0

Constantin Streia

Haiducii
ROMAN
E-book realizat dup volumul aprut n colectia CUTEZTORII EDITURA ALBATROS 1971

I
rinii mei se trag dintr-un sat din partea de din jos a Gorjului, a nceput mtua Maria, nvtoarea pensionar. Taica i ctiga viaa cu cruia. Pmnt nu stpnea. Avea doi cai pirpirii i o cru cu coviltir. Casa lui, alctuit dintr-o odaie, era fcut din chirpici i lipit de grajdul n care se aflau caii. Rmsese orfan de mic; abia mplinise doisprezece ani cnd murise bunicul i-i lsase motenire, pe lng colib, doar o cru i doi cai. Cnd l-au vzut singur, fr nici un fel de rud nici mai de aproape, nici mai de departe, unii l-au sftuit s vnd caii i crua i s se bage slug la boierul Strcea, care-i avea conacul chiar lng sat. ns el s-a apucat de cruie ct era de mic; fiindc de ndat ce se fcuse mai mricel, bunicul l luase cu el oriunde se dusese, l deprinsese de cnd era de-o chioap cu oselele nesfrite, pline de praf i de hrtoape, btute fr mil de aria soarelui, cu potecile umbroase ale pdurilor i cu nopile petrecute sub coviltirul de rogojin, n scritul molcom al roilor unse cu economie. Nu-l speriau nici ipetele cucuvaielor, nici umbrele pomilor cltinndu-se cu chipuri de balauri n lumina lunii, ori furtunile ce-l prindeau uneori pe cmp sau prin pduri, nici zpada, nici lupii care urlau iarna a spaim, chinuii de foame, alergnd n haite pe drumuri de prad.

Vreo doi-trei ani, pn a mai crescut, a dus-o mai greu, dar se nvase cu toate nevoile i nu se plngea. Se mulumea cu cte un bo de mmlig i cu cte o ceap, iar din var pn toamna trziu se hrnea mai mult cu poamele de prin grdini, c de poame, slav Domnului, era plin pmntul, de nu mai tiau oamenii ce s fac cu ele. Aa a crescut tata de capul su i, rbdtor, mai punea cnd i cnd i cte un ban deoparte. Cnd s-a pornit rzboiul contra turcului s-a dus voluntar i s-a ntors acas cu o decoraie, pe care stpnirea i-o dduse ca dovad a vitejiei lui. La douzeci i apte de ani s-a ndrgostit de-o fat de-i zicea Zamfira. Acum trebuie s spun c i maica se nscuse n bordeiul unuia dintre cei ce se culc seara i se scoal dimineaa cu gndul la o bucat de pmnt a lor, ca s-i hrneasc plozii pe sturate. Cnd mama a mplinit zece ani, tat-su, de nevoie, a dat-o la curte s-i fie de ajutor fetii-n cas de acolo. Dnsa a rmas la coana Strcea vreo patru ani, n care vreme, tot lund seama la vorbele boierilor, a nvat i ea s vorbeasc mai altfel dect ceilali rani, fr a se desprinde ns nici cu sufletul, nici cu mintea de cei n mijlocul crora se nscuse. Cam pe la vrsta de paisprezece ani n-a mai putut rbda viaa de la curte i s-a ntors la taic-su, hotrt s-ndure mai bine foamea, dect s mai stea la porunca stpnilor. C la ei o slug era ca o ppu fr simire, pe care o joac ppuarul dup voie i plac. Nicicnd Mihai Vizantea, tatl meu, nu ar fi ajuns ceea ce a ajuns, dac boierul Strcea nu ar fi avut o cresctorie de tauri de ras. S spun cum era boierul sta, ca s se neleag mai bine ce se va mai petrece. Dac-i ddeai ce credea el c i se cuvine, apoi nu era ru. De la dnsu' luai pmntu-n dijm, l munceai cu ce puteai i-i plteai jumtate din roadele strnse. Te chinuiai cu plugul de lemn, iar dac nu-l aveai, spai arina cu hrleul, apoi mblceai pn ce ieea sufletu' din tine. Pe lng asta, trebuia s duci la curte plocoanele cuvenite, c dac nu le duceai, odat se umfla boierul, i cnd se umfla el te dezumflai tu, de ziceai c-acui-acui ajungi n faa Celui Preanalt nainte de soroc. ncolo era bine, c ce s aib el mpotriv-i, dac te plecai pn la pmnt de se nemerea s treci pe lng dnsul, i te fceai c nu vezi cnd i plcea vreo fat i-o lua ca pe-o poam din grdina lui, chiar dac-i fusese juruit ie, ori era chiar odrasla ta? Cu el te-aveai bine dac-i recunoteai drepturile i nu ncercai s le clinteti ct de ct. Era om glume, vesel i de petrecere, ba, dup credina soaei sale, cucoana Ruxandra, chiar prea de

petrecere. Ciocoiul avea o cresctorie de tauri. ntr-o zi, pe cnd Zamfira se ntorcea de la pu pe drumul satului, pe umeri cu o cof de ap, unul din tauri s-a repezit la ea, a trntit-o la pmnt i-a dat s-o piseze cu picioarele. Spre norocul ei, taica tocmai se ndrepta cu coasa pe umeri ctre livada unui om din sat s-i coseasc oleac de fn. Vznd ce se petrece, nu a pregetat o clip, a spintecat burta vitei, a luat fata n brae i-a dus-o la baba Docana s-o doftoriceasc, fiindc animalul i sfiase oldul cu cornul. De aici i s-a tras toat nenorocirea. Strcea i iubea taurii cum i-ar fi iubit copiii, dac i-ar fi avut, i ar fi fost n stare s rstigneasc apte suflete de cretin chiar i numai pentru un picior scrntit al unui necuvnttor de sta, darmite pentru moartea lui! Tata n-a apucat bine s ias din bordeiul babei Docana, c l-a ntmpinat stpnul. Mi-ai ucis taurul, tlharule! a rcnit el. Nu am avut ncotro, cucoane. De n-a fi venit la vreme, ar fi omort-o el pe Zamfira. i dac?! De trturi ca ea e satul plin, dar taur ca sta nu mai gseti n toat ara Munteneasc, mrlan puturos! a strigat boierul, nebun de furie, pornind s-l loveasc peste fa cu vna de bou. De nu l-ar fi oprit slugile venite o dat cu stpnul lor, cred c tata-l rpunea, fiindc era un om nalt i puternic, iar boierul abia-i ajungea pn la umr i se sfrijise de petreceri. Cnd s-a vzut n primejdie, Strcea a nceput a urla ca apucat i a-l lovi i mai aprig, n timp ce oamenii si l ineau pe taica de mini. Dup ce ciocoiul a obosit, a uierat, gfind : O s-mi plteti taurul cu tot ce ai i-o s te bag i la pucrie, lepdtur! Mihai Vizantea a pornit cltinndu-se spre bordeiul lui i a zcut acolo pn seara, cu capul gol de gnduri. Apoi, dup ce i-a mai venit n fire, a nceput a cugeta. Nu pricepea cum poi s pui n cumpn viaa unui om pentru o vit. i pe msur ce mintea i se limpezea, l cuprindea o nenchipuit furie mpotriva celui ce-o fcuse pe Zamfira trtur. Toate celelalte sudlm, chiar i btaia, dac nu le-ar fi uitat, poate c le-ar fi mpins undeva, ntr-un ascunzi ntunecos al sufletului su, dar ocara asta l ardea ca un fier nroit n foc. Pentru ce trtur, boierule? ngna el, umblnd prin odaie ca o fiar n cuc. De cum s-a lsat noaptea, s-a dus la baba Docana. Zamfira se mai dezmeticise. Mtua o oblojise dup priceperea ei i se prea c fata se va alege numai cu urma unei rni destul de adnci i cu spaima. Hai! a spus tata, ntunecat. Poi s te miti? Ea a ncercat s se ridice, ns a czut ndrt cu un geamt. Atunci el i-a poruncit Docanei s ias afar din odaie, s-a aezat pe marginea patului i a nceput a vorbi, iar ochii i luceau ca la ri.

n noaptea aceea, hambarele de la curte au ars toate ca o claie de fn, i erau multe, c Strcea adunase n ele recolta de gru i porumb pe timp de trei ani. S fi fost peste cincizeci de vagoane de bucate. Vlvtile se ridicau pn la cer, luminnd drumul cruului, care pornise cu crua, mpreun cu Zamfira, pe cile neumblate ale pdurilor, dar numai dup ce dduse foc i grajdului, i colibei lui, pentru ca boierul s nu se aleag nici mcar cu atta, iar pe el s nu-l mai atrag nimic ctre locurile pe care-i petrecuse copilria i tinereea. i-au pornit n sus, ctre pdurile dinspre munte. Se hrneau cu ce vnau prin codri i pescuiau prin ruri. Pentru c-i agonisise viaa de mic, Vizantea se deprinsese s ntind lauri, s prind felurite vieti i s pescuiasc. Zamfira, dup ce bolise vreo trei ptmni, de-o ducea taica numai n brae cnd trebuia s coboare din cru, pn la urm se tmduise i-i sttea alturi brbatului su cu mare folos. C se dovedise de la nceput a fi din aluatul cel bun i nu-i era mai prejos printelui meu nici n curaj i nici n drzenie. ns omul e fcut s nu poat tri singur; el are nevoi pe care nu i le poate ndeplini dect dac ine legtura cu semenii si. Mihai i Zamfira aveau trebuin de mlai i fin, de cte-o bucat de slnin, de sare i de attea alte lucruri. Aa c-i gsir gazde prin cteva aezri de rani, i cu ajutorul lor i mai astmprau nevoile. Dar acestea se cuveneau mulumite, bucatele pltite, i Vizantea s-a vzut curnd cu chimirul gol. Bruma de agoniseal pus deoparte cu mare greu din cruia lui se topise ca un grunz de sare uitat n ploaie, i la lipsa asta se mai adugase ntr-o zi i pierderea unui cal, mort de btrnee. Atunci i-a amintit Mihai pentru prima oar c Strcea nu avea numai tauri, ci i vreo opt cai de ras, i gndul nu a mers dect cu un pas naintea faptei. ntr-un miez de noapte, cei doi fugari s-au apropiat de sat, au intrat pe nesimite n grajdul boierului, au legat cu meteug boturile cailor s nu necheze i s-au strecurat cu ei afar, mistuindu-se n adncul pdurii. Umblaser poterele i mai nainte dup ei, dar dup furtul cailor parc le ardeiase boierul dosul cu boiaua cea mai iute, c se ineau de urmele lor ca scaiul de lna oii. Numai c pdurea era deas i adnc, de nu-i ddeai de capt, iar crrile ei tinuite nu le cunoteau dect fugarii. Ca totdeauna, greu a fost doar nceputul, c ce-a mai venit pe urm s-a aternut pe drum btut. ase din caii boierului tata i-a vndut unui geamba din Turnu Severin, care i-a vopsit i i-a trecut munii n Transilvania. Doi i-a pstrat pentru el i soa, de cru i clrie. C Zamfira se dovedise i n treaba asta plin de rvn, ca i n altele, i n scurt vreme ajunsese a se lua la ntrecere n fuga calului cu brbatul ei. Srcia era mare n satele presrate prin vi i prin cmpii; boierii socoteau ranul mai prejos dect o vit i-l ineau ca pe un cine legat n lan, lsndu-l a mbuca doar att ct s-i pstreze zilele. Aa c cei doi i

gseau uor gazde credincioase, care le-ar fi stat alturi numai din rzvrtire, darmite cnd le mai puneai n palm i cte un gologan, ca s-i mai crpeasc nevoile. ntr-o zi, pe cnd tata i mama se aflau ntr-un han din Turnu Severin, au cunoscut un neam care se ntorcea dintr-o cltorie n ara turceasc. Acesta avea de vnzare dou flinte din cele bune, fcute la Viena, i l-a mbiat pe tata s le cumpere, zicind c nu mai are ce face cu ele. Taica s-a-nvoit, c de la vnzarea cailor nu trecuser nici trei sptmni, i chimirul i era plin de galbeni. De ndat ce au pus mna pe arme, cei doi s-au nfundat n pdure, pe unde-i aveau ascunziul, i-au pornit a le mnui fr odihn, ca s nu se dea de ruine la nevoie. Dup o vreme, tot mnuindu-le i vznd c au nclinare pentru ndeletnicirea asta, i-au amintit c boierul Strcea era putred de bogat, c stpnea case la Turnu Severin i Craiova, c o ducea ntr-o petrecere, i banii i msura cu lopata, pe cnd oamenii de pe moiile lui i din satul lor de batin mai c nu aveau dup ce bea ap. Tot gndindu-se ei la Strcea i trgnd n vreo pasre de prad ori vreo jivin a pdurii, au socotit c e nedrept ca unii s se scalde n bine, iar alii s-i dea duhul rpui de nevoi. i, de ndat ce-au ajuns la ncredinarea asta, au nceput a chiti cum s ndrepte lucrurile. Ca s se lumineze la minte, Mihai Vizantea s-a dus cu Zamfira s asculte slujba ntr-o mnstire, unde nu-i cunotea nimeni. Auzind ei acolo pe pop spunnd c e mai lesne pentru cmil s treac prin urechile acului, dect pentru bogat s intre n mpria cerului, i-au ntrit cugetul s uureze pcatele boierului, lundu-i ct or putea din avutul adunat pe nedrept i mpotriva voiei lui Dumnezeu, pentru a-i ajutora pe sraci i a lrgi astfel urechile acului, ca s se strecoare i Strcea n rai, rspltindu-i rul cu binele, aa cum scrie la sfnta Evanghelie. i-au mai gndit c ar fi de folos s treac mai nti i pe la o mnstioar de pe Cerna, unde se afla o icoan fctoare de minuni. Socoteau c le-ar prinde bine s ating armele de icoan, iar stareul s le binecuvnteze i s le stropeasc bine cu agheazm, ca s nu dea gre cnd o fi la adictelea. Drumul a fost anevoios, dar merita. Iat cum mi-a povestit mama sfinirea armelor : Luasem cu noi flintele, hangerele i dou pistoale cumprate de la neamu' din Turnu pe un pre aproape de nimica, dei erau ca noi, i cnd pornea plumbul din ele pocneau de se cltina toat firea. Mnstirea de pe Cerna, tare micoar, o ridicase din lemn n vremi strvechi un cneaz, de care nu-i mai amintea nimeni. n ea triau doar cinci clugri i un stare. Era pitit ntr-o vlcea, la o arunctur de b de rul ce uotea printre pietre, limpede ca lacrima. Aproape de sfntul lca am ntlnit un clugr sfrijit pescuind pstrvi; acestuia, cum a dat cu ochii de mine clare i narmat, i-a picat de uimire undia din mn, i-a fcut trei cruci mari,

apoi, lundu-i cu srg picioarele la spinare, a pierit ca o nluc printre copaci. Cnd am ajuns noi la sfnta mnstire, ne-a ieit n ntmpinare stareul, care se vedea c fusese ntiinat. Era un om rotofei, cu obrazul rotund, mbujorat de sntate i cu ochi mari, negri i lucioi. Pletele i cdeau pe umeri ca ale sfinilor din icoane chiar se i spunea despre dnsul c e un sfnt i n barba-i stufoas ntrezreai ici i colo cte un fir argintiu. Domnul cu voi! a zis el, fcnd semnul crucii ctre noi, cnd am oprit caii dinaintea lui. Mihai i cu mine am desclecat i i-am srutat dreapta. Am venit, preacinstite staree, a spus tat-tu, s ne sfineti armele acestea. El s-a uitat la noi, apoi la arme, i din nou la noi i la arme. Intrai n sfntul lca s ne povuiasc Domnul! a zis dnsul dup un timp de gndire. Cei cinci clugri, care-i duceau viaa cu dnsul acolo, se aineau primprejur, cu urechile ciulite i cu picioarele gata de fug, dac ar fi s se ngroae gluma. Am pit nuntru, ne-am nchinat, am srutat icoanele i-am nceput a sta de vorb n faa altarului. Zice Domnul, a pornit a cnta stareul pe nas, s iubeti pe aproapele tu ca pe tine nsui i s nu ridici arma asupra lui. Noi nu vrem s ridicm arma asupra aproapelui nostru, cuvioase staree, a rspuns Mihai, oarecum mirat, ci numai mpotriva boierilor. Vai de mine! a strigat mai marele mnstirii, fcndu-i cruce cu nespus evlavie. Dac v purtai cu gndul sta, api s tii c pcat mai de neiertat ca el nu-i. Ei snt stpnii lsai de Domnul. Eu, printe, n-am venit s-mi sfineti armele pe degeaba, a rspuns Mihai, care se pricepea cum s cuvnte cu o fa bisericeasc. E tiut doar c i sfinia ta trebuie s ai folosul cuvenit, aa fiind rnduiala, pe care, de-o clcm, nici Domnul n-o s-i plece privirea asupra noastr. Stareul s-a nseninat pe jumtate, ne-a scormonit chimirele cu privirea i-a zis cu ndoial : Asta-i treab grea, cost multe parale. Mihai a bgat dou dete-n chimir i-a scos un galben. Cnd preasfntul l-a vzut, s-a nseninat de tot, apoi i-a lsat cucernic ochii n jos, mpreunndu-i minile pe burt i-avea o burt ca un dovleac turcesc, uitat de-un gospodar pe-un scunel. Greu, e greu s-l ndupleci pe Domnul numai cu att, a murmurat el, oftnd din adncul bojocilor.

Mihai n-a pregetat, a mai scos vreo cinci bncue de argint i i le-a ntins. Cuviosul printe le-a luat, le-a cntrit pe ndelete n palm s le simt greutatea din plin i le-a dat drumul n buzunarul fr fund al anteriului. Dup aceea s-a grbit n altar i i-a mbrcat patrafirul. Cnd a ieit, cu patrafiru' pe el, i-n mn cu sfnta Evanghelie, prea mult mai artos. Ziceai c mai crescuse cu un lat de palm cel puin, att de mult i nlase capul. nainte de a porni la treab, i-a dus dou dete la gur i-a fluierat; dup cteva clipe, au nvlit nuntru cei cinci clugri, care s-au rnduit cu rvn n strane, zmbind cu gura pn la urechi. i-a-nceput sfnta slujb, i-a fost o slujb cum nu mai auzisem pn atunci i n-am mai auzit nici dup aia. Avea stareul un glas de-i mergea la inim i te fcea s lcrimezi, iar cei cinci clugri i ineau isonul cu atta credin, trgnd cu ochiul spre chimirele noastre, c era mai mare minunea. Noi pusesem armele jos, la picioarele preacuviosului, da' ne ineam ochii pe ele, c nu puteai ti ce le trece prin minte feelor bisericeti. Cnd s-a ajuns cu slujba dinaintea icoanei fctoare de minuni, adnc credinciosul stare a strigat cu glas mare, lund pmtuful de busuioc i stropind armele cu agheazm : Fie ca aceste arme s-i trsneasc fr gre pe cei ce li se vor mpotrivi, acum i-n vecii vecilor, amin! Mihai a fost att de mulmit de slujb i de credina cu care a fost fcut, c i-a mai druit stareului civa bani de argint, i fiecrui clugr cte dou bncue. La plecare, cuviosul clugr a zis : Cnd i simi c v apas greu pcatele svrite cu aceste sfinite arme, s mai trecei pe la mine s v spovedesc i s v iert n numele Domnului, c El e mare, ndurtor i blnd cu binefctorii bisericii! Pe drumul de-ntoarcere m gndeam : E bine s ai omu' tu de-ncredere, s pun un cuvnt la judecata de apoi, c nu-i jude care s nu se lase mnjit dac nu cu o gsc ori o ra, mcar cu nou-zece ou acolo. i m simeam parc mai brbat pentru tot ce pusesem la cale.

II
ntr-o noapte ntunecoas de nu vedeai la trei pai, a continuat btrna, Vizantea i Zamfira s-au oprit la marginea pdurii dinspre satul lor, i-au legat bidiviii de-un copac, apoi au cobort pe uli. Au stat n sat vreo trei ceasuri, dup care au nclecat i au pornit iar ctre adpostul lor. Peste vreo sptmn au venit din nou, tot n toiul nopii, au uotit ce-au uotit cu vreo civa rumni i nu s-a mai auzit de ei vreo jumtate de lun, pn cnd taurii de ras ai boierului Strcea au pierit de pe locul lor de punat, de parc-i nghiise pmntul. Aflnd boierul de cele petrecute, mai s-l loveasc damblaua i-alta nu. A nclecat pe cel mai aprig armsar al su, c-i adusese de cteva zile din ara Ungureasc doi armsari i ase iepe, i, nsoit de zece slugi, s-a repezit n cutarea vitelor. Nu i-a fost greu s dea de urma lor, c erau mari i grele i li se nfundau copitele n pmnt att de adnc, de-ai fi zis c dinadins lsau semne n urm-le, ca s le gseasc stpnul. Dar n ziua aceea, ctre sear, pe cnd Strcea cu ai lui, narmai pn-n dini, mergeau pe urmele animalelor, s-a pornit o ploaie cu tunete i fulgere, de vuia pdurea. Prpdul lui Dumnezu i alta nu! Din cerul negru se lsa fr contenire o pnz de ap, de nu mai vedeai la doi pai. nsoitorii boierului s-au mprtiat, cutnd adpost, iar acesta, dup ce-a mai bjbit o vreme, a dat de-o adnctur ntr-un zid de stnc i s-a bgat n ea mpreun cu armsarul. ns nu a apucat s zic bine of, c s-a pomenit cu nite mini mari pe gur, a simit cum pistoalele i zboar de la bru, i pn s-i dea seama de ceea ce se petrece, s-a vzut legat fedele i suit pe armsarul su. Apoi a pornit prin potopul ce se lsa din cer, strjuit de dou umbre, una de-a dreapta, iar alta de-a stnga. Au mers multe ceasuri, ptrunznd tot mai adnc n inima codrului. Spre diminea, ploaia s-a potolit, i cei trei oameni au intrat cu cai cu tot ntr-o peter. Iat cum mi-a povestit mama ce s-a mai ntmplat : Abia acolo, nuntru, la lumina unei tore de rin a vzut boierul pe-a cui mn ncpuse i se uita la noi cu ochi obosii i rotunzi ca de bufni, parc nevenindu-i a crede c nu viseaz. Codrii erau plini de fugari, unii dintre ei adunai n cete, care aineau calea cltorilor. Pn n clipa aceea Strcea nu fusese dumirit cine-i furase vitele. nti parc l-a apucat frica, dar apoi s-o fi gndit : Cum s m tem eu de nite robi ca tia? Doar pn mai ieri au dus via de oameni umili! Zic : s-o fi gndit, c de ce se petrecea n capul lui nu ne-a spus. Att a fcut : de cum s-a vzut, dezlegat, i-a ntins braele s i le dezmoreasc, s-a aplecat de cteva ori s-i alunge crceii din picioare, a rsuflat adnc, umflndu-i

10

pieptul, i i-a potrivit prul pe cap, c i se cam rvise. Prea un coco btrn, ce se pregtete de btlie, gndindu-se c-or sri cumva cocoii vecinului la ginile lui. Mihai tergea caii cu un omoiog de fn, iar eu fceam focul, fiindc ploaia adusese frig cu ea, i n peter se cam rcorise. Pe boier nu-l prea luam n seam nici eu, nici Mihai. Pusesem bine flintele i pistoalele, aa c-l lsasem n voia lui, aruncndu-i doar din cnd n cnd cte o privire s vedem ce face. Deodat l-am auzit vorbind : Vizantea! Avea glas poruncitor. Se rchirase pe picioare n mijlocul peterii, cu minile-n old i pieptul scos n afar. Mihai nu i-a rspuns; i vedea linitit de treab, de parc eram singuri. i cum tocmai se uita la dinii armsarului cu care ne urmrise boierul, s-a ntors spre mine, zicnd : Grozav cal! N-are mai mult de trei ani. Poate c-l oprim noi, da' dac nu-l oprim i-l vindem, lum pe el ct n-ai lua nici pe treizeci de hectare de pmnt. Pe armsarul meu?! a rcnit Strcea, necndu-se de furie. Mihai nu i-a rspuns nici acum i a urmat, ntors ctre mine : Eu o s m duc pe la tauri. ntr-un ceas snt ndrt. Stai! a poruncit boierul, galben la fa de mnie. N-o s apuci s-nfunzi pucria, c-o s te omor eu, cine! Tot tu mi-ai furat i caii, aa-i? Mrturisete, unde snt caii mei? Crezi c-aa merge, banditule? O s pun slugile s te biciuiasc pn or scoate sufletul din tine! O s te jupoi de viu i-o s-i umplu pielea cu paie! Se neca de nduf, i Mibai, vzndu-l n starea asta, mi-a spus : - S-i dai o stacan cu ap s se mai rcoreasc i s-i vin n fire, c mai pe urm avem treab cu dnsul. A zis, i-a nuat calul, a nclecat i pe-aci i-a fost drumul. Strcea a-ncremenit. Nu-i venea a-i crede ochilor. Vizantea plec, fr s-l priveasc nici mcar ca pe-o musc ce-i bzie pe dinaintea nasului! Din galben ce era se fcuse rou ca racul i rsufla cscnd gura ntocmai ca un pete pe uscat. i uite c d cu ochii de unul din caii notri. Se duce repede la el i-i pune mna pe gt. sta-i calul meu! Din cei opt! Uite dovada, ce mai vrei? Voi mi i-ai furat! A pus mna pe facl i a apropiat-o de animal, s-l priveasc mai cu de-amnuntul. Dac l-ai betegit cumva, mai bine v-ai lua zilele nainte de a v pune eu la cazn, sufla el, dnd trcoale necuvnttorului. Las c-o s spunei voi unde snt i ceilali, o s spunei i laptele pe care l-ai supt de la maica voastr. Mrturisete, unde snt caii? Eu tocmai rnduiam un ceaun pe pirostrii. Cu dou zile mai nainte adusesem un sac de mlai de la un morar prieten, pe care omul l ludase

11

plin de rvn. i~n ziua aia voiam s-l ncercm cu brnz de oaie. Mai aveam nite slnin i nite costi de porc i m gndeam cu plcere la masa pe care-o pregteam. Eu i Mihai chiteam aa, c dac ai de unde lua, nu duci lips. i cum boierii aveau, c luau de la muli, trebuia s ne ainem pe lng dnii, ca s ne alegem i noi i alii cu ceva din prada lor. i-apoi, noi ajunsesem n starea n care trebuia, ca s trim, s ne ndestulm de la cei ce-aveau, c de la srmani, chiar de i-am fi ntors pe dos, nu ne-am fi ales cu nimic. nti, fiindc lua ciocoiul totul, i-al doilea, pentru c n-aveam nici priceperea lui s-i facem s scoat unt din piatr seac, pe care, chiar de-am fi avut-o, n-am fi folosit-o pe pielea lor. Doar erau oameni de-ai notri, pe care, nu numai c nu trebuia s-i jefuim, ci, dimpotriv, s-i ajutm. - Auzi? a rcnit Streea, cnd a vzut c nici eu nu-l iau n sam. Aud, cum s n-aud?! S tii c nu plec pn ce nu mrturiseti unde-s caii i ce-ai fcut cu taurii. Spune repede, c te sfrm, femeie! Cofa-i colo! am rspuns eu. i dac?! E i-o stacan alturi. Bea de te rcorete, boierule, c de atta zbucium o s-i faci ru la rrunchi, i-apoi sti linitit, c am treab! Nu tiu de ce vorbele astea l-au suprat, de parc i-a fi bgat o sul-n dos, c a srit ca ars i s-a repezit la mine. Eu m-am ntors iute pe clcie, l-am privit n ochi i mi-am dat sama c se sfrise cu gluma. Acu' trebuie s-o iau mai din urm, ca nu cumva s crezi c ce urmeaz e vreo nscocire. Dup vreo lun de cnd am plecat eu de la curte a murit taica de mpunstura unui bou. i m-a luat la el un frate de-al mamei, c ea se stinsese de mult. Unchiul sta, dup moartea nevestei sale, se cam zpcise. Cnd s-a pomenit cu mine pe capul lui, a zis c nu tie s creasc o fat i m-a crescut ca pe fiu-su. Fceam treab de om : njugam boii, sprgeam lemne, ridicam saci grei, spam i mnuiam coasa ca un brbat, i cnd m prindeam la trnt cu vreun flcu, nu se tia bine cine rmne de ruine. ntr-o zi de srbtoare, unchiul ne-a luat pe amndoi, pe mine i pe vru-meu, la iarmaroc. Acolo se aflau i nite saltimbanci, printre care i un lupttor cu fi-su. Lupttorul era nalt, cu spete de urs i ceaf de taur, iar biatul lui prea s-i calce pe urme, cu toate c nu avea mai mult de cincisprezece ani. Dup ce lupttorul a ridicat de jos, n sunet de trmbi, nite greuti nenchipuit de mari, a-nceput a se bate n piept i a striga : Al care se crede mai tare s iese-n fa i s stea de vorb cu mine! Cine m rzbete, ctig un pol. Dup cum era de ateptat, nimeni nu a cutezat s se ia la trnt cu el.

12

Atunci au sunat iar trmbiele, i saltimbancul a ipat de-mi iuiau urechile: Uite, lng mine se afl fi-miu. Un copil. Abia de-a-mplinit cinpe ani acu' trei zile! Al care-l dovedete ctig zece lei. Unchi-meu se cam fcuse. Vnduse nite piei de oaie argsite de el, c era meter mare n treaba asta; ne osptasem toi trei, i dnsul buse de ndejde, c nu se ddea-ndrt, ba dimpotriv. i cum stteam noi aa n primul rnd, cscnd gura, unde ce-l vd c se apropie de lupttor. Vrei s-i ncerci puterile cu fi-miu? l ntreb acesta. Eu?! Da' ce, am but agheazm? Ori vrei s-l fac frme ntre dete i, hc, s rmi fr el? Fi-tu e bine fcut i, hc, pare om, da' cred c nu merit s se ia la trnt dect cu nepoat-mea, copil de aptesprezece ani. Cnd dihania de om l auzi vorbind aa, ddu s se-nfurie, da' se lumin deodat la obraz i ncepu a striga ctre lume : Auzii, oameni buni! Fi-miu, pe care-l vedei, o s se lupte cu o fat. Biatul e voinic, da' i fata e ct un munte. Braele i snt ca bulumacii, picioarele, ca ale unui elefant, iar pumnul, ca un baros, ucide o vit cu o singur lovitur dat-ntre coarne. S sune trmbiele! Au sunat trmbiele. Saltimbancul a mai spus c fata e ca o Urgie, ca o Spaim, pe care dac' apuci s-o vezi o dat nu o mai uii ct i tri, i muierile ar face bine s n-aduc ncii cu ele, c-i narc nainte de vreme. Apoi i-a poftit pe toi s plteasc fiecare cte zece gologani i s intre n cort, unde se va vedea de ndat ncierarea cea de pomin. Cortul s-a umplut ct ai clipi de atta omenire, de ziceai c nici un ac, de-ar fi czut, nu i-ar fi gsit locul s ajung pe pmnt. Eu rmsesem buimac afar, cu vru-meu alturi. E drept c la aptesprezece ani eram bine fcut, dar chiar dac oi fi fost mai crescut dect altele de vrsta mea, nu eram ct un munte, braele mele nu s-asemnau nici pe departe cu bulumacii, iar de picioare nici nu mai vorbesc, c vzusem mai nainte un elefant cu nite picioare groase i otova de m speriasem. Doar nebun s fi fost s m iau la trnt cu biatul saltimbancului! Cu toate astea, m rzbise furia. Veneticul m nfiase ca pe-o vrjitoare att de urt, c te-apuca spaima cnd te uitai la ea; iar printre oamenii ce-l auziser vorbind, i-acum intraser n cort, se afla i Mihai Vizantea, de care eram ndrgostit pn peste urechi. Oare ce-o zice el de cele-ntmplate? n vreme ce m frmntam aa, uite c m ia unchiul de bra i, cercnd s m trag ctre cort, ngna, sughind : Hai, Zamfiro, hc, de d cu el n pmnt s sughit o sptmn, hc; s ne lum banii i s plecm, c n-avem, hc, vreme de pierdut. Ba eu nu, m-am stropit. Nu-s Muma Pdurii s fiu de batjocura norodului adunat aci. De-a ti, unchiule, c m stlceti n btaie i tot nu m-a lua la trnt cu namila asta! Atunci ce-i de fcut?! Ce-i de fcut?! a ngimat el, cltinndu-se pe

13

picioare. S lupte Petre adic vru-meu am zis eu. El o s-l rzbeasc pe biat i gata. n clipa asta iei lupttorul din cort. Ce faci, omule? Unde-i fata? se repezi el nerbdtor la unchiu-meu. Nu vezi cum strig i fluier lumea ntrtat? Uite fata, da' nu vrea s lupte! Mscriciul m privi cu ochi rotunzi i zbier : Asta?!! Pi cum s lupte asta cu fi-miu?! O sufl i cade pe spate! Vorbele lui m-au nfuriat oleac, da' n-am zis nimic, ci doar am scrnit din dini. Dup ce m fcuse Muma Pdurii i Spaim, acu' m mai socotea i neputincioas! Maica nu m-a druit cu prea mult rbdare; dac saltimbancul n-ar fi fost om n toat firea i nu l-a fi vzut ridicnd greuti pe care eu nici din loc nu le-a fi putut urni, i-a fi plesnit civa pumni, de i-ar fi srit mselele din gur. Atunci ia-l pe fi-miu, c nu-i de lepdat. i el, hc, o s dea cu odrasla ta-n pmnt de-o s fac, hc, o gaur de-o juma' de metru. Din cort rzbeau pn la noi fluierturi i-o hrmlaie nemaipomenit. Bine, hai, oi vedea eu ce-oi face, a zis el i-am intrat toi nuntru. Dar cnd mscriciul a spus lumii c fata care trebuia s lupte se mbolnvise pe negndite i era nlocuit de un flcu, oamenii au nceput a striga, a fluiera i a urla, de se cutremura cortul : Vrem s vedem fata! ipau ei. Vrem Spaima! pentru ea am dat banii! Atunci, saltimbancul s-a repezit la mine, m-a smucit de mn i pn s m dezmeticesc, m-am pomenit n mijlocul arenei, lng fiu-su. Cnd cei de fa, n loc de o artare, au vzut o fat ca toate fetele, s-au nfuriat i mai abitir i poate c ar fi fcut scaunele praf i-ar fi sfiiat perdelele dup care stau mscricii nainte de a iei n aren, dac lupttorul nu s-ar fi pus a striga cu glas de tunet : Ascultai! Ascultai! Nu v uitai c pare o fat ca oricare alta. E o vrjitoare. i-a luat chipul sta, ca s v amgeasc. Mai adineauri am vzut-o cu nas coroiat i ascuit ca o coas, cu dini de lup i ochi de foc! Cnd am auzit vorbele ce-i ieeau din gur, m-a rzbit furia, mi-am pierdut rbdarea i i-am ars lu' fi-su un pumn cu atta sete, ca s-mi vrs nduful pe tat-su c m fcea vrjitoare, nct el, luat pe neateptate, s-a cltinat i a czut jos ca o bleand. Eu ncepusem a vedea negru dinaintea ochilor, toate le auzeam ca prin vis i le zream ca prin cea, cu gndul doar la ocar i la Mihai. Cnd biatul s-a ridicat de jos ntr-o clipit i m-a apucat do bru, eu, ctrnit cum eram, m-arn npustit asupra lui cu ghearele s-i scot ochii, i de nu s-ar fi ferit la vreme, chiar ele n-ar fi rmas orb de tot, cu o betegeal tot s-alegea. Pesemne c flcul a fcut cine tie

14

ce micare caraghioas cu capul, fiindc cei de fa s-au pus pe-un rs cu hohote, de se cltinau toate-n jur. Eu ns m-am gndit c poate de mine rdeau, i de unde pn-atunci mi-era negru dinaintea ochilor, acu' vedeam rou ca un taur. Furios, el m-a cuprins cu braele i m-a strns ca-ntr-un clete, ca s-mi ia puterea i s m pun jos; ns eu m-am lipit de dnsul ca o frunz pe care-o plete vntul de trunchiul unui copac i nu se desface de el pn ce nu se potolete suflarea vzhudului. A ncercat s se desprind, da' n-a putut i-a-nceput a opi, dnd ocol arenei, eu mine agat de gtul lui. Lumea prea att de mulumit de mscreala asta, c tropia i frmnta pmntu', strignd : Arde-i una-n burt! D-i pe sub msele! - Nu te lsa, ftu! Umfl-l! Ba unii m-ndemnau : Muc-l de nas! Muc-l de nas! H-h-h! rdea cte-un ntng, de ziceai c i-a rmas o prun-n gt i se cznete s-o scuipe-afar. Ct-i namila i nu poate s rzbeasc o fat! Are muchi de mmlig! i vine de cocoel betegit! Cte nu urlau oamenii, i mie mi vjiau urechile de ncordare i necaz. Dup mscreala asta, Mihai n-o s se mai uite la mine! mi spuneam eu, dar o s-mi pltii voi, draci mpeliai! i cnd dumanul mi-a bgat pumnul sub brbie s m desprind de dnsul, eu l-am mucat de mn cu atta ndejde, c am simit srtur de snge-n gur. Ptiu! M-am spurcat cu snge de mscrici! mi-am zis, nfiorat. Nici un om cumsecade n-o s m mai ia de nevast, darmite Mihai!. i, ctrnit peste fire, am nceput a-i cra cu nemiluita la pumni pe sub brbie i pe unde apucam; atunci s-a-ncins ncierarea i mai tare. Dar, fiindc primisem vreo dou bune pe sub flci, m-am dezmeticit i parca mi se nzrea c dumanul meu nu pornea mpotriv-mi cu toate puterile, i-n clipa aia m-a trezit un gnd : Nu cumva tia, ca s-i mulmeasc pe cei ce-i deschiseser bierile pungii, se joac cu mine ca pisica cu oarecele? Oho! Api stai, c n-o s m batjocorii voi cum v vine bine!. Am suflat i eu i am nceput a scuipa. El, cnd l-a plesnit primul scuipat n frunte, de uimire mi-a dat drumul i-a fcut un pas napoi. Atunci am aruncat o privire primprejur, c hrmlaia se fcuse att de avan, de credeam c mi se prbuete andramaua-n cap. Vznd eu asta, m-am pus pe scuipat cu furie-nzecit. Uite-o, m, cum ssie i scuip! Ca ma lu' nea Mitru! Parc-ar fi o pisic ncolit de motan! Zgrie-l i scoate-i ochii!

15

Strmb-te la el, s vezi cum fuge! Biatul se vede c-i pierduse rbdarea fa de atta batjocur, c s-a repezit deodat asupra mea, m-a cuprins de mijloc i m-a ridicat de jos ca pe-un fulg. Abia atunci mi-am dat eu sama de ce putere avea i-mi fceam socoteala c atta mi-a fost. Da' nu- cum am fcut, c m-am apucat cu ghearele de subsuoarele lui. i ce s vezi? De cum mi-a simit detele n partea asta a trupului su, biatul a icnit de dou ori, obrazul i s-a destins i l-am auzit scncind ncet ca un celandru pe care-l scarpini pe burt. nti m-am mirat tria braelor i slbise i ea deodat ns m-am dumirit curnd c era gdilicios i-att mi-a trebuit. M-am agat de el i d-i i gdil-l ca de frica morii i nu m-am lsat pn ce nu l-am vzut ntins pe spate, rznd ca un bezmetic. Aa l-am nvins eu pe fiul lupttorului, care, dup cum s-a dovedit mai pe urm, era att de voinic, c s-ar fi putut lupta cu trei ca mine deodat. Lumea a plecat mulmit, i noi eu, unchi-meu i cu vru- meu am rmas cu mscriciul s ne plteasc cei zece lei fgduii. C hr, c mr, c dac i-ar fi pus mintea cu mine, fiu-su m-ar fi buit de pmnt din a dinti clip, c-l gidilasem i-l scuipasem, de-l fcusem de ocar i cte i mai cte. Unchi-meu ns o inea una i bun s-i dea banii, c doar se vzuse n faa lumii cine era mai tare. Atunci, saltimbancul, care prea om de-nles, a zis : Hai s-mpcm i capra i varza! mi place de nepoat-ta. n loc de zece lei o s-i dau ceva ce-o s-i fie de folos toat viaa i face de-o sut de ori mai mult dect banii tia. Eu m-am uitat la el curioas. mi trecuse furia, c-s foc de paie aa m-a fcut mama iar unchiul a-ntrebat : Ce? Uite ce. O s-o-nv nite secreturi de-ale noastre, pe care, cnd le-o deprinde, chiar de s-o repezi la ea un om ct un munte, o s-l trnteasc la pmnt ct ai zice pete, fr mcar s se strduie prea tare. Oare?! Unchiul l privea cu gura cscat. Se mai trezise din aburii buturii, i vorbele mscriciului l puseser pe gnduri. E-un chilipir, nu-l lsa! zicea omul. Secreturile s tii c le-am nvat de la un japonez pe care nimeni nu-l putea birui. Noi habar n-aveam din ce neam de om era japonezu', da' numele lui ni se prea plin de-atta tain, c ne-am hotrt s-i dm ascultare. M-a-nvat cum s-mi rchirez dou dete i s le vr n ochii celui ce m-atac. Mi-a artat cum, fr mcar s m ncordez prea tare, s-l plesnesc uor cu muchea palmei acolo unde se mbin gtul cu umrul, cum s-i aps pumnu-n gtlej i cum s-i ard una la linguric, s-l apuce leinul. Mi-a pus, spre lmurire, attea piedici, de ziceai c numai dracu

16

fusese-n stare s le nscoceasc i cte i mai cte. i ca nu cumva s fie totul vreo pcleal dei, uneori, n timp ce m mutruluia, abia m-atingea, c-mi venea s m culc pe-o rn i s gem, toate secreturile astea le-am ncercat de ndat pe pielea lu' vru-meu, de-am fost nevoii s-l ducem pn la car n crc. Ce-am nvat de la mscriciu' sta nu i-am artat dect lu' Mihai.

17

III
adar, cind m-am ntors i l-am privit pe Strcea-n ochi, mi-am dat sama c se sfrise cu gluma. Rnjea, iar ochii i sticleau ca la duli. S nu te mire c ntr-o astfel de mprejurare, n loc ca el s-ncerce a da bir cu fugiii, ca s-i scape zilele, se mai gndea la prostii. Dup cum i-am mai spus, era om de petrecere, alte treburi nu avea i-i plcea ce s-ascundea sub fuste tot att ct i mbucturile i buturile de soi. Unde mai pui c era att de plin de sine, nct nici prin minte nu-i trecea c o fetic ar cuteza vreodat s i se mpotriveasc. i-apoi, cnd l-a vzut pe Mihai plecnd, i-o fi zis : Nu cumva sta m las cu nevast-sa, ca s m mulmeasc i s-i iert pe-amndoi c-au greit? Pe de alt parte trebuie s-i spun c acum oi arta eu cum oi arta, da' pe vremea aceea nu eram femeie de lepdat, i nainte de a m lua Mihai, muli flci i btuser tlpile pe urmele mele. Aa c boierul s-a apropiat de mine i mi-a pus mna-n piept, socotind c nu mai e mult pn s-o sui n pom i-o culege poame, dup care-o pleca mulumit acas, clare pe armsarul su i mnnd din urm i opt cai i cireada lui de tauri. Da' vezi c socoteala de-acas nu s-a potrivit cu cea din trg. Chitind eu c dovedete pofte nesbuite, mi-am amintit de nvtura mscriciului, i-am pus palma uurel pe obraz, de-o fi crezut c vreau s-l mngi, un picior l-am adus dup el, aa cum spunea secretu' japonezului, i boierul s-a poticnit deodat i-a czut pe spate. nti a rmas nuc, uitndu-se la mine cu nite ochi de parc o vedea pe maic-sa mare nlndu-se din mormnt, da' a srit iute-n picioare i s-a npustit asupra mea. Eu mi-am rchirat doar detele de la mna dreapt, le-am ntins nainte i i le-am vrt n ochi, de-a rcnit ca i cum a fi bgat coasa-n el, ncepnd a urla : Viper! Viper! n vreme ce da iar nval pe mine. Atunci, eu, care nu uitasem nimic din nvtura mscriciului, fie sntos pe unde-o umbla cu japonez cu tot, i-am plesnit uurel una cu muchia palmei unde trebuie, i numai ce-l vd c se-ntinde lat i-ncepe-a geme. Eu m-am aplecat, ngrijorat c l-oi fi lovit prea tare, da' uite c el s-aga de mine, cercnd cu le din urm puteri s m doboare i blbind de ziceai c-i d suflarea : Lepdtur, lepdtur! Vorba asta m-a cam suprat i ce era s fac? Mai aveam i mmliga pe foc i mirosea a ars, Mihai trebuia s vin i el curnd, nimic nu era gata, aa c m-am hotrt. Am adus genunchiul drept dup toat regula i l-am plit peste gtlej. El a zis of i s-a-ntins pe pmnt, adormind ca un prunc dup ce i-a dat m-sa .

18

L-am dus repede pe-un maldr de paie, c-mi sttea-n drum, i-am pornit a mesteca mmliga. Cnd a venit Mihai, l-a gsit dormind linitit ca ncu' la pieptu' maic-si. Ce-i, a obosit boieru'? a ntrebat el. O fi obosit, am rspuns eu, nevoind a-i povesti ce se petrecuse. Nu voiam, temndu-m c de-o auzi cu ce gnduri se bgase-n mine, l-o betegi ru, ori noi ne nelesesem s umblm uurel cu dnsul. i-apoi m simeam cam vinovat, fiindc-l luasem s ne plteasc ce ne datora, nu s-i muiem oasele. Abia am sfrit noi masa, c s-a deteptat i dnsul. Se mica de parc-l durea tot trupul. I-am dat o strachin de mmlig cu brnz, dou hlci de slnin i-o bucat de costi de porc afumat. Nu voiam s zic dup aia c nu l-am osptat cu toat cinstea. Omul a pigulit pe ici pe colea cte ceva-n sil, cu o mutr acr, de parc nghiise un obolan. Dup ce a mncat, i eu am strns i am rnit n faa lui i cam tremurase mna cnd dusese bucatele la gur i-mprocase primprejur Mihai a zis : Acu', boierule, avem i noi o vorb! i l-a lmurit c noi nu pretindem de la el dect vreo dou mii de galbeni. Cnd a auzit de bani, domnul Strcea s-a dezmeticit ca prin farmec, a rsuflat de cteva ori adnc i a dat s se scoale ano, cum i era obiceiul, da' i-au czut ochii pe mine i cum m-a vzut, s-a dezumflat ca o broasc mare ce-i termin oac-oacul i s-a lsat iar pe paie. Ce s-o fi petrecut n capul lui nu tiu, chitesc c i-o fi zis : Dac numai muierea a fost n stare s m-aduc n halul sta, api ce-o s mi se-ntmple dac Vizantea i-o pune i el mintea cu mine? Aa zic c-o fi socotit, c nou nu ne-a spus nimic. Oricum, a rnjit cu gura pn la urechi, i rnjetul i privirea parc-i erau date cu miere. Drag Vizantea! a zis el. Eu am ncremenit, auzindu-i vorba. Drag Vizantea, eu niciodat nu i-am vrut rul. Iar dac mi-am pierdut firea atunci, cnd cu taurul, iart-m i tu, c oameni sntem. Doar n-o s caui acum s-mi iei viaa numai pentru atta lucru?! Viaa nu i-o iau, boierule. Nu vreau dect dou mii de galbeni, a zis Mihai, nnodndu-i o noji de la opinc. Dac-mi ceri atta bnet, e ca i cum mi-ai cere viaa, frate, a rspuns domnul Strcea cu glas blnd i mustrtor. i dai seama ce nseamn suma asta? Cu ea poi s cumperi o cas cu dou caturi i-i mai rmne i pentru o moioar. Viaa domniei-tale preuiete i mai mult, a rspuns Mihai. Cum... viaa! Aa. Aha!

19

Prin ochii prinsului a trecut o boare de fric, de parc ncepea s i se deschid mintea. Doar n-o s-i faci pcat cu mine! Fac o danie la o sfnt mnstire i m iart Dumnezu, a spus Mihai, scond cojocelul de pe el. Lu' Strcea i s-a nzrit c tat-tu se pregtete s sar asupra lui, c a zis cu glas ncet: Nu... nu m omor, c te spnzur stpnirea... Da' nici nu m gndesc! a vorbit Mihai, mirat de frica boierului, care i se prea c-l apucase din senin. Noi sntem aici s cdem la nvoial, nu s ne inem de altele. C hr, c mr, c dou mii n-are, dar dac-ar fi dou sute poate-ar gsi. C dac-ar pune la socoteal hambarele arse, grul prpdit, cei opt cai i taurii, cu preul lor s-ar cumpra o moie de o mie de hectare. Rumnul e om cu suflet, i el, Mihai, doar e rumn de-al lui, n-o s in s-l aduc la sap de lemn. C nu i-ar mai rmne nici dup ce bea ap. Ce-o s mnnce el i-ai lui, dac... Ce mnnc i ranii de pe moia domniei-tale. Ei snt nvai cu puin, frate Mihai, a rspuns boierul, amrt. C burta lor se mulumete din tat-n fiu cu mai nimica toat, pe cnd a noastr e altfel fcut... Mihai asculta rbdtor. ntr-un rnd, n timp ce-i mergea gura cu srg, fiindc i venise-n fire aproape de tot, Strcea l-a btut pe umr cu atta prietenie, de ziceai c-acui-acui o s-l ia n brae i-o s-l pupe. i dau patru sute, c eti om de pe moia mea, iar tu-mi napoiezi caii i taurii. Hambarele i grul prpdit trec cu buretele peste ele. Eu, cucoane, snt om cinstit. Nu vreau s te mint. Caii s-au dus, nu-i mai am dect pe acetia doi, care ne trebuiesc nou, mie i Zamfirei. De tauri, ce s mai vorbim, c-s ca i vndui. Aa c s nu mai pori ndejde nici din partea asta. Iar din i dou mii de galbeni, dac mai stm mult la tocmeal, zic c-or s se fac trei. Cnd Strcea a auzit una ca asta, a srit n picioare cam icnind, c nc-l dureau prile de trup pe care i le vtmasem i a urlat : Cine! mi scurgi sngele din vine ca o lipitoare! Vrei s m mnnci de viu... Mihai l-a mpins n jos de umeri, pn ce l-a aezat iar pe maldrul de paie; boierul i-a dat sama c e neputincios, c n-avea slugile lng el s-l ajute i, de ncaz, i-au dat lacrimile. Eu, boierule, nu snt lipitoare, a grit Mihai, rbdtor. E drept c vreau s-i las oleac de snge, da' sngele sta nu-i de-al domniei-tale, e supt de la rani de-ai notri... Pn la urm, de voie, de nevoie, Strcea a isclit hrtia prin care cerea

20

s fie adus chiar de nevasta lui, nensoit de nimeni, suma de dou mii de galbeni la un anumit loc din pdure i la un anume ceas, dac vrea s-i scape zilele. Dar soaa boierului, cucoana Ruxandra, femeie de neam, de loc de prin Moldova, n loc s aduc banii, a asmuit poterele pe noi. Cnd am vzut una ca asta, ne-am grbit s dm cireada n primire omului de la Turnu Severin, care a trecut-o fr ntrziere n Ardeal, i noi ne-am ntors la peter, unde ne atepta boierul legat fedele. Aici nu ne temeam c-o s ne dibuiasc vreunul. Codrul era fr de sfrit i ne aflam n inima lui. Poterele, nedndu-ne de urm, au mai slbit cu alergatul, i boier Strcea prea uitat. Noi l ineam legat, da-l hrneam cum se cuvine i ne purtam cu el cuviincios, c ce rost ar fi avut s-l umilim ori s-l nfometm, cnd era n puterea noastr i puteam s-i lum zilele n orice ceas? Cam dup vreo trei sptmni, eu i Mihai am ajuns la ncredinarea c n-o s putem pune mna pe bani, dac n-o priponim i pe coana Ruxandra. Greu n-a fost, c oamenii notri din sat ne ddeau de veste de orice micare a ei, i cnd a pornit ntr-o diminea n trsur la drum lung, am ateptat-o la un loc potrivit, arn dat iure n vizitiu i n nsoitorii lui, am suit-o pe cucoan pe un cal im m luat-o cu noi. Trebuie s spun de la bun nceput c Strcioaia era o muiere tare aprig, artoas, de vreo treizeci i ceva de ani. Avea ochi negri ca pcura, i dac-o suprai, te fulgera cu ei de ziceai c te ptrund dou iatagane. Era mbrcat n negru, dup brbatu-su, pe care-l credea mort. A dinti ntrebare a ei a fost : Ce-i cu soul meu, aa-i c l-ai omort? Ba nu. Cnd a auzit c triete, s-a nnegrit la fa ca pmntu' i n-a mai scos mult vreme nici o vorb. La primul popas ns c pn la peter era drum lung coana Ruxandra s-a mai muiat i i s-a aternut zmbetul pe fa. Eu o cunoteam de cnd o servisem la curte i tiam dup zmbetul ei c pune ceva la cale. Ce anume, nici prin gnd nu-mi trecea, c pn-n ziua aia nu mai avusesem prilejul s-o vd cu tot dinadinsul la treab. Ea, nendoindu-se de ce-i poate pielea, l-a fulgerat pe Mihai cu nite priviri focoase, de credeai c vrea s aprind pdurea. Atunci s-a ncumetat i el a se uita (care-i brbatu' care s nu se uite, dac-l ai i ai cu ce?) i vedeam dup ochii lui, c de s-ar afla singur cu ea n codru, ar da buzna ca ursul la miere. Mihai era att de chipe i cu lipici, c se ineau muierile de el ca mutele de borcanu' cu dulcea, i nici dnsul nu se lsa greu cnd vedea cte una c-i ard ochii de poft, c-avea suflet bun. Aadar, cucoana se inea de el, cu ochii int-n ochii lui. Ne-am suit iar pe cai, i ea s-a prefcut c-i obosit i l-a rugat s-o salte-n a, da' numai sltat nu se chema aia, c s-a lipit de el i nu se mai dezlipea, ca i cum se dduse cu clei. Pe drum, s nu mai vorbim, c de ndat ce-i venea bine, l

21

lua de mn, chipurile s se sprijine de el s nu cad, i la un nou popas, tat-tu, ajutnd-o s coboare de pe cal, ea i s-a ghemuit la piept, de parc-i potrivea perna sub cap s se culce. Atta sclifoseal la o muiere nu mai vzusem pn atunci i nici nu a fi avut cum s vd, c una mai fr de ruin ca ea nu apucasem. Pe mine m uitase i-i vedea de-ale ei n toat linitea. E drept c eu ncercam s m mngi cu gndul c aa o fi obiceiul lor din neam boieresc ce le place, ntind mna i iau, chiar de-ar fi al altuia. ns tot m rcia pe suflet i-mi ziceam : Ai noroc de treaba pe care o avem cu tine, c i-a arta eu ie ce tie japonezu'! Noi pusesem mna pe cucoan aa, dup vremea prnzului, i tot rtcind prin pdure, c fceam ocoluri mari, ca s nu nvee doamna drumul la peter, soarele s-a lsat n asfinit. Pentru c prin partea aia codrul era des ca peria, i pe-ntuneric chiar de cunoteai mprejurimile umblai tare anevoie i cu primejdie s cazi n vreo vgun, am cutat un loc de dormit. Noaptea era friguroas, i dup ce am fcut un foc bun, ne-am nclzit, am mbucat ceva i ne-am culcat. Ct am stat aa nu tiu, poate c aipisem, cnd m-am deteptat ntr-o oapt : Vino mai aproape! Era glasul cucoanei, oleac rguit i plin de fierbineal. i-am ciulit urechile. Nu te teme, doarme! a mai zis dnsa. Am simit cum Mihai se d mai lng ea, i muierea a-nceput a opti ncet, ca o suflare; se vede c-i lipise buzele de urechea lui, c unele cuvinte-mi scpau, cu toate acestea tot nelegeam destule. i pe msur ce nelegeam cu ce gnduri se purta, m apuca mirarea i spaima de ce se poate petrece n sufletu' unui om! S-l omori! zicea dnsa. Nu-l mai pot ndura. M-a luat de fat, m-a adus aici i m-a ngropat la conac ca ntr-un mormnt. i se ine de femei, de-am ajuns s triesc ca o clugri. Voiam de mult s scap de el, i pe tine am pus de mult ochii, ns n-am avut nc prilejul s-i dau a nelege c-mi arde carnea de dorul tu. Tu eti un brbat cum am visat de cnd a-nceput a-mi crete pieptul (ca s vezi a dracului cum l ungea cu miere!), dar am avut nenorocul s dau peste Strcea, care mi-a mncat zilele, de-o s-mbtrnesc nainte de vreme. Vreau s fiu liber i de capul meu, s-mi triesc viaa. Dac-l omori, te fac vtaf peste toate moiile pe care le motenesc de la Strcea, c nu mai are alte rude, de-o s ajungi boier mare. Eu o s-mi petrec o parte din an la Craiova, unde se in seratele lan, ns locul meu de odihn i dragoste tot aici, la conac, o s fie, unde o s gseti ua iatacului meu totdeauna deschis. Mihai a dat s spun ceva, ns ea nu l-a lsat. Taci! a suflat dnsa, nghemuindu-se n el. tiu ce vrei s spui; femeie ca mine, priceput i cu plcere de dragoste, nu mai gseti n toat

22

ara Munteneasc... Aici a zis ceva ce n-am nles i-mi venea s sar din ptur s-o plesnesc peste gur, c prea prea spurcat, dar m-am stpnit. Ca s-i dovedesc dragostea i buna mea credin, s se duc Zamfira cu o scrisoare a mea i s-o dea vreunuia din sat s-o nmneze fratelui meu de la conac. O s-i spun unde gsete cheile de la sipet, s trimit ncoace nu dou mii de galbeni, ci trei. De ndat ce primeti banii, tu-l omori pe Strcea, i eu plec la Bucureti s te scap de orice rspundere. Apoi m-ntorc, te fac vtaf peste toate i ibovnicul meu. N-am mai putut ndura, am tuit, m-am micat, i ea a tcut. Am ajuns la peter; i-a strns n brae brbatu', l-a pupat cu foc, artndu-se plin de ngrijorare, i i-a spus c venise s-l scape. Ce-or mai fi vorbit ntre ei nu tiu, dar se vede c-i schimbase gndul s scrie singur scrisoarea, c-au aternut-o mpreun pe hrtie. Au cerut fratelui cucoanei s bage n scorbura unui stejar dintr-un anumit loc trei mii de galbeni. Mihai mi-a dat scrisoarea s-o duc unui om de-al nostru din sat, ns eu, nainte de a pleca, i-am spus : Bag de sam, rmi singur cu o viper, care vrea s fac din tine uciga cu plat. Du-te, c tiu eu ce am de fcut, a rspuns el. Pn-n sat am mers tot n fuga calului, ca s m ntorc ct de curnd napoi. Nu voiam s-o las pe cucoana Ruxandra prea mult vreme singur cu Mihai al meu. Doar se tie c pe-un brbat, o femeie cu nuri l duce de nas ca pe-un vielu de funie, i cum vrjitoarea asta avea inim de cine n trup ndrcit de muiere pofticioas, m temeam s nu-l hotrasc la cine tie ce fapt necugetat. Nu c l-ar fi rpus pe boier, c nu-i merita viaa nici mcar ct o gz rufctoare, ns niciodat nu tii ce iese din astfel de treburi. n ciuda grabei mele, tot a trebuit s-atept dou zile n pdure, ntr-un loc tinuit, cu ochii pe conac i cu urechea la vetile pe care mi le ddeau vreo trei oameni de-ai notri din sat. n ziua a doua, ctre sear, boierul Vlasiu a adus cei trei mii de galbeni i i-a vrt n scorbura unui stejar, aa cum i se poruncise. Venise singur, pe furi, s nu afle nimeni. Se temea pesemne de viaa sor-si. Eu am luat sculeul de galbeni, am nclecat i nu m-am oprit din goan pn ce nu am ajuns la peter. l dinti gnd al meu a fost s arunc o privire pe faa i n ochii cucoanei, i cnd am vzut-o zmbind mulmit, odat mi s-a suit sngele la cap. Dar iar m-am stpnit, c de, cu tat-tu nu-i de glumit, e iute la mnie i m pusese dracu' de-i mai artasem i secreturile japonezului, aa c dac-ar fi fost la o adictelea nu aveam nici cum s m apr... Ce s-a petrecut dup aceea nu am uitat niciodat. Mihai le-a desfcut legturile la amndoi, spunndu-le c snt slobozi. Strcea i-a dezmorit picioarele, srind prin peter, i ochii-i luceau de bucurie, zicndu-i

23

pesemne c viaa e mai dulce dect trei mii de galbeni. Iar cucoana l privea pe brbatu-meu mirat i ntrebtoare. Mihai nu se uita la ea, i-a vrt n bru dou pistoale, mi-a poruncit s fac i eu la fel i ne-am pregtit de cltorie, s-l ducem pe boier i pe nevasta lui acas, aa cum cuvenea dup fgduiala dat. Numai c pe msur ce trecea vremea, doamna se tot ncrunta. Cnd a fost gata, Mihai s-a ntors ctre Strcea i-a zis : Acui, cucoane, o s-ncaleci pe cal mpreun cu soaa domniei-tale, ca s v-nturnm ndrt n culcuul vostru. Ai fost n puterea mea i nu i-am luat viaa, nu c ai merita s trieti, fiindc traiul nlimii tale se ridic pe mormntul celor ca mine, ci fiindc viaa e scump i nu vreau nici s-mi calc fgduiala dat. Poate c greesc, ce tiu eu? Iar dumneata, cucoan Ruxandr, afl c Mihai Vizantea n-o s ajung niciodat uciga cu plat. Dac Strcca o fi-nles aceste din urm vorbe ale lu' tat-tu, nu tiu. Dup ce i-am legat pe amndoi la ochi, i-am suit pe cai i am luat-o pe crrile cele neumblate ale pdurii, noi ducnd caii lor i pe-ai notri de drlogi. Am mers aa pn dup ceasul prnzului, cnd am socotit c nu mai e nici o primejdie dac vd locurile pe unde trec, le-am luat nframele de pe ochi i ne-am urmat drumul clare, nerbdtori s scpm i de corvada asta, dar bucuroi c toate se sfresc cu bine. Dup o vreme, i-am cobort de pe cai i i-am lsat pe picioarele lor, noi fcnd cale-ntoars. Dup trei zile ne-am dus n tain-n sat, dar abia am apucat s descleem ntr-o vgun cunoscut numai de noi i de vreo trei rani prieteni, c din tufi a ieit unul din ei, anume Toader Vieru. Ce-i, Toadere? Nu-i bine! V atept de mult. n dimineaa asta, o slug de la curte l-a gsit pe boier Strcea mort n pdure, la Dmbul Turcului, cu un hanger nfipt n spate. Cucoana Ruxandra a recunoscut c hangerul e al vostru, i pn-n sar o s vin jndari ct frunz i iarb s v ia urma. A dracului muiere! a zis Mihai. Mi-a poruncit apoi: Pe cai, femeie! i-am pornit ndrt ca o furtun. nti am ateptat s vedem ce se-ntmpl. n dou zile pdurea dinspre conac se mpnzise cu dorobani. Pentru doi oameni, stpnirea adusese atta armat, do ziceai c vrea s porneasc mpotriva turcului i n fruntea ei era cucoana Ruxandra. Muierea asta aprig ne pusese gnd ru i, ca s-i arate durerea pentru moartea brbatului ei, pe care singur l rpusese, fgduise o rsplat de cinci sute de galbeni oricui ne-o preda jndarilor mori ori vii. Unii dintre rani, de la noi i din mprejurimi, se nvoir s-i cluzeasc pe dorobani prin coclaurile pdurii, mai ales c erpoaica le mai hotrse i o simbrie bun. Oamenii stpnirii se mprtiaser pe cprrii i bteau codrul bucat cu bucat, ca dup jivine. Jivinele eram noi eu i Mihai. Doamna

24

Ruxandra clrea brbtete n fruntea hitailor pe un cal negru ca tciunele i se bga fr toarn prin toate vgunile, doar-doar ne-o da de urm. Ehe, era furioas c-i scpase ibovnicu' printre dete, da' i mai furioas, c se socotea pclit. Pe mine nu m-a rbdat inima i tot i-am spus ntr-o zi lu' Mihai : De n-ai fi lsat-o s se-ndulceasc, n-ar fi att de-ntrtat i nu ne-ar fi adus pe cap atta ctnime. El, drept rspuns, mi-a-nfipt minile-n bru, m-a ridicat n sus ca pe un fulg, i dup ce m-a-nvrtit n vzduh de m-a apucat ameeala, m-a strns n brae, m-a srutat i-a rs. Tat-tu pe ct era de aprig uneori, pe att de zevzec rsrea ntr-alte dai, ns aa cum era, nu l-a fi dat pe-o sut de brbai mai chipei dect el, cu toate c mai chipei nu puteau s fie. E drept, ori de cte oxi fcea cte-o fapt nepotrivit, m cuprindea furia i tare a fi vrut s-l strunesc ca pe un bieel fr minte, numai c nu era chip. Odat se uita la mine pe sub sprncene, se-ncrunta i se ntuneca la fa (c m cunotea ce-mi poate pielea), iar eu bombneam ce bombneam, i pn la urm rmneam cu bombneala i-mi puneam pofta-n cui. Eu nu le purtam ur muierilor ce se ineau de capul lui, da' spurcciunii tia i pusesem gnd ru umbla s-mi omoare brbatul, i asta cum s i-o iert?! Aa c am cutat s dau de ea. Mihai mprise pdurea n dou: ntr-o parte pndea el, cealalt rmsese n sama mea; asta, ca s nu ne ia hitaii fr veste i s ajungem n btaia putii vntorilor. Dorobanii cam obosiser. Nu erau nvai s bat codrul zi i noapte, i cnd o cprrie ajungea la un loc mai ferit, oamenii fceau focul, s-aezau n jur i s-apucau de snoave. Numai cucoana Ruxandra nu obosea, de parc nghiise o ciuc de ardei rou i nu-i mai afla astmprul. Noi umblam att de ncet prin pdure, c nu fceam n drumul nostru mai mult zgomot dect vulpea plecat dup prad. i ntr-o zi, cum m strecuram eu printre copaci cu fereal, visnd s dau de urma cucoanei, aud deodat zgomot de copite i de crengi clcate-n picioare. Mi s-a tiat rsuflarea, pentru c nu se simea dect un singur cal ndemnat de-un glas de femeie : glasul ei! Inima a-nceput a-mi face tica-taca, tica-taca; am desclecat, mi-am dus iute fugarul ntr-o vlcea, apoi am pornit s ies n ntmpinarea muierii. i cum m furiam ctre ea, gndind cum s-o iau fr veste, furia cretea n mine ca aluatul pus pe cuptor. Acu' s m rfuiesc cu tine! mi ziceam eu. Eram hotrt s-i fac sama c doar o scorpie ca ea nu merita altceva ns mai-nainte voiam s-mi vrs focul s m uurez. M-am suit ntr-un arbore din calea ei, i cnd a ajuns n dreptul meu, i-am czut n spinare. I-am zvrlit pistolul de la bru, c umbla i ea narmat, spurcciunea, i, nainte de-a apuca s se dezmeticeasc bine, am legat-o cum tiu eu, i-am pus un clu n gur i

25

am urcat-o iar pe cal. Am dus caii de drlogi, mergnd aa destul vreme pn la un loc ferit de orice crruie i departe de jndari. Acolo am dat-o jos din a, am dezlegat-o i i-am scos cluul din gur. Url! i-am spus eu. Ea m-a sgetat pe sub sprncene, clocotind de furie. De ce s urlu? a zis dnsa. Aa, c i-a sosit ceasu'. Am vzut-o c se-nfioar i se albete la fa ca pretele. Apoi a-nceput a striga ct o ineau bojocii : Ajutooor! Ajutoor! Aici, dorobani... Numai c eu tiam unde se aflau ctanele i unde eram noi, aa c m-am aezat pe-un stejar prbuit de furtun i-am ateptat s vd ce-o s mai fac. i-e fric? Api pe bun dreptat i-e fric, am vorbit eu. C-a venit ziua socotelilor. i-ai omort brbatul i te-ai dat la omu' meu, c altul n-ai mai gsit, i-acu vrei s-l ucizi i pe el! S tii c i-a sosit ceasu' de-adevratelea! A tcut, parc ruinat c strigase. A dracu, nu semna cu Strcea, nu se speria! Mie parc-mi mai trecuse furia, da' cnd am vzut-o c se uit plin de dispre la mine cu ochii ei negri ca pcura, am nceput a socoti c n-ar fi ru mai nti s-i scot ochii cu unghiile i s sfii oalele cele frumoase de pe ea. M mncau palmele i-mi ardea pmntu' sub tlpi de nerbdare. ns, cnd s m reped, unde-o aud : Halal muiere de haiduc! Omoar o femeie fr aprare, pe cnd ea e narmat pn-n dini! Eu am zvrlit pistolul i un hanger de care nu m desprisem de cnd luasem calea pdurii. Acu' mai vrei ceva? Snt ca tine, cu minile goale. Am zis i m-am npustit pe ea. Oho, fata mea, s-i dea Dumnezu sntate mscriciului i lu' fiu-su, c mulmit lor mi i-am trbcit-o pe vrjitoare, de chiria i hcia n minele mele ca o gin pe care-o jumuleti de vie. i mai arde de brbatu' alteia? Na, dac-i mai arde! i ziceam eu, pocnind-o potrivit de tare, ca s n-o ntind lat nainte de vreme i s scape mai uor dect se cuvenea. Da' pe brbatu-meu vrei s-l mai omori? Na! m rsuflm eu i-i mai lipeam un secret de-al japonezului, de-o lua cu ameeala. De fiecare dat trgeam i de oale, de i le fcusem ferfeni, c, simindu-mi palmele pe trupul ei i chitind c-l ademenise cu el pe Mihai, m-am trezit deodat c m-apuc nbdile i-mi pusesem n gnd s-o belesc ca pe-o oaie. E drept c nici dnsa nu se lsa i-mi mai plesnea cte una de vedeam stele verzi, cercnd s-mi scoat i ochii cu unghiile. Dar parc se putea pune ea cu mine?! i tocmai cnd m aflam eu mai aprig la treab, desftndu-m cum nu m mai desftasem nicicnd, i

26

mi se rcorise inima de ziceai c-o adie un vntule nmiresmat de primvar, m simt apucat de ceaf, ridicat de la pmnt i aruncat n lturi ca o achie. Era Mihai. Cum de rsrise lng noi nainte de a-mi gta eu treaba, nu tiu, ns el era. Oho! am strigat eu, tot de partea ei te dai?! i, pierzndu-mi firea de tot, am srit pe dnsul. De Ruxandra nu mai vorbesc, c nu mai merita s-o iei n sam. Sttea ntins la pmnt, cu un ochi umflat i negru, aproape goal, cu trupul acoperit de vnti i suflnd ca o broasc. Mihai s-a-mpiedecat de piciorul meu, pe care-l pusesem unde trebuia cu bun tiin, m-a apucat cu palmele de umeri i m-a scuturat, ntrebnd : Ai nnebunit, Zamfiro? Eu am izbutit s m desfac, am cules hangerul din iarb i... Ce faci? O omor pe zgripuroaic nainte de a te omor ea pe tine! L-am auzit spunnd cu glas domol : Arunc hangerul, nevast! Aa vorbea el nainte de a se nfuria tare i m-am temut. L-am aruncat. De altfel, mi vrsasem focul i m potolisem. El s-a dus i-a ridicat-o pe cucoan de jos. Vezi, doamn Ruxandr, ce peti dac nu stai cuminte acas? Las poterele s-i fac treaba pentru care snt tocmite i nu te bga n rosturile altora. Ea l-a ndeprtat cu minile, uiernd : O s v omor pe amndoi! Lovete-o peste bot! am strigat eu. Taci! a poruncit Mihai. S-a dus i a venit curnd cu caii. Sus, doamn, s te-ntorci acas. A suit-o-n a, iar cnd am ajuns la un loc, de care, dac treceam mai departe, ar fi fost cu primejdie, a dat-o jos de pe cal. i calul?! M lai s m duc pe picioare?! l opresc eu. E-al Zamfirei. Cu att se alege i ea din osteneala ei. Dumneata te alegi cu mai mult cu viaa, pe care, dac nu veneam la vreme, ai fi putut-o pierde. A zis, am nclecat amndoi i am pornit n fuga mare ctre brlogul nostru. Alergam n urma lui ca umbra. Furia mi trecuse de tot i-mi venea s-i ies nainte, s-l opresc din goan i s-i spun : Ehe, Mihai! s-l iau n brae, s-l strng i s-l alint... Aa era el. Nu i te puteai mpotrivi nici cnd se nfuria, nici cnd arunca o vorb ce te ungea la inim de ziceai: Alt brbat ca el de-ai umbla pmntul tot n-ai gsi i nici i-ar place! Din ziua aia parc dduse strechea-n dorobani. Cucoana Ruxandra se ntrtase peste fire. De la o iscoad am aflat c plecase la Bucureti, drept

27

la curtea domneasc, s se plng lu' Vod i s-i cear ajutor s pun mna pe noi. Acesta cic l-ar fi certat pe l mai mare peste jndari i i-ar fi dat porunc s se fac luntre i punte s se termine cu noi. Iar cucoana, care s-a ntors fr ntrziere la conac, a narmat i ea, pe socoteala ei, vreo douzeci de slugi i le-a trimis s bat pdurea, ntrtndu-le cu o rsplat mprteasc. Iscoada noastr spunea c n ziua cnd doamna le-a dat drumul pe poart slugilor narmate le-a zis : S nu uitai muierea. Pe capul ei pltesc o rsplat i mai mare! Muierea eram eu. Da' ei, n codru, nu i-a mai clcat piciorul mult vreme.

28

IV
e lsa toamna i ncepuse a se nglbeni frunza. Cerul se acoperea de nori: cnd nu te gndeai te pomeneai cu o rpial ce desfunda pmntul. Cucul plecase de mult, i veveriele se grbeau s-i umple cmrile cu alune i ghind. Bursucul rar mai ieea s se prjeasc la soare, iar urii mncau n pace jir laolalt cu cerbii i cprioarele, ca s se-ngrae de iarn. Dorobanii, n ciuda cucoanei Ruxandra, s-au mai rcorit, apoi s-au aciuat n sat. Slugile narmate i fcuser mai n adncul pdurii vreo dou colibe, plecau de la conac ca i cum umblau dup noi i benchetuiau ct era ziulica de lung pe socoteala stpnei. Atunci am rmas eu grea cu tine. n peter era cald i linite; de-ale mncrii nu duceam lips, c ne ndestulasem din vreme cu de toate, iar ap luam de la un izvor din apropiere. Triam cu caii la un loc, fiindc ntr-alt parte nu aveam unde-i adposti. Erau animale de treab, care se deprinseser cu noi i nelegeau de vorb ca nite oameni. Cnd a nceput a ninge, ntre noi i cei ce ne urmreau s-a ridicat un zid de zpad, pzit de haitele de lupi, care alergau, urlnd de foame, prin viscol. Atunci, n iarna aia, mi-am dat sama ce nseamn odihn fr griji. Da' dup vreo trei luni de iarn grea ne-a apucat urtul. Aa c am rsuflat uurai cnd s-a topit zpada, au dat cei dinti muguri, i pe cer s-au ivit nori de ploaie. De ndat ce am socotit c putem merge cu crua prin pdure, am ncrcat-o pe jumtate cu fn. Deasupra am pus tot ce aveam noi mai de pre : dou ube, o velin flocoas din ln igaie, cte dou perechi de opinci, dou rnduri de primeneli, eile i ce-o mai fi fost. Dedesubt am vrt flintele, pistoalele i hangerele; doi cai i-am nhmat n fa, iar pe ceilali doi i-am legat n spate, de capetele loitrelor, i-am pornit. Am plecat fr gnd de ntoarcere. Eram ncredinai c Ruxandra Strcea n-o s se liniteasc pn ce nu ne-o dibui brlogul. i, dup cum am aflat mai trziu, bine am fcut, pentru c jndarii i slugile doamnei tot ne-au descoperit pn la urm ascunztoarea, numai c noi eram departe. Adic departe i nu prea, fiindc, dup multe drumuri ocolite, am ajuns la Turnu Severin, la un om de ncredere pe care-l aveam acolo. Gazda asta nu ne putea vinde nici pentru preul mare pus pe capul nostru, fiindc era chiar geambaul care ne cumprase caii i taurii boierului Strcea. Iar

29

pentru c puteam fi recunoscui dup fugarii de ras pe care-i aveam cu noi, i-am vndut tot lui i i-a trecut curnd i pe ei n ara Ardealului. n mai te-am nscut pe tine, i n iulie ne-am pregtit de plecare. Se zvonea c jndarii ne cutau prin Turnu. Cumprasem din vreme doi cai ttrti, mici i subirei; cnd te uitai la ei ziceai c nu snt n stare de nimic, dar cnd i nclecai i-i ndemnai oleac, s-aterneau pe o goan nebun cu burta la pmnt, de nu-i ajungea din urm nici pasrea n zbor. Ne fcusem la un meter bun i o cru nou, mare, adnc i cu coviltir ntocmit din dou rnduri de rogojini. Paie, cteva boarfe, trei lbii, ase ciubere, cincizeci de linguri de lemn i armele dedesubt; aa am pornit noi pe tcute ntr-o diminea din ora. ie i ncropisem culcu cald ntr-una din lbii i n-o duceai prost. Albiile i celelalte le luasem s-i amgim pe cei ce ne ntrebau, c sntem plecai de la munte s ne vindem munca la es. Pornisem ctre Craiova, s ni se piard urma i s ne njghebm pe vreundeva o gospodrie, ca s ne linitim. Ne ziceam c boieroaica i jndarii n-or s ne caute prin locuri fr vguni, e drept cu unele pduri mai ntinse, dar nu ca cele dinspre munte. Bani aveam s trim fr grij o via de om, da' noi parc eram fcui s-i inem? C dac ajungeam ntr-un sat i vedeam amarul, ne deschideam bierile pungii. ranul tria mai pretutindeni ca un rob pe lng moia boierului, i dup voia acestuia o ducea ru ori mai binior, dup cum era sufletu' i toana stpnului. ns e greu s trieti dup bunul plac al altuia i s fii la cheremul lui n toat clipa, c i se ctrnete inima i i se face lehamite de via, mai cu osebire cnd trebuie s cntreti mbuctura-n palm de zece ori nainte de a o bga n gura copilului tu. ntr-o zi, cam pe la ceasul prnzului, am ajuns ntr-un sat unde ne-a ieit soarta-n cale. Pe uli am vzut oameni cu straie peticite i copii slabi i dezbrcai. Acolo stpnea un domn, anume Ticleanu. Zic stpnea, fiindc, dei ranii preau liberi, ei erau n mna boierului ntocmai ca vrabia n mna strns a unui psrar. Zi de srbtoare; tocmai se inea hramul bisericii, i rnimea atepta mprirea colivei i a colacilor. Oamenii i curiser opincile, i splascr cmile i iarii de pe ei i veniser la slujb. nuntru erau mai mult femei i nstrii cu nevestele i copiii lor c acetia din urm aveau pentru ce mulmi lu' Dumnezu brbaii ceilali ainndu-se prin pridvor i prin curtea sfntului lca. Dup ce am tras crua mai la o parte, la umbra unui dud, am intrat i noi s ne-nchinrn. Pe tine te-am luat n brae s-i art i ie altarul, c pn-atunci n-apucasei s vezi aa ceva. Nici mcar nu te botezasem, fiindc naterea ta nu puteam s-o vestesc dup regul, de team s nu te dm de gol. i-apoi tu nu preai nerbdtoare s te scufunde popa-n cristelni, aa c botezul l-am fcut uitat. Ne-am zis c pentru atta lucru nu i-o pune Dumnezu mintea cu noi. Ne-am nchinat, i dup aceea

30

ne-am uitat primprejur. n dou strane mari, lucrate cu meteug, de lng iconostas, se aflau un boier i o cucoan. O ranc amrt ne-a spus, cnd am ntrebat-o n oapt, c era domnul Ticleanu cu soaa sa, ctitorii sfintei biserici. Glasul ei prea att de plin de evlavie, de-ai fi crezut c stpnul acelor locuri nu era nici mai mult, nici mai puin dect Sfntul Duh, care binevoise a lua chip de om i coborse pe pmnt, n mijlocul prostimii. Numai c noi, eu i Mihai, vzusem ce-i un boier cnd apuci s-l strngi cu ua, iar cucoana Ruxandra socoteam c-mi dduse msura pentru toate boieroaicele, ceea ce am descoperit curnd c nu era aa. Ticleanu fusese ales de soart s ne hotrasc drumul. Era un brbat cam de patruzeci de ani, trupe, care se uita ncruntat pe sub sprncenele-mbinate, i din privirea lui rzbtea o nespus trufie. Soaa sa, dimpotriv, era subire ca o trestie, cu ochi mari i gnditori i cu nite mini de ziceai c snt din cele zugrvite pe icoane. Cnd s-a sfrit slujba, cucoana cea firav a ieit afar, i din nite couri aduse de slugi a nceput a mpri poman, n timp ce o slujnic punea rumnilor n palm cte un pumn de coliv. Bogdaproste! ziceau oamenii, trecnd mai departe, s-i lase pe alii s se bucure i ei. Doi copii s-au luat la btaie pentru o coaj de colac, i dac nu s-ar fi bgat unul mai mare ntre ei, poate c ncierarea s-ar fi ntins i la alii. A ieit i boierul afar, urmat de un om ndesat, cu musti groase, la bru cu o vn de bou, care prea s fie vtaful. Gloata s-a dat n lturi, deschiznd o crare larg, de puteau trece pe ea zece ini deodat. ranii i smulgeau cciulile din cap i se plecau n faa lui ca babele dinaintea popii cnd iese n faa altarului, mbrcat n odjdii, n mn cu sfintele daruri. Eu stteam cu tine n brae i cu Mihai alturi. Tat-tu se rezemase de gardul bisericii i se uita cum mprea cucoana poman, cnd, uite c boierul se opri i-l fulger cu privirea. Apoi fcu vreo civa pai i se apropie de noi. Cine eti tu? l ntreb el cu glas aspru. Niculae Goang, rspunse Mihai repede. De unde vii? De la munte, cu albii, ciubere i linguri. Unde i-e crua? Ici, sub dud. Hai s-o vd i eu! Mihai i art drumul, i eu m-am luat dup ei. Boierul, urmat de vtaf, se opri n faa cruei, se uit cu dispre la caii pirpirii i-i bg capul sub coviltir. Ce pute-aa? ntreb el. Eu zic c nu pute, boierule! Ticleanu se ncrunt, aruncndu-i o privire ascuit.

31

lor.

Ba pute. Mihai i vr i el capul sub coviltir. Or fi prdalnicile astea de ube, c miros tare a oaie. Aa-i mirosul

Boierul i ndrept trupul i se uit crunt la tat-tu. l vedeam c se nfurie i nu tiam de ce. Cciula i-e lipit de pr? ntreb el. Ia vezi, Tudore, se-ntoarse dnsul ctre vtaf, i e lipit de pr cciula aia? n clipa asta, vtaful l pocni pe Mihai cu pumnul n fa, apoi i scoase vna de bou de la bru i dup ce-l plesni de dou ori peste obraz, cu o alt lovitur i smulse cciula din cap. Vd c nu-i lipit, gri boierul, i pe faa lui ntunecat se aternu un zmbet fugar. Eu ncremenisem. Mihai rmsese cu capul gol. De la tmple ctre brbie i se aternuser dou dungi sngerii. De ce dai? ntreb el domol. Loviturile vtafului i glasul lui Mihai m-nspimntar. Dac tat-tu nu se stpnea, eram pierdui. Nu tiu de ce n clipa aia am azvrlit o privire n jur, ca i cum a fi putut gsi vreun ajutor de undeva. Civa rani stteau i se uitau tcui de departe. Atunci o vzui pe cucoana boierului pind grbit ctre noi, i cnd vtaful ridic din nou mna s-l loveasc pe Mihai, ea-l apuc de bra: Destul! Avea un glas slab, dar plin de hotrre. Nu te amesteca! i porunci boierul, aspru. Pentru ce-l lovete pe omul acesta? Pentru c nu i-a scos cciula din cap cnd a trecut stpnul, rspunse vtaful. Pleac, Tudore! porunci doamna, i de data asta, porunca ei suna a ameninare. Prostimea s-a cam obrznicit, zise Ticleanu, repezit. Dac nu lum seama, ni se suie-n cap. Iar dumneata, doamn, eti o bonjurist. Ea i plec ochii, ns rspunse hotrt : S nu-l mai loveasc! S prseti numaidect satul, i porunci boierul lu' Mihai. Dac peste o jumtate de ceas te mai prind pe aici, te biciuiesc cu mna mea. Mihai ridic, mut, ochii la mine. Am rmas singuri. El sttea drept, cu fruntea n btaia vntului; dungile de pe obrazul lui sngerau, avea ochii goi, iar vntul i flutura pletele : ele preau singurul lucru viu care mai rmsese ntr-nsul. ncremenisem i eu. Ne hotrsem s ne acium undeva i s ne potolim; nu e puin lucru s simi mereu vntorii pe urmele tale. i-apoi mai erai i tu; voiam s te vd la adpost. i-acum se spulbera orice gnd de

32

linitire. l cunoteam pe Mihai; n clipa aceea mi-am dat seama c eram sortii s fim fugari pn la sfritul zilelor noastre. C oriunde ne-am aeza, cu boierul am pi la fel: n faa lui trebuia s-i pleci capul ca n faa lu' Dumnezu, s te umileti, ori noi ne nvasem cu libertatea i cu lipsa de umilin. i m-a cuprins furia, poate furia dezndejdii. M visasem ntr-o csu nu mai mare dect o odaie ncptoare, cu o palm de loc n jur, cu vreo civa pomi roditori i cu o vac; m-a fi mulumit i cu o capr. i-acum le luase vntul pe toate! Boierul i vna de bou a vtafului ne zvrlise din nou pe drumuri de pribegie. Se sfrise tot, i n clipa aceea s-a spat n mine ura. Pn atunci, n ciuda nedreptii, nici eu, nici Mihai nu apucasem s ne dm sama c urm. Maicile noastre ne fcuser pe amndoi dintr-o plmad ciudat; nu puteam ndura umilina i nedreptatea, de-aia ne rzvrtisem mpotriva lu' Strcea, i-o fcusem fr mcar s bnuim ncotro ne duce fapta noastr. Eram tineri i iui din fire. Dup ce Mihai dduse foc ptulelor boierului i fugisem n pdure, ne speriasem, apoi trecuse prima furie i ne cuprinsese grija. Dac poterele nu ne-ar fi urmrit mereu, poate c ne-am fi potolit de-atunci. Ne gndisem s trecem munii n Ardeal, dar auzisem c i rumnii de pe-acolo o duc tot att de greu cu boierii lor. i-am rmas i i-am luat lu' Strcea nti caii, apoi taurii, i pe msur ce vedeam c de ce ne apucm ne iese bine i aflam c nici boierul nu era Dumnezu, ne venea inima la loc. Dar nu uram, ori poate nu tiam c urm. Cnd Mihai se ntorsese acas de la rzboiul cu turcul, unde luptase cu ndejde, ca s scpm de robie, socotise c o s se schimbe ceva i pentru cei ca noi, ca s ne fie i nou mai bine. Aa i se spusese la reghiment de un ofier tnr, umblat prin ri strine, ns dup aia se vzuse c nu se schimbase nimic. i mai era ceva. Cnd vedeai c poi s alini amarul unui amrt cu un galben-doi, simeai cum i se ridic o cldur de la inim, de parc ai fi ctigat cine tie ce. ntr-o zi am socotit c nu ne era dat nou s schimbm lumea, i dup ce cucoana Ruxandra i ucisese brbatul, ne-am zis : Gata, s-a sfrit cu haiducia! i uite c n satul acela de amri ne poticneam iar. tiam, dup cum i inea capul, trupul i pumnii, c i cu Mihai se petrecea ce se petrecea cu mine. Ne-a deteptat din ncremenire un om ndesat, cu musti groase, pleotite, rupt ca un ceretor, i n cap cu o cciul ct o bani. Hai, bade, s punem caii la cru! Nu a ateptat rspuns, a tras un cal la oite i l-a-nhmat; tat-tu l-a-nhmat pe cellalt, i cnd a fost gata, omul a zis : S mergem! Eu m-am suit n cru cu tine, iar Mihai i ranul cel ndesat s-au aezat pe scndura din fa. Nu numai c vedeam, da' i simeam c omul e de-al nostru, aa c aveam ncredere n el i l-am lsat n voie cnd a pus mna pe huri i-am pornit. Am ieit din sat, i dup o vreme am intrat

33

ntr-o pdure. Abia ne-am afundat bine n desiul ei, c ranul i-a trecut hurile-n stnga, i-a dat cciula pe ceaf i-a-nceput a cnta : Pdure, mri pdure, Un' m duc, un' m ntorc, Tot de tine am noroc, C boieru' m jupoaie, M belete ca pe-o oaie, Ne adun tot din sat, De nu las' un dumicat! Si, Vizanteo, ce mai stai?! Si n grab, mi Mihai, C ne ia tot de la gur, A din urm-nbuctur... Eu am rmas cu ochii pe spinarea lui lat, iar tat-tu a pus mna pe huri. Stai! a zis el i a oprit crua. De unde-a rsrit cntecul sta? Omu' l-a-ntrebat : Da' ce, tu pe ce lume trieti? N-ai auzit de Mihai, haiducul, i de nevasta lui, Zamfira? Nu. Pi cum, frate?! Cntecul sta se cnt de la munte-n vale ctre es, pn-n aezarea Craiovei. Aha! Noi ascultam mirai. i cine l-a fcut? Unul dinspre deal, iar cine se pricepe, i mai lipete i el o vorb i-i vars nduful, c nduf i destul, n-avem de ce ne plnge. Da' acu' hai, c dac grbim, ajungem curnd. i-am ajuns. Era o colib ntr-o poian de civa stnjeni. Omul a tras crua la umbr, apoi am intrat nuntru. Se fcuse ceasul prnzului : ne-a poftit la mas un bo de mmlig rece i ceap. Dup ce am mai scos noi cte ceva i ne-am osptat, am but ap. i-acu' s ne lmurim, a zis el. Stteam pe nite buturugi n jurul unei mese scunde, i de-afar se auzea ciocnit de ghionoaie. Tu dormeai n albioar, pe patul de fn al omului care ne gzduia. Aflai c bunicu' a primit pmnt n... 64 de la Cuza, pe plat, ca i alii, dup cum tii, pe termin de cincisprezece ani. A pltit el de s-a spetit i l-a strns Dumnezu de pe drumuri, lsnd patru feciori. mprindu-se cele zece hectare motenite ntre cei patru, s-a ales fiecare cu dou hectare

34

i jumtate. Tat-meu a avut i el o fat i un biat : pe mine. mprindu-ne noi averea la moartea printelui nostru, ne-a venit la fiecare cte un hectar i un sfert. Mda, a zis Mihai, cnd rumnu' a ajuns aici cu povestea vieii sale; peste tot s-a frmiat pmntu-aa, de nu se mai poate tri de pe urma lui. Sor-mea s-a mritat cu un meteugar de la ora i-a arendat pmntu' la boier pe cincisprezece ani pe o nimica toat cum e obiceiul. Avea nevoie de bani. Aa am rmas eu singur dintre toi cei ce erau din neamul meu, c-i luase vntu' nevoilor i-i aruncase departe, de nu le mai tiai de urm. Nenorocirea mi s-a tras de-acolo c palma mea de ogor se afla ntre moia lui i pdurea pe care tot el o stpnea. Iar prin dreptul ei fcea rul un cot, unde se putea ridica o moar de ap. El a zis s i-o arendez, ca i soru-mea, pe cincisprezece ani. Da' eu n-am vrut; ineam la pmnt. Acu' vreo doi ani, vtafu' lui a intrat n ogoru' meu; eu am srit la el cu parul, da', ajutat de slugi, m-a btut crunt, m-a legat cobz i m-a dus dinaintea boierului. Tu eti? a zis moierul. Ai venit s hotrm arenda pentru pmntul tu? Eu abia m mai ineam pe picioare, c m frmase vtafu-n btaie, da' tot am zis : Nu arendez pmntu'. Bine. Cnd s ies pe poart, vtaful a srit iar asupra mea cu vreo patru slugi, m-au trt mpreun ntr-un ptul i m-au fcut snge, dup care m-au dus iar dinaintea boierului. Aha! a zis el. Te-ai rzgndit? Ba nu, am grit eu, i ce s-a mai petrecut nu tiu, c mi s-a fcut negru dinaintea ochilor i-am czut jos. M-am trezit n an, aruncat acolo ca un gunoi, i dac nu-mi veneam n fire curnd, m-ar fi mncat porcii, care-i i bgaser colii n piciorul meu. Ciocoiul a arat pmntu', l-a semnat i-a rnduit paz, s nu mai calc pe el. Eu am pus iar mna pe par i-am betegit vreo dou slugi, ns dup aia m-au betegit ele, de-am zcut o lun. Ce era s fac? Ziceau unii s pornesc judecat, de parc judectorii mi-ar fi dat mie dreptate! Mi s-ar fi ntmplat ca lu' Gheorghe Stavrat, care ntr-o pricin ca a mea, tot cheltuind, a ajuns n sap de lemn, i-a mai pierdut i procestul. Aa c stpnul i-a ridicat moara, s-a ales cu pmntu' meu, iar eu am rmas cu buza umflat. Dar asta nu-i tot. Cu vreo doi ani mai nainte mi luasem nevast dintr-un sat vecin, tnr i cu vino-ncoace. Aveam cu ce-o ine. Stpneam petecul de pmnt de care vorbii i mai munceam i ca un rob cu palmele pe la curte ori pe la avui. La nceput toate au mers bine. M omorsem cu

35

munca vreo patru ani mai nainte, rbdasem de foame de m fcusem ca un r, i cnd am luat-o pe Anica, am nolit-o ca pe-o nevast de om cu stare. Muierii mele i plcea s se poarte, i luceau ochii dup podoabe i se sulemenea, de ziceai c-i zugrvit. Iar eu, ntngul, eram mndru de ea i m umflam ca un curcan n pene cnd o vedeam pind ano pe ulia satului, ori prinzndu-se n hor n vreo zi de srbtoare, mi ziceam : Halal femeie i-ai luat, Marine, c pe mine Marin m cheam. i-a pus Dumnezeu mna-n cap. Cine mai are ca tine la aternut o muiere ca ea? Numa' se vede c n vreme ce Dumnezu m inea de chic, diacul m trgea de-un picior, c femeia s-a dovedit curnd rea de musc. Am prins-o c-un flcu, i ca s-o dezv, i-am muiat oasele nu prea tare, ca s n-o vatm pe dinuntru, c de drag mi-era drag ca ochii din cap, iar pe flcu cred c l-am nvat minte pe vecie s ademeneasc soaa altuia. Eu, dup cum spusei, ineam la dnsa, m-ntunecasem la minte i-o pierdeam din ochi de drag, c m-nfofolise, erpoaica, de n-o mai vedeam dect pe ea. Dup scrmneal prea' c se fcuse nevast credincioas i-am dat un acatist de mulmire. Da' am vzut curnd c-mi luase popa banii degeaba. Mi s-a-ntmplat nenorocirea cu pmntu', de muncit nu mai aveam pe unde, c stpnu' conacului nu se mai uita la mine nici ca la un vierme, iar avuii, tiind cum stau cu Ticleanu, nu m tocmeau de frica boierului. Muierea se-nvase ns cu binele, i-acu', la ru, se scrbise de gospodrie i de tot. Ct era ziua de lung tuna i fulgera, pn-ntr-o diminea, cnd a pierit de-acas. i luase oalele i podoabele cu ea i plecase. M-am ntristat peste msur, m-am dus n satul vecin, la prinii ei, ns n-am gsit-o acolo. Am ntrebat, am iscodit, i-abia dup un an am aflat c-o ademenise Ticleanu, o dusese la ora, trise ce trise cu ea, i-apoi o lepdase. Cnd femeia s-a vzut singur, fr un ban, a-nceput s se in ba cu unul, ba cu altul. A mai czut i la darul beiei, i ntr-o noapte de iarn, ieind ea de nu tiu unde, ameit de butur, s-a rtcit n drum spre cas, a prins-o viscolul i-au gsit-o oamenii dimineaa ngheat tun. Cnd am aflat, mi s-a-nnegrit inima ca pcura. Dac rmnea acas, o ddeam cu pe brazd i s-ar fi potolit, da' aa... se pierduse. Boierul, dup ce-mi luase pmntu', dup ce m stropise-n btaie, o luase i pe ea, ca s-mi fie ruinea i mai mare. Nu pricep, mi frate, de ce m-a batjocorit el aa pe mine, un ran de rnd, i el, un domn mare cu atta bnet! Asta n-o pricep n ruptul capului! Eu atta aveam : palma de ogor i nevasta... De-atunci mi petrec viaa-n codru. M hrnesc cu ciuperci i poame pduree, cu jir i cu cte-o slbtciune pe care-o prind cu lau'. Cnd m duc prin sat, m privesc toi ca pe-o jivin, i muli se feresc de mine, zicnd c-s nebun. Boierul, de se nimerete s-mi ias-n cale, nu m ia-n sam, de parc nici n-a fi pe lume, da' pnea de pe ogorul meu o mnc. Nici de

36

arenda pmntului, orict de puin acolo, nu-i mai amintete. i-o zice c-i gata - el rmne cu motenirea mea, i eu o s mor ntr-o zi n pdure, sfrtecat de jivine. Da' eu nu vreau s mor naintea lui i a lu' Tudor, asta e. A tcut, privindu-ne pe sub sprncene. Ce zici? l-a-ntrebat apoi pe Mihai. Ce s zic? S-i pndim n pdure pe-amndoi, pe ciocoi i pe Tudor? Codrul sta e-al lu' Ticleanu. Merge zvonu' c-l d-n tiere. A-nceput s-l cutreiere cu vtaful i s-nsemne copacii. A crescut veninu-n mine, de-o s m-nec ntr-o noapte-n el. Vreau s m rfuiesc cu ei, i dup aia pot s-mi dau i eu suflarea. S le pltesc pentru pmnt i nevast. Vrei? i pusese pumnii pe mas i, aplecat nainte, l privea pe Mihai n ochi. Tat-tu a zis : Vreau. Atunci Marin Pan s-a ridicat de pe buturug. Cu picioarele rchirate nfipte-n pmnt i-a umflat pieptul de dou ori i-a oftat adnc, de uurare. Acu' s ne rfuim, boierule, s ne rfuim cu vtaf cu tot, a vorbit el cu glas rguit. Cnd Mihai a scos flintele i hangerele de sub paiele din cru, a zis : Eti fugar? Da. Snt Vizantea, i aceasta e nevasta mea, Zamfira. Omul l-a privit ndelung, cu ochii umezi. Mi te-a scos soarta-n cale! a zis el, dnd s-i srute mna. Nu fi prost! l-a repezit Mihai. Du-te i-i f rost de un cal. Marin i-a luat cuma i-a plecat, zicnd : Pn-n miezul nopii snt ndrt, dup care a pierit dup copaci. Am rmas singur cu Mihai, uitndu-ne unul la altul, fr s scoatem o vorb. Apoi el s-a dus i te-a privit, pe gnduri, cum dormeai. De-acu' nu mai sfrim cu haiducia dect o dat cu viaa, a murmurat el. Aa s fie, am zis eu. S vedem ce fac caii. Ctre miezul nopii am auzit tropot de copite. Era nbuit, dar urechea noastr se nvase cu toate zgomotele codrului i prindea orice micare strin, de parc ni se ascuise auzul ca la slbtciuni. Era noul nostru prieten. De unde luase fugarul nu ne-a spus i nici nu l-am ntrebat. Aflase c boierul i vtaful or s porneasc n zori prin pdure nsoii de doi rani, ca s nsemne copacii care trebuiau dobori. tia i pe ce drum or apuca, fiindc unul dintre rani, anume Ion Geamn, era prieten bun cu el. Cnd luna ddea s apun, ne-am sculat, ne-am narmat i am luat-o ctre locul de pnd. Pan avea un hanger turcesc cu prsele de sidef.

37

Treptat, s-a crpat de ziu, psrile s-au pornit s ciripeasc prin copaci, pdurea fremta se deteptase i ea. N-am ateptat mult. Abia se ridicase soarele din hu i gonise bezna, c am auzit zgomotul topoarelor ce nsemnau copacii. Cum s nvlim pe ei hotrsem mai dinainte. Am desclecat, ne-am legat caii de-un trunchi i-am luat-o pe jos. Nu pot s spun c nu-mi era fric. Inima ticia-n mine s se sparg, da' strngeam flinta-n mn, ndrjit s merg fr ovire pn la capt. Semnele nsngerate de pe obrazul lu' Mihai m ndrjeau. I-am zrit. ranii erau rspndii pe lng cte un trunchi, aproape unul de altul, cu toporul n mn, cioplind copacii la porunca boierului i a vtafului. Ticleanu i sluga lui se aflau clare. Toate s-au petrecut ca-n vis. Eu am ntins flinta ctre cei doi rani, poruncindu-le s-ncremeneasc pe loc. Mihai i Marin Pan s-au repezit i au apucat caii de drlogi. Ciocoiul a rcnit, a scos un pistol i-a dat foc asupra lu' tat-tu, da' tocmai n clipa aia calul s-a ridicat n dou picioare i Mihai a scpat cu via. Vzndu-se teafr, a ntins mna i l-a tras pe Ticleanu jos din a. Eu aproape c-i uitasem pe rani, cu ochii la brbatu-meu i la potrivnicul lui, ncletai pe via i pe moarte. Dumanul era tare vnjos, dar Mihai, mai iute. Cnd s-au desprins o clip unul de altul, i Ticleanu a scos cuitul de vntoare din bru, Mihai l-a pocnit sub brbie i l-a trntit jos. Ce-a mai venit dup aceea s-a petrecut att de repede, c abia mi-am dat sama de ce se-ntmpl. Marin Pan s-a npustit asupra ciocoiului care tocmai era pe cale s se ridice i i-a-mplntat hangeru-n piept. Ticleanu a icnit, a czut i nu s-a mai sculat. Mai ncolo, numai la vreo cinci pai, zcea vtaful, ucis de Marin cu acelai hanger cu care-l rpusese i pe boier. Apoi, omul s-a ridicat n picioare i, tergndu-i hangerul de iari, a zis, uitndu-se la cele dou leuri : Ai vrut pmnt? Iaca, v-am dat pmnt s v zvrcolii n el n veacul veacului. Aa! Mihai sttea nemicat, cu capu-n jos, ntunecat, pe gnduri. Pe rani i-am luat cu noi, s nu dea de veste la curte prea devreme. Am ncrcat leurile pe cai i am intrat n inima pdurii. Le-am ngropat ntr-un loc unde nu se ajungea dect cu greu i am pornit spre bordeiul lu' Marin. Acolo am inut sfat. Hotrsem ca pe cei doi rani s-i legm de un copac mai spre marginea pdurii, ca s-i gseasc cei ce-or porni n cutarea boierului i a vtafului i s-i dezlege, da' ei s-au mpotrivit. Luai-ne cu voi, a zis Ion Geamn. Eu i omu' sta, Pavel Scurtu, sntem singuri cum i cucu i ni-e scrb de via. Nevasta lu' Pavel a murit de nduf, iar a mea i-un copil, de holer. Nu vrem s mai fim robi. Luai-ne i n-o s v par ru. Pan s-a pus cheza pentru ei i i-am luat. Aa ne-am fcut noi cinci.

38

Cei trei rumni cunoteau pdurile i drumurile ctre Craiova ca btturile din palmele lor i am hotrit s rzbatem ct de iute pn acolo. Ion Geamn era i cojocar, i fiindc ubele ar fi fost prea greu de dus, le-a tiat repede i a fcut din ele trei bundie pentru cei nou-venii, c erau goi, iar noi aveam. Le-a nsilat doar n grab cu un ac i sfoar pe care o cumprasem de la Turnu, i din bucelele rmase a ntocmit un cojocel pentru tine. Tat-tu i-a rnduit culcu bun ntr-un co mic de nuiele pe greabnul calului, ne-am luat armele pe care le-am ascuns sub velinele de pe cai, am nclecat i-am pornit-.

39

V
u urmat zile i nopi de fug pe poteci de pdure i de cmpie. Ne aineam tot pe de lturi de drumul mare, s nu ne ia careva la ochi i s ne vnd jndarilor. Mai greu a fost la nceput, pn ne-am nvat, c mereu trebuia s fii cu urechea treaz, s poi sri n orice clip cu mna pe arm la cel mai mic zgomot ce-i ddea de bnuit. Hurductura calului te supra i ipai, dar te-ai dedat, i cnd, noaptea, porneam iar, ca s ne deprtm ct mai mult de moiile lu' Ticleanu, tu dormeai dus. Doar arareori deschideai ochii i priveai luna, cu cerul i stelele lui. Cteodat ne opream mai mult ntr-o pdure, s ne odihnim i sa prindem puteri pentru un alt drum care nu ducea nicieri. Deocamdat tiam c trebuia s ptrundem pn la Craiova i nimic mai mult. De ce trebuia s facem asta, nu ne ntrebam. Ion Geamn cunotea muli oameni de prin satele dinspre es, c, fiind i cojocar, le colindase pe toate cu treab pn-n aezarea Craiovei. Aa c uneori ne aciuam pe cte-o zi-dou n casa vreunui rumn de ncredere i ne odihneam ciolanele obosite. De la unul din ei am aflat c n ziua cnd boierul nu se ntorsese acas, la conac se fcuse zarv mare, i oamenii porniser n cutarea lui. Dar pdurea nu-i lsase taina dat-n vileag, aa c n ciuda tuturor cercetrilor n-au aflat nimic. Numai dup vreo trei zile, cnd s-a vzut c tot nu se ntoarce, au fost vestii jndarii. Oamenii stpnirii au purecat codrul bucat cu bucat i au dat de crua noastr. Au nfiat-o celor din sat, acetia le-au spus cum artam la fa i abia atunci s-au dumirit. sta e Vizantea cu nevasta lui, au zis ei, i-au pornit goana dup noi. Dar nu tiau ncotro o luasem. n loc s se ndrepte n jos, ctre Craiova, au pornit n sus, spre satul nostru de natere, socotind c vrem s ne retragem iar n pdurile de pe-acolo, ca jivina la brlogul ei. Pe lng toate cele a credeau c-i omorsem i pe cei doi rani care-i nsoeau pe ciocoi i vtaf, aa c ei cutau un brbat i-o muiere, nu cinci oameni. Adulmecnd ei o urm greit, noi am ajuns nesuprai ntr-un sat mai din sus de Filiai. Acolo am tras la un rumn, Axinte, tot prieten de-al lu' Geamn, care-i avea gospodria tocma-n marginea aezrii, departe de ceilali. Axinte sta era un om singuratic, fierar de meseria lui. Nici nu trebuia s-i intri n cas, ca s-i dai sama de srcia sa. O vedeai dup acoperiul crpit, dup zidurile cocovite, dup ua scorojit i strmb-n ni i dup ograda goal. Avea nevast i trei copii care-i forfoteau printre picioare i se

40

agau de mnerul foalelor s sufle-n foc, s fac i ei o treab. Nevast-sa era o femeie frumuic, nltu, cu ochii negri tciune, iar el, un om potrivit de stat, tuciuriu, cu dini albi i ochi veseli. L-am gsit lucrnd i cntnd. Cnta un cntec cu un grec, care se aciuase dup cum am aflat mai trziu prin partea locului doar cu vreo douzeci de ani n urm: Uite-l, m, pe Carampol Vinit la noi aproape gol, Cum se poart de-nolit, Dup ce ne-a jefuit. Sracu-i tot mai srac. Iar ciocoiu-i mai bogat. C hainul Carampol Bgatu-s-a sub un ol Cu vtafu' cel cinos i jndaru' cel flcos, S ne road pn-la os... Hei, Axinte, bucuros de oaspei? a strigat Geamn, cnd am oprit n faa porii lui. Bucuros, da' pe unde-ai venit, c pe drumul mare nu v-am vzut? a rspuns fierarul, aruncnd ciocanul din min i ieindu-ne n ntmpinare. Avea o privire deschis. Eu, nevast, bag caii rumnilor n opron, i tu pregtete-le culcu n pod, c-i vd obosii, s-a-ntors el ctre femeia de lng vatr. De mncare, frate Geamn, n-am ce s v dau, pentru care lucru v rog s m iertai. Noi ne hrnim de cteva zile cu chiseli, i n toat casa nu gseti mlai mai mult de-un pumn. Avem noi i v poftim i pe voi la mas. Luasem cu noi din cru, cnd o prsisem, toate merindele noastre : slnin, crnai afumai i un scule cu mlai. Dup ce am mncat toi, am rmas singuri cu Axinte. ncotro? a ntrebat el. Ctre Craiova, a rspuns Geamn. E bine, c jndarii n-au pornit nc dup voi prin prile astea. De unde tii c ne urmresc jndarii? a ntrebat Mihai. Axinte a rs, artndu-i dinii albi i a nceput a cnta; Cine ias din pdure C-o flint i c-o secure? Iar n urma lui, p, p, Cine vine de-a tr,

41

Aprig ca o zmeoaic, i cu trup ca de erpoaic, S-i pndeasc pe miei i s bage spaima-n ei? E haiducu' ne-nfricat, Vizantea cel fermecat Dumanu' boierilor, Pretenu' sracilor i Zamfira cea istea, Pregtit de-orice har. De unde tii c eu snt Vizantea? l-a ntrebat tat-tu, ncruntndu-se. Ehei, pi tiu un cntec care v zugrvete cu de-amnuntu' pe amndoi, ca pe icoane. Vrei s-l cnt? Nu. S nu te superi, bade Mihai. Tat-tu, care se ncruntase la fa, s-a uitat la el i-a zmbit. Pe Axinte nu te puteai supra, prea avea un zmbet de om cumsecade. Nu m supr, a rspuns el, da' cel care a ntocmit cntecul sta nu mi-a fcut nici un bine. Acu' or s ne cunoasc toi cei ce-l tiu. Parc sracu' se gndete la aa ceva? i vars nduful i se bucur c mai snt oameni care se pun mpotriva ciocoilor. Cnd ne-am ntins n pod pe un maldr de paie s ne odihnim, Mihai mi-a spus n oapt, ca s nu-i detepte pe ceilali, care i adormiser de cum puseser capul jos : Norodul ne vede cum ne dorete, nu cum sntem. Nu ne mai rmne dect s fim aa cum ne vrea el. A oftat. De ce oftezi, Mihai? l-am ntrebat eu n oapt. Ei, nu-i uor s te-nvei cu gndul c de-aci pn-n ziua morii n-o s ai loc de odihn i-o s-i trti copilul dup tine pe drumuri fr de capt i pline de primejdie. Aa ne-a fost scris, am zis eu. O s ne-nvm cu toate, c tot e mai bine aa, dect sub clciul vtafului ori al boierului. nainte eram ca viermii, i-acu' sntem ca pasrea cerului, unde-nturnm capul, ntr-acolo putem zbura. nainte nu aveam nimic, i-acu' tot pmntu' e-al nostru. El i-a apropiat gura de urechea mea, mi-a optit o vorb de dragoste, i-apoi i-a pus mna pe umrul meu, zicnd : Afl, femeie, c alturi de tine nu-mi pas de s-ar lua dup noi apte haite de jndari. Ctre miezul nopii ne-a deteptat o oapt dedesubt, n fierria lu'

42

Axinte. Marin Pan, care dormea mai aproape de noi, s-a trt ncet ctre o crptur din podeaua de scnduri prin care se zrea o gean de lumin i s-a uitat n jos. Dup ce a ascultat o vreme.., s-a apropiat de noi i a optit: Un brbat nalt, cu barb i musti, st de vorb cu Axinte la un vrf de luminare. E mbrcat n oale oreneti. Dup fa pare s fie venetic. Treptat, s-au deteptat toi. Eram nedumerii i nu tiam ce s credem. Sfatul dintre strin i Axinte nu se mai sfrea. Strinul se strduia s-l hotrasc pe fierar la o treab, dar acesta se lsa greu. Geamn, care se uita acum prin crptura dintre ipci, l-a auzit pe omul mbrcat orenete spunnd : Atunci o s vorbesc eu cu el i gata. Ascultai! ne-a optit Geamn. Am ciulit urechea. Strinul ridicase glasul i s-auzea bine ce spunea. Snt rzvrtii? zicea el. Haiduci, a rspuns Axinte. Atunci snt rzvrtii ca i mine. Trebuie s ajung la Craiova, i cu ei ajung mai uor. Ei cunosc drumurile i oamenii. Cunosc sau nu cunosc? Ba cunosc. Mai ales Geamn. Ai spus c nu m-ar vinde nici pentru o mie de galbeni? Am spus. Atunci? - Le-ai vzut caii, c-altfel nu vorbeam. M-a luat gura pe dinainte, frate Sibiene, i e ru. De data asta a fost bine c gura i-a mers naintea minii. Atunci, Mihai s-a ridicat de la locul lui, i-a luat armele i-a scobort scara podului. Noi am pornit ncet dup dnsul. Cnd Axinte i strinul s-au ntors s vad ce-i, s-au pomenit cu Mihai dinaintea lor. Se pare, domnule, a zis Mihai, c-l cutai pe Vizantea. Iat, eu snt Mihai Vizantea. S-au msurat din ochi. Strinul era bine legat, aproape ca tat-tu, dar parc niel mai greoi. Avea barb i musti negre ca pcura, iar ochii lui te priveau treji i ascuii, de parc voiau s-i rscoleasc sufletul. Hainele nemeti de pe el preau cam roase, i bocancii din picioare erau sclciai. Se vedea c fcuse multe drumuri. Deodat, omul a pit nainte i-a ntins mna, zicnd : Eu snt Remus Sibianu. i-au strns minile, uitndu-se unul n ochii celuilalt. Lu' Mihai i-a plcut mult omul i s-a-ntors ctre noi, ntrebnd : Ce zicei, s vedem ce vrea strinul? Api s vedem, a rspuns Pan pentru toi. Nu-i greu de spus ce vreau. Am aflat c mergei la Craiova i v rog

43

s m luai cu voi. Pe noi ne urmresc jndarii, a zis Mihai. Cred c i pe mine. De ce? C-s rzvrtit. M-am ridicat mpotriva grofilor, care nu-s mai breji dect boierii de pe la voi. Acum trei luni am rsculat cteva sate din jurul Sibiului, dar cnd am vzut c nu putem nfrunta ctnimea, ne-am tras n munii Lotrului. Numai c grofii s-au inut scai de noi i ne-am ciocnit cu oamenii lor chiar la izvoarele Lotrului. Am fost nfrni i n-am scpat dintre noi dect trei : doi au pornit pe drumuri ocolite spre Braov, iar eu, ctre Craiova, tot cu teama de jandarmi. C pe noi, rzvrtiii de dincolo de muni, Cuza ne primea bine, dar cu domnul de-acum ne temem, c nu-i plac rzvrtiii, chiar dac snt de-un neam cu voi, cum sntem noi, cei din Ardeal. Spune, rogu-te, domnule, a grit Mihai, oare ce caui la Craiova? Am acolo prieteni care or s m adposteasc. De unde tim noi c eti omul care spui? M pun eu cheza, a srit Axinte. l cunosc de mai bine de ase ani. A fcut de multe ori drumurile la Craiova i l-am gzduit de fiecare dat. E rumn de-al nostru. Atunci cunoate drumurile i n-are nevoie de noi, a zis Mihai. E-adevrat, a rspuns Sibianu, dar eu cunosc drumul drept, nu ascunziurile i crrile singuratice. Ce zicei, frailor? s-a-ntors tat-tu spre ceilali. Zicem c s-l lum cu noi, a grit Geamn, pn ce l-om scoate din aezarea Craiovei. Aa a ajuns Remus Sibianu n ceata noastr. Era om cu carte. i Mihai nvase de la un pop s scrie i s citeasc, ba i eu m descurcam n slove destul de binior, cu toate c pe vremea aceea rar gseai ran care s tie a scrie i a ceti. Dar singurele cri care ne czuser n mn fuseser un ceaslov bisericesc i Povestea Vorbei de Anton Pann. n schimb, Sibianu cunotea o groaz de cri i tia ce se ntmplase cu o sut de ani n urm n ara Romneasc i prin alte locuri. n noaptea aia, cnd am pornit, burnia. Pe tine te-a bgat tat-tu n culcuul tu, pe greabnul calului, i te-a nvelit n cojoac. Axinte ne dduse numele unui om de ncredere dintr-un sat mai din jos, unde ndjduiam s ajungem dup o zi de mers. Spre diminea am intrat ntr-o pdure, pe-o ploaie cu tunete i fulgere i cu un vnt de ziceai c-acui-acui te ia pe sus, te repede de-un trunchi i te face praf. Flfiau straiele pe noi ca rufele pe-o frnghie, i caii abia-i tiau drum printre arborii ce se zbteau mugind i scrind. Un fulger a lovit un stejar, care a gemut din adnc ca o fiin vie, s-a aprins i-apoi s-a stins sub rpiala ploii.

44

Dup ndelung cutare am dat de-o colib prsit de pdurar, de n-o fi fost mai de mult lcaul tot al unor fugari ca noi. Ua abia se mai inea n ni i-o blngnea vntul, izbind-o cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. Am desclecat i am intrat nuntru, unde am gsit doar vatra i dou buturugi. Pe ferestruica de piele de bivol, ras i tbcit cu grij, nu ptrundea o raz de lumin, i nuntru era ntuneric ca noaptea. Am aprins repede focul i o dat cu cldura s-a destrmat i negura. n vreme ce brbaii fceau un frunzar pentru cai, s-i in i pe ei la adpost, eu i-am potolit foamea, c ncepusei a ipa ca din gur de arpe. Apoi au venit i brbaii, au proptit ua s nu se mai blngne, am mbucat ceva i ne-am dat lng foc s ne uscm obielele i straiele ude. Rar cdea cte o vorb, c Sibianu era strin i gndeam c n-avea ce s-i pese de necazurile i durerile noastre. Geamn a cuvntat nti : Ploaia asta mai spal purecii de pe noi, a zis el. Purecele mi-e frate bun, a murmurat Marin Pan, ntinznd o obial pe genunchi. Cum vine asta? a ntrebat Sibianu. Pi aa. Pune un ciocoi alturi de-un purece. Purecele te pic, i face o petioar i se duce. Vine cnd i-e foame, i mai face o petioar-dou i iar se duce. Petioarele pier curnd i rmii cu pielea-ntreag. Ciocoiul vine cu o custur, pe care tot pe tine te pune s-o ascui, i taie o halc... alta, i nu se d btut pn ce nu-i ia pielea i carnea pn-la os, lsndu-te n sama popii s-i cnte Doamne miluiete. Atunci cum s nu zici c purecele i-e frate? Sibianu a rs i-a grit : Ducei-v i voi cu o custur la boier. Ehe, cum ne-am duce, c doar asta ne e meseria de-acu', da' custurile noastre au gura cam tirb. Trebuie s ne opintim mult pn ce ne cade un boier hain n plas, cu toate c de la Turnu la Craiova i-n jos ctre Dunre e plin pmntu' de ei. i-apoi, mai e i jndaru', c de n-ar fi el, am ti noi cum s ne rfuim cu stpnii. Da, ei au puterea i banul. Ei au tot, i noi nimic, a zis Pan. Ba avem i noi ceva : praful de pe opinci, a murmurat Geamn. Eu am fost la rzboi mpotriva turcului, a spus Mihai. Am fcut parte din regimentul 5 Clrai. i cnd am trecut Dunrea, la bulgari, am dat de oameni tot att de srmani ca i noi. L-am cunoscut acolo pe unul. i zicea Dobre. El mi-a spus c boierii de pe la dnsul ar fi tot ca i de pe-aici, de parc-ar fi de-un neam. Pi i cei din Ardeal snt tot aa. E drept, afli printre boieri i oameni de bine, a zis Sibianu, crturari i vldici care in cu norodul npstuit, dar

45

acetia snt copleii de ceilali. Dobre sta, a urmat Mihai, depnndu-i gndul, s-a lipit de noi i ne-nsoea peste tot, c-i dase cpitanu' nostru i lui o arm, de luptam mpotriva dumanului cot la cot, ca fraii. Dnsul ndjduia c dac-o scpa cu via, o s-o duc mai bine, c-aa fgduiser boierii lor cnd se pornise contra turcului. Ehe, e uor s fgduieti, c de inut, pe lumea ailalt, a oftat Pan. Dobre a murit n braele mele. l strpunsese un ienicer cu iataganul dintr-o parte ntr-alta. i curgea sngele din gur uvoi. Nu-i mai puteam da nici un ajutor. El a cscat ochii, s-a uitat la mine, a zis : Frate... ai... mei..!, i i-a dat suflarea. Ce-o fi vrut s zic de-ai lui, nu tiu. Oare ai lui or duce-o mai bine acum pe-acolo pe unde snt? Tot att de bine, a zis Sibianu, ca o jigodie pe-un maidan. i omul din Ardeal a nceput a gri, de parc se rupseser nite zgazuri. Ne-a vorbit de rscoala din '48, cnd ranii au venit ct frunza i iarba la Blaj. Ne-a vorbit apoi despre Avram Iancu i de alii care gndeau s-i scape de nevoi. Se duseser acolo oieri din Munii Sibiului, munteni din ara Moilor i grniceri nsudeni. Cel mai mult ne-a povestit despre Cmpia Libertii de la Blaj, de fgduielile mincinoase ale mpratului i de nfrngerea celor ce-i cutau dreptatea. Apoi de revoluia din '48 din ara Romneasc, de Nicolae Blcescu (de care tiam i noi cte ceva) i de Ana Iptescu. Mereu, zicea el, se scoal oamenii i pun mna pe arm s scape de asupritori ori s-i uureze cu nimica toat viaa amrt. Atunci am vzut c obidiii de pretutindeni se opintesc din rsputeri, fiecare dup capul lui, s-i drme pe boieri. C uneori, pe ici pe colo mai prindeau un cpl i apucau s trag o r de a la ei, ca s nu piar de tot, da' boierii tot deasupra rmneau ca undelemnul pe ap. Oho, mi-am zis, cnd am aflat de Ana Iptescu. Uite c-a mai fost i alt muiere care s-a rzvrtit i-a pus mna pe pistol ca mine. Unde mai pui, boieroaic! Da' om, nu ca nevasta lu' Strcea, trsni-o-ar Dumnezeu s-o trsneasc n ziua de Pati. Pn atunci mrturisesc c m-apuca de multe ori uimirea cum de ndrznisem eu, o biat muiere de la ar, s m ridic mpotriva stpnirii, s umblu cu flint, pistol i hanger la bru, ba s-ncerc i secreturile japonezului pe pielea unui ciocoi? Da' din ziua aia, tiind c nu eram singura care luase calea asta, mi-am ntrit cugetul i mai mult, cu toate c nici nainte nu pregetam eu s fac ce credeam c se cuvine i m lsam ndrumat de firea mea, care nu era prea blnd. Cnd ne-am culcat seara, tot n bordei, c ploaia nu mai contenea i hotrsem s ateptm acolo pn ce s-o mai limpezi cerul, Mihai s-a apropiat de mine i-a optit: Dup cum vezi, femeie, unde ntorci ochii dai de oameni zbtndu-se

46

n jug. Noi ne-am scuturat jugul i trebuie s lum sama s nu ajungem iar de unde-am plecat, ori chiar mai ru, i dect s ajungem acolo, mai bine s ne lsm pielea prin vreo pdure n lupt cu jndarii. Aa s fie, am zis eu, i s tii c n-o s m dau ndrt de la nimic!

47

VI

tre miezul nopii s-a nseninat i-a ieit luna. Ne-am sculat, l-am mulumit pe Axinte dup cum se cuvenea, ca s-i mai uureze nevoile, i am pornit la drum. Geamn tia s cnte din frunz i a nceput a-i zice un viers de dor, c, ascultndu-l, parc-i prea ru de via c se duce-aa, pe nimica. Da' prerea de ru, mi-am zis eu, nu-i ajut n nici un fel, ci doar te ctrnete i te-ntunec la fa, de li se face lorlali lehamite de tine. Aa c am nceput i eu a cnta. Spuneau unii c am glas de mierl, i dac Mihai se ntmpla s-mi arunce o uittur de-aia de-a lui, cum tia el, odat-mi umflam bojocii i ddeam drumul la viers de-amueau toate zburtoarele din jur. i iar mi-am zis, n timp ce cntam : Frumoas-i viaa cnd nu-i st nici un boier pe cap i te simi slobod ca pasrea cerului, de nu te mai saturi de vzduh i de soare! i-aa am mers noi dou zile. De cnd plecasem din Turnu Severin nu mai apucasem s ne curm cumsecade i s ne primenim, i murdria s-aternuse pe noi de-un det. Ni se-ncleiase pru-n cap de-atta praf i noroi, iar purecii se-ndrjiser i ei, de parc voiau s se-ngrae ca urii pentru somnul de iarn. Nu am apucat s ne curm dect cnd am ajuns la un om dintr-un sat de lng Blceti, la care ne-a dus Geamn, c-l cunotea. l chema Zdrean i chiar c zdrean era tot ce purta pe el, i altul mai zdrenuit n-ai fi gsit, de l-ai fi cutat cu luminarea. Pirpiriu, cu o fa puintel prelung, cu ochi de veveri, era iute ca argintul viu. Bordeiul lui se afla tot att de rzleit de al celorlani, ca i al lui Axinte. Din porumburi am ieit drept la el n poart. Cnd ne-a zrit, a stat o vreme scrpinndu-se la ceaf. Eram toi clri, armele nu ni se zreau, da' se vedea dup privirea lui c le ghicise sub pturile cailor. S-a uitat i la mine i-a zmbit, dezgolindu-i o strungrea dintre dinii de sus. Am zmbit i eu, c omul mi-a plcut. Avea n ochi ceva care te fcea s ai ncredere ntr-nsul, i toat fiina lui subire prea aa de vioaie, de ziceai c acui-aeui ncepe s zburde ca un ogar. Bine-ai venit, bade Mihai, a spus el cu un glas ca de fat, plcut, dar iute i repezit. E drept c snt Mihai Vizantea, a rspuns tat-tu, nedumerit c-l cunoate i sta, i a cobort de pe cal. Dar tu dup ce m recunoti,

48

frtate? Dup nevast, bade. Mi drcie! Cum, m frate? Pi care muiere de-a noastr umbl astzi clare ca ea, cu un hanger n bru? Se vede c-s blestemat s m cunoasc toat lumea dup cte ceva, a murmurat Mihai. Asta nu-mi prevestete via lung. Eu am dus iute mna la bru i am bgat hangerul mai adnc n bete. Nu se vedea dect un cpl, lele Zamfir, da' tot se vedea, a zis Zdrean i iar i-a artat strungrea. Haidei de pe cai, frailor, a urmat el, c nu-i bine s stai prin partea locului prea mult nfipi n a, s nu v vad vreun vnztor. Am bgat caii la adpost i am intrat n cas. Omul nu avea nici nevast, nici copii, nici cel, nici purcel. De cum am trecut pragul, Mihai l-a ntrebat : Dar de ce ne vorbeti de vnztori, ne caut jndarii? Jndarii nu, ci coana Ruxandra, nevasta lu' boier Strcea. Stpnul de prin prile astea e vr cu dnsa, i-acu' vreo cinci zile a venit la curtea lui ntr-o caleaca pzit de vreo zece lefegii clri, narmai pn-n dini. Vrea s-ajung la Craiova, i de-acolo, cu trinul, la Bucureti, s se plng la rege de ntngia jndarilor. Chiar n seara sosirii ei, primarele a adunat ranii i le-a vorbit cucoana din pragul primriei : Celor ce mi-or aduce pe Mihai Vizantea i pe nevasta lui, Zamfira, mori ori vii, a zis ea, le dau cinci sute de galbeni. Jandarmii bat coclaurile ncolo, spre deal, dar eu tiu c au cobort ncoace. Cine s-arat vrednic, o s fie bine de el. Cucoana a mai stat la conac o noapte, apoi a plecat mai departe. Cnd am sosit la Ruxndroaia, am tresrit. Asta, mi-am zis eu, o s ne mnnce zilele pn la urma, c s te fereasc Dumnezu de ura muierii, dac-o mai lai i cu buza umflat. i-mi prea ru de nu mai puteam c nu apucasem s-o rpun cncl o avusesem n mn. Dar mare-i Dumnezu i bun e dracul, am gndit eu. Poate c mi-o mai cdea o dat-n palm i n-o mai las s scape. n a treia diminea de cnd ne aflam la Zdrean, acesta a zis : Nea Mihai, primete-m, rogu-te, i pe mine printre ai ti. N-o s-i par ru. O s vin vremea s v-art c v pot fi de mare folos. Cunosc locurile, gazde i oameni de ndejde pn la Galai i Brila. Mihai l-a privit lung i-a-ntrebat: Din ce trieti tu, Ioane? C-aa-l chema, Ion Zdrean, dup cum ne spusese Geamn. C pmnt n-ai nici ct s hrneti un stol de vrbii! Din furtul de cai, a rspuns Zdrean, rnjind i artndu-i strungrea.

49

Unde-i vinzi? E plin pmntu' de geambai care-i cumpr. Ei i duc la Calafat ori la Corabia i-i ncarc pe lepuri pentru ara Ungureasc i Austria. Pe unii i trec eu Dunrea not n Bulgaria, iar alii, prin Brila i Galai, ajung cu vaporul pe mare pn la turci i la greci. Boierii duc n porturile astea dou multe vite, cai i grne, pe care le vnd strinilor de peste mri, i printre caii i vitele lor, ai mei se pierd ca boabele de mei ntr-o nisiprie. Pi de ce eti aa srac? Ehei! a rs acesta scurt i cu subneles. n vremea noastr, cnd eti ca mine, e bine s pari srac. Atunci ce te-ndeamn s intri n ceata noastr? C de noi n-ai nevoie. i noi sntem urmrii de jndari, pe cnd tu, nu? Da' ce te-ndeamn? a-ntrebat i Pan. Mi s-a urt, a zis el, cu singurtatea. Snt ca un cuc. Nu m-am putut lipi de nimeni pn-acui, da' de voi a vrea s m lipesc. Mihai a stat o vreme pe gnduri, apoi a grit : Cine chezuiete pentru tine? Eu, a srit Geamn. l tiu de cnd eram copii. i cunosc cugetul i faptele. Rspund cu capul pentru el. Voi ce zicei? s-a-ntors tat-tu ctre ceilali. S mearg cu noi, au rspuns acetia. Bine, a hotrt Mihai, s fii de-al nostru. Dar, oare, tii tu ce rost avem noi prin pduri i pe drumuri? S-i jefuim pe boieri. Dar de ce s-i jefuim, frate Ioane? C ne in picioru-n grumaz, harapnicu' pe spinare i ne ia mbuctura de la gur. Aa-i, a spus Geamn. Da, da, au ncuviinat i ceilali. Api, frailor, a urmat Mihai, iat c-a venit vremea s ne hotrm rostul pe lume. Eu zic c n-avem alt rost dect, stnd alturi de ranu' asuprit, s-i uurm pe boieri de avutul lor i s-l nturnm rnimii nevoiae, de la care a fost jefuit, ca s-i mai ndulcim ct de ct zilele. i-acum v-ntreb : V-nvoii voi ca ce-om lua de la stpnii moiilor s folosim ntru ajutorarea srcimii satelor? V nvoii voi s ne pstrm doar att ct ne e de trebuin a ne duce viaa n sntate, fr a cuta s ne cptuim din strdania noastr? Ne-nvoim, au strigat toi ntr-un glas. tii voi c dac pornim pe drumul sta, cale de-ntoarcere nu-i? tim. ' i sntei toi hori ca, oricare dintre noi ncepnd cu mine i muierea mea, Zamfira va ncerca s se trag ndrt din ceata noastr,

50

s fie ucis fr ovire? Sntem. Jurai? Jurm. Am jurat toi. Aa ne-am fcut noi ase. Grdina lu' Zdrean se ntindea pn la un fir de rule. Primele zile le-am petrecut cu picioarele n ap, splnd i iar splnd. Trebuia s-i primenesc pe toi brbaii care se aflau cu mine. Nici mcar iarii de pe ei nu i-am lsat nejudecai. i dup ce le-am splat pe toate, m-am apucat de crpit. Cnd s-au primenit, i-era mai mare dragul s vezi peticele de pe dnii albe colilie. Cu o custur de brici, brbaii i-au ras i epii de pe obraz, i-acu' artau de parc se gtiser s mearg-n peit. A treia zi ctre sear ne fcusem socoteala s pornim la drum, dar, ducndu-m eu n fundul grdinii s iau o ruf pe care-o ntinsesem pe iarb s se usuce, am dat de-o bab splnd nite iari. i ridica-n sus, i cnd i plesnea de faa apei, icnea de parc-i ddea duhul. Eu n-am pregetat, m-am dus la ea i-am zis : D-i ncoace, babo, c i-i spl eu. I-am luat din mn, am nceput a-i trbci i nu m-am lsat pn ce nu i-am fcut albi ca zpada. Femeia sttea pe mal, uitndu-se la mine. Bodgaproste, a zis ea, cnd am terminat, i-a urmat : Da' de unde eti, micu? Am venit ieri din Mofleni cu brbatu-meu, am zis eu i am rmas azi-noapte n casa lu' Zdrean. Ne ducem mai spre deal, la trgul Crbuneti; am acolo un unchi care-a murit i ne-a lsat o r de avere. Ferice de tine! a oftat baba. Dumnezu s-l ierte i s-l hodineasc pe unchi-tu, c s-a gndit la tine-n ceasu' morii, s-i ndulceasc viaa amrt. Moul tu muncete la boier, mtu? am ntrebat-o eu, dornic s aflu cte ceva de vrul coanei Ruxandra. D-api unde s munceasc ntr-alt parte? La el i pe la fruntai. i cum i boierul, babo, e om de omenie? Omenie! Ba nu, e ru, tare ru! E drept c-n Moldova, de unde snt eu, am cunoscut un boier, Romneanu, om al lu' Dumnezu, care-a fost i alturi de Cuza cu mprirea pmntului, i-am mai auzit eu i de ali boieri cumsecade, ns i mai muli snt ciocoi ri, care-i iubesc numai neamurile i vitele. Noi sntem slugi, strini pentru ei. sta de-aici att a fcut, ne-a crpit biserica i ne-a adus pop-n sat, da' noi gndim c a fcut-o ca s se pun bine cu Dumnezu Sfntu'; e om viclean, care-i cunoate folosul... Ehe, am avut i eu un biet, a urmat ea. S-a dus acu' vreo cinci ani la Craiova, c se ctau palme de munc pentru drumul de fier, de l-au ntins nemii peste arini i alunec pe el nite crue ncrcate cu oameni i grne, trase de un car de foc. Nscocire diavoleasc, de-o s

51

grbeasc sfritu' pmntului i venirea judecii de apoi. De-atunci, copilul meu nu s-a mai ntors. Acu' mai an a vinit unul i ne-a spus c-a murit, tiat n dou de caru' de foc, ce-a trecut peste el. I-am fcut parastase i m rog lu' Dumnezu pentru odihna sufletului su. Aa am rmas fr sprijin la btrnee, de-i bate ciocoiul joc de noi cum i place. Da' ce face, babo? Ce face? Uite, acui sntem n seceri. Tot satu' e cu secera-n mn pe moia lui. Oamenii muncesc de se spetesc de cum s-a-mprimvrat, da' el nu d nici bani, nici bucate. De ce nu d? Nu pltete, a zis el, dect dup ce toat munca e gtat. Seceratu', treieratu', cratu' grului n hambare. Da' pn-atunci noi ce ne facem? C i mai muli dintre noi sntem muncitori cu palmele pe moia lui, i ce mncm, pmnt? Ne-am nvoi i la asta, de s-ar putea, da' vezi c noi trim de azi pe mine, cum ne pic ceva ntr-o zi, am i bgat n burt. El zice c-i sntem datori vndui, sntem, e drept, da' s pierim de foame?! Btrna a plecat, i, cnd am intrat n cas, i-am spui lui Mihai vorbele ei. Tu nu tii nimic de ce se petrece pe-aci, Ioane? Nu tiu, c-n vremea din urm n-am mai trecut prin sat, i la poarta mea nu prea bate nimeni. Eu nu muncesc la boier. Cum e satul, Ioane? Cum s fie? Srac, tare srac! Pi s le dm oamenilor o mn de ajutor. s S le dm, dar cum? Jefuindu-l pe boier i druind agoniseala asta stenilor sraci, dup cum am hotrt. Ar fi bine, ns ciocoiul i ine banii la bang. Cu ce-am gsi la el n sipet n-ar ajunge dect pentru vreo cincisprezece-douzeci de vaci cumprate cu tocmeal. Mcar de l-am ucide i tot ar fi ceva, a srit Pan. O lipitoare mai puin. Cu moartea boierului nu le-am aduce oamenilor nici un ajutor, a murmurat Mihai, pe gnduri, Atunci? Eu cred, a spus Sibianu, c ar trebui s-i hotrm pe rani s lase coasa jos. Cum vine asta? Nici unul dintre noi nu nelegea ce voia s spun omul de peste muni. Acesta se luminase la fa i parc tot trupul i se ncordase deodat. S-a ridicat n picioare i a nceput s umble n sus i n jos, mngindu-i barba, gnditor. Zmbea, mucndu-i din cnd n cnd buzele, dei le nroise ca

52

focid. Omul domol de mai nainte se schimbase ca prin farmec. n faa noastr era un alt Sibianu, pe care abia atunci apucam s-l cunoatem. Semna oarecum cu Mihai cnd lua o hotrre de la care nu s-ar fi abtut, chiar de-ar fi tiut c-i pierde viaa. Dar prea mai cumpnit dect taic-tu. i rumnul sta din Ardeal a nceput a vorbi. Pn la urm am nles ce voia el de la rani. Zicea c s pun toi coasa jos i s nu nceap munca pn ce nu-i primea o parte din plat n bani, nu n bucate, c-i nal la cntar. Oho! Boierul s-ar grbi s plteasc, a srit Pana. C clac n timpul seceriului l apuc o furtun ca mai acu zece zile, s-alege praful de grul lui. i aa i l-o fi scuturat destul. Ne-am uitat unii la alii. Ar fi o treab, a murmurat Mihai. C, dac n-are bani n cas, trimite la bang s-i aduc, i pe drumul de-ntoarcere al trimiilor tim noi ce facem. Dar cum s-i hotrm pe rani la pasul sta? S-ncercm, a zis Zdrean. Am printre ei vreo patru flci de-ncredere i civa oameni pe care i-am ajutat cnd i cnd la nevoie. La nceput, stenii s-au lsat greu. Le era team. Dar pn la urm s-au nvoit, c ce altceva le-ar mai fi rmas de fcut? Afar de vreo apte-opt, toi au pus coasa jos, zicnd c nici mori nu ncep iar munca pn ce nu li se d mcar att ct s aib ce-mbuca pn la socoteala din toamn. C anul de mai nainte fusese an slab, i nu mai aveau de nici unele. Boierul i-a ameninat, apoi i-a luat cu biniorul, a pus i slugile de-au prins civa i i-au deelat n btaie. ranii s-au mai btut i ei unii cu alii, c cei fricoi, dup ce lsaser coasa jos, s-au pus iar s munceasc, de parc nu se-ntmplase nimic. Unul i-a dat duhul, trsnit n cretet cu parul de alii. Vrbianu, stpnul moiei, a adus i jndarii, ns pn la urm n-a avut ncotro. Fiindc ranii, ndemnai de prietenii lu' Zdrean, ceruser bani, nu bucate, boierul a trimis o trsur la Craiova s ridice bani de la Bang, care, dup cum ne-a lmurit Sibianu, era un fel de sipet ferecat de oel, adpostit ntr-o cas mare cu ziduri groase, unde veneau boierii i-i ascundeau averile. De ndat ce am auzit de trsur i de bani, ne-am nviorat i ne-am pus la sfat. Cu ajutorul lu' Zdrean ne-am lmurit pe ce drum se-ntorcea omul de-ncredere al boierului. Cnd, peste dou zile, ctre sear, trsura venea n goana mare prin pdure, noi, n frunte cu Mihai, am dat iure n paznici. Numai omul de-ncredere a apucat de-a tras cu flinta, fr s nimereasc pe nimeni, c ceilali, vzndu-se nconjurai i innd la dulcea via, au zvrlit armele i i-au aruncat braele-n sus, de ziceai c snt rstignii. Noi i-am legat iute pe fiecare de cte-un copac, le-am pus cte un clu n gur s nu ipe i am deshmat cei patru cai de la trsur, pe care

53

apoi am prvlit-o ntr-o rp. Caii i-am luat cu noi i ne-am nfundat n pdure. nainte de-a porni la treab, pe cnd mergeam tiptil printre copaci, ne cntase cucu-n fa i ne ieiser toate-n plin. Sacul pe care-l ducea omul de credin al boierului era doldora de bnui de argint i de bani de hrtie, btui de curnd de Banga cea nou din Bucureti, anume Banga Naional. Ne-am ntors repede acas, i dup ce ne-am sftuit, am hotrt s nmnm agoniseala asta printelui din sat, s-i ajutoreze pe nevoiai. Dar, fiindc banu-i ochiul dracului, care, dup cum se tie, n ciuda credinei poate s ademeneasc i o fa bisericeasc, omul fiind slab i supus pcatului de cnd cu izgonirea din rai, i-am pus Sfiniei Sale alturi, n ndeplinirea trebii tia, dup ndemnul lu' Zdrean, i pe un om sftos din sat, povuindu-i pe amndoi s-i ndeplineasc milostenia n mare tain i cu cinste. Aa le-am rnduit noi pe toate dintr-o suflare, am nclecat i-am pornit la drum, mergnd tot pe poteci neumblate. i chiar din prima zi s-a dovedit c Zdrean cunotea cu adevrat drumurile, de credeai c le ine pe palma lui ntins. Ctre miezul nopii am ajuns ntr-un sat, la un prieten de-al lu' Zdrean. Aflnd cine sntem, acesta ne-a primit n odaia curat, c era ran mai nstrit avea dou odi. A astupat geamul cu o velin i ne-a poftit s edem. Satu-i plin de slugi narmate, a zis el. Am srit toi n picioare. Slugi?! a ntrebat Mihai. A zice jndari, da' slugi! Da, slugile coanei Ruxandra Strcea. Cam vreo douzeci la numr. Cnd am auzit de ea, a nceput s-mi ticie inima. i cucoana unde e? am ntrebat eu. n casa primarului. Se zice c s-a-ntors de la Bucureti n ziua cnd ai atacat voi trsura boierului Vrbianu. L-a descusut n grab pe nsoitorii trsurii i-a zis : Asta-i Vizantea, care i-a fcut o ceal de hoi! Acum tiu unde s-l caut merge spre Craiova. i-a pornit ncoace, tot cercetnd drumurile i crrile pdurilor. Cic-ar fi jurat, cu mna pe sfnta cruce, n biseric, s nu se odihneasc pn ce nu v-o vedea spnzurai pe amndoi pe tine, Vizanteo, i pe Zamfira. Curnd, toate drumurile or s se umple de jndari. E de ru, e de ru! Auzind noi toate astea, ne-am aezat la sfat. Fiecare i-a spus cuvntul dup priceperea lui, dar cea mai bun dintre povee a fost a lu' Sibianu. Jandarmii i cucoana or s ne caute pe drumurile ce duc spre Craiova. Noi s ne-ntoarcem ndrt, s ne suim spre deal i s ne-nfundm ntr-o pdure, unde s stm pn-om vedea ce-i de fcut. Aa e bine, a zis Mihai, i cucoana Ruxandra? am ntrebat eu.

54

Ce-i cu ea? a srit tat-tu. S-o lsm s ne scape? Pn una alta trebuie s scpm noi, a grit Marin Pan. Tu poi s fugi unde-i place, l-am repezit, ntunecat, dar eu nu plec de-aici pn ce nu m rfuiesc cu ea. De ce umbl cucoana asta dup voi de nu-i mai gsete odihna? a ntrebat Zdrean. S-i spun Mihai. Tat-tu n-a zis nimic, doar a zmbit. Ar fi bine s pornim curnd spre deal, ne-a sftuit Sibianu, i pe cucoan, dac avei vreo rfuial cu ea, s-o lsai pe altdat. nti trebuie s cercetm care drum de ntoarcere e mai fr primejdie, a zis gazda noastr. Cred c la al doilea cntat al cocoilor o s v lmuresc i-o s putei porni. Dup ce omul a ieit pe u, brbaii s-au uitat unii la alii. Numai de nu ne-o vinde, a zis Geamn. S nu-l bnuii, frailor, c-i om de credin, a srit Zdrean. Preul pus pe capul nostru l-ar ademeni i pe un sfnt, a murmurat Mihai. Atunci ce-i de fcut? Stai aici, c m iau eu dup dnsul, a zis tat-tu i-a pornit pe urmele gazdei. Eu aproape c nu ascultam ce vorbesc. Ruxndroaia nu-mi mai ieea din minte. Era aici, la doi pai. Dac-am scpa de ea, am scpa de multe, mi ziceam eu. Cunoti bine satul? l-am ntrebat eu pe Zdrean. Ca pe satul meu de natere. Nu se tie ce ne pate. Spune repede cte ulii are, unde-i biserica, primria, casa primarului, a notarului, dac e pe undeva vreun post de jndari! E bine s tiu, ca s ne descurcm la nevoie. El nu s-a lsat rugat i m-a lmurit. De ndat ce-am aflat unde se gsea casa primarului, i-am spus : Ai grij de fat, c m-ntorc curnd. Unde te duci? a ntrebat el. Numai pn colea, m-ntorc ndat, i-am rspuns eu i-am ieit pe u. Aveam la mine pistolul i hangerul. i era o lun plin, mare ct gura de foc a unui cuptor de crmid. Pe cer, puzderia de stele, i jos, satul necat n lumin. Vreo civa cini urlau pe rnd la lun, i pe undeva, o vac mugea ncet ntr-un staul. Poate plngea dup viel, nchis ntr-alt parte. M-am strecurat prin umbra zplazurilor, ctre casa primarului. Lng

55

biseric m-am oprit i a trebuit s rmn nemicat, ghemuit-n umbr, ateptnd s treac o pereche de ndrgostii. Au trecut, am grbit pasul i-am ajuns. Era o cas mare, cu dou ferestre ctre uli. Prin geamurile luminate m-am uitat nuntru. Cnd am dat cu ochii de cucoana Ruxandra, m-am cutremurat de bucurie, de parc-mi gsisem o vac pierdut de la care-mi luasem ndejdea. Se dezbrcase i trsese pe ea o cma lung pn-n pmnt. Pe mas ardea o lamb de gaz, iar lng ea se afla o bucat de hrtie i o pan. Pesemne c scria vreo carte cuiva, c, n timp ce-i despletea prul, se uita din cnd n cnd pe hrtie i mai trgea clte-o vorb cu pana. Fereastra o lsase crpat, c era cald. Eu am mpins-o uurel, mi-am scos ncet pistolul de la bru i i-am rezemat eava de pervaz. Acui, cucoan, i-a sosit ceasul cu adevrat, i-am spus eu n gnd. Acui o s plteti pentru toate : i pentru Mihai, i pentru brbatu-tu, pe care l-ai ucis. Dar cnd s aps pe trgaci, mi-au czut ochii pe prul ei. Avea, a dracului, un pr lung, de-i atrna dincolo de dos, cam pn la genunchi. i era negru i lucios ca pana corbului. Atunci am nceput a cugeta c dac moare ntr-o clip nu am nici un folos. Trebuie s tie de la cine i se trage moartea, ca s se ctrneasc mai nti cum m ctrnisem i eu odat. i ca s-i fie sfritul i mai amar, am socotit s-o tund i s-i art ntr-un ciob de oglind cum i st bearc. Mi-am zis, m-am crat uurel pe fereastr, i cum sttea cu spatele, m-am aruncat pe ea. Era vnjoas i s-a zbtut, dnd s-mi alunece printre dete ca un ipar, da' eu am trntit-o repede jos, am legat-o cu o ruf de-a ei, i-am nfundat gura c-o nfram i-am ntins-o pe pat. O luasem att de repede, c n-apucase s zic nici mcar de trei ori of. Apoi m-am dus iute, am nchis fereastta i am tras perdelele. n jurul lmbii am rnduit nite oale, de-am fcut n odaie i mai ntuneric, i dup aceea am scos hangerul. Ea se uita la mine cu ochi mari. Nu prea nfricoat, muierea dracului, de parc nu-i venea a crede c i se apropia sfritu'. Numai privirea i era plin de venin : att. i-a sosit ceasu'. De data asta, cu adevrat! Cnd mi-a auzit glasul, a-nceput a se zbate-n legtur ca un ipar n undi, ns fr nici un folos. i-am nceput a-i tia prul. Hangerul l adusese Mihai din rzboi, i era ascuit ca un brici. Scria pe el Toledo. Hrt, hrt. Parc-mi turnam undelemen pe-o ran, aa de mulmitor hria hangerul n prul Strcioaici. i-abia atunci i-am vzut spaima-n ochi. Aha, nu-i place? am zis eu. Am luat o mn de pr i i-am artat-o. La a doua i s-au umezit genele, iar la a treia a nceput a lcrma. Aha! Pi vezi, cucoan Ruxandr? am judecat-o eu. S-a dus pe apa Smbetei podoaba cu care luai ochii brbailor. Dup ce i l-am tiat tot, mi s-a prut c ce-i mai rmsese tot era prea mare i m-am apucat pe-ndelete i cu desftare de l-am scurtat la mai puin de-un lat de deti. Apoi am

56

cutat un ciob de oglind. Am gsit o oglind pe o policioar. Fr-ndoial c-o adusese cucoana cu dnsa, fiindc era o scul rotund, mare i ferecat-n argint. Am ridicat-o pe Strcioaia n capul oaselor, am apropiat lamba de ea i i-am inut oglinda n fa. Cnd s-a zrit aa, cebluit, cu prul retezat, crri-crri, s-a ctrnit de ziceai c-i d duhul de nduf, apoi a cuprins-o furia. A-nceput s se zbat i s se zvrcoleasc, de parc dduse strechea-n ea. i cum a fcut nu tiu, dar i-a scuipat nframa afar din gur i s-a pus pe rcnit. Pn s m dezmeticesc, au nvlit nuntru trei gealai de-ai ei i m-au trntit jos nainte ca eu s fi putut apuca pistolul. Ea le-a dat lefegiilor cteva porunci scurte, acetia s-au npustit afar i acum stteam eu n faa ei legat, ndurare nu puteam s atept. Aveam cam multe s-i pltesc i m pregteam s-i pltesc cinstit cu viaa. Aa-i trebuie, m mustram eu, c dac, n loc s-i tai prul, ai fi tras n ea cu pistolul, acum ai fi departe, teafr i fr grij. Dar tot mi cretea inima cnd o vedeam tuns chilug. Se pare c i ea voia s se desfete cum m desftasem eu, c a dat slugile afar i a rmas singur cu mine. S-a uitat n oglind, a icnit, a sughiat, necat de obid, s-a repezit la mine i mi-a ars vreo apte prechi de palme, de-am vzut stele verzi. Or fi fost apte, ori zece, nu tiu bine, c nu mai puteam s le iu socoteala, ctrnit cum eram i de batjocur, i de prostia pe care-o fcusem, de-mi bgasem singur capul n la. i iar s-a uitat n oglind, i iar m-a pocnit. Apoi s-a pus pe bocit, de m-a uns pe inim i-aproape uitasem c eram pe cale s-mi pierd viaa. Dup ce s-a mai rsuflat, a srit din nou pe mine. Eu i-am zis, c nu m legase la gur : Ia pistolul i m-mpuc. Eu nu te-am batjocorit aa. Ba m-ai batjocorit i mai ru. Ehei, stai c o s-i tai i eu prul nainte de a te spnzura stpnirea, ca s vezi i tu cum e. O mori spnzurat, i o dat cu tine, i brbatu-tu, c nu mai are scpare, am i trimis oamenii dup el. Trebuie s fie prin sat, pe undeva. i-acum s ncepem, s-i pltesc dinte pentru dinte, aa cum scrie n sfnta biblie. Ce putea s m mai scape? Numai pronia cereasc, dar m-a scpat vrcolacul. M gndeam cu prere de ru c o s m vad Mihai fr suflare, tuns ca un rcut, da' de vin tot el era, mi ziceam eu, fiindc toate se trgeau de-acolo c-i fcuse pofta boieroaicei. Tocmai simeam lama hangerului pe frunte, la rdcina prului, cnd, afar, pe uli, a izbucnit un strigt de spaim : Srii, oameni, vrcolacuuuuuu! Srii, m! Srii... Boieroaica a-ncremenit, ascultnd. Vrcolacuuuu, m! Vrcolacuuu, m!...

57

Cucoana a aruncat hangerul i s-a uitat dup rochie s se mbrace. Cnd doi lefegii de-ai ei au dat nval nuntru, strignd din adncul bojocilor : Vrcolacuuuu, coan, vrcolacuuu!, Strcioaia era aproape goal, dar cine se uita la aa ceva n clipa asta de groaz? Eu mi-am fcut cruce cu limba-n gur i-am luat-o de la nceput cu Tatl nostru, n timp ce afar glasurile i strigtele se nmuleau. i clopotul de la biseric a nceput s bat tot mai tare i mai tare, pe uli s-auzeau tropituri de picioare, urlete i vicreli. Unii i scoteau pesemne vitele din staul, c se porniser nite mugete, nechezturi i behituri, ca la sfiritul lumii. Strcioaia se zpcise i ea de groaz, c n loc s se mbrace, dup ce-i scosese cmaa de noapte, aruncase pe ea o cojoac de-a primarului care atrna ntr-un cui, dup u, Eu m zbteam ca-n ceasu' morii. S-apropia Judecata de apoi, ai mei piereau i mai muream i nespovedit. M gndeam la tine, la Mihai i se-nvrtea pmntul cu mine de obida neputinei. Afar ncepuser i mpucaturile, i btaia tobelor, cnd uite c ua se d de perete i nvlesc nuntru Mihai i Zdrean. tiam eu c-i aici! a strigat Zdrean, cnd a dat cu ochii de mine. Tat-tu m-a dezlegat, mi-a pus n min pistolul, iar Zdrean mi-a ntins hangerul. Strcioaia sttea n cojoac, privindu-ne nfricoat, fr s mite un deti. Eu am ntors pistolul s-o dau gata, dar Mihai m-a izbit peste min, zicnd : Eti nebun, femeie? Doar n-am pornit n haiducie s ucid muieri! ncrctura pistolului a nimerit n gergeveaua ferestrei i s-a pierdut fr folos. Zdrean a cotrobit prin odaie i a gsit o pung mare, de piele, pe care a vrt-o n bru. nainte de a ajunge n u cu ceilali, aruncnd o privire ctre boieroaic, ce vd? Se dezmeticise i tocmai se lega la cap cu o nfram. Da' jivina se deteptase prea trziu, c Mihai tot o vzuse. i ca s nu plec cu mna goal, i-am adunat ntr-o clip mbrcmintea i am luat-o cu mine. Dup ct o cunoteam de cnd o servisem la curte, era n stare s umble goal sub cojoac pn i-or veni alte straie de-acas, dect s-mbrace veminte rneti. Afar era prpdu lu' Dumnezu. Vrcolacu' mncase mai bine de-un sfert de lun. Oamenii alergau cu copi, cu cel, cu purcel ctre pdure. Duduia pmntu' de tropot de copite i de picioare grbite. Clopotul bisericii blngnea a primejdie de moarte. Vreo civa nvrteau nspimntai critori, alii pocneau dou scnduri una de alta, muierile bteau cu cte o bucat de fier n tingiri s sperie vrcolacul s nu mnnce toat luna, lefegiii boieroaicei trgeau cu pistoalele i flintele s ucid balaurul care rodea lumina nopii. i prin toat hrmlaia asta, popa, mbrcat n odjdii, cu sfnta Evanghelie n mn, urmat de un dascl sfrijit i galben ca turta de cear, mergea cu pas mare pe mijlocul uliii, cntnd cntece bisericeti i chemnd asupra oamenilor ndurarea cerului. n urma lui se nirau babele

58

din sat i o mulime de alte muieri. Unele se prvleau la pmnt i bteau mtnii, rugndu-se pentru iertarea pcatelor, iar o mulime de flci i legaser potile ntre dou scndurele i le trgeau de coad s urle i s schellie, doar-doar or speria vrcolacul. Am dat fuga la gazda noastr. Tu zbierai de te fcusei la obraz ca racul. Te-am luat ntr-un suflet, te-am aezat n couleul tu i te-am suit pe greabnul calului. Toi erau de fa, numai gazda lipsea. Dar nu mai aveam vreme s-o ateptm, ne-am suit pe cai i am pornit ctre pdure. Nu am mers toi deodat, ca s nu atragem luarea-aminte asupra noastr. Zdrean cunotea locurile, aa c ne-am strecurat cu bine printre oamenii nspimntai i ne-am nfundat n codru. Am mers mult pn s-i lsam n urm pe ranii care rtceau printre copaci, nuci de fric. De cnd ne rzleisem de cel din urm om, poate s fi trecut vreun sfert de ceas ori mai puin cnd am auzit chiote ndeprtate de bucurie. Am ridicat ocini i am vzut c luna ncepuse a-i umfla iar buca mncat de vrcolac, ceea ce nsemna c oamenii izbutiser s-l pun pe fug.

59

VII
noapte i-o zi nu ne-am dat jos din a. Clream mereu n sus, ctre deal. n noaptea a doua ne-am odihnit vreo trei ceasuri i-am pornit mai departe. Cnd ddeam de captul vreunui codru, ne opream chibzuind ncotro s-o lum, ca s intrm ntr-altul. Pe loc descoperit ne furiam prin lanuri, ca pisicile, mai mult ducnd caii de drlogi dect clare. n noaptea a treia am poposit ntr-o poian, departe de orice aezare omeneasc. Era lumin mare, btea luna i un vnt rece se hrjonea cu frunzele copacilor i cu velina de iarb. Eu m-am dat mai deoparte cu tine, i brbaii s-au pus s taie arbori mai potrivii s ridice o colib. Zdrean s-a dovedit de mare folos la treaba asta. Se pricepea mai bine dect toi ceilali s ncheie stlpii ntre ei, s ntocmeasc pereii din nuiele mpletite, s aeze i s mbine nuielele pe acoperi, ca s nu ptrund ploaia prin ele. Mai mult, avusese i prevederea s ia dou lopei cu el cnd plecasem din casa prietenului su. De cnd i rpusesem pe Ticleanu i pe vtaful lui, rmsesem i cu trei topoare din cele bune, aduse de rposatul de pe undeva din ara Nemeasc. Se cunoteau c snt strine i nu fcute de vreun igan fierar de-al nostru, fiindc luceau ca poleite i tiau ca briciul. A doua zi, ctre ceasul prnzului, coliba era gata, iar lng ea, i adpostul cailor. Am stat acolo o lun. Doar Zdrean ieea din cnd n cnd clare i se ducea printre oameni s fac rost de-ale gurii. Frunzele copacilor ncepuser s pice, moarte, de pe crengi, pdurea se fcuse galben i ruginie, vntul se rcise, i pe cer alergau mai toat vremea nori negri, ce i se sprgeau deodat deasupra capului i te fceau ciuciulete. Eram hotri s rmnem acolo peste iarn, ns a trebuit s plecm din pricina coanei Ruxandra. Zdrean s-a ntors ntr-o zi cu merinde i ne-a vestit c oamenii boieroaicei bteau mprejurimile i, dac mai rmnem, e cu primejdie. Acu', a zis el, trebuie s plecm de-aici i, ca s nu ne fie drumul fr de folos, s trecem pe la un boier pe care-l tiu eu. Unul c-o inim de cine i cu o herghelie de vreo treizeci de cai de-i buni, pe care cumprtorul i cntrete cu aur: prsil de neam arbesc, adus de turci de-acolo de pe la ei.

60

Prndu-i-se c ceilali se cam ndoiesc de spusele lui, Zdrean s-a sculat n picioare. Cu prul negru, cu ochii si ntunecai, cum l bteau aa flcrile focului, prea un drac ieit dintr-un cazan cu smoal, Ascultai, a urmat el, boierul sta pune jndarii s-i bat pe rani pn la snge, dup cum tot aa i bate i vtafu' lui. Voi tii cum i scoate pe oameni la munc? Dac nu tii, s v spun eu : cu jndarii. Cic ar fi o lege... Este, a zis Sibianu. Legea nvoielilor agricole, dup care boierul are dreptul s scoat ranii la munc adui cu fora de jandarmi. Api vedei? i asta nu-i tot. Aflai ce s-a petrecut acu' trei ani, cnd a fost seceta cea mare. Ptulele boierului erau pline de gru i porumb. Stpnete 5 000 de hectare de artur i 4 000 de hectare de pdure. i s-a uitat linitit cum pier rumnii de foame. i-a pzit ptulele cu jndarii. Atunci a mai luat el n arend, cu acte-n regul, de la ranii care au fugit de foame-n lume, vreo 200 de hectare de pmnt, primite la-mproprietrire. Ochii lu' Zdrean scnteiau de ur. Pe vremea secetii, cumpra ibovnice pe cte-un sac de porumb, numai fete de 15-16 ani; le ademenea ca pe jivinele pdurii n iernile cu zpad i geruri mari. i printre fetele astea a fost i una, Vasilica. mi fusese juruit mie. Asta, frailor, nu i-am uitat-o. Am jurat s i-o pltesc. i socoi c-a venit vremea rsplii? Aa socot. Drept e, a zis Sibianu. Oamenii de felul acesta snt ca nite duli care in srcimea-n bot, i cnd vrei s i-o scoi dintre dini, nu te alegi dect cu bucele. Da, se cuvine s plteasc pentru faptele lui, a grit Mihai. Cu viaa! a srit Pan. Tu numai atta tii, s iei viaa omului! l-a repezit tat-tu. i ce folos avem dac-i lum viaa? Piere ntr-o clip i nu mai tie nimic. Nu mai tie ce e suferina i durerea. ns dac le scurtezi avutul, oamenii tia prdalnici se chinuiesc mai mult dect dac i-ai arunca n cazanele cu smoal ale lui Scaraochi. Aa c s-i iei gndul de la omor, frate! i-apoi vaca ta, cu ugerul plin, e mai bine s-o mulgi dect s-o rpui. Adic, boier Vnju ar fi, cum s-ar zice, vaca noastr! a strigat Geamn, privindu-l pe Mihai c-o lucire de veselie n ochi. Cam aa. Pi, frailor, a spus Pan, rnjind bucuros, de parc abia atunci i se luminase mintea. O s-ajungem i noi boieri, c meleagurile noastre snt pline de vaci d-astea! Ar fi destul s ajungem rani slobozi cu adevrat, a spus Mihai zmbind. Aadar, mergem s lum herghelia boierului Vnju? Mergem! au strigat toi ntr-un glas.

61

n clipa aceea nu tiam c hotrrea lu' tat-tu ne leag soarta de boier Vnju, pe care nici mcar nu-l cunoteam, i-o s trec prin clipe de dezndejde i primejdii de moarte.

62

VIII
i iar am mers, noaptea i ziua, poposind pe unde apucam, ferindu-ne mereu de drumurile btute, dnd ocoliuri i nfundndu-ne prin codri. Pn ce-am intrat n es. Cnd rsrea soarele dimineaa, nimic nu-i sttea-n cale, doar uneori cte-o lunc ori cte-un petec de pdure, mereu tot mai mici, c nu merita s le iei n sam. Intrai, e drept, i n cte-un codru prin care mergeai cite dou-trei ceasuri pn s-i dai de capt, dar parc se putea potrivi cu pdurile noastre dinspre munte? Cnd negurile nopii se destrmau i te ntimpina lumina, fr o frunz deasupra capului, ziceai c te dezbrac cineva de oale i te las gol s te vad toi. Se strnseser i porumburile, vntul uiera pe miriti, psri rar dac mai vedeai vreuna, n afar de ciori, c plecaser mai toate pe meleagurile lor de batin, ori se trseser mai la pdure, fugind de iarna ce se apropia. Cltoream mai mult noaptea, i acestea erau reci i noroase. Cmpia se-ntindea, neagr, dinaintea noastr, i noi mergeam n pasul calului, zgribulii i ptruni de umezeal pn la piele. Dimineaa, o dat cu rsritul soarelui, trgeam la cte-un rumn de-al nostru din vreun ctun ori sat. i te minunai ci rani erau prieteni cu Zdrean mai prin toate aezrile ce ne ieeau n cale. Oameni ntunecai i tcui, cu oale peticite, care se artau gata s mearg cu tine oriunde, s dea foc ptulelor stpnului, ori conacului, sau s-i fure caii i vacile. Unii se rugau s-i lum cu noi, s prjolim tot pe unde-om trece, ca s simt boierii c nu e satul fr cini. Ura se dovedea mare, pe ct i nedreptatea i suferina, c muli dintre rani abia-i mai trau zilele. i cu ct mai mult cretea ura, cu ct cei mai btrni i mai aminteau de cum pornise Cuza la treab i ncepuser a visa la vremuri mai bune, cu att mai nerbdtori erau s apuce calea codrului. Amarul i neca, i rzvrtirea mocnea ca focul sub cenu. De aceea nici n-a fost de mirare c ne-am putut strecura nevtmai pn-n satul n care se afla conacul boierului Vnju. Am ajuns acolo n toiul nopii i am tras la unul, Ursu. Om trecut de aizeci de ani, ndesat i voinic, cu musti i plete. Fcea pluguri de lemn i, dup cum am aflat mai tirziu, un alt meseria din breasla asta mai bun dect dnsul nu gseai ntre Turnu Severin i Craiova. Odaia sa, de chirpici, n care ne-a primit, prea destul de mrioar. De altfel, toat casa lui se alctuia numai din ncperea asta n care i muncea. Era plin de unelte i lemnrie. ntr-un col avea un pat de scnduri pe patru picioare scurte, cu un strat de paie acoperit c-o velin. La captul patului se afla vatra, la cellalt capt tejgheaua lui de lucru i

63

un scaun. ntr-alt col picoteau patru gini i dou rae. L-am gsit treaz, dei cntaser cocoii de miezul nopii. Lucra la tiul unui plug. nuntru era bine, cald, pe vatr clocotea un ceaun cu nite boabe de porumb. ranul sta nu avea familie, i muriser toi ba de boal, ba de btrnee. Ne-a primit bine moul. A adus ceaunul cu boabe de pe foc, c tocmai fierseser cum trebuie, a vrsat apa fierbinte din el, l-a aezat jos i ne-a poftit la mas, roat n jurul lui, pe nite buturugi. Noi bgm din cnd n cnd mna n ceaun, luam cte un pumn de boabe calde i mncnd, am nceput vorba. E de ru, zicea el. O s ajung s nu mai am dup ce bea ap. Cic la Craiova o s se deschid o fabric, n care s se fac multe pluguri de fier, de parc tea de lemn n-ar mai fi bune i nu le-ar fi prins bine rumnilor de cnd se tiu. i dac plugurile de fier s-or mpmnteni, eu ce m fac? i a oftat. Ce te faci? a zis Zdrean. Mergi cu noi i-o s-i fie mult mai bine dect cu plugurile dumitale de lemn. Tu, Zdrean, tii c nu m-am dat niciodat ndrt s las o r de snge boierilor, da' asta nu-i meserie, ci doar oal de vreme rea. oal de vreme rea? Ai purtat vreodat i oale de vreme bun, moule? Da, am purtat; n tineree, cnd am cunoscut-o pe baba mea, Dumnezu s-o odihneasc, i cnd mi se prea ca toat lumea e a noastr i nu simeam nici frigul, nici foamea ca acu'. Eu zic s mergi cu noi; c ne-am hotrt s-i cercetm pe boieri, s le lum oleac de dobnd la banii din sipetu' lor. Moul l-a privit gnditor, scrpinndu-se-n cap. tiu eu! Cnd aud de ciocoi, mi se suie sngele la cap, c multe am mai tras eu cu baba mea de pe urma lu' Vnju i parc numai noi? Dar... Arunc-i plugurile-n foc, moule, c vine curnd vremea s nu mai fac dou parale. Curnd? Ehe, de cnd ateptm i noi un curnd! i moul l-a ateptat, l-au ateptat i moii moilor mei, da' degeaba. Aa i cu plugurile. Nu zic, ori fi ele ateliere fierrii care fac pluguri de fier, da' deocamdat mai snt destui care ar cu cele de lemn, i eu tiu s le meteresc. Mine-poimine n-or s mai fie destui. Chiar de-acu' nu mai snt destui, c uite cum trieti! Asta din pricin c ranii nu pot s-mi dea pe-un plug mai mult de-o gin. Chibzuiete bine, moule! Noi avem nevoie de un om btrn s ne facem unele treburi mai uor, c cine te-ar bnui pe dumneata c ai fi n nelegere cu haiducii?

64

Asta aa-i. Eeeee, ia zi, ce vrei tu, Zdrean? nti s lum herghelia boierului Vnju, Toat?! ntreb moul, mirat. Toat. Aha! N-ar fi ru s-i lum tot ce-a cumprat i-a crescut el de-atia ani! Ei da, la bucuria asta a lui vreau s fiu i eu prta. Pe dumneata, frate Sibiene, a spus Mihai, a fost vorba s te scoatem ct mai aproape de Craiova, ca s ajungi la prietenii dumitale. A venit vremea s ne desprim. Prea mult pn la Craiova nu mai e. Acu' vorbete tu, Zdrean! Cunosc, a spus Zdrean, ntorcndu-se ctre omul din Ardeal, destui rani de credin prin satele ce duc de-aici la Craiova. Pornete chiar n noaptea asta, a mai zis el, dndu-i numele unui om dintr-un sat i mai lmurindu-l i cum putea s ajung nevzut la casa lui. El o s te-ndrume la altul, ntr-alt sat, i-aa pn la captul cltoriei. De te-o-ntreba vreun jndar ori cine tie cine ce caui pe drumuri i ncotro mergi, s spui cu eti neam ori inglez i c vii la noi cu treburi negustoreti, c tia au acui mare cutare. Cnd ajungi n ora, s treci pe la Ghi Ologu din bariera Bucovului, ca s-aflm i noi dac ai pus piciorul cu bine n pragul casei prietenilor de acolo. Peste dou zile, copila mea, te-am dus mpreun cu mo Ursu ntr-un sat ce se gsea la o deprtare de vreo ase ceasuri, s te las n grija unei rude de-a lui, o femeie cumsecade, i-n noaptea a treia ne-am pus pe treab. Se lsase, fat, o ntunecime de nu vedeai omu' la doi pai. Am ieit tiptil din cas i am luat-o ctre conac. Picura. ncepusem un lucru greu : erau cai muli. Zdrean, dei cunotea geambai prin toate prile, nc nu se hotrse cum s scape de ei dup ce-om izbuti s-i scoatem din grajdul lor. El, ca om vechi n meseria asta, ne-a nvat numai ce s facem; ce mai urma, trebuia chibzuit pe loc, dup mprejurri. Cei doi flci, care ngrijeau noaptea de cai, erau de-ai notri, i Zdrean se nelesese cu ei din vreme. Am ieit n drum; pe uli btea un vnt rece i umed, de te ptrundea pn-n mduva oaselor. Chiar i cinii se nfundaser-n cotee de dumnia vremii. Bordeiele oamenilor se fcuser una cu noaptea. Numai rar dac mai vedeai prin ferestruica vreunei colibe, luminnd dinuntru cu team vreun opai ori flcrile din vatr. Ne strecuram, tcui, prin negur, cu caii de drlogi. Cind am ajuns la poarta conacului, ne-am oprit o clip, apoi am pornit n lungul gardului, pn am dat de-o porti. Acolo ne-a ntmpinat oapta unui flcu. Nea Zdrean, a zis el. Am gtat pn-acu' mpreun cu Marin cam jumtate din cai. Le-am nfurat copitele-n paie i le-am legat botul cu frnghioare, cum ai spus.

65

Pe ilali i gtm noi, a optit Zdrean. Cu veneticii' ce-i? Acesta era un neam, adus de boier de peste hotare s aib grij de cai. Ne-am uns cu funingine, am dat nval pe el i l-am legat fedele. I-am pus un clu n gur i-o nfram pe ochi. V-a vzut? Doamne ferete, n-a apucat. Atunci e bine. Am intrat toi nuntru. n grajd nu ardea dect ntr-un col o lamb de gaz. I-am legat pe cei doi flci de-un stlp, dup ce, l-a rugmintea lor, Zdrean le-a ars cte un pumn de i-a nvineit unuia un ochi, iar altuia i-a umflat falca. Apoi ne-am pus pe treab. Am sfrit repede i am nceput s scoatem caii din grajd, la porti, unul cte unul, nti iepele, i dup aceea, armsarii. eile de pe caii notri le-am trecut pe ase iepe boiereti; apoi am legat iepele i caii notri cu o frnghic unii de alii, cte trei i cte patru, dup care i armsarii, toi de-o funie, lsat mai lrgu. Acum n a! a zis Zdrean. i fiecare din voi s nfure de ncheietura minii stingi captul funiei care ine legate cte trei ori patru iepe. i cu armsarii ce facem? a ntrebat Geamn. Las-i de capul lor, c-i cunosc meseria. i-am pornit. Avea dreptate Zdrean. Cnd am nceput a merge n pas domol ctre marginea satului, am auzit n urma noastr tropitul nfundat al copitelor armsarilor. Dar domol am mers numai pn ce am ajuns n cmp, afar, c de-aci ncolo ne-am ntins la drum, de parc pe urmele noastre ar fi fost toi jndarii i liota de lefegii a cucoanei Ruxandra. Nu am uitat, fat, drumul sta nici pn astzi. Norii se destrmaser i ieise luna. Cnd i cnd, cte-o zdrean ntunecat i mai tia calea, dar ea se iea mereu din hu i te trsnea cu o lumin ca ziua. Vntul se mai domolise i el. Trecea alene i rece peste miritele umede i arturile de toamn. Acum, frailor, dai-i drumul ct in picioarele cailor, a zis Zdrean. i i-am dat drumul. Duduia pmintul de copitele bidiviilor. Era un duduit nbuit, ce venea parc din inima gliei. Uneori, cte un armsar necheza nfundat, printre dini, n fug nebun n urma iepelor pe care le duceam de frnghie. Ziceai c sntem umbre n lumina nopii, alungate din urm de stihiile spaimei. Miritile credeai c nu mai au capt, se aterneau dinaintea noastr, desfurndu-se ca de pe un sul fr de sfrit. Satele i peticele de pdure le ocoleam, ca s nu ne mnnce din grab. Coboram n jos ctre Dunre, ducnd dup noi herghelia boierului Vnju. Cnd am ajuns n blile dinspre Nedeia, ne-am nfundat adnc printre

66

slcii i stufuri. Ne-am ntocmit n grab un acoperi de papur, proptit pe pari de salcie i am nceput s frecm caii cu omoioage de iarb uscat. Apoi le-am dezlegat boturile paiele de la copite le pierduser de mult i i-am lsat s pasc. Pe sus se ntinsese iar o pnz de nori i s-a pornit o rpial, de ziceai c cerul, n furia lui, vrea s nece pmntul cu totul. Asta-i bun! a zis Zdrean, uitndu-se ctre miaznoapte, de unde venisem. O s tearg urmele copitelor. Zorile se artaser de mult, palide i splcite ca o ie murdar. Am stat acolo pn s-a cobort noaptea. Zdrean a lipsit vreo cinci ceasuri, i cnd s-a-ntors a spus : Mine noapte trecem Dunrea cu caii. Boier Vnju a mpnzit toate drumurile cu jndari. i iar s-a fcut ntuneric i a venit un om ca de treizeci de ani, nalt i subire, cu faa osoas, mbrcat cu o bundi i cu cizme-n picioare. l chema Stoian. Cunoate vltorile i curenii Dunrii, a grit Zdrean. Ne cluzete dincolo. Cnd ne-am suit pe cai, ncepuse iar a burnia. Fugarul tremura sub mine de frig. i-am luat-o prin mlatin, n frunte cu Zdrean i Stoian. Nu-i vedeam, ne cluzeau zgomotul copitelor i sforitul cailor. Ploaia mrunt mi fichiuia faa i-mi ngheaser minile pe fru, iar captul de funie de care ineam iepele mi intra n carne ca tiul rece al unui cuit. De jur mprejur foneau ppuriurile, din vreme-n vreme auzeai iptul vreunei psri de balt, ca scncetul unui copil. Uneori mai prindeai cte-o vorb, care cdea, grea, ca o bucat de plumb ntr-o balt tulbure, ori ntr-auzeai o oapt, nghiit ct ai clipi ele bezn. i-am prins nti un clipocit nfundat, care, pe msur ce mergeam, se fcea tot mai tare. Dar nu prea tare, ci doar att ct s i se par c prin negur se trte un balaur uria printr-un desi de codru. Era Dunrea. tiai doar c e, c n-o vedeai. Acui s v inei bine de noi, c intrm n ap, ne-a spus Zdrean. S nu v temei dac simii c v ia curentul e socotit aa s ajungem mult mai la vale pe malul cellalt. i ca s nu v pierdei, s luai aminte la uieratul meu. i-a scos un uier care nu prea prea puternic, dar se strecura prin burni ca un vrf de coas. Am intrat n ap i am nceput a pluti. Caii sforiau, notnd cu srg. Din timp n timp auzeam uierul lu' Zdrean, care mi se prea, prin ntunecimea fr de fund, ca o lumini cluzitoare. Nu tiu ct am mers aa prin apa rece ca gheaa, poate un ceas ori mai mult. Mi se prea c n-o s mai ajungem niciodat. Ins tot am ajuns. Pe malul cellalt ne-a

67

ntmpinat un om clare, i-a optit ceva n bulgrete cluzei noastre i am ntins-o la drum, cnd trap, cnd galop. Treptat, mi se-nclzeau minile i picioarele pn mi s-a-ncins trupul tot. Am trecut iute prin coasta unui sat, ce zcea adormit n ntuneric i unde n-am vzut dect o lumini pierdut-n negur i-am auzit un ltrat rguit de cine. Cnd am dat de satul al doilea, am poposit la o cas din margine. Acolo am bgat de seam c lipsea Scurtu, mpreun cu cei trei cai pe care-i ducea de funie. Pe stpnul bordeiului l chema Dankof. i la fa i la port aducea cu ranii notri. Era un om ntunecat i osos, ca de patruzeci de ani, potrivit de stat, cu mini mari i puternice i ochi rotunzi, cu priviri iscoditoare. Ne-a poftit lng vatr, i femeia lui a pus repede ceaunul pe foc s fac o fiertur de prune. Ne gseam pe pmnt strin, dar toate din jurul meu mi se preau de-acas : polia, lavia, vatra, vasele i ulcelele de pmnt smluit i cele dou paturi srccioase de scnduri nedate la rindea, cu saltelele lor de paie i cu cte o velin subiric. Femeia avea un obraz tras i ochi triti. Am aflat mai pe urm c tocmai i pierduse un copil de lingoare. Cel din urm din cei patru pe care-i avusese. Ce-o fi cu Scurtu? a zis Zdrean, dup ce nc-am aezat. Numai s nu se fi necat, a spus Mihai. Ar fi pcat de el i de cai, a murmurat Geamn, c era om tcut, da' tovar de credin. Dac-o fi s fi pierit, s-l odihneasc Dumnezu, a suflat Pan, fcndu-i cruce. Chiar n noaptea aceea, civa oameni au luat caii i s-au dus nu tiu unde, iar noi am stat ascuni n casa lui Dankof pn ce s-a-ntors Stoian, care plecase cu herghelia, aducndu-ne preul vnzrii, numai galbeni, att de muli, de te-apuca frica. A doua zi, nainte de revrsatul zorilor, eram iar pe pmnt romnesc i ca s mai lsm jndarii lu' Vnju s oboseasc tot cutndu-ne fr folos pe toate coclaurile, ne-am mprit n trei sate. Eu am rmas la femeia care te ngrijea pe tine, tat-tu cu Zdrean s-au aciuat ntr-un ctun, cam la vreo dou ceasuri de mers clare, iar ceilali, ntr-o aezare i mai ndeprtat. i-au venit zile i nopi de iarn, cu ninsori ce nu mai conteneau, cu tcerea speriat doar de vreun ltrat rguit de cine, ori de ipetele ndeprtate, ca din inima pmntului, ale copiilor de pe derdeluul din capul satului. Glia se acoperise cu un strat nesfrit de zpad : toate erau albe casele, copacii, drumurile i cmpurile. Tu erai sntoas i vioaie, stteai la cald, aveai dou mame, pe mine i pe ddaca ta, care te-ndrgise. Nu duceai lips de nimic : te simeai bine. Eu, ns, nu m simeam ca tine; mi-era dor de Mihai i de drumurile clare prin desiul codrului alturi de

68

el, de cerul deschis de deasupra capului, de goana cailor prin nopile cu stele ori prin pnza de ap a unei ploi cldue. La ptimirile pline de primejdii nu m gndeam, ca i cum nu fuseser niciodat. Nu mai aveam n minte dect zmbetul zrii, crrile codrilor i cmpiile toate ale noastre. n cas mi se prea c snt ca ntr-o cuc, mai ales c de cnd cu ddaca ta, lelea Maria, femeie bun i de ndejde, i mai uitasem de grij. Urma s te las deocamdat la ea, s nu te mai supun la toate greutile i primejdiile. edeam ct era ziulica de lung, uitndu-m la zpada ce se cernea din vzduh peste lume, i tnjeam. Drept e c Mihai rsrea n cas la dou-trei zile o dat, noaptea, ns venea ca oaspete i pleca la brlogul lui, lsndu-m iar singur. Pn-ntr-o sear. Era nainte de Crciun, Mihai abia a intrat pe u, abia i-a scos uba de pe el i a scuturat-o de zpad c-a spus : Femeie, nu mai pot sta aa! Cum adic? Eram singuri n odaia cald; tu dormeai lng ddaca ta, n odia de alturi. Umblu cu aurul sracilor la mine, i chimirul mi se pare tare greu! Pi, s-l mai uurm. L-am uurat pe ct am putut, dar trebuie uurat mai tare i, ca s-o facem, s-ar cuveni s ne-aternem o r la drum. S ne-aternem. n cteva zile, Ursu ne-a ntocmit o sanie cu dou funduri, unde ne-am ascuns armele, am luat cu noi trei cergi de ln tigaie, am nhmat la sanie caii notri ttrti, ne-am nvlit n cojoace i-am pornit. Ehei, fat, mare-i nenorocirea pe grumazul omului, numai s vrei s-o vezi. Primisem de la Zdrean nume de rumni de prin satele pe care voiam s le colindm, unde s ne i acium cu ncredere. Era uor s dai de urmele npastei, c te ntmpina la tot pasul. n l dinti sat ne-am oprit n faa unei pori, unde vzusem o femeie stnd pe o buturug dinaintea bordeiului, cu capu-n ninsoare, uitndu-se la o vac ntins n zpad. nti nu ne-am dat seama ce-i i am vrut s-ntrebm de ranul pe care-l cutam, adic de gazda hotrt nou de Zdrean, dar am amuit. Muierea nu era mbrcat decit cu o ie i c-o fust neagr, lung i peticit. n picioare avea nite opinci gurite, i pe cap nu-i pusese nici mcar o basma. edea cu genunchii la gur i cu minile pe obraji, uitndu-se nuc la o vit, care prea s zac fr simire n zpad. Pesemne c edea de mult acolo, fiindc pe cap, pe umeri i n poal i se aezase un strat gros de fulgi. Ne-am dat jos din sanie i am intrat pe porti. Ce-i, femeie? a ntrebat-o Mihai. nti n-a rspuns, dar apoi i-a ridicat privirea i-a zis ncet, abia auzit;

69

Mi-a murit vaca! i era mare dezndejdea din ochii ei. Vita zcea n zpad, ca o crp uria uitat-n ograd. Tat-tu s-a dus s vad, nu mai d cumva vreun semn de via? ns era eapn, cu pieptul despicat i cu bojocii negri i gurii scoi afar. Atunci am luat femeia i am bgat-o nuntru. n odaie era frig, n vatr ardeau mocnit cteva mini de baleg uscat i vrejuri de dovleac, iar ntr-un pat edeau doi copii, cam de patru i ase ani, nvlii n nite oale rupte, care se uitau la noi cu ochi speriai. De ce i-a murit vaca? a ntrebat Mihai. De oftig. A rpus-o nea Gheorghe cnd a vzut c-i d suflarea, dar de ndat ce-a dibuit c-i oftigoas a lsat-o acolo i-a plecat suduind. Aha! Din ochii ei te privea nenorocirea-n fa. Zpada i se topise pe cap i pe umeri i-i curgea n uvie de ap pe obraji i pe piept. Brbat-tu unde e? L-a prins pndaru' boierului furnd lemne din pdure i l-a dat pe mna jndarilor. Atunci, Mihai s-a apropiat de dnsa, i-a dat uba deoparte, i-a deschis chimirul i-a zis : Bag mna i ia! Femeia ne-a privit pe rnd cu ochi cercettori i speriai i s-a dat un pas ndrt. Ia! a poruncit iar tat-tu. Muierea i-a bgat detele, temtoare, n chimirul lat, de piele, a scos un galben, i cnd l-a vzut la lumina opaiului s-a fcut la fa mai alb ca varul. Ia, femeie, c doar dintr-al tu iei! a strigat Mihai. Ce-o fi-nles ea din vorbele astea nu tiu, dar a prins curaj i-a scos vreo zece-doisprezece galbeni. Cnd ne-am suit n sanie s mergem mai departe cu colindul, Mihai a murmurat ca pentru sine : De i-ai da srcimii tot aurul din lume, nu i-ar fi dect de puin folos, c pnea iese din glie, i glia e a ciocoiului!.

70

IX
venit primvara, copacii nfrunziser bine, i ntr-o zi ne-am adunat cu toii ntr-un lumini dintr-o pdure din apropierea satului unde m adpostisem eu n iarna aceea. Pe tine, de atunci, te-am lsat n grija maicii Maria, care i-a fost i-i este i astzi ca o mam. Dinaintea noastr se deschideau drumuri noi. Abia se crpase de ziu. Ceaa nopii nu se mprtiate nc. Cerul prea ca de lapte, i copacii i vedeai ca prin sit, mpresurai de valurile umede ale nopii ce se ridicau din pmnt ca dintr-o cldare uria plin cu ap n clocot. i pe msur ce lumina cuprindea pmntul i cerul, vzduhul se limpezea, i pdurea se detepta treptat din somn n piuit de psri i-n fonet de frunz. Umezeala i intra-n oase, dar soarele o alunga ca pe un duh ru, i mdularele i se-nclzeau, fcndu-te s-i mulumeti vieii c i-e dat s-o trieti. Cnd a sosit i mo Ursu, pe care-l ateptasem tcui, stnd pe doi stejari dobori de furtun, au ajuns pn la noi i cele dinti raze ale soarelui. Caii, legai de copaci, sforiau deoparte, strnutnd din cnd n cnd i frmntnd pmntul cu copita. Mihai s-a ridicat n picioare i-a spus: Api, frailor, eu zic s cdem iar n spinarea boierului Vnju. Se pare c are lada plin cu galbeni. i-aa a rmas. Auzisem c boierul avea doi copii : un biat i-o fat. C biatul, om de vreo douzeci i opt do ani, i prduia vremea prin ara Franuzeasc, mncnd banii lu' tat-su cu muieri din alea ce-i arat dosul gol fr ruine prin crciumi, sub cuvnt c dnuiesc. Fata, de vreo optsprezece ani, care tria la o mtu, la Bucureti, atepta s-i fac tat-su o zestre bun, ca s se mrite cu un domn de vaz. Boierul, dup cum se zvonea, se pregtea s-i cumpere o moie de nu tiu cte mii de hectare, precum i o pdure, i-avea banii pregtii s-ncheie trgul. Stpnul conacului tria acolo cu nevast-sa, avnd ca oaspete pe-o nepoat de-a lui. ntr-o noapte am intrat tiptil n curte, boii cu funingine pe fa. Cnd i luasem caii, boierul l alungase pe neam, dovedindu-se nevrednic de ncrederea lui, i tocmise civa oameni de paz; aa c n curtea conacului triau acum vtaful, vreo zece simbriai, printre care i un fierar, precum i cei doi flci de la grajd. Acestora din urm le ddusem din vreme o licoare de mac, cptat de la o bab priceput, s-o toarne n butura vtafului i a slugilor s le-adoarm. n ziua aia, o smbt, se nimerise a fi zaiafet la

71

conac; vreo ase familii de boieri de pe la moiile din jur petrecuser pn dup miezul nopii cu Vnju i nevasta lui i dormeau butean. n sat, destul de departe de conac, se mai gsea o cprrie de jndari, ns, dup cte iscodisem noi, trseser i ei n seara aia un chef zdravn la crcium i n-aveam a ne teme de dnii. Aadar, toate preau a se brodi bine i ne socoteam ndreptii a crede c n-o ne supere nimeni. Mai era cu noi i fata-n cas a cucoanei, de vreo aptesprezece ani, fgduit de tat-su unuia dintre coi doi biei prieteni cu Zdrean. Aceasta ne-a descuiat ua ncet i ne-a bgat nuntru. Cinii dormeau i ei somn adnc din aceeai pricin ca i slugile. De cum ne-am vzut nuntru, nu ne-am linitit pn ce nu i-am legat pe toi pe unde i-am apucat. Am mai avut grij s-i legm i la gur i la ochi, ca s ne vedem linitii de treab; dup aia am nchis obloanele, am tras perdelele, ca s nu se vad de afar nici o gean de lumin, i-am aprins lamba. Ce s spun, ai fi jurat c treaba o s mearg strun. De jur mprejurul conacului se ntindea un parc mare, lipit de pdurea de peste 4 000 de hectare, ce inea tot de conac, i jndarii dormeau, dup cum am mai spus, n sat. Era, fat, o cas boiereasc, aa cum nici nu visai c-ar putea fi. Avea odi att de mari, c numai ntr-una din ele ar fi ncput vreo zece case rneti. Ferestrele lor preau ui de biseric, nu mai vorbesc de fotelurile n care te-afundai, de edeai pe moale ca iganu' pe apte perne. Picioarele i se-ngropau n covoare, aduse, dup cte ne-a lmurit n oapt Stoiana, dintr-o ar ndeprtat de la captul pmntului, de-i zice Persia. Paturile, mesele, dulapurile i scaunele fuseser crate ncoace taman de la Viena, din ara austriecilor. Ce s mai lungesc vorba, un palat mai actrii dect conacul sta nu cred n ruptul capului s mai fie pe vreundeva. Geamn, vznd toate astea, a ngimat, uimit: Ca s vezi n ce pot preface boierii truda bietului rumn! i-am nceput a cotrobi dup bani. Dar orict am cercetat, orict ne-am strduit, n-am fcut nici o treab. Pn la urm, tat-tu a luat-o la ntrebri pe Stoiana. Zici c nu tii unde-s banii, fat? Nu, c se fereau de mine. Nici nu bnui mcar? Nici. Hm, rea treab! Da' stai, ia hai tu cu mine i spune-mi care-s boierii, c poate om scoate ceva de la ei. Cnd am ajuns dinaintea odii de dormit a stpnilor conacului, ea a rmas afar, i noi am intrat nuntru, dar n-am gsit n patul lat dect o femeie pe soa. Am dezlegat-o la gur i la ochi. Nu te speria, cucoan, a zis Mihai, cnd a vzut-o privindu-ne cu ochi mrii de spaim. Nu-i clintim nici un fir de pr din cap, doar nu

72

sntem ucigai. Ea, auzind glasul lui blnd, i-a venit n fire : Dac nu sntei ucigai, de ce nvlii n casa mea? Am nite socoteli cu boierul, Noaptea?! Noaptea, c noi ziua dormim. ncredinndu-se doamna c viaa nu-i este n primejdie, s-a nviorat de tot i-a zis : S v ia dracul! Aa, aa! Acu' spune repede unde-i boieru' , c am o tain cu el, i-a spus Mihai, rznd. Ce-ar fi dac-a ipa s vin slugile? N-ar fi nimic, c n-ar veni. Se dumirise. Pe unde umbl nopile nu tiu! a spus ea, nciudat, cu gndul la brbatu-su. Ori de cte ori m detept din somn, nu dau de el lng mine! Eu, vznd-o stnd aa la taclale pe-ndelete, am czut la bnuial : nu cumva ne pate vreo primejdie? n clipa asta s-a strecurat n odaie Zdrean i i-a optit lu' Mihai: Hai, c l-am prins pe boier cu ma-n sac! Ce m?! a srit stpna casei, care avea ureche ascuit. Dar n-a mai apucat s scoat i alt vorb, c am legat-o repede la gur i am ieit din odaie mpreun cu ceilali. Am suit o scar i am ajuns la catul al doilea, ntr-o odaie mare i frumoas. Acolo, pe lng o oglind ct pretele, un dulap i alte lucruri se afla i un pat. i-n el un brbat i-o femeie. Ce zic eu femeie! O codan de vreo aptesprezece ani, alturi de Vnju. i era boieru' sta urt ca un maimuoi pe care-l vzusem o dat la un blci! Cnd te uitai la el cum edea aa, doar cu capul afar din plapum, cu faa lat, numai creuri, cu ochii mici i rotunzi, cu clie rar i cu urechi puin clpuge, i venea s-i scuipi n sn i s zici: Ferete-m, Doamne, de ceasu-l ru! Asta-i ma! a grit Zdrean, oprindu-se dinaintea lor i artnd fata. Asta-i boieru', a urmat el, cu ochii la brbat, iar sacu' pare a fi, dup socotelile mele, podoaba de-o vedei pe msua lor de noapte. i-a-ncheiat: Ma, cum s-ar spune, e nepoata! Se vede c-l lmurise Stoiana. Pe msua de noapte sclipea n lumina luminrilor un irag de mrgritare, destul s cumperi cu el vreo treizeci de prechi de boi, vreo douzeci de vaci bune de lapte i-o sfoar de moie; asta dup cele ce-mi ddeam eu sama din ce tiam de pe cnd o slujisem pe Strcioaia. i privirea mi s-a oprit pe obrazul fetei: era alb i rumen ca un mr domnesc cnd l culegi proaspt din pom ntr-o diminea-nsorit. i-avea nite ochi verzi i vioi ca de veveri. A dracului, am gndit eu, cum

73

i cunoate ea interesu' de mic! De-ar ti cucoana pe unde umbl noaptea boier Vnju, nu i-ar merge bine! mi-a fulgerat prin minte. n odaie nu se aflau dintre-ai notri dect trei ini : Mihai, Zdrean i cu mine; ceilali cotrobiau prin alte pri. Le-am luat nframa de la gur. Boierul, cnd s-a vzut cu gura slobod, a dat s strige,, dar s-a rzgndit; pesemne c-i amintise c nu e n patul lui. Fata, n schimb, nu fcea dect s se uite cu ochii ei jucui la noi, mai mult curioas dect nfricat. Ia zi, boierule, unde-i sipetu'? ntreb Mihai. Da' iute, c n-avem vreme de pierdut. Conu Vnju tcea, pironindu-l pe Mihai c-o privire crunt. n timpul sta, Zdrean se juca, la lumina luminrii, cu iragul de mrgele. i prin ochii fetei, aintii asupra lui, am vzut cum trece prima fulgerare de team. Era bunul ei i se temea s nu-l piard. E drept c-l pltea, dup a mea prere, tare scump! Nu vrei s spui? zise Mihai. Trage plapuma de pe el i pune-l n spinare, Zdrean, c ne-apuc zorile. l lum cu noi, ca s-i dm vreme de gndit. Ochii ciocoiului scprar. Grbete, Zdrean, grbete! Acesta bg iragul de mrgritare-n bru, ddu plapuma n lturi i rsrir amndoi, goi puc, n aternut. Tlharilor! rcni boierul. i nepoata : Vai, colierul! Zdrean zmbi; trase cu o micare scurt cearaful de sub ei, l nvli pe conu Vnju n el ca ntr-un giulgiu, l arunc-n spinare i iei cu dnsul pe u cu pai mari. Colierul! mai ip o dat nepoata, speriat acum de-a binele a. n vreme ce Mihai ieea dup Zdrean, eu am acoperit codana, zicnd : Stai binior, c-avem o vorb-mpreun. Mi-a plcut de totdeauna ce-i frumos brbat ori muiere precum i orice vietate. i fata asta istea era tare nurlie i-mi trsnise prin minte un gnd nstrunic. Ascult, copil, am spus eu, aezndu-m pe pat, lng dnsa. Ea m-a privit ntristat : Mi-a luat perlele! Eu zic c dac ne-nelegem, le capei ndrt. M-a aintit, nviorat, cu privirea. Numai s nu afle tanti, a optit ea. Tanti?! Da, mtu-mea. - Aha! Cucoana din dormitor. i fgduiesc c n-o s afle.

74

Ce vrei n schimb? S spui unde e sipetu'. Ohhh! E? Nu spun. Nu spui, dar tii! am strigat eu bucuroas. tiu, ns nu... Atunci uite ce-i, i-am luat eu vorba din gur, l aducem pe maimuoi ndrt lng tine, punem iragul de mrgele pe mas i-o crm ncoace, n patu' sta, i pe tanti. S nu faci una ca asta! a izbucnit ea, speriat. ' Dac n-o merge altfel, o fac. S tii, ne grbim. Uite, i mai fgduiesc ca, pe lng mrgritarele astea, s-i mai fac i parte din ce s-o gsi, dac m-ndrumi iute i cum se cuvine, mi-a trsnit mie prin minte s zic. Te-nvoieti? A chibzuit n grab; se vedea dup chip. A oftat: Asta nu se poate, c-or s m prind. Zi, fat, cum te cheam? Ai tat, ai mam? Mai ai i alt cas? Ajut-m i n-o s te cieti. Ea a ovit, apoi a spus, nehotrt : M cheam Sanda Vleanu... i? Am cas-n Craiova... prini n-am... au murit... Ascult, zi unde-i sipetu' i-i aduc banii n Craiova, mpreun cu iragul de mrgritare; pe ce strad stai? Pe strada Grdinari, a optit ea dup alte clipe de ovial, dndu-mi i numrul casei. Socotea pesemne c dac nu s-o-nelege cu mine pierde tot, pe cnd aa i mai rmnea o ndejde i cine tie! s-alegea i c-un folos mai mare. Poate-i cptasem i ncrederea, c eram hotrt s m in de vorb orice-ar fi, dac ne ajuta s-l prdm pe jupn dup cum merita. Apoi mi-a optit taina. De-ndat ce-am aflat-o, m-am sucit pe clcie i-am ieit n fug pe u. Parc m-ndemna cineva s m grbesc. Cei doi flci de la grajd scoseser trsura din opron i nhmaser caii s-l lum pe boier cu noi. Se micau tcui; stpnul conacului era din nou legat la gur i la ochi. Pan tocmai l ridicase pe Vnju de pe scar, unde-l trntise Zdrean, cnd i-am fcut semn s-l pun iar jos. Las-l aici i hai nuntru! am suflat eu. I-am gsit i pe ceilali; i-am dus pe toi, abia mai suflnd de nerbdare, i le-am artat sipetu'. Era n spatele unui dulap dintr-o odaie plin de rafturi de cri, se deschidea cu o cheie pe care o gsisem, dup ndru-

75

marea fetei, ntr-o legtur de chei din buzunarul de la haina boierului. Aceasta, subire ca o vergea mai groscioar, abia am bgat-o n broasca din uia de fier din prete i-am deschis ascunztoarea, c am rmas cu gura cscat de uimire. Ce s spun? Mi se tiaser picioarele de-atta bnet ce se afla acolo. Grmezile de cte-o sut de lei, scoi de Banga Naional, noi-noue, edeau rnduite frumos, straturi-straturi. ntr-un col se aflau cteva teancuri de cte o mie, i pretele din fund al ascunztorii prea cptuit cu hrtii de douzeci; n dou pungi mari am dat de galbeni de le zice Napoleoni, dup numele unui mprat franuz, iar ntr-o cutie ncptoare, aternut cu mtase roie, am descoperit o groaz de podoabe, care, cnd am ridicat capacul, au nceput a scnteia n lumina lumnrilor de-i luau ochii. Mai erau acolo i tacmuri de aur i argint, precum i patru sfenice mari, de aur. Noi aveam o desag de piele; am golit merindele din ea i am umplut-o cu averea tinuit. Boierul se pregtise ntr-adevr s plteasc moia ntru cptuiala fie-si cu bani ghea, i din cele gsite se vedea c nu-i ddea toat agoniseala la bang, pentru c era prea mare avuia! Cnd s ieim din cas, l-am lmurit iute pe Mihai despre ce e vorba; l-au umflat pe sus pe boier i l-au dus de l-au ntins, legat, dinaintea uii odii lui de culcare. Mai nti ns au tras pe el cmaa de noapte ce zcea la picioarele patului nepoatei, ca fata s scape cu faa curat. Da' vezi c soarta ncepuse a-i depna firul, S-a auzit deodat o-mpuctur. Poterele! Pesemne c jndarii nu fuseser att de bei precum crezusem i, cine tie cum, dduser de noi. Am nvlit toi pe u-afar i ne-am afundat n pdure. Desaga cu prada era la Mihai. Goneam printre copaci ca umbrele, ns jndarii, c ei erau, se ineau de noi ca scaiul. Pasmite i ntrit rsplata Ruxndroaiei i a conului Vnju. Erau i ei clri; deslueam n urma noastr sforituri i tropot de copite. n linitea nopii, orice zgomot se auzea mai tare ca ziua; uneori i cte un pocnet de puc zguduia noaptea. Alergam s ieim din pdure. ntr-un rnd ne-am oprit s lsm caii s mai rsufle. Dup ce am stat aa pn-ai numra cam pn la cincizeci, am pornit iar; n vremea asta am nfurat ntr-un suflet copitele cailor n crpe fcute din cmile noastre. Zgomotul ce-l pricinuiam dup aia, asemenea unui fonet, se contopea cu susurul frunzelor. Pe jndari nu-i mai simeam dect de departe i socoteam c ne pierduse urma, ns tropotul cailor a izbucnit dup un timp n stng noastr, iute i ntins; tceam ca mormntu'. Dumanii notri se apropiau tot mai tare. Vin pe drum btut! a optit mo Ursu. Ne-am oprit iar. Jndarii au trecut prin stnga noastr, i cam la aptezeci-optzeci de pai de noi s-au oprit. S-apropia clipa rfuielii; ne-am

76

pregtit armele. Mihai a vorbit n oapt : Desaga e grea : nu snt numai banii i podoabele, ci i tacmurile, sfenicile, Dac-o fi s ne ciocnim cu urmritorii, ne-ncurc. S-o ascundem pe vreundeva i-o lum mai trziu. Zdrean a pierit printre copaci, zicnd : M duc s caut un loc bun pentru ea. n jur se lsase o linite adnc; i auzeam pe jndari vorbind : Nu-i lucru curat, prea s-au fcut deodat nevzui! Or fi nimerit pe drumul sta, i dac au cai buni, nici dracul nu-i mai ajunge. Cu gloabele noastre... Eu cred c s-au oprit pe undeva pe-aproape, am auzit un glas gros ce prea al unui gradat. Este Vizantea cu ai lui. Dup tropotul cailor nu pot fi mai muli de cinci-ase, i noi sntem zece. Ce folos? Cum s dm de ei pe bezna asta? Doi dintre noi s rmn cu caii, iar ceilali nconjurm o bucat bun de pdure, tot cte doi, i-ateptm zorile. Ei nu cunosc codrul, snt strini de locurile astea... Mai departe n-am mai putut deslui ce-au spus; ncepuse a bate vntul mai tare i se nteise fonetul frunzelor, dar tot am simit cum se rspndesc n jurul nostru. A venit i Zdrean, tiptil: Am dat de-un stejar stufos, a optit el. Zic s suim desaga-n el i s-o agm ctre vrf... Unde e? a ntrebat Mihai. La vreo cincizeci de pai mai la vale. Hai! Au luat sacul i s-au mistuit n bezn. Ceilali am rmas pe loc, cu urechile treze. Ctre stnga i nainte se auzea sforitul cailor celor ce ne urmreau. Ascultai! a suflat Pan. Dup umblet i glasuri ne-am dat sama c pe drum mergeau doi jndari. Dac n-au trecut pe drum ctre marginea codrului, trebuie s fie pe-aici, zicea unul. C pe pri nu se pot strecura, prea snt multe desiuri i vguni. Auzeam ceea ce tiam i noi. Mergem nainte nc vreo patru-cinci sute de pai, a grit cellalt, i-apoi o lum Ia dreapta. Cu ct ne ndeprtm mai mult i nconjurm un loc mai mare, cu att mai bine. Dac punem mna pe rsplata boierului Vnju i a coanei Strcea, ne cptuim... Ne temeam s nu dea din copit vreun cal de-al nostru, da' n-a dat; stteau linitii, de parc tiau i ei c-i primejdie. Curnd, zgomotul pailor

77

s-a mistuit n noapte i s-a lsat o tcere ca de mormnt; dup un nor s-a iit luna, s-a uitat la noi, apoi s-a ascuns iar. A strnutat un cal de-al lor. Sntei aici? Se ntorseser Mihai i Zdrean. Aici. Ateptm zorile? Nici gnd, a rspuns tat-tu, n-ateptm dect o raz de lun s-nsemnm locul. Tu, Zdrean, d fuga cu ceilali i arat-le stejarul cu desaga. ntre timp, eu dau o goan ctre drum s fac o cresttur pe vreun pom. Ne-am dus i ne-am ntors curnd. Cnd ne-a vzut, Mihai a zis : La vreo aizeci de pai n stnga e un drum, i alturi, un mesteacn btrn; pe el am crestat o cruce, ca pe stejarul cu desaga. Cerul se acoperise de nori, ce se rostogoleau greoi unii peste alii, parc lundu-se la ntrecere s ajung numai ei tiau unde. Vntul se nteise. De departe a luminat un fulger, un copac a scrit uor, i pentru cteva clipe a rsrit luna. Dup ce Mihai a hotrt un plan, toi brbaii au luat-o tiptil nainte. Pe mine m-au lsat cu caii, legai unul de altul cu o frnghioar. Ascultam, ncordat. De izbnda lor atrna libertatea, dac nu chiar viaa noastr. Vntul a adus pn la mine zgomot de lupt, o sudalm, dup care, prin bezn, au rzbit un strigt i un pocnet de arm. Am luat ntr-un suflet caii de frnghie i am ieit n drum. Mi l-a artat un fulger, ce-a luminat cerul i pdurea ca ziua. Acolo m-am zvrlit n a i m-am repezit pe urmele alor mei. Am ajuns; cei doi jndari zceau, legai, lng un copac. Unul dintre ei sngera la umr. ntr-o clip am dezlegat toi caii notri i ne-am apucat s legm de frnghie, unul de altul, fugarii jndarilor. Cnd i cnd fulgera. Abia sfrisem treaba, c dintr-o parte a pdurii s-au auzit un foc de arm, apoi altul. Ne grbeam ca de frica morii. Ne-am lsat n seama animalelor; tiam c ele se descurc uor. mpucturile i strigtele din urma noastr se nmuleau, dar, nainte de a se dumiri, ei ce se ntmpl, noi strbtusem o bun bucat de drum. Ne-am oprit i ne-am adunat grmad la sfat, care-a fost scurt. Ca s ni se piard urma, s-a hotrt ca Ursu, dei fusese rnit n lupta cu cei doi oameni ai stpnirii, s ia caii jndarilor i s-i presare peste tot prin codru. A rmas s ne ntlnim a doua zi ntr-o lunc pe care o cunoteam toi, la vreo opt ceasuri de mers clare, plin de slcii, mesteceni i ulmi. Am ieit din pdure i-am gonit pn ctre diminea, cnd ne-am rzleit unii de alii, pornind cte unul ctre locul de adunare. M-am vzut singur; m-a apucat urtul, dar m-am mbrbtat iute. Vntul sttuse. Pe obraz m splasem din vreme de funinge, ca toi ceilali. Se luminase binior. Pe ogoare nu te-ateptai s-i ias careva n cale; plouase i prea era pmntul moale. naltul se limpezise, i cnd a rsrit soarele, s-a fcut albastru ca sticla. Am auzit o ciocrlie sus, n vzduh, i

78

de la picioarele mele a nit un iepure. M-am oprit ntr-o vlcea, am deuat calul, am ngropat aua-n pmnt i-am ieit cu calu-n drum, ducndu-l de-o funioar. ngropasem i pistolul, c era greu de ascuns. Simind n urma mea o cru, m-am oprit. Pe capr sttea un mo sfrijit, cu prul sur, cu cciula i oalele peticite. n spate, pe-un maldr de fn, o bute ct toate zilele. Moneagul mna doi cai costelivi. ncotro, femeie? I-am rspuns c m duc ntr-un sat, la vreo douzeci de kilometri de-acolo, pe care-l tiam din auzite. A cui eti? m-a descusut cruaul. Pi nu-s chiar din satul acela; am tras acolo cu brbatu-meu de vreo dou sptmni la un vr de-al meu, Ion Amariei. Aha! Pi cum s nu-l cunosc eu pe Ion Amariei! a zis el, clipind des din ochi, asta prnd o deprindere a lui. i ce caui tocmai pe-aici, singur, cu calul sta pe drumuri? M ntorc de la trg, unde l-a cumprat brbatu- meu, i tot clrind pe deelate mi-am frnt oasele, c omu' meu a rmas acolo cu treburi. Api, leag bidiviul de cru i suie sus lng mine, c mai ai drum lung. L-am ascultat, i el a dat bici cailor. Mi s-a prut, cnd m-am aezat alturi de dnsul, n leagnul din fa, c m privete pe sub sprncene cu o uittur iscoditoare. Dar dumneata de unde vii, moule? l-am ntrebat eu. Am ncremenit cnd l-am auzit rostind numele satului de lng conacul boierului Vnju. n noaptea asta, pe boier l-au clcat furii, a mai adugat unchiaul, i-apoi : Dii, cluii tatii, c n-avem vreme de pierdut. E zarv mare. Se zice c pe urmele furilor snt vreo douzeci de jndari i s-ateapt s mai soseasc pe clip ce trece nc vreo douzeci-treizeci. Hoii au dat de hruba cu bnet a conacului i-au umplut vreo trei saci cu prada. N-a mai rmas acolo dect lopata cu care au adunat bnetu' purcoaie, ca s-l ia cu ei. Nu mai spune, moule! am fcut eu pe mirata, ducnd mna la gur. C doar n-or fi tocmai atia bani! Nu! Ba te miri cum de s-a gsit numai att! Moiile lui s-atern pn la Dunre i-i att de hapsin, c s te vad-ntins n drum i nu i-ar da o ulcic cu ap. n clipa asta am auzit n urma noastr tropot de copite; m-am uitat ndrt i-am vzut apropiindu-se o ceat de jndari. Cred c m-am schimbat la fa, fiindc moul mi-a aruncat o uittur hoeasc i-a dat bici cailor. M gndeam c-atta mi-a fost i mi-am fcut cruce. Aveam ascuns n bete un hanger. mi prea ru c zvrlisem pistolul. Dar chiar dac a fi fost mai narmat, m puteam pune eu cu atia? n huruitul i

79

hurductura cruii, cnd moul s-a aplecat nainte s dea bici cailor, eu mi-am scos repede hangerul din bete i l-am vrt n fnul de sub bute. O clip, mi-am zis - s sar pe cal i s-o zbughesc, bizuindu-m pe iueala fugarului, ns m-am rzgndit jndarii erau prea aproape i narmai. Cu plumbul flintei nu-i de glum! i-am auzit un strigt: Opreteee! Ne ajunseser din urm. Hoooo! a fcut moul, trgnd de huri. Caii jndarilor suflau greu, de goan. ncotro? a ntrebat majurul care-i comanda. Acas, a rspuns unchiaul, Unde? n jos, ncoace, a zis el, artnd cu biciul n lungul oselei. Rspunde scurt, omule, c te plesnesc de-i sar mselele din gur! Nu mai am dect trei i-ar fi pcat! Vorrrba! Zi! Zic, cum s nu zic? Vai de zilele mele! De unde vii i unde te duci? Ai nles ce te-ntreb? les. Vorbete! a rcnit gradatul. Vin din sus i m duc n jos, n sa, Las-l dracului, don' majur, a srit unul. Nu vezi c-i btrn? O fi dat n mintea copiilor. Stai tu, c nu scapi aa uor! a urlat omul stpnirii dar i s-au oprit ochii pe mine i-a-ntrebat : Tu cine eti? Nepoata lu' mo Stan, aici de fa, am rspuns eu repede, uitindu-m rugtoare la stpnul cruei. El nici n-a tresrit mcar. Calul sta al cui e? Am ovit, dar a srit moul: E-al lu' Ghi Iabrau. L-a cumprat la trg i mi l-a-ncredinat s-l duc acas. Ehe! Mare bine-mi fcui, don' majur, c dac nu s-auzea tropotul cailor votri, mi-l rpeau nite clrei ri. Clrei?! D-api cum! Ci erau? S tot fi fost vreo ase-apte. N-am apucat bine s-i numr : de fric. Ei snt! a rcnit gradatul. i-ncotro au luat-o? Drept n sus pe uea. n clipa urmtoare, jndarii au nit din loc i s-au pierdut curnd n zare. Moul s-a-ntors ctre mine : Ai scpat!

80

L-am privit, uluit. Te miri? Se vede din ochi c eti muiere drz, i calul e animal de pre, nu mroag ca ai mei. i-n satu' de care-ai vorbit nu se afl nici un Ion Amariei. Se nimerete c eu tot de-acolo snt, a ncheiat moul, zmbind. M-am uitat lung la el. mi scpase viaa. Un biet amrt; -se ghicea dup faa lui supt. Ce te fcu, moule, s m aperi? Nu eti ranc? Ba snt. i nu te cheam Zamfira? Ba aa m cheam, am zis eu, rznd. i mai ntrebi ce m fcu? Nu, dar... i dac i-a mai spune c te-am vzut cnd ai ascuns hangerul n cru? Acu-nleg, moule, gata. Jndarii au dat de-o gazd de-a voastr din satul unde-a mas peste iarn nu- care dintre voi. Aa c tii. Hiiiii, cluii tatii, hiiii! C-i zi mare pentru noi, ducem oaspei de vaz : Zamfira, pui de ranc, Cea cu suflet de lupoaic... Taci, moule, c m dai pe mna jndarilor i-abia m scpai de ei! Ochii btrnului strluceau ca dou luminie, de-l fceau mai tnr cu douzeci de ani. Ehe, ct s eu de hrb i tot nu m-a lsa, de m-ai lua cu voi. Fat, fat, dac tu i Vizantea ai vrea, ai aduna o oaste, c ndufu-i mare peste poate. Eh, asta ar fi mai greu... Mai greu? Nu m duce capul s-i spun c-ar fi greu ori uor, ci numai ce tiu. C viaa e pentru cei muli ca o nprc ce te muc fr cruare. i tare ne-am bucura, de-ar fi i cu primejdie de moarte, s zicem o dat rspicat : Vrem i noi s trim! Crua hurduca pe drum, cluii trgeau din greu, i unchiaul i vrsa focul. Fcea cruie, ca Mihai pe vremuri, ns fr tinereea, drzenia i priceperea acestuia. M-am zbtut fr hodin, de cnd m tiu, ca petele-n crlig, zicea el. i ca mine s-a zbtut i se zbate mai tot satu'. Srcia ne e mum, boala, frate i sor, satu' e una cu biru', ciocoii i bogtanii se gndesc numai la folosul lor. Omu' e animal, i animalu', om, c, uit-te la popndul la din marginea drumului, urm btrnul, artnd cu biciul un popndu ce-i fcea linitit mustile, de o mic de ori e mai fericit dect noi! El adun i mnc nu-l asuprete nimeni, nimeni nu-i ia mbuctura de

81

la gur. Tare nedrept fcui viaa, Doamne! oft el, ridicnd ochii la cerul strveziu i la soarele strlucitor. Apoi urm : ncotro, fat? Jndarii pe unde-or umbla, moule? Api, cam peste tot de cnd v-a descoperit brlogul, dar snt venetici de meleagurile noastre i de oameni, aa c-i mai poi pcli. Atunci i-am spus s-o ia ctre locul nostru de ntilnire.

82

X
ar ne ieea cte un rumn n cale. Satele, ndeprtate unele de altele, le ocoleam. N-auzeam dect vreun zvon, de departe, i ltrat de cini. M simeam pierdut n nesfritul nverzit din jur, i-n suflet mi se lsase ca o negur. Tot ce vezi e munca noastr, a zis moneagul, artnd cmpia cu biciul de-aici i pn-n zare i dincolo de ea, da' rodul nu-i al nostru. Hiii, cluii tatii, c-avem drum lung, s ducem fata de-mprat la loc de tain, pe meleaguri unde nu te doare nimic i toate te bucur, de-i aduci aminte de anii copilriei. Pe drum am mai ntlnit odat civa jndari, pe care moul i-a ndrumat anapoda, ca i pe cei dinii. C era unchiaul acesta, n ciuda nenorocirilor prin care trecuse i a anilor lui, un om iste, care, poate tocmai din cauza soartei sale ajunsese s nu-i mai pese de nimic; nu-l mai speria nimic, fiindc nu mai avea ce pierde. Ba, uneori, i aprea n ochi o licrire vioaie de om ugub i trntea cte una, de te cruceai. Cum a fcut, cum n-a fcut, ducndu-m pe drumuri lturalnice, am ajuns pe la prnz la locul ntlnirii, n lunc. Moneagul a tras crua ntr-un lumini, iar eu i-am cutat pe-ai mei. I-am gsit la sfat, pe malul apei, ntr-o vlcea, unde-i adpostiser i caii. Mo Ursu, rnit, edea ntins pe-o ptur. Le-am povestit cum ajunsesem la ei, ludndu-l pe btrn. Mihai sttea-ncruntat, gnditor, pe-o piatr. Nu, desaga n-o putem lsa mult timp n copac, a zis el, parc rspunznd unui gnd. Unde e moul tu, Zamfiro? Omul mi se pare iste i de ndejde. L-am dus la btrin, i cei doi s-au msurat o vreme din priviri. Ochii moului s-au aprins : Nu-mi pare ru c te vzui, Vizanteo! Nici mie. Mi-ai scpat nevasta cu zile. Mi-am mai amintit din tineree, c de ddeam pe-atunci de-un om ca tine, m fceam i eu haiduc. Omul, ct triete i se mai ine pe picioare, are nc vreme s se fac. Adic, aa, c-un picior n groap, i cu altul pe spinarea unui ciocoi! Ar fi ceva, c-n clipa morii l-a lua de gt i m-a duce cu el la Dumnezu s ne judece pe sfnta dreptate, ca s-apuc mcar n cer un locor mai cldu. Pn la Dumnezu te mnnc sfinii i cine tie pe unde mai nimereti! rspunse Mihai, zmbind. Acu' spune, moule, cu ce vrei s te

83

rspltesc? C-o strngere de mn haiduceasc i c-un Doamne-ajut. Cu nimic alta?! Ai scpat viaa unui om! Pentru via de om nu iau plat. Ascult, frate, zise Mihai, dup ce-l mai iscodi ndelung cu privirea din cap pn-n picioare, vrei s fii haiduc? Acesta-l privi nedumerit. M-ar ajuta oare puterile? gri el dup o vreme, cu ndoial. Cred c te-ar ajuta. Dac-oi mnca pe sturate vreo trei sptmni, te pomeneti c m-nviorez ca armsarul rpciugos cu care-a pornit Ft-Frumos s-o scape pe Ileana Cosnzeana din ghearele zmeului! spuse moul mai nderdere, mai n serios. Niciodat nu se tie. Acu' zi, te faci haiduc? Vrei, calule, ovz? Atunci d-mi mna. i-au strns minile. Cum te cheam, btrine? Petre Nicoar. Api, mo Petre, de-acu' eti haiduc pe via. Mulumescu-i ie, Doamne, c-o apucai i p-asta! Care-i porunca? S iei o desag din pdurea boierului Vnju. i ncredinez nevasta. O dai drept nepoat. Mergi unde i-o arta ea. Luai desaga i pornii pe drumuri ocolite, ferindu-v de jndari, ctre Desnui. O s te duc la un om de-i zice Gheorghe Timofte. El o s tie unde m aflu. Te lai n sama lui i a nevestei. Ascultndu-l, am nceput a nlege ce voia. Descoperindu-se una din gazdele noastre de ctre jndari, dup cum i spusesem eu din cele aflate de la mo Petre, Mihai se temea ca ei s nu fi dat i de celelalte, i poterele s nu ne urmreasc uor. n desag era o nemaipomenit avere i trebuia s punem mna cu orice pre pe ea; iar moul, din partea locului, prea potrivit s m ajute. i-acu', uncheule, a zis Mihai, rmi aci pn ce ne-om ntoarce. A luat calul meu de cpstru i-a urmat : Hai, Zamfiro! Ne-am sftuit cu toii i s-a hotrt ca ei s porneasc n goan ctre Desnui, ndeprtndu-se tot mai tare de conacul lui Vnju, apoi s bntuie curile ciocoilor, ca s-i atrag pe urmritori i s-mi dea mie prilej s-ajung mai fr primejdie la desag. Oricum, eu s m in rbdtoare pe lng moneag pn-oi lua desaga, dup care s ne ducem mpreun acolo unde se hotrse. M-am ntors cu Mihai la mo Petre i ne-am desprit. Cnd am ajuns n satul moneagului, acesta a oprit la crm s dea

84

butea-n primire crciumarului, c era a lui: un rumn ndesat i scund, cu musta pe oal, pe cap cu o cldraie de pr i cu nite ochi mici ca de viezure. Pe unde umbli, moule? l-a ntmpinat el. Eh, mi s-a rupt osia din spate i m-am dus la un fierar din drum s-o dreag. L-am ateptat aproape-o zi, c era la o nunt; am mas acolo, i-a doua zi, alt dndnaie, nu se dezmeticea neam. Nu s-a trezit dect dup ce l-am dres cu o juma de uic i cu o ciorb de potroace, cumprate pe bani ghea de la unul ca tine. i-acu' vrei ndrt jumatea de uic i ciorba de potroace? Nici vorb, da' i banii de osie, c s-a rupt din pricina butei. Eu i-am spus : Marfa e prea grea pentru crua i ciorii mei, da n-ai vrut s m-asculi. Crmarul nu l-a crezut i s-a uitat la osie. Eu gndeam : Uite c-l prinde cu minciuna!, cnd l-am auzit pe negustor grind : Aa-i. Bine. i-o pltesc. Pesemne c moul o dresese mai de mult, i negustorul nu tia. Pe cnd descrcau butoiul, crciumarul a rmas cu ochii la mine. Frumuic fat! Cred i eu. mi seamn, c-i snt unchi. N-o fi a Saftei? Ba a ei. N-am mai auzit de ea de aproape douzeci de ani, de cnd a plecat din sat. Auzi acum. Da' nu te linge pe degeaba pe buze, c nu-i de cumprat. E fat cu parale. Tat-su i d de zestre ase prechi de boi, patru vaci i optzeci de pogoane de pmnt. Cum de-a fcut avere?! a-ntrebat negustorul, fluiernd a uimire. A furat-o. Cuuum! strig crmarul, ntorcndu-se ctre moneag, care-l privea cu o lumini jucu n ochi. De unde-a furat-o? Api de unde! Din crm, ca i tine, c tat-su e crmar. Omul a pornit a rde. n vremea asta butea fusese descrcat i am intrat n crcium. Era plin de rumni, iar ntr-un col, la o msu, se aflau patru jndari. Fumul l tiai cu cuitul i duhnea a uic, iar vorba muteriilor se auzea ca zumzetul dintr-un stup. Ne-am aezat la o mas. Oamenii vorbeau de furii care-l prdaser pe Vnju. L-au gsit pe boier legat cobz pe duumea, la ua odii lui de culcare, cu ochii ct cepele, i la obraz, pmnt, de ctrnit ce era. Cic i-a prdat i pe musafiri, a srit unul cu gura plin de mulmire. Ehe, mare-i Dumnezu!

85

Dup ce am mncat bine amndoi, moul s-a socotit cu crmarul pn la cel din urm sfan, am ieit afar, am nhmat caii, ne-am suit n cru i-am luat-o spre cas. Oamenii aprinseser opaiele, ori cte-o lamb. Se-ntunecase bine. Un rumn venea cntnd pe uli pesemne de la crcium i el. De dup un geam luminat am auzit un scncet de copil ce se-mpletea cu ltratul cinilor. Se nnourase i era ntuneric mare. Am dormit amndoi, nentori, pn-n zori. Ne-am deteptat; ctre rsrit cerul ce nroise uor, ca o fat mare cnd d pe negndite cu ochii de flcul care-i place; am nhmat caii i-am pornit pe drumul zvntat. Ogoarele se-ntindeau ca o ap din zare-n zare i btea un vnt cldu, alungnd negurile i ajutnd lumina s se reverse peste plaiuri. Umplusem crua cu fn, i dedesubt, ascuns bine, mi dosisem hangerul. Peste vreo trei ceasuri am ajuns ntr-o lunc i am hotrt s odihnim caii, c erau tare pirpirii; ns abia i-am deshmat i i-am priponit lng un petec mare de iarb, c am auzit pe drum ropot de copite. i de noi s-au apropiat patru clrei n fug aprig. Moul m-a privit cu o fulgerare-n ochi. Cei patru s-au oprit n sforitul cailor i ntr-un nor de praf. ncotro? Vorbise comandantul lor, un srgent ndesat, lat n spate, puternic, cu un obraz rotofei de prostnac i cu ochi rotunzi, ri, plini de viclenie. Eu i-am zmbit, apoi mi-am lsat ochii n jos, fcnd pe sfioasa, n vreme ce m apropiam de cru; nu voiam s m dau vie pe minile lui. Eram hotrt s m apr. Aflaser, gndeam eu, cine tie cum, c m vnturam pe drumurile din partea locului i erau pe urmele mele. Ce te zboreti aa la mine, don' sergent Oarc? l repezi btrnul. O s-mi sperii mroagele, de-o s piar i urma de vlag pe care-o mai au. Omul stpnirii l privi mai cu luare-aminte i-l recunoscu. Dumneata eti, mo Petre? Eu. M-ai uitat i n-au trecut nici doi ani de cnd ai plecat din satul boierului Vnju! Dup jaf, boierul s-a plns la Craiova mpotriva lui care m nlocuise i-am fost mutat iar aici, la el. Da' fata asta cine-i? Nepoata mea. Odrasl de om bogat. Crmar, nu ca mine. Omul stpnirii m-a nvluit, curios, cu privirea. i-acum ncotro? La curtea boierului Vnju, s vd dac dom' administrator Stratilat n-o avea vreo treab cu mine. Bine, a zis el, i dup ce mi-a mai aruncat o uittur cercettoare i pofticioas a plecat mai departe, pierind cu ai lui dup un cot al luncii. Abia s-au ndeprtat, c moul a dat cu cciula de pmnt, trgnd o-njurtur pe-alese; a nhmat caii la cru, i-n vreme ce ieeam din pdurice, i vrsa focul, cntnd cu jumtate de glas :

86

Vai i-amar de noi, sracii, C ne-au npdit gndacii, Domni gndaci cu plrie Care rod tot de pe glie, Ajutai de domni jndari. De primari i de notari. Stpnire, stpnire, De-ar fi dup-a mea pornire, Te-a face o pietricea, ntr-un pu te-a arunca, i deasupr-i un deal mare Rsturna-i-a n spinare... Am trecut printr-un sat. i-n faa crmii am vzut caii jndarilor legai la gard. n cel mult un ceas ajungeam n pdurea cu desaga. Peste o vreme am auzit n urma noastr venind n goan o trsur, n strigtele vizitiului. Am ntors ochii i-am zrit-o apropiindu-se n fuga mare, ntr-un nor de praf. Patru cai alergau ntins a drum, nsoii pe margine de cinci oameni clri, narmai. Dup slugile narmate am tiut cine era n trsur i, apucndu-mi iute nframa, am tras-o mai pe fa. Era coana Ruxandra. Singur. Sttea dreapt n perne, mbrcat de drum, n mn cu mnui, la gt, peste gulerul de dantel, cu un al subire de mtase, n cap cu o plrie cu margini late, pus niel ntr-o parte. Voleta, cum i zicea ea, i-o inea ridicat. Pe umeri, desfcut, avea mantila de cltorie. Ce i-a zburtci eu plria din cap cu volet cu tot, mi-am zis eu, uitndu-m de dup nfram. A trecut ntr-un nor de praf i s-a mistuit n zare. n sfrit, am intrat n codrul boierului Vnju. M i vedeam cu avutul srcimii n cru. Mi-am fcut cruce. Inima mi btea s-mi sar din piept. ns n-am fcut bine cinci sute de pai printre copaci, c s-au speriat caii de cine tie ce jivin, au luat-o razna, au lovit crua de-un stejar i s-a rupt osia din spate n locul unde fusese dreas. La strigtele moului, care cuta s liniteasc mroagele nfricoate, a aprut un pndar. Ce-i?... Aha, dumneata eti, mo Petre? Ce s-a-ntmplat? S-a rupt crua. n clipa asta a rsrit ling noi i sergentul Oarc mpreun cu ceilali. Ce-i, moule, o pii? Dup cum se vede. Moneagul era tare amrt. Pagub mare! Numai Pintea de la curte o poate drege, a zis pndarul. C fierarul satului e bolnav. Ceasu-l ru, a spus i sergentul, cu ochii la mine.

87

D fuga, fat, la curte, mi-a poruncit mo Petre i adu-l pe Pintea ncoace. Mi-e prieten i-ii meter bun. tii pe unde s-o iei? m-a ntrebat sergentul. n prima clip, mpins de nerbdarea de a ajunge ct mai grabnic la stejarul cu desaga, m-am simit ndemnat s-i spun c tiu, dar m-am rzgndit iute, dndu-mi sama c a grei, fiindc n-aveam de unde s cunosc drumul prin pdure. Am ghicit dup privirea lui c vrea s mi-l arate el. Neavnd ncotro, m-am mpcat i cu gndul sta i-am hotrt s folosesc prilejul s-l mbrobodesc o r, ndjduind c mi-o fi cumva de folos n treaba pe care o aveam de ndeplinit, i-am rspuns : Nu. Dup cum m ateptam, el a zis : Ti-l art cu. Dup ce i-a trimis pe cei ce-l nsoeau n sat, la post, am plecat cu el prin pdure, dnsul, cu calul de cpstru. Am ieit n drumul pe care-l strbtusem noi n noaptea cnd l atacasem pe boier. Am recunoscut locul unde ai notri i doborser i-i legaser pe jndari; la vreo cincizeci de pai mai departe se afla mesteacnul, pe el cu cresttura fcut de Mihai. Am trecut i pe-acolo. ndeprtndu-m, plngea sufletu-n mine. Aproape, n pdure, era desaga noastr. Zici c tat-tu e crmar? m-a ntrebat sergentul. h, am rspuns eu, tresrind, deteptat din gnduri. n sat bogat? h, am rspuns eu iar. Cte vaci are? Opt. i boi? Trei prech. Pmnt? Mult. Pe msur ce m iscodea, i eu i rspundeam, ochii lui mici, rotunzi, s-aprindeau tot mai tare. Ct de mult? Ghici! am fcut eu, cu capul n pmnt. Douzeci de hectare? Mai mult. Treizeci? Mai pune. Doar n-o avea patruzeci de... Ba aizeci. A rmas buimac, privindu-m cu ochi pierdui. i ie? a suflat el de parc i se oprise o sarma-n gt, ct i d?

88

Ce? Pmnt? Snt singur la prini. A rsuflat de parc se neca. Ochii lui ri s-au ndulcit; cta cu poft-n gol, i cnd s-a uitat iar la mine a tresrit. M-a cuprins cu o privire de stpn, dar cu gndurile parc ntr-alt parte. Ct mai zboveti pe-aici? Pn' s-o drege crua. O s vin s te vd. Mergnd, m-am rezemat ca din ntmplare de el i, punndu-mi brbia-n piept, am optit: S vii... te-atept. Atunci s-a-nfierbntat. Eti fat pe placul meu, s-a rsuflat dnsul. Mi-ai plcut din prima clip. Te iau de nevast i, s tii, snt brbat eheee! i mi-e scris s ajung i om bogat. Mine-poimine m vezi majur; i dai seama ce-i aia, ce s-i mai spun! Stpnul satului: el taie, el spnzur, e omul boierului. Srcime mult i de la fiecare pic cte ceva, de fric. Am mna grea cnd e la o adictelea. ranii m cunosc i m respect. Belug ca-n casa mea n-o s gseti nicieri; nici la tat-tu, ct i el de-nstrit. Odat-l auzi pe boier: Oarc! Poruncii! ranii s-au nrit ca fiarele, fac zmbre pmntului meu. Ia vezi de le bag minile-n cap. Pentru nceput, ia ici doi poli. les, s trii! i m pun cu militria pe ei. i-azi doi poli, mine doi poli, s-adun ban pe ban; iar de la ran, azi o gsc, mine-o ra, poimine apte-opt ou nu cheltuieti mcar o bncu pe de-ale gurii i-a ta e lumea! Oh! cum l-a fi plesnit! Dar m-am fcut ca mierea i, uitndu-m n ochii lui, am ngimat cu adnc simire: Eu... eu... de m mrit, un om ca tine vreau s iau. El s-a oprit, pironindu-m cu privirea i, rsuflnd adnc, a spus : N-o s-i par ru! n clipa asta ne-a ajuns din urm un jndar de-al lui. Don' srgent! Don' srgent!... - Ce-i, m? l-a repezit el, suprat. Venii grabnic la post, c-a sosit un Gurier de la don' cpitan. Bine. Apoi ntorcndu-se ctre mine, a zis : n trei- patru ceasuri vin i eu la Pintea s mai stm de vorb. A nclecat, i eu am rmas singur. Am ateptat pn ce s-a pierdut tropotul copitelor. Se lsase linitea. Nu se mai auzea dect ciripitul psrilor i fonetul vntului n btaia uoar a vntului. M-am ntors ncet ndrt, pe drumul pustiu, cu urechea ciulit. Am iuit pasul. Nu aveam dect un singur gnd : s iau desaga, s-o duc la cru i s-o ascund sub fin.

89

Ce voi mai face dup aceea nu tiam nc i nici nu m strduiam s gndesc. Am dat de copacul din drum, nsemnat de Mihai, i am ajuns curnd la stejarul cu pricina. M-am crat n el i m-am pus pe cutat. Am cercetat coroana copacului bucat cu bucat, suind tot mai sus, dar n-am gsit nimic. Am luat-o din nou, de sus n jos, de jos n sus, pe toate laturile: zadarnic! Nu am dat de urma sacului! Dup ce am mai scotocit frunziul ultima dat, cu de-amnuntul, fr nici un folos, am cobort. Desaga pierise!... Am stat aa, la picioarele stejarului, ca nuc. i deodat mi-a rsrit n minte gndul c boierul ajunsese n stpnirea ei prin cine tie ce ntmplare c Vnju nu-mi ieea din cap nici zi, nici noapte i gndul sta m-a fcut s m cutremur de obid. L-am vestit de ndat pe mo Petre de lipsa averii din stejar, am dus crua cu chiu cu vai la conac, la Pintea, i ne-am aciuat acolo, hotrnd ca, dac n-om descoperi nimic pn ce s-o drege osia, s ne mutm n sat, la un prieten de-al moneagului, anume Corbu.

90

XI
hei, fata, fat! Omu' nu tie niciodat ce-l ateapt, c de-ar ti, multe crri ale vieii s-ar netezi ca-n palm. Dar i dac te-ndrjeti mai netezeti cte-o crare, i de nu vine vreunul s-i arunce un retevei ntre picioare s cazi, api, mergnd tot nainte, ajungi la un capt de drum. De nu vine... Fierarul era un om ndesat i mohort; pe obrazul lui lat nu vedeai un zmbet. Rar dac i se aprindea n ochii mici cte o lumin, ce se stingea aproape tot att de repede pe ct aprea. Se nscuse n satul din apropiere, i la curte intrase ca fierar de vreo trei ani. Fiind om ursuz, dei destul de tnr, a cerut de la nceput s locuiasc singur ntr-un bordei din hotarul dinspre pdure al conacului. Acolo i petrecuse viaa pe vremuri grdinarul, om btrn, care-i dduse sufletul cu un an mai nainte de venirea lui Pintea. Noul grdinar, mai tnr, nu se mai mulmise cu bordeiul i se mutase n casa slugilor, mai bun de locuit i mai apropiat de grdina de care trebuia s aib grij. Aici ne-a adpostit el, pe mine i pe mo Petre. De la Pintea am aflat c domnioara Sanda avea obiceiul s se plimbe prin pdure n fiecare zi, ctre sear, ieind din conac ntotdeauna pe acelai drum pe lng coliba fierarului. M-am aezat la marginea pdurii pe-o buturug i-am ateptat-o. Printre coroanele copacilor se vedea soarele-n apus, mare i sngeriu. Era linite. Psrile codrului i zgomotul ciocanului pe nicovala fierarului numai ele cltinau tcerea. Am vzut-o pe Sanda Vleanu apropiindu-se de mine agale, ngndurat i trist. Purta o rochi uoar de ora, scurt pn la genunchi, ca fetiele. Prul negru i era legat la spate cu o funduli alb. Avea o frunte nu prea lat, uor boltit, ochi verzi ca de veveri, un nas mic, n vnt, buze pline i dou gropie-n obraz. Cnd te uitai la ea aa, de sus pn jos, ai fi pus mna-n foc c-i neprihnit ca Sfnta Fecioar, da' eu tiam ce-i poate pielea i-am zmbit. A ajuns n dreptul meu, mi-a aruncat o privire scurt i-a mers mai departe. Nu m recunotea. n noaptea atacului fusesem boit cu funingine pe fa. Sanda Vleanu, am optit eu. Ea s-a oprit uimit-n loc, cu ochii la mine, dar mi-a recunoscut glasul, obrazul i s-a destins i-a zmbit bucuroas : Tu?!

91

I-am povestit pe scurt ce se-ntmplase. i colierul meu? a ntrebat ea, speriat. Tot n desag. S-a ntunecat i mai ru la fa. Parc i se lsase vrful nasului mai jos. i-acum? a ntrebat dnsa, dup ce i-a mi venit n fire. Trebuie s dm de furi. Cnd am spus vorbele astea, cu toate c eram ctrnit, am zmbit, gndindu-m : Boierul a furat averea asta de la rani, noi, de la el, altul, de n-o fi chiar el, de la noi. Furi snt muli i felurii, numai pgubaii snt tot ia. ie i vine a zmbi, a zis fata. Las c de-aia snt aici, ca s dm de ce-am pierdut. Eu m in de-nelegere. i eu ce-am de fcut? S descoperi dac nu cumva desaga noastr se gsete n tainia boierului. Nu cred, a spus ea cu ndoial, a fi tiut. Dar dac s-a ascuns de toi? Chiar i de mine?! Chiar i de tine. Mda! Bine. Ct mai rmi la conac? Cred c pn mine. Apoi ne ducem n sat la un om de-i zice Corbu. l cunosc. A doua zi dimineaa ne-am mutat n sat. Crua era gata. Era o aezare pricjit, pe care o cunoteam oarecum de cnd ne ascunsesem la mo Udrea s pregtim furtul cailor. Corbu, s fi avut vreo aizeci de ani, tria mpreun cu soaa sa, maica Maria, de pe urma unei grdini de vreo trei sferturi de pogon, pe care munceau de se speteau. O spau, o grpau, fceau rzoare, semnau, pliveau, crau ap cu gleata de la o fntn din drum i o stropeau cnd nu ddea cerul ploaie la vreme. Moneagul i baba roboteau din zori i pn-n noapte, de era mai mare mirarea. El, mic de stat, slab, pe cap cu o claie de pr alb, cu faa numai creuri, cu musti mari i barb, pe jumtate orb. Cnd il vedeai crnd apa cu dou glei pntecoase, te minunai de unde lua atta putere. Ea, la fel. Slab ca o scoab, adus de spinare, cu faa ca o pung strns la gur, cu ochii nfundai n goacele lor. Curgea fusta de pe dnsa ca trenele de pe o sperietoare de ciori. Cu picioarele goale, crpate de noroi, julite de pietre i ciulini, prea mai mult un sac de oase. Cu toate astea i sttea moului alturi cu srg i drzenie n toate strdaniile lui. De unde luau puterea? Din inima lor de prini. Aveau doi flci care plecaser la ora s-i caute de lucru. Netiutori de carte, munceau cu braele pe unde apucau i ce apucau. De cum

92

ncepea primvara pn toamna trziu, bieii se pomeneau cu moul venit n crua vreunui om cumsecade care le aducea tot felul de roade din grdina lui. Burta noastr e mic, zicea el. Voi s nu rbdai de foame. O singur meteahn avea btrnul. Poate de amarul bieilor, de nduf ori de nclinarea firii lui, czuse la darul beiei. C-avea-n grdin cinci pruni mari, stufoi, care ddeau n anii buni o groaz de prune, de unde moul s-alegea cu un butoia destul de ncptor de uic. Ne lsase odaia lor singura pe care o aveau ngropat n pmnt, ei mulmindu-se s doarm afar, sub opron. N-a trecut mult i m-am pomenit cu sergentul Oarc. Tocmai i ddeam o mn de ajutor lu' mo Corbu la plivitul unui rzor de ceap. Cnd acesta din urm l-a vzut pe jndar, a scos o-njurtur nfundat. Avea curaj, c trsese mai nainte la msea vreo dou oiuri de uic. Eu am srit printre rzoare i am alergat la poart, fiindc, dup obrazul sergentului, mi se prea c mi-aduce o veste mare. Hai cu mine pn ici n pdure, a zis el. Am s-i spun o vorb. N-am venit asear i-o s afli de ce. Mi-am legat mai bine basmaua pe cap i l-am urmat. Codrul era aproape. Am intrat n el i ne-am oprit lng un arar. tii s pstrezi o tain? m-a-ntrebat sergentu-n oapt, uitndu-se cercettor n jur. Nici vorb. Spune! Afl c tlharii au ascuns n pdure prada luat de la boier Vnju. De unde tii?! am ntrebat eu, uimit. Ascult. Ieri, dup ce ne-am desprit, m-am dus la post, mi-am vzut de treburi, apoi am pornit spre tine, la Pintea, cum ne-nelesesem. Trecnd printre copaci, sub un stejar am vzut ceva licrind n iarb. M-am aplecat i-am ridicat de jos... un galben! nelegi tu? Un galben! Ca fulgerul mi-am amintit de cuvintele unuia dintre cei doi jandarmi atacai de tlhari n noaptea jafului, cu care am vorbit cnd am luat postul n primire : I-am vzut pe hoi grmad la lumina unui fulger, a spus dnsul. Nici unul nu prea s duc o greutate mai mare pe greabnul calului. Atunci n-am luat seama la vorbele lui, dar, innd galbenul n palm, mi-a venit gndul c tlharii ascunseser prada n pdure. De ce? Se temeau c ntr-o ciocnire cu jandarmii n-or s se poat mica n voie cu o greutate att de mare pe greabnul calului. Unde mai pui c animalul se putea prbui sub cel ce ducea prada, lovit de un glon. i o dosiser, bgat fr-ndoial ntr-un sac, n stejarul la picioarele cruia gsisem galbenul. M-am suit repede-n copac, ns n-am gsit dect crengue frnte, ramuri despoiate de frunze i un loc unde prea c fusese atrnat ceva greu. Nici vorb c prada fusese ascuns acolo. Cine dduse de ea? Pdurea e a boierului. n cei din urm ani a fost pus paz stranic s nu intre nici un ran n ea. Trei pndari o

93

cutreier, cu schimbul, zi i noapte. Cu toate astea cineva intrase. Am nceput cercetrile. Pn-n miezul nopii am aflat c au fost n codru, dup svrirea jafului, boierul Vnju, doi rani, anume Gheorghe Mnzatu i Ilie Pleasn, un boier scptat, Alexandru Vartan, i o fat, Gherghina Floarei. Ascultndu-l, am ghicit ce nseamn viclenia din ochii lui. Omul avea daruri de copoi. i din clipa aceea am nceput a ndjdui c voi da de urma desgii. De boier nu poate fi vorba, a urmat sergentul. Dac i-ar fi gsit avutul, ar fi spus. i i-am luat la socoteal pe Gheorghe Mnzatu i Ilie Pleasn. I-am arestat n toiul nopii i i-am anchetat. Mi s-au umflat pumnii i m dor de nu mai pot. A trebuit s-mi in minile mai bine de un ceas n ap rece. Snt ncpnai, da' pn la urm or s spun i visu' pe care l-a avut muica lor cnd i-a ftat. Att au mrturisit, c au vrut s fure lemne. Unuia i-am scos vreo doi dini i i-am umflat falca, de s-a fcut neagr ca pmntu', altuia i-am nnegrit un ochi, i-am spart buzele i i-am crpat o ureche. Ca s tii, un jandarm muncete mult, din greu, i are o mare rspundere. Dar dac averea jefuit a fost dibuit de careva, api eu nu cred c au gsit-o ei. Atunci pentru ce-i mai bai? Eh! Am zis: Nu cred, da' nu tiu. Oricum, am ochii pe altcineva. Pe cine? Pe Gherghina Floarei. E din satul sta? De-aici. i de ce crezi c... Fiindc e iganc dup mam i hoa de cai. Maic-sa e vrjitoarea satului, face tot felul de buturi din ierburi de pdure. Gherghina s-o fi dus s adune buruieni pentru Floarea i-a dat de sacul cu prada. Tot ce se poate, m gndeam eu. I-au czut ochii pe semnul proaspt de pe copac i. Dar tot att de bine putea s-l descopere i Vnju, ori altul... n noaptea asta o iau la cercetare pe Gherghina Floarei, a urmat el. Acui m duc s-i raportez boieruIui tot. Daca gsesc banii furai, api s tii c ne pune Dumnezu mna-n cap. La amndoi c tu o s fii nevasta mea. A dat s m cuprind-n brae, dar m-am mpotrivit. Stai binior, c ne vd oamenii i intru n gura lumii! A plecat n fug. Peste vreo jumtate de ceas am vorbit cu Sanda. A venit ca-n plimbare prin sat i s-a oprit la mo Corbu. Nu, boierul nu gsise desaga. Mi-a spus c Oarc e la conac, st de vorb cu Vnju. Dup plecarea ei am nceput a chibzui. Nu mai rmseser dect Gherghina Floarei i boierul scptat, Alexandru Vartan. Gherghina Floarei? Mi-am amintit c n dimineaa aceea, cnd coborsem cu crua de la curte n sat,

94

vzusem pe uli o fat nltu, cu ochi negri i pr ca tciunele, mbrcat cu o fust roie i crea, cu ie, iar n picioare cu opinci aproape noi. mi rmseser ochii la ea. Avea n toat nfiarea sa ceva ce-i atrgea privirea. Prea iganc, dar n-ai fi putut jura c nu te-neli. Acum tiam c o chema Gherghina. Nu m ndoiam o clip c era ea. Se lsase noaptea. Era senin i rsrise luna. Dinspre pdure adia un vnt proaspt. Satul se linitise. M aflam cu mtua Maria pe o banc de lemn de lng cas. n vreme ce ea i freca picioarele ndurerate, i-am vorbit de Gherghina; voiam s aflu ce fel de om e. Trebuia s-o vd cu orice pre nainte de a o lua sergentul la cercetare. Dac a gsit desaga i, chinuit i nspimntat de jndar, mrturisete, pierdem prada pentru totdeauna, gndeam eu. Mtua, de cum am deschis gura, a spus : O fi fost Gherghina Floarei. E iganc, babo? Pe jumtate. E o poveste care s-a petrecut acu' vreo douzeci de ani... Spune-mi-o i mie, mtu. Pi, s vezi. Acu' vreo douzeci de ani, ntr-o primvar, o droaie de igani liei i-au ntins corturile n marginea pdurii boierului Vnju. Erau oamenii tia negri, de parc se dduser cu funingine, i ochii lor ctau la tine ca ochii de jivin cnd te-ntlneti cu ea, pe bezn, n inima codrului. Brbaii, cu barb i plete, ce le cdeau pe umeri ca la sfinii din icoane, aveau cmi murdare, cu mneci largi i cree. Ndragii de pe ei erau ca nite alvari, i cei ce nu mergeau cu picioarele goale purtau cizme. Fustele femeilor, colorate, lungi pn la clcie, cmile, crpite i largi, prul, negru i nclcit, le fceau s nu semene cu femeile noastre. i-am aflat din vorbele babei c o fat de vreo aptesprezece ani a venit din atr-n sat, a doua zi n zori, n mn cu o oal de pmnt, s caute lapte pentru un nc rmas fr mam; c aceasta s-a oprit dinaintea bordeiului unui ran, anume Vlad Pintea, brbat de vreo douzeci i cinci de ani. Era biatul sta om umblat, zicea baba. Plecase-n lume s-i caute norocu', da' pn la urm se ntorsese ndrt mai rupt dect nainte. Cnd fata a btut n poart, a ieit din bordei Vlad Pintea. S-a uitat la ea i-a tresrit. Floarea, neagr i slab, cu trup de erpoaic, pe cap cu un turban, n picioare cu papuci, avea ochi negri, mari i adnci ca noaptea. Unde v-ai ntins corturile? a ntrebat el. n hotaru' codrului. Bine, hai! Ea a aruncat cana de lut i s-a luat dup dnsul. tia c-i ieise soarta-n cale. Vlad nu s-a mai artat n bttura lui mai bine de un an. i ntr-un nceput de var, au intrat amndoi pe ulia satului era duminic

95

nsoii de trei crue. S-au aezat la casa lor cu tot calabalcul ce-l aduseser cu ei. n vreun an i jumtate i-au cumprat o vac, o preche de boi i vreo patru pogoane de pmnt de la crmarul satului. Gherghina s-a nscut n primul an de la venirea lor. tia snt prinii Gherghinei. Gheorghe Pintea, fierarul de la curte, i e unchi. Uite ce e, babo, fata e-n primejdie i vreau s-o ajut. O pate un mare necaz. Pe noi necazurile ne pasc din partea jndarilor i a boierului. Din ce parte s-arat primejdia? Din amndou prile. Oh! Ca s-o pot ajuta, a vrea s-o cunosc ct mai bine. i tiu cum s vorbesc cu ea. Zi, mtu, n-avem vreme de pierdut. Atunci ascult! Cnd Gherghina a mplinit doi ani, a picat la casa prinilor ei bunica sa dinspre mam. Venise cu atra, ca pe vremuri, cu ani n urm, i la plecare a luat-o cu ea. De-atunci, de cum se mprimvra, venea i lua copilul pe care nu-l aducea acas dect toamna trziu. i fata s-a fcut cum ai vzut-o. Are ochii maic-si, trupul, nalt i subire al bunicei i sprinteneala unei pisici. ntr-o var s-a prpdit Vlad. A czut un copac peste el i l-a lsat ntins, fr suflare. Cele dou femei au vndut curnd mai bine de dou pogoane de pmnt, au nstrinat i boii, numai vaca n-au dat-o. Fr spijinu' unui brbat, prea c-or s-ajung pe drumuri. Da' n-a fost aa. Floarea ara pmntul ce-i mai rmsese cu plug strin. Apoi l semna i i-l ngrijea singur. Vaca o trimitea la pscut cu cireada satului. Gherghina nu a tiut niciodat ce e munca la cmp, cu toate astea triau i triesc omenete. Ba au att, c mai dau i la alii. De unde? Pn-ntr-o zi, cnd s-a-ntors de la trg badea Mihai i-a pornit a-i povesti muierii lui, Frusini, lucruri de pomin, de-a rmas femeia cu gura cscat. Zicea omu' c pornise ctre cas de la trg nainte de miezul nopii, gndind s-ajung-n sat o dat cu revrsatul zorilor. i cum mergea el aa alene, pe ueaua btut de lumina lunii, n scritul carului, fcndu-i socoteala c venise vremea s mai ung cele osii, a desluit de departe un zvon de ropot de cai. Auzind tropotul nteindu-se pe ficce clip, a tras carul n marginea anului, temtor de ce putea s nsemne atta grab n toiul nopii. i s-a ghemuit n paie, cu ochii i urechile treze. Departe-n urma lui, rumnul vzu, n lumina lunii, ridicndu-se n vzduh un noura ca de cenu, i pe msur ce clreii se apropiau de el, nouraul cretea. Cnd trecur ca furtuna pe dinaintea sa, n zgomot duduitor de copite, badea Mihai numr doisprezece clrei. Pe fugarul din fa se inea n a un brbat vnjos, cu barb i plete, negru la fa ca un harap. n urechi avea cercei, era ncins cu un chimir lat, de piele, btut n inte galbene scnteind n btaia nopii, i-n picioare purta cizme cu carmbi pn la genunchi. Pe al

96

doilea cal, aproape n rnd cu el, aplecat pe gtul fugarului, de se fcuse una cu grumazul i spinarea lui, cu fustele fluturnd n vnt, venea Gherghina Floarei. i dup ei, zece trari brboi, cu chipuri supte, n cap cu cciuli uguiate de oaie. Femeia, cnd a auzit de povestea asta, s-a dus iute i a optit-o unei vecine. Aceasta mi-a suflat-o mie i altora, i pn la urm au auzit-o i jndarii. Gherghina Floarei a fost chemat la post i cercetat de Oarc. Da' ea a zis c i s-a nzrit rumnului, ori visase, dormind beat n cru. i drept i, Mihai sta bea de zvnt. Oricum, nefiind dovedit cu nimic, i-a dat drumul. Lu' Oarc i-a plcut fata i a-ncercat s-o ia cu sila, da' vezi c pe una ca ea n-o poi lua cu sila. Ce s-o fi petrecut ntre ei nu se tie, da' de-atunci, jndaru-i poart smbetele. Dac-o fi s-i cad fata iar n mn, api nu mai scap aa uor ca ntia dat. Asta-i tot. Acu' tii cine este. i s n-o gndeti de ru c fur caii boierilor; de-a putea, i-a fura i eu. Acum, hai, mtu, la Gherghina, am ntrziat destul. Ne-am strecurat pe ulia satului. Pitit n umbra unui nuc, casa Floarei era una cu noaptea. Numai pe acoperiul de paie licrea cnd i cnd luna, ieind uneori dintre norii n goan. Am intrat n curte. n cas ardea o lamb. Mama i fata nu se culcaser nc; prin perdelele trase, le vedeam trecnd ca nite umbre dintr-o odaie ntr-alta, c aveau dou. Maica Maria a btut uor la fereastr. Deschide, Floareo! Eu snt, baba Maria. Stpna casei a rsrit n prag : Ce e? Am venit cu fetica asta. i zce Maria lu' Sofronie. E nepoata lu' mo Petre, prieten de-al nostru. Femeia, potrivit de nalt, subire, cu faa nc atrgtoare de muiere-n floarea vrstei, m-a privit int. i ce vrea? S v spun o tain aflat de la Oarc. A vorbit i dup cum ne fusese nelegerea, a mormit noapte bun i-a plecat. Floarea m-a poftit nuntru. Fata ei sttea-n picioare lng vatr. Se lsase tcerea; ne cntream toate trei din ochi. M-am uitat mai ndelung la Gherghina. Avea obrazul de un alb domol, nsprit de soare i vnt, gura mare, cu buze rsfrnte, care parc nu tiau s zmbeasc. Faa, oarecum ntunecat, era ndulcit de licririle calde din ochii negri, cu luciri uleioase. Mi-am nchipuit-o n mna lui Oarc i am tresrit. Trebuia s fug. Numai de ne-am nlege repede! ezi! m-a poftit Floarea, artndu-mi un scaun. Odaia era ngrijit, curat, cu perei proaspt spoii. M-am aezat pe un scaun n faa unei mese acoperit cu o fa de mas de borangic.

97

Spune! a mai zis Floarea, cu ochii int la mine. l cunoti pe Oarc? am nceput eu. Cine nu-l cunoate n satul sta! Oarc a venit astzi la mine i dintr-una ntr-alta am aflat un lucru pe care trebuie s-l tii. Am tcut. i ele tceau, privindu-m. A trosnit un dulap i am tresrit toate trei. Unde, la tine? De ce a venit i cum a adus vorba de noi? Auzindu-i glasul, am rsuflat uurat i le-am spus c stau n gazd cu unchiul meu la baba Maria. C pe sergent l-am cunoscut de curnd, din ntmplare, i c se cam ine de poalele mele. Jndarii caut un sac cu bani tiu ele care am urmat eu, plimbndu-mi privirea de la una la alta. Mi s-a prut c-n ochii Gherghinei vd o fulgerare, fr s pot jura c-o vzusem ntr-adevr. Dar obrazul maic-si era ca de piatr. Ce sac cu bani? a ntrebat Floarea. Nu tii?! Nu, a rspuns Floarea. Bnetu' prdat de furi de la boier Vnju, pe care se crede c acetia l-au ascuns pe undeva, prin pdure. i ce treab avem noi cu bnetu' sta? Glasul Floarei prea plin de ncordare i ru. Oarc zice c-avei. S-a aflat c, dup furt, Gherghina a fost vzut intrnd n pdure i, bnuindu-se c a gsit comoara, o s fie chemat la post chiar n noaptea asta. Mama i fata i-au aruncat o uittur iute, de nelegere. Le-am prins privirea, dar n ochii lor n-am cetit nimic. Parc erau tiai n piatr, cum vzusem odat pe chipul de marmur al unei femei ce se descoperise n arina unui stean. Gherghina s-a dus n pdure dup buruieni de leac, a zis Floarea. A vzut semnul pe copac, s-a suit n el i a descoperit desaga, am urmat eu. tii attea de prada asta, de parc ai fi pus-o tu acolo. N-am rspuns. Gherghina sttea nemicat, lng vatr, cu ochii la mine. Mam-sa m aintea i ea ou privirea. Se lsase o tcere grea. Trgeam, fr s vreau, cu urechea la zgomotele de afar : Oarc putea s pice din clip-n clip. M-am hotrit : V dm parte dreapt din ea. Vrei? Dai? Cine d? Eu i-ai mei. Grbii-v, n numele lui Dumnzeu! Jndarii poate c au i plecat de la post ncoace. Or s v aresteze i... i n-a vrea ca tu, Gherghino, s cazi n mna lui Oarc. Auzi? Prin ochii fetei a trecut strfulgerare de lumin, dar nu a spus o vorb.

98

ele.

Rspundei odat, ai gsit-o, ori n-ai gsit-o? Ce rost ar avea s-i spun c n-am gsit-o? Nu ne-ai crede. Avea dreptate, n-a fi crezut. Eram ncredinat c prada noastr era la

Du-te-n drumul tu, a urmat Floarea. Eti femeie drz, ca una de-a noastr. i c-ai venit ncoace, chiar de-ai socotit c e n folosu' tu, nu uitm...

99

XII
e-a mai venit s-a prvlit peste mine ca rbufnitura unui vnt de furtun. Chiar n noaptea aceea, cele dou femei au pierit din sat, de parc le-nghiise pmntul. tefan Oarc era ca turbat. A dat fuga la Vnju i i-a raportat c Floarea i Gherghina gsiser comoara i fugiser cu ea. Boierul a trimis un om clare s-l vesteasc pe prefect; acesta a poruncit ca o cprrie de jndari clri s ia urma fugarilor. Oamenii stpnirii au sosit n sat chiar n ziua aceea ctre sear, nsoii de o slug a Ruxandri Strcea, lucru pe care eu nu l-am tiut. De cum au venit, s-au unit cu ostaii lu' Oarc i au nceput a cotrobi prin casele oamenilor s dea de urma fugarelor. Erau ncredinai c nu prsiser satul, ci se ascunseser pe vreundeva. Toat noaptea s-au auzit strigte, larm i sudlmi. La gazdele noastre n-au venit. Pesemne c-i oprise sergentul, care tia c stau eu acolo i n-avea nici o bnuial mpotriva mea. Am adormit trziu, tot trgnd cu urechea la ceea ce se petrecea. Nu voiam s pun mna pe ele, nu numai fiindc ndjduiam s m descurc pn la urm cu amndou dac gsiser cu adevrat desaga da' i pentru c femeile astea triau ca i mine din prad, iubeau libertatea i-i purtau viaa pe palm, ca mine i ca ceata noastr. Dimineaa m-am deteptat o dat cu zorile i-am ieit n uli s aflu ce se mai petrecuse. O vecin mi-a spus c jndarii trimii de prefect primind vestea c Floarea i fata ei fuseser vzute trecnd printr-un ctun aflat la vreo cincisprezece kilometri de noi, nclecaser pe cai i porniser ca o furtun pe urmele lor. Acum, n sat rmsese iar stpn tefan Oarc. Nenorocirea s-a-ntmplat pe cnd vorbeam cu femeia. Am auzit pai n spate, m-am ntors i-am dat cu ochii de un om din satul meu. Singurul pe care-l luase n slujba ei Ruxandra Strcea. Ne-am uitat o clip, ncremenii, unul la altul. Era un flcu ndesat, potrivit de stat, cu pr cnepiu i ochi de viezure. A urlat : Zamfira!' i s-a repezit la mine. Eu i-am pus piedic i l-am lovit cu muchia palmei dup ceaf. S-a prbuit, ns era vnjos. Poate c nici nu-l izbisem cum trebuie. A srit n picioare i-a rcnit iar : Punei mna pe ea! Zamfiraaaa!, smulgndu-i pistolul din bru. mi voia viaa, pentru rsplat. N-a apucat s trag. L-am izbit cu sete. De data asta s-a prbuit cu un scncet scurt, gtuit, i-a rmas nemicat. Pe uli venea n fug Oarc, urmat de doi jndari. Auzise strigtele. Un flcu, care dregea un gard, s-a prefcut c-i scap din mn un bulumac, aruncndu-l

100

ntre picioarele sergentului. Jndarii s-au mpiedicat i s-au prbuit toi trei unul peste altul. Mai ncolo, n dreapta mea, un ran edea n poarta ogrzii lui. O inea deschis, poftindu-m din ochi s m strecor nuntru; n clipa cnd oamenii stpnirii s-au prbuit, am intrat n goan pe poart. Dar Oarc s-a ridicat iute de jos, njurnd, i cnd am dat colul casei, m-a zrit i-a pornit n urma mea ca nebun, urmat de ceilali. M-am nfundat n grdini, srind cteva garduri i ndeprtndu-m tot mai mult de casa btrnului Corbu, ca s-i dau prilej lu' mo Petre s se fac nevzut. Aveam picioare bune i inim de ogar care ine la fug. Oamenii care nu plecaser la cmp stteau prin curi i prin grdini, urmrindu-ne cu ochii. Muli dintre ei mi aruncau cte o vorb repede, ndrumndu-mi paii. Pn n clipa cnd, srind ultimul zplaz din marginea satului, cu gndul s m-nfund n codru, lng mine a rsrit ca din pmnt un om i m-a izbit fr veste cu un par drept n moalele capului. M-am prvlit i n-am mai tiut nimic de mine... Cnd m-am deteptat, primul om pe care l-am desluit ca prin cea dinaintea mea a fost boier Vnju. Eram buimac. Nu tiam ct zcusem. Pe ochi parc aveam o pnz. mi iuiau urechile i toate se cltinau n jurul meu. n gura ncleiat simeam gust de snge nchegat. Am cerut ap. D-i! a poruncit boierul. O mn mi-a dus la gur o oal cu lut. Am but lacom i, treptat, mi-am venit n fire. Capul m durea mereu, dar ochii mi se limpeziser. Abia acum am putut arunca o privire-n jur. M aflam ntr-o odaie potrivit de mare, cu o fereastr ngust, zbrelit. Stteam pe un pat de lemn aternut cu paie. n faa mea, pe un scaun, edea boier Vnju; n spatele lui, n picioare, sergentul. Ua era nchis. Am bnuit c m aflu la postul de jndari. Las-ne singuri, a poruncit boierul, i sluga stpnirii a ieit fr o vorb. Pe poli ardea o lamb. Fereastra murdar m privea, neagr, parc dat cu pcur. Era astupat cu o ptur. De pe marginile ei se vedea c afar e noapte. Din sat nu se auzea nici mcar un ltrat de cine. Dormeau toi oameni i vieti. Zcusem n nesimire din zori! Boierul si-a scos ceasul i s-a uitat la el. E trecut de miezul nopii, a zis dnsul. Credeam c n-o s-i mai vii n fire! Avea un glas domol, blnd. A tcut. De dincolo, din odaia a doua a postului, deslueam glasuri nfundate. M simeam sfrit i prsit. Pesemne c pierdusem snge mult. Am ncercat s-mi adun gndurile, dar n-am putut. Sngele de pe obraji se uscase, de mi se prea c m unsesem cu lut, care se-ntrise. mi intrase frnghia n carne. Spune, unde snt banii i bijuteriile pe care mi le-ai furat?

101

Acelai glas domol, blnd. n el nu deslueai nici o ameninare. ntrebarea m-a dezmeticit. M privea int i, n lumina slab a lmbii, i-am vzut deodat ochii. Nu tiu de ce mi s-a prut c m privea de parc se uita la un gndac. O uittur curioas, ptrunztoare, ngheat. Glasul nu se potrivea cu privirea ochilor lui, i nepotrivirea asta dintre glas i uittur m-a nfiorat. Mrturisesc, mi-a fost fric. Nu tiam de ce mi-e fric. Numai atta tiam, c blndeea glasului m speria tot att de mult, dac nu chiar i mai mult dect privirea ochilor. Nu vrei s vorbeti? Prea mirat c nu rspund. i prin creier au nceput s-mi alerge gndurile cu o iueal nspimnttoare. Nu trebuie s-i spun adevrul. Nu trebuie s cread c desaga a fost gsit de Floarea. Cu nici un chip! S-a sculat n picioare i s-a apropiat de mine. A ridicat dreapta n care inea o vrgu de piele mpletit. Cu mnerul mi-a mpins fruntea n sus, ca s-mi vad ochii. Ba vreau, am suflat eu. Rspunde! Tot ce-am furat am bgat ntr-o desag. i? i a luat-o brbatu-meu cu el pe greabnul calului. N-ai ascuns-o-n pdure? Nu. i-a pironit privirea asupra mea, apoi s-a-ntors i s-a dus la fereastr, unde a rmas o vreme nemicat. Se vede, chibzuia. Dup aceea a fcut civa pai prin odaie i m-am pomenit iar cu el lng mine. Mini! Glasul lui nu a sunat dect puin mai tare. L-am vzut jucndu-se cu vrgua. Mi-am zis : O s m bat! M dezmeticisem din slbiciune i, treptat, pe msur ce treceau clipele, m ncordam ca un arc. A fi vrut s m loveasc. Lovitura o s-mi spulbere teama, gndeam, fiindc mi-era fric. Era o fric nejudecat. Nu-mi era fric de ceva anume, nu. Mini! a zis el din nou. i m-a lovit cu vrgua-n cretet. Nu tare, abia simit. Dar se vede c nimerise tocmai n locul unde m pocnise omul cu parul, c o durere adnc m-a fulgerat din cap pn-n picioare i m-am deteptat. Da, m-am deteptat ca din somn, ca dintr-un vis. Gndesc c aa se simte pasrea pe care o intuiete un arpe cu privirea, cum m simeam eu. i, ntr-adevr, lovitura mi-a spulberat teama. L-am privit n ochi fr fric. Acum m uitam eu la el curioas. Omul acesta nu btea, nu urla, nu amenina, dar tiam, simeam, c nu avea suflet. Sau poate nu avea pentru cei ca mine, fiindc era tiut c pe copiii si i iubea poate-i iubea i soaa, poate c-avea i prieteni, dintre cei ca el, prieteni adevrai. i-a tras scaunul mai

102

aproape n faa mea i s-a aezat. Dac spui adevrul, i dau drumul. Te scap din mna jandarmilor. tii ce-nseamn un jandarm. i tii ce te-ateapt. L-ai ucis pe Strcea, pe Ticleanu; n noaptea jafului ai rnit un jandarm. V ateapt ocna pe via, poate chiar i moartea ntr-un fel sau altul. Eu te scap, numai spune adevrul. Fiindc nu cred c nu ai ascuns prada n pdure. Am rspuns fr ovire : Desaga este la brbatul meu. Te iubete? m-a-ntrebat el. E brbatul meu, cum nu m-ar iubi?! Nu tiam ce voia s-nsemne ntrebarea lui, dar am aflat curnd. Atunci s-mi napoieze tot ce mi-a luat. n schimbul tu. Ca s te-ntorei la el nevtmat. i m voi strdui s fii iertai sau, de nu s-o putea, s vi se dea o pedeaps foarte uoar. Stii s scrii? Da. El tie? i el. Asta-i un noroc! De obicei, oamenii ca voi nu tiu s scrie i s citeasc. i de ce ar ti! A btut din palme i a intrat Oarc. Adu o mas, cerneal, toc i hrtie i pune-le dinaintea femeii. Dup ce sergentul a adus ntr-un suflet tot ce i-a cerut, boierul a mai poruncit : Dezleag-o! M-a dezlegat. Mi-am dus minile la ochi. nvineiser, m dureau, de amorite. Domnul Vinju mi le-a luat ntr-ale sale i-a nceput a le freca uor. Pielea minilor lui era neted i moale ca de cucoan. Se dezmoresc? Ce glas printesc, grijuliu! Nu tiam ce s mai cred! Aa, acum scrie... Am nmuiat tocul n climar i am nceput a scrie ncet, cu bgare de seam, i de durerea minilor, clar i din pricin c nu eram deprins : Drag brbate, snt n puterea boierului Vnju. Dac vrei s-mi scapi viaa napoiaz-i tot ce i-am furat. Banii, bijuteriile, tot. S-i duci acolo unde zice el. Singur, nensoit de nimeni. S ai ncredere. E om bun. De ndat ce primete banii i celelalte mi d drumul s m-ntorc la tine... Cnd am ajuns aici, boierul a tcut, uitndu-se lung la mine. Apoi a adugat : Mai scrie o dat : Auzi? S-i dai tot, ca s m-ntorc la tine sntoas. L-am ascultat, apoi m-am ntors eu la el i-am vorbit: N-ar fi ru s mai spunem ceva.

103

Ce? S ziccm aa : I-am mrturisit cinstit c prada e la tine, c n-am ascuns-o-n pdure. N-am vrut s-l mint. Prea e om cumsecade. Vrea s se fac luntre i punte s ne scape de pedeaps, aa c tu gndete-te bine la ce faci! Bravo! a strigat boierul, ncntat. Scrie, scrie! Acum n-o s se mai ndoiasc de buna mea credin. i jucau ochii n cap de veselie. Dup ca am isclit, a luat scrisoarea, a cetit-o de la nceput pn la sfrit, a mpturit-o i-a bgat-o-n buzunar, pocnindu-i-l cu palma foarte mulmit. Dup cte tiu, brbatu-tu e pe undeva, pe lng Desnui, cu jandarmii pe urmele lui. O s gsesc eu mijlocul s-i cad-n mn scrisoarea asta, a mai zis el i s-a ridicat de pe scaun. Oarc! Poruncii! Sergentul a intrat iute-n odaie. Leag-o! M-a legat iar. Premiul pus pe capul femeii e-al vostru. i cel dat de doamna Ruxandra Strcea, i al meu. E al celor ce au luat parte la prinderea ei. Ci sntei? Pi, eu i Mihnea Crnu din satul sta, care-a trsnit-o cu paru-n cap. C cel ce-a recunoscut-o, n timp ce-am prins-o, zcea n drum. Parc-au mai fost doi jandarmi cu tine! Ei snt mai mici. N-au fcut dect ce le-am poruncit eu. Bine, ascult! Femeia e a voastr. Voi ai prins-o. Ai svrit un act patriotic. Ea i brbatul ei snt o primejdie pentru patrie. Facei ce vrei cu ea. Nu rspundei nici mcar de viaa ei. Numai morii nu se mai pot rzbuna. A zis i a plecat. i dduse dezlegare s m batjocoreasc i s m ucid. Ctva vreme n-am mai auzit dect glasurile nbuite ale paznicilor de alturi. n jur toate se necau n umbr. Gazul din lamb era pe sfrite. Negura se lsa pe mine ca o piatr de moar, ntunecndu-mi sufletul. tii ce ne fcuse s pornim n haiducie : nedreptatea, srcia i dispreul stpnului. i n ziua aceea am aflat ce se ascunde n inima omului. Cte un suflet e ca o prpastie n care se aciuaz o fiar, i fiara asta se deteapt pe negndite i sare asupra ta. n ziua i noaptea aceea am vzut fiara din sufletul boierului i al slugii. Domnul Vinju mi hotrse soarta fr s clipeasc, aa ca i cum ar fi poruncit : D-mi o stacan cu ap. Inima i era mpietrit. Batjocura i moartea unui om nu nsemnau nimic pentru el, de parc, trecnd pe o crare, strivea doar cu talpa o furnic. l jefuisem i se rzbuna. Dup mintea lui era n dreptul su. Dar Oarc? tefan Oarc? Fiu de ran!

104

Pentru ce era o fiar?! El i vindea fraii pentru treizeci de argini. Pentru argini chinuia i asuprea un sat! Pentru o laud, care urma s-i aduc nlarea-n grad era gata s ucid. Boierul vntura dinainte-i vorba patrie, i el i-o sorbea din gur, cntrind-o n pungi de aur. Boierii, fr el i cei asemenea lui, ar fi ca lupii flmnzi fr coli. Numai datorit lor nedreptatea i asuprirea snt att de nendurtoare. Ei snt braul ce lovete la un semn, la o vorb, fr s clipeasc, fr s cugete. E drept, printre jndari snt i oameni de omenie, dar ce folos, c i ca Oarc snt destui! Cnd s-a lsat negura de nu mai vedeam nimic n jurul meu lamba se stinsese am auzit vorb mai tare n odaia cealalt. Vorbeau de o atr de igani, care-i ntinseser corturile n marginea pdurii. Erau opt crue cu liei. L-am auzit pe sergent poruncindu-le la ai lui s nu-i piard din ochi. i mi-am dat sama curnd c nu mai rmseser n odaie dect el i Mihnea Crnu, cel ce m lovise cu parul n cap. Se vede c aduseser butur s se cinsteasc pentru izbnda lor, c i-am auzit ciocnind cnile. Apoi am desluit i vorbele. Care va s zic sntem oameni bogai! a zis Oarc. Sntem, a rspuns glasul rguit al celuilalt. De n-a fi fost eu, n-ai mai fi pus mna pe ea. Se poate, da' dac n-a fi fugrit-o eu, nici tu n-ai fi ajuns s-o pocneti cu paru-n cap. Asta aa-i. Hai noroc! Noroc... Au trecut un ceas... dou! Ei beau, ciocnind i mbiindu-se. Ascultam, s nu pierd o vorb. ns uneori coborau glasul i nu mai deslueam nimic. Au nceput s cnte : Foaie verde i-o lalea, Uite-o ici, uite-o colea, Fr fuste, fr ie, Cum o fcu maic-sa... Au izbucnit ntr-un rs lbrat. I-am auzit srutndu-se. M-a cuprins dezndejdea : am dus minile la gur i am nceput s rod frnghia. ns mi-am dat sama curnd c n-a fi putut-o dovedi nici cu un cuit, att era de tare. Nodul nu se putea desface nici el cu dinii. Am ncremenit, ascultnd. i dup aia? a ntrebat unul din ei. Dup aia, hm... o hc... zcem c-a vrut s fug i-a trebuit s tragem... i Vizantea? Ehe, are grij boierul de el, nu scap. Pcat de rsplat, c-o ia altu'! Au nceput a behi i a guia, prpdindu-se de rs i sughind.

105

Vorbeau de mine. Cuvinte neruinate, murdare. Nu se-nelegeau care s m siluiasc nti. Eu m trezisem cu totul, i gndurile mi alergau prin cap ca-ntr-un vrtej. Alturi am auzit deodat un rcnet i un trup ce se prbuete. n aceeai clip, Crnu s-a ntins ct era de lung pe duumea, dinaintea uii mele. Oarc s-a aplecat i l-a privit lung, ovitor. n mn inea scaunul cu care-l pocnise-n ceaf. Un scaun greu, din lemn negeluit. Crnu zcea nemicat, cu ochii nchii, cu obrazul plin de snge. Sergentul a ridicat pe neateptate scaunul i cu o lovitur nprasnic i-a sfrmat easta. M-am cutremurat. Iat-l stnd acum dinaintea mea. i lrgise brcinarul. Lamba din odaia cealalt abia mai lumina i ea. A adus o lumnare groas, a aprins-o i, cu ea n mn, ba ridicnd-o, ba lsnd-o n jos, o mica la dreapta i la stnga, n vreme ce m cerceta cu ochii lui mici, rnjind. Duhnea a butur i a ndueal. A lipit lumnarea de poli, dup care s-a-ntors i s-a aezat dinaintea mea. Ehe! Acu' eu snt stpnu' tu... Eti vita mea... dac vreau, te-njunghii... dac vreau... te-mpuc. Dar dac eti supus, oi mai vedea. A-ntins mna i mi-a rupt ia. i plimba minile pe mine fr grab. Mini mari, grele, cu degete groase i scurte, murdare, asudate. i m-a cuprins o ur slbatic aa cum n-o mai simisem niciodat. Gura mi s-a umplut de fiere capul i inima, de ur i furie, o furie nebun, ngrozitoare, ce-mi ncorda tot trupul de m durea. O ur chinuitoare. Am ridicat piciorul i l-am izbit cu dezndejde. S-a rsturnat cu scaun cu tot. A rmas o clip pe podea, uimit. Apoi s-a ridicat i s-a apropiat de mine. S-a oprit dinaintea mea, uitndu-mi-se neclintit n ochi. S-a dat puin n lturi. l vezi pe Crnu? Uit-te la el! E mort. Tu l-ai ucis, cnd ai vrut s fugi, i eu, cercnd s te prind, vznd c-mi scapi, te-am mpucat. E? L-am scuipat n obraz. Nu s-a ters, de parc nu se petrecuse nimic. S-a-ntors pe clcie i s-a dus n odaia cealalt. n trecere, s-a mpiedicat de trupul ncremenit al celui rpus i i-a dat un picior. L-am auzit bnd. i-a turnat cteva cni i le-a dat pe gt pe nersuflate. Au cntat cocoii. Cntau a doua oar. Dac se fcea ziu, scpm. Dar mai era. Cine s vin la post acum, noaptea?! S-a-ntors i a nceput s m plmuiasc. Dup ce a obosit, a zis, mpleticindu-i-se limba n gur : Crezi c mi-e fric de tine? O s-i art acui c nu mi-e fric de tine... Am ncremenit. A-nceput s-mi desfac nodul de la frnghie i mi-am simit minile libere. Le-am strns de cteva ori s le dezmoresc. Mi-a pus minile-n piept, ncercnd s m rstoarne. i-atunci m-am ncordat, l-am izbit cu genunchiul n brbie i-am srit n picioare. Trezit deodat, s-a ridicat i m-am pomenit cu el dinaintea mea. Am repezit piciorul i l-am lovit s-a cocrjat cu un urlet de vit-njunghiat; l-am plesnit cu putere,

106

cu latul palmei, peste gtlej, apoi n locul unde se unete gtul cu umrul, dup care l-am trsnit cu genunchiul unde-l doare pe om mai tare. L-am vzut prbuindu-se moale pe podea. Fr s pierd o clip, am srit, am scos pistolul din lcaul lui de piele, l-am ndreptat asupra lui inu, n-am putut. Ura clocotea n mine, dar n-am putut. Zcea nemicat, ca mort. N-am putut s ucid un om fr aprare. Ar fi fost un lucru mpotriva firii. I-am scos cheia din buzunar, am suflat repede n luminare, am srit peste trupul lui Crnu i am pornit ctre ua dinspre curte. Dar nainte de a pune mna pe clan, aceasta a nceput s se deschid ncet, mpins de afar de o mn nevzut. Am vzut un picior de femeie, o fust, i nuntru a intrat Gherghina Floarei.

107

XIII
hei, fat, fat, ciudat e lumea asta! Cnd te afli la strmtoare, i nu mai tii ncotro, rsare-aa un om, pe care abia-l cunoti, i de-ai czut, te-ajut s te ridici, de eti rnit, te oblojete, de eti ntristat, te mngie, te-a nedreptit careva, cat s-i fac dreptate, iar de te-a asuprit, cat s te scape. E omenia din sufletu' semenului tu, care-l pune mai presus de toate vieuitoarele pmntului i te face s-l iubeti. Gherghina i Floarea s-au dovedit a fi din neamul sta de oameni. Hai iute! a optit fata. Unde-i Oarc? S-a culcat... Am ieit n fug clin curte. Cocoii au cntat a treia oar; cnd am intrat n pdure, se crpa de ziu. Pe o crare ne-a ntmpinat Pintea fierarul, unchiul Gherghinei, care m-a dus la bordeiul lui. Aa, a zis el, dup ce a-nchis ua-n urma noastr. Cui i-ar trsni prin minte s te caute aici, la curte! Mi-a adus o troac s m spl de snge i mi-a dat s mnnc. Am aflat de la el c Floarea prsise satul s se duc n ntmpinarca tatlui su, de care tia c trebuie s pice din zi n zi. Voia s-l grbeasc. Gherghina se ascunsese ntr-o taini cunoscut numai de ea i de maic-sa i nu ieise de acolo, pe ferite, dect cnd auzise pe uli rcnetele celor ce m hituiau. S-a nimerit s dea cu ochii de mo Nicoar, care tocmai voia s se strecoare din sat n forfota ce se strnise din pricina mea pe el l uitaser. Fata s-a luat dup dnsul i i-a aintit calea pe-o potec a pdurii. El a ghicit de ndat cine este. Gherghina l-a-ntrebat unde se duce. S-l vestesc pe Mihai Vizantea, a rspuns el. Pe picioare? a-ntrebat ea, npasta alarg mai iute ca vntul! Ai tu un cal bun de fug? Am i i-a dat un cal de-al bunicului ei, care-i ntinsese corturile n coasta pdurii. Cele dou femei i bulibaa hotrser s m scape din ghearele lui Oarc. Gherghina nu a apucat bine s-i sfreasc povestea celor petrecute pe cnd m aflam la post, c s-a deschis ua, i nuntru a intrat... Mihai! O, fat! Cnd l-am vzut, mi-a nvlit sngele la inim, i ochii, de nu m-a fi stpnit, mi s-ar fi umplut de lacrimi. De-acui nu-mi mai psa de nimic. Mihai era lng mine! Ce-i, Zamfiro? N-am rspuns. Parc-mi pierise glasul. El s-a aezat alturi, punndu-i mna pe umrul meu. Atingerea palmei lui mi ddea putere, de parc beam ap vie, i-ntr-ajutor mi sar tat-meu, pmntul, i maic-mea, pdurea. Mi-am venit iute-n fire i i-am povestit tot ce se petrecuse. Pe msur ce m-asculta, ochii i se nnegurau. Mda! a zis el, cnd am sfrit. Crnu i-a primit plata. Au mai rmas

108

tefan Oarc i boierul. Amndoi i-au vrut viaa!... Mo Petre! Porunc! Abia atunci mi-am ridicat ochii la moneag. Bun treab fcuse btrnul! Unde-i omul care ne-a ndrumat prin pdure ncoace? Constandin? El. Pe-aici, prin preajm. A srit Gherghina : Spune-mi mie, bade, ce vrei? - Tu eti fata Floarei, de care mi-a povestit moul? a-ntrebat-o tat-tu, ntorcndu-se ctre ea. Da' n-a ateptat rspunsul i-a urmat : Tu eti. Cine alta ar putea fi? N-o s-i uit binefacerea. De vorba asta o s-i aduc odat aminte, bade Mihai. S-mi aduci, fat. Acu' vreau s vorbesc cu bunicu-tu. S mergem, a zis ea. Dar s-au oprit tocmai cnd voiau s ias pe u. Dinspre casa boierului s-auzea zgomot mare, tropot de copite, strigte i hrmlaie. Stai aci, ne-a suflat Pintea, strecurndu-se afara. Mihai, mo Petre i cu mine ne-am pregtit armele. Gherghina a ieit i ea n fug s-i vesteasc pe-ai ei. Afar, zarva cretea. Acum se desluea forfot i n curtea slugilor, i glasul vtafului, zorind oamenii. S mearg i grjdarii, snt tineri i iui, a zis Pintea. S mearg. Noi doi rmnem de paz la conac. Tropotul cailor i paii oamenilor ce se-ndeprtau s-au stins. Linitea nu era retezat dect doar cnd i cnd de strigtele pierdute dinspre pdure. Ateptam, cu urechea treaz. Prin ochii lui Mihai treceau strfulgerri aspre. Obrazul i se mblnzea numai cnd i cdea privirea pe mine. n sfrit, s-a-ntors Gherghina. Ne-a spus c Vnju hotrse o nou rsplat, de nc trei sute de lei, pentru cei ce m-or aduce la el vie sau moart. Auzise de atr i, cunoscndu-i pe iganii liei ca oameni lacomi de aur, isteit nendurtori i pricepui n cotrobirea codrului, i chemase la conac pe buliba i-i fgduise o rsplat i mai mare, dndu-i porunc s cutreiere pdurea cu ai lui n cutarea mea, fapt la care bunicul Gherghinei se nvoise bucuros. Vnju pornise i el pe urmele mele, nsoit de oamenii lui de paz i de slugile sale. Abia aflasem noi toate astea, c a intrat nuntru Pintea, cu alte veti. Ruxandra Strcea trimisese n ajutorul boierului zece dintre lefegiii si, comandai de omul care m recunoscuse pe ulia satului. Cnd sluga i venise-n fire dup ce-o culcasem la pmnt, srise-n spinarea calului i o luase n goan turbat ctre Craiova, unde se afla stpn-sa, ducndu-i vestea prinderii mele. La porunca ei, acesta se grbise ndrt cu

109

cei zece, urmnd s soseasc i ea fr ntrziere la conacul lui Vnju. Am mai aflat c tefan Oarc se deteptase din amorire mai devreme dect ndjduisem i dduse alarm. Drdind de furie, i adunase jndarii de pe unde se gseau i se nfiase dinaintea boierului. i raportase c-mi desfcusem legturile de la mini, nu se tie cum, i atacasem din spate fr veste, l ucisesem pe Crnu, iar pe el, Oarc, l lovisem att de tare, c-i pierduse simirea i se prvlise la pmnt. Cei ce-o urmresc s fie cu ochii-n patru, ncheiase el, fiindc muierea mi-a furat pistolul i e ca o fiar turbat. Dac tu ai fi fost cu ochii-n patru, n-ar fi scpat, cine! urlase domnul Vnju, pierzndu-i rbdarea, i-l izbise peste obraz cu o vn de bou. i-a venit i bunicul Gherghinei. Stranic brbat! Doar ceva mai scund dect Mihai; era mai lat n spate, prnd mai greoi, cu pieptul i burta ieite-n afar. Barba i pletele, nspicate doar, luceau, unse cu su. Mustile stufoase, lungi, se lsau pe colurile gurii, nclcindu-se cu barba. Privirea ochilor negri, cu pleoape groase, parc umflate, cdea pe tine grea, neclintit i sfredelitoare. Din mbrcmintea lui mi-au rmas ochii la brul lat, de piele, btut n inte mari, de aram, rnduite n erpuituri i coluri ciudate. Din el rsrea mnerul unui cuit. n mn inea o vn de bou, mpletit, lung. Din toat nfiarea lui se vedea omul care tie s porunceasc i s se fac ascultat. M-ai chemat, Vizante? Te-am chemat. Ascult? i n vorbe scurte i repezi, Mihai i-a spus ce pusese la cale, prnd a nu se ndoi o clip c omul l va urma. i, cu adevrat, bulibaa, pe numele lui, Dumitru Vrsan, fost rob al unui boier din Moldova i slobozit de vod Cuza, ascultndu-l, se lumina la fa. Te-nvoieti? l-a ntrebat Mihai. Cum nu m-a nvoi?! Cu amndoi am o socoteal. N-a trecut mult i n lstriul de lng coliba lui Pintea s-au adunat opt igani sub porunca lu' Dumitru Vrsan. Ei nou, i noi, cinci Mihai, mo Petre, Pintea i Gherghina, eu ne-am strecurat ctre conac s-ndeplinim ce se hotrse. L-am atacat pe vtaf fr veste, l-am legat fedele, i-am astupat gura i ochii cu o crp i l-am zvrlit departe de cas, printre rzoare. Apoi am scos din odi trei slugi, am nhat-o pe soaa boierului i i-am nirat pe toi lng vtaf ca pe nite butuci. Cnd am legat-o i pe Sanda, i-am i optit s vin ct de curnd s m caute, ca s vedem cum ajungem la capt cu averea pierdut, dndu-i i numele unui om de ncredere de-al nostru dintr-un sat de dincolo de Desnui, care urma s-o aduc la mine. Dup aceea am nvlit n opronul cu scule i-am luat fiecare cte dou-trei fclii. N-a trecut nici o juma de ceas, c frumoasa cas a boierului Vnju s-a aprins ntocmai ca un stejar btrn lovit de trsnet. ncredinndu-ne noi c o s ard toat minunia ngrmdit

110

acolo din sudoarea ranului, am trecut la acareturi. De cum am sfrit i cu ele, bulibaa cu ai lui au pierit n pdure, urmai de Gherghina, iar noi, ceilali, am scos iute din grajd cei patru cai, cumprai de boier de curnd, pe care avusesem grij s-i neum mai dinainte i, ducnd animalele de fru, ne-am ndeprtat prin pdure ctre o rp, unde ne-am ascuns. Cnd focul a izbucnit pe ferestre, iar flcrile i fumul au pornit a se nla la cer, oamenii din codru au nceput goana ctre conac, trecnd i pe lng noi, fr s ne vad. Credeau, dup cum i ndjduisem, c eu ddusem foc conacului i alergau toi buluc ntr-acolo s m prind i s sting focul. La rpa noastr a picat peste o vreme cel dinti om al bulibai, apoi al doilea i-al treilea. Erau dintre cei ce iscodeau pdurea aa cum se hotrse, ca s ne ntiineze fr-ntrziere dac dumanii notri se adunaser n curtea boierului. De la casa n flcri a venit un trar n goan i ne-a spus c toi se strduiau, sub porunca boierului, s sting focul. Erau acolo Oarc, mpreun cu ai lui, lefegiii Ruxandri Strcea, slugile. Se trimisese vorb-n sat s alerge toi, cu mic cu mare, s dea o mn de ajutor la potolirea prjolului. trarul povestea, gfind de-alergtur, c stpnul conacului, dup ce dduse poruncile de cuviin vtafului, se lsase, moale, pe-un ciot de lemn. i pusese capu-n palme i rmsese aa, nemicat, ca prefcut n stan de piatr. Prea a nu mai auzi i a nu mai vedea nimic. E vremea! a zis Mihai, ridicnd ochii la cer. An tare ploios! a urmat el. Uite c iar se-nnoureaz! Dac plou, ine Dumnzeu cu boierul! Vzduhul se ntuneca pe fiece clip. De departe s-a auzit un tunet. Am luat caii de cpstru i am ieit din rp. Am nclecat. Mcar de-o ine dracul cu noi, am mormit eu. O s in, Zamfiro, a vorbit tat-tu. Fiecare trebuie s plteasc ce-i dator. Ne-am pomenit dinainte-ne cu bunicul Gherghinei. Gata? a ntrebat el. Gata. Poi s-l aduci. Noi pornim ntr-acolo. n vreme ce noi alergam n galop pe crrile pdurii ctre o poian ndeprtat de conac, unde se afla un bordei de pdurar, Vrsan se grbea ctre curte. Codrul ncepuse a geme. Frunze smulse de vnt ne izbeau n fa. Din pricina vrtejurilor i a furiei vzduhului ne gseam drumul cu greu printre copacii cuprini de frmntare. Am ajuns, am ascuns caii ntr-o vlcea de-aproape i am intrat nuntru. Se lsase o umbr deas, de nu mai vedeai omul dect ca-ntr-un trziu de amurg. i soarta a nceput a-i picura vrerea, mpreunndu-se cu cerul rzvrtit, cu vzduhul i pdurea. Parc prin zgomotul furtunii se auzea tropot de copite! Ascultam toi, cu rsuflarea tiat. Nu. Fusese doar scritul vreunui stejar cltinat de vnt. Ateptam, cu ua dat-n lturi. Mihai sttea de dup prag, mai n umbr,

111

drept i nemicat. Cte-un fulger i lumina pistoalele din bru i hangerul. Un trar, adus parc de-o pal de vnt, s-a ridicat dinaintea noastr. Sergentul vine, a suflat el. A plecat de la curte singur, ca s ia numai el banii pui pe capul Zamfirei. Bulibaa i-a spus c aceasta e-ncolit de-ai notri n colib. Oarc ne-a fgduit de se petrec toate cu bine cincizeci de lei din rsplat. Iat-i! Dou umbre de oameni clri. Au desclecat i au legat animalele de-un copac. Vrsan i Oarc s-au apropiat. E singur? a ntrebat sluga stpnirii, cu glas rguit. Singur i istovit. S stai afar pn ce te voi chema. Stau. i jndarul a trecut pragul. Bine-ai venit, sergent Oarc, a zis Mihai. Cine eti tu?! a urlat acesta, ducndu-i mna la old s-i scoat pistolul. Dar n-a apucat. Pintea i l-a smuls chiar nainte de-a-l atinge. Mihai Vizantea, a rspuns tat-tu, fr s se mite din loc. Vnzare! Vnzare! a rcnit omul, aruncndu-se ndrt i npustindu-se afar. Stai, cine! a mormit Vrsan i, ainndu-i calea, l-a intuit locului. A fulgerat. I-am vzut pe Mihai i pe Oarc stnd fa-n fa. Dai-i un hanger! a poruncit tat-tu. Nimeni nu s-a micat. Dai-i un hanger! a ridicat Mihai glasul, abia simit, da' strbtut de-un clocot de mnie. Vrsan i-a smuls cuitul lung din chimir i l-a bgat sergentului n mn. O, cum i-a tia eu ie beregata, jigodie rioas! a suflat el cu nduf. Jndarul a cuprins prselele cuitului, tremurnd. Acum apr-te, a spus Mihai. S vedem cum lupi cu brbaii; cu femeile s-a vzut ce poi. Oarc a ridicat cuitul, dar n aceeai clip s-a sucit pe clcie i-a luat-o la goan ctre pdure. ns doi trari i-au luat arma i l-au adus ndrt. Ucigai! Ucigai! urla cel ce sfrmase capul lui Crnu. Lupt-te! Lupt-te i apr-i zilele! a rsunat i glasul lu' Mihai. Dac m dovedeti, i druiesc viaa. Auzii, voi, toi cei ce sntei aici? De m rpune, l lsai s plece slobod i nevtmat. Ai auzit, Zamfiro? Am auzit. Tu chezuieti fgduiala mea, femeie! i, ntorcndu-se ctre Oarc, a urmat : Vezi? Nimeni nu-i va clinti un fir de pr din cap.

112

Ucigaaaai! urla acesta. Ucigaaaai!... Urletul lui, ce nu mai avea nimic omenesc n el, se mpletea cu fulgerele, cu tunetele i cu vuietul furtunii. Prea c url un lup turbat legat n lanuri. Atunci, Mihai i-a-nfipt minile-n centur, cu o smucitur nprasnic l-a ridicat n vzduh i l-a trsnit de pmnt. Capul sergentului s-a izbit de o buturug i s-a crpat ca un dovleac ce-i pic din mn.

113

XIV

eparte de acolo, ntre Motru i Jii, n coasta unor codrii, ce se ntindeau ctre muni parc-n nesfirit, se afla un ctun alctuit din vreo cincizeci de case. Pdurile erau ale statului, i mai nainte de Cuza inuser de-o mnstire. Cei mai muli dintre ranii de aici lucrau n pdure la tiatul copacilor; ceilali fceau din lemn tot felul de lucruri de gospodrie, pe care le ncrcau toamna-n crue i le vindeau prin trguri, pn departe n jos, ctre Craiova i aezrile dinspre Dunre. Stucul inea de un post de jndari ce se gsea aproape la o zi de drum; i pentru c aici nu se petrecea mai niciodat nimic, rar vedeai vreun om de-al stpnirii pe uliile lui. n aezarea asta tria un om de-i zicea Miron Gvan. Mihai l cunotea din rzboiul cu turcii. Miron, greu rnit n timpul unui atac, fusese scos de tat-tu din nvlmeal i dus n spinare, cu primejdia vieii, la cel dinti post de ajutor. Dup ncheierea pcii, ei s-au mai ntlnit uneori pe drumurile satelor i ale trgurilor, pn cnd, ntr-o zi, Gvan l-a nduplecat pe taic-tu s lase pentru scurt vreme cruia i s-l nsoeasc n satul su, de care vorbea cu neobosit-nsufleire. Aezarea i-a plcut lu' Mihai peste poate, nu numai prin frumuseea mprejurimilor ei, dar i pentru c acolo nu se simea mna grea a unui boier. Oamenii nu aveau stpn; ntr-o parte, ctre miazzi, se ntindea o moie mnstireasc ce mai rmsese din expropiere n partea cealalt, ctre miaznoapte, dup cum am mai spus, pdurea. aranii de aici i aveau pmnturile lor, se mulumeau cu puin i-i duceau viaa-n pace. Aici, la Miron, ne-am aciuat noi dup ce ddusem foc conacului boierului Vnju. Traiul pe care-l dusesem de-o vreme-ncoace m obosise nu e uor s te dedai cu viaa rtcitoare, plin de primejdii, mpiedicndu-te la tot pasul de oamenii stpnirii. i obosise i pe ceilali i simeam cu toii nevoia s mai rsuflm. Stnd acolo, n casa prietenului nostru, gndeam uneori c sntem ca nite duli, care, dup o ncierare crncen cu fiarele pdurii, se trag ntr-un loc ascuns i-i ling rnile. Da pierderea desagii ne ardea ca o ran deschis i neoblojit. Dup vreo trei zile, n loc s ne odihnim, ne ndrjeam i mai mult, neastmprul gsindu-i un loc i mai mare n inimile noastre. Frumoase erau plaiurile din prile acelea, ns eu mai mult bnuiam frumuseea lor dect o vedeam

114

ori o simeam. Nici codrul cu tainele lui, nici nopile cu lun, nici apusurile minunate de soare ce-mbrcau munii mpdurii ca ntr-un vl fermecat, nimic nu ne bucura. Pn-n ziua cnd am vzut-o din nou pe Sanda. ntr-o dup-amiaz, curnd de la sosirea noastr n ctun, ne-am pomenit cu tovarul nostru de ncredere din aezarea de lng Desnui. Nepoata boierului Vnju descinsese la el i voia s stea de vorb cu mine, aa cum ne nelesesem. Am ajuns la ea chiar n seara aceea, i cnd m-a vzut, m-a cuprins n brae i m-a srutat; fata asta i se lipea de suflet. Era o noapte fr lun, pe cerul negru doar stelele sclipeau. Stteam n odaia a doua, curat, a prietenului nostru, cu ferestrele nchise i pe ntuneric, vorbind ncet s nu ne aud nimeni. E bine c mi-ai dat prilejul s te vd, Zamfiro, a spus ea. Am aflat ntre timp unele lucruri i am nite bnuieli pe care merit s le tii. S ncepem cu Alexandru Vartan l cunosc. Acum zece ani a motenit de la tatl su o moie de peste o mie de hectare. Dc ndat ce s-a vzut cu ea, a dat-o n arend unui grec i a plecat la Paris. S-a ntors n ar abia acum doi ani, dup ce, ipotecnd moia bucat cu bucat, a pierdut-o, rmnnd doar cu o sfoar de pdure i cu o cas de pdurar, unde s-a stabilit, pmnturile lui intrnd n stpnirea lui Iani Cristopulos, arendaul grec. i fiindc nu se pricepe la nimic, triete din mila altor moieri, neamuri ori prieteni. El a trecut prin pdure spre csua lui chiar a doua zi dimineaa, dup ce l-ai atacat voi pe unchiul meu. S-ar putea s fi gsit desaga. De ce? Pentru c, dup cum am aflat ieri, Alexandru Vartan vrea s cumpere o moie de pe lng Calafat de vreo trei sute de hectare. Faptul c o poate cumpra d de bnuit c a gsit desaga. ns a mai trecut prin pdure cineva. Cine? Ruxandra Strcea. Am tresrit, ca i cum m lovise peste obraz sfrcul unui bici. Prea c-s blestemat s-mi ias-n cale oricum m-a suci! Cnd a trecut pe-acolo? am ntrebat eu. n ziua cnd ai venit tu la curte cu crua sfrmat. Da, da, am vzut-o i eu, pe osea, nsoit de lefegii. S-a oprit la noi, la conac, numai vreo jumtate de or, dei trimisese vorb c va rmne cei puin trei zile. Voia s fac cercetri n legtur cu tine i ai ti. Rugminile mtuii mele, care ine mult la ea, au fost zadarnice : a plecat spre Craiova. Prea foarte grbit. i ieri mi-a rsrit pe neateptate n minte ntrebarea : Pentru ce se grbea? i mi-am rspuns : Poate fiindc gsise desaga prin cine tie ce ntmplare i voia s ajung ct mai iute la Craiova s-o pun la adpost. Dac-o fi s fie la ea, cum s-o mai lum ndrt?! am murmurat eu, dezamgit.

115

Asta se va vedea dup ce ne convingem c o are. Greu lucru s afli... Greu, dar nu cu neputin. Eu snt prieten cu ea, sau ceea ce se cheam prieten. Am fost de multe ori n casa ei... De ce te urmrete cu atta nverunare, Zamfiro? m-a ntrebat dnsa deodat. Pe lng altele, poate i de team s nu izbutim a dovedi c i-a ucis brbatul, dac-ar fi s ne prind jndarii, am rspuns eu. Dac s-ar cerceta cinstit i cu de-amnuntul, s-ar vedea c hangerul cu care a fost rpus Strcea i se afl acum n mna stpnirii e chiar al brbatului ei. Ea! Ea. N-o s se liniteasc pn ce n-o scpa de noi. M-am temut totdeauna de ea, a murmurat fata ntr-un trziu. Are uneori o privire att de rece i de crud! Oh, s tii c snt n stare s fac orice, ca s-i smulgem desaga, de-o fi la dnsa. Bine, peste vreo dou zile m duc acas, la Craiova. Adresa mi-o tii; s vii i tu, te-atept. Pn atunci vreau s dau o fug pe-aici, pe-aproape, pn la un alt unchi al meu, un unchi pe care l-au jefuit ai ti de curnd. i pare ru? Nu, a rspuns ea fr ovire, cu un glas aspru, pe care nu i-l mai auzisem pn atunci. i eti boieroaic, rud cu el! Rud? Da, ns o rud pe care au batjocorit-o cum au vrut. Snt, dup mam, din neamul Stoienetilor, legat de cei mai muli dintre boierii olteni. Ei bine, de mi-ar sta-n putere, mi-a jefui neamurile pn la ultimul galben i ultima sfoar de moie. Tu, o copil! am spus eu, uimit. Copil? Se poate, ns numai dup ani. Ca s-i dai seama de ce m-am neles att de repede cu tine, ascult : Mama s-a ndrgostit de un profesora srac, l-a luat de brbat mpotriva vrerii prinilor ei, i acetia au desmotenit-o. Rmas vduv de timpuriu, ea a ajuns sluga rudelor bogate, iar cu anii, am ajuns i eu rud-slug. Am dus trai plin de umilin printre cei ce-i petrec viaa-n belug, cltoresc, vd ri strine, se-mbrac dup moda Parisului. Am trecut din cas-n cas, fcnd de mic tot felul de servicii i-am aflat c te vinzi unui brbat, ca s-l neli cu altul sau cu alii, c simmintele cntate de poei snt rare-n lumea n care totul se msoar cu banul. Am aflat c de multe ori o csnicie nu se ncheie ntre dou iubiri, ci ntre dou averi, sau ntre tinereea n floare, srac, i btrneea, bogat. Cnd, la paisprezece ani, un unchi m-a fcut femeie, nu m-am mpotrivit. Taina dragostei o cunoteam pe de rost din fraged copilrie, doar eram tafeta de ncredere a rudelor mele, femei i brbai, n legturile lor oprite, fie ori tinuite. Unchiul era bogat i m-a rspltit. Din noaptea aceea am tiut c trupul meu e singura mea scpare i am

116

renunat la orice demnitate, la cinste, la dragostea adevrat, ca s-i jefuiesc pe-ai mei fr cruare. i i-ai jefuit? I-am jefuit i-i jefuiesc... Am auzit-o suspinnd prin ntuneric i-am gndit c Sanda Vlceanu este o fat nefericit. Ne-am desprit chiar n noaptea aceea, urmnd s-o caut n Craiova peste cteva zile, n care timp ea va ncerca s descopere ntr-un fel sau altul dac desaga noastr se afla sau nu n stpnirea Ruxndroaiei. Curnd, Mihai i ceilali s-au aternut la drum ctre casa boierului Vartan, iar eu am luat-o spre Craiova, dup ce mai nainte ne nelesesem s in legtura cu ei prin omul de ncredere al lu' Zdrean, Ghi Ologu, de la bariera Bucovului, prin care urma s primesc veti de la ei i, la nevoie, s le trimit i eu tiri. Cnd am ajuns la Breasta, am ocolit n jos, prin stnga satului Srbtoarea, m-am apropiat de Jii, am intrat n pdurea de pe dealurile Bucovului i am tras la un pdurar, anume Dumitru Frunz, un bun cunoscut al lu' Geamn, unde am lsat calul. n dup-amiaza aceea m aflam n dreptul casei de pe strada Bucov a Sandei Vleanu. Am sunat la poart, c avea clopoel cu ipirig, i-a ieit o femeie de vreo aizeci de ani, ddaca fetei, care m-a poftit nuntru, rugndu-m s atept, c stpna ei se afla n ora dup nite cumprturi. Curnd, a rsrit i Sanda-n prag. Parc intrase n odaie primvara cu toate miresmele ei! Ne-am srutat, i dup ce btrna ne-a adus dulcea i cafea, a ieit i ne-a lsat singure. Ai aflat ceva? am ntrebat eu repede. Nu nc, a rspuns ea, dar am fcut un pas mare nainte : am ctigat-o de partea mea pe fata-n cas a Ruxandrei Strcea, fgduindu-i o sut de lei. Trebuie' s mai avem cteva zile rbdare. Vznd obrazul meu dezamgit, a srit la mine i m-a srutat iar, mbunndu-m : N-o s te plictiseti n Craiova. Ai mai fost pe aici? Nu. O s ai ce vedea. mi pare att de bine c ai venit! O s rmnem singure, fiindc doica pleac la ar, la nepoii ei, pentru cteva zile. Hai s-i art casa. Frumoas! Era mai mare dect prea pe dinafar. Avea o odaie de mncare luminoas, n mijloc cu o mas cuprinztoare, rotund, de stejar; de tavan atrna o lamb de gaz, burtuhnoas, aurie i lucioas de-i lua ochii. Nu mai vorbesc de covoarele de pe jos, de ferestrele luminoase i de dulapurile, tot de stejar, lucrate cu mare meteug. Apoi m-a dus n dormitor. Acolo am vzut un pat lat, acoperit cu o velin viinie de catifea, de-i zice cuvertur, pe el cu perini i cu dou ppui mari ca nite plozi adevrai. Ppuile astea, dac le apsai pe burt, chiriau ca un nc i

117

spuneau mam. De-a dreapta i de-a stnga patului era rnduit cte o msu cu o lamb micu de gaz, acoperite cu cciulie colorate de sticl. La ferestre atrnau perdele de plu, printre care soarele se strecura anevoie. Oglinda mare de dinaintea patului cu msua prelung din faa ei, dulapul, covoarele de pe jos, care-i nbueau paii, de credeai c mergi pe labe de pisic, toate se pierdeau n umbre pline de tain. De cum intrai n cas, lipit de odaia de mncare, se mai afla o camer de primire, iar ntr-o parte mai erau buctria i o ncpere mai mic pentru doic. Ajunse aici, am dat de doic, mbrcat de drum. A venit Sofronie cu crua, a spus ea. mi pare ru c te las singur. Fii linitit, doar tii c m descurc. i de gospodrie o s ngrijeasc Maria n lipsa dumitale. S-a suit n cru i-a plecat. Sanda m-a privit, zmbind. Acum sntem singure, a spus ea, bucuroas. Vino s-i art curtea i grdina. Am ieit afar. n fundul curii, n acelai rnd cu odile, necat n verdea, am vzut un opron ncptor, nuntru cu o trsur. Curtea era mprejmuit cu un zid vechi, de crmid, nalt i mbrcat n ieder, iar din ea pornea n pant o grdin de cel puin un pogon i jumtate, mrginit de un bulevard lat, ce ducea de la Lunc spre parcul Bibescu. De altfel, toate casele de pe strada aceea aveau grdini mari ca a Sandei, gsindu-se ntr-o mahala mai actrii a oraului. O bun parte din noapte am stat de vorb cu Sanda. Pe fereastra deschis intra mireasma tufelor de trandafiri de dinaintea casei; te credeai undeva la ar! Pn trziu a rsunat orcitul broatelor, ce umpleau cmpul dintre grdini i bulevardul umed, presrat pe ici, pe colo cu bltoace. Fata, care parc-i depna gndurile tare, ca pentru sine, mi-a povestit de viaa ei, de aceea a boierilor, de petrecerile din Bucureti i Craiova, de negustorii pe spinarea rnimii i a srcimii oraului, de slujbai i muncitori, care duceau un trai plin de lipsuri i griji. Dinainte-mi s-au deschis porile unei lumi necunoscute, i eu ascultam, mut i uimit de cte mi se dezvluiau, gndind c Dumnezu nu rnduise lumea cu dreptate. Atunci am neles-o eu mai bine i pe copila asta, cu obida i ura ei, ce i se bgaser-n suflet din fraged tineree. Amrciunea i rzvrtirea sa o fcuser s neleag amrciunea i rzvrtirea altora... A doua zi dimineaa am pornit mpreun s facem cumprturi; n seara aceea avea oaspei. E de mirare cum se potrivesc uneori lucrurile, ca s ajungi la un capt de drum, ori s te-mpiedici, s cazi i s pierzi pentru totdeauna ce-ai rvnit! Dar s i le povestesc, copila mea, pe toate, pe rnd, ca s afli ntocmai ce s-a petrecut : Am intrat cu ea n bcnia cea mai mare din ora i a poruncit s-i trimit acas tot felu' de bunti, de poame i buturi de pe la noi i din

118

ri strine, unde e tot anul cald. Dup aceea ne-am dus pe-o uli din mijlocul oraului, de pe lng strada Unirii, la un negustor de-i spune giuvargiu. Avea omu' sta n prvlia lui attea podoabe scumpe, de-ai fi zis c, de-ar vrea, ar putea cumpra toate pmnturile dintre Jii, Dunre i muni. Ehe! Pcat c nu eti moier, am gndit eu, cscnd ochii la inelele, cerceii, brrile de aur btute-n pietre scumpe, la iragurile de mrgritare i la ce se mai afla acolo, c ai vedea tu pe dracu'! Stpnul prvliei un brbat cu pr sur, negricios la fa, mbrcat ca un domn de cum a zrit-o pe Sanda, a srit de dup tejgheaua lui ca zvrlit n sus de un arc. Era armean, cu ochii negri, lucitori, i nas ca de uliu. A fcut o temenea adnc naintea fetei i a poftit-o pe scaun. Pe mine nu m lua-n sam, de parc nici nu m aflam acolo. Ai ceva nou? l-a ntrebat Sanda. Am, a rspuns el. i-a dat fuga la un dulap nltu. A deschis ua do fier, lat de-o palm i jumtate, cum n-am crezut c-o s-apuc s vd, i-a scos de-acolo o cutie lung i neagr. I-a ridicat capacul i s-a apropiat cu respect de Sanda. i ce s vezi! Dinuntru s-a revrsat afar o scnteiere de-i lua ochii! Era un colan de pietre scumpe de le zice briliante. Ea l-a luat n mn, l-a ridicat n zare, l-a prefirat printre degete, mngindu-l i zmbind dulce, ca n vis, cu ochii pierdui i cu obrazul mbujorat. Ct cost? l-a ntrebat ea, punndu-i-l la gt. 40 000 de lei, a rspuns acesta. mi place. Tot ce iei peste suma asta e-al meu, da? Se-nelege, srut mna! a zis el, ploconindu-se iar pn la pmnt. Eu, cu toate c a fi vrut tare mult s tiu cine putea s scoat pentru aa ceva atta bnet, cnd la noi la ar o familie de plmai sraci tria cu 50 de bani pe zi, n-am ntrebat-o pe Sanda. Abia ne-am ntors acas, c ne-am pus pe gtit bucate. Gtea fata asta de te cruceai! Am ajutat-o s pregteasc gustri, fripturi, prjituri i tot ce se cuvenea, am aternut masa i-am pus buturile la ghea. Tot gtind, pregtind i rnduind, s-a lsat seara. Am aprins lmbile. n odaia de mncare, de-i zice sufragerie, razele lmbii nvleau totul ntr-o pnz rocat, n vreme ce odaia de dormit se sclda ntr-o umbr ca de amurg, cnd nghite negura cele de pe urm raze de soare. Ne nelesesem ca eu s servesc la mas. Dup numrul tacmurilor tiam c or s fie trei musafiri, dar cine anume, nu, i Sanda nu mi-a spus. i-a venit cel dinti. Un brbat nalt, slab, mbrcat ca un cioclu, cu chelie, n ochiul stng cu un geam de ochelar, de-i zice monoclu. Pr sur, ca al unui om de cincizeci de ani. I-am luat mnuile, pardesiu' i giubenu', le-am agat n cui, i pe el l-am dus n odaia de primire.. Acolo edea

119

Sanda, cu o carte-n mn, ntins pe o canapea, nvemntat ca o clugri, cu o rochie neagr, lung pn-n clcie, nchis la gt cu doi nsturei, cu prul legat la ceaf cu o panglic. A venit al doilea. Rotofei, scund, cu fa buclat do btrn viclean, cu prul i mustaa cnite. Purta o plrie, melon i se zicea, i-i edea pe cap ca ucalu coanei Strcea. Al treilea, potrivit de nalt, prea i el trecut de cincizeci de ani. Ca s-i acopere chelia, i trsese o mn de fire de pr de la urechea dreapt ctre cea stng, pe care le lipise de pielea capului cu cine tie ce. Trei brbai copi. Acetia erau oaspeii Sandei. Au stat de vorb cuviincios ba de una, ba de alta, i peste vreun ceas au trecut n odaia de mncare i-am nceput a servi masa. Afl, fata mea, cu prilejul sta, c preul unui singur fel de mncare ar fi ajuns s hrneasc un ran cu plozii lui vreme de trei sptmni. i-au mncat oaspeii ca la praznic. Numai Sanda ciugulea doar de ici, de colo cte ceva. Ea-i tot ndemna, i la mncare, dar mai cu osebire la but. edea acolo, pe scaunul ei, dreapt i serioas, puin mai rzleit de oaspei, care i ei erau destul de departe unul de altul, c mas mare ca asta nu mai vzusem pn atunci. i pe msur ce beau, boierii se nveseleau. Au nceput a rde i-a rnji, a povesti snoave i ce se mai petrecea prin neam, c erau rude ntre ei, i toi, rubedenie cu Sanda, ns ntre un pahar i altul, aminteau i de rutatea vremilor i a ranului. Cel cu geamul de ochelar se plngea c nu scosese anul trecut de pe moia i pdurea lui nici cincizeci de mii de lei. C ranii s-au nrit i muncesc de mntuial, iar administratorul mai fur i el pe ct poate. Altul se vita de preurile sczute ale grului i de scumpetea transportului pe Dunre. Cum poi s duci via demn doar cu 70 000 de lei pe an?! spunea el. Numai rotofeiul tcea. Ce-i pas! a grit atunci unul dintre ei. Pe lng moie mai ai i trei mori i un atelier mare de fierrie. Da' de griji au vorbit puin, c la Sanda veniser s petreac. Uurel-uurel, domnii s-au nfierbntat. Stpna casei a adus o cutie de gramofon : o main cu plnie mare, colorat, care cnt. i a nceput a dnui, pe rnd, cu fiecare, lipindu-se de ei fr prtinire. n vreme ce unul se-nvrtea cu ea-n brae, ceilali doi beau, i tot aa mereu, pn ce li s-a suit vinul la cap, i ochii s-au pus pe sclipit ca la pisici. Btrni, btrni, dar vezi c bucatele bune cu care se ndestulaser toat via i pstraser ca pe-un ou sttut, scos afar-n pragul iernii, de st i nu se mai stric cine tie ct. Cel cu monoclu, pe cnd Sanda se nvrtea cu rotofeiul prin cas, a prins a sri prin odaie de unul singur. Bravo, Artur! Bravo, Artur! s-au grbit a striga ceilali doi, btnd din palme, n sunetele muzicii. i domnul Artur, ncurajat, se frngea de ale, pocnindu-i i el palmele, bindu-se i aruncndu-i picioarele lungi n lturi i nainte, ntocmai ca o gloab cnd i

120

bagi mnerul biciutii sub coad. Geamul de ochelar i se zbtea pe piept, agat de o sfoar neagr, pulpanele hainei i fluturau ca btute de vnt, chelia i obrazul i luceau, pline de ndueal. i-unde-l vd pe cel nalt c sare i el lng l cu monoclu i pornete a se frmnta ca apucat! Firele de pr nepenite de pielea capului se dezlipiser i-i cdeau peste urechea dreapt, sltnd i fluturnd, iar din gura cscat i se zreau din cnd n cnd trei dini de aur. Rotofeiul nu s-a lsat nici el mai prejos. A srit n mijlocul odii, frmntndu-i burta i dosul, de parc dduse strechea-n el. n vremea asta, Sanda avea grij de gramafon s nu amueasc o clip i le mai ntindea oaspeilor din cnd n cnd i cte un pahar de vin plin ochi, pe care acetia l sorbeau dintr-o nghiitur. Hrmlaia se fcea tot mai mare. Temndu-m s nu rstoarne ceva, am golit masa de farfurii, tacmuri i mncruri, lsnd numai paharele de vin, phrelele de buturi de le zice licher, un vas de flori i nc vreo cteva lucruoare. Am fcut rnduial i m-am dus la buctrie s-nvrtesc la maina de-ngheat. Tot nvrtind la ea, am tresrit deodat de linitea ce se lsase. Nu se mai desluea dect cntecul gramofonului un cntec trgnat ce cretea i descretea, pierzndu-se uneori parc nghiit de o vgun fr fund, ca s se ridice iar, ademenitor, ca o chemare plin de fgduini. Curioas, am dat fuga i-am deschis ua. Sanda dnuia singur, cu cei trei n jur, zgindu-se la ea... Pesemne c dnuia mai de mult aa, c gramofonul a hrit i-a amuit. S-a lsat tcerea, o tcere adnc, domolit doar de hritul alctuirii cu plnie, ce lucra n gol. Sanda s-a dus la gramofon i l-a pus din nou s cnte. Acum, din plnia lui au izbucnit nite sunete prelungi, tnguitoare i atoare; trupul gazdei a tresrit, s-a-ncordat, stpna casei a fcut trei pai iui, a apucat faa de mas i, cu o micare neateptat, a tras-o ctre dnsa. Tot ce se afla pe aceasta s-a prbuit pe podea, sfrmndu-se. Apoi, fata a srit pe masa lucioas ca o oglind. Ei bine, n clipa asta s-a petrecut un lucru la care nici oaspeii, nici eu nu ne-am fi gndit niciodat. Sanda i-a smuls vemntul negru de pe ea, rmnnd doar cu o estur mai uoar i mai strvezie dect pnza de pianjen, prins la mijloc cu o cingtoare lat de aur. i-a-nceput iar a dnui. n trupul ei preau s-i fi gsit lca toi tartorii iadului. Ca s-i spun cum dnuia, nu mi-ar fi cu putin. N-a avea cum! Eu, ca muiere ce snt, nu-mi mai puteam dezlipi ochii de pe dnsa. Brbaii edeau pe scaune n jurul mesei. Ochii lor, ca strchinile, gura, ca nite vguni gata s te-nghit. Le curgea sudoarea pe fa i pe gt. Palmele, aezate pe mas, erau leoarc de ndueal. Prul celui ce i-l lipise de chelie atrna acum, ncremenit, ctre umrul drept. Rotofeiul se fcuse la fa ca ptlgeaua roie gata s pice din vreji de coapt ce e. Toi

121

trei se cltinau pe scaune, bei, fr s piard femeia din ochi. Dansul a inut pn s-a sfrit cntecul. Cnd mainria s-a oprit, Sanda Vleanu s-a lsat jos, n mijlocul mesei, aezndu-se turcete, cu picioarele ncruciate sub dnsa. Vin! a cerut ea. Eu o priveam ncremenit. A srit unul dintre boieri, s-a dus, cltinndu-se, la dulapul pe care se aflau sticlele de buturi i paharele. A adus cteva i le-a aezat pe mas, a adus clondire de vin i buturi tari i le-a pus alturi. Iar s-a dus, iar s-a-ntors cu cte ceva, prnd c nu mai tie s fac dect asta. Destul! Stai jos! i-a poruncit Sanda. i el s-a aezat, asculttor, pe un scaun, privind-o int, ca vrjit. Unul dintre ei a umplut paharele. Sanda l-a ridicat pe-al su, zicnd : n sntatea stpnului meu! i l-a dat peste cap. Oaspeii i-au but i ei paharele dintr-o nghiitur. Licitaia ncepe de la 30 000 de lei, a rsunat glasul domol al fetei. Am vzut un colier care cost mult mai mult i vreau s-l am. Cine mi-l druiete, a ctiga femeia pe mine. Eu... eu te iau de nevast, a ngimat cel cu geamul de ochelar. De nevast?! Oh, unchiule, vrei s-i iei o nevast ca mine, fr s te coste nimic! Eu... Cine d mai mult? a ntrebat Sanda. O priveau toi, aiurii. Doar de asta ai venit! Tu, unchiule Artur, te ii de mine de cnd eram de paisprezece ani. Tu, nene Jorj, s-a-ntors ea ctre cel cu prul descleiat, eti un i mai vechi adorator al meu. Ziceai c-mi cumperi un iaht s fac cu el nconjurul lumii. Aveam pe atunci doar treisprezece ani. Numai tu, unchiule Octav, i-a spus ea rotofeiului, privindu-l adnc n ochi, te-ai deteptat mai trziu, abia de cteva luni. Noroc c trenul n-a plecat. Trenul e-n staie. Cine se suie-n el? Nu are dect un singur pat... Nimeni nu mica. Stteau, de parc erau prefcui n stan de piatr. Eu, n pragul uii ntredeschise, nu mai ndrzneam nici s rsuflu. Ori n-ai vzut femeia bine?! Cum se poate?! E din neamul vostru. Ci unchi nu m-au cunoscut! Ehe! i voi, ca i ceilali, m cunoatei din ziua cnd m-a afundat popa-n cristelni. Acum nu se afl dinaintea voastr dect ce-ai vzut atunci doar n ediie mrit. Numai voi trei dintre unchii mei nu v-ai nfruptat din fructul oprit, care e Sanda Vleanu. nainte, unchiorilor! Cine se-nfrupt din el, nu pierde raiul, ci-l ctig. Cel dezamgit poate s-i ia darul ndrt i s plece. Snt o femeie cinstit i credincioas. Niciodat nu am avut dect cte un brbat i nu mi-am trdat neamul niciodat.

122

35 000, s-a auzit un glas sfios, rguit. Cine d mai mult? Nenea Jorj a dat 35 000? 40 000. Uit-te bine la mine, unchiule Artur. Dac m pierzi acum, cine tie cnd i vine rndul. Poate atunci cnd n-o s mai fii n stare s ai o femeie dect n vis... 45 000! a llit Artur. 50 000! a srit rotofeiul, cu un glas de parc ltra un cine. 55 000! Tcere. Nimeni nu d mai mult?! Poate nu cunoatei bine marfa! A srit n picioare, i-a smuls vlul de pe ea i s-a-nvrtit pe clcie, cu trupul licrind n lumina roie a lmbii. 60 000! a strigat cel cu morile i atelierul mecanic. Atta cost colierul! a vorbit Sanda. 60 000 o dat!... 60 000 de dou ori!... 60 000 de trei ori! Unchiul Octav a ctigat femeia. nainte de a te duce la bijutier s-mi cumperi colierul, s-i urezi mtu-mi Aglaia, nevasta ta, cele mai bune dorine de sntate din partea nepoatei sale, Sanda. S ceri bijutierului colierul pe care l-am ales. Acum s bem n sntatea noului stpn! A ridicat paharul. Dar n picioare nu mai rmsese dect rotofeiul. Ceilali doi poate de butur, de ncordare ori de prere de ru se muiaser n scaune i se lsaser uurel jos, sub mas, unde au nceput a sfori, scpai de orice grij. ns nici cumprtorul nu a mai avut putere s duc paharul la gur. A ntins, moale, mna dup femeia din faa lui, apoi a adormit i el, cu fruntea pe mas. Fata i-a trecut palma peste pr, n netire, i s-a lsat jos, unde s-a fcut ghem, cu genunchii la gur i capul n piept.

123

XV
doua zi dimineaa, dup ce Sanda l-a vestit pe giuvargiu s cear pentru podoab 60 000 lei, m-a purtat prin tot felul de magazine, ca s treac vremea, cum spunea ea. Nu-i gsea locul. Dup mas era poftit de Strcioaia la fifocloc, ceasul cnd s-adun boieroaicele la taifas i brfeal, n vreme ce beau cafea ori ceai i mnc zaharicale. Nu mai fusese de mult pe la ea i-atepta cu nerbdare s-i intre iar n cas, cu ndejdea c-o descoperi vreun semn dup care s afle ce-i cu desaga noastr. ns ziua a trecut fr nici o isprav; la fifocloc nu s-a ales dect cu plvrgeala, iar fata-n cas nu aflase nici ea nimic de folos. n ziua a treia de cnd m gseam n Craiova m-am dus la Ghi Ologu, omu' de-ncredere al lu' Zdrean de la bariera Bucovului, s-ntreb de n-o fi venit cumva vreo veste de la Mihai. Omu' sta de-ncredere era ppuar. Mi-a deschis o feti de vreo paisprezece ani, nepoata lui. Pe el l-am gsit n faa unei mese pline de ppui; i inea piciorul de lemn ntins ntr-o parte, i cnd am intrat, tocmai trebluia la o Bab-Cloan. Un brbat de vreo cincizeci de ani, cu obrazul plin de zbrcituri. tiam c meseria lui l ducea dintr-un loc ntr-altul i, aflndu-se tot pe drumuri, ajunsese, cu vremea, s cunoasc muli nemulumii i rzvrtii i cptase ncrederea multora. I-am dat bun ziua, spunndu-i c m-a-ndreptat la el Zdrean. Cnd mi-a auzit vorbele, a lsat ppua din mn i s-a ridicat de pe scaun, pe fa cu un fulger de zmbet. M-a poftit s stau pe pat, c nu avea n cas dect masa, un scaun, patul, ntr-un col cu culcu de paie, pe care dormea pesemne el, trei polie de-a lungul pereilor, pline cu ppui i unelte i, atrnat de un cui, o pnz mare, curat, roie i lucitoare, se vede perdeaua pe care-o-ntindea cnd i juca ppuile prin iarmaroace. Prietenii lu' Zdrean snt i prietenii mei, a zis el. Iar ai lui, ai notri, am rspuns eu. Care-i durerea? Nu-i nici o durere... Oho! Atunci e bine, c eu numai de dureri aud. Numai ppuile mele snt fericite. i Baba-Cloana, i Dracul, ba chiar i Ileana Cosnzeana, cu toate c-o rpete cnd i cnd un zmeu. Haiducii mei scap totdeauna de potere, popa nu-i dect oleac batjocorit de Tndal i Pcal, boierul s-alege cteodat cu o ciomgeal, dar nu-l doare, c are dos de crp. Eu vnd, fat, amgiri, ca s-i fac pe oameni s rd, ori s viseze, s mai rsufle, c cel puin ntre ppui lucrurile se petrec altfel dect n via. Srmanul se mulumete pn una-alta cu att : cu o frmitur de amgire, care-l face s

124

cread un sfert de ceas c e i el om. C-s ppuar, i-o fi spus Zdrean... Da, mi-a spus. i cu ce treburi pe la mine? Eu snt Zamfira. Zamfira Vizantea! a strigat el. Si, Vizanteo, ce mai stai?! Hai, Zamfiro i Mihai, hai, mi frailor, pe cai! i rdeau ochii i toat faa. S-a dus repede la mas, bocnind cu piciorul lui de lemn, a luat dou ppui o femeie i-un brbat mbrcate cu oale rneti i narmate pn-n dini, ncepnd s le joace-n mini. Am auzit un glas gros, chipurile al lui Mihai : Hai, nevast, s spintecm un boier s vedem, oare burta dumnealui, plin numa' cu fripturici i zaharicale, o fi ca a noastr, a ranilor de rnd? Hai a rspuns un glas piigiat, chipurile al meu. Am rs amndoi. Am fost vestit c-o s vii, lele Zamfiro, a spus el apoi. Ai vreo vorb de trimis? Nu, dar pentru mine n-a sosit nici o tire? Pn-acui nu. Cai i oameni de legtur de unde ai? Din Valea Vlicii mahalaua igneasc. Snt oameni de-ncredere? Chiar de i-ai jupui de vii nu sufl o vorb. Am plecat din Grdinari. Sanda se pregtea s se duc la negustorul de podoabe i m-a luat cu ea. Armeanul abia a vzut c-i intr pe u, c i-a srit nainte, ploconindu-se mai abitir dect oricnd i rnjind fericit, cu gura pn la urechi. L-a cumprat? a ntrebat ea. Mi-a dat patruzeci de mii, fgduind ca restul s mi-l aduc mine. Sanda s-a aezat pe scaun, lng tejghea i i-a cerut negustorului s-i mai arate o dat podoaba. Acesta a deschis dulapu' ferecat n fier i i-a pus dinainte cutia cea neagr i lung. Dar Sanda Vleanu abia a ridicat capacul, c a scos un strigt de uimire. De unde ai colierul sta?! a ntrebat ea. Am greit! a spus iute negustorul, nchiznd repede capacul i bgnd cutia ndrt, n dulap. Acesta este al dumneavoastr! Se aseamn cutiile i... Frumoas podoab! a murmurat Sanda, fr s se uite la colanul care era ca i al ei. Armeanul a neles c vorbete de podoaba pe care-o vzuse nti, dar a tcut, fcndu-se c nu aude. Ct cost? Ce anume? iragul de briliante pe care mi l-ai artat din greeal.

125

Nu e de vnzare. Nu?! Atunci ce rost are n prvlia dumitale? V rog s m iertai, dar... Sau poate e vndut? Nu-i vndut, domnioar Vleanu, i nu-l pot vinde n ar. Atunci nseamn c e de vnzare, dar n strintate? Omul se ntunecase la fa. Tcea. Voi vorbi cu doamna Strcea. I-am oferit pe el acum un an un pre bun i nu neleg de ce... Aadar, tii?! tiu. A motenit de la soul ei o mulime de bijuterii, despre care nu vrea s se afle. Impozitele... brfelile... zice dnsa, i s-a hotrt s le vnd n strintate. Mai ai i altele de la ea? Nu, numai pe aceasta i... v rog, domnioar Vleanu... v rog din suflet s nu-i spunei c ai vzut-o la mine! Dac ar afla, i-ar pierde ncrederea i dus ar fi renumele meu de om care tie s pstreze o tain. Mi-a pierde clientela i... doar i ntre noi e o tain... Fii linitit, cum a putea s-i fac eu ru! a zis Sanda, zmbind mpciuitoare. Doar ne cunoatem de atia ani! De cnd am cumprat prima dat un inel pentru cinci galbeni. Mulumesc, n-o s uit bunvoina dumneavoastr niciodat! Am ieit din prvlie, i dup civa pai ne-am oprit, uitndu-ne una la alta. Colanul e... am suflat cu. Dar n-am apucat s sfresc, c ca a rspuns : Al unchiului Vnju. Fcea parte din podoabele lui. Atunci.... Ruxandra are desaga. Am rsuflat adnc : n sfrit! Sanda m-a privit lung, parc fr s m vad, apoi a spus n oapt, ncruntndu-se : Acum, cnd se pare c sntem aproape de el, m tem c n-o s ne alegem cu nimic, chiar dac... De ce? am ntrebat eu. Dac a depus banii la banc i-a vndut i o parte din bijuterii peste grani, atunci... n Craiova snt trei bijutieri... Mi-am pierdut rsuflarea. Dup ce am ptimit, am alergat, ne-am strduit, fcndu-le pe toate cu primejdia vieii, s s-aleag ea cu folosu'! i cu cei pentru care umblm

126

cu viaa pe palm ce-o s fie?! am suflat eu. Ei nu, asta nu!... M temeam. Bucuria c ddusem de urma averii pierdute se neca n teama c n-o s mai gsim nimic. S mergem, se uit lumea la noi! a murmurat Sanda. Am luat-o iar n lungul strzii, acum fr s mai scoatem o vorb. Trebuie s-l vestesc pe Mihai! am optit deodat. Cum? Am eu un om... Du-te chiar acum. S nu pierdem o clip! Cine tie! N-am ateptat s-mi mai zic o dat : am luat-o aproape-n goan ctre bariera oraului, l-am gsit pe ppuar i l-am rugat ca trimisul s-i spun din partea mea lu' Mihai doar att : Vino! Am gsit ce cutm! Parc-mi ardea pmntu' sub picioare! Am dat fuga-ndrt, la Sanda, s-o ntiinez c nu m mai ntorc pn ce nu vine omu' meu. Mi-am petrecut noaptea la ppuar. S-a crpat de ziu, i ceasurile au pornit a se scurge ncet, att de-ncet, de parc se oprise vremea-n loc! Pn-n sar, Mihai nu sosise nc. Nici trimisul nu se-ntorsese. Poate c nu l-a gsit! gndeam eu. Ori s-o nciera cu jndarii pe vreundeva!. Am ieit n curte. Era o noapte neagr, linitit. Broatele porniser s orcie ca de obicei. Casa ppuarului se afla doar la vreo cinci sute de pai de barier. Vedeam de departe lumina unui felinar din drum, dintre cele ce se aprind seara de lampagiu i se sting tot de el a doua zi n zori. Am luat-o ntr-acolo ncet, cu urechea treaz. Dintr-o curte se auzea o mandolin, un fel de cobz ndrgit de tineretul de la ora. Sunete dulci i line, ce picurau prin bezn, purtate de o adiere uoar, cldu, de vnt. Pe msur ce m apropiam de felinar, cu picuratul mandolinei se mpleteau tnguirile unui taraf de lutari de la crciuma ce sc afla chiar acolo, n coasta unei simigerii. Un igan i zicea un cntec de dragoste, cu ofuri i alean poate la urechea unui muteriu dobort de dorul vreunei fete. Am trecut de crm prin snopul slab de lumin i-am intrat din nou n ntuneric. Strada se pierdea n cmp, de unde ncepea o osea lat, ce se afunda n negur. Broatele tcuser. riau greierii; ici i colo, pe marginea anului, s-aprindea cte un licurici. Era oseaua pe care trebuiau s intre n ora ai mei. Ce se va petrece dup venirea lor nu tiam; cum o s ajungem n stpnirea desagii, nici asta nu tiam. Nu-mi mergea mintea. n clipele acelea ateptam... o ateptare grea, ca bezna din jur, ca tcerea nopii, ca singurtatea. Am auzit scrind un car; a trecut pe lng mine. La lumina slab a felinarului din spate am vzut c e plin cu oale, strchini i ulcele smluite. Pesemne un olar din Oboga. Sub car mergea n pasul boilor un cine ciobnesc, los, cu botu-n pmnt; omul de pe maldrul de paie din fa edea nemicat, parc ncremenit de cine tie cnd. Dar l-am auzit oprind la barier; fr doar i poate, ca s atepte acolo zorile, ca mai toi ranii care veneau cu marf la ora.

127

Ruxandr Strcea, Ruxandr Strcea! Chiar de n-om mai gsi nimic la tine, a vrea s mai stm o dat de vorba... o singur dat! Am tresrit; auzisem pai uori. Preau s fie doi brbai, care veneau ctre mine prin ntuneric. Poate-o gsim la Ghi Ologu, zicea unul. Mihai! Zamfira! S-au oprit; erau tat-tu i Zdrean. Unde v snt caii? La pdurar, lng al tu. i ceilali frtai? Tot acolo. Am trecut pe la barier, am luat-o pe strada Bucov, am intrat n Grdinari i am sunat la poarta Sandei. Ne-a deschis numaidect i ne-a bgat nuntru. I se citea pe fa bucuria c-i clcm pragul. A aternut pe dat masa; a alergat la buctrie, a adus brnz, friptur, salat, poame i-o sticl de vin din cel boieresc. Mncai, a zis dnsa. Drumul a fost lung i greu. Mihai, nainte de a se atinge de bucate, a vorbit, privind-o lung : Dac mi-ar fi spus careva c-n ceata mea o s intre i-o boieroaic, a fi rs. Mi-e colivia prea strimt, bade Mihai, a murmurat fata, uitndu-i-se deschis n ochi. i-ai dat uia-n lturi, ca s zbori? Da. Zborul sta nu-i fr primejdie. Nu m tem. Vrei s fii i s rmi de-a noastr? Aa a vrea, dac m primeti, bade... Te-ai gndit bine? M-am gndit. Dac ni te-alturi, de noi nu te mai poi dezlipi. tii asta? O aflu acum. i? i v spun la toi trei c niciodat nu m voi despri de voi. S ndjduim, fat, a spus Mihai dup o vreme de gndire, c n ciuda vrstei tale fragede, vorbele snt ale unui om ntreg. Fa de ceilali, m pun eu cheza pentru tine... mpreun cu mine! am srit eu. ...i s nu uii niciodat, a vorbit Mihai mai departe, c zbuciumul nostru e pentru alii, i zbaterea noastr nu este o joac, ci o hrjoan cu moartea. N-o s uit.

128

Mihai a ridicat paharul i a nchinat, zmbind : Atunci s bem n sntatea ta, copil, cu urarea ca tu s nu ai nicicnd a te plnge de noi, i nici noi s nu-i gsim vreodat pricin de poticnire. Ne-am osptat i-am nceput sfatul. Am cutat drumul cel mai bun, pe care s pornim la treab. Lcaul Ruxandrei Strcea nu era conac, se afla n ora, nconjurat de alte case, cu oameni muli n jur, cu sergeni de strad, care cutreierau noaptea uliile. Aici nu-i ddea mna s nvleti, ca la ar, n odile unui boier; un strigt, un zgomot de arm putea pune pe urmele tale o liot-ntreag. E drept, Ruxndroaia nu avea nici un lefegiu lng ea, i trimisese pe toi n urmrirea noastr, la conacul lui Vrju, ns n gospodria sa, n afar de fat-n cas, care era n slujba Sandei, se mai aflau buctreasa i un grdinar; acesta din urm locuind mpreun cu familia lui ntr-o csu mai mic, spre fundul grdinii, dar nu prea departe, ca s nu poat auzi un strigt sau vreo larm din casa cea mare. i-apoi pe fata-n cas n-o puteam atrage n tainele noastre. Se-nelesese ea cu Sanda, dar aceasta o fcuse s cread c-o spioneaz pe stpn-sa pentru treburi mai mrunte, muiereti, cum se isc-ntre cucoane. Pe de alt parte, pe Ruxndroaia o cunoteam prea bine, ca s credem c de-om nvli n cas asupra ei, o s ne mearg uor. tiam ce-i poale pielea, nu era o muiere ca oricare alta; la o adictelea, zgripuroaica asta fcea ct doi brbai zdraveni, dac nu chiar ct trei, dac ne gndeam la viclenia i ura sa. Vremea trecea fr folos; nu gseam nimic potrivit, cnd l-am auzit pe Zdrean spunnd : Fata-n cas merit s se in un brbat de fustele ei? L-am privit toi, nedumerii. Cea dinti care i-a dat sama de ce e vorba, a fost Sanda. S-a uitat la el o vreme lung, printre gene, i-apoi a zmbit : Merit i nu prea, a rspuns dnsa. E ndesat, cam rotunjoar, iar la obraz, destul de... Urt? i-a luat Zdrean vorba din gur. Prea urt poate c nu, dar uric i cam proast. Cucoanele i iau adesea fete-n cas urtc i proaste; nti, ca s nu-i ademeneasc pe brbaii lor, al doilea, ca frumuseea i inteligena lor s sar i mai mult n ochii celor ce le trec pragul. Zdrean s-a luminat la fa. E tocmai ce ne trebuie nou! a strigat el. Urtele cad mai repede-n plas dect cele frumoase. i unde mai pui c mie fie-mi cu iertciune mi plac grsanele. M dau n vnt dup ele i-alta nu, iar dac mai e i proast, atunci e muierea dup care tnjesc eu de cnd m tiu! Am rs toi. Zdrean avea prin satele dintre Turnu Severin i Craiova vreo trei ibovnice. Ai fi zis c descoperise vorba fermecat, care deschide portia din sufletu' femeii. Am vzut odat pe una uitndu-se n gura lui

129

cum s-or fi uitat muierile pe vremuri n gura lui Isaiia, care vestea venirea lu' Cristos. Cum ajung eu s-i cad sub ochi? a ntrebat el. Da, da, a murmurat Sanda ca pentru sine. Poate c aa vom izbuti mai uor, dect ne nchipuim! L-a mai cntrit din ochi pe Zdrean vreo cteva clipe, apoi a urmat : Buctreasa Ruxandri e btrn, i-n locul ei face cumprturile fata-n cas. O cheam Florica. Mine diminea mergi cu mine la Piaa Veche i i-o art. Vii i tu cu noi, Zamfiro? Nici vorb c vin! Mihai edea tcut, privindu-ne pe rnd, cam nedumerit. Se parc c eu nu mai snt de nici un folos! a murmurat el. Deocamdat nu, bade Mihai. a spus Sanda, iar Zdrean : Nea Mihai, las-ne s-ncercm nti cum tim noi, i de n-om izbuti, facem ce zici dumneata. Fie! Hai atunci chiar acu' la Ghi Ologu. Tu rmi acolo pn dimineaa, iar eu m duc n pdure la ai notri. Dac-avei vreo veste pentru mine, trimitei-o prin ppuar, care-o s-l gseasc pe mo Ursu n orice clip la marginea dinspre osea a codrului de pe dealul Bucov, la locul de-i zice Curmtura. Ei au plecat de ndat la Ghi Ologu, iar eu am rmas de mi-am petrecut noaptea cu Sanda. Cnd ne-am deteptat dimineaa, Zdrean ne atepta n trsura din opron. Cum fcuse, cum nu fcuse, peste noapte gsise nite haine nemeti i nclri pe msura lui. Am ajuns toi trei la pia eu, n chip de fat-n cas, cu un coule la bra tocmai cnd ncepuse forfota. Negustorii i deschiseser aproape toi prvliile, ranii i desfcuser marfa pe tarabe, ori jos, pe pmnt, pe cte-o rogojin sau tergar mai mare. ntr-o parte se aflau carele, cu boii dejugai dinaintea unui maldr de nutre; olari, curelari, vnztori de podoabe, de mruniuri, de lapte i brnzeturi, bragagii, negustorai de acadele, zgomot de glasuri, cte-un strigt, schelliturile unei jigodii, pe care-o clcase vreunul pe coad, mugetul trist al vreunui bou, praf, miros de pine cald abia scoas din cuptor... Zdrean se inea de noi la vreo trei pai n urm. Am cumprat, colindnd piaa n lung i-n lat, ici nite morcovi, colo nite cartofi, un chil de mere... Uite-o! a zis Sanda deodat, ndreptndu-se ctre o fat cu un co n mn, care se tocmea cu o ranc pentru cteva legturi de ceap verde. La cumprturi, Florico? a ntrebat-o Sanda. Sru-mna, domnioar, dup cum vedei, a rspuns ea, ntunecat. Au scumpit oamenii tia marfa, de nu te mai poi atinge de ea! Zi, leic! O lai cu zece bani? Ruxandra ce face? Bine, sru-mna. Ateapt croitoreasa, c tii doar, peste trei zile e

130

zaiafet mare la coana Elvira Podeanu. Da, snt invitat i eu. Ascult, Florico, ce croitoreas vine? A din strada Unirii, Dorina, deee! Aha! S tii c mi-ai fcut un mare serviciu, spunndu-mi asta! Fata a zmbit mulmit. C doar vorba-i vorb! a optit Florica cu subneles. O dai sau n-o dai? s-a repezit ea apoi la ranc. Am plecat mai departe, dar n-am pierdut-o din ochi. Zdrean s-a luat dup dnsa. L-am vzut oprind un biea de vreo zece ani, descul, cu capul gol, c-o cmu murdar pe el i cu nite pantalonai crpii; un bagabond, cum vezi mai peste tot prin piee i trguri. Zdrean i-a pus ceva n palm, artndu-i-o pe fat, care-i umpluse coul i era pe cale s se duc acas. Biatul s-a repezit n goan ctre ea, s-a prefcut c se-mpiedic, a lovit-o peste bra, coul din mna fetei a zburat ct colo, i toate cumprturile s-au mprtiat pe jos. n vreme ce biatul pierea dup un col, i Florica suduia, furioas, Zdrean s-a repezit i-a adunat zarzavaturile i poamele de pe caldarm. n scurt vreme, au plecat mpreun, el, cu cou-n mn, iar ea, ct era de grsan, sltnd bucuroas pe lng dnsul, ca o capr care tie c-o duci la pdure s mnce frunz dup pofta inimii. n dou zile, Zdrean o ncntase pe fat. n ziua a treia, seara, era zaiafetu' la coana Elvira Podeanu. i-a-nceput hora! Ruxandra Strcea a ieit pe poart cu trsura cam la vreo jumtate de ceas de la cderca nopii. Casa ei se afla pe o strdu de lng Parcul Bibescu, nu prea departe de bulevardul ce ducea ctre Lunc i malul Jiului, iar aceea a cucoanei Podeanu, n captul cellalt al Cii Unirii, n cartieru' protopendadei. Grdinaru', fiind i vizitiu, nu mai rmsese n locuina Strcioaiei dect fata-n cas, i n csua slugilor, nevasta grdinarului; buctreasa lipsea i ea, fiindc fusese nvoit s se duc la o nunt. De cum s-a vzut singur, Florica s-a dus n grab i-a deschis portia de i-a dat drumu-nuntru noului ei ibovnic Zdrean. n vremea asta, Sanda plecase i ea la zaiafet, hotrt s n-o piard din ochi pe Ruxndroaia, i eu rmsesem n Grdinari, abia mai gsindu-mi locu' de nerbdare. Lampagiul aprinsese de mult felinarele pe strad: noaptea se lsase, cldu, peste oraul luminat cnd i cnd de luna ce se iea din norii cltori. Mai deslueam prin noapte fluierul vreunui sergent de strad. edeam la fereastra deschis, trgnd cu urechea n ntuneric, cu ndejdea c voi deslui, n sfrit, paii lu' Zdrean. De grij i ncordare, inima pornise a-mi bubui n piept, lundu-se la-ntrecere cu tic-tacul ceasului din prete al Sandei. Vremea trecea, larma se stingea treptat, pe uli rar dac

131

mai auzeai umbletul vreunui trector; vecinii din dreapta i din stnga, care plvrgiser ndelung pe la portie, se duseser i ei s se culce. Se aternuse linitea, ngnat doar de rsufletul surd, uor ca o prere, al oraului, ce nu amuea niciodat. Nite pai grei i grbii de pe uli m-au fcut s sar de pe scaun. Nu, nu putea fi Zdrean! Era bocnit de cizme! Apoi un fluierat ascuit a sfiat noaptea, i oraul s-a nsufleit pe neateptate. Prin bezn am desluit glasuri, porunci, tropot i nechezat de cai. Am dat fuga la porti; larma venea dinspre strada Bucov i se-ntindea ctre barier. Zdrean?! Nu cumva o fi dat gre, l-or fi dibuit, i Ruxndroaia pusese pe picioare toat poliia Craiovei? Vecinii ieiser i ei afar. Au trimis un biat s aduc veti. Cnd dinaintea mea, la poart, a oprit o trsur, i din ea s-au dat jos Sanda i unchiul Octav - cel ce-o ctigase cnd aceasta se scosese-n vnzare. Sru-mna! am zis eu repede (boierul m tia ca fat-n cas, sub numele de Leana). La porunca domnului Octav, vizitiul s-a dat jos de pe capr, a deschis poarta, a bgat trsura-n curte, a deshmat caii i i-a adpostit n grajdul de lng opronul de care-am vorbit. D-le cailor de mncare, i-a zis boieru, i ntoarce-te acas. i spui cucoanei Aglaia c treburi grabnice m cheam afar din ora, c nu tiu ct voi lipsi, dar i voi trimite curnd veste despre mine. Dac-ntreab unde m aflu acum, spune-i c m-am oprit cu trsura la o crcium de la barier, ca s te duci s-o ntiinezi de lipsa mea, i c snt nsoit de un domn. les, s trii! i nici o alt vorb, c te jupoi de viu! Chiar de-ar fi s m jupoaie alii de viu, cucoane, s zic, i nu zic vorba aia! Grbete-te s n-apuce nevast-mea s se culce! Am pregtit ntr-un suflet masa, dar Sanda a luat doar o sticl de vin, una de licher, nite dulciuri i le-a dus n odaia de dormit, unde se-nfundase boieru' de cum terminase cu vizitiul, fiind se vede obosit de la zaiafetu' coanei Podeanu. Cu Sanda n-am apucat s vorbesc nesuprat dect dup ce domnul Octav s-a vzut n aternut, cu sticla lng el. Ce se petrece pe strzi? am ntrebat eu, nerbdtoare. Banca oraului a fost jefuit de hoi, a rspuns ea repede. Se pare c au furat o sum foarte mare de bani. Prefectul, care se afla i el la Elvira Podeanu, a dat porunc pe loc s se pun n stare de alarm toat poliia oraului. Au fost nchise toate barierele, i la ordinul comandantului de regiment din localitate, colonelul Scoreanu, care se gsea i el acolo, mpreun cu aghiotantul su, dou companii s-au desfurat pe marginile oraului, s nu lase s se strecoare afar nici mcar umbra unui om. i... i Zdrean?!

132

Taci! Ascult! a urmat ea cu nsufleire, Ruxandra Strcea, cnd a auzit de jaf, l-a-ntrebat pe prefect, dac hoii nu sprseser cumva i safeurile bncii (astea snt nite firide mbrcate-n oel, n care-i pstreaz boierii podoabe, nscrisuri i bani), i la rspunsul acestuia, c nu se atinseser de ele, ea a rsuflat uurat. Ce neles s dau bucuriei sale, nc nu tiu. Oricum, ndjduiesc c dac i-o fi trecut prin gnd s-i pun prada la adpost n safeu s n-o fi pus pe toat. Acum m-ntreb : ce-a fcut Zdrean? A avut vreme s pun mna pe banii i pe bijuteriile ce se afl n locuina Ruxandri? S-a dus acas? Da, ca de altfel, mai toat lumea. A auzit afar zgomot i mi-a suflat iute : Dup pas trebuie s fie Marin, vizitiul. Du-l la buctrie, d-i s mnnce puin i s bea mult, din buturile cele mai tari. Vorbim mai trziu... A intrat n odaia de culcare. Eu am neles ce voia : s-l mbt turt pe Marin, lucru pe care l-am i fcut, ntr-un ceas l-am bgat sub mas. Cnd l-am auzit sforind de se scutura buctria, am ieit afar i am luat-o ctre fundul grdinii. Pe acolo trebuia s vin Zdrean. L-am ateptat, pind ncet n sus i-n jos prin iarba jilav. Dinspre bulevard se auzea uneori tropot de cai, i abia simit, zngnit de arme. Pesemne soldaii. Eram ncolii din toate prile!

XVI

133

i-am pierdut rbdarea i m-am ntors n cas. Voiam s vorbesc cu Sanda. Prea c nu-mi spusese tot ce tia, ori tot ce voia. Trecnd pc dinaintea odii de dormit, i-am auzit glasul, dulce i mngitor : Ce frumos eti! i pe el, mormind ceva plin de mulmire. Orict eram de amrt, am zmbit : l nfofolea. Parc-mi venea a zice : ara piere, i baba se piaptn!, da' n-am zis. O ti ea, Sanda, ce face, am gndit, ncepnd a ndjdui c, ntr-un fel sau altul, o s ieim i din capcana asta. Mi s-a prut c aud afar un fit i m-am repezit la u. Era Zdrean. La lumina lmbii din antret am vzut c duce n brae o ldi destul de mrioar, ferecat cu fier. Ai gsit-o? Da. Ai deschis-o? Nu se poate deschide. N-am cheia; e la coana Ruxandra. Atunci nu tii dac nuntru e... Nu tiu. Da' ce e cu trsura asta-n curte? Ssssst! Vino-n opron s stm acolo de vorb. Nc-am ghemuit n trsura Sandei i i-am povestit repede i pe scurt tot ce aflasem de la ca. Da, a zis el. Oraul e mpnat de poliie i armat. Abia am putut rzbate nevzut ncoace. i nici mcar nu tim dac-nuntru o fi ce cutm! am suflat eu cu nduf. Unde-ai gsit ldia? n masa de lucru a rposatului Strcca. O mas grea, de stejar. Abia am izbutit s sparg ua. Cnd am srit zidul grdinii cu ea, pe poarta de fier tocmai intra i coana Ruxandra. i cu fata ce-i? Am legat-o cobz. O s spun c-a atacat-o unu' gras, cu musti i plete. Strcioaia o fi nebun de furie. Acu' o alerga prin ora dup prefect! O zice c-a-ncolit-o hoii; n-are cum gndi c sntem noi, pe noi ne tie departe. O terg cu ldia la Ghi Ologu. M strecor eu pn-acolo. C aici, cu vizitiul i boierul, de m-or vedea, se-ncurc treaba. Stai s vorbesc nti cu Sanda. Cine tie! Poate c-a nscocit ceva. i cu adevrat nscocise. Fata ieise din dormitor dup mine. Cnd am intrat din nou n cas, m-atepta n odaia de mncare. I-am spus de ntoarcerea lu' Zdrean, i ochii i s-au aprins. E bine, a murmurat ea, ascult... Copila asta prea s aib minte de firoscos! A doua zi n zori, cnd s-a deteptat, vizitiul domnului Octav s-a ridicat cu greu n capul oaselor i-a dat cu ochii de Zdrean, care edea la masa

134

din buctrie lng el, cu un clondir de uic alturi. Tu cine mai eti? a-ntrebat Marin cu gura-ncleiat, blbnindu-se pe scaunul pe care izbutise, anevoie, s-i pun dosul. Fratele fetei din cas. Aha! Ce zici? Bem o uic s ne dregem? Cnd a auzit c-i vorba s se dreag, Marin a-ntins mna dup paharul mrior, plin, de dinaintea lui, pe care Zdrean avusese grij s-l umple din vreme, l-a luat i l-a dat peste cap dintr-o suflare. Mai bem una? l-a ntrebat fratele meu, n timp ce-i umplea iar paharul. Bem. S trieti! Aijderea! Pe mas, mai ctre margine, se aflau o sticl de vin adus din Grecia i una de licher rubiniu, ajuns pe meleagurile noastre tocmai din ara franujilor, amndou puse acolo din vreme cu socoteal. Zdrean i-a umplut un pahar c-o amestectur de vin, licher i uic, pe care Marin s-a grbit s-l bea, nsetat, de parc nu pusese pe limb pic de udtur de mai bine de-o sptmn. Afar, soarele se ridica ncet-ncet pe cer; oraul se deteptase, strzile se nsufleiser. Sanda a ieit pentru o clip n sufragerie. E beat? a ntrebat ea. Turt! am rspuns eu, care vzusem prin ua crpat a buctriei tot ce se petrecuse nuntru, potrivit nelegerii cu Zdrean. Acum ne-mbrcm. Poruncete-i lui Marin, din partea unchiului Octav, s se pregteasc de drum. Din clip-n clip trebuie s soseasc i doica de la ar. L-am zglit pe Marin de umeri, i el i-a ridicat pleoapele cu greu : Ha?! Scoal i pune caii la trsur! Boieru' e gata de drum, i-am strigat eu n ureche. A tresrit, s-a scuturat ca un cine plouat, s-a ridicat greoi n picioare i-a ieit pe u, cltinndu-se. Zdrean s-a luat dup el, i dup ce l-a vzut intrnd n grajd, s-a aezat jos, pe-o buturug, aproape de trsura boierului Octav. n clipa aceasta a oprit n uli, dinaintea porii, crua lu' Sofronie, care o aducea pe doic. Bine-ai venit, mtu! a ntmpinat-o Sanda, mbrind-o. Plec la moie cu unchiul Octav. Uite-o i pe noua fat-n cas. O cunoti, s-a hotrt s rmn la noi s-i fie de ajutor. Bine te-ai gndit, micu, s-a-ntors btrna ctre mine. O s ne-nelegem noi i-o s-o duci ca-n snu' lu' Avram.

135

Acum o iau cu mine. Bine faci. S v-ntoarcei sntoase, a mai zis doica, aezndu-se pe un scaun i suflnd greu, c era cam gras i ostenise de zdruncintura cruei. Gata? Ce face Marin? A nhmat caii la trsur? Bine-ai venit, doic! Bine v-am gsit, sru-mna! Boierul, mbrcat, proaspt, ntinerit cu cel puin zece ani, dar parc mai scund i mai rotofei dect oricnd, a ieit n curte dup vizitiu. A dat cu ochii de Zdrean, care s-a ridicat respectuos n pcioare i l-a salutat cu o plecciune adnc. Tu cine eti? Fratele fetei din cas. Bine, unde e Marin? n grajd, l-aduc ndat... ns nu a apucat s fac nici trei pai, c vizitiul a ieit pe ua grajdului cu un cal de funie. Mergea cu capul rezemat de gtul animalului, mpleticindu-se i icnind. Iar te-ai mbtat, porcule?! a rcnit domnul Octav. Cu cine plec eu acum la drum?! O s te trimit ndrt n sat, s tragi pe dracul de coad i... Ce e, unchiule? Uite, netrebnicul sta e beat mort! Nu mai putem pleca! Ia stai, unchiule! a zis Sanda, prefcndu-se c-i amintete de ceva. Leana, noua mea fat-n cas, parc-mi spunea c fratele ei se pricepe la cai ca nimeni altul! Da, uite c eti aici, a urmat ea, apropiindu-se de Zdrean. tii s mi caii? Cum s nu tiu, domnioar! Doar am slujit apte ani ca vizitiu la un boier din Moldova. i-avea numai cai din cei adui din ri strine. Ce zici, unchiule, dac l-ar nlocui el pe Marin? i cu ntngul sta ce fac?! l lai aici n grija doicii pn ce se dezmeticete, apoi s vin dup noi la pavilionul de vntoare. Mda! Bine. Cum te cheam, flcule? Lisandru. Vrei s te bagi vizitiu la mine? Nu pot, cucoane, c am i eu pmntu' meu, casa i muierea mea... Mcar numai pentru cltoria asta; o s fii rspltit mprtete, a srit Sanda. i pltesc trei galbeni, a zis boierul. i, fr s mai atepte rspunsul, i-a poruncit s scoat bagajele din cas i s le lege bine cu frnghii la spatele trsurii, dup care s nhame caii. Aa am plecat noi cu trsura unchiului Octav: Zdrean mnnd caii,

136

eu, alturi n chip de fat-n cas, boierul i Sanda pe pernele moi din spatele nostru, sub coul ridicat al trsurii. Mai aveam un hop : bariera. Opreteeee! Hooooo! a strigat Zdrean, trgnd de huri. Ajunsesem. Ne-au nconjurat ase poliiti i doi soldai cu armele n mn. Un ofier de poliie i-a bgat capul sub coul trsurii, dar i-a dus repede mna la chipiu. Am onoarea! Ce e, domnule Bogdan? l-a ntrebat unchiul Octav. E ordin, a rspuns acesta, ca toi cei ce ies din ora s fie percheziionai. Dar se-nelege c pe dumneavoastr ordinul acesta nu v privete. N-ai dat de nici o urm pn acum? Nu nc, dar nu scap ei afar numai dac s-ar preface n mute! Se vede c Ruxandra Strcea nu descoperise nc ua spart de la masa de lucru! mi-am spus cu, uurat. La revedere, domnule Bogdan! Am onoarea i cltorie plcut, domnule! Zdrean a dat bici cailor i am pornit n goan ctre podul de peste Jii. Cnd am ajuns la Curmtur, Sanda a oprit trsura sub cuvnt c vrea s se duc oleac n pdure, a pierit printre copaci i, la ntoarcere, i-am citit n ochi c vorbise cu mo Ursu. Din clipa aceea nu m-a mai urmrit dect un singur gnd : Se afl n ldia ferecat cu fier ce cutam noi? Apucase Ruxandra Strcea s vnd podoabele prin mijlocirea celorlali bijuteri? Pusese ea banii la adpost n vreo firid de la bang, de-i zice safeu? i mai era ceva, n-apucasem s mai stau de vorb cu Strcioaia, s-i spun numa' att : Coan Ruxandr, coan Ruxandr! Ajuta-v-ar Dumnezu ie i lor ca tine s trii numa' un an cum triete srcimea noastr de la ar, luptnd cu viaa, de parc s-ar lupta cu o hait de lupi flmnzi n ziua de Boboteaz! Ca s vedei i voi cum i! Hiiiii! ndemna Zdrean caii, mai arzndu-le i cte un sfrc de bici. Treceam n fuga mare pe drumuri pustii, care erpuiau prin cmpuri de gru, ce se plecau de vnt n valuri, ca o ap fr de hotar, ori prin lanuri de porumb crescut mricel, cu verdele lor nchis i cntecul frunzelor n btaia vzduhului ca opotul rului de munte printre pietre. Covoarele verzi se pierdeau departe departe, mpreunndu-se cu albastrul cerului. Pmnturile boierilor?! Oare o veni odat vremea cnd s-o zice : Pmnturile acestea toate snt ale noastre, ale tuturor? Mai tii! Poate-o veni! Aa spune fratele Sibianu... Peste vreo opt ceasuri am ajuns la casa de vntoare din pdure. Se afla ntr-o poian, mprejmuit de stejari btrni. Frumoas, cu ase odi, fcut

137

n ntregime din trunchiuri de copaci geluii, ce se-mbucau unele ntr-altele i erau mult mai groase dect crmida. Alturi, la o arunctur de b, mai n codru, se gsea casa pdurarului, care locuia acolo cu nevasta, fiind i paznicul slaului boieresc. Pdurarul i soia sa ne-au ieit n fug n ntmpinare s-l primeasc pe stpn, i n timp ce el i ajuta lu' Zdrean s deshame caii i s-i bage la adpost, femeia lui mi sttea la ndemn s duc bagajele n cas. Acum, Leano, poi s pleci i tu acas cu fratele tu, mi-a spus Sanda. Ne aflam n odaia de primire, luminoas i ncptoare. Zdrean primise cei trei galbeni fgduii. Fusese darnic boierul! Se vedea c-i nfofolit ru! Cnd te-ntorci? m-a ntrebat unchiul Octav. Dup ce se face maic-sa bine, c e bolnav, a rspuns Sanda n locul meu, Leana se-ntoarce la mine, la Craiova, n Grdinari. Fratele tu pare om cinstit i foarte priceput! a mai zise boierul. M-a fi bucurat s intre-n slujba mea. A fi avut i eu un om de ndejde la cai i la drum. Am prins n ochii Sandei un zmbet fugar i, curnd, eu i fratele meu ne aflam departe, n adncul pdurii, Zdrean ducnd n mn cufrul meu de lemn, n care nu mai era nimic alta n afar de ldia ferecat cu fier a coanei Ruxandra. Mergeam ctre locul de ntlnire hotrt de Sanda i mo Ursu, cnd fata se dduse jos, Curmtur, n coasta pdurii Bucovului. n noaptea urmtoare edeam toi adunai n casa lu Miron Gvan, prietenii' lu' Mihai i-al nostru din ctunul dintre Motru i Jii. Am spart lada i-am gsit n ea, judecnd aa, din ochi, aproape toat averea ridicat de noi din tainia boierului Vnju; nu lipseau dect iragul de brilante de la bijuteru' Sandei, sfenicile de aur i tacmurile de argint. Aa am putut s le facem o r' de dreptate ranilor de prin satele presrate pe meleagurile noastre dintre Turnu Severin i Craiova... Asta este, copila mea, povestea ncletrii noastre cu boier Vnju i coana Ruxandra, iar ce s-a mai petrecut dup aceea o s-i istorisesc alt dat, c viaa noastr a fost si este n necontenit frmntare, ce n-o s se sfreasc dect n ceasul cnd pmnturile noastre n-or s mai fie n stpnirea ciocoilor.

Sfrsit

138

CUPRINS

I .......................................................................... 2 II ......................................................................... 9 III ...................................................................... 17 IV ...................................................................... 28 V ....................................................................... 39 VI ...................................................................... 47 VII ..................................................................... 59 VIII .................................................................... 62 IX ...................................................................... 70 X ....................................................................... 82 XI ...................................................................... 90 XII ..................................................................... 99 XIII .................................................................. 107 XIV .................................................................. 113 XV ................................................................... 123 XVI .................................................................. 132

139