RENE BARJAVEL

CATACLISMUL

1
tEDITOR: PETRE ISPAS

2
. ISBN 973 - 584 - 034 -0 Pentru
aceast versiune toate drepturile
rezervate EDITURII,FORUM"
-BUCURETI
RENE BARJAVEL

3
CATACLIS
MUL

4
Traducere de: MRGRITA
VAVIPETRESCU
Editura FORUM" s.r.l.
Bucureti, 1997 Str. Ion
Cmpineanu nr. 20 Sector 1,
Cod 7070

5
9Coperta: TUDOR ISPAS
RENEBARJAVEL RAVAGE"
EDITIONS DEN O EL 9,
rue du Cherche-Midi
75006- PARIS-FRANC

En amintirea bunicilor mei

rani
PARTEA NT
6
ITIMPURI NOI

,/igrie-norii votri ? Sunt nite rahitici!"

7
(din interviul acordat de Le Cor- busier ziaritilor new-yorkezi.) '

Frangois Deschamps suspin satisfcut i-i ntinse picioarele

lungi sub mas..

8
 Pentru a strbate cele dou sute de kilometri care-1 despr-
eau de Marsilia, se trse mai mult de o or pe un dram
secundar i ndurase aria soarelui ntr-un vagon metalic din
garnitura unui tren antideluvian. Acum, savura rcoarea unui bar
din gara Saint-Charles. n lungul zidurilor, n spatele unor perei
transpareni, curgeau perdele de ap ntunecat i rece ca
ghiaa. Ventilatoare corpusculare fceau s ptrund n sal cnd
arome de ment, cnd de lmie. La ferestre, draperii de unde
filtrante reineau o parte din lumina zilei. In penumbr,
consumatorii vorbeau puin, cu glasuri sczute, moleii de tihna
pe care, un cuvnt rostit prea tare, ar fi putut-o tulbura.

9
 Pe plafon, o tabel luminoas indica, n nuane discrete, orele
de plecare. Spe Paris, din cinci n cinci minute se puneau n
micare automotoare. Frangois tia c-i trebuia doar o or i ceva
pentru a ajunge n capital. Avea timp destul. n faa lui, casieria,
cu ochii ntredeschii, i urmrea un vis.

Pe fiecare mas, un robinet, un cadran asemntor cu cel al

telefoanelor automate de odinioar, o deschidere ngust pentru
monede, un distribuitor de pahare din plastic i un orificiu
pneumatic care le absorbea dup utilizare, nlocuiau chelnerii de

10
pe vremuri. Nimeni nu tulbura tihna consumatorilor i nu-i vra
degetele n paharul lor.

Totui, pentru ca aceste cafenele s nu capete aerul unor

case prsite, pentru a le menine un suflet, patronii pstraser
casieriele. Cocoate lng contoarele lor nalte, nu ncasau
nimic. Nu vorbeau. Nu micau. N-aveau nimic de fcut. Erau doar
prezente i se ngrau. Cea la care se uita Franois Deschamps
era blond i rozi oar. Avea trsturile relaxate i acea vrst
nedefinit a femeilor crora plcerile amorului le menin vreme
ndelungat njur de treizeci de ani. Aproape c adormise

11
surznd. Dintr-un vas decorativ din aram, aezat pe contuar,
se ridica o plant verde mpodobit cu o fund de un rou stins.
Frunzele lucitoare ncadrau cu propria lor ncremenire
imobilitatea chipului femeii. Deasupra, la captul unui fir, se
legna imperceptibil cadranul unui orologiu perpetuu. Cifrele lui
luminoase aruncau un reflex verzui peste prul ei i reaminteau
cltorilor distrai c aceast zi de 3 iunie 2052 se apropia de
apte seara i c luna urma s intre ntr-un alt ptrar.

Francois Deschamps simea c-Lva fura i pe el somnul, dac

va continua s se uite la dama blond. Csc, i petrecu de-

12
getele rchirate prin prul negru tuns perie, se ridic, i lu
valiza i iei.

In u, cldura l izbi violent.

13
 Un automotor cu suspensie pe aer intr lent n gar i se opri
n dreptul panoului care indica direcia: Lyon-Paris. Forma lui
elansat amintea de submarinele de altdat.

Francois gsi un loc liber n partea din fa a vehiculului.

Aparate de condiionare ntreineau n vagon o temperatur
plcut.

14
 Prin peretele transparent, cltorii, instalai n fotolii, priveau
mulumii la cei care coborser i se ndreptau grbii spre
ieire, spre baruri, spre chiocurile de ziare, zorii de cldura co-
pleitoare de sub acoperiul grii.

n surdin, se fcu auzit o siren, elicele din fa i din spate

se puser n micare n acelai timp, automotorul se desprinse de
la peron i n trei secunde se i afla n afara grii.

15
 Frangois cumprase din Marsilia ziarele de sear, bere ntr-un
nveli refrigerator i un roman poliist.

La ghieu, primise o dat cu biletul o brour luxos impri-

mat. Compania Eurasiatic de Transporturi i srbtorea a trei-
zecea aniversare de la cele Trei zile glorioase ale nlocuirii" .

16
 n vrst de douzeci i doi de ani, Francois Deschamps nu
apucase s triasc febra acelor trei zile. Toate amnuntele le
aflase la coal, unde profesorii predau o non Istorie, fr
rzboaie i revoluii, ilustrat cu figuri de savani, jalonai de
datele descoperirilor i ale cuceririlor tehnice. Cele trei zile
glorioase" puteau fi considerate, pentru vremea aceea, ca fiind
nite evenimente cu totul ieite din comun.

ntr-o oarecare msur, ele reprezentau nmormntarea

epocii atomice, marcnd momentul n care oamenii, suprasaturai
de vitez, reveniser spre un mod de via mai uman. i

17
dduser seama, n cele din urm, c nu era nici plcut, nici util
s faci nconjurul Terrei n douzeci de minute, la cinci sute de
kilometri altitudine i, c era cu mult mai atrgtor i chiar mai
practic, s hoinreasc mai aproape de pmnt cu dou sau trei
mii de kilometri pe or.

De asemeni, fuseser prsii dintr-un foc, cel puin n ceea

ce privete viaa civil, bolizii cu reacie atomic, pentru a reveni
la confortabilele avioane cu elice obinuit. Fuseser
redescoperite, cu nduioare, cile ferate, pe care nc mai

18
circulau trenuri pe roi i cu propulsie fuzant, ncrcate cu
minereuri sau crbune.

Pentru a rspunde dorinei populaiei, au trebuit amenajate

cile ferate, nlocuite inele prin perne de aer glisante i
vagoanele pe roi cu trenuri suspendate. Fiindc, dei se
constatase c nu era deloc plcut s te deplasezi cu vitez mare,
dei lumea striga c avea chef s urce n tren, ca odinioar
bunicii, totui nu ar fi fost acceptabil s mergi cu o trboan
gfit care s-ar fi trt pe burt cu trei sute de kilometri pe or.

19
 Pe linia Nantes-Vladivostoc, planurile de nloctiire
prevzuser, acolo unde era posibil, construirea cii aeriene
deasupra amplasamentului vechii ci ferate, n scopul utilizrii
hicrrilor ei de art.

Pe de alt parte, trebuia evitat o prea lung ntrerupere a

traficului care ar fi perturbat viaa celor dou continente. Inginerii
procedaser din vreme la sudarea miilor de kilometri ai enormei
grinzi, n interiorul creia urmau s ruleze scripeii suspensiei,
asamblaser componentele milioanelor de stlpi care aveau s-o
susin, imaginaser i construiser pentru fiecare tunel, fiecare

20
viaduct mijloace speciale de prindere a grinzii conductoare.
Totul

fusese transportat la faa locului. Echipe de montori specialiti,

ncojurate de o semedenie de manipulani se antrenaser timp
de ase luni pentru a face micrile necesare.

21
 Cnd n-a mai lipsit nici un buton, cnd fiecare muncitor a
tiut cu exactitate care i era contribuia de furnic n giganticul
ansamblu, ci speciale de garare au absorbit toate trenurile pe
roi" , pentru care aceasta fusese ultima cltorie.

In lungul imensei panglici care traversa Europa i Asia, n

aceeai secund, mii de oameni ncepuser munca.

22
 Condui de o sumedenie de ingineri i efi de echip, crispai
asupra miilor de feluri de unelte huruitoare, ajutai de maini
gigantice care frmau stnci i mestecau oel, mbrbtai de
megafoanele care difuzau ndemnuri i imnuri, luminai noaptea
de reflectoare puternice ca lumina soarelui, nvluii n nori de
vapori i de praf, asurzii de vacarm: bocnituri, cntece,
rituri, sforieli, huruit de motoare, strigte aruncate n
douzeci de limbi diferite de poporul adunat, muncitorii
smulgeau, plantau, bulonau, sudau, reuind s termine n trei zile
construirea cii ferate suspendate, a noua minune a lumii,
conceput s lege oraele Nantes i Marsilia cu Vladivostocul.

23
 S-au but n timpul acestui tur de for, n lungul traseului de
la Atlantic la marea Japoniei, douzeci de milioane de hectolitri
de vin. O cincime a revenit muncitorilor, restul a alunecat pe
gtul specatorilor. Dar, despre acest amnunt, broura nu
pomenea nimic.

Minitrii tuturor naiunilor traversate au inaugurat linia

cltorind cu o vitez de ase sute de kilometri pe or, dup care
a fost reluat imediat traficul normal.

24
 Acestea fuseser cele trei zile glorioase ale nceputului de
secol al XXI-lea care, depind cincizeci de ani, prea s-i merite
pe deplin numele, ce i se atribuia adesea, de prim secol al Erei
Raiunii.

Dei purtat cu o mare vitez, fr zdruncinturi, fr alt

zgomot n afara vjitului elicei i a frecrii aerului de pereii
vagonului, totui Frangois Deschamps nu se simea deloc n
largul lui. Avnd un temperament activ, i plcea s-i pun
muchii n micare, s intervin peste tot ori de cte ori o putea
face n mod util. nchis n acest bolid, se simea redus la un rol

25
ridicol de pasiv. De cte ori lua trenul sau avionul, ncerca aceeai
impresie de abdicare a unei pri din voina i puterea lui de
brbat. Tn jurul lui se dezvoltau fore att de considerabile, nct
el se simea mai curnd prada dect stpnul lor. Dac vreun
stlp ceda, dac grinda se prbuea, ce-ar fi putut face el, ce-ar fi
putu face chiar inginerul care conducea maina? Fr ndoial c
nu ncerca nici un pic de fric, ci doar sentimentul neplcut al
neputinei.

Un soare imens, ciudat de aplatizat, se rostogolea la orizont

cu o vitez nebun, sfiat de acoperiuri fierstruite. O colin l
nghii, dar i fcu din nou apariia pe jumtate mistuit de un

26
defileu, apoi se izbi de un co i se scufund. nsngerarea asfin-
itului nvli n interiorul vehiculului. Acesta era construit dintr-o
singur pies din plastic modelat sub presiune. Era un material
care nlocuise aproape peste tot sticla, lemnul, oelul i cimentul.
Transparent, oferea cltorilor tot cerul i pmntul. Dur i suplu,
reducea la minimum riscul de accidente.

Doar cu cteva luni mai nainte fcuse dovada calitilor sale.

ntre Paris i Berlin, la o curb, un vagon s-a desprins, s-a izbit de
o uzin, a prvlit cinci ziduri, a fcut un salt i s-a oprit cu botul
n aer pe un acoperi.

27
 Cltorii scoi din interior nu mai aveau nici un oscior ntreg.
Cei civa care au scpat cu via i-au pus oase din plastic. Dar

vagonul nu a suferit nici o sminteal, nici o deformare, ceea ce

demonstra calitatea excelent a fabricaiei. Nu era vina
companiei dac coninutul se dovedise mai puin rezistent dect
containerul. Fran9ois despturi ziarul. Toate titlurile urlau:

28
RZBOIUL DINTRE CELE DOU AMERICI

Sud-americanii vor trece oare la ofensiv?

29
 RIO DE JANEIRO (de la corespondentul nostru particular). -
mpratul negru Robinson, suveranul Americii de Sud, a efectuat
o vizit n circuit prin toate statele sale. In ciuda discreiei oficia-
litilor, putem afirma c mpratul negru, pe parcursul acestor
cltorii, a inspectat bazele de lansare a unei ofensive destinat
s pun capt rzboiului mocnit" dintre ara sa i America de
Nord.

Nu se tie n ce mod se va declana aceast ofensiv, dar,

din surse, n general bine informate, aflm c mpratul Robinson
a declarat la ntoarcerea lui: lunieja va fi cuprins de teroare" .

30
 N.D.L.R. - Corespondentul nostru la Washington ne
informeaz c n capital se manifest un scepticism general cu
privire la pretinsa ofensiv neagr. ara se bazeaz pe mijloacele
ei formidabile de aprare. eful statelor din nord a plecat s-i
petreac week-endul la proprietatea sa din Alaska.

Sub articol, o grmad dezordonat de linii i de puncte mul-

ticolore preau s provoace ochiul cititorului. Francois
Deschamps scoase din buzunar mica lup cu focar dublu pe care
ziarele o ofereau cititorilor cu ocazia amintitei srbtori i o
ndrept asupra acelui joc distractiv.

31
 n faa ochilor, prinse contur n relief mpratul negru, drapat
ntr-o tunic esut cu fir de aur rou, purtnd pe cap o coroitn
btut n rubine.

Tnrul i retrase lupa i mpratul negru se mistui n neant.

F rancois ntoarse pagina ziarului. Un nou articol i atrase atenia:

32
PROFESORUL PORTIN EXPLIC PERTURBAIILE DIN SISTEMUL DE
ELECTRICITATE

PARIS. - Eminentul Preedinte al Academiei de tiine, domnul

profesor Portin, a prezentat recent o comunicare n faa doctei
adunri asupra rezultatului lucrrilor sale privind cauzele
tulburrilor din reeaua de electricitate, manifestate iarna
trecut, mai exact pe 23 decembrie 205 L i pe 7 ianuarie 2052.

33
 Toat lumea i amintete c, n acele dou zile, prima dat la
ora 21,30, tensiunea curentului electric, indiferent de modalitatea
n care era el produs, a czut pe toat suprafaa globului timp de
aproape zece minute. Aceast cdere, abia sesizabil n Frana, a
fost resimit n mod deosebit la nivelul ecuatorului.

Dl. profesor Potrin a declarat eminenilor si colegi c, dup

ase luni de cercetri, confruntate cu studii asemntoare
efectuate n toate punctele de pe glob asupra aceluiai subiect, a
ajuns la urmtoarea concluzie: aceast criz de electricitate, care
pare a fi o veritabil alterare, din fericire momentan, a

34
echilibrului interior dintre atomi, se datoreaz unei recrudescene
a petelor solare. Petele solare, a adugat distinsul savant,
reprezint n egal msur cauza creterii considerabile a
temperaturii de care sufer globul de mai muli ani i a valului de
cldur ieit din comun care s-a abtut n lumea ntreag nc din
luna aprilie...

Noaptea stinsese n apus ultimele licriri. Frangois scoase din

speteaza fotoliului su lectorul electric i-i fix casca. Compania
eurasiatic de transporturi instalase un astfel de aparat pe

35
fiecare loc pentru a permite cltorilor s citeasc n timpul nopii
fr a:i deranja vecinii, dornici, poate, s voiajeze n obscuritate.

O plac extensibil, pe care oricine putea s-o mreasc sau

s-o micoreze dup formatul crii sale, se aplica pe pagin, iar n
receptor o voce citea textul imprimat. Aceast voce nu numai c
citea Goethe, Dante, Mistral sau Celine cu accentul de origine,
dar relua la nceput de fiecare pagin traducerea textului
indiferent de limb, dac acest lucru era dorit. Placa poseda un
registru larg de tonuri, devenea doctoral pentru lucrrile de
filozofie, exact pentru matematic, tandr pentru romanele de

36
dragoste, unsuroas pentru reetele culinare. Relatrile luptelor
erau citite cu un glas de colonel i cu un "viers de zn - basmele
pentru copii. n dreptul ultimului cuvnt de pe ultimul rnd, vocea
tuea discret pentru a anuna c era momentul s se ntoarc
pagina.

Acest aparat ar fi prut miraculos unui cltor clin secolul XX,

rtcit n acest vehicul al secofului XXI. Totui funcionarea lui era
foarte simpl. Placa, sensibil la cerneala de tipografie, era
conectat la un minuscul post emitor de televiziune instalat n
speteaza fiecrui fotoliu. Acest post transmitea imaginea paginii

37
la centrul de lectur al companiei de transporturi, instalat ntr-un
cartier mrgina al Vienei. Compartimente izolate fonic divizau
imobilul centralei n zeci de mii de cabine minuscule. In aceste
cabine, n faa a zeci de mii de ecrane asemntoare erau nchii
zeci de mii de lectori - femei i brbai de toate vrstele i de
toate naionalitile. Angajaii poligloi triau mesajele
recepionate, le branau pe limbi n aparate de unde, erau apoi
distribuite pe genuri literare. Nu era nevoie de mai mult de
cteva secunde ca imaginea paginii s ajung la lectorul
competent, iar acesta purcedea imediat la citirea textului cu
intonaia n care era specializat. Unul lcrima timp de opt ore
asupra unei opere sentimentale, alta zmbea o zi ntreag n
singurtatea ei pentru a citi cu graie sfaturi de meninere a
frumuseii.

38
 De fapt, nu era vorba dect de o perfect - dei banal -
instalaie de telelectur, cum existau nc vreo zece n Europa la
ndemna btrnilor crora le slbise vederea, a orbilor, a
persoanelor singure, dornice s-i ofere compania unei cri i n
acelai timp a unei voci omeneti.

Francois Deschamps aplic placa pe romanul lui poliist i

rsuci sub receptor un buton minuscul care punea aparatul n
funciune. Un glas dramatic murmur la urechea lui:
Capitolul nti. - Inspectoral Walter izbi ua cu o
lovitur de umr i se opri stupefiat: de un crlig din plafon,

39
spnzura, cu brbia ridicata de funie, cadavrul intact al lui
Lecourtois, pe care-1 descoperise n ajun, decapitat

.Tnrul renun s mai afle dezlegarea misterului. i scoase

casca i adormi.

40
 Trenul intr n gara Lyon-Perrache.

Studiourile postului de Radio 300 erau instalate la etajul 96

din Oraul Radios - unul dintre cele patru Orae nalte construite
de Cornemusier pentru descongestionarea Parisului. Oraul
Radios se ridica pe locul fostului cartier Haut-Vaugirard, Oraul
Rou n locul parcului Bois de Boulognes, Oraul de Azur unde
fusese odinioar Bois de Vincennes, iar Oraul de Aur pe Butte-
Montmartre.

41
 Din cldirile de altdat, nu se mai pstrase aici dect
biserica Sacre-Coeur, monument remarcabil pentru arhitectura
nceputului de secol XX, capodoper de originalitate i de bun
gust. Ridicat cu delicatee i respect de pe locul ei, fusese
transportat n ntregime ntr-un colior de pe terasa unui zgrie-
nori. Cocoat pe marginea abisului, domina ntreaga capital de
la o nlime de peste un kilometru i jumtate. Avioanele
zumziau n jurul turlelor sale i aterizau la picioarele ei. Prima i
ultima raz de soare i poleiau pietrele cenuii. Adesea, norii i
estompau contururile, o despreau de pmnt, izolnd-o n
naltul cerului, adevrata ei patrie. Cu ct ceurile o tinuiau mai
adnc, cu att prea mai frumoas.

42
 Civa erudii, ndrgostii de vechiul Paris, se consacraser
studierii vestigiilor din disprutul Montmartre, fcndu-ne cu-
noscut nou, celor de azi, ce nsemnase cndva acest ciudat cartier al
capitalei. Chiar pe locul unde mai trziu se lansase spre zenit

masa aurit a Oraului nalt, o ngrmdire de cocioabe gzduise

pe vremuri o populaie deosebit de pitoreasc.

43
 Acest cartier murdar, insalubru, suprapopulat, se nimerise s
fie, paradoxal, mediul artistic" prin excelen al Occidentului.

Tineri din Valladolid, Mimchen, Genova sau Saviny-sur- Braye,

care simeau trezindu-se n ei pasiunea pentru Artele Frumoase,
tiau c exista doar un singur ora pe lume i n acest ora un
singur cartier - Montmartre - unde ar fi avut ceva posibiliti s-i
vad talentul nflorind.

44
 Toi alergau aici, i sacrificau respectabilitatea, confortul,
dragostea, pentru argil i culoare. i duceau zilele prin ateliere,
prin felurite oproane sau poduri, ale cror geamuri sparte ineau
loc de perete, iar alteori de plafoane. n jurul lor se ngrmdeau
tablouri neterminate, pnze sfiate, tuburi sclciate de vopsele,
hrtii mototolite, zdrene i o groaz de resturi. Aceti nefericii .
artiti nu se smulgeau din harababura i murdria locuinei lor
dect pentru a se aduna prin crciumi. Foamea, alcoolul, ntre-
ineau n ei delirul artistic. n cafenele, pe ulicioare abrupte, unde
domnea o mizerie medieval, se frecau de rufctori sau de
femei cu moravuri uoare care formau cealalt jumtate a
locuitorilor din Montmartre. Grune amestecate ntre gunoaie,
cei mai muli dintre ei putrezeau, dar cte unii reueau s
sublimeze din mediul infestat o idee fabuloas care nflorea n
capodopere culese de colecionari cu cte o foaie din carnetele
lor de cec.

45
 Acest vechi cartier a fost ras. Un popor de arhiteci i de
muncitori a nlat pe locul lui Oraul de Aur. n acelai timp, un
guvern susintor al artelor i ordinei a elaborat un statut n favoarea
artitilor atta amar de vreme lsai n voia soartei.

Lor le-a fost rezervat etajul superior din Oraul de Aur, li s-au
pus la dispoziie apartamente dotate cu un confort de ultim or.
Pentru a se putea instala aici, pentru a primi din belug pnze,
culori, lut, era suficient s susin un examen n faa unui juriu
compus din artiti consacrai ai diferitelor academii europene.

46
 Cei care reueau la examen se mutau n Oraul de Aur i
primeau pe o durat de ase ani o rent confortabil. Artitii, sc-
pai de grijile zilei de mine, se puteau bucura, n cele din urm,
de linitea spiritual indispensabil unei munci serioase.

Mnuiau pensula sau dalta cu o mn ferm, aveau posibili-

tatea s-i recunoasc pe adevraii maetri i, renunnd la
cutri inutile, nu mai puneau la ndoial sntoasele tradiii
academice.

47
 Pictorii prseau Oraul de Aur dup ce susineau un ultim
examen i obineau dreptul de a-i nscrie tidurile pe o plac
btut pe ua lor:

,post interii n Oraul de Aur. Diplom guvernamental. "

48
 Guvernele europene, pe lng faptul c au organizat n
comun aceast instituie parizian, s-au preocupat i de o intens
propagand n favoarea artelor n rndul populaiei. Pictorii diplo-
mai, care se stabileau ntr-un cartier burghez, muncitoresc sau
comercial, vedeau cum erau asaltai de clientel. Nu exista nici o
familie care s 11 u -i doreasc n sufragerie cteva naturi
moarte, un peisaj marin deasupra patului i portretul ultimului
nscut ntre cele dou ferestre din salon. Pentru evitarea
speculei, corporaiile de pictori fixau preul de vnzare a
tablourilor dup dimensiunile lor.

49
 Noile capodopere nu se mai aflau ferecate stupid prin muzee,
departe de privirile mulimii. Arta devenise popular. Un tablou,
care purta girul guvernului, nu costa mai scump dect un rnd de
cearafuri.

Pictorii fr diplom i pstrau dreptul de a picta, dar nu i

pe cel de a vinde. Unii mai riscau, dar corporaia i urmrea
pentru exercitarea ilegal a profesiunii.

50
 Ultimii patru disideni, condamnai s moar de foame, mai
locuiau n Montpamasse.

Oraul Radios domina, masiv i alb, acest cartier. La ultimul

etaj, se aflau toate posturile de emisie ale capitalei.

51
 Domnul Pierre-Jacques Seita a profitat de ocazie pentru a-i
boteza postul su Radio 300" , fiindc domina de la trei sute de
metri acoperiurile Parisului. Gurile rele pretindeau c 300" re-
prezenta numrul milioanelor aduse de acest post proprietarului
su. ntreaga lume i recepiona emisiunile de televiziune n relief
i n culori naturale, iar bugetul alocat publicitii atingea suine
att de mari, nct clevetirile ruvoitorilor erau cu mult sub cotele
realitii.

52
 Pierre-Jacques l numise pe fiul su, Jerome, director artistic al
postului de Radio 300. Jerome dispunea de un apartament lng
studio i de un aerodrom personal pe acoperiul Oraului Radios.

n seara aceea, singur n biroul lui particular, asista la

repetiia de gal pregtit de post pentru lansarea unei noi
vedete.

53
 Ecranul ocupa ntreaga suprafa a unui perete al biroului.
Trebuia s nceap a doua parte a spectacolului. Peretele deveni
translucid, transparent, aerian i dispru. O arom de fn
proaspt cosit invad ncperea. Perspectiva unei grdini
franuzeti se desfur pn departe la orizont. Era parcul
Versailles cu arhitectura lui secular, ornamentat cu o sut
douzeci i apte de statui de cte doisprezece metri nlime,
recent instalate printre
arborii tuni i pe alei. Aceste statui, datorate geniului maestrului

Petitbois, ntruchipau gloria tiinei. Turnate din plastic, tip

54
cameleon, i schimbau culoarea dup orele zilei sau din unghiul
de sub care erau privite, armonizndu-se perfect cu peisajul.
Dac apucai s le vezi, devenea absolut imposibil s mai supori
reflexul pal al marmurei pe fondul verde al peluzelor sau albastru
al ochiurilor de ap. Vechile statui fuseser smulse din locurile
lor, tehnica plasticului permind s se mping foarte departe
imitarea naturii, obiectul suprem al artei. Sculptorul nu se mai
mrginea s reproduc forme exterioare. Dac te apropiat de una
dintre aceste capodopere, ochiul putea zri prin materialul
translucid ntregul schelet, sistemul sanguin i nervos,
intenstinele ntor- tochiate. Cea mai frumoas dintre aceste
statui, de dou ori mai nalt dect celelalte, reprezenta
Inteligena. i deschidea larg braele spre orizont, prnd s
doreasc a-i strnge la snul ei - cu o raz de un metru - pe toi
oamenii animai de ea. Un sistem de unde ultrascurte punea n
funciune sistemul nervos i tubul ei digestiv. Dac vreo
"rndunic i atingea n zbor farmecele planturoase, obrajii statuii
se mpurpurau. De dou ori pe zi, un slujba, crat pe o scar,
ndesa n gura-i gigantic douzeci de kile de pine, cincizeci de
carne i un hectolitru de vin rou. Oricine putea urmri n
interiorul acestei minuni de art i tiin ntregul proces digestiv
de la esofag pn la anus.

55
 De cum se nnopta i se nchidea grdina, o echip de
paznici, prevzui cu un hrdu i furtunuri cu ap, procedau la
curirea nevoilor i splarea dedesubtului Inteligenei.

Jerome Seita pocni din degete. Spectacolul ncepu. n

freamtul orchestrei, din cer pornir s ning enormi fulgi albi i
roz. Era o puzderie de ngerai cu aripi stufoase. ncepur s
danseze i s zboare de ici colo printre boschete i peluze. Din
oglinda apei izvorr dansatoare n rochie nvolburate. O trup
de fauni n redingote se ivi de dup soclul statuilor, alergnd spre
dansatoare, care o rupser la fug chicotind i rznd.

56
 n mijlocul acestui peisaj animat, pe aleea principal,
naintau, doi cte doi, mii de curteni cu peruci i tot attea
marchize pudrate, inndu-se de degetul mic. Pornir s danseze
graios trei pai de menuet, se opreau, se nclinau i-i reluau
micrile. n aer plutea un parfum de bergamote i piele de
Spania. La un acord hotrt al orchestrei, cuplurile se retraser
de fiecare parte a aleei.

Dinspre linia orizontului, se vedea sosind un car roman tras

de treizeci i ase de cai albi. Carul transporta o imens peruc
ce rspndea o lumin orbitoare. Marchizele i aruncau din

57
vrfurile degetelor roz bezele, iar marchizii cu spada tras,
ridicat spre cer, strigau: Triasc Regele Soare!"

n aceeai clip ns, marchizii se trezir transformai n

btrnei pleuvi, mbrcai n vestoane cenuii. n mna dreapt
nlau n locul spadei o bucat de hrtie. Marchizele pieriser.
Btrneii, cu capul ano i brbua mpungnd nainte, scandau
un cor vorbit:

58
Am venit s-l sprijinim S-l votm i s-l cinstim Pe iubitul
Preedinte Al Republicii printe

Un miros de igar veche i de naftalin l nlocui pe cel de

bergamot.

59
 Caii albi devenir negri i peruca-soare ced locul unui imens
joben. Carul nainta printre cele dou rnduri de monegi, iar

ilindrul saluta, se nclina la dreapta, se nclina la

stnga.Dup alte cteva numere, nu mai puin simbolice, care
intenionau s-1 poarte pe spectator prin toate epocile geniului
francez, reprezentaia se termin printr-o retrospectiv a
paradelor militare. n spatele Arcului de Triumf, pierdut n
deprtri, se contura masiv Oraul de Azur pe un cer de purpur.
Soarele lumina artera Champs-Elisees pe care coborau trupe
nvemntate n toate uniformele armatei franceze. i puteai

60
vedea pe rzboinicii mustcioi ai lui Vercingetorix, pe cruciai n
armuri de fier, pe ostaii din vechea gard imperial a lui
Napoleon, formaiuni militare ai anului 1914 n pantaloni roii i,
n cele din urm, soldaii armatei moderne, strlucind n soare i
purtnd cu fal zale uoare antiradiaii i caschete cu antene.

Fiecare ealon defila n sunetul unui mar eroic, ieea din

perete n rpiala tobelor i se topea n invizibil, lsnd n urm
mirosul mbttor al prafului de puc care plutea n mijlocul
biroului.

61
 Ultima formaie, cam pe la jumtatea drumului, ncepu s se
descotoroseasc de uniforme, cu gesturi perfect sincronizate.
Ajuni la civa metri, soldaii nu mai aveau pe ei dect cascheta
i o frunz de vi. Aceti valoroi aprtori ai patriei se transfor-
mar brusc n nite fete grozav de frumoase. Ele continuar s
nainteze i se defurar pe linie dreapt. Iluzia prezenei lor era
att de puternic, nct Seita ntinse mna s mngie o coaps
atrgtoare. Dar degetele lui nimerir n gol.

62
 ntr-o formaie perfect, the girls1 fcur stnga-mprejur i i
prezentar fesele pictate n culorile tricolorului.

Aceasta era apoteoza.

1 fetele (lb. englez n text) - (n.t.)

63
 Televiziunea in relief i culori naturale plimba astfel, n fiecare
sear, prin toate cminele din lumea ntreag, cteva fete
frumoase goale puc. Acest gen de spectacole grbea creterea
adolescenilor, favoriza relaiile conjugale i le prelungea pe cele
ale octogenarilor.

Jerome Seita se ridic i fcu un semn. Culorile vii plir,

orizontul se apropie, se lipi de perete, unde se stinse. Suprafaa
mat a ecranului se materializ, n timp ce, fr zgomot, o
draperie de catifea de un verde pal cobor din plafon.

64
 ncperea era n ntregime tapisat cu aceeai catifea i mo-
bilat cu un birou masiv din plastic opac, de culoare acaju, trei
fotolii i o mas joas. Pe mas, un buchet de trandafiri de un
rou ntunecat se ivea dintr-un vas de Veneia. Lumiia se difuza
din plafonul n ntregime luminos. Peretele din stnga, din sticl
groas, se deschidea asupra infinitului. Departe, jos, licreau
luminile Parisului. Din sfert n sfert de or, un fulger ddea ocol
metropolei: semnalul orar emis de Oraul Rou.

Jerome Seita se aez n faa biroului. Purta un costum dintr-o

estur de azot, uoar ca gazul din care era extras. Evoluia

65
modei, care a dus ncet, ncet, n decursul secolelor la
abandonarea ornamentelor inutile ale vestimentaiei, prea s fi
atins perfeciunea n simplicitatea acesteia. Croiala vemintelor
feminine i masculine se asemna pn la confundare. Nu se mai
purtau vestoane, se terminase cu fustele, ireturile, bretelele,
jartierele ridicole, corsetele, ciorapii fragili. De la tlpile din
plastic ale pantofilor, suple i durabile, pn la gulerul care se
nchidea pe gt sau lsa liber pieptul - dup cum era moda -
costumul timpurilor noi, fr un centimetru ptrat inutil de
material, se mula pe corp, nvelindu-1 ca ntr-o teac.

66
 Un fermoar, una dintre rarele invenii ale secolului XX creia
secolul XXI nu avusese nevoie s-i aduc nici o mbuntire,
fcea posibil mbrcarea sau dezbrcarea lui ntr-o secund.
Fermoarele magnetice erau, n egal msur, mult utilizat:
marginile esturilor, acoperite cu un strat de oel magnetizat,
aderau una de alta cnd erau apropiate.

Brbaii i femeile, mbrcai n acelai fel de combinezoane

practice, se deosebeau doar prin culori. Pentru a se supune, fr
ndoial, acelei legi a naturii care l mpodobete mai mult pe
mascul dect pe femel, care-l face pe coco de un rou

67
strlucitor i pe gin cenuie, treptat s-a instaurat obiceiul ca,
pentru mbrcmintea brbailor, s se foloseasc culorile vii,
cele nchise revenind vestimentaiei feminine. Jerome Seita purta
n seara aceea un combinezon de un rou violent, garnisit la gt,
pe piept, n talie i de-a lungul coapselor, pn la clcie, cu
aplicaii de un verde dulce, care mascau fermoarele magnetice.

Aezat pe un scaun, abia dac i se vedea, din spatele

biroului, torsul firav. Mobilele masive, care decorau ncperea, nu
preau s fi fost concepute la scara lui. Era un om scund. Aezat
sau n picioare, i sumeea capul cu o ncredere n sine care nu

68
ostenea niciodat. Se rdea i-i pieptna prul conform modei
inspirate de o recent retrospectiv a cinematografului american.
O crare pe mijloc i separa prul foarte negru, lipit de cap, iar
sub nasul ascuit, o musta filiform desena o acolad subire.

Gura, aproape fr buze, surdea arareori. Sursul era apa-

najul copiilor i al oamenilor aidoma lor. Dar pentru cei al cror
spirit era preocupat de probleme importante, sursul nsemna
pierdere de vreme.

69
 Ochii rotunzi i fruntea neted te-ar fi putut face s crezi c
n el slluia un soi de naivitate, dar vocea poruncitoare ca i

muchii dorsali te ndemnau s uii rapid aparena de candoare '

din partea de sus a chipului su.

70
Strig:

- Dubois!

71
O voce supus i rspunse:

- Da, domnule.

72
 - Spune-i domnioarei Rouget s vin Ia mine.

Un zgomot sec, cu un timbru de lemn, demonstra c

invizibilul secretar recepionase ordinul i l executa.

73
. Dup cteva minute soneria zbrni.

- Da?... fcu Seita.

74
- Domnioara Rouget este aici.

- S intre.

75
 Se deschise o u i o tnr i fcu apariia. O dat cu ea
ptrunse i primvara.

Seita i se grbi n ntmpinare, i cuprinse amndou minile

i, fr s rosteasc nici un cuvnt, ncepu s i le srute.

76
 Tnra mai avea nc pe ea costumul purtat pe scen, un
costum din anul 2000, fust scurt, pantalon bufant din mtase
strns pe glezn, corsajul foarte decoltat. i tersese n grab
machiajul. Obrajii, ncini de febra repetiiei, radiau de emoie i
sntate. Era blond, trandafirie i cu pielea aurit ca a unui copil
care s-a jucat mult timp la soare. Prul ei mpletit i rsucit n
cretet o ncununa cu aur.

Seita o conduse pn la un fotoliu i o rug s ia loc.

77
 - V-am chemat, rosti el, pentru a v spune ct sunt de
satisfcut.

Vorbea pe un ton puin cam prea piigiat, folosit ntodeauna

cnd i se adresa valetului, celor douzeci de colaboratori ai si
reunii sau ctorva minitri. Mergea n lung i lat, cu o mn Ia

78
spate, iar cu cealalt i mngia brbia sau sublinia vreun
cuvnt, cu trei degete ridicate n sus.

- Sunt convins c lansarea dumneavoastr va face senzaie.

M felicit c v-am descoperit. Niciodat radioul -a mai cunoscut
o asemenea vedet. Cntai ca o privighetoare, dansai ca o
zei, iar pe ecran suntei i mai frumoas ca n realitate, dei
faptul pare incredibil, adug el nclinndu-se uor.

79
 Se opri n faa ei cu amndou minile la spate i se interes
grijuliu:

- Vreau s sper c repetiia nu v-a obosit prea mult?

80
 - Numai puin, dar sunt aa de mulumit!

Vocea tinerei fete era luminoas i cald ca nsi bucuria pe

care o exprima. Seita i ndur farmecul. Sub arabescul mustii
se desen un zmbet. Se apropie i se aplec spre fotoliul n care
era aezat noua lui vedet, ca o bijuterie ntr-un sipet.

81
 -Datorit dumneavoastr, spuse el cu o voce ceva mai joas,
Radio 300 va avea parte de un nou triumf...

Umerii goi, braele rotunde ale adolescentei rspndeau

lumina i aroma seceriului. n cuibul lor de dantele, snii preau
doi porumbei ghemuii.

82
 Seita fcu un efort s se ridice pe vertical i se trase un pas
napoi cu vinele frunii puin umflate i cu tmplele bubuind. i
drese glasul i relu:

-Cred c pseudonimul ce vi l-am dat v place. Blanche Rouget

nu reprezint un nume potrivit pentru o vedet. Pe cnd Regina
Vox! Face impresie i, pe urm, de dou sptmni tot l rostim n
urechile lumii ntregi. Vei deveni regina eterului... Pentru a
srbtori acest botez v iau mine sear s cinm mpreun n
Scoia. Ce prere avei?

83
 Fata se ridic. Era mai nalt dect el cu un cap. Seita ncerc
o dorin teribil s-4 cuprind n mini talia fin. Abia i auzi
rspunsul. O sorbea din ochi, i umpluse fiina cu imaginea ei.
Blanche era la vrsta mplinirii, cnd formele femeii nfloresc, dar
pntecul plat, talia fragil i coapsele tari mai amintesc nc de o
feti zglobie.

-mi pare nespus de ru, domnule Seita, spuse ea, dar mine
sear mi este imposibil. Trebuie s iau masa cu Franois Des-
champs, un prieten din copilrie care se ntoarce n noaptea asta
din locurile noastre natale.

84
- Regret... Pcat... Dar ia s vedem, poimine suntei liber?

- Poimine? Da.

85
- Ei bine, atunci s rmn pe poimine. De acord?

- Bineneles, pe poimine.

86
 Cu un aer indiferent, Seita o ntreb:

- Cu ce se ocup prietenul dumneavoastr, Franois i mai

cum?

87
 - Francois Deschamps. S-a prezentat acum dou luni la
examenul de admitere n Facultatea de Chimie Agricol. Au fost
peste dou mii de candidai pentru trei sute de locuri. Rezultatele
se vor afia peste cteva zile. Franois vine anume s afle care-i
situaia. n ciuda concurenei att de mari, el sper c a reuit.
Dup examen, a plecat s petreac o vreme la noi, n Provence,
mi va aduce nouti proaspete de la prinii mei. Abia atept s-
1 vd. Habar n-are c am fost angajat la dumneavoastr.
convins c eu continuu s urmez cursurile colii Naionale de
Fete. Sper s nu se supere. mi este ca un frate mai mare. cu
cinci ani mai n vrst dect mine,..

88
- Nici prinii nu sunt la curent?

- Nu, dar cred c toat lumea va fi ncntat de succesul

89
meu.

- Putei fi sigur. Succesul iart toate pcatele. mi pare ru

c nu am timp s v conduc, adug el. V rog s m iertai.

90
 O nsoi pn la u i se ntoarse direct spre biroul lui.

- Dubois, spuse el, n noaptea asta sosete din Provence un

anume Frangois Deschamps, student. Locuiete n Montparnasse.
Are douzeci i doi de ani. Mine diminea vreau s tiu exact tot
ce se poate ti despre acest biat.

91
 i rspunse clinchetul sec al aparatului.

Dup ce i trase pe ea costumul de ora, de un gri pal, cu o

garnitur bleu pastel, Blanche lu ascensorul rapid i se opri la
primul etaj, n dreptul nivelului autostrzii pe piloni. La parter,
solul era rezervat pietonilor i grdinilor.

92
 Se urc n electrobuzul 259 care mergea n Cartierul Latin i
cobor n colul strzii Four. La etajul doi al uneia dintre casele
vechi din piatr, care supravieuiser ntr-un numr mare n acest
cartier, ocupa o cmru mobilat ca pe vremuri cu un pat de
fier, un dulap din lemn de nuc, trei scaune mpletite i un biroua
adorabil stil 1930 din lemn alb, unicat. Tnra mai adugase
acestui decor fermector cteva bibelouri mrunte, desuete: un
ceas detepttor cu arc, un termometru cu mercur, o lamp de
noapte cu bec de sticl, iar pe perei trei fotografii vechi, plate i
cenuii care reprezentau una pe bunica ei, a doua un gazometru,

9
3
iar a treia cuirasatul Strasbourg".De cum intr n camer, o
ntmpin soneria telefonului. Alerg spre birou i aps pe un
buton alb. O oglind, ntr-o ram de scoici artificiale, aezat
lng crile ei, se lumin. n cadrul ei apru chipul lui Francois
Deschamps, cu ochii ndreptai spre ea i cu un zmbet larg care-
i dezvelea dinii de un alb strlucitor.

-Ei bine, draga mea Blanche, de unde-mi vii? De cinci minute

te tot sun! Nu te-ai culcat nc la ora asta? Cred c era timpul s
m ntorc. Ai nceput s te destrblezi!

9
4
 - Ia ascult, jandarm ce eti, ai face mai bine s-mi spui ce-i
pe acas. De unde vorbeti? Ai venit?

- Da, i telefonez din gar. Toat lumea e bine pe la noi. Toi

i trimit salutri. Prinde...

9
5
i uguie buzele i imit ocitul unui srut. Apoi relu:

Te atept mine sear la mine, la apte. Ne-am neles?

9
6
- neles.

- Noapte bun, Blanchette!

9
7
 -Noapte bun...

Oglinda se stinse. Imaginea care dispruse continua s

triasc n ochii tinerei fete. Fruntea nalt i bombat ncadrat
de un pr tuns scurt, aspru ca o mirite, ochii strlucitori de
culoarea alunei, nasul drept cu nrile larg rscroite, gura mare,
brbia solid se deplasau mpreun cu privirea ei, se plimbau pe
zidurile ncperii, printre mobile, pe tavan.

9
8
 Blanche le surse drgla i ncepu s se dezbrace.

Gara central, spat sub Grile Tuileries i Palatul Louvre,

deservea toate reelele. Franois urc cu ascensorul n direcia
arcului de triumf Carroussel. Stomacul lui gol l ateniona c era
momentul s se aeze de urgen n faa unei porii de mncare.
Se hotr s ia o mas frugala n Braseria 13 de pe bulevardul
Saint-Germain. Nu avea dect s traverseze Sena. Porni pe
pasarela care permitea pietonilor s treac pe deasupra cheiului
rezervat vehiculelor.

9
9
 Un fluviu enorm de maini rula pe oseaua luminat. Plasticul
luminiscent, care nlocuise pavajul i bitumul trist, rspndea ntr-
o strlucire dulce lumina absorbit n timpul zilei. Mainile
circulau cu farurile stinse pe acest drum luminos. De la nlimea
pasarelei, Frangois le vedea siluetele negre deplasndu-se,
intersec- tndu-se, pe drumul de culoarea lunii.

Cldura abia dac se mai domolise puin. Francois nduea.

Valiza i atrna greu. Nenumratele ambarcaiuni de agrement,
cu motor electric, torceau n apele Senei. Lanternele ornamentale

1
0
0
i luminile de la bord alctuiau un balet multicolor al crui reflex
tremura pe valuri.

Bulevardul Saint-Germain arta ca un fluviu de foc. Interzis

traficului, el oferea celor ieii la plimbare tentaia miilor de
buticuri iluminate. Restaurante, cinematografe, sli de
televiziune, magazine n care se vindeau tot felul de mrfuri, se
succedau ntr-un potop de lumini fixe sau mictoare. Ca n
fiecare sear, mulime dens aluneca ncet de la o lumin la
alta, umplnd bulevardul de un zumzit surd i de un amestec de
mii de mirosuri, care alctuiesc miasma gloatei.

1
0
1
 Francois mpinse ua Braseriei 13, gsi o mas liber lng
un palmier pitic i se aez. Imediat i fcu apariia un chelner
care-i puse dinainte cu un gest autoritar o farfurie aburind.
Intrase n tradiie ca n acest local s se mnnce un bifteck fript
i toi clienii se vedeau servii automat cu o porie
generoas.Francois devor friptura cu poft. Fiu de ran, ar fi
preferat hrana natural, dar cum s trieti n Paris fr s te
obinuieti cu carnea sintetic i cu legumele industriale?

102
 Omenirea nu mai cultiva aproape deloc pmntul. Legume,
cereale, flori, toate creteau n uzine n recipiente speciale.

Vegetalele gseau n apa mbogit cu produsele chimice

necesare o hran cu mult mai bogat i mai uor de asimilat
dect cea druit cu zgrcenie de vitrega Natur. Lumini i unde
de culori i intensiti calculate, atmosfera condiionat,
accelerau creterea plantelor i fceau posibil obinerea, la
adpost de intemperiile anotimpurilor, a unor recolte continue,
de la nti ianuarie la treizeci i unu decembrie.

103
 Creterea vitelor, aceast oroare, dispruse i ea. S creti
animale, s le ndrgeti, ca pe turn s le arunci sub jungherul
mcelarului era un obicei demn de barbarii secolului douzeci.
Nu mai existau vite" . Carnea era cultivat" sub controlul unor
chimiti specialiti i dup metode puse la punct la scar
industrial de ctre genialul precursor Carrel, a crui nemuritoare
inim de gin btea nc n Muzeul Societii pentru Protecia
Animalelor. Se fabrica astfel o carne perfect, fraged, fr ten-
doane, pielii sau grsime i cu o mare varietate de gust. Dar nu
numai industria oferea consumatorilor came cu gust de vac,
viel, capr, fazan, porumbel, sticlete, antilop, giraf, picior de
elefant, lab de urs, cmil, iepure, gsc, gin, leu i mii de
alte sortimente servite n felii groase n snge, dup pofta inimii,
ci i firmele specializate, avangarda gastronomiei, produceau
crnuri extraordinare, care, fierte n ap sau puse pe grtar, fr
nici un alt adaos n afara unui strop de sare, aminteau, prin savoarea
j aroma lor, de cele mai faimoase preparate ale buctriei
tradiionale, de la simpla tocni cu carne de vac, la iepurele
gtit la royale.

104
 Pentru rafinai, o cas celebr producea crnuri cu gust de
fructe sau dulcea i parfum de flori. Asociaia cretin a
abstinenilor, care avea ca deviz: Trebuie s mnnci ca s
trieti i nu s trieti ca s mnnci" , poseda o uzin proprie.
n scopul evitrii pcatului lcomiei, se cultiva aici, numai pentru
membrii societii, o carne complet lipsit de gust.

Braseria 13 nu era dect o sucursal a celebrei uzine de

bifteckuri i cunotea o mar prosperitate. Nu exista nici o
mcelrie parizian care s nu vnd acest popular fel de
mncare. Subsolul braseriei adpostea un imens recipient cu ser

105
n care era cufundat mama" , un bloc de carne de peste cinci
sute de tone.

Un dispozitiv automat o tia n form de cuburi i din or n

or trana o felie gigantic de pe fiecare parte, dar carnea
cretea ncontinuu. n jurul recipientului se deschidea o galerie.
Duminicile, mulimii consumatorilor i se permitea s circule pe
aici i s arunce o privire nduioat spre mam" , ca apoi s
urce n braserie i s deguste o friptur garnisit cu boabe de
soia gigant, tiate n felii i prjite n ulei de huil. Faimoasa bere
13, extras din argile, curgea n valuri.

106
 Frangois i termin bifteckul i ceru o omlet i un desert cu
lapte.

Europenilor secolului douzeci le repugna ideea s mnnce

fetui de>ie sau de vac nscui mori, n schimb, devorau ou
de gin. O parte din hrana lor depindea de fundul acestor
zburtoare. Un proces analog celui de fabricare a crnii eliberase
umanitatea de aceast dependen. Uzinele livrau glbenuuri i
albuuri n flacoane separate.. Nu se mai comanda o omlet din
ase ou, ci de o jumtate de litru.

107
 n ceea ce privete laptele, producerea lui pe cale chimic
devenise att de abundent nct fiecrei familii i se distribuia la
domiciliu la fel ca apa cald, apa rece i apa glasat, prin reeaua
de canalizare. Era suficient s se monteze la robinetul pentru
lapte un ncnttor instrument micu, cromat, pentru a obine n
cteva minute un bulgra de unt excelent. ntreaga instalaie
avea prevzut n partea de jos un robinet dotat cu un dispozitiv
de nclzire la care se potrivea un biberon. Aici i hrneau
mamele nepreuitele odrasle.

108
 Franois Deschamps, cu foamea potolit, o lu spre cas.
Montparnassul aipise legnat de un ocean de zgomote. Aerul,
pmntul, zidurile, vibrau de trepidaii continue, de trepidaiile
sutelor de uzine care produceau zi i noapte milioane de
automobile, nenumrate avioane ce brzdau cerul, de panourile
urltoare ale publicitii vorbite, de posturile de radio, care-i
vrsau prin toate ferestrele deschise cntecele, muzica i vocile
afectate ale spicherilor. Toate acestea alctuiau un vuiet enorm i
confuz cu care urechea se obinuia rapid i care acoperea
zgomotele obinuite, simple, ale vieii, dragostei i morii celor
douzeci i cinci de milioane de fiine umane nghesuite prin case
i strzi.

109
 Douzeci i cinci de milioane era cifra dat de ultimul
recensmnt al populaiei capitalei.

Culturile efectuate n uzine ruinaser satul i-i atrsese pe

toi ranii ctre oraele care nu mai pridideau s ia pf&porii. La
Paris, domnea o criz de. locuine pe care construirea celor patru
Orae nalte nu izbutise s-o rezolve. Consiliul municipal luase
hotrrea s mai ridice alte zece asemntoare lor.

110
 n ultimii cincizeci de ani, oraele debordaser dincolo de limitele
lor circulare aa cum figurau ele pe hrile secolului trecut.

Se deformaser, se extinseser n lungul cilor ferate, al auto-

stradelor i al cursurilor de ape. Sfriser prin a se mpreuna
unele cu altele alctuind doar o singur aglomerare dantelat, o
imens reea de uzine, antrepozite, orae muncitoreti, case de
burghezi, imobile sub form de ciuperc.

111
 Vechile situri, plasate la interseciile acestui ora-arpe, i
pstrau denumirile antice. Oraele noi, mprite pe tronsoane cu
o lungime egal, fuseser botezate cu numere, ale cror cifre
erau stabilite depoziia lor geografic.

Intre aceste orae-artere, natura se ntorsese la starea de sl-

bticie. O mare de blrii invadase arinile prsite, astupase
crrile, acoperise ruinele vechilor locuine lipsite de confort. n
acest hi, mai supravieuiau cteva oaze de ogoare cultivate,
de care se inea cu dinii o mn de rani ndi"tnici.

112
 O parte a Franei scpase de aceast evoluie. Doar o singur

plant se dovedise refractar cultivrii ei n recipiente: via de

113
vie. De asemeni, stadiul tehnicii nu permitea, deocamdat,

creterea pomilor fructiferi n uzine, astfel nct sudul Franei

114
devenise o livad imens care producea fructe pentru tot

continentul. Valea Ronului se acoperise de sere nclzite i

115
luminate electric, unde se coceau tot felul de fructe n toate

anotimpurile. In schimb, n sud-estul inutului Provence, care se

lsase greu n ce privete aplicarea progresului tehnic, nc se
mai cultiva n aer liber. ranii profitau de situaie i creteau
dup datina strbun pere, ciree, gru i alte cereale. i
frmntau singuri pinea, ngrijeau de gini, vaci i porci, se
cramponau de trecut, din simplul motiv c preferau s
cheltuiasc mai mult trud, dect puini bani.
De la Rone la Atlantic, sud-yestul era mbrcat ntr-o pelicul

116
strlucitoare, constituit din nenumratele sere, la adpostul
crora via de vie forat era culeas de trei ori pe an. De aici se
vrsau spre Europa valuri de vin.

n afara acestor regiuni, ai cror locuitori nu fuseser nc

eliberai de progresul tehnic, cmpurile rmseser prloag.

117
 Pe maidanele ocolite de Oraul Dantel, rentea pdurea
virgin.

Francois Deschamps i Blanche Rouget se nscuser amndoi

n localitatea Vaux, unul dintre satele mrunte din partea
muntoas a inutului Provence, unde locuitorii se agaser cu
ncpnare de tradiiile perimate. Prinii lor nc mai munceau
pmntul cu plugul tras de cai i ateptau pasivi ca soarele s le
coac migdalele i mslinele pe care grindina, gemi, vntul sau
insectele binevoiau s le crue, pentru a strnge o recolt srac.
De aceea, visau pentru copiii lor o alt soart, diferit de a lor.

118
Prezena la Paris a lui F ran oi s i a tinerei Blanche era tocmai
rezultatul acestor ambiii paterne. Franois ajunsese la sfritul
unor studii dificile. Blanche trecuse prin filiera nvmntului
pentru fete i urma de ase luni cursurile colii naionale care
pregtea fizic, moral i intelectual viitoarele mame ale familiilor
de elit.

n lips prietenului din copilrie, tnra se distrase par-

ticipnd la concursul organizat de Radio 300. Dansase, cntase,
zmbise, vorbise, se dezbrcase, se ntinsese, se ghemuise, se
culcase n faa unui juriu compus din ochi electrici i microfoane

119
selective, din planee ritmografice i alte zeci de aparate
incoruptibile. Aceti judectori integri au apreciat-o superioar
clin toate punctele de vedere mulimii de concurente, iar Seita a

angajat-o imediat. Spectacolul era gata, n-o atepta dect pe

ea
De dou sptmni fcea repetiii. Totul se petrecuse att de
repede, c nici ei nu-i venea s cread i nu ndrznise s le
spun nimic nici prinilor i nici lui Franois.

120
 Relaiile ei cu acest biat bine cldit erau ca dintre frate i
sor, nc. De prea puin timp i se rotunjiser obrajii i i se mpli-
nise pieptul de copiii! Dar prinii lor, ca i tot satul, i socoteau
logodii. Ei, ns, nu-i mrturisiser niciodat nimic.

n seara aceea, Franois se culc cu inima plin de nerbdare,

ncercase o mare bucurie la revederea chipului drag n oglinda
telefonului. Abia atepta s-o revad n carne i oase.

121
 O fotografie a ei, n relief, era prins de perete n apropierea
patului. Trimise o srutare buzelor trandafirii, stinse lumina i se
culc pe divanul vechi de o persoan. Picioarele lui ian oi s
depeau cu mult marginea lui.

A doua zi diminea, soarele rsri mai fierbinte ca n ajun.

De mai bine de dou luni, nu mai czuse n Paris nici un strop de
ploaie. Dup-a mia za, caldarmul dogorea att de puternic nct
oamenii evitau s mai ias de prin case, dac nu erau nevoii s-o
fac. Capitala tria n spatele storurilor trase.

122
 Oraele nalte nu sufereau din cauza caniculei. Pereii lor
exteriori erau din sticl, dar fr nici o fereastr, iar nuntru,
circula un aer purificat, oxigenat, a crui temperatur varia
conform dorinei fiecrui locatar. Era suficient s deplasezi o
manet de pe un cadran minuscul pentru a trece n cteva
secunde de la o cldur ecuatorial la o gherie de banchiz.

Jerome Seita, cu fruntea lipit de zidul transparent al biroului

su, contempla Parisul. Din toate prile, pn n adncul
orizontului plat, se cra turma infinit de case. Oraul prea
strivit, laminat sub povara tristeii i a fumului de secole. Aco-

123
periurile formau o crust zgrunuroas brzdat de strzi ca de
nite cicatrice. Fumul se ridica i cdea ncet la loc, transfor-
mndu-se ntr-o cea care capitona capitala.

Btrnele autogiruri1 ale serviciului atmosferic ncepuser s

circule. Se opreau la intersecii, deasupra unui grup de case,
ejectau un mic nor de vapori antiseptici, apoi plecau pentru a
relua operaia o sut de metri mai departe.

124
 Mult mai sus, se desfura intensul trafic aerian, al crui sens
giratoriu obligatoriu impunea navelor s se roteasc deasupra
oraului ntr-un zbor de psri rpitoare. Printr-un decret, se in-
terzicea aparatelor s zboare deasupra capitalei la mai puin de
opt mii de metri altitudine, n afara cazurilor de aterizare. De la
aceast nlime erau aproape invizibile. Dar din clip n clip i
fceau apariia cele care coborau ca nite pianjeni la captul
firului pentru a se depune pe terasele de aterizare, n timp ce
altele se lansau n zbor de ciocrlie.

125
 Bolizii albatri ai poliiei aeriene circulau n toate sensurile,
ndreptnd ctre avioanele, care ntrziau la joas altitudine, an-
tena dublu-emitoare a aparatelor menite s nregistreze con-
traveniile.

Jerome Seita i uguie buzele i-i netezi cu vrful artto-

rului firul subire al mustii. Cu pai mruni i repezi se apropie
de birou, pocni din degete i ntreb:

1
Aeronav nzestrat cu o elice care se rotete n jurul unui ax vertical, per-
mind decolarea i aterizarea n plan vertical. (n.t.)

126
- Dubois, eti n posesia informaiilor?

- Da, domnule, rspunse vocea secretarului.

127
 - Te ascult.

Seita i scoase din buzunar un carnet minuscul, l aez pe

uriaul birou i lu note cu un stilou de grosimea unui chibrit.

128
 - Franois Deschamps, relata vocea amorf a lui Dubois, e
fiu de cultivatori. Prinii lui sunt vecini cu cei ai domnioarei
Rouget, dar mai sraci. Terenul de care dispun abia le ajunge s-
i duc zilele. Fiul lor locuiete deocamdat ntr-un vechi cartier
de pictori, pe strada Jeanne, ntr-un gen de sit al meteugarilor,
abandonat, unde aproape c este unicul locatar. S-a prezentat la
examenul de admitere n Facultatea de Chimie Agricol.
Rezultatele vor fi fcute publice n dou-trei zile, dar eu le-am
putut afla de la preedintele comisiei, dl. Laprune, decanul
facultii. Frangois Deschamps a reuit primul. Prinii lui
ndjduiesc ca, dup terminarea studiilor, s se poat angaja ca
inginer ntr-o uzin agricol. Dar el nu le-a ascuns prietenilor
intenia de a se orienta mai curnd spre o exploatare rural de
anvergur n Provence, unde vrea s ncerce aplicarea asupra
pmntului a unor metode practicate n industria agricol.
Msoar un mtetru optzeci i cinci. robust. Nu face sport, dar n
fiecare an petrece mai multe luni la ar unde muncete alturi
de tatl lui. Este brunet. Nu-i o frumusee. Datoreaz bani
companiei de electricitate. A ntrziat cu plata luminii, a apei i a
laptelui. n relaii bune cu portreasa.

129
 - Mulumesc, Dubois. Aranjeaz n aa fel nct peste trei
zile s i se taie apa, laptele i lumina. Convoac-1 aici, la ora
aisprezece pe dl: Laprune. Vreau s fiu n contact permanent cu
tot ce face acest domn Deschmaps. Deocamdat, att.

Clinchetul aparatului puse un punct final conversaiei.

130
 Jerome Seita i nchise carneelul, l bg n buzunar, se
ridic i, ca n fiecare diminea, plec s-i viziteze strmoii.

Progresele tehnice fcuser posibil abandonarea acelui

obicei cumplit care consta n ngroparea morilor, sortii astfel s
putrezeasc n pmnt.

131
 Orice apartament confortabil cuprindea, pe lng baie,
asimilator de gunoaie, nclzire central, covoare absorbante,
plafoane luminiscente i perei izolani fonic, o ncpere denumit
conservator. Era format din perei dubli de sticl, ntre care vidul
era perfect. n interiorul acestei odi domnea o temperatur de
minus treizeci de grade. Aici i conservau familiile morii,
mbrcai n hainele preferate i instalai, n picioare sau eznd,
n atitudini familiare perpetuate de ger.

Primele conservatoare fuseser construite ctre anul 2000.

Cea mai mare parte dintre ele coninea de pe acum dou

132
generaii. Copiii anului 2050, datorit acestei invenii i puteau
cunoate strbunicii. Cultul familiei nu avea dect de ctigat.
Autoritatea unui printe nu mai disprea o dat cu el. Defunctului
nu i se mai putea escamota ultimul suspin. Cu degetul ntins spre
eternitate, el continua s le arate urmailor si drumul cel diept.

Artiti specializai n materie se strduiau s creeze rpo-

sailor aparena vieii, iar camerei conservatoare un aer familiar,
de ncpere locuit. Dup executarea primei puneri n scen,
veneau n fiecare sptmn s verifice instalaia, s rempros-
pteze, cu ajutorai unor farduri speciale, culorile personajelor i

133
s nlture cu aspiratorul praful cernut din veminte i decor.
Familiile plteai pentru aceste ngriji o sum lunar mic
companiei de prezervare a defuncilor (CPD).

n general, conservatorul ocupa n cadrul apartamentului o

poziie central. Fiecare perete al lui ddea spre o camer
diferit, n zilele de primire, stpna casei punea o floare la
butoniera bunicului i i potrivea mustaa. Morii luau i ei parte la
aceste reuniuni. Invitaii le adresau la venire un salut politicos i i
complimentau pe copii pentru ct de bine artau defuncii.

134
 n sufragerie, masa era orientat spre ei. Stpnul casei
rupea pinea dup ce le-o nchinase mai nainte. Aromele felurilor
de bucate urcau spre nasurile lor de ghia.

Cnd domnul intra n camera doamnei, avea grij s trag

draperia peste peretele de sticl s n-o scandalizeze pe mama-
mare.

135
 Prezena continu a rposailor impunea vieii intime a
cuplurilor o inut i un comportament adesea necunoscute pn
atunci. Femeile nu mai leneveau n capoate pn la ora prnzului.
Brbaii se abineau s mai njure i s mai sparg vasele.
Perechile, care se mai lsau antrenate n certuri i bti n faa
copiilor, nu mai ndrzneau s-o fac sub privirea fix a
strmoilor.

Un tat cinstit, conservat, i putea opri fiul s n-o apuce pe

ci greite. O mam virtuoas i putea feri fiica de pcatul

136
adulterului. Pn i femeile cele mai dezmate nu ndrzneau
s-i primeasc amanii la ele acas, chiar i cu draperiile trase.

Pentru a se evita disputele i procesele, o lege stabilise n

acest domeniu dreptul de progenitur. Pe calea unei nelegeri
amiabile, strmoul aparinea celui mai n vrst dintre mote-
nitori.

137
 Fusese prevzut pn i nghesuiala care risca s
domneasc n conservatoare dup cteva generaii.
Laboratoarele CPD puseser aproape la punct un procedeu care
permitea reducerea defuncilor la aproximativ a douzecea parte
din statura lor iniial prin imersiunea ntr-o baie cu sruri
chimice. O lege, care-i preceda aplicarea, aproba utilizarea
acestei metode dup patru generaii. Anumii mari defunci
puteau scpa de baie, statul rezervndu-i dreptul s-i claseze n
rndul figurilor istorice.

138
 Un chimist cu vederi largi cuta un procedeu de reducere mai
drastic. Trebuie s ne gndim la descendenii notri din anul
10000, declara el la radio, dac vrem s ajungem pn la ei,
chiar pn la cei din anul 100000. Se impune ca noi, strnepoii
notri i nenumraii lor descendeni s ocupm un minim de
loc."

Inteniona s-i reduc pe strmoi la o jumtate de cen-

timetru, s-i turteasc la pres, s-i bage ntr-un nveli de
celofan i s-i lipeasc ntr-un album. Mai trziu, preciza el, ali
sa'vani vor merge mai departe, vor reuni mii de generaii ntr-o

139
singur plac microscopic. Atunci, problema spaiului va fi
rezolvat."

Datorit acestor procedee, familiile i vor putea conserva

secole de-a rndul membrii mori printre membrii vii, pe cei mai
receni n mrime natural, pe ceilali tot mai mpuinai pe
msura trecerii anilor. Avnd aceast perspectiv, cei n via
priveau moartea cu ali ochi. Cumplita groaz provocat de
putrefacie dispruse. Blestemul: Te vei ntoarce n rn" prea
perimat. Omul tia c va dinui, c va rmne n mijlocul copiilor
si-i a ndeprtailor strnepoi, onorat i ndrgit de ei.

140
Pietrificat/laminat, microscopic, dar prezent! Nu se mai temea c
va ajunge prad viermilor, c va pieri total n vasta Natur
indiferent. Astfel, progresul material era menit s nving marea
teroare inspirat de moarte i care, de la facerea lumii, povrnise
spinarea umanitii.

Legiuitorii profitaser de aceste circumstane pentru a agrava

pedeapsa care-i lovea pe asasini. Condamnatul, dup ce suporta
razele X, datorit crora trecea fr dureri clin via n moarte,
era cufundat de clu ntr-o baie de acid care-1 dizolva. Devenit
un soi de terci, lua drumul scursurilor din reeaua de canalizare.

141
Astfel i se refuza acea prezen perpetu, succedaneu al
eternitii, care-i ncuraja pe muritori. Pentru asasin, teroarea
necunoscutului persista. Crima ajunsese n situaia s nu mai
reziste instituiei descompunerii post mortem. Numrul asasinilor,
n anul ce-a urmat aplicrii legii, se reduse cu aizeci i trei la
sut. Ucigaii profesioniti se lsaser de meserie. Se mai
comiteau omoruri doar din dragoste. v

Cum e lesne de neles, locuinele muncitorilor erau prea mici

pentru a cuprinde conservatoare particulare, din care cauz
statul amenajase, h subsolurile oraelor, conservatoare comune,

142
nlocuind acele locuri ale putreziciunii denumite cimitire. Fiecrei
familii i se atribuia gratuit un spaiu particular. Vizitele erau
autorizate de dou ori pe sptmn,, duminica i joia. Pentru a
se evita ca oraul mortuar s fie locuit de un popor prost
mbrcat, statul oferea haine noi fiecrui rposat. Aceast
uniform era format pentru brbai din anticul costum" al
eleganilor secolului XX, negru cu pulpane, iar pentru femei dintr-
o rochie simpl zis rneasc" cu floricele roz pe fond bleu.

In conservatorul lui Seita se aflau doar patru persoane,

bunicii lui Jerome, mori cam n primul sfert al secolului. Aezai n

143
fotolii de pe vremuri, cele dou cupluri stteau fa n fa n
costume ncheiate n nasturi. Ajunseser la o vrst naintat. Cei
doi brbai - uscai de febr afacerilor, cele dou femei - grase de
trndvie.

Jerome i regsea toate trsturile n bunica dinspre mam.

Mic i rotofeie, i privea nepotul cu o cuttur nduioat,
odihnindu-i minile pe genunchi, iar picioarele pe o perni
pntecoas.

144
 Jerome o privea afectuos n fiecare diminea, dar la cei doi
brbai cu figuri severe -unul livid cu obrajii plai, buzele subiri,
nasul lung, cellalt afumat cu ochii negri i trsturile brzdate
de riduri adnci - se uita cu un respect nemrginit. Ei erau cei ca
re-i transmiseser tatlui su dubla lui putere, cea bancar i cea
industrial. El, Jerome, era ultimul motenitor al acestei puteri. n
fiecare diminea le promitea strmoilor lui c n-o va lsa s se
iroseasc.

Btrnul ceas detepttor al lui Blanche zbmi cu un

zgomot de fiare vechi. Tnra deschise un ochi, se ntinse, csc,

145
se ntoarse pe partea cealalt i adormi la loc. i luase precauia
de a-i conecta postul telefonic pe emitorul La dispoziia dum-
neavoastr" care, pe lng o sumedenie de alte servicii, se obliga
s-i trezeasc pe abonai la ora dorit de acetia.

La ora opt, oglinda cu ram de scoici se ilumin. O subret de

operet din secolul XVIII, nalt de ase centimetri, i fcu
apariia, pi uor prin aer, deschise n gol, ntre birou i noptier,
o fereastr ct o palm prin care ptrunse o raz fictiv de soare,
se ntoarse spre pat i tun cu o voce de stentor: Doamri, e ora
opt!" Blanche tresri violent.

146
 Totul se stinse, apoi oglinda se lumin din nou, aceeai
subret se ivi, fcu aceiai pai, deschise aceeai fereastr
virtual i pronun aceleai cuvinte cu vocea ei tuntoare.
Fotografiile atrnate pe perei prinser s vibreze.

Blanche sri grbit din pat i se repezi la birou s

deconecteze postal mai nainte ca domnioara Barie Mell, de la
Comedie Franaise a crei voce o recunoscuse, s apuce s-i
anune ora exact pentru a treia oar.

147
 Dormise prost, chinuit de cldur. Deschise o u joas din
perete, apuc un mner i desfur o cad pliant. n timp ce
apa curgea n baie, Blanche se apuc s-i fiarb n dulapul-chi-
cinet o can de lapte n care arunc o pastil de cafea i o pilul
de zahr. Deschise fereastra s-i ia de pe pervaz cele trei comuri
calde nfurate n hrtie de mtase termoizolant puse pentru
ea n fiecare dimine.a de brutarul ambulant clin col.

Manc, i scoase cmaa de noapte i se cufund n apa

fierbinte. Cnd iei, temperatura camerei i se pru ceva mai

148
suportabil. Pe cnd se nfur n halat, telefonul ncepu s
zbrnie.

Avu grij s ntrerup emisiunea imaginii i aps pe butonul

de admisie. Oglinda se lumin. n cadrul ei apru Seita, aezat la
birou cu cteva hrtii dinainte. i petrecu un deget peste
musta, i mngie vrful nasului cu arttorul.

149
- Alo, domnioara Rouget?

- Da! bun-ziua, domnule Seita.

150
 - Bun-ziua! De ce v ascundei?

Blanche l vzu surznd i fixnd n vid o privire de corb.

M ascund pentru c nu sunt nc n situaia de a m arta,
rspunse ea. Camera e n dezordine, iar.eu numai ce am ieit
din baie

151
 - !Oh, v rog s m iertai. Mi-am permis s v deranjez att
de devreme ca s v rog s amnai ntlnirea cu prietenul
dumneavoastr, Deschamps parc-i zice, pentru o alt zi. Am fost
chemat la Melbourne. Trebuie s plec mine i voi lipsi dou zile.
A vrea s v iau cu mine n seara asta s cinm ntr-un loc
rcoros. V vei revedea amicul mine...

152
- Dar, i-am promis...

- Eh, o femeie nu-i obligat s-i in promisiunile...

1
5
3
Zmbi, se ridic i fcu trei pai dincolo de oglind.

Instinctiv, Blanche se trase napoi. Clc peste halat i acesta

154
i alunec de pe umeri. Rmase goal. Imaginea brbatului, mi-
nuscula, venea drept spre ea, alunecnd spre pntecul ei alb.
Fata scoase un mic ipt de spaim, ncerc s se acopere toat
cu cele dou palme, se aplic s-i ridice halatul, dar nu reui,
continund s calce pe el. Fugi spre pat i se bg sub cearafuri
cu sufletul la gur.

- Domnule Seita, v rog s v retragei!

1
5
5
 Se opri surprins, i ntoarse spre stnga capul ct o nuc.

- S fie oare imaginea mea indiscret? V rog nc o dat s

m iertai...

156
 Se ntoarse, trecu prin speteaza unui fotoliu, reintr n cadrul
oglinzii, se apropie de biroul lui i ntinse mna. Oglinda se stinse.
Redeveni o simpl oglind cu luciul uor brumat, n timp ce vocea
lui Seita continu:

- n alt ordine de idei, v-am ntocmit contractul. l am aici,

n faa mea. A Vrea s trecei pe la studio, ctre ora unsprezece,
s-1 semnai i s ridicai un avans. n sfrit, vreau s v mai
informez c v-am reinut un apartament n Oraul Radios, n
apropierea studioului. De fapt, alturi de al meu...

1
5
7
-Dar...

Blanche se aez pe pat i-i ridic cearaful pe umeri.

158
 - Da, o ntrerupse el, trebuie s fii n permanen n preajma
postului. Putem avea nevoie de dumneavoastr n orice moment.
De instalare m ocup eu. Am i comandat mobila. Dubois o s v
fac rost de servitori. Cred c dup vreo cincisp ece zile vei
putea srbtori instalarea n cas nou...

- Dar, domnule Seita...

1
5
9
 -Bineneles, Radio 300 va lua asupra sa plata chiriei. Atunci,
ne-am neles, v atept n dimineaa asta, iar disear cinm
amndoi! La revedere, domnioar, i ierta i-m de a fi intrat la
dumneavoastr cu noaptea-n cap... La revedere...

Blanche ddu drumul cearafului. Zmbi de spaima tras.

Pudoarea ei intrase n panic n faa unei imagini oarbe.

160
 Se uit n jurul ei cu ali ochi. Odia i se pru nghesuit i
urt.

Pn atunci, nu avusese parte dect de confortul rustic din

casa printeasc i din cmrua aceasta. Era mulumit pentru
c-i lipsea termenul de comparaie. Dar s locuieti ntr-un apar-
tament n Oraul Radios, cu mobile frumoase, dispuse ntr-un
spaiu larg, s dai ordine servitorilor, s fii servit ca o regin,
toate acestea i se preau de domeniul fanteziei. Prea o feti
care ptrunsese treaz ntr-un basm cu zne. Se gndea la
desftarea pe care ar resimi-o seara, singur, cu toate uile

1
6
1
nchise, alergnd cu picioarele goale pe covoarele groase din
ncperile vaste.

Izbucni n rs, se ridic i pomi s danseze i s cnte nvr-

tindu-se njurai patului, al biroului, al czii, cu braele mpreunate
deasupra capului, fericit, inocent i goal.

162
 Ca s-i omoare timpul, Frangois Deschamps picta. La
ntoarcerea din vacan, regsise pe evalet un tablou pe care-1
socotise terminat. Se apucase acum s-i retueze imperfeciunile
pe care le descoperise privindu-1 cu ali ochi. Cu dou ore nainte
de amiaz, soarele strbtea perdelele albe de la ferestre,
invadnd atelierul ntr-o lumin i o cldur african.

Francois se ridic de pe taburet, se deprt civa pai i privi

tabloul care o reprezenta pe Fecioar cu Pruncul n brae.
Personajul se detaa dm Li un peisaj pictat minuios, n culori

1
6
3
foarte vii. Coasta unui munte pe care se cra un ctun scldat
de unda unui pru.

Era satul lui natal, apa n care se blcise pentru prima oar,
muntele pe ale crui povrniuri alergase de mii de ori. Ct
despre chipul luminos al Fecioarei aplecat asupra pruncului, era
cel al lui Blanche Rouget. Aceast parte a tabloului l nemulumea
pe Francois. Nu reuise s atearn pe pnz ntreaga strlucire
n care prietena lui i se sclda n inim. Fecioara aceasta i se
prea splcit, parc ar fi fost din lemn.

164
 Reveni spre evalet, strivi clx degetul o tu de culoare, se
terse de cma, strig intr" i ntoarse capul spre u.

In pragul ei apru Blanche.

1
6
5
 Francois scoase o exclamaie de bucurie i se ndrept spre
ea cu braele deschise. O ridic n sus de subsuori i o srut pe
amndoi obrajii.

- Bun, Blanchette! tii c te-ai fcut frumoas?!

166
 - Nu eti singurul care mi-o spune, slbaticule! Eti tuciuriu
ca un iiegru! Fii atent c m ptezi cu mizeriile astea de
vopsele...

Rdeau fericii de a se fi regsit. Niciodat nu fuseser prea

mult vreme despri!,! astfel nct frumoasa lor prietenie din
copilrie s fie tulburat de stinghereal n momentul revederii.

1
6
7
- Ct s fie ceasul? relu el. Nu te ateptam aa devreme.

Aps pe butoftul ceasului-brar i-1 ridic la ureche.

168
 Optsprezece i un minut" , murmur orologiul.

-Ai venit cri o or mai nainte! Cu att mai bine, cu att mai
bine! Nu te-am vzut de atta amar de vreme!

1
6
9
 Apoi adug blnd, prinzndu-i amndou minile:

-Mi-a fost tare dor de tine! Prezena ta mi-a lipsit. n ultimele

sptmni nu mai puteam rbda s te tiu aa departe!

170
 Cuvintele lui ns i produser lui Blanche mai mult
stinghereal dect bucurie.

Dintotdeauna fusese aa de sigur de afeciunea neclintit a

lui Franois! Avea, oare, de gnd s devin sentimental? Ei nici
prin cap nu-i trecea! Era mai curnd nclinat spre joac dect
spre dragoste. Rmnea o copil, ca o piersic cu pielia
rumenit care pare coapt, dar nu este nc.

1
7
1
 Se nroi. i era cald. Simea cum transpiraia i strbtea
ncet lenjeria gata s rzbeasc prin haine. O pictur i se form
ntre omoplai i se scurse brusc n lungul spatelui. O strbtu un
frison.

- Cred c... rencepu Frangois.

172
 - la mai taci din gur! Te-ai plictisit departe de Paris, asta-i!
Dovad c mie nu mi s-a prut s fi trecut greu timpul...

- Drgu din partea ta! spuse el rznd. Ai dreptate. Avem

destul vreme s devenim i serioi.
Eliber masa de noianul de cri i hrtii, cldind pe
pardoseal un teanc care se nrui de ndat

1
7
3
 - .Aeaz-te. Dac vrei, mncm imediat i dup aia am
putea face o plimbare cu barca pe Sena! Ce zici? Mncm aici ce-
am adus de la noi de-acas? Ara msline din Serre, un pateu de
iepure din Charmallet, fagure de miere din Deves, dulcea de
smochine i pine fcut de mama ta, pine de-adevratelea, cu
fin de gru de-adeVratelea i cu drojdie de-adevratelea.

174
 - Ascult, Franois, am venit mai devreme tocmai ca s-i
spun c nu pot lua masa cu tine. Sunt obosit. Nu m simt prea
bine. Vreau s m duc s m culc. Am venit doar s te snii...

Rostise ultimele cuvinte cu o voce dulce, vocea unei fetie

duioase. Frangois se simi micat i se ls n genunchi n faa
scaunului pe care se aezase ea. n poziia asta era aproape la fel
de nalt ca i Blanche. i puse minile pe genunchii fetei:

175
 - Blanchette, de ce-ai mai venit? Ar fi trebuit s mergi s te
culci i s-mi dai de veste printr-o scrisoare pneumatic sau
puteai s nu m fi anunat chiar deloc. i-a fi telefonat eu... Sper
c nu-i nimic grav, draga mea?

- Oh, nu, puin oboseal. Simt o mare nevoie s dorm.

Sun-m mine. Dac am s m simt mai bine, stabilim o nou
ntlnire...

176
 Mineij cu neruinare. nc se mai juca. Abia atepta s
rentlneasc Oraul Radios, atmosfera lui respirabil, politeea
distins a lui Seita. Se ntreba cam ce temperatur ar fi putut fi n
Scoia. Peste umrul lui Franois, zrise ntr-un col, pe jos, o
crati fr toarte n care se strngea apa scurs din tavan pe
timp de ploaie. Pe fundul vasului ruginit zceau trei mute
moarte, cu labele n sus.

Se ridic afind o grimas de oboseal, bine jucat. i

srut prietenul i-1 plesni uor pe obraz:

177
 - nepi!

Biatul i trecu dosul palmei pe sub brbie i zmbi:

-Barb afurisit, crctc mai repede ca gru). Ia mcar un
taxi

178
pn acas! Ai bani? Vrei s-i dau eu?

- Nu, mulumesc. Am ct mi trebuie.

179
 Acesta fusese singurul moment de care i era ruine. Se
gndea la contractul semnat diminea, la retribuia fabuloas
asigurat de Seita, la primul cec primit deja.

,Ar fi fost mai bine s-i fi spus tot, gndea cobornd scara.
Oare ce prere o s aib? Eh, om vedea!"

180
 Ajuns n strad, fcu civa pai fredonnd, opri un purice"
i-i ddu adresa Oraului Radios.

Francois se aez la mas n faa pateului de iepure, puin

melancolic. Ateptase s-i aduc atta bucurie seara aceea...
Decepia resimit i demonstra clar ce sentimente ncerca pentru
tnra fat. Camaraderiei, tandreei protectoare de frate mai
mare fa de surioara zburdalnic li se altura, fr a le altera,
iubirea imens a brbatului puternic fa de femeia adorabil n
care fata se transformase.

181
 -Eh, ce s-i faci, las c-i bine! rosti el cu voce tare i-i tie o
porie impresionant de pateu.

- Dubois, vrei s pregteti Renault-ul albastru... Plecm n

cinci minute spre Edinbourg.

182
 Cu ascensorul personal, Jerome Seita i invitata lui ajunser
pe terasa Oraului Radios. Gaston, pilotul particular al directorului
postului de Radio 300, i atepta la u cu cascheta in mn.

Deasupra terasei imense, cerul bubuia. Sute de aparate, de

toate culorile, i luau zborul, coborau, se intersectau Coilfonil
regulilor stricte ale Codului Aerian.

183
 De mult vreme, constructorii abandonaser, n ceea ce pri-
vete navigaia aerian, sistemul suprafeei portante care
permitea doar atingerea unei viteze limitate. Aripile i coada
aparatelor dispruser, vechile avioane rmnnd doar cu
numele i cu elicea, care cptase o importan enorm. Nu mai
era vorba de elicea simpl cu dou, trei sau patru palete care se
roteau n acelai sens. Mrit i alungit sub form de urub,
devenise partea esenial a aparatului. Tot restul mainriei se
afla printre spirele ei.

184
 Avioanele, care ateptau pe teras momentul decolrii,
aveau cam aceeai form: a unei lmi aezate cu vrful n sus.
In jurul acestui ovoid, din vrf i pn la nivelul solului, se
rsucea pasul larg al urubului elicei.

Gaston l conduse pe patron i pe invitata lui spre aparatul .

care avea s-i poarte n Scoia. Prin carcasa de plastic
transparent, care btea uor n albastra, zrir deasupra
motorului cabina circular, nchis n acest ou gigantic, precum
glbenuul ntr-un ou de gin. Un fund de plumb" giroscopic i
permitea s-i menin n permanen aceeai poziie indiferent

185
de nclinarea aparatului. Deasupra, o cabin asemntoare, dar
mai mic, era destinat pilotului. De aici, acesta din urm
comanda toate manevrele prin intermediul ctorva butoane,
plasate pe o claviatur cu unde scurte. De ndat ce se nchideau
uile ermetic, avionil se nuruba n aer fr a fi frnat de nici o
suprafa plan i decola vertical. Dup decolare, conform voinei
pilotului, aparatul putea cpta orice nclinare i se deplasa drept
nainte, urca sau cobora n unghiul dorit sau pe orizontal.

Blanche nu mai urcase niciodat pn atunci pe terasa

vreunuia dintre cele patru Orae nalte. La nceput, se simi

186
sufocat de intesitatea traficului, de Llivitul demillOarclOL, lC
mirosul de eter emanat de motoare, de parfumul de piele cald
degajat de aparatura electric, de soarele care sclipea deasupra
acelui soi de bolizi din cristal.

Aerobuzele roii de pe linia Paris-Madrid-Casablanca-Atena-

Berlin-Londra-Paris_i cele verzi de pe circuitul invers i fceau
apariia din dou n dou minute. Coborau vertical cu o vitez
ameitoare, frnau n civa metri i se depuneau la sol cu
inconsistena unui fulg, n faa refugiilor, unde cltorii ateptau
cu numerele de ordine n mn. Dup numai cteva secunde de

187
oprire, la soneria ncasatorului, cele treizeci de tone i luau iar
zborul, decolnd lin.

Cupola cerului se rsturna asupra terasei imense, durnd un

orizont de ciment plat n plin azur. Pmntul, pietonii, mainile,
strzile, toat aceast lume prea la fel de strin, de subteran,
ca cea a furnicilor. Blanche ptrunsese ntr-un alt univers, n
universul materiei imponderabile.

188
Jerome Seita o privea zmbind. i atinse braul .

- Regina, v rog s poftii...

189
 Intrar n cabina avionului. Ua se trnti n urma lor. Elicea
porni s tureze, lansnd o cea njurai cabinei, dispersat
imediat de vitez. Fr nici o trepidaie, aparatul se nl.
Acceler spre naltul cerului i strpunse un nor uor. Dup ce
atinse altitudinea reglementar, se culc pe orizontal. Gaston,
care cu o clip mai nainte se aflase deasupra capetelor
pasagerilor, ajunsese acum n faa lor. Cu viteza unui obuz,
avionul dispru pe direcia nord.

Se ntorseser puin dup miezul nopii. Parisul li se nfi

ca o dantel de lumini mplntate n catifeaua mat a tenebrelor.

190
Marile bulevarde, strzile nguste ale cartierelor centrale,
rezervate magazinelor i locurilor de distracii, palpitau n mii de
culori schimbtoare, alctuind o reea de foc uor voalat de o
cea luminoas. De pe terasele iluminate ale celor patru Orae
nalte urcau spre cer jerbe multicolore. Avioanele care-i luau
zborul noaptea i pstrau cabinele iluminate, bolurile roz, bleu,
verzi, albe, aurii, mov, ct nite puncte strlucitoare la plecare,
se mreau pe msur ce urcau spre cerul nocturn.

Gaston i croi drum prin intensa circulaie de noapte, iar apoi

cobor vertical. De cum puser piciorul pe teras, cei doi brbai

191
i tnra se trezir ca ntr-un cuptor ncins. Blanche se simea
uoar, gata s-i ia zborul spre acele baloane colorate urcnd n
noapte, dornic s li se alture n imensul carusel luminos care se
rotea deasupra oraului, ascunzndu-i stelele. Jerome o nsoi
pn jos, iar o main a studioului o conduse acas. Fata se
rsturn cu un suspin de plcere pe canapeaua moale i nchise
ochii. Era uor ameit. Se gndea la brbatul de care numai ce
se desprise. Nu-1 gsea nici frumos, nici foarte simpatic, nici
atrgtor. Dar toat lumea i aparinea.

192
 n timpul cinei, servite ntr-un vechi castel scoian
transformat n restaurant, se purtase mai mult dect politicos,
ndatoritor, plin de atenii i n acelai timp distrat. Uita s mai
mnnce pentru a o privi.' l simea ct era de ndrgostit, dar nu
rostise nici un cuvnt din care s se poat bnui ceva. Fr
ndoial c nu l-ar fi putut iubi niciodat. Dar el nu dorea dect ca
ea s devin stpn peste tot ceea ce el era stpn.

Pentru asta trebuia s-1 suporte cu capul lui mic i minile

moi...
Printr-un contrast izbitor, imaginea lui Franois o nlocui n minte

193
pe cea a lui Jerome Seita. i zmbi cu drag biatului voinic

,dar revzu n jurul lui atelierul torid, mutele moarte n crati.

S se mrite cu Francois ar nsemna s renune la cariera ei de
vedet, la viaa asta amuzant. Ll tia ea bine! tia c n-ar fi
suportat ca soia lui s fie independent. N-avea nevoie de o
asociat, ci de o femeie devotat cminului, copiilor i brbatului
ei.

194
 Dac se mrita cu el ar fi nsemnat -cu condiia ca el s
reueasc la examenul de admitere -s se condamne la viaa fr
orizont a unei soii de inginer. Mai mult ca sigur c el va rzbi, va
ajunge ntr-o zi ef de ntreprindere, poate un inventator celebru
al unor noi metode de cultur. Dar peste ct timp? Ct amar de
vreme ar fi condamnat s suporte mediocritatea? ,

Banii ar veni cnd va ajunge btrn i n-ar fi profitat de

nimic, nu s-ar fi bucurat de via...

195
 i uguie buzele fcnd o fermectoare mutri mbufnat.

Draga mea Blanchette,

Cnd am primit azi-diminea scrisoarea ta, m-am gndit c

ea mi va explica tcerea ta i c, n sfrit, voi afla ce s-a
petrecut cu tine n aceste trei zile, de ce telefonul tu a rmas
surd i ua ncuiat. Dar explicaia a fost att de neateptat
nct mi-a tiat respiraia. Deci tu eti acea Regina Vox al crei
nume este trmbiai: la toate interseciile i pe care o lume de
gur casc o ateapt ca pe a comet!

Te-a mini dac a pretinde c sunt foarte bucuros de

aceast schimbare a situaiei. Bineneles, vei ctia mai muli
bani dect un ministru, dar practicnd o meserie care nu-mi
place deloc.

196
 Vreau s sper c toate avantajele care-i vor fi oferite de
acum nainte nu-i vor suci capul. Rmi aceeai drgu
Blanchette! ncearc s nu ajungi ca unele vedete care nu sunt
dect zmbete neghioabe i voci de papagal. Nu te lsa ameit!
Dac e suficient s apei pe un buton cq s obii tot ce-i doreti,
asta nu va face din tine o zn; crezi c picioarele tale vor fi mai
frumoase dac vor dansa pe toate ecranele lumii, dect dac eu
a fi rmas singurul s le admire? Fii tu nsi, iubete-i meseria!
ncearc s reueti cu brio! Dar s nu te lai furat de vanitate.
Numai un singur lucru conteaz, numai unul singur e frumos:
strdania.

Am s asist la spectacolul tu de gal la un vechi amic de

coal, Legrand, un bogta care locuiete pe bulevard. tiu c
are un aparat ultraperformant.

Ct despre mine, de azi-diminea sunt deposedat de toate.

Am ajuns ca n epoca de piatr. Mi-au tiat deodat apa, lumina
i laptele. Din fericire, mi-am pstrat vechea lamp cu spirt, cu
ajutorul creia mi mai gtesc cte ceva. Nopile sunt nevoit s
m folosesc de lumnare sau s m culc o dat cu ginile. Ceea
ce m supr ns cel mai mult este c nu mai pot arunca cldri

197
cu ap pe duumea. o asemenea cldur la mine n atelier
nct simt c m sufoc ca sub un clopot de sticl.

Dar toate astea nu-s grave. Ceea ce-i mai ru e c au fost

publicate rezultatele la examenul de admitere, iar eu nu figurez
printre reuii. Sunt foarte mirat. Anumii concureni cu pile m-
arfi putut mpiedica s ajung pe unul dintre primele locuri, dar
eram sigur c voi fi admis. tiu ct valorez i ce pot face. S nu
crezi c-i o dovad de vanitate din partea mea, e doar contiina
exact a valorii mele comparat cu cea a mulimii de candidai.
Bnuiesc c-i la mijloc o intiig murdar, un duman necunoscut
i atotputernic sau neglijena cuiva din comisie care nici nu mi-o
fi citit lucrarea. Am s ncerc s aflu ce s-a ntmplat. Oricum, e
un an pierdut i sunt furios, fiindc nu suport s-mi irosesc
timpul.

Te-am plictisit destul, drag Blanchette. M consolez spu-

nndu-mi c soarta;ostil mie, te favorizeaz n schimb pe tine.
Daice vor deveni frumoasele proiecte de viitor de care a fi vrut
s-i vorbesc? S-ar prea c viaa are de gnd s ne separe, s
ne ndeprteze unul de cellalt. Dar eu n-am s-i dau voie... "

198
 Blanche, care citise cu un ochi distrat prima parte a scrisorii,
la ultima fraz se ncrunt i btu din picior.

Asta i bun! Ce-i nchipuie, c-i stpnul meu?! Nu mai

sunt un copil! i ce-o s se aleag de el dac i la anul d chix?
Ce crede el, c am s-1 atept la nesfrit? Sau am s m ntorc
la rsdit varz mpreun cu el? Drept cine m ia?

199
 n aceeai sear, vocea lui Dubois i citea lui Jerome Seita
scrisoarea lui Francois i cele trei ciorne iritate ale rspunsului pe
care Blanche nu-1 mai expediase n cele din urm.

Seita zmbi i comand prin telefon celui mai elegant bijutier

din Paris cel mai frumos inel, mpodobit cu cel mai pur diamant.

200
 Dou zile mai trziu, Franois tocmai i terminase masa cnd
primi o misiv de la Blanche prin care-i anuna logodna ei cu
directorul studioului Radio 300.

Pe moment se simi dezamgit.

201
 Se aez pe pat cu capul n minile crispate, dar se ridic
imediat furios. Nu-i sttea n fire s se lase copleit de durere. i
apoi, ea nu era dect un copil sedus de viaa uoar pe care i-o
promitea acel flutrjratec cruia ziarele, la ordinele lui, nu erau n
stare s-i publice o fotografie unde s arate i el a brbat. O fat
aa de sntoas, aa de frumoas n patul acelei larve? Ea nc
nu-i ddea seama. N-o fascina dect luxul i-l pierdea din vedere
pe so.

202
 Franois trase un picior n cratia cu mute care zbur pe
geam i czu n curte cu un zdrngnit de tabl hodorogit i
sticl spart.

Ei bine, n-am s permit una ca asta! Am s-i zdrobesc mutra

lui Seita i am s-i administrez, dac o s fie nevoie, o corecie i
putoaicei, dar pe ea cred c am s-o scutesc. Am s-o aduc de
urechi la noi la ar. Cstoria asta n-o s aib loc, pentru c am
s-o mpiedic eu!"

203
 I se prea foarte simplu i hotrrea luat i readuse calmul i
buna dispoziie. De cteva zile era mcinat de ndoieli i me-
lancolie, cdea dintr-o decepie n alta, ddea vina pe soart. Dar
acum gsise remediul: trebuia s treac la aciune. Soarta cerea
s i se foreze mna.

Un secretar cunoscut de la facultate i artase o prim list

cu rezultatele la examen n care el figura. Era chiar primul.
Aceast list suferise modificri de ultim or. Franoi era
hotrt s fac fumin n aceast problem. I se anunau zile
foarte ncrcate. i frec minile i i duse ceasul la ureche.

204
Putea s ajung la timp la Legrand s prind spectacolul de gal
al lansrii lui Blanche.

-Ah, afurisita de putoaic! murmur el. Las c te aduc eu

pe drumul drept!

205
Trnti ua n urma lui
i se deprta cu un
pas .hotrt.PARTEA
A DOUA
PRBUIREA
ORAELOR
...i oraele neamurilor se
prbuir i Dumnezeu i
aduse aminte de Babilonul
cel mare pentru a-i ntinde
cupa cu vinul mniei lui ar-
ztoare... "
Apocalipsa Sfntului loan
 Leg'rand locuia pe
bulevardul Montmartre.
Vechile strzi fuseser
lrgite. n locui lor se
deschideau vaste
magistrale, pline de iruri
nentrerupte de maini.
Pietonii, care intenionau
s traverseze, erau nevoii
s-o ia prin pasajele
subterane. Dar nu mai
existau pietoni. O main
se putea cumpra pe
credit rambursabil n
civa ani, iar salariile mari
ale muncitorilor le
permiteau s-i ofere acest
lux i cte altele. Uzina i
ucidea la cincizeci de ani.
Dar cel puin, pn atunci
apucau s triasc bine!
 Franois, care-i ducea
zilele din subsidii anemice
i din cele cteva pachete
cu alimente trimise de
prini, ajunse pe j05 la
prietenul lui. Avea oroare
de metrou, iar taxiurile
erau prea scumpe pentru
buzunarul lui. Detesta
ascensoarele, aa nct
urc cu pai mari cele
patru etaje. O subret cu
orule alb, destul de
drgu, veni s-i
deschid. Frangois i zmbi
i o mngie pe obraz cu
un deget. l conduse
mbujorat n salonul
unde-1 atepta Legrand.
 Era un biat vesel cu
faa, pntecul i pulpele
rotunde, cu un nceput de
chelie i cu respiraia
gfit.
 -mi pare bine c te
revd, btrne! Scrisoarea
ta m-a surprins plcut. Nu
ne-am mai vzut de vreo
trei luni!
 -Trei luni? Vrei s zici
un an! i tu ai profitat de
ocazie s te mai ngrai
niel. Nu i-e ruine? Ar
trebui s fii mai atent cu
silueta ta.
 - Nu-i face griji pentru
burta mea, frate drag.
Mai bine ia
loc.
 nainte de a da curs
invitaiei prietenului su,
Frangois se duse la
fereastr i se aplec n
afar. Fluviul de maini
curgea cu vitez n ambele
sensuri, n iruri
interminabile pe
bulevardul luminescent.
Cocoai pe acoperiuri,
agenii de circulaie,
mbrcai n combinezoane
roii reflectorizante,
ndeplineau impasibili
meseria lor de semafoare.
 Sub ochii lui Franois
rulau cele mai diverse
maini. Automobile
superbe, n form de ou,
cu caroseria n culori vii, cu
portierele i roile
mascate, preau s
alunece pe osea ca
urmare a unui miracol;
rable demodate,
faimoasele igri" pe baz
de acumulatori atomici,
fuseser timp de civa-ani
cele mai populare maini
din Frana, pentru c ele
atinseser, primele, patru
sute de kilometri la or n
vitez normal pe
autostrad i al cror
mers i form azi
strneau zmbete; maini de
mare vitez, ultraplate,
strivite parc la pmnt,
sforind de nerbdare n
mijlocul nghesuielii i
multe altele. Cele mai
numeroase erau noile
taxiuri electrice emisferice,
pe trei roi, cu caroseria
transparent, botezate ele
parizieni purici" datorit
demarajului n plin vitez,
a opririlor brute, a
rsucirilor pe loc pentru a
schimba complet direcia
i a faptului c reueau s
se strecoare pretutindeni.
ndrgostiii continuau
totui s prefere n locul
acestor maini
descurcree, dar lipsite
cle mister, anticele viespi"
al cror ofer sttea singur
nainte, ntr-o cabin de
conducere pe o roat,
independent de caroseria
din spate, de care era
legat doar printr-un soi de
peduncul ce transmitea
comenzile.
 In ciuda opoziiei surde
a marilor fabricani de
energie atomic, numrul
mainilor cu combustibil
ultrauor sporea fr
ncetare, iar motoarele cu
combustie intern erau pe
cale s le elimine total pe
cele atomice cu turbin
sau acumulatori. Com-
bustibilul uor, obinut prin
fermentaia i distilarea
apei de mare, permitea
parcurgerea a mii de
kilomtri cu o jumtate de
litru de carburant. Dar
necesita o mare cantitate
de oxigen. Aerul oraelor
avea de suferit.
Autogirurile din serviciul
atmosferei pulverizau n
aer, de mai multe ori pe zi,
oxigen lichid parfumat cu
miresmele cmpiilor.
Dei teoretic fiecare
motor era silenios" ,
ansamblul lor alctuia un
vacarm enorm. Pe
spaiile care separau
irurile ele maini, se
ridicau panouri mari,
verticale, din ciment, de
un alb virgin. La
intervale regulate, fiecare
dintre aceste panouri se
ilumina brusc i pe ele se
derula o scen rapid, n
timp ce voci tuntoare
ele actori lansau anunuri
publicitare, fcnd
reclam mprumuturilor
acordate de stat, tlpilor
pe enile, ultimului
produs de carmangerie,
n acorduri de orchestr
 .Strigtele panourilor, uruitul motoarelor, scrnetul frnelor,
clopotele agenilor constituiau un vacarm continuu pe care
zidurile, uile i ferestrele nu erau n stare s-1 stvileasc
dincolo de ele. Zgomotul slluia in case mpreun cu ocupanii
acestora.

243
 Subreta aduse o lav cu lichioruri. Franois se ins tal ntr-un
fotoliu, nclzind n palme o palinc de calitate.

Toate mobilele din salon, fotoliile mari, biblioteca, masa de

joc, divanul, msua pe care se aflau igrile i florile, ramele
tablourilor erau realizate dintr-un plastic brun pal, semitranslucid
de ctre un tmplar de lux, renumit. Ca artist ce era, Franois
aprecia liniile lor armonioase i tonurile variate cptate de
material n funcie de cantitatea i calitatea luminii recepionate.

244
 Dar nu putea s-i alunge gndul c acest material era lipsit
de noblee i regreta timpurile n care mobilele se fabricau din
lemn.

-In ateptarea faimosului tu spectacol, spuse Legrand, dac

vrei, am putea asculta tirile...

245
 nchise ferestrele. Zgomotul deveni surd. Nervii lui Franois
se obinuira, dar i resimeau prezena ca pe a unui ho ascuns n
spatele unei draperii.

Era plcut n ncperea aceea spaioas. Valuri de aer

proaspt se rostogoleau din plafon, mngind feele celor doi
brbai.

246
 - lat i informaiile.

Pe zidul opus ferestrelor, un ecran mare, diafan se lumin

ntr-un rou violet.

247
 Senzaional! Senzaional! striga un difuzor invizibil. R-
mnei pe recepie: Senzaional! Trimisul nostru special la Rio de
Janeiro, Bertrand Binel, ne transmite c mpratul Robinson a
convocat cle urgen reprezentanii presei mondiale pentru a le

face o declaraie. Nu prsii aparatele, n cteva momente vom

retransmite interviul!"

248
 Roul ecranului palpit ca o inim. Brusc pli, dispru ca un
furn spulberat de vnt, descoperind o ncpere vast pe care
procedeul n relief o fcea ca prezent. Parc s-ar fi deschis n
zidul salonului o u larg spre o alt camer a apartamentului.
Aceast camer, viu luminat, numai draperii roii, grele, nu
coninea dect o singur mobil:* un tron enorm, lucrat dintr-un
singur bloc masiv de abanos i ncrustat cu diamante mari care
scnteiau. Pe acest tron, era aezat un brbat, un negru, ntr-un
costum simplu dar somptuos, pe care revistele ilustrate i
televiziunea l fcuser familiar lumii ntregi: tunica n zale de aur
scpra n ncperea roie ca un soare pe un cer incendiar.
Trebuie c era un vemnt cu o greutate considerabil, dar
brbatul era gigantic i-1 simeai capabil s suporte i alte
poveri. Pe faa * lui se citea o excitare diabolic. Era un negru pur
snge, cu buze enorme i nasul turtit, ns ochii lui strluceau de
o inteligen excepional. Se ridic i avans civa pai, ncet.
ncperea se deplas i se retrase spre perete, deschiznd alte
perspective. Un birou masiv din abanos se ivi din invizibil.
mpratul negru Se ndrept spre acest birou i rmase n
picioare n spatele lui, cu pumnii sprijinii de tblie. Pe suprafaa
lucie a mobilei nu se mai afla nimic n afara acestor doi pumni de
un negru mat i a unei mti hidoase sculptate dintr-un lemn
rou de nite vrjitori africani ai Dumnezeului regsit, al crui
cult era impus de mprat supuilor si.

249
 Pata nsngerat a mtii i flacra tunicii se reflectau n
unde tulburi pe suprafaa de tenebre a biroului.

Bertrand Binel va traduce pentru dumneavoastr cuvintele

250
pronunate de mpratul Negru pe parcursul interviului" anuna
difuzorul.

i, Maiestatea sa Robinson ncepu s vorbeasc.

251
 Cuvnta n dialectul cntat al poporului african din care se
trgea i care devenise limba nalilor demnitari de stat. ntreaga
lume tia c fcuse legmnt s nu mai pronune nici un cuvnt
ntr-o alt limb. Vocea lui slbi, deveni un zgomot de fond. O
alt voce, gfit, traducea n francez:

n momentul n care v vorbesc, din toate punctele

teritoriului nostru, o mie de torpile aeriene i iau zborul spre
inte precise. Nici un radar nu le va putea depista, nici o rachet
nu le va putea intercepta, nici o radiaie nu le va putea distruge.
Fiecare torpil i va atinge obiectivul cruia i este destinat cu o
eroare de un metru. Primele au i lovit intele, semnnd pustiul
n jurul lor. n zori, trupele noastre aeropurtate vor ateriza pe
teritoriul inamicului. n compunerea lor intr o sut de mii de
avioane care transport zece milioane de ostai. Fiecare aparat,
o dat aterizat, devine o fortrea capabil s se deplaseze cu
mare vitez pe orice fel de teren. Dar vitejii notri soldai nu vor
purta lupte, ntruct fora cumplit' a torpilelor va fi ras din
drumul lor orice urm de via. Vor debarca ntr-o ar pustiit de
oameni. Pn i oraele subterane vor fi smulse din pmnt ca
trufele i pulverizate de torpilele atomice scormonitoare. Aceast
or va marca sfritul rzboiului nostru cu naia care ne-a

252
provocat i va pune capt domniei omului alb pe acest continent.
Astfel se va terge un ndelungat trecut de umiline i de
suferine. Strmoii notri triau n pace n pdurile lor natale.
Adpostul pdurilor a fost violat, Strbunii notri au fost smuli
de la snul mamei Africa, transportai la mii de kilometri de
pmntul de batin, btui, tratai ca nite cini de ctre albii
orgolioi. Dup secole de sclavie, strmoii notri au reuit s se
elibereze, cerndu-i dreptul sub soare. Oamenii albi n-au ncetat
s-i considere nite animale. Le-au rezervat muncile cele mai
murdare, cele mai umilitoare, pn n ziua n care, considernd
c mpuiii de negri" deveniser prea numeroi i fceau
concuren minii de lucru naionale, ameninnd securitatea
interioar, au hotrt s se debaraseze de aceti oameni de care
nu mai aveau nevoie. Aceasta a fost tragedia. Convoaie imense
de vapoare transportar un popor smuls pentru a doua oar din
cmine i adus n aceste ri din sud a cror populaie fu nevoit,
sub ameninarea tunurilor, s accepte ceea ce ea numea: invazia
neagr.

Invadatori, mpotriva voinei lor. Aproape jumtate dintre ei

au murit de foame. Dar Dumnezeul Regsit veghea asupra
poporului su. El a permis ctorva dintre ei s se ridice i anume

253
acelora care nvaser de la albi ce era mai bun din tiinele lor.
Sociologi, ingineri, savani, medici organizar metodic defriarea
pdurii virgine, fcnd din acest continent pe trei sferturi nelocuit
un continent locuibil. n mai puin de un secol, ntr-o clim ce ni
se potrivete de minune, creterea demografic a ajuns de unu
la sut. S-au construit orae imense, s-au ridicat uzine, tehnica
atingnd n toate domeniile cel mai nalt grad de perfeciune.
Atunci, celor care ne-au persecutat li s-a fcut din nou fric i au
declarat rzboi urmailor sclavilor negri adui din Africa pe fundul
calelor. Noi tiam c acest rzboi era inevitabil. Ne pregtim de
douzeci de ani i-1 vom ctiga! Dar ce zic eu: l-am i ctigat!"

Vorbind, mpratul negru se nsufleea din ce n ce. O bucurie

feroce i invadase faa scldat n sudoare. Crescu, iei din ecran
i se opri n mijlocul salonului cu piciorul drept proptit n buchetul
de ortensii. Lumina ntreaga ncpere cu strlucirea aurului din
tunic. Cei doi brbai, strivii n fundul fotoliilor lor, l priveau,
imens, nvrtind deasupra capetelor lor grimasa dumnezeului
su.

254
 Mine, America de la nord la sud va fi n ntregime un
continent negru. Fie ca Regsitul s ne ocroteasc! Misiunea
noastr abia ncepe!" '

Strlucirea lui pli brusc. ntr-o secund uriaul dispru,

ncperea roie se terse o dat cu el. n peretele salonului se
deschise acum o fereastr deasupra unei piee nesate de lume,
femei, copii, negri btrni, mbrcai n culori iptoare care urlau
de bucurie. O femeie gras porni s bat clin picioare cu minile
ridicate spre cer. ipa n, gura mare o rugciune, sfiindu-i
hainele de pe ea. Snii, ca nite burdufuri enorme de piele pe
jumtate goale, i se rostogoleau pe burt de la un old la altul.
Se arunc pe jos cu picioarele desfcute, cu ochii ieii din orbite
i gura plin de bale. Striga fr ncetare. iptul ei acoperea
vacarmul mulimii. De jur mprejurul femeii, isteria se propaga
vertiginos. Brbai i femei se tvleau pe jos, i sfiau hainele,
i zgriau faa, se contractau i se destindeau n srituri
slbatice. Curnd piaa se transform ntr-o mare de trupuri
convulsionate i zbuciumate, printre care copiii mici, nevinovai,
se jucau. O duhoare cald, produsul attor secreii urca din acele
crnuri lucitoare.

255
 Legrand se ridic i nchise aparatul. Miasma dispru o dat
cu urletele i imaginea, dar nrile celor doi bbai rmaser
impregnate de ea.

'Frangois trase furios din pip. Legrand i tampon faa cu o

batist parfumat cu ap de trandafiri.

256
 Nici unul nu mai scoase o vorb. Rmseser nmrmurii.

Legrand i reveni primul.

257
 - cumplit, rosti el. Mine, ntreaga lume va declara mobi
lizare gc neral...

Fran oi s ridic din umeri. Aspectul dramatic al eveni-

mentelor deraiate pe ecran l impresionau mai mult dect
noutile propiiu-zise, la care oarecum se atepta.

258
 -Toate asta sunt numai din vina noastr, spuse el. Oamenii au
eliberat fore cumplite pe care natura le inea ferecate cu
pruden. Au crezut c le pot stpni i au numit tot ce-au fcut
progres" , dar e un progres anormal accelerat care duce spre
distrugere. Un timp, au folosit aceste fore pentru a construi,
apoi, ntr-o bun zi, fiindc oamenii sunt oameni, adic, fiine n
care binele este dominat de ru, iar progresul lor moral departe
de a fi la fel de rapid ca cel al tiinei, i-au orientat cuceririle
spre distrugere. De data asta negrii sunt cei care au preluat
iniiativa. Dumnezeu tie cine va vedea sfritul acestui rzboi.
Ori negrii, ori albii, dar am impresia c vor rmne tare puini la
numr.

-n ateptarea evenimentelor, continu el cu un oftat, mcar

s ncercm s uitm cteva minute de aceast catastrof imi-
nent...

259
 O atmosfer melancolic de jazz cu frumuseea ei apus i
rspndi n ncpere graia veted. Gemete plcute de
trompete, suspine de saxofon, rpitul naiv al unei baterii evocau
un trecut ndeprtat i bucuria dulce de a tri. Pe ecran se
derulau o serie de imagini extrase dintr-un film de epoc, un
document preios, martor irecuzabil al unui timp apus. Pe un ring
de dans, femei n rochii de mtase foarte decoltate evoluau n
braele brbailor n costume. n jurul lor, aezai la mese mici,
alte cupluri goleau ticle ele ampanie.

Apoi, o succesiune de prim-planuri prezent adolesceni

srutndu-se ndelung ntr-un decor variat, n vreme ce vocile
cntreilor de epoc susurau melodii de dragoste, evocnd
maluri de ape, crciumioare de periferie, cascade, grdini i
iari i iari dragoste. Mereu...

260
 -Ah! ce timpuri bune au fost odat! suspin Legrand.

Vocea spicherului i' rspunde: Ai asistat la restrospectiva

Viaa Parisului n 1939".

261
 Frangois, calmat, i ndesa pipa. Brusc lumina ecranului pli,
deveni cenuie, aproape c se stinse, n timp ce sunetul slbea.
Lumina din cas sczu. Zgomotul strzii deveni mai surd, ca
necat n vat. Aceast situaie nu dur dect zece secude, dup
care totul reintr n normal.

- Iar dereglri electrice, spuse Legrand, dar de data asta au

fost mai puternice dect ast iarn.

262
 -Prinde emisiunea Ultimul minut. Dac despre asta-i vorba, or
s spun ei ceva.

a ctigat cursa aerian n turul lumii Casablanca-

263
Casablacna fra escal n lOh 37 minute 13 secunde. Ne-a
declarat c data viitoare sper s ating o performan
superioar.

Aici, Ultimul minut!

264
 Alo! Alo! Declaraia mpratului negru a provocat o vie emo-
ie n lumea ntreag. A fost convocat de urgen consiliul
european. La rndul su mpratul Asiei i-a reunit toi efii de
guverne. Se preconizeaz msuri generale de mobilizare pentru
mine diminea. Din America de Nord nu s-au mai primit tiri.
Toate comunicaiile prin cablu au fost suspendate. Ct despre
posturile de radio, ele i-au ntrerupt emisiunile toate o dat. Nu
se ie dac au fcut-o pentru a nu fi reperate sau au fost deja
distruse. Posturile negrilor au ncetat orice emisiune clar i
transmit doar din minut n minut mesaje sonore
incomprehensibile.

Aici, Ultimul minut!

265
 Alo! Alo! Ministrul Aprrii Naionale i Continentale co-
munic: Din momentul difuzrii prezentului anun, este interzis
oricrui francez, de ambele sexe, ntre paisprezece i aizeci de
ani s se deprteze de domiciliul lui sau de locul de munc obi-
nuit. Alo! Alo! repetm..."

- Vezi, a i nceput! spuse Legrand.

266
 - Da, sta va fi marele balet, n coregrafie valsul oraelor i
vrtejul munilor...

-Ssst!

267
 Aici, Ultimul minut!

Suntei nervoi, nelinitii? un semn c ficatul dum-

neavoastr nu funcioneaz bine! Luai pilulele W.3.

268
 Aici, Ultimul minut!

Radio 300 i roag pe auditori s treac pe recepie. Marele

spectacol de lansare a noului star Regina Vox ncepe la ora 21. La
al patrulea semnal Va fi exact 20h 58'..."

269
 - Hai btrne, rsucete butonul .

- Deci, aceast faimoas Regina Vox, af crei nume a fcut

nconjurul lumii de trei sptmni ncoace, este micua
Blanchette, fetia cu rochia scurt din fotografia pe care mi-ai
trimis-o odat, mpreun cu nite vederi de prin meleagurile tale?

270
 - Ei da! Dup cum vezi, a crescut i i-a croit un drum...

Ecranul deveni luminiscent, apoi fu strbtut de mii de

271
fulgere n timp ce difuzorul ataca o muzic de fanfar triumfal.
Sori, spirale, unde de culori se nteau, creteau i se pulverizau
ntr-o ploaie de scntei oare, jucue care se amestecau, se
combinau, se topeau n nuane dulci, ca din mijlocul lor s
renasc apoi noi meteori. Toate gamele de verde, de bleu cum
numai n curcubee se mai pot vedea, de rou ncins, de galben
citron ca sub un soare tropical, de violet nchis ca adncul
bulboanelor.

Miresme de cipru, santal, lavand, garoafe, melon, iasomie,

de trandafiri, banane, liliac, de cherestea, crin, lcrmioare,
pine cald, violete, cale, de piele i de mare se succedau
violente sau discrete, fr a se amesteca.

272
 Era genericul postului Radio 300.

Un parfum le nlocui pe toate celelalte i acesta persist.

Mirosea a ziduri vechi ncinse de soare pe care cresc cuioare i
garofie slbatice.

273
 Culorile preau a se supune unui ordin misterios, se
desfurar n profunzimea ecranului, plir, devenir normale,
umane, iar imaginea pe ncetul compuse un chip strlucitor.

-Blanchette! murmur Franois.

274
 Regina Vox! preciz aparatul. Regina Vox, o lume ntreag te
ateapt, o lume ntreag vrea s te asculte. Milioane de oameni
te privesc nerbdtori s-i aud vocea miraculoas: Regina
Vox!"

Buzele i se ntredeschiser dezvelind irul perfect al dinilor.

275
 Franois i nfipse degetele n braele fotoliului. Pipa i scrni
n dini.

i, brusc, ntunericul czu greu ca o piatr. Ecranul, luminile

din plafon, toate se stinser deodat.

276
 - Hait, mi-o fi srit disjunctorul, acum i-a gsit! njur
Legrand.

Se ridic i o porni pe bjbite, lovindu-se de toate mobilele.

277
 - la taci! spuse Frangois. Ascult...

n aer plutea ceva anormal. Disprnd, lumina parc luase cu

ea ntreaga lume exterioar. Frangois i gazd lui se simeau ca
izolai pe un vrf de munte, sub imensa tcere goal a cerului.

278
 - Strada..., rosti n oapt Frangois.

Ajuns la fereastr, trase draperiile, deschise cele dou

canaturi i se aplec n afar, urmat imediat de Legrand. Oraul
era cufundat n bezn i orice zgomot murise.

279
 Cei doi prieteni zrir siluetele imobile ale mainilor,
detandu-se din plasticul lumini scent i umbrele chinezeti ale
ocupanilor care deschideau portierele, coborau, se aplecau
deasupra motoarelor i-i ridicau minile spre cer. Curnd,
strlucirea plasticului se micor i oseaua se stinse complet.
Nimic nu mai lupta mpotriva ntunericului n afara luminii palide
a lunii n primul ei ptrar i a sclipirilor fugitive ale ctorva
brichete.

n urechi, care numai erau copleite de uruitul motoarelor, le

ajunser zgomote neateptate, zgomote omeneti. Un brbat
njura, o femeie ipa. Auzir exclamaiile uluite ale mulimii i
tropituri pe trotuoare.

280
 -Vezi, u i disjunctorul tu de vin. Nu mai e-nici o lumin n
tot oraul.

- i mainile s-au oprit.

281
 - Ia uite: i luminile de semnalizare sunt stinse.

- Ce s nsemne toate astea? Ce s-o fi ntmplat?

282
 - Presupun, spuse Francois, c electricitatea i face de cap,
ca mai adineauri. Dar de data asta mi se pare grav. Plasticul
luminiscent e stins. Fenomenele de radio-activitate, prin urmare,
sunt afectate. Ia vezi, telefonul funcioneaz?...

Scpar un chibrit.

283
 Legrand ajunse la perete, aps pe buton, cern trei numere
unui dup altul, se enerv i izbi de cteva ori cu pumnul n
microfonul disimulat sub o membran, dar telefonul rmnea
mut.

-Nimic. mort!...

284
 - Vezi? Eu cobor s vd strada de aproape. Vii i tu?

-Hai!'

285
 Pe scar domnea un ntuneric de cerneal.

Pe paliere, se deschideau ui, scprau brichete, luminnd

fee nelinitite. ntre etajul unu i doi, nite brbai vociferau n
ascensorul blocat. Incuietoarea electric de la intrare refuza s
funcioneze. Tinerii intrar la portar. l gsir n chiloi ncercd s
fixeze pe mas o lumnare aprins, de o jumtate de metru.
Rosti lcrimnd:

286
 - Noroc ca am pstrat lumnarea de la moartea nevesti-mi,
sraca. Nite amintiri care se dovedesc de folos cteodat...

Deschise fereastra cmruei lui. Cei doi tineri o escaladar

i coborr pe trotuar, nimerind n mijlocul aglomeraiei.

287
 Cafenelele, cinematografele, slile de televiziune, teatrele de
bulevard i vrsau n strad clienii sau spectatorii. Unele
persoane se vedeau prsite de hainele lor cu fermoare
magnetice, rmnnd pe jumtate dezbrcate. ncercau
zadarnic, fr s priceap ce se ntmpl, s uneasc la loc
bucile de stof care refuzau s se mai mbine. Aceti
somnambuli, sumar mbrcai, luminai de licrul pali d rspndit
de cornul lunii agat pe un cer neobinuit de pur, erau privii cu
consternare. Realitatea cotidian dispruse, fcnd loc
absurdului.

O femeie se crezu nebun, fiindc, dintr-o dat, hainele i

czuser la picioare. Nimeni nu s-ar fi comportat astfel ntr-o
lume rezonabil. ncepu s rd vzndu-se att de alb i goal
sub lumina de vis a lunii. i cuprinse snii n cuul palmelor i-i
oferi unui brbat n cma, care o privea nspimntat. Femeia
era trecut de aptezeci de ani. Alta ipa fugind de un agresor
invizibil care nu-i lsase pe ea dect centura hemlar. Alerga,
seizbea de ziduri, de oameni, de maini, cuprins de groaz.
ncet, ncet, panica punea stpnire pe oameni. Femei i brbai
o rupser la fug n toate direciile i fiecare murmura sau striga,

288
fr sperana de a primi un rspuns, aceeai ntrebare pe care i-
o pusese cu puin timp nainte Legrand.

- Ce nseamn toate astea? Ce s-o fi ntmplat? Ce ne-a

venit pe cap? Ce ne-o mai atepta?

289
 Minile nu puteau nc pricepe i nici imagina ce schimbri
impresionante se produseser n snul naturii, oamenii
formulnd n sinea lor un rspuns ncurajator, singurul care prea
plauzibil:

- Oricum asta nu poate dura. Totul va reintra n normal n

cteva minute, imediat...

290
 Dar minutele treceau i lumina nu revenea. Groaza strngea
inimile. Dac minile nu nelegeau fenomenul, nervii, n schimb,
i resimeau gravitatea.

Trebuia totui ca aceast mulime, alimentat cu logic i cu

tiin, s gseasc o explicaie.

291
 - Aici e mna negrilor. Ne-au oprit motoarele cu raze K, cu
btaie lung, strig un fidel asculttor al radioului-:

- Guvernul a oprit tot ca s nu putem fi reperai, rosti un

domn care avea ncredere n autoriti.

292
 - revoluie, gemu un mic comerciant.

n diferite variante, aceste explicaii alergau n lungul

trotuoarelor. Frangois ridic din umeri, cobor n strad i se
apropie de un ofer care, cu bricheta n mn, i scotocea
motorul.

293
 - Ce nu merge?

- Habar n-am, nimic nu-i spart, dar n acumulator n-a mai

rmas nici un strop de lichid, nici o scnteie n ruptor.i aa-i la
toi fraii. Chiar i atomicele au rmas pe jant, uscate ca
bureii...

294
 i arat cu un gest turma imobil de maini oprite n plin
curs.

- Uite, toate mainile transformae n patine cu rotile!

295
 Franois izbucni n rs, dar o rafal de vnt i ndoi spinarea.

O umbr trecu prin dreptul lunii i se abtu cu un zgomot

296
puternic n mijlocul bulevardului. Se prbuise un avion, frnat
de paraut. Aceasta nec trotuoarul i oseaua pe o distan de
treizeci de metri sub un val aproape fosforescent de alb ce era.
Cele vreo cincizeci de persoane, prinse sub faldurile acestei
capcane czute din cer, i pierdur capul, ncepur s urle, s
zgrie pnza, s se zbat, ncurcndu-se din ce n ce mai mult n
ea.

Dinspre poarta Saint-Martin veni zgomotul unei bufnituri

enorme i pmntul se cutremur. Apoi i altele se fcur auzite
aproape pretutindeni n noapte, urmate de ipete care se
rspndeau n lungul strzilor. Spaima fcu loc teroarei. ntreg
oraul urla de groaz.

297
 - Cad avioanele!

- Ne bombardeaz!

298
 - Cad torpilele negrilor!

- cutremur!

299
 Miile de avioane, care survolau Parisul, cu motoarele oprite
ca i la maini, erau pe cale s ating solul pe drumul cel mai
scurt, supuse doar celor mai elementare legi ale gravitaiei. Cele
ale cror paraute nu funcionaser i pe care viteza nu le
purtase departe de cmp, cdeau asupra oraului ca nite pietre.

Lumea fugea unde vedea cu ochii, cu panica ghemuit n

pntec; pmntul se cutremura, casele se prbueau.

300
 Deodat, lui Franois i trecu prin minte c, de partea cealalt
a oceanului, cumplitul zbor al torpilelor aeriene trebuie c se
oprise brusc, un mare numr dintre ele cznd pe teritoriul
negrilor. Poate c dispariia electricitii le fcuse inofensive.
Poate c motorul loir propulsor s-o fi oprit n plin traiectorie i c
moartea se abtuse asupra acelora care o destinaser veeifiilor
lor.

l strnse de bra pe Legrand:

301
 - Natura este pe eale s pun totul n ordine, spuse el.

- Ce s fac? se auzi un glas rguit.

302
 Franois ridic privirea. i ddu seama c inea de bra un
om strin. Legrand dispruse nghiit de mulime i de bezn.

Frangois i ddu drumul necunoscutului i ridic din umeri.

Moartea subit a motoarelor napoia oamenilor i globului
terestru dimensiunile lor fireti. ntr-o secund, America, mai
adineauri att de aproape, i relua vechiul loc, la captul lumii.
Dac aceast stare de lucruri avea s dureze, nimeni n-ar mai
putea s afle, dect dup ani lungi, ce se petrecuse acolo n
seara cataclismului. Fiecare se trezea ntr-un univers pe potriva
acuitii simurilor sale naturale, a lungimii membrelor i a forei
muchilor si. Realitatea parizienilor se limita acum la casa,
strada i oraul lor.

303
 Franois se hotr s ajung ct mai repede n atelierul lui. O
rupse la fug spre Oper. Dintr-acolo rzbea un urlet puternic. Pe
msur ce se apropia, se vzu nevoit s lupte mpotriva unei
teYibile busculade. O femeie despletit i se arunc de gt ipnd:

-Se bat n metrou, domnule, se bat ca nite obolani. Luai-

m de aici, v rog, luai-m de aici!

304
 i desfcu braele care-i cuprinseser gtul i > le ag de
cel al altui trector.

Din gurile de metrou se ridica un tunet surd. Franois, cuprins

de febra curiozitii fa de toate amnuntele legate de uluitorul
eveniment, reui s se apropie, Pe scri lircau oameni cltinndu-se
i, de cum ajungeau n aer liber, o rupeau la fug.

305
 Un brbat care-i purta minile n faa lui ca pe o povar, se
prbui la picioarele lui Francois. Acesta ncerc s-1 ridice n
picioare, dar brbatul ncepu s urle:

- Nu-mi atinge minile!

306
 Frangois l apuc de umeri i-1 aez pe balustrada de
marmur.

- Ce s-a ntmplat n metrou? Ce-i acolo?

307
 Omul gfia.

- Nu tiu. M ntorceam de la Versailles la Vincennes, unde

locuiesc.

308
 Am luat metroul direct, din subsolul cinci. Mergeam de vreo
dou minute cnd s-a stins lumina. Metroul a ncetinit i s-a oprit.
Am ateptat mult timp. Lumina nu mai venea. Atunci am cobort
cu toii pe ine, n bezn, i am pornit-o n lungul lor. Ne-am izbit
n ntuneric de alt mulime de oameni care venea de pe alte
linii, din alte trenuri oprite. Am mai mers ct am mai putut, dar
nghesuiala cretea din ce n ce. Am ajuns aa de presai nct n-
a mai fost chip s naintm. Lumea se mbulzea din toate prile.
Ne sufocam i cu fiecare minut eram tot mai muli, tot mai
nghesuii. Oamenii au nceput s ipe. Brbai i femei au czut.
Au fost clcai n picioare. i pe urm, cuiva i-a venit ideea s
aprind focul ntr-un vagon, cu jurnale i buci de banchete ca
s se poat vedea ct de ct. i a luat foc motorul trenului.
Grsimea, uleiul, nu tiu ce. Cei nghesuii lng tren s-au prjit
ca nite carnaii Eu m-am btut, m-am crat pe umerii
celorlali, am mers peste: capete, am czut n foc, nu mai tiu...
am gsit o" scar i am urcat, am urcat, purtat pe sus i strivit...
i am ajuns... Srmanele mele mini... sunt arse amndou. Dar
aici, ce se
ntmpl? De ce-i ntuneric peste toi i mainile oprire? Ce se

ntmpl? Ah! acolo j"os e un infern!...

309
 Scoase un geamt i lein. Fran9ois l ntinse pe jos, se n-
toarse i iei din mulime, traversnd bulevardele i Sena. Pretu-
tindeni lumea fugea spre cas sau spre vreun adpost, fiindc
avioanele continuau s se prbueasc peste case pulverizn-
du-le, iar n strad, zdrobind pietoni i maini ntr-un zgomot de
cataclism.

Frangois o porni grbit spre Montpamasse. i repeta ntruna:

310
 -Acum, nu pot s fac nimic pentru ea, acum, nimic. Trebuie s
atept pn mine...

Ntt ncetase s se gndeasc la Blanche. Se ntreba ce s-o fi

ntmplat cu ea. Ar fi vrut s zboare n ajutorul ei. Dar pe timp de
noapte nu putea ntreprinde nimic.

311
 Ajunse acas i se culc. Ar fi vrut s poat adormi imediat
ca s fie odihnit n zori, dar gndurile nu-i ddeau pace. Se
rsucea n aternut rememornd ntmplrile serii, cumpnea ce
putea aduce ziua de mine, se ridica din pat msurnd cu pai
mari ncperea, puternic tulburat de uluitoarea aventur. Linitea
se aternuse din nou. Probabil c nu mai rmsese nici un avion
pe cer. Franois se culc din nou i aipi, dar intensitatea tririlor
provocate de evenimentele petrecute l trezi aproape imediat.
Zorile l gsir n picioare, ntinzndu-se zgomotos la marginea
patului. Nu apucase s doarm nici dou ore.

Jerome Seita invitase la spectacolul de gal al Reginei Vox o

asisten aleas. ntregul Paris, elita monden i demimonden a
ziaristicei, artelor, literaturii, cinematografului, radioului i a lumii

312
afacerii or luase loc n fotoliile somptuoase ale slii de
reprezentaii.

Brbaii erau costumai n combinezoane uniforme, pentru ocazii,

n ntregime albe cu fermoare de argint sau aur. Femeile purtau,
cum se cuvenea, un albastru nchis. Soia unui bancher, nalt i
slab, se afia n compania unei adolescente cu ochi cercnai.
Amncjou erau mbrcate n combinezoane de un bleu att de
deschis, nct prea alb, provocare dezaprobat de uoteli.

313
 ntr-o loj, alturi de Jerome Seita, btrnul ministru al
Radioului i ndrepta privirile spre scena desprit de restul slii
printr-un perete ermetic din plastic. n spatele acestui ecran
transparent urma s se desfoare spectacolul transmis pe tot
globul prin antenele postului Radio 300.

Cnd ntunericul se ls brusc pe scen i n sal, izbucnir

cteva rsete i bunii prieteni ai lui Seita se bucurar de incident.

314
 Menuiset, redactorul monden de la Parisul Nocturn" ,
denumit de confrai ultima barb" att datorit stilului su ct i
a anexei lui capilare anacronice, rnji cu voce tare: -Maimua a
uitat s-i aprind lanterna! Se strni un mic scandal. Lumea i
ddea coate, se auzeau exclamaii de pretutindeni! Era o
ntreag distracie.

La primele licriri ale brichetelor izbucnir cteva strigte de

surpriz, apoi hohote de rs. Cel mai elegant cronicar al
Jurnalului de Mode, care pretindea c era ntotdeauna cu un pas
naintea progresului vestimentar, venise mbrcat ntr-un
combinezon mozaic, ale crui nenumrate pi ese se mbinau prin
fermoare magnetice. Succesiunea acestora constituia un
ncnttor arabesc de oel scnteietor care se detaa din albul
mat al esturii. Asistena remarcase acest costum, iar acum,
iat c nenorocitul, nspimntat, aprea la lumina brichetelor n
chiloi, cu toate bucelele din costumul lui czute la picioare.
Nimeni nu tia, iar el mai puin ca toi, cine-i jucase o asemenea
fest, dar toat lumea o gsea caraghioas foc.

315
 De cum se stinse lumina, Jerome o i pprni zorit pe scara care
ducea din loja lui direct In cabine.

Pe bjbite, ajunse n sala de dirijare a emisiunii i strig

furios n ntuneric:

316
 - Lemaitre, unde eti!

- Aici, domnule, rspunse vocea inginerului ef.

317
 - Ce-ai nnebunit? Ce mai ateptai, de ce nu branai
grupul nostru electrogen?

- n pn, domnule.

318
 - i grupul atomic?

- A czut i el.

319
 - Acumulatorii?

- Secai.

320
 - i pilele?

- Moarte!...

321
 Era catastrofal. Seita ncerca s neleag, dar nu gsea nici
o explicaie.

- un complot!

322
 l cuprinse furia.

- Mizerabilii! Or s mi-o plteasc ei! Lemaitre, cheam

prefectura poliiei.

323
 -Telefoanele nu funcioneaz, domnule. Am ncercat n zadar
s sun la biroul de sector.

-S fi sabotat i telefoanele? ngrozitor. Ei bine, coboar la

postul de poliie de la parter i adu-mi un comisar. Hai, gr-
bete-ie!

324
 - Ascensorul e blocat, domnule.

-Ascensorul?...

325
 Nu mai avu putere s mai adauge nimic. Vocea calm a lui
Lemaitre relu:

- V-a atrage atenia, domnule, c pana de curent e general

i dac-i vorba de un complot, el nu-i ndreptat, numai mpotriva
postului nostru. Dac vrei, aruncai o privire pe aici...

326
 Jerome Seita se apropie ele zidul faadei care se detaa ntr-o
lumin palid din obscuritatea ncperii.

i lipi capul de zidul gros. Ceea ce vzu i spori zpceala.

Parisul dispruse. Un abis negru nlocuise furnicarul obinuit al
luminilor.

327
 Presentimentul unei nenorociri enorme i strnse inima. Apoi
se simi consolat: Radio 300 nu era rspunztor de acest fiasco.
Cauza prea s fie n capital. i va fi uor s se scuze n faa
auditoriului, ndat ce totul va intra n normal. Se cambr ca
pentru a face fa unor detractori i-i petrecu degetul peste
musta, dar o zguduitur cumplit i secer picioarele i-1 trnti
la pmnt. Toate mobilele din sal se rsturnar unele peste
altele. Inginerii, mecanicii, mainitii se rostogolir pe jos. De
cum se ridicar, un nou oc, aproape la fel de violent ca primul, i
trnti la loc pe parchet.

-Nenorocire!... aparatele noastre!... striga Lemaitre.

328
 Scpr bricheta i, urmat de Seita, intr n laboratorul de
emisie. Ddu cu ochii de un haos de fire, lmpi, aparatur
delicat rsturnat, nclcit, n mijlocul crora se zbteau civa
oameni prini sub sfrmturi. Chem ajutoare i se apuc s-i
degajeze colaboratorii, n timp ce patronul se ntorcea n sala de
spectacol.

Aici domnea o confuzie fr seamn. Personalul din sal

ncepuse s distribuie mijloace de iluminare improvizate. Cnd se
produse ns prima zguduitur, lumnrile i brichetele se
stinser, asistena fiind cunins de ngrijorare. Toat lumea se
ridicase din fotolii pentru a fi aruncat la loc de o a doua
zguduitur. Urmar alte cteva i n obscuritatea care ncepea s
fie strpuns de flcrui tremurtoare, ntrebrile i rspunsurile
pornir s se ncrucieze, demonstrnd zpceala general.

329
 Jerome, din loja sa, se adres asistenei, i rug pe invitai s
ia loc i s aib puin rbdare.

- n mod cert, totul va reintra n normal dintr-un moment n

altul, rosti el. Din pcate, reprezentaia noastr de gal nu va
mai avea loc, ntruct toat aparatura e fcut praf. Dar v
sftuiesc s ateptai restabilirea curentului pentru a putea
pleca, deoarece ascensoarele nu funcioneaz.

330
 - Oh!... fcu asistena.

- Ct despre cauza acestei pane generale de electricitate i

a cutremurelor care art zguduit ntreg Oraul Radios tiu tot att
de puin ca i dumneavoastr.

331
 Abia apuc s termine de vorbit c o alt zguduitur i mai
violent dect primele, slt din loc fotoliile grele. Buci din
plafon czur asupra asistenei. Ministrul, a crai frunte sngera,
se ridic.

- S plecm de aici!... S plecm, chelli el cu o voce pii-

giat. Vreau s m ntorc la soia mea. S plecm...

332
 - Va trebui s cobori nouzeci i ase ele etaje, l preveni
Seita.

- Puin mi pas, puin mi pas, s plecm de aici!

333
 ntr-un vacarm de yoci nspimntate sau indignate, toi

spectatorii se ridicar, relund n cor ultimele cuvinte ale minis-

trului:

334
 -S plecm de aici!...

Jerome Seita, cu bricheta n mn le art drumul spre scar.

335
 La captul unui culoar, deschise o u mare care ddea spre
palier.

- Din fericire, rosti btrnul ministru puintel la trup,

frecndu-i minile, din fericire locuiesc aici, la etajul treizeci i
apte. Nu-s nevoit s cobor chiar pn jos!

336
 Scara se deschidea larg, ntunecat, plin de zgomote stra-
nii. Micile flcrui, ridicate deasupra capului de cteva persoane,
luminau primele trepte. Celelalte dispreau n bezna din care
urcau, n reverberri mul tiple, exclamaii i murmure.

Jerome Seita se retrase. Dup cteva secunde de ezitare,

,invitaii ncepur s coboare. Un covor estompa tropitul pailor.
Femeile se agau de brbaii care bombneau nemulumii.
Cteva lumnri se stinser, trupa, la nceput compact, ncepu
s se rsfire. Din prin toate uile ieeau oameni nelinitii care o
porneau n jos. In casa scrii nu ddea nici o fereastr. O noapte
adnc pusese stpnire pe ea, abia dispersat de flcruile
ovielnice ale brichetelor.

337
 Btrnul ministru mrunel, care ncepuse prin a numra
palierele, se opri speriat. Oare cte parcursese? Asta era al
apte- sprezecelea? I se pru c numrase aptesprezece la
palierul precedent. Ia s vedem, era al aptesprezecelea sau al
optsprezecelea? Ce problem groaznic! Dac se oprea nu
rezolva nimic. Ani s numr aptesprezece i dac nu dau de
apartamentul meu mai cobor un etaj" . Plec mai departe,
uurat.

njurai lui, zgomotele se amplificau. Rude, prieteni, care-i

vorbeau cu voce joas, brusc nu se mai regseau i se chemau
cu strigte repetate de ecou i acompaniate de durui tul surd al
miilor

338
de picioare. Qboseala i enervarea ctigau teren. Bieii oameni
aveau impresia c niciodat, niciodat nu vor mai ajunge la
parter!

-Un etaj mai jos? Nu, ia stai, e cu un etaj mai sus... Trebuie s
m ntorc. S urc sau s cobor?

339
 Ministrul pirpiriu i btrn, mbrcat n alb din cap pn-n
picioare, se opri din nou, iar o lu din loc, ovi, n zpceala lui
trecu de un palier fr s-1 mai numere, i ddu seama cu zece
trepte mai jos, se? sperie s nu fi fcut de mai multe ori aa i
ncepu s plng ca un copil mic. Complet descurajat, cobora
treapt cu treapt pufind i mormind. Pierduse cu totul irul
socotelii, dar continua s coboare fr s tie bine unde se ducea
i numai pentru c genunchii l mai ineau, pentru c toat lumea
cobora, pentru c era mpins i trebuia s ajung undeva.

Unui individ din umbr i veni ideea c ar putea s profite de

un asemenea ntuneric providenial. Un om se izbi de un altul
care se oprise brusc pe o treapt. ncerc s treac pe lng ei,
dar inoportunul nu-1 slbi deloc, se deplasa lipit de el i n
acelai timp cu el.

340
 - D-te, domnule, la o parte! Las-m s trec!

Rufctorul simi cum iritarea omului se transforma n

teroare. i nnod o mn enorm n jurul gtului victimei, iar cu
cealalt l scotoci prin buzunare. Omul reui s se elibereze, i
recpt suflul, l mbrnci pe agresor i se npusti n ntuneric
urlnd: Srii, asasinul!"

341
 Mulimea fu zguduit de busculada produs. Oamenii czur,
rostogolindu-se pe trepte. Brbaii se aruncau cu pumnii nainte,
femeile se strngeau prin colurile palierelor, ipau i-i holbau
ochii, se rugau s se fac lumin, s se termine o dat cu bezna.
aceea.

- Nu te mai ocupa de alii, Andre! scrni un glas undeva pe

sus. Susine-m! Un tnr ca tine trebuie s aib atta putere s
ajute un srman btrn s coboare cteva etaje.

342
 - Sprijin-te de mine, unchiule.

- Mergi pe lng balustrad, Andre! La ce-i st mintea? Ai

rmas acelai zpcit! Ah! Ah! rican glasul btrnului n
ntuneric, tot la motenire i-e gndul! Ai s-i pierzi capul! Nu te
mai preocupa att de ea! Ah! ah! ah!... Ce faci?.Vrei s m duci
n brae? Ce grijuliu eti cu btrnul tu unchi! Dar... Andreee...

343
 Dup ce-i azvrli unchiul peste balustrad, tnrul se simi
uor ca un fulg. i frec minile i ncepu s coboare cte trei
trepte o dat, dansnd. Urletele de agonie ale btrnului se
auzeau jos departe, undeva sub picioarele lui. Trupul lui trecea
prin dreptul oamenilor ca o rachet, cdea, cdea, din ce n ce
mai jos, mai departe, n infinit. Nimic nu-1 mai putea opri.

iptul de moarte i.gsi ecou n toate gtlejurile. De sus i

pn jos, nimeni nu-i mai putu pstra sngele rece. Oamenii
cdeau, se ridicau, cdeau din nou, urlau, gfiau, i treceau
nduelile de spaim. n nvlmeala creat se stinse orice lu-
mini. Pe scrile interminabile, de sus pn jos, se dezlnuise o
avalan de teroare i demen n bezna de neptruns.

344
 Civa brbai ajunser pn jos, dar palierul de la parter nu
se deosebea cu nimic de celelalte, i ei continuar s coboare
cele zece etaje ale subsolului. La captul treptelor, se izbir n
ntuneric de mainile tcute, calde nc, i plimbar minile
tremurtoare peste oelul ncremenit, se rtcir prin slile acelei
uzine nesfrite, ncercnd zadarnic s regseasc scrile, s
urce la suprafa. Se nvrteau n noapte, strigau, trezind doar
alte voci pierdute i ecouri ndeprtate. Umblar aa pn la
epuizarea speranei, apoi se prbuir prin colurile acelui labirint
de tenebre, nnebunii de uimire i groaz. Nu mai doreau s
ncerce nimic, nu mai puteau. Ateptau lumina sau moartea.

Ca un pai n furtun, micul ministru, alb din cap pn n

picioare, se trezi purtat pn jos de tot. Frnt de loviturile
primite, cu carnea ndurerat i mintea rtcit, ajunse n cele
din urm, ceea ce prea aproape de necrezut, ntr-un loc unde nu
se mai cobora. De cte ori ntindea piciorul naintea lui, nimerea
pardoseala la acelai nivel ca .i de sub cellalt picior al su. Mai
ncerc o dat, dar solul era mereu acolo, plat i cuminte.

345
 Btrnelul, cu minile ntinse nainte, i aternu pe buze un
surs de extaz, bucuros c nimerise o pardoseal fr denivelri.
Merse ndelung, coti la dreapta, coti la stnga ca s se conving
c peste tot era la fel. Nu ddu peste nici un obstacol. ntr-un
trziu, minile nimerir peste un zid. mpinse. Zidul ced. Era o
u i n spatele ei, minune, era lumin.

Intr i ddu peste un drum larg. De fiecare parte a lui,

brbai costumai n negru i femei n rochii bleu cu floricele roz l
priveau trecnd din spatele unor vitrine groase de sticl. Unii
erau aezai, alii stteau n picioare. Numele lor era nscris n
partea de sus a geamului. Btrnul ministru mergea tot nainte.
Alte artere mari o intersectau pe prima i se ntindeau la infinit
ntr-o tcere adnc. La fiecare intersecie, o lamp de noapte
umplut cu ulei parfumat atrna din plafon i ardea cu o flacr
blnd. Dup busculada cumplit din care scpase, micuul
ministru era bucuros s se gseasc printre nite oameni perfect
imobili. Se simea ostenit. Se apropie de o vitrin n spatele
creia surdea o fat tnr, singur. Avea ochii mari de
culoarea mrii, iar lumina unei veioze i aurea obrajii palizi. i ciii
numele scris pe geam i sc culc h picioarele ei. nchise

346
pleoapele suspinnd: Alice" i adormi n mijlocul morilor care,
imperceptibil, ncepuser s se dezghee.

Dup ce plec i ultimul su invitat, Jerome Seita, abtut,

nchise ua i pomi grbit spre scen. Se gndea la Regina. O
gsi stnd linitit. Pe lng ea, actori, mainiti, autori,
tehnicieni, discutau n grupuri mici n jurul unor luminie
srccioase.

347
 l asaltar pe Seita cu ntrebri n sperana de a cpta puin
curaj.

- Ce se ntmpl? Nici eu nu tiu mai mult ca dumneavoastr.

Ce-ar trebui s facei? V sftuiesc s rmnei pe loc pn ce
totul va intra n normal. Starea asta de lucruri nu poate dura, e
lesne de neles. Autoritile au luat cu siguran de pe acum
msurile necesare. Nu v nelinitii. Nu poate fi lsat mult
vreme un ora fr lumin i energie. n ceea ce privete
aparatura, ea a avut mult de suferit. Dar, ncepnd de mine
diminea, un numr necesar de muncitori va trece la repararea
sau nlocuirea ei, astfel nct, pe sear, s ne putem relua
emisiunile...

348
 Se linitea singur, vorbind. Ddu dispoziii astfel nct fiecare
s fie la postul lui de la prima or. l nsrcin pe Lemaitre cu
punerea n funciune a postului. Dict dousprezece mesaje
telefonice unei secretare btrne din redacie, nimerit din
ntmplare pe acolo i care le not pe dosul programelor., la
lumina unei lumnri, cu un creion de sprncene. Prevznd
astfel revenirea a tot ce dispruse, Seita i crea impresia c
grbea ntoarcerea la normalitate. Se apropie ele Blanche.

- Deocamdat, nu v putei ntoarce n cmrua dumnea-

voastr din Cartierul Latin, i spuse. mi pare ru c apartamentul
de aici nu-i complet gata. V-a sftui s venii la mine, s v
odihnii puin...

349
 O lu pe tnr de bra i o conduse n apartamentul lui.

Merser drept spre peretele de sticl i-i coborr privirile

asupra Parisului.

350
 Foarte departe, spre nord, un incendiu colora n rou un
petec de cer. Altminteri, pretutindeni domnea o bezn de nep-
truns. '

Din nou, Seita se simi cuprins de groaza inexplicabilului. Se

petreceau lucruri grave. Dar ce? ncerca s-i vin n fire. Nu era
el oare la adpost de orice? n caz de rzboi, ar fi fost mobilizai n
spatele frontului de ministrul nsrcinat cu propaganda. Ce
emisiuni grozave, dramatice, senzaionale ar fi putut monta!

351
 Dac se declana o revoluie, avionul lui stratosferic de
curse, construit special pentru el, l-ar fi purtat ntr-un timp record
i fr pericolul de a fi urmrit, pn la antipozi, dac ar fi fost
nevoie. Oriunde ar fi aterizat, ar fi gsit un cont n banc pe
numele Seita.

Linitit, ncepu s rd.

352
 - Orice s-ar ntmpla, i se adres tinerei, poate fi neplcut,
dar n fond, fr mare importan. Le rezolvm noi pe toate!
Mergei s v ntindei pe patul meu. Voi veghea asupra
dumneavoastr i dac mine diminea nu se restabilete
ordinea, dac va exista chiar i cel mai mic pericol n cazul n
care ai rmne aici, vom lua avionul i vom atepta ori la
castelul meu din Touraine, or la vila din Pompei sau, m rog, n
alt parte, ca totul s revin la normal.

Fata rspunse printr-un suspin. Se simea sectuit de pu teri

i-i pierise tot curajul. Ce avea s se mai ntmple mine n-o mi

353
interesa. Viitorul ei fusese legat de seara aceea. Dar destinul
hotrse altfel. Abia apucase s deschid gura, c un zid negru
se i nchisese n jurul ei ca o temni. Totul se terminase. O
asemenea ocazie nu se pierde fr a fi pedepsit. Nu va mai
ajunge niciodat vedet. ansa era ratat.

Seita se apropie de ea i ddu s-o cuprind n brae, dar ea l

respinse.

354
 - Lsai-m n pace!

- Regina, micua mea!... De ce trebuie s fii aa de

suprat? Mine...

355
 - Eu nu sunt Regina! N-am s fiu niciodat Regina...

Se arunc pe divanul mpins de zguduituri pn n mijlocul

camerei i izbucni n hohote de plns. Mine! li vorbete ei de
mine! N-are nevoie de explicaii. tia ea bine c viitorul ei str-
lucit se stinsese o dat cu lumina. Mine nsemna ntoarcerea la
trecut. Mine va redeveni Blanche Rouget. Totul nu fusese dect
un vis, din care se trezise ntr-o noapte adnc...

356
 Purta o rochie alb brodat cu paiete multicolore. Suspinele
ei fceau s joace pe perei i pe plafon scnteioare palide. ncet,
-ncet se liniti. Se simea sfrit. Dezamgirea o zdrobise ca o
prbuire. Trase adnc aer n piept, oft golit de sperane i
regrete, cufundndu-se n oboseal ca ntr-o maree. Adormi.

Seita ntinse peste ea o cuvertur. Apoi, fcu nconjurul apar-

tamentului. ncerc toate telefoanele, aps pe toate butoanele,
ntoarse toate manetele. Nimic nu-i ddea ascultare. Totul ncre-
menise, totul amuise...

357
 Francois se aez pe marginea patului, medit cteva minute
i se fix asupra unui plan ele aciune. Arunc ntr-un rucsac
cteva obiecte i-1 lu n spinare.

Se opri s asculte pulsul capitalei. O linite grea apsa

asupra ei. Auzi pe cineva mergnd ntr-o curte vecin. Zgomotul
pailor plimbreului matinal umplea strada, cartierul, ntregul
ora. n scuarul din apropiere, cteva psrele salutau ciripind
ivirea zorilor. Le auzi zburtcind prin frunziul copacilor.

358
 Francois i scutur capul i porni cu pai mari n direcia
Oraului Radios. Cldura abia dac se mai potolise puin n
timpul nopii, dar aerul era mai curat, eliberat de gazele de
eapament ale motoarelor. In lungul strzilor, mainile
abandonate artau de pe acum a epave. ran o is trecu fr s
se opreasc pe lng un grup de case peste care se prbuise un
enorm avion-cargou. Pe o suprafa de aproape dou suJe de
metri, toate imobilele fuseser fcute una cu pmntul. Din
cldiri i din avion nu mai rmseser dect nite ruine de
nerecunoscut. De cum se luminase de ziu, pompierii ncercaser
s dezgroape din mormanele de drmturi supravieuitorii.

Pe msur ce Francois se apropia de Oraul Radios, ntlnea

din ce n ce mai muli oameni nspimntai care plecau cu valize
sau pachete n mini.

359
 n sfrit, ajunse printre pilonii care susineau autostradele i
colosalul edificiu. n apropierea stlpilor centrali, n care se
deschideau ase intrri gigantice, brbai i femei veneau,
plecau, alergau, se ntorceau, descumpnii ca nite furnici
crora le fusese strivit muuroiul cu clciul.

Francois urc pe o scar pn la nivelul autostradelor.

Imensa pia interioar, mare ct Place de la Concorde,
nconjurat de magazine de lux, de cafenele ic, restaurante, sli
de cinema, teatre, de obicei scnteietoare datorit miilor de
lumini cle sub cupola azurie, n dimineaa aceea erau cufundate
n penumbr. O zi livid ptrundea n interior prin zidurile de
sticl care ddeau spre autostrade la nord, la suci, la est. i la
vest.

360
 Fr s ovie, Franoi, care cunotea bine acest loc de
ntlnire i plimbare al tuturor parizienilor, se ndrept spre
centrul pieii. Aici, o coloan hexagonal, cu partea superioar
retezat, nalt de aproape douzeci de metri, tiat dintr-un
singur bloc de marmur, purta pe cele ase fee ale ei planul
birourilor i al apartamentelor deservite de o sut douzeci i
ase de ascensoare i aizeci i trei de scri.

La baza coloanei, la litera R gsi scris cu litere de oel cromat

ceea ce cuta:

. Radio 300 3-96-17

361
 ceea ce nsemna: aripa 3, etajul 96, culoarul 17.

De pe iaa a doua a coloanei, Franois se inform c scara

31-2 ducea spre culoarul 17 din aripa 3.

362
 La picioarele lui, pe pardoseal, mozaicul i indica direcia pe
care trebuia s-o urmeze -pentru a gsi intrarea i scara res-
pectiv.

La aceeai or, n sala de consiliu a Ministerului Aerului se

inea, sub preedinia ministrului, ef de guvern, cel mai bizar
consiliu pe care-1 vzuser desfurndu-se btrnele ziduri.

363
 Aprozii plecaser de cu noapte, care pe jos, care pe biciclet
spre toate colurile Parisului s-i convoace pe minitri. Acetia
sosiser somnoroi, cu barba din ajun. Nu erau obinuii s
mearg pe jos, iar stupefacia, precum i oboseala le tiase
suflul. Ajunser n sala unde, n candelabre, care-i regsiser
rolul de odinioar, ardeau lumnri, ceara lor ncepnd de pe
acum s pteze parchetul.

Excelena sa, domnul Tapinier, eful guvernului, intr. i

fcuse apariia cnd se luminase bine de ziu. Era un brbat
tnr, cu maniere brute. Lu imediat cuvntul.

364
 - Domnilor, dei nu este toat lumea aici, deschid edina,
deoarece e inutil s-i mai ateptm pe colegii abseni. Ministrul
lucrrilor publice a plecat n provincie, ministrul radioului se ail
nc la etajul nouzeci i ase din Oraul Radios. Aprodul n-a
putut ptrunde n casa colegului nostru de la. comer ntruct
uile electrice de la intrare erau blocate, iar ministrul sportului s-
a declarat incapabil s ajung pe jos de la Passy pn aici. Ct
despre ministrul de rzboi, nu tim ce s-a ntmplat cu el.

Vreau s v aduc la cunotin c am trimis dup Paul Portin,

venerabilul preedinte al Academiei de tiine, fizician de
reputaie mondial. n ateptarea sosirii lui, trebuie s v
comunic veti triste...

365
 Ministrul P.T.T. l ntrerupse brusc. Era un om agresiv, bondoc,
care rspunde la numele foarte franuzesc de Dufour. Acesta izbi
cu pumnul n mas i se ridic. Era stacojiu la fa:

- Dragul meu Tapinier, ceea ce trebuie s ne spui mai nti

este adevrul. Cine ne-a tiat electricitatea? Dac este mna
opoziiei, v declar solemn, n numele poporului pe care-1
reprezint, c muncitorii nu se vor lsa aa uor s li se ia de la gur
munca i pinea copiilor!

366
 Aceast intervenie provoc o explozie de strigte, de
proteste sau de aprobri violente.

Cei treizeci i unu de minitri prezeni se ridicar n picioare

i pornir s vocifereze toi de-o da. Cel mai iritat dintre toi,
baronul de Bournaud, ministrul Progresului Social, unul dintre cei
trei parizieni care se mai mbrcau dup moda secolului trecut, n
pantalon, jiletc i veston, ncepu s strige, nvrtindu-i
deasupra capului monoclul:

367
 - Opoziia? Ce tot ndrugi acolo, domnule Dufour! Zi mai
bine c asta-i opera, uor de identificat, a incendiatorilor i
mardeiailor clin sindicatele voastre de extrem stng, care vor
astfel s-i prelungeasc cele trei luni de concedii pltite,
acordate de nefericitul de patron. Uite unde ne-a adus laitatea
elitei n faa exigenelor tot mai exagerate ale acestor lepdturi!
Dar aceast manevr nu va stinge luminile culturii i ale tradiiei
franceze i, dac ne va fi dat s pierim de cuitul acestor brute
beive, le vom apra pn la ultima pictur de snge.

- Dufour are dreptate! strig ministrul Instruciei Publice,

Excelena sa Lavoine, un voinic brunet cu barba crescut pn n
ochi. Nu e greu de recunoscut mna otrvit a preoimii care
ncearc s arunce poporul n tenebrele Evului mediu.

368
 - Doamne, iart-1 c nu tie ce spune, murmur abatele
Legrain, ministrul rotofei i rozior al Sntii Morale. Aa
intenioneaz s ne induc n eroare i s-i apere amicii franc-
masoni...

-Domnilor, domnilor, v rog!...

369
 Glasul tuntor al lui Tapinier reinstaur calmul.

-Domnilor, ce-ar zice ara asta daci v-ar (ara C2K 3

370
dreptul s se bizuie, azi mai mult ca oricnd, pe un guvern de

uniune naional capabil s in n mn cu fermitate crma

statului n mijlocul furtunilor i stncilor ridicate n cale de noua
situaie? nbuii-v resentimentele! Nu-i vorba de nici un
complot! Evenimentul este cu mult mai grav. Circumstanele
actuale, pe care vreau s vi le expun, vor cere de la noi, cei care
deinem puterea, dragi colegi, o cantitate neobinuit de mxnc,
de devotament n beneficiul public i abnegaie fa de interesele
patriei. Sunt convins c m pot bizui pe fiecare dintre dum-
neavoastr. V cer s rspundei,Prezent! " ,riasc Frana! "

371
 Galvanizai de sobrietatea elocvenei efului de guvern,
minitrii strigar n cor ,riasc Frana! " i dup cteva
secunde de tcere se aezar din nou pe fotoliile lor.

-Aa dup cum -am spus, continu Tapinier, nu-i vorba de

un complot, ci de un eveniment de ordin tiinific i natural, dup
cum reiese din primul raport care mi-a parvenit de la Paul Portin.
Acesta va sosi n persoan pentru a expune n faa
dumneavoastr rezultatele observaiilor sale. Iama trecut, de
mai multe ori s-au , produs dereglri ale electricitii, iar de ieri
sear posturile din lumea ntreag au semnalat o nou cdere de
curent. Tot ceea ce s-a ntmplat ne conduce spre concluzia c
fenomenul este de proporii mondiale. Toate avioanele aflate n
zbor s-au prbuit. M cutremur gndind ce s-o fi ales de
trenurile electrice, lansate n plin vitez, fr frne pe linii cu
acele brusc dereglate. Dar, s vorbim de Frana, deoarece Frana
este cea care ne-a ncredinat nou destinele ei. In toate colurile
rii noastre trebuie c s-au petrecut catastrofe teribile. De
asemeni, trebuie s deplngem numeroasele accidente din
uzinele unde funcionau dispozitive
de reglare i securitate electrice. n metrou, accidentele au fost

372
nenumrate i panica nspimnttoare. Pe scurt,
domnilor,mijloacele noastre srace de informare, ntruct nimic
nu mai funcioneaz, nici radioul, nici telefoanele, nici telegraful,
ne ndreptesc s ne temeni c acest brusc capriciu al naturii a
fcut la noi zeci de mii de victime...

n acest moment, ua slii de consiliu se deschise cu zgomot

i generalul Morblanc, Ministrul de Rzboi, apru n prag. Era n
civil, mbrcat ntr-un costum de un rou strident, dar toat
nfiarea lui i trda profesiunea de militar. Mustile albe care
mpungeau nainte, fremtau. Picioarele, rsucite n paranteze,
tropind pe loc, lsau s se presupun c fcuse carier la arma,
dintotdeauna a elitei, cavaleria. i ridic minile spre tavan, ntr-
una din ele strngnd o crava. Strig:

373
 - Domnilor, am venit s salvez Frana!

Aceste cuvinte fcur senzaie.

374
 -S v aud Dumnezeu! rosti abatele Legrain.

- Drag generale, n-ai vrea s v explicai? interveni eful

guvernului.

375
 Generalul Morblanc se apropie dintr-un salt de mas, i
trnti cu zgomot cravaa i ncepu expozeul:

- Domnilor, spuse el, unui militar btrn, albit sub hama

amente, nu i se debiteaz basme. Toate istoriile astea cu negrii
nu fac nici dou parale, nici dou parale! Miroseau a diversiune
de la o pot. Dar eu stteam de veghe. Astfel nct, ieri sear,
cnd a czut electricitatea, nu mi-au trebuit nici trei secunde -
trei secunde - s pricep c aici se ascundea o manevr a ina-
micului nostru ereditar...

376
 Un cor de exclamaii l ntrerupse.

- Dragul meu general, observ curtenitor Tapinier, am

impresia c ignorai faptul c Frana a fcut pace cu restul
Europei

377
de un secol i c% ntreine cele mai cordiale relaii cu celelalte
continente...

Ministrul de rzboi se fcu rou ca racul. Izbi cu pumnul n

mas:

378
 - Eti un idiot sau un vndut! zbier el. Frana a avut
ntotdeauna un duman ereditar, fie c era el de la est, la nord
sau la sud. Armata e gata s-l nfrng! Ea nu-i va dezmini
misiunea!

Tapinier nu inteniona s strneasc i alte injurii, fcu un

gest resemnat din mn i-l ls pe general s peroreze.

379
 - Inamicul i-a nchipuit c ne poate dezarma, continu
acesta. Dar n-o s-i mearg! Trebuie s v spun exact ce se
petrece. In noaptea asta, n poligonul subteran de tir de la
Plessis-Robinson, o companie din grzile naionale efectua
trageri cu tunuri mitralier i obuze trasoare. Domnilor, toate
aceste tunuri au srit n aer. Au srit n aer! Tunurile-s praf - praf!
Oamenii au arsuri grave. Cpitanul, care comanda tirul, a
ordonat s se ncerce o mitralier. A explodat! O puc, un
revolver. Au explodat. Colonelul, pus la curent, mi-a transmis o
tafet clare.

Pe un poligon de tir dintr-o cazarm din Paris, am efectuat

imediat, la lumina lumnrilor, tiruri cu armele cele mai noi i
cele mai vechi. Toate au explodat. i nu n buci, domnilor, ci n
pulbere, s-au fcut pulbere! Ceea ce face chiar i grenadele
inofensive. Ct despre armele motorizate, care zboar, se car
sau scormonesc, astea nu vor s demareze.

380
 Generalul rse strmb.

381
S-a zis cu razele K, s-a zis cu armele de foc, iar inamicul poate
s-i nchipuie c ne vom preda cu minile i picioarele legate
hoardelor lui barbare! Din fericire pentru Frana, n ceasurile de
cumpn, Providena i trimite ntotdeauna oameniide care are
nevoie. Domnilor, de cnd sunt Ministru de Rzboi, am ordonat
s se fabrice n secret i s se camufleze n toate colurile rii
enorme stocuri de baionete model 1892, modificat n 1916.
Domnilor, baioneta e arma tradiional a soldatului francez.
tiam c vremea ei va reveni. Iat c a revenit! Inamicul ne va
gsi pe poziii! Nentrziat, voi distribui baionete trupei. O dat n
plus, baioneta va salva Frana!

382
 Ministrul de Rzboi l privi pe eful guvernului cu un aer
sfidtor, i culese cravaa, trase o lovitur zdravn n mas,
fcu stnga-mprejur i iei.

-Domnilor, spuse Tapinier, v rog s nu reinei din aceast

intervenie dect faptul c armele de foc sunt de aici ncolo
inutilizabile. Fr ndoial c, o dat cu dispariia electricitii, i
metalele au suferit o transformare care le-a fcut incapabile s
reziste la ocul exploziilor.

383
 -A putea s fac o precizare legat de acest subiect, interveni
S.E. Meunier, ministrul Produciei i al Coordonrii. In numeroase
uzine au explodat cazanele. S-ar prea c este vorba de
conjuncia unei temperaturi ridicate cu o presiune mare, care
fragilizeaz anumite metale, deoarece rezervoarele de gaze
comprimate i cazanele din aram au rmas intacte, n timp ce
toate cazanele din metale feroase au fost pulverizate. Din
nenorocire, n jurul lor sunt numeroi mori i rnii. n orice caz,
iat-ne lipsii de uzine i de mijloacele de transport. Domnule ef
de guvern, raiunea existenei mele a ncetat. V rog s-mi
acceptai demisia.

Ministrul Finanelor, Excelena Sa, bancherul Colastier, sri

de pe fotoliul su de parc acesta s-ar fi umplut brusc cu spini.

384
 -Domnilor, domnilor, strig el, mi-a venit deodat un gnd
nspimnttor: fr electricitate am rmas i fr aur. Noul
sistem de securitate al bncii naionale, inaugurat anul trecut,
este complet electric. Subsolurile, unde odihnesc rezervele
noastre, sunt blocate de patru rnduri de pori succesive, din
nichel masiv de trei metri grosime cu ncuietori pe baz de unde
scurte i cuti cu scripei electrici. Nimic nu i-ar mai putea urni
din loc.

Atunci, doctorul Martin, ministrul Medicinei Gratuite i

Obligatorii, se ridic. Faa lui era palid, iar ochii priveau fixai
asupra unui spectacol nfricotor. Deschise gura. Toi colegii,
ntori spre el, tcur terorizai.

385
 -Dragi colegi, rosti cu o voce grav, ai auzit veti cumplite,
dar ele sunt lipsite de importan n comparaie cu cea pe care
v voi aduce-o eu la cunotin. Populaia urban a Franei se
ridic la o sut cincizeci de milioane...

- Dar, drag doctore, v nelai, l ntrerupse eful guver-

nului.

386
 - Lsai-m s termin, v rog. Am spus bine: o sut cincizeci
de milioane de locuitori dintre care optzeci de milioane n via i
aptezeci de milioane mori, conservai cu tandree n snul
familiilor sau n subsolurile oraelor. Or, dac electricitatea nu
revine rapid, morii i vor da afar din casc pe cei vii. Domnilor,
morii sunt pe cale s se dezghee!

n vasta piaa Proces, n faa Ministerului Aerului, ncepuse sa

se adune mulimea. Lipsii n.acelai timp de metrou, autobuze,
taxiuri, de munc, ziare, radio, parizienii dezorientai ncercau s
afle nouti. Bnuiau confuz, fr s-o cunoasc nc, ntreaga
dimensiune a dezastrului i se apropiau de autoriti. Burghezi,
muncitori, funcionari, negustori, deveniser solidari n faa
nenorocirii. Se simeau dezbrcai de diferenele sociale. i
vorbeau fr s se cunoasc, pe acel ton cordial, uor emoionat,
folosit ntre membrii unei familii ncercate. Ameninarea unei
mari nenorociri i determinase s uite pentru moment micile lor
ranchiunuri. Erau gata s-i ierte totul. Fiecare se gndea c ar
putea avea nevoie de vecinul su i se simea dispus, la o adic,
s-1 ajute.

387
 Soarele n rsrit arunca o lumin trandafirie n partea de sus
a caselor. n mulime se produse agitaie. Un atelaj ciudat se
apropia de pia ncercnd s-o traverseze. Doi aprozi, mbrcai
n costumele lor tradiionale, cu pantaloni pn la genunchi i
lan n jurul gtului, trgeau o aret veche care se hurducia pe
caldarm. Pe caret era legat un fotoliu n care sttea un
btrnel. Mulimea l recunoscu. Vzuse de mai multe ori la
televizor chipul ncadrat de o barba alb al lui Paul Portin,
preedintele, aproape centenar, al Academiei de tiine.
Comitetul de popularizare a tiinei adusese la cunotina
maselor toate cercetrile sale efectuate asupra atomilor. Fiece
negustora sau muncior, chiar i persoanele n vrst, lipsite de
o instruire serioas, tiau confuz c atomii erau nite bolizi
minusculi, ncrcai cu electricitate, care se deplasau cu o vitez
formidabil i c aerul, lemnul mesei, ca i piatra din zid sau
carnea omului erau nesate de aceti atomi. Fa de moartea
brusc a electricitii, oamenii se ntrebau dac nu cumva i
atomii lor or fi disprut la fel i clac ar mai putea tri o vreme
fr ei.

Mulimea se strnse n jurul .cruei la care erau nhmai cei

doi aprozi. Se simea linitit datorit prezenei acestui om care

388
cunotea tainele naturii. Fiecare avea impresia c se afla chiar n
vecintatea tiinei n persoan, tiin care explic tot i poate
tot.

Un domn pirpiriu puse mna pe o cldare de tabl crat de

o gospodin, o aez cu fundul n sus, se cr deasupra ei i,
cu un glas de coco rguit, ncepu s cuvnteze:

389
 - Domnilor i doamnelor, ceteni...

- Huo... huo... rspunse mulimea.

390
' - Nu vreau s v in nici un discurs, mi propun doar s i rog pe
eminentul savant aflat n acest moment printre noi s ne dea
cteva lmuriri asupra fenomenului care ne-a rvit viaa. Eu...

- Triasc o trin! S vorbeasc Potrin! Potrin! Potrin!

Potrin!

391
 Savantul tremura de emoie n fotoliul su i fcea din mn

semne de mpotrivire. Atunci, o namil de muncitor se mpinse

printre oameni i-i croi drum pnia aret. Era un metalurgist,
mbtrnit n meserie, cu pielea tbcit, care rezistase treizeci
de ani n uzin. Pumnul lui drept, cu care, din dou n dou
secunde, aplica n atelier aceeai lovitur de ciocan asupra
niturilor mereu, mereu acelai, rmsese strns pe o manet
imaginar.

392
 - Ascult, dom'le Potrin, noi, lumea s-a adunat acilea, nu
tie nimic i vrea s tie. Dumneavoastr tii. tiina... Trebuie
s ne zicei. Ce-nseamn toate astea? Cnd se termin?

Btrnelul se ridic cu greu din fotoliul su. Tremura.

393
 - Bunii mei prieteni, rosti el.

Vocea lui puintic nu ajungea nici la zece metri.

394
 - Bunii mei prieteni, nu pot s v spun nimic pentru c nici
eu nu tiu nimic. Aa ceva nu s-a mai pomenit. tiina noastr e
tiin experimental. Or, fenomenul care s-a produs nu se
aseamn cu nimic din ceea ce tim noi. Dispariia electricitii
violeaz toate legile naturii i ale logicei. i, murind
electricitatea^ pare cu att mai de necrezut c noi am mai
rmas n via. o nebunie. Un comar antitiinific i
antiraional. Toate teoriile noastre, toate legile noastre au fost
date peste cap. Mi-a fost hrzit s vd aa ceva n viaa mea de
savant..

Se ls greu n fotoliu.

395
 Cei din primele rnduri ale mulimii vzur lacrimi mari
rostogolindu-se din ochii lui n mustaa alb. Dar cei aflai mai
departe, nelinitii i curioi, voiau i ei s aud. Cei nali se
ridicau pe vrful picioarelor, cei scunzi se agau de cei mari.
Bieandrii se crau pe felinare. Se transmiteau din rnd n
rnd fragmente de fraze:

- A zis c electricitatea e moart.

396
 - Draga mea, spune c nici el nu nelege nimic.

- A zis c-i rzboi.

397
ii

- A zis c rezolv el totul.

398
 Dar mulimea dorea s afle mai multe. Din toate prile,
oamenii se mpingeau spre centru. Zece mii de piepturi
mpingeau. Mulimea ajunsese o mas compact, un singur
muchi contractat. Oamenii se nvrtejau, se rsuceau, cu
hainele sfiate, cu coastele rupte, cu izmenele murdrite.
areta domnului Paul Portin se rsuci de trei ori n jurul axei sale,
pri i dispru. Btrnul savant fu proiectat n aer, iar apoi se
prbui pe umerii celor din jur. Pluti o vreme pe deasupra, dup
care se scufund.

Cineva de la o fereastr arunc o propoziie scurt. Repetat

din gur n gur, murmurat, urlat, ea dizolv mulimea ca un
acid. Pe toate strzile, brbai i femei o rupser la fug, mnai
de teama c nu vor ajunge l timp pe la casele lor. n pia nu
mai rmseser dect dou femei lungite, imobile, aplatizate i
dl. Paul Portin, o grmjoar cu brbua rsucit la spate i plin
de snge.

399
 Un trengar travers piaa goal. Urmrea cu lovituri de
picior o pietricic rotund i repeta cu un aer bucuros cuvintele
pe care le auzise strigate de lume: Se oprete apa, se oprete
apa..."

Francois i propusese s urce ncet nenumratele trepte ale

scrii ca s-i pstreze suflul. Pe paliere, ui masive din plastic
lptos se deschideau spre culoare largi, ca nite strzi, care
deserveau apartamentele i se terminau printr-un perete de
sticl. Dei erau att de lungi, lsau totui s ptrund destul din
lumina zilei pe scar, pentru ca aceasta s poat fi utilizat Pe
fiecare u se vedeau, n relief, numerele negre ale etajului i
culoarului.

400
 Treptele erau semnate cu obiecte aruncate i mbrcminte
sfiat n care Francois i mpiedica picioarele, valize aban-
donate, plrii. Brbaii i femeile coborau prostii de
succesiunea interminabil a treptelor, fr s vad, fr s
gndeasc, ca nite automate trase n jos de propria lor greutate
i de cea a pachetelor. Franois, mbrncit violent de oamenii
care nici mcar nu ncercau s se scuze, de parc n-ar fi observat
c le ieise cineva n cale, fusese gata s cad de mai multe ori.
Se hotr s mearg pe latura exterioar a scrii i s se
opreasc ori de cte ori ghicea n semiobscuritatea de deasupra
lui o umbr mai compact. Ddu peste un baston, l ridic i-1
inu pe orizontal cu vrful ndreptat nainte i cu partea curbat
strns la subsuoar.

Civa brbai fur astfel oprii de epua bastonului la cincizeci

de centimetri de pieptul lui. ocul le tia suflul. Apoi, se lsau din
nou mnai de gravitaie, cu genunchii tremurnd tcapul golit. O
femeie care cobora n fug fu aproape strpuns. Francois o
prinse n brae leinat sau moart. Era cald i moale ca un
iepure rpus de curnd. Mirosea a sudoare i a parfum. O ls pe
o treapt i-i continu urcuul.

401
 Mergea mai ncet dect i nchipuise. LIrca de douzeci de
minute i nu ajunsese dect la etajul douzeci i cinci.

Blanche adormise. Seita, dup ce se nvrtise nervos prin

camer, se ntinse i el direct pe covor. Cnd se trezi, primul lui
gnd fu s ncerce telefonul. Era mut. Aps butonul care-1
punea n legtur cu valetul lui, dar nu primi nici un rspuns.
Acelai rezultat i de pe linia cu secretarul lui. Ascensorul
particular era tot blocat. Plafonul luminos rmnea ntunecat.
Strania pan de curent se prelungea.

402
 Blanche se trezi i ea. Se aez pe marginea divanului,
ncnttoare, cu prul ciufulit, ochii puin ncercnai i guria
bosumflat.

- Sper c te-ai odihnit, draga mea, spuse Seita. Nu tiu ce

s-o fi ntmplat cu servitorii. Am s-i pregtesc chiar eu baia.

403
 Dispru pe o u, dar reveni aproape imediat, descumpnit.

- Nu-i nici un strop de ap, spuse el. La nlimea la care ne

aflm, era ridicat de pompe electrice. Trebuie c s-or fi oprit i
ele ca toate celelalte. Cred c nu va fi ap n tot oraul, fiindc
staiile de pompare care alimenteaz Parisul sunt echipate n
ntregime cu dispozitive electrice.

404
 Se opri o clip i trase concluzia:

- Fii atent, trebuie s plecm neaprat, ct mai repede cu

putin. Vom lua imediat unul dintre avioanele mele i ne vom
duce la proprietatea mea din Touraine. Vom atepta acolo ca
guvernul s restabileasc ordinea. Nu tiu nc dac-i vorba de
un sabotaj, de greve, de acte de rzboi sau de accidente. In orice
caz, cel mai bun lucru pentru noi este s plecm departe, pn
ce totul va reveni la normal.

405
 O conduse pe Blanche la baie. Fata se fricion viguros cu
ap de colonie. Efectul nviortor al alcoolului i alung i ultimele
pcle ale somnului. Descurajarea din ajun i dispruse. Cteva
ore de odihn fuseser suficiente s-i redea optimismul natural al
vrstei. Timp de mai multe sptmni, fusese o rsfat a
soartei. Reuita la concursul Radio 300, logodna, formidabila
pregtire publicitar a primei apariiii la televiziune, lansarea
ratat, aventurile ciudate din Oraul Radios brusc paralizat, toat
succesiunea de evenimente nu avea, ntr-adevr, nimic
mediocru, ncerca impresia c asista ca spectatoare la derularea
unui film extraordinar, n care ea evolua, n acelai timp, ca
vedet. Plcerea era de dou ori mai mare. Ce se va mai
ntmpla de acum ncolo? Fr ndoial, nimic banal. O s vad
ea! ncepu s se pieptene, fredonnd romana pe care ar fi
trebuit s-o cnte n ajun, n faa microfonului. Dup ce ls
pieptenele, avu impresia c oglinda se voaleaz i c imaginea ei
reflectat i devenea strin. O privi cu mult curiozitate. Un
vjit i umplu urechile, sala de baie ncepu s se nvrteasc
uor, apoi se rsturn. Blanche se crampon cu amndou
minile de marginea czii, nchise ochii cu putere i-i deschise
din nou. Totul reveni la normal. Fusese o simpl ameeal
trectoare. O puse pe seama oboselii, i nnod prul i iei.

406
 Seita rscolise prin dulapul de haine n cutarea lenjeriei i a
hainelor de schimb. Dar fr .ajutorul valetului su nu tia unde
s gseasc lucrurile de care avea nevoie. Dulapul, aproape tot
att de mare ct camera, cuprindea, atrnate n iruri, costume
de toate culorile i din toate esturile imaginabile. Costume de
var, uoare precum cenua hrtiei, costume de iarn cu fibre
termice, a cror temperatur cretea pe msur ce frigul se
nteea i chiar cteva costume incomode din ln natural,
fantezia anacronic a unui snob ultrabogat.

Seita tuna i fulgera, rtcit n propria lui abunden. l apuc

furia mpotriva mnecilor i crcilor care-i ddeau peste fa i
era pe punctul s piar sufocat sub avalana provocat de
gesturile lui enervate. Sfri prin a gsi dou combinezoane de
sport cu fermoar, bl ddu pe cel galben lui Blanche, iar el l lu
pe cel portocaliu.

407
 n timp ce fata se mbrca n camer, el fcea acelai lucru n
sala de baie, de unde iei parfumat violent. Mainile de brbierit
electrice fiind imobilizate, se vzu nevoii s rmn cu barba din
ajun, care-i scoflcea obrajii, aruncnd pe tenul lui negricios
reflexe verzui.

- Acum, spuse el, dac vrei, putem pleca. Vom lua masa la
sosire.

408
 Prin scara particular, ajunser n garajul construit sub
acoperiul imobilului, unde erau adpostite cele dousprezece
avioane ale lui Seita.

Uneltele, mainile, rezervoarele de combustibil fuseser

proiectate aproape peste tot, claie peste grmad, iar avioanele
catapultate unele n altele. Majoritatea ajunseser inutilizabile, n
mod evident. Micul aparat albastru, care-i transportase pe tineri n
Scoia, prea ns intact.

409
 Jerome, urmat ele Blanche, se ndrept spre acest aparat.
Cnd deschise portiera^ se fcu auzit un mormit nemulumit.
Gaston cotrobia n motor.

Cnd ddu cu ochii de patronul lui, se ridic i spuse furios:'

410
 - ncerc de o or s pricep ce s-a ntmplat fr s reuesc.
Nicieri nici un strop de lichid, nici n motorul sta, nici n
celelalte...

- Ce s nsemne asta, Gaston? ntreb nelinitit Seita. Nu

funcioneaz motorul?

411
 Pilotul i privi patronul uimit:

- Dumneavoastr nu tii ce s-a ntmplat? Toate motoarele

avioanelor s-au oprit la aceeai or, exact n clipa n care
curentul a czut peste tot. Avioanele, care se pregteau s
aterizeze pe teras, s-au prbuit ca o grindin. N-ai auzit nimic
de jos? Eu, n micul meu apartament de lng garaj, am scpat
ca prin minune s nu m turteasc. Cnd a czut cursa de pe
linia doi, am fost azvrlit pn-n plafon ca o cltit... Mergei s
aruncai o privire afar s vedei acolo treab fcut la meserie!
Noroc c arhitecii au prevzut asemenea accidente, iar terasa i
imobilul au fost proiectate s reziste la ocuri de asemenea
dimensiuni, altminteri avioanele ar fi trecut prin tavane pn la
parter!

412
 Dar de ce s-or fi oprit toate motoarele, de ce sta nu vrea s'
demareze, ncerc s descopr i nu reuesc... .

Seita nelese originea ocurilor care zguduiser Oraul

Radios i, n acelai timp, i pierdu orice ndejde de plecare pe
calea aerului. ncerc totui s lupte mpotriva evidenei. Nu mai
era singur. Se afla din nou n legtur cu unul dintre subordonaii
lui. Putea din nou s comande. Prezena lui Gaston l eliberase,
parial, de sentimentul groaznic al singurtii neputincioase
care-1 stpnea de cnd se sculase.i ndrept spinarea, i
mngie cu dou degete brbia ca o rapil i-i regsi vocea lui
sigur, cu care ddea ordine.

413
 - Ct vreme noi mergem s vedem ce s-a ntmplat afar,
mai revizuiete o dat motorul. nou. N-a avut nici o pan.
inadmisibil, dac i cunoti meseria, s nu-l poi pune n stare de
funcionare.

- Trebuie s verific ce are n mruntaie, promise Gaston.

414
 Jerome i Blanche ajunser n ua garajului. Un soare enorm

urca la orizont, chiar n faa lor, revrsnd o lumin roie pe

terasa devastat.

415
 Cam treizeci de avioane de toate dimensiunile i trei de curse
se zdrobiser de teras, explodnd ca nite grenade. ocul pro-
iectase n toate direciile frmturile lor i rmiele
ocupanilor. Plasticul lor, mai puin gros dect cel al vagoanelor
suspendate, nu rezistase. Cele cteva construcii, care se ridicau
pe imensa suprafa plan a terasei, aproape c nu avuseser de
suferit. Numai gara aerobuzelor era complet distrus. n locul
vastei cldiri, nu mai rmsese dect o grmad de ruine,
ciment, fier, fragmente de plastic nvlmite i zugrvite n
culori incendiare de lumina stranie a soarelui.

Cteva sute de pesoane cutau n zadar supravieuitori

printre drmturi.

416
 Cei doi se ntoarser rvii la Gaston. Acesta renunase s
mai pun motorul n funciune.

Ceea ce vzuse Seita pe teras Lconvinsese, n cele din

urm, asupra gravitii situaiei. i ddu seama c nu se mai
putea bizui pe maini.

417
 i atunci, ce se va ntmpla cu el? Dac aceast stare de
lucruri se prelungea, ntreaga civilizaie avea s se prbueasc.
Pentru Seita nsemna mai mult dect sfritul unei ere, era
sfritul lumii,

al lumii care-i aparinea' Se simea ca un cltor prsit n

mijlocul deertului. Ce se va alege de el, care nu se deplasase
niciodat dect cu ajutorul motoarelor, care parcursese cu
plcere cteva mii de kilometri ntr-o zi, dar pentru care cinci
sute de metri preau o distan nspimnttoare dac era vorba
s-o strbat cu piciorul? Cu minile lui nu fcuse niciodat nimic.
A dispus ntotdeauna de o armat de subordonai i de aparate
perfecionate care-i satisfceau dorinele. Serviciul lor impecabil
i prea att de firesc ca i buna funcionare a organelor.trupului
su. i, dintr-o dat, totul dispruse din jurul lui, amputndu-i
miile de membre i lsndu-1 singur cu sine nsui, ca unic
servitor.

418
 Blanche se ag de umrul lui Jerome. i simea picioarele
tremurnd.

O aez pe o banc i-i plesni uor minile.

419
 - Draga mea, ce-ai pit?

- Nu tiu, parc mi se nvrtete puin capul. Nu-i nimic...

420
 Gaston plec-s caute la el o sticl de rom i i turn fetei un

pahar. l bu, se nec i se fcu roie ca focul.

421
 - Mulumesc, acum mi-e mai bine...

- Atunci, interveni Seita, am putea ncepe s coborm.

422
 - M tem c n-am s pot ajunge prea departe, suspin ea.
Am impresia c totul a devenit instabil njurai meu i c Oraul
Radios se va rsturna de ndat ce-am s m ridic n picioare.
Poate c, dae a mnca ceva, mi-ar trece. Asear n-am pus n
gur nimic ca s fiu ct mai n largul meu n timpul spectacolului.
Presupun c asta-i cauza slbiciunii mele.

. Seita o cuprinse de mijloc i o conduse din nou la el n

apartament. Blanche se lungi pe divan. Tmplele i se zbteau, iar
urechile i bubuiau ca o linie de metrou.

423
 Seita i aduse ce gsi n buctrie: o ramur de cire plin cu
fructe fr smbure i o par mare ct un pepene galben. In timp
ce Blanche ciugulea cteva ciree, el se ntoarse s scotoceasc
prin buctrie i reveni cu un cuit ct toate zilele, ascuit, ca s-i
taie para, dar se dovedi att de nendemnatec nct scp
cuitul n palma minii stngi i se rni.

La vederea sngelui care curgea amestecat cu sucul

fructului, fata scoase un ipt, i duse mna la ochii care i se
nceoau i-i pierdu cunotina.

424
 Seita njur, arunc para ct colo, i nfur mna ntr-o
batist i se aplec asupra tinerei. Cearcne mari albastre i
subliniau ochii nchii.

i frec tmplele cu ap de colonie, clar ea nu mic. Enervat,

iplmui minile, apoi obrajii. Fata suspin i deschise ochii.

425
 - Cum te simi, Regina? Ce te doare?

Ea ncerc s zmbeasc i articul cu o voce slab:

426
 - Nu tiu. Parc a fi primit mii de lovituri n cap i n
stomac. 1

i lu pulsul. Btile repezi i neregulate erau dovada unei

427
stri febrile.

n spatele pereilor de sticl dogoarea soarelui cretea. Era

imposibil de aerisit. Arhitectul prevzuse totul pentru a nltura
chiar i cel mai mic contact dintre atmosfera exterioar i cea pe
care locatarii o condiionau dup dorin, n interiorul Oraelor
nalte.

428
 Blanche, cu ochii nchii, ncepuse s geam ncetior. Seita
i terse frunte brobonit de sudoare. Mergea dintr-o ncpere
n alta n cutarea unui tub cu comprimate calmante, dar nu gsi
nimic. i strnse n mna stng batista roie de snge.
Transpira.

Se apropie de patul n care zcea Blanche i i lu pulsul. Febra

parc i crescuse. Mii de picturi fine de sudoare i broboneau
fruntea i obrajii.

429
 - Regina! o strig. Regina, rspunde-mi! Fata rmase
nemicat.

Seita ddu fru liber nervilor i se nverun pe toate instru-

mentele familiare, care din ajun i bteau joc de el i refuzau s-i
mai dea ascultare. Izbi cu piciorul n telefonul mut, n butoanele
care nu mai anunau pe nimeni, n furia lui mpotriva lumii inerte
ajungnd s nfig cuitul de buctrie n ecranul aparatului de la
cptiul patului.

430
 Aria cretea. Soarele prea s nu fi fost niciodat att de
arztor. Dup ce-i trecu criza de nervi, Seita se apropie din nou
de divan. Blanche zcea cu faa scldat n sudoare. Nasul i se
rcise, respiraia i era uiertoare, dar ncetase s mai geam.

- Ascult, Regina, m duc dup un doctor. unul aici n

bloc. Nu-i face griji, odihnete-te, m ntorc imediat.

431
 Cum ea prea s nu-1 fi auzit, scrise cele cteva cuvinte pe o
foaie de hrtie pe care o puse ntre degetele bolnavei, ca s nu
se cread prsit, dac ntre timp i revenea din lein.

tia c profesorul Leroy, marele savant, inventatorul pilulei

polivalente, pe care o nghiea orice cetean o dat pe lun
pentru a prentmpina o groaz de boli, locuia la etajul cincizeci
i opt din Oraul Radios. Se hotr s ncerce s-1 gseasc.

432
 Nu-i amintea s fi urcat n viaa lui mai mult de un etaj pe
jos. O s fie n stare s urce acum patruzeci? N.-avea ncotro,
trebuia s ncerce...

Dup ce-i permisese s ia cteva pauze, Frangois ajunse la

etajul aizeci i cinci ntr-o or i un sfert i se aez din nou pe o
treapt, pentru cteva minute.

433
 n momentul n care se ridica pentru a-i relua ascensiunea,
un om se poticni cu trei trepte mai sus i-1 pocni n stomac n
cderea lui cu capul nainte. Se rostogolir amndoi pn pe
palier. Franois drcui furios. i pierduse bastonul. Aprinse un
chibrit, dar i ddu drumul numaidect ca s-1 apuce de un picior
pe omul care-1 rsturnase i care se pregtea s-i continue
drumul, dup ce se ridicase. La lumina chibritului l recunoscuse
pe Jerome Seita.

Cu ocazia lansrii Reginei Vox, ziarele reproduseser

numeroase fotografii ale tnrului director al postului Radio 300
i Frangois le examinase cu o curiozitate amestecat cu necaz.
Fiecare detaliu al acestui chip plpnd se gravase pentru
totdeauna n memoria lui de pictor. l recunoscu, dei prul i era
rvit i era mnjit de snge peste tot. Cu un glas plin de
spaim l ntreb:

434
 - Unde-i Blanche?

Stteau amndoi n picioare, n semintunericul scrilor, iar

Franois i ls minile Iui mari pe umerii lui Seita.

435
 - Fii atent, eu sunt Franois Deschanps, prietenul ei din
copilrie. M-am gndit c o s aib nevoie de mine. Am venit s-o
caut. Unde e? Ce-ai fcut cu ea? Ai de gnd s rspunzi?

Zglit, Seita i veni n fire.

436
 - Ah! Suntei domnul Deschamps? Da, mi-a vorbit de
dumneavoastr...

i regsise vocea lui monden:

437
 - Se simte uor obosit. Tocmai coboram cteva trepte mai
jos s-i caut un doctor...

Francois reui s-i smulg cteva amnunte i se puse pe

urlat ca un dulu:

438
 - i-i nchipui c doctorul, dac o mai fi acas, o s
accepte n mprejurrile actuale s urce peste treizeci de etaje
pentru a ngriji o necunoscut? tii bine c nu! Asta nu-i dect un
pretext! Fata e bolnav, nu poate merge i atunci ai lsat-o
singur i ai ters-o, nu? Ei bine, ai s urci cu mine i dac s-a
ntmplat vreo nenorocire, e vai de pielea ta!

l nfc pe Seita de guler i-1 mpinse naintea lui. Furia i

nelinitea i sporeau puterile. n mai puin de o jumtate de or
ajunser i, Francois, cu un ultim brnci l mpinse n apartament
pe Seita, care abia se mai inea pe picioare.

439
 Sufocai de cldur, se traser napoi. Blanche nu se clintise.
Era lac de sudoare. Transpiraia i muiase hainele. Respira
sacadat cu ochii nchii. Pulsul i btea foarte repede.

- Adu-mi nite prosoape, comand Franois.

440
 i tainpon uor fruntea, vorbindu-i:

- Blanche, Blanchette drag, sunt aici, voinicul tu Franois.

Am venit s te caut. Am s te duc acas la mmica ta. Nu
te,speria, o s fie bine!

441
 Fata nu ddea nici un semn c l-ar fi auzit.

Prima grij a lui Franois fu s trag draperiile de catifea

pentru a mai tempera strlucirea soarelui. Seita se prbuise pe
un scaun.

442
 Deschamps ncepu s mearg prin camer n lung i n lat, cu
minile n buzunare, cu capul n piept i cu fruntea ngrijorat. Se
ntreba cum s-o coboare pe fat. n brae, n spinare? Dup
efortul depus se temea s nu fie nevoit s fac prea multe opriri
pentru a se odihni. Or, fata trebuia transportat de urgen ntr-
un loc unde s poat primi ngrijiri. Seita l vzu deodat aplecn-
du-se i msurnd cu o sfoar scoas din buzunar distana dintre
picioarele unui fotoliu, dup care iei i se ntoarse aproape
numaidect.

- n ordine. Limea balustradei corespunde distanei

dintre picioarele fotoliului. O vom aeza pe Blanche pe fotoliu i-1
vom face s alunece clare pe balustrad. Avei nite funii prin
cas?

443
 - Nu prea cred, eu...

- Pcat, o s ncercm s ne lipsim de ele. Am nevoie de o

foarfec.

444
 Seita se ridic cu greu i se ntoarse cu obiectul cerut de
Franois. Acesta tie n fii cearafurile i cuverturile de pe pat.
O leg pe Blanche de fotoliu i fix de fiecare bra dou funii
mpletite din fiile de cearaf. Funiile mai scurte le nnod ntre
ele.

- Am s mi le trec n jurul mijlocului, i spuse lui Seita. Faci

la fel cu funiile mai lungi. Ai s mergi n spatele meu. Eu am s
susin singur toat greutatea fotoliului. Ai s m nlocuieii doar
n caz de accident. Dac mi fuge piciorul, o s trebuiasc s-o reii
pe Blanche i s-i mpiedici prbuirea n gol. Te simi n stare?

445
 Seita se cutremur, dar fcu un efort puternic i rspunse:

- Poi conta pe mine.

446
 Fotoliul fu instalat pe balustrad cu speteaza nainte i
coborrea ncepu. Franois, cu funia petrecut n jurul alelor,
punea precaut piciorul pe fiecare treapt ca s nu se poticneasc
de obiectele aruncate de oameni, n fuga lor precipitat din
Oraul Radios. Profita de faptul c, la fiecare palier, balustrada
devenea orizontal, pentru a se opri O secund fi a verifica cu
mna nodurile. Apoi, lenta coborre rencepea.

Seita, cvi tot amoral lui propriu i cu toat voina mobilizate,

se fora din rsputeri s fac fa efortului. n tot corpul, pe care
niciodat nu-1 simise att de prezent, ncerca acum greutatea
crnii i a sngelui. La fiecare atingere a clciului de trepte,
parc i se rupeau muchii de pe oase, viscerele loveau ca nite
coarne de berbec n coaste i n pntec, genunchii se ncloiau
gata s cedeze greutii cre i zdrobea, tot trupul i cerea s
scape de sub controlul spiritului pentru a se supune, n sfrit,
liber, forei care-1 solicita,

447
 Avea impresia c, dac i-ar fi slbit concentrarea, ntr-o
strfulgerare corpul lui s-ar fi descompus ntr-o multitudine de
bile fericite, care ar fi pornit-o de-a rostogolul pe scar, opind
la nesfrit ntr-o cascad, ce s-ar fi oprit doar n central pmn-
tului.

I Tan oi s habar n-avea ce se petrecea n spatele lui. Ochii i

ntreaga lui atenie rmneau fixai pe scaunul n care odihnea
bolnava. Zrea siluete confuze, auzea vaiete, chemri, dar mai
ales simea gfiala multipl a respiraiilor. Continua, ns, s-i
ndeplineasc misiunea de cluz i frn, fr s se lase de
nimic impresionat. Funia fixat de olduri l trgea n jos, dar el
se lsa pe spate cu toat greutatea.

448
 Deodat, puse piciorul pe un obiect cilindric, probabil vreun
flacon, care rul sub talpa lui. Se mpiedic i sri peste dou
trepte. Printr-o minune rmase n picioare, dar Seita, cruia i se
transmisese ocul prin funia brusc ntins, nu putu s-i reziste i
se rostogoli ntre picioarele lui Franois, drmndu-1 i pe el. n
timp ce ei se rostogoleau pe trepte, fotoliul o lu la vale fr
frne. Franois ncerc fr rezultat s apuce funiile care-i
alunecaser sub picioare. n timp ce trupul lui se fora s-i
ctige echilibrai, mintea ngrozit urmrea fotoliu] n cursa lui i-
i pndea momentul prbuirii.

Dar zgomotul, pe care-l auzi, i readuse sperana. Fusese o

bufnitur undeva n apropiere, strigtul cuiva i o ploaie ele nju-
rturi. Dintr-o sritur trecu peste cele cteva trepte care-1 des-
preau de urmtorul palier. La viraj, fotoliul se nclinase brusc
spre scar, omornd aproape doi oameni i se rsturnase pe o
parte. Blanche, legat zdravn, nici nu se clintise. Franois n-
drept fotoliul i, nebun de bucurie dup momentele de groaz
trite, o srut pe Blanche, leinat, o desfcu dintre funii i o
strnse la piept.

449
 Apoi urc s-1 caute pe Seita. !l gsi stand pe trepte cu
coatele pe genunchi i capul n mini. Se vicrea:

- Sunt rupt, nu mai pot. N-am reuit s-o opresc pe biata

Regina. N-ar fi trebuit s accept s te ajut. N-am putere. N-am
nici obinuina...

450
 Gemea dup fiecare cuvnt. Prea s-i ti pierdut capul.
Francois l ridic.

- Linite-te, Blanche n-a pit nimic. Am tras i eu o

spaim! N-o s mai coborm aa. Am s-o duc pe sus. S m ajui
s-o leg n spinare...

451
 O aez pe Blanche clare n spatele lui larg i reui s-o
cramponeze solid.

- Acum, spuse el, mergi naintea mea. Nu vreau s m mai

rostogolesc pe cine tie ce porcrii. Treci nainte i elibereaz
locul.

452
 Cu pai grei, relu coborrea. Capul lui Blanche odihnea pe
umrul lui. Ndueala li se amesteca.
Cu genunchii l mpingea nainte pe Seita, care sc cltina.

Ajunser n cele din urm la etajul autostrzilor.

453
 - Mai coborm puin, spuse Franois, pn unde-s parcurile.
Grdinarul ef are o trsur.cu un cal, n care-i plimb de obicei
pe copii. Va trebui s ne-o nchirieze...

O dezlegar pe Blanche. Franois o lu n brae i astfel cobo-

rr ultimul etaj.

454
 Ieir afar n grdinile pe care constructorul Oraului Radios
le desenase ntre aleile rezervate pietonilor, chiar sub acel
zgrie-nori, ntre piloanele lui.

In umbra aceea perpetu, gazonul cptase o tent nou,

ntre verde i galben, iar grdinarii cultivau flori enorme, aproape
fr tij, palid colorate. Grdina se ntindea pn departe, de jur
mprejurul Vastului imobil.

455
 Pe un mic lac artificial, pluteau lebede roii, lebede albastre,
lebede negre cu buline albe. Lebedele albe, cu trei sau cinci
capete, i desfurau cu o graie multiplicat mnunchiul de
gturi. Reflexul lor se plimba n apa limpede printre petii-roat,
petii- earf, petii-mii de cozi, petii piciorongai, printre iparii-
curcubeu care baletau i pe deasupra stratului strlucitor de
meduze de ap dulce. Toate aceste animale, create pentru
plcerea ochiului, proveneau din laboratoarele ce produceau
animale de agrement. Biologii provocau naterea acestor montri
minunai prin intervenii chimice i fizice n nsi inima oului.

Pe malul lacului, se ridica, n chip de ciuperc, locuina

grdinarului ef, crat pe un peduncul. Acest stil arhitectural
ndeplinea un scop dublu: lsa solul la dispozia circulaiei i
nla camerele de locuit spre lumin. Casa putea pivota pe tija
ei,

456
orientnd spre soare o latur sau alta conform dorinei
locatarilor. Pedunculul cuprindea ascensorul, scara i dispozitivul
de evacuare a gunoaielor.

Un cartier muncitoresc de o sut de mii de familii fusese

construit n vestul Parisului n baza acelorai principii.

457
 Pentru evitarea monotoniei, arhitectul ef dduse mn
liber colaboratorilor si n privina stilului locuinei propriu zise.
Astfel nct, pe cei o sut de mii de piloni din ciment, absolut la
fel i aliniai, nfloreau case cu un aspect infinit de variat - de la
vila n stil elveian i foiorul renascentist, de la cabana de
vntoare, coliba normand i csua de periferie gen 1930,
pn la cilindrul de crom, cubul de plastic, sfera de beton sau
trunchiul de con din oel. Imobilul cel mai reuit i cel mai
perfecionat era cel care adpostea primria cartierului. Avea
forma unei plcinte, dar n fiecare diminea se nla ca un
joben. Seara, dup ce plecau funcionarii, portarul apsa pe un
buton, birourile intrau unul n altul, mobilele se aplatizau,
plafoanele se uneau cu pardoselele i imobilul se reducea la a
zecea parte din nlimea lui.

Pe terenul, aproape n ntregime eliberat prin ridicarea

cldirilor de la sol, urbanitii amenajaser grdini , cursuri repezi
de praie populate cu peti lacomi, plantaser arbori. Muncitorii,
la ntoarcerea de la uzin, se puteau recrea pescuind cu undia
chiar printre picioarele mesei din sufragerie sau ale divanului. i
procurau o plcere gratuit i de esen pur estetic la vederea
pstrvilor i a obleilor zbtndu-se la captul firului. Nu se
punea problema s mnnce aceste mrunte vieti pline de

458
oase, atta vreme ct uzinele produceau fileuri de sol mai
groase dect cele de balen, ori pentru prjit, fidelu din pete
cu gust de boitean, un deliciu i, bineneles, fr oase, Alturi
de casa grdinarului ef, ca o broasc rioas lng o barz, se
afla o cldire joas care adpostea grajdul pentru cal mpreun
cu opronul pentru trsuric i unelte.

In momentul n care tinerii se apropiau de opron, trsuric

tocmai ieea tras de un superb cal rotat, alb, blat cu negru,
bine cunoscut copiilor. In trsuric pe dou roi, din lemn lcuit,
sttea grdinarul nconjurat de trei valize uriae. Era limpede c
o lua din loc.

459
 Seita alerg n faa calului. Aparia acestui vehicul, care l-ar fi
putut ajuta s fug spre locuri mai ospitaliere, i dduse puin
energie. Grdinarul , un om de vreo cincizeci de ani, cu o
musta groas crunt, trase de huri, opri calul i ntreb cu
un glas aspru:

- Ce doreti?

460
 - Domnule^ avem cu noi, precum vedei, o tnr bolnav.
Fii aa de bun i ducei-ne pn la prietenul meu n
Montparnasse.

- N-am timp! Dumneata nu vezi ce se ntmpl? C nu mai

merge nimic n oraul sta? Eu m-am dus. Pleac din drum!
Descurcai-v cum putei!

461
 Seita zmbi. Se gndea la averea pe care o purta asupra lui
i creia nimic i nimeni nu-i rezistase niciodat. Se ag cu o
mn de cpstrul calului i cu cealalt scotoci ntr-unui din
buzunare. Scoase un pumn de bancnote.

- Ia de aici, relu el. i dau cinci mii de franci pentru un mic

ocol. i pltesc mai mult dect bine!

462
 - Puin mi pas mie de banii dumitale!

- i cumpr calul. Ct vreipe el? Cincizeci de mii, o sut de

mii, dou sute de mii, cinci sute...

463
 La fiecare sum, grdinarul scutura din cap refuzndu-1.
Seita, uimit de ndrtnicia lui, oferea din ce n ce mai mult. n
cele din urm, omul se supr i se ridic furios de pe capr.

- Calul meu valoreaz mai mult deel toate hrtiile astea.

Pleac i las-m n pace!

464
 Cum Seita nu ddea dramul la cpstru, grdinarul se aplec
nainte i-1 lovi zdravn n cap cu coada biciului.

Seita se prbui. Calul i trsurica trecur peste el.

465
 Franois culc fata pe iarb i o rupse la fug. Tie drumul
peste peluze, ajunse areta din urm, apuc de nri calul care
galopa i se ls trt de el. Grdinarul se ridic n picioare
vrsnd o ploaie de lovituri cu coada biciului asupra biatului i a
animalului. Acesta nnebunit de grindina loviturilor, arunca din
copite, scutura din cap ncercnd s scape de pumnul de fier
care-i tia respiraia. Sufocat, fu nevoit s se opreasc. F ran oi
s i ddu drumul, puse piciorul pe butucul roii i dintr-un salt se
arunc n aret. Omul, negru de furie, ncerc s-1 loveasc n
faU?cu pumnii. Franois se feri, i apuc adversarul de guler i
de fundul ndragilor, l slt deasupra capului i-1 arunc jos.
Cum acesta ddu s se ridice, pe jumtate nucit, Franois sri
cu amndou picioarele peste pieptul lui, l nfac de pr i cu o
lovitur de pumn n brbie l ddu gata.

Arunc geamantanele lng omul nensufleit, liniti calul

care tremura pe picioare i veni cu trsurica spre caban.

466
 Seita rmsese lungit de-a curmeziul dramului. Se aplec
asupra lui. O copit a calului i zdrobise gtul. Murise. Franois l
culc pe iarb i-i scotoci buzunarele. Gsi trei carnete de
economii i o adevrat avere n bancnote de cinci, zece i
cincizeci de m i i de franci. Bg la loc n buzunarele mortului
aceste hrtii inutile. De acum nainte vom avea nevoie de valori
mai serioase, rosti el ncet".

Cnd o ridic n brae pe Blanche s-o aeze n trsur, ceva

sclipi pe degetul ei. Era un inel mpodobit cu un briliant enOrm.

467
Franois l trase de pe deget, admir puritatea pietrei i-1 arunc
de-a rostogolul prin iarb alturi de trupul nensufleit al lui Seita.

Srut mna pe care tocmai o despuiase, cobor din trsuric

i, lund calul de cpstru, apuc drumul spre Montparnasse.

468
 Scena se derulase n faa unei mulimi de martori, dar
nimnui nu-i psa de ce fcea vecinul lui; trectorii erau
preocupai doar de propria lor soart.

Calul, ns, risca s trezeasc tentaii multora. ran ois

nfur biciul pe mn i-i sprijini, osentativ coada de umr.

469
 De ndat ce iei din umbra zgrie-norului, fu izbit de cldura
cumplit a soarelui. Cerul, de un albastru adnc, ajungea pe linia
orizontului aproape negru. Cu un gest mainal, Francois i duse
la ureche ceasul, apoi ridic clin umeri, desfcu brara i-1
arunc. Se hotrse s se debaraseze de toate obiectele
devenite inutile, de toate obinuinele i de toate scrupulele pe
care evenimentele le dovediser depite. Aprecie ora ca atunci
cnd era la ferm: dup poziia soarelui. Nu putea fi mai mult de
nou dimineaa. 1 se prea totui c o pornise la drum de o
jumtate de zi.

ngrijorat ca vehiculul su s nu bat prea tare la ochi, o

apuc pe strzi mai puin circulate. Cnd trecu printr-o piaet cu
un tei, un felinar i un WC-public, ddu cu ochii de o cafenea
veche cu vitrina prfuit. l trezi pe patronul pleuv care, rupt de
lume i n afara timpului, moia n spatele tejghelei, i cumpr
o lad cu ap mineral i o ncarc n trsuric. Cu acest echipaj
ajunse la intrarea locuinei sale.

470
 O poart mare ddea ntr-un gang ntunecos, care se termina
ntr-o curte spaioas, pavat. n jurul ei se ridicau cldiri joase,
murdare, fr etaj, czute n ruin, unde cndva se
adpostiseser ateliere meteugreti. Una dintre aceste cldiri
inea n spinare un soi de cocoa din sticl, construit mai trziu
de un proprietar trsnit, un atelier de pictor, spre care ducea o
scar exterioar. Acolo locuia Franois. Fusese ncntat s
descopere un colior att de linitit i sedus definitiv de un
castan care-i nla n mijlocul curii cupola de verdea,
fremtnd de vrbiue. Se instalase aici i, n afara portresei,
ali vecini nu mai avea. Atelierele prsite, n mare parte erau
folosite ca depozite de mobil de ctre negustori.

Portreasa, doamna Velin, locuia ntr-o singur camer, fr

ferestre, a crei u din geamlc ddea n coridor.

471
 Continua s se mbrace n rochii negre dup moda secolului
trecut i i acoperea easta cheal cu o peruc rocat care cnd
aluneca spre ceaf, dezvelindu-i o frunte enorm, cnd i astypa
un ochi.

Vzndu-1 pe Frngois sosind cu acel echipaj neobinuit, i

ridic braele spre cer.

472
 - Ei bine, domnule Deschamps, de pe unde venii aa? Ai
aflat ce se ntmpl? Dumnezeule, sraca domnioar! Vai, da-i
chiar domnioara Blanche! Ce-a pit? Cu comedia asta nu mai e
nici lumin, nici ap, nici lapte. Pricepei ceva din tot ce se
ntmpl, domnule Deschamps, dumneavoastr care avei carte?
Pe vremea mea nu s-a pomenit de aa ceva. Anarhie curat! i
animalul sta pe care-1 mnai e un cal, nu? Da, e chiar un cal!
Am vzut i eu unul pe cnd eram copil, sunt ceva ani de atunci,
la o defilare de nti mai, pe Champs-Elisees. De unde l-ai scos
pe sta? i srcua domnioar, ce-a pit mititica?

- bolnav, madame Velin. Nu mai poate rmne la ea. Am s

-o culc la mine n camer.

473
 Leg calul de gratiile unei ferestre, o ridic pe Blanche uor
n brae i urc cu ea n camera lui.

O ntinse pe pat, iar el cobor, deshm calul i, spre marea

surprindere a doamnei Velin intr cu el n gangul imobilului.
Btrna tropia n urma lui.

474
 - Unde avei de gnd s ducei bietul animal, domnule
Deschamps? Sper c n-o s-1 punei s urce scara la dumnea-
voastr. I-ai putea rupe picioarele! i ce-o s-i dai s mnnce,
srcuul de el? Oare i place laptele? I-a putea prepara o
plcinic. Of, Doamne, am uitat c nu mai avem lapte! Ce-am s
le mi dau eu oare bietelor mele pisicue?

Fr s-i bat capul s-i mai rspund btrnei limbute,

Franois duse calul ntr-una din casele de la parter, un fost atelier
mecanic, i-i ddu un bra de fn gsit n aret. Ii putea ajunge
prea bine pentru vreo trei, patru zile.

475
 Se ntoarse apoi la atelaj, l demont cu cheile gsite n lada
lui i, bucat cu bucat, trsurica se altur calului. Franois
reveni lng Blanche, o fricion, o mbrc ntr-una dintre
pijamalele lui, n care puteau ncpea nc trei ca ea, o ntinse
ntr-un aternut curat i plec s caute un doctor.

l gsi acas pe doctorul Fauque, un lionez nalt i brunet,

brbos i vorbre, pe care-1 cunotea ca om de isprav i bun
practician. Doctoral veni cu el, cltin din cap cnd o vzu pe
bolnav i o consult ndelung.

476
 -Biete drag, rosti el ridicndu-se, sta-i al doisprezecelea
caz de acest gen, la care sunt chemat de azi-diminea ncoace.
Ce are, ca s-i spun cinstit, nu tiu.

i nfipse mna n barb i se aez familiar pe marginea

patului.

477
 - i m-am ntlnit cu ali doi confrai care au vzut cam tot
atia bolnavi ca i mine atini de maladia asta ciudat. Zic bine
ciudat, fiindc nu-i lovete nici pe brbai, nici pe copii, nici pe
femeile mritate, ci numai pe fetele tinere sau pe copilele la
vrsta pubertii. ntr-un cuvnt pe fecioare...

- Suntei sigur de asta, doctore?

478
 - tii, relu doctorul cu o voce ezitant, ntr-un domeniu
att de delicat, e greu s te declari sigur. Am s-i mrturisesc cu
toat sinceritatea c, azi diminea, dup ce m-am ntors de la a
zecea vizit i ajunsesem la concluzia pe care i-am spus-o, m
ateptam s-mi gsesc fiica bolnav. Or, ea este sntoas tun.
De unde concluzia c, ori teoria mea nu se ine n picioare, ori nu
mi-am supravegheat ndeajuns fiica, dup ce a murit biata mea
soie... Dar, vai! m tem, dac m gnesc bine, c acest caz
particular nu vine dect s-mi confirme ipoteza.

- Dar, doctore, ce-i de fcut, cum se lecui esc bolnavii

acetia?

479
 Doctorul Fauque i ridic braele spre cer:

- Ce vrei s-i spun? Habar n-am. n mod cert, nu-i vorba de

o afeciune de origine microbian, ci mai curnd de un dereglaj
n direct legtur cu fenomenul electric la care asistm. Trebuie
s presupunem c virginitatea, creia, de la facerea lumii, toat
civilizaiile i acord atta importan, nu este doar un simplu
sigiliu carnal, ci o stare general, particular,.caracterizat, fr
ndoial, de un anumit echilibru electric misterios, distrus acum
ntr-un mod anormal, iar toate aceste fete pltesc... Cnd zic
fete... Am vzut una mai adineauri care are patruzeci de ani i
este mritat, da domnule, mritat cu un soi de individ obez...
Srmana femeie!

480
 - i autnci, credei c boala asta se datoreaz dispariiei
electricitii?

- Dar electricitatea nu a disprut, tinere. Dac ar fi disprut,

noi n-am mai fi existat, rie-am fi pierdut n neant, noi i universul
nostru. i eu i dumneata i pietricica de colo, totul nu-i dect o
combinaie extraordinar de fore. Materia i energia formeaz
un tot. Ori dipare acest tot, ori nu dispare nimic. Ceea ce se
petrece acum reprezint o schimbare n modul de manifestare a
fluidului electric. O schimbare care ne-a rvit, cate a demolat
ntregul edificiu al tiinei construit de noi, dar care are pentru
univers tot atta importan ct o btaie de arip a unui fluture.
Evident, anumite corpuri, cum ar fi metalele, de pild, care
posed proprietatea - n anumite condiii - de a capta, a conduce
i a pstra prizonier acest fluid, i-au pierdut brusc aceast
facultate. Capriciul naturii, avertismentul lui Dumnezeu? Trim
ntr-un univers pe care-1 considerm imuabil pentru c l-am
vzut ntotdeauna supunndu-se acelorai legi, dar cine s-ar
putea mpotrivi ca totul s nu nceap brusc a se schimba, ca
zahrul s devin amar, plumbul uor iar piatra s-i ia zborul n
loc s cad atunci cnd mna i d drumul? Noi nu suntem nimic,
tinere, i nu tim nimic...

481
 Doctorul Fauque oft i se ridic.

- Ct despre micua noastr, ct vreme va dura somnul, o

vom hrni prin injecii. tot ce putem face. Nu te neliniti. Toate
vor reveni la normal ntr-o zi sau alta, rosti el cu vocea
ncurajatoare a medicului pe care pacienii l cred optimist atunci
cnd el e doar indiferent.

482
 Mzgli o reet i plec. Francois ddu fuga la farmacia
nvecinat s caute fiolele prescrise. Un vnt fierbinte ncepu s
sufle, nvrtejind praful i hrtiile de pe jos.Un zvon de voci
nedesluite umplea strzile. Oamenii se ntrebau din poart n
poart, i con (runIau spaimele i nesigurana. Cea mai mare
parte a magazinelor nu-i mai ridicaser obloanele de fier.

483
 Franois i fcu fetei o prim injecie i hotr s plece dup
nouti.

Dup ce-o ls pe Blanche n grija portresei, cobor spre

gara Montparnasse. Mergea n umbra caselor. La soare, vedea
cum aerul urca n unde transparente de pe pmntul ncins.
Vntul, care btea dinspre sud, prea s fi strbtut imensiti
incandescente. Scormonea cu mini de jratec umbra din orice
colior, usca dintr-o suflare sudoarea de pe frunte.

484
 In gar, se agita o mulime disperat. Mult lume venise n
sperana de a lua un tren, s poat pleca n alt ora, pe care-1
credeau cruat de flagel. Dar, pe uile nchise, un afi scris de
mn anuna c nu mai circula nici un tren.

Bi*baii trau dup ei ntreaga familie n haine de duminic,

mama i toi copiii suprancrcai de bagaje. Ajungeau la gar, se
loveau de uile nchise, citeau avizele i o luau napoi spre cas,
nspimntai. Ce s fac, unde s se duc, cum s plece din
capitala n care nu se mai gsea nimic de mncare i nici ap de
but? Unii, descurajai, se aezau pe geamantane i-i
amestecai lacrimile cu sudoarea care li se prelingea pe fa.

485
 ipete de copii, plnsete, njurturi, chemri i zgomotul surd
al miilor de picioare trite pe caldarm se ridicau din
frmntarea lent a mulimii.

La uile cafenelor se ntindeau cozi interminabile.

486
 Deodat, precedat de tropotul unor cai n galop, un grup de
patru jandarmi clri se apropie dinspre strada Rennes. n armuri
de rzboi din estur metalic antiradiant, cu cti prevzute
cu antene, semnau, mai curnd, cu acele simulacre de insecte
lucrate n argint pe care femeile secolului XX i le prindeau n
piept. Dar antele lor scurte se ridicau de acum nainte zadarnic
spre cer. Nici un ordin nu le mai parvenea pe aripile undelor
pierite.

Se oprir n mijlocul pieei, ncojurai imediat de o lume

fericit s vad autoritile manifestndu-se ct de ct.

487
 Unul dintre ei duse la gur o goarn i sun din ea. De prin
toate strzile, oamenii se adunar n goana mare. ntr-o clip
piaa deveni neagr de lume.

Acelai jandarm trase dintr-o saco aninat la oblnc o

hrtie pe care o despturi i citi n mijlocul linitei care se ls.
Vorbea rar i tare. Aproape c striga, rostogolind sunetul r. Toat
lumea l putea auzi.

488
 Era o circular din partea guvernului care cerea populaiei s
in robinetele nchise i s foloseasc apa numai pentru but.

-Acuma s-au trezit! Cnd nu mai curge nici un pic!

489
- ntotdeauna e aa!...

- Tcei din gur, s-1 auzim!

490
 Circulara informa parizienii c puteau consuma apa din
Senna, cu condiia de a turna n ea cteva picturi de clorur de
sodiu i se termina astfel:

Guvernul i consiliul municipal din Paris roag fierbinte

populaia s-i pstreze calmul. Vor fi ntreprinse toate msurile
pentru asigurarea aprovizionrii cu hran i ap potabil.
Msurile ce se vor lua vor fi aduse la cunotina populaiei prin
strigri la intersecii.

491
 Acest anun fu urmat de un altul. Mai concis, el informa c
fusese proclamat legea marial, c un guvern militar era
nsrcinat s instaureze ordinea i c jaful va fi pedepsit cu
moartea.

Jandarmul i pturi hrtiile, le aranj n saco i, urmat de

ceilali trei cavaleri, mpinse mulimea pasiv cu pieptul calului.
Dup ce-i croir drum, pornir n galop i disprur n direcia
Pie ii Invalizilor.

492
 n acelai timp, sosi un pluton de ageni motorizai. i
abandonaser motocicletele electrice paralizate, pentru nite
biciclete antice, scoase dintr-o rezerv prfuit a prefecturii de
poliie. Se chinuiau din greu s apese pedalele.

Se repartizar n grupuri mici n faa cafenelelor i buticurilor,

luar msuri ca acestea s se nchid i mprtiar cozile.

493
 Dar mulimea, dac uita de foame din cauza ariei, n
schimb simea din ce n ce mai acut setea.

Oamenii cei mai apropiai de uile ce li se nchideau n nas

protestar violent. Se produser ncierri. Agenii molestai,
ripostar. Unii, nnebunii, ncercar - n ciuda instruciunilor
primite - s fac uz de mitraliere, dar ele le explodau n mini.
Mulimea i dobor, i clc n picioare, i ucise n bti. Apoi se
arunc asupra bicicletelor. Smulse din mn n mn, trase n
toate prile, ajunser bucele, fr s se bucure nimeni de ele.

494
 Oamenii sparser ferestrele i uile cafenelelor, srir peste
mese i tejghea, rostogolindu-se printre sticlele multicolore. Se
ncierau ca nite lupi trgnd de un miel. Pentru o sticl i
sprgeau alte dou n cap. Din robinetele deschise, vinul i berea
curgeau n recipiente imediat rsturnate de nvlmeal.

Primii pui de jaf, care coborser n pivnie, nu mai apucar

s urce la suprafa, pierind n ntunericul umed, strivii printre
butoaiele sparte i cioburile de sticl, sub greutatea noilor sosii.

495
Tlpile alunecau n licorile rspndite peste tot. Nenorociii care
cdeau i spintecau burile n cioburile de sticl. Picioarele
celorlali le scormoneau mruntaiele, se ncurcau n intestine, le
astupau gurile i le nbueau urletele de teroare. Din lupta
neagr, cot la cot, se ridicau miasme de snge proaspt, de
drojdie i puroi.

Civa favorizai ai soartei scpar cu cte un litru n fiecare

mn. Sticlele ridicate deasupra capului artau ca nite mciuci.
Un brbat ajunse n fug n dreptul lui Frangois. inea cu
amndou minile o singur sticl. Se orpi n loc, o privi i trase
o njurtur. Francois zri scris pe etichet: Sirop..." Omul o
azvrli departe, ntr-un gest de mnie i se ntoarse n focul
btliei.

496
 Francois se sturase de cte .vzuse, Legea junglei avea s
devin legea c.etii.

La ntoarcere, l atepta o mare bucurie. Blanche i revenise

n simiri. nc foarte slbit, ntoarse capul spre el i-1 ntmpin
cu un surs palid. Biatul se ls n genunchi lng pat i-i aplic
dou pupturi zgomotoase pe obraji.

497
 -Blanchette, ce m-ai speriat! Cum te simi acum?

- Foarte obosit. Tot corpul m doare de parc a fi fost

btut. Fiecare muchi mi provoac dureri pn-n vrful dege-'
telor. Ce s-a ntmplat cu mine? Doamna Velin mi-a explicat c
m-ai adus aici cu o trsur tras de un cal.

498
 Franois i povesti evenimentele dimineii. Trecu sub tcere
moartea lui Seita. Pentru a nu-i provoca emoii bolnavei, i spuse
doar c acesta se pierduse n mulime.

Fata nu se dovedi deloc nelinitit de soarta lui. Se simea

nc prea slbit ca s-i mai poat permite alte griji i se ls n
voia sentimentului de siguran inspirat de prezena lui Franois.
Seita, dei logodnic, nu era pentru ea dect un strin, n timp ce
pe voinicul ei Franois tia c se putea bizui n orice mprejurare.
Gndi c poate ar fi fost decent s ascund inelul de logodn.
Ddu s rsuceasc piatra spre interior i observ c degetul i
era gol. Franois, care i surprinsese gestul, zmbi. Ea l privi, se
nroi, nelese c ceva trebuie s se fi ntmplat, ceva trecut sub
tcere de ctre Francois, deschise gura s-1 ntrebe, dar tcu.
Era ntr-a- devr prea sfrit. Prietenul se aplec asupra ei i o
ntreb cu blndee:

499
-Nu i-e foame? N-ai vrea,s bei ceva?

Neg printr-o micare a capului i suspin:

500
- Cred c a vrea s dorm.

-Dormi, Blanchette. i, dac ai nevoie de ceva, cere-mi.

501
 Francois o invit pe doamna Velin s ia masa mpreun cu el.
Biatul nfulec cu poft n timp ce btrna ciugulea alturi.
Blanche adormise i respira linitit.

Dei perdelele erau trase, aria se nteea cu fiece minut.

Madame Velin abia i mai trgea sufletul. Se grbi s-o tearg de
cum nghii ultima mbuctur. Soarele la zenit ncinsese atelierul
prin tavanul de sticl. Vntul arztor flutura perdelele prin
ferestrele deschise.

502
 Franois trecu s-i vad calul. Acesta izbea pmntul cu
lovituri violente de copit.

- i-e sete, btrne, nu-i aa? Ce s fac? Nu pot totui s-i

dau ap mineral...

503
 i veni o idee. ncepu s rscoleasc n grmada de obiecte
care rugineai n fundul atelierului i, n cele din urm, descoperi
o cldare veche, gurit. nfund sprtura cu o bucat de lemn
nfurat ntr-o zdrean i fugi spre scuarul cel mai apropiat. Pe
strzi nu era nici ipenie. Asfaltul ardea picioarele prin tlpile
nclrilor. Cu storurile trase, dobori de toropeal, oamenii
ateptau prin casele lor apusul soarelui.

Ajuns la scuar, Francois observ c i alii avuseser aceeai

idee ca i el. Bazinul, n care de obicei copiii din cartier lansau
flotile ntregi, era aproape secat. Lumea venise s scoat ap i
de aici. Pe fund, rmsese un strat de mzg greoas, mai mult
nmol. Francois umplu totui cldarea i se ntoarse s-i dea de
but calului pe care-1 botezase Mignon" . Dar animalul mirosi cu
nencredere coninutul cldrii, sfori i nu bu nici un strop.

504
 Franois porni din nou s scotoceasc n fundul atelierului,
gsi trei bidoane mari din tabl, le umplu cu lichidul acela ru
mirositor, rcit din bazin i se apuc s metereasc un
alambic. Goli o damigean, n care adusese untdelemn de acas,
i scoase nvelitoarea de rchit, strpunse dopul i potrivi n el o
eav luat de la instalaia de lapte.

Apa din bidoane se decanta puin i Mignon binevoi s-o

guste.

505
 Blanche se trezise, trandafirie i surztoare. Pulsul i btea
ntr-un ritm normal . Boala nu-i lsase dect o mare sfreal i o
durere n toi muchii. Mnc puin. Frangois consider c era n
stare s suporte adevrul i-i povesti cum a murit Seita.

-Am pus alturi de el inelul pe care i-1 druise. Avansul la

preul "tu de cumprare. Cum afacerea n-a mai avut loc, era
normal ca plata s fie rambursat cumprtorului...

506
 Fata se ridic indignat:

- Preul meu de cumprare! Eti tare curajos s insuli o

bolnav i un mort!

507
 El zmbi, i prinse brbia cu dou degete i-i atinse buzele
ntr-un srut fugar.

- Mort sau viu, nu cred c pot fi gelos pe strpi tura aia. Dac
n-ar fi fost concursul sta de evenimente, eu a fi fost acela care
ar fi mpiedicat cstoria voast. Tu eti Blanchette a mea i s
nu-i nchipui c a fi lsat pe altcineva s mi te ia.

508
 Fata ridic din umeri, se ntinse la loc i-i ntoarse spatele.
Franoisse hotr s se odiheasc pentru a fi n form noaptea
urmtoare. ntinse o cuvertur ntr-un col al atelierului i se lungi
acolo.

Cnd l auzi donnind, Blanche se ntoarse spre el i-i zmbi

drgostos. Vedea sudoarea prelingndu-se pe fruntea biatului,
ncerc s se ridice, s-i tearg ndueala uor i poate s-i
ntoarc acel srut att de scurt.

509
 Dar n-o inur picioarele i se prbui lng pat. Franois
tresri brusc din somn, o culc la loc n pat i o mustr. Fata
plngea dezamgit i suprat, dar i puin speriat de
slbiciunea ei. -a vrut cu nici un chip s-i spun de ce se
ridicase. Francois, bnuind cauze prozaice, alerg la farmacie i
se ntoarse cu un pachet voluminos pe care-l desfcu la
portreas i-o trimise lng Blanche, narmat cu un lighean.

Vntul devenit vijelie btea necontenit, fr s-i mai trag

rsuflarea. Smulgea i lua cu el plcuele de ardezie prost fixate,
dezlipea afie, care zburau uneori pe deasupra caselor, urcau,
coborau, se mptureau i se desfurau ca nite fluturi enormi,

510
Pe antierele de constucii se prbueau schelele. Toate
ferestrele

dinspre sud erau n btia vntului arztor, care fcea lemnul s

trosneasc i fierul s geam.

511
 Pe Bulevard des Italiens, mergea grbit un jandarm care
ducea un plic. Aproape c se freca de zidari pentru a se feri de
vnt i soare. Se opri un moment la adpostul unei pori i-i
aprinse o igar. Era n misiune i n inuta sub arme" nu avea
voie s fumeze, fiind mpotriva regulamentului. Dar, ntr-o ase-
menea zpceal, ce mai conta o abatere aa de mic de la
litera legii?

n faa lui, un ir nentrerupt de automobile abandonate

umplea culoarele bulevardului, bar la bar, de la un capt la
cellalt al Parisului, de la est la vest, de la Versailles la
Vincennes, fr nici un hiatus.

512
 Vntul trntea portierele rmase deschise, ca uile dintr-o
cas pustie. Rufctorii, n ciuda cldurii sufocante i n ciuda
vijeliei, se strecurau pe ici pe colo printre maini, zgliau
portierele, le deschideau cnd puteau, ridicau pernele,
covoraele, n cutarea obiectelor preioase uitate. Din cnd n
cnd, izbucnea zarva unei ncierri.

Jandarmul aproape c-i terminase igara i se hotr s-o por-

neasc iar la drum. Trebuia s traverseze bulevardul torid. Oft i
plec strecurndu-se grbit printre maini, Mirosul puternic de
carburant l sufoca. l apuc tuea i arunc mucul de igar.

513
 Flacra ni cu zgomotul unui cearaf care se zbate n
btaia vntului. Jandarmul se rsuci n loc de trei ori i se prbui
sfrind ca un crbune ncins, ntre patru maini care luaser foc.
Acesta fusese sfritul misiunii lui. Vntul porni s se joace cu
flcrile. Le ndoia, le culca, le smulgea ca pe nite flori i le
zvrlea n aer. Rezervoarele mainilor din apropiere explodar n
jerbe uriae,

semnnd focul dnuitor pe o raz de cincizeci de metri. De la

est la vest, flcrile se extinser de la o main la alta. Esena
volatil curgea pe osea. Praie de foc cdeau prin canale,

514
Pletele roii ale incendiului, trosnind, se culcar pe vnt i pornir
s se preling pe uile buticurilor rsucindu-le, pocnind ^
geamurile vitrinelor. O latur a bulevardului lu foc. Vntul mna
flcrile spre nord. n acelai timp, ele se propagau de la main
la main spre est i spre vest.

Place de la Concorde se transform ntr-o vlvtaie n care se

carbonizau mii de maini. Flcrile se adunau ntr-una singur pe
care vntul o culca brusc pe cte un grup de case unde rmnea
agat.

515
 Incendiul uiertor umplea coridoarele, urca vijelios pn
sus, arunca n aer grinzile, izbucnea triumftor prin acoperiuri,
srind pe casele nvecinate, care-1 primeau trosnind.

O mulime nnebunit fugea pe strzi, fugea spre nord, fugea

de infern, urlnd. Nu mai exista respect, nu mai exista dragoste,
nu mai exista familie. Fiecare fugea s-i scape pielea. Negustorii
i lsaser banii n sertare, mamele pruncii n leagn. Toi cei
care puteau s fug fugeau pe direcia vntului care aducea
miros de fum i carne ars. Incendiile izbucneau peste tot.
Fugarii, dup ce goneau de le crpau inima i plmnii, ddeau
cu ochii deodat, pe deasupra capetelor, ntr-un vltuc de fum,
de o imens vpaie roie. i atepta la ncruciarea drumurilor.
Cutau ci ocolite, dar peste tot se izbeau de zidul de foc. Bteau
n retragere, ncercau prin alte pri, i urlau disperarea spre
Dumnezeu.

516
 Muli oameni crezur c i-ar putea gsi adpost prin
scuaruri, pe spaiile verzi. Dar focul i mpresura din toate prile,
i prjolea de departe, i usca i-i afuma.

Toate clopotele, din partea Parisului cruat de incendiu,

bteau dnd alarma. Dar, n conducte nu mai era pic de ap,
pompele rotative electrice i vechile pompe montate pe maini
ajunseser doar nite utilaje inutile. Ct despre pompele de
mn, rmsese doar un singur exemplar la muzeul de arte i
meserii.

517
 Atunci, se organizar spontan unu, zece, o sut de lanuri
omeneti dinspre Sena spre foc. Zeci de mii de parizieni i
treceau din mn n mn cldrile pline i cldrile goale, ore
de-a rndul, uitnd de propriile lor griji, de spaimele lor, pentru a
ncerca s lupte mpotriva flagelului care se abtuse asupra
oraului. Dar fur nevoii s renune la orice speran i s dea
napoi n faa dogoarei cumplite degajate de incendiu.

Doar un alt flagel, un potop, ar mai fi fost n stare s sting

acea mare de flcri. Cerul, ns, rmnea senin i limpede,
acoperit doar spre nord de o perdea de fum i de cenu,

518
 Francois, trezit de dngtul clopotelor, alerg la locul
incendiului i se aez ntr-unui dintre lanurile umane. Se
ntoarse zdrobit de oboseal, negru de fum i cu groaz n priviri.
Abia-i putu rspunde lui Blanche, care-i cerea amnunte.

Se cur t cobor s-i pun alambicul n funciune pe vatra

forjei lctuului.

519
 ntlnise, n lan, un biat din cartier, mecanic, nsrcinat cu
ntreinerea utilajelor de produse alimentare din Montrouge.
Acest muncitor, Pierre Durrilot, mrunel, slab i blond, mereu
zmbitor, n orele lui de rgaz se distra pictnd i venea uneori
pe la Franois s-i arate pnzele i s-i cear sfatul.

n lan, dei cu o statur mrunt, Durrilot se dovedise

neobosit i nu se dduse btut alturi de Francois dect n faa
dovezii zdrniciei oricrui efort. Cei doi brbai se ntorseser
mpreun, iar Franois i propuse s-i coordoneze amndoi
eforturile pentru a reui s fug din Paris. Pierre accept bucuros,
nsurat de un an, atepta un copil. Viitorul l ngrozea i se arat
gata s-l asculte pe Franois pe care-1 simea mai puternic i mai
hotrt dect el. La rndul lui, Franois se bueursc nu mai era
singur.

520
-Ai bani? l ntreb.

-Nu mare lucru, ceva economii acolo.

521
 - Mie nu mi au mai rmas dect civa bnui. S-ar putea ca
n dou zile s nu mai valoreze nimic. Trebuie s ne folosim de
bani, ct mai e timp, dac o mai fi! Uite, asta-i toat averea mea.
Treci pe la tine, ia-i toi banii i ncearc s faci rost pn
desear de tot ce-am s-i spun, indiferent de pre.

Pierre se ntoarse la cderea nopii cu cteva ranie; cu hri

rutiere, cu o groaz de chibrituri i alte diferite obiecte, a cror
utilitate nici nu ncercase s-o afle.

522
 Conform instruciunilor prietenului su, evitase s se
amestece n jaful magazinelor alimentare i de buturi. Urc
toate cumprturile n atelier i veni s-l ntlneasc pe Franois
care, cu faa luminat de flcri, i art alambicul.

- Cu sta i cu Sena vom avea ap de but dup dorin.

Apa, nu numai c ne va potoli setea, dar vom putea obine pe ea
tot ce ne va trebui. Va reprezenta o moned de schimb
inestimabil. Iar Mignon ne va furniza carnea.

523
-Mignon?

- Da, privete n fundul atelierului.

524
 - Oh, asta i bun, un cal! Exact ce ne trebuie s-o pornim Ia
drum!

- La nceput aa am gndit i eu, cu att mai mult cu ct

am i crua demontat. Dar m tem c starea sntii lui
Blanche ne-ar putea mpiedica s-o pornim la drum mai repede de
zece zile. n rstimpul sta, Mignon ar muri de foame,

525
 - A putea s-1 duc s pasc pe peluzele din scuar.

- Da, ai fi ucis i i s-ar fura calul. De altfel, e un mijloc de

transport foarte incomod i bttor la ochi. N-atn putea rzbi
peste tot cu o cru. Riscm s fim atacai de douzeci de ori
mai nainte de a izbuti s parcurgem nici pe jumtate din drumul
pn la ieirea din Paris. Nimic nu poate fi mai vufnerabil dect
un cal. O simpl lovitur de briceag l poate face inutilizabil i am
rmas pe jos. In fine, mai e i problema apei. Un animal ca sta
bea mult. M-am hotrt s-1 sacrific. Dar ne-ar trebui nite
biciclete s-1 nlocuim. Treaba asta ns rmne pe mine. La
noapte trebuie s rezolvm o problem i mai urgent: s facem
rost de mncare... Tu cunoti bine uzinele de produse alimentare
din Montrouge, unde lucrezi?

526
 - Ca pe buzunarul meu!

-Trebuie s ncercm s ne strecurm nuntru i s facem

rost de provizii pentru cel puin cincisprezece zile. Ce cultivai voi
acolo? '

527
 - Cam de toate, dar mai ales soia, gru i legume.

-Foarte bine, am s ncerc s gsesc o roab ca s

transportm

528
ce-om gsi.

-Nu-i f probleme, am eu ce ne trebuie. Cruciorul putiului

529
meu.

Privirii uimite a lui Franois i rspunse cu un glas nduioat:-

Desigur, nc nu s-a nscut, abia are patru luni, dar tu tii cum
sunt femeile. A mea a cumprat cruciorul de la ase sptmni.
L-a capitonat, 1-a gtit cu funde i pompoane, 1-a dichisit. A
trebuit s-1 urc n sufragerie i n fiecare zi se plimb cu el n
jurul mesei ca i cum pruncul ar fi nuntru! Vin imediat cu
cruciorul. O s fie mai comod dect cu roaba.

530
 Pe la apusul soarelui, vntul se mai domolise puin. Nu mai
btea dect n rafale distanate. Se auzea venind de departe, din
adncul nopii, vjind la intersecii, uiernd pe strzile nguste,
bubuind cu toat fora pe bulevardele largi. Nvlea brusc, izbind
cu greutatea unui baros. Fr s clinteasc, naintai prin el ca
prin consistena unui val. In drumul lui, ultimul vrtej pleznea un
zid i drma un arbore. Apoi, din deprtare, se anuna o nou
rafal.

Pe malul sudic al Senei, miuna o groaz de lume. Jumtate

din Paris privea la cealalt jumtate care ardea n flcri.
Echipele de salvare, n dup-amiaza acelei zile, mpinseser n
fluviu o parte dintre mainile oprite pe poduri pentru a rupe firul
n lungul cruia se propagau flcrile. Datorit direciei vntului,
incendiul prea s crue: malul stng. Dar, pe cealalt parte,
nimic nu-1 mai putea stvili. Limbile focukii alergau peste ora ca
nite pisici, se ntindeau peste case, se zbenguiau, torceau, se
cambrau i brusc nfuriate, cu blana zbrlit i cu ghiarele
scoase, sreau scuipnd pn n triile beznei.

531
 n mulime, nu era brbat sau femeie care s nu se fi Simit
legat prin sentimente satt interese de acel cuptor ncins. Nu
exista

parizian, fie el chiar vagabond, care s nu se nbue de durere,

vzndu-i oraul i comorile lui arznd.

532
 Dar sentimentul care nsufleea aceast lume, mai puternic
dect durerea i mila, era -cu toate astea -curiozitatea. Pentru c
nu putea face altceva dect s priveasc, atunci privea cu nesa.

In zidul de foc care se rostogolea, vntul izbea ca un

berbece, despicnd uneori guri enorme prin care se zreau, ht
departe, flcri i iar flcri. O mare incandescent se abtuse
asupra Oraului de Aur. Prjolul linsese, mucase din masa lui
mndr. Mulimea l vzu ajungnd rou, alb, deformndu-se i
prbu- indu-se n buci gigantice. Sticla zidurilor exterioare se
umflase i curgea n picturi lente, colosale.

533
 Urechea se obinuise cu zgomtoul, cu trosnetele
nentrerupte, - cu rpiala ca de grindin uria a focului, nct
abia dac le mai auzea, att erau de continue i fr fisur. Din
timp n timp, un depozit de carburani srea n aer, un grup de
case se prbuea cu zgomotul cu care se nruie o falez n mare
pe vreme de furtun. Grupuri de iluminai strigau c a venit
sfritul lumii, bteau clopotul cel mare de la Notre Dame. i
dangtul lui monoton, disperat, aduga o not uman, tragic
acelei izbucniri de mnie a lui Dumnezeu.

Cteodat, vntul se oprea i dogoarea infernal traversa

Sena, izbind n fa mulimea de oameni, ale cror chipuri
nduite reflectau de sute de mii de ori dnuiala prjolului.
Lumea ipa, se trgea napoi n bezn, urmrit de mirosul
incandescent. Tot ceea ce cunoateau, tot ceea ce iubeau, tot ce
atinseser i mnca- ser, carne, stofe, ziduri, pmnt, aer, totul,
transformat n flacr i lumin, se regsea n acel miros, de care
nimeni nu-i putea aduce aminte fiindc nimic nu semna cu el,
dar pe care nimeni nu avea s-'l uite cci el arsese nri i
sufocase plmni.

534
 In toate bisericile, ale cror clopote i ndemnau pe
credincioi la cin, preoii, cu schimbul, nlau rugciuni fr
preget, cu uile deschise, n faa unei mulimi imense, care
ngenunchia i n strad. Brbai i femei i strigau pcatele n
faa tuturor, invocnd asupra lor pedeapsa divin, doar-doar s-ar
ndupleca Dumnezeu s pun capt flagelului care lovise oraul.

Spre miezul nopii, se rspndi vestea c slujba va fi oficiat

de ctre cardinalul Boisselier n Turnul Eiffel. n vrful btrnului
turn, prin subscripie public, se ridicase un altar de aur, n
ajunul anului 2000. De acolo de sus, n fiecare noapte de Crciun,
cardinalul episcop binecuvnta oraul. Tradiia se meninuse
chiar i dup ce catedrala Sacre-Coeur fusese transportat pe
terasa Oraului nalt i rpise altarului din turn recordul n
nlime.

535
 Catedrala Sacre-Coeur fiind distrus, altarul din Turnul Eiffel
domina din nou capitala rnit. Din toate prile, credincioii, n
chip misterios ntiinai, se grbeau spre Champs-de-Mars.
Preoii veneau n stihare albe, cu crucea mare n mn, ncojurai
de copiii din cor care cdelniau, i urmai de credincioii parohiei
intonnd imnuri religioase i innd lumnri aprinse n biseric.

Cortegiile erpuiau pe strzile scldate ntr-o lumin aurie, n

miros de tmie i sudoare, urmate de vuietul sutelor de glasuri
brbteti, acoperite de sopranul fetelor btrne. Toate ferestrele
se deschideau. Indiferenii, scepticii, zdruncinai de fric, se
simeau cuprini de ndoieli. Rvii, se alturau mulimii, jn
lacrimi.

536
 Lungi omizi luminoase se trau spre Turnul Eiffel, se
ntlneau, se contopeau ntr-un lac palpitnd de mii de flcrui.
Vntul nu mai sufla de parc ar fi vrut s crue lumnrile.
Mulimea vzu n asta un semn ceresc i-i spori rvna. Douzeci
ele imnuri diferite, intonate fiecare de mii de crendicioi,
compuneau un coral prodigios care urca spre stele, ca nsui
glasul rugtor al oraului.

Venerabilul cardinal Boisselier, n vrst de optzeci i doi de

ani, -a vrut s fie ajutat s urce treptele turnului. A suit singur o
sut douzeci i trei de trepte, dar la urmtoarea a czut fulgerat
de emoie i efort. Patru preoi tineri, care-l nsoeau, ridicar
corpul pe umeri i continuar ascensiunea. Ali preoi i alii i
urmau pe treptele abrupte. Poporul credincioilor vedea de jos o
panglic de lumini urcnd ncet, ncet pn ce atinse, n sfrit,
ultima platform. Un strigt nesfrit urc pn la preoi, trecu
dincolo de ei i se uni cu norul de fum care se ntindea pe cer. Cel
mai tnr dintre slujitorii Domnului ncepu slujba. Jos, se fcu
linite. O micare larg fcu s onduleze flcrile lumnrilor.
Mulimea ngenuncliiase. Tcea. Asculta. Nu mai era dect o
singur ureche ciulit spre naltul turnului. Dar nici un cuvnt din

537
slujb nu ajunse pn jos. Nu se auzea dect bubuitul greu al
incendiului.

Pe malul Senei, se ridic un preot care ncepu s strige din

toate puterile primele cuvinte ale btrnei rugciuni : Tatl
Nostru carele eti n ceruri..," Toate gurile le repetar. Braele se
ntinser spre Tatl mnios. Unul dup altul, cuvintele se
rostogoleau n pia ca valul unui flux. Mulimea termin
rugciunea i o relu, oprindu-se la cuvintele Izbvete-ne pe
noi!" pe care le repet o dat i nc o dat, strigate,
psalmodiate, cntate, urlate.

538
 Izbvete-ne pe noi! Izbvete-ne pe noi!...Pe malul opus al
Senei, carburantul aprins se scurgea din subsolurile cazrmii
Chaillot, fost Trocadero, spre depozitul de muniie i laboratorul
de cercetri pirotehnice. O deflagraie formidabil spintec
dealul. Buci de zidrie, coloane, stnci, tone de drmturi fur
azvrlite peste fluviu, prbuindu-se asupra mulimii
ngenunchiate, care se ruga, cutremurat de credin i de
spaim. Un bloc enorm de piatr i ciment fcu una cu pmntul
jumtate dintre crendincioii parohiei Gros Ca'illou. n vrful
turnului, un jet de flcri smulse crucea cu raze din mna
preotului ngrozit, care, crezndu-se blestemat de Dumnezeu, i
sfie vemntul i ncepu s-i mrturiseasc pcatele. Fusese
un desfrnat, un sperjur, un lacom. Iadul l atepta. l invoc pe
Satan i plec n ntmpinarea lui. nclec peste balustrad i se
arunc n gol. Se zdrobi de grinzile metalice, se ddu de trei ori
peste cap i ajunse jos n zdrene i pulbere.

539
f
 Vntul se trezi. Un vrtej puternic abtu asupra pmntului
un nor de fum arztor din care neau limbi roii. O spaim
zgudui mulimea. Asta-i infernul, tia sunt demonii! Trebuie s
fugim! O rafal stinse vjind ultimele lumnri. Dumnezeu nu
voia s ierte.

n lumina roietic a incendiului i albastr a lunii, urmai de

o umbr rigid i precedai de alta dnuitoare, Franois i Pierre
se ndreptau cu pai mari spre Montrouge. Pierre mpingea un
crucior de copil cu roi nalte, mpodobit cu dantelue. Francois
se narmase cu o eav de plumb i cra o funie gsit n
chesonul aretei grdinarului.
 Cnd ajunser n apropierea uzinei, observar c porile
fuseser forate. n faa lor se afla o jumtate de duzin de
jandarmi cu sabia n mn,

-Hait! am ajuns prea trziu, fcu Pierre. Oamenii din cartier s-

au nfruptat din belug, dup cum se vede! Ateapt-m aici, cu
cei o sut de cai putere ai notri. Am s ncerc s-i trag de limb
pe aceti aprtori de ruine...

541
f
 De departe, Franois zri un jandarm ameninndu-i prietenul
cu ascuiul sbiei. Dar Pierre nu se urni din loc, jandarmul i
ls arma n jos, i-ntre ei se nnod o discuie.

- L-ai vzut pe afurisitul la care era gata s m'Strpung?

L-am mbunat cnd i-am zis c sunt de-al casei. Stau acolo s
pzeasc pustiul. Total a fost zvntat n dup-amiaza asta.
 -Nu ne mai rmne dect s ne ntoarcem i s ncercm s
gsim o alt surs de aprovionare.

-Stai aa! hai s ncercm s ajungem la cazanele de

rezerv. Direcia uzinei a rsturnat acolo tone de boabe de soia
care nu aveau calibrul dorit pentru a fi vndute. Ar fi groaznic
dac jefuitorilor le-a venit ideea s scotoceasc i n subsolul cu
crbuni.

543
f
 - Dar crbunii, btrne, sunt i ei o marf preioas de cnd
nu mai e curent electric la buctrii. Trebuie c au fost depistai
mpreun cu soia cu tot.

- Totui am putea merge s vedem!

 - Hai s ncercm!

O luar pe o strdu i cotir ntr-o ulicioar cu un pavaj

antideluvian. Acoperiurile ascuite ale antrepozitelor se decupau
n umbre uriae pe cerul incendiar. Francois mpingea cruciorul
care se hurducia. La lumina lunii, zrir lucind uniforma
metalic a unui jandarm, care se plimba ncolo i ncoace. Prea
tare stingherit de sabia lui arhaic. Cnd i lsa lama pe umr,
cnd se sprijinea n ea ca ntr-un baston.

545
f
 -S mergem mai departe cu un aer nevinovat, opti Franois.
Ia eava de plumb i atept ordinele mele.

i continuar driunul. Franois manevr n,aa fel nct s

treac foarte aproape de jandarm. Cnd ajunser n dreptul lui,
ddu brusc drumul cruciorului i se arunc asupra soldatului. l
apuc strns cu braul drept, n timp ce mna stng i astupa
gura. Sabia rmsese imobilizat ntre ei doi.
 - Pierre, scoate-i casca i pocnete-l!

jandarmul se zbtu, dar Frangois l nfcase zdravn cu

braul lui de oel, mna stng zdrobindu-i brbia i nasul. Pierre
i aplic o lovitur timid n cap.

547
f
- Mai tare, btrne!

- Pctoas treab, fir-ar s fie!

 A doua lovitur se auzi sunnd i omul se ls moale n
braele lui Francois.

Abia apuc s-l ntind pe jos c se vzu nevoit s-l susin

pe Pierre-care se cltina.

549
f
 l scutur ca pe-un prun.

- Ce eti tu, muiere? Faci fasoane? Dac nu vrei s crpi i

tu i nevast-ta trebuie s bagi sensibilitatea n buzunar,
btrne! Fii linitit c nu l-ai omort! Acum ajut-m -1 leg.
Repede.
 Porile care nchideau curtea uzinei fuseser i ele forate.
Cei doi biei l bgar pe jandarmul legat fedele, cu clu la
gur, sub un butoi gol i rsturnar deasupra lui o pies grea de
font.

Cldirea uzinei se ridica naintea lor. Pe ziduri jucau reflexele

sumbre ale incendiului. Uile date n lturi deschideau n perei
guri negre.

551
f
 -Vino, opti Pierre.
Ptrunser n hala recipientelor. De sus, dinspre acoperiul de
sticl, se filtra lumina rece a lunii. Ca nite scri pentru uriai

,recipiente succesive urcau de fiecare parte, lund cu asalt

zidurile. In hala goal rsuna clipocitul uor al apei care curgea
pictur cu pictur sau n mici iroaie: Un miros sufocant urca
din apa rspndit, care strlucea pe jos. Gazele, care se ridicau
din aceast pnz de ap cald, umpleau hala de o cea risipit
din cnd n cnd de vntul nvlit prin uile vraite. Bruma aceea
mirosea n acelai timp a blegar cald, a clorur de sodiu i a
rachiu de ciree.
 Pierre i explic cum funciona uzina.

De obicei, un sistem de aerisire mpiedica formarea vaporilor

i condensarea umiditii. Pe jos, nu exista nici un strop de ap.
Rufctorii trebuie c rstumaser recipientele. In mod normal,
chimicalele curgeau lent din bacul cel mai de sus spre cele de
jos. O pomp automat le ridica de jos n sus cnd depeau un
anume nivel. n aceast ap, pe grile de nichel pur, creteau
legume i cer eale, care uitaser de pmnt. Temperatura apei
era modificat n funcie de gradul lor de cretere. Aici, nimeni nu
se temea de intemperii, iar seminele nu-i iroseau timpul
dormind sub zpad, n ase sptmni, un bob de gru
selecionat, din faimoasa varietate forta 712, ddea douzeci
la trei zeci de spice coapte. Zilnic era vremea semnatului i a
seceriului.

553
f
 Pierre vorbea n oapt, aitnd cu degetul diferitele
recipiente cu cartofi, gru, lptuci i praz. Dar ntreaga instalaie
era nvechit, fiind una dintre primele uzine agricole. Se
modernizase vrnd nevrnd prin renunarea la anticele culturi n
lan din recipiente. ntr-o hal nvecinat, exista unul dintre cele
mai recente modele de semntoare cu radar. Pierre l conduse
aici pe Frangois. Hala era format dintr-o galerie lung de
aproximativ dou sute de metri pe axul creia se afla maina.
Avea aspectul unui bloc metalic strlucitor, de aceeai culoare,

doar cu puin mai nalt dect un bloc cu zece etaje i care se -

ntindea pe ntreaga lungime a galeriei. Sub lumina palid a lunii,
pereii i strluceau netezi, fr nici o deschidere, fr nici un nit,
fr nici o curea, cadran sau roat, vizibile. Cei doi tineri
dominau de sus, dintr-un balcon din plastic, masa ei lung, livid
i eapn, ale crei extremiti aproape c se pierdeau n
noapte. Sub picioarele lor se deschidea gura mainii, o simpl
fant orizontal n care ptrundea o band rulant, acum
nemicat. Pierre i explic:
 - Pe band se afl seminele. Fiecare grunte de gru,
inclus ntr-o alveol a benzii, cu germenele n sus, este scldat de
la intrare ntr-o baie de unde care-1 fac s germineze, s
creasc...

- tiu, spuse Frangois, am studiat procedeul la coal.

555
f
 Nu mai vzuse pn atunci semntori att de perfecionate,
le studiase doar funcionarea teoretic. Aici, planta nu mai avea
nevoie de hran, nici mcar lichid. Primea de la main, sub
form de radiaii, energia pe care o transforma n materie ca s
poat crete, i asta cu o vitez uluitoare. Vechiul proces de
fotosintez, care-i intrigase atta amar de vreme pe savanii
secolului XX, miracolul btrn de cnd lumea, datorit cruia
plantele asimilau energia solar, nu mai reprezenta pentru
industriaii anului 2052 dect un cal de lemn uzat, depit de
mult.

n aceast main de ultim or, grului nu-i trebuiau dect

cteva ore s germineze, s creasc i s se coac, fr s aib
nevoie de nici un fir de pmnt, de nici un strop de ap i de nici
o raz de soare. n interiorul mainii se realiza fr ntrerupere
seceriul, treieratul, mcinatul, cernutul ca i produsul final de
panificaie. Bobul de gru, intrat n semntoare, ieea prin
captul
cellalt sub form de pine proaspt. n acelai timp, maina
transforma trele, dup nevoie, n zahr, petrol, crmizi inso-
norizarfte, n Pernod2, carbon radioactiv sau n diverse alte
produse. Paiele, larndul lor, erau transformate n ln
ultralejer, gata esut. Semntoarea seleciona cele mai bune
grune din recolt, fiind de ndat ndreptate spre banda rulant
de la intrare...

- o main pe cinste, spuse Francois. Ce ddea ca produse

secundare?

2 Soi de vin franuzesc renumit (n.t.)

557
f
 - Tutun, rosti Pierre cu un oftat. Era foarte harnic! i ce
randament! Fiecare bob de gru ddea o pine, o igar i o
pereche de osete...

Se ntoarse puin spre stnga i-i art un mic birou,

ncojurat de geamuri, care se ridica dincolo de main i balcon,
ca botul unui avion bombardier de altdat.
 - Acolo e biroul superinginerului coordonator, spuse el.
Datorit lui, maina era n stare de funcionare. De fapt, n-avea
mare lucru de fcut. Comenzile se transmiteau prin voce la
urechea-radar. n principiu, este vorba de o serie de manevre
care sunt comandante prin sunetele derivate din litera D: da, di,
do, dou de, sau prin cuvinte formate din mai multe silabe. N-a fi
crezut niciodat, s-ar prea, ns, c se pot face mii de
combinaii. Dar el se servea ntotdeauna de aceleai, una pentru
a pune maina n micare...

-Adic?

559
f
- Dada!... i una ca s-o opreasc.

- i anume?
 - Dodo!.. Toate celelalte serveau numai n caz de avarie,
pentru curenie, ori atunci cnd planul prevedea schimbarea
produsului de prelucrare...

- i dac greea?

561
f
 -Maina se oprea i ncepea s fluiere. Dac fluiera mai mult
de trei ori pe lun, inginerul cpta o amend, iar la mai mult de
cinci ori ntr-un an, era dat afar. Dar de cnd lucrez eu aici, n-
am auzit-o niciodat fluiernd. N-avea cum s greeasc cu
tabloul la n faa ochilor. n cea mai mare parte a timpului, nu
zicea dect dou cuvinte. un serviciu uor, bine pltit, dada
dimineaa, dodo seara, da' ce s-i faci, trebuie s ai carte...

Franois zmbi la gndul c i-ar mai fi trebuit aproape nc

zece ani de studii pentru a-i lua diploma de superinginer i a
ctiga dreptul de a spune dada" i dodo" ...
 Trase o palm uoar n spinarea lui Pierre.

- Btrne, spuse el, ar cam fi timpul s ne ocupm de soia

noastr.

563
f
 - Hai s mergem, e la subsol.

Aa cum prevzuse Francois, magazia de crbune i rezerva

de soia-combustibil fuseser jefuite.
 - nc nu-i totul pierdui, spuse Pierre. Bineneles, n mod
normal, cazanele nu erau folosite, recipientele fiind nclzite
atomic. Dar cazangiul le ine ntotdeauna ncrcate, gata s le
dea foc ntr-o secund n caz de avarie. Nu cred s le fi venit
ideea s

" scotoceasc i n cazane!

565
f
 Se apropie de un zid n care erau ncastrate ui enorme de
font i deschise una.

- la te uit! Hai s ne servim! strig el.

 Francois l ajunse din urm. Zri la flacra lumnrii o vatr de
mai muli metri lungime, ndesat cu boabe de soia.- Cazangiul le
uda cu alcool i le dclea foc, explic mecanicul. S tot fie vreo
cinci sute de kile n fiecare vatr. Mai mult dect ne trebuie nou.

i umplur raniele i urcar s le goleasc n trsuric.

Dup trei ture aceasta fu plin ochi.

567
f
Jandarmul gemea n ascunztoare.

-Schimbul lui o s-l elibereze, spuse Francois, s-o tergem!

 Se nhm la crucior i, precedat de Pierre care inspecta
interseciile, o luar spre cas.

La nord, cerul era ca o mare, pe care se rostogoleau valuri

enorme de lumin i ntuneric. Uneori, fumul se prvlea spre
sud, pulpanele lui ascunznd stele i mzglind luna.

569
f
 ntr-o tipografie, ale crei rotative brusc paralizate mai ineau
nc ntre zimi foi de hrtie pe jumtate ieite afar, o echip de
lucrtori imprimase toat noaptea afie culese manual.

n zori, grupuri de jandarmi le lipeau pe ziduri. Dis-de-di-

minea, lumea ncepu s se mbulzeasc n faa lor. Erau
semnate de ctre primarul arondismentului XV, un oarecare
Fortune Pivain. Acesta se declara ngrijorat ca nu cumva minitrii
i guvernul militar din Paris s fi pierit n incendiul care devorase
malul drept al Senei. n aceste tragice mprejurri i pentru a
evita anarhia el, Pivain, prelua puterea i responsabilitatea
meninerii ordinei n capital precum i a aprovizionrii
locuitorilor ei. Se sprijinea pe ajutorul colonelului Gautier,
comandantul batalionului douzeci i ase de jandarmi din
garnizoana Robinson.
 Cerea tututor s dea dovad de nelegere, de rbdare, curaj
i de spirit de ntrajutorare.

Parizienii nu vzur n aceast declaraie dect confirmarea

temerilor lor. Cea mai mare nenorocire care poate lovi cetenii
unui stat organizat se abtuse asupra lor: rmseser fr
guvern!

571
f
 Pe acest primar, funcionar obscur, nu-1 cunotea nimeni.
Cum s-i acorzi ncredere? Mai era el oare bun i de altceva
dect s citeasc din codul strii civile i s strng cheta cu
ocazia cstoriilor? Logic, nu puteau atepta salvarea de la acest
purttor de earf.

De cum rsri soarele, cldura i violena vntului sporir de

parc s-ar fi neles. Oamenii erau nevoii s mearg dup ap,
s caute de-ale gurii. Prvliile, cruate pn atunci de
rufctori i cafenele pierdute prin cartierele pustii ajunseser
la rndul lor inta asaltului mulimii nfometate.
 Pe strada Saint-Jacjues, o band narmat cu ciomege i
cuite jefuise sistematic trei imobile i crase cu trgile tot ce
gsise prin cmri. Forau uile, iar nefericiii care ncercau s le
opun rezisten erau sugrumai.

Aceast band exista dinaintea evenimentelor care-i

dduser ocazie s opereze ziua n amiaza mare. eful ei, un
recidivist de o inteligen i brutalitate ieite din comun, se
pricepu imediat cum s trag foloase din noua situaie creat.

573
f
 Dar i ali oameni, de obicei cinstii i la locul lor, nu
ntrziar s-i calce pe urme. n zilele urmtoare, se alctuir
grupuri i bande sub autoritatea unui ef, care se impunea prin
for sau prin puterea de decizie. Aceste bande triau jefuind
proviziile celor mai slabi sau izolai.Se produser ncierri
sngeroase ntre bandele de tlhari i patrulele de ageni sau
jandarmi. Cum numrul i efectivele lor creteau nencetat,
forele poliieneti se ddur la fund i n capital se instaur
legea celui mai tare, fr ca nimeni s i se poat opune.

574
 Cu tot vidul i pereii dubli, frigul acumulat ncepu ncet, ncet
s prseasc ncperile strbunilor, lsndu-i pe mori, comorile
familiilor, s-i urmeze soarta de putreziciuni.

Ochii lor i pierduser strlucirea de ghea; deasupra

globilor tulburi, pleoapele cdeau strmb; pielea feei se nmuia,
degetele ntinse se nchideau.

575
 Articulaiile profunde rezistar mai mult. Trezit n zori de zi
de un zgomot sinistru, o burghez nspimntat cuta zadarnic
s vad silueta bunicului, care de douzeci de ani sttea n
picioare lng pian cu o cecu n mna dreapt i un biscuit
ntre degetul mare i cel arttor. l descoperi czut n fund lng
taburet cu capul atrnnd i braele rsucite. Broderia scpase
din minile moleite ale bunicii care se turtise n fotoliul ei
cscnd o gur neagr.

n toate apartamentele, se consuma aceeai dram.

Strmoii i prseau atitudinile nobile sau familiare, se nmuiau
i cdeau unii peste alii rstumnd decorul. Morii redeveneau
cadavre.

576
 Familiile ngrozite ncuiau cu cheia uile ermetice ale
camerelor frigorifice. Prin pereii transpareni, i vedeau rudele
rposate nverzindu-se, umflndu-se, risipindu-se. O miasm
dezgusttoare, la nceput slab, apoi atotstpnitoare, invad
apartamentele. Cei n via ncercar n toate felurile s scape de
morii venerai, devenii focare de infecie. i aruncar n Sena,
dar fluviul aducea cu sine tot att c se azvrlea mereu. Pluteau
ncet n apa cenuie, pe jumtate goi, cu burile umflate, se
izbeau de pilonii podurilor, le ddeau ocol pe bjbite, se lsau n
voia curentului lene, visnd de-a lungul malurilor. Familiile, n

convoaie, ncercau s-i transporte strmoii pn la locul

incendiului de pe malul drept, dar dogoarea cumplit a focului i
mpiedica s ajung n preajma flcrilor. Oamenii se vedeau
nevoii s-i arunce poverile dragi i de temut printre ruinele nc
fierbini, unde ncepeau s se coac.

577
 n cele din urm, se mulumir s-i zvrle pe fereastr direct
n strad. Cartierele bogate se umplur n trei zile cu grmezi de
cadavre ru mirositoare, mult lume prsindu-le pentru siturile
muncitoreti deja suprapopulate, unde nenorociii se omorau unii
pe alii pentru o mbuctur de hran sau o pictur de ap.

n locurile comune de conservare se produse ca un soi de

rumoare. Milioanele de mori se puser n micare n acelai
timp. Ei ateptaser ceva mai mult s ajung n stadiul de
putrefacie, pe care morii de la suprafa nu l suferiser n
acelai fel. O ciuperc microscopic, albastr, pusese stpnire
pe ei, acoperind cu spum i filamente carnea i mbrcmintea
lor, nvelind n cteva ore fiecare cadavru ntr-o mas
fosforescent.

578
 Necropolele subterane palpitau n miriade de flcri zglobii
care-i urcau pe venerai la suprafaa oraului prin fisuri, guri de
oareci, muuroaie.

Familiile refugiate prin pivnie fur gonite de aceste flcrui

reci, care li se trau pe picioare i le urmreau pe scri.

579
 Miasma uniform a morii nlocuise n capital mirosurile
multiple emanate de via.

Frangois i ddu repede seama c el singur doar cu Pierre,

crnd dup ei o femeie nsrcinat i o convalescent, n-ar
fi avut nici o ans s scape din Paris teferi i nevtmai.

580
 ncerc s caute atle persoane pentru a forma o comunitate
mic. Se vzu obligat s aleag din cartierul lui, netiind unde
s-i mai gseasc pe cei civa prieteni n Parisul rvit.

Primul fu Narcisse, un sculptor de origine breton, n vrst

de vreo patruzeci de ani, nalt i pntecos, care locuia ntr-un
atelier alturat. Vecinii l auzeau, de obicei, cntnd n vreme ce
frmnta lutul. Purta o barb desprit n dou, de felul ei
blond- aurie, dar de cele mai multe ori de culoarea argilei din
cauza prostului obicei de-a terge minile murdare de ea.
Accept bucuros s i se alture lui Franois i sosi cntnd ct l
inea gura, cu patul n .cap. Franois l mai recrut i pe doctorul
Fauque mpreun cu fiica lui Colette, care-1 aduse n grup i pe
Bernard Teste, student la drept, cu prul ca smoala i tenul de
penumbr. Fiica doctorului era un drac de fat blond i voinic,
cu sni bogai i membre musculoase, nu tocmai frumoas, dar
cu o vitalitate puternic i atrgtoare. Micuul Teste se nvrtea
mereu n jurul ei, asemenea unui pai antrenat de o main
electrostatic. Ea l lua la rost i nu-i ddea o clip de rgaz. Cu
obrajii scoflcii i privirea tenebroas, Teste era n culmea
fericirii.

581
 Lui Francois i veni fericita idee cle a-1 recruta i pe Georges
Pelisson, ciclist, fost alergtor de curse, care inea n apropiere
un magazin de desfacere i reparaii de biciclete. Magazinul i
fusese prdat, iar el mai purta nc pe obraz o tietur. Veni n
grup cu patru biciclete, o duzin ele roi i o cantitate serioas
ele pneuri i camere, care se aflaser n magazia lui i scpaser
de rufctori. Avea vreo treizeci i cinci de ani, era usciv din
cauza sportului, cu membrele lungi i torsul filiform, doar cu
puin mai gros dect coapsele.

n fine, Francois l coopta i pe nepotul doamnei Velin, Andre

Martin, salahor la o brutrie din Paris, venit s-i vad mtua,
singura lui rud. Era scund i lat n umeri, puternic ca un taur.
Abia mplinise douzeci de ani, avea prul blond, chipul plcut,
rotund i trandafiriu, iar ochii albatri ca dimineaa.

582
 Franois curi o magazie. Fiecare brbat trebuia s-i aduc
ceva de dormit. Atelierul rmsese rezervat femeilor. Doctorul
Fauque preferase s rmn la el acas. Avea s se alture
grupului n momentul plecrii, dar pn atunci nu putea s-i
prseasc bolnavii.

Prima grij a lui Franois fu s-i narmeze trupa. Meteri

cteva bte. Fiecare i pregti propria arm. Ghioaca lui Narcisse
cntrea peste zece kile. Se antrena n mijlocul curii, rotind
fioros bta i scond strigte rzboinice. Tot el pusese mna i
pe o sabie de cavalerie luat din panoplia doctorului.

583
 In momentul n care toi se narmar cu topoare, cui te,
sbii, spade i bte, Francois organiz nc dou expediii la
uzina de alimente din Montrouge. N-o mai pzea nimeni i totul
se petrecu fr nici un incident. Francois l nsrcin pe Martin s
dibuie un cuptor de brutrie. Dei pinea era n ntregime
fabricat pe cale industrial, Martin tia de un cuptor clandestin,
n care uneori se cocea ilegal pine din fin de gru veritabil.
Proprietarul i era prieten. Toat lumea era n plecat aa nct
Martin se vzu nevoit s foreze ua.

Francois l sacrific pe Mignon. Dezosat, tranat n buci, el fu

transportat la cuptor i carnea lui uscat.

584
 n acelai timp, Pierrot dirija njghebarea a dou crue
uoare, dar ncptoare, aezate pe roi de biciclet. Narcisse i
Bernard Teste luau lecii de ciclism sub ndrumarea lui Pelisson.
ntr-o diminea, Pelisson i Martin se ntorceau cu ap din
Sena. mpingeau naintea lor cruciorul de copil ncrcat c

ubidoane pline. Cinci cicliti trecur vijelios pe lng ei i se

oprir la numrul 20 bis de pe strada Raymond-Magne.

585
 Doi brbai rmaser lng biciclete s le pzeasc, pe cnd
ceilali ptrunser n culoarul casei. Pelisson i Martin auzir
zgomot de ui sparte i ipete. Cteva clipe mai trziu, cei trei
aprur din nou cu rucsacurile doldora n spinare, nclecar pe
biciclete i disprur mpreun cu complicii lor.

Pelisson strig uimit:

586
- Pe unul dintre ei l tiu! L-am recunoscut! tiu cine e!

- Unul din cei cinci?

587
 -Da! Cine i-ar fi nchipuit din partea lui... croitorul meu!

Se apropiar de imobilul unde avusese loc spargerea. Corul

vecinilor ncepuse s se lamenteze pe coridoare. Prin fereastra
de la parter, Pelisson zri o femeie czut pe jos, cu capul spart
i cadavrul unui bieel azvrlit peste ea.

588
 n aceeai sear, doctorul Fauque se duse direct sprs forj i
puse la fiert pe civa crbuni seringa pentru injecii
subcutanate.

Dup ce-l ateptar o bun bucat de vreme, Colette hotr

c era cazul s nceap i fr el s mnnce i servi cina n
curte, pe dou mese rotunde scoase dintr-un depozit de mobil.

589
 Doctorul apru ntr-un trziu i se aez pe scaunul care-i era
rezervat.

-Trebuie s v fac injecii tuturor. n Paris e holer.

590
 Furculiele czur alturi de farfurii. Doamna Durrilot ip
slab i se prinse cu minile de burt.

- de preferat, relu doctorul, s ntreruperi masa. Injecia

este aproape inofensiv, dar riscai s avei greuri dac
stomacul e plin. Nu-i periculoas dect pentru nenorociii deja
atini de holer. Epidemia n-a fcut nc ravagii. N-am depistat
dect trei cazuri, dar n dou zile epidemia se va extinde ca o
inundaie. Era inevitabil. Morii i infecteaz pe cei vii...

591
 Se ridic, vrs apa din vas, mont acul n sering i oft:

- Vom asista la o hecatomb fr precedent! M-am dus

imediat la captul cellalt al Parisului, la institutul de seruri i
vaccinuri unde am dat peste un singur asistent pe cale s
mnnce i ultimii cobai rmai n via. Mi-a dat cutia asta cu
fiole, singurele suficient de recente pentru a fi eficace. un
microb la a crui cultur aproape c se renunase. Boala era
considerat eradicat de pe suprafaa globului, iar germenii ei
exterminai. S-ar prea, totui, c n anumite mprejurri ei se
nasc spontan din putreziciuni... Oricum, am aici cu ce proteja de
contaminarea lor cam cincizeci de persoane. Nu mai mult. Dragul
meu Deschamps, dac vrei, a ncepe cu dumneata.

592
 ntr-o or toat lumea era vaccinat, inclusiv doctorul
Fauque; nepat de fiica lui. Pelisson i Martin gsir momentul
prielnic s povesteasc aventura petrecut n dimineaa acelei
zile. Frangois, foarte interesat, l nsrcina pe Pelisson s dea de
urma croitorului bandit.

- Au biciclete i, mai mult ca sigur, provizii, adic exact ce

ne trebuie nou...

593
 - A doua zi la prnz, Pelisson se ntoarse cu informaiile
cerute.i au brlogul n casa mcelarului, care s-ar prea c-i
eful bandei. Un tip masiv, l cunosc bine. Nu voia, bruta, s-mi
dea pe credit nici mcar de-un franc! S-au adunat acolo cam o
duzin, toi negustori de prin cartier. Cnd o parte dintre ei
pleac n expediie, ceilali rmn pe loc s pzeasc. In
dimineaa asta am vzut cinci plecnd, ntorcndu-se i ali ase
pornind la drum.

594
 Francois dori s se infoimeze exact unde era locul cu pricina,
se duse acolo i inspect discret mprejurimile, i la ntoarcere,
ddu instruciunile necesare. mpreun cu el aveau s mearg
Narcisse, Teste i Martin. Celorlali le revenea obligaia s fac de
paz.

Mcelria, cuibul de bandii ai croitorului, se gsea la mijlocul

unei stradele scurte, Catherine-Renon, trecut pe hrile vechi
sub numele Fennat. Ea ddea spre una dintre intrrile n
stadionul construit n anul 2021, pe locul cimitirului
Montpamasse.

595
 Francois le expuse planul su celorlali brbai din grup i-i
trimise la culcare.

nainte de a se crpa de ziu, i trezi pe toi. Cei patru se

strecurar afar n noaptea care plea. Fiecare i ascundea
armele cum putea mai bine.

596
 Narcisse i cra ghioaga lui grea ca pe un pachet legat cu o
sforicic i nvelit n ziare vechi. Sabia o lsase s lunece pe un
crac al combinezonului.

Franois i meterise o arm de cavaler medieval: o lance

format dintr-un pumnal fixat la captul unei prjini solide,
nfurase lama ntr-o hrtie inocent.

597
 Martin, brutarul, i gsise armele n buctrie: o frigare
creia i ascuise vrful i un cuit care-1 purta n sn cu lama n
sus, ceea ce-1 obliga s mearg eapn, cu brbia ridicat.

Teste se fcuse verde cnd aflase c avea s participe la

expediie. Despicase, scrnind din dini, captul unui b din
trestie, n a crui deschidere introdusese i fixase lam ele ras.

598
 Franois i post pe Narcisse i pe Teste la cptai strzii, iar
el se ndrept n partea opus n tovria lui Martin.

La prima or a dimineii, grilajul de fier al mcelriei se ridic

i doi bicicliti, care purtau stropitori agate de ghidon, ieir i
se fcur nevzui. Dup cteva momente, ali cinci i fcur
apariia dintre care trei purtau n spate ranie goale. Inclecar
pe biciclete i disprur la rndul lor. In pragul mcelriei, un
brbat blond, voinic, cu prul ciufulit i combinezonul descheiat,
i privi plecnd, i ridic ochii spre cers vad cum e vremea,
csc i se ntinse. Dar nu mai apuc s-i alunge somnul.

599
 -Acum! opti Franois.

Ddu colul strzii i porni direct spre prvlie cu prjina pe

umr. n urma lui venea Martin. Scotocea neglijent n sn, de
parc ar fi vrut s prind ntre degete o insect suprtoare.
Inima i bubuia sub mna strns pe plselele cuitului.

600
 Din captul cellalt al strzii se ivi Narcisse. i legna
pachetul nmna dreapt i fluiera. Elegant, Teste l urma la doi
pai n spate, cu bastonul lui de culoare deschis. Dac l-ar fi
privit'cineva mai ndeaproape i-ar fi vzut muchii maxilarelor
tremurnd. i era fric. Dar se jurase s se comporte astfel nct
s nu roeasc de ruine n faa Colettei.

Franois mergea pe drum cam la doi metri de trotuar. Era

hotrt. Nu resimea nici un pic de mnie sau fric. Ajuns n
dreptul mcelriei, nfc zdravn lancea^ i ndrept vrful
nainte i i lu avnt. Omul abia avu timp s-1 zreasc venind.
Cnd deschise gura s strige, pumnalul nvelit n hrtie i
ptrunse printre dini i i iei prin cap. n elanul su, Frangois
intr n prvlie mpreun cu cadavrul nfipt n vrful suliei. Cei
trei coechipieri ai lui venir n fug. Narcisse, cu un strigt de
bucurie i furie, arunc ghioaca n pieptul unui ins care apucase
un cuit de mcelar. Blocul de font l zdrobi de un perete. Se
prbui nainte cu coastele rupte, cu limba ntre dini i braele
moi. n ncperea nvecinat, izbucnir nite zgomote. Narcisse
i trase sabia, deschise ua i strig: Predai-v!"
i rspunse un mrit. Se afla ntr-un culoar destul de ngust.
La captul opus se deschise o u i-i fcu apariia o namil

601
rocovan. Narcisse l recunoscu pe mcelar, eful bandei,
dup descrierea fcut de Pelisson. inea n mn un cuit
subire, aproape la fel de lung ca sabia sculptorului i n mna
stng un capac de la maina de splat, n chip de scut. Cei
doi brbai, colosul rocovan i cel brbos, se cercetar o
fraciune de secund i traser n acelai timp un rcnet
furios, amplificat de culoarul strmt. Narcisse simea urcnd
n el furia de corsar. i fcu vnt nainte cu sabia ridicat
pn-h tavan, apoi i abtu lama din toate puterile.
Rocovanul ridicase pavza. Sabia i-o despic n dou, lovi n
umr i-1 strpunse pn la os. Mcelarul, urlnd de turbare,
dar i de durere, fand nainte. Cuitul lui intea burta
sculptorului. Acesta fcu un salt napoi, se izbi de Martin i
amndoi se rostogolir pe jos. Rocovanul se aplec spre ei
cu faa schimonosit de ur. Dar nu mai avut timp s
loveasc. Teste, tremurnd, cu o min dezgustat, i plimb
captul bastonului pe sub brbie. Namila, surprins, se nl,
se sprijini de zid, ncerc s respire i i duse mna la gt, pe
unde aerul intra cu un uierat de fluier ud. Sngele i ni
printre degete. i ddu seama c era pe moarte. Ochii i se
mrir de groaz i i se npienjenir. Alunec n lungul
zidului cu genunchii ndoii. Cnd el se prbui, Narcisse i
Martin apucaser s se ridice n picioare

602
 .n acest timp, o mn nchise ua din captul culoarului.
Narcisse i azvrli ghioaca n ua care se sparse. Franois i
prietenii lui, venii n fug, abia avur timp s pun mna pe doi
indivizi care deschiseser o fereastr pe unde ncercau s fug. i
legal fedele i-i aruncar ntr-o camer frigorific.
Apartamentul cuprindea nc trei ncperi, dintre care dou erau
nesate cu provizii de tot felul, iar n ultima se aflau dou rnduri
de saltele puse direct pe jos.

Dup ce se asigur c nu mai rmsese nuntru nici un

bandit, Franois mpri ordine scurte i pregti capcana pentru
cei care urmau s se ntoarc. Lsar grilajul uor ntredeschis,
astfel nct s nu poat intra dect unul cte unul. n spatele
grilajului fuseser trase draperiile roii. Printr-o gaur din
draperie, Martin supraveghea strada...

603
 - Vin cu apa, anun el.

Cei doi oameni i oprir bicicletele n lungul trotuoarului i

dezlegar bidoanele. Unul dintre ei o lu nainte cu cte un vas n
fiecare mn. Ptrunse n penumbra mcelriei i czu imediat
cu capul spart. Stropitorile se rostogolir pe jos.

604
 - Lua-1-ar naiba de mpiedicat! njur cel rmas afar. Ce-ai
mai fcut?

Intr la rndul su i avu aceeai soart ca cel dinaintea lui.

Franois iei dup biciclete.

605
 Restul membrilor bandei, plecai n expediie, sosi ceva mai
trziu. Nu mai erau dect patru, dintre care unul ducea pe umr
bicicleta celui lips. Raniele preau goale. Se vede c ntmpi-
naser pe undeva o rezisten neateptat.

Primul care intr czu rpus fr nici un zgomot, dar al doilea

prost lovit ncepu s urle. Ceilali doi srir pe biciclete. Narcisse
i Teste, care-i pndeau de la fereastr, se aruncar asupra lor.
Francois iei la rndul lui urinat de Martin. Cele doua pulamale
lovite de moarte fur trase n mcelrie mpreun cu toate cele
cinci biciclete,

606
 Pe strad se deschiser cteva ferestre, dar se nchiser
grabnic la loc. Doi trectori, martori ai btii iscate pe trotuoar, o
rupser la fug. Nimnui nu-i ardea s se amestece ntr-un
scandal care prea s fie o rfuial ntre dou bande rivale.

Franois fcu bilanul expediiei: cantiti enorme de con-

serve de toate felurile, bani, bijuterii, care nu-1 interesau, apte
biciclete n bun stare, patru securi i dou duzini de cuite mari,
cinci mori, trei muribunzi, un rnit uor i doi prizonieri teferi.

607
 n fine,*importante cantiti de carne, care purtau eticheta
celor mai bune uzine din Paris, ndesate n patru cutii de sare.

Narcisse i freca minile ntonnd un cntec breton. Francois

trebui s-l readuc la tcere.

608
 - Omenia ne impune s-i lichidm pe muribunzi, dect s-i
lsm fr ngrijire, rosti sculptorul, dar ce ne facem cu
prizonierii i cu rnitul? Propun s-i inem aici pn cnd crm
tot i pe urm s-i lsm s-i ncerce norocul.

- Dac-i lsm s plece, rspunde Franois, e posibil s ne

dea de urm, s ne descopere tabra i s ae populaia
mpotriva noastr, denunndu-ne proviziile. tiu c nu-i deloc
vesel s ucizi oameni lipsii de aprare, dar mai nainte de toate,
trebuie s ne gndim cum s ne punem noi la adpost. Trim
timpuri de excepie, care impun msuri de excepie. Cei care vor
scpa din acest infern vor fi puini la numr. Dac vrem s fim
printre ei trebuie s renunm la mil.

609
 Se opri cteva secunde i relu privindu-i unul dup altul pe
cei trei oameni care se fcuser albi ca varul:

- Aici nu va mai rmne nici un supravieuitor. A putea

ndeplini eu asta i a face-o fr remucri. Dar, n interesul
nostru al tuturor, trebuie s v nvai s-mi dai ascultare fr
crcnire, orice a comanda cuiva...

610
 Teste respir adnc i ntinse mna. Se mira i el c n focul
luptei i pierise frica. Victoria repurtat n coridor i procurase o
plcere ciudat. Acum dorea s pun el mna pe secure.
Devenise nerbdtor. Francois nu se nvoi i o ntinse ncet celui
care prea cel mai tulburat. Acesta era Martin.

Tnrul deveni livid. Fcu un gest de respingere a securii, dar

sub privirea lui Francois i veni n fire, o apuc de coad, i
terse sudoarea care-i brobonea fruntea, i intr n ncperea
unde prizonierii legai, rnii i mori zceau pe saltele.

611
 De dincolo de perete izbucnir urlete. Lovituri surde amuir
pe rnd un ipt apoi un horcit. Se auzi o alt lovitur i alt glas
se stinse. Ultimul, sub imperiul groazei, atinse note acute. O
lovitur de topor le retez scurt. Se instal o linite deplin. Ua
se deschise ncet i n prag apru statura ndesat a lui Martin.
Toporul i atrna n mn. i privi camarazii cu o cuttur fix,
halucinant.

Francois i spuse pe un ton de repro, ca unui copil neatent:

612
 -Vezi c nu i-ai ters securea!

Micul brutar se ntoarse din nou n camera cu pricina. II

auzir sfiind o bucat de pnz. Reveni cu o fie de cma,
cu care tergea absent fierul armei.

613
 Aceast ndeletnicire i readuse pe fa o expresie normal,
dar privirea lui rmsese aspr. i pierduse orice urm a
copilriei.

Se apropie de Fran o is i-i napoie securea strlucitor de

curat:' '

614
 - Dup ce-am fcut, spuse el, acum sunt n stare de orice...

Transportar toate mrfurile chiar n aceeai zi i n noaptea

care urm. Bucile de carne suferir aceeai preparare ca i
nefericitul Mignon. Trebuiau s se hotrasc s plece. Viaa n
capital devenise insuportabil.

615
 Pe strzi, unde gunoaiele se ngrmdeau, treceau oameni
cu obraji supi, care-i aruncau priviri de lupi flmnzi. Btrnii,
copiii i femeile, incapabili s-i procure de-ale gurii prin for,
scormoneau n gunoaie, le mprtiau pe drum i, cnd gseau
ceva dezgusttor de mncare, hpiau pe loc. Cteodat, unul
dintre ei se cltina, i ducea mna la cap, se prbuea din
picioare i se rostogolea pe jos clnnind din dini, pn ce
rigiditatea morii punea stpnire pe el.

Cadavrele se nnegreau n cteva minute, putrezind rapid sub

soarele torid. Cinii se ncierau n jurul lor, mrind. Noaptea,
obolanii le rodeau capul. Pisicile crau buci pe acoperiuri. O
duhoare cumplit sufoca oraul. Pe malul drept, zidul mictor de
flcri i de fum se ndeprta spre nord, mnat de vnt.

616
 Toi cei care puteau merge, plecaser fugind din faa morii.
Fugarii sperau s gseasc n alte orae mai multe anse de
supravieuire sau pe arinile rmase prloag, cu mi aer mai
sntos i ap potabil, cte ceva de-ale gurii.

Rmseser pe loc doar cei slabi, incapabili s se trasc pe

drumuri i civa optimiti care-i ntemeiau sperana pe
proviziile de conserve i de vin i pe rentoarcerea grabnic la o
via normal.

617
 Mai rmseser i rufctorii, tlhari cle profesie, dar
oameni cinstii care, nbuindu-i timp de o via de respec-
tabilitate pofta dumnoas inspirat de avutul aproapelui,
ddeau acum fru liber instinctelor. Intrau prin apartamente,
scotoceau fiecare sertar, citeau scrisori, desptureau lenjuri,
puneau stpnire pe bijuterii, pe haine i ustensile de buctrie
perfecionate, ngrmdind n ncperi strmte, asediate de
moarte, vechituri i averi inutile deasupra crora, ntr-o bun zi
se prvleau secerai de holer.

Btrni, pungai, femei, bolnavi, toi beau apa din Sena, pe

care o dezinfectau care cum putea. Iar apa Senei nsmna n ei
rul negru. Din n zi, se ntlneau n lungul trotuarelor tot mai
muli mori i mai puini vii.

618
 Agonia oraului se exinsese pn la insula pe care o
constituia tabra lui Francois i a camarazilor lui, fr s-o ating.
De la apariia holerei, doctoral Fauque distila apa de dou ori
impunnd o igien riguroas.

In lungul leurilor de la crue fuseser agate o secure i o

sabie scoas din teac, gata s fie folosite n caz de nevoie.
Blanche i soia lui Pierrot urmau s trag o remorc, Colette i
Teste pe cea a doua. Brbaii formau n jurul lor o gard vigilent.

619
 Hotrnd astfel ornduirea caravanei, Franois nelesese
acel obicei al negrilor din Africa sau al arabilor despre care
relatau crile de cltorie. Autorii lor nu-i ascundeau dispreul
fa de acei brbai voinici care lsau greutile s fie crate de
femei, pe cnd ei mergeau alturi cu minile libere. Nevoia
dictase, fr ndoial, acest comportament. Popoarele rzboinice
i migratoare trebuiau s fie mereu gata de lupt n timp ce se
deplasau. Femeile, mai slabe, purtau bagajele tribului, n timp ce
rzboinicii, n gard, i ineau minile pe arme i-i pstrau
forele pentru btlii.

Nevoi asemntoare i mpinseser pe FmiQOiS S3 23 limilli

similare.

620
 n ajunul plecrii, Francois hotr s ntreprind o recu-
noatere a drumului pe care aveau s-1 parcurg. l lu i pe
Narcisse cu el. Plecai n zorii zilei pe biciclete, cu arme la ei,
ajunser destul de repede pe autostrada nr. 9, pe care
intenionau s-o apuce spre sud.

Dar nu putur s mearg prea departe. Dispariia fluxului

electric imobilizase pe drum un nesfrit ir de maini, iar
moartea i secerase pe fugarii care ncercaser s se strecoare
printre ele pentru a se deprta de ora. Cadavre contorsionate
de agonie, cu carnea scormonit de viermi, zceau pretutindeni
agate de maini, czute ntre roi, unele peste altele.
Descompunerea lor era att de rapid, nct preau s tremure
n lumin, iar vntul ru mirositor aducea la urechile celor doi
brbai susurul cmii n putrefacie asemntor celui produs de
un cazan care fierbe la foc mic.

621
 Toate autostrzile, toate arterele mari de circulaie erau
probabil la fel de nesate de maini i oameni. Trebuiau s fug
pe drumuri lturalnice, dac ar fi fost posibil.

ntors n tabr, Franois consult hrile. Ele etalau uriaa

reea de autostrzi, schelet n jurul cruia cretea carnea
oraelor sudate unele de altele ntr-un corp comun. Dar, ntre
aceste orae, dincolo de centura de pduri i de grdini
semnate cu vile, care se ntindeau pe cincizeci de kilometri n
jurul Parisului, dincolo de regiunea meridional strbtut de
numeroase drumuri, dincolo de cele cteva staiuni dc odihn din
inima cmpiei, hr ile nu mai indicau nimic n afara petelor
galbene de mrcini care luaser locul ogoarelor cultivate i
npdiser crrile. Prin acest deert erau nevoii s'-i croiasc
drum. Franois prezent situaia camarazilor lui.- Plecm mine,
le spuse el, pe drumuri vechi, al cror traseu l-am regsit pe hri
din secolul trecut. Provizii avem din belug. Vom lsa cteva ceva
doamnei Velin. Nu putem s-o lum cu noi. i-ar da duhul dup
primele etape. Noi trebuie s ajungem n Provence. singurul loc
unde putem spera s primim ajutor pentru a ne rencepe viaa.
Drumul e lung, obstacolele numeroase, dar vom ajunge. destul
s vrem cu trie.

622
 Prima etap a drumului, dup parcurgerea creia caravana
trebuia s ajung la liziera stepei i s lase n urm o sut de
kilometri de uzine, aezri omeneti, grdini i parcuri, se dovedi
a fi cea mai periculoas, dac nu chiar cea mai grea. Caravanei i
trebuir dou sptmni de drum pentru a depi aceste locuri.
Dou sptmni de lupte nentrerupte mpotriva viilor i morilor.
Unii trebuiau dai la o parte din drum, iar mpotriva celorlali erau
nevoii s lupte pentru a-i apra viaa i proviziile. Mergeau
noaptea. Franis i Narcisses naintau pe jos narmai fiecare cu
cte o prjin lung i mpingeai spre marginea drumului
cadavrele care se rupeau n buci. Apoi veneau cele dou
remorci nconjurate de brbaii care cu o mn ineau ghidonul i
cu cealalt arma. Cum se lumina de ziu, Francois alegea o cas
prsit n care puteau ptrunde remorcile, i aici se baricadau.
Dendat ce se nnopta plecau mai departe.

ntr-o noapte, pe cnd traversau periferia neagr unde erau

grupate toate industriile de prelucrare a crbunelui, Martin, care
mergea n avangard, ajunse n faa unei cldiri stranii. De dou ore
de cnd pornise la drum, nu ntlnise dect ziduri murdare de
uzine, grmezi de huil, case ptrate aliniate, toate la fel, sinistre
sub lumina lunii.

623
 i iat c, la intersecia dintre dou strzi, se ridica un
edificiu cu ornamente excesive, un conac boieresc, care
supravieuia de pe Ia nceputul secolului XX, nghiit de ora n
mijlocul cruia aprea ca o insul alb. Lumina lunii erupea pe
zidurile lui de curnd crpate, scotea din umbr miile de detalii
ale faadei, punea n valoare balcoanele, poleia n albastru
ardezia cupolelor. Uile i ferestrele nchise nu reueau s
ascund viaa care clocotea n interior. Prin toate crpturile
nea o lumin vie, crmpeie de rsete de femei, cntece de
brbai, tnguiri de dragoste.

Mirat, Martin se opri, se apropie de o fereastr i ncerc s

vad ce se petrecea nuntru. Printr-o crptur ntrezri trupuri
goale, un col de mas ncrcat cu bunti, un mnunchi de
lumnri lungi aprinse, mna unui brbat ridicnd un pahar
nspumat, dantele, plete blonde risipite pe speteaza unui fotoliu.

624
 O mn de umbr i se aez pe umr. Se ntoarse cu securea
ridicat.

- Nu lovi, n-ai ucide dect un mort, rosti o voce joas.

Privete, art eu a om viu?

625
 Ochii lui Martin, nc plini de lumin, i recptar obinuina
nopii. naintea lui sttea un btrn cu faa ngropat ntr-o barb
alb. Prin mnecile zdrenuite mpungeau coatele goale. O
ruptur mare n vemntul lui dezvelea arcuirea coastelor. Era
descul. n jurul picioarelor, ca nite bee, fluturau zdrene de
stof. Se sprijinea ntr-o arm fcut dintr-un cuitmare, curbat,
legat de o prjin. Porni s rd ncet, scrnind sinistru. Pe
Martin l strbtur fiori.

- Te-a fi putut tia mai. nainte s m fi auzit venind, spuse

el. Las jos securea. N-ai Iovi dect uri btrn sac de oase. Te-a
fi putut ucide cnd te uitai pe fereastr. Nu te-ai mai fi gndit s
te aperi. Cei care se apropie de locul sta, nu mai pun pre pe
via. Ar trebui s pleci. Casa asta adpostete cele apte fete
ale Amiralului. Le cunosc. Le-ain vzut venind una dup alta
aduse de tatl lor din diferite coluri ale lumii, de pe unde s-au
nscut. Erau micue, fiecare n braele unui doici de aceeai ras
cu ele. Acum, cea mai vrstnic are treizeci de ani. o blond
gras din nord, cu ochii de culoarea mierii. Cea mai tnr e de
cincisprezece ani. Din rasa galben, din orient, cu prul lcuit i
unghiile de culoarea sngelui. Tatl lor a plecat s pescuiasc

626
perle n arhipeleag. Le trimite valize pline, pe care ele le risipesc
numaidct n desftri... El nu se mai poate ntoarce, e nevoit s
pescuiasc mereu i s le trimit noi comori fetelor, pe care nu
le-a vzut crescnd. Cei mai frumoi brbai din ora au pit
pragul acestei case, i i-au ters buzele de aternutul de dantel
a cel puin uneia dintre fetele Amiralului.

Ciuma, foametea, toate nenorocirile n-au reuit s schimbe

aici nimic. Dac eti tnr, frumos, dac vii cu braele ncrcate
cu bunti, poi bate la u, vei fi recunoscut i casa te va primi.
Dar, dac vii cu minile goale, cu obrajii scoflcii; dac
necazurile i vrsta i-au pus pecetea, nu te va auzi nimeni, chiar
dac ai lovi cu pumnii n u. n acest caz, ar fi mai nimerit s-i
vezi de drum. S nu faci ca ia de acolo...

627
 ntinse mna n noapte i Martin deslui prin cotloane
ntunecate siluete deirate, care nconjurau casa cu foamea
lupilor lihnii.

-ia n-au mai putut pleca. I-a intuit setea i pofta buntilor
care se gsesc n cas. Am ncercat s-i opresc, s nu se apropie
de lumin. Astea sunt ultimele lumini de fericire ale lumii. Pn
acum n-au ncercat nimic. Am reuit s-i sperii. Dar asta n-o s
dureze mereu. N-o s dureze mult vreme. ntr-o bun zi n-o s
le mai fie fric de moarte.

628
 Btrnul rnji i fcu un gest larg de ameninare cu jungherul
su spre umbrele din n tuneric. Martin i auzi articulaiile
trosnind i ghici n noapte mbrncelile i fuga nfometailor. Dar
bezna se repopul rapid, deveni dens. Se isc un zgomot confuz
alctuit din trupuri clcate n picioare, scrnete din dini i
mormieli. Btrnul, nsufleit, ncepu s joace i s rd, s-i
ocrasc pe flmnzi, descriind cercuri largi cu coasa. Barba lui
alb zbura n lumina lunii. Prea s fi uitat de Martin. Acesta
profit de mprejurare i se ndeprt. Mai pstra nc n ochi
reflexul fugar al goliciunilor i al luminii ajunse pn la el prin
crpturile oblonului, iar n urechi scrnetul glasului i oaselor
btrnului.

Ajunse din urm caravana, o opri i-i povesti lui Francois1

aventura sa. Acesta izbucni n rs.

629
 -N-ai recunoscut casa? Tot Parisul i tie cele trei cupole i
brizbrizurile de pe faad. Delta, cel mai vestit lupanar din
capital. Iar moneagul tu, mai mult ca sigur, i-a pierdut
minile de foame. Poate c fetiele i iau acum plata n alimente,
spernd s apuce vremuri mai bune. Dar s-ar putea s le coste
scump. Oricum, noi ne vom ine departe de asemenea locuri.

Martin primi ordine noi i o pomi n alt direcie. Dar abia se

deprta civa pai c izbucni n noapte un cor de urlete
slbatice. Burile goale luau cu asalt casa cea alb.

630
 A doua zi spre sear, vreo zece oameni narmai cu junghere
se npustir pe neateptate asupra celor din urma coloanei.
Sbiile i securile fcur ravagii, dar Pelisson i pierdu viaa!
Cum cei trei supravieuitori din grupul agresor ddur s fuga,
Franois i opri i le propuse s intre n trupa lui, dar s jure c-i
vor da ascultare, ceea ce fcur imediat cu o mare mulumire.

Se numeau Dilon, muncitor tipograf, Debecker - cismar i

Leger - avocat.

631
 Nu mai puseser nimic n gur de trei zile i nu mai buser
din ajun.

Grupul se mri cu nc cinci jandarmi clri, ultimii rmai n

via dintr-o companie care ncercase s fug la ar cu
furgoanele. Holera, spaima i atacurile oamenilor nfometai, care
se aruncau asupra cailor i tiau buci din ei mai nainte chiar
de a-i ucide, decimase n opt zile compania. Doctorul Fauque le
fcu noilor venii vaccinul antiholeric. Debecker i un jandarm
murir. Ceilali pornir iar la drum. i duceau zilele ntr-o miasm
grea de putreziciune, dar nu-i mai ddeau atenie. Orice
sensibilitate dispruse. Domneau doar instinctele primitive i
vechile legi tribale: salveaz-i pielea, vegheaz asupra celorlali,
ascult de cpetenie.

632
 n sfrit, casele se rrir i ntr-o diminea i fcur
apariia primii arbori din parcul de centur a Parisului. Dar, sub
copacii din parc, aidoma unor ciuperci veninoase, zceau mereu
cadavre, cadavre negre n ciorchine erau rspndite i pe iarb.

Se luminase de ziu cnd caravana ajunse n apropierea unui

zid nalt care prea s ncotijure un parc mare. O poart din
bronz, ntredeschis, lsa s se vad, la captul unei alei
acoperit cu prundi, o cas nalt, de patru etaje, stil secolul XX,
care prea nelocuit.

633
 Francois se asigur c poarta parcului se putea nchide pe
dinuntru i se gndi c ar fi fost un loc ideal pentru popas. Dup
ce intrar cu toii nuntru mpreun cu remorcile, nchise poarta,
organiz un soi de tabr fortificat la adpostul zidului ce n-
conjura parcul i, cu o secure n mn, se apropie de cas, nto-
vrit de credinciosul Martin.

O scar de ciment ducea spre un peron. Pe o plac mic din

marmur neagr, nurubat lng ua de la intrare, erau
gravate aceste cuvinte:

634
Institutul de electroterapie mental nr. 149

- Hait! fcu Martin, am ajuns la son a i!

635
 Toat lumea era la curent cu existena, la periferiile Parisului,
a ase sute aptesprezece institute asemntoare, unde alienaii
mintal erau tratai dup metoda inventat de un psihiatru din
secolul XX. Procedeul su fusese ameliorat, dar principiul
rmsese acelai. Aezat pe un scaun electric, pacientului i se
administrau o serie de ocuri electrice de nalt tensiune, a cror
intensitate era calculat cu grij. ntr-un mare numr de cazuri,
ocul reda memoria amnezicilor, optimismul deprimailor,
modestia megalomanilor, moderaia obsedailor sexual i tuturor
acel mod particular de interpretare a universului, denumit de
oameni raiune. Proporia celor vindecai era de optzeci la sut.

Un ministru al sntii, care purta un nume predestinat -

Depiquer3 se simise atras de eficacitatea acestei terapii i o
extinsese la scar naional. Lui i datorau parizienii construirea
n jurul capitalei a acestei salbe de institute care-i propuseser
s-i apere de nebunie prin administrarea metodei ocului
electric.

3 depiquer (verb n 1b. francez) - a rsdi, a nsmna (n.t.)

quinquet (lb. francez) - lamp cu dublu curent de aer (n<tj,

636
 Tot el a dotat i alte orae cu stabilimente asemntoare.
Att instrumentele ct i institutele care le adposteau fuseser
botezate popular cu numele ministrului. Acesta, titular temporar
al unui portofoliu, era pe cale de a deveni pe ct de celebru pe
att de venerat ca i domnii Quinquet1 sau Poubelle2.

Uzinele, radioul i alcoolul, totul la un loc detracaser un

mare numr de creiere. Carnetul de sntate pe cre i primea
fiecare cetean la natere i graie cruia i era cu neputin s
scape de cele douspreze vaccinuri i douzeci i apte de
injecii obligatorii, fcea posibil supravegherea strii mentale a
comunitii i a tuturor membrilor ei. n 2026, un val de enervare
i pesimism amenin naiunea i provoc o enorm
recrudescen a divorurilor i a sinuciderilor. Cu avizul naltului
consiliu medical, guvernul decret msuri de urgen. Brbai,
femei, copii, btrni, fiecare avu parte de ocul Depiquer.

637
 Rezultatele se dovedir att de relevante, nct se insLituio-
naliz prin lege un examen mental anual obligatoriu pentru toat
lumea. Ca urmare a acestui examen, n fiecare primvar, un
mare numr de ceteni trecea pe la Depiquer. Persoanele uor
nervoase, anxioase, cu ticuri, cu grimase, cei care se nroeau
din te miri ce, cei care dormeau din picioare, timizii, gngavii, cei
fr memorie sau care vorbeau prin somn, cei cu tremurici,
ludroii, limbuii, taciturnii, gur-casc, irascibilii, apaticii,
colericii, dezolaii, pe scurt, tuturor celor uor deranjai li se
administra doar o mic zglitur, menit s-i readuc pe
drumul drept al omului mediu de la care manifestau tendina de
a se abate.

Sntatea public nu avea dect de ctigat, precum i

calitatea minii de lucru - manual sau intelectual. Anumite
ntreprinderi mari, unde munca deosebit de grea incita la con-
sumarea spirtoaselor, instalaser chiar n uzine uniti Depiquer,
ntre cantin i pisoare. Muncitorii, al cror randament scdea,
veneau aici s li se aplice un oc.

638
 Pentru vindecarea marilor alienai, a obsedailor i scrn-
tiilor, se administrau ocuri puternice care le rigidizau muchii,
le zdruncinau mduva i le fceau puin s clocoteasc materia
cenuie. Muli i recptau astfel raiunea. Cel care luase loc pe
scaun n chip de Napoleon sau de Dumnezeu Tatl, se ridica
forjor, funcionar de banc, taxator n metropolitan i
ntotdeauna ncntat, ceea ce demonstra c omul se mpac uor
cu soarta lui. Oricum, era recuperat n calitate de cetean util
colectivitii.

Cei care opuneau rezisten, care se cramponau de visul lor,

se crispau pe scaun cu spume la gur i cu ochii ieii din orbite,
suportau ocuri n stare s ucid ase mgari i ar fi fcut mai
curnd s plesneasc maina dect s accepte s li se pun
creierul la loc, deveniser de cteva luni obiectul unei noi
tentative de vindecare.

639
 Un fizician din Oslo descoperise o nou raz" . Presa dezb-
tuse pe larg cercetrile sale. Fr a descrie amnunit aparatul
lui, lsase s se neleag c era format dintr-o fiol cu pereii de
aur, n care se afla un filament dintr-un metal necunoscut,
obinut prin dezintegrarea parial i dirijat a unui aliaj pe baz
de cupru. Acest filament, scldat ntr-un gaz rar, dup ce suferise
un nceput de dezintegrare, era strbtut de un curent extrem de
puternic. Savantul constatase c atunci aparatul su emitea nite
raze - denumite dup localitatea lui natal - cu proprietatea de a
fi asimilate de organismele bolnave, care astfel i dobndeau
vindecarea.

ncepuse, aadar, s trateze cu raze Oslo diverse animale,

care fuseser contaminate sau suferiser traumatisme.

640
 Un cobai, n plin criz de pest inoculat, i recptase
sntatea n cteva ore. Oasele fracturate de la piciorul unei vaci
adulte se sudaser ntr-o noapte. Atunci, fizicianul ncerc cele
mai curioase experiene. Se apuc s jumuleasc o gin vie i
supuse zburtoarea la razele lmpii sale. Penele ncepur s
creasc vznd cu ochii, pentru a atinge n dou zile
dimensiunea celor smulse. Melcii cu cochilia spart i
confecionar una nou n mai puin de o or. Plgile unui cine
cu toi muchii rupi i cu abdomenul deschis, se cicatrizaser i
se nchieser n nouzeci i apte de minute. O duzin de
heringi reuiser s triasc fr ap trei sptmni, crescnd
chiar n greutate... Totul se petrecea ca i cum razele Oslo ar fi
pus la dispoziia organismului o cantitate considerabil de
energie, pe care acesta o mobiliza i o folosea n punctele cele
mai ameninate cu o rapiditate cu att mai mare, cu ct
ameninarea se dovedea mai grav.

Cteva inconveniente, asupra crora articolele de populari-

zare nu insistaser, l mpiedicaser pn atunci pe savantul
inventator s aplice i la om razele lui asimilabile.

641
 Parisul, ca ntotdeauna n avangarda progresului i a tiinei,
dovedi mai mult ndrzneal. Institutele depiquers" se dotar
cu o puternic instalaie electric. ase dintre ele fur echipate
cu aparate Oslo. naltul consiliu medical hotr s-i supun
acestui tratament pe bolnavii incurabili. Nu se ndoiau ctui de
puin c misterioasa energie n-ar fi capabil s depisteze n
profunzimile labirintului cerebral al acestor nenorocii leziunea
care le provoca nebunia i s le-o cicatrizeze. Un reportaj
radiofonic anunase, ca pe o mare senzaie, nceputul
experimentului, dar de atunci nimeni nu mai auzi vorbindu-se de
el.

Frangois i amintea c institutele, unde avea loc experiena,

purtau numerele 149 i 152. n parcul unuia dintre ele numai ce
ptrunsese caravana. Institutul prea prsit. Frangois l trimise
pe Martin dup doctorul Fauque. Cnd cei cloi ajunser n
preajm lui, btu n u. Nici un rspuns. Aps pe clan. Ua se
deschise. Frangois intr primul cu securea pregtit s loveasc.
Se trezi ntr-un hol circular, vopsit n alb i mobilat cu dou
canapele i o mas rotund, fixate de pardoseal. Dar aici se
deschideau patru ui. Trei dintre ele purtau plcue cu:
Secretariat, Administraie, Direcie. Intruii deschiser mai nti

642
primele dou i nimerir n ncperi goale, n care domnea o
oarecare dezordine. n camera n care se afla Direciunea, trona
un birou masiv, fotolii vechi i o bibliotec mare, cptuit cu
cri n legturi preioase. Pe birou, un dosar prea s fi fost
rsfoit de directorul institutului chiar naintea plecrii lui, Pe
copert era trecut titlul: Raport asupra tentativelor de curarisire
a celor cinci mitomani cunoscui ca incurabili, prin metoda
razelor Oslo".

Doctorul Fauque l lu i parcuse repede cele cteva file,

acoperite cu caracterele fine ale fonografului, acel minunat
instrument care scria la dictare.

643
 Foarte interesat de cele cteva rnduri citite n fug, i fcu
semn lui Frangois s-i continue fr el rondul, se aez ntr-un
fotoliu i se apuc s citeasc tot raportul.

Informarea, dup ce ddea cteva detalii precise asupra

celor cinci bolnavi i a desfurrii tratamentului, ajungea la o
concluzie pesimist. Nu numai c alienaii nu manifestau nici o
tendin de vindecare dar dimpotriv, ei preau s extrag din
energia care le fusese administrat un element nou prielnic
nebuniei lor. Aceast energie, departe de a le combate rul din
snul organismului, prea s se fi pus n slujba lui. Ajuns la
aceast concluzie, directorul institutului 149 considerase de
cuviin s opreasc tratamentul. Rezultatul se dovedise
catastofal. Pacienii se manifestaser extrem de violent, ceea ce
se tradusese, la trei dintre ei, prin- tr-o materiali2:are a iluziilor,
urmat de moartea bolnavului. Se putea crede c energia pe
care o acumulaser se eliberase brusc prin canalul nebuniei lor,
dndu-i acesteiao asemenea intensitate nct trecea n domeniul
realului.

644
 La oprirea tratamentului, bolnavul cu numrul unu, care se
credea Jeanne dArc, fusese lovit de o afeciune care demarase ca
o criz generalizat de urticarie, pentru a cpta rapid o form
mai grav. Infl.ainaiile se transformau n plgi profunde, asem-
ntoare celor produse de arsuri grave. Aceste plgi se adnceau
n cteva ore pn la os, n timp ce pielea cpta o culoare
neagr, de parc ar fi fost carbonizat, iar carnea se
descompunea rspndind un miros de porc prlit. Faa
bolnavului, singura fr arsuri, exprima o fericire deplin, bucuria
perfect a omului identificat n fine cu idealul su. n mod
incontestabil, bolnavul murise ars de o flacr interioar, de un
foc pe care voina lui dement de iluzionare l produsese cu
ajutorul enormei cantiti de energie nmagazinat i care
ajunsese s se elibereze

Nebunul cu numrul patru murise ntr-o or din cauza unei

hemoragii nazale pe care nimic n-o putuse stvili. Ultimele lui
cuvinte rostite cu o bucurie care atingea extazul fuseser: M-am
rsturnat!" Se credea halb de bere.

645
 Nebunul cu numrul cinci, un omule sfrijit, care se credea
Hercule, la cntrire marcase deodat o uluitoare cretere a
greutii, dei nici volumul i nici aspectul lui nu suferiser
modificri. Chiar n seara opririi tratamentului, zburase n ndri
ua celulei, zdrobise n pumni infirmierii venii n fug i
dispruse. Directorul institutului fusese informat n toiul nopii c
pensionarul lui disprut - ncepnd n sens invers Muncile
semizeului - se introdusese prin efracie ntr-o coal de fete,
unde reeditase pe seama internelor cea de-a treisprezecea
bravur. Nimeni nu-1 putuse opri. Doar fuga le mai salvase pe
cteva virtuoase. Ins cea mai mare parte a tinerelor fete
czuser prad unei stranii moleeli, care le priv de orice
iniiativ. Cel puin aa declarau ele. Directoarea colii, trezit de
o victim, recursese la poliie, care-l rpusese pe turbat n plin
succes.

Raportul observa c intruziunea poliiei fusese regretabil i

c tiina suferise o grea pierdere prin faptul c Nr. 5 nu fusese
lsat s-i urmeze seria isprvilor.

646
 Ceilali doi bolnavi au putut fi salvai prin imediata reluare a
tratamentului cu raze. Era vorba de numrul doi i trei care se
credeau respectiv Isus Hristos i Moartea.

Directorul institutului i continua raportul cernd instruciuni

ministrului.

647
 Experiena, aduga el, nu a fost inutil. Rezultatele
obinute, dei sunt contrarii celor estimate, vor permite, poate,
s aruncm puin lumin asupra unor anumite cazuri de
miraculoi". Pe de alt parte, dac aceast metod ar fi aplicat
cu moderaie unor subieci cu mintea ntreag, s-ar putea s
obinem vindecarea unor malformaii organice sau o capacitate
de munc excepional spre un scop precis. Cu toate acestea,
aduga directorul institutului 149, mi-a permite s manifest
ceva rezerve, deoarece unul dintre elementele de generare a
miracolelor" la care am asistat a fost, n mod inconstestabil,
formidabila persistare ntr-o idee fix a bolnavilor tratai, M tem
c nici un om cu mintea ntreag n-ar fi capabil de o asemenea
fixaie".

i ncheia:

648
 De cnd numrul doi i trei au reluat tratamentul, au
nmagazinat aproape de dou ori mai mult energie dect nu-
merele unu, patru i cinci. Ce se va ntmpla cnd l vom opri?
S-1 ntrerup brusc n interesul tiinei i n detrimentul
pacienilor sau s ncerc s-i salvez pe ultimii doi, supunndu-i
unui proces de dezelectrizare progresiv? Rmn n ateptarea
instruciunilor dumneavoastr, domnule Ministru" .

F ran oi s i Martin se ntoarser n momentul n care

doctorul Fauque termina lectura pasionantului raport.

649
 - Nu-i nimeni nici la parter, nici pe etaje. Trebuie c au
plecat toi dup catastrof, bolnavi, infirmieri i doctori. Dar
subsolul e nchis printr-o u blindat a crei cheie n-am gsit-o.
Mai nainte de a hotr dac facem aici popas, a vrea totui s
aflu ce se afl sub picioarele noastre.

- Cred c eu tiu, rspunse doctorul Fauque. li rezum

raportul pe care numai ce-I citise i-i puse dinaintea ochilor
ultimele pagini.

650
 - Ua blindat pe care n-ai putut-o deschide conduce mai
mult ca sigur spre celulele Oslo. Uite aici i cheile.

i art cu degetul pe birou, n apropierea fonografului, o

trus de chei mici din nichel.

651
 - Mergem s vedem?

- S mergem! consimi Franois interesat. Sunt curios s

vd cum arat instalaia asta.

652
 n josul scrilor cufundate n penumbr, lucea suprafaa
neted a uii de la subsol. Coborr cele cteva trepte.
Alunecarea silenioas a pailor lor elastici pe covorul scrilor era
unicul zgomot din cas. Doctoral Fauque i plimb degetele pe
suprafaa rece a uii, gsi broasc i ncerc cheia cea mai mare.
mpinse cu toat puterea trupului su masiv canatul greu, care
se deschise ncet, fr zgomot. n spatele uii domnea o bezn
deplin. Franois aprinse bricheta. Flacra ei mic se multiplic
pe zidurile netede ale culoarului, placate cu metal. Pe cei doi
perei, se gseau zece ui. Fiecare dintre ele purta un numr. Din
plafon atrnau dou difuzoare de lumin, acum stinse. Pe
primele dou ui, aflate fa n fa, doctorul, intrat primul, citi
nr. unu i zece.

- Iat faimoasele celule, spuse el.

653
 Coborse vocea. Mintea lui, n acelai timp exact i oarecum
sceptic, l ferea de emoii. Dar, n acest subsol blindat, unde
cinci oameni fusesersupui unui tratament straniu, care-i
dusese pe trei dintre ei ctre miracol, se simea totui cuprins de
o tulburare neobinuit. S fi fost efectul linitii desvrite, al
ntunericului, ori al acelui ciudat miros, o combinaie de sulf i de
tmie, pe care cei trei brbai l simiser de cum se deschisese
ua? n orice caz, simea c interesul tiinific care-1 mpinsese
nainte era frnat de un soi de team. Inima i btea ca n ziua n
care, fiind tnr internist, aplicase pentru prima oar electro-
scalpelul n carnea unui bolnav.

n spatele lui, Franois i Martin, mai puin emoionai, erau

totui impresionai att de ovielile doctorului, ct i de
ambiana particular a locului. n sfrit, medicul se stpni, i
mobiliz tot curajul, i apuc barba cu mna stng, iar cu
dreapta aps pe clana uii cu numrul zece. Aceasta se
deschise uor. Cei trei ptrunser nuntru. Bricheta lui Francois
lumin o ncpere minuscul, de form circular, al crei
diametru nu depea n mod cert doi metri. Pereii i pardoseala
erau din acelai metal lustruit. Aprinse i doctorul bricheta i o
ridic n sus. Plafonul, foarte nalt, se boltea ca o oglind

654
concav. n focarul acestei oglinzi se alia o fiol de aur, faimoasa
emitoare de radiaii asimilabile.

- Celula asta a fost folosit niciodat, spuse doctorul. Hai

s-o vedem pe cea de la numrul unu unde pacientul a murit ars...

655
 Ua din fa se deschise fr nici o greutate, dar interiorul
celulei avea un aspect total diferit. Metalul pereilor i al
pardoselei i pierduse luciul. Privindu-1 ndeaproape, cei trei
brbai observar c era erodat n profunzime. Devenise poros i
ceda la presiunea degetului care se nfunda n el aproape un
centimetru. Patul metalic, care desprea celula n dou, se fcu
praf cnd Martin i trase un picior. Plafonul, la fel de opac, prea
s fi suferit acelai atac. Numai fiola de aur lucea slab.

- S ieim repede de aici, copii, spuse doctorul. nc mai

bntuie prin ncperea asta radiaii periculoase.

656
 Francois nchise ua i porni direct spre captul culoarului
unde era celula cinci, a noului Hercule. Cnd atinse ua, aceasta
era gata s se prbueasc peste el. Pe jumtate smuls din
balamale, purta urmele unei teribile violene. Interiorul celulei
prezenta acelai aspect ca cel al celulei de la numrul unu.

La rndul su, doctorul Fauque aps pe mnerul celulei de

la numrul doi, a pacientului care se credea Fiul lui Dumnezeu.
Dar mnerul nu ced i ua refuz s se deschid.

657
 - ncuiat, spuse el cu o voce incitat. Francois, vino aici!
S-a putea s fie cineva nuntru!

- Oricum, nu poate fi dect un om mort, rspunse tnrul

care se ntoarse. i de ct vreme!... Casa e prsit demult,
poate chiar din ziua catastrofei, o dovedesc nenumrate indicii...

658
 -Ssst! l ntrerupse brusc tatl Colettei. Ascult!
Cei trei brbai ciulir urechea, daria nceput nu auzir nimic,

apoi desluir ca un zgomot de ploaie ndeprtata i foarte

linitit.

659
Ins el proveiiea clin celula cinci a crei u rmsese deschis.
Era produs, probabil, de procesul dezintegrrii metalului. n
spatele uii nchise, celula doi rmnea tcut. Doctorul Fauque,
brusc, ncepu s loveasc n ea cu pumnul.

-E cineva nuntru? strig el.

660
 Nu rspunse nimeni.

-Vedei mai bine dac nu avei o cheie care s se

potriveasc, spuse calm Franojs.

661
 -Ai dreptate, unde mi-a fost capul?

Prima cheie ncercat ptrunse n broasc, dar nu se rsuci.

A doua nu intr. A treia se nepeni. Nu mai putu nici s-o
rsuceasc, nici s-o mai trag afara. Doctorul se enerv i era pe
punctul s-o strmbe. Frangois i lu trusa din mn, izbuti s
scoat cheia i o ncerc pe urmtoarea. Aceasta intr i se
rsuci. Mnerul ced. Franois deschise ua.

662
 Doctorul Fauque nu se nelase. nuntru era cineva!

Cei trei, cu rsuflarea oprit, priveau straniul spectacol care li

se nfia naintea ochilor. Pe jos, zcea ntins un om gol, printre
sfrmturile patului su. Tlpile picioarelor, ndreptate spre u,
aveau fiecare o ran rotund, nclit de snge uscat. Minile,
ncruciate pe pntec, purtau aceleai stigmate. In coaste se
deschidea o ran.

663
- Rnile lui Hristos, sufl doctorul.

- Incredibil! rspunse Franois n oapt.

664
 Martin, rvit, clnnea din dini. i fcu semnul crucii de
mai mul le ori i se sprijini de peretele culoarului . Nu avea de
gnd s intre n celul.

Doctoriei Fauque i rectig sngele rece, se aplec i puse

mna pe pieptul omului. Era rece. Inima nu mai btea. Ii,ridic o
pleoap, apropie de pupil flacra brichetei i se ridic. Omul
rmsese cu un ochi spre plafon. O barb lung i neagr i
ascuea obrazul. Era pleuv.

665
 - mort, fr nici un dubiu, spuse n cele din urm medicul.
A depit stadiul rigiditii cadaverice, dar nu prezint nici un
simptom de descompunere. Poate c asta s-l fi conservat.

Art cu degetul o pulbere fin, cenuie, cernut din pereii

metalici, mncai pn la zidrie, i care acoperea mortul i
pardoseala.

666
-Ai remarcat? Pe fa i pe rni nu exist nici un fir de praf.

- Da, ce ciudat!

667
 - S ieim afar. Fiindc facem popas aici, am s revin s-l
vd, dup ce am s m odihnesc puin. Am de gnd s-l scot la
lumin i s-mi ofer plcerea unei autopsii.

l ls pe Frangois s treac nainte. Cnd ajunser n dreptul

uii, se oprir locului, cu picioarele moi i cu prul mciuc.

668
 In spatele lor, mortul oftase. ntoarser ncet capul. Le era
fric s se uite.

Omul deschisese i cellalt ochi, se aezase n capul oaselor

i i privea.

669
 - Totui, articul doctorul cu o voce sugrumat, totui nu m-
am nelat. Era mort de-a binelea!

- nchis aici de peste cincisprezece zile! consimi Frangois.

670
 Spaima produs de surpriz trecu. Plcerea de a fi martorul

unui eveniment neobinuit puse stpnire pe el. Ceea ce se

petrecea sub ochii lui era logic. Ar fi trebuit s se atepte, dup
ce-i povestise doctorul celelalte cazuri. Nebunul cu numrul doi,
ntrerupndu-i-se brusc tratamentul prin dispariia electricitii,
reacionase ca i ceilali. i produsese rnile lui Hristos i chiar
moartea sau poate doar o moarte aparent i acum...

671
 Dementul se ridic ncet i se apropie de cei doi. Ridic o
mn, deschise gura i cuvnt:

- Oameni, ce mic e credina voastr, rosti el cu o voce

grav, de ce v mirai aa? Oare n-am mai nviat o dat?

672
 Mna lui se afla aproape sub nasul doctorului. In rana
deschis din palm, acesta i zri tendoanele i osul. l mpinse
pe Francois pe culoar i iei dup el. Omul venea n urma lor.
ntoarse capul i se uit n jurul lui:

- Ce ntuneric e aici, observ el.

673
Apoi, ridicnd braele, adug:

- S se fac lumin!

674
 - V rog s m iertai, interveni Francois, dar comitei o
impietate. V nsuii prerogativele lui Dumnezeu-Tatl.

- Oare nu suntem noi unul i acelai, el i eu? replic pe un

ton de blnd mustrare cel sculat din mori.

675
 i ridic din nou minile strpunse i o lumin albstrie ca
cerul de primvar, venit de nicieri, i care nu lsa nici o
umbr, i scld deodat pe cei trei brbai rvii. Pereii
coridorului ncepur s se deprteze unul de cellalt pn la
infinit, pardoseala se afund ntlnind cerul de partea cealalt a
pmntului, plafonul se ridic mai sus dect soarele. Spaiul
dispru, materia nu mai exista, picioarele nu se mai sprijineau pe
nimic, ochiul nu mai desluea nici o form, pielea nu mai atingea
ceva palpabil, iar urechea descoperea, n sfrit, muzica tcerii
absolute - lumina ptrunsese i buse carnea.

Totul dur o secund de eternitate. Lumina slbi, oamenii i

simir din nou prezena trupului lor. ntunericul reveni deplin n
clipa n care talpa celui nviat din mori disprea n sus, de pe
ultima treapt a scrii.

676
 Martin czuse n genunchi, plngnd n hohote cu faa n
mini, distrus de regretul fericirii pierdute.

Franois se simea ca un exilat. Pe msur ce fragmentele de

secunde treceau, i pierdea amintirea precis a iluminrii, ca pe
cea a unui vis, a crui prezen strlucitoare struia n spatele
porilor nchise ale contiinei. Dar i rmsese nostalgia i
aceasta i crease sentimentul c era greoi, imperfect, stupid,
stngaci, grosolan, ru mirositor. Era convins c n-ar mai fi putut
avea un alt scop n via dect regsirea acelei lumi de lumin
prin care trecuse. Dar unde? i cum? Picioarele i erau ca de
plumb.

677
 - Cntresc o ton, spuse el.

Vocea i sun n urechi ca orcitul unei broate. Orict de

apstoare i-ar fi fost gndurile, ele l mnau, ns, spre ideea c
trebuia s existe totui o ieire. Se mai aflase cndva pe calea
luminii. Ii presimise prezena. naintea acestei zile, se apropiase
de trmul tuturor fericirilor. i chipul lui Blanche apru n
interiorul memoriei lui. Albastrul ochilor ei era acelai ca al
luminii celei miraculoase. Un val de bucurie i umplu inima. tia
unde s-i gseasc paradisul!

678
 - Ei bine, copii, ce zicei de asta? se auzi glasul ncntat al
doctorului Fauque. V dai seama de energia fabuloas de care
dispune fiina asta? Dup ce o va risipi, va muri, de data asta de-
a binelea. Dar eu tare a vrea s tiu pn unde-1 va duce. S
aruncm o privire rapid i n celula trei i dup aceea vreau s
dau fuga dup acest nchipuit fiu al lui Dumnezeu...

Nu mai putea de bucurie. Spiritul lui critic l adusese imediat

cu picioarele pe pmnt. Nu vedea n aventura trit dect un
schimb de fore, de manifestri extraordinare, dar care puteau fi
supuse unui examen al raiunii, o nou form a energiei.

679
 Apucase deja s ncerce dou chei la ua cu numrul trei.
Franois veni repede i-1 prinse de mn.

-Doctore, gndete-te nainte de a deschide. Cele prin care

am trecut ne dovedesc c pe aici bntuie fore periculoase. Ce-
am putea gsi n celula celui care se credea c-i Moartea?

680
 - Ai! Nu m tem de nimic! Aventura e prea pasionant ca s
n-o duc pn la capt! Nimeni n-o s-mi poat spune c mi-a fost
fric atunci cnd s-a ivit ocazia s privesc moartea n fa!

Francois, el nsui prad unei puternice curioziti', nu mai

insist. Vorbind mereu, doctorul continua s ncerce cheile. Se
nela, le relua pe aceleai. Franois se deprt civa pai, l
cuprinse de umeri pe Martin, care hohotea ntruna, dar prea s
se fi linitit puin, i-1 ridic n picioare. Doctorul nl bricheta
sus i deschise ua.

681
 Un frig cumplit invad dintr-o dat coridorul. Cei doi tineri l
vzur pe doctor trgndu-se napoi, ntorcnd spre ei o fa
crispat de groaz, iar ochii, aproape ieii din orbite, priveau
prin ua ntredeschis ceea ce ei nu puteau s vad i care
trebuie c era spectrul hd cri coasa... Frigul le degerase deja
muchii superficiali. Pielea le devenise tare ca ghiaa. Nu se mai
puteau urni din loc. Gerul ptrunsese n ei, nepenidu-le coastele
i plmnii. Doctorul se nrui peste ua care se nchise
cliinind.

Frigul dispru. Oare chiar fusese frig? F rancois i simea

umerii rigizi i pielea dureroas la atingere ca dup o insol,aie.
Dar doctorul Fauque nu se mai ridic de jos. Franois l lu n
brae i urc cu el scrile n fug, urmat de Martin, i-1 ntinse pe
jos la lumin. Pe faa doctorului se imprimase o stupoare
cumplit. Inima nu-i mai btea. Era mort i rece, oribil de rece, ca
o bucat de came scoas din congelator. <

682
 Franois se ridic. i venise o idee, o idee nebun. Dar nu
triau ei oare n plin nebunie din momentul n care piser
dincolo de ua blindat?

Ridic din nou n brae cadavrul i iat-1 alergnd pe urmele

tlpilor nsngerate. Trebuia s-1 regseasc pe falsul Christ,
trebuia s-1 roage s-1 trezeasc din mori pe mortul acesta, da,
i va cere aceast minune!

683
 Paii tragici l conduser spre o u care ddea n spatele
casei. Ei se continuau n afar. Peste tot unde clcaser
picioarele lui, iarba rsucit i nglbenit de secet se ridicase,
nverzise, se umpluse de flori i de fluturi. Franois zri n parc, la
vreo dou sute de metri, silueta alb care se plimba printre pomi.
Alerg ntr-acolo, strngnd n brae cadavrul care-i nghease
pieptul. Martin l urma cu rsuflarea tiat de emoie. Ajunser n
faa omului. Fr un cuvnt, Francois i ls un genunchi n
pmnt i depuse n iarb trupul doctorului.

Omul ntoarse spre ei o figur senin. Un porumbel i se

aezase pe umrul stng. Un pui de vrbiu, agat cu
gheruele n barba lui, ciripea i btea din aripioare.

684
 Gaie, mierle, privighetori, pitulici, vrbii, codobature, corbi,
cucuvele i bufnie se roteau n jurul lui, dnd glas bucuriei,
fiecare pe limbfc ei. i privi pe cei doi tineri ngenunchiai la
picioarele lui alturi de mort i nelese. Oare nu-1 sculase el din
mori pe La^r? Le zmbi. Urma s ridice mna i s-o ntind
spre corpul nefericitului.

Martin nchise ochii, Franois ns ar fi vrut s-i deschid pe ai

lui i mai mari. i auzea tmplele bubuind i inima galopnd...

685
 n clipa n care ridic mna, omul fcu o strmbtur. S
ridici mna nu-i o treab uoar. Trebuie for nu glum!

Dar, de unde s aib atta? Nu-i mai rmsese deloc. Mna

abia sltat i czu n lungul trupului. Picioarele i se moleir. Se
prbui n iarb. Psrile cerului i luar zborul pe ramurile cele
mai de sus.

686
 Franois sri peste cadavrul doctorului, se aplec deasupra
smintitului i ddu s-1 zglie. Minile i se nfundar ntr-un
strv. Duhoarea l alung napoi. Carnea cleioas ncepuse s i se
desprind de pe oase, curgnd spre pmnt. Pielea craniului
plesni i alunec. Oasele degetelor de la picioare mpungeau
spre frunzi.

Din vrful arborilor coborser trei corbi.

687
 Narcisse, care strjuise caravana, ncepuse s se
neliniteasc. Era gata s-o ia i el spre cas prin mijlocul parcului,
cnd apru Frangois dintr-o alee, care se pierdea printre arbori.
Venea ncet. Cra pe un umr trupul nensufleit al doctorului
Fauque, iar pe cellalt pe al lui Martin, leinat.

Colette se arunc plngnd n hohote peste rmiele

pmnteti ale tatlui su. Francois povesti pe scurt ce se
ntmplase. Martin, care i revenise, i confirm spusele.
Leinase n momentul n care l vzuse pe nebun putrezind sub
ochii lui. Era nc rvit.

688
 O dat ndeplinite ultimele ndatoriri fa de doctor, caravana
plec i se opri pentru popas sub un plc de copaci, crora
canicula le mai lsase cteva frunze, iar cnd se nser, i
reluar drumul

spre sud. Abia dup nc dou etape putur nainta civa metri
/

689
 fr s mai ntlneasc un mort n cale.Prima parte a
drumului, parcurs prin mrciniuri, se desfurase fr nici un
incident. Cnd se crp de ziu, dup ce Pierrot i terminase
cele dou ore de recunoatere, Franois ncredin tura
urmtoare lui Leger, pe care nu voise s-1 nsrcineze cu aceast
misiune n plin noapte. Avocatul, fiind puin miop, se dovedise a
fi foarte netiutor n raporturile cu lumea real, dei avea o
inteligen ascuit i o cultur vast. Inclec la rndul lui pe
calul unuia dintre jandarmi. Animalul, panic, de care el se
cramponase cum putuse rriai bine, purta n lumina rsritului
silueta slab i deirat a avocatului. Mergea naintea caravanei
pe un drum vechi npdit de blrii, pe unde bicicletele i
remorcile nc mai puteau s ruleze fr prea mult greutate.

690
 Dup o or de mers, camarazii l zrir pe avocat ntorcndu-
se n galop. Ajuns n dreptul lor, trase prea tare de huri pentru
a opri calul, care se riclic n dou picioare. Leger se rostogoli jos
i animalului puin i lipsi s nu se prbueasc peste el.
Clreul improvizat apucase s se ridice frecndu-i prile
dureroase. Faa lui slab i alb, lungit i mai mult de o barb
cnepie, de trei sptmni, exprima o nsufleire neobinuit. i
agita braele fr s fie n stare s spun exact ce vzuse:

- Arbori extraordinari, fr coroan, dispui regulat ntr.-o

cmpie pustie i n jurul lor psri stranii, ca nite vrbii enorme,
care scurmau i ciuguleau.

691
 n sfrit se liniti i relu pe tonul unui avocat care-i expune
clientului n ce stadiu se afl procesul:

- Regularitatea amplasrii acestor vegetale m-a ndreptit

s presupun c mna omului nu-i strin de dispunerea lor. Pe de
alt parte, esul nu ofer aspectul dezordonat al terenurilor
nelocuite. -am gndit, i se adres lui Francois, c ar fi mai
indicat s venii i s aruncai o privire asupra mprejurimilor mai
nainte de a le traversa caravana.

692
 Fra^ois l urm pe avocat pre de vreo cinci sute de metri. La
o cotitur a drumului, ddu cu ochii la rndul lui de spectacolul
care provocase ntoarcerea precipitat a avocatului i se puse pe
rs, cum nu i se mai ntmplase de mult.

-tii ce sunt faimoii dumitale arbori, drag maestre?

693
 - Nu, fcu Leger uor vexat.

- Sunt mori de mcinat gru! Iar vrbiile, uriaele dumitale

vrbii, sunt gini.

694
 - Gini ? Ah, ia te uit! Mi-ar place s le vd mai de-aproape.
Nu-i sta animalul pe care Henri IV dorea s-1 aib n oal fiecare
francez duminica?

-Exact!

695
 -Nostim idee! murmur avocatul.

Franois inea cu orice pre s evite un conflict cu ranii. tia

c acetia ar fi riscat totul ca s pun mn pe caii caravanei,
tractoarele lor nemaifiind bune de nimic. Trebuia, prin urmare, s
se deprteze de ferma al crei ogor de gru i dovedea existena.
Dar ginile i fcur tnrului poft. Se hotr s-i ncerce
norocul. Oricum, acareturile fermei trebuie c erau pe undeva
departe pentru c nu se zreau nicieri. i croi un toroipan dintr-
un copac din preajm i cu el n mn se apropie ncetior de
moara n jurul creia crdul de ortnii ciugulea. Czu ca un
uragan n mijlocul psrilor i rpuse ase, pe cnd celelalte se
mprtiai care ncotro cotcodcind cu zarv mare.

696
 Leg de gt cele ase victime la un capt al btei i se
ntoarse n fug ferici t de captura lui.

Dup o or, caravana, care schimbase direcia, se opri n

apropierea unei gospodrii prsite de mult vreme.

697
 - Am s-i elucidez, special pentru dumneata, misterul cu
gina i cu oala, i spuse Frangois lui Leger, dup ce inspectase
locul.

Dibui un cazan mare, care servise la fiert cartofi pentru porci,

l curi, n vreme ce Blanche cuta pe locul care fusese cndva o
grdin legumele ntoarse n starea lor de slbticie, aproape
uscate de soare dar care ajungeau, n lips de ceva mai bun, s
dea gust fierturii.

698
 -De fapt, ntreb doamna Durillot, care privise la nceput cu o
vie nencredere la animalele acelea cu pene pe care ei trebuiau
s le mnnce, dup cum pretindea Frangois, de fapt, ai de gnd
s le fierbi ca pe rasolul de cas" fabricat la uzina din bulevardul
Saint-Jacques, de lng noi, nu?

- Exact.

699
 - Ei bine, las-m s m ocup eu, fcu tnra femeie, care
adug cu mndria unei bune gospodine: acas asta era
specialitatea mea. Pierrot i lingea degetele.

Se apuc bucuroas de treab pentru a-i dovedi calitile de

buctreas.

700
 Frangois hotrse s fac acolo o halt de doua zile. Fix n
posturi santinele, lu un ghem mic din fire de alam i un clete
pe care, precaut, l adusese cu sine din Paris i se deprt de
tabr. Inteniona s pun lauri pentru mbuntirea meniului
de a doua zi. Blanche l ntovrea.

Poate c ntrziaser ceva mai mult vreme dect ar fi fost

nevoie ca s pun cele cteva capcane. Cnd revenir, prima
grij a lui Frangois fu s se ndrepte spre ginile lui puse la fiert.
Colette i doamna Durillot ntreineau focul sub oal. Aburii
neau de sub capac, dar nu miroseau bine deloc. Frangois o
privi pe doamna

701
Durillot cu un aer nelinitit. Femeia nu prea ctui de puin
sigur pe ea. Ridicase n acelai timp din umeri i din sprncene:
 - M-am strduit ct am putut, spuse ea, dar trebuie s
recunosc c nu pare s-mi fi reuit. Ce idee nstrunic v-a venit
s mncai asemenea animale...

Franois ddu capacul la o parte i i scp o exclamaie de

groaz.
n supa clocotind, care btea n verde, pluteau
cadavrele zbrlite ale ginilor puse la fiert de
doamna Durillot cu pene i cu mae cu tot.PARTEA
A TREIA

DRUMUL CENUII
...prevd c va fi cald i va sufla un vnt dinspre mare" ..

Rabelais (Pantagrueline, pronostic)

 A treia zi, nainte de a da ordinul de plecare la drum, Franois
dori s-i ia un ultim rmas bun de la ora. Se urc pe o colin
apropiat i se cr n vrful unui stejar care o ncorona.

. ntrzie ndelung la postul lui de observaie. Cnd reveni n

tabr, avea fruntea ngrijorat. i adun pe toi n fosta curte a
fermei.
 - Prieteni, spuse el, am aruncat o ultim privire spre Paris. L-
am prsit la timp. Parisul arde n ntregime. Un nou incendiu
trebuie c s-a produs pe undeva n sudul oraului. Am zrit din
observatorul meu flcrile i un nor gigantic de fum.

Alte incendii s-au declanat pe toate autostrzile care se vd

de pe colin i n oraele nconjurtoare. Mainile pline de
carburani i aria cumplit care ne strivete se afl, fr
ndoial, la originea vlvtilor. Dac vremea se menine
canicular, focul va mistui tot. Se va extinde n lungul drumurilor,
va distruge mai nti oraele, apoi va aprinde iarba de pe cmpii,
att de uscat nct va lua foc la cea mai mic scnteie. Prjolul
nu se va opri dect la liziera ogoarelor arate, acolo unde ele mai
exist nc. De data asta, ea va abate asupra lumii un potop de
foc.
 Singura cale de a scpa de el este s ajungem ct mai
repede la un curs mai mare de ap. Nu chiar att de mare pentru
a fi navigabil, deoarece cursurile de ap navigabile sunt
ntovrite de aezri care vor arde ca nite tore.

N-avem timp de pierdut. Se nsereaz. Pregtii totul pentru

plecare. ntr-o or pornim la drum.
 Fiecare se apuc de treab fr un cuvnt. Veselia, care
domnise cteva momente n tabr, se stinse sub duul vetilor
cumplite.

Izolai, aceti oameni s-ar fi simit prad descurajrii i

spaimelor. Dar n grup, fiecare se bizuia pe ajutorul celorlali i se
simea gata s lupte din nou pentru camarazii lui. Erau convini
c vor scpa cu via din btlia care-i atepta.
 ncepu o curs nfricotoare. Vntul se oprise ca sfrit de
oboseal, dar aria soarelui se nteea cu fiecare zi. Toat
vegetaia se scorojise. Copacii i pierduser frunzele zbrcite.
Peste tot izbucneau flcri i, trosnind, se extindeau n galop.
Nopile nu mai erau negre ci roii.

Incendiile mistuiau cerul ct cuprindeai cu ochii. Franois nu

mai scotea nici un cuvnt care s nu nsemne un ordin precis.
Clrea pe cel mai nervos dintre cei cinci cai. Ceilali trgeau
remorcile i le purtau pe femei. Tnra cpetenie i petrecea
nopile n galopuri repetate pentru a descoperi n acel zid de
flcri o bre, fisur ntunecat ctre care s-i cluzeasc
camarazii. De douzeci de ori pe noapte, erau nevoii s
deshame remorcile i s le care pe brae pentru a putea strbate
hiurile, cmpurile invadate de mrcini, prin care caravana
nainta cu viteza melcului. Incendii, mai mult sau mai puin
apropiate, luminau destul pentru ca drumeilor s le izbuteasc
ocolirea obstacolelor mai mari.
 Oamenii erau extenuai. Frangois ajunsese slab i vnjos ca
vrejul viei de vie. Dimineaa, dup ncheierea unui mar, dup
ce n sfrit gsea un loc de popas i dcea ultimele dispoziii
santinelelor, se prbuea ntr-un somn adnc. Blanche se apleca
atunci asupra chipului su ncordat, npdit de o barb cenuie
de praf. i tergea fruntea i-i sruta ochii, care nici nu tresreau,
se ntindea alturi de el, i cuprindea mna ntr-ale ei i,
ncreztoare, adormea. Cnd, plecat naintea tuturor, lispea de
prea mult vreme, simea pe msur ce se scurgeau clipele
crescnd n inima ei spaima, dup dimensiunea creia i msura
iubirea. Dar, ndat ce revenea i ddea lmuriri asupra drumului
ce aveau s-1 parcurg, fata i reproa nelinitile. l privea
decupndu-se, centaur negru, pe cerul nsngerat i nu se mai
ndoia c nu-i va scoate la liman. Dar Frangois prea nici s n-o
bage n seam. Pericolul trezise n el o voin de oel, o
clarviziune exa/perat. Moartea bntuia pretutindeni. Trebuia s-o
in n fru.

ntr-o diminea, fcur popas ntr-un plc de copaci din

preajma unui ru nu foarte lat, dar adnc de civa metri. Pe la
amiaz, jandarmul cruia i venise rndul s fac de paz adormi,
trosnetele incendiului fiind cele care-1 trezir pe FranQois. Focul
venea din susul rului, pe amndou malurile deodat. Francois
scutur santinela adormit, i art cu un gest flcrile i-o
dobor cu o lovitur de secure. Apoi ncepu s strige cu un glas
care-i fcu pe toi s sar n sus. Bagajele, cruele i caii erau
ntotdeauna gata de plecare. n mai puin de un minut de la
alarm, caravana se ndrepta n goan pe drumul din lungul apei.

Parcuser mai muli kilometri, att de repede ct le permitea

starea oselei. Erau nevoii s fug mai repede dect flcrile.
Drumul urca drept spre o colin ocolit de ru. Cnd fugarii
ajunser n vrf, vzur drept naintea lor'orizontul n flcri. La
stnga i la dreapta prjolul de care fugeau se contopise cu cel
din avalul rului. Nimeriser n centrul unui cerc de foc.
 Francois se ridic n scri, cutnd disperat o scpare. Dar,
din vrful colinei, fiecare putea s vad la fel de limpede ca i el
c nu exista nici o.bre n lanul de flcri nchis n jurul
caravanei. Acum totul se sfrise. Cei care tiau s noate ar fi
putut ncerca s se salveze pe calea apei. Dar ceilali? Infernul se
apropia de ei.

Teste izbucni n plns i se arunc n braele Colettei ca un

copil pierdut. Narcisse ncepu s njure n toate graiurile din
Montparnasse. i desprinsese sabia legat de biciclet i
spinteca aerul n cercuri largi, urlnd:
 - Cine vrea s-o sfreasc pe loc? Cine prefer s-i spintec
burta? Hai, hai, pe rnd!...

Batjocorea focul, natura, universul.

 Doamna Durillot, prvlit pe coama calului, gemea din ce n
ce mai tare, pe punctul de a face o criz de isterie:

- Puiul meu, micuul meu, copilaul meu, scumpul meu,

dragostea mea... Frangois sri de pe cal.
- F-o pe nevast-ta s tac! i strig lui Pierrot.
 Se arunc asupra lui Narcisse, care continua s gesticuleze
pe jumtate turbat de neputin. i smulse anna i-1 lovi cu garda
sbiei n stomac, trntindu-L la pmnt cu suflul tiat.

Tnra cpetenie ddu imediat ordine la dreapta i la stnga

i cu toii se apucar s doboare cu topoarele doi plopi destul de
groi.
 - Focul va ajunge la noi n jumtate de or. n zece minute
copacii trebuie tiai!

nainte s se scurg timpul fixat, copacii se prbuir cu un

zgomot mare de crengi rupte. Narcisse se alturase i el, ruinat,
efortului celorlali.
 Gonite din toate prile de foc, animalele stepei se adunau
pe colin. Oamenii erau izbii n plin fa de potmichi n zbor.
Iarba miuna de dihnii. Iepuri de tot soiul, bursuci, erpi,
broate, veverie, obolani alergau printre picioarele oamenilor
au li se rostogoleau sub tlpi. Cteva gini, un berbec erau
dovada c focul prjolise pe undeva o gospodrie. Leger o rupse
la fug din calea unei capre furioase, care se npustise spre el cu
capul n jos.

Pierrot l fcu chipurile de ruine:

 - Trage-i un picior! Nu-i periculos, vezi bine c-i doar un biet
mgru!

Linitit, avocatul i relu munca alturi de un lup jigrit, pe

care l luase drept un cine frnt de oboseal, venit de pe cine
tie unde, de la captul pmntului lumii.
 Curai de ramuri, cei doi arbori, mpini pe povrniul co-
linei, ajunser la malul apei. Bicicletele, culcate lateral, erau
legate de cadrul din fa de un trunchi i de cel din spate de al
doilea. Alctuiser o astfel de plut, cam grea, pe care brbai i
femei fixau n grab obiectele cele mai preioase. Nori de insecte
ddur

buzna din toate prile. Psrile care nu puteau s rzbeasc pe

deasupra barierei de flcri se abteau pe malul apei. Numrul
lor, tot mai mare, vestea apropierea prjolului.
 Aerul devenea sufocant, invadat de o cenu arztoare care
se lipea de nri. Brusc, focul se ivi n vrful colinei. Vietile, pe
limba lor, scoteau ipete de spaim. Caii, nnebunii de acest
concert al disperrii, i ciuleau urechile, tropind n loc.

-inei-v bine caii! strig Frangois la jandarmi.

 Unul dintre ei pomi s azvrle din toate copitele, l lovi pe *
Leger n plin figur, mprocndu-i creierii. Nu mai putea fi
stpnit de jandarmul agat de cpstru, l tr dup el, i
spintec burta de un butean i se prvli deasupra omului, la
hotarul flcrilor. Un copac aprins se abtu asupra lor. Prjolul
mistuia povrniul colinei. Toat lumea se opinti mpingnd pluta
care czu n ru, mprocnd apa pn sus.

Lupul sri primul, i prinse o lab ntre spie i se aez pe

coad cu dinii rnjii. Supravieuitorii caravanei se amncar n
ap i se ag ar de plut. Jandarmii i mpinser caii n
curentul cldu. i urm o ploaie de vieti. Pe cele dou maluri,
copacii ardeau. ncet, purtat de curent i condus din fa de
Frangois i din spate de Pierrot, pluta se puse n micare. Brbai
i femei, toi i ineau capul n ap i nu-1 scoteau dect pentru
a sorbi o gur de aer. Ramuri aprinse, fuioare ele scntei, valuri
de flcri se abteau pn spre mijlocul rului. Gheme
incandescente se cufundau sfrind n ap: erau prepelie fripte.
 Rul se afunda n inima unei vetre cu crbuni ncini.
Trunchiurile copacilor trosneau n flcri, cum trosnesc oasele n
dinii unui cine. Apa din cldu, ajunse aproape fierbinte.
Sfrmturi carbonizate de tot soiul i acopereau suprafaa ca o

crust. Capete ciufulite de mistrei i boturi ascuite de animale

mici despicau crri care se nchideau n urma lor. Pluta ntlni
capul unui cerb care se ndrepta mpotriva curentului, cu o
creang aprins agat ntre coarne. Aa domol cum nainta
dus de curent, pluta reui totui s ias din vlvtaia cea mare
a incendiului. Defila acum printr-o pdure de trunchiuri
incandescente, prsite de flcri. Cldura degajat fcea rul s
fumege. Fugarii se nbueau n apa cald. Dar la fel se
nbueau i cnd ddeau s respire aerul saturat de vapori i
cenu. Cteodat, un butean trosnea, se despica n dou, de
jos n sus, cu miezul stacojiu i se prbuea n ru ntr-un linoliu
de aburi.
 Intr-un trziu, aria se mai domoli. Copacilor de jratec le
urmar copaci negri, carbonizai i atunci deveni cu putin s-i
in capetele deasupra apei. Martin l nfc de pr pe Teste
care se scufunda. l ridic pe plut i se cr i el. Toi i urmar
exemplul.

Lupul, cu o ureche zgrcit, cu mustile prlite i coada

ars, i pierduse orice agresivitate. n clipa n care pluta se
apropie de mal ca s ia un viraj, profit de ocazie i sri pe
pmnt, dar abia l atinse c ncepu s urle din rsputeri, sri n
sus scutu- rndu-i labele mai fcu dou trei salturi, czu, se
rsuci, gemu i amui. Corpul lui se zbrci pe pmntul ncins.
 Oamenii se lsar dui de curent nc vreo dou ore pn s
poat acosta. n cele din urm, pluta atinse un mal rcit i fu
priponit de un butean. Dup o mas luat n prip, fugarii se
lsar n voia oboselii i czur ntr-un somn adnc, n timp ce se
nsera.

A doua zi, odihnii, sinistraii se uitar n jurul lor cu priviri n

care nu mai slluia groaza. Acostaser ntr-un imperiu al
cenuii. Foarte departe, spre nord, se ndeprta fumul incendiilor.
Spre sud, spre est i vest, ct cupiindeai cu ochii, nu se zrea nici
o urm de via vegetal. Un miros de lut rscopt se ridica din
pmntul acoperit uniform de o ptur uoar de cenu. Toa-
nele curenilor de aer, pasul cel mai uor, o ridica n nori. Cio-
turile negre ale copacilor trasau semne contorsionate n acest
deert.
 Pentru c era cu neputin de gsit un adpost mpotriva
soarelui n acest pustiu, Francois hotr s plece imediat pe calea
apei pn la cderea nopii. Fiecare se aez pe plut cum putu
mai bine i domoala cltorie rencepu. Curnd, aria soarelui
deveni insuportabil. Erau nevoii s se stropeasc mereu cu
ap, sau s intre n ru.

Pe maluri, continua s defileze acea ar a tcerii, n alb i

negru, uscat, neclintit, fr un fir de iarb, fr picior de
vieuitoare, fr un zbor de gnganie.
 Ctre amiaz, viteza curentului se mri, n timp ce
adncimea rului scdea. Caii atinser fundul apei cu picioarele.
Valul se sprgea de crupa lor. Pluta prinsese o vitez periculoas.
Franois sri n ap urmat de ceilali brbai. Se agar de funia
cle acostare, ncercnd s aduc pluta spre mal, dar curentul,
care gonea ca un rapid, i cra n urma ambarcaiei grele.
Femeile nnebunite srir i ele n ap. Pierrot ddu drumul funiei
ca s-i apuce soia care se neca. Blanche i Colette reuir s
se prind de o stnc nverzit de nmol, descoperit pe mijlocul
albiei de apa al crei nivel scdea. Brbaii se vzur nevoii s
dea drumul la tot i s se gndeasc la propria lor salvare. Apa
se arunca furioas spre o cascad apropiat, al crei bubuit de
tunet l auziser. Pluta zbura ca o sgeat. Partea din spate se
ridic spre cer i dispru. n timp ce camarazii lui ajungeau spre
mal, Frangois sri pe un cal, l scoase din ap i plec n galop n
direcia n care dispruse pluta. Spera s-o prind, dup cdere, n
curentul devenit mai linitit. Era surprins. Nu tia s existe o
asemenea cascad prin acele pri ale Franei. Cnd ajunse n
dreptul ei, gsi explicaia fenomenului. Seceta i incendiul sau,
poate, alt cataclism, crpaser pmntul despicnd o falie lat
de civa metri n solul calcinat. Ea i prelungea deschiderea
spre dou direcii ale orizontului. Rul cdea n aceast genune
cu un bubuit nfricotor. Pmntul tremura sub picioare. Nori de
ap pulverizat urcau spre buzele abisului. Ajuns din urm de
ceilali, Franois le art pluta nepenit ntre pereii faliei, la
vreo zece metri adncime. Apa se izbea de ea i-i smulgea
treptat tot ce era legat deasupra.
 -Trebuie s ncercm s mai salvm cte ceva, hotr tnrul.
Nu mai e nici o clip de pierdut.
i puse pe toi s se dezbrace, le sfie pe lung
combinezoanele i leg cap la cap bucile obinute. Fix
captul acestei funii improvizate de un butean aflat pe
marginea prpastiei i i ddu drumul n jos. Ajunse n
dreptul plutei, i fcu vnt i puse piciorul pe ea. n spate l
izbi cderea enorm de ap. Se sufoca, n graba mare leg un
colet voluminos de funie, i tie legturile, care-1 priponeau
de plut, i-1 trimise n sus. Cnd funia reveni urc i el. Nu
mai putea. Era istovit. n cap i bteau sute de clopote, i
simea muchii umerilor i ai pieptului zdrobii. Apa i
smulsese tot ce mai avea pe el, astfel c iei din abis gol,
iroind. Se ntinse pe jos i cu greu se stpni s nu urle de
durere. i fcu un semn lui Martin

- . rndul tu. Salveaz ce mai poi!

 Martin apuc funia, ajunse la plut i se strdui s ridice o
biciclet. Apa se sprgea n spatele lui lat. Prietenii l priveau i-i
cntreau efortul. Narcisse se pregtea s coboare la rndul lui.
Teste se ntoarse pentru o clip i ncepu brusc s urle. Curentul .
aducea n plin vitez un trunchi enorm, pe jumtate ars, care
atrna cteva tone. Brbai i femei ncepur cu toii s ipe.
Martin, n vacarmul cataractei, i auzi, zri prin apa pulverizat
gesturile lor disperate i ntinse mna spre funie. Trunchiul
cafeniu-negru atinse buza prpastiei, se ddu peste cap i se
prvli peste el zdrobindu-1. Pluta, sfrmat i ea, dispru
mpreun cu toate rmiele n adncurile abisului. Nimic nu
mai rmsese n calea cataractei. Drmai de groaz i surpriz,
martorii acestei drame fulgertoare priveau fix spre adncul
genunei unde dispruse micul brutar. Colette izbucni n plns.

- Prieteni, spuse Frangois, nu" trebuie s ne mai gndim

la el.Toi l-am iubit. Era un bun camarad. Nu v cer s-i uitai pe
morii notri, ci s v gndii mai nti l voi i la cei rmai n
via. Cnd ne vom atinge inta, vom renvia memoria celor
czui pe parcursul drumului. nainte de cderea nopii, ns,
trebuie s descoperim o trecere peste aceast falie, care ne taie
drumul spre sud. Trebuie s trecem peste ea sau s-i dm de
capt.

Fcu inventarul coletului pe care-1 ridicase. Coninea

conserve, unelte, petice pentru biciclete i alte diferite obiecte
devenite inutile.
 Funia din haine fusese rupt i luat de ap mpreun cu
pluta. Ca s poat lega pe spinarea cailor baloturile de conserve,
Francois se folosi de izmenele brbailor. Acetia rmaser n ,
cmi, care le protejau de soare pieptul, pntecul i spatele.

Pentru sine, goli un sac de conserve i ti fcu trei guri prin

care i trecu braele i capul. Era ca un or care-i ajungea pn
la jumtatea coapsei. Cele trei femei urcar n cte o a. Brbaii
nclecau cu rndul cel de-al patrulea cal. Caravana o porni la
drum, de data asta spre est.
 nainta ntr-un nor de cenu. Ficare inea la nas o fie de
pnz pentru a nu inhala pulberea aceea fin. Cldura era insu-
portabil. Grupul cenuiu, minuscul n imensitatea stepei
incinerate, urmrea despictura neagr a faliei. De cealalt parte
a ei se ntindea liziera a ceea ce fusese cndva un codru adnc.

Trunchiurile copacilor mistuite de foc se ridicau negre,

nenumrate, spre cerul de un albastru petrificat.
 Dup mai mult de o or de mers, fugarii ajunser n dreptul
unei gtuituri a prpastiei. Cele dou margini se apropiau n acel
loc la mai puin de un metru lime. Oameni i cai trecur uor
de partea cealalt.

Sftuii de Franois, camarazii lui buser mult nainte de

plecare, mai mult dect aveau nevoie, dar ncepuser deja s
duc dorul apei.
 Fr s piard nici o clip, o luar drept spre sud. Soarele i
ajuta s se orienteze fr btaie de cap. Relund direcia
prsit din cauza cursului ntrerupt al rului, Franois spera s
dea peste albia unuia dintre afluenii lui. Singura ndejde era s
ajung ct mai repede ntr-un astfel de loc.

Dup civa pai, ptrunser printre primii copaci ai codrului

mort.
 nainte de trecerea prjolului, prin aceste locuri cretea o
pdure al crei frunzi ngemnat se ntindea ca un acoperi ntre
cer i pmnt. n acest desi de via verde, purtat pe ramurile
a sute de milioane de arbori herculeeni, zburau popoare ntregi
de psret, care i nlau zvonul i cntrile pe toate limbile.
Veveriele sprgeau fructele mrunte, furnicile, caravane de
sclavi negri, strbteau munii i prpstiile scoarei, crnd spre
cmrile tribului poveri rpite de la tot ce tria, mnca i putea fi
mncat.

Pmntul miuna de vieti crtoare, iui de picior, furie,

iar ciupercile i duceau existena lor grbit printre frunzele
moarte. Mistrei somnoroi grohiau prin tufiuri. Cprioarele
ciupeau mldiele tinere.
 Bolta minunat mprtia spre cer toat seva pdurii, toat
apa care se condensa n nlimi n turme de oi albe, n earfe
roz, absorbite de azur. Dar veni clipa n care pmntul, pe care
ploaia nu-1 mai uda, s nu mai poat trimite seva spre frunze.
Acestea, toate deodat, se scorojir, lsnd cale liber soarelui.
La rdcina copacilor, muchiul deveni aspru i sfrmicios sub
paii cprioarelor, care abia i mai trgeau sufletul. Frunzele
uscate cdeau cu fitul hrtiilor vechi.

Focul atinse pdurea i-o aprinse dintr-o dat. Psrile,

mamiferele, reptilele, batracienii, insectele i toate cele nevzute
hrnir pojarul cu puzderia sufletelor lor. Suliele flcrilor
strpunser albastrul cerului, tulburnd noaptea etern cu
reflexul lor.
 apte brbai, trei femei i patru cai ptrunser n trupul
nensufleit al codrului. O sut de milioane de trunchiuri i ieau
cioturile din ptura de cenu, i nlau coloanele de marmur
neagr. Micua caravan i croi drum printre ele, lsnd n urm
un nor ca un arpe.

Oamenii se afundau n cenu pn la genunchi. Fiecare pas

o strnea n jerbe. Copitele cailor o spulberau nainte. nvluia
caravana ca n vat. Bucile de pnz apsate pe nas opreau
grosul pulberii, dar caii strnutau i sforiau fr ncetare.
 Nimeni nu ndrznea s spun c i-e sete. Oamenii i
scuturau din cnd n cnd stratul de cenu care-i acoperea.
Mergeau drept spre sud. Nu-i ddeau seama ce-i chinuia mai
mult, pielea ars de soare, picioarele nsngerate, gura uscat,
ochii injectai?

Uneori, hazardul semna copacii n linii paralele i privirea

ptrundea printre cele dou iruri nesfrite de coloane ale
disperrii.
 Caii ddeau semne de oboseal. Primul czu n ceasul al
patrulea. Blanche, care-1 clrea, se rostogoli grmad n
cenu. Prbuirea calului i a clreului isc un nor de pulbere.
Franois o ridic, strnse uor la piept ca ea s-i simt puterea
i s capete curaj. i terse cu degetele noroiul care-i acoperea
faa i o srut. Mirosea a sudoare i a crbune. Lacrimile i
splar obrajii.

- Curaj, Blanchette, scpm noi de aici, i promit eu! Dar

trebuie s ne pstrm ncrederea i s zmbim...
 Fata i ridic ochii spre el. O barb stufoas i acoperea
gtul, obrajii i gura. Un sacz de cenu i nepenea uviele de
care se lipiser buci de crbune. O crust de murdrie i
acoperea fruntea. Dar n ochii lui strlucea aceeai scnteie de
via pe care o tia clin totdeauna. ncet s mai plng, se lipi
mai tare de el i zmbi.

Caravana nu mai avea dect o singur arm, baioneta unui

jandarm.
 Franois o lu i njunghie calul care agoniza. Sngele fcu o
pat purpurie la rdcina unui copac negru. Cnd animalul i
ddu ultima suflare, tnra cpetenie i crest pielea i dezveli
carnea fumegnd. Tie muchii de pe crup i de pe spinare n
buci mari pe care le mpri tututor.

- Mncai, chiar dac vi se pare dezgusttor, ordon el.

ncepur s mestece carnea cald i moale. Teste nu se putea
hotr s nghit aa ceva. La a treia mbuctur ncepu s
vomite. Vrs cenu i bale i se sprijini sfrit de un copac care
trosni i se suip peste el n buci enorme de crbune uor.
Colette l trase de sub sfrmturi, l curi i-1 legn. Tnrul
se simi cuprins de turbare. Veni i-i tie singur o bucat mai
mare dect prima, o sfie cu degetele i o nghii aproape fr
s mestece.
 Pornir iar la drum cu gtlejul mai puin uscat. Dar curnd,
setea le urc iar prin mruntaie spre gura uscat i limba
umflat. Cteodat piciorul se afunda tronsnind n scheletul unui
animai mai mare acoperit de cenu, frngea coastele
carbonizate, trecnd prin pieptul ai crui plmni ajunseser ca
un burete fragil.

Un al doilea cal se prbui. Oamenii i mestecar din nou

carnea lipsit de gust. Scuipau fibra dup care-i sugeau sucul
care mirosea a oboseal i a moarte. Soarele cobora spre asfinit.
Lumina lui orizontal colora n rou pulberea ridicat n
mers,umbrele trunchiurilor o strpungeau ca pe un zid.
 nserarea se ls mai nainte ca Franois s fi gsit nici cea
mai mic urm de ap sau de drum. Cnd soarele apuse,
zduful, care n timpul zilei cdea din cer, acum urca din pmnt.
Cenua ardea picioarele afundate n ea. Caravana se ntorsese cu
spatele spre steaua polar. Fugarii mergeau aproape fr s
gndeasc.

Ctre dou din noapte, ajunser ntr-o vlcea din care pdurea
petrificat cobora n vale.
 Francois, care mergea n frunte, se ls s alunece pe pant.
Se izbi de un trunchi , se rostgoli sub o ploaie de crbune, se
ridic i o lu iar la fug. Jos n vale trebuia s curg sigur un fir
de ap. Alerga din ce n ce mai repede, nghind cenua cu gura
uscat. Voia s simt apa n jurul picioarelor. In urma lui, restul
trupei gonea ca o avalan. Ii mna pe toi sperana c vor da de
ap, pe care i-o nchipuiau curgnd zglobie i vesel. Se i
simeau cufundai n und cu gura larg deschis. Abia ateptau
s se culce n ea, s bea pn i-ar simi burile foaie. i-ar
spla cu ap clin belug gura i gtlejul, ar bea prin mini, prin
pntec i pulpe, prin toi porii curai.

Ddur ntr-adevr peste un pru lat, dar complet secat.

\
 Cu elanul frnt, se lsar s cad, se prvlir la ntmplare
n nisip i cenu i nu se mai ridicar, Ajunseser la captul
puterilor. Nu le mai rmnea dect s atepte moartea.

n linitea abtut asupra trupurilor prvlite rzbi un sunet

straniu. Teste scrnea din dini. Colette l reduse la tcere cu o
palm. Cei doi cai ntini pe jos, cu picioarele epene, rsuflau
sacadat.
 Franois se ridic. Atta vreme ct i mai rmnea un dram
de via, nu va renuna. Printre proviziile rmase, se aflau i
dou cutii de cinci kile cu boabe de soia n suc. Desfcu
pachetele. Camarazii prbuii l auzir cotrobind printre bagaje.
Gsi n fine ce cuta, guri cutiile i lu toate gtlejurile la rnd.
Se apleca, zglia masa inert a unui trup i optea: Deschide
gura!" Cuta buzele ntredeschise i lsa s se preling un firicel
din preiosul lichid. Recunoscu n noapte glasul lui Blanche care-i
spuse: Mulumesc!" Doamna Durillot era alturi de soul ei.
Tinerei femei nsrcinate i repartiz o raie mai mare. Cnd
zeama se termin deschise complet cutiile i ncerc s mnnce
din boabe, dar i fu imposibil. Acele cteva picturi de lichid
prea s le fi redat tututor via. Ca s fie sigur c era auzit de
toi, i se adres lui Pierrot vorbind tare:

- Pierrot, ai s ncaleci pe unul dintre caii care se mai poate

nc tr i ai s pleci s caui ap. Sunt convins c ai s te
ntorci, fiindc printre noi rmne soia ta i copilul pe care-1
poart. Ai s cobori prin albia prului, care te va conduce spre
cea a rului. Poate c primete un /fluent dinspre malul opus i
acolo ar putea s fie ap. Dac nu, ai s-i urmezi cursul spre sud
pn ce-ai s dai de ap, dac o fi nevoie, ai s mergi pn la
fluviul n care se vars. Ai s iei cu tine cutiile astea goale. Dac
n-ai s gseti un vas mai practic, adu-ne n ele ap ct ai s
poi.

Noi, dup un somn de cteva ore, vom porni pe urmele tale.

Vom merge ct ne-or ine puterile. Sperana noastr este s te
revedem ntorcndu-te. Vieile noastre depind de tine. Srut-i
nevasa i pleac.
Francois ntreb cu un glas blnd: -Blanchette, unde eti? -Aici...

Veni i se ntinse lng ea, oftnd. Abia acum i simea

rnile pricinuite de soare. Nici nu apuc s se ntind bine c l i
apuc febra provocat de insolaie. Se lsm voia ei, dup ce-o
sftui pe Blanche s nu se sperie. /
 - ntr-o or, dou, o s-mi treac.

Jandarmul ncepu s plng n hohote nervoase pe care nu i

le putea stpni. Calul care mai rmsese ncepu s horcie. Un
arbore trosni, apoi altul. Oamenii culcai deslueau furcile
copacilor goi urcnd spre cer, printre stele. Cldura ncepuse s
cedeze. Crbunele se contracta prbuind trunchiurile.
Trosnetele pdurii sporir, populnd linitea nopii. Se isc un
vnticel, care pomi s hlduiasc printre coloanele calcinate,
srind uor dintr-un vrf n altul, iscnd din pmnt fantome de
cenu mpinse pn n adncul vii. Miile de arbori mori i
trosneau oasele.
 Printre scheletele lor scrnitoare trecu un zbor catifelat,
urmat de altul. Aripi silenioase, o sumedenie, atingeau n treact
scoara rigid.

Valea se umplu de zboruri frnte. Colette trase un ipt. Un

liliac i se lovise de fa. Intr-o clip o cuvertur cenuie se
aternu peste oameni i cal, care, nnebunit, se ridic n dou
picioare, ncepu s se zbat i s arunce din copite n mijlocul
unui roi n zig-zag. Brbai i femei se ridicar n picioare.
Francois, zglit de febr, fcu un efort supraomenesc s-i
redobndeasc stpnirea de sine. Liliecii protejai de foc n
grotele lor adnci, de cteva zile bune rmseser fr hran. Nu
mai putea fi vnat nici o insect n aerul nserrii. Aceste vieti
inofensive porniser la atac, mpinse de foame.
 Veniser de pretutindeni aici unde mai existau fpturi vii.
Aerul palpita de zborul lor fierstruit. Turma lor ntuneca cerul,
ascundea stelele, umplea valea de un freamt oribil. Chiiau ca
obolanii, mucau pielea, nasul, urechile. Fugarii i smulgeau din
carne, se zbteau n puzderia de aripi, de ghiare, de boturi
ascuite, zdrobind stoluri ntregi cu fiecare micare a braelor.
Franois deschise cele dou lame ale cuitului legat la ncheietura
minii, croind cercuri largi n jurul lui i al lui Blanche. O ploaie de
vieti spintecate, tiate n dou, decapitate, le czu la picioare,
acoperite pe dat de mulime de lilieci avizi s le sug strvul. O
zvrlitur de copit trecu la dou degete de pieptul lui Blanche,
cscnd o gaur mare n puzderia cumplitelor dihnii. Franois i
croi drum spre cal, l prinse de nri i-i nfipse cuitul n ochi,
pn n creier. Ciurui nenorocitul animal cu douzeci de lovituri.
Spre tot attea surse de snge cald se npustir oarecii
zburtori. n jurul oamenilor zborul lor deveni mai puin compact.
Franois i adun grupul. Jandarmul plngcios i dduse ultima
suflare. Nu mai era dect o mas mictoare agitat de convulsii.
Franois ordon s se retrag cu toii spre pru. Cei care cu o
clip mai nainte erau aproape mori de oboseal, acum o
rupser la fug disperai. Groaza le dduse puteri noi. De cum se
opreau, zborul molatec le plmuia din nou obrajii. Noaptea era
adnc. Fillon se prbui. O perdea mictoare se abtu asupra
lut. Franois porni s zdrobeasc dihniile cu lovituri de clci. l
ridic i-1 zgli, dar Fillon tcu un gest de capitulare i se ls
din nou s cad.
 Colette, prima mucat, avea urechea zdrelit i tremura din
tot trupul de dezgust. Nu-i mai putea recpta curajul. O arip o
lovi n fa. Fata e opri i ncepu s ipe cu capul ascuns ntre
brae. Teste o apuc de mn i o trase dup el, dar Colette se
mpotrivi. Nu mm voia s fug, pericolul era i naintea i n urma

lor, pretutindeni unde aerul mna acele dihnii vorace. Colette

ncerca s se fereasc. Se aez pe jos, se adun ghem cu faa
ntre genunchi. Ghiare pornir s-i rveasc prul. Urlnd, fata
i scoase combinezonul pentru a-i nveli cu el capul. Jivinele se
aruncar peste pieptul ei dulce, mucnd i sfiind, sugndu-i
sngele n zborul lor besmetic. Colette urla ct o inea gura i,
chemndu-i moartea, se rostogoli pe jos. Teste strig: Cuitul!"
Francois i gsi mna prin bezn i i-1 ddu. Teste se arunc la
pmnt, mprtie sumedenia de animale care miunau, cut
gtul rnitei i nfipse n el lama i pacea.
 Francois se aplec la rndul lui. Teste nu' se mai ridicase.
Deasupra trupului celei pe care o iubea i strpunsese inima.
Francois i trase cuitul dintre coaste. Aveau nevoie de el pentru a
se apra pn n zori sau pentru a muri.

Pierrot i lovi calul cu clciele. Animalul epuizat o lu la trap

zece metri, trecu la pas i se opri. Pierrot se trezi din toropeal,
blestem i-i lovi din nou dobitocul care mai gsi putere pentru
un mic avnt. Cutiile goale zdrngnir cu zgomot mare pe crupa
lui, apoi din ce n ce mai mic. Pierrot ddu cu nasul n coama
calului i se trezi njurnd. Cnd se nl n a, ncheieturile i
scriau ca o u veche.
 Cursul rului trebuie c-i schimbase direcia, se nclinase
uor spre est, fiindc ajunsese la el mai repede dect socotise.
Dar nu gsi nici un strop de ap. Setea nu-i ddea pace, limba
umflat n gur prea s-i umple tot corpul ca un omoiog aprins.

Creierul i era ca de cenu, craniul de crbune. aua i ardea

fundul. Un vtrai ncins i sfredelea alele. i simea stomacul ca
pe nite foaie umflate. Plmnii suflau flcri. Minile priau de
scntei. Ar fi vrut s coboare din spinarea acelui cal
incandescent, care gonea, galopa, l ducea departe n noaptea de
foc. Dar nu era n stare. Flcrile i sudaser. Galopul lor era tot
mai vijelios, ca o furtun, btnd din toate copitele,
dousprezece, douzeci, o sut, ntr-un zgomot de tingiri goale,
de ciocane lovind n nicovale, de mii de oelrii prelucrnd n toi
fierul nroit. Dup ei se ntindea o coad de foc ca o comet.
 Calul se opri brusc. Pierrot se rostogoli jos, cznd cu capul n
ap. Cu gura larg deschis, nu se ridic dect dup un sfert de
or.

Fcu trei pai, ovi, se ntoarse i -se cufund din nou n

ap, mustind ca un burete. ncepea s-i recapete greutatea de
om. Simea cum apa l cur de cenu ncet, ncet, din cap
pn-n picioare, cum i se umfl carnea. Scuip, ndui, plnse,
urin. Apa l ptrunsese peste tot.
 Dup ce-i potoli pe deplin setea, se minun de gustul apei.
Era cldu. Mirosea a sup. In ce oal gigantic dduse n fiert?
Venea dinspre un ru care se unea cu primul n unghi ascuit.
Curgea peste pietre, lat de un pas i adnc de o palm.

La confluena celor dou cursuri de ap, se ridica o insul pe

care se contura vag silueta unei case czute n paragin, o fost
pescrie. Calul urcase deja pe taluzul insulei i ptea iarba
uscat. Printr-o minune, prjolul ocolise acel col de lume.
 Pierrot plec n recunoatere. Casa se compunea din patru
ncperi, dintre care dou nu mai aveau plafon. Cut ceva mai
corespunztor pentru cratul apei, dect cutiile lui fr capac,
dar nu gsi nimic care s nu fie ruginit sau gurit.

Trase calul de la ospul lui cu iarb, leg de bine de ru

cutiile, mai bu un ultim gt i o lu pe drumul de ntoarcere.
 Zorile lcuiser n trandafiriu trunchiurile copacilor, cnd i
regsi pe supravieuitorii grupului.

Zceau ntini, mprtiai pe vreo trei sute de metri n nisipul

rscolit. Pierrot nimeri mai nti peste nevasta lui. Ea fusese cea
care gsise putere s ajung cel mai departe n ntmpinarea
soului, dragostea ei. Faa i era brzdat de zgrieturi, unghiile
pline de snge, dar respira. Pierrot se aez i-i ddu de but.
Femeia deschise ochii, l recunoscu, suspin de bucurie i apuc
cu amndou .minile cutia cu ap, n care i se amestecar
lacrimile.
 n vase mai rmsese cam cte un litru de fiecare supravie-
uitor, ceea ce le red viaa i putina de a cuvnta.

In cele din urm, Pierrot cpt toate lmuririle. Fran oi s i

ndoi viguros braele pentru a se putea ridica i strig de cjurere.
La cea mai mic micare pielea lui ars sngera. i istorisi atacul
liliecilor, dar Pierrot nu gsi pe nicieri nici o mortciune, nici o
urm, nici de mucturi, nici de ghiare. Feele erau zgriate de
unghii, calul avea numai rnile provocate de cuit. Colette
ncremenise cu unghiile nfipte n coaste. Cadavrul lui Fillon i al
jandarmului nu aveau nici o ran.
- nseamn c am visat, fcu Blanche nspimntat.

-Da, ai fost victimele unui comar oribil...

 -i morii, ntreb ultimul jandarm, morii de ce suntmori?

- Am czut cu toi prad unei halucinaii colective, fu de

prere Narcisse. Colette a ipat prima. Oboseala, setea, i -au
provocat o criz de isterie. Poate chiar s fi vzut un liliac. Pe
ceilali i i-a nchipuit. i noi ajunseserm la fel ca ea, stori de
vlag i n pragul demenei. Trezii brusc din somn de ipetele ei,
tot ce ne-a descris ea noi am vzut...
 - Ne-am luptat cu noi nine, mpotriva groazei, mpotriva
nimnui. Teste, nnebunit, a ucis-o pe Colette, care nici ea nu mai
era ntreag la minte, pe urm s-a sinucis i el.

- Dar morii, ceilali doi mori, ei de ce au murit? se ncp

na j andarmul.
 - Au murit, spuse Franois, fiindc au renunat la via. n
toiul luptei, cnd ntreaga lor energie ar fi trebuit s fie
mobilizat mpotriva agresorului imaginar, ei s-au lsat nvini,
au acceptat moartea iar ea nu a ntrziat s vin.

Jandarmul mormi nemulumit. Nu nelesese prea bine. Se

uita la trupul camaradului su cu o expresie ostil i fruntea
ndrtnic. Se aplec i-i trase cu greu cmaa de pe el.
 Calul rpus fu tiat n buci i crat pe insul. Dar brbaii
rmai n via, abia acoperii de zdrenele cmii, nu mai
pstraser asupra lor nici un obiect, nici un b de chibrit, nici o
brichet. Francois alese dou pietre de silex din apa rului, le
sparse pentru a obine muchii ascuite i-i art lui Narcisse ce
trebuie s fac pentru a scoate scntei din piatr. Prea l dureau
tare braele pentru a se apuca el nsui de aceast treab.

Narcisse i petrecu o jumtate de zi cznindu-se fr

rezultat. Izbise de mii de ori pietrele una de alta ntr-un
acompaniament de proteste, pn ce ajunse la un rezultat. Cnd,
n cele din urm, zri firicelul de fum subire i drept ca lujerul
unei graminee, ridicndu-se din mica grmjoar de muchi
uscat sub care se muncise att, trase un rcnet de triumf. n
vatra casei prginite se aprinse im foc puternic i n ziua aceea,
cei ase supravieuitori putur mnca o bucat de carne fript.
 Rmaser acolo patru zile. Carnea calului, pe jumtate
afumat, fu expus la soare care, n trei ore usc complet
bucile ntinse pe iarb.

Frangois mbrcase cmaa lui Fillon. Braele l dureau mai

puin. Pierrot era ncntat s-i vad femeia purtnd fr nici o
problem sperana unei noi viei.
 - O s fie un voinic! spunea el.

Singurul cal pe care-1 mai aveau fu ncrcat cu carnea tova-

rului su i cu un maldr mare de iarb. Caravana porni la
drum prin apa grlei, urmnd cursul curentului firav. Era mai uor
de mers prin prundi dect prin cenu. Iar murmurul apei,
alunecnd printre pietre, mngia auzul precum nsui imnul
vieii.
 Prul se afunda n pdurea carbonizat. Zgomotul copitelor
reverbera pn la infinit.

Dup trei nopi, la revrsatul zorilor, grupul se pregti de

popas ntr-un. loc unde pereii abrupi ai prului ofereau
adpostul malurilor sale mpotriva soarelui, cnd un vnticel uor
porni s sufle.
 Brbaii se ntinser, scoaser de sub ei pietrele care le
mpungeau alele, i spar cu fesele o adncitur n prundi i,
potrivindu-i pe burt zdrenele cmii, nainte de a adormi,
regsir gestul de protecie al strmoilor din caverne prin
mpreunarea minilor deasupra sexului.

Vntul sosi o dat cu lumina zilei. Btea din alt capt al lumii,
aducnd cu el cenua orientului. La nceput, pluti n aer ca o
brum abia vizibil, dar care ptrundea n nri i sub pleoape.
Fii mai lungi i mai dense se ridicar de jos ncolcind n
arabescurile lor trunchiurile arborilor. Viteza vntului crescu i
bruma se transform n cea.

Fugarii se lipir de mal. Brbaii i acoperir faa cu poalele

cmii, iar cele dou femei i scoaser combinezoanele ca s-i
nfoare capul n ele.
 In cteva clipe, briza devenise vnt i apoi furtun, ridicnd
valuri enorme din stratul de cenu pe care o risipi n aer, o
pulveriz, o azvrli spre cer, o prsi cu rsuflarea tiat n nalt,
n atmosfera preioas, unde ea continua s urce domol, n valuri
diafane, imponderabile, n noriori rotunzi, colorai n roz,
angelici.

La nivelul pmntului, uraganul cra un amestec de cenu

i sfrmturi de crbune att de compact, nct aerul prea s fi
disprut. Oamenii cu gura cscat sub hainele care le aprau
faa cu greu puteau gsi cu ce s-i umple plmnii ari. Abia i
mai puteau trage sufletul. Sudoarea le lipise pnza de nri, de
obraji. Pulberea cea mai fin de cenu se strecur prin estur
i le umplu gura. Ar fi vrut s scuipe i s bea, dar nu puteau
dect s-i nghit saliva nisipoas. Franois le strigase s nu se
clinteasc din loc orice s-ar ntmpla, pn nu trece furtuna.
 Trunchiurile cosite cdeau cu miile, aruncnd n vnt
zgomotul lor de vesel spart. Cele care mai ineau piept
vntului urlau cu vaiere de siren, rsunau ca o lad goal sub
loviturile bucilor carbonizate purtate de uragan. O grindin de
frmturi mrunte i zgria n trecere cu zgomot de mirghel, se
abtea asupra pmntului i pleca iar uiernd.

Franois o inea strns de mn pe Blanche, lipit de el. Ii

striga cuvinte de mbrbtare i cnd vocea ei drag strpungea
zidul mictor de cenu, cpta i el mai mult curaj.
 Pierre Durillot i pusese capul pe pntecul soiei i o inea
mbriat. Simea pe obraz micnd copilul lor.

Jandarmului i se fcuse sete. Furtuna dura de ore ntregi, de

o venicie, aa i se prea. Setea lui cretea fr ncetare punnd
deplin stpnire pe el. Apa era aa de aproape, la civa metri...
i amintea susurul ei printre pietre. Chiar l auzea. n clipa aceea
vntul prea s se fi domolit. De ce n-ar bea? Ar fi fost destul s
dea fuga civa pai i s se arunce pe jos cu nasul n ap.
Aceast imagine att de limpede l smulse din adpostul malului.
Se ridic. Uraganul l nvlui i-1 zdrobi sub mii de pumni. Buci
de lemn ars se sprgeau de el. Cenua, oprit n goana ei de
acest obstacol, i curgea n lungul trupului. Grbii, i ls n jos
cmaa care-i apra faa, deschise ochii i-i nchise pe loc, plini
de lacrimi. ntr-o clipit, zrise n faa lui, n dreptul ochilor, ceva
cenuiu dens, a crui consisten l atinsese. Parc ar fi fost
tencuiala unui zid. Se aplec, bjbi cu minile n cutarea apei,
dar ddu peste un strat de cenu. Nrile i erau pe jumtate
nfundate. Strnuta i scuipa, l dureau ochii. Mai naint puin n
patru labe. Se sufoca. Scuip din nou, i sufl nasul n cma i
i nfur din nou capul n ea. Se ntoarse cu spatele la vnt ca
s-i poat trage sufletul i plec n patru labe. Sub cenu ddu
peste pietre tari. Dar, de cnd tot mergea, ar fi trebuit s dea de
ap i de malul opus. Pomi iar n unghi drept. Dup civa pai
nimeri peste mal. Se nfurie. Din ochi i curgeau lacrimi de snge.
Se ridic n picioare, se rezem cu spatele de mal i plec din
nou drept nainte, n vijelia care ncerca s-1 rstoarne. Apa
trebuia s fie aici. i smulse cmaa, se aplec i i nfund
degetele ntr-un noroi gros. Nu mai era ap, ci un soi de ciment,
de clei umed. Jandarmul deschise gura s-i strige cumplita
dezamgire, s anune pericolul camarazilor, efului, dar furtuna
i ndes n gur un clu uscat.

Ddu s tueasc, nu reui, ncepu s horcie i se nvinei. i

deschise larg gura s trag n piept aerul care-i lipsea, dar
cenua l invad, i ptrunse n nri i-i astup bronhiile.
Jandarmul se prbui cu minile crispate n jurul capului. n
plmnii blocai nu mai ptrundea nici un suflu de aer. Cu fiecare
efort al lui, dopul/le ciment se afunda tot mai adnc. Se tvli pe
jos, se zbtu, i zgrie gtul.
 n cele din urm, minile se destinser, picioarele i se lungir
i corpul se decontract. Suferina lui luase sfrit. Teama se
spulberase.

Ii mai rmase doar timp s gndeasc ce nesbuit fusese cu

setea lui. Acum nu mai avea nevoie de nimic.
 Cnd furtuna se liniti, cam pe la vremea amiezii, Frangois se
ridic primul. Vntul se oprise, dar aerul rmsese plin de praf
nct nu se putea zri nimic prin el. Soarele se ghicea cu greu, ca
un disc palid. i putea ine ochii deschii, dar pentru a respira,
Frangois i nfur cmaa peste nas i gur. La chemarea lui,
toi se ridicar. Calul i jandarmul dispruser. Acesta din urm
fu descoperit sub un gorgan de cenu. Cea mai grea pierdere
era cea a apei.

Cei trei brbai ndeprtar cenua uscat cu palmele,

ddur de noroi, l aruncar afar i ajunser la pietri n care
spar treizeci de centimetri. n groapa fcut de ei, apa se
aduna ncet, la nceput tulbure, apoi limpede. Mai nti femeile i
apoi brbaii putur s bea pe sturate. Pachetele cu mncare le
scoaser de sub linoliul de cenu i, dup o mas sumar, cei
cinci scpai Leferi adormir.
 Cnd se trezir pe nserat, cenua se depusese aproape n
ntregime.

Fugarii privir uimii n jurul lor. Pdurea calcinat pe care o

strbtuser zile de-a rndul dispruse.
 Trunchiurile sfrmicioase, secerate de vijelie, cznd se
sprseser n bucele. Cenua acoperise rmiele lor sub un
linoliu gri, vlurit. Moviliele stratului de praf se ntindeau ct
vedeai cu ochii, de jur mprejur, pn la linia orizontului, jalonat
din loc n loc de civa buteni mai groi cu miezul tare, care
rezistaser vntului i i ridicau ici-colo siluetele ntunecate cu
capioane cenuii.

Soarele n asfinit, aproape voalat, prea un felinar n care se

consuma ultima pictur de ulei.
 Francois le art cu degetul direcia sud. ntr-acolo, orizontul
prea mai puin uniform, mai fierstruit.

- Suntem pe drumul cel bun, spuse el. Ce se vede acolo

departe sunt fr ndoial ruinele oraelor de pe Loara. Albia
rului ne va cluzi drept ntr-acolo...
 Fiecare dintre ei se vzu nevoit s sacrifice o parte din
zdrene pentru a-i lega n spinare cteva buci de carne uscat,
i cei cinci tovari de suferin o luar spre sud de cum se
nnopt.

Dar era greu s mai urineze cursul rului. Vntul ngrmdise

pe alocuri cenua de civa metri grosime. De la primii pai,
Pierrot se scufund pn la gt ntr-o groap i poate c ar fi
pierit dac nu s-ar fi agat de piciorul lui Narcisse, care se afla
lng el.
 Se vzur nevoii s mearg pe malul rsritean, ceva mai
nalt, mturat de vnt. i croiau drum goi n noaptea aproape
alb, sub lumina lunii, slabi, ciufulii, murdari, ncpnai. Pe la
mijlocul marului trebuir s se ndeprteze de albia rului care
strbtea o vlcea mic, unde cenua se ngrmdise pn n
dreptul celor dou coline din apropiere. Ocolir colinele dinspre
est i nimerir pe versantul lor opus unde cenua era spulberat.
In lungul pantelor se agau de pmnt mici siluete negre,
chircite. Cnd ajunser n dreptul lor, fugarii i ddur seama c
erau cadavre de oameni carbonizai, vreo treizeci la numr.
Zceau ntini pe jos, crispai n ultimele dureri. Vntul umpluse
cu cenu burile negre, crpate i gurile cscate. Uneori cte o
coast sau un omoplat livid mpungea din pieptul de tenebre, o
tibia i ntindea ciotul de friptur ars, o fa carbonizat i
rnjea dinii la lun.

La mai puin de un kilometru, se ridicau ruinele primelor

case. Ultima etap a drumului i adusese pe fugari pn la
marginea parcurilor care separau oraul de restul cmpiei. Nimic
n-ar fi deosebit aceste parcuri de ntinderea cenuie dac n-ar fi
fost albia cimentuit a rului, astfel amenajat pentru a-i
ndrepta apele spre piscine i mici canale decorative.

Ajunseser aici nainte de ivirea zorilor. Franois hotrse s

nu mearg mai departe, fiindc r fi fost puin probabil s
gseasc ap ntre malurile de beton umplute de cenu.
 Spar o groap n prundi, bur, mncar i se culcar.
Soarele rsri i apuse, dar ei ateptau s ias luna ca s
porneasc iar la drum.

De la primii pai peste fostele peluze ale parcului, picioarele

li se mpiedicar de cadavrele acoperite de cenu. Pe msur ce
naintau, ptrundeau n miasmele din ce n ce mai puternice ale
oraului mistuit de incendiu. Era un miros rcit de came fript, de
grsime, de crp ars, de cauciuc, de zidrie trecut prin foc,
de plastic topit.
 Mai nti ddur peste cteva case izolate. Acoperiurile se
prbuiser ntre zidurile pline de funingine. Uile i ferestrele
erau vraite. Strbtur ruinele unui cartier muncitoresc, cu
casele ridicate de la sol. Pedunculii lor, rsucii i frmai,
prbuiser casele care zceau pe jos fcute praf. Blocuri de cim
ent, buci de evi, apreau din loc n loc, strpungnd stratul de
cenu.

Din acest cartier, o osea larg ducea drept spre fluviu

printre zidurile cioprite ale antrepozitelor i uzinelor. Era plin
de felurite rmie, fiare vechi, buci de zidrie, nvelite de
stratul moale, universal de praf.
 -Nici ipenie, nici un zgomot, remarc ngrozit Narcisse. S nu
mai fi rmas suflet de om?

- Holera i focul cfed c i-au exterminat pe toi, rspunse

Franois, al crui glas trda aceeai emoie.
 naintau ncet, ocoleau sau peau peste obstacole, privind
ntruna n jurul lor. Frangois se temea de surprize. Blanche l
urma ct de aproape putea, punndu-i picioruele descule pe
urmele lsate de tlpile prietenului ei. Lumina lunii spa printre
ruine umbre castanii, abisuri adnci de tenebre. Vntul potolindu-
se, cenua uoar se depusese ca o zpad pe creasta fiecrui
zid nnegrit, tivind n cenuiu deschis tot ceea ce mai rmsese
n picioare. Doamna Durillot mergea n spatele lui Blanche. Din
resturile de mbrcminte i fcuse un fel de bru care-i trecea
pe sub pntec, dndu-i impresia c i-1 susine. Soul, care venea
n urma ei, n-o pierdea din ochi. Narcisse nchidea cortegiul.

La captul strzii se deschidea un pod. O luar peste el.

Dinspre fluviu urca un zumzet. Nu era numai simplul zgomot
produs de curentul apei, era ceva mai complex. Dup civa pai
se aplecar spre parapet.
 Apele fluviului erau mult secate. alupe, lepuri, remorchere,
brci uoare euaser. Pe punile acestor vase se trau cteva
fiine omeneti, prea istovite pentru a se mai ine pe picioare,
supravieuitorii infernului i al holerei, n mare parte goi, toi
scheletici, la captul puterilor, pe jumtate cadavre n ateptarea
morii. Unii zceau ntini pe mal sau direct n ap. Alii nu mai
micau, adormii sau mori. O parte din ei se adunaser n jurul
unui cadavru, l sfiau cu dinii i unghiile, cerind o frm de
via resturilor cle carne ale celui trecut n moarte. Din furnicarul
de jos,.asupra cruia luna vrsa o lumin fr relief, nu se ridica
nici un strigt, nici un cuvnt n stare s probeze c acele larve
fuseser cndva oameni, ci doar un mormit surd, sunete
nearticulate, uoteli, maxilare clefind i bnd, clipocitul apei i
mini, coapse, buri goale care se trau. O duhoare de nmol, de
pete stricat, cle strv i excremente urca n nrile celor cinci
prieteni terorizai, care nu erau n stare s prseasc
privelitea, i comparau propria mizerie cu aceast oroare. Goi,'
dar pe vertical, slabi, afumai, obosii, dar hotri s lupte,
erau departe cle acea decdere cumplit. Ei nu renunaser. Mai
erau nc oameni.

- Haidei, copii, trebuie s ne deprtm de locurile astea ct

mai repede cu putin, spuse F rancois.
 Pornir iar la drum n lungul podului plin de tot felul de
rmie. Se ntrebau ce aveau s gseasc pe malul cellalt, ce
noi ncercri i mai ateptau, ce obstacole urmau s nfrng
nainte de a ajunge n acea Provence, unde poate ar fi fost cu
putin s-i ia viaa de la capt.

,purcubeu 29 " , unul dintre micile avioane-cargou

aparinnd casei Levert et Co, care transporta dintr-o uzin din
Paris spre una din Alger dousprezece tone de semine de flori i
legume, se afla deasupra Masivului Central la exact optsprezece
mii apte sute doisprezece virgul treizeci i trei de metri
altitudine n clipa cnd i se opriser motoarele. Compartimentul
parautei nu se deschisese i avionul, n plin vitez se dduse
peste cap, piruetase, i prsise traiectoria i se prbuise pe
coasta abrupt unui munte din lanul Margferides, pulverizat.
Seminele selecionate proveneau de la plante din serele de
cultur. Uzina Africii de Nord, creia i erau destinate, urma s le
germineze i s le creasc ntr-o atmosfer supranclzit.
Semnate accidental n aceast vale cu perei prpstioii unde
se pstrase ceva umezeal, se simir foarte bine, prinser
rdcini, ddur frunze i flori.
 Dup pustiul de cenu, dup oraele prjolite, rurile
secate, cei cVnci prieteni strbtuser alte pustiuri de cenu,
alte orae devastate, cmpii i pduri cruate de foc, dar distruse
de secet, ncepur acum urcuul pe costiele munilor Allier.

. Fra^ois avea de gnd s coteasc spre rsrit nainte de a

ajunge n munii Gerbier-de-Jonc, s strbat lanul Vellay prin
strmtoarea n care se nvecina cu masivul Vivarais i de acolo s
dea n valea Ardeche. Din acel moment putea s considere c
greul trecuse.
 Urcar domol panta n valea creia curgea doar un firicel de
ap printre pietrele torentului. Se hrniser cu pete prins cu
mna de prin scorburile spate de ap.

Cei trei brbai deveniser slabi i vnjoi. Blanche i

pierduse toate rotunjimile de femeie. Trupul ei gol semna cu cel
al unei fetie care nu se dezvoltase la fel de repede pe ct i
crescuser oasele. .
 Srmana femeie a lui Pierrot mpingea naintea ei o burt
nnegrit de soare pe care slbiciunea picioarelor o fcea s par
i mai voluminoas. Sub pielea lucioas, de ntins ce era, copilul
se mica uneori i viitoarea mam mngia cu dragoste cte o
umfltur car se ivea cnd la dreapta, cnd la stnga sau dede
subtul buricului.

ntr-o diminea, dup ce trecuser de cotul unei vi,

rmaser locului ncremenii. Soarele, pe care nc nu-1 vedeau,
ncepuse s mute vrfurile dezgolite ale munilor Margerick,,dar
mult mai jos, n faa lor, la civa pai, tot fundul vii i o parte a
costielor erau acoperite de o vegetaie mbelugat. Pe verdele
nchis al frunzelor grase, mii de flori felurite i etalau culorile
dulci sau aprinse. Un parfum de rai se rspndise n lungul vii.
 Doamna Durillot fcu un pas, doi, e aplec i culese un
topora att de frumos, att de mare c-i putea ascunde tot
obrazul ntre petalele lui. i ridic braele spre cer ntr-un gest de
recunotin, apoi i ncruci braele pe burt i ncepu s
alerge i s opie prin iarba deas.

Cu forele bucuriei epuizate, se ntinse uor pe un pat de

bnuei, mari ct. o farfurioar. Soul se aplec spre ea. Chipul
tinerei femei era scldat n lacrimi. i spuse n oapt:
 - Dragul meu, Pierrot drag, am avut mult curaj, spune, nu-i
aa? M-am inut ct am putut mai bine. Dar acum, acum nu-1
mai pot duce mai departe...

Dup cteva ore, valea rsuna de ipetele naterii.

 Chiar n clipa n care soarele i atingea prul, tnra femeie,
linitit, i apropia coapsele obosite. Cu acelai cuit cu care
ndeplinise attea treburi utile sau tragice, Frangois tie cordonul
noului nscut. Era un bieel slab i rou ca o m jupuit. Dup
trei secunde, porni s urle cu o energie care-i puse pe fug tatl
i umplu de bucurie inima mamei. Piscurile pleuve ale munilor
reverberau n jurul lor, ncleertul pustiit de moarte, ecoul noului
glas.

ntr-o vale nvecinat, se gsir nite urechi omeneti care

s-1 aud. i duceau acolo zilele doi btrni, ultima pereche
dintr-un strvechi neam de pstori. Omul avea aproape optzeci
de ani, iar nevasta-sa cam tot pe att. Triau nconjurai de
cteva oie, de patru capre, un ap, un berbec i un cine los..
Se hrneau cu lapte i cu brnz de la dobitoace i se acopereau
cu lna lor. Erau foarte zbrcii i foarte murdari. Nu vorbeau
aproape niciodat. Din timp n timp, aruncau cteva cuvinte oilor
sau caprelor ndrtnice. ntre ei doi totul fusese spus de mult
vreme, i duceau btrneele fr s se gndeasc la moarte.
tiau c-i va secera pe amndoi n acelai timp i c muntele le
va moteni vietile. Cunoteau toate murmurele i sutele de
forme ale tcerii torenilor, arborilor i stncilor din universul lor,
mai bine dect glasul propriilor trupuri.

Btrnul tocmai mulgea o oaie cnd ipetele femeii i

ajunser la urechi. Se ridic fr grab i plec s-i gseasc
btrnica. Aceasta tia surcele dintr-o sarcin de gteje ca s
aprind focul pentra prnz. Trase cu urechea, i ls treaba i
plec s-i caute omul. Se ntlnir n pragul buctriei i se
privir. Btrnul ntinse braul n direcia clin care veneau
ipetele Ea ddu din cap. Recunoscuse aceste strigte,
asemntoare ce cele scoase de toate mamele cnd le vine
sorocul s se divid pentru ca viaa s continue. i ea avusese
trei copii. Ultimul i prsise de mult ca s coboare n lume. Pe
vremea aceea nc mai avea prul negru i civa dini n gur.
 Nu-i mai revzuse fiul de atunci i nici ah chip de om.

Lu o strachin de lemn, o terse cu cotul i nchise

buctria. Btrnul leg cinele, propti drugul n ua staulului
dup ce scoase afar o capr blat. Femeia venea n urma lui.
Toi trei ncepur s urce spre cheile de uncie se auzise glasul
femeii. Capra tropia nainte, se oprea s-1 atepte pe om,
culegea cu dinii ei lungi spicul unei graminee. Btrnul mergea
n urma dobitocului cu pai rari de muntean, care nu se neal
niciodat cnd pune piciorul. Btrna venea la urm. ncepuse s
gfie. Din cauza emoiei, fiindc glasul femeii fu urmat de
plnsul viguros al unui prunc.
 Ajunser cam la mijlocul dup-amiezii. Gsir printre flori trei
brbai goi, un soi de fat nalt, care semna cu capra lor i o
femeie care nc mai sngera. Alturi ele ea un prunc nenfat,
cu ochii i pumnii strni, dormea printre glbenele.

Fugarii i vzur de departe venind. La nceput se pregtir

de aprare, pe urm uimirea i n sfrit bucuria la vederea
cpriei luar locul nencrederii.
 F ran oi s ncerc s le istoriseasc paniile lor celor doi
btrni care nc nu rostiser nici un cuvnt. -Dar noi am
supravieuit din cataclismul...

Btrna nu-1 asculta. Jngenunchiat lng luz, era ocupat

cu mulsul caprei n strachina de lemn. i mpreunase minile de
mil la vederea tinerei mame,-att de goal i cle slab.
 Omul i ridic spre Frangois faa neagr de murdrie i arat
de zbrcituri, i drese glasul i dup un efort mare, scri: - Ce
cataclism?

Cnd caravana porni iar la drum, ea se mbogise cu un

nou-nscut, o capr i o desag plin cu brnz uscat.
 Pe drum, micul Victor-Pierre, nfat ntr-o pnz veche
pentru strecuratul brnzei i un ptrat de dimie alb din ln,
esut n cas, trecea pe rnd prin braele celor trei brbai i ai
lui Blanche. Tnra mam nu avea drept s i-1 recapete dect n
timpul popasurilor. Trebuia s-i crue ct mai mult puterile,
fiindc avea lapte puin i-i hrnea copilul n parte cu capra.

n cele din urm, atinser pasul cel mai nalt de unde ncepu
coborul spre valea Ardeche. Pe costiele Cevenilor se ntindeau
culturi de pomi fructiferi i vi de vie. Numeroase loturi fuseser
jefuite. Familiile de rani se adunaser la un loc pentru a-i
apra gospodriile care le mai rmseser. Cinii fceau o larm
cumplit de cum fugarii ncercau s se apropie de vreo locuin.
Brbai narmai cu furci i coase le aineau calea i le fceau
semn s-i vad cle drum. O dat, totui, un ran se nduio la
vederea pruncului, fiindc i nevasta lui nscuse de curnd. Le
lu pe cele dou femei n cas, iar pe brbai i ls afar sub
paza a cloi argai naimai cu furci. i ddu tinerei mame s
mnnce, o mbrc i pe ea i pe Blanche, le drui cteva haine
purtate brbailor i ls s plece, urndu-le noroc.
 A doua zi, grupul ajunse pe malurile Rhonului i l travers pe
o pasarel veche pe jumtate prginit, dup ce ntlnise n
cale trei poduri pzite de oameni narmai.

Abia dup alte trei zile, la captul unui drum care se pre-
lungise pn n miezul zilei, fugarii zrir naintea lor trgul Vaux.
 Francois i opri grupul i o lu singur nainte. Aezarea
scpase de foc dar vederea ogoarelor nelenite, a recoltelor
irosite i strnsese inima tnrului. Holera fcuse i aici ravagii.

Auzi de departe cotcodcitul ginilor outoare. Prima

gospodrie din sat era cea a familiei Bonnet. i iea acoperiul
trandafiriu pe deasupra mslinilor cenuii. Cnd Franois se
apropie, ddu cu ochii de bttura pustie i de obloanele nchise.
Atunci ncepu s fug spre casa a crei imagine o pstra n minte
de la plecarea din Paris, spre refugiul dorit i cutat de att de
departe. Tie drumul peste arini, urmnd crri cu fiecare piatr
cunoscut. Piciorul, obinuit, ocolea aceleai gropi, aceleai
muuroaie. Gfia de groaz. Era pentru prima oar, din seara
catastrofei, c i pierduse sngele rece. Recunotea n drum
parfumul cimbrului nclzit de pe taluzurile ndreptate spre soare,
zumzetul stupilor dincolo de zidul livezii. Grul fusese strns, dar
boabele de soia se risipeau pe cmp, iar ultimii ciorchini de vie
ajunseser s putrezeasc pe vrej. ncepu s alerge i mai
repede i se opri brusc la o cotitur tiut a drumului, mai fcu
trei pai, descoperi ferma din piatr galben ntre doi chiparoi,
dintre care cel mai nalt i rsucise vrful de btrnee. Un firicel
de fum se ridica din coul casei.
 i mai rmseser doar civa pai de fcut, dar nu mai
ndrznea s se apropie. Leu, cinele ciobnesc, se sugruma de
bucurie ncercnd s sar peste grilaj. F ran o is tr em u ra.

O femeie mbrcat n negru apru n prag, n capul celor trei

trepte putregite. Ltrturile cinelui o scoseser ele la treburile
ei, dndu-i vestea la care TIU mai ndrznea s ndjduiasc.
Vzu rezemat de dudul btrn, la cotul drumului, un vagabond
mbrcat ntr-un pantalon zdrenuit. Torsul lui gol era de o
slbiciune nspimnttoare. O barb lung i murdar i
acoperea gtul. Lacrimile i se rostogoleau pe obraji. I se
nmuiaser picioarele. Ar fi vrut s-i spun ceva, dar nu era n
stare. i deschise doar braele. Biatul se avnt, mpinse poarta
cu o lovitur de picior i nchise ochii, n timp ce ea l strngea la
piept. Glasul lui Franois i redobndi inflexiunile dragostei
curate, ale dragostei de copil, pentru a murmura: Mmico,
mmica mea!"
 Tatl lui Frangois murise, precum i cei doi prini ai lui
Blanche. Dar tinerii nu aveau rgaz s dea fru liber durerii.
Viaa, ameninat din toate prile, trebuia aprat i continuat.
Holera decimase trei sferturi din populaia satului, lsnd n via
aproape numai femei. Recoltele, n cea mai mare parte, se
pierduser din lipsa minii de lucru. Seceta uscase fructele n
pomi.

Bande de rufctori, venite de prin orae, cutreierau satele,

i ucideau pe rani i le mncau pe loc proviziile.
 Franois hotr, nainte de toate, s-i fortifice gospodria
printeasc. Cu ajutorul lui Pieirot i al lui Narcisse ridic i dubl
n grosime zidul care mprejmuia ograda.

Cei trei brbai crar n bttur tot ce se mai putea salva

din recolta fermei Deschamps i a celor nvecinate, pustiite de
flagel. Hambarele erau aproape pline. Munceau sub un soare
necrutor. La sfritul lui octombrie, era mai cald ca n august.
Vara prea s aib de gnd s se prelungeasc la infinit.
 Intr- o dup-amiaz, Frangois era ocupat s ntoarc grul pe
aria fermei.

Un vrtej de vnt, venind dinspre sud, smulse trei frunze din

dud, mngie faa lui Franois, se rsuci pe arie, se juc cu coada
catrului i sri peste acoperi.
 Franois nl capul. Vnticelui sta aducea miros de pmnt
reavn.

La orizont, un nor negru, tivit cu foc, un nor de o grosime

neobinuit, se ivi dinspre muni.
 Tnrul trase un chiot de bucurie i o strig pe mama lui. Cu
ajutorul acestei rnci viguroase, adun snopii, mtur aria i
puse totul la adpost.

Norul invadase jumtate din cer. Albastrul celeilalte jumti

btea n violet. O perdea de ploaie cobor panta muntelui i
strbtu valea. Copacii se ndoiau sub greutatea ei i-i lsau
smulse ultimele frunze moarte. Franois, cu braele deschise, i
oferise faa cerului. Obrajii lui, ochii, fruntea, ca i pmntul
sectuit, primir primele picturi mri cu aceeai bucurie. Le
auzea plesnindpe frunzele uscate, mprocnd n jerbe olanele.
Rpiala lor se ntei, se sud ntr-un ropot imens care umplu
valea, lumea i creierele. O arom puternic se ridic din
pmntul dornic de ploaie.
 Narcisse, Pierrot i soia lui, care munceau la cmp ndrumai
de Blanche, ajunser acas rznd, uzi leoarc. Leu fugea ca un
nebun prin bttur, se rostogolea, se sclda, iar o rupea la fug,
hmind de bucurie.

Doamna Durillot grbi s-i caute fiul, l dezbrc i l oferi n

brae ploii binecuvntate. Apa i intr pruncului n ochi i ncepu
s urle. Maic-sa i sruta, rznd, trup uorul iroind de ploaie, l
frec i l ntoarse pe toate prile sub duul cldu, apoi fugi sa I
nfee n scutece uscate.
 - Ca i holera, ca i focul, se stinge i mnia Domnului, rosti
Franois.

Ploaia se mai liniti puin, dar continu s cad dou zile i

dou nopi. Nu se mai sturau s-o asculte, s-o vad iroind pe
ziduri, n praie, umplnd blile, umflnd torentul nvecinat.
Pmntul fumega, iarba se nla, arborii cntau. Verdele
rentea.
 A treia zi, ploaia puternic fr fulgere se opri, soarele se
art, dar aria lui i pierduse puterea distrugtoare. Oamenii
regsir n el prietenul dintotdeauna.

Franois convoc toi capii familiilor din sat sau cel puin pe
aceia care mai rmseser n via. Pe sear se adunar vreo
douzeci n buctria mare a fermei. Cteva lmpi cu ulei, avnd
ciocuri ascuite, atrnau din plafon, jucnd pe grinzi cercuri
galbene i decupnd profile ntr-o lumin aurie.
 Familia Deschamps era stimat i respectat. Oamenii l
ascultar cu atenie pe ultimul descendent al numelui, expu-
nndu-i ideile de organizare a satului.

Le spunea c trebuie s-i adune la un loc mijloacele de

munc i aprare, s-i mpart recoltele i s repartizeze
smna i mna de lucru. Tinerii, brbaii care supravieui ser,
trebuiau s-i ajute pe btrni i pe femeile singure. Nu trebuia
semnat indiferent ce, indiferent unde, ci s pstreze pmntul
cel mai bun pentru recoltele cele mai de trebuin. Toat lumea
trebuia s pun mna pe furc, pe sabie sau pe secure. Trebuia
chiar s nvee repede s confecioneze i s mnuiasc arcuri
pentru a avea o arm care s bat la distan. n timpul zilei, o
femeie
trebuia s stea de paz nencetat n clopotni pentru a da
alarma n caz c se apropia vreun grup suspect. Noaptea, paznici
brbai urmau s apere cile de acces spre vatra satului.

Toat lumea i aproba sugestiile i Francois fu numit

cpetenia satului. i alese trei consilieri dintre cei mai nelepi
rani de prin partea locului. Aezarea ncepu s se organizeze
pentru iarn.
 Francois se nsur cu Blanche nainte de Crciun. Ordon
tuturor brbailor vduvi sau celibatari s-i caute o femeie i-i
sftui s fac repede copii. Era nevoie de brae pentru a pune pe
picioare pmntul prsit. n sat, vetile din lumea larg erau
aduse de cltori.

Cam peste tot se organizaser grupuri asemntoare celui

din Vaux, cu mai mult sau mai puin succes. Bandele narmate
erau mprtiate. Altele i continuau stricciunile. Una dintre ele
devast valea inferioar a Aygues-ului i urca ncet spre Vaux.
 n faa acestui pericol, Francois ddu de tire aezrilor
nvecinate. La propunerea lui se stabili un plan comun de
aprare, ntr-o noapte, se aprinse un foc pe vrful unui munte,
apoi altul i altul. Rufctorii, ncercuii n fundul vii de trupe
venite din toate prile, sfrir prin a fi mcelrii.
n ziua urmtoare, cpeteniile reunite ale satelor l nvestir pe
Francois cu puteri depline asupra ntregii vi.
/
/

PARTEA A PATR
APATRIARHUL

Eram pstor, aveam mai mult cle o mie de oi" .

Maurice cle Guerin

Trecur ani lungi. Blanche i druise lui Frangois

aptesprezece copii.
 Ajunsese o btrnic ncnttoare. Iama la clac, pe
cnd n vatr ardea mocnit focul din vreascuri de mslin, ea
le cnta cu voce rmas limpede bieilor i fetelor
cntece din tinereea ei. Ascultau n penumbr cu gurile
cscate melodiile misterioase, pline de cuvinte al cror sens
nu-1 pricepeau:,Avionul meu rou" , In sfrit am o main"
sau Hai s lum metroul mpreun" .
 Se stinsese din via la o vrst foarte naintat.
Ajunsese btrn tare. Se chircise. Nu mai putea face nimic.
Dar nu uitase s zmbeasc.

La o sut douzeci i nou de ani, Frangois i nlocui cea

de a aptea nevast cu o fetican de optsprezece ani, care,
la cinci luni dup nunt, mbrc plin de mndrie rochia
roie de femeie gravid.
 Autoritatea patriarhului se ntindea acum asupra
ntregului inut mrginit la vest i nord de Rhon, la est de
Alpi i de Medite- rana la sud. Una dintre legile de baz ale
statului nou creat insti- tuionaliza poligamia. Holera,
incendiile i foametea lsaser prea puini supravieuitori.
Printre cei scpai cu viat reveneau patra femei la un
brbat. Aceeai proporie se meninuse i la naterile care
urmar cataclismului. Natura, pentru a repopula pmntul,
sporise dulcele teren de cultur. Prevzuse ea c de
smn nu va duce lips.
 Pentru a i determina pe oameni care ca i el
cunoscuser regulile de altdat s accepte noua lege,
Frangois se adres mai nti femeilor din valea lui. Le adun
pe toate n seara de Sfntul Ion, care urm marelui incendiu,
n cmpia de la Aygues, n apropierea ruinelor localitii
Nyons. Focurile aprinse de Sfntul Ion i nlau din cele
patru coluri ale nopii mesajul de speran spre cerul ciuruit
de stele. Primvara umfla bluzele.
 In picioare, pe o aret, cu faa iluminat de un foc
nvecinat, Franois ghicea n umbr ochii arztori ai sutelor
de fee ntoarse spre el. i ridic braele, fcu s amueasc
uotelile i prezent situaia:
-Voi suntei numeroase. Noi suntem o raritate. Voi suntei
ca un ogor cu pmnt roditor care ateapt s fie lucrat.
Trebuie ca fiecare parcel a acestui pmnt bun s aib
parte de brzdarul plugului. Voi nu avei dreptul s
rmnei necultivate. Noi nu avem dreptul s o neglijm
nici pe cea mai puin artoas dintre voi. Avem nevoie de
brae de munc. Soarta rii noastre depinde de hotrrea
pe care o vom lua mpreun n seara aceasta, voi
ieu. Fiecare femeie, care poate avea copii, trebuie s fie
pus n posibilitatea de a-i ndeplini misiunea fa de rasa
uman i de lumea vie...

Femeile ceva mai coapte l aclamar primele i de

asemeni cele zbanghii, cele slbnoage i cele dezmotenite
de soart. Noaptea complice le permitea s strige de
bucurie, fr s roeasc n faa vecinelor. Le urmar fetele
tinere, chiar i cochetele care aveau deja un curtezan.
Acestea nu erau att mnate de dorini nemrturisite, ct de
simul datoriei pe care autoritatea masculin a tnrului ef
o trezise n ele. Femeile crora cataclismul le lsase brbatul
n via nu ndrzneau s protesteze mpotriva partajului ce
le era impus. Reprezentau o minoritate.

Cnd obinu consimmntul femeilor, Franois i

impuse voina brbailor. De altfel lor le convenea s
primeasc -pe de o parte - noi brae de munc i - pe de alt
parte - o oarecare variaie pentru nopile ce aveau s vin.
Calitile lor virile se dezvoltar. Cei mai moli se vzur
nevoii s-i fortifice caracterul pentru ca pacea s
domneasc ntre femeile lor.

Fiecare sat din vale i trimise lui Francois pe cea mai

frumoas fat, implorndu-1 s-o accepte printre femeile lui.
El alese patru dintre ele cu carnea tare i privirea limpede i,
pentru a da exemplu, mai lu i una mustcioas i una
chioap.
 Blanche cea mult iubit, care purta de pe acum fructul
nunii, le instal chiar ea pe noile venite n cas. Dac a fost
geloas, oricum n-a artat-o niciodat. tia ea bine c dintre
toate apte ea rmnea prima. C om al ordinei ce era,
tnrul ef stabili o zi pe sptmn pentru fiecare dintre
femeile lui. Duminica era rezervat lui Blanche. Mustcioasa
se rdea vinerea seara!

Droaia de copii care ncepu curnd s alerge prin ferma

mare fcu de altfel s dispar orice urm de melancolie sau
iritare. Aceast via debordant nu lsa loc n inimi dect
pentru voie bun i dragoste.

Noile generaii acceptaser poligamia ca pe ceva

natural. Acest mic col de lume, cuprins ntre marele fluviu,
muni i mare, se repopula ntr-o caden rapid. De la a
treia lun a sarcinii, femeile purtau rochii roii, simbol, n
acelai timp, al fericirii i suferinelor lor, care meritau toat
consideraia i afeciunea mulimii.
 Curnd satele se suprapopular-

Franois decret: E timpul ca vitejii s plece. Mergei i

cucerii pmntul, pdurile, cmpiile i deertul de cenu.
Pmntul e pustiu. Mergei de v construii casele n locurile
depopulate, mergei i ntemeiai alte sate!"
 Caravane de biei i fete aspre plecar cntnd.
Deselenir, defriar, popular noi vi, noi provincii, se
luptar cu slbaticii pdurilor din Auvergne i ai deerturilor
de pe Loara, se rspndeau n toat Frana, n Europa i
Africa, impunnd peste tot unde ajungeau neleptele legi
ale efului Franois. Dou dintre legile cele mai importante
erau cea care interzicea oricrui om s posede mai mul t
pmnt dect ar fi putut s-i dea ocol cu piciorul de la
rsritul soarelui la asfinit, n cea mai lung ei de var, i
cea care interzicea s locuiasc mai mult de cinci sute de
familii n aceeai aezare. Nimic nu se vindea n aceast
lume nou care nu cunotea sensul cuvntului negustor" .
Fiecare familie esea i torcea inul, cnepa, lna, tbcea
pieile, cioplea lemnul i piatra dup propriile trebuine.
Uneltele de gospodrie erau repartizate de cpeteniile
satului. Nu mai erau de fier sau de oel, ci din bronz. Dup
cataclism, fierii devenise friabil. nclzit la rou se frma n
pulbere sub ciocan.
 Chiar de la nceputul domniei sale, ran is porunci s
se distrug alambicurile i s fie spnzurai cei care ncercau
s le ascund. Fiecare familie cultiva puin vi de vie i
punea strugurii la fermentat. Dar vinul era but cu
moderaie. Umanitatea nlocuise cultul vinului gros i rou cu
cel al apei. Btrnii, care vzuser pierind oamenii n jurul
lor din lipsa apei, transmiseser copiilor lor respectul i
dragostea fa de acest element pur al naturii.
 Franois restabili o religie bazat pe dragostea de
Dumnezeu, de familie, de adevr i pe respect al aproapelui.
El era, n acelai timp, i eful spiritual, vremelnic,
transmind'dubla sa autoritate cpeteniilor din lungul vii,
dc prin sate i gospodrii. Supraveghea cu drzenie
dezvoltarea civilizaiei celei noi i reprima fr mil orice
atentat mpotriva blndeei moravurilor.

Cataclismul lsase amintirea cumplit," transmis prin

tradiia oral, a potopului de foc i a rului necrutor,
expresie a mniei divine ndreptate mpotriva trufiei
omeneti. Ceea ce mai rmsese din ruine disprea cu
ncetul, sub aciunea lent a vntului, gerului, seminelor i
a minii omului, care alegea de prin ele materiale pentru
ridicarea caselor din satele nsorite.

Franois se ntlnea o dat pe an cu ceilali efi de

provincii pentru a compara rezultatele recoltelor, a stabili
interveniile necesare i a fixa data blciurilor. Vrsta lui,
nelepciunea, prestigiul de unic supravieuitor al lumii
disprute i confereau fa de ali efi un incontestabil
ascendent.

Una dintre primele msuri pe care 0 j]7ipU5C5C COTlSti

U distrugerea crilor. Organizase echipe de oameni care
scotoceau printre ruine ct era anul de lung. Crile gsite n
dousprezece luni erau arse solemn n seara ultimei zile de
primvar n piaa satelor. La lumina flcrilor, cpeteniile le
explicau tinerilor adunai c era astfel ars nsui spiriUtl
rului.
 Pentru a-i nva totui pe oameni s scrie, Francois mai
pstrase cteva cri de poezie.

,/icestea sunt - spunea el cri care prezentau un

pericol doar pentru autorii lor " .
 Arta scrisului era rezervat clasei privilegiate, a efilor
de sate. Scrisul permitea speculaii intelectuale, dezvoltarea
raionamentelor, avntul teoriilor, multiplicarea erorilor.
Francois inea ca poporul lui s rmn preocupat de
realiti solide. Pentru evaluarea recoltelor, pentru
numrarea copiilor i a vitelor, ranul nu avea nevoie s
pun unele sub altele numere cu mai mult de trei cifre.

Cpetenia satului era n acelai timp preot, judector i

conductor de oaste. Funcia nu se transmitea ereditar. In
fiecare an, dup strnsul recoltei, bieii din fiecare aezare
se ntreceau n ncercri grele, prin care i puneau n
valoare calitile minii, inimii i trupului lor.

Rezultatele acestor ntreceri i traiul de fiecare zi al

oamenilor fceau cu putin cunoaterea celor mai buni
dintre ei.
 Cnd venea vremea, adunarea capilor de familii i
recomanda. Se iniia un concurs suprem, dac era necesar,
pentru bieii ale cror merite preau egale. eful vii,
uneori chiar patriarhul n persoan interveneau pentru a
impune o proba subtil menit s aleag aurul cel mai curat
dintre aliajele fine.

Cpetenia satului lua biatul pe lng sine, l nva cu

ncetul datoriile i responsabilitile puterii, istoria satului, i
transmitea experiena sa i a naintailor, iar apoi, la
cincizeci de ani, i ceda locul, rmnnd pe lng el n chip
de consilier.

Fiecare trg era astfel condus de un om n puterea

vrstei, asistat de unul cu experien. i toat activitatea lor
era concentrat spre pregtirea tnrului care avea s le
urmeze la crm ntr-o zi.
 efii vilor erau alei dup aceleai criterii dintre
cpeteniile satelor. Pn i Francois i alesese succesorul.

n afara marii lui nelepciuni, a vieii ndelungate i

senine druite de Dumnezeu, patriarhul i meritase
respectul i datorit fapului c printre cei o sut douzeci i
opt de copii nscui de nevestele lui era numai o singur
fat. i ea venise cnd btrnul depise suta de ani. n
aceast miraculoas abunden de masculi, ranii simpli
vedeau bunvoina cerului pogort asupra unei rase de
stpni i erau bucuroi.

Francois i educ fiii cu dragoste i asprime. Pe msur

ce creteau, le ridica nainte piedici care-i obligau s se
fortifice pentru a le nvinge.
 Fa vrsta brbiei, cnd i considera n stare s se apere
i s cucereasc, i scotea afar din casa printeasc,
spunndu-le: Fu- mea e mare. Curajul s v fie pe potriva
ei!"

Pe unica lui fiic, comoara lui, o botezase Blanche, n

amintirea primei lui neveste, iubite cu atta gingie.
Crescut de mama ei, rsfat de toate celelalte femei din
cas, adorat i bum but de o liot de frai de toate
vrstele, crescuse n nelepciune, n zburdlnicii i n
frumusee pn la cei douzeci de ani ai si pe care toat
lumea se pregtea s-i serbeze.

Ziua aniversrii coincidea cu cea a nunii. Tatl ei o

mrita cu brbatul pe care-l alesese ca succesor. Avea
treizeci de ani i-1 chema Paul. Prin vinele lui curgea sngele
breton al lui Narcisse, camaradul epopeei patriarhului.
Acesta din urm l remarcase pentru curajul, generozitatea i
inteligena sa cu ocazia unui concurs dintre cei mai buni
adolesceni din mai multe sate. Avea pe atunci cincisprezece
ani.

Btrnul l luase n preajma lui i i dduse treptat

anumite responsabiliti, ncredinndu- i tainele de temut
ale trecutului. Fr ca nimeni s tie ceva, de civa ani se
trsese deoparte, lsndu-i succesorul s ia singur deciziile
cele mai importante. Simea c se apropie de sfritul
misiunii sale, c Dumnezeu i va retrage aceast tineree
att de ndelungat ntru fericirea poporului su. Se simea
istovit cnd se lsa nserarea i uneori i surprindea minile
tremurnd.

Brbatului pe care-l formase avea s-i transmit mine

toate ndatoririle, toat puterea sa i, n acelai timp, mna
fiicei lui.
 Toate vile munilor se pregteau de srbtoare. Vaux
era gtit festiv. Ghirlande de verdea i de flori
transformaser strzile n tavane mictoare printre
deschiderile crora se legna cerul. Fiecare familie i
invitase veri ndeprtai. Din colurile cele mai uitate ale
rii, veneau delegaii s-i prezinte urrile de fericire soilor,
mpreun cu asigurri de credin fa de noul ef. Casele se
umpluser pn la pod. Faetoane, crue grele erau oprite
prin toate curile, prin arii, livezi, lungindu-se ntr-un ir
interminabil pe cele patru drumuri care duceau spre
trguor. Paturile nu mai ajungeau. Oaspeii se culcau n
paie sau pe iarb.
 Gini, iepuri, rae, gte, curcani, miei avur de ndurat
asaltul cuitelor de buctrie. Carnea se frigea pe jratec
sau se

cocea nbuit n pmnt, sucurile curgeau iroaie, fumul

invada uliele, nvrtejindu-se deasupra acoperiurilor.
 Ziua se apropia de sfrit. n piaa satului, se ridica un
tei mare i btrn, nc de pe vremea cnd Franois era
copil. Coroana lui depea acoperiul caselor. La rdcina
teiului se adpostea o fntn cu ghizd de piatr. Un fir de
ap cdea n jgheabul lung unde veneau s se adape vitele
din sat cnd se ntorceau de la pune.

Lng fntn, sub teiul cel rotat, pe o banc acoperit

cu o blan de oaie, se aezase patriarhul alturi de Paul, cu
parul de aur. Primeau ultimele delegaii, cele venite de
departe i care so- > siser trziu. Paul asculta i nu spunea
nimic. Abia de a doua zi avea s-i intre n drepturi. Era
mbrcat ntr-un pantalon scurt din piele i o tunic de ln
roie fr mneci. Braele lui goale aveau aceeai culoare
cald ca i pielea care-i acoperea coapsele. Cnd se mica,
muchii i jucau ca valurile adormite pe o mare calm.

Barba i pletele buclate rspndeau o lumin aurie n j

urul chipului su. Ochii albatri se uitau cu sinceritate la cei
care-1 priveau.
 Patriarhul purta un pantalon de in i o cma din ln
alb, fin, strns pe mijloc cu un bru din piele mpletit.

Cu spatele drept, asculta cuvintele simple ale ranilor:

 - Printe, venim din Die-sur-la-Dr6me. i aducem
plcint i brnz de la oile noastre. Oamenii din sat te
ntiineaz c recoltele sunt bune i te iubesc.

- Printe, venim din Hyeres sur Mer. i aducem sare

fin i pete uscat. Oamenii din sat te ntiineaz c
pescuitul merge bine i c te iubesc.
 - Printe, venim din Rives, de lng Isere. i aducem
foi de hrtie. Cea mai uoar, cea mai rezistent i cea mai
alb din cte au fabricat anul acesta oamenii de prin partea
locului. Toi i transmit c sunt fericii i c te iubesc...

eful rspundea, punea ntrebri, ddea sfaturi i ordine.

Barba i era rspndit pe piept, alb ca neaua de pe cele
mai nalte creste ale munilor. Prul lui - ca margaretele i
crinii. Ochii i strluceau de lumina nelepciunii i buntii.
Cei care se apropiau de el i-i primeau cuvintele i privirea
se retrgeau vibrnd de dragoste.
 Ziua era pe sfrite. Soarele asfinea departe n ceurile
Rhonului. Rndunelele cutau n zbor razant insectele nopii
trezite la via i, iuind scurt i victorios, se nlau ca
sgeile n azur, cu reflexe trandafirii pe aripi.

n pia, mulimea se rrise. Prin case, oamenii se

aezau n jurul meselor aburinde. Patriarhul i ntrerupse
audienele. Avea de gnd s le reia a doua zi dimineaa.
 Dar un zgomot mare, un zgomot de galop puternic se
auzi dinspre drumul care ddea n vale. Cine oare s vin cu
atta grab? Din faa copitelor calului, pe uliele nguste,
femeile se trgeau de-o parte strngndu-i fustele, copiii o
rupeau la fug. Calul de povar era mare, sur, acoperit de
spume i fumegnd. II clrea un ran tnr care-i ddea
pinteni i-t zorea s alerge mai repede. Clreul se opri n
mijlocul pieii, sri din a i veni n fug spre banca
patriarhului. Prul i era rvit. Faa lui purta semnele unei
spaime de nedescris. Czii n genunchi i I mpreun
minile:
 - Printe, printe..., artieul el.

Dai" nu mai putut continua. i duse o mn spre gtul

ncletat de spaim, iar cu cealalt i art spre locurile de
unde venise, gonit de o viziune nspimnttoare i se
prbui leinat.
 Mesenii i prsir farfuriile. Prin uile lsate vraite
rzbeau aromele mncrurilor neatinse. Pe strzi se
nghesuiau oameni speriai.

- Ce se ntmpl?
 n pia, n jurul tnrului leinat i al patriarhului, cercul
se strngea. Btrnul i spuse cteva cuvinte lui Paul. Acesta
se aplec, l apuc pe tnrul plugar, l slt ca pe un fulg i-
1 purt n braele lui puternice spre casa efului. Frangois se
ridic, ceru printr-un semn s se fac tcere. i ridic
amndou braele i strig: Linite!" i linitea nghe
piaa, se ntinse pe strzi, ncremeni brbaii, femeile i
copiii plmuii.
 Atunci fiecare putu s aud ceea ce urechile patriarhului
prinseser din zbor peste hrmlaia mulimii.

Era un bubuit surd, neregulat, gfit, venind dinspre

apus. Nimeni dintre toi cei adunai acolo nu ni ai auzise
vreodat un asemenea zgomot care cretea, se apropia tot
mai mult, ajungnd la marginea satului. Parc s-ar fi luat la
har un cine turbat i o pisic furioas i unul i cellalt
ct douzeci de cai. Cinele bria printre dini, pisica
stropea i pufnea.
 Oamenii se fcur albi ca varul. Li se zbrlise prul pe
tot trupul. Femeile i mucau minile, mamele i adunau
copiii lng ele. Vacarmul cretea. Pmntul se cutremura.
Un monstru se ivi pe prima uli a satului. Cei care l vzur
din fa czur lai n lungul zidurilor sau n genunchi, pierii
de spaim, ndjduind doar n ajutorul Domnului.

Cei care abia l ntrezriser o rupser la fug unde

vzur cu ochii. Nimic nu-i mai putea opri. Alii, care i zrir
gonind cu faa schimonosit de groaz, i simir sngele
fugindu-le n picioare i, fr s mai ntrebe nimic, ncepur
i ei s alerge cu aceeai grab. Brbai, femei, copii,
btrni, toi cei care erau n stare s fug, fugeau spre
munte, se agau de buruieni, de tufiuri, de trunchiurile
brazilor, grbind spre creste.

n satul prsit, fiara i continua drumul. La trecerea ei

casele se cutremurau, ginile zburau speriate pe deasupra
ngrditurilor, caii izbeau din copite prin grajduri. Pmntul
fumega n urma ei. Mruntaiele-i nroite scuipau flcri n
toate prile.
 Patriarhul nu fcu nimic s domoleasc panica.
Rmsese n picioare n mijlocul pieii ateptnd. Maina, pe
ase roi din bronz masiv, se opri naintea lui, continund s
tresar i s tremure n ritmul pistoanelor. n spatele
cazanului de aram, se nvrteau roi mari dinate. Un nor
de aburi se ridica dincolo de teiul centenar, ajungnd din
urm lumina soarelui n asfinit i colorndu-se n rou n
dreptul lui.

Un brbat sri jos. Un uria. Torsul lui gol, orul de piele,

faa i erau negre de unsoare i crbune.
 Se ndrept spre ef. Barba lui neagr era prlit.
Mirosea a sudoare i a foc. i puse un genunchi n pmnt,
i aplec fruntea n semn de supunere, dup care ridic
spre btrn o fa mnjit de funingine, dar cu ochii
strlucind trufa.

- Printe, rosti el, iat ce-i aduc. Astzi nimeni nu i-a

fcut un astfel de dar.
 Frangois l privi fr mirare i fr bucurie. Ochii i erau
ca de ghea.

- Te recunosc. Tu eti Denis, potcovarul ef din Mont-

Ventoux.
- Da, printe.

- Ridic-te. Tu ai construit maina asta?

 - Eu, printe. Am lucrat la ea pe ascuns zece ani de
zile. Tovarii mei m-au ajutat s-i torn piesele, una cte
una, fr s tie la ce ar putea servi. Am montat-o eu singur
ntr-o magazie bine nchis, unde am muncit noapte de
noapte. Am dorit s-i fac o surpriz...

Noaptea se lsase deasupra satului. In spatele

muncitorului, mainria ncins gfia. Era construit din
grinzi mari de lemn, dintr-un cazan enorm din aram, din
roi, pistoane i alte piese din bronz. Vaporii mprocai se
roteau n jurul ei.
 Barba patriarhului lucea blnd n penumbr.

- Cum de i-a venit ideea s construieti maina asta?

Ai luat-o din vreo carte? Credeam c nu tii s citeti.
 - Nu, printe, nu tiu s citesc i ideea nu mi-a venit din
iii ci o carte, ci privind o crati care fierbea pe foc. Apa
clocotit slta capacul. Am vrut s folosesc aceast for a
apei. Am construit mai nti un dispozitiv care nvrtea roata
de la roab cu ajutorul unei curele late din piele. Pe urm am
vrut s fac ceva mai mare. i iat c i-am dat de rost.
Printe, dup cum vezi, i-am adus ie maina. Tu eti foarte
btrn i foarte nelept. Cu sfaturile tale sper s-o fac i mai
puternic i mai util i s construiesc altele care s-i ajute
pe oameni, fraii mei, s-i scuteasc truda de fiecare zi...
 Potcovarul i ntinse minile nainte ntr-un gest de
druire. Era mndru de a fi construit minunea aceea i fericit
s o poat oferi celui a crui nelepciune adusese fericirea
tuturor. Inima i era plin de dragoste i bucurie.

Dar, dintr-o dat se trase napoi. Glasul patriarhului tun

n noapte mai puternic dect maina, aruncndu-i cuvinte
mnioase:
 -Smintitale! url btrnul. Cataclismul care a fost pe
punctul de a distruge omenirea s fi rmas chiar att de
departe nct un om la anii ti s-i poat uita lecia? Oare nu
tii, nu v-am spus tuturor c oamenii s-au prpdit tocmai
pentru c au dorit s-i economiseasc efortul? Au fabricat
mii i mii i mii de maini care mai de care mai complicat.
Fiecare dintre ele avea menirea s le nlocuiasc o micare,
un efort. Ele munceau, ele mergeau, ele priveau i ascultau
n locul lor. Oamenii nu mai tiau s se foloseasca de minile
lor. Nu mai tiau s munceasc, s vad, s aud. n jurul
oaselor, carnea lor se flecise. n creierele lor, ntreaga
cunoatere a lumii se reducea la conducerea acestor maini,
iar cnd ele s-au oprit, toate deodat prin voina Cerului,'
oamenii au ajuns ca nite stridii smulse din scoic. Nu le mai
rmsese dect s moar...
 - Printe, printe..., repeta brbatul disperat.

- Taci! N-am s te las s-o iei din nou pe aceast cale a

pierzaniei, crndu-i fraii dup tine! Maina asta va fi
distrus. Dar, vai! va trebui distrus i mintea care a
construit-o.
 Pe potcovar l cuprinse groaza, apoi furia puse stpnire
pe el. El nu voise s fac ru. Era nevinovat, fr pat i
convins c avusese dreptate cnd ncercase s fac mai
uoare ndatoririle oamenilor. Nu le dorise rul, Btrnul
btea cmpii. ncepu s ipe la el i s-i spun c nu va
permite nimnui s-i ating capodopera. Sri n main i
puse mna pe o bar de bronz. Focul din motor arunca
reflexe sngerii n barba lui, i lumina nrile i orbitele
ochilor furioi.
 ncet, patriarhul se apropie de el. i trsese cuitul de
bronz de la bru. Era hotrt s-i salveze opera creia i
nchinase mai mult de o sut de ani din via. Rul trebuia
distrus din fa.

Aceast hotrre i mobiliz tot ce mai nsemna for n el.

Se aplec, apuc o piatr grea i o arunc. Ea l lovi n fa
pe Denis.
 Din nasul spart, clin pielea frunii despicate, sngele
curgea lcuindu-i obrajii i barba n culoarea focului.
Potcovarul url de durere, ridic bara cu amndou minile
i o abtu asupra lui Franois care se ridicase n main.
Metalul izbi capul alb, care trosni ca o nuc. Btrnul se
prbui pe spate fr un strigt, n noaptea care-1 nghii.

Se isc un vnt puternic. Btea din fundul vii, mugind.

Trnti uile cu zgomot i mn spre munte mirosul de fum al
mainii. Arborii pornir s geam, iar apa torentului s
clocoteasc. Un vl negru cuprinse cerul tergnd stelele.
Pmntul bubuia, munii se cutremurau din rrunchi.
Oamenii agai de trunchiurile copacilor clnneau din
dini. Femeile plngeau, copiii zbierau. Torente de ap
pornir s se prvleasc din cerul negru, rupnd crengi,
devastnd ogoare. Rul umflat urla ca marea.

Denis sri jos din main. Se aplec asupra trupului

btrnului. Ploaia i curgea iroaie pe umeri. Era zguduit de
hohote, de remucri i groaz. Pipia cu minile capul
venerabil, frumosul cap alb. Simea cu vrful degetelor
bucile de os spart i creierul amestecat cu pr, sngele
mai lipicios ca ploaia. Se ridic, ar fi vrut s fug departe de
aceste locuri, martore ale paricidului, dar nu tia unde. Fcu
civa pai. O ramur de tei l strnse de gt. Noaptea se
nchidea n jurul lui ca un zid. ncepu urle i se apropie de
main. Ea trebuia s-1 apere. Cu ea i va croi drum prin
bezn, prin ziduri i furtun.
 Dar rmase intuit locului. Maina se micase. Scuipa
flcri i bubuia din toate articulaiile. Pistoanele gfiau,
roile dinate se nvrteau i scrneau. Masa enorm se
ndrepta spre el, zdrobind noaptea, ploaia, noroiul i pietrele.
Se apropie, l atinse, l rsturn fcndu-1 una cu pmntul
i o apuc pe drumul care cobora spre ru. Drumul era din
ce n ce mai abrupt. Maina prinse vitez, sri peste taluzuri,
rupse garduri, prvlindu-se ca o avalan. La comenzi era
un brbat blond care o conducea spre prpastie. El sri jos
rostogolindu-se n iarb i noroi. Masa uria de metal i de
foc se scufund n apa nvolburat. Crbunii ncini uierar
ca nite erpi. Torentul o cr, o rostogoli, o disloc, o
distruse, reducnd-o n bucele mprtiate peste tot,
amestecate printre pietre i malurile rupte, printre cpiele
de fn i porcii necai cu picioarele ieind epene din apa
neagr, n noaptea neagr.
 Vntul se potoli. Ploaia cdea acum drept, linitit i
domoal ca lacrimile. Paul, cu capul n piept, urca pe fgaul
spat de monstrul prbuit. Inima i era n doliu. Sosise prea
trziu.
 l crase pe tnrul ran n casa efului, cas pe care pa-
triarhul o mrise pentru a-i gzdui minitrii, alturi de femeile
lor i de plugari. Panica celorlali l ntrziase. Fusese nevoit s-i
liniteasc pe toi, s-i opreasc pe brbai, femei i pe copii s
fug, mai nainte de a se ntoarce alturi de Frangois. Inima lui
era plin de durere. Ajunsese prea trziu; ajunsese cnd btrnul
se prbuise din enorma main att de asemntoare cu cele
descrise de ctre ntemeietorul noii lumi. Srise n interiorul
monstrului. ncercase s-1 sfrme. l lovise, micase levierele i
volanele. Maina se pusese n micare scuipnd. nfcase o bar
care se afunda n mruntaiele de bronz. El fusese cel care
condusese maina la moarte.Cnd soarele se ridic pe cerul
limpede, oamenii revenir din munte. In piaa satului, ddur
peste teiul dobort de furtun i peste noul lor conductor
ngenunchiat alturi de trupul patriarhului.
 eful cel blond se ridic i porunci s se goleasc jgheabul de
piatr. n cociugul greu, culcar rmiele pmnteti splate
de apa cerului. Douzeci de rani l ridicar pe umeri i o pornir
spre casa marelui btrn mort. n urma lor, toi oamenii din sat i
cei venii de departe i plngeau soarta de orfani.
 Blanche, care veghease toat noaptea ateptnd ntoarcerea
tatlui i a soului ei, cnd auri voci ddu fuga s deschid
porile. Trecnd pe lng tufele de trandafiri, culese o floare i i-
o prinse n pr.

Paris, 6 septembrie 1942