Autoare: ANITA CHARLES Titlu original: AUTUMN WEDDING Titlu romnesc: NUNT DE TOAMN Traductor: Mihnea Columbeanu Rosmarin,

tnra sor vitreg a lui Robert Saint-Cre, era o adevrat fat-problem, iar Robert a ajuns la concluzia c singura soluie a acestei probleme era s-i aduc fetei o mam adoptiv - lucru pe care l-a i fcut, nsurndu-se cu domnioara ei de companie, Fern Gilchrist. Dar ce prere avea Fern despre asta? Cum putea ea s fie att o soie potrivit pentru Robert, ct i o mam bun pentru Rosmarin, cnd nu reuea s scape de ideea c soul ei se nsurase cu ea nu din dragoste, ci ntr-un moment de criz? i ce legtur existase ntre el i Denise de Courville? Iar acum, care era situaia dintre ei?

Eti tot ce-mi doresc de la asta, i credeam c am s te pierd...! - Dar, Robert, murmur ea ntrebtor, n-a fi ghicit nicidat! Privind-o, Robert cltin din cap. - Fiindc eti foarte neghioab i foarte englezoaic! o dojeni el, cu vechea severitate revenindu-i parial. Apoi o strnse la piept, aproape cu disperare. - O, micua mea adorat, eti att de dulce, i te-am iubit din clipa cnd ai devenit soia mea! Ba nu... nc dinainte, cum i-am i spus... De cnd ai consimit s ne logodim! Dar tiam c nu tea fi putut convinge c un om poate ncepe ntr-o clip s simt o asemenea atracie, i voiam s-i las timp s m cunoti i s m crezi c, atunci cnd i spun ceva, nu e dect adevrul i numai adevrul! - De-asta... de-asta stteai la Paris pe perioade att de ndelungate? ntreb ea cu sfial. Robert gemu, deznjduit de naivitatea ei. - Dac-ai ti de cte ori am fost ct pe ce s sar n main i s pornesc spre Les Muguets!... Dac-ai ti ct de des am vrut s-i telefonez, s-i scriu scrisori n care s-i spun ct de mult te ador, iar faptul c nu tiam dac m-ai iubi i tu sau nu m scotea din mini!... - Dar te iubesc, rspunse ea simplu. Ochii negri i adnci ai lui Robert se nvpiar ca dou stele. - O, dragostea mea, murmur el i, fiindc lui Fern i revenise culoarea n obraji i se vedea clar c n-avea s se dezintegreze, ced dorinei violente care-l domina n acel moment i-i acoperi gura cu a lui. Cu o mic exclamaie de extaz, Fern i cuprinse gtul cu braele, iar srutul se prelungi la nesfrit... - Ct de flmnd am ateptat srutarea asta...! mrturisi el ntr-un trziu.

- O, Robert! opti Fern. Se privir n ochi. - i, uneori, am crezut c voi flmnzi toat viaa...

Capitolul 1 Ua din fa a casei sttea deschis. Era o cas ncnttoare, construit din piatr cenuie, cu turnuri rotunde n fiecare col i ferestre ogivale cam nguste, dar care lsau totui s intre destul lumin. n spatele casei creteau civa castani, iar n fa aleea scurt urca spre un drum prfuit, ars de soare. Undeva, dincolo de drum, curgea un ru, iar murmurul acestuia se auzea limpede n tcerea desvrit a dup-amiezii. Plopii care creteau pe malurile lui puteau fi vzui unduindu-se n ari pe albastrul intens al cerului. Scurta var din St. Luke era n toi, i tot peisajul nota n frumuseea ei. Pdurile care urcau pe pantele de dincolo de ru, castelul ce se nla deasupra copacilor, fiind unul dintre cele mai frumoase din tot districtul, piscul ndeprtat care fcea parte din Masivul Central i mai pstrase puin zpad aternut peste el ca zahrul pe un tort. Aveau s mai treac multe sptmni pn cnd ncepeau s cad frunzele, dar cu mult timp nainte de asta copacii aveau s se mbrace n haina ruginie a toamnei. Regiunea urma s se trezeasc la via ca dintr-un somn lung, nsufleindu-se scurt dar intens, pentru ca apoi s se aeze n calmul i apatia iernii. Fern Gilchrist petrecuse o var ntreag n acea frumoas vale a Dordognei, dar se temea foarte mult c sorii aveau s-o mpiedice s vad cum arta iarna. Mult mai probabil ar fi fost s i se nmneze un bilet care s-o duc napoi n apartamentul mtuii sale Bettina din Bayswater, Londra, probabil cu salariul pe o lun n compensaie pentru rezilierea contractului. i muc buza, n timp ce sttea lng un arbust de azalee, privind ua din fa a casei i raza aurie de lumin care cdea

oblic pe trepte. Din clip-n clip - doar dac nu cumva dduse gre total - eleva ei urma s ias mbrcat n haine de clrie, iar Etienne avea s apar de dup colul casei, aducnd de drlogi doi cai murgi, pn la baza scrii. Pulsul i ncetinise chinuitor, apoi fcu un mic salt de amarnic dezamgire, cnd silueta zvelt a fetei se profil n fasciculul de lumin aurie, iar Etienne fcu o plecciune exagerat i-i mpreun minile n form de treapt, pentru a o ajuta s ncalece. Ocolir n trap uor tufiul de azalee, n timp ce Rosmarin rdea ncntat fiindc se avntase ntr-o nou sfidare, iar englezoaica aceea tnr i proast avea s se simt i mai prost, fiind nevoit s recunoasc n faa lui Robert c nu putea ine sub control o fat de aisprezece ani. Etienne - care, la optsprezece ani, arta mult mai adult i periculos de atrgtor dect ar fi fost firesc s fie orice tnr de vrsta lui - era graios i ironic, ncreztor n puterea lui de a strni rebeliuni dac acestea corespundeau cu ceea ce considera el c era necesar i distractiv. O provocase vizibil pe Rosmarin s rite un galop pe alee, cci ropotul copitelor se auzi puternic dar scurt nainte de a nvli pe poarta de fier forjat mereu deschis, mprtiind ginile care scurmau prin praf. Ggitul a dou gte scoase din mini ajunse pn la urechile lui Fern, mpreun cu rsul ascuit al lui Rosmarin... i glasul calm, sarcastic, al lui Etienne, care o ncuraja s fac eforturi mai mari. Fern rmase la lumina soarelui, mucndu-i buzele i ntrebndu-se ce s fac. S-i nainteze preavizul imediat, sau s ncerce s obin un oarecare sprijin din partea stpnului casei...? Dar ncercase deja asta, fr nici un rezultat. Pe Robert Saint-Cre nu-l interesa deloc s-o ajute i, n plus, ar fi fost extrem de nemulumit dac Fern apela din nou la el. Cu ultima ocazie i spusese destul de brutal c era angajat ca s-i

foloseasc iniiativa i s fac fa dificultilor pe msur ce se iveau. Dac nu putea, nsemna c nu era bun de nimic. n orice caz, privise cu o antipatie profund, i era clar ct i displcea c trebuia s-i asume rspunderea pentru sora i fratele lui vitreg. n ochii lui, acetia erau singurele mute n laptele unei comode viei de burlac pe care i-o tria cu nespus plcere, ntre Paris - unde lucra ca avocat de mare succes - i satul acesta retras, n care pretindea s aib ct mai mult linite. i reamintise lui Fern c, potrivit celor spuse de Lady Inskip, o prieten a bunicii lui, care i-o recomandase, avea toate calitile necesare pentru a se ocupa de tineri i i revenea sarcina de a se achita singur, fr a-l deranja cu fel de fel de consultaii. Singurul lucru de care nu-i ddea el seama era c sora i fratele lui vitreg nu erau nite tineri normali. Pe de o parte, Etienne era prea matur ca s stea toat ziua acas, la ar, fr s fac nimic, iar pe de alt parte, Rosmarin ar fi avut enorm de ctigat de pe urma disciplinei dintr-o coal cu internat bine organizat. Dar Fern avusese atta minte ca s-i dea seama c, dac-i atrgea atenia asupra acestui lucru, ar fi rmas fr slujb, dei la nceput n atribuiile ei nu intrase i sarcina de a face fa perioadelor de acut plictiseal ale lui Etienne. Cnd Fern acceptase postul, Etienne cocheta cu ideea de a deveni medic, dar o grip grav, urmat de o pneumonie, i schimbase planurile, i i se permisese s se complac ntr-o convalescen prelungit, care cu timpul se transformase ntr-o lenevie ce prea s nu se mai sfreasc. Rozndu-i buza de jos cu cei doi dini din fa, frumoi i bine ngrijii, Fern ajunse la concluzia c sosise, cu prisosin, momentul de a se recunoate nfrnt. Adevrul srea n ochi. Nu putea accepta n continuae s fie desconsiderat, luat n rs, batjocorit - cu dou zile n urm, fusese lsat ncuiat n camera sa timp de dou ore, pe cnd eleva ei se dusese cu Etienne la

cinematograful local; i numai faptul c era agil i putuse iei pe fereastr i scurtase ncarcerarea cu nc dou ore. Cci, la ntoarcere, Rosmarin i Etienne se hotrser s ntrzie la o ngheat, i ntregul episod li se pruse un prilej de a se amuza copios. Iar n ajun, toate manualele de coal ale lui Robert fuseser aruncate n ru, rezultatul fiind un amuzament i mai copios. Fern se hotr: nu mai dorea acea slujb. Voia s fie respectat i s aib o elev rezonabil... i alung cu hotrre din minte gndul c trebuia s lase n urm toate acele frumusei, zilele nsorite i atenia binevoitoare a excelentului personal casnic din serviciul lui Robert Saint-Cre, precum i viaa de lux pe care n-avea cum s-o mai regseasc n Bayswater. Era un lucru pe care trebuia s-l fac dintr-o dat i cu hotrre, atta vreme ct era n culmea indignrii, iar Monsieur, cum i se spunea, se afla la Les Muguets. Sosise pe neateptate n seara trecut, pe la orele unsprezece, iar pn acum nimnui din personalul casei nu i se ngduise s-l vad. Fern bnuia c inteniona s stea un timp "retras", aa cum fcea dup ce pleda n cte un proces foarte dificil - i, eventual, l pierdea! Dar faptul c talentul lui oratoric nu-i slujise la nimic n-o privea pe Fern. Tnra nu avea nici o ndoial c Robert SaintCre putea deveni un personaj impesionant cnd ncerca s-i conving pe judectori c avea dreptatea de partea lui, iar clientul su era fie ngrozitor de neneles, fie inocent ca un prunc nounscut; pentru ea, ns, acest lucru nu mai nsemna acum absolut nimic. Ca tutore, Robert Saint-Cre lsa mult de dorit, iar ca ef al ei nu inspira deloc ncredere. i nu numai ncredere... Era un ef complet ratat, pentru c, pe lng c fusese dispus s plteasc un salariu absurd de mare, se mpotrivea ntru totul oricror consultri cu subalterna lui. Iar pe aceasta i-o mpinseser n brae, mai mult sau mai puin,

intriganta lui bunic i Lady Inskip, fosta ei coleg de coal. Fern porni hotrt pe alee, spre cas, ncercnd s nu ia n seam miresmele florilor care pluteau prin atmosfer i murmurul lene al rului att de mbietor i calmant ntr-o dup-amiaz de var ca aceea. Peste mai puin de o sptmn, dup toate probabilitile, urma s se ntoarc n ara ceurilor autumnale i a frigurilor hibernale timpurii. Florile aveau s rmn n urm, iar cele de la florrii erau scumpe i culese din sere... chiar i crizantemele de sezon, care n orice caz miroseau a iarn. Cnd intr n cas, Fern o vzu n hol pe btrna Yvette, menajera. Ca de obicei, aceasta i zmbi expansiv tinerei englezoaice, dar cnd Fern i spuse c dorea s stea de vorb cu Monsieur Saint-Cre pru dintr-o dat cuprins de ndoial. - Dar Monsieur a dat instruciuni stricte s nu fie deranjat, rspunse Yvette, desfcndu-i dramatic minile, ca i cum orice interpretare greit a instruciunilor ar fi nsemnat s le cad tavanul n cap. Trebuie neaprat s se odihneasc, dup drumul de la Paris. A condus personal maina i nu are dispoziie pentru discuii despre problemele casnice. - Dar asta nu e o problem casnic, obiect Fern. Este o problem personal. Yvette o privi surprins. - Nu cumva vrei s-i vorbeti despre... Mademoiselle? Btrna tia prea bine c Mademoiselle era un cui n capul guvernantei englezoaice, iar Etienne era un cui i mai ascuit, ns chiar i dac dorea s-i dea demisia, dup-amiaza aceea nu era perioada cea mai favorabil. Monsieur Robert era att de inabordabil, nct nici chiar ea - care-i legase ireturile i-l splase pe mini nainte de mas pe vremea cnd era de-o chioap - n-ar fi ndrznit s-l deranjeze ntrebndu-l ce dorea s mnnce la prnz. - Eu n locul dumitale, Mademoiselle, a atepta pn

mine... sau, i mai bine, pn poimine, suger ea ovitor. Fern, ns, cltin din cap. - mi pare ru dac eti de prere c am ales un moment nepotrivit, dar ceea ce am eu de spus nu poate s mai atepte. Vrei, te rog, s ntrebi dac Monsieur Saint-Cre e de acord s m primeasc? Yvette i desfcu din nou minile. - Aproape sigur va refuza s te primeasc n apartamentele lui. - Atunci spune-i c, dac aa stau lucrurile, voi pleca fr s mai discut cu el, replic Fern pe un ton att de categoric, nct menajera nu se ndoi c exact aa avea s fac. - Foarte bine, Mademoiselle, rspunse ea. Ateapt aici i voi ciocni la ua bibliotecii. Dac Monsieur rspunde c pot intra, i voi transmite ceea ce mi-ai cerut s-i spun!

Capitolul 2 Fu evident c Monsieur i permise Yvettei s-i invadeze sanctuarul, cci peste cteva minute menajera reveni ca s-o informeze pe Fern c eful ei o atepta. Cnd Yvette o privi cu subneles, Fern deduse c ntrevederea nu trebuia s fie prea lung i intr n bibliotec ferm hotrt s rezolve problema ct mai curnd posibil, cernd s fie eliberat dintr-o funcie care ncetase s mai fie de vreun folos cuiva. Dar nu inuse seama de ocupantul ncperii rcoroase i cufundate n penumbr, care continu s scrie la birou, ignorndo deliberat aproape un minut dup ce Fern se oprise n faa lui. Nici mcar n-o pofti s ia loc, i nici nu ddu vreun alt semn c i-ar fi luat n seam prezena. i inea capul brunet aplecat - un cap cu pr negru i lucios asemenea celui al lui Etienne, dar avnd fruntea mult mai nalt i trsturi cu contururi mai obtuze. Dup prerea lui Fern, capul lui Robert Saint-Cre arta mult mai bine dect cel al fratelui su vitreg. Avea un chip mai aspru, cu o form mai ptrat, i prea s conin o materie cenuie mai ptrunztoare. Sttea deasupra unor umeri bine legai, iar cele cteva uvie argintii din prul su aspru, la tmple, i ddeau o distincie incontestabil. Nu prea s aib mai mult de treizeci i patru de ani, maximum treizeci i cinci, dar avea inuta i arogana unui avocat cu mult experien. Ochii lui Fern coborr spre linia strns aspru a buzelor, de sub care se repezea nainte o brbie ptrat, ajungnd la concluzia c n-ar fi avut nici un rost s i se mpotriveasc acelui om. nvingea ntotdeauna - sau aproape ntotdeauna. i atunci, nu pentru prima dat, i observ minile, iar cea n care inea stiloul o frap prin fineea i supleea ei att de

remarcabile pentru un om nenduplecat ca el. Stiloul se opri din scris, iar Robert Saint-Cre vorbi repezit: - Ei? Ce este? Despre ce doreai s-mi vorbeti, Mademoiselle? Fern se simi ciudat de descumpnit. Deschise gura s vorbeasc, apoi constat c nu-i mai gsea cuvintele. Cteva momente, chiar, nu reui s scoat o vorb. - Ei? ndemnul lui monosilabic trda nervozitate. O privea ptrunztor cu ochii si negri, iar colurile gurii i se arcuir ironic, cu o und infim de senzualitate. - Ai avut un motiv pentru a veni la mine, nu-i aa, Mademoiselle? - Da. Rezemndu-se uor de birou, se sprijini de marginea acestuia cu o mn mult mic i mai fin dect a lui Robert SaintCre. Spre surprinderea ei, avocatul se ridic brusc n picioare, scuzndu-se pentru c uitase s-o invite s ia loc. Fern purta o rochie de in bleu pal, cu cordon alb i un decolteu destul de larg, care lsa s i se observe gtul bronzat i umerii graioi, dei cam slabi. Cnd se aez, prul blond i se undui pe lng gt, artnd ca petalele aurii ale unei flori de ciuboica-cucului n contrast cu bronzul delicat al pielii. - Am avut o sptmn grea, domnioar Gilchrist, spuse Robert Saint-Cre, pe acelai ton aspru de la nceput, i te rog s m scuzi, dar n-am chef de discuii. Dac nu cumva sora mea are probleme cu sntatea, sau ea i Etienne au fost poate asasinai, ori premediteaz s-o omoare pe buctreas, n-ai putea atepta pn mine cu ceea ce consideri c e att de important s aud? - M tem c nu, Monsieur, rspunse Fern, simind cum, n faa plictiselii i a dezinteresului din tonul lui, i revenea hotrrea. De fapt, ceea ce s-a ntmplat azi a fost pentru mine un

fel de pictur care a umplut paharul i consider c trebuie s aflai nentrziat c nu cred c-mi mai pot continua activitatea ca guvernant i domnioar de companie a lui Rosmarin. - A, chiar aa? Sprncenele lui dese i negre se ridicar puin. - Ar trebui s-mi explici ce-a fost cu aceast "pictur". Ce anume vrei s spui? E ceva mai serios dect o figur de stil? - Este... o figur de stil, recunoscu Fern, nroindu-se uor n obraji, dar adevrul e c aa m simt... am ajuns la limit, la captul rbdrii, i nu e dect o pierdere de timp i o cheltuial fr rost din partea dumneavoastr, s ne nchipuim c a fi necesar n vreun fel aici i c sora dumneavoastr vitreg poate avea de ctigat de pe urma prezenei mele. Robert Saint-Cre o privi cu sprncenele arcuite, iar Fern se atept un moment s declare cu rceal c aceea era o recunoatere a propriei ei nepriceperi, pe care ar fi putut la fel de bine s-o mrturiseasc n urm cu cteva luni; dar, spre surprinderea ei, avocatul i oferi o igar. - E chiar att de ru? murmur el, ocnd-o i mai mult cnd se aplec peste birou, pentru a apropia flacra brichetei de aur de vrful igrii pe care Fern o acceptase mai mult de uimire, dect din vreun alt motiv. Ls un nor de fum aromat s pluteasc spre ea, n timp ce trgea n piept, apoi sufl fumul, ngndurat. - Vorbete-mi despre ziua aceasta dezastruoas pe care ai avut-o de ndurat, i ceru el. Descrie-mi i alte zile care i-au pus la fel de greu rbdarea la ncercare. Nu ncerca s m menajezi, pentru c altfel nemulumirile dumitale i-ar pierde complet rostul. Fern profit de ocazia care i se ivise i, dei la nceput avu unele scrupule - ba chiar i ndoieli neateptate - pentru c Rosmarin Saint-Cre era, n fond, foarte tnr, iar cel mai

rspunztor pentru necontenitul ei spirit rebel era Etienne, povesti despre dup-amiaza cnd fusese nchis n camer, despre alte dup-amieze cnd Rosmarin refuzase pur i simplu s nvee, i despre acea dup-amiaz anume cnd, pentru a treia zi n ir, ea i Etienne plecaser clare spre o destinaie necunoscut, urmnd s se napoieze cnd le trsnea lor prin cap, i numai cu scopul de a-i face n ciud tinerei englezoaice. - Nu crezi c doar buna dispoziie i-a determinat s svreasc acest ultim delict? se interes Saint-Cre. - Nu, rspunse Fern. Evident c sunt bine-dispui, desigur, i le place s sfideze disciplina - orice form de disciplin! Dar scopul lor principal este acela de a m supra - i, suprndu-m ncontinuu, de a scpa de mine. i, dac aa stau lucrurile, trebuie s mrturisesc c, dei nu sunt suprat, mi recunosc totui limitele i v propun s-mi gsii o nlocuitoare care nu va fi handicapat de aceleai neajunsuri. Un moment, Saint-Cre zmbi - era pentru prima dat cnd Fern l vedea zmbind ca i cum ceva l-ar fi amuzat cu adevrat. Apoi, spuse ncet: - Va s zic, nu eti suprat... ceea ce tot e ceva! dar nu mai poi "face fa" - aa v-ai exprima voi, englezii, nu? - ntocmai, Monsieur. nghiindu-i umilina, Fern se ntreb de ce acum, cnd insista cu atta nverunare s dezerteze de la atribuiile ei, SaintCre nu tuna i fulgera. - Dar altor tineri, din Anglia, le-ai "fcut fa"? - Erau mult mai tineri, Monsieur. - Simpli copii, vrei s spui? - Da. Saint-Cre o studia lung, deliberat, observndu-i - dup cum Fern nu avea nici o ndoial - pn i detaliile rochiei. - Ci ani ai, Mademoiselle? ntreb el curios.

- Douzeci i patru. - n acest caz, observ el, mutndu-i privirea spre fumul care se ridica n rotocoale deasupra igrii, dumneata i Rosmarin ar trebui s avei multe n comun. I-ai putea fi o sor mai mare, iar ea ar putea s uite c eti angajat pentru a o constrnge s dobndeasc ceva mai multe cunotine i bune maniere dect cele cu care a intenionat natura s-o nzestreze, fr ajutorul nimnui. Dar poate c asta nseamn s cer prea mult de la o tnr dotat ca ea nsi cu nite maniere excelente, care n unele privine este un adevrat produs finit, nu-i aa? De ast dat, Fern se nroi la fa i mai intens, tonul lui sec fcnd-o s se simt neateptat de stnjenit. Ba chiar, din cine tie ce motiv, teribil de stnjenit. - Dimpotriv, Monsieur, se grbi ea s-l asigure, am vrut s fac totul pentru Rosmarin i m-am strduit. M-am strduit din rsputeri, ns refuz s coopereze. A refuzat ncontinuu s coopereze i nu vd ce-a putea face mai mult de-att... i desfcu puin minile, cu acel gest francez pe care-l deprinsese de la cei din jur. - Poate c, dac n-ar fi att de influenat de Etienne... Saint-Cre se ncrunt. - Despre Etienne vom vorbi mai trziu. Pe moment, discutm despre Rosmarin. Se ridic, ncepnd s se plimbe prin camer. - Exist anumite motive pentru care am inut n mod deosebit ca Rosmarin s fie educat acas, motive printre care, continu el pe un tot din ce n ce mai sec, se include i incapacitatea ei de a se acomoda n orice instituie de nvmnt, unde probabil ar avea numai de ctigat. De dou ori am cerut s fie retras de la anumite coli i mrturisesc c nu mi-ar plcea s solicit acelai lucru i pentru a treia, ba poate chiar i a patra oar. - Lady Inskip mi-a explicat c ai avut anumite dificulti cu

ea, spuse ncurcat Fern. - Anumite dificulti? Saint-Cre se strmb, apoi pe chip i apru o expresie extrem de sardonic. - M rog, poate c unele fete sunt dificile... - n special cele fr mam, interveni Fern cu o anumit blndee. Le lipsete ceva de nenlocuit. - Aa? o ntrerupse el, cu interesul parc trezindu-i-se dintr-o dat. Aceasta este opinia dumitale sincer, Mademoiselle? A putea nelege c ai avut privilegiul unei prezene materne n perioada dumitale de cretere? Sub privirea iscoditoare din ochii lui, Fern simi cum obrajii i se nroeau de indignare. - Mama mea a murit acum doi ani, Monsieur, dar pe tatl meu nu mi-l mai amintesc, spuse ea rigid. Saint-Cre rmase tcut. Lucirea ntrebtoare i se stinse din ochi, lsnd-o totui pe Fern cu sentimentul c nu simea nici o und de compasiune. i nici n-avea nevoie de aa ceva din partea lui! i spuse ea, cu o nemulumire crescnd. - Aadar, spuse Saint-Cre n cele din urm, relundu-i plimbarea prin camer, ai avut o mam care te-a educat cum se cuvine i eti calificat pentru a te ocupa de cei mai puin norocoi dect dumneata, iar pentru Rosmarin ai putea totui s faci mult. Se opri n faa ei, ndreptnd spre ea un deget uor nglbenit de nicotin. - Dumneata, pentru care Lady Inskip a garantat cu atta entuziasm, i care nu eti deloc att de neglijabil pe ct ai vrea s cred, dac ar fi s m iau dup indignarea din aceti ochi albatri ai dumitale! Consideri c ai nimerit ntr-o combinaie dezavantajoas, cum se spune, i vrei s te retragi... Dar nu te pot lsa s pleci, pentru c am att de multe lucruri pe cap nct nu

m pot lipsit de dumneata! Uimit, Fern ridic ochii spre chipul lui. - Dar, Monsieur, i reaminti ea, tocmai v-am spus c, n ceea ce o privete pe Rosmarin, nu am nici o ans... - tiu, tiu, o ntrerupse el iritat. Dar tocmai din cauza lui Rosmarin trebuie s te in aici... - Poate c, sufer din nou Fern, nesigur, dac Etienne ar pleca... Saint-Cre pocni din degete. - Etienne va pleca la momentul potrivit, dar deocamdat trebuie s inem seama de sora mea vitreg. Ea e problema, i de ea trebuie s te ocupi. Mi-a venit o idee, dar e puin cam tras de pr... i s-ar putea s nu fii de acord. Oricum... Se ncrunt att de tare, nct sprncenele dese i negre i se ntlnir la rdcina nasului. - ...ar fi o prostie s nu accepi, pentru c tot viitorul dumitale ar putea depinde de o asemenea idee. Totui, trebuie smi lai puin timp de gndire... Rencepu s se plimbe prin camer, mai viguros de ast dat, iar Fern se ntreb la ce propunere se gndea pentru a o convinge s rmn. Ceva n legtur cu o mrire de salariu, poate...? Sau ceva mai mult cooperare din partea lui n relaiile cu Rosmarin? Ori s-o fi gndit ct de uor i rapid putea fi alungat Etienne...? Dar, n privina lui Etienne, cel puin, n-ar fi trebuit s fie nici o problem. De ctva timp, se nelegea vag c urma s studieze medicina. i-atunci, de ce-i pierdea vremea lenevind toat vara la Les Muguets? La ora aceea din zi, n bibliotec domnea o linite cu totul aparte, neauzindu-se nici cel mai slab sunet din afar, nici mcar ticitul pendulei deosebit de frumoase din hol. Murmurul lumii exterioare, confidenele necontenite ale rului, zumzetul albinelor, ritul greierilor, cotcodcitul ginilor, toate aceste

sunete preau mpiedicate s intre n ncpere i, cel puin atta timp ct stpnul se afla n cas, covorul gros de pe podea amortiza toate sunetele din interior. n lipsa lui, Yvette putea face ct de mult glgie poftea, cu aspiratoarele, aparatele electrice de lustruit i celelalte, dar n intervalurile cnd Robert Saint-Cre era prezent n reedin btrna trebuia s foloseasc numai pmtufuri de ters praful i mturi cu paie moi. De fapt, avea mare noroc dac i se permitea accesul n bibliotec atunci cnd avocatul lucra. Fern i privi silueta cu spinare dreapt strbtnd ncoace incolo covorul de culoarea prunei i se simi uor hipnotizat de meticulozitatea cu care-i calcula paii. i smulse privirea dinspre pantofii lui perfect lustruii, studiind un ir de cri de pe peretele din faa ei. tia c erau n majoritate tomuri de drept, dar unele erau legate foarte frumos, pe cnd altele erau aproape ferfeniite, semn c fuseser consultate fr contenire. Biroul era foarte frumos, plin cu nenumrate hrtii i mape de pergament legate cu panglici roii. Panglicile roii o fascinau. Va s zic, erau folosite chiar i n Frana... casete negre lcuite i serviete solite din piele. Pe suprafaa lucioas a biroului zcea aruncat neglijent un obiect destul de curios... o brar femeiasc, aurie, lucitoare. Era btut n pietre ca diamantele i avea un lan de siguran dublu, semn c era foarte valoroas. Fern tresri cnd Saint-Cre se opri din nou n apropierea ei. Mai precis, chiar lng scaun. - Da, este o idee excelent, remarc el, parc extrem de mulumit de sine. Am examinat-o din toate unghiurile i nu-i gsesc nici un cusur. Eti matur, fr obligaii, i ctigi existena prin fore proprii... Pentru dumneata ar fi o rezolvare, iar pentru mine, o soluie... Pentru Rosmarin ar nsemna compania unei persoane pe care n-ar ndrzni s-o jigneasc i, poate, cu timpul, ntre voi dou s-ar lega o prietenie. Va fi spre binele

amndurora. Fern l privi, clipind din ochi. - mi pare ru, Monsieur, dar n-am nici cea mai vag idee desopre ce vorbii. Sugerai s rmn... ca prieten a lui Rosmarin, nu ca guvernant? Dar nu cred c aa ceva ar ameliora prea mult situaia... - Fat drag, nu fi proast, o admonest el sever. Bineneles c situaia nu s-ar ameliora, dac ai rmne doar ca domnioar de companie, ca Miss Fern Gilchrist, care deja a euat lamentabil! Dar, ca Madame Saint-Cre... ca soie a mea! Asta ar schimba totul! Fern se ntreb dac nu cumva aria i emoiile zilei i cam tulburaser judecata. - Soia... dumneavoastr, Monsieur? repet ea prostete. Robert Saint-Cre deveni dintr-o dat extrem de pragmatic. - Cu numele doar, desigur. Este un aranjament pe care-l folosim adesea n Frana i, ntre dumneata i mine, ar trebui s reueasc de minune. Sunt un om extrem de ocupat, care nu mai are timp i pentru familie, iar dumneata vei avea tot timpul ca s te concentrezi asupra singurei fiine omeneti din cas pentru care m simt rspunztor. Etienne este cu totul altfel i, n orice caz, nu te va privi cu nimic. Fern se ridic ncet n picioare. nc mai era aproape sigur c o nela auzul. - Monsieur, spuse ea cu voce gtuit, cred c glumii. - Nu glumesc niciodat cnd e vorba de probleme ct de ct importante pentru mine, replic el, cu un soi de sublim dezinvoltur. Iar dac urmeaz s ne cstorim, ar fi bine s-ncepi s m numeti "Robert". Monsieur ar face prea muli prieteni deai mei s ridice din sprncene pn le-ar disprea sub breton!

Capitolul 3 Probabil c Fern ar fi avut multe de spus ca s-i alunge acea convingere incredibil de naiv c, dup ce o ncredina ct de serioas era propunerea pe care i-o fcuse, ea ar fi acceptat fr un moment de ezitare, dar tocmai atunci Yvette btu n u, cu o ndrzneal deloc neglijabil, spre a spune c trebuia s tie ce avea de pregtit pentru cin. Stpnul ei i rspunse nervos s fac mncrurile obinuite, fr a-l deranja cu asemenea fleacuri, dar menajera - care era uimit c Fern rpise deja att de mult din timpul efului, i se gndise s intre pentru a-i da fetei o ans de scpare (sau lui Saint-Cre o ocazie de a se debarasa de ea!) - nu se ls alungat att de uor. O privi cu subneles pe Fern, adugnd n acelai timp c buctreasa spusese c petele era stricat, aa c nu putea face sufleu de pete, dar ultima mazre verde rmas se putea servi cu omlet i, desigur, salat; Saint-Cre, ns, era att de iritat de intervenia ei nct i ordon, fr s in seama de vechimea ei n slujb, s-l lase n pace i s nu mai ndrzneasc s-l ntrerup din nou. - Nici chiar dac petele a ajuns ntr-un asemenea hal de descompunere nct nu i l-ai putea da nici mcar pisicii! se rsti el, cu o scprare de nemulumire n ochi. Yvette l privi o clip cam de sus, dei cunotea pedeapsa pentru ntreruperi cnd stpnul casei nu voia s fie deranjat. ns nu era n stare s neleag de ce Mademoiselle Gilchrist arta cam nucit, nici cum de nu fusese dat pe u afar cu mult timp nainte. - M mai gndeam i c, poate, Mademoiselle Gilchrist ar vrea s tie c Mademoiselle Rosmarin s-a ntors de la partida de

clrie... relu ea cu speran. Stpnul ei i-o retez scurt: - Iei afar! - Desigur, Monsieur, bombni btrna, nchiznd ua. i se duse la buctrie, pentru a-i spune buctresei c guvernanta englezoaic era supus unui adevrat calvar i n-ar fi fost deloc de mirare dar, dup ce ieea din bibliotec, avea snceap imediat s-i fac bagajele. n bibliotec, Fern profit de ocazie pentru a spune repede: - Din moment ce Rosmarin s-a ntors, cred c ar trebui s m duc la ea... Robert pru surprins. - Imediat ce voi avea consimmntul tu oficial cu privire la logodna noastr, ne vom duce la ea mpreun, ca s-o anunm despre schimbrile care vor avea loc aici. Acest lucru te va pune imediat ntr-o situaie cu totul nou i, prin urmare, cu ct i dm vestea mai repede, cu att mai simpl va deveni i relaia dintre voi. Fern nghii n sec. - N-a crede, Monsieur. Pe de o parte, nu mi-a putea da consimmntul pentru un aranjament att de fantezist. Eu, cnd am s m mrit, voi... - Da? Robert o privea cu aceeai strlucire iritat n ochi ca adineaori, cnd abia ateptase s scape de Yvette. - Cnd ai s te mrii... ce vei face? - Nici n-a putea s concep o cstorie de convenien, aa cum... cum se pare c suntei dispus s acceptai... Robert i arunc pe spate capul, izbucnind ntr-un rs att de nvalnic nct o descumpni total. Rdea cu amuzament sincer, dar i crud de dispreuitor. - Deci, atitudinea ta englezeasc este cea care contravine

ideii mele, nu-i aa? Pentru tine, o "cstorie de convenien", cum ai numit-o, ar fi o cstorie deplorabil, dei avantajele depesc cu mult orice dezavantaje la care te-ai putea gndi. Eu, un brbat cu prestigiu i dare de mn, doresc s fac i din tine o femeie cu prestigiu i dare de mn, i n plus vei ntemeia o via de familie fericit pentru o fat care n-a cunoscut aa ceva niciodat. Asta nu nseamn chiar nimic pentru tine? Fern avu senzaia c sttea la bara martorilor, iar avocatul o interoga cu deliberare. Rspunse aproape umil: - Sigur c nseamn... - Ei, continu el mai tios, atunci de ce tot vii cu obiecii? Ai vreo antipatie personal fa de mine? adug, pe un ton cam sec. - n nici un caz, se grbi Fern s-l asigure. Robert o privi cu o expresie tenebroas, ptrunztoare i calculat. - Pn acum, e adevrat c n-ai prea avut ocazia s aflu dac s-ar putea s-i plac vreodat, recunoscu el; dar nu avem n vedere o cstorie din "dragoste" - cum spunei voi, englezii, cu miopia voastr tipic, adug pe un ton batjocoritor care o fcu s roeasc, dei ar fi dat orice ca s nu trdeze o asemenea slbiciune vulnerabil ntr-un moment de o importan att de vital. Fern nghii iar n sec. - E un semn de miopie s te ndrgosteti, Monsieur? Robert ridic din umeri, cu o lucire enigmatic n ochi. - A te ndrgosti e un lucru minunat, dar numai n momentele potrivite. A te cstori din dragoste e o prostie, urm el, pe un ton de parc ar fi vorbit despre vrsatul de vnt contractat la o vrst mai naintat dect cea a adolescenei. n ochii albatri ai lui Fern se citea sentimentul c, pentru ea, Robert Saint-Cre era un fel de extraterestru. O fiin de pe alt planet, creznd ntr-un mod de via care pe ea o oca.

Dndu-i seama c era ocat, dup ezitarea din ochii ei albatri, Robert i zmbi binevoitor i cu o und de indulgen. - Haide, fat drag, privete situaia din punctul de vedere al propriilor tale interese. O tnr drgu ca tine ar trebui s aib haine frumoase... Ochii i se ngustar, ca i cum atunci ar fi vzut-o pentru prima oar aa cum era de fapt... o fat neobinuit de drgu, cu un aer mai degrab delicat, n pofida stratului de bronz sntos care, ntr-un fel, o fcea s arate i mai atrgtoare. Culoarea albastr a ochilor ei, de pild... era albastrul violetelor ascunse n adncurile unei pduri umbroase; iar obrajii i erau cam supi, cnd n-ar fi stricat s fie mai plini; i micile adncituri ale gtului ei suplu ar fi trebuit s fie umplute. Un regim cu smntn i aer curat i-ar fi priit de minune, iar linitea constant de la ar ar fi fost absolut benefic pentru o fat care arta ca i cum viaa sofisticat, cu lumini strlucitoare i companie nsufleit, ar fi fost prea mult pentru ea. Nici un moment nu-i trecu prin minte c, ntre linitea de la ar i agitaia unui ora, exista i un mod de via alternativ, care putea s-i umple golurile din obrajii fragili i s aduc lumin n acei ochi mult prea gravi. - O tnr ca tine are nevoie de un alt fel de rochie, nu asta albastr ca o uniform pe care o pori, remarc el. Se duse la birou i lu brara. O inu un moment n mn, privind cum se reflecta lumina n diamantele mici dar magnific tiate i cum lucea aurul pal, scump. - i mai are nevoie i de bijuterii cu care s-i mpodobeasc hainele, adug, dup care o ntreb curios: i plac bijuteriile? Fern pru surprins. - Nu... nu prea. Apoi preciz: - Niciodat n-am avut bijuterii de valoare.

Robert arunc brara spre ea, cu un gest neglijent. - Atunci, ia-o pe-asta. Poate fi un cadou de logodn, dac preferi aa. Era att de uimit, nct fcu civa pai napoi i, n loc de a prinde brara n palm, o ls s cad pe covor, ntre ei, cu un zgomot nfundat. ncruntndu-se, Robert se aplec, o ridic i i-o oferi din nou. - Dar s ai grij de ea, o sftui, fiindc pn acum n-a fost asigurat. ns o s-o rezolvm i pe asta, ntr-o zi, dou. Fern se simea att de jignit - dei n-ar fi putut spune prea clar de ce - nct nu numai c refuz i a doua oar brara, dar l mai i privi ca i cum ar fi fost un arpe care ncerca s-o ademeneasc ntr-un paradis sordid, unde niciodat n-ar fi pus de bunvoie piciorul. Tremurnd, prad unui sentiment vecin cu oroarea, spuse: - Nu, mulumesc. Chiar dac a accepta s ne cstorim, n-a primi cadouri de la dumneavoastr... Nu asemenea cadouri, se grbi ea s adauge, ca i cum simpla valoare a brrii ar fi fost n sine o ofens. i nu putea nelege de ce, dup ce sttuse pe birou, fusese aruncat spre ea cu atta nepsare. Era clar c Robert nici nu se gndise s-i druiasc vreo bijuterie, cnd Fern intrase n camer. O ncerca ideea rutcioas c brara mpodobise mna unei cunotine de-ale lui, iar Robert intrase n posesia ei dintr-un motiv pe care nu putea s-l ghiceasc. Sau c intenionase s i-o druiasc altcuiva, nainte de a se rzgndi, oferindu-i-o ei. Vznd-o cum btea n retragere, Robert ridic iar din sprncene. Apoi se ncrunt. - Ce tnr extraordinar eti! coment el, punnd brara la loc pe birou. Foarte bine, dac n-o vrei, eu nu te oblig s-o primeti. Dar vorbesc ct se poate de serios cnd te cer n

cstorie. Mi se pare un aranjament aproape imbatabil i sunt sigur c Lady Inskip ar aproba din toat inima. O privi lung, pe sub sprncenele mbinate. - Pare s-i doreasc tot binele. Fern se hotr s-i spun pe tonul cel mai hotrt de care era n stare c n nici un fel de mprejurri nu s-ar fi putut gndi s se mrite cu el, cnd sun telefonul, trezindu-i sperana c o scosese din ncurctur. Dar, dei ridic receptorul i rosti nervos cteva cuvinte, Robert continu s i se adreseze ei. - Doar nu cumva i-o fi intrat cap idei romantice c s te cstoreti din dragoste, nu-i aa...? Fern porni din nou spre u. - Alo, alo! repet el n receptor, btnd nervos cu degetul n furc. Cine-i la telefon...? O privi pe Fern scurt, ncruntat. - Dac exist n Anglia vreun tnr de care eti ndrgostit, poi s-l i dai uitrii. Ce e? Funcionar de banc, vnztor de maini? n orice caz, nu i-ar fi de nici un folos. Funcionarii bancari ateapt ani de zile pn s ajung manageri, iar comerul cu maini e o ocupaie foarte precar. Continund s se retrag, Fern se pregti s spun grbit c nu exista nici un tnr. Nu fcu dect s clatine din cap. - Nu e nici una, nici alta? Saint-Cre trnti receptorul n furc, teribil de ncruntat. - Atunci, ce e? Militar, marinar...? Fern continu s clatine din cap. - Orice-ar fi, o repezi eful ei, poi s uii de el! i voi telefona lui Lady Inskip mine diminea, pentru a-i cere s-i ordone s-i bagi minile-n cap. Iar dac nu reuete, voi pleca la Londra ca s vorbesc cu mtua ta... Telefonul sun din nou, iar Fern reui s ias. Avea senzaia c scpase dintr-o situaie care o lsa cu

respiraia tiat, o copleea, i n acelai timp era fantastic de incredibil. Faptul c un brbat cu care nu purtase mai mult de-o jumtate de duzin de conversaii, din ziua cnd se cunoscuser, o cerea n cstorie, era la fel de neverosimil ca i cum ar fi ordonat s fie nchis ntr-unul din turnurile n form de solni pn cnd eleva ei se cuminea. Un singur lucru tia, fr urm de ndoial: nu se putea mrita cu el... Nici n ruptul capului. *** A doua zi dimineaa, spre marea surprindere a lui Fern, Rosmarin i prezent scuzele pentru felul cum se purtase. De obicei, luau micul dejun mpreun, n colul frumoasei salle--manger, iar Etienne cerea mult mai trziu, spre nemulumirea menajerei. Deregul, Rosmarin vorbea foarte puin, stnd doar cu o mutr plictisit i nzuroas, i fugea imediat ce se stura ghiftuindu-se din belug cu chifle i cafea. Nu-i prea plceau fructele, iar Fern ncercase s-o conving s bea un pahar de suc de portocale nainte de a-i turna cafeaua, cci pentru o fat de aisprezece ani era nesntos de palid, avnd adesea ochii dui n fundul capului dimineaa, ca i cum ar fi dormit prost. Acum, prea s aib foarte puin poft de mncare i se mulumi cu sucul de portocale i un croissant, nainte de a spune stnjenit - ca i cum i-ar fi repetat discursul dinainte - i fr s-o priveasc pe Fern: - tiu c ieri dup-amiaz n-ar fi trebuit s plec aa i vreau s m scuz. Sper c-mi vei accepta scuzele i vei uita c sunt... cam dificil! - i cum rmne cu celelalte dup-amieze cnd ai disprut fr s-mi spui unde te duceai? ntreb calm Fern.

Rosmarin frmia restul de corn cu degetele ei bronzate, nervoase. - mi prezint scuzele i pentru ele. - i pentru c-i neglijezi leciile, i pentru c m-ai ncuiat n camer cnd te-ai dus la cinema? i pentru c-l asculi numai pe Etienne i puin i pas de tot ceea ce am eu de spus? continu Fern pe un ton sec. - Pentru toate lucrurile pe care n-ar fi trebuit s le fac, mormi bosumflat Rosmarin. Fern o privi curioas. - Ai dormit prost? ntreb ea, observndu-i cearcnele de sub ochi. Aa se pare, dup cum ari. - Niciodat nu dorm bine cnd e zpueal, rspunse fata. - Am avut multe nopi clduroase de cnd am venit eu la Les Muguets, i aminti Fern. De fapt, nici nu-mi amintesc o singur noapte rcoroas, de cnd am sosit. n toate ai dormit prost? Rosmarin fcu o micare nervoas, ca un fluture strpuns cu un ac. - n nici un caz. Dar asear m-am certat ngrozitor cu Etienne, care zice c se ntoarce la Paris, c s-a plictisit de viaa de-aici. tiu c, uneori, Etienne poate fi un porc ngrozitor de nesuferit, dar o s-mi fie dor de el... Fr el, nici nu tiu ce-am s fac, continu ea, nghiind un nod. tiu c-i place s v enerveze i, n parte, ne-am certat tocmai pentru c eu v-am luat aprarea. Dar, dac Etienne pleac... doar dumneavoastr o s mai rmnei aici! - Probabil nu i-a trecut prin minte c i eu s-ar putea s plec napoi n Anglia, nu peste mult, aa-i? ntreb ncet Fern. Rosmarin scoase un sunet ciudat, ca un fel de gfit. - Yvette mi-a spus c ieri dup-amiaz ai avut o lung discuie cu Robert i se temea s nu v fi naintat preavizul! ntinse o mn cu unghiile tiate neglijent, apucnd strns

ncheietura englezoaicei. - Dar n-ai fcut-o, nu-i aa? Vreau s zic... numai asta nu vreau! Sau, cel puin, dac Etienne pleac... N-a putea rmne aici i fr dumneavoastr, i fr el! Fern era impresionat - dar, dup cte se prea, nu chiar att de impresionat pe ct ar fi sperat Rosmarin. - i dac Etienne rmne aici? Atunci, te-ai bucura ca eu s plec? Asta vrei s spui? ntreb ea ncet. - Nu... nu. Nu, nu cred c a fi fericit dac ai pleca, iar Etienne e hotrt s ne prseasc n curnd. Robert spune c trebuie... - Sigur c trebuie. Lui Fern i era clar c fata refuza cu ncpnare s recunoasc faptul c Etienne nu mai era doar un tovar de joac, i ar fi dorit s-o fac s neleag c devenise deja un adult, cu un rol matur n via. - n vara asta, Etienne a fost bolnav i i s-a acordat o lung perioad de convalescen; dar acum s-a vindecat complet i trebuie s nvee pentru cariera lui. Nu poate face asta lenevind la Les Muguets. i-n plus, eti fat i ai nevoie de prietene de vrsta ta... nu de compania constant a unui frate, orict de devotat i-ai fi. - Cine-a spus c-i sunt devotat lui Etienne? ntreb Rosmarin, repezindu-i nainte buza de jos. Nu sunt devotat nimnui... Pe Etienne, ns, l admir, fiindc face toate lucrurile pe care a vrea i eu s le fac. Clrete, noat i conduce maina cum nimeni din districtul sta n-ar ndrzni. - Vrei s spui c-i place riscul, remarc Fern, amintindu-i o ocaziea cnd Etienne, n maina lui sport strlucitoare, aproape reuise s-o tearg complet de pe suprafaa pmntului. Dar asta nu garanteaz c i pe tine te-ar satisface aceleai lucruri. Pe moment, eti doar o clrea de nivel mediu, tiu c noi bine i,

fr ndoial, dup un timp fratele tu, Robert, i va permite s ai i o main. Eu s fiu n locul tu, ns, n-a insista s-mi aleg un monstru albastru cu eapament zgomotos. Vecinii nu i-ar fi tocmai recunosctori. - Nici o grij, replic ironic Rosmarin. Robert nu m las smi iau nimic, dac insist c vreau. Aa e el, tii... Ochii lui Fern se mrir surprini - dei tia de ctva timp c pe tnra domnioar Saint-Cre i pe fratele ei vitreg nu-i ddea afeciunea afar din cas. - N-am vrut s m duc la coal n alt localitate, aa c anume m-a trimis. Am vrut s m lase s m mprietenesc cu unii copii din sat, dar a refuzat categoric s-i permit vreunuia s vin aici. tie c Etienne se nnebunete dup agricultur, dar l oblig s studieze medicina. - Etienne se nnebunete dup agricultur? repet Fern, extrem de surprins. Rosmarin ddu din cap cu convingere. - A, da! Iar mama noastr i-a lsat destui bani ca s-i cumpere o ferm bun, dar Robert pur i simplu nici nu vrea saud. Eu mi doream o guvernant mai btrn, mmoas i drgu, iar el mi-a ales una tnr, ca dumneavoastr... - mi pare ru pentru asta, spuse cu sinceritate Fern, nelegnd pentru prima oar de ce Rosmarin o privise nc de la nceput cu atta ostilitate. Dar presupun c s-a gndit c ai prefera compania unei guvernante mai tinere, i aveai nevoie de cineva, s tii... pe lng Etienne, adug ea, dndu-i seama c nu trebuia s-l exclud complet. i sunt sigur c nu-i dorete dect binele... Da, serios, adug ea, n timp ce fata continua s clatine cu scepticism din capul ei cu pr negru i bogat, ca o coam. - Puin i pas de mine. Nu i-a convenit c tata s-a recstorit, iar cnd am venit aici ne-a urt din primul moment, pe amndoi, i de-atunci ne urte ncontinuu. Dac nu eram noi,

nici n-ar fi trebuit s-i piard attea sptmni la Les Muguets... ntmpltor, mama i-a dat numele sta, i tot ea a sdit un strat de crini acolo, ntr-unul din cele mai umbroase coluri, adug ea, artnd artnd cu capul spre fereastr. Ar putea s stea la Paris, distrndu-se de minune cu prietenii, iar dac noi n-am exista, ar avea de dou ori mai puine responsabiliti. Dar existm, aa c le d de neles tuturor localnicilor ce pacoste suntem pe capul lui, i ct l chinuim, iar oamenii l comptimesc fiindc e burlac i nare cu cine s mpart povara. ntr-o vreme, am sperat s se cstoreasc, i ca soia lui s fie... s fie altfel... Se ntrerupse, mucndu-i buza de jos ca i cum ar fi fost gata s-o ia gura pe dinainte, i sri de pe scaun, ncepnd s se nvrteasc nervoas prin camer. Fern o privea, uor ncruntat. n cmaa ei decolorat, descheiat la gt, i nelipsiii pantaloni de clrie, cu coama neagr n jurul feei palide, Rosmarin nu mai arta ca o fat rzgiat i mbufnat, fiind mai degrab o adolescent extrem de nefericit i nesigur, care avea mare nevoie s fie neleas de cineva. Lsat de capul ei, s-ar fi maturizat nu numai cu nasul pe sus, ci i cu o serie ntreag de inhibiii de care risca s nu se mai dezbare niciodat. i, pentru prima dat, tnra englezoaic i simi singurtatea ca pe o stare substanial, vie, de care putea s se agae. - Spune-mi, i ceru ea cam nesigur, ziceai c ntr-o vreme ai vrut ca fratele tu vitreg, Robert, s se nsoare... nc mai vrei s-o fac, i s-i aduc aici nevasta, ca s locuii mpreun? Rosmarin se opri, ntorcndu-se spre ea cu o expresie ngrozit: - O, nu, nu! strig ea, ocat. N-a putea s suport una ca asta! nelegei, tiu ce gen de femeie i-ar alege, dac s-ar gndi vreodat serios s se-nsoare... Cnd eram mai mic, visam doar la genul de soie cu care a fi vrut s-l vd. i, credei-m, n-ar fi

deloc pe gustul lui Robert! - Aa...? ntreb Fern, simind o tulburare stranie n suflet, ca i cum dintr-o dat c ajunsese pe marginea unei prpstii, i o for nevzut o mpingea tot mai aproape. i cu ce fel de soie iar plcea s-l vezi? Ochii negri ai fetei devenir mai ntunecoi, mai concentrai, apoi i-i ainti asupra lui Fern, n timp ce pe buze i aprea un uor surs. - Pi, cu una ca dumneavoastr, cred... Drgu i frumoas, blnd i bun... Dumneavoastr n-avei stof de guvernant - nu suntei destul de ncpnat, s tii! - dar cred c ai fi o soie bun i nu ne-ai face s ne simim exclui... Zmbetul i deveni mai cald i mai vistor. - mi pare ru c m-am purtat att de urt cu dumneavoastr, domnioar Gilchrist... Dei, ai spus c v pot numi Fern, nu-i aa? continu ea, mai nsufleit. Dup ce pleac Etienne, cred c vei pleca i dumneavoastr, i-atunci... nghii un nod. - ...atunci, am s rmn singur cu Robert! Sau, mai degrab cu Yvette, fiindc nu va mai ndrzni s m trimit din nou la coal... Fern rmase nemicat, aezat la masa mic mpodobit cu flori, pentru micul dejun, i cu toate c mai trziu avea s-i dea seama c ea vorbise, pe moment nu fu complet sigur, cnd spuse: - Rosmarin, asear Monsieur Saint-Cre m-a cerut de soie! Un moment, fata rmase ncremenit. Apoi, cu un chiuit de fericire, se avnt spre ea. - V-a cerut n cstorie!... Pe dumneavoastr... pe tine te-a cerut? i ce i-ai spus? Ai rspuns "da", desigur, nu-i aa?... O, Fern, Fern, ai spus "da"? Nu l-ai... de dragul meu, nu l-ai refuza, aa-i?

ngenunche lng scaunul lui Fern, cuprinzndu-i talia cu braele ei suple i bronzate, iar n momentul cnd i privi ochii strlucitori Fern tiu c viitorul ei devenise unul, btut n cuie. - Deci, eti... de acord? ntreb ea, nc ntrebndu-se dac vocea aceea subire, abia auzit, era a ei. De fapt, am spus "nu". Am crezut c era singurul rspuns posibil!

Capitolul 4 Fern sttea aezat pe un scaun, n camera ei, rsucindu-i pe deget inelul de logodn ca i cum ar fi strns-o prea tare, dureros. Nu se putea obinui cu senzaia lui. Era un inel frumos, cu un singur diamant, i costase nendoielnic o sum considerabil. Fusese procurat abia n acea diminea i toat lumea l admirase - de la tnra timid care o ajuta pe Yvette la muncile gospodreti i pn la Etienne, care fluierase sonor i limpede, ncercnd apoi s ghiceasc preul. Numai Fern l simea ca pe o ctu i se ntreba cum de-i putuse imagina vreodat c-i plceau diamantele. Robert n-o consultase nainte de a-i cumpra inelul, dar Fern era sigur c pentru el diamantele reprezentau o investiie, una care nu prea putea da gre, dac insista s ia un diamant bun i clar, fr defecte. n timp ce-i rsucea ncontinuu inelul pe deget, numeroasele faete ale nestematei reflectau lumina, iar Fern i-l imagina pe Robert aplecat deasupra tejghelei acoperite cu geam din magazinul de bijuterii, inspectnd inelul pe care voia s-l cumpere, cu ajutorul uneia dintre acele lupe de mare putere pe care le folosesc bijutierii. Dac ar fi existat cel mai mic cusur, Robert l-ar fi depistat, indiferent ct l asigura vnztorul c diamantul era perfect. Prin urmare, era clar c pecetea vieii ei schimbate merita francii pltii dac, prin cine tie ce ghinion, inelul se pierdea sau suferea vreo stricciune. Se auzi o btaie n u i intr Rosmarin, roie n obraji i emoionat, cu ochii neobinuit de strlucitori. - Robert a spus c e gata de plecare, dac i tu eti, anun ea, foindu-se de pe un picior pe altul, semn c-i era imposibil s stea la un loc. Maina ateapt pe alee, i voi veni i eu... Nu-i aa

c-i superb? Nici o clip n-am crezut c m-ar lsa i pe mine s-l ajut s-i aleag lucrurile, sau s se ofere s-mi cumpere i mie ceva nou! i, cu un Youpiii!!! surescitat, execut o piruet. n timp ce Fern i punea plria i cuta n sertarul de sus o pereche de mnui albe curate, Rosmarin ncepu s se nvrteasc precum o balerin, dup care se opri n faa ei, cu o expresie mai nelinitit. - mi st bine aa cum sunt? ntreb ea, atingndu-i bluza care era perfect curat, dei pe blugi avea vreo dou pete. Sau ar fi mai bine s m schimb? Fern fcu un efort s-i prezint o opinie critic obiectiv. - Cu siugran, trebuie s te schimbi, rspunse ea. Fratele tu nu te-ar lsa s apari n lume cu inuta asta. Probabil i-ar cere s atepi n main, sau te-ar trimite napoi s te schimbi nainte de a porni. Ceea ce l-ar fi fcut s fie prost dispus, adug Fern n sinea ei, astfel c toat expediia ar fi fost compromis, din punctul de vedere al lui Rosmarin. Fata chicoti. - Robert e ntotdeauna att de corect, nu-i aa? Vreau s zic, nici n-ar visa s umble mbrcat ca Etienne... i toate prietenele lui sunt la fel! nc n-ai vzut-o pe nici una, dar ateapt numai pn-ai s le vezi! Deodat, i ddu seama ce spunea i se nroi la fa, ncurcat. - Vreau s zic, explic ea grbit, c se fardeaz gros i sunt ngrozitor de detepte... Sau, cele pe care le-a adus el aici erau ntotdeauna detepte! tii, uneori dm cte o petrecere... - Mai bine fugi i schimb-te, o sftui Fern. i grbete-te, dac nu vrei s-i lai fratele s atepte! Cobor la parter, unde se opri n hol, stnjenit. Se tot ntreba: "De ce?... De ce, de ce, de ce o fcuse? De ce se lsase

pus ntr-o situaie att de imposibil nct nici mcar nu tia ce s-i spun brbatului care o atepta afar? l vedea prin ua deschis a casei, aezat la volan, ca un om fr nici o grij i neobinuit de bine dispus. Capul lui cu pr negru era la fel de elegant i lucios ca i caroseria mainii, i purta un costum impecabil, ca i cum ar fi plecat s ia masa la Paris cu un client important. Ct despre croiala costumului, aceasta era, ca ntotdeauna, ireproabil. i totui, planurile pentru acea diminea constau doar ntr-o vizit n cel mai apropiat ora, pentru a afla dac singurul magazin mai onorabil din partea locului putea satisface necesitile vestimentare ale viitoarei lui mirese, astfel nct s se poat cstorit ct de curnd posibil. Fern l vzu pe Etienne ieind pe o u lateral a casei i apropiindu-se de maina lucitoare care atepta pe alee. Orict ar fi ncercat, nu se putea gndi la Etienne ca la un viitor cumnat... i nici n Rosmarin nu putea s vad o cumnat. Nu se putea imagina pe sine ca stpn a acelei case, cu atmosfera ei de confort i mobila luxoas, i nici pe Yvette nu i-o putea nchipui ca pe o servitoare btrn creia avea dreptul s-i dea ordine. i n nici un caz nu se putea gndi la Robert Saint-Cre ca la un viitor so, nici pe ea nsi nu se putea vedea o clip mcar ca soie a unui asemenea om! i totui, pentru c o fat care se simea singur o nduioase att de profund nct n-ar fi putut s-i conceap viitorul fr a face nimic ca s-o ajute, acceptase s devin membr a unei familii din care nimeni nu avea cu adevrat timp pentru ea... Iar Robert Saint-Cre zmbise ca un brbat convins c e un cunosctor perfect al sexului opus, i c numai o femeie cu vederi foarte mrginite ar refuza un viitor att de luminos numai pentru cteva vise femeieti aiurite. n timp ce Fern sttea prad tuturor acestor frmntri,

Rosmarin cobor n grab scara, n spatele ei. Arta att de jalnic, n rochia roz decolorat pe care i-o luase, nct Fern uit de orice alte griji i hotr pe loc c, indiferent ce altceva mai cumpra, Rosmarin avea nevoie de haine noi. nainte, nu-i dduse seama niciodat c garderoba ei era att de srccioas i de nvechit. Orice femeie cu sim de rspundere ar fi avut grij s i-o actualizeze de mult. - Team mi-e c m cam strnge la subsuori, recunoscu Rosmarin cu rsuflarea tiat. Dar e singura rochie nerupt care mi-a mai rmas. i, dup ce-am cutat puin, le-am gsit i pe astea, adug ea, flfind pe sub nasul lui Fern o pereche de mnui. Nu-mi place s le port dar, dac tu ai mnui, m-am gndit c ar trebui s-mi iau i eu. Fern i puse o mn pe umr, cu un gest protector, n timp ce coborau treptele spre main. Etienne, privindu-le, fluier admirativ. - Ce mai pereche de frumusee! exclam el. i zmbi surorii sale, care sttea cam ncurcat, apoi i fcu cu ochiul lui Fern. Aceasta purta un taior galben ca floarea de narcis i arta absolut ncnttor. i strnsese prul blond ntrun coc mic la ceaf, fiind n acelai timp frumoas, distins i elegant. Taote aceste lucruri se citeau n ochii lui Etienne, dar tnrul era deja un cunosctor al atraciei feminine i, peste civa ani, avea s fie mai mult dect "cunosctor". Fern nu se simea deloc mgulit de lucirea admirativ aprut n ochii lui negri ca noaptea, i era absolut contient c, dac fratele lui n-ar fi stat alturi, Etienne i-ar fi putut chiar spune ceva destinat numai ei, plin de subnelesuri i riscnd s-o nfurie foarte tare... pentru un timp. Mai fcuse aa ceva, iar rezultatul fusese ntotdeauna acelai. Fern ajunsese la concluzia c Etienne nu-i plcea deloc.

Robert nu fcu dect s-o priveasc, fr a trda mai mult dect o vag surprindere, apoi i deschise portiera mainii. Rosmarin, ns, spuse dezamgit: - Of, sperasem s-mi dai voie s stau eu lng tine, Robert...! Apoi, nroindu-se la fa de emoie, adug: - M gndeam c poate m lai i pe mine s conduc, mcar pe o scurt distan! Robert i zmbi cu o expresie neobinuit de nelegtoare, dar rspunse ferm: - Maina asta n-ai voie s-o conduci, Copilu'. Poi s stai lng mine, dac vrei. N-o consultase pe Fern, n-o ntrebase dac avea vreo obiecie. Nu prea s-i fi trecut prin minte c, n calitate de viitoare soie a lui, ar fi avut i ea dreptul s fie consultat; i, cu toate c Fern ar fi cedat n orice caz insistenelor lui Rosmarin, era att de uurat de gndul c nu trebuia s se aeze lng el, nct se repezi pe bancheta din spate cu o grab destul de nedemn, nainte ca Rosmarin s-i aduc aminte de bunele maniere, insistnd s stea pe locul care i se cuvenea. Pornir. Etienne trnti portierele mainii. nainte de a o nchide pe cea de lng Robert, i fcu acestuia cu ochiul, vizibil. - Vezi s nu-i cumpere prea multe haine trsnet din Sainte Marthe, mon ami, altfel niciodat n-o s mai fie mulumit ntr-un stuc ca sta! Robert nu catadicsi s-i rspund. Dar, pe bancheta din spate a mainii, Fern simi c obrajii i se nfierbntau, cci n Sainte Marthe nu exista nici o ans de a gsi ceva ct de ct modern, iar observaia fusese fcut numai i numai dintr-un sim rutcios al umorului. Era o zi frumoas, nu la fel de fierbinte ca n ultima vreme, iar drumul pn la Sainte Marthe fu plcut. Era mrginit de copaci i, dincolo de acetia, se vedeau poieni verzi i umbroase

ca ntr-o pdure primordial. Ocazional, treceau prin dreptul cte unei csue ca acelea pe care nc le mai foloseau crbunarii din partea locului sau al cte unei barci n faa creia scurmau gini. Satul Les Muguets avea doar o singur strad ngust i un han n faa creia o btrn i dou capre erau singurele care tulburau linitea locurilor. Btrna avusese un incident cu un biat de prvlie i un co de zarzavaturi, dintre care cele mai multe zceau acum n mijlocul drumului. Robert claxon nervos, iar baba se uit urt la strlucitoarea pild de mijloc modern de transport. Hangiul iei pe u i o alung, iar caprele fur adunate pe lng nenumratele ei fuste, fcnd loc mainii. Deodat, hangiul observ c la volan se afla Monsieur Saint-Cre i l salut expansiv, cu un zmbet radios. Rosmarin conversa dezinvolt cu fratele ei vitreg i, dei prea s-l antipatizeze, iar ntre ei era o diferen de vrst att de mare, nu avea nici o inhibiie fa de el. Iar Robert, fiind neobinuit de bine dispus, i zmbea i asculta tot ceea ce-i spunea, rspunznd din cnd n cnd pe un ton de umor indulgent. - Habar n-ai tu ce bine tiu s conduc! spuse Rosmarin privindu-l piezi, cu repro. tiu c conduc chiar foarte bine... Etienne m-a nvat, i zice c niciodat nu-mi pierd capul. - sta-i un lucru foarte important, recunoscu tutorele ei, cu buzele arcuite ntr-un zmbet sec. E importat s nu-i pierzi niciodat capul, orice s-ar ntmpla. Rosmarin l privi cam nedumerit. - Eu vorbeam despre ofat, spuse ea. Ce altceva m-ar mai putea face s-mi pierd capul? - Dragostea, replic Robert, prnd s se distreze copios. Cnd vei mai crete, ai s te ndrgosteti i-o s-i treac de nenumrate ori, dar atta vreme ct nu uii c, atunci cnd va veni

momentul s te mrii, o vei face dintr-un motiv mult mai practic dect cele emoionale, n-am s m supr pe tine. Fata pru s cugete la acest lucru, apoi remarc: - Vrei s spui c, atunci cnd va veni vremea, ai s-mi alegi tu brbatul? Era prea tnr i prea lipsit de experien ca s considere acest lucru un pericol la adresa fericirii ei viitoare, sau o nclcare a limitelor impuse fratelui ei vitreg ca ocrotitor legal; dar era de prere c subiectul prea cam ciudat, de vreme ce el era cel carei propunea s se cstoreasc. Aruncnd o privire peste umr, i zmbi conspirativ lui Fern. - Ia spune-mi, opti ea la urechea lui Robert, a comite o indiscreie fa de Fern dac te-a ntreba de cte ori te-ai ndrgostit tu i i-a trecut? - O mare indiscreie, replic Robert, pe un ton att de firesc nct Fern simi c roea toat. - i i-ai recomanda s n-o fac? - Mai mult ca sigur, dovlecelul meu, rspunse el, ocolind o pisic ce alesese tocmai acel moment ca s traverseze drumul. Rosmarin se rsuci n scaun, fcndu-i cu ochiul tinerei englezoaice. - i n-ai fi curios s tii de cte ori i Fern s-a...? - Rosmarin, fii atent la plria aia atroce din vitrina deacolo! exclam nnebunit Fern, distrgndu-i atenia chiar n momentul cnd treceau peste podul care traversa rul lene ce mprea n dou orelul Sainte Marthe, intrnd n scuar. Robert opri maina pe caldarmul din faa primriei cu arhitectur medieval i, nainte de a opri motorul, coment ctre sora lui: - Ar fi foarte bine dac n-ai ncerca s-o faci pe domnioara Gilchrist s se simt prost, micuo. Se mrit cu mine din motive foarte practice, cu care mai ales tu ar trebui s fii de acord, iar eu

m nsor cu ea n scopuri la fel de practice. Situaia este destul de delicat, dac nelegi ce vreau s spun... Aa c pe viitor fii puin mai atent, da? i, spunnd acestea, i vr cheile n buzunar. n timp ce Rosmarin i Fern porneau pe o strad lturanic, fata rmase destul de tcut. Robert declarase c avea de rezolvat nite probleme de-ale lui i urmau s se ntlneasc mai trziu, la mas. Dar dorina lui de a scpa fusese att de evident, nct tnra franuzoaic - fr ndoial, pentru c mintea ei francez ager era de zece ori mai ptrunztoare dect a lui Fern - se simea vag stingherit. Fern o simea privind-o destul de ciudat n timp ce mergeau grbite pe strad i nu se mir prea tare cnd Rosmarin o lu de bra, strngndu-i-l uor. - Nu te deranjeaz c Robert e att de preocupat? o ntreb ea n englez, vorbind cam ntretiat. Nu consideri c ar trebui s fie... puin mai atent, eventual? Doar v vei cstori n curnd! Fern reui s rd destul de natural, ca i cum ar fi fost amuzat de ngrijorarea pupilei ei, nervnd s se observe c aceasta o mica mai profund dect i amintea s i se fi ntmplat vreodat. - Simplul fapt c urmeaz s ne cstorim curnd mi se pare un motiv ntemeiat pentru ca Robert s se refugieze n preocuprile lui, rspunse ea. Gndete-te, vom fi mpreun toat viaa, i vom avea destule ocazii pentru atenia pe care o consideri att de necesar! Rosmarin pru destul de satisfcut, dar Fern nu-i putu stpni un mic fior de dezndejde la gndul c pe ea i Robert i atepta un timp att de ndelungat n care s ajung s se cunoasc. Ca s-i adune curajul, se opri n faa unei vitrine unde erau expuse confecii de catifea i pene, i descoperi c, pe lng hidoenia general a ctorva dintre articole, existau i produse

utile, ca lenjeria i dresurile, aa c se hotr s-i nceap cumprturile strict necesare fr s caute mai departe. - Monsieur Gaston Garrard are cea mai bogat selecie de rochii, pantofi i altele, o asigur Rosmarin, ncepnd s-o trag spre magazinul lui Monsieur Gaston Garrard de pe Strada Mare. Mereu mergem acolo cnd avem nevoie de ceva i putem cumpra i pe credit. Robert a spus s facem aa, ncheie ea, privind-o pe Fern parc temndu-se s nu fi uitat. Fern, ns, nu avea de gnd s cheltuiasc bani strini nainte de a avea dreptul s-o fac. I-o spusese i lui Robert, n seara trecut, cnd acesta i sugerase s-i scoat de la banc o sum de bani. - i mulumesc, dar am destui pentru a-mi plti toate lucrurile de care am nevoie... i prefer s procedez aa, dac n-ai nimic mpotriv! Robert o privise n prima clip uimit, apoi amuzat. - Fat drag, dac aa vrei tu... atunci, aa s faci! Dar de ce s-i cheltuieti banii, cnd nu e nevoie? Sptmna viitoare, pe vremea asta, vei avea dreptul la un procentaj fix din toate veniturile mele! - Da, dar pn sptmna viitoare mai avem de ateptat cteva zile, i amintise ea. i, pe moment, nu am dreptul s-i cer nimic. Robert ridicase din umeri. - Cum vrei, repetase el. Apoi spusese un lucru enigmatic, care o fcuse s se nroeasc n obraji. - Dup felul cum te exprimi, s-ar crede c atepi nunta arznd de nerbdare... "Mai avem de ateptat cteva zile"...! Dar nu m amgesc cu gndul c aa ar fi, de vreme c nici mcar nu eti nerbdtoare s-i cptueti cuibul acum, cnd ai ocazia! Fern fusese att de jignit de aceast acuzaie cinic, nct fu

ct pe ce s contramandeze pe loc toate planurile, i numai gndul la Rosmarin o opri. Tot din consideraie pentru Rosmarin, renun magazinul pe care nu-l agreau membrii familiei Saint-Cre, pentru a fi salutat cu o politee excesiv de Monsieur Gaston Garrard nsui. Acesta i chem asistentul principal ca s-o serveasc, iar Rosmarin ncepu s-i fac tot felul de recomandri. La nceput, fata se art dezamgit cnd Fern i spuse clar c nu avea intenia s devin mireasa lui Monsieur Robert SaintCre trnd dup ea o tren de satin i cu braele pline de trandafiri. Dar, cnd nelese c n-avea s rmn fr o rochie de domnioar de onoare, moralul i se ridic din nou i aleser mpreun o fermectoare rochie de ifon ntr-o nuan divin de albastru, care-i accentua ochii mari i negri. Mai cpt pantofi potrivii i, desigur, mnui, apoi fu echipat cu o serie ntreag de fuste, pantaloni, pulovre i cteva pijamale atrgtoare care o fcur s-o mbrieze pe Fern. - Nu vd de ce nu i-ai lua tot ce-i doreti, atta vreme ct nu cost prea mult, rspunse Fern. mi pltesc singur toate lucrurile, aa c pentru ale tale fratele tu poate semna un cec. Pe faa lui Rosmarin se aternu din nou o umbr. - Nu i-ai ales o cma de noapte drgu pentru tine, spuse ea. Ai una pe care nc n-ai purtat-o, sau crezi c nu prea conteaz ce pori n noaptea nunii? i, pentru prima dat, Fern avu senzaia c roea din cap pn-n picioare de jen. Neputndu-i rspunde sincer, mormi c avea una pe care o primise cadou de ziua ei i o pstrase pentru o ocazie deosebit. - Iar o nunt este o ocazie deosebit, nu-i aa? insist Rosmarin, ca i cum ar fi vrut s fie absolut sigur. Nunta oricui, vreau s zic! - Nunta oricui, i ddu dreptate Fern

i o conduse spre o tejghea unde erau expuse nite poete de sear atrgtoare, din brocart, ntrebnd-o dac nu i-ar fi plcut una. - N-ai de unde s tii, s-ar putea s te duci la vreo petrecere interesant, nu peste mult, spuse ea, iar Rosmarin se nsuflei pe dat. - Tu probabil ai s pleci n curnd cu Robert, la Paris, presupuse ea, i-atunci vei avea nevoie i tu de o poet. Ai s-i cumperi una acum, sau atepi ca Robert s-i druiasc una deosebit, din zale de aur, sau de mtase neagr cu mner btut n diamante? - Voi atepta, rspunse Fern. Ieir din magazin, Rosmarin strngndu-i fericit n brae cumprturile i privind-o cu o expresie pe care Fern nu i-o mai vzuse niciodat... complet fericit i fr nici o inhibiie. n drum spre pia, fur oprite de o florreas care le ntinse nite trandafiri cu cozi lungi. Rosmarin n-ar fi luat-o n seam, dar Fern se opri. - Ct cost? ntreb ea. Femeia spuse un pre, iar Fern alese doi trandafiri i vr unul n decolteul rochiei de bumbac al lui Rosmarin, iar pe cellalt i-l prinse la reverul jachetei de in galben. ntruct trandafirul lui Rosmarin era roz, asortat cu rochia ei, o fcea s arate i mai frumoas; dar fata nu putea nelege de ce Fern alesese un mov-rocat de mod veche, cnd existaser unii galbeni exotici pe care ea tare i-ar mai fi dorit. - Mtua mea Bettina avea n grdin o tuf de trandafiri din-tia mov-roiatici, pe vremea cnd locuia n Surrey, i explic Fern, i miroseau divin. Dar, cnd se aplec s inspire parfumul, i ddu seama c nu din acel motiv alesese trandafirul rou. Btrna florreas, privind-o cu o licrire pozna n ochi, i spusese:

- Trandafirii roii sunt pour l'amour, mademoiselle! i, cu toate c-i scosese din cap promisiunea nebuloas a dragostei, i nimeni n-avea s-i aduc vreodat trandafiri roii spunndu-i c erau un simbol al sentimentelor pe care le avea pentru ea, Fern tiu c mcar o dat trebuia s poarte emblema unei emoii pe care nu mai avea nici o ans s-o cunoasc. ntrziaser puin la ntlnirea cu Robert i, cnd intrar n holul decorat cu palmieri al singurului hotel mic din Sainte Marthe, cu sufletul la gur, aveau feele nroite i ochii strlucuitori. Robert, uitndu-se la ceas pentru a zecea oar de cnd se aezase lng un acvariu cu peti de ap dulce care pe parcursul zilei aveau s ajung n stomacele clienilor, fu att de uimit de nfiarea lor adolescentin nct uit s le spune c atepta de zece minute. Obrajii lui Fern erau nroii de vinovie, desigur, dar adusese cu ea parfumul puternic al trandafirului rou de la rever. Prul auriu i se revrsa pe umeri, iar dintr-un pachet atrna un capt de dantel. Robert o privi lung i, spre propria lui uimire, nu tiu ce s spun. Nu-i trecu prin minte nici mcar s le ntrebe de ce ntrziaser att. Rosmarin i art trandafirul roz din corsaj, dezvluindu-i imediat c Fern i-l cumprase. - Ei i-a cumprat unul rou, dar nu-i un rou foarte frumos... Robert le conduse la masa lor i, dup ce se aezar, o privi din nou pe Fern. Stnjenit, cci credea c era suprat pe ea, iar trandafirul rou ncepuse deja s se pleoteasc pe materialul galben, i-l desprinse cu stngcie i l puse lng farfurie. Robert consult lista de vinuri. - Cred v vom lua o ampanie, spuse el. Rosmarin l privi cu ochi mari, scnteietori.

- ampanie?! O, ce bine! Niciodat n-am mai but ampanie! - Nu vei primi dect o jumtate de pahar, replic rece fratele ei; apoi se hotr s fie mai ngduitor. Dar, n fond, asta-i un fel de srbtorire. Voi ai fcut cumprturi pentru un eveniment deosebit, iar eu am fost la primrie ca s fac toate aranjamentele necesare. i napoie lui Fern paaportul ei britanic. - De sta nu vei mai avea nevoie, spuse el calm. Din clipa cnd ai s te cstoreti cu mine, vei primi cetenia francez. O privi o secund drept n ochi. Fern, fr a-i da seama ce fcea, ncepu s smulg petalele trandafirului. Dup ce-i terminar masa, cele dou fete plecar s mai fac unele cumprturi. Cnd se rentlnir cu Robert la main, ceasul din turla bisericii tocmai btea ora patru. n timp ce se pregtea s se aeze pe bancheta din spate a mainii, Fern fu oprit de viitorul ei so. - Cred c de data asta vei sta lng mine, i spuse el, iar Rosmarin i poate nghesui n spate picioarele astea lungi ale ei. Poate s-i dea i trandafirii. Fern l privi cu uimire. Rosmarin i ddu fratelui ei buchetul de trandafiri galbeni, iar el la rndul lui i-l nmn lui Fern. Aveau aproape aceeai culoare cu a costumului ei, doar puin mai nchis dect auriul prului. - Pentru mine? ntreb ea cu voce slab. Robert i adres un zmbet cam strmb. - Seamn puin cu tine, cred. Pe ziua de azi, n orice caz! Apoi, ca i cum ar fi trebuit s-i atenueze declaraia, adug: - mi pare ru c nu sunt roii. Dar btrna i vnduse pe toi cei roii i, n orice caz, nu cred c i s-ar fi potrivit prea bine. Tu ce zici? ncheie el, cu zmbetul devenindu-i mai piezi ca oricnd.

Capitolul 5 n ziua cnd Fern deveni Madame Saint-Cre, vremea se stric. Intervalul de canicul insuportabil i absolut nefireasc pentru acea perioad a anului se ncheie cu o furtun violent, n timpul micii ceremonii care se oficia la primria local. Fulgerele explodau, tunetele se rostogoleau, i era att de ntuneric nct, n salonul primarului, le fu aproape imposibil s semneze documentele. Ca pentru a spori i mai mult starea de confuzie, se produse i o pan de curent, astfel nct fur aduse lumnri i puse n faa proaspeilor cstorii, dintre care nici unul nu prea s fie prea tulburat de vitregiile naturii. Fern se afla ntr-o stare de spirit prea tulbure ca s fie absolut contient ce fcea, i ar fi fost nevoie de mai mult dect o furtun - sau o ceremonie civil - pentru a risipi calmul lui Robert Saint-Cre, dup cum i ddu ea seama cnd toate formalitile luar sfrit i nu mai avur nici un motiv de a rmne n atmosfera nbuitoare din oficiul strii civile. Fumul de la lumnri i mirosul de piele veche al mobilei nu erau deloc agreabile, iar Robert declar ferm c era momentul s se ntoarc la main. Primarul le strnse minile i, sentimental, le ur via lung i fericit - era foarte gras, cu un ir ntreg de brbii, iar ntr-un ochi i lucea chiar i o lacrim, n timp ce le strngea minile n palmele sale umede, dorindu-le insistent numai bine; dintre numeroasele lui ndatorii de primar, oficierea cstoriilor civile era cea care-i plcea cel mai mult. Pentru un francez, era peste msur de sentimental. Continua s plou cu gleata, iar Rosmarin protest c avea s i se strice rochia. Aproape c plngea, iar Fern, al crei costum subire gri pal, cu alb pe alocuri, i ddea senzaia c materalul i se lipsea de piele din cauza cldurii, ar fi propus s atepte pn

mai slbea ploaia, fie i numai ca s-o crue pe Rosmarin. Robert ns rmase nenduplecat, iar Etienne i ridic gulerul cu un gest exagerat i o lu la fug cel dinti, prin ploaie, spre maina parcat. Fern l urm cu braul cuprinznd protector umerii lui Rosmarin i, cnd se aezar cu toii n main, erau att de uzi nct Robert, msurndu-i cu privirea nainte de a porni, i ls capul pe spate, izbucnind n hohote de rs. - n viaa mea n-am vzut o aduntur mai comic pentru o nunt! remarc el, fr s-i pese c i impecabilul lui costum gripetrol arta cam fetelit. Zri buchetul de flori albastre moleite din mna surorii lui vitrege i-i ddu seama c timpul sacrificat ca s inventeze o nou pieptntur pentru prul ei cam los se risipise inutil. Imediat ns, vzu privirea dezaprobatoare a lui Fern i redeveni serios. Fern nu avea nici un buchet de flori, iar prul ei pieptnat cu grij prea s fi fost chiar avantajat de ploaie. Sclipea, iar cele cteva picturi care i se prelingeau pe obraji scnteiau i ele. Verigheta nou de aur i scpra pe inelarul minii nenmnuate, iar cnd Robert cobor ochii ntr-acolo, expresia i deveni i mai serioas. Nici mcar o dat, n timpul scurtei ceremonii de la primrie, privirea lui nu fusese att de gnditoare. Primul tunet bubuise tocmai cnd Fern se pregtea s primeasc verigheta pe deget. Tunetul i provocase o tresrire, aproape fcnd-o s-i retrag mna, iar Robert trebuise s i-o in pe loc cu fora. Degetele lui calde i hotrte, n timp ce-i aplica inelul, i produseser lui Fern o senzaie de furnicturi neobinuite pn-n vrfurile degetelor i n susul braului, spre umr. Ridicase privirea spre el i vzuse c avea n ochi o expresie mai grav ca niciodat. Grav i extrem de ntunecat. - Nu cumva te bate gndul s te rzgndeti, nu-i aa? ntrebase el foarte ncet, n englez, astfel nct primarul s nu-l

neleag. Fern cltinase din cap cam prostete, iar Robert continuase s se uite la ea cu aceeai strlucire ciudat n ochi, rmnnd cu mna ei ntr-a lui, dei i pusese verigheta. Trecuse astfel un moment de tensiune, pn cnd primarul i declarase so i soie. Atunci, Robert i srutase uor mna. - Acum e prea trziu, spusese el ncet. Iar Fern repetase n sinea ei, cam derutat: "ntr-adevr; e prea trziu... prea trziu!" n main, cnd Robert rse pe neateptate, Fern avu senzaia c-i tresrea un nerv deosebit de sensibil din trup. Iar Robert, dup cte se prea, i ddu seama... cci, tot drumul pn acas, nu mai rse deloc. Chiar i cnd ajunser la Les Muguets rmase neobinuit de tcut, trimindu-l n cas, dup o umbrel, pe Etienne - care protest c i el purta un costum nou i nu tia cnd avea s-i mai ia unul - pentru ca rochia de ifon albastru a lui Rosmarin s nu se ude i a doua oar. Yvette i atepta n hol, mpreun cu buctreasa i cu Cecile, fata care ajuta la treburile casei. Menajera vorbi n numele tuturor, urndu-le toate formele de fericire posibil stpnului i noii ei stpne. Dar, dei zmbea sincer, iar cuvintele i sunau cald, Fern nu-i fcu iluzii cu privire la uoara uimire din ochii ei. Nu reuea s neleag ce anume precipitase acea cstorie i pur i simplu nu pricepea de ce Robert, care avea un cerc att de larg de cunotine de sex feminin, alesese pentru a-i fi soie o mic guvernant englezoaic. n ceea ce-o privea pe mica guvernant englezoaic, aceasta era drgu, iar Yvette se nelesese foarte bine cu ea pn atunci, iar dac Robert ar fi fost un altfel de om, i-ar fi putut fi soia ideal. Dar, dac nu cumva i se schimbaser complet concepiile despre via i lume, noua lui soie nu prea avea anse s reziste prea mult n preajma lui... Era prea incolor i insipid. i prea

s aib prea puine anse de a-i susine drepturile, sfidndu-l din cnd n cnd, cum ar fi fost nevoit s fac o femeie cstorit cu el. Apoi, ns, Yvette i aminti ct insistase s aib o ntrevedere cu el - i c, n urma acelei convorbiri, Robert anunase logodna! Oare era posibil s-o fi subestimat pe noua Madame SaintCre, iar aceasta s fie mai deteapt dect o crezuse? Mai deteapt dect femeia care fusese att de sigur c urma s devin Madame Saint-Cre, nct devenise o idee cam prea neglijent...! Yvette pregtise doar un mic dejun nupial - sau un prnz nupial - pe care-l servi n colul sufrageriei unde obinuiau s-i ia micul dejun Fern i Rosmarin. Masa principal era att de ntins, nct nu se folosea dect cu ocazii special, cum erau dineurile, iar colul de lng fereastr era deosebit de vesel, mpodobit de Yvette cu flori. Florile pe care le alesese erau trandafiri... un amestec de roz i alb, galben i rou. Iar cnd Fern vzu trandafirii galbeni, se gndi la cei din camera ei, nc proaspei pentru c schimbase zilnic apa i mirosind dulce ca mierea i ca fneele... Fnee nsorite, miere purtat de albine, lipit pe picioruele lor, n timp ce zburau ca o pulbere aurie prin aer, de la un trandafir la altul... Pe lng flori, Yvette pusese pe mas cea mai bun argintrie. ervetele erau tivite cu dantel i purtau monograma S.C. Fern atinse monograma de pe al ei n timp ce-l despturea i, pe neobservate, urmri iniialele cu vrful degetului mic... Era sigur c n-avea s se obinuiasc niciodat cu numele de Fern Saint-Cre. Se servi, desigur, ampanie, iar Etienne i bu repede primul pahar i ajunsese pe la jumtatea celui de-al treilea cnd se gndi s nchine n sntatea miresei i a mirelui. Li se adres cu

obinuitele lui nflorituri teatrale, iar Fern nu putu fi sigur dac era total ironic, sau dac mai pstra i mcar un singur gnd bun la adresa fratelui su - i, poate, o zecime de gnd bun i pentru ea - cnd Etienne ridic paharul i-i privi pe rnd, strignd cu glas limpede i rsuntor: - Pentru noua mea cumnat i pentru fratele meu pe care-l venerez! Nu ncpea nici o ndoial asupra zeflemelei ascuns ndrtul acestei fraze gongorice. - Fie-le dat s aib parte de toate binecuvntrile, iar csnicia lor s fie fericit n toate privinele! Cobor puin paharul, iar Robert coment pe un ton temperat: - Nu te ambala, Etienne. tiu c ai ajuns la al treilea pahar de ampanie, iar un al patrulea ar fi, probabil, dezastruos, aa c te rog s-mi dai sticla, ca s ne asigurm c n-o s se produc nici o catastrof. Etienne, cam rou la fa, cu ochii strlucindu-i ntr-un fel care-l fcea s arate extraordinar de chipe, i flutur genele dese i negre spre Fern, protestnd: - Dar ce sunt trei pahare de ampanie cnd srbtorim o nunt? Pn acum cteva zile, nici n-am visat s te nsori vreodat, Robert... Sau, cel puin, nu cu o femeie ca mica noastr Fern aici de fa, necomplicat, neexagerat de atrgtoare, dar destul de dulce dac-i plac dulci! ntotdeauna ai umblat numai dup femei orbitor de frumoase... Genul pe care i eu, personal, l admir - numai foc i elegan, frumusee dar... nici un pic de creier! Mi-ai spus odat c o femeie cu creier e o raritate, iar o femeie cu virtute, o raritate i mai mare... - Etienne! exclam Robert cu un glas de ghea. Dac mai ai ceva de spus pe tema asta, va trebui s-i cer s continui n camera ta!

Etienne zmbi complice, cu privirea spre balonaele din pahar. - Dar asta ar fi o irosire a propriei mele elocvene, nu? i tii bine ct de elocvent pot fi, cu anumite ocazii! i flfi iar genele spre Fern. - i-n plus, Fern ar trebui s tie ce anume ceri tu de la o femeie... Toate acele lucruri pe care mi-ai spus cndva c va trebui s le caut i eu, cnd va sosi momentul! Creier - dac se gsete! - virtute (obligatoriu!) - compasiune, cu condiia s fie reinut i s nu m sufoce! nelegere i, mai presus de orice, promisiunea de a nu fi niciodat acaparatoare... Toate astea trebuie s fie garantate nainte ca inelul s ajung pe deget! Greu ar fi putut ochii lui Robert s arate mai reci. i privea tnrul frate vitreg ca pe un individ care se strecurase la mas fr tirea lui. - Cu toii suntem gata s te scuzm, Etienne, remarc el, dac altceva nu-i trece prin minte s spui! - Bine, bine... bombni Etienne, cu limba mai mpleticit, dnd imediat pe gt restul de ampanie din pahar. Da' n-ar trebui s m pui fa-n fa cu deciziile astea brute de a te nsura... mai ales cnd fata nu-i cea potrivit! Ce s-a-ntmplat cu aia creia i-ai dat brara cu diamante? Mai deunzi am vzut-o la tine pe birou i m-am gndit c poate i-a adus-o-napoi s i-o arunce-n fa... Da' n-ar face ea una ca asta, nu...? Aia, da, cuttoare de aur! Mai ii minte c m-ai prezentat n weekendul la cnd am stat n apartamentul tu de la Paris i... Robert, plind dintr-o dat, se ridic n picioare. - Cred c ne vom bea cafeaua n salon, spuse el. Iar Etienne, dac vrea s-mi urmeze sfatul, i va face o siest mai prelungit n dup-amiaza asta. E clar c nunile nu-i priesc. n timp ce treceau prin hol spre salon, Rosmarin arunc o privire furioas n urm, spre tnrul ei frate, care ns i zmbi

senin, ca pentru a dovedi c nu se simea vinovat cu nimic. Fern nu ncerc s se uite napoi, prefernd c nu ntlneasc privirea nimnui, i nici chiar mna lui Rosmarin, strngnd-o ncurajator de bra, nu reui s-o consoleze. Fata i opti repede, nainte ca Robert s termine de pregtit, cu gesturi formale, fotoliile: - Nu trebuie s-l iei n seam pe Etienne cnd se cherchelete! tii, era destul de afumat, pentru c mai buse i dou aperitive nainte de mas, i n mod normal are voie s bea doar unul. Iar ampania era cu totul special. Robert o desface numai pentru a srbtori evenimente deosebite... Robert atept, ntr-o poziie la fel de formal, s se aeze amndou, apoi, dup ce Fern turn cafeaua n ceti, o lu pe a lui cu un murmur de mulumire reinut. Fern nu se simea n stare sl priveasc n ochi i se temea ngrozitor c lui Robert nu-i scpase tremurul minilor ei n timp ce manipula cafetiera grea de argint. Cnd Rosmarin ncerc s nceap o conversaie ct de ct mai vesel, amintindu-i ct de comic artase primarul n timp ce le adresa o scurt omilie tinerilor cstorii, spernd vizibil s-i impresioneze nespus, lui Fern i fu imposibil s-i rspund, ca i s se mai prefac, iar Robert se ridic brusc, din nou, anunnd c n dup-amiaza aceea avea de scris nite scrisori i aveau s se revad la cin. Rosmarin o privi pe Fern cu compasiune. - Te rog, nu lsa ceea ce a spus Etienne s-i strice ziua. n fond, e ziua nunii tale! "De parc ar mai fi nevoie s-mi aminteti!" rspunse Fern n gnd. n viaa ei nu se simise mai dezgustat i umilit. Iar apoi, gndul c nu avea nici un drept s se simt dezgustat i umilit i ddu o senzaie de degradare total.

- M duc s m schimb, spuse ea, i cred c i tu ar trebui s faci acelai lucru. Volanele astea s-au flecit de tot... iar eu am impresia c mi se lipete materialul de piele. i, trgndu-se de gulerul bluzei, ca i cum ar fi sufocat-o, porni spre u. Rosmarin rmase cu privirea dup ea, ncruntndu-se nedumerit. Simea c ar fi trebuit s fac mai mult ca s-o mngie i s-o consoleze pe fata pentru care acea zi ar fi trebuit s rmn nscris cu litere de aur n viaa ei, aa c o urm pn n ua camerei, unde se opri n timp ce Fern deschidea nervoas obloanele pe care Yvette obinuia s le in nchise la orele amiezei, lsnd s intre miresmele umede din grdin. - Nu pot s neleg de ce eti att de tulburat, i mrturisi Rosmarin, cu fruntea ncreit de nedumerire. Robert s-a nsurat cu tine, nu cu cea creia i druise brara... Atunci, de ce conteaz att de mult c i-a dat cuiva o brar?

Capitolul 6 Fern n-ar fi putut s-i explice lui Rosmarin, aa c-i scoase costumul i lu pe ea un capot de bumbac, dup care ddu clar de neles c voia s rmn singur o vreme i-i vzu proaspta rud ndeprtndu-se pe coridor, cam abtut. i era recunosctoare lui Rosmarin pentru c dorise s-o consoleze, dar ea nu de consolri avea nevoie, ci mai degrab de tergerea unei amintiri. Amintirea ei nsi, refuznd o brar oferit n dar, i amintirea gestului neglijent cu care brbatul care acum i era so luase brara dintre obiectele de pe birou i i-o ntinsese fr a-i lsa vreo ans s refuze. i amintea c i-o aruncase, chiar, ca pe un obiect fr valoare, iar brara czuse jos, rmnnd ntre ei pe covor. Robert spusese c era firesc ca unei femei tinere s-i plac bijuteriile!... Evident, avea de unde s tie, iar singurul lucru pentru care Fern putea fi recunosctoare era acela c nu se lsase ispitit, iar brara nc mai era n posesia lui, Robert putnd s fac orice voia cu ea. S-o ofere altcuiva, cnd l apucau accesele de generozitate, sau s i-o restituie posesoarei iniiale! Fern se hotr s fac o baie spernd ca, sub influena calmant a acei i a unei esene de baie foarte deosebite, s scape de rebeliunea ciudat care o cuprinsese cnd Etienne ncepuse s vorbeasc n faa ei ntr-un fel cum n-ar fi ndrznit niciodat, dac Fern ar fi fost soia lui Robert cu adevrat, nu numai sub forma unui aranjament de afaceri. Nu se ndoia c perspicacitatea precoce a tnrului l ajutase s judece calitatea legturilor care-i uneau acum pe fratele lui mai mare i proaspta soie a acestuia. Dup baie, lu pe ea o rochie subire, nflorat, i se aez n ateptarea oricrei ntreruperi care s-i ofere un pretext de a iei

din camer. Dar n cas domnea tcerea, iar atmosfera ncrcat sporea tensiunea. Fern se gndea c existena care o atepta avea s fie mult mai plicticoas dect orice perioad din viaa ei de pn atunci i tocmai se ntreba de ce se lsase antrenat ntr-o asemenea situaie, cnd pe coridor se auzir pai alergnd i ua se deschise, iar n camer nvli Rosmarin. Era mult mai vesel, ba chiar aproape emoionat, i-i explic imediat c Etienne o scotea n ora. - Etienne a rezervat o mas pentru noi la Htel de Ville, iar pe urm vom merge s dansm. Nu-i aa c-i minunat? - Unde vei dansa? ntreb Fern, cu simul de rspundere deteptndu-i-se dintr-o dat. Rosmarin ridic din umeri, de parc n-ar fi avut nici o importan. - tie Etienne un loc... Zice c-i foarte linitit i civilizat. n orice caz, n-o s ntrziem... Robert a insistat. Fern o privi mirat. - Vrei s spui c tu i Etienne v ducei s luai cina n ora i s dansai... iar Monsieur Saint-Cre i cu mine...? Rosmarin zmbi i mai larg. - Ce ciudat sun, coment ea. "Monsieur Saint-Cre", cum i spui tu, e acum soul tu! Doar nu se poate s fi uitat asta! Pi, au trecut doar cteva ore de cnd i-am inut mnuile, n timp ce Robert i punea verigheta n deget! Fcu civa pai n camer, ca s vad mai bine inelul. - Nu-i d o senzaie ciudat? Te simi cumva altfel? E o verighet foarte frumoas, nu-i aa? i doar puin mai larg dect degetul tu. - Cred c-am s m mai ngra, iar atunci verigheta o s mi se potriveasc. Fern ncerca s vorbeasc pe un ton de glum, dei se simea

destul de abtut. - Vrei s spui c... c soul meu i cu mine vom lua cina singuri? Sau, adug ea cu un nou fior de speran, c se va ntoarce la Paris pe neateptate? Rosmarin cltin din cap, dezamgit c o femeie mritat de numai cteva ore putea concepe, mcar, s se despart de noul ei partener de via n noaptea nunii. - n nici un caz nu se ntoarce la Paris. I-a cerut Yvettei s pregteasc pentru cin ceva special i vei mnca la masa mare, nu la cea mic. Va fi o cin foarte deosebit, mai adug ea cu o licrire complice n ochi, nainte de a pleca s se schimbe pentru ora. Fern se duse la masa de toalet i-i studie nfiarea. Mai adug puin ruj i-i aranj febril prul, ajungnd la concluzia c-i sttea mai bine dac i-l lsa pe umeri, ca un nor auriu. N-ar fi putut spune nimnui de ce conta ca pieptntura s-i vin bine sau nu, dar tia c nu putea s apar n sufrageria de jos - i n faa soului ei - cu nasul nepudrat sau cu prul strns la spate ntr-un stil care n-o avantaja. nainte de a iei din camer - dup ce auzise, cu o tresrire neplcut a inimii, gongul btut de Yvette n hol - i mai adug dup urechi i pe ncheieturile minilor cte o pictur de colonie, ca s fie sigur c rspndea un parfum proaspt, apoi porni spre scar, cu inima btndu-i nervos n piept. Yvette continua s bat gongul n hol, iar maina sport a lui Etienne tocmai demara zgomotos din faa casei. Fern se gndi un moment la Rosmarin, spernd ca fratele ei s n-o aduc prea trziu napoi la Les Muguets i ca, n primul rnd, s nu se mbete. Cnd intr n sufragerie, acolo nu era nimeni. Masa cea lung era us - sau, mai degrab, ntr-un capt al ei fuseser pregtite dou tacmuri, iar bolul cu trandafiri care mpodobise

masa din col se afla n imediata vecintate a unei fructiere pline. Un glas vorbi din apropierea umrului ei, iar Fern se rsuci n loc, privindu-i surprins soul care apruse alturi. Sttea att de aproape nct putea s observe c era proaspt brbierit i aranjat impecabil. - I-am spus Yvettei s atepte un sfert de or cu cina, spuse el. M gndeam c poate ai dori s bei un pahar, nainte de a ne aeza la mas. Fern l urm n salon, iar Robert i turn de but dintr-un bar modern, aflat ntr-un col. Era un vin de Xeres mediu i, cu toate c Fern ar fi preferat ceva efervescent i rece, astfel reui mcar s aib o mn ocupat n timp ce se aeza, sorbind din pahar. Robert se aez n faa ei, cu paharul alturi, privind-o peste jarul igrii. Purta un sacou de sear, iar Fern fu surprins, cci niciodat nu-l mai vzuse mbrcat astfel. De obicei, cnd consimea s cineze cu familia, se mulumea s-i pun un guler curat i o cravat proaspt curat, dar uneori nu fcea nici mcar aceste concesii. Fern trebuia s recunoasc, ns, c era genul de om cruia i stteau bine hainele formale, nchise la culoare; i, vzndu-l proaspt ras, cu prul pieptnat meticulos i butonii cu diamante la manete, ncepu s se ntrebe dac nu cumva, acum c se mritase cu el, avea s i se prezinte o nou fa a omului pe care Parisul l considera una dintre vedetele baroului. Aceast impresie se confirm rapid, nc din primele minute de conversaie. i el i observase atent rochia - de culoare crem pal, cu cteva flori bleumarin risipite pe ici pe colo - i libertatea ei care i-o ngduise lsndu-i prul auriu despletit, iar n ochi i se ivi o lumini de admiraie, n timp ce o felicita pentru felul cum artase n acea diminea. - A fi vrut s pot mpiedica aversa aceea de ploaie, cci trebuie s fi stricat considerabil fermectorul costum pe care-l

purtai. Iar ct despre felul cum i aranjasei prul... Ochii lui devenir i mai luminoi. - Dar l prefer aa cum l pori ast sear. Nici nu ari a femeie cstorit, ci mai degrab ca o elev... Fern i privi repede paharul, grbindu-se s rspund: - Rosmarin a avut mult mai mult de suferit din cauza ploii. Era att de mndr de rochia ei cea nou i m tem c nu prea rezista la ap. Oricum, i-a luat-o i n seara asta i sper c aa va compensa vitregia vremii de diminea. Robert i scutur scrumul igrii. - Chiar dac vremea a fost defavorabil, o nunt rmne o nunt, coment el. Sper ca, n viitor cnd i vei aminti de ea, s nu reii observaia cam absurd pe care am fcut-o spunnd c artai destul de amuzant ud leoarc, sau aa ceva. A fost de foarte prost gust i sper c m-ai iertat! Fern o considerase o remarc tipic pentru un om ca el, iar indignarea ei temporar fusese cauzat exclusiv de faptul c Rosmarin prea n pragul lacrimilor. Dar, acum c Robert se scuzase, trebuia s admit c probabil artaser destul de caraghios, mai ales ntruct Rosmarin insistase s-i in bucheelul de flori albastre ca i cum ar fi fost la fel de proaspete ca la plecarea de-acas. - Ar fi fost mult mai nelept s lum dou umbrele, spuse ea. Yvette spusese c ploaia n-o s in mult... Dar, din pcate, s-a nelat. Vorbea repede i nervos, pentru c Robert continua s-o priveasc; i era att de neobinuit s lege o conversaie de acel soi cu el, nct tindea s ndruge vrute i nevrute. Simi c se nroea uor n obraji. Robert rspunse indulgent, aplecndu-se puin spre ea: - Nu trebuie s iei prea mult n seam tot ce spune Yvette, s tii. Acum e btrn, dei a slujit cu credin familia asta ani de

zile. Mi-a fost doic n copilrie i a promovat la funcia de menajer pentru c aveam nevoie de o ef a personalului. n orice caz, in la ea. Dar dac vrei s iei hurile gospodriei, poi s-o faci, s tii... De fapt, chiar cred c ar fi cazul s-o faci. Acum tu eti stpna aici i nu trebuie s uii asta. Fern, inndu-i ochii aintii spre vinul din pahar, rspunse c n-ar fi vrut s-o supere pe Yvette. Cu timpul, poate c avea s-i schimbe atitudinea, dup ce Yvette se obinuia cu prezena unei stpne, dar deocamdat nu, dac Robert n-avea nimic mpotriv. Din nou, Robert zmbi indulgent, apoi chipul i deveni aproape grav. - Mai exist i alt persoan n casa asta de care nu trebuie s asculi ntotdeauna, o preveni el. Etienne are un sim cam ciudat al umorului i, uneori, l amuz s bage bee-n roate. Azi, la mas, a fost clar c buse prea mult ampanie, i a spus unele lucruri pe care nu le-ar fi spus n mod normal... Povestea aia cu brara, pentru care l-a fi strns de gt cu plcere. Etienne nu tie mai mult dect Rosmarin despre problemele mele personale. n orice caz, i era ciud pe tine i voia s te loveasc... - A prefera s nu discutm despre brar, replic Fern grbit. De fapt, nici nu m privete, nu-i aa? Cu excepia faptului c, presupun, e aceeai pe care mi-ai oferit-o i mie...? Robert nu rspunse imediat, iar cnd vorbi, colurile gurii i se arcuiser rutcios. i strivi igara pe jumtate fumat i-i aprinse alta, ca i cum n-ar fi fost complet contient ce fcea. Apoi, puse cu grij igara pe marginea scrumierei i se aplec din nou spre Fern. - S zicem c i-am aruncat-o n fa, pentru c asta am fcut de fapt? n ziua aceea nu eram prea bine dispus i, la fel ca Etienne, voiam s m rzbun pe cineva... Dar brara s-a ntors ntre timp la bijutierul de la care o cumprasem i e foarte improbabil s-o mai vezi vreodat!

Fern i puse paharul pe msua de alturi, mpreunndu-i apoi minile n poal. - Cred c i-am explicat c nu m intereseaz deloc bijuteriile, spuse ea crispat. - ntr-adevr. Dac l-ar fi privit, ar fi vzut c zmbea uor. - Dar asta, cum cred c de asemenea mi-ai explicat, e din cauz c n-ai avut niciodat ocazia s-i formezi interesul fa de bijuteriile potrivite. Prin care, evident, m refer la cele relativ mai scumpe... ns situaia se poate rezolva. De-acum ncolo, trebuie s ncepi s ai lucruri pe care anterior nu le-ai mai avut. - Sunt absolut mulumit de situaia mea aa cum e, Monsieur, l asigur ea - apoi, roind, se corect imediat: ...Robert! - Aa e mai bine, coment el ncet. La nceput, probabil vei uita des, dar cu timpul ai s te obinuieti. - Va trebui s m ieri cnd am s uit, rspunse ea ncurcat, ncletndu-i degetele n poal. Nu mi-e uor s m gndesc ca la un so la un brbat care mi-a fost ef cteva luni... cel puin, nu dintr-o dat! - De acord, spuse Robert la fel de ncet, privind-o cu mare interes. Mie, ns, mi-e foarte uor s m gndesc la tine ca la "Fern". Poate fiindc Rosmarin i se adreseaz ncontinuu pe acest nume. l repet, pronunndu-l cu o tonalitate franuzeasc curios de atrgtoare. - M ntreb de ce i-au dat prinii ti un asemenea nume... i se potrivete... i n acelai timp, nu i se potrivete! Feriga ia foc toamna, dar tu eti palid i aurie ca o primvar perpetu! Fern se foi n loc stnjenit, iar Robert i lu ochii de la ea. Apoi n u apru Yvette, vizibil nerbdtoare s serveasc cina, aa c se aezar la masa cea lung att de rar folosit, iar Yvette

oft uurat i se duse grbit s-o anune pe buctreas c servitul mesei putea ncepe. Fern n-avea s-i aminteasc niciodat n ce constau mncrurile de la acea prim cin pe care o luase singur cu soul ei. tia c Yvette se afla n apropiere i, din cnd n cnd, i arunca priviri ntrebtoare - ca i cum ar fi dorit s se asigure c excelenta calitate a mncrii era apreciat aa cum se cuvenea. Mai tia i c Robert deschisese nc o sticl de ampanie, ridicnd apoi paharul pentru a nchina n sntatea amndurora. - Pentru noi, spuse el ncet. Pentru reuita unei csnicii care ar putea s eueze foarte uor, fiindc ne cunoatem att de puin! Dar vei fi de acord, cred, c e mai bine s tii mai puin dect prea mult despre partenerul de via! i atinse paharul cu al lui, iar Fern murmur ceva... Ce anume, nu prea avea idee. - Sper c eti de acord cu mine c am procedat nelept trimindu-i de-acas pe Rosmarin i Etienne n seara asta. M gndeam c, din moment ce tot trebuie s-ncepem s ne cunoatem la un moment dat, cel mai bine ar fi s-o facem din noaptea nunii! Fern i umezi buzele, tot mai nervoas, ntrebndu-se dac era doar rodul propriei sale imaginaii, sau Robert o privea ntradevr cu o expresie neobinuit de blnd. Niciodat nu visase c va sosi ziua n care el s-o observe cu adevrat... Ast sear, ns, Robert o observa - o observa necontenit, din ziua expediiei dup cumprturi la Sainte Marthe, cnd i cumprase trandafirii. i, cu toate c era o tnr extrem de modest, fr a avea o prere prea grozav despre sine, i ddea seama c se rezuma numai s-o observe, ci chiar o admira. - Am s-i art ceva dup cin, spuse el; dar poate s atepte pn ne bem cafeaua. Fern reui s toarne cafeaua fr s scape cafetiera grea de

argint sau s verse lichidul pe tav, iar Robert, dup ce-i lu ceaca, se opri n mijlocul covorului din dreptul vetrei pline cu flori i ncepu s-i explice diversele msuri pe care le luase cas se asigure c statutul ei de femeie cstorit era recunoscut corespunztor. - Vei primi o alocaie, desigur, spuse el. Pe lng banii pentru ntreinerea casei... am mai depus i o sum pe numele tu, la banca local. Regret c, ntruct planurile noastre au fost cam grbite, va trebui s mai rmi aici cteva sptmni, n timp ce eu voi fi la Paris... Fern nl privirea spre el, surprins. - Dar sigur c voi rmne aici! exclam ea. Nu aa ne-am neles? Robert rididc din umeri. - N-a vrea s-o considerm o tranzacie cinic i inuman. Ceea ce doresc s tii este c, imediat ce se poate aranja, doresc s vii la Paris. Apoi i zmbi, n stilul acela nou, tandru. - Unei tinere de vrsta ta nu i se poate pretinde s fie mulumit cu coninutul magazinelor din Sainte Marthe... Una la mn, sunt mult sub nivelul tu! i cu toate c la Paris voi lua legtura cu o prieten a mea, i-i voi spune s-i trimit o selecie de haine pe care s-ar putea s le gseti mai potrivite... Fern se ridic repede n picioare, ntorcndu-se cu faa spre el. - Dar am destule haine i, cu siguran, n-a vrea s te deranjezi, cernd ajutorul prietenelor tale... ntinznd o mn, Robert i atinse uor obrazul. Fern se retrase ca i cum ar fi electrocutat-o. - De parc s-ar putea numi "deranj", ca un brbat s se ocupe de problemele soiei lui! Iar de-acum eti soia mea, s tii! Fern se nroi la fa, apoi pli. Ba chiar, se albi de-a binelea.

- Monsieur... ncepu ea, apoi se corect, cu o stngcie ngrozitoare: Robert! Ai vorbit foarte clar cnd ai sugerat c ne cstorim numai de convenien! Nimic n-o s se schimbe, cu excepia faptului c ne numim so i soie. i singurul motiv pentru care te-ai simit mai mult sau mai puin obligat s te cstoreti cu mine a fost dorina de a face ceva pentru Rosmarin... - i? ntreb el, zmbind cu blndee. Acum, c m-am cstorit cu tine, am fcut ceva pentru Rosmarin, nu? I-am oferit o sor care va avea o mare influen n viaa ei - sper! mi dau seama deja c s-a ataat de tine, n numai cteva sptmni. Ai reuit s-o desprinzi de Etienne - sau de sub tutela lui Etienne! - iar acum el poate pleca la Paris, ca s-i nceap studiile, fr a o face deloc s se simt tulburat. i cred c, dup un interval rezonabil, va putea fi trimis i ea la coal. i va prinde bine... - Dar ai spus... - Nu conteaz ce-am spus! Fern ar fi vrut ca ochii lui negri i strlucitori s n-o neliniteasc atta, trezindu-i aproape un sentiment de panic. - Muli oameni spun tot felul de lucruri... pe care dup aceea le retracteaz. De exemplu, cnd te-am cunoscut, erai fermectoare dar rezervat i abia dac te-am bgat n seam. i e posibil s nu te fi bgat n seam nc o bun bucat de timp dei acum aa ceva mi se pare incredibil! - dac nu te-a fi cerut de soie. Am impresia c, o dat ce te-am cerut, mi s-a luat o cea de pe ochi... Fern l privea ca hipnotizat. - i am fcut o descoperire! Crezusem c eram prea preocupat - i prea deziluzionat! - ca s m mai ndrgostesc! n seara asta, ns, tiu c m ndrgostesc de tine foarte rapid, ma petite... micua mea soie englezoaic! Retrgndu-se att de repede nct fu ct pe ce s se

mpiedice de msua cu cafelele, Fern exclam pe un ton aproape ngrozit: - O, nu! Strlucirea din ochii lui Robert pli, n timp ce o privrea gnditor. Apoi se duse la un dulap din col, descuie un sertar i scoase o caset. Cnd reveni, Fern vzu c era o caset de bijuterii, din piele. - n dup-amiaza zilei cnd ne-am dus s facem cumprturi n Sainte Marthe, spuse el, i-am telefonat unui bijutier din Paris. I-am explicat ce anume doream, iar n urma instruciunilor mele precise mi-a trimis asta. Dac nu-i place, te rog s-mi spui, i-i vom cere s-o schimbe. Degetele lui apsar un arc al capacului casetei, iar acesta se ridic automat, dezvluind un irag de perle puse pe un strat de catifea. Erau cele mai frumoase perle pe care le vzuse Fern n viaa ei, de un roz-crem extrem de pal, fine ca petalele din interiorul unui boboc de trandafir. i aveau un luciu precum al satinului. - Darul meu de nunt pentru tine, micuo, murmur Robert, ridicndu-le din caset pentru a i le prinde la gt. Fern, ns, se retrase cu atta hotrre, nct fu nevoit s-o urmeze pn aproape de u. - Te rog, l implor ea, nu m sili s primesc asemenea lucruri! nu le vreau i pur i simplu n-a putea s le accept! n ochii ei albatri se ivise o expresie care fcu privirea lui Robert s se nspreasc. - i, dac nu te superi, a dori s m duc la culcare... Robert arunc ntr-o parte colierul, iar degetele lui i se ncletar pe ncheieturile minilor. - Ascult, draga mea, spuse el ncet - prea ncet. Eti soia mea...! Azi-diminea, n prezena martorilor, ai devenit a mea... a mea, nelegi? Indiferent ce i-am spus nainte de cstorie, acum

sunt hotrt s avem o cstorie adevrat din toate punctele de vedere... din toate, nelegi? Fern nu putea crede c vorbea serios. Nici un brbat n-ar fi putut s-o... pcleasc aa cum se prea c fcuse el. - M duc s m culc, spuse ea, smulgndu-i minile. Nu tim absolut nimic unul despre altul i nu-i poi imagina c-am s te iau n serios! Altfel, ar nsemna s te pori ca un bdran... Reui s deschid ua. - i acum, noapte bun! Dei era att de convins de ceea ce spusese, o lu la fug ca un iepure speriat prin holul slab luminat, iar Robert o privi cum urca n goan scara. Cnd ajunse n camera ei, inima i bubuia n piept i primul lucru pe care-l fcu de cum intr fu s ncuie ua. Apoi se rezem de u, ncercnd s-i trag rsuflarea, n timp ce se ntreba dac nu cumva visase toat discuia.

Capitolul 7 i fu imposibil s adoarm, iar nelinitea i crescu pe msur ce orele treceau, ntr-o tcere apstoare. Fern auzea numai btile melodioase ale ceasului din hol, iar pe la vreo dousprezece fr zece i se pru c-l auzi pe stpnul casei urcnd scara. Rmase ncordat, n timp ce asculta paii aceia ncei dar hotri care treceau prin dreptul camerei ei, oprindu-se un moment n faa uii... Sau, poate, i se prea numai? Apoi, paii pornir din nou, foarte ncet, iar Fern auzi o u din captul opus al coridorului. Era ua spre aripa izolat a casei unde se aflau apartamentele private ale lui Robert. Fu att de uurat, nct tremur din tot trupul, ntr-o descrcare de tensiune. Dar, n acelai timp, i spuse c nici chiar Robert n-ar fi insistat s-i revendice drepturile conjugale, n condiiile unei cstorii de circumstan, ncheiat pe baza unei prefctorii... Dar nsui faptul c legea i acorda anumite drepturi era suficient pentru a o ine treaz. Consimise la o ceremonie i o urmase pn la capt, schimbndu-i numele din Fern Gilchrist n Fern Saint-Cre, iar acum era n ochii tuturor soia legiuit a lui Robert Saint-Cre, care tocmai i spusese c inteniona s pun n aplicare csnicia lor din toate punctele de vedere. Din toate punctele de vedere!... Dar nu putuse vorbi serios, desigur. De ce-ar fi fcut-o, cnd cu numai dou sptmni n urm abia fusese contient de faptul c i ea locuia n aceeai cas? O ntlnea pe scar i o saluta privind prin ea... Se ntlneau la mas, unde o ignora mai mult sau mai puin (dup ce, desigur, fcea act de politee trgndu-i scaunul ca s se poat aeza i ntrebnd-o de ce anume avea

nevoie). Iar acum spusese c se ndrgostea de ea... ceea ce era fantastic! Un brbat ca el, egocentric, rece, reinut, nu se putea ndrgosti dintr-o dat de o fat pe care o avusese sub ochi sptmni de zile, aproape fr s-o observe. De ce devenise dintro dat mai interesant pentru el? De ce lui Robert i era dintr-o dat posibil s-i fac asemenea complimente exagerate, asemnnd-o, de exemplu, cu o primvar perpetu? i de ce se simea dintr-o dat ndemnat s-i dea cadouri costisitoare, ca acel superb irag de perle pe care i-l artase la parter? Una era s-i arunce brri folosite... chiar dac erau valoroase, i cu totul altceva s-i aleag anume perlele. Fern tia c nu puteas le accepte, la fel cum nu putea nici s cread c lui Robert i se trezise dintr-o dat un interes sincer la adresa ei. Ea nu era dect un mijloc pentru atingerea unui scop... poate chiar o soluie de a scpa de nite obligaii mai puin plcute, pentru care Robert se felicita chiar n acel moment. i, n timp ce zcea treaz n ntunericul din camer, sub razele palide de lumin a lunii care deveneau tot mai capricioase pe cnd norii pluteau pe cer, simi un moment apsarea degetelor lui Robert pe ncheieturile minilor, n timp ce-i spunea: "Ascult, draga mea... Eti soia mea...! Azi-diminea, n prezena martorilor, ai devenit a mea... a mea, nelegi?" Dintr-o dat, toat fiina i fu electrizat de cel mai extraordinar fior, cum nu mai simise n viaa ei... dect, poate, atunci cnd Robert i pusese inelul pe deget, n salonul primarului. Era pe jumtate magnetizat de amintirea acelei ntunecimi blnde din ochii lui i a expresiei cu care o privise cnd i ridicase mna i i-o srutase, dup ce primarul i declarase so i soie. Numai de s-ar fi ntlnit n alte mprejurri, i numai de-ar fi bgat-o n seam de la nceput. Numai dac n-ar fi existat

episodul cu brara, nici micul discurs crud al lui Etienne de la mas... Iar Etienne dorise s fie crud. Indiferent dac lui Fern i convenea sau nu s-o recunoasc, o rnise intenionat... i abia acum, n zorii zilei urmtoare, cnd somnul o ocolea, simea durerea. Avea douzeci i patru de ani, dar nu mai fusese ndrgostit niciodat. Niciodat nu mai fusese srutat cu adevrat... Zcea privind norii care se fugreau pe cer, iar un timp inima i goni mpreun cu ei. Ceasul din hol btu din nou, dar Fern nu putu fi sigur dac era ora dou sau trei... Auzi un sunet vag pe coridor, prea neclar ca s poat fi sigur dac fusese sau nu cauzat de paii cuiva pe covor. Inima i btea att de repede nct i tia rsuflarea, iar Fern nu mai putu s respire deloc cnd paii se oprir n dreptul uii. Ceva - sau cineva - atinse clana, care se nclin uor. Dar ua era ncuiat i nimeni nu putea s intre n camer. Paii se ndeprtar pe coridor, foarte ncet, parc fr tragere de inim. Un moment, lui Fern i veni s se ridice n capul oaselor i s strige dup el: - Robert! Robert era soul ei, aceea era noaptea nunii lor... care n-avea s se mai repede niciodat. Rmase ncremenit pe pern, cu tot trupul nroindu-i-se de ruine. Robert nchise ua dinspre apartamentele lui, cu un zgomot slab dar distinct. *** Dimineaa, la masa de micul dejun veni numai Rosmarin, care era extrem de bine dispus. Petrecuse o sear minunat, dansnd cu Etienne pn la miezul nopii. Se ntorseser acas

fr s goneasc prea tare cu maina i urcaser ncet scara, ca s nu deranjeze pe nimeni. - Cnd am ajuns pe alee, n salonul lui Robert ardea lumina, spuse ea. n camera ta, ns, era ntuneric. Ochii fetei, precoci i ntrebtori, priveau lung faa noii sale cumnate - Ne-am ntrebat - vreau s zic, Etienne s-a ntrebat - dac erai la tine-n pat sau nu... - Acolo eram, rspunse Fern i imediat o mbie pe Rosmarin s guste dintr-o mncare nou pe care Yvette o pusese pe gheridon n acea diminea. Fata i puse cteva linguri n frafurie. - A, apropo, continu ea, scond o scrisoare mototolit din buzunarul uneia dintre rochiile ei noi de bumbac, asta era pe masa din hol, adineaori cnd am trect pe-acolo, aa c m-am gndit s i-o aduc. E scrisul lui Robert i s-ar putea s explice de ce a plecat val-vrtej cu noaptea-n cap, cu un taxi. Fern era att de vizibil nehotrt dac s deschid scrisoarea sau nu, nct acest lucru o fcu pe Rosmarin s se uite la ea cu i mai mult curiozitate. Rupse n grab plicul i ncerc s citeasc primul mesaj al lui Robert ctre soia lui fr a lsa s se observe c aproape tremura i cunotea coninutul scrisorii nc nainte de a o citi. "Cherie," ncepea scrisoarea, caligrafiat drept i ngrijit, de mna lui Robert, "voi lipsi cam o sptmn, dar vreau ca n lipsa mea s faci tot ce doreti." Adugase n parantez: "(cu anumite limite, desigur!)", apoi continua: "Scoate de la banc toi banii de care ai nevoie i cheltuiete o parte din ei cu Rosmarin, dac aa te vei distra mai bine. Nu voi uita c i-am promis s iau msuri pentru ca pe viitor de hainele tale s se ocupe o croitoreas adecvat. Dac ai nevoie de mine, sunt la apartamentul din Paris.

Robert." Rosmarin ridic privirea dinspre farfurie, uitndu-se la ea cu nite ochi mult mai cunosctori ntr-ale celor lumeti dect ar fi crezut vreodat Fern c era posibil, n timp ce atepta o explicaie pentru plecarea att de brusc a fratelui ei - n dimineaa de dup noaptea nunii! Fern se gndi c cel mai bine era s-i dea scrisoarea, iar Rosmarin o citi, apoi cobor ochii. Faa ei atrgtoare avea o expresie de neptruns, iar Fern trebui s-i atepte un timp primul comentariu. - Mda, m rog, niciodat nu st aici prea mult timp, nu-i aa? i poate c i se apropie un caz important... - Poate, ncuviin Fern. Rosmarin spuse rspicat: - i vom spune lui Etienne c n curnd va avea un caz important. S nu-i ari scrisoarea... Ochii lui Fern i ntlnir pe ai ei i, ntr-o izbucnire de recunotin pentru dorina fetei de a o menaja, ntinse mna i-i cuprinse strns pumnul mic i bronzat care sttea rezemat pe faa de mas. - N-am s i-o art, dac te temi c s-ar putea s... neleag greit. Dar ar trebui s fie un proces extrem de important, pentru a-l face s plece la Paris dup nici douzeci i patru de ore de cnd s-a cstorit, nu crezi? Ochii lui Rosmarin se luminar, cu o strfulgerare de umor. - M rog, exist cazuri importante, i tim cu toii c Robert e un avocat de mare prestigiu. Poate c unul dintre prietenii lui a jefuit o banc, sau i-a asasinat soia, sau... Zmbi fermector. - Ci din banii ia vei cheltui cu mine, Fern? Dac-mi dai vreo idee, am s fac o list a tuturor lucrurilor pe care mi le doresc cu adevrat!

Fern i rspunse s-i scrie lista. Nu era deloc sigur c ar fi putut s suporte calm ziua aceea, dac n-ar fi avut-o pe Rosmarin, ca s-i distrag gndurile.

Capitolul 8 Trecuser aproape trei sptmni, nainte ca Robert s se ntoarc la Les Muguets. n acel timp, Fern primise de la el un scurt mesaj prin care o informa c avea s ia legtura cu Mademoiselle de Courville i o anuna s atepte veti de la ea. Fern se atepta s primeasc o scrisoare sau un telefon, dar cnd colo, ntr-o dup-amiaz, sosi o cutie uria care coninea o rochie de sear mulat pe trup i dou rochii de zi elegante. Rosmarin scoase o exclamie ascuit de ncntare, ridicnd impresionat o teac de satin ivoriu, ornamentat cu strasuri la gt i n jurul poalelor; apoi, puse pe pat rochiile de zi, una de mtase galben, iar cealalt de catifea reiat fin, ntr-o culoare albastr ca ametistul... aproape culoarea ochilor lui Fern. - Dar sunt absolut perfecte! exclam entuziasmat fata. M ntreb dac au fost croite anume pentru tine. Cum i-o fi ghicit Robert msurile...? Brbaii nu se pricep la treburile astea, nu-i aa? coment ea, ca i cum ar fi avut enorm de mult experien n materie de nepricepere a brbailor la alegerea hainelor feminine. Apoi se repezi la un plic pus n cutie, dndu-i-l grbit. - Poate c e de la Robert! Cred c i-a amintit de costumul galben pe care-l purtai n ziua cnd ne-am dus s facem cumprturi pentru nunt, la Sainte Marthe... Artai foarte bine, n ziua aia! Dar scrisoarea din plic era de la Mademoiselle de Courville, care explica n cteva cuvinte c Robert i comunicase msurile soiei sale, aa c, fr s-o vad i s poat lua o hotrre clar cu privire la ceea ce i-ar fi stat cel mai bine, fusese nevoit s-i asume riscul de a alege ceva ce bnuia c i s-ar fi potrivit. Robert nu insistase dect s includ i o rochie galben.

Rosmarin, care ardea de nerbdare, insist ca Fern s le probeze imediat. Nu nelegea de ce sttea recitind la nesfrit scrisoarea, ca i cum aceea ar fi fost mai important dect rochiile. Fern, ns, avea un sentiment ciudat cu privire la autoarea mesajului, simind c femeia nu prea dorise s accepte acea comand, care-i fusese mai mult sau mai puin impus, i c era n termeni suficient de familiari cu Robert pentru a vorbi despre el folosind numele mic. "Robert mi-a cerut s v aleg cteva rochii. (...) Nu vreau sl dezamgesc pe Robert, aa c-mi dau toat silina..." Nu era o scrisoare deosebit de elegant i n nici un caz prietenoas. Fern - a crei imaginaie putea s fi fost cam prea activ - ar fi spus c emana o stare de ostilitate acut. - O, hai te rog, te rog, ncearc-le! o implora Rosmarin, tot mai nerbdtoare. Ce rost are s primeti o surpriz att de minunat, dac nu te pori ca i cum i-ar face plcere? Fern ns nu putea spune dac-i fcea plcere sau nu, i nici dup ce prov fiecare rochie, aducnd-o pe Rosmarin n extaz, nu putu spune dac se bucura. - Crezi c-mi va permite s am i eu haine ca astea, cnd voi fi mai mare? se interes fata, atingnd cu degetul materialele. Vreau s zic, dac-i faci cumprturile n Sainte Marthe nu poi s te mbraci cu adevrat elegant, nu-i aa? n comparaie cu tine, a arta ca o rncu, cnd se va ntoarce Robert i-ai s te mbraci elegant anume pentru el! ntruct Rosmarin arta considerabil mai elegant dect n urm cu cteva sptmni, ca rezultat al unor cheltuieli locale apreciabile, Fern consider c se cuvenea s-i aminteasc acest lucru, iar fata avu bunul simi de a afia o expresie cam spit. Recunoscu c Yvette i pusese pe foc vechii pantaloni de clrie, cu dou zile n urm, iar atta vreme ct nu venea n vizit nimeni care s fie peste msur de elegant, presupunea c totul era n

regul. Fern era destul de sigur c mritiul ei i surprinsese pe localnici. Faptul c soul ei nu fusese de fa cnd vreo dou persoane veniser s-i prezinte felicitrile trebuia s li se fi prut cam ciudat. Soia doctorului - o femeie foarte glgioas, cu ochi irei - remarcase c Monsieur Saint-Cre nu avusese niciodat prea mult timp liber, dar i soul ei era un om foarte ocupat, ceea ce nu-i mpiedicase ca dup nunt s-i permit mcar dou sptmni de miere. Dou domnioare btrne, Mademoiselles Esme i Lucille Rambouillet, care cu ajutorul dirigintei de la pot transmiteau aproape toate zvonurile lansate din vecintatea satului Les Muguets, rseser afectat, privindu-i minile nmnuate, n timp ce mrturiseau c fratele lor, venit s le viziteze n weekend, fusese cam surprins s-l vad pe Monsieur Saint-Cre la Oper n timp ce i el se afla tot acolo. Nu trecuse nici o sptmn de la nunta lui din Sainte Marthe! i, la cteva zile dup aceea, l vzuse lund prnzul cu... Aici, ns, Mademoiselle Esme i nghiontise sora i amndou se prefcuser nedumerite. - S-ar putea, firete, s fi fost doar o greeal, spusese Lucille, pe cnd n ochi i se citea c spera din toat inima s nu fi fost nici o greeal. Dar tiu c Monsieur Saint-Cre are o mulime de prieteni la Paris i uneori vin i ei aici, la Les Muguets... - Poate c pe dumneavoastr nu v prea atrage Parisul, Monsieur? se interesase Esme. Dei, cnd eti tnr, Parisul i se pare un loc incomparabil, nu-i aa? Oricum, pe moment suntei destul de mpovrat cu cumnata dumneavoastr, nu? i pn nu se va lua o hotrre n legtur cu viitorul ei nu prea putei tri n alt parte dect la ar, cred! - Nite scroafe! comentase Rosmarin, dup plecarea celor

dou. O aduntur de scroafe i porci burghezi! Eu n locul tu, na pune la inim nimic din ce spun tia, Fern! ncheiase ea, privind-o totui cu puin team. Fern se ntrebase dac, n caz c ua ei n-ar fi fost ncuiat n noaptea nunii, Robert ar mai fi fost vzut la Oper cu cine tie ce prieten de-ale lui. Iar apoi, cnd i dduse seama la ce se gndea, se nroise ca focul, ieind grbit din camer nainte ca Rosmarin s comenteze. *** n aceeai sear, Robert telefon ca s spun c urma s soseasc n weekend, aducnd cu el i un prieten sau doi. O ntreb pe Fern dac-i plceau hainele cele noi i spuse c spera so vad mbrcat cu ele n weekend. Vorbea pe un ton aproape la fel de firesc ca n zilele de dinaintea cstoriei. Fern era stpnit de nite emoii att de contradictorii, nct, dup convorbirea telefonic, abia reui s i le ascund de Rosmarin. Pentru nceput, o surprindea gndul c urma s joace rolul de gazd n faa unor strini, iar faptul c acetia puteau fi prieteni intimi de-ai soului ei fcea ca perspectiva s devin i mai alarmant. Apoi i spuse c era foarte incorect din partea lui Robert s-i impun acest lucru, cnd ea nc nu avusese timp s se deprind cu el, necum i cu cercurile lui de cunotine de la Paris. Cnd Robert sosi acas, se observ imediat c uitase de existena acelui moment n care relaia lor ar fi putut s evolueze ntr-o direcie mult mai intim. l nsoeau un brbat i dou femei dintre care una era relativ tnr, iar cealalt ntre dou vrste. Practic, Robert trebuie s-o ridice n brae pe femeia cea tnr de pe scaunul de lng el, cci i luxase recent glezna i nu putea s mearg. Femeia se ag de braul lui Robert, care o ajut s urce

treptele rznd cu o tandree de-a dreptul surprinztoare pentru Fern. Avea prul aproape la fel de blond ca al ei, ns ochii i erau negri i excepional de mari, cu o privire nelinititor de direct; genele lungi i fuseser fardate cu mult art, i era mbrcat aa cum visase uneori Fern s se mbrace cndva: cu cel mai bun gust posibil, n haine de o elegan cu totul aparte. ntinse o mn spre Fern, care-i ntmpinase n hol, fr a atepta s i-o ntind ea mai nti. - Deci, tu eti soia nou-nou a lui Robert! exclam ea. Pentru tine a trebuit s-mi scobesc creierii i s risc s te-mbrac cu ceva complet nepotrivit, numai fiindc aa a insistat Robert! Ridic privirea spre el, cltinnd din cap. - De ce nu mi-ai spus c e aa de englezoaic? Ar fi fost cel mai simplu lucru s-i gndesc o concepie cromatic, pentru c aproape toate englezoaicele au un ten foarte delicat, iar tonurile pastelate sunt singura soluie! Robert nu rspunse. Fr s-i desprind braul din mna atrgtoarei sale nsoitoare, ntinse cealalt mn spre soia lui i, cnd Fern i-o oferi pe a ei, o ridic la buze, srutndu-i-o n treact. Fern purta rochia de mtase galben, i sosise momentul ca Robert s arate dac acest lucru avea vreun efect asupra lui. Dar n ochi nu i se citea nimic, dect cel mult o politee cam plictisit. - Sunt sigur c i-ai fost recunosctoare lui Mademoiselle de Courville pentru eforturile pe care le-a fcut n folosul tu, Fern, spuse el calm, ncepnd apoi s fac prezentrile: Mademoiselle de Courville, Madame Durand, Monsieur Thurston. Fern fu surprins s se aud interpelat cu accent englezesc, n timp ce doi ochi englezi albatri i reci o priveau cu o expresie cam enigmatic. - Soul dumneavoastr a fost foarte amabil s m invite, Madame, declar Peter Thurston, lundu-i mna ntr-a lui, care

era supl i bronzat. Ne-am cunoscut cu ani n urm, cnd am locuit pentru scurt timp n acelai apartament. Numai c eu sunt artist, iar el e avocat, aa c m tem c nu ne-am neles tocmai bine. - Monsieur Thurston a venit n Frana cu o misiune artistic, remarc Robert ntr-un stil laconic necaracteristic pentru el. M-am gndit c i-ar plcea s vad Les Muguets nainte de a se terge culorile toamnei. - Cu siguran, v-ai ncarcerat n cel mai frumos col al lumii, murmur Thurston, fr s fie foarte clar de ce alesese tocmai cuvntul "ncarcerat". Oricum, am senzaia c v deranjez peste msur, cnd soul dumneavoastr trebuie s petreac att de mult timp la Paris. Madame Durand - care era o femeie scund i trupe, cu pr rocat i un vizibil sim al umorului - rse pe neateptate, ca i cum ar fi gsit-o o glum delicioas. - Robert trebuie s-i petreac o mare parte din timp la Paris? Dar unde s i-l petreac, m rog, cnd Parisul i ofer att de mult? Robert e un om norocos, are o carier ncununat de succes i e favorizat de toate ursitoarele, nu numai de una sau dou! i privi amfitrionul cu o uoar licrire n ochi, dar restul feei i rmase cam rigid, dac nu chiar arogant. l amenin cu degetul: - Haide, Robert, recunoate c n-ai da Parisul pentru nimic n lume! i mai recunoate i c Parisul a fost generos cu tine... prea generos! O studia pe Fern ca i cum n-ar fi putut nelege care era locul ei n viaa lui, cltinnd chiar din cap. - Dar se pare c acum ai unele obligaii i n Les Muguets... Robert rspunse netulburat: - ntotdeauna am avut obligaii n Les Muguets. Casa de-aici

e ncnttoare. O lu de bra, conducnd-o pe ea i pe Mademoiselle de Courville n salon. - Haidei s bem ceva. Sunt sigur c-o s v prind bine, dup drum... Yvette pregtise o cin delicioas, iar masa lung din sufragerie era folosit din nou. Fern se mbrc pentru sear cu rochia de satin ivoriu pal pe care i-o alesese Mademoiselle de Courville - pentru c aa ar fi fost delicat - iar Mademoiselle de Courville aduse n la salle manger atmosfera celor mai selecte salons din Paris cnd intr mbrcat ntr-o rochie de brocart grisperle, cu rubine sngerii la gt i n urechi. Rosmarin purta rochia de ifon albastru, dar prea cam bosumflat, cci nu-i plcea s fie mai prejos dect celelalte femei, iar Etienne - care fusese informat de fratele lui, n scurtul interval dinaintea cinei, c imediat dup Crciun urma s-i nceap serios studiile la Paris - arta de parc ar fi suferit un oc. i reveni ns repede i abord un aer sfidtor, considerndu-l cel mai eficient camuflaj. Lui Fern i prea ru pentru el, tiind c de fapt locul lui Etienne era la ar, i considera o miopie din partea lui Robert insistena de a urma o profesiune pentru care, dup cte se prea, nu era deloc nzestrat. i-l imagina foarte uor pe Etienne fcnd furori pe terenul lui propriu, muncind cu minile lui, bronzate i vnjoase, dac avea vreun interes i dac-i plcea; dar nu-l vedea deloc entuziasmndu-se fa de medicin. i n nici un caz nu putea s i-l nchipuie formndu-i stilul calm i mngietor al oricrui doctor care-i trateaz pacienii. Etienne era n esen un om dur i avea nevoie de un mediu ambiant mai aspru... nu de fiine delicate sau de situaii care s presupun compasiune i o nelegere subtil i profund. Fern se ntreba dac i-ar fi putut spune ceva lui Robert

pentru a-i deschide puin ochii asupra adevratelor posibiliti ale lui Etienne. Dar nu era sigur c tnrul ei cumnat i-ar fi fost recunosctor, sau c Robert ar fi ascultat-o; iar cnd Etienne i oferi un pahar, nainte de a intra cu toii n sufragerie, se aplec puin spre ea i, cu ochii la noua ei rochie de sear, fcu o observaie destinat anume s-o descumpneasc: - Deci, n-ai s-o lai s-i scape fr lupt, hmm? Ochii lui reci i batjocoritori se ndreptar spre femeia cea strlucitoare, cu rochie de brocart gri. - M rog, i admir curajul, dar Denise se ine bine pe poziie de mult timp! De cel puin trei ani, cred! Eu te ncurajez, s tii, dar nu-i pot oferi nici o speran de victorie. Fern fu att de nedumerit nct nici nu mai tiu ncotro s se uite. Din partea opus a camerei, Peter Thurston o privea zmbitor. Porni spre ea, ca i cum s-ar fi simit atras de un anumit semnal din ochii ei. - Am impresia c profitm de bunvoina dumneavoastr, Madame Saint-Cre, spuse el. Suntei mritat de att de puin timp, i trebuie s ntreinei un grup ntreg de necunoscui. De asemenea, avei o mic familie gata format, nu-i aa? adug el, urmrind micrile fluide lui Etienne care se ndrepta spre sora lui. Fern avu impresia c expresia lui devenise dintr-o dat ngndurat. - A, dar tocmai asta este una dintre prile cele mai plcute ale situaiei, se grbi ea s declare, ntrebndu-se ct de mult tia Peter Thurston. in foarte mult la Rosmarin, iar ea s-ar simi extrem de singur aici fr mine. tii, am venit ca domnioar de companie... Se ntrerupse, ntrebndu-se dac nu cumva spusese prea mult, n timp ce Thurston o studia cu o expresie grav. - N-am tiut. Nu tiu dect c Robert mi-a fcut o surpriz

considerabil, acum cteva sptmni, cnd mi-a mrturisit c se cstorise. Cred c pe toi ne-a surprins, cci pruse s dea impresia unui celibatar nveterat. - Chiar aa? ntreb Fern, aruncndu-i o scurt privire nelinitit. Thurston se uit din nou spre Etienne. - Dar, cu siguran, n-ai venit aici pentru a-i ine companie i acestui tnr, nu-i aa? E atrgtor ntr-un stil aproape agresiv i a crede c ar fi mult mai bine pentru el s-i consume energiile ntr-un mediu unde rezultatele ar fi mai avantajoase. - Va studia medicina, dup Anul Nou, preciz grbit Fern. Thurston nu pru nici impresionat, nici neimpresionat. - Dar, pn atunci, va trebui s-i suportai prezena aici, remarc el. Fern observ c Robert, care tocmai o privea, nu prea deloc mulumit. De cnd se ntorsese acas, i adresase numai vreo dou fraze, iar Mademoiselle de Courville l monopoliza nendoielnic. Se comporta cu cea mai deplin dezinvoltur n preajma lui i se vedea clar c erau n termeni foarte familiari, cci l apuca de mnec ori de cte ori voia s-i atrag atenia. Dei ochii ei aveau o expresie limpede i candid, deveneau mai calzi, ca o cea aurie, de fiecare dat cnd l privea n fa, iar el, din partea lui, gsea de cuviin s se aplece spre ea, plin de solicitudine, cel puin o dat la cteva secunde. Madame Durand, dei era i ea musafir, beneficia de o atenie mult mai redus. Acest lucru, ns, nu prea s-o deranjeze ctui de puin. Era vizibil o femeie plin de via, care nu avea nevoie de prea mult ca s se simt bine. Pn i Rosmarin, care nu era tocmai n apele ei, fusese atras ntr-o conversaie personal cu ea, iar dup privirile pe care le aruncau ocazional n direcia lui Fern reieea c ea era subiectul discuiei. n timpul cinei, cu toate grosolniile lui Etienne, Fern

continu s-i spun c ar fi dorit foarte mult s fac ceva pentru el. Ochii lui aveau o expresie exagerat de strlucitoare, plin de dumnie ascuns, i mnca foarte puin. Nici mcar nu prea bu, dei avea ocazia. Fern trase concluzia c Robert trebuia s gseasc un prilej pentru a schimba cteva cuvinte cu ea i, chiar dac spunea ceva nepotrivit, avea s pun o vorb pentru Etienne. Urma s-i fac o mic rugminte i, dac nu reuea, Etienne n-avea s afle niciodat.

Capitolul 9 Ocazia se ivi dup cin, cnd Etienne le ur cam repezit noapte bun oaspeilor i se duse la culcare, urmat de Rosmarin. Fern turn cafelele n salon, iar Madame Durand hotr c iar fi fcut plcere s respire puin aer curat nainte de a se aeza la un joc de cri, convingndu-l i pe Peter Thurston s-o nsoeasc ntr-o plimbare prin grdin, la lumina lunii. Denise de Courville, care continua s se plng de glezna luxat, prefer s se ntind pe o canapea Empire; i, dup ce se asigur c sttea ct mai comod posibil, Robert se apropie de soia lui i o chem spre fereastra deschis. Era o noapte deosebit de frumoas, neobinuit de cald pentru luna noiembrie, iar Robert iei cu Fern pe teras. Acolo, privi stelele ca i cum de mult nu le-ar mai fi vzut att de strlucitoare - cum, desigur, nu se puteau vedea la Paris - n timp ce-i scotea tabachera i-i aprindea aproape absent o igar. i vorbi lui Fern cam repezit: - Mademoiselle de Courville ar dori s stea aici cam o sptmn, probabil. Eu va trebui s plec napoi dup weekend, dar Denise are nevoie s se odihneasc, mai ales dac glezna continu s-o doar. Pot avea ncredere c te vei ngriji s se simt ct mai bine i s nu-i lipseasc nimic? - Desigur, ncerc Fern s rspund pe un ton ct mai firesc. Chiar dac eu n-a avea grij, ar face-o Yvette. - Dar Denise este musafira ta! Aici tu eti stpna! Atept din partea ta s-i acorzi mai mult dect atenia impersonal de care ar beneficia de la Yvette. Fern i ndrept umerii. Rochia i lucea palid ca aripa unui fluture de noapte, iar lumina stelelor se reflecta n satinul lucitor. Prul, fremtnd uor n adierea nopii, i se revrsa n jurul feei,

dezvluindu-i expresia de neptruns. - Cred c uii un lucru, spuse ea. Pn azi, nu l-am cunoscut pe nici unul dintre prietenii ti, i mi-e puin cam dificil s m acomodez n postura de gazd cnd nc nu sunt prea sigur nici mcar de propriul meu loc n cas. Cred c tuturor le e foarte clar c ne-am cstorit de convenien i, prin urmare, am dificulti puin mai mari dect ar fi n oricare alte mprejurri... - Ce vrei s spui? ntreb el cam repezit. De ce s le fie clar tuturor c nu ne-am cstorit n condiii absolut normale? A spus Thurston ceva...? - n nici un caz! rspunse Fern, privindu-l surprins. Dar gndurile i se citesc pe fa... Se vede clar c e perplex! Madame Durand probabil te cunoate att de bine, nct n-o mai surprinde nimic, iar Mademoiselle de Courville tie aproape cu siguran toat povestea... Robert scoase o exclamaie nervoas n francez. - Nu neleg ce mi-a venit s-l aduc pe Thurston aici. A aprut dintr-o dat la Paris i m-am gndit c ar putea fi o idee bun; acum, ns, nu mai sunt att de sigur... E englez, iar englezii au tot felul de idei puritane. - Vrei s spui c au alte concepii despre cstorie dect francezii? Robert se duse pn la marginea terasei, apoi se ntoarse spre ea. - n Frana exist multe csnicii fericite, dar nu vom discuta despre ele n seara asta. Apoi, expresia ochilor lui se schimb, iar n glas i se simi o und de cldur, cnd spuse aproape impulsiv: - i st foarte bine n rochia asta! ncnttor!... La fel mi-am spus i la cin, iar aici se vede cu att mai bine. Denise a avut dreptate, trebuie s pori ntotdeauna culori deschise. Ele i scot n eviden calitatea spiritul...

- Te rog, pe viitor las-m s-mi cumpr singur hainele, i ceru Fern. Mademoiselle de Courville a fost foarte amabil c s-a deranjat atta pentru mine, dar a prefera s hotrsc singur ce mi se potrivete i ce nu. - Foarte bine, se nvoi Robert dup un moment de tcere. Te poate pune n legtur c persoanele cele mai potrivite de la Paris i te poi duce acolo, ca s-i cumperi singur hainele. Dar a insista s pori perlele pe care i le-am oferit ca dar de nunt. Sunt n seiful din bibliotec i i le voi aduce nainte de culcare. Fern protest din nou: - i-am mai spus c nu le doresc! Robert, ns, i expedie obieciile cu un gest, ca i cum n-ar fi avut nici o importan. - Ca soie a mea, trebuie s le pori! Am o reputaie de meninut i, dac propria mea soie nu face nici un efort ca s m ajute... n orice caz, mcar cnd avem musafiri! Ca o favoare pentru mine, i cer s pori perlele cu ocazii deosebite. - Bine, atunci... Fern nu prea nelegea cum de cedase att de brusc, dar nu mai avea ce face. - Dar numai cu ocazii deosebite! Robert ridic din umeri. - Cu oricare alte ocazii, vei putea s faci ce vrei. Nu m intereseaz dect momentele cnd prietenii mei pot s te vad i s te judece. Pentru mine, aceste ocazii sunt cele mai importante. Fern simi c spinarea i se ndrepta din nou nefiresc de tare, iar ochii i strfulgerar. - Foarte bine. Mcar cu privire la problema asta putem s ne nelegem. Iar tu, n schimb, mi vei face o mic promisiune. Voi fi ct pot de atent cu Mademoiselle de Courville, dar m-a bucura dac m-ai putea asigura ct de ct c nu mi se va cere s fiu deosebit de atent cu prea multe dintre prietenele tale. Nu m-am

prea ateptat la aa ceva, cnd am consimit s m mrit cu tine; i chiar dac, la Paris, poi avea ct de multe prietene doreti... Ochii lui negri lucir, iar dinii albi i fur dezvelii ntr-un zmbet ironic. - Ct mrinimie din partea dumneavoastr, Madame... murmur el ncet. La Paris pot avea orict de multe vreau... Fern i simi obrajii nroindu-se de furie, dar n acelai timp buza de jos ncepu s-i tremure. - Aici, la Les Muguets, unde trebuie s joc rolul de soie a ta, mi-e puin... penibil, spuse ea. Robert tcu din nou cteva clipe, apoi vorbi fr nici o emoie n glas. - Cred c-i pot promite asta, spuse el mai ncet dect nainte. Pe lng Denise, nu-i voi cere s ntreii... nici o cunotin feminin de-ale mele! nc roie n obraji, Fern i mulumi. - Voi avea grij ca Mademoiselle de Courville s se odihneasc bine atta timp ct st aici. Dintr-o dat, i aminti de Etienne i se grbi s intervin pentru el, n timp ce paii celor doi invitai care ieiser la plimbare n grdin se auzeau apropiindu-se. - Rosmarin e foarte sigur c Etienne dorete s devin agricultor. Trebuie neaprat s ncerci s-l faci medic, cnd lui i st inima la altceva? ntr-o clip, chipul lui Robert deveni rece i inabordabil. - Asta ne privete numai pe mine i pe Etienne. - Dar, dac e nefericit... Madame Durand sporovia cu nsufleire, iar Peter Thurston i rspundea monosilabic. Din salonul luminat slab, Denise de Courville strig pe un ton tnguitor: - Robert, unde eti? M-am sturat s tot stau singur i vreau s-i vorbesc...! Robert! repet ea, de parc ar fi avut tot dreptul

s-i pretind s se prezinte imediat. M doare piciorul, altfel a veni eu la tine... - Vin acum, chrie! rspunse Robert, cu buzele arcuite ntr-un zmbet. Fern i ntinse o mn, ntr-un gest rugtor, insistent. - Te rog, Robert... Simea c avea de nfruntat o concuren prea puternic i era sigur c Robert nici nu se gndea s-o asculte, dar trebuia s mai fac o ncercare. - Sunt att de sigur c Etienne a fost nefericit n seara asta, iar dac nu e fericit n-o s nvee bine... Nu te-ai putea gndi s-l lai s studieze altceva? Dac sufletul lui e aproape de pmnt, de ce-l obligi s urmeze medicina...? nghii n sec, cci Robert o privea cu o expresie cam ciudat. - Te rog, Robert, ncheie ea, mcar gndete-te! Chiar atunci, Madame Durand i Peter Thurston aprur pe treptele terasei. - Amintete-i c avem musafiri, spuse rece Robert, pe un ton mustrtor. *** Denise de Courville a rmas la Les Muguets o sptmn, dei amfitrionul ei i ceilali doi vizitatori, Marie Denise i Peter Thurston, au plecat napoi la Paris dup ce weekendul a luat sfrit. nainte de a-i lua rmas-bun, mulumindu-i pentru ospitalitate, Peter Thurston strnse cu putere mna lui Fern, zmbindu-i cu ochii lui albatri care o fcur dintr-o dat s se gndeasc la Anglia, cu nostalgie. - Sper s ne revedem curnd, Madame. Trebuie s venii la

Paris. Insitai ca soul dumneavoastr s-i gseasc timp pentru a v arta frumuseile Parisului, oraul fr pereche n lume! - Nu se pune problema s-mi gsesc timp, remarc Robert cu neplcere vizibil. Pn cnd sora mea vitreg nu-i va gsi un internat comod, sau o coal terminal, sau altceva asemntor, Les Muguets nu poate rmne fr o stpn. O tnr de aisprezece ani are nevoie de companie. Thurston l privi cam lung, ca i cum i-ar fi trezit un interes enorm. - Dac nu se pune dect problema de a gsi o coal potrivit, rspunse el, a putea lua legtura cu sora mea din Anglia, care e profesoar de sport la una dintre cele mai reputate coli din sudul rii. Dac nu vrei s-o trimii acolo, Chloe sunt sigur c s-ar interesa pentru tine i-i poate trimite cteva prospecte. - i mulumesc, dar nu vreau s m pripesc cu ceva att de important ca alegerea unei coli, rspunse scurt Robert. Thurston ridic din umeri. i ntinse din nou mna lui Fern, iar aceasta, dei i-o mai strnsese o dat, accept iar. Thurston i-o strnse scurt, impulsiv. - Cu condiia ca soia ta s nu se plictiseasc dup un timp de singurtatea de-aici, observ el, s-ar putea s ai perfect dreptate. Dup ce plecar, cu dou maini, Denise i nclin capul ntr-o parte, privind-o pe Fern cu o expresie cam ciudat. - A zice c asta a fost o recunoatere oarecum criptic a unei situaii bizare, coment ea. Oricum, lui Robert nu i-a plcut deloc. M ndoiesc c Monsieur Thurston va mai fi invitat vreodat aici... cel puin pentru un timp, de-acum ncolo. Fern, care trebuise s suporte un weekend ce nu numai c-i pusese nervii la ncercare, dar i epuizase i resursele de diplomaie, o privi cu o expresie aproape ostil.

- Nu cred c Monsieur Thurston a spus ceva ctui de puin nepotrivit, replic ea. E posibil s nu fie la curent cu planurile i motivele lui Robert de a respinge interveniile din afar, aa cum suntei dumneavoastr, dar nu e n nici un caz vina lui, i nici un motiv de a-l condamna. Vorbise att de tios, nct Denise i ngust ochii de culoare albastru-nchis, ca a panselelor. - L-ai gsit pe compatriotul dumneavoastr atrgtor, da? suger ea cu o intonaie curioas. Arat bine, ntr-un stil sntos, de om deprins cu viaa n aer liber - un stil deosebit de englezesc! - i se vedea clar c-i gsea gazda trs ravissante! Expresia lui Fern deveni rece, iar vocea, cnd rspunse, i era de ghea. - Vi s-a prut, Mademoiselle. Sau, dac este adevrat, atunci e o prere pe care ar fi avut-o - sau ar fi ncercat s-o aib! - despre orice femeie care e temporar gazda lui, i soia unui foarte bun prieten. - Chiar i despre mine, Madame? Vocea ei nceat i uor rguit era plin de un amuzament blnd. - Mai ales despre dumneavoastr, Mademoiselle. De ce nu, cnd dumneavoastr suntei foarte atrgtoare. - i mulumesc, ma chre Fern! Te pot numi Fern, nu-i aa? Dac vom sta aproape singure mpreun timp de o sptmn, mcar ar trebui s ncercm s fim bune prietene! Cred, ns, c ar trebui s-i atrag atenia c Monsieur Thurston nu m gsete nici atrgtoare, nici genul de femeie pe care ar putea-o admira. N-a fost deloc fericit c pleca, lsndu-m aici, cu tine! - De ce nu? ntreb Fern, ca i cum nu i-ar fi dat seama foarte clar c Peter Thurston, fiind la fel de englez ca ea, fusese aproape tot att de nemulumit de aranjamentul pe care-l gsise la Les Muguets.

Numai c n acea diminea nu mai simea nici o dumnie, cu numai un soi de nefericire amorit. Denise ridic din umerii ei graioi. - Poate e de prere c Robert ar fi trebuit s rmn aici, cu tine, nu eu! Nu poate accepta ideea c Robert s-a cstorit din anumite motive - pe care le cunoatem amndou! - suficient de temeinice pentru el. Fern ntoarse capul. n ciuda soarelui care nclzea faada casei, dintr-o dat o cuprinseser nfrigurarea i deprimarea. nfrigurare, deprimare i chiar i o uoar spaim. Ce fcuse, mritndu-se cu Robert Saint-Cre n acele condiii i ndeprtndu-se astfel de normalitate? Normalitate aa cum o nelegeau ea i Peter Thurston i cum s-o ateptau s-o gseasc ntre doi oameni cstorii de numai cteva sptmni! - Cred c ar fi mai bine dac nu i-ai lsa greutatea pe piciorul sta, remarc ea, amintindu-i cu ntrziere de promisiunea fcut lui Robert i de faptul c Mademoiselle de Courville suferea de o luxaie la glezn. Ai rmas aici ca s te odihneti, iar Robert mi-a cerut s am grij s te odihneti ct mai bine. Mergem n salon, sau crezi c e destul de cald ca s ducem nite scaune n grdin? Denise se uit la cerul senin i la soarele strlucitor, ca o pisic lfindu-se la plaj. - Cred c-am s stau n grdin, rspunse ea. Pe un scaun comod, cu piciorul pe un taburet. i vrei s ai grij, te rog, s nu fiu deranjat? De ctva timp dorm prost i voi profita de ocazie ca s trag un pui de somn pn la ora mesei. - Desigur, accept Fern. Dar i ddea seama c aerul dezinvolt al celeilalte femei se baza pe o deplin siguran de sine. Robert spusese c urma s beneficieze de toat atenia ct timp se afla la Les Muguets, iar Denise de Courville era hotrt s i se acorde ntr-adevr ct mai

mult atenie. Dac Fern n-ar fi fost acolo, ca s poarte titlul de "stpn", i-ar fi nsuit chiar ea rolul, jucndu-l fr nici un cusur. Astfel stnd lucrurile, Yvette fu pus cam greu la ncercare n timpul sptmnii, gndindu-se la mncruri care s-i plac i anticipndu-i preteniile continue. Nu era n nici un caz o vizitatoare comod i se vedea clar c nu se socotea musafira unei gazde demne de consideraie. Spre sfritul sptmnii, Yvette fierbea, iar buctreasa amenina cu demisia. Rosmarin era singura care n-o lua n seam i-i recomand lui Fern s-o ignore i ea. - A mai stat o dat aici, i aminti ea ncruntndu-se. Dar atunci mai erau muli alii, i nu cred c pe vremea aia Robert era la fel de atent cu ea. Dei, desigur, s-ar putea s fi fost... Iar Etienne spune c ea e cea creia i dduse brara! n clipa urmtoare i trnti o mn peste gur, parc speriat c spusese prea mult. - Vai de mine, nu trebuia s zic asta, nu-i aa...? ntreb ea ngrijorat. Dar dac Robert a plcut-o att de mult nct s-i druiasc o brar cu diamante, de ce nu s-a nsurat cu ea n locul tu? Fern ncerc s judece cu detaare. - Nu trebuie s uitm c Denise i-a dat brara napoi, spuse ea ncet. i deodat, i ddu seama c prea s aib toate indiciile necesare. Robert i Denise se certaser, iar ea i restituise brara. ntr-un acces de rc sau de rsf... pentru cine tie ce fleac, pe care apoi l regretaser amndoi. Robert ns, care era aproape sigur mai puin calculat dect Mademoiselle de Courville, n continuare reacionase pripit, profitnd de necesitatea unei companii permanente pentru sora lui vitreg pentru a o folosi drept motiv de cstorie i aducere a unei stpne la Les Muguets.

Pentru el nu contase n acel moment cine era noua stpn, atta vreme ct i asigura lui Rosmarin o companie adecvat i avea o influen stabil asupra ei. Iar Fern, cu Lady Inskip garantnd pentru ea, era n mod evident soluia cea mai potrivit. Pe lng aceasta, inea destul la Rosmarin - sau poate ar fi fost mai bine s spun c o nelegea ca s fac pentru ea anumite sacrificii. Dei, conform afirmaiilor lui Robert, orice tnr care trebuia s munceasc pentru a-i ctiga existena ar fi fcut o prostie dac refuza un brbat cu dare de mn numai fiindc avea capul mpuiat cu fantezii colreti despre viaa de vis care o atepta dac se mrita din dragoste. Se prea, ns, c Robert nu se gndise temeinic dect dup cstorie, dndu-i seama ce prostie fcuse. Iar Denise i descoperise i ea greeala puin cam prea trziu...! Dei niciodat nu era prea trziu pentru a anula o cstorie care nici mcar nu era serioas i adevrat!

Capitolul 10 Crciunul sosi i trecu, fiind cel mai ciudat Crciun pe care-l cunoscuse Fern vreodat. Pe de o parte, Rosmarin i fratele ei, precum i tutorele lor, nu fcur aproape nici un efort de a crea o atmosfer festiv. Nu preau s tie c Fern l considera un Crciun normal i nu ineau deloc s fac planuri pentru perioada srbtorilor. Robert le scrise de la Paris c avea s vin acas n ajunul Crciunului, dar nu spuse nimic despre pregtiri, nici c avea s aduc oaspei cu el. Fern era uurat de absena invitailor, dar i se prea ciudat c Robert nu ddea nici un fel de instruciuni pentru Yvette. Menajera pru aproape la fel de surprins ca tinerii, cnd Fern o ntreb despre pregtiri. - Sigur, din moment ce stpnul va fi aici, am s pregtesc mncrurile care-i plac. Prefer zarzavaturile proaspete, care se gsesc greu n perioada asta a anului, dar voi lua msuri s avem destule. Pe urm, vom mai mnca pasre i viel, i pete... dei i acela e greu de gsit. Dar sper c avem crap i, poate, puin somon englezesc... sau o fi somon scoian? Fr s stea prea mult pe gnduri, Fern rspunse c somonul scoian era n general considerat a fi mai fin dect cel pescuit din alte ruri; i, ntruct nu-i prea venea s cread c n-avea s existe curcan ceremonial, ntreb dac urmau s-l nlocuiasc mcar cu alt fel de mncare. - Vreo budinc special, sau aa ceva...? Yvette ridic din umerii ei lai. - Desigur, dac Madame dorete ceva deosebit...? n ultima vreme, ncepuse s se obinuiasc s i se adreseze Yvettei cu Madame. - Am putea s consultm reetele...

Fern, ns, spuse grbit c nu conta. Apoi ntreb despre decoraiuni i pomul de Crciun. Yvette o privi cu ndoial - Noi nu prea obinuim s folosim chestii de-astea. Dar, n fond, Monsieur nu e ntotdeauna cu noi. Anul trecut a rmas la Paris, iar Mademoiselle Rosmarin era n convalescen dup pojar. Nu prea aveam motive de veselie, i numai vizita la biseric din ajunul Crciunului... pe care o facem negreit ntotdeauna, desigur... Fern i ddu dreptate. Totui, pentru ea, Crciunul fusese ntotdeauna un moment deosebit - chiar i anul trecut, cnd mtua sa Bertha fusese n spital, iar Fern trebuise s stea singur de Crciun. Oft cu gndul la vechile obiceiuri familiare. Reui s obin de la Rosmarin o informaie important. Obinuiau s schimbe daruri, ceea ce nsemna c n-aveau s fie surprini cnd ea urma s le ofere cadourile alese cu mult grij. i cumpr lui Rosmarin o rochie de sear foarte frumoas, lui Etienne nite butoni de aur i o cravat multicolor, aa cum tia c-i fcea plcere. Pentru Yvette i buctreas alese poete, iar pentru Cecile, un batic de mtase i o ap de toalet elegant. Singurul cadou a crui alegere fu un adevrat calvar a fost cel pentru soul ei, lui Fern fiindu-i aproape imposibil s se hotrasc. Pn la urm, alese un obiect neostentativ - o map de birou, mbrcat elegant n piele; dac folosea mape, foarte bine; dac nu, o putea arunca la gunoi. Pomul de Crciun arta destul de jalnic i convenional, mpodobit cu beteal argintie i stele decupate din staniol, dar strlucea n colul unde-l pusese Fern, pentru care era un fel de simbol n lipsa cruia ar fi simit c-i lipsea Crciunul. Etienne i urmrea eforturile n tcere ridicnd doar din umeri ca i cum i-ar fi spus c mare era grdina lui Dumnezeu, cnd unii se prefceau veseli cnd aveau foarte puine motive de

veselie. Cu puin timp naintea cinei din ajun, sosi i Robert. Fern se mbrcase elegant cu dou ore n urm, ateptndu-l, i se plimba agitat prin salonul nclzit, cu parfum de flori, pe care-l mpodobise ct putea de vesel. Rosmarin, care arta foarte elegant n noua ei rochie de ln fin, cu prul proaspt splat i tapat n jurul urechilor, nu era deloc nervoas, i o privea pe Fern cu un uor zmbet amuzat. Trecuser cteva sptmni de cnd Fern nu-l mai vzuse pe Robert care, cu ocazia ultimei vizite, fusese vizibil nemulumit de ea... Poate c, aa cum insinuase Mademoiselle de Courville, fiindc fusese prezent i Peter Thurston, care fiind englez era cam tulburat de faptul c prietenul lui se cstorise n condiii att de neconvenionale. Fern o antipatiza pe Denise din multe motive, i se temea c, n calitate de prieten apropiat a lui Robert, avea s fie invitat de Crciun. i-o imagina privind prin ncpere, cu o lucire amuzat n ochi la vederea ncercrilor ei de a crea o atmosfer festiv englezeasc, poate chiar comentnd sonor la adresa gustului englezilor. Dar nu avea nici un motiv de ngrijorare. Maina lui Robert se opri n faa casei ncet i fr ostentaie... Ningea - lucru foarte neobinuit pentru acea regiune din Frana - iar capul brunet al lui Robert era albit de fulgi, cnd intr pe ua deschis n grab de Yvette. Dinii lui albi lucir ntr-un zmbet expansiv, adresat menajerei. Prea ncrcat de pachete i o srut pe amndoi obrajii, urndu-i "Crciun fericit!", nainte ca Yvette s-i revin i s-i spun ct de mult se bucura c-l revedea, i c Madame era n salon. Fern l atepta privindu-l cu o sfial care aproape o sufoca. Purta o rochie nou, roie ca vinul, cumprat anume pentru acea ocazie, care prin contrast i fcea prul blond i pielea palid s

arate mai deschise la culoare ca oricnd. - Ei, ei! coment Robert, oprindu-se un moment s-o priveasc; apoi porni ncet spre ea. Trebuie s spun c absena mea i priete! i pot dori i ie "Crciun fericit!", aa cum i-am urat Yvettei? - I-ai urat... "Crciun fericit!"? ntreb cam prostete Fern. - Da. uite-aa. O lu ferm de umeri, capul i se nclin i-i aps gura cu a lui. Cldura acelui srut, ardoarea sa neateptat, o descumpnir complet. - Numai c, n cazul Yvettei, recunoscu el, cu o licrire n ochi, m-am mulumit cu un srut pe obraz. Rosmarin intr n hol, ezitnd uor - mai trziu, Fern urma s se ntrebe dac nu cumva ateptase, cu tact, pn cnd ea i Robert avuseser timp s se salute aa cum se cuvenea - iar tensiunea electric provocat pe neateptate de acel srut se risipi, n timp ce Robert se ntorcea s-i adreseze cteva cuvinte surorii lui vitrege. - Se vede clar c te maturizezi rapid, remarc el, i devii tu nsi contient de asta! Lui Fern trebuie s-i mulumim? Dac da, va trebui s-i druiesc sticlua de parfum pe care am cumprat-o pentru tine, altfel te vei transforma ntr-o tnr sofisticat nainte de a ne fi hotrt ce s facem cu tine. i, n orice caz, dac e opera ei, i merit cu siguran rsplata! Dar aceste cuvinte provocar un asemenea protest - complet firesc i neinhibat - nct Robert pru s se nduplece, iar Rosmarin se repezi la pachete i ncepu s le pipie pe toate surescitat, pn cnd fratele ei vitreg i veni n ajutor, nmnndu-i parfumul. - Poftim! Ia-l, i folosete-l cu discreie. Dac e un lucru pe care nu pot s-l suport, sunt femeile care trsnesc a parfum! Ceea ce o fcu pe Fern s se cam ntrebe n legtur cu

Mademoiselle de Courville, care nu s-ar fi putut spune c era discreia ntruchipat cnd i folosea parfumul extrem de puternic i foarte sofisticat. Rosmarin i despachet sticla elegant de cristal care n curnd urma s-i mpodobeasc masa de toalet i se interes dac, printre pachete, nu era unul i pentru Fern. - Evident, rspunse cam sec Robert. Doar nu mi-a uita propria soie. - Atunci, d-i-l, insist Rosmarin. Fratele ei, ns, o lu de bra i o conduse hotrt spre ua salonului. - Dup cin, ma petite! Vom avea timp destul dup cin! Cnd ajunse n mijlocul salonului, Robert se opri brusc, privind n jur. - Dar e delicios! exclam el. Ai transformat complet camera asta mohort, iar acum mi pot petrece o sear aici fr a-mi dori s fiu n alt parte! neleg c tu ai obinut toate aceste rezultate? Fern ddu din cap, cam ncurcat. - M-am... m-am gndit c ar fi loc pentru unele mbuntiri. Iar noi, n Anglia, mpodobim ntotdeauna casa de Crciun. - Desigur, rspunse el privind-o lung, ca i cum l-ar fi fascinat, n rochia aceea roie, mulat pe trup. n Anglia! sta-i primul tu Crciun n afara rii? Nu i-e dor de cas? - Nu tocmai, rspunse ea. ntr-adevr, n acel moment uitase complet dorul de cas. Era mult prea contient de ochii lui. Robert se uit din nou spre ramurile de molid i brad, spre micul pom de Crciun strlucitor i spre florile aranjate cu mult art. - M bucur, spuse el ncet, ntr-un trziu. M bucur foarte mult! n continuare, seara fu un succes total. Etienne era

neobinuit de bine dispus, iar dup ce servitorii i primir cadourile i se retraser, ncepu schimbul darurilor n familie. Surprins, Fern primi de la Etienne un roman englezesc recent publicat. Rosmarin i drui o selecie din cosmeticele ei favorite i o batist fin cu tiv de dantel i iniialele F. St.-C. n col. Vzndu-le, Fern ghici c fata le brodase cu minile ei mai obinuite s struneasc un cal dect s mnuiasc acul. Expresia ei ncntat la vederea noii rochii de sear o bucur enorm pe Fern, iar cnd fata se repezi s-o mbrieze tiu c fusese inspirat n alegerea darului. Fu mult mai nesigur cnd i oferi lui Robert mapa. El tocmai i nmnase un pachet prelung i ngust care coninea un ceas de mn mic ca o jucrie i cu cadranul nconjurat de diamante care, dei minuscule, l fceau s strluceasc orbitor pe ncheietur, dup ce Robert insist s i-l pun. Fern ridic spre el o privire de ncntare sincer. - Poate n-ai s m crezi, spuse ea, dar e pentru prima oar n viaa mea cnd am un ceas de mn! i e att de superb, nct nici nu tiu cum s-i mulumesc... - De Crciun, mulumirile nu sunt necesare, replic Robert ncet. - Totui, i... i mulumesc... Cobor ochii spre ceas, iar Robert, reinndu-i mna ntr-a lui, simi c tremura. - Am observat de ctva timp c nu purtai niciodat ceas. La vederea ceasului, Rosmarin intr n extaz, dar cnd vzu mapa o privi pe Fern cu o privire parc de repro, ca i cum ar fi ntrebat: "sta nu-i un cadou cam meschin...?" Robert, ns, pru foarte mulumit. mpacheta mapa la loc, cu grij, i spuse c avea s-o foloseasc n fiecare zi, dup ce se ntorcea la Paris. - i, de fiecare dat cnd o voi folosi, am s m gndesc la

tine! i spuse el lui Fern. Fern nu tia dac vorbise sau nu serios, dar regreta amarnic c i cumprase un obiect att de ieftin i nensemnat. Rosmarin avusese dreptate... era un cadou meschin! n Seara de Crciun se duser la culcare destul de devreme, iar a doua zi dimineaa vzur mprejurimile acoperite cu o ptur subire de zpad. Era att de neobinuit pentru regiunea aceea, nct nu peste mult Rosmarin i Etienne ieir s se bat cu bulgri; chiar i Fern i soul ei luar parte la aceast distracie copilreasc. Fern n-avea s uite niciodat imaginea lui Robert, de obicei absolut impecabil, acum mbrcat cu un pulovr vechi i nite pantaloni de schi, lsnd balt orice demnitate i fugrind-o prin zpad. Iar cnd Fern alunec, i numai un miracol l mpiedic pe Robert s cad peste ea, se ntreb dac nu cumva urechile i jucau farse, auzindu-l cum exclama ngrijorat: - Chrie, te-ai lovit? O, iubito, te doare? O ridic din zpad, lund-o n brae, i o strnse tot mai tare. Fern i simea btile puternice ale inimii i cldura respiraiei pe obraz. - Nu i-ai sucit glezna, n-ai pit nimic? - Nu... Nu, n-am nici o problem. - Ar fi trebuit s am mai mult minte, nu s alerg aa dup tine! Zpada se topete i e alunecoas... Fr s-i dea seama ce spunea, cci abia i nfrna imboldul de a se aga de el ct mai strns, Fern rspunse: - Dar a fost nostim! Mi-a plcut att de mult! - Serios? Se uitar unul la altul, iar lumea aceea de zpad i soare pru un adevrat paradis pe pmnt. Ochii lui Robert erau miraculos de blnzi, gura-i devenise tandr i uman, brbia nu-i mai era aspr, ci doar puternic i ncurajatoare. Spuse, cu o

sinceritate ciudat: - ntr-o zi, voi avea grij s te distrezi ct mai mult! Distracii adevrate...! Distracii cum niciodat n-ai cunoscut, micua mea Fern! i atunci, intevitabil, Rosmarin i Etienne se apropiar s afle dac se ntmplase ceva, iar Fern fu eliberat din braele lui Robert, roie n obraji i foarte nedumerit. Rosmarin cu tact, i mut privirea, dar Etienne prea intrigat i, n mod straniu, satisfcut s-o vad n poziia aceea intim cu Robert... *** Noaptea, Fern ascult sunetul pailor pe coridor. Ua nu era ncuiat, iar ea nu se atepta cu adevrat s aud paii, dar tia c, dac-i auzea, nu s-ar fi repezit s rsuceasc cheia n broasc! Era ndrgostit de soul ei! Acum o tia! Era ndrgostit cu neputin, la disperare, i se simea apsat i copleit la gndul c, dac din dragostea ei nu se alegea nimic, tot restul vieii avea s-i fie la fel de sumbru i arid ca grdina din dreptul ferestrei. n seara aceea, Robert i spusese c se gndise serios la viitorul lui Etienne i se hotrse s nu mai insiste asupra carierei de medic. Discutase cu el, convingndu-se c visul lui Etienne era ntr-adevr acela ca ntr-o bun zi s aib o ferm. Prin urmare, avea s se nscrie la un colegiu agricol, rmnndu-i sarcina de a justifica aceast hotrre. Etienne a fost att de ncntat la auzul vetii, nct pentru prima dat a uitat s se comporte ca i cum atitudinea lui fa de via ar fi fost una de cinism neabtut. Robert i-a explicat clar c totul se datora interveniei lui Fern, iar tnrul i exprim recunotina printr-un discurs de mulumire, prezentndu-i chiar i scuze pentru ocaziile cnd i pusese rbdarea la att de grea ncercare.

- Nu m codesc s recunosc c nu gseam necesar prezena ta aici, mrturisi el, zmbindu-i cam rutcios. De fapt, Rosmarin i cu mine ne-am dat toat silina s ne debarasm de tine... Dar, se pare, a fost norocul nostru c n-am reuit! Fern se ntreba ce planuri avea Robert i cu Rosmarin, dar deocamdat nu dorea dect s-i mulumeasc pentru c o ascultase. Dup ce rmaser singuri, i spuse, cu o voce cam ntretiat, ct se bucura c-l convinsese s se rzgndeasc. Robert ridic din umeri. - Nu sunt chiar att de ncpnat cum m cred unii... sau, cel puin, nu tot timpul! Zmbi cu acea expresie mecher care aprea uneori pe chipul lui Etienne, apoi se uit la ceasul lui Fern i la cel de pe consol. - Cred c ar fi timpul s ne ducem i noi la culcare, pentru c mine diminea trebuie s m scol devreme. Team mi-e c sunt ateptat la Paris...! - O, nu! exclam Fern. Un moment, i se pru c Robert o privea cam ciudat. - Ba m tem c e "o, da!"... Am de rezolvat diverse probleme i, dei mi-a fcut plcere scurta vacan, pn la urm ntotdeauna trebuie s rspund la chemarea datoriei, s tii! Fern i privi minile, att de dezamgit nct i era team s nu se dea de gol. - Da, aa cred... spuse ea. Robert porni spre fereastr, unde trase n lturi o draperie de catifea, privind afar, n noapte. - Cred c iar ninge, remarc el. Dei foarte puin... - Drumurile vor fi... sigure pentru ofat? ntreb Fern, cu vocea cam ntretiat. ntorcnd capul spre ea, Robert o privi peste umr. Gura i se arcui ntr-un zmbet ciudat.

- Absolut sigure. Una la mn, sunt un ofer cu mult experien, i niciodat nu conduc imprudent. "Nici chiar cnd arzi de nerbdare s te ntorci la Paris...?" ntreb n sinea ei Fern, abtut. Evident, se grbea s se ntoarc la Mademoiselle de Courville! ns chiar i aa, dup ce ajunse n camera ei sper, mpotriva oricrei raiuni, c ceva avea s-l mpiedice s plece. Poate c zpada urma s fie prea mare, sau maina refuza s porneasc, sau... s-ar fi rzgndit pur i simplu! Dimineaa, ns, cerul era senin, pe alee nu mai rmsese deloc zpad, iar Robert plecase deja. i lsase lui Fern un bilet scurt: "Au revoir, ma petite! S nu faci nici un lucru cu care n-a fi de acord, n lipsa mea..." Fern se ntreb ce voia s spun cu asta. "Voi reveni, cred, peste dou sptmni."

Capitolul 11 Dar, ca de obicei, trecu o lun pn cnd Robert veni din nou, iar atunci o fcu numai fiindc Rosmarin contractase o rceal grav care evoluase aproape peste noapte n pneumonie. Fern i-a telefonat la apartamentul din Paris - lucru pe care nu-l mai fcuse niciodat - i a cerut cu soul ei. Vocea de la cellalt capt al firului, pe care la nceput o crezuse a servitoarei, prea vag familiar... joas, puin rguit, cu o intonaie deosebit de atrgtoare. i deodat, Fern i ddu seama c era vocea lui Mademoiselle de Courville. - A, sigur c-l chem, spuse Denise imediat ce afl c era ceva urgent. Toat ziua a fost foarte ocupat, dar acum cred c e liber... Fern i muc buzele. Era evident de ce Robert i gsea att de puin timp ca s vin la Les Muguets, cnd fascinanta franuzoaic obinuia s-i dedice cteva ore pe zi, probabil n fiecare zi a sptmnii. Robert, cnd veni la telefon, se art ngrijorat pe dat i vru s tie ce spusese medicul i cum era tratat sora lui vitreg. Fern i spuse c doctorul nu era ngrijorat att de boala actual, ct de starea general de sntate a lui Rosmarin. Nu era n nici un caz att de rezistent pe ct ar fi trebuit s fie o fat de vrsta ei, motiv pentru care pneumonia evoluase att de rapid. Nu reaciona favorabil la antibioticele moderne, iar motivul putea fi acela c era att de debil. - Vin imediat, spuse scurt Robert. Nu te pot lsa singur la Les Muguets, cu povara asta pe cap. - E i Etienne cu mine, i aminti Fern. M-a ajutat mult n ultimele dou zile i dou nopi. - Trebuia s m anuni mai curnd, i repro destul de sever Robert. De ce Dumnezeu a trebuit s atepi pn cnd doctorul s-

a gndit c ar trebui s fiu informat? - N-am vrut s te deranjez dac nu era absolut necesar, replic Fern. Robert scoase o exclamaie cam neclar, iar din apropiere se auzi vocea Denisei, vorbindu-i nelinitit: - Ce este, chri? Doar nu trebuie s pleci imediat...? - Ajung acolo mine diminea, i spuse scurt Robert soiei sale. Dac conduc toat noaptea, n zori ajung la voi. Etienne, care sttea n apropiere, ridic sprncenele cnd convorbirea lu sfrit. - Vine? - Da. Cuvntul suna mrunt i nensemnat, ca o pietricic aruncat n adncuirile unui lac tcut. - Pleac aproape imediat. - Bine, rspunse Etienne. Ai s te simi mai bine cnd ajunge aici, s tii. i ar fi trebuit s vin de cteva zile... Se ncrunt, cu sprncenele negre mbinndu-i-se la rdcina nasului. - Dar aa ceva e tipic pentru Robert, cnd e la Paris! Numai grijile lui conteaz! Totui, m-a fi ateptat s-i aduc aminte c eti soia lui i... Se ntreurpse, dndu-i seama c-l luase gura pe dinainte i, ntr-o ncercare de a se scuza, o strnse uor de umr. - Important e c vine. - ntr-adevr, rspunse Fern. Etienne o privi piezi, nelinitit. - La noapte, tu du-te i te culc, am s veghez eu. Azi-noapte ai stat de veghe tu i Yvette, i n-o putei face n fiecare noapte. Robert n-o s se bucure dac te gsete artnd de parc tu ai fi urmtoarea victim, ncheie el, ncercnd s adopte a atitudine glumea.

Fern, ns, nici nu voia s aud ca Etienne s stea nedormit o noapte. - Mine vine o sor, i nu m deranjeaz deloc s stau treaz. i-n plus, n dup-amiaza asta am stat mult timp culcat i sunt perfect odihnit. *** A doua zi dimineaa, la ora ase, cnd Robert sosi, Fern arta ntr-adevr odihnit, dei era extrem de palid. Yvette o schimbase dndu-i posibilitatea s fac o baie, iar prul i era pieptnat i strns ntr-un coc la ceaf. Rujul pe care i-l aplicase cam n grab prea s-i accentueze paloarea. Robert o lu de umeri i o privi atent n lumina slab a felinarului din hol. - Hmm... murmur el, e clar c ar fi trebuit s vin mai repede! Am impresia c nu ai prea mult minte, micuo! Fern i feri faa, nemulumit c o studia astfel. - i-am explicat la telefon c n-am vrut s te deranjez. Probabil c aveai o mulime de pobleme, iar Mademoiselle de Courville a spus c ieri ai fost foarte ocupat. - A... fcu el ncet, cu un neles ascuns parc; apoi i ddu drumul, cu expresia schimbndu-i-se drastic. M duc s-o vd pe Rosmarin? ntreb, cu un formalism exagerat. Rosmarin avea mai puin temperatur n dimineaa aceea, iar Fern se temea ca Robert s nu spun ceva care i-ar fi fcut-o s creasc din nou... Dar nu avea de ce s se ngrijoreze, cci cnd iei din camer, Robert deschise larg ua, iar ea, privind nuntru, vzu c bolnava dormea linitit. - I-am spus ceva plcut i a adormit, spuse el. Apoi, revenind la tonul dinainte, distant i formal, adug, atingndu-i epii de pe brbie:

- Cred c m voi duce s fac o baie i s m brbieresc. Am condus toat noaptea i nu art deloc prezentabil. Fern, pentru care ar fi fost mult mai prezentabil dac-i lsa barb, simea o dorin chinuitoare de a se ocupa de el, ngrijindu-l i rsfndu-l, cu att mai mult cu ct n ochii lui se citea o anumit ncordare pe care nu-i amintea s-o mai fi vzut. Dar, dup rceala cu care o tratase, nu voia s rite un refuz, i simea c atmosfera dintre ei devenea tot mai ngheat. Se strecur n camera lui Rosmarin pe cnd Robert i lua micul dejun. Fata dormea adnc. Medicul, cnd sosi, fu mult mai satisfcut, declarnd c pacienta nu era chiar n afar de orice pericol, dar starea ei ncepuse deja s se amelioreze considerabil. Robert l chem n bibliotec, unde inur o consultaie prelungit, dup care plec la Sainte Marthe s ia prnzul. Fern nu-l mai vzu pn seara, iar ntre timp schimb cteva cuvinte cu Rosmarin, care se trezise din somn mult mai ntrebat i dornic s afle dac nu cumva visase vizita lui Robert. - Am senzaia c l-am vzut azi-diminea, dar nu-s foarte sigur... - l-ai vzut ntr-adevr, o asigur Fern. Ochii fetei se luminar. - O, deci n-a fost doar un vis! S-a aezat lng mine i mi-a promis o vacan lung, imediat ce am s m vindec. Strnse cu putere mna lui Fern. - Vom pleca amndou mpreun, ntr-un loc care o s ne plac. - A, da? ntreb cu blndee Fern, amintindu-i de ceea ce-i spusese Robert. - A zis c va vorbi cu doctorul, ca s-i cear sfatul, opti Rosmarin cu voce rguit. Crezi c l-a i consultat? - N-a fi deloc surprins, replic Fern, adugnd c, dup prerea ei, Rosmarin n-ar fi trebuit s mai vorbeasc, ci s ncerce

s mai doarm. Fata, ns, i trase mna spre ea. - Dac plecm mpreun o s fie frumos, nu? Unde i-ar plcea s mergem, Fern? La mare ar fi frumos, dar acolo e cam frig iarna, nu? i vom vedea att de multe locuri, n-a vrea s fie doar o ar oarecare... Genele i tremurar, pleoapele-i coborr peste ochi i adormi din nou. Fern i potrivi ptura, i ddu la o parte prul umed de pe frunte, apoi iei tiptil din camer. n hol l ntlni pe Robert, care mergea spre sufragerie. Yvette btuse gongul, foarte ncet, aa c Fern nu-l auzise, dar Robert l ateptase, mbrcat foarte elegant, n costumul nchis la culoare i cmaa imaculat. Etienne - profitnd de ocazie, o dat ce fratele su se ntorsese, gata s-i preia rolul de stpn al casei - plecase n vizit la nite prieteni. n prima parte a cinei, Robert fu foarte tcut, iar n continuare se mulumi s pun diverse ntrebri despre sora lui i boala acesteia. Abia cnd se retraser n salon, iar Fern ncepu s toarne cafeaua, menion vizita de diminea n camera lui Rosmarin i promisiunea pe care i-o fcuse. - n acel moment, era doar o promisiune, recunoscu el, cci tiam, desigur, c trebuia s-l consult pe domnul doctor Lejeune nainte de a putea ncepe s fac planuri serioase. Dar, dup discutnd cu el, am aflat un lucru foarte important. Rosmarin are mult energie i, cu o ngrijire atent, n curnd se va nsntoi complet. ns nu i-ar face bine deloc s-i petreac restul iernii aici, la Les Muguets. Prin urmare, imediat ce va putea s cltoreasc, intenionez s v trimit pe amndou ntr-o mic staiune montan din Elveia. - A... fcu Fern. A, da...? Din cine tie ce motiv, nu reuea s se entuziasmeze.

- i eu am stat acolo adesea i, n perioada asta a anului, nu e plictisitor deloc. i vei avea mult soare... Se ntrerupse, lund o igar, pe care o rsuci gnditor ntre degete nainte de a o aprinde. - Nu tiu dac schiezi sau nu... - N-am avut niciodat ocazia s nv, replic Fern. Robert ddu din cap, ca i cum s-ar fi ateptat la un asemenea rspuns. - Ei bine, vei nva curnd... i Rosmarin, de asemenea, imediat ce-o s se pun pe picioare. E un exerciiu fizic ideal i, ntruct pari cam stresat n momentul de fa, vei avea numai de ctigat. i duse igara la buze, aprinznd-o, i o privi pe Fern cu ochi de neptruns, prin primul nor de fum. - M tem c ultimele cteva zile te-au cam obosit, aa c i-ar prinde bine i ie o schimbare... - Nu e nimic n neregul cu mine, afirm Fern, dei se putea gndi la destule lucruri care erau n neregul cu ea... cu stilul ei de via... cu csnicia, cu perspectivele ei de viitor! Robert i scutur scrumul igrii. - Cred c, peste vreo dou sptmni, vei putea pleca. - i ct timp vom lipsi? ntreb Fern. Cu un gest tipic franuzesc, soul ei ridic din umeri. - Dac starea lui Rosmarin se va ameliora constant, cteva sptmni, sau chiar luni. Hotelul e foarte confortabil i vei ntlni oameni cu care va fi plcut s stai de vorb... Va fi o schimbare binevenit. - Sunt sigur c-o s-mi fac plcere, replic rigid Fern, avnd senzaia c-i nepeniser muchii gtului. Dar, desigur, ceea ce conteaz e numai sntatea lui Rosmarin. Robert rmase tcut cteva secunde, iar Fern observ ct se schimbase dup zilele intime de la Crciun. O cuprinse o

nefericire cumplit, simind c-i venea ru. Elveia... Iar el, desigur, avea s rmn la Paris! Ridicndu-se, Robert ncepu s se plimbe prin ncpere. i vorbi peste umr: - Voi face toate aranjamentele necesare, desigur. V va fi mai comod s cltorii cu avionul, iar nainte de asta vei avea nevoie s stai vreo dou zile la Paris, ca s v echipai cu mbrcminte potrivit. Sau ai prefera s v fac Denise cumprturile...? - N-a prefera, rspunse Fern fr ezitare. ntorcndu-se spre ea, Robert o privi drept n fa. - Foarte bine. Atunci, voi aranja cu cazarea la hotel. Apartamentul meu nu e destul de mare ca s v simii bine amndou, tu i Rosmarin... Robert i susinu privirea, fr ovire. - N-ai o camer de oaspei? l ntreb ea.' - Am una, dar e de o singur persoan. - A... neleg. Un moment, buzele lui se rsfrnser ntr-o expresie foarte neplcut. Pe chip i se citea un dispre rece i cam nemilos. - A putea-o ntreba pe menajer, desigur, dac ar avea vreo obiecie s se culce pe canapeaua din salon, continu el. Dar, din moment ce noi doi suntem cstorii, s-ar putea s i se par cam ciudat! Multor oameni li s-ar prea ciudat! Fern nu mai avea nimic de spus. i ceru numai s-o scuze, ntruct dorea s se duc la culcare, fiind foarte obosit.

Capitolul 12 O lun mai trziu, Fern sttea pe balconul camerei ei din hotelul elveian, scriindu-i mtuii sale Bettina i ncercnd s gseasc ceva de spus. Mtua Bettina avea o via foarte plicticoas, iar faptul c n ajun sosise la hotel o barones austriac, mpreun cu o jumtate de duzin de cini dachshund miniaturali i o secretar deprimat ru, printre ale crei atribuii figura i plimbarea zilnic a dachshunzilor, ar fi fost mult mai interesant pentru ea dect cele mai pitoreti descrieri despre Wetterhorngruppe sau lumina roztrandafirie care sclda piscurile n asfinit i se numea Alpenrosa. Fern tia c n-avea s uite niciodat cele dou zile petrecute la Paris, nainte de a decola spre Elveia, cu Rosmarin. Acestea trecuser ntr-un iure de cumprturi, lsndu-i foarte puin timp ca s aprecieze aa cum se cuvenea elegana hotelului unde Robert le rezervase un apartamemnt somptuos. i gsise timp s ia prnzul cu ele, dar seara cinau singure - n salonul apartamentului, ntruct Rosmarin era convalescent nc. Mademoiselle de Courville i fcuse apariia nc de cnd sosiser, ajutndu-le considerabil s-i aleag canadiene i vorlagers, precum i alte articole eseniale pentru un sejur n Alpi. Fr ea, era Fern nevoit s recunoasc, n-ar fi avut nici cea mai vag idee ce s cumpere. Printre ieirile la cumprturi, Denise de Courville sttuse cu Rosmarin, n timp ce Fern i fcuse o vizit celui mai rvnit coafor din Paris, cednd ispitei neateptate de a se tunde foarte scurt. Cnd ieise, cu fiecare fir de pr sclipindu-i de parc ar fi fost pudrat cu pulbere de aur, n urma unei splturi de recondiionare foarte scumpe, i cu o formul de machiaj complet nou, aplicat n timp ce o alt asistent i fcea manichiura,

semna att de puin cu vechea Fern nct Rosmarin tresri vizibil la apariia ei. - Dar ari superb! declar ea ncntat. Absolut senzaional! Robert, sosind la ceai, o privise mai nti uimit, apoi cu o furie rece. - Ce Dumnezeu i-ai fcut la pr? ntreb el. Cum i-ai permis s te tunzi aa? Fern avusese o extraordinar senzaie de triumf. ntruct noua coafur fusese creat anume pentru ea, se simea ca o fiin cu totul nou, mai sigur pe sine, oarecum, mai puin vulnerabil. Iar la vederea feei lui Robert, a indignrii ngheate din ochii lui, i la auzul nemulumirii nedisimulate din glas, fusese extrem de satisfcut. nainte, fusese genul de soie pe care lui Robert i plcea so in n planul doi - atrgtoare, dar nu spectaculoas. Acum, pentru prima oar n viaa ei, se simea spectaculoas i tia c i Rosmarin era de aceeai prere, ba chiar i Denise de Courville, care o privea cu un amuzament ciudat n ochi ei negri. - Uneori, e bine s-i nnoieti personalitatea, chrie, murmur ea. Robert, ns, explod din nou. - Nu sunt de acord. Trebuia s m consuli... Se plimba nervos prin camer, apoi veni spre Fern i o lu de umeri, privind-o lung, contemplativ. - Aveai un pr foarte frumos, spuse el scurt. ntotdeauna iam admirat prul... Dup care se duse la fereastr, ntorcndu-le tuturor spatele. Denise avu un mic zmbet misterios. - Ei, haide, Robert, l chem ea lundu-l de bra. Fata e tnr i absolut fermectoare... Are dreptul s arate ct mai atrgtor posibil! i-n plus, pleac n vacan... Doar nu-i poi pretinde s stea toat ziua singur, plictisindu-se, numai fiindc tu

nu vei fi acolo ca s-i admiri pletele! tiu din experiena sporturilor de iarn c hotelurile sunt pline de tineri atrgtori care prefer bretonul sta ncnttor i un asemenea ruj exotic. Pe lng el, al meu pare de-a dreptul anemic! Robert ddu un rspuns exploziv n francez, ntorcndu-se cu o privire furioas spre ochii fascinantei franuzoaice care sttea lng el. Aceasa i atinse buzele cu degetele, uor, mustrtor. - Gata, gata, chri! murmur ea ncet. Nu strica totul! Spunei lui Fern ce bine-i st! Dar, nainte ca Robert s-o fac, intr vesel n salon Etienne, care-i petrecea cele dou zile la un prieten din Paris, i se prefcu absolut copleit de transformarea prin care trecuse cumnata lui. - Dar e fabulos! declar el, cu un fluierat de admiraie. n veci n-a fi crezut... Imediat, se corect: - Sau, m rog, a fi crezut... Dar, totui, e un oc destul de mare. i arunc o privire lui Robert, aproape cu nedumerire. - M mir c ai curaj s-o lai s se duc att de departe de tine, Robert, remarc el. Dac-o pierzi, s tii c numai tu vei fi de vin... Apoi, zmbindu-i lui Fern cu obrznicie: - Totui, ntruct eu sunt cel care va escorta aceast ntruchipare a frumuseii, art el sper sora lui, creia i purta o afeciune sincer n adncul inimii, nu vd ce motive a avea ca s m plng! mi voi face datoria cu plcere, acum i pe viitor! - Cu condiia s nu uii c ai i tu anumite responsabiliti, l preveni Robert. Eu nu pot prsi Parisul n momentul de fa, altfel n-ar fi nevoie de tine. Dar sper s ai grij de fete la fel de bine cum a face-o eu, dac le-a nsoi. - Evident, rspunse Etienne cu o lucire cam misterioas n ochi. Evident... repet el.

Robert i conduse la aeroport, promind s in legtura prin telefon. Fern l asigur c avea s-l informeze cu regularitate, fr a ndrzni s se uite la el cnd i ntinse mna la desprire. i simi degetele strnse ntr-ale lui i-l auzi vorbindu-i ncet: - Distracie plcut, ma petite... Continund s-i in mna ntr-a lui, Robert o privea lung, parc puin mai palid la fa. - Distracie plcut, dar nu prea plcut, dac nelegi ce vreau s zic... complet el cu un zmbet cam strmb. Fern nelegea perfect. i, o clip, inima i crescu de speran. - Au revoir, salut l n sfrit, cu glasul cam ngroat, dndu-i drumul. N-ar fi trebuit s se lase amgit i n nici un caz nu trebuia s-i fac sperane att de absurde... *** nc se mai lupta cu scrisoarea pentru mtua Bettina, cnd Rosmarin iei pe balcon, spunndu-i c avea o veste pentru ea. Prea foarte emoionat i i ceru s ghiceasc cine tocmai sosise la hotel, ntr-o sanie cu zurgli tras de un cal. Fern i simi inima tresrind n piept. - Nu cumva...? Fata cltin din cap, cu puin prere de ru cnd vzu cum se nroiser obrajii cumnatei sale. - Nu, nu e Robert. De dezamgire, Fern simi c-i venea ru. Dac nu era Robert, n-o mai interesa s ghiceasc. Doar dac nu cumva... i, de data asta, simi un gol n stomac. - Mademoiselle de Courville? - Nici.

- M tem c trebuie s m dau btut. Nu-mi mai vine nimeni n minte. - Nici mcar Monsieur Thurston? - Monsieur Thurston!? Rosmarin zmbi triumftor. - i-l aminteti, nu-i aa? Englezul care s-a purtat aa de drgu cu tine cnd l-a adus Robert la Les Muguets! Pe-atunci, mi-am spus c era mare pcat c te mritasei cu Robert, pentru c Peter Thurston e exact genul de brbat cu care ai fi putut s te mrii dac... n fine, dac nu erai deja mritat cu Robert! Dintr-o dat, Fern se simi inexplicabil de jignit. Numai din cauza lui Rosmarin se mritase cu Robert, distrugndu-i restul vieii, iar acum fata o scia cu apropouri la csnicia pe care ar fi putut-o avea dac era mai ncpnat i mai raional. Nu c Peter Thurston ar fi avut vreo legtur cu iritarea ei neateptat, cci nu tia aproape nimic despre el, iar faptul c se purtase frumos cu ea nu nsemna c, dac ar fi fost liber, ar fi inut-o minte dup plecarea de la Les Muguets. - Te tachinam, bineneles, i spuse repede Rosmarin, observndu-i expresia; se apropie de ea i-i puse o mn pe umr. Dac nu te mritau cu Robert, acum n-ai mai fi fcut parte din familie, adug ea cu simplitate. Fern i regsi imediat buna dispoziie, dei zmbetul pe care i-l adres fu cam rutcios. - Ei bine, nu vreau s mai aud nici o vorb despre condenscendena lui Monsieur Thurston de a ncerca s se poarte frumos cu mine, spuse ea pe un ton de repro. n primul rnd, sunt mritat, iar n al doilea rnd, probabil c nu i-ar plcea nici lui s aud. Eti sigur c va sta aici? - Bineneles! L-am vzut cnd a sosit... i-am spus doar! i am vorbit cu el, n vestibul! - Deci, te-a recunoscut? N-a fost surprins s ne gseasc

aici?

- Ba da, aa a spus. Zicea c vine aici de ani de zile, la fel ca Robert. - i n-a avut nici cea mai vag idee c... suntem i noi aici? - Nici cea mai vag idee - sau, cel puin, aa a spus el. I-am spus c am fost bolnav, i nu i-a venit s cread... Se privi un moment n oglind. - Nu-i aa c mi-am revenit complet? Eu, cu siguran, aa m simt! S sperm c Robert ne va lsa s stm aici ct mai mult. Nu vreau s m ntorc la Les Muguets - ce zici? Fern fu scutit de a rspunde, descoperind c ntrziaser deja cu un sfert de or la mas, aa c se ruj n grab i porni mpreun cu Rosmarin spre lift. Cnd intrar, sala de mese era destul de plin, dar lui Fern nu-i fu greu deloc s-l recunoasc pe brbatul care sttea la o mas din col, n diagonal fa de masa ei, a lui Rosmarin i a lui Etienne. Prea s priveasc spre u, iar ochii albatri i se luminar cnd Fern, vzndu-l, se nroi uor il salut cu o uoar nclinare a capului. Peter Thurston veni spre ele i le propuse s bea o cafea mpreun. Arta remarcabil, bronzat, n form, i declar c era ncntat s le gseasc acolo, mai ales ntruct nici nu visase s aib un asemenea noroc. - Mai c nu mi-a venit s-mi cred ochilor, cnd am vzut-o pe Mademoiselle Rosmarin, imediat dup ce semnasem n registru, spuse el. L-am ntlnit pe Robert acum cteva zile, la Paris, i nu mi-a spus c suntei aici. Cred c nici eu n-am menionat c veneam... i zmbi atrgtor, artndu-i dinii albi i regulai. - M simt puin cam vinovat pentru c am plecat n vacan cnd el era att de ocupat. Se pare c i se apropie un caz foarte important, i l-a acceptat. Deci, urmtoarele cteva sptmni l vor pune la grea ncercare.

Fern simi c inima i cdea printre mruntaie, cu o dezamgire care-i dovedea ct de naiv i chiar prosteasc fusese prefctoria ei cum c nu voia s-l vad pe Robert. Sigur c voia s-l vad! Numai la el se gndea, din clipa cnd deschidea ochii, dimineaa, pn seara, nainte de a adormi. Era att de dezamgit, nct i se citea pe fa, iar cnd lu igara pe care i-o oferea Thurston, mna i tremura. Dup ce Rosmarin i Etienne se scuzar, pentru a pleca pe prtiile lor favorite, Thurston ndrzni s-o ntrebe: - Cnd l-ai vzut ultima oar pe Robert? neleg c a trecut pe-aici de cnd ai sosit, nu? Probabil v-a ajutat s v instalai... Fern cltin din cap. - Nu, am... Nu putu duce fraza pn la capt. Sprncenele lui Thurston se nlar. - i de ct timp suntei aici? - De-o lun i ceva. Aproape cinci sptmni. Nu fu nevoie de mai mult pentru ca Thurston s neleag de ce fcuse o gaf spunnd c Robert acceptase noul caz. Buzele i se subiar. - M rog, ntruct eu am venit pentru cteva sptmni, i probabil te-ai plictisit de compania tinerilor, ar exista vreun motiv ca s nu facem unele lucruri mpreun, s schiem de pild, i aa mai departe? Nu tiu ct de avansat eti, dar eu m-am cam dezobinuit i s-ar putea s am nevoie de cteva lecii. Dac nu te deranjeaz compania unui chior slab, n curnd am s-mi revin, i-atunci o s le-artm noi localnicilor stora de ce-s n stare britanicii cnd i pun mintea. i zmbea ncurajator, iar Fern rspunse imediat, dei fr prea mult convingere: - A, dar i eu sunt o schioare foarte slab... Nu-s n stare s prind pilul, cum reuete aproape toat lumea dup o lecie,

dou. i-apoi, mi-e fric de czturi, aa c am czut de mai multe ori dect oricare alt elev al instructorului, de cnd am venit aici. - Nervii sunt de vin, coment Thurston. i lipsa complet de ncredere n forele proprii. Fern zmbi amrt. - Orice-ar fi, nu ajung foarte departe. Rosmarin i Etienne sunt minunai... Etienne mai ales. Va participa aproape sigur la cteva competiii, ct timp suntem aici. Rosmarin ar dori i ea, dar cred c nc nu s-a ntremat suficient... - Eu n locul tu n-a rsfa-o prea mult pe domnioara asta, remarc sec Thurston. Mie mi se pare c i-a revenit destul, iar cnd i-am cunoscut la Les Muguets, pe ea i fratele ei, mi-au fcut impresia c nu le-ar strica puin disciplin. Fern se nroi n obraji, dar sri imediat s ia aprarea tinerilor ei cumnai. - Etienne nu e chiar att de obraznic pe ct pare, iar Rosmarin a devenit mult mai drgu dect cnd am cunoscut-o... nainte, a fost prea mult sub influena lui Etienne. Amndoi sunt foarte sensibili i au nevoie de mult afeciune i nelegere, dar Robert nu avea posibilitatea s le-o asigure, pn cnd m-am cstorit cu eu el. Acum, desigur, lucrurile s-au schimbat... - Pentru tine, sau pentru ei? se interes Thurston, pe acelai ton sec. Fern roi din nou, i mai intens. - Pentru toat lumea, cred. - Inclusiv pentru Robert? Pentru a evita o situaie care devenea tot mai jenant, Thurston se ridic, artnd spre ferestre. - Hai s mergem afar, propuse el, i s uitm de orice alte probleme, concentrndu-te pentru a te ajuta s-i ii echilibrul pe schiuri. Apoi continu, cu o exclamaie aproape bieeasc:

- Cnd am plecat din Paris, nici nu bnuiam c m atepta ceva att de plcut! E adevrat c te-ai tuns, adug el cltinnd din cap, dar te iert, dac-mi promii s-i dai cu tifla instructorului i, pe viitor, s m asculi numai pe mine. Spre surprinderea ei, Fern constat c putea s rd de glumele lui. - Ar trebui s insist s accepi taxa pentru iniiere, replic ea, n timp ce ieeau mpreun din sala de mese. Dar cred c aa ceva ar fi mai prejos de demnitatea dumitale, nu? Thurston nu mai slbea din ochi capul blond-auriu aflat lng umrul lui. - Totui, mi place, murmur el. Fern conchise c se referea la noua ei tunsoare.

Capitolul 13 n urmtoarele cteva zile au petrecut multe ore mpreun, mai ales n aer liber. Vremea rmsese perfect pentru schi i, poate pentru c-i inspira o anumit ncredere, Fern a constatat c Peter Thurston o ajuta s progreseze mult mai rapid dect oricare alt instructor de pn atunci. Etienne i Rosmarin n-au ntrziat s-o aplaude pe Fern cnd a devenit evident c putea mcar s se in pe schiuri. Ba chiar, Etienne a ncurajat-o dndu-i de neles c, dac-i vedea serios de treab, putea s intre n probele de preselecie. - Dac Monsieur Thurston i vede serios de treab, vrei s spui, replic Fern, profitnd de ocazie ca s se rstoarne ntr-o parte - aa cum fcuse de-attea ori n trecut - cznd grmad la picioarele lui Peter Thurston. Acesta o ridic la loc fr greutate i ntreb, n timp ce Rosmarin chicotea, Etienne rdea, iar Fern se nfuria pe sine nsi, de ce insista s-l numeasc "Monsieur Thurston". - Dac mai continui, voi fi nevoit s-i vorbesc cu "Madame Saint-Cre", protest el. Fern, care niciodat nu-i spusese n sinea ei "Madame Saint-Cre", fcu o mutr cam perplex. Peter i potrivi clparul chiului stng, asigurndu-se c sttea bine n legturi, apoi i scutur minile de zpad, zmbindu-i. - Deci, cum s fie? "Fern", sau "Madame Saint-Cre"? - Fern, desigur, rspunse ea, n obraji cu o roea care o fcea s arate i mai atrgtoare n pantalonii negri i pulovrul alb. De fapt, ori de cte ori m numete cineva "Madame SaintCre", m ntreb dac nu face vreo confuzie. Chipul lui Peter deveni de neptruns, n timp ce-i privea minile bronzate.

- Deci, de-acum ncolo suntem Fern i Peter, da? Fern ddu din cap, simindu-se nclzit de atitudinea lui prietenoas, gata s consimt la orice sugestie. Apoi i ddur mpreun drumul pe prtie, iar Rosmarin i Etienne rmaser privindu-i pn ajunser ntr-o pdurice de brazi, unde se adpostir de lumina orbitoare a soarelui. Cnd nu schiau mpreun, stteau pe terasa hotelului sau n saloane. Se uitau amndoi la patinaj i la altei sporturi de iarn, iar seara dansau n sala de bal a hotelului. Uneori, Fern se simea cam nelinitit, ba chiar uor oripilat de uurina cu care se lsase purtat de acel delicios iure evazionist. Avea vaga bnuial c oamenii comentau... n special una sau dou domnioare btrne. Dei n-o vzuser niciodat n compania unui so, n general se subnelegea c avea unul la Paris... un distins avocat francez, dup cum le destinui o domnioar btrn celorlalte. i, n orice caz, era Madame SaintCre, iar Peter Thurston prea un celibatar foarte eligibil. i nu era nevoie dect s le arunce o singur privire pentru a-i da seama c se ndrgostise de ea pn peste cap! Rosmarin, cel puin, aa credea, precum i Etienne. S-au sftuit, dorindu-i ca lui Robert s-i vin ideea de a le face una dintre vizitele lui fugitive. Chiar i o vizit de cteva ore ar fi putut avea unele rezultate... Dei Rosmarin, devenind tot mai stnjenit, tindea s aib ndoieli. *** Fern se schimbase att de mult, devenind mult mai sigur pe sine, mai plin de via, mai ndrgostit de via. Pentru prima oar n viaa ei, se simea admirat - o stare tonic la care, de cnd era cstorit, nici nu se mai gndise. Nu fcuse dect s

priveasc n viitor, la o csnicie care nu-i rezerva nici o surpriz... Dar, din nefericire pentru Fern, Robert le-a fcut una dintre vizitele lui neanunate... Numai c nu inteniona s fie o vizit fugitiv... Rosmarin l vzu prima, n holul hotelului, ntr-o sear dup cin, cnd Peter Thurston se afla la hotel de aproape dou sptmni. Scoase o exclamaie de plcere, dar i de ngrijorare acut, neateptat. Robert venea spre ea i Etienne cu o expresie uor ntrebtoare, iar fata tiu fr s i se spun c se ntreba unde se afla soia lui i de ce nu erau toi trei mpreun. Rosmarin ncepu s gndeasc repede cum niciodat n viaa ei n-o mai fcuse, dar nu gsi nimic de spus pentru a-l mpiedica pe Robert s porneasc n cutarea lui Fern, dup ce avea s afle c nu era n camera ei. - Salut! se opri el n faa lor, cu un zmbet cam distrat; nici mcar n-o ntreb pe Rosmarin cum se mai simea. Am impresia c suntei singuri. Unde-i Fern? Am fost n camera ei, dar nu e nici acolo. O ajut pe vreo btrn doamn s-i depene lna, sau ce face...? n spatele lui, Fern, care tocmai intrase n hol, venind din sala de bal mpreun cu Peter, scoase un mic sunet de nervozitate. ncerc s-i desprind braul din mna lui Peter, care i-l inea cu un gest posesiv, nainte ca Robert s-i vad, dar degetele lungi ale englezului refuzar s-i dea drumul, iar cnd Robert se ntoarse vzu c-i strngeau braul ca i cum acolo ar fi fost locul lor firesc. Pe chipul alert al lui Robert se succedar mai multe expresii. n primul moment, fcu brusc ochii mari, apoi art plcut surprins, la vederea lui Fern. Dup care, cnd i ddu seama c nu era singur, plcerea se terse, nlocuit de uimire. Recunoscndu-l pe Thurston, uimirea fu nlocuit de stupefacie...

i, n sfrit, la vederea acelor degete care cuprindeau posesiv braul soiei lui, tergerea total a oricrei expresii i disimul complet sentimentele. Ca i cum s-ar fi vzut doar cu cteva zile n urm, i se adres lui Fern pe cel mai firesc ton: - Mi-e uor s observ c te simi bine... Dar nu tiam c eti i tu aici, Thurston! Ochii lui strluceau rece ca zpezile arctice. - Ultima dat cnd ne-am ntlnit, nu mi-ai spus c aveai smi vezi n curnd familia. V neleseseri dinainte, sau le-ai fcut o surpriz? Thurston l privi cu o expresie viclean n ochii si albatri i se hotr s recunoasc adevrul. - n nici un caz n-a fost un aranjament prealabil. Fr tragere de inim, eliber braul lui Fern. - Dup cum tii, vin aici de ani de zile, i nici nu visasem si gsesc aici soia, nici pe Rosmarin ori pe Etienne. N-am tiut nimic despre boala surorii tale, dar trebuie s spun c ai fcut bine trimind-o ncoace... Pare s-i fi revenit complet, dup prerea majoritii oamenilor din hotel. Iar ct despre Etienne, el sper s strluceasc la concursurile de schi... - Nu zu? replic foarte ncet Robert. Inima lui Fern se strnse att de tare, nct avu senzaia c i se frngea n dou, n timp ce-l privea. Prea obosit, cu gura crispat i ochii nfundai n cap. Schi un mic gest impulsiv spre el, apoi se stpni i i ntinse mna. - Robert, de ce nu ne-ai anunat c urma s vii...? ntreb ea cu o voce rguit, ngrijorat, rugtoare. Robert o privi un moment, rece, nepstor. - De ce? Ca s-ncepi s joci teatru pentru a-i duce de nas pe vizitatorii de-aici? Soia devotat care-i ntmpin soul absent? Sunt sigur c i-ar fi fost destul de greu s-i joci foarte

convingtor rolul, cnd ari mai mulumit de via dect te-am vzut vreodat! Fern era ngrozit. Departe de a prea mulumit de via, arta mai degrab distrus. - Dar, Robert... ncepu ea, pe un ton de implorare. Robert se ntoarse n alt parte. - Iertai-m dac v prsesc pentru a m duce s mnnc ceva, spuse el. N-am pus nimic n gur, de la prnz, i mor de foame. i, ntorcndu-le spatele, porni spre uile de sticl ale restaurantului.

Capitolul 14 n seara aceea, Fern nu-l mai vzu pe Robert. Dup plecarea lui, privi n jur, cu o expresie neputincioas i rugtoare, spre ceilali trei, apoi o lu la fug spre camera ei, orbit de durere. A doua zi dimineaa, Robert nu-i fcu apariia dect la mult timp dup ce majoritatea celorlali luaser micul dejun i ieiser pe prtiile de schi. Atunci li se altur alor lui n cafeneaua undei beau cafeaua i uneori ceaiul de dup-amiaz, prnd s se fi odihnit foarte bine peste noapte. Era mult mai calm, dei n nici un caz dispus s fie afabil. Nu-i adres comentarii semnificative dect lui Rosmarin, interesndu-se despre sntatea ei i prnd satisfcut de toate rspunsurile. Fern descoperi c nu avea intenia de a o privi n ochi i numai cnd ea fcea cte o remarc oarecare i rspundea indiferent, pentru ca apoi s schimbe deliberat subiectul. Dup ce-i termin cafeaua, Robert iei pe prtie i nici unul dintre ei nu-l mai vzu pn seara. n timp ce ieea din mica i vesela cafenea, unde toi conversau voioi n afar de cei trei membri ai familiei Saint-Cre i Peter Thurston, acesta din urm strnse mna lui Fern, cu un aer pocit. - mi pare ru, spuse el, fr a-i privi faa nefericit. Nu miam dat seama c situaia era... Sau, poate, mi fcusem o impresie complet greit! *** Dup aceea, zilele au trecut conform unui program aproape neschimbat. Robert dormea pn trziu, i fcea apariia n cafenea pe la orele unsprezece, apoi pleca s schieze. Era un

schior mult mai bun dect oricare alt client al hotelului i n curnd toat lumea vorbea c, dac se nscria la concursuri, nimeni nu mai avea vreo ans de a ocupa locul nti. Silueta lui devenise familiar pe ntinderile de zpad... mbrcat complet n negru - vorlagers i un hanorac ncheiat pn sub brbie - i mldios ca i cum n-ar fi avut nici un dram de grsime n plus pe trup, cobora spectaculos pe prtie i aduna att de muli spectatori, nct instructorul de schi a nceput s se plng c nu mai avea muterii. Fern, care era contient de privirile pe care i le aruncau ocazional oamenii, ca i cum s-ar fi ntrebat de ce soul ei sttea cu ea att de puin timp, era una dintre cele mai fidele spectatoare ale lui Robert. Ar fi dat orice ca s fi fost pregtit pentru sosirea lui la hotel i-i ddea seama c o evita numai din cauza impresiei greite pe care i-o formase n seara venirii. Era adevrat c nu-i putuse pretinde s stea ca o floare ofilit n absena lui, dar era sigur c se ateptase din partea ei s nu uite c era Madame Saint-Cre! i nu se ndoia c nici un moment nu prevzuse s-l gseasc n acelai hotel pe Peter Thurston. i aminti, prea trziu, c Denise de Courville o prevenise, dup weekendul la Les Muguets: lui Robert nu i-a plcut deloc...! Atunci, de ce-l mai invitase Robert pe Thurston la Les Muguets? Dup un timp, se ntmpl lucrul de care se temuse. Sosi Denise, cu o mulime de bagaje, iar Robert se umaniz peste noapte, devenind nsoitorul ei permanent. Probabil c Denise nvase s schieze nc dinainte de a ti s umble, cci era ntru totul pe msura lui Robert, imediat ce-i prindea schiurile la picioare. Era la fel de curajoas ca el, la fel de nenfricat, i amndoi ddeau zilnic reprezentaii superbe care adunau un public i mai numeros. Denise, cnd nu schia, purta costume n culori vii, roii i

galbene, vizibile de la mare distan, i era extrem de afabil i prietenoas cu Fern. Spre mirarea acesteia, chiar ncerc s-l conving pe Robert s manifeste puin interes fa de decizia soiei lui de a renuna complet la schi, ceea ce nsemna c nu mai avea nimic de fcut n timpul zilei, cnd ceilali erau pe prtie. Fern nu avea nici un chef s ajung la mila lui Denise de Courville, orict de binevoitor se purta cu ea. Ct despre Robert, cnd Denise i propuse s-i dea el nsui cteva lecii, i privi soia ca i cum nu l-ar fi interesat mai mult dect Yvette i ridic din umeri, indiferent. - Dac Fern n-a nvat s schieze bine pn acum, atunci nu cred c are prea mari aptitudini, spuse el. Las-o n pace. Nu m ndoiesc c poate gsi alte lucruri cu care s se distreze. Ochii cprui i strlucitori ai Denisei devenir misterioi. i arunc o privire lui Fern, zmbindu-i. Apoi se uit la Robert, struitor. - Dar e att de plicticos aici pentru ea, insist. Cu siguran, trebuie s se gseasc vreun tnr interesant care i-ar da cu plcere lecii...? i privi vag n jur, ca i cum ar fi cutat un asemenea tnr interesant. - Am zis s-o lai n pace! se rsti tios Robert. N-o s fie niciodat bun de nimic, aa c, pentru numele lui Dumnezeu, las-o-n pace! Mai sunt i alte lucruri pe care poate s le fac - s croeteze, c coas, s-nvee s-i dea pasiene...! i plec dispreuitor, cu pai mari, ca i cum Fern nici n-ar fi meritat s-i bat capul cu ea. Cuvintele lui Robert o fcuser pe Fern s se albeasc la fa. n acelai timp, simea cum i cretea n suflet o furie surd, neateptat. Denise l lu pe Etienne deoparte i-i spuse cteva cuvinte, iar Etienne reveni ca s-i vorbeasc lui Fern.

- Nu-i face griji, spuse el cam repezit. Voi avea eu grij s-i faci o surpriz lui Robert!... Dar va trebui s cooperezi i s nu-i mai fie fric! Eti dispus s ncerci? i adug mai ncet, astfel nct s nu aud dect ea: - Ca s-i faci o surpriz lui Robert...! Fern se repezi s profite de ocazie. n cteva minute, singurul lucru de o importan vital pentru ea devenise acela de a fi o schioare expert. Avea sezaia c toi nervii sensibili din trup i fuseser biciuii de dispreul din tonul soului ei i de desconsideraia cu care o privise. O expediase ca i cum ar fi fost complet nensemnat, proast, incapabil, bun de nimic... Dar avea s-i arate ea! Cu ajutorul lui Etienne, avea s-i arate ea lui! *** n comparaie cu metodele blnde ale lui Peter Thurston, Etienne era un instructor nemilos. n fiecare zi, cnd se ntorceau la mas, Fern era att de epuizat, lovit i tvlit, nct rareori lua mai mult dect cteva nghiituri de cafea. Robert o privea uneori nedumerit, comentnd nu o dat despre nfiarea ei rvit, dup ce se rostogolea pe zpad, iar Etienne trebuia s-o scuture cu ambele perechi de mnui pentru a o face s arate ct de ct prezentabil. Cnd, cu o ocazie, Robert se interes tios ce fceau ea i Etienne, tnrul zmbi i-i fcu lui Fern cu ochiul, spunnd c asta era treaba lor. Dup aceea, ca s nu mai fie luat la ntrebri, Fern ncepu s mnnce n camer i s stea ct mai mult culcat, pentru a-i reveni dup eforturi i czturi. Dar, n ciuda tuturor greutilor i neajunsurilor, Fern fcea progrese, chiar i Etienne recunoscnd c, dup cteva zile de ncercri i greeli repetate, ncepuse s-l mulumeasc. Acest

compliment o ambiion i mai mult, fcnd-o s nu mai precupeeasc nici un efort pentru a-i obine laudele. Se hotr s se antreneze asiduu n dup-amiezile cnd Etienne i Rosmarin schiau mpreun i alese o prtie destul de periculoas, pe care majoritatea schiorilor n-o frecventau. Prima oar cnd ncerc s coboare, i se desfcu o legtur i, cu un singur schi n picior, se rostogoli pe pant, pn cnd se opri ntr-un troian de zpad. Reui s se trasc pn la schiul desprins i s-l recupereze, prinzndu-i-l de clpar, dup care i trase respiraia i mai fcu o ncercare. Lu poziia cu mai mult atenie, amintindu-i toate sfaturile pe care i le dduse Etienne, se asigur c n-avea s se ncurce cu beele, inndu-le n unghiul corect, i tocmai se pregtea s se lanseze cnd un schior mbrcat n negru zbur din senin pe deasupra ei, ateriznd pe la jumtatea prtiei. ntoarse privirea spre ea, iar Fern vzu c gesticula i i se pru c striga ceva, dar nu putu nelege ce anume. l recunoscu din prima clip pe Robert, iar atta lucru i fu suficient. Avea vaga idee c ncerca s-o mpiedice s fac tocmai lucrul pe care-l inteniona, dar n urechi nu auzea dect glasul lui dispreuitor, cnd i recomandase s-i petreac timpul croetnd i cosnd. i revedea lucirea rece, dispreuitoare i ostil din ochi i singurul lucru important pentru ea era acela de a-i dovedi c se nela. Orict de inteligent era ca avocat, uneori putea s fac i greeli, iar acum greise i n legtur cu soia lui... i impuse ca saltul s-i reueasc i, chiar nainte de a porni, i spuse: "Am s-i art eu lui! i-am s-i art i Denisei! i lui Etienne am s-i art!" i, n timp ce se avnta spre vale, simi acea nsufleire extraordinar crescndu-i n piept i-i veni s rd de bucurie c era att de ncreztoare n sine, att de stpn pe situaie.

Totul ar fi mers perfect, fr ndoial, dac nu i-ar fi dat seama dintr-o dat c se ndrepta direct ctre un desi de pini. Vzu copacii venind drept spre ea, trunchiuri drepte, cu zpad pe ramuri, ca nite creioane negre-albstrii profilate pe ntinderea alb. Fonetul schiurilor pe zpad prea s sune tot mai puternic, ca un glas care-i ordona s evite, indiferent cum, dezastrul, i fcu un efort nebunesc s coteasc la stnga. ns, chiar n timp ce ncerca, i ddu seama c era peste puterile ei. Zbur pe deasupra capului lui Robert, i vzu chipul alb i ncordat sub ea i vru s-i strige c nu avea nici o importan... Fcuse saltul! nchise ochii, n timp ce copacii i se repezeau n ntmpinare, i se pregti pentru impact. Bnuia c nu avea s-l simt... totul avea s se petreac fulgertor i era foarte posibil ca acela s fie sfritul. O, Robert... l chem ea n gnd. Apoi: Dar, cel puin, o are pe Denise! Liziera era acum foarte aproape... ntunecoas, rece i sinistr. Deschise ochii o clip, simi ceva cednd la piciorul stng, iar cellalt i se ridic brusc n aer. ncepu s se rostogoleasc pe prtie... dar ntr-o parte, nu spre pdure! Se rostogoli la nesfrit, tot mai jos... Nu fu contient de momentul cnd se opri n fine, cci simurile i amoriser complet, iar cnd Robert ajunse la ea, vzu c genele i se desenau pe obraji nemicate i faa-i era alb ca zpada care o acoperea pe alocuri. Robert o striga pe nume, iar i iar, ca un om scos din mini. - Fern...! Iubito, iubita mea! Micuo...! O, dragostea mea, eu sunt, Robert... Vorbete-mi! O, Fern, nu te-ai rnit grav, nu-i aa? i simea minile palpnd-o pe tot trupul, n cutare de fracturi... - Nu se poate s fii grav rnit!

n momentul n care deschise ochii, reui s-i regseasc i graiul. - Cred c nu sunt rnit deloc, spuse ea cu voce subire, dar m simt... cam ameit...! - O, Fern! Lui Robert i scp un torent de expresii recunosctoare n francez. Fern auzise c latinii puteau fi extrem de emotivi cu unele ocazii, dar nu i-l imaginase niciodat pe Robert ca pe un latin... n timp ce-l privea cu uimire, vzu c pe genele negre i dese i luceau broboane scnteietoare... - Iubitule... opti ea ncet. Te rog, nu fi suprat... Robert o ridic din zpada care, spre norocul ei, amortizase ocurile, scuturndu-i prul i canadiana. - Dac i se ntmpla ceva... i mut privirea, ns chiar i aa Fern observ c buzele i tremurau. - Cnd ai zburat pe deasupra capului meu i am tiut c nu mai puteai face nimic, am simit c viaa mea nu mai avea nici un rost! Eti tot ce-mi doresc de la asta, i credeam c am s te pierd...! - Dar, Robert, murmur ea ntrebtor, n-a fi ghicit nicidat! Privind-o, Robert cltin din cap. - Fiindc eti foarte neghioab i foarte englezoaic! o dojeni el, cu vechea severitate revenindu-i parial. Apoi o strnse la piept, aproape cu disperare. - O, micua mea adorat, eti att de dulce, i te-am iubit din clipa cnd ai devenit soia mea! Ba nu... nc dinainte, cum i-am i spus... De cnd ai consimit s ne logodim! Dar tiam c nu tea fi putut convinge c un om poate ncepe ntr-o clip s simt o asemenea atracie, i voiam s-i las timp s m cunoti i s m crezi c, atunci cnd i spun ceva, nu e dect adevrul i numai adevrul!

- De-asta... de-asta stteai la Paris pe perioade att de ndelungate? ntreb ea cu sfial. Robert gemu, deznjduit de naivitatea ei. - Dac-ai ti de cte ori am fost ct pe ce s sar n main i s pornesc spre Les Muguets!... Dac-ai ti ct de des am vrut s-i telefonez, s-i scriu scrisori n care s-i spun ct de mult te ador, iar faptul c nu tiam dac m-ai iubi i tu sau nu m scotea din mini!... - Dar te iubesc, rspunse ea simplu. Ochii negri i adnci ai lui Robert se nvpiar ca dou stele. - O, dragostea mea, murmur el i, fiindc lui Fern i revenise culoarea n obraji i se vedea clar c n-avea s se dezintegreze, ced dorinei violente care-l domina n acel moment i-i acoperi gura cu a lui. Cu o mic exclamaie de extaz, Fern i cuprinse gtul cu braele, iar srutul se prelungi la nesfrit... - Ct de flmnd am ateptat srutarea asta...! mrturisi el ntr-un trziu. - O, Robert! opti Fern. Se privir n ochi. - i, uneori, am crezut c voi flmnzi toat viaa... - Dar la Crciun, i aminti ea, mngindu-i obrazul cu degete nesigure, trebuie s fi neles c ncepusem s... C te iubeam. iatunci, de ce-ai plecat dup numai dou zile, cnd ai fi putut s rmi i s... fim fericii? Robert i ridic brbia cu degetele, privind-o n adncul ochilor. - Eti sigur c la Crciun m iubeai? o ntreb, parc nevenindu-i s cread. Fern ddu din cap cu convingere, apoi se nroi n obraji ii ascunse faa la pieptul lui. - Acum pot s-i spun adevrul, spuse ea, cu voce nfundat.

La fel ca tine, te... te-am iubit din ziua nunii noastre! Cnd mi-ai pus inelul n deget, cnd l-ai srutat... - Fern, opti el, de ce Dumnezeunu nu ne-am spus-o unul altuia atunci...? - Tu mi-ai spus, i reaminti ea. n noaptea aceea, mi-ai spus c ncepeai s te ndrgosteti de mine... - Dar n-a fost de-ajuns? Fern cltin din cap, cu faa nc ascuns lng umrul lui. - Nu tocmai... nelegi, bnuiam c exista... altcineva. - Din cauza gafei pe care-o fcuse Etienne la prnz? - Nu; dintotdeauna crezusem asta. - i ai crezut c brara era un cadou pe care mi-l aruncase napoi o amant care m refuzase, aa a fost? ntreb el brutal. Fern avu senzaia c nu numai toat faa, ci i fruntea i gtul i se nroiser ca focul, cnd ndrzni s-l priveasc din nou. - Ei, i n... concluzia asta nu era nici un smbure de adevr? - Ct de mult din acest "adevr" te-atepi s-i mrturisesc? - Denise? ntreb ea cu voce ovitoare. Denise de Courville? N-ai adus-o la Les Muguets, nu mi-ai cerut s fiu deosebit de drgu cu ea...? Nu ei i fusese destinat iniial brara? Buzele lui se strnser cu amrciune. Refuz, totui, s-i dea drumul din brae. - Denise i cu mine suntem vechi prieteni, recunoscu el. Iar cnd spun "prieteni", asta nseamn: prieteni! Denise mi-a fost de mare folos o dat, i i-am cumprat brara n semn de mulumire. Ea ns, aproape c mi-a aruncat-o napoi n fa! A fost foarte indignat i a spus c nu-i dorea nici un fel de recompens... Apoi, cnd am descoperit ct de violent m ndrgostisem de tine, nevznd nici o speran ca i tu s te ndrgosteti de mine la fel de violent, m tem c iar m-am folosit de Denise. i, din fericire, a acceptat... Amndoi am fost de prere c-i puteam trezi puin

gelozie primitiv... - Puin gelozie? repet Fern, rezemndu-se de el uurat. Dac-ai ti numai cum m devora! i puse minile pe piept, privindu-l cu o expresie rugtoare. - Eti absolut, absolut sigur c n-o iubeti nici un pic pe Denise...? - Sunt absolut, absolut, absolut sigur! rspunse el solemn, dei n ochi i se zrea o licrire; apoi, aceiai ochi devenir critici i duri. Dar tu, micua mea? Frumoasa mea! Ce e cu Peter Thurston? Cnd am ajuns aici i am descoperit c devenise sclavul tu, mi-a venit s-l sfii n buci... Eu veneam pregtit s-i declar n sfrit iubirea mea, s-i cer mil, i cnd colo am constatat c se inea altul dup tine! Aproape c a fost pictura care a umplut paharul, dup attea sptmni de ateptare! Fern hotr s-i spun adevrul. - n nici un caz nu l-am ademenit s se in dup mine, declar ea, dar cnd a trecut o lun i am fost aproape sigur c m abandonasei, distrndu-te la Paris cu Mademoiselle de Courville, m-am gndit c nu fceam nimic ru dac m distram i eu puin! i tot ce-am fcut a fost s dansez i s schiez cu Peter! nainte de sosirea lui, m simisem ca... ca o Cenureas nedorit de nimeni...! Robert o lu n brae, cu un amestec de ferocitate i tandree. - O, dragostea mea, murmur el rugtor, iart-m! Numai dea fi tiut adevrul, a fi venit aici cu cteva sptmni mai devreme! Prinzndu-i brbia mic i ascuit, i atinse fruntea cu a lui. - i, pn acum, continu el ncet, abia auzit, am fi devenit so i soie nu numai n acte, ci i n... "act", i dai seama de asta? Fern se rsuci n braele lui, cu o micare plin de pasiune. - O, Robert, mrturisi ea, te iubesc ngrozitor de mult... la disperare!

- Atunci, de ce-ai riscat adineaori s-i pui capt zilelor? ntreb el sever. De ce-ai ncercat saltul la imposibil, cnd tiai prea bine c n-avea cum s-i reueasc, iar eu fcusem tot posibilul s te mpiedic? - Fiindc Etienne mi-a dat lecii... m-a instruit... i voiam si fac o surpriz. Erai att de dispreuitor fa de nepriceperea mea la schi! Ai spus c trebuia s croetez i s-mi dau pasiene... Robert refuz s arate amuzat. - Iar pe viitor, asta ai s i faci! i ordon el. ntre timp, druindu-i soului tu cea mai deplin fericire!... Cci cred c nici un milion de lecii n-au s fac din tine o campioan la schi. Totui, continu el, coborndu-i buzele spre ale ei pentru nc un srut ptima, i ncepnd s-i srute peste tot faa, fruntea i gtul, cu adoraie trebuie s te duc cumva napoi la hotel, aa c va trebui s te strduieti s faci ntocmai ce-i spun eu. Crezi c poi avea ncredere n mine? Ochii lui Fern strlucir ca dou stele. - ntotdeauna, Robert! opti ea. ntotdeauna, ntotdeauna! Robert i ridic din nou brbia cu degetele. - ntr-o bun zi, am s-i amintesc de asta, spuse el serios. Orice s-ar ntmpla n viitor, trebuie s ai ntotdeauna ncredere n mine, ai neles? ntre noi nu trebuie s ncap nici o umbr de ndoial. Numai ncredere total i absolut! - neleg, opti ea, ca i cum s-ar fi dedicat unei cauze, iar Robert o srut foarte blnd pe gur. i lu schiul desprins - legtura defectuoas o salvase, oprind-o s intre n pdure ca o ghiulea - i ncepur s urce panta spre locul de unde Fern fcuse saltul. Soarele cobora rapid dup o coam a muntelui, iar lumina dup-amiezii scdea, mai puin aurie, nuanat cu lucirea rozacee a asfinitului - splendida alpenrosa. Cnd ajunser n vrf, Fern se opri cu rsuflarea tiat, iar

soul ei o cuprinse cu braele, strns. Erau singuri ntr-o lume alb, iar deasupra lor se nlau piscuri enorme. O stea foarte palid licrea pe albastrul-violaceu de genian al cerului. Fern tremura, simind trupul dur i musculos al lui Robert i braele lui nconjurnd-o posesiv. i auzi glasul optindu-i aproape de buze: - Asta va fi noaptea nunii noastre, micua mea iubire! i-e fric? Mine, la ora asta, vei fi cu adevrat a mea! Fern avu senzaia c se neca n dorina din srutul lui. - Iar cnd vom pleca de-aici, ai s locuieti cu mine, la Paris! Vom merge n vizit la Les Muguets de cteva ori pe an i, desigur, ntotdeauna cnd Rosmarin vine acas de la coal! - Deci, ai s-o trimii la coal? - Da. Va fi mai bine pentru ea, i pentru sntatea ei. De fapt, am hotrt s-o nscriu la o coal de-aici, din Elveia, aa c nu cred s se plng prea mult. *** Mergeau mpreun pe strada satului, n ntunericul care se lsa, iar luminile hotelului licreau n fa, ateptndu-i. i nu numai luminile. Rosmarin i Etienne le veneau n ntmpinare, cu pai grbii. - ncepuserm s ne nelinitim, spuse Etienne. Dar, la vederea celor dou fee i a minilor lor unite, tiur c nu mai aveau nici un motiv de nelinit. Etienne fcu un gest de salut spre cel mai nalt pisc din toate. - i au trit fericii, pn la adnci btrnei, murmur el ncet. - Sfrit -