacolului de sfrit de an organizat de ambasad i fusese atribuit n unanimitate. Pot s-i pun o ntrebare? zise Stormont, acum c se cunoteau mai bine. Ce nseamn de fapt Comitetul de Planificare i Aplicaii? Osnard ddu un rspuns vag. Deliberat, i zise Stormont. Drept s-i spun, nu prea sunt sigur. E condus de Trezorerie. O grupare de oameni foarte diferii, cooptai din toate mediile. Un suflu de aer proaspt, care s mture pnzele de pianjen. Membri ai unor organizaii semipublice, plus aleii lui Dumnezeu. Vreun mediu anume n special? Parlamentul. Presa. De ici i de colo. eful meu vede lucrurile n mare, dar nu prea vorbete despre asta. Preedinte e un tip pe nume Cavendish. Cavendish? Numele mic e Geoff. Geoffrey Cavendish? Liber profesionist, trage sforile din culise. Are biroul n Arabia

Saudit, case la Paris i n cartierul din est din Londra, un conac n Scoia, e membru la Boodles. Stormont se zgi nencreztor la Osnard. Cavendish i traficul lui de influen. Cavendish i lobby-ul lui pentru armament. Cavendish i pretinii lui amici importani. Cavendish cu un program zece la sut, cnd Stormont lucra la Foreign Office la Londra. Bum-bum Cavendish, negustor de arme. Geoff-Pomad. Oricine se afl n legtur cu sus-numitul va raporta imediat serviciului Personal, nainte de a aciona. i mai cine? ntreb Stormont. Un tip pe nume Tug. Nu-i tiu cellalt nume. Nu cumva Kirby? Doar Tug, spuse Osnard cu o indiferen care-i plcu lui Stormont. L-am auzit pe ef telefonndu-i ca s-l invite la prnz nainte de reuniune. eful urma s plteasc. Se pare c nu era pentru prima dat. Stormont i muc buza i nu mai ntreb nimic. tia deja mai mult dect i-ar fi dorit i, probabil, mai mult dect ar fi trebuit s tie. Aborda, n schimb, delicata problem a informaiilor viitoare provenind de la Osnard, pe care o discutar ntr-un cadru restrns, la masa de prnz, ntr-un nou restaurant elveian, unde se servea kirsh la cafea. Osnard descoperise locul, Osnard insista s plteasc el nota, din ceea ce numea fondul lui secret, Osnard propuse s mnnce cordon bleu i gnocchi, stropite cu vin rou chilian, nainte de kirsch. Cnd va avea ambasada acces la informaiile lui Osnard? ntreb Stormont. nainte de a le trimite la Londra? Dup? Niciodat? eful meu zice s nu le art aici, dect dup ce mi d el und verde, rspunse Osnard cu gura plin. i e o fric de moarte de Washington. Controleaz personal distribuia. Cum i se pare treaba asta? Sfatul meu e s refuzai, spuse Osnard, cltinnd din cap, dup o gur de vin. Formai un grup intern de lucru la ambasad. Dumneata, ambasadorul, Fran, eu. Gully e de la Aprare, aa c nu face parte din familie, Pitt e stagiar. Facei o list, toat lumea o semneaz, ne ntrunim dup serviciu. eful tu, cine-o fi el, o s fie de acord? Voi mpingei, eu trag. l cheam Luxmore, ar trebui s fie secret, dar toat lumea tie. Spune-i ambasadorului s bat cu pumnul n mas. "Canalul e o bomb cu efect ntrziat. O reacie local imediat e esenial." Prostii de genul sta. Va ceda. Ambasadorul nu bate cu pumnul n mas, zise Stormont. Dar probabil c Maltby btu cu pumnul n ceva, cci dup un tir de telegrame ntre serviciile respective, de obicei nocturne i decodabile manual, Osnard i Stormont fur autorizai din vrful buzelor s fac imediat corp comun. Fu nfiinat un grup de lucru cu numele nevinovat de Grupul de Studiu al Istmului. Un trio de tehnicieni morocnoi sosi cu avionul de la Washington i, dup trei zile de ascultat pereii, declar c nu aveau urechi. Iar la ora apte seara, ntr-o vineri ncrcat, cei patru conspiratori se adunar n jurul mesei din lemn de tec a ambasadei i, sub lampa joas a Ministerului Lucrrilor Publice, recunoscur prin semntur c dein unele informaii CORSAR oferite de sursa CORSAR, n cadrul unei operaiuni cu numele de cod CORSAR. Solemnitatea momentului fu tulburat printr-o ieire plin de umor a lui Maltby, atribuit ulterior plecrii temporare a soiei sale n Anglia. E probabil ca, de acum nainte, CORSAR s-i dea btaie, domnule, declar Osnard cu dezinvoltur, adunnd formularele semnate, ca un crupier care aduna jetoanele. Informaiile sosesc deja ntr-un ritm impresionant. S-ar putea ca o edin pe sptmn s nu fie de ajuns.

 Ce s-i dea, Andrew? ntreb Maltby, aeznd cu zgomot stiloul pe mas. Btaie. Btaie? Aa cum am spus, domnule ambasador. Btaie. Bine, bine. Mulumesc. De acum nainte, te rog, Andrew, s nu-i mai dea btaie. CORSAR poate schimba viteza, poate crete ritmul, poate accelera, la nevoie poate apsa acceleraia pn la podea. Dar niciodat, ct mai sunt eu ambasador, nu-i va da btaie, ai neles? Ar fi prea deprimant Dup care, minunea minunilor, Maltby invit ntreaga echip s mnnce ou cu unc i s noate la reedina sa unde, dup un toast amuzant pentru "corsari", i conduse pe invitai n grdin ca s-i admire broatele rioase, ale cror nume le urla ca s acopere vacarmul circulaiei. Hai, Hercule, sri, hop! Nu te mai chiori la ea, Galileo, ce n-ai mai vzut o fat frumoas? Iar cnd notar, o plcere, n semintuneric, Maltby ului din nou pe toat lumea cnd exclam cu voce tare, apropo de Fran: Doamne, frumoasa mai e! i n sfrit, ca s ncununeze seara, insist s pun muzic de dans i ceru servitorilor s ruleze covoarele. Stormont nu se putu mpiedica s observe c Fran dans cu toi brbaii, n afar de Osnard, care prefera ostentativ s se uite la crile ambasadorului, cu minile la spate, ca un prinior englez trecnd n revist garda de onoare. Nu crezi c Andy ar putea fi poponar? o ntreb el pe Paddy, bnd un ultim pahar cu ea. N-am auzit s fi ieit cu vreo fat. i o trateaz pe Fran ca i cum ar avea lepr. La nceput crezu c va tui din nou, dar Paddy izbucni n rs. Dragul meu, murmur Paddy, ridicndu-i privirea la cer. Andy Osnard? Punct de vedere la care Francesca Deane ar fi subscris din toat inima, dac l-ar fi putut auzi, culcat cum era n patul lui Osnard, n apartamentul lui din Paitilla. Cum ajunsese acolo era pentru ea un mister, dei misterul era vechi de zece sptmni. Nu sunt dect dou feluri de a face fa acestei situaii, fata mea, i explicase Osnard cu sigurana pe care o punea n toate, n timp ce mncau din belug pui fript udat cu bere rece, pe malul piscinei de la El Panama. Metoda A: rezistm cu greu timp de zece luni, dup care cdem unul n braele celuilalt i trecem la fapte. "Drag, de ce n-am fcut-o mai de mult, bum, bum?" Metoda B, pe care o prefer: o facem imediat, nu scoatem o vorb, vedem dac ne place. Dac da, o facem lat. Dac nu, ne oprim i nimeni nu tie nimic. "Am ncercat, mulumesc, nu servesc, viaa merge mai departe i basta." Mai exist totui i metoda C. i anume? Abstinena. Vrei s spui eu s-i fac un nod i tu s te duci la mnstire? Flutur o mn grsulie spre marginea piscinei, unde fete frumoase de toate felurile flirtau cu admiratorii lor, n sunetele unei orchestre. Fata mea, aici suntem pe o insul pustie. Cel mai apropiat om alb se afl la o distan de mii de kilometri. Nu suntem dect tu, eu i datoria noastr fa de patria-mam, pn nu sosete nevast-mea, luna viitoare.

 Nevast-ta! strig Francesca, ridicndu-se pe jumtate. Nu am nici o nevast. N-am avut i nici n-am s am vreodat, spuse Osnard, ridicndu-se i el. Acum, c acest obstacol din calea fericirii noastre a fost ndeprtat, de ce naiba am spune nu? Dansar n deplin armonie, n timp ce ea cuta un rspuns. Niciodat nu i-ar fi nchipuit c o persoan att de corpolent se putea mica att de uor. Sau c nite ochi att de mici puteau fi att de ameitori. Niciodat nu bnuise, sincer vorbind, c ar putea fi atras de un brbat care nu aducea nici pe departe cu un zeu grec. Nu cred c i-a trecut prin minte c s-ar putea s-mi plac mult mai mult altcineva? l ntreb ea. n Panama? Imposibil, fetio. M-am informat. Tipii de aici te-au poreclit aisbergul englez. Dansau foarte strns. Li se prea ct se poate de firesc. Nu te cred. Pariezi? Dansar i mai strns. Dar n Anglia? insist ea. De unde tii c nu mi-am lsat sufletul frate n Shropshire? Sau la Londra? O srut pe tmpl, dar ar fi putut s-o srute n oricare alt loc. Mna lui era nemicat pe spatele ei, iar spatele ei era gol. i-ar folosi aici mai mult de-o groaz. Eu nu prea am satisfacii la opt mii de kilometri distan. Dar tu? Privindu-l cum moia, stul, lng ea n pat, i spuse c nu argumentele lui o convinseser. Sau faptul c era cel mai bun dansator din lume. Sau c o fcuse s rd mai tare i mai mult dect orice alt brbat. Nu, pur i simplu nu se putuse nchipui rezistndu-i mai mult de o zi, ca s nu mai vorbim de trei ani. Sosise n Panama n urm cu ase luni. La Londra, i petrecuse sfriturile de sptmn cu un agent de schimb, un amator de vntoare nspimnttor de frumos pe nume Edgar. Hotrser de comun acord c legtura lor va lua sfrit atunci cnd ea primise numirea. Cu Edgar, totul se fcea de comun acord. Dar cine era Andy? Adept a documentrii temeinice, Fran nu se culcase nainte niciodat cu un brbat despre care s nu se fi informat. tia c fusese la Eton, dar asta doar pentru c i-o spusese Miles. Osnard, care prea c-i ura vechea coal, nu se referea la ea dect ca la "pucria" sau "coala de cartier", altfel refuznd orice aluzie la educaia lui. Cunotinele lui erau vaste, dar arbitrare, cum era de ateptat de la cineva al crui parcurs colar fusese ntrerupt brusc. Cnd era beat, i plcea s citeze din Pasteur: ansa nu-i favorizeaz dect pe cei pregtii. Era bogat sau, dac nu, cheltuitor ori extrem de generos. Aproape fiecare buzunar al costumelor sale scumpe, cusute n Panama trebuia s ai ncredere n Andy cnd era vorba s-l gseasc pe cel mai bun croitor, de cum sosea undeva preau pline de bancnote de douzeci i de cincizeci de dolari. Dar, cnd remarc acest lucru, Andy ridic din umeri i spuse c era avantajul meseriei. Dac o ducea la cin sau petreceau un sfirit de sptmn n tain la ar, cheltuia banii fr s-i numere. Avusese un ogar care alergase n cursele de la White City pn cnd cu cuvintele lui civa ipi l sftuiser s-i duc frumos cinele n alt parte. Un proiect ambiios de a deschide un circuit de Carting la Oman se lovise de dificulti similare. Luase gestiunea unui stand de

argintrie la Shepherd Market. Nici unul dintre aceste interludii nu trebuie s fi durat prea mult timp, cci nu avea dect douzeci i apte de ani. Refuza orice comentariu despre familia sa, susinnd c i datora imensul farmec i averea unui mtui ndeprtate. Nu se referea niciodat la fostele lui cuceriri, dei Fran avea motive s cread c fuseser multe i variate. Fidel promisiunii lui de omerta, niciodat nu se trda n public, lucru care o excita: la un minut dup ce atinsese culmile extazului n braele lui experte, se regsea eznd cuminte n faa lui la o edin la ambasad, purtndu-se de parc abia dac se cunoteau. i era spion. Iar munca lui era s conduc un alt spion, pe nume CORSAR. Sau mai muli spioni, cci informaiile colectate de CORSAR preau prea eteroclite i senzaionale pentru un singur om. CORSAR avea audien la preedinte i la Comandantul ef al Forelor SUA pentru Emisfera Sudic. CORSAR cunotea escroci i afaceriti: exact aa cum trebuie s fi cunoscut Andy, pe vremea ogarului al crui nume, Fran tocmai aflase, fusese Retribution. Pentru ea asta avea o anumit semnificaie: Andy avea un plan. i CORSAR era n contact cu o opoziie democratic secret, care atepta ca vechii fasciti din Panama s arate ce le poate pielea. Vorbea cu militani din micarea studeneasc, cu pescari i cu activiti clandestini din cadrul sindicatelor. Complota alturi de ei, ateptnd ziua Z. Se referea la ei cam pompos, considera ea ca la oamenii de dincolo de pod. CORSAR era n relaii bune i cu Ernie Delgado, eminena cenuie a Canalului. Dar i cu Rafi Domingo, care spla bani pentru carteluri. CORSAR cunotea o groaz de membri ai Adunrii Legislative. Cunotea avocai i bancheri. Probabil c nu exista cineva demn de a fi cunoscut n Panama pe care CORSAR s nu-l cunoasc i lui Fran i se prea extraordinar, ciudat de fapt, c Andy reuise ntr-un timp att de scurt s ajung n nsi inima rii, a crei existen ea o ignorase. Pe de alt parte, i n inima ei ajunsese n doi timpi i trei micri. Iar CORSAR sta mirosea un mare complot, dei nimeni nu izbutea s priceap n ce consta el. tiau doar c francezii, poate i japonezii, chinezii i Tigrii din Asia de Sud-Est, fceau parte din el sau s-ar fi putut s fac parte, eventual i cartelurile drogului din America Central i de Sud. Iar complotul viza vnzarea Canalului pe ua din dos, cum zicea Andy. Cum ns? Fr s prind de veste americanii? La urma urmelor, ei fuseser de fapt cei care dirijaser ara aproape de la nceputul secolului i aveau cele mai sofisticate sisteme de ascultare i de supraveghere a istmului i a Americii Centrale. Cu toate astea, orict de uimitor i de surescitant putea s par acest lucru, americanii habar n-aveau de intriga respectiv. Sau, dac tiau, nu ne spuneau nou. Sau tiau i nu-i spuneau nici ntre ei, pentru c, azi, cnd vorbeai de politica extern a SUA trebuia s precizezi care politic, i care ambasador, cel de la Ambasada SUA sau cel de pe Ancon Hill, cci armata american tot nu se obinuise cu ideea c nu mai putea s-i fac de cap n Panama. Iar Londra era extrem de agitat i scotocea n tot felul de locuri ciudate n cutare de fapte care s coroboreze cele aflate, uneori vechi de ani de zile, i ajungea la deducii uluitoare legate de ale cui ambiii pentru puterea mondial vor reui s le domine pe toate celelalte pentru c, aa cum spunea CORSAR, toi vulturii lumii se adunau deasupra bietei i micuei Panama, iar jocul consta n a ghici cine va ctiga. Londra cerea tot timpul mai mult, mai mult, lucru care l nfuria pe Andy, pentru c a extenua o reea era ca i cum ai extenua un ogar, spunea el:

pn la urm i tu, i cinele ai de suferit. Dar asta era tot ce-i spusese. Altfel, era discreia personificat, fapt pe care ea l admira. i toate astea n zece sptmni scurte ca i legtura lor. Andy era un magician, care atingea lucruri ce se aflau acolo de ani de zile i le fcea pasionante, le aducea la via. La fel o atinsese i pe Fran. Dar cine era CORSAR? Dac acest CORSAR se ascundea n spatele lui Andy, cine se ascundea n spatele lui CORSAR? De ce prietenii CORSARULUI vorbeau att de deschis cu el sau cu ea? Era cumva CORSARUL psihiatru sau doctor? Ori o trf interesat, care le smulgea secrete amanilor prin talentele ei lascive? Cine-i telefona lui Andy pentru convorbiri de cincisprezece secunde i nchidea aproape nainte ca el s spun "vin"? Era chiar CORSARUL sau vreun intermediar, un student, un pescar, un scurtcircuit, vreun agent special din reea? Unde se ducea Andy cnd, aidoma unei persoane comandate de o voce supranatural, se scula n miez de noapte, i arunca hainele pe el, scotea un teanc de dolari din seiful ascuns n peretele din spatele patului i o lsa culcat n pat, fr s-i spun mcar la revedere, ca s se strecoare napoi n zori, necjit sau euforic, duhnind a fum de trabuc i a parfum de femeie, mai nainte de a o poseda fr un cuvnt, la nesfrit, divin, neobosit, ore, ani, corpul lui masiv atingnd-o uor ca un fulg, orgasm dup orgasm, ceva ce pn acum i se mai ntmplase lui Fran doar n fantasmele ei de colri. i ce fel de alchimie opera n Andy atunci cnd un plic mare cafeniu i obinuit, era adus la u, iar el disprea n baie cu el i se ncuia nuntru pentru o jumtate de or, lsnd n urm un miros de camfor sau formaldehid? Ce vedea Andy cnd ieea din cmara cu mturi cu o panglic de film ud, nu mai mare dect un vierme, i pe urm se aeza la birou i-l trecea printr-o minuscul mas de montaj? N-ar trebui s faci asta la ambasad? l ntreb ea. Acolo n-am camer obscur, nu te am pe tine, rspunse el cu acea voce mat pe care ea o gsea irezistibil. Ct era de bdran, n comparaie cu Edgar! Att de alunecos, att de independent, att de curajos! l observa la edinele corsarilor: corsarul nostru ef, prezidnd cu autoritate asupra mesei lungi, o me languroas czndu-i peste ochiul drept cnd distribuia dosarele cu dungi iptoare, pentru ca apoi s priveasc n gol, n timp ce ceilali le citeau, citeau despre acea Panama a lui CORSAR, prins n flagrant delict. Antonio cutric din Ministerul de Externe s-a declarat de curnd att de ndrgostit de amanta lui cubanez, nct intenioneaz s-o foloseasc pentru mbuntirea relaiilor panamezo-cubaneze, n ciuda obieciilor americanilor... Cui i s-a declarat? Amantei lui cubaneze? i ea i-a declarat CORSARULUI? Sau i-a declarat direct lui Andy, poate n pat? i aminti din nou parfumul i-i imagin c se imprimase pe corpul lui la frecarea cu alt corp gol. S fie Andy CORSARUL? Nimic nu era imposibil. Cutare e i n solda Mafiei libaneze din Coln, despre care se spune c a pltit douzeci de milioane de dolari pentru "statutul de naiune favorizat" n snul comunitii criminale din Coln... i dup amante cubaneze i escroci libanezi, CORSAR sare pn la Canal:

Haosul din cadrul nou-nfiinatei Autoriti a Canalului crete pe zi ce trece, pe msur ce vechii salariai sunt nlocuii de alii, necalificai, angajai numai pe baz de nepotism, spre disperarea lui Ernesto Delgado, exemplul cel mai flagrant fiind numirea lui Jos-Mara Femandez ca director al Serviciilor Generale, dup ce a achiziionat o treime din lanul chinezesc de fast-food-uri Lee Lotus, acesta fiind patruzeci la sut proprietatea unor companii ce in de cartelul brazilian al cocainei Rodriguez din Brazilia... E acelai Fernandez care s-a dat la mine la recepia de ziua naional? l ntreb Fran impasibil pe Andy la o edin trzie a corsarilor din biroul lui Maltby. Luase masa de prnz cu Osnard n apartamentul lui i fcuse dragoste cu el toat dup-masa. ntrebarea ei era inspirat de amintirea plcerii trite la fel de mult ca de curiozitate. Un chel cu picioarele strmbe, rspunse Andy cu un aer detaat. Ochelari, couri, transpiraie i respiraie urt mirositoare. sta e. Voia s m duc cu avionul la un festival la David. Cnd plecai? Andy, exagerezi, spuse Nigel Stormont fr s ridice privirea din dosar i Fran avu serios de furc s se abin s nu izbucneasc n rs. La sfritul edinelor, se uita cu coada ochiului cum Andy adun dosarele i pleac bine mersi cu ele n regatul lui secret, n spatele noii ui blindate din coridorul de rsrit,urmat de secretarul lui care-o cam speria, ntotdeauna mbrcat cu jachete tricotate n culori iptoare, i care i punea ulei n pr l chema Shepherd i avea ntotdeauna ceva n mn, o urubelni sau o bucic de cablu. Ce naiba face Shepherd pentru tine? Spal geamurile. Nu e destul de nalt. l ridic eu. Convins i de data asta c nu va cpta un rspuns, l ntreb de ce se mbrca la loc, cnd toat lumea ncerca s doarm. M ntlnesc cu un tip pentru un cine, rspunse el tios. Toat seara fusese un pachet de nervi. Un ogar? Nici un rspuns. Un cine noctambul, spuse ea, spernd s-l scoat din introspecie. Nici un rspuns. Bnuiesc c e acelai cine care juca un rol att de dramatic n telegrama pe care ai primit-o azi dup-mas i pe care trebuia s-o descifrezi tu n persoan. Osnard, pe cale s-i trag cmaa peste cap, ncremeni. De unde naiba tii de chestia asta? ntreb el pe un ton dezagreabil. Am dat de Shepherd cnd am luat liftul ca s plec acas. M-a ntrebat dac mai erai acolo, aa c, normal, l-am ntrebat de ce. Mi-a zis c are ceva fierbinte pentru tine, numai c trebuie s-i desfaci chiar tu nasturii. Am roit n numele tu, pe urm mi-am dat seama c vorbea despre un mesaj urgent. Nu iei cu tine i Beretta aia cu mner de filde? Nici un rspuns. Unde te ntlneti cu ea? ntr-un bordel, o repezi el, ndreptndu-se spre u. Te-am jignit cumva?

 Nu nc, dar eti pe aproape. Poate c m-ai jignit tu pe mine. A putea s m ntorc n apartamentul meu. Am mare nevoie de somn. Dar rmase, scldat nc n mirosul corpului lui rotund i detept i cu amprentele lui pe aternut, alturi de ea, cu amintirea privirii lui ptrunztoare arznd-o n penumbr. Chiar i crizele lui de furie o excitau. Ca i latura lui sumbr, n rarele momente n care o lsa s se vad: cnd fceau dragoste, cnd se hrjoneau, ea l aducea pn la limita violenei i capul lui leoarc de transpiraie se ridica parc pentru a o lovi, nainte s se retrag n ultimul moment. Sau la edinele corsarilor, cnd Maltby, cu perversitatea lui obinuit, se hotra s-l critice n legtur cu un raport "Sursa ta, Andrew, e i alfabet pe lng c le tie pe toate, sau ie trebuie s-i mulumim pentru acordul ntre subiect i predicat?" Atunci, ncetul cu ncetul, trsturile fluide ale chipului su deveneau dure i o lumini primejdioas i lucea n strfundul ochilor, iar ea nelegea de ce i botezase ogarul Retribution1. mi pierd controlul, i zise ea. Nu asupra lui, nu l-am avut niciodat. Asupra mea. Dar, lucru i mai ngrijortor pentru fiica unui judector extrem de pompos i pentru fosta amant a imaculatului Edgar, i descoperea un gust clar pentru destrblare.

CAPITOLUL DOISPREZECE Osnard i parc maina cu numr diplomatic n faa centrului comercial, n apropierea cldirii mari, salut grzile de paz i urc la etajul patru. Sub o lumin palid de neon, leul i inorogul i continuau lupta venic. Form codul, intr n holul ambasadei, descuie o u din sticl blindat, urc o scar interioar, o lu pe un culoar, descuie un grilaj i pi n propriul regat. O ultim u din fier rmnea nchis. Dintr-o legtur din buzunar, alese o cheie lung din aram cu miezul gol, o introduse greit, spuse fir-ar s fie, o scoase i o bg din nou ca lumea. Cnd nu-l vedea nimeni, se mica n voie. Prea mai nerbdtor, mai ndrzne. Falca i se lsa n jos, capul i intra ntre umeri, ochii priveau de sub sprncene ncruntate, prea c pndete un duman invizibil. Camera blindat ocupa ultimii metri ai culoarului transformat ntr-un fel de remiz. n dreapta lui Osnard se aflau cteva boxe mici. n stnga, printre o varietate de articole eteroclite cum ar fi un spray mpotriva mutelor i hrtie igienic, se gsea un seif verde, n perete. n faa lui, un telefon enorm, rou, se odihnea pe un teanc de cutii electrice, cunoscute, n jargonul ambasadei, ca legtura lui digital cu Dumnezeu. Un mic afi pe soclu spunea: "50 lire minutul de convorbire". n partea de jos, Osnard scrisese "Profitai". n acest spirit ridic receptorul i, fr s-i pese de vocea nregistrat care-i ordona s apese pe anumite butoane i s respecte instruciunile, form numrul book-maker-ului su de la Londra, cerndu-i s parieze cte cinci sute de lire pe nite ogari ale cror nume i cot prea c le cunotea foarte bine. Nu, imbecilule, s ctige, nu s se claseze, spuse Osnard, care nu era genul care miza pe amndou tablourile. Dup care se resemna s se supun rigorilor meseriei. Scoase un dosar dintr-un compartiment pe care scria CORSAR ULTRASECRET, l duse n birou, aprinse luminile, se aez la masa lui, rgi i, cu capul n mini, ncepu s citeasc din nou cele patru pagini de instruciuni pe care le primise n dup-amia-za aceea de la Luxmore, directorul lui
1

Revan

regional din Londra, i pe care le decodase, cu preul unei mari rbdri, cu propria lui mn. Imitnd destul de bine accentul scoian trgnat al lui Luxmore, Osnard citi textul cu voce tare: "Vei reine pe dinafar urmtoarele ordine" i suge dinii "Acest mesaj nu este, repet, nu este destinat arhivelor seciei i va fi distrus n urmtoarele aptezeci i dou de ore dup primirea lui, tinere domn Osnard... l vei informa imediat pe CORSAR de urmtoarele" i suge dinii "i poi da CORSARULUI numai urmtoarele misiuni... i vei da i urmtorul avertisment..." Ba bine c nu. ndoi la loc telegrama cu un mormit exasperat, lu un plic alb obinuit dintr-un sertar al biroului, puse telegrama n el i plicul l vr n buzunarul drept al pantalonilor de la Pendel & Braithwaite, pe care i decontase la Londra ca pe o cheltuial necesar operaiunii. ntorcndu-se n camera blindat, lu o serviet de piele jerpelit, care era, intenionat, exact opusul unei serviete oficiale, o puse pe un raft i, cu o alt cheie din legtura lui, deschise seiful verde, care coninea un registru de conturi cartonat i un teanc gros de bancnote de cincizeci de dolari sutele fiind, cum avertizase oficial Londra, prea suspecte pentru a fi negociate fr s atrag atenia. La lumina plafonierei, deschise registrul la pagina curent. Era mprit n trei coloane de cifre scrise de mn. Coloana din stnga avea scris sus H de la Harry, cea din dreapta A de la Andy. Coloana din mijloc, care cuprindea sumele cele mai mari, avea scris deasupra Intrri. Bule frumos desenate i sgei de genul celor preferate de sexologi dirijau resursele spre stnga i spre dreapta. Dup ce studie toate cele trei coloane ntr-o tcere suprat, Osnard scoase un creion din buzunar i scrise, cu prere de ru, un apte n coloana din mijloc, desen un cerc n jurul lui din care trase o linie spre stnga, atribuindu-l coloanei H de la Harry. Scrise apoi un trei i, mai bine dispus, l atribui coloanei A de la Andy. Fredonnd, numr apte mii de dolari din seif i i puse n serviet, unde mai arunc, cu dispre, insecticidul i celelalte obiecte de pe raft. nchise servieta, ncuie seiful, apoi camera blindat i, n cele din urm, ua de la intrare. Luna plin i zmbi cnd iei pe strad. Cerul acoperit de stele se arcuia deasupra golfului, oglindit de luminile vaselor ce ateptau profilndu-se pe orizontul ntunecat. Opri un taxi, un Pontiac vechi, i ddu o adres. Curnd se trezi hurducat pe drumul spre aeroport, privind nerbdtor la un Cupidon din neon mov, cu sgeata lui falic ndreptat spre bungalourile dragostei, a cror firm era. Luminate de farurile unui vehicul ce venea din sens invers, trsturile lui Osnard preau mai dure. Ochii lui mici i negri, fixai pe oglinda retrovizoare, se aprindeau la fiecare lumin care trecea. ansa nu favorizeaz dect spiritele pregtite, i spuse el. Era dictonul favorit al profesorului lui de tiine la coala primar care, dup ce l nvineise n btaie, sugerase s se mpace scondu-i hainele. Undeva aproape de Watford, la nord de Londra, se afla un conac pe nume Osnard Hali. Ca s ajungi la el, trebuia s o iei pe un drum cu o circulaie intens, apoi s coteti brusc printr-o aezare prginit, numit Luminiul cu Ulmi, pentru c acolo se nlaser cndva nite ulmi. Conacul ndeplinise mai multe funciuni n ultimii cincizeci de ani dect n patru secole de existen: azil de btrni, cas de corecie, grajd pentru ogari de curse i, cel mai recent, sub conducerea morocnosului frate mai mare al lui Osnard, Lindsay, sanctuar de meditaie pentru o sect oriental. Un timp, ct trecuse prin toate aceste transformri, Osnarzii rspndii pn n India sau Agentina i mpriser chiria, se certaser

pentru cheltuielile de ntreinere i discutaser dac o btrn guvernant trebuia sau nu s primeasc pensie. Treptat ns, ca i casa care-i vzuse nscndu-se, deczuser sau, pur i simplu, renunaser s lupte pentru supravieuire. Un unchi Osnard i luase partea i plecase n Kenya, unde o pierduse. Un vr Osnard i pusese n cap s fac pe marele senior n Australia, cumprase o ferm de strui i o pltise cu vrf i ndesat. Un Osnard avocat, care se ocupa de banii familiei, furase ce nu fusese nc risipit prin plasamente incompetente, dup care i trsese un glon n cap. Osnarzii care nu se scufundaser cu Titanicul, se scufundar cu Lloyd's. Morocnosul Lindsay, care nu putea suferi jumtile de msur, mbrc haina portocalie a clugrilor buditi i se spnzur de singurul cire sntos din grdin nconjurat de ziduri. Doar prinii lui Osnard, ruinai, se ncpnau s triasc: tatl lui pe un domeniu ipotecat al familiei, n Spania, ntinznd de ultimele resturi ale averii sale i pe spinarea rudelor spaniole; mama la Brighton, unde i mprea cu demnitate mizeria ntre un chihuahua i sticla de gin. n faa unor perspective att de cosmopolite, alii ar fi putut cuta orizonturi noi sau mcar soarele Spaniei. Dar tnrul Andrew hotrse de mic c era fcut pentru Anglia, mai exact c Anglia era fcut pentru el. O copilrie plin de privaiuni i odioasele internate care-i lsaser amprenta asupra lui pe via l fceau s cread, la douzeci de ani, c-i pltise Angliei un pre mai mare dect ar fi putut s-i cear orice alt ar i c de acum nainte nu va mai plti, ci va ncasa. ntrebarea era cum. Fr profesie sau diplom, fr alte talente recunoscute n afara golfului i a patului. Ce cunotea cel mai bine era putreziciunea Angliei; avea deci nevoie de o instituie englezeasc n putrefacie, care-i va restitui ce-i luaser alte instituii englezeti n putrefacie. Primul gnd fusese presa. Poseda o oarecare cultur, nu avea scrupule i avea anumite conturi de reglat. La prima vedere, era perfect croit ca s intre n clasa nou i bogat a mijloacelor de comunicare n mas. Dar, dup doi ani promitori ca reporter nceptor la Loughborough Evening Messenger, cariera lui lu sfrit cu brutalitate, atunci cnd un articol decoltat intitulat "Ghiduiile sexuale ale mai-ma-rilor oraului" se dovedi a fi bazat pe confidenele fcute n pat de soia redactorului-ef. O celebr organizaie nonguvemamental care se ocupa de animale l angaj i, pentru un timp, crezu c i gsise adevrata vocaie. ntr-un sediu splendid, alturi de teatre i de restaurante, dezbteau cu toii cu pasiune nevoile animalelor britanice. Nici o premier, nici un banchet n inut de sear sau cltorie n strintate ca s studieze animalele altor naiuni nu era prea scump pentru cadrele gras pltite ale organizaiei. i totul s-ar fi putut realiza: Fondul de urgen pentru mgari (Organizator: A. Osnard), Planul de sejur la ar pentru ogarii veterani (trezorier: A. Osnard) fuseser ndelung aplaudate, cnd doi dintre efii lui fur invitai s se explice la Serviciul de Combatere a Fraudelor. Dup care, timp de o sptmn nfierbntat, contempl ideea Bisericii Anglicane, care oferea, prin tradiie, o promovare rapid a gnosticilor buni de gur, amatori de femei i de bani. Pietatea lui se evapor atunci cnd cercetrile i artar c investiiile catastrofale reduseser Biserica la o srcie cretin dintre cele mai suprtoare. Disperat, se lans ntr-o serie de aventuri prost pregtite, scurte i care se soldar cu eecuri. Mai mult ca oricnd, avea nevoie de o profesie. Dar BBC? l ntreb el, pentru a zecea sau a cincisprezecea oar, pe secretarul comitetului de repartizare de la univesitatea lui.

Secretarul, care avea prul grizonant i mbtrnise nainte de vreme, protest: Nici vorb. Osnard suger Comisia Naional a Monumentelor Istorice. i plac cldirile vechi? ntreb secretarul, de parc s-ar fi temut c Osnard voia s le arunce n aer. Le ador. Sunt pasiunea mea. Nu m ndoiesc. Cu vrfurile tremurtoare ale degetelor, secretarul ridic colul unui dosar i se uit n el. Cred c tia ar putea s te primeasc. Un trecut tulbure. Un anume farmec. Bilingv, dac-i intereseaz spaniola. A zice c n-ai ce pierde dac ncerci. Comisia Monumentelor? Nu, nu. Spionii. Uite, ia formularul sta, du-te cu el ntr-un col ntunecos i completeaz-l cu cerneal invizibil. Osnard i gsise fericirea, adevrata Biseric a Angliei, serviciul putred cu un buget frumuel, un muzeu consacrat conservrii speranelor celor mai secrete ale naiunii, o aduntur de sceptici, utopici, zeloi i iluminai. Plus banii care s le dea via. Asta nu nsemna c recrutarea lui se fcuse de la sine. Era vorba despre un serviciu nou, degresat, eliberat de tarele trecutului, fr discriminri de clas, conform marii tradiii conservatoare, cu brbai i femei triai democratic din toate categoriile de mic-burghezi albi, absolveni de coli particulare. Osnard trebui s se supun triajului. Cum crezi c te-a afectat povestea aia trist cu fratele tu Lindsay, care i-a luat viaa? l ntreb un spiocrat cu ochii goi i cu o grimas dezgustat ntiprit pe chip, aezat de cealalt parte a mesei. Osnard l detestase ntotdeauna pe Lindsay. i lu o figur demn. A fost teribil de dureros, spuse el. n ce fel? Alt grimas. i pui ntrebri despre valoarea lucrurilor. La ce ii. De ce am fost adui pe pmnt. i n cazul dumitale, dac ai avea de ales, rspunsul ar fi acest serviciu? Fr ndoial. Nu crezi c globe-trotter cum eti cu rude aici, acolo i peste tot cu dubl naionalitate nu eti destul de tipic englez pentru acest gen de serviciu? Prea mult un cetean al lumii, nu al nostru? Patriotismul era un subiect spinos. Cum l va trata Osnard? Va reaciona ntr-o manier defensiv? Va fi grosolan? Sau, cel mai ru, emoional? Temerile nu aveau sens. Tot ce le cerea era un refugiu pentru amoralitatea lui. Anglia e ara unde-mi in periua de dini, rspunse el i ceilali izbucnir ntr-un ris uurat. ncepea s neleag jocul. Nu conta ce spunea, ci felul n care o spunea. Biatul ast poate gndi iute? Se las uor demontat? Se pricepe la fineuri, e speriat, tie s conving? Poate inventa o minciun i spune adevrul? Poate s inventeze o minciun i s-o debiteze? Am parcurs lista altor activiti semnificative din ultimii cinci ani, tinere domn Osnard, spuse un scoian brbos, ncreindu-i ochii pentru mai mult perspicacitate. E, hm, o list cam lung zgomot de dini supi pentru o via relativ scurt. Rsete generale, la care Osnard se altur cu jumtate de gur.

 n ce m privete, eu judec o legtur amoroas dup cum se termin, rspunse el cu o modestie nduiotoare. Majoritatea legturilor pe care le-am avut par a se fi terminat destul de bine. i celelalte? M rog, tuturor ni s-a ntmplat s ne trezim n alt pat dect trebuie, pentru numele lui Dumnezeu! i cum era clar ca lumina zilei c aa ceva nu li se ntmpla celor ase din jurul mesei i celui cu barb, care punea ntrebrile, rspunsul lui declana un alt hohot de rs circumspect. tiai c, de fapt, faci parte din familie? spuse eful de personal, acordndu-i o strngere tremurat de mn, n semn de felicitare. Pi, acum bnuiesc c fac, rspunse Osnard. Nu, nu, de mult timp. O mtu, un vr. Chiar nu tiai? Spre uriaa satisfacie a efului de personal, Osnard nu tia. i cnd afl despre cine era vorba, simi cum urc n el un uria hohot de rs, pe care reui n ultimul moment s-l transforme ntr-un fermector zmbet uimit. Numele meu e Luxmore, spuse scoianul brbos, cu o strngere de mn ciudat de asemntoare cu cea a efului de personal. M ocup de Peninsula Iberic, de America de Sud i de vreo alte dou zone. S-ar putea s mai auzi vorbindu-se de mine n legtur cu o mic istorie din Malvine. Te caut cum termini antrenamentul de baz, tinere domn Osnard. Abia atept, domnule, spuse Osnard cu entuziasm. i era adevrat. Observase c spionii de dup Rzboiul Rece triau cele mai bune i cele mai rele timpuri. Serviciul avea bani din belug, putea s-i arunce i n foc, dar unde naiba era focul? Repartizat n aa-numitul Han Spaniol, care ar fi putut servi ca birou de redacie pentru cartea de telefon din Madrid, umr la umr cu nite nceptoare de vrst mijlocie ce fumau igar de la igar i purtau bandouri pe frunte, tnrul angajat de prob mzgli o estimare caustic a valorii patronilor si pe piaa guvernamental: Prioritate Irlanda: venituri regulate, perspective excelente pe termen lung, dar profituri anemice cnd sunt mprite ntre agenii rivale. Militani islamiti: Vlvti ocazionale, cu rentabilitate mediocr. Ca nlocuitor al pericolului rou, zero absolut. Arme contra droguri: Fiasco total. Serviciul nu tie dac joac rolul de paznic sau de braconier. Ct despre spionajul industrial, produsul vedet al timpurilor moderne, Osnard considera c, dup ce descifraser cteva coduri taiwaneze i atrseser de partea lor cteva dactilografe coreene, industriei britanice nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s-i plng de mil. Sau cel puin aa crezuse, pn cnd Scottie Luxmore l chemase lng el. Panama, tinere Osnard, zise Luxmore surescitat, btnd n lung i-n lat covorul, pocnindu-i degetele, agitndu-i braele, acolo e locul unui tnr ofier talentat ca tine. Ar fi i locul nostru, al tuturor, dac protii ia de la Trezorerie ar vedea mai departe de vrful nasului. Am avut aceeai problem i cu Malvinele, nu m tem s-i spun. Urechi surde pn n ultima clip. Biroul lui Luxmore era mare i aproape de paradis. n spatele geamurilor blindate i colorate, Palatul Westminster se nla mndru de cealalt parte a Tamisei. Luxmore era scund. Barba lui ascuit i pasul

alert nu-l fceau mai impozant. Era un om btrn ntr-o lume de oameni tineri i trebuia s alerge ca s rmn n curs. Cel puin aa gndea Osnard. Luxmore i sugea iute dinii scoieni din fa, ca i cum ar fi avut n permanen o bomboan n gur. Dar facem progrese. Ministerul Comerului i Banca Angliei bat la toate porile. Ministerul de Externe, dei nu e nclinat spre isterie, i-a exprimat un interes prudent. mi amintesc c la fel i-au exprimat emoia cnd am avut plcerea de a-i informa despre inteniile generalului Galtieri n privina Malvinelor. Osnard avu un moment de descurajare. Dar, domnule, obiect el pe tonul foarte studiat al neofitului abia tragndu-i rsuflarea, pe care l i adoptase. Da, Andrew? Poate c ntrebarea mea e stupid, dar care pot fi interesele britanice n Panama? Luxmore fu ncntat de inocena biatului. S formeze tineri pentru serviciul pe teren fusese mereu una dintre marile lui bucurii. Nici unul, Andrew. Nu exist nici un interes britanic de vreun fel n Panama ca naiune, rspunse el cu un surs n colul gurii. Civa marinari n rad, cteva sute de milioane n investiii britanice, civa, din ce n ce mai puini, ceteni britanici btrni integrai, o pereche de comitete consultative muribunde i cu asta i-am spus toate interesele noastre n Republica Panama. Atunci de ce... Luxmore i impuse tcere cu o fluturare a minii. Se adres propriei reflecii n geamul blindat. Formuleaz-i un pic altfel ntrebarea, tinere domn Osnard, i te asigur c vei primi un rspuns cu totul diferit. O, da. Cum, domnule? Care sunt interesele noastre geopolitice n Panama? Asta e ntrebarea pe care trebuie s i-o pui. Se lansase. Care este interesul nostru vital? Unde este cel mai ameninat sngele vital al marii noastre naiuni comerciale? Unde, atunci cnd ne fixm binoclul asupra bunstrii viitoare a acestor insule, vedem adunndu-se norii cei mai negri de furtun, tinere domn Osnard? Se ambalase. Unde, pe ntregul glob, vedem urmtorul Hong Kong n ateptare, urmtorul dezastru iminent? De cealalt parte a fluviului, se prea, unde era fixat privirea lui de vizionar. Barbarii sunt la pori, tinere domn Osnard. Animale de prad din toate colurile globului se arunc asupra micuei Panama. Marele orologiu al timpului msoar acolo minutele care au mai rmas pn la Armageddon. Ministerul Finanelor se pregtete? Nu. i astup din nou urechile cu palmele. Cine va ctiga lozul cel mare al noului mileniu? Arabii? Japonezii i ascut oare katanas-urile? Sigur c da. Vor fi oare chinezii, Tigrii, un consoriu latino-american susinut cu miliarde de narcodolari? Europa fr noi? Din nou nemii, sau mecherii de francezi? n orice caz, Andrew, nu vor fi britanicii. Asta e sigur. Nu, nu. Nu emisfera noastr. Nu canalul nostru. Noi nu avem interese n Panama. Panama e la dracu-n praznic, domnule Osnard. Panama e trei lulele, trei surcele, mai bine hai la mas! Sunt nebuni, murmur Osnard. Nu, nu sunt. Au dreptate. Nu e n jurisdicia noastr. E n curtea din spate. Osnard nu pricepe dintr-o dat, pe urm se lumineaz. Curtea din spate! De cte ori nu auzise vorbindu-se de ea n perioada de pregtire?

Curtea din spate? El Dorado-ul fiecrui spiocrat britanic! Puterea i influena n curtea din spate a Statelor Unite! Renvierea legturilor privilegiate! ntoarcerea, att de mult dorit, la Epoca de Aur, cnd fiii Oxfordului i ai Yale-ului, aezai unul lng altul n haine de tweed, n aceleai ncperi lambrisate, i uneau fanteziile imperialiste! Luxmore uitase din nou de prezena lui Osnard i vorbea pentru sine: Americanii au fcut-o din nou. O, da. O demonstraie uluitoare a imaturitii lor politice. A retragerii lor lipsite de vlag n faa rspunderilor internaionale. A efectelor perverse ale unui liberalism greit neles n afacerile externe. Am avut aceeai problem n cazul episodului din Malvine, asta rmne ntre noi. O, da. Un rictus urt i apru pe chip cnd i ncrucia minile la spate i se ridic pe vrfurile picioarelor. Americanii nu numai c au semnat un tratat ilegal cu panamezii cadou din partea firmei, mulumesc frumos, domnule Jimmy Carter! dar i propun s-l i respecte. n consecin, se vor trezi i, ce e mai ru, nu numai ei, ci i aliaii lor, cu un mare vid. Sarcina noastr va fi s-l umplem. S-i convingem pe ei s-l umple. S le artm ce greeli au comis. S ne regsim locul n capul mesei. Este cea mai veche poveste de pe lume, Andrew. Noi suntem ultimii romani. Noi tim cum, dar ei au puterea. Arunc o privire plin de nelesuri spre Osnard, o privire care scruta n acelai timp i colurile ncperii, ca nu cumva vreun barbar s se fi strecurat nuntru, neobservat. Misiunea noastr misiunea dumitale va fi s furnizezi faptele, tinere domn Osnard, argumentele, dovezile necesare pentru a-i readuce pe aliaii notri americani n simiri. M urmreti? Nu prea, domnule. Asta pentru c nu ai nc o privire de ansamblu. Dar o vei cpta. Crede-m, o vei cpta. Da, domnule. Anumite componente sunt indispensabile unei priviri de ansamblu, Andrew. Informaiile corecte din teren nu sunt dect una dintre ele. Specialistul n informaii nnscut este cel care tie ce caut nainte de a gsi. ine minte lucrul sta, tinere domn Osnard. Voi ine minte, domnule. Are intuiie. Selecteaz. Gust. Spune "da" sau "nu", dar nu e omnivor. Dimpotriv, prefer s fac pe mofturosul. M nelegi? M tem c nu, domnule. Bine. Fiindc atunci cnd va veni vremea, totul nu, nu totul, dar un col i va fi revelat i ie. Abia atept. Ai rbdare. i rbdarea este o virtute a agentului nnscut. Trebuie s ai rbdarea Pieilor Roii. i cel de-al aselea sim pe care l au ei. Va trebui s nvei s vezi dincolo de orizont. Ca s-i arate cum, Luxmore i ndrept din nou privirea spre fortreaa masiv a Whitehall-ului i se ncrunt. Se dovedi ns c ncruntarea lui viza America: Eu numesc asta o ovial primejdioas, domnule Osnard. Singura supraputere a lumii e frnat de principii puritane, Dumnezeu s ne ierte. Nu ai auzit de Suez? Sunt unii acolo care se ntorc, probabil, n mormnt! Nu exist criminal mai mare n politic, tinere domn Osnard, dect cel care nu vrea s foloseasc puterea legitim. America trebuie s scoat sabia sau s piar i s ne trag i pe noi dup ea. Rmnem simpli spectatori atunci cnd preioasa noastr motenire occidental le este servit pe tav unor slbatici? Fluidul vital al comerului nostru, puterea noastr comercial, ni se scurge printre degete, n timp ce

economia japonez ne atac n picaj i Tigrii din Asia de Sud-Est ne smulg membrele unul cte unul? tia suntem noi? sta e spiritul generaiei de astzi, tinere domn Osnard? Poate c da. Poate c ne pierdem timpul. Te rog s m lmureti. Nu glumesc, Andrew. Nu este spiritul meu, spuse Osnard cu convingere. Bravo. Nici al meu, nici al meu. Luxmore fcu o pauz i l msur pe Osnard din priviri, ntrebndu-se ct de mult era nelept s-i spun. Andrew. Domnule? Mulumesc lui Dumnezeu, nu suntem singuri. Cu att mai bine, domnule. Cu att mai bine, zici. Ct de mult tii? Numai ce-mi spunei dumneavoastr. i ce am simit i eu de mult. Nu v-au spus nimic despre toate astea n timpul instruirii? Nimic despre ce? se ntreb Osnard. Nimic, domnule. N-au pomenit niciodat despre un organism ultrasecret cunoscut sub numele de Planificare i Aplicare? Nu, domnule. Prezidat de un oarecare Geoff Cavendish, un brbat remarcabil prin mintea sa ptrunztoare, specialist n arta influenrii i a convingerii panice? Nu, domnule. Un om care-i cunoate pe americani ca nimeni altul? Nu, domnule. Nu v-au spus despre un nou realism care sufl pe culoarele lumii secrete? Despre lrgirea bazei politice secrete? Despre faptul c brbai i femei de valoare din toate colurile lumii se aliniaz sub acest drapel secret? Nu. Ca s asigure c acei care au fcut ca aceast naiune s fie mare vor putea participa la salvarea ei, fie c sunt minitri ai Coroanei, magnai ai industriei, baroni ai presei, bancheri, armatori sau oameni de lume? Nu. C, mpreun, vom face planuri i dup aceea vom pune planurile n aplicare? C, de acum nainte, graie recrutrii atente a unor mini calificate din afar, scrupulele vor fi lsate deoparte n acele cazuri n care aciunea noastr poate opri putrefacia? Nimic? Nimic. n cazul sta trebuie s-mi in gura, tinere domn Osnard. La fel i dumneata. De acum nainte, pentru acest serviciu nu va mai fi destul s cunoti lungimea i grosimea funiei de care vom atrna. Cu ajutorul lui Dumnezeu, i noi vom scoate sabia cu care s-o tiem. Uit ce i-am spus. Bine, domnule. Odat terminat predica, Luxmore reveni cu o rigoare rennoit la subiectul pe care l prsise pentru un timp. Crezi c bravul nostru Foreign Office sau nobilii liberali din Congresul Statelor Unite se frmnt, mcar pentru o clip, pentru c panamezii nu sunt n stare s administreze un stand cu cafea, darmite cea mai mare cale comercial din lume? C sunt corupi i depravai, venali pn la imobilism? Se ntoarse cu o sut optzeci de grade, ca pentru a respinge o obiecie din fundul slii. Cui se vor vinde, Andrew? Cine-i va cumpra? Cu ce scop? i cu

ce urmri pentru interesele noastre vitale? Catastrofale, i nu folosesc cu uurin acest cuvnt, Andrew. De ce nu le-am spune criminale? suger, serviabil, Osnard. Luxmore cltin din cap. nc nu se nscuse omul care s corecteze nepedepsit adjectivele lui Scottie Luxmore. Dar mentorul i consilierul cu de la sine putere al lui Osnard mai avea o ultim carte n mnec i Osnard trebui s atepte s-o scoat, pentru c aproape nimic din ce fcea Luxmore nu exista dac nu era vzut de alii. Ridicnd receptorul unui telefon verde care-l lega de ali nemuritori din Olimpul guvernamental, chipul lui lu o expresie vesel i, n acelai timp, plin de nelesuri. Tug! strig el ncntat, i pentru o clip Osnard nu pricepu c era vorba de o porecl. Spune-mi, Tug, am dreptate cnd cred c planificatorii i aplicatorii au o mic reuniune joia viitoare, n casa unei anumite persoane? Am. Perfect. Se mai ntmpl ca spionii mei s se nele, ha, ha. Tug, mi faci onoarea s mnnci cu mine n ziua aia, ca s te pregteti pentru calvar, ce zici? i dac prietenul Geoff poate veni i el, s consider c nu ai nimic mpotriv? Nu, e rndul meu, Tug, insist. Ascult, m ntreb unde ar fi mai bine s mergem? Ceva mai departe de crrile btute, m gndeam. Hai s eliminm crciumile cunoscute. M gndesc la un mic restaurant italienesc, aproape de chei. Ai un creion la ndemn, Tug? n timp ce atepta, pivot pe clcie, se nl pe vrfurile degetelor de la picioare i i ridic genunchii, oprindu-se din mers ca s nu se mpiedice de firul de telefon de pe jos. Panama? strig eful de personal jovial. Ca prim post? Dumneata? Pierdut acolo, singur, la vrsta dumitale? Cu toate panamezele alea superbe ca s te ispiteasc? Droguri, pcat, spioni, escroci? Cred c Scottie s-a scrntit! i dup ce se amuz, eful Personalului fcu ceea ce Osnard tia tot timpul c va face. l trimise la post n Panama. Lipsa de experien a lui Osnard nu reprezenta un obstacol. Instructorii lui i atestau precocitatea n artele secretelor. Era bilingv i, n termeni operaionali, virgin. Va trebui s-i gseti un informator principal, se lament eful de personal, ca i cum s-ar fi gndit mai bine. Se pare c nu avem pe nimeni pe listele noastre acolo. Presupun c le-am lsat terenul americanilor. O s vedem noi ce-o s pim. i raportezi direct lui Luxmore, nelegi? Las-i pe analiti n pace, dac nu i se spune altfel. Gsete-ne un bancher, tinere domn Osnard sugere a dinilor scoieni din fa n spatele brbii care s cunoasc lumea! Bancherii din zilele noastre se consider deasupra ei, nu ca pe vremurile noastre. mi amintesc c aveam vreo doi la Buenos Aires, n timpul incidentului din Malvine. Ajutat de un calculator central, a crui existen fusese solemn refuzat i de Parlament i de guvern, Osnard caut fiierele tuturor bancherilor britanici din Panama, dar nu gsete dect civa i nici unul care, dup un examen mai aprofundat, ar fi fost susceptibil de a cunoate lumea. Atunci gsete pe unul dintre magnaii ia la mod, tinere domn Osnard privire semnificativ a ochilor scoieni pe cineva care s-i fi bgat coada peste tot! Osnard consult datele tuturor oamenilor de afaceri din Panama, dar dei unii erau tineri i ambiioi, nici unul nu-i vrse coada peste

tot. Gsete, n cazul sta, vreun condeier, tinere domn Osnard. Ei pot pune ntrebri fr s atrag atenia, se pot duce peste tot, i pot asuma riscuri! Trebuie s existe unul potrivit. Desco-per-l. Adu-mi-l, te rog, imediat. Osnard adun informaii despre toi ziaritii britanici cunoscui pentru ederile lor n Panama i care vorbeau spaniola. Un brbat corpolent, cu papion, pare dispus s accepte o propunere. l cheam Hector Pride i scrie pentru un ziar de care n-a auzit nimeni, The Latino, care apare lunar n Costa Rica. Tatl lui e un exportator de vinuri din Toledo. Exact tipul de care avem nevoie, tinere domn Osnard! exclam Luxmore, plimbndu-se febril de la un capt la altul al covorului. Angajeaz-l. Cumpr-l. Nu te uita la bani. Dac zgrciii de la Finane i nchid cuferele, marile bnci de pe Threadneedle Street le deschid pe ale lor. Aa m-au asigurat de sus. Domnule Osnard, poi spune c trim ntr-o ar ciudat, care i oblig industriaii s faianeze serviciile secrete, dar asta e legea dur a lumii noastre interesate de costuri... Sub un nume de mprumut, Osnard trece drept anchetator de la Foreign Office i-l invit pe Hecor Pride la mas la Simpson, unde cheltuiete dublul sumei alocate de Luxmore pentru aceast ocazie. Pride, ca muli dintre colegii lui, vorbete, mnnc i bea mult, dar nu se ostenete s asculte. Osnard ateapt pn la desert, apoi pn la brnza Gorgonzola ca s pun ntrebarea, dar rbdarea lui Pride ia sfrit i, spre uimirea lui Osnard, i ntrerupe monologul despre efectele culturii Inca asupra gndirii contemporane din Peru i izbucnete ntr-un hohot de rs. De ce nu te dai la mine? spune el cu o voce tuntoare, care-i face s tresar pe clienii de la mesele vecine. Ce nu-i place? Ai urcat fetia n nenorocitul la de taxi, nu-i aa? Atunci ce mai atepi ca s-i bagi mna sub fust? Pride, afl el, e angajat de un serviciu rival al contra-informaiilor britanice, care e i proprietarul ziarului su. Mai este i acel Pendel, despre care v-am vorbit, i amintete Osnard lui Luxmore, profitnd de dezamgirea acestuia. Cel a crui nevast lucreaz la Comisia Canalului. M tot gndesc c ei ar fi ideali. Se gndise la asta zile i nopi, la asta i la nimic altceva. ansa nu favorizeaz dect minile pregtite. Studiase cazierul lui Pendel, fotografiile lui din fa i din profil, declaraiile sale, dei multe erau vizibil inventate de ctre cei ce-l ascultau, citise rapoartele psihiatrilor i ale asistenilor sociali, rapoartele despre comportamentul lui n nchisoare, scormonise tot ce putuse despre Louisa i lumea mic i nchis a celor din Zon. Ca un ghicitor, se deschisese intimitilor psihice i vibraiilor lui Pendel, l studiase la fel de intens cum studiaz un mediu harta junglei de neptruns n care se crede c a disprut un avion: sosesc, vin s te caut, tiu cine eti, ateapt-m, ansa nu favorizeaz dect minile pregtite. Luxmore cuget. Cu numai o sptmn n urm considerase c acelai Pendel nu era demn de nalta misiune pe care o avea n minte: Ca principalul meu informator, Andrew? Ca al tu? ntr-un butoi cu pulbere? Un croitor? O s rd de noi toi cei de la ultimul etaj! Iar cnd Osnard insist din nou, de data asta dup prnz, moment n care Luxmore era, n general, mai bine dispus:

Eu nu am prejudeci, tinere domn Osnard, i-i respect judecata. Dar tipii tia din East End termin ntotdeauna prin a te njunghia pe la spate. Au chestia asta n snge. Dumnezeule mare, n-am ajuns nc s fim silii s recrutm pucriai! Dar asta era cu o sptmn n urm i numrtoarea invers ncepuse pentru panamezi. tii, cred c am tras numrul ctigtor, spune Luxmore, sugndu-i dinii i frunzrind pentru a doua oar dosarul enorm al lui Pendel. A fost prudent din partea noastr c am ncercat terenul mai nti n alt parte, zu aa. Ultimul etaj ne va fi, cu siguran, recunosctor declaraiile incredibile ale tnrului Pendel fcute poliiei trec prin faa ochilor lui, mrturisiri complete, care nu incrimineaz pe nimeni dac te uii mai adnc, omul este un recrut excelent, exact tipul de care avem nevoie pentru o naiune mic i criminal i suge dinii am avut un tip de aceeai teap care lucra n docurile din Buenos Aires n timpul afacerii din Malvine. Privirea lui se oprete o clip asupra lui Osnard, dar fr s arate c-l consider i pe el la fel de calificat pentru o societate criminal. Va trebui s-l iei tare, Andrew. Sunt foarte ncpnai negustorii tia de mruniuri din East End. Te simi n stare? Cred c da, domnule. Dac m ajutai din cnd n cnd. n meseria asta, un ticlos e ideal, cu condiia s lucreze pentru noi. Hrtiile de emigrare ale tatlui pe care Pendel nu l-a cunoscut niciodat. Iar nevasta e, fr ndoial, un atu. Zgomot de dini supi. Dumnezeule, suntem deja cu un picior n Comisia Canalului. E i fata unui inginer american, Andrew, vd aici un element de echilibru. i catolic. Prietenul nostru din East End s-a descurcat bine. Hm, se pare c n-au existat bariere politice care s-i stea n cale. Reuita personal ntotdeauna nainte de orice, ca de obicei iari sugerea dinilor , Andrew, ncep s vd ceva conturndu-se aici. Va trebui s-i verifici de trei ori conturile, asta i-o spun de la nceput. E n stare s fac pe nebunul, are fler, tupeu, vei fi n stare s-l manevrezi? Cine va conduce pe cine? Asta va fi problema o privire spre certificatul de natere al lui Pendel, purtnd numele mamei care fugise tipii tia tiu ntotdeauna cum s se introduc n saloanele domnilor, asta e sigur. i tiu s obin ce vor. M tem c te aruncm direct n ap. Crezi c-ai s faci fa? Cred c da. Bine, Andrew. Aa cred i eu. Un tip dur, dar al nostru, asta conteaz. Unul care tie s se integreze, care are coala nchisorii, care cunoate prile ntunecate ale strzii sugerea dinilor i slbiciunile spiritului uman. Exist aici un risc care mi place. i celor de la ultimul etaj o s le plac. Luxmore nchide dosarul cu zgomot i ncepe din nou s umble prin camer, de data asta pe lat. Dac nu putem apela la patriotismul lui, putem s-l speriem i s-i speculm lcomia. D-mi voie s-i vorbesc despre informatorii principali, Andrew. V rog, domnule. "Domnule", rezervat prin tradiie efului serviciului, e contribuia lui Osnard la ascensiunea autopropulsat a lui Luxmore. Tinere domn Osnard, poi s iei un informator prost, s-l pui n faa seifului dumanului, s-i urli care e combinaia n ureche i el se va ntoarce la tine cu minile goale. tiu. Am avut din tia. Unul n conflagraia din Malvine. Dar pe unul bun l poi arunca n deert legat la ochi i ntr-o sptmn a reperat inta. De ce? Pentru c are instinctul tlhriei sugerea dinilor am vzut asta de multe ori. ine minte,

Andy. Dac un om nu are instinctul sta, nu-i nimic de capul lui. O s in minte, spune Osnard. Luxmore schimb viteza. Se aaz brusc la birou. ntinde mna dup telefon. i ntrerupe gestul. Sun la Fiierul Central, i ordon el lui Osnard. Cere-le s aleag un nume de cod la ntmplare. Un nume de cod arat c exist un proiect. Redacteaz-mi un memoriu, nu mai mare de o pagin. Nu-i vd capul de treab, acolo sus. n cele din urm ridic receptorul i formeaz numrul. n timpul sta, o s dau cteva telefoane particulare unor persoane influente, care au jurat s pstreze tcerea i vor rmne venic anonime sugerea dinilor altfel amatorii de la Finane ne-ar pune bee n roate. Gndete-te la Canal, Andrew. Totul se bazeaz pe Canal. Se oprete brusc i nchide. Privirea i se ntoarce spre fereastra cu geamul fumuriu, n spatele creia nori negri amenin Parlamentul. O s le-o spun, Andrew, murmur el. Totul se bazeaz pe Canal. Asta va fi lozinca noastr n relaiile cu oamenii de toate felurile. Dar gndurile lui Osnard rmn la lucruri mai pmnteti. Pentru el va trebui s punem la punct un sistem de salarizare destul de complicat, nu-i aa, domnule? De ce? Ce prostie. Reglementrile sunt fcute ca s fie nclcate. Nu te-au nvat chestia asta? Bineneles c nu. Instructorii sunt toi nite ramolii. Vd c te frmnt o ntrebare. D-i drumul. Ei bine, domnule... Da, Andrew. A dori un raport asupra situaiei lui financiare actuale n Panama. Dac ctig o groaz de bani... Da? Atunci va trebui s-i propunem i noi o groaz, nu-i aa? Dac unui tip care ctig un sfert de milion de dolari pe an i oferi alte dou sute cincizeci de mii, sunt puine anse s-l tenteze. Dac nelegei ce vreau s zic. i? l ndeamn el s continue pe un ton de tachinare. Ei bine, domnule, m ntrebam dac vreunul dintre prietenii dumneavoastr din City n-ar putea lua legtura cu banca lui Pendel, sub un pretext oarecare, ca s afle care e situaia. Luxmore pune o mn pe telefon, innd-o pe cealalt pe dunga pantalonilor. Miriam drag, gsete-mi-l pe Geoff Cavendish. Dac nu reueti, sun-l pe Tug. i, Miriam... e urgent. Trecur patru zile nainte ca Osnard s fie chemat din nou la mentorul lui. Extrasele bancare modeste ale lui Pendel se aflau pe biroul lui Luxmore, prin amabilitatea lui Ramn Rudd. Luxmore sttea nemicat la fereastr, savurnd acest moment istoric. i-a nsuit economiile neveste-sii, Andrew. Pn la ultimul bnu. Nu poate rezista lcomiei. E al nostru. Atept pn cnd Osnard citi cifrele. n cazul sta, un salariu n-o s-i convin, spuse Osnard, ale crui cunotine n materie de finane erau mult mai sofisticate dect cele ale mentorului su. Zu? De ce nu? Ar merge direct n buzunarul bancherului su. Va trebui s-i dm bani lichizi din prima zi. Ct?

Osnard se gndise deja la o cifr. O dubl, contient de avantajul de a ncepe aa cum avea de gnd s continue. Dumnezeule, Andrew, att de mult? Poate i mai mult, domnule, spuse Osnard pe un ton sinistru. E n rahat pn-n gt. Privirea lui Luxmore cut alinare spre contururile oraului. Andrew? Da, domnule? i-am spus c o viziune de ansamblu e fcut din anumite componente? Da, domnule. Una dintre ele e anvergura. Nu-mi trimite fleacuri, mruniuri. Nu "Uite, Scottie, ia sacul sta cu oase i vezi ce pot scoate analitii din el". nelegi ce vreau s zic? Nu prea, domnule. Analitii de aici sunt nite idioi. Nu tiu s fac legturi. Nu vd formele aprnd pe cer. Un om culege ce a semnat, m nelegi? Un bun agent prinde istoria din zbor. Nu ne putem atepta ca un mic funcionar de la etajul trei, preocupat de ipoteca lui, s prind istoria din zbor, nu-i aa? E nevoie de un om cu o viziune ca s-o fac. Nu eti de acord? Voi face tot ce pot, domnule. S nu m dezamgeti, Andrew. Voi ncerca, domnule. Dac Luxmore s-ar fi ntors n momentul acela, ar fi avut surpriza s vad c figura lui Osnard nu era la fel de umil ca tonul. Un zmbet de triumf i lumina chipul ingenuu i scntei de lcomie i se aprinseser n priviri. n plus, pe lng fcutul bagajelor, vndutul mainii i jurmintele de fidelitate fcute fiecreia dintre cele ase iubite, Andrew Osnard fcu un pas surprinztor pentru un tnr englez care pleca s-i serveasc regina ntr-o alt ar. Printr-o rud ndeprtat din Indiile de Vest, deschise un cont numeric la Grand Cayman, dup ce se asigurase c aceast banc serviabil avea o sucursal i n Panama City. CAPITOLUL TREISPREZECE Osnard i plti oferului Pontiacului prpdit i se cufund n noapte. Linitea suspecta i lumina slab i aminteau de coala unde fusese instruit. Transpira ca de obicei n acest climat nenorocit. Chiloii l rodeau ntre picioare, cmaa era ca o crp de buctrie ud leoarc. Ura toate astea. Maini cu farurile stinse se strecurau pe lng el pe oseaua umed. Gardurile vii nalte contribuiau i ele la discreia locurilor. Plouase cu intermitene. Cu geanta n mn, travers o curte asfaltat. O Venus goal, nalt de aproape doi metri, luminat din interior de la nivelul vulvei, difuza o lumin slab. Se mpiedic de un ghiveci cu flori, njur, de data asta n spaniol, i ajunse la un ir de garaje cu perdele din panglici de plastic atrnnd deasupra uilor. Cte un bec slab lumina fiecare numr. La numrul opt ddu la o parte panglicile, dibui drumul pn la luminia roie de pe peretele din fund i aps pe ea celebrul buton. O voce asexuat, ca de pe lumea cealalt, i mulumi pentru vizit. Numele meu e Colombo. Am fcut o rezervare. Preferai vreo camer anume, seor Colombo? O prefer pe cea pe care am rezervat-o. Trei ore. Ct cost?

 Nu vrei o camer special, seor Colombo? Vestul slbatic? Nopile arabe? Tahiti? Cincizeci de dolari n plus. Nu. O sut cinci dolari, v rog. V doresc o edere plcut. D-mi o chitan pentru trei sute, spuse Osnard. Se auzi o sonerie electric i o cutie de scrisori luminat se deschise lng cotul lui. Introduse o sut douzeci de dolari n fanta ei, care se nchise imediat. Pauz, ct timp bancnotele trecur prin detector, baciul fu nregistrat i chitana falsa pregtit. Mai poftii pe la noi, seor Colombo. O raz de lumin ab aproape c-l orbi, un tergtor de picioare rou apru la picioarele lui, o u electronic stil Tudor se deschise cu un clic. Un miros de dezinfectant l lovi n fa, asemenea cldurii dintr-un cuptor. O orchestr invizibil atac "O sole mio". Leoarc de sudoare, se uita n jur dup aparatele de aer condiionat exact n clipa cnd le auzi intrnd n funciune. n oglinzile trandafirii de pe plafon i perei, o infinitate de Osnarzi i aruncau priviri. Cptiul patului, din oglinzi i el, cuvertura de pat roie i flocoas, ondulndu-se n lumina aceea hidoas. O trus de toalet gratuit, coninnd un pieptene, o periua de dini, trei prezervative i dou batoane de ciocolat cu lapte american. Pe ecranul televizorului, dou matroane i un brbat latin de patruzeci i cinci de ani, cu pr pe fund, i fceau de cap goi, ntr-un salon. Osnard cut un ntreruptor ca s-l nchid, dar cordonul intra direct n perete. Isuse. Tipic. Se aez pe pat, deschise servieta jerpelit i aez materialul lng el. Un top de indigo nou, ambalat ca hrtia de scris de producie local. ase role de microfilm ascunse ntr-un spray de insecticid. De ce artau ascunztorile biroului central de parc ar fi fost cumprate n magazinele de surplusuri guvernamentale ruseti? Un magnetofon miniatural, la vedere. O sticl de whisky pentru informatorul principal i ofierul care se ocupa de el. apte mii de dolari n bancnote de douzeci i de cincizeci. Pcat c trebuia s-i dea, dar mai bine s se gndeasc la ei ca la nite bani investii. i din buzunar, n toat splendoarea ei, telegrama de patru pagini a lui Luxmore, pe care Osnard o etal pagin cu pagin, ca s poat fi citit mai uor. Se apuc apoi, ncruntat i cu gura cscat, s selecteze din ea, memornd i omind n acelai timp, cam aa cum i-ar citi rolul un actor la academia de teatru: asta o s-o spun, dar altfel, asta n-o spun deloc, asta o s-o fac, dar cum tiu eu, nu cum vrea el. Auzi zgomotul unei maini care intra n garajul numrul opt. Se ridic, ndes cele patru pagini ale telegramei napoi n buzunar i se post n mijlocul camerei. Auzi pocnetul metalic al unei portiere i i zise: traciune pe patru roi. Auzi pai apropiindu-se i adug n gnd:"Merge ca un nenorocit de chelner", n timp ce ncerca s disting n spatele lor alte sunete mai puin prieteneti. S se fi vndut Harry i s fi spus tot? S fi adus o band de gorile s m aresteze? Bineneles c nu, dar instructorii repetau tot timpul c trebuie s-i pui ntrebri, aa c mi pun. Bti n u: trei scurte, una lung. Osnard descuie i ntredeschise ua. Pendel, n prag, inea strns n mn o saco. Dumnezeule, ce naiba fac tia, Andy? mi aduc aminte de cei Trei Tolinos de la Circul Bertram Mills, unde m ducea unchiul Benny. Fir-ar s fie! uier Osnard, n timp ce-l trgea n camer. Pe sacoa ta scrie peste tot P&B. Cum nu erau scaune, se aezar pe pat. Pendel purta o panabrisa. Cu o sptmn n urm, i spusese lui Osnard c panabrisele vor fi

cauza sfritului lui: rcoroase, elegante i confortabile, Andy, i cost cincizeci de dolari, nu tiu de ce m mai ostenesc. Osnard ncepu procedura de rutin, cci nu era o ntlnire oarecare ntre croitor i client. Era o prestaie cu asigurare multirisc, conform regulilor clasice ale manualului de spionaj. Ai avut vreo problem ca s ajungi aici? Nu, Andy, totul e n regul, mulumesc de ntrebare. Dar tu? Ai vreun material care ar fi mai n siguran la mine dect la tine? Pendel scotoci ntr-unul din buzunarele panabrisei i scoase bricheta ornamentat, mai cotrobi dup o moned, deurub fundul brichetei i scutur din ea un cilindru negru, pe care-l trecu de partea cealalt a patului. Nu sunt dect dousprezece, Andy, dar m-am gndit c oricum e mai bine s i le dau ie. Pe vremea mea, a fi ateptat s termin filmul nainte de a-l duce la developat. Nimeni nu te-a urmrit, nu te-a recunoscut? Vreo motociclet? Vreo main? Nimic suspect? Pendel cltin din cap. Ce faci dac suntem ntrerupi? Te las pe tine, Andy, s dai explicaiile. Plec de ndat ce se poate i le spun surselor mele s se lase la fund sau s plece ntr-o vacan n strintate, iar tu atepi s iau din nou legtura cu tine, dup ce totul reintr n normal. Cum? Procedura de urgen. De la cabin telefonic la cabin telefonic, dup orarul prevzut. Osnard l sili pe Pendel s recite orarele prevzute. i dac nu merge? Exist i magazinul, nu-i aa, Andy? Haina de tweed e de mult gata de prob, un pretext ideal. A ieit minunat, adug. Nu m nel niciodat cnd mi place una dintre creaiile mele. Cte scrisori mi-ai trimis de la ultima noastr ntlnire? Numai trei, Andy. Att am reuit. N-ai idee ce bine merg afacerile. Dup prerea mea, cu noul club am dat lovitura. Ce scrisori erau? Dou chitane i o invitaie la o avanpremier a noutilor din magazin. Totul a fost n regul, nu-i aa? Uneori mi fac griji. Nu apei destul de tare. Scrisul se pierde printre caracterele imprimate. Foloseti pix sau creion? Creion, Andy, aa cum mi-ai spus. Osnard scotoci n buzunarul servietei i scoase un creion din lemn ordinar. Data viitoare folosete-l pe sta. E 2H. Mai tare. Pe ecran, cele dou femei l prsiser pe brbat i se consolau ntre ele. Furniturile. Osnard i nmn lui Pendel sprayul de insecticid care coninea casetele cu film. Pendel l scutur, aps pe buton i zmbi cnd vzu c funcioneaz. Exprim ns temeri legate de durata de via a indigoului, dac i-a pierdut prospeimea, Andy? Osnard i ddu oricum un teanc nou i-i spuse s arunce ce-i mai rmsese din cel vechi. Reeaua. Osnard voia un raport de activitate a fiecrei surse secundare, ca s scrie n carneel. Sursa secundar Sabina, creaia vedet i alter ego-ul Martei, student la tiine politice, disident responsabil de celula de maoiti clandestini de la El Chorillo, cerea

nlocuirea presei de imprimare, cea veche nemaifuncionnd. Cost estimativ: cinci mii de dolari sau poate tia Andy unde s gseasc una de ocazie? S cumpere una, decret Osnard sec, n timp ce scria "pres de imprimerie" i "zece mii de dolari". S pstrm distana n tot timpul operaiunii. Tot mai crede c-i vinde informaiile yankeilor? Da, Andy, pn cnd o s-i spun Sebastian altceva. Sebastian, alt creaie a Martei, era iubitul Sabinei, un avocat acrit, fost activist anti-Noriega care, datorit clientelei sale srcite, oferea tot felul de informaii despre curioziti cum ar fi viaa grea a comunitii musulmane din Panama. Ce se aude cu Alpha Beta? ntreb Osnard. Sursa secundar Beta era invenia lui Pendel: membru al Comitetului Consultativ al Canalului din Adunarea Naional i furnizor ocazional de conturi bancare, n cutare de domicilii respectabile. Mtua lui Beta, Alpha, era secretar la Camera Panamez de Comer. n Panama, toat lumea avea o mtu care lucra ntr-un loc folositor. Beta e prin ar, ca s atrag favorurile alegtorilor, Andy, de-aia tace. Dar are joi o ntlnire la Camera Panamez de Comer i Industrie, iar vineri ia cina cu vicepreedintele, aa c se zrete o lumini la captul tunelului. Ultimele lui informaii au plcut celor de la Londra, nu-i aa? Uneori are senzaia c nu e destul de apreciat. Calitatea a fost bun, dar cantitatea... Beta se ntreba dac nu cumva ar fi cazul s i se dea o mic prim. Prea c i Osnard se ntreba, cci i not ceva, mzgli o cifr i o ncercui. i spun data viitoare. i Marco? Marco, a putea spune, e bine, Andy. Am petrecut o sear n ora, i-am cunoscut nevasta, am plimbat cinele mpreun i ne-am dus la cinema. Cnd ai de gnd s-l ntrebi? Sptmna viitoare, Andy, dac sunt n dispoziia necesar. Ei bine, e cazul s fii. Salariu de baz, cinci sute pe sptmn, revizuibil dup trei luni, pltibil n avans. O prim de cinci mii bani ghea, cnd semneaz contractul. Pentru Marco? Pentru tine, ntrule, spuse Osnard, ntinzndu-i un pahar de whisky n toate oglinzile roz deodat. Osnard producea genul de semnale pe care le emiteau persoanele sus-puse cnd aveau ceva neplcut de spus. O mutr nemulumit i se ntipri pe trsturile grsue i privi dispreuitor spre acrobaiile de pe ecranul televizorului. Pari foarte bine dispus azi, ncepu el pe un ton de repro. Mulumesc, Andy. Datorit ie i Londrei. nseamn c ai primit mprumutul, da? Nu-i aa? Am ntrebat dac nu-i aa? Andy, i mulumesc n fiecare zi Creatorului i gndul c sunt pe cale s dau banii napoi m face s sar n sus de bucurie. E ceva n neregul? Osnard lu acel ton de supraveghetor de liceu pe care l auzise att de des, de obicei naintea unei bti. Da, ceva nu merge. Nu merge deloc. Vai de mine. M tem c Londra nu e la fel de mulumit de tine cum pari s fii

tu. De ce, Andy? O, nu e mare lucru. Numai c-au ajuns la concluzia c H. Pendel superspionul, e un escroc prea bine pltit, neloial, corupt i ipocrit. Zmbetul lui Pendel ncepu o eclips lent, dar total. Umerii i se lsar n jos, iar minile, pe care se sprijinea pe pat, se aezar cumini n faa corpului, ca s-i dovedeasc poliistului c nu avea intenii belicoase. Au vreun motiv anume, Andy? Sau e mai degrab ceva de ordin general? Mai mult, nu sunt deloc mulumii de nenorocitul la de Mickie Abraxas. Pendel i ridic brusc capul. De ce? Ce a fcut Mickie? ntreb el cu o energie de care nu s-ar fi crezut n stare. Mickie nu e amestecat n treaba asta, adug el agresiv. n ce? Mickie n-a fcut nimic. Nu. N-a fcut. Chiar asta-i problema. De prea mult timp. n afar de faptul c a acceptat cu amabilitate zece mii de dolari bani ghea ca semn de bun-credin. Ce ai fcut tu? Tot nimic. L-ai privit pe Mickie cum i privete buricul. Vocea lui cptase tonul batjocoritor al unui licean. i ce-am fcut eu? i-am dat o prim frumuic pentru productivitate ce banc bun care, pe nelesul tuturor, nseamn c am recrutat o surs secundar spectaculos de neproductiv, i anume pe domnul Abraxas, duman al tiranilor i aprtor al oamenilor de rnd. Londra se prpdete de rs pe chestia asta. Se ntreab dac nu cumva ofierul de teren adic eu nu e prea tnr i un pic prea credul ca s aib de-a face cu rechini ca domnul Abraxas i ca tine. Tirada lui Osnard czuse n urechile unui surd. n loc s se simt dobort, Pendel pru c se destinde, ca i cum temerile lui, oricare ar fi fost ele, nu avuseser o baz real i tot ce discutau acum era un fleac n comparaie cu comarurile lui. Braele i revenir pe lng corp, se aez picior peste picior i se sprijini de cptiul patului. i ce propune Londra s facem, Andy? ntreb el plin de compasiune. Tonul autoritar al lui Osnard fcu loc unei indignri exagerate. Ne bate la cap cu datoriile lui de onoare. Dar datoria de onoare fa de noi? Ne duce de nas "nu v pot spune astzi, v spun luna viitoare" ne excit pe toi n legtur cu o conspiraie care nu exist, grupurile de studeni care nu discut dect cu el, grupurile de pescari care nu discut dect cu studenii, vorbe de clac. Cine dracu' se crede, pentru numele lui Dumnezeu? Cine dracu' crede c suntem noi? Nite idioi nenorocii? O face din loialitate, Andy. i el are surse sensibile, ca i tine, i trebuie s capete autorizaie de la toat lumea. Fac ceva pe loialitatea lui! Ateptm de trei sptmni din cauza loialitii steia. Dac e chiar att de loial, n-ar fi trebuit s-i trncneasc niciodat despre Micarea lui. Dar a fcut-o. Aa c l-ai prins de boae. i n meseria noastr, cnd ii pe cineva de boae strngi, nu glum. Nu lai pe toat lumea s atepte un rspuns despre semnificaia universului, pentru c un beiv altruist are nevoie de trei

sptmni ca s obin permisiunea prietenilor lui ca s-i spun. i n cazul sta ce facem, Andy? ntreb Pendel calm. Dac Osnard ar fi avut urechi sau inim, ar fi putut recunoate n glasul lui Pendel aceleai inflexiuni pe care le auzise cnd menionase pentru prima oar recrutarea Opoziiei Tcute a lui Mickie, n timpul unui prnz, cu cteva sptmni n urm. i spun exact ce o s faci, i-o tie el, reintrnd n personajul de supraveghetor. Te duci la nenorocitul de Abraxas i-i zici: Mickie, mi pare ru c trebuie s-i spun, dar milionarul meu icnit nu mai vrea s atepte. Aa c, dac nu vrei s te ntorci n nchisoarea panamez de unde ai venit, sub acuzaia de conspiraie cu persoane necunoscute ca s faci ce naiba conspiri s faci, d-i drumul. Pentru c te ateapt un sac de bani dac-o faci i un pat foarte tare ntr-un spaiu foarte ngust dac nu o faci. In sticla aia e ap? Da, Andy. Cred c e ap. mi imaginez c vrei s bei puin. Pendel i ntinse sticla oferit de direcie pentru resuscitarea clienilor epuizai. Osnard bu, i terse buzele cu dosul palmei i gtul sticlei cu arttorul grsu. i ntinse apoi sticla napoi lui Pendel. Pendel ns hotr c nu-i era sete. Se simea ru, dar nu era genul de grea care trecea cu ap. Avea mai degrab legtur cu prietenia lui complice cu deinutul Abraxas i sugestia lui Osnard de a-l trda. Ultimul lucru de pe lumea asta pe care i-ar fi dorit Pendel s-l fac n acel moment era s bea dintr-o sticl umezit de saliva lui Osnard. Firimituri, firimituri, nimic altceva dect firimituri, se plngea Osnard, montat. i, dac adunm, ce ne d asta? Vnt. Rmne pe mine, ai rbdare. Nu avem o vedere de ansamblu, Harry. Asta nu reuim s avem. Londra o vrea acum. Nu mai pot s atepte. Nici noi nu mai putem. M nelegi? Ct se poate de bine, Andy. Ct se poate de bine. Bravo, spuse Osnard pe un ton morocnos, pe jumtate mpciuitor, care urmrea reinstaurarea relaiilor bune dintre ei. Iar de la Abraxas, Osnard trecu la un subiect i mai drag lui Pendel, i anume soia lui, Louisa. Delgado ctig teren, ai observat? ncepu inocent Osnard. Dac e s m iau dup pres, e marele boss al Comitetului Director al Canalului. Nu poate s urce mai sus fr s se ard. Am citit i eu, spuse Pendel. Unde? n ziare. Unde altundeva? n ziare? Fu rndul lui Osnard s zmbeasc i al lui Pendel s stea n rezerv. Asta nseamn c nu Louisa i-a spus? Nu nainte de anunul oficial. Nu e genul ei. Nu te apropia de prietenul meu, spuneau ochii lui Pendel. Nu te apropia de soia mea. De ce nu? ntreb Osnard. E discret. Are simul datoriei. i-am mai spus-o. tie c te ntlneti cu mine n seara asta? Bineneles c nu. M crezi imbecil? Totui, tie c se ntmpl ceva, nu-i aa? Trebuie s fi remarcat schimbrile din stilul tu de via. Nu e oarb. mi extind activitile. Asta e tot ce tie i ce trebuie s tie. M rog, exist o mulime de feluri de a-i extinde activitatea, nu-i aa? Nu toate sunt pe placul nevestelor.

 Nu-i pune ntrebri. Mie nu mi-a fcut impresia asta, Harry, cnd am fost pe Anytime Island. Am gsit-o mai degrab preocupat. Nu fcea o dram din asta, nu e genul ei, voia doar s-i spun dac mi se prea normal pentru un brbat de vrsta ta. Ce s fie normal? S caui compania altora, douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Nu i pe a ei. S bai oraul. Ce i-ai spus? I-am spus c-o s atept pn la patruzeci de ani i pe urm o s-i spun. E o femeie formidabil, Harry. Da. Este. Aa c las-o n pace. Tocmai mi-a trecut prin minte c poate ar fi mai fericit dac ai putea s-o liniteti. N-are nevoie. Tot ce vreau e s ne apropiem un pic mai mult de izvor. Ce izvor? Izvorul. Sursa. Fntna cunoaterii. Delgado. Ea l admir pe Mickie. Mi-a spus-o. l ador pe Delgado. Urte ideea vnzrii Canalului pe est. Din punctul meu de vedere, e perfect. Privirea lui Pendel era din nou privirea sumbr i fix din pucrie. Dar Osnard nu observ c Pendel se retrsese n sinea lui, preferind s-i continue cu voce tare refleciile despre Louisa. O surs nnscut, perfect, dac m ntrebi pe mine. Cine? "Vizeaz Canalul", continu Osnard. "Totul se bazeaz pe Canal." E singurul lucru la care pare c se gndete Londra. Cine va pune mna pe el. Ce vor face cu el. Tot Whitehall-ul i ud pantalonii reiai ca s descopere cu cine discut Delgado n secret. nchise ochii, pe gnduri. Minunat fat. Una dintre cele mai bune de pe lume. Solid ca o stnc, un pumn de fier, credincioas pn la moarte. O recrutare perfect. Pentru ce? Osnard lu o gur de whisky. Cu un pic de ajutor din partea ta, dac prezini bine lucrurile i foloseti limbajul potrivit, n-o s fie nici o problem, continu el, meditnd. Nu va trebui s se implice direct. N-o s-i cerem s plaseze o bomb n Palatul cu Btlani, s se culce cu studenii i s ias pe mare cu pescarii. Tot ce trebuie s fac e s asculte i s observe. Ce s observe? Nici nu trebuie s-l pomeneti pe amicul tu Andy. Nu trebuie s li-l pomeneti lui Abraxas sau celorlali, aa c nu i-l pomeni nici ei. Pune accentul pe legturile matrimoniale, aa e cel mai bine. Vechea chestie cu respectul i ascultarea. Louisa i d informaiile, tu mi le dai mie, eu le trimit la Londra. Simplu ca bun-ziua. Louisa iubete Canalul, Andy. N-o s-l trdeze. Nu e genul ei. Nici vorb s-l trdeze, ntrule! l salveaz, pentru numele Domnului! Crede c Delgado e bunul Dumnezeu, nu-i aa? E americanc, Andy. l respect pe Delgado, dar iubete i America. Nu trdeaz nici America, fir-ar s fie! i va permite Unchiului Sam s evite omajul. S-i pstreze trupele in situ. S nu nchid bazele militare. Ce-i poate dori mai mult? Ajut America salvnd Canalul de escroci, l ajut pe Delgado, spunndu-ne toate porcriile panamezilor, ajut America, e un motiv n plus ca soldaii americani s rmn. Ai zis ceva? N-am auzit.

Pendel spusese ceva, dar cu o voce att de nbuit, c abia se putea auzi. Se ridic i el n picioare, ca Osnard, i ncerc din nou. Cred c te-am ntrebat ce valoare crezi c ar avea Louisa pe pia, Andy. Osnard se bucur cnd auzi aceast ntrebare practic. Inteniona s pun i el problema mai trziu. Ca i tine, Harry. Exact la fel, spuse el generos. Acelai salariu, aceleai prime. Pentru mine, e o chestiune de principiu. Femeile sunt la fel de bune ca i noi. Mai bune. Chiar ieri le-am spus-o celor de la Londra. Plat egal sau nimic. Putem dubla veniturile tale. Un picior n Opoziia Tcut, cellalt n Canal. Hai noroc. Filmul de la televizor se schimbase. Dou vcrite dezbrcau un cow-boy n mijlocul unui canion, n timp ce caii lor legai i ntorceau privirile. Pendel vorbea ca n somn, ncet i mecanic, ca pentru el, nu pentru Osnard. N-o va face niciodat. De ce nu? Are principiile ei. O s le cumprm. Nu sunt de vnzare. E la fel ca maic-sa. Cu ct o mpingi mai mult, cu att se cabreaz mai tare. De ce s-o mpingem? De ce s n-o facem s sar de bunvoie? Foarte nostim. Osnard ncepu s declame. Ridic un brt n aer i mna cealalt i-o puse pe inim. Sunt un erou, Louisa! i tu poi fi! Mrluiete alturi de mine! Particip la cruciad! Salveaz Canalul! Salveaz-l pe Delgado! Denun corupia! Vrei s ncerc eu n locul tu? Nu, nu e recomandabil s ncerci. De ce nu? Sincer s fiu, nu-i plac englezii. Pe mine m suport fiindc provin dintr-un mediu decent. Dar cnd e vorba despre nalta burghezie englez, e de prerea tatlui ei c sunt, fr excepie, o band de ticloi mecheri, total lipsii de scrupule. Am avut impresia c i-am plcut. n plus, niciodat nu l-ar turna pe eful ei. Niciodat. Nici pentru un sac de bani? M ntreb. Banii nu o intereseaz, mulumesc, rspunse Pendel cu aceeai voce de automat. Crede c avem destui i, n sinea ei, consider c sunt ochiul dracului i c ar trebui desfiinai. Bun, atunci o s-i pltim salariul soiorului ei iubit. Bani ghea. Ca s nu apar pe tbli la mprumut. Tu te ocupi de finane, ea se ocup de altruism. Nici nu trebuie s afle. Dar Pendel nu reacion la acest portret fericit al perechii de spioni. Cu chipul mpietrit, privea fix la perete, gata pentru un drum lung. Pe ecran, vcarul zcea culcat pe spate pe o ptur. Vcriele, care-i pstraser pe ele plriile i cizmele, stteau n picioare una la un cap, alta la cellalt, de parc s-ar fi ntrebat cum s-l ambaleze. Dar Osnard era prea ocupat cu scotocitul n serviet ca s observe, iar Pendel tot se mai ncrunta la perete. Isuse, era s uit! exclam Osnard. i scoase un teanc de dolari, apoi un altul, pn cnd toate cele

apte mii zceau pe pat lng insecticid, indigo i brichet. Primele. mi pare ru pentru ntrziere. De vin sunt caraghioii ia de la contabilitate. Pendel i mut cu greu privirea spre pat. Nu e cazul s-mi dai nici o prim. Nici mie, nici celorlali. Ba da. Sabinei, pentru pregtirea studenilor din ultimii ani. Lui Alpha, pentru nelegerile de afaceri ale lui Delgado cu japonezii. Lui Marco, pentru ntlnirile nocturne ale preedintelui. Bang! Pendel cltina perplex din cap. Trei stele pentru Sabina, trei stele pentru Alpha, una pentru Marco, fac n total apte, insist Osnard. Numr-i. Nu e nevoie. Osnard mpinse spre el o chitan i un pix. Zece mii. Ca de obicei, apte n mn i trei pentru fondul de ajutor al vduvelor i orfanilor. Pendel gsi undeva, n adncurile lui, fora s semneze. Dar ls banii pe pat, ca s-i priveasc fr s-i ating. n timp ce Osnard, orbit de lcomie, rennoia campania de racolare a Louisei, Pendel se rentoarse la umbrele gndurilor lui intime. i plac fructele de mare, nu-i aa? Ce legtur are asta? Nu exist vreun restaurant unde o duci de obicei cnd vrei s srbtorii ceva? La Casa del Marisco. Comand ntotdeauna crevei cu sos Momay i cambul. Nu schimb niciodat. Mesele sunt aezate la distan una de alta? Te simi n intimitate? Acolo mergem la aniversri i la ocazii. Avei vreo mas a voastr? n col, lng fereastr. Osnard juc rolul soului ndrgostit, cu sprncenele ridicate i cu capul aplecat ntr-o parte. Trebuie s-i spun ceva, draga mea. E timpul s afli i tu. mi fac datoria. Raportez adevrul unor oameni care pot face ceva pentru el. Ar merge? S-ar putea. Dac i-ar plcea siropurile. Pentru ca dragul tu tat s se poat odihni n pace. La fel i mama ta. Pentru idealurile tale, idealurile lui Mickie i ale mele, chiar dac am fost silit s le ascund, din motive de securitate. Ce-i spun despre copii? C e pentru viitorul lor. Grozav viitor, cu noi doi la pmaie. Ai vzut vreodat braele alea care ies pe ferestre? ntr-o zi le-am numrat. Chestia asta o faci numai dac ai fost i tu nuntru. Douzeci i patru la o singur fereastr, fr s punem la socoteal i rufele ntinse la uscat, plus c nu e dect o fereastr la o celul. Osnard oft, ca i cum ce avea s spun l durea mai mult pe el dect pe Pendel. Harry, m sileti s joc tare. Nu te silesc. Nimeni nu te silete. N-a vrea s-i fac una ca asta, Harry. Ei bine, n-o face. M-am strduit s te cru, Harry. N-a mers, aa c uite care-i concluzia. Nu e nici o concluzie.

 Actele sunt pe numele voastre ale amndurora. Al tu i al Louisei. Suntei amndoi n aceeai barc. Vrei s ridici ipoteca de pe prvlie i de pe orezrie, Londra cere o contribuie activ din partea voastr, a amndurora. Dac nu, gata cu povestea de dragoste, nchid robinetul prin care curg banii i v scot la mezat. Prvlie, orezrie, cluburi de golf, main, copii, pe scurt, catastrof. Lui Pendel i trebui un moment pn s ridice capul, ca i cum ar fi avut nevoie de timp ca s digere sentina de nchisoare pe care o pronunase judectorul. sta e antaj, Andy, nu crezi? Legea pieii, btrne. Pendel se ridic ncet i rmase nemicat, cu picioarele apropiate i cu capul plecat, privind la bancnotele de pe pat, nainte de a le aduna la loc n plic i de a pune plicul n saco, mpreun cu indigoul i cu insecticidul. Am nevoie de cteva zile, zise el, privind podeaua. Trebuie s vorbesc cu ea, nu-i aa? Remediul e n minile tale, Harry. Pendel i tri picioarele spre u, cu capul plecat n continuare. La revedere, Harry. Pe curnd, la locul stabilit, de acord? Acum du-te. Noroc. Pendel se opri, fcu o pauz i se ntoarse. Pe chipul lui nu se putea citi nimic dect o acceptare pasiv a pedepsei. i ie, Andy. i-i mulumesc pentru prim, pentru whisky i pentru sugestiile n legtur cu Mickie i cu soia mea. Cu plcere, Harry. i nu uita s vii s probezi haina de tweed. E o hain rezistent, dar de bun-gust. E timpul s facem alt om din tine. O or mai trziu, ncuiat n colivia din fundul camerei blindate, Osnard vorbea n enormul receptor al telefonului secret i-i imagina cum cuvintele lui erau recompuse digital la urechea proas a lui Luxmore. La Londra, Luxmore venise devreme la birou, ca s primeasc acest apel telefonic. nti i-am dat morcovul, pe urm i-am artat bul, domnule, raport el cu vocea de cerceta erou pe care o pstra pentru eful lui. Am fost cam dur, dar tot mai ovie. Louisa o s vrea, n-o s vrea, poate c o s vrea. Nu se pronun. Naiba s-l ia! Asta e i prerea mea. Bine, nseamn c vrea i mai muli bani, nu? Aa se pare. Ce poi s te atepi de la un neisprvit ca el, Andrew? Spune c are nevoie de timp ca s-o conving. mecher ca o maimu. Mai degrab de timp ca s ne conving. Ce pre are femeia asta, Andrew? Nu m crua. Dup chestia asta, strngem cureaua, fir-ar s fie! N-a avansat nici o cifr, domnule. Te cred i eu. E un negociator nnscut. Ne ine de boae i o tie. Tu, care-l cunoti, ce prere ai? n cel mai ru caz? Osnard fcu o pauz ca s arate c se gndea profund. E un dur, spuse el prudent. tiu c e un dur! Toi sunt duri! Tu tii c e un dur. Ultimul etaj tie c e un dur. Geoff tie c e un dur. Un anumit investitor particular, prieten cu mine, tie c e un dur. A fost un dur din prima zi. Va fi din ce n ce mai dur. Dumnezeule, dac-a avea o soluie mai bun, n-a ezita

nici o clip! n timpul luptelor din Malvine, a existat un tip care ne-a stors o avere fr s ne dea vreodat ceva n schimb. Trebuie pltit cu bucata. Continu. Un avans mare nu va face dect s-l ncurajeze s se culce pe lauri. Sunt total de acord. Ne-ar rde n nas. Aa fac de obicei. Ne storc de bani i rd. Pe de alt parte, primele mai mari l stimuleaz. Am constatat lucrul sta nainte, ca i n seara asta. Zu? Ar fi trebuit s-l vedei cum nfunda banii n serviet. Dumnezeule. Pe de alt parte, ni i-a dat pe Alpha i pe Beta i pe studeni, l-a pus pe Urs, fr s-i dea seama, pe roate, l-a recrutat pe Abraxas pn la un anumit punct i l-a recrutat pe Marco. Dar l-am pltit de fiecare dat. Din plin. i ce am primit n schimb, pn azi? Promisiuni. Fleacuri. "Ateptai lovitura cea mare." Mi se face grea, Andrew. Grea. L-am fcut s neleag asta cu destul duritate, dac pot s spun aa, domnule. Vocea lui Luxmore se nmuie imediat. Sunt sigur, Andrew. Dac s-a neles altceva, mi pare ru. Continu, te rog. Convingerea mea personal... relu Osnard bnuitor. Este singura care conteaz, Andrew! ...e c trebuie s reacionm doar n caz de randament. Dac livreaz, pltim. Acelai lucru, dup cum spune el, e valabil i dac-i livreaz soia. Sfnt fecioar, Andrew! i-a zis una ca asta? i-a vndut nevasta? nc nu, dar e de vnzare. n douzeci de ani n acest Serviciu, Andrew, n toat istoria lui, nu s-a ntlnit un brbat care s-i cedeze nevasta pentru bani. Cnd vorbea despre bani, Osnard avea un debit mai lent, mai fluid. Propun s-i dm cte o prim pentru fiecare surs secundar pe care o recruteaz, inclusiv nevast-sa. Prima va fi calculat proporional cu salariul sursei secundare, la baz. Dac ea merit o prim, capt i el partea lui. n plus? Absolut. A mai rmas de rezolvat problema cu ct i pltete Sabina pe studeni. Nu-i rsfa prea tare, Andrew! i Abraxas? Dac i cnd organizaia lui Abraxas ne d conspiraia, acelai comision i revine lui Pendel, calculat la douzeci i cinci la sut din ce-i dm lui Abraxas i grupului su ca prim. Am auzit dac i cnd? Ce vrei s spui, Andy? mi pare ru, domnule, dar nu m pot mpiedica s m ntreb dac nu cumva Abraxas ne trage pe sfoar. Sau Pendel. Scuzai-m. E trziu. Andrew? Da, domnule. Ascult-m, Andrew. E un ordin. Conspiraia exist. Nu-i pierde curajul doar pentru c eti obosit. Bineneles c exist o conspiraie. Tu o crezi, eu o cred. Unul dintre cei mai mari creatori de opinie din lume o crede. n sinea lui. Profund. Cele mai strlucite creiere ale presei o cred sau o vor crede n curnd. Acolo exist un complot, pus la cale de un

nucleu dur al elitei panameze, viznd Canalul i noi o s-l scoatem la lumin! Andrew? spuse el pe un ton brusc alarmat. Andrew! Domnule? Scottie, te rog. Gata cu "domnule" ntre noi. Te simi cu contiina mpcat, Andrew? Eti stresat? Te simi bine? Dumnezeule, sunt un adevrat monstru, cu toate problemele astea, nu te ntreb niciodat cum te simi. Am o oarecare influen la ultimul etaj i de cealalt parte a fluviului. M ntristeaz cnd un tnr harnic i loial nu cere nimic pentru el, n vremurile noastre att de materialiste. Osnard emise acel gen de rs ncurcat pe care l emiteau tinerii loiali i harnici cnd erau ncurcai. A avea nevoie de nite somn, dac avei n plus. Culc-te, Andrew. Acum. Dormi ct vrei tu. E un ordin. Avem nevoie de tine. Aa voi face, domnule. Noapte bun. Bun dimineaa, Andrew. Nu glumesc cnd zic chiar acum. i cnd o s te trezeti, o s auzi din nou conspiraia, ct se poate de clar, ca un corn de vntoare, o s sari din pat i o s porneti s-o caui, tiu c aa vei face. i eu am pit la fel. Am auzit-o i eu. i am plecat la rzboi din cauza ei. Noapte bun, domnule. Dar ziua tnrului i harnicului maestru n ale spionajului nu era nici pe departe terminat. Arhiveaz informaiile ct sunt proaspete, instructorii i bgaser fraza asta n cap ad nauseam. ntorcndu-se n camera blindat, descuie o cutie ciudat din metal, a crei combinaie n-o tia dect el, i scoase din ea un caiet rou legat de mn, similar ca greutate i form cu un jurnal de bord, nconjurat de un fel de centur de castitate din fier, ale crei capete se ntlneau cu un alt lact, pe care l deschise de asemenea. Revenind n birou, puse caietul pe mas lng lamp i sticla cu whisky, notiele i casetofonul din servieta jerpelit. Caietul rou i era indispensabil pentru redactarea rapoartelor. n paginile lui ultrasecrete se gseau, n atenia agenilor de teren inteligeni, toate lacunele informaionale ale Cartierului General, cunoscute sub numele de "Gurile negre ale analitilor". i, n logica simpl a lui Osnard, analitii nu puteau controla ce nu tiau. i ce nu puteau controla, nu puteau critica. Osnard, ca muli scriitori de dat recent, descoperise c era neateptat de sensibil la critici. Timp de dou ore, fr pauz, Osnard reformul, adapta, corect i rescrise pn cnd ultimele informaii ale CORSARULUI se potrivir ca nite cepuri perfecte n Gurile Negre ale analitilor. Un ton lapidar, un permanent scepticism, o ndoial subliniat ici i colo completau aerul de autenticitate. Pn cnd, n sfrit satisfcut de munca lui, i telefona lui Shepherd, funcionarul de la cifru, l convoc imediat la ambasad i, dup principiul c mesajele trimise la ore de neconceput erau mai impresionante dect cele din timpul zilei, i nmn o telegram cifrat de mn ULTRASECRET CORSAR, ca s-o transmit imediat. A vrea s pot s-i spun despre ce e vorba, Shep, spuse Osnard cu vocea unui parautist naintea unei operaiuni de comando, vznd cum Shepherd se uita curios la grupurile de cifre neinteligibile. i eu, Andy, dar nu e cazul. Aa e, aprob Osnard. l trimitem pe btrnul Shep, spusese eful personalului. O s-l fac pe tnrul Osnard s in drumul cel drept.

Osnard conducea maina, dar nu spre apartamentul lui. Mergea undeva, dar unde anume nu tia exact. Un teanc gros de dolari i apsa sfrcul stng. Ce s fie? Lumini fosforescente, fotografii color cu negrese goale n rame luminate, nsemne n mai multe limbi amintind LIVE EROTIC SEX. De acord, dar n seara asta nu sunt dispus. Merse mai departe. Peti, vnztori de droguri, poliiti, civa poponari, toi n cutare de bani. Infanteriti n uniform, n grupuri de cte trei. Trecu de Costa Brava Club, specializat n tinerele curve chinezoaice. Mulumesc, dragele mele, le prefer mai n vrst i mai recunosctoare. Merse mai departe, lsndu-se condus de simuri, cum i plcea s-o fac. Latura viril din el se trezea la via. E simplu, trebuie s le ncerci pe toate. Cum naiba s tii dac vrei un lucru pn nu l-ai cumprat? Gndul i se ntoarse la Luxmore. Cel mai mare creator de opinie din lume o crede... Trebuie s fie Ben Hatry. Luxmore i pomenise numele de vreo dou ori, la Londra. Fcuse chiar bancuri pe seama lui. Beneficiul nostru mutual, ha, ha, ha. Beneavantajul unui anumit baron al presei patriotarde. N-ai auzit nimic, tinere domn Osnard. Numele de Hatry nu-mi va iei niciodat de pe buze. Dup care i-a supt dinii. Ce bou. Osnard ntoarse maina dintr-o rotire de volan, lovi trotuarul, urc pe el i parc. Sunt diplomat, aa c naiba s v ia pe toi! Firma spunea Casino and Club i pe u scria V RUGM S LSAI ARMELE LA GARDEROB. Dou gorile de trei metri, cu pelerin i chipiu, pzeau intrarea. Fete n fuste mini i ciorapi cu model se ondulau la picioarele unei scri roii. Pare a fi genul de local care mi place. Era ora ase dimineaa. Fir-ai s fii, Andy Osnard, m-ai speriat de moarte, mrturisi Fran agitat, cnd se urc n pat lng ea. Ce naiba i s-a ntmplat? M-a epuizat, spuse el. Dar era vizibil c-i regsise forele. CAPITOLUL PAISPREZECE Furia care-l cuprinsese pe Pendel la ieirea din motelul iubirii nu se stinse pe drumul spre cas, nici la volanul mainii cu traciune pe patru roi, cnd vzu rou n faa ochilor, nici n noaptea aceea, lungit pe partea lui de pat n Bethania, cu inima btndu-i gata s ias din piept, nici cnd se trezi a doua zi de diminea sau n dimineaa urmtoare. "mi trebuie cteva zile", i mormise el lui Osnard. Dar nu zilele le numra, ci anii. Fiecare curb greit pe care o luase ca s fac un serviciu cuiva. Fiecare insult pe care o nghiise pentru cauza cea dreapt, preferind s se fac mic mai degrab dect s provoace ceea ce Benny numea un gewalt. Fiecare strigt pe care i-l nbuise n gt, nainte s ias. O via ntreag de furie reinut sosea neinvitat printre mulimea de personaje care, n lipsa unei definiri mai bune, existau sub numele de Harry Pendel. Furia l trezi ca o chemare de corn, l fcu s renasc i l flagel cu o singur lovitur, raliind toate celelalte emoii ale sale sub drapelul ei. Iubirea, teama, indignarea i dorina de rzbunare fur printre primii voluntari. Mtur zidul subire care separa, n sufletul lui, faptele de ficiune. Spuse: "Destul!" i "Atac!" i nu admise dezertori. Dar ce s ataci? i cu ce? Vrem s-i cumprm prietenul, spusese Osnard. i dac nu putem, l trimitem napoi la nchisoare. Ai fost vreodat la nchisoare, Pendel? Da. La fel i Mickie. M-am dus s-l vd. i abia mai avea puterea s

spun bun ziua. Vrem s-o cumprm pe nevast-ta, spusese Osnard. i dac nu putem, o aruncm n strad, cu copii cu tot. Ai fost vreodat n strad, Pendel? De acolo vin. Iar aceste ameninri erau arme adevrate, nu vise. inute la tmpla lui de Osnard. De acord, Pendel l minise, dac minit era cuvntul. i spusese lui Osnard ce voise acesta s aud i se strduise enorm s-o fac, ajungnd pn la a inventa pur i simplu. Unii mint pentru c minciuna i excit, i face s se simt mai curajoi sau mai detepi dect toi umilii conformiti care se fac una cu pmntul i spun adevrul. Nu i Pendel. Pendel minea ca s se conformeze. Ca s dea de fiecare dat rspunsul ateptat, chiar dac acesta era departe de adevr. Ca s foloseasc ntreaga presiune, pn cnd putea s sar din main i s se duc acas. Dar presiunea lui Osnard nu-l lsa s sar din main. Pendel se dojeni, aa cum o fcea de obicei. Obinuit cu autocritica, i smulse prul din cap i-l lu pe Dumnezeu martor al remucrilor lui. Sunt pierdut! Sunt dus la judecat! M-am ntors la pucrie! Nu are importan dac sunt nuntru sau afar! i totul din vina mea! Dar furia nu disprea. Abandon cina cretin la Louisa, recurse la limbajul temtor al eforturilor abia amintite ale lui Benny pentru a obine iertarea, aa cum le psalmodia n faa unei halbe goale la crcium: Am fcut ru, am corupt, am distrus... Suntem vinovai, am trdat... Am jefuit, am calomniat... Am pervertit i ndeprtat de la drumul cel drept... Am folosit perfidia... Ne-am ndeprtat de adevr i realitatea nu exist dect ca s ne distreze pe noi. Ne ascundem n spatele distraciilor i al jucriilor. Furia ns refuza s-l prseasc. Mergea cu el oriunde, ca o pisic dintr-o pantomim de prost gust. Chiar i cnd se lans ntr-o analiz istoric, fr mil, a conduitei lui demne de dispre, de la nceputuri i pn n prezent, furia ntoarse sabia din dreptul pieptului su i o ndrept spre cei care-i pervertiser umanitatea. La nceput fusese cuvntul implacabil, i spuse el. l folosise Andy, cnd dduse buzna n prvlie, fr s-i pot rezista, ntr-att de puternic era presiunea, nu doar din cauza rochiilor de var, ci i a unui oarecare Arthur Braithwaite, cunoscut de Louisa i de copii ca fiind bunul Dumnezeu. Bine, de acord, la drept vorbind Braithwaite nu a existat niciodat. De ce ar fi existat? Nu toi zeii trebuie neaprat s existe ca s-i fac treaba. i ca urmare a celor de mai sus, m-am trezit jucnd rolul de post de ascultare. Aa c-am ascultat. i am auzit cte ceva. Iar ce nu am auzit ca atare, am auzit n capul meu, lucru ct se poate de firesc dac ne gndim la presiunea exercitat. Sunt o industrie de servicii, aa c-am furnizat un serviciu. Ce-i ru n asta? Dup aceea a venit ce a putea numi nfrumusearea la un anumit nivel, adic am auzit mult mai multe lucruri i m-am perfecionat, pentru c spionajul e ca i comerul sau ca relaiile sexuale, trebuie s se amelioreze, altfel nu duce la nimic. Aa c am intrat ntr-o faz pe care a putea s-o numesc ascultare pozitiv, n care anumite cuvinte sunt puse n gura oamenilor care le-ar fi rostit dac s-ar fi gndit la ele n momentul respectiv. Lucru pe care, de altfel, l facem cu toii. n plus, am fotografiat cteva hrtiue din servieta Louisei. Nu mi-a fcut plcere, dar Andy inea la asta i Dumnezeu tie ce tare-i plac fotografiile. Dar n-am furat. N-am fcut

dect s m uit. i, dup prerea mea, toat lumea are dreptul s se uite. Cu sau fr o brichet n buzunar. Ce s-a ntmplat dup aceea a fost, n ntregime, vina lui Andy. Niciodat nu l-am ncurajat, nici mcar nu m-am gndit la asta nainte ca el s-o fac. Andy mi-a cerut s-i procur surse secundare, sursele secundare fiind persoane de un cu totul alt calibru dect informatorul inocent, care au nevoie de ceea ce se numete informaie, plus date substaniale legate de starea de spirit a celor ce furnizeaz informaiile. S v spun ceva despre sursele secundare. Sursele secundare, o dat ce le cunoti, sunt persoane foarte drgue, cu mult mai drgue dect unii pe care i-a putea numi i care au un loc mai mare n realitate, sursele secundare fiind o familie secret care nu-i d replica niciodat i care nu are probleme, doar dac nu-i spui tu s aib. Sursele secundare fac din prietenii ti ceea ce aproape c sunt sau i-ar dori s fie, dar, strict vorbind, nu vor fi niciodat. Sau ce nu i-ar dori deloc s fie, dar ce ar fi putut foarte bine s fie, innd cont de ce sunt. S-o lum de exemplu pe Sabina, pentru care Marta s-a inspirat mai mult sau mai puin din ea nsi, dar nu n totalitate. S lum studentul mediu nflcrat, care fabric bombe, ateptnd s-i sune ceasul. S-i lum pe Alpha, pe Beta i pe ali civa care, din motive de securitate, nu au nume. S-l lum pe Mickie cu Opoziia lui Tcut i cu conspiraia pe care nimeni nu o poate detecta, o idee genial, dup mine, numai c, mai devreme sau mai trziu, de preferin mai devreme, va trebui s-o detectez ntr-un mod care s satisfac toate prile, din cauza presiunii pe care o exercit Andy fr urm de remucare. S-i lum pe cei ce triesc de cealalt parte a podului, adevrata inim a rii, pe care nimeni, n afar de Mickie i de civa studeni cu stetoscop, nu pot s-o gseasc. S-l lum pe Marco, care n-a vrut s spun "da" pn cnd n-am determinat-o pe soia lui s-i vorbeasc serios despre un nou congelator, de o a doua main i de nscrierea la liceul Einstein, pe care a putea s-o aranjez pentru copilul lor, cu condiia ca Marco s intre n joc, i poate c ar trebui ca nevast-sa s mai discute cu el. Totul e fantezie. Capete de fire adunate din aer, esute i croite pe msur. Creezi deci sursele secundare i asculi n locul lor, ai griji n locul lor, faci cercetri i citeti n locul lor i o asculi pe Marta vorbind despre ele, le aezi la locul potrivit n momentul potrivit i, n general, le pui n valoare cu toate idealurile i problemele lor, cu ticurile lor, la fel cum faci la magazin. i le plteti, dup cum e normal. O parte bani lichizi n buzunarul lor i restul pus deoparte pentru zile negre, ca s nu-i etaleze bunstarea, s nu devin ridicole i suspecte i s nu se expun rigorilor legii. Singura problem e c sursele mele secundare nu pot pune banii lichizi n buzunar, pentru c nu tiu c i-au ctigat, iar unele nici nu au buzunare, aa c trebuie s-i pun n al meu. Dar, dac te gndeti bine, aa i e drept, pentru c nu ei i-au ctigat, nu-i aa? Eu i-am ctigat. Aa c eu iau banii. Sau Andy i trece n contul din banc pentru vduve i orfani. i cum sursele secundare nu bnuiesc nimic, avem de-a face cu ceea ce Benny numea o escrocherie de catifea. i ce altceva e viaa dect o invenie? ncepe prin aceea c te inventeaz pe tine nsui. Se tie c pucriaii au propria lor moralitate. La fel era i moralitatea lui Pendel. Dup ce se flagelase i se disculpase n felul sta, se simea

mpcat cu sine, doar c pisica neagr i mai aprea privindu-l, iar pacea interioar era o pace armat, o indignare constructiv mai puternic i mai lucid dect oricare alta pe care o cunoscuse n viaa lui jalonat de nedrepti. O simea n mini ca pe o furnictur i o crispare. n spate, mai ales la nivelul umerilor. n olduri i clcie, cnd msura cu pai mari casa i magazinul. Astfel exaltat, era n stare s strng pumnii i s loveasc n pereii din lemn ai bncii acuzrii, care l ncercuiau mereu n minte, i s-i urle nevinovia, sau aproape nevinovia: Pentru c am s v mai spun ceva, Onorat Curte, dac tot discutm despre asta, cu condiia s v tergei zmbetul condescendent de pe fa: pentru o asemenea escrocherie e nevoie de doi. Iar domnul Osnard, din nirvana Maiestii Sale, escrocheaz i el. O simt. Dac i el o simte, asta e alt poveste, dar cred c da. Uneori, oamenii nu tiu c fac anumite lucruri. Dar Andy m mpinge s-o fac. S fiu mai mult dect sunt, socotind totul de dou ori i pretinznd c n-am fcut-o dect o dat; n plus e necinstit, pentru c tiu ce e aia, iar Londra e i mai rea dect el. n acest punct al deliberrii sale, Pendel ncet s se mai adreseze Creatorului, Onoratei Curi sau lui nsui i fix o privire sumbr asupra peretelui atelierului unde tocmai croia un nou costum magic pentru Mickie Abraxas, costumul care avea s-i aduc soia napoi. Dup cte i fcuse, Pendel l-ar fi putut croi cu ochii nchii. Dar avea ochii larg deschii, la fel ca gura. I se prea c nu avea destul oxigen, dei atelierul, datorit ferestrelor nalte, i oferea o cantitate suficient. Asculta Mozart, numai c Mozart nu se mai potrivea cu starea lui de spirit. nchise aparatul cu o mn, fr s se uite la el. Cu cealalt puse foarfecele pe mas, dar privirea nu i se dezlipi de acelai punct de pe perete care, spre deosebire de ali perei pe care-i cunoscuse, nu era vopsit nici gri ca piatra, nici verde murdar, ci ntr-o nuan odihnitoare de alb ca gardenia, pe care el i decoratorul su se strduiser din greu s-o obin. Iar atunci rosti, cu voce tare, un singur cuvnt. Nu aa cum se zice c ar fi fcut-o Arhimede. Nu cu o emoie evident. Mai degrab pe tonul cntarelor automate care-i spuneau ce greutate aveai i care nveseliser grile copilriei lui. Cu o voce mecanic, dar sigur. Jonah, spuse el. n sfrit, lui Harry Pendel i se artase viziunea cea mare. Plutea n faa lui chiar n clipa aceea, intact, superb, fluorescent, complet. i ddu seama c fusese acolo de la bun nceput, ca un teanc de bancnote n buzunarul din spate, n timp ce el murea de foame, gndind c era lefter, luptnd, aspirnd, cutnd cu disperare aceast cunoatere pe care nu o avusese cu adevrat niciodat. i totui, o avea! Sttuse acolo, rezerva lui secret, la dispoziia lui! Iar el i uitase existena! i iat-o aici, n faa lui, n tehnicolor. Marea mea viziune, deghizat n perete. Conspiraia mea care i-a gsit cauza. Versiunea original, neabreviat. Difuzat pe ecrane la cererea general. i strlucitor luminat de furie. Iar numele ei e Jonah. Suntem cu un an n urm, dar graie punii aruncate peste memorie de Pendel, imaginea e aici i acum, pe peretele din faa lui. Suntem la o sptmn dup moartea lui Benny, la dou zile dup debutul primului

trimestru al lui Mark la liceul Einstein i la o zi dup ce Louisa i-a reluat serviciul la Comisia Canalului. Pendel conduce prima lui main cu traciune pe patru roi. Destinaia e Colon, scopul misiunii dublu: vizita lunar la depozitul de textile al domnului Blthner i aderarea, n sfrit, la Frie. Conduce repede, aa cum fac toi cei care se ndreapt spre Colon, n parte de teama bandiilor, n parte n anticiparea bogiilor Zonei Libere care-i ateapt la captul drumului. Poart un costum negru pe care l-a mbrcat la magazin, ca s nu aib discuii acas, i nu s-a mai ras de ase zile. Cnd Benny era n doliu dup moartea unui prieten, nu se brbierea. Pendel nu poate s nu fac la fel pentru Benny. i-a cumprat chiar i o plrie neagr din fetru, dar are de gnd s-o lase pe scaunul din spate. Mi s-a iritat pielea, i spune el Louisei, care, pentru linitea i sigurana ei, nu a fost informat de adevrata moarte a lui Benny. Cu civa ani n urm fusese fcut s cread c Benny murise singur i alcoolic i, ca urmare, nu mai reprezenta vreo ameninare. Cred c e noul after-shave suedez pe care l-am ncercat pentru butic, adug el, dornic s fie comptimit. Harry, s le scrii suedezilor i s le spui c loiunea lor e periculoas. Nu e bun pentru pielea sensibil. E un pericol pentru copiii notri, nu e conform noiunilor de igien ale suedezilor i, dac iritaia persist, d-i n judecat. Am i pregtit o ciorn, spuse Pendel. Fria era ultima dorin a lui Benny, exprimat ntr-o scrisoare mzglit, care ajunsese la magazin dup moartea lui: Harry biete, ce ai fost tu pentru mine este fr ndoial o perl de mare pre cu excepia unui singur lucru care este Fria lui Charlie Blthner. Ai o afacere bun, doi copii i cine tie ce te mai ateapt. Dar fructul e nc n faa ta i nu neleg de ce nu l-ai cules n toi anii tia. Pe cine nu cunoate Charlie n Panama, nu merit s fie cunoscut; n plus, faptele bune i influena merg nun n mn si cu masonii n spatele tu n-ai s duci niciodat lips de lucru sau de altceva. Charlie spune c ua mai e deschis i n plus mi e dator. Bineneles, nu att ct i sunt eu dator ie, fiule, acum cnd stau pe culoar, ateptnd s-mi vin rndul, lucru care, dup mine, se va petrece mult mai trziu, dar nu-i spune mtuii Ruth. Locul sta e perfect dac i plac rabinii. Te binecuvntez, Benny n Colon, domnul Blthner domnete peste mai mult de dou mii de metri de birouri pline de calculatoare i secretare zmbitoare, cu bluze nchise la gt i fuste negre, fiind cel mai respectat om din lume dup Arthur Braithwaite. n fiecare diminea la apte urc la bordul avionului companiei sale i, douzeci de minute mai trziu, aterizeaz pe aeroportul France Field din Colon, printre aparatele vopsite n culori vii ale cadrelor columbiene din domeniul import-exportului, care au venit s fac cumprturi tax-free, sau, fiind prea ocupate, i-au trimis nevestele s le fac. n fiecare sear la ase zboar napoi acas, cu excepia zilelor de vineri, cnd ia avionul napoi la trei, i de Yom Kippur, cnd firma intr n vacan n fiecare an, iar domnul Blthner i ispete pcatele pe care le tiau numai el i, pn acum o sptmn, unchiul Benny. Harry. Domnule Blthner, ce plcere, ca ntotdeauna. De fiecare dat e la fel. Zmbetul enigmatic, strngerea oficial de

mn, respectabilitatea de nezdruncinat i nici o aluzie la Louisa. Doar c n ziua aceea zmbetul era mai trist i strngerea de mn mai lung, iar domnul Blthner purta o cravat neagr din butic. Unchiul tu Benjamin a fost un om mare, spune el, btndu-l pe Pendel pe umr cu mnua lui fragil. Un uria, domnule Blthner. Afacerea ta prosper, Harry? Am acest noroc, domnule Blthner. Nu te ngrijoreaz c planeta se nclzete pe zi ce trece? Curnd nu-i va mai cumpra nimeni hainele. Domnule Blthner, cnd Dumnezeu a inventat soarele, a avut nelepciunea s inventeze i aerul condiionat. Ar trebui s te ntlneti cu civa prieteni de ai mei, spune domnul Blthner cu un zmbet plin de nelesuri. Domnul Blthner de la Colon e mai rapid, cnd e vorba de treab, dect cel de pe malul Pacificului. Nu tiu de ce am amnat att, spune Pendel. n alte ocazii ar fi urcat pe scara de serviciu la departamentul de textile, pentru ca Pendel s admire noile stofe alpaca. Astzi ns o iau pe strzi aglomerate, domnul Blthner mergnd nainte cu un pas vioi pn cnd, uzi leoarc de transpiraie, ajung n faa unei ui pe care nu scrie nimic. Domnul Blthner are o cheie n mn, dar mai nti i face, mecherete, cu ochiul. Nu te deranjeaz dac sacrificm o virgin, Harry? E vreo problem dac dm prin smoal i prin pene civa schwartzeri? Nu, dac asta a vrut Benny s fac, domnule Blthner. Dup ce arunc o privire de conspirator n ambele sensuri ale strzii, domnul Blthner ntoarce cheia n broasc i mpinge viguros ua. Asta se petrece cu mai bine de un an n urm, dar pare c are loc acum i aici. Pe peretele gardenia din faa lui, Pendel vede aceeai u deschizndu-se i aceeai obscuritate total invitndu-l s intre. CAPITOLUL CINCISPREZECE Orbit nc de soarele strlucitor, Pendel i urm gazda n noaptea cea mai adnc, o pierdu i ramase locului, ateptnd ca privirea s i se adapteze i zmbind, pentru cazul n care era privit Pe cine va ntlni i n ce costum ciudat? Adulmec aerul, dar, n loc de tmie sau snge cald, mirosea a tutun vechi i a bere. Treptat, instrumentele camerei de tortur se materializar n faa ochilor lui: sticle n spatele unui bar, o oglind n spatele sticlelor, un barman asiatic de vrst matusalemic, un pian bej, pe al crui capac ridicat erau pictat grosolan dansatoare graioase, ventilatoare de lemn torcnd din tavan, o fereastr nalt i un cordon prea scurt cu care se deschidea. i n cele din urm, pentru c luminau mai puin, tovarii lui Pendel n cutarea Luminii, mbrcai nu n tunici cu nsemnele zodiacului i cu coifuri, ci n uniforma trist a oamenilor de afaceri panamezi: cmi albe cu mnec scurt, pantaloni cu cureaua sub burile mari, cravate cu nodul slbit, decorate cu conopide roii. Cteva fee i erau cunoscute, figuri minore de la Club Union: Dutch Henk, a crui nevast fugise de curnd n Jamaica cu economiile lui, i un baterist chinez, avansnd pe vrfuri spre el cu un aer grav i cu cte o halb din cositor n fiecare mn. Harry, fratele nostru, suntem mndri c ni te-ai alturat, n sfrit, ca i cum Pendel ar fi strbtut lumea ca s ajung la ei. Olaf, agent maritim suedez i beiv notoriu, cu ochelari cu lentile

groase i o peruc srmoas, strignd cu acel fals accent de Oxford pe care l cultiva: Pe cuvnt, Harry frate, btrne, ce plcere, ura. Belgianul Hugo, pretins negustor de metale, veteran din Congo, oferindu-i lui Pendel, cu o mn tremurnd, "ceva special din ara ta" dintr-o sticlu de argint. Nu virgine nlnuite, nu cazane cu smoal n clocot, nu schwaitzeri ngrozii: doar toate vechile motive pentru care Pendel nu li se alturase pn acum, aceleai personaje jucnd aceleai roluri n aceeai pies demodat: "Tu ce otrav preferi, frate Harry?" i "S-i umplem paharul, frate" i "De ce i-a trebuit att de mult timp ca s ni te alturi?" Pn cnd domnul Blthner n persoan, cu o cap de halebardier londonez i cu un lan gros de primar, scoase dou sunete rguite dintr-un corn englezesc de vntoare cam deformat. O u cu dou canaturi se deschise i pe ea ptrunse n pas alert un ir de servitori asiatici cu tvi deasupra capetelor, n acordurile "Fii nvingtor, rzboinice zulu", intonat de domnul Blthner n persoan care, Pendel ncepea s neleag, regsea anumite elemente care lipsiser din viaa lui, cum ar fi delincvena juvenil. Dup ce-i invit pe toi la mas, domnul Blthner se plas n mijlocul ei, cu Pendel alturi, n poziie de drepi, ca toi ceilali, n timp ce Dutch Henk rosti o rugciune lung i ininteligibil, a crei idee principal era c toi cei de fa vor fi i mai virtuoi dect erau dac vor mnca bucatele din faa lor premis de care Pendel tinse s se ndoiasc n clipa cnd lu prima mbuctur fatal din curry-ul cel mai corosiv pe care-l mncase de cnd unchiul Benny l trsese la colul strzii, ca s guste un pic din cel al domnului Khan, n timp ce tanti Ruth se ruga cu Fiicele Sionului. Dar nici nu se aezaser bine c domnul Blthner sri din nou n picioare ca s fac dou anunuri care ncntar pe toat lumea: fratele nostru Pendel i face pentru prima dat apariia azi aici aplauze furtunoase, ntrerupte de obsceniti vesele, cci toi erau deja cu chef i dai-mi voie s v prezint un frate care nu are nevoie de prezentare, aa c aplaudai tare, v rog, pentru neleptul vagabond i vechi servitor al Luminii, explorator al adncurilor i al necunoscutului care a ptruns n mai multe locuri ntunecate rsete obscene dect oricine din jurul acestei mese, singurul, unicul, inegalabilul, nemuritorul Jonah, abia ntors dintr-o expediie triumfal de recuperare a unei epave din Indiile Orientale Olandeze, despre care unii dintre dumneavoastr poate au citit. (Strigte de "Unde"?) Iar Pendel, privind fix peretele de culoarea gardeniei, l descoperi pe Jonah aa cum o fcuse cu un an n urm: cocrjat i crtitor, cu tenul glbejit i cu ochi de oprl, umplndu-i metodic farfuria cu ce era mai bun din toate felurile dinaintea lui ardei roii, poppadoms i chapattis cu mirodenii, chili tocat, nan, plus o substan cafeniu-roiatic, lipicioas i cu cocoloi, pe care Pendel o identificase deja n sinea lui ca napalm nerafinat. Pendel l auzi vorbind. Pe Jonah, neleptul nostru vagabond. Sonorizarea peretelui de culoarea gardeniei e perfect, chiar dac Jonah are oarecari dificulti n a se face auzit peste cacofonia de istorioare porcoase i toasturi stupide. Urmtorul rzboi mondial va avea loc n Panama, zicea Jonah, cu un puternic accent australian, data e deja fixat, i voi, nenorociilor, ai face bine s m credei. Primul care contest aceast afirmaie fu un inginer scheletic din Africa de Sud, pe nume Piet.

 A i fost, Jonah, btrne. Nu-i aminteti de tipul la care-a fost aici, cu Operaiunea Cauza Dreapt. George Bush care s-a dat mare. Mii de mori. Ceea ce provoc ntrebri vagi de genul "Tu ce-ai fcut n timpul invaziei, tticule?" i rspunsuri de acelai nivel intelectual. Ajuni aici, un tir ncruciat porni din mai multe pri, spre bucuria nevinovat a domnului Bluthner al crui surs ncntat trecea de la un vorbitor la altul cu aceeai iueal cu care ar fi urmrit un meci de tenis. Pendel ns nu auzea dect protestele intestinelor sale i cnd, n sfrit, i veni ct de ct n fire, Jonah i ndreptase atenia spre lipsurile Canalului. Navigaia modern nu poate folosi nenorocitul sta de Canal. Supertancurile petroliere i navele-container sunt prea mari, se pronun el. E preistoric. Olaf suedezul le aminti celor de fa c exista un proiect de instalare a unor noi ecluze. Jonah trat aceast informaie cu tot dispreul pe care era clar c-l merita. Bravo, domnule, ce idee genial. Mai multe nenorocite de ecluze. Fantastic. Incredibil. M ntreb ncotro se ndreapt tiina? Hai s folosim i vechea tranee francez i un pic din baza naval Rodman. i cndva, prin anul 2020, cu voia lui Dumnezeu i cu toate minunile tehnologiei moderne, o s avem un canal puin mai lat i un timp de tranzit mult mai lung. n sntatea ta, domnule. M scol i ridic paharul pentru progresele din secolul al douunulea, fir-ar el s fie! Probabil c, n spatele perdelei de fum, asta i fcu Jonah, cci Pendel, privind redifuzarea pe peretele de culoarea gardeniei, i aduce aminte n sistem high fidelity cum srise Jonah n picioare, rmnnd ns de aceeai nlime, cum ridic halba i-i ngrop faa glbejit n ea, cu ochii lui de oprl cu tot, astfel c, timp de o secund, Pendel se ntrebase dac va mai reui s ias la suprafa, dar exploratorii adncurilor i cunoteau meseria. Nu c pe Unchiul Sam l-ar durea dac e o nenorocit de ecluz sau sunt ase, relu Jonah pe acelai ton tios de total dispre. Cu ct mai multe, cu att mai bine, cnd e vorba de yankei. Bunii notri prieteni yankei au renunat de mult la Canal, ca fiind mort. Nu m-ar mira dac a afla c unul sau doi dintre ei propun s-l arunce n aer. De ce ar avea nevoie de un canal operaional? Au deja o linie de transport rapid de la San Diego la New York, nu-i aa? Canalul lor uscat, cum le place s-i spun, condus de nite cretini de americani cinstii, nu de o band de strini. Restul lumii se poate duce dracului. Canalul e un simbol anacronic. Las-i pe tmpiii ilali s-l foloseasc, iar pe tine te bag undeva, nemlu mpuit, adug el la adresa somnolentului Dutch Henk, care ndrznise s se ndoiasc de nelepciunea lui. n jurul mesei ns, capete obosite se ridicau, iar fee buhite se ndreptau spre lumina ndoielnic aruncat de Jonah. Iar domnul Blthner, dornic s nu piard nici mcar o perl, se ridicase pe jumtate de pe scaun i se aplecase peste mas, hotrt s prind fiecare cuvnt al lui Jonah. n timpul sta, neleptul rtcitor respingea criticile aduse: Nu, nu vorbesc prostii, irlandez mpuit ce eti, vorbesc despre petrol, vorbesc despre petrolul japonez. Despre ieiul care a fost odat greu i pe care acum l-au rafinat. Vorbesc despre dominaia lumii de ctre Omul Galben i despre sfritul nenorocitei steia de civilizaii, aa cum o cunoatem noi, chiar i n mpuita ta de insul verde ca smaraldul. Un mecher l ntreb dac voia s spun c japonezii aveau s inunde Canalul cu petrol, dar Jonah nu catadicsi s-i rspund. Bunii mei prieteni, japonezii extrgeau iei nainte de-a ti cum

s-l foloseasc. Umpleau cu el cisterne uriae n toat ara, n timp ce cercettorii lor cei mai buni i storceau creierele zi i noapte ca s gseasc o formul prin care s-l descompun. Ei bine, acum au gsit-o, aa c avei grij. Agai-v de boae, dac le putei gsi, domnilor, sta e sfatul meu i ntoarcei-v fundurile spre soare-rsare, ct le mai avei. Pentru c japonezii au gsit emulsia magic. Asta nseamn c de fapt contractul vostru de nchiriere aici, n paradis, mai dureaz cam cinci minute pe ceas. Se vars, se agit i, bang, ai petrol ca toi ceilali. Oceane de petrol. i cnd i vor construi propriul lor Canal Panama, lucru care se va ntmpla ct ai zice pete, se vor afla n postura fericit n care vor putea s inunde mpuita asta de lume cu el. Spre furia Unchiului Sam. Pauz. Vagi mormieli dezaprobatoare din diferite coluri ale mesei, nainte ca Olaf poetul s se hotrasc s se sacrifice punnd ntrebarea evident. Te rog, Jonah, ce vrei s spui prin "cnd i vor construi propriul lor Canal Panama"? i te mai rog s ne spui dac vorbeti cu gura sau cu fundul? Ideea unui nou canal a fost respins definitiv nc de la invazie. Poate c petreci prea mult timp sub ap ca s mai auzi i ce se petrece la suprafa. nainte de invazie, a existat o comisie tripartit din experi americani, japonezi i panamezi, care au studiat soluiile alternative, inclusiv noua demarcaie. Acum Comisia e dizolvat. Americanii sunt ncntai. Comisia nu le plcea deloc. Se prefceau c le place, dar nu era adevrat. Preferau ca lucrurile s rmn aa cum erau, cu cteva noi ecluze i cu companiile lor din industria grea care s administreze, cu profit, terminalele maritime. Toate astea le tiu prea bine, sunt meseria mea. Subiectul e nchis. Aa c te bg n m-ta. Dar Jonah, departe de a se declara nvins, simea o bucurie triumftoare. Privind fix peretele ca gardenia, Pendel, la fel ca domnul Blthner n ziua aceea, se strduiete s prind fiecare cuvnt profetic ce picur de pe buzele marelui om. Bineneles c nu le plcea nenorocita aia de comisie, viking pedant ce eti! O urau. Bineneles c i-ar dori propriile companii implantate la Colon i Panama City, administrnd terminalele maritime, de ce crezi c au boicotat yankeii Comisia de ndat ce au aderat la ea? De ce crezi c au invadat ara asta tmpit? De ce au fcut-o praf? Ca s-l opreasc pe generalul cel ru s-i trimit cocaina Unchiului Sam? Rahat! Au fcut-o ca s zdrobeasc armata panamez i s termine economia panamez, astfel ca japonezii s nu mai poat cumpra nenorocita asta de ar i s nu poat construi un canal care s funcioneze pentru ei. De unde-i iau japonezii aluminiul? Habar n-ai, aa c-o s-i spun eu: din Brazilia. De unde au bauxit? Tot din Brazilia. Argila? Din Venezuela. Mai nir cteva materii prime de care Pendel nu auzise. Vrei s-mi spui c japonezii or s-i transporte materialele lor industriale de baz pe mare la New York, s le expedieze rapid la San Diego, dup care s le trambaleze pn n Japonia, i asta numai pentru c acest canal existent a devenit prea ngust i prea ncet pentru ei? Vrei s-mi spui c or s-i trimit super-petrolierele lor n jurul nenorocitului de Cap Horn? S-i pompeze petrolul printr-o conduct de-a curmeziul istmului, treab care dureaz o venicie? S stea pe fund fr s fac nimic n timp ce cinci sute de dolari sunt sczui ca tax la fiecare main japonez care ajunge la Philadelphia, i asta numai fiindc n-o mai poate transporta pe Canal? Cine este cel mai mare utilizator al Canalului? Pauz, ct timp se cut un voluntar.

 Yankeii, spuse un curajos i regret imediat. Pe dracu', yankeii! N-ai auzit de pavilioanele de complezena, acum sanctificate prin ncnttorul i nevinovatul titlu de Liber nmatriculare? Cine se ascunde n spatele lor? Japonezii i chinezii. Ce nenorocit o s construiasc urmtoarea generaie de vase care s treac prin Canal? Japonezii, opti cineva. O raz divin de soare se infiltreaz prin fereastra camerei de croit a lui Pendel i se aaz, asemenea unei porumbie albe, pe mna lui. Vocea lui Jonah rsun mai tare. Apelativele grosolane dispar ca nite note muzicale inutile. Cine are tehnologia cea mai naintat, cea mai ieftin, cea mai rapid? Nu marile nume americane. Japonezii. Cine are cele mai bune maini grele, negociatorii cei mai vicleni? Cele mai bune creiere inginereti, fora de munc cea mai bun, cei mai buni organizatori? declam el la urechea lui Pendel. Cine viseaz zi i noapte s pun stpnire pe poarta cea mai prestigioas din lume? Ce experi i ingineri sap chiar n clipa asta ca s ia probe de sol la o mie de picioare sub estuarul fluviului Caimito? Credei c-au renunat pentru c au venit americanii i au umplut locul? Credei c se vor duce s se prosterneze n faa Unchiului Sam, s-i cear scuze pentru gndurile lor rele legate de dominarea comerului mondial? Japonezii? Credei c i vor sfia chimonourile din cauza zpcelii ecologice care va urma unirii a dou oceane care n-au nimic unul cu cellalt? Japonezii? Cnd propria lor supravieuire e n joc? Credei c-or s se retrag, pentru c li s-a spus s-o fac? Japonezii? Asta nu e geopolitic, e pirotehnie. Tot ce facem noi e c stm aici i ateptm explozia. Cineva ntreb, ncurcat, ce rol jucau chinezii n toate astea, frate Jonah. Era tot Olaf, cu engleza lui exagerat, de Oxford. Vreau s spun, pentru numele lui Dumnezeu, Jonah btrne, japonezii nu-i ursc pe chinezi i, de fapt, nu e o chestie reciproc? De ce ar sta chinezii n expectativ, n timp ce japonezii se servesc din putere i glorie? n memoria lui Pendel, Jonah e acum lapte i miere. Pentru c i chinezii au aceleai aspiraii ca i japonezii, Olaf prietene. Vor s se extind. Bogii. Un anume statut. Recunoaterea n consiliile lumii. Respect pentru omul galben. Ce vor japonezii de la chinezi? m ntrebi. D-mi voie s-i explic. n primul rnd, i vor vecini. Pe urm i vor cumprtori ai produselor japoneze. i i mai vor ca surs de mn de lucru ieftin pentru ca s produc produsele menionate. Japonezii i consider pe chinezi ca fiind o ras inferioar, iar chinezii gndesc la fel despre japonezi. Dar pentru moment chinezii i japonezii sunt frai de snge i noi, Olaf, noi, netoii cu ochi rotunzi, suntem a cincea roat la cru. Restul celor spune de Jonah n dup-amiaza aceea nu era prea limpede n amintirea lui Pendel. Nici chiar peretele alb ca gardenia nu era destul de bine echipat ca s repare pagubele fcute memoriei lui de un amestec de napalm i buturi alcoolice. Fu nevoie de fantoma lui Benny, lng el, ca s improvizeze restul mesajului: ...Harry biete, o s-i vorbesc deschis, cum am fcut-o ntotdeauna. Ce avem aici e o escrocherie gigantic, comparabil cu a biatului care a oferit Turnul Eiffel unor cumprtori interesai, un complot de cinci stele, destul de mare ca s-l trimit pe prietenul tu Andy n fug la banc, nu e de mirare c Mickie Abraxas a rmas shtumm pentru prietenii lui, cci asta e dinamit, i n plus le-o

datoreaz. Harry biete, i-am mai spus-o i o spun i acum, ai mai mult fantezie n tine dect Paganini i Gigli la un loc i ntotdeauna nu i-a lipsit dect autobuzul potrivit care s opreasc la staia potrivit n ziua potrivit, ca s ajungi primul acolo unde trebuie, nu s atepi ca toi ceilali la rnd. Ei bine, sta e autobuzul. E vorba despre canalul cel mai modem, lat de patru sute de metri, la nivelul mrii, de la un mal la altul, construit de japonezi, proiectat n cel mai mare secret n timp ce yankeii trncnesc despre noi ecluze i las Mafia industriei grele de la ei s-i ia partea leului, exact ca pe vremuri, numai c au greit canalul. i marii avocai, i politicienii panamezi, i Clubul Union strng rndurile, ca de obicei, i umplu buzunarele i-i dau cu tifla Unchiului Sam i-i mulg pe japonezi la maximum. Ca s nu mai vorbim de francezii piicheri cu care i mpuie urechile Andy, plus ceva narcodolari columbieni ca s dea o nuan sinistr i, Harry biatule, Conspiraia Prafului de Puc nu e nimic n comparaie, numai c te-ntreb cine va lua chibriturile n mn de data asta? Rspuns nimeni. M ntrebi care e preul, Harry biatule? mi spui c japonezii nu i-l pot permite? Japonezii nu-i pot permite propriul canal? i, m rog, ct a costat noul aeroport de la Osaka? Treizeci de miliarde cheltuite, Harry biatule, conform unor surse bine informate. O nimica toat. tii ct ar costa un canal la nivelul mrii? de trei ori aeroportul de la Osaka, inclusiv taxele legale i timbrele fiscale. Harry, cam atta las tipii tia ca baci. Acordurile, m ntrebi? Angajamentele ferme din partea panamezilor c nu au s strice canalul Unchiului Sam? Harry biatule, sta era Canalul vechi. i acolo or s-i depoziteze panamezii angajamentele ferme. Peretele alb ca gardenia mai are o ultim imagine pentru el. Pendel i gazda lui stau n pragul magazinului domnului Blthner i i spun de mai multe ori la revedere. tii ceva, Harry? Ce anume, domnule Blhner? Jonah sta e cel mai mare farsor din lume. Nu tie nimic despre petrol i cu att mai puin despre industria japonez. Visul lor de expansiune; m rog, da, aici sunt de acord. Japonezii au avut ntotdeauna ceva cu Canalul Panama. Problema e c n ziua cnd vor avea, n fine, controlul asupra lui, nimeni nu va mai folosi nave mari pe ocean i nimeni nu va mai avea nevoie de petrol, pentru c vom avea surse de energie mai bune, mai puin poluante, mai ieftine. Ct despre minerale Blthner cltin din cap dac vor avea cu adevrat nevoie, le vor gsi mai aproape de cas. Dar, domnule Blthner, preai att de fericit acolo! Domnul Bliithner surise maliios. Harry, o s-i spun de ce. Tot timpul ct l-am ascultat pe Jonah l auzeam pe unchiul tu Benny i m gndeam ce mult i plceau escrocheriile. Ce zici, te alturi confreriei noastre? De data asta ns Pendel nu putu gsi n el cuvintele pe care ar fi vrut s le ud domnul Blthner. Nu sunt pregtit, domnule Blthner, rspunse el cinstit. Trebuie s m maturizez. Fac eforturi n sensul sta i voi izbuti. i cnd voi fi, n fine, gata, voi da fuga la dumneavoastr. Acum ns era gata. Complotul lui se desena perfect, cu sau fr petrol. Pisica neagr a furiei i ascuea ghearele pentru lupt. CAPITOLUL AISPREZECE Cteva zile, i spusese Pendel lui Osnard, am nevoie de cteva zile.

Zile n care s fac s renasc ntr-un fel consideraia reciproc i s strng legturile conjugale, n care Pendel, soul, s recldeasc punile drmate ntre el i soia lui i, nemaiascunzndu-i nimic, s-o ia cu el n lumea lui secret, numind-o confident, asistent, coleg ntr-ale spionajului n serviciul mreei sale viziuni. Aa cum Pendel se remodelase pe sine pentru Louisa, o va remodela i pe Louisa pentru lume. ntre ei nu mai exist secrete. Totul e cunoscut, mprtit, sunt, n sfrit, mpreun, informatorul principal i sursa secundar, ndatorai unul fa de cellalt i fa de Osnard, parteneri sinceri, unii ntr-o mare aciune. Au att de multe n comun. Delgado, sursa lor comun de informaii despre soarta vitezei i a micuei Panama. Londra, stpnul lor comun, att de exigent. Civilizaia anglo-saxon de salvat, copiii de ocrotit, o reea de surse secundare strlucitoare de hrnit, un infam complot japonez de dejucat, un Canal comun de salvat. Ce femeie demn de acest nume, ce mam, ce motenitoare a rzboaielor prinilor ei nu ar rspunde apelului, nu i-ar pune capa, nu ar lua pumnalul i nu i-ar spiona fr mil pe uzurpatorii Canalului? De acum nainte, aceast mrea viziune le va conduce n ntregime viaa. Totul i se va subordona, orice cuvnt ntmpltor i orice incident neateptat va fi esut n acea tapiserie divin, ntrezrit de Jonah, restaurat de Pendel, dar, de acum nainte, cu Louisa ca vestal. Louisa va fi aceea care, cu ajutorul lui Delgado, va sta n frunte, cu stindardul n mn. Iar dac Louisa nu e n ntregime la curent cu noul ei statut, cel puin nu poate s nu fie impresionat de multitudinea de mici atenii care l nsoesc. Anulnd ntlnirile lipsite de importan i nchiznd clubul seara, Pendel se grbete s ajung acas ca s-i formeze i s observe potenialul agent, s-i studieze comportamentul i s adune detaliile existenei ei de zi cu zi la locul de munc, n special ale relaiei ei cu nobilul, respectatul i adoratul ei ef, Ernesto Delgado, n ochii geloi ai lui Pendel, nepermis de supraevaluat. Pn acum, se teme el, i-a iubit soia doar ca pe un concept, un standard de corectitudine care i completa propria complexitate. Foarte bine, de azi nainte va lsa deoparte iubirea conceptual i va ncerca s-o cunoasc pentru ea nsi. Pn acum, cnd scuturase grilajul nchisorii conjugale, o fcuse ca s ias, acum o va face ca s intre. Nici un amnunt al vieii ei de zi cu zi nu i se mai pare neglijabil: orice comentariu despre eful ei fr pereche, venirile i plecrile lui, telefoanele, ntlnirile, conferinele, fixismele i maniile lui. Cea mai mic abatere de la rutina zilnic, numele i rangul celui mai anodin vizitator care trece prin biroul Louisei spre o audien toate fleacurile pe care, pn acum, Pendel le ascultase din politee, cu jumtate de ureche, devin probleme att de importante pentru el, nct trebuie s-i nbue curiozitatea, de team s nu trezeasc bnuielile Louisei. Iat de ce se nconjoar de precauii infinite cnd i redacteaz nenumratele note informative: se refugiaz n biroul lui cteva facturi de rezolvat, draga mea sau chiar la toalet m ntreb ce-oi fi mncat, crezi c de vin e petele? i o factur nmnat direct lui Osnard, dimineaa. Viaa social a Louisei l fascineaz aproape la fel de mult ca viaa social a lui Delgado. ntlnirile patetice cu ceilali locuitori ai Zonei, acum exilai pe propriul lor pmnt, activitatea de membru al unui For Radical, care pn acum i pruse lui Pendel la fel de radical ca berea cald, o confrerie cretin cooperatist, la care aderase din respect pentru rposata ei mam, devin subiecte de mare interes pentru el i pentru carneelul lui de croitor, unde le nregistreaz dup un cod de

nedezlegat, inventat de el, un amestec de prescurtri i iniiale, scrise intenionat att de ilizibil, nct doar un ochi format ar putea s le citeasc. Cci, fr ca ea s o tie, viaa Louisei este acum inseparabil legat de cea a lui Mickie. Chiar dac numai n capul lui Pendel, soia i prietenul i vd destinele unindu-se, pe msur ce Opoziia Tcut i extinde frontierele secrete ca s cuprind studeni disideni, contiina cretin i panamezi curajoi ce triesc de cealalt parte a podului. O loj de foti locuitori ai zonei ia natere n cel mai mare secret, ntrunindu-se cte doi sau cte trei n Balboa dup lsarea ntunericului. Pendel nu fusese niciodat att de aproape de ea cnd erau desprii, nici att de departe de ea cnd erau mpreun. Uneori e ocat c i se simte att de superior, pn cnd i d seama c e firesc s fie aa, o dat ce el tie cu mult mai mult despre viaa ei dect tie ea despre a lui, c e singurul observator al alter ego-ului ei magic ca agent secret ntreprinztor, infiltrat n cartierul general al inamicului, avnd ca int monstruoasa conspiraie a crei cheie o dein Opoziia Tcut i reeaua de ageni devotai. E adevrat c, uneori, masca lui Pendel cade i c se las prad unei vaniti de artist. i spune c i face o favoare atingnd tot ce face ea cu bagheta magic a inventivitii lui. C o salveaz. O ajut s-i duc povara. O apr fizic i moral de neltorii i de toate consecinele lor teribile. O scap de pucrie. O scutete de corvoada zilnic a punerii laolalt a mii de gnduri, lsndu-i astfel gndurile i faptele libere s fuzioneze ntr-o armonie fericit i sntoas, n loc s se tortureze n celule separate, ncuiate, fr s poat comunica altfel dect n oapt, aa cum i se ntmpla lui. Dar cnd masca e din nou pe fa, Louisa redevine agentul lui curajos, tovara lui de arme, dedicndu-se cu disperare salvrii civilizaiei actuale, la nevoie i prin mijloace ilegale, ca s nu spunem necinstite. Brusc contient de datoria imens fa de Louisa, Pendel o convinge s-i cear lui Delgado o zi liber i o duce la un picnic matinal: singuri, doar noi doi, Louisa, ca nainte de a avea copiii. Aranjeaz ca familia Oaksley s duc i s-i ia de la coal n locul lui i, cu gndul la timpul cnd locuiau n Calidonia, o duce n Gamboa, pe un fermector vrf de deal numit Plantation Loop, spre care urc un drum cu serpentine, construit de armata american printr-o pdure deas, pn pe creasta care face parte din linia de demarcaie continental ntre Oceanul Atlantic i Oceanul Pacific. Nu i scap simbologia alegerii lui: istmul pe care trebuie s-l pzim, micu Panama ncredinat vigilenei noastre. E un loc ireal, schimbtor, biciuit de vnturi din direcii opuse, mai aproape de grdina raiului dect de secolul douzeci i unu, n ciuda antenei sferice de aproape doi metri nlime, de un bej murdar, care a stat la baza construciei drumului: pus acolo ca s-i asculte pe chinezi, sau pe rui, sau pe japonezi, sau pe nicaraguani, sau pe columbieni, dar azi oficial surd, dac nu cumva, dintr-un rest de instinct al intrigii care s fi supravieuit, e n stare s-i recapete auzul n prezena a doi spioni englezi, cutnd s scape de tensiunea primejdioasei lor sarcini zilnice. Deasupra lor, vulturii plutesc n stoluri pe cerul decolorat i imobil. Printr-o crptur din copaci, Pendel i Louisa pot urmri cu ochii o vale nconjurat de coaste nverzite, care merge pn la Golful Panama. Nu e dect opt dimineaa, dar transpiraia iroiete pe ei cnd se ntorc la main c s bea ceai la ghea dintr-un termos i s mnnce tarte cu fructe, fcute de cu sear de Pendel i pe care Louisa le ador. Asta e viaa cea mai frumoas, Lou, o asigur el glnt cnd se aaz alturi, inndu-se de mn, n faa mainii al crei motor merge

ca s pstreze aerul condiionat la maximum. La ce te referi? La viaa asta. Viaa noastr. Tot ce am ntreprins a reuit. Copiii. Noi. E grozav. Din moment ce tu eti fericit, Harry... Pendel hotrte c a venit clipa pentru subiectul care-i st pe suflet. Am auzit o poveste nostim ieri, la magazin, spune el pe un ton de aducere aminte amuzat. Despre Canal. Cic vechiul plan japonez despre care se vorbea a revenit pe ordinea de zi. Ai auzit i tu ceva la Comisie? Ce plan japonez? Un nou traseu. La nivelul mrii. Folosind Estuarul Caimito. Se vehiculeaz o sum de o sut de miliarde de dolari, dac nu m nel. Harry, nu neleg de ce m aduci n vrful dealului ca s-mi repei nite zvonuri despre un nou canal japonez, se enerveaz Louisa. E un proiect imoral, distructiv din punct de vedere ecologic, e antiamerican i mpotriva Tratatului. Aa c sper c-ai s te duci la cel care i-a spus prostia asta i-ai s-l sftuieti s nu mai rspndeasc zvonuri care urmresc s ngreuneze i mai mult adaptarea noastr la viitorul Canalului. Timp de o secund, Harry e cuprins de un sentiment de eec att de puternic, nct i vine s plng, urmat de unul de indignare. ncerc s-o atrag lng mine, dar nu vrea s vin. Prefer rutina ei de zi cu zi. Nu-i d seama c o cstorie nseamn un cuplu? l ajui pe cellalt sau cazi peste bord. Adopt un ton superior. Din ce mi s-a spus, totul e ultrasecret, aa c nu m prea mir c n-ai auzit nimic. Sunt implicate personaliti panameze de seam, dar stau shtumm i se ntlnesc pe furi. Japonezii refuz s fie contrazii cnd e vorba de Canal. Chiar i Ernie Delgado al tu e implicat, lucru care, trebuie s recunosc, nu m surprinde chiar att de tare. Niciodat nu mi-a fost la fel de simpatic cum i e ie. Iar preul e bgat pn-n gt. Asta explic ferestrele din orarul lui n voiajul din Extremul Orient. O pauz lung. Una dintre cele mai lungi. La nceput, Pendel presupune c Louisa reflecteaz la enormitatea informaiei lui. Preul? repet ea. Preedintele. Al nostru? Doar nu preedintele Statelor Unite, draga mea. De ce i spui Pre? Osnard i spune aa. Harry, nu neleg de ce l imii pe domnul Osnard. E aproape gata, raporteaz Pendel la telefon, n aceeai sear, vorbind foarte ncet, pentru cazul c telefonul era ascultat. E o chestie trsnet. Se ntreab dac va fi la nlime. Sunt lucruri pe care prefer s nu le tie. Ce fel de lucruri? Nu vrea s spun, Andy. nc se gndete. E ngrijorat din cauza lui Ernie. i e team c-o s-o demate? i e team c ea o s-l demate pe el. Ernie e i el bgat, la fel ca toi ceilali, Andy. Imaginea lui de om pur nu e dect o faad. "O parte din mine prefer s nu tie", mi-a spus. Astea au fost cuvintele ei. i adun curajul. Seara urmtoare, la sfatul lui Osnard, o duce la cin la La Casa del Marisco, masa de lng fereastr. Louisa comand homar Thermidor,

ceea ce l surprinde. Harry, nu sunt de piatr. Am i eu capriciile mele. M schimb. Sunt o fiin omeneasc, cu senzaii. Preferi s comand crevei i cambul? Lou, tot ce vreau e s te pori cum crezi de cuviin. E gata, decise el privind-o cum atac homarul. ncepe s intre n pielea personajului. Domnule Osnard, am plcerea s v anun c cel de-al doilea costum pe care mi-l tot cerei e gata, anun Pendel, a doua zi de diminea, telefonnd de data asta din camera de croit. Pliat, pus n cutie i ambalat n hrtie de mtase, cu condiia ca eu s fiu singurul implicat. Atept, aadar, cecul dumneavoastr. Grozav. Cnd ne vedem toi trei mpreun? Ard de nerbdare s-l probez. M tem c e imposibil. Nu toi trei. Nu face parte din ofert. Dup cum v-am spus, eu iau msurile, eu croiesc, eu probez, eu fac totul. Ce naiba vrea s nsemne asta? nseamn c eu fac i livrarea. Nu mai e implicat nimeni altul. Nu concret. Dumneavoastr i cu mine, fr implicarea direct a unei a treia persoane. Am tot ncercat s-i conving, dar nu cedeaz. Totul se face prin mine sau nu se face deloc. Asta e politica firmei lor, indiferent de prerea noastr. Se ntlnir la Coco's Bar, la El Panama. Pendel trebui s urle ca s acopere orchestra. i-am spus, Andy, la ea e o chestiune de moral. E de neclintit. Te respect, te place, dar asta-i tot. S-i respeci i s-i asculi soul e una, s-i spionezi efii pentru un diplomat britanic, cnd tu eti americanc, e alta, chiar dac eful ei trdeaz o nelegere sfnt. Spune-i ipocrizie, spune-i femeie. "S nu mai pomeneti vreodat de domnul Osnard", mi-a spus pe un ton fr drept de apel. "Nu-l mai aduce aici, nu-l mai las s stea de vorb cu copiii mei, o s-i contamineze. Nu-i spune niciodat c sunt de acord s fac lucrul ngrozitor pe care mi-l ceri sau c fac parte din Opoziia Tcut." i-o spun direct, Andy, orict de penibil ar fi. Cnd Louisa i bag ceva n cap, nu i-l mai scoi. Osnard lu un pumn de alune, i arunc rapid capul pe spate, csc gura mare i le arunc n ea. Celor de la Londra n-o s le plac. Vor trebui s-o nghit aa cum e, Andy, nu crezi? Osnard medit o clip, n timp ce mesteca. Da, or s-o nghit, aprob el. i nu va da nimic n scris, adug Pendel, ca i cum i-ar fi adus aminte. Nici Mickie. Nu e proast fata, spuse Osnard, mestecnd n continuare. O s-o pltim de la nceputul lunii steia. Nu uita s treci toate cheltuielile, maina, nclzirea, electricitatea, cu data respectiv. Mai vrei un pahar sau ceva mai tare? Louisa tocmai fusese racolat. n dimineaa urmtoare, Harry Pendel se trezi cu un sentiment al propriei diversiti mai puternic dect avusese vreodat n toi aceti ani de eforturi i de vise. Niciodat nu ncarnase att de multe personaje. Unele i erau strine, altele erau gardieni sau recidiviti cunoscui n timpul condamnrilor trecute. Dar toate erau alturi de el, mrluind n aceeai direcie i mprtindu-i mreaa viziune. Se pare c sptmna asta o s fie tare ncrcat, Lou, strig el prin perdeaua de la du, trgnd primul foc din noua sa campanie. O

mulime de vizite la domiciliu, noi comenzi la orizont. Louisa se spla pe cap. ncepuse s se spele foarte des, cteodat i de dou ori pe zi. Iar pe dini se spla de cel puin cinci ori. Joci squash disear, draga mea? o ntreb el cu mult dezinvoltur. Louisa nchise robinetul duului. Squash, draga mea. Joci disear? Vrei s joc? E joi. Sear de club la magazin. Credeam c joia joci ntotdeauna squash cu Jo Ann. Vrei s joc squash cu Jo Ann? Te-ntrebam numai, Lou. Nu voiam. Te ntrebam. tiu c vrei s rmi n form. Se i vede, de altfel. Numr pn la cinci. De dou ori. Da, Harry, joc disear cu Jo Ann. Bravo. Foarte bine. Vin acas de la lucru. M schimb. M duc cu maina la club i joc squash cu Jo Ann. Am rezervat terenul de la apte la opt. Srut-o din partea mea. E foarte drgu. Lui Jo Ann i place s joace dou partide de cte-o jumtate de or consecutiv. Prima ca s-i exerseze reverul, alta forehandul. Pentru partener, ordinea e, bineneles, inversat, dac nu e stngace, ceea ce nu e cazul meu. Am neles. Iar copiii se duc la familia Oakley, adug ea continund buletinul informativ. Or s mnnce cartofi prjii care ngra, or s bea Coca-Cola care atac dinii, se vor uita la televizor la filme cu violen i vor dormi n saci de dormit, pe podeaua murdar a familiei Oakley, n interesul reconcilierii celor dou familii. Foarte bine. Mulumesc. N-ai pentru ce. Ddu din nou drumul la du i rencepu s-i spuneasc prul. Apoi l opri iar. i dup squash, fiind joi, o s m ocup de lucrrile de la birou. O s planific i o s sintetizez ntlnirile lui Seor Delgado pentru sptmna viitoare. Nu mai spune? Am auzit c are un program foarte ncrcat. Sunt impresionat. Trage perdeaua de la du. Promite-i c, de acum nainte, i vei spune doar adevrul. Dar adevrul nu mai era preocuparea lui Pendel, dac fusese vreodat. n drum spre coal cnt n ntregime My object all sublime i copiii se gndir c era cam srit. Cnd intr n magazin, deveni un strin fermecat de ceea ce vedea. Noile covoare albastre i mobila frumoas l uluir, ca i Colul Sportivului n cmrua de sticl a Martei i rama nou i strlucitoare de la portretul lui Braithwaite. Cine a fcut toate astea? Eu. Era ncntat de aroma cafelei fcute de Marta, care se revrsa din clubul de la etaj, i de recentul buletin despre micrile studeneti din sertarul biroului lui. La ora zece soneria ncepu s zbrnie, aducnd cu ea promisiunea inspiraiei. Primii care i solicitar atenia fur nsrcinatul cu afaceri american i palidul lui asistent, venii s probeze un nou smoching, cruia nsrcinatul cu afaceri i spunea tux. Maina sa blindat, un Lincoln, era parcat n faa prvliei, la volan aflndu-se un ofer morocnos, cu prul tuns perie. nsrcinatul cu afaceri era un bostonian nstrit i plin de umor, care-i petrecuse viaa citind Proust i jucnd crichet. Subiectul

era problema controversat a picnicului cu foc de artificii de Ziua Recunotinei, pentru familiile americane, motiv de temeri permanente pentru Louisa. Nu avem o alternativ civilizat, Michael, insist nsrcinatul cu afaceri, pe un ton trgnat de intelectual, n timp ce Pendel nsemna cu cret gulerul. Aa e, spuse asistentul cel palid. Ori i tratm ca pe nite aduli responsabili, ori i considerm nite puti rzgiai, n care nu putem avea ncredere. Aa e, spuse din nou asistentul cel palid. Oamenii reacioneaz bine la respect. Dac n-a crede-o, nu mi-a fi consacrat cei mai frumoi ani din via comediei diplomaiei. Vrei s ndoii, v rog, braul? murmur Pendel, punnd mna n pliul cotului nsrcinatului cu afaceri. Militarii or s se fac foc pe noi, spuse asistentul. Reverele astea nu or s se cate, Harry? Mi se par cam ample. Ce zici, Michael? Odat clcate bine, nu mai avei probleme cu ele, domnule. Mie mi se par perfecte, spuse asistentul. i lungimea mnecii, domnule? Cam aa, sau un pic mai scurt? M ntreb i eu, spuse nsrcinatul cu afaceri. n privina militarilor sau a mnecii? zise asistentul. nsrcinatul cu afaceri scutur din ncheieturile minilor, privindu-le critic. Aa e bine, Harry. F-le aa. Nu m ndoiesc, Michael, c dac i-am lsa pe bieii de pe Ancon Hill s fac dup capul lor, ne-am trezi cu cinci mii de oameni n costume de lupt de fiecare parte a drumului i cu blindate care s-i conduc pe invitai. Asistentul scoase un ris trist. Dar noi nu suntem slbatici, Michael. Nietzsche nu e modelul ideal pentru singura supraputere mondial n pragul secolului douzeci i unu. Pendel l fcu pe nsrcinatul cu afaceri s se ntoarc n profil, ca s-i poat admira mai bine spatele. i lungimea hainei, domnule? Puintel mai lung sau suntei mulumit aa cum e? Harry, sunt mulumit. E perfect. Scuz-m c am fost cam distrat astzi. ncercm s evitm un nou rzboi. V urez succes, domnule, spuse Pendel cu seriozitate, n timp ce nsrcinatul cu afaceri i asistentul su coborau scrile sub protecia oferului tuns perie. Pendel abia atepta s-i vad plecai. Un cor de ngeri i rsuna n urechi, n timp ce scria cu frenezie pe paginile secrete de la sfritul caietului de croitor. Friciunile dintre personalul militar i diplomatic de la ambasada SUA au atins punctul critic, n opinia nsrcinatului cu afaceri american, mrul discordiei fiind cum s controleze o insurecie a studenilor, dac i cnd aceasta i va arta chipul hd. n cuvintele nsrcinatului de afaceri, spuse informatorului n cel mai mare secret... Ce-i spuseser de fapt? Nimicuri. Ce auzise el? Minunii. i asta nu era dect o repetiie. Domnule doctor Sancho! exclam Pendel ncntat, deschi-zndu-i larg braele. Nu v-am mai vzut de mult, domnule. Senor Lucullo, ce plcere! Marta, unde e vielul cel gras? Sancho, specialist n chirurgie plastic, avea mai multe iahturi i o

nevast bogat pe care o ura. Lucullo era un coafor foarte ambiios. Amndoi veneau din Buenos Aires. Ultima dat comandaser costume din mohair cu haina la dou rnduri, pentru Europa. De data asta trebuie s ne facem smochinguri pentru iaht. Va s zic totul e calm pe-acas? ntreb Pendel, trgndu-i de limb cu un aer nevinovat, la un pahar servit la etaj. Nici un puci nu plutete n aer? ntotdeauna am spus c America de Sud este singurul loc de pe lume unde sptmna asta croieti costumul unui domn i sptmna viitoare i vezi statuia cu costumul pe el. Nici un puci nu plutete n aer, confirmar ei chicotind. Dar, Harry, ai auzit ce i-a spus preedintele nostru preedintelui vostru, cnd nu-i auzea nimeni? Nu, Pendel nu auzise. Erau trei preedini n aceeai camer, m-nelegi? Panama, Argentina, Peru. "Ei bine, spune preedintele din Panama. Voi, biei, nu avei probleme. Pe voi v realeg pentru un al doilea mandat. Dar n Panama constituia interzice realegerea. Nu e drept deloc." Atunci preedintele nostru se ntoarce spre el i-i spune:"Pi, dragul meu, poate pentru c eu fac de dou ori ce faci tu o dat!" Dup care preedintele Peru-ului spune... Dar Pendel nu mai auzi ce spusese preedintele Peru-ului. Coruri de ngeri i cnt din nou la ureche, n timp ce nota n carnet despre eforturile secrete ale preedintelui projaponez din Panama ca s-i extind puterea n secolul al douzeci i unulea, dup cum i mrturisise ipocritul de Ernie Delgado secretarei sale private de ncredere i asistentei indispensabile Louisa, cunoscut i sub numele de Lou. Ticloii ia din opoziie au trimis o femeie s m plmuiasc la edina de asear, anun mndru deputatul Juan Carlos, n timp ce Pendel nseamn cu cret umerii hainei de diminea. N-am vzut-o n viaa mea pe nenorocita aia. Iese din mulime, alearg spre mine toat un zmbet. Camere de televiziune, ziariti. i numai ce m trezesc c-mi trage o dreapt. Ce era s fac? S-i trag i eu una n faa camerelor de luat vederi? Juan Carlos, deputatul care bate femeile? Dac nu fac nimic, m taxeaz de poponar. tii ce-am fcut? Nu-mi trece prin minte, spuse Pendel, verificndu-i talia i mai lsnd civa centimetri ca s faciliteze ascensiunea lui Juan Carlos pe crrile gloriei. Am srutat-o pe gur. Mi-am vrt limba n mpuitul ei de gt. i putea rsuflarea. Dar, din clipa aia, toat lumea m ador. Pendel era uluit. n culmea admiraiei. Spunei-mi ce-i cu chestia pe care am auzit-o, Juan Carlos, c ar vrea s v dea conducerea unui comitet foarte select? ntreb el pe un ton serios. n curnd o s v mbrac pentru inaugurarea prezidenial. Select? repet Juan Carlos cu un hohot de rs. Comitetul pentru Srcie? E cel mai infect comitet. Nu are bani, nu are viitor. edem i ne zgim unii la alii, zicem ce pcat pentru sraci, dup care ne ducem i mncm bine. n cursul unei alte conversaii intime, purtate ntre patru ochi cu asistenta lui personal, n care are atta ncredere, Ernesto Delgado, fora numrul unu a Comisiei Canalului i fervent partizan al tratatului ultrasecret panamezo-nipon, a semnalat c un dosar confidenial despre viitorul Canalului va trebui transmis Comisiei pentru Srcie, pentru ca Juan Carlos s se uite pe el. ntrebat ce are comun Comisia pentru Srcie cu problemele Canalului, Delgado a rspuns cu un zmbet plin de subnelesuri c nu trebuie s ne ncredem niciodat n aparene.

Louisa era la biroul ei. i-o nchipuia cum formeaz numrul pe linia direct: coridorul luxos de la ultimul etaj al cldirii administrative, cu uile special construite ca s permit circulaia aerului; camera ei nalt i spaioas cu vedere spre gara veche, stricat de firma McDonald's, care o scotea pe Louisa din mini n fiecare zi; biroul ei ultramodern, cu calculator i un telefon cu o sonerie discret. Secunda de ezitare nainte s ridice receptorul. M ntrebam dac disear ai vrea s mnnci ceva special, drag. De ce? M gndeam s trec pe la pia, n drum spre cas. Salat. Ceva uor dup squash, aa-i? Drag? Da, Harry. Dup squash mi-e poft de ceva uor, cum ar fi salata. Ca de obicei. Eti foarte ocupat? Dragul de Ernie n-are stare? Ce vrei? Doar s-i aud vocea, draga mea. Rsul Louisei l deconcerta. n cazul sta grbete-te, pentru c, peste dou minute, vocea asta va traduce pentru un grup de cpitani de porturi foarte serioi din Kyoto, care nu vorbesc spaniola i nici prea mult englez i tot ce vor e s-l ntlneasc pe preedintele rii. Te iubesc, Lou. Sper, Harry. i-acum scuz-m. Kyoto, da? Da, Harry, Kyoto. La revedere. KYOTO, scrise el ncntat, cu litere mari. Ce surs secundar! Ce femeie! Ce lovitur! Tot ce vor e s-l ntlneasc pe preedinte. i-l vor ntlni. Iar Marco va fi acolo s-i conduc n apartamentele private ale Luminozitii Sale. Ernie i va pune aureola n cui i se va duce cu ei. Iar Mickie va afla ce s-a vorbit, datorit surselor sale bine pltite din Tokio, Timbuctu sau de unde or fi cei pe care i mituiete. Iar maestrul n ale spionajului Pendel le va raporta cuvnt cu cuvnt. Pauz, timp n care Pendel, refugiat n camera lui de croit, parcurge presa local de la un timp ncoace cumpr toate ziarele i d de o rubric cotidian dedicat ntlnirilor oficiale, intitulat: Astzi, preedintele primete. Nici pomeneal de cpitani de port din Kyoto sau de japonezi. Excelent. ntrevederea a fost neoficial. O ntrevedere secret, strict confidenial, Marco a dat drumul nuntru, pe ua din dos, unui grup de bancheri japonezi taciturni, deghizai n cpitani de port, care pretind c nu vorbesc spaniola. Se adaug un al doilea strat de vopsea magic i se multiplic rezultatul cu infinitul. Cine mai era acolo, n afar de dibaciul Ernie? Bineneles, Guillaume! Vicleanul mnctor de broate n persoan! i iat-l aici, n faa mea, tremurnd ca o frunz! Bine ai venit, domnule Guillaume. Punctual ca ntotdeauna! Marta, un pahar de whisky scoian pentru domnul. Originar din Lille, timidul i isteul Guillaume e consilier geolog i ia mostre de sol pentru prospectori. Tocmai s-a ntors, dup cinci sptmni n Medellin, timp n care, i spune el lui Pendel dintr-o suflare, oraul a fost gazda a dousprezece rpiri declarate i a douzeci i unu de omoruri nregistrate. Pendel, care i coase un costum la un rnd din alpaca armie, cu pantaloni de rezerv, orienteaz cu ndemnare

conversaia spre politica actual columbian. Sincer s fiu, nu vd cum mai poate preedintele lor s-i mai arate faa! se plnge el. Dup toate scandalurile i drogurile alea. Guillaume soarbe o nghiitur de whisky i clipete. Harry, n fiecare zi i mulumesc lui Dumnezeu c nu sunt dect un simplu tehnician. Merg pe teren, analizez solul, mi fac raportul, plec, m duc acas, mnnc, fac dragoste cu nevasta-mea, exist. i n plus mai cerei i onorarii foarte mari, i amintete amabil Pendel. n avans, recunoate Guillaume, asigurindu-se nelinitit c a supravieuit printr-o privire n oglinda nalt. Primul lucru, pun banii n banc. Dac vor s m mpute, tiu c i-au irosit gloanele de poman. Singurul care a mai participat la ntrevedere a fost eminentul geolog francez i consultant internaional liber profesionist, cu strnse legturi cu cartelul din Medellin, la nivel de decideni, Guilaume Delassus, considerat n anumite cercuri o redutabil eminen cenuie i al cincilea pe lista celor mai primejdioi oameni din Panama. Celelalte patru premii ateapt nc s fie atribuite, i spuse n sinea lui, n timp ce scria. Agitaia de la ora prnzului. Cerere mare pentru sandviurile cu ton ale Martei. Marta nsi alergnd n toate direciile, evitnd intenionat privirea lui Pendel. Fum de igar i rsete de brbai. Panamezi crora le place s se amuze i o fac la P&B. Ramn Rudd a adus cu el un biat frumos. Bere din gleata cu ghea, sticle de vin nfurate n crpe ngheate, ziare locale i internaionale, telefoane mobile folosite pentru impresie. n tripla lui ipostaz de croitor, gazd i superspion, Pendel alearg ntre camera de prob i club, oprindu-se o clip ca s mzgleasc vreo cteva nsemnri nevinovate pe filele din spate ale carnetului su, auzind mai mult dect se spune, amintindu-i mai mult dect aude. Vechea gard aduce recrui noi dup ea. Se discut despre scandaluri, cai, bani. Se discut despre femei i, ocazional, despre Canal. O izbitur n ua de la intrare, nivelul zgomotului scade, apoi crete, strigte de "Rafi! Mickie!" cnd duoul Abraxa-Domingo i face obinuita intrare teatral, celebra pereche de play-boy, mpcai nc o dat. Rafi, plin de lanuri de aur, inele de aur, dini de aur i pantofi italieneti, cu un pardesiu multicolor P&B aruncat peste umeri, cci Rafi urte tot ce e sumbru, urte hainele care nu sunt iptoare, iubete rsul, soarele i pe nevasta lui Mickie. Mickie are un aer morocnos i nefericit, agndu-se totui de prietenul su Rafi, ca i cum ar fi tot ce i-a mai rmas dup ce a irosit restul la cri i beii. Cei doi brbai intr n scen i se despart, mulimea l nconjoar pe Rafi, n timp ce Mickie se ndreapt spre camera de prob unde l ateapt al nu se tie ctelea costum nou, care trebuie s fie mai elegant dect al lui Rafi, mai colorat, mai scump, mai rcoros, mai seductor Rafi, o s ctigi Cupa de Aur a Primei Doamne duminic? Apoi, brusc, cacofonia nceteaz, lsnd loc unei singure voci. E vocea lui Mickie, tuntoare i disperat, rzbtnd din camera de prob ca s anune mulimii adunate acolo c noul lui costum e un rahat. O zice ntr-un fel, apoi o repet n alt fel, d rept n faa lui Pendel. Ar prefera s-l insulte pe Domingo, dar nu ndrznete, aa c i-o trntete lui Pendel. Pe urm o spune ntr-un al treilea fel, pentru c asta ateapt mulimea de la el. i Pendel, ncremenit la un metru n faa lui, ateapt s-i treac. n orice alt zi, Pendel ar fi eschivat atacul, ar fi glumit amabil, i-ar fi oferit lui Mickie ceva de but, i-ar fi sugerat s revin alt dat, cnd avea s fie mai bine dispus, l-ar fi ajutat s coboare scrile i

l-ar fi bgat ntr-un taxi. Cei doi tovari de celul mai jucaser astfel de scene mpreun i a doua zi Mickie i cerea scuze prin cadouri scumpe, orhidee, vin, obiecte huaca preioase i cteva cuvinte vinovate de mulumire i scuze, scrise de mn. Dar s se atepte, azi, la asta din partea lui Pendel nseamn s nu in seama de pisica neagr, care acum sare din les i se repede la Mickie cu ghearele i dinii dezgolii, zgriindu-l cu o ferocitate de care nimeni nu l-ar fi bnuit n stare pe Pendel. Toat vinovia pe care o resimise pentru c abuzase de fragilitatea lui Mickie, pentru c l trdase, l calomniase, l exploatase i l vnduse, c profitase de umilina lui lacrimogen, izbucnete ca o salv de furie. De ce nu pot face costume ca Armni? repet el de mai multe ori, drept n faa stupefiat a lui Mickie. De ce nu pot s fac costume Armani? Felicitri, Mickie. Ai fcut o economie de o mie de dolari. Aa c f-mi o favoare. Du-te la Armani, cumpr-i un costum i s nu mai pui piciorul aici. Pentru c Armani face costume Armani mai bune dect mine. Ua e acolo. Mickie nu mic. E uluit. Cum ar putea un om de dimensiunile lui s-i cumpere un costum Armani de gata? Dar Pendel nu se mai poate opri. Ruinea, furia i presimirea dezastrului fierb, necontrolat, n pieptul su. Mickie, propria mea creaie. Mickie, eecul meu, tovarul meu de pucrie, spionul meu, vine aici i m acuz n propria mea cas, unde sunt n siguran! tii ce, Mickie? Un costum fcut de mine nu reduce omul la o lozinc publicitar, l definete. Poate c tu nu vrei s fii definit. Poate c nu prea ai ce defini n tine. Rsete din stal. Mickie avea n el destul pentru a defini orice de mai multe ori. Un costum de-al meu, Mickie, nu e strigtul unui beiv. E o linie, e o form, e o siluet. Este un mod subtil de a spune lumii ce trebuie s tie despre tine i nimic mai mult. Btrnul Braithwaite numea asta discreie. Dac cineva remarc un costum de-al meu sunt jenat, fiindc asta nseamn c ceva nu e n ordine cu el. Costumele mele nu urmresc s te fac s ari mai bine sau s fii cel mai frumos brbat din camer. Costumele mele nu sunt concureniale. Ele sugereaz. Las s se neleag. i ncurajeaz pe oameni s vin la tine. Te ajut s-i mbunteti viaa, s-i plteti datoriile, s joci un rol n lume. Pentru c, atunci cnd mi va veni rndul s-l urmez pe btrnul Braithwaite n atelierul din cer, a vrea s cred c aici, jos, sunt oameni care se plimb pe strad purtnd costumele mele i avnd o prere mai bun despre ei nii mulumit lor. Prea multe lucruri nchise n mine, Mickie. A sosit momentul s ai i tu partea ta din povar. i trage sufletul i pare c vrea s se controleze, cci scoate un fel de sughi. Se lanseaz din nou, dar, din fericire, Mickie i-o ia nainte. Harry, optete el. Jur pe ce am mai sfnt. Numai pantalonii. M fac s par btrn. Btrin nainte de timp. Scutete-m de toate prostiile astea filozofice. Le tiu pe dinafar. O sonerie de alarm suna, fr ndoial, n capul lui Pendel. Privi n jur la feele uluite ale clienilor si, privi la Mickie care se uita fix la el strngnd pantalonii de alpaca contestai aa cum demult strnsese pantalonii portocalii prea mari ai uniformei lui de deinut, ca i cum i-ar fi fost team c o s-i smulg cineva de pe el. O vzu pe Marta, nemicat ca o statuie, chipul ei zdrobit imaginea vie a dezaprobrii i ngrijorrii. Ls s-i cad pumnii strni de-a lungul corpului i se ntinse, ca un preludiu la o poziie comod. Mickie, pantalonii tia vor fi impecabili, l asigur el pe un ton

mai amabil. Eu nu-i voiam pepit, dar ai insistat i ai avut dreptate. Toat lumea o s te iubeasc n pantalonii tia. i n hain. Mickie, ascult-m. Cineva trebuie s se ocupe de costumul sta. Cine crezi c-ar trebui s-o fac? Isuse, opti Mickie, ndepartndu-se la braul lui Rafi. Magazinul se golea i intra n somnolena de dup-amiaz, n timp ce clienii se retrgeau. Banii trebuiau fcui, nevestele i amantele linitite, contractele ncheiate, pariurile la curse stabilite, brfele transmise mai departe. Marta dispruse. Era ora ei de studiu. Se dusese s-i ngroape capul n cri. napoi n camera de croit, Pendel puse muzic de Stravinsky, i cur masa de tiparele din hrtie cafenie, stof, cret i foarfece. Deschise carnetul la ultimele pagini i l inu deschis acolo unde ncepeau nsemnrile lui cifrate. Refuza s se gndeasc dac avea remucri pentru c-i agresase vechiul prieten. Muza lui l chema. Dintr-un caiet de facturi cu spiral deta o foaie de hrtie liniat cu blazonul cvasiregal al casei Pendel & Braithwaite, n susul paginii i redact cu scrisul lui ordonat o factur n atenia domnului Andrew Osnard, pentru suma de dou mii cinci sute de dolari, pe adresa apartamentului acestuia din Paitilla. Dup ce aez factura deschis pe mas, lu un stilou vechi pe care istoria mitic i-l atribuia lui Braithwaite i, cu un scris desuet, pe care l exersase ndelung pentru corespondena lui, adug cuvintele "n ateptarea promptei dumneavoastr rezolvri", care nsemna c factura reprezenta ceva mai mult dect o simpl cerere de bani. Dintr-un dosar din sertarul din mijloc al biroului scoase o foaie de hrtie alb, fr linii, nefiligranat, din topul pe care i-l dduse Osnard, i o mirosi, cum fcea ntotdeauna. Nu avea nici un miros, poate mirosea vag a dezinfectatul pe care l foloseau la pucrie. E impregnat cu substane magice, Harry. Indigo fr indigo, de folosin unic. i ce faci cnd o primeti, Andy? O developez, idiotule, ce crezi c fac? Unde, Andy? Cum? Vezi-i de treburile tale. n baie. Tac-i gura, m enervezi. Aez cu grij indigoul deasupra facturii, lu creionul 2H pe care i-l dduse Osnard n acest scop i ncepu s scrie n acordurile muzicii lui Stravinski, pn cnd Stravinski l plictisi, aa c-l nchise. Diavolul are ntotdeauna muzica cea mai bun, cum spunea mtua Ruth. Puse ceva de Bach, dar Louisa l adora pe Bach, aa c opri muzica de Bach i lucr ntr-o linite neprietenoas, lucru neobinuit la el. Cu sprncenele ncruntate, cu vrful limbii afar din gur, uitnd total de Mickie, se ls prad fanteziei, atent totui dac nu se auzea vreun pas suspect sau vreun zgomot care s denune c dumanul era de partea cealalt a uii. Cu privirea trecnd de la hieroglifele din carnet la indigo, inventa, regrupa, organiza, repara, perfeciona, amplifica pn la absurd, deforma, fcea ordine n haos. Erau att de multe de spus i att de puin timp. Japonezi n fiecare dulap. Chinezii continentali care i sprijineau. Pendel parc zbura. Acum era deasupra materialului, acum sub el. Acum geniu, acum redactorul sclav al imaginaiei sale, stpn al regatului su din nori, prin i servitor n acelai timp. Pisica neagr era mereu alturi de el. i, ca de obicei, francezii se aflau undeva n miezul intrigii. O explozie, Harry biatule, o explozie a simurilor. O sete de putere, o desctuare, o eliberare. Cucerirea pmntului, o dovad a graiei dumnezeieti, o reglare de conturi. Ameeala ruinat a creativitii, a jafului i a furtului, a deformrii realitii i a reinventrii, realizate de un adult n extaz,

nebunete de acord, a crui pedeaps plutea n aer. Pisica neagr i agita coada. Schimb indigoul, mototolete-l pe cel vechi, arunc-l n coul de gunoi. ncarc din nou i pornete tirul cu toate armele deodat. Rupe paginile din carnet, arde-le n emineu. Vrei o cafea? ntreb Marta. Cel mai mare conspirator al lumii uitase s ncuie ua. Flcri se ridicau din emineu, n spatele lui. Hrtia carbonizat atepta s fie redus la cenu. O cafea mi-ar prinde bine. Mulumesc. Marta nchise ua n urma ei. Cu un gest scurt, fr urm de zmbet. Ai nevoie de ajutor? Ochii ei i evitar pe ai lui. Pendel trase adnc aer n piept. Da. Ce anume? Dac japonezii ar plnui n secret s construiasc un nou canal la nivelul mrii, ar fi mituit pe est guvernul panamez i studenii ar afla, ce ar face? Studenii de azi?. Ai ti. Cei care discutau cu pescarii. S-ar rscula. Ar iei n strad. Ar ataca Palatul Prezidenial, ar lua cu asalt Adunarea Legislativ, ar bloca imediat Canalul, ar chema la grev general, ar cere ajutor altor ri din regiune, ar porni o cruciad anticolonial n toat America Latin. Ar cere o Panama liber. Am arde, de asemenea, toate prvliile japonezilor i i-am spnzura pe trdtori, n frunte cu preedintele, i ajunge? Mulumesc. E perfect. i, evident, i-ar ridica la lupt i pe cei de dincolo de pod, adug el. Se-nelege. Studenii nu sunt dect avangarda micrii proletare. mi pare ru de Mickie, murmur Pendel dup o pauz. Nu m-am putut stpni. Cnd nu ne putem rni dumanii, ne rnim prietenii. Dac tii lucrul sta... l tiu. A telefonat Ursul. Pentru articol? N-a pomenit de articol. Zicea c trebuie s te vad. Ct mai repede. l gseti la locul obinuit. Avea un ton amenintor. CAPITOLUL APTESPREZECE Braseria Boulevard Balboa de pe Avenida Balboa era modest mobilat i avea un tavan jos, din polistiren, i lumini de neon ca la nchisoare, ncastrate n ipci de lemn. Cu civa ani n urm o explozie o aruncase n aer, nimeni nu mai inea minte de ce. Ferestrele mari ddeau spre mare, dincolo de Avenida Balboa. La o mas lung, un brbat cu flci ptrate aprat de nite gorile cu ochelari de soare i ddea aere n faa unei camere de televiziune. Ursul era aezat la masa lui, citindu-i ziarul. Mesele din jurul lui erau libere. Purta un blazer cu dungi P&B i o plrie panama de aizeci de dolari, din butic. Barba lui lucioas, neagr ca smoala, o barb de pirat, arta de parc tocmai ar fi fost splat cu ampon. Se asorta cu ramele negre ale ochelarilor. M-ai sunat, Teddy, i aminti Pendel, dup ce sttu un minut neobservat de cealalt parte a ziarului. n legtur cu ce? ntreb Ursul, coborndu-i ziarul fr chef. Ai telefonat, am venit. Haina i st bine.

 Cine a cumprat orezria? Un prieten de-al meu. Abraxas? Bineneles c nu. De ce bineneles c nu? E n criz de bani. Cine spune asta? El. Poate c l plteti tu pe Abraxas. Poate c lucreaz pentru tine. Ce afaceri ai cu Abraxas? V ocupai mpreun de droguri, ca taic-su? Teddy, cred c te-ai scrntit. Cum i-ai pltit datoria lui Rudd? Cine e milionarul la nebun cu care te lauzi, fr s-i spui lui Rudd nimic mai mult. Chestia asta l-a jignit teribil. De ce ai deschis clubul l ridicol deasupra prvliei? Ai vndut cuiva prvlia? Ce se ntmpl? Teddy, eu sunt croitor. Fac haine pentru domni i m extind. Ai de gnd s-mi faci publicitate pe gratis? Nu de mult a aprut un articol n Miami Herald, nu tiu dac i-a czut n mn. Ursul oft. Vocea i era inert, de mult golit complet de compasiune, umanitate i curiozitate, presupunnd c au existat vreodat n ea. D-mi voie s-i explic principiile jurnalismului, spuse el. Eu fac bani pe dou ci. Una e atunci cnd oamenii m pltesc ca s scriu i eu o fac. Detest chestia asta, dar trebuie s mnnc, trebuie s-mi finanez apetiturile. A doua e atunci cnd oamenii m pltesc ca s nu scriu. Pentru mine, asta e o cale mai bun, fiindc nu trebuie s scriu nimic, i ctig totui bani. Dac m descurc bine, ctig mai mult nescriind dect scriind. Dar mai exist i o a treia cale, care nu-mi place. O numesc ultima scpare. M duc la anumite persoane din guvern i m ofer s le vnd ce tiu. Dar nu e o cale prea satisfctoare. De ce? Nu-mi place s vnd l ntmplare. Dac tratez cu cineva obinuit cu tine, cu cel de colo, i tiu c-i pot distruge reputaia, afacerea sau cstoria, i o tie i el, atunci povestea are un pre, putem cdea de acord, e o discuie comercial normal. Dar cnd m duc la anumite persoane din guvern cltin foarte uor din capul lui lung, a dezaprobare nu tiu ct valoreaz povestea mea pentru ei. Unii dintre ei sunt mecheri. Alii sunt mgari. Nu tii dac nu cumva sunt deja la curent i nu-i spun. Aa c blufezi, ei blufeaz, se pierde o groaz de timp. Se mai ntmpl i c m antajeaz cu propriul meu dosar ca s m fac s tac. Nu-mi place s-mi stric viaa n felul sta. Dac vrei s facem o treab, mi dai un rspuns rapid i-mi economiseti timpul, i stabilesc un pre bun. Cum ai un milionar nebun la dispoziie, trebuie s in seama i de el la evaluarea obiectiv a mijloacelor tale financiare. Pendel avu senzaia c-i construia un zmbet din buci, mai nti o parte, pe urm cealalt, apoi obrajii i, cnd se putur acomoda, ochii. n cele din urm, vocea. Teddy, cred c ce ncerci tu aici este un vechi truc bazat pe ncredere. mi spui "Fugi, fugi, se tie tot", ca s te poi muta n casa mea n timp ce eu sunt n drum spre aeroport. Lucrezi pentru americani? Celor pe care-i cunosc eu n guvern nu le-ar plcea. Un englez care intr pe terenul lor, ar fi fr mil. Dac o fac ei, e altceva. i trdeaz propria ar. E alegerea lor, s-au nscut aici, e ara lor, fac ce vor cu ea, ei au luat hotrrea. Dar s vii tu, un strin, i s o trdezi n locul lor, asta e o adevrat provocare. Reacia lor ar putea fi imprevizibil. Ai dreptate, Teddy. Sunt mndru s-i spun c lucrez pentru ame-

ricani. Comandantului ef ale Forelor Americane din Emisfera Sudic i plac hainele la un rnd, cu pantaloni de rezerv i vest. Pentru nsrcinatul cu afaceri, un smoching din stof de mohair i o vest de tweed, pentru vacana de la North Haven. Pendel se ridic i simi cum i tremur genunchii. Nu tii nimic ru despre mine, Teddy. Dac-ai fi tiut, nu m-ai fi ntrebat. Motivul pentru care nu tii nimic e c nu exist nimic. i, dac tot vorbim de bani, i-a fi recunosctor dac mi-ai plti pentru frumoasa hain pe care o pori, ca Marta s poat ncheia conturile. Nu pot s neleg cum poi s i-o tragi mulatrei leia desfigurate. Pendel l ls pe Urs aa cum l gsise, cu capul pe spate, cu brbia ridicat, citind ce scrisese n ziarul lui. Cnd ajunse acas, Pendel fu neplcut surprins gsind casa goal. Asta e recompensa mea pentru o zi de munc grea? ntreb el pereii. Un om cu dou meserii i care se omoar muncind trebuie s-i aduc singur mncarea de sear la el acas? Dar existau i consolri. Servieta tatlui Louisei e din nou pe biroul ei. O deschise, scoase o agend de birou groas pe care scria Dr. E. Delgado cu litere negre gotice i un dosar cu coresponden pe care scria "ntlniri". Fr s se lase distras de altceva, incluznd iminenta ameninare cu demascarea a Ursului, Pendel se sili din nou s nu mai fie dect spion. Lumina era slab, aa c-o aprinse de tot. Duse bricheta lui Osnard la un ochi, l nchise pe cellalt i viz prin micul obiectiv, evitnd s-i pun nasul i degetele n faa obiectivului. A telefonat Mickie, spuse Louisa cnd se culcar. Unde? La mine la birou. Din nou zice c se omoar. Aha. Spunea c-ai nnebunit. C cineva i-a luat minile. Frumos din partea lui. I-am spus c sunt de acord, spuse ea, stingnd lumina.

Era duminic dup-mas i se aflau la al treilea cazino, dar Andy nc nu-l pusese pe Dumnezeu la ncercare, dei i promisese lui Fran c-o va face. Abia dac-l vzuse tot week-end-ul, cu excepia ctorva ore de somn furate i o partid de sex frenetic dimineaa devreme, nainte ca el s fug la birou. Restul week-end-ului i-l petrecuse la ambasad, cu Shepherd n puloverul lui din ln shetland i tenii negri aducndu-i prosoape fierbini i cafea. Cel puin aa i imagina ea. Nu era frumos din partea ei s-l ncale pe Shepherd cu tenii negri, cci nu-l vzuse niciodat purtnd aa ceva. Dar, prin entuziasmul lui servil, Shephers i amintea de un profesor de gimnastic de la internat care purta tenii negri. A sosit o mulime de materiale CORSAR, se mulumise Andy s-i explice. A trebuit s le bag ntr-un raport. Totul sub tensiune i oricum ntrziasem. Cnd vor profita i Corsarii? Londra a tras obloanele. Prea fierbinte pentru consumul local, pn nu le dezinfecteaz analitii. i lucrurile rmseser n stadiul sta pn acum dou ore, cnd Andy o dusese pe sus la un restaurant uluitor de scump pe falez unde, la o sticl de ampanie costisitoare, se hotrse c sosise momentul s-l

pun pe Dumnezeu la ncercare. Am motenit sptmna trecut nite bani de la mtua mea. O sum ridicol care nu ar servi nimnui. Singura cale e s-l punem pe Dumnezeu s-o dubleze. Era ntr-o dispoziie sinistr. Nervos, cu privirea n alert, gata s-i sar andra, cuta necazul cu luminarea. Cntai la cerere? strig el la eful de orchestr, n timp ce dansau. Ce dorete doamna, seor. De ce nu "Ia-i liber la noapte", suger Andy, pe care Fran l dusese deja prea departe ca s mai poat fi auzit. Andy, asta nu nseamn s-l pui pe Dumnezeu la ncercare, l provoci s ne omoare, i spuse ea cu severitate, n timp ce el pltea consumaia cu bancnote umede de cincizeci de dolari, scoase din buzunarul interior al unei haine noi din in, confecionat de croitorul lui. n primul cazino se aezase la masa cea mare ca simplu observator, n timp ce Fran sttea protector n spatele lui. Ai vreo culoare preferat? o ntreb el peste umr. Nu era vorba c Dumnezeu e cel care decide? Noi ne ocupm de culoare, Dumnezeu se ocup de noroc, asta e regula jocului. Mai bu ampanie dar nu miz. l cunosc, i zise ea brusc, pe cnd plecau. A mai fost aici. i ddea seama dup feele lor, dup zmbetele complice, dup acele "mai poftii" respectuoase. n interes de serviciu, spuse el sec cnd ea deschise subiectul. La cel de-al doilea cazino, un gardian fcu greeala s vrea s-i caute de arme. Lucrurile s-ar fi ncurcat ru de tot, dac Fran nu ar fi scos legitimaia ei de diplomat. i de data asta, Andy se uit la joc, dar nu particip, n timp ce dou fete de la captul mesei se strduiau s-i atrag atenia i una dintre ele chiar i strig "Bun, Andy". n interes de serviciu, repet el. Cel de-a treilea cazino era ntr-un hotel de care nu auzise niciodat, ntr-un cartier n care fusese sftuit s nu se duc, la camera 303 de la etajul trei, bai la u i atepi. O goril uria l pipi pe Andy i de data asta nu obiect. Ba chiar o sftui pe Fran s-l lase s-i controleze poeta. Crupierii nepenir cnd Andy i Fran intrar n a doua camer; se ls o tcere profund, capetele se ntoarser spre ei i convorbirile ncetar: nici nu era de mirare, dac inem seama c Andy ceruse echivalentul a cincizeci de mii de dolari n jetoane de cinci sute i de o sut, nu mai mici, mersi frumos, poi s le pui napoi de unde le-ai luat. Pn s-i dea bine seama, Fran se trezi n spatele lui Andy, aezat la rndul lui alturi de crupierul, care era o trf grsu i senzual, cu buze groase i cu un decolteu adnc, cu mini mici i agile, terminate cu unghii roii ascuite ca nite gheare, iar ruleta se nvrtea. Cnd se opri, Andy ctigase zece mii de dolari pe rou. Dup calculele pe care le fcu dup aceea, jucase de opt sau nou ori. Trecu de la ampanie la whisky. i dubl cele cincizeci de mii de dolari, aparent inta pe care i-o fixase lui Dumnezeu, apoi i mai acord o ultim rund de distracie i mai ctig douzeci de mii. Ceru o pung i un taxi la u, pentru c i se prea o prostie s se plimbe pe strad cu douzeci de mii bani ghea ntr-o pung i spuse c Shepherd putea s vin a doua zi s ia maina sau s-o dea, oricum nu putea s-o sufere. Dar nlnuirea acestor evenimente rmase tulbure n mintea lui Fran, pentru c singurul ei gnd n timp ce se desfurau ele se ndrepta spre primul ei concurs, cnd poneiul ei care, ca orice alt ponei, se numea

Misty, trecuse fr probleme primul obstacol, dup care se ambalase i parcursese ase kilometri pe oseaua spre Shrewsbury, cu Fran agat de gtul lui i mainile trecnd repede n ambele direcii, fr ca s aib impresia c nu-i psa nimnui. Ursul a trecut pe la mine pe-acas asear, spuse Marta, dup ce nchise n urma ei ua de la camera de croit. Era cu un prieten de la poliie. Era luni diminea. Pendel edea la masa de lucru, fcnd ultimele retuuri la un ordin de lupt al Opoziiei Tcute. Puse jos creionul 2H. De ce? Ce zic c ai fcut? Voiau informaii despre Mickie. Ce informaii? De ce vine att de des la magazin i de ce te sun la ore nepotrivite. Ce le-ai spus? Vor s te spionez, zise ea. CAPITOLUL OPTSPREZECE Sosirea primului material de la biroul din Panama cu numele de cod CORSAR DOI l purtase pe Scottie Luxmore, genialul lui printe de la Londra, pe culmi de autosatisfacie nemaicunoscute pn atunci. Numai c n dimineaa aceasta euforia lui fcuse loc unei nervoziti acute. Pea prin camer de dou ori mai repede ca de obicei. Vocea lui jovial de scoian rguise i privirea i rtcea nelinitit de cealalt parte a fluviului, spre nord-vest, unde l atepta destinul su. Cherchez la femme, Johnny biete, l sftui el pe tnrul i jigritul urma al lui Osnard pe postul ingrat de asistent personal al lui Luxmore. n meseria noastr, femeia face ct cinci brbai. Johnson, care, ca i predecesorul su, i nsuise arta esenial a linguirii, se aplec n fa pe scaun, ca s arate cu ct aviditate l asculta. Sunt perfide, Johnny. Au curaj, sunt mincinoase din nscare. De ce crezi c a insistat s lucreze numai prin barbatu-su? Vocea lui avea nuana de protest a celui care-i cerea scuze dinainte. tia foarte bine c o s i-o ia nainte. Unde ar mai fi fost el n cazul sta? Pe trotuar. La rebuturi. Concediat. De ce ar fi lsat s se ntmple una ca asta? i terse palmele de pantaloni. Un salariu n loc de dou i soul ei ridiculizat? Louisa noastr nu ar permite aa ceva! exclam el. CORSAR DOI a noastr nu ar accepta niciodat. Ochii i se ngustar, ca i cum ar fi recunoscut pe cineva la o fereastr deprtat, dar nu-i ntrerupse peroraia. tiam eu ce fac. tia i ea. S nu subestimezi niciodat intuiia feminin, Johnny. El a atins urnita superioar, e terminat. Osnard? ntreb Johnson cu speran n glas. Trecuser ase luni de cnd fusese desemnat ca umbr a lui Luxmore i nici o misiune nu se contura nc la orizont. Soul ei, Johnny, rspunse Luxmore iritat, trgnd cu vrful degetelor de o parte a brbii. CORSAR I. O, la nceput munca lui prea destul de promitoare. Dar n-are o viziune de ansamblu, le lipsete ntotdeauna. N-are anvergur. N-are perspectiv istoric. Cancanuri,

resturi, orice, numai s fie acoperit. N-am fi rmas niciodat numai la el, acum mi dau seama. i ea i-a dat seama. Femeia asta i cunoate brbatul. i cunoate limitele mai bine dect noi. i-i cunoate propria putere. Analitii sunt cam nelinitii de faptul c nu exist nici o confirmare dinafar, ndrzni Johnson, care nu rata nici o ocazie s tirbeasc un pic din piedestalul lui Osnard. Sally Morpurgo zicea c materialul de la CORSAR DOI e prea nzorzonat i nu destul de motivat. neptura l atinse pe Luxmore la viraj, chiar cnd ataca cea de-a cincea lungime de mochet. Surse cu zmbetul larg, impenetrabil, al celor complet lipsii de umor. Zu? Fr ndoial, domnioara Morpurgo e o persoan teribil de inteligent. Cred c da. Numai c femeile sunt mai severe cu alte femei dect suntem noi, brbaii. Pe drept cuvnt. Aa e. Nu m-am gndit la asta. Femeile mai sunt supuse i unei anumite gelozii poate c invidie ar fi un cuvnt mai potrivit la care noi, brbaii, suntem imuni de la natur. Nu-i aa, Johnny? Cred c da. Nu. Adic, da. Ce-i reproeaz exact domnioara Morpurgo? ntreb Luxmore, pe tonul cuiva care tia s primeasc o critic pertinent. Johnson i dorea s nu fi deschis gura. Spunea doar c, m rog, nu exist coroborri la potopul zilnic de informaii. Nimic. Nu ascultri telefonice, nu legturi de prietenie, nici o vorb de la americani. Nu cltorii, nu satelii, nu activiti diplomatice neobinuite. O gaur neagr pe toat linia. Aa spunea ea. Asta-i tot? Pi, nu chiar. Nu m crua, Johnny. Spunea c niciodat, n ntreaga istorie a spionajului, nu s-a pltit att de mult pentru att de puin. C era ridicol. Dac Johnson sperase s-i submineze ncrederea lui Luxmore n Osnard i n munca lui, fu dezamgit. Pieptul lui Luxmore se bomb i vocea i recpt tonul scoian profesoral. Johnny, ncepu el, sugndu-i dinii din fa. Te-ai gndit vreodat c, azi, o informaie neinfirmat valoreaz ct valora una confirmat ieri? Nu, mrturisesc c nu. Atunci gndete-te puin, te rog eu. E nevoie de o minte deosebit, Johnny, ca s-i ascunzi urmele de urechile i ochii tehnologiei moderne, nu-i aa? De la crile de credit la biletele de cltorie, de la apelurile telefonice la faxuri, trecnd prin bnci, hoteluri, ce vrei tu. n zilele noastre nu poi s cumperi o sticl de whisky la supermarket fr s afle lumea ntreag. n condiiile astea, "nici o urm" este aproape o prob de vinovie. Oamenii din teren sunt contieni de acest lucru. Ei tiu ce implic s nu te vad, s nu te aud i s nu te cunoasc nimeni. Sunt sigur de asta, domnule, spuse Johnson. Oamenii de teren nu sufer de aceleai deformri profesionale pe care le au cadrele din serviciul sta, care stau mai mult n interior, Johnny. Nu au o mentalitate de buncr, nu sunt strivii sub greutatea detaliilor i a informaiilor superflue. Ei vd pdurea, nu copacii. i ce vd ei aici este o cabal Est-Sud de dimensiuni ngrijortoare. Sally nu vede, insist Johnson, spunndu-i c unde mergea mia, merge i suta. Nici Moo. Cine e Moo?

 Asistentul ei. Zmbetul lui Luxmore rmase nelegtor i amabil. i Moo, i spuse el, vedea tot pdurea, nu copacii. ntoarce pe dos ntrebarea ta, Johnny, i cred c vei avea rspunsul. De ce exist o opoziie panamez ilegal dac nu e nimic la care s te opui? De ce grupurile disidente clandestine nu drojdia societii, Johnny, ci reprezentani ai claselor contiente i nstrite ateapt n culise, dac nu tiu exact ce e de ateptat? De ce se agit pescarii? Ei sunt prudeni, Johnny, nu-i subestima niciodat pe oamenii mrii. De ce reprezentantul preedintelui panamez n Comisia Canalului susine un lucru n public, n timp ce agenda ntrevederilor lui arat altceva? De ce triete o via la suprafa i una subteran, de ce i ascunde urmele, de ce discut la ore nepotrivite cu cpitani de port ipocrii i japonezi? De ce se agit studenii? Ce simt n aer? Cine le susur diferite chestii la ureche n cafenele i n discoteci? De ce cuvntul "vnzare" trece din gur n gur? Nu tiam asta, spuse Johnson care, de la un timp, era uimit vznd ct de mult se nclceau informaiile brute sosite din Panama, odat ajunse pe biroul efului su. Dar el nu avea acces nelimitat la informaii i cu att mai puin la sursele de inspiraie ale lui Luxmore. Cnd Luxmore i pregtea celebrele rezumate de o pagin pentru misterioii planificatori-aplicani, cerea mai nti s i se aduc un teanc de dosare din arhivele ultrasecrete, dup care se ncuia n birou pn cnd documentul era gata dei, atunci cnd Johnson reuise cu dibcie s arunce o privire prin ele, vzuse c dosarele se refereau la evenimente din trecut, cum ar fi conflictul din 1956 din Suez, i nu la ceva ce se petrecea n prezent sau s-ar fi putut petrece n viitor. Luxmore l folosea pe Johnson ca plac de rezonan. Unii oameni, afl acum Johnson, nu puteau gndi dac nu aveau un auditoriu. E lucrul cel mai greu de decelat pentru un serviciu ca al nostru, Johnny: cutremurele umane nainte de prima scuturtur, vox populi nainte ca aceasta s se fi fcut auzit. Uit-te la Iran i la ayatolah. Uit-te la Egipt n ajunul Suezului. Uit-te la perestroika i la prbuirea Imperiului Rului. Uit-te la Saddam, unul dintre cei mai buni clieni ai notri. Cine le-a simit venind, Johnny? Cine le-a vzut formndu-se, ca nite nori negri la orizont? Nu noi. Uit-te la Galtieri i la conflagraia din Malvine, pentru numele lui Dumnezeu. De fiecare dat, puternicul ciocan al contrainformaiilor e n stare s sparg orice nuc, cu excepia celei care conteaz cu adevrat: enigma uman. Pea cu viteza obinuit, acordndu-i paii cu grandilocvena frazelor. Dar de data asta o vom face. O vom lua naintea evenimentelor. Ascultm ce se spune prin bazaruri, captm starea de spirit a mulimii, obiectivele din subcontientul ei, detonatoarele ascunse. Putem anticipa. Putem dejuca mersul istoriei. i putem pregti o ambuscad... Ridic receptorul att de repede, c abia apucase s sune. Dar nu era dect soia, care-l ntreba dac nu cumva pusese din nou cheile de la maina ei n buzunar, nainte s plece la lucru. Lux-more i recunoscu sec vina, nchise telefonul, trase de poalele hainei i-i relu mersul prin camer. Aleseser apartamentul lui Geoff, pentru c Ben Hatry le spusese s-l foloseasc i, la urma urmelor, Geoff Cavendish era creaia lui Ben Hatry, chiar dac amndoi considerau c era prudent s n-o spun. i era corect s aleag apartamentul lui Geoff, pentru c, ntr-un fel, ideea

fusese a lui Geoff de la bun nceput, n sensul c Geoff Cavendish venise cu proiectul, iar Ben Hatry spusese "Hai s-i dm btaie, fir-ar s fie!", cci aa i plcea lui Ben Hatry s vorbeasc: ca britanic, magnat al presei i patron al nenumrailor jurnaliti ngrozii, avea o repulsie instinctiv pentru limba lui matern. Cavendish fusese cel care nfierbntase imaginaia lui Hatry, dac Hatry avea aa ceva, Cavendish ncheiase trgul cu Luxmore, l ncurajase, i stimulase bugetul i eul, Cavendish organizase, cu aprobarea lui Hatry, primele prnzuri i reuniuni neoficiale n restaurante scumpe din vecintatea Parlamentului, fcuse presiuni asupra membrilor potrivii, dar niciodat n numele lui Hatry, desfurase harta ca s le arate unde era nenorocita aia de ar i unde ducea Canalul, pentru c jumtate dintre ei nu aveau dect o idee vag, Cavendish sunase discret alarma n City i la companiile petroliere, i flatase, fr prea mare efort, pe imbecilii din Partidul Conservator, i atrsese pe cei ce visau la imperii, pe cei ce urau Europa, pe rasiti, pe panxenofobi i pe copiii pierdui, fr educaie. Cavendish fusese cel care evocase viziunea unei cruciade preelectorale de ultim or, o pasre Phoenix nlndu-se din cenua Partidului Conservator ca s devin un zeu al luptei; un lider mbrcat n armura strlucitoare care pn acum i se pruse prea larg, Cavendish i prezentase opoziiei aceeai salat cu alt sos nu v facei griji, biei i fete, nu trebuie s v opunei la nimic sau s luai o poziie, tot ce trebuie s facei e s stai cumini i s v spunei c nu e momentul s cltinai loiala corabie britanic, chiar dac merge nur n direcia greit, pilotat de nebuni, i chiar dac e gurit ca o strecurtoare. i tot Cavendish strnise o anume ngrijorare n rndul multinaionalelor, propagase zvonuri referitoare la efectele devastatoare asupra industriei, comerului i lirei sterline, Cavendish ne deschisese ochii, cum spunea el, adic transformase zvonurile n certitudini, graie ingenioasei manipulri a unor ziariti independeni care operau n afara imperiului lui Hatry i, n consecin, erau neatini de ngrozitoarea lui reputaie, Cavendish publicase articole n serie n nite ziare savante i indigeste, articole pline de promisiuni care pe urm erau amplificate fr msur de ziare mai mari, i tot aa n susul scrii, sau n jos, n paginile gazetelor de mare tiraj, n editorialele unor publicaii infame aa-zise de calitate, n emisiunile nocturne de dezbateri publice la televiziune, nu numai pe canalele proprietatea lui Hatry, ci i pe cele rivale cci nimic nu era mai previzibil dect tendina mijloacelor de comunicare de a repeta papagalicete propriile invenii i spaima lor de a fi depite de concuren, indiferent dac povestea era sau nu adevrat pentru c, sincer vorbind, dragii mei, n zilele noastre n pres nu mai exist nici personal, nici timp, nici interes, nici energie, cultur sau un minim sim al responsabilitii, ca s se mai verifice faptele altfel dect prin tierea i lipirea textelor scrise de ali mistificatori i repetarea lor ca i cum ar fi Sfnta Evanghelie. i din nou Cavendish, acest brav tip de gentleman englez n haine de tweed i nvat cu viaa n aer liber, cu vocea lui aristocratic de comentator de crichet ntr-o dup-amiaz nsorit de var, fusese cel care propagase cu atta convingere, ntotdeauna prin intermediari pe care-i tratase cu o mas buna, preioasa doctrin a lui Ben Hatry Acum e momentul, piatra de temelie a presiunilor, a trasului de sfori i a altor intrigi transatlantice, ideea de baz fiind, orict de brutal i de interesat ar putea prea privit din exterior, i chiar din interior, c Statele Unite nu vor putea rmne unica superputere mondial mai mult de maximum nc un deceniu, dup care va cdea cortina, aa c, dac va fi necesar o operaie chirurgical complicat undeva n lume, pentru

supravieuirea noastr, a copiilor notri i a imperiului lui Hatry i pentru propirea lui n inimile i minile Lumii a Treia i a Patra: facei-o acum, ct mai avem puterea, fir-ar s fie! Nu mai batei pasul pe loc! Luai ce vrei i distrugei ce nu vrei! Dar, indiferent ce facei sau nu facei, terminai cu rsful, cu concesiile, cu scuzele i cu dezumflarea. i dac asta l punea pe Ben Hatry n acelai pat cu dreapta americana extremist i cu fraii lor de snge din Europa i, n plus, l transforma n favoritul industriei de armament ei bine, fir-ar s fie, ar spune el n dulcea lui limb matern, el nu era politician, i ura pe toi mpuiii, era realist, l durea n cot de ideile aliailor lui, atta timp ct ce spuneau avea sens i ct nu se strecurau pe coridoarele comunitii internaionale spunnd oricrui japonez, negru sau latino-american: "Iart-m c sunt un american alb, burghez i liberal, domnule, i scuz-ne c suntem att de mari i de puternici i de bogai, dar credem n demnitatea i egalitatea tuturor fpturilor lui Dumnezeu, i vrei s fii att de amabil s-mi permitei s cad n patru labe i s v ling n fund?" Aceasta era imaginea pe care le-o descria neobosit Ben Hatry locotenenilor si, dar pornind ntotdeauna de la nelegerea c totul rmne ntre noi, biei i fete, n interesul sacru al difuzrii obiective a informaiilor, misiunea noastr aici pe pmnt, cci, dac nu, v trag o mam de btaie de n-o s mai tii cum v cheam. Nu contai pe mine, i spusese Ben Hatry lui Cavendish cu o zi nainte, cu vocea lui monoton. Uneori vorbea fr s-i mite deloc buzele. Uneori i se fcea sil de propriile mainaiuni, sil de ntreaga mediocritate omeneasc. Voi doi, nenorociilor, descurcai-v singuri, adug el rutcios. Cum vrei, efule. Pcat, dar asta e, spuse Cavendish. Numai c Ben Hatry venise, conform previziunilor lui Cavendish, cu taxiul, pentru c nu avea ncredere n oferul lui, ba chiar sosise cu zece minute mai devreme, ca s citeasc un rezumat al rahatului pe care l trimitea Cavendish oamenilor lui Van de cteva luni ncoace rahat era termenul preferat pentru proz terminat cu un raport exploziv de o pagin de la labagiii ia de dincolo de ap fr semntur, fr provenien, fr antet care, spunea Cavendish, era pontul, bijuteria Coroanei, efule, oamenii lui Van o luaser din loc ru de tot, de aici i ntlnirea de azi. Cine e nenorocitul care a scris asta? ntreb Hatry, dornic ntotdeauna s dea Cezarului ce era al Cezarului. Luxmore, efule. Tmpitul care a dat peste cap de unul singur, n Malvine, ntreaga operaiune? Chiar el. Ce e sigur e c n-a trecut prin secia de stilizare. i totui, Ben Hatry citi raportul de dou ori, lucru nemaivzut la el. E adevrat? l ntreb el pe Cavendish. n mare msur, efule, spuse Cavendish, cu moderaia judicioas care i caracteriza judecile. n parte. Nu tiu sigur ct au stat informaiile astea pe raft. Bieii lui Van ar trebui s fie ceva mai iui. Hatry i arunc raportul napoi. Cel puin, de data asta tiu ce au de fcut, nenorociii, spuse el, dnd din cap fr urm de entuziasm n direcia lui Tug Kirby, cel de-al treilea uciga, cum l poreclise cu umor Cavendish, care tocmai dduse buzna n ncpere, fr s se tearg pe picioarele lui mari i care arunca priviri furioase de jur mprejur, n cutarea unui duman. Yankeii au sosit? mugi el.

 Trebuie s apar dintr-o clip n alta, Tug, l asigur Cavendish. Idioii ia ar ntrzia i la propria lor nmormntare, spuse Kirby. Unul dintre avantajele apartamentului lui Geoff era poziia lui ideal, n inima cartierului Mayfair, la doi pai de intrarea lateral la Claridges, pe o fundtur pe care locuiau o mulime de mahri, diplomai i lobby-iti i cu Ambasada Italiei la un capt. Cu toate astea, pe strad domnea o atmosfer plcut de anonimat. Puteai fi mturtor, organizator de banchete, curier, valet, bodyguard, poponar sau mare maestru al universului. Nimnui nu-i psa. Iar Geoff era un priceput deschiztor de ui. tia cum s ajung la oamenii influeni, cum s-i adune laolalt. Cu Geoff puteai s te lai pe o rin i s nu faci nimic, exact aa cum procedau acum cei trei englezi i cei doi oaspei americani venii incognito s participe la o mas care, de comun acord, nu avea loc, un bufet fr servitori, compus din somon tide sosit n avion de la proprietatea lui Cavendish din Scoia, ou de prepeli, brnz, fructe i, la sfrit, o excelent budinc fcut de btrna doic a lui Geoff. De but, ceai la ghea i alte buturi nealcoolice, pentru c n Washingtonul renscut, spunea Geoff Cavendish, alcoolul la prnz era privit ca un semn al Diavolului. Masa era rotund, ca s menajeze susceptibilitile. Loc suficient pentru picioare. Scaune moi. Telefoanele deconectate. Cavendish se pricepea grozav cnd era vorba de confortul celorlali. Dac doreai, fete cclu. ntrebai-l pe Tug. Zborul a fost suportabil, Elliot? ntreb Cavendish. O, eu m aflu ntr-un paradis al cltorilor, Geoff. Pur i simplu ador avioanele astea mici i instabile. Northolt a fost grozav. l ador. Zborul cu elicopterul pn la Battersea, epic. Foarte frumoas centrala electric. Cu Elliot nu-i ddeai niciodat seama dac era sarcastic sau dac sta era comportamentul lui obinuit. Avea treizeci i unu de ani, era sudist din Alabama, avocat i jurnalist, om de via atta timp ct nu se lansa n atac. Avea propria lui rubric n Washington Times, unde ataca ostentativ nume care, pn de curnd, fuseser mai cunoscute dect al lui. Era slab i cadaveric, periculos i purta ochelari. Faa lui era numai oase. Rmi aici peste noapte sau te ntorci acas, Elliot? mormi Tug Kirby, cu aerul c prefera a doua variant. Din pcate, Tug, plecm imediat dup petrecere, spuse Elliot. Nu v ducei s v prezentai omagiile la ambasad? ntreb Tug cu un rnjet tmp. Era o glum. Tug nu prea fcea glume. Departamentul de Stat era ultimul de pe lume care ar fi trebuit s afle despre vizita lui Elliot sau a colonelului. Aezat lng Elliot, colonelul mesteca somon cu numrul regulamentar de mbucturi. Nu avem nici un prieten acolo, Tug, i explic el cu un aer ingenuu. Toi sunt poponari. Tug Kirby era cunoscut la Westminster ca "ministrul cu un portofoliu foarte lung". n parte, aventurile sexuale l fcuser s ctige acest titlu, dar mai ales colecia lui fr pereche de consultane i directorate. Nu exista o companie de armament n lumea ntreag sau n Orientul Mijlociu care s nu-l fi cumprat pe Tug Kirby sau s nu fi fost cumprat

de el. Ca i oaspeii si, era puternic i vag amenintor. Avea umeri largi, sprncene groase, ce preau false, i ochi ri i proti, ca de taur. Chiar i cnd mnca, pumnii lui mari, strni, erau gata de btaie. Hei, Dirk, ce mai tii despre Van? strig Hatry vesel, de la cellalt capt al mesei. Ben Hatry dduse curs liber farmecului su legendar. Nimeni nu-i putea rezista. Zmbetul lui era o ncntare, dup atta timp petrecut ntre nori. Colonelul se lumin imediat la fa. i Cavendish era ncntat s-i vad eful, brusc, bine dispus. Generalul Van v transmite complimente, domnule, ltr el, de parc s-ar fi adresat Curii Mariale, i vrea s v mulumeasc, dumneavoastr, Ben, i asistenilor dumneavoastr, pentru nepreuitul sprijin i ncurajrile din ultimele luni i pn n prezent. Umerii trai spre spate, brbia nuntru. Domnule. Ei bine, spune-i c suntem cu toii al naibii de dezamgii c nu candideaz la preedinie, spuse Hatry, cu acelai zmbet radios. E mare pcat c singurul om de bine din America nu are curajul s candideze. Fr s fie afectat de provocrile glumee ale lui Hatry, cu care era obinuit de la ntlnirile precedente, colonelul i rspunse punctndu-i frazele scurte i sacadate cu nclinri ale capului, n timp ce ochii i rmneau larg deschii i vulnerabili. Generalul Van are tinereea de partea lui, domnule. Generalul gndete pe termen lung. Este un strateg. Citete mult. E profund. tie s atepte. Alii i-ar fi epuizat muniiile pn acum. Nu i generalul. Nu, domnule. Cnd va sosi momentul atacului la preedinie, generalul va fi acolo. Dup mine, e singurul om din America care tie ce are de fcut. Da, domnule. Eu m supun, spuneau ochii de prepelicar ai colonelului, dar falca spunea: la o parte din calea mea! Avea prul tuns perie. Stnd aa, n poziie de drepi, era greu s-i aduci aminte c nu purta uniform. Era greu s nu te ntrebi dac nu cumva era cam nebun. Dac nu cumva erau cu toii. Brusc, formalitile luar sfrit. Elliot se uit la ceas i ridic din sprncene grosolan spre Tug Kirby. Colonelul i scoase ervetul de la gt, i tampon buzele cu el, dup care l puse pe mas ca pe un buchet ofilit, pe care s-l ridice Cavendish. Kirby i aprinse un trabuc. Te deranjeaz dac-l stingi, te rog eu, Tug, rosti Hatry politicos. Kirby l stinse. Uneori uita c Hatry i cunotea secretele. Cavendish ntreb cine voia ndulcitor n cafea i dac dorea cineva lapte. n sfrit, era o reuniune, nu un festin. Cinci brbai care se detestau cordial, aezai n jurul unei mese din secolul al optsprezecelea bine lustruite i unii de acelai ideal mre. Suntei de acord, da sau nu? ntreb Ben Hatry, care nu era celebru pentru preambuluri. Am vrea, Ben, asta e sigur, spuse Elliot, cu o expresie indescifrabil ntiprit pe chip. i atunci ce naiba v oprete? Avei dovada. Voi conducei ara. Ce mai ateptai? Van ar vrea. i Dirk, aici de fa. Nu-i aa, Dirk? S cnte fanfara. Nu, Dirk? Sigur c da, opti colonelul i cltin din cap spre minile aezate una lng cealalt. Atunci facei-o, pentru numele lui Dumnezeu! strig Tug Kirby.

Elliot se prefcu a nu fi auzit. Poporul american ar vrea s-o facem, spuse el. Poate c n-o tie nc, dar o va ti curind. Poporul american va dori s recupereze ce e al lui de drept i n-ar fi trebuit s fie nstrinat niciodat. Nimeni nu ne oprete, Ben. Pentagonul e de partea noastr, vrem s-o facem, dispunem de oameni bine pregtii, de tehnologie. Avem alturi de noi Senatul i Congresul. Partidul Republican. Elaborm politica extern. Mijloacele de comunicare n mas sunt ale noastre n timp de rzboi. Ultima dat au fost aproape cu totul n mna noaastr, acum vor fi i mai mult. Nimeni nu ne oprete, n afar de noi nine, Ben. Nimeni, sta e adevrul. Urm o clip de tcere general. Kirby fu primul care o rupse. E ntotdeauna nevoie de puin curaj ca s sari, spuse el morocnos. Thatcher nu ezita niciodat. Alii nu fac dect s ezite. Tcerea se ls din nou. Presupun c aa se pierd canalele, suger Cavendish, dar nimeni nu rse i iar se ls tcerea. tii ce mi-a spus Van acum dou zile, Geoff? zise Elliot. Ce i-a spus, btrne? Oricine nu e american are o idee despre ce rol ar trebui s joace America. In majoritate, sunt oameni care nu au un rol pentru ei nii. n majoritate, sunt nite fricoi. Generalul Van e profund, spuse colonelul. i-atunci? ntreb Hatry. Dar Elliot nu se grbi. Sttea cu minile ncruciate pe piept, de parc ar fi purtat vest i ar fi fumat trabuc pe plantaia lui. Ben, pentru chestia asta ne trebuie un nenorocit de detonator, mrturisi el, un punct de care s ne agm. Avem o stare de fapt. Nu avem un flagrant delict. Nu clugrie americane violate. Nu sugari americani masacrai. Avem zvonuri. Avem probabiliti. Avem rapoartele spionilor votri, necoroborate nc de ageniile noastre, pentru c aa spunem c trebuie s fie. Nu e momentul s frngem inimile sensibile de la Departamentul de Stat, sau s punem afie clamnd "Jos minile de pe Panama!" pe grilajul de la Casa Alb. E momentul s acionm hotrit i s facem ca opinia public s se adapteze dup aceea. Opinia public se va adapta. Putem s-o ajutm n sensul sta. Tu poi s-o ajui, Ben. Am spus c-o fac, o s-o fac. Dar ce nu ne poi furniza e detonatorul, spuse Elliot. Nu poi viola clugrie. Nu poi masacra sugari pentru noi. Kirby ls s-i scape un hohot de rs deplasat. Nu fi chiar att de sigur, Elliot! strig el. Nu-l cunoti pe Ben al nostru aa cum l cunoatem noi. Ce zici, Ben? Dar, n loc de aplauze, se alese cu o privire ncruntat din partea colonelului. Bineneles c avei un afurisit de detonator, rspunse Ben Hatry caustic. i anume? ntreb Elliot. Dezminirile, fir-ar s fie. Ce dezminiri? Ale tuturor. Panamezii vor dezmini, francezii vor dezmini, japonezii vor dezmini. Sunt, deci, nite mincinoi, aa cum i Castro a fost un mincinos. Castro a dezminit prezena rachetelor ruseti i voi ai intervenit. Ben, rachetele erau acolo, spuse Elliot. Aveam fotografii ale rachetelor. Aveam flagrantul delict. Pentru acest scenariu, nu avem. Poporul american a vzut cum se face dreptate. Vorbele frumoase nu in loc de dovezi. N-au inut niciodat. Avem nevoie de un flagrant delict.

Preedintele l va cere. Dac nu-l are, nu mic un deget. Nu avem cteva fotografii cu ingineri japonezi cu brbi false spnd un al doilea canal la lumina lanternelor, Ben? ntreb Cavendish ironic. Nu, lua-te-ar dracu', nu avem, replic Hatry, fr s ridice vocea, cci nici nu avea nevoie. i-atunci ce ai de gnd s faci, Elliot? S atepi pn cnd japonezii or s organizeze o edin de fotografii la ora prnzului, n treizeci i unu decembrie al anului de graie o mie nou sute nouzeci i nou? Elliot nu prea s fie micat. Ben, nu dispunem de nici un argument emotiv care s dea bine la televizor. Ultima dat am avut noroc. Batalioanele Demnitii ale lui Noriega au agresat femei americane pe strzile din Panama City. Pn atunci nu ne-am putut mica. Aveam drogurile, aa c am scris din plin despre droguri. Aveam problema atitudinii lui Noriega, am scris peste tot despre ea. Aveam urenia lui, am scris din belug i despre ea. Muli cred c a fi urit e imoral. Am plusat pe chestia asta. Aveam viaa lui sexual i problemele de magie. Am jucat cartea Castro. Dar a trebuit ca nite femei americane cumsecade s fie hruite de nite soldai hispanici lipsii de respect pentru ca preedintele s se simt obligat s-i trimit pe bieii notri la faa locului ca s-i nvee bunele maniere. Am auzit c voi ai aranjat chestia asta, spuse Hatry. Chiar dac ar fi adevrat, nu ine de dou ori, rspunse Elliot, respingnd sugestia cu dosul palmei. Ben Hatry explod n sinea lui. Un test subteran. Nici urm de explozie, cci era bine izolat. Doar un uier sub nalt presiune, cnd expir aerul, frustrarea i furia, toate ntr-o singur rbufnire. Fir-ar s fie. Nenorocitul la de canal v aparine, Elliot! A fost o vreme cnd i India v-a aparinut, Ben. Hatry nici nu se osteni s-i rspund. Prin perdeaua ferestrei, privea la ceva ce nu merita nici o atenie. Avem nevoie de un detonator, repet Elliot. Nu-l avem, nu avem rzboi. Preedintele nu va mica un deget. i cu asta basta. Fu nevoie de Geoff Cavendish, cu elegana i frumuseea sa viril, ca s readuc lumina i bucuria n cadrul reuniunii. Ei bine, domnilor, am impresia c avem multe puncte n comun. Alegerea momentului trebuie lsat pe seama generalului Van. Nimeni nu contest acest lucru. Hai s discutm un pic despre asta, bine? Tug, vd c arzi de nerbdare. Hatry nu se mai interesa dect de fereastr i de perdea. Perspectiva de a-l asculta pe Kirby nu fcu dect s adnceasc aceast dependen. Opoziia Tcut, spuse Kirby. Grupul Abraxas. Ce prere ai despre asta, Elliot? Ar trebui s am o prere? Van are? Lui Van i plac. Ciudat din partea lui, nu crezi? spuse Kirby. Dac lum n consideraie c Abraxas e antiamerican. Abraxas nu e o marionet, nu e un client, rspunse Elliot calm. Dac punem un guvern provizoriu n Panama pn cnd ara e sigur i putem organiza din nou alegeri, Abraxas e un atu. Liberalii nu pot striga c suntem colonialiti. Nici panamezii. i dac nu e ce ne trebuie, putei s-i dobori avionul, nu-i aa? ntreb Hatry ironic.

 Ce vreau eu s spun, Elliot, e c Abraxas e omul nostru, zise Elliot. Nu al vostru. Omul nostru prin propria lui voin. Asta face ca opoziia lui s fie i a noastr. Noi o s-o controlm, noi o s-o narmm, noi o s-i fim consilieri. Cred c trebuie s inem cu toii minte acest lucru. Mai ales Van. N-ar arta deloc bine pentru generalul Van dac am descoperi vreodat c Abraxas lua bani de la Unchiul Sam. Sau c oamenii lui erau narmai cu arme americane. Doar nu vrem s-l stigmatizam pe bietul om ca fiind colaboraionist yankeu de la bun nceput, nu-i aa? Colonelul avu o idee. Ochii i se deschiser larg i ncepur s strluceasc. Zmbetul lui deveni angelic. Ascultai: ce-ar fi dac am opera sub un pavilion de complezen? Avem ceva sprijin n zon. Am putea pretinde c Abraxas primete marfa din Peru, din Guatemala sau din Cuba lui Castro. De oriunde. N-ar fi nici o problem. Tug Kirby nu era omul compromisurilor. Noi l-am gsit pe Abraxas, noi l narmm, spuse el cu fermitate. Avem un as al procurrilor n zon. Dac vrei s venii cu ceva bani, orice ofert e bine primit. Dar trecei pe la noi. Nimic n zon. Nimic direct. Noi l manipulm pe Abraxas, noi i furnizm armele. E al nostru. La fel i studenii, pescarii i oricine mai e cu el. Noi livrm pentru toi, ncheie el, lovind cu ncheieturile mari ale degetelor n masa din secolul al optsprezecelea, pentru cazul n care mesajul lui nu fusese neles. Toate astea dac, spuse Elliot dup un timp. Dac ce? ntreb Kirby. Dac intrm n joc. Hatry i smulse brusc privirea de la fereastr i se rsuci ca s se uite la Elliot. Solicit exclusivitate pentru premier, spuse el. Camerele mele de luat vederi i ziaritii mei merg cu primul val, bieii mei alturi de studeni i de pescari, n exclusivitate. Toi ceilali vin n urm, cu piesele de rezerv. Elliot pru c se amuz. Poate c organizai voi invazia n locul nostru, Ben. Poate c asta v-ar rezolva problemele electorale. Ce-ai zice de o intervenie de salvare pentru aprarea cetenilor britanici expatriai? Trebuie s existe vreo doi i n Panama. M bucur c ai ridicat problema asta, Elliot, spuse Kirby. Un nou unghi de atac. Kirby era teribil de ncordat, cu toate privirile, chiar i a lui Hatry, aintite asupra lui. De ce, Tug? ntreb Elliot. A venit momentul s discutm cu ce se alege omul nostru din toate astea, spuse Kirby, roind. Omul nostru nseamn liderul nostru. Marioneta noastr. Mascota noastr. Ce vrei, Tug? S stea alturi de Van la consiliul de rzboi de la Pentagon? suger Elliot n btaie de joc. Nu fi caraghios. Vrei trupe britanice la bordul navelor de rzboi? N-ai dect. Nu, mulumesc, nu vrem. E treaba voastr. Dar vrem un anume credit. Ct de mult, Tug? Mi s-a spus c e greu s te trguieti cu tine. Nu genul la de credit. Credit moral. Elliot zmbi. La fel ca Hatry. Moralitatea, implica expresia de pe feele lor, e negociabil. Omul nostru va fi vizibil, n avanscen, anun Tug Kirby, num-

rnd termenii pe degetele lui enorme. Omul nostru va fi cel care se va nfur n steag, iar al vostru va aplauda, n timp ce va rsuna imnul nostru i la naiba cu Bruxelles. Relaia privilegiat va trebui s fie evident n ochii lumii, de acord, Ben? Vizite la Washington, strngeri de mn, pomp, numai cuvinte frumoase despre omul nostru. Iar omul vostru va veni la Londra de ndat ce l-ai ctigat pentru cauza noastr. Ar fi trebuit s-o fac de mult i lucrul sta se observ. Presa de bun calitate va afla despre rolul serviciilor britanice de contrainformaii. V vom da un text, nu-i aa, Ben? Restul Europei rmne pe dinafar i mnctorii de broate n dizgraie, ca de obicei. Las rahatul sta pe seama mea, spuse Hatry. Nu el vinde ziare. Eu vnd. Se desprir cum se despart doi amani dup o scen, ngrijorai c spuseser ce nu trebuia, c nu spuseser ce trebuia, c nu fuseser nelei. Cum ne ntoarcem, i spunem lui Van, zise Elliot. S vedem ce prere are. Generalul Van gndete pe termen lung, spusese colonelul. Generalul Van e un adevrat vizionar. Generalul are privirea aintit asupra Ierusalimului. Generalul tie s atepte. D-mi naibii ceva de but, spuse Hatry. Rmaser singuri, trei englezi i paharele lor de whisky. Simpatic reuniune, spuse Cavendish. Nite ccai, zise Kirby. Cumpr Opoziia Tcut, ordon Hatry. Asigur-te c tie s vorbeasc i s trag. Ct de adevrai sunt studenii? Sunt imprevizibili, efule. Maoiti, pacifiti, muli dintre ei mai n vrst. Pot trece oricnd de partea cealalt. Cui dracu' i pas de ce parte trec? Cumpr-i i d-le drumul s plece. Van vrea un detonator. Viseaz la el, dar nu ndrznete s-l cear. De ce credei c nenorocitul la i-a trimis lacheii i a rmas acas? Poate c ne ofer studenii detonatorul. Unde e raportul lui Luxmore? Cavendish i-l ddu i l citi pentru a treia oar nainte de a i-l napoia. Cine e tipa care scrie prostiile alea de articole catastrof pentru noi? ntreb el. Cavendish rosti un nume. D-i-l ei, spuse Hatry. Spune-i c vreau s-i pun pe studeni mai n lumin. S-i lege de sraci i oprimai, s lase deoparte comunismul. i s bat moned pe Opoziia Tcut, care vede n Marea Britanie modelul de democraie pentru Panama, n secolul al douzeci i unulea. Vreau criz. "Teroarea ocup strzile din Panama", genul sta de rahat. Primele ediii de duminic. Contacteaz-l pe Luxmore. Spune-i c e timpul s-i scoale pe nenorociii ia de studeni din pat. Luxmore nu fusese niciodat ntr-o misiune att de primejdioas. Era exaltat, era ngrozit. Dar strintatea l ngrozea ntotdeauna. Era disperat, eroic de singur. Un paaport impresionant, n nvelitoarea pe care nu trebuia cu nici un chip s-o scoat, cerea tuturor strinilor s acorde liber trecere peste graniele lor lui Mellors, mesagerul iubit al Reginei. Aezate pe scaunul de clasa nti de lng el, dou valijoare burduite, din piele neagr, sigilate cu cear i purtnd sigiliul regal, prevzute cu curele de umr late. Regulile funciei sale de mprumut nu-i permiteau nici s doarm, nici s bea. Nu trebuia s scape nici un moment din ochi valijoarele. Nici o mn impur nu avea permisiunea de

a murdri bagajele unui mesager al Reginei. Orice contact uman era interzis, dei, din necesitate operaional, nu aplicase acest dictat unei stewardese mmoase a companiei British Airways. Cam la jumtatea drumului deasupra Atlanticului de Sud, simise nevoia neateptat de a se uura. Se ridicase de dou ori ca s i-o satisfac, dar de fiecare dat un pasager fr bagaje i-o luase nainte. n cele din urm, cnd nevoia nu mai putuse fi stpnit, o convinsese pe stewardes s stea de paz lng o toalet liber, ct el parcurgea ca un rac aleea dintre scaune, cu poverile lui lovind n trecere arabi ce moiau sau crucioare cu buturi. Probabil c avei secrete teribil de grele n ele, coment vesel nsoitoarea de zbor cnd l vzu ajuns cu bine. Luxmore era ncntat s recunoasc o compatrioat din Scoia. De unde eti, draga mea? Aberdeen. Formidabil! Oraul de argint, Dumnezeule! Dar dumneavoastr? Luxmore era gata s rspund printr-o descriere generoas a originilor sale scoiene cnd i aminti c Mellors din paaport se nscuse la Clapham. Jena lui se accentua cnd fata i inu ua ct se lupt cu valijoarele ca s ias din toalet. ntorcndu-se la locul lui, i trecu n revist pe toi pasagerii, n cutarea unor poteniali pirai ai aerului, dar nici unul nu-i inspir ncredere. Avionul ncepu s coboare. Dumnezeule, i zise Luxmore, n timp ce groaza legat de misiunea pe care o avea i frica de zbor alternau cu comarul dezvluirii identitii lui. Imagineaz-i c ne prbuim n mare, cu valize cu tot. Nave de salvare din America, Cuba, Rusia i Marea Britanie se grbesc spre locul dezastrului! Cine era misteriosul Mellors? De ce s-au scufundat valizele astea pe fundul oceanului? De ce nu s-a gsit nici o hrtie plutind la suprafa? De ce nu vine nimeni s-i reclame cadavrul? Nu vduv, nu copii, nu rude? Valijoarele sunt scoase la suprafa. Va avea guvernul Maiestii Sale amabilitatea s explice extraordinarul lor coninut unei lumi stupefiate? De data asta e Miami, nu-i aa? ntreb stewardesa, privindu-l cum se nhma ca s coboare. Pun pariu c abia ateptai s facei o baie cald dup ce scpai de bagajele astea. Luxmore cobor glasul, ca nu cumva s-l aud vreun arab. Scoianca asta de treab merita adevrul. Panama, murmur el. Dar fata l prsise deja, prea ocupat s le cear pasagerilor s ridice sptarele i s-i pun centurile de siguran. CAPITOLUL NOUSPREZECE Preul de acces la green e n funcie de grad, explic Maltby, alegnd o cros mijlocie. Drapelul se afla la optzeci de metri, cu alte cuvinte o zi de mers n ritmul lui. Soldaii pltesc o nimica toat. Ambiioii pltesc din ce n ce mai mult, pe msur ce urc pe scara ierarhic. Se zice c generalul nu-i poate permite s plteasc ct i se cere. Eu am fcut un trg, mrturisi el mndru, cu un zmbet viclean. Sunt sergent. Lovi mingea care, surprins, alerg aizeci de metri prin iarba ud, spre un loc sigur, i se ascunse. Maltby sri n urmrirea ei i Stormont l urm. Un btrn caddie indian, cu plrie de paie, purta o colecie de crose antice ntr-un sac mucegit. Impecabil ntreinut, superbul teren de la Amador era visul oricrui

juctor prost de golf, iar Maltby era un juctor prost. Se afla ntre o baz american imaculat, construit n anii '20, i plaja ce se ntindea de-a lungul intrrii n Canal, pe un drum drept i pustiu, supravegheat de un soldat american plictisit i de un poliist panamez aijderea. Era acolo i o gheret pentru paz. Nimeni nu venea aici, n afar de militari i soiile lor. La orizont, pe de o parte se ntindea El Chorillo i, n spate, zgrie norii satanici din Pun ta Paitilla, ale cror contururi erau ndulcite n dimineaa aceea de mase de nori n micare. n larg se vedeau insulele, enalul i inevitabilul ir de nave nemicate, ateptnd s le vin rndul s treac pe sub Podul Celor Dou Americi. Dar pentru juctorul prost de golf atracia major a locului rezid n traneele rectilinii, acoperite de iarb i spate la zece metri sub nivelul mrii, n trecut parte a lucrrilor Canalului, care servesc azi drept coridoare pentru mingile greit trimise. Juctorul prost poate face un hook, sau un slice; atta timp ct se las pe seama lor, traneele l iart. Tot ce i se cere e s pun mingea n joc i s o lase n voia ei. Paddy se simte mai bine, suger Maltby, repoziionnd discret mingea cu vrful pantofului de golf crpat. I-a trecut tusea? Nu prea, spuse Stormont. Vai de mine! Ce zic doctorii? Nu mare lucru. Maltby juca din nou. Mingea travers n vitez green-ul i dispru iar. Maltby se precipit n urma ei. ncepu s plou. Ploua din zece n zece minute, dar Maltby prea c nu-i ddea seama. Mingea se lfia obraznic n mijlocul unei insule de nisip ud. Btrnul caddie i alese lui Maltby crosa potrivit. Ar trebui s-o duci undeva departe de aici, l sftui cu dezinvoltur pe Stormont. In Elveia sau n alt loc la mod. Panama e o ar att de insalubr. Nici nu tii din ce parte vin microbii. Fir-ar s fie. Ca o insect preistoric, mingea nimerise ntr-o pampa verde, bogat. Sub trombele de ap, Stormont i privi ambasadorul descriind semicercuri largi i lovind-o pn cnd mingea reveni, prost dispus, pe green. Suspans, apoi un strigt de triumf cnd Maltby efectua un putt lung. S-a icnit, i zise Stormont. E nebun. Ar cam fi timpul. O vorb, Nigel, dac eti drgu, i spusese Maltby la telefon, la ora unu noaptea, exact cnd Paddy era gata s adoarm. M-am gndit s profitm i s ne dezmorim picioarele, Nigel, dac nu ai nimic mpotriv. Cum vrei, domnule ambasadaor. Altfel, ambasada e chiar un loc foarte plcut zilele astea, relu Maltby, ndreptndu-se spre traneea urmtoare. n afar de tusea lui Paddy i de sraca btrna Phoebe. Phoebe, soia lui, nu era nici att de srac, nici att de btrn. Maltby nu se brbierise. Un pulover gri jerpelit, ud leoarc, atrna de pe umerii lui ca o tunic din zale, creia i pierduse pantalonii. De ce naiba nu-i cumpra un impermeabil? se minun Stormont, n timp ce ploaia i se scurgea pe ceaf. Phoebe nu e niciodat mulumit, zicea Maltby. N-am idee de ce s-a mai ntors. Eu nu pot s-o sufr. Ea nu poate s m sufere. Copiii nu pot s ne sufere pe nici unul. Nu vd de ce ne mai ostenim. Sunt ani de cnd nu ne-am mai regulat, slav Domnului. Stormont pstr o tcere consternat. Niciodat, n cele optsprezece luni de cnd se cunoteau, Maltby nu-i fcuse vreo confiden. i acum deodat, din motive necunoscute, amenintoarea lor intimitate nu mai cunotea limite. Tu ai reuit s divorezi, se plnse Maltby. i povestea a fcut zgomot mare, dac-mi aduc bine aminte. Dar i-ai revenit. Copiii i vorbesc. Foreign Office-ul nu te-a dat afar.

 Nu chiar. Ei bine, a vrea s stai de vorb cu Phoebe. O s-i fac extrem de bine. Spune-i c ai trecut prin asta i c nu e chiar att de ru cum se spune. Problema ei e c nu tie s discute cu oamenii altfel dect fcnd pe efa. Poate c-ar fi mai bine dac ar vorbi Paddy cu ea, spuse Stormont. Maltby nu-i ndoi genunchii ca s pun mingea pe tee, observ Stormont. Pur i simplu se plie n dou, iar apoi se ndrept din ale, fr s se opreasc din vorbit. Nu, sincer s fiu, a prefera s-i vorbeti tu, continu el, n timp ce ataca amenintor mingea. i face griji din cauza mea, pricepi? tie c ea o s se descurce i singur. Dar crede c eu o s stau toat ziua la telefon, ntrebnd-o cum s fierb un ou. Nici gnd s fac una ca asta. O s instalez la mine o fat superb i toat ziua o s fierb ou pentru ea. Lovi i mingea sri n sus, dincolo de traneea salvatoare. Un timp pru satisfcut de traiectoria ei dreapt, apoi i schimb prerea, o lu la stnga i dispru printre perdelele de ploaie. Ccat, spuse ambasadorul, dezvluind profunzimi de limbaj pe care Stormont nu le-ar fi bnuit vreodat. Potopul devenea insuportabil. Lsnd mingea balt, se retraser n chiocul pentru fanfar, n faa caselor ofierilor cstorii, aezate n semicerc. Btrnului caddie ns nu-i plcea chiocul. Prefera adpostul ndoielnic al unui plc de palmieri, sub care se post, n timp ce torentul i se scurgea de pe plrie. Altfel, dup cte mi dau seama, spuse Maltby, echipa noastr o duce bine. Fr certuri, moralul e bun, cot fabuloas n Panama, informaii fascinante din toate direciile. Ce-ar putea stpnii notri s cear mai mult, m ntreb? Ce? Ce ne cer? Maltby ns nu se ls mpins de la spate. Prefera propria lui cale sinuoas. Am avut convorbiri lungi cu tot soiul de oameni seara trecut, pe linia secret a lui Osnard, anun el pe un ton de aducere aminte. Ai ncercat-o vreodat? Nu. O chestie sinistr, roie, conectat la o main de splat de pe vremea rzboiului cu burii, dar poi spune tot ce vrei la ea. Am fost teribil de impresionat. i ce ipi amabili. Nu c i-a cunoate, dar preau fermectori. O conferin la telefon. Ne-am petrecut tot timpul cerndu-ne scuze pentru ntreruperi. Un tip pe nume Luxmore e n drum spre noi. Un scoian. Trebuie s-i spunem Mellors. N-ar trebui s-i spun, aa c, bineneles, o fac. Luxmore-Mellors ne aduce veti capitale. Ploaia se oprise brusc, dar Maltby nu prea s fi observat. Caddie-ul sttea nc ciucit sub palmieri, fumnd o igar groas de marijuana. Ai putea s-l lai s plece, suger Stormont. Dac nu mai joci. Puser laolalt civa dolari umezi i-l trimiser pe caddie napoi cu crosele lui Maltby, nainte de a se aeza pe o banc uscata de la marginea chiocului, uitndu-se cum se scurgea un pru umflat prin acest Eden i cum soarele se rsfrngea pe fiecare frunz i floare, spre gloria lui Dumnezeu. S-a hotrt pasivul nu-mi aparine, Nigel s-a hotrt c guvernul Maiestii Sale va aduce, n secret, ajutoare i sprijin Opoziiei Tcute din Panama. Nu oficial, bineneles. Luxmore, cruia trebuie s-i spunem Mellors, vine s ne nvee cum s procedm. Din cte am neles, exist un fel de manual.Ceva de genul Cum s rstorni

guvernulrii-gazd. Va trebui s ne inspirm cu toii din el. nc nu tiu dac mi se va cere s-i primesc pe domnii Domingo i Abraxas n grdina mea de zarzavaturi n miez de noapte sau dac sarcina asta i va reveni ie. Nu c a avea o grdin de zarzavaturi, dar mi se pare c rposatul lord Halifax avea, i acolo se ntlnea cu tot felul de oameni. Te uii cam strmb la mine. Ce s-a ntmplat? De ce nu se ocup Osnard de asta? ntreb Stormont. Ca ambasador, n-am ncurajat implicarea lui. Biatul are i aa destule pe cap. E tnr. E pe un post inferior. Celor din opoziie le plac oamenii cu experien. Unii sunt ca noi, dar alii sunt proletari btrni, docheri, pescari, fermieri. E mult mai bine dac ne asumm noi rspunderea. Va trebui, de asemenea, s sprijinim un grup misterios de studeni fabricani de bombe, chestie tare delicat. Tot noi o s ne ocupm i de ei. Sunt sigur c te vei descurca de minune. Pari tulburat, Nigel. Te-am suprat cu ceva? De ce nu ne trimit mai muli ageni? O, nu cred c e nevoie. Civa vizitatori de seam, poate, oameni ca Luxmore-Mellors, dar nu pe cineva permanent. Nu e cazul s umflm inutil schema ambasadei, ar duce la discuii. De altfel, le-am i spus lucrul sta. Le-ai spus? ntreb Stormont nencreztor. Ba bine c nu. Cu dou persoane cu experien ca tine i ca mine, le-am spus, nu e nevoie de personal suplimentar. Am fost ct se poate de ferm. N-ar face dect mizerie peste tot, am zis. De neacceptat. Am fcut uz de autoritatea mea. Le-am spus c suntem oameni de lume. Ai fi fost mndru de mine. Stormont crezu c vede o scnteiere neobinuit n ochii ambasadorului su, comparabil cu trezirea dorinei. Vom avea nevoie de o cantitate enorm de lucruri, continu Maltby, cu entuziasmul unui elev n faa unui nou tren electric. Radiouri, maini, case secrete, curieri, ca s nu mai pomenesc materialul: mitraliere, mine, lansatoare de rachete, tone de explozibil, bineneles, detonatoare, tot ce-ai visat vreodat. M-au asigurat c nici o Opoziie Tcut modern nu e complet fr ele. Se pare c piesele de schimb sunt i ele extrem de importante. tii ct de neglijeni sunt studenii. Le dai un radio dimineaa i la ora prnzului e acoperit de nscrisuri. Sunt sigur c Opoziia Tcut nu e cu nimic mai breaz. Vei fi bucuros s afli c toate armele vor fi britanice. O companie britanic de ncredere e gata s le furnizeze. Frumos din partea lor. Ministrul Kirby are o prere foarte bun despre ei. i-au ctigat laurii n Iran; sau s fi fost Irak? Probabil n amndou. Gully are o prere grozav despre ei, iar Foreign Office-ul a acceptat sugestia mea de a-l avansa pe loc la rangul de Corsar. Osnard l pune s depun jurmntul chiar acum. Sugestia ta, repet Stormont zpcit. Da, Nigel, am hotrt c tu i cu mine suntem fcui pentru intrigi. i-am spus ntr-o zi ct de tare mi doresc s particip la un complot britanic i iat-l. Goarna secret a sunat. Sunt sigur c nimeni nu ne va acuza de lips de zel mi-a dori s ai o figur ceva mai vesel, Nigel. Nu pari s realizezi importana spuselor mele. Ambasada asta e pe cale s fac un enorm salt nainte. Dintr-o mlatin diplomatic va deveni noul post la mod. De pe o zi pe alta o s plou cu promovri, decoraii, atenii. S nu-mi spui c te ndoieti de nelepciunea efilor notri. i-ai ales ct se poate de prost momentul. Am doar impresia c lipsesc o mulime de etape, spuse Stormont fr prea mare convingere, ncercnd s se acomodeze cu ambasadorul nou-nou din faa lui. Prostii. Ce fel de etape?

 Cea logic, n primul rnd. Zu? fcu Maltby pe un ton glacial. Unde anume detectezi tu o lips de logic? M rog, s lum Opoziia Tcut. Nimeni n afar de noi nu a auzit de ea. De ce n-a fcut nimic? Nu s-a scurs nimic n pres, n-au dat nici o declaraie. Maltby era deja plin de indignare. Dar, dragul meu, dup cum arat numele, asta e natura ei. E tcut. i ine prerile pentru ea. Ateapt s-i vin ceasul. Abraxas nu e un beiv. E un erou, un revoluionar n slujba lui Dumnezeu i a patriei. Domingo nu e un negustor de droguri cu un libido peste msur de mare, e un lupttor altruist pentru democraie. Ct despre studeni, ce-a putea s-i spun? Mai ii minte cum eram. Zpcii. Schimbtori. Azi una, mine alta. M tem c Panama te deprim, Nigel. E timpul s-o duci pe Paddy n Elveia. A, i mai e ceva, continu el, ca i cum omisese s spun un lucru. Era s uit. Domnul Luxmore-Mellors va aduce lingourile de aur, adug el, de parc tocmai ar fi ncheiat un raport administrativ. Nu poi avea ncredere n bnci i n serviciile de curierat, nu n lumea obscur a intrigii n care tu i cu mine tocmai intrm, Nigel, aa c trece drept mesager al Reginei i le aduce n valiza diplomatic. Ce aduce? Lingourile de aur, Nigel. Se pare c asta e ce li se d opoziiilor tcute din zilele noastre, nu dolari, lire sterline sau franci elveieni. Logic, de altfel. Te poi imagina finannd o Opoziie Tcut cu lire sterline? Se devalorizeaz nainte primului puci avortat. i mi s-a spus c opoziiile tcute cost scump, spuse el pe acelai ton detaat. Cteva milioane nu mai nseamn nimic n zilele noastre, mai ales atunci cnd vrei s cumperi pe deasupra i viitorul guvern. Studenii, m rog, poi s le mai strngi puin cureaua, dar i mai aminteti cu ce vitez fceam datorii la vrsta lor? O bun intenden e esenial pe ambele fronturi. Cred ns c suntem la nlime, Nigel, tu ce zici? Eu personal vd treaba asta ca pe o provocare. Genul de ocazie la care visezi pe la mijlocul carierei. Un El Dorado diplomatic, fr sudoarea explorrii n jungl. Maltby czuse pe gnduri. Aezat alturi de el cu buzele strnse, Stormont nu-l mai vzuse niciodat att de relaxat. n ce-l privea, nu pricepea nimic. Sau nimic din ce ar fi putut s explice. Soarele nc lumina puternic. Ghemuit la umbra chiocului, se simea ca un condamnat pe via, cruia nu-i venea s cread c ua celulei era larg deschis. Mtile cdeau dar purtase oare vreo masc? Pe cine crezuse c ducea el de nas dac nu pe sine nsui, cnd vzuse cum ambasada nflorea sub alchimia neltoare a lui Osnard? "Nu mai ponegri o treab bun", i spusese el tios lui Paddy, cnd ndrznise s sugereze c de fapt CORSARUL era un pic cam prea frumos ca s fie adevrat, mai ales dup ce ncepeai s-l cunoti ceva mai bine pe Andy. ntre timp, Maltby filozofa. O ambasad nu e fcut ca s evalueze, Nigel. Putem avea o prere, asta e altceva. Putem avea cunotine despre situaia local. Sigur c avem. i uneori acestea par s intre n conflict cu ce ne spun superiorii. Avem simuri, vedem, auzim i mirosim. Dar nu avem kilometri de dosare, calculatoare, analiti i, din pcate, nici zeci de nceptoare tinere i fermectoare care alearg ct e ziua de lung pe culoare. Nu avem o privire de ansamblu. Nici date la scar mondial. Cu att mai puin ntr-o ambasad att de mic i de nensemnat ca a noastr. Suntem nite rnoi. Bnuiesc c eti de acord. Le-ai spus lor asta?

 Chiar aa, la telefonul magic al lui Osnard. Cuvintele capt mai mult greutate cnd sunt spuse n secret, nu crezi? Suntem contieni de limitele noastre, am spus. Munca noastr e una de rutin. Din cnd n cnd, ni se permite s aruncm cte o privire spre lumea mare. CORSARUL e o asemenea privire. i suntem recunosctori, suntem mndri. Nu e nici corect, nici oportun, am spus, ca o ambasad mic, nsrcinat cu captarea ambianei rii i propagarea punctelor de vedere ale guvernului nostru, s fie obligat s emit o judecat obiectiv asupra unor probleme care-i depesc capacitatea. Ce te-a fcut s spui asta? ntreb Stormont. Intenionase s-o zic mai tare, dar ceva parc-l strngea de gt. CORSARUL, bineneles. Foreign Office-ul mi-a reproat c m-am abinut s laud ultimul material. La fel i ie. Laude, am spus. Putei avea cte laude vrei. Andrew Osnard e un biat fermector, contiincios la culme, iar Operaiunea CORSAR ne-a dat material de gndire. O admirm. O sprijinim. Revitalizeaz mica noastr comunitate. Dar asta nu ne face s-i acordm un loc n marea ordine a lucrurilor. E treaba analitilor votri i a efilor notri s-o fac. i le-a plcut ce le-ai zis? Au fost ncntai. Andy e un tip foarte de treab, aa cum le-am spus. Are mare succes la femei. E un atu pentru ambasad. Se ntrerupse, lsnd s planeze o urm de ndoial i relu pe un ton mai sczut. M rog, poate c nu joac pn la opt puncte. Poate c mai trieaz puin ici i colo. Cine n-o face? Prerea mea, i asta n-are nici o legtur cu tine, cu mine sau cu oricine altcineva din ambasad, poate cu excepia tnrului Andy, prerea mea e c informaiile CORSAR sunt cele mai cumplite baliverne. Reputaia lui Stormont c tia s-i pstreze sngele rece n momentele de criz era binemeritat. Sttu o clip crispat banca era din lemn de tec i pe el l cam durea spatele, mai ales pe vreme umed. Se uit ndelung la irul de nave neputincioase, la Podul Celor Dou Americi, la oraul vechi i la sora lui modern i urt de dincolo de golf. i deprta picioarele i le aez din nou unul peste cellalt. i se ntreb dac, din motive nespuse nc, asista la sfritul carierei sale sau la nceputul unei cariere noi, al crei curs nu i era nc limpede. Maltby, n schimb, prea cufundat ntr-un fel de senintate de confesional. Bine aezat, cu capul lui lunguie, ca de capr, rezemat de un stlp din fier al chiocului, continu pe un ton mrinimos. Numai c nu tiu, spunea el, i nici tu nu tii, care dintre ei inventeaz totul. CORSARUL? Doamna CORSAR? Sursele secundare, oricine ar fi ele Abraxas, Domingo, femeia aia, Sabina, sau ziaristul la dezgusttor, care se nvrte mereu prin preajm, Teddy Nu-tiu-cum? Sau chiar Andrew n persoan, dragul de el, i tot restul e vanitate? E tnr. L-ar putea duce de nas. Pe de alt parte, e iste i e un dur. Nu, nu-i aa. E putred pn-n mduva oaselor. E un ticlos a-ntia. Credeam c-l placi. Ba bine c nu, mi place enorm. i nu-i reproez c trieaz. Muli oameni trieaz, dar de obicei sunt juctori proti, ca mine, att de proti, c unii i cer scuze. i eu mi-am cerut, practic, scuze de vreo dou ori. Cu un surs ruinat, privi la o pereche de fluturi mari, galbeni, care se deciseser s participe i ei la conversaie. Dar Andy e un ctigtor, pricepi? i ctigtorii care trieaz sunt nite rahai. Cum se nelege cu Paddy?

 Paddy l ador. Sfinte Dumnezeule, sper c nu prea tare. Se culc n schimb cu Fran, regret c trebuie s-o spun. Prostii, rspunse Stormont cu aprindere. Abia dac schimb o vorb. Asta fiindc se culc pe furi. O fac de luni de zile. Se pare c a zpcit-o complet. Cum naiba poi s fii att de sigur? Dragul meu, nu se poate s nu fi observat c nu-mi pot lua ochii de pe ea i spionez fiecare micare. Am urmrit-o. Nu cred c m-a reperat, dei admiratorii n tcere sper c victimele lor i observ. De la ea s-a dus la Osnard. N-a mai ieit. A doua zi de diminea la ora apte am inventat o telegram urgent i i-am telefonat acas. N-a rspuns nimeni. Mai clar de att nici c se poate. i nu i-ai spus nimic lui Osnard? La ce bun? Fran e un nger, el e un rahat. Eu sunt un obsedat. Unde ne-ar duce toate astea? Chiocul ncepu s scrie i s se clatine sub o nou avers de ploaie i trebuir s atepte cteva minute ca s apar din nou soarele. Ce intenionezi s faci? ntreb Stormont morocnos, nlturnd toate ntrebrile pe care refuza s i le pun. S fac ai spus, Nigel? Era din nou acel Maltby pe care i-l amintea Stormont: tios, pedant i distant. n legtur cu ce? Cu CORSARUL. Cu Luxmore. Cu Opoziia Tcut. Cu studenii. Cu oamenii de dincolo de pod, oricine ar fi ei. Cu Osnard. Cu faptul c acest CORSAR e o ficiune. Dac e aa. C rapoartele sunt baliverne, cum le spui tu. Dragul meu. Nu ni s cere s facem ceva. Suntem simpli servitori ai unei cauze mai nobile. Dar dac Londra nghite totul i tu crezi c sunt invenii... Maltby se aplec n fa, aa cum s-ar fi aplecat peste birou, cu vrfurile degetelor reunite, ntr-o atitudine de dezaprobare mut. Continu. ...atunci ar trebui s le spui, zise Stormont ferm. De ce? Ca s nu-i lai s fie dui de nas. Se poate ntmpla orice. Nigel, credeam c am czut deja de acord c noi nu suntem evaluatori. O pasre cu pene lucitoare de culoarea mslinei ptrunsese n domeniul lor i le cerea firimituri. Nu am ce s-i dau, o asigur Maltby dezolat Zu c n-am. Fir-ar s fie, exclam el, vrndu-i minile n buzunare i cutnd n zadar ceva, orice. Alt dat, i spuse el. Vino mine. Nu, poimine, cam pe la ora asta. Ateptm un spion de mare clas. n aceste condiii, Nigel, datoria noastr la ambasad este s furnizm sprijin logistic, continu Maltby pe un ton sec i pragmatic. De acord? Pi, da, spuse Stormont fr convingere. S ajutm, cnd e nevoie. S aplaudm, s ncurajm, s reconfortam. S le uurm povara celor de la tragere. De la conducere, spuse Stormont absent. Sau linia de tragere, dac asta vrei s zici. Mulumesc. De ce de fiecare dat cnd vreau s folosesc o metafor la mod nu o nimeresc? Cred c m-am gndit la unul dintre blindatele lui Gully, pltite cu lingouri de aur.

 Aa cred i eu. Vocea lui Maltby crescu, ca i cum ar fi vrut s ajung la un auditoriu din afara chiocului, dar acolo nu era nimeni. n acest spirit de colaborare din toat inima, le-am indicat celor de la Londra i sunt sigur c vei fi de acord cu mine c Andrew Osnard, orict de strlucit ar fi, nu are destul experien ca s manipuleze sume mari de bani, lichizi sau n lingouri. i c ar fi indicat, pentru binele lui i al celor ce primesc banii, s se numeasc un casier. Ca ambasador al su, m-am oferit s-mi asum aceast sarcin. Londra a neles ct de neleapt este propunerea. M ndoiesc c va nelege i Osnard, dar nu prea poate obiecta, mai ales c noi tu i cu mine, Nigel suntem cei care vom prelua, la momentul potrivit, legtura cu Opoziia Tcut i cu studenii. Se tie c banii din fonduri secrete sunt greu de administrat i, o dat ce au disprut n minile cui nu trebuie, e imposibil s le dai de urm. Cu att mai important e s fie gospodrii cu scrupulozitate, ct sunt n grija ta. Am cerut s i se dea Cancelariei un seif cum are Osnard n camera lui blindat. Aurul i tot restul va fi depus acolo i doar noi doi vom avea cheile. Dac Osnard decide c are nevoie de o sum mare de bani, poate veni la noi s-i prezinte cererea. Presupunnd c suma este n bugetul prevzut, vom scoate mpreun banii i-i vom remite cui e cazul. Eti bogat, Nigel? Nu. Nici eu. Divorul te-a ruinat? Da. Mi-am nchipuit La fel o s fie i n cazul meu. Phoebe nu e uor de mulumit. Se uit la Stormont, ateptnd s-l aprobe, dar chipul lui Stormont, ntors spre Pacific, era ca de marmur. Viaa e absurd, continu Maltby, ca s vorbeasc despre ceva. Iat-ne la o vrst mijlocie, tipi sntoi cu apetituri sntoase. Am fcut unele greeli, le-am recunoscut, am tras nvmintele de rigoare. i mai avem civa ani minunai nainte de-a deveni senili. O singur umbr pe o perspectiv altfel perfect. Suntem lefteri. Privirea lui Stormont se ridicase de la mare spre un ir de nori ca vata, care se formaser deasupra insulelor din deprtare. i i se pru c vede zpad i pe Paddy, vindecat de tuse, crndu-se vesel pe crarea spre caban, ncrcat cu toate cumprturile fcute n sat. Vrea s-i sondez pe americani, rosti el mecanic. Cine vrea asta? ntreba Maltby iute. Londra, spuse Stormont cu aceeai voce fr timbru. n ce scop? Ca s afle ct de mult tiu. Despre Opoziia Tcut. Despre studeni. Despre ntlnirile secrete cu japonezii. Trebuie s testez terenul fr s bage cineva de seam. S lansez baloane, s-i trag de limb. Toate prostiile pe care i le spun s le faci cei care stau toat ziua cu fundul pe scaun la Londra. Se pare c nici Departamentul de Stat, nici CIA nu a vzut materialele lui Osnard. Trebuie s aflu dac au date independente. Adic dac tiu? Dac preferi, spuse Stormont. Maltby era indignat. Ct i ursc pe americani. Se ateapt ca toat lumea s se duc dracului n acelai ritm grbit n care se duc ei. E nevoie de sute de ani ca s-o faci cum trebuie. Uit-te la noi. S presupunem c americanii nu tiu nimic. S presupunem c nu s-a scurs nici o informaie. Cel puin la ei. S presupunem c nu e nimic de tiut. E mult mai probabil.

 S-ar putea ca mcar o parte s fie adevrat, se ncpn, galant, Stormont. Pe principiul c o pendul stricat arat ora exact din dousprezece n dousprezece ore, de acord, o parte poate fi adevrat, spuse Maltby dispreuitor. Adevrat sau nu, s presupunem c americanii cred, insist Stormont. Las-te dus de nas, dac vrei. Londra aa a fcut. Care Londr? Nu Londra noastr, asta e sigur. i bineneles c americanii nu vor crede. M refer la adevraii americani. Sistemele lor sunt cu mult superioare sistemelor noastre. Vor dovedi c sunt baliverne, ne vor spune mersi, au luat not, i vor arunca totul n maina de tocat hrtii. Stormont refuz s fie contrazis. Oamenii nu cred n propriile sisteme. Serviciile secrete sunt ca examenele. ntotdeauna crezi c tipul de lng tine tie mai mult dect tii tu. Nigel, spuse Maltby tios, cu ntreaga autoritate a funciei, permite-mi s-i aduc aminte c rolul nostru nu este de a evalua. Viaa ne-a oferit un prilej unic de a ne realiza n munca noastr i de a fi de folos celor pe care i stimm. Un viitor de aur ni se deschide n fa. n asemenea cazuri, orice ezitare este o crim. Cu privirea mereu aintit n faa lui, dar fr consolarea norilor, Stormont i vzu viitorul aa cum se desena chiar atunci: Paddy murind ncetul cu ncetul din cauza tusei, fr s-i poat permite altceva dect serviciile medicale britanice, din ce n ce mai proaste. Pensionarea anticipat n Sussex, cu o pensie de mizerie. Spulberarea tuturor viselor pe care le avusese vreodat. i Anglia pe care o iubise moart de mult. CAPITOLUL DOUZECI Zceau ntini n camera de finisaj, pe podea, pe un morman de carpete pe care femeile indiene cuna le ineau acolo n vederea afluxului de veri, mtui i unchi din San Blas. Deasupra lor atrnau iruri de costume n ateptarea butonierelor. Singura lumin venea prin lucarn i era trandafirie, din cauza luminilor oraului. Singurele zgomote erau cele ale circulaiei de pe Via Espaa i murmurul Martei n urechea lui Pendel. Erau mbrcai. Faa ei desfigurat era ngropat n gtul lui. Marta tremura. La fel i Pendel. Formau un singur trup nfrigurat, ngrozit. Doi copii ntr-o cas pustie. Te acuzau de fraud fiscal, spuse ea. Le-am spus c i plteti toate impozitele. "Eu in contabilitatea", le-am spus. "Aa c tiu." Se opri pentru cazul c ar fi avut i el ceva de spus, dar Pendel nu zise nimic. Spuneau c-i neli la asigurrile patronale pentru personal. Le-am spus: "Eu m ocup de asigurri. Asigurrile sunt n ordine". Mi-au zis c n-ar trebui s pun ntrebri, c au un dosar ntreg despre mine i s nu cred c, pentru c am fost btut o dat, a fi imun, spuse ea apropiindu-i capul de al lui Pendel. Nu pusesem nici o ntrebare. Ziceau c vor trece n dosarul meu c-i aveam pe Castro i pe Che Guevara pe peretele din dormitor. i c frecventam din nou studeni de stnga. Le-am zis c nu-i aa, i sta e adevrul. Mi-au spus c eti spion. C i Mickie e tot spion. C beiile lui nu erau dect o acoperire. Sunt nebuni. Marta terminase, dar lui Pendel i trebui ceva timp ca s neleag, aa c abia dup cteva clipe se rostogoli peste ea i-i aps cu amndou minile obrazul de al lui, fcnd din feele lor un singur chip.

 i-au zis ce fel de spion? Cte feluri de spioni exist? Spioni adevrai. Se auzi telefonul. Suna deasupra capetelor lor, cum nu sunau telefoanele n viaa lui Pendel, un aparat pe care-l crezuse ntotdeauna intern, pn i aduse aminte c indienele cuna i petreceau o bun parte din via la telefon; prin el i exprimau bucuriile, plngeau lng el, sorbeau fiecare cuvnt ieit de pe buzele soilor, iubiilor, tailor, efilor, copiilor, efilor de trib i ale unui numr infinit de cunotine cu probleme de personal insolubile. i dup ce telefonul sun un timp o venicie, dup estimarea arbitrar a existenei lui personale, dar pentru restul lumii de patru ori observ c Marta nu se mai afla n braele lui, ci n picioare, ncheindu-se pudic la bluz, nainte s rspund. i c voia s tie dac el era acolo sau n alt parte, aa cum l ntreba mereu n cazul unui telefon inoportun. l cuprinse brusc un fel de ncpnare i se ridic i el, aa c ajunse din nou lng ea, la fel de aproape ca atunci cnd sttuser culcai. Eu sunt aici i tu nu eti, i spuse el emfatic la ureche. Nu era nici o mecherie, nici un artificiu: dorea din toat inima s-o protejeze. Din precauie, se aez ntre Marta i telefon i, la lumina roiatic a lucarnei chiar de deasupra lui cteva stele strpunseser ceaa se uit la aparat n timp ce suna i ncerc s-i ghiceasc mesajul. Gndete-te mai nti la ce-i mai ru, i spusese Osnard n edinele de instructaj. Se gndi i ce era mai ru i se pru c era chiar Osnard, aa c-i spuse c era Osnard. Se gndi apoi la Urs. Pe urm la poliie. i pe urm, pentru c la ea se gndise tot timpul, i zise c era Louisa. Dar Louisa nu reprezenta o ameninare. Era o victim pe care o crease cu mult n urm, n colaborare cu mama i tatl ei, cu Braithwaite, cu unchiul Benny, cu Surorile Caritii i cu toi ceilali care contribuiser la crearea personajului care devenise el nsui. Ea reprezenta mai puin o ameninare ct o dovad vie a naturii false a relaiei dintre ei, i cum de se ajunsese aici, n ciuda grijii cu care se strduise s-o structureze, dar tocmai aici rezida greeala lui: relaiile nu se structureaz, dar dac nu le structurezi, ce altceva faci? Astfel c, n cele din urm, cnd nu prea mai avea la ce s se gndeasc, Pendel ntinse mna i ridic receptorul, cam n aceeai clip n care Marta i apuc cealalt mn, i duse ncheieturile la buze i le muc tandru, ca un fel de consolare, cu dinii dezgolii. Gestul ei l nvior i, cu telefonul la ureche, se ndrept din spate n loc s se fac mic i vorbi cu o voce tare, clar, aproape vesel, aa cum obinuiau spaniolii, ca s arate c mai exista combativitate n el, nu doar o permanent supunere n faa circumstanelor. Pendel & Brathwaite, bun seara. Cu ce v putem fi de folos? Dar dac tonul lui vesel urmrea incontient s-i dezarmeze adversarul, se ostenise de poman, cci tirul ncepuse deja. Primele salve l atinser nainte de sfritul frazei: un crescendo deliberat de explozii izolate, amestecate cu rpitul mitralierelor i al grenadelor i cu uierturile scurte, triumftoare, ale ricoeurilor. Aa se face c, timp de o secund sau dou, Pendel crezu c era din nou invazie, numai c de data asta se hotrse s-i in companie Martei n El Chorillo, de aceea i sruta mna. Apoi, peste vacarmul mpucturilor rsun vaierul inevitabil al victimelor, ntr-un adpost improvizat, care acuzau, protestau, blestemau i implorau, necndu-se de oroare i de indignare, cerind orice, de la compensri la iertarea divin, pn cnd, treptat, toate aceste voci devenir una singur, ce-i aparinea Anei, chiquilla lui Mickie Abraxas, prietena din copilrie a Martei i singura femeie din

Panama capabil s-l suporte pe Mickie, s-l spele cnd voma dup ce buse prea mult i s-i asculte divagaiile. Din clipa n care Pendel o recunoscu pe Ana tiu exact ce avea s-i spun, n ciuda faptului c, asemeni tuturor povestitoarelor nnscute, lsa ce era mai bun pentru la sfrit. De aceea nu-i ddu receptorul Martei ci l inu la ureche, preferind s ncaseze el loviturile, nu ea, aa cum lsase s se ntmple, de nevoie, n ziua cnd acei Digbats l opriser s intervin n timp ce o masacrau. Oricum, monologul Annei o luase pe mai multe crri i Pendel avea, de fapt, nevoie de o hart ca s-i dea seama despre ce era vorba. Nici mcar nu e casa tatii, el doar mi-a mprumutat-o fr prea mare entuziasm, pentru c l-am minit c vin cu prietena mea Estella i cu nimeni altcineva, Estella care a fost cu mine i cu Marta la coala la maici, o minciun, n nici un caz cu Mickie, casa e a unui maistru de la uzina pirotehnic Negra Vieja, la Guarare, unde se fac artificiile pentru toate festivitile din Panama, dar sta e festivalul din Guarare, i tata e prieten cu maistrul i i-a fost martor la cstorie, iar maistrul i-a spus ia casa mea pentru festival, ct sunt n luna de miere la Aruba, dar tatii nu-i plac focurile de artificii, aa c mi-a spus c pot s m duc eu n locul lui, cu condiia s nu-l iau cu mine pe nenorocitul la de Mickie, aa c-am minit i am spus c n-o s-l iau, c vin cu prietena mea Estella, care mi-a fost coleg la maici i n momentul sta e chiquilla unui negustor de cherestea din David, pentru c la Guarare, timp de cinci zile, vezi coride, dansuri i focuri de artificii cum nu poi vedea nicieri altundeva n Panama sau n alt parte a lumii. Dar eu n-am venit cu Estella, am venit cu Mickie i Mickie chiar avea nevoie de mine, era att de speriat, de deprimat i de euforic n acelai timp, zicea c poliitii sunt nebuni, c-l amenin i-l fac spion britanic, exact ca pe vremea lui Noriega, toate astea fiindc se fcuse cri la Oxford dou trimestre i se lsase convins s conduc un club englez n Panama. Odat ajuns aici, Ana ncepu s rd att de tare, nct Pendel fu silit s pun laolalt, cu mare rbdare, bucile de poveste, dar miezul ei era destul de clar, i anume c niciodat nu-l vzuse pe Mickie att de ncntat i att de deprimat n acelai timp, acum plngnd i n minutul urmtor glumind vesel, i, sfinte Doamne, de ce o fcuse? i, sfinte Doamne, din nou, ce-o s-i spun ea lui taic-su? Cine o s spele pereii, tava-nul? Slav Domnului, pardoseala era din gresie, nu din lemn, i mcar avusese bunul sim s-o fac n buctrie, cel puin o mie de dolari zugrvitul, i tatl ei care era un catolic convins, cu preri precise despre sinucidere i despre eretici, de acord, Mickie buse, buser cu toii, ce s faci la un festival dac nu s bei, s dansezi, s te regulezi i s priveti focuri-le de artificii, i chiar asta fcea cnd a auzit pocnetul n spatele ei, oare de unde l luase, nu avusese niciodat un revolver, chiar dac zicea mereu c-o s-i zboare creierii, probabil c-l cumprase dup ce poliia venise la el i-l acuzase c e mare spion i-i amintise ce se ntmplase ultima oar cnd fusese la pucrie, i-l ameninase c aa se va ntmpla din nou, c n-avea nici o importan dac nu mai era un biat frumuel, pucriaii btrni nu au pretenii, ea tocmai urla, lsase capul n jos i nchisese ochii, pn n clipa n care se ntorsese ca s vad cine trsese racheta sau ce naiba fusese i vzuse mizeria, o parte chiar pe rochia ei, i pe Mickie ntins invers pe podea. Toate acestea l fcur pe Pendel s se gndeasc cu obstinaie ce putea s nsemne "invers" n cazul corpului sfrte-cat al prietenului su, al tovarului de pucrie i al conductorului ales al Opoziiei acum Tcute pe vecie.

Puse receptorul n furc i invazia lu sfrit, iar victimele ncetar s se mai vaite. Nu mai rmase dect curirea mizeriei. Notase adresa din Guarar cu un creion 2H, pe care-l scosese din buzunar. O linie fin i tare, dar lizibil. Dup care ncepu s-i fac griji n legtur cu banii pentru Marta, dar i aminti de teancul de bancnote de cincizeci de dolari pe care i-l dduse Osnard din buzunarul din dreapta spate al pantalonilor. Aa c i-l ddu i ea l lu, probabil fr s-i dea seama ce face. Era Ana, spuse el. Mickie s-a sinucis. Dar, desigur, ea tia deja. Sttuse cu obrazul lipit de al lui, ascultnd cu aceeai ureche, recunoscuse din primul moment vocea prietenei ei i doar fora prieteniei lui Pendel pentru Mickie o mpiedicase s nu-i smulg receptorul din mn. Nu e vina ta, spuse ea cu trie. O repet de mai multe ori, ca s-i intre bine n cap. Ar fi fcut-o n orice caz, chiar dac ai fi ncercat s-l convingi s n-o fac, m auzi? Nu avea nevoie de un motiv. Se sinucidea n fiecare zi. Ascult-m. Te ascult. Te ascult. Dar nu spuse: da, e din vina mea, pentru c prea c nu avea nici un rost. Pe urm Marta ncepu s tremure ca un bolnav de malarie i, dac n-ar fi inut-o, s-ar fi prbuit pe jos, invers, ca Mickie. Vreau s pleci mine la Miami, spuse Pendel. i aminti de un hotel despre care i vorbise Rafi Domingo. Du-te la Grand Bay. E n Coconut Grove. Au un prnz-bufet excelent, adug el, ca un idiot, spunndu-i ce-l nvase Osnard: Dac nu au camere libere, ntreab la recepie dac poi primi mesaje la ei. Sunt foarte amabili. Spune-le c-l cunoti pe Rafi. Nu e vina ta, repet ea, acum plngnd. L-au btut prea tare la nchisoare. Era un copil. Pe aduli poi s-i bai. Nu i pe copii. Era gras. Avea pielea sensibil. tiu, aprob Pendel. Toi avem pielea sensibil. Nimeni n-ar trebui s bat pe nimeni. Dar atenia lui se ndreptase spre irul de costume ce ateptau s fie finisate, pentru c cel mai mare i cel mai iptor dintre ele era costumul din alpaca pepit al lui Mickie, cu o pereche de pantaloni de rezerv, cei despre care spusese c-l arat btrn nainte de vreme. Vin cu tine, spuse ea. Te pot ajuta. O s am grij de Ana. Cltin din cap. Vehement. O apuc de bra i cltin din nou din cap. Eu l-am trdat. Nu tu. Am fcut din el lider, dei mi spusesei s n-o fac. Se strdui s formuleze aceste gnduri, dar ele erau probabil deja nscrise pe chipul lui, cci Marta se ndeprt de el, ca i cum nu i-ar fi plcut ce vedea. Marta, m asculi? Ascult i nu te mai uita aa la mine. Da, spuse ea. Mulumesc pentru studeni, mulumesc pentru tot, insist el. Mulumesc pentru tot. Mulumesc. mi pare ru. O s ai nevoie de benzin, spuse ea i-i ddu o sut de dolari napoi. Rmaser un moment locului, schimbnd ntre ei bancnote, n timp ce lumea lor se prbuea. Nu era nevoie s-mi mulumeti, i spuse ea pe un ton grav i nostalgic. Te iubesc. Puin mi pas de tot restul. Chiar i de Mickie. Prea c gndise ndelung aceste cuvinte, cci corpul i se destinse i iubirea i reveni n priviri.

n aceeai noapte, exact la aceeai or, la Ambasada Britanic de pe Calle 53 din Marbella, Panama City. ntlnirea n regim de urgen a corsarilor, mai muli la numr, dura deja de o or. n biroul sinistru din aripa de rsrit, fr aerisire, fr ferestre. Francesca Deane se strduia din greu s se conving c nimic nu se schimbase n ordinea lumii. Ora e aceeai afar ca i aici, i zicea ea, indiferent de faptul c, n modul cel mai calm i mai rezonabil cu putin, complotm narmarea i finanarea unui grup ultrasecret de disideni panamezi din clasa conductoare, cunoscui ca Opoziia Tcut, i recrutarea studenilor militani, rsturnarea guvernului legitim din Panama i instalarea unui Comitet de Administrare Provizorie, nsrcinat cu salvarea Canalului din ghearele conspiraiei Est-Sud. O reuniune secret i schimb pe brbai, i zise Fran, ca singura femeie prezent, examinnd discret chipurile celor adunai n jurul mesei prea mici. Se vede din felul n care i crispeaz umerii, de pe muchii maxilarelor i din umbrele urte din jurul ochilor, din privirile mai vii, mai avide. Sunt singurul negru ntr-o camer plin de albi. Privirea ei trecu peste Osnard fr s-l vad i-i aminti de expresia femeii crupier din al treilea cazino: Va s zic tu eti pipia lui, drag. Tipul tu i cu mine am fcut lucruri pe care nu i le imaginezi nici n visele tale cele mai porcoase. n reuniuni secrete, brbaii te trateaz ca pe o femeie pe care tocmai au salvat-o din flcri, i zise ea. Orice i-ar fi fcut, se ateapt s-i consideri perfeci. Ar trebui s stau n pragul casei de la ar, n rochie lung, alb, i s-i strng la piept pe copii, fcnd semne de rmas bun, n timp ce el pleac la rzboi. Ar trebui s spun: bun, eu sunt Fran, premiul pe care-l vei cpta dac te ntorci acas victorios. n reuniunile secrete, brbaii au un ten ca de cear i un aer vinovat, din cauza luminii slabe i a unui fiet pe picioare Meccano, care fredoneaz ca un zugrav afon suit pe o scar, ca s protejeze cuvintele noastre de urechi indiscrete, n reuniunile secrete, brbaii au un miros diferit. Sunt brbai n clduri. Fran era la fel de surescitat ca i ei, numai c pe ea surescitarea o fcea s fie sceptic, pe cnd pe ei i fcea s se ridice mpotriva unui zeu virulent, chiar dac n cazul acesta zeul era micuul i brbosul domn Mellors, aezat ca un mesean nelinitit i singuratic la cellalt capt al mesei i adresndu-se celor din jur cu apelativul "juntlemun", cu un accent scoian pronunat, de parc doar pentru seara aceea Fran fusese ridicat la rangul de brbat. Nu-i venea s cread, juntlemen, spunea el, c nu nchisese ochii timp de douzeci de ore i mai era n stare s lucreze nc douzeci. Nu pot sublinia suficient, juntlemun, imensa importan naional i, a ndrzni s spun, geopolitic acordat acestei operaiuni de ctre cele mai nalte sfere ale guvernului Maiestii Sale, i asigura el tot timpul, ntre discuii diverse cum ar fi dac pdurea tropical din Darien putea oferi o ascunztoare bun pentru cteva mii de puti semiautomate, sau ar trebui s ne gndim la ceva mai central n raport cu casa i serviciul? i brbaii l ascultau cu atenie, nghieau totul, pentru c era un secret monstruos i, n consecin, nu era deloc monstruos. Radei-i barba aia caraghioas de scoian, i sftuia ea. Scoatei-l de aici. Luai-i servieta, i obligai-l s spun totul nc o dat, n autobuzul de Paitilla. Atunci o s vedei dac suntei de acord cu un singur cuvnt din tot ce spune. Dar nu-l scoaser afar i nu-i luar servieta. l credeau. l admirau.

l venerau. Uit-te, de exemplu, la Maltby! Maltby al ei! Ambasadorul ei suspect, caraghios, pedant, inteligent, nsurat, nefericit, care se simea n primejdie n taxiuri, pe coridoare, un sceptic desvrit, cum voia s-o conving c era, i care totui strigase Isuse, ct e de frumoas! cnd plonjase n bazin: Maltby, eznd ca un colar asculttor la dreapta lui Mellors, ncurajndu-l cu un zmber mieros, dnd din capul lui lunguie ca acele cocote care stau n baruri i beau ap din cni de plastic murdare i incitndu-l pe morocnosul de Nigel Stormont s fie de acord cu el. Eti de acord cu toatea astea, nu-i aa, Nigel? strig Maltby. Da, sigur c e. S-a fcut, Mellors. Sau: Noi le dm aurul i ei cumpr armele prin intermediul lui Gully. Mult mai simplu dect dac li le-am livra direct. i mai uor de negat de acord, Nigel? da, Gully? s-a fcut, Mellors. Sau: Nu, nu, domnule Mellors, mulumesc, dar nu e nevoie de un agent n plus. Nigel i cu mine suntem n stare s ne descurcm, nu-i aa, Nigel? Iar Gully nu e venit de ieri pe lume. i ce nseamn cteva sute de mine antipersonal ntre prieteni, nu-i aa, Gully? Fabricate la Birmingham. Mai bune nu exist. Iar Gully zmbea prostete, i tampona mustaa cu batista i completa grbit carnetul cu comenzi, n timp ce Mellors mpingea spre el ceva ce arta ca o list de cumprturi, cu ochii ridicai la cer, ca s nu se vad fcnd acest lucru. Cu acordul entuziast al ministrului, sufl el, ca i cum ar fi vrut s spun: s nu dai vina pe mine. Singura noastr problem aici, Mellors, e s meninem cercul iniiailor la un minimum absolut, spune Maltby tios. Asta nseamn s-i izolm pe toi cei susceptibili de a afla din greeal, ca tnral nostru Simon, aici de fa o privire piezi spre Simon Pitt, care edea n stare de oc lng Gully i s-i ameninm c, dac trncnesc, i trimitem la galere pe via. Ai neles, Simon? Ai neles? Am neles, aprob Simon ca sub tortur. Un Maltby diferit, pe care Fran nu-l cunoscuse, dar a crui existen o bnuise ntotdeauna, pentru c era subutilizat i subapreciat. i un Stormont diferit, care se ncrunta n gol de fiecare dat cnd lua cuvntul i era de acord cu tot ce spunea Maltby. i un Andy diferit? Sau e acelai ca mai nainte, numai c eu nu l-am cunoscut pn acum? Cu aerul c nu se ntmpl nimic, i ls privirea s ntrzie asupra lui. Un alt om. Nu mai mare, nu mai gras, nu mai slab. Doar mai departe. De fapt, att de departe, c abia dac-l recunotea de partea cealalt a mesei. i ddu brusc seama c distanarea lui ncepuse n seara aceea la cazino, i se accentuase o dat cu tirea dramatic privind venirea lui Mellors. Cine are nevoie de ccciosul sta aici? o ntrebase el furios, de parc ar fi fcut-o rspunztoare de venirea tipului aceluia. CORSAR nu vrea s-l vad. CORSAR DOI nu vrea s-l vad. Nici mcar pe mine nu vrea s m vad. Nimeni n-o s-l vad. I-am spus deja. Mai spune-i o dat. Aici e teritoriul meu. Nu al lui. E aciunea mea. Ce dracu' are el de-a face cu asta? Te-ar deranja s nu mai strigi la mine? E eful tu, Andy. El te-a

trimis aici. Nu eu. Directorii regionali au dreptul s-i supravegheze turma. Chiar i n serviciul tu, mi imaginez. Rahat, rspunse el i urmtorul pas pe care l fcu Fran fu s-i mpacheteze cu calm lucrurile, iar Andy i spuse s aib grij s nu lase fire scurte de pr n baie. Ce, i-e fric s nu se descopere? l ntreb ea pe un ton glacial. Nu e iubitul tu, nu-i aa? Nu ai depus un jurmnt de castitate, nu-i aa? Nu-i aa? Ai avut o femeie aici. Ce e ru n asta? Nu e obligatoriu s fi fost eu. Nu. Nu e. Andy! Osnard fcu un vag gest de cin. Nu-mi place s fiu spionat, asta-i tot, spuse el morocnos. Dar cnd ea izbucni ntr-un hohot de rs de uurare la aceast glum bun, el apuc cheile de la maina ei de pe consol, i le vr n mn i o conduse, cu bagaj cu tot, la lift. Izbutiser s se evite toat ziua pn acum, cnd erau silii s stea fa n fa la mas, n aceast nchisoare alb i mohort, Andy furios la culme i Fran cu buzele strnse, rezervndu-i zmbetele pentru strinul care, spre profunda ei indignare, nu nceta s-l flateze pe Andy i s se lase n seama lui ntr-un mod absolut dezgusttor: Propunerile astea i se par valabile, Andrew? insista Mel-lors, sugndu-i dinii. Ai cuvntul, tinere domn Osnard. Doar e realizarea ta, pentru numele lui Dumnezeu! Tu ai controlul aici, tu eti vedeta dac o exceptez pe Excelena Sa. Nu e oare mai bine pentru omul de teren, ce spun eu, pentru omul din prima linie, s fie scutit de probleme administrative suprtoare, Andy, spune-ne sincer? Nimeni de la aceast mas nu vrea s duneze exemplarei tale munci. Prere pe care Maltby o sprijini cu entuziasm, secondat, cteva momente mai trziu i cu mai puin entuziasm, de Stormont problema dezbtut fiind sistemul celor dou chei pentru controlul finanelor Opoziiei Tcute, sarcin care, toat lumea era de acord, era mai bine s fie ncredinat unor cadre superioare. Atunci de ce pare Andy att de abtut cnd i se ia o asemenea povar de pe umeri? De ce nu e recunosctor c Maltby i Stormont fac pe dracul n patru s-l scape de aceast sarcin? Voi decidei, domnilor, mormi el grosolan, cu o privire piezi spre Maltby, dup care reczu n tcerea adnc dinainte. i cnd se puse problema cum s-i conving pe Abraxas, pe Domingo i pe ceilali Opozani Tcui s trateze direct cu Stormont n problemele financiare i logistice, Andy fu gata s-i ias din fire. De ce nu preluai n ntregime conducerea nenorocitei steia de reele, dac tot ai ajuns aici? explod el, rou ca focul la fa. Conducei-o din birou, n orele de serviciu, cinci zile pe sptmn, asta o s rezolve totul. Servii-v. Andrew, Andrew, fr vorbe grele, te rog! strig Mellors, ind ca o gin scoian btrn. Formm o echip, Andrew, nu-i aa? Tot ce-i propunem e o mn de ajutor, sfatul unor oameni cu experien, o influen pozitiv asupra unei operaiuni conduse cu strlucire. Nu-i aa, domnule ambasador? i suge dinii, se ncrunt cu tristee ca un printe ngrijorat, tonul e linititor, aproape rugtor. Tipii tia din Opoziie vor juca tare, Andrew. Angajamentele definitive vor trebui luate pe moment, precum i multe decizii imediate, cu urmri incalculabile. Un pariu primejdios pentru un tnr ca tine. E mai bine s lai problemele astea pe seama unor oameni cu experien. Andy e fnos. Stormont privete n gol. Dragul, amabilul Maltby se

simte ns obligat s adauge cteva cuvinte de consolare. Dragul meu, nu poi s te nhami singur la toat treaba asta, ce zici, Nigel? La mine n ambasad toate sarcinile sunt fcute de toat lumea, nu-i aa, Nigel? Nimeni nu-i ia spionii. Mai ai nc reeaua s te ocupi de ea, s-i pregteti, s-i interoghezi, s-i plteti i aa mai departe. Tot ce vrem noi e Opoziia. Normal, nu? Dar Andy refuz s accepte mna care i se ntinde i Fran se simte jenat. Ochii lui mici i strlucitori trec de la Maltby la Stormont i revin la Maltby. Mormie ceva, dar nimeni nu nelege i fr ndoial c e mai bine aa. Are un rictus amar i d din cap cu aerul unui om profund nelat. Mai rmne de ndeplinit o ultim ceremonie simbolic. Mellors se ridic n picioare, plonjeaz sub mas i reapare cu dou sacoe de umr negre din piele, de genul celor pe care le transport mesagerii Reginei, cte una pe fiecare umr. Andrew, te rog s deschizi camera blindat, ordon el. Toat lumea e n picioare, inclusiv Fran. Shepherd se ndreapt spre camera blindat, descuie lactul de la grilaj cu o cheie lung de aram i o deschide, expunnd vederii o u solid din oel, cu un cadran negru n centru. La un semn din cap al lui Mellors, Andy face un pas nainte i, cu o expresie de ur stpnit pe care Fran e bucuroas c n-a mai vzut-o niciodat nainte, rotete cadranul ntr-o direcie i n cealalt, pn cnd lactul se descuie. Chiar i atunci, e nevoie de un cuvnt de ncurajare din partea lui Maltby nainte ca Andy s deschid ua i, cu o plecciune batjocoritoare, s-i invite pe ambasador i pe primul consilier s intre naintea lui. In picioare lng mas, Fran zrete, lng un telefon rou enorm, legat de un fel de aspirator reconstituit, un seif din oel cu dou broate. Tatl ei judectorul, avusese unul la fel n camera lui. Cte una fiecare, l auzi pe Mellors, pe un ton lejer. Pentru o clip, Fran se afl n capela fostei ei coli, n genunchi n primul rnd, privind la un grup de preoi tineri i seductori, cu spatele ntors pudic la ea, ocupai cu preparativele misterioase pentru prima ei comuniune. Treptat, revine la scena de fa i-l vede pe Andy, sub privirea printeasc a lui Mellors, predndu-le lui Maltby i lui Stormont cte o cheie lung, placat cu argint. Un scurt moment de amuzament de tip englezesc, pe care Andy nu-l gust, cnd fiecare ncearc broasca celuilalt, pn cnd Maltby scoate un "Asta e!" vesel i ua seiful se deschide cu zgomot. Dar Fran nu se mai uit la seif. Privirea ei e aintit asupra lui Andy, care se zgiete la lingourile de aur pe care Mellors le scoate, unul cte unul, din sacoele negre i i le nmneaz lui Shepherd ca s le aeze ca pe nite beioare de maroco. Chipul desfigurat al lui Andy o fascineaz pentru ultima dat, cci i spune tot ce voise sau nu voise s afle despre el. tie c-a fost prins i bnuiete cu ce a fost prins, dei nu are habar dac cei care l-au prins tiu c-au fcut-o. tie c Andy e un mincinos, cu sau fr scuza profesiunii lui. Cunoate sursa celor cincizeci de mii de dolari cu care a mizat pe rou. St n faa ei, cu ua deschis. nelege perfect de ce e att de furios c l-au silit s le dea cheile. Dup care prefer s nu se mai uite, n parte pentru c ochii i se umeziser din cauza umilinei i a dezgustului fa de ea nsi, i n parte pentru c silueta dizgraioas a lui Malby se aplec deasupra ei cu un rnjet de pirat, ntrebnd-o dac ar privi ca pe o ofens adus Creaiei dac ar invita-o la Pavo Real s mnnce un ou fiert. Phoebe a hotrt s m prseasc, i explic el cu mndrie. Divorul va fi pronunat foarte repede. Nigel i face curaj s-o anune. Dac i-a spune-o eu, nu m-ar crede. Lui Fran i trebui un moment nainte s rspund, cci prima reacie

fusese de a se cutremura i de a spune nu, mulumesc frumos. Doar cnd se mai gndi i ddu seama de o serie de lucruri pe care ar fi trebuit s le priceap mai devreme. i anume c, luni de zile, fusese micat de devotamentul lui Maltby fa de ea i recunosctoare pentru prezena n viaa ei a unui brbat care tnjea dup ea fr nici o speran. i c adoraia timid a lui Maltby devenise o surs de sprijin inestimabil, cnd se lupta cu cunoaterea faptului c-i mprea viaa cu un om amoral, a crui lips de scrupule i de ruine o atrsese la nceput, iar acum o respingea, i al crui interes pentru ea fusese doar oportunist, carnal, lucru care avusese ca efect apariia dorului de devotamentul nendemnatic al ambasadorului ei. Dup ce ajunse n felul acesta la o concluzie, Fran i spuse c de mult timp nu mai fusese att de recunosctoare pentru o invitaie. Marta edea ndoit din spate pe masa de finisare, privind teancul de bancnote pe care i le pusese Pendel n mn: prietenul lui, Mickie, e mort, crede c el l-a omort, poate c a fcut-o, poliia l urmrete, i el vrea s stau pe o plaj la Miami i s mnnc la bufetul de la Grand Bay, s-mi cumpr rochii i s-l atept. S fiu fericit i s cred n el, s m bronzez i s-mi refac faa. i, dac reuesc, s-mi gsesc i un prieten, cci el s-ar bucura dac a avea un prieten, un biat frumos, un Harry Pendel cu procur, care s m iubeasc n locul lui, n timp ce el i rmne credincios Louisei. Aa e el. Ai putea crede c e un spirit complicat, sau foarte simplu. Harry are cte un vis pentru fiecare. Harry ne viseaz vieile n locul nostru, i se nal de fiecare dat. Pentru c eu n primul rnd nu vreau s plec din Panama. Vreau s rmn aici, s-i mint pe cei de la poliie pentru el i s stau l cptiul patului lui, aa cum a stat el la al meu, s aflu ce n-a mai mers n viaa lui i s-l vindec. Vreau s-i spun s se ridice i s mearg chioptnd prin camer, cci atta timp ct zaci, nu te poi gndi dect la urmtoarea btaie. Dar cnd te ridici, redevii un mensch, cuvntul pe care l folosete el pentru demnitate. i n al doilea rnd, nu pot pleca din Panama pentru c poliia mi-a luat paaportul, ca s m determine s-l spionez. apte mii de dolari. I-a numrat pe masa de lucru, la lumina lucarnei de deasupra ei. apte mii de dolari scoi din buzunarul de la spate, dai ei n sil, ca i cum ar fi fost bani murdari, n momentul n care a auzit de moartea lui Mickie uite, ia-i, sunt banii lui Osnard. Banii lui Iuda, banii lui Mickie, acum sunt ai ti. Ai putea s crezi c un om care se expune fcnd ce a trebuit s fac Harry ine banii n buzunar, pentru orice eventualitate. Bani pentru pompele funebre. Bani pentru poliie. Bani pentru chiquillas. Dar Harry nici nu pusese bine receptorul n furc, c i scotea teancul din buzunarul de la spate, grbit s se debaraseze i de ultimul dolar murdar. De unde avea banii? o ntrebase poliia. Tu nu eti proast, Marta. tii s citeti, poi studia, poi face bombe, poi tulbura ordinea public, poi conduce maruri. Cine-i d banii? Abraxas? Lucreaz cumva pentru Abraxas i Abraxas lucreaz pentru englezi? Ce-i d lui Abraxas n schimb? Nu tiu. Patronul nu-mi spune nimic. Ieii din apartamentul meu. Te reguleaz, nu-i aa? Nu, nu m reguleaz. Vine s m vad fiindc am dureri de cap i vrsturi, e patronul meu i era cu mine cnd am fost btut. E un om generos i are o csnicie fericit. Nu, nu m reguleaz. Cel puin asta era adevrat, dei o costase mai mult s le spun acest adevr preios dect oricte minciuni. Nu, domnule ofier, nu m reguleaz. Nu, domnule ofier, nu-i cer s-o fac.

Stm culcai pe patul meu, mi pun mna la cldura dintre picioarele lui, dar numai pe dinafar, el i pune mna sub bluza mea, dar un sn e tot ce i permite s ating, cu toate c tie c m poate avea toat n orice clip, pentru c deja i aparin, dar l roade vinovia, n el exist mai mult vinovie dect pcate. i i spun poveti despre cine am putea fi dac am fi tineri i curajoi din nou, nainte ca faa mea s fie fcut zob cu btele. i asta se cheam iubire. Simi din nou mpusturi n cap i-i veni s verse. Se ridic, strngnd banii cu amndou minile. Nu mai rezista s stea o clip n atelierul femeilor cuna. O lu pe coridor pn la ua biroului ei i, ca un turist n timpul unei vizite cu ghid, peste un secol, rmase n prag i privi nuntru, n timp ce-i spunea: Iat biroul unde metisa Marta inea contabilitatea pentru croitorul Pendel. Acolo, pe rafturi, vedei crile de sociologie i de istorie pe care le citea Marta n timpul liber, n efortul ei de a urca pe scara social i de a ndeplini astfel visele rposatului ei tat, tmplarul. Ca autodidact, croitorul Pendel inea ca ntreg personalul su, dar mai ales metisa Marta, s se perfecioneze ct mai mult. Asta e buctria unde Marta pregtea celebrele ei sandviuri, toi oamenii de vaz din Panama vorbeau cu emoie despre ele, inclusiv Mickie Abraxas, celebrul spion care s-a sinucis, tonul era specialitatea ei, numai c de fapt i-ar fi dorit s le otrveasc pe toate, cu excepia celor destinate lui Mickie i lui Pendel. Iar acolo, n colul din spatele biroului, n 1989, dup ce a nchis mai nti ua, croitorul Pendel s-a simit suficient de transportat ca s-o ia pe Marta n brae i s-i mrturiseasc iubirea lui venic. Croitorul Pendel propusese s mearg mpreun ntr-un motel, dar Marta preferase s-l duc la ea acas i pe drumul spre casa ei Marta fusese desfigurat pe via i Abraxas mituise un doctor, fost coleg de facultate, un la care-o marcase pe via doctorul era att de ngrozit c-o s-i piard clientela bogat, c nu putea s-i opreasc minile din tremurat. Acelai doctor avusese apoi prudena s-l toarne pe Abraxas, act care dusese la distrugerea lui. nchiznd ua peste propria ei fantom, Marta merse mai departe pe coridor, spre camera de croit a lui Pendel. O s las banii n sertarul din stnga sus. Ua era larg deschis. n camer ardea lumina. Marta nu fu surprins. Pn nu de mult, Harry al ei fusese un om de o disciplin exemplar, dar n ultimele sptmni trama complicat a prea multelor lui viei l depise. mpinse ua. Ne aflm acum n camera de lucru a croitorului Pendel, cunoscut de clieni i salariai ca sanctuarul lui. Nimeni nu avea voie s intre fr s bat la u sau n absena lui cu excepia, dup cum se pare, a soiei lui, Louisa, care edea la biroul soului ei, cu ochelarii pe nas i cu un teanc de carnete vechi ale lui Pendel, cu o mulime de creioane, un registru de comenzi i un spray de insecticid n faa ei, deschis n partea de jos, n timp ce se juca alene cu bricheta ornamentat pe care el spunea c o primise de la un arab bogat, dei P&B nu avea nici un arab bogat n registrele ei. Era mbrcat ntr-o rochie de cas subire, din bumbac rou i, dup cte se prea, nu purta nimic pe dedesubt, pentru c atunci cnd se aplec n fa, i se vzur snii n ntregime. Aprindea i stingea bricheta zmbind la Marta, n spatele flcrii. Unde e soul meu? ntreb Louisa. Clic. S-a dus la Guarar, rspunse Marta. Mickie Abraxas s-a sinucis n timpul festivitilor. mi pare ru.

 i mie. i soului dumneavoastr. n fine, era de prevzut. S-au fcut cam cinci ani de cnd am fost prevenii, remarc Louisa. Cuc. Era distrus. Mickie? Nu, soul dumneavoastr, spuse Marta. De ce are soul meu un carnet special de facturi pentru costumele domnului Osnard? Clic. Nu tiu. M mir i eu, spuse Marta. Eti amanta lui? Nu. Are o amant? Clic. Nu. Banii pe care i ii n mn sunt ai lui? Da. De ce? Clic. El mi i-a dat, spuse Marta. Pentru c te-ai culcat cu el? Ca s-i in. i avea n buzunar cnd a aflat vestea. De unde sunt banii tia? Clic, i o flacr lumin ochiul Louisei att de aproape, nct Marta se mir cum de nu-i luase foc sprnceana, mpreun cu rochia subire de cas. Nu tiu, rspunse ea. Unii clieni pltesc cu bani ghea. Nu tie ntotdeauna ce s fac n cazurile astea. V iubete. i iubete familia mai mult dect orice pe lume. L-a iubit i pe Mickie. Mai iubete i pe altcineva? Da. Pe cine? Pe mine. Louisa examin o foaie de hrtie. Asta e adresa de acas a domnului Osnard? Torre del Mar? Punte Paitilla? Clic. Da, spuse Marta. Convorbirea luase sfrit, dar Marta nu i ddu imediat seama, fiindc Louisa continu s aprind i s sting bricheta, zmbindu-i flcrii. Mai trecur cteva clicuri i cteva zmbete pn cnd Marta i ddu seama c Louisa era beat, aa cum obinuia s se mbete fratele Martei cnd viaa i se prea prea grea. Nu o beie vesel, cu cntece, nu o beie care te fcea s te clatini pe picioare, ci o beie care-i lsa capul limpede ca cristalul, perfect lucid. Louisa era beat, contient de tot ce voise s nece n alcool. i goal puc sub rochia de cas. CAPITOLUL DOUZECI I UNU n aceeai noapte, la ora unu i douzeci, se auzi soneria de la ua lui Osnard. n ultima or, Osnard fusese ct se poate de treaz. La nceput, turbat nc din cauza nfrngerii, se gndise la tot felul de metode violente prin care s scape de oaspetele pe care-l ura att de mult: s-l arunce de pe balcon, ca s se prbueasc prin acoperiul de la Club Union, cu dousprezece etaje mai jos, stricndu-le tuturor seara,

s-l nece sub du, s-i pun detergent de vase n whisky M rog, Andrew, dac insiti, dar nu mai mult de un deget, te rog zgomot de dini supi, cnd scoase aerul din piept. Furia lui nu se limita la Luxmore: Maltby! Ambasadorul i partenerul meu de golf, fir-ar s fie! Reprezentantul Reginei, floarea ofilit a serviciului diplomatic britanic, i m escrocheaz ca un profesionist, fir-ar s fie! Stormont! Probitatea ntruchipat, unul dintre cei nscui s piard, ultimul exponent al civilizaiei, celuul fidel al lui Maltby, cu durerile lui de stomac cu tot, care-i ncurajeaz stpnul ncuviinnd din cap i mormind, n timp ce Eminena Sa episcopul Luxmore i binecuvnteaz pe amndoi! Era oare o conspiraie sau o lovitur sub centur? nu nceta s se ntrebe Osnard. Oare Maltby fcuse o aluzie cnd vorbise despre "mprire echitabil" i zisese c "nu poi pstra totul pentru tine"? Maltby, pedantul rnjit, s fi pus i el botul? Nenorocitul la nici n-ar ti cum s-o fac. Nici nu te gndi la una ca asta. i Osnard, ntr-o oarecare msur, chiar nu se mai gndi. Pragmatismul lui nnscut se trezi din nou la via, prsi gndurile de rzbunare i se strdui s salveze ce mai rmsese din marea lui ntreprindere. Vasul e gurit, dar nu s-a scufundat, i spuse el. Sunt nc cel care-l pltete pe CORSAR. Maltby are dreptate. Ai dori altceva, domnule, sau preferai s rmnei pe whisky? Andrew, te rog. Te implor. Scottie, dac nu te superi. O s ncerc, promise Osnard i, trecnd dincolo de glasvandul deschis, n salon, i turn o nou porie baban de whisky, pe care o duse pe balcon. Decalajul orar, whisky-ul i lipsa somnului sfriser prin a-l dobor pe Luxmore, decise el, observnd cu rceal silueta pe jumtate prvlit a efului, n ezlongul din faa lui. Ca s nu mai vorbim de umiditate cmaa de flanel ud leoarc, iroaie de sudoare prelingndu-i-se n barb. i ca s nu mai vorbim de groaza de a fi blocat aici, pe teritoriu inamic, fr nevast-sa care s aib grij de el ochii speriai, lrgindu-se la fiecare zgomot de pai, la fiecare siren de poliie sau strigt obscen ce ajungea n zigzag pn la ei, trimis de canioanele din Punta Paitilla. Cerul era limpede ca apa i ntreesut de stele strlucitoare. O lun de braconier desena o crare de lumin ntre navele ancorate la gura Canalului, dar, cum se ntmpla adeseori, nici o adiere nu se fcea simit dinspre mare. M-ai ntrebat dac Biroul Central ar putea face ceva care s le uureze viaa celor de-aici, domnule, i aminti Osnard lui Luxmore, nencreztor. Zu, Andrew? spuse Luxmore, ridicndu-se, cu o tresrire, n ezut. D-i drumul, Andrew, d-i drumul. Cu toate c-mi face plcere s constat c te-ai aranjat foarte bine aici, adug el pe un ton nu chiar plcut, cu un gest larg al braului care mbria privelitea i apartamentul luxos. Te rog s nu crezi c te critic. Ridic paharul n cinstea ta. Pentru ndrzneala ta. Pentru flerul tu. Pentru tinereea ta. Caliti pe care le admirm cu toii. n sntatea ta! Sorbi cu zgomot. Ai o carier frumoas n fa, Andrew. Vremurile sunt mai uoare ca pe timpul meu, a putea aduga. Un pat mai moale. tii ct cost aa ceva acum, acas? Ai putea s te consideri norocos dac i se d restul la o bancnot de douzeci de lire. E vorba de casa aceea conspirativ, despre care v-am vorbit, domnule, i aminti Osnard, ca un motenitor ngrijorat la cptiul tatlui muribund. E timpul s nu mai folosim motelurile i hotelurile cu ora. M-am gndit c unul dintre apartamentele refcute din oraul vechi ar da un sens mai larg ntregii operaiuni.

Numai c Luxmore era pe transmisie, nu pe recepie. Cum te-au susinut toi nfumuraii ia n seara asta, Andrew. Dumnezeule, nu vezi prea des atta respect acordat unui tnr. Cnd totul se va termina, cred c te ateapt o decoraie. S-ar putea ca o anumit doamn de dincolo de fluviu s se simt obligat s-i arate mulumirea. Urm o pauz, ct se uit la golf cu o privire perplex, lsnd impresia c l confunda cu Tamisa. Andrew, spuse el brusc, trezindu-se. Domnule? Tipul la, Stormont. Ce-i cu el? S-a bgat ntr-o chestie tare neplcut la Madrid. A avut o legtur cu o femeie, o trf de lux. A luat-o de nevast, dac mi amintesc bine. Ferete-te de el. O s m feresc. i de ea, Andrew. Foarte bine. Ai vreo femeie aici? ntreb el privind n jur glume. Pe sub sofa, pe dup perdele? O sud-americanc fierbinte, ascuns pe undeva? Nu trebuie s-mi rspunzi. Noroc. Bine faci c-o pstrezi numai pentru tine. Drept s v spun, am fost prea ocupat, domnule, mrturisi Osnard cu un zmbet plin de regrete. Refuza ns s renune. Avea impresia c reuea s ntipreasc unele lucruri n memoria subliminal a lui Luxmore, pentru mai trziu. Dup prerea mea, ntr-o lume ideal ar trebui s vizm dou case conspirative. Una pentru reeaua, de care, evident, voi rspunde n exclusivitate. Cea mai bun soluie ar fi s trecem drept un holding din Insulele Cayman i o alt cas cu drept de acces foarte restrns i mai reprezentativ ca stil la dispoziia echipei lui Abraxas i, eventual, dac nu duneaz compartimentrii, lucru de care pentru moment m ndoiesc, studenilor. i ar trebui, probabil, s m ocup tot eu i de ea n ce privete detaliile legate de cumprare i de acoperire, chiar dac pn la urm doar o vor folosi ambasadorul i Stormont. Sincer s fiu, nu cred c au experiena noastr. E un risc pe care nu ni-l putem permite. Mi-ar plcea s tiu ce prere avei. Nu neaprat acum. Mai trziu. Un zgomot ntrziat de dini supi i spuse lui Osnard c directorul su regional era nc prezent, chiar dac n mic msur. ntinse braul, lu paharul gol din mna lui Luxmore i-l aez pe masa de ceramic. Ce prere avei, domnule? Un apartament ca acesta pentru Opoziie modern, anonim, aproape de comunitatea financiar, nimeni nu se va simi n afara elementului su i o a doua cas n oraul vechi, care va fi folosit n tandem. Se gndea de ctva timp s pun un picior pe piaa imobiliar nfloritoare din Panama. n Unii mari, n oraul vechi gseti ce ai bani s cumperi. Sunt amplasri diferite. Pentru un apartament ca lumea un duplex refcut de un arhitect trebuie s socoteti n jur de cincizeci de mii. Dac vrei ce-i mai bun, poi avea un conac cu dousprezece camere, cu o grdin mic, intrare de serviciu, vedere la mare le oferi o jumtate de milion i-ai btut palma ct ai zice pete. n doi ani i-ai dublat banii, atta timp ct nimeni nu se atinge de cldirea vechiului Club Union, pe care Torrijos a transformat-o n club pentru gradai, de ciud c nici clubul nu-l primise ca membru. O s fac n aa fel nct s aflu n ce stadiu se afl proiectul nainte s ne lansm. Andrew? Sunt aici.

i supse dinii. Ochii i se nchiser, apoi se deschiser brusc. Hm, Andrew, spune-mi ceva. Dac pot, Scottie. Luxmore i ntoarse capul, pn ajunse s-l priveasc n fa pe subordonatul su. Sfnta fecioar englezoaic, aia cu sni mari i cu vino-ncoace, care ne-a onorat cu prezena reuniunea din seara asta... Da, domnule? E cumva ce numeam, pe vremea noastr, o fnea? Pentru c n-am mai vzut n viaa mea o tnr care s acapareze n halul sta atenia unui... Andrew! Pentru numele lui Dumnezeu! Cine naiba poate fi la ora asta? Osnard nu avea s afle niciodat prerea lui Luxmore despre Fran. Soneria de la ua din fa deveni insistent, apoi insuportabil. Ca un roztor speriat, Luxmore i barba lui se retraser n colul cel mai adnc al fotoliului. Instructorii nu se nelaser cnd ludaser aptitudinea lui Osnard pentru arta secretelor. Cteva pahare de whisky nu-i adormiser defel reflexele i perspectiva unei scene cu Fran le ascuise. Dac venise s-l srute i s se mpace, greise adresa i alesese cel mai prost moment posibil. Lucru pe care era gata s i-l spun n termenii cei mai vulgari. i, pentru nceput, ar fi fcut bine s nu mai apese pe butonul nenorocitei leia de sonerii. Sftuindu-l inutil pe Luxmore s rmn unde era, Osnard travers sufrageria spre hol, nchiznd uile n urma lui i-i lipi ochiul de vizorul uii. Lentila era acoperit de condens. O terse pe partea lui cu o batist pe care o scoase din buzunar i descoperi un ochi nceoat, de sex nedecis, care-l privea n timp ce soneria continua s urle ca o alarm de incendiu. Apoi ochiul se retrase i o recunoscu pe Louisa Pendel, aproape goal, cu excepia ochelarilor cu rame din baga, ntr-un picior, n timp ce-i scotea pantoful ca s bat cu el n u. Louisa nu-i mai amintea care fusese pictura ce fcuse s se reverse paharul i nici n-o interesa. Se ntorsese de la squash i gsise casa goal. Copiii erau n vizit la familia Rudd, unde urmau s rmn peste noapte. Pe Ramn l considera una dintre cele mai mari canalii din Panama i detesta ideea c veneau n contact cu el. Asta nu din cauz c Ramn ura femeile, ci pentru c fcuse o aluzie cum c ar ti mai multe despre Harry dect tia ea, i numai de ru. i din cauz c, la fel ca Harry, se nchidea n el de ndat ce deschidea discuia despre orezrie, dei fusese cumprat cu banii ei. Dar nimic din toate astea nu explica reacia ei cnd se ntoarse de la squash, sau de ce se trezise plngnd fr motiv, cnd, n ultimii zece ani, avusese attea motive i se abinuse. Aa c presupuse c plnsul se datora unei disperri acumulate, ajutat de un pahar mare de votc cu ghea, but nainte de du, fiindc avea chef. Dup du, i examina corpul nalt de un metru optzeci, gol, n oglinda din dormitor. S fiu obiectiv. S uit o clip ce nlime am. S uit de frumoasa mea sor Emily, cu uviele ei aurii, cu un fund de poster din Playboy, cu nite e ce te puteau duce la crim i cu lista ei de cuceriri mai lung dect cartea de telefon din Panama City. Dac a fi brbat, a dori sau nu s m culc cu femeia din oglind? Bnuia c da, dar pe ce se baza? Harry era singura ei referin. i puse altfel ntrebarea. Dac a fi Harry, a mai avea chef s m

culc cu mine, dup doisprezece ani de csnicie? Rspunsul era: dac e s judecm dup atitudinea lui recent, nu. Prea obosit. Venit la ore prea trzii. Prea conciliant. Prea vinovat de ceva Bine, bine, el se simea mereu vinovat. Vinovia era punctul lui forte. Dar n ultima vreme o purta ca pe o pancart: sunt un nemernic, sunt un paria, sunt vinovat, nu te merit, noapte bun. tergndu-i lacrimile cu o mn i strngnd paharul n cealalt, i continu parada prin dormitor, studiindu-se, lund diferite poze i gndindu-se cum, pentru Emily, toate erau uor de obinut, indiferent dac juca tenis, clrea, nota sau spla vase, nu putea s fac o micare dizgraioas nici dac se strduia. Chiar i ca femeie, orgasmul era gata doar privind-o. Louisa ncerc s se legene obscen. Cea mai nereuit trf pe care o vzuse vreodat. Un dezastru. Prea osoas. Fr fluiditate n micri. Fr unduire din olduri. Prea btrn. ntotdeauna fusese aa. Prea nalt. Scrbit, se duse n buctrie i, tot goal, i turn cu hotrre un nou pahar de votc, de data asta fr ghea. Ce o mnase era dorina adevrat de a bea, nu "poate c ar trebui s beau ceva", pentru c fusese nevoit s deschid o sticl nou i s gseasc un cuit cu care s taie sigiliul nainte de a putea s toarne, lucru pe care nu-l faci dac n chip firesc, aproape din ntmplare, i torni ceva ca s te remonteze, n timp ce brbatu-tu e plecat s se reguleze cu amanta. Bga-l-a undeva, spuse ea cu voce tare. Sticla provenea din noul stoc pentru clientel al lui Harry. Deductibil, i spusese el. Deductibil din ce? ntrebase ea. Din impozit. Harry, nu vreau ca locuina mea s fie folosit drept bar fr taxe. Un zmbet vinovat. mi pare ru, Lou. Aa se procedeaz. N-am vrut s te necjesc. N-o s mai fac. Umil, aproape trndu-se. Bga-l-a undeva, repet ea i se simi mai bine. La fel i pe Emily, cci fr Emily, creia trebuia s-i fac concuren, n-a fi ales niciodat drumul moralitii, niciodat n-a fi pretins c nu sunt de acord cu nimic, nu mi-a fi pstrat att de mult virginitatea, mai s ating recordul mondial, numai ca s le art tuturor ct de pur i de serioas eram, spre deosebire de frumoasa i stricata mea sor! Nu m-a fi ndrgostit niciodat de toi preoii sub nouzeci de ani care urcau la amvon n Balboa i ne spuneau s ne cim pentru pcatele noastre i ale lui Emily n special, nu m-a fi erijat niciodat n pioasa Domnioara Perfeciune i n arbitrul greelilor tuturor, cnd ceea ce voiam de fapt era s fiu mngiat, admirat, rsfat i regulat ca i celelalte fete din zon. i orezria o bag undeva. Orezria mea, la care Harry nu vrea s m mai duc, pentru c i-a instalat-o acolo pe nenorocita aia de chiquilla uite, draga mea, te aezi frumuel la fereastr i atepi s m ntorc. Te bag undeva. O nghiitur de votc, nc o nghiitur. Apoi o nghiitur mare i simi cum i nclzete prile care conteaz cu adevrat. Astfel revigorat, se strecur napoi n dormitor ca s-i reia cu i mai mare druire fiala n faa oglinzii. Aa e erotic? Pe naiba! Dar aa? Uit-te acum! Dar nu era nimeni care s-i rspund. Nimeni care s aplaude sau s rd, s se excite. Nimeni care s bea cu ea, s-i fac de mncare, s-o srute pe gt i s-o calmeze. Nici urm de Harry. Snii, totui, nu artau ru pentru patruzeci de ani. Mai bine dect ai lui Jo-Ann, cnd se dezbrac de tot. Nu ca ai lui Emily, dar cine are sni ca ea? n sntatea lor. n sntatea snilor mei. Hai, snilor,

ridicai-v, tocmai in un toast n sntatea voastr. Se aez brusc pe pat, cu brbia n palme, privind telefonul care suna pe noptiera lui Harry. Du-te dracului! l sftui ea. i ca s ntresc mesajul, ridic receptorul doi centimetri, strig: "Du-te dracului!" i-l puse la loc. Dar cnd ai copii, ntotdeauna rspunzi pn la urm. Alo? Da, cine e? strig ea, cnd sun din nou. Era Naomi, ministrul panamez al dezinformrii, gata s-i mprteasc o brf pe cinste. Bine. Convorbirea asta o atepta de mult. Naomi, ce bine-mi pare c te aud, pentru c voiam s-i scriu i tocmai mi-ai fcut economie de un timbru. Naomi, vreau s dispari din viaa mea. Nu, nu, ascult-m, Naomi. Naomi, dac i se ntmpl s treci prin parcul Vasco Nuez de Balboa i-l vezi pe brbatu-meu pe spate, n timp ce elefantul pitic de la Barnum i-o suge, i-a fi recunosctoare dac le-ai povesti celor douzeci de prietene ale tale i mie nu mi-ai spune niciodat. Pentru c nu mai vreau s-i aud nenorocita de voce pn nu mi-oi vedea ceafa fr oglind. Noapte bun, Naomi. Cu paharul n mn, Louisa mbrc o rochie de cas roie, pe care i-o adusese Harry de curnd, cu trei nasturi mari i decolteu reglabil, lu o dalt i un ciocan din garaj i travers curtea spre biroul lui Harry, pe care n ultima vreme l inea ncuiat. Ce cer superb. N-a mai vzut de sptmni de zile un cer frumos. Stelele despre care le vorbeam copiilor notri. Asta e centura lui Orion cu pumnalul n ea, Mark. i uite-le pe cele apte surori, Hannah, cele pe care visezi ntotdeauna s le ai. i luna nou, frumoas de pic. De aici i scrie, i zise ea, apropiindu-se de ua mpriei lui. Dragei mele chiquilla, la orezria soiei mele. Louisa l observase ore n ir, prin fereastra aburit a bii ei, o umbr aplecat deasupra biroului, cu capul dat ntr-o parte i limba scoas, n timp ce scria scrisori de dragoste, dei scrisul nu a fost niciodat punctul forte al lui Harry, cci Arthur Braithwaite, cel mai mare sfnt din toate timpurile, neglijase acest aspect al educaiei fiului su adoptiv. Dup cum se atepta, ua era ncuiat cu cheia, dar nu punea cine tie ce probleme. O u, dac dai serios n ea cu un ciocan pe care l ridici ct poi de sus nainte de a-l lsa s cad peste capul lui Emily, lucru pe care Louisa visase s-l fac toat adolescena, nu e dect o grmad de rahat, cum sunt cele mai multe lucruri pe lumea asta. Dup ce sparse ua, Louisa se repezi la biroul soului ei i for sertarul de sus cu ciocanul i cu dalta trei lovituri zdravene, nainte s-i dea seama c sertarul nu era ncuiat. Scotoci prin el. Facturi. Desene ale arhitectului pentru Colul Sportivului. Nimeni nu nimerete de prima dat. n nici un caz nu eu. ncerc l doilea sertar. ncuiat, dar ced la primul atac. Coninutul era mult mai promitor. Eseuri neterminate despre Canal. Reviste erudite, tieturi din pres, rezumate ale acestora scrise cu scrisul nflorat, de croitor, al lui Harry. Cine naiba e femeia pentru care face toate astea? Harry, cu tine vorbesc. Te rog, ascult-m. Cine e femeia pe care ai instalat-o la orezria mea, fr consimmntul meu, i creia trebuie s-i faci impresie cu erudiia ta inexistent? Pentru cine e zmbetul la bovin, vistor, pe care l ai de la o vreme eu sunt alesul, sunt binecuvntat, pesc peste ape. Sau lacrimile fir-ar s fie, Harry, pentru cine sunt lacrimile alea nfricotoare, care se formeaz n ochii ti i nu cad

niciodat? Furia i frustrarea punnd din nou stpnire pe ea, sparse un alt sertar i nghe. Dumnezeule mare! Bani! Bani muli, adevrai! Un sertar ntreg plin ochi cu bani. Hrtii de o sut, de cincizeci, de douzeci. Aruncate n sertar ca biletele vechi de parcare. O mie. Dou, trei mii. A spart o banc. Pentru cine? Pentru amanta lui, care o face pe bani? Pentru ea, ca s-o duc la restaurant, fr s treac banii cheltuii n conturile casei? S-o ntrein n stilul cu care e obinuit, la orezria mea, cumprat cu motenirea mea? Louisa ncerc s-i strige de cteva ori numele, la nceput ca s-l ntrebe politicos, apoi ca s-i ordone, pentru c nu rspundea, i pe urm ca s-l blesteme c nu era acolo. Lua-te-ar dracu', Harry Pendel! Te bag n m-ta, te bag n m-ta, te bag n m-ta! Oriunde ai fi. Eti un nemernic, un trdtor! Din clipa aceea, totul deveni njurtur. Limbajul tatlui ei cnd buse prea mult, i Louisa simea o mndrie filial fiindc, dup ce trsese i ea la msea, njura ca ticlosul de taic-su. Mei, Lou, draga mea, vino aici. Unde e Titanul?'" i spunea aa dup marca imensei macarale germane din portul Gamboa. "Nu merit un domn btrn puin atenie din partea fiicei lui? Nu-i dai un pupic unui domn btrn? Asta numeti tu pupic? Lua-te-ar dracu'! M auzi? Lua-te-ar dracu'!" nsemnri, cele mai multe despre Delgado. Versiuni distorsionate ale unor povestiri pe care Harry i le storsese serile, la cina pe care i plcea s i-o pregteasc el. Delgado al meu. Adoratul meu substitut de tat, Ernesto, onestitatea pe dou picioare, iar soul meu face nsemnri murdare pe seama lui. De ce? Fiindc e gelos pe el. ntotdeauna a fost. Crede c-l iubesc pe Ernesto mai mult dect l iubesc pe el. Crede c vreau s m regulez cu Ernesto. Titluri: Femeile lui Delgado ce femei? Ernesto nu e genul sta! Delgado i Preul din nou Preul domnului Osnard. Opiniile lui Delgado despre japonezi lui Ernesto i e fric de ei. Crede c vor s-i ia Canalul. Are dreptate. Louisa explod din nou, de data asta cu voce tare: Naiba s te ia, Harry Pendel, n-am spus niciodat una ca asta, inventezi! Pentru cine? De ce? O scrisoare neterminat, fr adresant. O ciorn, pe care probabil c inteniona s-o arunce: Cred c te-ar interesa s afli o mic anecdot interesant despre Emie al nostru, pe care Louisa a auzit-o ieri la serviciu i a gsit de cuviin s mi-o raporteze... A gsit de cuviin? Eu nu gsesc de cuviin. I-am spus o brf de la birou! De ce naiba o soie trebuie s gseasc de cuviin nainte s-i spun soului ei o brf, la ei acas, despre un om drept i nevinovat, care nu vrea dect s fac tot ce e bine pentru Panama i Canal? Gsete de cuviin pe dracu'! Dracu' s te ia pe tine, care ai vrea s afli ce gsim de cuviin s ne spunem unul celuilalt n propria noastr cas! Eti o ticloas. O putoare care mi-a furat brbatul i orezaria. Eti Sabina! Louisa gsise, n sfrit, numele trfei. Cu litere ngrijite de tipar, cci lui Harry i venea mai uor s scrie cu litere de tipar. SABINA, scris mic, frumos i ncercuit. SABINA, urmat de STUDENT STG, n paranteze.

Eti Sabina, student stngace, eti n legtur cu ali studeni i lucrezi pe dolari SUA sau aa crezi, pentru c lucreaz pe dolari SUA e scris ntre ghilimele, i primeti cinci sute de dolari pe lun, plus o prim cnd te ntreci pe tine nsi. Totul era acolo, prezentat n form de organigram, aa cum nvase Harry de la Mark. Ideile nu trebuie s fie lineare, tticule. Ele pot pluti ca nite baloane prinse cu o sfoar, n ordinea pe care o vrei. Le poi lua separat sau mpreun. E grozav. Sfoara balonului Sabina ducea direct la H, semntura napoleonian a lui Harry cnd i ddea aere. n timp ce sfoara balonului Alpha pe care tocmai l descoperise ducea la Beta, apoi la Marco (Pre) i abia dup aceea napoi la H. Sfoara Ursului ducea i ea tot la H, dar balonul Ursului era desenat cu o linie ondulat, de parc sttea s explodeze. Mickie avea i el un balon al lui i era descris ca fiind comandantul suprem al OT, iar sfoara lui l lega pe vecie de balonul lui Rafi. Mickie al nostru? Mickie al nostru este comandantul suprem al OT? i are ase sfori care conduc de la balonul lui la Arme, Informatori, Mituiri, Comunicri, Bani ghea, RaS. Rafi al nostru? Mickie al nostru, care sun o dat pe sptmn ca s-i anune a nu tiu cta sinucidere? Rencepu s cotrobie. Voia s gseasc scrisorile trfei de Sabina ctre Harry. Dac i-a scris scrisori, cu siguran c Harry le-a pstrat. Harry nu ar arunca o cutie de chibrituri goal sau un glbenu de ou de care nu avem nevoie, motenire a copilriei lui trite n srcie. Rsturn totul, n cutarea scrisorilor Sabinei. Sub banii ei? Sub o scndur din duumea? ntr-o carte? Doamne sfinte, agenda lui Delgado. inut de Harry, nu de Delgado. Nu una adevrat, o contrafacere scris cu un creion cu vrf tare, copiat probabil din hrtiile mele. ntlnirile reale alelui Delgado la orele corecte. ntlniri inventate, n intervalul de timp n care nu avea nici una: ntlnire la miezul nopii cu "cpitani de port" japonezi, la care a participat i Preul, n secret... traseu secret n main cu ambasadorul fr., o valiz cu bani i schimb proprietarul... ntlnire cu emisarul cartelului columbian al drogurilor la ora douzeci i trei. Cazinoul cel nou al lui Ramn... Organizeaz un dineu privat afar din ora cu "cpitani de port" japonezi, oficialiti panameze i Preul... Delgado al meu le face pe toate astea? Ernesto Delgado al meu primete bani de la ambasadorul francez? Are relaii cu cartelul columbian al drogurilor? Harry, eti nebun de legat? Ce acuzaii murdare inventezi mpotriva efului meu? Ce minciuni odioase spui? Cui? Cine te pltete pentru mizeria asta? Harry! url ea, revoltat i disperat. Dar numele lui rsun ca o oapt, acoperit de soneria telefonului. mecher de data asta, Louisa ridic receptorul, ascult, nu zise nimic, nici mcar "Du-te dracului din viaa mea!" Harry? O voce de femeie nbuit, epuizat, rugtoare. Ea e. Interurban. Sun de la orezrie. Fond sonor, zgomot de lovituri. Probabil c drm moara. Harry? Vorbete! strig vocea femeii. O trf spaniol. Tata spunea ntotdeauna c nu trebuie s am ncredere n ele. Se smiorcie. Ea e. Sabina. Are nevoie de Harry. Cine nu are? Harry, ajut-m, am nevoie de tine! Stai. Nu spune nimic. Nu-i spune c nu eti Harry. Ascult ce mai are de spus. Cu buzele strns lipite. Cu receptorul lng ureche. Vorbete, trtur! Spune cine eti. Trfa respir. O respiraie gfit.

Hai, Sabina drag, vorbete. Spune: Vino s mi-o tragi, Harry. Spune: Harry, te iubesc. Spune: Unde dracu' sunt banii mei, de ce i ii ntr-un sertar, sunt eu, Sabina, studenta stngace care te sun de la nenorocita aia de ferm i m simt singur. Noi bubuituri. Ca nite explozii, ca rateurile de motociclet. O pocnitur. O palm. Pun jos paharul cu votc. Urlu din rsputeri, n spaniola american clasic a tatlui meu. Cine e la telefon? Rspunde-mi! Atept. Nimic. Smiorcieli, dar nu i cuvinte. Louisa trece pe englez. Las-mi brbatul n pace, m auzi, Sabina, trf nenorocit ce eti! Te bag n m-ta, Sabina! terge-o din orezria mea! Nici un cuvnt. Sunt n biroul lui, Sabina. Chiar n clipa asta caut nenorocitele tale de scrisori. Ernesto Delgado nu e corupt. M auzi? E o minciun. Lucrez pentru el. Ceilali sunt corupi, nu Ernesto. Vorbete odat! Alte bufnituri i pocnituri n aparat. Isuse, ce e asta? O nou invazie? Trfa plnge jalnic i nchide. Se vede aruncnd receptorul n furc, ca n toate filmele bune. Se aaz. Privete fix telefonul, ateptnd s sune din nou. Nu sun. Vaszic, pn la urm i-am zdrobit capul sor-mii. Sau altcineva a fcut-o. Biata Emily. Lua-te-ar dracu'. Louisa se ridic. Se ine bine pe picioare. Ia o nghiitur de whisky, s se trezeasc. Mintea i e clar ca apa de izvor. Vai de capul tu, Sabina. Brbatu-meu e nebun. Bnuiesc c nici tu n-o duci prea bine. Asta merii. Orezriile pot fi locuri teribil de singuratice. Rafturi cu cri. Hran pentru minte. Exact de ce au nevoie spiritele perplexe. Caut n cri scrisorile trfei ctre Harry. Cri noi n locuri vechi. Cri vechi n locuri noi. Explic. Harry, pentru numele lui Dumnezeu, explic-mi. Spune-mi, Harry. Vorbete-mi. Cine e Sabina? Cine e Marco? De ce l ponegreti pe Ernesto? Un timp pentru observare i meditaie, ct Louisa Pendel, n rochia ei de cas roie, cu trei nasturi i nimic pe dedesubt, trece n revist crile soului ei, bombndu-i snii i fundul. Se simte teribil de goal. Mai mult dect goal. Fierbinte. i-ar mai dori un copil. i-ar dori s le aib pe toate cele apte surori ale Hannei, cu condiia ca nici una dintre ele s nu fie o Emily. Crile tatlui su despre Canal defileaz n faa ei, ncepnd cu zilele n care scoienii ncercau s creeze o colonie n Darien i pierduser jumtate din averea rii lor. Le deschide una cte una, le scutur att de tare, nct legturile crap, le azvrle nepstoare peste umr. Nici urm de scrisori de dragoste. Cri despre cpitanul Morgan i piraii si, care au jefuit oraul Panama i l-au ars din temelii, de n-au mai rmas dect ruinele unde ne ducem cu copiii n picnic. Dar nici urm de scrisori de dragoste de la Sabina sau de la altcineva. Nici urm de scrisori de la Alpha, Beta, Marco sau Ursul. Sau de la vreo student stngace cu poponeaa bine fcut, care primete bani suspeci din Statele Unite. Cri despre vremurile cnd Panama aparinea Columbiei. Dar nu scrisori de dragoste, orict de tare le-ar izbi de perei. Louisa Pendel, viitoarea mam a celor apte surori ale Hannei, goal puc sub rochia de cas n care el n-o regulase niciodat, cu picioarele strnse sub ea, rsfoiete istoria construciei Canalului i-i dorete s nu fi ipat la biata femeie ale crei scrisori de dragoste nu le poate gsi i care, probabil, nu era Sabina i nu suna de la orezrie. Povestiri despre brbai care au existat cu adevrat, cum ar fi George Goethals i William Crawford Gorgas, brbai respectabili i ordonai, dar i nebuni,

brbai credincioi soiilor lor, n loc s scrie scrisori despre ce "gseau de cuviin", s-i ponegreasc reputaia efului lor sau s ascund teancuri de bancnote n birouri ncuiate, ca s nu mai vorbim despre pachetele de scrisori pe care nu le pot gsi. Cri pe care tatl ei i le ddea s le citeasc, n sperana c, ntr-o bun zi, i va construi nenorocitul ei de canal propriu. Harry? url ea din rsputeri, ca s-l sperie. Harry? Unde ai pus scrisorile trfei leia nenorocite? Harry, vreau s tiu. Cri despre tratatele Canalului. Cri despre droguri i "ncotro se ndreapt America Latin?" ncotro se ndreapt nenorocitul de brbatu-meu ar fi mai potrivit. i bietul Ernesto. Louisa se aaz i-i vorbete lui Harry pe un ton calm i rezonabil, calculat s nu-l domine. ipatul nu mai servete la nimic, i vorbete ca o fiin matur unei alte fiine mature, din fotoliul cu armtur din lemn de tec pe care tatl ei l ocupa cnd ncerca s-o fac s i se aeze pe genunchi. Harry, nu neleg ce faci n fiecare sear n biroul tu, indiferent de ora la care vii acas dup ce-ai fcut n ora. Dac scrii un roman despre corupie, o autobiografie sau o istorie a croitoriei, cred c ar fi trebuit s-mi spui i mie, cci, la urma urmelor, suntem cstorii. Harry se face mic, cum spune cnd glumete pe seama falsei umiline a croitorului. Lucrez la conturi, Louisa, nelegi? n timpul zilei, cnd soneria nu se mai oprete, nu eti inspirat. Conturile fermei? Iar lovete sub centur. Orezria a devenit un subiect tabu n casa lor i ea ar trebui s respecte aceast regul: Ramn restructureaz finanele, Lou. Angel a nceput s pun unele semne de ntrebare, Lou. Prvlia, murmur Harry spsit. Harry, m pricep. Am avut note foarte bune la matematic. Te pot ajuta oricnd. Harry clatin deja din cap. Lou, aici nu e vorba de matematica pe care o tii tu. E mai degrab o treab de creaie, o proiecie a cifrelor. De-aia ai nnegrit de nsemnri Crarea dintre mri a lui McCullough, de nu mai poate nimeni n afar de tine s-o citeasc? Pi, da, ai dreptate, Lou, ce bun observatoare eti, spune el cu o veselie artificial. M gndesc s dau la mrit cteva dintre gravurile alea vechi, nelegi, ca s le pun n Club, dndu-i astfel un aer mai apropiat de Canal. Poate gsesc i cteva antichiti, pentru atmosfer. Harry, ntotdeauna mi-ai spus, i sunt de acord c panamezilor, cu cteva nobile excepii, cum ar fi Ernesto Delgado, puin le pas de Canal. Nu ei l-au construit, noi am fcut-o. Ei nici mcar nu au furnizat mna de lucru, care provenea din China, Africa i Madagascar, din Caraibe i din India. Iar Ernesto e un om de treab. Dumnezeule, i zise ea. De ce vorbesc aa? De ce sunt o scorpie pioas i iptoare? Uor de rspuns. Fiindc Emily e o curv. Se aez la biroul lui Harry, cu capul n mini, regretnd c-i sprsese sertarele, regretnd c ipase la femeia aceea plngcioas, regretnd c gndise din nou urt despre Emily. Niciodat n-am s mai vorbesc aa cu cineva, hotr ea. N-o s m mai pedepsesc pedepsindu-i pe ceilali. Nu sunt rutatea de maic-mea, nici nenorocitul de taic-meu i nu sunt nici o scorpie perfect i pioas din Zon. i-mi pare teribil de ru c, ntr-un moment de tensiune, sub influena alcoolului, am fost n stare s insult o pctoas ca i mine, chiar daca e amanta lui Harry, i dac e, o omor. Scotocind printr-un sertar pe care l neglijase pn

atunci, ddu de o alt capodoper neterminat: Andy, o s te bucuri s afli c noul nostru aranjament satisface din plin toate prile, mai ales doamnele. Cum totul depinde de mine, L nu se simte vinovat fa de Ernie, ca s nu mai vorbim c, n ce privete familia, e mai sigur ca treaba asta s rmin ntre noi doi. O s continuu de la magazin. La fel i eu, i zise Louisa n buctrie, turnndu-i nc un pahar nainte de a porni la drum. Descoperise c alcoolul nu o mai afecta. Ce o afecta era Andy, adic Andrew Osnard care, de cnd citise fragmentul acela, i luase brusc locul Sabinei ca obiect al curiozitii ei. Numai c sta nu era un lucru nou. Domnul Osnard i strnise curiozitatea din ziua n care fuseser n excursie pe Anytime Island i trsese concluzia c Harry ar vrea ca ea s se culce cu el, ca s-i uureze contiina, dei, din cte tia ea despre contiina lui Harry, un regulat nu prea s rezolve problema. Probabil c telefonase dup un taxi, cci era n faa casei i soneria de la ua de intrare zbrnia. Osnard se ntoarse cu spatele la vizor i travers sufrageria spre balconul pe care Luxmore edea n aceeai poziie aproape fetal, prea speriat ca s vorbeasc sau s fac ceva. Ochii lui injectai erau larg deschii, frica i contracta buza de sus ntr-un rnjet, doi dini glbejii din fa apruser ntre barb i musta, probabil cei pe care i-i sugea cnd dorea s sublinieze o ntorstur reuit a frazei. CORSAR DOI mi face o vizit neprevzut, i spuse Osnard calm. E o mic problem. Ar fi mai bine dac ai pleca repede. Andrew, sunt ofier superior. Dumnezeule, ce-i cu loviturile astea? O s scoale i morii. O s te ascund n dulapul cu haine. Cnd auzi c nchid ua sufrageriei n urma ei, ia liftul pn n holul de la intrare, d-i portarului un dolar i spune-i s-i cheme un taxi care s te duc la El Panama. Dumnezeule, Andrew. Ce-i? N-o s peti nimic? Ascult-o. E cumva narmat? Ar trebui s chemm poliia, Andrew. nc un cuvnt. Ce-i? Pot avea ncredere n oferul de taxi? Am auzit tot felul de lucruri despre ei. Cadavre n port. Nu vorbesc spaniola, Andrew. Ajutndu-l s se ridice, Osnard l conduse n hol, l vri n dulap i nchise ua. Scoase lanul de la ua de intrare, trase zvoarele, rsuci cheia i o deschise. Btile se oprir, dar soneria continu s zbrnie. Louisa, spuse el lundu-i degetul de pe buton. Ce surpriz plcut. Unde e Harry? De ce nu intri? O prinse de ncheietura minii, o trase n hol i nchise ua fr s pun zvorul sau s-o ncuie. Se aflau aproape unul de cellalt, fa n fa, Osnard inndu-i mna narmat cu pantoful deasupra capului, ca i cum se pregteau s nceap un vals de mod veche. Louisa ls pantoful s-i cad din mn. Nu scotea nici un sunet, dar i simea respiraia, care mirosea ca respiraia mamei lui cnd era silit s-o lase s-l srute. Rochia ei era foarte subire. Prin materialul rou, i simea snii i umfltura triunghiului pubian. De-a ce naiba te joci cu soul meu? spuse ea. Ce-i cu toate

porcriile alea pe care i le-a spus despre Delgado, cum c ar primi mit de la francezi i c ar avea de-a face cu cartelul drogurilor? Cine e Sabina? Cine e Alpha? Dar, n ciuda virulenei cuvintelor ei, vorbea pe un ton nesigur, cu o voce care nu era nici destul de puternic, nici destul de convingtoare ca s ptrund prin ua dulapului cu haine. i Osnard, cu instinctul lui pentru slbiciunea altora, simi imediat frica ce o stpnea: fric de el, fric pentru Harry, fric de ce era interzis i, mai ales, fric pentru c va afla lucruri att de cumplite, nct nu va mai putea s le uite niciodat. Osnard ns le i auzise. Prin ntrebrile ei, Louisa rspunsese la toate ntrebrile lui, care se adunaser n ultimele sptmni ca nite semnale nedescifrate, n colurile secrete ale contiinei lui: Nu tie nimic. Harry nici n-a recrutat-o. E o escrocherie. Louisa se pregtea s repete ntrebrile, s le dezvolte sau s pun altele, dar Osnard nu putea s rite una ca asta cu Luxmore care putea s aud. i puse o mn peste gur, i cobor braul ridicat, i-l duse la spate, o ntoarse spre el i o sili s mearg pn n sufragerie ntr-un singur pantof, trntind cu piciorul ua n urma lor. Cam la jumtatea camerei se opri, fr s-o scape din strnsoare. Doi nasturi se descheiaser i-i descoperiser snii. i simi inima btndu-i cu furie sub ncheietura minii lui. Louisa respira rar, adnc. Auzi cum se nchide ua de la intrare n urma lui Luxmore. Atept i auzi zgomotul liftului i uieratul uilor electrice. Auzi apoi cum coboar liftul. i lu mna de pe gura ei i-i ddu seama c avea saliv pe palm. i cuprinse un sn gol n palm i simi cum sfrcul se ntrete. Tot n picioare n spatele ei, i ddu drumul braului i-l vzu cum alunec languros de-a lungul corpului. O auzi murmurnd ceva, n timp ce arunca i cel de-al doilea pantof din picior. Unde e Harry? ntreb el, fr s slbeasc strnsoarea. S-a dus dup Abraxas. E mort. Cine e mort? Abraxas. Cine naiba s fie? Dac Harry ar fi mort, nu s-ar fi putut duce s-l caute, nu? Unde a murit? Guarar. Ana zice c i-a tras un glon n cap. Cine e Ana? Amanta lui Mickie. i aez mna dreapt peste celalalt sn i se trezi cu o uvi din prul ei aten n gur cnd Louisa i frec tare capul de faa lui i fesele de organele lui genitale. O ntoarse pe jumtate spre el, o srut pe tmpl i pe pomete i linse transpiraia care-i iroia pe fa. Simi cum tremur din ce n ce mai tare, pn cnd buzele i dinii ei se nchiser peste gura lui ntr-o grimas. Limba ei o cuta pe a lui, i zri ochii n lacrimi i o auzi optind "Emily". Cine e Emily? ntreb el. Sora mea. i-am vorbit despre ea pe insul. Cum naiba ai aflat despre toate astea? Locuiete la Dayton, Ohio, i s-a regulat cu toi prietenii mei. tii ce-i aia ruine? M tem c nu. Mi-au extirpat-o cnd eram copil. O mn de-a ei ncepu s-l trag de poalele cmii, cealalt ncercnd, stngaci, s intre n pantalonul Pendel & Braithwaite, n timp ce murmura cuvinte pe care numai ea le auzea i oricum pe el nu-l interesau. ntinse mna spre al treilea nasture, dar ea i-o ddu deoparte nerbdtoare i-i trase rochia de cas peste cap. Osnard i scoase pantofii i, dintr-o singur micare, pantalonii, chiloii i osetele, leoarc de transpiraie. i trase cmaa peste cap. Goi, fa n fa, se cntrir

din priviri ca doi lupttori nainte de lupt. Pe urm Osnard o cuprinse cu amndou braele, o ridic, o trecu peste pragul dormitorului i o trnti pe pat, unde ea ncepu imediat s-l atace cu micri largi ale coapselor. Ateapt, pentru numele lui Dumnezeu, i ordon el i o mpinse deoparte. O posed apoi foarte ncet i sigur, folosindu-i toate talentele, dar i pe ale ei. Ca s-o fac s tac. Ca s strng rndurile. Ca s-o atrag n tabra lui, naintea oricrei btlii care avea s urmeze. Pentru c mi-am fcut un principiu din a nu refuza niciodat o ofert rezonabil. Pentru c mi-a plcut din prima zi. Pentru c s regulezi nevasta unui prieten e ntotdeauna destul de interesant. Louisa era culcat cu spatele la el, cu capul sub perne i cu genunchii ridicai ca mijloc de aprare, cu cearaful pn la nas. nchisese ochii, mai mult ca s moar dect ca s doarm. Avea zece ani i era consemnat n dormitorul ei din Gamboa, cu perdelele trase, ca s-i ispeasc pcatele dup ce tiase fii-fii, cu foarfecele de croitorie, noua bluz a lui Emily, sub pretext c era indecent. Voia s se scoale i s-i cear periua de dini, s se mbrace, s-i pieptene prul i s plece, dar a face oricare dintre aceste lucruri nsemna s admit realitatea locului i a timpului, trupul gol al lui Osnard n pat, lng ea i faptul c nu avea cu ce s se mbrace, n afara unei rochii de cas transparente cu nasturii rupi unde naiba o lsase? i a unei perechi de pantofi fr toc, ca s nu par att de nalt ce naiba fcuse cu ei? plus c avea o durere de cap att de mare, c era gata s-i cear s-o duc la spital, unde ar putea s ia noaptea asta de la capt, fr votc i fr s sparg biroul lui Harry, dac asta era ce fcuse, fr Marta, fr prvlie, fr moartea lui Mickie, fr ca reputaia lui Delgado s fie fcut praf de Harry, fr Osnard i toate astea. Se dusese de dou ori la baie, o dat ca s verse, dar de fiecare dat se urcase napoi n pat i ncercase s tearg tot ce se petrecuse, iar acum Osnard vorbea la telefon i nu era chip s nu-i aud oribilul accent englezesc trgnat, la patruzeci de centimetri deprtare de urechea ei, oricte perne i-ar fi pus peste cap sau accentul scoian adormit i surprins de la cellalt capt al firului, aidoma ultimelor mesaje transmise de un post de radio defect. Regret, domnule, dar am veti proaste. Proaste? Ce se petrece acolo? spuse scoianul, trezindu-se de-a binelea. n legtur cu vasul nostru grecesc. Vas grecesc? Ce vas grecesc? Despre ce vorbeti, Andrew? Vasul nostru amiral, domnule. Nava amiral a Liniei Tcute. Pauz lung. Am priceput, Andrew! Grecul, Dumnezeule! Mi-a czut fisa. Cum adic proaste? De ce proaste? Se pare c s-a scufundat, domnule. Scufundat? Unde? Cum? S-a dus la fund. O pauz, ca s se neleag bine. S-a scufundat. Undeva n vest mprejurrile exacte nu sunt cunoscute. Am trimis acolo un scriitor ca s afle ce s-a ntmplat. O noua pauz perplex la cellalt capt al firului, ecou al perplexitii Louisei. Scriitor? Unul celebru. Aha, am neles. Fostul scriitor de romane celebre. Exact. Nu mai

spune nimic. Cum s-a scufundat, Andrew? Vrei s zici c s-a scufundat de tot? Conform primelor rapoarte, nu va mai naviga niciodat. Dumnezeule. Dumnezeule! Cine a fcut una ca asta, Andrew? Sunt sigur c femeia aia. O cred n stare de orice. Mai ales dup seara de ieri. Deocamdat nu avem alte amnunte, domnule. i echipa? echipajul vreau s zic Tcuii... s-au scufundat i ei? Ateptm veti. Ar fi bine s v ntoarcei la Londra conform planului, domnule. O s v sun acolo. nchise i smulse perna de pe faa Louisei. Chiar i cu ochii strns nchii, nu putea scpa de imaginea corpului lui durduliu, ntins nonalant lng ea, i a penisului lui umflat, pe jumtate treaz. N-am spus nimic, bine? i zise el. Louisa se ntoarse hotrt cu spatele la el. Nu era bine. Soul tu e un tip curajos. Are ordin s nu-i spun niciodat despre ce e vorba. i nici n-o s-o fac. Nici eu. Cum adic, curajos? Oamenii i spun tot felul de lucruri. i el ni le spune nou. Ce nu i se spune, caut s afle, adeseori cu riscuri mari. De curnd a dat peste ceva mare de tot. De-aia mi fotografia hrtiile? Aveam nevoie de programul ntlnirilor lui Delgado. Sunt ore care lipsesc din viaa lui Delgado. Nu sunt ore care lipsesc. Merge la biseric sau se ocup de nevast i copii. Unul dintre copii e la spital. Sebastian. Asta e ce-i spune Delgado ie. E adevrat. Termin cu prostiile. Harry face chestia asta pentru Anglia? Anglia, America, Europa. Lumea liber i civilizat. n cazul sta e un tmpit. Ca i Anglia, ca i lumea liber civilizat. i trebui timp i o cost ceva efort, dar n cele din urm reui. Se ridic ntr-un cot i se ntoarse cu faa spre el, ca s-l priveasc. Nu cred un cuvnt din tot ce-mi spui, zise ea. Eti un mpuit de escroc englez cu traista plin de minciuni, iar Harry i-a ieit complet din mini. Nu m crede dac nu vrei. Dar ine-i gura. Toate sunt prostii. Harry inventeaz tot. i tu inventezi. Toat lumea a luat-o razna. Suna telefonul, un alt telefon, unul pe care nu-l observase, dei era lng ea, legat de un casetofon de buzunar, alturi de veioz. Osnard se rostogoli peste ea fr menajamente, ridic receptorul i Louisa apuc s-l aud spunnd, "Harry" nainte de a-i acoperi urechile cu minile, de a nchide ochii i de a afia un rictus de dezgust. Dar ntr-un fel una dintre mini nu-i fcu corect datoria. i nu se tie cum, dar una dintre urechi auzi vocea soului ei, n ciuda cacofoniei din capul ei: Mickie a fost asasinat, Andy, anuna Harry. Vocea lui era ferm i calm, dar cu un debit rapid. Treab de profesionist, dup cum arat, dar asta e tot ce pot s-i spun pentru moment. Mi s-a zis ns c s-ar mai pregti i altele, aa c toate prile interesate ar trebui s-i ia msuri de precauie. Rafi a i plecat la Miami i o s-i previn pe ceilali, conform procedurii stabilite. Sunt ngrijorat din cauza studenilor. Nu tiu cum o s-i mpiedicam s cheme flotila. De unde suni? ntreb Osnard.

Urm o clip cnd Louisa i-ar fi putut pune i ea una sau dou ntrebri lui Harry ceva de genul: "M mai iubeti?" sau "Ai s m ieri?" sau "Dac nu-i spun, ai s observi c nu mai sunt aceeai?" sau "La ce or vii disear acas, i vrei s fac cumprturi, ca s gtim mpreun?" nc ncerca s aleag una dintre aceste ntrebri cnd telefonul amui i tot ce rmsese era Osnard n coate deasupra ei, cu obrajii lui flasci atrnndu-i deasupra feei i cu guria lui umed, deschis, dar fr s par a avea intenia s fac dragoste cu ea, cci, pentru prima oar n scurtul timp de cnd l cunotea, prea pierdut. Ce naiba a fost asta? o ntreb el, de parc era, mcar n parte, vina ei. Harry, spuse ea ca o proast. Care Harry? Al tu, presupun. Pufi i se ls s cad pe spate, lng ea, cu minile la ceaf, ca i cum ar fi fcut o scurt siest pe o plaj de nuditi. Ridic apoi din nou receptorul, nu pe cel al lui Harry, pe cellalt, i, dup ce form numrul, l ceru pe Sefior Mellors la camera cutare. Se pare c a fost o crim, spuse el fr vreo introducere, i Louisa bnui c vorbea cu acelai scoian cu care vorbise mai devreme. S-ar prea c studenii vor rupe rndurile... Emoiile sunt foarte mari... Era foarte respectat... O crim comis de un profesionist. Detaliile urmeaz. Ce nelegei prin detonator, domnule? Nu pricep. Ce s detoneze? Nu, desigur. neleg. Ct pot de repede, domnule. Imediat. Apoi, un timp, pru c se gndete la o mulime de lucruri, cci l auzi mormind i, din cnd n cnd, emind un rs sinistru, pn cnd se ridic brusc pe marginea patului. Se scul i se duse n sufragerie, de unde reveni cu hainele lui fcute ghem. Gsi cmaa pe care o purtase seara trecut i o mbrc. Unde te duci? l ntreb Louisa. i, cnd vzu c nu-i rspunde, continu: Ce faci, Andrew? Nu pot s neleg cum de te scoli, te mbraci i m lai aici, fr haine, fr s am unde s m duc i fr s te ocupi de... Amui. mi pare ru, fetio. E cam brusc, dar trebuie s-o terg. La fel i tu. E timpul s te duci acas. Unde acas? Tu n Bethania, eu n vesela Anglie. E regula numrul unu a casei. Cnd unui informator i se face felul pe teren, ofierul care se ocup de cazul lui spal putina. Nu mai trece pe la baz, nu-i mai ia banii, d fuga acas la mmica lui. i lega cravata n oglind, cu brbia ridicat i cu moralul refcut. Timp de o clip, nu mai mult, Louisa crezu c citete pe chipul lui un fel de stoicism i o acceptare a nfrngerii care, daca nu le priveai prea de aproape, puteau trece drept noblee de caracter. Spune-i la revedere lui Harry din partea mea, te rog. Mare artist! Succesorul meu o s ia legtura cu el. Sau n-o s-o ia. nc n cma, deschise un sertar i scoase un costum de jogging pe care i-l arunc n pat Ar fi bine s mbraci asta pentru drumul cu taxiul. Cnd ajungi acas, arde-l i mprtie cenua. Cteva sptmni nu te prea arta la fa. Tipii de acas se pregtesc de rzboi. Hatry, magnatul presei, tocmai i lua prnzul cnd sosi vestea. edea la masa lui obinuit la Connaught, mnca rinichi cu costi i bea

vinul casei, n timp ce i expunea prerile despre noua Rusie: cu ct se vor lupta mai mult nenorociii ia ntre ei, cu att era mai bucuros. Cel ce-l asculta, printr-o fericit ntmplare, era Geoff Cavendish, iar mesagerul nu era altul dect tnrul Johnson, succesorul lui Osnard n biroul lui Luxmore, care cu douzeci de minute n urm pescuise mesajul exploziv al Ambasadei Britanice trimis de ambasadorul Maltby n persoan din teancul de hrtii ngrmdite pe biroul lui Luxmore n timpul dramaticei lui deplasri n Panama. Evident c Johnson, ca un ofier de con-trainformaii ambiios ce era, i fcea un punct de onoare din a parcurge corespondena sosit pentru Luxmore ori de cte ori i se ivea prilejul. i, minune, Johnson nu avea cu cine s se consulte n legtur cu acest mesaj n afar de el nsui. Nu numai tot etajul de sus era la mas, dar cu Luxmore n drum spre ar, n toat cldirea nu exista nimeni n afar de el care s aib autorizaie pentru cazul CORSAR. Mnat de ambiie i surescitat, telefona imediat la biroul lui Cavendish, unde i se spuse c acesta lua prnzul cu Hatry. Telefona la biroul lui Hatry i afl c Hatry lua masa la Connaught. Riscnd totul, rechiziion singura main cu ofer disponibil. Pentru acest gest necugetat, ca i pentru altele, Johnson trebui s dea socoteal mai trziu. Domnule, sunt asistentul lui Scottie Luxmore, i spuse el lui Cavendish cu rsuflarea tiat, alegnd faa cea mai nelegtoare dintre cele dou care-l priveau de la mas. Am un mesaj important pentru dumneavoastr din Panama, domnule, i m tem c nu poate s atepte. Am crezut c e mai bine s nu vi-l citesc la telefon. Stai jos, ordon Hatry. Un scaun, i ceru el chelnerului. Aa c Johnson se aez i fu gata s-i nmneze lui Cavendish ntregul text decodat al mesajului lui Maltby, cnd Hatry i-l smulse din mn i rupse plicul cu atta violen, nct ceilali clieni se ntoarser s-l priveasc, ncercnd s ghiceasc despre ce era vorba. Hatry citi mesajul pe diagonal i i-l ntinse lui Cavendish. Cavendish l citi, l citi probabil i cel puin unul dintre chelnerii care se agitau s pun un al treilea tacm pentru Johnson, ca s par un client oarecare, nu un tnr alergtor transpirat, n sacou sport i pantaloni gri din flanel inut pe care directorul restaurantului n-o aprecia deloc, dar era vineri i Johnson se pregtise pentru un sfrit de sptmn n Gloucester-shire, la mama lui. Asta e ce ateptam, nu? l ntreb Hatry pe Cavendish, cu gura plin de rinichi pe jumtate mestecat. Putem porni. Exact, confirm Cavendish ncntat. sta e detonatorul. Ce-ar fi s-i spunem i lui Van? zise Hatry, tergndu-i farfuria cu o bucat de pine. M rog, Van, cred... c cel mai bun lucru n cazul sta... e s-l lsm pe fratele Van s citeasc totul n ziare, spuse Cavendish printr-o suit de fraze cntate. Te rog s m scuzi, mi pare ru, adug spre Johnson, clcndu-l pe picior. Trebuie s dau un telefon. i ceru scuze i de la chelner i, din grab, lu ervetul de damasc cu el. La puin timp dup aceea, Johnson fu concediat, nimeni nu tiu exact de ce. Versiunea oficial era c se plimbase prin toat Londra cu un text decodat, cu toate numele operaionale de cod pe el. Neoficial, se considera c era prea agitat pentru a lucra cu secrete. Probabil ns c greeala lui cea mai mare fusese c dduse buzna la Connaught n inut sport. CAPITOLUL DOUZECI I DOI

Ca s ajung la festivalul focurilor de artificii din Guarar, n provincia panamez Los Santos, care fcea parte dintr-o minuscul peninsul la vrful de sud-vest al Golfului Panama, Harry Pendel o lu pe drumul ce trecea prin faa casei unchiului Benny, pe Strada Leman, care mirosea o crbune ars, prin faa orfelinatului Surorilor Caritabile, a mai multor sinagogi din cartierul de est i a unei succesiuni de stabilimente penitenciare britanice ruinos de suprapopulate, plasate sub naltul patronaj al Maiestii Sale Regina. Toate aceste edificii i multe altele se nlau n obscuritatea junglei de fiecare parte a drumului sinuos i plin de gropi din faa lui, pe coame de deal ce se profilau pe cerul nstelat i pe suprafaa cenuie ca oelul a Pacificului, sub lumina clar a lunii noi. Condusul dificil pe acest drum era i mai greu din cauza strigtelor copiilor lui care, din spatele mainii, i cereau cntece i imitaii, i a recomandrilor bine intenionate ale bietei lui soii, ce-i rsunau n urechi chiar i pe cele mai pustii tronsoane ale drumului: mergi mai ncet, fii atent la cerbul la, la maimua aia, la cprioara aia, la calul la mort, la iguana aia verde lung de un metru sau la familia de ase indieni pe o singur biciclet, Harry, nu pricep de ce trebuie s conduci cu peste o sut la or ca s ajungi la ntlnirea cu un om mort, i dac i-e team c pierzi focurile de artificii, afl c festivalul ine cinci nopi i cinci zile, asta e prima noapte i dac nu ajungem pn mine, copiii vor nelege foarte bine. La asta se aduga monologul sfietor, nentrerupt, al Anei, teribila rbdare a Martei, care nu-i cerea niciodat ceva ce nu i-ar fi putut da i prezena uriaa i morocnoas a lui Mickie, tolnit pe scaunul de lng el, al crui umr moale l atingea ori de cte ori lua o curb sau nimerea ntr-o groap i care-l ntreba, ca un refren trist, de ce costumele lui nu erau ca ale lui Armani. Sentimentele lui la adresa lui Mickie erau teribile, copleitoare. tia c n ntreaga ar i n toat viaa lui avusese un singur prieten, pe care tocmai l ucisese. Nu mai vedea nici o diferen ntre acel Mickie pe care l iubise i Mickie pe care l inventase, doar c Mickie pe care l iubise era mai bun, iar Mickie pe care l inventase era un fel de omagiu ratat, un act de vanitate din partea lui Pendel: s fac din cel mai bun prieten al lui un campion, s-i arate lui Osnard ce prieteni importani avea. Cci Mickie fusese oricum un erou, fr s aib nevoie de imaginaia lui Pendel. Mickie avusese curajul opiniilor la momentul potrivit i se ridicase cu vigoare mpotriva tiraniei. i meritase din plin btile i nchisoarea, ca i dreptul de a fi beat pe vecie. i de a cumpra oricte costume elegante era nevoie ca s fac s dispar duhoarea i grosolnia hainelor de pucria. Nu era vina lui Mickie c era slab, iar Pendel l descrisese ca fiind puternic sau c renunase la lupt n timp ce fabulaiile lui Pendel l artau ca fiind nc activ. Dac l-a fi lsat n pace, i zise el. Dac nu m-a fi jucat cu el nainte de a-l distruge pentru c m simeam vinovat. Undeva, la poalele lui Ancn Hill, fcuse plinul pentru tot restul vieii lui i-i dduse un dolar ceretorului negru cu pr alb i cu o ureche mncat de lepr, de vreo slbticiune sau de o nevast dezamgit. La Chame, din neatenie, forase un baraj vamal i la Penonom i ddu seama c doi linci l urmreau, lipii de luminile din stnga spate lincii erau poliiti tineri, foarte zveli, formai dup sistemul american, mbrcai n piele neagr, care umblau cte doi pe motociclet, aveau pistoale-mitralier i erau cunoscui ca fiind politicoi cu turitii i mpucndu-i pe ru-fctori, drogai i criminali dar se pare c, n noaptea asta, i pe spionii britanici asasini. Linxul din fa se ocup cu condusul, linxul din spate cu ucisul, i explicase Marta i-i aminti acest lucru cnd cei doi ajunser n dreptul lui i-i vzu propriul chip reflectat

panoramic, printre felinare, n negrul lichid al vizoarelor lor. Pe urm i aminti c lincii nu operau dect n Panama City i se ntreb dac nu cumva cei doi erau ntr-o mic escapad sau l urmriser pn aici ca s-l mpute ct mai discret. Dar nu primi niciodat rspuns la aceast ntrebare cci atunci cnd se uit din nou, lincii dispruser n ntunericul din care rsriser, lsndu-l singur pe drumul desfundat i sinuos, cu cini mori n lumina farurilor i cu jungla att de deas n stnga i n dreapta, c nu se vedeau trunchiurile copacilor, doar nite perei negri i ochii animalelor, al cror schimb de insulte ntre specii l putea auzi prin acoperiul deschis al mainii. La un moment dat vzu o bufni crucificat pe un stlp de electricitate, cu pieptul i interiorul aripilor albe ca ale unui martir, cu ochii larg deschii. Dar Pendel nu afl niciodat dac bufnia fcea parte dintr-un comar ce revenea mereu sau reprezenta o ultim incarnare. Probabil c dup aceea aipi cteva clipe i lu un viraj greit, cci atunci cnd redeschise ochii se afla n vacana la Parita, cu doi ani n urm, la un picnic cu Louisa i copiii, pe o peluz nconjurat de case cu un etaj, cu verande suprapuse i cu blocuri de piatr de pe care s ncaleci i s descaleci fr s te murdreti pe pantofii cei frumoi. La Parita, o vrjitoare btrn cu glug neagr i spusese Hannei c oamenii din ora puneau erpi boa tineri sub iglele acoperiurilor ca s prind oareci, fapt pentru care Hannah refuzase s intre n vreo cas din ora, nici mcar s mnnce o ngheat sau s fac pipi. Era att de speriat, c n loc s participe la slujb, cum avuseser de gnd, trebuiser s stea n afara bisericii i-i fcuser semne cu mna unui btrn din clopotnia alb, care cu o mn trgea clopotul cel mare i cu cealalt le rspundea la semne, lucru care, deciser cu toii, era mai amuzant dect s participe la slujb. i cnd termin de tras clopotul, imit pentru ei, uluitor de bine, un urangutan, mai nti balansndu-se agat de o bar transversal din fier i pe urm cutndu-se de purici la subsuori, n cap i ntre picioare i mncnd puricii pe msur ce-i gsea. Trecnd prin Chitre, Pendel i aminti de cresctoria de crevei care-i depuneau oule n trunchiurile de manglieri i cum Hannah ntrebase dac mai nti rmn nsrcinai. i dup crevei i aminti de o amabil suedez, specialist n horticultura, care le vorbise despre orhideea numit mica prostituat a nopii, pentru c ziua nu avea nici un miros, dar noaptea nici o persoan decent n-ar fi lsat-o s-i intre n cas. Harry, nu e nevoie s le explici copiilor. i aa au de a face cu destule lucruri de genul sta. Dar interdicia Louisei nu servi la nimic, cci toat sptmna Mark o strig pe Hannah putita de noche, pn cnd Pendel i ordon s termine. Dup Chitre veni zona de lupt: mai nti cerul nroit din ce n ce mai aproape, iar apoi bubuitul artileriei i lumina trasoarelor cnd trecu printr-un baraj de poliie dup altul, pe drumul spre Guarar. Pendel mergea i mai muli oameni n alb peau lng el, conducndu-l la spnzurtoare. Era plcut surprins c se simea mpcat cu moartea. Dac ar trebui s-i mai triasc o dat viaa, hotr el, va insista ca rolul principal s-i fie ncredinat unui alt actor. Mergea la spnzurtoare i alturi de el peau ngeri, ngerii Martei, i recunoscu imediat, adevrata inim a rii, cei ce triau de cealalt parte a podului, care nu ddeau sau nu primeau mit, fceau dragoste cu cei pe care i iubeau, femeile rmneau nsrcinate i nu fceau avorturi i, dac se gndea mai bine, i Louisa i-ar admira dac ar putea trece dincolo de

zidurile care o ncercuiau dar cine poate? Ne natem cu toii ntr-o nchisoare, condamnai pe via din clipa n care deschidem ochii, motiv pentru care era att de trist ori de cte ori se uita la copiii lui. Copiii tia ns erau diferii, erau ngeri, iar el era teribil de bucuros c i ntlnise n ultimele ore ale vieii lui. Nu se ndoise niciodat c Panama avea mai muli ngeri pe metru ptrat, mai multe crinoline albe i bonete nflorate, umeri superbi, mirosuri de buctrie, muzic, dansuri, rsete, mai muli beivi, poliiti veroi i focuri de artificii letale dect orice alt paradis de douzeci de ori mai mare, iar toate astea se adunaser aici ca s-l ntovreasc. Era nespus de recunosctor s descopere orchestre cntnd i formaiuni de dansuri folclorice lundu-se la ntrecere cu negri supli cu ochi romantici n blazere i cu pantofi albi, ale cror mini subiri modelau drgstos aerul din jurul coapselor ondulnde ale partenerelor lor. i plcea s constate c uile duble ale bisericii erau larg deschise, permindu-i Sfintei Fecioare s vad ct mai bine, indiferent dac voia sau nu, petrecerea de afar. Era evident ca ngerii ineau mori ca ea s nu piard contactul cu viaa de zi cu zi, n toat naturaleea ei. Mergea ncet, cum mergeau condamnaii, pe mijlocul strzii i zmbind. Zmbea pentru c toi ceilali zmbeau i pentru c un gringo prost crescut, care refuz s zmbeasc n mijlocul unei mulimi de petrecrei mestizo indo-spanioli incredibil de frumoi, reprezint o specie n pericol. Marta avea dreptate, oamenii acetia erau cei mai frumoi, cei mai virtuoi i cei mai neptai oameni de pe suprafaa pmntului, dup cum remarcase deja Pendel. S mori printre ei era un privilegiu. Va cere s fie nmormntat de cealalt parte a podului. De dou ori ntreb pe unde s-o ia. De fiecare dat fu trimis n alt direcie. Prima oar, un grup de ngeri i art cu seriozitate mijlocul pieei, unde deveni inta mictoare a salvelor rachetelor cu capete multiple trase din toate prile de la nlimea capului, prin ferestre i ui. Dei rse, zmbi i se apr cum putu mai bine, ca s arate c aprecia gluma, era de fapt o minune c ajunse de cealalt parte a pieii cu amndoi ochii, urechile i coaiele intacte i fr nici o arsur, pentru c rachetele nu erau deloc o glum i nici de rs nu erau. Erau proiectile incandescente cu o vitez iniial mare, scuipnd foc i trase din apropiere, la ordinele unei amazoane rocate, cu pistrui i cu picioarele n X, mbrcat ntr-un ort zdrenuit, care se autode-clarase comandantul trgtorilor unei uniti bine narmate i care trgea rachetele mortale ca pe o coad n urma ei, cnd srea i gesticula obscen. Fuma ce anume, nu se tie i printre pufituri urla ordine trupelor ei din jurul pieei: "Tiai-i daravela, culcai-l la podea" mai trgea o dat din igar i urma un nou ordin. Dar Pendel era un om de treab i toi ceilali erau ngeri. A doua oar cnd ntreb pe unde s-o ia i artar un ir de case care mrgineau o parte a pieei, cu verandele pline de rabiblancos prea bine mbrcai, care petreceau n timp ce BMW-urile lor lucitoare stteau parcate alturi. Trecnd pe lng fiecare dintre aceste verande, Pendel i zicea: Te tiu, eti fiul sau fiica lui cutric, Dumnezeule, cum zboar timpul. Dar, dup ce se gndi mai bine, prezena lor nu-l jena, nici nu-i psa dac i ei l recunoscuser, pentru c locuina n care se sinucisese Mickie era la numai cteva case mai la stnga, motiv s-i concentreze toate gndurile exclusiv asupra unui fost tovar de pucrie, un obsedat sexual pe nume Spider, care se spnzurase n celul n timp ce Pendel dormea la civa pai de el. Spider fusese singurul cadavru de care se apropiase Pendel. Aa se face c, ntr-o oarecare msur, era din vina lui Spider dac Pendel, distras, se trezi n mijlocul unui cordon de poliie improvizat, constnd ntr-o main de poliie, un cerc de gur-casc i vreo douzeci de poliiti, care cu siguran nu ncpuser

cu toii n main, dar care, aa cum era obiceiul poliitilor n Panama, se adunaser ca pescruii n jurul unei brci de pescuit n momentul n care simiser miros de profit sau agitaie. Centrul atraciei era un ran btrn i buimac, aezat pe marginea trotuarului cu plria de paie ntre genunchi i cu faa cufundat n palme, care se lamenta urlnd ca o goril. Adunai n jurul lui erau cam vreo duzin de spectatori i de sftuitori, printre care mai muli beivi, silii s se sprijine ntre ei ca s rmn n picioare, i o femeie btrn, fr ndoial soia omului, care-i aproba cu vehemen brbatul, de cte ori acesta o lsa s spun i ea o vorb. Cum poliitii nu intenionau s deschid drum prin grup i nc i mai puin prin rndurile lor, Pendel nu avu de ales i trebui s cate i el gura, dei nu participa activ la dezbatere. Btrnul fusese destul de grav ars, lucru care se vedea de cum i ndeprta minile de fa ca s aduc un argument sau s resping un altul. O bucat mare de piele lipsea de pe obrazul lui stng i rana se ntindea n jos pn la deschiztura cmii fr guler. i fiindc era ars, poliia propunea s-l duc la spitalul din localitate, ca s i se fac o injecie, lucru care, toat lumea era de acord, reprezenta cel mai bun remediu. Dar btrnul nu voia injecie i nici remediu. Mai degrab suporta durerea dect s i se fac o injecie, mai degrab fcea septicemie sau orice altceva dect s mearg cu poliia la spital. Motivul era c, fiind un beiv notoriu, acesta era probabil ultimul festival din viaa lui, or toat lumea tia c, dac i se face o injecie, n-aveai voie s bei pn la ncheierea festivalului. Luase deci hotrrea, martor i erau nevasta i Creatorul, s le spun poliitilor s-i fac ei injecia n fund, cci prefera s bea pn n-o mai ti de el i, oricum, n-o s mai tie de durere. Aa c le-ar fi recunosctor dac toi, inclusiv poliia, ar terge-o naibii din calea lui i dac voiau cu adevrat s-i fac un bine, cel mai nimerit ar fi dac i-ar aduce ceva de but, lui i neveste-sii, o sticl de seco ar fi deosebit de bine primit. Pendel ascult cu mare atenie, simind n toate prezena unui mesaj, chiar dac nelesul acestuia nu i era limpede. Treptat, poliia se ndeprt, la fel i mulimea. Femeia btrn se aez pe jos lng brbatul ei i i petrecu braul pe dup gtul lui, iar Pendel urc treptele singurei case de pe strad cu luminile stinse, spunndu-i: Sunt deja mort, sunt la fel de mort ca i tine, Mickie, aa c s nu-i nchipui c moartea ta o s m sperie. Btu, dar nimeni nu veni s-i deschid. Btaia lui fcu n aa fel ca, pe strad, capetele s se ntoarc spre el, cci cine bate la ua cuiva n timpul festivalului? Aa c se opri din btut i se retrase n umbra pridvorului. Ua era nchis, dar nu i ncuiat. Aps pe clan, pi nuntru i primul lui gnd fu c se ntorsese la orfelinat i c se apropia Crciunul i era unul dintre cei trei magi din piesa despre naterea Domnului, cu o lantern i un b n mn, cu vechea plrie cafenie pe care cineva o druise sracilor numai c actorii din casa n care intra acum nu erau aezai la locurile lor i cineva l rpise pe Pruncul Sfnt. O camer goal, pardosit cu dale, inea loc de staul. Focurile de artificii din pia proiectau un halo din puncte luminoase care dansau. O femeie cu un al pzea un leagn i se ruga cu minile mpreunate la brbie, iar femeia era Ana i simise fr doar i poate nevoia de a-i acoperi capul n prezena morii. Dar leagnul nu era leagn. Era Mickie, "ntins invers", aa cum i spusese Ana, Mickie cu faa turtit de podeaua buctriei i cu fundul n sus, cu o hart reprezentnd statul Panama ntr-o parte a capului, acolo unde ar fi trebuit s fie o ureche i un obraz,

i cu arma cu care o fcuse alturi de el, aintit acuzator spre intrus, spunnd lumii ceea ce ea tia deja: c Harry Pendel, croitor, negustor de vise, nscocitor de personaje i de locuri n care s evadezi, i ucisese propria creaie. Pe msur ce ochii i se obinuiau cu lumina mictoare a focurilor de artificii, a trasoarelor i a lampadarelor din pia, Pendel ncepu s disting mizeria pe care o lsase Mickie n urma lui cnd i zburase o parte a capului: urmele de pe pardoseal, de pe perei i de pe alte locuri unde nu te-ai fi ateptat, ca de pild o comod grosolan decorat cu pirai veseli i gagi-cile lor. i asta l determin s-i adreseze Anei primele cuvinte, mai degrab practice dect consolatoare. N-ar trebui s acoperim cu ceva ferestrele? ntreb el. Dar ea nu rspunse, nu se mic, nu-i ntoarse capul, de unde Pendel deduse c era, n felul ei, la fel de moart ca i el. Mickie o omorse i pe ea, victim inocent. ncercase s-l fac pe Mickie fericit, l tersese, mprise patul cu el, i iat c el o mpucase: asta e pentru toat osteneala ta. Aa c, pentru o clip, Pendel fu furios pe Mickie, acuzndu-l de un act de mare cruzime, nu numai mpotriva propriului trup, ci i mpotriva soiei, amantei, copiilor lui, precum i asupra prietenului su Harry. Pe urm i aminti de propria-i rspundere i de faptul c-l descrisese pe Mickie ca pe un mare opozant i spion; i ncerc s-i imagineze ce simise Mickie cnd poliia venise s-i spun c va merge din nou la pucrie. Adevrul propriei vini mtur orice gnd convenabil despre lipsurile lui Mickie ca sinuciga. O atinse pe Ana pe umr i, dac vzu c tot nu mica, un sentiment rezidual de om de teatru se trezi n el: femeia asta avea nevoie s i se ridice moralul. Aa c o apuc pe sub brae, o ridic n picioare i o inu lipit de el. Era la fel de eapn i de rece cum i imagina c trebuia s fie Mickie. Era limpede c sttuse att de mult timp n aceeai poziie veghindu-l, c imobilitatea i placiditatea lui trecuser, cumva, n oasele ei. Dac ar fi fost s judece dup cele dou ori cnd o ntlnise, era de felul ei zburdalnic, vesel i zvpiat, i probabil c niciodat nu privise att de mult la ceva att de imobil. La nceput ipase, uriae, se vitase presupuse Pendel, amintindu-i de convorbirea telefonic i dup ce se descrcase, intrase ntr-un fel de stare de prostraie. Pe msur ce se calma, ncremenea, de-aia era acum att de eapn i de-aia i clnneau dinii de nu putea s rspund la ntrebarea lui despre ferestre. Cut s-i dea ceva de but, dar nu gsi dect trei sticle de whisky goale i o sticl de seco pe jumtate but, dar decise c seco nu era ce-i trebuia ei. Aa c o conduse la un fotoliu de rchit i o aez n el, gsi chibriturile, aprinse gazul i puse o crati cu ap la fiert, iar cnd se ntoarse s se uite la ea constat c ochii ei l gsiser din nou pe Mickie, aa c se duse n dormitor, lu ptura de pe pat i o ntinse peste capul lui Mickie, simind pentru prima oar mirosul cald ca de rugin al sngelui acoperind mirosul de cordit, de buctrie i de fum ce nvlea dinspre verand, n timp ce artificiile continuau s explodeze i s uiere n pia, iar fetele urlau cnd bieii aruncau cte o petard la picioarele lor. Totul era acolo, ar fi fost de-ajuns ca Pendel i Ana s-i ntoarc privirea de la Mickie i s se uite la spectacol prin ferestrele mari. Scoate-l de aici, bolborosi ea din fotoliu. Dup care adug, mult, mult mai tare: Tata o s m omoare. Scoate-l de aici. E spion britanic. Aa spuneau. La fel i tu.

 Potolete-te, i spuse Pendel, surprins c-i vorbea n felul sta. i brusc Harry Pendel se transform. Nu era un alt om ci, n fine, el nsui, un om contient de propria lui for. ntr-un sublim moment de revelaie avu, dincolo de melancolie, de moarte i de pasivitate, revelaia validrii vieii lui ca artist, un act de armonie i de sfidare, de rzbunare i de mpcare, un salt maiestuos pe un trm unde toate limitele frustrante ale realitii fuseser mturate de adevrul mre al visului creatorului. Ceva din resuscitarea lui Pendel trebuie s i se fi comunicat i Anei, cci dup cteva sorbituri de cafea ls ceaca jos i veni s-l ajute. Mai nti umplur un lighean cu ap i turnar dezinfectant n ea, apoi cutar o mtur, o crp de splat pe jos, rulouri de prosop de hrtie, crpe de buctrie, detergent i o perie de frecat podeaua, dup care aprinser o lumnare i o aezar ct mai jos, astfel ca flacra ei s nu se vad din pia, unde o nou serie de artificii, trase de data asta n aer i nu n acei gringos care treceau pe acolo, anunau alegerea unei regine a frumuseii i iat-o naintnd pe carul ei triumfal, cu mantia alb, cu coroana din flori albe pe pr, cu umerii albi i cu ochii strlucind de mndrie, o fat de o frumusee att de fascinant i de strlucitoare, nct mai nti Ana i pe urm Pendel se oprir din treab ca s-o vad trecnd cu suita ei de prinese i de paji dansnd i cu destule flori ca s-l ngroape pe Mickie de o sut de ori. Se ntoarser apoi la treab, frecar i splar pn cnd apa din lighean deveni neagr n penumbr i trebuir s-o schimbe, pe urm o schimbar iar, dar Ana muncea cu bunvoina pe care Mickie spunea c o avea mereu e o fat bun, zicea el, e la fel de nestul n pat ca i la restaurant, i n curnd frecatul i splatul avur un efect purificator asupra ei i ncepu s trncneasc vesel, ca i cum Mickie ar fi ieit pentru o clip ca s aduc o nou sticl sau s bea iute un whisky cu un vecin, pe una dintre verandele iluminate de lng ei, unde chiar n momentul acela grupuri de petrecrei aplaudau i exclamau voioi la trecerea reginei frumuseii i n-ar fi zcut cu faa n jos n mijlocul camerei, cu ptura peste cap, cu fundul n sus i cu mna ntins nc spre revolverul pe care Pendel, neobservat de Ana, l strecurase ntr-un sertar, ca s-l foloseasc mai trziu. Uite, uit-te repede, e ministrul! strig Ana. Un grup de notabiliti n panabrisas albe sosiser n centrul pieei, nconjurai de ali brbai cu ochelari negri. Aa o s fac, i zise Pendel. O s m prefac c sunt i eu o oficialitate. Ne trebuie bandaje. Caut o trus de prim ajutor, spuse el. Nu exista nici una, aa c tiar un cearaf. O s trebuiasc s cumpr i un aternut nou, spuse Ana. Haina P&B magenta a smochingului lui Mickie atrna pe un scaun. Pendel scotoci prin buzunare, scoase portofelul lui Mickie i-i ntinse Anei un teanc de bancnote, de ajuns pentru un nou rnd de aternuturi i pentru puin distracie. Ce mai face Marta? ntreb Ana, strecurnd banii n corsaj. Foarte bine, spuse Pendel vesel. i soia ta? Mulumesc, bine i ea. Ca s-i bandajeze capul lui Mickie, trebuir s-l aeze pe scaunul de rchit pe care ezuse Ana. Mai nti acoperir scaunul cu prosoape, apoi Pendel ntoarse cadavrul cu faa n sus i Ana abia avu timp s

ajung la closet ca s verse, cu ua deschis i cu o mn ridicat n aer, n spate, cu degetele rsfirate ntr-un gest pudic. n timp ce ea vrsa, Pendel se aplec deasupra lui Mickie i-i aduse din nou aminte de Spider, cruia i fcuse respiraie gur la gur, dei tia c orict s-ar fi strduit, tot degeaba era, n ciuda faptului c gardienii vinovai i strigau s mai ncerce o dat i nc o dat. Dar Spider nu fusese niciodat un prieten de talia lui Mickie, nu fusese primul lui client, nici un prizonier din trecutul tatlui su, nici prizonier politic al lui Noriega i nici nu-l btuser n nchisoare pentru convingerile lui. Spider nu fusese plimbat prin toat nchisoarea ca prosptur pentru psihopaii invitai s se serveasc pe sturate. Spider o luase razna pentru c era obinuit s reguleze dou fete pe zi i trei duminica, iar perspectiva a cinci ani fr s i-o trag unei singure fete i se pruse aidoma unei mori lente. i se spnzurase, fcuse pe el i limba i ieise din gur, fapt care fcea respiraia gur la gur i mai ridicol, n timp ce Mickie dispruse de pe faa pmntului, lsnd o parte din el intact, dac fceai abstracie de gaura neagr, i o alta de care nu puteai cu nici un chip s faci abstracie. Dar, ca fost deinut i victim a trdrii lui Pendel, Mickie ddu dovad de o ncpnare demn de dimensiunile lui. Cnd Pendel l prinse de subsuori, Mickie deveni i mai greu i fu nevoie de eforturi uriae ca s-l urneasc din loc i pe urm ca s-l mpiedice s se prbueasc din nou, cnd era pe jumtate ridicat. i fu nevoie de o mulime de bandaje i de tampoane, pentru ca cele dou pri ale feei lui s par, ct de ct, egale. Dar Pendel reui, iar cnd Ana se ntoarse o puse la treab, cerndu-i s strng nasul lui Mickie, ca s poat trece bandajul deasupra i dedesubtul lui i s-i permit s respire, lucru la fel de inutil ca ncercarea de a-l face pe Spider s respire, dar n cazul lui Mickie exista mcar un motiv. Punnd bandajele oblic, Pendel reui s lase un ochi descoperit, pentru ca Mickie s poat vedea, pentru c, atunci cnd apsase pe trgaci, Mickie inuse un ochi larg deschis, cu o expresie de real surpriz n el. Aa c Pendel l bandaj n jurul lui i pe urm o chem pe Ana s-l ajute s-l trag pe Mickie n fotoliu pn la ua de la intrare. Oamenii de la mine din ora au o mare problem, i mrturisi Ana, simind nevoia s-i fac confidene. Preotul lor e homosexual i nu pot s-l sufere, preotul din oraul vecin le reguleaz pe toate fetele i ele l ador. Aa e n oraele mici, ai o mulime de probleme. Se opri s-i trag sufletul nainte s continue. Am o mtu btrn care e foarte sever. I-a scris episcopului ca s se plng c preoii care se in de regulat nu sunt preoi buni. Rse, un rs fermector. Episcopul i-a spus: "ncearc s spui una ca asta turmei mele i o s vezi ce-o s-i fac". Pendel rse la rndul lui. Pare un bun episcop, spuse el. Tu ai putea fi preot? l ntreb ea, mpingnd fotoliul. Fratele meu e foarte credincios. ,Ana", mi-a spus, "cred c-o s m fac preot.""Eti nebun", i-am rspuns. N-a fost niciodat cu o fat, asta e problema lui. Poate c e homo. ncuie ua n urma mea i n-o deschide pn nu m ntorc, spuse Pendel. Ai neles? Da. ncui ua. O s ciocnesc de trei ori uor, pe urm o data tare, ai priceput? Crezi c-o s-mi aduc aminte? Sunt sigur. i cum fata prea c-i revenise, avu ideea de a-i completa

tratamentul, ntorcnd-o cu faa spre camer i fcnd-o s admire ce realizaser: pereii, mobila i pardoseala erau curate i, n locul unui amant mort, iat nc una dintre victimele focurilor de artificii din Guarar, eznd stoic lng u, cu un bandaj improvizat i cu ochiul sntos deschis, n timp ce atepta ca bunul lui prieten s aduc maina. Pendel conduse maina la pas printre ngeri; ngerii o loveau cu palma cum loveti crupa unui cal, strigau "D-i drumul, gringo!" i aruncau petarde sub ea, doi biei sriser pe bara din spate i alii ncercaser s suie o regin a frumuseii pe capot, dar nu reuiser, cci fetei i era fric s nu-i murdreasc fusta alb i Pendel nu o ncurajase, fiindc nu era momentul cel mai potrivit s ia autostopiti. Altfel, cltoria se desfur fr evenimente, dndu-i prilejul s-i perfecioneze planul pentru c, aa cum i repetase Osnard la edinele de instruire, timpul pe care-l petreci pregtindu-te nu e niciodat un timp pierdut, cel mai important fiind s priveti o operaiune clandestin din punctul de vedere al tuturor celor ce vor participa la ea i s te ntrebi: ce va face el? Ce va face ea? Unde se vor duce cu toii dup ce se va sfri? i aa mai departe. Ciocni scurt de trei ori i o dat lung, fr rezultat. Repet operaiunea i auzi un "imediat!" vesel i, cnd Ana deschise ua-doar pe jumtate, din cauza lui Mickie care se afla n spatele ei vzu, la lumina din pia, c-i pieptnase prul pe spate, i pusese o bluz curat care-i lsa umerii descoperii ca i ceilali ngeri i c uile verandei erau deschise ca s intre mirosul de cordit i s ias mirosul de snge i de dezinfectante. n camera ta e un birou, i spuse el. i ce dac? Vezi dac gseti o foaie de hrtie de scris. i un creion sau un stilou. F o pancart pe care s scrie ambulancia ca s-o pun pe geamul din fa al mainii. Vrei s treci drept ambulan? Ce idee genial. Dispru n dormitor, ca o fat la o petrecere, n timp ce el lu revolverul lui Mickie din sertar i l puse n buzunarul de la pantaloni. Nu se pricepea la arme i asta nu era prea mare, dar era foarte eficient pentru dimensiunile ei, aa cum arta gaura din capul lui Mickie. Apoi, gndindu-se mai bine, alese din sertarul din buctrie un cuit cu lama zimat i-l nveli ntr-un prosop de hrtie, nainte de a-l ascunde. Ana se ntoarse triumftoare: gsise un caiet de desen pentru copii i cteva creioane i singura problem era c, n entuziasmul ei, srise I-ul de la sfritul cuvntului, aa c pe pancart scria AMBULANCA. Altfel ns era foarte bun, aa c o lu i cobor treptele spre maina parcat, puse pancarta pe geamul din fa i aprinse luminile de avarie, ca s-i potoleasc pe conductorii adunai pe strad n spatele lui, strignd la el s elibereze drumul. n momentul acela, simul umorului i veni n ajutor lui Pen-del. Cnd ddu s urce scrile napoi, se ntoarse spre cei ce protestau i, zmbindu-le larg, i mpreun minile ca s le cear indulgen, dup care ridic un deget ca s solicite s i se acorde un minut, mpinse ua i aprinse lumina n hol, astfel ca Mickie, cu capul lui bandajat i cu un singur ochi s poat fi vzut. Vzndu-l, cea mai mare parte a strigtelor i a claxoanelor ncet. Cnd l ridic, pune-i haina pe umeri, i spuse el Anei. Nu nc. Ateapt. Apoi Pendel se aplec ntr-o poziie de halterofil i-i aduse aminte c era i puternic, nu doar trdtor i asasin, c avea putere n coapse,

n fese, n stomac i n umeri, c destule fuseser ocaziile din trecut n care trebuise s-l care pe Mickie acas i c de data asta era la fel, doar c Mickie nu transpira i nu amenina c o s verse, nici nu cerea s-l duc napoi la pucrie, adic la nevast-sa. Cu aceste gnduri n minte, Pendel l apuc zdravn peste spate i-l ridic n picioare, dar acestea nu-l ineau i, mai grav, nici nu stteau n echilibru, cci cldura umed a nopii fcuse ca trupul s nu nepeneasc. Aa c Pendel trebui s stea eapn ct pentru doi cnd i ajut prietenul s treac pragul i, cu o mn pe balustrada de fier i adunndu-i toate forele cu care l druise Dumnezeu, cobori prima dintre cele patru trepte pn l main. Capul lui Mickie se odihnea acum pe umrul lui i, printre fiile de cearaf, simi mirosul de snge. Ana petrecuse haina peste spinarea lui Mickie i Pendel nu era prea sigur de ce i ceruse s-o fac, numai c era o hain foarte frumoas i nu suporta ideea c Ana i-o va da primului ceretor ntlnit n cale, voia ca haina s joace un rol n glorificarea lui Mickie, cci ntr-acolo ne ducem, Mickie a treia treapt pornim pe crrile gloriei i vei fi cel mai frumos dintre toi, cel mai bine mbrcat erou pe care l-au vzut fetele vreodat. Ia-o nainte, deschide portiera mainii, i spuse el Anei, iar Mickie, ntr-unul dintre accesele lui obinuite i imprevizibile de independen, hotr s preia comanda operaiunilor, n cazul acesta lsndu-se s cad de pe ultima treapt spre main. Pendel nu avea ns de ce s-i fac griji. Doi tineri ateptau deja cu braele deschise, Ana i i mobilizase, ea fiind una dintre fetele care mobilizau bieii din clipa n care puneau piciorul pe strad. Fii ateni, le ordon ea cu severitate. S-ar putea s fi leinat. Are ochii deschii, spuse unul dintre biei, comind eroarea clasic de a presupune c, o dat ce vezi un ochi, i cellalt e la locul lui. Lsai-i capul pe spate, ordon Pendel. Dar l aplec chiar el, sub privirea buimcit a celorlali. Cobor tetiera scaunului de lng ofer i aez capul lui Mickie sprijinit de ea, trase centura de siguran peste burta lui enorm i o fix, nchise portiera, le mulumi bieilor, fcu cu mna un semn de recunotin spre conductorii auto care ateptau n spatele mainii lui i se instal repede la volan. ntoarce-te la festival, i spuse el Anei. Dar nu mai avea nici o autoritate asupra ei. Redevenit ea nsi, Ana plngea cu disperare i repeta c Mickie nu fcuse niciodat n via ceva care s merite persecuia poliiei. Conduse ncet, cci aa avea chef s conduc. De altfel Mickie, cum ar fi spus unchiul Benny, merita tot respectul. Capul lui bandajat se rostogolea la curbe i tresrea la gropi i numai centura de siguran l mpiedica s cad peste conductor, cum se ntmplase probabil pe drumul ncoace, numai c Pendel nu i-l imagina cu nici un ochi deschis. Urmrea panourile indicatoare care artau direcia spre spital, cu luminile de avarie aprinse i stnd drept ca un b, cum i vzuse pe oferii de ambulane cnd goneau pe Strada Leman. Nici mcar nu se aplecau la viraje. Cine eti de fapt? l ntreba Osnard, testnd ct de bun era acoperirea lui Pendel. Sunt un doctor gringo, detaat la spitalul local, asta sunt, rspunse el. Am n maina un pacient foarte bolnav, aa c nu m mai inei de vorb. La punctele de control, poliitii i fceau loc s treac. Un ofier chiar opri circulaia n sens invers, n semn de respect pentru rnit. Gestul se dovedi ns inutil, cci Pendel nu lu virajul spre spital i

conduse drept nainte, spre nord, pe drumul pe care venise, napoi spre Chitre, unde creveii i depun oule n trunchiurile de manglier spre Sarigua, unde orhideele sunt nite micue prostituate. Circulaia fusese intens cnd intrase n Guarare, i aminti el, dar la ieire nu era deloc aa. Mergeau singuri, sub luna nou i sub cerul senin, doar Mickie i el. Cnd o lu la dreapta spre Sarigua, o negres care alerga descul, nnebunit, l implor s-o ia n main i i fu ruine c n-o putea lua. Dar spionii n misiuni periculoase nu iau autostopiti, cum i spusese deja la Guarare, aa c merse mai departe, observnd cum drumul se nlbea pe msur ce urca. tia locul ideal. Mickie, ca i Pendel, iubise marea. De fapt, trecndu-i viaa n revist, Pendel i ddu seama, cu surprindere, c marea avusese o influen pacificatoare asupra nenumrailor zei ai rzboiului din viaa lui, motiv pentru care Panama fusese att de benefic pentru el n existena de dinainte de Osnard. "Harry biatule, poi s alegi Hong Kong-ul, Londra sau Hamburgul, puin mi pas", l asigurase Benny, artndu-i istmul pe un atlas de buzunar Philip's, ntr-una din zilele de vizit la nchisoare. "Dar unde poi s iei autobuzul i s vezi Marele Zid al Chinei de o parte i Turnul Eiffel de cealalt?" Numai c Pendel, de la fereastra celulei lui, nu vedea nici zidul, nici turnul. Vedea mri cu culori de un albastru diferit de fiecare parte i scparea n ambele direcii. O vac cu capul n jos sttea n mijlocul drumului. Pendel frn. Mickie alunec prostete n fa i-i prinse gtul n centura de siguran. Pendel l eliber i-l ls s alunece la podea. Mickie, cu tine vorbesc. i-am spus c-mi pare ru, nu-i aa? Vaca se ndeprt fr chef. Indicatoare verzi l dirijau spre o rezervaie natural. Pendel i aminti de vechiul campament tribal, cu dune nalte, cu stncile acelea albe despre care Hannah spusese c erau scoici aruncate pe mal, i de plaja care era acolo. Drumul deveni o simpl pista, la fel de dreapta ca o cale roman, mrginit de fiecare parte de un zid din garduri vii nalte. Pe alocuri, gardurile vii i mpreunau minile deasupra lui i se rugau. Pe alocuri se deprtau, lsnd s se vad cerul nemicat, aa cum l gseai numai deasupra unei mri calme. Luna nou ncerca din greu s par mai mare dect era. Un vl alb i cast se agase de vrfurile ei. Erau att de multe stele, nct preau pulbere. Pista se opri, dar el continu s conduc. Era minunat ce putea face o main cu traciune pe patru roi. Cactui uriai se nlau de fiecare par-te, ca nite soldai camuflai. Oprete! Coboar! Minile pe acoperiul mainii! Actele! Merse mai departe, trecnd de o pancart care-i spunea s se opreasc. Se gndi la striurile pneurilor. Vor identifica maina. Cum? Examinnd pneurile tuturor mainilor cu traciune pe patru roi din Panama? Se gndi i la urmele de pai. Pantofii. O s-mi identifice pantofii. Cum? i aduse aminte de linci. i aduse aminte de Marta. Au spus c eti spion. Au spus c i Mickie e spion. i eu am spus. i aduse aminte de Urs. i aduse aminte de ochii Louisei, prea speriat ca s pun ultima ntrebare ce rmsese nepus: Harry, ai nnebunit? Oamenii sntoi la cap sunt mai nebuni dect ne imaginm, i zise el. Iar nebunii sunt mult mai ntregi la minte dect le-ar plcea unora s cread. Opri ncet maina, privind cu atenie solul. l voia tare ca piatra. Gsise ce cuta. Alb, poros, ca un coral lipsit de via pe care nici o urm nu se imprimase de milioane de ani. Cobor lsnd farurile aprinse, se duse n spatele mainii, unde-i inea funia cu care era remorcat pe vreme ploioas. Cut n zadar cuitul de buctrie i tocmai ncepuse s intre n panic, dar i aduse aminte c-l pusese n buzunarul hainei lui Mickie. Tie mai mult de un metru de funie, se duse la portiera lui Mickie, o deschise, l trase afar i-l ls cu blndee la pmnt, cu faa

n jos, dar nu cu fundul n aer, pentru c drumul l cam deteriorase i se odihnea mai mult pe o parte i mai puin pe burta lui cea mare. Apuc apoi braele lui Mickie, i le ndoi la spate i ncepu s-i lege ncheieturile minilor: un nod dublu, dar de profesionist. n tot acest timp, ca s nu-i piard minile, nu se gndi dect la detalii practice. Haina. Ce-ar fi fcut un profesionist cu haina? O lu din main i o puse pe spatele lui Mickie, ca o cap, aa cum ar fi putut s-o poarte, de altfel. Scoase apoi revolverul din buzunar i, la lumina farurilor, cercet dac era pus sigurana, descoperind bineneles, c tot timpul fusese gata de tras, pentru c, evident, aa l lsase Mickie. Dup ce-i zburase creierii, nu prea ar mai fi putut s-l asigure. Duse apoi maina puin mai n spate, fr s tie prea bine de ce, numai c nu voia o lumin att de puternic cnd va face ce avea de fcut, dorea ca Mickie s se bucure de puin intimitate n acea ocazie, s se simt ca ntr-un sanctuar natural, chiar dac era att de primitiv, ca s nu zicem rudimentar, aici, n centrul unui campament indian vechi de unsprezece mii de ani, presrat cu vrfuri de sgei i fragmente de silex, despre care Louisa le spusese copiilor c le puteau culege, dar pe urm trebuiau s le pun la loc, cci n-ar mai rmne nimic dac toi cei care veneau ar lua cte ceva, aici, ntr-un deert creat de om printre manglieri, att de srat, nct pn i pmntul era mort. Dup ce deplas maina, se ntoarse la cadavru, ngenunche lng el i desfcu cu blndee bandajele, pn cnd faa lui Mickie art cam aa cum artase pe podeaua din buctrie, doar cu puin mai btrn, ceva mai curat i, cel puin n imaginaia lui Pendel, mai eroic. Mickie biatule, de ndat ce Panama va fi liber de tot ce nu-i plcea, faa asta a ta o s atme acolo unde i e locul, n galeria martirilor din Palatul Prezidenial, i spuse el lui Mickie n sinea lui. n plus, Mickie, mi pare foarte ru c m-ai ntlnit, cci nimeni n-ar trebui s m ntlneasc. Ar fi vrut s spun ceva cu voce tare, dar toate vocile rsunau n interiorul lui. Aa c arunc o ultim privire n jur i, nevznd pe nimeni care ar fi putut s obiecteze, trase dou focuri cu atta draagoste, ca i cum ar fi mpucat un animal bolnav, un foc sub omoplatul stng, altul sub cel drept. Intoxicaie cu plumb, Andy, i zise el, amintindu-i de cina cu Osnard la Club Union. Trei focuri, semntura profesionitilor. Unul n cap, dou n corp, i ce-a mai rmas din el pe prima pagin a tuturor ziarelor. La primul foc i zise: sta e pentru tine, Mickie. La al doilea, i zise: sta e pentru mine. Mickie l trsese deja pe cel de-al treilea, aa c Pendel ramase nemicat cteva minute, cu revolverul n mn, ascultnd marea i tcerea opoziiei lui Mickie. Lu apoi haina lui Mickie, o duse la main i conduse vreo douzeci de metri nainte de a o arunca pe geam, cum ar face orice uciga de profesie cnd observ furios c, dup ce i-a legat i ucis victima, dup ce a aruncat-o ntr-un loc pustiu, a uitat nenorocita de hain n main, haina pe care o purta cnd l-a mpucat, aa c-o arunc pe geam. ntorcndu-se la Chitr, merse pe strzile pustii n cutarea unei cabine telefonice care s nu fie ocupat de beivi sau ndrgostii. Voia ca prietenul lui, Andy, s fie primul care afla.

CAPITOLUL DOUZECI I TREI Enigmatica reducere a personalului Ambasadei Britanice n Panama n zilele de dinaintea operaiunii Trecerea Sigur declana o mic furtun n presa britanic i internaional i constitui motivul unei dezbateri generale despre rolul jucat din culise de Marea Britanie n invazia american. Opinia Americii Latine era unanim. LACHEUL AMERICII! clama jurnalul de opinie panamez La Prensa, deasupra unei fotografii vechi de un an a ambasadorului Maltby, strngnd plouat mna Comandantului ef al Forelor Americane din Emisfera Sudic, la o recepie de mult uitat. n Anglia, la nceput prerile fura mprite conform liniilor previzibile. Dac presa lui Hatry descria exodul diplomatic ca pe o "operaiune de sprijin orchestrat de o mn de maestru, n cea mai pur tradiie a spionajului" i "un subtext secret care nu va trebui niciodat dezvluit", concurena urla LAII! i acuza guvernul de colaborare cu cele mai de jos elemente ale dreptei americane, de exploatare a "slbiciunilor prezideniale" n plin an electoral, de aliniere la isteria antijaponez i de sprijinire a ambiiilor coloniale ale Americii pe seama legturilor Marii Britanii cu Europa, toate astea pentru a susine un prim-ministru jalnic i discreditat, n preajma alegerilor generale, fcnd apel la cele mai discutabile trsturi ale caracterului naional. n timp ce presa lui Hatry publica pe prima pagin fotografii color ale primului-ministru croindu-i drum spre glorie la Washington BLNDUL LEU BRITANIC I ARAT COLII concurena provoca "fantasmele imperialismului prin procur" ale Marii Britanii sub titluri cu litere mari FAPTELE I MINCIUNILE i N TIMP CE RESTUL EUROPEI ROETE i compara "acuzaiile mincinoase mpotriva guvernelor panamez i japonez" cu inveniile grosolane publicate cndva de presa lui Hearst ca s justifice poziia agresiv a Statelor Unite n ce a devenit apoi rzboiul hispano-american. Dar care fusese rolul Marii Britanii? Cum se fcuse ca s citm un editorial din Times intitulat LIPS DE COMPLICITATE de se lsaser englezii vri n troaca american? i de data asta toate privirile se ntoarser spre Amabasada Britanic din Panama i spre legturile ei sau, cum se pretindea, spre lipsa oricror legturi cu un fost student la Oxford, victim a lui Noriega i celebru vlstar al clasei politice panameze, Mickie Abraxas, al crui cadavru "mutilat" fusese gsit aruncat pe un teren viran din afara oraului Parita, dup ce fusese "torturat i asasinat conform unui ritual", probabil de ctre o unitate special ataat echipei prezideniale. Presa lui Harry fcuse cunoscut toat povestea. Presa lui Hatry o nfrumusease. Televiziunea lui Hatry o umflase i mai tare. Curnd, toate ziarele britanice, indiferent de culoare, publicau un articol despre Abraxas, de la OMUL NOSTRU DIN PANAMA la EROUL SECRET A DAT SAU NU MNA CU REGINA? i BEIVANUL DOLOFAN A FOST AGENTUL 007 AL MARII BRITANII. Un raport mai sobru i ca atare trecut cu vederea dintr-un jurnal independent de mic tiraj spunea c vduva lui Abraxas fusese scoas discret din Panama la numai cteva ore dup descoperirea cadavrului soului ei i c s-ar odihni acum ntr-un loc sigur la Miami, sub protecia lui Rafael Domingo, panamez de vaz i prieten apropiat al decedatului. O negare prompt, prezentat de trei medici legiti panamezi, care pretindeau c Abraxas fusese un alcoolic nrit i c-i trsese un glon n cap ntr-un moment de depresie, dup ce buse un litru de whisky, fusese primit cu tot dispreul cuvenit. Un tabloid Hatry rezuma reacia public: PE CINE CREDEI C DUCEI DE NAS, SENORES? O declaraie oficial a nsrcinatului cu afaceri britanic, domnul Simon Pitt, n sensul

c "domnul Abraxas nu avea nici o legtur oficial sau neoficial cu aceast ambasad sau cu vreo alt reprezentan britanic n Panama" pru ct se poate de ridicol cnd se descoperi c Abraxas fusese preedintele Societii Culturale Anglo-Panameze, post din care trebuise s demisioneze "din motive de sntate". Un expert pe problemele de spionaj le explic neiniiailor ce anume sttea la baza acestui lucru. Fiind "reperat" de ctre ofierii locali de contrainformaii ca potenial agent britanic, Abraxas ar fi primit ordin s rup orice legtur direct cu ambasada. Modul corect de a o face ar fi fost nscenarea unei "dispute" cu ambasada, pentru a-l "nstrina" pe Abraxas de ofierii care se ocupau de el. Domnul Pitt nu recunoscu existena vreunei astfel de dispute i s-ar putea ca Abraxas s fi pltit scump aceast lips de imaginaie din partea serviciilor de contrainformaii. Surse bine informate declarau c securitatea panamez se interesa de ctva timp de activitile lui. Un nalt responsabil din opoziie, care avusese temeritatea de a-l parafraza pe Oscar Wilde spunnd c un om care moare pentru o cauz nu legitimeaz cauza respectiv, fusese fcut praf, cum se cuvine, de jurnale. Un ziar al lui Hatry promitea cititorilor si revelaii ocante despre viaa sexual sordid a acestui parlamentar. i pe urm, ntr-o bun zi, reflectoarele se ntoarser ca la comand spre TRIPLETA PANAMEZ, cum avea s fie numit de acum nainte, i anume spre cei trei diplomai britanici care, ca s citm un comentator, "o terseser din ambasad cu bunuri, soii, arme i bagaje chiar n ajunul teribilului raid aerian american". Faptul c erau patru i c unul dintre ei era femeie nu reprezenta un motiv suficient ca s strice un titlu reuit. Explicaia dat plecrii lor de ctre nefericita purttoare de cuvnt a Foreign Office-ului strnise o ilaritate general: Domnul Andrew Osnard nu face parte din Serviciul de Relaii Externe. El a fost angajat temporar, datorit maltei sale calificri n legtur cu Canalul Panama, n care era expert. Presa se art ncntat de nalta sa calificare: Eton, plus cursele de ogari i de carting din Oman. : De ce a plecat Osnard n mare grab din Panama? R: S-a considerat c misiunea lui expirase. : Asta fiindc expirase i Mickie Abraxas? R: Nu comentez. : Osnard e spion? R: Nu comentez. : Unde se afl Osnard acum? R: Nu avem cunotin despre unde se afl domnul Osnard. Biata femeie. A doua zi, presa se strdui s-o lmureasc, prezentnd o fotografie a lui Osnard care nu comenta pe pistele de schi din Davos, n tovria unei frumusei din nalta societate, de dou ori mai btrn ca el. Ambasadorul Maltby a fost rechemat la Londra pentru consultri, cu puin nainte de lansarea operaiunii Trecerea Sigur. Data chemrii sale este o coinciden. : Ce nseamn "cu puin nainte"? R: (aceeai nefericit purttoare de cuvnt) Cu puin nainte. : nainte s dispar sau dup aceea? R: E o ntrebare ridicol. : Ce relaii avea Maltby cu Abraxas? R: Nu tim s fi existat asemenea relaii. : Nu credei c Panama era un post destul de modest pentru un brbat de calibrul intelectual al lui Maltby? R: Noi avem un mare respect pentru Republica Panama. Domnul Maltby a fost considerat persoana potrivit pentru acest post.

: Unde se afl acum? R: Ambasadorul Maltby e n concediu nelimitat pe motive personale. : Putei preciza natura acestor motive? R: Tocmai asta am fcut. Personale. : Ce fel de motive personale? R: Dup cte tim, domnul Maltby a primit o motenire i s-ar putea s se gndeasc la o nou carier. E un savant. : E asta un alt fel de a spune c-a fost dat afar? R: Cu siguran, nu. : C i s-a cumprat tcerea? R: V mulumesc c ai venit la aceast conferin de pres. Descoperit la ea acas, la Wimbledon, unde i petrecea timpul la bowling, doamna Maltby fu destul de neleapt ca s refuze s fac vreun comentariu asupra locului unde se afla soul ei: Nu, nu. Plecai cu toii. N-o s scoatei nimic de la mine. V cunosc pe voi, jurnalitii, de mult. Suntei nite lipitori, inventai pe rupte. V-am vzut n Bermude cnd a venit regina. Nu, n-am nici o veste de la el. Nici nu m atept El are viaa lui, eu o am pe a mea. O, presupun c-o s-mi telefoneze ntr-o bun zi, dac i-o aduce aminte numrul i dac are monedele potrivite. Asta e tot ce am de spus. Spion? Nu fii caraghioi. Credei c nu mi-a fi dat seama? Abraxas? N-am auzit niciodat de el. Seamn cu numele unui club de sntate. Da, mi aduc aminte. Era mitocanul care a vrsat pe mine la petrecerea n onoarea aniversrii reginei. O persoan nfiortoare. Ce vrei s spui prin legtur romantic, deteptule? Nu le-ai vzut fotografiile? Ea are douzeci i patru de ani, el are patruzeci i apte i arat mai mult. O S-I SCOT OCHII FETEI JUDECTORULUI, SPUNE SOIA PRSIT A DIPLOMATULUI. Un reporter ntreprinztor pretindea c descoperise perechea la Bali. Un altul, celebru pentru sursele lui secrete, i situa ntr-o locuin luxoas pe un deal din Montana, locuin pe care CIA o punea la dispoziia "agenilor" si care i meritau recunotina. Domnioara Francesca Dean i-a dat demisia de la Relaii Externe n timp ce era la post n Panama. Era un excelent diplomat i i regretm decizia, pe care a luat-o din motive pur personale. : Aceleai motive ca i Maltby? (aceeai purttoare de cuvnt, nsngerat, dar nedobort) R: S trecem peste. : Asta vrea s nsemne fr comentarii? R: nseamn ntrebarea urmtoare. Sau fr comentarii. Care e diferena? Am putea s renunm la acest subiect i s ne ntoarcem la lucruri mai serioase? (O jurnalist latino-american, prin interpret): : Francesca Dean era amanta lui Mickie Abraxas? R: Ce vrei s spunei? I: Muli spun n Panama c ea e cauza destrmrii cstoriei lui Abraxas. R: Nu concep s comentez ce spun unii n Panama. : Muli spun n Panama i c Stormont, Maltby, Dean i Osnard constituiau un comando de teroriti britanici foarte bine antrenai, cruia CIA i dduse sarcina de a infiltra guvernul panamez democrat i de a-l distruge din interior! R: Jurnalista aceasta este acreditat? A mai vzut-o cineva pn acum? Fii att de amabil i artai-i gardianului legitimaia dumneavoastr de pres. Cazul lui Nigel Stormont nu fcu prea multe valuri. Titlul DON

JUANUL I IA CMPII, urmat de o reluare a mult mediatizatei sale legturi amoroase cu soia unui coleg, de pe vremea cnd lucra la Ambasada Britanic de la Madrid, nu supravieui primelor ediii. Internarea lui Paddy ntr-o clinic elveian de oncologie i ndemnarea cu care Stormont manipula presa puser capt oricror alte speculaii. Cu trecerea timpului, Stormont fu arbitrar eliminat ca un actor secundar n ceea ce era privit acum ca un complot britanic de mare anvergur care, cu cuvintele editorialistului celui mai bine pltit al lui Hatry, "salvase miza americanilor i dovedise c Marea Britanie sub o conducere conservatoare poate deveni un partener de bunvoie i bine primit n marea i nobila Alian Atlantic, indiferent dac aa-numiii ei parteneri europeni prefer ca ea s stea pe tu". Participarea unei minuscule fore simbolice britanice la invazie, total neobservat n afara Marii Britanii, fu un motiv de mare bucurie naional. Bisericile arborar drapelele cu St. George i colarilor care nu chiuleau de la coal li se ddu o zi liber. n ce-l privete pe Pendel, chiar i simpla menionare a numelui su fu obiectul unui ordin general de tcere absolut, respectat de toate ziarele i televiziunile patriotice din ar. Asta era soarta agenilor secrei de pretutindeni. CAPITOLUL DOUZECI I PATRU Era noapte i distrugeau din nou oraul Panama, dnd foc turnurilor i maghernielor lui, teroriznd femeile, copiii i animalele cu lovituri de tun, omornd brbaii pe strzi i terminnd totul pn n zori. Pendel sttea pe balcon, unde sttuse i data trecut, privind fr s gndeasc, auzind fr s simt nimic, fcndu-se mic fr s-i plece spinarea, mrturisindu-i greelile fr s-i mite buzele, aa cum se caise i unchiul Benny de ale lui n faa halbei goale, cuvnt cu cuvnt: Puterea noastr nu cunoate limite i cu toate astea nu suntem n stare s gsim hran pentru un copil care moare de foame sau adpost pentru un refugiat... Cunoaterea noastr e fr msur i construim armele care ne vor distruge... Trim la marginea propriei noastre fiine, ngozii de ntuneri-cul din noi... Am fcut ru, am corupt i am distrus, am comis greeli i am trdat. Louisa striga dinuntru, dar pe Pendel nu-l deranja. El asculta strigtele ascuite i protestele liliecilor ce se roteau n ntunericul de deasupra lui. i plceau liliecii, dar Louisa nu-i putea suferi i l speria ntotdeauna s constate c oamenii urau fr motiv anumite lucruri, cci nu puteai ti niciodat unde va duce ura asta. Liliacul e urt, de aceea l ursc. Eti urt, de aceea o s te ucid. Frumuseea, hotr el, era o tiranie i poate c tocmai de aceea, chiar dac prin meseria lui nfrumusea, considerase ntotdeauna desfigurarea Martei ca pe o for a binelui. Vino nuntru, i strig Louisa. Intr imediat, Harry, pentru numele lui Dumnezeu. Te crezi cumva invulnerabil? Ei bine, i-ar fi plcut s intre, pentru c, n sinea lui, era un bun familist, dar numele lui Dumnezeu nu-l interesa n seara asta i nici nu se considera invulnerabil. Ba chiar dimpotriv. Se considera un rnit fr leac. Ct despre Dumnezeu, era la fel de ru ca oricare altul, o dat ce nu reuea s termine ce ncepuse. Aa c, n loc s intre n cas, Pendel prefer s rmn pe balcon, departe de privirile acuzatoare ale copiilor lui care tiau prea multe i de limba ascuit a nevestei, de amintirea de neters a sinuciderii lui Mickie, ca s se uite cum pisicile vecinilor strbteau n rnduri strnse peluza, de la stnga la dreapta. Trei erau tigrate, una rocat i, la lumina trasoarelor care se consumau fr s

coboare, le puteai vedea n adevratele lor culori, dei noaptea toate pisicile erau negre. Alte lucruri l interesau intens pe Pendel n mijlocul carnagiului i al vacarmului. De exemplu, cum cnta doamna Costello, de la numrul doisprezece, la pianul unchiului Benny, aa cum ar fi fcut i el dac ar fi tiut s cnte i dac ar fi motenit pianul. S fii n stare s te agi cu degetele de o pies muzical cnd eti mort de fric, iat un mijloc cu adevrat minunat de a te ine n fru. Concentrarea acestei femei era uluitoare. Chiar de departe, o puteai vedea cum nchide ochii i-i mic buzele ca un rabin rostind notele pe care le cnta pe claviatur, la fel cum obinuia s fac unchiul Benny cnd mtua Ruth i ducea minile la spate i i bomba pieptul ca s cnte. Pe urm mai era Mercedesul albastru metalizat, adorat de familia Mendoza de la numrul apte, care cobora panta pentru c Pete Mendoza fusese att de fericit c ajunsese acas nainte de atac, nct lsase maina n punctul mort i fr s trag frna de mn, iar aceasta i dduse, treptat, seama. Sunt liber, i spusese ea. Au lsat ua celulei deschis. Nu-mi rmne dect s pornesc. Aa c o pornise din loc, la nceput nesigur, ca Mickie, i, poate tot ca Mickie, spernd n ansa unei coliziuni care s-i schimbe viaa, dar, n disperarea ei, se ambalase i numai Dumnezeu tia unde se va opri i cu ce vitez, ce alte pagube risca s produc nainte s se opreasc sau dac nu cumva vreun maniac al supraingineriei germane nu-i programase ntr-unui din circuite secvena cu cruciorul de copil dintr-un film rusesc al crui titlu Pendel l uitase. Toate aceste detalii nesemnificative aveau o mare importan pentru Pendel. Ca i doamna Costello, i putea fixa atenia asupra lor, n timp ce bombardamentul de pe Ancn Hill i manevrele succesive ale elicopterelor de lupt i erau prea familiare, fceau parte din realitatea de zi cu zi, dac realitatea de zi cu zi arta astfel: un biet ucenic croitor aprinde focuri ca s-i fac plcere prietenului su i efilor, dup care privete cum lumea dispare n fum. i tot ceea ce ai crezut nu a fost dect un nimic. Nu, onorat instan, nu eu am declanat acest rzboi. Da, onorat instan, avei dreptate, s-ar putea s fi scris imnul. Dar permitei-mi s v atrag atenia, cu tot respectul cuvenit, c nu e obligatoriu ca acela care a scris imnul s fi declanat rzboiul. Harry, nu neleg de ce rmi afar cnd familia te implor s intri n cas. Nu, Harry, nu peste un minut. Acum. Vrem s intri n cas i s ne aperi, te rog. Ah, Lou, ah sfinte Isuse, mi-a dori att de mult, mi-a dori din toat inima s m duc lng ei. Numai c trebuie s terg minciuna, chiar dac jur nu tiu care este adevrul. Trebuie s rmn i s plec n acelai timp, dar n clipa asta nu mai pot s stau. Nu fusese nici o alert, dar Panama era n stare de alert tot timpul. Poart-te frumos, altfel... Amintete-i c nu eti o ar, ci un canal. De altfel, nevoia de a preveni era exagerat. Un Mercedes-crucior albastru fr un copil n el, care o ia la vale, previne pe cineva nainte de a trece pe cteva strzi n serpentin i a intra ntr-un grup de fugari? Bineneles c nu. Un stadion de fotbal previne pe cineva nainte de a se prbui, omornd sute de oameni? Un asasin i previne victima c va veni poliia s-o ntrebe dac e spion britanic i dac i-ar plcea s petreac o sptmn sau dou cu nite tipi al naibii n pucria cel mai bine garnisit din Panama? Ct despre un avertisment explicit referitor la inteniile cuiva "O s v bombardm" sau "O s v trdm" de ce s alarmm pe toat lumea? Un avertisment nu le-ar fi de ajutor sracilor, cci oricum nu au ce face, poate doar ce fcuse Mickie. i nici

cei bogai nu au nevoie de avertisment, pentru c principiul bine stabilit pentru invadarea rii era c bogaii nu erau expui nici unui risc, cum zicea ntotdeauna Mickie, indiferent dac era beat sau treaz. Aa c nu fusese nici un avertisment, iar elicopterele de lupt veniser dinspre mare, ca de obicei, dar de data asta fr s ntmpine vreo rezisten, pentru c nu exista armat, astfel c El Chorillo alesese calea neleapt i se predase nainte ca avioanele s ajung acolo, semn c oraul se supunea i c Mickie, adoptnd aceeai conduit anticipat, nu se nelase nici el, chiar dac rezultatul produsese o oarecare mizerie. Un bloc asemntor cu al Martei se prbui n genunchi de bunvoie, amintindu-i de Mickie culcat pe burt. O coal primar din prefabricate i ddu foc. Un azil de btrni i fcu n propriul perete o gaur de mrimea capului lui Mickie. Dup care i azvrli cam jumtate din locatari n strad, ca s se ocupe de incendii, aa cum fcuser i locuitorii din Guarar, adic nedndu-le nici o atenie. i o mulime ncepuse cu bun-sim s fug nainte de a avea de ce fugi un fel de exerciiu de evacuare i s urle nainte de a fi lovit. i toate astea, observa Pendel pe deasupra strigtelor Louisei, avuseser loc nainte ca primul semn de perturbare a aerului s ajung la balconul lui din Bethania sau ca primele zguduituri s scuture debaraua pentru mturi de sub scar, unde i dusese Louisa pe copii. Tati! De data asta era Mark. Tati, vino n cas. Te rog! Te rog! Tati, tati, tati. Acum era Hannah. Te iubesc! Nu, Hannah. Nu, Mark. Despre iubire alt dat, v rog, i nici nu pot intra n cas. Cnd un om d foc lumii, i omoar cel mai bun prieten pe deasupra, i-i trimite amanta care nu-i e amant la Miami, ca s-o crue de alte atenii din partea poliiei, dei i dduse seama vznd-o cum i ntorcea privirea c nu se va duce, face tot ce poate ca s renune la ideea c ar putea proteja pe cineva. Harry, au calculat totul. Totul e pus la punct milimetru cu milimetru. E nalt tehnologie. Noile lor arme pot alege o fereastr anume de la o distana de kilometri. Nu mai bombardeaz civili. Fii bun i intr n cas. Dar Pendel nu putea intra n cas, dei i-ar fi dorit s-o fac, pentru c din nou picioarele nu-l ascultau. i ddu seama c de fiecare dat cnd ddea foc lumii sau i ucidea un prieten, picioarele ncetau s-l mai serveasc. i o lumin ca de jar se ridica deasupra cartierului El Chorillo, din vrful ei nlndu-se un fum negru dei, ca pisicile, fumul nu era negru peste tot, ci rou la baz din cauza flcrilor i argintiu deasupra, de la rachetele de pe cer. Acest ochi de foc ce se forma pe bolt l privea fix pe Pendel, care nu-i putea urni privirea sau picioarele n alt direcie. Tot ce putea face era s priveasc hipnotizat i s se gndeasc la Mickie. Harry, te rog, a vrea s tiu unde te duci. i eu a vrea. ntrebarea Louisei l surprinse, pn cnd i ddu seama c totui mergea, nu spre ea sau spre copii, ci ndeprtndu-se de ea, ndepartndu-se de ruinea din faa lor, c se afla pe un drum pavat ce cobora la vale, urmnd cu pai mari calea pe care o urmase Mercedesul- crucior al lui Pete cnd pornise de capul lui, cu toate c o parte din el ar fi dorit s se ntoarc, s-o ia la goan n susul dealului i s-i mbrieze copiii i soia. Harry, te iubesc. Chiar dac ai fcut ceva ru, eu am fcut altele i mai rele. Harry, puin mi pas ce eti sau cine eti sau ce ai fcut i

cui anume. Rmi, Harry. Mergea cu pai mari, cu clciele lovind dureros panta abrupt, fcndu-l s tresar. Faptul c mergea la vale i c pierdea din altitudine fcea ntoarcerea mai grea, din ce n ce mai grea. Coborrea era seductoare. i drumul era doar al lui, pentru c, n general, n timpul unei invazii, cei ce nu sunt pe strzi ca s jefuiasc stau n cas i ncearc s le telefoneze prietenilor, ceea ce i fceau oamenii pe care-i vedea prin ferestrele luminate, cnd trecea cu pai mari pe lng ele. Uneori chiar reueau, pentru c prietenii lor, ca i ei, locuiau n zone n care serviciile publice erau asigurate i pe timp de rzboi. Marta ns nu putea telefona nimnui. Marta tria printre oameni care, chiar dac numai cu sufletul, locuiau de cealalt parte a podului, iar pentru ei rzboiul er un obstacol serios, dac nu chiar tragic, n desfurarea vieii lor de zi cu zi. Mergea mai departe, dorind s se ntoarc, dar fr s-o fac. Complet zpcit, cuta un mijloc de a-i transforma epuizarea n somn i poate c tocmai la asta era bun moartea. I-ar fi plcut s fac ceva care s dureze, cum ar fi s simt din nou faa Martei ascuns la gtul lui, s-i simt unul dintre sni n palm, dar problema era c nu se considera apt pentru tovria cuiva, preferind s rmn singur, pentru bunul motiv c provoca mai puine nenorociri cnd era izolat, aa cum i spusese judectorul, care avusese dreptate, i cum i spusese i Mickie, care avusese i mai multa dreptate. Costumele nu-l mai interesau absolut deloc, nici ale lui, nici ale altora. Linia, croiala, felul n care cdeau, silueta nu-l mai preocupau. Oamenii trebuiau s poarte ce le plcea i cei mai buni nici n-aveau de ales, dup cum observase. Muli dintre ei se descurcau de minune cu o pereche de blugi i o cma alb, sau cu o rochie nflorat, pe care le splau i le purtau cu schimbul toat viaa. Muli dintre ei habar n-aveau ce nsemna o hain care cdea bine. Ca oamenii tia care fugeau pe lng el, de exemplu, cu picioarele sngernde i cu gurile larg deschise, dndu-l din drum, strignd "Foc!" i urlnd cum urlau copiii lor. Urlnd "Mickie!" i "Pendel, ticlosule". O cut pe Marta printre ei, dar n-o vzu. Probabil c hotrse c era prea mrav pentru ea, prea dezgusttor. Cut din priviri Mercedesul albastru metalizat al lui Mendoza, n caz c se hotrse s schimbe tabra i s treac de partea mulimii ngrozite, dar nu vzu nici urm de Mercedes. Vzu un hidrant de incendiu amputat la mijloc. Deversa snge negru pe strad. l vzu pe Mickie de cteva ori, fr ca acesta s-i adreseze un ct de mic semn de recunoatere. Merse n continuare i-i ddu seama c ajunsese departe n valea care ducea, probabil, n ora. Dar, cnd mergi singur pe mijlocul drumului pe care treci n fiecare zi cu maina e greu s recunoti reperele cunoscute, mai ales atunci cnd sunt luminate de rachete i cnd eti busculat de oameni speriai, care fug. Dar destinaia nu reprezenta o problem. Problema era Mickie, era Marta. Era centrul mingii de foc al crei ochi nu-l slbea nici o clip n timp ce umbla, ordonndu-i s mearg mai departe, vorbindu-i cu vocile tuturor noilor vecini panamezi de treab pe care nu era prea trziu ca s-i cunoasc. i cu siguran c, n locul spre care se ndrepta, nimeni nu-i va mai cere s nfrumuseeze aparenele i nici nu-i va mai lua visele drept cumplita realitate.

MULUMIRI Nimeni dintre cei care m-au ajutat s scriu aceast carte nu e

vinovat de lipsurile ei. n Panama, trebuie mai nti s mulumesc eminentului romancier american Richard Koster care, cu o mare generozitate a spiritului, a fcut totul ca s mi se deschid ui i mi-a dat nenumrate sfaturi nelepte. Alberto Calvo n-a fost niciodat zgrcit cu timpul i sprijinul lui. Roberto Reichard mi-a fost de mare folos i a dovedit o ospitalitate fr pereche. i odat terminat cartea, a fcut dovada unui ochi de adevrat redactor. Guillermo Sanchez, cu inima sa de leu, flagelul lui Noriega i pn n zilele noastre aprtorul vigilent, n La Prensa, al unei Panama cinstite, mi-a fcut onoarea de a citi manuscrisul terminat i de a-mi da aprobarea, cum a fcut i Richard Wainio de la Comisia Canalului Panama, care a fost n stare s rd la pasajele care i-ar fi fcut pe unii mai slabi de nger s pleasc. Andrew i Diana Hyde, n ciuda gemenilor, au sacrificat ore ntregi din timpul lor preios, nu au ncercat niciodat s-mi afle motivrile i m-au salvat de la cteva gafe jenante. Doctorul Liborio Garca-Correa i familia lui m-au adoptat i m-au condus spre locuri i oameni la care, fr ei, nu a fi ajuns. i voi fi ntotdeauna recunosctor doctorului Garca-Correa pentru cercetrile neobosite pe care le-a fcut pentru mine i pentru minunatele cltorii pe care le-am fcut mpreun, i anume la Barro Colorado. Sarah Simpson, director i proprietar al restaurantului Pavo Real, mi-a pregtit excelente feluri de mncare. Hlne Breebaart, care face rochii frumoase pentru panameze superbe, mi-a dat cu amabilitate sfaturi despre cum a putea s-mi amenajez magazinul de croitorie brbteasc. Iar personalul de la Institutul Smithsonian de Cercetri Tropicale m-a fcut s triesc dou zile de neuitat. Portretul pe care l-am fcut personalului Ambasadei Britanice este o pur fantezie. Diplomaii britanici i soiile lor pe care i-am ntlnit n Panama erau cu toii competeni, eficieni i cinstii. Sunt ultimii oameni de pe lume care s eas comploturi sau s fure lingouri de aur i, mulumesc lui Dumnezeu, nu au nimic n comun cu personajele imaginare descrise n aceast carte. La Londra, le mulumesc lui Rex Cowan i lui Gordon Smith pentru sfaturile lor legate de ascendena pe jumtate evreiasc a lui Pendel i lui Doug Hayward de pe Mount Street W, care mi-a furnizat prima imagine ceoas a lui Harry Pendel, croitorul. Dac trecei vreodat pe la el ca s v ia msurile pentru un costum, Doug v va primi, probabil aezat ntr-un fotoliu lng ua de la intrare. Mai exist acolo i o canapea comod pe care s te aezi i o msu de cafea, acoperit de cri i reviste. Dar, din pcate, nici un portret al lui Arthur Braithwaite nu atrn pe perete i nici nu-i prea place trncneala n camera de prob, unde domnete o atmosfer de eficacitate i seriozitate. Dar dac, ntr-o sear linitit de var, n prvlia lui, nchizi ochii, ai putea s auzi ecoul ndeprtat al vocii lui Harry Pendel ridicnd osanale hainelor din alpaca i nasturilor din tagua. n ce privete muzica lui Harry Pendel i sunt dator unui alt mare croitor, Dennis Wilkinson de la L.G. Wilkinson de pe St. George Street. Cnd croiete, lui Dennis nu-i place nimic mai mult dect s ncuie cu cheia ua spre lumea exterioar i s-i pun discurile clasice favorite. Alex Rudelhof m-a fcut s ptrund n tainele lurii msurilor. n sfrit, cartea asta n-ar fi vzut niciodat lumina zilei fr Graham Greene. Dup ce am citit Omul nostru din Havana de Greene, gndul unui mitoman al informaiilor nu mi-a dat pace nici o clip. John le Carr ******************************************************************** *********