Simmons Dan Ilion

Dan Simmons Ilion Vol.
I Traducere din limba englez Mihai-Dan Pavelescu
DAN SIMMONS s-a nscut n 1948 n statul american Illinois i a crescut n Vestul Mijlociu . n 1970 a absolvit Colegiul Wabash i a fost recompensat cu Premiul Phi Beta Kappa pentru excelen n ficiune, jurnalism i art. A urmat Washington University din St Louis , dup care a lucrat optsprezece ani n nvmntul primar. Prima povestire i-a fost publica 1982, iar primul roman n 1985. Din 1987 este scriitor liberprofesionist. Dan Sim mons a devenit faimos n 1989, cnd a ctigat Premiile Hugo i Locus cu romanul Hyperion, a crui structur este inspirat din Decameronul i Povestiri din Canterbury. Simmons a abordat de-a lungul carierei sale literare diverse genuri, combinndu-le uneori n cadrul aceluiai volum: science-fiction, horror, fantasy i roman poliist. Dintre luc rrile sale amintim: Song of Kali (Premiul World Fantasy, 1986), Carrion Confort ( Premiile Bram Stoker, Locus i British Fantasy n 1990), Hyperion (Premiile Hugo i Lo cus n 1990, Ignotus, Spania, 1991 i Seiun, Japonia, 1995), Entropys Bed at Midnight (Premiul Locus, 1991), The Fall of Hyperion (Premiile Locus i SF Chronicle n 1991 , British SF, 1992 i Seiun, Japonia, 1996), Prayers to Broken Stones
(Premiul Bram Stoker, 1992), Summer of Night (Premiul Locus, 1992), Children of the Night (Premiul Locus, 1993), This Years Class Picture (Premiile World Fantasy , Bram Stoker i Sturgeon n 1993, Seiun, Japonia, 1999), Death n Bangkok (Premiile B ram Stoker i Locus, 1994), Fires of Eden (Premiul Locus, 1995), The Great Lover ( Premiul Imaginaire, Frana, 1996), The Rise of Endymion (Premiile Locus i SF Chroni cle n 1998), Orphans of the Helix (Premiul Locus, 2000), A Winter Haunting (Premi ul International Horror Guild, 7003), Ilion (Premiul Locus, 2004).
Romanul acesta este dedicat Colegiului Wabash oamenilor, catedrelor i motenirii sa le.
Mulumiri......................................................................... 12 Nota autorului .............................................................. ...15 1 Cmpiile Ilionului........................................................ 17 2 Colinele Ardis. Palatul Ardis......................................24 3 Cmpi ile Ilionului........................................................33 4 Lng Cona mara Chaos..............................................52 5 Palatul Ardis ..... ............................................................67 6 Olimp.......... ...................................................................85 7 Centrala Conamara Chaos .......................................114 8 Ardis ............. ...............................................................142 9 Ilion i Olim p..............................................................161 10 Craterul P aris............................................................180 11 Cmpiile Il ionului....................................................208 12 Deasupra centu rii de asteroizi ...............................240 13 Valea Secat .............. ................................................281 14 Orbita marian inferioar .... .................................323 15 Cmpiile Ilionului........................ ............................335 16 Marea Polar de Sud............................ ....................350 17 Marte ............................................... ..........................373 Cuprins
18 Ilion........................................................................ ....410 19 Golden Gate din Machu Picchu.............................445 20 Ocean ul Tethys, pe Marte.......................................488 21 Ilion.......... ..................................................................497 22 Coasta Chrysei Planitia ...........................................537 23 Pdurea de sequ oia din Texas ................................577 24 Ilion, Indiana i Olimp...... ......................................603 25 Pdurea de sequoia din Texas ........ ........................629 26 ntre Eos Chasma i Coprates Chasma, la est de centru l lui Valles Marineris .........................................658 27 Cmpiile Il ionului....................................................694 28 Bazinul Medite ranean .............................................719 29 Candor Chasma ....... ................................................739 30 Tabra aheilor. Coasta Ilio nului ............................763 31 Ierusalim ............................. ......................................792 32 Cortul lui Ahile .................. ......................................803 33 Ierusalim i Bazinul Mediteranean.... ....................821 34 Coasta Ilionului. Indiana ........................... .............835 35 La dousprezece mii de metri deasupra platoului Tharsis ...... ......................................................................849 36 Baz inul Mediteranean .............................................873
37 Ilion i Olimp ...........................................................895 3 8 Atlantida i orbita Pmntului ..............................930 39 Olimp. Ilion i Ol imp..............................................951 40 Inelul ecuatorial ...... .................................................969 41 Olympus Mons............ .............................................983 42 Olimp i Ilion ............... ............................................996 43 Inelul ecuatorial ........... ..........................................1008 44 Olympus Mons.................. .....................................1023 45 Cmpiile Ilionului. Ilion ........... ............................1031 46 Inelul ecuatorial .......................... ...........................1051 47 Palatul Ardis ............................... ............................1064 48 Ilion i Olimp ............................... ..........................1082 49 Inelul ecuatorial ............................ .........................1092 50 Ilion.......................................... ................................1107 51 Inelul ecuatorial ...................... ...............................1123 52 Ilion i Olimp ............................ .............................1131 53 Inelul ecuatorial ......................... ............................1140 54 Cmpiile Ilionului i Olimp .................... .............1152 55 Inelul ecuatorial ......................................... ............1164 56 Cmpiile Ilionului............................................ ......1176 57 Olimp............................................................. ..........1182
58 Inelul ecuatorial .....................................................1192 5 9 Cmpiile Ilionului..................................................1205 60 Inel ul ecuatorial .....................................................1212 61 Cmpiil e Ilionului..................................................1233 62 Ardis ..... ...................................................................1248 63 Olimp .......................................................................1259 64 P alatul Ardis ...........................................................1273 65 Indiana. 1200 .Hr..................................................1288 Nota trad uctorului ....................................................1298
Iar Mintea, lipsit de-ncntare, Se-ntoarn-n propria-i desftare: Mintea, Oceanu-n care orice creatur i poate gsi perechea pe msur; Totui creeaz, transcendndu-le pe toate, -alte Lumi i Oceane-ndeprtate; i tot ceea ce fu fcut se pierde ntr-un Gnd verde, la o Umbr verde. Grdina de ANDREW MARVELL Boi i oi grase cu armele poi dobndi la rzboaie nisi-vei cu munca pe lume i cai i tripeduri; sufletul ns, odat ce scap din stavila gur ii, dus e i nu-l mai apuci i nu-l cucereti pe vecie. Ahile, n Iliada de HOMER, Cntul a l IX-lea, 405409 O inim hain ce-i adast clipa i muc. Caliban n Caliban despre Sete BERT BROWNING
Mulumiri Multe traduceri ale Iliadei au fost utilizate n scrierea acestui roman, d ar a dori n mod special s mulumesc urmtorilor traductori: Robert Fagles, Richmond Latt imore, Alexander Pope, George Chapman, Robert Fitzgerald i Allen Mandelbaum. Frum useea tlmcirilor lor este variat, iar talentul lor este mai presus de nelegerea celui care scrie aceste rnduri. Dintre poeziile i prozele auxiliare asociate Iliadei, ca re au ajutat la crearea acestui volum, a dori n mod special s le menionez pe cele ap arinnd lui W.H. Auden, Robert Browning, Robert Graves, Christopher Logue, Robert L owell i lordului Alfred Tennyson. Pentru cercetri i comentarii despre Iliada i Homer , doresc s amintesc lucrrile lui Bernard Knox, Richmond Lattimore, Malcolm M. Will cock, A.J.B. Wace, F.H. Stubbings, C. Kerenyi i ali membri ai scoliei lui Homer, p rea numeroi pentru a-i enumera. Pentru comentarii ptrunztoare privind Shakes-
peare i Caliban despre Setebos de Robert Browning, mulumesc cu recunotin scrierilor l ui Harold Bloom, W.H. Auden i editorilor volumului Norton Anthology of English Li terature. Pentru comentarii asupra interpretrii date de Auden poemului Caliban de spre Setebos i pentru alte aspecte legate de Caliban, mi ndrum cititorii spre Later Auden de Edward Mendelson. Opiniile lui Mahnmut asupra sonetelor lui Shakespeare au fost inspirate n general de minunata carte The Art of Shakespeares Sonnets de H elen Vendler. Multe dintre comentariile lui Orphu de pe Io despre opera lui Marcel Proust au fost inspirate de cartea lui Roger Shattuck: Prousts Way: A Field Guid e to In Search of Lost Time. Pentru cititorii interesai s ntreac dragostea lui Mahnm ut fa de Shakespeare, a recomanda Shakespeare: The Invention of the Human de Harold Bloom, Me and Shakespeare: Adventures with the Bard de Herman Gollob i Shakespea re: A Life de Park Honan. Pentru hri detaliate ale planetei Marte (nainte de terraf ormare), ndrept mult recunotin ctre NASA, Jet Propulsion Laboratory i cartea Uncoverin
the Secrets of the Red Planet, publicat de National Geographic Society, editat de Paul Raeburn, cu prefa i comentarii de Matt Golombeck. Revista Scientific American a nsemnat o bogat surs de detalii i recunotina mea se ndreapt spre articole ca The Hi n Ocean of Europa de Robert T. Pappalardo, James W. Head i Ronald Greeley (octomb rie 1999), Quantum Teleportation de Anton Zeilinger (aprilie 2000) i How to Build a Time Machine de Paul Davies (septembrie 2002). n cele din urm, i mulumesc lui Cle e Richeson pentru detalii privind construirea unui cubilou cu cupol de lemn.
Nota autorului Cnd fratele meu mai mic i cu mine ne scoteam soldeii de plumb din cut ie, nu aveam nici o problem s ne jucm cu ostaii n uniforme albastre i gri din Rzboiul e Secesiune, alturi de cei n uniforme verzi din al Doilea Rzboi Mondial. Prefer s co nsider asta ca fiind un exemplu precoce a ceea ce John Keats numea capacitate neg ativ. (Aveam, de asemenea, un viking, un cowboy, un indian i un centurion roman, ca re aruncau grenade, dar ei fceau parte din plutonul Comandoului Temporal. Unele a nomalii necesit ceea ce tipii de la Hollywood insist n a denumi backstory.) n cazul Il ionului ns, am considerat c era necesar o coeren. Acei cititori care au nceput, ca i e, cu minunata traducere a Iliadei realizat n 1951 de Richmond Lattimore, vor obse rva c Hektor, Achilleus i Aias au devenit Hector, Ahile i Aias (Micul i Marele). n pr ivina aceasta, sunt de acord cu Robert Fagles, n traducerea sa din 1990: dei aceste versiuni
mai latinizate sunt ndeprtate de limba greac Hektor mpotriva lui Akhilleus, akhaiani lor i argeioilor versiunea mai fidel sun uneori ca tusea unei pisici care elimin un ghemotoc de pr. Aa cum observ Fagles, nimeni nu poate pretinde o coeren perfect, i lec ura mai lin este uurat cnd revenim la practica tradiional a poeilor englezi de a folos formele latine, ba chiar i cele engleze moderne, pentru eroi i zei. Excepia n aceas t privin, citndu-l din nou pe Fagles, este atunci cnd ar trebui s avem Ulise n loc de diseu, sau, s zicem, Minerva n loc de Atena. n incredibil de frumoasa traducere a I liadei n cuplete eroice, Alexander Pope nu a avut nici o problem ca Jupiter sau Jove s l mutruluiasc pe Ares (nu pe Marte), dar aici capacitatea mea negativ se mpiedic. Une ori, se pare, trebuie s te joci doar cu soldeii verzi.
1 Cmpiile Ilionului Mnie Cnt, o, Muz, despre mnia lui Ahile, fiul lui Peleus, cruntul, ucigaul-de-oameni, cel ursit morii, cnt despre mnia care le-a rpit aheilor atia brba i care a trimis multe suflete brave i semee ctre temuta Cas a Morii! i mai cnt, o, espre mnia zeilor nii, argoi i puternici, aici, pe noul lor Olimp, despre mnia postilor, dei poate c ei sunt mori i pierii, i despre mnia acelor puini oameni adevrai poate c ei au devenit egoiti i inutili! i mai cnt, o, Muz, despre mnia acelor fpturi oare, contiente i serioase, dar nu prea apropiate de oameni, care viseaz sub gheuril e Europei, care mor n cenuile sulfuroase ale lui Io i care se nasc n faliile ngheate a le lui Ganimede! Ah, i cnt despre mine, o, Muz, cnt despre srmanul Hockenberry, rensc potriva voinei sale srmanul mort Thomas Hockenberry, doctor n
filozofie, Hockenbush pentru prieteni, prieteni de mult transformai n colb pe o pl anet de mult lsat n urm. Cnt despre mnia mea, da, despre mnia mea, o, Muz, mic i um poate fi mnia aceasta, cnd este msurat cu furia zeilor nemuritori sau cu furia uc igaului-de-zei, Ahile! Gndindu-m mai bine, o, Muz, nu mai cnta nimic despre mine. Te cunosc. Am fost legat de tine i am fost sluga ta, o, Muz, jigodie fr pereche. i nu am ncredere n tine, o, Muz. Nici un pic! De va trebui s fiu nedoritorul cor antic al a cestei poveti, atunci pot ncepe de oriunde a alege. Aleg s ncep de aici. Este o zi ca oricare alta din cei mai bine de nou ani scuri de la renaterea mea. M trezesc n barci le Scolia, locul de nisip rou, cer albastru i capete uriae de piatr, sunt chemat de Muz, sunt adulmecat de cerberii ucigai i lsat s trec, sunt purtat imediat pe cei douze ci i apte de kilometri verticali spre culmile ierboase ale Olimpului, n escalatorul de cristal de mare vitez de pe versantul estic, i dup ce m-am prezentat la vila pu stie a Muzei mi primesc informarea
de la scoliastul care iese din schimb, iau armura de impact i echipamentul de met amorfozare, vr la centur bastonul taser i m teleportez cuantic pe cmpiile Ilionului, unde este sear. Dac v-ai nchipuit vreodat asediul Ilionului, aa cum am fcut-o eu, n m profesionist, vreme de peste douzeci de ani, trebuie s v spun c, aproape cu certitud ine, imaginaia nu vi s-a ridicat la nivelul situaiei. Imaginaia mea, n tot cazul, a rmas n urm. Realitatea este mult mai frumoas i mai oribil dect ar fi dorit s ne convi rapsodul orb. Mai nti, iat oraul, Ilionul, Troia, unul dintre mreele polisuri narmate ale lumii antice la peste trei kilometri de plaja pe care stau acum, totui vizibi l, minunat i dominator pe dealul su, cu zidurile nalte iluminate de mii de tore i rug uri, cu turnurile nu chiar att de lipsite de vrfuri pe ct ar fi dorit Marlowe s ne f ac s credem, ns uimitoare nalte, rotunde, ca de pe alt lume, impuntoare. Apoi, aheii anaii i ceilali asediatori tehnic vorbind, ei nc nu sunt greci, ntruct poporul resp se va forma abia peste dou mii de ani, dar eu le voi spune oricum greci , care se nt ind pe muli ki-
lometri, aici, pe rmul mrii. Pe cnd predam Iliada, le spuneam studenilor c, n ciuda gl riei sale homerice, rzboiul troian fusese probabil de fapt un conflict mic cteva m ii de rzboinici greci mpotriva ctorva mii de troieni. Pn i cel mai bine documentai mem ri ai scoliei grupul de erudii ai Iliadei, ntins pe aproape dou milenii estimau pe baza epopeii c nu putuser fi mai mult de cincizeci de mii de rzboinici, ahei i ali gr eci, adui pe rm de corbiile lor negre. Se nelau. Estimrile actuale arat c grecii ase ri sunt peste dou sute cincizeci de mii, iar troienii i aliaii lor, cam jumtate din numrul acela. n mod vdit, toi eroii rzboinici din insulele greceti au venit n goan pe u btlie deoarece btlie nseamn jaf aducndu-i cu ei soldaii, aliaii, servitorii, sc ncubinele. Impactul vizual este ameitor: kilometri ntregi de corturi iluminate, fo curi de bivuac, linii de aprare de stlpi ascuii la vrf, kilometri de tranee spate n s l tare de deasupra plajelor nu pentru a se ascunde i a se ghemui, ci ca obstacol n calea clrimii troiene i, iluminnd kilometri de corturi i brbai, scnte-
ind de pe lnci lustruite i paveze sclipitoare, mii de focuri de vreascuri, focuri pentru gtit i ruguri de cadavre ce ard strlucitor. Ruguri de cadavre n ultimele sptmn boala s-a furiat n rndurile grecilor, ucignd mai nti catri i cini, apoi rpunnd un i, un servitor colo, pn ce, brusc, n ultimele zece zile a devenit o molim, dobornd ma i muli ahei i danai dect au fcut-o aprtorii Ilionului n luni ntregi. Bnuiesc c este Grecii sunt convini c este mnia lui Apollo. L-am vzut pe Apollo din deprtare att pe limp, ct i aici i este un individ foarte afurisit. Apollo este zeul arcailor, stpnul rcului de argint, departe-intitorul, i, n ciuda faptului c este zeul tmduirii, este lai timp i zeul bolii. Mai mult dect att, este principalul aliat divin al troienilor n aceast btlie i, dac ar fi dup el, aheii ar fi nimicii de pe faa pmntului. Indif tifosul acesta a fost cauzat de rurile spurcate de leuri i celelalte ape poluate de aici, ori de arcul de argint al lui Apollo, grecii au tot dreptul s cread c el le vrea rul. n clipa aceasta, cpeteniile i regii aheilor i fie-
care dintre eroii acetia greci este un soi de rege sau cpetenie n propria provincie i n propriii ochi se strng lng cortul lui Agamemnon, pentru a decide un curs de aciu e care s pun capt molimei. Pornesc ntr-acolo ncet, mai degrab fr chef, dei, dup mai e nou ani de ateptare, seara aceasta ar trebui s fie momentul cel mai ator al ndelung i mele observri a rzboiului. n seara aceasta, Iliada lui Homer ncepe cu adevrat. Oho, am fost martor la multe anacronisme poetice din poemul lui Homer, aa cum este aazisul Catalog al Corbiilor, adunarea i enumerarea tuturor forelor greceti, care figu reaz n Cntul al II-lea al Iliadei, dar care am vzut c s-au petrecut cu peste nou ani n urm, cnd expediia militar s-a reunit la Aulida, pe malul strmtorii dintre Eubeea i Gre cia continental. Sau Epipolesis, trecerea n revist a armatei de ctre Agamemnon, care se petrece n Cntul al IV-lea, ns pe care am vzut-o la scurt vreme dup ce armatele au ebarcat aici, lng Ilion. Evenimentul acela real a fost urmat de ceea ce eu obinuiam s predau ca fiind Teihoskopia, sau vederea de pe zid, n care Elena i identific pe ero ii aheeni pentru Priam i cpeteniile
troiene. Teihoskopia apare n Cntul al III-lea, totui n adevratul curs al evenimentelo r a avut loc la scurt timp dup debarcare i Epipolesis. Dac aici se poate vorbi desp re un adevrat curs al evenimentelor Oricum, n seara aceasta are loc ntrunirea de la cortul lui Agamemnon i confruntarea dintre Agamemnon i Ahile. De aici ncepe Iliada i scena aceasta ar trebui s fie focarul tuturor energiilor i abilitilor profesionale, ns adevrul este c m doare drept n cur. N-au dect s se grozveasc. N-au dect s voc ile n-are dect s-i duc mna la spad s fiu sincer, mrturisesc c asta m-ar interesa s Oare Atena va aprea ntr-adevr s-l opreasc, sau ea n-a fost dect o metafor pentru judec ta sntoas a lui Ahile? Am ateptat toat viaa s rspund la o asemenea ntrebare, iar rs se afl la numai cteva minute deprtare, dar, n mod straniu, irevocabil m doare drept Cei nou ani de renatere dureroas i revenire lent a memoriei, permanentul rzboi i perma enta mpunare eroic, i s nu mai vorbesc de propria mea nrobire de ctre zei i Muz, au avagii. A fi la
fel de fericit n clipa de fa, dac ar aprea un B-52 i ar arunca o bomb atomic pe greci roieni deopotriv. Mai d-i n pizda m-sii de eroi, cu carele lor de lupt cu tot! naintez totui spre cortul lui Agamemnon. Aceasta este misiunea mea. Dac nu observ episodu l i nu-mi ntocmesc raportul pentru Muz, nu va nsemna pentru mine o simpl pierdere de statut. Zeii m vor reduce la achiile de os i la pulberea de ADN din care m-au creat i, cum zic ei, asta va fi i gata! 2 Colinele Ardis. Palatul Ardis Daeman se mater ializ n apropiere de reedina Adei i clipi prostete spre soarele rou de la orizont. Era perfect senin i amurgul ardea ntre arborii nali de pe culme, astfel nct att inelul-p, i inelul-e strluceau n timp ce se roteau pe cerul de cobalt. Daeman se simea dezori entat, fiindc aici era sear i fusese sear cu numai o secund nainte, cnd el prsise pe rea de al Doilea Douzeci a lui Tobi, din
Ulanbat. Trecuser ani buni de cnd nu mai vizitase locuina Adei i, cu excepia acelor p rieteni pe care-i vizita regulat Sedman n Paris, Ono n Bellinbad, Risir n casa ei d e pe stncile Chom i ali civa , el nu avea niciodat cel mai mrunt indiciu cu privire l ontinentul sau la fusul orar n care avea s ajung. Pe de alt parte ns, Daeman nu cunote denumirile sau poziiile continentelor, cu att mai puin conceptele de geografie sau de fusuri orare, aa c, n sine, lipsa aceea de cunotine nu nsemna nimic pentru el. Rm totui dezorientat. Pierduse o zi. Sau o ctigase? n tot cazul, aerul avea alt iz aic i era mai umed, mai bogat, mai slbatic. Daeman privi n jur. Se afla n centrul unei p latforme generice de nod-fax obinuitul cerc de permbeton i piloni fanteziti de fier , ncununai cu o pergol de cristal galben, iar n apropiere de centrul cercului, pilon ul de afiare al inevitabilului indicator codificat, pe care el nu-l putea citi. n vale nu se zrea nici o alt structur, ci doar iarb, copaci, un ru n deprtare i nceata e de revoluie a ambelor inele ce treceau pe deasupra, aidoma rotoarelor unui uria i lent giroscop.
Era o sear cald, mai umed dect n Ulanbat, iar platforma de faxare se gsea n mijlocul u ei pajiti ierboase, nconjurat de dealuri scunde. La ase-apte metri dincolo de cercul platformei atepta o cariol strveche, pentru dou persoane, cu o singur roat, deschis, c un servitor la fel de strvechi, care plutea deasupra niei vizitiului, i un singur voynix aflat ntre hulubele de lemn ca dou limbi. Trecuse mai mult de un deceniu de cnd Daeman vizitase Palatul Ardis, dar acum i reamintea toate neajunsurile acestea barbare. Absurd, s nu ai propria cas pe un nod-fax! Daeman Uhr? ntreb servitorul, d ei tia n mod evident cine era el. Daeman mormi ceva i-i ntinse geanta de voiaj uzat. uul servitor pluti mai aproape, o lu n ghearele sale protejate i o ncrc n portbagajul prelat al cariolei, pe cnd brbatul sui nuntru. Mai ateptm pe cineva? Suntei ulti pete, rspunse servitorul. Zumzi i intr n nia sa emisferic, apoi clici o comand; voyn prinse hulubele cariolei i ncepu s alerge ctre soarele care apunea, cu pozii si i roat a cariolei ridicnd foarte puin praf pe drumul cu pie-
tri. Daeman se ls pe spate pe pielea verde, i sprijini ambele mini pe baston i se bucu de cltorie. Nu venise pentru a o vizita pe Ada, ci pentru a o seduce. Cu asta se o cupa Daeman seducea tinere. De asemenea, coleciona fluturi. Faptul c Ada avea douze ci i cinci de ani, iar Daeman se apropia de al Doilea Douzeci era lipsit de import an pentru el. Nu conta nici faptul c Ada i era verioar primar. Tabuurile incestului se erodaser de mult. Driftul genetic era un concept necunoscut lui Daeman, dar, chiar dac l-ar fi cunoscut, el ar fi avut ncredere n firmerie c-l va rezolva. Firmeria rez olva totul. Daeman vizitase Palatul Ardis cu zece ani n urm, n rolul su de verior i rcase s-o seduc pe cealalt verioar a Adei, Virginia, pur i simplu din plictiseal, deoa rece Virginia avea toat atractivitatea unui voynix , cnd o zrise ntia oar pe Ada nud. rgea pe unul dintre nesfritele coridoare din palat, n cutarea serei pentru micul dej un, cnd trecuse pe lng odaia tinerei, ua era ntredeschis, i acolo, reflectat ntr-o o alt i deformat, se afla Ada, splndu-se cu un burete ntr-un lavoar, fr s poarte nimic eva dect o expresie uor plictisit pe chip
Daeman aflase c Ada nsemna multe lucruri, dar printre acelea nu se numra obsesia fa d e igien , i reflexia ei, a unei tinere care abia ieea din crisalida de fat, l ncremeni e locului pe el, un adult doar cu puin mai vrstnic dect era Ada actualmente. Chiar i atunci, cu rotunjimile buclate ale copilei nc prezente n oldurile, coapsele i snii n urii, Ada era o imagine pentru care merita s te opreti ca s-o admiri. Piele alb orict de mult ar fi rmas n exterior, pielea ei pstra moliciunea i albeaa pergamentului , oc hi cenuii, buze de zmeur i pr negrunegru, visul unui erotolog amator. Pe atunci moda cultural le cerea femeilor s-i rad subsuorile, dar nici tnra Ada, nici Daeman spera u toat sinceritatea adulta n care evoluase nu acordase acestui aspect mai mult ateni e dect ar fi acordat majoritii celorlalte mode culturale. Trupul nc de fat, totui deja voluptuos, snii grei i lptoi, pielea ca frica, ochii aleri i toat albeaa subliniat u liniue de pr negru unduitul semn de ntrebare al prului pe care ea l strngea nepst retetul capului mai puin cnd se juca, adic aproape permanent, cele dou virgule de sub brae i perfectul semn negru de
exclamaie nematurizat nc la forma triunghiular ce ducea spre umbrele dintre coapsele ei ncremeniser atunci n oglinda nalt (i erau intuite acum ca aripile unui fluture n ectarul memoriei lui Daeman). Cltorind n cariol, Daeman surse. Habar n-avea de motivu l pentru care Ada l invitase la aceast aniversare dup atia ani sau al crui Douzeci reau dar era ncreztor c o va seduce pe tnr nainte s faxeze napoi n adevrata lui receri, vizite prelungi i relaii superficiale cu femei mai sofisticate. Voynixul t ropia fr efort, trgnd cariola doar n uierul pietriului sub pozi i zumzetul lin al gi apelor vechi din carcasa vehiculului. Umbre naintau peste vale, dar drumeagul ngus t trecu peste o coam, prinse ultima bucic de soare njumtit de urmtoarea creast sp apoi cobor ntr-o vale mai larg, n care se ntindeau plantaii dintr-o cultur scund. Ser orii care le ngrijeau fulgerau deasupra cmpurilor, i lui Daeman i se prur nenumrate bi le de crichet aflate n levitaie.
Drumul coti ctre sud n stnga brbatului , travers un ru pe un pod de lemn acoperit, c inu n sus pe un deal mai abrupt i ptrunse ntr-o pdure veche. n mod vag, Daeman i ami c, n urm cu zece ani, urmrise fluturi n codrul acesta btrn, ceva mai trziu dup ce o pe tnra Ada nud n oglind. i reamintea surescitarea capturrii unei specii rare de flut Camberwell, lng o cascad, amintire ce se combina cu surescitarea vederii pielii al be i prului negru al fetei. Acum i amintea privirea pe care reflexia Adei i-o arunca se, cnd faa alb se ridicase de la abluiunile ei dezinteresat, nici ncntat, nici mn psit de pudoare, totui nu neobrzat, vag detaat , uitndu-se la brbatul de douzeci i ni, ngheat de patim pe hol, foarte asemntor cu felul n care Daeman nsui studiase flut le capturat. Cariola se apropia de Palatul Ardis. Era ntuneric sub btrnii stejari, ulmi i frasini care creteau att de apropiai ntre ei spre culmea dealului, dar felinar e galbene fuseser instalate pe drum i iruri de lampioane colorate puteau fi ntrezrite n codrul acela primitiv, poate conturnd poteci.
Voynixul iei din pdure i n faa lor apru Palatul Ardis, strlucind pe vrful dealului, d nde crri i drumuri de pietri alb erpuiau n jos n toate direciile; pajitea lung i i ora de la cldire pe aproape o jumtate de kilometru, nainte de a se opri n marginea a ltor arbori. Dincolo de pdurea aceea, rul nc sclipea, reflectnd lumina muribund de pe cer, iar printr-o deschidere ntre dealurile din sud-vest se distingeau alte nlimi mpdu rite negre, lipsite de luminie i alte culmi, ndrtul lor, pn ce crestele ntunecate topeau cu norii negri de la orizont. Daeman se nfior. Pn n clipa aceea nu-i amintise c reedina Adei se gsea n apropiere de pdurile dinozaurilor, indiferent pe ce continent ar fi fost ele. inea minte c n vizita sa anterioar fusese terifiat, dei Virginia, Van essa i toi ceilali l asiguraser c pe o raz de opt sute de kilometri nu exista nici un inozaur periculos mai exact, toi ceilali l linitiser, cu excepia Adei de cincisprezece ani, care se mulumise s-l priveasc cu uittura cntritoare i uor amuzat despre care el scurt vreme c reprezenta expresia ei obinuit. Atunci avusese nevoie
de ispita fluturilor ca s-l conving s prseasc palatul. Acum i-ar fi trebuit ceva mult mai temeinic. Cu toate c tia c se afla n perfect siguran, nconjurat de servitori i v , Daeman nu avea absolut nici o dorin s fie nfulecat de o reptil disprut i s se trez firmerie cu amintirea acelei umiline. Ulmul uria aflat mai jos de Palatul Ardis, p e pant, fusese mpodobit cu zeci de lampioane; tore strjuiau drumul circular de acces i potecile cu pietri alb, ce duceau de la cldire pe pajite. Voynici santinele erau ni uii n lungul gardului viu al drumului de acces, iar la marginea pdurii ntunecate Dae man vzu c n apropierea ulmului fusese instalat o mas lung torele plpiau n briza s ur-mprejurul scenei festive i civa oaspei se adunau deja pentru cin. Cu obinuitul s bism satisfcut, Daeman observ de asemenea c majoritatea brbailor de aici continuau s s e mbrace n robe alburii sau burnuzuri i salopete de sear n tonurile pmntului, un stil are nu mai era la mod de luni bune n cercurile sociale mai importante prin care se nvrtea el. Voynixul sui pe drumul circular de acces pn la uile din fa ale Palatului A dis, se opri n dreptun-
ghiul de lumin glbuie proiectat prin ele i ls att de lin hulubele cariolei, nct Daema u simi nici cea mai mic zdruncintur. Servitorul zbur iute n spate, s-i aduc bagajul tul cobor, ncntat s simt pmntul sub tlpi i simindu-se nc uor ameit dup faxril u i cobor treptele s-l ntmpine. Daeman se opri locului i zmbi prostete. Nu numai c frumoas dect i-o amintea, ci mai frumoas dect i-ar fi putut imagina. 3 Cmpiile Ilionul i Cpeteniile grecilor sunt adunate lng cortul lui Agamemnon, o mulime de privitori i nteresai s-au strns n jurul lor, iar sfada dintre Agamemnon i Ahile d n clocot. Ar tre bui s menionez c de data aceasta m-am metamorfozat n Bias nu comandantul pilian cu n umele respectiv din otirea lui Nestor, ci acela care-l slujete pe Menestius. Acest srman atenian este bol-
nav de tifos i, dei va supravieui btliei din Cntul al XIII-lea, el i prsete arar c re se afl departe, pe coast. Fiind comandant, Bias are un rang ndeajuns de mare pen tru ca lncierii i gur-casc curioi s se trag n lturi dinaintea lui, ngduindu-mi acc trul cercului. Nimeni ns nu se ateapt ca Bias s ia cuvntul n discuiile ce urmeaz. Am dut majoritatea discuiilor, care ncepuser cnd Calceas, fiul lui Testor i ghicitor nent ecut, le dezvluise aheilor adevratul motiv al furiei lui Apollo. Un alt comandant mi optete c, nainte de a vorbi, Calceas solicitase imunitate cernd ca Ahile s-l proteje e, dac adunarea i regii vor fi nemulumii de vorbele sale. Ahile fusese de acord. Cal ceas le spusese apoi ceea ce jumtate din grup bnuia: Crises, preotul lui Apollo, i mplorase ca fiica rpit s-i fie napoiat, iar refuzul lui Agamemnon l nfuriase pe zeu. A amemnon se mniase pe interpretarea lui Calceas. S-a ccat ccreze de capr, a optit coma dantul chicotind cu iz de vin. Dac nu m nel, comandantul acesta se numete Orus i va fi ucis de Hector peste dou sptmni,
cnd eroul troian va ncepe s-i masacreze pe ahei. Orus mi spune c Agamemnon a acceptat , acum numai cteva minute, s renune la sclava Criseis. Mai drag-mi este inimii dect mi -e Clitemnestra, nevasta legiuit, uriae Agamemnon, fiul lui Atreu dup care ns ceruse s ie despgubit cu o sclav la fel de frumoas. Potrivit lui Orus, care-i pilit zdravn, A hile rcnise Oprete, Agamemnon, tu, cel mai lacom om n via, i atrsese atenia c argi nume al aheilor, c danaii blestemaii de greci, au attea nume nu se gseau deocamdat ituaia de a mai drui i alte przi regelui lor. ntr-o bun zi, dac roata btliei avea s rc spre ei, a promis ucigaul-de-oameni Ahile, Agamemnon urma s-i recapete fata. Pn atu nci, era bine s i-o restituie pe Criseis tatlui ei i s tac din gur. n clipa aceea, S Agamemnon, fiul lui Atreu, a-nceput s se cace capre-ntregi, hohotete Orus, ndeajun s de tare pentru ca mai muli comandani s se ntoarc ncruntai ctre noi. ncuviinez n vesc cercurile interioare ale adunrii. Ca ntotdeauna, Agamemnon este n mijlocul eve nimentelor. Fiul lui Atreu este ntruchiparea
perfect a comandantului suprem nalt, cu barba ondulat n crlioni clasici, cu frunte de semizeu i ochi ptrunztori, cu muchii jucnd sub piele, purtnd cele mai de seam veminte rme. Drept n faa lui, n centrul larg al cercului, se afl Ahile. Mai puternic, mai tnr, chiar mai frumos dect Agamemnon, Ahile aproape c nu poate fi descris. Cnd l-am vzut ntia oar la Catalogul Corbiilor, cu peste nou ani n urm, mi se pruse omul cel mai as r cu zeii dintre aceti numeroi brbai asemenea zeilor, ntr-att de impuntoare i erau fi ul i autoritatea. De atunci ns mi-am dat seama c, n ciuda frumuseii i puterii sale, Ah le este relativ prostovan un soi de Arnold Schwarzenegger infinit mai chipe. n jur ul cercului interior se gsesc eroii despre care am predat decenii n cealalt via a mea . Nu dezamgesc cnd i vezi n carne i oase. Lng Agamemnon, dar n mod evident fr a-i a n cearta care se nteete acum, st Odiseu cu un cap mai scund dect fiul lui Atreu, to ui, mai lat n piept i n umeri, micndu-se printre cpeteniile grecilor aidoma unui berbe printre oie, cu inteligena i viclenia vizibile n ochi i spate n cutele de pe chipul b t de vnt.
N-am stat niciodat de vorb cu Odiseu, ns abia atept, nainte ca rzboiul s se sfreasc ece n cltoriile sale. n dreapta lui Agamemnon, se afl fratele lui mai mic, Menelau, s oul Elenei. A fi foarte bogat dac a fi cptat cte un dolar de fiecare dat cnd am auzi aheu mormind c, dac Menelau ar fi fost un mai bun n pat dac-ar fi avut sula mai mare, a spus vulgar Diomede unui prieten, cu trei ani n urm, n raza mea auditiv , atunci El ena n-ar fi fugit cu Paris n Ilion, iar eroii din insulele greceti nu i-ar fi irosi t ultimii nou ani cu asediul blestemat. n stnga lui Agamemnon st Oreste, nu fiul lui Agamemnon, lsat acas i rsfat, care ntr-o bun zi va rzbuna asasinarea tatlui su i pria pies de teatru, ci doar un loial lncier cu acelai nume, care va fi ucis de Hec tor cu prilejul urmtoarei ofensive troiene masive. n spatele regelui Agamemnon se gsete Euribates, crainicul lui Agamemnon a nu fi confundat cu Euribates, crainicul lui Odiseu. Lng Euribates, st fiul lui Ptolemaios, Eurimedon, un biat artos, care es te vizitiul lui Agamemnon a nu fi confundat cu mult mai puin chipeul Eurimedon, vi zitiul lui Nestor.
(Mrturisesc c, uneori, a fi gata s schimb toate aceste glorioase patronime pentru nit e prenume simple.) n seara aceasta, tot n semicercul lui Agamemnon se afl Marele Ai as i Micul Aias, comandanii trupelor din Salamina i Locri. Acetia doi nu vor fi nici odat confundai, dect dup nume, deoarece Aias cel Mare aduce cu un juctor alb de fotba l american, iar Aias cel Mic aduce cu un ho de buzunare. Eurialus, al treilea la conducerea lupttorilor din Argos, st lng mai-marele su, Stenelus, un brbat cu un ssit de teribil, nct nu-i poate pronuna propriul nume. Tot aici este prietenul lui Agame mnon i principala cpetenie a lupttorilor din Argos, sincerul Diomede, deloc ncntat n s eara aceasta, cu braele ncruciate i privind ncruntat spre pmnt. Btrnul Nestor me r din Pilos st aproape de centrul cercului interior i pare chiar mai puin fericit de ct Diomede, cnd Agamemnon i Ahile i amplific nivelul furiei i al invectivelor cu care e mproac. Dac lucrurile se vor desfura potrivit relatrii lui Homer, Nestor i va nce le discurs peste cteva minute, strduindu-se n zadar s-i ruineze att pe Agamemnon, ct e mniosul Ahile, pentru a se
mpca, nainte ca disputa lor s slujeasc elurilor troienilor, i mrturisesc c doresc s cuvntarea, fie i numai pentru referirea la strvechiul rzboi mpotriva centaurilor. Cen taurii m-au interesat dintotdeauna, iar Homer l pune pe Nestor s vorbeasc despre ei i despre rzboiul mpotriva lor pe un ton prozaic; centaurii sunt una dintre cele nu mai dou fiare legendare menionate n Iliada, cealalt fiind himera. Sunt nerbdtor s-l au menionndu-i pe centauri, dar pn atunci stau departe de ochii lui, ntruct identitatea pe care o metamorfozez Bias este unul dintre subordonaii moului, i nu doresc s fiu a tras n conversaie. Nu trebuie s-mi fac temeri n clipa de fa atenia lui Nestor i a t r este concentrat asupra schimbului de cuvinte aspre i scuipturi dintre Agamemnon i Ahile. Lng Nestor i, n mod vdit, nealiindu-se cu nici una dintre cpetenii, se gsesc Me estius (care, dac lucrurile se vor desfura potrivit lui Homer, va fi ucis de Paris peste puine sptmni), Eumelus (conductorul tesalienilor din Ferae), Polixenus (co-cond uctor epean), Talpius, prietenul lui Polixenus, Toas (comandantul etolienilor), L eonteus i Polipoites n tipicele
lor veminte argosiene, apoi Machaon i fratele su, Podalirius, ndrtul crora se afl div lor adjunci tesalieni, Leucus, prietenul drag al lui Odiseu (sortit de a fi ucis peste cteva zile de Antifus), i alii pe care am ajuns s-i cunosc bine de-a lungul a nilor, nu doar din vedere, ci i dup glasuri i felurile distincte de a se lupta, a s e luda i de a aduce jertfe zeilor. Dac n-am amintit nc, grecii antici adunai aici nu f ac nimic cu jumtate de msur totul se efectueaz la capacitatea de vrf a abilitilor lo toate eforturile asumndu-i ceea ce un erudit din secolul al douzecilea a denumit ris cul eecului absolut. Vizavi de Agamemnon i n dreapta lui Ahile st Patrocle prietenul cel mai bun al ucigaului-de-oameni, a crui moarte pricinuit de Hector este sortit s d ezlnuie adevrata Mnie a lui Ahile i cel mai mare mcel din istoria conflictelor armate Tlepolem, fiul frumos al legendarului erou Heracle, care a fugit acas dup ce l-a ucis pe unchiul tatlui su i care va muri n curnd de mna lui Sarpedon. ntre Tlepolem i trocle st btrnul Fenix (prieten drag al lui Ahile i fostul su tutore), care-i optete f ului lui Diocles, Orsilocius, care va fi ucis n curnd de
Enea. n stnga furiosului Ahile este Idomeneu, un prieten mult mai apropiat al ucig aului-de-oameni dect bnuisem din epopee. Sunt mai muli eroi n cercul interior, desigu r, ca i nenumrai alii n gloata dinapoia mea, dar ai priceput ideea. Nimeni nu-i lipsit de nume, nici n poemul epic al lui Homer, nici n realitatea cotidian de aici, de p e cmpiile Ilionului. Fiecare brbat poart tot timpul cu sine numele tatlui su, istoria sa, trmurile, soiile, copiii i sclavii si, i n toi ntlneti att beligerana, ct ndeajuns pentru a istovi un simplu crturar. Prea bine, cobortorule din zei Ahile, amgeti la zaruri, amgeti n rzboi, amgeti femeile i-acum ncerci s m-amgeti pe mi non. S nu-i nchipui c poi! Nici s m-amgeti, nici s m-ndupleci. Tu o ai pe sclava Br pe ct de frumoas este oricare pe care-am rpit-o, frumoas cum e i Criseis a mea. Tu vr ei s-i pstrezi prada, n vreme ce eu s rmn cu minile goale! Nici vorb! Mai bine a pr ducerea armatei lui Aias de-aici ori lui Idomeneu ori vicleanului Odiseu de colo sa u
chiar ie, Ahile ie dect s fiu nelat n felul acesta. F-o atunci, mrie Ahile. E t un conductor adevrat aici. Agamemnon se-nvineete la chip. Bine. Tragei o corabie neag r la mare i umplei-o cu vslai i jertfe pentru zei ia-o pe Criseis, dac-ndrzneti da a trebui s-aduci jertfa, Ahile, ucigaule de oameni. S tii ns c-mi voi alege un dar dre pt despgubire iar darul acela va fi frumoasa ta Briseis. Chipul frumos al lui Ahi le este contorsionat de furie. Neruinatule! Eti ferecat n neruinare i viclean venic p s pe ctig, la cu chip de cine! Agamemnon face un pas nainte, d drumul sceptrului i pun mna pe spad. Ahile l imit pas cu pas i strnge mnerul propriei sale spade. Troienii ne-au fcut nicicnd vreun ru, Agamemnon, tu ns ai fcut-o! Nu lncierii troieni ne-au adu pe rmul acesta, ci propria-i lcomie noi luptm pentru tine, morman de neruinare ce e Te-am
urmat aici ca s-i rectigm onoarea de la troieni, pe a ta i a fratelui tu, Menelau, un bat care nu-i poate nici mcar ine soaa-n iatac Acum Menelau pete nainte i strnge m ei sale. Cpeteniile i oamenii lor graviteaz spre un erou sau altul, astfel nct cercul este deja destrmat, transformndu-se n trei tabere cei care vor lupta pentru Agamem non, cei care vor lupta pentru Ahile i cei, de lng Odiseu i Nestor, care par ndeajuns de dezgustai pentru a-i omor pe ambii. Eu i oamenii mei plecm! strig Ahile. Ne-ntoar cem n Ftia. Mai bine s m-nec ntr-o corabie goal, ntorcndu-m acas nfrnt, dect s m dizgraie, umplndu-i cupa lui Agamemnon i adunnd przile lui Agamemnon. Du-te, dar! ur l Agamemnon. N-ai dect, dezerteaz! N-o s te rog nicicnd s rmi i s lupi pentru mine boinic mre, Ahile, dar ce folos? Acela-i un dar hrzit de zei i n-are nimic de-a face cu tine. ie-i plac btliile i sngele i s-i mcelreti inamicii, aa c ia-i slugarn leac! scuip regele. Ahile practic vibreaz de mnie. n mod limpede,
este sfiat ntre dorina de a se rsuci pe clcie, a-i lua oamenii i a prsi Ilionul pe eauna, i dorina copleitoare de a-i scoate spada din teac i a-l njunghia pe Agamemnon c pe o oaie adus jertf. S tii ns, urmeaz Agamemnon i rcnetul i coboar la nivelul eribile care poate fi auzit de sutele de oameni adunai aici, c ori de vei pleca, or i de vei rmne, eu voi renuna la Criseis a mea fiindc zeul, Apollo, insist dar n locul i o voi avea pe Briseis a ta i toi cei de-aici vor ti c Agamemnon este un brbat cu mu lt mai presus dect nfumuratul bietan Ahile! n clipa asta, Ahile i pierde complet cumpt l i duce mna la spad, cu gndurile cele mai hotrte. i aici s-ar fi sfrit Iliada cu lui Agamemnon sau a lui Ahile, sau a amndurora , aheii ar fi revenit acas, Hector s-ar fi bucurat de btrnee i Ilionul ar fi dinuit o mie de ani i poate c ar fi rivaliza cu Roma n gloria sa, ns n secunda aceasta zeia Atena apare napoia lui Ahile. O zresc. Ahile se rsucete, cu chipul contorsionat i, n mod clar, o vede i el. Nimeni altul n-o poate vedea. Nu neleg tehnologia aceasta de invizibilitate, to-
tui funcioneaz cnd o folosesc eu i funcioneaz i pentru zei. Ba nu, neleg imediat, e a mai mult dect simpla invizibilitate. Zeii au ncremenit din nou timpul. Este moda litatea lor preferat de a sta de vorb cu oamenii favorii fr ca alii s trag cu urechea ar am vzut-o n aplicare de maximum cinci ori. Gura lui Agamemnon este deschis zresc stropii de saliv oprii n aer , ns nu se aude nici un sunet, nu se ntrevede nici o mic a maxilarelor ori a muchilor, nici o clipire a ochilor negri. Acelai lucru se ntmpl cu toi cei din cerc: sunt stane de piatr, ncruntate sau amuzate, dar ncremenite. Dea supra capetelor, o pasre marin st nemicat n mijlocul zborului. Valurile sunt ridicate, ns nu se sparg de rm. Aerul este gros ca melasa i noi cei de aici suntem neclintii pr ecum insectele n ambr. Unicele micri din acest univers stopat aparin lui Pallas Atena , lui Ahile i chiar dac sunt trdate numai prin uoara-mi aplecare nainte pentru a auzi mai bine mie. Mna lui Ahile este nc pe mnerul spadei pe jumtate tras din teaca sup lucrat , dar Atena l-a prins de prul lui lung i practic l-a ntors ctre ea, iar
el nu mai ndrznete s scoat sabia. Dac ar face-o, ar nsemna c-o provoac pe zei ns lui Ahile fulger n mod vdit este atins de aripa nebuniei , cnd el url n tcerea gro melas, care nsoete aceste ncremeniri ale timpului: De ce? La naiba, la naiba, de ce acum? De ce ai venit la mine, zei, fiic a lui Zeus? Ai venit pentru a fi martor la u milirea mea de ctre Agamemnon? Cedeaz! rostete Atena. Dac n-ai vzut niciodat un zeu o zei, v pot spune doar c sunt mai mari dect oamenii Atena trebuie s aib binior pe oi metri i mult mai frumoi i atrgtori dect orice muritor. Bnuiesc c nanotehnologia ratoarele lor de ADN recombinat i-au fcut aa. Atena combin caliti de frumusee feminin, autoritate divin i putere pur, despre care nici mcar n-am tiut c exist, nainte de a m zi readus la existen n umbra Olimpului. Minile ei rmn n prul lui Ahile, trgndu-i ca e spate i fcndu-l s pivoteze, ndeprtndu-se de Agamemnon i restul brbailor nlemnii da nicicnd! zbiar Ahile.
Vocea ucigaului-de-oameni rsun puternic, chiar i n acest aer ncremenit, care ncetinet amortizeaz toate sunetele. Porcul care se crede rege va plti cu viaa pentru arogana lui! Cedeaz! rostete Atena pentru a doua oar. Zeia Hera cea-cu-albe-brae m-a trimis n grab din cer pentru a-i opri furia. Cedeaz! Vd un licr de ovial care scnteiaz n oc i ai lui Ahile. Hera, soia lui Zeus, este cel mai puternic aliat al aheilor de pe Olimp i protectoarea lui Ahile nc din copilria lui stranie. nceteaz nfruntarea acea imediat, poruncete Atena. Ia-i mna de pe spad, Ahile. Blestem-l pe Agamemnon, dac tre buie s-o faci, dar nu-l ucide. F ce-i poruncesc i i promit eu tiu c este adevrul, A la fel cum i vd ursita i cunosc viitorul tuturor muritorilor c ascultndu-ne acum, n o bun zi daruri scnteietoare de trei ori mai mari vor fi ale tale ca pre al acestei njosiri. Sfideaz-ne ns, i vei muri pe loc. Ascult-ne pe amndou pe Hera i pe mine -i rsplata. Ahile face o grimas, i smucete capul, elibern-
du-i prul, pare posac, totui i vr spada n teac. Privind-o pe Atena i pe el, parc a orme vii n mijlocul unui cmp de statui. Zei, spune Ahile, nu v pot nfrunta pe amndou i bine ca omul s se supun vrerii zeilor, chiar dac inima i se zbucium de mnie. Cinsti t ns este ca zeii s aud rugile acelui om. Atena schieaz un surs extrem de vag i dispa din existen se TC napoi pe Olimp , iar timpul rencepe s curg. Agamemnon i sfret al. Cu spada n teac, Ahile nainteaz n cercul gol. Burduf de vin! rcnete ucigaul-dei. Privirea i-e de cine i inima de ciut. Aa-zisul conductor, care nu ne-ai condus nici cnd n lupt i nici n-ai stat la pnd cu cei mai buni ahei tu, care n-ai curajul s-ataci Ilionul i de aceea trebuie s-ataci corturile otilor tale pentru prad tu, rege, care e i stpn numai peste cei mai nevolnici dintre noi , i promit c voi rosti aici un legmnt neclcat Sutele de brbai din jurul meu i in rsuflarea aproape la unison, mai ocai d siunea aceasta a unui blestem, dect dac Ahile l-ar fi spintecat pur i
simplu pe Agamemnon ca pe un cine. i jur c ntr-o bun zi toi fiii Ahaiei i vor duce lui Ahile, rcnete ucigaul-de-oameni cu glas att de puternic, nct oprete jocurile de z ruri pe o raz de o sut de metri n oraul de corturi, i toi lupttorii, din toate otile e de-aici! Dar atunci, atridule, dei sufletul i fi-va mpovrat, nimic din ce vei face nu le va fi de vreun ajutor ca pleava cdea-vor sub loviturile ucigaului-de-oameni Hector. Iar n ziua aceea i vei smulge inima din piept i-o vei mnca de dezndejde, mnios c-ai ales s-l dezonorezi n felul acesta pe cel mai bun dintre aheii toi. i cu aceste cuvinte, Ahile se rsucete pe faimosul lui clci i iese din cerc, scrnind pe pietricele e de pe malul mrii i disprnd n bezna dintre corturi. Trebuie s mrturisesc c-a fost o r plic de ieire din scen dat dracului. Agamemnon i ncrucieaz braele i clatin din ca orbesc pe tonuri ocate. Nestor nainteaz pentru a-i declama discursul despre vremuril e rzboaielor cu centaurii cnd toi lupttorii se strnseser laolalt. Aceasta este o anoma ie n Iliada lui Homer, Ahile este de fa n timpul cuvintelor lui Ne-
stor i mintea mea de scoliast noteaz abaterea, totui, majoritatea ateniei mele este foarte, foarte departe. n clipa aceasta, reamintindu-mi privirea uciga pe care Ahil e i-a aruncat-o Atenei n momentul dinainte ca ea s-l fi smucit de pr pentru a-l umi li n supunere, n minte mi se deschide un plan de aciune att de ndrzne, att de evident rtit eecului, att de sinuciga i att de minunat, nct pentru un minut am probleme cu res iraia. Bias, ai pit ceva? ntreab Orus, de lng mine. l privesc, nenelegtor. Ctev mi pot aminti nici cine este el i nici cine este Bias, uitndu-mi propria identitate metamorfozat. mi croiesc drum afar din gloata de ucigai faimoi. Prundiul mi scrnete i, fr ecoul eroic al ieirii din scen a lui Ahile. M ndrept spre ap i, odat ce ies di a vizual a celorlali, renun la identitatea lui Bias. Oricine m-ar vedea acum, l-ar zri pe Thomas Hockenberry de vrst mijlocie, cu ochelarii pe nas, mpovrat de vemintele absurde ale unui lncier aheean, cu ln i blan acoperindu-mi echipamentul de metamorfoz are i armura de impact.
Marea este neagr. ntunecat ca vinul, mi spun, dar nu izbutesc s m bine-dispun. Nu pent ru prima dat simt imboldul copleitor de a-mi folosi capacitatea de invizibilitate i harnaamentul de levitaie pentru a zbura de aici pentru a pluti peste Ilion sau pe ntru a privi n jos pentru ultima dat ctre torele i locuitorii si menii pieririi, pentr ca apoi s zbor spre sud i vest peste marea ntunecatca-vinul Marea Egee , pn ce ajun a insulele i continentul care nc nu sunt Grecia. A putea vedea ce fac Clitemnestra, Penelopa, Telemah i Oreste. Att ca biat, ns i ca brbat, profesorul Thomas Hockenberry -a neles dintotdeauna mai bine cu femeile i cu copiii, dect cu brbaii aduli. Dar femei e i copiii proto-greci de aici sunt mai ucigai i mai nsetai de snge dect orice brbat lt pe care Hockenberry l cunoscuse n cealalt via a sa, lipsit de vrsri de snge. De a voi lsa zborul pentru alt zi. Ba chiar l voi da cu totul uitrii. Valurile se rostog olesc unul dup altul, linititoare n cadena lor familiar. O voi face! Hotrrea vine cu e foria zborului nu,
nu cu a zborului, ci cu fiorul acelei clipe efemere de gravitaie zero pe care o s imi cnd te arunci de pe o nlime i tii c nu mai exist ntoarcere pe terenul solid. Te zi sau noi, te prbueti sau zbori. O voi face! 4 Lng Conamara Chaos Submersibilul lui M hnmut, moravecul europan, se gsea la trei kilometri n faa krakenului i-i sporea dista na, ceea ce ar fi trebuit s creeze oarecare ncredere n micua construcie organico-robot ic, totui n-o fcea, pentru c, adesea, krakenul avea tentacule lungi de cinci kilomet ri. Era o agravare. Mai ru nc, era o distragere. Mahnmut i terminase noua analiz a Son etului CXVI, dorea s-o emaileze lui Orphu pe Io, i ultimul lucru de care avea nev oie acum era ca submersibilul s-i fie nghiit. Lans un ping spre kraken, verific dac gi gantica mas gelatinoas i flmnd continua s-l urmreasc, fichiuind din tentacule, i i
cu reactorul doar att ct s adauge alte trei noduri la viteza navei. Krakenul, care-i prsise adncurile obinuite i ajunsese aa aproape de regiunea Conamara Chaos i de canal le ei deschise, biciui din tentacule pentru a se menine n curs. Mahnmut tia c, atta ti mp ct amndoi goneau cu viteza aceasta, krakenul nu-i putea extinde tentaculele la l ungimea maxim pentru a cuprinde submersibilul, dar dac micua lui nav ar fi ntlnit ceva de pild, un dop mare de alge luminescente i ar fi trebuit s ncetineasc sau, i mai s-ar fi ncurcat n fuioarele strlucitoare i lipicioase, atunci krakenul s-ar fi npusti t asupra lui, ca La naiba! rosti Mahnmut, abandonnd orice ncercare de comparaie i vor bind cu glas tare n tcerea zumzitoare a strmtei caviti ambientale a submersibilului. S enzorii i erau cuplai la sistemele navei i vederea virtual i arta drept n fa bulgri e alge luminescente. Coloniile sclipitoare pluteau n lungul curenilor izotermici d e aici, hrnindu-se din vinele rocate de sulfat de magneziu care se ridicau ctre elfu l de ghea de deasupra ca tot attea rdcini nsngera-
te.
Coboar, gndi Mahnmut i submersibilul se ls la douzeci de kilometri, trecnd la numai c a zeci de metri pe sub coloniile inferioare de alge. Krakenul plonj pe urmele sal e. Dac un kraken ar fi putut rnji, probabil c ar fi fcut-o acum aceasta era adncimea lui de vntoare. Mahnmut i alung fr chef Sonetul CXVI din cmpul vizual i-i analiz o r fi fost jenant s fie nghiit de un kraken la mai puin de o sut de kilometri de Centr ala Conamara Chaos. Era vina idioilor de birocrai ei ar fi trebuit s-i curee mrile su marine locale de montri, nainte s fi ordonat unui explorator moravec de-al lor s se n toarc pentru o edin. Ar fi putut ucide krakenul. ns, deoarece pe o raz de o mie de kil metri nu exista nici un submersibil recoltator, fiara frumoas ar fi fost sfiat n buci devorat de paraziii din coloniile de alge luminescente, de rechinii salini, de vie rmii inelari flotani i de alt kraken cu mult nainte ca vreun recoltator al companie i s fi putut ajunge la el. Ar fi nsemnat o risip teribil.
Mahnmut i ndeprt vederea din virtualitate timp suficient ca s priveasc n jurul niei ntale, ca i cum imaginile realitii sale ticsite i-ar fi putut oferi o idee. I-o ofe rir. Pe masa-consol, alturi de volumele lui Shakespeare, legate n piele, i de prinul l ui Vendler, se afla lampa lava un cadou glume al vechiului su partener moravec, Ur tzweil, primit cu douzeci de ani-J n urm. Mahnmut surse i reangaj virtualitatea pe toa te limile de band. Att de aproape de Centrala Conamara Chaos, trebuiau s existe diapi re, iar krakenii urau diapirele Da! La cincisprezece kilometri sud-sud-est, un cmp eruptiv de diapire se nla lent spre calota polar, la fel de lene ca picturile de cear prin lampa lava. Mahnmut stabili cursul ctre cel mai apropiat diapir, aflat n frun tea celorlalte, i mai adug cinci noduri ca s fie sigur, dac se putea vorbi despre sig uran n zona de aciune a tentaculelor unui kraken matur. Un diapir nu era dect o pictur de ghea cald, nclzit de craterele i zonele gravitaionale fierbini aflate ht n adn se ridica prin marea de
sruri de sulfai de magneziu spre calota polar, care acoperise cndva toat Europa, i car e acum, la dou mii de ani-e dup sosirea companiei arbeiter de crioboi, continua s ac opere peste nouzeci i opt de procente din satelitul natural. Diapirul acesta avea raza de aproximativ cincisprezece kilometri i se nla rapid, pe msur ce se apropia de c alota de la suprafa. Krakenilor nu le plceau proprietile electrolitice ale diapirelor . Refuzau s le ating pn i cu tentaculele de cercetare, cu att mai puin cu braele de u ere i cu maxilarele. Submersibilul lui Mahnmut ajunse la masa ascendent cu zece ki lometri naintea krakenului urmritor, ncetini, i metamorfoz carcasa exterioar la durita e de impact, retrase senzorii i sondele, apoi sfredeli n globul de ghea flecit. Mahnmu utiliz sonarul i senzorii cu particule energetice pentru a verifica lenticularele i canalele de navigaie aflate nc la opt mii de metri deasupra lui. Peste cteva minut e, diapirul n sine avea s se striveasc de calota groas de ghea, s ptrund prin fisuri ticulare i canale, i s azvrle zpada i gheaa topit ntr-o fntn artezian nalt
de o sut de metri. Pentru scurt timp, aceast parte din Conamara Chaos ar fi semnat cu Parcul Yellowstone american din Epoca Pierdut, cu gheizere de sulf roiatic mprocnd n nlime i cu izvoare fierbini, clocotitoare. Dup aceea, jetul s-ar fi dispersat n gr taia Europei, care atingea abia o eptime din cea a Pmntului, ar fi czut ca o furtun n alanti, pe muli kilometri, de ambele pri ale tuturor lenticularelor de suprafa, dup ca re ar fi ngheat n atmosfera artificial rarefiat la numai o sut de milibari adugnd ulte forme sculpturale abstracte la ntinderile de ghea deja contorsionate. Mahnmut nu putea fi ucis literalmente dei, fiind parial organic, el exista mai degrab dect t fusese proiectat foarte rezistent , dar n nici un caz nu dorea s devin parte dintro fntn artezian sau un fragment ngheat dintr-o sculptur abstract pentru urmtorii o m ani-e. Vreme de un minut, uit att de kraken, ct i de Sonetul CXVI, pe cnd calcula ra pid viteza ascensional a diapirului, naintarea submersibilului prin gheaa topit, apr opierea calotei de ghea , apoi i descrc gndurile ctre sala motoarelor i rezervoarel last. Dac lucrase corect,
avea s ias prin partea sudic a diapirului, cu o jumtate de kilometru anterior impact ului acestuia cu gheaa, i s accelereze, efectund o ieire de urgen, exact nainte ca ta ul strnit de fntna artezian a diapirului s fie silit s urmeze canalul. Dup aceea, urma s foloseasc acceleraia de 100 km/h, pentru a se pstra n faa efectului fntnii artezien tiliznd, practic, submersibilul ca pe o plan de surfing pe jumtate din distana pn la C ntrala Conamara Chaos. Ultimii douzeci de kilometri pn la baz urmau s fie parcuri la s uprafa, dup disiparea talazului, ns n-avea de ales. Avea s fie o sosire dat naibii. Da nu cumva ceva blocase canalul din fa. Sau dac nu cumva alt submersibil venea prin c anal de la Central. Asta ar fi fost stnjenitor pentru cele cteva secunde nainte ca M ahnmut i Doamna Brun s fie distrui. Cel puin krakenul n-avea s mai reprezinte un facto r n ecuaia respectiv. Creaturile refuzau s suie la mai puin de cinci kilometri de cal ota de la suprafa. Dup ce introduse toate comenzile i tiu c-i aplicase toate ideile pe tru a supravieui i a ajunge la timp la baz, Mahnmut reveni la analiza sonetului.
Submersibilul lui Mahnmut pe care-l botezase Doamna Brun cu mult timp n urm parcurs e ultimii douzeci de kilometri pn la Centrala Conamara Chaos printr-un canal lat de un kilometru, gonind pe suprafaa mrii negre sub cerul negru. Aflat n al treilea ptr ar, Jupiter se ridica pe bolt, norii i strluceau i benzile noroase clocoteau de culo ri tcute, n vreme ce minusculul Io luneca peste faa gigantei ascendente, nu departe deasupra orizontului ngheat. De ambele pri ale canalului, blocuri mari de ghea striat se nlau sute de metri, cu feele perfect verticale, de un cenuiu-mat i un rou-stins pe undalul firmamentului ntunecat. Mahnmut era incitat cnd apel sonetul lui Shakespear e. Unirea sufletelor mari nu are Hotar, iubirea nu-i iubire dac Se schimb cnd ntmpin s chimbare Sau cnd se pleac celui care pleac. O, nu! Iubirea-i far aprins oricnd, Furt unile i bezna s le-nfrunte;
Stea navelor ce rtcesc, purtnd Comori ce nu se tiu sub-nalta punte. Ea nu-i nebunul timpului, chiar dac Obraji i buze roii-i cad sub coas. Prin vreme trece fr ca s treac rict i-ar fi ursita de tioas. De nu-i aa i totu-i nscocire, Nicicnd n-am scris, nicic n-a fost iubire! De-a lungul deceniilor, ajunsese s urasc sonetul acesta. Fcea part e din categoria de lucruri pe care oamenii le recitaser la nuni, ht demult, n Epoca Pierdut. Excesiv de linguitor. Ieftin. Nu era Shakespeare de calitate. ns gsirea micr onregistrrilor operei critice a unei femei pe nume Helen Vendler un critic care tri se i scrisese n unul dintre secolele acelea, al nousprezecelea, al douzecilea sau al douzeci i unulea (marcajele de dat ale nregistrrilor erau neclare) i oferise lui Mah mut o cheie pentru traducerea sonetului. Dac oare Sonetul CXVI n-ar fi fost, aa cu m fusese considerat de attea secole, o declaraie cald, ci o respingere violent?
Mahnmut reexamin cuvintele-cheie pe care le adnotase atunci cnd cutase dovezi. n ordin ea versurilor, ele erau nu, nu-i, nu, nu, nu-i, nu-i i apoi n versul al paisprezecel ea nicicnd n-am i nicicnd n-a ca un ecou al nihilistului nicicnd, nicicnd, nici nicicnd al regelui Lear. Era n mod clar un poem de respingere. Dar ce anume respin gea? Mahnmut tia c Sonetul CXVI fcea parte din ciclul Prietenului, dar tia, de asemene a, c termenul Prietenul era ceva mai mult dect o frunz de smochin adugat n anii ulter i, mai pudici. Poemele de iubire nu fuseser expediate unui brbat, ci tnrului cu sigur n, un biat, probabil nu mai vrstnic de treisprezece ani. Mahnmut citise lucrrile crit ice din a doua jumtate a secolului al douzecilea i tia, pe atunci, crturarii analizau onetele literal adic, scrisori homosexuale ale dramaturgului Shakespeare , ns mai tia , din alte lucrri critice provenite din epocile anterioare, ca i de la sfritul Epoci i Pierdute, c o astfel de gndire literal motivat politic era o copilrie. n sonetele sa le, Shakespeare structurase o dram,
Mahnmut era cert n privina asta. Tnrul i ulterior Doamna Brun erau personaje din dr ea. Sonetele fuseser scrise pe durata ctorva ani, nu fuseser produse n fierbineala pa siunii, ci n maturitatea puterilor lui Shakespeare. Ce anume explora el n aceste s onete? Iubirea. i care erau adevratele opinii ale lui despre iubire? Nimeni n-avea s t ie vreodat Mahnmut era convins c Bardul fusese prea inteligent, prea cinic, prea a bil ca s-i trdeze adevratele sentimente. n mod repetat ns, n piesele sale, Shakespear rtase cum sentimentele puternice inclusiv iubirea i transformau pe oameni n bufoni. Lui Shakespeare, ca i lui Lear, i plceau Bufonii si. Romeo fusese Bufonul Norocului , Hamlet Bufonul Sorii, Macbeth Bufonul Ambiiei, Falstaff ei bine, Falstaff nu era Bufonul nimnui totui el devenise un bufon pentru iubirea prinului Hal i murise cu ini ma sfiat, cnd tnrul prin l abandonase. Mahnmut tia c poetul din ciclurile de sone uneori ca Will, nu era n ciuda insistenei attora dintre criticii superficiali din se colul al douzecilea Will Shakespeare din realitate, ci, mai degra-
b, alt personaj dramatic construit de dramaturg/poet pentru a explora toate faetel e iubirii. Ce-ar fi fost dac acest poet era, precum nefericitul conte Orsino al lui Shakespeare, Bufonul Iubirii? Un om care iubea iubirea? Lui Mahnmut i plcea abord area aceasta. El tia c unirea sufletelor mari, dintre poetul mai n vrst i tnr, nu e gtur homosexual, ci un adevrat ceremonial de sensibiliti, o faet a iubirii, onorat ce-l precedau cu mult pe Shakespeare. n mod superficial, Sonetul CXVI prea s fie o declaraie banal a acelei iubiri i a permanenei sale, dar dac era de fapt o respinger e Mahnmut ntrevzu brusc cum se potrivea totul. Ca atia mari poei, Shakespeare i ncep emele nainte sau dup povestea lor. Dar dac acesta era un poem de respingere, ce anu me respingea? Ce anume i spusese tnrul mai vrstnicului i ameitului de iubire poet, nc fi necesitat o asemenea respingere vehement? Mahnmut extinse degete din manipulat orul su primar, lu stilusul i mzgli pe placa-t
Drag Will, Cu siguran, amndurora ne-ar plcea ca unirea sufletelor mari pe care le ave m ntruct brbaii nu pot mprti unirea sacramental a trupurilor s fie la fel de re t ca o cstorie real. Aa ceva ns nu se poate. Oamenii se schimb, Will. Circumstanele himb. Atunci cnd calitile oamenilor sau oamenii nii dispar, dispare i iubirea cuiva. te-am iubit cndva, Will, te-am iubit cu adevrat, dar tu te-ai schimbat, te-ai modi ficat, i astfel a aprut o schimbare n mine i o modificare n iubirea noastr. Al tu cel ai sincer, Tnrul Mahnmut i privi scrisoarea i rse, dar rsetul i pieri cnd nelese difica asta ntregul Sonet CXVI. n locul unei declaraii dulcege de iubire neschimbtoa re, sonetul devenea respingerea violent a prsirii tnrului, un argument mpotriva unei a semenea abandonri narcisiste. Acum, sonetul s-ar fi citit Unirea sufletelor mari n u are
(acest aa-zis) Hotar, iubirea nu-i iubire dac Se schimb cnd ntmpin schimbare Sau celui care pleac. O, nu! Mahnmut abia i putea stpni surescitarea. Totul din sonet i di ntregul ciclu de sonete i ocupa locul cuvenit n puzzle. Puin mai rmsese din aceast i re de tip unirea sufletelor mari puin, cu excepia mniei, acuzaiilor, incriminrilor, ciunilor i infidelitilor ulterioare , care aveau s fie expuse n Sonetul CXXVI, moment care Tnrul i iubirea ideal n sine aveau s fie abandonate n favoarea plcerilor sexu Doamnei Brune. Mahnmut comut pe virtualitate i ncepu s codifice un mesaj ctre credinc osul su interlocutor din ultima duzin de ani-e, Orphu de pe Io. Sirene rsunar. Lumin i plpir n vederea virtual a lui Mahnmut. Pentru o secund, gndi krakenul, dar acesta nu ar fi ajuns niciodat la suprafa i nici n-ar fi intrat pe un canal deschis. Mahnmut s toc sonetul i nsemnrile, terse mesa-
jul din coada de ateptare pentru expediere i deschise senzorii externi. Doamna Bru n se afla la cinci kilometri de Centrala Chaos, intrase n regiunea de control a adp osturilor pentru submarine. Mahnmut ced Centralei controlul submersibilului i stud ie stncile de ghea din fa. De la exterior, Centrala Conamara Chaos aducea cu majorita tea restului suprafeei Europei, un vlmag de cute de presiune, ce ridicau stncile la d ou-trei sute de metri nlime, cu masa de ghea blocnd labirintul de canale deschise i l iculare ntunecate, apoi ns deveneau vizibile semne ale populrii: gura neagr a adpostur ilor pentru submarine, elevatoarele ce se deplasau pe faa stncii, alte ferestre vi zibile pe peretele de ghea, lumini de navigaie pulsnd i clipind pe module de suprafa, oduri de habitate i antene i sus de tot, acolo unde faleza se sfrea pe cerul negru c eva navete interlunare, ancorate mpotriva furtunii de platformele de asolizare. V ehicule spaiale la Centrala Chaos Foarte neobinuit. n timp ce termin andocarea, Mahnm ut set funciile navei pe standby i ncepu s se separe de sistemele submersibilului, gnd ind Pentru ce naiba
m-au chemat aici? Dup ncheierea andocrii, Mahnmut trecu prin trauma limitrii simurilo r i controlului la restriciile stngace ale corpului su mai mult sau mai puin umanoid i prsi nava, pind pe gheaa albstruie i lund elevatorul de mare vitez spre nodurile de tate aflate att de mult deasupra. 5 Palatul Ardis Pe masa de sub copacul luminat cu lampioane fusese pregtit o cin pentru dousprezece persoane: fripturi de cprioare i mistrei din pdure, pstrvi din rul aflat n vale, carne de vit din cirezile care pteau Ardis i platforma de teleproiectare, vinuri albe i roii din podgoriile apropiate, p orumb proaspt, dovlecei, salat i mazre din grdin i caviar faxat cine tie de unde. A aniversare este i al ctelea Douzeci? ntreb Daeman, n timp ce servitorii prezentau mnc ile duzinii de oameni aezai la masa lung.
Aniversarea este a mea, dar nu-i Douzeciul meu, replic brbatul artos i cre pe care-l hema Harman. Pardon! Daeman zmbi, ns nu nelese. Accept nite dovlecei i trecu castro oamnei de lng el. Harman i srbtorete aniversarea anual, rosti Ada, din locul ei, n mesei. Pe Daeman l aa fizic frumuseea ei n rochia de mtase negru i ocru. Cltin din t nenelegtor. Aniversrile anuale treceau neluate n seam, cu att mai puin srbtorite. rmare, n seara asta nu srbtoreti de fapt un Douzeci, i se adres el lui Harman, ncuviin ctre servitorul plutitor pentru a-i reumple paharul cu vin. Dar mi srbtoresc ziua de natere, repet Harman cu un surs. A nouzeci i noua. Daeman ncremeni, ocat, dup care p i iute n jur, pricepnd c trebuie s fie un gen de glum specific acestei adunri de provi ciali dar cu certitudine o glum proast. Nu glumeai despre a nouzeci i noua ta anivers are. Zmbi nesigur i atept sosirea
poantei. Harman vorbete serios, zise Ada. Ceilali oaspei tceau. Din pdure se auzeau p i de noapte. Scuze izbuti Daeman s rosteasc. Harman scutur din cap. Abia atept anul iitor. Am multe de fcut. Anul trecut, Harman a mers o sut cincizeci de kilometri p rin Brea Atlantic, vorbi Hannah, tnra cu pr scurt, care era prietena Adei. Acum Daema n era convins c se glumea pe seama lui. Prin Brea Atlantic nu se poate merge. Eu ns m mers. Harman mnca un porumb copt. N-am fcut dect o recunoatere, am ptruns numai, aa cum a spus Hannah, o sut cincizeci de kilometri, apoi am revenit la coasta Americ ii de Nord dar, n tot cazul, n-a fost dificil. Daeman zmbi din nou, ca s arate c era un individ care tia s aprecieze o glum. Dar cum ai putut ajunge la Brea Atlantic, Har man Uhr? n apropierea ei nu exist noduri-fax.
Habar nu avea unde se afla Brea Atlantic, sau mcar ce anume era America de Nord, i n u era foarte sigur cu privire la poziia Oceanului Atlantic, totui, tia precis c nici unul dintre cele trei sute aptesprezece noduri-fax nu se gseau n preajma Breei. El faxase prin toate, i nu doar o dat, dar nu ntrezrise niciodat legendara Bre. Harman l n mn tiuletele de porumb. Am mers pe jos, Daeman Uhr. Pornind de la coasta estic a A mericii de Nord, Brea merge n lungul paralelei de patruzeci de grade, pn la ceea ce oamenii Epocii Pierdute numeau Europa cred c Spania a fost ultimul stat-naiune und e Brea ajunge pe rm. Ruinele vechiului ora Philadelphia este posibil s-l cunoti ca No ul 124, domeniul lui Loman Uhr se afl la numai dou ore de mers pe jos de Bre. Dac a f fost realmente curajos, i a fi avut cu mine suficiente alimente, a fi putut merge pn-n Spania. Daeman aprob i surse, fr s aib nici cea mai vag idee despre ce bolboro tul acela. Mai nti, vulgaritatea de a se luda cu al nouzeci i noulea an al su, dup ac toat povestea despre paralele, orae din Epoca Pierdut i mers pe jos! Nimeni nu
mergea pe jos mai mult de cteva sute de metri. De ce ar fi trebuit? Tot ce era in teresant pentru oameni se gsea n apropiere de un nod-fax, iar la puinele ciudenii ndep tate de pild, la Ardisul Adei se putea ajunge cu cariola ori cu droca. Daeman l cun otea, desigur, pe Loman recent, srbtorise al Treilea Douzeci al lui Ono pe ntinsul do meniu Loman , ns restul monologului lui Harman era o aiureal. Evident c brbatul nnebun se n ultimele lui zile. Faxarea final la firmerie i nlarea aveau s se ngrijeasc n s timp de asta. Daeman se uit la Ada, gazda lor, cu sperana c ea va interveni i va sc himba subiectul, dar femeia zmbea, de parc ar fi fost de acord cu tot ce spusese H arman. Daeman privi n lungul mesei, cutnd ajutor, ns ceilali oaspei ascultaser politi , ba chiar cu aparent interes, ca i cum asemenea bazaconii ar fi fcut parte n mod o binuit din conversaiile lor spirituale de la cinele provinciale. Pstrvul este destul de bun, nu? se adres el femeii din stnga sa. i-a plcut? De cealalt parte a mesei, o rocat masiv, probabil naintat mult n al Treilea Douzeci, i instal gua
cea mai proeminent pe pumnul micu i se adres lui Harman: Cum a fost? M refer la Bre ul cu pr cre i piele puternic bronzat protest, ns alii de la mas printre care i t spre al crei pstrv se interesase Daeman, i care-i ignorase nepoliticos ntrebarea insi star s-l aud. Harman ced n cele din urm, cu o micare graioas a minii. Dac n-ai rea, este o imagine fascinant, chiar i numai de pe rm. Are limea de optzeci de metri te practic o falie, care merge spre est ct vezi cu ochii, ngustndu-se treptat ctre o rizont, pn ce pare un fir sclipitor pe linia unde oceanul se ntlnete cu cerul. Mersul prin ea este oarecum straniu. Nisipul de pe plaj nu este umed acolo unde se sfrete B rea. Valurile nu intr n ea. La nceput, toat atenia i este concentrat asupra uneia sa eia dintre margini cnd intri, observi retezarea brusc a apei, ca un perete din sti cl care te separ de ridicarea i coborrea valurilor. Trebuie s atingi bariera nimeni n u poate rezista s n-o fac. Este elastic, invizibil, cedeaz foarte puin sub apsarea put rnic,
este rece din cauza apei aflate de cealalt parte, dar e impenetrabil. Mergi mai de parte pe nisipul uscat de-a lungul secolelor, fundul oceanului n-a cunoscut dect umezeala adus de ploaie, astfel c nisipul i pmntul sunt solide, creaturile i plantele maritime de acolo sunt uscate, deshidratate ntr-att, nct par fosilizate. Dup zece met ri, pereii retezai n ap de ambele pri se ridic mult deasupra capului. Umbre se mic iorul lor. Vezi petiori care noat n apropierea barierei ntre aer i ocean, apoi umbra u ui rechin dup aceea lumina slab a unor creaturi plutitoare, gelatinoase pe care nu le poi identifica. Uneori creaturile din ocean se apropie de bariera Breei, o atin g cu capetele lor reci, dup care se ntorc iute, parc alarmate. Dup ce naintezi doi ki lometri, apa este att de sus deasupra capului, nct cerul devine ntunecat. Peste douze ci de kilometri, pereii de ap din ambele pri se ridic la peste trei sute de metri dea supra. n fia de cer pe care o poi vedea, stelele se zresc chiar i n lumina zilei. Nu poate! exclam un brbat slab, cu pr nisipos, aflat mai departe la mas. (Daeman i amint i numele lui Loes.) Glumeti!
Nu, zise Harman cu un surs, nu glumesc. Am mers cam patru zile. Noaptea, dormeam. M-am ntors cnd mi-am terminat mncarea. De unde tiai dac era noapte sau zi? se intere s prietena Adei, tnra atletic pe care o chema Hannah. n timpul zilei, rspunse Harman, cerul este negru i vezi stelele, dar pereii de ocean de ambele pri arat spectrul comp let de luminozitate, de la albastrul strlucitor, ht deasupra, la negrul ntunecat de pe fund, la nivelul drumului prin Bre. Ai gsit ceva exotic? ntreb Ada. Nite epave. arte vechi. Din Epoca Pierdut, sau chiar anterioare ei. i una care s-ar fi putut s fi fost mai nou. Zmbi din nou: Am mers s-o explorez pe una dintre ele o carcas imens ruginit, care ieea din peretele nordic al Breei, nclinat pe o parte. Am intrat print r-o sprtur din bord, am suit pe scri i m-am ndreptat ctre nord pe podelele nclinate, u iliznd o lantern micu pe care o adusesem cu mine, pn ce, pe neateptate, ntr-un spaiu te larg cred c se numea cal , am dat peste bariera Breei, din plafon pn la podea-
ua nclinat, un zid de ap, roind de peti. Mi-am lipit faa de peretele acela rece i invi zibil i am zrit scoici, molute, erpi de mare i alte creaturi ce ncrustau toate suprafe le, mncndu-se ntre ele, n vreme ce de partea mea uscciune, rugin veche singurele cre ri vii eram eu i un mic crab alb de uscat, care migrase n mod clar, ca i mine, de p e rm. Vntul se porni i foni frunzele din copacul nalt de deasupra mesenilor. Lampioane le se legnar i lumina lor bogat se juc peste vemintele de mtase i bumbac, peste coafu mini i chipurile din jurul mesei. Toi ascultau fascinai. Pn i Daeman se pomeni intere at, n ciuda faptului c totul era un nonsens. n lungul aleii, torele plpir i trosnir riza neateptat. i voynici? ntreb o femeie de lng Loes. (Daeman nu-i putea reaminti ei. Poate Emme?) Sunt mai muli sau mai puini dect pe uscat? Santinele sau mobili? Nu exist voynici. Toi de la mas prur c inspirar simultan. Daeman fu ncercat de acela brusc de oc pe care-l ncercase cnd Harman anunase c intrase n al
nouzeci i noulea an. Simi un val de vertij. Poate c vinul fusese mai tare dect crezuse . Nu exist voynici, repet Ada cu un ton nu att de mirare, ct de nostalgie. Ridic paha ul cu vin: Un toast, rosti ea. Servitorii plutir mai aproape, ca s umple paharele. Toi mesenii le nlar. Daeman clipi, alungndu-i ameeala, i sili n locul ei un surs iabil. Ada nu rosti nici un toast, dar toi mesenii i, dup o clip, pn i Daeman sorb pahare, ca i cum ea l-ar fi rostit. Vntul se nteise pn la sfritul cinei, norii ascun er inelele-p i -e, iar aerul purta izul ozonului i al perdelelor de ploaie ce se de plasau peste colinele ntunecate spre vest, aa c cina se mut nuntru, apoi se destrm, c erechile plecar n odile lor, ori ctre diversele aripi i sli destinate distraciilor. Se vitorii oferir muzic de camer n sera sudic, piscina indoor cu perei de sticl din spate e cldirii atrase puini amatori, iar o cin de tip bufet fu ntins pe veranda curbat i cu ferestre de la etaj. Unele cupluri
merser n camerele lor private ca s fac dragoste, iar altele i cutar locuri linitite u a-i deplia turinurile i a merge la Troia. Daeman o urm pe Ada, care-i condusese p e Hannah i Harman n biblioteca de la etajul al doilea. Dac voia s-i reueasc planul de a o seduce pe Ada nainte de terminarea weekendului, trebuia s petreac fiecare minut liber cu ea. Seducia, tia el, era att tiin, ct i art un amestec de ndemnare, di ximitate i oportunitate. n general, proximitate. Stnd lng Ada i mergnd alturi de ea, man i simea cldura pielii prin mtasea cu negru i ocru pe care o purta. Buza ei inferi oar, observ din nou, dup un deceniu, era nnebunitor de plin, roie i menit mucturilo idic braul pentru a le arta lui Harman i Hannah nlimea rafturilor din bibliotec, Daem privi deplasarea subtil i lin a snului ei drept sub teaca sa subire de mtase. El mai f usese pn atunci n biblioteci, dar n nici una att de mare. Depea treizeci de metri n l ime i era nalt de cincisprezece metri, cu un balcon pe trei dintre perei i scri glisan te pe ambele niveluri,
oferind acces la volumele de mai sus i mai ndeprtate. Existau firide, separeuri, me se cu cri mari deschise pe ele, banchete, ici i colo, ba chiar i rafturi cu cri deasup ra bovindoului uria de pe peretele ndeprtat. Daeman tia c volumele fizice stocate aic i fuseser tratate cu nanochimice anti-descompunere cu multe, multe secole n urm, po ate chiar cu milenii artefactele acestea inutile erau produse din piele, hrtie i c erneal, ce naiba! , totui, sala lambrisat n mahon, cu zone de iluminare separate, mob ilierul strvechi de piele i pereii ntunecai de cri degajau vechime i descompunere pen nrile sensibile ale brbatului. Nu-i putea imagina motivul pentru care Ada i ceilali membri ai familiei menineau mausoleul acesta n Palatul Ardis sau motivul pentru ca re Harman i Hannah doreau s-l vad n noaptea aceasta. Brbatul cre care susinea c se af ultimul su an i care susinea c mersese prin Brea Atlantic se opri copleit. Este min t, Ada! Sui pe o scar, o glis n lungul unui ir de rafturi i ntinse o mn pentru a atin un volum gros legat n
piele. Daeman izbucni n rs. Crezi c funcia citire s-a ntors, Harman Uhr? Brbatul sur dar prea att de sigur pe el, nct, pentru o secund, Daeman aproape c se atept s vad urie de simboluri n jos pe braul su, cu funcia citire anunnd cuprinsul. Desigur, Daema n nu vzuse niciodat n aciune funcia pierdut, ns o auzise descris de bunica sa i de care povesteau cu ce se distraser str-strbunicii lor. Nici un cuvnt nu curse n jos i Harman retrase braul. Nu-i doreti s fi avut funcia citire, Daeman Uhr? Daeman se auzi rznd iari n noaptea aceasta bizar i fu extrem de contient c cele dou tinere l pri xpresii situate undeva ntre uimire i amuzament. Nu, bineneles c nu, rspunse el n cel in urm. De ce mi-a dori? Lucrurile acestea vechi mi-ar putea spune ceva care s aib v reo legtur cu vieile noastre actuale? Harman sui mai sus pe scar.
Nu eti curios de ce post-oamenii nu mai sunt vzui pe Pmnt i unde au plecat? Ctui S-au dus acas, n oraele lor din inele. Toi tiu. Dar de ce? ntreb Harman. Dup multe nii n care ne-au modelat existenele aici, supraveghindu-ne, de ce s fi plecat? Pros tii, replic Daeman, poate niel mai morocnos dect intenionase. Post-oamenii continu s n supravegheze. De sus. Harman aprob, ca i cnd ar fi fost lmurit, i-i deplas scara cu a metri pe ina de bronz. Acum capul brbatului mai c atingea partea inferioar a balcon ului bibliotecii. i voynicii? Ce-i cu ei? Te-ai ntrebat vreodat de ce au fost nemi attea secole i de ce sunt att de activi actualmente? Daeman deschise gura, ns nu avu ce s rspund. Dup o clip, reui s rosteasc: Chestia aia cu voynicii care nu s-au cli nte de faxarea final este o aiureal complet. Mituri Folclor
Ada se apropie puin. Daeman, te-ai ntrebat vreodat de unde au venit? Cine, draga me a? Voynicii. Daeman rse din toat inima i cu sinceritate. Evident c nu, doamna mea. V ynicii au existat dintotdeauna aici. Sunt permaneni, fici, eterni n micare, uneori n fara razei noastre vizuale, dar mereu prezeni ca soarele ori ca stelele. Sau ca i nelele? ntreb Hannah cu glasul ei blnd. Exact. Daeman era ncntat c ea nelesese. Har coase un volum masiv de pe un raft. Daeman Uhr, Ada m-a informat c eti un adevrat l epidopterolog. Pardon? Expert n fluturi. Daeman se simi mbujorndu-se. ntotdeauna era plcut ca ndemnrile s-i fie recunoscute, chiar i de ctre strini nu tocmai ntregi la Cu greu pot spune c sunt un expert, Harman Uhr, ci doar un colecionar, care a nvat cte ceva de la unchiul lui.
Harman cobor scara i duse volumul gros la o mas de lectur. Atunci asta ar trebui s te intereseze. Deschise artefactul. Toate paginile lucioase artau reprezentri colora te de fluturi. Daeman se apropie, amuit. Unchiul lui l nvase numele a vreo douzeci de soiuri de fluturi, iar de la ali colecionari aflase numele altor cteva soiuri pe ca re le capturase. ntinse mna ca s ating imaginea unei Coada-rndunicii. Coada-rndunicii spuse Harman i adug: Pterourus rutulus. Daeman nu pricepu ultimele dou cuvinte, dar se holb uluit la btrn. Eti colecionar! Ctui de puin. Harman atinse o imagine fam egru-aurie. Monarh. Da, ncuviin Daeman derutat. Amiralul-rou, Aphrodite Fritillary, Field Crescentspot, Common Blue, Painted Lady, Phoebus Parnassian, rosti Harman, atingnd pe rnd imagini. Daeman cunotea trei dintre numele acelea.
Te pricepi la fluturi, spuse el. Harman cltin din cap. Pn n secunda asta nici mcar m gndisem c diferitele soiuri pot avea nume. Daeman privi mna grosolan a brbatului. A funcia citire. Harman repet gestul dinainte. Nimeni nu mai are funcia aceea palmar. Tot aa cum nimeni nu mai are funcia comunicaii sau geopoziionare sau acces la date sau autofaxare din noduri. Atunci ncepu Daeman i se opri, realmente confuz. Oare in divizii acetia l tachinau dintr-un motiv necunoscut? Venise s petreac weekendul la P alatul Ardis cu intenii bune m rog, cu intenia de a o seduce pe Ada, dar totul ca d istracie , iar acum, acest joc rutcios? De parc i-ar fi perceput iritarea n cretere, i puse degetele subiri pe mneca lui. Harman nu are funcia citire, Daeman Uhr, rosti ea blnd. Recent, el a nvat cum s citeasc. Daeman se holb. Era o afirmaie la fel de li t de
sens ca i srbtorirea celui de-al nouzeci i noulea an al cuiva sau ca bolboroselile des pre Brea Atlantic. Este o ndemnare, preciz ncet Harman. Cumva similar cu felul n ca ai nvat numele fluturilor sau cu faimoasele tale tehnici de donjuan. Ultima fraz l fc pe Daeman s clipeasc iute. Este att de bine cunoscut cellalt hobby al meu? Harman, zise Hannah, ne-a promis s ne nvee dibcia asta cititul. S-ar putea s fie util. Eu treb ie s nv despre cuptoare, nainte de a mai lucra i a m arde. Cuptoare? Daeman cunotea b ri care foloseau cuvntul. Nu-i putea imagina ce legtur putea s aib cu arderea sau cu d obndirea funciei citire. i umezi buzele i rosti: Nu m intereseaz jocurile astea. Ce de la mine? Trebuie s gsim o nav spaial, spuse Ada. i exist motive s credem c ne a.
6 Olimp Cnd schimbul meu ia sfrit, n seara nfruntrii dintre Ahile i Agamemnon, m tele tez cuantic napoi n complexul scoliast de pe Olimp, mi nregistrez observaiile i analiz a, transfer gndurile pe o plcucuvnttoare i o duc n odia alb a Muzei, care d spre irei. Spre surprinderea mea, Muza este acolo i discut cu alt scoliast. Scoliastul se numete Nightenhelser un brbat voinic ca un urs, dar prietenos, care, am aflat n ultimii patru ani ai rezidenei sale aici, a trit, a predat la colegiu i a murit n Ve stul Mijlociu american, cndva pe la nceputul secolului al douzecilea. Zrindu-m n prag, Muza i ncheie discuia cu Nightenhelser i-i face semn s plece, prin ua de bronz, spre scalatorul care coboar n spiral de pe Olimp, la barcile noastre i planeta roie de dede subt. Muza mi face semn s m apropii. Aez plcua-cuvnttoare pe masa de marmur din faa etrag un pas, ateptnd s fiu concediat fr un cuvnt, aa cum se ntmpl de obicei. n mo z-
tor, ridic plcua-cuvnttoare ct sunt nc acolo i strnge palma n jurul ei, apoi nchi e concentreaz. Stau n picioare i atept. Mrturisesc c sunt nelinitit. Inima mi bubuie, r palmele, ncletate la spate, aa cum stau ntr-un fel de parodie profesoral a poziiei p loc repaus a soldailor, mi sunt asudate. Cu ani n urm, am decis c de fapt zeii nu pot citi minile c strania lor percepere a gndurilor muritorilor, eroi i scoliati deopotr iv, provine dintr-o tiin avansat a studierii muchilor faciali, a micrilor ochilor i or lucruri similare. S-ar putea s m nel ns. Poate c sunt telepai. n cazul acesta sinchisit s-mi citeasc mintea n decursul momentului de epifanie i decizie de pe pla j care a urmat certei dintre Agamemnon i Ahile sunt un om mort. Din nou. Am vzut sc oliati care au nemulumit Muza, ntr-o msur mult mai mic dect pe zeii mai importani. Ac nite ani mai exact, n al cincilea an al asediului , a existat un scoliast din secol ul al douzeci i aselea, un asiatic buclat i ireverenios cu neobinuitul nume Bruster Li , i cu toate c era scoliastul cel mai sclipitor i cu ideile cele mai inspirate dint re noi, ire-
verena sa l-a distrus. Literalmente. Se petrecuse dup unul dintre comentariile sal e cele mai ironice despre lupta mano a mano dintre Paris i Menelau, nvingtorul ia t ot, care ar fi trebuit s pun capt rzboiului n funcie de rezultatul acelui unic duel. n runtarea unu-la-unu pn la moarte dintre amantul troian al Elenei i soul ei aheu dei d esfurat n faa a dou armate ce aclamau, cu Paris superb n armura lui de aur i cu Menel fricotor cu privirea-i strpungtoare nu ajunsese niciodat la capt. Afrodita vzuse c l ei Paris va fi cspit n bucele, aa nct coborse i-l rpise de pe cmpul de lupt, r nei, unde, aidoma liberalilor efeminai din toate epocile, era un rzboinic mai feri cit n pat dect pe cmpul de lupt. De aceea, dup unul dintre comentariile amuzante ale lui Bruster Lin despre episodul Paris-Menelau, Muza deloc amuzat pocnise din dege te i miliardele i trilioanele de nanocite asculttoare din corpul nefericitului scol iast se agregaser i apoi explodaser ntr-un gigant salt de nano-lemingi, cioprindu-l pe Bruster Lin nc zmbitor ntr-o mie de bucele nsngerate n faa noastr, ceilali tovar ogolindu-i capul nc surztor spre pi-
cioarele noastre. Fusese o lecie serioas i n-o uitasem. Fr comentarii subiective. Fr g ume despre afacerea serioas a divertismentului zeilor. Preul ironiilor era moartea . Muza deschide ochii i m privete. Hockenberry, rostete ea pe tonul unui funcionar de la resurse umane din secolul meu, care se pregtea s concedieze un birocrat de niv el mediu, de ct timp eti alturi de noi? tiu c ntrebarea este retoric, dar cnd eti n de o zei, fie ea una mai puin nsemnat, rspunzi chiar i ntrebrilor retorice. De nou u luni i optsprezece zile, zei. Ea ncuviineaz tcut. Sunt cel mai vechi scoliast supra itor. Sau, mai exact, sunt scoliastul care a supravieuit cel mai mult. tie. Poate c aceast recunoatere oficial a longevitii mele este elegia dinaintea sfritului exploz prin nanocite. Mi-am nvat mereu studenii c existau nou muze; erau toate fiicele Mnemos inei Clio, Euterpe, Talia, Melpomene, Terpsihora, Erato, Polimnia, Urania i Calio pe i aveau, cel puin potrivit fostei tradiii greceti, controlul unei forme de exprim are artistic,
de pild cntatul din flaut, dansul, povestirea sau cntecele eroice ns n cei nou ani, luni i optsprezece zile n care am slujit zeii ca observator pe cmpiile Ilionului, e u am raportat, am vzut i am auzit o singur Muz aceast zei nalt care st acum n fa mesei de marmur. Din cauza glasului ei strident, m-am gndit mereu la ea ca fiind C aliope, n ciuda faptului c numele nsemna cea cu voce frumoas. Nu pot spune c aceast r Muz are o voce frumoas pentru urechea mea este mai degrab un claxon, dect o caliop, orga aceea mecanic ce funciona cu aburi , dar cu certitudine este una fa de care am nv s tresar cnd spune broasc. Urmeaz-m, rostete ea, dup care se ridic printr-o mic ese prin ua lateral privat a odii de marmur alb. Tresar i o urmez. Muza are nlime z ic, binior peste doi metri, dar cu proporii perfect omeneti, este mai puin voluptoas d ect unele dintre zeie, ns cldit ca o triatlonist din secolul al douzecilea i chiar taia redus de aici, de pe Olimp, trebuie s m
grbesc pentru a ine pasul cu ea, pe cnd strbate peluzele verzi, tunse scurt, dintre cldirile albe. Se oprete la un nod de care. Cnd spun car, m refer la carul de lupt din perioada rzboiului troian, cu care se aseamn n mod vag este scund, are aproximativ f orm de potcoav i o deschidere n lateral, ngduindu-i Muzei s urce, ns carul acesta nu cai, huri i vizitiu. Se prinde cu minile de balustrad i-mi face semn s urc. ovitor, ima bubuindu-mi nebunete, m sui n car i stau ntr-o parte, n vreme ce Muza i plimb de e lungi peste un triunghi auriu care poate fi un soi de panou de comand. Plpie lumi nie. Carul bzie, trosnete, este nconjurat pe neateptate de o reea de energie i se rid e pe iarb, rotindu-se n timp ce se nal. Brusc, o pereche de cai holografici se ivete lui i galopeaz, prnd s trag carul prin cer. tiu c armsarii holografici exist pentr i troieni, totui, las impresia teribil de vie c sunt animale reale, ce trag un car real prin vzduh. M prind de bara metalic de pe perimetru i m ncordez, dar nu se simte nici un pic de acceleraie, dei discul de transport vibreaz i se leagn, survoleaz o dat
de la treizeci de metri nlime modestul templu al Muzei, apoi accelereaz ctre depresiu nea adnc a Lacului Caldeirei. Carul zeilor! gndesc i nvinuiesc oboseala i adrenalina p entru acest gnd jalnic. Am vzut, desigur, de mii de ori aceste care zburnd n apropie rea Olimpului sau deasupra cmpiilor Ilionului, cu zeii deplasndu-se nainte i napoi la activitile lor zeieti, dar ntotdeauna le-am vzut din punctul meu de vedere, de pe so l. De acolo, caii par reali i carul n sine pare mult mai puin substanial dect atunci cnd te afli ntr-unul i goneti la trei sute de metri deasupra piscului unui munte mai precis, vulcan care el nsui se ridic la douzeci i apte de mii de metri deasupra dee lui. Piscul Olimpului ar trebui s fie lipsit de aer i acoperit cu ghea, ns aerul de ai ci este la fel de dens i de respirabil ca douzeci i apte de kilometri mai jos, unde barcile scoliatilor sunt cuibrite la poalele stncilor vulcanice, iar n loc de ghea, co ma lat este acoperit cu iarb, arbori i cldiri albe ndeajuns de mari i de mree pentru cropole s par un simplu acaret.
Forma de cifr opt a Lacului Caldeirei din centrul vrfului Olimpului este lung de o sut de kilometri i gonim peste ea cu o vitez aproape supersonic, cu un cmp de for sau ine tie ce magie divin care mpiedic curentul de aer s ne smulg capetele de pe umeri i imultan nbuete vuietul. Sute de cldiri, fiecare cu pogoane de pajiti i grdini perfect ijite, locuinele zeilor, bnuiesc, nconjoar lacul, iar uriae autotrireme cu trei puni s e deplaseaz lent pe apele albastre. Cndva, scoliastul Bruster Lin mi-a spus c estim a c muntele Olimp ar fi avut mrimea statului Arizona, iar piscul su nverzit ar fi fo st aproximativ egal cu suprafaa lui Rhode Island. A fost straniu s aud cum lucruri de aici erau comparate cu cele de pe cealalt planet, din cellalt timp, din cealalt existen. Strngnd cu ambele mini balustrada subire, privesc dincolo de piscul muntelui. Panorama mi taie rsuflarea. Ne gsim destul de sus ca s pot vedea curbura planetei. Spre nord-vest, uriaul ocean albastru se extinde pn la semiluna inversat a orizontul ui. Ctre nord-est se ntinde linia coastei i-mi nchipui c, n
ciuda deprtrii, pot zri uriaele capete de piatr ce marcheaz hotarul dintre ap i uscat nord se gsete secera arhipelagului fr nume, abia vizibil de pe rm, la civa kilometri barcile noastre, apoi nimic dect albastru necontenit, din nou, pn la pol. Spre sud-e st, pot distinge celelalte trei vrfuri vulcanice nalte ce se ridic deasupra orizont ului, evident mai scunde dect Olimpul, dar albite de zpezi, fa de Olimpul cu clim con trolat. Unul dintre ele, bnuiesc, trebuie s fie muntele Helicon, cminul Muzei mele i al surorilor ei, dac are surori. Pe sute de kilometri ctre sud i sud-vest pot zri o succesiune de ogoare cultivate, dup aceea pduri slbatice, deertul rou ce le urmeaz, ap oi poate iari pdure, pn ce uscatul se contopete cu norii i pclele i orict a clipi la ochi, nu pot percepe detaliile de acolo. Muza cotete carul i coboar spre malul vestic al Lacului Caldeirei. Observ acum c petele albe pe care le vzusem din vzduh sunt gigantice cldiri albe, cu coloane i trepte, mpodobite cu pedimente uriae i decor ate cu statui. Sunt sigur c nici un alt scoliast n-a vzut aceast parte a Olimpului s au, cel puin dac a
vzut-o, n-a mai trit pentru a ne povesti i nou despre ea. Coborm lng cea mai mare dint e cldirile gigantice, carul atinge solul i caii holografici dispar. Pe iarb sunt op rite de-a valma sute de alte care aeriene. Muza scoate din rob un obiect care sea mn cu un medalion mic. Hockenberry, mi s-a poruncit s te duc undeva unde tu nu poi s fii. Un zeu mi-a cerut s-i dau dou obiecte care te-ar salva s fii strivit ca un nar, d c ai fi detectat. Pune-i astea! mi nmneaz dou obiecte un medalion pe un lan i o gl re a fi de piele. Medalionul este mic, ns greu, ca i cum ar fi de aur. Muza ntinde b raul i rsucete o parte a discului n sensul invers acelor de ceasornic. Acesta este un teleportator cuantic personal, aa cum folosesc zeii, rostete ea ncet. Te poate tel eporta n orice loc pe care-l poi vizualiza. Acest disc TC special i ngduie, de asemene a, s urmreti amprenta cuantic a zeilor, cnd decaleaz fazic prin spaiul Planck, dar nim ni cu excepia zeului care mi l-a dat nu poate urmri amprenta ta cuantic. nelegi?
Da, spun, i vocea aproape c-mi tremur. N-ar trebui s dein obiectul acesta. Va nsemna oartea mea. Cellalt cadou este i mai teribil. Acesta este Coiful Morii, zice ea i-mi rece peste cap acopermntul mpodobit, dar l las pliat n jurul gtului ca pe o glug. Cu i Hades. A fost furit de Hades nsui i este unicul obiect din univers care te poate as cunde vederii zeilor. Clipesc prostete, fr un cuvnt. mi amintesc vag note de subsol e rudite despre Cuma lui Hades i-mi amintesc c despre numele lui Hades nsui ids, n credea c ar fi nsemnat cel nevzut. Totui, din cte tiu, Coiful Morii furit de Hades nionat doar o singur dat de Homer, cnd Atena i-l dduse zeului rzboiului, Ares, pentru ca acesta s fie invizibil. De ce ar dori vreun zeu s mi-l mprumute tocmai mie? Ce v or s fac pentru ei? Genunchii mi tremur cnd m gndesc. Pune-i coiful, poruncete Muza gesturi stngace, ridic pielea groas. n material sunt nglobate dispozitive, cipuri cu circuite, mainrii nanotehnice. Coiful are oculare flexibile, perfect transparente i un material ca o plas n dreptul gurii,
iar cnd mi-am pus complet gluga, aerul pare s unduiasc straniu n jurul nostru, cu to ate c vzul nu-mi este afectat. Incredibil spune Muza. Privete drept prin mine. mi dau seama c am atins visul oricrui adolescent de sex masculin invizibilitatea real, dei nu am nici cea mai mic idee privind felul n care coiful/cuma/gluga ascunde vederii ntregul corp. Imboldul este de a fugi ca nebunul i de a m ascunde de Muz i de toi zei i. Mi-l nbu. Trebuie s fie o mecherie aici. Nici un zeu ori zei, nici chiar Muza mea, ai puin nsemnat, nu ar da unui simplu scoliast o asemenea putere fr s nu-i pstreze vr protecie. Dispozitivul acesta te va feri de vederea tuturor zeilor, cu excepia zeie i care m-a autorizat s i-l dau, rostete ncet Muza, privind aerul din dreapta capului meu. ns zeia aceea te poate vedea i urmri oriunde, Hockenberry. i chiar dac sunetele, mirosurile, ba pn i btile inimii i sunt mascate de medalion, simurile zeilor sunt mai esus de nelegerea ta. n urmtoarele minute, pstreaz-te n preajma mea. Pete silenios i nimic. Respir pe ct de uor
i de superficial este posibil. Dac vei fi detectat, nici eu i nici protectoarea ta divin nu te vom putea pzi de mnia lui Zeus. Cum s respiri uor i superficial cnd eti it? Totui, ncuviinez din cap, uitnd c Muza nu m poate zri acum. Ea ateapt, continun easc strmb, de parc m-ar cuta cu vederea ei divin, aa nct ngaim: Da, zei. Pune meu, mi poruncete ea brusc. Stai cu mine. Nu pierde contactul. n caz contrar, vei f i distrus. mi aez palma pe braul ei aidoma unei timide debutante care este escortat la primul bal n societate. Pielea Muzei este rece. Cndva, am vizitat hangarul de a samblare a navelor de la Centrul Spaial Kennedy, din Cape Canaveral. Ghidul a afi rmat c uneori se formau nori sub plafonul aflat la peste o sut de metri deasupra p odelei de beton. Hangarul acela putea s fi fost plasat ntr-un col al acestei sli ime nse, fr a fi remarcat vreodat, stnd acolo ca un cub de jucrie aruncat de un copil
ntr-o catedral. Cnd spui zei, te gndeti la zeii eseniali, zeii principali Zeus, Her ollo i ali civa , dar n aceast sal sunt sute de zei i majoritatea slii este goal. lometri deasupra noastr, un dom auriu grecii nu descoperiser principiul domului, aa c asta contrazicea arhitectura conservatoare clasic a celorlalte cldiri mree pe care le-am vzut pe Olimp direcioneaz acustic conversaia ctre toate colurile spaiului ame . Podeaua pare de aur forjat. Zeii se reazem de balustrade de marmur i privesc n jos de pe balcoanele circulare. Pereii au sute i sute de nie arcuite i fiecare adpostete o sculptur de marmur alb. Statuile sunt ale zeilor prezeni aici i acum. Holograme ale aheilor i troienilor plpie ici i colo, multe dintre ele prezentnd imagini tridimensi onale n mrime i culori naturale ale brbailor i femeilor care se ceart, mnnc, fac dr sau dorm. n apropiere de centrul slii, podeaua de aur coboar spre o concavitate mai mare dect orice bazin olimpic pentru not, iar n spaiul acela licresc i plutesc alte i magini n timp real din Ilion priveliti aeriene vaste,
prim-planuri, panoramri, imagini multiple. Dialogurile pot fi auzite ca i cum grec ii i troienii ar fi chiar n sala aceasta. n jurul spaiului holografic, aezai pe tronur i de piatr, ntini pe sofale pluate ori stnd n picioare n togile lor parc desprinse di omicsuri, se afl zeii. Zeii importani. Zeii eseniali, cunoscui de elevii de coal prima r. Zeii mai puin nsemnai se trag deoparte, cnd Muza se apropie de aceast concavitate c entral, iar eu m grbesc s stau lng ea, cu mna-mi tremurtoare pe braul ei auriu, str m s nu scri cu sandalele, s nu m-mpiedic, s strnut ori s respir zgomotos. Nici una zeiti nu pare s m observe. Bnuiesc c voi afla rapid dac vreuna m vede. Muza se opret civa metri de Pallas Atena i eu rmn att de aproape de ea, nct m simt ca un nc de t are se lipete de fusta mamei. Am ajuns n toiul unei discuii aprige, n timp ce Hebe u na dintre zeiele secundare se deplaseaz printre ceilali, turnndu-le nectar auriu n po calele de aur. Zeus st pe tronul su i neleg dintr-o privire c el este stpnul aici, ce are mn norii de furtun, zeu printre zei. Acest Zeus nu este o imagine din co-
micsuri, ci o realitate imposibil de nalt, a crui prezen regal brboas, lucitoare de u i palpabil mi preschimb sngele n melas nspimntat. Cum putem noi controla cursul oi? ntreab el, adresndu-se tuturor zeilor, dei ochii i sunt pumnale tioase ndreptate c e soia sa, Hera. Sau soarta Elenei? Cum vom putea, dac zeie ca Hera din Argos i Aten a, pzitoarea ostailor ei, intervin ntruna ca aceast oprire a minii lui Ahile, care se pregtea s verse sngele fiului lui Atreu? i ntoarce privirea ca un nor de furtun asupr unei zeie tolnite pe perne purpurii. Sau tu, Afrodita, care rzi ntruna i stai mereu lng frumuelul Paris, alungnd spiritele rele i deviind lncile bine azvrlite. Cum va put a voina zeilor i, mai important, voina lui Zeus s fie limpede, chiar i aici, dac vo zeie bgcioase, continuai s v protejai favoriii pe seama Ursitei? n ciuda uneltirilor , Hera, Menelau nc o poate aduce acas pe Elena sau poate, cine tie, Ilionul poate nvin ge. Nu vor decide ns cteva zeie. Hera i ncrucieaz braele subiri. n poem, este at amintit ca zeia-cea-cu-albe-brae,
nct pe jumtate m atept ca braele s-i fie mai albe dect ale altor zeie, dar, dei pie te ndeajuns de lptoas, nu este vizibil mai lptoas dect a Afroditei sau a lui Hebe, fii ca Herei, sau a oricrei alte zeie pe care o pot vedea din punctul n care m aflu, aic i, lng concavitatea holografic mai precis, cu excepia Atenei, care pare straniu de br onzat. tiu c aceste pasaje descriptive sunt o funcie a tipului de poem epic al lui H omer; Ahile este denumit n mod repetat cel iute de picior, Apollo este departe-intito rul, iar numele lui Agamemnon este de obicei precedat de puternicul domn sau pstorul de oameni; aheii sunt pletoi i corbiile lor negre sau sprintene i aa mai departe. tete repetate rspund cerinelor dificile ale hexametrilor dactilici; fiind mai puin simple descrieri, reprezentau un mod prin care rapsodul grec putea asigura exige nele metricii prin formulri ablonarde. Suspectasem dintotdeauna c unele dintre acest e fraze rituale cum ar fi fost Aurora care-i ntindea degetele trandafirii erau de asemenea tergiversri verbale, care-i ctigau aedului nite secunde pentru a-i aminti sa u poate chiar pentru a inventa urmtoarele versuri de aciune.
Cu toate acestea, cnd Hera ncepe s-i replice soului ei, i privesc braele. Temute fiu l lui Cronos, rostete ea, inndu-i braele albe ncruciate peste piept, despre ce dracu beti? Cum ndrzneti s afirmi c toate strdaniile mele sunt inutile? Pi asta-i sudoare are nemuritoare vrsat pentru a aduna otile aheilor, pentru a ncuraja personalitile ac stor eroi att ct trebuie, pentru a-i mpiedica s se ucid ntre ei nainte de a-i ucide pe troieni, i despre chinurile mari chinurile mele, o, Zeus! pentru a abate chinuri i mai mari asupra regelui Priam, a fiilor lui Priam i a cetii lui Priam. Zeus se ncru nt i se apleac n fa pe tronul care nu mi se pare confortabil, iar uriaele-i mini albe ncleteaz i se descleteaz ntruna. Hera i desface braele i le ridic ntr-un gest d Fie cum vrei tu oricum, ntotdeauna faci aa , dar nu te atepta ca vreunul dintre noi , nemuritorii, s te laude. Zeus se ridic. Dac ceilali zei sunt nali de doi metri aizec sau doi metri aptezeci, Zeus trebuie s
aib mai bine de trei metri i jumtate nlime. Fruntea i este de-a dreptul brzdat de n i i nu folosesc nici o metafor, cnd spun c glasul lui tun: Hera, iubita mea, draga me a, nestula mea Hera! Ce i-au fcut vreodat Priam sau fiii si, nct ai devenit att de fu as, att de nendurtoare pentru nruirea Ilionului lui Priam? Hera tace, cu minile pe lng rup. Tcerea ei nu pare dect s sporeasc mnia regal a lui Zeus. Este mai mult patim de urie n tine, zei! mugete el. Nu vei fi mulumit pn nu vei dobor porile troienilor, p ei nrui zidurile i-i vei nghii de vii. Expresia Herei nu face nimic pentru a nega ac east acuzaie. Bine bine bubuie Zeus, aproape blbindu-se ntr-un chip att de familiar r de-a lungul mileniilor, f aa cum vrei tu! i mai spun un singur lucru, i s-i intre bi e-n cap, Hera, cnd va veni ziua n care eu s doresc s distrug o cetate i s-i nghit pe l cuitorii ei o cetate pe care s-o iubeti tu, aa cum eu iubesc Ilionul , atunci nici mcar s nu te gndeti s-ncerci s te opui furiei mele!
Zeia face trei pai iui nainte, amintindu-mi de un animal de prad care nete, ori de u stru ahist care ntrezrete o bre i profit pe dat de ea. Da! Cele trei ceti pe car cel mai mult sunt Argos, Sparta i Micene, cu drumurile lor largi, la fel de late i de regale cu ale Ilionului sortit pieirii. Pe toate le poi nimici, dup pofta ini mii tale de vandal, Stpne. Nu m voi mpotrivi ie. Nu voi purta pic voinei tale oricum, a putea face mare lucru, fiindc eti cel mai puternic dintre noi. Dar ine minte, o, Z eus dei i sunt soie, sunt de asemenea nscut din Cronos i-i merit respectul. N-am niciodat altceva, mormie Zeus, reaezndu-se pe tronul lui tare. Haide-atunci s ne-asc ultm unul pe altul, vorbete Hera, i glasul i sun acum n mod clar mai dulce. S ne supun m, eu ie i tu mie, iar ceilali zei ne vor urma pilda. De-ndat, soul meu! Ahile a prsit deocamdat cmpul de btlie, ns un armistiiu fandosit a amuit lupta dintre troieni i ah astfel nct troienii s ncalce acest armistiiu i s pricinuiasc cei dinti ru, nu doar i lor, ci i vestiilor ahei.
Zeus se ncrunt, mormie, se foiete pe tron, dar i poruncete Atenei care ascult cu grij oboar de ndat pe-amuitul cmp de lupt dintre troieni i ahei. i poruncesc s faci astf oienii s ncalce cei dinti acest armistiiu i s pricinuiasc ru vestiilor ahei. i s icioare pe argivi n triumful lor, i sufl Hera. i s-i calce n picioare pe argivi n tr ful lor, ordon Zeus obosit. Atena dispare ntr-un fulger de TC. Zeus i Hera prsesc sal a i zeii ncep s se mprtie, discutnd ncet ntre ei. Muza mi face semn s-o urmez print re discret a degetului i m conduce afar din sal. Hockenberry, rostete zeia iubirii, zndu-se pe sofaua ei cu perne, i gravitaia redus aa cum este i pune n eviden toa ea mtsoas, trupe i lptoas. Muza m condusese n aceast alt odaie din Marele Palat a camer ntunecat, iluminat doar de dubla strlucire a unui co cu jar ce arde mocnit i a
unui obiect care aduce suspicios de mult cu un ecran de calculator. mi optise s-mi scot Coiful Morii i m simisem uurat s cobor gluga de piele, dar terifiat s fiu din nou vizibil. Apoi Afrodita intrase, se tolnise pe sofa i spusese: Poi s pleci, Melete. Cn d voi mai avea nevoie de tine, te voi chema. Dup care Muza ieise printr-o u secret. M elete, repetasem n minte. Nu era una dintre cele nou muze, ci un nume dintr-o epoc anterioar, cnd se credea c muzele erau numai trei: Melete a gndirii, Mneme a amintirii Aoide a Hockenberry, eu te-am putut vedea n Sala Zeilor, rostete Afrodita, smulgndum din reveria erudiiei, i dac te-a fi artat Stpnului Zeus, acum n-ai fi nici mcar ce i medalionul tu TC nu i-ar fi ngduit s scapi, fiindc i-a fi putut urmri poteca decal i fazic prin timp i spaiu. tii de ce te afli aici? Afrodita este protectoarea mea. Ea i-a poruncit Muzei s-mi dea dispozitivele acestea. Ce s fac? S ngenunchez? S m pros ternez pe podea n prezena divinitii? Cum s m adresez ei? n cei nou ani, dou luni i zece zile de cnd sunt aici, existena nu
mi-a fost niciodat bgat n seam de vreun zeu, dac nu-mi pun la socoteal Muza. Decid s o plecciune uoar, ferindu-mi ochii de frumuseea ei, de vederea sfrcurilor roz ce se disting prin mtasea subire, de curba lin a abdomenului care proiecteaz umbre n triung hiul de estur ntunecat unde i se unesc coapsele. Nu, zei, rspund n cele din urm, trebarea. tii de ce ai fost ales ca scoliast, Hockenberry? De ce ADN-ul tu a fost ferit de distrugerea nanocitelor? De ce, nainte s fi fost ales pentru reintegrare, scrierile tale despre Rzboi au fost introduse n simplex? Nu, zei. ADN-ul meu este f erit de distrugerea nanocitelor? tii ce este un simplex, umbr muritoare? Un virus herpes? m ntreb. Nu, zei, rostesc. Simplexul este un obiect matematic geometric, un exerciiu de logistic, un triunghi sau trapez pliat n sine nsui, spune Afrodita. Planu rile de excluziune devin contururi inevitabile doar dac sunt combinate cu dimensi uni multiple i algoritmi ce definesc noi
zone imaginare, crend i abandonnd regiuni fezabile ale spaiului n-dimensional. nelegi acum, Hockenberry? nelegi acum n ce fel se aplic asta spaiului cuantic, timpului, rzbo iului de jos sau propriei tale ursite? Nu, zei. De data aceasta, glasul mi tremur. N u m pot mpotrivi. Se aude fonet de mtsuri i ridic ochii, ndeajuns pentru a vedea cum c a mai frumoas femeie existent i rearanjeaz pe sofa braele dalbe i coapsele catifelate. Nu conteaz, rostete ea. Tu sau muritorul care i-a fost ablon ai scris o carte cu cte a mii de ani n urm. i mai reaminteti coninutul ei? Nu, zei. Dac mai spui asta o Hockenberry, o s te spintec de la vintre pn-n cretetul capului i literalmente o s-i f losesc intestinele drept jartiere. Asta nelegi? mi vine greu s vorbesc fr pic de saliv gur. Da, zei, izbutesc i aud ssitul uscat. Cartea ta avea 935 de pagini i discuta re un
singur cuvnt Menin , acum i reaminteti? Nu, zei M tem c nu-mi reamintesc, zei A r sunt sigur c nu greeti. nal privirea att ct s vd c zmbete, cu brbia rezemat ridicat n lungul obrazului spre o sprncean neagr, perfect. Ochii ei au culoarea conia cului de calitate. Mnie, murmur ea. Menin aeide thea Hockenberry, tii cine va ctiga r oiul acesta? Trebuie s gndesc iute. A fi un scoliast aproape jalnic, dac n-a ti cum se termin poemul cu toate c Iliada se sfrete cu riturile funerare ale lui Hector, nu cu distrugerea Troiei, i nu exist nici o menionare a unui cal gigantic, dect n comentar iile lui Odiseu, iar acelea provin din alt epopee totui, dac a pretinde c tiu cum se v termina acest rzboi real, i din cearta pe care tocmai am auzit-o este evident c po runca lui Zeus, potrivit creia zeii nu trebuie s fie informai despre viitor, aa cum este acesta prezis n Iliada, continu s fie n vigoare vreau s spun, dac zeii nii nu se va ntmpla n continuare, nu m-a situa atunci deasupra lor, inclusiv a Ursitei, dac le-a spune ceva? Hybrisul n-a fost niciodat un atri-
but care s fie rspltit cu blndee de zeii acetia. n plus, Zeus singurul care tie pov complet a Iliadei le-a interzis celorlali zei s ntrebe i tuturor scoliatilor s disc orice, cu excepia evenimentelor ce s-au petrecut deja. Iritarea lui Zeus nu este n nici un caz o idee bun pentru a supravieui pe Olimp. Cu toate acestea, se pare c eu sunt ferit de distrugerea nanocitelor. Pe de alt parte, o cred perfect pe zeia iubirii cnd spune c-mi va purta intestinele ca jartiere. Care a fost ntrebarea, zei? este tot ce izbutesc s murmur. Tu tii cum se sfrete poemul Iliada, dar dac te-a ntr e se ntmpl acolo, ar nsemna s sfidez porunca lui Zeus, zice Afrodita, i sursul ei disp re, nlocuit de o bosumflare. Te pot ns ntreba dac poemul prezice aceast realitate. Spu ne-mi, o prezice? n opinia ta, scoliastule Hockenberry, universul este stpnit de Ze us sau de Ursit? Rahat, mi spun. Orice rspuns pe care l-a oferi ar sfri cu mine evisce rat i cu aceast frumoas femeie zei purtnd jartiere vscoase. nelegerea mea, Zei te c dei universul se supune voinei lui Zeus i trebuie s asculte ca-
priciile forei zeieti numite Ursit, kaosul continu s aib un cuvnt greu de spus n vie amenilor i zeilor deopotriv. Afrodita emite un sunet moale, amuzat. Totul la ea es te moale, catifelat, ademenitor Nu vom atepta ca haosul s decid aceast nfruntare, spu e ea i glasul i leapd orice ton de amuzament. L-ai vzut pe Ahile retrgndu-se azi din s ad? Da, zei. tii c ucigaul-de-oameni s-a rugat deja lui Thetis s-i pedepseasc pe ahei pentru umilina pe care i-a adus-o Agamemnon? Nu am asistat la ruga aceasta, zei, dar tiu c ea urmeaz calea poemului. Este o afirmaie pe care o pot face fr grij imentul aparine de acum trecutului. n plus, Thetis, zeia mrii, este mama lui Ahile i toi de pe Olimp tiu c el i-a solicitat intervenia. Aa este, ncuviineaz Afrodita. Po cu clcie rotunde i sni uzi a fost deja aici, n Sala Mare, i s-a aruncat la picioarele lui Zeus, imediat ce btrnul prostovan s-a ntors de la orgia lui cu etiopienii la fl u-
viul Okeanos. L-a implorat, n numele lui Ahile, s acorde troienilor victorie dup vi ctorie, iar btrnul ntru a acceptat, intrnd astfel n conflict cu Hera, principala susi re a argivilor. De acolo a rezultat i scena la care tocmai ai asistat. Stau perfe ct drept, cu braele pe lng corp, palmele rsucite n fa, capul uor plecat, i o urmres rodita de parc ar fi o cobr, dar n acelai timp tiu c, dac vrea s m agreseze, atacul mult mai rapid i mai letal dect al oricrei cobre. tii de ce ai supravieuit mai mult ca oricare alt scoliast? se rstete Afrodita. Incapabil de a rspunde fr s m autocondamn clatin imperceptibil din cap. Eti nc n via, fiindc am anticipat c-mi poi face un u. Sudoarea mi se prelinge pe frunte i-mi neap ochii. Alte priae de transpiraie mi se rmeaz pe obraji i pe gt. n calitate de scoliati, misiunea pe care am jurat-o misiunea mea din ultimii nou ani, dou luni i optsprezece zile este de a observa rzboiul pe cm piile Ilionului, fr s intervenim vreodat, doar observnd, fr a comite niciodat vreun a in-
diferent care anume, ce ar fi putut schimba rezultatul rzboiului sau comportament ul eroilor si n orice fel. M-ai auzit, Hockenberry? Da, zei. Vrei s-auzi care va fi acest serviciu, scoliastule? Da, zei. Afrodita se ridic de pe sofa i-mi plec realmen te capul, totui, i pot auzi fonetul rochiei de mtase, aud pn i frecarea lin a coapsel ei albe i catifelate, atingndu-se lin cnd se apropie; i simt mirosul de parfum i feme ie curat, cnd st att de aproape. Pentru o clip, uitasem ct de nalt este o zei, dar le respective mi sunt reamintite cnd ea m domin, cu snii la numai civa centimetri de c ipul meu plecat. Pentru o secund, trebuie s m lupt cu imboldul de a-mi ngropa faa n va lea nmiresmat dintre sni i, cu toate c tiu bine c ar fi ultima mea aciune naintea un ri violente, bnuiesc, n aceast clip, c ar putea s merite. Afrodita i pune mna pe um cordat, atinge broderia grosolan de pe pielea Coifului Morii i dup aceea mi mngie obra ul cu vrfurile degetelor. n ciuda fricii, simt cum o erecie puternic nvie,
se ridic, rmne ferm. oapta zeiei, cnd sosete, este moale, senzual, uor amuzat i s c tie starea n care m aflu, c se ateapt la ea, ca fiindu-i cuvenit. i apleac faa e att de mult, nct i simt cldura obrazului radiind lng al meu, cnd mi murmur n ure dine simple. i vei spiona pe ceilali zei pentru mine, susur Afrodita. Apoi, abia au dibil peste bubuiturile inimii mele: i, cnd va sosi momentul potrivit, o vei ucide pe Atena. 7 Centrala Conamara Chaos Numrndu-l i pe Mahnmut, n incinta presurizat pen tru conferine din vrful zonei lespezilor se aflau cinci moraveci galileeni. Modelu l europan i era familiar prim-integratorul Asteague/Che, cu baza n Pwyll , dar ceil ali trei erau mai strini dect krakenii pentru provincialul Mahnmut. Moravecul
ganymedean era nalt, elegant ca toi ganymedenii, atavic umanoid, ntr-o teac de fuler en neagr i privind prin ochi faetai; callistanul aducea n mrime i design mai mult cu nmut cam un metru lungime, doar vag umanoid, artnd sintepiderm i chiar pri de carne r al sub nveliul transparent de poliamid, cu masa de numai treizeci sau patruzeci de k ilograme; modelul ionian era impresionant. Un moravec robust, de design vechi, co nstruit pentru a rezista torului de plasm i gheizerelor de sulf, entitatea cu baza pe Io era nalt de cel puin trei metri i lung de ase metri, avnd mai degrab forma unu rab-potcoav terestru puternic mpltoat, cu nenumrate i nengrijite apendice metamorfo e, elice, lentile, flageli, antene-bici, senzori de spectru larg i facilitatori. n mod evident, era obinuit cu vidul; suprafaa i era corodat, sablat i relustruit, apoi corodat de attea ori, nct arta la fel de ciupit de vrsat ca Io nsui. Aici, n sala d rine presurizat, utiliza repulsori puternici, pentru a o mpiedica s zgrie adnc podeaua . Mahnmut pstr distana de ionian, alegnd un loc aflat de partea opus a lespezii de co muniune.
Nici unul dintre ceilali nu se prezent prin intermediul infraroiilor sau a fascicul elor nguste, aa nct Mahnmut le urm exemplul. Conect ombilicalele nutritive la nia lui, aspir i atept. Dei i plcea s respire, cnd beneficia de luxul respectiv, Mahnmut fu s ns c incinta era presurizat la apte sute de milibari mai ales c participau i ganymede anul, i ionianul care erau non-respiratori. Dup aceea, Asteague/Che ncepu s comunice prin micromodulri ale undelor de presiune n atmosfer vorbire, ba chiar englez din E poca Pierdut , i Mahnmut nelese c sala era presurizat pentru izolare, nu pentru confor ul lor. Vorbirea prin sunete reprezenta forma cea mai sigur de comunicare n sistem ul galilean i pn i blindatul muncitor n vid de pe Io fusese adaptat acestui scop. Vre au s v mulumesc tuturor pentru c v-ai ntrerupt sarcinile s venii azi aici, ncepu pri egratorul din Pwyll, mai ales celor care au venit de pe ali planetoizi. Sunt Aste ague/Che. Bun venit, Koros III de pe Ganymede, Ri Po de pe Callisto, Mahnmut din echipa de explorare a polului sud de aici, de pe Europa, i Orphu de pe Io.
Mahnmut repet surprins prezentarea i deschise imediat un contact privat pe fascicu l ngust. Orphu de pe Io? Tu eti aadar interlocutorul meu shakespearean de atta vreme , Orphu de pe Io? Aa este, Mahnmut. Este o plcere s te ntlnesc personal, prietene. Ce straniu! Care-i probabilitatea de a ne fi ntlnit personal n felul acesta? Nu-i chi ar att de straniu, prietene. Cnd am auzit c vei fi invitat n aceast expediie sinuciga m insistat s fiu inclus. Expediie sinuciga? dup mai bine de cincizeci de ani jupiter eni fr contact cu post-oamenii, spunea Asteague/Che, adic ase sute de ani pmnteni, nu mai tim ce fac pO-ii. Asta ne nelinitete. Este timpul s trimitem o expediie n sistemul planetar, spre soarele central, pentru a afla situaia acestor creaturi i a evalua dac ei constituie o ameninare direct i imediat pentru galileeni. Asteague/Che fcu o p auz scurt: Avem motive s suspectm c aa stau lucrurile. Peretele dinapoia integratorul i europan fusese
transparent, artnd discul masiv al lui Jupiter deasupra cmpurilor de ghea luminate de stele, dar acum se opaciz i afi sateliii i planetele ce se micau, n dansul lor mre l soarelui ndeprtat. Imaginea transfoc pe sistemul Pmnt-Lun-inele. n ultimii cinci s de ani pmnteni, activitatea pe spectrele radio modulat, gravitoni i neutrino dinsp re inelele habitate polar i ecuatorial ale post-oamenilor s-a redus treptat, rost i Asteague/Che. n ultimul secol, activitatea respectiv a fost zero. Pe Pmnt n sine, d oar urme reziduale posibil datorate activitii roboilor. Grupul mic de oameni origin ali mai exist? ntreb micuul callistan Ri Po. Nu tim, rspunse Asteague/Che. Integrator l i trecu mna peste tabla general i o imagine a Pmntului umplu fereastra. Mahnmut sim i se taie rsuflarea. Dou treimi din planet erau scldate n lumina soarelui. Oceane alb astre i cteva petice de continente maro se ntrezreau sub masele mictoare de nori albi. Mahnmut nu mai vzuse niciodat Pmntul pn atunci i intensitatea culorilor era aproape c pleitoare.
Este o imagine n timp real? se interes Koros III. Da. Consoriul Cinci Satelii a cons truit un mic telescop optic spaial, imediat n exteriorul frontului circular de oc a l magnetodiscului jupiterian. Ri Po a fost implicat n proiect. mi cer scuze pentru lipsa de rezoluie, spuse callistanul. Trecuse mai bine de un secol jupiterian de cnd nu mai recursesem la astronomia de lumin vizibil. Iar proiectul acesta a fost zorit. Exist semne ale originalilor? ntreb Orphu de pe Io. Descendenii lui Shakespea re al tu, i spuse Orphu lui Mahnmut, pe fascicul ngust. Nu se poate preciza, zise A steague/Che. Rezoluia maxim este de doi kilometri i, cu excepia ruinelor cartografia te anterior, nu am vzut artefacte sau semne de via ale oamenilor originali. Exist o oarecare activitate neutrino de faxare, dar poate s fie automat sau rezidual. Adevru l este c n clipa de fa nu oamenii ne intereseaz, ci post-oamenii. Shakespeare al meu? Poate vrei s spui, Shakespeare al nostru! emise Mahnmut pe fascicul ngust spre io nianul masiv.
Scuze, Mahnmut. Orict de mult a iubi sonetele ba chiar i piesele Bardului tu concent rarea mea a fost asupra lui Proust. Proust! Estetul acela! Cred c glumeti! Deloc. Pe spectrul subsonic al benzii nguste se auzi un huruit, pe care Mahnmut l interpr et ca fiind rsul ionianului. Integratorul apel imagini ale unora dintre milioanele de habitate orbitale ce se deplasau n mreul lor dans inelar n jurul Pmntului. Multe er au albe, altele argintii. Orict de scnteietoare artau n lumina puternic, datorit aprop ierii de soare, preau n acelai timp straniu de reci. i pustii. Nici o navet. Nici o d ovad neutrino de faxri inel-Pmnt. Iar convoiul-pod de materiale grele, care era acce lerat ntre inele i Marte observat chiar recent, cu numai douzeci de ani jupiterieni n urm, acum dou sute patruzeci de ani Pmnt/inele p-O nu mai exist. Crezi c post-o i au disprut? ntreb Koros III. C au murit cumva? Sau c au migrat? tim c modul lor de ilizare a energiei, cronoclastic, cuntic i gravitaional, a suferit o
transformare, spuse integratorul. Unitatea era mai nalt i ceva mai umanoid dect Mahnm ut, ntr-o teac nveli-blindaj de material galben, strlucitor. Glasul i era blnd, calm, tent modulat. Interesul notru se ndreapt acum ctre Marte. Imaginea celei de-a patra planete umplu fereastra. Interesul lui Mahnmut fa de Marte era n cel mai fericit c az marginal, iar imaginile planetei pe care le avea datau din Epoca Pierdut. Ceea ce vedea nu semna deloc cu fotografiile i hologramele din epoca respectiv. n locul unei planete ruginii, aceast imagine recent de pe Marte dezvluia un ocean albastru, care acoperea majoritatea emisferei nordice, cu Valles Marineris o adevrat vale d e ru o panglic tot albastr, lat de muli kilometri, care se vrsa n oceanul acela. Mar arte din emisfera sudic rmsese roumaronie, dar se vedeau i pete ntinse de culoare verd e. Vulcanii de pe platoul Tharsis continuau dinspre sud-vest spre nord-est, ntr-u n alai ntunecat unul cu un vizibil fuior de fum , ns Olympus Mons se ridica acum la douzeci de kilometri de un golf gigantic, care
se arcuia n oceanul nordic. Nori albi se nvlmeau i se grupau peste emisfera scldat n e, iar lumini strlucitoare sclipeau undeva n apropiere de bazinul Hellas, dincolo de marginea neagr a terminatorului. Mahnmut putea vedea spirala unui uragan la no rd de linia de coast a cmpiei Chryse Planitia. Au terraformat-o, spuse el cu glas tare. Post-ii au terraformat Marte. Cu ct timp n urm? ntreb Orphu de pe Io. Nici unul dintre galileeni nu avea vreun interes special vizavi de Marte de fapt, fa de nic i una dintre Planetele Interioare (dect fa de literatura lor) , aa c terraformarea s-a r fi putut ntmpla oricnd, n cele douzeci i cinci de secole terestre de cnd moravecii s desprinseser de omenire. n ultimii dou sute de ani, spuse Asteague/Che. Poate n ult imul secol i jumtate. Imposibil, declar sec i ferm Koros III. Marte n-ar fi putut s f ie terraformat ntr-un interval att de scurt. Da, imposibil, ncuviin Asteague/Che. Dar aa s-a ntmplat. Prin urmare post-ii au migrat acolo, zise Orphu
de pe Io. Noi nu credem, rosti micul Ri Po. Rezoluia observaiilor noastre asupra l ui Marte a fost ceva mai bun dect cea asupra Pmntului. De pild, n lungul coastelor Fer astra art regiunea din preajma unei peninsule rsucite, la nord de locul n care largu l fluviu din Valles Marineris practic, o lung mare interioar se vrsa ntr-un golf, cu rgea pe lng un istm i dup aceea se deschidea n oceanul nordic. Imaginea transfoc. Pe t oat coasta, acolo unde uscatul cobora spre ocean artnd pe alocuri coline roiatice ca deertul, iar n alte pri esuri verzi i masiv mpdurite , punctulee negre urmau linia Imaginea transfoc pentru ultima dat. Acelea sunt sculpturi? ntreb Mahnmut. Credem c nt capete de piatr, spuse Ri Po. Cadrul se schimb i umbra uneia dintre imaginile nceoa te suger o frunte, un nas, o brbie proeminent. Este ridicol, vorbi Koros III. Pentr u a nconjura ntregul ocean nordic, ar fi necesare milioane de asemenea capete simi lare celor de pe Insula Patelui.
Noi am numrat patru milioane dou sute trei mii cinci sute nou, rosti Asteague/Che. n s construcia este incomplet. Privii aceast fotografie, fcut cu cteva luni n urm, n apropierii maxime de Marte. Nenumrate forme minuscule i neclare trgeau pe cilindri ceva ce putea fi un uria cap de piatr. Faa acestuia era orientat ctre cer i ochii adu mbrii priveau direct n telescopul spaial. Siluetele micue trgeau capetele cu cabluri multiple, gndi Mahnmut, aidoma sclavilor egipteni care deplasau blocurile de piat r pentru piramide. Lucrtori umani? ntreb Orphu. Sau roboi? Credem c nici una, nici a, rspunse Ri Po. Dimensiunile nu corespund. Pe benzile de analiz spectral se poate observa culoarea siluetelor. Verde? fcu Mahnmut. (i plceau enigmele literare, nu c ele din viaa real.) Roboi verzi? Sau o specie de umanoizi mici i verzi care n-a fost cunoscut anterior, rosti perfect serios Asteague/Che. Orphu de pe Io hurui un rse t subsonic. OV, spuse el cu glas tare.
(?) trimise Mahnmut. Omuleii verzi, expedie Orphu de pe Io pe banda comun i hurui nc o dat. De ce am fost chemai aici? l ntreb Mahnmut pe Asteague/Che. Ce legtur are ter ormarea aceasta cu noi? Integratorul reduse transparena ferestrei. n lumina serii, dungile lui Jupiter i esurile de ghea europan preau terse i splcite, dup albul i vibrante ale sistemului planetar interior. Trimitem pe Marte o echip ca s investig heze situaia i s ne raporteze, anun Asteague/Che. Voi ai fost alei. Acum este unicul m ment n care putei refuza. Cei patru rmaser tcui pe toate frecvenele de comunicaii. ecizat s ne raporteze, urm prim-integratorul, dar nu neaprat s se ntoarc pentru a ne rta. Nu avem nici o modalitate sigur de a v readuce n sistemul jupiterian. V rog s sem nalai dac dorii s fii nlocuii n aceast misiune. Toi patru meninur tcerea. Bine orul europan. Peste cteva mi-
nute, vei descrca datele tehnice ale expediiei, ns pn atunci v voi prezenta punctele ncipale. Pentru supravegherea real pe planet, vom utiliza submersibilul lui Mahnmu t. Ri Po i Orphu vor cartografia de pe orbit, n vreme ce Mahnmut i Koros III coboar p e suprafa. Ne intereseaz n mod special activitatea de pe Mons Olympus, cel mai mare vulcan, i din jurul su. n regiunea aceea, mutaiile cuantice au fost masive i inexplic abile. Mahnmut l va duce pe Koros III pe coast, dup care prietenul nostru ganymedea n va desfura activiti de recunoatere. Din nregistrrile i lecturile sale, Mahnmut tia enii Epocii Pierdute semnalau ntreruperile dorite prin dregerea glasului. Emise u n sunet de dregere a glasului. Iertai-mi stupiditatea, totui, cum vom duce Doamna Brun submersibilul meu pe Marte? Nu este o ntrebare stupid, rspunse integratorul. O phu de pe Io? Uriaul crab-potcoav blindat se mic pe repulsori, astfel nct diverse lent ile negre l aintir pe Mahnmut. Au trecut secole de cnd n-am mai trimis nimic n
sistemul planetar interior. n acelai timp, dac am folosi metoda veche, cltoria ar dur a o jumtate de an jupiterian. Am decis s utilizm foarfecele. Ri Po se foi n nia lui. Crezusem c foarfecele urma s fie utilizat numai pentru explorrile interstelare. Con soriul Cinci Satelii a decis c aciunea aceasta este prioritar, spuse Orphu de pe Io. Bnuiesc c va exista un gen de vehicul spaial, rosti Koros III. Sau ne vei proiecta u nul dup cellalt, n pielea goal, ca tot attea ortnii azvrlite de o balist? Huruitul s ic al lui Orphu cutremur nia. n mod evident, fusese ncntat de imaginea lui Koros. Mah nmut trebui s acceseze reeaua comun. O balist era o mainrie de asediu a oamenilor din Epoca Pierdut, din civilizaiile lor de Nivel Doi pre-abur mecanic, dar mai puternic dect o simpl catapult, capabil s lanseze bolovani uriai la distane de peste un kilomet u i jumtate. Un vehicul spaial exist, spuse Asteague/Che. A fost conceput s ajung la arte n cteva zile i este configurat s transporte submersibilul lui Mahnmut.
Are un sistem de ptrundere n atmosfer pentru submersibilul lui Mahnmut Doamna Brun. S ajung la Marte n cteva zile, repet Ri Po. Care sunt factorii delta-v ce ies din tub ul de flux al lui Io? Sub trei mii de g-uri, zise integratorul. G-uri terestre. Mahnmut, care nu simise niciodat o apsare mai mare dect cea de pe Europa, care nu at ingea nici o eptime din acceleraia gravitaional terestr, ncerc s-i imagineze o for 0 de ori mai mare. Nu izbuti. n decursul acceleraiei, nava, inclusiv Doamna Brun, v a fi umplut cu gel, spuse Orphu de pe Io. Vom sta la fel de comod precum cipurile de circuite ntr-o matri de gelatin. Era vdit c Orphu fusese implicat n proiectarea ve iculului spaial, iar Ri Po n observarea celor dou planete. Koros III primise probab il un anun prealabil cu privire la rolul su de comandant n aceast expediie. Lui Mahnm ut i se prea c doar el nu participase la pregtirea misiunii, probabil pentru c rolul su pilotarea Doamnei Brune prin oceanele mariene era minor. Poate c, gndi el, ar tr ebui totui s aleg s nu
particip la expediie. Proust? expedie el pe fascicul ngust ctre masivul ionian. Reg ret c nu mergem pe Pmnt, prietene. Am fi putut vizita Stratford-on-Avon. Am fi cumpr at o halb suvenir. Era o glum veche ntre ei, dar n contextul actual pru din nou amuza nt. Mahnmut replic printr-un simulacru decent al rsului sonor al lui Orphu i moravec ul cel mare hurui att de puternic drept rspuns, nct ceilali patru l putur auzi realmen e prin aerul dens. Ri Po nu rdea. n mod clar, calcula. O lansare cu foarfecele near aduce o vitez iniial de aproape dou zecimi din viteza luminii i chiar dup o deceler are intens, utiliznd cuul magnetic n sistemul planetar interior, vom avea o vitez de a propiere de aproximativ o miime din viteza luminii peste 300 de kilometri pe sec und. Vom ajunge la Marte destul de rapid, chiar dac este de cealalt parte a soarelu i, aa cum se ntmpl acum. S-a gndit ns cineva cum vom ncetini cnd ajungem acolo? Da e Orphu de pe Io, oprindu-i huruitul.
Ne-am gndit la problema aceasta. Chiar i dup treizeci de ani jupiterieni de existen, Mahnmut nu avea de la cine s-i ia rmas bun pe Europa. Partenerul su de explorri, Urtz weil, fusese distrus ntr-un canal care se nchisese lng Craterul Pwyll, cu optsprezec e ani-J n urm, i de atunci Mahnmut nu se apropiase de nici o alt entitate nzestrat cu contiin. La aisprezece ore dup conferin, Centrala Conamara Chaos ordon remorcherelor itale dedicate s ridice Doamna Brun dintr-un canal deschis i s-o aduc pe orbit, unde moraveci de vid, supervizai de Orphu de pe Io, introduser submersibilul n vehiculul marian care atepta, dup care lsar strvechile troliuri interlunare cu inducie s remor ze totul spre Io. Mahnmut i ceilali trei moraveci din expediie discutaser despre bot ezarea vehiculului spaial, dar imaginaia nu-i ajutase, impulsul se diminuase i de a tunci nainte se referiser la acesta doar ca nava. Ca majoritatea vehiculelor spaiale construite de moraveci n miile de ani ce trecuser de la nceputul cltoriilor n spaiul c smic, nava nu era deloc ele-
gant, cel puin potrivit standardelor clasice. Era lung de o sut cincisprezece metri i alctuit n principal din traverse de fuleren, cu material antiradiaii nfurat n jurul r modulare, sonde de investigaii semiautonome, zeci de antene, senzori i cabluri. Nava aceasta diferea n mod notabil de cele utilizate n interiorul subsistemului ju piterian, n primul rnd prin strlucitorul miez magnetic dipol i deflectoarele frontal e. n botul butucnos erau amplasate patru motoare cu fuziune n form de clopot i cele c inci plnii ale cuului Matloff/Fennelly. O proeminen cu diametrul de zece metri de la pupa adpostea vela de bor, pliat. Nici cuul i nici vela nu urmau s fie necesare pn n a de decelerare a cltoriei, iar motoarele cu fuziune nu aveau nici o legtur cu etapa de accelerare. Mahnmut sttea n interiorul Doamnei Brune acum umplut cu gel , n timp ce Koros III i Ri Po se aflau la aizeci de metri mai departe, n modulul de comand an terior, cruia ei i spuneau puntea. Planul era ca Ri Po s se ocupe de problemele de na vigaie n decursul scurtului lor drum nebunesc, pe cnd Koros III urma s fie comandant ul expediiei. Potrivit
aceluiai plan, ganymedeanul avea s se transfere n submersibilul lui Mahnmut cu puin n ainte ca Doamna Brun golit de gel s fie lansat n atmosfera marian. La ajungerea n le lui Marte, Mahnmut urma s joace rolul unui ofer de taxi, ducndu-l pe Koros III n locul de debarcare pe care comandantul ganymedean l alegea pentru activitile sale d e spionaj de la sol. Lui Koros i fuseser descrcate diverse specificaii tehnice ale m isiunii, care nu aveau s-l priveasc pe Mahnmut. Orphu de pe Io se instalase n batiu l su de pe blindajul exterior al navei, n spatele celor zece solenoizi toroidali i n faa vinciurilor pentru cablurile velei, i era conectat la punte i submersibil prin toate tipurile de legturi vocale, de date i comunicaii imaginabile. Majoritatea co nversaiilor sale non-tehnice se derulau cu Mahnmut. Continui s fiu foarte interesa t de teoria ta privind construcia dramatic a sonetelor, prietene. Sper c vom tri ndea juns de mult pentru ca s analizezi mai multe din ciclu. Dar Proust!? rspunse Mahnm ut. De ce Proust, cnd i poi petrece toat existena studiindu-l pe Shake-
speare? Proust a fost poate exploratorul absolut al timpului, memoriei i percepiei , replic Orphu. Mahnmut emise un sunet de parazii statici. Ionianul scrijelit i expe die huruitul prin linia audio. Mahnmut, prietene, abia atept s te conving c ambii p ot fi ncnttori i pot oferi multe de nvat. Mesajul lui Koros III sosi prin legtura de unicaii comun V putei mri limea de band pe liniile vizuale. Ne apropiem de torul de m al lui Io. Mahnmut deschise toate fluxurile vizuale; prefera s urmreasc evenimente le externe prin lentilele lui Orphu de pe Io, dar n clipa aceea imaginile mai int eresante proveneau de la videocamerele frontale ale navei i nu neaprat n spectrul l uminii vizibile. Accelerau spre uriaa fa a lui Io, ptat cu rou i galben, venind de sub planul eclipticii i pregtindu-se s-i survoleze polul nord imediat nainte de a ptrunde n tubul de flux Jupiter-Io. Pe durata scurtei cltorii de la Europa, Orphu i Ri Po d escrcaser informaii pertinente despre aceast
regiune a spaiului jupiterian. Fiind o creatur de pe Europa, Mahnmut se focalizase ntotdeauna n principal asupra sonarului i n secundar asupra percepiilor n lumin vizua din oceanele ntunecoase de acolo, iar acum percepea magnetosfera jupiterian ca fii nd o regiune zgomotoas i aglomerat. Privind nainte pe limile de band radio decametrice putea s vad torul de plasm gros ct Jupiter al lui Io i, perpendicular pe tor, tubul magnetic al lui Io care se ridica aidoma unor coarne largi ctre polii nord i sud a i lui Jupiter. Mult dincolo de Jupiter i sateliii si, dincolo de magnetopauz, Mahnmu t percepea arcul de oc al turbulenei izbindu-se ca uriae talazuri albe de un recif ascuns vederii, auzea undele Langmuir din amonte cntnd n bezna magnetic pe lng reciful acela i recepiona undele acustice ionice, prind dup lunga lor cltorie dinspre soare. ut din spaiul jupiterian, soarele n sine era cu puin mai mult dect o stea foarte strl ucitoare. Cnd nava goni n sus i peste Io, ptrunznd n tubul de flux, Mahnmut auzi corul i uieratul Whistler-modulate ale micului satelit, care i strbtea propriul tor de plas m, nghiindu-i practic coada.
Vedea benzile profunde de emisii ecuatoriale i fu nevoit s diminueze mugetele radi o decametrice i kilometrice care soseau dinspre tubul de flux. ntregul spaiu galile an era un furnal de radiaii dure i activitate electromagnetic Mahnmut i petrecuse toa t existena cu vuietul acela de fundal n urechile lui virtuale , dar trecerea de la t or la tubul de flux, att de aproape de Jupiter, expedia cascade violente de elect roni torturai, ce uierau n jurul navei lor, precum spectrele prevestitoare de moart e care zbiar s fie lsate ntr-o cas asediat. Era o experien nou i moravecul o gsi o scurajant. Apoi intrar n tubul de flux i Koros III rcni: inei-v bine! Dup care can e sunet fur copleite de urletul uraganului. Torul de plasm al lui Io era un covrig gigantic de particule ncrcate, nvolburate n siajul de bioxid de sulf, hidrogen sulfu rat i alte gaze lsate n urm apoi acumulate iari de violentul satelit care era cmin i Orphu. Pe cnd gonea pe orbita sa rapid de unu virgul aptezeci i apte zile n jurul lu Jupiter, traversnd cmpul magnetic al gigantei gazoase i
propriul su tor de plasm, Io crea un colosal curent electric ntre sine i Jupiter un cilindru cu dou plnii de descrcri magnetice incredibil de concentrate, numit tubul d e flux Io. Tubul se conecta cu polii magnetici nord i sud ai lui Jupiter i crea ac olo aurore slbatice, n vreme ce plniile tubului de flux purtau un curent constant d e cinci megaamperi i producea constant peste dou trilioane de wai de energie. Acum cteva luni, Consoriul Cinci Satelii decisese c ar fi fost teribil s iroseasc dou trili ane de wai de energie. Mahnmut privi cum polul nord al lui Io licri sub ei. Materi alele ejectate din vulcanii de sulf mai ales din Prometheus, aflat mult mai spre sud, lng ecuatorul satelitului erau azvrlite la peste o sut patruzeci de kilometri n me deasupra suprafeei ciuruite de cratere, ca i cum satelitul violent ar fi tras n ei, ncercnd s-i fac s se napoieze, nainte s fi atins punctul de unde nu mai exista n ere. Prea trziu. Erau deja acolo. Pe ecranul video comun din faa lor, acoladele de navigaie suprapuse ale lui Ri Po artau c se inseraser corect n tubul de flux i proiec tau alinierea cu foar-
fecele. Jupiter se repezi ctre ei i umplu rapid imaginea frontal ca un perete multi dungat. Lamele fizice ale foarfecelui acceleratorul de unde magnetice rotitor, c u brae duale, amplasat n interiorul acceleratorului de particule natural al tubulu i de flux al lui Io erau lungi de opt mii de kilometri, doar un fragment din lun gimea de peste o jumtate de milion de kilometri a tubului de flux curbat care con ecta polul nord al lui Io cu polul nord al lui Jupiter. ns foarfecele se puteau mic a. Aa cum Orphu de pe Io i explicase lui Mahnmut: Momentul unghiular poate avea mu lte splendori, micul meu prieten. Nava care coninea iubitul submersibil al lui Ma hnmut se apropiase de Io i de tubul de flux chiar dup accelerarea complet a remorch erelor ionice cu viteza de numai douzeci i patru de kilometri pe secund, adic mai p uin de optzeci i ase de mii de kilometri pe or. La viteza aceea, ar fi avut nevoie d e peste patru ore numai pentru a traversa distana tubului de flux dintre polul no rd al lui Io i al lui Jupiter, i civa ani-e pentru a ajunge la Marte. Totui ei nu int enionau s continue n ritmul acela de tr.
Nava ptrunse n cmpul trosnitor, mugitor, convulsiv al tubului de flux, gsi vrful foar fecelui, se alinie cu lama superioar i apoi utiliz proprietile de accelerare ale tubu lui pentru a propulsa solenoidulvehicul spaial prin bobinele de cmp cu diametrul d e cinci kilometri ale acceleratorului dipol superconductor. ndat ce nava ptrunse n p rima poart, aidoma unei stngace bile de crochet care strbtea cea dinti porti din ctev ii, lama acceleratorului-foarfece ncepu s se deschid cu o vitez unghiular diferenial, are se apropia de viteza luminii i, teoretic, chiar o depea. n momentul acesta clreau ichiul unui bici, pentru ca n momentul urmtor s fie propulsai de pe vrful su, utiliznd pe ct de mult putea nha acceleratorul-foarfece din energia de dou trilioane de wai. Na va i tot ce exista n ea trecu de la zero g la aproape trei mii g n dou virgul ase s nde. Jupiter fulger spre ei, pe lng ei i pe sub ei ntr-o clipire de ochi. Mahnmut i n ini toate monitoarele, pentru a putea aprecia plecarea. Iu-hu! strig Orphu, de pe blindajul exterior. Nava i submersibilul se tensionar, scrir, ge-
mur i iuir sub fora de apsare, ns erau construite din materiale dure Doamna Brun conceput pentru a rezista la o presiune de milioane de kilograme pe centimetru ptr at, n oceanele adnci ale Europei , la fel ca moravecii acetia. S dea dracii! rosti Ma hnmut, intenionnd s transmit comentariul doar lui Orphu de pe Io, dar emindu-l din gre al spre toi cei trei colegi ai si. Chiar aa, rspunse Ri Po. Luminile polare clocotito are ale lui Jupiter strlucitoarea auror oval care nconjura polul nord al gigantei ga zoase, nsoit de amprenta scnteietoare a locului unde tubul de flux ntlnea atmosfera l crir sub ei i disprur la pupa. Ganymede, care cu dou secunde nainte fusese la un milio de kilometri deprtare, de cealalt parte a sistemului, se npusti ctre ei, plpi n trece e i fu pierdut din vedere n urm. Uruk Sulcus, spuse Koros III pe banda comun i, pentr u o clip, Mahnmut crezu c moravecul comandant se neca sau c blestema, dar apoi sesiz tonul uor sentimental al glasului su de obicei detaat i nelese c se referise probabil a o regiune de pe
Ganymede un bulgre de zpad canelat i murdar, abia ntrezrit cnd fulgerase pe lng ei era, pesemne, cminul ganymedeanului. Micuul satelit Himalia, pe care nimeni din ec hipaj nu-l vizitase i nici n-ar fi intenionat , sget ca un licurici n flcri. Am t t frontul arcului de oc, anun Ri Po, cu accentul su callistan specific. Prima ieire d in iazul local cel puin pentru moravecul care vorbete. Mahnmut i privi ecranele. Afia jele lui Ri Po anunau c se ndeprtaser cu cincizeci i trei de diametre jupiteriene i co tinuau s accelereze. nainte de a cpta o idee asupra vitezei lor, Mahnmut fu nevoit s acceseze bnci de memorie neutilizate i vzu c Jupiter avea diametrul de o sut patruzec i i doi de mii de kilometri. Nava descria un arc deasupra planului eclipticii, ns m oravecul i reamintea vag c intenia lor era ca atracia gravitaional solar s-i poarte nterior, spre Marte, care n momentul acela se afla de partea opus a soarelui. Oric um navigaia nu era grija lui. Misiunea sa avea s nceap dup ce amerizau n oceanul maria , iar pilotarea acolo prea destul de banal lumin solar cald, adncimi mici, practic
fr presiuni, stele dup care se putea naviga noaptea, satelii de geopoziionare pe care aveau s-i lanseze pe orbit, astfel ca s poat naviga n cursul zilei, aproape nici un fel de radiaii, prin comparaie cu suprafaa Europei. Nici un kraken! Nici un pic de ghea. Nici un pic de ghea! Totul prea prea simplu. Desigur, dac post-oamenii erau osti li, exista o probabilitate nsemnat ca moravecii s nu supravieuiasc drumului pn la Mart ori ptrunderii n atmosfer, i, chiar dac supravieuiau, rmnea o probabilitate nsemnat s nu mai poat reveni niciodat la cminele din spaiul jupiterian, ns deocamdat Mahnmut putea s fac absolut nimic n aceast privin. Gndurile ncepur s-i revin la Sonetul C t lumea e bine? ntreb Koros III. Pe rnd, raportar c erau n stare perfect. Pentru a do acest echipaj ar fi fost necesare nu numai cteva mii de g-uri. Moralul le era rid icat. Ri Po ncepu s raporteze alte date navigaionale i legate de spaiul cosmic, dar M ahnmut nu-i acord atenie. Era deja prins n cmpul gravitaional al Sonetului CXXVI, pri mul dintre sonetele Doamnei Bru-
ne. 8 Ardis Daeman dormi bine i vis femei. I se prea uor amuzant, dac nu straniu, c vi a femei numai atunci cnd nu dormea cu una. Era ca i cum ar fi avut nevoie de piele a cald de femeie alturi de el n fiecare noapte, iar subcontientul i-o oferea, dac efo rturile sale de peste zi dduser gre. Trezindu-se trziu, n dormitorul confortabil din Palatul Ardis, visul zbur n fragmente i zdrene, totui, rmase destul alturi de obinu recie matinal pentru a readuce o amintire vag a corpului Adei sau al cuiva foarte a semntor ei cald, cu piele alb, parfumat, cu fese pline, sni rotunzi i coapse solide. Daeman abia atepta apropiata cucerire din weekend i n dimineaa aceasta minunat avea p uine ndoieli c va reui. Mai trziu, dup ce fcuse du, se brbierise i se mbrcase imp vestimentaie pe care o
considera rural-sport pantaloni de bumbac cu dungi albe i albastre, vest de ln serj, sacou pastelat, cma din mtase alb i earf cu rubin, purtndu-i bastonul favorit din l d pantofi de piele neagr, ceva mai robuti dect obinuiii lui papuci cu tocuri , lu micu dejun n sera luminat de soare i afl, spre satisfacia sa, c Hannah i individul acela H rman plecaser devreme n dimineaa aceea. Pregtesc turnarea de desear, fu explicaia cri tic a Adei i Daeman nu era ntr-att de interesat ca s cear clarificri. Se simea pur i lu mulumit c brbatul plecase. Ada nu abord absurditi conversaionale, precum cri sau spaiale, dar i petrecu sfritul dimineii cu el, slujindu-i drept ghid i reacomodndu-l numeroasele aripi i coridoare din Palatul Ardis, cu complexele beciuri pentru vin uri, pasajele secrete i mansardele vechi. Brbatul i aminti de un tur similar n prima lui vizit acolo; fata Ada l condusese pe o scar fragil, pentru a sui pe platforma su lky de pe acoperi, iar Daeman, alert ca ntotdeauna la revelaiile de felul acela, ntr ezrise paradisul unui tnr pe sub
fusta ei ridicat, cnd urcase naintea lui: i amintea perfect coapsele lptoase i umbrele tunecate de acolo. n dimineaa aceasta, suir pe aceeai scar ctre aceeai platform sulky acum Ada i fcu semn s-o ia nainte, mulumindu-se s surd naintea protestelor lui de gen man ca ea s urce prima, cu zmbetul sugernd o amintire a episodului despre care Daem an crezuse atunci c trecuse neobservat. Palatul Ardis era o cldire nalt i platforma s ulky, cu scndurile de mahon nc strlucind, se ridica ntre frontoane la douzeci de metri deasupra aleii de acces acoperite cu pietri, unde voynicii stteau aidoma unor scar abei ruginii n poziie vertical. Daeman nu se apropie de marginea fr balustrad, dar Ada ignor riscul i merse pn la limita platformei i se uit melancolic la pajitea lung i l deprtat a pdurii. N-ai da orice de pe lume ca s ai un sulky funcionabil? ntreb ea. F numai i pentru cteva zile? Nu. De ce mi-a dori aa ceva? Ada mic vag din degetele lung . Dac ai avea chiar un sulky pentru copii, ai putea
zbura peste pdure i ru, peste dealurile acelea din vest, ai putea zbura ntruna zile i zile departe de locul sta, departe de orice faxport. De ce i-ar dori cineva s fac u na ca asta? Ada l privi o clip. Nu eti curios? Despre ce-i acolo? Daeman i atinse ves ta cu degetele, de parc ar fi ndeprtat nite firimituri. Nu fi absurd, draga mea. Acol o nu-i nimic interesant slbticie pur nici un om. Toi cei pe care-i cunosc locuiesc la cel mult civa kilometri deprtare de un faxport. n plus, acolo triesc Tyrannosaurus re x. Un tiranozaur? n pdurea noastr? fcu Ada. Prostii! N-am vzut niciodat vreunul pe-ai i. Cine i-a spus, vrule? Chiar tu, draga mea. Ultima dat cnd am fost n vizit, acum o umtate de Douzeci. Ada cltin din cap. Cred c-am glumit pe seama ta. Daeman se gndi la posibilitatea aceea i la anii lui de anxietate legai de revizitarea Ardisului, la comarul cu tiranozaurul care-l bntuise de-a lungul timpului i
nu putu dect s fac o grimas. Ada pru s-i citeasc gndurile i zmbi. Te-ai ntrebat e Daeman, de ce post-ii au decis s ne menin populaia la un milion? De ce nu la un mi lion i unu? De ce nu la nou sute nouzeci i nou de mii nou sute nouzeci i nou? De ce i la un milion? Daeman clipi repede, ncercnd s vad legtura dintre discuia legat de un ulky pentru copii din Epoca Pierdut, dinozauri i populaia uman, care fusese aceeai de pi dintotdeauna. i nu-i plcea ca ea s-i reaminteasc faptul c erau veri, ntruct vechi perstiii inhibau uneori relaiile sexuale ntre membrii de familie. Draga mea, rosti el, constat c asemenea speculaii inutile duc la indigestie, chiar ntr-o zi att de su perb. N-ar trebui s revenim la un subiect mai potrivit? Bineneles, ncuviin Ada i-l uvnt cu sursul cel mai dulce. Ce-ar fi s coborm i s cutm ali oaspei nainte de pr ia noastr la locul de turnare? De data aceasta, ea cobor cea dinti scara. Prnzul fu servit de servitori plutitori n aer liber, pe
patioul nordic, i Daeman flecri amabil cu civa tineri se prea c ali civa oaspei f tru turnarea de sear, indiferent ce anume urma s fie aceasta , iar dup mas, muli musa i cutar culcuuri n reedin sau ezlonguri confortabile pe peluza adumbrit, n care s pun esturile turin peste ochi. De obicei, timpul petrecut sub turin era de o or, aa c Daeman porni s se plimbe pe lng lizier, cutnd i fluturi. Ada i se altur n apropi alele dealului. Nu foloseti turinul, vrule Daeman? Nu, rspunse el, i se auzi vorbind mai pedant dect intenionase. Dup aproape un Douzeci m-am obinuit cu el, dar nu-l ntre buinez. i tu te abii, Ada, drag? Nu ntotdeauna, rspunse tnra; n timp ce umbla, rot brelu de culoarea piersicii, i lumina blnd conferea o strlucire minunat tenului ei alb Din cnd n cnd m pun la curent cu evenimentele, totui, se pare c sunt prea ocupat pent u a deveni att de dependent pe ct sunt muli n prezent. Turinurile par ntr-adevr s f niprezente. Ada se opri n umbra unui ulm uria, cu ramuri
groase i joase. Cobor umbrela i o nchise. L-ai ncercat? Oh, da. Era ultima mod ntr eciurile mele. Am petrecut cteva sptmni, bucurndu-m de toate excesele. (Nu-i putea el na complet tonul de neplcere, amintindu-i momentele acelea.) De atunci nu. Ai obie cii fa de violen, vrule? Daeman schi un gest pe care-l dorea neutru. Am obiecii fa tuirea ei. Ada rse ncetior. Exact motivul pentru care Harman n-o folosete niciodat. V oi doi avei ceva n comun. Ideea respectiv era att de improbabil, nct unicul rspuns al i Daeman fu s ndeprteze frunzele moarte de pe sol cu vrful bastonului. Ada ridic ochi i spre soare, n loc s apeleze o funcie temporal palmar. n curnd, vor fi plini de ene e. O or sub turin echivaleaz cu opt ore de experiene ptrunztoare. Aha, fcu Daeman nt du-se dac folosirea clieului verbal de ctre femeie fusese fcut cu dou nelesuri. (Expr a chipului ei, ntotdeauna plcut,
dar uor pozna, nu-i oferea nici un indiciu.) Chestia aceea cu turnarea va dura mult? Ar trebui s in aproape toat noaptea. Daeman clipi surprins. Sper c n-o s nnoptm l rului, sau acolo unde va avea loc evenimentul Se ntreb dac somnul sub stele i inele i-ar fi sporit ansele de a-i petrece noaptea cu tnra. La locul turnrii vor exista fac iliti pentru cei care doresc s stea toat noaptea, rspunse Ada. Hannah a promis c va fi foarte spectaculos. Totui, cei mai muli dintre noi vom reveni la reedin dup miezul no pii. Vor fi vinuri i alte buturi la -- turnare? ntreb Daeman. Poi s fii sigur aeman s zmbeasc. Ceilali n-aveau dect s urmreasc spectacolul, fiindc el avea s-i to but Adei toat seara, s dezvolte replica ei sugestiv despre ptrundere, s-o nsoeasc niel noroc i plnuire corespunztoare, doar ei doi ntr-o cariol mic), s reverse asupra fora total a puterilor sale de ascultare deloc nensemna-
te i, cu puintel alt noroc suplimentar, n noaptea asta n-avea s mai viseze femei. Pn s re sfritul dup-amiezii, cei douzeci de oaspei unii flecreau despre evenimentele zilei trite prin intermediul turinului, vorbeau ntruna despre Menelau, care fusese lovit de o sgeat otrvit sau alt aiureal similar fuseser strni laolalt de servitorii toi pornir ctre locul turnrii ntr-o caravan de drote i cariole. Voynici trgeau ve timp ce ali voynici alergau de o parte i de cealalt pentru securitate, dei considera Daeman dac n pduri nu existau tiranozauri, nu vedea nici un motiv pentru msurile ace lea de siguran. Acionase astfel nct s fie n cariola din fa, alturi de gazda lor, i rbori interesani, vlcele i praie, pe cnd huruir i zumzir trei kilometri, cobornd pe gul de pmnt bttorit spre ru. Daeman se li pe bancheta de piele roie mai mult dect ar rebuit, chiar innd seama de plcutele lui forme durdulii, i fu rspltit cu atingerea coa psei Adei pe toat durata cltoriei. Cnd ieir pe pragul calcaros de deasupra vii,
brbatul vzu c destinaia lor nu era tocmai rul, ci un bra al vii principale, lat de ct sute de metri, unde eroziunea i inundaiile creaser un banc larg de nisip un fel de plaj , pe care fusese construit o structur nalt i cu aspect ubred de buteni, crci, se, jgheaburi, rampe i scri. Lui Daeman i se prea c aducea cu un eafod grosolan, n ciu da faptului c, bineneles, el nu vzuse de fapt niciodat vreun eafod. Tore fuseser nfi braul de ap puin adnc i construcia nesigur se afla ea nsi jumtate pe nisip i jum apei. La o sut de metri mai departe, blocnd canalul acesta de rul propriu-zis, se gs ea o insuli ngust acoperit de palmieri scunzi i ferigi , de pe care psri i mici r urtoare se ridicar brusc n zbor, ipnd asurzitor i btnd frenetic din aripi. ntr-o doa man se ntreb dac pe insuli triau fluturi. Pe o zon ierboas, mai sus de plaja de nisip useser instalate corturi de mtase viu colorat, ezlonguri i mese lungi cu mncruri. Serv torii pluteau nainte i napoi, uneori legnndu-se deasupra capetelor oaspeilor care sose au. Mergnd n urma Adei, dup ce coborser din ca-
riol, Daeman recunoscu civa dintre lucrtorii de pe eafodajul straniu: Hannah n vrf, ca e lega alte elemente structurale, cu o bandan roie prins n jurul capului; brbatul cel nebun, Harman, gol pn la bru, asudat, artndu-i pielea bizar bronzat, alimenta un foc ut n fru la apte metri sub Hannah; ali tineri, probabil prieteni ai lui Hannah i Ada, mergeau nainte i napoi pe rampele i scrile de lemn, crnd ncrcturi grele de nisip, suplimentare pentru construcie i bolovani rotunzi. Un foc ardea violent n miezul de lut al structurii i scnteile se ridicau n cerul amurgului. Toate activitile lucrtoril or preau s aib scopuri precise, chiar dac Daeman nu vedea absolut nici un el pentru m ormanul nalt de bee, jgheaburi, lut, nisip i flcri. Un servitor pluti lng el i-i ofer eva de but. Brbatul accept i porni n cutarea unui ezlong la umbr. Aceasta este cupo e explic Hannah oaspeilor mai trziu, spre sear. Am lucrat la ea vreo sptmn, aducnd m alele n canoe pe ru. Am tiat ramurile i le-am ndoit, ca s se potriveasc.
Cina dinainte fusese excelent. Razele soarelui nc iluminau dealurile nalte din aprop ierea rului, dar valea n sine se gsea n umbr i ambele inele strluceau puternic pe ceru care se ntuneca. Scntei sreau i pluteau spre inele, iar pufitul foalelor i vuietul cu ptorului erau foarte puternice. Daeman lu alt pahar, al noulea sau al zecelea din seara aceea, i ridic un al doilea ctre Ada, care cltin din cap i reveni cu atenia asup a lui Hannah. Am mpletit lemnele ntr-o form de co i am cptuit centrul cuptorului p argil refractar. Am lucrat cu lopeile, amestecnd nisip uscat, bentonit i ap. Dup acee , am modelat amestecul n bile, le-am nvelit n ferigi i frunze ude, s nu se usuce, i cu ele am cptuit bine cuptorul. De aceea nu ia foc ntreaga structur a cupolei, care es te de lemn. Daeman n-avea habar despre ce vorbea femeia. De ce s construieti o str uctur mare i greoaie de lemn, iar apoi s aprinzi un foc n centru, dac tot nu vrei s-o arzi? Locul acesta era un azil pentru nebuni. Ultimele zile, continu Hannah, au fost petrecute n principal cu alimentarea focarului i stingerea micilor incendii c auzate de cupola cuptorului. Acesta este
motivul pentru care l-am construit aproape de ru. Minunat, murmur Daeman, i plec s ca ute altceva de but, pe cnd Hannah i prietenii ei inclusiv nesuferitul de Harman btea u cmpii mai departe, utiliznd termeni lipsii de sens ca pat de cocs, cubilou, gur de espre care Hannah art c era o deschiztur mic de intrare a aerului n cuptorul lor cptu u argil, lng care o tnr pe nume Emme aciona foalele ce uierau), zon de fuziune, a ormare, gur de scurgere i gur de zgur. Totul i suna lui Daeman barbar i vag obscen m a sosit clipa s vedem dac funcioneaz! anun Hannah, cu vocea trdnd att epuizare, c tare. Brusc, oaspeii fur nevoii s se retrag pe malul nisipos al rului i Daeman nsui e pe poriunea ierboas de lng mese, n vreme ce toi tinerii i blestematul de Harman r n aciune frenetic. Scnteile se nlar i mai sus. Hannah alerg spre vrful aa-zisei imp ce Harman privea n flcrile reinute de cuptorul de lut de mai jos i striga, cernd u na i alta. Emme acion foalele pn ce czu
de oboseal i fu nlocuit de brbatul slbnog pe care-l chema Loes. Daeman o ascult cu ju e de ureche pe Ada, care explica, cu rsuflarea ntretiat, alte detalii prietenilor st rni n jur. Prinse expresii precum conducta suflantei, subare, zgur rcit (dei fl i ncinse i mai nalte ca oricnd) i presiunea vntului. Daeman se mai retrase cinci-ase i. Temperatura probei, o mie dou sute aizeci de grade! rcni Harman ctre Hannah. Feme ia slbu i terse fruntea de transpiraie, execut nite reglaje pe cupol, sus de tot, aeman i amestec butura i se ntreb ct avea s mai treac pn o va putea prinde pe Ada cariol, pe drumul de ntoarcere la Palatul Ardis. Un freamt brusc l fcu s-i ridice pri irea din pahar, convins c va zri ntreaga structur n flcri, cu Hannah i Harman arznd a unor mnunchiuri de paie. Nu era tocmai aa. n timp ce Hannah folosea o ptur pentru a stinge flcrile de pe scara aflat sub vrful cupolei ndeprtnd servitorii ndatoritori
chiar un voynix care se apropiase pentru a-i proteja pe oameni de orice ru , Harma n i ali doi terminaser de zgndrit cuptorul incandescent i tocmai deschiseser o gur d rgere, ngduind ca un fel de lav galben s curg prin jgheaburi de lemn spre plaj. Unii pei se repezir nainte, dar strigtele lui Hannah i dogoarea care radia dinspre metalul lichid i sili s bat n retragere. Jgheaburile grosolan scobite i cptuite fumegau, ns zbucnir n vpi, cnd metalul galben-rou curse lene din structura cupol, pe lng scri, a jumtate de metru ntr-o matri n form de cruce aflat n nisip. Hannah cobor n goan -l ajut pe Harman s nchid etan gura de scurgere. Amndoi privir n cuptor printr-un ori iu de observaie, fcur ceva la aa cum explic Ada unui oaspete gura de zgur (diferi de scurgere, observ Daeman ntr-o doar), dup care tnra i brbatul mai vrstnic n c mai vrstnic mort, gndi Daeman cu cruzime srir de pe structura cupol pe nisip i alerg r pentru a privi matria. i ali oaspei naintar pe plaj. Daeman se aventu-
r de asemenea, punndu-i paharul pe tava unui servitor. Lng ru, aerul era foarte rece, totui dogoarea dinspre matria care strlucea rou n nisip l izbi pe Daeman n fa cu put unui pumn de foc. Substana topit se ntrea ntr-o mas rou-cenuie de forma unei cruci. asta? se interes Daeman cu glas tare. Un simbol religios? Nu, rspunse Hannah. i sco ase bandana i-i terse chipul transpirat i mnjit de funingine; rnjind ca i cnd ar fi f nebun. E primul bronz turnat dup ct timp, Harman? O mie de ani? Probabil de trei or i mai mult, spuse ncetior brbatul mai vrstnic. Oaspeii murmurar i aplaudar. Daeman iz ni n rs. La ce slujete? ntreb el. Harman ntoarse ochii la el. La ce slujete un nou ? rosti brbatul asudat, dezbrcat pn la bru.
Exact ce spuneam i eu, aprob Daeman. Glgios, solicitant, mirositor inutil. Ceilali l norar, n vreme ce Ada i mbri pe rnd pe Hannah, Harman i ceilali lucrtori, de parc r ceva valoros. Oaspeii se nvrteau de colo-colo. Harman i Hannah suir pe scri i ncep agite, privind prin orificii de observaie i rscolind cuptorul cu bare metalice, ca i cum producerea lavei ar mai fi continuat. n mod clar, gndi Daeman, spectacolul p irotehnic avea s continue mult n noapte. Simind brusc nevoia de a urina, brbatul sui de pe malul rului, pe lng mese, se gndi s intre n pavilionul toaletei, acoperit de un cort, dup care decise n spiritul acestor aiureli pgne s rspund chemrii naturii s l liber. Urc deasupra pragului ierbos, ctre liziera ntunecat, urmnd un fluture monarh care flfise pe lng el. Nimic neobinuit n a vedea un monarh, totui, era o or destul d intat i un sezon nepotrivit ca s zboare. Daeman trecu pe lng ultimul voynix i intr sub ramurile nalte ale ulmilor i palmierilor. Cineva, posibil Ada, strig ceva de pe mal ul rului,
la treizeci de metri deprtare, ns Daeman i descheiase deja pantalonii i nu dorea s se omporte nepoliticos. n loc s se ntoarc pentru a rspunde, avans ali ase-apte metri n pdurii care-l ascundea. ntr-un minut, ar fi terminat. Ahhh, expir el prelung, conti nund s priveasc aripile portocalii ale fluturelui aflat la trei metri deasupra lui, n timp ce jetul de urin rpi pe trunchiul ntunecat al unui copac. Uriaul alozaur, lung de zece metri de la bot pn n vrful cozii, ni din bezn cu viteza de treizeci de kilom i pe or, aplecndu-se pe sub ramuri, cnd sri. Daeman avu vreme s strige, dar alese s-i heie pantalonii, n loc s se ntoarc i s-o rup la fug ntr-o postur indecent. n ciuda sale, era un brbat pudic. i ridic bastonul gros de lemn pentru a se lupta cu fiara. Alozaurul nha simultan bastonul i braul, smulgnd braul din umr. Daeman url din nou oti n fntna artezian a propriului su snge. Alozaurul l dobor i-i smulse cellalt bra -l n aer i prinzndu-l ca pe o mbuctur , apoi fix cu ghearele unui picior masiv torsul
brae, dar care continua s se zbat, pn ce fu pregtit s-i coboare iari capul teribil. gest nepstor, aproape n joac, monstrul l retez pe brbat n dou, nghiindu-i cu totul runchiul superior. Coastele i coloana vertebral trosnir i disprur n botul creaturii. D p aceea alozaurul nfulec picioarele i partea inferioar a lui Daeman, zvrlind buci de ne n jur n felul unui cine care a prins un obolan. Zumzetul faxrii ncepu atunci, chiar cnd doi voynici urcar n goan i-l uciser pe dinozaur. Dumnezeule! strig Ada, oprind la lizier, pe cnd voynicii i terminau aciunea sngeroas. Ce mizerie, rosti Harman i semn celorlali oaspei s se ndeprteze. Nu l-ai prevenit s rmn jos, n interiorul peri i delimitat de voynici? Nu i-ai spus despre dinozauri? M-a ntrebat despre tiranoza uri, rspunse Ada, care rmsese cu palma peste gur. I-am spus c pe-aici nu-i nici unul. Asta-i adevrat, ncuviin Harman. ndrtul lor, creuzetul continua s duduie i s trim cerul negru.
9 Ilion i Olimp Afrodita m transformase ntr-un spion i eu tiu pedeapsa pe care noi, m uritorii, am aplicat-o dintotdeauna iscoadelor. Pot doar s-mi imaginez ce-mi vor face zeii. Gndindu-m mai bine, prefer s nu-mi imaginez. n dimineaa aceasta, a doua zi dup ce am devenit agentul secret al zeiei iubirii, Atena se teleporteaz cuantic de pe Olimp i se metamorfozeaz ntr-un troian, lncierul Laodocus. Ascultnd porunca lui Z eus de a-i face pe rzboinicii din Ilion s ncalce armistiiul actual, ea l caut pe arcau Pandarus, fiul lui Licaon. Utiliznd Cuma lui Hades i medalionul de teleportare pri vat, primite de la Muza mea, m TC dup Atena, apoi m metamorfozez n comandantul troian Echepolus i o urmez pe zeia deghizat. De ce l-am ales pe Echepolus? De ce mi este f amiliar numele acestui rzboinic nensemnat? mi dau seama dup aceea c Echepolus are num ai cteva ore de trit; dac Atena va reui s-l foloseasc pe Laodocus pentru a nclca pace asta acestui troian cel puin, potri-
vit lui Homer va fi strpuns de o lance argiv. Ei bine, domnul Echepolus i poate recp corpul i identitatea nainte s se ntmple aa. n Iliada lui Homer, aceast nclcare a ar ui s-a petrecut imediat dup ce Afrodita l-a rpit pe Paris din duelul su individual cu Menelau, dar aici, n realitatea acestui rzboi troian, acea non-confruntare dint re Menelau i Paris se petrecuse cu ani n urm. Armistiiul acesta este mult mai lumesc reprezentani ai regelui Priam se ntlnesc cu heralzi aheeni i ambele tabere stabiles c un acord confuz cu privire la ntreruperea luptelor pentru ceremoniale sau nmormntr i ori altceva de felul acesta. Dac m-ai ntreba, unul dintre motivele pentru care as ediul Ilionului s-a prelungit aproape un deceniu l reprezint toi timpii acetia de ntr erupere a luptelor; grecii i troienii au tot attea srbtori religioase, pe ct au hindui i notri din secolul al douzeci i unulea, i tot attea srbtori seculare, pe ct are un p merican. Te ntrebi cum de mai izbutesc s se ucid ntre ei, printre attea ospee, sacrifi cii aduse zeilor i funeralii de cte zece zile. Acum, la aa puin timp dup ce mi-am jur at s m rzvrtesc mpotriva voinei zeilor (doar pentru a m
trezi c sunt mai mult ca oricnd un pion al voinei lor), m fascineaz ntrebarea ct de re ede i ct de mult se pot abate evenimentele reale din acest rzboi de la detaliile po vetii lui Homer? Discrepanele din trecut de pild, secvenialitatea adunrii armatelor s au momentul duelului ntrerupt dintre Paris i Menelau au fost dezacorduri minore, l esne explicabile prin nevoia lui Homer de a include unele evenimente din trecut n durata scurt prezentat de poemul su, care se desfoar n al zecelea an al rzboiului. evenimentele au luat cu adevrat alt curs? Dac eu m-a duce la s zicem Agamemnon n ace st diminea i a strpunge cu lancea aceasta (desigur, lancea srmanului Echepolus, sortit morii, totui, o lance funcional) inima regelui? Zeii pot face multe, dar nu-i pot ren via pe muritorii mori. (Sau pe zeii mori, dei asta sun ca un oximoron.) Cine eti tu, Hockenberry, ca s te pui de-a curmeziul Ursitei i s sfidezi voina zeilor? ntreab un gl ior profesoral, la i pedant, pe care l-am ascultat i l-am urmat n majoritatea vieii m ele reale. Sunt eu, Thomas Hockenberry, sosete replica personalitii mele contempora ne, aa fragmentat cum
este, i-n clipa de fa sunt stul pn peste cap de nemernicii tia pe care i-a tmpit put care se autointituleaz zei. n rolul meu de iscoad, mai degrab dect de scoliast, stau ndeajuns de aproape pentru a auzi dialogul dintre Atena metamorfozat n Laodocus i n gul (dar excelentul arca) Pandarus. Vorbind ca ntre doi rzboinici troieni, Atena/La odocus gdil vanitatea idiotului i-i spune c prinul Paris l va coplei cu daruri dac l cide pe Menelau, ba chiar l compar cu cel mai mare dintre arcai Apollo , dac va avea miestria acelei sgetturi. Pandarus nghite momeala cu fir cu tot Atena nduplec mintea nebun a descris scena un minunat traductor i le cere ctorva camarazi s-l ascund vede cu scuturile, n timp ce-i pregtete arcul lung i alege sgeata perfect pentru asasinat. Secole la rnd, scoliatii exegeii Iliadei au discutat dac grecii i troienii foloseau au nu sgei otrvite. Cei mai muli, inclusiv eu, susineau c nu se utiliza otrava un ase enea comportament nu prea s corespund cu naltele standarde de onoare n btlie ale acest r eroi. Greiserm. Uneori, ei folosesc ntr-adevr otra-
va. i este o otrav letal, cu aciune rapid. Aceasta explic motivul pentru care att de m lte dintre rnile enumerate n Iliada erau aa repede fatale. Pandarus sloboade sgeata din arc. Este o lovitur superb. Urmresc sgeata n vreme ce zboar sute de metri, descrii nd o parabol i apoi cobornd direct spre fratele rocovan al lui Agamemnon. Proiectilu l l va trage n eap pe Menelau, care st n faa lupttorilor si i privete heralzii ce z rapid pe terenul neutru dintre cele dou tabere. Mai exact, l va trage n eap dac nu v interveni nici un zeu prietenos fa de greci. Unul intervine. Cu vederea mea ampli ficat, vd c Atena abandoneaz corpul lui Laodocus i se TC lng Menelau. Zeia joac un r blu i pclete pe troieni s ncalce armistiiul i dup aceea se grbete s se asigure favoriii ei, Menelau, nu va fi ucis. nvluit n mantie din cap pn-n picioare, invizibil ntru prieteni i dumani deopotriv, dar vizibil pentru scoliastul care v vorbete, ea nde teaz sgeata cu palma, tot aa cum o mam ar alunga o musc de pe pruncul ei adormit. (Cr ed c am mprumutat imaginea respectiv, ns a trecut att de mult
timp de cnd am citit realmente Iliada, n traducere sau n original, nct nu pot fi sigu r.) Totui, n ciuda gestului ei protector, sgeata i lovete inta. Menelau url de durere e prbuete, cu sgeata ieind din partea central a corpului su, imediat deasupra vintrelo . A dat gre Atena? Urmeaz clipe de confuzie. Heralzii lui Priam fug ndrt, n spatele li niilor troiene, iar negociatorii aheeni se retrag la adpostul scuturilor greceti. Agamemnon, care folosise rgazul oferit de armistiiu pentru a-i inspecta otile alinia te (poate c momentul inspeciei a fost ales pentru a arta cine este conductorul n prim a diminea dup rzvrtirea lui Ahile), sosete i-i gsete fratele zvrcolindu-se pe pm de comandani i lupttori. ndrept ntr-acolo un baston scurt. Cu toate c seamn cu genul crava pe care l poart rzboinicii troieni de rang minor, el nu aparine comandantului Ec hepolus; este al meu, echipament standard pentru scoliati. Bastonul este n realita te un taser i microfon direcional, care recepioneaz i amplific sunete chiar de la trei kilometri deprtare i le expediaz la ctile intrauriculare pe care le port ntotdeauna p e
cmpiile Ilionului. Agamemnon ine un falnic discurs de preamrire despre fratele su af lat pe moarte. l vd innd n brae capul i umerii lui Menelau i-l aud perornd despre te a rzbunare pe care el, Agamemnon, o va abate asupra troienilor pentru uciderea no bilului Menelau, apoi deplnge felul n care aheii n ciuda rzbunrii sngeroase a lui Aga emnon vor fi demoralizai, vor abandona rzboiul i vor pleca n corbiile lor negre spre cas dup moartea lui Menelau. La urma urmelor, ce rost ar mai avea s-o salveze pe E lena, dac soul ei ncornorat a murit? mbrindu-i fratele care geme, Agamemnon profee ia troian, carnea ta va fi hran viermilor i oasele-i vor putrezi, o, iubite frate, cn d vei zcea mort naintea zidurilor neptrunse ale Troiei, fr izbnd. ncurajatoare chesti Exact ce i-ar dori s aud un muribund. Stai, stai, stai, mrie Menelau printre dinii n ai. Nu m-ngropa aa curnd, frioare. Sgeata n-a ptruns ntr-un loc unde s ucid. Vezi? uns brul de aram i m-a nimerit n colacul de
grsime de deasupra oldurilor, de care doream s scap, nu n boae, nici n pntece. Ahhh, , rostete Agamemnon i se ncrunt la rana n care sgeata s-a nfipt superficial. Pare apro pe dezamgit. ntregul lui panegiric este acum lipsit de sens i sun ca i cum l-ar fi pr egtit de mult vreme. Totui sgeata este otrvit, icnete Menelau, de parc ar ncerca s e moralul fratelui su. Prul rou i este nclit de sudoare i iarb, ntruct coiful de au it din cap i s-a rostogolit mai departe, cnd a czut. Agamemnon se ridic n picioare, dn d drumul umerilor i capului fratelui su att de repede, nct Menelau s-ar fi lovit seri os de pmnt dac n-ar fi fost prins de rzboinicii si, i-l strig pe Taltibius, crainicul , poruncindu-i s-l gseasc pe Machaon, fiul lui Asclepios, medicul personal al lui A gamemnon, unul al naibii de bun, fiindc se spune c ar fi nvat meteugul de la Chiron, c ntaurul prietenos. Totul aduce cu un cmp de btlie comun tuturor epocilor un brbat czu t, care url, blestem i plnge, pe cnd durerea ncepe s-l cuprind dup ocul
iniial al rnirii, cu prietenii sprijinii ntr-un genunchi n jurul lui, neajutorai, inut ili, apoi sosesc medicul i ajutoarele sale, care dau ordine, smulg vrful de bronz cu epi al sgeii din carnea sfiat, sug veninul din ran i o panseaz, n timp ce Menela nu s zbiere ca proverbialul porc njunghiat. Agamemnon i las fratele pe minile lui Mach on i se duce s-i ridice oamenii la lupt, dei aheii chiar i fr Ahile n rndurile lo at mahmuri, furioi, posaci i n nici un caz nu par s aib nevoie de ari pentru a nce a douzeci de minute dup sgeata neinspirat a lui Pandarus, armistiiul a luat sfrit i g ii atac liniile troiene pe o distan de trei kilometri de praf i snge. Este timpul s pr sc corpul lui Echepolus, nainte ca nefericitul s se aleag cu o lance n frunte. Nu-mi reamintesc mare lucru din viaa adevrat pe care am dus-o pe Pmnt. Nu-mi reamintesc da c am fost nsurat, dac am avut copii, unde am trit doar imaginile nceoate ale unui bi ticsit de cri, unde citeam i-mi pregteam expunerile i nici prea multe
despre Universitatea Indiana la care am predat, ci numai imaginile unor cldiri de piatr i crmid pe o colin, cu panorame superbe ctre est. Unul dintre aspectele stranii ale existenei de scoliast este faptul c fragmente din amintirile eseniale de non-sc oliast revin dup luni i ani, ceea ce poate fi unul dintre motivele pentru care zei i nu ne ngduie s trim prea mult. Eu sunt excepia cea mai vrstnic. mi reamintesc ns i chipurile studenilor, conferinele mele i unele discuii n jurul unei mese ovale. mi mintesc o tnr cu fa copilroas ntrebnd: Totui, de ce a durat att de mult rzboiul amintesc de asemenea c am fost ispitit s-i atrag atenia c ea fusese crescut ntr-o epoc de mncruri la minut i rzboaie la minut McDonalds i Rzboiul Golfului, localurile Arby boiul mpotriva terorismului , pe cnd n Antichitate, grecii i dumanii lor nu se gndeau termine ct mai repede un rzboi, tot aa cum nu se gndeau s termine ct mai repede un osp inunat. n loc s insult durata redus a ateniei studenilor mei, le-am explicat c eroii a ceia primiser btlia cu
braele deschise. Unul dintre termenii lor pentru lupt era charme, care avea aceeai rdc n cu charo bucurie. Le-am citit o scen n care doi rzboinici care se nfruntau erau de ii drept charmei gethosunoi bucuroi n btlie. Le-am explicat conceptul grecesc de ari ia duelurile personale sau ntre grupuri mici, n care individul i poate dovedi valoar ea , ct de important era conceptul pentru aceti antici i faptul c adesea btlia mai ext ns se oprea, pentru ca soldaii din ambele tabere s poat asista la asemenea exemple d e aristeia. Vrei s spunei eu tiu? se blbise o student cu ochii mari i cu creierul pe loc, cu blbiala ilustrnd acel iritant defect de vorbire i gndire care se extinsese ca un virus printre americanii tineri la sfritul secolului al douzecilea. C eu tiu? r oiul s-ar fi terminat mult mai devreme, dac ei eu tiu? nu s-ar fi oprit mereu pentru ariste chestia asta? Exact, oftasem eu i privisem vechiul ceas mural Hamilton cu sperana de a m mntui. Dar acum, dup ce vreme de peste nou ani am privit aristeia n aci ne, pot spune cu fermitate c duelu-
rile individuale att de iubite de troieni i argivi deopotriv sunt ntr-adevr unul dint re motivele asediului prelungit, nesfrit, lent precum curgerea melasei. i, aidoma pn i celor mai sofisticai americani mijlocii care petrecuser vacane prea ndelungate n Fra na, una dintre dorinele mele actuale era s revin la mncrurile la minut sau, n cazul a esta, la rzboiul la minut. Un mic bombardament, un mic desant aeropurtat, bum, ba ng, sru-mna, doamn, i-acas la Penelopa! Dar nu i azi. Echepolus este primul troian car e moare n atacul aheilor. Poate c se ntmpl aa fiindc brbatul este nc ameit i dezo ce-i mprumutasem corpul, dar cnd grupul su de lupttori troieni se apropie de un grup de greci condui de Antilocus, fiul lui Nestor i prieten bun cu Ahile, srmanul Eche polus este lent n a-i ridica sulia lung, aa c Antilocus azvrle primul. Vrful de bronz vete coiful cu coam de cal al lui Echepolus exact n margine i-i strpunge easta, mproc i un ochi afar din orbit i scondu-i
creierii printre dini. Echepolus se prbuete, aa cum i place lui Homer s spun, ca un lt. Acum ncepe o dinamic pe care am vzut-o de destule ori, ns care m fascineaz de fie e dat. Grecii i troienii lupt n primul rnd din motive de onoare, este adevrat, totui j ful vine imediat pe locul al doilea. Brbaii acetia sunt rzboinici profesioniti; omoru l este meseria lor, iar prada este plata lor. O parte important din onoare i jaf d eopotriv este armura complex i minunat lucrat scutul, pieptarul, aprtoarele de picioa e, brul de lupt a dumanului czut. Capturarea echipamentului unui inamic este pentru eroul grec echivalentul scalpului luat dumanului de ctre un rzboinic sioux, dar mul t mai lucrativ. n cazul cel mai modest, echipamentul protector al unui conductor e ste furit din bronz preios i pentru cpeteniile mai importante este adesea btut din a r i decorat cu nestemate. n felul acesta ncepe lupta pentru echipamentul mortului E chepolus. O cpetenie aheean pe nume Elefenor se npustete, prinde gleznele lui Echepo lus i ncepe s trag leul nsngerat spre napoi, prin meleul de lnci, spade
i scuturi ce se izbesc ntre ele. L-am vzut pe Elefenor de-a lungul anilor prin tabra aheilor, l-am vzut luptndu-se n ncierri minore i trebuie s spun c numele i se potri ste uria, cu umeri gigantici, brae puternice, coapse groase , nu lama cea mai tioas d intre rzboinicii lui Agamemnon, totui, un btu puternic, curajos i util. Astfel, Elefen or, fiul lui Cealcodon, care a mplinit treizeci i opt de ani n iunie trecut, crmuito r al abanilor i stpn n Eubeea, trte cadavrul lui Echepolus ndrtul paravanului de a tori i ncepe s-l despoaie. Apoi, Agenor un lupttor troian, fiul lui Antenor, tatl lui Ececlus (pe amndoi i-am vzut pe strzile Ilionului) se strecoar printre aheii ncleta btlie i zrete flancul expus al lui Elefenor, cnd brbatul voinic se apleac mult sub pr cia scutului su pentru a termina de dezbrcat leul lui Echepolus. Agenor sare i-i nfige lancea n Elefenor, rupndu-i coastele i strivind inima aheului masiv ntr-o mas diform. Elefenor vomit snge i se prbuete. Mai muli rzboinici troieni se reped nainte, respin acul aheean, iar Agenor i retrage sulia i ncepe s-l despoaie
pe Elefenor de brul su de lupt i de pieptar. Ali troieni trag corpul pe jumtate gol al lui Echepolus ctre liniile lor. Btlia ncepe s se dezvolte n jurul acestor brbai czu ul Aias Marele Aias, aa-zisul Aias Telamonidul din Salamina, a nu fi confundat cu Micul Aias, care-i conduce pe locrieni hcuiete n stnga i n dreapta, naintnd, i v ac i-i folosete lancea pentru a dobor un troian foarte tnr pe nume Simoisius, care na ase pentru a acoperi retragerea lui Agenor. Cu numai o sptmn n urm, n parcurile tcute flate n sigurana zidurilor Ilionului, pe cnd eram metamorfozat ca troianul Stenelus , busem vin i fcusem schimb de istorii deucheate cu Simoisius. Biatul de aisprezece an i care nu fusese nsurat niciodat, care nu se culcase niciodat cu o femeie mi povesti se c tatl su, Antemion, l botezase dup rul Simois, care curgea chiar pe lng modesta l csu, la nici doi kilometri de zidurile cetii. Simoisius nu mplinise ase ani cnd corb negre ale aheilor apruser la orizont i, pn acum cteva sptmni, tatl lui refuzase stului s se alture otirii
n afara zidurilor Ilionului. Simoisius mi mrturisise c era ngrozit de moarte nu att d sfritul existenei sale n sine, ct de posibilitatea de a muri nainte s fi atins vreoda snul unei femei ori s fi simit ce nseamn s fii ndrgostit. Marele Aias rcnete acum a r i-i repede sulia nainte nlturnd scutul lui Simoisius i izbind pieptul biatului d mamelonului drept, sfrmndu-i umrul i trimind vrful de bronz cu atta for, nct ie i de centimetri n spatele spinrii distruse. Simoisius cade n genunchi i se holbeaz ul uit mai nti la Aias, apoi la sulia care-i iese din piept. Marele Aias i pune piciorul nclat cu sandal pe chipul lui Simoisius i-i smulge lancea, elibernd-o i ngduind tr s cad cu faa nainte n colbul ud de snge. Marele Aias se lovete cu pumnul n pieptar i pre oamenii lui s-l urmeze. Un troian pe nume Antifus, aflat la opt metri deprtare , i azvrle lancea spre Marele Aias. Lancea i rateaz inta, dar l lovete n vintre pe eucus, chiar n timp ce acesta l ajut pe Odiseu s trasc leul altui comandant troian. Su ia strbate vintrele lui Leucus i-i iese prin anus, cu vrful purtnd fragmente
ncolcite de colon i intestine cenuii i roii. Leucus cade peste leul comandantului troi n, ns mai triete cteva clipe cumplite, zvrcolindu-se, prinznd lancea i ncercnd s n vintre, totui nu izbutete dect s-i reverse alte mruntaie n poal. n tot timpul ct e suli, Leucus url i smucete de braul nsngerat al prietenului su Odiseu. Leucus moar le din urm, cu ochi sticloi, strngnd ntr-o mn lancea lui Antifus i n cealalt nchei Odiseu. Odiseu se desprinde din ncletarea mortului i se rotete, cu ochii negri fulg ernd sub marginea coifului de bronz, cutnd o int orice int. i azvrle lancea i se ea. Ali ahei l urmeaz n golul pe care-l deschide n liniile troiene. Prima lovitur de l ance a lui Odiseu l ucide pe Democoon, un fiu bastard al regelui Priam al Ilionul ui. Eram n cetate cu nou ani n urm, n dimineaa cnd Democoon a sosit ca s ajute la ap Ilionului. Toi tiau c Priam i dduse tnrului conducerea faimoaselor sale grajduri cu a msari de curse din Abidos, o aezare aflat la nord-est de Troia, pe rmul sudic al Hele spontului, pentru a-l feri de ochii soiei sale i ai fiilor legitimi. Caii crescui n Abidos erau cei
mai iui i mai faimoi din lume i se spunea c Democoon considerase o onoare s fie numit la conducerea grajdurilor acelea la o vrst att de fraged. Acum tnrul troian se pregtea s ntoarc ochii spre urletul furios de atac al lui Odiseu, cnd vrful de bronz al suliei l lovete n tmpla stng i-i iese prin cea dreapt, doborndu-l din picioare i intuind sfrmat de latura unui car de lupt rsturnat. Democoon n-a tiut niciodat ce anume l-a i zbit. Troienii se retrag pe toat lungimea liniei, dnd napoi din faa furiei lui Odise u i a Marelui Aias, strduindu-se s-i trag nobilii mori atunci cnd este posibil, abando du-i dac nu se poate. Hector, cel mai de seam lupttor al Ilionului i un brbat ct se po ate de onest, sare din carul lui de comandant i nainteaz printre lupttorii care se r etrag, ncercnd s-i foloseasc lancea i spada, mboldindu-i pe troieni s menin formai atacul aheilor este prea puternic n momentul acesta i pn i Hector cedeaz teren, ns nu teaz de a-i ndemna oamenii s pstreze disciplina. Troienii se lupt, hcuiesc i arunc s dar se retrag constant. Metamorfozat ca un nensemnat lncier troian, bat
n retragere mai rapid dect cei mai muli, meninndu-m n afara razei de btaie a lncilor emndu-m s m comport ca un la. Ceva mai devreme, m-am fcut invizibil pentru ochii murit orilor i am dat s naintez ctre locul unde o puteam zri pe Atena, n spatele liniilor ah eilor n curnd, avea s i se alture Hera, ambele zeie fiind invizibile pentru oameni , ar lupta a izbucnit prea rapid i a escaladat prea feroce, aa c m retrsesem din prima linie dup cderea lui Echepolus, ncrezndu-m doar n vederea amplificat i n microfonul onal pentru a rmne n contact cu evenimentele. Brusc, totul ncremenete. Aerul i sporet ensitatea. Lncile se opresc n timpul zborului, sngele nu mai curge. Brbai aflai la cli pite de moarte capt o amnare de care nu vor ti niciodat, iar toate sunetele nceteaz, o ice micare nghea. Zeii se joac din nou cu timpul. Apollo sosete primul, i carul i se m terializeaz nu departe de Hector. Apare apoi zeul rzboiului, Ares, vorbete furios c u Atena i Hera vreme de un minut, apoi i utilizeaz propriul car pentru a zbura peste liniile de btlie i a cobor lng Apollo. Afrodita li se
altur, privind ctre mine ctre locul n care m prefac ncremenit, aidoma celorlali mur pentru numai o secund, dup care surde i vorbete cu cei doi aliai ai ei iubitori de t oieni, Ares i Apollo. O privesc cu coada ochiului; zeia arat cu braul i gesticuleaz sp re cmpul de lupt ca un George Patton cu piept generos. Zeii au venit aici ca s lupt e. Apollo ridic braul, zgomotele izbucnesc asurzitor, timpul rencepe ca un tsunami de praf i micare, iar omorurile se reiau cu toat srguina. 10 Craterul Paris Ada, Harm an i Hannah ateptar cele dou zile respectate de obicei ca minimum de decen, dup o vizi la firmerie, apoi faxar la Craterul Paris, s-l caute pe Daeman. Acolo era trziu, ntu neric, frig i descoperir de ndat ce ieir de sub acoperiul nodului-fax Garalion plo arman le gsi un landou acoperit, iar un voynix i trase ctre nord-vest, n lun-
gul unei albii secate, pline de cranii albe, pe lng kilometri de cldiri nruite. N-am mai fost niciodat la Craterul Paris, spuse Hannah. Tinerei, aflat la numai dou lun i de Primul ei Douzeci, nu-i plceau oraele mari. CP era unul dintre nodurile-fax ce le mai populate de pe Pmnt, cu aproximativ douzeci i cinci de mii de rezideni semiper maneni. Este unul dintre motivele pentru care ne-am faxat la nodul Garalion, nu l a portul Hotelul Invalizilor, care se afl mai aproape de periferia unde locuiete D aeman, spuse Ada. n oraul sta, totul este strvechi. Merit s-i faci vreme s priveti p ur. Hannah ncuviin, ns cu un aer nesigur. irurile de cldiri de piatr i oel, majorit lite n plast-etern strlucitor, preau pustii i ntunecate, cu un luciu ieftin sub ploai e. Servitori i fosfogloburi pluteau ici i colo pe strzile ntunecoase, voynici stteau t ui i nemicai la coluri, dar se vedeau foarte puini oameni. Pe de alt parte, aa cum at e atenia Harman, trecuse de ora zece. Chiar i un ora att de cosmopolit precum Crater ul Paris trebuia s doarm.
Asta este interesant, art Hannah o structur care se ridica la trei sute de metri dea supra oraului. Harman aprob: Provine de la nceputul Epocii Pierdute. Unii spun c ar fi de vechimea Craterului Paris, poate chiar la fel de btrn ca oraul care a existat aici naintea craterului. Este un simbol al oraului i al oamenilor care l-au constru it cu mult timp n urm. Interesant, repet Hannah. nalt de trei sute de metri, reprezen area aproximativ a unui nud de femeie prea s fi fost construit dintr-un polimer tran sparent. Capul i era uneori ocultat de nori joi, apoi redevenea vizibil pentru scu rt timp, iar Hannah putea s vad c faa era lipsit de trsturi, cu excepia unui rnjet c e csca ntre buzele roii. De pe capul sferic se revrsau arcuri spirale negre, lungi d e cincisprezece metri, aidoma unor crlioni. Picioarele i erau desfcute, cu labele as cunse vederii ndrtul cldirilor ntunecate din vest, ns coapsele aveau mrimea Palatului dis. Snii erau gigantici, globulari, absurzi, umplndu-se i golindu-se alternativ cu lichid rou fotoluminescent, care fierbea, i cnd cretea i-i umplea, cnd se revrsa n c ad
prin interiorul pntecului i picioarelor, iar dup aceea, uneori, suia din nou pn la br aele ridicate i chipul zmbitor. Lumina sclipitoare dinspre pntec, sni i fesele masive zugrvea n rou rubiniu vrfurile structurilor mai nalte din jurul craterului. Cum se nu mete? ntreb ea. La putain norme, spuse Ada. Ce-nseamn? Nimeni nu tie, rspunse Ha nstrui voynixul s coteasc la stnga pe un pod ubred i tropir pe o fost insul din vrem prin albia de este uscate curgea ap, spre ruinele unei cldiri care trebuia s fi fos t cndva destul de mare. n interiorul zidurilor nruite se afla acum un dom scund, ce strlucea cu o lumin purpurie, aidoma unui ou straniu ntr-un cuib de pietre risipit e. Ateapt aici, se adres Harman voynixului, i conduse cele dou femei prin ruinele aco perite de buruieni, n domul translucid. O lespede de piatr alb, nalt de peste un metr u, se gsea n centrul spaiului acela. Podeaua de piatr de la baza ei era strbtut de n igole, ndrtul i deasupra lespezii se nla statuia grosolan a
unui nud de brbat, sculptat din aceeai piatr alb. Brbatul inea un arc n care nstruna sgeat. Asta-i marmur, rosti Hannah, trecndu-i palma peste suprafaa blocului. Se price ea la pietre. Ce-i locul sta? Un templu al lui Apollo, zise Harman. Auzisem despr e templele astea noi, spuse Ada, dar deocamdat nu vzusem nici unul. Crezusem c sunt rariti cteva altare n pdure, fcute ca glume chestii de felul sta. Temple ca ace t n tot Craterul Paris i n celelalte orae mari, zise Harman. Temple pentru Atena, Ze us, Ares pentru toi zeii din povestea turinului. nuleele ncepu Hannah. Pentru scu sngelui animalelor sacrificate, explic Harman. n general, oi i vite. Hannah se retra se din faa lespezii i ncruci braele peste piept. Oamenii pot s ucid animale? Nu, arman. i pun pe voynici s-o fac. Deocamdat. Ada iei n pragul uii. Ploaia cdea peste p alul
strlucitor, transformndu-l ntr-o cascad cu tente purpurii. Ce a fost locul acesta nai te? Ruinele? Sunt aproape sigur c n Epoca Pierdut a fost un templu, spuse Harman. A l lui Apollo? Corpul lui Hannah era rigid, cu braele strns lipite de piept. Nu cre d. n sfrmturile de aici exist fragmente i buci de statui nu de zei, nici de oameni oynici nu tocmai, ci cred c de demoni. Un cuvnt vechi pentru ei era gargui , dar nu s sigur ce-nseamn. Haide s plecm de-aici, zise Ada. Pe cellalt mal al rului de cranii ctre vest, revenind spre crater, bulevardele late se terminau acolo unde cldirile din Epoca Pierdut deveneau ncununate cu structuri mai nalte, mai recente unele foa rte noi, probabil de nici o mie de ani , o reea ascendent de fuleren dantelat neagr i ambus sclipind sub ploaie. Hannah apel o funcie de gsire a lui Daeman, i dreptunghiu l de lumin ce-i pluti deasupra palmei
stngi strluci pe rnd chihlimbariu, apoi rou, apoi din nou verde, dup cum ei suir scri luar lifturi de la nivelul strzii pn la nivelul mezanin, de la nivelul mezanin la es planada care se nla cincisprezece etaje peste vechile acoperiuri, apoi de la nivelul esplanad la piramidele rezideniale. Hannah se opri lng balustrada esplanadei i privi n jos, fascinat, aa cum erau majoritatea celor care se uitau pentru prima dat n ochi ul rou i care nu clipea, aflat la atia kilometri mai jos, n hul fr fund al cercului n u al craterului; Ada fu nevoit s-o desprind de acolo, punndu-i o mn pe cot i conducndla urmtorul lift i scar. n mod surprinztor, un om, nu un servitor, deschise ua domiul ui lui Daeman. Ada i prezent grupul, iar femeia, care prea s aib vreo patruzeci i cinc de ani, aa cum preau de altfel toi cei care aveau trei i patru Douzeci, se identific drept Marina, mama lui Daeman. i conduse prin holuri zugrvite n culori calde, pe scr i interioare i prin camere de zi, pn la spaiile private de pe latura dinspre crater a complexului de domiuri. Desigur, servitorul a adus mesajul venirii voastre,
rosti Marina, oprindu-se naintea unei ui de mahon superb sculptate, ns nu i-am spus lui Daeman. El este nc tulburat de accident. Dar nu i-l reamintete, spuse Harman. A nu, sigur c nu, ncuviin Marina. Era o femeie atrgtoare i Ada putea vedea asemnarea cu ul ei n prul rou i trupul plinu, totui, plcut. Dar tii i voi ce se spune despre luc astea celulele i reamintesc. ns nu sunt aceleai celule, gndi Ada, dar nu spuse nimic. pariia noastr l va tulbura pe Daeman? ntreb Hannah. Tnra i se prea Adei mai degrab c s dect ngrijorat. Marina schi o ridicare graioas dintr-un singur umr, ca i cum ar f m vedea. Ciocni la u i o deschise, cnd glasul nbuit al lui Daeman le spuse s intre. era larg i mpodobit cu esturi n culori bogate, tapiserii curgtoare de mtase i perde antel n jurul patului lui Daeman, dar peretele ndeprtat era complet de sticl i se desc hidea pe un bal-
con privat. n camera mare, lmpile erau reglate la intensitate redus, ns marginea pute rnic iluminat a oraului, care se vedea dincolo de balcon, se curba ntr-o parte i cea lalt, iar nenumrate constelaii de felinare, fosfogloburi i lumini electrice blnde era u vizibile la aproape un kilometru deprtare, dincolo de craterul ntunecat. Daeman sttea cuibrit ntr-un scaun, lng fereastra splat de ploaie, i privea afar, pe parc a aluat luminile. Clipi la vederea Adei, a lui Harman i Hannah, dar apoi le fcu semn ctre cercul de mobile moi. Marina i ceru scuze i nchise ua n urma ei, cnd cei trei s zar. Uile de sticl fuseser deschise i aerul rcoros care ptrundea prin paravanele de si mirosea a ploaie i bambus umed. Voiam s vedem ce mai faci, rosti Ada. i doream s m sc uz personal pentru accident pentru c nu m-am ngrijit mai atent de oaspetele meu. Da eman surse i strnse din umeri, ns minile i tremurau uor. Le aez pe genunchii acoper latul de mtase. Nu-mi amintesc dect ceva mare, care trosnea printre copaci i duhoar ea de putreziciune, pe asta mi-o amintesc , iar dup aceea m-am trezit n cuva
din firmerie. Servitorii mi-au spus, bineneles, ce s-a ntmplat. Ar fi amuzant, dac id eea n-ar fi att de revolttoare. Ada ddu din cap, se aplec spre el i-l prinse de mn. r realmente scuze, Uhr Daeman. n ultimele decenii, alozaurii au ptruns rareori pe domeniu i voynicii sunt mereu acolo ca s ne protejeze Daeman se ncrunt, totui nu-i re se mna dintr-ale ei. n mod evident, n-au fcut un lucru prea grozav n protejarea mea. Asta-i cu adevrat ciudat, interveni Harman, ncrucindu-i picioarele i ciocnind cu v le degetelor n braele gofrate ale scaunului su. Foarte ciudat Nu-mi pot reaminti ult ima dat cnd un voynix n-a protejat un om ntr-o situaie de felul acesta. Daeman l priv i pe brbatul mai vrstnic. Eti obinuit cu situaii n care animale recombinate mnnc o Harman Uhr? Ctui de puin. M refeream la situaiile n care oamenii se afl n pericol. scuze din nou, zise Ada. Eecul de securi-
tate din partea voynicilor a fost inexplicabil, dar propria mea neglijen a fost de neiertat. Regret c weekendul tu la Palatul Ardis a fost distrus i c i-a fost perturba t armonia. Perturbat, da poate c nu-i tocmai un termen adecvat pentru a descrie devo rarea de ctre un carnivor de ase tone, spuse Daeman, totui zmbi uor i nclin capul, ch mai discret, pentru a anuna c acceptase scuza. Harman se aplec spre el i-i prinse mi nile, scuturndu-le n sus i n jos n timp ce vorbea: Daeman Uhr, nu terminasem de discu tat un subiect Nava spaial. Tonul de ironie al lui Daeman se transformase n sarcasm. Harman nu ced ns. Minile i se ridicau i coborau n ritmul silabelor. Da. ns nu doar v spaial desigur, acela este obiectivul final ci orice form de mainrie zburtoare. Su Sonie. Ultrauoar. Orice care ne-a ngdui s explorm ntre faxporturi Daeman se ls pe s eprtndu-se de inten-
sitatea lui Harman, i ncruci braele peste piept. De ce persiti? De ce m deranjezi? A atinse braul. Daeman, Hannah i eu am auzit amndou, de la persoane diferite, c la o p etrecere recent din Ulanbat acum vreo lun, mi se pare ai spus unor cunotine de ale n oastre c, cndva, ai cunoscut pe cineva care a menionat c vzuse o nav spaial i pe ci re vorbea despre zborul ntre noduri Daeman izbuti s aib o expresie simultan nepstoare iritat vreme de o secund, dup care izbucni n rs. Vrjitoarea, rosti el. Vrjitoarea et Hannah. Daeman deschise braele, ca un ecou al gestului graios de ridicare din um eri al mamei sale. Aa-i spuneam noi. I-am uitat numele adevrat. O nebun. n mod evide nt, n ultimul ei Douzeci Arunc o privire ctre Harman. n ultimii lor ani, oamenii ncep piard contactul cu realitatea. Harman surse i ignor neptura. Nu-i reaminteti numel i femei? Daeman gesticul din nou, dar de data aceasta mai
puin elegant. Nu. Unde-ai ntlnit-o? ntreb Ada. La ultima festivitate Burning Man. m un an i jumtate. Am uitat unde s-a inut ntr-un loc unde era frig. Urmasem pur i simp lu nite prieteni din Chom, care au faxat acolo. Ceremoniile din Epoca Pierdut nu m -au interesat niciodat prea mult, dar aici participau multe tinere fascinante. Eu am fost acolo! rosti Hannah, cu ochii scnteind. Au venit cam zece mii de oameni. Harman scoase dintr-un buzunar al tunicii o foaie de hrtie de multe ori mpturit i de spturit i ncepu s-o desfac pe sofaua capitonat dintre ei. Mai ii minte ce nod era? H ah scutur din cap. Unul dintre cele pe jumtate uitate. Unul dintre cele pustii. Or ganizatorii au trimis codul nodului cu o zi nainte de nceperea ceremoniei. Cred c n imeni nu locuia acolo. Era o vale stncoas, nconjurat de zpad. in minte c-a fost lumin at ziua i toat noaptea pe durata celor cinci zile de Burning Man. i c-a fost frig. S ervitorii instalaser un cmp Planck pes-
te vale i nclzitoare, ici i colo, astfel c nu era inconfortabil, totui nimeni n-avea v oie s depeasc marginile vii. Harman i privi foaia de micropergament, decolorat i pre ndoituri. Era acoperit cu linii rsucite, puncte i rune ezoterice precum cele gsite n cri. Puse un deget pe un punct din apropierea prii de jos. Aici. n fosta Antarctic. U nod numit Valea Seac. Daeman l privi inexpresiv. Asta-i o hart la care lucrez de cin cizeci de ani, spuse Harman. O reprezentare bidimensional a Pmntului, pe care figur eaz toate nodurile-fax cunoscute, alturi de codurile lor. n Epoca Pierdut, Antarctic a a fost numele unuia dintre cele apte continente. Am consemnat apte noduri-fax an tarctice, ns numai unul dintre ele valea aceasta secat, despre care am auzit, dar p e care n-am vizitat-o niciodat nu are ghea i zpad. n mod limpede, informaia aceea n umin cu nimic pe Daeman. Pn i Ada i Hannah preau derutate.
Nu conteaz, zise Harman. ns dac soarele era pe cer zi i noapte, aceast vale secat es probabilul faxport. n timpul verilor polare, sunt zile cnd soarele nu apune acolo. Soarele nu apune n iunie n Chom, rosti Daeman vdit plictisit. Chom e aproape de va lea ta secat? Nu. Harman indic un punct aflat n partea de sus a hrii. Sunt destul de sigur c Chom se gsete pe peninsula asta mare, aici, sus, deasupra cercului arctic. Lng polul nord, nu lng cel sud. Polul nord? repet Ada. Daeman se uit la cele dou fem i eu crezusem c vrjitoarea de la Burning Man era nebun. Mai i aminteti altceva ce us femeia, vrjitoarea aceea? ntreb Harman, n mod clar prea aat ca s se simt insultat man neg ncetior. Prea obosit. Doar aiureli. Busem mult. Era noaptea arderii i fusesem treji zile i nopi n blestemata aia de lumin permanent aipisem numai cteva ore ntr-u
dintre corturile mari, oranj. Era ultima noapte i de obicei atunci sunt orgii i mam gndit c poate ea dar era prea btrn pentru gusturile mele. A vorbit despre o nav s l? Nendoielnic, Harman se strduia s fie rbdtor. Daeman ridic iari din umeri. Cinev -acolo o tnr, cam de vrsta lui Hannah deplngea faptul c dup faxarea final nu mai av e cu care s zburm i vrjitoarea care fusese foarte tcut, dar i foarte beat a spus c ist sulky-uri i sonie-uri, dac tii unde s le caui. A zis c ea le folosea tot timpul. ava spaial? insist Harman. A spus c vzuse una, asta-i tot, rosti Daeman frecndu-i t e, ca i cum l-ar fi durut. Lng un muzeu. Am ntrebat-o ce era un muzeu, dar nu mi-a rs puns. De ce ai nceput s-i spui vrjitoare acelei btrne? ntreb Hannah. N-am nceput spuneau aa, vorbi Daeman pe un ton de aprare. Cred c din cauz c ea spusese c nu faxas e acolo, ci venise pe jos, cnd era vdit c aa ceva ar fi fost imposibil n jurul vii nu
existau alte noduri sau structuri, iar cmpul Planck o izolase etan. Asta-i adevrat, interveni Hannah. Ultima Burning Man poate s fi fost n locul cel mai izolat i ndeprt at n care m-am faxat vreodat. mi pare ru c n-am ntlnit-o acolo pe femeia asta. Eu mi amintesc s fi fost acolo numai dou nopi, zise Daeman. Prima i ultima. i nu intra n vor b cu nimeni, cu excepia dialogului sta nebunesc. De unde tiai c era btrn? ntreb rei s zici ce alte semne o trdau n afara evidentei ei demene? Da. Daeman suspin. Ar btrn. De parc fusese de prea multe ori la firmerie Fcu o pauz i se ncrunt, gndindu os la propria vizit recent acolo. Arta mai btrn dect oricare alt om pe care l-am vzut eodat. Cred c avea realmente anurile alea pe fa. Riduri? rosti Hannah. Fata prea inv oas. i nu-i aminteti cum o chema? ntreb Harman. Daeman cltin din cap.
n noaptea aceea, cineva de lng foc i-a spus pe nume, dar nu-mi pot Busem i eu, tii, dormisem. Harman se uit la Ada, trase aer n piept i rosti: Ar fi putut s se fi numit Savi? Daeman ridic brusc capul. Da. Cred c-aa o chema. Savi da, aa mi se pare. Un n ume neobinuit. i vzu pe Harman i Ada schimbnd din nou cutturi cu subneles i ntreb e ceva important? Voi o cunoatei? Evreica Rtcitoare, zise Ada. Ai auzit de legenda a sta? Daeman zmbi obosit. Despre femeia care a ratat, nu se tie cum, faxarea final a cum o mie patru sute de ani i care de atunci a fost condamnat s rtceasc pe Pmnt? Sigu da. Nu tiusem ns c femeia din legend avea un nume. Savi, rosti Harman. Se numea Savi. Marina intr cu doi servitori ce purtau cni cu vin fiert i o tav cu pine i brnzeturi. erea stnjenitoare fu ntrerupt de flecreli politicoase, n vreme ce mncar i bur.
n seara asta, ne vom faxa acolo, le spuse Harman lui Hannah i Adei. n valea secat. P oate c-a mai rmas vreun indiciu. Hannah i inu cu ambele mini cana din care se nlau ab . Nu vd cum ar fi posibil Burning Man s-a inut, aa cum a spus Daeman, acum mai bine de optsprezece luni. Cnd este urmtoarea? ntreb Ada. Ea nu participa niciodat la aseme nea ceremonii din epoca demenei. Nu se tie niciodat, i rspunse Harman. Cabala Burning Man stabilete data i-i anun pe oameni cu numai cteva zile nainte de eveniment. Uneori , ntre festiviti trec doar dou luni. Alteori, pot trece i zece ani. Cea din valea sec at a fost ultima. Eti invitat, dac ai participat la oricare dintre ultimele trei. E u l-am ratat, fiindc eram n drumeie pe lng Trei Mini. Vreau s merg cu voi s-o gsim meia asta, rosti Daeman. Ceilali, inclusiv mama lui, l privir surprini. Te simi n sta e? se interes Ada. El i ignor ntrebarea i continu:
Vei avea nevoie de mine ca s-o identificai, dac o vei gsi. Pe aceast Savi. Bine, arman. i mulumim pentru ajutor. ns vom faxa mine diminea, spuse Daeman. Nu n seara Sunt obosit. Bineneles, zise Ada, apoi privi ctre Hannah i Harman: Faxm napoi la Ardi ? Prostii! interveni Marina. n seara asta vei fi oaspeii notri. La nivelul superior avem domiuri confortabile pentru oaspei. Zri cuttura subtil a Adei n direcia lui Daema . Fiul meu a fost foarte obosit n urma accidentului. Poate s doarm zece ore sau mai mult. Dac vei rmne ca musafiri, vei putea pleca imediat cum se trezete. Dup micul deju . Bineneles, repet Ada. ntre Craterul Paris i Ardis era o diferen de apte ore la Ardis nu era nc ora cinei , dar, aidoma tuturor fax-cltorilor, ei erau obinuii cu ada tarea la ora local. S v conduc la camerele voastre, spuse Marina i o lu nainte, urmat e cei doi servitori care pluteau
imediat ndrtul ei. Camerele erau de fapt domiuri mici, apartamente complete n sine, la etajul de deasupra celui unde stteau Marina i Daeman. Se ajungea la ele pe o scar spiralat, larg. Hannah i anun mulumirea fa de apartamentul ei, dar apoi plec s exp aterul Paris pe cont propriu. Harman i ur noapte bun i dispru n domiul su. Ada i nc inspect tapiseriile interesante, admir vederea craterului de pe balcon ploaia se o prise, iar luna i inelele erau vizibile printre norii destrmai , apoi intr i le comand servitorilor o cin uoar. Dup aceea, umplu cada i se lfi mai bine de o jumtate de or fierbinte i parfumat, simind cum ncordarea i prsete muchii. l cunoscuse pe Harman c dousprezece zile n urm, ns i se prea c trecuse mult mai mult. O fascinau brbatul i ctele care-l interesau. Ada mersese la o petrecere de solstiiu estival pe domeniu l unei prietene de lng ruinele lui Singapore, nu fiindc i-ar fi plcut petrecerile av ea tendina de a evita att faxrile, ct i petrecerile, atunci cnd putea, cl-
torind aproape exclusiv la locuinele unor prieteni vechi, pentru reuniuni intime , ci fiindc mai tnra ei prieten Hannah avea s fie acolo i o ndemnase s participe. Petr rea de solstiiu fusese amuzant n felul ei, i muli dintre cei prezeni erau interesani, ruct prietena ei de acolo tocmai i celebrase al patrulea Douzeci pe Ada o bucurase nt otdeauna compania persoanelor mai vrstnice , dar apoi dduse peste Harman, pe cnd exp lora biblioteca domeniului. Brbatul fusese tcut, ba chiar reticent, totui Ada l scos ese din atitudinea rezervat, utiliznd unele dintre tacticile pe care prietenii ei mai inteligeni le folosiser asupra ei pentru a o determina s vorbeasc mai mult. Ada nu tia ce s cread despre putina lui Harman de a nva cum s citeasc fr o funcie e se abilitatea respectiv dect cu ocazia altei reuniuni, n locuina altei prietene, cu doar ase zile nainte de evenimentele de la Palatul Ardis , dar cu ct se gndea mai mul t la ea, cu att era mai uimit. Ada se considerase dintotdeauna bine educat cunotea o binuitele cntece populare i legende, memorase cele Unsprezece Familii cu toi membrii lor, tia
pe dinafar multe noduri-fax , ns volumul cunotinelor i curiozitii lui Harman o lsas are. Harta pe care el o ntinsese n faa lui Daeman att de subapreciat pn i de curioa venturoasa Hannah continua s-o uluiasc pe Ada. Ea nici mcar nu se ntlnise cu concept ul de hart pn ce brbatul nu-i artase desenele, acum nici o sptmn. Tot Harman i ex mea era o sfer. Ci dintre prietenii ei tiau? Ci dintre ei se ntrebaser vreodat despr ma lumii pe care triau? La ce slujea firimitura aceea de cunoatere ezoteric? Lumea nse mna locuina ta i reeaua de faxare pe care o foloseai pentru a-i vizita prietenii i lo cuinele lor. Cine se gndise vreodat la forma structurii fizice aflate dincolo de fa xnet? i de ce ar fi fcut-o? Ada tiuse din chiar acel prim weekend petrecut n preajma lui Harman c interesul brbatului fa de post-oamenii plecai demult se apropia de nive lul unei obsesii. Ba nu, rectific, ntins n apa cald din cad i micnd bulele peste sn , ctre gt, cu degetele lungi i albe, este cu adevrat o obsesie pentru el. Nu se poat e opri s nu se gndeasc la post-oameni unde
sunt, de ce au plecat. n ce scop? Desigur, nu tia rspunsul, dar ajunsese s mprteasc zitatea pasionat a lui Harman, abordnd-o ca pe un joc, ca pe o aventur. Iar el cont inua s pun ntrebri care i-ar fi fcut pe oricare dintre prietenii Adei s izbucneasc pur simplu n rs De ce exist numai un milion de oameni? De ce au ales post-ii numrul ace la? De ce nu cu unul mai puin sau cu unul mai mult? i de ce fiecruia ne-a fost aloc at o sut de ani? De ce ne salveaz, chiar de la propriile noastre idioenii, astfel ca s putem tri o sut de ani? ntrebrile erau att de simple i att de profunde, nct erau toare ca i cum ai fi auzit un adult ntrebnd de ce avem ombilicuri. ns Ada se alturase trii a unei maini zburtoare, poate chiar a unei nave spaiale cu care s ajung la inele s vorbeasc direct cu post-oamenii, acum a legendei Evreicei Rtcitoare din epoca faxr ii finale i fiecare zi ce trecea aducea i mai mult aare. De pild, nfulecarea lui Da de ctre un alozaur. Femeia se mbujor i vzu cum pielea alb i se n-
roete pn la linia apei i a bulelor. Fusese teribil de stnjenitor. Nici unul dintre cei lali oaspei nu-i putea mcar reaminti s se fi ntmplat ceva similar. Oare de ce voynici u oferiser o protecie mai bun? Ce anume, exact, sunt voynicii? o ntrebase Harman, cu dousprezece zile n urm, n complexul caselor arboricole de lng Singapore. De unde vin e i? Oare i-au construit oamenii din Epoca Pierdut? Sunt un produs al demenei rubico n? I-au creat post-ii? Sau sunt strini de lumea i de epoca aceasta i se afl aici pen tru propriile lor scopuri? Ada i reaminti rsetul ei nesigur din seara aceea; sttuser pe terasa cu liane, cu ampania n mn, cnd brbatul pusese o ntrebare att de absurd, pe on att de serios. Ea ns nu-i putuse rspunde atunci i nici prietenii ei n zilele urmt e, dei rsetele lor fuseser chiar mai nesigure dect al Adei , dar acum, dup ce vzuse vo nicii n fiecare zi a vieii ei, Ada i privea cu o curiozitate vecin cu alarma. Hannah n cepuse s reacioneze n acelai fel. Ce eti tu? se ntrebase chiar n seara aceea, cnd cob r din landou n Craterul Paris i lsaser voynixul acolo, aparent fr ochi, cu carapacea r ginie
i gluga pieloas ude de ploaie, cu lamele ucigtoare retrase, dar cu perniele manipula toarelor extinse i curbate, continund s in hulubele vehiculului. Femeia iei din ap, se usc, mbrc un halat subire i le ceru servitorilor s-o prseasc. Disprur printr-una d branele lor osmotice murale. Ada iei pe balcon. Camera i balconul lui Harman se gse au n dreapta ei, ns intimitatea balcoanelor era asigurat printr-un paravan de fibre de bambus strns esute n reea, care se extindea cu un metru dincolo de balustrad. Ada se apropie de partiie, se opri lng balustrada ei pentru o clip privind n jos, la ochi ul rou al craterului , ridic ochii la cerul care se nsenina, cu stelele i inelele mict are, dup care i trecu piciorul peste balustrad i simi pentru un moment bambusul neted ud sub pielea interiorului coapsei, nainte de a pi n exterior, descul, pipindu-i dru n lungul marginii subiri a partiiei. Vreme de o secund, rmase prins de balcon doar pr in apsarea degetelor de la mini i de la picioare, pipind orbete n jurul partiiei din c alalt parte, pentru a gsi ngusta bordur pereche, i simind cum
gravitaia o trage spre hu. Ce a simi, dac a cdea toat distana aceea pn la magma ar nd c voi fi moart dup cteva teribile minute de prbuire lipsit de orice control? tia c vea s tie niciodat. Dac s-ar fi lsat s cad n gol n clipa aceasta, sau dac degetele lunecat i s-ar fi desprins, ea nu i-ar fi reamintit niciodat urmtoarele secunde i mi nute, dup ce s-ar fi deteptat, n cuvele firmeriei. Post-oamenii nu le acordau oamen ilor amintirile propriilor decese. Ada se lipi apsat cu snii de marginea partiiei, se strdui s-i gseasc echilibrul, apoi trecu piciorul stng de jur-mprejur, iar talpa ei descul gsi mbinarea ngust de bambus care ducea la balconul lui Harman. Nu ndrzni s r capul, pentru a vedea dac brbatul era afar, pe balcon, ori la ua de sticl; toat ateni i era concentrat la a-i mpiedica tlpile s alunece, la a-i mpiedica degetele s scape e bambusul ud i lunecos. Ajunse la balcon i pi pe marginea lui, strngnd balustrada cu atta for, nct braele i tremurau. Cu puterile diminundu-se n valul de slbiciune post in, ridic iute piciorul stng, l trecu peste ba-
lustrad i simi cum capotul i se deschide i i zgrie coapsa de o proeminen a balustrad arman sttea aezat turcete pe un ezlong cu perne albe i o privea. Balconul era luminat de o singur lumnare, protejat n sticl. M-ai fi putut ajuta, opti Ada, netiind de ce stise cuvintele acelea sau de ce vorbea n oapt. Vzu c Harman purta, de asemenea, doar un halat de mtase subire pentru oaspei, strns superficial peste mijloc. El surse i cl in din cap. Te descurcai perfect. Dar de ce n-ai btut la u? Femeia inspir adnc i, n de un rspuns, i slbi cordonul capotului i-l ls s se deschid. Aerul dinspre crater er e, ns cu cureni mai calzi nglobai n briza care-i mngie partea inferioar a abdomenulu rman se ridic, se apropie de ea, o privi n ochi i-i nchise capotul, legndu-l fr s-o at ng cu degetele. Sunt onorat, spuse el tot n oapt. Dar nu nc, Ada. Nu nc. O lu de m use la ezlong.
Cnd amndoi statur ntini, unul lng altul, cu Ada clipind de surprindere i mbujornduumtate stnjenit nu tia sigur dac motivul l constituia refuzul lui, ori propria ei nd al brbatul ntinse braul n spate i ridic dou earfe turin de culoare crem. Le mpturi astfel ca microcircuitele brodate s fie poziionate corespunztor. Eu nu, ncepu Ada. u. Totui, numai de data asta. Cred c se va-ntmpla ceva important. Haide s-mprtim momen ul acesta. Ea se ls pe spate pe perna moale i-l ls pe Harman s-i aranjeze turinul pest e ochi. l simi apoi ntinzndu-se alturi, cu mna dreapt aezat peste mna ei stng. Im netele i senzaiile se revrsar. 11 Cmpiile Ilionului Zeii au cobort ca s se joace. Mai xact, au cobort ca s ucid.
Btlia se dezlnuise de ceva timp, cu zeul Apollo biciuind troienii, cu Atena mboldindu -i pe argivi, i ceilali zei tolnii la umbra unui copac pe dealul cel mai apropiat, u neori rznd, cu Iris i ceilali servitori ai lor turnndu-le vin. L-am vzut pe comandantu l trac Pirous, un cuteztor aliat al troienilor, ucigndu-l cu un bolovan pe Diores cel cu ochi cenuii. Diores, unul dintre comandanii contingentului epeilor, se prbuis e doar cu o glezn fracturat dup ce Pirous, cuprins de furia luptei, azvrlise piatra, dar majoritatea camarazilor lui Diores se retrseser. Pirous naintase, sfrtecndu-i pe puinii rmai s-i pzeasc comandantul czut i neajutorat acum, cu glezna zdrobit s s rmsese ntins pe jos, n vreme ce Pirous nvlise, i mplntase lancea lung n abdomen i, apoi i smulsese mruntaiele din corp, agndu-le cu vrful cu epi al suliei, i le rs mai mult, pe cnd Diores urla. Cam acesta era parfumul ultimei jumti de or de btlie i o uurare cnd Pallas Atena ridic braul, primi ncuviinri din partea zeilor privitori i meni derularea timpului i a micrilor. Cu vederea mea amplificat amplificat de lentile -
le de contact primite de la zei o pot vedea pe Atena, dincolo de roiul de lnci di ntre cele dou armate, pregtindu-l pe Diomede, fiul lui Tideus, ca mainrie pentru uci s. Nu este o metafor, ci vorbesc aproape literal. Ca zeii nii, i ca mine, omul Diomed e va fi parial main, cu ochii, pielea i chiar sngele amplificate de nanotehnologii di ntr-o epoc viitoare, aflat mult dincolo de scurta durat a vieii mele. n timpul ncremen it, Atena pune n ochii aheului lentile de contact similare lentilelor mele, ngduind u-i s vad zeii i n acelai timp s ncetineasc, cumva, curgerea timpului cnd intr n a fel din punctul de vedere al unui privitor neamplificat s-i sporeasc de trei ori ti mpul de reacie. Homer scrisese c Atena i aprinsese un foc pe umeri i pe cretet, iar a neleg metafora; utiliznd nanotehnologia nglobat n palmele i antebraele ei, zeia tra m cmpul electromagnetic latent, neglijabil, din jurul corpului lui Diomede ntr-un cm p de for serios. n infraroii, trupul i braele lui Diomede, scutul i coiful su lucesc sc cu strlucitoare flacr, asemenea astrului de toamn trzie, care scnteie orbitor. n ivindu-l pe Diomede, care sclipete n chi-
hlimbarul dens al timpului ncremenit de zei, c Homer se referise probabil la Sirius, Steaua Cinelui, care la sfritul verii era steaua cea mai intens de pe cerul grecesc (i troian). n seara aceasta se afl n est. n timp ce privesc, zeia injecteaz miliarde e mainrii nanotehnice moleculare n coapsa lui Diomede. Ca ntotdeauna n cazul unei ast fel de nano-invazii, corpul omenesc reacioneaz ca fa de o infecie i temperatura aheulu i crete cu minimum cinci grade. Pot urmri armata invadatoare de maini moleculare cu m suie prin coaps ctre inim, de la inim la plmni, brae i napoi la picioare, iar cld e ca strlucirea trupului s fie nc i mai puternic n vederea mea n infrarou. n jur, m de pe cmpul de btlie este inut n ateptare n aceste minute prelungite. La zece metri a, vd un car de lupt ngheat ntr-o bul de praf, sudoare omeneasc i saliv cabalin. Tr din car un brbat scund i calm, pe nume Fegeus, fiu al celui mai de seam preot troia n al zeului Hefaistos i fratele voinicului Ideus; n deghizrile mele metamorfozate, am rupt pine i am but vin cu Ideus de o duzin de ori n ultimii ani este ncremenit n ul
aplecrii peste partea din fa a vehiculului su, inndu-se de marginea acestuia cu mna st avnd o lance lung n mn dreapt. Ideus st lng fratele su, mpietrit n biciuirea cai toiul micrii, n vreme ce strnge friele rigide n cealalt mn. Carul fusese oprit pe c spre Diomede i nici unul dintre oamenii de acolo nu tiu c zeia Atena oprise totul, n timp ce se juca de-a ppuile cu lupttorul pe care i-l alesese, mbrcndu-l pe Diomede n ri de for, nano-amplificatori i lentile de contact ptrunztoare, aidoma unei fetie prea dolescente care se joac cu ppua ei Brbie. (mi amintesc o feti jucndu-se cu ppui Br e o surioar din propria-mi copilrie. Nu cred c am avut vreo fiic. Nu sunt sigur, bin eneles, deoarece amintirile care mi revin de cteva luni sunt precum cioburi de sticl, cu reflexii nceoate.) M gsesc ndeajuns de aproape de carul de lupt pentru a vedea exa tarea nfruntrii dltuit pe chipul bronzat al lui Fegeus i teama ngheat n ochii lui ce lipesc. Dac Homer a povestit n mod corect toate acestea, Fegeus va fi mort n mai pui n de un minut. Vd i ali zei care sosesc la locul btliei, aidoma
corbilor la mcel. Ares, zeul rzboiului, se materializeaz n partea btliei n care m afl u i se apropie de carul stopat n timp, n care stau Ideus i fratele lui sortit pieiri i. Palmele lui Ares deschid propriul su cmp de for ndrtul carului ncremenit ce-i duce frai ctre moarte. De ce-i pas lui Ares ce se ntmpl cu acetia doi? Este adevrat, Ares -i iubete pe greci n mod vdit, el a ajuns s-i urasc n acest rzboi i-i ucide prin in diul armelor sale, ori chiar el nsui atunci cnd poate , dar de ce aceast evident grij a de Fegeus sau fa de fratele lui, Ideus? S fie doar o micare de rspuns la strategia A enei de a-l amplifica pe Diomede? Jocul acesta de ah cu oameni reali care cad, ur l i mor, este de acum vechi pentru mine, o adevrat obscenitate. Totui strategia conti nu s m intrige. mi amintesc apoi c zeul rzboiului este frate vitreg cu Hefaistos, zeul focului, nscut de asemenea din Hera, soia lui Zeus. Dares, tatl lui Fegeus i Ideus, l-a slujit de mult i cu credin pe zeul focului nluntrul zidurilor Troiei. Rzboiul ace sta idiot este mai complicat i mai lipsit
de sens dect Primul Rzboi Vietnamez pe care mi-l reamintesc pe jumtate din tineree. Brusc, Afrodita, noua mea ef i stpn de spioni, se materializeaz la treizeci de metri tnga mea. A sosit aici tot pentru a-i ajuta pe troieni i a se bucura de mcel. Dar n u ltimele secunde ncetinite dinainte de reluarea timpului real, mi amintesc c dac lupt a se va desfura potrivit poemului antic, Afrodita nsi va fi rnit de Diomede n urmtoa r. De ce ar cobor ea n toiul btliei, tiind c un muritor o va rni? Rspunsul este acel e mi-a fost reamintit cu atta intensitate n ultimii nou ani, totui, realitatea lui m izbete cu fora i fulgerul unei explozii nucleare Zeii nu tiu ce se va ntmpla n conti re! Nici unul, cu excepia lui Zeus, se pare, nu are voie s trag cu ochiul pe lista Ursitei. Noi, scoliatii, tim toi prin porunca lui Zeus, nu ne este ngduit s discutm nimente viitoare cu zeii, iar lor le este interzis s ne ntrebe despre cnturile viit oare din Iliada. Sarcina noastr este numai de a confirma, post factum, c Iliada lu i Homer a respectat evenimentele din ziua n care am avut misiunea de a
observa i nregistra. De multe ori, eu i Nightenhelser, privindu-i pe omuleii verzi c are trgeau capetele de piatr spre rm, n vreme ce soarele se pierde n ocean n vest, am omentat despre acest paradox al orbirii zeilor fa de evenimentele viitoare. Eu tiu c Afrodita va fi rnit azi, dar zeia nu. Cum pot folosi informaia? Dac i-a spune Afrodi ei, Zeus ar afla nu pricep cum anume, ns tiu c-i va da seama iar eu a fi atomizat i odita pedepsit n alt chip, mai nensemnat. Cum pot folosi informaia c Afrodita, zeia ca re-mi d aceste daruri cu care s spionez, va fi poate fi rnit azi de Diomede? Nu am t imp s gsesc rspunsul. Atena i termin treaba cu Diomede i ndeprteaz strnsoarea asup i i timpului. Reizbucnesc lumina real, vacarmul teribil i aciunile violente. Diomede nainteaz, cu corpul, faa i scutul strlucitoare, lumina fiind se pare vizibil chiar i elorlali muritori, camarazilor si ahei i inamicilor troieni. Ideus ncheie micarea de a biciui caii. Carul vuiete i huruie spre linia grecilor, direct ctre surprinsul Di omede.
Fegeus i azvrle lancea spre Diomede, dar i rateaz inta cu doi centimetri i vrful ln ce peste umrul stng al fiului lui Tideus. Cu pielea nvpiat, cu fruntea sclipind de sud oarea febrei i tumultul btliei, Diomede i arunc la rndu-i sulia. Aceasta zboar perfe lovete pe Fegeus drept n piept ntre gurguie, cred c a cntat Homer n greac i tr aruncat afar din car, cade pe pmnt i se rostogolete de cteva ori, cu lancea rupndu-se frngndu-se, pn ce leul se oprete n colbul carului n care gonise cu cinci secunde mai vreme. Cnd sosete, moartea sosete iute pe cmpiile Ilionului. Ideus sare din car, se rostogolete, apoi se ridic n picioare, cu spada n mn, pregtit s apere trupul fratelui Diomede prinde n mn alt lance i se npustete n fa, n mod vdit gata s-l strpung cum tocmai a fcut cu fratele lui. Troianul se ntoarce s fug n panic, las cadavrul fr lui n rn , ns Diomede azvrle puternic i precis, propulsnd lancea lung ctre mijlo atului care alearg.
Ares, zeul rzboiului, zboar nainte literalmente zboar, utiliznd acelai gen de harnaa t de levitaie pe care l-am primit de la zei i oprete din nou timpul, protejndu-l pe Ideus de o suli ncremenit la nici trei metri de spatele su. Dup aceea Ares i extinde l de for n jurul lui Ideus, relund timpul ct este necesar pentru ca lancea lui Diomed e s fie deviat de cmpul de energie. Apoi Ares l teleporteaz cuantic pe brbatul terifia t, scondu-l complet de pe cmpul de lupt i trimindu-l undeva n siguran. Pentru troie ngrozii, pare ca i cum un fulger de noapte neagr le-a nhat camaradul. Astfel ca frate e lui Ares, Hefaistos, zeul focului, s nu-i piard ambii viitori preoi, m gndesc, dup c re m retrag ctre un loc mai ferit, cnd btlia rencepe i ali greci l urmeaz pe Diomed brea creat de uciderea lui Fegeus. Carul fr ocupani hurduc peste cmpia stncoas i es urat de aheii care ovaioneaz. Ares se ntoarce, se materializeaz semisolid, o siluet z eiasc, nalt, i ncearc s-i mobilizeze pe troieni, rcnind cu glas zeiesc i cerndu-le rupeze i s-l resping pe Diomede. ns troienii s-au des-
prit unii fug ngrozii la apropierea lui Diomede, care strlucete, alii se ntorc supu ultnd de vocea bubuitoare a zeului rzboiului. Brusc, Atena leviteaz peste capetele grecilor i troienilor, l prinde pe Ares de ncheietura minii i-i optete iute ceva zeulu furios. Cei doi se TC i dispar. Privesc nc o dat spre stnga, iar zeia Afrodita inviz bil pentru grecii i troienii care se lupt, blestem i mor n jurul ei mi face semn din i urmez. mi pun Coiful Morii i devin invizibil pentru toi zeii, mai puin pentru Afrod ita. Declanez apoi medalionul de la gt i m TC dup Atena i Ares, urmnd trecerea lor pri spaiu-timp cu uurina cu care a urma paii ntiprii n nisipul umed. Este uor s fii z echipamentul adecvat. Nu s-au teleportat departe, ci doar la cincisprezece kilo metri, ntr-un loc umbrit de pe malul lui Scamandros, cruia zeii i spun Xantus rul la rg care strbate cmpiile Ilionului. Cnd m materializez la cincisprezece pai de ei, Are s rsucete brusc capul i
se uit drept la mine. Pentru o clip, neleg c Cuma lui Hades s-a defectat, ei m vd i mort. Ce-i? ntreab Atena. Mi s-a prut c am simit ceva. O und. O und cuantic. Zei chii cenuii n direcia mea. Nu-i nimic acolo. Eu pot vedea n spectrul integral al dec alrilor fazice. i eu pot, se rstete Ares i-i ia privirea de la mine. Expir tremurtor e ct de silenios pot; Cuma lui Hades continu s m fereasc. Zeul rzboiului ncepe s se nainte i napoi pe malul rului. n ultima vreme, Zeus este peste tot. Atena pete al el. Da, Printele este furios pe noi toi. Atunci de ce-l provoci? Zeia se oprete. C m anume l provoc? Aprndu-mi aheii de mcel? Pregtindu-l pe Diomede s mcelreasc, rep . (Observ pentru prima dat tenta roiatic a prului crlionat al zeului nalt i cu muscul r per-
fect.) Aciunile tale sunt periculoase, Pallas Atena. Zeia chicotete. De nou ani, toi m intervenit n btlie. Este Jocul, pentru numele lui Dumnezeu! Este ceea ce facem no i. tiu c tu plnuieti s intervii chiar azi de partea iubitului tu Ilion, s-mi cspeti i ca pe nite oie. Asta nu-i periculos aceast participare activ a zeului rzboiului? N la fel de periculos ca narmarea cu nanotehnologie a uneia sau alteia dintre tabe re. Nu la fel de periculos ca reechiparea lor cu cmpuri decalatoare de faz. Ce ai n minte, Atena? ncerci s-i transformi pe muritorii tia n fiine ca noi n zei? Atena r n nou, apoi i asum o expresie de seriozitate, cnd observ c rsetul ei l nfurie i mai e Ares. Frate, tii bine c amplificarea pe care i-o ofer lui Diomede este de scurt d urat. Vreau numai ca el s supravieuiasc acestei lupte. Afrodita, iubita ta sor, l-a nd emnat deja pe arcaul troian Pandarus s-mi rneasc un favorit pe Menelau i chiar acum, timp ce noi vorbim, ea optete n urechea arcaului Ucide-l pe Diomede.
Ares strnge din umeri. tiu c Afrodita este aliata i instigatoarea lui. Ca un bieel bos umflat un bieel bosumflat nalt de doi metri i jumtate, cu un cmp de energie pulsator el ridic o piatr neted i o lanseaz peste ap. Ce conteaz dac Diomede moare azi sau l l? El este muritor. Va muri. Atena rde fr s se mai stnjeneasc. Bineneles c va muri e frate. i bineneles c viaa sau moartea unui singur muritor este lipsit de consecine p ntru noi pentru mine. Dar noi trebuie s jucm Jocul. N-o voi lsa pe jigodia de Afrodi ta s schimbe voina Ursitelor. Cine dintre noi tie care-i voina Ursitelor? izbucnete A res, tot bosumflat, cu braele ncruciate peste pieptul puternic. Printele tie. Zeus s une c tie, pufnete zeul rzboiului. Te-ndoieti de stpnul i domnul nostru? Tonul Aten te aproape, nu tocmai, zeflemist. Ares privete iute n jur i pentru o secund m tem c mam trdat prin vreun zgomot fcut n locul unde m aflu, pe un bolovan plat, pentru a nu lsa urme de
tlpi pe nisip. ns privirea zeului trece mai departe. Nu art pic de lips de respect Pr ntelui nostru, spune Ares n cele din urm i glasul lui mi amintete de Richard Nixon, cn d vorbea n microfonul ascuns din Biroul Oval, despre care tia c se afl acolo; nregist rndu-i minciunile pentru posteritate. Supunerea, loialitatea i iubirea mea se ndreap t ctre Zeus, Pallas Atena. Pe care fr ndoial, Printele nostru le-a observat i la ca unde n acelai fel, replic Atena, fr s-i mai ascund sarcasmul. Ares ridic brusc capul te dracului! zbiar el. M-ai adus aici doar pentru a m-ndeprta de cmpul de lupt, n vrem e ce blestemaii ti de ahei mi ucid troienii. Evident. Atena lanseaz cele trei silabe ca pe o batjocur i, pentru o clip, cred c voi asista la ceva ce n-am vzut n cei nou a i petrecui aici o nfruntare direct ntre doi zei. n loc de aa ceva ns, Ares lovete orul n nisip ntr-o ultim demonstraie de mbufnare i se TC. Atena rde, ngenuncheaz ln dros i
se stropete cu ap rece pe fa. Prostule, optete ea ctre Ares, presupun, totui o ia o declaraie ndreptat ctre mine, care sunt protejat numai de cmpul de distorsiune al Cumei lui Hades; prost mi se pare o apreciere corect a nebuniei mele. Atena se TC nap oi pe cmpul de btlie. Dup un minut n care tremur de propria-mi prostie, decalez fazic i o urmez. Grecii i troienii continu s se ucid ntre ei. Mare noutate l caut pe cell nic scoliast vizibil pe cmpul de lupt. Pentru ochiul neajutat, Nightenhelser este pur i simplu alt pedestru troian nesplat, care nu se avnt n toiul btliei, dar eu pot z strlucirea verde indicatoare cu care zeii ne-au nsemnat pe noi, scoliatii, chiar cn d suntem metamorfozai, astfel c-mi scot Cuma lui Hades, m metamorfozez n Falces un tr oian care va fi ucis n curnd de Antilocus i merg pentru a m altura lui Nightenhelser, care st pe o colin joas i privete carnajul. Bun dimineaa, scoliast Hockenberry, ros el cnd m apropii.
Vorbim n englez. Nici un alt troian nu este destul de aproape pentru a ne auzi pes te zngnitul bronzurilor i huruitul carelor de lupt, iar ambele coaliii pestrie sunt de altfel obinuite cu graiuri i dialecte tribale stranii. Bun dimineaa, scoliast Night enhelser. Unde ai fost n ultima jumtate de or? Mi-am luat pauz, i rspund. Se ntmp i, carnajul ajunge s nsemne prea mult chiar i pentru noi, scoliatii, i ne TC n Troia p entru vreo or linitit sau pentru o caraf pntecoas de vin. Am scpat ceva important? enhelser strnge din umeri. Acum douzeci de minute, Diomede a arjat i a fost lovit de o sgeat. Exact cum st scris. Sgeata lui Pandarus, ncuviinez eu. Pandarus este acela rca troian care l-a rnit pe Menelau mai devreme. Am vzut-o pe Afrodita incitndu-l pe Pandarus, zice Nightenhelser. Brbatul voinic i-a vrt minile n buzunarele mantiei sale grosolane. Desigur, mantiile troiene nu au
buzunare, aa c Nightenhelser le-a cusut pe acestea. Asta este ntr-adevr o noutate. H omer nu pomenise c Afrodita l-ar fi ndemnat pe Pandarus s-l sgeteze pe Diomede, ci cn tase doar despre anteriorul imbold al Atenei de a-l lovi pe Menelau, astfel ca rz boiul s se poat relua. Pandarus este literalmente un bufon al zeilor azi ultima lui zi. Diomede a fost rnit? l ntreb. n umr. Stenelus a fost acolo i i-a extras sgeat od evident, n-a fost o sgeat otrvit. Atena a TC n btlie cu un minut n urm, l-a scos voritul Diomede i i-a slobozit vlag n trup, n picioarele i braele lupttoare. Nighten r cita o traducere din Homer cu care nu sunt familiarizat. Alt nanotehnologie, sp un eu. Diomede a gsit arcaul i l-a ucis? Acum cinci minute. Pandarus a inut discursu l acela interminabil, nainte ca Diomede s-l omoare? l ntreb. n traducerea mea favorit, Pandarus i deplnge soarta pe patruzeci de versuri, poart un dialog lung cu o cpeteni e troian pe nume Enea da, acel Enea
i cei doi se reped asupra lui Diomede ntr-un car de lupt, trimind sgei spre aheul rni Nu, rspunde Nightenhelser. Pandarus a zis numai Am belit-o, cnd sgeata i-a ratat inta. Dup aceea, a srit ntr-un car cu Enea, a azvrlit o lance care i-a strpuns scutul i piep tarul lui Diomede, dar fr s-i ating trupul, i a zis Ccat, n secunda dinainte ca suli Diomede s-l loveasc drept ntre ochi. Alt caz, bnuiesc, de licen poetic a lui Homer n te discursurile acelea. i Enea? ntlnirea aceea este crucial pentru istorie, ca i pent ru Iliada. Nu-mi vine s cred c-am ratat-o. Afrodita l-a salvat de vreun minut, co nfirm Nightenhelser. (Enea este fiul muritor al zeiei iubirii i ea l urmrete cu mult g ij.) Diomede i-a fcut praf oldul lui Enea cu un bolovan, aa cum spune i poemul, dar A frodita i-a protejat biatul cu un cmp de for i acum l ia de pe cmpul de btlie. Diom ucrit ru de tot. mi duc palma pavz deasupra ochilor. Unde-i Diomede? l vd ns pe grec nainte ca Nighten-
helser s mi-l arate, la o sut de metri deprtare, n centrul unei aglomerri, mult n spat ele liniilor troiene. O pcl de stropi de snge se ridic n jurul strlucitorului Diomede maldre de cadavre se zresc de o parte i cealalt a aheului care sfrtec, hcuiete i st . Amplificatul Diomede pare s-i taie drum prin valuri de carne omeneasc, strduindu-s e s-o ajung din urm pe Afrodita care se retrage ncet. Iisuse optesc. Da, aprob cel scoliast. n ultimele minute i-a ucis pe Astinous i Hipiron, Abas i Polidus, Xantus i Toon, Echemmon i Cromius toi perechi de comandani. De ce cte doi? ntreb eu, gndind glas tare. Nightenhelser m privete de parc a fi un student mai prostu, din anul nti. au n care de lupt, Hockenberry. Cte doi ntr-un car. Diomede i-a ucis pe toi, dup cum l atacau carele. Ah rostesc eu stnjenit. Atenia mea nu este ndreptat asupra comandanilo troieni ucii, ci asupra Afroditei. Zeia tocmai i-a oprit retragerea din liniile tr oiene, continund s-l i-
n n brae pe rnitul Enea, i pete ncoace i ncolo, vizibil n mod clar pentru troien esuie s fug, speriai de atacul lui Diomede. Afrodita i silete s revin la btlie, folo punsturi de electricitate i ghioni plpitori de cmpuri de for. Diomede o vede pe zei din mini, hcuind printr-o ultim linie protectoare de troieni, pentru a ajunge la ea . Nu vorbete, ci-i cumpnete lancea lung. Afrodita ridic aproape neatent un cmp de for dea drumul rnitului Enea, n mod vdit nengrijorat de atacul unui simplu muritor. Uita se de modificrile pe care i le adusese Atena. Diomede se npustete, cmpul de for al zei i prie i cedeaz, iar aheul i repede lancea lung, eapa ei sfrtec prin cmpul de for Afroditei, prin vemintele de mtase i carnea zeiasc. Vrful ascuit ca briciul al suliei reteaz ncheietura zeiei, astfel c zresc muchiul rou i osul alb. n aer se ridic o je hor auriu nu de snge rou. Afrodita privete rana pentru o secund, apoi zbiar un rcne eomenesc, gigantic i amplificat, un urlet femeiesc ce rsun dintr-un rack de amplifi catoare la un concert de muzic rock din iad.
Se clatin, continund s ipe, i-i d drumul lui Enea. n loc s insiste cu atacul de succe supra Afroditei, Diomede scoate spada din teac i se pregtete s-l decapiteze pe Enea, care zace fr cunotin. Febus Apollo, stpnul arcului de argint, se materializeaz prin T re Diomede cel scos din mini i troianul czut i-l ine pe aheu n loc cu o emisfer pulsat rie de cmp de for de plasm. Orbit de setea sngelui, Diomede lovete cu spada n cmpul d or, iar propriul lui cmp energetic se nroete cnd se izbete de scutul defensiv galben lui Apollo. Afrodita continu s-i priveasc ncheietura distrus i parc ar fi gata s le e prbueasc acolo, neajutorat, n faa lui Diomede care este dezlnuit. Din cauza durerii eia pare incapabil s se concentreze ndeajuns pentru a se TC. Pe neateptate, fratele e i, Ares, sosete ntr-un car zburtor nvpiat, alungndu-i deopotriv pe troieni i pe grec lrgete amprenta de plasm a vehiculului pentru a cobor lng sora lui. Afrodita plnge i tnguiete de durere, ncercnd s explice c Diomede a nnebunit.
Ar fi n stare s se lupte cu Printele Zeus! url ea, prbuindu-se n braele zeului rzb Poi conduce carul? ntreab Ares. Nu! Acum Afrodita lein ntr-adevr. Cade n braele , inndu-i mna i ncheietura stng rnit cu mna dreapt nsngerat sau plin de icho acolul m tulbur. Zeii i zeiele nu sngereaz. Cel puin, nu n cei nou ani pe care i-am cut aici. Zeia Iris, mesagerul personal al lui Zeus, se materializeaz ntre car i cmpu l de for al lui Apollo, acolo unde zeul l protejeaz pe czutul Enea. Troienii s-au ret ras, cu ochii holbai, iar Diomede este inut n loc de cmpuri energetice ce se suprapu n. n infrarou, aheul radiaz cldur i furie i n ochii tuturor aduce cu un rzboinic fc lav pulsatorie. Du-o la maic-sa, poruncete Ares, ntinznd-o pe Afrodita lipsit de cuno n pe podeaua carului. Iris ridic spre cer vehiculul energetic i decaleaz fazic, disprn din vedere. Uluitor, rostete Nightenhelser. Ccarea de pe lume, spun eu.
Este prima dat n cei peste nou ani pe care i-am petrecut aici cnd am vzut un grec sau un troian atacnd cu succes un zeu. M ntorc i-l vd pe Nightenhelser, privindu-m ocat. eodat uit c scoliastul provine dintr-un deceniu anterior mie. Pi, cam aa-i, rostesc pe un ton defensiv. A vrea s-o urmresc pe Afrodita pe Olimp, pentru a vedea ce se n tmpl ntre ea i Zeus. Homer a scris despre asta, bineneles, dar astzi existaser deja s ciente discrepane ntre poem i evenimentele reale pentru a-mi strni interesul. ncep s m deprtez de Nightenhelser care urmrete att de fascinat evenimentele, nct nu-mi observ ecarea i m pregtesc s-mi pun Cuma lui Hades i s activez comenzile medalionului TC pe nal. Dar pe cmpul de lupt se ntmpl ceva. Diomede sloboade un rcnet de btlie aproape l el de sonor ca strigtul de durere al Afroditei, care nc reverbereaz n ecouri, apoi ah eul amplificat i atac din nou pe Enea i pe Apollo. De data aceasta, corpul nano-ntrit al lui Diomede i spada cu decalri fazice trec prin nivelurile exterioare ale scut ului energetic al lui Apollo.
Zeul st nemicat, pe cnd Diomede hcuiete i spintec prin cmpul de for plpitor, aido t care arunc cu lopata o zpad invizibil. Dup aceea, vocea lui Apollo bubuie cu o ampl ificare ce o face audibil la patru-cinci kilometri deprtare: Ia seama, Diomede! Nu merge mai departe! Sfrete cu nebunia ta de muritor s te msori cu zeii. Noi nu suntem din acelai neam, omule. N-am fost i nu vom fi niciodat. Apollo crete n mrime, de la s tatura sa impuntoare de doi metri i jumtate i devine un gigant de peste ase metri nli Diomede i oprete atacul i se retrage, dei este imposibil de precizat dac o face din t eam de moment ori din cauza epuizrii. Apollo se apleac i opacizeaz cmpurile de for di urul su i al czutului Enea. Peste un minut, cnd pcla neagr dispare, zeul a pierit, dar Enea este tot acolo, rnit, cu oldul zdrobit, sngernd. Rzboinicii troieni se reped i f ormeaz un cerc n jurul cpeteniei lor czute i abandonate, nainte ca Diomede s o mcelr Nu este ns Enea. tiu c Apollo a lsat n urm o
hologram i l-a transportat pe adevratul prin, rnit, pe nlimile Pergamului citadela ului unde zeiele Leto i Artemis, sora lui Ares, vor folosi medicina lor zeiasc nano tehnologic pentru a-i salva viaa i a-i vindeca rnile n cteva minute. Sunt gata s plec pre Olimp, cnd, brusc, Apollo se TC napoi pe cmpul de lupt, ferit de privirile murit orilor. Ares, care continu s-i ralieze pe troieni ndrtul scutului su defensiv, ridic o hii la sosirea celuilalt zeu. Ares, tu distrugtorul oamenilor i pustiitorul ziduri lor, o s-l lai pe rahatul la de cine s te insulte aa? Invizibil pentru ahei, Apollo l rat pe Diomede care gfie i-i trage puterile. S m insulte? Cum m-a insultat? Idiotu ubuie Apollo n frecvene ultrasonice audibile numai de zei, scoliati i cinii din Troia , care ncep s urle asurzitor ca rspuns. Acest muritor tocmai a atacat-o pe zeia iubiri i, pe sora ta, reteznd tendoanele ncheieturii ei nemuritoare. Diomede m-a atacat c hiar i pe mine, unul dintre zeii cei mai puternici. Atena l-a transformat n ceva s uprauman pentru
ca s-i bat joc de Ares, zeul rzboiului, cel setos de snge! Capul lui Ares se rotete i evine la Diomede care sufl greu, i care l-a ignorat pe zeu dup euarea tentativei de a strpunge cmpurile de for. El i bate joc de mine?! url Ares ntr-un rcnet care poa uzit de aici pn n Olimp. (De-a lungul anilor, am observat c Ares este destul de ntng p entru un zeu. O dovedete i azi.) El ndrznete s-i rd de mine??!! Ucide-l! strig Ap ind tot n ultrasonice. Smulge-i inima din piept i mnnc-o! Apoi zeul arcului de argin t se TC. Ares este cuprins de nebunie. Decid c nu pot pleca deocamdat. Doresc cu d isperare s m TC pe Olimp i s vd ct de ru a fost rnit Afrodita, dar ceea ce se ntmp e pur i simplu prea interesant pentru a fi ratat. Mai nti, zeul rzboiului se metamor fozeaz n alergtorul Acamas, prin al Traciei, i alearg nainte i napoi printre troieni laolalt, ndemnndu-i s revin la lupt i s-i resping pe greci din capul de pod pe care format, urmndu-l pe Diome-
de n liniile troiene. Ares se metamorfozeaz apoi n Sarpedon i-l ntrt pe Hector erou abine de la btlie cu o reticen rar pentru el. Ruinat de acuzaiile despre care crede c parin lui Sarpedon, Hector se altur oamenilor si. Dup ce vede c Hector este printre lu pttorii troieni, Ares redevine el nsui i se altur cercului de rzboinici care-i ine pe eci la deprtare de holograma lui Enea lipsit de cunotin. Mrturisesc c n cei nou ani p are i-am petrecut aici n-am vzut niciodat lupte att de slbatice. Dac Homer ne-a nvat a, este c fiina omeneasc este un vas fragil, un recipient de carne, plin cu snge i mru ntaie ce abia ateapt s se reverse. Acum se revars. Aheii nu-l ateapt pe Ares s-i trag larea, ci dau nval cu care de lupt i lnci, urmnd conducerea feroce a lui Diomede i Odi eu. Caii zbiar. Carele se frng i se rostogolesc peste cap. Clreii i npustesc armsar n zid de vrfuri de sulie i scuturi scnteietoare. Diomede se nvpiaz iari n frunte, nii s nainteze i ucide orice troian care se apropie de el. Apollo se rematerializea z ntr-un tumult de pcl
purpurie i-l elibereaz pe Enea vindecat adevratul Enea n btlie. Tnrul a fost tm mai mult radiaz lumin, aa cum o fcea Diomede modificat de Atena. Troienii, deja adun ai napoia lui Hector, rcnesc la unison la vederea prinului lor renviat i-i lanseaz co aatacul. Enea i Diomede conduc lupta din pri opuse ale frontului, ucignd n netire inam ici, pe cnd Apollo i Ares mboldesc mai muli troieni n btlie. M uit cum Enea i omoar orii gemeni aheeni Orsilocius i Creton. Menelau, care i-a revenit dup propria rnire, nvlete pe lng Odiseu i se repede spre Enea. l aud pe Ares hohotind. Zeul rzboiului a i ncntat dac fratele lui Agamemnon, adevratul so al Elenei, brbatul care a pornit aces t rzboi pentru c i-a pierdut nevasta, ar fi ucis azi. Enea i Menelau ajung la o lung ime de bra unul de cellalt, iar ceilali lupttori se retrag cu respect fa de aristeia, lncile celor doi se reped i simuleaz, se reped i simuleaz. Pe neateptate, fratele lui Nestor, Antilocus, prieten bun cu Ahile cel aproape uitat, se npustete pentru a s ta umr la umr cu Menelau, temndu-se nendoios
c, dac nu va interveni, cauza grecilor va muri odat cu cpetenia lor. Confruntat cu d oi ucigai legendari, nu numai cu unul, Enea se retrage. La dou sute de metri est d e aceast confruntare, Hector ptrunsese cu asemenea ferocitate n linia aheilor, nct pn Diomede se retrage cu oamenii si. Cu vederea lui amplificat, Diomede ar trebui s-l vad pe Ares invizibil celorlali luptnd alturi de Hector. Eu tot a vrea s plec, s v -a ntmplat cu Afrodita, dar nu m pot desprinde de evenimentele de aici. l zresc pe Ni ghtenhelser care-i ia notie de zor pe ansiblul nregistrator. Asta m face s rd, ntruct ile de nobili troieni i argivi care se rzboiesc aici sunt la fel de analfabei ca ncii de doi ani. Dac brbaii acetia ar gsi notiele lui Nightenhelser, chiar i n greac, nmna nimic pentru ei. Acum toi zeii intr n aciune. Hera i Atena se materializeaz instan taneu, cu soia lui Zeus mboldind-o vizibil pe Atena la lupt. Atena nu se mpotrivete. Hebe, zeia tinereii i servitoare a zeilor mai vrstnici, fulger n jos ntr-un car zbur-
tor, Hera preia comenzile i Atena sare de asemenea la bord, azvrlindu-i mantia cnd i n eaz pieptarul. Vemntul de lupt i scnteiaz. Ridic un scut de energie pritoare, galbe itor i rou pulsator, iar spada ei trimite fulgere zigzagate ctre Pmnt. Privete! Night nhelser rcnete la mine peste vacarm. Dinspre nord sosesc trsnete adevrate, o ptur giga ntic de nori stratocumulus ntunecai, care se ridic la dousprezece mii de metri sau ma i sus, n cerul fierbinte al dup-amiezii. Brusc, norul se modeleaz n forma i chipul lu i Zeus. SRII ATUNCI, SOIE I FIIC! bubuie tunetul din furtun. ATENA, VEZI DAC ETI PE ZEULUI RZBOIULUI. DOBOAR-L, DAC POI! Nori negri clocotesc jos deasupra cmpului de btl e, iar ploaia i fulgerele i izbesc deopotriv pe troieni i pe argivi. Hera coboar caru l mult peste capetele grecilor, apoi i mai mult, mprtiindu-i pe troieni ca pe nite po pice de bronz i piele. Atena sare jos ntr-un car de lupt adevrat, alturi
de epuizatul Diomede, acoperit de snge, i credinciosul lui vizitiu, Stenelus. Ai t erminat pentru azi, muritorule? rcnete ea spre Diomede i ultimul cuvnt este ncrcat de sarcasm. Eti mcar pe jumtate din printele tu, ca s te-opreti cnd potrivnicii coplees fel cmpul de lupt? Gesticuleaz ctre Hector i Ares, a cror arj i face pe greci s bat ere. Zei, icnete Diomede, nemuritorul Ares l apr pe Hector i I EU NU TE APR PE ena, nalt de cinci metri i crescnd, ridicndu-se mult peste lumina ce plete a lui Diome e. Ba da, zei, dar Diomede, fericirea inimii mele, ucide-l pe troianul acela i pe ze ul care-l apr! Diomede pare uimit, aproape oripilat. Noi, muritorii, nu putem ucid e un zeu Unde st scris? tun Atena i se apleac peste el, injectndu-i energie nou, rev din cmpul zeiesc personal. l prinde apoi pe nefericitul Stenelus i-l arunc la
zece metri deprtare, preia hurile carului lui Diomede i biciuiete caii nainte, drept s pre Hector i Ares i ntreaga armat troian. Diomede i pregtete lancea, de parc ar int ealmente s ucid un zeu s-l strpung pe Ares. Iar Afrodita vrea s m utilizeze ca s-o u pe Atena nsi, m gndesc, i inima mi bubuie de teroare i de incitarea clipei. n scurt , lucrurile pot fi destul de diferite de ceea ce Homer a prezis aici, pe cmpiile Ilionului. 12 Deasupra centurii de asteroizi Nava ncepu s decelereze aproape imedi at ce iei din magnetosfera jupiterian, astfel c uriaul lor arc balistic peste planul eclipticii spre planeta Marte, aflat de cealalt parte a soarelui, avea s dureze cte va zile standard, nu numai ore. Asta era grozav pentru Mahnmut i Orphu de pe Io, fiindc aveau multe de discutat. La scurt timp dup plecarea lor, Ri Po i Koros III
anunar din modulul de comand frontal c desfurau vela de bor. Mahnmut privi prin senzor ii navei cum vela circular fu depliat i extins pe opt cabluri de fuleren la apte kilom etri n urma lor, apoi desfcut la raza complet de cinci kilometri. Cnd privea fluxul v ideo de la pupa, moravecului i se pru c semna cu un cerc negru decupat n cmpul stelar . Orphu de pe Io i prsi batiul de pe fuzelaj i cobor pe cablul principal, n lungul sol noidului toroidal, dup care trecu pe cablurile de susinere, aidoma unui Quasimodo n form de crab-potcoav, testnd totul, trgnd de toate, deplasndu-se pe jeturi reactive d easupra suprafeei velei pentru a cuta semne de fisuri, pliuri sau imperfeciuni. Nu gsi nimic n neregul i reveni la nav, micndu-se n imponderabilitate cu graie stranie natoare. Koros III comand declanarea cuului magnetic Matloff/Fennelly modificat, iar Mahnmut percepu i consemn schimbarea energiilor navei, cnd dispozitivul de la prov a lor gener un cu de cmp cu raza de o mie patru sute de kilometri, capturnd ionii hoi nari i concentrndu-se s adune vntul solar. Ct de mult va dura decelerarea, pentru a f i suficient
ca noi s ne putem opri la Marte? ntreb Mahnmut pe linia comun, gndindu-se c-i va rspun e Orphu. Rspunsul sosi ns de la Koros III. Pe msur ce viteza navei scade i suprafaa ef ctiv a cuului crete, meninnd permanent temperatura velei sub punctul de topire de dou ii de grade Kelvin, masa navei va fi egal cu 4 10 la puterea a asea kilograme i de aceea decelerarea de la viteza noastr curent de 0,1992 c la 0,001 c punctul de col iziune inelastic va necesita 23,6 ani standard. Douzeci i trei virgul ase ani standar d! strig Mahnmut pe linia comun. nsemna mai mult dect anticipase pentru discuii. Am nc etini astfel doar la o vitez nc mare de trei sute de kilometri pe secund, urm Koros I II. O miime din viteza luminii nu-i deloc neglijabil pentru intrarea n sistemul in terior. Separe c va fi o amartizare dur, zise Mahnmut. Orphu emise un huruit strnut at. Navigatorul callistan interveni: Mahnmut, nu vom depinde exclusiv de deceler area velei ionice de bor. n mod real, cltoria va dura mai puin de unsprezece zile st andard. Iar viteza noastr la intrarea pe orbita lui
Marte va fi de nici ase kilometri pe secund. Aa-i mai bine, spuse Mahnmut. Se afla n modulul de comand din Doamna Brun, dar toi senzorii i comenzile sale familiare erau ntunecate. I se prea anormal ca din senzorii navei mai mari s acceseze alte date d ect cele despre propriul su sistem de susinere biotic. De unde apare diferena? Vntul s olar, vorbi Orphu prin cablajul batiului de pe fuzelaj. Aici are viteza medie de aproximativ trei sute de kilometri pe secund i densitatea ionic este de zece la pu terea a asea protoni pe metru cubic. Noi am pornit cu o jumtate de rezervor de hid rogen jupiterian i un sfert de rezervor de deuteriu, iar cu cuul Matloff/Fennelly v om obine i mai mult hidrogen i deuteriu din vntul solar, i vom declana cele patru moto are de fuziune de la prova imediat dup ce vom trece de soare. Acolo va interveni adevrata decelerare. Abia atept, rosti Mahnmut. i eu, zise Orphu de pe Io. Emise di n nou huruitul strnutat. Mahnmut se gndi c uriaul moravec fie c nu avea deloc simul ir oniei, fie c avea unul al naibii de tios.
Mahnmut citi la recherche du temps perdu n cutarea timpului pierdut de Proust , n ti mp ce nava trecu la aproximativ o sut patruzeci de milioane de kilometri deasupra centurii de asteroizi. Orphu descrcase limba francez cu toate complexitile ei clasi ce, alturi de roman i informaiile biografice despre Proust, dar Mahnmut sfri prin a c iti cartea n cinci traduceri englezeti, deoarece engleza era limba pierdut asupra cr eia i concentrase studiile n ultimul secol-e i jumtate i se simea mai confortabil s j ce literatura n cadrul ei. Orphu chicotise auzindu-l i-i reamintise micului morave c c era o greeal s-l compare pe Proust cu iubitul su Shakespeare, c acetia erau tot at de diferii n substan, pe ct diferea planeta stncoas i terraformat din sistemul inter pre care se ndreptau de familiarii lor satelii jupiterieni, totui, Mahnmut o citi o ricum n limba englez. Dup ce termin tiind c fusese doar o superficial lectur multip rind s nceap dialogul , l contact pe Orphu pe fascicul ngust, ntruct moravecul ionia ieit din batiul su, reverificnd cablurile velei de bor, ancorat ns acum ferm de cor-
doane de siguran, din cauza decelerrii sporite. Nu tiu, spuse Mahnmut. Pur i simplu, nu vd nimic n carte. Mi se par meditaiile excesiv de ncrcate de amnunte ale unui estet . Estet? Orphu i pivot una dintre tijele de comunicare, pentru a se fixa pe fascicu lul ngust, n vreme ce manipulatorii i flagelii erau ocupai cu sudarea n puncte a unui conector de cabluri. Pentru Mahnmut, care urmrea fluxul video pupa, arcul alb de sudur prea o stea pe fundalul velei ntunecate dinapoia masei greoaie a lui Orphu. Tu te referi la Proust sau la naratorul su, Marcel? Este vreo diferen? Chiar n clipa n care i trimisese ntrebarea sarcastic, Mahnmut tiu c nu se comporta corect. n ultim uzin de ani-e, el i expediase lui Orphu sute poate mii de mesaje e-mail, explicnd d iferena dintre Poetul denumit Will din sonete i artistul din istorie numit Shakespea re. Suspecta c Proust, orict de dens i de impenetrabil ar fi fost, era la fel de co mplex, cnd se ajungea la identificarea autorului i personajelor. Orphu de pe Io ig nor ntrebarea i-i trimise napoi Recunoate c i-a plcut viziunea comic a lui
Proust. El este, mai presus de orice altceva, un scriitor comic. Exista vreo viz iune comic? Am gsit prea puin comedie n lucrare. Mahnmut era serios n privina asta. Si l umorului omenesc nu i era strin lui sau moravecilor n general; pn i cei dinti roboi aiali dotai cu caracteristic de autoevoluie, numai vag contieni, creai i lansai de r man nainte de epidemia rubicon, fuseser programai pentru a nelege umorul. Comunicarea cu fiinele umane comunicarea real, reciproc fusese imposibil fr umor. Era ceva la f de omenesc ca mnia, logica, gelozia sau mndria toate, elemente pe care el le notas e i le notificase n romanul nesfrit al lui Proust. Dar Proust i protagonitii si ca scr itori comici, ca personaje comice? Mahnmut nu izbutea s vad lucrul acela, iar dac O rphu avea dreptate, era o omisiune major. La urma urmelor, Mahnmut petrecuse dece nii pentru a gsi umorul i satira jocurilor de cuvinte din piesele Bardului i tot el descoperise pn i cele mai mrunte ironii din sonetele lui Shakespeare. Ascult, spuse Orphu pe cnd se deplasa n lungul unuia dintre cablurile tensionate de fuleren, ce fc eau
legtura cu nava care pulsa din jeturile de reacie. Recitete partea aceasta din O iu bire a lui Swann, Aici este locul unde Swann, subjugat de necredincioasa i nestat ornica Odette, i utilizeaz toat abilitatea de antajist emoional pentru a o mpiedica s arg la teatru fr el. Ascult umorul de aici, prietene. i descrc textul. Jur, i spune cu cteva clipe nainte de plecarea ei la teatru, c, cerndu-i s nu te duci, toate dorin le mele, dac a fi egoist, ar vrea s m refuzi, fiindc am de fcut n seara asta mii de tr buri, i m-a simi ca prins n curs i foarte necjit, dac mpotriva oricrei ateptri mi c nu te vei duce. Dar, pentru mine, ocupaiile i plcerile mele nu sunt totul, trebuie s m gndesc la tine. Poate veni o zi cnd, vzndu-m desprins pentru totdeauna de tine, v i avea tot dreptul s-mi reproezi c nu te-am avertizat n clipele decisive, cnd simeam c aveam de fcut asupra ta una dintre acele judeci severe, crora iubirea nu le rezist mu lt timp. Vezi tu, O noapte a Cleopatrei (ce titlu!) nu nseamn nimic n mprejurarea de fa. Important pentru mine e dac tu eti n
adevr aceast fiin de pe ultima treapt a spiritului i chiar a farmecului, fiina de disp euit care nu e n stare s renune la o plcere. Atunci, dac asta eti, cum ai mai putea fi iubit de ndat ce tu nu eti nici chiar o persoan, o creatur precis, imperfect, dar mc rfectibil? Eti o ap inform care curge n voia povrniului ce i se ofer, un pete fr m chibzuin care, ct va tri n acvariul lui, se va izbi de o sut de ori pe zi de peretele lui de sticl, pe care l va lua mereu drept ap. i dai seama c rspunsul tu, nu zic c v a urmarea imediat de a nu te mai iubi, bineneles, dar te va face mai puin seductoare n ochii mei, nelegnd c tu nu eti o persoan, c eti mai prejos dect orice i nu te poi este nimic? Evident, mi-ar fi plcut mai mult s-i cer ca lucru fr importan s renuni l oapte a Cleopatrei (fiindc m sileti s-mi spurc buzele cu acest titlu abject) n sperana c totui te vei duce. Dar, hotrt s in seama de o asemenea socoteal, s trag astfel de secine din rspunsul tu, am crezut c e mai loial s te ntiinez. Odette, de la un timp, semne de emoie i de incertitudine. Lipsindu-i orice sens, ea nelegea c dis-
cursul lui Swann putea face parte din genul comun al exerciiilor de oratorie colar i al scenelor de reprouri sau de implorri, despre care obinuina ei cu brbaii i permitea fr s se opreasc la amnuntul cuvintelor, s trag concluzia c brbaii nu le-ar rosti d fi ndrgostii, c din moment ce sunt ndrgostii, ar fi inutil s le asculi, c ei ar fi stii dup aceea. nct ar fi ascultat pe Swann cu cel mai mare calm, dac n-ar fi vzut c t mpul trecea i c, dac puin ar mai fi vorbit, ea va ajunge s piard Uvertura, cum i spu un surs drgstos, tenace i confuz! Mahnmut rse sonor n spaiul strmt din cabina de com presurizat din Doamna Brun. Acum nelegea. Umorul era sclipitor. Prima dat cnd citise p asajul acela, se concentrase asupra sentimentului uman de gelozie i asupra efortu lui evident al personajului Swann de a manipula comportamentul femeii Odette. Ac um era limpede. Mulumesc, i spuse el lui Orphu cnd moravecul de ase metri i de forma u nui crab-potcoav se instal n batiul su de pe fuzelaj. Cred c percep umorul. l apre-
ciez. Totul difer fa de tonul, limbajul i structura lui Shakespeare, ns ceva este la f l. Obsesia fa de enigma definiiei omului, suger Orphu. Shakespeare al tu examineaz toa te faetele umanitii prin reacia fa de evenimente, descoperind profunzimile prin interm ediul personajelor definite ca aciuni. Personajele lui Proust se adncesc mult n mem orie pentru a vedea aceleai faete. Poate c Bardul tu seamn mai degrab cu Koros III, ca e conduce aceast expediie spre exterior. Scumpul meu Proust aduce mai mult cu tine , nvluit n coconul Doamnei Brune i cobornd n afund, cutnd geografia recifelor, fundul re, alte fpturi vii i ntreaga planet cu sondrile prin ecou. Mahnmut se gndi la asta vr eme de cteva nanosecunde. Nu vd n ce fel Proust al tu a rezolvat aceast enigm sau mai recis cum a ncercat s o rezolve altfel dect prin imersiunea n memorie. Nu doar n memo rie, Mahnmut, prietene, ci n timp. La zeci de metri deprtare, protejat de fuzelaju l dublu aproape invulnerabil i impenetrabil al submersibilului su i al navei care-l transporta, Mahnmut simi ca i cum ionianul se ntinsese i-l atinsese
ntr-un chip personal i profund. Timpul este separat de memorie, murmur el pe linia l or privat, vorbind mai mult pentru sine, dar memoria este vreodat separat de timp? Exact! bubui Orphu. Exact. Protagonitii lui Proust n primul rnd, naratorul eu sau Mar el, ns i bietul nostru Swann au trei ocazii de a descoperi i de a asambla laolalt pie ele ce compun puzzle-ul vieii. Cele trei abordri ale lor eueaz, totui, cumva, poveste a n sine are succes, n ciuda nereuitelor naratorului ei, ba chiar i a celor ale auto rului! Mahnmut se gndi pentru o vreme, n tcere, la toate acestea. i comut vederea de l a o videocamer extern la alta, examinnd complexitile navei n sine i nfricotoarea ve ar orientat n jos, ctre roci, ctre Centur. Amplific imaginea la maximum i vzu. Un solitar se rostogolea pe fundalul negru. Nu exista nici un pericol de impact. Nu numai c nava lor se afla la aproximativ o sut cincizeci de milioane de kilometri deasupra planului eclipticii i traversa Centura cu vitez orbitoare, dar acest aste roid interog bncile de astronavigaie ale lui Ri Po i afl c se
numea Gaspra se rostogolea, ndeprtndu-se de ei. Era totui un mini-planetoid destul d e mare datele afiate anunau c Gaspra avea dimensiunile douzeci pe aisprezece pe unspr ezece kilometri , iar amplificarea imaginii, echivalent unei survolri la aisprezece mii de kilometri, prezenta o mas n form de cartof neregulat, cu un desen complicat de cratere. Mai interesante erau elementele lui evident artificiale anuri rectilin ii spate n roc, sclipiri de lumin n cratere ntunecate, tipare clare de surse luminoase pe nasul turtit al asteroidului. Rocveci, rosti ncet Orphu. Era limpede c urmrea ace eai surs video. Prin Centur sunt mprtiate cteva milioane. Sunt pe att de ostili, pe c un toi? Imediat ce expedie ntrebarea, Mahnmut se temu c aceasta avea s-l categorisea sc drept un tip anxios. Nu tiu. Bnuiala mea este c sunt ostili au optat s evolueze nt -o societate mult mai competitiv dect cea creat de noi. Se spune c se tem de post-oa meni i-i dispreuiesc, iar pe noi, moravecii din sistemul exterior, ne ursc de-a dre ptul. Koros III ar putea ti dac legendele despre ferocitatea lor sunt adevrate.
Koros? De ce tocmai el? Nu muli moraveci tiu, dar, cu aizeci de ani-e n urm, el a con dus o expediie spre roci pentru Asteague/Che i Consoriul Cinci Satelii. Nou moraveci au plecat cu el. Doar ali trei s-au mai ntors. Mahnmut rmase pe gnduri pentru un min ut. Regreta c nu tia mai multe despre arme; dac rocvecii ar fi dorit s-i ucid acum, d eineau ei oare o arm energetic sau un proiectil hipercinetic care s le poat ajunge na va? Prea improbabil n nici un caz la viteza lor actual de peste 0,193 din cea a lum inii. l ntreb pe Orphu: Care sunt cele trei ci prin care personajele lui Proust au nc ercat s rezolve puzzle-ul vieii i au dat gre? Uriaul moravec de vid i drese glasul vi al. n primul rnd, ei au urmat calea instinctului ctre nobilime, titluri, drepturi p rin natere i micii moieri, spuse Orphu. Marcel, naratorul, ncearc drumul acesta vreo dou mii de pagini. El crede, cel puin, c nobleea caracterului rezid n aristocraia cea ai important. Dar n zadar. Simplu snobism, zise Mahnmut. Niciodat nu-i un simplu sn obism, prietene, expedie
Orphu i glasul lui deveni mai animat pe linia lor privat. Proust vedea snobismul c a fiind liantul ce ine laolalt societatea orice societate, n orice epoc. n carte, el studiaz la toate nivelurile i nu-l plictisesc niciodat manifestrile lui. Pe mine mau plictisit, rosti ncet Mahnmut, spernd c onestitatea nu-i va ofensa prietenul. Hu ruitul lui Orphu, care vibra n subsonice chiar pe linia de comunicaii, l asigur c nu se ofensase. Care a fost a doua cale pe care a ncercat s-o urmeze pentru a afla rs punsul la puzzle-ul vieii? ntreb Mahnmut. Iubirea, zise Orphu. Iubirea? repet Mahnmu t. n cele peste trei mii de pagini din n cutarea timpului pierdut existase destul iu bire, ns toat pruse pur i simplu lipsit de speran. Iubirea, bubui Orphu. Dragostea s ental i patima fizic. Te referi la dragostea sentimental pe care Marcel, i Swann, cre d, o simt pentru familia lor, bunica lui Marcel? Nu, Mahnmut atracia sentimental f a de lu-
cruri familiare, fa de memorie nsi i fa de oamenii care fac parte din trmul lucruri iliare. Mahnmut privi asteroidul Gaspra, care se rostogolea prin spaiu. Potrivit barei de date a lui Ri Po, Gaspra avea nevoie de aproximativ apte ore standard pe ntru a efectua o micare complet de rotaie n jurul axei sale. Mahnmut se ntreb dac un a emenea loc ar fi putut vreodat s fie o surs de familiaritate, de atracie sentimental pentru el, pentru orice fiin contient. Pi, mrile negre de pe Europa sunt aa. Poftim? M hnmut i simi straturile organice zbrlindu-se, cnd i ddu seama c vorbise cu glas tare inia privat. Nimic. De ce iubirea n-a dus la rspunsul privind puzzle-ul vieii? Fiin dc Proust tia i personajele lui o descoper c nici iubirea i nici ruda ei mai nobil etenia, nu supravieuiesc niciodat tiurilor entropice ale geloziei, plictiselii, fami liaritii i egoismului, zise Orphu i, pentru prima dat n comunicarea lor direct, lui Ma nmut i se pru c aude un ton de tristee n glasul moravecului cel mare. Niciodat?
Niciodat, spuse Orphu i hurui un suspin adnc. i aminteti ultimele rnduri din O iubire lui Swann? Cnd m gndesc c am prpdit ani de zile din viaa mea, c am vrut s mor, c ea mai mare dragoste a mea pentru o femeie care nu-mi plcea, care nu era genul me u! Le-am remarcat, zise Mahnmut, dar la momentul acela n-am tiut dac inteniona s fie teribil de amuzant, oribil de amar sau incredibil de trist. Care dintre ele era? Toate trei, prietene, trimise Orphu de pe Io. Toate trei. i care era a treia cal e a personajelor lui Proust pentru rezolvarea puzzle-ului vieii? ntreb Mahnmut. Spo ri inputul de oxigen ctre incinta lui, pentru a nltura tentaculele ca firele de pian jen ale tristeii ce ameninau s i se adune n inim. S pstrm, asta pentru alt dat, spu u, poate simindu-i starea sufleteasc. Koros III va crete raza cuului i poate fi amuzan t s privim focurile de artificii n spectrul de raze X. Trecur de orbita lui Marte i nu fu nimic de vzut;
Marte se afla, desigur, de partea opus a soarelui. Peste nc o zi, trecur de orbita Pmn tului i nu fu nimic de vzut; Pmntul se gsea departe pe curba orbitei sale, pe planul eclipticii mult dedesubt. Mercur fu singura planet clar vizibil pe monitoare, cnd f ulgerar deasupra ei, dar apoi vuietul i sclipirea orbitoare a soarelui n sine le ac operi toate ecranele de vizualizare. Cnd trecur peste soare, la un periheliu de nu mai nouzeci i apte de milioane de kilometri cu filamentele radiatoare disipnd cldura vela de bor fu colapsat, strns i pliat n domul ei de la pupa. Orphu i ajut pe manipul rii telecomandai i Mahnmut se uit pe ecranele navei cum prietenul lui se deplasa nai nte i napoi, cu cicatricele i ciupiturile de pe suprafaa sa destul de vizibile n lumi na solar strlucitoare. Cu dou ore nainte de activarea motoarelor cu fuziune, Koros I II l surprinse pe Mahnmut, invitndu-i pe toi s se adune n modulul de comand de lng co ele cuului magnetic. n nav nu existau coridoare interne. Planul fusese ca, dup ce nche iau decelerarea i ajungeau pe orbita marian, Koros s se transfere n Doamna Brun,
folosindu-se de cabluri i mnere. Mahnmut avea dubii cu privire la parcurgerea aces tui drum, acum, peste fuzelaj, ctre cabina de comand. De ce ar trebui s ne adunm fiz ic pentru a discuta? l ntreb pe Orphu pe linia lor privat. i tu oricum nu poi s ncapi odulul de comand. Pot pluti imediat n exterior, s v vd pe toi prin hublou i s conecte inii fizice la modulul de comand pentru comunicri protejate. Prin ce este superioa r aceast ntlnire unei teleconferine pe banda comun? Nu tiu, rspunse Orphu, ns vom a otoarele peste o sut paisprezece minute, aa c m gndesc s vin la cala navei i s te pre . Aa i procedar. Bineneles, Mahnmut nu avea probleme cu vidul i cu radiaiile dure, dar afectase ideea de a fi deconectat de nav i, cumva, lsat n urm. Orphu l atept la trap e ncrcare a calei i moravecul avu o imagine de neuitat a Doamnei Brune, perfect ilu minat de razele orbitoare ale soarelui, cuibrit n cala navei spaiale ca un rechin de sare n burta unui kraken. Orphu i folosi manipulatoarele pentru a-l plasa pe
Mahnmut ntr-o ni protejat din carapacea ionianului i se conect de liniile de ghidare p entru a cltori cu jeturile de reacie n jurul pntecului ntunecat al navei, apoi n sus p coastele ei n form de tor, legate prin traverse, dup care nainte, n lungul carcasei superioare. Mahnmut se uit la motoarele cu fuziune sferice, fixate pe prov ca o id ee ulterioar a proiectanilor i verific timpul pn la declanare mai erau o or i patr e. Studie apoi materialul ultrastealth care nvelea complet nava un nveli negru ca n oaptea i deflector poros, care fcea ca nava, mai puin motoarele de fuziune, vela de bor i alte dispensabile, s fie teoretic invizibil n spectrul vizibil, radar, sonar, reflexie gravitonic, infraroii, ultraviolete i sonde cu neutrino. Totui, ce mai con teaz, dac vreme de dou zile vom sosi pe patru stlpi de vpaie de fuziune? Camera de co mand avea o ecluz pneumatic. Mahnmut l ajut pe Orphu s-i conecteze linia fizic protej apoi declan ciclul ecluzei i reveni la respirarea aerului n mod vechi. Nava aceasta poart armament, spuse Koros III
fr nici un preambul; rostise cuvintele prin aer. Ochii lui multifaetai i nveliul negru umanoid reflectau luminile roii cu halogen. Micuul callistan Ri Po era al treilea punct al triunghiului de moraveci din incinta de comand presurizat. Auzi? subvocal iz Mahnmut pe linia lui privat spre Orphu. Ionianul uria era vizibil n exteriorul fe restrelor frontale. Oh, da. De ce ne spui acum? l ntreb Mahnmut pe Koros III. M-am gndit c tu i ionianul avei dreptul s tii. Existena v este pus n joc aici. Mahnmut navigator. Tu tiai despre arme? tiam despre armamentul defensiv ncorporat n nav, re lic Ri Po. Nu tiusem c pe suprafa vor fi coborte arme. Era totui o presupunere logic. suprafa, repet Mahnmut. n cala Doamnei Brune sunt arme. Nu fusese tocmai o ntrebare. Koros III ncuviin n strvechiul semnal umanoid
de confirmare. Ce fel de arme? ntreb Mahnmut. Nu am permisiunea s dezvlui, replic b animedanul nalt. Poate c nici eu nu am permisiunea s transport arme n submersibilul meu, se rsti Mahnmut. Nu ai de ales, rosti Koros III. Glasul i prea mai degrab trist dect imperios. Mahnmut clocotea. Are dreptate, zise Orphu i Mahnmut i ddu seama c ion ianul vorbise pe linia comun. n punctul acesta nici unul dintre noi nu mai are de ales. Trebuie s mergem nainte. Atunci de ce ne spui? repet Mahnmut. i rspunse Ri Po: Din clipa n care am trecut peste soare, am monitorizat planeta Marte. De la dista na aceasta, instrumentele noastre confirm activitatea cuantic detectat din spaiul jup iterian dar intensitatea este cu cteva magnitudini mai mare dect estimasem. Planet a constituie o ameninare pentru ntregul sistem solar. Cum aa? ntreb Orphu. Post-oamen ii au experimentat cu defazrile cuantice timp de secole n oraele
lor orbitale din jurul Pmntului. Koros III cltin din cap n plcutul su stil similar oam nilor, dei plcut nu era defel termenul care venea n mintea lui Mahnmut, cnd privea sil ueta nalt, strlucitor de neagr, cu ochi scnteietori de insect. Nimic de acest ordin d mrime, rosti liderul misiunii lor. Volumul de decalri fazice cuantice care au loc chiar acum pe Marte echivaleaz cu o ruptur n continuumul spaio-temporal. Nu exist st abilitate. Nu este o utilizare raional a tehnologiei cuantice. Are vreo legtur cu vo ynicii? ntreb Orphu. Tot ce tiau moravecii jupiterieni despre legendarii voynici era c planeta Pmnt radiase o activitate fr precedent de decalri fazice cuantice, cnd creat rile fuseser menionate pentru prima dat n comunicrile neutrino, monitorizate, ale pos t-oamenilor, cu peste dou mii de ani-e n urm. Nu tim dac voynicii sunt implicai i nic ar dac ei mai exist pe Pmnt, trimise Koros pe banda comun. Repet, am simit c este im ativ din punct de vedere etic s v informez pe toi c exist arme la
bordul acestei nave i la bordul submersibilului cu care m va transporta Mahnmut. D ecizia utilizrii acestor arme nu va fi a voastr. Responsabilitatea mi revine n exclu sivitate, cnd sunt la bordul acestei nave, i lui Ri Po, pentru aprarea ei, cnd eu i M ahnmut vom fi lansai ctre suprafaa planetei. Decizia de a utiliza for uciga pe Marte ine va fi exclusiv a mea. Aadar, armele navei nu sunt ofensive? Nu vor fi utiliza te mpotriva unor inte de pe Marte? ntreb Mahnmut. Nu, rspunse Ri Po. Armamentul de la bordul navei este strict de natur defensiv. Dar armamentul de la bordul Doamnei B rune include arme pentru distrugere n mas? ntreb Orphu de pe Io. Koros III tcu, cntrin n mod evident ordinele pe care le primise i dreptul echipajului de a ti. n cele din urm, rspunse: Da. Mahnmut ncerc s decid ce puteau fi armele acelea de distrugere n Bombe cu fisiune? Arme cu fuziune? Emitori de neutrino? Explozibili cu plas-
m? Dispozitive cu antimaterie? Bombe cu guri negre, care s distrug o planet ntreag? Ha ar nu avea. Secolele lui de existen nu-i oferiser nici o experien cu armele, cu excepi a nvoadelor nonletale, impulsionatoarelor i galvanizatoarelor necesare pentru alun garea krakenilor sau capturarea formelor de via marin europane. Koros, ntreb el ncet, cu nite decenii n urm ai avut armament n misiunea ta la roci? Nu, rspunse ganimedanul . Nu a fost necesar. Orict de rzboinici i de feroci ar fi devenit moravecii asteroi zilor n evoluia lor recent, ei nu au reprezentat o ameninare pentru existena tuturor fiinelor raionale din sistemul solar. Koros III afi timpul: mai aveau patruzeci i unu de minute pn la declanarea motoarelor cu fuziune. Alte ntrebri? Orphu avea o ntrebare . De ce suntem nvelii n ultrastealth, dac ne apropiem de Marte n spatele a patru jetu ri de fuziune ce ne vor lumina ca o supernov, vizibil zi i noapte pentru orice ar a vea ochi de pe suprafaa marian? Ia stai ncercai s obinei un rspuns. ncercai s-i atace.
Da, spuse Koros. Este modul cel mai uor de a le evalua inteniile. Motoarele cu fuz iune se vor decupla cnd vom ajunge la optsprezece milioane de kilometri de Marte. Dac pn atunci n-au ncercat s ne intercepteze, ne vom debarasa de motoare, de solenoi zii toroidali i de toate celelalte dispozitive externe i vom intra pe orbita marian cu contramsuri pasive, care s ne ascund poziia. n momentul de fa, nu tim dac post-oa sau alte entiti care au terraformat planeta Marte i o locuiesc au o civilizaie tehn ic sau posttehnic. Mahnmut czu pe gnduri. Aveau s se despart de toate formele de propu lsie care i-ar fi putut readuce acas. A zice c masiva activitate de decalri fazice c uantice este un semn de tehnologie, observ Orphu. Poate, zise Ri Po. n acelai timp n s, n univers exist i savani idioi. Cu afirmaia aceea criptic, ntlnirea lu sfrit, evacuat din cabina de comand i Orphu l purt pe Mahnmut napoi la submersibilul su din ala navei.
Cele patru motoare pornir simultan. n urmtoarele dou zile, Mahnmut fu fixat de cueta sa super-g, n timp ce nava decelera n jos, pe planul eclipticii spre Marte, cu pes te patru sute g. Cala din jurul Doamnei Brune fu umplut din nou cu gel super-g, d ar nu i compartimentul lui Mahnmut, iar greutatea i lipsa de mobilitate l oboseau p e moravec. Nu-i putea imagina stresul la care era supus Orphu afar, n batiul lui de pe fuzelaj. Marte i toate imaginile frontale erau ocultate de strlucirea solar a c elor patru motoare, ns Mahnmut i trecu timpul privind imaginile video ale carcasei e xterioare, a stelelor de la pupa, recitind pri din la recherche du temps perdu i gsi nd conexiuni i neconcordane cu iubitele sale sonete shakespeariene. Dragostea lui Mahnmut i Orphu fa de graiurile i literatura uman din Epoca Pierdut nu era defel neobi uit. Cu peste dou mii de ani-e n urm, cei dinti moraveci care fuseser trimii n spaiu iterian pentru a explora sateliii naturali i a contacta fpturile nzestrate cu raiune despre care se tia c existau n atmosfera lui Jupiter fuseser programai de primii post -oameni cu benzi complet senzoriale complexe de
istorie uman, cultur uman i arte umane. Desigur, rubiconul avusese deja loc, iar nain tea lui fusese Marea Retragere, totui, mai existaser sperane de salvare a amintiril or i nregistrrilor trecutului omenesc, chiar dac ultimii nou mii o sut paisprezece oam eni de stil-vechi de pe Pmnt nu putuser fi salvai de faxarea final. n secolele de cnd usese pierdut contactul cu Pmntul, arta uman, literatura uman i istoria uman deveniser hobbyuri pentru mii de moraveci de vid i de pe satelii. Fostul partener al lui Mah nmut, Urtzweil care fusese distrus ntr-o cascad de ghea sub craterul europan Tyre Ma cula cu 18 ani-J n urm , fusese pasionat de Biblie, n versiunea tradus n englez n epo regelui Iacob. Un exemplar al Bibliei aceleia se gsea nc n cubiculumul de sub ordona ta mas de lucru a lui Mahnmut, lng lampa lava izolat n gel pe care Urtzweil i-o druise partenerului su. Privind pe monitorul video vpaia diminuat de filtre a motoarelor cu fuziune frontale, Mahnmut se strdui s conecteze imaginea sa despre strvechiul Ma rcel Proust un brbat care sttuse n pat n ultimii trei ani de via, n faimoasa-i odaie uit cu plut,
nconjurat de palturile ce-i soseau ntruna, manuscrise vechi i sticle cu poiuni ce cre au dependen, vizitat numai de ocazionala prostituat masculin i de muncitorii care ins talau unul dintre primele telefoane din Paris cu Marcel-naratorul epuizantei luc rri de percepie care era n cutarea timpului pierdut. Memoria lui Mahnmut era prodigi oas el putea accesa hrile stradale ale Parisului din 1921, putea descrca orice fotog rafie, desen sau pictur fcute vreodat de Proust, putea privi acel Vermeer care-l fcu se pe personajul lui Proust s leine, putea verifica ncruciat toate personajele din cri cu toi oamenii reali pe care-i cunoscuse Proust dar nimic din acestea nu-l ajuta prea mult n nelegerea operei. Arta uman, Mahnmut tia asta, transcendea pur i simplu f iinele umane. Patru ci secrete spre puzzle-ul vieii, aa spusese Orphu. Prima dintre ele obsesia personajelor lui Proust fa de nobilime, fa de aristocraie, fa de ealoan uperioare ale societii era, indiscutabil, o fundtur. Pentru a pricepe asta, Mahnmut nu trebuia s noate prin trei mii de pagini de dineuri, aa cum fcea protagonistul lui Proust. A doua cale, ideea c iubirea era cheia puzzle-ului
vieii, l fascina pe Mahnmut. Cu certitudine, Proust precum Shakespeare, ns n mod comp let diferit ncercase s exploreze toate faetele iubirii omeneti heterosexual, homosex al, bisexual, familial, colegial, interpersonal , ca i iubirea fa de locuri, obiecte sine. Iar Mahnmut trebuia s fie de acord cu analiza lui Orphu, potrivit creia Prou st respinsese iubirea ca fiind o cale adevrat spre nelegere profund. A treia cale pen tru Marcel fusese arta arta plastic i muzica , dar, dei l dusese ctre frumusee, nu-l usese la adevr. i care este a patra cale? Iar dac ea a euat pentru eroii lui Proust, care era calea adevrat dinapoia paginilor, necunoscut personajelor, totui poate ntre zrit de Proust nsui? Tot ce trebuia s fac Mahnmut era s deschid linia spre Orphu. Pie n propriile gnduri, poate, cei doi prieteni comunicaser foarte puin n decursul acest ei ultime zile de decelerare. mi va spune mai trziu, gndi Mahnmut. i poate c pn atunci o voi vedea eu nsumi i voi vedea dac se leag de analiza lui Shakespeare despre ceea c e se afl dincolo de iubire.
Cu siguran, pn la sfritul sonetelor, Bardul nu respinsese iubirea sentimental, romanti fizic. Motoarele de fuziune i ncetar activitatea. Eliberarea de apsarea decelerrii i spariia zgomotelor i vibraiilor transmise prin carcasa navei fu aproape terifiant. I mediat, sferele motoarelor cu combustibil fur abandonate; rachete mici le ndeprtar d e traiectoria navei. Eliberarea velei i solenoidului, se auzi glasul lui Orphu pe linia comun. Pe diverse fluxuri video ale fuzelajului, Mahnmut privi cum compone ntele respective fur ejectate n spaiu. Moravecul reveni la fluxul video frontal. Ma rte era acum clar vizibil, la doar optsprezece milioane de kilometri n faa i dedesub tul lor. Ri Po suprapuse traiectorii peste imagine. Apropierea prea perfect. Mici jeturi ionice interne continuau s ncetineasc nava i s-o pregteasc pentru injectarea pe o orbit polar. Nici o consemnare de urmrire radar sau de alt natur senzorial n timpul coborrii, spuse Koros III. Nici o tentativ de interceptare. Mahnmut se gndi c ganime danul avea o demnita-
te mrea, dar n acelai timp predilecia pentru anunarea lucrurilor evidente. Cptm dat senzorii pasivi, anun Ri Po. Mahnmut privi datele. Dac s-ar fi apropiat, s zicem, de Europa, displayurile ar fi artat dinspre satelitul locuit de moraveci emisii rad io, gravitonice, microunde i o duzin de alte tipuri asociate tehnologiei. Marte nu prezenta nimic. Totui, planeta terraformat era cu siguran locuit. Deja, telescopul m ontat la prova putea deslui imagini ale locuinelor albe de pe Mons Olympus, brazde le rectilinii i curbe de drumuri, capetele de piatr ce strjuiau rmul oceanului nordic , ba chiar i unele ntrezriri de micri i activiti individuale, ns nici un fel de tra io, nici un releu de microunde, nimic din semnturile electromagnetice ale unei ci vilizaii tehnologice. Mahnmut i reaminti expresia lui Ri Po savani idioi? Pregtirea p ntru intrarea pe orbita planetei Marte peste aisprezece ore, anun Koros. Vom observ a de pe orbit timp de alte douzeci i patru de ore. Mahnmut, pregtete-i submersibilul p entru coborrea de pe orbit peste treizeci de ore. Da, spuse Mahnmut pe linia comun, nbuindu-i
impulsul de a aduga domnule. Marte pru destul de linitit n majoritatea celor douzeci tru de ore ct fur pe orbita sa polar. n craterul Stickney de pe Phobos existau obiec te artificiale mainrii miniere, resturile unui accelerator magnetic, domuri habita te sparte i vehicule robot de explorare , ns toate erau reci, acoperite de praf i ciu pituri, vechi de peste trei milenii. Cei care terraformaser Marte n ultimul secol nu avuseser nici o legtur cu artefactele strvechi de pe satelitul natural interior. Mahnmut vzuse imagini ale lui Marte pe cnd era Planeta Roie dei i se pruse mereu mai degrab portocalie, dect roie , dar acum nu se mai putea vorbi despre rou-portocaliu. Cnd trecur peste polul nord, rezoluia telescopului aduse n imagine caracteristici de un metru lungime a ceea ce mai rmsese din calota polar nordic o unduire de ap i ghea iindc tot dioxidul de carbon fusese de mult sublimat n terraformare , o insul alb n al bastrul oceanului nordic. Spirale de nori se deplasau peste ntinderea de ap ce aco perea mai bine de jumtate din emisfera
nordic. Platourile nalte continuau s aib nuane portocalii i cele mai multe mase de usc at erau cafenii, totui, verdele surprinztor al pdurilor i cmpiilor era vizibil i fr t scop. Nimeni i nimic nu interog nava: nici un apel radio, nici un radar de cutare s au fixare, nici un fascicul ngust, laser sau de neutrino modulai. Pe msur ce minutel e ncordate se preschimbar n ore lungi de tcere, cei patru moraveci urmrir imaginile i e pregtir pentru coborrea Doamnei Brune. Indubitabil, pe Marte exista via via uman ost-uman, dup cum se prea, alturi de cel puin nc o specie: manipulatorii capetelor de iatr, posibil umani, totui, scunzi i verzi n fotografiile telescopului. Nave cu pnze albe se deplasau n lungul coastei nordice i prin canioanele umplute cu ap ale lui V alles Marineris, ns nu erau multe. Alte vele erau vizibile pe marea-crater care fu sese Bazinul Hellas. Semne clare de locuire existau pe Olympus Mons iar pe versa nii acelui vulcan se zrea cel puin un escalator sau lift de nalt tehnologie pentru tr ansport de persoane , apoi ase maini zburtoare lng caldeira din piscul lui Olympus i c va ntrezriri de alte cl-
diri albe i grdini terasate pe versanii nali ai vulcanilor Tharsis Ascraesus Mons, Pa vonis Mons i Aris Mons , totui nici un fel de indicii ale unei civilizaii planetare extinse. Koros III anun pe linia comun c estima c maximum trei mii dintre fiinele cu p iele alb i aspect uman triau pe cei patru vulcani i c poate douzeci de mii de muncitor i verzi locuiau n aezri de corturi n lungul coastelor. Cea mai mare parte din Marte era pustie. Terraformat, dar pustie. Nu prea pare un pericol pentru toate formele de via nzestrate cu raiune din sistemul solar, nu-i aa? ntreb Orphu de pe Io. i rsp Ri Po: Privii planeta prin maparea cuantic. Dumnezeule! rosti Mahnmut cu glas tare n modulul su ambiental gol. Marte era o vpaie roie orbitoare de activitate de decalr i fazice cuantice, cu linii de flux convergnd spre principalul vulcan: Olympus Mo ns. Ar putea puinele vehicule zburtoare s cauzeze acest haos cuantic? ntreb Orphu. El e nu apar pe spectrul electromagnetic i, n tot cazul, nu sunt propulsate
chimic. Nu, spuse Koros III. Chiar dac puinele maini zburtoare intr i ies din fluxul c uantic, nu ele l genereaz. Sau, ce puin, nu ele sunt sursa primar. Mahnmut privi nc un minut bizara hart cuantic suprapus, nainte de a ndrzni o sugestie, la care se gndise e mai multe zile. N-am putea s-i contactm prin radio sau alt mediu? Sau s amartizm n mod deschis pe Olympus Mons? S sosim ca prieteni, nu ca spioni? Am analizat acest curs de aciune, zise Koros III. Activitatea cuantic este ns att de intens, nct consi c este imperativ s colectm mai multe informaii nainte de a ne dezvlui prezena. S col ezi informaii i s aduci ct mai aproape de vulcan armele de distrugere n mas, gndi Mahn ut cu amrciune. El nu-i dorise niciodat s fie soldat. Moravecii nu erau proiectai pent ru lupt i ideea de a ucide fiine nzestrate cu raiune intra n conflict cu o programare care avea vechimea speciei sale. Cu toate acestea, Mahnmut pregti Doamna Brun pent ru coborre. Trecu submersibilul pe energie in-
tern i decupl de nav toate cordoanele sistemului de susinere biotic, rmnnd conectat prin cablurile de comunicaii ce aveau s fie retezate cnd ieeau din cal. Submersibilul fusese nvelit n materiale ultrastealth i un grup de jeturi de reacie i mrginea acum p rova i pupa, dar acestea aveau s fie controlate de Koros III n decursul etapei de i ntrare, dup care aveau s fie abandonate. Adugirea final fusese cercul de paraute n for m de dom, care urma s le ncetineasc coborrea la intrarea n atmosfer. Ele aveau s fie asemenea controlate i apoi decuplate de ctre Koros III. Mahnmut urma s-i piloteze su bmersibilul numai dup ce ajungeau n ocean. M pregtesc s cobor la submersibil, anun Kor s III de pe puntea de comand. Se acord permisiunea de mbarcare, replic Mahnmut, dei c omandantul titular nu solicitase vreo permisiune. El nu era europan i nu cunotea p rotocoalele. Moravecul vzu avertismentul care anuna deschiderea uilor calei navei i expunea din nou Doamna Brun spre spaiul cosmic, astfel nct Koros III putea s efectuez e transferul, folosindu-se de cablurile de ghidare.
Mahnmut deschise fluxul video dinspre fuzelaj, unde se afla Orphu. Ionianul obse rv. La revedere, pentru o vreme, prietene, spuse Orphu. Ne vom rentlni. Aa sper, zis e Mahnmut. Deschise ecluza pneumatic inferioar a submersibilului i se pregti s detone ze ultimele cabluri de comunicare. Ateptai, rosti Ri Po. Vine ceva dinapoia planet ei. Imaginile video din cabina de comand l artar pe Koros III ocolind trapa ecluzei pe care tocmai o deschisese i revenind la instrumente. Mahnmut ridic degetul de pe butonul de armare pentru liniile de comunicaii. Ceva sosea dinapoia marginii lui Marte. n momentul de fa, aprea doar ca un punct pe radar. Telescopul frontal balans pe articulaia cardanic pentru a-l prinde n obiectiv. Probabil c s-a lansat de pe Oly mpus, cnd eram n afara liniei de vizare, spuse Orphu. Iniiez procedura de contact, anun Ri Po. Mahnmut monitoriz frecvenele, cnd nava lor ncepu apelurile. Punctul nu rsp nse. l vedei? ntreb Koros III. Mahnmut vedea acum. Obiectul nu avea lungimea
de nici doi metri o trsur deschis, dar fr cai i nconjurat de un cmp de for strl cul stteau doi umanoizi, un brbat i o femeie; aparent, femela pilota, iar masculul mai nalt privea drept nainte, ca i cum ar fi putut vedea nava nvelit n ultrastealth i flat la opt mii de kilometri deprtare. Femeia era nalt, blond i cu aspect regesc; brba ul avea pr sur, scurt i barb alb. Orphu i hurui rsetul pe linia comun. Parc ar fi o ne a lui Dumnezeu, spuse el. Nu tiu cine-i prietena lui. De parc i-ar fi auzit ins ulta, brbosul ridic braul. Inputul video fulger orbitor i se stinse n aceeai clip n Mahnmut fu apsat puternic n centurile de reinere ale cuetei super-g. Simi cum nava vi breaz de dou ori, teribil, i dup aceea ncepu s se rostogoleasc violent, cu forele cen fugale smucindu-l brutal pe moravec la dreapta, apoi n sus, apoi spre stnga. Toat l umea este bine? strig el pe linia general. M putei auzi? n cele cteva secunde de rosto golire prin spaiu nu-i rspunser dect priturile de pe linia de comu-
nicaii, apoi glasul calm al lui Orphu rsun prin vacarmul paraziilor. Eu te pot auzi, prietene. Eti bine? Nava-i bine? Am tras n ei? Eu sunt vtmat i orbit, zise Orphu pri ntre uierturile i pocniturile statice. Am vzut ns ce s-a ntmplat, nainte ca explozia beasc. Noi n-am tras asupra lor. Dar nava este pe jumtate disprut. Pe jumtate disprut epet Mahnmut prostete. Ce A fost un fel de lance energetic. Cabina de comand Koros i i Po nu mai exist. A fost vaporizat. Toat prova a disprut. Blindajul superior este z gur. Nava efectueaz aproximativ dou rotaii pe secund i ncepe s se dezintegreze. Propr mea carapace a fost strpuns. Jeturile de reacie mi-au fost distruse. Majoritatea ma nipulatoarelor mi-au fost distruse. Pierd energie i integritatea nveliului. ndeprteaz submersibilul de nav rapid! Nu tiu cum! strig Mahnmut. Koros avea pachetul de comen zi. Eu nu tiu Brusc nava se zgli din nou i liniile video i de comunicaii fur complet zate. Mahnmut auzi un uierat violent prin carcas i nelese c era nava care
clocotea n jurul lui. Comut videocamerele submersibilului i vzu peste tot doar strluc irea plasmei. Doamna Brun ncepu s se roteasc i s se rostogoleasc chiar mai slbatic, d ahnmut nu-i putea da seama dac o fcea de una singur sau mpreun cu nava muribund. Activ ai multe videocamere, jeturile submarine ale submersibilului i sistemul de contro l al avariilor. Jumtate dintre sisteme nu funcionau sau rspundeau foarte lent. Orph u? Nici un rspuns. Mahnmut activ maserele omnidirecionale, ncercnd s-l gseasc pe ioni pe fascicul ngust. Orphu? Nici un rspuns. Rostogolirile se intensificar. Cala Doamn ei Brune, presurizat pentru sosirea lui Koros, i pierdu brusc toat atmosfera, rotind i mai violent submersibilul. Vin dup tine, Orphu, anun Mahnmut. Deton ua interioar a cluzei i-i desfcu centurile de reinere. Undeva dedesubtul lui, fie n nava care se des fcea n buci, fie n Doamna Brun nsi, ceva explod i-l proiect pe moravec n consola oi n jos, n bezn.
13 Valea Secat Diminea, dup un mic-dejun bun, preparat de servitorii mamei lui Daema n n apartamentele din Craterul Paris, Ada, Harman, Hannah i Daeman faxar spre locul ultimei festiviti Burning Man. Nodul-fax era iluminat, bineneles, dar n exteriorul p avilionului circular era noapte adnc, iar urletul vntului se auzea chiar i prin cmpul de for semipermeabil. Harman se ntoarse ctre Daeman. Acesta a fost codul pe care-l aveam douzeci i unu optzeci i ase. i se pare cunoscut? Este doar un pavilion nod-fax scnci brbatul mai tnr. Toate seamn ntre ele. n plus, afar este ntuneric. Iar acum, ste pustiu. Cum a putea spune dac-i acelai loc pe care l-am vizitat cu optsprezece luni n urm, n plin zi, cu o mulime de oameni? Codul pare corect, zise Hannah. Eu i ur am pe alii, totui mi amintesc c nodul pentru Burning Man avea un numr mare i pn atunc u m mai faxasem vreodat la el. i ci ani aveai pe-atunci? pufni Daeman. apte-
sprezece? Eram niel mai n vrst, rspunse Hannah. Glasul i era rece. n vreme ce Daeman a n majoritate durduliu i cu pielea alb, Hannah arta muchi bronzai. Ca i cum ar fi rec noscut diferena aceea dei Daeman nu auzise niciodat de dou fiine omeneti care s se f uptat fizic ntre ele, cu excepia dramei turin , el se retrase un pas. Ada ignor conv ersaia argoas i merse ctre marginea pavilionului, atingnd cu degetele subiri cmpul d Acesta undui i se deform, ns nu ced. Este solid, anun ea. Nu putem iei. Prostii, rman. I se altur i cei doi apsar i mpinser, i lsar toat greutatea mpotriva cmp astic, dar finalmente impenetrabil. Aadar nu era chiar semipermeabil cel puin, nu p entru obiecte fizice, de felul oamenilor. N-am mai auzit niciodat de aa ceva, rost i Hannah, venind lng ei pentru a mpinge cu umrul n peretele invizibil. Ce rost are ex istena unui cmp de for ntr-un pavilion fax?
Suntem prini n curs! rosti Daeman, dnd ochii peste cap. Ca nite oareci. Idiotule, c nt Hannah; cei doi nu preau s se neleag deloc bine azi. Poi oricnd s faxezi afar. P este chiar acolo, n spatele tu, iar el funcioneaz. De parc ar fi vrut s ntreasc spu femeii, doi servitori sferici de uz general aprur prin faxportalul strlucitor i plut ir spre oameni. Cmpul de for ne ine nuntru, vorbi Ada ctre servitori. Da, Ada Uhr una dintre maini. Regretm ntrzierea cu care am ajuns aici pentru a v ajuta. Acest no d-fax este rareori utilizat. i ce dac? fcu Harman, ncrucindu-i braele i strmbnd torul din fa. Cealalt sfer se ndeprtase i plutea lng una dintre niele de livrare di na alb a pavilionului. De cnd sunt nchise nodurile-fax? continu Harman. mi cer nc o scuze, Harman Uhr, zise servitorul cu vocea aproape masculin utilizat de toi servit orii de uz general de peste tot. Climatul exterior este foarte neospitalier n ace ast perioad a anului. Dac
v-ai aventura afar fr termopiderme, ansele voastre de supravieuire ar fi reduse. Al do ilea servitor extrase patru termopiderme din ni i pluti pe lng cei patru oameni, ofer indu-le pe rnd costumele moleculare mai subiri dect hrtia. Daeman inu costumul cu amb ele mini i-l privi derutat. Ce-i asta o glum? Nu, rspunse Harman. Eu am mai purtat nul, odat. i eu, zise Hannah. Daeman deplie termopiderma. Parc inea fum n mini. N-o i intre peste haine. Nici nu trebuie mbrcat peste haine, spuse Harman. Trebuie s fi e lipit de piele. Are i o glug integral, dar vei putea vedea i auzi prin ea. Nu pute m s mbrcm peste ea hainele noastre obinuite? ntreb Ada. Glasul ei avea o umbr de ngr re. Dup inutilul exhibiionism din seara trecut, nu se mai simea foarte aventuroas. Ce l puin, nu atunci cnd venea vorba de nuditate.
i rspunse primul servitor: Ada Uhr, cu excepia nclmintei, nu este recomandabil purt altor straturi. Pentru ca termopiderma s fie eficient, ea trebuie s fie complet osm otic. Alte haine i reduc eficiena. Cred c glumii mormi Daeman. Alt variant, rost ar fi s faxm napoi acas i s ne lum hainele pentru vremea cea mai rece. Dei nu sunt s r c ar face fa condiiilor de afar. Arunc o privire ctre peretele de cmp de for plp olo de el, vntul continua s urle audibil i nfricotor. Nu, spuse al doilea servitor, j chetele, hainele i capele standard nu ar fi adecvate aici, n Valea Secat. Dac prefer ai, putem produce mbrcminte ceva mai modest pentru vreme foarte friguroas i s revenim ea n urmtoarele treizeci de minute. La naiba! fcu Ada. Vreau s vd ce-i afar. Merse ijlocul pavilionului, n spatele faxportalului nsui, i ncepu s se dezbrace sub ochii tu turor. Hannah fcu cinci pai i i se altur, scondu-i tunica i pantalonii bufani mts
Daeman rmase holbndu-se pentru o clip. Harman se apropie de el, l atinse pe bra i-l co nduse n partea opus a cercului, unde ncepu i el s se dezbrace. Chiar ns n timp ce-i a hainele, Daeman trase cu ochiul peste umr de cteva ori, spre femei pielea Adei s trlucea bogat i plin n lumina halogenelor de deasupra; trupul lui Hannah era zvelt, puternic i cafeniu. Hannah ridic ochii de la termopiderma pe care i-o trgea n sus pe picioare i se strmb la el. Daeman i feri iute cuttura. Cnd cei patru sttur din nou ul pavilionului, purtnd numai pantofii sau cizmele peste termopiderme, Ada izbucn i n rs. Chestiile astea dezvluie mai multe dect dac am fi n pielea goal, coment ea. an se foi stnjenit de adevrul afirmaiei, ns Harman surse prin masca sa. Termopiderma e ra mai degrab o pictur, dect un costum. De ce au culori diferite? ntreb Daeman. Al Ad ei era galben iptor, al lui Hannah era oranj, al lui Harman albastru viu, iar al su era verde. Pentru mai uoar identificare reciproc, rspunse servitorul ca i cum ntreba ea i-ar fi fost adresat.
Ada rse iari n felul ei specific, liber, nepstor i natural, care-i fcu pe ambii brba priveasc. Scuze, rosti ea. Att doar c este destul de evident, chiar din deprtare, cin e este fiecare dintre noi. Harman se apropie de cmpul de for i-i puse mna albastr pe e . Acum putem trece? i ntreb pe servitori. Mainile nu rspunser, dar ecranul de for u uor. Mna lui Harman trecu prin el, apoi corpul su albastru pru s traverseze o cascad d e argint, cnd brbatul pi afar. Servitorii i urmar pe cei patru oameni n bezna vntoas vem nevoie de escorta voastr, vorbi Harman ctre maini. Daeman observ c glasul brbatulu i se pierdea n vnt, totui el l putea auzi perfect prin gluga termopidermei. n costumu l molecular exista un soi de dispozitiv de transmisie i cti. mi cer iertare, Harman Uhr, rosti primul servitor, dar avei nevoie de noi. Pentru lumin. Ambii servitori iluminau terenul neregulat cu mul-
tiple raze de proiectoare din carapacele lor. Harman cltin din cap. Am mai folosit termopidermele acestea, n munii nali i departe n nord. Au amplificatoare de lumin n tilele glugii. i atinse tmpla, pipind acolo pentru o secund: Uite! Acum pot vedea per fect. Stelele sunt sclipitoare. Oh! exclam Ada cnd i comut vederea nocturn. n locul culeelor de lumin oferite de proiectoarele servitorilor, ntreaga Vale Secat era vizi bil, cu fiecare bolovan i stnc strlucind puternic. Cnd ridic ochii, stelele orbitoare tiar respiraia. ntoarse capul i pavilionul iluminat al nodului-fax i se pru un furnal care radia cascade de lumin. Termopidermele lor sclipeau colorat. Este minunat, ro sti Hannah. Se ndeprt cu douzeci de pai de grup, srind din piatr n piatr. Se gseau ul unei vi largi i sterpe, care avea de ambele pri stnci ce se ridicau treptat. Deasu pra lor, ntinderile de zpad luceau alb-albastru scnteietor sub razele stelelor, ns val ea n sine era aproape complet lipsit de nea. Nori tre-
ceau peste stele aidoma unor turme de oi fosforescente. Vntul urla n jur, cltinndu-i pe oameni chiar i atunci cnd stteau locului. Mi-e frig, anun Daeman. Tnrul durduliu foia de pe un picior pe cellalt. Fusese nclat doar cu papucii de cas. Putei s v n pavilion i s ne lsai, se adres Harman servitorilor. Cu tot respectul, Harman Uhr, pr ogramarea noastr pentru protecia persoanelor nu ne ngduie s v lsm singuri aici, risc accidentai ori s v rtcii n Valea Secat, spuse unul dintre servitori. Ne vom ndeprta sut de metri, dac aa preferai. Aa preferm, zise Harman. i stingei blestematele alea umini. Sunt prea puternice n lentilele vederii noastre nocturne. Ambii servitori se supuser i plutir napoi spre pavilionul nodului-fax. Hannah i conduse prin vale. Nu existau arbori, iarb, ori alte semne de via, cu excepia celor patru oameni care strl uceau n culori vii. Ce cutm? ntreb ea, pind peste ceea ce vara putea s fi fost un p ra sosea cu adev-
rat vreodat aici. Acesta este locul lui Burning Man? ntreb Harman. Atat Daeman, cat i Harman privir n jur. n cele din urm, Daeman rspunse: S-ar putea. Atunci ns erau i? corturi, pavilioane, toalete, domuri curgtoare, cmpul de for peste toat valea, nc toarele cele mari, Burning Man, lumina zilei i atunci era diferit. Nu era att de fr ig. Continua s opie ncetior de pe un picior pe cellalt. Hannah? Nu sunt sigur. i cela era stncos i dezolant, dar Daeman are dreptate arta altfel cu mii de oameni i lu mina soarelui. Nu tiu Ada prelu iniiativa. Haidei s ne rspndim i s cutm vreun s Man s-a inut aici focuri de tabr, grote n roci ceva. Dei, Harman, nu cred c-n noaptea ta o vom gsi pe Evreica ta Rtcitoare. --, rosti Harman i privi peste umrul su alba e servitorii ndeprtai, dar apoi i ddu
seama c dialogurile lor erau oricum emise pe calea undelor. Bine, suspin el, s ne mp rtiem, s zicem la aizeci-aptezeci de metri ntre noi i s cutm orice care Se opri c re, doar vag umanoid, apru dintr-un canion lateral. Creatura nainta peste bolovani cu o graie greoaie familiar. Cnd ajunse la zece metri de ei, Harman rosti: ntoarce-t e. Aici n-avem nevoie de un voynix. Unul dintre servitori rspunse i glasul i rsun n ur echile lor, n ciuda faptului c sfera n sine plutea departe n urm: Trebuie s insist, d mnilor i doamnelor. Acesta este cel mai izolat i ostil dintre toate nodurile-fax c unoscute. Nu putem risca mica probabilitate de a fi rnii de ceva de aici. Exist din ozauri? ntreb Daeman cu glas ncordat. Ada rse din nou i-i deschise braele spre gerul necat i urltor. M-ndoiesc, Daeman. Ar trebui s fie o specie rezistent recombinat pent u ierni, de care n-am auzit niciodat.
Orice este posibil, spuse Hannah i art un bolovan mare de lng intrarea altui canion l ateral, la cincizeci de metri n dreapta lor. Acela de acolo ar putea fi un alozau r, care ne ateapt. Daeman se retrase un pas i fu ct pe-aci s cad, mpiedicndu-se de o tr. Aici nu exist dinozauri, zise Harman. De altfel nu cred s existe nici o fiin vie. Este prea al naibii de frig. Dac nu m credei, ridicai-v glugile pentru o secund. Ceil ali l ascultar. Ctile moleculare rsunar de exclamaiile lor. Rmi n urm, dac nu trui Harman pe voynix. Creatura se retrase cu treizeci de pai. Pornir prin vale ctr e nord-vest, potrivit detectoarelor palmare de direcie. Stelele nsei preau s se zgudu ie sub fora vntului i, ocazional, toi patru oamenii trebuiau s se adposteasc ndrtul tnci uriae, pentru a nu fi zburai de pe picioare. Cnd rafalele i diminuar intensitatea se rspndir. Aici e ceva, se auzi vocea Adei. Ceilali se grbir s se alture formei g e, la
treizeci de metri sud fa de ei. Ada privea n jos, aparent la alt bolovan, dar cnd Da eman se apropie, zri blana epoas, apendicele aripioare stranii i gurile sau ochii neg ri. Obiectul prea sculptat n lemn mbtrnit de vreme. Este o foc, spuse Harman. Ce-i ? ntreb Hannah, ngenunchind ca s ating forma nemicat. Un mamifer acvatic. Le-am vzu lng coaste departe de nodurile-fax. Brbatul ngenunche i el i atinse cadavrul animalulu : Este uscat mumificat este termenul. Este posibil s fi fost aici de secole. De mi lenii. Prin urmare, suntem n apropierea unei coaste, zise Ada. Nu neaprat, rspunse Harman, ridicndu-se i privind n jur. Hei! fcu Daeman. mi amintesc piatra aia mare. Pa vilionul cu bere se gsea imediat sub ea. Porni ncet spre bolovanul de lng peretele s tncos. Eti sigur? ntreb Ada, cnd l ajunser din urm.
Se zrea doar steiul de piatr, care se nla ctre stelele ce ardeau rece i norii grbii. ercetar solul, cutnd semne ale cortului, ale unor focuri de tabr sau urme de cariole, ns nu vzur nimic. A fost acum un an i jumtate, spuse Harman. Probabil c servitorii curat bine locul i Dumnezeule! l ntrerupse Hannah. Toi se ntoarser iute. Tnra n privea spre cer. Ridicar capetele n aceeai clip n care observar jocul de lumini color ate pe pietrele din jur. Bolta nopii nviase n perdele de lumini plpitoare ce dansau d ungi albastre, galbene i roii. Ce-i asta? opti Ada. Nu tiu, rspunse Harman tot n o umina continua s se contorsioneze peste poriunile senine ale cerului. Harman i ridic gluga termopidermei. Dumnezeule, exclam el, este aproape la fel de lumin ca i cu le ntilele costumului! Cred c-am mai vzut aa ceva, cu decenii n urm, cnd eram Servitori, ntrerupse Daeman, ce este lumina aceasta? O form de fenomen atmosferic asociat cu parti-
culele ncrcate electric provenite de la soare, care interacioneaz cu cmpul electromag netic al Pmntului, se auzi vocea mainii ndeprtate. Nu mai deinem detalii ale explicaie tiinifice, dar are mai multe nume, printre care Bine, spuse Harman. Ajunge hei! i tr se din nou gluga peste fa i examina stnca din faa lor. Pe piatr se vedeau nite zgriet complexe. Nu preau s fi fost fcute de vnt ori de alte cauze naturale. Ce sunt? ntreb Ada. Nu seamn cu simbolurile din cri. Aa-i, ncuviin brbatul. Ceva de la Burning r Hannah. Nu-mi amintesc nici un fel de semne pe piatra de lng cortul cu bere, spus e Daeman. Poate ns c servitorii au zgriat-o, cnd au mutat obiectele dup festival. Poa e, zise Harman. N-ar trebui s mai insistm? propuse Ada. S ncercm s gsim vreun semn c eia pe care o caui a fost pe-aici? Sau mcar c Burning Man s-a inut
aici? Poate c-a mai rmas cenu Pe vntul sta? rse Daeman. Dup un an i jumtate? O . Un foc de tabr. Am putea Nu, cltin Harman din cap. Aici nu vom mai gsi nimic. Haide s faxm ntr-un loc cald i s prnzim. Ada i ntoarse capul galben i-l privi, dar nu com c. Cei doi servitori plutiser ctre ei, iar voynixul se ridica nalt imediat n urma lo r. Plecm, se adres Harman servitorului cel mai apropiat. V putei folosi razele proie ctoarelor pentru a ne ilumina drumul de ntoarcere la pavilionul fax. n Ulanbat era dup-amiaz i cei vreo sut de oaspei uzuali se ngrmdeau la petrecerea de al Doilea Dou a lui Tobi, la nivelul aptezeci i nou al Cercurilor spre Paradis. Grdinile suspenda te foneau i oftau sub briza ce sufla dinspre deertul rou. Daeman fu salutat de numer oi tineri i tinere, care nu-i observaser absena din ultimele zile, ns el i urm pe Har , Hannah i Ada; gsir mncare cald la lunga mas de banchet, iar un servitor le turn vin ece.
Harman i conduse departe de mulime, la o mas de piatr de lng zidul scund care nconjura cercul. La dou sute cincizeci de metri mai jos, caravane de cmile conduse de servi tori i urmate de voynici peau pe Autostrada Gobi de pmnt bttorit. Ce este? ntreb e aezar la umbra grdinii i ncepur s mnnce. Ceva s-a-ntmplat acolo Harman ddu s-i e opri i atept ca un servitor s treac pe lng ei. V-ai ntrebat vreodat, spuse el, orul acesta utilitar este acelai pe care tocmai l-ai vzut altundeva? Toi au exact ac elai aspect. Asta-i absurd, coment Daeman. ntre mucturi dintr-un hartan de pui, i li a degetele i sorbea din vinul frapat. Poate, zise Harman. Ce-ai vzut acolo, n bezn? treb Hannah. Zgrieturile acelea de pe piatr? Erau numere, rspunse Harman. Daeman izb ucni n rs. Ba nu, nu erau. Eu tiu cum sunt numerele. Toi tiu cum sunt. Acelea nu erau numere.
Erau numere scrise cu cuvinte. Nu semnau cu mzgliturile din cri, spuse Ada. Cuvinte , zise Harman. Cred c era genul de scriere pe care oamenii o fceau ei nii, cu mna lor. Cuvintele erau cu bucle i legate ntre ele i cumva terse de vnt bnuiesc c au fost sc e tocmai la ultimul Burning Man , dar le-am putut citi. Cuvinte, rse Daeman. Acum un minut ai spus c erau numere. Ce spuneau? ntreb Hannah. Harman privi din nou n jur . Opt-opt-patru-nou, rosti el ncet. Sun ca un cod de nod-fax, coment Ada, ns este p mare. N-am auzit niciodat de un cod care s nceap cu doi de opt. Nici nu exist, compl et Daeman. Harman strnse din umeri. Poate c aa-i. Totui, dup ce vom termina, o s-l n nodul central de aici. Ada privi ctre orizontul ndeprtat. Inelele erau vizibile d easupra lor ca dou corzi lptoase ce se intersectau pe cerul albastru-deschis.
De asta ai pstrat cele patru termopiderme, n loc s le arunci n cutia de evacuare, aa cum ne-au spus servitorii s facem? N-am tiut c-ai observat. Surse larg i sorbi din v in. Am ncercat s fiu ct mai neobservat. Cred c nu-s foarte priceput la secrete. Cel puin, servitorii s-au faxat deja. Parc rspunznd unei indicaii regizorale, un servitor se apropie de ei, pentru a le reumple paharele. Micua mainrie sferic plutea dincolo de zid la dou sute cincizeci de metri deasupra solului galben-roiatic , n vreme ce minile ei elegante, cu mnui albe, le turnau vin n pahare. Dac Harman n-ar fi insistat ca ei s se schimbe n termopiderme i s le poarte pe sub haine nainte de a se faxa, pr obabil c ar fi murit. Dumnezeule! exclam Daeman. Unde suntem? Ce se-ntmpl? Nu exista un pavilion nod-fax. Codul 8849 i adusese direct n bezn i haos. Vntul zbiera. Sub tlp i era ghea. Cei patru se loveau de muchii ascuite, la fieca-
re pas pe care-l fceau n ntunericul urltor. Pn i faxportalul dispruse n urma lor. rig Harman. Lumina! Glugile le asigurau vedere nocturn, dar nici unul dintre ei nu avea gluga ridicat n momentul respectiv i se prea c nu exista lumin ambiental care s e amplificat n bezna absolut. ncerc s-o gata! Lanterna micu pe care femeia o mprumu de la Tobi revrs o raz subire n noapte, iluminnd o u deschis tivit cu promoroac, de un metru i valuri ngheate sub picioare. Ada roti fasciculul luminos i trei fee cu termopiderme o privir; surprinderea evident era ntiprit pe toate chipurile. Nu exist n pavilion, rosti Harman. Orice nod-fax are un pavilion, zise Daeman. Un portal nu poate s existe fr un pavilion pentru nod. Nu-i aa? Nu i n trecut, preciz Harman. atunci existau mii de noduri private. Despre ce tot vorbete? strig Daeman. Haidei s ieim de-aici! Ada revenise cu fasciculul de lumin asupra spaiu-
lui n care faxaser. Nu exista un portal. Se gseau ntr-o ncpere micu, cu rafturi, tejg e i perei, toate acoperite cu ghea. Spre deosebire de pavilioanele pentru faxare, n c entrul odii nu exista un piedestal cu placa de cod a nodului-fax. Iar asta nsemna c nu puteau iei, c nu aveau cum s mai se ntoarc de aici. Un milion de fulgi de ghea d raza lanternei. Dincolo de perei, vntul urla. Daeman, vorbi Harman, se pare c s-a adeverit ce ai zis mai devreme. Ce anume? Ce am zis mai devreme? C suntem prini n c urs. Prini ca nite oareci. Daeman clipi repede i fasciculul de lumin examin pereii n Vntul rcnea parc i mai tare. Seamn cu vntul din Valea Secat, rosti Hannah. Dar acol existau cldiri. Nu-i aa? Nu cred, ncuviin Harman. Bnuiesc ns c suntem tot n Antar de? ntreb Daeman, clnnind din dini. Ce-i aia anta antatic? Locul rece n care am fo diminea, rspunse Ada. Pi prin u, lsndu-i pe ceilali n ntuneric pen-
tru o secund. Se repezir s-o ajung i se ngrmdir n urma femeii aidoma unor boboci de ci este un hol, anun Ada. Atenie pe unde clcai. Podeaua este acoperit cu treizeci de c entimetri de ghea i zpad. Holul ngheat ducea la o buctrie ngheat, buctria nghe un living ngheat, cu sofale rsturnate, peste care se troienise zpad. Ada i trecu raza anternei peste un perete de ferestre acoperite cu trei rnduri de flori de ghea. Cre d c tiu unde suntem, opti Harman. Nu conteaz, zise Hannah. Cum ieim? Stai, fcu Ada or raza lanternei ctre podeaua de ghea, astfel nct chipurile tuturor erau scldate n l na care se reflecta de dedesubt. Vreau s tiu unde crezi c suntem. Potrivit povetii p e care-am auzit-o, femeia pe care o caut Evreica Rtcitoare avea o cas, un domi, pe muntele Erebus, un vulcan din Antarctica. n Valea Secat? ntreb Daeman. Tnrul privea una peste umr, spre bezna din spatele su. Dumnezeule, nghe! Hannah se deplas att de iu te peste ghea ctre
Daeman, nct el se trase ndrt, se mpletici i fu ct pe aici s cad. Prostovane, ridi rmopidermei. Toi, altfel vom degera. n clipa de fa pierdem foarte mult cldur corporal in scalp. i scoase de sub cma gluga verde a termopidermei i o trase peste cap. Toi se rbir s-o imite. Aa-i mai bine, aprob Harman. Acum pot vedea. Pot i s aud mai bine c costumului atenueaz zgomotul vntului. Spuneai mai devreme c femeia aceasta avea un loc pe un vulcan lng Valea Secat? Destul de aproape pentru ca s putem merge pe jos pn a pavilionul pentru faxare de acolo? Harman gesticul neajutorat. Nu tiu. M-am ntreb at dac nu cumva aa a sosit ea la Burning Man mergnd pur i simplu pe jos , dar nu cuno sc geografia. S-ar putea s fie la un kilometru, sau la o mie de kilometri de aici . Daeman se uit la ferestrele negre i ngheate, ale cror panouri incasabile erau defor mate de vnt. Eu nu ies, anun el sec. Pentru nici un motiv.
Este prima dat cnd sunt de acord cu Daeman, rosti Hannah. Nu-neleg nimic, spuse Ada . Ziceai c femeia a trit aici cu mult timp n urm cu viei n urm cu secole i secole oate s Nu tiu, zise Harman. mprumut lanterna Adei i porni pe holul urmtor. Fu oprit nite bare albe. Sub privirile celorlali, reveni n livingul troienit, lu obiectul de mobilier cel mai masiv pe care-l putu smulge din ghea o mas grea, ale crei picioare se rupser cnd o smuci, ca s-o elibereze i sparse ururii unul cte unul, deschiznd o p c prin holul plin de zpad. Unde mergi? strig Daeman. La ce-ajut s mergi acolo? Nimeni n-a mai fost pe-acolo de un milion de ani. O s-nghem cnd Harman izbi cu piciorul ntr-o u din captul holului. Ua se deschise i dindrtul ei se revrs lumin. i cldur. Cei sar pe ct de repede o puteau face peste suprafaa alunecoas, pentru a i se altura. Spai ul acesta era un ptrat cu latura de ase metri, lipsit de ferestre, foarte asemntor c u ncperea n ca-
re faxaser. Dar spre deosebire de aceea, cea de aici era cald, iluminat i lipsit de zp ad sau ghea. De asemenea spre deosebire de cealalt odaie, aceasta era aproape comple t umplut de o main metalic oval, lung de patru metri i jumtate. Obiectul plutea tcut n metru deasupra podelei de beton, iar un cmp de for plpia ca o cupol de sticl peste s prafaa sa superioar. Pe suprafaa aceea existau ase indentaii cptuite cu un material ne ru, moale; fiecare indentaie avea lungimea unui corp uman, cu dou mnere scurte, sau comenzi, n apropiere de locurile pe care le-ar fi ocupat palmele. Se pare c cinev a mai atepta nc dou persoane, n afar de noi, opti Hannah. Ce este asta? spuse Daeman red c-i un sonie care se mai numea i VZA, vehicul zburtor autonom, rspunse Harman tot cu glas sczut. Ce? fcu Daeman. Ce-nseamn cuvintele astea? Nu tiu, zise Harman, ns enii din epocile pierdute obinuiau s zboare n sonie-uri. Atinse cmpul de for; acesta s e ndeprt ca argintul viu sub degetele sale, curse n jurul minii i-i n-
ghii ncheietura. Atenie! strig Ada, dar Harman se lsase mai nti n genunchi, apoi pe dup care se ntinse complet cu faa n jos pe materialul negru. Capul i spinarea i se r idicau foarte puin deasupra suprafeei superioare curbate a mainii. E bine, anun el. C onfortabil. i cald. Asta i convinse pe ceilali. Ada se tr prima pe vehicul, ntinzndu-s pe burt i prinznd cele dou mnere. Astea ce sunt un fel de comenzi? Habar n-am, spu Harman n timp ce Hannah i Daeman naintar pe ovoid i se instalar n adnciturile exterio , lsnd neocupate cele dou locuri centrale din spate. Nu tii cum s pilotezi chestia as ta? ntreb Ada, ceva mai ascuit acum. Din cri? Din lecturile tale? Harman se mulumi s c atine din cap. Atunci ce facem aici? continu femeia. Experimentm. Harman rsuci part ea superioar a mnerului su drept. Acolo exista un singur buton, rou. l aps. Peretele d n fa dispru de parc ar fi fost detonat
n noaptea antarctic. Vnt rece i zpad zburtoare nvlir n jurul lor ntr-o implozie o a i cum aerul din ncpere ar fi fost absorbit afar i nlocuit de furtun. Harman deschise gura pentru a spune inei-v bine!, dar nainte de a putea vorbi, sonie-ul ni din incin vitez imposibil, apsndu-le tlpile nclrilor n metal i fcndu-i pe toi s strng Cupola de cmp de for de deasupra capetelor lor i inu n via, cnd sonie-ul, VZA-ul, v lul, zbur afar din vulcanul alb cu cldirile ncrustate de ghea i nruite de pe versantu dinspre ocean. Lentilele pentru vedere nocturn din termopiderme le artar oamenilor pdurea de brazi din lungul coastei, care revenise la ghea i moarte, echipamentele r obotice abandonate i troienite de pe curba unui golf, apoi oceanul alb oceanul ngh eat. Sonie-ul se stabiliz la trei sute de metri deasupra oceanului ngheat i goni. Har man ddu drumul unui mner timp suficient pentru a-i activa detectorul palmar de dire cie.
e f n
Nord-est, i anun pe ceilali prin echipamentul de comunicaii al costumului. Nu-i rspun nimeni. Toi strngeau disperai mnerele i tremurau prea violent pentru a mai avea che s discute despre direcia n care se ndrepta vehiculul care-i ducea la moarte. Harma nu anun cu glas tare i faptul c dac hrile vechi pe care le studiase el erau corecte, direcia aceea nu exista nimic cale de mii de kilometri. Absolut nimic. Dup zece m inute de zbor, sonie-ul ncepu s coboare. Depiser de acum gheaa i zburau deasupra apei egre, presrate cu aisberguri. Ce se-ntmpl? ntreb Ada, detestndu-i tremurul din glas. terminat energia combustibilul sau ce altceva folosete? Nu tiu, spuse Harman. Sonie -ul se stabiliz la numai treizeci de metri deasupra apei. Privii, rosti Hannah i-i d esprinse o palm de pe mner ca s arate nainte. Spinarea unei creaturi gigantice, vii, cu piele zgrunuroas de btrnee, zbrcit i dur, strpunse brusc
suprafaa oceanului rece, iar cldura ei de mamifer radie ca sngele pulsator n lentile le nocturne. Un jet de ap se nl mult ctre ei i Harman simi miros de pete n aerul pr e care cmpul de for l lsa s ptrund n sonie. Ce ncepu Daeman. Cred c se numet c-a disprut de milenii, zise Harman. Poate c-au adus-o post-oamenii, spuse Ada. P oate. Gonir mai departe peste ocean, mereu spre est nord-est, iar dup cteva minute n care sonie-ul i pstr altitudinea, cei patru pasageri ncepur s se mai relaxeze, adaptn se, aa cum oamenii o fcuser din timpuri imemoriale, situaiei noi i stranii. Harman se ntorsese pe o parte i privea n sus ctre stelele strlucitoare care deveneau vizibile n tre norii risipii, cnd Ada l surprinse prin strigtul ei: Privii! n fa! Un aisberg m evenise vizibil pe orizontul ntunecat i sonie-ul se npustea drept spre el. Vehiculu l mai zburase peste alte aisberguri, ori pe lng ele, dar nici unul nu fusese att de mare n lentilele de vedere
nocturn, se ntindea muli kilometri ntr-o parte i cealalt ca un perete alb-albastru scl ipitor i att de nalt se prea c vrful monstruozitii depea altitudinea lor actual ace? ntreb Ada. Harman cltin din cap. Nu tia ct de rapid nainta sonie-ul nici unul d re ei nu cltorise cu o vitez mai mare dect a unei drote trase de voynix , ns tia c tul de repede pentru ca impactul s-i distrug. Ai i alte comenzi pe mner? ntreb Hannah cu glas straniu de calm. Nu, zise Harman. Am putea sri, vorbi Daeman dinapoia i n s tnga lui Harman. Sonie-ul se nclin niel, cnd Daeman se ridic n patru labe, cu capul la limita interioar a cupolei cmpului de for. Nu, spuse Harman punnd toat fora de coman sibil n silaba aceea. N-ai rezista nici treizeci de secunde n ocean, chiar dac ai su pravieui cderii i n-ai supravieui. Stai jos! Sonie-ul nici nu ncetini, nici nu-i schim cursul.
Faa aisbergului Harman bnuia c avea limea de minimum trei kilometri se repezea spre i i cretea ntruna n nlime. Harman estim c ajungea la cel puin o sut de metri deasu Aveau s loveasc suprafaa aceea ngheat la aproximativ o treime din nlimea de deasupr i. Nu putem face nimic? rosti Ada pe un ton mai degrab declarativ dect interogativ . Harman i trase gluga de pe cap i o privi. n interiorul cmpului de for al cupolei, ae ul rece nu se simea chiar aa neplcut. Nu cred, rspunse el. mi pare ru. ntinse mna d pentru a prinde mna stng a femeii. Ea i scoase gluga termopidermei i-i art ochii. P cteva clipe, Ada i Harman i ntreesur degetele. La dou sute de metri nainte de coliz nprasnic, sonie-ul ncetini din nou i urc. Trecu la doar trei metri peste marginea de sus a aisbergului i vir la dreapta, pn ce zbura spre sud deasupra suprafeei de ghea, etini mai mult, se opri i apoi cobor pe suprafa, cu zpada uiernd sub partea ventral
s. Harman i ceilali rmaser nemicai i tcui pentru o clip, inndu-se strns de mne durile. Cupola cmpului de for dispru i, brusc, gerul i vntul cumplit arser faa lui H . i trase iute gluga, privind ctre Ada, care l imit. Ar trebui s coborm din chestia a, nainte s decid s ne duc altundeva, rosti ncet Hannah. Coborr repede, toi. Vntul ilibra, slbea, i mbrncea iari. Particule de ghea i zpad rpiau pe glugi i hainel rtau peste termopiderme. Ce facem? opti Ada. Parc rspunzndu-i, dou iruri paralele de alize infraroii se aprinser, conturnd o potec lat de trei metri de la sonie, cale de o sut de metri spre neant. Pornir mpreun pe ea, susinndu-se n faa rafalelor de vnt. inile balizelor n-ar fi luminat att de intens n lentilele pentru vedere nocturn, oa menii ar fi ntors spatele vntului i s-ar fi rtcit n cteva secunde pn ar fi czut de a aisbergului care se gsea undeva n dreapta lor.
Poteca se termina ntr-o deschidere n suprafaa aisbergului. n ghea fuseser cioplite tre te, care dispreau ctre alt strlucire roie, aflat mult n adnc. Mergem? ntreb Hanna e ales? fcu Daeman. Treptele erau alunecoase sub nclmintea lor de strad, dar pe perete le din dreapta fusese prins un soi de funie de alpinism, fixat cu pitoane de metal i belciuge, i cei patru se inur strns de ea n timpul coborrii. Harman numrase patruz de trepte, cnd scara se sfri ntr-un perete de ghea. Ba nu, treptele continuau s coboa e n dreapta lor cincizeci de trepte de data aceasta , apoi scara cotea la stnga i co bora cale de nc cincizeci de trepte, toat fiind iluminat de tore reci, cu infraroii, m ontate n ghea. La baza scrii, n aisberg ptrundea un coridor iluminat acum i de tore v i i albastre, nu numai roii. La rstimpuri, ajungeau la ramificaii, ns o variant era n deauna ntunecat, iar cealalt luminat. La un moment dat suir pe un coridor care urca l ent; altdat coborr treizeci de metri. Coturile, ramificaiile i opiunile deveniser pre abirintice pentru a fi inute minte.
Cineva ne ateapt, opti Hannah. Sper din toat inima, spuse Ada. Ieir ntr-o sal lar avea probabil limea maxim de treizeci de metri, cu plafonul de ghea la zece metri dea supra; alte intrri presrau pereii i erau conectate prin scri de ghea, cu podeaua ncli sub gradiente diferite. nclzitoare sclipeau oranj pe piedestale, iar pe perei, pode le i tavane existau o mulime de surse de lumin. Pe una dintre platformele scunde se ntindeau blnuri ce preau s fi fost de animale, perne i o msu joas pe care erau reci e cu mncare, carafe i cupe cu butur. Cei patru se strnser n jurul mesei, totui i pri sigur coninutul. E-n regul, rsun napoia lor glasul unei femei. Nu sunt otrvite. Ieis rintr-o u aflat mai sus n ghea, iar acum cobora spre ei pe o scar n zigzag. Harman av reme s-i remarce prul sur-alb, o alegere aproape nemaintlnit, dect poate la civa ex ici i chipul: plin de riduri, aa cum spusese Daeman. Femeia aceasta era btrn ntr-un f l n care nici unul dintre ei cu excepia lui Daeman, la ultima Burning Man nu-l
mai vzuse vreodat, iar efectul l tulbur pn i pe Harman, la cei nouzeci i nou de ani Cu excepia vrstei evidente, femeia era ndeajuns de atrgtoare. Pea energic i purta o t c-jachet albastr comun, pantaloni de catifea reiat i cizme solide, unica trstur de e ricitate fiind mantia de ln roie de pe umeri. Croiala acesteia era complicat, astfel c nu cdea nici o clip n pliuri simple. Cnd pi pe platform, la un metru de ei, Harman bserv obiectul de metal ntunecat din mna dreapt. Ca i cum ea nsi l-ar fi sesizat pent prima dat, l ridic spre ei. tii vreunul ce-i sta? Nu, rspunser Daeman, Ada i Han cor stins. Da, rosti Harman. Este un fel de arm din Epoca Pierdut. Ceilali trei l p rivir pe brbat. n drama turinului vzuser arme spade, lnci, scuturi, arcuri i sgei mic care s aib aspectul de mainrie al acestui obiect negru i bont. Corect, ncuviin a. Acesta se numete pistol i face un singur lucru ucide.
Daeman naint un pas ctre btrn. Vrei s ne ucizi? Ne-ai adus pn aici ca s ne omori? aez arma pe mas, lng un platou cu portocale. Salut, Daeman, i zise. M bucur s te r ei nu sunt sigur c tu m mai ii minte de la ultima noastr ntlnire. Erai ntr-o stare d de avansat de ebrietate. Te in minte, Savi, spuse Daeman pe un ton sec. V salut i p e voi toi, urm btrna. Hannah, Ada, Harman bine ai venit! Ai fost foarte insistent n ur irea indiciilor, Harman. Se aez pe blnuri, schi un gest i, pe rnd, cei patru luar loc urul mesei scunde. Savi ridic o portocal, o oferi i ncepu s-o cojeasc cu o unghie asc uit, cnd ceilali o refuzar. Noi nu ne-am ntlnit, rosti Harman. De unde-mi tii numel nde ne tii numele la toi? Ai lsat un siaj destul de serios n urma ta care-i apelativu l vostru onorific n prezent? Harman Uhr. Siaj? Te-ai ndeprtat mult de nodurile-fax, astfel c
voynicii au trebuit s te urmeze. Ai nvat s citeti. Ai cutat puinele biblioteci nc lanet inclusiv cea a Adei Uhr. nclin din cap n direcia Adei i tnra i rspunse print similar. De unde tii c m-au urmat voynicii? ntreb Harman. Voynicii i monitorizeaz cei care se comport neobinuit, spuse Savi. mpri portocala n felii, puse cte dou feli e patru erveele de oland i le oferi n jurul mesei. De data aceasta, toi le acceptar. u te monitorizez, ncheie ea i se uit direct la Harman. De ce? Brbatul privi feliile i ls ervetul pe mas. De ce m spionezi? i cum? Sunt dou ntrebri diferite, tnrul me Harman zmbi auzindu-i cuvintele. Nimeni dintre cei care-l cunoteau nu-i mai spuses e tnr de foarte mult timp. Atunci rspunde-mi la prima ntrebare, zise el. De ce m spi zi? Savi termin a doua felie de portocal i-i linse de-
getele. Harman observ c Ada o studia pe btrn cu fascinaie, privindu-i degetele cutate minile ptate de vrst. Dac Savi observase atenia pe care i-o acorda, o ignor. Harman s renun la Uhr? Nu atept un rspuns, ci continu: Harman, n clipa de fa eti singur pe Pmnt, dintr-o populaie de peste trei sute de mii de suflete singurul om, cu excepi a mea care poate citi o scriere. Sau care dorete s-o fac. Dar ncepu Harman. Trei sut de mii de oameni? l ntrerupse Hannah. Suntem un milion. ntotdeauna am fost un mili on. Savi surse i cltin din cap. Draga mea, cine i-a spus c n prezent pe Pmnt trie ion de oameni? Pi nimeni vreau s spun c toi tiu Exact, ncuviin Savi. Toi tiu i un mecanism care s numere populaia. Totui, cnd cineva suie la inele continu Hannah, trdndu-i confuzia. Se ngduie naterea altui copil, ncheie Savi. Da. Aa am observat ul aproximativ un mileniu.
ns nu suntei o populaie de un milion, ci mult mai puini. De ce ne-ar mini post-ii? n b Daeman. Savi arcui o sprncean. Post-ii? Ah, da post-ii. Ai vorbit recent cu un pos t-om, Daeman Uhr? Daeman consider probabil ntrebarea retoric; nu-i rspunse. Eu am vo rbit cu post-oameni, spuse Savi ncet. Cuvintele ei i amuir pe ceilali. Ateptar n tce asemenea idee era cel puin pentru Harman i Ada realmente ameitoare. Dar s-a petrec ut cu mult timp n urm, continu btrna, vorbind att de ncet, nct ceilali se aplecar a s-o aud. Cu mult, mult timp n urm. nainte de faxarea final. Ochii ei, care cu o sec und mai devreme fuseser ptrunztor de albastru-cenuii, preau acum nnourai, distrai. sti Harman, am auzit legenda despre tine Evreica Rtcitoare, ultima din Epoca Pierd ut , dar nu-neleg. Cum poi tri dincolo de al Cincilea Douzeci?
Ada clipi naintea vulgaritii brbatului, ns Savi nu pru afectat. n primul rnd, dra aceast durat a vieii de o sut de ani este o adugare relativ recent pentru omenire. A f ost introdus de post-oameni doar dup faxarea final. Numai dup ce ei au stricat totul viitorul nostru, viitorul Pmntului n acea dezastruoas faxare final. La cteva secol up ce ultimii mei nou mii o sut treisprezece tovari post-rubicon au fost faxai n fluxu neutrino pentru a nu mai reveni niciodat, dei post-ii le promiseser c vor fi adui na oi , numai dup acel genocid grozavii votri post-oameni au reconstruit populaia-nucleu a strmoilor votri i au venit cu aceast idee de o sut de ani i o populaie teoretic de ilion de oameni Savi se opri i trase aer adnc n piept. Nendoios, era surescitat. Inspi r din nou i gesticul spre carafele de pe mas: Dac dorii, am ceai. Sau un vin foarte t re. Eu voi bea nite vin. Trecu la fapte, turnnd cu o mn care-i tremura uor. Le indic a poi cupele. Daeman scutur din cap. Hannah i Ada preferar ceai. Harman accept o
cup de vin rou. Harman, rencepu btrna mult mai stpn acum pe sine, ai pus dou ntre ca eu s m fi abtut de la rspunsul meu. n primul rnd, de ce mi-ai atras atenia? n al d ea rnd, cum am supravieuit atta vreme? Rspunsul la prima ta ntrebare este c m interese z lucrurile care-i intereseaz i i alarmeaz pe voynici, iar n ultimele decenii ei au fo t interesai i alarmai de comportamentul tu Dar de ce le-a fi atras atenia voynicilo de ce ar fi ei interesai de mine ncepu Harman. Savi ridic un deget. La a doua ta ntr ebare pot spune doar c am rmas n via n ultimele secole pentru c am dormit n majoritat timpului i m-am ascuns atunci cnd eram treaz. Cnd m deplasez, o fac fie cu sonie-uril e azi v-ai bucurat de cltoria cu unul , fie mergnd pe jos ntre pavilioanele nodurilor fax. Nu-neleg, rosti Ada. Cum poi merge pe jos ntre nodurile-fax? Savi se ridic n pic ioare. Ceilali o imitar. neleg c a fost o zi foarte plin pentru voi, tinerii mei prie eni, ns v ateapt multe, dac alegei s m
urmai. Dac nu, sonie-ul v va readuce la cel mai apropiat pavilion de nod-fax n ceea c e cred c a fost Africa. Alegerea v aparine. l privi pe Daeman: Fiecare dintre voi tr ebuie s alegei. Hannah i termin ceaiul i puse cupa pe mas. i ce ne vei arta, dac ma, Savi Uhr? Multe lucruri, copila mea. Dar n primul rnd, v voi arta cum s zburai i izitai locuri de care n-ai auzit niciodat locuri la care n-ai visat niciodat. Cei patr u se privir ntre ei. Harman i Ada ncuviinar unul spre cellalt, convenind c o vor urma btrn. Hannah spuse: Da, vin i eu. Pentru un moment, Daeman pru s examineze opiunile ere. Dup aceea, rosti: O s vin. Dar nainte de a merge, vreau totui nite vin din acela tare. Savi i umplu cupa.
14 Orbita marian inferioar Mahnmut i reiniializ sistemele i evalu rapid avariile. Nu imic care s-i aduc n stare de incapacitate componentele organice sau pe cele cibern etice. Explozia cauzase depresurizarea celor trei rezervoare frontale de balast, dar dousprezece rezervoare rmseser intacte. i privi ceasurile interne; i pierduse cu na pentru mai puin de treizeci de secunde nainte de reiniializare i continua s fie con ectat virtual la submersibil pe limile de band obinuite. Doamna Brun raporta rostogol iri violente, cteva strpungeri minore ale blindajului, suprancrcri ale sistemului de monitorizare, temperaturi ale carcasei peste punctul de fierbere i o duzin de alte plngeri, ns nimic care s necesite atenia imediat a moravecului. El reiniializ conexi le video, dar nu putu s vad dect interiorul rou de strlucitor al calei navei spaiale, uile ei deschise i prin uile acelea cmpuri stelare ce se roteau. Orphu? Nu primi nic i un rspuns, nici pe banda comun,
nici pe vreunul dintre canalele de fascicul ngust sau maser. Nici mcar parazii. Ecl uza pneumatic era tot deschis. Mahnmut nh o rani personal cu jet de reacie i colac u de microfilament rezistent la rupere i se trase afar prin uile ecluzei, luptndu-se cu forele vectoriale ale rostogolirilor, nhnd mnere pe care le cunotea din deceniile e lucru n adncurile marine. Ajuns pe carcasa submersibilului, verific dac uile calei erau complet deschise, estim spaiul de care avea nevoie, apoi nh la ntmplare nite ma liate cu atenie de Koros i le smulse afar din submersibilul lui, afar din nava care se dezintegra, trimindu-le departe printre picturi de metal topit din blindajul nav ei i prin plasm strlucitoare. Mahnmut nu tia dac renuna la armele de distrugere n mas care Koros intenionase s le aduc pe suprafaa marian n nava mea! gndi cu aceeai fu ragiat pe care o simise mai devreme sau dac erau echipamente de care ar fi avut nev oie pentru a supravieui n cazul n care ajungea vreodat pe Marte. n clipa aceea, nu-i psa. Avea nevoie de spaiu. Dup ce leg cablul de console de pe carcasa Doam-
nei Brune, Mahnmut se lans n spaiu, avnd grij s nu se loveasc de uile pe jumtate dis ale calei. Ajuns n siguran la o sut de metri de nava care se rostogolea, se ntoarse pentru a vedea pentru prima dat avaria. Era mai ru dect crezuse. Aa cum descrisese O rphu, ntreaga prov a navei dispruse cabina de comand i totul la zece metri deprtare d pup din locul unde fusese ea. Retezat, ca i cum nici n-ar fi existat. Doar un nor de plasm strlucitor, care se disipa n jurul provei, arta unde fuseser Koros III i Ri P o. Restul fuzelajului navei se fisurase i se fragmentase. Mahnmut putea doar s ghi ceasc rezultatele catastrofice dac motoarele de fuziune, rezervoarele cu hidrogen, cuul Matloff/Fennelly i alte dispozitive de propulsie n-ar fi fost abandonate cu m ult naintea acestui atac. Exploziile secundare i-ar fi vaporizat cu certitudine p e Orphu i pe el. Orphu? Mahnmut folosea acum i radioul, nu numai fasciculul ngust, dar antenele reflectorizante de pe carcas fuseser transformate n zgur i nu mai puteau sluji ca relee maser. Nu primi nici un rspuns.
Strduindu-se s evite rapnelele zburtoare, picturile de metal sclipitor i partea cea ma i rea a norului de plasm care se dilata, totui, meninnd n acelai timp cablul netension at pentru ca rostogolirile s nu-l fichiuiasc n jurul navei muribunde, moravecul util iz jeturile de reacie pentru a sui i a trece peste carcasa navei. Rotirile devenise r att de slbatice stele, Marte, stele, Marte , nct trebui s nchid ochii i s folo radar al raniei pentru a nainta pe fuzelaj. Orphu era tot n batiul su. Pentru un mo ment, Mahnmut fu fericit semntura radar arta c prietenul su era intact i la locul su s dup aceea i activ ochii i vzu carnajul. Explozia care retezase prova prjolise i fr ase carcasa superioar a navei pn la Orphu i aa cum raportase ionianul i fisurase i bonizase carapacea masiv pe o treime din lungime. Manipulatorii anteriori ai lui Orphu dispruser. Antenele frontale de comunicaii lipseau. Ochii nu mai erau. Fisuri strbteau ultimii trei metri ai nveliului su superior. Orphu! strig Mahnmut pe fascic l ngust direct. Nimic.
Utiliznd fiecare mega al capacitilor sale de calcul, moravecul evalu vectorii implic ai i se lans ctre carcasa superioar, declannd toate cele zece jeturi n microrafale pe u a-i ajusta traiectoria periculoas, pn ajunse la un metru de carcas. Lu unealta-k de descarcerare de la centura raniei i trase un piton n carcas, dup care i ncolci cablu rul acestuia, asigurndu-se c nu se va nclci. ntr-un minut trebuia s se elibereze. Trg cablul perfect ntins i balansndu-se ca firul unui pendul, Mahnmut descrise un arc s pre pupa, ctre batiul lui Orphu dei crater ars prea o descriere mai bun a indentaiei n carcas. Agndu-se de carapacea lui Orphu i micndu-se rapid pe el cu picioruele lui s te, Mahnmut lipi un cablaj autoadeziv pe corpul prietenului su, imediat la pup de locul unde-i fuseser ochii. Orphu? Mahnmut? Glasul lui Orphu se auzea prit, dar put ernic. n cea mai mare parte, era surprins. Unde eti? Cum m contactezi? Toate comuni caiile mele au czut.
Moravecul simi genul de bucurie pe care numai puine dintre personajele lui Shakesp eare o atinseser vreodat. Sunt n contact cu tine prin cablaj direct. O s te scot deaici. Asta-i o idioenie! bubui vocea ionianului. Sunt inutil. Nu Taci, explic Mahnm ut. Am un cablu. Trebuie s te leg. Unde La doi metri pupa de mnunchiul meu senzoria l este o consol pentru legturi, spuse Orphu. Nu, nu mai este. Mahnmut detesta idee a de a trage un piton n corpul ionianului, dar avea s-o fac dac era nevoie. Pi ncepu rphu, i se opri pentru cteva teribile secunde de tcere, nelegnd n mod clar dimensiunil propriilor sale leziuni. Atunci la pupa. Cel mai departe de explozie. Imediat d easupra grupului de jeturi. Mahnmut nu-i spuse prietenului su c-i pierduse i jeturil e exterioare. Se propuls spre pupa, gsi consola pentru legturi i leg cablul de microf ilament cu un nod rezistent. Dac exista mcar un lucru pe care
moravecul s-l aib n comun cu marinarii umani care-l precedaser timp de milenii pe mri le Pmntului, atunci acesta era tiina realizrii unui nod bun. in-te bine, spuse Mahnmu prin cablaj. O s te trag. Nu te teme dac pierdem contactul. Acum acioneaz o mulime d e fore vectoriale. I-o nebunie! strig Orphu, cu glasul nc scrit pe cablaj. n Doamna nu-i loc i nu te pot ajuta cu nimic dac m-aduci acolo. Nu mi-a rmas nimic cu care s m prind. Linite, zise Mahnmut cu glas calm. Apoi adug: Prietene. Moravecul declan t e jeturile de reacie ale raniei, elibernd simultan i cablul cu care se ancorase de p iton. Jeturile l ridicar pe Orphu i-l scoaser din batiul de pe carcas. Micarea de rost ogolire a navei fcu restul, propulsndu-i pe ambii moraveci la o sut de metri deprtar e de nav. Cu calculele de delta-v nceondu-i cmpul vizual, cu Marte i stelele continun schimbe locurile la fiecare dou secunde, Mahnmut ls cablul s se n-
tind pn la capt, dup care declan jeturile consumnd energie cu o rat nspimnttoa al vitezele de rostogolire i bobin apoi pe cablul lung spre Doamna Brun. Masa lui Or phu era considerabil, iar ineria ei era sporit de rostogoliri, ns cablul era indestru ctibil, la fel ca voina lui Mahnmut n clipa aceea. Bobin mereu, apropiindu-se tot m ai mult de cala deschis a submersibilului care atepta. Vehiculul spaial ncepu s se de zintegreze din cauza tensiunilor; buci din pup se rupser i zburar pe lng Mahnmut, car e inea strns de carapacea lui Orphu, iar dou tone de metal trecur la mai puin de cinc i metri de capul micului moravec. Mahnmut continua s bobineze. Era zadarnic. Nava se dezagrega n jurul Doamnei Brune, cu exploziile sfiind tot mai des carcasa, pe ms ur ce incintele interioare presurizate cedau. Mahnmut n-avea s ajung la submersibil , nainte ca acesta s fie distrus. Bine, mormi Mahnmut. Trebuie ca muntele s vin la Ma homed. Ce? strig Orphu, prnd alarmat pentru prima
dat. Mahnmut uitase de cablajul care rmsese operativ. Nimic. in-te bine! Cum m-a put a ine, prietene? Nu mai am nici manipulatoare, nici mini. Tu s te ii de mine. Exact, spuse Mahnmut i activ toate jeturile pe care le avea, consumnd att de rapid energia raniei, nct trebui s treac pe rezerva de urgen. Avu succes. Doamna Brun apru din ca necat a navei, doar cu cteva secunde nainte ca pntecele vehiculului spaial s nceap s ragmenteze. Moravecul continu s menin jeturile n aciune i vzu picturi de metal topit te pe srmana carapace avariat a lui Orphu. Iart-m, murmur Mahnmut, folosindu-i ultime e crmpeie de combustibil pentru a remorca submersibilul care se rostogolea prin s paiu ct mai departe de nava muribund. Pentru ce? ntreb Orphu. Nu conteaz, gfi Mah s-i zic mai trziu. l trase, l mpinse, l smuci i, n general, l manipula n stilul m uriaul ionian n cala de ncr-
ctur util aproape goal. n ntunericul de acolo era mai bine alternana rapid stele/ p stele/ planet nu-i mai crea vertij lui Mahnmut. i nghesui prietenul n principala ni d ncrctur util i activ clemele ajustabile. Orphu se afla acum n siguran. Era foarte l ca toi trei Doamna Brun i cei doi moraveci s fie sortii pieirii, dar cel puin ave s-i sfreasc existena mpreun. Mahnmut ata racordurile de comunicaii ale submersibil ortul cablajului. Deocamdat n-ai probleme, icni el, simind c prile organice ale corpu lui i se apropiau de suprasarcin. O s ntrerup momentan comunicarea mea prin cablaj. Ce ncepu Orphu, ns Mahnmut retez linia portabil i se trase, ncet, mn dup mn, umatic a calei de ncrctur util. Ciclul acesteia mai funciona. Cu ultimele puteri, mora ecul travers coridorul interior vidat ctre nia ambiental, trecu prin trap, dar nu pre suriz incinta, ci o conect la racordul sistemului de susinere biotic. Oxigenul se re vrs nuntru. Comunicaiile prir static. Sistemele navei anunar avarii, totui, nimic
care s afecteze funcionalitatea. Mai eti acolo? ntreb Mahnmut. Unde te afli? n ca mea de comand. Care-i statutul? Nava s-a dezintegrat n urma rotirii. Submersibilul este mai mult sau mai puin intact, inclusiv nveliul stealth i jeturile prova i pupa, dar nu tiu cum s le controlez. S le controlezi? Apoi Orphu nelese: Vrei s ncerci i n atmosfera marian? Ce alt opiune avem? Urm o secund sau dou de tcere absolut, Orphu czu pe gnduri. n cele din urm, spuse: Sunt de acord. Crezi c poi zbura cu subme sibilul tu prin atmosfer? Nici vorb de aa ceva, rspunse aproape vesel Mahnmut. O s-i scarc software-ul de comand pe care l-a pus Koros i-o s las pe tine s ne pilotezi. P rin cablaj se auzi sunetul acela ca un huruit strnutat, dei lui Mahnmut i venea ext rem de greu s crea-
d c prietenul lui rdea tocmai n acest moment. Cred c glumeti! Sunt orb nu doar c n am ochi i videocamere, ci ntreaga mea reea optic este ars. Sunt o ruin. n esen, sun fragment de creier ntr-un co de gunoi spart. Haide, spune-mi c glumeti! Mahnmut descr c programarea pe care memoriile submersibilului o aveau despre jeturile externe s uplimentare, despre paraute tot melanjul acela criptic. Activ videocamerele de pe carcasa submersibilului, dar trebui s-i fereasc privirea. Rostogolirile erau la fel de teribile i-i produceau acelai vertij ca nainte. Marte acoperea acum cmpul vizual calot polar, mare albastr, calot polar, mare albastr, un pic de spaiu negru calot vederea sa l ameea pe Mahnmut. Gata, rosti el, dup ce se sfri descrcarea. Eu voi fi chii ti. i voi da toate datele navigaionale pe care submersibilul le poate obine din software-ul reactiv. Tu ne stabilizezi i ne cobori. De data aceasta, rsetul huruit fu inconfundabil. Sigur, de ce nu, zise Orphu. Ce dracu, cderea n sine ne va ucide !
Inelele de jeturi de pe Doamna Brun ncepur s declaneze la comanda sa. 15 Cmpiile Ilion ului Diomede, literalmente propulsat n btlie de ctre Atena, mbrcat de lupt, nvluit r i conducnd caii, se npustete s-l atace pe Ares. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Mai Afrodita a fost rnit de argivul amplificat, fiul lui Tideus, pentru ca zeul rzboiu lui nsui s fie chemat acum la duel de Diomede. Aristeia cu un zeu. Incredibil! n sti lul su obinuit, Ares le promisese lui Zeus i Atenei chiar n dimineaa aceasta c-i va aj uta pe greci, iar acum, strnit de zeflemelele lui Apollo i de propria fire trdtoare, a nceput s-i atace pe argivi fr mil. Cu cteva minute n urm, zeul rzboiului l-a ucis erifas fiul lui Ochesius, cel mai bun lupttor din contingentul etolian al grecilo r i tocmai se pregtete s-l despoaie, cnd ridic ochii i zrete carul condus de Atena ete spre el.
Zeia este ascuns de o mantie camuflatoare de ntuneric. Ares nelege probabil c un zeu s au o zei conduce carul, dar nu pierde timpul pentru a ncerca s vad prin norul camufla tor; este prea doritor s-l omoare pe Diomede. Zeul atac primul, azvrlindu-i lancea c u precizia pe care numai o divinitate o poate stpni. Sulia zboar sus i peste marginea carului, drept ctre inima lui Diomede, ns Atena se ntinde din norul ei ntunecat i o l ovete, ndeprtnd-o. Pentru o clip, Ares nu poate dect s se holbeze nencreztor la lanc i furit de zei care zboar n gol i-i mplnt vrful de aliaj de tungsten n solul stnc e carul zngne, apropiindu-se, este rndul lui Diomede; el se ntinde mult n afar i-i re e propria lance de bronz amplificat energetic. nveliul partajat de cmp Planck al Pal las Atenei permite armei doar s ptrund mai nti prin cmpul de for al zeului rzboiului i prin centura sa de lupt, mpodobit, iar apoi n mruntaiele divine ale lui Ares. Atunc i cnd sosete, rcnetul de durere al lui Ares face ca urletul anterior al Afroditei, care zguduise lu-
mea, s par un simplu murmur. mi amintesc c Homer l-a descris ca mai cumplit dect ar st riga nou sau zece mii de brbai lupttori, cnd setea de har-i aprinde. Se dovedete c o afirmaie cu totul modest. Pentru a doua oar n ziua aceasta sngeroas, ambele armate n remenesc n sumbra lor activitate de mcelrire, pur i simplu de spaim muritoare fa de zg motul divin. Pn i nobilul Hector, preocupat acum de nimic mai nobil dect s-i hcuiasc m prin argivi pentru a-l omor pe Odiseu care se retrage, i oprete asaltul i ntoarce ca pul ctre peticul de pmnt nsngerat unde a fost rnit Ares. Diomede sare din carul su con us de Atena pentru a-l termina pe Ares, dar zeul rzboiului, nc zvrcolindu-se n dureri divine, se metamorfozeaz, crete, se schimb, pierde forma uman. Pe neateptate, vzduhul din jurul lui Diomede i celorlali greci i troieni care se luptau peste leul uitat a l lui Perifas este umplut de rn, resturi, buci de estur i piele, cnd Ares i aban e zeu-om i devine altceva. Acolo unde, cu un minut n urm sttuse naltul zeu Ares, se ri dic n prezent un ciclon rsucitor de energie plasmatic neagr, a crei electricitate stat ic
se descarc n trsnete aleatorii ce-i lovesc pe argivi i troieni deopotriv. Diomede i op ete atacul i se ghemuiete, cu setea de snge tocit temporar de furia ciclonului. Dup ac eea Ares dispare, se TC cu mruntaiele meninute n interior numai de propriile mini nsng erate de ichor, iar cmpul de btlie rmne aproape la fel de ncremenit, de parc zeii ar f oprit iari timpul. Totui, nu psrile continu s zboare, colbul continu s se aeze, a inu s se mite. Absena micrii de acum este veneraie copleitoare; nici mai mult, nici m puin. Ai mai vzut vreodat aa ceva, Hockenberry? Glasul lui Nightenhelser m face s tre ar violent. Uitasem c i el era acolo. Nu, i rspund. Rmnem tcui, nc un moment, pn torilor rencepe, pn ce forma acoperit de mantie a Atenei dispare din carul nvalnic al lui Diomede, iar atunci m ndeprtez de cellalt scoliast. M metamorfozez, s vd cum re neaz familia regal de pe zidurile Ilionului, i spun lui Nightenhelser nainte de a-i disprea din vedere.
M metamorfozez, este adevrat, dar a fost doar un vicleug pentru a-mi acoperi adevrat a dispariie. Ascuns de praful i de confuzia din rndurile troienilor, ridic peste ca p Coiful Morii i, activnd medalionul, m TC dup rnitul Ares, urmndu-i siajul cuantic pr n spaiul contorsionat spre Olimp. Ies din defazarea cuantic nu pe pajitile ierboase ale Olimpului, nici n Sala Mare a zeilor, ci ntr-un spaiu vast, care aduce mai deg rab cu incinta de control dintr-o clinic medical de la sfritul secolului al douzecilea , dect cu orice alt structur sau spaiu interior pe care le-am vzut pe Olimp. n spaiul u aspect steril se vd grupuri de zei i alte creaturi i vreme de o jumtate de minut d up decalarea fazic mi in rsuflarea din nou , cu inima bubuind, ateptnd s vd dac favoriii lor sunt capabili s-mi detecteze prezena. n mod evident, nu sunt n stare de aa ceva. Ares se gsete pe un fel de mas de consult medical; trei entiti sau construct e umanoide, dar nu tocmai umane, plutesc n jurul lui i-l ngrijesc. Creaturile pot f i roboi dei sunt mai subiri i au aspect mai organic i
mai extraterestru dect orice roboi care au fost vreodat visai n epoca mea i vd c un tre ele a instalat o perfuzie, n timp ce alta trece o raz ultraviolet strlucitoare p este pntecele sfrtecat al lui Ares. Zeul rzboiului continu s-i apese mruntaiele nunt mini nsngerate. Ares pare suferind, speriat i mnios. Pare, cu alte cuvinte, uman. n l ungul peretelui alb, cuve uriae se ridic la peste ase metri nlime, pline cu fluid viol et care bolborosete, cordoane ombilicale, filamente i zei: forme umane nalte, bronza te, perfecte, n diverse etape a ceea ce poate fi ori reconstruire, ori descompune re. Vd caviti deschise pentru organe, oase albe, carne roie cu striaiuni, strfulgerri ribile de este curate. Nu recunosc celelalte forme de zei, dar la dou cuve deprtare plutete Afrodita, goal, cu ochii nchii, prul despletit, cu corpul perfect, cu excepia ncheieturii i minii ei perfecte aproape retezate de braul ei perfect. Un norior cloc otitor de viermi verzi i spiraleaz n jurul ligamentelor, tendoanelor i oaselor, fie devornd, fie suturnd, fie ambele. mi feresc privirea. Zeus intr n ncperea lung i str paiul dintre monitoarele medicale fr cadrane, pe lng roboi
nvelii n piele sintetic, printre zei care-i pleac frunile i se retrag puin pentru asti. Pentru o clip, capul mreului zeu se rotete n direcia mea, ochii ptrunztori de su prncenele sure m privesc direct i tiu c-am fost descoperit. Atept tunetul lui i trsnet l fulgertor. Nu se ntmpl ns nimic. Zeus se ntoarce oare a zmbit? i se oprete n care continu s stea pe masa de examinare, ntre mainrii ce plutesc i creaturi robotice cu piele care-l ngrijesc. Zeus st naintea zeului rnit cu braele ncruciate, toga drapa capul plecat; chipul pare a-i fi numai barb sur ferchezuit i sprncene sure neferchez uite, pieptul dezvelit radiaz lumin armie i for, expresia i este feroce a spune c ai mult cu un iritat director de coal, dect cu un tat ngrijorat. Ares vorbete primul: Printe Zeus, nu te mnii cnd vezi asemenea violen omeneasc, asemenea acte sngeroase? No suntem zeii venici, nemuritori, dar la naiba! suferim rni i insulte mulumit divinelo r noastre certuri i nfruntri de voine de fiecare dat cnd le artm puin blndee ac i mpuii. i nu-i ndea-
juns de ru c trebuie s ne luptm cu nemernicii tia de muritori nano-nnebunii, ci, de a enea, trebuie s ne luptm cu tine, stpne Zeus. Trage aer n piept, face o grimas de dure re i ateapt. Zeus nu spune nimic, ci rmne ncruntat, ca i cum i-ar cntri cuvintele. , icnete zeul rnit. Ai lsat-o pe fata asta s mearg prea departe, o, fiu al lui Cronos ! De cnd i-ai dat via din propriul tu cap copilei acesteia a haosului i distrugerii , i-ai ngduit ntotdeauna s fac dup cum dorete i nu te-ai mpotrivit nicicnd voinei ei Iar acum l-a preschimbat pe muritorul Diomede ntr-o arm a ei, l-a mboldit s se dezlnu ie mpotriva noastr, a zeilor! Ares este incitat i furios. Stropi de saliv i zboar de p e buze. Pot nc vedea colacii cenuii-albatri ai intestinelor scldai n ceva ce pare a fi snge auriu. Mai nti l-a ndemnat pe pe muritorul acela s se repead asupra Afroditei, -o la mn i vrsndu-i sngele divin. Asistenii Vraciului mi-au spus c va sta-n cuv o zi g pentru a se reface. Apoi l-a aat pe Diomede s m atace pe mine pe mine, zeul rzboiu ! , iar corpul lui nano-amplificat
a fost ndeajuns de rapid ca s m in pe mine nsumi n cuve timp de zile sau sptmni ori chiar s am nevoie de resurecie, dac n-a fi fost nc mai iute. Dac mi-ar fi luat inima p vrful suliei, m-a zvrcoli i acum printre leurile de acolo, simind i mai multe chinur cercnd s continui lupta, dar dobort de simplul bronz al muritorilor, sectuit ca un s pectru fr suflare din vechile noastre zile pe Pmnt i AJUNGE!! url Zeus i nu numai c diatriba lui Ares, ci-i ncremenete locului pe toi zeii i roboii. Nu mai vreau s-aud bolboroselile tale plngcioase, Ares, mincinos cu dou fee, binic ipocrit, umbr jalnic , c de zeu nici nu poate fi vorba! Ares clipete, auzindu-l, deschide gura, ns cu nele ciune, gndesc eu alege s nu-l ntrerup. Stau s te-ascult cum scnceti i te miorli zgaib! pufnete Zeus desfcndu-i braele puternice i ntinznd o mn gigantic de parc spulbere pe zeul rzboiului printr-o porunc. Pe tine pe tine te ursc cel mai mult di ntre toi viermii alei s devin zei cnd a sosit timpul Schimbrii noastre, pe tine, farn mizerabil! Pe tine, la n adncul inimii, dar iubitor de moarte, de btlii crunte i de se -
cera sngeroas a rzboiului. Ai motenit rutatea mamei tale, Ares, i pornirea ei spre glc av mrturisesc c abia o pot struni pe Hera, mai ales atunci cnd decide pentru un proie ct drag inimii ei, aa cum este mcelrirea aheilor pn la ultimul. Ares se ncovoiaz, ca d vorbele lui Zeus l-ar ndurera, totui suspectez c adevrata cauz a durerii este de fa pt creatura-robot sferic ce plutete lng el i-i sutureaz abdomenul cu ceva ce pare a fi o main de cusut portabil de putere industrial. Zeus ignor serviciile medicilor i se p limb nainte i napoi, apropiindu-se la doi metri de mine, nainte de a se rsuci i a reve i pentru ca s se opreasc n faa lui Ares, care st chircit, cu o grimas ntiprit pe fa demnurile maic-tii, poveele Herei, te-au fcut s suferi ntr-att, O, Zeu Al Rzboiului ( d limpede sarcasmul din voce.) mi vine s te las s mori Ares ridic ochii, cu adevrat oc t i ngrozit. Zeus izbucnete n rs la expresia zeului rzboiului. Nu tiai c noi putem m? S murim dincolo de posibilitatea de reconstrucie din cuve sau de re-
surecia recombinat? Putem, fiule, putem. Ares coboar ochii, derutat. Mainria aproape c a terminat s ndese napoi mruntaiele divine i s prind n copci muchii i carnea. ubuie Zeus i ceva nalt i foarte non-uman apare dinapoia cuvelor bolborositoare. Cre atura este mai degrab miriapod dect main, cu multiple brae, fiecare cu multiple artic ulaii i ochi roii, ca de insect, aflai la nlimea de patru metri i jumtate pe corpul entat. Curele, dispozitive i fragmente organice stranii atrn din harnaamente prinse n jurul corpului uria i insectoid al Vraciului. Eti totui vlstarul meu, se adreseaz Ze s lui Ares, care are chipul schimonosit de durere. Glasul Stpnului Tunetului se mbln zete: Eti fiul meu, tot aa cum eu sunt fiul lui Cronos. Mama ta te-a nscut din smna . Zeul rzboiului ridic braul nsngerat, parc dorind s prind antebraul lui Zeus, dar a i ignor gestul. Ascult ns ce-i spun, Ares. Dac ai fi fost zmislit de alt zeu i ai ns un asemenea dezamgitor mnctor de ccat, i spun cu toat sinceritatea c de
mult te-a fi aruncat n adncul hrubei ntunecoase de dedesubt, acolo unde Titanii se z vrcolesc i-acum. Zeus i face semn Vraciului s se apropie, apoi se ntoarce i iese cu pa s mare din sal. M retrag puin aa cum fac toi ceilali zei din jur cnd Vraciul giganti ridic pe Ares cu cinci dintre braele sale, l poart pn la cuva goal, i ataeaz divers , tentacule i cordoane ombilicale, dup care l coboar n lichidul violet i bolborositor. De ndat ce faa i ajunge sub nivelul suprafeei, Ares nchide ochii i viermi verzi nvl rin orificii de sticl i ncep s lucreze asupra abdomenului distrus al zeului rzboiului . Decid c este timpul s plec. Graie acestui dispozitiv medalion, nv tehnica teleportri cuantice. i imaginezi ct mai clar locul unde vrei s mergi i dispozitivul te TC exact acolo, mi imaginez ct mai clar campusul universitii mele din statul Indiana, n ultim ii ani ai secolului al douzecilea. Dispozitivul nu face nimic. Oftez o dat i-mi ima ginez dormitorul scoliast de la poalele Olimpului. Instantaneu medalionul m decal eaz fazic pn
acolo. M materializez dei nu sunt vizibil, din cauza Cumei lui Hades imediat lng tre tele roii din faa uilor verzi ale barcilor noastre de piatr roie. A fost o zi a dracul ui de lung i nu doresc altceva dect s-mi scot toate echipamentele, s m trntesc n pat orm. Nightenhelser poate s-i raporteze i singur Muzei. Ca i cum gndul meu ar fi chem at-o, o vd pe Muz materializndu-se la doar doi metri de mine i deschiznd ua barcilor. unt uimit. Pn acum, Muza n-a mai venit niciodat la barci; ntotdeauna noi suim la ea c u elevatorul de cristal. Aflat n sigurana tehnologiei-Hades care m ascunde, o urmez n sala comun. Hockenberry! strig ea cu puternicul glas de zei. Un scoliast tnr pe n Blix, un exeget homeric din secolul al douzeci i doilea, cruia i-a fost alocat sch imbul de noapte n Ilion, apare de la etaj, frecndu-se la ochi i prnd stupefiat. Undei Hockenberry? ntreab Muza mea. Blix clatin din cap, cu maxilarul inferior atrnnd des chis. Obinuiete s doarm n ort i un maiou ptat.
Hockenberry! repet nerbdtor Muza. Nightenhelser zice c-a plecat n Ilion, dar nu-i ac olo. Nu mi-a raportat. Ai vzut s fi venit aici vreun scoliast din schimbul de zi? Nu, Zei, rspunde srmanul Blix, plecnd capul ntr-un soi de semn de supunere. Du-te-nap i n pat, rostete Muza dezgustat. Iese din barci, privete n jos, la rmul unde oamenii zi trsc capetele de piatr din carier, dup care se TC cu un uier uor al aerului ce nv locul pe care-l ocupase ea. I-a putea lua urma prin spaiul decalrilor fazice, ns de ce a face-o? Nendoielnic, ea dorete napoi coiful i medalionul. Deoarece Afrodita este n cuv, pentru ea sunt o arm fr stpn pun prinsoare c, n afar de Afrodita, numai Muza fost echipat cu gadgeturile acestea de spion. i poate c nici chiar Muza nu tie cum plnuiete Afrodita s m foloseasc S-o spionez pe Atena i apoi s-o ucid. De ce? Chiar dac orbele aspre ale lui Zeus ctre fiul su, Ares, sunt adevrate c zeii pot muri Moartea Adevrat , este posibil ca un biet muritor s-i
omoare? Pn acum, Diomede s-a strduit din rsputeri s ucid doi zei. i a izbutit s scoat lupt doi zei, care actualmente plutesc n cuve, cu viermi verzi ce-i vindec. Scutur din cap. Brusc, m simt foarte obosit i foarte confuz. Strdania mea de a-i nfrunta p e zei, pe care am nceput-o cu douzeci i patru de ore n urm, aproape c s-a ncheiat. Pn ora aceasta, mine, Afrodita m va termina. Unde s m duc? Nu m pot ascunde de zei foart e mult timp i, dac devine evident c asta-i ceea ce fac, Afrodita mi va purta intesti nele ca jartiere nc i mai devreme. De ndat ce Zeia Iubirii va reintra n aciune mine, va vedea i m va gsi. Pot s m TC napoi pe cmpul de btlie de sub zidurile Ilionului iu gsit de Muz. Ar putea fi ansa mea cea mai bun. Chiar dac-mi va lua echipamentul, p robabil c-mi va ngdui s triesc pn ce Afrodita iese din cuv. Ce am de pierdut? O zi. A dita va sta o zi n cuv i nici unul dintre ceilali zei nu m poate vedea sau gsi pn la enirea ei. O zi.
Practic, mai am doar o zi de trit. Cu gndul acesta, decid finalmente unde s merg. 1 6 Marea Polar de Sud Cei patru cltori deciser n cele din urm s mnnce. Savi dispru p eva minute n unul dintre tunelurile ei iluminate i reveni cu feluri calde pui, ore z nclzit, ardei umplui cu curry i fii de carne de miel la grtar. Cei patru ciuguliser ceva n Ulanbat cu numai dou ore n urm, dar acum mncar cu entuziasm real. Dac sunte sii, spuse btrna, putei dormi aici peste noapte, nainte de a pleca. Unele ncperi din a ropiere au paturi confortabile. Toi anunar c nu se simeau obosii era abia spre sfri up-amiezii, potrivit orei din Craterul Paris. Daeman privi n jur, nghii bucata de mi el pe care o mesteca i spuse: De ce locuieti ntr-un
Se ntoarse ctre Harman: Cum i-ai spus? Aisberg, zise Harman. Daeman ncuviin, mestec eveni la Savi. De ce locuieti ntr-un aisberg? Femeia surse. Cminul acesta al meu poa te fi rezultatul s zicem al nostalgiei unei btrne. Cnd vzu c Harman o urmrea cu aten g: M gseam ntr-un fel de vacan, ntr-un aisberg foarte asemntor cu acesta, cnd fax l a avut loc fr mine, acum paisprezece viei ce v sunt acordate vou. Crezusem c n de l faxrii finale au fost toi stocai, zise Ada. i terse degetele pe un ervet minunat din pnz de n armie. Toate milioanele de oameni de stil-vechi. Savi scutur din cap. N-au ost milioane, draga mea. Cnd post-ii au derulat faxarea final, eram doar cu puin ma i mult de nou mii. Din cte pot spune, nici unul dintre oamenii
aceia muli dintre ei, prieteni ai mei n-a fost reconstituit dup Hiat. Noi toi, supr avieuitorii pandemiei, eram evrei, tii, din cauza rezistenei noastre la virusul rub icon. Ce sunt evreii? ntreb Hannah. Sau ce au fost evreii? n principal, rspunse Savi , un construct rasial teoretic. Un grup genetic semi-distinct, format n urma izolr ii culturale i religioase pe o durat de cteva mii de ani. Tcu i-i privi pe cei patru oaspei. Doar expresia lui Harman sugera c ar fi avut cea mai mrunt idee despre ce vo rbea. De fapt, nu conteaz, adug ea ncet. ns acela este motivul pentru care ai auzit r feriri la mine sub numele Evreica Rtcitoare, Harman. Am devenit un mit. O legend. Exp resia Evreica Rtcitoare a supravieuit chiar i dup ce nelesul su se pierduse. Zmbi dar fr umor vizibil. Cum ai ratat faxarea final? ntreb Harman. De ce te-au abandonat post-oamenii? Nu tiu. Vreme de secole mi-am pus eu nsmi ntrebarea asta. Poate c au fc t-o ca eu s pot sluji
drept martor. Martor? repet Ada. La ce? Draga mea, att dup, ct i nainte de faxarea l, au existat multe schimbri stranii n ceruri i pe Pmnt. Poate c post-ii au considerat c cineva fie chiar i un singur om de stil-vechi ar trebui s fie martor la toate sch imbrile acelea. Multe schimbri? se ncrunt Hannah. Realmente, nu-neleg. Nu, draga mea e firesc s nu-nelegi, nu-i aa? Tu i prinii ti, i prinii prinilor prinilor ti care nu prea s se modifice deloc, cu excepia unor indivizi i atunci numai n ritmul co nstant de un secol de persoan. Nu, schimbrile despre care vorbesc n-au fost deloc vizibile, s fii sigur. ns acesta nu-i Pmntul pe care l-au cunoscut cndva oamenii de st l-vechi originali sau primii post-oameni. i care-i diferena? ntreb Daeman, pe un ton care le arta tuturor ct de puin l-ar fi putut interesa rspunsul. Savi i ntoarse spre l ochii albastru-cenuii limpezi.
n primul rnd un aspect mrunt, desigur, mrunt mai ales prin comparaie cu toate celela te, ns important pentru mine , nu mai exist ali evrei. Le art zonele de toalete privat i le suger s-i scoat termopidermele pentru cltorie. Nu vom avea nevoie de ele? ntr man. Va fi frig pn ajungem la sonie, rspunse Savi, dar o putem face. Iar dup aceea n u vei mai avea nevoie de ele. Ada i scosese termopiderma i revenise n ncperea principa aezndu-se pe sofa, privind pereii de ghea i gndindu-se la toate cte se ntmplaser cnd Savi i fcu apariia din alt odaie lateral. Btrna purta pantaloni mai groi ca na me mai robuste i mai nalte, o mantie cptuit i o apc nfundat adnc pe cap, cu prul te ntr-o coad de cal sur. Avea o rani kaki-decolorat care prea grea. Ada nu vzuse nici dat o femeie care s se mbrace n felul acela i fu fascinat de stilul btrnei. i ddu a fascinat de Savi n general. Se prea c i Harman era de asemenea fascinat, n-
s de arma nc vizibil la centura lui Savi. nc te gndeti la posibilitatea de a-l mpu ul dintre noi? o ntreb. Nu, zise Savi. Cel puin, nu n clipa de fa. Exist ns alte c care trebuie mpucate din timp n timp. Suiul i ieirea din adnc, ca i drumul pe suprafa sonie fur ntr-adevr friguroase vntul continua s urle i zpada s fichiuiasc , dar ra cald sub cupola cmpului de for. Savi sui pe locul din fa, pe care-l ocupase Harman anterior, iar Ada se instal n locul ei din dreapta, observnd c, atunci cnd btrna trec se palma peste capota neagr de sub mner, se ivise un panou holografic de comenzi. Asta de unde-a aprut? ntreb Harman din locul su, n stnga lui Savi. O indentaie continu s fie goal ntre Daeman i Hannah. N-ar fi fost o idee bun ca voi s ncercai s pilot -ul la venirea ncoace, spuse Savi. Verific dac toi erau instalai i asigurai n poziii r, apoi rsuci mnerul, mainria zumzi profund i se ridicar dou sute cincizeci de metri vertical
deasupra gheii, efectuar un luping complet cmpul de for i meninu apsai pe locurile ar simir ca i cum n-ar fi existat nimic altceva dect aerul ntre ei i moartea teribil p in prbuirea spre gheaa albastr i marea neagr aflate att de jos dedesubt , apoi vehicu redres, vir la stnga i sui abrupt ctre stele. Dup ce mainria i stabilizase cursul rdvest, cu vitez mare i la altitudine, Harman ntreb: Ne-ar putea duce acolo? Gesticu l cu mna stng, apsnd cu degetele n cmpul de for elastic de deasupra. Unde? fcu S trat asupra displayurilor holografice din faa ei. Ridic ochii: La inelul-p? Harman se ntorsese aproape complet pe spate i privea n sus ctre inelul polar, care se depla sa de la nord la sud pe cer la altitudinea aceea, zecile de mii de componente in dividuale ardeau surprinztor de luminos n aerul rarefiat. Da, aprob el. Savi cltin di n cap.
Asta-i un sonie, nu un vehicul spaial. Inelul-p este foarte sus. De ce ai dori s m ergi acolo? Harman i ignor ntrebarea. tii unde am putea gsi un vehicul spaial? Btrn e din nou. Privind-o cu atenie, Ada i sesiza varietatea expresiilor zmbetele cu cldu r real, cele lipsite de cldur i cele de felul acesta, care sugerau rceal sau ironie n d activ. Poate, spuse ea pe un ton care avertiza mpotriva altor ntrebri. Chiar ai nt nit post-oameni? ntreb Hannah. Da, spuse Savi, ridicnd uor glasul pentru ca s se fac uzit peste zumzetul sonie-ului ce gonea spre nord. Chiar am ntlnit civa. Cum erau? co ntinu Hannah cu voce oarecum melancolic. n primul rnd, rspunse Savi, toi erau femei. arman clipi iute din ochi. Chiar aa? Da. Muli dintre noi au suspectat c doar civa po t-oameni au cobort vreodat pe Pmnt i c utilizau diverse forme. Toi erau femei. Poate c -au existat post-oameni brbai. Poate c ei n-au mai ps-
trat sexele dup ce i-au controlat propria evoluie. Cine tie? Aveau nume? ntreb Daeman Savi ncuviin ncet. Cea pe care am cunoscut-o cel mai bine m rog, cea pe care am vzu cel mai des se numea Moira. i cum erau? continu Hannah cu ntrebrile. Ce personaliti eau? Cum artau? Preferau s pluteasc, n loc s mearg, rspunse Savi criptic. Le plcea nizeze petreceri pentru noi, cei de stil-vechi. Aveau tendina de-a vorbi n ghicito ri delfice. Pentru un minut tcur i se auzi numai vntul care uiera peste carcasa de po licarbon i cupola cmpului de for. n cele din urm, Ada vorbi: Coborau des din inelele or? Savi cltin iari din cap. Nu prea des. Iar spre sfrit, n ultimii ani dinaintea fa finale, foarte rar. Se zvonea ns c ar fi avut nite instalaii n Bazinul Mediteranean. Bazinul Mediteranean? repet Harman. Savi surse i Adei i se pru c era unul dintre zmbet ele ei amuzate.
Cu sute de ani naintea faxrii finale, post-ii au secat o mare ntins din sudul Europe i au zgzuit-o ntre stnca Gibraltar i extremitatea Africii de Nord i au interzis-o a sului celor de stil-vechi. O mare parte din ea a fost transformat n terenuri agric ole aa ne-au spus post-ii , dar eu m-am furiat totui acolo, pn am fost descoperit i uat, i am descoperit c existau ei bine, orae ar putea fi descrierea cea mai bun, dac c va semiconductor poate fi numit ora. Semiconductor? fcu Hannah. Nu conteaz, copil. H arman revenise cu faa n jos, rezemat n coate. N-am auzit niciodat de acest Bazin Med iteranean, zise el. Sau de Gibraltar. Sau de cum ai spus? Africa de Nord. tiu c ai descoperit cteva hri, Harman, i c ai nvat cum s le citeti ntr-un fel, spuse Savi. au hri lacunare. i vechi. Puinele cri pe care post-oamenii le-au ngduit s dinuie n ta post-alfabetizat sunt vagi inofensive. Harman se ncrunt iari. Zburar ctre nord n
Sonie-ul i purt din noaptea polar n lumina dup-amiezii, departe de oceanul ntunecat i este sol la o nlime pe care ei nu puteau dect s-o aproximeze i cu o vitez la care nu p uteau dect s viseze. Inelul-p dispru treptat pe msur ce bolta se nalbstri i inelul-e eni vizibil ctre nord. Traversar inuturi ascunse de nori albi nali, apoi zrir piscuri riae, acoperite de zpad i vi glaciare ht dedesubt. Savi cobor sonie-ul la est de vrfu e acelea i zburar la peste apte sute de metri deasupra pdurii tropicale i a savanelor verzi, continund s goneasc att de rapid, nct alte piscuri apreau ca puncte deasupra o izontului i creteau dup aceea, transformndu-se n muni, n numai dou-trei minute. Ast merica de Sud? ntreb Harman. A fost cndva, rspunse Savi. Ce-nseamn asta? nseamn entele s-au schimbat destul de mult de cnd au fost desenate hrile pe care le-ai vzut tu. n plus, de atunci au mai avut i alte nume. Hrile pe care le-ai vzut artau c acest continent era
legat de cel numit America de Nord? Da. Nu mai sunt legate. Ea atinse simboluril e holografice, rsuci mnerul i sonie-ul cobor mai mult. Ada se ridic pe coate, atingnd cmpul de for cu prul, i privi n jur. Silenios, cu excepia uierului curentului de aer e cupol, sonie-ul zbura imediat deasupra vrfurilor copacilor pe sub ei, fulgerau c icade, ferigi gigantice, arbori strvechi fr frunze. Spre vest, se ridicau poale de dealuri, n lungul piscurilor nalte. Mai departe ctre est, cmpii vlurite erau presrate cu ali arbori primitivi. Animale mari naintau greoi, aidoma unor bolovani mobili p e lng ruri i lacuri. Alte animale pteau; aveau boturi neverosimile i erau acoperite cu dungi albe, maro, armii, roii. Ada nu putu s identifice pe nici unul. Pe neateptate, o turm din animalele acelea rumegtoare goni la o sut de metri pe sub sonie, panica te, fugind pentru a-i salva vieile. Dup ele opiau ase creaturi asemntoare unor psri , nalte de minimum doi metri i jumtate, aprecie Ada, cu penaj ce flfia slbatic ndrtu or mai mari pliscuri i
mai hidoase capete pe care le vzuse femeia vreodat. Rumegtoarele alergau iute cinci zeci sau aizeci de kilometri pe or, bnui Ada n secundele nainte ca sonie-ul s le depe s le piard din vedere , dar psrile erau i mai rapide, atingnd poate chiar o sut de k metri pe or, de patru ori mai repede ca orice droc sau cariol n care Ada sau ceilali t rei cltoriser vreodat. Ce ncepu Hannah. Psrile Terorii, spuse Savi. Phorusrhacos. icon, ARN-itii au avut parte de cteva secole nebune, n care s-au jucat cu aa ceva. C umva, se potrivete, fiindc adevratele Psri ale Terorii au rtcit pe cmpiile i dealuri tea cu dou milioane de ani n urm, totui, genul sta de rahat recombinat cum sunt i din zaurii votri, mai la nord d peste cap ecologia. Post-ii au promis c vor cura totul n impului Hiatului faxrii finale, dar n-au fcut-o. Ce este un ARN-ist? ntreb Ada. Anim alele Psrile Terorii cu ciocuri roii, ns i prada lor dispruser n urm. Spre vest cum turme mai ntinse, alctuite din animale mai mari, pe urmele crora se furiau creat uri ce aduceau
cu tigrii. Sonie-ul se nl n vzduh i vir ctre poalele dealurilor. Savi suspin, parc rtiti ai ARN-ului. Liberi-profesioniti ai recombinaiilor. Rebeli sociali i farsori v eseli cu secvenatoare i cuve ilegale de regenerare. O privi pe Ada, apoi pe Harman , apoi se uit n spate, la Daeman i Hannah. Nu conteaz, copii, adug ea. Zburar alte c isprezece minute peste pduri din care se nlau aburi i dup aceea virar spre vest, ntrlan muntos. Norii se deplasau n jurul piscurilor muntoase de dedesubt i printre ace stea, iar zpada fichiuia n jurul sonie-ului, dar, cumva, cmpul de for, inea la deprta elementele naturii. Savi atinse o imagine strlucitoare; sonie-ul ncetini, descrise un cerc, apoi porni ctre vest n direcia soarelui de la sfritul dup-amiezii. Se aflau foarte sus. Oho! rosti Harman. n faa lor, dou piscuri ascuite se ridicau de ambele pr ale unei ei nguste, acoperite de terase ierboase i ruine cu adevrat strvechi, ziduri de piatr fr acoperiuri. Un pod tot din Epoca Pierdut, dar n
mod vdit nu la fel de vechi ca ruinele de piatr unea vrfurile ascuite pe deasupra ru inelor. n afara podului acela suspendat nu exista nici o cale de acces drumul se termina la ambele capete n perei de stnc , iar fundaiile erau adnci n roca dintre rui e de dedesubt. Sonie-ul descria cercuri. Un pod suspendat opti Harman. Am citit de spre ele. Ada se pricepea la estimarea dimensiunilor i bnui c deschiderea principal a podului avea lungimea de un kilometru i jumtate, dei fundaia drumului fusese distr us n vreo douzeci de locuri, artnd bare de ranforsare ruginite i hu. Bnuia c cele do uri ambele vopsite de mult n oranj, ns presrate acum aproape peste tot de rugin dep dou sute de metri nlime, ridicndu-se peste munii din extremiti. Turnurile erau verzi, operite de ceva ce prea ieder din deprtare; cnd sonie-ul se apropie n cercurile sale, Ada vzu c vegetaia era artificial bule verzi, scri i globuri dintr-un material fle i sticlos, care se nfurau n jurul turnurilor, se ntindeau pe cablurile grele de suspe ndare, ba coborau chiar i
pe cablurile de susinere, atrnnd liber deasupra drumului distrus. Norii se deplasau dinspre vrfurile nalte i se amestecau cu ceaa care suia din canioanele adnci de sub ruine, ncolcindu-se n jurul turnului sudic i ocultnd drumul i cablurile ce atrnau acol . Locul acesta are un nume? ntreb Ada. Golden Gate din Machu Picchu, spuse Savi i a tinse comenzile ca s se apropie mai mult. Ce nseamn asta? ntreb Daeman. Habar nu am, rspunse Savi. Sonie-ul ocoli turnul nordic portocaliu mat i rou-ruginiu scabros n lu mina solar puternic de aici, dincolo de nori i pluti ncet, prudent, spre vrful turnul ui, asoliznd fr sunet. Cmpul de for dispru. Savi aprob n tcere i toi coborr, turar picioarele i privir n jur. Aerul era rece i foarte rarefiat. Daeman se apropie de marginea ruginit a vrfului turnului i se aplec pentru a privi n jos. Crescut cu Cr aterul Paris ca locuin de baz, nu se temea de nlimi. n locul tu, m-a feri s cad, i. Aici nu
exist salvarea firmeriei. Dac mori departe de nodurile-fax, rmi mort. Daeman se tras e ndrt, ct pe-aici s alunece n graba sa de a se ndeprta de margine. Ce tot spui? e-ai auzit, zise Savi, ridicndu-i rania pe umrul drept. Aici nu exist fax sau firmeri e. Pn ne-ntoarcem, ncearc s rmi n via. Ada se uit ctre cer, unde ambele inele era prin vzduhul senin i rarefiat. Crezusem c post-oamenii ne pot faxa de oriunde, dac av em necazuri. La inele, rosti Savi cu glas sec. Acolo unde v vindec firmeria. Acolo unde suii dup al Cincilea Douzeci, ca s v alturai post-oamenilor. Da, spuse Ada cu e slab. Savi cltin din cap. Cnd vi se ntmpl ceva ru, nu post-ii v faxeaz pentru a rui. Acela nu-i dect un mit. Sau, ca s fiu mai puin politicoas un rahat. Harman desc hise gura ca s vorbeasc, ns Daeman i-o lu nainte. Eu am fost acolo, zise el pe un ton furios. n
firmerie. n inele. n firmerie, da, ncuviin Savi. Dar n-ai fost vindecat de post-oamen i. Dac ei sunt acolo sus, nu le pas ctui de puin de tine. i nu cred c ei mai sunt acol . Cei patru stteau pe vrful turnului ruginit, la o sut cincizeci de metri deasupra drumului ruinat, la dou sute cincizeci de metri deasupra eii ierboase i a ruinelor de piatr. Vntul dinspre piscurile mai nalte i zglia i le flutura prul. Dup ultimu Douzeci, suim acolo ca s ne alturm post-oamenilor ncepu Hannah cu glas stins. Savi rse -i conduse ctre o globul neregulat de sticl, care se revrsa peste marginea vestic a tu rnului vechi. Existau camere i antecamere, scri ce coborau, escalatoare ncremenite i odie ce se desprindeau din ncperile principale. Adei i se pru ciudat c cerul, turnuri le oranj, cablurile ce atrnau i imaginile ntrezrite ale junglei i drumului de dedesub t nu cptau o nuan verzuie vzute prin material i c nici razele
soarelui ce ptrundeau aici nu deveneau verzi cumva, sticla verde ngduia trecerea cu lorilor naturale. Savi i conduse n jos i cumva n spiral, trecnd de la un modul verde l a urmtorul, de pe o parte a turnului bifurcat la urmtoarea, prin tuburi subiri care ar fi trebuit s se legene n curentul puternic de aer, totui rmneau fixe. Unele camer e ieeau cu zece-doisprezece metri n afara turnului i Ada nu avea nici un indiciu as upra felului n care globula verde era ataat de beton i oel. Unele ncperi erau goale. A tele conineau artefacte. ntr-o camer, schelete de animale se conturau pe linia munilo r. n alt sal, mai multe mainrii perfect identice se niruiau etalate pe tejghele i at de srme. n alta, cuburi de plexiglas conineau fetui a sute de creaturi; nici unul nu era uman, dar unii erau tulburtor de apropiai de oameni. n alt odaie, holograme pal e de cmpuri stelare i cmpuri inelare se deplasau peste i prin observatori. Ce-i locu l sta? ntreb Harman. Un fel de muzeu, spuse Savi. Cred c exponatele cele mai importa nte lipsesc. Cine l-a creat? ntreb Hannah.
Savi strnse din umeri. N-a crede c post-ii. Nu tiu. Sunt totui destul de sigur c pod sau originalul acestui pod, pentru c poate fi o copie a existat cndva deasupra ape i lng un ora din Epoca Pierdut pe fosta coast de vest a continentului aflat la nord d e noi. Ai auzit de aa ceva, Harman? Nu. Poate c am visat eu, rse Savi cu regret. Du p attea secole de somn, memoria mi joac feste. Ai mai spus o dat c ai dormit multe se ole, rosti Daeman pe un ton care Adei i se pru nepoliticos. Despre ce vorbeti? Sav i i condusese pe o lung scar spiral, ce cobora prin tubul de sticl verde care se ntind ea ntre cablurile de suspendare, iar acum arta cu mna un ir de sicrie de cristal. O form de criosomn. Att doar c nu-i congelare ceea ce-i prostesc, fiindc asta a-nsemnat crio la origine. Unii dintre coconii aceia nc funcioneaz, ns ncremenesc micarea mo N-o fac prin intermediul frigului, ci printr-o microtehnologie alimentat energet ic de la pod.
De la pod? repet Ada. ntregul ansamblu este un receptor de energie solar, explic Sav i. Cel puin, prile verzi. Ada se uit la sicriele de cristal prfuite i ncerc s-i ima cum ar fi fost s se culce n unul dintre ele i s atepte ce? Ani nainte de trezire? Dece ii? Secole? Se nfior. Savi o privea i Ada se mbujor. ns btrna se mulumi s zmbeasc e sursurile ei sincer amuzate, aprecie Ada. Suiau spre un cilindru lung de sticl v erde, care atrna de un cablu de susinere ruginit i cu aspect destrmat, mai gros dect n mea lui Harman. Ada se pomeni clcnd grijuliu, ncercnd s-i ridice greutatea prin pur vo n i temndu-se ca nu cumva greutatea lor total s prbueasc cilindrul, cablul i ntreg zri din nou pe Savi urmrind-o cu privirea. De data aceasta, nu se mai nroi ns, ci se crunt, obosit de examinarea btrnei. Toi patru se oprir pentru un minut, alarmai. Se p c intraser ntr-o sal de ntruniri plin cu oameni oameni care stteau pe lng perei, ei n veminte ciudate, oameni aezai la mese i
privind console de comenzi, oameni care nu se clintir i nici nu-i ntoarser ochii n dir ecia nou-veniilor. Nu sunt reali, spuse Daeman, apropiindu-se de un brbat mbrcat n tum albastru prfuit, cu un fel de estur la gt i atingndu-i faa. Cei cinci trecur d form la urmtoarea, privind brbaii i femeile cu straie stranii, oameni cu prul aranjat modele bizare i cu neobinuite podoabe personale tatuaje, bijuterii fantasmagorice , pr i piele vopsite. Am citit c, demult, servitorii aveau forma oamenilor ncepu Harm an. Nu, zise Savi. Acetia nu sunt roboi. Doar manechine. Ce? fcu Daeman. Savi expli c termenul. tii pe cine reprezint ele? ntreb Hannah. Sau de ce se afl aici? Nu, rs Savi i rmase locului pe cnd ceilali explorar. n captul ncperii, aflat ntr-o ni d cum ar fi fost exponatul cel mai de pre, un brbat sttea pe un scaun de lemn mpodobi t i piele. Chiar i
aezat, era evident c era mai scund dect oricare manechin masculin din sal i purta o t unic armie ce semna cu o rochie scurt de bumbac sau ln grosolan, ncins cu centur. e avea sandale. Brbatul cel scund ar fi putut s fie comic, dar trsturile sale prul sc urt, cre i nspicat cu fire sure, nasul acvilin i ochii cenuii aprigi ce priveau ndrzne e sub sprncenele dese erau att de puternice, nct Ada se pomeni apropiindu-se cu team. Antebraele i erau att de musculoase i acoperite de cicatrice, degetele butucnoase st rngeau nepstor, totui degajnd for, braele de lemn ale scaunului, totul emana o asemen impresie de putere comprimat ntr-un arc de voin, nu numai de for fizic , nct Ada a doi metri de el. n mod limpede, brbatul era mai btrn dect alegeau oamenii s arate n poca aceasta undeva ntre al Doilea Douzeci al lui Daeman i btrneea lui Savi. Tunica ra ndeajuns de decoltat pentru ca Ada s-i poat vedea prul sur de pe pieptul lat, armiu . Daeman pi iute nainte. l tiu pe brbatul sta, rosti el, artnd cu braul. L-am mai
n drama turin, zise Hannah. Da, da, ncuviin Daeman i pocni din degete strduindu-se eaminteasc. l cheam Odiseu, spuse brbatul din scaun. Se ridic i fcu un pas ctre Da re ncremenise uluit. Odiseu, fiul lui Laertes. 17 Marte Se stabilizeaz, i transmise Mahnmut lui Orphu prin cablaj. Rata de rostogolire, aproximativ o rotaie la ase s ecunde. Tangajul i ruliul se apropie de zero. O s-ncerc s reduc rostogolirea, spuse Orphu. Anun-m cnd ai calota polar n reticul. Bine, nu se abate. La naiba! Ce jale ut ncerca s alinieze zigzagul de pe fluxul video cu ceaa alburie a calotei polare m ariene prin viscolul de sfrmturi rostogolitoare i plasma nc strlucitoare. Da, ncuv din cal. Sunt o jale.
Nu m refeream la tine. tiu. Sunt totui o jale. A renuna la jumtate din biblioteca m despre Proust, dac mi-a putea recpta mcar unul dintre cei ase ochi. O s te conectm flux vizual, spuse Mahnmut. La naiba! Iar ne rostogolim. Las-o s se rostogoleasc pn n clipa dinaintea ptrunderii n atmosfer, zise Orphu. Economisete combustibilul jetu ilor. i nu nu vom reui s reparm problema aceasta cu vederea. Dup ce m-ai conectat ai i, am efectuat un control al avariilor i nu lipsesc doar ochii i videocamerele. Eu priveam ctre prov cnd nava a fost topit, iar fulgerul mi-a ars toate canalele pn la n ivelul organic. Nervii mei optici interni sunt scrum. mi pare ru, spuse Mahnmut. i venea s vomite i nu numai din cauza rostogolirilor. Dup un minut, vorbi: Ni se dimi nueaz considerabil toate consumabilele ap, aer, combustibilul ranielor cu jeturi. Et i sigur c vrei s rmnem n interiorul acestui cmp de sfrmturi?
Este ansa noastr cea mai bun. Pe radar, aprem ca alt fragment din nava spaial distrus Radar? repet Mahnmut. Ai vzut ce ne-a atacat? Un nenorocit de car de lupt. Crezi c u n car de lupt are radar? Orphu hurui un rset. Crezi c un car de lupt poate lansa o l ance de energie precum cea care a vaporizat o treime din nav, inclusiv pe Koros i Ri Po? i, da, Mahnmut, am vzut carul de lupt a fost ultimul lucru pe care-l voi ved ea vreodat. Dar nu cred nici mcar un moment c ar fi fost realmente un car de lupt cu un mascul i o femel umane uriae care-l pilotau n vidul cosmic. Nu. Este prea de tot prea de tot de departe! Mahnmut nu avu ce s-i rspund. i dorea ca Orphu s fi redus comp let rostogolirea submersibilul i reluase i tangajul, i ruliul , ns tot ce-i nconjur ul de sfrmturi se rostogolea, astfel nct era logic ca i ei s se comporte la fel. Vre discutm despre sonetele lui Shakespeare? ntreb Orphu de pe Io. Eh, ccat! Moravecilor le plceau vechile expresii colocviale
omeneti, iar cu ct erau mai scatologice, cu att mai bine. Nici vorb de ccat, prietene . Stai aa stai aa! rosti Mahnmut. Sfrmturile ncep s luceasc. i noi la fel. Crete Era ncntat c vocea i rmnea calm. n faa lor, buci mai mari din nava spaial distr -nchis. Prova Doamnei Brune ncepuse de asemenea s sclipeasc. Senzorii ei externi anu nau creterea temperaturii carcasei. Ptrundeau n atmosfera marian. E timpul s-o punem e picioare, rosti Orphu, primind datele retransmise n cala submersibilului i fcnd to t ce putea cu descrcarea parial a comenzilor lui Koros III, declannd jeturile de dire cionare ale submersibilului i realiniindu-i giroscoapele. Rostogolirea s-a oprit? Nu tocmai. Nu mai putem atepta. O s rsucesc maldrul sta de fier vechi nainte s ardem ldrul sta de fier vechi se numete Doamna Brun i ne-ar putea salva vieile, replic rece hnmut.
Aa-i, aa-i. Anun-m cnd marcajul de dispersie de pe monitorul video pupa este centrat e linia discului lui Marte, deasupra polului. Atunci voi ncepe diminuarea rostogo lirii. Dumnezeule, ce-a da s am mcar un ochi! Scuz-m, a fost ultima dat cnd am spus as a. Mahnmut privi monitorul. Din cauza norului tot mai mare de sfrmturi, singurele r epere valide pe care le putuse lua pentru Orphu n ultimele treizeci de minute pro veneau chiar de pe Marte. Pn i cei doi micui satelii naturali ai planetei erau invizi bili. Jeturile duduir sec i submersibilul avariat pivot lent, cu videocamera prova pierznd imaginea planetei i artnd plasm strlucitoare, metal topit alb-sclipitor i un m lion de fragmente scnteietoare care fuseser cndva nava lor spaial i camarazii de clto . Forma oranj-rou-maro-verde a lui Marte umplu obiectivul videocamerei pupa, iar marcajul de dispersie pe care Orphu i ceruse s-l monitorizeze pluti n sus, tot mai sus, traversnd coasta mpestriat de nori, apoi marea albastr, apoi albul Calota polar nun Mahnmut. Am ajuns la linia discului.
Perfect, rosti Orphu i toate jeturile bubuir. Pe videocamera pupa vezi polul? Nu. Vreo stea cunoscut? Nu. Doar ionizarea carcasei. Merge i-aa, spuse ionianul. Voi fo losi inelul de jeturi pupa ca rachete de decelerare. Koros III urma s foloseasc gr upul reactiv mare de la prova pentru a decelera n vederea intrrii n atmosfer, apoi sl abandoneze imediat, spuse Mahnmut. Pupa strlucea acum rou mai intens. Eu voi pstr a jeturile alea grele i dup ptrunderea n atmosfer, zise Orphu. De ce? O s vezi. N osibil s explodeze cnd se supranclzesc n contact cu atmosfera? Ba da, mri ionianul. tem destul de avariai, urm Mahnmut. Sunt anse s ne dezintegrm dac alea iau foc pe carc as i se smulg? Bineneles c sunt anse, spuse Orphu i declan
jeturile grele cu ioni. Pentru treizeci de secunde Mahnmut fu apsat n cueta super-g , apoi presiunea dispru, odat cu zgomotele i vibraiile. Auzi bubuitul surd al ejectri i n spaiu a inelului pentru controlul orientrii. Un meteor licri pe lng videocamera pr ova, dei aceasta prezenta actualmente imagini din spatele lor, ntruct ptrundeau n atm osfer cu pupa nainte. Am intrat n mod clar n atmosfer, raport Mahnmut observnd c vo u-i era chiar la fel de calm ca anterior. (Pn atunci nu mai fusese niciodat ntr-o atm osfer planetar real i ideea tuturor acelor molecule strns apropiate i sporea nelinitea pe lng greaa permanent.) Grupul de reactoare abandonat tocmai a devenit alb-incande scent i a izbucnit n flcri. Vd c pupa ncepe s sclipeasc. La fel i grupul principal ri de la prova, dei nu tot att de ru. Majoritatea cldurii i a undelor de oc par s fie jurul pupei. Oho cdem n urma unui cmp de sfrmturi, dar totul arde mult n faa noastr am fi n toiul unei gigantice furtuni de meteori. E bine, zise Orphu. in-te tare!
Fostul vehicul spaial moravec lovi atmosfera marian dens aproape aa cum i descrisese M ahnmut lui Orphu ca o furtun de meteori ntins pe zeci de metri, ale crei fragmente m ai mari cntreau cteva tone. O sut de fulgere globulare arcuir prin cerul marian albast ru-deschis i un huruit de bubuituri sonice zgudui linitea din emisfera nordic. Mete orii traversar calota polar nordic aidoma unui stol de psri de foc i continuar ctre s peste Oceanul Tethys, lsnd n urm lungi siaje de vapori de plasm. n mod straniu, fragm entele preau mai degrab c zboar, nu c sunt n cdere liber. Vreme de sute de milioane d ni, Marte se ludase cu o atmosfer neglijabil de opt milibari, n majoritate bioxid de carbon, spre deosebire de presiunea de o mie paisprezece milibari la nivelul mri i, a densei atmosfere terestre. n mai puin de un secol, printr-un proces pe care n ici unul dintre moraveci nu-l nelegea, planeta fusese terraformat i adus la opt sute patruzeci de milibari foarte respirabili. Meteorii brzdar emisfera nordic aproximat iv n formaiune omogen, lsnd n urm boom-uri sonice. Unele buci mai mici ndeajuns d ntru a
supravieui violentei intrri n atmosfer, dar ndeajuns de mici pentru a fi deviate de a erul dens ncepur s cad la opt sute de kilometri sud de pol. Dac cineva ar fi privit d in spaiul cosmic, s-ar fi prut c o zeitate trgea o salv de gloane uriae trasoare ul nordic de pe Marte. Doamna Brun era unul dintre trasoarele acelea. Materialul stealth din jurul pupei i a dou treimi din carcas arse se altur siajului de plasm ce s e ntindea n urma submersibilului care gonea. Antenele i senzorii externi arser. Dup a ceea carcasa ncepu s se jupoaie, s se tirbeasc i s se defolieze. -- fcu Mahnmut uper-g, n-ar trebui s deschidem parautele? Cunotea destule despre planul de amartiz are al lui Koros ca s tie c parautele de fibr de fuleren trebuiau s se deplieze la cin isprezece mii de metri altitudine, pentru a-i cobor lin ctre suprafaa oceanului. Ul tima imagine a oceanului vzut de Mahnmut nainte ca instrumentele optice de la pupa s ard l convinsese c se aflau mai jos de cincisprezece mii de metri i coborau foarte rapid. Nu nc, mormi Orphu. (Ionianul nu avea cuet
super-g n cal i se prea c forele cauzate de decelerare l afectau.) Utilizeaz-i radar s vezi ce altitudine avem. Nu mai avem radar. Sonarul tu ar funciona? O s-ncerc. od uimitor, sonarul funcion, artnd o suprafa solid mai precis, de ap lichid care re ei la distana de opt mii dou sute de metri opt mii de metri apte mii opt sute de m etri Mahnmut i comunic informaia lui Orphu i adug: Acum deschidem parautele? Rest ilor n-au paraute. i? Chiar vrei s coborm cu o paraut care s apar clar pe toi se r? Ai cui senzori? izbucni Mahnmut, dar nelese ce voia Orphu s spun; totui Cinci mii e metri, rosti el. Viteza, trei mii dou sute de kilometri pe or. Chiar vrei s lovim apa la viteza asta? Nu tocmai, rspunse Orphu. Chiar dac am supravieui impactului, am fi ngropai sub sute de metri
de ml. N-ai spus chiar tu c acest ocean nordic are adncimea de numai cteva sute de m etri? Ba da. Acum i voi roti nava, anun Orphu. Poftim? Apoi ns Mahnmut auzi decla grupului de jeturi masive nu porniser toate, ci doar o parte , iar giroscoapele zu mzir, dei sunetul era mai degrab un scrnet, dect un zumzet. Doamna Brun ncepu o rost re dureroas, pe lungime, aducndu-i prova din spate. Curenii de aer i frecarea trgeau d e blindaj, smulgndu-i ultimii senzori mediani i perfornd o duzin de compartimente. M ahnmut decupl alarmele ce urlau. Cu prova orientat nainte, una dintre ultimele vide ocamere funcionale art mprocri n ocean dac puteai numi mprocri trmbele de imp sm, nalte de dou mii de metri i moravecul bnui c n cteva secunde va fi rndul lor. se lui Orphu impacturile i spuse: Paraute? Te rog? Nu, zise ionianul i declan jeturi e principale care ar fi trebuit s fi fost abandonate pe orbit.
Forele de decelerare l azvrlir pe Mahnmut spre nainte n centuri i-l fcur s regrete e accelerare pe care-l folosiser n manevra de propulsie a tubului de flux Io. Alte coloane de abur se nlar n jurul submersibilului, ca nite coloane corintiene ce fulger aser pe lng ei, iar oceanul acoperi ecranul vizualizator. Jeturile mugir i pivotar, re ducndu-le viteza. Mahnmut vzu grupul-inel desprinzndu-se i zburnd n urma lor, n clipa care aciunea sa ncet. Se gseau la numai o mie de metri deasupra oceanului i pentru oc hii moravecului suprafaa acestuia prea la fel de dur ca gheaa de pe Europa. Para ncep Mahnmut, implornd acum i fr a-i fi deloc ruine. Cele dou paraute uriae se depliar. ea lui Mahnmut deveni roie, dup aceea neagr. Apoi izbir Oceanul Tethys. Orphu? Orphu ? Mahnmut era n bezn i tcere i se strduia s-i reactiveze fluxurile de date. Nia ambi era intact i oxigenul continua s curg. Uluitor. Ceasurile interne l anunau c din clipa impactului trecuser trei
minute. Viteza lor era zero. Orphu? Rraaghh, se auzi prin cablaj. De fiecare dat cnd ncerc s aipesc, m trezeti. Cum eti? Unde sunt ar putea fi ntrebarea mai potri ui Orphu. Am fost smuls din ni. Nu sunt nici mcar sigur dac m mai aflu n Doamna Brun. caz afirmativ, atunci blindajul este perforat aici m gsesc n ap. Ap srat. Ia stai, p e c pur i simplu m-am piat pe mine. Continui s fii ataat la cablaj, spuse Mahnmut ign orndu-i comentariul final. Probabil c eti tot n cal. Receptez date de la sonar. Sunte m n mlul de pe fund, dar la numai civa metri sub el, la optzeci de metri de suprafa. ntreb din cte buci sunt format, reflect ionianul. Rmi pe loc, zise Mahnmut. O s m d ez de la cablaj i o s cobor s te scot. Nu te clinti. Orphu rse n stilul su gros i huru t. Cum m-a putea clinti, prietene? Toi manipulatorii i flagelii mei au disprut n raiu l moravec din
cer. Sunt un crab fr cleti. i nu sunt prea sigur nici n privina platoei mele. Mahnmut ai aa! Ce-i? Mahnmut se desfcuse din centuri i nltura cordoanele ombilicale i cabluri e pentru control virtual. Dac cumva ai putea ajunge la mine, presupunnd c interiorul nu-i turtit i c trapele din carcas nu sunt complet deformate sau sudate din cauza t emperaturii de intrare ce vei face cu mine? S vd ct de bine eti, rspunse Mahnmut, dec nectnd cablurile de date optice. Oricum, monitoarele erau complet ntunecate. Gndete, vechiul meu prieten, zise Orphu. M trti afar de aici dac nu m dezintegrez n minil dup aceea? Nu voi ncpea prin coridoarele de acces intern. Chiar dac m-ai tr prin exte riorul submersibilului, nu am loc n nia ta ambiental i-n nici un caz nu m pot fixa de carcas. Vei merge o mie de kilometri pe fundul oceanului, purtndu-m i pe mine? Mahn mut ovi. Eu nc funcionez, urm ionianul. Sau, cel puin, nc mai comunic. Ba chiar m xigen prin
cordonul ombilical, la fel ca energia electric. Probabil c sunt n cal, dei este inund at. De ce nu pui Doamna Brun n funciune, pentru a ne duce ntr-un loc mai confortabil n ainte de a ncerca s ne revedem? Moravecul europan trecu pe aer extern i inspir profu nd de cteva ori. Ai dreptate, spuse n cele din urm. S vedem cum stau lucrurile. Doam na Brun murea. Mahnmut lucrase n submersibilul acesta, prin diversele lui iteraii i evoluii, vreme de peste un secol terestru i tia c era rezistent. Bine pregtit, putea rezista la presiuni de multe tone pe centimetru ptrat, pe lng tensiunile interne de trei mii g ale acceleraiei din tubul de flux, totui, soliditatea micuului i reziste ntului submersibil era egal cu cea a prii sale cele mai slabe, iar tensiunile energ etice cauzate de atacul de pe orbita marian depiser toleranele acelei pri slabe. Carc submersibilului avea fisuri de stres i arsuri ireparabile. n prezent, erau ngropai cu prova n jos, cu majoritatea vehiculului n mai bine de trei metri de
nmol i fund marin mai dur, cu doar civa metri de pup n afara mlului; carcasa i struct de rezisten fuseser deformate, uile compartimentului calei erau deformate, nchise i i mposibil de accesat, iar zece dintre cele optsprezece rezervoare de balast fuses er perforate. Pasajul interior dintre cabina de comand a lui Mahnmut i cal era inund at i parial colapsat. Pe exterior, dou treimi din materialul stealth arsese i purtas e cu el toi senzorii externi. Trei dintre cele patru matrice sonare nu mai funcion au, iar a patra putea s emit ping-uri doar spre nainte. Numai unul dintre cele patr u jeturi primare de propulsie era operabil, iar generatoarele de impulsuri pentr u manevrare fuseser transformate n ruin. Pe Mahnmut l ngrijorau ntr-o msur mai mare s cciunile suferite de sistemele energetice ale navei: reactorul principal fusese a variat de valul energetic al atacului i opera cu opt procente din randament i celu lele de stocare trecuser pe energia de rezerv. Era suficient pentru a menine funcion area unui minimum de susinere biotic, dar convertorul nutritiv fusese definitiv di strus i mai aveau ap potabil doar pentru cteva zile.
n sfrit, convertorul de oxigen fusese scos din funcie. Celulele de energie nu produc eau aer. Cu mult nainte de a li se fi terminat apa sau hrana, Mahnmut i Orphu avea u s fi rmas fr oxigen. Mahnmut deinea rezerve interne de aer, ns numai pentru una-dou le-e fr reumplere. Tot ce putea spera era ca, deoarece Orphu lucra i luni la rnd n vi dul cosmic, s nu fie afectat de un fleac ca lipsa oxigenului. Decise s-l ntrebe pe ionian mai trziu despre aspectul acesta. Alte rapoarte de avarii sosir de la siste mele IA care supravieuiser. Dac ar fi beneficiat de minimum o lun-e, ntr-un doc de gh ea din Conamara Chaos, cu vreo douzeci de moraveci de service, Doamna Brun putea fi salvat. n caz contrar, zilele ei indiferent dac erau msurate n soli marieni, zile pm e sau sptmni europane erau numrate. Meninnd legtura pe cablaj cu Orphu, care n majo ea timpului pstra tcerea temndu-se c prietenul su va nceta s mai existe, fr vreun ment , Mahnmut oferi raportul cel mai pozitiv posibil i lans o baliz periscop. Baliz a fu ridicat din seciunea pupei aflat deasupra liniei nmolului, care
continua s fie funcionabil. Baliza n sine era mai mic dect mna lui Mahnmut, totui con o gam vast de senzori de imagini i date. Informaiile ncepur s curg. Veti bune, sp Consoriul Cinci Satelii a lansat o misiune de salvare, hurui Orphu. Nici chiar att de bune. n loc s descarce date non-vizuale, Mahnmut le rezum, pentru a-i obliga pri etenul s asculte i s vorbeasc: Baliza funcioneaz. nc i mai bine, sateliii de comu ziionare pe care Koros III i Ri Po i-au lansat pe orbit i pstreaz poziiile. M ntreb nu i-au dobort persoanele care ne-au atacat? Am fost atacai de un Dumnezeu din Vech iul Testament i de prietena lui, spuse Orphu. S-ar putea ca ei s nu catadicseasc s b age n seam sateliii de comunicaii. Cred c aduceau mai degrab cu zeitile greceti de le din Vechiul Testament, zise Mahnmut. Vrei s-auzi datele pe care le recepionez? Sigur c da.
Sistemul de poziionare mobil ne plaseaz n sudul regiunii Chryse Planitia din oceanu l nordic, la numai trei sute patruzeci de kilometri de coasta lui Xanthe Terra. Suntem norocoi. Partea aceasta din Acidalia i Marea Chryse aduce cu un golf uria. D ac traiectoria noastr ar fi fost cu dou sute de kilometri mai spre vest, am fi czut pe dealurile Tempe Terra. La aceeai distan n est se afl Arabia Terra. Cteva secunde su plimentare de zbor ctre sud peste platoul nalt Xanthe Terra i am fi devenit particul e n atmosfera superioar, complet Orphu. Exact. Dac ns putem scoate Doamna Brun de ai putem naviga pn n delta lui Valles Marineris, dac va fi necesar. Tu i Koros ar fi tr ebuit s amartizai pe cealalt emisfer, rosti Orphu. La nord de Olympus Mons. Misiunea voastr era de recunoatere i de transportare a acestui dispozitiv din cal pe Olympus . S nu-mi spui c submersibilul este n form suficient de bun pentru ca s ne duc n juru eninsulei Tempe Terra Nu, recunoscu Mahnmut. De fapt, ar fi fost un noroc cu totu l extraordinar da-
c Doamna Brun ar fi rezistat i ar fi funcionat ndeajuns de mult pentru a-i duce pe us catul cel mai apropiat, dar nu inteniona s-i spun asta ionianului. Alte veti bune? nt reb Orphu. Pi, la suprafa este o zi frumoas. Ap lichid pe toat distana pe care poa a baliza. Valuri moderate, sub un metru nlime. Cer albastru. Temperaturi peste douze ci i cinci de grade Ei ne caut? Poftim? fcu Mahnmut. Cei care ne-au distrus ne caut Da, rspunse Mahnmut. Radarul pasiv a artat cteva dintre mainile acelea zburtoare Care de lupt. cteva dintre mainile acelea zburtoare descriind abloane tip gril peste reg ea de dou mii de kilometri ptrai n care au czut sfrmturile. Ne caut pe noi. Nu s trat cutri radar sau neutrino, urm Mahnmut. Nu s-au nregistrat nici un fel de cutri pe spectrul energetic Ne pot gsi? ntreb sec Orphu. Mahnmut ovi. Nu dorea s-i mint pr .
Posibil. n mod aproape cert, dac utilizeaz tehnologie moravec, dar nu pare s fie caz ul. Pur i simplu se uit. Poate c utilizeaz doar ochii i magnetometrele. Pe orbit, ne descoperit destul de uor. Ne-au luat repede n colimator. Da. n mod clar, carul de lupt sau ocupanii si dispuseser de un dispozitiv de detecie a intelor care funciona bi e de la opt mii de kilometri deprtare. Ai retras baliza? Da, zise Mahnmut. Urmar m omente de tcere, cu excepia scriturilor din carcasa avariat, uierului ventilaiei i b elor pompelor ce se strduiau zadarnic s goleasc seciunile inundate. Unele detalii su nt n favoarea noastr, rosti Mahnmut finalmente. Mai nti, n regiunea aceasta exist nu t u cte tone de sfrmturi metalice provenite de la nav, iar zona are o form alungit. Prim le impacturi n-au fost chiar aa departe de sudul calotei polare. n al doilea rnd, a m czut cu prova nainte i singura seciune a submersibilului rmas deasupra li-
niei mlului, pupa, mai prezint fii zdrenuite de nveli stealth. n al treilea rnd, am ntr-att toate sistemele, nct practic nu avem amprent energetic. n al patrulea rnd hnmut se gndea la rezerva energetic, aflat pe duc, la rezervele de aer i ap ce se mico au rapid i la nesigurul sistem de propulsie. n al patrulea rnd, ei tot nu cunosc mo tivul pentru care noi suntem aici. Orphu hurui ncetior. Cred c nici noi nu-l tim, ve chiul meu prieten. Dup un minut de absen complet a oricror comunicaii, ionianul zise: Ei bine, ai dreptate. Dac nu ne vor gsi n urmtoarele ore, s-ar putea s avem o ans. Sau mai ai i alte veti proaste? Mahnmut ovi. Avem o mic problem cu rezerva de aer, spuse l n cele din urm. Ct de serioas este problema asta? Nu producem deloc aer. Da, asta este o problem. Ct mai ajunge rezerva?
n jur de optzeci de ore. Mai exact, pentru amndoi. Dac-i numai pentru mine, minimum de dou ori mai mult. Orphu hurui uor prin intercom. Numai pentru tine? Intenionezi s-mi strangulezi tubul de aer, vechiul meu prieten? Prile mele organice au i ele ne voie de aer. Pentru o clip, Mahnmut nu putu s rosteasc nimic. Crezusem eti un moravec de vid cosmic vreau s zic Te-ai gndit c petrec multe luni n spaiu fr s m-ating d ra lui Io, suspin Orphu. mi produc oxigenul necesar din celulele interne de combus tibil, pe care le alimentez cu fotovoltaicele de pe carapace. Mahnmut simi c pulsu l i ncetinete. ansele lor de supravieuire ar fi crescut simitor dac Orphu n-ar fi avut nevoie de aerul submersibilului. Dar, urm ncet ionianul, fotovoltaicele de pe cara pacea mea au fost fcute scrum, iar celulele de combustibil n-au mai produs oxigen dup atac. Supravieuiesc pe baza rezervei navei tale. mi pare ru,
Mahnmut. Nu-i nimic, vorbi Mahnmut repede i apsat. Oricum intenionam s menin alimenta rea cu aer pentru amndoi. Nu-i o problem. Am fcut calculele la actuala rat de consum , dispunem cam de optzeci de ore. i pot reduce rata. Cabina de comand i nia mea ambi ental sunt pline de oxigen. Le voi goli, voi trimite oxigenul napoi n rezervor i-l v oi raionaliza. Optzeci de ore fr probleme, apoi vom iei la suprafa pentru aer. Pn atu , cutarea lor ar trebui s ia sfrit. Eti sigur c poi scoate Doamna Brun din nmol? u. Absolut pozitiv, mini moravecul cu glas ferm. Eu propun s rmnem tcui i nemica mp de s zicem trei soli, trei zile mariene, adic aptezeci i trei de ore, pentru a vede dac a fost anulat cutarea carelor de lupt. Sau timp de dousprezece ore dup ultimul no stru contact radar cu ele. Care dintre aceste termene va fi mai scurt. Vom avea astfel destul vreme ca s ieim din ml i s ajungem la suprafa, rmnnd totui cu ceva igen? Mahnmut i privi peretele virtual de lumini roii,
de alarm i nefuncionalitate. aptezeci i trei de ore ar trebui s fie suficient. ns d pleac mai devreme, ar trebui s ieim la suprafa i s pornim ctre coast. Cu reactorul l elul acesta, Doamna poate face cam douzeci de noduri la suprafa, aa c oricum vom avea nevoie de o zi i jumtate s ajungem la uscat, mai ales dac vom fi mofturoi n privina l cului de acostare. Va trebui s evitm s fim mofturoi, zise Orphu. Bine, atunci se par e c singurul lucru care ar trebui s ne ngrijoreze pentru urmtoarele dou zile este pli ctiseala. S jucm pocher? Ai adus crile virtuale? Da, spuse Mahnmut, nviorndu-se. Sp c n-ai jefui un moravec orb, nu? fcu Orphu. Mahnmut se opri brusc din descrcarea me sei acoperite cu plu verde. Am glumit, ce mama naibii! rosti Orphu. Nodurile mele vizuale s-au dus, dar mai am memorie i pri din creier. Haide s jucm ah. Trei soli nse na aptezeci i trei virgul opt ore, i Mahnmut nu dorea s stea atta timp pe fundul ocea-
nului. Reactorul i pierdea puterea mai rapid dect estimase pompele consumau mai mul t energie dect planificase i ntregul sistem de susinere biotic cocheta cu avaria. n pul primei lor perioade de somn, Mahnmut comut pe energie intern, lu leviere i echip amente de tiere i cobor prin coridoarele i pasajele nguste ctre cal. Spaiile interioa erau inundate i pasajul vertical era cufundat n bezn absolut, fiind complet lipsit d e energie. Mahnmut activ proiectoarele de pe umeri i not mai jos. Apa de aici era mu lt mai cald dect mrile Europei. Grinzi i traverse se ndoiser, blocnd ultimii zece metr ai drumului. Moravecul le tie cu flacra. Trebuia s verifice starea lui Orphu. La d oi metri de ecluza pneumatic a calei, Mahnmut se opri. Impactul ndoise peretele et an de compartimentare pupa i-l turtise aproape complet de cel prova. Coridorul i aa n gust fusese redus la un spaiu cu limea de nici zece centimetri. Putea zri trapa spre cal nchis, deformat, contorsionat , dar nu putea ajunge la ea. Ar fi trebuit s taie in unul sau prin ambii perei groi de presiune i dup aceea s taie cu flacr i prin trap fi fost o opera-
iune care ar fi durat ase-apte ore i care ridica o problem esenial aparatul de tier flacr funciona pe baz de oxigen, la fel ca el i Orphu. Oxigenul respectiv ar fi fost preluat direct din rezerva lor. Pentru cteva minute, Mahnmut pluti cu capul n jos n bezn i se uit la particulele de ml ce se micau n faa lentilelor sale n razele proiec relor de pe umeri. Trebuia s decid acum. Dup ce ionianul se trezea i-i ddea seama ce d orea s fac, ar fi ncercat s-l conving s renune. Iar logica dicta s fie convins s ren hiar dac ar fi trecut prin pereii de presiune n ase-apte ore, Orphu avusese dreptate Mahnmut nu-l putea clinti pe moravecul uria ct timp continuau s fie mpotmolii n fundul oceanului. Chiar i msurile de prim ajutor s-ar fi limitat la kiturile i inputurile de sistem pe care Mahnmut le inea la bord pentru sine exista posibilitatea ca el e nici mcar s nu funcioneze cu moravecul de vid cosmic. Dac Mahnmut reuea cu adevrat s elibereze Doamna Brun din nmol i s-o aduc la suprafa, atunci ar fi fost momentul cel m ai potrivit de a ajunge la Orphu dei ar fi trebuit s taie prin uile calei sau prin carcasa exterioar. Atunci ar fi avut destul oxigen. El l-ar fi
putut deplasa pe ionian dac ar fi fost nevoie, ar fi gsit vreo modalitate prin car e s-l lege de carcasa superioar sub razele soarelui i la aer. Mahnmut se ntoarse i not sus prin coridorul nclinat i contorsionat, trecu prin ecluza pneumatic i reveni n sp aiul su personal. Depozit echipamentele de tiere. Mai trziu. Abia se ntorsese n cueta accelerare, cnd glasul lui Orphu rsun prin comunicator: Te-ai trezit, Mahnmut? Da. Unde eti? La comenzi. Unde altundeva a putea fi? Da, spuse ionianul i vocea lui gr oas pru btrn i obosit prin cablaj. Am visat. Mi s-a prut c-am simit o vibraie. M-am s-ar putea s fii tu nu tiu. Culc-te la loc, zise Mahnmut. (Moravecii dormeau numai p entru a visa.) O s te trezesc peste dou ore, pentru verificarea cu baliza. Mahnmut ridica baliza-periscop pentru cteva secunde la fiecare dousprezece ore, scana rap id cerul i
ntinderea blnd de ap, apoi o retrgea. Mainile zburtoare continuar s brzdeze bolta z te dup primele patruzeci i nou de ore, dar mai departe ctre nord, n apropierea polulu i. Moravecul se simea destul de confortabil. Cabina de comand i nia ambiental adiacen t erau neavariate, calde i doar puin nclinate n jos, spre prov. Dac dorea, se putea de lasa. Unele dintre celelalte cabine locuibile fuseser inundate inclusiv laborator ul tiinific i fosta cabin a lui Urtzweil dar cu toate c pompele golir repede spaiile r spective, Mahnmut nu se sinchisi s le mai umple cu aer. De fapt, dup conversaia inii al cu ionianul i cuplase imediat cordonul ombilical de oxigen i golise nia ambiental i cabina de comand. i spusese c o fcea pentru a economisi oxigen, ns tia c o parte din v era faptul c se simea vinovat s stea att de confortabil n niele lui comode, n timp c Orphu suferea dureri cel puin de natur existenial i plutea n cala inundat i cufu zn. Mahnmut nu putea deocamdat s ntreprind nimic n privina respectiv trei ptrimi d ersibilul avariat se ngropaser n fundul oceanului totui intr n laboratorul ti-
inific, unde domnea acum vidul, i asambl uniti de comunicare i alte obiecte de care ar fi avut nevoie dac reuea s-l elibereze vreodat pe ionian. i s m eliberez pe mine, gn Mahnmut, dei separarea de Doamna Brun nu i se prea o libertate. Toi crioboii europani de adncime purtaser n ei smburele agorafobiei teroarea real de spaiile deschise , i evoluaii lor descendeni moraveci l moteniser. n a doua zi, dup al optulea lor joc de Orphu rostise: Doamna Brun are un dispozitiv de salvare n caz de pericol, nu? Mah nmut sperase c Orphu nu tia detaliul acela. Da, spusese el n cele din urm. Ce sistem este? O capsul de evacuare, rspunsese Mahnmut, care nu avea deloc chef s discute s ubiectul. Nu-i cu mult mai mare dect mine. n general, este conceput s reziste la pre siunile din adnc i s m duc la suprafa. Dar are o baliz, propriul ei sistem de susi otic, propulsie i sisteme navigaionale, nu? Ap i alimente? Da, ncuviinase Mahnmut, dac?
N-ai putea intra n ea i nu te poate remorca. Nu conteaz, zise Orphu. Detest ideea d e a prsi Doamna Brun, recunoscuse Mahnmut. i nu trebuie s m gndesc la aa ceva acum. N rebuie s-o fac multe zile. Bine. Vorbesc serios. Bine, Mahnmut. Eram pur i simplu curios. Dac Orphu ar fi huruit amuzat n clipa aceea, s-ar fi putut ca Mahnmut s fi intrat ntr-adevr n capsula de evacuare i s fi plecat. Era furios pe ionian c amintise subiectul respectiv. Mai vrei s jucm o partid de ah? ntrebase Mahnmut. Nu n decurs acestei viei, zise Orphu. La aizeci i una de ore dup prbuire, pe radar se mai zrea un ingur car de lupt, dar acesta descria cercuri la numai opt kilometri deasupra lor i la zece kilometri spre nord. Mahnmut retrase ct putu de repede baliza-periscop. Ascult muzic prin intercom Brahms i probabil c Orphu fcea la fel n cala inundat.
Brusc, ionianul ntreb: Te-ai ntrebat vreodat de ce amndoi suntem umaniti? Ce vrei s i? Umaniti tii tu Toi moravecii au evoluat fie n umaniti ca noi, cu straniul interes e vechea ras uman, fie n personalitile mai interactive, aa cum era Koros III. Ele sunt cele care furesc societile moravecilor, Consoriile Cinci Satelii, partidele politice chestiile de felul sta. N-am sesizat niciodat. Glumeti? Mahnmut tcu. ncepea s nel un secol i jumtate de existen izbutise s rmn ignorant n privina aproape a tuturor l or importante. Cunotea doar mrile reci ale Europei pe care n-avea s le mai revad nic iodat i submersibilul acesta, care se afla la ore sau zile deprtare de a nceta s mai existe ca entitate funcional. Pe ele, sonetele i piesele lui Shakespeare. Abia se a binu s nu rd pe cablaj. Ce ar putea fi mai lipsit de utilitate? Ca i cum i-ar fi citi t din nou gndurile, Orphu
rosti: Ce ar fi spus Bardul despre situaia aceasta? Mahnmut scana datele de energ ie i afiajele de consum. Nu puteau atepta cele aptezeci i trei de ore. Trebuiau s ncer e s se desprind din mpotmolire cam n urmtoarele ase ore. Chiar i atunci, dac nu se pu u desprinde imediat, era posibil ca reactorul s nceteze complet s mai funcioneze, s s e suprancarce i Mahnmut? Scuz-m. Moiam. Ce-i cu Bardul? El trebuie s fi avut ce s despre naufragii, zise Orphu. in minte c n Shakespeare apar o mulime de naufragii. Oh, da, ncuviin Mahnmut, o mulime. n A dousprezecea noapte, Furtuna lista este lung oiesc totui ca n piesele lui s existe ceva care s ne ajute n situaia de fa. Poveste despre unele dintre naufragiile acelea. Mahnmut cltin din cap. tia c Orphu ncerca doa r s-i abat gndurile de la realitatea curent. Mai bine, povestete-mi tu despre iubitul tu
Proust, rosti el. Naratorul Marcel pomenete vreodat ceva despre o rtcire pe Marte? S ii c da, rspunse Orphu, cu o foarte uoar umbr de huruit. Glumeti Eu nu glumesc nic despre la recherche du temps perdu, rosti Orphu pe un ton care aproape, dei nu co mplet, l convinse pe Mahnmut c ionianul era serios. Bine atunci, ce spune Proust d espre supravieuirea pe Marte? Peste cinci minute, Mahnmut inteniona s ridice iari bal iza-periscop i s ias la suprafa, chiar dac un car de lupt ar fi plutit la zece metri d asupra lor. n volumul trei al ediiei franceze, adic volumul cinci al traducerii n en glez pe care i-am descrcat-o, Marcel spune c dac ne-am duce pe Marte i ne-ar crete ari i i alt aparat respirator, n-ar nsemna c n-am mai fi noi nine, zise Orphu. Nu atta tim p ct ne vom utiliza aceleai simuri. Nu atta timp ct suntem mpotmolii n aceeai conti tr. Glumeti. Eu nu glumesc niciodat despre percepiile perso-
najului Marcel n la recherche du temps perdu, repet Orphu pe un ton care-l anuna pe Mahnmut c da, glumea, dar nu n legtur cu acea stranie referire la planeta Marte. Nu ai citit ediiile pe care i le-am trimis la nceputul cltoriei n sistemul interior? Ba da. Le-am citit cu adevrat. Att c ultimele dou mii de pagini numai le-am frunzrit. As ta nu-i ceva neobinuit. Fii atent, acesta-i un pasaj care urmeaz dup chestia aceea cu creterea de aripi i plmni noi pe Marte. l vrei n francez sau n englez? n engle Mahnmut repede. Aflat att de aproape de o teribil moarte prin sufocare, nu dorea t ortura suplimentar a ascultrii francezei. Singura cltorie autentic, singura baie de T neree, recit Orphu, n-ar fi s ne ndreptm spre peisaje noi, ci s avem ali ochi, s vede niversul cu ochii altuia, a o sut alii, s vedem cele o sut de universuri pe care fie care din ei le vede, care este fiecare din ei. Pentru un minut, ct reflect asupra c elor auzite, Mahnmut uit realmente de iminenta lor asfixiere. Acesta este cel deal patrulea i ultimul rspuns al
lui Marcel la puzzle-ul vieii, nu-i aa, Orphu? Ionianul rmase tcut. Ai spus, urm Mahn mut, c primele trei au dat gre pentru Marcel. El a ncercat s cread n snobism. A ncerca s cread n prietenie i iubire. Nici una dintre ele n-a funcionat ca tem transcendent. dar aceasta este a patra. Aceast Nu putea gsi termenul sau frazarea potrivit. Contiin are evadeaz din limitele contiinei, vorbi ncet Orphu. Imaginaie care depete hotarele ginaiei. Da, murmur Mahnmut. neleg. Trebuie s nelegi. Acum tu eti ochii mei. Treb universul prin ochii ti. Mahnmut tcu pentru un minut n tcerea ntrerupt doar de susurul oxigenului ombilical. Dup aceea rosti: S ncercm s ridicm Doamna Brun. Baliza-peri D-i dracului, dac ne ateapt sus. A prefera s mor luptnd, dect s mor sufocat n m . Bine, spuse Orphu. Ai zis s ncercm s ridicm Doamna Brun. Exist vreo ndoial c
tea scoate din nmol? N-am nici cea mai vag idee dac ne putem elibera din rahatul sta , zise Mahnmut, deschiznd comutatoare virtuale cu mintea, alimentnd reactorul pn n se ctorul rou, armnd jeturi i pirometre. Dar vom ncerca n mod serios peste optsprezece se cunde. in-te bine, prietene! Deoarece crligele, manipulatoarele i flagelii mei nu m ai exist, coment Orphu, presupun c a fost un ndemn retoric. in-te cu dinii, rosti Mah mut. ase secunde. Sunt un moravec, spuse Orphu sunnd uor indignat. N-am dini. Ce cre Brusc, linia de comunicaii fu copleit de declanarea tuturor jeturilor reactoare, de bubuitul pereilor de compartimentare care priau i cedau i de un geamt uria, cnd Doamn run se lupt s scape din strnsoarea nmoloas a planetei Marte.
18 Ilion Oraul acesta Ilion, Troia, cetatea lui Priam, Pergam este cel mai frumos noaptea. Zidurile, toate mai nalte de treizeci de metri, strlucesc de tore, sunt i luminate de courile cu jratic de pe metereze i luminate din spate de sutele de focu ri ale armatei troiene, care i are tabra pe cmpia de dedesubt. Troia este o cetate a turnurilor nalte, iar cele mai multe dintre ele sunt aprinse pn trziu n noapte, au f erestrele ncinse de lumin, curile interioare sclipesc, terasele i balcoanele sunt ca lde de lumnri, vetre i alte tore. Strzile Ilionului sunt late i iscusit pavate cu dale o dat, am ncercat s-mi strecor lama cuitului ntre lespezile de piatr i n-am reuit ritatea sunt iluminate de ui deschise, tore nfipte n suporturi din perei i de focurile de gtit ale miilor i miilor de soldai ne-troieni i ale familiilor lor, care acum lo cuiesc aici, fiind aliaii Ilionului. Pn i umbrele sunt vii. Tineri i tinere din clase le inferioare se iubesc n fundturi ntunecate i pe terase umbrite. Cinii bine hrnii i c inteligentele pi-
sici se furieaz de la o umbr la alta, dintr-o ulicioar ntr-o curticic, sar peste margi nile strzilor late, unde fructe i legume, peti i carne au czut din cotigile negustori lor i constituie actualmente hrana lor, dup care revin tiptil n obscuritatea fundtur ilor i bezna de sub viaducte. Locuitorii Ilionului nu se tem c ar putea flmnzi sau m uri de sete. La prima alarm a apropierii aheilor cu multe sptmni nainte de sosirea co rbiilor negre, cu peste nou ani n urm , sute de vite i mii de oi au fost aduse n ora, lind terenurile agricole pe o suprafa de o mie de kilometri ptrai n jurul cetii. Alte semenea sosiri de cirezi se petrec cu regularitate, iar majoritatea crnii ajunge n ora n ciuda tentativelor lipsite de tragere de inim ale grecilor de a le stopa. Le gumele i fructele curg cu uurin n Ilion, aduse de aceiai rani i negustori irei car aheilor. Troia a fost construit aici acum multe secole, n mare parte din cauza uri aului acvifer de sub ea oraul are patru fntni gigantice i adnci, cu ap mereu proasp , ca s fie absolut sigur, Priam a poruncit demult ca un afluent al rului Simois di n nor-
dul Ilionului s fie deviat pentru a curge prin canale uor de aprat i conducte subter ane n cetatea propriu-zis. Grecii au mai multe probleme n a gsi ap proaspt dect locui ii practic asediai ai Ilionului. Populaia Ilionului de departe, cel mai mare ora de pe Pmnt n epoca respectiv s-a dublat de la nceperea rzboiului. Primii care au intrat cetate pentru protecie au fost ranii, pstorii, pescarii i ali foti locuitori nomazi a cmpiilor Ilionului. Dup ei au urmat armatele aliailor Troiei nu doar brbaii lupttori ci adesea i nevestele i copiii lor, prinii, cinii i vitele. Aceti aliai includ grupu diferite: troienii care nu sunt din Troia n sine dardanii i alii din aezrile mai mic regiunile foarte ndeprtate de Ilion, incluzndu-i pe lupttorii loiali troienilor de l a poalele muntelui Ida i din Licia, aflat ht n nord. De asemenea, acum sunt prezeni c ei din Adrasteia i ali rzboinici din aezri aflate la multe leghe n estul Troiei, ca i elasgii din Larissa, din sud. Din Europa au venit tracii, paionii i ciconii. De p e rmurile sudice ale Mrii Negre au sosit alizonii locuitorii ai regiunii de lng rul H lys i nrudii cu le-
gendarii furari chalibes. n ora se pot auzi cntece i blesteme n jurul focurilor de tab venind de la paflagoni i enei, un popor mai din nordul Mrii Negre, care s-ar putea s fie str-str-strmoul viitorilor veneieni. Din partea de nord a centrului Asiei Mici a u venit loii misieni Ennomos i Nastes sunt doi misieni cu care mi-am trecut timpul i care, potrivit lui Homer, vor fi ucii de Ahile n btlia ce va urma n apropierea rului n mcel att de teribil, nct nu numai c apele lui Scamandros vor fi roii multe luni de z ile, ci rul n sine va fi zgzuit de leurile brbailor pe care Ahile i va masacra acolo, r printre cadavrele nerevendicate se vor numra i cele ale lui Nastes i Ennomos. Tot aici, uor de recunoscut dup prul vlvoi, armele de bronz cu forme ciudate i miros sun t frigienii, maionii, carienii i licianii. Cetatea este ticsit, minunat i glgioas apro pe tot timpul, cu excepia a dou-trei ore pe zi. Este oraul cel mai frumos, mai mre i m ai impresionant din lume n aceast epoc, n epoca mea sau n oricare alt epoc din istor omenirii. M gndesc aa, pe cnd stau ntins, n pielea goal,
lng Elena din Troia, n patul ei, cu aternuturile mirosind a sex, n vreme ce briza rcor oas umfl uor perdelele. Un tunet huruie ndeprtat, vestind apropierea furtunii. Elena se foiete i-mi murmur numele: Hock-en-ber-iiii Am intrat n ora la sfritul dup-amie p ce m TC din spitalul zeilor de pe Olimp, tiind c Muza m cuta pentru a m ucide, iar d c nu m gsea azi, atunci avea s-o fac Afrodita, la ieirea din cuva de vindecare. M gndi em s m amestec printre soldaii care priveau ultima btlie a zilei acestea lungi undeva afar, n praf, sub soarele trziu, Diomede continua s mcelreasc troieni , dar cnd l-a pe Hector revenind n cetate cu doar civa dintre membrii obinuii ai alaiului su, m-am metamorfozat n unul pe care-l cunoteam Dolon, sulia i cerceta de ncredere, care n s reme avea s fie ucis de Odiseu i Diomede i l-am urmat pe Hector. Nobilul rzboinic a intrat prin Poarta Scheian (din Stnga) a cetii principala intrare a Ilionului, const ruit din scnduri robuste de stejar, nalte ct zece brbai de mrimea lui
Aias i a fost imediat asaltat de nevestele i fiicele Troiei, care ntrebau despre soi i, fiii, fraii i iubiii lor. Am privit nalta creast roie de troian a lui Hector deplas du-se prin gloata de femei, cu capul i umerii notnd deasupra oceanului de fee ntrebtoa re i l-am vzut cnd s-a oprit pn la urm pentru a se adresa mulimii care sporea. Ruga ilor, femei ale Troiei, a fost tot ce a spus el nainte de a se rsuci pe clcie i a por ni spre palatul lui Priam. Civa dintre soldaii lui i-au ncruciat lncile nalte i i-au erit retragerea, innd n loc masa tnguitoare de troiene. Am rmas alturi de ultimii patr u membri ai grzi lui i l-am nsoit n tcere prin mndrul palat al lui Priam, cum spunea H mer, cu porticuri i colonade de marmur lustruit i strlucitoare. Ne-am retras lng pere u umbrele serii furindu-se deja n curile i iatacurile de aici i am rmas de paz, ct ector a stat de vorb cu mama sa. Nu vreau vin, mam, a rostit el ndeprtnd cupa
adus de un rob la porunca ei. Nu acum. Sunt prea obosit. Vinul mi-ar slbi puina trie i vlaga din piept pe care mi le-am pstrat pentru omorurile ce vor continua n seara aceasta. i apoi sunt acoperit de snge, noroi i murdria luptei m-a ruina s nchin o i Zeus cu minile acestea. Fiul meu, a spus mama lui Hector, o femeie pe care de-a lungul anilor o vzusem purtndu-se cu cldur i inim bun, de ce ai prsit btlia, dac a te ruga zeilor? Tu trebuie s te rogi, a zis Hector, lsnd coiful lng el pe banchet. boinicul era ntr-adevr murdar chipul i era mnjit cu straturi de colb i snge, pe care udoarea i le preschimbase n noroi rocat i se aez aa cum numai cei profund epuizai po ta, cu antebraele pe genunchi, cu capul plecat i glas inexpresiv. Du-te la templul Atenei, adun pe cele mai nobile dintre nobilele femei ale Ilionului i ia-i vemntul c el mai mare i mai ales pe care-l poi gsi n palatul lui Priam. Aterne-l pe genunchii s tatuii de aur a Atenei i jur-i c vei jertfi dousprezece juninci n vrst de un an, dac crua Troia. Roag-te asprei zeie s apere
cetatea noastr, pe femeile troiene i copiii notri neajutorai de teroarea lui Diomede . S-a ajuns la asta? a optit mama lui Hector, aplecndu-se mai aproape i prinznd n min le ei una dintre palmele nsngerate ale fiului ei. S-a ajuns n cele din urm la asta? Da, a spus Hector, s-a ridicat cu greu n picioare, i-a luat coiful i a prsit odaia. A lturi de ceilali trei lncieri l-am urmat pe eroul vlguit, care a mers apoi prin ceta te spre locuina lui Paris i a Elenei, un complex mare, cu multe terase regale, tur nuri rezideniale i curi interioare private. Hector a trecut pe lng grzi i robi, a suit trepte i a deschis larg ua iatacului lui Paris i a Elenei. M ateptasem pe jumtate s-l pe Paris n pat cu consoarta pe care o rpise Homer cntase c perechea pasional suise n pat cu ore n urm, imediat dup ce Paris fusese luat de la duelul su cu Menelau , ns pri l a ridicat ochii de la armura i armele sale pe care le lustruia, pe cnd Elena, af lat n apropiere, le ndruma pe roabe n broderiile lor. Ce pizda m-sii faci? a rcnit He tor ctre brbatul mai scund. Stai aici ca o muiere, ca un prunc care
scncete, i te joci cu armura, n vreme ce adevraii brbai ai Ilionului mor cu sutele, me ce dumanul mpresoar cetatea i ne-asurzete urechile cu rcnetele lui de btlie? Ridic dezertor netrebnic! Ridic-te, nainte ca Troia s fie mistuit-n flcri n jurul curului t de la! n loc s sar n picioare de indignare, Paris s-a mulumit s surd. Oh, Hector, ojenile Nimic din ce spui nu-i neadevrat. Atunci mic-i fundu-n armur, a rostit Hector apsat, totui furia din ton i pierise brusc, anulat fie de oboseal, fie de refuzul cal m al fratelui su de a se dezvinovi. Aa voi face, a zis Paris, dar mai nti ascult-m. voie s-i spun ceva. Hector a tcut, cltinndu-se uor pe picioarele nclate n sandale. oiful cu pene sub braul stng, iar n mna dreapt strngea o lance mult mai lung dect cel binuite, pe care o luase de la comandantul micii noastre grzi. Acum se folosea de mnerul lncii acelea pentru a-i pstra echilibrul. N-am rmas atta timp n odile mele, c a
fi fost mnios sau cu preri de ru, a spus Paris, artnd spre Elena i roabele ei ca i cum ar fi fcut parte din mobilier. Ci am fcut-o de mhnire. Mhnire? a repetat Hector. Prea dispreuitor. Mhnire, a zis Paris nc o dat. Mhnire pe propria-mi laitate de azi de au fost cei care m-au purtat din nfruntarea cu Menelau, nu voia mea i mhnire din c auza sorii cetii noastre. Soarta aceea nu-i scris-n piatr, s-a rstit Hector. l putem ri pe Diomede i pe otenii lui nnebunii de mirosul btliei. Pune-i armura. ntoarce-te l upt cu mine. A mai rmas o or pn la apus. Putem ucide muli greci n lumina sngerie a so lui ce coboar i ali muli n nserarea rece. Paris a surs i s-a ridicat. Ai dreptate. lupta mi se pare i mie cel mai faimos iubre al lumii, nu cel mai faimos lupttor al e i calea cea mai bun. Soarta i victoria se mic, tii i tu, Hector cnd ntr-o parte, a , precum un ir de oameni fr armur sub grindina sgeilor dumane. Hector i-a pus coif ateptat, tcut, necreznd
n mod vdit promisiunea fratelui su de a se altura btliei. Tu pleac, a spus Paris. Tr ie s-mi mbrac echipamentul de lupt. Pleac i te voi ajunge din urm. Hector a tcut, nedo ind s plece fr Paris, ns frumoasa Elena i era cu adevrat frumoas s-a ridicat de p ul ei i a traversat ncperea, pentru a-i atinge antebraul mnjit de snge. Sandalele ei a u rsunat ncetior pe marmura rece. Dragul meu prieten, a rostit ea cu glas tremurtor de emoie, dragul meu cumnat, drag mie aa jigodie cum sunt, pizd afurisit i intrigant e sunt, femeie oribil ce-nghea sngele n vene , oh, ct mi doresc ca propria mam s m ntunecata Mare Ionian n ziua cnd am venit pe lume, n loc s fiu pricin pentru toate as ea! S-a ntrerupt, a luat mna de pe Hector i a nceput s plng. Nobilul Hector a clipit l auzul acelor cuvinte, a ridicat mna liber ca i cum ar fi vrut s-o mngie pe pr, apoi i a retras-o iute i i-a dres glasul, stnjenit. Precum atia eroi, marele Hector se purta stngaci n
prezena altor femei dect soia sa. nainte de a-i putea rspunde, Elena a continuat fr opreasc din plns, suspinnd cuvintele printre oftaturi sfietoare. Sau, nobile Hector, dac ntr-adevr zeii au menit toi anii acetia de teribil vrsare de snge pentru mine, m s fi fost soia unui brbat mai bun un rzboinic, nu un iubre, un brbat care s voiasc i multe pentru cetatea sa dect s-i duc nevasta n pat, n lungul amurg al pieirii oraulu su. Paris a schiat o jumtate de pas ctre Elena, gata parc s-o plmuiasc, dar apropiere ei de naltul Hector l-a fcut s se opreasc. Noi, strjerii de lng perete, am privit n i ne-am prefcut c n-am fi avut urechi. Elena s-a uitat la Paris. Ochii i erau nroii clipeau de lacrimi. A continuat s i se adreseze lui Hector, de parc Paris rpitorul ei i prezumtivul al doilea so n-ar fi fost n odaie. El i-a atras dispreul arztor a lor adevrai. El nu are nici trie de spirit, nici curaj. Nici acum i nici vreodat. Pari s a clipit i obrajii i s-au nvpiat, ca i cnd ar fi fost plmuit.
Dar el i va culege roadele laitii, Hector, a urmat Elena scuipnd realmente cuvintele, cu saliva mprocnd pardoseala de marmur. i jur c i va culege roadele slbiciunii sale r pe numele zeilor! Paris a prsit ncet ncperea. Elena a revenit spre rzboinicul rmas icioare i mnjit de murdrie. Vino ns i te aaz lng mine, pentru a te odihni, drag eti cel mai lovit de toate luptele acestea i totul pentru mine, Hector, care nu su nt dect o trf. S-a aezat pe bancheta capitonat i a lovit uor cu palma pe locul de alt . Hector, noi doi suntem legai laolalt n aceast ursit. Zeus ne-a plantat n piepturi s unui milion de mori, a pieirii vremurilor noastre. Dragul meu Hector Noi suntem mu ritori. Amndoi vom muri. Dar tu i eu vom tri o mie de generaii, pentru a fi cntai Parc edorind s aud mai multe, Hector s-a rsucit pe clcie i a ieit din odaie, punndu-i coi lt, care a scnteiat n razele piezie ale soarelui n amurg.
Uitndu-m pentru ultima oar la Elena, aa cum sttea, cu capul plecat, pe bancheta capit onat, vzndu-i braele albe i perfecte i moliciunea snilor vizibili prin vemntul subi ridicat lancea lancea cercetaului Dolon i i-am urmat pe Hector i ceilali trei lncier credincioi ai si. Este important s povestesc toate astea. Elena se foiete, optete num ele meu, dar lunec napoi n somn. Numele meu. Ea murmur Hock-en-ber-iiii i simt ca i c o lance mi-ar strpunge inima. Iar acum, ntins alturi de cea mai frumoas femeie din l umea antic, poate cea mai frumoas femeie din istorie sau cel puin femeia care a fcut ca n numele ei s fie ucii cei mai muli brbai , mi amintesc mai multe despre viaa me spre viaa mea anterioar. Despre viaa mea adevrat. Am fost nsurat. Pe soia mea o chema usan. Ne-am cunoscut ca studeni la Colegiul Boston i ne-am cstorit la scurt timp dup absolvire. Susan era consilier colar la liceu, ns a lucrat arar dup ce ne-am mutat n Indiana, unde eu am nceput s predau literatura greco-roman antic la universitatea de acolo, n 1972. Nu am avut copii, dar nu pentru c
n-am fi vrut s ncercm. Susan tria, cnd eu m-am mbolnvit de cancer la ficat i am fost ernat n spital. De ce Dumnezeu mi amintesc toate astea acum? Dup nou ani lipsii aproa pe complet de amintiri personale, de ce mi-o reamintesc pe Susan acum? De ce s fi u spintecat i blestemat de cioburile tioase ale fostei mele viei tocmai acum? Nu cr ed n Dumnezeu cu D mare i, n ciuda evidentei lor materialiti, nu cred n divinitile Nu ca fore reale n univers. Dar cred n zeiajigodie a Ironiei. Ea transcende timpul. Ea i stpnete pe oameni, zei i Dumnezeu deopotriv. i Ea are un sim al umorului teribi e rutcios. Precum Romeo ntins lng Julieta, aud tunetul apropiindu-se de noi dinspre s ud-vest; sunetele reverbereaz n curtea interioar i vntul mic perdelele teraselor aflat de ambele pri ale dormitorului mare. Elena se foiete, totui nu se trezete. Nu nc. nc ochii i pretind c mai dorm cteva minute. Ochii m ustur, de parc a avea nisip sub pleo pe. Sunt prea btrn ca s mai rmn treaz att de mult, mai ales dup ce am fcut dragoste d rei ori cu cea
mai frumoas i mai senzual femeie din lume. Dup ce i-am lsat pe Elena i Paris, l-am urm at pe Hector spre reedina lui. Eroul care n viaa sa nu fugise aproape niciodat dinain tea unei lupte fugea de ispita pe care i-o oferise Elena fugea acas, la soia lui, Andromaca, i la fiul lor n vrst de un an. n cei nou ani ai mei de observri i plimbri Ilion, nu am vorbit niciodat cu soia lui Hector, dar i cunosc povestea. Toi din cet ate i cunosc povestea. Andromaca era frumoas n felul ei este adevrat, nu se compara cu Elena ori cu zeiele, totui era frumoas n felul ei propriu, mai omenesc i avea snge albastru. Provenea din regiunea troian Cilicia, iar tatl ei era regele local, Eeti on, admirat de cei mai muli, respectat de toi. Micul lor palat se gsea la poalele m untelui Placos, ntr-o pdure faimoas pentru lemnul ei; mreaa Poart Scheian a Ilionului fost furit din lemn cilician, ca i turnurile cu mainrii de asediu aflate la mai puin de trei kilometri napoia liniilor grecilor. Ahile l ucisese pe Eetion n lupt, cnd uci gaul-deoameni aheean cel iute de picior i condusese oamenii
mpotriva aezrilor troiene ndeprtate la scurt vreme dup debarcarea grecilor. Andromaca vea apte frai i nici unul dintre ei nu era rzboinic, ci erau pstori i vcari , iar A omorse n aceeai zi, cutndu-i pe cmpuri i urmrindu-i pn la moarte prin dealurile st e urmau pdurii. n mod vdit, planul lui fusese s nu lase n via nici un urma de neam b din familia regal cilician. n seara aceea, Ahile i pusese oamenii s mbrace trupul lui Eetion n armur din bronz i-l incinerase cu respect, ridicnd un gorgan-mormnt deasupra cenuii btrnului rege. ns leurile frailor Andromaci rmseser abandonate pe arine lupilor. Dei mbogit cu przile din o duzin de ceti, Ahile ceruse o rscumprare litera uria pentru regina lui Eetion mama Andromaci i o primise. Pe atunci Ilion era nc bo i negocia cu invadatorii si. Mama Andromaci revenise acas, n slile goale ale palatulu i lor pustiu din Cilicia, iar acolo potrivit deselor relatri ale istoriei ei dure roase Artemis o trsnise cu arcul. Se poate spune i aa
Artemis, fiica lui Zeus i Leto i sora lui Apollo, este zeia vntorii am vzut-o chiar i ri pe Olimp i n acelai timp zeia care vegheaz asupra naterilor. La un moment dat n I da, Apollo rcnete nfuriat ctre sora sa n faa tatlui lor Zeus i-a-ngduit s ucizi rile facerii ceea ce nseamn c Artemis este responsabil cu trimiterea morii n timpul rii, ca i cu rolul de moa divin pentru femeile muritoare. Mama Andromaci a murit la n ou luni dup ce fusese luat ostatic de Ahile, n ziua n care fusese ucis Eetion, tatl An romaci. Mama Andromaci a murit pe cnd ntea, pe cnd ncerca s aduc pe lume pe copilul lui soului ei. Mai spunei-mi i acum c zeia-jigodie a Ironiei nu conduce lumea Andromac a i pruncul lor nu erau acas. Hector a trecut iute dintr-o odaie n alta a palatului , iar noi cei patru lncieri am rmas locului, pzind intrarea, dar fr a interveni. Indi scutabil, eroul era tulburat i trda mai mult agitaie dect l vzusem vreodat pe cmpul e. Revenit n pragul de la intrare, a
oprit dou slujnice care intrau. Unde-i Andromaca? A plecat la templul Atenei, cu celelalte soii de nobili? Sau la casa surorilor mele? La cumnatele mele? Stpne, a rs puns cea mai vrstnic dintre slujnice, stpna noastr a suit pe ziduri. Toate femeile tr oiene au auzit de luptele teribile de azi, de urgia lui Diomede i de nenorocul fi ilor Ilionului. Soia ta a mers la turnul porii celei mari a Troiei s vad ce poate ve dea, s afle dac stpnul i soul ei mai triete. A fugit ca o nebun, stpne, cu doica a urm i purtndu-i n brae pruncul. Abia am putut ine pasul cu Hector, care a plecat n g a mare spre Poarta Scheian i, cnd am ajuns la o strad deprtare de ziduri, mi-am dat s eama c n-ar fi trebuit s rmn cu el. Evenimentul acesta ntlnirea de pe metereze dintre Hector i Andromaca era prea important. Prea muli zei urmau s-l vizioneze. Era posib il ca i Muza s fie acolo, cutndu-m. La cteva sute de metri de poart, m-am desprins de g ceilali lncieri i m-am retras n mulimea de pe o uli lturalnic. Umbrele se ndesis era mai rece, ns turnurile fr vrfuri din Ilion continu-
au s fie luminate de soarele rou care cobora nspre vest. Am ales unul dintre turnur ile acelea i am suit pe erpuita lui scar interioar, rmnnd metamorfozat ca lncierul Do . Turnul era construit cumva ca un minaret dei Islamul se situa la milenii n viito r i eu eram singurul de pe balconul circular i ngust, cnd am ieit pe el. Soarele mi b a n ochi, dar, polarizndu-mi filtrele vizuale i amplificnd focalizarea lentilelor de contact pe care le primisem de la zei, deslueam clar reuniunea de pe ziduri. And romaca s-a repezit pe metereze i s-a aruncat n braele soului ei, iar picioarele i sau rotit prin aer cnd el a ridicat-o i a mbriat-o. Coiful lustruit al lui Hector refle cta lumina bogat a serii. Ali ostai i soii ngrijorate de pe ziduri s-au retras, ngdui o oarecare intimitate cpeteniei lor i nevestei sale. n apropierea celor doi a rmas d oar doica Andromaci, care l inea n brae pe fiul lor de un an. Le-a fi putut asculta co nversaia cu ajutorul microfonului direcional, dar m-am mulumit s-i privesc, s le vd bu zele micndu-se, s le studiez expresiile.
Dup valul iniial de uurare, vzndu-i soul lupttor viu i nevtmat, Andromaca s-a ncr put s vorbeasc repede, cu insisten. Din istoria relatat de Homer mi aminteam liniile a proximative ale discursului ei i repovestea propriile nefericiri, singurtatea ce ur mase uciderii tatlui i frailor ei de ctre Ahile. I-am putut realmente citi pe buze u nele cuvinte, pe cnd spunea: Tu eti acum tatl meu, Hector, i n acelai timp nobila mea mam. Tu mi eti acum un frate, iubitule. i n acelai timp eti soul meu, tnr, cald, vi l! Fie-i mil de mine, soul meu! Nu m prsi. Nu te-ntoarce pe cmpiile Ilionului, ca s m acolo i trupul s-i fie trt ndrtul unui car aheean, pn ce carnea-i va fi smuls de aici! Lupt de aici. Apr-ne cetatea, luptnd pe metereze, aici. Nu pot, a rspuns Hecto r i coiful i-a scnteiat cnd a cltinat ncet din cap. Ba poi, am vzut-o pe Andromaca r ind cu chipul contorsionat de iubire i team. Trebuie. Adun-i otile lng smochinul acela slbatic l vezi? Acolo este cea mai vulnerabil iubita noastr cetate naintea asaltului l or. De trei ori au ncercat argivii s ptrund
pe acolo, spernd s copleeasc Ilionul, de trei ori i-au condus lupttorii lor cei mai b uni cei doi Aias, cel mare i cel mic, Idomeneu i teribilul Diomede. Poate c vreun p rofet le-a spus despre slbiciunea noastr de acolo. Lupt de aici, soul meu! Apr-ne de a ici! Nu pot. Ba poi! a strigat Andromaca desprinzndu-se din braele lui. ns n-o vei f ce! Da, l-am privit pe Hector rostind, n-o voi face. tii ce se va ntmpla cu mine, n obile Hector, cnd tu vei muri nobila-i moarte i vei deveni hran pentru cinii aheilor? L-am vzut pe Hector fcnd o grimas, dar rmnnd tcut. Voi fi trt ca trf a unei c sudate! strig Andromaca, cu glas att de puternic, nct am auzit-o de la o jumtate de s trad deprtare. Voi fi dus n Argos ca trofeu, ca roab pentru Marele Aias sau Micul Aia s sau teribilul Diomede sau alt cpetenie mai mrunt, care s m fut dup cum i este voia a spus Hector cu privire ndurerat, dar fer-
m. Eu ns voi fi mort i rna de peste mine i va nbui strigtele. Da, oh, da! a st , plngnd i rznd simultan. Nobilul Hector va fi mort. Iar fiul lui, cruia poporul Ilion ului i spune Astianax Domnul cetii va fi un sclav al porcilor aheeni, vndut de la mam sa, roaba-trf. Aceea va fi nobila ta motenire, oh, nobile Hector! Andromaca a chem at-o pe doic mai aproape i a nhat copilul, ridicndu-l ca pe un scut ntre ea nsi i m vzut durerea de pe faa lui Hector, totui, el s-a ntins ctre biea, cu braele deschi ino aici, Scamandrius, a spus el, rostind adevratul nume al fiului su, nu porecla dat de locuitorii Troiei. Copilul s-a retras speriat i a nceput s plng. I-am auzit scn etele de pe balconaul turnului meu, la ase-apte acoperiuri deprtare. Cauza era coiful . Coiful lui Hector. Aram lustruit, strlucitoare, mnjit de snge i noroi, care reflecta lumina soarelui, parapetul distorsionat i pe biat nsui. Coiful cu creasta rou-nflcrat coam de cal
i cu monstruoasele aprtori metalice scnteietoare ce se curbau n jurul ochilor lui Hec tor i-i acopereau nasul. Bieelul a zbierat i s-a lipit de snul mamei sale, temndu-se d e propriul tat. ntr-un asemenea moment te-ai fi ateptat ca Hector s fie pustiit sufl etete s nu fie mbriat pentru ultima oar de fiul su? , dar rzboinicul a hohotit, a l pe spate i a rs iari, prelung i din toat inima. Dup un minut, Andromaca a nceput i rd. Hector i-a smuls coiful de lupt de pe cap i l-a aezat pe zid, unde sclipea n razel soarelui aflat n amurg. Apoi i-a luat fiul n brae, l-a strns la piept, l-a aruncat n aer i l-a prins, din nou i din nou, pn ce bieaul ipa, nu de groaz, ci de ncntare. orul pe braul lui drept puternic, brbatul a mbriat-o cu braul stng pe Andromaca. Cu c ul destins ntr-un zmbet larg, Hector i-a ridicat capul spre cer. Zeus, ascult-m! Voi, nemuritorilor, ascultai-m! Toate strjile i femeile de pe zid amuiser. Zgomo-
tele de pe strzi s-au potolit ntr-un calm straniu. Auzeam glasul sonor al lui Hect or de la multe strzi deprtare. ngduii-i acestui biat, fiul meu, pe care-l iubesc att mult, s poat ajunge ca mine primul n glorie printre troieni i oameni! Puternic i cur ajos ca mine, Hector, tatl lui! i ngduii, o, zei, ca Scamandrius, fiul lui Hector, s d omneasc ntr-o bun zi peste tot Ilionul, cu faim i voinicie, i ca toi oamenii s spun: un viteaz mai mare dect tatl lui! Aceasta mi-e ruga, zeilor, i alta nu v cer. Dup acee a, Hector a aezat copilul napoi n braele Andromaci, i-a srutat pe amndoi i a prsit pornind ctre btlie. Recunosc c orele ce au urmat imediat dup ce Hector i-a luat rmas b n de la soia sa au fost deprimante pentru mine. Starea sufleteasc nu mi-a fost aju tat de faptul c tiam c n urmtorul an Andromaca va fi, ntr-adevr, dus din cetatea inc t ntr-un regat unde urma s fie o roab de lux pentru ali brbai. Nu m-a ajutat nici fapt l c tiam c aheul care o va captura Piros, destinat s devin strmoul regilor tribu-
lui moloilor din Epir i s-i fie nchinat un mausoleu eroic n Delfi l va smulge pe copi ul lui Hector, Scamandrius (poreclit Astianax, Domnul cetii, de ctre locuitorii Ilion ului), de la snul doicii i-l va arunca de pe zidurile nalte spre o moarte sngeroas. A celai Piros l va ucide pe tatl lui Hector i al lui Paris, regele Priam, la altarul l ui Zeus din propriul su palat. ntr-o singur noapte, dinastia lui Priam va fi defin itiv extirpat. Gndul acela este sumbru. Nu este o scuz pentru ceea ce am fcut n conti nuare, dar poate fi o explicaie parial. Am rtcit pe strzile Ilionului pn la cderea n mai trziu, simindu-m tot mai singur i mai demoralizat dect n cei nou ani pe care-i pet ecusem acolo ca scoliast. Nu mai eram metamorfozat ca Dolon, totui, continuam s fi u nvemntat ca un lncier troian cu Cuma lui Hades pregtit s m acopere n orice clip ul TC la ndemn pentru o evadare instantanee i n scurt timp m-am pomenit c revenisem l palatul Elenei. Mrturisesc c, de-a lungul anilor, ajunsesem adesea aici, ciugulind minute de la observaiile mele scoliaste, pentru a ptrunde n tain n cetate i a veni ai ci, pur i simplu cu
sperana de a o putea zri pe ea pe Elena, cea mai frumoas i mai ispititoare femeie din lume. De cte ori sttusem de cealalt parte a strzii, vizavi de cldirea multietajat, pr ivind n sus, aidoma unui puti ndrgostit, i ateptasem pn ce luminile se aprindeau n a mentele i terasele de sus, spernd fr speran ca mcar s-o ntrezresc? Pe neateptate, r mea cu minile rtcite a fost sfiat de o imagine mult mai nfricotoare un car zburto ea fr grab peste strzi i acoperiuri, invizibil pentru ochii muritorilor, dar perfect v izibil pentru vederea mea amplificat. Aplecat peste balustrada lui, Muza mea cerce ta strzile. Pn atunci n-o mai vzusem niciodat zburnd att de jos deasupra cetii sau c r Ilionului. tiam c m cuta pe mine. Am ridicat Cuma lui Hades ntr-o clip, ascunzndu-m ram de zei i oameni. Probabil c tehnologia a funcionat. Carul Muzei a plutit la mai puin de treizeci de metri deasupra mea, fr s ncetineasc mcar o secund. Dup ce se n i ncepuse s descrie ocoluri peste piaa central, aflat la o duzin de strzi c-
tre est, mi-am activat harnaamentul de levitaie. Toi scoliatii sunt echipai cu aceste harnaamente, ns le folosim rareori. La captul unei zile de ncletri confuze pe cmp, o iam s-l utilizez pentru a m ridica deasupra btliei, ca s-mi formez o imagine mai larg a situaiei tactice, apoi zburam spre Ilion mrturisesc, aici, la palatul Elenei pen tru cteva minute de privit cu sperane nainte de a m TC napoi pe Olimp, la barcile noas tre. Nu ns i acum. M-am ridicat deasupra strzii, invizibil pe cnd zburam peste lncieri i ce pzeau intrarea principal n palatul lui Paris i al Elenei, am trecut peste zidul nalt i am cobort pe unul dintre balcoanele curii interioare din afara odilor private ale perechii. Cu inima bubuind, am ptruns pe ua deschis, prin perdelele umflate de vnt. Sandalele mi erau aproape neauzite pe pardoseala din piatr. Cinii din palat mar fi simit Cuma lui Hades nu ascundea mirosurile , dar toi erau la parter i n curtea exterioar, nu aici sus, unde locuia cuplul regal. Elena se afla n baie. Trei slujn ice o ajutau, iar picioarele lor descule lsau urme umede cnd suiau cu ap cald pe trep tele de marmur ce duceau la bazinul
ngropat n podea. Perdele de voal nconjurau bazinul n sine, dar pentru c tripodurile c ourilor cu jeratic i lmpile suspendate se gseau n interiorul zonei pentru baie, mater ialul lor subire nu ridica nici un obstacol n calea vederii. n continuare invizibil , am rmas imediat n afara esturii care unduia lin i am privit-o pe Elena n baie. Aadar acetia sunt snii care-au pus n micare o mie de corbii, mi-am spus i imediat m-am admo nestat pentru c m comportam ca un idiot. Ar trebui oare s v-o descriu? Ar trebui oa re s explic de ce prjolul frumuseii ei, al frumuseii ei dezgolite, poate strni brbai p ste trei mii de ani i mai bine? Cred c nu i nu din motive de discreie ori demnitate. Frumuseea Elenei este mai presus de puterile mele de descriere. Dup ce ai vzut snii attor femei, ai fi gsit ceva unic n pieptul plin i voluptos al Elenei? Sau ceva mai p erfect n triunghiul de pr ntunecat dintre coapsele ei? Sau ceva mai ator n coapsele-i be i musculoase? Sau ceva mai uimitor n fesele lptoase, spatele puternic i umerii ngut i? Bineneles c da. ns nu eu sunt brbatul care s
v spun deosebirile. Eu eram un scoliast minor i n fanteziile din viaa mea pierdut p e un romancier. Ar fi fost necesar un poet mai presus de Homer, mai presus de Da nte, chiar mai presus de Shakespeare, care s se ridice la nlimea frumuseii Elenei. Am ieit din ncperea pentru baie, n rcoarea unei terase pustii din exteriorul dormitorul ui ei i am atins brara subire care-mi ngduia s m metamorfozez. Afiajul de comenzi al oar a strlucit cnd l-am apelat, dar a rspuns prin simboluri i imagini la apsrile deget ului meu mare. Acolo aveam stocate datele de metamorfozare pentru toi brbaii pe car e-i nregistrasem n ultimii nou ani. Teoretic, m-a fi putut metamorfoza i n femeie, dar nu gsisem niciodat motivul pentru a o face i cu certitudine n-aveam s-o fac n noapt ea asta. Ar fi cazul s aflai ceva despre metamorfozare; nu nseamn remodelarea molecu lelor, oelului, crnii i oaselor n alt form. N-am nici cea mai mic idee despre felul cu funcioneaz metamorfozarea, dei acum cinci-ase ani scoliastul Hayakawa din secolul a l douzeci i unulea, care a trit puin printre noi, a ncercat s-mi explice principiile t eoretice. Hayakawa
insista asupra conservrii materiei i energiei indiferent ce anume ar fi nsemnat , ns u bgasem prea puin n seam partea aceea a explicaiei sale. Nendoios, metamorfozarea ope reaz la nivelul cuantic. Ce oare funcioneaz altfel la zeii acetia? Hayakawa mi ceruse s-mi imaginez c toate fiinele omeneti de aici, inclusiv el i eu, ar fi unde staionare de probabilitate. La nivel cuantic, spunea el, oamenii i totul din universul fiz ic exist de la o clip la clipa urmtoare ca un fel de front de und care colapseaz mol cule, amintiri, cicatrice vechi, emoii, musti, rsuflare ncrcat de izul berii, totul. B e pe care ni le dduser zeii nregistrau undele de probabilitate i ne ngduiau s ntrerup s stocm originalele i, pentru scurt vreme, s ne contopim propriile unde de probabili tate cu cele stocate, s ne transportm propriile amintiri i voina ntr-un corp nou, atu nci cnd ne metamorfozam. Nu tiu de ce n-ar fi nclcat iubita conservare a masei i ener giei a lui Hayakawa ns el insista c aa stteau lucrurile. Uzurparea aceasta a formei i ciunilor altuia este motivul pentru care noi, scoliatii, ne metamorfozm aproape ntot deauna n personaje minore din btlia
pentru Troia; simpli lncieri, ca necunoscutul strjer a crui form o preluasem dup a lu i Dolon. Dac am fi devenit, de pild, Odiseu, Hector, Ahile sau Agamemnon, am fi art at exact ca ei, dar comportamentul ar fi fost al nostru inferior caracterului er oic al persoanei reale i cu fiecare minut n care am fi populat forma respectiv, am fi purtat evenimentele reale tot mai departe de aceast realitate care se depliaz t reptat paralel cu Iliada. Nu am habar ce se ntmpl cu persoana real atunci cnd ne meta morfozm n ea. Poate c unda ei de probabilitate plutete pur i simplu n jur la nivelul c uantic, fr s mai colapseze n ceea ce noi numim realitate pn am terminat cu forma i gla ul ei. Poate c unda de probabilitate era stocat n brara pe care o purtam, ori ntr-o ma nrie sau microcip al zeilor de pe Olimp. Nu tiu i, s fiu sincer, nu-mi pas. l ntrebase o dat pe Hayakawa, cu puin timp nainte ca el s-o nemulumeasc pe Muz i s dispar pent tdeauna, dac am fi putut folosi brara de metamorfozare pentru a ne preschimba ntr-un zeu. El rsese i-mi rspunsese: Zeii i protejeaz undele de probabilitate,
Hockenberry. N-a ncerca s m bag peste ei. Am declanat brara i am derulat prin sutele brbai pe care-i nregistrasem, pn l-am gsit pe cel pe care-l doream. Paris. Probabil c uza ar fi pus sfrit existenei mele, dac ar fi tiut c-l scanasem pe Paris pentru o meta morfozare viitoare. Scoliatii nu interacioneaz. Unde-i Paris n momentul sta? Cu deget ul mare pe iconul de activare, am ncercat s-mi reamintesc. Toate evenimentele din dup-amiaza i seara aceasta confruntarea dintre Hector, Paris i Elena, ntlnirea dintre Hector, soia i fiul lui pe ziduri se petrecuser spre sfritul Cntului al VI-lea din I iada. Nu? Realmente nu m puteam concentra. Pieptul mi era sfiat de singurtate. M simea ameit, de parc busem toat dup-amiaza. Da, sfritul Cntului al VI-lea Hector o prse omaca, iar Paris l ajunge din urm, nainte ca Hector s fi ieit din cetate sau chiar cn ieea din cetate. Cum suna traducerea mea favorit? Nici Paris nu ntrzie n casele-i nal e. Noul so al Elenei i ncinsese armura, aa cum fgduise, i se grbise s i se alture , iar cei doi ieiser mpreun prin
Poarta Scheian, pentru a se arunca n alte btlii. mi amintesc c am scris o disertaie pe tru o conferin scoliast n care analizasem metafora lui Homer, care spusese c Paris go nise ca un bidiviu care i-a rupt cpstrul n grajd, cu prul fluturndu-i ca o coam n spa peste umeri, dornic de lupt, bla-bla-bla. Unde-i Paris acum? Dup cderea nopii? Ce am ratat, pe cnd rtceam pe strzi i m zgiam la luminile Elenei i la ele Elenei? Asta Cntul al VIII-lea i dintotdeauna apreciasem c acel cnt al Iliadei era un talmebalme c onfuz, alctuit parc din petice. El sfrea lunga zi care ncepuse n Cntul al II-lea, cu P ris ucigndu-l pe aheul Menestius i cu Hector reteznd beregata lui Eioneus. Se termi nase cu mbririle soului i rsfurile tatlui. Urmaser apoi alte ncletri, dup car n duel individual cu Marele Aias i i ce? Nu mare lucru. Aias ctiga era un lupttor m bun , dar apoi zeii ncepuser s se certe din nou despre rezultat, avuseser loc cuvntri le grecilor i troienilor, o sumedenie de ludroenii, apoi o propunere de armistiiu, ia r Hector i Aias fcuser schimb
de armuri i se comportaser ca prieteni vechi, pentru ca toi s fie finalmente de acor d cu armistiiul, n timp ce i adunau morii ca s-i ard pe rug i Unde dracu-i Paris n asta? Rmne cu Hector i oastea ca s supravegheze armistiiul i s cuvnteze la riturile erare? Sau se comport aa cum i este firea i se ntoarce n patul Elenei? Cui i pas? a tit cu glas tare i am apsat iconul de activare de pe brar, pentru a m metamorfoza n fo ma lui Paris. Eram nc invizibil, echipat cu Cuma lui Hades, harnaamentul de levitaie, totul. Mi-am scos Coiful Morii i celelalte de pe mine, mai puin brara de metamorfoza re i micul medalion TC ce-mi atrna n jurul gtului i le-am ascuns napoia unui tripod di n colul balconului. Acum eram doar Paris, n echipamentul su de btlie. Am desfcut armur a i am lsat-o tot pe balcon, aprnd doar ca Paris n tunica lui moale. Dac Muza ar fi co bort asupra mea, nu aveam alt aprare dect s m TC. Am trecut prin draperiile balconului i am revenit n sala de baie. Elena a ridicat privirea surprins, cnd am dat perdelel e n lturi.
Stpne? a spus ea i i-am vzut mai nti sfidarea din ochi, apoi cuttura plecat n cev a fi o cerere de iertare i supunere pentru cuvintele ei aspre de mai devreme. Lsaine! s-a rstit la slujnice, iar femeile s-au ndeprtat pe tlpi umede. Elena din Troia a suit fr grab treptele bazinului i a venit spre mine, cu prul uscat, mai puin cteva ude lipite pe omoplai i sni, cu capul tot plecat, ns privindu-m printre gene. Ce vei face cu mine, soul meu? A trebuit s ncerc de dou ori, nainte ca glasul s m asculte ca umea. n cele din urm, cu vocea lui Paris, am spus: Vino n pat. 19 Golden Gate din M achu Picchu Trecur de la o globul verde la alta pe Golden Gate, coborr escalatoare i nerte i traversar pasarele nchise n sticl verde ce legau cablurile gigantice care susi neau drumul aflat mult dedesubtul lor. Odiseu i
nsoea. Eti cu adevrat Odiseu din drama turin? ntreb Hannah. N-am vzut niciodat dr in, rspunse el. Ada observ c brbatul care-i spunea Odiseu nici nu confirmase, nici nu infirmase, ci doar ocolise ntrebarea. Cum ai ajuns aici? ntreb Harman. i de unde ai venit? Rspunsul este complicat, spuse Odiseu. Cltoresc de mult vreme, ncercnd s-mi c drumul spre cas. Acesta este numai un popas, un loc unde s m odihnesc, iar peste cteva sptmni voi pleca mai departe. Dac nu v supr, a prefera s v spun povestea mea . Poate cnd vom cina n seara asta. Poate c Savi Uhr m-ar putea ajuta s neleg pri ale oriei mele. Adei i se prea foarte straniu s aud un om vorbind Engleza Comun ca i cum n-ar fi fost graiul su natal; pn atunci, nu mai auzise niciodat pe cineva cu accent. n lumea ei bazat pe faxri nu existau dialecte regionale, ci toi locuiau peste tot i n icieri. Cei ase ieir pe vrful turnului, unde Savi cobor-
se cu sonie-ul ceva mai devreme. Aprur exact n clipa n care soarele atingea cel mai sudic dintre piscurile ascuite ce ancorau podul. Vntul dinspre vest era puternic i rece. Se apropiar de balustrada de la marginea platformei i privir n jos, ctre aua ier boas n pant, cu ruinele terasate, aflate la dou sute cincizeci de metri dedesubt. Ul tima dat cnd am venit la Golden Gate, acum trei sptmni, spuse Savi, Odiseu se gsea n u ul dintre sarcofagele criotemporale n care dorm eu de obicei. Sosirea lui i nsemntat ea ei este motivul pentru care v-am contactat finalmente, motivul pentru care am lsat instruciunile acelea pe piatra din Valea Secat. Ada, Harman, Hannah i Daeman s e holbar la btrn, nepricepnd n mod evident termenii sau nelesul real al cuvintelor ei avi nu explic nimic. Cei patru l ateptar pe Odiseu s spun ceva care s-i lmureasc. la cin? ntreb Odiseu. Acelai lucru, rspunse Savi. Brbosul cltin din cap. Nu. nd get lat i bont ctre Harman,
apoi ctre Daeman: Voi doi. A mai rmas o or pn la nserare. Este un moment bun al zilei pentru vntoare. Vrei s venii cu mine? Nu! spuse Daeman. Da, rspunse Harman. Vreau s vin, zise Ada, surprins de tonul insistent al propriei ei voci. Te rog! Odiseu o privi prelung. Bine, rosti el n cele din urm. Ar trebui s m altur i eu vou, spuse fr entuziasm. tiu cum s folosesc maina ta, zise Odiseu artnd cu brbia spre sonie. otui Savi i atinse arma neagr de la centur. Nu-i nevoie, spuse Odiseu. Eu caut doar h an, nu rzboi. Acolo jos nu vor fi voynici. Btrna tot ovia. Odiseu se uit la Ada i Ha Ateptai aici. M duc s-mi iau lancea i scutul i m-ntorc imediat. Harman izbucni n r te de a-i da seama c brbatul cu piept lat n tunic alb nu glumea. Odiseu tia ntr-adev s piloteze sonie-ul.
Decolar de pe vrful turnului, ocolir aua nalt, ale crei ruine proiectau umbre complica e sub razele soarelui mult lsat la orizont i coborr cu vitez printr-o vale. Crezusem c vrei s vnezi sub pod, spuse Harman, strduindu-se s acopere uieratul curentului de ae r. Odiseu cltin din cap. Ada observ c prul argintiu al brbatului i cdea pe gt aidoma coame crlionate. Acolo nu-s dect jaguari, veverie i stafii, zise Odiseu. Pentru a gs vnat, trebuie s ieim pe cmpie. i am de gnd s urmrim o prad anume. Ieir cu vitez a canionului i dintre muni i survolar cmpii cu iarb nalt presrate cu cicade ct turn arbori ncununai de ferigi. Soarele cobora n apus, dar deocamdat se gsea deasupra munil or, astfel c totul de pe cmpii proiecta umbre lungi. Dedesubt apru o turm rumegtoare mari pe care Ada nu le putu identifica, cu piele maronie i dosurile dungate cu al b. Sutele de animale aducea cu antilopele ca form, ns erau de trei ori mai mari dect o antilop obinuit, cu picioare lungi i straniu articu-
late, gturi lungi i flexibile i rturi atrntoare ce aduceau cu nite furtunuri roz. Soni -ul nu fcu nici un zgomot cnd le survol i nici una dintre rumegtoare nu ridic mcar och i. Ce sunt? ntreb Harman. Comestibile, spuse Odiseu. Descrise nc un cerc, mai jos, d up care ateriz ndrtul unor tufe nalte de ferigi, aflate la treizeci de metri de turma de rumegtoare, astfel c vntul btea dinspre ele. Soarele amurgea. Pe lng cele dou lnci surd de lungi fiecare era aproape ct sonie-ul, iar mnerele lor ieiser cu mult napoia cupolei cmpului de for i pupei vehiculului , Odiseu adusese un scut rotund, fcut din s traturi complicat lucrate de bronz i piele de bou, plus o spad scurt cu teac i un cuit nfipt la centur. Pe Ada care intrase sub estura turinului mai frecvent dect i mrtur se lui Harman , alturarea unui brbat din drama turin fantastic a Troiei i versiunea a ceasta slbatic a propriei ei lumi o ameea. Se scul i ddu s-i urmeze pe Odiseu i Harma care se ndeprtau de sonie. Nu! se rsti Odiseu. Tu rmi la vehicul.
Pe dracu, spuse Ada. Odiseu suspin i le vorbi n oapt: Voi rmnei amndoi aici, n lui sta. Nu v clintii. Dac se apropie ceva, suii n sonie i activai cmpul de for. s fac asta, opti Harman. Am lsat IA activ, zise Odiseu. V ntindei pur i simplu pe s spunei activare cmp de for. Purtnd ambele lnci, Odiseu iei pe cmpia ierboas i se os i ncet ctre animalele ce pteau. Ada auzea cum grohiau i mestecau creaturile cu nasu i lungi i moi, auzea iarba ce era retezat de dinii lor i le simea izul ptrunztor. Ele u fugir speriate la apropierea omului, iar cnd cele de la marginea turmei ridicar n cele din urm capetele, Odiseu se afla la doisprezece metri. Brbatul se opri, ls jos o lance i scutul i ridic cealalt lance lung. Animalele se opriser din pscut i l priv u atenie pe bipedul ciudat, totui nu preau alarmate. Corpul puternic al lui Odiseu se ncord, se arcui i se destinse. Lancea zbur drept i izbi animalul cel mai apropiat deasupra pieptului, strpungndu-i gtul lung i gros. Rumegtorul se rsuci, emise un sunet
sugrumat i se prbui greoi. Celelalte animale pufnir, behir i o luar la goan alerg zigzag, ntr-un fel pe care Ada nu-l mai vzuse niciodat, ntruct articulaiile stranii a le picioarelor le permiteau modificri de direcie aproape instantanee , pn ce ntreaga t urm dispru din vedere, n vacarmul tropiturilor, printr-o vlcea situat la doi kilometri spre nord. Odiseu se ls ntr-un genunchi lng animalul mort i-i scoase de la centur cu scurt i curbat. Din cteva tieturi iui, i deschise cavitatea abdominal, i scoase organ le i mruntaiele azvrlindu-le pe iarb, cu excepia unuia care prea s fie ficatul, pe c -l aez pe o folie mic de plastic ntins alturi , apoi jupui pielea de pe o pulp i ti ie groas de carne roie, pe care o puse tot pe folie. Dup aceea retez beregata rumegto rului mort, mprtiind i mai mult snge pe iarb, i-i scoase lancea din le, ngrijindu-s rup. i terse cu atenie mnerul i vrful din bronz pe iarb. Rmas tot ndrtul tufiul cuprins de alt val de ameeal i decise s se aeze pe iarb, ca s nu rite s leine. Nu odat un animal
ucis de un om, cu att mai puin tranat i parial jupuit cu atta ndemnare. Era teribil d icient. Ruinat de reacia ei, dar nedorind s leine, i cobor capul spre genunchi, pn le negre ncetar s-i mai danseze n vederea periferic. Harman o atinse pe spinare ngrijo rat, ns cnd ea i fcu semn s se ndeprteze, brbatul porni ctre le. Stai pe loc! st Harman se opri, derutat. Au plecat. Nu vrei s te-ajut s duci? Odiseu ridic o palm, pe ntru a-i face semn s rmn locului. Nu asta vnez. Asta-i Nu v clintii! Harman i Ada ochii spre vest. Dou forme bipede alb, negru i rou se apropiau cu o vitez foarte mar e, mai repede chiar dect fugiser rumegtorii. Ada simi cum rsuflarea i se oprete n gt vzu pe Harman nlemnind. Creaturile goneau cu o sut de kilometri pe or ctre strvul nsn at i Odiseu, care rmsese n genunchi, pentru ca apoi s derapeze cumva, oprindu-se ntr-u n norior de praf. Ada vzu c erau psrile pe care le zriser din sonie Psrile Terorii mise
Savi , totui, ceea ce din vzduh pruse foarte amuzant, creaturi de felul unor strui ce peau aidoma unor pui stngaci de gin se dovedeau terifiante n realitate. Cele dou P e Terorii se opriser la cinci pai de rumegtor, cu ochii aintii acum asupra lui Odiseu . Ambele erau nalte de trei metri, cu pene scurte i albe pe corpurile musculoase, pene negre pe aripile vestigiale i picioare puternice. Groase ct torsul Adei. Cioc urile lor mai lungi de un metru erau curbate nfricotor, roii n jurul gurii ca ptate d snge i controlate de muchii extrem de puternici ai maxilarelor, care se reliefau s ub cele ase pene lungi i roii ce li se nlau pe partea dorsal a craniilor. Ochii le era teribili, galbeni, rutcioi, nconjurai de cercuri albastre i situai sub proeminene su oculare sauriene. Pe lng ciocurile de prdtor pentru sfiere, psrile aveau i gheare pu ce la picioare fiecare ct antebraul Adei , la care se adugau gheare cu aspect i mai u ciga la cotul fiecrei aripi vestigiale. Ada tiu instantaneu c montrii aceia nu erau s impli hoitari, ci prdtori oribili. Odiseu se ridic, cu o lance lung n mna stng i
cu lancea nsngerat n mna dreapt. Capetele Psrilor Terorii se retraser brusc, la unis chi galbeni clipir spre ochi galbeni i cele dou animale se ndeprtar unul de cellalt ai oma unor dansatori cu o coregrafie perfect, pregtindu-se s-l atace pe Odiseu din pri opuse. Ada putea mirosi duhoarea de strv a montrilor. Nu avea nici o ndoial c picioar ele acelea puternice i lipsite de pene puteau repezi Psrile Terorii peste cei ase me tri cre-i despreau de prada lor Odiseu dintr-un singur salt, cu ghearele extinse i s frtecnd n clipa n care fiarele grele de cte o ton aterizau. Era de asemenea clar c per chea funciona perfect ca echip de ucigai. Odiseu nu le atept s ajung pe poziiile dori ori s atace. Cu o graie letal, i azvrli prima lance drept i puternic n pieptul mu al Psrii Terorii din stnga sa, dup care se roti s ntmpine a doua pasre. Prima creatur se un zbieret teribil care nghe rsuflarea Adei, dar care fu dublat peste o secund de mugetul i urletul lui Odiseu care sri peste leul rumegtorului, trecu a doua lance uc iga din mna stng n cea dreapt i-i repezi vrful de bronz ctre ochiul drept al celei ua Psri a Terorii.
Prima pasre se cltin spre ndrt, lovi cu ghearele n lancea care-i ieea din piept i ru erul gros de stejar. A doua eschiv lancea lui Odiseu, fichiuind capul napoi, ca o c obr. n mod vdit surprins de atacul bipedului mic i lipsit de pene, monstrul opi de dou ri retrgndu-se trei metri i ddu cu gheara ctre sulia atacatoare. Odiseu trebuia siute sulia greoaie dup fiecare atac, pentru a evita s-i fie smuls din mini. Continund s rcneasc, brbatul fcu un pas napoi i pru c se mpiedic de strvul nsngerat al ru r-o parte Pasrea Terorii nernit i zri ocazia i profit de ea, srind la o nlime de duh i cobornd spre Odiseu cu toate ghearele extinse. Odiseu se rostogoli pe sol, s e ridic ntr-un genunchi printr-o micare fluid i fix mnerul lncii n pmnt cu un mome ca Pasrea Terorii s coboare pe ea cu toat greutatea corpului, astfel nct vrful de bron z ptrunse n sus prin pieptul musculos, n inima aceea groaznic. Brbatul trebui s se ros togoleasc din nou pentru a se feri din calea sa, cnd uriaa creatur se prvli fr via unde sttuse
ngenuncheat. Atenie! rcni Harman i o lu la goan ctre locul luptei. Prima Pasre a Te cu sngele revrsndu-se din rana fcut de lance i cu mnerul rupt rmas nfipt n piept ea ctre spatele lui Odiseu. Capul psrii fichiui nainte pe doi metri de gt, aidoma unui arpe acoperit cu pene, iar ciocul uria clmpni n locul unde ar fi trebuit s ajung capu lui Odiseu dac s-ar fi retras. ns rzboinicul se aruncase spre nainte, nu napoi, rosto golindu-se iari, dar cu minile goale de data aceasta, cnd Pasrea Terorii trecu purtat de inerie pe lng el, pentru ca apoi s se ntoarc, rsucindu-se i rotindu-se aproape imp bil de iute, la fel cum fcuser rumegtoarele cu articulaii stranii. Hei! strig Harman arunc o piatr n ea. Capul Psrii Terorii zvcni n sus, ochii galbeni clipir spre imper ena aceea i prdtorul uria se repezi la Harman. Brbatul derap pe pmnt i ip: Futu i alerg n direcia din care venise.
Brusc, Harman nelese c nu putea fugi mai repede ca monstrul, aa c se rsuci, cu picioar ele deprtate i pumnii ridicai, gata s ntmpine atacul Psrii Terorii cu minile goale. rivi n jur, cutnd un bolovan, un b, o arm de orice fel. Nu zri nimic. Sri n picioare seu i ridic scutul i folosind cadavrul rumegtorului ca pe o trambulin se avnt n Psrii Terorii, scondu-i n acelai timp sabia scurt din teac. Creatura continua s ale recia lui Harman i a Adei, dar acum gtul i era ntors i-i repezea capul, izbind cu uria cioc rou n scutul lui Odiseu. De fiecare dat cnd maxilarele masive loveau, brbatul e ra proiectat spre ndrt, ns i strnsese puternic picioarele n jurul corpului psrii l ri deasupra solului i, cu toate c se lsa mult pe spate, aidoma unui clre de circ n dra a turinului, nu cdea niciodat. Dup care, cnd capul Psrii Terorii se roti spre nainte, tndu-l pe Harman cu ochii ei galbeni, Odiseu se aplec n fa i trase spada de-a curmeziu gtului cu pene albe al monstrului gigantic, retezndu-i jugulara.
Sri apoi jos, ateriz n picioare i alerg ctre Harman, iar Pasrea Terorii se nrui pe p ase nemicat la nici trei metri de ei. Sngele se ridic la un metru i jumtate n aer, apo fntna artezian roie se diminu i dispru, cnd inima uria ncet s mai bat. Gfind rumegtorului, de sngele Psrii Terorii, de iarb i noroi, continund s-i in ridicate erat i scutul, Odiseu rnji prin barb i spuse: N-am vrut dect una pentru cin, dar din doua o s ne lum mine pentru o gustare. Ada se apropie de Harman i-l atinse pe bra. Brb atul nu se ntoarse. Ochii i rmseser holbai. Odiseu merse la pasrea cea mai apropiat, capul uria, apoi i trecu cuitul pentru jupuire n lungul pieptului ei, trgnd spre nap carnea, pielea i penele cu uurina cu care cineva ar fi ajutat la dezbrcarea unui pal ton gros. O s am nevoie de mai muli saci de plastic, i spuse el lui Harman i Adei. M ai sunt civa ntr-un compartiment de depozitare lng pupa sonie-ului. Ajunge s-i spunei ainii deschidere stocare i se va des-
chide. Dar grbii-v! Harman se ntorsese ca s plece spre sonie, ns se opri. De ce s n m? Odiseu i terse sngele din barb cu dosul minii i le art dinii si albi, strlucit erorii simt mirosul de snge de la muli kilometri deprtare iar n amurg, pe cmpiile aste a, sunt sute de perechi ieite la vntoare. Harman se rsuci i porni n goan ctre sonie, s aduc sacii. Ada observ c Savi i Daeman erau bei nc nainte de nceperea cinei. Masa vit ntr-o ncpere de sticl, ataat de latura suportului superior al turnului sudic. Savi clzea raii semipreparate ntr-o bul cu microunde obinuit, ns Ada era fascinat pn ai vzuse niciodat o mas care s fie pregtit exclusiv de o fiin omeneasc. Absena serv r n zonele rezideniale din Golden Gate era nc i mai perceptibil n timpul meselor. Odis u era afar, pe traversa lat de susinere a po-
dului, i ridicase o structur stngace de piatr i metal, n care ardea lemnul pe care-l a dusese de pe cmpie. ncepuse s plou i brbatul trebuise s fac un foc zdravn pentru a-i e arderea. Flcrile luminau rugina i vopseaua portocalie decolorat de pe latura turnu lui. Privind afar prin peretele verde translucid i sorbind din paharul cu gin, Har man spuse: Acela este un fel de altar pentru zeii lui pgni? Nu tocmai, rspunse Savi . Aa-i gtete el hrana. Aduse boluri i farfurii la masa rotund unde ateptau ceilali, a i se adres lui Harman: Vrei, te rog, s-l chemi nuntru? Mncarea ni se rcete n timp o carbonizeaz pe a lui, iar peste muni vine o furtun cu fulgere. Nu-i o idee prea grozav s fii afar, pe suprastructura podului, cnd trsnete. Dup ce se aezar n cele d cu Odiseu punnd talerele de lemn pline de carne aburind pe o mas din apropiere, ast fel ca nimeni s nu fie nevoit s vad bucile nnegrite de foc, Savi trecu n jurul mesei o caraf cu vin. Ea i umplu ultima paharul i Ada o
auzi murmurnd: Baruch atah adonai, elokeno melech ha olam, borai pri hagafen. Cei asta? ntreb ncet Ada. Toi ceilali rdeau de ceva ce spusese Daeman i nu pruser s f vat oaptele lui Savi. Singura dat cnd Ada auzise alt grai fusese n drama turinului; acolo lupttorii vorbeau n psreasc, dar, cumva, turinul traducea fiecare cuvnt, astfel c toi cei aflai sub estura lui pricepeau nelesul, fr s asculte de fapt. Savi cltin s Ada nu-i ddu seama dac, n felul acela, i rspunsese c nici ea nsi nu cunotea sen lor stranii, ori c nu era dispus s i-l destinuie. Am explorat toate nivelurile podul ui i bulele din jurul lui, vorbea Hannah surescitat. Metalul podului n sine este ve chi i ruginit, dar uimitor! Iar n unele camere de dedesubt exist forme ciudate de me tal. Independente, pur i simplu, care nu fac parte din nici o structur. Unele au f orme de femei i brbai. Savi ltr un rset. i reumplea deja paharul cu vin. Nici un fel alte cuvinte necunoscute nu-i nsoir
gestul. Acelea sunt statui, zise Odiseu. Sculpturi. N-ai mai vzut niciodat aa ceva? Hannah neg ncet din cap. Dei fata petrecuse ani de zile nvnd cum s topeasc i s to lul, Ada tia c o ocase ideea de a face obiecte n form de oameni sau de alte creaturi vii. Adei i se prea de asemenea un concept straniu. Ei n-au art, rosti Savi brusc ctre Odiseu. N-au sculpturi, picturi, meteuguri, fotografii, holografii, nici chiar manipulare genetic. N-au muzic, dans, balet, sporturi i nici cntece. Nici teatru, n ici arhitectur, nici kabuki, nici piese No, absolut nimic. Sunt la fel de creativ i ca nite psri nou-nscute. Ba nu, mi iau vorba asta napoi pn i psrile tiu cum s sc un cuib. Aceti eloi ale ultimelor zile sunt cuci tcui, care locuiesc n cuiburile a ltor psri i n-au nici mcar un cntec cu care s plteasc. Btrna ncepuse s-i mpleti diseu se uit la Hannah, Ada, Daeman i Harman, iar expresia sa era indescifrabil. n a celai timp, cei patru musafiri o priveau pe Savi, ntrebndu-se de ce
tonul ei era att de furios. Dar apoi, continu Savi privindu-l pe Odiseu n ochi, ei n-au nici literatur. i nici tu Odiseu i zmbi. Ada recunoscu sursul pe care brbatul l se cnd decupase carne din flancul rumegtorului. Odiseu se mbiase nainte de cin, splnd cu ampon pn i prul crlionat i sur, ns Ada continua s-i imagineze braele, minile um fuseser mnjite de snge i nclite de mruntaie. Nu era treaba ei, dar se gndi c Sa roceda cu nelepciune tachinndu-l n felul acela. Pre-literatule, f cunotin cu post-l i, nu se opri Savi, deschiznd braele, ca i cum l-ar fi prezentat pe Odiseu celorlali patru. Dup aceea, ridic un deget: Ah, l-am uitat pe prietenul nostru Harman! El e ste Balzac i Shakespeare al actualelor gunoaie de omenire de stil-vechi. El citete cam la nivelul unui copil de ase ani din Epoca Pierdut, nu-i aa, Harman Uhr? Miti d in buze cnd citeti cuvintele, aa-i? Da, ncuviin Harman, surznd uor. Buzele mi se m cnd citesc. N-am tiut c exist i alt
mod n care o pot face. i am avut nevoie de peste patru Douzeci ca s ajung la acest n ivel de pricepere. Adei i se pru c btrnul de nouzeci i nou de ani tia c era insultat ui nu-i psa, artnd numai interes fa de urmtoarele cuvinte ale lui Savi. Ada i drese l. Ce animal era acela pe care l-ai ucis azi? l ntreb pe Odiseu cu glas sonor i simul an fragil. Nu Psrile Terorii, cellalt? Eu m gndesc la el ca fiind rumegtorul cu tromp rspunse Odiseu. Vrei s-ncerci? Se ntinse ctre masa din spate, lu platoul cu carne nneg rit de foc i-l aduse n faa femeii. Dorind s fie politicoas, Ada lu cea mai mic buci ulnd-o precaut cu tacmurile. O s iau i eu, anun Harman. Talerul fcu ocolul mesei. Ha h i Daeman se strmbar la carne, o mirosir, zmbir politicos, ns nu luar nici o bucat atoul ajunse la Savi, ea i-l trecu fr nici un cuvnt lui Odiseu. Ada ciuguli din fel iua cea mai subire pe care o putuse tia. Era delicioas la fel ca friptura, dar cu te xtur mai tare i gust mai bogat. Izul fumului de lemne
arse i conferea o arom diferit fa de orice mncare gtit n microunde pe care o ncerca dat. i tie o felie mai mare. Odiseu mnca folosindu-se doar de cuitul scurt i ascuit p are-l adusese la mas; tia felii subiri i le muca direct din vrful cuitului. Ada ncerc se holbeze la el. Macrauchenia, rosti Savi, ntre o furculi de salat i alta de orez p reparat la microunde. Ada ridic ochii, ntrebndu-se dac era alt prticic din straniul ri ual de limbaj al btrnei. Poftim? fcu Daeman. Macrauchenia. Aa se numete animalul pe are l-a omort prietenul nostru grec i pe care ceilali doi prieteni ai notri l mnnc de rc n-ar exista i felul al doilea. A locuit pe cmpiile astea din America de Sud acum dou milioane de ani, dar a disprut nainte ca omenirea s fi aprut. A fost readus de A RN-iti n anii nebuni de dup rubicon, nainte ca post-oamenii s stopeze reintroducerea de-a valma a speciilor disprute. Dup ce-au readus Macrauchenia, unii ARN-iti s-au gn dit ns c-ar fi inteligent s le readuc i pe Phorusrhacos.
Forus cum? zise Daeman. Phorusrhacos. Psrile Terorii. Geniile ARN-iste au uitat c ps le alea au fost principalii prdtori din America de Sud vreme de milioane de ani. C el puin pn ce smilodonii au venit din America de Nord, dup coborrea nivelului apelor i apariia punii de uscat dintre continente. tiai c istmul Panama este din nou sub ape? C s-au separat iari continentele? Privi n jur, evident ameit de vin, beligerant i si c nici unul dintre ei nu avea habar despre ce vorbea. Harman sorbi din vin. Dorim oare s tim ce este un smilodon? Savi strnse din umeri. O felin mare, d-o-n pizda m-s i, cu dini mari ca nite cuite. Halea Psrile Terorii la prnz i se scobea-n dini cu ghe le rmase. Idioii de ARN-iti i-au readus pe lume pe machairodus, dar nu aici. n India . E cineva de-aici care s tie unde-i asta unde-a fost? Oare ar trebui s tii? Post-oame nii ar fi smuls-o din Asia i-ar fi sfrmat-o ntr-un ccat de-arhipelag, dac nu i-ar fi o prit Khan Ho Tep. Cei cinci o priveau fix.
Mulumesc c mi-ai reamintit, spuse Odiseu cu accentul lui cntat i se ridic, ducndu-se a masa alturat. Felul urmtor Pasrea Terorii! Reveni la ei cu platoul cel mai mare. A eptasem de mult s gust delicatesa asta, ns pn azi n-am avut timp s vnez una. Cine mai rea? Cu excepia lui Daeman i Savi, ceilali dorir s ncerce o felie. Toi i mai turnar far furtuna se dezlnuise i fulgerele brzdau noaptea n jurul structurii podului, luminn aua i ruinele aflate mult dedesubt, dar i norii i piscurile neregulate din ambele pri . Ada, Harman i Hannah ncercar cte o bucic din carnea alb, apoi bur o mulime de ap seu mnca felie dup felie din vrful cuitului su. mi amintete de pui, vorbi Ada n t e se lsase. Da, spuse Hannah, aduce clar cu carnea de pui. Pui, totui cu un gust d iferit, mai puternic i mai amrui, complet Harman. Vultur, zise Odiseu. Mie-mi amint ete de carnea de vultur. Lu alt muctur mare, o nghii i rnji:
Dac-o s mai gtesc vreodat Pasrea Terorii, o s folosesc foarte mult sos. Cinci dintre ei i mncar n tcere orezul gtit la microunde, pe cnd Odiseu continu s nfulece din P rii i Macrauchenia, ajutndu-se cu sorbituri uriae de vin. Poate c tcerea ar fi fost s tnjenitoare n absena furtunii. Vntul sporise, fulgerele erau aproape necontenite scld d n rafale de lumin alb bula n care cinau, discret iluminat i tunetele ar fi acoperit oricum majoritatea conversaiilor. Bula verzuie de cin prea c se leagn imperceptibil or i de cte ori vijelia urla i cei patru musafiri se priveau ntre ei cu o nelinite abia tinuit. E-n regul, spuse Savi, fr s mai par furioas i parc nici la fel de ameit cum vorbele ei aspre de mai devreme acionaser ca o supap care-i redusese presiunea amrciunii. Pariglasul nu conduce electricitatea i suntem ferm prini atta vreme ct po ul rezist, nu vom cdea. i goli vinul din pahar i zmbi fr amuzament: Desigur, podu-i vechi dect lumea i pmntu, aa c nu pot garanta c va rezista.
Dup ce toiul vijeliei trecu i Savi oferi cafea i ceai nclzite n containere de sticl cu forme ciudate, Hannah spuse: Odiseu Uhr, ai promis c ne vei spune cum ai ajuns ai ci. Vrei s v cnt despre toate ocoliurile i ntorsturile drumului meu, de pe care am abtut de nenumrate ori, din zilele n care tovarii mei i cu mine am jefuit palatele sfi nte ale Pergamului? replic ncet brbatul. Da, spuse Hannah. O voi face, ncuviin Odis Mai nti ns, cred, Savi Uhr are ceva de discutat cu voi toi. Ei o privir pe btrn i Am nevoie de ajutorul vostru, ncepu Savi. Timp de veacuri, am evitat s fiu vzut n lum ea voastr de voynici i ceilali supraveghetori care-mi doresc rul , dar Odiseu se afl ci dintr-un motiv ntemeiat i scopurile lui le slujesc i pe ale mele. V cer s-l luai cu voi la una dintre locuinele voastre, unde poate fi vizitat i s-i ngduii s se nt tea de vorb cu prietenii votri. Ada, Harman, Daeman i Hannah schimbar uit-
turi. De ce nu se faxeaz pur i simplu acolo unde vrea s mearg? ntreb Daeman. Savi cl din cap. Odiseu nu se poate faxa, tot aa cum nici eu nu pot. Asta-i o aiureal, rep lic Daeman. Oricine se poate faxa. Savi suspin i-i turn n pahar ultimele picturi de vi . Biete, zise ea, tu tii ce este faxarea? Daeman izbucni n rs. Bineneles. Este felu care ajungi din locul unde eti n locul n care vrei s fii. Totui, cum funcioneaz? nt vi. Pe Daeman l exaspera ngustimea btrnei. Ce vrei s spui prin cum funcioneaz? Fun gata! Ca servitorii sau ca apa care curge. Foloseti un faxportal ca s mergi dintrun loc n altul, de la un nod-fax la urmtorul. Harman ridic o mn. Daeman Uhr, cred c S vi Uhr se refer la funcionarea mainriilor care ne ngduie s ne faxm.
i eu m-am ntrebat de cteva ori despre asta, zise Hannah. tiu cum se construiete un cu ptor-furnal care poate topi metalul. Dar cum se construiete un faxportal care s ne trimit de aici pn acolo, fr a fi nevoie s pim ntre cele dou locuri? Savi rse. , copilai dragi. Faxportalurile voastre nu v trimit nicieri. Ele v distrug. V dezinte greaz atom cu atom. Nici mcar nu trimit atomii nicieri, ci doar i stocheaz, pn sunt ne esari urmtoarei persoane care sosete prin faxare. Cnd suntei faxai voi nu mergei nicie i. Murii i ngduii ca alt instan a voastr s fie construit altundeva. Odiseu i bu urtuna care se ndeprta, aparent neinteresat de explicaiile btrnei. Ceilali patru se ho lbar la ea. Pi, fcu Ada, asta-i asta-i O nebunie, spuse Daeman. Savi surse. Da. H i drese glasul i-i ls din mn ceaca de cafea. Savi Uhr, dac am fi distrui de fie
ne faxm, cum se face c ne amintim totul cnd ajungem altundeva? i ridic braul drept. ceast mic cicatrice Am cptat-o acum apte ani, pe cnd aveam nouzeci i doi de ani. n mal, aceste probleme mrunte sunt nlturate cnd mergem la firmerie la fiecare Douzeci, dar Se opri, ca i cnd ar fi neles brusc rspunsul. Exact, aprob Savi. Minile mainil te napoia faxportalurilor in minte micile voastre imperfeciuni, la fel cum v in minte amintirile i structura celular a personalitii, expediind informaii nu pe voi, ci inf ormaii de la un nod-fax la altul, actualizndu-v i reparndu-v celulele mbtrnite la douzeci de ani ceea ce voi numii vizitele la firmerie , totui, de ce crezi c dispari la a o suta ta aniversare, Harman Uhr? De ce crezi c nceteaz s v rennoiasc dup ce aj ei la o sut de ani? i unde vei ajunge tu la urmtoarea ta aniversare? Harman nu rspuns e nimic, dar Daeman vorbi: n inele, femeie nebun! La al Cincilea Douzeci, toi suim n inele. Ca s devenii post-oameni, continu Savi, stpnindu-se s nu pufneasc. Ca s sui ruri i s
stai de-a dreapta lui a cuiva. Da, zise Hannah, ns pe un ton ntrebtor. Nu, spuse Sa Nu tiu ce se-ntmpl cu abloanele voastre de memorie pe care vi le pstreaz logosfera pn linii o sut de ani, dar tiu c datele nu sunt trimise la inele. Poate c sunt stocate, n s eu bnuiesc c sunt distruse. Distorsionate. Pentru a doua oar n ziua aceasta lung, Ad a simi c i venea s leine. Cu toate acestea, fu prima care-i regsi glasul. Savi Uhr, ce nu putei tu i Odiseu Uhr s folosii nodurile-fax? Sau pur i simplu optezi s n-o faci ? Optezi s nu fii distrus, pentru ca atomii corpului tu s nu-i fie mbuctii ca rumeg asrea Terorii pe care i-am mncat n seara asta. Ada i afund vrfurile degetelor n pahar ei cu ap, le scoase i le atinse de obraz. Odiseu nu se poate faxa, fiindc logosfera nu are nici o nregistrare a lui, rosti ncet Savi. Prima lui ncercare de a se faxa ar fi i ultima. Logosfera? repet Harman. Savi cltin iari din cap. Subiectul e compl t. Prea complicat pentru o
btrn care a but prea mult azi. Dar o s ne explici n curnd? insist Harman. O s v ne. nainte de-a porni din nou pe drumurile noastre diferite. Ada prinse cuttura lui Harman. Brbatul abia i putea stpni surescitarea. Aceast logosfer indiferent ce ar , spuse Hannah, are ns o nregistrare a ta? Pentru nodurilefax? Astfel ca tu s te poi faxa? Savi i afi zmbetul nefericit. Oh, da! M ine minte de acum mai bine de o mie pa sute de ani, cnd faxam n fiecare zi a vieii mele. Logosfera m-ateapt ca o invizibil P asre a Terorii i m-ar recunoate instantaneu dac-a ncerca unul dintre faxportalurile vo astre obinuite. Aceea ar fi ns i ultima mea ncercare. Nu-neleg, se ncrunt Hannah. s lsm deocamdat deoparte toat vorbria asta tehnic n doi peri, propuse Savi. Acceptai ul c nici Odiseu, nici eu nu putem folosi grozavele voastre faxportaluri. Iar dac v-a vizita minunata societate, zburnd pn-acolo, ar nsemna sfritul vieii mele.
De ce? ntreb Harman. n lumea noastr nu exist violen. Cu excepia dramei turinului. unul dintre noi nu crede c aceea ar fi real. Privi cu subneles ctre Odiseu, dar brbatu l cu pr sur nu reacion n nici un fel. Savi sorbi din vin. Credei-m pe cuvnt, cnd v a m arta n mod deschis, ar nsemna moartea pentru mine. De asemenea, credei-m c este im erativ ca lui Odiseu s-i fie ngduit s se-ntlneasc cu oameni, s vorbeasc cu ei, s fie t. Dac v-a duce napoi cu sonie-ul, l-ar putea gzdui unul dintre voi, n casa lui, pent ru cteva sptmni? Pentru o lun? Trei sptmni, o ntrerupse Odiseu prnd iritat, de p a s aud c se discuta despre el ca i cnd n-ar fi fost prezent. Nu mai mult. Bine, zise Savi. Trei sptmni. I-ar oferi vreunul dintre voi trei sptmni de ospitalitate acestui strin ntr-o ar strin? Odiseu n-ar fi n acelai pericol n care eti i tu? ntreb D hr i poate vedea singur de grij, rspunse Savi.
Cei patru tcur pentru un minut, ncercnd s priceap solicitarea i circumstanele ei. n din urm, Harman rosti: Savi Uhr, eu l-a gzdui cu plcere pe Odiseu, ns doresc de aseme ea s vizitez locul acesta unde spui c s-ar putea gsi nave spaiale. elul meu este s aju ng n inele. i, aa cum ai subliniat, m apropii de Douzeciul final aa c n-am timp de ir t. A prefera s-mi consum acel timp gsind marea secat n care spui c post-oamenii pstrea ceva care poate s zboare la inelele-e i -p. Poate c dac mi-ai arta cum se piloteaz son ie-ul Savi i frec fruntea, ca i cum ar fi durut-o capul. Bazinul Mediteranean? Harman Uhr, acolo nu poi s zbori. Este interzis? Nu, zise Savi. Acolo nu poi s zbori. Soni e-urile i alte maini zburtoare nu funcioneaz deasupra Bazinului. Se opri i privi n jur l mesei: Pe de alt parte, poi s intri n Bazin, mergnd pe jos sau cu alt tip de vehicu l. De-a lungul secolelor, eu am ncercat i n-am izbutit s intru, totui, te pot con-
duce acolo. Dac unul dintre prietenii ti este de acord s-l gzduiasc trei sptmni pe Od u. Eu vreau s merg cu tine i Harman, rosti Ada. i eu, spuse Daeman. Vreau s vd bazin l la cum i zice. Harman l privi surprins. Ce dracu, urm Daeman. Nu-s un la. Pun prin re c sunt singurul de aici care-a fost mncat de-un alozaur. O s beau pentru asta, v orbi Odiseu i-i deert vinul. Savi o privi pe Hannah. n felul acesta, ai mai rmas doar tu, scumpo. L-a gzdui cu plcere pe Odiseu, rspunse tnra, dar eu nu faxez mult i nu m la petreceri. Triesc cu mama i nici ea nu primete grupuri prea frecvent. M tem c nui convenabil. Odiseu are la dispoziie numai trei sptmni i trebuie s-ncepem cu un loc b ine cunoscut, unde pot locui muli oameni, mai multe sptmni la rnd. De fapt, Palatul A rdis ar fi fost locul perfect. Se uit la Ada. Savi Uhr, spuse Ada, de unde tii des pre Palatul
Ardis? i, de fapt, de unde tii despre lecturile lui Harman sau despre orice alte e venimente din lume, dac nu poi veni printre noi i nici utiliza nodurile-fax? Prives c, rspunse btrna. Privesc i-atept, iar uneori zbor n locuri unde m pot amesteca printr voi. Burning Man, zise Hannah. Da, printre altele. Savi privi n jurul mesei i ros ti: Prei obosii. Ce-ar fi s v conduc n camerele voastre, ca s v putei culca? Vom c diminea. Lsai vesela, o s-o strng i spl mai trziu. Ideea de a strnge sau de a spla nu le trecuse niciodat musafirilor prin minte. O dat n plus, Ada se uit n jur i simi bsena servitorilor i voynicilor. Ar fi vrut s protesteze fa de aceast or impus pentr care nici mcar nu apucaser s aud povestea lui Odiseu , dar i privi prietenii Hanna as la fa de oboseal, Daeman, beat i abia izbutind s in capul ridicat, Harman, trdnd pe chip i simi cum epuizarea o ncearc i pe ea. Fusese o zi teribil. Era timpul pentr somn.
Odiseu rmase la mas, pe cnd Savi i conduse pe ceilali patru prin holuri iluminate doa r de fulgerele care se diminuau, n sus, pe un escalator acoperit cu sticl, care se ncolcea n jurul turnului lui Golden Gate, i apoi n jos, pe un coridor lung, pn la mai multe camere-bule aflate n punctul cel mai de sus al turnului nordic. Dormitoarel e acelea nu erau ataate fizic de vrful turnului, ci numai de coridorul de sticl, ca re avea drept perete sudic podul de oel, astfel c, n sine, cubiculumurile pentru do rmit ieeau, aparent nesigur, n spaiu, precum ciorchinii de struguri verzi. Savi le oferi tuturor bule separate pentru dormit i-i fcu semn lui Hannah spre prima ncpere de pe coridor. Tnra ovi n pragul spaiului micu. La interior, pn i podeaua era trans aa c Hannah naint un pas, dup care sri ndrt n soliditatea relativ a holului de acc at. Este perfect sigur, rosti Savi. Bine, ncuviin Hannah i ncerc din nou. Patul er it de peretele opus fa de u, iar lng peretele comun cu coridorul exista o toalet priva cu chiuvet, partiionat, care oferea intimitate din celelalte bule pentru dormit; n rest ns, pereii curbi i
podeaua erau att de transparente, nct puteai privi n jos dou sute cincizeci de metri ctre stncile luminate de fulgere i coasta muntelui aflate imediat dedesubt. Hannah pi cu grij pe podeaua transparent i se aez aproape recunosctor pe forma solid a patu Ceilali trei izbucnir n rsete i o aplaudar. Dac va trebui s m duc la toalet peste s-ar putea s n-am curajul s mai traversez o dat podeaua, zise femeia. Te vei obinui, Hannah Uhr, spuse Savi. Poi s-nchizi i s deschizi ua prin comand verbal este acorda ar la amprenta ta vocal. U, nchide-te, rosti Hannah. Ua se nchise aidoma unui iris. S vi i ls pe rnd la cubiculumurile lor primul, Daeman, care se mpletici spre patul su f reo team aparent fa de spaiul gol de sub tlpi, apoi Harman, care le ur amndurora noap bun nainte de a porunci nchiderea uii sale, i n cele din urm Ada. Noapte bun, draga zise Savi. Rsritul este spectaculos aici i sper s fii ncntat de ceea ce vei vedea dim nea. Ne-ntlnim la micul dejun. Pe patul ei o atepta mpturit o cma de noapte
nou de mtase. Ada intr n zona pentru toalet, fcu iute un du fierbinte, i usc prul, pe tejgheaua de lng chiuvet, se mbrc n cmaa de noapte de mtase i reveni la pat. D trecur sub ptur, se ntoarse cu faa la perete i privi afar, la piscurile muntoase i no Furtuna trecuse de acum ctre est, fulgerele iluminau pe dinuntru norii ce se ndeprt au, iar vrfurile din apropiere i aua ierboas erau luminate doar de razele lunii. Ada se uit n jos, la drumul i ruinele de piatr aflate la distan att de mare. Ce spusese O iseu despre locul acesta? C era locuit numai de jaguari, veverie i stafii? Privind strvechile stnci gri-deschis sub lumina lunii, femeia fu ct pe-aici s cread n stafii. La ua ei se auzi un ciocnit uor. Ada cobor din pat, travers tiptil podeaua rece i puse vrfurile degetelor pe metalul strns n iris. Cine-i? Harman. Inima Adei i bubui n pi pt. Sperase, visase n tcere, c Harman i se va altura n noaptea aceasta. U, deschideopti ea i se retrase, observnd n reflecia peretelui ct de lptoase i preau braele
cmaa subire n razele lunii. Harman pi nuntru i se opri, cnd Ada murmur comanda de uii. Brbatul purta doar o cma de noapte de mtase albastr. Ea l atept s-o mbrie brae i s-o poarte n patul moale de lng peretele curbat, transparent. Cum ar fi, se nt reb Ada, s faci dragoste parc plutind deasupra norilor acetia, deasupra munilor? Treb uie s vorbesc cu tine, rosti ncet Harman. Femeia ncuviin n tcere. Cred c este impor ca Odiseu s fie n locul cuvenit n urmtoarele cteva sptmni, zise el. i nu cred c loc ei lui Hannah este locul cuvenit. Simindu-se ridicol, Ada i ncruci braele peste sni. pui c prin sticla de sub tlpi putea simi aerul rece al nopii din munii nali. Nu tii rea s fac Odiseu, sau de ce, opti ea. Nu, dar dac el este ntr-adevr Odiseu, poate s foarte important. i Savi are dreptate Palatul Ardis este locul perfect n care ar p utea cunoate oameni. Ada simi iritarea strngndu-se ghem n ea. Cine se credea brbatul a cesta ca s-i spun ce s fac?
Dac crezi c-i att de important s fie gzduit undeva, i replic, de ce nu-l invii la t cas, ca oaspete al tu? Eu n-am o cas, spuse Harman. Ada clipi repede, ncercnd s nel u izbuti. Toi aveau o cas. Am cltorit muli ani, urm el. Dein doar ceea ce am asupra , cu excepia crilor pe care le-am strns i pe care le-am depozitat ntr-un cubiculum gol din Craterul Paris. Ada deschise gura ca s vorbeasc, ns nu tiu practic ce s spun. Har an se apropie un pas, ajungnd att de aproape, nct i putu simi mirosul de spun i de ma linitate. i el fcuse du nainte de a veni aici. Vom face dragoste dup conversaia asta? se ntreb ea, simind cum iritarea i se destrma la fel de iute pe ct sosise. Trebuie s erg n Bazinul Mediteranean cu Savi, spuse Harman. De peste aizeci de ani, caut o c ale de-a ajunge la inelele-e i -p. Iar ca acum s fiu att de aproape i s trebuie s merg Femeia simi mnia renscndu-i. Dar vreau s vin cu tine! Vreau s vd Bazinul
acela s gsim o nav spaial, s merg la inele. De aceea te-am ajutat n ultimele sptmn rmur Harman i o atinse pe bra. i eu vreau s vii cu mine. ns chestia asta cu Odiseu poa e fi important. tiu, totui Iar Hannah pur i simplu nu cunoate att de muli oameni. nu are spaiul pentru a-i gzdui pe vizitatori. tiu, totui Iar Palatul Ardis ar fi per ect, opti Harman. Ddu drumul braului Adei, dar n-o slbi din cuttura sa. Femeia fu brus c contient de stelele aflate dincolo de tavanul transparent i curbat de deasupra lo r. tiu c Palatul Ardis ar fi perfect, spuse ea. Se simea trist i sfiat ntre impera ameni. ns noi nu tim mcar nici ce vrea acest Odiseu sau cine este el de fapt. E-adev t, opti Harman, dar modul cel mai bun de a afla ar fi ca tu s-l gzduieti, n timp ce e u caut o nav spaial n Bazinul Mediteranean. i promit c
dac voi gsi vreuna care s ne poat duce la inele, voi veni s te iau nainte de a pleca n r-acolo. Ada ovi n a-i rspunde. Chipul i era uor ridicat spre al brbatului i avu senz c dac n-aveau s mai vorbeasc, el o va sruta. Un fulger licri brusc i tunetul dinspre f rtuna care se ndeprta cutremur structura din sticl verde. Bine, murmur femeia. l voi dui pe Odiseu i-o voi lua pe Hannah s m ajute la Palatul Ardis pentru trei sptmni. Tot ui, numai dac-mi promii c m vei duce la inele, dac vei gsi un mod de-a ajunge acolo. omit, zise Harman. O srut ntr-adevr dup aceea, dar numai pe obraz, i doar aa cum ar fi fcut-o tatl ei, gndi Ada, dac ea l-ar fi cunoscut vreodat. Harman se ntoarse parc pent u a pleca, ns nainte ca femeia s-i poat comanda uii s se deschid, reveni la ea. Ce despre Odiseu? o ntreb. Ce vrei s spui? Adic dac cred c-i realmente Odiseu? Ada era erutat de ntrebare.
Nu. Vreau s spun ce crezi despre el? Te intereseaz? Adic dac m intereseaz povestea ? Este un personaj interesant. Trebuie totui s-aud ce zice, nainte de a decide dac spune adevrul. Nu, eu Harman se opri i-i frec brbia. Prea stnjenit. Vreau s spun i interesant? Dac eti atras de el? Ada nu se putu abine s nu izbucneasc n rs. Undeva est, tunetul ndeprtat reverber ca un ecou al rsetului. Prostule, spuse ea n cele din urm i, fr s mai atepte, se apropie de Harman, l cuprinse n brae i-l srut pe buze se pasiv cteva secunde, dup care o mbri i-i rspunse la srutare. Prin mtasea subir sprea, Ada i simea aarea crescnd. Lumina lunii se revrsa peste chipurile i braele a laptelui alb. O rafal puternic de vnt lovi pe neateptate podul i bula cubiculumului pentru dormit li se legn sub picioare. Harman o ridic pe Ada i o purt spre pat.
20 Oceanul Tethys, pe Marte Cred c Falstaff este cel care m-a fcut s nu-l mai iubes c pe Bard. Cum? rosti Mahnmut prin cablaj. Era preocupat; pilota cu abia cincipr ezece kilometri pe or submersibilul muribund ctre coasta nc nevzut, se strduia s men ciile navei, privea cerul n cutarea carelor de lupt ostile prin baliza-periscop i n ge neral medita sumbru asupra improbabilitii de a-i continua supravieuirea. Orphu tcuse de mai bine de dou ore n cala Doamnei Brune. Iar acum cuvintele acelea Ce-ai spus d espre Falstaff? ntreb Mahnmut. Spuneam c Falstaff a fost cel care m-a ndeprtat de Sha kespeare i m-a apropiat de Proust. A fi crezut c-o s-i plac Falstaff, zise Mahnmut. E ste att de amuzant L-am iubit pe Falstaff, spuse Orphu. Ce dracu, m-am identificat cu Falstaff! Am dorit s fiu Falstaff. Pentru o vreme, m-am gndit c semnam cu Falstaf f. Mahnmut ncerc s-i imagineze aa ceva. Nu iz-
buti. Reveni cu atenia la funciile navei i privirea prin periscop. Ce te-a determin at s te rzgndeti? ntreb n cele din urm. Mai ii minte scena din Henric al IV-lea, P , cnd Falstaff gsete trupul lui Henry Percy Hotspur pe cmpul de btlie? Da, ncuvi t. Periscopul i radarul artau un cer lipsit de care de lupt. n timpul nopii, fusese s ilit s deconecteze reactorul avariat, iar acumulatorii ajunseser la numai patru la sut, astfel c acum coborser la unsprezece kilometri pe or i energia era n scdere per ent. Mahnmut tia c n scurt timp va trebui s ias din nou la suprafa cu Doamna Brun: l care asemenea ieire, el aspira aer marian pentru propria sa supravieuire, stocndu-l n nia ambiental i respirndu-l pn se mbcsea, i trimitea spre Orphu tot aerul produs de Submersibilul nu fusese proiectat pentru a se deschide ctre atmosfera europan i morav ecul trebuise s introduc comenzi prioritare pentru o duzin de protocoale de securit ate ca s ngduie ptrunderea aerului marian.
Falstaff njunghie leul lui Hotspur n coaps pentru a se asigura c-i mort, spuse Orphu. Dup aceea, ia cadavrul n spate, ncercnd s lase impresia c el l-a ucis. Exact, aprob hnmut. Sistemul de poziionare mobil anuna c erau la mai puin de treizeci de kilometr i de coast, dar aceasta nu se zrea deloc prin periscop i el nu voia s direcioneze rad arul spre uscat. Se pregtise s lepede rezervoarele cu balast i s se ridice la supraf a, totui avea planurile de scufundare pregtite pentru un plonjon de urgen, dac pe rada ar fi aprut ceva. Cea mai bun latur a vitejiei este prudena, cit el. Prin aceast lat r bun mi-am izbvit zilele. Toate comentariile shakespeareane pe care le-am citit Bl oom, Goddard, Bradley, Morgann, Hazlitt, chiar i Emerson afirm c este posibil ca Fa lstaff s fie unul dintre cele mai mree personaje pe care le-a creat Shakespeare vre odat. Da, zise Orphu, apoi tcu vreme de un minut, n timp ce submersibilul se cutrem ur i hurui la eliberarea rezervoarelor cu balast. Cnd nava redeveni tcut, cu excepia z gomotului
produs de oceanul care se repezea peste carcas, el urm: Totui, Falstaff mi se pare condamnabil. Condamnabil? Submersibilul iei la suprafa. Era imediat dup zori i soarel e mult mai mare dect steaua cu care Mahnmut crescuse pe Europa tocmai se desprind ea de orizont. Moravecul deschise prizele de aspiraie i respir aerul proaspt, srat. L a ce-i ndemnatic? Numai la viclenii. La ce-i viclean? Numai la pungii. i de pungit pun pretutindeni, spuse Orphu. Dar prinul Hal a glumit cnd a spus asta. Mahnmut decis e s navigheze la suprafa. Era mult mai periculos ct timp sttuser scufundai, radarul nalase cte un car de lupt la fiecare una sau dou ore , ns la suprafa puteau atinge vi a de cincisprezece kilometri pe or i astfel s-i prelungeasc rezervele energetice tot mai reduse. Oare? fcu Orphu. n Henric al IV-lea, Partea a II-a, el l alung pe btrnul anfaron. Iar Falstaff moare din cauza asta, zise Mahnmut, inspirnd aerul curat i gn dindu-se la Orphu, aflat n
cala ntunecat i inundat, conectat la via doar prin tubul de oxigen i intercom. Prima d t cnd ieiser la suprafa, Mahnmut i dduse seama c era imposibil s-l scoat din cal ian nainte de a atinge uscatul. De rege i-a fost inima zdrobit, spuse el, citnd-o p e hangia Quickly. Am ajuns la concluzia c merita s fie alungat, zise Orphu. Cnd a pr imit ordin s recruteze soldai pentru rzboiul cu Percy, Falstaff a luat mit ca s nu-i ia pe cei buni i a recrutat doar amri. Brbai pe care el i numea carne de tun. Simin na Brun nainta mult mai rapid prin valurile joase, Mahnmut continu s monitorizeze so narul, radarul i periscopul. Toi spun c Falstaff este un personaj mult mai interesa nt dect Hal, rosti el. Amuzant, realist, antirzboinic, spiritual Hazlitt a scris c E sena lui Falstaff este beatitudinea libertii ctigate prin umor. Bun, dar ce fel de li ertate este aceasta? Libertatea de a ironiza totul? Libertatea de a fi un ho i un la? Sir John a fost un cavaler, preciz Mahnmut. Brusc, atenia i se concentr asupra s puselor lui
Orphu Orphu, comentatorul cinic i umoristic al nebuniilor din existena moravecilor . Vorbeti de parc-ai fi Koros III, observ el. Asta l fcu pe Orphu s huruie. Eu nu vo fi niciodat un rzboinic. Koros a fost un rzboinic? Crezi c-a ucis moraveci n misiun ea din Centur? fu curios Mahnmut. Nu vom ti niciodat ce s-a ntmplat n Centur, iar Ko m-ndoiesc s fi avut mai mult dorin de a lupta dect noi ceilali, moravecii panici. El fost instruit pentru a conduce i a-i ndeplini datoria aciuni pe care Falstaff le ba tjocorea chiar i la prea-iubitul su prin Hal. i crezi c-am fost trimii aici ca s ne-n eplinim datoria. Spre sud se zrea o pcl. Cam aa ceva. i mai crezi c ar trebui s fi degrab Hotspur dect Falstaff. Orphu de pe Io hurui din nou. S-ar putea s fie prea trziu. Ieri vremea mi-o pierdeam, iar astzi vremea e-aceea ce m pierde. sta nu-i Fal staff.
Richard al doilea, se auzi glasul din cal. Crezi c eti prea btrn pentru ce se afl noastr? rosti Mahnmut, ntrebndu-se ce se putea afla acolo. Pi, m simt niel cam btrn s ochi, sans picioare, sans mini, sans dini i sans cochilie, zise ionianul. N-ai av ut niciodat dini, coment Mahnmut. Misiunea lui Koros fusese de a ntreprinde recunoate ri lng vulcanul cel mare, Olympus, i de a aduce Dispozitivul din cala de cargo ct ma i aproape de piscul acestuia. ns Doamna Brun era n pragul morii i era posibil ca i Orp u s fie pe moarte. Chiar dac Orphu ar fi supravieuit, n-ar fi fost n stare s vad, s se mite ori s aib grij de propria persoan dac izbuteau s ajung pe uscat. Cum ar fi putut hnmut transporta Dispozitivul cale de peste trei mii de kilometri pe uscat, feri ndu-se n acelai timp de a fi detectat i distrus mpreun cu prietenul su de cei din care le de lupt? F-i grijile astea dup ce o aduci pe Doamn pe uscat i dup ce-l scoi pe Orp din cal, gndi el. Cte una pe rnd. Bolta senin era pustie de ameninri, to-
tui, se simea teribil de expus n vreme ce submersibilul continua s nainteze ncet spre sud, prin valuri. I se adres lui Orphu: Amicul tu Proust are vreun sfat? Orphu i dre se glasul cu un huruit: Btrneea are nc onoarea i strdania sa; Moartea isprvete totul n apropierea sfritului O munc de rsunet nobil mai poate fi fcut Nu-i prea trziu s ume i mai nou Dei multe se sting, rmn destule; i dei Nu avem acum acea putere care-n hime Urnea cerurile i pmntul; noi suntem ceea ce suntem; Aceeai rbufnire de inimi cur ajoase, Slbite de vrst i-ursit, dar puternice-n voina De a lupta, a cuta i-a nu capit . Nu m poi convinge c sta-i Proust, spuse Mahnmut. Ceaa din sud ncepea s se destrame u, zise Orphu. Este Ulise de Tennyson. Cine-i Ulise? Odiseu.
Cine-i Odiseu? Urm o tcere ocat. n cele din urm, Orphu rosti: Ah, prietene, lacuna asta din educaia ta, altminteri excelent, cere s fie reparat! S-ar putea s fie nevoie s tim ct mai multe despre Ateapt, vorbi Mahnmut. Apoi, dup un minut: Ateapt! cat. Pot vedea uscatul. Altceva? Vreun detaliu? Schimb grosismentul, spuse Mahnm ut. Orphu atept, dar pn la urm ntreb: i? Capetele din piatr, rspunse Mahnmut. V e piatr n general, pe coama falezelor ntinzndu-se pn n deprtare, ctre est. Doa Ctre vest, nu? Nu. irul de chipuri se sfrete aproape n locul unde vom atinge rmul. re acolo. Sute de indivizi sau lucruri se mic pe faleze i pe plaj. Ar fi mai bine s e afundm, propuse Orphu. S ateptm lsarea ntunericului i abia dup aceea s
debarcm. S gsim o peter submarin, sau aa ceva, n care poi aduce Doamn fr a fi vz ziu, zise Mahnmut. Nu i-au rmas mai mult de patruzeci de minute de susinere biotic i propulsie. n plus, formele oamenii i-au abandonat munca de transportare a capetel or de piatr spre vest. Coboar cu sutele pe plaj. Ne-au vzut. 21 Ilion V-a putea spune cum este s faci dragoste cu Elena din Troia. Dar n-o voi face. i nu doar pentru c ar fi complet bdran din partea mea s procedez aa. Pur i simplu, detaliile nu fac part e din povestea mea aici. Pot ns spune cu mna pe inim c dac rzbuntoarea Muz sau Afrod ea nnebunit de mnie m-ar fi gsit la o clip dup ce Elena i eu terminasem prima noastr riz de drgostire, s zic la un minut dup ce ne rostogoliserm unul de lng cellalt pe ce urile umezite de transpiraie, pentru a ne trage rsuflarea i a simi briza rcoroas care sosea naintea fur-
tunii, i dac Muza i zeia ar fi nvlit nuntru i m-ar fi ucis n chiar momentul acela e fr team de a fi contrazis c scurta a doua via a lui Thomas Hockenberry ar fi fost un a fericit. Cel puin, s-ar fi ncheiat cu o not de extaz. La un minut dup secunda aceea de perfeciune, femeia mi apsa un pumnal de abdomen. Cine eti? a ntrebat Elena. Sou nceput, apoi am tcut. Ceva din ochii ei m-a fcut s-mi opresc minciuna despre Paris, nainte de a o putea vocaliza. Dac-mi spui c eti noul meu so, voi fi nevoit s-i afu sta-n mruntaie, a rostit ea sec. Dac eti un zeu, asta n-ar conta. Dar dac nu eti Nu nt, am izbutit s pronun. Vrful cuitului era ndeajuns de aproape pentru a-mi cresta pi elea deasupra burii. De unde-a aprut cuitul sta? Fusese n perne, n timp ce noi ne iube am? Dac nu eti un zeu, cum ai luat nfiarea lui Paris? Mi-am dat seama c aceasta era na din Troia fiica muritoare a lui Zeus , o femeie care tria ntr-un
univers n care zeii i zeiele se culcau tot timpul cu muritorii; o lume n care cei ca re-i schimbau forma, divini sau de alt natur, umblau printre oamenii simpli; o lume n care conceptul cauzei i efectului avea nelesuri complet diferite. Am rostit: Zeii mi-au dat iscusina de a m meta de a-mi schimba nfiarea. Cine eti? a ntrebat ea. C u prea furioas, nici mcar prea ocat. Glasul i era calm, iar trsturile frumoase nu fus r distorsionate de spaim sau mnie. Totui, lama pumnalului nu se clintea de lng abdomen ul meu. Femeia dorea un rspuns. M numesc Thomas Hockenberry, am spus. Sunt un scol iast. tiam c nimic din vorbele acelea nu aveau vreun sens pentru ea. Numele meu mi suna straniu chiar i mie, cu rezonan dur n tonurile mai blnde ale graiului lor strvech . Tho-mas Hock-en-ber-iiii, a repetat Elena. Pare-a fi persan. Nu, i-am spus. De fapt este olandezo-germanoirlandez.
Am vzut-o ncruntndu-se i am tiut c nu-i lmurisem nimic prin cuvintele acelea, ba mai m lt, c sunam de-a dreptul ca un nebun. Pune-i un vemnt, mi-a zis. Vom sta de vorb pe t eras. Dormitorul cel mare al Elenei avea terase de ambele pri, una ctre curtea inter ioar, cealalt spre sud i est, peste cetate. Harnaamentul meu de levitaie i restul echi pamentelor mai puin medalionul TC i brara de metamorfozare pe care le purtasem n pat erau ascunse napoia perdelei de la terasa dinspre curtea interioar. Elena m-a cond us pe terasa dinspre exterior. Amndoi purtam robe subiri. Elena i-a pstrat n mn cuitu curt i ascuit, cnd ne-am oprit lng balustrad, n luminile reflectate dinspre cetate i zionalele fulgere ale furtunii. Eti un zeu? m-a ntrebat. Aproape c i-am rspuns da a i fost modul cel mai simplu de a o convinge s nu-mi nfig tiul acela n pntece ns m-am cuprins de imboldul brusc, inexplicabil i copleitor de a mai spune i adevrul.
Nu, am rostit, nu sunt un zeu. Ea a ncuviinat din cap. tiam c nu eti zeu. Dac m-ai minit, i-a fi scos mruntaiele ca unui pete. A zmbit sinistru: Nu faci dragoste ca un eu. Mda, am gndit, dar nu aveam nimic altceva de spus la aa ceva. Atunci cum, m-a n trebat, poi lua forma i chipul lui Paris? Zeii mi-au druit iscusina asta, am rspuns. De ce? Vrful pumnalului era la numai un centimetru de pielea mea goal pe sub rob. A m strns din umeri, dar apoi, dndu-mi seama c gestul acela nu era folosit n Antichita te, am zis: Mi-au mprumutat iscusina aceasta n propriile lor scopuri. Eu i slujesc. Privesc btlia i le povestesc ce vd. Este util s poi lua nfiarea altor oameni. Elen t surprins de cuvintele acelea. Unde este iubreul meu troian? Ce i-ai fcut adevratulu i Paris? N-a pit nimic, i-am spus. Cnd voi abandona
aceast asemnare, el va reveni la ceea ce fcea cnd eu m-am metamorfozat cnd i-am luat f orma. Unde va fi el? a ntrebat Elena. Mi s-a prut o ntrebare ciudat. Acolo unde ar f i fost dac nu i-a fi mprumutat forma, am rostit n cele din urm. Cred c tocmai a ieit d n cetate, ca s i se alture lui Hector pentru luptele de mine. n realitate, cnd aveam s ies din forma lui Paris, el avea s fie exact unde ar fi fost dac ar fi continuat n timpul ct i preluasem identitatea poate adormit ntr-un cort, sau n toiul btliei sau egulnd o sclav din bivuacul lui Hector. Era ns mai dificil s-i explic asta Elenei. Nu credeam c ea ar fi apreciat o disertaie despre funciile undei probabilistice i desp re simultaneitatea cuantic-temporal. Nu-i puteam explica motivul pentru care nici Paris, nici cei din jurul su nu i-ar fi observat n mod necesar absena sau n ce fel evenimentele se puteau reconecta la Iliada, ca i cum eu n-a fi ntrerupt colapsul un dei probabilistice al acelei linii temporale. Continuitatea cuantic putea fi cusu t imediat ce anulam funcia de metamorfozare. Rahat, eu nsumi nu nelegeam aproape nimi c din
toate astea! Prsete forma asta, a poruncit Elena. Arat-mi adevratul tu chip. Prine a, dac a am nceput s protestez, dar mna i s-a micat iute, lama a tiat prin mtase i mi-am simit sngele curgnd pe abdomen. Artndu-i c mna mea dreapt avea s se deplaseze e, foarte lent, am deschis funciile strlucitoare i am atins iconul de pe brara de met amorfozare. Am fost din nou Thomas Hockenberry mai scund, mai slab, mai scoflcit, cu ochii uor miopi i prul mai rar. Elena a clipit o dat i a ridicat pumnalul iute ma i iute dect crezusem c s-ar putea mica orice persoan. Am auzit zgomotul de sfiere i de sfrtecare. Nu-mi spintecase ns muchii stomacali, ci doar cordonul robei i materialul de mtase n sine. Nu te clinti, a optit. Elena din Troia mi-a deschis roba i i-a folos it mna liber pentru a mi-o mpinge de pe umeri. Am rmas gol i alb n faa acestei femei f rmidabile. Dac un dicionar ar fi avut vreodat nevoie de o definiie perfect pentru jaln ic, ar fi fost suficient o
fotografie a acestui moment. Poi s te-mbraci, a vorbit ea dup un minut. Mi-am ridic at roba. Cordonul i fusese tiat, aa c am inut-o nchis cu mna. Elena prea czut pe g me de cteva minute, am rmas pe teras, tcui. Dei era trziu n noapte, turnurile din Ili sclipeau de luminile torelor. Focurile de veghe licreau pe meterezele zidurilor nde prtate. Mai spre sud, dincolo de Poarta Scheian, ardeau rugurile cu cadavre. n sudvest, fulgerele scptau n nalii nori de furtun. Nu se zrea nici o stea i n vzduh se ul ploii care venea dinspre muntele Ida. De unde ai tiut c nu sunt Paris? am ntreba t n cele din urm. Elena a clipit, desprinzndu-se din reverie i a surs scurt. O femeie poate s uite culoarea ochilor iubitului ei, tonul glasului, pn i amnuntele zmbetului sau nfirii lui, dar nu poate s uite cum fute soul ei. A fost rndul meu s clipesc sur i nu numai din cauza limbajului ei vulgar. Homer cntase literalmente aspectul lui Paris comparndu-l cu un bidiviu ferecat la iesle i hrnit cu orz, cnd i descrisese
goana pentru a i se altura lui Hector n afara cetii n chiar seara aceasta, tare-n pic ioarele-i repezi capul i-l poart pe sus, iar pe umr flutur coama-i n vnt, mndru n fr a-i. n limbajul adolescenilor din viaa mea anterioar, Paris era bestial. Iar ct timp fusesem n patul Elenei, eu deinusem prul ca o coam al lui Paris, trupul su armit de so are, abdomenul plat i tare ca piatra, muchii lucitori i Penisul tu este mai gros, a s pus Elena. Am clipit iari. De data aceasta, de dou ori. Desigur, ea nu folosise cuvn tul penis latina nc nu era o limb adevrat , iar cuvntul grecesc utilizat era un ar apropiat de scul. Era ns lipsit de sens. Cnd fcusem dragoste, eu avusesem penisul lui Paris Nu, nu acesta-i felul prin care am tiut c nu eti iubitul meu, a zis Elena, car e prea c-mi citete gndurile. Este pur i simplu o observaie. Atunci cum A fost felu re ai fcut dragoste cu mine, Hock-en-ber-iiii. N-am avut nimic de replicat la aa c eva i, chiar dac a fi avut, n-a fi putut vorbi clar.
Elena a surs nc o dat. Paris m-a avut prima dat nu n Sparta, unde m-a cucerit, nici lion, unde m-a adus, ci pe insulia Kranae, pe drumul ncoace. Nu cunoteam nici o ins ul care s se fi numit Kranae, iar n greaca veche cuvntul nsemna piatr, aa c am dedu s ntrerupsese cltoria lor ca s acosteze pe o insuli stncoas i fr nume, pentru a fa te cu Elena, departe de privirile echipajului corbiei. Ceea ce ar fi nsemnat c fuse se nerbdtor. Aa ai fost i tu, Hockenberry, se auzi glasul a ceva ce semna foarte mult cu contiina mea. Era prea trziu ca s ascult o contiin. De atunci, el m-a avut i e avut pe el de sute de ori, a spus Elena ncet, dar niciodat ca n noaptea asta. Nicio dat ca n noaptea asta Am fost cuprins de confuzie i n acelai timp ngmfat de mndrie. era bine? Fusese un compliment? Ba nu, stai e absurd! Homer cnt despre Paris ca fii nd aproape zeiesc n frumuseea lui fizic i n arm, un amant extraordinar, irezistibil pe ntru femei i zeie deopotriv, ceea ce ar trebui s nsemne c Elena voia doar s spun
Tu ai fost, a spus ea ntrerupndu-mi gndurile tulburi, tu ai fost cinstit. Cinstit Miam strns mai tare marginile robei peste piept i am privit ctre furtuna care se apro pia pentru a-mi ascunde stnjeneala. Cinstit Sincer, a urmat ea. Foarte sincer. Dac nu nchidea ct mai repede gura i nu nceta s mai caute sinonime pentru jalnic, m-am gnd c i-a fi putut smulge pumnalul i s-mi retez beregata cu el. Zeii te-au trimis la min e? a ntrebat. M-am gndit din nou s mint. Cu siguran, nici chiar femeia aceasta cu o v oin puternic n-ar fi spintecat pe cineva venit cu o solie din partea zeilor. Am opt at totui, iari, s nu mint. Elena din Troia prea telepatic n abilitatea de a-mi citi g rile. Iar mrturisirea dup atta vreme a adevrului m fcea s m simt bine. Nu, i-am rs u m-a trimis nimeni. Ai venit aici doar pentru c voiai s te culci cu mine? Cel puin n-a folosit cuvntul f Da, am spus. Adic, nu
M-a privit cu atenie. Undeva n cetate un brbat a rs sonor, apoi o femeie l-a imitat. Ilionul nu dormea niciodat. Vreau s spun eram singur am urmat. Am fost aici, singur , de cnd a-nceput rzboiul i n-am avut cu cine s vorbesc, n-am avut pe cine s-ating Mai atins destul pe mine, a zis Elena. Din tonul ei nu-mi puteam da seama dac fuse se sarcasm sau acuzaie. Da, am ncuviinat. Eti nsurat, Hock-en-ber-iiii? Da. Nu. Am inat iari din cap. Probabil c pream un idiot absolut. Cred c-am fost nsurat, am spus, dar dac-aa a fost, soia mea este moart. Crezi c ai fost nsurat? Zeii m-au adus pe m ntele Olimp peste timp i spaiu, am rostit, tiind c ea nu va nelege, dar nepsndu-mi. C c eu am murit n cealalt via a mea i, cumva, ei m-au renviat. Nu mi-au adus ns i to ntirile. Imagini din viaa mea real, din fosta mea via, apar i dispar ca visele.
neleg, a zis Elena. Din tonul ei mi-am dat seama c, ntr-un fel necunoscut, uimitor, pricepea cu adevrat. Hock-en-ber-iiii, exist un zeu sau o zei anume pe care o slujeti ? Rspund fa de una dintre muze, i-am spus, dar abia ieri am aflat c Afrodita mi contr oleaz soarta. Elena a ridicat ochii cu un gest de surprindere. Aa a controlat-o i p e a mea, a murmurat ea. Chiar ieri, cnd l-a salvat pe Paris de furia lui Menelau i l-a adus napoi aici, n patul nostru, Afrodita mi-a poruncit s m duc la el. Cnd am pr otestat, a izbucnit mnioas i-a ameninat c-i va aprinde pe troieni i pe-ahei la o stran c sfad acestea i-au fost vorbele creia eu i voi cdea jertf i voi pieri de-o grozav e. Zeia dragostei am zis eu ncet. Zeia pasiunii, a spus Elena. Iar eu tiu multe desp e pasiune, Hock-en-ber-iiii. Din nou, n-am tiut ce s replic. Mama mea se numea Led a i era poreclit fiica Nopii, a zis Elena pe ton conversaional, iar Zeus a venit la ea i-a futut-o ntrupat ca un lebdoi un le-
bdoi uria i pasional. n casa mea exista o fresc, artndu-i pe cei doi frai ai mei mai i, un altar al lui Zeus i pe mine ca un ou, ateptnd s fie clocit. Mi-a fost imposibi l s m abin i am slobozit un rs. Apoi muchii abdomenului mi s-au ncletat, ateptnd c alului s-i spintece. Elena ns a zmbit larg. Da, a spus ea. tiu despre rpiri i ce-nse s fii o jucrie a zeilor, Hock-en-ber-iiii. Da, am murmurat. Cnd Paris a venit n Spar ta Nu, m-a ntrerupt Elena. Cnd aveam unsprezece ani, am fost dus rpit din templul l Artemis Orthia de ctre Tezeu, acela care a unit comunitile din Atica n cetatea Atene i. Tezeu m-a lsat nsrcinat i-am nscut o fiic, Ifigenia, pe care n-o puteam privi cu dr g i de aceea i-am dat-o Clitemnestrei, s-o creasc mpreun cu soul ei, Agamemnon, ca pe copilul lor. Am fost salvat din csnicia aceea de fraii mei i readus n Sparta. Dup ace a, Tezeu a plecat cu Hercule n rzboiul su mpotriva amazoanelor, timp n care a cobort n Infern, s-a nsurat cu o rzboinic amazoan i a explorat labirintul Minotaurului din Cre ta.
Capul mi se nvrtea. Toi grecii, troienii i zeii aveau cte o poveste pe care trebuiau s i-o istoriseasc fr nici un motiv limpede. Dar ce legtur avea asta cu Eu tiu desp une, Hock-en-ber-iiii, a urmat Elena. Mreul rege Menelau m-a cerut de soie, dei unor asemenea brbai le plac virginele, le place sngele deflorrii mai mult dect viaa, iar e u eram deja spurcat ntr-o lume a brbailor care iubesc att de mult fecioarele. Iar apo i Paris ndemnat de Afrodita a sosit s m rpeasc din nou, s m duc la Troia, pentru feul lui. Elena s-a oprit din recitare i a prut c m studiaz. Nu tiam ce a putea spune. drtul cuvintelor ei reci, ironice, se csca un hu de amrciune fr fund. Ba nu, nu era a ne, am neles privind-o n ochi ci tristee. O tristee teribil i obosit. Hock-en-bercontinuat ea, crezi c sunt cea mai frumoas femeie din lume? Ai venit s m rpeti? Nu, -am venit s te rpesc. N-a avea unde s te duc. Propriile mele zile sunt numrate de mnia zeilor mi-am trdat Muza i pe stpna ei, Afrodita, iar dup ce Afrodita se va vindeca d e rnile pe care i le-a
fcut Diomede ieri, m va terge de pe faa pmntului la fel de sigur pe ct este faptul c u acum aici lng tine. Da? a ntrebat Elena. Da. Vino n pat Hock-en-ber-iiii. M tre ceasurile cenuii dinaintea zorilor; am dormit numai cteva ore dup ultimele noastre dou reprize de drgosteal, totui m simt perfect odihnit. Sunt cu spatele la Elena, da r, cumva, tiu c ea este de asemenea treaz pe patul acesta mare cu stlpii complicat s culptai ai baldachinului. Hock-en-ber-iiii? Da? Cum o slujeti pe Afrodita i pe ceil ali zei? M gndesc la ntrebarea ei vreme de un minut, apoi m rostogolesc. Cea mai frum oas femeie din lume st ntins n lumina slab, proptit ntr-un cot, cu prul lung i negr de iubirea noastr, plutind n jurul umrului gol i al braului, i m privete atent, cu e negre i dilatate. Ce vrei s spui? ntreb, dei tiu prea bine.
De ce te-au adus zeii peste timp i spaiu, aa cum spui tu, ca s-i slujeti? Ce le trebu ie lor din ce tii tu? nchid ochii pentru o clip. Cum i-a putea explica? Ar fi o nebu nie, dac a rspunde cinstit. Dar aa cum am recunoscut mai devreme m simt teribil de o osit de minciuni. Eu tiu cte ceva despre rzboiul acesta, i spun. tiu cte ceva despre venimentele ce se vor ntmpla ce s-ar putea ntmpla. Eti preotul unui oracol? Nu. A eti un profet? Un preot cruia un zeu i-a druit vederea n viitor? Nu. Atunci nu-nele , zice Elena. M foiesc i m ridic n capul oaselor, micnd pernele astfel ca s stau mai c mod. Este nc ntuneric, totui o pasre ncepe s cnte n curte. n locul din care vin, t, exist un cntec, un poem despre rzboiul acesta. Se numete Iliada. Pn acum, eveniment le din rzboiul adevrat sunt precum cele descrise n cntecul acela. Vorbeti de parc ase iul i rzboiul ar fi deja o
poveste veche n trmul de unde ai venit tu, observ Elena. De parc toate astea s-ar fi petrecut deja. S nu recunoti n faa ei. Ar fi o nebunie. Da, i spun. sta-i adevrul. na dintre Ursite, rostete ea. Nu. Sunt un brbat obinuit. Elena surde cu amuzament tre ngresc. Atinge valea dintre snii ei, unde m-am descrcat cu numai cteva ore n urm. ti Hock-en-ber-iiii. M nroesc, mi frec obrajii i simt tuleiele brbii. n dimineaa asta nu oi brbieri n barcile scoliatilor. De ce s te mai sinchiseti? Mai ai doar puine ore de rit. Vei rspunde la ntrebrile mele despre viitor? ntreab Elena cu glas teribil de cat felat. Ar fi o nebunie. De fapt, spun eu iret, nu cunosc n amnunt viitorul vostru. t iu doar detaliile acestui cntec, iar ntre el i evenimentele reale au existat multe discrepane Vei rspunde la ntrebrile mele despre viitor? i pune mna pe pieptul meu. uviinez.
Ilionul este sortit pieirii? Vocea Elenei este egal, calm i moale. Da. Va fi cuceri t prin for, ori prin viclenie? Pentru numele lui Dumnezeu, nu-i poi spune! m gndesc. Prin viclenie, i rspund. Elena zmbete. Odiseu murmur ea. Nu rostesc nimic. mi spun c nu-i ofer amnunte, poate c revelaiile acestea nu vor afecta evenimentele. Paris va fi ucis nainte de cderea Troiei? ntreab ea. Da. De mna lui Ahile? Fr amnunte! url mea. Nu, i rspund. Futu-i i nobilul Hector? Moare, i spun simindu-m ca un judec os ce anun condamnrile la eafod. De mna lui Ahile?
Da. i Ahile? Va pleca viu spre cas dup rzboiul acesta? Nu. Soarta i este pecetluit ndat ce-l ucide pe Hector, iar el a tiut dintru nceput a tiut dintr-o profeie pe care a purtat-o cu el ca pe un cancer de muli ani. O via lung sau glorie? Homer a spus c e ra c este c va fi decizia pe care trebuie s-o ia. ns, mai spune profeia, dac Ahile va ege o via lung, va rmne cunoscut numai ca un simplu om, nu ca semizeul care va deveni dac-l va ucide pe Hector n lupt. El poate totui s aleag. Viitorul nu este definit! egele Priam? Moare, optesc rguit. njunghiat n propriul palat, n templul lui Zeus. Sf cat n buci nsngerate, aidoma unei viele jertfite zeilor. i bieelul lui Hector, Sca s, cruia oamenii i spun Astianax? Moare, rspund. nchid ochii naintea imaginii lui Pir os, care-l azvrle de pe zid pe pruncul care ip.
i Andromaca, optete Elena, soia lui Hector? Roab, i rspund. Dac Elena continu li asta a ntrebrilor, sunt sigur c voi nnebuni. Totul era n regul din deprtare din punc de vedere al observatorului dezinteresat care este scoliastul. ns acum vorbesc de spre oameni pe care i-am cunoscut i i-am ntlnit i cu care am dormit. M surprinde c Ele a nu s-a interesat despre propriul ei destin. Poate c nici n-o va face vreodat. Ia r eu voi muri o dat cu Ilionul? m ntreab, cu glas tot calm. Trag aer n piept. Nu. Da Menelau m va gsi? Da. M simt ca o jucrie care fusese popular n copilria mea se nu razy-8 i era o bil neagr, creia i puneai ntrebri, iar cnd se oprea din rotaie i af s. De ce nu i-am rspuns aa cum ar fi fcut-o ea? Ar fi fost mai degrab ca Oracolul di n Delfi Viitorul este nceoat. Sau Mai ntreab o dat. mi dau aere n faa acestei feme
Acum este prea trziu. Menelau m gsete, totui, nu m ucide? Supravieuiesc mniei sale? Mi-l amintesc pe Odiseu povestind episodul acesta n Odiseea pe Menelau care a gsit -o pe Elena ascuns n apartamentele lui Deifobos din marele palat regal, lng altarul statuetei Palladion, i cum soul ncornorat s-a repezit asupra ei cu spada scoas, inte nionnd s-o ucid pe aceast superb femeie. Elena i va dezgoli pieptul ctre soul ei, pa itnd lovitura, parc dorind-o iar apoi Menelau va arunca sabia din mn i-o va sruta. Nu ste clar dac Deifobos, unul dintre fiii lui Priam, este ucis de Menelau nainte de acest episod sau dup ce Dar m duce napoi n Sparta? murmur Elena. Paris mort, Hector m rt, toi marii rzboinici ai Ilionului mori, toate marile femei ale Troiei moarte ori trte n robie, cetatea nsi ars, cu zidul strpuns, cu turnurile drmate i distruse, resrat cu sare, astfel ca nimic s nu mai creasc vreodat aici ns eu voi tri i voi fi oi n Sparta de Menelau?
Aa ceva, i rspund i-mi dau seama ct de plngcios mi sun vocea. Elena coboar din pa ic i merge, goal, spre terasa dinspre curte. Pentru un minut, mi uit rolul de Casand ra i privesc pur i simplu cu veneraie prul ntunecat care i se revars pe spate, fesele perfecte i picioarele puternice. Rmne goal lng balustrad i vorbete fr s se ntoar u tine, Hock-en-ber-iiii? Ursitele i-au spus i propriul destin n acest cntec al lor? Nu, i mrturisesc. Eu nu sunt att de important nct s fiu inclus n poem. Dar sunt des de sigur c voi muri azi. Ea se ntoarce. M atept ca Elena s fie plns dup tot ce i-am s dac m crede , dar ea surde uor. Doar destul de sigur? Da. Vei muri din cauza oditei? Da. Eu am simit mnia aceea, Hock-en-ber-iiii. Dac i se nzrete s te ucid, ce. Asta-i ncurajator. Pentru o vreme, nu spun nimic. Dinspre uile deschise ale te rasei care d ctre ora se
aude un zumzet. Ce-i asta? Femeile troiene continu s-o implore pe Atena pentru mi l i protecie divin, prin incantaii i sacrificii la templul ei, aa cum a poruncit Hecto , rostete Elena. Se ntoarce din nou cu spatele la mine i privete n curtea interioar, c a i cum ar ncerca s gseasc solitara pasre cnttoare. Prea trziu pentru mila Atenei, . Apoi, fr s m gndesc, i zic: Afrodita vrea s-o ucid pe Atena. Mi-a druit Cuma lui i alte unelte, pentru a putea face asta. Elena rsucete brusc capul i, n ciuda lumini i slabe, pot vedea expresia ocat de pe faa ei, paloarea. Parc a reacionat finalmente fa de teribilele veti ale oracolului meu. Goal, revine i se aaz pe marginea patului, a olo unde eu stau rezemat ntr-un cot. S-o ucizi pe Atena? optete cu glas mai sczut ca oricnd de la nceputul discuiei noastre. ncuviinez tcut. Aadar, zeii pot fi ucii? lena cu voce
att de nceat, nct abia dac o pot auzi de la numai treizeci de centimetri. Cred c da, pund. Chiar ieri l-am auzit pe Zeus spunndu-i lui Ares c zeii pot muri. i povestesc apoi despre Afrodita i Ares, despre rnile lor i locul straniu n care sunt vindecai. Explic cum Afrodita va iei din cuva ei n decursul zilei de mine i este posibil s-o f i fcut deja, ntruct Olimp are aceeai succesiune zi-noapte ca Ilionul i acolo este de asemenea mine de acum. Poi merge pe Olimp? murmur ea. Elena pare pierdut n gnduri. sia i s-a transformat lent din oc n ce anume? Poi s cltoreti dup voia ta ntre Ili ? ovi. tiu c am spus deja prea multe. i dac Elena nu-i dect Muza mea metamorfozat? t u-i aa. Nu m-ntrebai cum de tiu. Iar dac este la dracu! Da, rspund, optind i eu, e din palat nc nu s-au trezit. Pot merge pe Olimp oricnd doresc i pot sta acolo nevzu t de ctre zei. Exceptnd pasrea aceea singuratic, amgit s
cread c se apropie zorile, cetatea i palatul menin o tcere stranie. tiu c la intrarea in fa exist strji, dar nu le pot auzi hritul sandalelor sau scrnetele cozilor lncil iatr. Strzile Ilionului, niciodat complet tcute, par acum amuite. Au ncetat pn i inc le femeilor din Templul Atenei. Hockenberry, Afrodita i-a druit mijloacele cu care s-o ucizi pe Atena? Vreo arm zeiasc? Nu. Nu-i spun despre Coiful Morii, despre med alionul TC ori despre bastonul meu taser. Nici unul dintre ele n-ar putea ucide o zei. Pe neateptate, pumnalul scurt reapare n mna Elenei, la civa centimetri de piele mea. Unde naiba l ine? Cum l scoate n felul sta? Bnuiesc c toi avem micile noastre s ete. Pumnalul se apropie i mai mult. Dac te-a ucide n clipa asta, optete Elena, asta r schimba cntecul Ilionului pe care-l cunoti? Ar schimba viitorul acest viitor? Nui momentul s fii onest, Tommy, drag biete, m avertizeaz partea sntoas a creierului me Cu toate acestea, rostesc adevrul:
Nu tiu. Nu vd cum ar putea. Dac ursita mea este s mor azi, bnuiesc c nu prea contea a fi de mna ta sau a Afroditei. Oricum, eu nu sunt un actor n aceast dram, ci doar u n observator. Elena aprob, totui continu s par distras, de parc ntrebarea ei despre m tea mea ar fi oricum lipsit de importan. Ridic pumnalul, pn ce vrful lui aproape c-i nge carnea alb, ferm de sub brbie. Dac mi-a lua viaa chiar n clipa aceasta, cntecul a schimba? Nu vd cum va salva Ilionul sau va schimba rezultatul rzboiului. Nu este ntru totul adevrat. Elena este un personaj central n Iliada i habar n-am dac grecii ar rmne s termine asediul, dac ea s-ar sinucide. Pentru ce ar mai lupta, dac Elena es te moart? Glorie, onoare, przi. Pe de alt parte, dac Elena ar disprea ca trofeu pentr u Agamemnon i Menelau, iar Ahile ar fi tot mbufnat n cortul lui, oare simplele przi ar fi ndeajuns pentru a menine n btlie zecile i zecile de mii de ali ahei? De aproape n deceniu, ei au prdat insulele i aezrile troiene de pe coaste. Poate c le-a ajuns i
sunt n cutarea unui pretext pentru a pleca. Oare nu de aceea Menelau a acceptat du elul cu Paris, pentru a hotr soarta rzboiului, nainte ca Afrodita s-l ia pe Paris? i l -a adus n chiar patul acesta, unde a fcut sex cu Elena cu numai cteva ore n urm. Poat e c sinuciderea Elenei va pune ntr-adevr capt rzboiului. Ea coboar pumnalul. M-am gn la sinucidere de zece ani, Hock-en-ber-iiii. Am ns prea mult pasiune pentru via i pre a puin iubire pentru moarte, dei merit s mor. Nu merii s mori. Zmbete. i Hector pruncul lui? i mreul Priam, care mi-a fost tatl cel mai generos? Oare toi oamenii ac eia pe care-i auzi acum trezindu-se n cetate merit s moar? Chiar i lupttorii Ahile i ceilali care au cobort deja n ngheatul Hades merit s moar din pricina unei femei c ioase, care a ales pasiunea, vanitatea i rpirea n schimbul fidelitii? i ce ai spune de spre miile de femei troiene care i-au slujit cum au putut mai bine zeii i soii, dar care vor fi smulse de la casele lor i de lng copiii lor pentru a fi
vndute ca roabe din cauza mea? Merit ele o asemenea ursit, Hock-en-ber-iiii, doar f iindc eu aleg s triesc? Nu merii s mori, repet ncpnat. Parfumul ei dinuie nc p ele i prul meu. Bine, rostete Elena i strecoar pumnalul sub saltea. M vei ajuta atunc s triesc i s rmn liber? M vei ajuta s-opresc rzboiul? Sau cel puin s-i schimb dez e vrei s spui? Brusc, sunt precaut. N-am nici un interes n a-i ajuta pe troieni s cti ge acest conflict. i n-a putea, nici dac a ncerca. Sunt n joc prea multe fore, ca s n ai amintesc de zei. Elena, rostesc, am vorbit serios cnd am spus c nu mai am timp. Azi, Afrodita va iei din cuva ei de recuperare i dac de ceilali zei m-a putea ascund e pentru o vreme, ea are un mod prin care m poate gsi atunci cnd dorete. Chiar dac nu m va ucide imediat pentru neascultare, nu voi fi liber s acionez n scurtul timp car e mi-a mai rmas ca scoliast. Elena trage cearaful de pe jumtatea de jos a corpu-
lui meu. Lumina a sporit n intensitate i o pot vedea mai bine dect n oricare alt mom ent, de cnd am privit-o n baie ast-sear. i ridic un picior i m ncalec, cu o palm meu, iar cu cealalt cutnd mai jos, gsind, ncurajnd Ascult-m, spune, i m privete snilor. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gseti locul cel mai important, punct ul unde se poate rsuci totul. Iau asta ca pe o invitaie i ncerc s-o ptrund. Nu, nu nc ptete Elena. Ascult-m, Hock-en-ber-iiii. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gse pivotul. i nu m refer la ce faci acum. Este dificil, totui, m opresc suficient ca s ascult. Peste o or i jumtate, cetatea revine la via i eu merg pe strzi, nvemntat n ntul obinuit de scoliast i metamorfozat n lncier trac. Soarele s-a ridicat i oraul se trezete complet, cu strzi aglomerate, tarabe negustoreti ce se deschid, animale mnat e, copii care alearg i rzboinici care se laud, n timp ce mnnc, nainte de a iei dint ri pentru a ucide.
n apropierea pieei l gsesc pe Nightenhelser metamorfozat ca strjer dardanian, dar viz ibil ca Nightenhelser prin lentilele mele care-i ia micul dejun ntr-un local pe ca re obinuim s-l frecventm amndoi. nal ochii i m recunoate. Nu fug i nici nu foloses Hades pentru a disprea. M altur lui la masa de sub un arbore scund i comand pine, pet e uscat i fructe. Muza noastr te cuta la barci azi-diminea, nainte s se crape de zi ne masivul Nightenhelser. Apoi din nou, mai trziu, lng zidurile de-aici. ntreba de t ine, folosindu-i numele. Pare doritoare s te gseasc. Te-ngrijoreaz faptul c eti vzu mine? Vrei s plec? Nightenhelser strnge din umeri. Oricum, noi, toi scoliatii, trim a ici timp care ne-a fost mprumutat. Ce conteaz? Tempus edax rerum. Gndesc de atta vre me n greaca antic, nct am nevoie de o secund s traduc din latin. Timpul este un devora or. Poate c aa o fi, ns eu vreau mai mult. Rup pinea proaspt, fierbinte, i mnnc, mi
du-m de gustul ei fabulos i de vinul dulce. Totul se vede, miroase i are gust mai p recis, mai pur, mai nou i mai ncnttor n dimineaa aceasta. Poate c motivul este ploaia e peste noapte. Sau poate c altceva. Eti suspect de parfumat n dimineaa asta, coment eaz Nightenhelser. La nceput, singurul meu rspuns este o mbujorare ar putea cellalt s coliast s-mi miroas desfrurile din timpul nopii? , dar dup aceea mi dau seama despre c vorbete. Elena a insistat s m mbiez cu ea nainte de plecare. Am aflat c roaba btrn irijase aducerea apei fierbini n bazin era Aitra, fiica lui Piteus, soia regelui Eg eu i mama faimosului Tezeu conductorul Atenei i cel care a rpit-o pe Elena cnd avea u nsprezece ani. n amintesc numele Aitra din zilele studeniei, cnd profesorul meu, dr . Fertig, un minunat erudit n Homer, insistase c numele fusese extras aleatoriu di n stocul epic probabil c Aitra, fiica lui Piteus sunase bine pentru Homer sau pentr u vreun predecesor poetic care avea nevoie de un nume pentru o roab simpl, spusese dr. Fertig, i c mama nobilului Tezeu nu putea fi slujnica Elenei n Troia. Ei bine g reit, dr. Fertig! Cu numai o jumtate de or
n urm, ntins n cada de marmur afundat, alturi de Elena, ea a amintit c btrna roab ntr-adevr mama lui Tezeu c fraii Elenei, Castor i Polux, cnd o salvaser din captivit a lui Tezeu, o luaser i pe btrn ca pedeaps, iar Paris o dusese n Troia mpreun cu Ele e gndeti la ceva, Hockenberry? ntreab Nightenhelser. M nroesc din nou la fa. n chia aceea m gndeam la snii catifelai ai Elenei, vizibili prin spuma din cad. Mestec o bu cat de pete i rostesc: Asear n-am fost pe cmpul de btlie. S-a-ntmplat ceva interesa u prea. Doar marele duel dintre Hector i Aias. Exact spectacolul pe care-l ateptam de cnd corbiile aheilor au tras la rm. Nimic altceva dect Cntul al VII-lea n totalita e. Aha, ncuviinez. Cntul al VII-lea era un duel palpitant ntre Hector i gigantul aheu , dar nu se ntmpla nimic. Nici unul dintre brbai nu-l rnea pe cellalt, dei Aias era n d evident lupttorul mai bun, iar cnd din cauza nserrii se fcuse prea ntuneric pentru a mai lupta,
Aias i Hector anunaser un armistiiu, fcuser schimb de daruri sub form de armuri i arm apoi ambele tabere reveniser la incinerarea morilor. Nu am scpat nimic crucial; nim ic pentru care s fi renunat n schimbul unui minut cu Elena. Ceva a fost totui ciudat , zice Nightenhelser. Mnnc pine i atept. tii c Hector ar fi trebuit s ias din ceta de fratele lui, Paris, i c amndoi ar fi trebuit s-i conduc pe troieni napoi n lupt. H r afirm c Paris l ucide pe Menestius la nceputul luptei. Da. i ulterior, i aminte fetnicul regelui Priam, Antenor, i-a povuit compatrioii troieni s-o napoieze pe Elena i toate bogiile jefuite din Argos s le restituie i s-i lase pe ahei s plece n pace aceea, Aias i Hector sunt prieteni dup ce nu izbutesc s se ucid unul pe cellalt i fac schimb de daruri pe cmpul de lupt, nu? Exact. Bun i ce-i cu asta? Nightenhelser i la cupa din mn. Ei bine, Paris ar fi trebuit s-i rspund lui
Antenor i s-i ndemne camarazii troieni s refuze s-o napoieze pe Elena, oferind numai b ogiile n schimbul pcii. i? ntreb eu, nelegnd unde se va ajunge. Brusc, simt o greu tomac. Ei bine, Paris n-a fost acolo ast-noapte nici n-a ieit prin Poarta Scheian c u Hector, nici nu l-a ucis pe Menestius i nici mcar n-a oferit propunerea de pace n amurg. Dau din cap i mestec. i? Pi asta-i una dintre cele mai mari discrepane pe ca re le-am vzut, nu-i aa, Hockenberry? Sunt nevoit s ridic iari din umeri. Nu tiu. n C al VII-lea, aheii i construiesc zidul de aprare i anul de lng rm, dar noi tim c lea defensive au existat acolo din prima lun dup ce au debarcat. Uneori Homer mai n curc cronologia. Nightenhelser m privete atent. Poate c da. Totui, absena lui Paris, are s resping sugestia lui Antenor de a o ceda pe Elena a fost ciudat. n cele din ur m, regele Priam a vorbit n
numele fiului su spunnd c el era sigur c Paris n-o va ceda niciodat pe femeie, dar c -ar putea s renune la bogii. ns fr Paris care s fie acolo n persoan, muli troieni -au murmurat acordul. Hockenberry, a fost momentul cel mai apropiat de ncheierea pcii pe care l-am vzut n toi anii de cnd sunt aici. mi simt pielea ngheat. Plcerile e m-am dedat cu Elena, lunga mea ntruchipare a lui Paris, au schimbat de acum cev a important din fluxul evenimentelor. Dac Muza ar fi cunoscut detaliile Iliadei p e care nu le cunoate , ar fi priceput imediat c luasem locul lui Paris n patul Elene i. I-ai raportat Muzei discrepana? ntreb ncet. Trebuie s fi ieit din schimb odat cu c rea ntunericului. Deoarece eu lipseam, era singurul scoliast de pe teren n seara t recut. Datoria lui era s raporteze orice anomalii de felul acela. Nightenhelser i me stec fr grab ultima bucat de pine. Nu, rspunde n cele din urm. N-am dictat-o plcu e. Expir prelung.
Mulumesc! Ar fi bine s plecm. Localul se umple cu troieni i soiile lor, care ateapt loc. Pe cnd arunc monedele pe mas, Nightenhelser m prinde de antebra. tii ce faci, Ho ckenberry? l privesc n ochi. Vocea mi este ferm, cnd rspund: n nici un caz. Dup ce e strad, m ndrept n direcia opus celei n care pornete Nightenhelser. Pind ntr-o fu e, ridic Cuma lui Hades i ating medalionul TC. Este rsritul soarelui pe piscul munte lui Olimp. Cldirile albe i peluzele verzi reflect lumin mai bogat aici, dar n acelai t mp mai puin intens. Dintotdeauna m-am ntrebat de ce soarele pare mai mic pe Olimp i n jurul su, dect de pe cerul de deasupra Ilionului. Vizualizasem carul de lupt de lng cldirea Muzei i exact acolo am ajuns. mi in rsuflarea cnd un car spiraleaz n jos din ul dimineii i aterizeaz la ase
metri de mine, ns Apollo coboar i se ndeprteaz fr s m observe. Cuma lui Hades con eze. Sui n car i ating placa de aram din partea de fa. O urmrisem pe Muz cu atenie, c burasem peste lacul caldeirei, cu o zi n urm. O tastatur strlucitoare, transparent se materializeaz la civa centimetri deasupra aramei. Ating iconurile de acolo, n succe siunea pe care o utilizase Muza. Carul se leagn, se ridic, se leagn din nou, apoi se stabilizeaz, cnd deplasez sclipitorul controler virtual de energie de lng afiaje. l rs cesc spre stnga i carul se nclin la stnga, la cincisprezece metri deasupra ierbii de pe pisc. Ating iconul cu sgeata spre nainte i carul nete, zburnd ctre sud peste lacu astru. Pentru orice zeu care l-ar privi, ar trebui s par un car de lupt gol, ce zbo ar de la sine putere, totui nu se vede nici un zeu curios. Dup ce traversez lacul, m ridic puin i ncerc s gsesc cldirea cuvenit. Iat-o imediat napoia Marelui Palat a r. O zei n-o recunosc strig de pe treptele din fa ale cldirii uriae i arat carul upt aparent
gol, dar este prea trziu am identificat cldirea dorit: gigantic, alb, cu ua deschis. nceput s m obinuiesc cu comenzile carului i m las la vreo ase metri de pmnt, accele e cldire. Trebuie s ntorc partea stng a carului aproape perpendicular pe sol nu cad, vehicul exist un tip de gravitaie artificial , cnd fulger printre coloanele uriae cu ptezeci-optzeci de kilometri pe or. La interior, spaiul este aa cum mi-l reamintesc : cuve imense umplute cu fluid violet i bolborositor, viermi verzi care roiesc n j urul zeilor ce plutesc lipsii de contiin, vindecndu-se. Vraciul uriaa creatur-miriap cu brae metalice i ochii roii se afl de cealalt parte a cuvei de reconstrucie a Afrod tei i bnuiesc c se pregtete s-o scoat dinuntru; ochii lui roii privesc spre mine i n asele brae tremur cnd carul de lupt nvlete n spaiul tcut, ns nu este ntre mine elerez, nainte ca el sau oricine altul s m poat opri. Abia n ultima secund decid s sar din car, nu s rmn nuntru. Probabil c motivul este amintirea Elenei, noaptea petrecut c Elena plcerea vieii, re-
nnoit n orele acelea cu Elena. Protejat de Cuma lui Hades, sar din carul ce gonete, a terizez brutal, simt ceva nvineindu-se, poate chiar rupndu-se n umrul meu drept, apoi m rostogolesc pn m opresc pe podea, iar n acelai timp carul de lupt zboar direct n de reconstrucie, strpunge plasticul i oelul i azvrle fluidul violet ntr-o jerb nalt izeci de metri prin sala gigantic. Ceva fie o parte din car, fie un ciob uria din sticla cuvei l reteaz n dou pe Vraciul miriapod. Corpul zeiei se prvlete pe pardose un val de lichid violet i o mas colcitoare de viermi verzui care se zbat. Celelalte cuve inclusiv cea care-l conine pe Ares n cuibul su de viermi se cutremur, ns nici se sparg, nici nu se rstoarn. Se declaneaz iuituri, alarme i sirene ce m asurzesc. n c s m ridic, dar capul, piciorul stng i umrul drept m dor teribil, aa nct m prbue podea. M trsc spre o latur a slii, strduindu-m s m feresc de fluidul violet, vscos. ric de aciunea substanelor chimice, totui, m tem i mai mult ca nu cumva conturul trupu lui
s-mi fie vizibil n lichid, dac nu pot fugi din calea lui. Puncte negre mi danseaz n fa ochilor i neleg c sunt pe punctul s lein. Zei i mainrii-robot plutitoare nvlesc e vindecare. n clipele dinainte de a-mi pierde cunotina, l vd pe mreul Zeus intrnd, c antia nvolburat i fruntea ncruntat. Indiferent ce se va ntmpla n continuare se va nt mine. mi las fruntea pe podeaua rcoroas, nchid ochii i ngdui beznei s m nvluiasc. Chrysei Planitia L-am ucis pe prietenul meu, Orphu de pe Io, i-a spus Mahnmut lu i William Shakespeare. Cei doi se plimbau prin cartierul de pe malul Tamisei. Ma hnmut tia c era sfritul verii Anului Domnului 1592, dei nu nelegea cum de tia. Fluviu ra acoperit de barje, luntre i ambarcaiuni cu catarge scunde. Dincolo de locuinele n stil Tudor i casele drpnate, pe malul de nord se nlau multe dintre
bisericile Londrei i cteva turnuri rsucite. O pcl fierbinte atrna deasupra apei i dinc lo de mahalalele de pe ambele maluri. Ar fi trebuit s-l fi salvat pe Orphu, dar n -am putut, a zis Mahnmut. Trebuia s mearg repede pentru a ine pasul cu dramaturgul. Shakespeare era un brbat scund i solid, care se apropia de treizeci de ani, cu gl as blnd i mbrcat cu mai mult demnitate dect s-ar fi ateptat Mahnmut din partea unui ac or i dramaturg. Faa tnrului era un oval ascuit, care arta un nceput de chelie, favori un smoc de barb i o musta subire de parc Shakespeare ar fi experimentat ntr-o doar barb de natur mai permanent. Prul i era aten, ochii verde-cenuii i purta un pieptar n u, din care era vizibil gulerul larg i moale al cmii albe, cu capetele iretului care o ncheia atrnnd n jos. n urechea lui stng se zrea un inelu de aur. Mahnmut voia s-i Shakespeare o mie de ntrebri ce scria acum? cum era viaa n oraul acesta, care n scur vreme urma s fie ncercat de cium? care era structura ascuns a sonetelor? , ns nu reu-
ea s vorbeasc dect despre Orphu. Am ncercat s-l salvez, a explicat el. Reactorul Doam ei Brune s-a oprit, apoi acumulatorii au murit la mai puin de cinci kilometri de coast. Eu ncercam s gsesc o intrare ntr-una dintre multele grote din faleze un loc n are s fi putut ascunde submarinul. Doamna Brun? a ntrebat Shakespeare. Acesta este numele ambarcaiunii tale? Da. Continu, te rog. Orphu i eu discutam despre capetele de piatr, a spus Mahnmut. Era noapte ne apropiam de coast noaptea, la adpostul ntune ricului, dar eu foloseam obiectivul pentru vedere nocturn i-i descriam capetele. E l era nc viu. Nava i asigura suficient oxigen. Oxigen? Aer, a explicat Mahnmut. Dup cum spuneam, i descriam capetele mari din piatr Capete mari de piatr? Statui? Monoli de piatr, nali de douzeci de metri, a spus Mahnmut. Ai recunoscut chipul statuilor? Era cineva cunoscut ie, sau poate vreun rege ori cuceritor faimos?
Erau prea departe ca s le pot distinge detalii ale feelor, a rspuns Mahnmut. Ajunse ser la un pod larg, cu multe arcade, acoperit de cldiri cu trei niveluri. Prin str ucturile acelea trecea un pasaj lat de patru metri, aidoma unui drum printr-un t unel, iar n chiar clipa aceea pedetrii n straie multicolore se fereau de o mas de oi care era mnat spre nord, n ora. Pe toat lungimea pasajului, capete de oameni unele u scate i mumificate, altele aproape cranii, cu excepia unor smocuri de pr ori buci de carne putred, altele att de ocant de recente, nct obrajii sau buzele le erau nc mbujo e fuseser nfipte n stlpi. Ce-s astea? a ntrebat Mahnmut. Prile sale organice nu se u n largul lor. Podul Londrei, a rspuns Shakespeare. Povestete-mi ce s-a ntmplat cu p rietenul tu. Obosit s priveasc n sus ctre dramaturg, Mahnmut s-a cocoat iute pe un zid de piatr care slujea drept parapet. Spre est zrea un turn i presupuse c era Turnul din Richard al III-lea. tiind c fie visa, fie murea el nsui din cauza lipsei de aer, Mahnmut nu voia ca visul acesta s se sfreasc nainte de a-i
pune lui Shakespeare una sau dou ntrebri. Maestre Shakespeare, ai nceput deja s-i scr i sonetele? Dramaturgul a surs i a privit Tamisa puturoas, dup care i-a ntors ochii la oraul ru-mirositor. Apele menajere netratate supurau la tot pasul, ca i strvurile d e cai i vite care putrezeau pe limbile de pmnt noroios, n vreme ce o cascad incredibi l de buci nsngerate de ortnii se revrsa din deversoarele deschise i se rotea n apa Mahnmut i nchisese aproape complet inputurile olfactive. Nu tia cum putea s reziste omul acesta cu un nas care funciona permanent. De unde tii despre experimentul meu cu sonetele? a ntrebat Shakespeare. Mahnmut a aproximat o ridicare din umeri ome neasc. O bnuial Aadar le-ai nceput? M-am gndit s m joc puin cu forma aceasta, a dramaturgul. i cine este tnrul din sonete? a ntrebat Mahnmut, abia mai reuind s re la gndul soluionrii acelui mister strvechi. Este oare Henry
Wriothesley, contele de Southampton? Shakespeare a clipit surprins i l-a privit c u atenie pe moravec. Pari s m urmreti foarte ndeaproape n chestiunile acestea, micu aliban. Mahnmut a ncuviinat. Aadar Wriothesley este tnrul din sonete? nlimea sa ousprezece ani n luna octombrie, a spus dramaturgul, i se zice c tuleiele de pe buza -i de sus s-au ndesit. Nu-i tocmai un tnr. Atunci William Herbert, a sugerat Mahnmu t. El n-are dect doisprezece ani i peste nou ani va deveni al treilea conte de Pemb roke. Cunoti datele viitoarelor succesiuni i accesiuni? a rostit Shakespeare pe un ton ironic. Oare signor Caliban navigheaz i pe oceanul timpului cu aceeai iscusin ca pe acest ocean al lui Marte despre care povestete? Mahnmut era prea aat de rezolvar ea acestui mister pentru a-i rspunde. i vei dedica marele Folio din 1623 lui Willia m Herbert i fratelui su, iar cnd sonetele i vor fi tiprite le vei dedica Domnului W.H.
Shakespeare l-a privit pe moravec de parc ar fi fost un vis nscut de febr. Mahnmut a vrut s-i spun Nu, tu eti visul unui creier muribund, Maestre Shakespeare. Nu eu. Cu glas tare, a rostit: Mi se pare pur i simplu interesant s ai ca iubit un tnr sau un biat. Mahnmut a fost surprins de reacia poetului. Shakespeare s-a rsucit, a scos un pumnal de la bru i l-a inut sub unitatea-cap a moravecului. Ai un ochi, Micuule Caliban, n care s-mi pot ngropa tiul? Precaut s nu-i coboare permicarnea mai mult pe v ul lamei, Mahnmut a cltinat foarte uor din cap i a rspuns: mi cer scuze. Nu cunosc or aul vostru, ara voastr i nici rnduielile de aici. Vezi cele trei capete de pe stlpii ei mai apropiai de pe pod? a ntrebat Shakespeare. Mahnmut i-a deplasat punctul de o bservaie fr s mite capul. Da. Sptmna trecut la ceasul acesta, nici ei nu cunote e noastre, a uierat poetul.
neleg. Shakespeare i-a strecurat pumnalul napoi n teaca de piele. Mahnmut i-a reamint t c brbatul era un actor, predispus la nflorituri i exagerri, dei pumnalul nu fusese u n obiect de recuzit. De asemenea, rspunsul su nu fusese o negaie la ntrebarea lui. Amn doi au privit din nou fluviul. Soarele atrna imposibil de mare, de portocaliu i de jos n pcla Tamisei, spre vest. Glasul lui Shakespeare s-a auzit blnd cnd a vorbit: Dac voi scrie aceste sonete, Caliban, o voi face pentru a-mi explora propriile eec uri, slbiciuni, compromisuri, autoamgiri i triste ambiguiti, n felul n care i ncerc ul limbii golul nsngerat, cutnd dintele pierdut dup o ncierare n crcium. Cum i-ai tenul, pe acest Io de Orphu? Mahnmut a ntrziat o secund, pn a auzit ntrebarea. N-am p tut aduce Doamna Brun n golfuleul grotei pe care-l vzusem pe coast. Am ncercat i am da gre. Reactorul submarinului a murit pe neateptate i am rmas fr pic de energie. Doamna a euat la nici apte metri adncime, la trei kilometri de grot.
Am ncercat s eliberez toate rezervoarele cu balast, ca s-o ntorc pe o parte pentru a elibera uile calei, s ajung la prietenul meu , dar era deja mpotmolit. S-a uitat la poet. Shakespeare prea s-i acorde atenie. Pe podul dinapoia lui, cldirile erau nroite de apus. Am ieit din submarin, am trecut pe oxigen intern i m-am scufundat ore la rnd, a continuat Mahnmut. Am folosit rngi, ultimele rezerve de acetilen i degetele manipulatoare, dar n-am putut deschide uile calei i n-am putut evacua sfrmturile din pasajul de acces inundat. Orphu a fost un timp pe linia de comunicaii, ns nu l-am m ai auzit cnd sistemele interne au ncetat s mai funcioneze. N-a prut nici un moment ngr ijorat, speriat, ci doar obosit foarte obosit. Pn cnd au ncetat comunicaiile. Era ntun ric. Probabil c mi-am pierdut cunotina. Poate c-n clipa aceasta sunt pe fundul ocean ului marian, mort mpreun cu Orphu, sau pe moarte, visnd aceast conversaie pe msur ce imele celule ale creierului meu organic mor una cte una. Inima ta s-a-mbogit cu toa te acele inimi ce tu le-ai pierdut, a rostit Shakespeare cu glas monoton.
Domnesc n ea iubirile-i uitate, prieteniile rmase n trecut. Mahnmut i recpt cunotin ezi pe plaj, n lumina slab a dimineii mariene, nconjurat de zeci de omulei verzi. Erau aplecai peste el, privindu-l cu ochiorii negri de pe chipurile verzui, transparent e, i se retraser un pas sau doi, cnd moravecul se ridic n capul oaselor cu un zumzet uor al servomotoarelor. Erau ntr-adevr mici. Mahnmut abia depea un metru nlime. Acest rsoane erau i mai scunde. Aveau form umanoid, ntr-o msur mai mare dect Mahnmut, dar a ctul nu le era tocmai uman. Erau bipede, cu brae i picioare, ns nu aveau urechi, nas uri i guri. Nu purtau haine i aveau doar cte trei degete la fiecare mn, destul de ase mntor cu personajele din filmele de desene animate pe care moravecul le vzuse n arhi vele media din Epoca Pierdut. Erau asexuate, iar carnea dac era carne le era trans parent, aidoma unui plastic moale, dezvluind interiorul corpurilor fr organe sau ven e, trupuri umplute cu globule verzui i cocoloae, particule i ro-
iuri, ce pluteau toate i bolboroseau ntr-un chip nu foarte diferit de interiorul i ubitei lmpi lava a lui Mahnmut, abandonat acum n submersibilul euat. Mai muli omulei v erzi coborau pe o potec spat n faleza stncoas. Mahnmut putea zri ultimul dintre capete e de piatr ridicate n poziie vertical la vreun kilometru ctre est. Altul era vizibil, orizontal, pe o platform lung din lemn cu role, mult deasupra lor, lng marginea fal ezei, legat de jur-mprejur cu funii. Detaliile chipurilor nu se puteau deslui. La d racu cu capetele. Mahnmut se roti i cercet oceanul i plaja. Valuri lenee mngiau nisipu cu regularitatea unor metronoame. Unde este Doamna Brun? Iat-o la dou sute de met ri n larg, cu o parte din carcasa superioar i superstructura de comand clar vizibile . Sonda ultrasonic i sonarul muriser naintea submersibilului i Mahnmut comisese proba bil cea mai veche i mai dureroas dintre jignirile cpitanilor maritimi i euase nava pe uscat. El fusese pe oxigen intern, n vreme ce acionase cu disperare ca s elibereze uile calei pe fundul oceanului nisipos i mlos, ns nelese c-i pierduse probabil cuno ind
purtat pe rm de valuri n timpul nopii. Orphu! Oare ct timp fusese lipsit de cunotin, du-l pe Shakespeare? Cronometrul intern al lui Mahnmut spunea c trecuser patru ore . S-ar putea s mai fie viu acolo, nuntru. Ddu s porneasc spre ap, intenionnd s cobo fund, la submersibilul euat. O duzin de omulei verzi se deplas ntre Mahnmut i ap, bloc u-i calea. Apoi douzeci. Apoi cincizeci. Alii o sut l nconjurau pe plaj. Mahnmut nu ri dicase niciodat mna sau manipulatorul de mnie, dar acum era gata s lupte, s loveasc, s taie i s-i croiasc drum prin gloat dac ar fi fost nevoie. Totui mai nti avea s nce orbeasc. Dai-v la o parte din calea mea! rosti el cu glasul amplificat la maximum i rsunnd sonor n aerul marian. V rog! Ochii negri de pe feele verzi se holbau la el. Nu aveau ns nici urechi s-l aud, nici guri cu care s vorbeasc. Mahnmut rse trist i ncep mping prin ei, tiind c orict de puternic ar fi putut s fie prin com-
paraie cu ei, l puteau coplei prin simplul lor numr se puteau sui peste el i s-l fac ci. Gndul la asemenea violene, ale lui sau ale lor, fcu ca mruntaiele sale organice s e zgrceasc de oroare. Un omule verde ridic o mn, de parc i-ar fi spus stop. Mahnmut ri. Toate capetele verzi se ntoarser la dreapta i privir pe plaj. Gloata se deschise ca prin farmec, cnd un omule verde, identic cu toi ceilali omulei verzi, se apropie, se opri n faa moravecului i ntinse ambele brae, ca i cum ar fi inut un vas invizibil s u s-ar fi rugat. Mahnmut nu nelese. De asemenea, nu dorea s piard timpul pentru a pa rlamenta prin limbajul semnelor, chiar dac ar fi putut. Poate c Orphu mai tria. Ddu s treac pe lng omule, dar ali douzeci strnser rndurile n spatele emisarului, bloc . Trebuia ori s lupte acum, ori s fie atent la silueta verde care gesticula. Mahnm ut emise un oftat, nu mult diferit de un geamt, i se opri ntinznd braele ntr-o imitare a gestului omuleului. Emisarul cltin din cap, i atinse braul stng senzori organici oraveci l anunar c degetele
verzi erau reci i i-l cobor, dup care i prinse braul drept. Omuleul trase mna lui Ma ut mai aproape, mai aproape, pn ce degetele i palma moravecului se lipir de pielea r ece, transparent. Omuleul trase i mai tare, naintnd el nsui i smucind mna lui Mahnmu juns de puternic pentru ca palma moravecului s curbeze pieptul plat, apsnd carnea s pre nuntru, iar apoi s ptrund. Mahnmut i-ar fi retras mna, ocat, dar omuleul nu-i strnsoarea, nici tragerea aceea care continua cu for. Mahnmut putu s vad cum mna lui n eagr ptrunse n fluidul din pieptul emisarului, putu s simt carnea transparent nchiznd e n jurul antebraului su ca o garnitur de vid. Toi omuleii verzi i ridicar braele l uri. Degetele rchirate ale lui Mahnmut ntlnir ceva dur, sferic. Putea s vad un ghemoto verde cam de mrimea unei inimi omeneti aflat n centrul pieptului omuleului. Palma sa i percepea pulsaiile. Omuleul l trase din nou i moravecul pricepu. i nchise degetele ganice n jurul organului. CE
I TREBUIE? ocat, Mahnmut aproape c-i smulse mna, elibernd-o. Se sili s-i pstreze lo egetele, nvluind ghemotocul-inim al omuleului. Simise ntrebarea curgndu-i spre creier impulsuri, pulsaii, vibraii. Nu n cuvinte, n tot cazul nu n englez, francez, rus, chi primar sau orice alt grai pe care Mahnmut l utilizase vreodat. Nu tia cum s-i rspund mod similar, aa c rosti: Trebuie s-l salvez pe prietenul meu, care-i prins n nava de acolo. O sut cincizeci de capete se ntoarser la unison ca s se uite la submersibil. Trei sute de ochi negri privir cteva secunde, apoi revenir la Mahnmut. SPUNE-NE CU GNDURILE TALE UNDE ESTE
EL Mahnmut nchise ochii i form o imagine a lui Orphu n cala blocat, o imagine a uilor de acces, o imagine a coridorului interior. Rspunsul-vibraie i puls n sus prin bra: AT APT Mna lui Mahnmut fu brusc eliberat i el i-o scoase din carnea strns a omuleului cu clefit audibil. Omuleul colaps dup aceea pe nisip, se rostogoli pe o parte i rmase ne micat; cocoloaele verzi din corpul su ncetar s mai pluteasc, ochii negri fur acoperi o cea alb i rmaser holbai orbete, iar degetele i zvcnir o dat, apoi nu se mai cli peste o sut patruzeci omulei verzi se ntoarser i pornir eficieni s-l salveze pe Orph Mahnmut se prbui pe nisip lng ceea ce era n mod clar cadavrul emisarului. Maica Domnu lui, gndi moravecul. Comunicarea i ucide. Mai muli omulei verzi continuau s coboare p e
poteca piepti de pe falez. Dou sute. Trei sute. ase sute. Mahnmut ncet s mai ncerce mere i ignornd cererea emisarului mort de a atepta intr n ap i apoi vsli prin val ici ctre submersibilul euat. Intr prin ecluza turelei n nia sa ambiental uscat i veri dac vreunul dintre acumulatori revenise la via. Nici vorb. Trecu prin ecluza spre in terior n coridorul inundat ce ducea la cal i not pn la carcasa ce se prbuise acolo. l acesta, era imposibil s ajung la Orphu. Se ntoarse n cabina de comand i ncerc nc blajul de comunicaii. Tcere. nvelindu-i ediia legat a sonetelor ntr-un ambalaj imperme bil, Mahnmut ndes alte echipamente ntr-o rani dispozitivul pentru telecomunicaii pe c re-l concepuse pentru Orphu, dac-l putea scoate, discurile cu jurnalul de bord al navei, hri fizice, un pistol cu rachete de semnalizare, baterii i sui ctre vrful tur elei. Omuleii verzi coborser colaci uriai de cabluri negre de la capul de piatr de pe falez. Aduseser de asemenea zeci de cilindri-role similari celor pe care se depla sa platforma imens. Lucrau cu o eficien incredibil unii notau spre submersibil i ata cabluri
att deasupra, ct i dedesubtul suprafeei apei, alii afundau cilindri adnc n nisip i b alii n peretele falezei, continund s improvizeze troliuri i s ntind cabluri de la r bmersibil i napoi la rm. Nava era grea mai ales fiindc avea reactorul plin de ap, iar cala i coridoarele inundate i lui Mahnmut i era dificil s-i imagineze c omuleii verz veau s-o clinteasc realmente. Dar o fceau. n douzeci de minute, sute de cabluri stab iliser legtura ntre submersibil i rm, iar pe fiecare cablu erau muli omulei verzi. Ei seser c era o misiune de salvare; prima lor aciune fu s trag ndeajuns de tare de pe r u cablurile ntinzndu-se aidoma unei plase negre de pianjen napoi pe plaj ctre est pent ru a nclina submarinul pe partea sa dreapt. Instinctiv, Mahnmut s-ar fi dus s dea o mn de ajutor la trasul cablurilor, totui tia c ar fi fost inutil. De aceea rmase pe c arcasa Doamnei Brune micndu-se dup cum se mica submersibilul i, de ndat ce uile c r din ml, plonj n apa puin adnc, purtnd o rang alimentat de baterii i comu-
tnd la intensitate maxim lmpile de pe umeri. Uile exterioare ale calei fuseser contor sionate i parial topite n urma intrrii n atmosfer, iar Mahnmut nu izbuti s le deschid mai mult de civa centimetri nainte de a se bloca definitiv. Dorind s poat plnge de fr ustrare, lovind n carcas cu furie impotent, simi brusc c nu era singur i se rsuci n a tulburat de ml. ase omulei verzi stteau pe fundul oceanului n apropiere i-l priveau. N preau s aib nevoia de a respira. Nedorind s mai comunice cu preul uciderii unuia dint e ei, Mahnmut art seciunea ndoit spre sus a uii, indic apoi spre suprafa, fcu un ge spera c sugera descolcirea cablului i nfurarea sa n jurul bucii deformate de metal, are mim aciunea de tragere. Toi ase omuleii ncuviinar din capete i se propulsar ct aa aflat la trei metri deasupra. Dup un minut, revenir aizeci de omulei verzi, unii tr d cabluri, alii cu tijele negre ce glisau din rolele cilindrice pe care le folose au la deplasarea capetelor de piatr. Lucrar din nou cu o eficien incredi-
bil, unii n echip pentru a mai rsuci n afar civa centimetri din uile de la capetele ale compartimentului calei, alii aducnd i ducnd cabluri, ca i cum ar fi cusut cu ace gigantice. n cteva minute, zeci de mnunchiuri de cablu puternic treceau pe sub uile nepenite ale calei. Btur iari din picioare pentru a se ridica la suprafa i-i fcur i Mahnmut s-i urmeze. Moravecul respir din nou aer, simi lumina soarelui pe polimer ul i epiderma sa i sttu pe carcasa Doamnei Brune, n vreme ce sute de omulei verzi tre cur cablurile printr-un sistem de troliuri montate n stnca falezei i traser. i traser ari. Submersibilul trosni, carcasa gemu, mlul i nconjur i Doamna Brun se mai roti cu izeci de grade spre tribord i se rsuci pn ce pntecele i ajunse n aer, iar pupa fu ndr at ctre plaj. Uile de aliaje ale calei se ndoir, dar nu se deschiser. Mahnmut atac n t uile cu ranga alimentat cu baterii. Metalul torturat i rsucit nu voia s cedeze. Arzt rul lui cu acetilen nu mai avea nici oxigen, nici combustibil. Omuleii verzi l ndeprt ar cu blndee de lng
munca aceea lipsit de orice succes. Mahnmut se eliber i se mpletici din nou peste ca rcasa lunecoas ctre cal, decis s foreze uile deformate i blocate pn ce propriii acum ri aveau s se descarce, ns apoi vzu c OV nu-i ncheiaser eforturile. nnodau i matisa ri, transformnd cele cincizeci de fire ntr-unui singur. Dup aceea trecur cablul prel ungit n sus, pe falez, printr-o serie de troliuri supradimensionate, conectate la o reea de tije de susinere pe care le btuser cumva n roc. n cele din urm, aduser cab a uriaul cap de piatr i-l trecur de o duzin de ori n jurul gtului nainte de a-i lega remitile laolalt. Cinci omulei verzi venir i-l mpinser pe Mahnmut n ap, ndeprtnd sibil. Lui Mahnmut nu-i venea s-i cread ochilor. Presupusese c imensele capete de pi atr erau sacre pentru ei, c poziionarea lor i ridicarea pe coast constituia un impera tiv religios sau psihologic, care le solicita tot timpul, energia i dedicarea c re prezentau unica lor prioritate. Indiscutabil, se nelase. Sute de siluete verzi rsuc ir capul pe platforma sa, trecur ndrtul lui, mpinser i-l aruncar de pe fa-
lez. Capul de piatr ntors acum cu faa la peretele falezei czu aizeci de metri, lovi lovanii de la poale i se sparse ntr-o duzin de buci, dar cablul vui prin troliuri, ti jele zburar din roc i extremitile legate smulser uile calei, azvrlindu-le la douzeci etri n vzduh, nainte de a tr metalul contorsionat n sus pe falez, de unde se prbui i te de omulei verzi notar spre submersibil, totui Mahnmut ajunse acolo primul i-i reapr inse proiectoarele de cutare. Vzu cele trei obiecte pe care le lsase n cal, printre c are Dispozitivul mare, pe care ar fi trebuit s-l duc pe Mons Olympus. nghesuit n bat iu, ndoit, rupt i tcut se afla Orphu de pe Io. Moravecul utiliz ultimele frme de energ ie ale rngii pentru a rupe flanele limitatoare i cablurile de fixare. Corpul masiv al lui Orphu fu eliberat i se destinse, plescind n apa srat. ns cala era deschis ctr , cu submersibilul rsturnat cu partea ventral n sus, i era imposibil ca Mahnmut s-l p oat scoat vreodat pe ionian din puul parial inundat n care se transformase cala de sto care.
Ali doisprezece omulei srir nuntru alturi de Mahnmut, gsir prize de apucare pe carap zgriat i fisurat a lui Orphu i strecurar brae i picioare verzi sub forma mthloas ui de vid. Toi laolalt gsir puncte de sprijin i ridicar. Lucrnd n tcere, fr s-l s lunece, l ridicar pe Orphu din cal, trecur cu blndee alte cabluri n jurul lui, l ls peste curbura fuzelajului Doamnei Brune, l coborr n ap, vrr sub el cilindri plutitori legar laolalt ntr-o plut i, ncet, l propulsar spre plaj. Omuleii verzi pe plaj e siguran minimum o mie se retraser i-i fcur loc lui Mahnmut, care se strdui s afle phu era mort sau viu. Ionianul zcea inert pe nisipul rou, precum un trilobit imens , deteriorat de furtun, purtat de valuri pe rm ntr-o nceoat er preistoric a Pmntu d atent cerurile dup vehiculele de lupt zburtoare, despre care Mahnmut era sigur c ntr ziaser, moravecul i goli rania i genile impermeabile, scond tot ce salvase din Doamna un. Mai nti,
nir cinci acumulatori mici, dar puternici, i conect n serie i duse cablul la unul dint e conectorii de input ai lui Orphu care supravieuiser. Nu obinu nici un rspuns din p artea uriaului ionian, ns indicatorul virtual arta c energia disprea undeva. Mahnmut s e deplas apoi n sus pe carapacea lui Orphu minunndu-se cnd i vzu pentru prima dat n clar, sub lumina puternic a dimineii, stricciunile fizice i cupl receptorul radio n m fa cablajului. Test conexiunea recept bzitul unei unde purttoare i activ propriul fon. Orphu? Nici un rspuns. Orphu? Tcere. Zecile de omulei verzi continuau s-l prive asc impasibil. Orphu? Mahnmut petrecu cinci minute, apelnd la fiecare douzeci de se cunde, folosind toate frecvenele de comunicaii i reverificnd conexiunile receptorulu i. Unitatea de comunicaii i recepta transmisia. Orphu era cel care nu rspundea. Orp hu?
De fapt, nu era exact tcere. Prin senzorii si externi, Mahnmut putea auzi mai mult zgomot ambiental dect oricnd n viaa sa: clipocitul valurilor pe nisip, uieratul vntul ui care biciuia faleza, foielile lente ale omuleilor verzi, care, la rstimpuri, i sc himbau poziia, i miile de nuane de vibraii ntr-o atmosfer planetar att de dens. Numa ia de comunicaii i Orphu erau moarte. Orphu? Moravecul i control cronometrul. ncerca e peste treizeci de minute. ovielnic, aproape n ralanti, lunec pe carapacea prietenu lui su, merse cincisprezece pai pe plaj i se aez n nisipul ud, acolo unde se rostogole u valurile. Omuleii verzi i fcur loc, dup care l nconjurar din nou, la o distan res s. Mahnmut i privi privi zidul de trupuoare verzi, chipuri inexpresive i ochi negri ce nu clipeau. Voi n-avei treab de fcut? ntreb el i glasul i rsun straniu i sugru riile sale inputuri audio. Poate c de vin era acustica atmosferei mariene. OV nu se clintir. Capul de piatr zcea transformat n sfrmturi la piciorul falezei, dar omuleii rzi l
ignorau. Douzeci de cabluri continuau s fie ntinse ctre submersibilul care sttea iner t n valurile mici. Mahnmut simi cum un talaz brusc i nemsurat de nalt de pierdere i do r de cas se rostogoli peste el. n decursul existenei sale de trei decenii jupiterie ne peste trei sute de ani marieni , avusese trei relaii strnse. Mai nti, Doamna Brun are fusese o main doar semiraional, ns pentru care fusese el conceput i n care se pot ea perfect; Doamna murise. Apoi partenerul lui de explorare, Urtzweil, ucis cu o ptsprezece ani-J n urm, jumtate din viaa lui Mahnmut. Iar acum, Orphu. Se gsea actual mente la sute de milioane de kilometri deprtare de cas, singur, nepregtit, neantren at i neinstruit pentru aceast misiune n care l trimiseser. Cum ar fi trebuit s strbat i cinci mii de kilometri pn la Olympus Mons ca s implanteze Dispozitivul? i dup aceea ? Poate Koros III ar fi tiut ce s fac, odat ajuns acolo obiectivul real al acestei m isiuni , dar modestul Mahnmut, fost din Doamna Brun, n-avea nici cel mai vag indic iu. Termin cu autocomptimirea, idiotule! gndi. Se uit la OV. Cu certitudine, aparena aceea general de
deprimare, chiar de tristee, trebuia s fie o iluzie. Dac nu jeliser moartea unuia di ntre ei, cum ar fi putut dovedi emoia respectiv fa de sfritul unui moravec, o main co nt pe care nu i-o imaginaser niciodat? Mahnmut tia c va trebui s comunice nc o dat eii, totui detesta gndul de a-i vr mna n pieptul unei creaturi, de a o ucide prin com care. Nu, n-avea s fac asta dect dac urma s fie realmente nevoit. Se ridic, reveni la cadavrul lui Orphu i ncepu s deconecteze acumulatorii. Hei, rosti Orphu pe banda de comunicaii, n-am terminat de mncat. Mahnmut fu att de surprins, nct sri ndrt n nis use, eti viu! n msura n care noi, moravecii, suntem vii. Lua-te-ar naiba! spuse Mah t, simind c-i venea s rd i s plng simultan, ns c cel mai mult ar fi dorit s love b-potcoav deteriorat. De ce nu mi-ai rspuns cnd te-am apelat? i iar? i iar?
Ce vrei s spui? zise Orphu. Eram n hibernare. Aa am fost din clipa n care s-au termi nat aerul i energia din Doamn. Te-atepi s stau la palavre cu tine, n timp ce sunt n hi ernare? Ce-i rahatul sta cu hibernare? ntreb Mahnmut, dndu-i ocol lui Orphu. N-am au zit niciodat de moraveci care s intre n hibernare. Voi, moravecii europani, n-avei aa ceva? rosti Orphu. Evident, nu. Pi ce-i pot spune? Pentru c lucrm singuri n torul radiaii al lui Io, sau oriunde n spaiul jupiterian, noi, moravecii de vid, ntlnim cteo dat situaii n care trebuie pur i simplu s nchidem totul pentru o vreme, pn cnd cinev te s ajung la noi pentru a ne repara i rencrca. Se mai ntmpl. Nu-i ceva frecvent, dar mai ntmpl. i ct timp ai fi putut sta n aceast hibernare? ntreb Mahnmut, cu furia bndu-i-se n ceva similar ameelii. Nu mult, rspunse Orphu. n jur de cinci sute de ore. Mahnmut i extinse degetele prin tampoanele ma-
nipulatoare, ridic o piatr i o arunc n cochilia lui Orphu de unde rico. Ai auzit cev treb ionianul. Mahnmut suspin, se aez pe nisip lng extremitatea lui Orphu n care se af aser ochii moravecului i ncepu s descrie situaia lor curent. Orphu l convinse pe Mahnm t c trebuia s comunice din nou cu OV prin intermediul unui translator. Ionianul de testa la fel de mult ca Mahnmut s cauzeze moartea unui omule mai ales pentru c OV l salvaser , dar susinea c misiunea depindea de comunicarea cu ei, ct mai rapid. Mahnmu t ncercase nc o dat s le vorbeasc, ncercase limbajul semnelor, ncercase s deseneze artnd hri ale coastei unde se gseau ei i vulcanul unde trebuiau s ajung , ba chia se varianta idiotului de a vorbi o limb strin: rcnise. Toi OV l priviser calm, ns nu seser. n cele din urm un omule luase iniiativa, naintase, prinsese mna lui Mahnmut i rsese ctre pieptul su. S-o fac? l ntreb Mahnmut pe Orphu prin linia de comunicaii.
Trebuie. Moravecul se crisp cnd mna i trecu prin carnea care se deschise, cnd degetel e i cuprinser i apoi strnser ceea ce nu putea fi altceva dect o inim verde pulsatorie fluidul cald i vscos din corpul omuleului. CUM V PUTEM AJUTA? Mahnmut ar fi dorit s p un o sut de ntrebri, ns Orphu l ajut s le clasifice n ordinea prioritii. Submer e Orphu. Trebuie s-l ascundem nainte ca vreun car de lupt s zboare peste el. Printro combinaie de limbaj i imagini, Mahnmut transmise ideea deplasrii submersibilului cu un kilometru spre vest, de a-l remorca n grota submarin din promontoriul stncos de acolo. DA
Zeci de omulei se apucar de treab, chiar n timp ce Mahnmut sttea cu braul vrt adnc ul translatorului. ncepur s bat tije n nisip, s duc alte cabluri la Doamna Brun i s izeze troliuri. Translatorul atept, cu mna lui Mahnmut n jurul inimii sale. Vreau s-l ntreb despre capetele de piatr, zise Mahnmut prin linia de comunicaii. S-l ntreb cin e sunt ei i de ce fac asta. Mai nti s gsim o cale de a ajunge la Olympus, insist Orph . Mahnmut oft i comunic solicitarea de ajutor pentru a ajunge la vulcanul cel mare. Transmise imagini ale lui Olympus Mons aa cum l vzuse de pe orbit i ntreb dac exista eun mod n care OV i-ar fi putut ajuta s cltoreasc fie pe uscat, peste platoul nalt Tem pe Terra, fie spre est, n lungul coastei Oceanului Tethys, cale de mai bine de pa tru mii de kilometri, dup aceea ctre sud, n lungul coastei lui Alba Patera, pn la Oly mpus Mons. ASTA NU
ESTE POSIBIL Ce vrea s spun? ntreb Orphu, cnd Mahnmut i anun rspunsul. Vrea s spu sibil s ne ajute, ori s cltorim spre est n felul acela? Mahnmut simise ceva apropiat d e uurare, cnd translatorul OV pronunase practic ncheierea misiunii lor, dar acum nain t cererea de clarificare a lui Orphu. NU ESTE POSIBIL S CLTORII N SECRET SPRE EST FIIN DC LOCUITORII OLIMPULUI
V-AR VEDEA I V-AR UCIDE ntreab-l dac exist alt cale, spuse Orphu. Poate c am putea m e pe uscat, n lungul lui Kasei Valles. NU, VEI MERGE LA LABIRINTUL NOCTIS CU FELUC A Ce-i o feluc? ntreb Orphu, cnd Mahnmut i comunic rspunsul. Sun ca un desert itali . Este o ambarcaiune cu dou catarge i vele latine, spuse Mahnmut, a crui instruire p entru oceanele
submarine ntunecate ale Europei indusese tot ce se putea descrca despre navigaia pe mrile lichide ale Pmntului. Cu milenii n urm, era utilizat pe Marea Mediteran. ntr cnd putem pleca. Cnd putem pleca? spuse Mahnmut i simi ntrebarea ca o vibraie prin de ete i o furnictur n minte. BARJA PIETRELOR SOSETE DIMINEA. FELUCA O VA NSOI. PUTEI E EA. Vom avea nevoie i de alte lucruri din submersibi-
lul nostru, zise Mahnmut. Expedie imaginile Dispozitivului i ale celorlalte dou ob iecte din cal, vizualizndu-le aduse pe rm i transportate la grota submarin. Dup aceea, trimise o imagine cu OV care-l rostogoleau pe Orphu ctre aceeai grot. Parc rspunzndu-i , zeci de omulei ncepur s noate napoi spre nav. Alii se apropiar de Orphu i fixar ndrice la o platform de dimensiunea moravecului. Nu cred c-i mai pot ine mult timp inima, rosti Mahnmut ctre Orphu, prin linia de comunicaii. Este ca i cum a strnge n mn n conductor electric neizolat. Atunci d-i drumul, spuse ionianul. Dar D-i drumul. M ahnmut i mulumi translatorului le mulumi tuturor i desfcu degetele. Ca i primul tra ator, omuleul czu pe nisip, se zbtu, uier, se usc i muri. Oh, Doamne murmur Mahnmu u napoi i se rezem de carapacea lui Orphu.
Omuleii verzi ridicau deja corpul ionianului, strecurnd role sub el. Ce fac? Mahnm ut descrise trupul translatorului i activitile din jurul su pregtirile pentru a-l tra nsporta pe Orphu, Dispozitivul i alte obiecte care erau de acum scoase din nav, ca blurile ce erau ataate de submersibil, sutele de OV care trgeau de cabluri de pe rm, remorcnd Doamna Brun ctre vest, spre grota oceanic unde avea s fie ferit de cercetril aeriene. Voi veni cu tine la grot, anun Mahnmut inexpresiv. Corpul translatorului era ca o pstaie cafenie, uscat i zbrcit pe nisipul rou. Toate organele interioare se v etejiser i fluidul cursese din el, fcnd ca noroiul de dedesubt s par snge rou. Ceila lei ignorau cadavrul i porniser deja s-l ruleze pe Orphu pe nisip, nspre vest. Nu, zi se Orphu. tii ce ai de fcut. i le-am descris doar, cnd le-am vzut de pe ocean. Atunc a fost noapte i le-ai vzut prin balizaperiscop, spuse Orphu. Trebuie s vedem unul sau
dou dintre ele la lumina zilei. Cel de la poalele stncii s-a spart, rosti Mahnmut, simindu-se pe punctul de a scnci. Urmtorul se afl la un kilometru ctre est. Sus de t ot, pe falez. D-i drumul, zise Orphu. Vom pstra legtura n timp ce ei m duc la grot. majoritatea drumului nostru, vei putea s vezi cum se descurc cu Doamna Brun. Mahnmu t se conform fr chef i porni spre est, ndeprtndu-se de mulimea de OV care-i remorca s ersibilul n lungul coastei i simultan l rostogolea pe Orphu ctre umbra rcoroas a grote i oceanice. Capul prbuit se sprsese n prea multe fragmente pentru a-i mai putea reco nstitui trsturile. Mahnmut se chinui s suie poteca piepti pe care omuleii verzi cobors r aparent fr efort. Crarea era ngust i nfricotor de abrupt, acoperit cu gresii al d ajunse n vrf, moravecul se opri o secund, pentru a-i rencrca acumulatorii i a privi jur. Oceanul Tethys se ntindea n nord, ct putea s vad cu ochii. Ctre sud, spre interio rul uscatului, solul rou, pietros, era treptat nlocuit de dealuri scunde, tot roii, pentru ca apoi la ali kilometri ctre sud s se
zreasc verdele pdurilor de arbuti de pe poalele munilor. Ceva iarb exista i n lungul ecii pe care el o urma spre est, pe creasta falezei. Mahnmut se opri s se uite la platforma i gaura spat pentru capul pe care omuleii l sacrificaser, aruncndu-l din n ca s deschid uile calei. Fusese pregtit meticulos tija de la baza gtului uriaului ca e piatr intra n gaura din roc i se autobloca acolo. Omuleii verzi erau pietrari i lucr ori extrem de iscusii. Moravecul merse ctre est. Vedea de acum urmtorul cap profilnd u-se pe orizontul estic. Mahnmut nu fusese conceput pentru mers rolul lui princi pal era de a sta ntr-un submersibil de explorare, uneori de a nota i cnd obosi s fie biped, i modific funcionarea articulaiilor i irei spinrii i continu o vreme aidoma e. Cnd ajunse la urmtorul cap de piatr, se opri lng baza lui lat i vzu c gaura din p care intra tija gtului fusese umplut cu un material similar cimentului. Se uit ctre est, la crarea pe care rolele i miile de omulei o creaser pe coama falezei, dup aceea spre vest, acolo unde gloata verde trsese sub-
mersibilul i-l mpinsese pe Orphu aproape pn la grota din promontoriu. Mai eti acolo? se auzi glasul lui Orphu. Da. M reazem de cap. Cum este faa lui? De aici, de jos, unghiul nu-i prea bun, rspunse Mahnmut. Vd doar buzele, brbia i nrile. ntoarce-te pe laj. Dintr-un motiv necunoscut nou, feele acestea trebuie vzute de pe ocean. Dar ncep Mahnmut, privind n jos, la stnca abrupt care cobora cel puin o sut de metri pn la nis p. Pe piatra lunecoas se ntrezrea o potec aproximativ, la fel ca n locul pe care-l viz itase mai devreme. Dac-mi rup gtul cobornd, transmise el, s tii c-o s fie numai vina a. Am neles. Aici pot simi vibraiile n timp ce sunt deplasat, totui n-am habar ct ma vem pn la grot. Tu poi s vezi? Mahnmut i amplific vederea i privi spre vest. Mai s r dou sute de metri pn la promontoriu. ncep coborrea. Eti sigur c vrei s m uit i la l cap? Mai e un kilometru pn la el, iar
de pe orbit toate capetele artau la fel. Cred c-ar trebui s verificm. Gri vecul fr icioare, mormi Mahnmut. ncepu lunga i abrupta coborre ctre plaj. Merse ct putu mai dep rte, retrgndu-se pn ce valurile mici i clipocir n jurul picioarelor. Faa era clar, d familiar. Fr s spun nimic, pierdut n propriile-i gnduri, merse nc un kilometru spre pe lng ap. Chipul urmtor era identic cu primul: mndru, poruncitor, impresionant, priv ind intens ctre ocean, piatra sculptat arta faa unui btrn, aproape complet chel n vrf capului, ns cu pr lung ce cobora de o parte i cealalt a feei cutate, cu ochi mici sub dungile perfect conturate ale sprncenelor descendente, cu riduri n coluri, pomei nali spai n stnc, o brbie mic, totui ferm, buze subiri, curbndu-se ntr-o ncrunttur, sever. Este un btrn, anun Mahnmut. n mod clar, un mascul uman vrstnic, dar nu-l recu c din bncile de date istorice. Pentru cteva secunde se auzir doar parazii.
Fascinant, coment Orphu. De ce oare un btrn de pe Pmnt ar merita mii de asemenea cape te de piatr n lungul coastei oceanului marian? Habar n-am. Este vreunul dintre cei aflai n carul de lupt? Seamn cu un zeu? n nici un caz cu un zeu grec. Mai mult ca ori e altceva, aduce cu un btrn puternic, dar dispeptic. Acum m pot ntoarce? nainte ca vr euna dintre brbile sure n togi din carele de lupt s apar zburnd i s m vad aici, hol un turist? Da, rosti Orphu. Cred c-ar trebui s te ntorci. 23 Pdurea de sequoia din Texas Odiseu nu relat povestea cltoriilor sale n dimineaa aceea, la micul dejun din bula verde, aflat n vrful lui Golden Gate de la Machu Picchu. Nimeni nu-i reaminti sl ntrebe. Adei i se pru c toi erau gnditori i n scurt timp pricepu motivul. Ada era g toare fiindc dormise puin, dar pe-
trecuse cea mai frumoas noapte din viaa ei cu Harman. Mai fcuse sex pn atunci ce fem de vrsta ei nu fcuse? , dar i dduse seama c nu fcuse dragoste niciodat. Harman fuse trem de tandru, ns n acelai timp pasional de insistent, atent la nevoile i rspunsurile ei, fr a fi totui controlat de ele, sensibil, dar plin de for. Dormiser puin mbr l ngust de lng fereastra curbat de sticl , ns se treziser des, cu trupurile rennoin dragostei, chiar nainte ca minile s fie pe deplin treze. Cnd soarele se nlase peste t rnul din estul lui Machu Picchu, Ada se simise alt persoan nu, nu era o exprimare c orect, nelese ea, se simise ca o persoan mai complet, mai mplinit, mai conectat. I s c i Hannah se purta ciudat n dimineaa aceea mbujorat, hiperalert, atent la toate co riile brbatului care-i spunea Odiseu, privind-o ocazional pe Ada, pentru ca apoi s-i fereasc ochii, aproape roind. Dumnezeule, pricepu Ada, cnd micul dejun era pe sfrite i se pregteau s plece, s zboare mpreun spre nord, ctre Palatul Ardis, Hannah s-a culc t cu Odiseu! Vreme de un minut, Ada nu-i veni s cread, fiind-
c n decursul prieteniei lor, Hannah nu comentase niciodat despre probleme sexuale, ori despre nsoirile ei cu ali brbai, totui, dup aceea observ uitturile pe care tnr ca brbosului i semnele fizice Hannah sttea vizavi de Odiseu, ns corpul continua s-i r acioneze la fiecare micare a acestuia, minile i se agitau nervos i se apleca nainte i lese c fusese o noapte agitat n domiurile de pe Golden Gate. n mod vizibil, Daeman i Savi aveau alte stri sufleteti. Tnrul nu era ntr-o dispoziie mai bun dect fusese n s trecut; punea ntrebri rstite despre Bazinul Mediteranean i era doritor s porneasc n a tura cu Harman i Savi, dar n acelai timp l nelinitea. Savi prea retras, mhnit i ner plece. Harman era tcut i i se pru Adei nc indiscutabil focalizat asupra ei, fr a f ident pentru ceilali. Ea i prinse cuttura o dat sau de dou ori i ceva cald i flfi p pt, cnd brbatul i surse. O dat, i puse palma pe exteriorul piciorului Adei, pe sub mas o btu uor de dou ori. Deci care-i planul? ntreb Daeman, pe cnd i
terminau micul dejun de croasani fierbini Ada urmrise uimit cum Savi copsese aluatul mai devreme , unt, fragi, suc proaspt de fructe i cafea aromat. Planul este ca Odis eu, Hannah i Ada s zboare la Palatul Ardis suntem n ntrziere, dac dorim s-i aducem a o nainte de lsarea ntunericului , dup care tu, Harman i eu s mergem la Bazinul Mediter nean, rspunse Savi. Mai vrei s mergi n expediia aceea, Daeman Uhr? Da. Tonul lui nu i se prea defel doritor Adei; suna obosit sau mahmur, sau ambele. Atunci s ne bgm lu crurile-n geni i fundurile-n vitez, rosti btrna. Zburar pe acelai sonie cu care venise dei Hannah i spusese Adei c n una dintre bulele ataate de turnul sudic al podului ex istau i alte maini zburtoare. Micul sonie avea n spate un numr surprinztor de mare de compartimente pentru rania lui Savi i celelalte echipamente ale lor, totui, Odiseu avea cele mai multe bagaje printre care o sabie scurt cu teac, scutul, schimburi d e straie i cele dou lnci cu care
vnase Psrile Terorii. Savi se instal n adncitura central din fa i manipul comenzil e strlucitoare, cu Ada n stnga i Harman n dreapta. Daeman, Odiseu i Hannah ocupar cele trei concaviti din spatele lor; Ada arunc o privire napoi i-i zri prietena uitndu-se drag la brbos. Zburar spre est, peste munii nali, apoi coborr i cotir iar, ctre nor d peste o jungl deas i un ru maroniu i lat, despre care Savi spuse c se numea Amazon. Jungla n sine era coronamentul aproape solid al unei pduri tropicale, ntrerupt pe a locuri de cteva piramide de sticl albastr, cu vrfurile nalte de trei sute de metri, c are ptrundeau n norii joi de ploaie ce se trau pe cer. Savi nu le spuse ce puteau fi piramidele i ceilali preau prea obosii sau preocupai de propriile lor gnduri pentru c a s-o ntrebe. La o jumtate de or dup ce ultima piramid dispruse n urm, Savi vir str e-ul la stnga i zburar spre vestnord-vest, din nou peste muni nali. Aerul era att de efiat aici, nct cupola cmpului de for se activ, n ciuda altitudinii lor aparente de nu ai o sut cincizeci de metri deasupra solului,
iar aerul de sub cupol se presuriz la un coninut mai mare de oxigen. Nu ne abatem d in drum? ntreb Harman dup lunga tcere. Savi ncuviin din cap. A trebuit s ocolesc pe rte Monoliii Zorin, din lungul platformei continentale care a fost cndva Peru, Ecu ador i Columbia, rosti ea. Unii sunt nc narmai i automai. Ce sunt Monoliii Zorin? s eres Hannah. Nimic care s ne ngrijoreze n prezent, spuse Savi. Ct de repede zburm? b Ada. ncet, rspunse Savi i privi displayul virtual care-i nconjura ncheieturile i m e. n clipa de fa, cu cinci sute de kilometri pe or. Ada ncerc s-i imagineze viteza. N zbuti. nainte de primul lor drum n acest sonie, nu cltorise niciodat n ceva mai rapid dect droca tras de voynix i habar n-avea ct de repede se deplasa o droc. Se gndi c p il nu atingea cinci sute de kilometri pe or. n tot cazul, munii i vile de dedesubt rmn au n urm mult mai iute dect o fceau peisa-
jele familiare ei, n timpul drumului fcut cu droca sau cariola ntre faxportal i Palat ul Ardis. Zburar nc o or. La un moment dat, Hannah spuse: Mi-a amorit gtul tot ntinz m s m uit peste marginea sonie-lui i cupola este prea joas ca s-mi ngduie s stau n aselor. Pcat c Zbier apoi necontrolat. Ada, Daeman i Harman ipar la fel de puternic. S vi i micase mna prin panoul virtual de comand i sonie-ul solid de sub ei dispruse pur simplu. n cele cteva secunde nainte ca Ada s nchid ochii strns, privise n jur la iluz perfect a ase oameni, bagajele lor i lncile lui Odiseu zburnd prin vzduh, nesusinui d imic, doar de aer. Avertizeaz-ne, dac mai vrei s faci ceva de felul sta, vorbi zgudu it Harman ctre Savi. Btrna murmur ceva. Ada petrecu aproape dou minute atingnd metalul rece al capotei din faa ei, simind soliditatea moale, ca de piele, a indentaiei de sub coapsele, pntecul i pieptul ei, nainte de a cuteza s redeschid ochii. Nu
cad, nu cad, nu cad, i repet. Ba da, CAZI! o anunau ochii i urechea intern. nchise och i iari, deschizndu-i n clipa cnd ieir de deasupra platoului i urmar o peninsul ce u e nord-vest dinspre masa continental. Crezusem c vrei s vezi asta, i se adres Savi l ui Harman, ca i cum ceilali n-ar fi tiut despre ce vorbeau ei doi. n faa lor, oceanul trecea prin istm, vizibil pe o lime de minimum o sut cincizeci de kilometri. Savi nl onie-ul i vir ctre nord, deasupra apelor nemrginite. Hrile pe care le-am vzut arat ul ce leag America de Nord i America de Sud este complet deasupra nivelului mrii, r osti Harman, ridicndu-se puin pentru a privi n urm. Hrile pe care le-ai vzut sunt in le, zise Savi. Degetele i se micar i sonie-ul acceler i sui mai mult. Trecuse de amia z, cnd se zri alt linie de coast. Savi reduse altitudinea i n scurt vreme survolau ml i ce lsar loc iute unei pduri parc nesfrite de sequoia btrna numea fiecare specie d ore ,
dintre care cei mai nali se ridicau o sut de metri n aerul umed. Vrea cineva s-i dest nd picioarele pe pmnt solid, ct timp ne oprim pentru prnz? ntreb Savi. Sau s benefici de puin intimitate, pentru chemarea naturii? Patru dintre cei cinci pasageri rspunse r afirmativ n cor. Odiseu surse uor. El moise. Prnzir ntr-un lumini, pe o movil nu nconjurai de arbori gigantici, ct o catedral. Inelele-e i -p se deplasau alburiu pri n crmpeiul de cer albastru vizibil deasupra. Pe-aici nu sunt dinozauri? ntreb Daema n, mijind ochii spre umbrele de sub copaci. Nu, rspunse Savi. n general, prefer par tea de mijloc i cea nordic a continentului. Daeman se relax lng un trunchi czut i ciug li din poria sa de fructe, felii de friptur i pine, pentru ca dup aceea s se ndrepte b usc, cnd Odiseu rosti: Poate c Savi Uhr spune de fapt c pe-aici exist prdtori mai fer ci, care-i in la deprtare pe dinozaurii recombinai.
Savi se ncrunt la Odiseu i cltin din cap, ca i cum ar fi oftat naintea unui copil inco igibil. Daeman privi din nou n umbrele amiezii de sub sequoia i se mut mai aproape de sonie pentru a-i termina masa. Hannah, care rareori i desprindea ochii de la Odi seu, i gsi totui timp s-i scoat estura turin dintr-un buzunar i s-o aeze peste och spate pentru cteva minute, pe cnd ceilali mncau tcui n linitea i cldura de la umbr din urm, Hannah se ridic n capul oaselor, ndeprt estura brodat cu microcircuite i s diseu, vrei s vezi ce se-ntmpl cu tine i cu tovarii ti, n rzboiul pentru oraul cu z Nu, rspunse grecul. Cu dinii si albi, rupse o bucat de carne rece de Pasrea Terorii i mestec ncet, apoi bu din burduful de piele plin cu vin pe care-l adusese cu el. Zeu s este mnios i a nclinat balana spre troienii condui de Hector, continu Hannah ignornd -i reticena. I-au mpins pe greci napoi, prin liniile lor de aprare anul i parii i urul corbiilor negre. Se pare c tabra ta va pierde. Toi marii regi inclusiv tu au fu git. Numai Nestor a rmas s lupte.
Moul la guraliv, mormi Odiseu. A rmas fiindc i-a fost dobort calul de sub el. Hannah privi pe Ada i zmbi. Era clar c elul ei fusese s-l atrag pe Odiseu n conversaie i e fel de clar c tnra crezuse c reuise s ctige. Ada tot nu credea c acest brbat perfe armit de soare, ridat, brzdat de cicatrice, att de diferit fa de brbaii rennoii e pe care-i cunoteau ei toi era aceeai persoan cu Odiseu din drama turinului. Precum majoritatea oamenilor inteligeni pe care-i tia, Ada credea c estura turin asigura un divertisment virtual, probabil scris i nregistrat n Epoca Pierdut. i mai aminteti l a de lng corbiile negre? insist Hannah. Odiseu pufni iari. mi amintesc ospul din n zilei leia mizerabile. Treizeci de corbii sosiser din Lemnos, aducnd vin o mie de msu ri, ndeajuns pentru a neca n el otile troiene, dac nu i-am fi gsit o ntrebuinare mai rivit. Eueneus, fiul lui Iason, l trimisese ca dar pentru atrizi Agamemnon i Menela u. Miji ochii ctre Hannah i ceilali:
Ehei, ns cltoria lui Iason, aceea cu adevrat este o poveste ce merit auzit! Toi, cu pia lui Savi, l privir inexpresiv pe brbatul cu piept masiv, n tunic ncins cu centur on i argonauii lui, repet Odiseu, uitndu-se de la unul la altul. Nu se poate s nu fi auzit povestea aceea. Savi ntrerupse tcerea stnjenitoare. Ei n-au auzit nici o pove ste, fiu al lui Laertes. Aa-ziii notri oameni de stil-vechi, aici de fa, nu au trecut , nu au mituri, nu au nici un fel de poveti cu excepia turinului. Ei sunt post-lite rai la fel de perfeci, pe ct tu i semenii ti ai fost pre-literai. Noi n-aveam nevoie zgrieturi pe coaj de copac, pergament sau lut pentru a face din noi brbai de care t rebuie s ii seama, mri Odiseu. Scrierea a fost ncercat ntr-o epoc dinaintea noastr t abandonat ca inutil. Chiar aa, coment sec Savi. Oare scula analfabetului st mai pu boas? Mi se pare c Horaiu a spus asta. Odiseu se mulumi s-o fulgere din priviri. Vre ne povesteti despre acest Iason i
-- aceti nu-tiu-cum ai lui? ntreb Hannah, mbujorndu-se ntr-un chip care o convins rietena ei se culcase ntr-adevr cu Odiseu n noaptea trecut. Ar-go-na-ui, rosti Odiseu lent, subliniind fiecare silab de parc ar fi vorbit cu un copil. Nu, nu vreau s v p ovestesc. Ada se trezi c se uita la Harman i mintea i rtcea spre amintirile din lunga lor noapte. Ar fi dorit s se plimbe cu brbatul i s discute ntre patru ochi despre ce ea ce mprtiser sau dac nu se putea s nchid pur i simplu ochii n cldura umed e de soare i s picoteasc, poate chiar s viseze cum fcuser dragoste. Sau i mai bine, g Ada, privindu-l pe Harman printre genele coborte, ne-am putea furia n umbra pdurii i s ne iubim din nou, n loc doar de a visa. Harman nu pru s-i observe ns ocheadele i n d evident i decuplase recepia telepatic a iubitei sale. Prea amuzat i interesat de com entariile lui Odiseu. Vrei s ne spui o poveste despre rzboiul vostru din estura turi n? l ntreb pe brbos.
S-a numit Rzboiul Troiei i m fut n zdreana voastr de turin, zise Odiseu; totui buse a din burduful cu vin i prea s se fi mblnzit. V pot spune ns o poveste pe care n-o t ozavul vostru scutec turin. Da, te rog, zise Hannah apropiindu-se de rzboinic. Oc rotete-ne, Doamne, de povestitori, murmur Savi. Se ridic, i puse pachetul cu mncare n ompartimentul de depozitare din sonie i ptrunse n pdure. Daeman o privi cu nelinite v izibil. Chiar crezi c exist prdtori mai ri dect dinozaurii? ntreb el, fr s se a anume. Savi poate avea grij i singur de sine, spuse Harman. Are arma aceea. Totui, dac ceva de acolo ar mnca-o, rosti Daeman, continund s priveasc spre pdure, cine va pi lota sonie-ul? Taci, fcu Hannah i atinse ncheietura lui Odiseu cu degetele ei lungi i armii. Spune-ne povestea pe care turinul n-o tie. Te rog! Odiseu se ncrunt, dar Ad a i Harman ncuviina-
r, susinnd solicitarea tinerei, aa c i scutur firimiturile din barb i ncepu. Pov n-a fost i nu va fi artat de zdreana voastr turin. Ce v voi istorisi acum s-a-ntmplat up moartea lui Hector i Paris, dar nainte de calul de lemn. Paris moare? l ntrerupse Daeman. Hector moare? ntreb Hannah. Cal de lemn? rosti Ada. Odiseu nchise ochii, i t ecu degetele prin barba scurt i spuse: Pot continua fr s fiu ntrerupt? Toi, cu excep bsentei Savi, aprobar din capete. ntmplrile pe care vi le voi istorisi acum s-au pet recut dup moartea lui Hector i Paris, dar nainte de calul de lemn. Pe atunci se tia c, printre comorile sale cele mai de pre, cetatea Ilion avea o imagine zeiasc ce czu se din cer voi i-ai spune meteorit , ns era o statuie de piatr croit de Zeus nsui c eraii naintea rzboiului nostru, ca nsemn al consimmntului Printelui Zeilor fa de ct a cetii n sine. Aceast statuie de metal a fost numit Palladion,
fiindc avea forma lui Pallas ar trebui s explic c nu era vorba despre Pallas Atena, aa cum i spunem noi zeiei noastre, ci despre Pallas, tovara Atenei n copilrie. Aceast t Pallas numele n sine poate fi accentuat n mod diferit n graiul nostru, astfel ca s aib neles feminin sau masculin, dar aici este apropiat de cuvntul latin virago, care nseamn fecioar brav fusese ucis ntr-o lupt din joac cu Atena. Iar Ilios, numit u us, tatl lui Laomedon, care la rndul su avea s fie tatl lui Priam, Titonus, Lampus, C litius i Hicetaon, a gsit piatra din stele n faa cortului su ntr-o diminea i a recun ce era. Aceast Palladion strveche, mult vreme o surs secret a bogiei i puterii Ilion i, era nalt de vreun metru jumate, purta o lance n mna dreapt, o furc de tors i fus n stng i era asociat cu zeia morii i ursitei. Ilios i ceilali strmoi ai actualilor Troiei porunciser s fie furite mai multe copii ale lui Palladion, de mrimi diferite, i ascunseser i pziser aceste statui false, ca i cum ar fi procedat cu cea adevrat, f dc toi tiau c supravieuirea Ilionului n sine depindea de deinerea lui Palladion. Zeii mi-au relevat adevrul acesta n
vise, n ultimele sptmni de asediu ale Ilionului, aa c i-am povestit lui Diomede planul meu de a intra n cetate i a gsi adevrata Palladion, astfel ca noi doi s putem dup ace ea reveni acolo, s-o furm i s pecetluim soarta Troiei. Mai nti, m-am mbrcat n zdrene hizndu-m n ceretor i mi-am pus propriul servitor s m biciuiasc i astfel m-am desfigu u rni i crestturi. Trebuie s tii c cetenii Ilionului erau binecunoscui pentru slbi care ddeau dovad fa de disciplinarea slugilor lor mai degrab i rsfau sclavii, de pseasc i nici un servitor troian care slujea o familie bun n-ar fi fost lsat s plece n lume cu straie zdrenuite i acoperit de rni ce supurau , aa c am gndit c jerpelituril celea, mirosul i, cel mai important, urmele nsngerate de bici i vor face s-i fereasc p ivirile stnjenii la vederea mea camuflarea perfect pentru o iscoad, nu credei? Am pre ferat s ntreprind eu nsumi misiunea, fiindc eram cel mai viclean i mai abil dintre toi aheii, dar i pentru c mai fusesem ntre zidurile Troiei, cu peste zece ani n urm, tri mis acolo pentru a conduce
o solie mputernicit cu negocierea panic a eliberrii Elenei, nainte de sosirea corbiilo noastre negre i de nceperea rzboiului. Nendoios, negocierile au euat noi toi, adevr argivi, sperasem c ele vor eua, fiindc aveam chef de lupt i eram flmnzi dup prad , aminteam bine dispunerea cetii dintre zidurile i porile uriae. n visele mele, zeii c l mai probabil, Atena, ntruct ea susinea cauza noastr mai mult ca oricare dintre cei lali mi dezvluiser c Palladion i multele sale copii erau ascunse n palatul regal al Priam, dar nu mi-au spus unde anume i nici n ce fel a fi putut deosebi adevrata Pal ladion de numeroasele ei imitaii. Am ateptat orele cele mai naintate din noapte, cnd focurile de pe metereze sunt mocnite i simurile oamenilor amorite, iar atunci am f olosit crligul i funia pentru a trece peste zidurile uriae. Am ucis un strjer n cale i i-am pitit trupul sub baloturile de nutre, stivuite la mare nlime ntre ziduri, pentr u cavaleria trac. Ilionul era mare cea mai mare cetate din lume i am avut nevoie d e ceva vreme ca s-i strbat uliele i strzile pn la palatul lui Priam. n dou
rnduri am fost oprit de santinele narmate, ns am mormit i am scos sunete sugrumate, ge sticulnd n acelai timp fr noim din braele-mi brzdate de rnile lsate de bici, iar el considerat un sclav idiot, biciuit pe bun dreptate pentru neghiobia sa, i m-au lsat s trec. Palatul lui Priam era vast avea cincizeci de dormitoare, cte unul pentru fiecare dintre cei cincizeci de fii ai si i era pzit de elita trupelor de elit troie ne, cu strji la toate uile i n faa fiecrei ferestre aflate la nivelul strzii, iar mult alte grzi se aflau n curile interioare i pe zidurile palatului nici o santinel pe ju mtate adormit nu mi-ar fi fcut aici semn n sil s trec mai departe, indiferent ct de t u n noapte ar fi fost, indiferent ct mi-ar fi sngerat rnile, sau ct de imbecile mi-ar fi fost mormielile , aa c m-am abtut cu cteva strzi spre sud, ctre palatul Elenei, c era de asemenea bine pzit, dar nu chiar aa, dup ce am njunghiat al doilea troian di n noaptea aceea i i-am pitit trupul pe ct am putut de bine. Dup ce Paris murise ntrun duel de arcai, Elena fusese dat de soie altuia dintre fiii lui Priam, Deifobos, pe care oamenii din Ilion l numeau spinte-
ctorul dumanului, dar cruia noi, aheii, i spuneam pe cmpul de lupt buci de bou, ns so nu era acas n noaptea aceea i Elena dormea singur. Am deteptat-o. Nu cred c-a fi uc s-o pe Elena, dac ar fi strigat dup ajutor trebuie s tii c o cunoteam de muli ani, olul meu de oaspete n nobila cas a lui Menelau, ct i dinainte, deoarece m-am numrat p rintre primii ei peitori, cnd ajunsese la vrsta mritiului, dei aceea fusese o simpl fo malitate, ntruct eu eram chiar de pe atunci nsurat i fericit cu Penelopa. Eu sftuisem ca Tindareos s-i sileasc pe peitori s jure c vor accepta alegerea Elenei, evitnd astf el mult vrsare de snge din partea nemulumiilor. Cred c Elena a apreciat mereu sfatul a cela. Elena n-a strigat dup ajutor n noaptea aceea, cnd am deteptat-o din somnu-i ag itat n locuina ei din Ilion. M-a recunoscut imediat, m-a mbriat i m-a ntrebat despre ea adevratului ei so, Menelau, i a fiicei ei, aflat att de departe. I-am spus c toi er u sntoi dei nu i-am mrturisit c pn atunci, Menelau fusese rnit serios de dou ori e lupt i de ase ori mai superficial, rni dintre care f-
cea parte sgeata primit recent n old, i avea o dispoziie dintre cele mai proaste. n lo de aa ceva, i-am spus ct de mult i duceau dorul soul, fiica i familia ei din Sparta i c voiau s se ntoarc sntoas acas. Elena a rs atunci. Stpnul i soul meu Menelau i tu tii prea bine, Odiseu. Sunt sigur c o va face el nsui, cnd zidurile mree i Po heian a Ilionului se vor nrui n curnd, aa cum a profeit Casandra. Nu cunoteam oracolul acela Delfi i Pallas Atena sunt singurii profei ai viitorului la care mi plec urech ea , dar nu m puteam certa cu ea; prea probabil c Menelau i-ar fi retezat ntr-adevr be regata dup anii ei amari de neloialitate n braele i paturile dumanilor lui. Nu i-am s pus ns Elenei. Ci c voi interveni pe lng Menelau, fiul lui Atreu, convingndu-l s-i cru viaa, dac nu m va trda n noaptea aceea, m va ajuta s gsesc o cale de intrare n palat i Priam i m va nva s aleg adevrata Palladion. Nu te-a trda oricum, Odiseu, fiul lu es, sftuitor loial i iret. Mi-a explicat apoi cum s trec de strjile palatului i
cum s recunosc adevrata Palladion, cnd o voi vedea printre copiile sale. ns aproape s e iveau zorii. Era prea trziu s-mi nchei misiunea n noaptea aceea. Am ieit, am pornit pe strad i am trecut peste zid, coborndu-l prin brea pe care o lsasem ucignd strjerul i am dormit pn trziu n ziua urmtoare, dup care m-am mbiat, am mncat, am but i ii Machaon, fiul lui Asclepios i cel mai iscusit tmduitor aflat n solda otii, s-mi ngri easc rnile de bici i s-mi aplice o pomad vindectoare. n noaptea urmtoare, tiind c v nevoie de un aliat, ntruct nu puteam s m lupt i n acelai timp s port greaua Palladio l-am atras pe Diomede n planul meu. mpreun, n ceasul cel mai adnc al nopii, fiul lui T ideus i eu am escaladat zidul ucignd santinela cu o sgeat bine plasat. Am naintat apo iute pe ulie i strzi fr a ne mai preface n sclavi biciuii i ntngi, ci, dimpotriv ere i eficient pe oricine ne-ar fi oprit , pentru a ptrunde n cele din urm n palatul l ui Priam printr-un canal de scurgere ascuns, pe care Elena m nvase cum s-l gsesc.
Lui Diomede, un brbat mndru, ca att de muli dintre eroii aceia cu east groas din Argos nu i-a plcut s plescie printr-un canal de mizerii, indiferent pentru ce motiv, nic i chiar pentru a asigura prbuirea Ilionului. A mormit i s-a plns, s-a enervat i a gemu t i era cu adevrat argos, pn ce, ca insult suprem, a trebuit s suim printr-o gaur d inele cu zece locuri din subsolul palatului, acolo unde comorile lui Priam se gse au n mijlocul cazrmilor otenilor si de elit. Ne-am furiat neauzii, dar duhoarea noastr e-o lua nainte i a trebuit s-i ucidem pe primii douzeci de strjeri pe care i-am ntlnit pe coridoarele acelea; al douzeci i unulea ne-a artat cum s deschidem uile vistieriei fr s declanm alarme sau capcane, dup care Diomede i-a retezat i lui beregata. Pe lng ele de aur, munii de pietre preioase, maldrele de perle, stivele de esturi brodate cu fir de aur, sipetele cu diamante i mare parte din restul avuiilor fabulosului Ori ent din tezaurul acela, existau vreo patruzeci de statui Palladion, n tot attea fi ride. Toate semnau leit ntre ele, att doar c difereau ca mrime.
Elena a spus s-o lum pe cea mai mic, i-am zis lui Diomede, i am fcut ca atare, nvelin d-o n mantia roie luat de la ultimul strjer pe care-l ucisesem. Aveam pierirea Ilion ului n minile noastre. Acum nu mai trebuia dect s fugim. Acela a fost momentul n care Diomede a decis c dorea s jefuiasc vistieria lui Priam chiar atunci, n noaptea acee a, nentrziat. Ispita przii a fost prea mult pentru ticlosul lacom i fr minte. Diomede r fi fost gata s schimbe zece ani de snge i sudoare din partea noastr pentru cteva su te de kilograme de aur. Eu l-am convins s renune. Nu voi descrie lupta pe care am d us-o ntre noi, dup ce am aezat pe pardoseal statuia nvelit n rou i mi-am tras spada u a-l opri pe fiul lui Tideus, rege al Argosului, din a ne duce misiunea de rp pri n lcomia sa. Lupta s-a sfrit iute, ctigat prin viclenie. Bine, dac insistai, v voi s n-a fost un duel plin de noblee. N-a fost o aristeia glorioas. Am propus s ne scoat em tunicile urt mirositoare nainte de a ne nfrunta i, n vreme ce dobitocul cel voinic se dezbrca, am azvrlit o bucat de aur de un talant n el i l-am trimis n lumea viselor .
n cele din urm, am sfrit prin a fugi din palatul lui Priam cu Palladion grea strns cu un bra i cu mai greul Diomede, dezbrcat, pus pe un umr. Nu l-a fi putut trece peste z id n felul acela, aa c eram pregtit, dispus i pe punctul de a-l abandona lng cloaca n re se vrsa canalul cel mare de scurgere, n apropiere de locul unde rul trecea pe su b zidurile Ilionului, ns Diomede i-a recptat cunotina chiar atunci i a fost de acord asc cetatea odat cu mine. Am fcut-o n linite. n tcere. El n-a mai vorbit cu mine n zi aceea i nici n sptmna aceea, nici dup cderea i prdarea Ilionului i nici n timpul p de navigare spre cas. Nici eu n-am mai vorbit cu Diomede de atunci. Ar trebui s a daug c la scurt timp dup ce adusesem Palladion n tabra argivilor notri, unde am ascun s-o bine, convini acum c Troia i tria ultimele ore, am nceput lucrul la giganticul cal de lemn. Calul avea trei scopuri primul, ca vicleug, desigur, pentru a ne duce n cetate pe mine i un grup ales cu grij dintre cei mai de ndejde lupttori ai mei; al d oilea, ca mijloc de a-i determina pe troienii nii s ndeprteze uriaul buiandrug de piat de deasupra Porii
Scheian, pentru ca ofranda s fie adus n cetatea lor, fiindc profeia spunea c acestea e au cele dou lucruri ce trebuiau s se ntmple nainte de cderea Ilionului pierderea lui alladion i distrugerea buiandrugului Porii Scheian; iar n al treilea, i cel din urm rn , noi furisem calul cel mare ca un dar pentru Atena, ca s compenseze pierderea sta tuetei Palladion a ei, deoarece era cunoscut de asemenea ca Hippia, zeia cailor, fii ndc l neuase i-l mblnzise pe Pegas pentru Bellerofon i-i plcea tare mult s clreas propriii cai cu fiecare ocazie. Aceasta, prieteni, este scurta mea istorie a fu rtului statuii Palladion i a cderii Ilionului. Sper c povestea v-a plcut. Exist ntrebr ? Ada prinse cuttura lui Harman. Asta a fost scurta lui istorie? se ntreb femeia i-l vzu pe iubitul ei prinzndu-i gndul ca pe o srutare suflat din palm. Da, eu am o ntre e, rosti Daeman. Odiseu ncuviin n tcere. De ce uneori i spui Troia, iar alteori Ilion ntreb tnrul durduliu. Odiseu cltin ncet din cap, se ridic, i lu teaca i
sabia scurt din sonie i se adnci n pdure. 24 Ilion, Indiana i Olimp Zeus este mnios. L am mai vzut pe Zeus mnios, dar de data aceasta este foarte, foarte, foarte mnios. Cn d Printele Zeilor ptrunde n ruinele slii medicale de pe Olimp, examineaz stricciunile, privete corpul zeiei Afrodita care zace dalb ntr-un cuib de viermi verzi ce se zvrc olesc pe pardoseala ud i apoi se ntoarce pentru a se uita n direcia mea, sunt convins c m vede c privete drept prin dispozitivul de camuflare din Cuma lui Hades i m vede otui, dei se uit direct la mine pentru cteva secunde i clipete din ochii si cenuii i ial de reci, ca i cum ar fi ajuns la o decizie, i ntoarce dup aceea ochii i eu, Thomas Hockenberry, fost la Universitatea Indiana i, mai recent, fost n patul Elenei din Troia, capt permisiunea de a-mi continua existena. Braul drept i piciorul stng mi sun t ru nvineite, ns nu mi-am fracturat nimic i ferit prin Cuma lui
Hades de vederea zecilor de zei care nvlesc n sala medical scap din cldire i m TC n ul loc la care m pot gndi, altul dect dormitorul Elenei, unde m pot odihni i unde-mi pot reveni barcile scoliatilor de la poalele Olimpului. Din reflex, merg la propri ul meu cubiculum, la propriul meu pat gol, dar pstrez Cuma lui Hades activat cnd m trn tesc n pat i dorm fr vise. Au fost o zi, o noapte i o diminea ale dracului de lungi. O ul Invizibil doarme. M trezesc n zgomotele ipetelor i bubuiturilor de la parter. Pn ce ies n grab pe hol, scoliastul Blix apare n fug de fapt, aproape c intr n mine, fiin unt invizibil pentru el i-i explic, cu rsuflarea ntretiat, altui scoliast, pe nume Ca pbell: Muza-i aici i-i ucide pe toi! Este adevrat. M ghemuiesc ntr-un col al scrii, Muza Muza noastr, cea creia Afrodita i spusese Melete i lovete pe puinii scoliati i, care alearg prin barcile nflcrate. Zeia folosete fulgere de energie pur trimise de lmele ei nesofisticat, de-a dreptul un clieu, dar ngrozitor de eficient asupra mur itoarei crni omeneti. Blix este sortit piei-
rii, ns nu m pot gndi la nimic ce a putea face pentru el, ori pentru ceilali. Nightenh elser Scoliastul greoi fusese singurul meu prieten adevrat n ultimii ani. Gfind, aler g spre camera lui din barci. Marmura este scrijelit, lemnul arde, sticla ferestrei s-a topit, ns aici nu se zrete nici un corp carbonizat, aa cum sunt cele care presar coridoarele i slile comune. Nici unul dintre acele trupuri arse nu pruse ndeajuns de mare pentru a fi mthlosul Nightenhelser. Brusc, se aud zbierete finale de la nivel ul al treilea, apoi tcere, cu excepia vuietului cresctor al vpilor. Privesc afar pe o fereastr i vd Muza plecnd n carul ei, cu caii holografici n galop ntins. Panicat, nec m zgomotos cu fumul dac Muza ar mai fi fost n barci, m-ar fi auzit acum , m silesc s zualizez Ilionul i taverna n care l-am vzut ultima dat pe Nightenhelser. Dup aceea, p rind n mn medalionul TC, l rsucesc i evadez de acolo. Nu-l gsesc n localul unde ne n m mai devreme, de diminea. M materializez pe cmpul de btlie; nu este n locul lui obin , pe colina de deasupra liniilor troiene. Rmn acolo doar att ct s ob-
serv c Hector i Paris conduc trupele troienilor ntr-un atac ncununat de succes mpotri va argivilor care fug, dup care m TC ntr-un loc umbros dinapoia liniilor grecilor, n apropiere de anul i linia lor de pari, acolo unde m mai lovisem de Nightenhelser n t recut. Este acolo, deghizat n Dolops, fiul lui Clitius, cruia i-au mai rmas cteva zi le pn va fi ucis de Hector, dac Homer are dreptate. Fr s m mai sinchisesc s m metamo z n orice alt form dect slbnogul Hockenberry, mi dau jos Cuma lui Hades i alerg ctr t scoliast. Hockenberry, ce Nightenhelser este ocat de comportamentul meu neprofes ional i de reacia altor ahei din preajm. Atragerea ateniei asupra sa este ultimul lu crul pe care i-l dorete un scoliast. Exceptnd, poate, de a fi transformat n tciuni de o Muz rzbuntoare. Habar n-am de ce Muza noastr i elimin pe toi scoliatii azi, dar b c c, ntr-un fel, eu sunt cauza acestui mcel al inocenilor. Trebuie s plecm de-aici! r esc peste hrmlaia rzboinicilor care se npustesc pentru a-i ajuta ca-
marazii, nechezturile cailor i huruiturile carelor de lupt. Din acest foior necat n pr af, pare c ntregul centru al liniilor greceti a cedat. Ce tot spui? Asta-i o zi imp ortant. Hector i Paris sunt M fut n ei de Hector i Paris! rostesc n englez. Muza serializat la modul vizibil n aer, deasupra liniilor troiene, n locul unde Nightenh elser i eu staionm frecvent; o alt muz piloteaz carul zburtor, iar ea se apleac peste rgine i scaneaz trupele cu vederea amplificat. Metamorfozarea nu ne va salva azi pe noi, scoliatii muritori. Parc vrnd s demonstreze, Muza numit Melete Muza mea i ele i lanseaz un fascicul coerent de energie spre pmnt, lovindu-l pe pedestrul troia n Dius, care ar trebui s fie viu i mutruluit n Cntul al XXIV-lea, potrivit lui Homer, dar care moare azi ntr-o volbur de flcri i un vrtej de fum i cldur. Ali troieni se , iar unii fug napoi ctre cetate, nenelegnd furia acestei zeie ntr-o zi de victorie so ocit de Zeus, totui Hector i Paris sunt la o jumtate de kilometru spre sud-est, cond ucndu-i
atacul i nici mcar nu privesc n urm. Acela n-a fost Dius, icnete Nightenhelser. A fos t Houston. tiu, spun, readucndu-mi vederea amplificat la spectrul normal. Houston e ra cel mai tnr i mai recent dintre scoliati. Abia dac schimbasem dou-trei vorbe cu el. Azi probabil c se afla n liniile troiene, fiindc eu disprusem. Carul Muzei se aplea c brusc i zboar direct spre noi. Nu cred c jigodia ne-a vzut deocamdat stm printre s de brbai i cai nghesuii laolalt , ns ne va vedea n cteva secunde. Ce s fac? mi lui Hades i fugi din nou ca un la, lsndu-l pe Nightenhelser s moar, la fel cum i-am ab andonat pe Blix i pe ceilali. Este imposibil ca acest acopermnt unic s ne poat ascunde pe amndoi de vederea divin a zeiei. Sau putem fugi spre corbiile negre. N-am parcurg e mai mult de douzeci de metri. Carul coboar nc i mai mult i se camufleaz, astfel c e ascuns de ochii lupttorilor greci i troieni de dedesubt. Cu ochii notri nano-modif icai,
Nightenhelser i eu l putem ns vedea cum se apropie. Ce dracu? rcnete Nightenhelser, oape scpndu-i bagheta nregistratoare, cnd l mbriez, cuprinzndu-l cu ambele brae r, aidoma unui pedestru slbnog care ncearc s siluiasc acest brbat mthlos ca un urs. le n jurul gtului scoliastului voinic, nha medalionul TC i-l rsucesc. Nu am habar dac oi avea succes. N-ar trebui. n mod evident, medalionul este conceput pentru a tra nsporta doar persoana care-l poart. Totui hainele mele m nsoesc atunci cnd m TC, i nu mai o dat am purtat ceva dintr-un loc n altul prin spaiul Planck, de aceea poate cmp ul cuantic stabilit pentru teleportare include lucruri cu care corpul meu este n contact sau pe care le cuprind cu braele. Chiar aa, ce dracu! Merit o ncercare. Reven im n spaiul fizic, ne materializm n bezn, ne rostogolim n jos pe coasta unui deal i ne desprim unul de cellalt. Privesc slbatic n jur, ncercnd s determin unde ne aflm. Nu sem vreme s vizualizez n mod corespunztor o destinaie pur i
simplu, dorisem s fiu altundeva i ne teleportasem cuantic pe amndoi undeva. Unde? Lu na este pe cer, aa c lumina este suficient pentru a-l vedea pe Nightenhelser holbndu -se la mine alarmat, ca i cnd a putea iari s sar pe el, dintr-o clip n alta. l ignor vesc cerul stele, andra de lun, Calea Laptelui , apoi terenul din jur: arbori nali, p nta ierboas a unui deal, un ru ce curge n apropiere. Suntem n mod clar pe Pmnt cel pu , Pmntul antic al Ilionului , totui, nu pare a fi Peloponezul sau Asia Mic. Unde sunt em? ntreab Nightenhelser, ridicndu-se n picioare i scuturndu-i hainele. Ce se-ntmpl? e-i noapte? De cealalt parte a lumii antice, gndesc, i i rspund: Cred c suntem n sta Indiana. Indiana? Nightenhelser se mai ndeprteaz un pas de mine. Indiana, n jurul a nului 1200 .Hr., i spun. Plus-minus vreun secol.
Rostogolirea pe pant mi-a redeteptat durerile din bra i picior. Cum am ajuns aici? N ightenhelser fusese dintotdeauna un tip tolerant, uor fnos n comportamentul lui mormi t i mrit de urs, dar nu-l vzusem niciodat realmente nfuriat, indiferent de motiv. Acum sun nfuriat. Ne-am TC. Ce dracu tot vorbeti, Hockenberry? Eram ht departe de portal l TC. l ignor i m aez pe un bolovan mic, frecndu-mi braul dureros. n Indiana nu sunt m lte dealuri, nici chiar n cealalt via a mea trit acolo, totui existau zone colinare, rite, stncoase n jurul lui Bloomington, acolo unde locuiam cu Susan. Cred c, n panic a mea, am vizualizat ei bine, acas. mi doresc din tot sufletul ca medalionul TC s ne fi deplasat i prin timp, nu numai prin spaiu, i s ne fi debarcat n Indiana de la sfri ul secolului al douzecilea, dar ceva din ntunericul pur al cerului nopii i din aroma perfect curat a vzduhului mi spune altceva. Cine triete aici n 1200 .Hr.? Indienii. A fi o ironie a sorii ca medalionul TC s ne fi scpat de la
moartea iminent din minile Muzei noastre literalmente doar pentru a ne aduce n Lume a Nou, unde s fim scalpai de indieni. Majoritatea triburilor nu-i scalpau victimele n ainte de sosirea albilor, intervine partea pedant a creierului meu profesoral. Dei parc-mi amintesc c am citit undeva c, uneori, le luau urechile ca dovezi ale ucide rii. Eh, asta m face s m simt mai bine. ntotdeauna poi avea ncredere c un uciga va av un stil bun n proz, asta-i o vorb de-a noastr, i c un profesor i va spune ceva deprim cnd eti deja deprimat. Hockenberry? zice Nightenhelser, care s-a aezat pe un bolov an de mrimea unui taburet nu prea aproape de mine, observ i-i freac genunchii i coat le. M gndesc, m gndesc, rostesc cu cea mai bun imitaie a unui celebru comic american in timpul meu. Cnd termini de gndit, poate-mi spui i mie de ce Muza tocmai l-a ucis pe tnrul Houston. Asta m readuce cu picioarele pe pmnt, ns nu tiu sigur cum s-i rs u zeii se-ntmpl fel de fel de chestii, vorbesc n
cele din urm. Comploturi Intrigi Pacte Ia povestete-mi, face el, simultan ironic i se ios. Ridic ambele mini cu palmele n sus. Afrodita a-ncercat s se foloseasc de mine p entru a o asasina pe Atena. Nightenhelser se holbeaz la mine. Izbutete cu greu s nu rmn cu gura cscat. tiu ce te-ntrebi. De ce tocmai eu? De ce s-l foloseasc pe Hocke y? De ce s-i dea lui puterea de a se TC singur i Cuma lui Hades sub care s se ascund? i sunt de acord aparent, nu exist nici o logic. Nu m-ntrebam asta, spune Nightenhel ser. Un meteor brzdeaz cerul plin de stele de deasupra noastr. Undeva, n pdurea dindrt l dealului, o cucuvea scoate iptul ei caracteristic. M-ntrebam care-i prenumele tu. E rndul meu s m holbez. De ce? Fiindc zeii au interzis folosirea prenumelor i noi ne temeam s punem ntrebri despre trecutul altora, ntruct scoliatii erau mereu dispreau u nlocuii, rostete brbatul voinic, care aduce cu un urs chiar i n semintunericul nopi De aceea voiam s-i
tiu prenumele. Thomas, i rspund dup o secund. Tom. Al tu care este? Keith, spune om pe care l-am cunoscut vag vreme de patru ani. Se scoal i privete pdurea ntunecat: Ce acem acum, Tom? Insecte, broate i alte creaturi produc zgomote n pdurea ntunecat. Asta dac nu cumva sunt realmente indieni care se furieaz spre noi. Tu tii cum s vreau s n, ai fost n drumeii adic Vrei s tii dac voi muri, dac m lai singur aici? ntrea r Keith. Da. Nu tiu. Probabil. Bnuiesc totui c ansele mele sunt mult mai bune aici acolo, pe cmpiile Ilionului. Cel puin ct timp Muza este pornit pe distrugere Presupu n c i Keith a devenit obsedat de indieni. n plus, am toate jucrelele tehnologice i ec hipamentul meu de scoliast. Pot s aprind focul, s folosesc harnaamentul de levitaie pentru a zbura, dac va fi
cazul, s m metamorfozez ntr-un indian dac va fi necesar, ba chiar s folosesc arma tas er. De aceea cred c-ar trebui s te TC napoi acolo unde trebuie s te duci i s faci cee a ce trebuie s faci, spune Nightenhelser. O s-mi povesteti detaliile ulterior dac o s mai existe un ulterior. ncuviinez i m ridic. Mi se pare straniu incorect s-l las pe t scoliast aici, singur, dar nu vd alt opiune. i poi gsi drumul napoi? Aici, vreau . Ca s m recuperezi. Aa cred. Aa crezi? Crezi? Nightenhelser i trece mna prin pru Sper c n-ai fost eful catedrei tale, Hockenberry. Bnuiesc c epoca folosirii prenume lor a luat sfrit. n tot universul nu exist un loc n care mi-a dori mai puin s fiu dec Olimp. Cnd ajung, locuitorii acestui pisc de munte sunt adunai n Marele Palat al z eilor. Asigurndu-m c Cuma lui Hades este bine strns i c nu proiectez nici o umbr, m r n uriaa cldire n stil Partenon.
n cei peste nou ani ai mei ca scoliast, n-am vzut niciodat atia zei ntr-un singur loc. De o parte a prelungii concaviti holografice st Zeus, aezat pe tronul su de aur, mai mare dect l-am vzut vreodat. Aa cum am menionat, zeii sunt de obicei nali de peste doi metri, cu excepia cazurilor cnd i asum forma muritorilor, iar Zeus se ridic n general easupra lor cu peste un metru, aidoma unui adult divin peste copiii si cosmici. D ar azi Zeus este nalt de apte-opt metri i antebraele sale musculoase au lungimea tru nchiului meu. M ntreb ntr-o doar ce se ntmpl cu conservarea masei i energiei despre c a ncercat s m nvee cellalt scoliast, cu ani n urm; totui, nu asta este important ac stau cu spatele lipit de perete, departe de adunarea zeilor, i s nu fac nici un su net, micare sau altceva ce m-ar putea trda acestor simuri rafinate de supererou ast a este important. Crezusem c-i cunosc dup nume pe toi zeii i zeiele, dar aici sunt cte va zeci pe care nu-i recunosc. Cei pe care-i tiu, zeii care au fost implicai n cea mai mare msur n luptele de sub zidurile Troiei, se desprind din mulime precum starur ile de cinema la o reunire
de politicieni minori, dar pn i cel mai nensemnat dintre ei este mai nalt, mai putern ic, mai artos i, cumva, mai perfect dect orice star de cinema pe care mi-l reaminte sc din cealalt via a mea. Cel mai aproape de Zeus, vizavi de el, de cealalt parte a concavitii holografice care divide sala precum anul cu ap al unei ceti i vd pe P na, Ares, zeul rzboiului (ieit din cuva de vindecare, care n-a fost afectat cnd am d istrus-o pe a Afroditei), fraii mai tineri ai lui Zeus Poseidon, zeul mrii (care v ine rareori pe Olimp), i Hades, zeul morilor. Hermes, fiul lui Zeus, st lng concavita tea holografic, iar uriaul mesager i uciga este zvelt i chipe ca statuile ce-l reprezi nt i pe care le-am vzut. Alt fiu al lui Zeus, Dionisos, zeul eliberrii extatice, st d e vorb cu Hera i contrar imaginii sale publice nu are n mn un pocal cu vin. Pentru u zeu al eliberrii extatice, Dionisos mi se pare palid, slab i mohort ca un om aflat abia n a treia sptmn a unui program de dezalcoolizare. Dincolo de ei, prnd mai btrn impul nsui, este Nereus, adevratul zeu al mrii, Btrnul Mrii. Degetele de la mini i p re i sunt unite prin pielie, iar mai jos de subsuorile lui se vd bran-
hii. Ursitele, Moire cum le spuneau grecii, i Erinii, sau Furii, sunt toate aici, nghesuite, accidental sau deliberat, printre zei. Ele sunt tot zei m rog, un fel de diviniti , totui uneori au puteri reglementatoare asupra celorlali. Nu au aspect o menesc, ca zeii i zeiele obinuite, i mrturisesc c nu tiu mai nimic despre ele, dect c locuiesc pe Olimp, ci pe unul dintre cei trei vulcani aflai departe n sud-est, n ap ropiere de slaul muzelor. Muza mea, Melete, este aici, alturi de surorile ei Mneme i Aoide. Muzele mai moderne sunt de asemenea n mulime adevratele Caliope, Polimnia, Ur ania, Erato, Clio, Euterpe, Melpomene, Terpsihora i Talia. Imediat dincolo de muz e se afl principalele zeie. Afrodita nu se zrete printre ele este primul lucru pe ca re-l remarc. Dac ar fi fost acolo, a fi fost tot att de vizibil pentru ea, pe ct sun t divinitile acestea pentru mine. ns mama ei, Diona, este aici, vorbind cu Hera i Her mes i prnd extrem de serioas. n apropierea grupului lor stau Demeter zeia recoltelor fiica ei, Persefona, soia lui Hades. Dincolo de ele, o pot zri pe Pasiteea, una di ntre Graii. i
mai n spate, potrivit rangului lor minor, sunt Nereidele, goale pn la bru, frumoase i cu chipuri perfide. Meta-zeia numit Noaptea st singur. Rochia i voalul ei au o culoa re purpurie att de ntunecat, nct pare negru, iar ceilali zei i zeie o ocolesc pe depa . Nu tiu nimic despre Noapte, dect zvonuri c pn i Zeus se teme de ea, iar pe Olimp n-a m mai vzut-o niciodat pn acum. M simt ca un fan cu gura larg cscat n mulimea dinafar unde se acord premiile Oscar, ncercnd s separe superstarurile de zeii mruni. Uite-o c olo, de pild, pe Hebe, stnd lng brbai ea este zeia tinereii, fiica lui Zeus i Hera umai o servitoare a zeilor , iar dincolo, cu prul rou ca focul, este Hefaistos, mar ele zeu al focului, care discut cu soia sa, Charis, care nu-i dect una dintre Graii. Nu pentru prima dat mi dau seama c ierarhia zeilor i zeielor este o chestie complica t. Brusc, zeia Iris, mesagera lui Zeus, zboar nainte da, zboar! i bate din palme. ele va vorbi, rostete ea cu glas limpede i vioi ca un solo de flaut.
Instantaneu, zecile de conversaii optite nceteaz i sala uria i rsuntoare amuete. ic. Tronul de aur i treptele de aur ce suie spre el degaj o strlucire care-l scald n l umin divin. Ascultai-m, voi toi, zei, i zeie deopotriv, rostete Zeus cu glas blnd intens, nct i simt vibraia prin pereii nali de marmur. Astzi, un zeu sau o zei a rneasc pe Afrodita, care acum se vindec n sala noastr tmduitoare, i dei va tri oape de moarte i va avea nevoie de multe alte zile pentru a-i reveni. Un zeu sau o zei a ncercat azi s ucid un nemuritor a ncercat s ucid unul dintre noi, care nu su ursii morii. Murmure i conversaii ocate ncep aidoma unor zumzete, dup care se ridic l ivelul unui muget n sala uria. TCERE!! rcnete Zeus i de data aceasta vocea lui este de sonor, nct m rstoarn din picioare i m trimite lunecnd peste pardoseala de marmur un scaiete n furtun. Din fericire nu m lovesc de nici un zeu, iar zgomotul pe carel produc este acoperit de ecourile urletului
lui Zeus. Ascultai-m cu luare aminte, zei i zeie, continu el, cu glasul amplificat ca printr-un sistem incredibil de difuzoare. Nici o preafrumoas zei i nici un zeu s nu cuteze a-mi nfrunta porunca stranic. V vei supune toi voinei mele PE DAT! De data a sunt pregtit pentru fora de uragan a vocii sale i m prind de o coloan, pn ce energia e a trecut. Ascultai-m, rostete Zeus aproape n oapt i senzaia puterii sale este chia teribil graie tonului blnd. Orice zeu care-mi va nclca porunca i-i va ajuta pe troien i sau pe ahei, aa cum s-a petrecut n luna aceasta, va fi biciuit de fulgerele mele i fichiuit de tunetul meu, de-a pururi dizgraiat i de-a pururi alungat de pe Olimp. nfruntai-m i vei afla ce-nseamn s fii aruncai n noaptea Tartarului, la jumtate de deprtare n spaiu i timp, n hurile cele mai adnci care se casc sub fiinele noastre cu e. n vreme ce vorbete, lunga concavitate holografic bolborosete i clocotete, devine ne agr ca noaptea, apoi se transform n altceva dect o hologram; con-
cavitatea dreptunghiular care aduce cu o duzin de bazine olimpice niruite cap la cap , umplute cu ulei negru ce fierbe nvolburat emite pe neateptate un muget i se prefa ce ntr-o gaur ce se deschide ctre un loc ntunecos, fierbinte i teribil de adnc. Dinunt u se nal o duhoare de pucioas, iar zeii i zeiele de lng margine se retrag n grab. rul, strig Zeus, adncurile cele mai afunde ale Casei lui Hades, tot att de jos afla t sub infern, pe ct casa lui Hades se afl dedesubtul pmntului nsui! Mai inei minte zeii i zeiele mai vrstnice dintre noi cnd m-ai urmat n rzboiul de zece ani cu Titani care au stpnit naintea noastr? Mai inei minte c i-am azvrlit pe Cronos i Rhea pe p mei prini dincolo de porile acestea de fier i pragurile de aram da, i pe Iapetus, asemenea, n ciuda puterilor sale zeieti? Sala este tcut, cu excepia mugetelor nbuite, telor i vuietelor ce rzbat dinspre Puul Tartarului. Nu am nici o ndoial c aceasta este o deschidere spre infern, nu o hologram, care se casc la nici zece metri de locul n care tremur. DAC MI-AM AZVRLIT PENTRU ETERNI-
TATE PROPRIII PRINI N ACEST PU AL PUURILOR, rage Zeus, V MAI NDOII C NU A ARUNCA PE FLETELE VOASTRE TNGUITOARE TOT ACOLO? Zeii i zeiele nu rspund, ci doar se mai retrag cu civa pai dinaintea hului urt mirositor. Zeus surde teribil. Haidei, nemuritorilo punei-m la-ncercare pentru ca toi s poat afla. Un uria cablu de aur cade din plafonul slii, de o parte i cealalt a deschiderii ctre infern. Zeii i zeiele se grbesc s se fe sc din calea lui. Lovete marmura cu bubuit rsuntor. Este mai gros dect otgonul unei c orbii i pare mpletit din mii de uvie de aur pur, groase de doi centimetri. Trebuie s c treasc multe tone. Zeus coboar treptele de aur ale tronului i ridic frnghia aceea, in o cu uurin n minile sale gigantice. Apucai captul, rostete el ncntat. Zeii i zei iviri ntre ei i nu se clintesc. APUCAI CAPTUL!
Sute de nemuritori i slujitorii lor nemuritori se grbesc s se supun, strduindu-se s pr ind cablul lung, aidoma unor copii care se ntrec la trasul frnghiei la un picnic. P este un minut, Zeus se gsete singur de o parte a Puului Tartarului, innd nepstor cablu , iar de cealalt parte se nghesuie nenumrai zei i zeie, ale cror puternice mini zeie rng aurul cu putere. Tragei, spune Zeus. Tragei-m din ceruri, pe glie, la Hades, i ma i afund, n hurile puturoase ale Tartarului. Tragei, v spun! Nici mcar un singur zeu n u-i clintete un muchi bronzat. TRAGEI-M, V PORUNCESC! Zeus prinde cablul de aur i n s trag. Sandalele zeilor lunec, scrie i hrie pe marmur. Sute de zei i zeie, ni lui din aur, sunt trai mai aproape de pu, unii mpiedicndu-se, alii cznd n genunchi. EI, FIR-AI BLESTEMAI S FII! rage Zeus. TRAGEI SAU VEI FI TRAI N TARTARUL PUTUROS PN UL NSUI VA PUTREZI DE PE OSEMINTELE UNIVERSULUI!
Zeus trage din nou i douzeci de metri de cablu de aur se ncolcesc n spatele lui. irul conga de zei, zeie, graii, furii, nereide, nimfe i tot-ce-mai-dorii aflat de cealalt parte toi trgnd, cu excepia Nopii nvemntate n purpuriu lunec i hrie ctre p n fa, iar cnd ajunge la numai zece metri de marginea deschiderii strig: Tragei, zeil r! Bgai-l nuntru pe nemernicul btrn!! Ares, Apollo, Hermes, Poseidon i restul zeilor d seam pun osul serios la btaie. Zeii nu mai alunec pe pardoseal. Cablul se ntinde, scr d i destrmndu-se sub ncordare. Zeiele ip i trag la unison, iar Hera soia lui Zeus hiar mai puternic dect celelalte. Cablul de aur se ntinde i prie. Zeus rde. i ine pe fru, trgnd cu o singur mn. Acum prinde cablul cu cealalt mn i trage iari. Zeii i n montagne-russe. Atena i cei care in de cablu lng ea lunec pe marmur ca i cum ar f e ghea, mai aproape i tot mai aproape de Puul vuitor al Tartarului, n timp ce zeci de nemuritori mruni cedeaz i se ndeprteaz de cablu. Ate-
na ns nu abandoneaz. Zeia cu ochi oelii este tras nemilos ctre marginea deschiderii sp e iad, din care rbufnesc vltuci de aburi. S-ar prea c ntregul ir de nemuritori care se cordeaz, asud i blestem se va prbui n adnc. Zeus hohotete i d drumul cablului. Zec e zei i zeie zboar napoi i aterizeaz fr ceremonie pe dosurile lor nemuritoare. Voi, zeie, copii, frai, surori, fii, fiice, veri i servitori voi nu m putei dobor, spune eus. Revine la tronul su i se aaz. Nici chiar dac v-ai smulge braele din umeri, nici c ai trage pn ai crpa, tot nu m-ai putea clinti, dac eu n-a vrea. Eu sunt Zeus, cel uternic dintre zei. Ridic un deget uria. Dar dac eu a alege s v trag cu adevratele puteri, v-a ridica de pe acest Olimp, v-a legna n hul negru de deasupra Tartarului, a aduga pmntul i marea deopotriv, i-a ncolci captul n jurul piscului acestui deluor mp i v-a lsa s spnzurai acolo, n bezn, pn ce soarele se va rci. Dac n-a fi vzut vzusem, a fi
gndit c btrnul afurisit trgea o cacealma. Acum ns tiu mai bine. Atena se ridic n pi la nici un metru de marginea Tartarului i rostete: Printele nostru, fiu al lui Cro nos, care ezi pe cel mai nalt tron al cerurilor, noi i cunoatem puterea, Stpne. Cine r putea sta mpotriv? Nu noi Toi nemuritorii par s-i in rsuflarea. Temperamentul Aten te legendar, calitile diplomatice i lipsesc adesea dac va spune lucrul nepotrivit No ns, urmeaz fiica lui Zeus, cea cu ochi oelii, i comptimim pe aceti muritori, pe lnci i mei argivi sortii pieirii, care-i joac rolurile mrunte pe scena lor mrunt, care-i mo morile teribile, necndu-se n propriul snge, la captul vieilor mrunte. Mai avanseaz ai, astfel c vrfurile sandalelor i trec peste marginea puului negru. Undeva la mii de metri sub ea, n bezna strpuns de fulgere a Tartarului, ceva uria zbiar de durere i fr ic. Da, Zeus, continu Atena, vom rmne departe de rzboi, aa cum ne porunceti. Acordotui, mcar ngduina de a le oferi favoriilor notri muritori
tactici care i-ar putea salva, astfel ca s nu cad toi rpui sub trsnetele mniei tale ne uritoare. Zeus i privete ndelung fiica, iar eu unul nu-i pot descifra cuttura. Furie? Amuzament? Iritare? Tritogeneia al treilea nscut , copil drag, rostete el, curajul t mi-a dat dintotdeauna dureri de cap. Nu descuraja ns, cci nimic din lecia pe care vam dat-o azi nu este nscut din mnie, ci caut doar s le arate tuturor celor adunai aic i consecinele nesupunerii lor. Terminnd de vorbit, Zeus coboar de pe tron, iar caru l lui de lupt zboar printre pilatrii gigantici i perechea de telegari cu copite de b ronz reali, mi dau seama, nu holograme coboar lng el, cu coamele de aur fluturnd n Zeus i ncinge armura de aur i-i ridic biciul de la locul lui, apoi suie n car, fichi e din bici, iar eu vd cum perechea de cai i carul gonesc pe marmur i dup aceea se nal au ocol slii o dat, la treizeci de metri deasupra capetelor zeilor i zeielor, nainte de a porni printre pilatri i a disprea ntr-un bubuit de tunet cuantic. ncetior, zeii, zeiele i cei de rang mai mic ies pe rnd din sal, murmurnd i complotnd ntre ei, fi-
indc nici unul sunt sigur nu intenioneaz s-l asculte pe stpnul i regele lor. Ct d ine rmn locului o vreme invizibil i mulumit c sunt aa. Falca mi atrn uor i gf ca un cine btut ntr-o zi fierbinte. Simt c printr-un col al gurii mi curge un firicel de saliv. Uneori, aici sus pe Olimp, este greu s crezi complet n cauz i efect i n meto a tiinific. 25 Pdurea de sequoia din Texas Daeman rmsese complet singur acum, doar el sonie-ul n poienia din pdure, iar asta nu-i plcea defel. Dup plecarea lui Savi, Odis eu i spusese povestea nesfrit i lipsit de sens, apoi intrase i el n pdure. Hannah a un minut, apoi l urmase pe btrn. (Daeman tiuse imediat n dimineaa aceea c Hannah i b l dormiser mpreun peste noapte radarul lui sexual se nela rareori.) Peste alte cteva inu-
te, Ada i cellalt btrn, Harman, anunaser c mergeau s se plimbe i dispruser sub cop cia opus. (Daeman tia c i ei fcuser sex n timpul nopii. n mod vdit, el i btrna erau singurii care nu avuseser parte de distracie.) Aa se fcea c Daeman era singur n lumini, rezemat de carcasa sonie-ului, ascultnd frunzele ce foneau i rmurelele ce tro sneau n ntunericul pdurii i nefiind deloc ncntat. Dac aprea un alozaur, era pregtit sonie dar apoi? Nu tia nici mcar cum s acceseze comenzile holografice, cu att mai puin s activeze cupola de cmp de for ori s zboare. Ar fi fost un hors doeuvre pe un platou pentru dinozaur. Daeman se gndi s strige spre pdure, s-o cheme pe Savi sau pe oric are dintre ceilali, totui se rzgndi imediat. Dac dinozaurii i ceilali prdtori erau a e zgomote? Nu inteniona s experimenteze ca s afle rspunsul. ntre timp, se simea realme nte inconfortabil nu numai din pricina anxietii, ct i din nevoia acut de a merge la t oalet. Poate c ceilali se mprtiaser n pdure cu erveelele oferite de Savi, ns Dae civilizat; el nu mersese
niciodat la toalet fr m rog fr o toalet i nu inteniona s nceap acum. Desigur, u s treac pn ajungeau la Palatul Ardis, iar Savi vorbea ca i cnd nici n-ar fi intenion t s se opreasc acolo, ci doar s-i lase pe Hannah, Ada i ridicolul impostor care-i spu nea Odiseu, pentru ca dup aceea s se ndrepte ctre Bazinul Mediteranean, oriunde ar f i fost acela. Daeman tia c nu putea s atepte att de mult. i ddu seama c era mai degr curajat, dect nspimntat. Toi pruser surprini ieri, cnd se oferise voluntar pentru ape btrn i Harman n absurda lor expediie, dar nici unul nu ghicise adevratul lui motiv entru alegerea acelei alternative. n primul rnd, se temea de dinozaurii din jurul Palatului Ardis. Nu se mai ntorcea acolo. n al doilea rnd, toate discuiile acelea de spre faxare ca fiind un fel de distrugere i reconstruire a oamenilor l tulburaser nt r-o msur foarte mare. La urma urmelor, cine n-ar fi fost tulburat, la aa scurt timp dup ce s-ar fi trezit n firmerie i ar fi tiut c adevratul su corp fusese distrus? Dae an se faxase n aproape fiecare zi a vieii sale, ns gndul de a pi n clipa aceasta prin un
faxportal, tiind c avea s-i descompun muchii, oasele, creierul i memoria, iar apoi s c nstruiasc o copie altundeva dac btrna spunea adevrul , ei bine, ideea l nelinitea a bii de mult. Aa c optase pentru cltoria pe sonie pentru alte cteva zile, fr a fi nevoi s se confrunte nici cu dinozaurii de la Ardis, nici cu distrugerea prin faxare a atomilor si, sau a moleculelor, sau a orice altceva. Acum nu-i dorea dect o toalet i un servitor, sau pe mama lui, care s-i pregteasc cina. Poate c avea s-i cear btrnei lase la Craterul Paris, dup ce opreau la Ardis. Nu era chiar aa departe, nu? Dei ntr ezrise mzgliturile lui Harman harta sa , Daeman nu avea conceputul de geografie a lum i. Totul era la fel de departe ca orice altceva la un pas prin faxportal. Btrna iei din pdure, l vzu pe Daeman singur, rezemat de sonie-ul care plutea deasupra solulu i, i ntreb: Unde-s ceilali? Asta m-ntrebam i eu. Primul a plecat barbarul. Apoi l-a mat Hannah. Dup aceea, Ada i Harman au plecat ntr-acolo
Gesticul spre arborii nali din partea opus a poieniei. De ce nu-i foloseti palma? ro Savi i surse, de parc propriile ei cuvinte ar fi amuzat-o. Am ncercat deja. Pe ches tia aia a ta de ghea La pod Aici Nu merge. Ridic palma stng, gndi funcia depistare tunghiul alb i gol care plutea acolo. Aceea nu-i dect funcia de localizare imediat, spuse Savi. O simpl sgeat cluzitoare, o dat ce eti aproape de ceva, ca i cum ai fi n bibliotec i ai cuta un volum, dar ai fi luat-o pe un culoar greit printre rafturi. F olosete farnet sau proxnet. Daeman se holb la ea. De cnd o vzuse prima dat, se ndoise de sntatea ei mental. Ah, nu-i nimic, rosti Savi, continund s-i afieze zmbetul lips amuzament. Ai uitat toi funciile. Generaie dup generaie Despre ce vorbeti? Vechile i, cum e citirea, nu mai merg. Ele au disprut cnd au plecat postoamenii. Art inelele care se ncruciau pe peticul de cer albastru de deasupra.
Prostii. Se apropie, se rezem de sonie lng el i-l prinse de braul stng, ntorcndu-i ctre ea: Vizualizeaz trei cercuri roii, fiecare avnd n centru un ptrat albastru. P im? M-ai auzit. Femeia continua s-l in de ncheietur. Ce idioenie, i spuse Daeman, t izualiz trei cercuri roii cu ptrate albastre plutind n centrul fiecruia. n locul drept unghiului mic de lumin alb-glbuie pe care o genera funcia depistare, la cincispreze ce centimetri deasupra palmei sale plutea acum un oval mare de lumin albastr. Uau! exclam el i-i trase brusc mna din strnsoarea femeii, agitnd-o disperat, de parc acolo ar fi aterizat o insect uria. Ovalul albastru plpi, urmndu-i micrile. Calmeaz-te, avi. Este gol. Vizualizeaz pe cineva. Pe cine? Lui Daeman nu-i plcea realmente sen zaia aceea
corpul lui fcea ceva despre care el nu tia c poate. Pe oricine. O persoan care s-i fi apropiat. Daeman nchise ochii i vizualiz chipul mamei sale. Cnd redeschise ochii, ov alul albastru era acoperit de semne. Grile de strzi, un ru, cuvinte pe care nu le putea citi o vedere aerian a cercului negru, care putea s fie doar craterul din in ima Craterului Paris. Imaginea transfoc i, pe neateptat, ajunse ntr-o structur stiliz at, la nivelul al cincilea, un domi din spate, lng crater nu era locuina lui. Dou fig uri umane stilizate, ca nite desene animate, dar cu chipuri reale, omeneti, erau n pat, femeia deasupra brbatului, i se micau Daeman strnse palma n pumn, nchiznd ovalul cuze. Am uitat c-n ziua de azi nimeni nu folosete inhibitori de urmrire. Era priete na ta? Mama, spuse Daeman, simind gust de fiere n gur. Fusese complexul de domiuri al lui Goman, aflat de cealalt parte a craterului cunotea dispunerea camerelor nc di n copilrie, cnd se jucase n odile interioare, n perioada n care mama sa convieuise cu batul nalt, cu piele neagr i glas mieros ca vinul.
Lui Daeman nu-i plcea Goman i nu tiuse c mama lui continua s se vad cu el. Potrivit sp uselor anterioare ale lui Harman, n Craterul Paris era deja noapte. S-ncercm s vedem unde sunt Hannah, Ada i ceilali, rosti Savi i chicoti. Dei poate c i ei i doresc sctivat inhibitorii farnet. Daeman nu dorea s-i descleteze pumnul. Reiniializeaz-l. C m? Cum scpai de sgeata pentru depistare? Gndeam simplu nchidere, rspunse Daeman, a ental proasto. F la fel. Daeman gndi i ovalul albastru dispru. Pentru a activa prox ul, vizualizeaz un cerc galben cu un triunghi verde n el, rosti Savi. i privi propri a palm i un dreptunghi galben strlucitor se ivi deasupra ei. Daeman proced la fel. Gn dete-te la Hannah, zise Savi. El o ascult. Ambele lor palme artar un continent Ameri ca de Nord, cu toate c Daeman nu-l putu identifica , apoi transfocare spre seciunea central
din sud, transfocare spre nordul coastei, transfocare la o serie complex de cuvin te indescifrabile i hri topografice, transfocare pe sub arbori stilizai, la o form fe minin stilizat, care avea capul lui Hannah pe un corp de desen animat i care mergea singur ba nu, nu singur, i ddu seama Daeman, pentru c alturi de ea mergea un semn d rebare. Savi chicoti iari. Proxnetul nu tie cum s-l proceseze pe Odiseu. Nu-l vd pe diseu, spuse Daeman. Savi introduse un deget n cubul lui holografic galben i atins e semnul de ntrebare. Art dou forme roii la marginea cubului. tia suntem noi, zise e Ada i Harman trebuie s fie n afara grilei, ctre nord. i de unde tim c-i ea? ntreb dei i ntrezrise cretetul capului. Gndete prim-plan, rosti Savi. i art cubul di are transfocase mai jos, se stabiliz orizontal i o privea pe Hannah stilizat cu chi pul real al lui Hannah, care mergea printre copaci stilizai, n lungul unui pru stili zat. Brbatul gndi prim-plan i se minun de clarita-
tea imaginii. Putea zri umbrele arborilor pe trsturile ei. Vorbea animat cu simbolul Savi i spusese semn de ntrebare care plutea lng ea. Daeman fu bucuros c n-o gsis ocul unui act sexual. Probabil c Savi i vizualizase pe Ada i Harman, deoarece cubul galben din palma ei se schimb i art dou siluete ce peau pe simboluri topografice unde a la nord de punctele roii staionare, despre care btrna spusese c ar fi fost Savi i Da eman. Toi sunt vii i nimeni n-a fost mncat de dinozauri. Mi-a dori ns al naibii de mu t s se-ntoarc pentru a putea pleca. Se face trziu. Dac-am fi fost n zilele de altdat, i-a fi apelat pur i simplu pe palmele lor i le-a fi spus s-i mite fundurile-ncoace. folosi asta pentru comunicaii? ntreb Daeman, ridicndu-i palma goal. Bineneles. i e nu tim? i auzi glasul sunnd aproape furios. Savi strnse din umeri. Oricum, voi nu m ai tii aproape nimic voi, aa-ziii oameni de stil-vechi. Ce vrei s spui prin aa-zi ni de stil-
vechi? se ncrunt Daeman. Era furios. Tu chiar crezi c oamenii din Epoca Pierdut, stil urile-vechi, aveau n celulele i corpurile lor toate nano-mainile astea modificate g enetic? Da, rspunse Daeman, dei i ddu seama c nu tia absolut nimic despre stilurilehi din Epoca Pierdut i c-i psa nc i mai puin. Savi rmase tcut pentru un minut. n aeman, prea obosit, dar poate c toi btrnii prefirmerie artau aa ru nu putea s ti rivina asta. Ar trebui s mergem i s-i chemm, spuse ea n cele din urm. Eu m duc dup i Odiseu, tu ocup-te de Ada i Harman. Seteaz-i palma pe proxnet, activeaz-i depistare ca de obicei i te va duce la ei. Spune-le c autobuzul pleac. Brbatul habar nu avea ce nsemna autobuz, dar era lipsit de importan. Mai exist i alte funcii? ntreb el, femeia s se poat ndeprta. Sute. Arat-mi una, o provoc Daeman.
N-o credea n nici un caz nu puteau s fie sute , totui mcar una sau dou n plus l-ar f ut popular la petreceri i mai interesant pentru tinere. Savi suspin i se rezem de so nie. Se strnise un vnticel care mica ramurile de sequoia mult deasupra lor. i pot art funcia care i-a alungat finalmente pe post-oameni de pe Pmnt, vorbi ea ncet. Allnet . Daeman nchise din nou pumnul i-i trase mna ndrt. Nu vreau, dac-i periculos. Nu u pentru noi. Uite, o s-ncep eu. i cobor braul, i deschise, degetele i-i atinse palma tr-un chip pe care el l gsi aproape excitant. Dup aceea, puse propria palm stng lng a atului. Vizualizeaz patru dreptunghiuri albastre deasupra a trei cercuri roii, dea supra a patru triunghiuri verzi, murmur ea. Daeman se ncrunt asta era dificil, form ele fugeau chiar la marginea capacitii sale de a pstra imaginea , dar reui n cele din urm, cu ochii nchii. Deschide ochii, rosti Savi.
El o ascult i peste o secund se prinse disperat cu ambele mini de sonie, strduindu-se s nu cad. Nu exista nici un paralelipiped palmar. Nici o hart indescifrabil sau fig uri desprinse din desenele animate. ns tot ce se afla n raza sa vizual fusese transf ormat. Arborii din apropiere, pe care-i ignorase, cu excepia cazului cnd le folosi se umbra, erau acum complexiti uriae straturi transparente peste straturi transpare nte de esut viu, pulsator, scoar moart, vezicule, vene, material mort interior, care arta vectori structurali i cercuri cu coloane de date ce se derulau, verde i rou mict or de via cetin, xilem, floem, ap, zaharuri, energie, lumin solar. tia c dac ar fi citi datele ce rulau, ar fi neles exact hidrologia miracolului viu care era un cop ac, ar fi tiut exact ci pascali de presiune erau necesari pentru a ridica prin osmo z toat apa aceea de la rdcini Daeman putea s priveasc n jos i s vad rdcinile di himbul de energie al apei din sol n rdcini i cltoria lung, de zeci de metri, de la rd la tubuleele verticale ce ridicau apa zeci de metri pe vertical! Aidoma unui giga nt care ar
fi supt printr-un pai i apoi micarea lateral a apei, molecule de ap n conducte cu li de ordinul moleculelor, spre exterior, prin ramuri largi de cincisprezece, douzec i de metri, ngustndu-se, ngustndu-se mereu, viei i substane nutritive n apa aceea, en ie de la soare Daeman nl ochii i vzu lumina soarelui sub forma ploii fine de energie c re era lumina soarelui atingea acele pinilor i era absorbit, lumina soarelui ating ea humusul de sub tlpile sale i nclzea bacteriile de acolo. Putea s numere bacteriile ce forfoteau ocupate! Lumea din jurul su era un torent de informaii, un talaz de date, un milion de microecologii care interacionau simultan, de la energie la ene rgie. Pn i moartea fcea parte din dansul complex al apei, luminii, energiei, vieii, r eciclrii, creterii, sexului i foamei care curgeau de jur-mprejurul su. Daeman putea s vad un oarece mort, ngropat n humusul de cealalt parte a luminiului, acum doar cu puin mai mult de oscioare i pr, totui continund s fie un far energetic de lumin roie, pe m ce bacteriile se osptau i oule mutelor incubau n viermi n lumina soarelui de dup-amiaz lenta desclcire a
complexelor molecule de proteine continua la nivel molecular, i Icnind, pe punctul de a se sufoca, brbatul se roti, ncercnd s nu mai vad imaginile acelea, dar complexi tatea exista peste tot fluxul i refluxul etichetat i protoplasmatic de energie car e era transferat, substane nutritive ce erau absorbite, celule ce erau hrnite, mole cule ce dansau n arborii transpareni, solul care respira i cerul sclipitor cu ploai a sa i potopul de lumin solar i mesaje radio dinspre stele. Daeman i acoperi ochii cu minile, ns era prea trziu; o privise pe Savi btrna, de asemenea o galaxie de via. V a cuibrit n neuronii licritori ai creierului ei ndrtul craniului care rnjea i declan ulgerul pe irul de ocuri din lungul nervului ei optic i n miliardele i miliardele de forme de via din mruntaiele ei, toate preocupate i indiferente, i ncercnd s-i fere irea, Daeman fcu greeala s priveasc n jos, spre propriu-i corp, n sine, pe lng sine, conexiunea lui cu aerul i solul i cerul nchidere! rosti Savi i mintea lui Daeman repe t comanda aidoma unui ecou. Strlucitoarea lumin solar a miezului zilei, care
ricoa din arbori i din solul acoperit cu cetin, i pru brusc brbatului la fel de ntunec t ca toiul nopii. Picioarele nu-i mai funcionar. Horcind, Daeman lunec pe lng carcasa nie-ului i colaps pe pmnt, rostogolindu-se pe stomac, cu braele ntinse, degetele palme lor rchirate, cu faa apsat n acele de pini. Savi se ghemui lng el i-l btu uor pe u prea ntr-un minut, vorbi ea ncet. Rmi aici. M duc eu s-i caut pe ceilali. Ada ovise atunci cnd Harman sugerase s fac o plimbare se temea c Savi va fi furioas sau alarma t de absena tuturor cnd va reveni n poieni , dar Hannah fugise deja n cutarea lui Od Ada nu dorea s rmn acolo, lng sonie, singur cu Daeman. n plus, nu tia dac va avea ie s vorbeasc n intimitate cu noul ei iubit, nainte ca s revin la Ardis i el s zboare Savi n Bazinul Medi-nu-tiu-cum. Suir un deluor, apoi urmar un pru cobornd pe versant opus. Pdurea era nsufleit de cntecele psrilor, ns nu vzur nici un animal mai mare
ct veveriele. Harman prea preocupat, pierdut n gnduri, i o atinse pe Ada o singur dat d i ntinse mna ca s-o ajute s traverseze prul de deasupra unei cascade nalte de trei m tri. Femeia se ntreb dac nu cumva noaptea pe care o petrecuser mpreun fusese o eroare, o greeal de apreciere din partea ei, totui cnd se oprir ca s se odihneasc la baza cas adei, vzu c ochii lui Harman se concentrar asupra ei, i zri afeciunea i tandreea din vire i fu bucuroas c deveniser iubii. Ada, rosti el, tu-i cunoti tatl? Ea clipi rep trebarea nu era tocmai ocant bineneles, oamenii tiau c aveau tai, teoretic , dar a se ntreba rareori. Dac tiu, adic, cine a fost? Harman cltin din cap. Nu, vreau s s ac-l cunoti. L-ai ntlnit? Nu, rspunse femeia. Mama mi-a spus cndva numele lui, dar cr d c el a ajuns la al Cincilea Douzeci cu nite ani n urm. Fusese ct pe-aici s spun a la inele, eufemismul cel mai comun pentru trecerea trupeasc n edenul post-oamenilo r. Inima i bubuia, cnd se ntreb
de ce Harman i pusese ntrebarea stranie. Oare credea c ar fi existat o ans ca el s-i f i fost tat? Se mai ntmpla, desigur. Femei tinere fceau dragoste cu brbai mai vrstnici, care ar fi putut s fi fost anonimii lor tai donatori de sperm nu existau tabuuri n p rivina incestului, deoarece era imposibil ca un copil s se poat nate n urma unei asem enea uniri i nu existau frai sau surori, ntruct fiecare femeie putea s nasc doar o dat ns n mod ciudat o tulbura s se gndeasc la asta. Eu nu tiu cine a fost tatl meu, zi rman. Savi a spus c, la un moment dat chiar dup Epoca Pierdut , taii erau aproape tot att de importani pentru copii, pe ct sunt mamele n prezent. Asta-i greu de imaginat , rosti Ada nc derutat. Ce ncerca s-i spun? C era prea btrn pentru ea? Era o prostie voi fi vreodat tat, continu Harman, doresc s fiu cunoscut de copil. Doresc s fiu altur i de copil cnd va crete la fel ca o mam. Ada era prea ocat ca s-i rspund. Relu mers eia l urm pe sub arbori. La umbr era mai rcoare, ns aerul era mai apstor.
Cascada susura n urm. Deodat, Ada privi n jur, alarmat. Ai auzit ceva? ntreb Harman, rindu-se. Nu. Att numai c ceva e-n neregul. Nu exist servitori. Nu exist voynici. era, nelese Ada. Erau singuri. n ultimele dou zile, absena omniprezenilor servitori i oynici fusese ca un zgomot de fundal care lipsea, dar inexistena lor era mult mai evident acum, cnd rmseser singuri, doar ei doi. Fr nici un motiv aparent, se nfior b Poi s gseti drumul napoi la sonie? Harman ncuviin. Am fost atent la teren i am arele. nl ramura pe care o folosea drept toiag de mers: Luminiul este imediat dup dea ul acela. Ada surse, fr a fi ns total convins. i verific depistatorul palmar, dar er , aa cum fusese de cnd prsiser domiul din Antarctica. Mai colindase i pn atunci prin i de obicei, pe domeniul Ardis , totui niciodat fr un servitor care s pluteasc n ap re, s-i arate drumul spre cas, sau fr un voynix, s-o protejeze. Era ns doar o tensiune de
fundal pentru tulburarea principal, legat de ntrebarea stranie a lui Harman i de com entariile sale. De ce vorbeti despre tai? Harman o privi pe cnd coborau mai departe pe deal, afundndu-se n pdurea de sequoia. Umbra era aproape crepuscular aici, dei ra ze de lumin ptrundeau piezi prin linitea de catedral. Din cauza unui lucru pe care mi l-a spus Savi azi diminea. Mi-a spus c sunt ndeajuns de btrn pentru a-i fi bunic. Mispus c aceast cutare a firmeriei de ctre mine i relaia cu tine reprezint un soi d are al Douzeciului meu Final. Prima reacie a Adei fu de furie, urmat imediat de un fior de gelozie. Furia fusese pricinuit de remarca stupid a lui Savi nu era treaba btrnei cu cine se culca Ada sau ct de btrni erau brbaii cu care o fcea; gelozia prov a din faptul c Harman prsise patul lor n dimineaa aceea, la rsritul soarelui, pentru a cobor i flecri cu Savi. Ada l srutase cnd el coborse din pat, fcuse du i se mbrca se uor dezamgit c noul ei iubit nu mai dorea s petreac nc o or cu ea, nainte ca to ale pentru micul dejun, totui i respectase opiunea,
imaginndu-i c obinuia pur i simplu s se scoale devreme dimineile. ns ce putuse fi at mportant pentru el, ca s-o prseasc n zori i s stea de vorb cu Savi? N-avea s petreac um urmtoarele zile mpreun cu btrna, n cutarea idioat a navei spaiale? De fapt, price a, Savi lua locul ei n cutarea aceea. Studie chipul lui Harman cu aspect mult mai tineresc dect ridurile ocante i prul sur ale lui Odiseu i vzu c el nu-i observase fu rul de furie i gelozie. Harman continua s fie preocupat, adncit indiscutabil n propr iile gnduri, i Ada se ntreb dac nu cumva atenia i sensibilitatea pe care o manifestase fa de ea n ultimele zile culminnd cu minunata lor noapte de dragoste nu fuseser dec beraii, numai parte a unui preludiu la partida de sex, iar nu comportamentul lui obinuit. Nu credea, totui, nu putea fi sigur. Dac apropierea pe care o simise fa de Ha man nu era dect o iluzie, ceva autogenerat de ea din orbirea fa de brbat? tii cum ale gi s rmi nsrcinat? ntreb Harman, zgriind preocupat solul cu toiagul. Ada ncremeni area era uimitoare.
Harman se opri i o privi, de parc nu spusese nimic neobinuit. Vreau s spun, tii cum f uncioneaz mecanismul? urm el, prnd orb fa de caracterul necuvenit al ntrebrii. Brba ile nu discutau asemenea lucruri. Dac vrei s-mi ii o prelegere despre psri i albine, osti sec Ada, este niel cam trziu. Harman rse amuzat. n ultimele dou sptmni, rsetul o ncntase pe Ada. Acum o irit ntr-un hal fr de hal. Nu m refer la sex, draga mea, s e el, i Ada observ c era prima dat c i se adresa cu un termen dezmierdtor, ns nu avea spoziia de a-l aprecia. M refer la momentul cnd primeti aprobarea s rmi nsrcinat, p ste civa Douzeci i alegi donorul de sperm. Ada se nroise la fa i o enerva faptul a opri mbujorarea dup voie. Se nvpie i mai tare. Nu tiu despre ce vorbeti. De fapt, bineneles. Brbaii erau cei despre care se presupunea c n-ar fi trebuit s tie ori s di te
asemenea lucruri. Cele mai multe femei optau s solicite s rmn nsrcinate n jurul celei -al Treilea Douzeci. De obicei, ateptai ntre unu i doi ani primirea acceptului trimi s de post-oameni prin intermediul servitorilor. n clipa aceea, femeia respectiv nce ta contactele sexuale, lua dezinhibitorul de sarcin i decidea care dintre anterior ii ei parteneri va fi tatl donor de sperm al copilului. n cteva zile rmnea gravid i r ul era la fel de vechi ca i omenirea n sine. Vorbesc despre mecanismul prin care de cizi care dintre pachetele de sperm stocate s fie ales de corpul tu, continu Harman. Adevratele femei de stil-vechi nu dispuneau de opiunea aceasta Prostii! i-o retez A da. Noi suntem stilurile-vechi. Aa a fost dintotdeauna. Harman cltin din cap ncet, a proape cu tristee. Nu. Chiar i pe vremea lui Savi, cu numai o mie patru sute de an i n urm, sarcina era mai degrab un hazard. Ea spune c stocarea spermei i mecanismul d e selectare au fost cldite n noi n femei de ctre post-oameni, bazate pe o structur g netic mprumutat de la molii.
Molii! exclam Ada, care nu era doar ocat, ci de acum profund indignat: era ceva pe a tt de absurd, pe ct de njositor. Despre ce dracu vorbeti, Harman Uhr? El ridic brusc c apul i pru s-i observe reacia pentru prima dat, ca i cum revenirea femeii la formula o norific de adresare fusese o palm pe obraz, care-l readusese la realitate. Este ad evrat. mi pare ru dac te tulbur, ns Savi spune c post-ii au structurat genetic capacit tea aceasta de a alege sperma tatlui la ani de zile dup contactul sexual din genel e unei specii de molii numite Ajunge! strig Ada. Minile i erau ncletate n pumni. n i, nu lovise pe nimeni i nici nu dorise, dar n secunda aceasta era pe punctul de a -i trage una lui Harman. Savi spune asta, Savi spune aia! M-am sturat de jigodia aia btrn. Nici mcar nu cred c este att de btrn sau de neleapt. E realmente nebun sonie. Se afund n pdure. Ada! strig Harman.
Ea l ignor i sui dealul, lunecnd pe cetin i humusul umed. Ada! Femeia continu, decis lase n urm. Ada, ai pornit n direcia greit. Hannah l ajunsese din urm pe Odiseu la sute de metri de lumini. Cnd o auzi trosnind prin tufiuri, brbatul se rsuci i puse mna pe spad, dar se destinse dup ce vzu cine era. Ce vrei, fato? Vreau s-i vd spada, ro Hannah, ndeprtndu-i uviele de pr negru de pe fa. Odiseu izbucni n rs. De ce nu? ca de piele de la bru i-i ntinse arma: Fii atent cu tiurile. M-a putea brbieri cu l sta, dac a alege vreodat s m brbieresc. Hannah scoase spada scurt i o cntri experim mn. Savi mi-a spus c tu lucrezi cu metale, zise Odiseu. Se aplec lng un izvor, i f sorbi. A mai spus c eti probabil singura persoan, br-
bat sau femeie, din toat aceast brav lume nou, care tie cum s toarne bronzul. Hannah s trnse din umeri. Mama tia poveti vechi despre turnarea metalelor. Cnd a fost tnr, sucat cu cuptoarele deschise. Eu continui experienele acelea. Ridic spada deasupra umrului i o abtu n jos. Ne-ai vzut luptnd n turinul vostru. Ea ddu din cap. i? ada aa cum se cuvine. Spinteci, nu mpungi. Asta a fost croit pentru retezarea membr elor i revrsarea mruntaielor, nimic mai rafinat. Hannah fcu o grimas i-i restitui arma . Asta-i spada pe care ai folosit-o pe cmpiile Ilionului? ntreb ea ncet. i n aventura care ai furat statueta Palladion? Nu. Brbatul ridic tiul vertical, pn ce o parte din lumina care se furia printre ramurile din nlimi dans pe suprafaa lui: Spada aceasta m -a fost druit de o femeie n cltoriile mele.
Hannah atept mai multe explicaii, ns n loc s spun alt poveste, Odiseu rosti: Vrei e ce este o spad deosebit? Femeia ncuviin. Odiseu ciocni de dou ori cu degetul mare n rda spadei i, pe neateptate, lama pru s plpie uor. Hannah se aplec mai aproape. Dinsp lam se auzea un bzit slab, totui persistent. ntinse o mn spre metal, dar braul lui Od u ni iute, nhnd-o de ncheietur. Dac o atingi acum, rmi fr degete. De ce? Nu ze ncheietura i dup cteva clipe Odiseu i ddu drumul. Vibreaz, zise el, innd-o perf zontal, imediat sub nivelul ochilor. Hannah observ din nou c ea avea exact aceeai nlim e ca brbatul. n noaptea trecut, ea l auzise pe coridorul bulei verzi de pe pod dup ce ceilali se culcaser, i se alturase pentru o plimbare, revenise n domiul lui i vorbis er ore n ir, apoi se culcase pe podea lng patul lui. Hannah tia c Ada credea c ei dev ser amani; lucrul acesta n-o deranja i nu ve-
dea vreun motiv pentru care s-o conving de neadevrul ideii respective. Parc ar cnta, coment ea, ntorcndu-se puin, s aud mai bine zumzetul ascuit. Odiseu hohoti sonor, cu oate c Hannah nu nelese care ar fi fost cauza. Nu te speria. Nu mi-a fost aruncat de vreo Doamn a Lacului, dei n-ar fi chiar departe de adevr. Rse nc o dat. Hannah l pri pe brbos. Nu avea nici cea mai vag idee despre ce vorbea. Se ntreb dac el nsui tia. e vibreaz? D-te napoi, zise brbatul cu piept lat. Cei mai muli sequoia din jurul lor erau groi de doi-trei metri, unii poate chiar mai groi, ns un arbore mai mic poate u n pin galben sau un brad Douglas cretea ntr-un petic nsorit, la civa metri n stnga. a treizeci, poate patruzeci de ani, cu trunchiul gros de o jumtate de metru. Odis eu i deprt puin tlpile, prinse spada cu o mn i o roti lene spre copac, cu o lovitur r lipsit de efort. Tiul se deplas att de lin n arcul pe care-l descri-
se, nct pru c brbatul i ratase complet inta. Nu se auzi nici cel mai mic zgomot de im t. Dup doutrei secunde, arborele nalt se cutremur, se cltin i czu cu zgomot pe pmnt u atinse iari mnerul cu degetul mare i bzitul slab al vibraiei ncet. Hannah se aprop erceteze ciotul nalt pn la piept i copacul prbuit. Seciunile trunchiului preau secio chirurgical, nu retezate. Aez palma pe partea superioar a ciotului. Nu exista nici sev, nici rumegu. Lemnul era att de neted, de parc fusese sigilat n plastic, cumva ca uterizat. Se ntoarse ctre Odiseu. Trebuie s fi fost util n asediul Troiei. N-ai fost atent, fato. Vr spada napoi n teac i o prinse la centura lat. Este un dar pe care l rimit la ani buni dup ce plecasem de la rzboi i-mi ncepusem cltoriile. Dac-a fi avut a ta la Ilion spuse, rnjind nspimnttor. Acum n-ar mai fi rmas nici un troian, zeu sau ze u capetele pe umeri. mi dau cuvntul. Hannah se pomeni surznd la rndul ei. Nu erau ama ni, nu nc, dar tnra inteniona s rmn la
Palatul Ardis ct timp Odiseu se afla n vizit acolo i cine tia ce s-ar fi putut ntmpla? Aici erai, rosti Savi, cobornd panta spre ei. nchise pumnul i ceva ce prea a fi un cmp depistator palmar dispru. E timpul s plecm? ntreb Odiseu, adresndu-i-se lui Savi, n ivind ctre Hannah, ca i cnd ar fi fost nite conspiratori vechi. Da, ncuviin btrna.
26 ntre Eos Chasma i Coprates Chasma, la est de centrul lui Valles Marineris Dup tr ei sptmni de cltorie ctre vest pe fluviul mai degrab, marea interioar Valles Mari Mahnmut era pe punctul de a-i pierde mintea de moravec. Feluca lor, cu un echipaj de patruzeci de omulei verzi, nu era dect una dintre multele ambarcaiuni ce naviga u spre est ori spre vest n canionul inundat, ori
pe direcia nord-sud, prin estuarul care se deschidea n marea Chryse Planitia, ce fc ea parte din oceanul nordic Tethys. Pe lng zeci de alte feluci conduse de omulei ve rzi, trecuser zilnic pe lng cel puin trei barje lungi de o sut de metri, fiecare tran sportnd cte patru blocuri uriae de piatr, din care urmau s fie cioplite capetele, toa te mergnd ctre est, de la cariera de pe latura sudic a lui Noctis Labyrinthus situa t n extremitatea vestic a lui Valles Marineris, aflat nc la dou mii opt sute de kilom etri naintea felucii lui Mahnmut. Orphu de pe Io fusese rostogolit la bord i fixat pe puntea median mai joas, ascuns sub o prelat de cercetrile din vzduh, legat alturi de principalele piese de ncrctur i alte obiecte recuperate din Doamna Brun. Simpla ami ntire a submersibilului su lsat n urm n grota marin puin adnc de pe coasta Chrysei ia, la o mie cinci sute de kilometri n urm l deprima pe Mahnmut. Pn la acest voiaj, m oravecul nu tiuse c era capabil de deprimare capabil s simt o asemenea teribil anxiet ate emoional i un sentiment de lips de sperane, care s-l vduveasc aproape complet de n
i, ntr-o msur chiar mai mare, de ambiie , ns desprirea violent de nava sa i arta pus putea fi. Orphu orbit, schilodit, suit la bord ca un balast inutil prea n disp oziie bun, dei Mahnmut afla treptat ct de atent i de rar i arta prietenul su adevra sentimente. Feluca venise, aa cum le fusese promis, dis-dediminea, a doua zi dup sos irea lor pe coast i, n timp ce OV l ncrcau pe bietul Orphu, Mahnmut coborse de cteva n submersibilul inundat, demontnd toate sursele de energie amovibile, celulele so lare, echipamentele de comunicaii, discurile de jurnale i instrumentele de navigaie pe care le putea cra. Ai notat dezbrcat pn la epav i i-ai ticsit buzunarele cu pes nte de a nota napoi? rostise Orphu n dimineaa aceea, dup ce Mahnmut i povestise despre eforturile sale de salvare. Poftim? Mahnmut se ntrebase dac ionianul deteriorat n u-i pierduse finalmente minile. O mic eroare de continuitate n Robinson Crusoe de Da niel Defoe, uruise Orphu. Dintotdeauna mi-au plcut erorile de continuitate.
N-am citit cartea, replicase Mahnmut. Nu avea chef de plvrgeli. Abandonarea Doamnei Brune l sfia. Discutar despre reacia sa n primele trei sptmni ale voiajului, fiindc rdul felucii nu aveau mare lucru de fcut dect s discute fel i fel. Emitorul-receptor r adio pe distane scurte pe care Mahnmut l conectase la jackul pentru linia de comun icaii a lui Orphu funciona bine. Suferi de agorafobie n aceeai msur ca i de depresie puse Orphu. Cum aa? Ai fost proiectat, programat i instruit s fii parte din submers ibil, ascuns sub gheurile europane, nconjurat de ntuneric i adncuri strivitoare, simin du-te confortabil n spaiile tale strmte. Nici chiar scurtele tale incursiuni la sup rafaa de ghea a Europei nu te-au pregtit pentru aceste peisaje vaste, orizonturi ndepr tate i ceruri albastre. Cerul nu-i albastru acum, fu singurul rspuns al lui Mahnmu t. Era diminea devreme i, ca n majoritatea dimineilor, Valles Marineris era plin de no ri joi i cea
deas. OV strnseser pnzele felucii i naintau doar cu ajutorul vslelor treizeci de omu vsleau, cte cincisprezece de fiecare parte, aparent neobosii , ori de cte ori vntul nu clintea ambarcaiunea cu dou catarge i vele latine. Felinare strluceau la prov, pe ca targul din fa, de ambele pri i la pupa, iar feluca abia dac avansa. Seciunea aceasta d n Valles Marineris avea limea de peste o sut douzeci de kilometri, iar cea n care urm au s intre era lat de peste dou sute de kilometri o mare interioar, mai degrab dect u fluviu, de pe care, chiar i n zilele senine, stncile nalte de pe malurile de nord s au de sud erau invizibile n deprtri , totui traficul navelor OV continua ndeajuns de s usinut prin aceste canale pentru a justifica precauiile luate n cea. Mahnmut i ddu se c ionianul avea dreptate c agorafobia era o parte din problema sa, ntruct simea depr imarea n modul cel mai acut n zilele senine, cnd vederea i era nelimitat , ns n acel p tia c era ceva mai complicat dect simpla lui separare de nia ambiental sigur i de ja kurile senzoriale ale submersibilului. Moravecul era fusese dintotdeauna un cpita n de nav i tia din propria
sa programare istoric, precum i din lecturile ulterioare, c nimic nu-i durea pe cpit ani mai mult dect pierderea ambarcaiunii lor. Peste toate astea, el fusese nsrcinat cu o misiune important s-l aduc pe Koros III la poalele dinspre ocean ale lui Olymp us Mons i euase jalnic. Koros III era mort, ca i Ri Po, care ar fi trebuit s rmn pe it pentru a recepiona, interpreta i retransmite importantele date culese de Koros. Cui? Cum? Cnd? Mahnmut nu avea nici cel mai mic indiciu. Vorbir i despre asta n sptmni e de voiaj linitit. Era nc i mai linitit noaptea, deoarece OV intrau n hibernare imedi at dup apusul soarelui i dup ce asigurau feluca printr-o ancor complex Mahnmut efectu ase cteva sondri acustice i determinase c fundul apei se afla la peste ase kilometri sub ei , pentru ca s nu se mai clinteasc pn ce lumina soarelui nu le atingea pielea v erde, transparent, n dimineaa urmtoare. Prea evident c OV obineau energie exclusiv de a soare, chiar i de la razele ce strbteau difuz prin ceurile dimineilor. n tot cazul, Mahnmut nu-i vzuse niciodat pe omuleii verzi mncnd sau
eliminnd reziduuri digestive. I-ar fi putut ntreba n privina aceasta, dar, dei Orphu emisese ipoteza c un OV individual nu murea realmente n urma comunicrii c omuleii er mai degrab o contiin agregat dect un ansamblu de indivizi reali , Mahnmut nu se ncred ipoteza aceea ndeajuns pentru a-i vr mna n pieptul altui omule, pentru a prinde posib la lui inim i pentru a pune ntrebri ce puteau fi amnate pn altdat. n acelai timp rezerve n a-i pune ntrebri lui Orphu. De ce ne-au trimis pe noi? ntrebase n a zecea z i. Nu cunoatem misiunea i nu suntem adecvai pentru a o ndeplini, chiar dac am ti ce ar trebui s facem. A fost o nebunie s trimit aici un ignorant ca mine. Administratori i moraveci obinuiesc s mpart sarcinile i s atribuie specialiti, rspunsese Orphu. Tu cel mai bun pe care l-au putut gsi pentru a-l duce pe Koros cu submersibilul la v ulcan. Eu am fost cel mai bun moravec pe care l-au putut gsi pentru a asigura ntrei nerea navei spaiale. Nu s-au gndit nici o clip la posibilitatea ca noi doi s formm ec hipa rmas pentru a ndeplini sarcinile celorlali doi.
De ce nu? Trebuie s fi tiut c misiunea era periculoas. Orphu uruise ncetior. Au cre probabil c era o situaie de tipul sau/sau c vom muri toi, dac se ajungea la cazul ex trem cel mai ru. Aproape c-am murit, optise Mahnmut. Probabil c-o s i murim. Descrie -mi ziua, i ceruse Orphu. Ceaa s-a ridicat? Zilele i peisajele i nopile erau frumoase . Cunotinele lui Mahnmut despre planetele cu atmosfer respirabil proveneau exclusiv din bncile sale de date despre Pmnt, iar Marte terraformat reprezenta o abatere inte resant. Cerul varia de la albastru-deschis strlucitor la amiaz, la rou-trandafiriu l a apus, ndreptndu-se uneori spre nuane de aur curat ce infuzau totul cu radian. Soare le n sine arta mult mai mic dect cel vzut de pe Pmnt n vechile videonregistrri, totu imens mai mare, mai luminos i mai cald dect orice soare cunoscut de moravecii gali leeni n ultimii
dou mii de ani-e. Briza era blnd i mirosea a sare marin i uneori, ocant a vegetai i ntrebat vreodat de ce ne-au dat simul acesta? ntrebase Orphu, cnd Mahnmut descrises e izul de vegetaie pe care-l percepuse dup ce ptrunseser din Tethys n vastul estuar V alles Marineris. Care anume? Mirosul. Moravecul europan trebui s se gndeasc. Dintot deauna, considerase simul mirosului ceva de la sine neles, dei era inutil sub ap ori pe suprafaa Europei i aproape inutil n nia ambiental din Doamna Brun cu alte cuvinte, oriunde trise. Pot simi vaporii toxici n submersibil sau n cubiculumurile presurizat e din Conamara Chaos, spusese n cele din urm, tiind c nu era un rspuns satisfctor. Pen ru astfel de pericole, moravecii dispuneau de alarme ncorporate mult mai bune. Or phu huruise ncetior. Cnd ajungeam pe suprafaa lui Io, a fi putut mirosi sulful, dar c ine ar dori aa ceva? Tu ai miros? ntrebase Mahnmut. Pare oarecum
lipsit de sens pentru un moravec de vid. Exact. Ca i faptul c petrec petreceam mare parte a timpului privind lucrurile n spectrul de lumin vizibil pentru oameni i c proc edam aa ori de cte ori era posibil. Mahnmut se gndise i la revelaia aceea. Era adevrat ; el proceda similar, dei i-ar fi fost foarte simplu s vad n domeniile infrarou i ultr aviolet ale spectrului. Mahnmut tia c vederea lui Orphu ncorpora vizualizri ale frec venelor radio i liniilor de cmp magnetic, ceva deloc comun oamenilor de stil-vechi, ns mult mai raional pentru un moravec care lucra n cmpurile de radiaii dure ale spaiu ui galilean. De ce atunci alegea ionianul mai frecvent lungimile de und vizibile pe ntru oameni, care erau mai limitative? Cred c designerii notri i toate generaiile de moraveci ce au urmat au dorit n secret s fie oameni, spusese ionianul, rspunznd ntre brii nedeclarate a lui Mahnmut cu un huruit nsoitor de ironie sau amuzament. S-a do vedit a fi Efectul Pinocchio. Mahnmut nu era de acord, totui se simea prea deprima t pentru a-l contrazice.
Ce miroi acum? ntreb Orphu. Vegetaie putred, zise Mahnmut, cnd feluca pornise pe ca ul cel mai sudic din estuarul vast. Miroase ca Tamisa lui Shakespeare la reflux. n prima sptmn de navigare n amonte, pentru a nu nnebuni din cauza inactivitii, Mahn ezasambl i inspect pe ct putu mai bine celelalte trei piese de ncrctur recuperat fiind Orphu. Artefactul cel mai mic, un ovoid neted, nu cu mult mai mare dect tr unchiul compact al lui Mahnmut, era Dispozitivul cel mai important element din m isiunea lui Koros III. Mahnmut i Orphu nu tiau despre Dispozitiv dect c ganimedanul trebuia s-l duc la Olympus Mons i, n prezena anumitor circumstane, pe care nu le desti uise lui Mahnmut sau Orphu, s-l activeze. Mahnmut test Dispozitivul cu sonarul i de sprinse o bucic minuscul din nveliul lui reflectiv de transaliaje. Funcia sa nu-i fu r levat. Maina, dac era ntr-adevr o main, era macromolecular n esen, o singur mol nometric, cu un miez central fibros de energie enorm, restricionat
doar de cmpurile interne ale moleculei. Unicul dispozitiv-dispozitiv pe care Mahnmu t l putu gsi asociat nveliului fu un iniiator de activare ce funciona cu curent electr ic. Dac n locul potrivit de pe nveli se aplicau treizeci i doi de voli se ntmpla cev acromolecula dinuntru. Ar putea fi o bomb, specul Mahnmut, pe cnd punea cu grij la lo c centimetrul ptrat de nveli metalic. Ditamai bomba, murmur Orphu. Dac macromolecula este n majoritate o goace de ou cu rol liant, sta-i un distrugtor de planete. Glbenuul s-ar revrsa peste noi. Prefcndu-se c n-auzise gluma slab, pentru a pstra prietenia lo r i a nu fi nevoit s-l azvrle pe Orphu peste balustrad, Mahnmut se uit la pereii canio nului prin care treceau navigau la trei kilometri de naltele faleze sudice care s trjuiau n ziua aceea vasta mare interioar i-i imagin c n-ar fi existat nimic din toa umuseea aceea de stnci roii, terasate i striate. Se gndi la mangrovele-periscop ce cr eteau n inuturile mltinoase din partea inferioar a estuarului marian, la tufele pe car natura le tiase
precum un arhitect peisagist, vizibile pe nalii perei stncoi ai vii, chiar i la fragil l cer albastru cu unduieli de cirui deasupra rocilor i ncerc s-i nchipuie totul dist de o explozie cuantic ndeajuns de uria pentru a sfrteca o planet. Nu prea defel corec . Poi s-i imaginezi c ar putea fi i altceva dect o bomb? l ntreb pe Orphu. Nu a ite, zise ionianul. ns ceva care s conin atta energie cuantic de implozie controlat e mai presus de nelegerea mea tehnologic. i-a sugera s tratezi Dispozitivul cu gingie, ui nite perne sau altceva sub el, cu toate c dac a supravieuit atacului celor din ca rul de lupt i intrrii n atmosfer care m-a prjit pe mine i i-a distrus nava, nu poate prea delicat. D-i un ut i treci mai departe. Care-i urmtoarea pies de ncrctur? Urmt ies de ncrctur era doar cu puin mai mare dect Dispozitivul, dar mai lesne de priceput. Este un model de comunicator n rafale, spuse Mahnmut. n forma actual, este pliat, t otui mi dau seama c dac-l activez se va deplia pe propriul lui tre-
pied, va ndrepta o anten mare spre cer i va emite o rafal serioas de ceva. Energie cod ificat n band ngust, maser-k sau poate chiar gravitaie modulat. De ce ar fi avut nev Koros de aa ceva? ntreb Orphu. Sateliii de comunicaii sunt tot pe orbit i nava ar fi utut expedia orice soi de fascicul ngust sau semnal radio ctre spaiul galilean. Ce dracu, pn i submarinul ar fi putut stabili contact cu casa noastr. Poate c nu avea sc pul de a emite spre spaiul jupiterian, suger Mahnmut. i atunci ncotro? Mahnmut nu ave a sugestii. Cum urma Koros s codifice mesajul? ntreb ionianul. Exist mufe virtuale p entru jackuri, zise Mahnmut, dup ce inspect cu atenie mainria compact de sub nveliul nanocarbon. Am putea descrca tot ce am vzut i am nvat, apoi s ncriptm datele i s a nicatorul. Doar dac nu necesit un cod de activare sau aa ceva. Vrei s m conectez i s v rific? Nu. Nu nc. Atunci o s-l nchid.
Ce surs de energie are comunicatorul? ntreb Orphu, nainte ca Mahnmut s-l fi putut nch de. Moravecul nu era familiarizat cu tehnologia, dar descrise containerul magnet ic i schemele cmpului de for. Oho-ho! fcu Orphu. sta-i felschenmass cevkovian. Antima erie artificial de tipul utilizat de Consoriu pentru alimentarea primei sonde inte rstelare. Acolo exist suficient energie pentru a ne ine-n via alte cteva secole terest re, dac am gsi un mod prin care s-o accesm. Mahnmut i simise inima organic oprindu-se entru o clipit. Nu l-am fi putut utiliza pentru a nlocui reactorul de fuziune din Doamna Brun? Orphu tcu secunde bune. Nu, nu cred, zise el n cele din urm. Prea mult e nergie eliberat prea rapid i prea greu de mblnzit. Este posibil ca noi doi s-i putem accesa intermitent cmpul, ns nu cred c-am fi putut alimenta Doamna Brun, chiar dac su bmersibilul ar fi putut s fie reparat. Iar tu spuneai c nu l-ai putea repara de un ul singur, nu?
Ar fi fost nevoie de docurile de ghea de la Conamara Chaos, rosti Mahnmut, simind o stranie combinaie de regret i uurare la vestea c aceasta n-ar fi fost o soluie pentr u srmana Doamn. Orict de mult l-ar fi deprimat moartea navei sale, l deprima i mai mu lt ideea de a se ntoarce i de a naviga cei peste dou mii de kilometri pn la ea. Ultim a pies de cargo era cea mai mare, cea mai grea i cea mai dificil de neles de ctre Mah nmut. Containerul era o lad de bambus nalt de un metru i jumtate i cu baza avnd latura de doi metri, nvelit n transpolimer transparent. O cercetare succint art c era plin c ute de metri ptrai de polietilen compozit stealth microsubire, n care erau nglobate be zi de celule solare de nalt performan, douzeci i patru de segmente conice de titan art iculate, interconectate, parial mbucate, patru canistre presurizate coninnd, aa cum i ndicau senzorii si, heliu, un amestec oxigen-azot i metanol, opt propulsoare atmos ferice prin impulsuri cu controlere conectate i dousprezece cabluri de cte cincispr ezece metri de fuleren pliate, ataate de cele patru laturi ale lzii de bambus.
Renun, spuse Mahnmut, dup cteva minute n care se gndise, scotocise i rempturise. Ce u este? Un balon, explic Orphu. Mahnmut i cltin capul moravec. n atmosfera lui Jupit existau att creaturi vii, ct i moravecibaloane, altele, mai multe, notau n supa lui S aturn, dar ce ar fi putut face Koros III cu un balon artificial pe Marte? Orphu trimise rspunsul chiar n clipa n care Mahnmut l auzi n propria sa minte. Misiunea lui Koros era de a ajunge pe piscul lui Olympus Mons, n locul perturbaiilor cuantice, i n felul acesta n-ar fi trebuit s escaladeze vulcanul. Care sunt dimensiunile ace stui balon? Mahnmut i spuse ionianului. Umflat cu heliu aici, la altitudine zero, nivelul mrii mariene, ar nsemna un diametru de aizeci de metri i nlimea de treizeci ci de metri, ceea ce ar trebui s ridice cu uurin nacela, pe tine, Dispozitivul i radi oul pn la limita spaiului cosmic sau pe piscul lui Olympus, spuse Orphu. Nacela? rep et Mahnmut, strduindu-se s ab-
soarb conceptul. Lada n care a venit. n mod clar este vehiculul n care plnuia Koros s cltoreasc. Are o capot de transpolimer un fel de acoperi presurizabil? Da. Asta es atunci. Dar Olympus Mons are un escalator ce suie pe versantul lui sudic, rosti Mahnmut prostete. Koros i moravecii care au plnuit misiunea nu tiau. Mahnmut i lu p irea de la balon pentru un minut, ca s se gndeasc. Faleza sudic a lui Valles Mariner is era doar o dung roie i subire pe orizontul verde-albastru, pe msur ce feluca avansa n canalele centrale ale rului estuar. Nacela este prea mic pentru a te transporta pe tine. Evident Aa c voi construi una mai mare, l ntrerupse Mahnmut. Crezi realme c vom sui pe piscul lui Olympus Mons? ntreb ncetior Orphu. Nu tiu. tiu numai c vom avea de strbtut
nc cel puin dou mii de kilometri pn la vulcan, atunci cnd dac vom ajunge la captul l lui Valles Marineris cu ambarcaiunea asta micu. N-am absolut nici o idee n ce fel vom strbate nvlmeala din Noctis Labyrinthus i cum vom traversa Platoul Tharsis spre Ol ympus, totui acest balon s-ar putea s funcioneze. Este posibil. Am putea ncepe chiar cum. Ar fi mai rapid dect aceast cum i-ai spus? Feluc, spuse Mahnmut, ridicnd ochii l a arturile i velele ce se conturau precis pe cerul trandafiriualbastru. Civa omulei v erzi treceau fr efort de la o parm la alta. i nu, nu cred c ar trebui s-ncercm balo dect atunci cnd vom fi nevoii. Utilizeaz material cameleonic de tip stealth, chiar i pe nacel, dar nu sunt att de convins c n-ar putea fi urmrit de cei din carele de lup t zburtoare. l vom lansa cnd ajungem la Noctis Labyrinthus. i aa va fi o cltorie aeri ung i destul de dificil, fiindc ntre noi i Olympus vor fi trei dintre cei mai nali vu ni de pe Marte. Orphu hurui aproape de subsonice.
Ocolul planetei n optzeci de zile, da? Nu chiar ocol, preciz Mahnmut. Punnd la soco teal i cltoria aceasta cu ambarcaiunea, va trebui s strbatem doar cu puin mai mult de sfert din circumferina lui Marte. Mahnmut ncerc s-i treac timpul i s-i alunge indis , citind sonetele lui Shakespeare din cartea material pe care o salvase din Doamn a Brun. Nu avu succes. Dac n anii trecui se pierduse n analize, dibuind structuri asc unse, conexiuni verbale i coninut dramatic, sonetele i se preau acum triste. Triste i desul de obscene. Moravecului nici c putea s-i pese mai puin de ceea ce Will, poetu din sonete, i fcea tnrului sau ce atepta s i se fac Mahnmut nu avea nici penis, ni i nu ducea dorul unuia , dar abundentele mguliri i flagrantele intimidri ale ngustulu i la minte, ns bogatului tnr, de ctre poetul mai vrstnic i se preau oprimante, la li perversitii. Ddu iute paginile pn la sonetele Doamnei Brune, ns acestea erau chiar inice i perverse. Mahnmut era de acord cu analiza potrivit creia inte-
resul poetului fa de aceast femeie era focalizat exact asupra promiscuitii ei femeia cu pr negru, ochi negri, sni oachei i sfrcuri ntunecate era, dac se putea avea ncrede poet, nu o prostituat, ci o trf ordinar. Mahnmut descrcase demult eseul lui Freud di n 1910, Un tip special de alegere de obiect fcut de brbai, n care vraciul din Epoca Pierdut prezentase cazuri de masculi umani ce puteau fi aai sexual numai de femei bin ecunoscute pentru promiscuitatea lor. Shakespeare nu ezitase n a descrie vaginul unei femei ca fiind golful tuturor i zeflemisise sarcastic dor viclean moravurile uoare ale Doamnei Brune, iar Mahnmut petrecuse ani fericii n cutarea de niveluri ma i adnci i structuri dramatice napoia acelor vulgariti, dar n ziua aceasta cu soarele ata s coboare drept n jos n uriaa mare interioar i falezele strlucind rou-trandafiriu re nord vedea sonetele doar ca pe nite rufe murdare, confesiunile intime ale unui poet grobian. i citeti sonetele? ntreb Orphu. Mahnmut nchise cartea. Cum i-ai dat a? Ai devenit telepat, acum,
dup ce i-ai pierdut ochii? Nu nc, hurui ionianul. Uriaa lui form de crab era legat d unte la zece metri de locul unde Mahnmut sttea lng prov. Atta doar c unele dintre tc le tale sunt mai literare dect altele. Mahnmut se ridic i se ntoarse ctre apusul de s oare. Omuleii verzi strngeau parmele i derulau lanul ancorei, pregtind ambarcaiunea pe tru somnul lor. De ce i-ar fi programat pe unii dintre noi s aib o predispoziie pen tru crile oamenilor? Cu ce ar fi util trstura aceasta unui moravec, acum, cnd este pos ibil ca ntreaga ras uman s se fi sfrit? M-am ntrebat eu nsumi. Koros III i Ri Po n afectai de slbiciunea noastr, dar tu trebuie s fi cunoscut i ali obsedai de literatura oamenilor. Vechiul meu partener, Urtzweil, citea i recitea traducerea n englez a Bi bliei realizat pe timpul regelui Iacob. A studiat-o vreme de decenii. Da. Ca eu i Proust al meu. Fredon nite msuri din Eu i umbra mea: Mahnmut, tii ce au n comun toate aceste opere
de care suntem noi atrai? Cel ntrebat se gndi cteva clipe. Nu, rspunse n cele din urm Sunt inepuizabile. Inepuizabile? Este imposibil s fie nelese n mod complet. Dac noi m fi fost oameni, piesele i romanele acestea ar fi fost aidoma unor locuine n care descoperi ntruna ncperi noi, scri ascunse, mansarde necunoscute genul acesta de lucru ri. Mda, fcu Mahnmut, fr s fie convins de metafor. Azi nu pari ncntat de Bard, obs phu. Cred c inepuizabilitatea lui m-a epuizat, recunoscu Mahnmut. Ce se ntmpl pe pun te? Mult activitate? Mahnmut ntoarse spatele apusului. Trei sferturi din echipajul de OV alerga silenios, legnd, fixnd, cobornd ancora i asigurnd-o. Mai rmseser numai -patru minute de lumin solar utilizabil, nainte ca omuleii s intre n hibernare s se s se ghemuiasc i s se decupleze pentru noapte. Ai simit vibraiile din punte? i
Mahnmut prietenul. Cu excepia mirosului, era ultimul sim care-i rmsese ionianului. N u, am tiut pur i simplu c era acel moment al zilei. De ce nu-i ajui? Pardon? S-i aju repet Orphu. Eti un matelot apt de munc i cel puin deosebeti o saul de o sul. D-le ajutor sau cel mai apropiat echivalent moravec al tu. I-a ncurca. Mahnmut privi aciu nile iui i precizia perfect a omuleilor verzi. Se deplasau pe parme i se cocoau pe cat rge precum maimuele pe care le vzuse n videouri. Noi n-avem telepatie, adug el, dar s unt aproape sigur c ei o au. N-au nevoie de ajutorul meu. Prostii. F-te util. Eu m n torc la lectura despre monsieur Swann i infidela lui prieten. Moravecul ovi o secund, dar apoi i strecur nepreuitul volum de sonete n rani, merse pe mijlocul punii i se a fixarea velei latine ce fusese deja cobort. La nceput, OV se oprir din activitatea lor
sincronizat i rmaser privindu-l ochii ca nite nasturi negri de antracit se holbau de pe feele verzi i lipsite de trsturi ns dup aceea i fcur loc i Mahnmut, privind soa apunea i respirnd aerul marian curat, se apuc hotrt de treab. n urmtoarele sptmn lui Mahnmut se schimb din deprimare, n satisfacie, iar apoi n ceva similar cu echiv alentul bucuriei moravece. Muncea n fiecare zi cu OV, conversnd cu Orphu chiar n ti mp ce crpea vele, matisa parme, spla punile, ridica ancora i fcea de cart la timon. Fe uca nainta cam cu patruzeci de kilometri pe zi, ceva ce prea foarte puin, pn ineai sea ma de faptul c avansau n amonte, navigau cu vnturi neregulate, vsleau n mare parte a timpului i se opreau complet peste noapte. Deoarece Valles Marineris era lung de p atru mii de kilometri aproape pe ct de lat fusese naiunea Statele Unite din Epoca P ierdut , Mahnmut se resemnase c o vor strbate n aproximativ o sut de zile mariene. Din olo de rmul vestic al mrii interioare, i reamintea el n mod frecvent i Orphu i reamin cnd uita, se ntindeau peste o mie opt sute de kilo-
metri ai Platoului Tharsis. Mahnmut nu se grbea. Plcerile ambarcaiunii nu avea nici un nume, din cte putuse nelege moravecul, i nu inteniona s ucid vreun omule pentru a eba erau simple i reale, peisajul copleitor, soarele cald ziua i vzduhul delicios de rcoros n timpul nopii, iar graba disperat a misiunii lor plea sub ciclul linititor al rutinei. Spre sfritul celei de-a asea sptmni petrecute pe ap, Mahnmut lucra la catarg l prova al felucii, cnd un car de lupt apru la nici un kilometru drept n faa lor, zbu rnd jos la maximum treizeci de metri deasupra pnzelor ambarcaiunii , astfel c moravec ul nu mai avu vreme s se ascund. Era singur la intersecia celor dou segmente ale cat argului velele unei feluci sunt triunghiulare, iar cele dou catarge sunt segmenta te, cu seciunea superioar nclinat aerodinamic ctre napoi i nici un omule verde nu s pe greement. Mahnmut era complet expus privirii oricui ar fi fost n carul de lup t. Vehiculul zburtor trecu peste el cu cteva sute de kilometri pe or i att de jos, nc ahnmut putu s vad c cei doi cai care-l trgeau erau holograme. Uni-
cul ocupant era un brbat nalt, ntr-o tunic armie, care inea hurile virtuale. Avea pie aurie, era chipe i cu aspect puternic, iar prul lung i blond i flutura n urm. Nu se s nchisi s priveasc n jos. Moravecul profit de oportunitate pentru a studia vehiculul i pe ocupantul su cu toate filtrele vizuale, frecvenele i lungimile de und de care di spunea, expediind datele lui Orphu pe fascicul ngust, n eventualitatea n care zeul din car l zrise i decisese s-l fulgere pe Mahnmut de pe catarg printr-un gest al mini i. Caii, hurile i roile erau holograme, ns carul era perfect real construit din titan aur. Mahnmut nu putu detecta siaje de rachete, pulsaii ionice sau jet, ns carul em itea energie pe tot spectrul electromagnetic ndeajuns pentru a neca discuia radio d intre moraveci, dac n-ar fi fost pe fascicul ngust. nc mai amenintor, maina zburtoare n spate filamente cvadri-dimensionale de flux cuantic. O parte din profilul ener getic al vehiculului era capturat ntr-un cmp de for pe care Mahnmut l putu distinge c lar n infrarou un scut energetic amplasat n faa aparatului de zbor pentru a-l protej a de curentul propriei sale goane prin vzduh i o bul defensiv mai
mare, care-l nconjura complet. Mahnmut fu fericit c nu aruncase o piatr spre car, o ri c nu trsese n el dac ar fi avut o piatr sau o arm energetic, pe care nu le avea. l cmp de for, calcul Orphu, ar fi ferit pilotul de orice, cu excepia unei explozii nu cleare de for redus. Ce-l face s zboare? ntreb ionianul, pe cnd carul se ndeprta c Marte nu are un cmp magnetic destul de puternic pentru a propulsa vreun aparat d e zbor electromagnetic. Cred c fluxul cuantic, rspunse Mahnmut, din locul unde era cocoat pe catarg. Era o zi vntoas i feluca se legna ntr-o parte i cealalt, pe msur cria volte, iar valurile nspumate o izbeau dinspre sud. Orphu emise un sunet nepo liticos. Distorsiunea cuantic direcionat poate dezintegra continuumul spaio-temporal alturi de fiine i planete totui, nu vd cum ar putea mica un aparat prin aer. Mahnmut strnse din umeri, n ciuda faptului c prietenul su, invizibil sub prelata fixat de mij locul punii, nu-l putea zri.
Ei bine, nu avea elice. O s-i descarc datele, dar mie mi s-a prut c fcea surfing pe o creast de distorsiune cuantic. Straniu, zise Orphu. Totui, nici chiar o mie de ase menea maini zburtoare nu ar putea s explice abundena de distorsiuni cuantice pe care Ri Po le-a nregistrat pe Olympus Mons. Nu, aprob Mahnmut. Cel puin acest zeu nu ne-a vzut. n conversaie urm o pauz i Mahnmut ascult loviturile provei felucii n valuri i netele straiurilor velei latine, cnd pnzele mari se umflar iari de vnt. n locul unde s afla moravecul se auzea zumzet slab de vnt prin greement i lui i plcea sunetul. i plc eau de asemenea ruliul i tangajul deloc line ale ambarcaiunii, pe care le compensa cu uurin, inndu-se cu o mn de catarg i cu cealalt mn de o parm ntins. De acum a mai larg seciune a vii de rift inundate, o regiune numit Melas Chasma, cu uriaa mar e secundar Candor Chasma deschizndu-se ctre nord, cu fundul la mai mult de opt kilo metri sub ei, dar i cu stnci ce aparineau unor insule uriae unele lungi de sute de k ilo-
metri i late de treizeci-patruzeci de kilometri , vizibile pe orizontul sudic. Poa te c te-a vzut i s-a mulumit s anune Olympus pentru ntriri, suger Orphu. Mahnmut emi hivalentul static radio al unui suspin. Mereu optimist Realist, l corect Orphu, ns t nul urmtoarelor sale cuvinte fu serios. nelegi c nu peste mult vreme va trebui s vorbe i din nou cu omuleii verzi. Avem prea multe ntrebri care necesit rspunsuri. tiu, ncu n Mahnmut. Gndul respectiv l ngreoa vag, ntr-un fel n care nu reueau niciodat tang iul felucii. Poate c ar trebui s umflm i s lansm balonul mai curnd, dect mai trziu se Orphu. Moravecul petrecuse cteva zile njghebnd o nacel mare din bambusul primei i din scnduri mprumutate dintr-un perete despritor mai puin important al felucii. Omulei i nu pruser deranjai de faptul c le luase scndurile. Tot nu cred c ar trebui s-l lan eocamdat. Nu avem nici mcar certitudinea vnturilor prevalente
n luna aceasta, iar propulsoarele cu impulsuri nu ne vor oferi cine tie ce posibil iti de dirijare, dup ce balonul se ridic n zona curenilor atmosferici marieni. Ar fi m i bine s ne apropiem ct mai mult de Olympus, nainte de a risca balonul. De acord, s puse Orphu dup o tcere, dar este timpul s vorbim nc o dat cu OV. Eu am o teorie, c ei u utilizeaz telepatie nici cnd comunic cu tine, nici cnd transmit informaii ntre ei. u? Mahnmut privi n jos, la o duzin de omulei care ieir din puntea vslailor i ncepur ze eficient la greementul prova. Nu-mi imaginez ce altceva ar putea s fie. n tot c azul, nu au guri sau urechi i nu transmit date pe nici o frecven radio, fascicul ngu st, maser sau lumin. Cred c informaiile sunt n particulele din corpurile lor. Nanopa chete de informaii codificate. De aceea ei insist s-i foloseti mna pentru a apuca orga nul acela intern, este un fel de central telegrafic, iar mna ta este organic spre de osebire de, s zicem, manipulatoarele tale generale. Prin osmoz, maini moleculare vi i pot s intre n fluxul tu sangvin i s ajung
la creierul tu organic, unde aceiai nanobytes ajut la traducere. i atunci cum comuni c ntre ei? se ncrunt Mahnmut nesigur. Lui i plcuse teoria telepatiei. n acelai mod. atingere. Epidermele lor sunt semipermeabile i probabil c datele circul nainte i napo i la fiecare atingere ntmpltoare. Nu tiu Mai ii minte c echipajul acesta prea s t despre noi, cnd a sosit feluca? Spre ce destinaie ne ndreptam? Am avut senzaia c prez ena noastr fusese difuzat telepatic n toat reeaua psihic a omuleilor verzi. Da, apr hu, aa mi se pruse i mie, dar pe lng faptul c nici tiina uman, nici cea moravec n-a it vreodat mcar un cadru de lucru teoretic pentru telepatie, briciul lui Occam ar dicta c echipajul felucii a aflat despre noi prin simplul contact fizic cu OV din locul unde ne aflam noi sau de la alii care fuseser acolo. Nanopachete de date n fl uxul sangvin, zici? repet Mahnmut, ngduind scepticismului s i se aud n ton. ns unul d re ei tot va trebui s moar, dac voi
pune mai multe ntrebri. Regretabil, spuse ionianul, fr s-i mai repete argumentul ante rior potrivit cruia individul OV nu avea probabil o personalitate mai autonom dect celulele epidermei omeneti. Civa omulei suiau acum pe catargul prova, lng Mahnmut, leg d parme i lunecnd pe vela latin cu uurina unor acrobai. ncuviinau amabil din capetel zi, de cte ori treceau pe lng el, n sus ori n jos. Cred c-o s mai atept nainte de a eba, zise moravecul. n momentul sta, la orizontul sudic este un nor maroniu-rocat i mens i vor avea nevoie de toate perechile de mini disponibile ca s pregteasc ambarcaiu nea pentru furtuna care se apropie.
Dan Simmons Ilion Vol. II Traducere din limba englez Mihai-Dan Pavelescu
27 Cmpiile Ilionului Troienii i masacreaz pe greci. Studenii din cealalt via a mea ar i spus c-i decimeaz pe greci, utiliznd termenul pentru distrugere total att de ndrgi ziaritii lenei i comentatorii TV analfabei de la sfritul secolului al douzecilea i n ul secolului al douzeci i unulea, dar, ntruct a decima era un termen foarte precis ro anii ucideau fiecare al zecelea om dintr-o aezare, ca represalii fa de revolte i ast a ar duce la numai zece procente victime, este corect s spun c troienii fac mult m ai ru dect a-i decima pe greci. Troienii i masacreaz pe greci. Dup ultimatumul pe car e l-a adresat celorlali zei, Zeus se TC pe Pmnt n carul su de aur, coboar pe pantele m untelui Ida, cel mai nalt munte vizibil din Ilion, i-i ocup tronul uria de pe vrful de acolo, privind n jos i n deprtare spre zidurile nalte ale cetii i sutele de corbii oi aheene trase pe plaj
i ancorate n larg. Ceilali zei sunt prea intimidai ca s coboare pentru a interveni, d up demonstraia lui de for pur, aa c Printele Zeilor i scoate balana de aur i cnt pentru brbaii de dedesubt o greutate este modelat n forma unui clre troian, iar cea t ca un lncier argiv n plato de aram. Zeus ridic balana sacr, inndu-i cumpna de m ziua de pierire a aheilor coboar, n vreme ce norocul Troiei se nal spre cer. Zeus surd e vznd asta, iar eu sunt destul de aproape ca s-l zresc pe btrnul nemernic c apas cu etul mare pe un talger. Troienii se revars prin porile cetii lor, aidoma viespilor d intr-un cuib zgndrit. Cerul este jos, sur i clocotitor de energie ntunecat, iar fulge rele lui Zeus lovesc frecvent cmpul de btlie i de fiecare dat printre argivi i aheii u plete lungi. Zrind limpede semnele de nemulumire ale Stpnului Zeilor, grecii se npu stesc totui nainte pentru a lupta ce altceva pot face? i cmpiile Ilionului rsun de iturile pavezelor ce se ciocnesc, de hriturile sulielor, de huruiturile carelor de l upt i de urletele oamenilor i
cailor ce mor. Lucrurile merg prost pentru ahei din capul locului. Fulgerele lov esc n rndurile lor, arzndu-i ca pe nite pui nvelii n bronz dintr-o rotiserie. Hector s repede nainte precum o for a naturii i omul calm pe care-l admirasem pe zidurile Il ionului alturi de soia i pruncul su a disprut, nlocuit de un dement nsngerat, care-i eaz pe dumani ca pe firele de iarb i rcnete ctre cei care-l urmeaz, cernd mai mult s ai mult carnaj. Acetia l ascult, ntreaga armat troian i aliaii si url ca dintr-un s lej i nvlete nainte n mas, rostogolindu-se peste aheii ce se retrag aidoma unui tsunam de bronz i piele. Paris pe care-l etichetasem drept un filfizon n descrierea ntlnir ii sale cu Hector cu doar o zi n urm, i pe care l ncornorasem dup aceea se afl altu Hector i pare de asemenea o main de ucis posedat de diavol. Este un arca iscusit i sg le lui lungi par s nu dea gre astzi. Ahei i argivi deopotriv cad cu sgeile sale nfipt beregate, inimi, vintre i ochi. Fiecare proiectil atinge o int. Hector i croiete drum prin toate plcurile de rezisten greac, reteznd gturi ca pe tulpinile de mar-
garete, neoferind mil i neascultnd nici o rugminte de cruare n surzenia freneziei sale ucigae. Cnd aheii izbutesc s se ralieze, ici i colo, mpotriva mcelului troian ntr-un rup brav de potrivnicie, un fulger de energie albastr din norii clocotitori explo deaz printre ei ca o grenad cosmic i tunetul care urmeaz se amestec cu zbieretele oame nilor ce mor. Idomeneu i mreul rege Agamemnon lovesc i fug. Apoi Marele i Micul Aias, participani la o mie de btlii i pierd curajul i prsesc cmpul de lupt. Odiseu, ce rase, nu poate ndura i acest masacru i decide c partea cea mai important a valorii tre buie s fie la adpostul sigur al corbiilor sale de pe plaj. Fuge al naibii de iute pe ntru un brbat cu picioare scurte. Singurul care nu se ntoarce ca s scape este btrnul Nestor, i asta numai fiindc soul Elenei a trimis o sgeat prin easta calului su din fru te, ncurcndu-i pe ceilali n panica lor. Nestor le reteaz harnaamentele cu spada, avnd ntenia vdit de a prsi ct mai rapid btlia, ns carul lui Hector se npustete nainte n jurul lui Nestor cad rpui, cu sgeile lui Paris ieindu-le din piepturi i gturi, iar c ii fug chiar mai iute dect eroii greci de
acum ndeprtai, lsndu-l pe btrnul Nestor n carul fr bidivii, cu Hector apropiindu-se Cnd Odiseu sprinteaz, fr mcar a-i arunca o privire, Nestor strig: Oare unde fugi aa t, fecior al lui Laertes, o, prea-iscusitule tactician? Sarcasmul i este ns irosit n van. Odiseu dispare n norul de praf al retragerii panicate, fr a ncetini pentru vec hiul lui prieten. Diomede, care dintotdeauna s-a temut mai mult s fie numit la, de ct s-a temut de durere sau moarte, se ntoarce n tumult cu carul su de lupt, avnd inten a vdit de a-l recupera pe Nestor i de a-l alunga pe Hector. l ridic pe Nestor ca pe u n sac boit de rufe, iar btrnul vizitiu prinde ambele huri i-i mn carul, nu pentru a-l ri de arja lui Hector, ci ndreptndu-l ctre acesta. Diomede se apropie ndeajuns de mul t pentru a-i azvrli sulia spre Hector, dar arma grea l ucide pe vizitiul su, Eniopeus , fiul lui Tebaeus, i pentru o clip, cnd leul vizitiului se prbuete ndrt, peste ped rprini, iar caii lui Hector cabreaz scpai de sub control, totul se schimb.
Citisem c n multe lupte exist un asemenea moment, cnd totul atrn n balan. n timp ce se lupt s-i stpneasc telegarii i troienii care-l nsoesc se opresc n derut, grecii o posibil rsturnare a sorii i nvlesc n bre, urmndu-i pe btrnul Nestor i pe Diome secund, aheii rectig iniiativa, urlnd provocator i sfrtecndu-i pe cei care conduc as troienilor. Atunci Zeus intervine din nou. Tunetul bubuie. Trsnetul spintec pmntul i caii dispar ntr-o strfulgerare de lumin i n duhoarea de pucioas i copite arse. Lng de i Nestor, care de lupt aheene explodeaz ntr-un vlmag de buci de cai i corpuri ar aer. Bronzul se topete i scuturile de piele izbucnesc n flcri. Pn i pentru ncpn este vdit c Zeus nu-l iubete astzi. Nestor ncearc s ntoarc bidiviii care cabreaz, u metaforicele zbale n boturile lor perfect reale i nu pot fi stpnii. Carul lor singu , ntruct ceilali ahei au dat bir cu fugiii nainteaz n hopuri spre zece mii de troien urioi. Iute, Diomede, prinde hurile i ajut-m s-ntorc armsarii! strig Nestor. A lup mult azi
nseamn a muri azi! Diomede ia hurile din minile btrnului, dar nu ntoarce carul. Vre btrne, de voi fugi azi, Hector se va luda soldailor si: Cnd a fugit Diomede spre cor le sale, de mine-a fost gonit! Nestor l prinde pe Diomede de gtul musculos. Eti un c opil de ase ani? ntoarce-n pizda m-sii carul, idiotule, altfel Hector ne va purta i ntestinele ca jartiere nainte s vin ora ceaiului n Troia! Sau alte cuvinte de genul acesta. M aflu la o sut de metri deprtare fa de scen i este posibil ca microfonul dire onal de pe bastonul meu s nu funcioneze corect. De asemenea, deoarece sunt metamor fozat ca pedestru aheean, fug mpreun cu ceilali, privind totul peste umr, n vreme ce sgeile lui Paris cad n jurul nostru i printre noi. Diomede se lupt cu dilema dou-trei clipe, apoi prefer s se lupte cu caii, ntorcndu-le capetele i conducndu-i ctre corbii negre i siguran. Ha! rcnete Hector peste vacarm. (Are alt vizitiu Archeptolemus, chi eul fiu al lui Ifitus i se avnt iari n btlie cu vigoarea rennoit a unui brbat
cu adevrat ndrgostit de meseria sa.) Ha! Te-am pus pe fug, Diomede! Laule! Copili fric as! Sticlete cu paiete! Binu de vrbiu! Diomede se rsucete n car, clocotind de furi dar Nestor a preluat hurile acum i caii nii au neles n ce direcie se afl adpostul ce peste bolovani, fgae de roi i pedetri greci ce fug, purtat de galopul slbatic al te legarilor spre plaj i scpare, iar singurul fel n care Diomede s-ar mai putea lupta c u Hector ar fi dac ar sri jos din car i ar nfrunta de jos miile de troieni. Alege s n u procedeze aa. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gseti pivotul, mi spusese na de diminea. M ntrebase apoi despre ct de bine cunoteam Iliada dei ea considera po l ca fiind perceperea mea oracular a viitorului i insistase s gsesc pivotul evenimen telor, punctul unic din rzboiul de zece ani pe care se rotea totul. Articulaia Urs itei, ca s zic aa. ovisem de diminea, distrgnd-o pe ea i pe mine cu o ultim repriz dar n orele nebuneti
ce se derulaser de atunci m gndisem la cuvintele acelea. Dac vrei s ne schimbi ursite le, trebuie s gseti pivotul. A pune la btaie postul meu de scoliast homeric c pivotul acestei tragice istorii se apropie rapid solia la Ahile. Deocamdat evenimentele c ontinu mai mult sau mai puin s urmreasc poemul, ba chiar cu Afrodita i Ares scoi d pt din cauza rnilor. Zeus a sacrificat legea i a intervenit de partea troienilor. N -am de gnd s m TC napoi pe Olimp, dect dac voi fi nevoit, dar bnuiesc c naraiunea lu er se deruleaz i acolo. Hera se agit pentru c argivii ei sunt snopii n btaie i se str e s-l conving pe Poseidon s intervin de partea lor, totui zeul cutremurtor-al-pmntul e ocat de sugestia ei nu intenioneaz s se rzboiasc cu Zeus. Apoi, cnd grecii sunt b mai ru n cursul zilei, Atena se va despuia complet, dup care se va mbrca n armura ei d e lupt cea mai bun, cu pieptar strlucitor mrturisesc c pentru aa ceva ar merita s m e Olimp , ns va fi oprit prompt de mesagera lui Zeus, Iris.
Mesajul lui Zeus va fi scurt: Dac tu i Hera venii s v mpotrivii mie cu armele, fiica a cu ochi-oelii, v voi rupe genunchii telegarilor, v voi azvrli pe voi amndou din caru l vostru, voi sfrma carul i v voi rni pe amndou att de teribil cu fulgerele mele, nc ea n cuvele de vindecare zece ani lungi, ce vor trece-ncet, nainte ca viermii verz i s v coas la loc. Atena va rmne pe Olimp. Dup cteva ore de contraatac ncununat de su s, grecii vor suferi pierderi i mai grele i se vor retrage ndrtul propriilor fortific aii o tranee care a fost spat acum zece ani, la scurt vreme dup debarcare, i o mie d ari ascuii, toate aprrile fiind recent refcute la porunca lui Agamemnon , dar chiar i poia liniilor defensive, aheii intrai n panic vor pierde speranele i vor vota s plece spre cas. Agamemnon va ncerca s-i revigoreze, oferind un osp mbelugat pentru cpetenii sale chiar n timp ce Hector i miile lui de troieni se organizeaz pentru asaltul fin al, despre care ei tiu c se va sfri prin incendierea corbiilor negre ale aheilor i nch ierea o dat pentru totdeauna a acestui rzboi , iar la
cina regelui grec, Nestor va susine c unica lor ans st n mpcarea lui Agamemnon cu Ahi Agamemnon va fi de acord s-i plteasc lui Ahile o rscumprare regeasc mai mult dect o umprare regeasc apte trepiede de foc, zece talani de aur, douzeci de cazane strlucito re, o duzin de armsari, apte roabe frumoase, i nu-mi mai amintesc ce altceva Cel mai important ns, darurile aveau s-o includ pe Briseis, fiica lui Briseus roaba de la c are plecase toat sfada lor. Pentru a lega cu fund roie cadoul acela, Agamemnon va j ura de asemenea c el nu se culcase niciodat cu Briseis. Ca stimulent final, el mai adaug i apte ceti, regate greceti Cardamile, Enope, Hire, Antea, Ferae, Aepea i Ped s. Bineneles, Agamemnon nici nu deine, nici nu conduce aceste ceti el face cadou pmn ile vecinilor si , totui bnuiesc c gestul conteaz. Unicul lucru pe care Agamemnon nu i -l va oferi lui Ahile sunt scuzele sale. Fiul lui Atreu este prea mndru ca s se pl ece. El s mi se plece mie! va striga peste numai cteva ore spre Nestor, Odiseu, Di omede i celelalte cpetenii. Eu sunt regele mai mre, eu sunt mai vrstnic i
declar c eu sunt cel mai de seam! n ciuda aroganei lui Agamemnon, Odiseu i ceilali vor vedea o cale de ieire. Ei neleg c dac vor transmite mesajul readucerii lui Briseis i a tuturor celorlalte daruri regeti i vor omite ca din ntmplare partea cu eu sunt brba ul mai de seam , exist o posibilitate ca Ahile s se realture luptei. Cel puin aceast ie ofer o raz de speran. Aici ncepe partea complicat aici trebuie cutat pivotul, pla turnant, reazemul prghiei evenimentelor. Ca scoliast, tiu c solia este inima i pivotu l Iliadei. Decizia lui Ahile, dup aflarea ofertei emisarilor, va determina fluxul tuturor evenimentelor viitoare moartea lui Hector, moartea lui Ahile i cderea Ili onului. Aici urmeaz ns partea delicat. Homer i alege cu mult grij cuvintele poate c mult grij dect oricare alt povestitor din istorie. El ne spune c Nestor va numi cin ci brbai Fenix, Marele Aias, Odiseu, Odius i Euribates. Ultimii doi sunt simpli cra inici, heralzi, elemente decorative de protocol, i ei nu vor veni la cortul lui A hile alturi de adevraii
emisari i nici nu vor lua parte la discuiile de acolo. Problema este c Fenix reprez int o alegere stranie el n-a mai aprut pn acum n poveste i este mai degrab un tutore lujitor mirmidon al lui Ahile, dect un comandant, i pare puin logic s fie trimis pen tru a-i convinge stpnul. n plus, cnd emisarii merg pe malul mrii unde rndurile de l e valurilor se izbesc i se prbuesc ctre cortul lui Ahile, forma verbului utilizat de omer este dual un verb grecesc conjugat ntre singular i plural, care este ntotdeauna asociat la doi oameni n cazul acesta, Aias i Odiseu. Homer utilizeaz alte apte cuvin te care, n greaca din vremea sa din vremea aceasta sunt asociate pentru doi oamen i, nu pentru trei. Unde este Fenix n decursul drumului din tabra lui Agamemnon spr e partea taberei ocupat de Ahile? Poate oare s fie deja n cortul lui Ahile, ateptndui pe soli? Nu pare logic. Muli scoliati, nainte i dup existena mea pe pmnt, au afirma Fenix nu ar fi dect o adugire stngace la epopee, un personaj introdus peste secole, ceea ce ar explica forma dual a verbului, ns teoria lor ignor faptul c Fenix va ofer i argumentaia cea
mai lung i mai complex dintre cei trei emisari. Discursul lui este att de minunat di gresiv i complicat, nct radiaz pur i simplu stilul lui Homer. Este ca i cum poetul orb nsui ar fi fost nesigur dac la Ahile au fost doi sau trei soli i care, exact, fuses e rolul lui Fenix n conversaia care avea s decid ursitele tuturor? Dispun de puine or e pentru a m gndi la asta. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gseti pivotul. Da asta se va ntmpla peste cteva ore n viitorul meu. Aici este abia mijlocul dup-amiezi i, iar troienii se opresc de partea dinspre Ilion a anului aheean, n vreme ce greci i se nghesuie ca furnicile ndrtul zidului lor de bolovani i pari ascuii. nc metamorf lncier aheean asudat, izbutesc s m apropii de Agamemnon, cnd regele i mustr mai nti nii i apoi implor ajutorul lui Zeus n ceasul lor cel mai ntunecat. Ruine s v fie! r fiul lui Atreu spre oastea sa murdar. Doar o sutime dintre soldai l poate auzi, des igur, acustica antic fiind aa cum este, totui Agamemnon
are un glas puternic, iar cei din rndurile din spate i transmit cuvintele ctre ceil ali. Ruine! Dezonoare! V-nvemntai ca rzboinici mrei, dar i-o laud neadevrat! A cetatea asta prin foc i par, ns v-ai mbuibat cu crnuri de boi cumprate pe socoteala i ai but urcioare rase cu vin cumprate i aduse aici pe socoteala mea! i-acum, pr O gloat btut! V ludai c fiecare dintre voi poate s-nfrunte singur o sut de troieni iar i dou sute! , iar acum nu inei piept unui singur muritor Hector. Dintr-o clip n a, Hector va fi aici cu hoardele sale, nimicindu-ne corbiile cu foc prjolitor, iar aceast oaste fanfaroan de eroi Agamemnon mai c nu scuip cuvntul va fugi acas, la e i copii pe socoteala mea! Agamemnon renun la imprecaiile adresate oamenilor si i rid c braele spre cerul sudic, ctre muntele Ida, de unde veniser furtunile, tunetele i fu lgerele. Printe Zeus, cum mi poi rpi astfel gloria? Cum te-am jignit? Nici o dat i nici mcar o singur dat! nu am trecut pe lng un altar al tu, nici chiar
n cltoria noastr pe mri pn aici, ci m-am oprit i am ars grsimile de tauri i pulpele ntru faima ta. Ruga noastr a fost simpl s radem de pe faa pmntului zidurile Ilionului s-i ucidem eroii, s-i siluim femeile i s-i nrobim poporul. Oare am cerut prea mult? Printe, mplinete-mi ruga aceasta: ngduie oamenilor mei s scape cu via ncaltea att pe Hector i pe troienii acetia s ne bat ca pe nite catri de-nchiriat! L-am auzit pe A gamemnon innd discursuri mult mai elocvente ce dracu, toate discursurile pe care le -am auzit din partea lui au fost mai elocvente dect sta i neleg nevoia lui Homer de a rescrie totul , dar n momentul acela se petrece o minune. Cel puin aheii o privesc ca pe o minune. Ca din senin apare un vultur, zburnd dinspre sud, un vultur uria, care poart n gheare un pui de cprioar. Gloata care se mpinsese ctre corbii i ctre s na oferit de mri, i care se oprise numai n treact s-l asculte pe Agamemnon, ncremene cului i arat ntr-acolo. Vulturul se nal, d un ocol, coboar i sloboade
din gheare puiul de cprioar, care nc zvcnete din picioare, de la treizeci de metri nl spre o movil de nisip aflat chiar la baza altarului de piatr pe care aheii l ridicas er n cinstea lui Zeus dup ce debarcaser cu atta vreme n urm. Este suficient. Dup cinc rezece secunde de tcere stupefiat, un muget se nal din mijlocul oamenilor oameni care fuseser btui i transformai n lai cu zece minute mai devreme, dar care s-au preschimba acum n lupttori, cu inimile i braele ntrite de acest semn clar de iertare i aprobare in partea lui Zeus i fr ntrziere, cincizeci de mii de ahei i argivi i toi ceilali esc napoi n formaii ndrtul comandanilor lor, caii sunt renhmai la care, carele sunt este podurile de pmnt ce nc traverseaz traneele defensive i btlia rencepe. Este ora i. Dei Diomede conduce contraatacul, susinut ndeaproape de atrizi, Agamemnon i Menel au, urmai la rndul lor de Marele Aias i Micul Aias, i dei aceti eroi pricinuiesc pierd eri grele troienilor cu lnci i ncletri ntre spade, lupta l are n centru acum pe ar-
caul aheean Teucer, fiul nelegitim al lui Telamon i frate vitreg cu Marele Aias. T eucer fusese dintotdeauna considerat un maestru arca i de-a lungul anilor l vzusem sg etnd zeci de troieni, dar aceasta este pentru el ziua de sub luminile reflectoare lor. El i Aias intr ntr-un ritm n care Teucer se ghemuiete sub zidul pavezei fratelui su vitreg Marele Aias folosete un gigantic scut dreptunghiular despre care istori cii militari susin c nici mcar n-ar fi existat n timpul rzboiului troian i cnd Aias ic scutul, Teucer trage pe dedesubt n rndurile troienilor, aflai la aizeci de metri d eprtare. Azi se pare c nu poate s rateze nici o int. l ucide mai nti pe Orsilocius, e diind o sgeat cu ghimpi n inima brbatului scund. Dup aceea l ucide pe Ofesteles, trimi vrful sgeii n ochiul drept al comandantului, cnd troianul arunc o privire peste scutu l su de piele netbcit. Apoi Daetor i Cromius cad, rnii mortal de dou lovituri rapide, rfect plasate. De fiecare dat cnd Teucer trage, troienii slobod propriile lor sgei i lnci n ncercarea zadarnic de a-l ucide pe arca, ns Marele Aias se ghemuiete i scutul masiv i acoper pe amndoi i
deviaz toate proiectilele. Valul troienilor se oprete, Aias ridic pavza i Teucer l sge eaz pe Licofontes, prin al ndeprtatei sale ceti, ns doar l rnete. Cnd comandanii es sar n ajutorul acestuia, Teucer trimite o a doua sgeat n ficatul brbatului czut. Fi ul lui Polimaion, Amopaon, cade urmtorul, cu sgeata lui Teucer ieindu-i prin gt. Snge le nete la un metru i jumtate n vzduh i puternicul Amopaon ncearc s se ridice, da intuit de pmnt i el se golete de snge n mai puin de un minut, cu trupul zvcnind i ionndu-se tot mai slab. Aheii ovaioneaz. l cunosc l-am cunoscut pe Amopaon. Troianul o binuia s mnnce pe terasa micii taverne unde mie i lui Nightenhelser ne plcea s ne nt am plvrgit de multe ori despre fel de fel de fleacuri. Cndva mi-a spus c tatl lui, Po limaion, l cunoscuse pe Odiseu n vremuri mai prietenoase i c odat, pe cnd cltorise n a i se alturase grecilor prietenoi la o vntoare, Polimaion ucisese un mistre slbatic c re strpunsese adnc piciorul lui Odiseu i l-ar fi ucis, dac lancea azvrlit de Polimaion i-ar fi greit inta. Amopaon mi-a spus c
Odiseu mai are i acum cicatricea. Aias se ghemuiete, inndu-i masiva pavz metalic deas a sa i a fratelui su vitreg ca pe un acoperi, iar sgeile troiene rpie pe ea. Aias se r dic, nal scutul i Teucer l ucide pe Melanippus aflat la optzeci de metri deprtare sgeat care ptrunde n vintrele brbatului i-i iese prin anus o dat cu prbuirea troianu Camarazii si se ndeprteaz, strmbndu-i feele, iar Melanippus se zvrcolete pe pmnt ii ovaioneaz din nou. Agamemnon i ntoarce carul i-i rcnete ncurajri lui Teucer, pro rcaului c va fi primul care va putea alege, dup el nsui, trepiede sau perechi de cai de prsil dac Zeus i Atena i vor ngdui vreodat s prade vistieriile Troiei, precizea oi i fgduiete o frumoas troian cu care s-mpart culcuul, poate chiar pe soia lui Hec dromaca. Teucer este nfuriat de oferta lui Agamemnon. Fiu al lui Atreu, crezi c m v oi strdui mai mult dect pn acum, ndemnat de spusele tale despre przi? Trag pe-att de i te i de precis pe ct pot. Opt sgei opt mori!
Sgeteaz-l pe Hector! strig Agamemnon. Am tras spre el! rcnete Teucer nvpiat la ch fiecare dat Hector a fost inta mea. Pur i simplu nu-l pot atinge pe puiul de cea! Aga memnon amuete. Parc rspunznd provocrii, Hector i mn brusc carul n faa liniilor tr trduindu-se s-i mbrbteze oamenii descurajai de mcelul arcaului grec. Aias nu se mai isete s nale scutul de data aceasta, fiindc Teucer se ridic, ntinde complet arcul, l e cu grij pe Hector i d drumul sgeii. Sgeata trece la un lat de palm de inima lui Hect r, lovindu-l pe Gorgition, cnd acesta iese dinapoia carului lui Hector. Brbatul ce l voinic se oprete, pare surprins, coboar ochii ctre coada sgeii i penele ei, ca i cum ar fi inta vreunei glume de bivuac, dar apoi capul pare s-i devin prea greu pentru gtul masiv i cade inert pe umr, de parc ar fi tras n jos de greutatea coifului; dup ca re Gorgition se prbuete mort n nisipul mbibat de snge. La naiba! mormie Teucer i tr o dat. Hector este acum cel mai apropiat dintre troieni, n-
tors complet cu trunchiul spre arca. Sgeata l lovete pe Archeptolemus, vizitiul lui Hector, drept n piept. Caii dei sunt dresai pentru rzboi cabreaz i sar, cnd sngel rcheptolemus nete ca un gheizer pe flancurile lor, iar tnrul se nclin pe spate i cad i n colb. Cebriones! rcnete Hector, prinznd hurile i strigndu-i fratele alt bast olificului Priam s-i fie vizitiu. Cebriones suie n car, n chiar clipa cnd Hector sar e jos. Cuprins de furie, clocotind de mnia strnit de moartea credinciosului Archept olemus, Hector alearg n fia neutr o int perfect pentru Teucer i culege bolovanul mare i mai ascuit pe care-l poate ridica n mn. Hector pare s fi uitat toate rafinament ele rzboiului, despre care s-a ludat de attea ori, i s fi revenit la tactica locuitor ilor peterilor, ridicnd bolovanul i ducnd mult n spate braul stng, semnnd leit aa re cu un juctor de baseball care se pregtete s lanseze mingea. Pn azi nu observasem c ector este ambidextru. Teucer i zrete ansa, nha alt sgeat din tolb
i ntinde arcul la maximum, intind inima lui Hector, convins c poate lansa o sgeat, poa te chiar dou nainte ca troianul s azvrle. Se nal. Hector arunc puternic, rapid, n li reapt i precis. Piatra l izbete pe Teucer n clavicul, imediat sub gt, cu o clipit na s fi slobozit sgeata. Oasele trosnesc. Tendoanele se rup. Braul lui Teucer cade ine rt, struna arcului se rupe i sgeata i ngroap vrful ntre sandalele arcaului. Hector s tete nainte, mprtiindu-i pe ahei ca pe pleav, iar arcaii troieni trag sgeat dup sg eucer care a czut, dar Marele Aias nu-i abandoneaz fratele; l acoper cu scutul su ct u zid, n vreme ce ali ahei se lupt cu pedetrii troieni. La chemarea lui Aias un adevra t muget , Menestius i Alastor nainteaz iute i-l poart pe arcaul aheean care geme semic ntient napoi peste podul anului, la relativa siguran din umbra corbiilor. ns cele ci rezece minute de faim ale lui Teucer s-au sfrit. Apoi situaia se nrutete foarte rapi tru
greci. Hector i vede supravieuirea ca pe alt semn al iubirii i aprobrii lui Zeus i-i c nduce oamenii n arj dup arj mpotriva aheilor care se retrag demoralizai. Agamemnon, M lau i celelalte cpetenii care luptaser n fruntea oamenilor cu numai cteva ore n urm su t acum btui cu adevrat. La nceput, aheii sunt prea strivii pentru a-i apra mcar linii defensive din lungul anului, parilor ascuii i zidului improvizat, i unicul lucru carei oprete pe troieni s nu dea foc imediat corbiilor este apusul soarelui i pogorrea br usc a beznei. n timp ce aheii se nvlmesc n derut, cu unii dintre ei pregtindu-i dej le pentru plecare, iar cu alii ncremenii n stare de oc, cu ochii holbai, Hector i joa lul din Henric al V-lea, mergnd neobosit nainte i napoi prin faa irurilor de troieni, boldindu-i oamenii la alt mcel o dat cu venirea zorilor, trimind lupttori napoi n cet ca s aduc vite pentru sacrificii i osp, poruncind raii de vin ndulcit cu miere, cern ue cu pine proaspt coapt pe care nfometaii troieni le atac de parc ar fi Agamemnon n rdonnd s se aprind sute de
focuri de veghe, imediat n faa liniilor de aprare aheene, pentru ca grecii ngrozii s n u nchid ochii n noaptea aceasta. mi pun Cuma lui Hades i merg invizibil printre troien i. Mine, rcnete Hector ctre trupele sale care-l aclam, o s-l despic pe Diomede ca pen pete scos din ap n faa oamenilor lui, dac alege s fug n toiul nopii! i voi rupe s cu vrful lncii i vom intui cpna ludrosului deasupra Porii Scheian! Troienii url veghe ridic scntei care plutesc spre stelele ce ard nepstoare. Invizibil pentru zei i oameni deopotriv, traversez din nou podul peste an, m strecor printre parii ascuii revin printre grecii descurajai. Pentru mine, este momentul adevrului sau al conse cinelor. Agamemnon i-a chemat deja cpeteniile la sfat i acestea argumenteaz cile de ac une imediat s fug, ori s trimit o solie la Ahile? De acum nu mai exist cale de ntoar e. M metamorfozez n Fenix, credinciosul tutore i prieten mirmidon al lui Ahile, i po rnesc peste nisipul care se rcete treptat, pentru a m altura consiliului. Dac vrei s n e schimbi ursitele, trebuie s gseti pi-
votul. 28 Bazinul Mediteranean Savi urm Brea Atlantic peste ocean, zburnd uneori mai jos dect suprafaa apei, ridicnd i cobornd sonie-ul la fiecare civa kilometri, pentru evita conurile de curent ce traversau Brea aidoma unor conducte transparente pri ntr-un lung coridor verde. ntins cu faa n jos n stnga ei i vzndu-l pe Harman stnd din dreapta btrnei , Daeman era contient de expresia ncruntat a celuilalt brbat i de urile pentru pasageri goale din spatele lor. Daeman se gndi la ultimele douzeci i p atru de ore. Harman i Ada pruser certai, cnd plecaser din locul cu copaci nali. La n , asta l ncntase pe Daeman. Nu tia desigur care fusese subiectul disputei, dar fuses e vizibil c amndoi erau frmntai dup plimbarea prin pdure Ada prea rece i distant, cotea la interior, iar Harman era vizibil derutat.
ns dup orele de zbor ctre Ardis i evenimentele de acolo i decizia lui Daeman de a con inua cu cutarea aceasta lipsit de sens , tensiunea dintre Harman i Ada prea doar unul dintre multele probleme ngrijortoare. Ajunseser la Ardis spre sfritul dup-amiezii. Do meniul i mprejurimile preau diferite din vzduh, cel puin pentru Daeman, dei dispunerea dealurilor, pdurii, pajitilor i rului erau exact aa cum i le reamintea. Ori de cte or se gndea la picnicul de pe malul rului la demonstraia prosteasc a turnrii de metal o ferit de Hannah , i amintea de atacul dinozaurului i inima ncepea s-i bubuie. Spre s l Epocii Pierdute, zona asta se numea Ohio, spusese Savi, pe cnd descriseser un oc ol i ncepuser s coboare. Aa cred Eu crezusem c se numea America de Nord, zisese Harm i aa, ncuviinase btrna. Aveau un surplus de denumiri pentru locuri. Aterizaser la o mtate de kilometru de Palatul Ardis, ntr-o pajite aflat la nord de un ir de arbori ca re le slujea ca paravan. Daeman avea nevoie s folo-
seasc toaleta, dar n nici un caz nu inteniona s strbat pe jos toat distana aceea pn eniu, dac exista posibilitatea ca dinozaurii s hlduiasc pe acolo. Este un loc sigur, vorbise Ada pe neateptate, vzndu-l cum ovia, fiind singurul care nu coborse de pe soni e. Voynicii patruleaz pe un perimetru situat la trei-patru kilometri de palat. Ct d e departe a fost picnicul cu metalul fierbinte? ntrebase Daeman. La peste cinci k ilometri, rspunsese Hannah. Tnra sttea lng Odiseu, n spatele sonie-ului. Ada se ntors ctre Savi. Eti sigur c nu vrei s vii la palat? Nu pot, zisese btrna. ntinsese m secund, Ada i-o prinsese. Pn atunci, Daeman nu mai vzuse niciodat dou femei strngndu nile. O s-i atept aici pe Harman i Daeman, adugase Savi. Ada l privise pe Harman. Vi la Ardis pentru un minut, nu? Numai ca s-mi iau rmas-bun.
Cei doi se priviser ochi n ochi cu intensitate. Nu putem pleca o dat? rostise Daema n i-i auzise scncetul din glas. Nu-i psa. Trebuia s plece. Toi, cu excepia lui Savi, p rniser atunci spre casa ndeprtat, prin iarba nalt pn la bru, pe lng ocazionalele v n le ocolea pe departe, deoarece nu se simea n largul su n preajma animalelor mari , cnd, pe neateptate, un voynix singuratic ieise din liziera din faa lor. Era i timpul, spusese Daeman. Mersul sta pe jos e ridicol. Tu! gesticulase el ctre forma de fie r i piele. Du-te la palat i adu dou cariole mari, s ne transpori de aici. n mod incred ibil, voynixul l ignorase i continuase s nainteze spre cei cinci oameni sau, mai pre cis, spre Odiseu. Btrnul brbos o mpinsese de lng el pe Hannah, cnd voynixul fr ochi ropiase ncet. Este pur i simplu curios, rostise Ada, dei vocea nu-i era convins. Pro babil c niciodat n-a Voynixul ajunsese la nici doi metri de Odiseu, cnd brbatul i trs spada de la centur, activase cu de-
getul mare lama zumzitoare i rotise sabia cu ambele mini, cobornd-o piezi prin presup usa cochilie impenetrabil a pieptului voynixului i peste braul su stng. Pentru o clip, voynixul rmsese locului, aparent la fel de ocat ca i cei patru oameni de comportame ntul lui Odiseu, dup care jumtatea superioar a corpului creaturii lunecase, se nclin ase i czuse pe sol, cu braele zvcnind. Jumtatea inferioar a torsului i picioarele mai eser verticale pentru cteva momente, apoi se rostogoliser n iarb. Vreme de un minut, nu se auzise nici un sunet, doar vntul prin iarba nalt. Dup aceea, Harman rcnise: De ce dracu-ai fcut asta? Fluid albastru, gros ca sngele, stropise peste tot. Odiseu indicase braul drept al voynixului, nc ataat de partea inferioar a torsului. i terses abia pe iarb i anunase: Avea lamele de ucidere extinse. Era adevrat. Cnd cei patru se strnseser n jurul voynixului czut, putuser vedea c lamele utilizate pentru a-i apra oameni de ameninri de felul dinozaurilor erau extinse acolo unde se aflau de obic ei perniele manipulatoarelor.
Nu-neleg spusese Ada. Nu te-a recunoscut, zisese Hannah, ndeprtndu-se cu nc un pas bos. Poate a crezut c eti o ameninare pentru noi. Nu, rspunsese Odiseu, vrndu-i spad curt n teac. Daeman se holbase cu o fascinaie ngrozit la seciunea transversal a voyni ui organe albe, moi, o abunden de tubulee albastre, grmjoare de ceva ce semnau cu ni struguri roz, n tot cazul, nici urm de mecanismele i roile dinate pe care i le imagina se dintotdeauna c s-ar fi gsit n interiorul unui voynix. Viteza cu care se consumas e actul acela violent i mruntaiele albe, vizibile acum, aproape c-l fcuser s-i piard trolul sfincterelor i aa nerbdtoare. Haidei, spusese el i pornise iute ctre Palatul is. Ceilali i confundaser aciunea cu preluarea conducerii grupului i-l urmaser. Abia d up ce folosise toaleta, fcuse du, se brbierise, poruncise celui mai apropiat servito r din Ardis s-i aduc haine noi i curate i intrase n buctrie,
pentru a cuta ceva de mncare, Daeman i dduse seama c ar fi fost o nebunie s plece mai eparte cu Harman i btrna dement. De ce ar fi fcut-o? n ciuda absenei Adei sau poate mai de aceea , Palatul Ardis se umpluse cu prieteni care faxaser aici ca s viziteze i s petreac. Servitorii i meninuser binedispui cu mncare i butur. Tinerii n r n vzu cteva femei frumoase, pe care le cunotea de la alte petreceri i din alte locur i, din viaa lui fericit dinainte de apariia lui Harman i de toate aiurelile acestea jucau jocuri cu mingi i cercuri pe pajitea mare, care cobora lin. Seara era minuna t, umbrele se prelungeau pe iarb, rsetele rsunau n vzduh aidoma zurglilor i servitor egteau cina pe masa lung de sub ulmul gigantic. Daeman nelese c ar fi putut rmne aici, s mnnce o cin ca lumea i s doarm zdravn peste noapte sau nc i mai bine s chem tru scurta cltorie cu cariola pn la faxportal i s doarm n propriul pat din Craterul P s n noaptea asta, dup o cin trzie pregtit de mama sa. Daeman i ducea dorul mamei; de p ste dou zile, nu avusese nici un fel de contact cu ea. Privi voynixul de
pe aleea larg de acces de pe o latur a cldirii vaste i simi un fior de nelinite felul care Odiseu l distrusese pe cel de pe cmp fusese inexplicabil i dement. Nu avariai sau distrugeai voynici, tot aa cum nu incendiai o droc sau nu-i fceai praf propriul d ormitor. Era lipsit de raiune i alt motiv pentru care ar fi trebuit s plece imediat de lng oamenii acetia. Cnd iei pe alee, i vzu pe Harman i Ada vorbind ncet, dar ani Ceva mai departe pe pajitea unduitoare, Hannah l prezenta pe Odiseu ctorva musafiri curioi. Voynixul pstra distana fa de brbos, ns Daeman nu tia dac era o coinciden e deliberat. Oare voynicii comunicau ntre ei? i dac da, cum anume? Daeman nu-l auzise niciodat pe vreunul scond un sunet. Fcu un gest unui voynix s aduc o cariol tocmai c conversaia dintre Ada i Harman lu sfrit Ada intr n cas i Harman se rsuci brusc pe ni peste alee, spre cmpuri i sonie-ul care i atepta. Se apropie de Daeman i expresia chipului btrnului era att de ncruntat, nct Daeman se retrase instinctiv o jumtate de . Vii cu noi?
Eu -- nu, se blbi Daeman. Voynixul apru n trap trgnd cariola cu o roat, cu tapi d n lumina serii i giroscoapele zumzind. Harman se ntoarse fr alt cuvnt i porni pe c dinapoia casei. Daeman sui n mijlocul de transport i-i comand voynixului: La faxpor tal! Dup aceea se ls pe spate, iar cariola bzi pe alee, cu scoicile albe trosnindu-i sub roat. Una dintre tinerele de pe peluz i se prea c o chema Oelleo i strig la rev re. Cariola naint spre drum, cu voynixul tcut alergnd ntre hulube. Stop, rosti Daeman . Voynixul se opri imediat, fr s dea drumul hulubelor. Giroscopul intern zumzi ncetior . Daeman privi n spate ctre Palatul Ardis, dar Harman dispruse deja printre copaci. Fr vreun motiv anume, brbatul ncerc s-i aminteasc unde o ntlnise pe Oelleo la o n Bellinbad, cu dou veri n urm? La a Patrulea Douzeci al Vernei, n Chom, acum numai c eva luni? La una dintre pro-
priile petreceri, ce includeau i dormitul, din Craterul Paris? Nu-i putea reaminti . Oare se culcase cu Oelleo? Avea o imagine a fetei n pielea goal, ns aceea s-ar fi putut s fi provenit de la o petrecere de scldat sau de la una dintre expoziiile de art vie care fuseser n vog iarna trecut. Nu-i putea aminti dac fcuse dragoste cu ea. eser att de multe femei Daeman ncerc s-i aminteasc petrecerea de la al Doilea Douzec lui Tobi din Ulanbat, care avusese loc cu doar trei zile n urm. Era o pcl o pat necla r de rsete, sex i buturi care se contopea cu toate celelalte petreceri de lng toate c lelalte noduri-fax. ns cnd ncerc s-i reaminteasc Valea Seac din cum se numea? Antar au aisbergul, sau podul Golden Gate de deasupra lui Machu Picchu, sau chiar idio ata aia de pdure de sequoia totul era clar, distinct i precis conturat. Cobor din ca riol i ncepu s mearg spre cmp. Asta-i o nebunie, i spuse. Nebunie, nebunie, nebunie! ce parcursese jumtate din distana pn la lizier, porni ntr-o fug greoaie, stngace. i se complet rsuflarea i asuda copios cnd
ajunse n captul opus al cmpului. Sonie-ul plecase, lsnd numai o adncitur n iarba nal g un zid din piatr. La dracu! zise Daeman i ridic ochii ctre bolta serii, pustie cu e cepia inelului-ecuatorial i ineluluipolar ce se roteau. La dracu! Se aez istovit pe z idul de piatr npdit de muchi alunecos. Soarele apunea ndrtul lui. Dintr-un motiv pe ca e nu l-ar fi putut explica, i venea s plng. Sonie-ul apru peste arborii dinspre nord, descrise un ocol i se opri plutind la trei metri deasupra solului. M-am gndit c sar putea s te rzgndeti! i strig Savi. Vrei s vii? Daeman se scul n picioare. Zburase est, ptrunznd n bezn, dar suind ndeajuns de sus pentru ca stelele i inelele orbitale s lumineze vrfurile norilor, care sclipeau deja de la fulgerele ce unduiau ca peri staltice vizibile prin interioarele lptoase. n noaptea aceea se oprir n apropiere de coast i dormir ntr-o ciudat locuin arboricol, alctuit din mici case-domi separate, ate prin platforme i scri spiralate. Existau instalaii de ap,
ns nici servitori, nici voynici, iar n jur nu se zreau alte locuine ori oameni. Ai mu te locuri ca sta n care s poposeti? o ntreb Harman pe Savi. Da, rspunse btrna. Dac de cele trei sute de noduri-fax ale voastre, majoritatea Pmntului este pustiu. Ce l puin, pustiu de oameni. Am unele locuri favorite, ici-colo. Stteau n exterior, pe un soi de platform pentru cin, amplasat la jumtatea copacului uria. Dedesubt, licuri cii se aprindeau i se stingeau ntr-un lumini ierbos care coninea o mulime de mainrii r ginite, imense i vechi, ce fuseser n cea mai mare parte acoperite de iarb, ferigi i pm t. Lumina dinspre inele ptrundea printre frunze i zugrvea iarba nalt n alb delicat. Fu rtunile peste care zburaser nu ajunseser nc att de departe n est, iar noaptea era cald senin. Dei aici nu existau servitori, erau refrigeratoare cu alimente i Savi supra veghease prepararea de tiei, carne i pete. Daeman aproape c se obinuise cu ideea stran ie de a-i pregti hrana pe care o mneai. Brusc, Harman o ntreb pe Savi: tii de ce post oamenii au prsit Pmntul i
n-au mai revenit? Daeman i aminti strania viziune ticsit de date pe care o avusese n poiana dintre sequoia, mai devreme n aceeai zi. Simpla amintire a episodului acel a i strnea grea. Da, spuse Savi, cred c tiu. O s ne spui? ntreb Harman. Nu chi unse btrna. Se scul i sui scara n spiral spre un domi iluminat, aflat la zece metri ma i sus pe trunchiul arborelui. Harman i Daeman schimbar priviri n lumina blnd, dar nu avur nimic ce s-i spun i n cele din urm merser n domiurile lor s se culce. Urmar B Atlantic cu vitez mare, virar spre sud nainte de a ajunge la uscat i merser n paralel cu ceva ce Savi numea Minile lui Hercule. Uimitor! rosti Harman, ridicndu-se aproa pe n genunchi i privind n stnga n timp ce se ndreptau ctre sud. Daeman nu putu dect s de acord. ntre un munte nalt, cu versantul, ca o lespede vertical, din nord cruia S avi i spuse Gibraltar , i un munte
mai scund aflat la cincisprezece kilometri spre sud, oceanul se oprea pur i simpl u, mpiedicat s intre n bazinul adnc care se ntindea ctre est de o serie de uriae mini eneti aurii ce se ridicau din adnc. Fiecare mn era nalt de peste o sut cincizeci de me ri, iar degetele rchirate opreau zidul de ap al Atlanticului s ptrund n aridul Bazin M diteranean, care cobora ca o rp adnc n norii i ceurile din est. De ce sunt nite mi b Daeman cnd ajunser deasupra uscatului, pe latura sudic a Bazinului nvluit n pcle, enir pe un curs de zbor spre est. De ce n-au folosit post-oamenii cmpuri de for pent ru a opri oceanul, aa cum au fcut n Bre? Btrna cltin din cap. Minile lui Hercule ici nainte s m fi nscut eu i post-ii nu ne-au spus niciodat de ce au procedat aa. Bnu m dintotdeauna c-a fost un simplu capriciu din partea lor. Un capriciu repet Harma n. Ideea prea s-l tulbure. Eti sigur c nu putem zbura direct peste Bazin? ntreb Daem
Sunt sigur, rspunse Savi. Sonie-ul ar cdea din cer ca un bolovan. n tot decursul dupamiezii zburar peste mlatini, lacuri, pduri de ferigi i ruri late, deasupra unui inut cruia Savi i spunea Sahara de Nord. n scurt vreme, mlatinile se mpuinar, apoi dispru terenul deveni mai arid, mai pietros. Cete de animale mari i dungate nu dinozaur i, dar la fel de mari se deplasau cu sutele peste savane i platouri muntoase. Ces alea? ntreb Daeman. Habar n-am, spuse Savi. Dac Odiseu ar fi aici, probabil c-ar vrea s ucid unul i s-l mnnce la cin, coment Harman. Femeia se mulumi s mormie. Abi tul dup-amiezii, rencepur s coboare, ddur ocol unui ora straniu, nconjurat de ziduri lat pe un platou muntos, la numai patruzeci de kilometri de Bazinul Mediteranean , apoi aterizar pe o cmpie stncoas din vestul aezrii. Ce-i locul sta? se interes Da Nu mai vzuse niciodat ziduri sau cldiri att de vechi, i chiar din deprtare erau tulbu rtoare. Se numea Ierusalim, rspunse Savi.
Crezusem c-o s coborm n Bazin, s cutm navele spaiale, zise Harman. Btrna cobor di dezmori braele i picioarele. Prea foarte obosit, dar, gndi Daeman, la urma urmelor pi lotase sonie-ul timp de dou zile aproape fr ntrerupere. O s mergem, i-acolo. De aici e asigurm transportul. n plus, vreau s v-art ceva la apusul soarelui. Ceva din cuvin tele ei i se pru nelinititor lui Daeman, totui o urm mpreun cu Harman pe cmpia pietroa trecnd peste sfrmturile unor probabile suburbii sau peste seciuni mai recente ale st rvechiului ora cu ziduri, ns care acum nu erau dect o cmpie nalt pavat cu pietre tas sol i mrunite la dimensiunile prundiului. Savi i conduse la o poart din zid, prin care intrar, povestind n tot acel timp lucruri n general lipsite de noim. Aerul era usca t i ncepuse s se rcoreasc, iar lumina soarelui ce cobora n apus sclda cldirile. Ast numea Poarta Jaffa, zise Savi, de parc numele acela ar fi nsemnat ceva pentru ei. Asta-i strada David i separa cartierul cretin de cel armenesc. Harman i arunc lui Da eman o cuttur. Lui
Daeman i era limpede c pn i btrnul cel att de mndru de capacitatea sa inutil de a c uzise niciodat cuvintele cretin sau armenesc. Savi ns continua s bat cmpii, artn mit Biserica Sfntului Mormnt n ruinele nruite din stnga lor i nimeni n-o ntrerupse, p Daeman rosti: Pe-aici nu exist voynici sau servitori? n prezent, nu, rspunse Savi. Dar cnd prietenii mei Pinchas i Petra au fost aici n ultimele minute dinaintea faxri i finale, acum o mie patru sute de ani, zeci de mii de voynici s-au activat brusc lng Zidul de Apus. Nu tiu motivul. Se opri din mers i-i privi pe rnd. nelegei, nuc voynicii au aprut din norul temporalclastic cu dou secole naintea faxrii finale, dar ei erau imobili statui de fier i rugin , nu slujitorii obedieni pe care-i avei actua lmente? Asta-i important de inut minte. Bine, rosti Harman cu un glas ce trda irit area de a fi tratat cu superioritate; femeia btea cmpii. Ai spus ns c la faxarea fina l te gseai ntr-un aisberg lng Antarctica. De unde tii unde erau prietenii ti i ce fc oynicii?
Din nregistrrile farnet, proxnet i allnet, rspunse btrna. Se ntoarse i porni mai de pe strad. Harman se uit din nou la Daeman, parc pentru a-i mprti ngrijorarea despre ntele ei lipsite de sens, ns brbatul mai tnr simi valul unei emoii mndrie? superior ? , cnd i ddu seama c el tia exact la ce se referise Savi cnd vorbise despre farnet xnet. i privi palma i tast funcia depistare, dar strlucirea era mat. Ce s-ar fi ntmp se ntreb el, dac ar fi vizualizat cele patru dreptunghiuri albastre deasupra a trei cercuri roii, deasupra a patru triunghiuri verzi, pentru a apela funcia de date c omplete, aa cum l nvase btrna ieri, n luminiul din pdure? Savi se opri i vorbi ca fi citit gndurile: Daeman, s nu-i treac prin cap s invoci aici funcia allnet. Nu vei fi imersat virtual n interaciunile microclimat-energie, aa cum s-a-ntmplat n pdure n i un caz aici, n Ierusalim. Ai avea de-a face cu cinci mii de ani de durere, tero are i antisemitism virulent. Antisemitism? repet Harman.
Ura fa de evrei, spuse Savi. Harman i Daeman se privir cu expresii ntrebtoare. Ideea ra lipsit de sens. Lui Daeman ncepuse s-i par ru c se rzgndise i venise n cltorie e. Soarele apunea n spatele lor. Nu tia unde avea s doarm peste noapte, dar suspecta c va fi ceva incomod. Haidei, zise Savi i-i conduse dincolo de alt intersecie, prin intrri de piatr, pe o alee ngust, din care ieir ntr-un spaiu dominat de un perete na rb. Asta am venit s vedem? ntreb Daeman dezamgit. Era o fundtur o curte interioar, urat de ziduri mai scunde, cldiri de piatr i acest unic perete mare n vrful cruia abia se zrea un fel de structur metalic rotund. Era imposibil de ajuns la ea. Rbdare, zise Savi i miji ochii ctre soarele care disprea. Azi este Tisha BAv, exact cum a fost n ziua faxrii finale. Parc stul s mai repete silabe lipsite de sens, Harman spuse: Tis ha BAv?
A noua zi a lunii Av, rspunse btrna. O zi de doliu. n Tisha BAv au fost distruse Prim ul i al Doilea Templu i cred c voynicii au construit blasfematorul al Treilea Templu n a noua zi a lunii Av, n ziua faxrii finale. Art jumtatea de dom de metal negru ce s e zrea dinapoia zidului. Brusc, se auzi un huruit att de profund, nct Daeman simi c-i clnnesc dinii n gur. El i Harman se retraser speriai un pas, aerul se umplu cu iz de i electricitate static att de dens, nct prul de pe capul lui Daeman se ridic i undu oma ierburilor nalte sub un vnt puternic i cu bubuitura unei explozii, mai rapid i m ai sonor dect un trsnet o coloan compact de lumin albastr, orbitoare, cu diametrul de douzeci de metri, ni din jumtatea de dom metalic, strpunse vzduhul serii i dispru ca at n spaiu, ratnd de puin inelul-e orbital aflat n eterna sa rotaie ctre est.
29 Candor Chasma Vreme de opt zile i opt nopi mariene, furtuna de praf ridic valuri n alte de zece metri, url prin greement i mbrnci micua feluc spre nord, ctre rmul btu jelie i moartea ntregului echipaj i a celor doi moraveci. Omuleii verzi de la bord e rau marinari competeni, ns ncetau s mai funcioneze noaptea i acum erau ineri n mare a zilei, cnd norii de praf de deasupra ascundeau soarele. Atunci cnd OV i gseau colio rele ntunecate de sub puni i se ghemuiau n nie, pentru a nu se rostogoli, Mahnmut se simea ca i cnd ar fi navigat ntr-o corabie a morilor, ca Dracula lui Bram Stoker, cnd vaporul sosete n port condus doar de cadavre. Pnzele felucii erau de polimer dur i f oarte uor, nu de pnz, ns ferocitatea vntului care sufla dinspre sud-est i particulele pietricelele pe care le purta le zdrenuir n fii. Puntea nu mai era defel un loc sigur i, n decursul unui scurt interval de lumin solar, douzeci de OV l ajutar pe Mahnmut s aie o
gaur n puntea mijlocie i s-l coboare pe Orphu pe puntea de mai jos, unde moravecul c onstrui un adpost de lemn i prelate pentru ionian, care s-l fereasc de vntul fichiuito r. Mahnmut nsui simea cum particulele de nisip purtate de vnt i ptrundeau n etanri ulaii, dac petrecea prea mult timp ajutndu-i pe OV pe puntea de sus, aa c ori de cte o ri putea se ghemuia pe puntea inferioar, lng Orphu, asigurndu-se c prietenul su era bi ne legat i ancorat, deoarece feluca se nclina cu cte patruzeci de grade spre fiecar e bord, iar apa amestecat cu nisipul rou purtat de vnt i prnd la fel de roie ca sng rundea prin fiecare crptur. O duzin dintre cei patruzeci de omulei de la bord aciona p ompe manuale n fiecare or ct erau contieni, golind santina i puntea inferioar, iar Mah mut lucra singur cu o pomp n nopile lungi. OV folosiser cu pricepere vntul n avantajul lor, nainte s se strice velele, greementul i ancora, trgnd din greu, efectund volte s trnse, naintnd contra vijeliei, cu valurile sprgndu-se peste prov, numai pentru a avan sa ct mai adnc n marea interioar central, ngrijorai n mod limpede de stncile nalte
de un kilometru aflate ndrtul lor, ctre nord, i n primele dou zile ale furtunii parcur eser sute de kilometri. Acum se aflau undeva ntre Coprates Chasma i insulele din Me las Chasma, iar giganticul complex de canioane inundate Candor Chasma se gsea und eva la tribord, n faa lor. Apoi vijelia se nrutise, cerurile se ntunecaser i mai mul se ghemuiser i se legaser n locuri sigure sub puni, intrnd n hibernare n crepusculul rtunii de nisip, i att ancora de furtun de la prova, ct i cea de la pupa dou forme co plexe de prelat polimeric, remorcate de cabluri la sute de metri sub nav se rupsese r n aceeai zi. Din cele vzute nainte, Mahnmut tia c n nordul lor erau faleze nalte d kilometru i pe undeva se afla deschiderea larg spre canioanele inundate Candor Cha sma, dar sarcinile electrostatice din furtuna de nisip i copleeau receptorul GPS i trecuser dou zile de cnd nu mai izbutise s zreasc vreo stea sau soarele. Din cte tia, cile i pieirea lor puteau fi la doar o jumtate de or deprtare. Exist vreo posibilitat e s ne putem scufunda? ntreb Orphu n dup-amiaza aceea, n cea de-a patra
zi.
Probabilitatea este destul de bun, spuse Mahnmut. Nu dorea s-i mint prietenul, aa c rc s formuleze rspunsul pe ct mai ambiguu era n stare. Poi s noi pe furtuna asta? hu. nelesese c probabilitatea bun din propoziia aceea era o veste proast pentru ei am . Nu tocmai, zise Mahnmut, ns pot nota pe sub valuri. Eu m-a duce la fund ca proverb iala coad de topor, hurui ncetior Orphu. Ce adncime spuneai c are aici Valles Mariner is? N-am spus nimic. Atunci, spune. apte kilometri, zise Mahnmut, care sondase ac ustic fundul cu numai o or mai devreme. Ai fi strivit la adncimea aceea? Nu. Am lu crat la presiuni mult mai mari. Sunt conceput pentru aa ceva. Eu a fi strivit? Pi nu tiu. Nu tia, ntr-adevr, totui tia c linia de moraveci
din care fcea parte Orphu fusese proiectat pentru presiunea zero din spaiul cosmic i pentru ocazionalele incursiuni n zonele superioare ale unei gigantice gazoase, o ri n puurile de sulf de pe Io nu pentru presiunile zdrobitoare ale unei mri saline cu adncimea de apte mii de metri. Cel mai probabil, prietenul lui avea s fie strivi t ca o banal cutie de conserve sau avea pur i simplu s fac implozie cu mult nainte s f i cobort trei kilometri n adnc. Exist vreo ans de a acosta la rm? se interes Orphu ed. Falezele pe care le-am vzut erau enorme, perfect verticale, cu stnci uriae la p oale. Probabil c acum talazurile se sparg acolo la nlimi de cincizeci sau chiar o su t de metri. Interesant imagine. Exist vreo posibilitate ca OV s ne aduc la liman? Mah nmut privi n jur prin spaiul semintunecat de pe puntea inferioar. OV erau ghemuii i le gai de punte ca tot attea manechine de clorofil, cu braele i picioarele verzi fluturnd sub ruliul i tangajul slbatic al ambarcaiunii. Nu tiu, rspunse el, lsnd ca tonul vo s-i
transmit scepticismul. Atunci va trebui ca tu s ne scapi din chestia asta, anun Orph u. Mahnmut se strdui din rsputeri s-i salveze. n ziua a cincea, cnd cerul era negru-sn geriu i vntul urla prin velele zdrenuite, cu OV stivuii ca nite scurtturi de lemne pe puntea inferioar i cu timona dubl de pe puntea pupa legat pentru a ine crma pe poziie, Mahnmut cobor ceea ce mai rmsese din pnze i scoase sfoara i acele uriae cu care-i vzu pe OV crpind prelata polimeric; att doar c acum el cosea n vreme ce nava se blngnea parte i alta, lovit din lateral de valuri nalte de cincisprezece metri, care rsucea u feluca i se revrsau peste puntea mijlocie. Improviz mai nti o ancor de furtun mai mi o ata de cablul ancorei prova, pentru a readuce prova spre vnt, ncercnd s se ndeprte de nevzutul, dar omniprezentul rm dinapoia lor. ncepuse s crpeasc vela triunghiular p cipal, cnd cablurile de sub punte ale crmei plesnir. Feluca se cltin, ncas cteva tal gigantice de ap roie, rupse crma,
apoi se rsuci i fu iari mpins din spate de vnt, cu valuri nalte sprgndu-se peste pu pa. Numai ancora de furtun improvizat i mpiedic s nu se rstoarne, cnd rmaser fr c erse la prov i acolo cnd norii roii se ndeprtar pentru doar o clip i cnd feluca s creasta urmtorului val mnat de vnt putu zri faleza nalt de pe latura nordic a lui V es Marineris, vizibil prin spume i pcl. Ambarcaiunea avea s ajung acolo n mai puin d r, dac nu repara ct mai repede crma. Moravecul se prinse cu o parm i trecu peste pupa, ca s verifice dac mai era ataat crma era, ns se legna liber pe masiva ei articula ic , dup aceea sui pe frnghia ud printre valurile ce se prbueau peste el, travers pun mijlocie, se ls s lunece pe scar pn la puntea a doua, gsi centrul de crmire de urgen mpl platform cu vinciuri, de unde OV puteau crmi feluca, trgnd fizic de cablurile ech ei, dac mecanismul de crmire era avariat deasupra, descoperi c cele dou cabluri mari de acolo erau detensionate, cobor pe alt scar n bezna din puntea a treia, i aprinse p roiectoarele de pe piept i
umeri ca s-i lumineze calea, i schimb manipulatoarele n lame tietoare i tie prin pun re locul unde bnuia c se rupseser funiile echei. Moravecul habar n-avea dac aa fusese r construite strvechile feluci pmntene bnuia c nu , dar aceast feluc marian mare in intermediul unei timone duble de pe puntea pupa nalt, care bobina dou funii groa se de cnep ce se despreau, mergeau de o parte i cealalt a flancurilor navei printr-un sistem de vinciuri, dup care se reuneau i treceau prin ghidajul acesta lung de lem n pn la echea fizic ce rotea crma. n decursul sptmnilor de voiaj, moravecul se plimba prin ambarcaiune i nvase toate parmele, ca i dispunerea sistemelor de cabluri. Dac un sau ambele cabluri groase se rupseser pur i simplu destrmate de tensiunile furtunii , le-ar fi putut matisa, totui trebuia s fie n stare s ajung la ele. Dac se rupseser lt mai n spate, spre eche, unde nu erau accesibile, toi de la bord erau sortii piei rii. Avea oare s sar n ultima secund, s ncerce s noate pe sub surful zdrobitor, n lu falezei, cutnd un liman calm undeva pe coasta de mii de kilometri a lui Candor Cha sma, unde s ias din mare? De un lucru
era sigur nu-l putea lua cu el pe Orphu de pe Io. Dup ce sparse ghidajul funiei e chei, comut proiectoarele la intensitate maxim i privi ctre prova i ctre pupa. Nu zri ablurile. Totul merge bine? ntreb Orphu. Mahnmut tresri la auzul glasului n urechi. Da, spuse el. Fac nite mici reparaii la crm. Uite-le! Cablurile gemene se rupseser, i ar segmentele pupa erau la ase metri deprtare n lcaul ngust de ghidare, pe cnd cele pr va abia se zreau la zece metri mai n fa. Mahnmut alerg nainte i napoi, sparse prin pu a din lemn tare i scoase din lcaul lor seciunile cablului gros ct coapsa, trgndu-le ap i spre centru cu fiecare erg de energie din sistemul su. Eti sigur c totul e-n regu l? insist Orphu. Moravecul i retrase lamele tietoare i-i extinse toate manipulatoarele setnd controlul motor fin la poziia extra fin. ncepu s matiseze firele groase de cne p att de rapid, nct degetele sale metalice devenir o cea n razele proiectoarelor cu h geni ce strbteau bezna de pe puntea a treia. Apa plescia ncoace i ncolo pe lng el i el, odat cu nava ca-
re se lsa pe spate, suind pe fiecare val teribil, i apoi luneca n jos pe spatele ac estuia, prbuindu-se. Dup aceea Mahnmut se ncorda pentru urmtorul talaz care se izbea iari n pupa cu bubuitul i impactul unei ghiulele de tun. tia c fiecare val nsemna c f ca se mai apropiase puin de falezele i stncile ce o ateptau. Totu-i bine, spuse el, cu degetele zburnd, esnd fire, folosind laserele de putere mic de la ncheietur pentru a suda prin puncte fibrele metalice care treceau prin cnepa zdrenuit. Acum am niic tr eab. Mai revin peste cteva minute, suger Orphu. Da, ncuviin Mahnmut, gndind dac n eface sistemul de crmire, ne vom izbi de stnci n treizeci de minute. O s-i spun cu c incisprezece minute mai devreme. Da, repet el, revino peste cteva minute. Nu era D oamna Brun feluca nu avea nici un nume dar era iari navigabil i putea fi crmit. Reve sus, pe puntea pupa, proptit bine n picioare mpotriva ruliului i tangajului, cu fa leza biciuit de furtun clar vizibil la nici un kilometru drept n fa i cu zdrenele de lat pe care le nsilase n vele ridicate pe ambele catarge, Mahnmut prinse zdravn timon a. Cablul
echei rezist i crma rspunse. Se lupt cu ambarcaiunea, rsucind-o din nou mpotriva vnt i-l apel pe Orphu ca s-l informeze despre situaie. i spuse adevrul probabil c dispu u de maximum cincisprezece minute nainte ca nava s fie izbit de stnci, ns el avea s pi oteze copaia asta, scond din ea tot ce putea s dea. i apreciez onestitatea, rosti Orp hu. Te-a putea ajuta cu ceva? Lsndu-i toat greutatea pe timona mare i virnd feluca spr valul care se apropia, astfel ca s n-o rstoarne, Mahnmut rspunse: Apreciez orice s ugestii. Norul de praf nu ddea nici un semn c s-ar ridica i nici vntul nu slbise. Sco tele zbrnir, prelata polimeric pocni i prova dispru ntr-un zid de spum alb care-l iz Mahnmut i mpinse nava cu douzeci de metri napoi. Orphu rosti: Ce? Iar ai venit? Ce v rei s facei aici pe punte? Vrei s oprim orice ncercare de mntuire i s ne ducem la fu ei cu orice pre s v necai? Mahnmut avu nevoie de cteva secunde ca s localizeze replic Trecnd ca n stare de imponderabilitate
peste urmtorul talaz, privind n urm i vznd i mai aproape faleza nalt de o mie de met oravecul aduse Furtuna n memoria secundar i strig: Lovi-te-ar ciuma, cine ltrtor i t, nemilos i ticlos ce eti! Atunci facei voi toate trebile care se cuvin? Du-te de t e spnzur, javr, du-te i te spnzur, fiu de trf ce eti, obraznicule! url Mahnmut pest ubuitul valurilor, dei legtura radio nu necesita s strige pentru a fi auzit. Nu tii dect s faci glgie! Nou ne este mai puin fric s ne scufundm dect i-este ie. Pun e s se nece, hurui Orphu, chiar dac ar fi ajuns corabia o biat coaj de nuc, curgnd ca muiere pe rou Mahnmut? Ce anume este o muiere pe rou? O femeie aflat la menstruaie, unse Mahnmut, luptndu-se cu timona i apsnd-o practic cu tot corpul pentru a nclina fe luca la babord. Tone de ap se revrsar peste el. De acum nu mai putea zri stncile din spate din cauza ceii roii care se nvolbura i a talazurilor nalte, dar le putea simi na oia sa.
Aha, fcu Orphu. Jenant Unde rmsesem? Lsai corabia n voia vntului, i sufl Mahnmu ia n voia vntului! S nainteze n btaia vntului, n cele dou pnze mai mici, spre larg, izbim de rm! ndreptai corabia spre larg! Suntem pierdui! recit Mahnmut. S cdem n i i s ne rugm lui Dumnezeu! Totul e pierdut Ia stai aa! Nu-mi amintesc vreun Ia stai !, coment Orphu. Nu, stai aa! n faleza din fa este o bre o deschidere n linia co stul de mare ca s putem trece? ntreb Orphu. Dac-i deschiderea ctre Candor Chasma, rsp nse Mahnmut, atunci este o-ntindere de ap mai mare dect Conamara Chaos de pe Europ a! Nu-mi amintesc ct de mare era Conamara Chaos, recunoscu Orphu. Mai mare dect to ate cele trei Mari Lacuri Nord-americane, plus Golful Hudson. n esen, Candor Chasma este o alt uria mare interioar ce se deschide spre nord ar trebui s fie mii de kilome tri ptrai pe care s manevrez. Nici un rm apropiat!
i asta-i bine? ntreb Orphu, n mod evident nedorind s-i fac prea multe sperane. Es pentru supravieuire, spuse Mahnmut i trase de scot pentru a umple cu vnt ceea ce mai rmsese din vela principal. Atept pn ce suir pe urmtorul val i roti timona, ntorc tribord nava, cotind prova ctre deschiderea care se csca tot mai mult n falez. Este o ans pentru supravieuire, repet el. Vijelia se sfri n dup-amiaza celei de-a opta zi Cu o or n urm, norii de praf erau tot jos i goneau neobosii, vntul continua s fichiu c, iar apele din uriaul bazin Candor Chasma erau nspumate i slbatice; peste o or, dup ultim ploaie nsngerat, cerul era albastru, marea devenise placid i omuleii verzi se f ir n niele lor i suir pe punte, ca nite copii ce se sculaser dup un somn odihnitor. M mut se simea vlguit. n ciuda unui firicel de rencrcare de la celulele solare portabil e i a ocurilor ocazionale de la cuburile energetice aproape golite, era epuizat or ganic, mental, cibernetic i emoional. OV prur c se minuneaz de ceea ce mai rmsese
din velele crpite, de cablurile matisate ale echei i de celelalte reparaii pe care moravecul le fcuse n ultimele trei zile. Se apucar apoi de treab, deservind pompele din santin, splnd punile roii ca sngele, reparnd i mai multe prelate, clftuind sc ormate din bordaj i pereii de compartimentare, reparnd catargele crpate, desclcind art urile i navignd feluca. Mahnmut merse pe puntea median i supraveghe ridicarea lui Or phu de pe puntea inferioar plin cu ap, ajut la fixarea prietenului su i-l acoperi cu p relata, dup care i gsi un locor cald i nsorit pe puntea median, unde s nu stea n dr mnui, cu un perete din lemn n spate i un colac de frnghie n fa, ca s amelioreze puin gorafobia, i acolo i ngdui s pluteasc ntr-o semiamoreal. Cnd nchise ochii, putu urile nalte ce se apropiau, putea simi puntea nclinndu-se sub el i putea auzi urletul vntului, n ciuda mrii calme care-l nconjura acum. Arunc o privire scurt. Feluca navig a din nou spre sud, fcnd volte n vntul slab ce sufla din sud-vest i revenind ctre desc hiderea larg n care Candor Chasma trecea n Valles Marineris prin locul numit Meles Chasma. Mahnmut i nchise iari
vederea i-i ngdui s moie. Ceva i atinse umrul i tresri, trezindu-se instantaneu. U ul cei patruzeci OV treceau pe lng el i fiecare form verde i atingea umrul. i raport ul lui Orphu, utiliznd canalul de subvocalizare. Poate c-i exprim recunotina fiindc i salvat, spuse ionianul. Eu, unul, tiu c aa a face dac mi-ar fi rmas picioare sau bra cu care s te bat pe umr. Mahnmut nu spuse nimic, totui i venea greu s cread c acela a fi fost motivul pentru contact. Nu-i vzuse pe OV manifestnd vreodat emoii nici chia r atunci cnd translatorii lor se vetejiser i muriser dup ce comunicaser cu el i-i v greu s cread c toi erau recunosctori, dei erau marinari destul de buni ca s priceap c arcaiunea s-ar fi scufundat dac n-ar fi intervenit moravecul. Sau poate cred pur i simplu c eti norocos i ncearc s ia i ei ceva din norocul acela, adug Orphu. nainte mut s-i fi putut exprima opinia despre ideea aceea, ultimul OV din rnd ajunsese la el, dar, n loc s-i ating umrul de fibre de carbon i s treac mai departe, omuleul verd e ls n genunchi,
ridic mna dreapt a lui Mahnmut i i-o lipi de piept. Ah, nu, mormi Mahnmut ctre Orphu or s comunicm iar n felul la al lor. Asta-i bine, zise ionianul. Avem ntrebri de pus. trebrile nu merit moartea nc unuia dintre omuleii tia verzi. Mahnmut i trgea mna p de tare spre napoi, ns OV cu ochi negri insista s i-o lipeasc de pieptul verde. S-ar putea s merite, suger Orphu. Chiar dac unitatea OV nu are parte de nimic similar de ceea ce nelegem noi prin moarte, ceea ce m-ndoiesc. n plus, este iniiativa lui. Las-l s stabileasc contact. Mahnmut ncet s se mai opun i-l ls pe OV s-i trag mna pe pi Percepu nc o dat senzaia ocant, neplcut, a alunecrii degetelor sale prin carne i i a n soluia cldu, salin i vscoas, a palmei sale contactnd i n cele din urm cuprin lsatoriu de mrimea unei inimi umane. ncearc de data asta s n-o mai strngi prea tare, propuse Orphu. n cazul n care comunicarea se deru-
leaz realmente prin intermediul unor pachete moleculare de nanobytes organici, o suprafa mai mic de contact le-ar putea reduce volumul gndurilor. Mahnmut ncuviin, i ama c Orphu nu-i putea vedea gestul i apoi se focaliz exclusiv asupra vibraiilor str anii de la palm, care-i treceau prin bra i-i ajungeau n minte, cnd omuleul verde ncepu conversaia. I OFERIM RECUNOTIN PENTRU SALVAREA NAVEI NOASTRE. Cu plcere, spuse Mahnm cu glas tare, focalizndu-i gndurile prin limbaj vorbit n acelai timp n care partaja di alogul cu Orphu pe banda de fascicul ngust. Cine suntei voi? ntreb el. Cum v spunei? Z EKI. Cuvntul nu nsemna nimic pentru Mahnmut.
Simi organul de comunicare OV pulsndu-i n palm i avu imboldul nebunesc de a-l elibera , de a-i smulge pumnul din pieptul acestei persoane sortite morii dar asta nu i-ar fi ajutat acum pe nici unul dintre ei. Cunoti cuvntul acesta zeki? l ntreb pe Orphu clip, i trimise ionianul. Accesez memoria de nivelul al treilea. Uite din O zi di n viaa lui Ivan Denisovici. Era un termen argotic asociat cuvntului rusesc araka ins ut tiinific sau tehnic special n care lucrau prizonieri prizonierii acestor lagre de munc sovietice erau numii zeki. Ei bine, rspunse Mahnmut, nu cred c OV marieni bazai p e clorofil sunt prizonierii vreunui regim pmntean de scurt durat, care a existat cu m ai bine de dou mii de ani n urm. ntregul dialog cu Orphu nu durase nici dou secunde. I se adres omuleului verde: Vrei s ne spui de unde suntei? De data aceasta, rspunsul nu fu n cuvinte, ci n imagini cmpuri verzi, cer albastru, un soare mult mai mare de ct cel vizibil pe cerul lui Marte, un lan muntos ndeprtat, ceos n aerul dens. Pmntu sti Mahnmut, ocat.
NU STEAUA DIN CERUL NOPII DE AICI fu rspunsul OV. UN ALT PMNT. Mahnmut reflect asupra acelei afirmaii, dar nu tiu cum s formuleze o ntrebare clarificatoare, dect n mod stn aci: Atunci, care Pmnt? Omuleul verde se mulumi s rspund prin aceleai imagini de c rzi, muni ndeprtai, vederea Soarelui de pe Pmnt. Mahnmut simea cum energia OV se dimin a, cum organul de tip inim pulsa cu mai puin vitalitate. l ucid, gndi el panicat. ntre ab-l despre capetele de piatr, se fcu auzit Orphu pe linia de comunicaii. Cine este brbatul reprezentat n capetele de piatr? ntreb el docil. MAGUL. CEL DIN CRI.
STPNUL FIULUI LUI SYCORAX, CARE NE-A ADUS AICI. MAGUL DOMNETE PN I PESTE SETEBOS, ZEUL MAMEI DOMNULUI NOSTRU. Mag! trimise Mahnmut spre Orphu. Este similar cu magicia n, ns i vrjitor ca n cei trei magi de la rsrit La dracu! expedie Mahnmut feroce, f rosea timpul persoanei verzi care murea. Organul-inim pulsa tot mai slab cu fieca re moment care trecea. tiu ce-nseamn mag, dar nu cred n magie i nici tu nu crezi. Se p are ns c OV crede, rspunse Orphu. ntreab despre cei care locuiesc pe Olympus. Cine su t cei din carele de lupt de pe Olympus? ntreb docil Mahnmut, simind c punea numai ntre bri greite. Pe de alt parte, nici el nu se putea gndi la altele mai bune. SIMPLI ZEI ,
rspunse omuleul verde prin rafale de nanobytes, cu imagini decoerate n cuvinte. INUI N ROBIE AICI DE O INIM HAIN CE-I ADAST CLIPA I MUC. Cine este ncepu Mahnmut, dar pr omuleul se rsturnase brusc pe spate i mna moravecului inea acum doar un nveli deshi tat, nu o inim pulsatoare. OV ncepu s se usuce i contracte, imediat ce corpul i atins e puntea. Un fluid incolor curse peste scnduri, cnd ochii de antracit se afundar n c hipul verde, care colapsa i care deveni apoi maroniu, pe msur ce pielea i schimb culoa rea, se boi spre interior i ncet s mai aib forma unui om. Alt OV se apropie i ndeprt de piele cafenie i mumificat. Mahnmut ncepu s tremure necontrolat. Trebuie s gsim al comunicator i s ncheiem conversaia aceasta, spuse Orphu. Nu acum, replic Mahnmut pri ntre cutremur-
turi. O inim hain ce-i adast clipa i muc, cit Orphu. Cred c-ai recunoscut. Mahnmu t din cap, i aminti c prietenul lui era orb i rspunse: Nu. Parc tu erai exegetul lu hakespeare! Asta nu-i din Shakespeare. Nu, ncuviin Orphu. Este Browning. Caliban de spre Setebos. N-am auzit niciodat de aa ceva, zise Mahnmut. Izbuti s se ridice n pic ioare n dou picioare i se mpletici pn la balustrada copastiei. Apa care se nvolbur lng flancurile felucii i rmnea n urm era mai degrab albastr, dect roie. Moravecul fi fost om, ar fi vomitat peste bord. Caliban! aproape c rcni Orphu prin linia de fascicul ngust. O inim hain ce-i adast clipa i muc?. Creatura deformat, parial a , parial om, avea o mam care era vrjitoare Sycorax , iar zeul ei era Setebos. Mahnmu t i aminti c OV care murise folosise cuvintele acelea, ns nu se putea concentra asupr a ne-
lesului lor. ntreaga conversaie fusese ca prefirarea de mrgele nsngerate pe un tendon de esut viu. S-ar putea ca OV s ne fi auzit recitnd din Furtuna cu trei zile n urm, cnd ai recptat controlul felucii? ntreb Orphu. S ne fi auzit? repet Mahnmut. Nu au u hi. Atunci noi, nu ei, suntem ecoul acestei realiti noi i stranii, hurui ionianul, dar cu un vuiet mai amenintor dect rsul lui obinuit. Despre ce vorbeti? Stnci roii iser vizibile n vest, nlndu-se la apte-opt sute de metri deasupra deltei largi a lui C ndor Chasma. Se pare c am fi ntr-un vis nebun, zise Orphu. Totui logica de aici est e consecvent n propriul ei fel nebun. Despre ce vorbeti? repet Mahnmut. Nu avea dispo ziia pentru puzzle-uri. Acum cunoatem identitatea chipului de piatr, spuse Orphu. D a? Da. Este magul. Cel din cri. Stpnul fiului lui Sycorax.
Mintea lui Mahnmut nu voia s lucreze i s conecteze punctele acelea evidente. Sistem ul lui continua s fie umplut cu nvala strin de nanobytes, cu o claritate panic, dar mu ribund care-i era strin, ns binevenit foarte bine-venit. Cine este? l ntreb pe O ese dac prietenul lui l credea obtuz. Prospero, zise ionianul. 30 Tabra aheilor. Co asta Ilionului Deocamdat, seara s-a desfurat exact aa cum a spus Homer c va fi. Troie nii i-au aprins sutele de focuri de veghe imediat dincolo de anul aheilor ultima li nie defensiv a grecilor aici, pe plaj , dar aheii, btui att de teribil pe toat durata ungii zile i apoi a serii, pn-n noapte, au uitat pn i de focurile de gtit. M-am metamo fozat n forma btrnului Fenix i m-am alturat adunrii din apropierea cortului lui Agamem non, unde nlcrimatul fiu al lui Atreu nlcrimat! acest rege
al regilor greci plnge! i ndeamn cpeteniile s-i ia oamenii i s fug. L-am mai vz on utiliznd strategia aceasta prefcndu-se c dorete s fug, astfel ca s-i ralieze oa semn de protest , ns de data asta este nendoielnic c regele vorbete serios. Cu prul v i, cu armura nsngerat, cu obrajii nnoroii brzdai de lacrimi, Agamemnon dorete ca oame lui s fug pentru a-i salva viaa. Diomede i se ridic mpotriv, aproape numindu-l la pe gele lor i promind c dac toi ceilali vor fugi, el va rmne cu Stenelus s lupte pn rocit a Troadei. Ceilali ahei rcnesc, susinndu-i fanfaronada, dup care ia cuvntul bt estor, amintindu-i vrsta ca temei pentru a vorbi, care le sugereaz tuturor s se calm eze, s mnnce ceva, s pun santinele, s trimit oameni care s vegheze anul i metereze ute problema nainte de a porni n fug spre corbii, mare i cmine. i aa fac, exact cum a scris Homer. Dup aceea, cei apte comandani ai strjerilor, condui de Trasimedes, fecio rul de vrst mijlocie al lui Nestor, i iau fiecare cei o sut de lupttori pentru
a amplasa noi poziii defensive ntre an i metereze i pentru a-i aprinde focurile de cin Mna de focuri greceti la care se adaug n scurt timp focul de osp al lui Agamemnon p jalnic pe lng sutele de focuri de veghe troiene aflate imediat dincolo de an, ale cro r scntei se nal mult ctre norii joi ce huruie cu tunete ndeprtate. Aici, la cina de s a lui Agamemnon, la care particip toate cpeteniile i comandanii aheilor, discuiile c ontinu exact aa cum le-a prezentat Homer. Nestor vorbete primul, ludnd curajul i nele unea lui Agamemnon, dar spunndu-i, n esen, c a dat ru cu bta-n balt, cnd a ales s i lui Ahile pe roaba Briseis. Aici nu mini, btrne, este rspunsul cinstit al lui Agame mnon. Am fost nebun. Nebun i orb ca s-l ofensez pe Ahile n felul acesta. Mreul rege s e oprete, totui nici unul dintre zecii de comandani ghemuii n jurul focului central p e care se pregtete mncarea nu se ridic pentru a-l contrazice. Orb i nebun am fost, co ntinu Agamemnon, i nici chiar eu n-o voi tgdui. Zeus l iubete pe tnrul
acela, aa c Ahile merit un ntreg batalion ba nu, o-ntreag oaste! Nici acum nu-l contra zice nimeni. i pentru c propria mnie m-a orbit i m-a mpins spre nesocotin, voi ndre ucrurile chiar acum, pltind o rscumprare regeasc pentru a-l readuce n rndurile aheilor . De data aceasta cpeteniile, printre care i Odiseu, mormie afirmativ, cu gurile pl ine cu carne de vit i pui. Aici, n faa voastr, tuturor celor adunai, voi nirui daru mele n toat splendoarea lor, pentru a cpta iubirea tnrului Ahile! strig Agamemnon. ap trepiede de flcri neatinse, zece talani de aur, douzeci de cldri strlucind minunat, do sprezece cai foarte-bine-hrnii, ce-n multe alergri au fost biruitori i bla, i bla, i b a-bla. Exact cum a scris Homer. Exact cum v-am prezis mai devreme. i, tot cum am prezis, Agamemnon jur s-o restituie pe Briseis, neatins de el, plus douzeci de feme i troiene dac i dup ce zidurile Ilionului vor cdea, desigur i, ca un fel de pice de stance, pe oricare dintre cele trei fiice
ale sale, Crisotemis, Laodice i Ifianassa i, ca un scoliast inveterat, notez eroar ea de continuitate de aici cu istorii anterioare i posterioare, mai ales absena El ectrei i posibila confuzie a numelui Ifigeniei, dar asta nu-i important n chiar mo mentul de fa pentru ca apoi, ca desert, Agamemnon s arunce apte ceti puternice i b , la fel cum spusese Homer, Agamemnon le ofer pe toate n schimbul unei scuze. Toat e acestea am hotrt s i le dau, de-i pune fru mniei! strig fiul lui Atreu ctre cpeten care-l ascult. Tunetul huruie i fulgerele licresc deasupra ca i cum Zeus ar fi nerbdto r. ns Ahile va trebuie s mi se plece! Numai Hades, zeul morii, este la fel de nemilo s i neabtut ca acest trufa. S mi se plece-Ahile! l ntrec ca vrst i ca putere regeasc m c eu sunt brbatul mai de seam! S-a zis i cu scuzele Plou. O rpial monoton, ntre erele lui Zeus i rcnetele de beivi dinspre liniile troienilor, aflate la nici o sut de metri, ce plutesc peste anul umplut de ploaie i peste meterezele nnoroite. Vreau
s fie aleas solia pentru Ahile, ca s pot merge pe plaj cu Odiseu i Aias i s terminm o Este noaptea cea mai important din viaa mea cel puin din aceast a doua via de scolia t i repet ntruna ce-i voi spune lui Ahile. Dac vrei s ne schimbi toate ursitele, tre buie s gseti pivotul. Cred c l-am gsit. Sau, cel puin, un pivot. Cu certitudine ns, n c nu va mai fi la fel pentru greci i zei i troieni sau pentru mine , dac voi duce la capt ce plnuiesc. Cnd btrnul Fenix va vorbi n solia la Ahile, nu va fi doar pentru ai liniti furia, ci pentru a-i uni cauza cu a lui Hector pentru a-i ntoarce pe grec i i troieni mpotriva zeilor nii. Brusc, Nestor strig: Fiu al lui Atreu, domn al otir stpn al oamenilor, Agamemnon al nostru nici un om, nici chiar Prinul nostru al Oam enilor, fiul lui Peleus, Ahile, n-ar putea nesocoti asemenea daruri! S-i trimitem o solie mic, format din oameni alei cu grij, care s duc aceste ofrande i dragostea no str la cortul lui Ahile n seara aceasta. Iute, cei pe care se vor opri ochii mei v or porni n aceast sarcin!
ntrupat n forma lui Fenix, pesc spre marginea cercului lng Marele Aias, fcndu-m vizi entru Nestor. Mai nti, strig Nestor, fie ca Aias cel Mare s purcead n aceast misiune ar alturi de Marele Aias, regele nostru sclipitor i plin de tact, Odiseu, s-i adauge sfaturile. Dintre crainici i aleg pe Odius i Euribates, care s ne nsoeasc solia. S splm toi pe mini acum! i o clip de tcere n care toi s ne rugm lui Zeus, fiecare n mreul zeu s ne arate mil i s-i ngduie lui Ahile s zmbeasc spre rugmintea noastr p ce sunt administrate abluiunile i cpeteniile i pleac frunile n rug tcut. Nestor tcerii, mboldind solia solia de numai patru oameni, nu de cinci! i strignd dup cei c re pleac: Strduii-v din rsputeri! nduplecai-l i facei-l s-i fie mil de noi, invi nemilosului nostru Ahile! Apoi cei doi emisari i cei doi crainici prsesc cercul lu minat de foc i pornesc pe plaj. N-am fost ales! Fenix n-a fost ales! Nici mcar n-a
fost menionat! Homer s-a-nelat! Evenimentele acestui Ilion tocmai s-au abtut masiv de la evenimentele din Iliada i brusc sunt la fel de orb fa de viitor ca Elena i cei lali juctori de aici, orb ca zeii de deasupra, orb ca Homer nsui, blestemai s-i fie oc hii fr de vedere! mpleticindu-m pe picioarele mele btrne i slbnoage pe picioarele oage ale inutilului Fenix , mi croiesc drum afar prin cercul de comandani greci i ale rg n lungul talazurilor ce se sparg de mal pentru a ncerca s-i prind din urm pe Mare le Aias i Odiseu. i ajung pe cei doi pe plaja ntunecat, la jumtatea distanei spre tabr lui Ahile. Aias i Odiseu sunt singuri i vorbesc ncetior, naintnd pe nisipul ud. Se op resc, cnd m apropii de ei. Ce este, Fenix, fiul lui Amintor? ntreab Marele Aias. Am fost surprins s te vd la ospul regelui, ntruct se vorbea c n ultimele luni te-ai inu oape de tmduitorii ti mirmidoni. Te-a trimis Agamemnon dup noi cu vreo ultim pova? Gf ca i cum a fi ntr-adevr btrn ca Fenix,
rostesc: V salut, nobile Aias i rege Odiseu adevrat este, regele Agamemnon m-a trim is s m altur vou n solia la Ahile. Marele Aias pare stupefiat de cuvintele mele, iar Odiseu este de-a dreptul bnuitor. De ce te-ar fi ales Agamemnon pe tine pentru ac east misie, venerabile? Mai mult chiar, de ce ai fi tu nsui n tabra lui Agamemnon n se ara aceasta periculoas, cnd troienii pndesc dincolo de anul nostru aidoma dulilor flm ? Nu am ce rspunde la a doua ntrebare, aa c ncerc s-i pclesc prin prima. Nestor a s t s m altur vou, pentru a v ajuta s-l convingei pe Ahile, iar lui Agamemnon i s-a pru propunere neleapt. Vino atunci, spune Marele Aias. Altur-te nou, Fenix. Dar s nu vorb pn nu-i spun eu, rostete Odiseu continund s mijeasc ochii la mine ca la un impo r ce sunt. Poate c Nestor i Agamemnon au ntrevzut vreun motiv pentru care tu s vizite zi cortul lui Ahile, ns n-ai nici un motiv pentru care s
i vorbeti. Dar ncep eu. Nu am nici un argument. Dac nu mi se va ngdui s vorbesc, du eu, ns naintea lui Aias, aa cum spune Homer, pierd tot efectul de prghie, pierd pivot ul evenimentelor, euez. Dac nu sunt lsat s vorbesc, evenimentele acestei nopi se vor abate de la Iliada. ns, mi dau seama, ele s-au abtut deja. Fenix ar fi trebuit s fi f ost ales de Nestor, iar prezena lui n solie s fie aprobat de Agamemnon. Ce se-ntmpl ai ci? Dac te alturi nou n cortul lui Ahile, btrne Fenix, m avertizeaz Odiseu, trebuie pi afar cu crainicii, Odius i Euribates, i s intri ori s grieti numai la porunca mea. estea sunt condiiile mele. Dar ncep din nou, i neleg inutilitatea oricrui protest. D diseu devine i mai suspicios i m alung napoi la tabra lui Agamemnon, iretlicul meu va a gre i, odat cu el, ntregul plan de a-i ntoarce pe muritori mpotriva zeilor. Bine, O iseu, rostesc i ncuviinez din cap ca btrnul clre i tutore Fenix. Cum i va fi porun
Odiseu i Marele Aias merg pe lng marea care vuiete, iar eu i urmez. M-am referit la c ortul lui Ahile i poate c vi l-ai imaginat ca fiind un fel de cort de camping, dar fiul lui Peleu locuiete ntr-un complex de prelat, mai apropiat ca mrime de cortul pr incipal al unui circ ambulant pe care mi-l reamintesc din copilrie mi reamintesc di n ceea ce ncep s-mi amintesc din copilrie. Thomas Hockenberry a avut o via, se pare, i dup aproape un deceniu petrecut aici, unele amintiri mi se infiltreaz napoi n minte . n noaptea aceasta, sutele de corturi i de focuri de tabr din jurul cortului princi pal al lui Ahile zugrvesc o scen la fel de haotic precum restul taberei aheene, lun g de peste un kilometru i jumtate, cu unii dintre mirmidonii loiali ai lui Ahile pr egtindu-i de plecare corbiile negre, cu alii privind spre metereze pentru a-i apra zo na de plaj, n eventualitatea n care troienii vor ataca nainte de zori i cu alii strng -se n jurul focurilor, la fel cum fcuser otenii lui Agamemnon. Odius i Euribates anuna ser sosirea noastr comandanilor strjii, iar garda personal a lui Ahile ia
poziie de drepi i ne ngduie s intrm n tabr. Ieim de pe plaj i suim duna joas c e este amplasat cortul principal al lui Ahile. i urmez nuntru pe cei doi ahei Marel e Aias se pleac, pentru a trece prin intrarea interioar scund, iar Odiseu, cu treiz eci de centimetri mai scund dect camaradul su, ptrunde cu fruntea sus. Odiseu se nto arce i-mi face semn ctre un loc din anticamera de lng intrare. Dac rmn aici, pot s v ud ce se petrece nuntru, ns nu voi juca nici un rol n desfurarea evenimentelor. Ahile, aa cum a descris Homer, cnt la lir i din glas un cnt epic despre eroi strvechi, nu pre diferit de Iliada n sine. tiu c lira aceea a fost o prad de rzboi, ctigat de el cnd rise Teba i-l ucisese pe Etion, tatl Andromaci. Soia lui Hector crescuse ascultnd ace eai lir de argint la care se cnta n cminul lor regesc de-acolo. Acum Patrocle, priete nul cel mai drag al lui Ahile, st vizavi de el, ateptndu-l s-i ncheie partea din cnt, entru a interpreta versurile rmase. Ahile se oprete din ciupitul corzilor i se ridi c surprins la intrarea lui Aias i Odiseu. Patrocle se
scoal de asemenea. Fii bine-venii! strig Ahile i-i face semn lui Patrocle: Privete, a venit prieteni dragi cumplit nevoie trebuie s aib de mine, pentru a veni aici i, n ofida mniei care m-a cuprins, recunosc c-mi suntei prietenii cei mai dragi dintre t oii aheii. i conduce pe cei doi soli spre sofale joase i ntinde covoare purpurii pes te pernele acestora. Apoi i se adreseaz lui Patrocle: Haide, vlstar al lui Menoiti os, adu-ne un crater mai mare de vin. Aici pune-l aici. Vom amesteca un vin mai t are. Cte o cup pentru fiecare dintre nobilii mei oaspei cci brbaii acetia care mi-au azi pragul sunt cei pe care-i iubesc cel mai mult. Urmresc derularea acestor ritu aluri de ospitalitate eroic surprinztor de elegante. Patrocle aduce lng foc un butuc mare de mcelrie i ntinde o spinare de oaie i una de capr, alturi de o spat de porc v t de grsime. Automedan, prieten i vizitiu al lui Ahile i Patrocle, ine bucile de carne n vreme ce Ahile taie feliile cele mai bune, le sreaz i le nfige n epue. Patrocle a entru un minut, dup aceea mprtie jarul i aaz frigrile peste partea cea mai fier-
binte a focului, srndu-le din nou. mi dau seama c sunt mort de foame. Dac a fi chemat s iau cuvntul acum chiar dac toate ursitele noastre ar depinde de asta , n-a putea, n aa hal salivez. Parc auzindu-mi ghioritul stomacului, Ahile privete n anticamer i apro pe c ncremenete de surpriz. Fenix! Onorat mentor i nobil clre! Crezusem c n ultim i zcut bolnav n cortul tu. Intr, intr! Vorbind astfel, tnrul erou iese n anticamer, m aduce n centrul luminat de foc al slaului su, unde miroase a fripturi de oaie i porc . Odiseu mi arunc pumnale din ochi, avertizndu-m fr cuvinte s tac n timpul discuiilo loc, iubite Fenix, spune Ahile, fostul elev al acestui btrn. M aaz ns pe perne roii, purpurii, i mai departe de foc dect Odiseu i Aias. Ahile le este loial vechilor si prieteni, dar nelege protocolul. Patrocle aduce couri de rchit pline cu pine proaspt, r Ahile scoate carnea de pe epue i pune
porii aburinde pe platouri de lemn. S aducem jertf zeilor, dragi prieteni, rostete A hile i-i face semn din brbie lui Patrocle care azvrle n flcri bucile de carne alese c frande. Iar acum, mncai, poruncete el i toi atacm cu entuziasm pinea, vinul i crnuri hiar n timp ce mestec i m bucur de mncare, gndurile mi gonesc: Cum reuesc s in discu pe care trebui s-l spun pentru a schimba ursitele tuturor celor de aici i a zeilor nii? Cu o or n urm, prea foarte simplu, dar Odiseu nu s-a lsat convins de afirmaia Agamemnon m trimisese ca emisar. n epopee, Odiseu va vorbi n curnd transmindu-i lui A ile oferta lui Agamemnon , apoi Ahile i va rspunde prin discursul pe care l-am prez entat studenilor mei c ar fi cel mai frumos i mai puternic din Iliada, apoi Fenix v a oferi lungul lui monolog din trei pri pe de o parte autobiografie, pe de o parte parabola Rugilor i pe de o parte alegoria situaiei lui Ahile n mitul lui Meleagru o paradeigma n care un erou legendar ateapt prea mult ca s accepte darurile oferite i s lupte pentru prietenii si. Una peste alta, discursul lui Fenix este de departe ce l mai interesant al
celor trei emisari trimii s-l conving pe Ahile. i, potrivit Iliadei, argumentul lui este cel care-l convinge pe mniosul Ahile s renune la jurmntul su de a pleca a doua zi diminea. Pn ce va vorbi Aias, dup mine, Ahile va fi de acord s rmn nc o zi, s va ienii i, dac va fi necesar, s-i apere corbiile mpotriva inamicului. Planul meu este s epet din memorie lungul discurs al lui Fenix i apoi s m abat de la el pentru a-mi i ntroduce propriile sugestii. l vd ns pe Odiseu ncruntndu-se ctre mine din partea opus cortului i tiu c nu voi cpta ocazia. i dac voi vorbi, totui? M-am gndit la faptul c or monitoriza aceast ntrunire la urma urmelor, este unul dintre elementele-cheie a le Iliadei, dei poate c numai Zeus tia dinainte. ns chiar i fr a ti dinainte, unii z mresc cu certitudine aceast discuie n video-bazinele i pe tabulele lor de imagini. Ze us le-a poruncit s nu intervin azi i cei mai muli i respect ultimatumul, dar asta treb uie s le sporeasc i mai mult curiozitatea legat de solia la Ahile. Dac Ahile accept of erta de mpcare fcut de Agamemnon i puterea de convingere a lui Odiseu din
seara aceasta, atunci poate c atacul lui Hector i cine tie? chiar i voina lui Zeus v r fi zdrnicite. Ahile este egal cu o ntreag otire. De aceea, dac-l corup la erezie n s ara asta, aa cum plnuisem, dac ncerc s-l raliez pe Ahile rzboiului mpotriva zeilor, nu va interveni pe dat Zeus, distrugnd cortul i pe ocupanii si? i chiar dac Zeus i-ar n ia, mi-i pot imagina pe Atena, Hera sau Apollo, sau oricare alt parte interesat co bornd pentru a-l nimici pe acest Fenix pentru c a sugerat un curs de aciune att de po vnic elurilor lor. Mi-am imaginat, bineneles, toate posibilitile acestea, dar m-am ncr ezut c voi fi salvat de medalionul TC i de Cuma lui Hades. i dac, pentru a m salva, vo i fugi iari, ns aceti eroi vor sfri ucii sau convini de ctre zei s renune la aci gul plan va fi fost n zadar, iar existena mea va fi revelat tuturor zeilor. Cuma lui Hades i medalionul TC nu-mi vor mai fi atunci de folos m vor urmri pn la capetele pm ului, pn-n Indiana preistoric dac va fi nevoie. i cu asta, cum se spune, basta! Poate c Odiseu mi-a fcut un bine, nengduin-
du-mi s vorbesc. Atunci de ce m aflu aici? Dup ce toi ne-am osptat bine, platourile g oale au fost mpinse n lturi, n couri au rmas doar coji de pine i suntem pregtii pen reia noastr cup de vin, l vd pe Aias ncuviinnd foarte uor din cap spre Odiseu. Marele rateg nelege aluzia i-i ridic pocalul ntr-un toast pentru Ahile. n sntatea ta, Ahi toi, iar tnrul erou i nclin capul blond n semn de mulumire. Vd c nu ne-a lipsit spul acesta, continu Odiseu cu glas surprinztor de sczut i blnd, aproape mieros. Dintr toate cpeteniile aheene, brbosul acesta vorbete cel mai domol i este cel mai iret: N u ne-a lipsit nimic nici n tabra lui Agamemnon, nici aici n casa fiului lui Peleu. Dar gndul n noaptea asta tulburat nu ne este la mncruri gustoase nu, ci la un prpd t bil pus la cale de zei, pe care-l vedem cum se apropie i de care ne temem.
Odiseu continu, ncetior, lin, fr s se grbeasc i cutnd rareori efecte retorice. Des rea din cursul dup-amiezii, victoria troienilor, panica aheilor i dorina de a fugi, i complicitatea lui Zeus. Obraznicii troieni i ludroii lor aliai i-au ridicat cortu e la o arunctur de b de corbiile noastre, Ahile, continu el. Vorbete de parc Ahile nfi aflat deja totul de la Patrocle, Automedan i ceilali prieteni ai si. Sau de n-ar fi privit pur i simplu de pe colina de afar. Nimic nu le mai poate ine piept acum. Aa se laud ei i-n noaptea asta, iar lauda le este ntrit de mii de focuri de veghe. Ei gndesc s-aduc vlvtile acelea la corbiile noastre la primul ceas al zorilor, dup care dea nval la bordurile lor negre i s-i mcelreasc pe cei scpai cu via. Iar Zeus, fiu nos, le trimite semne de-ncurajare, fulgere ce-au lovit aripa noastr stng, n vreme c e Hector s-a dezlnuit furios, mbtat de propria putere. El nu se teme de nimeni, Ahil e, nici de oameni, nici de zei. Este ca un cine turbat, cuprins de nebunie, i demo nii lui katelepsis l-au nhat n ghearele lor. Odiseu face o pauz. Ahile nu spune nimic . Chipul
su nu trdeaz nimic. Prietenul lui, Patrocle, i privete tot timpul faa, dar eroul nici mcar nu-i ntoarce ochii la el. Ahile ar fi un juctor de pocher al dracului de bun. H ector abia ateapt s se iveasc zorile, continu Odiseu, cu voce nc i mai nceat, fiind ima gean de lumin, amenin s reteze coarnele de la pupele corbiilor noastre, s le dea p ad flcrilor i cu toi camarazii notri prini lng copastiile nvpiate s-i alerge, s asc pn la unul pe ahei. Un comar, Ahile m tem de el din toat inima. M tem c zeii i eri lui Hector mijloacele de-a-mplini aceste ameninri i c ursita ne va fi s pierim ai ci, pe cmpiile Ilionului, departe de colinele hrnitoare-de-cai ale Argosului. Ahil e nu rostete nimic, cnd Odiseu tace din nou. Tciunii din jarul muribund trosnesc. U ndeva, la cteva corturi deprtare, cineva cnt ncet la lir un cntec funebru. Din direci pus rsun rsetul beat al unui soldat care se crede n mod vdit sortit pieirii. De aceea ridic-te, Ahile, spune Odiseu i glasul i crete n cele din urm. Ridic-te acum cu noi, ie-n ceasul din urm, dac vrei s-i scapi pe feciorii nps-
tuii ai aheilor de la mcelul troian. Apoi i cere lui Ahile s-i in n fru mnia i i rta lui Agamemnon, folosind aceleai cuvinte pe care le alesese acesta, pentru a-i enumera trepiedele neatinse de foc, duzina de armsari de curse i aa mai departe. C red c prelungete niel prea mult descrierea lui Briseis, care n-a fost ntinat de nimen i, a fecioarelor troiene care ateapt s fie siluite i a celor trei fiice frumoase ale lui Agamemnon, ns ncheie printr-o peroraie pasional, reamintindu-i lui Ahile de sfat ul propriului su tat, de povaa lui Peleu de a preui prietenia mai presus de certuri. Dar dac-l urti prea mult pe fiul lui Atreu n inima ta pentru a primi aceste daruri, ncheie Odiseu, cel puin ai mil de noi toi ceilali, de restul aheilor. Altur-te luptei noastre i salveaz-ne i te vom slvi ca pe un zeu. i nu uita c dac mnia te-mpiedic s dispreul te trimite spre cas peste marea-ntunecat ca vinul nainte de a se sfri acest r boi cu Troia , atunci nu vei ti niciodat dac l-ai fi putut ucide pe Hector. Aceasta este ultima ta ans pentru aristeia, Ahile, fiindc nebunia uciga a lui Hector l va aduc e mine n lupt de-aproape, dup
toi anii n care s-a inut deoparte, ndrtul zidurilor nalte ale Ilionului. Rmi i lupt nobile Ahile, i acum, pentru ntia oar, l poi ntlni pe Hector n nfruntare direct. recunosc c discursul lui Odiseu a fost o performan dat dracului. Eu m-a fi putut lsa c onvins, dac a fi fost tnrul semizeu tolnit pe perne la doi metri de mine n cort. Toi t m nemicai, pn ce Ahile i las cupa de vin i rspunde. Nobile fiu al lui Laertes, sm , iscusit tactician, drag Odiseu trebuie s-i spun fr ocol i pe fa ce port eu n sufl e voi fptui, pentru ca s nu-mi stai pe cap, un sol dup altul, pentru a m convinge i a murmura rnd pe rnd, ca un ir de porumbie ce uguiesc. Pe ct de mult ursc porile Morii, rile negre ale lui Hades, pe att de mult ursc brbatul care una vorbete i alta tinuiet suflet. Clipesc repede, auzindu-l. S fie oare vorba despre o aluzie direct la Odis eu, iscusitul tactician, cunoscut de toi aheii ca fiind un individ gata s deformeze adevrul atunci cnd i slujete elurilor? Poate c da, ns
Odiseu nu reacioneaz n nici un chip, aa c menin neutr expresia lui Fenix. Voi spune pede, continu Ahile. Oare Agamemnon m va ctiga, m va ndupleca prin aceste daruri? Erou mai c nu scuip acel ultim cuvnt. Nu. Pentru nimic n lume. Nici toate otile i cpeten e aheilor nu m-ar putea convinge s m-ntorc, fiindc recunotina lor este prea mrunt i s t prea trziu Unde a fost recunotina aheilor n nenumraii ani pe care i-am petrecut lup cu dumanii lor, btlie dup btlie, rzboindu-m zilnic, fr a ntrevedea sfritul? Dou pustiit, pornind de pe corbiile mele; unsprezece am revendicat, adpnd lutul mnos al Ilionului cu snge troian. Iar din toate aceste ceti am adus maldre de przi, muni de av eri, hoarde plngtoare de femei frumoase i ntotdeauna i-am dat ce era mai bun din pra d lui Agamemnon acelui fiu al lui Atreu aflat la adpost n iuile lui corbii negre sau mult napoia rzboinicilor. Iar el lua totul totul i mai mult. Oh, da uneori mprea rest , ie i celorlalte cpetenii, dar ntotdeauna i-a pstrat partea leului. Vou tutu-
ror, de a cror credin avea nevoie pentru a-i susine domnia, el druiete numai de la mi e ia inclusiv pe roaba care mi-ar fi fost mireas. Ei bine, m fut, m fut n el i m fut ea, dragi tovari de arme. l las pe Agamemnon s-i fac felul lui Briseis pn la cotor, d rnul mai poate. Cu nemulumirea rbufnit din nou, Ahile ncepe s ntrebe de ce trebuie ca irmidonii si, aheii i argivii s duc acest rzboi. Pentru Elena, cu pletele-i strlucito re? ntreab el dispreuitor, spunnd c Menelau i fratele su Agamemnon nu sunt singurii b de aici lipsii de neveste, reamintindu-i lui Odiseu de propria lui soie, Penelopa , rmas singur n aceti zece ani. Iar eu m gndesc la Elena, ridicat n capul oaselor n um doar dou nopi, cu pletele-i strlucitoare curgndu-i peste umeri, cu snii albi ca zpa da sub lumina stelelor. Este greu s fiu atent la cuvintele lui Ahile, dei acest di scurs este pe att de minunat i de surprinztor pe ct l-a amintit Homer. n scurta-i cuvn tare, Ahile submineaz nsui codul eroic care face din el un
supererou, codul de comportament care face din el un zeu n ochii supuilor i ai egal ilor si. Ahile spune c el nu are ambiia de a se lupta cu gloriosul Hector nu dorete nici s-l ucid, nici s moar ucis de mna lui. Ahile spune c el i va lua oamenii i va p zori, lsndu-i pe ahei n voia sorii lsndu-i la mila lui Hector, cnd troianul i hoar sale vor traversa anul i meterezele, mine. Ahile spune c Agamemnon este un cine mplto josnicie i c nu s-ar nsura cu una dintre fiicele btrnului rege nici dac, cumva, ar fi la fel de frumoas ca Afrodita i la fel de ndemnatic precum Atena. Apoi Ahile spune ce va realmente uimitor mrturisete c mama sa, zeia Thetis, i-a spus c dou ursite l vor ta spre ziua morii sale: una n care rmne aici, asediaz Troia, l ucide pe Hector, ns p e puine zile moare el nsui. Ursita aceea, i spusese mama, i va aduce slava etern n ami tirea oamenilor i zeilor deopotriv. Cealalt ursit este fuga navigarea spre cas, pierd erea mndriei i gloriei, dar ducerea unei viei lungi i fericite. Cu ani n urm, mama i-a
spus c el trebuie s-i aleag ursita. i, ne spune Ahile, acum, c el alege s triasc. Ai est acest erou, aceast mas de muchi i testosteron, acest semizeu legend vie alege via ocul gloriei. Este ndeajuns pentru a-l face pe Odiseu s mijeasc ochii nencreztor i pe Aias s icneasc. Aa c, Odiseu i Aias, amndoi frai ai mei, spune Ahile, ntoarcei-v cpetenii ale aheilor. Ducei-mi rspunsul. Este datoria lor s cumpneasc cum s salveze c rbiile i pe oamenii care vor fi mpini pn lng bordurile lor, ce mine la ora aceasta v n flcri. Ct despre tcutul Fenix Tresar zece centimetri de pe perna roie, cnd se nto ctre mine. Eram att de pierdut n pregtirea celor ce trebuia s spun i a implicaiilor mo ale, nct uitasem c aici se purta o discuie. Fenix, continu Ahile, zmbind ngduitor, e ce Odiseu i Aias trebuie s duc rspunsul stpnului lor, tu eti liber s rmi peste no ci, cu Patrocle i cu mine, i s cltoreti spre cas alturi de noi n zori. ns numai da sili niciodat pe nimeni s plece. Aceasta este ocazia mea de a vorbi. Ignornd grima-
sa dispreuitoare a lui Odiseu, privesc n jur, m ridic stngaci i-mi dreg glasul, pentr u a ncepe lungul discurs al lui Fenix. Cum ncepe? l predasem i-l studiasem atia ani n nuanele fiecrui cuvnt grecesc dar acum mintea mi este pustie. Aias se scoal n picioar . Pn ce ntrul sta btrn ncearc s decid dac s fug sau nu cu tine, Ahile, o sfel de mare ca mo Fenix! Ahile, ucigaul-de-oameni, care nu accepta nici o insult a dresat persoanei sale, eroul care ngduie mai degrab ca toi prietenii si ahei s fie uci dect s sufere insulte din partea lui Agamemnon din pricina unei roabe, se mulumete s surd i arcuiete o sprncean ctre jignirea direct a lui Aias. S renuni la glorie de femei frumoase pentru una singur pe care nici mcar n-o poi avea ha! strig Aias i s e ntoarce. Haidem, Odiseu, biatul sta de aur n-a supt niciodat de la a prieteniei ntr ameni. Las-l n voia mniei lui i s ne ntoarcem cu cruntul rspuns la aheii care ne-atea Rsritul soarelui va sosi iute, iar eu, unul, am nevoie de somn nainte de lupt. De va fi s mor mine, nu
vreau s mor somnoros. Odiseu ncuviineaz din cap, se ridic, d din cap ctre Ahile i-l u az pe Marele Aias afar din cort. Eu continui s stau n picioare, cu gura deschis, gata s rostesc lungul discurs din trei pri al lui Fenix discursul acela att de inteligen t! , cu propriile mele amendamente iscusise i cu planurile ascunse. Patrocle i Ahil e se scoal, se ntind i schimb priviri. Indiscutabil, se ateptaser la solia aceasta i a doi tiau dinainte care va fi rspunsul ocant al lui Ahile. Fenix, printe ncrcat de ani iubit de zei, vorbete Ahile cu cldur. Nu tiu ce te-a adus de fapt aici n noaptea ast a furtunoas, dar mi amintesc bine cnd eram doar un copil, iar tu m luai n brae i m pu i n pat dup lecii. nnopteaz aici, Fenix. Patrocle i Automedan i vor pregti un pat mo zori, noi vom pleca spre cas i tu poi s vii sau nu. Face un gest i pleac n iatacul s n partea ndeprtat a cortului, iar eu rmn locului, ca un idiot ce sunt, amuit din toate punctele de vedere, stupefiat de aceast abatere total de la direcia de desfurare a a ciunii din Iliada.
Ahile trebuie s fie convins s rmn, chiar dac nu se altur luptei, astfel ca Iliada s sfoare dup cum a fost relatat de Homer troienii ctig din nou, iar grecii se retrag c oate marile lor cpetenii rnite Odiseu, Agamemnon, Menelau, Diomede, toi , apoi, din simpatie pentru prietenii si i tiind n acelai timp c Ahile nu se va altura niciodat l ei, Patrocle i va mbrca armura de aur i-i va respinge pe troieni, pn ce, n duel indivi ual cu Hector, va fi ucis, iar corpul i va fi batjocorit i pngrit. Asta l va scoate p e Ahile din cort, l va umple de mnia-i uciga i astfel va pecetlui soarta lui Hector, a Ilionului, Andromaci, Elenei i a noastr a tuturor. Oare ntr-adevr pleac? Pur i simpl , nu pot pricepe ce se ntmpl. Nu numai c n-am gsit pivotul i n-am schimbat lucrurile, ci ntreaga Iliada s-a abtut de pe fga. Mai bine de nou ani am fost un scoliast aici, privind, observnd i raportnd Muzei i nici mcar o dat n-a existat o discrepan importan e evenimentele din acest rzboi i consemnrile lui Homer din poem. Iar acum asta. Dac A hile pleac, ceea ce pare foarte clar c va face n zori, aheii vor fi nfrni, corbiile lo arse, Ilionul salvat i Hector, nu
Ahile, va fi cel mai de seam erou al epopeii. Pare improbabil ca Odiseea lui Odis eu s se mai petreac vreodat i n nici un caz n felul n care este cntat n prezent. T schimbat. Doar fiindc adevratul Fenix n-a fost aici ca s-i in adevratul discurs? Sau o re zeii au intervenit asupra acestui pivot nainte ca eu s fi avut posibilitatea? N u voi ti niciodat. Ocazia mea de a-i convinge pe Ahile i Odiseu cu ocazia ntlnirii, p lanul meu inteligent, este pierdut pe vecie. Haide, btrne Fenix, rostete Patrocle, lundu-m de bra ca pe un copil i ducndu-m spre o odi lateral din cortul cel mare, ac e mi-au fost ntinse perne i aternuturi. E vremea de culcare. Mine este alt zi. 31 Ier usalim Ce este asta? ntreab Harman. El i Daeman stteau n umbra Zidului de Apus din Ie rusalim, la doar civa pai ndrtul lui Savi i toi trei priveau n sus la coloana compac umin al-
bastr ce ptrundea vertical n cerul care se ntuneca. Cred c sunt prietenii mei, rspuns btrna. Toi cei nou mii o sut treisprezece prieteni ai mei toi cei de stil-vechi care au fost tri n sus n faxarea final. Daeman se uit la Harman i nelese c amndoi avea e starea mental a femeii. Prietenii ti? repet Daeman. Asta-i o lumin albastr. Savi i sprinse ochii de la fascicul acum ilumina vrful vechilor cldiri i zidurile din jur, scldnd totul n strlucire albastr, pe msur ce lumina zilei plea tot mai mult i-i p un surs ce putea fi melancolic. Da. Raza asta de lumin albastr. Prietenii mei Le fcu semn s-o urmeze i-i conduse afar din curtea interioar, departe de zid, pe acelai dr um pe care veniser, ndeprtndu-se de baza coloanei de lumin albastr. Post-ii ne-au spu c faxarea final era o modalitate prin care s ne stocheze, pn ce aveau s curee lumea, ontinu Savi cu glas ncet, dar care trezea totui ecouri pe strduele nguste. Ne-au expli cat c
planul era de a ne reduce codurile chiar pe atunci, prieteni, pentru post-oameni noi toi eram numai nite coduri pentru faxare , de a ne reduce codurile i a ne trece ntr-o bucl neutrino continu timp de zece mii de ani, pn ce puneau n ordine planeta. e-nseamn asta? spuse Harman. C puneau n ordine planeta? Mergeau pe sub o arcad lung i eman abia putu s ntrezreasc faa lui Savi, cnd btrna zmbi iari. Spre sfritul Ep lucrurile au cam luat-o razna. Ba chiar mai ru nc dup rubicon. Apoi au sosit Vremuri le Demente. ARN-itii liber profesioniti renviau dinozaurii, Psrile Terorii i forme bot anice disprute de mult, afectnd ecologia planetei, tocmai cnd biosfera i datasfera nc epuser s se contopeasc n noosfera contient de sine logosfera. Post-oamenii se refugia er deja n inelele lor noosfera contient a Pmntului nu mai avea ncredere n ei dint tiv perfect valabil, post-ii experimentau cu teleportarea cuantic, deschiznd porta luri n locuri pe care nu le nelegeau, deschiznd ui pe care n-ar fi trebuit s le deschi d.
Harman se opri cnd ieir pe o strad mai larg. Poi s vorbeti mai pe nelesul nostru? pem nici dou treimi din cuvintele tale. Cum ai putea? replic femeia, privindu-l cu o expresie fie de durere, fie de neplcere profund. Cum ai putea nelege ceva, orice? N u avei istorie. Nu avei tehnologie. Nu avei cri. Avem cri, rosti Harman pe un ton de are. Savi izbucni n rs. Ce legtur au dinozaurii i noosferele cu raza albastr? ntreb an. Savi se aez pe un zid scund. Briza se intensificase i uiera printre olanele spar te de pe acoperiuri. Aerul se rcorea iute. Ei trebuiau s ne nlture din cale, ct fcea urenie, repet Savi. Un tor de neutrino, aa ne-au spus. Fr mas. Fr cas. Fr lume su ce mii de ani de care aveau nevoie pentru a face curenie pe Pmnt. Mai puin de un clip it din ochi pentru noi, cei de stil-vechi. Aa ne-au spus. Dar pe tine te-au lsat s rmi, spuse Harman. Da. Accidental?
M-ndoiesc. Foarte puine dintre aciunile post-ilor erau accidentale. Poate c aveau un obiectiv pentru mine. Poate c m pedepseau, fiindc scormoneam n istorii ce ar fi fos t mai bine s fi rmas ngropate. tii, asta eram o istoric. Istoric a culturilor. Rse t, dintr-un motiv pe care Daeman nu i-l putu imagina. Aadar neutrino sunt albatri? s puse el. Era decis s insiste pn la obinerea unui rspuns concret. Femeia mai rse o dat. M-ndoiesc tare mult. Nu cred c neutrino ar avea vreo culoare sau farmec. ns raza aceea albastr apare la fiecare Tisha BAv, la fiecare a noua zi a lunii Av, i ceva mi spune c restul oamenilor de stil-vechi toi prietenii mei sunt stocai i codificai n ea. N red c maina aceea genereaz raza. Cred c n fiecare an, cnd ajunge n punctul su de pe o t, Pmntul trece prin fasciculul de neutrino, iar maina aceea face posibil doar vizual izarea razei. Dar nc n-au trecut zece mii de ani, observ Harman. Ai spus c de la fax area final n-au trecut dect o mie patru sute de ani.
Savi aprob printr-un gest obosit. Iar lucrurile n-au prea fost puse la locul lor dup faxarea final, nu-i aa, prieteni? Se scul, i ridic rania i porni pe strdua ng i dup numai un pas. Un voynix! exclam Daeman. Nu va mai trebui s mergem pe jos pn la sonie. O s-i cerem s ne-aduc o cariol i Voynixul, o siluet de fier i piele, aflat n vestic din faa lor, i retrase brusc manipulatoarele i n locul lor i extinse lamele t are care clicir. Apoi se repezi drept spre ei, alergnd pe latura cldirii pe toate pa tru membrele ca un pianjen cuprins de frenezie. Din clipa exclamaiei lui Daeman, S avi scotocise cu disperare prin rani, iar acum scoase dispozitivul negru de plasti c i metal pistol i spusese i-l ainti ctre voynixul care ataca. Daeman era prea ocat s se clinteasc. El se gsea cel mai aproape de voynixul care gonea, aflat nc la doi m etri nlime pe zid i alergnd pe toate patru membrele, totui creatura prea focalizat as a lui Savi i trecu pe lng brbat. Brusc, vzduhul serii fu
sfiat de un zgomot RRRHHPPPPPPPPPP , de parc padele de lemn ar fi fost trte peste muc iile unor lespezi de piatr suprapuse, iar zidul se dezintegr ntr-o jerb de achii de p iatr, voynixul fu azvrlit n spate i czu pe caldarm, iar Savi naint un pas, inti i t n nou. Zeci de guri de mrimea unui vrf de deget aprur n carapacea i nveliul metalic eaturii. Braul drept al acesteia se ridic, parc pregtindu-se s arunce cu ceva n ei, da r fu lovit de mai multe fleete i fu desprins din articulaie, rupt i proiectat ndrt. Vo nixul se ridic cu greu n picioare, iar o lam tietoare continua s zumzie. Savi l mpuc t, retezndu-l de la bru. Fluidul lui intern, lptos-albstrui, fu mprocat pe ziduri i p alele strduei. Ce mai rmsese din voynix czu, se zbtu i rmase nemicat. Harman i Daem propiar precaut, ncercnd s nu peasc n fluidul albastru ori pe buci din creatur. Er ea voynix pe care-l vedeau distrus n dou zile. Haidei! spuse Savi, scond din arm nc l pe care-l golise de fleete de cristal i nlocuindu-l cu
altul. Dac mai sunt i alii-n jur, am dat serios de bucluc. Va trebui s-ajungem la s onie. i ct mai repede. Savi i conduse pe o strdu ngust, coti pe alta nc i mai ngu i iari, n ceva care nu putea fi numit nici mcar strdu era practic o crptur ntre piatr. Ieir ntr-o curte interioar larg i prfoas, trecur pe sub o arcad de piatr o curte mai mic. Repede, murmur btrna. i conduse n sus, pe o scar exterioar, traver teras de pe acoperi, acoperit cu vlurele de nisip aidoma unor dune miniaturale, i sui r o scar de lemn putred, pe lng ferestre sparte, ctre un acoperi mai nalt. Ce facem? i Harman, cnd ajunser n aerul rcoros al nopii de pe terasa cldirii. Nu trebuie s ne-nt arcem la sonie? O s-l chem s vin la noi, spuse Savi. Se ls ntr-un genunchi lng para scund al terasei de pe acoperi i activ funcia proxnet, ferind strlucirea de deasupra palmei. Harman se ghemui alturi.
Daeman rmase n picioare. Aici, sus, aerul era de-a dreptul rece dup dogoarea strzilo r i aleilor nguste cu caldarm, iar vederea era interesant de la nlime. n dreapta, se ica raza albastr, scldnd toate domurile, acoperiurile i strzile n lumina sa palid. Se necase de acum i stelele erau vizibile pe cer. n ora nu ardeau lmpi, ns cupolele, turl ele strvechi i unele arcade sclipeau n lumina albastr. Savi le spusese c complexul cu ziduri de pe colin, unde ardea raza, se numea Haram esh-Sharif, sau Muntele Temp lului, iar cele dou structuri cu domuri de la baza mainii care emitea fasciculul d e lumin albastr erau Domul Stncii i Moscheea Al-Aksa. Itbah al-Yahud! se auzi pe neat eptate un strigt ascuit, amplificat, de pe strduele din urma lor. Strigtul fu repetat n labirintul de strzi nguste din vestul oamenilor, care se ntindea ntre ei i sonie. tbah al-Yahud! Savi ridic ochii de la afiajul din palm. Ce-i asta? ntreb Harman ntr-o apt agitat. Voynicii nu vorbesc. Nu, ncuviin Savi. Este chemarea la rugciune a strv lui muezin automat, care se aude n difuzoa-
rele de pe toate moscheile. Itbab al-Yahud! rsun glasul tremurtor, dar insistent, c are ntea ecouri din tot oraul ntunecat. Al-jihad! strig vocea amplificat. Itbab al-Yah ud! La dracu! fcu Savi privindu-i displayul palmar. Nu-i de mirare c nu rspunde la te lecomenzi. Ce-i? Daeman i Harman se apropiar n acelai timp i se ghemuir ca s vad di ul dreptunghiular ce plutea la civa centimetri deasupra palmei femeii. Vederea era de pe botul sonie-lui, din locul unde aterizaser. Cmpia pietroas i oraul nconjurat de ziduri luceau verzui n imaginea cu lumin slab. Mai aproape, ridicndu-se deasupra ob iectivului camerei transmitoare, zeci de voynici se strngeau n jurul sonie-lui, aruncn du-se cu corpurile peste vehicul, lovindu-l cu pietre i ngrmdind deasupra lui bolova ni uriai. Au strpuns cmpul de for i au defectat ceva, opti Savi. Sonie-ul nu mai vin a noi. Allahu akbar! urlar vocile amplificate, tremurtoare, reverberate din toate punctele oraului cu acoperiuri joase. Itbab al-Yahud! Itbab al-Yahud! Cei trei se apropiar de marginea acoperiului. Pen-
tru o secund, Daeman avu impresia c strzile pietruite, cldirile i curile cu ziduri tre murau, se nruiau i se dizolvau sub reflexiile luminii albastre, dar apoi nelese c pes te pietre, domuri, ziduri i acoperiuri se trau creaturi. Mii de creaturi ca o invaz ie de gndaci care naintau nebunete spre lumina albastr. Dup aceea ns, Daeman i ddu de departe erau cldirile tremurtoare i furnictoare i mai pricepu c creaturile acelea care se trau i naintau ctre ei nu erau gndaci sau pianjeni, ci voynici. Itbah al-Yah rcni glasul metalic care venea de peste tot. Silabele reverberar din Muntele Temp lului, fr a-i pierde ndemnul de insisten dement. Savi privea voynicii scldai n lum care se apropiau ntruna, cocondu-se peste acoperiuri i naintnd prin labirintul de str guste i erpuite. Valul de forme insectoide uriae ajunsese acum la nici dou strzi deprt are, suficient de aproape pentru ca toi s aud scrnetele i rciturile lamelor tietoare ipulatoarelor ascuite pe piatr i gresie. Femeia se ntoarse lent. n lumina albastr puls atorie, faa ei prea mai btrn ca oricnd.
Itbah al-Yahud, repet ea ncet. Ucidei jidanii. 32 Cortul lui Ahile Trebuie s-l ucid pe Patrocle. nelegerea respectiv mi sosete ca o oapt n noapte, n vreme ce zac aici, mirmidonilor, n cortul lui Ahile, n nveliul care este trupul btrn al lui Fenix. Trebu ie s-l ucid pe Patrocle. N-am ucis niciodat pe nimeni. Iisuse Hristoase, am protes tat fa de rzboiul din Vietnam, pe cnd eram student la colegiu, n-am putut eutanasia cinele familiei soia mea a trebuit s-l duc la veterinar i m-am considerat un pacifis majoritatea vieii mature. Ce Dumnezeu, n-am lovit niciodat alt om! Trebuie s-l uci d pe Patrocle. Este singura cale. Avusesem convingerea c retorica va rezolva situ aia retorica revizuit a btrnului Fenix , c retorica l va convinge pe ucigaul-de-oam hile s-l ntlneasc pe Hector, s sfreasc acest
conflict, s ngroape securea rzboiului. Da, drept n moalele capului meu. Decizia lui Ahile de a pleca de a reveni la o via lung de plceri, dar cu prea puin glorie este fund ocant pentru scoliastul care v vorbete, pentru orice individ care studiaz Iliada , totui este raional. Onoarea continu s fie mai important dect viaa pentru Ahile, ns sultele lui Agamemnon, el nu vede nici o onoare n a-l ucide pe Hector, pentru ca apoi s fie omort la rndul su. Odiseu acel retoric desvrit a fost elocvent n expli n evocarea felului n care aheii n via i nenumratele generaii ce le-au urmat vor onor mintirea lui Ahile, dar lui Ahile nu-i pas de onoarea lor. Tot ce conteaz aici est e simul onoarei sale i pentru el nu exist actualmente nici o onoare n a-i ucide pe i namicii lui Agamemnon i a muri pentru elurile lui Agamemnon i Menelau. Numai onoare a lui Ahile conteaz, i el ar prefera s plece spre cas peste cteva ore i s duc viaa u uritor de rnd, ignorndu-i ocazia de a face parte din aceast frie, cu douzeci de veacur naintea prinului Hal i a btliei de la Agincourt, dect s-i compromit i mai mult ono ci, pe
cmpiile nsngerate ale Ilionului. Acum neleg. De ce nu pricepusem mai devreme? Dac Odis eu nu l-a putut convinge pe Ahile s lupte Odiseu, maestrul iretlicurilor i al limbi i iscusite , de ce am crezut eu c voi avea succes? Am fost un prost. Homer m-a pro stit, totui eu am fost prostul. Trebuie s-l ucid pe Patrocle. La scurt vreme dup ce Odiseu i Marele Aias au plecat, imediat ce torele i focurile din trepiede au fost s tinse n sala principal a cortului lui Ahile, am auzit cum au fost aduse roabe pent ru plcerile lui Ahile i Patrocle. Nu vzusem niciodat pe vreuna dintre roabele acelea , dar le cunoteam numele Homer nu las pe nimeni nenumit n Iliada. Fata lui Ahile (n -a fi putut utiliza cuvntul acela pe cnd predam la Universitatea Indiana n cealalt vi a a mea, fiindc Poliia Corectitudinii Politice m-ar fi lsat fr slujb, ns aici nu mi e cuvenit s numesc femei aceste jucrii sexuale chicotitoare) se numea Diomede, fiica lui Forbas din insula Lesbos dei ea nu era lesbian. Cea a lui Patrocle se numea I fis. Aproape c am izbucnit n rs, cnd le-am ntrezrit prin pliurile uii cortului
Ahile, care este nalt, blond, statuar i cu muchi dltuii, o prefera pe micua Diomede, n esat, brunet i cu sni mari; Patrocle, care este mult mai scund i cu prul negru, optase pentru nalta Ifis, blond, subiric i cu bust micu. Vreme de vreo jumtate de or sau ca , am putut auzi chicotele femeilor, conversaia vulgar a brbailor i apoi gemetele i str igtele tuturor patru n iatacul lui Ahile. n mod vdit, eroul i amicul lui nu aveau pre judeci despre a face sex n aceeai ncpere, ba chiar i comentau performanele, ceea ce cu gndul mai degrab la agenii de vnzri sau la membrii friilor din Bloomington, Indian , care-i fac de cap ntr-un weekend n marele ora, dect la rzboinicii nobili ai acestei epoci eroice. Barbari. Dup aceea fetele au plecat tot chicotind i s-a lsat tcere, cu excepia unor replici nbuite schimbate ntre strjerii din faa cortului i a trosnetelor ilor din coul de crbuni la care se nclzeau. Att, plus sforituri monstruoase din iatacu l lui Ahile. Nu-l auzisem pe Patrocle plecnd, astfel c se prea c fie el, fie eroul d e aur avea o deviaie serioas de sept. Acum zac ntins aici i-mi analizez opiunile. Ba nu,
mai nti m metamorfozez, ieind din forma btrn a lui Fenix d-le dracu de consecine! spate ca Thomas Hockenberry i-mi analizez opiunile. in mna pe medalionul TC. Pot sri iari n iatacul Elenei i tiu cu certitudine c Paris este afar, dincolo de anul ahe kilometri de cetate, ateptnd zorii pentru a i se altura lui Hector n masacrul final al grecilor i incendierea corbiilor aheilor. S-ar putea ca Elena s se bucure c m ved e. Sau s-ar putea s nu mai aib alt utilitate sau plcere de la vizitatorul nocturn nu mit Hockenberry ce straniu ca o alt persoan de aici, cu excepia scoliatilor, s-mi cun oasc numele! i s-ar putea s cheme grzile. Asta n-ar fi o problem; m pot oricnd TC n clipit. Spre ce destinaie? Pot s renun la acest plan nebunesc de a schimba cursul Il iadei, s-mi abandonez obiectivul conturat n seara n care Agamemnon i Ahile s-au cert at prima dat de a-i sfida pe zeii nemuritori, s m TC pe Olimp, s-mi cer scuze Muzei i Afroditei, cnd o vor decanta, s solicit o audien personal la Zeus i s implor iertare. Cum s nu! Care-i probabilitatea ca ei s ierte i s
uite, Hockenbush? Tu ai furat Cuma lui Hades, medalionul TC i tot echipamentul tu d e scoliast i le-ai folosit n propriile-i scopuri. Ai fugit de Muz. Iar cel mai ru din tre toate este c ai deturnat un car de lupt zburtor i ai ncercat s-o ucizi pe Afrodit a n cuva ei de vindecare. Principala mea speran dup ce mi-a cere iertare ar fi ca Zeu s, Afrodita sau Muza s m omoare pe loc, n loc s m jupoaie de viu, ori s m azvrle n h ebros al Tartarului, unde probabil c a fi devorat de viu de Cronos i de ali Titani b arbari surghiunii acolo de Zeus. Nu, mi-am uns singur untul pe pine i-acum trebuie s m-ntind n el. Sau, m rog, cum sun expresia aceea. Ai intrat n hor, trebuie s joci. dezarma, orice s-ar ntmpla. Mai bine ferit, dect jelit. Totui n timp ce m strduiesc pe tru un clieu convenabil, orice clieu, o nelegere capital coboar peste mine ntr-o formu are profund neprofesoral, dar absolut convingtoare Dac nu m gndesc la ceva, i ct mai ede, am belit-o ru de tot. A putea s m duc s discut cu Odiseu.
Odiseu este aici individul cu capul pe umeri, omul civilizat, tacticianul nelept. Odiseu poate fi rspunsul n noaptea asta. A avea o ans mai bun de a-l convinge pe Odise u c sfrirea acestui rzboi cu troienii i ralierea mpotriva zeilor ct-se-poate-de-umani onstituie o opiune. Ca s v spun adevrul, dintotdeauna mi-a plcut mai mult s le predau studenilor mei Odiseea, dect Iliada; sensibilitile lui Fitzgerald n Odiseea sunt mult mai umane dect agresivitatea grosolan din Iliada tradus de Mandelbaum, Lattimore, Fagles, ba chiar i de Pope. Am greit, creznd c a putea gsi pivotul evenimentelor, dac oi veni aici cu solia la Ahile. Nu Ahile este omul care s fie abordat n noaptea ac easta, ct a mai rmas, ci Odiseu, fiul lui Laertes, un brbat care ar putea nelege pledo aria unui crturar i raiunea convingtoare a pcii. Ba chiar m ridic n capul oaselor, pre it s merg i s-l caut pe Odiseu pentru a-mi susine argumentaia. Exist doar o mic proble care m mpiedic s m TC n cutarea lui Odiseu: dac Homer spune adevrul, atunci eu tiu pl altundeva, n timp ce zac n cortul acesta i reflectez. Agamemnon i Me-
nelau nu pot dormi, fiindc se gndesc ei nii la desfurarea evenimentelor, i de acum, s poate n ultima or, fratele mai vrstnic i mai regal dintre ei doi l cheam pe Nestor i-i cere idei care ar putea stvili masacrul ce pare iminent. Nestor recomand un consil iu de rzboi cu Diomede, Odiseu, Micul Aias i alte cpetenii aheene. Dup ce acetia sose sc, Nestor propune ca grecul cel mai ndrzne dintre ei s se furieze napoia liniilor tro iene i s afle inteniile lui Hector oare troienii i aliaii lor vor ncerca s incendiez orbiile peste cteva ore? Sau este posibil ca Hector s se fi mulumit cu sngele i victor ia de pn acum i s-i conduc hoardele napoi n cetate pentru a srbtori nainte de rede ostilitilor? Diomede i Odiseu sunt alei s plece i, ntruct cei doi au venit la ntrun irect din pat, fr propriile lor arme, primesc armament de la grzi, printre care un coif de piele de bivol pentru Diomede i un faimos coif micenian cu coli de mistre p entru Odiseu. Cu blana de leu pe care Diomede i-a aruncat-o pe umeri i cu coiful d e piele neagr presrat de jur-mprejur cu coli albi al lui Odiseu, cei doi rzboinici au cu adevrat un aspect fioros.
Ar trebui s m TC la ntrunirea aceea i s-o observ? Nu am nici un motiv. Este posibil ca Diomede i Odiseu s fi plecat deja n raidul lor de comando. Sau poate c Homer a mi nit, ori a fost indus n eroare cu privire la aciunea aceasta, la fel ca n cazul disc ursului lui Fenix. n plus, nu m va ajuta cu nimic la problema pe care o am chiar n clipa de fa. Nu mai sunt un scoliast, ci pur i simplu un brbat care ncearc s gseasc e de supravieuire i s pun capt acestui rzboi sau cel puin s-l ntoarc mpotriva ze ntesc ns de alt eveniment care se va ntmpla n noaptea aceasta, altundeva, i simt c-mi hea sngele n vine. Cnd Diomede i Odiseu pornesc dincolo de liniile troiene, l descoper e Dolon suliaul al crui corp l-am mprumutat cu numai dou seri n urm, cnd l-am urmat ector la ntlnirea sa cu Elena i Paris , care fusese trimis de Hector s spioneze napoia liniilor aheilor. Dolon are un arc rotund i poart o cum de blan de vidr i se furieaz precauie n noapte pe cmpul plin de mori, cutnd o cale de trecere peste an i dincolo rjile greceti, dar Odiseu cel cu privire ager l zrete venind prin ntuneric i mpreun mede se n-
tind printre leuri, l surprind pe Dolon i-l dezarmeaz. Troianul i cerete viaa. Odise spune dac n-a i fcut-o deja s nu aib gndul Morii n suflet i apoi, calm, dis pe tnrul sulia de informaii precise privind dispunerea troienilor lui Hector i a aliai or si. Dolon spune totul poziiile carienilor, paionilor, lelegilor i cauconilor, lo cul unde dorm pelasgii guralivi, licienii puternici i credincioi i misienii semei, d ispunerea taberei faimoilor strunitori de cai frigieni i a vizitiilor maioni , spun e totul i implor s-i fie cruat viaa. Chiar sugereaz s-l lege i s-l in prizonier p a dac informaiile sunt corecte. Odiseu va zmbi, poate c a fcut-o deja, i-l va bate ncu ajator pe umr pe Dolon, care tremur ngrozit mi amintesc echilibrul musculos al corpu lui su din momentele cnd am fost metamorfozat n el , apoi fiul lui Laertes i Diomede i vor lua cuma, arcul i blana de lup cu Odiseu spunndu-i ncetior flcului terifiat carmeaz nainte de a-l aduce ca prizonier n tabr , dup care Diomede i va reteza capul p tr-o lovitur slbatic a spadei. Capul lui
Dolon nc va implora iertare, cnd se rostogolete pe nisip. Odiseu va ridica apoi lanc ea, arcul, cuma de vidr i blana de lup a tnrului i le va oferi lui Pallas Atena, strig d: Privete i te bucur, Zei! Sunt ale tale! Acum cluzete-ne ctre tabra tracilor, pe tea ucide i mai muli lupttori i a le fura caii! i przile acelea tot ie-i fi-vor nchi Barbari. M aflu printre barbari. Pn i zeii de aici sunt barbari. Un lucru este sigur n noaptea aceasta, nu voi putea sta de vorb cu Odiseu. Dar de ce trebuie s moar Pat rocle? Pentru c am avut dreptate de la nceput Ahile este cheia, pivotul, placa tur nant prin care pot schimba ursitele tuturor, zei i oameni deopotriv. Nu cred c Ahile va pleca peste cteva ore, cnd Aurora i va ntinde degetele trandafirii. N! Cred c Ahi va rmne i va privi, aa cum face i n povestea lui Homer, pentru a se bucura de alte nef ericiri pentru greci. Cred c aheii de-acum o s-mi cad smerii la picioare, va spune Ahi le dup urmtoarea zi ngrozitoare, cnd toate marile cpetenii Agamemnon, Me-
nelau, Diomede i Odiseu sunt rnite. Iar asta va fi dup solia de asear la Ahile, cnd e i deja s-au umilit pentru a-l aduce napoi. Ahile va fi ncntat de nfrngerea camarazilo r si argivi i ahei, i numai faptul c Hector l va omor pe prietenul lui, Patrocle, care sforie n odaia vecin, l va readuce pe ucigaul-deoameni pe cmpul de btlie. Prin urmar Patrocle trebuie s moar pentru a schimba direcia evenimentelor. M scol n picioare i in ventariez lucrurile pe care le port i pe care le am asupra mea. O sabie scurt, da, pentru a m amesteca printre lupttori, dar n-am folosit niciodat blestemia i tiu c ni mcar nu-i ascuit. Muza mi-a dat-o ca obiect de recuzit, nu ca arm. Pentru aprare real aceti ultimi nou ani, am fost echipat cu stratul ultrauor al armurii de impact ndeaj uns ca s opreasc tiul unei sbii sau aleatoria lance ori sgeat, aa ni s-a spus n bar oliatilor, dei n-am fost nevoit niciodat s-o testez i taserul de cincizeci de mii de voli vrt n captul bastonului cu microfon direcional pe care-l purtm toi. Arma era co put doar pentru a amei un agresor timp suficient ca s ne refugiem la un portal TC.
Alte dispozitive sunt lentilele care-mi amplific vzul, filtrele care-mi sporesc au zul, Cuma lui Hades, aidoma unei glugi, care-mi st pe umeri, medalionul TC pe lan n jurul gtului i brara de metamorfozare de pe ncheietur. Un plan sau cel puin o parte tr-un plan ncepe s mi se formeze brusc n mintea obosit. Acionez nainte de a-mi pierde cutezana. mi pun pe cap Cuma lui Hades, disprnd din ochii muritorilor i zeitilor i s -m ca Frodo sau Bilbo sau gollumul cnd i puneau inelul care le adun pe toate, i m stre or n vrful picioarelor din anexa pentru dormit n care au ntins pernele lui Fenix, pn n iatacul lui Ahile. Ahile i Patrocle dorm laolalt, goi, roabele au plecat de mult, iar braul lui Patrocle este trecut peste umerii ucigaului-de-oameni. n lumina palid, imaginea aceea m ncremenete locului. Ahile este homo? Asta-nseamn c idiotul la de asi stent de la catedr, care era obsedat de homosexuali i lesbiene, avea dreptate c luc rrile lui bombastice au fost exacte c toate aiurelile alea corecte
politic erau adevrate! Clatin din cap. Asta nu-nseamn nimic, dect c sunt la trei mii de ani deprtare de Indiana din secolul al douzeci i unulea i c nu tiu ce vd. Aceti d brbai tocmai au avut relaii sexuale cu sclave timp de dou ore i au adormit acolo unde i-a dobort somnul. n plus, cui i pas de viaa sexual secret a lui Ahile? Declanez br metamorfozare i apelez scanarea pe care am fcut-o acum dou zile n palatul zeilor de pe Olimp. Nu tiu dac va funciona ceilali scoliati rdeau de ideea mea. Undele probabi istice comut prin straturi cuantice pe care nu le pot percepe. Aerul pare s tremur e, ncremenete, apoi tremur din nou. mi dau jos Cuma lui Hades i devin vizibil. Vizibil sub forma lui Pallas Atena, Tritogeneia, a Treia Nscut Din Zei, aprtoarea aheilor. n alt de peste doi metri i jumtate, radiind propria-mi lumin divin, m apropii de pat n c lipa n care att Ahile, ct i Patrocle se deteapt brusc. Pot simi instabilitatea fiecru tom din forma aceasta metamorfozat. Brara de metamorfozare nu a fost conceput ca noi s adoptm formele zeilor, dar,
dei forma mi zumzie ca o harp lovit cu putere, folosesc scurtul rgaz pe care mi-l va o feri aceast substituie cuantic. M strduiesc s ignor nu numai senzaia de a avea brusc s i vagin pn acum nu m-am mai metamorfozat niciodat n forma unei femei , ci i senzai a fi zei. Forma este instabil. n adncul inimii, tiu c nu am preluat i puterile Atenei i doar i-am mprumutat nveliul cuantic pentru aceste cteva secunde. Simindu-m ca i cum a urma o reacie nuclear, o estompare a metamorfozrii, dac nu abandonez rapid forma d e und cuantic a Atenei, vorbesc repede: Ahile! Trezete-te! Scoal! Zei! strig uciga oameni cel iute de picior, rostogolindu-se de pe perne pe podea. Ce te-aduce aic i n toiul nopii, fiic a lui Zeus? Frecndu-se la ochi, Patrocle se strduiete de asemene a s se ridice n picioare. Ambii brbai sunt dezbrcai, trupurile le sunt mai sculpturale i mai frumoase dect cele mai minunate statui greceti, iar penisurile necircumcise li se leagn pe coapsele musculoase i bronzate. TACI! rag eu.
Vocea Atenei rsun amplificat, suprauman. tiu c-i trezesc pe ceilali din cortul lui Ahi e i c probabil alertez strjerii de afar. Dispun de mai puin de un minut. Parc pentru a -mi confirma bnuiala, braul auriu al Atenei tremur, se preschimb n braul albicios i p al profesorului Thomas Hockenberry, apoi se metamorfozeaz iari n al zeiei. Vd c privi ea lui Ahile este plecat i c n-a observat. Patrocle se holbeaz cu ochii larg cscai, de rutat. Zei, dac te-am jignit ncepe Ahile, ridicnd ochii, dar pstrnd fruntea plecat ! rag eu. O FURNIC CE SE TRTE-N RN POATE JIGNI UN OM? CEL MAI NENSEMNAT I MAI HD P CURILE MRII POATE JIGNI CORBIERUL ALE CRUI GNDURI SUNT NDREPTATE ALTUNDEVA? O furnic? repet Ahile i chipul su artos, ca sculptat, trdeaz descumpnirea unui copil dojenit. TRU ZEI, VOI TOI NU SUNTEI NICI MCAR CT O FURNIC! urlu i m apropii un pas, astfel c r le Atenei plpie peste ei aidoma unei lumini radioactive. NE-AI DESFTAT CU MORI-
LE VOASTRE, AHILE FIUL LUI PELEU I COPIL IDIOT AL LUI THETIS. Copil idiot, repet Ah ile i vpaia i se ridic n pomeii nali. Zei, n ce fel TACI, LAULE! Am amplificat pn ce insulta putea fi auzit n tabra lui Agamemnon, la un kilometru i jumtate deprtar e plaj. NOU NU NE PAS DE VOI. NU NE PAS DEFEL DE NICI UNUL DINTRE VOI. MORILE VOASTRE NE AMUZ DAR NU I LAITATEA TA, AHILE CEL IUTE DE PICIOR! uier aceste ultime cuvinte, preschimbnd titlul onorific al rapsodului ntr-o insult batjocoritoare. Ahile ncleteaz pumnii i nainteaz o jumtate de pas, ca i cnd s-ar apropia de un duman. Zei, Pallas aprtoare a aheilor, i-am adus ntotdeauna cele mai de seam ofrande OFRANDA UNUI LA N SEAMN NIMIC PENTRU NOI, PE OLIMP! mugesc eu. Simt c unda de probabilitate care est e adevrata zei Atena se apropie de colapsul critic. Mai dispun doar de cteva momente n aceast form pe jumtate
metamorfozat. DE-ACUM NAINTE, NE VOM LUA SINGURI OFRANDELE I LE VOM JERTFI, rostesc i braul Atenei se ntinde spre Patrocle, cu bastonul ascuns sub antebraul meu, cu de getul pe activator. DAC DORETI LEUL PRIETENULUI TU, LUPT-TE S-AJUNGI LA PALATELE OLIM PULUI, CA S-L CAPEI, LAULE AHILE! Declanez taserul pe Patrocle, n centrul pieptului su bronzat i spn, iar electrozii aproape invizibili i srmele invizibile descarc n el cin cizeci de mii de voli. Patrocle se prinde de piept de parc ar fi fost lovit de un trsnet, rcnete, se zbate i zvcnete ca n ghearele unei crize de epilepsie, urineaz pe colapseaz. nainte ca Ahile s poat reaciona rzboinicul cel iute de picior st locului ol-puc, cu pumnii strni i ochii holbai, prea ocat ca s se mite , o fac pe Atena s oi pai, s-l prind de plete pe Patrocle cel prbuit i aparent mort i s-l trag brutal p podea. Ahile i revine din ncremenire, mrie i-i scoate
spada din teaca de pe scaun. Continund s-l trsc de pr pe Patrocle cel inert, cu forma Atenei plpind i ieind din stabilitatea metamorfozrii cuantice i la fel de ntrerupt d arazii ca o transmisie TV deficitar, ating medalionul de la gt i m teleportez cuantic cu Patrocle cu tot ct mai departe de cortul lui Ahile. 33 Ierusalim i Bazinul Med iteranean Savi i cobor pe Daeman i Harman de pe acoperi, pe scri i trepte, ntr-o strd t. Stelele i strlucirea albastr dinspre fasciculul de neutrino de pe Muntele Templul ui ofereau doar atta lumin ct s nu se loveasc de ziduri, ori s cad n puuri, n timp gau, dei umbrele erau negre ca smoala n deschiderile uilor i n ferestrele fr geamuri. scurt vreme, Daeman rmase n urm, gfind. Nu fugise niciodat, nici chiar n copilrie. E aciune absurd. Rpiturile a sute de voynici grbii se auzeau mai
aproape acum, la mai puin de o intersecie n labirintul de cldiri cu acoperiuri plate i strdue ntortocheate. Itbah al-Yahud! scrnea glasul din difuzoarele puternice, crora S avi le spusese muezin. Traversar o strdu pietruit, apoi alta, ngust i ntunecat, o chis, n care strluceau oseminte umane, dup care ajunser ntr-o curte interioar, nc ma ecoas dect strdua. Tropiturile pozilor i scrnetele manipulatoarelor voynicilor care u cu vitez pe ziduri se apropiaser i mai mult. Itbah al-Yahud! Rcnetul amplificat pre a i mai insistent. Dintre noi, numai Savi este jidanc, indiferent ce ar nsemna asta , gndi Daeman cu plmnii arzndu-i i mpleticindu-se, dar innd pasul. Dac Harman i cu lsm s plece singur, voynicii ne-ar da pace, ba poate chiar ne-ar ajuta s-ajungem acas. Nu exist nici un motiv pentru care ar trebui s-i mprtim soarta. Harman alerga susinut urma btrnei, cnd aceasta travers curtea i se aplec, trecnd pe sub o
arcad joas pentru a intra n ruinele unei cldiri strvechi. Sau eu mi pot vedea singur d e soarta mea, gndi Daeman. Harman n-are dect s rmn cu ea, dac dorete. Se opri brusc p aldarmul prfuit. Din dreptunghiul negru al unei ui, Harman l ndemn printr-un gest din bra. Daeman privi peste umr, ctre sunetele dinapoia lor aidoma unor gheare sau osci oare goale ce zorniau pe piatr , i, n lumina razei albastre, vzu pe primul dintre cei zece voynici ce ptrunser n strada pe care ei tocmai o traversaser. Daeman simi c i se prete inima n piept nu era obinuit cu sentimentul spaimei i constat c n clipa aceea ea de a face orice de unul singur era opiunea cea mai ngrozitoare , apoi fugi prin deschiderea ntunecoas dup Harman i btrn. Savi cobor pe trepte tot mai nguste, cu fie palier mai vechi i mai tocit dect cel anterior. Dup patru paliere, scoase din rani o lantern i o aprinse, cnd ultima lumin reflectat dispru din crepusculul vag albstrui de deasupra. Raza ngust lumin peretele din captul palierului cel mai ngust de trepte i Da eman simi din nou c i se oprete inima. Dup
aceea, zri ceva ce prea o prelat murdar care atrna peste o gaur despre care fu convins c era prea mic pentru a-i ngdui s treac. Iute! opti Savi. Trase n lturi materialu lan, asemntor cu o pnz de sac, i se strecur prin gaur. Daeman auzi ecouri ca dintr-un u. Harman o urm iute n bezn. Daeman distinse tropituri n cldirea ruinat de deasupra l dar pe scri nu se auzir pai de voynici. Nu deocamdat. Se aplec n gaura micu, i m i nguti prin ea, descoperi c atrna deasupra unui cerc cu puin mai larg de un metru, ns al crui fund nu putea fi zrit n ntuneric, dup care braele lui care se agitau dezordona t descoperir trepte de fier n peretele opus i, icnind, i trase trunchiul i coapsele pr in deschidere, julindu-i pielea de mortarul strvechi, pn ce picioarele i fur eliberate i atrnar n gol. Apoi reui s ating cu tlpile treptele de metal ruginit i cobor ctr le nbuite scoase de Savi i Harman, aflai sub el. De jos urca un curent de aer pe care -l simea rcoros pe obraji. Degetele i tlpile brbatului se deplasar
ovielnic de pe o treapt rece pe urmtoarea treapt rece, auzi murmure de dedesubt i, pe neateptate, nu mai gsi nici o treapt sub picioare, aa c-i ddu drumul s cad vreun met umtate pn la o pardoseal de crmid. Minile lui Harman l prinser i-l ajutar s-i r . Vzu cercul lanternei lui Savi luminnd un tunel rotund construit din pietre sau crm izi strvechi. Pe-aici, opti ea i ncepu iari s alerge, aplecat, pentru a nu se lovi vanul scund. Harman i Daeman pornir dup ea, strduindu-se s evite crmizile neregulate d n podeaua curb, privind mai degrab spotul de lumin al lanternei ei dect propriile pi cioare. Ajunser la o bifurcaie a tunelului. Femeia i examin funcia palmar sclipitoare alese ramificaia din stnga. N-aud voynicii n spatele nostru, zise Harman. Vorbise nce t, totui glasul i reverber din crmizile curbate. Fiind cel mai nalt dintre ei trei, Ha rman trebuia s se aplece cel mai mult n timp ce alerga. Sunt deasupra noastr, rspuns e Savi. Ne urm-
resc pe strzi. Ei folosesc proxnetul? ntreb Daeman. Da. Btrna se opri la alt rspn ese pasajul central dintre cele trei deschideri mici din faa lor. Aici toi fur nevo ii s se aplece mult. Harman l privi din nou pe Daeman, n mod evident intrigat de com entariul despre proxnet, ns nu ntreb nimic. Ar trebui s tii c v urmresc pe voi, s , oprindu-se ca s se uite mai nti la Daeman i dup aceea la Harman. Raza puternic a lan ternei fcea ca faa s-i par chiar mai mbtrnit i mai scheletic. Nu pe tine? ntreb ins. Ea cltin din cap. Eu nu figurez pe nici o reea. Voynicii nici mcar nu tiu c eu t aici. Voi doi aprei n afara granielor, pe scanrile lor farnet i proxnet. Cred c faxp rtalul cel mai apropiat este Mantua. Ei tiu c n-ai mers pe jos o asemenea distan. i u de mergem acum? opti Harman. La sonie? Savi scutur iari din cap. Prul sur i era ud de
transpiraie sau de condens i i se lipise de east. Tunelurile astea nu trec de oraul v echi. Iar voynicii au scos deja din funcie sonie-ul. Mergem la tractor. Tractor? r epet Daeman, dar n loc s-i explice, Savi se ntoarse i rencepu s-i conduc prin tunelur Dup aproximativ o sut de pai, tunelul rotund de crmizi deveni un coridor ngust; dup n eizeci de pai coridorul se transform ntr-o scar, apoi fur oprii de un perete. Daeman imea inima ncercnd s-i ias prin piept. Ce facem? ntreb el. Ce facem? Ce facem? Se r cu spatele la lumin i ascult concentrat n bezn, cutnd s disting orice zgomote ale vo or. Suim. Daeman se ntoarse napoi i o vzu pe Savi disprnd n sus n alt pu vertical t dect cel prin care coborser , apoi lumina pieri cnd lanterna se ridic deasupra lor. Harman sri ctre treapta cea mai de jos, o rat, njur n oapt, sri din nou, o prinse i se n sus.
Daeman abia dac distinse conturul braului brbatului mai vrstnic cnd se aplec dup el. ide, Daeman! Repede! Voynicii sunt probabil deja sus, ateptndu-ne. Atunci de ce sui m? Haide! n bezn, Harman prinse antebraul lui Daeman i-l trase n sus. Voynicii trecur rin peretele cldirii, aproape imediat dup ce oamenii suiser pe tractor. Vehiculul u ria ocupa mare parte din spaiul central al structurii despre care Savi spuse c fuse se cndva o biseric mare. Cnd urcaser pe scara din subsol, cu lanterna femeii ntorcnduse ntr-o parte i alta, Daeman se oprise pe trepte, nesigur de ceea ce vedea. Tract orul umplea locul aidoma unui pianjen uria, cu cele ase roi fiecare nalt de cel puin ei metri i jumtate legate prin contrafie subiri i articulate, iar sfera pentru pasage ri strlucind lptos n centrul tuturor traverselor ca un ou alb n mijlocul unei plase. Loviturile n uile i pereii bisericii ncepur chiar nainte ca Savi s fi suit scara met c subire de acces
ce atrna din traverse. Grbii-v, spuse ea, fr s se mai sinchiseasc s vorbeasc n care era al treilea n ir din nou , se gndi c btrna era maestra imperativelor inutile fereastr btut n scnduri, aflat la douzeci de metri nlime, explod spre interior i ici aprur n cadrul ei, cu manipulatoarele cu tiuri lovind n piatr ca nite sprgtoar Domurile ruginii i lipsite de ochi de deasupra carapacelor se ntoarser fr grab n jos e fixar asupra tractorului i a celor trei oameni care se strduiau s ajung la sfera pe ntru pasageri. Pietre rbufnir din peretele opus i ali ase voynici ptrunser pe acolo, gnd n dou picioare. Savi atinse un cerc rou decolorat de pe partea ventral a sferei, tast cteva cifre ntr-un mic diskey galben ce apru i o seciune a globului de sticl glis se deschise cu un hrit audibil. Ea se tr n sus i nuntru, Harman o urm i Daeman i rele n interior exact n clipa n care cel mai apropiat voynix se repezi ctre el peste lespezile colbuite. Fanta din sfer se nchise. n centrul ei se gseau a-
se scaune automodelante de piele crpat, iar cei doi brbai se aruncar pe locurile late rale, n vreme ce Savi i trecu palma peste un triunghi metalic neted care ieea deasup ra locului din fa. n jurul ei se materializ proiecia unei console de comand uor sclipi oare, mult mai complicat dect cea a sonie-ului. Femeia atinse un cadran virtual rou , mpinse un cerc galbenstrlucitor n lungul unei linii verzi i-i strecur mna ntr-un co oler care se mul dup forma ei. i dac nu pornete? ntreb Harman, pe care Daeman l nom z acum ca maestru al ntrebrilor retorice puse n momentele cele mai neinspirate. O du zin de voynici se cocoar pe roile nalte i negre armate metalic i opir aidoma unor vrful sferei de sticl. Daeman se nfior i-i trase capul ntre umeri. Dac nu pornete, spuse Savi i trase controlerul virtual spre dreapta. Nu se auzi nici un vuiet de motor sau zumzet de giro, ci doar un bzit, att de slab, nct putea fi aproape subsoni c. ns faruri i proiectar razele n faa tractorului i se ivi o duzin de alte displayur tuale.
Cei ase voynici de pe sfera pentru pasageri care loveau i zgriau sticla cu ghearele, lunecar brusc i czur pe solul aflat la ase metri mai jos. Nu erau rnii sau avariai e ridicar imediat i srir ctre sfer , ns czur iari, nemaizbutind s gseasc priz e se agaser cu numai cteva secunde n urm. Este un cmp de for cu grosimea de un mic rmur Savi, cu atenia ndreptat asupra desenelor i iconurilor sclipitoare ce apreau pe t oat consola virtual. Coeficient de frecare zero. A fost conceput pentru a mpiedica acumularea zpezii sau ploii pe cupol, dar se pare c-i ine la deprtare i pe voynici. Da man se rsuci i privi cei douzeci de voynici care suiau pe roile uriae, loveau n armtu e metalice i trgeau de traverse i contrafie. Ar trebui s plecm, zise el. Da. Savi e nainte controlerul virtual i tractorul trecu prin peretele bisericii strvechi, czu patru metri nainte ca roile supraarticulate s fac traciune pe zid i pe sol, dup care cceler. Strada era ceva mai ngust dect vehiculul, dar asta nu-l ncetinea defel. Zidur i
vechi de mii de ani colapsar de ambele pri, pn ce tractorul iei cltinndu-se pe strada vid, iar Savi l vir la stnga, spre vest, ndeprtndu-se de fasciculul albastru care cont inua s strpung cerul n urma lor. Nenumrai voynici pornir n urmrire, n vreme ce al n faa tractorului care-i sporise viteza i ncercau s ajung la sfera pentru pasageri. A celernd ntruna, tractorul trecu peste cei din strad care nu izbutiser s se fereasc i-i depi pe ceilali. ase voynici mai insisteni continuau s fie agai de contrafie i lo , trgnd cu ghearele de roile aflate n micare. l pot avaria? ntreb Harman. Nu tiu Savi. Ne apropiem de Shoor Yafa Poarta Jaffa. S vedem dac putem scpa de ei. Vir tract orul care nu se oprise din accelerare i-l lovi de zidul din stnga i apoi din dreapt a strzii David, pentru ca n cele din urm s treac printr-o arcad mai scund dect vehicu , drmnd-o. Vibraiile i bucile de zidrie i scuturar pe voynici, totui, cnd se nt vzu pe cei mai muli ridicndu-se dintre nruituri i alturndu-se urmritorilor. Dup ace actorul iei prin poart, prsi
oraul vechi i goni n jos pe dealul acoperit de pietri ctre locul unde lsaser sonie-ul, s unicul semn al mainii lor zburtoare era o movil de bolovani nalt de zece metri, ncon urat de patruzeci-cincizeci de voynici. Imediat, creaturile prsir movila i se repezir intercepteze tractorul. Savi trecu peste civa, i ocoli pe alii i gsi o osea veche care pleca spre vest din ora. Solid main, coment Harman. Spre sfritul Epocii Pierdute, nstruit maini puternice, ncuviin Savi. Cu nano-ntreinere, ar trebui s dureze aproape d -a pururi. Scosese din rani lentilele pentru vedere nocturn ale termopidermei ei i p ilota cu farurile tractorului stinse. Pe Daeman l tulbura efectul produs de goana prin bezn, auzind cum roile mari striveau artefacte ruginite de pe drum probabil vehicule strvechi abandonate. Apoi i ddu seama c traversar un pod i huruir printr-o t oare ntre dealuri. n bezn nu mai putea s vad voynicii ci doar lama de lumin albastr mai ndeprtat, ce nea perfect vertical din colina ntunecat a Ierusalimului , dar ti icii erau tot acolo, c i urmreau n continuare.
Savi le spusese c se gseau la cincizeci de kilometri de coasta fostei Mri Mediteran e. Parcurser distana n mai puin de zece minute. Privii, rosti femeia ncetinind. i s ochelarii pentru vedere nocturn i aprinse farurile frontale, farurile de cea i proie ctoarele. O mas de cinci-ase sute de voynici se dispuseser n formaiune triunghiular n ropierea locului n care terenul cobora n Bazinul Mediteranean secat. Ne-ntoarcem? n treb Harman. Savi cltin din cap i acceler. Ulterior, Daeman gndi c sunetul vehiculului care izbise aa muli voynici cu o vitez aa mare semnase cumva cu cel al unei grindine p e care o auzise pe un acoperi de metal din Ulanbat, cu muli ani n urm. Att doar c acum fusese o grindin foarte mare. Tractorul ajunse la fosta linie a rmului, Savi le rcn i s se in bine i vehiculul zbur practic zece secunde prin vzduh, srind de pe coast pe stul fund al mrii. Apoi cele ase roi uriae lovir solul, traversele absorbir majoritate a ocului i-i stabilizar, dup care naintar n Bazin, cu farurile i proiectoarele contin s mpung bezna cu conuri albe.
Daeman privi ndrt i vzu voynicii supravieuitori, conturai de ndeprtatul fascicul al niruii pe linia rmului dinapoia lor. Nu ne vor urmri? ntreb el. n Bazin? fcu S at. ncetini tractorul la o vitez mai rezonabil, dar nainte ca ea s-i fi pus ochelarii s fi stins farurile, Daeman vzu c urmau un drum neted de lut rou printre cmpuri de cu lturi luxuriante. Cruci negre de metal se ridicau deasupra grului, porumbului, fl orii-soarelui i inului i pe toate crucile preau s fie intuite corpuri omeneti goale, a lbicioase, care se zbteau. 34 Coasta Ilionului. Indiana Ahile url, mugi i rupse per etele cortului pe unde dispruse zeia Atena, trnd trupul lui Patrocle. Apoi ucigaul-de -oameni nnebuni. Grzile sale se npustir nuntru. nc n pielea goal, Ahile l ridic p at i-l azvrli n
capul celui de-al doilea. Al treilea strjer auzi un rget i se trezi de asemenea zbu rnd prin aer i trecnd prin peretele din pnz al cortului. Al patrulea i arunc lancea p os i alerg s-i trezeasc pe mirmidoni, pentru a-i anuna c stpnul i cpetenia lor fuse dat de spiritul unui demon. Ahile i adun estura din jurul coapselor, tunica, pieptaru l, scutul, aprtorile de bronz pentru picioare, sandalele i lancea, le nfur ntr-un cea dup care, lundu-i spada, i croi drum afar, tind prin trei perei de pnz ai cortului , rsturn trepiedul mare ce fusese lsat s ard n centrul taberei sale i alerg pe lng le negre spre marea ntunecat, departe de toi oamenii, ctre mama lui, zeia Thetis. Val urile se sprgeau de rm i numai spuma alb a crestelor era vizibil n bezna de aici, depa te de focuri. Ahile se plimba nainte i napoi pe nisipul umed. Era tot n pielea goal, cu armura i armele mprtiate pe plaj. n timp ce mergea, se trgea de prul lung i gemea r, strignd la rstimpuri, nelinitit, numele mamei sale. Iar Thetis, fiica zeului mrii Nereus, Btrnul Mrii,
rspunse chemrii lui Ahile i apru din adncurile verzi i srate, ridicndu-se ca o pcl ful care se rostogolea, dar solidificndu-se dup aceea n forma nalt a nobilei zeie. Ahi le alerg spre ea aidoma unui copil rnit i se ls ntr-un genunchi n nisipul umed. Thetis lipi capul de pieptul ei ud, n vreme ce tnrul suspina. Copilul meu, de ce plngi? Ca re-i suferina ce-i macin inima? Ahile icni: Doar tii, trebuie s tii, mam, nu m mai s-i spun ceea ce cunoti. Eram cu tatl meu n strfundul mrii verzi i srate, murmur gindu-i prul auriu. Deoarece muritorii i zeii dormeau deopotriv la ceasul acesta trzi u, nu am vzut ce s-a petrecut. Istorisete-mi totul, fiule. i Ahile o fcu, suspinnd de durere i necndu-se de mnie. Povesti despre apariia lui Pallas Atena, despre insultel e i batjocurile ei. Descrise aparenta ucidere a prietenului su Patrocle. I-a luat trupul, mam! rcni Ahile, care nu mai putea fi alinat. I-a luat trupul, pentru ca n ici mcar s
nu-i mai pot ndeplini cuvenitele rituri funerare. Thetis l btu pe umr i izbucni ea ns plns. Oh, fiul meu, suferina mea! Naterea ta a-nsemnat amrciune. Tot ce-am zmislit a ost hrzit pieirii. De ce te-am mai crescut, dac voia lui Zeus este s te doboare? Ahi le i ridic chipul brzdat de lacrimi. Aadar, este vrerea lui Zeus? A fost cu-adevrat P llas Atena cea care tocmai l-a ucis pe Patrocle, nu o imagine mincinoas a zeiei? A fost voia lui Zeus, plnse mama sa. i cu toate c n-am vzut-o, tiu c Atena nsi a fost care te-a batjocorit i i-a ucis prietenul n noaptea aceasta. Ct npast s fi fost sorti u doar unei viei scurte, Ahile, ci i uneia att de pline de restriti! Ahile se trase n drt i se ridic. De ce m-ar jigni n felul acesta nemuritorii zei, mam? De ce m-ar aban ona tocmai acum Atena, care a susinut atia ani cauza argivilor i mai cu seam cauza me a? Zeii sunt nestatornici, zise Thetis, cu apa prelingndu-se nc de pe pletele-i lun gi pe sni. Poate c tu nsui ai vzut asta deja.
Ahile umbl nainte i napoi prin faa ei, ncletndu-i n mod repetat pumnii, apoi descle egete rchirate cu care mpungea aerul. Este absurd! M-au adus pn-aici, m-au ajutat att de des n cuceririle mele, numai pentru ca Atena i zeiescul ei tat s m njoseasc? Le e ruine de tine, Ahile. Ucigaul-de-oameni se opri brusc i ntoarse ctre ea un chip pal id i ncremenit. Arta de parc tocmai fusese plmuit. Ruine de mine? Ruine de Ahile cel te de picior, fiul lui Peleu i al zeiei Thetis? Ruine de nepotul lui Eac? Da. Zeus i ceilali zei, inclusiv Atena, i-au dispreuit dintotdeauna pe oamenii muritori, chi ar i pe eroii votri. De la nlimile lor de pe Olimp, voi toi nu suntei nici ct nite f i pentru ei, vieile v sunt crude, brutale i scurte, i nsei existenele voastre sunt nd tite doar pentru a-i desfta cu morile voastre. De aceea, rmnnd mbufnat n cortu-i, e soarta rzboiului este pecetluit, ai nvrjbit-o pe a Treia Nscut a lui Zeus i pe stp inte Zeus nsui.
Ei l-au ucis pe Patrocle! url Ahile i se retrase dinaintea zeiei, lsnd urmele picioar elor sale descule pe nisipul umed. Urme ce fur terse de urmtorul val care spl plaja. i cred c eti prea la pentru a-i rzbuna moartea. I-au lsat leul prad corbilor i vultur r pe nlimile Olimpului. Ahile gemu i czu n genunchi. i nfipse minile n nisipul ud , ridic pumnii i-i izbi de pieptul su dezgolit. Mam, de ce-mi spui toate astea abia acum? Dac-ai tiut de dispreul zeilor fa de mine, de ce nu mi-ai spus din vreme? Dint otdeauna m-ai povuit s-l slujesc i s-l cinstesc pe Zeus. S-o ascult pe zeia Atena. Am nutrit mereu speran c ceilali zei vor fi miloi fa de vlstarele noastre muritoare. Dar ima rece a stpnului Zeus i firea rzboinic a Atenei au nvins. Soarta oamenilor nu-i mai preocup de-acum. Nici mcar ca amuzament. Iar noi, puinii nemuritori ce v susinem cau za, nu suntem ferii de mnia lui Zeus.
Ahile se ridic i se apropie trei pai de zeia Thetis. Mam, tu eti nemuritoare. Zeus nu poate face nici un ru. Thetis rse trist. Fiul meu, Printele poate s ucid pe oricine orice dorete. Chiar i pe un nemuritor. Mai ru nc, el ne poate surghiuni n tenebrele T artarului, ne poate arunca n hul de infern, aa cum a fcut cu nsui tatl su, Cronos, i rimata-i mam, Rhea. Aadar, tu nsi eti n primejdie, rosti ncet Ahile. Se cltina aid i om care buse prea mult sau a unui matroz de pe puntea mictoare a unei corbii mici prinse de furtun. Aceasta-mi este ursita. Iar ursita ta, copilul meu, este pierir ea doar dac nu vei face ceea ce nici un muritor nici chiar cuteztorul Heracle n-a nc ercat vreodat. Ce-anume, mam? Sub lumina stelelor, chipul lui Ahile cunotea schimbri tulburtoare, urmndu-i simirile, ce treceau de la dezndejde la mnie i dup aceea la cev mai presus dect mnia.
S-i dobori pe zei, opti Thetis. Vorbele abia dac se auzir peste bubuiturile talazuri lor. Ahile se apropie i mai mult, cu capul plecat, parc nevenindu-i s cread. S-i dobo ri pe zei, repet ea n oapt. S-ataci Olimpul. S-o ucizi pe Atena. S-l rstorni pe Zeus. Ahile se mpletici spre ndrt. Se poate nfptui una ca asta? Nu, dac vei fi singur. V nspumate n alb se ncolcir n jurul picioarelor ei. Dar dac-i vei aduce cu tine rzb argivi i ahei n noaptea asta, Agamemnon i cu fratele su i conduc pe ahei, pe argivi pe aliaii lor, o ntrerupse Ahile. Privi n urm, ctre focurile ce ardeau pe kilometri d e plaj, apoi ntoarse capul, s se uite la mult mai numeroasele focuri de veghe troie ne, ce plpiau imediat dup anul lor de aprare. Iar n noaptea asta, mam, argivii i a nt pe punctul de a fi zdrobii. Se prea poate ca pn la rsritul soarelui, corbiile negre s fie cuprinse de flcri.
Poate. Victoriile troienilor de ieri nu sunt dect alt semn al toanelor lui Zeus. n s argivii i aheii te vor urma pe tine spre victorie chiar i mpotriva zeilor, Ahile. n chiar noaptea aceasta, Agamemnon le-a spus lui Odiseu i Nestor i celorlali strni n ta bra sa la miez de noapte c el este cel mai de seam mai nelept, mai puternic i mai cut ztor dect Ahile. Arat-i c nu-i aa, fiule. Arat-le tuturor c nu-i aa. Ahile i ntoars le. Privea ctre ndeprtatul Ilion, unde torele ardeau luminos pe zidurile nalte. Nu m ot lupta n acelai timp cu zeii i cu troienii. Thetis i inu mna pe umr, pn ce el se r Ai dreptate, copilul meu, Ahile, tu cel cu picioare iui. Trebuie s sfreti rzboiul aces ta nesbuit cu Troia, care-a fost nceput din cauza celei de soii a lui Menelau. Cui i p as unde doarme muritoarea Elena sau dac atrizii Menelau i nfumuratul su frate Agamemn on sunt ncornorai ori nu? Pune capt rzboiului. F pace cu Hector. El nsui are pricin rasc pe zei n noaptea aceasta. Ahile o privi ntrebtor pe Thetis, dar zeia nu explic. T ul reveni cu ochii la tore i la cetatea n-
deprtat. A dori s pot vedea Olimpul n chiar noaptea asta, ca s-o pot ucide pe Atena, s-l dobor pe Zeus i s iau trupul lui Patrocle pentru funeralii. Vocea i era nceat, tot ui teribil n hotrrea sa nebuneasc. Voi trimite un brbat s-i arate calea, rosti The ile se rsuci brusc pe clcie. Cnd? Mine, dup ce vei vorbi cu Hector, dup ce te vei lupttorii troieni i dup ce vei dobndi conducerea argivilor i aheilor de la mincinosu l Agamemnon. Ahile clipi iute la auzul cutezanelor acelea ameitoare. Cum l voi gsi p e Hector, fr ca el s m ucid, ori fr ca eu nsumi s-l ucid? Voi trimite pe cineva ca ate i calea aceasta, rosti Thetis. Se retrase un pas. Fluxul dinaintea zorilor se sparse, lovindu-i dosul picioarelor. Mam, rmi! Eu
M voi duce la palatele Printelui Zeus ca s-mi aflu ursita, opti mama sa, cu glasul a proape complet acoperit de uierturile valurilor. i voi apra nc o dat cauza, fiul meu, tui m tem c neizbnda i surghiunul mi vor fi rsplata. Fii brav, Ahile! Fii cuteztor! S ta i-a fost menit, ns nu i statornicit. Poi nc alege ntre moarte i faim, sau via te poi bucura de asemenea de via i glorie i ce mai glorie, Ahile! Nici un muritor n-a visat vreodat atta glorie! Rzbun-l pe Patrocle. Mam Zeii pot muri, copilul meu. Zei t muri. Fptura ei se undui, tremur, deveni o pcl i dispru. Ahile rmase privind marea te minute, rmase uitndu-se pn ce lumina rece a Aurorii ncepu s se furieze dinspre rs apoi se ntoarse, i mbrc straiele, sandalele, armura i aprtoarele pentru picioare, utul cel mare, i vr spada n teaca de la bru, lu lancea i porni spre tabra lui Agamem Dup spectacolul acesta, m prbuesc. Pe tot tim-
pul dialogului, brara de metamorfozare mi-a piuit n ureche cu glasul de IA: Zece min ute de energie pn la nchiderea automat. ase minute de energie pn la i tot aa. Echi de metamorfozare este aproape complet descrcat energetic i habar n-am cum se rencar c. Mi-au mai rmas maximum trei minute de timp pentru metamorfozri, dar voi avea nev oie de ele pentru a vizita familia lui Hector. Nu poi s rpeti un prunc, se aude glsci orul tot mai firav care mi-a mai rmas din contiin. Trebuie, sosete unicul rspuns pe ca re-l am. Trebuie. De acum sunt bgat adnc. Am gndit totul. Patrocle a fost secretul lui Ahile. Scamandrius i Andromaca fiul i soia lui Hector sunt secretul convingerii lui Hector. Nu exist alt cale. Ai intrat n hor, trebuie s joci. Ceva mai devreme, cnd m TC pe colina despre care speram s fie n Indiana, scldat n soarele dupamiezii, inn brae pe Patrocle lipsit de cunotin, nu vzusem nici urm de Nightenhelser. l trntisem e pe Patrocle n iarb nu sunt homofob, to-
tui trrea unui brbat gol-puc mi creeaz o senzaie stranie i strigasem numele lui K tenhelser spre ru i pdure, dar nu primisem nici un rspuns. Poate c strvechii btinai cani l scalpaser deja, sau l adoptaser n tribul lor. Sau poate c era pur i simplu pe c llalt mal al rului, n pdure, culegnd alune i zmeur. Patrocle gemuse i se foise. Este c s las n felul acesta un brbat n pielea goal, ameit, ca strin ntr-o lume strin? Oa rs l-ar omor? Improbabil. Mult mai probabil ar fi fost ca Patrocle s-l gseasc i s-l om oare pe srmanul Nightenhelser, dei grecul era dezbrcat i nenarmat, iar Keith purta nc rmura de impact, bastonul taser i spada de recuzit. Da, eu unul a fi mizat banii pe Patrocle. Este etic s las un Patrocle foarte iritat n acelai hectar de pdure bogat n zmeur n care lsasem un crturar iubitor de pace? N-avusesem vreme s-mi fac griji. Cont rolasem energia brrii de metamorfozare descoperisem c era pe duc i m TC napoi pe Ilionului. Din experiena cu Atena, nvasem cte ceva despre ce nsemna s fiu zei, iar m rfozarea n Thetis nu
avea s necesite la fel de mult energie ca fiica lui Zeus. M gndisem c, avnd puin noroc echipamentul de metamorfozare va funciona ndeajuns pentru a-mi ngdui scena cu Ahile i pentru a-mi lsa i ceva pentru familia lui Hector. Aa se ntmplase. i mi-a mai rmas va timp. M pot metamorfoza pentru ultima dat. Familia lui Hector n ce m-am transform at? ntr-un fugar, mi spun, apoi mi trag pe cap Cuma lui Hades i pornesc pe plaj. Un om disperat. Oare i medalionul TC va rmne fr energie? Oare taserul mai are o ncrctur, i avea nevoie de el n Ilion? Voi afla n curnd. N-ar fi o ironie a sorii dac a reui saliez pe Ahile i Hector cauzei mele, pentru ca dup aceea s nu mai am energia de tel eportare cuantic necesar pentru a-i purta pe ei sau pe mine pe Olimp? mi voi face g riji mai trziu. mi voi face griji despre toate mizeriile astea mai trziu. n clipa de fa, am o ntlnire la ora patru noaptea, cu soia i pruncul lui Hector.
35 La dousprezece mii de metri deasupra platoului Tharsis Ce spune Proust despre baloane? Nu mare lucru, spuse Orphu de pe Io. n general, nu se ddea n vnt dup cltori Shakespeare ce spune despre baloane? Mahnmut prefer s nu rspund. mi pare ru c nu po zi toate astea. i mie-mi pare ru, zise Orphu. Descrie-mi totul. Mahnmut ridic ochii . Suntem destul de sus pentru ca bolta de deasupra s se vad aproape neagr, trecnd tr eptat n albastrunchis, apoi n albastru mai deschis spre orizont, care este curbat n mod vizibil. Pot s vd n ambele direcii banda pcloas a atmosferei. Sub noi, continu s nnorat lumina zorilor face norii s strluceasc auriu i trandafiriu. Dedesubt, plafonu l noros este ntrerupt i pot zri apa albastr i stncile roii ale lui Valles Marineris n zndu-se ctre orizontul estic. Spre vest, n direcia n care cltorim, norii acoper n ma rte Platoul Tharsis par a atinge solul n lun-
gul terenului care se ridic , dar cei trei vulcani mai apropiai strpung norii aurii. Arsia Mons este cel mai ndeprtat, n stnga, apoi Pavonis Mons, dup aceea Ascraeus Mon s, mult mai ndeprtat, n dreapta, ctre nord. Toi sunt de un alb sclipitor, zpad i ghea ind n lumina dimineii. Poi vedea i Olympus? Oh, da. Dei este cel mai ndeprtat, Oly Mons este cea mai nalt form de relief vizibil, nlndu-se peste curba vestic a planete afl ntre Pavonis i Ascraeus, dar n mod clar mult mai departe. Este i el alb de ghea e cmpurile de zpad, totui piscul nu este nzpezit i lucete rou n rsrit. Poi ved inthus, unde i-am prsit pe zeki? Mahnmut se aplec peste marginea nacelei pe care o construise i privi n jos i napoi. Nu, plafonul noros continu s fie compact acolo. Dar pe cnd ne ridicam spre nori, am putut vedea cariera, docurile i ntregul labirint al lui Noctis. Dincolo de port i de carier, vlmagul de canioane i stnci prbuite se nt sute de kilometri ctre vest i pe zeci de kilometri spre nord i sud.
Plouase n ultimele zile ale cltoriei lor cu feluca, plouase cnd trseser la docurile ag lomerate ale carierei OV din Noctis Labyrinthus i plouase nc i mai violent cnd Mahnmu t asamblase finalmente nacela improvizat, umflase balonul cu heliul din propriul su rezervor i se ridicase deasupra oraului omuleilor verzi. Un OV sau zeki, aa cum i uneau ei i oferise inima pentru comunicare, ns moravecul cltinase din cap n semn de r fuz. Poate c ei nu mureau ca indivizi, aa cum susinea Orphu, totui senzaia de a consu ma alt omule verde depea capacitatea de a suporta a lui Mahnmut. Zekii adunai nelesese r imediat ce fcea el cu nacela improvizat i acionaser prompt pentru a-l ajuta s conect ze cablurile de ancorare, s ntind estura balonului de mare presiune cu o singur anvelo p, n vreme ce se umfla lent, i s asigure cablurile de sol mpotriva vntului, lucrnd cu ficiena unei echipe de service profesionist. Cum arat balonul? ntreb Orphu. Moravecul de vid era ancorat n mijlocul nacelei lrgite, fixat cu muli metri de cablu i introd us ntr-un cadru conceput i realizat de Mahnmut. n apropiere, acoperite i bine pripon ite, se gseau
transmitorul i mai micul Dispozitiv. Este ca un dovlecel gigantic deasupra noastr. O rphu hurui pe fasciculul ngust. Tu ai vzut vreodat un dovlecel n realitate? Binenel c nu, dar amndoi am vzut imagini. Este un ovoid portocaliu, cu lungimea mai mare de ct nlimea, lung de aizeci i cinci de metri i nalt de cincizeci de metri. Are nervuri ticale aidoma unui dovlecel i este portocaliu. Crezusem c era nvelit n material steal th, rosti surprins Orphu. Aa este. Material stealth portocaliu. Bnuiesc c designeri i moraveci n-au inut seama de faptul c oamenii de care trebuie s ne apropiem pe fur i ar putea avea i ochi, nu numai radare. De data aceasta huruitul lui Orphu sun ca tunetul profund. Tipic, coment ionianul. Tipic. Mnunchiul de cabluri de fuleren, co ntinu Mahnmut, este prins de partea inferioar a balonului. Nacela noastr atrn la patr uzeci de metri sub estur. Sper c este fixat zdravn.
Pe ct de zdravn am reuit, dei poate c-am uitat s leg vreo dou noduri. Orphu hurui din nou i amui. Mahnmut privi o vreme panorama. Cnd Orphu restabili contactul, era noap te. Stelele ardeau rece, totui, Mahnmut vedea mai multe plpiri atmosferice dect zrise vreodat n viaa lui. Satelitul Phobos gonea jos pe cer, iar Deimos abia rsrise. Norii i vulcanii reflectau lumina stelelor. Spre nord, oceanul sclipea. N-am ajuns nc? nt reb Orphu. Nu tocmai. Ar mai fi cam o zi, o zi i jumtate. Vntul continu s ne mping cia cuvenit? Mai mult sau mai puin. Definete mai puin, vechiul meu prieten. Ne e nord-nord-vest. S-ar putea s ratm de puin Olympus Mons. Asta ar necesita ceva isc usin, coment Orphu. S ratezi un vulcan de mrimea Franei Acesta este un balon, i rea Mahnmut. Sunt convins c Koros III plnuia s-l lanseze din apropie-
rea poalelor vulcanului, nu de la o mie dou sute de kilometri deprtare. Ia stai aa. Parc-mi amintesc c Oceanul Tethys era la nord de Olympus. Mahnmut oft. De aceea am i construit nacela asta nou, n forma unei brci deschise. N-ai menionat niciodat lucr l acesta ct timp ai construit-o. La momentul acela nu prea relevant. O vreme, plut ir n tcere. Se apropiau de vulcanii Tharsis i Mahnmut se gndi c ar fi putut trece de c el mai nordic dintre ei, Ascraeus, pn a doua zi la amiaz. Dac vntul continua s-i schim e direcia, ar fi scpat complet de versanii si, trecnd la zece-douzeci de kilometri mai la nord. Moravecul nu trebuia nici mcar s-i comute vederea pe modul de amplificare a luminii pentru a se minuna de frumuseea luminii sateliilor i de strlucirea stelel or pe zonele superioare ngheate ale celor patru vulcani. M-am gndit la chestia asta cu Prospero i Caliban, vorbi Orphu pe neateptate, fcndu-l pe Mahnmut s tresar uor; fu ese adncit n gnduri.
Da? Bnuiesc c i tu analizezi aceleai direcii ca mine c statuile lui Prospero i c a Furtunii de ctre OV sunt rezultatul interesului fa de Shakespeare al unui dictato r om sau post-om. Nu tim nici mcar dac acele capete de piatr ar trebui s-l reprezinte pe Prospero, observ Mahnmut. Bineneles c nu. Dar OV au sugerat c asta ar fi i nu cre c zekii ne-au minit vreodat. Poate c ei nu pot mini nu atunci cnd comunic cu tine p intermediul pachetelor moleculare de nanodate, aa cum procedeaz. Mahnmut nu comen t nimic, dar aceea fusese i impresia lui. Cumva, continu Orphu, miile de capete de piatr care ncercuiesc oceanul nordic i Bazinul Hellas inundat, din sud, spuse Mahnmu t, amintindu-i de imaginile orbitale. Da. Cumva, miile de capete de piatr au o legt ur cu personajele lui Shakespeare. Mahnmut ncuviin din cap, tiind c Orphu cel orb avea s-i interpreteze tcerea ca pe o ncuviinare din cap.
i dac dictatorul este chiar Prospero? zise Orphu. i nu un om sau un post-om. Nu nele . Mahnmut era derutat. Verific fluxul de oxigen de la rezervoarele depozitate lng D ispozitiv. Att el, ct i Orphu erau conectai ferm i cptau flux integral. Cum adic, atorul este chiar Prospero? Vrei s spui c un post-om a jucat rolul btrnului vrjitor i a uitat c nu era de fapt dect un rol imaginar? Nu. Vreau s spun dac e chiar Prospero ? Moravecul simi o mpunstur de alarm. Orphu fusese lovit i orbit, mitraliat de cantit riae de radiaii ionizante i zguduit n cderea navei n oceanul nordic. Poate c raiunea e pierdea. Nu, nu sunt nebun, zise Orphu pe un ton dezgustat. Ascult-m ce spun. Pr ospero este un personaj literar, rosti ncet Mahnmut. O construcie ficional. tim de ex istena lui doar din bncile de memorii despre cultura i istoria uman, care au fost tr imise mpreun cu primii moraveci acum dou milenii-e. Da, spuse Orphu. Prospero este o construcie fic-
ional i zeii greci sunt un mit. Iar prezena lor aici se datoreaz numai faptului c sunt oameni sau postoameni deghizai. Dar dac nu sunt? Dac ei sunt realmente Prospero rea lmente zei greci? Mahnmut simi o alarm real. El nfruntase cu bravur teroarea de a con tinua aceast misiune singur, dac ionianul ar fi murit, ns nu se gndise niciodat la alt ernativa mai groaznic de a avea un Orphu de pe Io orb, schilod, nebun, ca tovar n ac east ultim etap a misiunii. Ar fi fost oare n stare s-l abandoneze pe Orphu dup ce aso lizau? Cum s-ar putea ca zeii sau ce or fi persoanele acestea n togi i care de lup t zburtoare s nu fie mituri sau post-oameni rtcii n jucarea unor roluri? ntreb Mah rei s sugerezi c ar fi extrateretri spaiali? Marieni antici, care, cine tie cum, n-au ost observai n explorarea acestei planete n Epoca Pierdut? Aa-i? Eu spun doar ce-ar f i ca zeii greci s fie chiar zei greci, rspunse ncet Orphu. Ce-ar fi ca Prospero s fi e chiar Prospero. Sau Caliban chiar Caliban? n cazul n care l-am ntlni, ceea ce sper c nu se va ntmpla. Mda. Interesant teorie.
La dracu, izbucni Orphu, nu m trata de sus! tii ceva despre teleportarea cuantic? Nu mai teoria de la baz. i faptul c planeta aceasta este ciuruit de activitate cuantic. Guri, spuse Orphu. Poftim? Sunt aidoma gurilor-de-vierme. Cnd evenimentele de decalr i cuantice sunt meninute n felul acesta, fie i numai pentru cteva nanosecunde, capei un efect de singularitate de tip gaur-de-vierme stabil. tii ce este o singularitate , da? Da, zise Mahnmut iritat de felul n care i vorbea prietenul su. Cunosc definiii le gurilor-de-vierme, singularitilor, gurilor negre i teleportrii cuantice i felul e toate strile respective, mai puin ultima dintre ele, deformeaz continuumul spaio-t emporal. Dar ce legtur are cu zeii n togi i carele de lupt zburtoare? Pe Marte avem de -a face cu postoameni. Poate cu post-oameni demeni, care au autoevoluat dincolo d e sntatea mental, totui, post-oameni. Poate c ai dreptate, dar s examinm i o altern
Care anume? C personajele ficionale au nviat brusc? tii de ce inginerii moraveci au abandonat dezvoltarea teleportrii cuantice ca mod de cltorie spre stele? ntreb Orphu. Pentru c teleportarea cuantic nu este stabil. Exist dovezi ale unui accident petrec ut pe Pmnt, acum o mie cinci sute de ani. Oamenii sau post-oamenii s-au jucat cu gu ri-de-vierme cuantice, care n-au funcionat i s-au declanat cumva mpotriva lor. Muli o bservatori moraveci consider c s-au declanat mpotriva lor tocmai pentru c au funcionat . Nu neleg Teleportarea cuantic este o tehnologie veche, zise ionianul. Oamenii de s til-vechi au experimentat-o nc din secolul al douzecilea sau al douzeci i unulea, nain te ca post-ii s fi evoluat mcar din specia uman. nainte ca totul s se duc dracului pe Pmnt. i? Esena teleportrii cuantice era faptul c nu puteai expedia obiecte mari, ni cu mult mai mare dect un foton, i de fapt nici pe acela. Ci doar starea cuantic co mplet a fotonului respectiv.
i care-i diferena dintre starea cuantic complet a unui obiect sau persoan i respectiv l obiect sau persoan n sine? ntreb Mahnmut. Nici una, rspunse Orphu. Asta-i partea fr umoas. Dac teleportezi cuantic un foton sau un armsar din rasa Percheron, vei obine un duplicat perfect la destinaie. Un duplicat att de complet nct, din toate punctele de vedere i pentru toate scopurile, el este chiar fotonul respectiv. Sau armsarul Percheron, adug Mahnmut. i plcuse dintotdeauna s se uite la imagini de cai. Din cte t au moravecii, caii adevrai dispruser de milenii de pe Pmnt. Dar chiar dac ai telepor un foton dintr-un loc n altul, continu Orphu, regulile fizicii cuantice cer ca par ticula teleportat s nu poat aduce nici o informaie cu ea. Nici chiar informaii despre propria-i stare cuantic. Pare cam inutil atunci, nu? Phobos i terminase cursa rapid peste cerul nopii mariene i apusese napoia curburii ndeprtate a planetei. Deimos naint cu o vitez mai mic. Aa au crezut oamenii n secolul al douzecilea
sau al douzeci i unulea. Dup aceea ns, post-oamenii au nceput s se joace cu teleportar a cuantic. Iniial pe Pmnt, apoi n oraele lor orbitale sau ce or fi obiectele acelea de pe orbita din apropierea Pmntului. i ei au avut mai mult succes? Noi tim totui c s-a tmplat ceva acum o mie patru sute de ani, cam pe cnd Pmntul a prezentat nivelul acel a uria de activitate cuantic. S-a ntmplat ceva, ncuviin Orphu, dar n-a fost un eec leportrii cuantice. Post-oamenii sau mainile lor gnditoare au dezvoltat o linie de transport cuantic bazat pe particule cuplate, entangled. Aciune fantom la distan, cit Mahnmut. Nu fusese niciodat foarte interesat de fizica nuclear, de astrofizic ori d e fizica particulelor ce dracu, de nici o form de fizic , ns i plcuse dintotdeauna larea aceea afurisit prin care Einstein atacase mecanica cuantic. Einstein avusese o limb a naibii de ascuit cnd era vorba s-i fichiuiasc colegii sau teoriile care nulceau. Da. (n mod limpede, ionianului nu-i plcea s fie ntrerupt.) Ei bine, aciunea fa tom la distan func-
ioneaz la nivel cuantic, iar post-oamenii au nceput s trimit obiecte tot mai mari pri n portalurile cuantice. Armsari Percheron? fcu Mahnmut. Nu-l ncnta s i se in prelege n privina asta nu exist arhive, totui caii de pe Pmnt par s fi disprut undeva, aa e nu? Uite care-i treaba, Mahnmut, eu vorbesc foarte serios m-am gndit la asta nc d e cnd am prsit spaiul jupiterian. Pot s termin fr s am parte de sarcasme? Mahnmut cli metaforic vorbind. Orphu nu mai prea aa nebun, dar prea serios i jignit. Bine, mi ce scuze. Spune mai departe. Noi tim c post-oamenii i-au accelerat cercetrile cuantice de fapt, s-au jucat prostete cu ele cam n momentul cnd moravecii le-au abandonat, acum o mie patru sute de ani teretri. Ei ciuruiau peste tot continuumul spaio-temp oral. Scuz-m, rosti Mahnmut, ntrerupndu-l pe ct putu mai blnd. Crezusem c asta pot f numai gurile negre, gurile-de-vierme sau singularitile goale. i tunelurile cuantice lsate activate, preciz Orphu.
Crezusem ns c teleportarea cuantic era instantanee, zise Mahnmut, strduindu-se din rs uteri s neleag. C trebuie s fie instantanee. Aa i este. n cazul perechilor, partic sau structurilor complexe cuplate, decalarea strii cuantice a unui membru al setu lui de gemeni cuantici modific instantaneu starea cuantic a partenerului su. Atunci cum pot exista tuneluri activate, dac efectul tunel este instantaneu? Crede-m pe cu vnt. Cnd teleportezi ceva mare, s zicem o feliu de brnz, simplul volum al datelor cuan ice aleatorii care sunt transmise face praf continuumul spaio-temporal. Dar cte da te cuantice brute pot exista ntr-o feliu de brnz de s zicem, trei grame? Zece la put a douzeci i patru bii, rspunse prompt Orphu. i ntr-un om? Fr s inem seama de me anei, ci exclusiv de atomii si, zece la puterea douzeci i opt kilobytes de date. Pi asta nseamn numai cu patru zerouri mai mult dect o felie de brnz, coment Mahnmut.
Doamne iart-m! scrni Orphu. Aici vorbim despre ordine de mrime, ca s nu mai spun c a teci biii cu bytes i kilobytes i tiu ce-nseamn. A fost iar o glum proast de-a mea. nu! Prin urmare, acum o mie patru sute de ani pe Pmnt, post-oamenii post-oamenii tr ebuie s fi fost, ntruct sondele noastre automate de atunci erau sigure c mai existau doar vreo mie de oameni de stil-vechi, aproape ca speciile animale aflate n prag ul extinciei, inute n grdini zoologice au nceput s teleporteze cuantic oameni, maini lte obiecte. Unde? Vreau s zic, unde i-au trimis? Pe Marte? n alte sisteme stelare ? Nu, fiindc pentru teleportarea cuantic ai avea nevoie i de un receptor, nu numai de un emitor. Ei i-au trimis pur i simplu de undeva de pe Pmnt n alt loc de pe Pmnt oraele lor orbitale , dar au avut parte de o mare surpriz cnd obiectele s-au materi alizat. Are vreo legtur cu o musc? ntreb Mahnmut. Viciul lui secret erau filmele vech i, ncepnd din secolul al douzecilea, pn la sfritul Epocii Pierdute.
O musc? repet Orphu. Nu. De ce? Nu conteaz. Care a fost marea surpriz de care au avu t parte cnd au teleportat obiectele acelea? n primul rnd, teleportarea cuantic a fun cionat. Mai important ns a fost faptul c atunci cnd persoana, animalul sau obiectul a ajuns la destinaie, purta i informaii. Informaii despre propria sa stare cuantic. In formaii despre tot ce n-ar fi trebuit s aib informaii. Inclusiv memoria, n cazul fiine lor umane. Mi s-a prut c ai spus c regulile mecanicii cuantice interzic asta. Aa-i, cuviin Orphu. Iar este vorba despre magie? ntreb Mahnmut, simind un fior de alarm n vina direciei spre care se ndrepta ionianul. Iar vorbim despre Prospero i zeii greci ? Da, dar nu n privina la care te-ai referit cu sarcasm. La momentul respectiv, sa vanii notri s-au gndit c post-oamenii fceau de fapt schimb de perechi cuplate cu obie cte sau persoane identice din alt univers. Alt univers? repet inexpresiv Mahnmut. A dic un univers paralel?
Nu tocmai. Nu-i ca vechea teorie a unui numr infinit, sau aproape infinit, de uni versuri paralele, ci doar cteva un numr clar finit de universuri decalate fazic cu antic care coexist cu universul nostru sau n apropierea lui. Mahnmut habar nu avea despre ce vorbea prietenul lui, dar nu coment. i nu numai universuri cuantice coe xistente, continu moravecul de vid, ci universuri create. Create? De un Dumnezeu? Nu, zise Orphu, ci prin acte de geniu, de ctre genii. Nu neleg. Deimos apusese. Vu lcanii marieni erau vizibili sub lumina stelelor, cu mase de nori trndu-se pe versa nii lor lungi aidoma unor amibe alb-cenuii. Mahnmut i control cronometrul intern. Pn l rsritul marian mai era o or. I se fcuse frig. tii bine ce-au descoperit oamenii cnd studiat mintea uman, cu milenii n urm, spuse Orphu. Demult, nainte ca post-oamenii s fi fost mcar un factor. Propriile noastre mini de moraveci sunt construite la fel , dei conin att materie artificial, ct i orga-
nic. Mahnmut se strdui s-i aminteasc. Cercettorii umani au folosit calculatoare cuant ce n secolul al douzeci i unulea, rosti el, pentru a analiza cascadele biochimice d in sinapsele omeneti. Ei au descoperit c mintea omului nu creierul, ci mintea nu s emna cu un calculator, nu semna cu o mainrie de memorie chimic, dar semna exact cu C tarea cuantic a unui front de und staionar, complet Orphu. Contiina omeneasc exist l rnd ca stare cuantic a unui front de und staionar, la fel ca restul universului. i u spui c contiina nsi ar fi creat aceste alte universuri? Mahnmut urmrea logica, dac ea fi numit aa, ns era ocat de implicaiile ei absurde. Nu simpla contiin. Tipurile nale de contiin, care sunt aidoma unor singulariti goale, deoarece pot curba continuu mul spaio-temporal, afecteaz organizarea acestui continuum i colapseaz undele de pro babilitate n alternative distincte. Vorbesc aici despre Shakespeare Proust Homer Dar asta-i o o o se blbi Mahnmut.
Idee solipsist? Tmpenie. Plutir n tcere pentru cteva minute. Mahnmut bnui c era p s-i fi jignit sentimentele prietenului su, totui, nu era important n clipa de fa. Dup vreme, vorbi prin fasciculul ngust: Prin urmare, te atepi s gsim fantomele adevrail zei greci cnd vom ajunge la Olympus Mons? Nu fantomele. Dar ai vzut i tu indicaiile cuantice. Indiferent cine ar fi cei de pe Olympus, ei au fcut o mulime de guri cuan tice n jurul acestei planete, centrate pe vulcan sau n jurul su. Gurile acelea merg undeva. Vin de altundeva. Realitatea cuantic a acestei zone este att de instabil, nct poate realmente s implodeze i s poarte cu ea o halc din sistemul nostru solar. Crez i c pentru asta a fost construit Dispozitivul? Ca s implodeze cmpurile cuantice de aici nainte de a putea atinge masa critic? Nu tiu, rspunse Orphu. Poate. i crezi c a-i ceea ce a distrus Pmntul i i-a trimis pe post-oameni ctre oraele lor orbitale acu m o mie patru sute de ani? Un eec cuantic?
Nu. Eu cred c ce s-a ntmplat pe Pmnt, indiferent despre ce ar fi fost vorba, s-a dato rat unui succes de teleportare cuantic, nu al unui eec. Ce vrei s zici? Pentru o se cund, Mahnmut nu fu convins c dorea s aud rspunsul. Cred c au sfredelit tuneluri cuan ice n una sau mai multe dintre aceste realiti alternative. i c au permis s ptrund cev Plutir n tcere pn la rsritul soarelui. Soarele atinse mai nti vrful balonului, zugr mina ireal estura portocalie i fcnd s strluceasc toate cablurile de fuleren. Apoi a a cei trei vulcani Tharsis, scnteie pe gheaa lor i naint auriu ctre flancurile lor est ice, aidoma unei magme lente. Dup aceea scld norii destrmai n trandafiriu i auriu i i in marea interioar din Valles Marineris, pn la orizontul estic, precum o fisur lapisl azuli n planet. Olympus Mons fu atins de razele soarelui peste nc un minut i Mahnmut privi piscul uria care prea s se nale deasupra orizontului vestic ca un galion cu vel e roii i galbene.
Dup care soarele scpr pe ceva aflat mai aproape i mai sus. Orphu! trimise moravecul. Avem musafiri. Un car de lupt? Deocamdat este prea departe ca s-mi dau seama. Chiar i cu amplificare vizual, l acoper lucirea soarelui. Putem face ceva dac sunt carele de lupt? Ai gsit vreo arm i nu mi-ai spus? Nu putem azvrli n ei dect cu njurturi, hnmut i continu s priveasc punctuleul sclipitor; se mica foarte repede i n scurt timp ea s ajung la ei. Sau poate vrei s declanez Dispozitivul? Ar putea fi cam devreme. P are ciudat c Koros III a venit n misiunea aceasta fr armament. Nu tim ce ar fi putut avea n modulul de comand, zise Orphu. ns mi amintete ceva la care m-am gndit. Ce anu ii minte c am discutat despre misiunea secret de acum civa ani a lui Koros n centura de asteroizi. Da?
Soarele continua s scnteieze dinspre aparatul de zbor care se apropia, dar Mahnmut putea s vad c era un car de lupt, cu caii holografici n plin galop. Dac n-a fost o m siune de spionaj? ntreb Orphu. Ce vrei s spui? Vreau s spun c moravecii de roci dei eva ce noi, modelele de pe cei cinci satelii, nu ne-am sinchisit niciodat s dobndim. Agresiune? Beligeran? Exact. Ce-ar fi dac Koros III n-ar fi fost trimis ca spion, ci ca Scuz-m, l ntrerupse Mahnmut, dar musafirul nostru a ajuns. Un umanoid mare ntrn car de lupt. Bubuituri sonice detunar n jurul moravecului, unduind estura balonului uria de deasupra. Carul de lupt continua s decelereze. Ddu ocol balonului la o dist an de o sut de metri. Acelai care ne-a ntmpinat pe orbit? ntreb Orphu. Glasul i e t calm. Mahnmut privi cochilia neajutorat fixat de punte, care nu avea nici mcar un ochi pentru a privi ce se ntmpla.
Nu, i rspunse. Zeul acela grec avea o barb sur. Acesta este mai tnr i brbierit. Par b trei metri nlime. Mahnmut ridic mna, cu palma orientat spre exterior n strvechiul de salut, artnd c nu avea nici o arm. Cred c vrea Carul de lupt se apropie mai mult. atul care inea hurile i ntinse mna dreapt, cu pumnul nchis, i o deplas de la dreap a. Balonul explod deasupra lor, heliul rbufni i nvelitoarea lu foc. Mahnmut se prinse de balustrada de lemn a nacelei ca s nu fie aruncat afar, cnd masa rsucitoare de estu r n flcri, cabluri de fuleren i nacela n form de barc se prbuir ctre Platoul Tha a treisprezece kilometri dedesubt. Micul moravec era n g negativ, cu picioarele de asupra capului, conectat de nacel doar prin strnsoarea sa disperat de balustrad. Car ul cu caii spectrali zbur drept spre estura n flcri a balonului de deasupra i trecu pr n ea. Brbatul zeul se ntinse i prinse cablul negru de buckycarbon ntr-un pumn uria. mod imposibil,
absurd, n loc s-i smulg braul din articulaie, nacela se smuci i se opri, cu brbatul i cteva tone ntr-o mn. El i ndemn caii cu hurile, utiliznd cealalt mn. Remorcnd nutul ei la patruzeci de metri n urma i dedesubtul su, carul de lupt se ntoarse i zbur ctre vest, spre Olympus Mons. 36 Bazinul Mediteranean Savi pilot nc o or pe drumul de lut rou, ptrunznd mai adnc n cmpurile i cutele Bazinului Mediteranean. Acum era ntun c i ploua zdravn, cu fulgere licrind i tunete vibrnd sfera de sticl a cabinei pasageri lor. Profitnd de un fulger strlucitor, Daeman art spre crucile cu forme umane. Ce su nt aceia? Oameni? Nu, rspunse Savi. Calibani. nainte ca femeia s poat explica, Daema n spuse: Trebuie s oprim.
Savi se conform, aprinse farurile i lumina din cabin, apoi i scoase ochelarii pentru vedere nocturn. Ce s-a-ntmplat? n mod evident, distingea tulburarea de pe chipul brb atului. Mor de foame, rspunse el. Am n rani dou batoane de Mor de sete. Am i o ap. n plus, putem deschide sfera i s colectm ap de ploaie proaspt i rece Trebuie toalet. Neaprat. Ah, bun, fcu Savi. Tractorul are multe dotri utile, dar nu i o toale t. Probabil c un popas ar fi util pentru noi toi. Atinse dou butoane virtuale i cmpul de for ncet s mai resping apa de pe sticl, iar fanta din partea lateral a sferei se d hise. Aerul era proaspt i mirosea a vegetaie ud. Afar? spuse Daeman, strduindu-se scund oroarea. n loc deschis? n lanul de porumb, zise Savi. Acolo este mai privat. S cotoci n rani i scoase un sul de erveele, rupse
cteva i i le ntinse lui Daeman. El le privi ocat. Eu m pot folosi de popasul sta, anu arman acceptnd dou erveele strvezii. Haide, Daeman! Brbaii n dreapta tractorului. Doa le n stnga. Iei prin fanta din sfer i cobor ncet pe scara fixat de traverse. Daeman innd erveelele ca pe un talisman, iar btrna veni dup el, demonstrnd mult mai mult g Va trebui s merg i eu tot n dreapta, vorbi Savi. Poate pe alt ir de porumb, ns nu prea departe. De ce? ncepu Daeman i i vzu arma neagr din mn. Ah Ea vr pistolul la br ieir de pe drum, traversar un an puin adnc, apoi o poriune noroioas a cmpului, dup nser n lanul de porumb nalt. Ploaia cdea i mai puternic. O s ne ude pn la piele, co aeman. Nu mi-am luat haine cu autouscare Savi ridic ochii spre cer n clipa n care fu lgerul sri de la un nor la altul, spintecndu-i pe amndoi, iar tunetul reverber din b azinul larg. Am n rani termopidermele voastre. Cnd
ne-ntoarcem n tractor, le putei purta pn vi se usuc celelalte haine. n rania aceea f ecat mai exist i altceva despre care ai vrea s ne spui? ntreb Harman. Savi cltin din . Cteva batoane alimentare. ncrctoare de fleete. O lantern i nite hri pe care let chiar eu. Termopidermele noastre. Sticla cu ap. Un pulover suplimentar pe carel port cu mine. Cam asta-i Orict de doritor ar fi fost Daeman s ajung n intimitatea l anului de porumb, se opri la marginea acestuia pentru a privi n jur. Nu sunt peri cole pe-acolo? ntreb el. Btrna strnse din umeri. Nu exist voynici. Dar ia cum le Calibani, spuse Savi. Nu trebuie s v facei griji n privina lor n noaptea asta. Brbatul cuviin i pi n primul rnd de porumb. Tulpinile se ridicau cu o jumtate de metru deasup capului su, ba pe alocuri cu un metru ntreg. Ploaia rpia sonor pe frunzele late. El se retrase.
Da-i ntuneric ru de tot acolo Harman dispruse deja n porumb i Savi mergea n direcia totui se opri, se rsuci, reveni la Daeman i-i nmn lanterna. Pentru mine este destul min ca s vd. Daeman i croi drum printre tulpinile nalte, naintnd zece rnduri, ncerc eprteze destul de mult de marginea lanului pentru a fi complet invizibil. Dup acee a mai merse alte opt-nou rnduri, pentru siguran. Gsi un rnd ce prea mai puin noroios celelalte, se uit n jur, rezem lanterna de o tulpin astfel ca raza s fie orientat doa r n sus i reamintea de fasciculul albastru din Ierusalim , apoi i cobor pantalonii, s ls pe vine i sp cu minile o gropi. Cum i-a zis Savi la asta? se ntreb. Camping? Du min o uurare incredibil, n ciuda circumstanelor barbare , fcu ce putu mai bine cu e le ude leoarc din mn, constat c nu era suficient, azvrli erveelele n groapa plin de apoi pipi proeminena din buzunarul tunicii. Trase afar cei aptezeci de centimetri d e material mpturit pe care-l purta mereu asupra sa. estura turin. n
lumina lanternei reflectat de tulpinile de porumb de deasupra, studie inul fin i b roderia minunat a circuitelor imprimate ce aduceau drama turin direct n creier. De muli ani Daeman se uita ocazional la rzboiul dintre troieni i ahei, dar dup ce-l ntln ise pe adevratul Odiseu dac btrnul brbos era adevratul Odiseu, ceea ce nu prea defel obabil , nu mai pstrase prea mult interes fa de drama turin. Nu numai c Odiseu se cul case cu una dintre fetele pe care Daeman plnuise s-o seduc, Hannah, ci mersese la Palatul Ardis cu principala lui int, Ada. Rmase totui cu frumoasa estur de in n mn, c ar fi cntrit-o. S-o ia dracu! Daeman o utiliz simind o neateptat plcere n a-l t el, fie i n mod indirect, pe arogantul Odiseu , o arunc n groap, mpinse cu piciorul no oi peste ea, i ridic pantalonii i-i netezi tunica, ncerc s-i tearg palmele de tulp porumb ude de ploaie, apoi ridic lanterna i strbtu cele dou duzini de rnduri pentru a iei din lan. Dar lanul nu se mai termina. Dup ce merse treizeci i cinci de rnduri, f u convins c apucase n direcia greit. Se rsuci de jur-mprejur, strduindu-se s-o
determine pe cea corect nu trebuia dect s revin pe propriile sale urme noroioase n di recia opus , ns rotirea l dezorientase, aa c nu mai putea spune din ce parte venise. urmele nu i se mai zreau nicieri. Fulgerele se intensificaser de acum i ploua i mai violent. Ajutor! strig Daeman. Atept o secund, nu auzi nici un rspuns i strig din no Ajutor! M-am rtcit! Tunetele i acoperir ambele strigte. Se mai ntoarse o dat, i nc ecise c aceea trebuia s fie direcia bun pentru ntoarcere i ncepu s alerge prin porumb alt, ndoind tulpinile ntr-o parte i alta, lovindu-le cu lanterna mic. Uit s mai numere rndurile, dar probabil c strbtuse patruzeci-cincizeci nainte de a se opri iari. Aju ! Sunt aici! De data aceasta nici un tunet nu-i mai nbui strigtul, ns nu primi vreun r puns; nu se auzea dect rpitul puternic al ploii i lipitul pantofilor si mbibai de ap ni s se deplaseze n lungul unui rnd, privind n
ambele pri n cutare de lumin sau micare, negndindu-se c s-ar fi putut ndeprta i ma tovarii si. Dup cteva minute fu silit s se opreasc pentru a-i trage rsuflarea. Aj n trsnet lovi la nici un kilometru i jumtate deprtare i tunetul se deplas peste porumb ul nalt aidoma unei unde de oc. Daeman clipi repede, alungnd imaginile remanente al e fulgerului, i observ c porumbul prea mai puin des n faa i n dreapta sa. Probabil c era marginea lanului. Alerg ultimele cincisprezece rnduri i iei n loc deschis. Nu er a ns marginea lanului pe unde intrase el, ci un lumini lat de ase metri i adnc de nou etri. n mijlocul lui, o cruce mare de metal se nla cu doi metri i jumtate mai sus dect porumbul. Daeman purt raza lanternei de la baza crucii pn n vrful ei. Forma nu era pe cruce, ci mai degrab cuibrit n forma metalic scobit, cu torsul despuiat nfipt ca o pa coloana vertical, cu braele dezgolite extinse pe bara orizontal. Raza lanternei tr emur sub potopul de ploaie, n timp ce Daeman se holba.
Nu era un om cel puin nu un fel de om pe care Daeman s-l fi vzut vreodat. Creatura-o m era goal i cu aspect slinos, cu solzi i verzuie nu ca petii, ci o nuan de verde pe are Daeman i-o imaginase dintotdeauna ca fiind a leurilor, nainte ca firmeria s fi p us sfrit acelor barbarii. Solzii mici i numeroi sclipeau sub raza lanternei. Creatur a era musculoas, dar muchii preau anormali braele prea lungi, antebraele prea subiri, cheieturile minilor prea puternice, articulaiile degetelor mult prea mari, gheare galbene n loc de unghii, coapse prea puternice, labe ale picioarelor cu trei dege te straniu rchirate. Era un mascul penisul i scrotul se distingeau obscen, ca i rozu l iptor de sub stomacul plat ca o scndur i abdomenul musculos, din nou cumva anormal, ca o broasc estoas sau un rechin cu aparat genital aproape omenesc , ns partea superi oar groas a trunchiului, gtul ca un arpe i easta spn reprezentau aspectele cel mai pu mane ale creaturii. Ploaia curgea peste muchi, solzi i benzile de ligamente, rpind p e metalul negru i grosolan al crucii. Ochii erau afundai sub arcade similare n mod simultan cu ale maimuelor i petilor, iar chipul se pro-
fila n exterior ca un bot sau rt, nu ca un nas. Sub rt, gura era ntredeschis i Daeman se holb la dinii lungi i galbeni nici de om, nici de animal, ci parc de pete, dac pe ar fi fost montri i la limba vineie mult prea lung, care se mic chiar pe cnd privea batul ridic puin raza lanternei i fu ct pe-aci s urle iari. Ochii creaturii-om se desc iseser ochi de pisic galbeni i alungii, fr a avea ns asocierea elegant a pisicilor nirea , cu fante mici i negre n centru. Creatura cum i spusese Savi, calibani? se fo i n nia crucii, pumnii se descletar n degete extinse, cu ghearele lungi reflectnd lumi na, iar picioarele i trunchiul se cutremurar, ca i cum s-ar fi trezit i se ntindea. N u era legat cu nimic. Nu exista nimic care s-o opreasc s sar jos, asupra lui Daeman, n chiar momentul acela. Daeman ncerc s fug, dar descoperi c nu se putea ntoarce cu sp tele la creatur. Aceasta se mic nc o dat, iar mna dreapt i cea mai mare parte a bra eliberar din nia crucii. Picioarele, vzu abia acum brbatul, aveau de asemenea ghear e galbene
la captul degetelor unite ntre ele printr-o pieli. napoia lui Daeman se auzi un muget i o bubuitur mai muli calibani, deja eliberai de pe crucile lor, era sigur de asta el se rsuci s le ntmpine atacul, ridicnd lanterna ca pe o ghioag i pierzndu-i lumina poi ns lunec, sau poate picioarele i cedar, i czu n genunchi n noroiul din lumini. bucnete n plns, ns probabil c n-o fcu n puinele secunde nainte ca tractorul s rbu an, ridicndu-se aidoma unui pianjen monstruos peste Daeman, porumb, cruce i acel ca liban nemicat. Cele opt faruri ale tractorului se aprinser, orbindu-l. i ridic braul n faa ochilor, dar, nelese mai trziu, mai degrab pentru a-i ascunde lacrimile, dect pent u a-i proteja ochii de lumin. mbrcai n termopiderme, cei doi brbai lsai pe spate n e de piele scorojit i btrna ntins pe curbura interioar a sferei de sticl, mncar bat alimentare, i trecur din mn n mn sticla de ap i privir furtuna n tcere pentru o i ceruse lui Savi s se ndeprteze de lan, cruce i creatu-
r, aa c ea pilotase trei kilometri pe drumul de lut rou nainte de a se opri i a decupl a toate instalaiile, cu excepia cmpului de for al tractorului i a consolelor virtuale slab iluminate. Ce era chestia aia? ntreb Daeman n cele din urm. Unul dintre caliban i, rspunse Savi. Prea c st realmente comod, ntins pe peretele din sticl, cu rania sub p. tiu cum le-ai spus, izbucni Daeman, dar ce sunt? Femeia oft. Dac a ncepe s v ex un lucru, atunci ar trebui s explic tot restul. Sunt multe pe care voi, eloii, nu le tii de fapt, nu tii aproape nimic. De ce nu ncepi prin a ne explica de ce ne spu eloi? vorbi Harman i glasul i sun aspru. Bnuiesc c termenul a nceput ca o form de i lt, rosti Savi. Fulgere licrir, iluminndu-i trsturile, totui furtuna se ndeprtase de de mult pentru ca tunetul s se aud mai trziu, ht departe. Dei, urm ea, ca s fiu sinc alor mei le spuneam la fel, nainte de a v boteza pe voi aa.
i ce-nseamn? ntreb Harman. Este un cuvnt dintr-o poveste foarte veche, dintr-o carte foarte veche. Despre un brbat care cltorete prin timp spre viitorul ndeprtat i descope c omenirea a evoluat n dou rase una blnd, lene, lipsit de griji, rsfndu-se sub iar cealalt hd, monstruoas, productiv, tehnologic, dar ascunzndu-se n grote i bezn cii. n cartea aceea veche, morlocii asigurau hran, adpost i mbrcminte pentru eloi, pn oamenii cei blnzi se ngrau binior. Dup aceea morlocii i mncau. Fulgerele strlucir d peste ogoare, ns era o lumin palid, care se ndeprta. Aa-i lumea noastr? ntreb Dae suntem eloi, iar calibanii i voynicii sunt morloci? Ei ne mnnc? A fi vrut eu s fi fo att de simplu, spuse Savi. Rse ncet i lipsit de orice voioie. Ce sunt calibanii? ntr arman. n loc s-i rspund, btrna spuse: Daeman, arat-i lui Harman una dintre mecherii care le faci cu palma. Care dintre ele? Proxnet sau farnet? ovi el.
Scumpule, vorbi sarcastic femeia, tim cu toii unde suntem. Arat-i farnetul. Daeman fcu o grimas, dar se conform. i spuse lui Harman s vizualizeze trei ptrate albastre n entrele a trei cercuri roii i, brusc, un oval albastru pluti deasupra palmelor lor . Gndete-te la cineva, zise Daeman i ncerc o senzaie stranie; pn atunci nu mai nv eni ceva, dac nu punea la socoteal tehnicile sexuale. La oricine, adug el. Pur i simp lu, vizualizeaz persoana. Harman pru nencreztor, totui se concentr. O reprezentare de sus a lui Ardis umplu ovalul su, apoi o diagram a planului Palatului Ardis. O silu et feminin stilizat sttea cu un grup de brbai i femei stilizate pe veranda frontal a rii. Ada, rosti Daeman. Te-ai gndit la Ada. Incredibil, spuse Harman. Privi imagi nea un moment, dup care anun: O s-l vizualizez pe Odiseu. Imaginea se schimb, mri ampl ificarea, cut, dar nu art nimic. Dup cum spune Savi, explic Daeman, farnetul nu-l rec noate pe Odiseu. ntoarce-te ns la Ada. Ui-
t-te unde este ea. Harman se ncrunt, totui se focaliz. Silueta stilizat a Adei mergea pe cmp, la o sut de metri n spatele Palatului Ardis. Zeci de alte siluete umane era u reprezentate aezate n faa i n jurul unui spaiu gol. Ada se altur mulimii. Daeman p imaginea din palma lui Harman. M-ntreb ce se-ntmpl acolo? Dac Odiseu se afl n locul a ela gol, s-ar prea c btrnul barbar se adreseaz unei mulimi. i Ada l ascult sau l puse Harman i ridic ochii de la ovalul din palm. Savi, ce legtur are asta cu ntrebarea mea? Cine sunt calibanii? De ce ncearc voynicii s ne ucid? Ce se-ntmpl? Cu cteva s nainte de faxarea final, rosti ea, mpreunndu-i degetele, post-oamenii au ajuns mult prea detepi pentru propriul lor bine. tiina lor era impresionant. Aparent, prsiser P refugiindu-se n inelele lor orbitale n decursul teribilei epidemii de rubicon. Rmse ser ns stpnii Pmntului. Credeau c sunt i stpnii universului. Echipaser tot Pmnt itat de transmisii i recuperri de energie i date pe care o numii
faxare i ncepuser s experimenteze mai precis s se joace cu cltoria temporal, tele a cuantic i alte chestii periculoase. Mare parte din ce fceau fusese prezis de tiine strvechi, nc din secolul al nousprezecelea fizica gurilor negre, teoria gurilorde-vie me, mecanica cuantic , dar ei se bazau cel mai mult pe o descoperire fcut n secolul a l douzecilea, potrivit creia, n esen, totul este informaie. Date Contiin Materie l este informaie. Nu neleg, spuse Harman i pru furios. Daeman, i-ai artat lui Harma uncia farnet. De ce nu-i ari allnet? Allnet? repet brbatul cu glas alarmat. Mai ii te patru dreptunghiuri albastre deasupra a trei cercuri roii, deasupra a patru tr iunghiuri verzi. Nu! fcu Daeman. Gndi nchiderea propriei sale funcii palmare. Strluci rea albastr se stinse. Savi l privi pe Harman. Dac vrei s-ncepi s-nelegi de ce suntem aici n noaptea asta, de ce post-oamenii au prsit Pmntul pentru totdeauna i de ce exist calibanii i voynicii,
vizualizeaz patru dreptunghiuri albastre deasupra a trei cercuri roii, deasupra a patru triunghiuri verzi. Pe msur ce vei practica, i va fi tot mai uor. Harman se uit s uspicios spre Daeman, ns apoi nchise ochii i se concentr. Daeman se sili s nu vizualiz eze formele acelea. Se strdui s i-o reaminteasc pe Ada goal n adolescen, s-i aminte ma fat cu care se culcase, s-i aminteasc pe propria mam dojenindu-l Dumnezeule! strig arman. Daeman l privi. Brbatul se ridicase, mpleticindu-se, de pe scaun i se nvrtea, m icndu-i capul sacadat, holbndu-se cu gura larg deschis. Ce vezi? ntreb ncet Savi. C i? Dumnezeule Dumnezeule gemu Harman. Vd Iisuse Hristoase! Totul. Totul. Energie stel ele cnt porumbii din lan vorbesc, ntre ei, cu Pmntul. Vd tractorul este plin de micro micui care-l repar, l rcesc vd Dumnezeule, mna mea! Harman i studia mna cu o expre tal oroare i revelaie. Ajunge pentru nceput, spuse Savi. Gndete cuvntul nchidere.
Nu nc icni Harman. naint nesigur pn lng peretele de sticl al sferei pentru pasag slab cu degetele, parc ncercnd s evadeze. I-att de de frumos aproape c pot Gnd rcni Savi. Harman clipi, czu lng perete i ntoarse n direcia lor un chip palid, cu oc larg deschii. Ce a fost asta? Am vzut totul. Am auzit totul. i n-ai neles nimic, femeia. Dar nici eu nu-neleg cnd sunt pe allnet. Poate c nici chiar post-oamenii nu pricepeau totul. Harman se blbni spre scaunul lui i colaps n el. De unde provine? milenii n urm, adevraii oameni de stil-vechi aveau o ecologie rudimentar de informaii creia i spuneau Internet. Au decis dup aceea s mblnzeasc Internetul i au creat ceva n t Oxigen, dar nu gazul cu acelai nume, ci inteligene artificiale ce pluteau n Inter net, deasupra i dedesubtul lui, direcionndu-l, conectndu-l, etichetndu-l i conducnd oa enii prin el, atunci cnd cutau ali oameni
sau informaii. Proxnet? ntreb Daeman. Minile i tremurau, iar el nici mcar nu accesase farnetul sau allnetul n noaptea aceasta. Savi ncuviin ncet. Ceea ce a dus la proxnet. Finalmente, Oxigen a evoluat n noosfer, o logosfer, o datasfer de mrimea unei planet e. N-a fost totui ndeajuns pentru post-oameni. Ei i-au conectat aceast noosfer superInternet la biosfer, la componentele vii ale Pmntului. Toate plantele, animalele i e rgii de energie de pe planet, care prin conectare la noosfer au creat o ecologie i nformaional complet i total, care atingea totul de pe Pmnt, de deasupra i din interio lui, ca un fel de omnisfer inteligent, dar lipsit de contiin de sine i de identitate. Apoi, n mod prostesc, post-oamenii i-au acordat contiina de sine nu doar concepnd o inteligen artificial prioritar, ci ngduindu-i s-i evolueze propria personalitate. Ace super-noosfer s-a autointitulat Prospero. Numele sta nseamn ceva pentru vreunul dint re voi? Daeman ridic din umeri i se uit la Harman, care, dei tia cum s citeasc n cr ur din cap.
Nu conteaz, urm Savi. n mod brusc, post-oamenii au avut un oponent pe care nu-l putea u controla. i lucrurile nc nu se terminaser. Post-oamenii utilizau programe autoevol utive i proiecte de alte feluri, permind calculatoarelor lor cuantice s-i urmreasc pro riile eluri. Orict ar fi de imposibil de crezut, ei au obinut guri-de-vierme stabile , au realizat cltoria temporal i au transportat oameni oameni de stil-vechi pe post de cobai, deoarece nu i-ar fi riscat niciodat propriile viei nemuritoare prin conti nuumul spaio-temporal cu ajutorul teleportrii cuantice. i ce legtur are asta cu calib anii? insist Harman, strduindu-se nc n mod vizibil s-i alunge din minte imaginile din llnet. Savi zmbi. Entitatea Prospero din noosfer fie are un set avansat de ironie, fie nu are deloc aa ceva. Pe biosfera contient a botezat-o Ariel un fel de spirit al Pmntului i mpreun, Prospero i Ariel, au creat calibani. Ei au fcut s evolueze o n a omenirii nu de stil-vechi, nu post-oameni, nu eloi n monstrul pe care l-ai vzut pe cruce.
De ce? ntreb Daeman, abia izbutind s croncneasc cele dou silabe. Savi ridic din umer Ca for de ordine. Prospero este o entitate panic, sau cel puin aa i place s cread. anii sunt montri. Ucigai. De ce? Fusese rndul lui Harman s ntrebe. Pentru a-i opri p voynici, spuse btrna. Pentru a-i alunga pe post-oameni de pe Pmnt nainte s poat face i mult ru. Pentru a impune orice capriciu pe care elementele Prospero i Ariel ale trinitii noosferei l doresc. Daeman ncerc s neleag. Nu izbuti. n cele din urm, spu era pe o cruce? Nu era pe cruce, rspunse Savi. Era n cruce. E suportul de rencrcare . Harman era att de palid, nct Daeman se gndi c i se fcuse ru. De ce i-au creat post pe voynici? Oh, dar nu ei au creat voynicii, zise Savi. Voynicii au venit de altun deva, slujesc pe altcineva,
au propriile planuri. Dintotdeauna crezusem c erau maini, spuse Daeman. Ca i ceilali servitori. Nu, rspunse femeia. Harman privi afar, n noapte. Ploaia se oprise, iar fulgerele i tunetele dispruser dincolo de orizont. Cteva stele apreau printre zdrenele norilor. Calibanii i mpiedic pe voynici s intre n Bazin, rosti el. Ei sunt unul di e lucrurile care-i in departe, aprob Savi. Suna ncntat, cu un ton profesoral al glasu lui, de parc unul dintre studenii ei se dovedise a nu fi un cretin absolut. Dar de ce calibanii nu ne-au omort? ntreb Harman. Din cauza ADN-ului nostru, rspunse femei a. Ce-i aia? fcu Daeman. Nu conteaz, scumpilor. Ajunge s spun c am mprumutat cte o n prul vostru, al fiecruia, i ele, alturi de o uvi din propriul meu pr ne-au salvat p oi. Am fcut un pact cu Ariel, pricepei? El ne ngduie s trecem doar de data asta, iar e u i-am
promis s salvez sufletul Pmntului. Te-ai ntlnit cu entitatea Ariel a Pmntului? ntre an. Nu m-am ntlnit cu el n carne i oase. Am stat de vorb cu el prin interfaa noosfer osfer. Am czut la o nelegere. Daeman tiu atunci c btrna era realmente nebun. Prinse rea lui Harman i zri aceeai concluzie. Nu conteaz, spuse Savi. i lovi rania de jur- ur ca pe o pern, se ls pe spate i nchise ochii. Haide, dormii niel, dragii mei tiner Mine trebuie s fii odihnii. Cu puin noroc, mine vom zbura sus, sus, sus, la nivelul or bital. Adormi i sforia deja nainte ca Harman i Daeman s fi putut schimba alte cutturi rijorate. 37 Ilion i Olimp Se dovedete c nu pot. N-am snge sau coaie sau
cruzime sau poate curaj. Nu-l pot rpi pe pruncul lui Hector, nici chiar pentru a salva Ilionul. Nici chiar pentru a-l salva pe prunc nsui. Nici chiar pentru a-mi s alva propria via. nc nu s-au ivit zorile, cnd m TC n locuina uria a lui Hector, din Am fost aici cu numai dou nopi n urm, cnd metamorfozat pe atunci ca lncierul Dolon, cum decapitat l-am urmat pe Hector n cutarea soiei i fiului su. ntruct cunosc interi l din vizita aceea, m TC direct n iatacul copilului, nu departe de al Andromaci. Fi ul lui Hector, care nc n-a mplinit un an, se afl ntr-un leagn frumos sculptat, acoperi t cu plase mpotriva narilor. n apropiere, doarme doica pe care am ntlnit-o pe metereze e Troiei, alturi de Andromaca, n seara cnd, accidental, Hector i-a speriat pruncul c u reflexiile coifului su lustruit. ntins pe un culcu din apropiere, femeia doarme but ean, purtnd un vemnt subire i diafan, drapat cu toat complexitatea unei litografii de Aubrey Beardsley. Pn i aceast cma de noapte i este strns sub sni n stilul caracte ilor i troienilor, artnd mrimea i albeaa pieptului doicii, vizibil n lumina reflectat nspre trepiedele cu foc ale
strjerilor de pe terasa de afar. Mai devreme, bnuisem c ea l alpteaz pe prunc. Este un fapt relevant, ntruct planul meu se bazeaz pe posibilitatea de a rpi copilul i doica, lsnd-o pe Andromaca dup ce Afrodita i apare i-i spune c pruncul a fost rpit de ze pedeaps pentru slbiciuni nenumite ale troienilor, iar dac Hector i dorete fiul ndrt re dect s suie pe Olimp ca s-l ia, bla-bla-bla. n primul rnd, trebuie s iau pruncul n rae i apoi s-o prind pe doic bnuiesc c s-ar putea ca ea s fie mai puternic dect min u siguran mai priceput n ncierri, aa c voi folosi taserul dac va fi nevoie, chiar d resc , dup care i voi TC pe ei doi pe deluorul care se populeaz rapid din Indiana ant ic, l voi gsi pe Nightenhelser nc n-am decis ce voi face cu Patrocle i-l voi convin pe scoliast s aib grij de copil i de doic pn voi reveni s-i recuperez. Oare Nightenhe r se va ridica la nlimea sarcinii de a o struni pe doica troian pe durata zilelor, sp tmnilor sau lunilor pn se va termina totul? Dac ar trebui s pariez la o nfruntare ntr n mascul, profesor de literatur clasic din secolul al do-
uzecilea, i o doic troian din anul 1200 .Hr., a miza banii pe doic. i le-a oferi opo r mei cote mari. Ei bine, asta-i problema lui Nightenhelser. Treaba mea este s gse sc modul de a-l manipula pe Hector, mijlocul prin care s-l conving c trebuie s lupt e cu zeii tot aa cum moartea lui Patrocle a fost felul cel mai bun prin care s-l nrol ez pe Ahile n aceast cruciad sinuciga , iar modul acela doarme acum chiar n faa mea. uul Scamandrius, cruia locuitorii Ilionului i spun cu drag Astianax, domnul cetii, smi rcie ncetior n somn i-i freac pumniorii minusculi de obrajii nroii. Dei sunt invi uma lui Hades, ncremenesc i m uit la doic. Continu s doarm, dei tiu c un plnset a artea pruncului o va trezi aproape cu certitudine. Nu tiu de ce-mi cobor gluga Cum ei lui Hades, dar o fac, devenind vizibil. Aici nu mai este nimeni altcineva dect cele dou victime ale mele, iar peste cteva secunde ele vor fi la cincisprezece mi i de kilometri deprtare, fr a putea s m descrie vreunui poliai troian. M apropii n v picioarelor i ndeprtez de pe
copil plasa mpotriva narilor. O briz sufl dinspre marea ndeprtat i flfie att per i, ct i estura delicat din jurul leagnului. Fr un sunet, bieaul i deschide ochii it direct la mine. Apoi mi surde, mie, rpitorului, dei crezusem c pruncii se tem de st rini, cu att mai mult de strinii aprui n dormitorul lor n toiul nopii. ns ct m pr prunci? Soia mea i cu mine n-am avut copii i toi studenii crora le-am predat de-a lung ul anilor erau de fapt aduli parial sau necorespunztor formai, deirai, plini de couri, hirsui, stngaci n societate i cu aspect de ntri. Nici mcar nu v-a fi putut spune c c de nici un an poate s surd. Dar Scamandrius mi zmbete. ntr-o clip va ncepe s emit i va trebui s-l nha, s nha doica, s m TC dracu de-aici oare pot s TC alte dou ine? Vom afla ntr-un moment. Dup aceea va trebui s m-ntorc i s-mi folosesc ultimele tr ei minute de timp de metamorfozare rmase pentru a fura forma Afroditei i a-mi tran smite ultimatul Andromaci. Oare soia lui Hector va fi isteric? Va plnge i va
ipa? M ndoiesc. La urma urmelor, n ultimii ani l-a vzut pe Ahile ucigndu-i tatl i pe apte frai, a vzut-o pe mama ei devenind trofeul prduit de Ahile i murind dup ce a nce cat s-l nasc pe bastardul violatorului ei, i-a vzut locuina ocupat i pngrit i totu u numai c a fcut fa, ci i-a nscut un fiu sntos soului ei, Hector. Iar acum trebuie s d pe Hector plecnd zilnic la btlie, tiind n sufletul ei c ursita iubitului so a fost a pecetluit de voina crud a zeilor. Nu, aceasta nu-i o femeie slab. Chiar metamorfoz at ca Afrodita, ar fi bine s fiu foarte atent la mnecile Andromaci, pentru a m asigu ra c nu are pumnale cu care s ntmpine vestea rpirii. ntind mna ctre prunc i unghiile murdare ajung la doar civa centimetri de pielea lui trandafirie, dar apoi mi-o re trag. N-o pot face. N-o pot face. Stupefiat de propria-mi impoten, chiar n faa pieir ii pieirea tuturor, fiindc pn i grecii vor fi pedepsii prin victoria lor , m mpleti afar din iatac, fr s m mai sinchisesc mcar s ridic Cuma
lui Hades. Pun mna pe medalionul TC, ns m opresc. Unde s m duc? Indiferent ce ar face Ahile, nu mai prea conteaz. El nu poate cuceri Olimpul de unul singur i nici chiar cu oastea aheilor, dac troienii mai sunt n rzboi cu ei. De fapt mica mea arad cu uci gaul-de-oameni poate s fi fost zadarnic este posibil ca Hector i hoardele lui s-i nvi g pe ahei n chiar dimineaa aceasta, n vreme ce Ahile nc i smulge prul din cap i url rin din cauza aparentei mori a lui Patrocle. n chiar clipa de fa, pe Ahile nu-l intere seaz absolut deloc troienii. Iar cnd Hector i misteriosul brbat despre care Thetis i -a promis c-l va duce la Hector, aa i-a promis, c-i va arta cum s ajung pe Olimp nu r veni cu el, i va da oare seama c scena pe care am jucat-o n-a fost dect o fars? Pro babil c da. Atunci adevrata Atena l va vizita pe Ahile s afle ce s-a ntmplat i-i va s e nevinovia naintea ucigaului-de-oameni cel iute de picior i poate c poate c Iliad reveni pe fga. Nu conteaz. Acest ntreg plan idiot este terminat. Ca i Thomas Hockenbe rry, doctor n filozofie. La trecut, probabil.
Dar unde s m duc pn m vor gsi n cele din urm Muza violent sau retrezita Afrodita? S tez pe Nightenhelser i pe foarte iritatul Patrocle? S vd de ct timp vor avea nevoie zeii pentru a-mi urmri siajul cuantic o dat ce vor nelege ce am fcut ce am ncercat s ? Nu. N-ar nsemna nimic altceva dect pieirea lui Nightenhelser. Mai bine s rmn acolo, statul Indiana din anul 1200 .Hr. i s procreeze cu frumoasele fecioare indiene, po ate chiar s pun bazele unei universiti i s predea clasicii dei majoritatea povetilo sice nc nici mcar nu s-au petrecut , i mult baft lui i lui Patrocle, pe care n-am nic n chef s-l mai ameesc iari cu taserul doar pentru a-l readuce n cortul lui Ahile. Pcl de-nti aprilie! A putea folosi cele trei minute de metamorfozare ce mi-au mai rmas, pentru a o pune pe Atena s anune: Ia-i prietenul napoi, Ahile. Fr resentimente, da? B u, i voi lsa singuri acolo, n Indiana. Unde s merg? Pe Olimp? Gndul Muzei care m vneaz colo, al revenirii lui Zeus i a ochilor si de radar, al trezirii Afroditei ei bine, nu, nu pe Olimp. Nu n noaptea asta.
M gndesc la un loc, l vizualizez, ating medalionul TC, l rsucesc i merg acolo nainte d a m putea rzgndi. Sunt vizibil i Elena m zrete de ndat n lumina slab a lumnrilo -un cot pe perne i rostete: Hock-en-ber-iiii? Stau n iatacul ei i nu spun nimic. Nu t iu de ce m aflu aici. Dac i cheam grzile sau dac vine pur i simplu spre mine cu pumna , m simt prea obosit ca s m lupt, prea obosit pn i pentru a fugi prin TC. Nici mcar nu m gndesc s m-ntreb din ce motiv dormitorul ei este iluminat de lumnri la ora patru dim ineaa. Ea vine spre mine, dar nu cu pumnalul. Uitasem ct este de frumoas Elena din Troia sub cmaa transparent, silueta ei zvelt i cu rotunjimi face ca doica pieptoas a ui Scamandrius s par scund i dolofan. Hock-en-ber-iiii? repet ncet, cu acea pronuna lce a numelui meu, att de dificil de articulat n greaca veche.
Aproape c izbucnesc n plns, cnd neleg c ea este singurul om de pe Pmnt, cu excepia htenhelser, care poate s fie mort de acum, care-mi cunoate numele. Eti rnit, Hock-en -ber-iiii? Rnit? izbutesc s rostesc. Nu, nu sunt rnit. Elena m conduce n camera de ba ie de lng iatacul ei. Aici am vzut-o pentru prima dat n seara aceea. Lumnri ard i n acesta, un bazin este plin cu ap i-mi vd reflexia cu ochii injectai, neras, vlguit. i dau seama c n-am mai dormit de de ct timp? Nu mai in minte. Stai jos, spune Elena i m prvlesc pe marginea unei czi de marmur. De ce ai venit, Hock-en-ber-iiii? mpleticin du-m n vorbe, rostesc: Am ncercat s gsesc pivotul, apoi explic inutila mea arad cu A e, rpirea lui Patrocle, planul de a-i ralia pe eroii rzboiului mpotriva zeilor pent ru a salva pe toi, totul. Dar nu l-ai omort pe Patrocle? zice Elena, fixndu-m atent c ochii ei negri. Nu. L-am dus altundeva.
Folosind modul de cltorie al zeilor. Da. ns nu l-ai putut duce n acelai fel pe As x, fiul lui Hector? Clatin din cap n tcere. O vd pe Elena gndind, cu frumoii ei ochi negri pierdui n reverie. Cum poate s cread n explicaiile mele? Oare cine dracu crede c unt? De ce m-a favorizat nainte favoriza fiind un evident eufemism pentru acea lung noapte pasional i ce va face acum cu mine? Parc rspunznd la acea ultim ntrebare, Ele se scoal cu o privire ncruntat i iese din sala de baie. O aud strignd nume pe hol i ti c strjerii i se vor altura n mai puin de un minut, aa c-mi duc mna la medalionul TC u. Habar n-am unde altundeva m-a putea duce. Mai am ncrctur n bastonul taser, ns nu m nd ctre el, cnd Elena revine nsoit. Dar nu de grzi ci de servitoare. Roabe. Dup un mi , ele m dezbrac, ngrmdindu-mi lng perete hainele mpuite, iar alte tinere aduc carafe pline cu ap fierbinte, ce aburete, pentru ba-
ie. Le las s-mi scoat brara de metamorfozare, dar pstrez medalionul TC. N-ar trebui sl ud, totui doresc s-mi fie permanent la ndemn. O s te mbiezi, Hock-en-ber-iiii, sp lena din Troia i ridic un brici scurt i sclipitor. Iar dup aceea te voi brbieri cu mna mea. Ia, bea asta. i va readuce vlaga i voioia. mi ntinde un pocal n care se afl un hid dens. Ce este? o ntreb. Butura favorit a lui Nestor, rde Elena. Sau aa era pe vr mea cnd btrnul netot obinuia s-l viziteze pe soul meu Menelau. Te revigoreaz. O adulme , tiind c sunt mojic. Ce conine? Vin, brnz ras i orz, spune Elena i apropie pocal uzele mele, ridicndu-mi palmele inute n cu. Degetele ei par foarte albe pe pielea mea murdar i armit de soare. I-am adugat ns i miere ca s-o-ndulcesc. Aa face i Circe rd prostete. Cine, Hock-en-ber-iiii? Nu conteaz. E-n Odiseea. E lipsit de importan. E irili irele irelevant i imaterial.
Beau. Lichidul m lovete precum copita unui catr de Missouri. M ntreb ntr-o doar dac souri existau catri n anul 1200 .Hr. Tinerele roabe m-au dezbrcat gol-puc, ridicndu-m ntru a-mi scoate tunica i lenjeria. Nici mcar nu m gndesc s fiu stnjenit. Sunt prea is tovit, iar butura mi-a provocat un zumzet distinct n creier. mbiaz-te, Hock-en-ber-ii ii, zice Elena i-mi ofer braul, ca s m in de el cnd pesc n cada adnc, din care se voi brbieri n baie. Apa este att de fierbinte, nct m ghemuiesc aidoma unui copil, ls -m cu grij n jos, ezitnd n a ngdui apei fierte s-mi ating scrotul. O fac totui su stenit ca s m lupt cu gravitaia , iar cnd m reazem cu spatele de marginea piezi de ma r a czii, cu roabele spunindu-mi obrajii i gtul acoperite de epi, nici mcar nu-mi fac riji despre Elena care mnuiete lama briciului att de aproape de ochii i de jugulara mea. Am ncredere n ea. Simind c butura lui Nestor mi-a redat energie i deciznd c dac a mi va oferi patul i voi cere cu siguran s-l mpart cu mine n aceast ultim or ce
a mai rmas pn n zori, nchid ochii pentru un moment. Doar pentru cteva secunde. Cnd m zesc, este cel puin mijlocul dimineii o lumin puternic ptrunde prin ferestrele mici, aflate sus pe perete. Sunt brbierit, curat, ba chiar i parfumat. Stau ntins pe o pa rdoseal rece de piatr ntr-o odaie pustie, nu n patul nalt al Elenei. i sunt gol compl t gol, nici chiar medalionul TC nu-mi este la ndemn. Pe msur ce contiina mi revine n er ca apa ovielnic ntr-un bazin fisurat, observ c o mulime de curele de piele m leag inele de fier aflate n perei i pe pardoseal. Legturi de piele merg de la ncheieturile mele prinse laolalt deasupra capului pn la perete. Curelele fixate de gleznele pici oarelor mele rchirate se ntind pn la alte dou inele de fier din podea. Postura aceasta i situaia ar fi stnjenitoare i alarmante chiar dac a fi singur, dar nu sunt. Cinci fe mei stau n picioare lng mine i m privesc de sus. Nici una nu pare amuzat. Trag de cure le, cnd, cu o micare instinctiv, ncerc s-mi acopr organele genitale, ns legturile su urte i minile nu-mi coboar nici mcar la nivelul umerilor. Nici curelele de la glez-
ne nu-mi ngduie s-mi strng picioarele laolalt. Acum vd c toate femeile poart pumnale, unele par ndeajuns de lungi pentru a fi numite sbii. Le cunosc pe femei. n afar de Elena, care se afl n mijloc, celelalte sunt Hecuba, regina lui Priam i mama cu pr su r, totui atrgtoare, a lui Hector i Paris. Lng Hecuba, st Laodice, fiica reginei i so oinicului Helicaon. n stnga Elenei este Teano, fiica lui Cisses, soia clreului troian Antenor i n acelai timp posibil mai relevant pentru situaia mea curent principala pr oteas a Ilionului, care o slujete pe zeia Atena. Nu pot s cred c Teano va fi ncntat s c acest simplu muritor a luat forma i a folosit glasul zeiei pe care ea a venerat-o toat viaa. M uit la expresia ei ncruntat i bnuiesc c-a aflat deja vetile. Cea din ur te Andromaca, soia lui Hector, femeia al crui copil intenionam s-l rpesc i s-l port de arte n exil, n Indiana. Expresia ei este cea mai aspr dintre toate femeile. Lovete d e palm un pumnal lung, ascuit ca briciul, i pare iritat. Elena se aaz pe o banchet joa lng mine. Hock-en-ber-iiii, trebuie s ne spui tuturor povestea pe care mi-ai zis-o mie. Cine eti tu De ce ai ur-
mrit rzboiul Cum sunt zeii i ce ai ncercat s faci n timpul nopii O s-mi dai drum simt limba ca pe o bucat de lemn. Elena m-a drogat. Nu. Acum povestete. Spune num ai adevrul. Teano a cptat de la Atena darul de a deosebi adevrul de minciuni, chiar din partea cuiva al crui accent este aa de barbar ca al tu. Povestete. Nu nesocoti n imic. ovi. Poate c ansa mea cea mai bun ar fi s-mi in gura. Teano se las ntr-un genu lng mine. Este o tnr frumoas, cu ochi de un cenuiu deschis, ca zeia ei. Are un pumnal urt, lat, cu dou tiuri i foarte rece. tiu c este rece, fiindc tocmai i-a pus lama sub esticulele mele i le-a ridicat, parc oferindu-le pe un cuit de servire de argint. Vr ful pumnalului neap o pictur de snge n perineul meu sensibil i ntregul meu trup nce contracte i s se ridice, dei izbutesc, la limit, s nu ip. Spune totul, optete nalt eas a Atenei, nu mini nimic. La prima minciun, te voi hrni cu ouo-
rul tu stng. La a doua minciun, l vei mnca pe cel drept. La a treia minciun, mi voi hr dulii cu ce mai rmne. Aa c, nici o problem, spun totul. Cine sunt. Cum m-au renviat z ii pentru misiunea scoliast. Impresiile mele despre Olimp. Revolta mpotriva Muzei, atacul mpotriva lui Ares i Afrodita, complotul de a-i ralia pe Ahile i Hector mpotr iva zeilor totul. Vrful pumnalului nu se clintete nici o clip, iar metalul de sub mi ne nu se nclzete. Ai luat forma zeiei Atena? optete Teano. Ai tu puterea aceasta? P rea este a uneltelor pe care le port, i spun. Mai precis, a fost. Aproape c nchid o chii i strng din dini, ateptnd tietura, retezarea, pleoscitul. Elena rostete: Spune ui Teano, Hecuba, Laodice i Andromaca viziunea ta despre viitorul apropiat. Despr e ursitele noastre. Nu-i un profet, cruia zeii s-i fi hrzit asemenea viziuni, zice H ecuba. Nu-i nici mcar civilizat. Ascultai-l cum vorbete. Bar bar bar bar.
Recunoate c vine de la mare deprtare, spune Elena. Este un barbar, ns nu-i vina lui. Ascult totui ce vede n viitorul nostru, nobil fiic a lui Dimas. Spune-ne, Hock-en-ber -iiii. mi umezesc buzele. Ochii lui Teano sunt gri-transparent, ca Marea Nordului , ochii unei adevrate preacredincioase, ochii unui ofier din Waffen-SS. Ochii Hecu bei sunt negri i nu dovedesc la fel de mult inteligen ca ai Elenei. Privirea Laodice i este adumbrit; a Andromaci este luminoas, aprig i puternic de periculoas. Ce vrei Orice voi spune va fi despre soarta vieilor acestor femei, a soilor, cetii i copiilo r lor. Tot ce-i adevrat. Tot ce crezi c tii, zice Elena. Ezit atunci doar o clip, nce rcnd s ignor lama feminist a lui Teano lipit de zonele mele inferioare. Aceasta nu-i o viziune a viitorului, ci mai degrab amintirea unei istorii care este povestit d espre viitorul vostru, care este trecutul meu. tiind c ceea ce tocmai am spus nu p oate fi logic pentru nici una dintre ele i ntrebndu-m dac mcar m pot face neles prin ntul meu barbar ac-
cent? nu cred c vorbesc grecete cu accent , le povestesc despre zilele i lunile ce v or urma. Le spun c Ilionul va cdea, c sngele va curge pe strzi i c toate casele lor vo fi date prad focului. i spun Hecubei c soul ei, Priam, va fi ucis la picioarele sta tuii lui Zeus n templul lor privat. i spun Andromaci c soul ei, Hector, va fi ucis de Ahile, cnd nimeni din cetate nu are curajul s ias i s lupte alturi de iubitul ei, i c eul lui va fi trt n jurul cetii de ctre carul de lupt al lui Ahile, dup care va fi d abra aheilor, unde grecii vor urina pe el, iar cinii lor l vor terfeli. i mai spun c peste numai cteva sptmni, fiul ei, Scamandrius, va fi aruncat din punctul cel mai nal t al zidului cetii i creierii i vor fi mprtiai pe stncile de dedesubt. i spun Andro ferina ei nu se va sfri ns atunci, fiindc va fi condamnat s triasc, va fi dus n i ceti ca roab i-i va ncheia zilele servind masa brbailor care l-au ucis pe Hector, i-au ars oraul i i-au omort biatul. C i va ncheia zilele, ascultndu-le glumele i rmnn ce eroii aheeni mbtrnii vor relata istorii despre vremurile glorioase de siluiri i ja furi.
Le descriu lui Laodice i Teano, violarea Casandrei i siluirea a mii de femei i fete troiene, ca i felul n care multe alte mii vor alege sabia n locul acelei ruini. i sp un lui Teano cum Odiseu i Diomede vor fura sacra piatr Palladion din templul secre t al Atenei, apoi vor reveni n timpul cuceririi pentru a pngri i a distruge templul n sine. i spun preotesei cu tiul lipit de testiculele mele c Atena nu va face nimic n imic pentru a stopa violurile, jafurile i profanrile. i i repet Elenei detaliile mori i lui Paris i propria ei nrobire de ctre fostu-i so, Menelau. i dup ce le-am spus tot ce cunosc din Iliada i explic din nou c nu tiu dac toate acestea se vor mplini, dar e xplic c foarte mare parte din poem s-a mplinit n cei nou ani ct am lucrat aici, m opre sc. Le-a putea povesti despre hlduirile lui Odiseu, sau despre asasinarea lui Agame mnon la revenirea acas, ori chiar despre Eneida lui Vergiliu, cu triumful final a l Troiei n ntemeierea Romei, ns nu le-ar psa despre nimic din acelea. Cnd mi nchei li ia de dezastre, amuesc. Nici una dintre cele cinci femei nu plnge. Nici una nu trde az vreo expresie care s nu fi fost pe faa ei cnd am
nceput s le descriu destinul. Epuizat, golit, nchid ochii i-mi atept propriul destin. Ele mi ngduie s m mbrac i Elena le poruncete slujnicelor s-mi aduc tunic i lenje Elena ridic fiecare instrument medalionul TC, bastonul taser, Cuma lui Hades i brara de metamorfozare i ntreab, pe rnd, dac sunt parte a puterii mele mprumutate de la z M gndesc s mint doresc mai cu seam s recapt Cuma lui Hades , dar n cele din urm s l despre fiecare obiect. Care va funciona pentru una dintre noi dac am ncerca s-l fo losim? ntreab Elena. Aici ovi, fiindc realmente nu tiu. Oare zeii au legat bastonul i rara de metamorfozare de amprente, pentru a nu funciona n minile grecilor i troienilor , n eventualitatea n care noi am fi czut pe cmpul de lupt? Destul de posibil. Nici un ul dintre scoliati n-a ntrebat vreodat. Pe de alt parte, dispozitivul de metamorfoza re i medalionul TC vor necesita o anumit instruire i le spun femeilor asta. Cuma
lui Hades va funciona aproape cu certitudine pentru toi, deoarece este un artefact furat. Elena pstreaz toate instrumentele, lsndu-mi doar armura de impact care este e sut n mantia mea i n pieptarul de piele tbcit. Pune nepreuitele daruri ale zeilor nt scule brodat, celelalte femei ncuviineaz, i plecm. Prsim locuina Elenei cele cinc cu mine i strbatem strzile cetii, la mijlocul dimineii, mergnd spre Templul Atenei. o s se-ntmple? ntreb, pe cnd ne grbim pe strzi i ulie aglomerate, cinci femei cu chip mpietrite n mantii negre, foarte similare burcilor musulmane din secolul al douzec ilea, i un brbat derutat. M uit ntruna ctre acoperiuri, ateptndu-m ca Muza s apar lip n alta n carul ei de lupt. Taci! uier Elena. Vom vorbi cnd Teano va ridica tcer urul nostru, astfel ca nici zeii s nu ne poat auzi. nainte s intru n templu, Teano sc oate o rob neagr i insist s-o mbrac. Acum artm toi ca nite femei nvemntate n man templu printr-o u din spate, naintnd pe coridoare pustii,
cu toate c una dintre femei poart sandale de lupt. N-am mai fost niciodat n templu i i maginile din sala central, pe care le ntrezresc prin uile deschise, nu m dezamgesc. Sp aiul este uria, n majoritate ntunecat, iluminat de couri cu crbuni suspendate i lumn tive. Mi se pare c miroase i se simte ca ntr-o biseric catolic arome de tmie ntr-un cavernos, unde pn i ecourile sunt nbuite. Dar n locul unui altar catolic i a statuet r Fecioarei Maria i Pruncului, spaiul acesta este dominat de o uria statuie a Atenei nalt de minimum zece metri, sculptat n piatr alb, ns vopsit iptor cu buze roii rai, piele trandafirie, ochii cenuii ai zeiei par s fie fcui din sidef , cu un scut co plex de aur adevrat, pieptar de aram lustruit, cu inserii de aur, o earf diagonal lapi lazuli i o lance de doisprezece metri de bronz real. Este impresionant i m opresc n ua deschis, privind n sanctuar. Acolo, chiar acolo, lng sandalele din picioarele sacre ale Atenei, Marele Aias o va ncoli i o va viola pe Casandra, fiica lui Priam. Elen a se ntoarce, m prinde de bra i m smucete brutal pe coridor. M ntreb dac sunt primul
care a vzut vreodat sanctuarul interior al Templului Atenei din Ilion. Statueta Pa lladion i templul n sine nu sunt oare vegheate de fecioare tinere? Ridic ochii, o vd pe preoteasa Teano fulgerndu-m din priviri i m grbesc s le ajung din urm. Teano nu te o virgin este apriga soie a lui Antenor i o fptur temperamental i greu de strunit e urmez pe femei i coborm o scar aflat n penumbr, pn la un subsol larg, luminat numai cteva lumnri. Aici Teano privete n jur, trage o tapiserie n lturi, scoate dintr-un bu unar al mantiei o cheie cu form stranie, o introduce n peretele aparent solid i o l espede masiv pivoteaz din zid, deschizndu-se spre o scar nc i mai abrupt, iluminat d . Teano ne zorete pe toi s coborm. Un coridor duce la patru odi din acest subsol afla t mai jos de subsol, iar eu sunt mboldit n ultima ncpere, un loc mic, judecnd dup stan dardele templului, cam ase metri pe ase, mobilat doar cu o mas central de lemn, patr u trepiede pentru foc, care abia dac strlucesc cte unul n fiecare col i o singur s e a Atenei, mai grosolan i mai mic dect toate cele de la nivelurile superioare. Acea st Atena abia da-
c depete un metru nlime. Aceasta este adevrata Palladion, Hock-en-beriiii, optete eferindu-se la statueta sfnt cioplit dintr-o piatr czut din cer, care dovedise astfel binecuvntarea Atenei adus cetii Ilion. Cnd Palladion va fi furat, aa spune legenda vec e de un veac, Troia se va prbui. Teano i Hecuba o fulger cu privirile pe Elena, cernd u-i s tac. Fosta mea amant n fine fosta mea partener de o noapte deart coninutul pe mas i toi ne aezm pe taburete de lemn, holbndu-ne la Cuma lui Hades, brara de met ozare, bastonul taser i medalionul TC. Numai medalionul arat ca i cum ar preui ceva. Probabil c pe lng restul obiectelor a trece nepstor printr-un talcioc. Hecuba i se ad reseaz Elenei: Spune-i acestui brbat c trebuie s vedem dac povestea lui poate fi ade Dac jucriile acestea ale lui au vreo putere. Mama lui Hector i a lui Paris ridic brar a de metamorfozare. tiu c n-o poate activa, totui i spun:
Mai are n ea doar puine minute de energie. Ai grij! Btrna mi arunc o privire prjoli . Laodice ia bastonul taser i-l rsucete n minile ei albe. Aceasta este arma cu care l -ai ameit pe Patrocle? m ntreab. Este prima dat c a vorbit n prezena mea. Da. Cum eaz? i spun care sunt cele trei puncte pe care trebuie s le aps i rsucesc pentru activ are. Sunt convins c obiectul este conceput s funcioneze numai cnd este inut de mine. Cu certitudine, zeii n-ar fi att de nesbuii ca s permit utilizarea armei de ctre alii, dac a fi pierdut-o, dei apsarea dubl simultan cu rsucirea nseamn un fel de mecanism d rotecie, ncep s-i explic Laodicei i celorlalte c doar eu pot s folosesc uneltele zeilo r. Laodice ndreapt taserul spre pieptul meu i apas din nou pe mnerul bastonului. Odat, pe cnd eram n excursie cu Susan prin Brown County, n statul Indiana, traversam o pun e din vrful unui deal, cnd trsnetul a lovit la numai
zece pai de mine, trntindu-m pe jos, orbindu-m i lsndu-m fr cunotin timp de cte iam s glumim despre asta despre probabilitatea foarte redus a unui asemenea evenim ent , ns amintirea ocului de atunci mi usca gura de fiecare dat. Ce se ntmpl acum es lt mai ru. Simt ca i cnd cineva m-ar fi lovit n piept cu un vtrai ncins. Zbor de pe ta buret, aterizez inert pe pardoseala de piatr i-mi reamintesc c sunt cuprins de spas me ca un epileptic zvcnesc incoerent din brae i din picioare nainte de a-mi pierde c unotina. Cnd mi-o recapt, cu urechile zumzind i capul fulgerat de dureri, cele patru f emei m ignor toate privesc spre un col gol al ncperii. Patru femei? Parc fuseser cin M scol n capul oaselor i scutur din cap, strduindu-m s-mi refocalizez privirea. Lipse e Andromaca. Poate c a plecat dup ajutor, s aduc un vraci. Poate c femeile m-au crezu t mort. Brusc, Andromaca devine vizibil n spaiul gol la care priveau celelalte. Soia lui Hector i ridic de pe
umeri i cap Cuma lui Hades. Coiful Morii slujete aa cum spun vechile istorii, anun e De ce i l-ar fi dat zeii unuia ca el? Indic din brbie n direcia mea i arunc pe mas al coif de piele i metal. Teano ia medalionul TC. Pe acesta nu-l putem face s lucreze , spune ea. Arat-ne. Am nevoie de un moment de neclaritate pentru a-mi da seama c preoteasa mi se adreseaz. De ce a face-o? rostesc, ridicndu-m n picioare i rezemndumas. De ce ar trebui s-o ajut pe vreuna dintre voi? Elena ocolete masa i-i pune mna pe antebraul meu. Mi-l eliberez. Hock-en-ber-iiii, toarce ea. Nu tii c zeii te-au t rimis la noi? Ce tot vorbeti? Privesc n jurul ncperii. Nu, zice Elena, zeii nu ne po t auzi aici. Pereii acestei odi sunt cptuii cu plumb. Zeii nu pot nici vedea, nici au zi prin plumb gros. Asta este tiut de veacuri.
Mijesc ochii, uitndu-m n jur. Ce dracu De ce nu? Nici ochii cu raze X ai lui Superman nu puteau strpunge plumbul. Totui de ce ar fi trebuit s existe o ncpere anti-zei n te mplul Atenei? Andromaca se apropie un pas. Prieten al Elenei, Hock-en-ber-iiii, noi, femeile din Troia i Elena, plnuiam de muli ani s punem capt acestui rzboi. ns b Ahile, argivii, propriii notri soi i tai troieni au puteri mai mari ca ale noastre. Ei rspund doar n faa zeilor. Acum zeii ne-au auzit rugile cele mai tainice i te-au t rimis pe tine s ne fii unealt. Cu ajutorul tu i cu planurile noastre, vom schimba cu rsul evenimentelor aici, salvndu-ne nu numai cetatea, vieile noastre i vieile copiil or notri, dar i destinul omenirii eliberndu-ne de domnia crudelor i arbitrarelor div initi. Clatin iari din cap i izbucnesc realmente n rs. n logica voastr, doamn, ex roare. De ce m-ar trimite zeii pe mine pentru a v fi unealt, dac scopul vostru este de a-i rsturna pe zei? Este lipsit de sens. Cele cinci troiene m privesc fix pent ru o clip, dup care Elena spune:
Hock-en-ber-iiii, sunt mii i mii de zei, nevisai de-a ta filozofie M holbez la ea pe ntru o secund, apoi decid c trebuie s fie o coinciden. Fie asta, fie n-am auzit eu co rect i mi s-a prut c-l parafrazeaz pe Hamlet. Pieptul nc m doare, iar muchii mi mai c de la spasmele cauzate de taser. Dai-mi uneltele, rostesc eu, testndu-le. Femeil e mping spre mine Cuma lui Hades, bastonul taser, brara de metamorfozare i medalionul TC. Ridic bastonul, de parc le-a ine pe toate la deprtare. Care-i planul vostru? So l meu nu m-ar fi crezut niciodat, dac i-a fi spus c zeia Afrodita ar fi aprut i i-ar f rpit pe Scamandrius i pe doic, ca s-i in drept rscumprare, spune Andromaca. Hector i slujit toat viaa pe zei. El nu este obsedat de propria persoan, ca Ahile, ucigaul-de -oameni. Hector s-ar fi gndit c orice act al zeilor ar fi doar un mod de a-l testa pe el. Cu excepia cazului n care Afrodita sau alt zeu ne-ar fi ucis fiul n faa mart orilor, ori n faa lui Hector nsui. Iar atunci furia lui n-ar cunoate margini. De ce n u mi-ai
ucis fiul? N-am cuvinte ca s rspund la aa ceva. De aceea Andromaca rspunde n locul me u. Eti un prost sentimental, se rstete ea. Spui c Scamandrius va muri zdrobit de stnc i, dac nu schimbi planurile zeilor. Da. i totui ai refuzat s omori copilul care este deja sortit morii, n ciuda faptului c ntregul tu plan de a sfri acest rzboi i de a ropria-i btlie cu zeii depindea de el. Eti slab, Hock-en-ber-iiii. Da, ncuviinez. Hec ba mi face semn s m aez, dar rmn n picioare cu bastonul taser n mn. Care-i planul e a sfri rzboiul? Aproape c-mi este fric s pun ntrebarea. Oare Andromaca i-ar ucide p riul fiu pentru ca evenimentele s se desfoare dup voia ei? O privesc n ochi i frica-mi sporete. i vom spune care ne este planul, rostete btrna regin Hecuba, ns mai nt ne dovedeti c aceste ultime dou jucrele ale zeilor lucreaz. Indic brara de metamorfoz i medalionul.
Privindu-le pe toate cu atenie, mi pun brara. Indicatorul mi spune c mi-au rmas mai pu de trei minute de timp real de metamorfozare. i utilizez funcia de scanare asupra Hecubei, dup care declanez funcia de metamorfozare. Adevrata Hecuba dispare, ntruct e u i preiau spaiul de und de probabilitate cuantic. Acum m credei? rostesc cu glasul H cubei. Ridic braul braul Hecubei i le art brara de metamorfozare. Scot bastonul tas din vemntul ei. Cele patru femei rmase, inclusiv Elena, icnesc i se retrag un pas, l a fel de ocate ca i cnd a fi spintecat-o cu sabia scurt pe respectabila btrn. Probabi hiar mai ocate ele cunosc prea bine moartea adus de sbii. Ies din metamorfozare i He cuba reapare n colul ei. Clipete, dei tiu c ea n-a perceput trecerea timpului, i cele inci femei discut ntre ele. M uit la indicatorul virtual al brrii. Au mai rmas dou mi e i douzeci i opt de secunde de timp de metamorfozare. Pun medalionul TC n jurul gtul ui. Cel puin dispozitivul acesta nu pare s aib limitri energetice.
Vrei s m TC afar din locul acesta i dup aceea s revin, pentru a v arta c i el fu uba i-a recptat stpnirea de sine. Nu, spune ea. Toate planurile noastre al tu i al ru vor atrna de posibilitatea ca tu s ajungi neobservat pe Olimp i s te-ntorci de-ac olo. O poi lua i pe una dintre noi cu tine? ovi, din nou. Pot, rostesc n cele din urm dar Cuma lui Hades asigur invizibilitate pentru o singur persoan. Dac a lua pe Olimp pe una dintre voi, ar fi vzut. Atunci trebuie s ne aduci ceva care s dovedeasc faptul c ai cltorit pe Olimp, zice Hecuba. Desfac braele, cu palmele n sus. Ce vrei? Oala d noapte-a lui Zeus? Toate cinci se trag iari un pas ndrt, ca i cum a fi rostit ceva ob cen. mi amintesc c din motive perfect ndreptite mprocatul cu blasfemii nu este act tea relaxat din vremea mea, la sfritul secolului al douzecilea. Zeii acetia sunt ct se poate de reali i insultarea lor atrage consecine. M uit la perei i sper c plumbul ne protejeaz realmente de ochii Olimpului nu din cauza glumiei cu oala de noapte, ci fiind-
c se pare c aici noi plnuim deicid. Cnd am fost cu Afrodita, n timpul judecii zeiel orbete ncet Elena, am observat c i peria prul strlucitor cu un pieptene minunat, fcut n argint de vreun zeu al furarilor. Intr n iatacul ei de pe Olimp i adu-l aici. M pre gtesc s le reamintesc ceea ce le spusesem deja c n clipa de fa Afrodita plutete ntr v de vindecare ns apoi neleg c nu conteaz defel. Pieptenele nu ar fi cu ea n cuv. uviinez. Apuc medalionul i ridic Cuma lui Hades. Nu plecai ct timp lipsesc. mi pun Coi ful Morii nainte s declanez medalionul, aa c glasul meu trebuie s le fi rsunat dintrloc aparent pustiu n secunda dinainte de a m TC. Nu tiu n mod sigur unde sunt ncperile Afroditei, probabil c are una dintre reedinele acelea de mrimea unor temple albe de pe malul lacului din craterul de aici, ns mi reamintesc c atunci cnd mi-a vorbit, ap roape seducndu-m, cnd mi-a spus c trebuie s-o ucid pe Atena, Muza m adusese Afroditei ntr-o odaie din Marele Palat al zeilor. Dac nu era chiar locuina ei
privat, prea cel puin un apartament pe care-l avea n Palatul acela, un fel de cabine t de lucru olimpian. M materializez n Marele Palat i-mi in respiraia. Numeroasele mez anine sunt pustii, sala este n semintuneric, iar giganticul bazin de vizualizare h olografic arat doar parazii tridimensionali. Totui, aici sunt civa zei, inclusiv Zeus, despre care crezusem c era plecat pe muntele Ida pentru a privi carnajul de pe cm pul de btlie al Ilionului. Stpnul zeilor st pe naltul lui tron de aur. Alturi, se gse ali civa zei masculi, printre care i Apollo. Toi sunt nali de cel puin trei metri. Eu flu la doisprezece metri deprtare, i invizibil sub Cuma lui Hades, dar aproape c m TC , ntr-att sunt de speriat c mi-ar putea auzi rsuflarea. ns atenia le este ndreptat a eva. n faa tronului i mai jos de acesta, n centrul cercului de interes al zeilor, prnd cu totul distonant aici, ca s nu zic mai multe, se afl o gigantic form de crab meta lic, fisurat i corodat, de mrimea unui jeep Ford Expedition, dou dispozitive cu aspec t futurist i un robot mic, strlucitor, vag umanoid. Robotul vorbete n englez. Zeii as cult, dar nu par ncntai.
38 Atlantida i orbita Pmntului Nu neleg, spuse Harman, de ce post-oamenii i-au spus A lantida acestui loc spre care ne ndreptm. Aflat la comenzile tractorului, Savi rspuns e: Nu pot zice c am neles vreodat vasta majoritate a aciunilor post-ilor. Daeman ridi c ochii de la treimea sa din ultimul baton de raie, pe care-l mesteca ncet. i ce-i a tt de ciudat la numele Atlantida? Pe hrile Epocii Pierdute, rspunse Harman, Oceanul A lantic este ntinderea mare de ap aflat la vest de noi, dincolo de Minile lui Hercule . Noi ne aflm n bazinul fostei Mri Mediterane. Aadar, Atlantida nu este n Atlantic. fcu Daeman. Nu. i? Harman strnse din umeri n tcere, dar Savi interveni: Este posi ca post-ii s-i fi botezat baza de aici
innd seama de vreun capriciu. Eu in totui minte c un scriitor dinaintea Epocii Pierdu te, pe nume Platon, vorbea despre un ora sau regat numit Atlantida, din regiunile acestea, pe timpurile cnd erau acoperite de ape. Platon repet Harman. Am ntlnit refe riri la el n crile pe care le-am citit. O dat numele i era nsoit de un desen straniu. n cine Savi aprob din cap. Multe dintre nelesurile iconografiei Epocii Pierdute s-au pierdut pentru vecie. Ce este un cine? ntreb Daeman. Sorbi din sticla de ap a femeii . Treimea de baton de raie nu fusese ndeajuns pentru a-i domoli foamea, dar n tract or nu mai exista nimic de mncare. Un mamifer mic, foarte rspndit, inut ca animal de companie, spuse Savi. Nu tiu de ce post-ii au ngduit dispariia lui. Poate c virusul r ubicon intea i cinii. Aa cum au fost caii? ntreb Daeman. Pn recent, crezuse c anim riae i nfricotoare din drama turin fuseser pure fantezii. Mai mici i cu mai mult pr caii, rspunse
btrna. ns care au disprut la fel de total ca i ei. Dar de ce post-ii i-au readus la v a pe dinozauri, zise Daeman i se nfior realmente, i nu pe caii aceia minunai din turin sau pe chestiile astea cini? Dup cum am spus, repet Savi, mare parte din comportame ntul post-ilor era greu de priceput. Se treziser cu puin naintea zorilor i merseser t oat ziua spre nord-vest, naintnd pe drumul de lut rou ce strbtea cmpuri bogate, cu tot felul de culturi cu care Daeman era familiar, dar i cu foarte multe pe care nu le vzuse niciodat. n dou rnduri ajunseser la ruri puin adnci, iar o dat la un canal d eton adnc i gol; tractorul le traversase pe toate cu uurin, graie roilor uriae i a t selor multiarticulate. Pe cmpuri, lucrau muli servitori i aspectul lor comun l liniti se pe Daeman, pn i dduse seama c muli erau uriai nali de pn la patru metri i j i metri, mult mai mari dect mainriile cu care era el obinuit i, pe msur ce se afunda ai mult n Bazin, att culturile, ct i servitorii deveneau tot mai stranii. Tractorul n ainta greoi printre ziduri nalte i verzi
de trestie-de-zahr, aa cum o numise Savi; drumul nu era ndeajuns de larg pentru veh icul i tulpinile erau zdrobite sub cele ase roi, cnd Harman observ formele umanoide c enuiu-verzui ce se strecurau pe cmpuri de ambele pri. Siluetele se micau att de fluid de rapid, nct nici nu clinteau trestiile strns alturate, lunecnd aidoma unor spectre printre tulpinile nalte. Calibani, zise Savi. Nu cred c vor ataca. Mi se pruse c ai spus c-ai aranjat lucrurile astfel ca s n-o fac, spuse Daeman. tii tu, chestia aia cu A i N din prul pe care l-ai furat de la Harman i mine. Savi surse. nelegerile cu riel nu sunt niciodat sigure. Dac aceti calibani ar fi intenionat totui s ne opreasc, uiesc c-ar fi fcut-o n noaptea trecut. Cmpul de for din jurul sferei nu i-ar ine la tare? ntreb Daeman. Btrna strnse din umeri. Calibanii sunt mai inteligeni dect voyni Ne-ar fi putut surprinde. Daeman se nfior i privi cmpurile, ntrezrind doar imagini fu gare ale siluetelor albicioase. Tractorul
iei de pe fgaul dintre plantaiile de trestie-de-zahr i sui un deluor scund. Drumul con inua printre culturi ntinse de gru de toamn, cu tulpinile nalte de cel mult patruzec i de centimetri, lanuri ntregi unduind sub briza din vest. Calibani, cte o duzin pe fiecare parte a drumului, ieir din trestia-de-zahr n spatele lor i alergar prin gru, trndu-se la o distan de aizeci de metri. n spaiul deschis, se deplasau n patru labe. -mi place cum arat, coment Daeman. Probabil c i-ar plcea i mai puin Caliban, zise Sa Crezusem c tia sunt calibani, se ncrunt Daeman. Spusele btrnei nu preau niciodat ogica prea mult vreme. Savi zmbi, conducnd tractorul peste un ir de ase conducte ce t ransportau ceva dinspre vest n est, sau invers. Se spune despre calibani c ar fi f ost clonai din Caliban, care este unic i n acelai timp al treilea element al Treimii Gaia, alturi de Ariel i Prospero. Se spune, repet batjocoritor Daeman. La tine,
toate sunt brfe. N-ai nici un fel de informaii directe? Povetile astea vechi sunt a bsurde. Unele sunt, ncuviin Savi. i chiar dac eu triesc de peste o mie cinci sute de ni, asta nu-nseamn c am fost prezent n tot acel timp. De aceea trebuie s povestesc lu cruri pe care le aud i le citesc la mna a doua. Cum adic n-ai fost prezent n tot acel timp? ntreb Harman, pe un ton foarte interesat. Savi rse, totui lui Daeman nu i se pru c discerne prea mult amuzament n rsetul acela. Sunt mai bine nano-conceput pentru reparaii dect voi, eloii. Nimeni ns nu triete pe vecie. Sau vreme de o mie patru sute de ani. Nici chiar o mie. mi petrec mare parte din timp aidoma lui Dracula, dorm ind n sarcofagele criotemporale din locuri ca Golden Gate Bridge. La rstimpuri, ie s, ncerc s vd ce se-ntmpl i ncerc s gsesc o cale de a-mi scoate prietenii din raza a r. Dup care revin n frig. Harman se aplec n fa. Ci ani ai fost treaz? Mai pui Dar i durata aceea este ndeajuns pentru a obosi un trup. i o minte. i un spirit.
Cine-i Dracula? ntreb Daeman. Savi nu-i rspunse i pilot tractorul mai departe, spre n ord-nord-vest. Le spusese c locul spre care se ndreptau se afla la cinci sute de k ilometri de rmul pe unde ptrunseser n Bazin din trmul care se numise Israel un cuvn care Daeman nu-l auzise niciodat. ns precizarea cinci sute de kilometri nsemna prea pu n pentru Harman i absolut nimic pentru Daeman, deoarece cltoriile cu cariola sau dr oca trase de voynici nu depeau niciodat trei kilometri. Pe orice distan mai mare de at Daeman s-ar fi faxat. Oricine s-ar fi faxat. Acoperir totui jumtate din distana res pectiv pn la mijlocul zilei, dup care drumul de lut rou se termin, terenul deveni acci dentat i tractorul naint mai lent, fcnd uneori cale ntoars pe muli kilometri nainte reveni pe cursul su. Savi meninea direcia aceea cu ajutorul unui instrument mic din rania ei i verifica distanele pe o hart desenat manual, care fusese de multe ori mptu it i despturit. De ce nu foloseti funcia palmar de depistare? o
ntreb Daeman. Farnetul i allnetul funcioneaz n Bazin, rspunse femeia, dar nu i prox , iar locul ctre care ne ndreptm nu figureaz n nici o banc de date. Folosesc o hart i obiect strvechi numit busol. El funcioneaz ns perfect. Cum anume? se interes Harman agie. Rspunsul era suficient pentru Daeman. Continuau s coboare, cu topografia Baz inului rmnnd deasupra i n urma lor, iar irurile ordonate de culturi erau nlocuite acum de cmpii de bolovani, anuri i ocazionale plcuri de bambui sau ferigi nalte. Calibanii u mai erau vizibili, dar ncepu s plou la scurt timp dup ce ajunseser n zona accidentat se putea ca fpturile s fi fost imediat napoia perdelelor de ap revrsate din cer. Tra ctorul trecu pe lng artefacte stranii corpuri a numeroase ambarcaiuni de lemn i oel, o aezare de coloane ionice rsturnate, obiecte strvechi de plastic strlucind n sedimen tele cenuii, osemintele nlbite a numeroase creaturi marine i cteva cisterne uriae, rug inite, pe care Savi le numea submarine.
Spre dup-amiaz, ploaia se mai domoli i cei trei zrir o mesa ridicndu-se n nord-est. Er nalt, larg i cu laturile mai degrab nclinate dect verticale, mai mult munte dect mes verde n vrf i presrat pe flancuri cu stnci abrupte, brzdate n diagonal. Acolo merg b Daeman. Nu, zise Savi. Aia-i Cipru. Acolo mi-am pierdut virginitatea marea viito are se-mplinesc o mie patru sute optzeci i doi de ani de-atunci. Daeman schimb uitt uri furie cu Harman. Ambii brbai avur nelepciunea s nu comenteze. Pn la sfritul du terenul deveni mai puin nalt i mai mocirlos, iar culturile agricole rencepur s apar d ambele pri ale unui drum de ar de lut rou. Servitori cu forme stranii lucrau pe ogoa re, ns nici unul nu ridic privirea ca s se uite la tractorul ce trecea pe lng ei. Majo ritatea mainriilor nu preau s aib ochi. ntr-un rnd, drumul le fu blocat de un ru lat cel puin dou sute de metri. Savi etan ua-fant, nchiznd accesul aerului proaspt de ca neficiaser, se asigur c activase cmpul de for al sferei i cobor tractorul n albie. A a adnc n apropiere de centrul canalului avea peste
doisprezece metri i pn i proiectoarele tractorului aveau dificulti n a strbate mlu ele. Curentul era mai puternic dect i-ar fi imaginat Daeman pentru un ru att de adnc i de lat, iar vehiculul le fu zguduit ndeajuns de violent pentru ca Savi s fie nevo it s activeze comenzile virtuale i s se czneasc s-l readuc pe cursul cuvenit. Daeman c o main cu roi mai mici, cu articulaii mai puin flexibile sau cu putere mai mic a mo orului ar fi fost purtat de ape ctre vest. Cnd ieir pe malul nordic, cu tractorul azvr lind noroi la zece metri n urma lor i cu apa revrsndu-se ca o cascad de pe traversele articulaiilor, Harman rosti: Nu tiusem c tractorul putea fi pilotat pe sub ap. Nici eu nu tiusem, replic Savi. Se reorient pe cursul nord-nord-vest i conduse mai depar te. Primele construcii energetice aprur la scurt vreme dup aceea i Harman le observ ce dinti. Primul dispozitiv plpia i se metamorfoza la treizeci de metri n stnga drumului de pmnt, ntr-o deschidere dincolo de un plc de bambui. Savi se
opri, pentru ca toi s poat cobor i s se uite, dei Daeman privea chior ndeprtarea d , n ciuda faptului c de cteva ore nu vzuser nici un caliban. Harman dorea totui s-l va de aproape i Daeman nu voia s rmn singur n sfer, aa c sfri prin a-i urma pe ceilal cara de traverse i peste cmp, spre obiectul sclipitor. Dup ce sttuse nemicat attea ore , Daeman ncerc o senzaie ciudat s mearg din nou pe jos. Prima construcie energetic er ic lung de ase metri i nalt de cel mult trei metri, galben-portocalie cu vene verzi are, aproximativ sferic, cu pseudopode ce creteau din partea de sus, cea de jos i d in extremiti, pentru a se contopi n forme proprii i a fi apoi reasorbite de masa cen tral. Obiectul plutea la un metru deasupra solului i Daeman nu vru s se apropie la mai puin de douzeci de pai de el, cu toate c Harman i Savi o fcur. Ce este? ntreb iar capul i umerii i disprur pentru un minut ndrtul obiectului care se transforma len . Aici suntem n suburbiile Atlantidei, rspunse Savi, chiar mai avem de parcurs o s ut de kilometri.
Post-ii i-au construit staiile terestre din materialul acesta. Ce material? rosti Harman i ntinse mna ctre ovoidul galben. Pot s-l ating? Unele forme transmit ocuri. A tele nu. Nici una nu ucide. D-i drumul i-ncearc. N-o s-i topeasc mna. Harman puse dege ele pe curba formei strlucitoare. Mna i dispru nuntru. Cnd i-o retrase iute, picturi te, galbene i portocalii, i curser de pe palm i revenir n forma-mam. Este rece, spu . Foarte rece. i flexion degetele i fcu o grimas. n esen, zise Savi, este doar o s lecul, mare. Dei nu tiu n ce fel este posibil aa ceva. Ce este o molecul? ntreb Dae Se retrsese civa pai cnd mna lui Harman dispruse i acum trebui s ridice glasul pentr e face auzit. De asemenea, privea ntruna peste umr. Savi avea arma la centur, dar pd urea de bambui era prea aproape pentru ca Daeman s se simt n largul su. Se apropia nse rarea. Moleculele sunt chestiile micue din care sunt f-
cute toate lucrurile i fiinele, spuse Savi. Nu le poi vedea fr lentile speciale. Pe a sta o pot vedea destul de uor, zise Daeman. Uneori, se gndi el, discuiile cu Savi a duceau cu discuiile cu un copil mic, chiar dac Daeman nu zbovise niciodat n preajma c opiilor mici. Cei trei revenir la tractor. Lumina bogat a soarelui n amurg se refle cta din sfera pentru pasageri i sclipea pe traversele articulaiilor nalte. Prile supe rioare ale norilor stratocumulus, aflai departe n estul lor, ctre muntele numit Cip ru, preau poleite cu aur. n cea mai mare parte, rosti btrna, Atlantida este alctuit d n aceast energie macromolecular ncremenit. Face parte din aiurelile cuantice cu care s-au jucat mereu post-ii. Aici exist i materie real ceva ce savanii din Epoca Pierd ut numeau materie exotic dar nu tiu n ce raport i nici felul n care funcioneaz. ti face ca oraele lor staiile lor , indiferent ce ar fi ele, s-i schimbe constant forma, intrnd i ieind din realitatea noastr cuantic. Nu-neleg, zise Harman scutindu-l pe Da man de necesitatea de a o spune el. n curnd, vei vedea cu ochii votri. Ar trebui s
zrim oraul cnd vom trece de ridictura aceea mare de la orizont. i vom ajunge acolo pn e-ntunec. Suir n tractor i-i ocupar locurile. ns, nainte ca femeia s fi putut porni lul cel mare, Harman rosti: Tu ai mai fost aici. Nu fusese o ntrebare. Da. Mai de vreme ns, ai spus c n-ai fost niciodat n inelele orbitale. Acela a fost motivul pentr u care ai mai fost aici? Da. Continui s cred c rspunsul pentru eliberarea prietenil or mei din fasciculul neutrino se afl acolo sus. Indic din cap spre inelele-p i -e, care licreau puternic pe cerul amurgului. Dar anterior n-ai reuit. De ce? Savi se roti n scaun i-l privi. O s-i spun de ce i cum am dat gre, dac-mi vei spune i tu c motivul pentru care vrei, de fapt, s ajungi sus. De ce ai petrecut atia ani, ncercnd s gseti un drum spre inele. Harman o privi fix un minut, apoi i feri ochii.
Sunt curios. Nu, zise Savi i rmase ateptnd. Harman se uit din nou la ea i Daeman ama c pe chipul brbatului mai vrstnic se citeau mai multe emoii dect vzuse vreodat la l. Ai dreptate, aprob rstit Harman. Nu-i o simpl curiozitate. Vreau s gsesc firmeria. Pentru ca s poi tri mai mult, zise btrna ncet. Harman i nclet minile n pumni. mai mult. Ca s pot continua s exist dincolo de ccatu sta de Douzeci Final. Fiindc sun lacom dup via. Fiindc vreau ca Ada s aib copilul meu i vreau s fiu acolo i s-l vd chiar dac taii nu fac asta. Fiindc sunt un tip lacom sunt lacom dup via. Eti mulumi spuse Savi i-l privi pe Daeman. i care ar fi motivele tale pentru a veni n cltoria a sta, Daeman Uhr? Daeman ridic din umeri. A pleca spre cas ntr-o secund, dac ar exista prin apropiere un faxportal. Nu exist, fcu Savi. mi pare ru. El i ignor sarcasmul i se:
De ce ne-ai luat i pe noi, btrno? tiai drumul ncoace. tiai cum s gseti tractorul. e-ai luat i pe noi? O ntrebare corect, ncuviin ea. Ultima dat cnd am intrat n Atla am venit pe jos. Dinspre nord. A fost acum un secol i jumtate i am adus cu mine doi eloi iertai-m, este un termen insulttor , dou femei tinere. Erau pur i simplu curioa e. i ce s-a ntmplat? ntreb Harman. Au murit. Cum? ntreb Daeman. Calibanii? Nu. i i-au omort i i-au mncat pe brbatul i femeia care m nsoiser mai devreme, cu aproape secole n urm. Pe atunci nu tiam cum s contactez biosfera Ariel i nu tiam nici despre ADN. De ce ai venit de fiecare dat cte trei? ntreb Harman. Lui Daeman i se pru o ntr re ciudat. Se pregtea s cear mai multe detalii despre toi acei tovari de cltorie car iser. Femeia voia s spun c erau permanent mori? Sau doar mori i reparai de firmerie? i izbucni n rs.
Pui ntrebri bune, Harman Uhr. Vei vedea n curnd. Vei vedea de ce am venit cu ali doi, dup acea prim vizit solitar a mea n Atlantida, acum mai bine de un mileniu. i nu numa i n Atlantida, ci i n alte staii ale lor. n Himalaya. n Insula Patelui. Una chiar la P lul Sud. Acelea au fost cltorii interesante, fiindc sonie-ul nu se poate apropia la mai puin de cinci sute de kilometri de ele. Pe Daeman nu-l interesau toate lucru rile acelea. El dorea s aud mai multe despre omorre i mncare. Dar n-ai gsit niciodat nav spaial, o navet, care s te suie acolo? spuse Harman. Dup toate ncercrile acestea? exist nave spaiale. Activ comenzile virtuale, porni tractorul i se ndrept ctre nord-n rd-vest, n vreme ce apusul soarelui i revrsa culorile sngerii peste ntregul cer vestic . Oraul post-oamenilor se lbra muli kilometri pe fundul secat al mrii, cu turnuri strl cind de energie ce se ridicau i coborau pe nlimi de sute de metri. Tractorul avansa n tre obeliscuri energetice, sfere plutitoare, scri energetice roii care nu duceau n icieri,
rampe albastre ce apreau i dispreau, piramide albastre care se pliau n sine, un giga ntic tor verde ce se deplasa nainte i napoi n lungul unor tije galbene pulsatoare i n enumrate cuburi i conuri de felurite culori. Cnd Savi opri i deschise ua-fant, pn i n pru c ovie s coboare. Femeia se asigur c-i purtau termopidermele i scoase trei m ce din cutia cu scule a tractorului. Era aproape noapte i stelele se alturaser inel elor rotitoare pe cerul negru-purpuriu de deasupra. Sclipirea oraului de energie ilumina fundul mrii i terenurile agricole pe o raz de opt kilometri. Savi i duse pn la o scar roie, pe care suir treptele macromoleculare le susineau greutatea, dei Daeman avea senzaia clcrii pe nite burei uriai. La treizeci de metri deasupra fostului fund marin, scara se sfrea la o platform neagr, fcut dintr-un metal ntunecat i mat, care n eflecta lumina. n centrul platformei ptrate se gseau trei scaune de lemn cu aspect vechi, sptare nalte i perne roii pentru ezut. Scaunele erau dispuse echidistant n juru l unui orificiu negru, cu diametrul de trei metri, din platfor-
ma ntunecat, dar orientate cu spatele la acesta. Aezai-v, spuse Savi. Ce-i asta, o g um? ntreb Daeman. Savi cltin din cap i se aez pe scaunul ndreptat spre vest. Harman pe alt scaun. Daeman ddu ocol platformei ntunecate, dup care reveni la scaunul rmas neocupat. Ce se va-ntmpla n continuare? ntreb el. Va trebui s-ateptm ceva aici? Se ui la turnul galben i nalt de peste o sut de metri din apropiere, al crui material ener getic se rearanja ca un nor galben paralelipipedic. Aaz-te i vei afla, zise Savi. D aeman se aez cu precauie. Sptarul scaunului i braele groase erau sculptate elaborat. P e braul stng al scaunului se afla un cerc alb, iar pe braul drept un cerc rou. Nu-l atinse pe nici unul. Cnd voi ajunge cu numrtoarea la trei, rosti Savi, apsai butonul alb. Este cel din stnga ta, Daeman, dac cumva nu deosebeti culorile. Le deosebesc, fir-ar a dracu! Bine, aprob btrna. Unu, doi Stai, stai! o opri Daeman. Ce mi se va la
dac aps cercul alb? Absolut nimic, rspunse Savi. ns va trebui s apsm toi simultan. at asta, atunci cnd am venit aici singur. Suntei gata? Unu, doi, trei! Toi apsar pe ce rcurile albe. Daeman sri din scaunul su i alerg pn la marginea platformei negre, dup a eea pe platforma roie, aflat la treizeci de pai mai departe, nainte de a se ntoarce p entru a privi napoi. Detonarea de energie dinapoia scaunului su fusese asurzitoare . S dea dracu! strig el, ns ceilali doi, care nu se ridicaser de la locurile lor, nu puteau auzi. Se gndi c semnase cu un trsnet. Un fascicul prjolitor de energie brut, cu diametrul de un metru, emana din orificiul negru din mijlocul triunghiului de s caune i se ridica n cerul ntunecat. Se ridic, mereu i mereu apoi se curb spre apus ca srm imposibil, orbitor de alb n fierbineala ei, arcuindu-se pn ce extremitatea disp n vedere, totui srma rmase vizibil i n acelai timp mictoare, de parc fulgerul ar fi onectat cu Era conectat, nelese Daeman, cuprins de un val de team, care aproape c-l de termin s-i sloboad
mruntaiele. Era conectat de inelul-e, care se deplasa la mii de kilometri deasupra . Era conectat de una dintre stele, de una dintre luminile mictoare, care acum se d eplasa de la vest spre est n inelul acela. Vino-napoi! strig Savi peste vuietul i pri turile conexiunii-fulger. Daeman avu nevoie de cteva minute pentru a se ntoarce pe ntru a reveni la scaunul de lemn, gol acum, ferindu-i privirea, cu umbra sa i a sc aunului proiectate cincisprezece metri peste acoperiul negru i rou de lumina orbito are i trosnitoare. Ulterior fu imposibil s explice, nici chiar siei, cum sau de ce se ntorsese la scaun, ori motivul pentru care fcuse ceea ce fcu n continuare. Cnd voi ajunge cu numrtoarea la trei, apsai cercul rou! strig Savi. Prul sur al btrnei era i i fichiuia n jurul capului aidoma unor erpi scuri. Trebui s rcneasc peste mugetul giei pentru a fi auzit. Unu, doi n nici un caz nu pot face asta era litania pe care i-o repeta ntruna Daeman. n nici un caz nu voi face asta. Trei! zbier Savi.
Aps cercul ei rou. Harman aps cercul su rou. Nu! gndi Daeman. ns aps puternic n lui rou. Cele trei scaune de lemn nir spre cer, rotindu-se n jurul legturii pritoar himbtoare de fulger, repezindu-se att de iute n sus, nct o und sonic reverber peste f ul fund de mare, zglind tractorul pe amortizoarele sale. Peste o secund, peste mai p uin de o secund, cele trei scaune dispruser din vedere, n vreme ce firul de energie a lb, pur, se rsuci, se zvrcoli i se arcui pentru a urma punctele iui de lumin de pe ine ul orbital ecuatorial. 39 Olimp. Ilion i Olimp Roboelul m fascineaz i sunt ispitit s r locului, pentru a afla ce se ntmpl, ns mi-e team s m apropii mai mult, fiindc zeii putea auzi n spaiul acesta vast i pustiu n care ecourile rsun puternic. Dialogul dintr e zei i robot se desfoar n greaca veche cel puin zeii, inclusiv Zeus, vorbesc n
graiul comun cu care m-am obinuit aici , dar sunt destul de departe pentru a deslui altceva dect fragmente. mici automate jucrii de la Uriaa Mare Interioar trebuie d se n loc s ncerc s m furiez mai aproape, mi amintesc motivul pentru care m aflu aici tenele Afroditei i importana revenirii mele la troiene. Soarta a sute de mii de oa meni de la poalele Olimpului poate s depind de ce voi face n continuare, aa c m retrag tiptil, m ndeprtez de zei i de mainriile ciudate, i pornesc pe lungul coridor lateral ctre apartamentul mic, n care am ntlnit-o prima dat pe Zeia Iubirii, cu numai cteva zi e n urm. S fi fost chiar numai cteva zile? Multe s-au ntmplat de atunci, ca s folosesc un eufemism. De altundeva din Marele Palat se aud glasuri glasuri de zei iar eu m strecor n apartamentul de serviciu al Afroditei cu pulsul bubuindu-mi n gt. Locul este aa cum mi-l reamintesc fr ferestre, iluminat de tripoduri cu crbuni, doar sofau a i alte puine piese de mobilier, printre care un ecran care strlucete albastru past elat pe masa de marmur. Atunci crezu-
sem c ecranul acela era ca al unui calculator i m ndrept spre el, s m conving. Este ad evrat dreptunghiul albastru sclipitor este separat de tblia mesei, plutete la treipatru centimetri deasupra marmurei, i, cu toate c pe el nu se vede vreun meniu Mic rosoft Windows, acolo se afl un singur cerc alb, care parc m invit s-l ating i s activ z ecranul. l las n pace. in minte c lng sofa, pe o msu rotund, erau obiecte persona Afroditei, dei nu pot dect s sper c printre ele se gsete i un pieptene. Nu-l gsesc. Z o bro de argint i nite cilindri de argint rujuri divine? ca i o oglind cu cadrul tot de argint, minunat lucrat, aezat cu faa n jos, dar nici un pieptene. La naiba! Habar n-am unde este locuina Afroditei, printre proprietile risipite pe piscul larg i nver zit al Olimpului, i-n tot cazul nu pot ruga vreun zeu s m-ndrume. Am mizat i am pier dut pe provocarea Elenei de a aduce pieptenele. Important ns este s le art c dein capa citatea de a cltori pe Olimp i napoi, iar esenial este acum viteza. Nu tiu ct de mult nt dispuse troienele s atepte.
nha oglinda fr s m uit atent la ea, vizualizez odaia din subsolul templului Atenei din Ilion i rsucesc medalionul TC. Cnd m materializez acolo, zresc apte femei, nu pe cele cinci pe care le lsasem cu numai cteva minute n urm. Toate se trag un pas ndrt cnd a , dar una dintre ele zbiar slbatic i-i acoper chipul cu palmele. Am vreme totui s-i z c faa i s-o recunosc este Casandra, frumoasa fiic a regelui Priam. Ne-ai adus piept enele, Hock-en-ber-iiii, ca dovad a putinei tale de a cltori pe Olimp i napoi, aidoma zeilor? ntreab Hecuba. Nu am avut timp s-l caut, i rspund. n locul pieptenului, v-am dus asta. ntind oglinda ctre femeia cea mai apropiat de mine, Laodice, fiica Hecube i. Lucrtura de pe mnerul de argint i de pe spatele oglinzii, rostete Elena, este ase mntoare cu cea pe care mi-o amintesc de pe pieptenele zeiei, dar Se oprete din vorbit , cnd Laodice icnete i aproape c scap oglinda din mn. Oglinda este luat de preoteas, o, care privete n ea, plete i i-o ntinde Andromaci. Soia lui Hector se uit n oglind
i se mbujoreaz. Casandra o smulge de la Andromaca, o ridic, privete n ea i zbiar din . Hecuba i ia oglinda i se ncrunt la Casandra. mi dau seama imediat c cele dou nu sunt cele mai bune prietene din lume i-mi amintesc i motivul Casandra, care cptase de la Apollo darul profeiei, l ndemnase pe regele Priam s-l ucid pe pruncul Hecubei, Paris, imediat dup natere. nc din copilrie, Casandra ntrevzuse dezastrul ce va rezulta din r rea Elenei i rzboiul pe care o va declana. ns, potrivit legendei, darul profeiei primi t de la Apollo fusese nsoit de blestemul ca nimeni s n-o cread niciodat. Acum Hecuba se uit n oglind cu gura cscat. Ce este? ntreb eu. Probabil c ceva-i n neregul cu o Elena ia oglinda de la mama lui Hector i mi-o ntinde. Vezi, Hock-en-ber-iiii? Pri vesc n oglind. Reflexia mea este stranie. Acolo sunt eu, dar n acelai timp nu sunt eu . Brbia mi este mai puternic, nasul mai mic, ochii mai ndrznei, pomeii mai ridicai, d mai albi
Asta ai vzut toate? le ntreb. Aceast reflexie idealizat a voastr? Da, spune Elena. inda Afroditei arat doar frumusee. Noi ne-am vzut ca nite zeie. Nu-mi pot imagina c El ena ar putea fi mai frumoas dect este deja, totui ncuviinez i ating suprafaa oglinzii. Nu este sticl. O simt moale, elastic, mai degrab ca un ecran LCD de pe un laptop. P oate c asta i este, iar la interiorul suportului meteugit lucrat se pot afla microci puri puternice i programe de videometamorfozare ce ruleaz algoritmi de simetrie, p roporii idealizate i alte elemente de frumusee uman perceput. Hock-en-ber-iiii, roste e Elena, vreau s-i prezint alte dou femei pe care le-am adus aici n dimineaa aceasta pentru a judeca dac spui adevrul. Tnra aceasta este Casandra, fiica lui Priam. Femei a mai vrstnic este Herofile, iubitoarea de Hera, cea mai btrn dintre sibile i preotea lui Apollo Sminteus. Herofile a fost cea care a interpretat visul Hecubei cu atia ani n urm. Ce vis este acela? o ntreb. Hecuba care, se pare, n-o va privi pe Herofi le sau
Casandra, rostete: Cnd am fost grea cu al doilea copil al meu, Paris, am visat c am dat natere unei ramuri nvpiate, de la care focul s-a ntins n tot Ilionul, arzndu-l de tot. i c acel copil devenea una dintre eriniile rzbuntoare un copil al lui Cronos, s puneau unii, fiica lui Forcis spuneau alii, vlstarul lui Hades i al Persefonei spun eau nc alii , dar toi recunoteau cel mai probabil fiica lui Nyx, Noaptea cea ucigtoare Aceast erinie de flcri nu avea aripi, ns semna cu harpiile. Duhoarea rsuflrii ei era lfuroas. Bale veninoase i se scurgeau din ochi. Glasul i era precum mugetul nspimntat al vitelor. Purta la bru un bici cu fichiuri de bronz. ntr-o mn inea o tor, iar n c t un arpe, locuina i era n Infern i fusese nscut pentru a rzbuna orice ruti i ne mamelor. Apropierea i era vestit de toi dulii din Ilion, care ltrau i scheunau ca i cu ar fi fost cuprini de dureri. Uau! am optit. sta da vis Eu am presimit c erinia es copilul care mai trziu va fi numit Paris, zice bbtia Herofile. Casandra a vzut i ea l a fel i a sftuit ca pruncul biat s fie
ucis n clipa cnd va iei din pntec. Btrna preoteas o prjolete pe Hecuba cu privirea: l ne-a fost ignorat. Elena pete literalmente ntre ele. Toate femeile de aici, Hock-e n-ber-iiii, au avut viziuni ale Troiei trecute prin foc i par. Noi nu tim ns care din tre acele viziuni sunt trezite doar de nelinitile pentru noi nsene, pentru copiii i soii notri, i care sunt daruri de adevrat profeire din partea zeilor. De aceea trebui e s le judecm pe ale tale. Casandra are ntrebri pentru tine. M ntorc i o privesc pe fe eia mai tnr. Este blond i anorexic, dar, cumva, rmne ameitor de frumoas. Unghiile C i sunt roase pn la piele i nsngerate, iar degetele i tresar ntruna i se mpletesc nt Nu poate s stea locului. Ochii i sunt tivii cu rou, la fel ca unghiile. Cnd m uit la ea, mi amintesc de fotografiile unor starlete pe care le-am vzut internate n clinic ile pentru dezintoxicare, cutnd s scape de dependena de cocain. Pe tine nu te-am visa t, brbat bicisnic. Ignor insulta i nu spun nimic.
Iat ce te-ntreb, continu ea. Odat, i-am visat pe regele Agamemnon i pe regina sa Cli temnestra, ca un mre taur regal i o vac. Ce-i spune visul acesta ie, o, Profetule? Nu sunt profet. Viitorul vostru nu este dect trecutul meu. Dar l vezi pe Agamemnon ca pe un taur, deoarece va fi njunghiat ca un bou dup ce va sosi acas, n Micene. n prop riul su palat? Nu, i rspund i m simt ca n ordalia examenelor orale la colegiul Hamilt n, alma mater absolvit de mine. Agamemnon va fi ucis n casa lui Egist. De a crui mn? Din a crui vrere? insist Casandra. Clitemnestra. Din ce pricin, o, Ne-profetule? Fi indc va fi mnioas pentru c Agamemnon a sacrificat-o pe fiica lor, Ifigenia. Casandra continu s se holbeze la mine, ns ncuviineaz uor din cap ctre celelalte femei. i despre mine i despre viitorul meu, o, Proorocule? ntreab sarcastic. C vei fi violat cu slbticie n chiar acest templu,
rostesc. Nici una dintre femei nu pare s rsufle. M ntreb dac n-am mpins lucrurile prea departe. Ei bine, vrjitoarea vrea adevrul, aa c o s-i dau adevrul. Casandra pare nepe rturbat, ba chiar ncntat, mi dau seama c tnra prezictoare vzuse aproape toat viaa Nimeni nu-i ascultase avertismentele. Trebuie s fie nviortor pentru ea s aud c altcin eva i confirm viziunile. Glasul nu-i sun totui defel ncntat cnd rostete: Cine m va acest templu? Aias. Micul Aias sau Marele Aias? Casandra pare nevropat i anxioas, dar n acelai timp foarte drgla ntr-un chip vulnerabil. Micul Aias. Aias din Locri. fceam eu n acest templu, Omuleule, cnd Aias din Locri m va batjocori? ncercai s o sa zi ori s o ascunzi pe Palladion. Art din brbie ctre statueta micu, aflat la numai trei metri de mine. i Micul Aias va scpa nepedepsit, o, Brbate? Se va neca n drum spre ca Corabia i va nau-
fragia pe stncile Gireane. Majoritatea crturarilor gndesc c a fost un semn al mniei A tenei. Ea va pricinui pieirea lui Aias din Locri fiindc va fi mnioas c am fost silui t, ori pentru a-i rzbuna pngrirea templului? Nu tiu. Probabil din al doilea motiv. e va mai fi n templu cnd eu voi fi siluit, o, Brbate? Cad pe gnduri pentru o secund. diseu, rspund finalmente, cu glasul ridicnd uor tonul la ultima silab a numelui, aid oma unui student care sper ca rspunsul lui s fie corect. i cine altul n afara lui Odi seu, fiul lui Laertes, va fi martor la batjocorirea mea n noaptea aceea? Neoptole mos, spun n cele din urm. Fiul lui Ahile? ne ntrerupe Teano cu un pufnet. El are do ar nou ani i este acas, n Argos. Nu, rspund eu. Are aptesprezece ani i este un lupt prig. l vor chema aici din Sciros, dup ce Ahile va fi ucis, i Neoptolemos va fi mpre un cu Odiseu n pntecul uriaului cal de lemn. Cal de lemn? repet Andromaca. Pot vedea s din pupilele dilatate ale Elenei,
Herofilei i Casandrei c femeile acestea avuseser viziuni ale calului. Acest Neoptol emos are i alt nume? ntreab Casandra. Are tonul i intensitatea unui acuzator public dezlnuit. Pentru generaiile viitoare, el va fi cunoscut ca Piros. ncerc s-mi reaminte sc detalii din dicionarul biografic al scoliei, din poeii Cicladelor, din Cypria d e Proclus i din Pindar. A trecut mult de cnd l-am citit pe Pindar. Dup rzboi, Neopto lemos nu va reveni la casa cea veche a lui Ahile de pe Sciros, ci va debarca n Mo lossia, pe rmul vestic al insulei, unde regii ulteriori l vor numi Piros i vor susine c se trag din el. Va comite i alte fapte, n noaptea n care grecii cuceresc Troia? i nsist Casandra. mi privesc juriul de femei troiene soia lui Priam, fiica lui Priam, mama lui Scamandrius, preoteasa Atenei, o sibil cu puteri paranormale. Apoi acea st femeie-copil blestemat cu viziuni ale viitorului i Elena, soia lui Menelau, dar i a lui Paris. Una peste alta, a fi
preferat juraii lui O.J. Simpson. n noaptea aceea, Piros, cunoscut actualmente ca Neoptolemos, l va omor pe regele Priam n templul lui Zeus. El l va azvrli pe pruncul Scamandrius de pe ziduri i-i va mprtia creierii pe stnci. El personal o va duce pe An dromaca n robie. Le-am spus deja celorlalte. i noaptea aceasta va sosi repede? stru ie Casandra. Da. Peste luni i ani, sau zile i sptmni? Zile i sptmni, rspund. cte zile vor trece nainte ca Ahile s-l omoare pe Hector i Troia s fie cucerit, dac i ordinea de zi a Iliadei se va restabili. Nu prea multe. Spune-ne acum spune-mi, o, Brbate! care va fi soarta mea dup siluirea Ilionului i a Casandrei! se rstete Cas andra. Aici ezit. Gura mi se usuc. Soarta ta reuesc s ngim. Soarta mea, o, Brbate iitor! uier frumoasa blond. Cu siguran, batjocorit sau nu, nu voi fi lsa-
t n urm cnd Andromaca va fi trt n robie, iar nobila Elena va fi rectigat de furios u. Ce se va petrece cu Casandra, o, Brbate? ncerc s-mi umezesc buzele. Oare ea i poat e zri propriul viitor? Habar n-am dac darul profeiei primit de la Apollo se extinde dincolo de cderea Troiei. Cineva, cred c poetul-crturar Robert Graves, a tradus nu mele Casandrei ca fiind cea care-i nclcete pe oameni. n acelai timp ns este o persoa a fost blestemat de zei s spun ntotdeauna adevrul. Decid s fac i eu acelai lucru. frumuseii tale, vei fi luat concubin de ctre Agamemnon, rostesc cu glas abia audibil . El te va duce n casa lui, ca iitoare. i voi nate vreun copil nainte de a ajunge? d c da, i rspund sunnd ridicol n propriile-mi urechi. l amestec mereu pe Homer cu Verg iliu, pe Vergiliu cu Eschil, i pe toi cei mai de sus cu Euripide. Ce dracu, pn i Shake speare i-a ncercat puterile cu povestea asta! Doi gemeni, continui dup o pauz. Teled amus i -- Pelops.
i dup ce voi sosi n Micene, la palatul lui Agamemnon? m ndeamn Casandra. Clitemnest te va ucide cu aceeai secure cu care l-a ucis pe Agamemnon, rostesc cu glas mai a scuit dect a fi dorit. Casandra zmbete. Nu este un zmbet plcut. nainte sau dup cee Agamemnon? Dup. M fut. Dac poate accepta, atunci am ce s-i dau. Oricum, probabil cs mort. Dar voi folosi taserul pe ct mai multe dintre jigodiile astea, nainte s m do boare. Clitemnestra va trebui s te urmreasc o vreme, ns te va prinde n cele din urm. tia i ie capul. i apoi i va omor copiii. Cele apte femei m privesc momente prelungi e, iar expresiile le sunt indescifrabile. mi spun s nu joc niciodat pocher cu vreun a dintre damele astea. Apoi Casandra rostete: Da, brbatul acesta cunoate viitorul. Nu tiu dac viziunea i prezena lui aici sunt un dar primit de noi de la zei sau un vi cleug al zeilor prin care s ne descopere trdarea. Trebuie s-i ncredinm ns secretul
nostru. Timpul rmas pn la sfritul Ilionului este prea scurt pentru a face altceva. El ena ncuviineaz. Hock-en-ber-iiii, folosete-i medalionul pentru a merge n tabra aheil Adu-l pe Ahile n vestibulul iatacului pruncului din palatul lui Hector la ceasul urmtoarei schimbri de grzi n Ilion. Cad pe gnduri. Grzile de pe ziduri se schimb i g urile rsun seara, la unsprezece i jumtate. Asta nseamn peste vreo or. i dac Ahile s m-nsoeasc? Privirea colectiv pe care femeile o revars acum peste mine este compus d n patru pri de dispre combinate cu trei pri de mil. M TC dracului de-acolo. N-ar trebu s-o fac, este o prostie, i-n primul rnd fiindc mi-e fric s dau ochii cu Ahile, dar p e toat durata examinrii orale a Casandrei, am fost intrigat de roboelul de pe Olimp . Desigur, mai vzusem multe lucruri stranii pe Olimp fr a-i mai pune la socoteal pe zei i zeie, care sunt ndeajuns de bizari , de pild, giganticul Vraci insectoid. Totui, ceva anume
din roboel, dac asta este, mi-a atins o coard sensibil. Nu prea s fac parte din nici u a dintre lumile ntre care mi-am mprit ultimii nou ani nici din Olimp, nici din Ilion. Roboelul prea mai degrab din lumea mea. Din vechea mea lume. Din lumea real. Nu m ntr ebai de ce. N-am vzut niciodat un robot umanoid, dect poate n filmele sci-fi. n plus, i repet, mai dispun de o or, nainte de a trebui s-l duc pe Ahile la Hector. mi pun C uma lui Hades i m teleportez cuantic napoi n Marele Palat al zeilor. Roboelul i celela te dispozitive, inclusiv obiectul mare cu aspect de crab, au disprut, ns Zeus este tot acolo. Ca i muli dintre ceilali zei, inclusiv zeul rzboiului, Ares, pe care l-am vzut ultima dat vindecndu-se n cuva de lng Afrodita. Doamne Dumnezeule, unde-i Afrodi ta acum? Ea m poate vedea, chiar i cnd port coiful. Ea i-a poruncit Muzei s-mi dea c oiful, numai pentru c astfel m putea gsi oricnd ar fi dorit. O fi ieit deja din cuv? I isuse Hristoase! Ares tun spre toi zeii, n vreme ce Zeus st pe tronul su.
Nebunia domnete jos! rcnete zeul rzboiului. Am lipsit doar cteva zile i-ai ngduit ul s v scape de sub control. Domnete haosul! Ahile l-a ucis pe Agamemnon i a preluat comanda armatelor aheene. Hector se retrage, dei victoria troienilor fusese poru nca regal a lui Zeus. Agamemnon este mort? Ahile este conductorul? S dea dracii! To to, nu mai suntem n Iliada. Dar ce-i cu automatele pe care i le-am adus, Stpne Zeus. Acei moraveci? ntreab Apollo i glasul lui nate ecouri n sala gigantic. Vd ali zei are umplu mezaninele de deasupra. Ecranul de vizualizare al bazinului tiat n pardo seal prezint scene de demen i mcel pe liniile de lupt ale troienilor i n tabra argi fixez pe imensul Zeus, solid cldit, cu barb alb, aezat pe tronul de aur. ncheieturile i sunt masive, ca sculptate de Rodin n marmur de Carrara. M aflu ndeajuns de aproape pentru a-i vedea firele sure de pr de pe pieptul dezgolit. Domolete-te, Apollo, n obile arca, huruie zeul tuturor zeilor. Am poruncit ca automatele moraveci s fie e liminate. Pn acum, Hera le-a distrus pe amn-
dou. Oare situaia se poate nruti i mai mult? m ntreb. n clipa aceea, Afrodita intr mama lui Ahile, Thetis, i Muza mea. 40 Inelul ecuatorial Daeman url tot timpul, pn sus. Poate c i Savi i Harman urlaser ar fi trebuit s fi urlat dar Daeman nu-i putea a zi dect propriile ipete. De ndat ce scaunele lor decolar vertical i ncepur s se ncl msur ce se roteau n jurul axei lor de fulger cu Daeman la trei mii de metri deasup ra verdelui Bazin Mediteranean i zbiernd ntruna , dou constrngeri importante ncepur s pese: una era presiunea impus de acceleraie, iar cealalt, o apsare constant, care se manifesta de jur-mprejur i care trebuia s fie produs de un soi de cmp de for. Nu numai c-l inea fixat pe perna roie a scaunului ce gonea prin vzduh, dar l apsa i pe fa i p-
trundea n gur i n plmni. Daeman continua s urle. Cele trei scaune se roteau n sens in s acelor de ceasornic n jurul coloanei groase de energie alb i, pe neateptate, brbatu l se trezi cu faa n sus, privind stelele i inelele. Nu se opri din rcnit, tiind c scau nul i va urma rotirea i c de data aceasta va cdea, iar cderea va fi de la mii de metri mai sus. Nu czu, ns zbier spre Pmnt, n timp ce urcau tot mai sus. Traiectoria lor pr aproape plat acum, aproape paralel cu suprafaa planetei aflat att de jos. Era noapte peste Asia Central, dar norii cumulus nali, ce se ntindeau pe sute de kilometri, strl uceau din interior, cu plpituri iui de fulgere ce luminau uscatul rou, care se ntrezre a prin ptura perlat. Daeman nu tia c aceea era Asia Central. Scaunele se rotir iari, u-i stelele, inelele i un strat subire destul de vizibil de atmosfer dedesubtul lor , de data aceasta! , iar soarele pru c se ridic din nou n vest, strlucind peste menisc ul acela de atmosfer n fuioare roii i galbene lucitoare. Strbtuser deja nouzeci i no rocente din atmosfer, ns Daeman nu tia. Cmpul de for i
asigura oxigen, l mpiedica s fie dezintegrat de fora de acceleraie i-i asigura un buzu nar de aer n care s urle. Brbatul rguise pn i ddu seama c se apropiau de inelul-e. u era ce-i imaginase dintotdeauna, dar era prea preocupat s se ncleteze de braele sca unului su i s zbiere pentru a remarca. Daeman i nchipuise mereu c inelele-e i -p ale t-ilor ar fi fost construite din mii de castele de sticl sclipitoare, prin care i puteai zri pe post-oameni petrecnd i fcnd ce fac post-oamenii. Nu era ctui de puin a joritatea obiectelor strlucitoare spre care se ridicau att de rapid, cu srma de ful ger erpuitoare i rsucitoare continund s se ntind n sus i departe de ei pe msur ce erau structuri complexe de traverse, cabluri i tuburi lungi de sticl, aducnd mai de grab cu nite antene, dect cu locuine orbitale. n captul unora dintre structurile acest ea existau globuri scnteietoare de energie, toate avnd n centru sfere negre pulsato rii. Alte structuri susineau oglinzi gigantice fiecare ntinzndu-se pe muli kilometri , nelese Daeman, n vreme ce rcnea , care reflectau sau emiteau fascicule de energie a lbastre, galbene sau alb-
opace ctre alte oglinzi. Inele i sfere lucitoare, ce preau alctuite din aceleai mater iale exotice i de tip energie-materie ca i Atlantida, radiau raze laser i pulsuri d e jeturi de direcionare n rafale ce se deschideau i se leau n conuri sclipitoare de pa rticule. Nici una dintre sfere, inele sau structuri nu preau c ar fi putut adposti post-oameni. Orizontul Pmntului deveni n mod evident curbat, dup aceea se curb nc i m mult, aidoma unui arc lent ncordat. Soarele apuse iari n vest i cerul explod cu stele doar cu puin mai lipsite de strlucire dect structurile inelare orbitoare de deasupr a. Mult dedesubtul lui Daeman la sute de kilometri, cel puin , brbatul zri un lan de muni ncununai de zpad, care scnteiau sub lumina stelelor i inelelor. i mai spre vest, roape de marginea puternic curbat a planetei, licrea un ocean. Rotaia scaunelor ncet ini pe neateptate, iar Daeman ddu capul mult pe spate i privi n sus. Printre structu rile-macarale i oglinzile mictoare se deplasa un munte, cu un ora luminos nfurat n ju su. Daeman se opri din urlat cnd scaunele se aplecar
violent n fa i cmpul de for l aps mai puternic de sptar i pern, iar n secunda a erv c pilonul rsucit de energie n lungul cruia glisau se sfrea n oraul luminos de pe gigantic. Oraul acesta nu era alctuit din materiale energetice. Prea construit din sticl i toate sutele de mii de panouri i faete de sticl erau iluminate pe dinuntru. Lu i Daeman i se prea c seamn cu un felinar japonez uria. n clipa n care pricepu c triun ul lor rotitor de scaune se va izbi de una dintre naltele turle circulare din capt ul apropiat al muntelui orbital, scaunul i se rsturn complet, iar cmpul de for i stoar se pn i ultima rsuflare din corp, decelernd ndeajuns de puternic pentru ca vederea s i se mpienjeneasc rou, apoi negru, apoi din nou rou. Nu ncetiniser totui suficient. Dae zbier pentru ultima oar, cu glasul complet rguit acum, dup care se izbir de cldirea t de, probabil, o sut de etaje. Nu se auzi nici o bubuitur cauzat de spargerea sticl ei i nu urm nici un impact brusc i fatal. Peretele cldirii se deform, i absorbi i-i di ij printr-un con scprtor lung, ca i cum ar fi plonjat pe cauciuc gal-
ben foarte elastic, dup care conul i scuip ntr-o incint cu ase perei albi, strlucitor Axul de energie dispru. Scaunele zburar n direcii diferite. Cmpurile de for se dezacti ar. Daeman url nc o dat, lunec pe o pardoseal dur, rico dintr-un perete nc i mai o n plafon i napoi n podea. Dup aceea vzu numai negru n faa ochilor. Cdea. Daeman tr se detept, iar corpul i creierul l anunar c se rostogolea, cdea. Din scaun? Spre Pm chise gura, pentru a rcni iari, dar o nchise cnd i ddu seama c plutea n aer, cu Sav de un bra, iar Harman de cellalt. Plutea? Cdea! Se zbtu i se zvrcoli, ns Savi i Har care pluteau de asemenea n ncperea alb, se rostogolir n aer odat cu el, fr s-i dea Calmeaz-te, spuse Savi. Suntem n imponderabilitate. n ce? icni Daeman. Gravitaie z ro. Nu avem greutate. Hai, pune-i asta!
i ntinse una dintre mtile osmotice luate din tractor. Cineva i trsese deja peste fa g a termopidermei, iar costumul-inteligent i extinsese mnuile peste minile lui. Daeman se zbtu derutat, dar ceilali doi i fixar masca osmotic transparent peste nas i gur. rolul de respirator de urgen, n caz de incendiu sau de gaze toxice, zise Savi. Dar va funciona i n vid, pentru cteva ore. Vid? repet Daeman. Oraul post-ilor i-a pier ravitaia i mare parte din aer, zise Harman. Ct timp ai fost leinat, noi am trecut de ja prin perete. Exist nc destul aer pentru a putea nota, totui, nu-i chiar att de dens pentru a fi respirabil. Destul aer pentru a putea nota? Au trecut deja prin pere te? gndi Daeman prin ceaa durerii de cap. Acum au nnebunit amndoi. Cum pierzi gravit aia? rosti el cu glas tare. Cred c utilizau cmpuri de for pentru a obine ceva gravita pe asteroidul sta, rspunse Savi. Bolovanul nu-i destul de mare pentru a genera pr opria sa gravitaie, iar oraul din interior denot c ar fi fost orientat ctre sol.
Daeman nu mai ntreb ce era un asteroid. Nu-i prea psa. Ne putem ntoarce jos? spuse e l, ns adug imediat: Nu m mai aez pe unul dintre scaunele alea. Zmbetul lui Savi fu viz bil prin masca osmotic, i dezbrcase hainele pentru a-i ngdui termopidermei s acioneze i eficient era de culoarea piersicii , iar costumul, nu mai gros dect un strat de vopsea, arta ct de slbnoag i osoas era de fapt btrna. Harman purta de asemenea numai opiderma sa albastr. Daeman cobor ochii i observ c-l dezbrcaser i pe el de straie, as l c termopiderma lui verde i arta formele durdulii. Cu termopiderma i masca osmotic p e chip, auzea glasurile celorlali prin peticele auriculare ale glugii i simultan d istingea ecoul uor al propriei voci uiernd n microfoanele ncorporate. Deocamdat, scau ele alea n-o s mai plece nicieri, spuse Savi i indic din cap ctre locul unde pluteau pernele roii i fragmente din scaunele rupte. Nu pot s cred c post-ii cltoreau n mod ulat spre inele n chestiile alea, coment Harman. Tremurul uor al glasului su l anun pe Daeman
c nu fusese singurul care detestase cltoria. Poate c toi se ddeau n vnt dup montag e, zise Savi. Ce este un ncepu Daeman. Nu conteaz, l opri btrna. Ridic rania pe c use n brae pe durata ascensiunii i spuse: Suntei gata s trecem prin perete i s-i nt e post-oameni? Trecerea prin perete nu fu deloc grea. Cnd l travers, Daeman simi ca i cum s-ar fi mpins printr-un soi de membran care ceda, sau poate ca notul printr-o cascad cald. notul. n aer. Chiar i dup treizeci de minute de not, lui Daeman tot i se ea bizar. La nceput, btuse din brae i din picioare, n mod aleatoriu, iar stngciile ace ea nu-l micau aproape deloc i, invariabil, l fceau s se rostogoleasc peste cap, dar ap oi deprinse trucul de a se propulsa de la un obiect solid spre urmtorul, chiar i p e distane de cte treizeci de metri, utilizndu-i picioarele pentru a se mpinge i innd mele cu pentru a efectua mici corecii n
timpul deplasrii. Toate cldirile preau conectate prin interioarele lor, iar aparent ul iluminat intern se dovedi o simpl iluzie atunci cnd se apropiar. Ferestrele luce au cald, ns ele emiteau lumina. Toate interioarele vaste prima zon n care ptrunser du ce ieiser din peretele alb avea latura de peste o sut de metri i era nalt de cel puin rei sute de metri, cu terase deschise ce se ridicau pe trei laturi ale spaiului d e forma unei coloane erau slab iluminate de strlucirea oranj provenit de la ferest rele de pe peretele ndeprtat, ceea ce-i lsa lui Daeman impresia deplasrii n adncul une i ape. Parc pentru a spori iluzia mediului submarin, diverse plante nengrijite cre scuser pn la cincisprezece metri nlime i se legnau sub curenii slabi aidoma unor smo alte de alge. Daeman percepea rarefierea atmosferei cnd ncerca s noate prin resturil e de aer. Cu toate c termopiderma i acoperea complet pielea i-i conserva cldura corp oral, tot putea s simt frigul muctor de dincolo de stratul molecular. i vedea i efecte e, deoarece panourile interioare de sticl erau acoperite cu o pelicul subire de chi ciur, iar ocazionalele aglomerri de
cristale de ghea ce pluteau reflectau lumina precum firele de praf din razele de l umin ptrunse ntr-o catedral. Ajunser la primele trupuri dup numai cinci minute de prop ulsare i not prin cldirile conectate de pe asteroid. Suprafaa de dedesubt fusese aco perit cu iarb, plante terestre, arbori, plante i flori pe care Daeman nu le vzuse ni ciodat pe Pmnt, ns toate muriser, cu excepia turnurilor de alge, ce se legnau. Supraf usese aidoma unui parc, dar balcoanele deschise de pe coloane de metal, ca i zone le publice ce preau nite ghirlande pe suprafeele pereilor i ferestrelor artau ct de re us trebuie s fi fost gravitaia cmpului de for. Post-oamenii trebuiau s se mping de p s se ridice cel puin treizeci de metri pe vertical, nainte de a gsi alt platform desch s ori priz aerian din care s-i fac vnt mai sus. Multe dintre platformele acestea aveau acum mese acoperite de chiciur, scaune rsturnate, sofale cu aspect bulbucat i tapi serii neancorate de nimic. i corpuri. Savi se mpinse pn la o teras aflat la treizeci d e
metri deprtare. Cndva sttuse lng o cascad ngust ce se prbuea de pe un balcon aflat t cincizeci de metri mai sus pe peretele din permbeton, ns cderea de ap se solidifica se ntr-o dantel fragil de ghea, iar n zona public se aflau numai trupuri ce pluteau. T upuri de femei. Toate erau femei, chiar dac formele cenuii aduceau mai degrab cu mu mii dect cu masculi ori femele. Descompunerea era foarte redus, dar efectele frigu lui extrem i ale scderii permanente a presiunii atmosferice deshidrataser cadavrele n ani, decenii sau secole. Cnd se apropie de primul grup de corpuri toate plutind n imponderabilitate, ns nclcite n plasa ce fusese cndva un element decorativ ntre sp public i cascad , Daeman decise c fusese vorba de secole, nu doar decenii, ntruct fem eile acestea respiraser, merseser i plutiser ntr-o gravitaie despre care Savi spusese c fusese probabil o zecime de g, rseser i fcuser orice altceva fcuser post-oamenii n de nainte de ce? Ochii femeilor rmseser intaci, dei ngheai i nceoai n alb n , iar Daeman se uit n privirile lptoase ale
celor ase trupuri, ca i cnd ar fi putut gsi vreun rspuns acolo. Cnd nu primi nici unul , i drese glasul i rosti n microfonul mtii osmotice: Ce credei c le-a ucis? i eu acelai lucru, spuse Harman, care plutea lng alt plc de cadavre. Culoarea albastr a c ostumului su era aproape ocant n lumina slab, funebr, i pe fundalul trupurilor cenuii epresurizare brusc? Nu, rspunse Savi, care se apropiase la numai civa centimetri de chipul unei moarte. Nu exist hemoragii napoia ochilor, nici semne de asfixiere ori de spargere a timpanelor, aa cum s-ar fi petrecut dac ar fi avut loc o pierdere c atastrofal de atmosfer. i privii aici! Ceilali doi se apropiar, plutind. Savi vr tr gete nmnuate ntr-o gaur cu margini zdrenuite din gtul cadavrului. Degetele intrar pn ticulaii. Dezgustat, Daeman ddu din picioare pentru a se ndeprta, totui nu nainte de a observa c i celelalte cadavre prezentau asemenea rni neregulate pe gturi, coapse i c utile toracice.
Animale de prad? ntreb Harman. Nu, nu cred, rspunse Savi plutind de la un cadavru la altul i inspectnd toate rnile. i nu sunt nici efecte ale descompunerii. Nu cred c ai ci existau prea multe bacterii viabile, chiar nainte ca aerul s fi nceput s scape i s se instaureze frigul. Poate c postoamenii nici mcar nu aveau bacterii n mruntaie. Cu m se poate aa ceva? ntreb Daeman. Savi se mulumi s clatine din cap. Pluti spre dou cor puri nclcite n scaune pe urmtoarea platform. Cadavrele acelea aveau rni mai largi n ab omene. n aerul rece i rarefiat unduiau zdrene de estur rupte din haine. Ceva le-a rup cu dinii burile, opti Savi. Ce? Daeman auzi ct de gunos i sun vocea n aparatul de icare al termopidermei. Cred c toi oamenii post-ii tia au murit din cauza rnilor, se Savi. Ceva le-a sfrtecat beregatele, burile i inimile. Ce? repet Daeman. n loc s-i rspund, Savi scoase pistolul negru din rani i-l lipi pe peticul aderent de pe coapsa
termopidermei. Indic mallul deschis al oraului interior, care se curba la opt sute de metri deprtare, drept n fa. Ceva se mic acolo, zise ea. Fr s atepte, pentru a c cei doi brbai o vor urma, Savi se propuls din picioare i pluti n direcia aceea. 41 O ympus Mons Dup ce fuseser capturai, Mahnmut se gndise c ansa lui cea mai bun ar fi fos s declaneze Dispozitivul indiferent ce ar fi fost el imediat ce zeul blond din ca rul de lupt zburtor le distrusese balonul i ncepuse s-i remorcheze spre Olympus Mons. ns nu putea s ajung la Dispozitiv. Ori la transmitor. Ori la Orphu. Trebuia s-i folo sc toate puterile doar pentru a se ine de balustrada nacelei, n vreme ce zburau apr oape cu viteza sunetului ctre vulcanul marian. Dac Dispozitivul, transmitorul i Orphu de pe Io n-ar fi fost legai de platforma nacelei
cu toi metrii de sfoar i srm de care putuse face rost Mahnmut, cele trei obiecte ar f i czut de la altitudinea de peste dousprezece mii de metri spre platoul nalt Tharsi s, ntre cel mai nordic vulcan, Ascraeus, i Oceanul Tethys. Zeul din vehicul care c ontinua s in ntr-o singur mn toate tonele de mas inert la care se aduga masa cablur se ridic, dup ce pornise spre nord, coti apoi ctre mare, continund s ctige altitudi i veni spre Olympus Mons dinspre nord. Chiar dac picioarele scurte i se blngneau n go l i manipulatorii i erau adnc nfipi n balustrada nacelei, moravecul trebui s admit c o panoram dat naibii. O mas compact de nori acoperea majoritatea regiunii dintre vul canii Tharsis i Olympus i doar formele solide ale vulcanilor se nlau peste plafonul n orilor. Soarele ce suia pe bolt era mic, ns foarte strlucitor n sud-est, zugrvind ocea nul i norii n aur sclipitor. Lucirea aurie dinspre Oceanul Tethys era att de putern ic, nct Mahnmut fu nevoit s-i mreasc gradul de polarizare a filtrelor. Olympus nsui, t chiar pe rmul lui Tethys, era copleitor n imen-
sitatea sa, un con nesfrit de cmpuri de ghea, ce se ridicau ctre o culme imposibil de verde, cu o serie de lacuri albastre n caldeira sa. Carul zburtor se nclin n jos i Mah nmut distinse stncile verticale nalte de patru mii de metri de la poalele cvadrant ului nord-vestic al vulcanului i, cu toate c stncile se aflau n umbr, zri de asemenea drumuri micue i structuri pe un fel de fie ngust de plaj, dei aici existau cu certitu e patru-cinci kilometri de coast ntre stnci i apa aurie. Mai spre nord i mult mai spr e Oceanul Tethys, Lycus Sulci, preschimbat ntr-o insul n urma terraformrii, semna per fect cu capul unei oprle ridicat ctre Olympus Mons. Mahnmut i descrise toate acestea lui Orphu, subvocaliznd pe canalul cu fascicul ngust. Unicul comentariu al ionian ului fu: Pare frumos, dar a fi preferat s fi fcut excursia asta cu propriile noastr e puteri. Mahnmut i aminti c el nu se gsea acolo pentru a admira peisajul i umanoidul ca un zeu nclin carul spre piscul vulcanului gigantic. La trei mii de metri deasu pra pantelor superioare nzpezite, trecur
printr-un cmp de for senzorii moravecului nregistrar ocul de ozon i diferenele de v , dup care se redres pentru apropierea final de piscul verde i ierbos. mi pare ru c l-am vzut apropiindu-se mai devreme, ca s ntreprind vreo aciune de evitare, rosti Ma hnmut ctre Orphu, n ultimele secunde nainte de a fi nevoit s ntrerup comunicaiile, pen ru asolizare. Nu-i vina ta. Deus ex machina are obiceiul de a ne lua prin surpri ndere pe noi, cei orientai spre literatur. Dup asolizare, zeul care-i capturase l nh Mahnmut de gt i-l purt fr pic de delicatee n cel mai mare spaiu artificial pe care-l e vreodat micul moravec. Ali zei masculi ieir pentru a-i aduce pe Orphu, Dispozitivu l i transmitorul. Apoi ali zei masculi aprur n sal n timp ce Zeus l asculta pe zeul rul de lupt descriind capturarea. Mahnmut se simea mai linitit acum, gndindu-se c oam enii acetia care se deplasau n care zburtoare se considerau pe ei nii zei, presupunnd alegerea lui Olympus Mons ca reedin nu era o simpl coinci-
den. Hologramele din nie a zeci i zeci de ali zei i zeie i ntreau bnuiala. Dup ca ul despre care Mahnmut aprecia c este Zeus ncepu s vorbeasc, dar tot n greac. Mahnmut rosti o fraz sau dou n englez. Zeul cu barb sur i ceilali zei mai tineri se ncruntar gtori. Mahnmut se blestem pentru c nu ncrcase niciodat greaca veche sau modern n baza i de limbi. Nu pruse defel important atunci cnd pornise prima dat n Doamna Brun, s exp loreze adncurile oceanelor de pe Europa. Mahnmut ncerc n francez. Apoi n german. Apoi rus. Apoi n japonez. i parcurgea modesta sa baz de date a limbilor umane, formulnd ace ai fraz Am venit n pace i n-am intenionat s comit vreun delict , cnd personajul Z o mn masiv pentru a-l reduce la tcere. Zeii vorbir ntre ei i nu sunau fericii. Ce sel? emise Orphu pe fascicul ngust. Carapacea ionianului se afla la cinci metri mai departe, pe pardoseal, alturi de celelalte dou artefacte din nacel. Rpitorii lor nu pr user s se fi gndit la posibilitatea ca n nveliul acela crpat i stlcit s poat exist an nzestrat cu raiune i-l tratau pe
Orphu ca pe orice alt obiect. Mahnmut anticipase asta. De aceea folosise formula rea n-am intenionat s comit, n loc de s comitem. Indiferent ce anume ar fi decis z fac lui, moravecului europan, exista o ans mrunt ca ei s-l lase pe Orphu n pace, dei tru Mahnmut nu era clar n ce fel ar fi putut evada srmanul ionian fr ochi, urechi, p icioare sau manipulatoare. Zeii vorbesc, rspunse Mahnmut tot pe fascicul ngust. Nu -i neleg. Repet cteva dintre cuvintele pe care le folosesc. Mahnmut o fcu, expediindu -le silenios. Este o variant a grecei antice, zise Orphu. O am n baza mea de date. i pot nelege. Descarc-mi baza de date, expedie Mahnmut. Pe fascicul ngust? se mir Orph u. Ar dura o or. Dispui de o or? Mahnmut ntoarse capul pentru a-i privi pe chipeii m asculi umanoizi care ltrau silabe ntre ei. Preau s se apropie de luarea unei decizii . Nu, spuse el. Subvocalizeaz-mi spusele lor i eu o s-i traduc, vom decide rspunsul p otrivit, dup care i voi trimite fonemele pe care trebuie s le rosteti, propuse ionia-
nul. n timp real? Avem de ales? Zeul care-i capturase vorbea cu brbosul de pe tron ul de aur. Mahnmut expedie ceea ce auzea, cpt traducerea ntr-o fraciune de secund, se consult cu Orphu i memor silabele replicii lor n greac. Micuului moravec nu i se prea efel eficient. este doar un automat mic i inteligent, iar celelalte obiecte sunt lipsite de valoare ca prad, stpne Zeus, spuse zeul blond, nalt de doi metri i jumtate. Apollo, stpn al arcului de argint, nu ignora asemenea jucrii ca fiind lipsite de v aloare, pn nu tim de unde i de ce au venit. Balonul pe care l-ai distrus nu era o ju crie. Nici eu nu sunt o jucrie, rosti Mahnmut. Am venit n pace i n-am intenionat s co it vreun delict. Zeii avur o reacie colectiv de surprindere i murmurar ntre ei. Ct de li sunt zeii acetia? expedie Orphu pe fascicul ngust. Mahnmut i descrise iute. Impos ibil, zise ionianul. Structura scheletului ome-
nesc ncepe s fie ineficient de la nlimea de doi metri, iar trei metri ar fi absurd. Sar fractura oasele gambelor. Este gravitaie marian, i reaminti Mahnmut prietenului su . Este cel mai oribil cmp gravitaional de care am avut parte vreodat, dar nu-i dect o treime din cel terestru normal. Crezi aadar c zeii acetia sunt de pe Pmnt? ntreb Orp u. Pare cu totul improbabil, numai dac Scuz-m, expedie Mahnmut. Devin ocupat aici. Z eus chicoti i se aplec n fa pe tron. Prin urmare, micua jucrie-persoan poate vorbi l omenesc. Pot, rspunse Mahnmut, receptnd cuvntul de la Orphu dei nici unul dintre m oraveci nu tia care ar fi fost apelativul onorific corect pentru zeul tuturor zei lor, regele zeilor, stpnul universului. Deciseser s nu ncerce nici unul. i Vracii pot vorbi, se rsti Apollo, adresndu-i-se tot lui Zeus, ns nu pot gndi. Eu pot vorbi i gn anun Mahnmut. ntr-adevr? fcu Zeus. Are i un nume micua persoan care vorbete i g
Sunt moravecul Mahnmut, rosti el apsat. Marinar al mrilor ngheate de pe Europa. Zeus chicoti, totui era un huruit ndeajuns de gros nct s vibreze materialul de la suprafaa lui Mahnmut. Deci asta eti? Cine-i tatl tu, moravecule Mahnmut? Mahnmut i Orphu avu r nevoie de dou secunde ntregi de dialog pe fascicul ngust pentru a decide asupra rsp unsului onest. Eu nu am un tat, Zeus. Atunci eti o jucrie. Cnd se ncrunta, sprncene lui uriae i albe aproape c se atingeau deasupra nasului coroiat. Nu sunt o jucrie, c i pur i simplu o alt form de persoan. Aa cum este i prietenul meu de aici, Orphu de pe Io, moravec spaial, care lucreaz n Torul Io. Indic spre carapace i toi ochii divini s e ntoarser ctre Orphu. Ionianul fusese cel care insistase s i se releve natura. Anuna se c dorea s mprteasc soarta lui Mahnmut, oricare ar fi fost aceasta. Alt persoan n forma unui crab rupt?
rosti Zeus, fr s mai chicoteasc. Da, ncuviin Mahnmut. Pot s tiu numele rpitorilor us ezit, Apollo protest, ns n cele din urm regele zeilor se aplec plin de ironie i n braul spre fiecare zeu, pe rnd. Aa cum tii, cel care v-a capturat este Apollo, fiul meu. Lng el, i rcnind cu patos nainte de a v altura conversaiei noastre, este Ares. catul dinapoia lui Ares este fratele meu Hades, alt fiu al lui Cronos i Rhea. n dr eapta mea st fiul soiei mele, Hefaistos. Zeul mre de lng prietenul tu crab este fratel meu, Poseidon, chemat aici n cinstea sosirii voastre. Alturi de Poseidon, cu gule r de alge aurii, este Nereus, de asemenea din adncuri. Dincolo de nobilul Nereus se gsete Hermes, cluzitor i omortor de gigani. Mai sunt muli ali zei i zeie, vd a Sal n timp ce noi vorbim, dar acetia apte i cu mine vom fi juraii votri. Jurai? r ahnmut. Prietenul meu Orphu de pe Io i cu mine n-am comis nici un delict mpotriva voastr. Dimpotriv, hohoti Zeus i schimb brusc graiul,
vorbind n englez. Ai venit din spaiul jupiterian, micule moravec, micule robot, iar cel mai probabil este c aveai gnduri necurate. Fiica mea Atena i cu mine v-am dobort nava i mrturisesc c am crezut c v-am distrus pe toi. Suntei nite monstruoziti mici tente. Dar azi va fi sfritul vostru. Vorbeti graiul acestei creaturi? l ntreb Ares pe Zeus. Cunoti limba aceasta barbar? Printele tu vorbete toate graiurile, zeu al rzboiu ui, se rsti Zeus. ine-i gura! Sala uria i numeroasele mezanine se umpleau rapid cu zei i zeie. Ducei acest micu cine-om-main i crabul fr picioare ntr-o ncpere etan i Zeus. Voi conferi cu Hera i cu ceilali ale cror sfaturi le preuiesc i-n scurt vreme vom decide ce s facem cu ei. Celelalte dou obiecte ducei-le n vistieria cea mai apro piat. Treptat, le vom evalua valoarea. Zeii Apollo i Nereus se apropiar de Mahnmut. Micuul moravec se gndi dac s se lupte ori s fug avea pe ncheietur un laser de volt c, cu care i-ar fi putut surprinde pe zei pentru o clip sau dou i putea s alerge rap id pe toate patru membrele pe distane
scurte, poate chiar s ias din Sala Mare i s plonjeze n lacul caldeirei, pentru a se a scunde n adncurile sale , ns apoi l privi pe Orphu, care fusese deja sltat fr efortu patru zei nenumii i le ngdui s-l ridice de asemenea i s-l scoat afar din sal, duc pe o ppu metalic mare. Potrivit cronometrului intern al lui Mahnmut, ateptar timp de t reizeci i ase de minute n spaiul de depozitare lipsit de ferestre, pn apru clul lor. un spaiu mare, cu perei de marmur groi de doi metri i l anunar instrumentele pe Mah cmpuri de for nglobate ce puteau rezista la o explozie nuclear de for redus. Este mom ul s declanm Dispozitivul, expedie Orphu pe fascicul ngust. Indiferent ce va face, e ste preferabil dect s-i lsm s ne distrug fr mpotrivire. L-a declana dac a putea, , dar nu avea o telecomand. Iar eu am fost prea ocupat cu construirea nacelei pen tru a improviza ceva. Oportuniti pierdute, hurui Orphu. D-le dracu. Am fcut tot ce-am putut. Eu nc n-am abandonat, spuse Mahnmut. Se plim-
ba nainte i napoi, testnd perimetrul uii metalice prin care intraser. Era de asemenea sigilat cu cmpuri de for. Dac Orphu ar mai fi avut braele, poate ar fi putut smulge ua Poate. Ce spune Shakespeare despre astfel de sfrituri? ntreb Orphu. Poetul Will i-a l at vreodat adio de la tnr? Nu tocmai, rspunse Mahnmut, pipind pereii cu degetele sale ganice. S-au desprit n termeni destul de acri. Relaia li s-a terminat cnd au descoper it c fceau sex cu aceeai femeie. Ce-a fost asta, o glum? ntreb Orphu cu glas sever. Ma hnmut fu att de surprins, nct ncremeni locului. Poftim? Nu conteaz. Ce spune Proust d espre aa ceva? ntreb Mahnmut. Long temps, je me suis couch de bonne heure, recit Orph u de pe Io. Lui Mahnmut nu-i plcea franceza ntotdeauna o simea ca pe un ulei prea vs cos ntre angrenajele sale ns limba exista n baza lui de date i putea s traduc. Mult t , eu m-am culcat de cu sear. Dup dou minute i douzeci i nou de secunde,
Mahnmut transmise pe fascicul ngust, Restul e tcere. Ua se deschise i o zei nalt de d metri pi n camer, dup care nchise ua i o sigil napoia ei. Purta n ambele mini un tiu, ale crui porturi mici i negre erau aintite spre cei doi moraveci. n mod instinc tiv, Mahnmut tiu c n-ar fi fost bine s-o irite. Se retrase pn ce putu ntinde un bra i tinge carapacea lui Orphu, dei tia perfect c ionianul nu putea simi contactul. Zeia r osti n englez: M numesc Hera i am venit s v scap o dat pentru totdeauna de suferine oi, moraveci ntngi, ntngi de tot. Neamul vostru nu mi-a plcut niciodat. Urm un fulger o zguduitur, apoi se ls bezna absolut. 42 Olimp i Ilion Impulsul meu este s m TC de pe Olimp n clipa n care le vd pe Thetis, Afrodita i Muza mea intrnd n
Sala Mare, dar mi amintesc c Afrodita deine puterea pe care mi-a druit-o i mie, de a vedea i de a urmri perturbaiile din continuumul cuantic. O grbit ieire cuantic n mome l acesta i-ar putea atrage atenia. n plus, nu mi-am prea terminat treburile aici. Deplasndu-m ct mai silenios n lateral, punnd zei i zeie nalte ntre mine i femeile au, m furiez ndrtul unei coloane mari, apoi m retrag cu spatele nainte din Sala Mare. ud strigtele furioase ale lui Ares, care continu s doreasc s tie ce s-a ntmplat pe c de btlie Ilion n absena lui i dup aceea pe Afrodita rostind: Stpne Zeus, Printe, d c n convalescen dup rnile mele teribile, am cerut s fiu lsat s plec din cuvele de v e i s vin aici, fiindc mi s-a spus c exist un muritor care a furat un medalion TC i Co iful Morii, furit pentru invizibilitate de nsui stpnul Hades. M tem c muritorul acest ace multe rele, chiar n timp ce noi vorbim aici. Mulimea de zei izbucnete ntr-un vui et de ntrebri rcnite i bolboroseli. S-a zis i cu orice avantaje pe care le-a fi putut avea. nc protejat de cmpul Coifului, alerg pe un coridor
lung, cotesc la stnga la prima bifurcaie, apoi imediat la dreapta pe alt coridor. Habar n-am ncotro m-ndrept, tiu doar c unica mea speran este s dau peste Hera. M opre derapnd la alt rspntie, aud cum vuietele sporesc din Sala Mare, nchid ochii i m rog acestor zei porcini. Este pentru prima dat cnd m rog de la vrsta de nou ani, cnd mama s-a mbolnvit de cancer. Deschid ochii i o zresc pe Hera traversnd o ntretiere de cori oare, la o sut de metri n stnga mea. Sandalele mele lipie i sunetele lor reverbereaz p rin lungile holuri de marmur. Trepiede nalte de aur proiecteaz luminile flcrilor pe p erei i tavan. Acum nu-mi mai pas c fac zgomot trebuie s-o ajung din urm. Alte mugete rsun pe coridoare dinspre mulimea agitat din Sala Mare. Pentru o secund, m ntreb cum ascunde Afrodita complicitatea n faptul c m-a narmat i m-a trimis s-o spionez i s-o omor pe Atena, dar neleg c zeia iubirii este o mincinoas perfect. Voi fi mort nainte d a avea cea mai mic ans de a spune cuiva adevrul. Afrodita va fi eroina care i-a ave rtizat pe ceilali zei asupra duplicitii mele.
Hera, care mergea repede, se oprete brusc i se uit peste umr. Eu m oprisem oricum i m latin pe vrfurile picioarelor, strduindu-m s nu-mi trdez poziia. Soia lui Zeus face o rimas, privete ntr-o parte i n cealalt, dup care i trece palma peste o u metalic tri. Metalul zumzie, ncuietori interne clicie i ua se deschide spre nuntru. Trebuie s rbesc s intru, nainte ca Hera s nchid ua n urma ei printr-un gest. Un vacarm nc i dinspre Sala Mare mi acoper sunetul sandalelor pe piatr. Hera scoate o arm cenuie i n eted seamn mai degrab cu cochilia unei scoici, cu aperturi negre, ucigae din falduri e robei. Roboelul i carapacea de crab sunt unicele obiecte dinuntru. Robotul se ret rage din faa Herei, ateptndu-se n mod evident la ceea ce va urma, pune o mn cu straniu aspect omenesc pe uriaa form cu nveliul crpat i-mi dau seama pentru prima dat c cel obiect trebuie s fie de asemenea un robot. Indiferent ce ar fi mainriile acestea, e le nu fac parte din Olimp sunt convins. M numesc Hera, spune zeia, i am venit s v sc p o dat pentru totdeauna de suferine pe voi
moraveci ntngi, ntngi de tot. Neamul vostru nu mi-a plcut niciodat. M oprisem nainte ea s fi vorbit. La urma urmelor, ea este Hera, soia i sora lui Zeus, stpna zeilor i ce a mai puternic dintre zeie, cu posibila excepie a Atenei. Poate c de vin a fost parte a neamul vostru din neamul vostru nu mi-a plcut niciodat. Eu m-am nscut la mijlocul se olului al douzecilea, am trit n secolul al douzeci i unulea i am mai auzit genul acest a de expresie de prea multe ori. Indiferent care ar fi motivul, ndrept bastonul t aser spre javra arogant i-l declanez. Nu eram sigur dac cei cincizeci de mii de voli vor avea efect asupra unei zeie, dar au cu certitudine. Hera se convulsioneaz, ncep e s cad i declaneaz ovoidul din minile ei, distrugnd panourile strlucitoare din plafo care ilumineaz ncperea. Se face ntuneric absolut. Retrag electrodul taser i pregtesc a lt ncrctur, dar n camera fr ferestre este bezn total i nu pot vedea nimic. nainte c m-mpiedic de corpul Herei. Pare incontient, totui continu s zvcneasc pe pardoseal , dou fascicule de lu-
min traverseaz camera. mi scot Cuma lui Hades i m zresc n razele paralele. Ia-mi lu din ochi, m adresez roboelului. Lumina pare s-i ias din piept. Razele se deplaseaz. E i om? ntreab robotul. Am nevoie de o secund ca s-mi dau seama c a vorbit n englez. D rspund i propriul meu grai mi sun straniu n gtlej. Tu ce eti? Amndoi suntem morave punde forma micu i se apropie, iar razele gemene se opresc asupra Herei. Pleoapele zeiei au nceput deja s se zbat. M aplec, ridic arma cenuie i o strecor n buzunarul tu ii. Eu m numesc Mahnmut, spune robotul. Capul lui negru nu-mi ajunge nici mcar la nli mea pieptului. Nu vd nici un fel de ochi n faa metalic, cu aspect de plastic, dar n l ocul unde ar trebui s fie ochii exist benzi ntunecate i am senzaia c m privete. Pri l meu este Orphu de pe Io, adaug el.
Glasul robotului este blnd, doar vag masculin i deloc metalic sau aa cum m-a fi atept at s sune un robot. Gesticuleaz ctre carcasa fisurat care ocup cinci metri n cealalt p rte a ncperii. Orphu este viu? l ntreb. Da, dar acum nu are ochi sau manipulatoare, une roboelul. i transmit ns prin radio ceea ce vorbim noi i spune c este ncntat de cu n. Spune c dac ar mai fi avut ochi, ai fi primul om cu care a dat ochi vreodat. Orphu de pe Io, repet eu. Io nu este un satelit al lui Saturn? Mai precis, al lui Jup iter, zice mainria Mahnmut. Ei bine, m bucur i eu de cunotin, totui trebuie s-o te ediat de-aici i putem plvrgi mai trziu. Vaca asta-ncepe s se trezeasc. Peste un minut au dou, cineva o s-o caute. Zeii sunt destul de nemulumii n clipa de fa. Vac, repet tul i privete n jos la Hera. Ce amuzant! i mut proiectoarele gemene spre u: Se pare rajdului s-a ncuiat napoia vacii.
Ai vreun mijloc de a descuia ua, ori de a o smulge din ni? Nu, i rspund, dar pentru ei de-aici nu trebuie s folosim ua. D-mi mna sau laba sau ce este ea. Robotul ovie. onezi cumva s ne teleportezi cuantic de aici? tii despre TC? Forma micu i deplaseaz ele napoi ctre cochilia inert de crab care se ridic deasupra capului meu. Ne poi lua pe amndoi cu tine? Este rndul meu s ezit. Nu tiu. Bnuiesc c nu. Atta mas Hera se f eme la picioarele noastre m rog, la picioarele mele i la suporturile mobile ale ac estui Mahnmut, care aduc vag cu nite picioare. D-mi mna, repet. O s te TC ntr-un loc sigur, departe de Olimp, apoi voi reveni dup prietenul tu. Roboelul se mai ndeprteaz c u un pas. nainte de a pleca, trebuie s tiu c Orphu poate fi salvat.
Pe coridor rsun glasuri. Au pornit deja n cutarea mea? Aa se pare. Oare Afrodita i-a m tit tehnologia de a vedea prin Cuma lui Hades, ori s-au rspndit i cerceteaz tot spaiu a i cum ar vna un om invizibil? Hera geme i se ntoarce pe o parte. Pleoapele nc i se z bat, dar i recapt n mod vdit cunotina. Bga-mi-a, mormi eu. mi smulg mantia i s de levitaie care face parte din armura mea. F-mi, te rog, puin lumin aici. Oare ar trebui s spun te rog unui robot? Bineneles, acest Mahnmut n-a spus c-i un robot, ci un moravec. Ce-o mai fi nsemnnd i asta Prima curea a harnaamentului este mult prea scur t pentru a cuprinde nveliul uria al crabului, ns leg laolalt toate cele trei seciuni harnaamentului, prinznd cataramele din capete de fisuri ale carcasei. Amrtul de Orp hu arat de parc ar fi fost folosit ani de zile de ctre teroriti ca int n poligon. Pe c rapacea lui cu vag aspect metalic exist cratere n interiorul altor cratere. Bun, r ostesc eu. Ia s vedem dac merge.
Activez harnaamentul. Tonele de carapace inert de crab se leagn, se balanseaz, dar du p aceea leviteaz la treizeci de centimetri deasupra pardoselii de marmur. Ia s vedem dac medalionul poate transporta atta greutate, spun, fr s-mi pese dac Mahnmut m nel -i ntind roboelului bastonul taser. Dac vaca se clintete nainte s revin sau dac intr eva pe u, intete i apas bastonul aici. O s-l opreasc pe unul. De fapt, zice Mahnmut buie s merg s iau dou obiecte pe care ni le-au furat i m-a putea descurca mai bine cu dispozitivul acela de invizibilitate pe care-l utilizai. Poate fi mprumutat? mi r estituie bastonul. Ccat! spun eu. Vocile se aud acum chiar din faa uii. mi slbesc arm ura, smulg gluga de piele i o arunc robotului. Oare micul dispozitiv al lui Hades va funciona pentru o mainrie? Oare ar trebui s-i spun c Afrodita l poate vedea, chiar dac-l poart? Nu mai am timp. Cum te voi gsi cnd m-ntorc? l ntreb. Vino pe malul a at al lacului caldeirei n ora
urmtoare, spune robotul. Te voi gsi eu. Ua se deschide. Roboelul dispare. Pe Nighten helser i Patrocle i nhasem pur i simplu pentru a-i include n cmpul TC, dei l trse l Patrocle, cuprinzndu-l cu un bra. M reazem de carapacea lui Orphu, cu un bra ridic at ct pot de mult, vizualizez destinaia i rsucesc medalionul. Lumin solar puternic i ip sub tlpi. Masa Orphu s-a teleportat o dat cu mine i acum plutete la treizeci de c entimetri deasupra nisipului, ceea ce este foarte bine, fiindc sub el sunt destul e pietroaie. Nu cred c-i posibil s iei din TC ntr-un obiect solid, dar m bucur c n-am ales ziua de azi ca s verificm. Am sosit la tabra lui Agamemnon de pe plaj, ns zona co rturilor este n majoritate pustie la ora aceasta trzie a dimineii. n ciuda norilor d e furtun care gonesc pe deasupra, razele de soare ptrund pn pe plaj i pe corturile col orate, lumineaz lungile corbii negre i-mi arat grzile aheilor srind napoi, ocate de a iia noastr brusc. Pot auzi vuietul btliei la cteva sute de metri dincolo de tabr i ecii
i troienii nc se lupt acolo, dup traneele defensive ale aheilor. Poate c Ahile conduce un contraatac. Aceast scoic este sacr pentru zei! rcnesc eu ctre strjile care s-au gh muit napoia lncilor. Cine-o va atinge va fi pedepsit cu moartea! Unde-i Ahile? A f ost aici? Cine eti tu de-ntrebi? ntreab cel mai nalt i mai hirsut dintre strjeri. Rid c lancea. l recunosc vag ca fiind Guneus, conductorul enianilor i perrhaibilor din D odona. Nu tiu ce caut comandantul acesta aici, astzi, pzind tabra lui Agamemnon, dar n-am timp s aflu. l dobor pe Guneus cu taserul i m uit la adjunctul su, un omule crcn Tu m poi duce la Ahile? Brbatul i nfige mnerul lncii n nisip, se pleac ntr-un g in scurt din cap. Celelalte strji ovie, ns apoi procedeaz la fel. ntreb unde este Ahi Toat dimineaa, semizeul Ahile a umblat pe malul mrii, chemndu-i pe aheii dormii i de ptnd comandanii cu strigtele sale ascuite, zice adjunctul lui Guneus. Dup aceea i-a p rovocat pe atrizi la lupt
i i-a nfrnt pe amndoi. Acum este cu marile cpetenii i plnuiesc un rzboi, spun ei, mp a Olimpului nsui. Du-m la el! Pe cnd ei m conduc afar din tabr, privesc napoi spre a lui Orphu de pe Io continu s pluteasc deasupra nisipului, cu ceilali strjeri pstrn distan respectuoas i izbucnesc n hohote de rs. Adjunctul cel scund m privete ntre tui nu-i ofer nici o explicaie. Este vorba pur i simplu despre faptul c aceasta este prima dat dup nou ani c umblu liber pe cmpiile Ilionului nemetamorfozat, ca Thomas H ockenberry, nu n forma altcuiva. M simt bine. 43 Inelul ecuatorial Imediat nainte s gseasc firmeria, Daeman se plnsese c era lihnit de foame. Era ntr-adevr lihnit de foam e. Niciodat pn atunci nu lsase s treac atta timp ntre dou mese. Ultimul lucru pe car
mncase fuseser cteva bucele amrte din cel din urm baton de hran deshidratat, cu apr ce ore n urm. Trebuie s existe ceva de mncare n oraul sta, spunea Daeman. naintau, lsndu-se din picioare, prin oraul orbital mort. Deasupra lor, panourile strlucitoar e lsaser loc altora transparente, care artau felul n care se rotea lent asteroidul i oraul su. Pmntul aprea i le traversa cmpul vizual de deasupra, cu lumina sa blnd ilu spaiul pustiu, corpurile plutitoare, plantele moarte i algele care se legnau. Trebu ie s existe ceva de mncat pe-aici, repet Daeman. Conserve, alimente liofilizate oric e. Dac exist, sunt vechi de secole, zise Savi. i la fel de mumificate ca post-oamen ii. Dac gsim nite servitori, ei ne vor hrni, spuse Daeman, pricepnd c afirmaia era u onsens imediat ce o rostise. Harman i btrna nu se sinchisir s-i replice. Plutir ntr-un lumini mic din cmpurile slbatice de alge. Aerul prea niel mai dens aici, totui, Daeman nu-i ridic masca osmotic sau gluga termopidermei
pentru a ncerca s-l respire. Chiar i prin masc i ddea seama c puinul aer rece avea u os respingtor. Dac gsim un faxportal, spuse Harman, va trebui s-l folosim ca s-ajung em acas. Corpul su era musculos i n form n termopiderma albastr, dar, prin masca lui c ar, Daeman putea s-i disting nceputurile de cute i riduri din jurul ochilor. Prea mai btrn dect fusese cu doar o zi n urm. Nu tiu dac aici sus exist faxportaluri, rosti Iar eu nu m-a mai faxa, dac a putea. Harman o privi atent. Pmntul apru deasupra lor i sclipirea sa slab le ilumin vag chipurile. Vom mai avea de ales? Ai spus c scaunele erau numai pentru dus. Zmbetul femeii era obosit. Codul meu nu mai exist n bncile l or de faxare. Sau, dac este, se mai afl acolo doar pentru a fi ters. i m tem c acelai ucru poate fi adevrat i pentru voi doi, dup ce voynicii ne-au detectat n Ierusalim. ns chiar dac codurile v-ar fi valabile i chiar dac, cumva, am localiza aici noduri-fax , i chiar dac, cum-
va, am nva cum s operm mainriile s tii c acelea nu sunt faxportaluri obinuite ntru a v faxa acas, nu cred c ar funciona. Harman suspin. Va trebui s gsim pur i si alt cale. Privi n jurul oraului ntunecat, uitndu-se la leurile ngheate i la plcuril ge care se legnau i spuse: Nu asta m ateptasem s gsesc n inele. Nu, ncuviin bt dintre noi nu se atepta la aa ceva. Chiar i pe timpul meu, ne gndeam c miile de lumi ni care se vedeau noaptea pe cer nsemnau milioane i milioane de post-oameni n mii d e orae orbitale. Dar cte orae crezi c-au avut? ntreb Harman. n afar de acesta. Ea st din umeri. Poate doar unul, n inelul polar. Poate nimic altceva. Bnuiala mea actu al este c existau numai cteva mii de post-oameni cnd i-a izbit holocaustul. Atunci c e erau toate mainile i dispozitivele pe care le-am vzut cnd am suit? ntreb Daeman.
Nu-i prea psa de rspuns, totui ncerca s-i ia gndurile de la stomacul su gol. Un fel cceleratoare de particule, zise Savi. Post-ii erau obsedai de cltoria temporal. Acel e mii de acceleratoare mari produceau mii de guri-devierme micue ele erau masele nv olburate pe care le-ai vzut la captul majoritii acceleratoarelor. i oglinzile giganti e? spuse Harman. Efect Casimir, rosti Savi, care reflect energie negativ n gurile-de -vierme ca s le mpiedice s implodeze n guri negre. Dac gurile-de-vierme ar fi fost sta ile, post-ii ar fi putut cltori prin ele spre orice loc din continuumul spaio-tempo ral unde ar fi putut poziiona cellalt capt al gurii-de-vierme. n alte sisteme solare? ntreb Harman. Nu cred. Nu cred c post-ii au reuit nici mcar s trimit sonde automate fara sistemului nostru. Ei au nsmnat sistemul planetar exterior cu roboi inteligeni au toevolutivi cu mult nainte s m fi nscut eu post-ii aveau nevoie de asteroizi pentru materiale de construcie , dar nu cu nave stelare, fie automate, fie de alt natur. At unci unde mergeau cu gurile astea de vierme?
zise Harman. Savi ridic din umeri. Cred c activitatea cuantic a fost cea care La dra cu! strig Daeman care ascultase suficient de mult plvrgeala aceea lipsit de sens. Mi-e foame! Vreau mncare! Ateapt, rosti Harman. Vd ceva. Art n sus i nainte fa de di lor. Este firmeria, spuse Savi. Avea dreptate. notar, dnd din picioare, nc un kilome tru prin lumina subacvatic a oraului mort de pe asteroid, ignornd mumiile cenuii plu titoare ale post-oamenilor mori pe care le ntlneau, pn putur zri clar dreptunghiul de lastic transparent, aflat la o sut de metri mai sus pe unul dintre pereii strlucito ri. La interior, pe sute de metri se ntindeau nenumrate iruri de cuve de vindecare umplute cu oameni de stil-vechi n pielea goal, iar servitori Daeman aproape c lcrim l a imaginile acelea familiare i alte forme se micau nainte i napoi sub lumina puternic de spital, din ncpere. Ateptai, icni brbatul. notaser i se propulsaser viguros pr l rare-
fiat i toxic din apropierea podelelor, gsind montani, terase, arbori mori i alte obie cte solide n care s se mping, totui Daeman era epuizat. Niciodat nu depusese un asemen ea efort. Dei vizibil nerbdtoare s suie spre firmeria luminoas, Savi se ntoarse i plut ctre Daeman care gfia. Harman ridic privirea la incinta cu perete transparent i n och i i se citea nfrigurarea. Savi i ntinse lui Daeman sticla ei i brbatul bu toat apa car rmsese, fr ezitare sau a-i cere permisiunea. Era deshidratat i istovit. I-am promis Adei c-o voi lua cu noi, vorbi ncetior Harman. Att Daeman, ct i btrna evreic se uitar el. Am fost sigur c vom fi ntr-o nav spaial, adug Harman i nl stnjenit din ume c ne vom opri la Palatul Ardis i-o vom lua. Oricum, era furioas pe tine, zise Daem an ntre dou horcituri dup aer. Masca osmotic nu prea s-i asigure niciodat tot oxigenu e care avea nevoie. Da, ncuviin Harman. Savi mpinse n lturi un cadavru cenuiu cu abd
menul sfrtecat, care apru plutind din alge i ai crui ochi albi ngheai preau s se hol cu repro la ei. M-ndoiesc tare mult c Ada ar fi ncntat s fie aici n clipa asta, ros i art n sus ctre firmerie. Dar tu ar trebui s fii, Harman. Asta era obiectivul tu, nu S-ajungi la firmerie i s mai negociezi civa ani. Aa ceva, spuse Harman. Femeia indic din cap spre cadavru. Se pare c nu vei negocia cu post-ii. Crezi c firmeria este a utomatizat? ntreb Harman. C n ultimele secole numai servitorii au meninut-o n funciun faxndu-ne sus pe noi, reparndu-ne pentru cele cinci Douzeci ce ne-au fost alocate i apoi faxndu-ne napoi la vieile noastre mrunte i banale? Pi de ce s nu suim, ca s af trar n dreptunghiul strlucitor cu laturile de sticl printr-un ptrat alb semipermeabil , asemntor celui de la ecluz. Era firmeria. Nu avea doar lumin i aer, ci i gravitaie, gal cu o zecime din a Pmntului. Daeman czu n patru labe cnd trecu prin perete, nereuin s se
adapteze att de iute forei gravitaionale slabe, dar persistent. Schimbarea brusc, la care se adug vederea salutar a servitorilor att de familiari, plus teroarea de a rev eni n firmerie att de curnd dup episodul cu alozaurul, i nmuiar picioarele i nu mai p rmne vertical nici chiar n cmpul gravitaional similar cu al unei piscine. Savi i Harm an trecur de la o cuv la alta. Femeia i lu masca osmotic de pe fa i test aerul. R dar duhoarea e teribil, rosti ea i glasul i sun straniu i ascuit. Probabil c aerul est necesar aici, dei nu tiu n ce scop, totui este prea stricat pentru a-l respira. Pstr ai-v mtile. Daeman nu mai avu nevoie de ndemnuri; nici mcar nu-i atinse masca. Servito ii i ignorar, ocupndu-se de diverse console virtuale de comand. Fluide verzi i roii ce intrau i ieeau din cuve prin conducte i tuburi transparente. Harman privi n toate r ecipientele nalte de trei metri. Corpurile umane din ele erau n majoritate cvasipe rfecte, ns neformate, cu pielea prea lucioas, cu estele i regiunile inghinale spne i o hii albi. Doar cteva dintre formele plutitoare erau aproape
complete; de pe ele, ochi colorai i cu inteligen somnolent clipeau spre ei. Daeman um bl n urma lui Savi i Harman, inndu-se ct mai departe de cuve. Se uit la proto-oamenii ceia, i aminti imaginile sale neclare din cuve, cu numai cteva zile n urm, i se nfior n nou, retrgndu-se pn se izbi de o mas. Un servitor pluti n jurul lui, ignorndu-l. clar, nu sunt programai s se ocupe cu oamenii care nu sunt n cuve, spuse Savi. Dei dac am interveni n mod major n activitatea lor, probabil c ar face ceva s ne nlture di cale. O lumin verde clipi brusc pe o cuv care coninea un corp complet reconstruit o femeie tnr, cu ochi albatri i pr rou pe cap i ntre picioare i fluidul din inter s bolboroseasc slbatic. Peste o secund, corpul dispru. Peste doar cteva secunde, alt c orp se materializ n recipient un brbat albicios cu ochi mori i cscai i o ran n fr cte un faxportal n fiecare acvariu! strig Daeman. Apoi nelese c era firesc. Aceea era modalitatea prin care corpurile lor erau aduse aici, sus, la fiecare
Douzeci, sau dup fiecare rnire serioas. Ori moarte. Am putea utiliza nodurile alea f ax, adug el. Poate c voi putei, zise Savi, apropiindu-i chipul de o cuv. Sau poate c . Faxarea este codat pentru corpul din cuv. Este posibil ca maina s nu v recunoasc cod urile i s v purjeze. Fluide colorate curser n recipientul cu cadavrul abia aprut. Dint -o apertur se ivir nori de viermiori albatri, care roir spre brbatul mort i se ngropa raniul perforat i n carnea alb i puhav. Mai vrei s petreci o durat suplimentar n c b Savi pe Harman. Brbatul se mulumi s-i frece brbia i miji ochii ctre irurile numero e recipiente sclipitoare. Brusc ntinse braul: Sfinte Hristoase! rosti el. Cei trei se apropiar ncet, pe jumtate mergnd, pe jumtate plutind n gravitaia redus, ns care era neglijabil de acum. Lui Daeman pur i simplu nu-i venea s-i cread ochilor. Cam o treime dintre cuvele aflate n captul acesta erau pline cu fluid, dar nu conineau co rpuri umane. Corpuri i pri din corpuri existau ns pe toate
suprafeele libere din jur: podea, mese, tbliile consolelor servitorilor, ba chiar i pe servitorii scoi din funciune nii. La prima vedere, Daeman crezu sper c erau al umificate ale post-ilor, orict de oribil ar fi fost aa ceva, totui nu erau mumii. i nu erau nici rmie ale post-oamenilor. Firmeria era un bufet-suedez de comar. Pe masa lung din faa lor zceau buci de corpuri omeneti albe, roz, roii, umede, nsngerate, te. O duzin de trupuri de pe masa aceea, masculi i femele, ude i aparent recent sco ase din cuve, fuseser eviscerate organele scoase dinuntru, carnea roas de pe coaste le nsngerate. Sub mas se afla un cap omenesc, cu ochii albatri zgindu-se n sus ntr-o p sibil secund de oc cnd ceva, sau cineva, mncase corpul de care fusese ataat. O grmjoa mini se gsea naintea unui scaun rotativ cu sptar nalt ce fusese ntors cu sptarul la m s. nainte ca vreunul dintre ei s fi putut rosti ceva prin linia de comunicaii inclus n termopiderme, scaunul se roti. Pentru un moment, Daeman crezu c era alt trup ome nesc proptit n capul oaselor n scaun, numai c acesta era verzui, intact i respira. O chi gal-
beni clipir. Antebrae imposibil de lungi i degete terminate prin gheare se depliar. O limb de reptil fichiui afar peste dini lungi. Cugetai c voi fi asemenea vou, rost despre care Daeman i ddu seama c trebuia s fie adevratul Caliban. V-ai nelat. Savi an l nhar pe Daeman, cnd btur din picioare, ndeprtndu-se not, n lungul firmeriei rlnd n comunicator la fel cum urlase pe durata ascensiunii n scaun. Izbir peretele a lb, trecur prin el fr s se opreasc simir cum termopidermele se contractar n jurul ieir brusc n semividul ngheat din exteriorul firmeriei , dup care se propulsar n fo jar ctre solul aflat la o sut de metri mai jos. Savi i Harman ddur drumul braelor lui aeman, cnd se oprir pe o platform la douzeci de metri deasupra bazei oraului. Brbatul avu timp s observe mumiile ce pluteau mprejurul su, cu buci lips din beregate i pntec toate avnd aceeai deschidere a mucturii ca a oamenilor din firmerie, i ddu seama c er e punctul s vomite n masca re-
spiratorie, dar apoi nsoitorii si gsir ceva solid n care s se mping cu picioarele i re bezna din fa. Daeman i ridic masca disperat i vomit n semividul i aerul glacial, Simi c-i explodau timpanele i c i se bulbucau ochii, ns i trase masca la loc simin ul vomei i al propriei sale frici i se lans dup Savi i Harman. Nu voia s fug. Voia d s se ghemuiasc, s pluteasc chircit ntr-un ghem bine strns i s vomite din nou. Totui nelese c nu avea opiunea aceea. Fluturnd disperat din brae, privind peste umr ctre s cirea firmeriei, Daeman not i fugi i btu din picioare pentru a-i salva viaa. Caliban junse n colul cel mai ntunecat al oraului, acolo unde plcurile slbatice de alge se leg au dup fora Coriolis a asteroidului care se rotea lent. Toi pereii de sticl ai oraului erau transpareni aici, artndu-le pentru cteva minute Pmntul albit de nori, pentru ca apoi s urmeze cteva minute de ntuneric ntrerupt numai de stelele reci. Caliban veni n perioada de bezn.
Cei trei se ghemuir n ntuneric. L-ai vzut ieind din firmerie? horci Savi. Nu. Eu ut nimic dup ce am fugit, horci Harman. Era un caliban? horci Daeman, sesiznd c plnge , dar fr s-i pese. Pusese ntrebarea cu ultima sa rezerv de sperane. Nu, spuse Savi pr n comunicator i tonul ei i desfiin ultimele sperane. Era Caliban nsui. Corpurile ace cepu Harman. Al Cincilea Douzeci? Unele preau mai tinere, opti Savi. inea arma neagr mn i se rotea, mijind ochii prin bezna dintre fuioarele de alge ce se legnau. Poate c obinuia s-i consume doar pe cei ajuni la al Cincilea Douzeci, opti Harman prin comu nicator. Apoi ns a devenit mai ndrzne. Mai nerbdtor. Mai flmnd. Iisuse, Iisuse, Ii isuse, uier Daeman. Era cea mai veche invocaie cunoscut de oameni, chiar dac ei nu tia u ce nsemna. Dinii i clnneau. Mai i-e foame? ntreb Savi. (Poate c ncerca s-l
calmeze cu o aproximare ntunecat de umor.) Mie nu. Mie mi este, rosti Caliban pe to ate frecvenele lor radio. Monstrul pluti, ieind dintre alge, i azvrli nvodul peste ei, zvrli ct colo pistolul din mna lui Savi i-i strnse laolalt ca pe nite peti. 44 Olymp Mons Lui Mahnmut i se prea straniu s nu-l mai aib pe Orphu n raza fasciculului ngust. Spera c prietenul su se afla n siguran. Zeii ddur buzna n camer la o clip dup tel cuantic a omului care nu se identificase. Mahnmut nu credea n invizibilitate, ci doar n materiale stealth de calitate, totui era nendoios invizibil pentru nalii zei i zeie care se nghesuir n ncpere i ngenunchear n jurul Herei. Moravecul se strecur p cioare bronzate i togi albe i porni prin labirintul de coridoare. Descoperi c era f oarte greu s
umbli ca biped cnd eti invizibil se uita ntruna unde-i erau picioarele i acestea nu se zreau nicieri , aa c se ls n patru labe i naint silenios pe holuri. ntruct g phu i ncetinise pe zeii care-l transportaser n celula sa, Mahnmut vzuse unde depozita ser transmitorul i Dispozitivul. ncperea respectiv se gsea pe un coridor lateral, la i rspntii de coridorul pe care fusese ncarcerai el i Orphu. Cnd ajunse la incinta de d epozitare, holul era pustiu dei zeii treceau frecvent prin coridoarele i intersecii le adiacente i Mahnmut i activ laserul de putere mic de la ncheietur pentru a tia p Chiar n vreme ce lucra, i ddu seama ct de stranie ar fi trebuit s par imaginea pentru rice divinitate care ar fi cotit pe holul acela nu l-ar fi zrit pe moravec, ci do ar o raz roie plutitoare, lung de douzeci de centimetri, care ardea lent un cerc n me canismul ncuietorii uii uriae. Laserul n-ar fi putut tia complet prin u, ns decup un ule frumos de cinci centimetri deasupra ncuietorii auzul lui Mahnmut putu s detecte ze cum mecanismul de stare solid sui prin frecvene subsonice i ua se deschise ctre n ru.
Mahnmut o nchise n urma sa cnd intr i dup numai dou secunde auzi pai apropiindu-se pe ridor. Paii trecur mai departe. Moravecul cobor gluga de piele numit Cuma lui Hades, pentru a-i putea vedea minile i picioarele. Sala de depozitare nu era goal. Lung de m inimum dou sute de metri i pe jumtate de nalt, era ticsit cu lingouri de aur, maldre d monede, sipete de pietre preioase, muni miniaturali de artefacte de bronz lustrui t, statui de marmur reprezentnd zei i oameni, cochilii uriae din care se revrsau perl e pe pardoseala perfect lefuit, care de lupt de aur demontate, coloane de sticl umpl ute cu lapislazuli, i o sut de alte comori, toate strlucind din lumina reflectat de la flcrile ce plpiau n douzeci de trepiede de aur pline cu crbuni. Mahnmut ignor bog se repezi la transmitorul de metal mat i Dispozitivul ceva mai mic. Era imposibil s le poat scoate de aici n acelai timp invizibilitatea nu te fcea neobservabil, cnd dou obiecte din metal pluteau pe coridoare i tia c dispunea doar de cteva secunde pentru a aciona, aa c trase Dispozitivul la o parte din drum, gsi jackul corect de
pe transmitor i-l activ cu o comand standard de voltaj redus. IA primitiv a transmito ui accept comanda i-i ndeprt nveliul de nanocarbon, dezvluind dispozitive complexe p n interior. Mahnmut se retrase cnd transmitorul efectu o tumb nainte cu graia unui a bat uman, extinse picioare de trepied i tije energetice pentru felschenmass-ul ce vkovian, dup care deplie o anten circular cu diametrul de opt metri. Moravecul se f elicit c nu dduse comanda respectiv ntr-un spaiu mai mic. Se afla totui ntr-o incint estre, poate sub tone de marmur, granit i roci mariene, posibil prea groase pentru a ngdui trecerea transmisiei. Oricum, nu exista un cmp stelar pe care antena s-l poa t utiliza pentru navigare sau orientare. n vreme ce antena cuta i bzia, Mahnmut simi c m i sporea nelinitea i nu numai pentru c dinspre coridor se nmuliser strigtele. Ace r fi trebuit s fie urmtorul loc pe care zeii l-ar fi scotocit sau n care s-ar fi TC , dup ce se asiguraser c Hera era n via. Dac transmitorul nu-i putea stabili dest jului, misiunea lui Mahnmut i Orphu lua probabil sfrit.
Totul depindea de sofisticarea designului aparatului. Antena oscil, zumzi, se regl pentru ultima dat i se fix asupra unui punct aflat la aptezeci de grade deasupra ori zontalei. Lng porturile fizice pentru jackuri apru o consol de comenzi virtual pe car e ardeau luminie verzi. Mahnmut se conect i descrca tot coninutul bncilor sale de memo rie din ntreaga cltorie toate conversaiile purtate cu Orphu, toate dialogurile avute cu Koros III, Ri Po sau zeii, toate imaginile pe care le vzuse i nregistrase din m omentul n care prsiser spaiul jupiterian. Dup ce activase banda larg a portului pentru jack al transmitorului, descrcarea complet nu dur nici cincisprezece secunde. Senzori i moravecului detectar cmpul energetic de antimaterie cevkovian din construcia tran smitorului i Mahnmut se ntreb dac i zeii l puteau percepe. tia c indiferent de rsp u s-l gseasc n cteva minute, dac nu chiar mai devreme. i era imposibil s prseasc rea, purtnd Dispozitivul. l putea declana acum sau l putea declana mai trziu. n ambele cazuri, ar fi fost n centrul celor ce urmau s se ntmple.
Mahnmut i reaminti apoi c nu despre Dispozitiv trebuia s-i fac griji n clipa aceea, ci despre transmitor. Comunicatorul plpi verde pe o mulime de indicatori, sugerndu-i mora vecului c sursa energetic pentru transmisie era ncrcat la maximum, datele fuseser crip tate i inta probabil spaiul jupiterian, posibil chiar Europa era fixat. Sau aa spera el c-l anuna. Cineva bubuia n ui. De ce oare nu se teleporteaz cuantic nuntru? se ntr ahnmut. Nu avea timp s se gndeasc. Comutndu-i degetele n jackuri, gsi portul final de alidare i transmise impulsul de acionare de treizeci i doi de voli modulai. Antena em ise o raz galben cu diametrul de opt metri. Coloana de energie cevkovian pur fcu o ga ur n plafon i prin alte trei niveluri, nainte de a se npusti spre stele. Dup aceea se opri, iar transmitorul se autodistruse silenios, transformndu-se ntr-un maldr de metal topit. Filtrele de polarizare de urgen ale lui Mahnmut se activaser la nanosecunde dup nceperea transmisiei,
totui moravecul rmase orbit mai multe secunde. Cnd ridic ochii i privi prin seria de guri decalate i fumegtoare de deasupra sa i zri cerul, cutez s spere pentru prima dat eii detonar ua spre interior i captul tezaurului n care se afla Mahnmut se umplu cu f um i vapori. Moravecul se folosi de momentele de camuflare oferite de fum pentru a nha Dispozitivul care ar fi cntrit zece kilograme n gravitaia Pmntului i atrna kilograme aici, pe Marte , dup care se ghemui, i contract arcurile i prghiile din pici arele posterioare pe ct de mult cutez, ignornd toleranele de proiectare, i sri n sus p in gurile fumegtoare, ridicndu-se prin cincisprezece metri de marmur sfrmat i granit urtor. n partea aceasta a Marelui Palat acoperiul era plat i Mahnmut alerg ct putu de iute pe dou picioare, nsufleit s fie sub cerul liber, cu Dispozitivul sub braul stng. Deasupra piscului lui Olympus Mons, cerul era albastru i plin de zeci de care de lupt zburtoare conduse de zei i zeie. Unul dintre ele survol la zece metri deasupra a coperiului, decis n mod clar s-l
zdrobeasc pe Mahnmut sub roi. Moravecul i ddu seama prea trziu c uitase s-i trag pe uga Cumei lui Hades. Era vizibil pentru toi zeii din vzduh. Utiliznd fiecare bit de energie stocat n sistemul su i lsnd pentru alt dat grijile privind rencrcarea, Mahnm destinse i sri din nou, trecu prin caii holografici i o izbi drept n piept pe zeia l uat prin surprindere. Ea czu pe spate din car, fluturnd disperat din braele albe, i se lovi violent de acoperiul Marelui Palat al zeilor. Moravecul petrecu trei zecimi dintr-o secund pentru a examina holograma displayului virtual aflat deasupra bal ustradei frontale a carului de lupt, dup care i introduse manipulatoarele n matrice i coti violent la dreapta. Alte care de lupt i zei ce rcneau virar, picar i se ridicar p ntru a-l intercepta. Era imposibil s evadeze din spaiul aerian al Olimpului, dar M ahnmut nici nu inteniona. Cinci care de lupt se apropiau i aerul era plin de sgei de titan sgei! , cnd Mahnmut trecu peste marginea uriaul lac din caldeir. Prinse Dispozi ivul i sri exact n clipa n care prima dintre sgeile lui
Apollo lovi carul su. Vehiculul explod la numai civa metri n urm i Mahnmut czu ctre ntre picturi de aur topit i cuburi energetice n flcri. Din vzduh plou cu microcircuite secundele pn atinse suprafaa. Sonarul de adncime l anun c, sub suprafaa lacului, ca a avea adncimea de peste dou mii de metri. Ar putea fi suficient, gndi micul morave c. Apoi lovi apa, i activ nottoarele, strnse puternic Dispozitivul cu un bra i plonj uri. 45 Cmpiile Ilionului. Ilion Regret c nu m ntorc imediat dup roboel, dar situaia e te animat aici. Strjerii m-au condus la Ahile care se nvemnta pentru lupt, nconjurat d cpeteniile motenite de la Agamemnon Odiseu, Diomede, btrnul Nestor, Marele i Micul A ias , echipa obinuit, mai puin atrizii: Agamemnon i Menelau. S fie oare adevrat, aa c striga Ares pe Olimp, c Ahile l omorse pe
regele Agamemnon, lipsind-o astfel pe soia sa, Clitemnestra, de rzbunarea-i sngeroa s i pe o sut de viitori dramaturgi de subiectul lor? Oare, peste noapte, Casandra s fi scpat de soarta ei? Pe Hades, cine eti tu? mrie ucigaul-deoameni, iutele de picior Ahile, cnd adjunctul lui Guneus m aduce n interiorul taberei sale. mi dau seama din nou c ei l vd doar pe Thomas Hockenberry, grbovit, cu favorii i murdar, minus mantia, spada i harnaamentul pentru levitaie, un pedestra cu aspect leampt, cu pieptar de bro nz mat. Sunt brbatul despre care mama ta, zeia Thetis, a spus c te va cluzi mai nti Hector i apoi n victoria asupra zeilor care l-au omort pe Patrocle. Diverii eroi i cpe tenii se trag un pas ndrt auzind asta. Nendoios, Ahile le-a povestit c Patrocle este mort, dar poate c nu le-a spus tuturor despre planul su de a declara rzboi Olimpulu i. Ahile m trage grbit deoparte, ndeprtndu-m de cercul de urechi atente ale rzboinicil r obosii. Cum pot s tiu c tu eti acela despre care a vorbit mama mea, zeia Thetis? n ab tnrul semizeu. Pare mai mbtrnit azi, ca i cum peste noapte n
chipul su ar fi fost dltuite linii noi. i voi arta, ducndu-te acolo unde trebuie s m em. Pe Olimp? Ochii lui nu sunt ai unui om ntreg la minte. n cele din urm vom ajung e i acolo, rostesc ncet. Aa cum i-a spus mama ta, mai nti trebuie s faci pace i cauz n cu Hector. Ahile se strmb i scuip n nisip. Azi nu sunt pregtit s fac pace. Vreau Rzboi i snge zeiesc. Pentru a lupta cu zeii, trebuie mai nti s pui capt rzboiului l cu eroii Troiei. El se rsucete i gesticuleaz ctre ndeprtatul front de btlie. Dinco anul de aprare, zresc stindarde aheene ce ptrund n liniile ocupate astnoapte de troie i. Dar i nfrngem! rcnete Ahile. De ce-ar trebui s fac pace cu Hector, cnd i pot n iele pe vrful lncii n numai cteva ceasuri? Strng din umeri. F dup cum i-e voia, fec l lui Peleus. Eu am fost trimis aici s te ajut s-l rzbuni pe Patrocle i s-i
recuperezi trupul pentru riturile funerare. Dac nu doreti, te voi prsi. i ntorc spatel e i dau s m ndeprtez. Ahile vine dup mine att de rapid, trntindu-m pe nisip i sco iute cuitul, nct nu a fi putut utiliza taserul nici dac viaa mi-ar fi depins de gestul acela. Poate c i depinde, fiindc el mi lipete de gt lama ascuit ca briciul. Cutezi suli pe mine? Vorbesc cu foarte mult precauie, astfel ca tiul s nu m cresteze. Nu in t pe nimeni, Ahile. Am fost trimis aici pentru a te ajuta s-l rzbuni pe Patrocle. Dac doreti asta, atunci trebuie s-mi urmezi spusele. Ahile m fixeaz o clip cu privirea , dup care se scoal, i vr cuitul n teac i-mi ntinde mna ca s m ridice. Odiseu ii privesc n tcere de la zece metri deprtare, evident extrem de curioi. Cum te numeti ? ntreab Ahile. Hockenberry, i rspund, scuturndu-mi praful de pe fund i frecndu-m p locul n care m atinsese cuitul. Fiul lui Duane, adaug amintindu-mi ritua-
lul obinuit. Un nume ciudat, murmur ucigaul-de-oameni. ns i vremurile acestea sunt ci date. Bun-sosit, Hockenberry, fiul lui Duane. ntinde mna i m prinde cu atta putere de antebra, nct mi paralizeaz circulaia sngelui prin el. ncerc s-i rspund n acelai revine la cpeteniile i ajutoarele sale. M nvemntez pentru rzboi, fiu al lui Duane. D e voi termina, te voi nsoi i pn-n strfundurile lui Hades de va fi nevoie. Vom ncepe r cu Ilionul. Vino, f cunotin cu camarazii mei i cu cpeteniile care sunt ale mele acu dup ce Agamemnon a fost nfrnt. M conduce spre Odiseu i ceilali. Trebuie neaprat s-l b: Agamemnon este mort? Menelau? Ahile pare ncruntat cnd clatin din cap. Nu, nu i-a m omort pe atrizi, cu toate c i-am nvins pe amndoi n duel n dimineaa asta, unul dup c lt. Sunt nvineii i nsngerai, totui nu grav rnii. Tmduitorul Asclepios se ngrije
dei mi-au jurat supunere n schimbul vieii, nu m voi ncrede niciodat n ei. M prezint lui Odiseu i celorlali eroi pe care i-am privit vreme de peste nou ani. Toi brbaii m s lut printr-o prindere stranic de antebra i, pn ce ajung la captul liniei cu principal cpetenii, nu-mi mai simt ncheietura i degetele. Divinule Ahile, vorbete Odiseu, n di mineaa aceasta ne-ai devenit rege i i-am jurat credina noastr i am fgduit s te urmm pe Olimp de va fi nevoie pentru a recpta trupul tovarului tu Patrocle dup trdarea Ate ei chiar dac sun de necrezut , ns trebuie s-i spun c oamenii i cpeteniile tale su Aheii trebuie s mnnce. Au luptat cu troienii toat dimineaa, dup ce au dormit puin sau efel i au alungat lupttorii lui Hector de la corbiile noastre negre, de la zidul i anu rile noastre, dar sunt obosii i flmnzi. ngduie-i lui Taltibius s pregteasc un mistre c pentru cpetenii, n timp ce oamenii ti i cu tine se vor retrage s mnnce i s Ahile e fulgertor spre fiul lui Laertes. S mnnce? Ai nnebunit, Odiseu? Azi nu pot s
simt gustul mncrii. Nu poftesc dect mcelul, zbieretele, sngele, plnsetele i gemetele o menilor pe moarte i ale zeilor mcelrii. Odiseu i pleac uor capul. Ahile, fiu al lui us, i de departe cel mai de seam dintre toi aheii, tu eti mai puternic dect mine i mai iscusit cu lancea nu doar cu puin, totui s-ar putea ca eu s te ntrec n nelepciune, n cat aa cum sunt de mai muli ani de panii i de mai multe cumpniri. Fie ca inima s-i fi uiat de vorbele mele, noule rege. Nu lsa credincioii ti ahei, argivi i danai s atace I lionul cu stomacurile goale n ziua aceasta lung, i cu att mai puin s porneasc rzboi iva Olimpului ct vreme sunt flmnzi. Ahile nu rspunde. Odiseu privete tcerea lui ca pe ocazie de a-i susine argumentaia: Vrei ca eroii ti, Ahile, care sunt gata s moar ca nul pentru tine, care sunt doritori s-l rzbune pe Patrocle, s-i gseasc moartea nu n b cu zeii nemuritori, ci prin nfometare? Ahile i las mna puternic pe umrul lui Odiseu i dau seama, nu pentru prima oar, cu ct este mai
nalt ucigaul-de-oameni dect tacticianul ndesat. Odiseu, nelept sfetnic, rostete Ahil poruncete-i lui Taltibius, crainicul lui Agamemnon, s reteze grumazul celui mai ma re mistre i s pun fiara pe epu deasupra celui mai prjolitor foc pe care-l pot face oa ii ti. Iar dup aceea s omoare orict de multe animale doresc aheii pentru a se stura. Eu le voi porunci credincioilor mei mirmidoni s se ocupe de organizarea ospului. Dar astzi nu vei aduce nici o jertf zeilor. Nu vei arunca primele buci n foc, ca ofrande. Astzi le vom da zeilor numai vrfurile lncilor i spadelor noastre. S vedem dac se vor m ulumi cu trtiele. Privete n jur i vorbete puternic, pentru a fi auzit de toate cpeten e. Mncai bine, prieteni! Nestor! Trimite-i pe fiii ti, Antilocus i Trasimedes, ca i p e Meges fiul lui Fileus, Meriones i Toas, Licoedes fiul lui Creon i pe Melanippus de asemenea s duc vorba ospului pn n prima linie a btliei, astfel ca nici un rzboin an s nu rmn azi fr carne i vin la amiaz! Eu m voi mbrca pentru lupt mpreun cu H l lui Duane, pentru a m pregti pentru
apropiatul rzboi cu zeii. Ahile se rsucete pe clcie i intr n cortul n care se mbrc rea mea, fcndu-mi semn s-l urmez. Ateptndu-l pe Ahile s se mbrace pentru rzboi mi am c de momentele cnd o ateptam pe soia mea, Susan, s se pregteasc, i eram deja n ntrz entru vreun dineu sau petrecere. Nu poi face absolut nimic pentru a grbi procesul nu poi dect s atepi. mi controlez ns ntruna cronometrul, gndindu-m la roboelul pe lsat pe Olimp Mahnmut se numea i ntrebndu-m dac zeii nu l-au ucis, nc. Mi-a spus torc i s-l atept lng lacul caldeirei peste o or, iar pn atunci au mai rmas treizeci nute. Dar cum pot s revin pe Olimp fr Cuma lui Hades care s m ascund? Mnat de un impu i-am dat gluga de piele roboelului i acum pot plti pentru impulsivitatea aceea n or ice secund, dac zeii privesc n jos i m observ aici. mi spun ns c Afrodita m-ar pute icum dac a reveni pe Olimp, indiferent
dac a purta sau nu Cuma lui Hades, aa c va trebui s m TC rapid acolo, s-l iau pe Mahn i s m TC prompt. Important n clipa de fa este ce se petrece aici i n Ilion. Aici se rece mbrcarea lui Ahile. Observ c Ahile scrnete din dini n vreme ce se echipeaz pent pt sau, mai exact, n vreme ce servitorii, robii i ajutoarele lui l ajut s se echipeze Nici un knight chavaliex din Evul Mediu nu i-a mnuit vreodat armele i armura cu mai mult grij i ceremonial dect o face azi Ahile, fiul lui Peleus. Mai nti, Ahile i nf arele cu cnemide elegant furite aprtori de tibii care-mi reamintesc de zilele cnd er am prinztor n campionatul de baseball pentru copii , dei aprtorile acestea nu sunt fcu e din plastic turnat, ci lucrate ngrijit n bronz, cu catarame de argint la glezne. Dup aceea i prinde platoa n jurul pieptului lat i-i pune sabia n bandulier peste um da este fcut tot din bronz, este lustruit mai sclipitor dect o oglind, are tiul ascui mnerul cu inte de argint. A putea s-o ridic, dac m-a ghemui i a folosi ambele mini. P e
Ahile salt apoi uriaul su scut rotund fcut din dou straturi de aram i dou straturi de sitor un metal rar n epoca aceasta separate printr-un strat de aur. Pavza aceasta este o oper de art lefuit i strlucitoare att de faimoas, nct Homer i dedic un cn iada; scutul a fost de asemenea subiectul multor poeme independente, printre car e i favoritul meu, cel scris de Robert Graves. i, n mod surprinztor, nu dezamgete cnd ste vzut n realitate. Ajunge s spun c desenul scutului include cercuri concentrice d e imagini care sintetizeaz esena gndirii n mare parte din aceast lume greac antic, nc cu fluviul Ocean pe margine i trecnd prin nfiri uimitoare ale Cetii n timp de Pace timp de Rzboi n apropierea centrului, pentru a culmina cu reprezentri superbe ale Pmn tului, mrii, soarelui, lunii i stelelor chiar n centru. Scutul este att de lustruit, nct pn i n umbra cortului su scnteiaz ca o oglind de heliograf. n cele din urm A oiful puternic i i-l aaz atent peste tmple. Potrivit legendei, nsui zeul focului Hefai tos i-a furit creasta de coam de cal n rzboiul acesta nu numai troienii purtau coifu ri
de lupt cu creste nalte, ci i aheii i este adevrat c penajul nalt i auriu din lungu stei coifului plpie ca flcrile cnd Ahile merge. Complet narmat acum, cu excepia lncii hile se testeaz n echipamentul su precum un juctor de fotbal american care se asigur c proteciile pentru umeri sunt bine fixate. Ucigaul-de-oameni se rsucete pe clcie pent u a vedea dac i sunt bine fixate cnemidele i platoa bine strns, totui nu att de strn nu se poat ntoarce, roti, eschiva i zvrli cu uurin. Dup aceea alearg civa pai, ve otul, de la sandalele legate sus pe picior, pn la coif i pstreaz locul. n cele din urm Ahile ia scutul, duce mna peste umr i scoate spada din teac, totul dintr-o singur mica re att de fluid, nct pare c ar fi exersat-o de la natere. Vr spada napoi n teac i nt gata, Hockenberry. Cpeteniile ne urmeaz, cnd l conduc pe Ahile napoi pe plaja unde am lsat cochilia Orphu. Strjerii nu s-au apropiat de uriaa form de crab care contin u s pluteasc deasupra nisipului mulumit harnaamentului meu de levitaie, un aspect netr cut cu ve-
derea de mulimea de rzboinici care se adun. Decisesem s ofer un mic spectacol de mag ie aici, pentru a-i impresiona pe Odiseu, Diomede i celelalte cpetenii, simultan c u obinerea unui grad superior de respect. n plus, tiu c aceti ahei, care nu sunt orbii de furie ca Ahile, nu sunt foarte entuziati s porneasc mpotriva zeilor nemuritori p e care i-au venerat, crora le-au adus jertfe i pe care i-au ascultat nc de cnd erau nd eajuns de maturi ca s gndeasc. Teoretic, orice pot face acum pentru a consolida aut oritatea lui Ahile asupra noii sale armate ar trebui s fie util pentru noi amndoi. Prinde-m de bra, fiu al lui Peleus, i optesc. Cnd Ahile m ascult, rsucesc medalion mna mea liber i disprem din vedere. Elena spusese s ne ntlnim n vestibulul iatacului uncului Scamandrius din palatul lui Hector. Fusesem acolo, aa c nu-i nici o proble m s vizualizez locul i ne TC ntr-o odaie goal. Am ajuns cu cteva minute prea devreme chimbarea grzilor de pe zidurile Ilionului va avea loc abia peste patru-cinci min ute. n vestibulul acesta exist o fereastr i amndoi
putem vedea c ne aflm n centrul Ilionului. Traficul de pe strad care cu boi, cai i gt lile lor zornitoare, strigtele din pia, paii a sute i sute de pietoni pe caldarm se e prin fereastra deschis ca un linititor zgomot de fundal. Ahile nu pare s fie ului t de teleportarea cuantic, mi dau seama c viaa i-a fost plin de acte de magie divin. L a urma urmelor, a fost crescut i educat de un centaur, ce dracu! Acum tiind c se afl pntecul fiarei inamice din Ilion el i pune doar degetele pe mnerul spadei, fr s-o tr g din teac, i m privete de parc ar ntreba: Ce urmeaz? Ce urmeaz este rcnetul de il din camera alturat, iatacul pruncului. Recunosc glasul brbatului care rcnete ca apa rinnd lui Hector, dei nu l-am auzit niciodat gemnd i plngnd aa. De asemenea, se aud e i lamentaii de femei. Hector url din nou, parc n ghearele morii. N-am nici un chef s intru n iatacul acela, dar Ahile o face n locul meu, pornind nainte, strngnd puternic mnerul spadei pe jumtate scoase din teac. l urmez. Troienele mele sunt toate aici E lena, Hecuba,
Laodice, Teano i Andromaca , dar nici mcar nu se ntorc cnd Ahile i eu intrm n iatac. tor este de asemenea aici, n echipament de lupt, prfuit i nsngerat, ns nici nu ridic i spre dumanul su de moarte, cnd Ahile se oprete i se holbeaz la scena asupra creia su t concentrate privirile oripilate ale tuturor. Leagnul sculptat al pruncului este rsturnat. Snge este mprocat pe lemnul leagnului, pardoseala de marmur i plasa mpotri insectelor. Trupul micuului Scamandrius, poreclit de asemenea cu dragoste Astiana x, n vrst de nici un an, zace pe jos hcuit n buci. Capul lui nu mai exist. Braele rele i-au fost retezate. O mnu grsu a mai rmas, dar cealalt a fost tiat din ncheie cele regale ale pruncului, cu blazonul familiei lui Hector brodat delicat pe pie pt, sunt mbibate n snge. n apropiere zace corpul doicii pe care o vzusem pe metereze i apoi dormind aici, n tihn, cu numai o noapte n urm. Pare ca i cum ar fi fost sfiat d felin uria de jungl, cu braele moarte nc ntinse ctre leagnul rsturnat, ca i cnd cercnd s protejeze copilaul.
Servitoarele se jelesc i ip undeva n spate, ns Andromaca vorbete, cu glas buimcit, da proape nspimnttor de calm. Zeiele Atena i Afrodita au fcut asta, stpnul i soul m ridic ochii i faa i este o masc teribil de oc i oroare sub coif. Buzele i se ntredes un firicel de saliv atrn dintre ele. Ochii i sunt holbai i nroii. Atena? Afrodita e poate? Acum o or am ajuns la u, venind din iatacul meu i le-am auzit vorbind cu do ica, rspunde Andromaca. Pallas Atena nsi mi-a spus c sacrificiul acesta al iubitului nostru Scamandrius este voina lui Zeus. Un juncan n vrst de un an pentru a fi jertfit au fost cuvintele ei. Am ncercat s-o opresc, plngnd, implornd-o, dar zeia Afrodita ma redus la tcere, spunnd c vrerea lui Zeus n aceast privin nu va fi nclcat. Afrodit spus c zeii nu sunt defel mulumii cu felul n care decurge rzboiul i cu faptul c azi-n apte nu ai izbndit s arzi corbiile negre. i c fac sacrificiul acesta ca pe un avertis ment. Arat copilul mcelrit de pe pardoseal.
Am trimis cei mai iui servitori s te recheme de pe cmpul de lupt i am chemat pe acest e femei, prietenele mele, ca s pot rezista naintea durerii pn la sosirea ta, soul meu . Pn la venirea ta, n-am mai intrat n odaia aceasta. Hector i ntoarce ctre noi chipul ebunit de durere, dar privirea i trece peste tcutul Ahile. Cred c n clipa aceasta nar fi zrit nici mcar o cobr la propriile sale picioare. Este orbit de oc. Nu poate s vad dect leul lui Scamandrius decapitat, nsngerat, cu un pumnior strns. Dup aceea H izbucnete: Andromaca, soie, iubit, de ce nu eti i tu moart pe podea, alturi de doic t ca ea n ncercarea de a ne salva fiul de mnia nemuritorilor? Andromaca i pleac faa e fr zgomot. Atena m-a inut n pragul uii ndrtul unui zid nevzut de putere, n vrem e lor divine au svrit fapta aceasta, rostete ea i lacrimile i cad n decolteul rochiei. Vd c rochia este mnjit de snge, probabil atunci cnd a ngenuncheat i a strns la piept lul hcuit. Irelevant aa cum este n secunda asta, mi amintesc de
Jackie Kennedy pe care am vzut-o la televizor n acea ndeprtat zi de noiembrie din ado lescena mea. Hector nu se clintete pentru a-i mbria ori mngia soia. Bocetele slujit i sporesc intensitatea, ns Hector rmne tcut un minut, dup care i ridic braul mus erit de cicatrice, ncleteaz un pumn amenintor i rcnete spre plafon: Atunci v provo or! Din momentul acesta, Atena, Afrodita, Zeus toi zeii aceia pe care i-am slujit i onorat, chiar mai presus de propria-mi via n toi anii acetia , voi mi suntei dum utur pumnul. Hector, rostete Ahile. Toate capetele se rsucesc. Slujitoarele zbiar ngr ozite. Elena i repede minile la gur ntr-o perfect simulare a surprizei. Hecuba ip. He r i scoate sabia din teac i mrie, cu o expresie apropiat de uurare. Iat pe cineva pe -mi pot descrca mnia. Iat pe cineva pe care-l pot omor. i pot citi gndurile pe fa. Ah ridic ambele palme n sus. Hector, frate ntru durere. Am venit azi, aici, ca
s-i mprtesc suferina i s-i ofer braul meu drept n lupt. Hector se ncordase pent re ucigaul-de-oameni, dar acum ncremenete locului i chipul i se preschimb ntr-o masc d confuzie. Noaptea trecut, urmeaz Ahile cu palmele bttorite tot ridicate pentru a-i arta c are minile goale, Pallas Atena a venit n cortul meu din tabra mirmidonilor i la ucis pe prietenul meu cel mai drag l-a omort pe Patrocle cu mna ei i i-a dus trup ul pe Olimp pentru a-l da hran corbilor ce se hrnesc cu strvuri. Fr s coboare spada, H ector ntreab: Ai vzut cu ochii ti? Am vorbit cu ea i am fost martor la cele petrecut . A fost zeia nsi. L-a dobort pe Patrocle aa cum a fcut azi cu fiul tu i din acele ne. Mi-a spus ea nsi toate acestea. Hector coboar ochii la mna care ine sabia, de parc arma i braul su l-ar fi trdat. Ahile face un pas nainte. Plcul de femei se desface nai tea sa. Ucigaul-de-oameni aheean ntinde mna dreapt, astfel c aproape atinge vrful spad ei lui Hec-
tor. Nobile Hector, inamic, frate n snge, vorbete el ncet, mi te vei altura n aceast u btlie, pe care trebuie s-o purtm pentru a ne rzbuna pierderea? Hector las sabia s-i cape dintre degete i bronzul rsun pe marmura pardoselii, iar mnerul armei sfrete ntrtoac din sngele lui Scamandrius. Troianul nu poate vorbi. nainteaz iute, ca i cum ar ataca, ns apoi prinde violent antebraul lui Ahile dac ar fi fost al meu, mi l-ar fi smuls din articulaie i-l strnge, ca i cnd s-ar aga de el pentru ca s nu cad. n to imp, mrturisesc, arunc ntruna priviri ctre Andromaca, care continu s plng n tcere, d elalte chipuri nregistreaz mai degrab oc i uimire. Tu ai fcut asta? gndesc spre soia Hector. Tu ai fcut asta propriului tu copil, pentru ca rzboiul s urmeze aa cum dorea i? Chiar pe cnd formulez gndurile acelea i m retrag cu repulsie dinaintea Andromaci, t iu c era singura cale. Singura cale. Dup care cobor ochii la resturile cioprite ale lui Astianax, Domnul cetii, asa-
sinatul Scamandrius, i m mai retrag un pas. Dac a tri o mie de ani, zece mii de ani, tot nu i-a putea nelege niciodat pe oamenii acetia! n secunda aceea, adevrata zei At soit de Muza mea i de zeul Apollo, se TC n jumtatea goal a iatacului. Ce se-ntmpl a treab Pallas Atena, nalt de doi metri i jumtate i arogant n postur, ton i privire. at ctre mine. Uite-l! strig ea. Apollo i ncordeaz arcul de argint. 46 Inelul ecuator Brlogul lui Caliban era ntunecat, umed i cald, pitulat printre conductele vechi i s istemul septic de sub suprafaa oraului, cu petera nclzit la nivelul temperaturilor tro picale de ctre descompunerea biotic i populat de creaturi aidoma unor salamandre ned ezvoltate, care alergau grbite n toate prile, i de plan-
te aidoma dovleceilor. Caliban sparse pojghia subire de ghea, not printr-o conduct din solul asteroidului, iei ntr-o grot lung i ngust, atrn ntr-un crlig nvodul cu capt plasa, i aez pe cei trei oameni ameii i care nu se mpotriveau pe trei stnci, ce se ri au la trei metri deasupra unui iaz clocotitor i apoi se ntinse pe o conduct acoperi t de licheni ce trecea printr-un desi de ferigi. Creatura i vr ambele picioare n mzg opti brbia pe uriaii si pumni ncletai pentru a-i inspecta pe Savi, Harman i Daeman. Da man urinase pe el cnd monstrul i prinsese. Termopiderma absorbise umezeala i se aut ouscase instantaneu, fr a lsa nici o pat, dar obrajii brbatului se nvpiau, n ciuda t i, ori de cte ori se gndea la asta. n vizuina lui Caliban exista aer i o gravitaie ma i mare dect n oraul propriu-zis, iar creatura le smulse mtile osmotice att de iute, cu braul su lung nind nainte att de rapid i degetele cu gheare nhnd cu asemenea vit nul dintre ei, nici chiar ultimul, nu avu timp s se eschiveze. Stncile se nlau aidoma unor coloane lunecoase deasupra iazu-
lui ntunecat. Aerul din jur mirosea urt, era dens i cu iz de canalizare. Caliban l i nspira de parc ar fi fost savuros i-i arta la rstimpuri rnjetul galben, parc pentru abatjocori. O parte din duhoarea de pete din grot provenea chiar de la creatur. Dae man crezuse despre calibanii din Bazinul Mediteranean c erau nfricotori, dar acum tia c nu erau dect duplicate terse ale grozviei acestui Caliban real i original, dac asta era el cu adevrat. Creatura nu-i ntrecea n mrime pe calibani, ns era infinit mai resp ingtoare prin corpolena, dinii i testiculele sale. La prima vedere, Caliban prea stnga ci, parc neajutorat, totui notase cu destul uurin prin aerul rarefiat i rece al orau ort, folosindu-i uriaele picioare i mini palmiforme ca pe nite vsle eficiente. Prinses e captul strns al nvodului n gura imens, iar colii ascuii l inuser zdravn, dei S Daeman se zbtuser i loviser din picioare n interiorul plasei. Ce vrei de la noi? ntre Savi, dup ce fur aezai pe stncile de deasupra iazului subteran i Caliban se tolnise ca s-i studieze. Daeman vzu c femeia recuperase arma care-i c-
zuse n nvod i c o inea n mn, dar n-o ndreptase ctre rpitorul lor. mpuc-l! gndi Ucide creatura asta! Caliban, lungit destul de aproape deasupra coloanelor lor d e piatr pentru ca rsuflarea s i se reverse peste ei, ncrcat cu aceeai duhoare ca aerul sui, uier: Verdeaa se trage-n jos, i-atinge prul, barba; din bolt se desprinde, cnd , o floare cu-o albin n potir sau cte-o poam bun de mncat. E nebun, opti Harman prin gtura lor radio. Caliban zmbi. n limba lui cu sine st de vorb despre acel pe care mai ca lui l botezase Dumnezeu. Cci, de! Suprtor e s vorbeti de Dnsul. Ha! Dnsul dac-ar cum e vremea ntrtrilor. Cine este Dnsul? ntreb Savi. Glasul i era foarte calm pen a aflat ntr-o grot puturoas, la mila unei fiare. Vorbeti despre tine la persoana a t reia, Caliban? Dnsul este Dnsul, opti monstrul ntins pe conducta acoperit de muchi, d ar cnd Dnsul nu este Setebos!
La menionarea numelui, Caliban se li i mai mult, lipindu-se mai strns de conduct, rch u-i degetele de la mini i de la picioare i acoperindu-i capul cu palmele, ca i cum s-a r fi pregtit s se fereasc de o lovitur sosit din nalt. Ceva mic i cu solzi fojgi i p iazul fetid de sub ei. Vapori galbeni se nlau n jur. Cine este Setebos? ntreb Harman strduindu-se vizibil s-i pstreze glasul la fel de calm ca al femeii. Este stpnul tu? oi s-l aduci, ca s ne dea drumul? Vom sta de vorb cu el. Caliban nl capul, zgrie con cu ghearele, att n fa, ct i n spate i ltr spre tavanul grotei: Setebos, Setebos Socoate c triete-n frigul lunii. Luna? spuse Savi. Acest Setebos al tu triete pe Lun Socoate c-a fcut-o mpreun cu soarele; dar stelele, nicicum; acestea au venit altmin teri; Dnsul? Doar norii, vnturile, meteorii; i insula, cu ce e viu pe ea; i marea ce -o nconjur, solzoas. Despre ce vorbete? opti Daeman ctre Savi prin comunicatorul cost melor. Este nebun? Sun ca i
cnd ar vorbi despre un zeu. Cred c vorbete ntr-adevr despre un zeu, murmur Savi drept rspuns. Zeul lui. Sau ceva real, pe care el l consider ca pe un zeu. Cine sau ce a creat monstrul sta? n nici un caz Dumnezeu, opti Daeman. Urechile stranii i transluc ide ale lui Caliban tresrir i se ridicar. Socoate, Sycorax, muma mea m-a fcut pe mine , frm muritoare. Socoate, Prospero, tcutul slujitor al Tcerii, l-a fcut pe Dnsul sluji orul slujitorului. Socoate, ns, c Setebos cel ca o sepie, cu mii de mini, cel ce, fcnd u-se temut prin fapte, se uit mai nti n sus i vede c nu se poate avnta nicicum spre ce i netulburat i fericit; apoi n jos, ncoace, i de ciud, zidete-o lume-umbr, imitnd pe aievea, lucrurile bune ce seamn cu cele din nalt ca agurida cu ciorchinii dulci. L umea-umbr, repet Savi. Te referi la oraulasteroid de aici din inelul-e, Caliban? n l oc s-i rspund, Caliban se tr nainte aidoma unei pisici cu solzi gata s se repead, cu ii si galbeni la numai un metru de capetele oamenilor.
Socoate, Dnsul, l cunosc ei pe Prospero? Eu l cunosc pe Ariel, entitatea biosfer, zi se Savi. Ariel ne-a acordat permisiunea s trecem spre Atlantida i s cltorim aici. Ave m dreptul s fim aici. ntreab-l pe Ariel. Caliban hohoti i se rostogoli pe spate, doa r ghearele i degetele palmiforme de la picioare mpiedicndu-l s se rostogoleasc de pe e ava lunecoas n apa mpuit. Socoate, Dnsul ca Prospero, pentru-Ariel al su ine-un coc t, cu pliscul-pung-n care-acesta i-aduce pete ciugulit prin bli; de-asemenea, o diha nie a mrii pe care-a prins-o-n curs, a orbit-o i, orict, a mblnzit-o; i-a crpat aripel picioarelor i-acum l-a-nchis pe rob ntr-un cotlon de stnc i-i spune Caliban. Despre e dracu vorbete? ntreb Daeman prin comunicator. E dement. mpuc-l, Savi. mpuc-l! C ge, murmur Harman. Dnsul este Caliban. ntr-adevr, Savi, vorbete despre sine la persoa na a treia. Logosfera ta, Prospero, l-a nrobit cumva i s-a folosit n acest scop de Ariel, entitatea biosfer.
Iar Caliban a orbit vreo micu creatur marin, poate vreo oprl cum sunt cele din iazul sub noi, i i-a spus Caliban, rosti Savi. Vocea i era stranie ndeprtat, aproape nucit ca i cum fptura cu ochi galbeni care se tolnise i se ntindea n faa lor o hipnotizase. Joac rolul stpnului su, Prospero, adug ea ncetior. Caliban rse i se scrpin ntr-o chiului. Daeman zri acolo branhii, deschizndu-se i nchizndu-se ca nite guri cenuii obs ene deasupra coastelor creaturii i imediat mai jos de subsuori. Dnsul, trezit trziu , pe Prospero l-a zrit citind de zor, nepstor i mndru, stpn al insulei, uier Caliban iat, din frunze late-n form de sgeat o carte i-a cusut n care-a scris el singur tie ce , cuvinte mari; se-mbrac-n mantie vrjitoreasc din pielea unui sprinten jaguar. Jagu ar? ntreb Harman. mpuc-l, Savi! uier Daeman. mpuc-l acum, nainte s ne-omoare. avi cu glas blnd, ce s-a ntmplat aici cu post-oamenii?
Caliban ncepu s plng. Din bot i se prelingeau mucoziti. Setebos, opti el privind din u plafonul grotei, de parc cineva ar fi ascultat acolo. Setebos m-a rugat s-i dau homunculului n schimbul unui singur, trei picioare, sau, iari, s i-l smulg pe cellalt , s-l las ca pe un ou. N-ar fi plcut, bag de seam, muritoareo, s vnezi post-ii unul ct unul, s sorbi din zeam ca s-i lunece carnea lor pe gtlej, sprintenit la minte, s plm rna dup voie, apoi s-o strici? Acesta este Dnsul. Acesta este Dnsul! Dumnezeule, icn Savi. Se ls s cad, greoi, napoi pe stnca ei nalt de piatr aspr. Prea ca i cnd r ar n iazul puturos de dedesubt. Ce-i? murmur Daeman prin comunicator. Ce-i? Caliban i-a ucis pe post-oameni, rspunse n oapt femeia, care prea mai btrn n lumina canaliz a ordinul acestui Setebos. Sau poate la ordinul lui Prospero. Caliban pare s-i ve nereze pe amndoi ca diviniti. Poate c nici nu exist vreun Setebos, ci doar idolatriza rea acestei personaliti Prospero. Creatura ncet s mai smrcie i se lumin la chip,
iar buza gurii sale largi se ridic. Scoate c la Dnsul nimic nu este nici drept, nic i strmb, nici bun, nici crud; fiindc puternic e i Domn. Cine-i aa? ntreb Savi. Setebo sau Prospero? Pe cine slujeti tu, Caliban? Cumplit e, zice, mugi Caliban, ridicnd u-se pe picioarele din spate. Faptele-I vorbesc! Furtuna spulber ndejdi de ase luni . Socot c-mi poart pic. Cine-i poart pic? ntreb Harman. Lui Daeman i se prea nebun t s ncerci s vorbeti cu creatura aceea dement. mpuc-l, murmur el din nou ctre Sa ura asta. Savi mai ridic puin arma, ns tot nu-l intea pe Caliban. Socoate, Dnsul, c t-ii au adus guri-devierme, Setebos a adus viermii, zise Caliban. Prospero a fcut viermii n zei, i Setebos a fcut piatra n chipul i asemnarea lui Prospero, i pe zeki ca s-l aeze bine. Muma mea spunea c Tcerea zidit-a attea cte sunt, iar, Dnsul, Setebos, l stric doar, dar atunci, Dnsul vede, acel ce le-a fcut firave-a vrut s fie-aa.
Le poate nimici. Dac-ar fi vrut altfel, cnd meterea, de ce n-a furit el ochi de cor n pe cari s nu-i nepe nici un ghimpe, sau nu mi-a ferecat cu oase capul ca s nu simt zpada, sau de ce nu mi-a pus zale sub ncheieturi, s-mi apr carnea ca orcul? Fiindc a stfel i strica plcerea! Acum e Singurul; i face toate astea. Cine este Singurul? ntre b Savi. Caliban pru gata s izbucneasc iari n plns. Orbita-mi fiar va ndrgi pe-or une ciozvrta drept sub nas. i place lui Setebos s munceasc, s-i foloseasc toate minil e are. Caliban, rosti Savi ncet i cu blndee, parc adresndu-se unui copil, suntem obos i vrem s mergem acas. Poi s ne ajui s mergem acas? Ochii monstrului prur s se foc e data aceasta asupra altceva dect asupra urii fa de alii i urii fa de sine. Adevr domni, Caliban tie calea i-i dorete numai bine. Dar tu i Dnsul amndoi tii c necun cile i n-ai s-l duci uor. Spune-ne cum ncepu Savi. El nsui face-aa, zise Caliban mult mai agitat, ghemuindu-se pe picioarele din spate, cu ante-
braele lungi atrnnd, cu ncheieturile spinoase ale degetelor zgriind muchiul de pe cond uct. Aici e hazul: afl cum, sau mori! S-l mulumeti pe Dnsul i s-mpiedici asta? Ce fac rospero? A, de mi-ar spune cum! Dar, i-ai gsit! Caliban, dac ne duci acas, putem ncep Savi. Ridicase pistolul puin. Toi trebuie s moar! url Caliban, ncordndu-i coapsele inndu-i ncheieturile degetelor. Socoate, Dnsul, c Prospero l-adus pe iretuOdiseu aici, dar Setebos l face s rtceasc. Prospero trimite strigte-n noapte spre Iupiter din ceru ri, aducndu-i pe oamenii gunoi pe Marte, ns Setebos o-ndreapt cu mnia falilor zei. Ai e hazul: afl cum, sau mori! opi pn la captul conductei, o strnse ntre picioare, se pl ult i culese o salamandr albinoas din lichid. Ochii oprlei fuseser scoi din orbite. i, rosti Harman. Nu toi trebuie s moar, nu! zbier Caliban, plngnd i scrnind din co zboar departe, alii-noat, alii se car-n copaci; acei ce sunt la voia Lui, acetia-I p mai mult cnd s nu mergi de do-
u opri pe-un drum! mpuc-l, Savi, spuse Daeman cu voce tare, nu prin legtura de comuni care, ci vorbind limpede, cu glasul rsunndu-i n grot. Femeia i muc uor buza, totui olo! rcni Caliban. St, prosternat, L-ador pe Setebos! Prin buza lui de sus i trece di nii. Caliban eliber oprla oarb, care sri ctre iazul de dedesubt, dar n drumul spre ap lovi de stnca lui Savi. Faptele-I vorbesc! strig Caliban i sri. Savi trase i cteva su e de fleete de cristal cu ghimpi l izbir pe Caliban n piept, ciuruindu-i carnea ca p e o bucat de hrtie. Monstrul zbier nc o dat, ateriz pe stnca femeii, o cuprinse cu br sale imposibil de lungi i-i sfrtec beregata dintr-o singur muctur puternic a maxilar r. Savi nici nu avu timp s ipe nainte de moarte, cu gtul aproape retezat, corpul ine rt n braele creaturii, iar arma czu dintre degetele lipsite de via i dispru n smrcul edesubt. Sngernd el nsui, Caliban nl flcile nsngerate i ochii galbeni ctre pere ari.
Apoi, purtnd leul lui Savi sub braul lung, plonj n apa bolborositoare de dedesubt i di spru sub zoaie. 47 Palatul Ardis n dimineaa Primului Douzeci al lui Hannah, dup ce me rsese cu tnra ei prieten la nodul-fax i o vzuse escortat n pavilion de doi servitori n voynix, Ada ncepu s fie cu adevrat nelinitit. ncepuse s-i fac griji despre Harman ua zi dup ce plecase cu Daeman i Savi. Femeia nu se ateptase realmente ca el s apar i s-o culeag din zbor cu o nav spaial, aa cum promisese era o fantezie copilreasc, n era convins c nici Harman nu credea , totui se ateptase ca ei trei s revin n doutrei . Dup patru zile, grijile i se transformar n furie. Dup o sptmn, emoia se recristali ngrijorare o ngrijorare mai profund i mai chinuitoare dect simise vreodat i nce ficulti n a adormi. Dup dou sptmni, Ada nu mai tia ce s cread.
n a paisprezecea diminea de la plecarea lor, fr nici o veste despre cei trei de la pr ietenii care o vizitau i acum sute i sute de oameni vizitau Palatul Ardis , Ada lu un voynix care s-o duc n scurta cltorie cu cariola pn la faxportal i dup numai un min de ovial ce putea fi vtmtor n faxare? , trecu prin el spre Craterul Paris i vizit amei lui Daeman. Mama tnrului era foarte ngrijorat. Daeman obinuia s rmn sptmni receri iar o dat, cu un an nainte de Primul lui Douzeci, fusese plecat timp de o lu n pentru a prinde fluturi , dar ntotdeauna i trimitea vorb unde se afla i cnd va reven . De dou sptmni nu mai primise nici o veste. Eu n-a fi nelinitit, o consol Ada, bt pe bra. Prietenul nostru Harman va avea grij de el, iar femeia cu care ne-am ntlnit Savi va avea grij de amndoi. Cuvintele acelea o ajutar pe mama lui Daeman, ns o alarm ar pe Ada mai mult ca oricnd. Acum, la dou sptmni dup vizita la Craterul Paris, ducnd deja dorul lui Hannah, dar tiind c
fata trebuia s fie n siguran n firmerie, Ada se pomeni pierdut n gnduri, n timp ce c a o ducea peste dealuri ctre cas. n ultima lun, Palatul Ardis fusese invadat. Reveni rea Adei de la Craterul Paris cu dou sptmni n urm se petrecuse n timpul nopii, aa n din dimineaa aceasta era prima ocazie din ultimele patru sptmni cnd vedea schimbrile de pe drumul spre conac, iar imaginile acelea o fcur s icneasc. Zeci de corturi colo rate nconjurau cldirea veche i alb de pe deal. La nceput zece-douzeci de vizitatori ajoritate brbai veniser s-l asculte pe Odiseu vorbind pe pajitea mare care suia lin d inapoia casei, dar zecile se transformaser n sute, pentru ca mii de oameni s se fax eze acum aici. Palatul Ardis avea doar o duzin de cariole i drote, iar acestea erau suprasolicitate ca i voynicii straniu de morocnoi de transportarea fluxului constan t de vizitatori ntre nod-fax i reedin permanent, zi i noapte, aa c unii dintre volunt i din primele zile ale nvturilor lui Odiseu stteau cu rndul la faxportal i ndemnau i onstant de vizitatori s mearg pe jos incredibila distan de doi kilometri pn la conac. Acetia mer-
geau. i apoi se ntorceau i plecau cu faxul, revenind dup zile sau numai dup ore cu ali vizitatori din nou, n majoritate brbai. Cnd droca Adei se opri n cercul ticsit din c ptul aleii din faa Palatului Ardis, femeia i ddu seama c izolatul ei domeniu devenise doar o parte dintr-un ora aflat n extindere. Zecile de corturi ridicate de voynici, ns ngrijite acum de brbai i femei, includeau corturi pentru gtit mncare, pavilioane re se mnca, corturi-toalete Odiseu le artase oamenilor cum s sape o latrin departe d e celelalte corturi i corturi pentru dormit. Mama Adei venise o dat aici n timpul a cestei nebunii, fusese copleit de zecile de oameni care hoinreau prin Palatul Ardis , ca i cum ar fi fost o pia public i faxase imediat la domiul ei din Ulanbat, fr s ma evin. Ada accept o butur rece de la unul dintre voluntarii permaneni un tnr numit Re , care-i lsase barb, aa cum fceau muli discipoli i se ndrept ctre pajitea unde O a i rspundea la ntrebri de patru-cinci ori pe zi, pentru mulimi tot mai mari. Femeia aproape c decisese s ntrerup prelegerile inutile ale barbarului arogant, pentru a-l
ntreba n faa tuturor de ce el, Odiseu, nu se sinchisise s-i ia rmas-bun de la tnr l adora. Cu o sear n urm, la petrecerea de Primul Douzeci al lui Hannah celebrrile se desfurau ntotdeauna n ziua dinaintea aniversrii propriu-zise, ziua dinainte ca perso ana s fie faxat la firmerie , Odiseu abia dac apruse la cin. Ada tia c Hannah fusese nit. Tnra se credea nc ndrgostit de Odiseu, dei acesta prea indiferent fa de sent . Dup ce reveniser din cltorie, Hannah fusese umbra lui Odiseu, dar brbatul n-o bgase mai deloc n seam. Cnd ocolise ospitalitatea Adei i alesese s-i construiasc o tabr pe el n pdure, Hannah ncercase s-l nsoeasc acolo, ns Odiseu insistase ca ea s doarm mare. n timpul fiecrei zile, pe cnd Odiseu alerga, se antrena i, ulterior, se lupta corp la corp cu discipolii si, Hannah era mereu n apropiere alergnd, suind pe frnghi ile parcursului cu obstacole, ba chiar oferindu-se voluntar pentru luptele corp la corp. Odiseu nu fusese niciodat de acord s lupte cu frumoasa tnr. La petrecerea de Primul Douzeci, duzina de oas-
pei din jurul mesei ntinse sub stejarul gigantic inuse discursurile tradiionale feli citri adresate lui Hannah pentru prima ei vizit n firmerie, urri de sntate i fericire e toat viaa , totui, cnd se ajunsese la Odiseu, acesta rostise simplu: Nu te duce. Du p aceea, Hannah plnsese n dormitorul Adei ba chiar se gndise serios s nu se duc, s s scund cumva de servitorii care i brodau deja vemntul ceremonial de Douzeci , dar, bine les, trebuia s mearg. Toi mergeau. Ada fusese acolo. Harman fusese de patru ori. Pn i absentul Daeman fusese de dou ori la firmerie o dat la Primul lui Douzeci, apoi nc o dat dup accidentul cu alozaurul. Toi mergeau. Iar n dimineaa aceasta, cnd Hannah cobor e din camer mbrcat doar n roba ritual de bumbac, mpodobit simplu cu micua broderie a ceului doi erpi albatri de tmduire ncolcii n jurul unui toiag , Odiseu nu fusese p pentru a-i lua rmas bun de la tnra lui prieten. Ada fusese furioas cnd ele dou plecas r-o droc de la Ardis spre pavilionul de faxare. Hannah
plnsese puin, ntorcndu-i chipul ntr-o parte, ca s nu fie vzut. Fusese dintotdeauna t mai puternic pe care o cunoscuse Ada artist i atlet, sculptori i mereu dispus s- iscuri , dar n dimineaa asta pruse o feti rtcit. Poate c m va bga n seam dup firmerie, zisese Hannah. Poate c mine i voi prea mai mult femeie. Poate, ncuviinase A a, ns se gndise c toi brbaii preau s fie porci indifereni, egoiti i insensibili, eptau o ocazie pentru a se comporta ca nite porci indifereni, egoiti i insensibili m ai mari. Hannah pruse teribil de fragil cnd cei doi servitori plutiser afar din pavil ionul de faxare, o luaser fiecare de cte un bra i o conduseser la fax-portal. Era o z i frumoas, cu cer senin i albastru, vnt slab dinspre vest, dar putea la fel de bine s fi plouat judecnd dup starea sufleteasc a Adei. Nu nelegea de ce avea sentimentul a cela de pierire condusese zeci de prietene n cltoriile lor de Douzeci spre firmerie i mersese ea nsi acolo; i amintea doar imagini nceoate de plutire ntr-un fluid cldu lnsese
cnd Hannah ridicase braul i-l fluturase, n secunda aceea nainte ca faxportalul s-o fa c s dispar din vedere. ntoarcerea la Palatul Ardis nu fcuse dect s-i sporeasc mnia A a de Odiseu, fa de Harman i fa de brbai n general. Aa se fcea c Ada nu se simea pol iubitor, n timp ce suia colina dinapoia Palatului Ardis, pentru a asculta pre legerea lui Odiseu inut credincioilor i curioilor. Brbosul scund era mbrcat n tunic le, cu sabia alturi, i sttea pe trunchiul unui copac czut, pe care l retezase el nsui, iar de jur-mprejurul lui i cobornd deluorul ctre reedin stteau, n picioare sau aez ute de brbai i femei. Unii brbai purtau acum tunici similare cu a lui Odiseu, ncinse c u acelai tip de centur lat de piele. Cei mai muli preau s-i fi lsat barb, o mod car istase de cnd se tia Ada. n clipa aceea, Odiseu rspundea la ntrebri. Ada tia c obinu orbeasc n jur de nouzeci de minute la o or dup rsritul soarelui, apoi s plece de unul ngur pentru mai multe ore, s rspund la n-
trebri n ora dinaintea prnzului, s vorbeasc din nou fr ntrerupere dup-amiaza i s r ebri n lunga or de crepuscul ce urma apusului. Aceasta era adunarea dinaintea prnzul ui. nvtorule, de ce trebuie s aflm cine ne sunt taii? Anterior n-a fost important. C care ntrebase era un tnr nou. n ultima lun, Ada observase c, atunci cnd vorbea, Odiseu nea braele drept nainte i-i deschidea brusc degetele scurte i puternice, ca i cum ar f i subliniat ideile din cuvintele sale. Braele i picioarele i erau bronzate i puterni ce. Pentru prima dat, femeia sesiz c unii dintre brboii din audien deveniser de aseme bronzai i musculoi. Odiseu crease un traseu cu obstacole format din funii, buteni i gropi cu noroi n pdurea de pe deal i cerea ca oricine l asculta de mai mult de dou or i s se antreneze zilnic cel puin o or pe traseu. Prima dat cnd ncercaser, muli brba e femei-discipoli rseser de idee, ns acum petreceau n fiecare zi destule ore fie aler gnd, fie pe traseul cu obstacole. Asta o surprindea pe Ada. Dac nu-i cunoti tatl, rsp nse Odiseu cu gla-
sul lui sczut, calm, dar teribil de ferm, care ntotdeauna prea s ajung att de departe pe ct era necesar, cum te poi cunoate pe tine? Eu sunt Odiseu, fiul lui Laertes. Ta tl meu este un rege, totui n acelai timp lucreaz pmntul. Cnd l-am vzut ultima dat, ea n genunchi n rn i planta un copac n locul unde czuse un copac btrn i gigantic le din urm chiar de mna lui , dup ce fusese lovit de trsnet. Dac eu nu-mi cunosc tatl pe tatl lui i dac nu tiu ct de valoroi au fost ei, pentru ce au trit ei i pentru ce a ost gata s moar, cum m-a putea cunoate pe mine nsumi? Mai spune-ne despre arete, se a uzi o voce din rndul din fa. Ada l recunoscu pe cel care vorbise Petyr, unul dintre primii vizitatori. Petyr nu era tnr Ada bnuia c era n al patrulea Douzeci , dar avea rba aproape la fel de bogat ca Odiseu. Nu credea c brbatul prsise domeniul Ardis de cn d l auzise prima dat pe Odiseu vorbind, n ziua a doua sau a treia, cnd vizitatorii p uteau fi numrai pe degetele de la dou mini. Arete nseamn excelen i strdania spre
len n toate privinele. Arete nseamn a-i oferi toate aciunile ca pe un soi de jurmnt celen, de a-i dedica viaa gsirii excelenei, identificrii ei atunci cnd se ofer i at ei n propria-i via. Un nou-sosit aflat la zece rnduri sus pe deal, un brbat robust, c are-i reamintea Adei de Daeman, rse i ntreb: Cum poi atinge excelena n toate privin vtorule? De ce ai dori? Mi se pare teribil de obositor. Brbatul voinic se uit n jur, s igur pe rsetele aprobatoare ale celorlali, ns cei de pe deal l privir n tcere, apoi r nir cu ochii la Odiseu. Grecul surse destins dinii albi i puternici sclipir pe faa cu obraji armii i barb sur, scurt i zise: Nu poi atinge excelena n toate privinele dar trebuie s ncerci. i cum ai putea s nu doreti? Sunt ns multe lucruri de fcut, h brbatul masiv. Nu te poi pregti pentru toate. Trebuie s-alegi i s te concentrezi asu pra celor importante. O strnse puternic cu braul pe tnra de lng el,
care-l ntovrea n mod vdit, i ea rse sonor, dar fu singura. Da, spuse Odiseu, ns i e acele aciuni n care nu cinsteti arete. Mnnci? Mnnc atunci ca i cum ar fi ultima ta Pregtete mncarea, ca i cum n-ar mai exista alt mncare! Jertfele aduse zeilor? Trebuie s faci fiecare sacrificiu ca i cum vieile celor din familia ta ar depinde de energi a, devoiunea i concentrarea ta. Iubeti? Da, iubete ca i cum ar fi lucrul cel mai impo rtant de pe lume, dar f astfel nct s fie doar o stea din constelaia excelenei care est e arete. Eu nu neleg noiunea de agon, Odiseu, rosti o tnr din rndul al treilea. Ada c o chema Peaen. Era inteligent, mai mult chiar, era sceptic, totui, petrecuse patru zile aici. Agon nseamn a compara toate lucrurile similare, unul cu cellalt, rspunse Odiseu ncet, dar perfect clar, i a le judeca dac sunt egale, mai mari sau mai mici . Toate lucrurile din univers particip la dinamica agonului. Odiseu art copacul dob ort pe care sttea:
Copacul acesta a fost mai mare, mai mic sau pur i simplu egal cu copacul acela? In dic un arbore nalt, aflat mai sus pe deal, la marginea pdurii. Voynici stteau n umbrel e ramurilor sale. Voynicii nu se apropiau de Odiseu. Copacul acela este viu! stri g brbatul masiv, care vorbise mai devreme. El este superior celui retezat i mort. T oate lucrurile vii le sunt superioare celor moarte? Muli dintre voi au intrat sub estura turin i au vzut btlia de acolo. Un negustor de blegar care este viu azi este u om mai bun dect a fost Ahile atunci, chiar dac Ahile este mort acum? Asta nseamn s c ompari lucruri care nu sunt similare, strig o femeie. Nu, cltin Odiseu din cap. Amnd oi sunt brbai. Amndoi s-au nscut. Amndoi vor muri. Conteaz prea puin dac unul nc ma r, iar cellalt exist doar n umbrele neputincioase din Hades. Trebuie s-i poi compara p e brbai sau pe femei i de aceea trebuie s ne cunoatem taii. Mamele Istoria Povet l pe care stai, nvtorule, rmne tot
mort, zise Petyr i de data aceasta toi oamenii de pe deal rser. Odiseu se altur rsetel r. Le art dup aceea o vrabie care tocmai poposise pe una dintre puinele ramuri pe ca re nu le retezase de pe trunchiul dobort. Nu numai c este tot mort, ci este recent mort. ns deja utilitatea copacului n termenii utilitii agonului a depit utilitate n a copacului acela viu de pe deal. Pentru pasrea aceea. Pentru insectele care sa p chiar acum n scoara acestui gigant czut. Pentru oarecii i creaturile mai mari ce vor sosi n curnd s populeze acest copac mort. i cine va fi atunci judectorul final al ag onului? ntreb un brbat mai vrstnic, cu chip serios, din rndul al cincilea. Psrile, gn ii sau oamenii? Toi, rspunse Odiseu. Fiecare la rndul su. ns unicul judector care co az eti chiar tu. Nu este un concept cam arogant? ntreb o femeie, pe care Ada o recun oscu ca fiind o prieten a mamei ei. Cine ne-a ales pe noi ca judectori? Cine ne-a acordat nou dreptul de a judeca? Universul v-a ales prin cincisprezece miliarde d e ani de evoluie. V-a dat ochi cu care s vedei. Mini
cu care s apucai i s cntrii. Inim cu care s simii. Minte cu care s nvai regul naie cu care s considerai judecata psrii i a gndacului ba chiar i a altor copaci. I i trebuie s v apropiai de judecata aceasta cluzii de arete credei-m pe cuvnt cnd acii, psrile i copacii o fac deja. n lumea lor, ei nu au timp pentru mediocritate. E i nu-i fac griji despre arogana judecrii, indiferent dac este vorba despre alegerea unei perechi, a unui inamic sau a unui cmin. Odiseu art scorbura trunchiului dobort, n ntrul creia vrabia opise, disprnd. nvtorule, rosti un tnr din mijlocul mulimii, i s ne luptm cel puin o dat pe zi? Ada auzise destul. i termin butura rece i reveni cas, oprindu-se pe verand, pentru a privi n jos ctre curtea lung i acoperit de iarb, e se plimbau i discutau alte zeci de vizitatori i discipoli. Mtasea corturilor undu ia n briza cald. Servitorii treceau de la un vizitator la altul, dar puini acceptau ofertele de mncare sau butur. Odiseu ceruse ca toi cei care stteau pentru a-l auzi v orbind mai mult de o dat s nu le ngduie servitorilor s munceasc pentru ei i
nici voynicilor s-i slujeasc. Condiia aceea i fcuse iniial pe muli s plece, ns tot rmneau. Ada ridic ochii la cerul albastru, privi cercurile alburii ale celor dou ine le ce orbitau acolo i se gndi la Harman. Fusese foarte furioas pe el cnd vorbise des pre femeile care alegeau ntre spermele brbailor cu luni, ani sau decade dup contactu l sexual aa ceva nu se discuta, dect ntre mame i fiice, iar atunci numai o singur dat Plus aiureala aceea despre implicarea genelor unei molii, de parc femeile oameni lor nu i-ar fi ales aa nc din negura timpului pe taii pruncilor care le erau ngduii. F sese att de obscen din partea lui s pomeneasc subiectul acela. ns declaraia noului ei bit c dorea s fie tatl copilului Adei nu numai s fie cel a crui smn va fi aleas c r, ci s fie prezent, s fie cunoscut ca tatl fusese cea care o zpcise i o nfuriase pe n aa hal, nct l trimisese pe Harman n inofensiva lui aventur cu Savi i Daeman fr m dreseze un cuvnt blnd. Ba chiar, cu cuvinte i priviri ostile. Ada i atinse partea inf erioar a pntecului. Firmeria n-o notificase prin intermediul servitorilor
c-i sosise momentul sarcinii, dar nici ea nu ceruse s fie pus pe list. Era bucuroas c nu trebuia s fie nevoit prea curnd s aleag ntre cum le spusese Harman? pachetele de erm. Se gndi ns la Harman la ochii lui iubitori i inteligeni, la atingerea blnd i rm, la corpul btrn, dar nerbdtor i-i atinse iari pntecul. Aman, opti ea pentru ui Harman i Ada. Scutur din cap. Flecrelile lui Odiseu din ultimele sptmni ncepuser s mple mintea cu aiureli. Ieri, stul, dup lsarea ntunericului, cnd zeci i zeci de discip li plecaser ctre pavilionul de faxare sau corturile pentru dormit mai muli la cortu ri dect la pavilion l ntrebase direct pe Odiseu ct mai inteniona s rmn la Palatul Ar Btrnul i sursese aproape cu tristee. Nu prea mult, draga mea. O sptmn? insistase un? Un an? Nu att de mult, zisese Odiseu. Doar pn ce va ncepe s cad cerul. Doar pn i noi vor aprea n curtea ta. Furioas pe neseriozitatea lui i ispitit s le porun-
ceasc servitorilor s-l evacueze imediat pe barbarul hirsut, Ada suise n dormitorul ei ultimul loc de intimitate n acest Palat Ardis devenit pe neateptate public , und e se ntinsese n pat i sttuse treaz, furioas pe Harman, simindu-i lipsa lui Harman, fc griji despre Harman, n loc de a le porunci servitorilor s ia msuri n privina btrnului Odiseu. Acum se rsuci pentru a intra n cldire, dar o micare ciudat pe care o ntrezri c coada ochiului o fcu s se ntoarc napoi. La nceput, crezu c erau inelele ce se roteau, ca ntotdeauna, ns dup aceea se uit mai atent i vzu alt dr, aidoma unui diamant care linie pe sticla albastr perfect a cerului. Apoi alt zgrietur, mai lat, mai luminoas. up care nc una, att de luminoas i de clar, nct Ada putu zri flcri ntinzndu-se cela. Peste cteva secunde, trei bubuituri surde rsunar peste pajite, i fcur pe discipo ii care se plimbau s se opreasc i s ridice ochii, ba chiar i determinar pe servitori i voynici s ncremeneasc n activitile lor. Ada auzi zbierete i ipete dinspre dealul din casei. Oamenii de pe peluz artau ctre cer.
Firmamentul azuriu era mnjit de zeci de linii dungi roii-opac, luminoase, nvpiate, ca re brzdau i se ncruciau, cobornd de la vest la est, unele cu penaje colorate, altele cu huruituri i bubuituri terifiante. Cerul cdea. 48 Ilion i Olimp Rzboiul final ncepe aici, n iatacul unui copil ucis. Probabil c zeii se teleportaser cuantic pentru a vorbi cu muritorii n felul acesta de o mie de ori pn acum Atena, arogant n divinitate a ei, Apollo, sigur pe sine n puterea sa, i Muza mea, adus probabil pentru a-l iden tifica pe necinstitul scoliast Hockenberry. ns astzi, n loc s fie ntmpinai cu deferen eraie, n loc s converseze cu muritorii naivi, gata s se lase convini s ncerce moduri m lt mai interesante de a se mcelri ntre ei, zeii sunt atacai de cum se ivesc. Apollo ridic arcul n direcia mea, cu Muza
indicndu-m i rostind Uite-l!, dar nainte de a-i putea nstruna una dintre sgeile-i d t, Hector sare, i rotete sabia, i arunc arcul ct colo, se apropie mai mult i-i nfige a adnc n pntecele lui. Stop! rcnete Atena i activeaz un cmp de for, dar prea trz el-iute-de-picior pise deja n interiorul cercului cmpului ei de for i o sfrtec pe ze umr pn la old printr-o singur lovitur puternic. Atena url i bubuitul supersonic est de sonor, nct majoritatea muritorilor din iatac inclusiv eu cad ntr-un genunchi de durere i-i acoper urechile cu palmele. Nu i Hector. Nu i Ahile. Cei doi trebuie s fie surzi fa de orice, cu excepia mugetului interior al propriei lor furii. Apollo rcnete un avertisment amplificat, chiar n clipa n care ridic braul drept fie pentru a-l pr eveni pe Hector, fie pentru a dezlnui vreun fulger zeiesc , ns Hector nu ateapt s-i d opere inteniile. Rotindu-i spada grea ntr-un backhand cu dou mini care mi-l reamintete pe Andre Agassi la apogeul carierei, Hector reteaz braul drept al lui Apollo ntr-u n jet de ichor auriu.
Pentru a doua oar n viaa mea, privesc un zeu care se contorsioneaz de durere i-i schim b forma pierznd aspectul uman i devenind o volbur de ntuneric. Din bezna aceea rzbate un rget, care le face pe slujnice s ias n goan din iatac, iar pe mine s cad n ambii ge unchi. Cele cinci troiene Andromaca, Laodice, Teano, Hecuba i Elena scot pumnale din veminte i se ntorc ctre Muz. Atena, cu forma de asemenea tremurnd instabil, se hol eaz la snii ei sfrtecai i la abdomenul care sngereaz, dup care ridic mna dreapt i fascicul de energie coerent care ar fi trebuit s transforme easta lui Ahile n plasm, dar aheul se eschiveaz cu o iueal suprauman ADN-ul i este mbogit cu nanocelule, pro te chiar de zei i-i repede sabia spre picioarele zeiei, n secunda n care peretele din apoia sa izbucnete n flcri. Atena leviteaz se ridic de pe podea i plutete , totui ca spada lui Ahile s taie prin muchi i os divin, lsndu-i piciorul stng s se blngne ci. De data aceasta zbieretul este prea puternic pentru a-i rezista i-mi pierd cunot ina pentru un minut, n-
s nu nainte de a-mi vedea Muza teroarea zilelor mele att de panicat, nct i uit p a se teleporta i iese pur i simplu n fug din odaie, urmrit de troienele mele cu pumna le n mini. mi revin dup cteva secunde. Ahile m zglie. Au fugit, mrie el. Laii m u fugit pe Olimp. Du-ne acolo, Hockenberry. M ridic cu o mn, strngnd n pumn curelua c -mi fixeaz pieptarul, m scutur, inndu-m la deprtare de un bra, i-mi vr sub brbie ui mnjite de snge zeiesc. Imediat! mi uier. tiu c a m mpotrivi va nsemna moartea Ahile sunt ai unui dement, cu pupilele att de contractate nct par nite gmlii negre de ace , dar n clipa aceea Hector prinde braul semizeului i-l apleac n jos pn ce tlpil e ating pardoseala. Ahile mi d drumul, se rsucete ctre temporarul su aliat troian i pe tru un moment sunt sigur c Ursita va avea ultimul cuvnt c Ahile cel-iute-de-picior l va ucide pe Hector, aici i acum. Camarazi, rostete Hector ntinzndu-i mna
goal cu palma n sus. mpreun, dumani ai zeilor nemiloi! Ahile i oprete atacul. Ascu e Hector, redevenit n mod complet generalul aflat n toiul btliei. Dorina noastr comun ste de a-i urmri pe zeii rnii pe Olimp i de a muri acolo n lupt glorioas, ncercnd s rm pe Zeus nsui. Expresia slbatic a lui Ahile nu se modific. Ochii i sunt n mare msu loi. Totui ascult. Cu greu. ns morile noastre glorioase acum, continu Hector, vor n nimicirea popoarelor noastre. Pentru a ne rzbuna aa cum se cuvine, trebuie s aduce m otile alturi de noi, trebuie s asediem Olimpul i s-i doborm pe toi zeii. Ahile, vorb e cu oamenii ti! Ahile clipete i se rsucete ctre mine. Tu! se rstete el. M poi du ia ta direct n tabra aheean? Da, i rspund zguduit. Vd c Elena i celelalte femei rev atacul morii, cu pumnalele neptate de sngele auriu al zeilor. n
mod evident, Muza a scpat. Ahile se ntoarce la Hector. Vorbete cu oamenii ti. Ucide orice comandani care i se vor mpotrivi voinei. Eu voi face la fel cu argivii mei i ne vom ntlni peste trei ceasuri la colina ascuit care se nal n faa Ilionului tii de vorbesc. Voi, localnicii, i spunei Batieia. Zeii i noi, aheii, o numim mormntul amaz oanei Myrina ce-salt-nencetat. O tiu, ncuviineaz Hector. Ahile, adu cu tine la ntl ceasta o duzin din cpeteniile tale favorite. Dar las-i otile la vreo cinci kilometri n urm, pn ce convenim asupra strategiei. Ahile i dezvelete dinii n ceva ce ar putea fi rnjet ori un surs. Nu ai ncredere n mine, fiu al lui Priam? n clipa aceasta, spune ector, inimile noastre sunt unite n mnie fr de hotare i durere fr de afund. Tu pentru atrocle, eu pentru fiul meu. Suntem acum frai ntru nebunie, ns trei ceasuri este ndea juns pentru a se domoli pn i vpile cauzei comune. Iar tu l ai alturi pe cel mai iscusi tactician din lume pe Odiseu, de a crui iretenie i isteime se tem toi
troienii. Cum voi ti eu dac fiul lui Laertes te sftuiete s m vinzi? Ahile clatin irita din cap. Dou ceasuri atunci. mi voi aduce cpeteniile cele mai de ncredere. Iar oric e aheu care nu m va urma n rzboiul de azi mpotriva zeilor va fi umbr n Hades pn la c nopii. Se desprinde de Hector i-mi strnge att de puternic antebraul, nct aproape c durere. Du-m n tabra mea, Hockenberry. Bjbi dup medalionul TC. Creatura-Orphu, aflat levitaie, fusese mpins de vnt cinci sute de metri n lungul plajei i n surful dintre do lungi corbii aheene negre i trebuie s-i las pe Ahile i cpeteniile sale, pentru a-l re cupera pe roboel. Din cauza harnaamentului de levitaie, nu exist frecare i mprumut o f unie de la grecii care privesc, o nfor n jurul unei curele i trag carcasa fisurat i n t afar din ap, apoi pe plaj n faa eroilor Iliadei, care se holbeaz. Este limpede c n aheilor au avut loc discuii contradictorii. Diomede i spune lui Ahile c jumtate
dintre oameni echipeaz corbiile pentru plecare, pe cnd cealalt jumtate se pregtete pen ru moarte. Ideea de a le rezista zeilor cu att mai puin de a-i ataca este nu numai nebunie, ci de-a dreptul blasfemie pentru toi lupttorii acetia care i-au vzut pe ze i n aciune. Diomede nsui este gata s-l nfrunte pe Ahile aici, n consiliul sfetnicilor. Folosind retorica elegant pentru care este faimos, Ahile le reamintete despre duel urile sale cu Agamemnon i Menelau i despre preluarea n mod legal a otilor aheene. Le reamintete de uciderea lui Patrocle. Le slvete curajul i loialitatea. Le spune c przi le din Ilion nu nseamn nimic pe lng bogiile pe care le vor avea cnd vor jefui Olimpul. Le reamintete c el poate s-i omoare pe toi, i o va face, dac i se mpotrivesc. Una pest alta, discursul este convingtor, ns ntrunirea nu este fericit. Totul s-a dus draculu i. Planul meu fusese ca eroii s-i sfideze pe zei i s pun capt rzboiului, ca aheii s pl ce acas, iar troienii s-i reia existena, redeschiznd pentru cltori i negustori poril e mari ale oraului lor nconjurat de ziduri. Mi-am imaginat Cetatea n timp de Pace, aa cum este reprezentat n
apropiere de centrul scutului lui Ahile. i m gndisem sperasem c Ahile i Hector se vo sacrifica supui pentru binele mai mare, nu c vor nrola zeci i zeci sau sute i sute d e mii de ali rzboinici n btlia lor. Ba pn i planul meu de a-i duce pe Hector i Ahile limp pentru aristeia lor decisiv este sortit pieirii. Intenionasem s-i aduc pe rnd a colo, iar zeii s nu aib habar de existena pericolului nainte ca acesta s se repead asu pra lor ca o furtun cu fulgere greceti i troiene. Dar atacarea lui Apollo i Atenei n iatacul lui Scamandrius ne-a pierdut pn i acest element mic de surprindere. Ce s fac atunci? mi verific ceasul. i promisesem roboelului c-l voi recupera, ns Marele Palat al zeilor i tot Olimpul trebuie s fie acum aidoma unui cuib de viespi. Probabilita tea ca eu s m TC n locurile acelea i s plec nedetectat pare apropiat de zero. Ce vor f ace Hector i Ahile, dac nu m-ntorc? Este problema lor. Ridic mna s-mi trag Cuma lui Ha des peste cap, mi amintesc c i-am mprumutat-o lui Mahnmut, oftez, vizualizez coordo natele laturii
vestice a Lacului Caldeira de pe piscul Olimpului i m TC. Este ntr-adevr un cuib de viespi. Cerul e ticsit cu care de lupt ce fulger nainte i napoi peste lac. Vd zeci de zei care stau pe rm, unii indicnd, alii lansnd sulie de energie pur n lac. Apa fierbe muli kilometri n Caldeira. Ali zei rcnesc cu glasuri amplificate, anunnd c Zeus le po uncete tuturor s se adune n Sala Mare. Nimeni nu m-a observat deocamdat confuzia est e prea mare , dar n cteva minute, poate chiar mai puin, cineva o s remarce un non-zeu pe domeniul exclusivistului lor club. Brusc, apa clocotitoare irupe la numai civa metri de locul unde stau i apare o form vag, vizibil doar mulumit undelor ce se revar s n cascad de pe suprafaa sa invizibil. Apoi roboelul negru apare n vedere, scondu- ui Hades i ntinzndu-mi-o. Ar fi cel mai bine, dac am pleca iute, rostete Mahnmut n en lez. Dup ce iau n tcere gluga de piele, el pstreaz un bra ntins, s i-l apuc, astfel e inclus n cmpul TC. i prind antebraul, apoi urlu i-i dau drumul. Metalul sau plastic ul sau materialul necunoscut al pie-
lii sale este fierbinte ca focul. Deja, palma minii drepte mi s-a nroit i a nceput s s e bice. Dou care de lupt survoleaz n direcia noastr. Licresc fulgere. Vzduhul miroa on. Prind umrul robotului i rsucesc iari medalionul, tiind c nici unul dintre noi nu v scpa de aici cu via, dar spunndu-mi c cel puin m-am ntors dup micua main aa cum Mcar atta am fcut. 49 Inelul ecuatorial n primele dou sptmni, trir doar cu salamand izvorul poluat. Amndoi slbir att de mult, nct termopidermele trebuir s se contracte c ou msuri pentru a pstra contactul cu pielea. Moartea lui Savi i ocase n asemenea msur Daeman i Harman, nct pentru un minut dup plecarea lui Caliban care purtase leul prie tenei lor , ambii brbai rmseser ca paralizai pe pilatrii lor de piatr, la trei metri upra apei fetide. Daeman
descoperise c prin minte i trecea un singur gnd Caliban se-ntoarce dup noi. Caliban se-ntoarce dup noi. Apoi Harman destrmase vraja, srind cu picioarele nainte n apa put uroas, n care dispruse. Daeman ar fi urlat de teroare, dac ar fi avut energia respec tiv, ns nu izbutise dect s se holbeze la zoaiele unduitoare pentru care-l abandonase Harman. Dup minute ce pruser interminabile, btrnul apruse la suprafa, horcind, gfi ni trei obiecte cele dou mti osmotice ale lor i pistolul lui Savi. Se trse cu greu pe pragul inferior de roc i Daeman eliberat finalmente de paralizie coborse grijuliu i i se alturase. Apa nu-i adnc dect de trei metri, icnise Harman, altfel nu le-a fi gsi niciodat. i ntinsese lui Daeman masca osmotic, apoi i-o trecuse i pe a lui peste glug a termopidermei, dar fr s-o fixeze pe fa. Dup aceea, cntrise arma n mn. Funcione Daeman cu glas tremurtor. Se temea s fie prea aproape de ap, convins c braul lung al lui Caliban va ni dintr-o clip n alta pentru a-l tr dedesubt. Daeman i reamintea nt
trosnetul hidos scos de flcile monstrului atunci cnd retezaser gtlejul i ira spinrii l i Savi. Nu exist dect un mod de-a afla, murmurase Harman. Vocea btrnului vibra de as emenea, dei Daeman nu putea spune dac era din cauza apei reci sau a terorii. Harma n ntinsese arma aa cum o vzuse pe Savi c procedase, vrse degetul prin garda trgaciului apsase. Un cerc de ap de lng peretele ndeprtat irupsese ntr-o fntn artezian nereg e un metru, cnd sute de fleete i strpunseser suprafaa. Este! zbierase Daeman i glasu reverberase n ecouri n grota micu. Mori, Caliban! Unde-i rania lui Savi? optise Harma . Daeman i artase locul unde se rostogolise pe coloana de piatr. Cei doi brbai se mple ticiser pn acolo i-i rscoliser coninutul. Lanterna nc mai funciona. Mai existau tre e cu fleete i fiecare coninea apte pachete de plastic cu sgei. Harman descoperise modu l prin care se desfcea ncrctorul curent de muniie i numrase pachetele
dinuntru. Dou. Crezi c el este mort? murmurase Daeman, privind peste umr spre ambele curi n care prul subteran ptrundea n grota micu. (Spaiul era iluminat doar de strluc lichenilor.) Savi l-a mpucat drept n piept de la nici doi metri deprtare. Poate c-i m ort. Nu, rspunsese Harman. Caliban nu-i mort. Pune-i masca. Trebuie s gsim o ieire de -aici. Prul subteran trecea dintr-o grot n alt grot, apoi din grote n caverne, i fiec sal era mai larg dect cea anterioar. Straturile asteroidului de sub oraul de cristal preau s fie un fagure de peteri i conducte. n a doua grot n care ieiser la suprafa gsiser picturi de snge pe pietre. De la Savi sau de la Caliban? optise Daeman. Harman strnsese din umeri. Poate c de la amndoi. Rotise raza lanternei peste roca plat car e se ntindea pn disprea n bezn, la cte zece metri de o parte i cealalt a prului ur r. Cuti toracice, tibii, oase pelviene i un craniu i privir.
Dumnezeule, Savi! icnise Daeman. i coborse iute masca, pregtindu-se s sar napoi n f de ap subteran. Harman l oprise cu o mn ferm pe umr. Nu cred. Se apropiase de oase eplasase fasciculul lanternei nainte i napoi. Alte rmie de schelete erau mprtiate p pragurile de stnc de pe ambele maluri ale apei. Astea sunt vechi, adugase el. De l uni sau ani poate chiar de decenii. Ridicase dou coaste i le examinase n lumin, iar oasele pruser ocant de albe pe fundalul sclipirii albstrui a termopidermei. Daeman d istinsese limpede urmele de mucturi de pe ele. ncepuse s tremure iari. Scuze, clnn Harman cltinase din cap. Amndoi suntem ocai i flmnzi. De peste dou zile n-am mnca pe nimic. Se ntinsese pe o stnc, lng marginea apei. Dar poate c-n ora este mncare Daeman.
Mna lui Harman nise n ap, dup care urmase o spumegare slbatic. Daeman srise ntr-o nvins c se ntorsese Caliban, ns cnd privise peste umr, btrnul inea n ambele mini o r albinoas. Aceasta nu era fr ochi, precum cea pe care o selectase monstrul ochii ei ca nite mrgelue erau roz. Cred c glumeti, rostise Daeman. Nu. Nu vrei s irosim f ca s-o omorm zisese Daeman. Harman prinsese ferm oprla de deasupra picioarelor din s pate i-i zburase creierii, izbind-o de un bolovan. Daeman i ridicase masca osmotic, convins c va vomita din nou. N-o fcuse. Stomacul i ghioria i avea crampe. Pcat c Sa avea un cuit n rani, mormise Harman. ii minte cuitul la excelent pentru jupuit pe car diseu l purta mereu asupra lui pe podul Golden Gate? Ne-ar fi fost tare util acum . Daeman zgise ochii, oripilat mai presus de grea, cum Harman cutase o piatr de mrimea pumnului
printre oasele omeneti i ncepuse s-i achieze o muchie. Dup ce obinuse un vrf grosolan etezase capul salamandrei i ncepuse s-i jupoaie pielea alburie. Nu pot mnca aa ceva, icnise Daeman. Singur ai spus c-n ora nu exist mncare, zisese Harman ghemuit deasupr a activitii sale. Daeman vzuse c jupuirea unei oprle era un proces relativ lipsit de s ge. Cum o gtim? Nu cred c-o putem gti. Savi n-a adus cu ea chibrituri, aici nu exi st combustibil care s ard i nici aer n oraul de deasupra, spusese Harman. Rupsese carn e roie din coapsa anterioar a oprlei, o legnase vreme de un minut n raza lanternei, ap oi o vrse n gur. Dup aceea luase nite ap din pru, folosindu-se de sticla lui Savi, se bucica s-i alunece pe gt. Cum este? ntrebase Daeman, dei ar fi putut rspunde i s , bazndu-se pe expresia de pe chipul celuilalt. Harman rupsese o fie mai subire i i-o ntinsese. Abia dup dou minute, Daeman o introdusese n gur i o mestecase. Nu vomitase. I se pruse c avea gust
de mucoziti de pete srate. Stomacul i se contractase, cernd mai mult. Harman i nmnase nterna. ntinde-te pe marginea apei. Lumina atrage oprlele. i Caliban? se ntrebase Dae man, totui se lungise pe malul prului, aintind lumina n apa adnc, innd lanterna n m regtindu-se s nhae oprlele albe ce notau, atunci cnd aveau s se apropie. Ne vom pr a n Caliban, murmurase Daeman. l putea auzi pe Harman sfiind carnea i mestecnd n bezna luminat doar de licheni dindrtul lui. Nu, rspunsese Harman ntre dou nghiituri. N-o aa. Ieiser din caverne dup dou sptmni doi brbai palizi, brboi, slabi i cu ochi us prin conducta cuvenit, trecnd prin pojghia de ghea de pe bazinul de deasupra i plut ind n lumina din oraul de cristal care li se prea orbitoare. n mod straniu, Daeman f usese cel care insistase s urce.
Este mai uor s ne aprm mpotriva lui Caliban aici jos, susinuse Harman. Improvizase un fel de toc dintr-o bucat a raniei lui Savi i inea pistolul nuntru. Dormeau pe rnd, rez mai de pereii cavernelor; n timp ce unul moia, cellalt sttea de paz cu lanterna i ar u conteaz. Trebuie s plecm de pe asteroidul sta. Caliban poate fi pe moarte din cauz a rnilor. Sau poate c se vindec de pe urma lor. Brbaii semnau mai mult ntre ei acum, p ce Daeman i pierduse toate rotunjimile, i amndoi aveau brbi. Barba lui Daeman era ce va mai deas i mai ntunecat dect a lui Harman. Nu conteaz. Trebuie s gsim o cale de re. Nu m pot ntoarce n firmerie. Poate c va trebui. Este posibil s fie singurele fax ortaluri din inelul orbital. Nu-mi pas. Nu pot intra din nou n abatorul la. n plus, faxportalurile de acolo sunt pentru corpurile care vin i pleac dup ce sunt repuse n funciune. Codurile trebuie s aparin persoanelor respective. Dac va fi nevoie, le vom schimba.
Cum? Nu tiu. i vom privi pe servitori cum i faxeaz pe oameni napoi pe Pmnt i vom fel. Savi spunea c nu credea c codurile noastre ar mai fi viabile pentru faxare. Nu tia n mod sigur. De peste un mileniu ieise din bucla de faxare. Oricum va trebui s explorm restul oraului post-oamenilor. De ce? Btrnului i venea mai greu dect lui man s adoarm i avea moralul foarte sczut. Poate c pe undeva exist o nav spaial. Ha puse atunci s rd, ncetior la nceput, apoi att de lipsit de control, nct dduse n pl fusese nevoit s-l ciupeasc puternic de bra pentru a-i cpta atenia. Haide. tim condu care duce la suprafa. Urmeaz-m. Dac va fi nevoie, voi trage cu arma n gheaa de sus. rmtoarele dou sptmni exploraser restul oraului, gsind cubiculumuri i magazii n care unul sttea mereu de veghe, iar cellalt se cul-
ca. De fiecare dat, Daeman visa c se prbuea n gol i se trezea brusc, cu braele i pici ele agitndu-se n imponderabilitate. tia c Harman avea acelai gen de vise, fiindc brbat l mai vrstnic moia perioade nc i mai scurte, nainte de a icni pe neateptate i a se d , zbtndu-se. Oraul de cristal era mort peste tot, dei turnurile aflate pe partea ndepr tat a stncii lungi de un kilometru i jumtate erau mai complexe, cu mai multe terase i spaii nchise. Peste tot pluteau resturile mumificate, parial mestecate, de femele post-oameni. Cei doi erau permanent flmnzi, cu toate c umpluser rania lui Savi cu sal amandre jupuite i tiate fii, iar uneori stomacul lui Daeman ghioria la vederea unor rm e carne mumificate. Din cauza apei trebuiau ns s revin cam din trei n trei zile la un a dintre bltoacele ngheate. n ciuda faptului c se ateptau s se ntlneasc cu Caliban are cotitur sau la fiecare propulsare din picioare, gsiser doar ocazional globule p lutitoare de snge care ar fi putut s-i aparin monstrului. n a treia zi dup ieirea din averne, cu ochii adaptndu-se abia acum la lumina mai puternic a Pmntului ce
ptrundea prin panourile transparente de deasupra, descoperiser o mn cu ncheietur plut nd ca un pianjen albicios n exteriorul plcurilor mai dese de alge despre care crezu ser c ar fi putut s-i fi aparinut lui Savi. n noaptea aceea noaptea fiind denumirea pentru scurtele perioade de cte douzeci de minute n care Pmntul nu lumina panourile transparente de sus , amndoi auziser un teribil urlet calibanesc din direcia firmeri ei. Sunetul pruse s fie transmis mai degrab prin solul asteroidului i prin materiale le exotice ale turnurilor din jurul lor, dect prin aerul rarefiat. La o lun dup sos irea n infernul acela orbital, exploraser ntregul ora, mai puin dou zone captul nde al firmeriei, dincolo de locul unde-l ntlniser prima dat pe Caliban, i un coridor lun g i ntunecat care ncepea exact acolo unde oraul se curba strns n jurul polului nordic al asteroidului. Coridorul acela ngust de cel mult douzeci de metri nu avea ferest re i era umplut cu alge legntoare o ascunztoare perfect pentru Caliban aflat n conval scen i n prima lor expediie n jurul planetoidului, amndoi brbaii czuser de acord ul ntunecat
i s examineze mai bine restul oraului post-oamenilor. Restul oraului fusese examinat nu existau nave spaiale, nici alte ecluze pneumatice, nici cabine de comand, nici alte firmerii, nici incinte de depozitare ticsite de alimente, nici alte surse de ap i aveau de ales ntre a se ntoarce n caverne pentru a-i reface stocul de salaman re, fiindc ajunseser la ultimul strv putred de oprl, a reveni n firmerie ca s ncerce rile-fax ale cuvelor de acolo, ori a explora coridorul ntunecat plin cu alge. Cor idorul ntunecat, propuse Harman. Daeman se mulumi s consimt obosit. Lovind din picio are, naintar prin algele nclcite, inndu-se de mn, pentru a nu se rtci. Azi, Daeman a i o mica dintr-o parte n alta la fiecare micare spectral a algelor. Fr ferestre sau umin reflectat dinspre nucleul oraului, numai lanterna lui Savi le ilumina drumul. Ambii brbai se ntrebaser despre capacitatea acumulatorului lanternei, dar nici unul nu-i rostise temerile cu glas tare. Daeman se autolinitea, amintindu-i slaba lumine scen a lichenilor din majoritatea cavernelor de dedesubt, dei nu din toate, care ar fi fost suficient pentru
a vna salamandre, cu niel noroc, ns adevrul era c nu dorea s mai revin vreodat n os cela. Cu doar dou nopi n urm l ntrebase pe Harman despre pseudo-vidul din jurul lor. e crezi c s-ar ntmpla dac mi-a scoate masca osmotic? Ai muri, rspunsese Harman sec. l era bolnav o stare pe care oamenii n-o mai ntlneau frecvent, ntruct firmeria se oc upa cu astfel de cazuri i tremura de frig, n ciuda faptului c termopiderma i pstra to at cldura corpului. Ai muri, repetase el. Repede? Cred c ncet. Termopiderma albastr lui Harman era murdar de noroi din pru i snge de oprl. Te-ai asfixia. ns aici nu-i r, aa c te-ai chinui destul timp. Daeman ncuviinase din cap. Ce s-ar ntmpla dac mi-a ate termopiderma, dar mi-a pstra masca? Harman czuse pe gnduri. Asta ar fi mai reped e, aprobase el. Ai nghea i ai muri n cel mult un minut.
Daeman nu comentase i crezuse c Harman aipise din nou, ns apoi btrnul optise prin com cator: Dar s n-o faci fr s m-anuni mai nti, bine? Bine, spusese Daeman. Coridorul tt de ticsit cu alge slbatice, nct aproape c fur nevoii s se ntoarc, dar acionnd rsucind i dnd n lturi fuioarele plutitoare, iar cellalt strecurndu-se prin spaiul ast format, reuir s ptrund, contorsionndu-se, mpingnd din picioare i trgndu-se cu bra e dou sute de metri ai pasajului ntunecat i lipsit de ferestre. n capt exista un pere te exact lucrul la care se ateptau cei doi dup chinurile lor , totui, Daeman continu s deplaseze raza lanternei prin alge i, brusc, amndoi ntrezrir un ptrat alb n batardo negru de material exotic. Daeman avea arma, aa c trecu primul prin membrana semipe rmeabil. Ce vezi? ntreb prin comunicator Harman de afar. Poi vedea ceva? Da, rspuns omunicatorul termopidermei lui Daeman ns nu era glasul lui Daeman. Poate s vad lucru ri minunate.
50 Ilion Spune-mi din nou ce vezi, rosti Orphu vorbind nu prin fasciculul ngust, ci prin intermediul cablului de legtur-k. Mahnmut clrea pe spatele ionianului, ca un jocheu pe un elefant plutitor. Legtura-k le oferise suficient lime de band pentru ca Orphu s transmit n cteva secunde toat limba greac i bazele de date despre Iliada. C niile grecilor i troienilor se ntlnesc pe coama colinei, zise Mahnmut. Noi suntem i mediat n spatele contingentului aheean Ahile, Hockenberry, Odiseu, Diomede, Marel e i Micul Aias, Nestor, Idomeneu, Toas, Tlepolem, Nireus, Maceaon, Polipoetes, Me riones i ali ase brbai ale cror nume nu le-am auzit n timpul prezentrilor rapide ale Hockenberry de mai devreme. Dar nu i Agamemnon? Nu i Menelau? Nu, ei sunt tot n ta bra lui Agamemnon, n convalescen dup duelurile cu Ahile. Hockenberry mi-a spus c sunt grijii de Asclepios, medicul lor. Fraii
au coaste rupte, tieturi i vnti Menelau a suferit o comoie cnd Ahile l-a lovit cu sc l n cap , ns nimic care s le pericliteze vieile. Potrivit scoliastului, ambii vor fi n stare s umble peste o zi sau dou. M-ntreb dac Asclepios mi-ar putea reda ochii i brae e, hurui Orphu. Mahnmut nu avu nimic de comentat. i troienii? ntreb Orphu cu glas i ncitat; suna aa cum Mahnmut i imaginase dintotdeauna c ar suna un copil uman fericit , entuziast, aproape voios. Cine-i aici din partea Ilionului? Moravecul se ridic n picioare pe carcasa fisurat, pentru a vedea mai bine peste coifurile mpodobite cu pene ale eroilor aheeni, pn n rndurile troienilor. Bineneles, spuse el, Hector le co duce contingentul. Creasta lui roie din pr de cal i coiful strlucitor de rzboi ies de departe n eviden. n plus, poart i o mantie roie. Este ca i cum i-ar sfida pe zei s re i s se lupte. Mahnmut i transmisese deja ionianului scena descris de Hockenberry i care se petrecuse mai devreme n decursul dup-amiezii, cnd Hector i soia sa, Andromac a, trecuser prin miile de rzboinici din Ili-
on strni laolalt, innd sus trupul mutilat al fiului lor mort Scamandrius , care nc scutecele regale ptate de snge, ridicnd cadavrul astfel nct s poat fi vzut de toi t ii. Hockenberry povestise c mii de ahei se gndeau nc s fug n corbiile lor negre, ns cesiunea sumbr a lui Hector i Andromaca, toi troienii i aliaii lor erau pregtii s se iasc cu zeii, chiar i corp la corp dac ar fi fost nevoie. n afar de Hector, cine mai este aici din partea Ilionului? ntreb Orphu. Paris st lng el. Apoi sfetnicul btrn, A nor, i regele Priam nsui. Btrnii stau niel mai departe de Hector. Cred c cei doi fii lui Antenor, Acamas i Archelocus, au fost deja omori, rosti Orphu. Ambii de ctre Ai as Telamonidul Marele Aias. Cred c aa-i, ncuviin Mahnmut. Trebuie s le fie greu sreciproc antebraele n semn de acord, aa cum se ntmpl acum. l vd pe Marele Aias c dis Antenor ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Toi sunt soldai profesioniti, coment Or Ei
tiu c-i cresc fiii pentru btlii i, posibil, moarte. Pe cine mai vezi n contingentul lu Hector? Enea este acolo. Ah, Eneida, suspin ionianul. Enea este a fost destinat s f ie unicul supravieuitor al casei regale din Ilion. El este destinat a fost destina t s scape din cetatea incendiat mpreun cu fiul lui, Ascanius, i un grup mic de troien i, iar urmaii lor vor ntemeia n cele din urm un ora care va deveni Roma. Potrivit lui Vergiliu, Enea va S nu anticipm prea mult, l ntrerupse Mahnmut. Aa cum spune Hockenb rry, acum se poate ntmpla orice. Nu cred c n Iliada aceasta pe care mi-ai descrcat-o exist vreo parte n care grecii i troienii devin aliai ntr-o cruciad sortit pieirii mp iva Olimpului. Nu, fu de acord Orphu. Cine mai este cu Hector, n afar de Enea, Par is, btrnul Priam i Antenor? Otrioneus, logodnicul Casandrei. Dumnezeule! Otrioneus era sortit de a fi ucis de Idomeneu chiar n seara asta sau mine. n btlia pentru corbii le greceti. Acum se poate ntmpla orice, repet Mahnmut.
Se pare c-n seara asta nu va mai fi nici o btlie pentru corbii. Cine mai este? Deifo bos, alt fiu al lui Priam. Armura i este att de lustruit, nct trebuie s activez mai mu lte filtre de polarizare doar pentru a privi ctre el. Lng Deifobos se afl individul acela din Pedaion, ginerele lui Priam, cum-l-cheam Imbrios. Vai de mine! fcu Orphu. Imbrios era menit s fie ucis de Teucer peste numai cteva ore Termin odat! se rsti Mah mut. O s te-aud cineva. S m aud pe fascicul ngust sau pe legtur-k? hurui Orphu. Imp il, vechiul meu prieten. Dect doar dac aceti greci i troieni ar avea ceva mai mult te hnologie dect mi-ai povestit. Ei bine, este deconcertant, rosti moravecul micu. Po trivit stupidei tale Iliada, jumtate din cei care stau acolo pe Batieia ar trebui s moar ntr-o zi sau dou. Nu este stupida mea Iliada. n plus Acum se poate ntmpla ncheie Mahnmut. Hopa! Ce-i?
Negocierile s-au terminat. Hector i Ahile fac cte un pas nainte, i prind reciproc ant ebraele Doamne Dumnezeule! Ce-i? Poi s-auzi asta? icni Mahnmut. Nu. Scuze, scuze! cuz-m. N-am vrut s zic la modul literal. Voiam s adic vreau s Spune odat! se rsti . Ce n-am auzit? Armatele ovaioneaz, greci i troieni deopotriv. Dumnezeule, este un zgomot asurzitor! Sute de mii de ahei i troieni combinai, care aclam, flutur stindar de, agit sbiile, lncile i drapelele n aer mulimea care ovaioneaz i strig se-ntinde rile Ilionului. Cei de pe zidurile cetii le pot vedea pe Andromaca, pe Elena i pe c elelalte femei pe care mi le-a identificat Hockenberry strig de asemenea. Ceilali ahei cei care erau nedecii i ateptau lng corbiile lor vin spre traneele greceti aclam de asemenea. Ce mai vacarm! Bine, bine, rosti sec Orphu, asta nu-nseamn c tre buie s zbieri i tu. Legtura-k funcioneaz perfect. Ce se-ntmpl acum?
Pi nu mare lucru. Toate cpeteniile i strng minile pe colin. Gonguri i clopote rsu te. Armatele se contopesc infanteritii din ambele tabere traverseaz zona dintre fr onturi i se bat reciproc pe umeri, se prezint sau mai tiu eu ce fac i toi par gata de lupt, dar Dar n-au cu cine lupta. Exact. Poate c zeii nu vor cobor pentru a se rz . M-ndoiesc, spuse Mahnmut. Sau poate c Dispozitivul va detona Olimpul ntr-un milia rd de bucele. Mahnmut rmase tcut la auzul acelei idei. El vzuse zeii i zeiele de pe mu te, mii de fiine nzestrate cu raiune i nu dorea s fie un uciga n mas. Peste ct tim rizatorul improvizat de tine va activa Dispozitivul? ntreb Orphu, dei trebuia s fi c unoscut i el rspunsul. Mahnmut i verific cronometrul intern. Cincizeci i patru de min te. Pe cer, nori negri clocotir i se rostogolir pe neateptate. Se prea totui c zeii av au s coboare.
Cnd plonjase n Lacul Caldeira din piscul lui Olympus Mons, Mahnmut avusese puine sp erane c va scpa cu via. Avea nevoie de un minut pentru a pregti Dispozitivul pentru de clanare pentru detonare? i se gndise c adncul i presiunea de acolo i-ar putea cti ul respectiv. Aa fusese. Mahnmut coborse la opt sute de metri adncime, simind senzaia familiar i plcut de presiune apsnd pe fiecare milimetru ptrat al structurii sale, i e un prag pe latura vestic a abruptului perete al Caldeirei, unde putea s se odihn easc, s asigure Dispozitivul i s-l pregteasc. Zeii nu-l urmriser n ap. Mahnmut nu i nu-i psa, dac motivul era faptul c nu le plcea s noate, sau c, n mod prostesc, cons raser c brzdarea apei cu lasere i microunde l va aduce la suprafa. El fusese neglijent pentru c nu configurase un mecanism de telecomand a declanrii, nainte s fi nceput cu O phu scurta lor cltorie cu balonul, aa c se ocupase de chestiunea aceea, la opt sute de metri adncime n lacul ntunecat, cu proiectoarele de pe piept iluminnd Dispozitivu l macromolecular ovoidal. Dup ce demontase capacul de acces al carcasei sale de
transaliaje, Mahnmut canibalizase bucele din sine unul dintre cei patru acumulator i ai si, pentru a asigura necesarul semnal de declanare de treizeci i doi de voli, u nul dintre cele trei receptoare radio/fascicul ngust redundante, pe care-l sudase de plcua de declanare cu laserul lui de ncheietur, i un temporizator improvizat din c ronometrul exterior. n cele din urm i ataase un senzor rudimentar de micare, njghebat dintr-un transponder de al su, astfel ca Dispozitivul s se autodeclaneze la adncimea aceea, dac l atingea altcineva dect Mahnmut. Dac zeii erza coboar acum dup mine, l v declana manual, gndise, pe cnd sttea pe pragul aflat la opt sute de metri sub supraf aa lacului. Nu dorea totui s se autodistrug dac, ntr-adevr, scopul Dispozitivului er istrugerea i nici nu dorea s se ascund toat ziua sub ap. ns omul Hockenberry i prom c se va TC pentru a-l recupera, aa c ateptase. Dorea s-l revad pe Orphu. n plus, misi nea lor de fapt, misiunea rposailor Koros III i Ri Po fusese de a aduce Dispozitivu l pe Olympus Mons i de a-i anuna sosirea prin intermediul comunicatorului. Ambele obiective fuseser atinse. Dintr-un punct de
vedere, Mahnmut i ionianul i ncheiaser sarcina. Atunci de ce m ascund la opt sute de m etri sub suprafaa acestui imposibil Lac Caldeira? Mahnmut se gndise la apa care fi erbea deasupra lui n timp ce zeii i revrsau furia i razele termice asupra lacului i ch icotise n felul su moravec apa aceasta ar fi trebuit s fiarb oricum, ntruct piscul lu Olympus Mons ar fi trebuit s fie n vid aproape total. Apoi sosise vremea ca neide ntificatul om s se ntoarc i s-l recupereze i, n mod uimitor, el chiar o fcuse. Desc tul, rosti Orphu pe colina Batieia. Mahnmut coborse de pe carcasa lui i-i conducea prietenul, trgndu-l de frnghia pe care o nfurase n jurul harnaamentului de levitaie. sigur c suntem pe Pmnt? adug ionianul. Destul de sigur. Gravitaia este cea corect, a sfera este corect, soarele are mrimea corect, iar vegetaia corespunde cu imaginile d in bncile de date. Ah, i acelai lucru este valabil i pentru oameni dei toi brbaii le pe care le vd par s fie membri
ai celor mai bune cluburi de fitness din sistemul solar. Aa bine arat? Aa a zice, di n punctul de vedere al oamenilor, rspunse Mahnmut. ns deoarece sunt primii Homo sap iens pe care i-am ntlnit personal, cine tie? Dintre toi cei pe care i-am ntlnit aici, numai Hockenberry pare la fel de banal ca brbaii i femeile din fotografiile, videourile i holo-urile pe care tu i eu le avem n bncile de date. Ce crezi ncepu Orphu. hnmut pe fascicul ngust. Bobinase legtura-k, pentru a nu mai fi nevoit s clreasc pe io nian. Norii continuau s se nvolbureze deasupra cmpului de lupt. Ahile le vorbete trup elor att troiene, ct i aheene. l poi nelege? Bineneles. Fiierele s-au descrcat p unele colocvialisme i obsceniti trebuie s le ghicesc din context. Ceilali oameni l pot auzi, dac nu are difuzoare? Individul are plmni de oel, rspunse Mahnmut. Metaforic v orbind. Glasul lui cred c ajunge pn la mare ntr-o direcie i pn la zidurile Troiei n lt
direcie. Ce spune? ntreb Orphu. V sfidez, zeilor bla-bla-bla i strig acum fr-ndurare liberez din lan pe copoii Rzboiului bla-bla-bla recit Mahnmut. Ia stai aa, rosti Orphu . A folosit realmente citatul acela din Shakespeare? Nu, rspunse Mahnmut. Traduc n mod liber. Uau! fcu ionianul pe fascicul ngust. Crezusem c aveam un plagiat incred ibil aici. Ct a mai rmas pn la activarea Dispozitivului? Patruzeci i unu de minute, z ise Mahnmut. i s-a-ntmplat ceva la Se opri. Ce-i? ntreb Orphu. n mijlocul sfidtorului ri de coeur al lui Ahile mpotriva zeilor, apru Stpnul Zeilor. Ahile se opri din disc urs. Dou sute de mii de chipuri de oameni i un chip de robot se ntoarser ctre cer pe cmpiile Ilionului. Zeus pogor din norii negri clocotitori n carul su de aur tras de patru superbi armsari holografici. Maestrul arca Teucer, aflat n apropierea lui Ahi le
i Odiseu, ochi i trimise o sgeat spre cer, dar carul de lupt se gsea prea sus i Mahn era sigur nconjurat de un cmp de for puternic. Sgeata descrise o parabol i nu-i at nta, cznd n tufele de rugi de la poala colinei pe care stteau cpeteniile. CUTEZAI S RUNTAI? bubui glasul lui Zeus peste toat lungimea i limea cmpiilor, rmurilor i cet rau adunate otile. IAT CARE SUNT URMRILE HYBRISULUI VOSTRU! Carul de lupt se nl i ap celer spre sud, ca i cum Zeus ar fi prsit cmpul de lupt n direcia muntelui Ida, abia ibil pe orizontul sudic. Poate c numai Mahnmut, cu vederea lui telescopic, zri micua sfer argintie pe care Zeus o azvrli din vehiculul su, dup ce ajunse la cincisprezec e kilometri n sudul lor. Jos! url Mahnmut pe amplificare maxim, rcnind cuvntul n grec e. Dac vrei s scpai cu via, jos, imediat!! Nu privii ctre miazzi!! Puini i urmar nmut nh cpstrul lui Orphu i alerg la adpostul precar al unei stnci mari de pe colin izeci de metri deprtare.
Fulgerul, cnd sosi, orbi mii de oameni. Filtrele de polarizare ale lui Mahnmut co mutar automat de la valoarea ase la valoarea trei sute. Nu se opri din alergarea d isperat, trgndu-l pe Orphu n urma sa ca pe o jucrie gigantic. Unda de oc izbi la ctev lipe dup fulger, revrsndu-se dinspre sud ca un zid de praf i expediind unde de stres vizibile ce ondular prin atmosfer. n mai puin de o secund, viteza vntului trecu de la cinci kilometri pe or dinspre vest la o sut de kilometri pe or dinspre sud. Sute d e corturi fur smulse din ancorele lor i ridicate n vzduh. Caii nechezar i fugir de ln i. Talazurile nspumate se ndeprtar brusc de rm. Vuietul i unda de oc i aruncar la p cei care stteau n picioare pe toi, mai puin pe Hector i Ahile. Zgomotul i suprapresi nea zdrobitoare erau copleitoare, vibrnd oasele oamenilor i mruntaiele semiconductoa re ale moravecului i fcnd s tremure prile organice ale lui Mahnmut. Era de parc Pmnt urla i mugea de furie. Sute de soldai aheeni i troieni aflai la doi kilometri sud f a de colin izbucnir n flcri i fur azvrlii sus n aer, iar
cenua lor czu peste mii de brbai care tremurau i fugeau spre nord. O seciune din zidul sudic al Ilionului se nrui i se prbui, purtnd cu ea zeci de brbai i femei. Cteva tu de lemn ale cetii luar foc i o turl nalt cea din care Hockenberry l privise pe Hec undu-i rmas bun de la soie i fiu cu puine zile n urm se drm, bubuind, pe strad. r i ridicaser palmele n dreptul feelor, ferindu-i ochii de fulgerul teribil care le pr oiecta umbrele la o sut de metri n spate pe colina Batieia. ndrtul lor, bolovani uriai care sttuser ferm nepenii pe tumulul amazoanei Myrina vibrar, se dislocar i czur, d ahei i troieni deopotriv. Coiful lustruit al lui Hector i rmase pe cap, ns creasta s a mndr de pr rou de cal fu smuls n vnturile slbatice care urmar undei de oc iniial plat ceva? expedie Orphu pe fascicul ngust. Da, opti Mahnmut. Pot simi un fel de vi braie i presiune chiar prin carcas. Da, opti Mahnmut.
Unicul motiv pentru care ionianul nu fusese purtat de-a rostogolul de vnturi i suf lul exploziei fusese faptul c Mahnmut legase frnghia de piatra cea mai mare pe car e o putuse gsi de partea adpostit de vnt a stncii lor protectoare. Ce ncepu Orphu. At t un minut, opti Mahnmut. Norul n form de ciuperc se ridica acum la zece mii de metri altitudine, fum i tone de sfrmturi radioactive purtate laolalt spre stratosfer. Solul se cutremura att de violent n urma replicilor de ocuri, nct pn i Ahile i Hector fur s se lase ntr-un genunchi, pentru a nu fi azvrlii pe jos ca zeci de mii dintre luptto rii lor. Norul de ciuperc atomic se transform ntr-o figur. VREI RZBOI, O, MURITORILO bubui faa brboas a lui Zeus n norul care suia, nvolburndu-se i dilatndu-se lent. ZEII MURITORI V VOR ARTA ATUNCI CE-NSEAMN RZBOIUL.
51 Inelul ecuatorial Prospero sttea acolo ntr-o mantie lung, azurregal, acoperit cu broderii viu colorate, ce reprezentau galaxii, sori, comete i planete. n mna dreapt, cu pielea acoperit de petele vrstei, inea un toiag cioplit, iar sub palma minii stng i se afla o carte groas de peste treizeci de centimetri. Jeul sculptat, cu brae lar gi, nu era tocmai un tron, dar ndeajuns de asemntor pentru a transmite un sentiment de autoritate imperioas, consolidat de privirea rece a magului. Brbatul era n mare parte pleuv, totui o coam de pr alb vestigial i se revrsa ctre spate peste urechi, cz n crlioni spre albastrul mantiei. Capul cndva mre era susinut acum pe gtul sfrijit a nui btrn, totui chipul dovedea caracter de oel, cu ochi mici i indifereni, dac nu de-a dreptul cruzi, nas coroiat cuteztor, o declaraie de for a brbiei care nc nu se pierdus n gui sau piei i buze subiri de vrjitor, ridicate n sus n coluri n obiceiul strvec roniei. Era, bineneles, o hologram. Daeman l privise pe Harman irupnd prin mem-
brana semipermeabil i cznd pe podea din cauza gravitaiei neateptate, exact aa cum pi l. Apoi, vzndu-l pe Daeman stnd ntr-un scaun confortabil fr masca osmotic, Harman i se propria sa masc, inspirase adnc aerul proaspt i se mpleticise ctre cellalt scaun go . Nu-i dect o treime din gravitaia terestr, rosti Prospero, dar trebuie s par ca Jupi ter dup o lun de imponderabilitate. Nici Harman, nici Daeman nu rspunser. ncperea rotu nd, cu diametrul de cincisprezece metri, era n esen un dom de sticl, care se ridica d e pe podea. Daeman nu-l vzuse cnd se apropiaser cu scaunele de oraul de cristal, fii ndc ei sosiser la polul sud al asteroidului i acesta era polul nord, ns i imagin c t a s arate ca o tij lung i subire de metal cu aceast ciuperc strlucitoare n capt. Un in din odaie provenea de la sclipirea blnd a unei console de comand circular, virtual, situat n centrul spaiului, napoia lui Prospero, i de la razele Pmntului, Lunii i ste or ce ptrundeau de jur-mprejurul lor. Era suficient de intens pentru ca Daeman s poa t distinge lucrtura minunat a man-
tiei brodate a magului i sculpturile lcuite de pe toiag. Tu eti Prospero, zise Harm an, cu pieptul ridicndu-se i cobornd iute sub termopiderma albastr. Aerul proaspt de aici fusese un oc i pentru Daeman. Parc respira un vin dens i aromat. Prospero ncuvii n tcut. Dar nu eti real, continu Harman. Brbatul prea solid. n gravitaia de numai e din a Pmntului, mantia cobora n cute i falduri elegante, ns dinamice. Prospero strns din umeri. Este adevrat. Nu sunt dect ecoul nregistrat al umbrei unui spectru. Tot ui v pot vedea, v pot auzi, pot vorbi cu voi i pot manifesta empatie fa de problemele voastre. Este mai mult de ceea ce sunt capabile unele fiine reale. Daeman se uit p este umr. inea nepstor arma neagr n poal. Caliban va veni aici? Nu, rspunse Prosp stul meu slujitor se teme de mine. Se teme de aceast amintire vorbitoare a mea. D ac cotoroana cu ochi albatri care i-a dat na-
tere ar fi aici, pe insula asta, blestemata vrjitoarecuantic Sycorax, ea s-ar repe zi asupra voastr ntr-un minut, dar Caliban se teme de mine. Prospero, spuse Daeman , trebuie s plecm de pe bolovanul sta. S revenim pe Pmnt. n via. Ne poi ajuta? Btr oiagul de je i ridic ambele mini ptate de vrst. Poate. Doar poate? insist Daema aprob din cap. Ca ecou al unei umbre nregistrate, nu pot face nimic. ns v pot oferi informaii. Voi putei aciona, dac dorii i dac avei voina. Oricum, dintre cei ca voi p fac. Cum plecm de aici? ntreb Harman. Prospero i trecu o palm peste carte i n cent onsolei circulare dinapoia sa apru o hologram. Erau asteroidul i oraul de cristal vzu te de la muli kilometri din spaiul cosmic, cu turnurile de sticl aurie rotindu-se l ent sub punctul de vedere, pe msur ce asteroidul se nvrtea n jurul axei sale. Daeman se uit la culorile albastru i alb limpezi ale Pmntului ce
apreau dincolo de ferestre i nelese c imaginea era sincronizat era o vedere n timp r transmis de undeva din exterior. Acolo! strig Harman, artnd cu mna. ncerc s sar d n, dar gravitaia l fcu s se mpleticeasc i s se prind de reazemele pentru brae, ca s Acolo, repet el. Daeman vzu i el. Pe o teras exterioar, aflat la dou sute de metri n e primul turn prin care intraser, cu nveliul metalic scnteind acum sub razele Pmntului era un sonie. Am cutat prin tot oraul, spuse Daeman. Nu ne-am gndit niciodat c s-ar p utea ca un vehicul s fie n exterior. Seamn cu sonie-ul cu care am fost la Ierusalim, zise Harman, aplecndu-se nainte ca s vad mai bine holograma. Este acelai, rosti Pros pero. Mic din nou palma i imaginea dispru. Nu, rosti Daeman. Savi ne-a spus c sonie-u rile nu pot zbura la inelele orbitale. V-a spus aa, pentru c nu tia adevrul, spuse
magul btrn. Ariel l-a eliberat de sub bolovanii voynicilor i l-a programat s suie aic i. Ariel? repet prostete Daeman. Se simea teribil de de flmnd i groaznic de obosit. li memoria. Ariel? Avatarul biosferei de pe Pmnt? Aa ceva, surse Prospero. De fapt, Savi nu s-a ntlnit niciodat cu Ariel. Toate comunicaiile lor s-au derulat prin allne t. Btrna crezuse dintotdeauna c personajul Ariel era masculin, dar de cele mai mult e ori i alege un avatar feminin. Ne doare exact n cur, gndi Daeman i vorbi cu glas ta re: Putem cobor cu sonie-ul pe Pmnt? Aa cred, ncuviin Prospero. Cred c Ariel l-a pre-programat s v readuc pe voi trei la Palatul Ardis. Alt deus ex machina. Nu m-ncnt ca maina s fie aici. De ce? ntreb Harman, ns imediat dup aceea pricepu. Caliban D Prospero. Dei fostul meu goblin i-ar mcina articulaiile n convulsii seci i i-ar contr cta tendoanele n crampe, dac-ar ncerca s ias n vidul
absolut fr costum sau termopiderm. A uitat ns i l-a perforat cu dinii pe al srmanei S . Mai existau alte dou costume pe care le-ar fi putut avea luna trecut, spuse Daem an cu glas att de sczut nct aproape c fu acoperit de oapta ventilaiei. ncperea prs urb a Pmntului de deasupra i se roti sub lumina stelelor. Peste Prospero rsrea o jumta e de lun. Le-ar fi putut avea, ns Caliban nu este un zeu, rosti magul. Savi n-a uci s fiara cu salva ei de fleete care l-a nimerit drept n piept, dar a rnit-o grav. Ca liban a sngerat i a zcut refcndu-se, cobort uneori n afundul celor mai adnci grote al ui, unde i acoper rnile cu noroi mlos i bea snge de salamandre ca s-i recapete puter noi am but i am mncat aceleai lucruri ca el, zise Daeman. Da, i art Prospero dini ni de btrn, dar vou nu v-a plcut. Putem ajunge la sonie? ntreb Harman. i ai de mnca aici? Nu, pentru a doua ta ntrebare, rspunse Prospe-
ro. n ultimii cinci sute de ani, cu excepia lui Caliban, nimeni n-a mai mncat aici, pe insula asta de stnc. i da, pentru prima ta ntrebare. Pe turnul de sticl, sus de t ot, exist o membran care v va ngdui s ieii pe platforma de lansare. Costumele voastre ar putea s-ar putea s v protejeze ndeajuns pentru a porni sonie-ul i a-i activa progra mul de ghidare. Mai tii cum s-l pilotai? Cred am privit-o pe Savi adic se blbi Ha tur din cap, de parc ar fi ndeprtat nite pnze de pianjeni. Ochii i artau pe att de pe ct se simea Daeman. Va trebui s-l pilotm, urm el. O vom face. Pentru a ajunge la turnul acela, va trebui s trecei din nou de firmerie i de Caliban, rosti Prospero. Ochii mici ai btrnului trecur de la Harman la Daeman, examinndu-i critic: Mai trebui e s facei altceva nainte de a fugi din locul sta? Nu, spuse Harman. Ba da, zise Daem an. Reui s se scoale i se cltin ctre peretele-fereas-
tr curbat. Reflexia de acolo era slab, scoflcit i brboas, dar n ochii ei exista ceva . Trebuie s distrugem firmeria. Trebuie s distrugem tot locul sta blestemat. 52 Ili on i Olimp Fr s tiu de ce, fug cu troienii pe colina Batieia, spre i prin intrrile mai mici, pentru oameni, ale Porii Scheian, principala cale de acces n Ilion. Uraganul continu s urle i toi suntem parial asurzii de explozia nuclear din sud. Ultima dat c ezresc norul n form de ciuperc, nainte de a intra n cetate cu gloata de soldai troieni care se mbrncesc, stlpul de fum i cenu ncepe deja s se curbeze ctre sud-est purtat d n norul rotund din vrf continu s se vad o urm a chipului lui Zeus, ns curenii de ae opriile surpri n sine ale norului destram i imaginea aceea. Zeci de oameni sunt stri vii la porile mici, aa c Hector poruncete strjilor s deschid complet Poarta
Scheian central, ceva ce nu s-a mai fcut de peste nou ani. Mii de indivizi se mbulzes c nuntru. Argivii au fugit spre corbiile lor. Pe cnd Hector se strduiete s-i regrupez ici trupele panicate, l vd pe Ahile care ncearc s-i opreasc pe greci. n Iliada, n tur ea lui Ahile ce urmeaz morii lui Patrocle, Homer povestete despre semizeul care se lupt cu un ru umflat de ape i pe care l nvinge, zgzuindu-l cu corpurile inamicilor t eni , dar acum Ahile nu poate opri acest tsunami de ahei care alearg, fr a ucide sut e dintre ei i nu vrea s fac asta. Sunt practic trt n cetate i deja regret c am fugit. g c ar fi trebuit s-mi fi croit drum prin gloata care se nghesuia pe colin, ctre locu l unde l-am vzut pe roboel, Mahnmut, adpostindu-se ndrtul bolovanilor de pe tumulul am azoanei Myrina. Oare robotul cum i-a spus? moravec? , oare moravecul tia c arma lui Zeus era nuclear, posibil termonuclear? Brusc o amintire rsare din cealalt via a mea, aa cum s-au ivit att de multe n ultima sptmn Susan ncercnd s m trasc la o conf rul tiinific al UI, n decursul unei sptmni multidisciplinare derulate de universitate. Un savant pe
nume Moravec vorbea despre teoriile lui cu privire la inteligenele artificiale au tonome. Fritz? Hans? Nu m-am dus, firesc ce interes ar fi putut prezenta teoriil e unui savant pentru un istoric? Acum nici nu mai conteaz. Parc pentru a sublinia gndul acesta, cinci care de lupt apar dinspre nord cunosc punctul TC prin care s-a u translatat acolo sus i ncep s dea ocol oraului la o altitudine de peste o mie de m etri. n ciuda amplificrii optice, nu pot distinge siluetele micue din mainile strluci toare, totui se pare c sunt att zei, ct i zeie. Dup care ncepe bombardamentul. Sgei r, cobornd n ora aidoma unor proiectile balistice subiri i argintii, iar acolo unde iz besc se produc explozii, se ridic praf i fum, se aud ipete. Ilionul este un ora mare , potrivit standardelor antice, ns sgeile sosesc iute din arcul lui Apollo, mi dau se ama, dei cred c-l pot vedea pe Ares trgnd, cnd carul survoleaz pentru a evalua stricci nile i n curnd detonaiile i ipetele rsun din toate cartierele metropolei nconjurat duri. Nu numai c am pierdut controlul ntregii situaii,
ci i-am pierdut din vedere i pe toi cei cu care ar fi trebuit s vorbesc, s-i ajut, s m sftuiesc. Ahile se afl probabil deja la cinci kilometri de colin, alturi de oamenii si, ncercnd s-i opreasc de a pleca, panicai, cu corbiile. Aud i mai multe explozii enionale, nu nucleare dinspre tabra aheilor i nu vd cum ar putea Ahile s reueasc supeze lupttorii. L-am pierdut din vedere i pe Hector, iar uriaa Poart Scheian a fost n chis la loc ca i cum asta i-ar putea ine afar pe zei. Probabil c bietul Mahnmut i tc l lui tovar, Orphu, au fost deja distrui pe colin. Nu tiu cum ar putea supravieui ceva acestui bombardament. Alte explozii rsun dinspre piaa comercial central. Oteni troien i cu creste roii se grbesc s apere zidurile, ns pericolul nu se gsete dincolo de ele. arul de aur trece din nou pe deasupra, n afara razei de aciune a oricrui arca uman, i cinci sgei de argint se prvlesc din nlimi aidoma unor rachete Scud, explodnd lng z dic, lng fntna central i aparent direct pe palatul lui Priam. Scena ncepe s-mi reamin sc imaginile transmise de CNN din al doilea rzboi cu Irakul, exact nainte de a m
mbolnvi de cancer. Hector Probabil c eroul i regrupeaz oamenii, dar fiindc nu exist pentru care s fie regrupai, dect pentru a se eschiva i ascunde, este posibil ca Hec tor s se fi dus la reedina sa pentru a vedea ce s-a ntmplat cu Andromaca. M gndesc la atacul pustiu i ptat de snge i m crispez la fa, chiar aici, n fumul i vacarmul de pe da cetii bombardate. Perechea regal nc n-a avut timp s-i ngroape pruncul. Iisuse, Doa Dumnezeule, toate sunt opera mea? Un car de lupt zburtor coboar mult. O explozie nr uiete o poriune de metereze de pe zidul principal i arunc n aer o duzin de siluete cu creste roii. Buci de corpuri cad ca ploaia pe strzi i rpie pe acoperiuri precum o gri n de carne. Brusc mi revine alt amintire, o oroare similar, la trei mii dou sute de a ni n viitorul acestei lumi, la dou mii i un an plini de snge dup naterea lui Hristos. ochiul minii vd trupuri care se arunc din nlimi pe strad i un zid de praf i sfrm ete n urmrirea a mii de oameni care fug, exact aa cum vd n clipa asta pe strada princi pal din Ilion. Doar cldirile i modelele vestimentare difer.
Nu vom nva niciodat. Lucrurile nu se vor schimba niciodat. Pornesc n goan ctre palatu ui Hector. Mai multe proiectile se abat din ceruri, detonnd piaeta chiar n interior ul porii din care abia am ieit. Vd un copila cltinndu-se n strad dintre drmturile numai minute n urm, erau o cas cu etaj. Nu-mi dau seama dac este un biea sau o feti, pul i este nsngerat i zulufii i sunt acoperii de praful ruinelor. M opresc din alergar i m las ntr-un genunchi pentru a-l lua unde l-a putea duce? n Ilion nu exist nici un spital! , dar o femeie cu o earf roie ce-i acoper capul fuge spre nc i-l ridic. mi e de sudoare ce-mi intr n ochi i m mpleticesc ctre reedina lui Hector. Aceasta nu mai ist. ntregul palat al lui Hector a disprut doar movile de sfrmturi i mai multe crate pmnt. Trebuie s-mi terg ntruna transpiraia din ochi pentru a vedea i chiar atunci cn nu pot s cred. Toat poriunea aceasta de strad dintre dou rspntii a fost aplatizat de oaia de proiectile. Soldai troieni sap deja prin ruine cu lncile i cu hrlee improvizat e, iar mndrele lor creste roii
sunt cenuii de la colbul care plutete n vzduh. Formeaz un lan uman, pentru a aduce leu i i buci de trupuri la mulimea ce ateapt n strad. Hock-en-ber-iiii, spune un glas. seama c cineva mi rostete numele mereu i mereu, iar acum ncepe s m trag de bra. H ber-iiii! M ntorc cu un aer tmp, clipesc iari pentru a-mi ndeprta transpiraia din och o privesc pe Elena. Este murdar, vemintele-i sunt nsngerate i are prul rvit. N-am ma pe nimeni sau nimic care s fie att de frumos. M mbrieaz i eu o cuprind n ambele br ceea se desprinde din strnsoarea mea. Eti rnit grav, Hock-en-ber-iiii? Poftim? Rnil i sunt grave? Nu sunt rnit, i rspund. Ea mi atinge faa i cnd i retrage degetele e de snge. mi duc palma la tmpl am acolo o tietur adnc i alta n scalp , vd c a t roii i neleg c m tergeam de snge, nu de transpiraie.
N-am nimic. Art ctre ruinele care fumeg: Hector? Andromaca? Nu erau nuntru, strig a, ca s acopere ipetele i hrmlaia. Hector i-a trimis familia la templul Atenei. Beciur ile de acolo sunt sigure. M uit prin fum i vd c acoperiul nalt al templului continu s ea n picioare. Bineneles, mi spun. Zeii n-o s-i bombardeze propriile temple. Sunt prea -ncntai, n pizda m-sii, de propria lor importan! Teano este moart, spune Elena. i H . i Laodice. Repet prostete numele acelea. Preoteasa Atenei, femeia care, cu numai cteva ore n urm, inea tiul rece lng testiculele mele. i soia i fiica lui Priam. T e Troienele mele sunt deja moarte. Iar bombardamentul abia a nceput. M rsucesc pani cat. Zgomotele sunt anormale. Exploziile au ncetat. Brbaii i femeile de pe strzi arat cerul i strig. Patru dintre cele cinci care de lupt au disprut deja, iar acum al cin cilea, al lui Ares, cred, zboar spre nord
i piere brusc; nendoios, se TC napoi pe Olimp. Tot dezastrul acesta privesc n jur la cldirile drmate, craterele fumegnd, corpurile nsngerate de pe strzi a provenit de l tacul unui singur zeu cu un arc i sgeile lui Apollo. Ce va mai urma? Atac biologic? Arcaul Scnteietor care n momentul de fa se afl probabil n convalescen n cuva de este faimos pentru sgeile care aduc molim n rndul popoarelor de pe sol. nha medalio de la gt. Unde-i Hector? o ntreb pe Elena. Trebuie s-l gsesc. A ieit din nou prin P arta Scheian cu Paris, Enea i fratele lui Deifobos. A spus c trebuie s-l gseasc pe Ahi le, nainte ca toate inimile s se-nmoaie. Trebuie s-l gsesc, repet eu. M ntorc ctre p ta principal, ns Elena m smucete ndrt i m rsucete. Hock-en-ber-iiii, rostete e pul n jos spre al ei i m srut acolo, pe strada plin de oameni care se mbulzesc i stri d buzele i se desprind de ale mele, pot doar s clipesc buimcit, rmnnd aplecat dup srut l ei.
Hock-en-ber-iiii, mai spune ea o dat. Dac trebuie s mori, atunci f-o aa cum trebuie. Dup aceea se ntoarce i pornete pe strad fr s priveasc mcar o dat napoi. 53 Inelul Daeman fu numai puin surprins s vad c holograma Prospero putea s stea n picioare i s ble. Magul i lu toiagul i se apropie ncetior de fereastra-dom a ncperii. Cnd ridic ru a privi stelele ce mrluiau deasupra, lumina lor palid i evidenie ridurile de pe gt obraji. Manifestrile acestea ale btrneii pe care le vzuse n ultimele zile l tulburau p Daeman ba chiar l neliniteau, innd seama de ce discutau ei acum. ncerc s-i imagine lume n care prietenii si i el mama lui! mbtrneau ca Savi, ca aceast hologram cu p atice i piei ce atrnau. Oroarea aceea l cutremur. i aminti ns apoi oroarea cuvelor, v mii albstrui i masa pe care cina Caliban.
N-ar fi mai uor doar s ucidem monstrul? S lsm intact firmeria? Nu, nelese Daeman, n foamei i oboselii care-l asediau. Oricum ai fi privit-o, firmeria era o atrocita te. ntregul sistem de credine al celor Cinci Douzeci era bazat pe convingerea c oame nii suiau n inele dup o sut de ani, pentru a se altura post-oamenilor de acolo n conf ort i nemurire. Se gndi la cadavrele cenuii, pe jumtate devorate ce pluteau n aerul r arefiat i sttut din exteriorul ncperii i putu doar s emit un pufnet scurt de rs. Ce ? ntreb Prospero, ntorcndu-se parial de la panorama exterioar. Nimic, rspunse Daeman venea s plng sau s sparg ceva. Preferabil a doua variant. Cum putem distruge firmeria ntreb Harman. Brbatul mai vrstnic i mai nalt tremura din cauza bolii. Chipul i era ch ar mai palid dect al lui Daeman i strlucea de sudoare. Cum ntr-adevr? rosti Prospero. Se rezem n toiag i-i privi: Ai adus explozibili, arme altceva dect pistola-
ul caraghios al lui Savi sau unelte? Nu, zise Harman. Aici nu exist nimic de felul sta, spuse Prospero. Post-oamenii evoluaser mult dincolo de rzboaie i conflicte. Sa u unelte. Aici sus, servitorii fceau toat munca. Ei nc muncesc, observ Daeman. Numai firmerie, preciz magul i reveni fr grab spre consola central. V-ai gndit la sutele d ameni care plutesc neajutorai n cuvele din firmerie? Dumnezeule opti Harman. Daeman i frec obrazul, simind barba de acolo. Era o senzaie straniu de satisfctoare. Nu putem utiliza nodurile-fax din cuvele de vindecare pentru a ne ntoarce pe Pmnt, zise el, dar probabil c cei care se afl deja n cuve ar putea fi faxai napoi la portalurile de unde au venit. Da, ncuviin Prospero. Dac-i putei convinge pe servitori s-o fac. Sau d c ai prelua voi niv comenzile de faxare. Exist ns o problem. Care anume? spuse Dae r chiar n clipa cnd puse ntrebarea pricepu perfect problema. Prospero rnji i ddu din c ap.
ntoarcerea prin faxare este posibil pentru cei care tocmai au fost faxai n cuve sau pentru cei care au ncheiat procesul de vindecare asigurat de viermii albatri. Dar pentru sutele care sunt n mijlocul procesului de vindecare Tcerea lui spunea totul. Ce putem face? ntreb Harman. Vor sosi noi oameni, cei vindecai vor pleca, iar alte sute sunt n procesul de vindecare. Dac Prospero are dreptate i putem prelua comenz ile faxrii, rosti Daeman, am putea stopa venirea altora i n acelai timp am continua s-i faxm pe Pmnt pe cei vindecai pn golim toate cuvele. Amndoi am fost n cuve. Ct d obicei vindecarea de la Douzeci douzeci i patru de ore? Patruzeci i opt pentru prob leme serioase, cum ar fi devorarea de ctre un alozaur? Pentru aceea n-ai fost vind ecat, zise Prospero. Te-au reconstruit de la zero, utilizndu-i codurile actualizate de memorie din bncile grilelor de faxuri, ADN-ul stocat i pri organice de rezerv. Ai ns dreptate, chiar i cazurile cele mai lente de vindecare nu necesit mai mult de pa truzeci i opt de ore.
Daeman deschise braele i-l privi pe Harman. Dou zile din momentul n care am preluat controlul firmeriei. Dac putem prelua controlul firmeriei i al procesului de faxar e, mormi nesigur Harman. Magul se rezem pe sptarul jeului su. Eu nu pot face nimic, d ar v pot oferi informaii, le reaminti btrnul. V pot spune cum funcioneaz comenzile pen ru faxare. Dar nu vom putea s ne faxm noi nine pe Pmnt? ntreb Harman. n mod vizibi a utilizrii sonie-ului l ngrijora. Nu, rspunse Prospero. Putem reprograma servitorii ca s se ocupe de faxare? se interes Daeman. Nu, spuse magul. Va trebui s-i distrug ei ori s-i scoatei din funciune. Totui ei nu sunt programai pentru conflicte. Nici no , rse Harman. Prospero i ocoli jeul. Ba da, opti el. Voi suntei. n cazul oamenilor, iferent ct de civilizai ai putea s prei, este doar o chestiune de redeteptare a vechii programri.
Daeman i Harman schimbar priviri. Harman se cutremur din nou n termopiderma albastr. Genele voastre, urm Prospero, i amintesc cum s ucid. Haidei, venii s v art instrume strugerii. Holograma lui Prospero nu putea s manipuleze comenzile virtuale ale co nsolei centrale, dar le art lui Daeman i Harman cum s-i foloseasc minile pentru comple ele comutatoare strlucitoare, glisoare, unturi, ntreruptoare i manipulatoare. O imagi ne se materializ treptat deasupra consolei, apoi se roti n trei dimensiuni, pentru ca oamenii s-o poat examina. E unul dintre dispozitivele mari din e-inel pe care le-am vzut la venire, zise Daeman. Un accelerator linear cu inel colector gaur-de vierme, spuse Prospero. Post-oamenii erau foarte mndri de obiectele acestea. Aa cu m putei vedea, au construit mii. i? se ncrunt Harman. Vrei s spui c sistemul de faxar de pe Pmnt este controlat de chestiile astea?
Prospero scutur din capul cu coam deas. Sistemul vostru de faxare este terestru. El nu deplaseaz corpuri prin spaiu i timp, ci numai date. ns aceti colectori gaur-de-vie me sunt pianjenii din centrul plasei teleportrii cuantice a post-oamenilor. i? repe t Harman. Noi vrem doar s revenim pe Pmnt. Strnge n mn controlerul verde i apas d pe cercul rou, zise magul. Daeman l ascult. Pe afiajul holografic al acceleratorului linear orbital, o stea mic de duze de motoare puls de dou ori, trimind n spaiu un con argintiu micu de gaze de evacuare cristalizate. Reeaua lung de traverse, cisterne, coloane i inele ncepu s se roteasc foarte ncet. Contrajeturi declanar la fel de scurt acceleratorul lung se stabiliz. Gaura-devierme scnteietoare, larg de cincizeci de m etri din captul su, centrat n interiorul uriaului inel colector sclipitor, nu se roti se n concordan cu acceleratorul. Daeman se aplec mai aproape de imaginea holografic a acceleratorului i vzu c inelul colector era pe suspensii giroscopice. Introduse un deget n hologram, atinse diverse elemente i vzu cum imaginea
vie se schimb n diagrame i definiii linie retur, injector, motor n stea. Retrase mna imaginea n timp real reapru. Bineneles cuvintele nu avuseser nici un neles pentru el. ontrolul poziiei i jeturile de translatare orbital, spuse Prospero. Asteroidul este n orbit stabil dac ar cdea pe Pmnt, ar fi un posibil eveniment de extincie de spec ar acceleratorii colectori guride-vierme i oglinzile Casimir au fost deplasate per manent. De aici, zise Daeman. i din celelalte orae asteroid, ncuviin Prospero. Harma i Daeman schimbar din nou uitturi. Exist mai multe orae ale post-oamenilor? ntreb H an. Mai sunt trei, spuse magul. nc unul pe acest inel ecuatorial, iar dou pe inelul polar. Acolo mai sunt post-oameni n via? rosti Daeman. Brusc ntrezrise o alternativ a toat distrugerea aceasta i sfritul modului de via Cinci Douzeci. Nu. Prospero se a eul cu sptar nalt. i nu exist nici alte firmerii. Oraul acesta a fost singurul
care s-a sinchisit de soarta voastr, a modificailor de stil-vechi de acolo jos. Fl utur din mna ptat spre Pmntul care rsrea pe curba din dreapta a domului. Pe neatepta erea fu scldat iari n lumina Terrei. Toi post-ii sunt mori, repet Daeman. Nu, nu ri, zise Prospero. Au plecat altundeva. Daeman se uit la sfera Pmntului care se ridi ca i la ntunericul spaiului cosmic de deasupra curbei tremurtoare a atmosferei. Unde ? Pe Marte, pentru nceput, spuse magul. Le privi expresiile ntrebtoare i chicoti: Vr eunul dintre voi, oamenii moderni, avei vreo idee unde este Marte? Ce este Marte? Nu, rspunse Daeman fr stnjeneal. Post-ii se vor ntoarce de acolo? Nu cred, zise ma continund s surd. Atunci nu conteaz, nu-i aa? fcu Harman. Prospero, tu sugerezi c tea folosi acest accelerator de particule gaur-de-vierme ca pe o arm? Ca pe arma fin al mpotriva acestui ora, zise
Prospero. Explozibilele sau armele obinuite ar avea efecte reduse asupra oraului d e cristal sau a asteroidului su. Turnurile astea sunt construite pentru a rezista la impacturile meteoriilor. Totui trei kilometri i mai bine de materiale exotice c u mas mare i cu o gaur-de-vierme n vrf, supuse acceleraiei, vor cauza un impact deoseb it, mai ales dac le aintii direct asupra firmeriei. Caliban va supravieui? ntreb Daem n. Prospero strnse din umeri. Tunelurile i grotele lui l-au salvat pn acum. Dar poat e c o asemenea coliziune va produce aici un eveniment de extincie de Caliban n sine . El ar putea fugi nainte de impact? spuse Harman. Doar dac afl de sonie i pune mna e unul dintre costumele voastre termopiderme, rspunse magul, apoi zmbi straniu, ca i cum o astfel de posibilitate n-ar fi fost total improbabil. n ct timp ar ajunge a cceleratorul acesta monstruos pn aici? ntreb Daeman. Ct ar dura pn la impact? l put grama s ajung pe ct de repede ori de ncet dorii.
Se scul i intr n consola central, astfel c partea inferioar a corpului i dispru n p e de metal i virtuale. Ridic un bra, mantia lunec puin napoi i antebraul slbnog i sos indicar captul acceleratorului, n partea opus inelului gurii-devierme. Acolo, adu el, sunt jeturile de modificare a poziiei motoarele cele mai puternice. O s v-art c um s le activai i cum s intii cu arma asta. Cei doi i urmar instruciunile de rotire eleratorului i programare a coordonatelor traiectoriei i delta v-ului, cum le numi se Prospero. Degetul lui Daeman ovi deasupra butonului virtual Iniializare. Nu ne-a i spus ct timp avem pn la impact, i se adres lui Prospero. Holograma i uni vrfurile de etelor. Cincizeci de ore mi se par n regul. O or ca s ajungei la firmerie i s prelua ntrolul. Patruzeci i opt de ore ca s le permitei nou-sosiilor s fie vindecai i s-i fa pe toi napoi, intaci. Iar dup aceea o or s ajungei la sonie i s scpai nainte de s i lumi micue. N-am avea vreme de dormit? spuse Harman.
Nu v-a sftui, replic magul. Caliban va ncerca probabil s v ucid n fiecare minut din te cincizeci de ore. Harman i Daeman schimbar priviri. Putem s procedm n schimburi s oim, s mncm i s supraveghem comenzile de acolo, zise Daeman. Cntri pistolul n palm use napoi n rania lui Savi: l vom ine pe Caliban la deprtare. Harman accept ovieln foarte, foarte obosit. Daeman se uit din nou la imaginea n timp real a accelerato rului linear i puse iari degetul mare deasupra butonului Iniializare propulsie. Pros pero, eti sigur c asta nu va aduce sfritul ntregii viei de pe Pmnt sau altceva? Magul icoti. ntregii viei aa cum o tii voi, da. Nu va fi ns un eveniment de extincie de s , de tipul unui asteroid n flcri prbuit din ceruri. Cel puin, nu cred. Va trebui s ved m. Daeman l privi pe Harman, care avea minile
afundate de asemenea pn la ncheieturi n panoul virtual. F-o! spuse Harman. Daeman aps utonul. Pe displayul de deasupra proiectorului holografic, opt motoare uriae de l a extremitatea acceleratorului linear se aprinser cu impulsuri continue, aproape solide de ioni albatri. Structura lung tremur uor i porni s se mite lent direct spre le brbailor. La revedere, Prospero! rosti Daeman nhnd rania lui Savi i rsucindu-se rea semipermeabil. Ah, nu, fcu Prospero. Dac reuii s-ajungei la firmerie, voi fi acol . N-a pierde pentru nimic n lume urmtoarele cincizeci de ore. 54 Cmpiile Ilionului i Olimp Prsesc cetatea n flcri n cutarea lui Ahile i vd haosul ntinzndu-se complet p Troieni i ahei deopotriv scot trupuri din cratere fumeg-
toare, de la Poarta Scheian i pn la malul apei, iar peste tot brbai buimcii i trag ii rnii fie napoi n Ilion, fie peste traneea de aprare n tabra grecilor. Ca i n caz ritii bombardamentelor aeriene din epoca mea, efectele atacului au fost mai terifi ante dect rezultatele. Bnuiesc c sunt cteva sute de mori rzboinici troieni i ahei, a i de civili din Ilion , totui majoritatea au scpat nevtmai, mai ales aici, departe de zidurile ce se prbuesc i fragmentele zburtoare transformate n schije. Pe cnd trec pest e partea cea mai de jos a colinei Batieia, l zresc pe roboel care vine spre mine, r emorcndu-i prietenul ca un crab plutitor i semnnd cu un biea care trage dup el un ur ior rou. M simt att de fericit s-i vd vii dei poate c o expresie mai potrivit ar fi teni , nct sunt pe punctul s izbucnesc n lacrimi. Hockenberry, rostete robotul Mahn eti rnit. Este ceva grav? mi ating fruntea i scalpul. Sngerarea aproape c s-a oprit. u-i nimic. Hockenberry, tii ce a fost explozia aceea mare?
O explozie nuclear. Poate s fi fost termonuclear, dar, n ciuda zgomotului, bnuiesc c -a fost dect o arm cu fisiune. Poate niel mai mare dect bomba de la Hiroshima. Nu tiu multe despre bombe. Mahnmut nclin capul spre mine. De unde eti tu, Hockenberry? Di n Indiana, i rspund fr s m gndesc. Mahnmut ateapt. Sunt un scoliast, continui, ti ransmite toat conversaia ctre prietenul su tcut prin intermediul legturii radio pe car e mai devreme a numit-o fascicul ngust. Zeii m-au reconstruit din oase vechi, ADN i fragmente de memorie pe care le-au extras din bucelele pe care le-au gsit pe Pmnt. Am intiri din ADN? spune Mahnmut. Nu cred. Agit iritat din brae. Nu conteaz! m rstesc. Sunt un zombi. Am trit n a doua jumtate a secolului al douzecilea i probabil c am muri t la nceputul secolului al douzeci i unulea. Sunt neclar n privina datelor. Am fost n eclar n privina ntregii mele viei anterioare, pn n ultimele sptmni, cnd amintirile s-mi revin. Sunt un mort care umbl pe pmnt, nchei, cl-
tinnd din cap. Mahnmut continu s m fixeze cu banda aceea metalic ntunecat pe care o ar n locul ochilor. Apoi ncuviineaz judicios i m lovete aproape cu rutate n tibia acu! rcnesc eu i opi pe cellalt picior. De ce-ai fcut asta? Mie mi pari viu, remarc ul. Cum ai ajuns aici din secolul al douzecilea sau al douzeci i unulea al Epocii P ierdute, Hockenberry? Majoritatea savanilor notri moraveci sunt convini c o asemenea cltorie prin timp este imposibil, cu excepia cazului n care te apropii fie de viteza luminii, fie de o gaur neagr. Ai fcut aa ceva? Nu tiu. i cu siguran, nu conteaz. a toate astea! Gesticulez ctre cetatea acoperit de fum i haosul de pe cmpiile Ilionu lui. Unele corbii greceti au nceput deja s fie lansate la ap. Mahnmut aprob. Pentru un robot, limbajul corpului su este straniu de uman. Orphu se ntreab de ce zeii i-au nt rerupt atacul. M uit la carcasa uria i uzat dinapoia lui. Cte-
odat uit c nuntrul ei s-ar prea c exist un creier. Spune-i lui Orphu c nu tiu. Poa i simplu vor s se bucure o vreme de spaima i haosul de aici, nainte de administra o coup de grce. Ezit o clip, apoi explic: n francez, asta nseamn Da, cunosc francez n pcate. n timpul bombardamentului, Orphu tocmai mi-a citat nite pasaje destul de i relevante din Proust. Ce intenionezi s faci n continuare, Hockenberry? M uit spre ta bra aheean. Corturi ard, cai rnii alearg n panic, brbaii se strng laolalt, corbii gtite pentru plecare, altele se ndeprteaz deja de coast, cu pnzele umflndu-se n vnt. m s-i gsesc pe Ahile i Hector, i explic. Dar n nebunia asta s-ar putea s dureze vreo o r. Peste optsprezece minute i treizeci i cinci de secunde, rostete Mahnmut, se va ntm la ceva care poate schimba totul. l privesc i atept. Am instalat un Dispozitiv acolo sus, n Lacul Caldeira. Orphu i cu mine l-am adus tocmai din spaiul jupiterian. De f apt, instalarea lui acolo a fost o-
biectivul principal al misiunii noastre, dei nu noi ar fi trebuit s fim cei care sl aducem la n sfrit, asta-i alt poveste. Oricum, peste aptesprezece minute i cincizeci dou de secunde, Dispozitivul se autodeclaneaz. Este o bomb? ntreb cu glas rguit. n brusc, gura mi este absolut uscat. N-a putea scuipa, nici dac viaa mi-ar depinde de a sta. Mahnmut ridic din umeri n felul su ciudat de omenesc. Nu tim. Nu tii?! rcnesc Nu tii?? Cum putei instala un un Dispozitiv acolo sus i s-i reglai un declanator, da ce va face? Asta-i ridicol! Poate c da, totui, este obiectivul pentru care am fos t trimii aici de fapt, am fost trimii acolo de moravecii care au plnuit misiunea acea sta. Ct ai zis c-a mai rmas? ntreb, prinznd aparenta brar de piele de pe ncheietur mi slujete drept cronometru camuflat. Brara are microcircuite i miniproiectoare holo grafice pentru atunci cnd trebuie s tiu ora exact. aptesprezece minute i opt secunde, zice roboe-
lul. mi reglez numrtoarea invers pe ceas i las vizibil micul display holografic. Futu -i! Da, consimi Mahnmut. Te TC napoi, Hockenberry? Pe Olimp? Pusesem mna pe medalio nul TC de la gt, dar numai pentru c m gndeam s economisesc cteva minute prin teleporta re direct n tabra aheean, pentru a-l gsi pe Ahile. ns ntrebarea m face s m opresc Poate c-ar trebui. Cineva trebuie s vad ce intenioneaz zeii. Poate c-a putea juca pe ntru ultima dat rolul spionului. i dup aceea? ntreab robotul. Este rndul meu s strn umeri. Dup aceea, m-ntorc s-i iau pe Ahile i Hector. Apoi, poate, s zicem, pe Odiseu i Paris. Enea i Diomede Voi duce rzboiul la zei, transportndu-i pe eroii acetia acolo sus, doi cte doi, ca animalele pe Arca lui Noe. Nu pare prea eficient din punctu l de vedere al logisticii campaniilor militare, observ Mahnmut.
Cunoti strategia militar, micu persoan robot? Nu. De fapt, cunosc doar un submersibi care s-a scufundat pe Marte i sonetele lui Shakespeare. Face o pauz scurt, dup care adaug: Orphu tocmai mi-a spus c n-ar trebui s includ sonetele n CV-ul meu. Marte? r ostesc eu. Capul metalic strlucitor se ntoarce ctre mine. Nu tiai c Olimp este de fap t vulcanul Olympus Mons de pe Marte? Ai trit aici nou ani pmnteni, nu? Pentru un mom ent, sunt att de ameit, nct trebuie s m mpleticesc pn la un bolovan scund i s m a tfel m tem c voi cdea pe jos. Marte repet. Doi satelii, vulcanul uria, solul rou, gr taia redus la care eram att de fericit s revin dup o zi lung pe cmpiile Ilionului. M e Bga-mi-a! Marte Mahnmut nu spune nimic, tiind poate c m-a nucit destul pentru o si r zi.
Stai puin. Marte nu are ceruri albastre, oceane, copaci sau aer respirabil. Am vzu t cum primul lander Viking a cobort acolo n 1976. Am vzut la televizor, la cteva dec enii dup aceea, cnd gndcelul de Sojourner a fost parautat i s-a nepenit pe un pietroi u existau oceane. Nu existau copaci. Nu exista aer. Au terraformat-o, explic Mahn mut. i nc destul de recent. Cine a terraformat-o? ntreb i-mi aud furia din glas. Zei , rspunde Mahnmut, dar disting o uoar urm de ntrebare n tonul lin al robotului. M uit a ceas. Cincisprezece minute i treizeci i opt de secunde. Ciocnesc displayul cronom etrului virtual n faa videocamerelor robotului sau a ochilor sau a ceea ce exist ndrtu l benzii ca nite ochelari de soare de pe faa lui. Ce se va-ntmpla peste cincispreze ce minute, Mahnmut? S nu-mi spui c tu i Orphu nu tii. Nu tim. O s m duc sus, s v pl, l anun i prind medalionul n palm.
Ia-m i pe mine, spune Mahnmut. Eu am programat numrtoarea invers. Ar trebui s fiu aco o cnd se activeaz Dispozitivul. Cad din nou pe gnduri i m uit la carcasa uria dinapoia lui. O s-l anulezi? Nu. Asta a fost misiunea mea s aduc Dispozitivul i s-l activez. Dac ns numrtoarea invers nu-l declaneaz, ar trebui s fiu acolo personal i s-l decl orbim aici chiar ca probabilitate de prioritate redus despre sfritul lumii, Mahnmut? Ezitarea robotului mi spune totul. Ar trebui s rmi alturi de Orphu nc paisprez reizeci i nou de secunde, i spun. n starea n care se gsete srmanul, lumea s-ar putea el n-ar ti, dac nu l-ai anuna tu. Orphu zice c eti destul de amuzant pentru un scoli ast. Eu continui s cred c ar trebui s vin cu tine. n primul rnd, ne mnnci tot timpul in comentariile tale. n al doilea rnd, am doar o Cum a lui Hades i nu vreau s fiu prin s pentru c zeii vd un robot care merge cu invizibilul Hockenberry. n al
treilea rnd la revedere! mi trag gluga Cumei lui Hades peste cap, rsucesc medalionul i plec. M TC direct n Sala Mare a zeilor. Se pare c sunt toi aici, mai puin Atena i Apo llo, care bnuiesc c plutesc n cuvele de vindecare cu viermi verzi n ochi i n subsuori. n puinele secunde de care dispun, nainte s se sparg buboiul, vd c zeii sunt mpltoa pentru rzboi sala este superb cu pieptare de aur, lnci strlucitoare, coifuri nalte cu panauri anoe i scuturi lustruite, nalte ct zeii. l vd pe Zeus stnd lng carul su pe Poseidon n armur ntunecat, Hermes i Hefaistos narmai pn n dini, Ares purtnd ar nt al lui Apollo, Hera n bronz i aur sclipitor i Afrodita care arat spre mine Bga-mi-a SCOLIAST HOCKENBERRY! bubuie Zeus nsui, privindu-m direct peste sala aglomerat. NGHE A! Nu este doar un sfat zeusian. Practic, toi muchii, tendoanele, ligamentele i celul ele din corpul meu n-
ghea. Simt cum frigul mi oprete inima. Micarea brownian nceteaz n mine. Mna nu mi s ete nici un milimetru spre medalionul TC nainte de a fi transformat n statuie. Luaii Cuma lui Hades, dispozitivul TC i toate celelalte, poruncete Zeus. Ares i Hefaisto s sar i m despoaie complet n faa zeilor i zeielor. Gluga de piele este aruncat lui Had s care m fulger din priviri; n armura lui chitinoas neagr, cu design exotic, seamn cu n gndac teribil i furios. Zeus face un pas nainte i-mi ridic medalionul TC de pe pard oseal, privindu-l ncruntat ca i cum ar fi gata s-l zdrobeasc n pumnul su gigantic. Cei doi zei termin s-mi smulg hainele, fr s-mi lase nici mcar ceasul de la mn sau chilo ghea, rostete Zeus. M nrui pe podeaua de marmur i gfi, inndu-m de piept. Inima m l cnd rencepe s bat, nct sunt sigur c sufr un infarct. Tot ce pot face este s nu m mine n faa tuturor. Luai-l, spune Zeus ntorcndu-mi spatele. Zeul rzboiului, Ares, n de doi metri i jumtate,
m prinde de pr i m trte de acolo. 55 Inelul ecuatorial Socoate, Dnsul, uiera glasu aliban din umbrele firmeriei, ar trebui s-nvei perechea gnditoare ce-nseamn trebuie! Cum vrea i face; altfel, de ce-i stpn? Acesta-i El. De unde dracu vine vocea asta? izbucni Harman. Firmeria era n majoritate cufundat n ntuneric; singurele lumini prov eneau de la cuvele strlucitoare ce se goleau una cte una, iar Daeman bntuia de la p eretele semipermeabil pn la masa canibal, strduindu-se s descopere sursa oaptelor. Nu iu, zise el n cele din urm. De la vreo fant de aerisire. De la vreo intrare pe care n-am gsit-o. Dar dac-apare la lumin, l-am omort. l poi mpuca, vorbi holograma Prosp , rezemat de masa de lng comenzile cuvelor de vindecare, ns nu-i sigur c-l vei omor. C liban un diavol a crui fire nicicnd s-i mblnzeasc prin iubirea de
oameni n-o s poat. M-am trudit zadarnic, dar nimic n-am mplinit! Timp de dou zile i n opi, patruzeci i apte de ore i jumtate, o sut patruzeci i patru de revoluii ale aster ului de la lumina Pmntului la lumina stelelor, cei doi brbai supravegheaser faxrile di n cuvele de vindecare, pn mai rmseser doar trei duzini de corpuri. tiau acum n ce fel apeleze holo-uri externe ale acceleratorului linear care accelera ntr-un mod perf ect linear direct spre ei. Puteau zri obiectul uria apropiindu-se cu gaura-de-vier me n fa, vizibil i teribil prin panourile transparente i clare ale firmeriei de deasup a capetelor, cu jeturile arznd albastru n spatele su. Prospero i afiajele virtuale i a sigurau c mai aveau aproape nouzeci de minute pn la impact, totui instinctul i vederea i anunau altfel, aa c cei doi ncetaser s mai priveasc n sus. Caliban bntuia undeva propiere. Daeman i meninea masca termopidermei cobort, pentru a beneficia de lentilel e amplificatoare de lumin, dar se folosea i de lanterna lui Savi, plimbnd-o pe sub masa canibalului, cu raza scnteind pe oasele albe de acolo. Crezuser c drumul din c amera de comand ca un
dom fusese cel mai groaznic notul ndelungat prin alge i semintuneric, ateptndu-se n ce clip s fie atacai de Caliban , ns cu toate c n dou rnduri ceva verde-cenuiu se bre i n dou rnduri Daeman trsese cu pistolul lui Savi ntr-acolo, o dat umbra necunoscu se ndeprtase, iar a doua oar se rostogolise afar, moart, cu fleetele scnteindu-i n pi a sur. Leul unui post-om ncurcat n alge. Dar acum, dup alte patruzeci i apte de ore i mtate fr somn i n care mncaser doar carne rnced de salamandr, nu exista mai ru. se cea mai rea. Mcar se opriser lng intrarea n grote, sprseser pojghia de ghea cu t nclmintei i cu patul armei, pn i putuser reumple singura sticl cu sferoide de ap coperit de spum murdar, totui att de rvnit. Mcar fcuser asta. Apa se terminase ns nu putea s-i prseasc postul i s ias din firmerie ca s mai aduc. n plus, luaser f stic de pe cuve i le fixaser peste membrana semipermeabil a intrrii, astfel ca sfierea ei s-i avertizeze dac i cnd Caliban intra pe acolo n firmerie, aa c nu le-ar fi fost r s ias dac ar fi dorit. Amndoi aveau
limba umflat, iar capul i durea nfiortor din cauza setei, oboselii, aerului viciat i fricii. Nu avuseser mari probleme cu duzina de servitori din firmerie. Civa fuseser lsai s-i continue sarcinile de faxare spre Pmnt a corpurilor vindecate, n vreme ce al ale cror sarcini i mpiedicau pe brbai fuseser scoi din uz. Daeman trsese cu arma n dar fusese o eroare. Fleetele jupuiser vopseaua i rupseser fragmente de metal din se rvitor, avariaser un manipulator i smulseser un ochi, ns nu-l distruseser. Harman rezo lvase problema, gsind o bucat grea de eav n atelierul firmeriei, pe care o smulsese l d oxigenul lichid s ias sub form de vapori n aerul deja rece i cu care l lovise pe se vitor, pn l imobilizase. Restul servitorilor fuseser scoi la pensie n acelai fel. Pros ero sosise cnd alimentaser holosfera de comunicaii de deasupra panoului de comand i m agul verificase dac fcuser corect ajustrile pentru golirea cuvelor. Mai nti nchiseser durile-fax de sosiri. Dup aceea i faxaser imediat pe cei abia sosii napoi la nodurile lor de pe Pmnt, nainte s fi nceput vreo remediere. Prospero spusese c nu puteau iui a tivita-
tea viermilor albatri i a fluidului portocaliu, aa c lsaser cuvele respective s-i des ciclurile. Oamenii care pluteau goi i se gseau aproape de sfritul vindecrii fur faxai acas mai devreme. Dintre cele ase sute aizeci i nou de cuve din firmerie, numai treiz eci i opt mai erau ocupate acum treizeci i ase dintre ocupanii lor erau supui unor vi ndecri extinse, iar doi erau Douzeci obinuii care fuseser faxai pe orbit i ale cror aii normale ncepuser nainte ca Harman i Daeman s fi izbutit s decupleze calculatoarele pentru faxare. i place lui Setebos s munceasc, uier nevzutul Caliban. Taci! url Da Se deplas printre cuvele sclipitoare, ncercnd s nu se ridice n aer n gravitaia redus otui apreciabil de acolo. Umbre dansau peste tot, dar nici una nu era ndeajuns de s olid pentru ca s trag n ea. Se-ncearc; a-ngrmdit o vraite de brazde i un morman de b, moale, opti Caliban din bezn. i cu un col de pete-a scrijelit, pe fiecare, luna; nt -un copac a pus de-a-ndoaselea anume ace, apoi, deasupra, craniul unui lene aflat n codru mort, cci
era greu ca s-l omoare cineva. Lucrarea i are rost n sine. ntr-o zi va nimici-o. Cci a e El. Harman izbucni n rs. Ce-i? Mergnd i plutind, Daeman reveni la comenzile virtu ale unde holosfera i ngduia lui Prospero s stea n picioare. Pri i buci din servitor risipite peste tot pe jos, imitnd masa de canibal aflat mai ncolo, n ntuneric. Trebui e s plecm ct mai curnd de-aici, rosti Harman frecndu-i ochii injectai. Cuvintele monst ului ncep s aib sens pentru mine. Prospero, spuse Daeman micndu-i ochii de la o umbr alta n pdurea semintunecat de cuve ce strluceau slab. Cine sau ce este acest Setebos despre care tot vorbete Caliban? Zeul mamei lui Caliban, rspunse magul. Iar tu ai zis c mama lui Caliban este i ea pe undeva pe-aici. Daeman inu arma cu o mn i-i frec hii cu cealalt mn. Firmeria i se prea nceoat i doar parial din cauza fuioarelor de e se nlau dinspre oxigenul lichid care curgea liber.
Da, ncuviin Prospero, Sycorax continu s triasc. Dar nu pe insula aceasta. Nu mai loc e pe insula asta. i Setebos? insist Daeman. Dumanul Tcerii, zise Prospero. Ca ambii membri ai parohiei sale, o inim hain ce-i adast clipa i muc. Deasupra consolei rsunar ri. Harman activ comenzile virtuale. Ali trei oameni vindecai cel puin, aproape vind ecai fur faxai. Mai rmseser treizeci i cinci. De unde a venit acest Setebos? ntre . A fost adus din bezn cu voynicii i alte creaturi, rspunse magul. O mrunt eroare de alcul. Odiseu este una dintre celelalte creaturi aduse din bezn? se interes Daeman . Prospero izbucni n rs. Ah, nu! Bietul de el a fost trimis aici de un blestem, di n rscrucea aceea unde au fugit majoritatea post-oamenilor. Odiseu este rtcit n timp, fcut s pribegeasc i mai mult de o doamn tare rea, pe care eu o tiu sub numele de Cere s, ns pe care Odiseu a cunoscut-o din mai multe puncte de vedere ca fi-
ind Circe. Nu-neleg, zise Harman. Savi spunea c l-a descoperit pe Odiseu relativ r ecent, dormind ntr-un sicriu de criosomn de-al ei. Adevr, dar n acelai timp minciun. Savi tia de cltoria lui Odiseu i de locul unde dorete el s ajung. L-a folosit n aceea r n care a fost folosit de el. Odiseu este ntr-adevr aheul din drama turin? ntreb Da n. i da, i nu, rspunse Prospero n stilul su nnebunitor. Drama prezint un timp i o p e care se ramific. Da, acest Odiseu provine dintr-o ramificaie din acelea. Nu, nu este Odiseu din toat povestea. Tot nu ne-ai spus cine-i Setebos, i aminti Harman. Se simea extrem de iritabil. Ali ase oameni fur faxai din cuvele lor dup ce li se term in vindecarea. Mai rmseser douzeci i nou. Iar pn la momentul cnd deciseser s porn nie mai erau douzeci de minute. Acceleratorul linear se gsea ndeajuns de aproape pe ntru a fi vizibil acum fr amplificare prin fereastr. Gaura-de-vierme era o sfer de
lumini i umbre mictoare. Setebos este un zeu al crui nsemn este puterea pur i arbitr zise Prospero. El ucide aleatoriu. El cru dup toane. El omoar mulimi vaste, dar fr s un plan ori un model. Este un zeu unsprezece septembrie. Un zeu Auschwitz. Pofti m? fcu Daeman. Nu conteaz, cltin din cap magul. Zice, uier Caliban din bezna care ura masa canibal, i place, poate, ce-I e de folos. Da, da, ce-I face bine. Dar de ce? Cci altfel nu e chip. S dea dracu! mugi Daeman. M duc s-l caut pe nenorocitu-la. u arma i se ndrept opind ctre umbre. nc cinci trupuri fur faxate i cuvele li se go fit. Au mai rmas douzeci i patru. Pe podeaua i pe masa de aici zceau corpuri, pe scau rau pri de corpuri. Daeman inu lanterna lui Savi n mna stng i pistolul n mna dreapt ga i lentilele nocturne la locul lor, ns semintunericul continua s proiecteze umbre. Privi i atept s ntrezreasc o micare n colul ochilor. Daeman! strig Harman.
Imediat! rcni Daeman la rndul su, ateptnd, folosindu-se pe sine drept nad. Dorea ca m nstrul s sar asupra lui. n arm erau cinci ncrctoare cu fleete i din propria-i experi aveau s fie lansate rapid, dac nu ridica degetul de pe trgaci. L-ar fi putut ciurui pe nemernicul uciga cu cinci mii de sgei de cristal, dac Daeman! La strigtul lui Har an, se rsuci spre brbat. l vezi pe Caliban? vorbi el ctre zona luminat a consolelor d e comand. Nu. Altceva mai ru. Daeman auzi apoi vuietul supapelor de presiune i alar me discrete. Ceva era n neregul la cuve. Harman indic diverse afiaje virtuale care pl piau rou. Cuvele se golesc nainte ca ultimele corpuri s fi fost vindecate. Caliban a gsit un mod prin care s ntrerup din exteriorul firmeriei fluxul de substane nutritiv e, spuse Prospero. Aceti douzeci i patru de brbai i femei sunt mori. La dracu! url i lovi cu pumnul n pere-
te.
Daeman ptrunse n pdurea de cuve, luminnd cu raza lanternei interiorul recipientelor ce se goleau. Nivelul de fluid scade rapid, l anun el pe Harman. O s-i faxm oricum p Pmnt. O s faxezi cadavre cu viermi albatri miunndu-le n mruntaie, zise Daeman. Tre s plecm de-aici. Exact asta vrea Caliban! strig Harman. Daeman nu mai putea acum s v ad consola de comand. Se afla departe, aproape n ultimul ir de cuve, n locurile ntunec ate n care se temuse s ptrund pn atunci. Simea pistolul greu n mn. Continua s trea ul de lumin de la o cuv la urmtoarea. Prospero intona n glasul su de btrn: mi pare c copilul meu, uimit. Dar srbtoarea-acum s-a sfrit. Acuma-s duhurile nevzute. De nimeni nu sunt ele cunoscute. S-au nlat pe aripe de vnt
i n-au pstrat nimic pe pmnt. S-au destrmat palatele de vis S-au nlat spre cerul larg chis. i n-au lsat nimic pe urma lor. Aa ca un palat strlucitor Sau ca un templu-al u nei ri btrne, Pe friz nici un nor nu mai rmne. Suntem, srmanii oameni, furii Din fr iselor silii S adormim Taci-n pizda m-tii! zbier Daeman. Harman, m-auzi? Da, spuse tul mai vrstnic, grbovit peste consola de comand. Trebuie s plecm, Daeman. I-am pierd ut pe aceti ultimii douzeci i patru. Nu putem face nimic. Harman, ascult-m! Daeman er a pe ultimul ir de cuve, iar raza lanternei ncremenise. n cuva asta Daeman, trebuie s plecm! Energia scade ntruna. Caliban taie alimentarea. Parc pentru a-i dovedi cuvi ntele, holosfera pli i Prospero dispru. Luminile cuvelor se stinser. Strlu-
cirea panoului de comenzi virtuale se diminu treptat. Harman! strig Daeman din umb re. n cuva asta! E Hannah! 56 Cmpiile Ilionului Trebuie s-i gsesc pe Ahile i pe Hecto r, i spuse Mahnmut lui Orphu. Va trebui s te las aici, pe colina Batieia. Sigur. D e ce nu? Poate c zeii m vor confunda cu o stnc sur i nu vor arunca o bomb peste mine. rei s-mi faci ns dou favoruri? Sigur c da. n primul rnd, pstreaz legtura prin f t. ncep s m simt cam singur aici, n bezn, cnd nu tiu ce se-ntmpl. Mai ales cnd au m doar cteva minute pn la declanarea Dispozitivului. Nici o problem. n al doilea rnd i, te rog, s m ancorezi? mi place harnaamentul sta pentru levitaie dei s fiu
al dracului dac-mi pot da seama cum funcioneaz , totui nu vreau ca briza s m-mping di ou n mare. Am fcut-o deja. Te-am legat de bolovanul cel mai solid din tumulul amaz oanei Myrina ce-salt-nencetat de pe colin. Grozav! Apropo, ai vreo idee cine a fost aceast amazoan Myrina ce-salt-nencetat i de ce are mormntul aici, imediat lng ziduri Ilionului? N-am nici cel mai mic indiciu. i ls prietenul i ncepu s alerge pe toate p u membrele peste cmpiile Ilionului, spre tabra aheean, alegndu-se cu uitturi mirate d in partea grecilor care se mbulzeau tot ntr-acolo. Nu fu nevoit s scotoceasc plaja n cutarea lui Ahile i Hector. Cei doi eroi tocmai trecuser puntea peste anul de aprare i conduceau cpeteniile i dou-trei mii de lupttori ctre mijlocul fostului cmp de btlie. hnmut decise s fie protocolar i se ridic pe membrele posterioare pentru saluturi. M ainrie micu, rosti Ahile, unde este stpnul tu, fiul lui Duane? Mahnmut avu nevoie de o secund pentru a procesa
ntrebarea. Hockenberry? zise el n cele din urm. n primul rnd, nu este stpnul meu. Ni un om nu-mi este stpn, iar eu nu sunt om. n al doilea rnd, Hockenberry a plecat pe O limp, ca s vad ce intenioneaz zeii. A spus c se va-ntoarce. Ahile surse larg, dezvelin du-i dinii strlucitor de albi. Este bine. Avem nevoie de iscoade n rndul inamicului. Stnd ntre Ahile i Hector, Odiseu vorbi: Pentru Dolon n-a fost ns la fel de bine. Dina poia eroilor, Diomede rse. Hector fcu o strmbtur. Dolon a fost spionul lui Hector n no aptea trecut, cnd situaia era foarte grea pentru greci, expedie Orphu. Cu toate c Ma hnmut nelegea acum limba greac i o putea vorbi dup ce o descrcase de la ionian, contin ua s trimit ntregul dialog spre prietenul su prin subvocalizare. Mesajul lui Orphu n u se terminase Diomede i Odiseu l-au capturat pe Dolon, cnd ieiser ntr-un raid de noa pte, i dup ce i-au promis troianului c nu-i vor face nici un ru, au obi-
nut de la el toate informaiile posibile, apoi Diomede i-a tiat capul. Cred c Odiseu a amintit episodul, pentru c tot nu se ncrede pe deplin n Hector ca aliat i Las-o, r osti Mahnmut, uitnd s subvocalizeze. Comut frecvenele. Trebuie s m concentrez aici. Cr ezuse c era capabil de multitasking la fel ca toi moravecii, dar lecia de istorie a lui Orphu i afecta concentrarea n timp real. Ce-ai spus? ntreb Hector. Eroul troian nu era fericit. Mahnmut i reaminti c mama i sora lui vitreg tocmai fuseser omorte n bardamentul aerian, chiar dac nu era sigur c Hector tia deocamdat. Poate c era pur i s implu indispus O scurt rugciune ctre zeii mei. Odiseu se lsase ntr-un genunchi i pip raele, trunchiul, capul i nveliul protector al lui Mahnmut. Ingenios, coment fiul lui Laertes. Oricare ar fi fost zeul care te-a furit, a fcut o treab minunat. Mulumesc! Cred c ai intrat ntr-o pies de Samuel Beckett, trimise Orphu. Gura! zise Mahnmut i c ontinu apoi n englez:
La naiba, uit mereu s setez fasciculul ngust numai pentru subvocalizare! Continu s s e roage, observ Odiseu i se scul n picioare. Mi-a plcut ns partea n care a spus c se e Nici Un Om. O s-o in minte. Ahile cel-iute-de-picior, rosti Mahnmut n greac, pot s te-ntreb care-i sunt inteniile acum? Vom merge s-i provocm pe zei s coboare pentru se lupta cu noi n duel. Sau oastea lor de nemuritori mpotriva otii noastre de brbai ce prefer. Mahnmut se uit la cele cteva mii de greci muli dintre ei nsngerai careaser pe Ahile i ieiser din tabr. ntoarse capul i zri o mie, sau mai puin, de troien treceau peste colin pentru a i se altura lui Hector. Aceasta este oastea voastr? Ce ilali ni se vor altura. Mainrie micu, dac-l zreti pe Hockenberry, fiul lui Duane, sp s vin la mine, n mijlocul cmpului. Ahile, Hector i cpeteniile aheene plecar. Moravecu trebui s se fereasc iute, pentru a nu fi clcat n picioare de brbaii narmai i mplt urmau.
STAI! strig el. Folosise o amplificare mai mare dect plnuise. Ahile, Hector, Odiseu, Diomede, Nestor i ceilali se ntoarser. Lupttorii dintre Mahnmut i eroi se traser n l , deschiznd un culoar. Peste treizeci de secunde se va-ntmpla ceva. Ce? ntreb Hector . Nu tiu, gndi Mahnmut. Nu tiu nici mcar dac vom simi efectele aici. La dracu nu tiu i mcar dac declanatorul meu va funciona la adncimea aceea din Lacul Caldeira! Subvoca lizezi, tiai? expedie Orphu. Scuze, replic Mahnmut i vorbi cu glas tare n greac: Atep ai i vedei. Mai sunt optsprezece secunde. Desigur, grecii nu foloseau minutele i sec undele, dar Mahnmut bnuia c transformase corect unitile de msur. Chiar dac dispozitivu transform Marte n bucele, spuse Orphu, nu cred c Pmntul acesta se afl n timpul sau ersul acela. Pe de alt parte, este perfect posibil ca aa-ziii zei s fi conectat locu l acesta indiferent unde s-ar afla el cu Olympus Mons prin in-
termediul a mii de tunele cuantice. Nou secunde. Oare cum ar arta explozia lui Mar te, vzut la lumina zilei, din punctul acesta din Asia Mic? expedie Orphu. A putea ru la o simulare rapid. Patru secunde. Sau a putea s atept i s vd. Bineneles, tu va t vezi pentru mine. O secund. 57 Olimp Nu-mi reamintesc ca Ares sau Hefaistos s se f i TC, cnd m-au trt afar din Sala Mare, dar este limpede c au fcut-o. ncperea n care azvrlit celula mea se afl la etajul cel mai de sus al unei cldiri imposibil de nalte , de pe versantul estic al Olimpului. Ua a fost ermetizat n urma lor i nu exist nici o fereastr, totui, alt u se deschide pe un balcon care este suspendat la sute de metr i deasupra pantelor Olimpului, exact acolo unde coboar n stncile verti-
cale ale muntelui. Spre nord este marea, bronz brunat n lumina dup-amiezii, iar de parte, ht departe, ctre est, sunt cei trei vulcani despre care mi dau seama acum c s unt marieni. Marte. Toi anii acetia Doamne Dumnezeule Marte! M nfiorez n aerul rece. um pielea mi se face ca de gin pe braele i coapsele goale i mi-o pot imagina n acelai el i pe fesele goale. Tlpile sunt ca dou buci de ghea pe marmura rece. Scalpul m doar in cauza brutalitii cu care am fost trt i m simt umilit i descurajat de uurina cu ca fost prins i despuiat. Cine m credeam? I-am urmrit pe zei i pe supereroi de atta tim p, nct am uitat c, n realitate, eram un individ obinuit. Pn acum Cred c jucriile au ele care mi s-au suit la cap harnaamentul de levitaie, armura de impact, brara de me tamorfozare, medalionul TC, microfonul direcional, lentilele transfocatoare, bast onul taser i Cuma lui Hades. Toate rahaturile alea de gadgeturi istee. Mi-au ngduit s m joc de-a supereroul pentru cteva zile.
Acum s-a terminat. Tticul mi-a luat jucriile. i Tticul este furios. mi amintesc de bo mba lui Mahnmut i, din reflex, ridic ncheietura goal pentru a verifica timpul. Raha t! N-am nici mcar ceasul. Ar trebui s fi rmas puine minute pn la detonarea Dispozitivu lui robotului. M aplec peste balcon, dar latura aceasta a cldirii se gsete pe partea opus lacului din caldeir, aa c bnuiesc c nu voi vedea fulgerul de lumin. Oare unda de c va drma cldirea asta de pe piscul Olimpului sau doar o va incendia? Din adncurile minii se ridic o amintire nou imagini de la televizor, cu brbai i femei sortii pieir care sar din turnuri n flcri din New York i nchid ochii i-mi aps tmplele, n tenta darnic de a scpa de viziunile acelea nechemate. Nu fac dect s le sporesc intensitate a. Ce dracu, gndesc, dac ei m-ar lsa s mai triesc cteva sptmni dac eu m-a lsa joc cu jucriile mele i cu soarta attora , mi-a putea reaminti toat viaa anterioar. Po chiar i moartea. Ua bubuie, deschizndu-se ndrtul meu, i Zeus pete nuntru, singur privesc i m
retrag n odaia goal. Vrei o reet infailibil pentru pierderea respectului de sine? ncer ai s fii desculi i complet dezbrcai n faa Zeului Zeilor, care poart cizme nalte, c aur i plato complet de btlie. Acestei discrepane evidente i se adaug problema nli u s zic c eu am un metru i aptezeci i cinci nu sunt scund, obinuiam s le reamintesc enilor, inclusiv soiei mele, Susan, ci de nlime mijlocie , iar Zeus trebuie s aib pa etri i jumtate n dup-amiaza aceasta. Blestemata de u a fost fcut pentru vedete de bas t care duc pe umeri alte vedete de baschet, totui Zeus trebuie s se aplece cnd intr. Trntete apoi ua ndrtul su. Vd c a rmas cu medalionul meu TC n mn. Scoliastule ostete n englez, tii ce necazuri ai produs? ncerc s-mi fac privirea sfidtoare, ns m c s nu le ngdui picioarelor goale s tremure necontrolat. De frig i spaim mi simt penis l i scrotul contractndu-se la dimensiunile unui castravecior i ale unor bilue. Ca i c um ar fi remarcat, Zeus m cerceteaz din
cap pn n picioare. Dumnezeule, huruie el, uri mai suntei voi, oamenii de stil-vechi! um poi s fii att de slbnog nct s i se vad coastele i n acelai timp s ai burta a c Susan obinuia s spun c aveam un fund ca o scricic de purcel, dar o zicea cu afeciu De unde tii engleza? ntreb cu glas tremurtor. GURA! rcnete Printele Zeilor. Brusc, inge pe balcon i m urmeaz afar. Zeus este att de imens, nct abia mai am loc lng el. ag cu spatele ntr-un col, strduindu-m s nu privesc n jos. Pentru a se rzbuna, acest fu ios zeu al zeilor nu trebuie s fac nimic altceva dect s m ridice cu o singur mn i s peste parapet. Pn a ajunge jos, a flutura din mini i din picioare, urlnd, vreo cinci inute. Mi-ai rnit fiica, mrie Zeus. Pe care dintre ele? gndesc cu disperare. Sunt vi novat de complot pentru uciderea Afroditei i Atenei, dei bnuiesc c el se refer la Ate na. A inut dintotdeauna la Atena. Presupun c nu conteaz. Conspira-
ia mpotriva oricrui zeu i cu att mai ru mpotriva tuturor zeilor este probabil un d capital. Trag din nou cu ochiul peste parapet. Vd escalatorul de cristal care erp uiete, cobornd n ceurile de la nivelul oceanului, aflat direct sub noi, n ciuda faptu lui c vechile barci pentru scoliati, care au fost complet arse, sunt prea mici pent ru a fi vzute cu ochiul liber. Iisuse Hristoase, ce cdere lung pn jos! tii ce se va-n pla azi, Hockenberry? ntreab Zeus, cu toate c bnuiesc c ntrebarea este retoric. Coboar raele i aaz degetele fiecare ct jumtate din antebraul meu pe parapetul din piatr. pund. Se ntoarce ctre mine i m privete din nlime. Trebuie s fie tulburtor, dup a noatere scoliast, huruie el. S tii mereu ce se va-ntmpla n continuare, dei nu tiu nic hiar zeii. Trebuie s te fi simit precum Ursita nsi. M-am simit ca un rahat. Zeus apro din cap. Dup aceea, arat spre carele de lupt ce se ridic rnd pe rnd de pe piscul Olimp ului. Sunt sute. n dup-amiaza aceasta vom distruge omenirea.
Nu numai pe protii ia mpunai de la Troia, ci pe toi oamenii, de peste tot. Ce poi spun la aa ceva? Pare niel cam excesiv, reuesc s articulez n cele din urm. Bravada mea ar fi mult mai satisfctoare, dac glasul nu mi-ar tremura n continuare ca al unui bieel em oionat. Zeus se uit la carele de lupt ce decoleaz i la masa de zei i zeie n armuri de r ce ateapt s suie n vehiculele lor. De multe secole, Poseidon, Ares i ceilali m-au b t la cap s eliminm omenirea, care nu-i altceva dect un virus, rostete Zeus, huruind mai mult pentru el dect pentru mine, bnuiesc. Toi avem temeri aceast Epoc de Oameni E roi pe care o vezi la Ilion ar neliniti orice ras de zei, prea multe mperecheri ntre rasa lor i a noastr gndete-te ce volum de nanoinginerie ADN am transmis unor mutani ca Heracle i Ahile prin futaiurile noastre libidinoase cu muritorii. i vorbesc n mo d literal. De ce-mi spui toate astea? Zeus m privete acum cu adevrat de sus. Ridic
din umerii uriai aflai la doi metri i jumtate deasupra mea. Pentru c-n cteva secunde ei fi mort, aa c pot vorbi liber. Pe Olimp, scoliastule Hockenberry, nu exist priet eni statornici, nici aliai de ndejde sau parteneri loiali doar interes venic. Intere sul meu este s rmn Stpnul Zeilor i Conductorul Universului. Trebuie s fie o slujb ram permanent, rostesc eu sarcastic. Aa-i, ncuviineaz Zeus. Aa-i. Dac nu m crezi, n i pe Setebos, pe Prospero sau Tcerea. Mai ai vreo ultim ntrebare nainte s dispari, Ho ckenberry? Da. Spre surprinderea mea, tremurul mi-a disprut din glas iar genunchi i nu-mi mai drdie. Vreau s tiu cine suntei, de fapt, voi, zeii? De unde ai venit? ti nu suntei adevraii zei greci. Nu suntem? repet Zeus. Sursul lui, cu dini albi i ascu sclipesc de sub barba sur-argintie, nu este printesc. Cine suntei? ntreb din nou.
Atotputernicul Zeus ofteaz. M tem c n-avem timp pentru toat povestea. La revedere, s coliast Hockenberry! i desprinde minile de pe parapet i se ntoarce ctre mine. Dup cum e dovedete, are dreptate nu avem timp nici pentru poveste, nici pentru nimic altc eva. Pe neateptate, cldirea nalt se scutur, prie, geme. Vzduhul nsui de deasupra pi Olimpului pare s se ngroae i s unduiasc. Care de lupt aurii se poticnesc n zbor i au te i ipete dinspre zeii i zeiele aflate pe sol, mult dedesubt. Zeus se clatin napoi pn a parapet, scap medalionul TC pe pardoseala de marmur i ntinde o mn uria pentru a-i echilibrul, n vreme ce turnul nalt vibreaz din temelii, micndu-se nainte i napoi dup rc de zece grade. Zeus privete n sus. Brusc, firmamentul este plin de dre. Aud boom urile sonice, cnd liniile de foc brzdeaz cerul marian. Deasupra Olimpului, deasupra capetelor noastre, mai multe sfere gigantice, rotitoare, negre ca ntunericul spaiu lui cosmic i roii ca magma se deschid pe fun-
dalul albastru. Sunt aidoma unor guri ce au perforat bolta i se rotesc, cobornd. Ma i jos, mult mai jos, zresc mai multe dintre cercurile acestea zdrenuite, fiecare c u raza cel puin egal cu lungimea unui teren de fotbal, care se rotesc la poalele O limpului. Altele se ivesc deasupra oceanului ctre nord, iar unele se afund chiar n ap. Mii de furnici ies prin cercurile de pe sol i-mi dau seama c furnicile sunt oam eni. Oameni umani? Cerul este ticsit acum nu numai cu care de lupt de aur, ci i cu maini negre cu unghiuri ascuite, unele mai mari dect carele, unele mai mici, ns toat e avnd aspectul letal i inuman al designului militar. Mai multe dre nvpiate umplu atmo sfera superioar, fulgernd n jos spre Olimp aidoma unor rachete balistice interconti nentale. Zeus nal ambii pumni ctre cer i mugete spre micuele siluete ale zeilor de ded subt: RIDICAI AEGISUL! rcnete el. ACTIVAI AEGISUL! Mi-ar face plcere s stau pentru a edea la ce se refer i ce se va ntmpla n continuare, dar am alte prioriti. M arunc cu ul nainte pe sub arcul maies-
tuos al picioarelor lui Zeus, lunec pe burt pe pardoseala din marmur care se cutre mur, prind cu o mn medalionul TC i-i rotesc cadranul cu mna cealalt. 58 Inelul ecuator ial N-au putut-o scoate de la nceput pe Hannah din cuv. Bucata grea de eav nu putea nici mcar s zgrie plasticul-sticl. Daeman trase trei rafale din arma lui Savi, dar f leetele ricoar din suprafaa cuvei prin toat firmeria, pulveriznd obiectele fragile, sf tecnd servitorii deja trecui n rezerv i ratndu-i de puin pe ambii brbai. n cele din rman gsi un mod prin care s suie deasupra cuvei i utilizar eava ca pe o prghie, mai nt pentru a ridica i apoi pentru a smulge capacul complicat. Dup aceea Harman cobor vi zorul termopidermei, i puse masca osmotic i sri jos, n fluidele ce se scurgeau, ca s-o scoat pe Hannah. Deoarece alimentarea principal cu energie fusese oprit, luminile n u mai ardeau, strlucirea cuvei ncetase practic complet i ei lucrau doar la lumina
singurei lanterne. Goal, ud, spn, cu pielea ca jupuit, tnra lor prieten arta la fel lnerabil ca un puior de pasre abia ieit din goace, cnd o aezar pe podeau firmeriei. V ea bun era c respira n gfieli icnite, scurte, alarmant de rapide , dar n tot cazul r ira de una singur. Vestea proast era c n-o puteau trezi. Va tri? ntreb Daeman. Ceilal douzeci i trei de brbai i femei din cuve erau indiscutabil mori sau pe moarte i nu mai aveau cum s ajung la ei la timp. De unde s tiu? sufl cu greu Harman. Daeman privi n j r. Fr energie, care s menin cldura, temperatura scade rapid aici. n cteva minute va ub zero grade, ca afar, n oraul principal. Trebuie s gsim ceva cu care s-o acoperim. Fr s dea drumul pistolul din mn, ns n general neatent, nemaiprivind n jur dup Calib man porni n fug prin firmeria ntunecat. n raza lanternei zri oase omeneti, buci de c intrate n putrefacie, servitori nemicai, fragmente i cioburi de retorte, evi i conduct , dar nici mcar o ptur.
Pn la urm smulse o bucat ptrat de plastic transparent din cel pe care deja l rupseser ntru a etana intrarea semipermeabil i reveni la cei doi oameni. Hannah continua s fi e lipsit de cunotin, ns tremura incontrolabil. Harman o cuprinsese n brae i-i freca a cu palmele, totui se prea c nu era de mare ajutor. Folia de plastic se plie strmb n jurul trupului zvelt i albicios, dar nici unul dintre brbai nu credea c ar fi contr ibuit la meninerea cldurii corporale. O s moar, dac nu facem ceva, opti Daeman. Dinsp e cuvele de vindecare, acum complet ntunecate, se auzi un sunet de lunecare. Daem an nu se sinchisi nici mcar s ridice arma. Aburii provenii de la oxigenul lichid i a lte fluide vrsate umpleau firmeria. Oricum, vom muri toi n curnd, replic Harman i ar re panourile transparente de deasupra. Daeman nl ochii. Steaua alb a acceleratorului linear lung de trei kilometri se afla mai aproape mult mai aproape. Ct timp mai a vem? ntreb el. Harman cltin din cap. Cronometrele au disprut o dat cu oprirea ener-
giei i cu Prospero. Cnd au nceput problemele, mai aveam vreo douzeci de minute pn la lecare. Aa-i, ncuviin Harman, dar cnd a fost? Acum zece minute? Acum cincisprezece mi nute? Acum nousprezece minute? Daeman privi iari n sus. Pmntul dispruse i doar stelel nclusiv forma sclipitoare care gonea ctre ei ardeau reci i nepstoare n panourile tran sparente. Pmntul era nc vizibil, cnd a-nceput rahatu sta. Nu se poate s fi trecut m lt de douzeci de minute. Cnd reapare Pmntul Curbura alb-albastr a planetei apru n pan ile inferioare. Trebuie s plecm, spuse Daeman. n bezna dindrtul lor rsunar alte bufn ri i lunecri. Daeman se rsuci, cu arma ridicat, totui Caliban nu apru. Gravitaia din f rmerie ncepuse s dispar; blile de fluide se ridicau de pe podea i ncercau s pluteasc crescnd n forme de amibe ce cutau s devin sfere. Lumina lanternei lui Savi se reflect a peste tot din suprafee lucioase.
Cum mergem? ntreb Harman. O abandonm? Pleoapele lui Hannah nu erau perfect nchise, d ar nu-i puteau deslui dect albul ochilor. Tremurturile se diminuau, ns i prea de ru a r lui Daeman. Brbatul i ridicase masca n firmerie era suficient aer pentru a putea r espira, dei continua s miroas ca ntr-un congelator de carne ce ncepuse s se dezghee ec barba. Cu numai dou termopiderme, n-o putem transporta la sonie. Chiar dac n-ar muri n ora, n-ar rezista expunerii la vidul cosmic. Sonie-ul are cmp de for i nclzi pti Harman. Savi le-a activat cnd am zburat la nlime. i ridicase i el masca, iar rsuf ea i ieea sub form de aburi n aerul rece. n barb i musta avea cristale de ghea. Oc att de obosii, nct lui Daeman i se rupea inima s-i priveasc. Daeman scutur din cap. vi mi-a povestit despre ct de rece i de fierbinte este n spaiul cosmic i despre cum a cioneaz vidul asupra corpului uman. Hannah va fi moart nainte de-a putea activa cmpul de for. Mai ii minte cum s-l porneti? ntreb Harman.
Cum s pilotezi blestemia aia? nu tiu, rspunse Daeman. Am privit-o pe Savi pilotn m-am gndit niciodat c va trebui s-o fac i eu. Tu nu mai ii minte? Sunt foarte obosit i frec Harman tmplele. Hannah nu mai tremura i prea moart. Daeman i scoase mnua t mei i aez palma pe pieptul femeii. Pentru o secund fu sigur c murise, ns apoi simi b slab, rapid, ca a unei psri a inimii ei. Harman, rosti el cu glas puternic, scoate-i termopiderma. Btrnul ridic ochii la el i clipi. Da, rosti dup aceea cu un ton abrutiz at, ai dreptate. Eu mi-am trit cele cinci Douzeci. Ea merit s triasc mai mult dect diotule! Daeman ncepu s-l ajute s-i dezbrace costumul. Aerul i preschimba deja n ghea i minile expuse; nu-i putea imagina cum ar fi fost s fii gol-puc n gerul acela. Chiar pe cnd vorbeau, aerul se rarefie, astfel c glasurile li se auzeau mai ascuite i mai slabe.
mparte termopiderma cu ea. Numeri pn la cinci sute, dup care o scoi de pe ea i te nc tu. Schimbai-o aa ntre voi, pn ce ea moare. Tu unde-o s fii? icni Harman. i scoses plet termopiderma i ncerca s-o mbrace pe fata lipsit de cunotin, dar minile i brael n aa hal de frig, nct Daeman fu nevoit s-l ajute. Imediat termopiderma se adapt la co rpul lui Hannah i femeia ncepu s tremure din nou, dei costumul pstra la interior apro ape toat cldura trupului. Harman i puse masca osmotic pe fa. M duc la sonie, horci . i ntinse arma lui Harman, ns trebui s-i ridice propria masc osmotic pentru a se fac uzit, fiindc cellalt nu mai dispunea de comunicatorul costumului. Ia-o! ine-o pentr u cazu-n care Caliban vine dup voi. Daeman ridic bucata de eav lung de un metru i jumt te pe care o folosiser ca rang. N-o s vin, replic Harman ntre dou respiraii uiert vin dup tine. Apoi ne va puteanfuleca pe toi, fr grab.
Atunci sper s-i dm dureri de stomac, zise Daeman. i cobor masca osmotic i se propuls picioare, alergnd i plutind ctre membrana de ieire. Abia dup ce folosise captul ascui al evii pentru a rupe i sfia o gaur de mrimea unui om n membran, dup ce btuse din e i trecuse prin ea, ptrunznd n gravitaia mai redus, n frigul mai ptrunztor i bezna c din exteriorul firmeriei, Daeman i aminti c nu-i spusese lui Harman c planul lui er a s se ntoarc cu sonie-ul s treac cumva prin peretele-fereastr i s-i mbarce. Acum ea trziu ca s m-ntorc i s-l anun. Daeman avusese probleme mari n a ine pasul cu Savi rman cnd ei trei strbtuser pentru prima dat oraul de cristal cu o lun n urm cu o e te n urm totui acum nota prin aerul rarefiat aidoma unei creaturi marine, o vidr din oraul de cristal, gsind de fiecare dat locul perfect din care s se propulseze cu aju torul picioarelor n exact clipa cuvenit, vslind prin aer cu cele trei membre libere cu economie pur de efort, fcnd tumbe i piruete la momentul oportun pentru a gsi urmto area travers sau su-
port, ori chiar urmtorul cadavru de post-om, n care s se mping spre viitorul segment al cltoriei sale. i tot nu era ndeajuns de rapid. Simea cum timpul nvingea n cursa ace sta, chiar n vreme ce ridica ochii ctre panourile oraului din cristal panourile ce strluceau muribund, sporind ntunericul din plcurile de alge i de pe terasele presrate de leuri din care se propulsa i prin care nota , ns aici nu existau panouri transpare nte prin care s poat vedea acceleratorul linear care se apropia rapid. Oare l voi a uzi cnd va trece prin acoperiul de cristal sau aerul este prea rarefiat ca s transm it sunetele? i alung ntrebarea din minte. Avea s tie rspunsul odat cu sosirea accele ului. Mergnd spre sud, Daeman fu ct pe-aci s depeasc turnul de cristal, cnd privi n s vzu c se afla deja sub sute i sute de niveluri pustii ce se ridicau n bezn deasupra lui. Cobor pe solul asteroidului, inu eava cu ambele mini i se roti, utiliznd doar len tilele termopidermei pentru a strpunge ntunericul. Forme umanoide pluteau n jur, un ele destul de aproape, totui rostogolirea lor aleatorie sugera c erau probabil cad avre ale
post-ilor, nu Caliban. Probabil. Daeman vr eava sub bra, se ls mult pe vine, i aminti ghemuirea lui Caliban cu brae lungi, o imit, i se mpinse n picioare i brae cu toat e gia care-i mai rmsese. Pluti n sus, dar lent, mult prea lent. I se pru c abia nainta p ajunse la prima teras extrudat, la douzeci i cinci de metri mai sus, i nelese ct de s era cnd se folosi de balustrada terasei pentru a se propulsa iari n sus, privind um brele n vreme ce se nla. Umbrele erau prea multe. Caliban se putea repezi ctre el de pe oricare dintre terasele acelea ntunecate, ns Daeman nu putea face absolut nimic, era nevoit s se menin n apropierea peretelui i a teraselor, pentru a se mpinge ntruna micndu-se mereu, plutind n sus, repede la nceput, apoi cu vitez tot mai redus, pn ce egea urmtoarea teras, simindu-se aidoma unei broate care sare de pe frunza unui nufr de piatr i metal pe frunza urmtorului. Brusc, brbatul izbucni n hohote de rs sonor. Su b murdrie, noroi, snge i jeg, termopiderma era verde. Arta ntr-adevr ca un broscoi slb g i stngaci, care se ghemuia pentru a se mpinge pe vertical la fie-
care a zecea balustrad de la fiecare a zecea teras. Rsetul i reverber gunos prin ctil rotectoare de peste urechi i-l oc, determinndu-l s revin la tcere, cu excepia rsufl nuite i a icnetelor. Cu un fior de spaim, Daeman se opri i efectu o tumb, chiar pe cnd se nla. Oare am trecut de nivelul unde staioneaz sonie-ul n exterior? Distana pn la aua de dedesubt prea imposibil probabil minimum trei sute de metri de hu i sonie-ul se gsea la numai La cte niveluri nlime? Cu inima bubuindu-i de panic, Daeman ncerc s inteasc holoimaginea din celula-cabin de comand a lui Prospero. La o sut cincizeci d e metri nlime? La dou sute de metri? ngrozit de teroarea de a se fi rtcit, se ndeprt ult de perete i verific panourile de sticl. Cele mai multe aveau acelai oranj bolnvic ios, care plea necontenit. La nlimea aceasta unele erau transparente, argintii de la lumina stelelor. Nici unul nu arta ptratul alb al membranelor semipermeabile de l a prima ecluz i de la ua lui Prospero. Oare am vzut semnul respectiv pe hologram sau doar am presupus c va fi unul vizibil de dinuntru?
Plutind aproape pe punctul de a se opri la apogeul ultimului salt, Daeman i trase de masca osmotic, slbind-o. i venea s vomite. N-ai timp pentru aa ceva, idiotule. ncer c s respire n aerul de la nlimea aceasta, dar era prea rarefiat, prea rece, prea putur os. n pragul pierderii cunotinei, i trase masca napoi pe fa. De ce n-am adus lanterna m crezut c Harman s-ar putea s aib nevoie de ea pentru a o ngriji pe Hannah sau pent ru a-l mpuca pe Caliban, ns acum nu pot s gsesc nenorocita aia de fereastr. Brbatul s ili s-i ncetineasc respiraia i s se calmeze. nainte ca gravitaia s nceap s-l tra deaua ntunecat, aflat la sute de metri de dedesubt, ddu din picioare i vsli din mini, eprtndu-se i mai mult de perete, dup care se ntoarse pe spate ca un nottor i privi n spre stele. Acolo! La nc cincisprezece metri mai sus, pe peretele acesta. Ptratul a lb se vedea pe un panou opac de fereastr. Daeman execut o piruet, inu eava ntre brbie piept i-i folosi ambele brae i minile nmnuate
ntr-un bras energic. Dac nu se putea apropia de terasa cea mai apropiat acum de el, ar fi pierdut peste aizeci de metri de altitudine i nu credea c mai avea fora de a sui din nou. Ajunse la teras, prinse eava cu mna stng i se mpinse din picioare pe vert cal, cu exact atta efort ct i trebuia ca s ncetineasc i s se opreasc n faa panoul u alb. Gfind, cu vederea nceoat de transpiraie, ntinse braul drept mna i antebra in membran ca i cum ar fi fost un voal uor lipicios. Mulumescu-i, Doamne! icni Daeman . Caliban l izbi n clipa aceea, srind din niele umbrite de sub teras de sus, cu braele lungi i picioarele i mai lungi deschizndu-se i nhnd, cu dinii sclipind n lumina P u! gemu Daeman cnd monstrul se ciocni de el, cuprinzndu-l cu braele, picioarele i de getele, pocnind dinii ctre jugulara sa. Omul izbuti s ridice antebraul drept pentru a-i proteja beregata colii lui Caliban sfrtecar carnea i se ciocnir de os , iar cele u forme, nclcite i zbtndu-se, cu sngele nind ca o fntn artezian
n semi-imponderabilitatea din jur, czur mpreun prin aerul rarefiat spre terasa urmtoar e, lovindu-se de sticl, plastic, lemn i carnea ngheat a post-oamenilor i rostogolinduse n bezna de acolo. 59 Cmpiile Ilionului Poate c Mahnmut observase cel dinti ce se petrecea pe cerul, marea i pmntul din jurul Ilionului, dar asta fiindc el se atepta. Nu tia ce anume atepta ns n tot cazul nu ceea ce vedea acum. Ce vezi? ntreb Orphu pe cicul ngust. Ah icni Mahnmut. O sfer rotitoare larg de cteva sute de metri apruse pe c er la ase sute de metri deasupra Ilionului. Apoi o a doua se materializase rotind u-se imediat peste cmpul de btlie, ntre cetate i colina Batieia. Mahnmut se rsuci iute i vzu o a treia sfer ivindu-se instantaneu deasupra taberelor aheilor, dup care a p atra apru la civa kilometri deprtare n mare, n faa zecilor de corbii aheene care fuge A cincea se
ivi n nordul oraului; a asea n sud. Ce vezi? insist Orphu. fcu Mahnmut. Toate sfer u acoperite de culori plpitoare, ns brusc fur umplute cu modele fractale ascuite, care se cristalizar n imagini multiple ale lui Olympus Mons, vzut de la diferite distane , din diferite unghiuri i ncadrat de diferite perspective; toate artau vulcanul mari an i cerul marian albastru. O sfer se ls pe cmpiile Ilionului, astfel c solul marian cercul de o sut de metri continua nentrerupt din cel troian. Sfera uria din vest se aplatiz la nivelul unui cerc n cer i dup aceea cobor pn ce oceanul marian fu la acel ivel cu Marea Mediteran. Apa curgea nainte i napoi ntre cele dou planete. Corbiile ahe ne ncercar s coboare pnzele, luntraii ncetar s mai vsleasc, totui ambarcaiunile c te nu se putur opri la vreme i trecur prin cercul de turbulen clocotitoare n oceanul m arian nordic, cu versanii albi ai lui Olympus Mons profilndu-se pe fundal. Indifere nt n ce direcie ar fi privit, Mahnmut putea s vad vulcanul marian, chiar i prin sferel e care acum deveneau portaluri circulare pe bolta de
deasupra Ilionului. Ce se-ntmpl? rcni Orphu pe fascicul ngust. A repet Mahnmut. Zeci obiecte zburtoare negre nir prin portalurile circulare de pe cer, din cel care ptrunde a n mare ndrtul lui Mahnmut, chiar i prin portalul de la nivelul solului mai degrab u arc dect un cerc. ntruct baza lui era sub solul troian , care se deschidea la nici o sut de metri n faa lui Ahile, Hector i a oamenilor si. Obiectele zburtoare se repeze au prin cer precum viespi uriae i moravecul observ c erau negre, ghimpate, cu planur i ascuite, nu cu mult mai mari dect Orphu i acionate de motoare pulsatorii vizibile n pntecele, flancurile i boturile lor. Mainile aveau cockpituri bulbucate de sticl ne agr i erau presrate de antene flexibile de comunicaii i de arme incontestabile rachet e, tunuri, bombe, proiectoare de raze. Dac erau carele de lupt de ultima generaie a zeilor, atunci ajunseser ultrarapid la producia de mas de nalt tehnologie. Mahnmut! rgi Orphu. Scuze, spuse micul moravec. Aproape blbindu-se, se grbi s descrie haosul d in ceruri, de pe apele i
cmpiile din jurul lor. Avea dificulti n a prezenta totul n timp real. Ce fac Ahile, H ector i ceilali greci i troieni? ntreb Orphu. Fug? Unii dintre ei, rspunse Mahnmut. To tui, majoritatea aheilor din jurul meu i troienii de lng colina ta se reped n cel mai apropiat cerc-portal. Se reped n el? repet ionianul. Mahnmut nu-i mai auzise nicio dat prietenul masiv prnd att de stupefiat. Da. Ahile i Hector au nceput au strigat, a rgit ceva, au ridicat lncile i scuturile i s-au repezit n el. Cred c au vzut Olympus ns, au tiut ce este i pur i simplu l-au atacat. Au atacat un vulcan marian? repet Orph u. Prea de-a dreptul lovit de trsnet. Au atacat Olimpul, cminul zeilor, rosti Mahnm ut, sunnd el nsui destul de stupefiat. Aoleu! Ce Aoleu? ntreb Orphu. Chestia asta cerc portal dinapoia noastr, se blbi Mahnmut. Zeci de corbii greceti au trecut prin ea Da, ai spus deja. Dar prin portal sunt vizibile sute de nave.
Nave greceti? ntreb ionianul. Nu, spuse Mahnmut. Majoritatea sunt nave OV. Omuleii v erzi? Orphu suna ca un sintetizator de voce modest proiectat i executat, care ros tea fiecare cuvnt de parc atunci l auzea pentru ntia oar. Mii de OV. Pe sute de nave. Feluci? Feluci, barjele acelea mari pe care le utilizau pentru a transporta, pie trele pentru capete, nave cu pnze i mai mari, ambarcaiuni mai mici toate navigheaz sp re Olympus Mons, amestecate acum cu corbiile aheene printre ele. De ce? ntreb Orphu . De ce navigheaz zekii spre Olimp? Nu m-ntreba! ip Mahnmut. Eu sunt un simplu lucrto r pe-aici hopa! Hopa? Cerul este plin de dre de flcri, ca nite meteori care coboar din spaiu. Zeii i-au reluat bombardamentul? ntreb Orphu. Nu tiu. n ce direcie? Poftim? f Mahnmut.
Dac ar fi fost conceput cu o falc, acum i-ar fi rmas deschis. Cerul era o reea de dun gi nvpiate, cu portalurile circulare artnd Olympus Mons ntr-o duzin de locuri n jurul ionului i cerul plin de maini negre ghimpate, care se repezeau nainte i napoi la alti tudini tot mai joase. Mii de ahei i troieni se repeziser prin primul portal dup Ahi le i Hector, n timp ce zeci de mii de ali troieni i aliaii lor ocupau poziii defensive pe zidurile Ilionului i pe cmpia din faa Porii Scheian. Gongurile rsunau. Tobele rpi Aerul sfria de energie i reverbera de rcnete. Aheii alergar spre poziiile defensive a le traneelor lor i razele soarelui le scnteiar pe armurile lustruite. O mie de arcai troieni de pe meterezele Ilionului i ncordar arcurile la maximum, cu sgeile aintite c cer. Alte douzeci de corbii negre fur lansate la ap din tabra aheean. Mahnmut nu se p utea roti suficient de rapid pentru a observa totul. n ce direcie se ndreapt drele de meteori? spuse Orphu. De la vest la est, de la est la vest, de la nord la sud? Ce dracu conteaz n ce direcie? se rsti Mahnmut. Stai, scuz-m. Vin din toate prile. P c se ncruci-
eaz ca o reea pe fundalul albastru. Se ndreapt vreuna spre Ilion? Nu cred. Nu direct. Stai, vd acum ceva la captul unei dre transfochez Dumnezeule, este o Nav spaial? n hu. Da! icni Mahnmut. Aripioare, fuzelaj, motor care vuiete pare o rachet desenat de un copil. Plutete pe o coloan de energie galben. Ceilali meteori sunt tot nave unele plutesc una coboar. Hopa! Iari hopa? Nava aceea care plutea pare s aterizeze, spuse Mahnmut. La fel ca patru-cinci dintre mainile negre zburtoare mai mici. Da? fcu Orp hu. Ionianul suna calm, poate chiar amuzat. Coboar pe colina de lng tine! Aproape d rept peste tine, Orphu! Stai locului, sosesc! Mahnmut ncepu s alerge n patru labe c u vitez maxim ctre colina unde jetul galben al navei spaiale ridica praf i pietricele la treizeci de metri nlime n vzduh. Nu-l putea zri pe Orphu prin colb, fiindc i alte arate coborau lng tumulul amazoanei. Mainile zburtoare ghimpate extinser un tripod de asolizare complicat. Arme-
le de pe navele viespe aflate n coborre se roteau, ochindu-l pe Orphu. Mahnmut zri toate acestea nainte de a pierde totul din vedere, cnd ptrunse n galop n furtuna de p raf. Nu plec nicieri, i trimise Orphu. Dar nu-i scrnti vreun servomecanism din cauza grabei, vechiul meu prieten. Cred c tiu cine-s tipii tia. 60 Inelul ecuatorial Rost ogolindu-se pe terasa ntunecat mpreun cu Caliban, Daeman simi c monstrul ncerca s-i s g braul. Doar fibrele metalice din termopiderm i rspunsul automat al costumului, care etana toate perforaiile, mpiedicar dinii lui Caliban s-i rup carnea de pe bra i soi oasele. Totui costumul nu avea s-l mai salveze mult vreme pe brbat. Omul i fiara-o m se izbir de mese, se rostogolir printre cadavrele post-oamenilor, lovir violent o travers i ricoar n microgravitaie n urma impactului cu un perete de sticl. Caliban n nteniona s-i sl-
beasc mbriarea i-l strngea pe Daeman cu putere, lipindu-l de el cu degetele lungi de l mini i cu degetele palmiforme i prehensile de la picioare. Brusc, creatura ncet s mai mute i-i retrase capul care bloea, dar numai pentru a-l repezi iari spre gtul lui Da n. Brbatul bloc din nou atacul cu antebraul drept, fu mucat nc o dat pn la os i gem , cnd se mpleticir napoi ctre balustrada terasei. n ciuda nchiderii automate a costumu ui, sngele ni n sfere izolate, care se sparser la contactul cu costumul lui Daeman sau cu pielea solzoas a lui Caliban. Pentru un moment, rmaser blocai, lipii de balustrad a terasei, iar Daeman privi n ochii galbeni ai lui Caliban, aflai la nici zece cen timetri de ai si. tia c dac ntre ei n-ar fi fost antebraul su, Caliban ar fi mucat pr masca osmotic i i-ar fi sfiat faa ntr-o clipit, dar n secunda aceea prin mintea lui D an trecu de fapt un gnd simplu i un fapt uluitor Nu mi-e fric. Nu mai exista nici o firmerie la care corpul lui mort s fie faxat pentru a fi reparat n patruzeci i opt de ore sau mai puin i nu-l mai ateptau acum viermii al-
batri indiferent ce s-ar fi ntmplat n continuare, era pentru vecie. Nu mi-e fric. Dae man vzu urechile de animal, botul blos, umerii solzoi i se gndi din nou ct de material , ct de fizic era Caliban. i aminti, din grot, rozul obscen al penisului i scrotului creaturii-animal. Cnd Caliban i desfcu dinii pentru a se repezi iari chiar n timp c man tiu c nu va mai putea para pentru a treia oar atacul spre jugulara sa , brbatul i obor mna stng, gsi globurile elastice i strnse pe ct de tare strnsese vreodat ceva . n loc s-i npusteasc botul, monstrul zvcni din cap, ducndu-l mult ctre ndrt i ur rnic n aerul rarefiat, nct sunetul reverber prin spaiul aproape complet lipsit de atm osfer, dup care bruta se zbtu pentru a se elibera. Daeman se aplec mult, i ls ambele mai jos cel drept sngera, totui degetele minii continuau s funcioneze i comprim d u, inndu-se de Caliban i fiind trt de creatura care se zvrcolea i lovea din picioare p ntru a scpa. Brbatul se imagin zdrobind tomate cu
minile lui puternice, cu minile lui de om, se nchipui storcnd sucul din portocale, v izualiz pulpa acestora nind i continu s se in cu putere lumea se redusese la voin ncleta zdravn i de a strivi , iar Caliban zbier nc o dat, i roti braul lung i-l an cu suficient for pentru a-l trimite n zbor. Pentru cteva secunde, Daeman i pierdu c notina i nu putu s se apere, ba nici mcar nu mai tiu unde se afla. ns monstrul nu fol secundele acelea era prea ocupat s agite din brae i picioare, s ipe i s se in de le, cu genunchii solzoi ridicndu-se mult, cnd ncerc s se ghemuiasc i s se ncovrige momentul n care vederea lui Daeman ncepu s se limpezeasc, zri creatura notnd napoi sp teras, prinzndu-se de balustrad, apoi propulsndu-se pentru a strbate cei cinci metri care-l despreau de brbat. Braele lungi i ghearele ajunseser deja la jumtatea drumului re el. Daeman bjbi orbete printre scaunele i mesele din jur, gsi eava de fier acolo un de ricoase, o duse cu ambele mini ndrtul umrului i lovi slbatic cu metalul n flancul lui lui Caliban. Sunetul fu ex-
trem de satisfctor. easta monstrului zvcni ntr-o parte, iar braele ce-i fluturau i tru chiul rostogolitor se izbir n Daeman, dar brbatul mpinse bestia ntr-o parte simind cu braul drept i amorise complet , arunc eava, sri spre balustrada terasei i se propul us ctre ieirea semipermeabil aflat la nou metri deasupra. Prea ncet. Mult mai obinuit u gravitaia redus i animat acum de o ur mai presus de msura omeneasc, Caliban i folos nile, picioarele i momentul de inerie pentru a ricoa din peretele terasei, prinse b alustrada cu degetele de la picioare, se ghemui, se lans i-l ntrecu pe Daeman prin aer spre panoul marcat deasupra lor. Vznd c nu avea s ctige cursa ctre ieire, brbatu prinse de o travers care ieea n consol la cinci metri sub panoul semipermeabil i-i opr i naintarea. Caliban ateriz pe prag, cu braele desfcute, blocnd apropierea de ptratul alb. Daeman nelese c nu putea s treac ori s ocoleasc braele largi i ghearele curbate eeai clip simi i durerea din braul sfiat i strpuns, care-i izbi mintea i corpul ca
descrcare electric, urmat de amoreala cresctoare care anuna slbiciunea i ocul ce tre s urmeze n scurt timp. Caliban ddu capul pe spate, mugi iari, i dezveli dinii i psa e: Ce ursc, El trnosete ce mnnc, El prznuiete! Nici un ortac pentru tine mai mul pentru mine! Era gata s se repead dup Daeman, de ndat ce omul avea s se ntoarc i s -i cicatricele nc nevindecate de pe piept, Daeman se pomeni rnjind fioros. Savi l-a rnit cu mpuctura ei. Ea n-a murit fr s lupte. Nici eu n-o voi face. n loc s se nto ru a fugi, brbatul se trase cu minile orizontal pe travers, se ghemui, i adun n picioa e toat energia care-i mai rmsese, ls brbia n piept i se lans direct spre toracele lu iban. Daeman avu nevoie de dou-trei secunde pentru a strbate spaiul dintre ei, ns pen tru o clip monstrul pru prea surprins ca s reacioneze. Hrana n-ar fi trebuit s reacion eze n modul acela impertinent prada n-ar fi trebuit s atace. Apoi creatura pricepu c cina
sosea la el purtnd termopiderma pe care i-o dorea i-i dezgoli toi dinii ntr-un zm e deveni un rnjet. Caliban cuprinse cu braele i picioarele proiectilul uman, ntr-o s trnsoare despre care Daeman tiu c n-avea s-o slbeasc dect dup ce omul avea s fie mort e jumtate mncat. Trecur mpreun prin membran, cu Daeman simind senzaia sfierii unei de voal lipicios i cu Caliban urlnd n aerul rarefiat, iar peste un moment n tcerea r ece. Se rostogolir laolalt n spaiul cosmic exterior, cu Daeman strngndu-l pe Caliban c u tot atta for pe ct l strngea monstrul, mpingnd n sus cu mna stng falca inferioa strduindu-se s in departe colii aceia pentru cele nou-zece secunde despre care credea c avea nevoie. Costumul termopiderm reacion instantaneu fa de vid se strnse violent trupul lui Daeman, contractndu-se pn ce acion ca un costum pneumatic, etannd pn i i ile moleculare prin care s-ar fi prelins n spaiu aer, snge sau cldur. Masca osmotic um fl vizorul transparent i comut micarea i purificarea respiraiei reciclate a omului la capacitate maxim. Tubuleele de rcire din
termopiderm ngduiau transpiraiei naturale a lui Daeman s curg repede prin canale, rcin u-i partea ndreptat ctre soare n vreme ce cldura corpului era transferat prii aflate bra de minus dou sute de grade. Toate acestea se petrecur ntr-o fraciune de secund i D aeman nu avu habar de ele. Era prea ocupat s mping falca i botul lui Caliban n sus, s deprteze colii aceia de gtlejul i umrul su. Caliban era prea puternic. Scutur din cap, eliber din apsarea tot mai slab a lui Daeman i dup aceea deschise larg gura pentru a rage, nainte s-i sfrtece beregata. Aerul nvli afar din pieptul i botul monstrului ca pa dintr-un burduf gurit. Saliva nghe chiar pe cnd era scuipat n spaiu. Caliban i a urechi minile cu degete lungi, dar nu la timp globule de snge rbufnir n spaiu cnd ti nele creaturii explodar. Picturile de snge pornir s fiarb n vid i, peste nici o clip le din venele lui Caliban ncepu s fiarb de asemenea. Ochii i se bulbucar i alte globu le de snge nir din canalele lacrimale. Botul i se deplas n sus i n jos, cnd gura i e i deschise ca a unui pete,
uiernd silenios n vid, horcind n cutarea aerului care nu mai exista. Suprafaa ochilor din orbite ai monstrului ncepu s nghee i s fie acoperit de o pcl alburie. Daeman se sese i se eliberase, se rostogolise peste terasa din exterior fusese ct pe aici s p luteasc neajutorat n spaiu, dar se prinsese de balustrada ca o plas metalic , dup care aintase, trgndu-se n mini, ctre locul unde sonie-ul familiar era ancorat de suprafaa m etalic. Nu voia s fug. Nu voia s-i ntoarc spatele lui Caliban. Dorea s stea i s ucid opriile-i mini nmnuate monstrul care se zbtea. ns una dintre minile acelea nu mai fun a braul drept sfiat i atrna practic inutilizabil, cnd btu din picioare pe ultimii tr metri spre vehiculul scund. Harman. Hannah. Orice om neprotejat n spaiul cosmic ar fi fost mort de acum Daeman tia asta instinctiv, dei tia att de puine despre orice t otui Caliban nu era om. Irupnd snge i aer ngheat aidoma unei comete oribile, a crei su rafa intr n fierbere la apropierea de soare, Caliban se rostogoli, ddu din brae, gsi o priz pe grila metalic a terasei i btu din picioare napoi prin
peretele semipermeabil, napoi la aer i la cldura relativ. Daeman era prea ocupat, pe ntru a-l mai urmri cu privirea. Se ntinse pe locul pilotului i se uit la pragul meta lic, unde ar fi trebuit s existe panoul de comenzi virtuale. Era dezactivat. Cum l activez? Ce fac dup aceea? Cum l pornea Savi? Mintea brbatului era ca un vid. Vede rea i se contract i puncte negre i dansar n faa ochilor. Se hiperventila i era pe punc ul s leine, n timp ce se strduia cu disperare s-i aminteasc imaginea lui Savi pilotnd nie-ul, activnd comenzile. i era imposibil. Calmeaz-te. ncetior. ncetior. Era vocea lu , dar n acelai timp nu era a lui ci un glas mai btrn, ferm, amuzat. Ia-o-ncet. Aa fcu silindu-i mai nti rsuflarea s revin la o caden normal, apoi impunndu-i inimii s- ritmul btilor, apoi focalizndu-i vederea i mintea. Savi n-a folosit o comand verbal? A ceva n-ar fi funcionat aici, n spaiul cosmic. Nu exista aer, aa c
nu existau nici sunete aa le spusese Savi. Sau poate Harman. Daeman nva de la toi n z lele acestea. Atunci cum? i impuse s se relaxeze nc i mai mult, dup care nchise ochii e strdui s-i reaminteasc imaginea lui Savi care-i ducea pe toi departe de aisberg n ac el prim zbor de noapte. A trecut o mn pe sub capota asta joas de lng mner, pentru acti vare. Daeman mic mna stng. Un panou de comenzi virtual se materializ. Capabil s folose sc doar mna stng, nchiznd ochii atunci cnd trebuia s-i aminteasc mai clar, brbatul getele prin seriile de comenzi de pe panoul virtual multicolor. Cmpul de for plpi, ac tivndu-se, i-l aps pe capitonaj. Dup o secund, un muget l fcu s tresar i s ridice a numai aerul care se revrsa n spaiul acum protejat, aa cum comandase el cu degetele . O dat cu aerul sosi o voce: Mod manual sau autopilot? Daeman i ridic puin masca osm otic, aproape c izbucni n lacrimi cnd inspir cel dinti aer dulce pe care-l gusta dup o lun i rspunse: Manual.
Mana de comand apru brusc, nconjurat de o aur virtual. Tija ei se simea solid n mn atului. Uitnd de legturile de ancorare, pn ce vzu benzile elastice rupndu-se i zburnd paiu, Daeman ridic sonie-ul la trei metri deasupra terasei metalice, mic uor mana, ali ment propulsiile posterioare, se abtu de la curs, se realinie iute, nainte s izbeasc metalul n locul ferestrei, i lovi ptratul semipermeabil cu o vitez de cincizeci-aizec i de kilometri pe or. Caliban atepta pe pragul interior. Monstrul sri ctre capul lui Daeman i traiectoria sa fu perfect, dar cmpul de for era activat. Caliban rico i se togoli n hul din centrul turnului. Daeman descrise un ocol larg, obinuindu-se cu pi lotatul, i rsuci mana pentru a spori viteza. Sonie-ul avea peste o sut de kilometri pe or, cnd Caliban ridic privirea; ochii nsngerai i se lrgir i botul aparatului izbi unea median a monstrului, expediindu-l prin spaiul deschis al turnului, unde lovi traversele i sticla din partea opus. Lui Daeman i-ar fi plcut s mai stea i s se joace dorina aceea l sfia ntr-o msur mai mare dect
durerea care-i urla n braul drept , totui prietenii lui mureau undeva dedesubt. nclin sonie-ul i pic direct spre podeaua oraului, aflat la mai bine de nouzeci de niveluri mai jos. Fu ct pe-aci s nu redreseze la timp sonie-ul rase turful, trecu prin alg e i trimise n toate prile un nor de iarb retezat , ns apoi Daeman l ndrept parale reduse uor viteza. Avu nevoie de numai trei minute pentru a ajunge la firmerie, fa de cele douzeci de minute n care strbtuse distana n sens invers, notnd. Peretele rare nu era destul de larg pentru sonie. Daeman retrase vehiculul, spori puin ali mentarea cu energie i fcu ca intrarea semipermeabil s devin permanent permeabil. Ciobu ri de sticl, metal i plastic urmar aparatul, cnd l pilot printre cuvele negre i goale brbatul fcu o grimas cnd ntrezri n unele corpurile albe i moarte ale oamenilor pe car u-i salvaser la vreme. Dup aceea opri sonie-ul, dezactiv cmpul de for i sri afar ln ou trupuri de pe podea. n minutele finale, Harman lsase costumul albastru al termop idermei pe Hannah, pstrnd pentru el
doar masca osmotic. Corpul lui gol aprea palid i acoperit de vnti n lumina reflectat arurilor sonie-ului. Gura femeii era deschis larg, ca ntr-un ultim i inutil efort d e a sili mai mult aer n plmni. Daeman nu mai pierdu vremea pentru a verifica dac era u vii. Folosindu-se numai de braul stng, i ridic pe rnd i-i aez pe cele dou locuri c adrau pe al su. Fcu o pauz doar ct s sar iari jos, s azvrle rania lui Savi pe locu te i arma lng propriul lui loc, dup care reactiv cmpul de for. Oxigen pur, comand sonie cnd aerul nvli n cockpit. Aerul rece i curat deveni mai dens, ameindu-l prin bog lui. Daeman bjbi prin panoul de comenzi virtual, declannd mai multe avertizri sonore nainte de a gsi cldura. Aerul cald radie dinspre consol i diverse fante. Harman ncepu s tueasc primul, urmat de Hannah, dup cteva momente. Pleoapele lor zvcnir, ochii se d schiser i n cele din urm se focalizar. Daeman le surse larg i prostete. Unde unde man. Uurel, spuse Daeman naintnd grijuliu cu
sonie-ul spre ieirea firmeriei. Nu te grbi. Timpul timpul horci brbatul mai vrstnic. celeratorul linear Ah, bga-mi-a! uier Daeman. Uitase de structura care gonea ctre ei u privise nici mcar o dat n sus sau peste umr, n spaiu, pentru a-i vedea apropierea. A cceler la maximum, ni prin gaura unde fusese membrana i goni spre ieirea din turn. n t rn nu se vedea nici urm de Caliban. Daeman descrise o curb larg, se strecur prin pan oul de ieire al turnului precum aa prin ochiul acului i se ridic n spaiu de pe terasa exterioar. Iisuse Hristoase, rosti Harman cu glas dogit. Hannah ip primul sunet pe care-l scosese de cnd fusese pescuit din cuva de vindecare. Acceleratorul linear l ung de trei kilometri era att de aproape, nct inelul colector al gurii-de-vierme din partea sa anterioar acoperea dou treimi din cerul de deasupra, ocultnd soarele i st elele. Jeturi se declanau n formaii stelare pe toat lungimea sa incredibil, efectund u ltimele corecii ale cursului na-
inte de impact. n clipa aceea Daeman nu cunotea denumirile tuturor structurilor de pe accelerator, ns putea distinge toate detaliile inelelor lustruite i sclipitoare , cu traverse n cruce, presrate de craterele nenumratelor impacturi micrometeoritic e, rackuri-lor de bobine de rcire, lungii conducte de retur de culoarea cuprului aflate deasupra miezului principal al acceleratorului, ndeprtatelor stive de injec toare i sferei rotitoare de culoarea pmntului-i-a-mrii a guriide-vierme captive. Forma cretea n mrime chiar pe cnd o priveau, acoperind ultimele stele de deasupra, iar um bra ei czu peste oraul de cristal lung de un kilometru i jumtate de dedesubt. Daeman cepu Harman. Daeman acionase deja, deschiznd la maximum propulsia, i descrise un lu ping n sus i peste turn, ora i asteroid, pentru ca dup aceea s pice ctre curbura uria bastr a Pmntului n timp ce acceleratorul linear parcurgea ultimele sute de metri ndrtu lor. Pentru o clip turnurile oraului fur deasupra capetelor oamenilor, n lupingul s onie-ului, apoi numai cu puin mai departe cnd masa care gonea prin spaiu
izbi oraul i asteroidul, cu sfera gurii-de-vierme lovind n turnuri i n oraul lung cu o secund sau dou naintea structurii de metale exotice a acceleratorului nsui. Gaura-devierme colaps silenios n sine i acceleratorul pru s se plieze ca un acordeon n neant, up care fora complet a impactului deveni evident cnd cei trei oameni se ntoarser pe lo urile lor i lungir gturile pentru a vedea n spate. Nu se auzi nici un sunet. Lucrul acesta l oc cel mai puternic pe Daeman linitea pur a momentului. Nici o vibraie. Nimi din obinuitele indicii terestre ale unui cataclism de proporii. Dar acesta se pet recea fr doar i poate. Oraul de cristal explod n milioane i milioane de fragmente, cu ticla strlucitoare i gazele arztoare dilatndu-se n toate direciile. Sfere uriae de foc se extinser un kilometru, cinci kilometri, cincisprezece kilometri, parc ncercnd s pr ind sonie-ul care pica spre Pmnt, apoi flcrile gigantice prur c se contract aidoma ecvene video rulate n sens invers , cnd consumar i ultimele particule de oxigen evadat e. Oraul aflat de cealalt parte a asteroidului fa de
locul impactului fu propulsat de pe suprafaa planetoidului i se destrm ntr-o mie de t raiectorii distincte, cnd sticla, oelul i materialele exotice pulsatoare se dezinte grar, iar majoritatea seciunilor i celebrar propriile orgii independente de distruger e, punctnd totul cu i mai multe explozii tcute i globuri de foc autodevoratoare. La o secund dup primul impact, ntregul asteroid lung de un kilometru i jumtate se cutrem ur i trimise unde concentrice de praf i gaze n spaiu pe urma sfrmturilor oraului. Du a asteroidul se dezagreg. Mai repede! zise Harman. Daeman nu tia ce anume fcea. Plo njase nava ctre Pmnt la vitez maxim, pstrndu-se n faa vpilor, sfrmturilor i va heate, ns acum alarme roii, galbene i verzi apreau pe toat consola de comenzi virtual ai ru nc, n exteriorul sonie-ului se auzeau n sfrit sunete un uier suspicios i un n cteva clipe crescu la nivelul unui muget terifiant. Iar cel mai ru dintre toate era faptul c lucirea portocalie din jurul sonie-ului se transforma rapid ntr-o sfe r de flcri i plasm al-
bastru-electric. Ce se-ntmpl? ip Hannah. Unde suntem? Daeman o ignor. Nu tia ce s fa comanda de acceleraie i altitudine. Vuietul i spori intensitatea i teaca de flcri se ro n jurul lor. Suntem avariai? strig Harman. Daeman cltin din cap. Nu credea. Se g poate era ceva legat de revenirea cu viteza aceasta mare n atmosfera Pmntului. Odat, n casa unui prieten din Craterul Paris, pe cnd Daeman avea aseapte ani, n ciuda aver tismentelor mamei sale de a nu face aa ceva, el se lsase n jos pe o balustrad lung, z burase pe podea cu vitez mare i lunecase pe palme i pe genunchii goi pe covorul gro s al mamei prietenului su. Simise o arsur groaznic i nu mai ncercase niciodat s repet ascadoria aceea. Cam aa ceva i se prea i frecarea actual. Decise s nu le spun lui Harm an i Hannah teoria sa. Suna niel cam prosteasc, chiar i pentru el. F ceva! rcni Harma peste vuietele i priturile din jur. Prul i brbile ambilor brbai se ridicaser vlvoi cul acestei demene electrice. Hannah cheal,
lipsit pn i de sprncene se holba mprejur de parc s-ar fi trezit n mijlocul unui azi nte ca vacarmul s copleeasc absolut totul, Daeman zbier spre comenzile virtuale: Aut opilot! Activare autopilot? Glasul neutru al sonie-ului aproape c nu se auzea sub vuietele reintrrii n atmosfer. Daeman simea cldura ptrunznd prin cmpul de for i un semn bun. Activeaz autopilotul! url el din toi rrunchii. Cmpul de for czu peste trei oameni, apsndu-i puternic de locurile lor, cnd sonie-ul se rsuci cu partea de s us n jos, iar jeturile posterioare declanar att de violent, nct Daeman crezu c-i vor z ura dinii din gur. Braul l durea ngrozitor sub presiunea decelerrii. Reintrare pe cur ul de zbor pre-programat? ntreb calm sonie-ul, vorbind ca idiotul savant care era. Da! rcni Daeman. Ceafa l durea din cauza apsrii teribile i era convins c ira spinr a pocni. Este un rspuns afirmativ? ntreb sonie-ul.
Afirmativ! ip Daeman. Alte jeturi se declanar, sonie-ul pru s opie aidoma unei piet e azvrlite peste suprafaa unui lac, fu nc de dou ori nvluit n flcrile reintrrii at , dup care, cumva, se ndrept. Daeman nl capul. Zburau att de sus, nct marginea P edea curb n fa, att de sus, nct distingea munii aflai mult dedesubt numai graie alb zilor pe fundalul culorilor maro i verde , dar zburau. Aici exista aer. Daeman ovai on, se ntinse i o mbri pe Hannah n termopiderma albastr, apoi rcni din nou fericit pumnul spre cer n semn de triumf. ncremeni cu pumnul i cu ochii ridicai. Futu-i maic a m-sii rosti el. Ce-i? fcu Harman, n pielea goal cu excepia mtii osmotice care acu zura n jurul gtului. Dup aceea brbatul mai vrstnic nl el nsui ochii, urmrind priv alt. Futu-i maica m-sii, l imit ca un ecou. Primul din mia de globuri de foc sfrmtu din ora, din acceleratorul linear sau din asteroidul dezin-
tegrat vui la un kilometru deprtare, lsnd n urm un siaj vertical de flcri i plasm cincisprezece kilometri, aproape rsturnnd sonie-ul cu violena trecerii sale. Ali me teori urlar ctre ei din cerul care ardea deasupra. 61 Cmpiile Ilionului Mahnmut aju nse pe colina Batieia, exact n clipa n care nou forme nalte i negre ieeau din nava spa al ce asolizase printre avionetele-viespi i coborau pe ramp n furtuna nvolburat de pra f creat de sosirea lor. Siluetele erau umanoide, dei aveau n acelai timp aspect inse ctoid, fiecare nalt de aproximativ doi metri i acoperit n armur i casc chitinoase i itoare de duraplast, ce reflectau lumea din jur precum onixul lustruit. Braele i mi nile lor i aminteau moravecului de apendicele unui scarabeu de blegar curbate, cu ghimpi, spini i crlige ntunecate. Toi purtau necunoscute arme complexe cu mai multe e vi ce preau s cntreasc minimum cincisprezece kilo-
grame. Silueta din fa se opri n vrtejul de praf i indic direct spre Mahnmut. Moravecu e, asta-i planeta Marte? Vocea amplificat vorbea n engleza bazic intersatelii i se fce a auzit att prin sunete, ct i pe fascicul ngust. Nu, rspunse Mahnmut. Nu? Ar trebui ie Marte. Nu este, zise Mahnmut, expediind toat conversaia ctre Orphu. Este Pmntul. A cred. Forma nalt de soldat cltin din casc de parc rspunsul acela n-ar fi fost accepta il. Ce fel de moravec eti? Callistan? Mahnmut se ndrept, artndu-i toat nlimea bip ahnmut de pe Europa, anterior din submersibilul de explorare Doamna Brun. Acesta este Orphu de pe Io. Nu-i un moravec de vid? Ba da. Ce s-a-ntmplat cu ochii, senz orii, manipulatoarele i picioarele lui? Cine i-a fisurat nveliul n felul sta?
Orphu este veteran de rzboi. Trebuie s ne prezentm la ganimedeanul Koros III, rosti silueta n armur. Du-ne la el. A fost distrus. A czut la datorie. Silueta nalt i neag vi. Se uit la ceilali opt rzboinici de onix i moravecul se gndi c probabil confereau p in fascicul ngust. Primul soldat reveni ctre el. Du-ne atunci la callistanul Ri Po , porunci el. A fost de asemenea distrus. nainte de a continua, cine suntei voi? S unt rocveci, expedie Orphu pe canalul su privat de fascicul ngust. Nu suntei rocvec i? ntreb ionianul pe lungimea de und comun a fasciculului ngust. Trecuse att de mult d e cnd Orphu comunicase cu oricine cu excepia lui Mahnmut, nct europanul fu ocat s-i au d vocea pe banda comun. Preferm s fim numii moraveci de Centur, spuse conductorul gr lui i se ntoarse pentru a i se adresa carapacei lui Orphu. Ar trebui s te medevacum la un centru de reparaii de lupt, Btrne. Gesticul spre civa moraveci de lupt i acet
pornir ctre ionian. Stop! porunci Orphu i glasul lui deinea suficient autoritate pent ru a ncremeni locului siluetele nalte. Eu voi decide cnd voi prsi cmpul. i nu-mi spune Btrne, altfel i voi purta angrenajele drept jartiere. Koros III a fost conductorul mi siunii. El este mort. Ri Po a fost al doilea la comand. El este mort. n felul aces ta la comand este Mahnmut de pe Europa i cu mine, Orphu de pe Io. Ce rang ai, rocv ecule? Centurion Mep Ahoo, domnule. Mep Ahoo? gndi Mahnmut. Eu sunt comandant! rcn i Orphu. Lanul de comand i-este clar, soldat? Da, domnule, spuse rocvecul. Informea z-ne asupra motivelor pentru care ai venit aici i de ce credei c aceasta este planeta Marte, continu Orphu pe acelai ton de comand; Mahnmut gndi c glasul prietenului su pe fascicul ngust cobora n spectrul subsonic, ntr-att de cobort era basul. Imediat, cen turion Mep Ahoo! Rocvecul se execut, explicnd pe ct de rapid putea, n vreme ce alte avionete-viespi bzir peste capetele lor i sute de rzboinici troieni ieir din cetate i
naintar ncetior, suind pe colin, spre trupa cobort acolo, cu scuturile ridicate i ln aintite. n acelai timp, alte sute de ahei i troieni se revrsau prin portalul circular aflat la cteva sute de metri mai la sud, alergnd ctre pantele ngheate ale Olimpului vizibile prin felia luat din cer i din pmnt. Centurionul Mep Ahoo fu succint. El con firm informaia pe care Orphu i-o dduse anterior lui Mahnmut n discuia pe care o purta ser la trecerea peste Centura de Asteroizi n drum spre Marte c, n urm cu aizeci de an -e, ganimedanul Koros III fusese trimis la Centur de ctre moravecul Asteague/Che c u baza n Pwyll i Consoriul Cinci Satelii. Misiunea lui Koros fusese ns una diplomatic, nu de spionaj. Petrecnd mai bine de cinci ani n Centur, srind de pe un asteroid pe a ltul i pierznd n decursul procesului majoritatea echipei sale de susinere format din moraveci jupiterieni, Koros negociase cu liderii beligerani ai clanurilor de rocv eci, mprtindu-le nelinitile savanilor moraveci din spaiul jupiterian despre terraforma ea rapid a planetei Marte i despre primele semne de activitate implicnd tuneluri cu antice care tocmai fusese detectat acolo. Rocvecii doreau s tie
cine ntreprindea activitatea aceea periculoas de TC post-oamenii de pe Pmnt? Koros I II i moravecii din Centur conveniser asupra acronimului EMN Entiti Mariene Necunoscut . Rocvecii erau deja ngrijorai, dei mai mult despre vizibila i imposibila terraforma re rapid a planetei Marte, dect despre activitatea cuantic, pe care tehnologia lor n-o putea detecta cu uurin. Agresivi i ndrznei prin nsi natura lor, moravecii din C imiseser deja ase flote expediionare de nave spaiale pe distana relativ mic spre Marte . Nici una dintre ele nu revenise sau nu supravieuise translaiei ctre orbita marian. Ceva de pe Planeta Roie, sau de pe ceea ce fusese Planeta Roie pn recent rocvecii nu aveau habar despre ce putea fi vorba , le distrugea flotele nainte s fi ajuns. Pri n diplomaie, tertipuri, curaj i chiar dueluri, Koros III ctigase ncrederea liderilor clanurilor de rocveci. Ganimedanul explicase planul Consoriului Cinci Satelii n pri ma etap, n urmtorii cincizeci de ani, rocvecii aveau s proiecteze i s bioproduc milita -veci dedicai, utiliznd ca baz de pornire propriul lor ADN. Tot rocvecii urmau s rspu nd de
proiectarea i construirea unor vehicule de lupt avansate, capabile s opereze n atmos fere i n spaiul cosmic. ntre timp, mai avansaii savani i ingineri moraveci ai Consori i Cinci Satelii aveau s preia tehnologie ultramodern din programul lor interstelar pentru a construi un tunelist cuantic i un stabilizator de guri-de-vierme. n a doua etap, la momentul potrivit i atunci cnd activitatea cuantic de pe Marte atingea niv eluri alarmante, Koros nsui urma s conduc un contingent mic de moraveci din spaiul ju piterian, care avea drept scop ajungerea nedetectat pe Planeta Roie. n a treia etap, dup ce ajungea pe Marte, Koros III avea s plaseze tunelistul cuantic n vertexul ac tivitii TC curente, stabiliznd tunelurile cuantice deja utilizate de ctre EMN i simul tan deschiznd tuneluri noi spre Centura de Asteroizi, unde ali tuneliti cuantici re alizai de Cinci Satelii aveau s-i atepte semnalul maser nainte de a se activa. n a pat ra etap, rocvecii aveau s-i trimit flotele i lupttorii prin acele tuneluri cuantice sp re Marte, unde aveau s confrunte, identifice, supun, stpneasc i s interogheze Entiti riene Necunoscute i s elimine ameninarea pentru sistemul solar
cauzat de excesiva activitate cuantic. Pare simplu, spuse Mahnmut. Confruntare, id entificare, supunere, stpnire i interogare. ns grupul vostru nici mcar n-a ajuns la pl aneta corespunztoare. Navigarea prin tunelurile cuantice a fost mai complicat dect ne-am ateptat, spuse centurionul Mep Ahoo. n mod evident, unul dintre grupurile no astre s-a conectat cu unul dintre tunelurile existente ale EMN i a trecut pe lng Ma rte, ajungnd aici. Silueta chitinoas privi n jur. Lupttorii si i ridicau armele grele iindc o sut de troieni apruser pe creasta colinei. Nu tragei n ei, zise Mahnmut. Ne s nt aliai. Aliai? rosti rocvecul i vizorul lui strlucitor se ntoarse ctre zidul de scu uri i lnci care avansa. n cele din urm ns ncuviin din cap, comunic pe fascicul ngu daii si i armele complexe fur coborte. Troienii nu-i coborr armele. Din fericire, Mah t l recunoscu pe comandantul troienilor din lunga introducere a cpeteniilor din zi ua anterioar i strig n grecete:
Perimus, fiul lui Megas, nu ataca. Rzboinicii acetia n negru sunt prietenii i aliaii notri. Scuturile i lncile rmaser sus. Arcaii din rndul al doilea coborr arcurile, da e rmaser nstrunate i arcurile pe jumtate ncordate, gata s fie ridicate i lansate la c nd. Poate c rocvecii se simeau n siguran fa de sgeile lungi de un metru cu epi mui totui Mahnmut nu inteniona s testeze n felul acela rezistena propriului su integument. Prieteni i aliai, repet batjocoritor Perimus. Coiful su de bronz lustruit cu apr entru nas, obrzare, guri rotunde pentru ochi i o creast turtit pe spate arta numai pr virea furioas a brbatului, buzele subiri i brbia puternic. Cum pot ei s ne fie priete aliai, micu main, cnd nu sunt nici mcar oameni? i de fapt, micu jucrie, cum poi ieten i aliat? Mahnmut nu avea un rspuns prea grozav la ntrebarea aceea. Fiu al lui Megas, spuse el, m-ai vzut azi-diminea cu Hector. Te-am vzut i cu ucigaul-de-oameni A ile! stri-
g troianul. Arcaii i ridicar arcurile i cel puin treizeci de sgei fur aintite spre rocveci. Cum s-i ctig ncrederea? expedie Mahnmut pe fascicul ngust ctre Orphu. Perimu s, fiul lui Megas reflect ionianul. Dac am lsa evenimentele s se desfoare dup cum spu Iliada, Perimus va fi mort peste dou zile ucis de Patrocle, mpreun cu Autonous, Ece clus, Adrestus, Elasus, Mulius i Pliartes ntr-o lupt slbatic. Nu dispunem de dou zile, trimise Mahnmut. Majoritatea troienilor pe care i-ai menionat Autonous, Mulius i ceilali sunt aici chiar acum, cu scuturile ridicate i suliele aintite, i nu cred c Pa rocle ne va fi de folos, potrivit spuselor lui Hockenberry, dect dac nu cumva prie tenul lui Ahile a sosit not din Indiana. Ai vreo idee despre ce am putea face acu m? Spune-le c rocvecii sunt ajutoare, furite de Hefaistos i chemate de Ahile pentru a-l sluji s ctige rzboiul mpotriva zeilor. Ajutoare, rosti Mahnmut repetnd cuvntul eac. Nu cunosc forma aceasta a substantivului nu nseamn nici servitor, nici sclav i
Spune-i o dat, mri Orphu, nainte ca Perimus s-i bage o sgeat prin ficat. Mahnmut nu a ficat, dar nelese mpunstura sugestiei ionianului. Perimus, nobil fiu al lui Megas, strig el, aceste forme ntunecate sunt ajutoare, furite de Hefaistos, ns aduse aici de Ahile ca s ne slujeasc s ctigm rzboiul mpotriva zeilor. Perimus l fulger cu privir nci i tu eti un ajutor? ntreb el. Spune c da, trimise Orphu. Da. Perimus ltr spre oa ii si i arcurile fur coborte, sgeile destrunate. Potrivit lui Homer, expedie Orphu, aj toarele sunt un fel de androizi creai din pri omeneti n cuptorul lui Hefaistos i folos ca roboi de ctre zei i unii muritori. Vrei s-mi spui c n Iliada exist androizi i mor ci? ntreb Mahnmut. n Iliada exist de toate, spuse ionianul i apoi ltr spre conductoru ocvecilor: Centurion Ahoo, ai adus cu voi n nave proiec-
toare de cmpuri de for? Rocvecul nalt de onix se destinse la nlimea sa total. Da, c ante. Trimite o grup n ora oraul acela, Ilion i amplaseaz un cmp de for activa a nominal pentru a-l proteja, comand Orphu. Amplaseaz altul pentru a proteja tabra a heean pe care o vezi pe rm. La putere nominal, domnule? l ntreb centurionul. Mahnmut c pentru alimentarea unui asemenea cmp ar fi fost probabil necesar toat energia pro dus de reactorul cu fuziune al navei spaiale. Putere nominal, repet Orphu. Capabil s resping atacuri cu salve, laser, maser, balistice, rachete de croazier, nucleare, termonucleare, neutronice, cu plasm, antimaterie i sgei. Acetia sunt aliaii notri, cen urionule. Da, domnule. Silueta de onix se rsuci i emise pe fascicul ngust. Alt duzin de soldai cobor pe ramp purtnd proiectoare masive. Lupttorii negri alergar n pas susi
nut n ambele direcii de pe colin, pn ce numai centurionul Ahoo rmase acolo lng Mahnmu Orphu. Avionetele-viespi bziau prin vzduh i descriau cercuri, cu armele nc rotindu-se. Perimus se apropie mai mult. Creasta de pe coiful lustruit, dar ponosit, al brba tului abia dac ajungea pn la pieptul dltuit al centurionului Ahoo. Perimus ridic pumn ul i ciocni cu ncheieturile degetelor n pieptarul de duraplast al rocvecului. Intere sant armur, coment troianul i se ntoarse ctre Mahnmut. Micuule ajutor, noi ne vom alt lui Hector n lupt. Vrei s vii i tu? Art spre cercul uria mucat de cer i de sol, la e ei. Alte uniti troiene i aheene mrluiau nu alergau, ci mergeau n mod organizat, cu rele i scuturile sclipind, cu stindardele fluturnd prin portalul cuantic, iar vrfur ile lncilor reflectau razele solare ale Pmntului de partea aceasta i lumina marian de partea cealalt. Da, ncuviin Mahnmut, vreau. i expedie lui Orphu pe fascicul ngust: Ve fi n siguran aici, Btrne? l am pe centurionul Mep Ahoo care s m protejeze,
rspunse ionianul. Mahnmut cobor alturi de Perimus versantul colinei tufele de aici erau clcate n picioare, aproape complet turtite dup nou ani de flux i reflux a btliei conducnd micul contingent de troieni pentru a i se altura lui Hector. La poalele c olinei, se oprir, cnd spre ei se mpletici o fptur stranie un brbat gol-golu, fr ba ul n neornduial i ochi rtcii. Pea grijuliu, alegnd cu atenie unde s calce cu tlp nu purta pe el dect un medalion. Hockenberry? rosti Mahnmut n englez. Se ndoia n priv ina propriilor sale circuite de identificare vizual. Prezent la apel, surse larg sc oliastul. Ce mai faci, Mahnmut? Continu dup aceea n greac: Bun ziua, Perimus, fiul lu i Megas. Sunt Hockenberry, fiul lui Duane, prietenul lui Hector i Ahile. Ne-am ntln it azi-diminea, mai ii minte? Mahnmut nu mai vzuse niciodat pn n clipa aceea un om go sper c va trece mult, mult timp pn avea s vad altul.
Ce i s-a ntmplat? ntreb el. Ce s-a ntmplat cu hainele tale? Este o poveste lung, ockenberry, dar fac pariu c-o pot rezuma i termina nainte s mrluim prin gaura aceea di n cer. Se adres apoi lui Perimus: Fiu al lui Megas, exist posibilitatea de a cpta nit e veminte de la oamenii ti? n mod limpede, Perimus l recunoscu acum pe Hockenberry i-i aminti c att Ahile, ct i Hector l primiser cu respect mai devreme, la ntrerupta ntru e a cpeteniilor de pe colina Batieia. Se ntoarse i uier ctre troieni: Straie pentru n bilul acesta! Cea mai bun mantie, cele mai noi sandale, cea mai bun armur, cele mai lustruite cnemide i cea mai curat lenjerie! Autonous fcu un pas nainte. Nobile Peri mus, nu avem veminte, armuri sau sandale de rezerv. Dezbrac-te imediat i d-i-le pe al e tale! url cpetenia troian. Dar mai nti, omoar pduchii. Att i poruncesc!
62 Ardis Cerul continu s cad toat dup-amiaza aceea i seara. Ada se grbise afar pe paj lung a Palatului Ardis, pentru a privi drele nsngerate ce spintecau bolta boomurile sonice rsunau i reverberau peste dealurile mpdurite i valea rului , i rmase acolo, e ce oaspeii i discipolii ipar, rsturnar mese i fugir pe drum ctre ndeprtatul pavi axare n dorina lor panicat de a scpa. Odiseu i se altur i sttur pe iarb ca o insul litate format din dou persoane ntr-o mare de haos. Ce este? opti Ada. Ce se-ntmpl? Pe cer nu se vedeau niciodat mai puin de o duzin de dungi arztoare, iar uneori firmamen tul serii era aproape complet acoperit de meteori. Nu sunt sigur. Are vreo legtur cu Savi, Harman i Daeman? Brbosul n tunic o privi. Poate.
Majoritatea drelor de foc brzdaser cerul i dispruser, dar acum una mai luminoas dec elalte i audibil, scrnind ca o mie de unghii care zgrie sticla arse ctre orizontul es ic i-l lovi, ridicnd un nor de flcri care se dilat iute. Peste un minut, un sunet ter ibil se rostogoli peste ei att de puternic i de intens, depind cu mult scritul de un i al trecerii meteoritului, nct Ada simi c o dor toi dinii din cauza huruitului , urma de un vnt violent, care scutur de frunze ulmul btrn i purt majoritatea corturilor ce fuseser ridicate pe pajitea aflat imediat dincolo de cotul aleii de acces. Ada strns e antebraul puternic al lui Odiseu i se inu de el, pn ce pielea brbatului snger sub u iile ei, fr ca ea s fi observat i fr ca Odiseu s fi rostit ceva. Vrei s mergi nun el n cele din urm. Nu. Privir spectacolul celest timp de nc o or. Majoritatea oaspei plecaser, alergnd pe drum dac nu putuser gsi drote, cariole sau voynici care s le tr s aptezeci de discipoli rmseser alturi de
Odiseu i Ada pe panta ierboas. Alte obiecte lovir solul, ultimul mult mai violent d ect primul. Toate ferestrele de pe latura nordic a Palatului Ardis se sparser i ciob urile se revrsar ca o ploaie n lumina serii. M bucur c Hannah este n clipa de fa n na firmeriei, zise Ada. Odiseu o privi i nu coment. La apusul soarelui, Petyr iei di n conac i-i anun c servitorii s-au stricat. Cum adic s-au stricat? ntreb Ada. St, repet Petyr. Sunt pe jos. Nu mai funcioneaz. S-au defectat. Prostii! spuse Ada. Servitorii nu se defecteaz. Dei ploaia de meteori era mai strlucitoare acum, n amurg , ea ntoarse spatele spectacolului i reveni, urmat de Odiseu i Petyr, n Palatul Ardis , pind grijuliu peste cioburile de sticl i tencuiala czut de peste tot. Doi servitori zceau pe podeaua buctriei, iar altul n dormitorul de la etaj. Comunicatoarele le era u tcute, manipulatoarele inerte, mnuele cu mnui albe atrnau moi. Nici unul nu rspunse a mpunsturi, comenzi sau lovituri cu piciorul. Cei trei oameni ieit
din cldire i gsir ali doi servitori n locurile unde se prbuiser n curte. Ai mai un servitor defect? ntreb Odiseu. Niciodat, rspunse Ada. Mai muli discipoli se strnse jurul lor. Este sfritul lumii? ntreb tnra Peaen. Nu era clar cui se adresase. n cel in urm, Odiseu vorbi, acoperind vuietele de pe cer: Depinde ce anume cade. Art cu d egetul su puternic i butucnos ctre inelele-e i -p, abia vizibile napoia pirotehniei fu rtunii de meteori: Dac nu sunt dect unii dintre acceleratorii mari i dispozitivele cuantice de acolo, ar trebui s putem supravieui. Dac-i unul dintre cei patru astero izi majori pe care triau post-ii ei bine, s-ar putea s fie sfritul lumii cel puin sub orma sub care o cunoatem noi. Ce este un asteroid? ntreb Petyr, discipolul venic cur ios. Odiseu cltin din cap, ignorndu-i ntrebarea.
Cnd vom ti? se interes Ada. Btrnul brbos suspin. Peste cteva ore. Aproape cu sigu sear. Nu m-am gndit niciodat n mod serios la sfritul lumii, zise Ada. Dar n tot cazu u mi-am nchipuit c s-ar putea sfri prin foc. Nu, spuse Odiseu, dac se va sfri pentru i, se va sfri prin ghea. Cercul de brbai i femei l privi. Iarna nuclear murmur g nul dintre asteroizii aceia sau chiar numai o bucat mai mare din unul lovete ocean ul sau uscatul, va ridica n atmosfer destul praf i sfrmturi ca s coboare temperatura c treizeci-patruzeci de grade n puine ore. Poate chiar cu mai mult. Cerul se va aco peri de nori. Furtunile vor ncepe sub form de ploaie i apoi se vor transforma n nins ori timp de multe luni, poate chiar secole. Sera tropical cu care v-ai obinuit n ult imul mileniu i jumtate va deveni cminul ghearilor. Un meteorit mai mic iui la mic alti tudine pe cerul nordic i izbi undeva n pdurile de acolo. Vzduhul
mirosea a fum i Ada zrea flcri ndeprtate n toate direciile. Pentru o secund se gndi ecunoscut i era lumea aceasta. Ce se afla n nordul Palatului Ardis, n pdurile de acol o? Ea nu se ndeprtase niciodat cu mai mult de civa kilometri de Ardis sau de orice al t nod-fax i fusese ntotdeauna nsoit de o escort din voynici pentru protecie. Unde s oynicii? ntreb ea brusc. Nimeni nu tia. Ada i Odiseu ddur ocol Palatului Ardis, se uit r pe pajiti i pe alei, ca i pe luncile mai joase unde stteau de obicei voynicii, atept sau patrulnd pe perimetrul domeniului. Nu se zrea nici unul. Nimeni dintre cei af lai n grupul mic de pe peluz nu-i amintea s fi vzut vreunul nainte de nceperea ploii meteori. Ai izbutit s-i sperii definitiv n cele din urm, se adres Ada lui Odiseu, nce rcnd s glumeasc. El scutur iari din cap. Asta nu-i bine. Crezusem c nu-i plceau zise femeia. n prima ta zi aici, l-ai retezat pe unul n dou buci. Ei pregtesc ceva. E te posibil s le fi sosit n cele din urm clipa.
Poftim? Nimic, Ada Uhr. i lu mna i o mngie uor. Ca un tat, gndi Ada i, n mod s cepu s plng. Se gndea ntruna la Harman i la confuzia i mnia care o ncercaser, cnd pusese c dorea s-l aleag pe el ca tat pentru copilul ei i c dorea ca acel copil s tie l era tatl. Ideea pe care Ada o considerase absurd aproape obscen prea acum foarte, foarte raional. Strnse mai puternic mna lui Odiseu i plnse. Privii! strig tnra Pe eteor mai puin strlucitor cobora direct spre Ardis, dar sub un unghi mai vertical dect ceilali. Lsa de asemenea o dr nfocat pe cerul ntunecat soarele apusese finalme s siajul acestui obiect aerian aducea mai degrab cu flcri reale dect cu plasm supranc t i urltoare. Obiectul sclipitor descrise un cerc deasupra lor i pru apoi c se prbue n cer, trosnind audibil dincolo de liziera aflat deasupra pajitii superioare. A fo st aproape, rosti Ada. Inima i bubuia.
sta n-a fost un meteorit, zise Odiseu. Stai aici. M duc s vd care-i situaia. Vin cu ine. Cnd brbosul deschise gura pentru a o contrazice, ea adug simplu: Este domeniul meu. Suir mpreun dealul, naintnd n crepusculul tot mai ntunecos, cu cerul de deasupra trlucind n continuare de vpi tcute. Flcrile i fumul erau vizibile dincolo de marginea jitii superioare, imediat dup linia arborilor, dar Ada i Odiseu nu trebuir s mearg i s aute n bezna de acolo. Ada i vzu prima doi brbai brboi, costelivi, care veneau spre din pdure. Unul dintre brbai era gol, cu pielea lucind palid n amurgul semintunecat i cu coastele vizibile de la cincisprezece metri deprtare, i ducea n brae un copil che l, mbrcat n costum albastru. Cellalt brbos scheletic purta ceea ce Ada recunoscu imed iat ca fiind o termopiderm verde, ns costumul n sine era att de rupt i de murdar, nct loarea materialului abia putea fi distins. Braul drept al acestui brbat atrna
nefolositor pe lng corp, cu palma rsucit ctre nainte, iar ncheietura dezvelit i mna roii de snge. Amndoi brbaii se blbneau, strduindu-se s rmn verticali i s conti seu i scoase pe jumtate sabia scurt din teaca de la bru. Nu! strig Ada, mpingndu-i stfel ca s bage arma napoi n teac. Nu, este Harman! Este Daeman! Porni n fug spre ei p rin iarba nalt. Harman se cltin cnd ea se apropie i Odiseu sprint pe ultimii douzeci pai, prinzndu-i povara, nainte ca brbatul s se prbueasc cu faa n jos. Daeman czu chi. Este Hannah, rosti Odiseu, aeznd-o pe iarb pe tnra semicontient i punndu-i d e gtul ei, pentru a-i cuta pulsul. Hannah? repet Ada. Femeia aceasta nu avea nici pr , nici gene, totui ochii de sub pleoapele ce-i clipeau repede erau ai lui Hannah. Bun, Ada, spuse fata de pe iarb. Ada se ls ntr-un genunchi, se ghemui lng
Harman, care se nruise i-l ajut s se ntoarc pe spate. El ncerc s-i zmbeasc. Chipul i ei era plin de vnti i tieturi, cu obrajii i fruntea aproape complet acoperite de sng uscat. Avea ochii afundai n orbite, pielea de un alb nesntos, iar pomeii obrajilor f oarte reliefai deasupra brbii. Tremura de febr i ochii i ardeau n cap. Dinii i cln bi: N-am nimic, Ada. Doamne, ce fericit sunt c te vd! Starea lui Daeman era mult m ai rea. Adei nu-i venea s cread c aceti doi brbai emaciai, nsngerai i acoperii de iai care plecaser att de nepstori cu o lun n urm. Trecu o mn pe sub braul lui Daem a-l mpiedica s pice cu faa n jos. El se cltina n genunchi. Unde-i Savi? ntreb Odis arman scutur din cap cu tristee. Prea prea obosit ca s mai poat vorbi. Caliban, spuse Daeman i n urechile Adei vocea lui sun cu douzeci de ani mai btrn. Toiul furtunii de eteori se abtuse; impacturile audibile i prbuirile nvpiate se deplasaser ctre est. C eci de dre minore traversar zenitul de la
vest spre est, lin, semnnd mai degrab cu roiurile anuale de perseide din august, de ct cu violena anterioar din cursul serii. Haide s-i ajutm n cas, rosti Odiseu. Se sc o lu pe Hannah cu uurin n ambele brae i-i oferi umrul drept lui Daeman, ca s se rez el cnd se ridic. Ada l ajut pe Harman n genunchi, apoi n picioare, i brbatul i trec drept peste umrul ei, astfel nct ea i susinea mare parte din greutate, cnd coborr pe itea ntunecat ctre luminile Palatului Ardis, unde discipolii lui Odiseu i prietenii A dei aprinseser lumnri. Braul la n-arat bine, i spuse Odiseu lui Daeman. Cnd ajungem umin, o s tai termopiderma i o s m uit. Ada ntinse mna liber i atinse cu blndee br ul lui Daeman, iar brbatul jigrit gemu i fu ct pe aici s se mpleticeasc. Doar umrul p rnic al lui Odiseu i mna dreapt a Adei adus repede ntre omoplaii si l meninur n pi leoapele lui Daeman fluturar cteva secunde, dar dup aceea i focaliz privirea, i zmbi rse mai departe. Astea sunt rni serioase, zise Ada simindu-se pe
punctul de a izbucni n lacrimi pentru a doua oar n seara aceea. Amndoi trebuie s fii f axai la firmerie. Nu nelese absolut deloc motivul pentru care ambii brbai ncepur s r nti ovielnic i evident strbtui de dureri, pentru un moment mai degrab tuind dect ltrturile se transformar n rs pur, care spori n volum i sinceritate, pn ce brboii ci prur aproape iritant de bei n spasmele strnite de gluma lor privat. 63 Olimp Olympu s Mons, cel mai nalt vulcan de pe Marte, se nal la douzeci i apte de kilometri deasupr esurilor din jur i deasupra oceanului nou de la poalele sale. La poale, vulcanul are diametrul de cinci sute cincizeci de kilometri. Cu piscul su verde aflat la a ltitudinea de douzeci i apte de mii de metri, Olympus Mons este de trei ori mai nalt dect muntele Everest de pe Pmnt. Versanii lui, albi de zpad i ghea n timpul zilei, sc roii, aproape ca sngele, n seara
aceasta din cauza strlucirii soarelui marian care apune. Stncile coluroase de aici, de la poalele nord-estice ale vulcanului se ridic drept pe vertical pe o nlime de cin ci mii de metri. n aceast sear marian, umbra lung a vulcanului se ntinde ctre est pn nia celor trei vulcani de pe platoul Tharsis, n orizontul ceos. Elevatorul de cris tal de mare vitez, care obinuia s erpuiasc n sus pe flancul acesta al Olimpului a fost retezat n dou, nu departe deasupra stncilor, i retezat att de perfect, nct parc ar f ost tiat cu ghilotina. Un puternic cmp de for de apte straturi, generat de Zeus nsui gisul , protejeaz ntregul masiv Olympus Mons de atacuri i plpie n lumina roiatic a s Imediat dincolo de stnci, acolo unde poalele Olimpului se apropie de oceanul nor dic terraformat aici cu numai un secol i jumtate n urm, peste o mie de zei au cobort ca s se adune pentru rzboi. O sut de care de lupt de aur, puse n micare de fore invizi ile, dar trase de armsari puternici vizibili, acoper spaiul aerian la mii de metri deasupra maselor de zei i de ar-
muri de aur adunate pe platoul nalt i pe plajele cu ardezie de dedesubt. Zeus i Her a se afl n primul rnd al acestei armate de nemuritori, fiecare nalt de ase metri soul soia, amndoi superbi, cu armuri, scuturi i arme furite de Hefaistos i ali zei iscusii meteuguri; pn i coifurile nalte ale lui Zeus i Hera sunt lucrate din aur pur, ntree cu microcircuite i ranforsate de aliaje avansate. Atena i Apollo lipsesc temporar din linia nti a acestei falange divine. ns ceilali zei i zeie sunt aici Afrodita este ci, tot frumoas n echipamentul de rzboi. Coiful i este incrustat cu pietre preioase; arcul micu este construit pentru a trage cu sgei de cristal, ale cror vrfuri cave sun t umplute cu gaze otrvitoare. Ares este aici, rnjind de sub fruntarul coifului cu creast roie, fericit la gndul vrsrii de snge fr de precedent care va urma n curnd. cul de argint al lui Apollo i o tolb plin cu sgei cu ghidare prin infrarou. Va ucide s au va distruge orice int n care trage. Poseidon este aici cutremurtorul-pmntului,
uria i ntunecat, nvemntat n echipament de btlie pentru prima dat dup milenii. Zece lusiv Ahile, nu ar putea ridica securea masiv pe care o ine n mna stng. Hades este aic i chiar i mai ntunecat la chip, spirit i armur dect Poseidon, cu ochii roii lucind di adncurile gvanelor coifului. Persefona st alturi de stpnul ei, mpltoat n lapislaz erm un trident cu ghimpi de titan n degetele lungi i albe. Hermes este aici subirel i letal, ca o insect n armura roie, ncordat s se teleporteze cuantic n btlie, s uc par nainte ca ochii muritori s-i poat nregistra sosirea, cu att mai puin carnajul pe c re-l va lsa n urm. Thetis este aici, i ochii ei divini sunt nroii de plns, totui s-a pat supus n efecte complete de rzboi, pregtit s-i ucid fiul, pe Ahile, dac i cnd v us. Triton este aici cuteztor n straturi de armur negru-verzuie; acesta este Satiru l uitat al lumilor vechi teroarea trmbiei din cochilie i violatorul de fetie i biei, ul care i gsea mulumirea n a abandona trupurile copiilor n adncuri dup ce-i satisfc
cerile cu ei. Artemis este aici zeia n armura de aur a vntorii, cu arcul de rzboi n m pregtit i doritoare s verse litri de snge omenesc ca prim pas pentru a rzbuna rnirea i bitului ei frate, Apollo. Hefaistos este aici mpltoat n flcri i gata s coboare cu f ctre inamicul muritor. Toi zeii, cu excepia lui Apollo i Atena care sunt n convalesce n, se gsesc aici rnduri i rnduri de siluete gigantice i tcute, n armuri, niruite e stncilor. Deasupra lor, ali zei i zeie descriu ocoluri n carele de lupt zburtoare. I r i mai sus, deasupra tuturor, aegisul arm deopotriv ofensiv i defensiv plpie tre acumuleaz energie. n zona neutr din faa zeilor, imediat dincolo de locul n care tremu rul aegisului ptrunde prin sol i stnc i continu n jos, curbndu-se ntr-o sfer adnc entrul lui Marte, zac trupurile celor doi cerberi. Dou creaturi cu aspect de cine, bicefale, lungi de ase metri, cu coli de oel-crom i avnd n boturi spectrometre de mas cuplate cu cromatografe de gaze, cerberii sunt mori acolo unde au fost ucii de
Ahile i Hector, fiecare cte unul, la sosirea eroilor pe Olimp, cu numai cteva ore n urm. La treizeci de metri dincolo de cerberi sunt resturile arse ale vechilor barc i ale scoliatilor. Iar dincolo de barci se ntind armatele omenirii, care n seara ace asta numr o sut douzeci de mii de lupttori. Trupele lui Hector sunt aliniate ctre inte riorul uscatului, patruzeci de mii dintre cei mai cuteztori rzboinici ai Ilionului . Lui Paris i s-a poruncit s rmn n Ilion, nsrcinat de fratele su mai mare cu responsa itatea mpovrtoare a protejrii cminelor lor i a celor iubii din strvechea cetate aco acum cu domul cmpului de for moravec, dar mult mai sigur protejat, a spus Hector, de vrfurile de bronz ale lncilor i de curajul omenesc. ns ceilali comandani i oamenii l sunt aici. Lng Hector st fratele de ndejde al cpeteniei supreme a troienilor, Deifobo s, care conduce zece mii de lncieri alei cu grij. n apropiere se afl Enea, care-i fure noul su destin, nemaifiind favorizat de Ursite. Dincolo de contingentul su de lup ttori st nobilul Glaucus, n fruntea irurilor de care de lupt i a celor unsprezece mii de licieni slbatici, gata de bt-
lie. Ascanius din Ascania, comandantul asociat al frigienilor, este tot aici tnrul este complet echipat n bronz i piele, nerbdtor s-i ating gloria. La rndul lor, cei p u mii dou sute de ascanieni ai si sunt nsetai s verse ichor nemuritor dac nu vor gsi s e nemuritor. napoia rzboinicilor troieni, prea btrni i prea preuii pentru a-i conduce e oameni n lupt, dar nvemntai azi n inut complet de rzboi i pregtii s moar da universului, sunt strni laolalt regii i Btrnii Ilionului mai nti regele Priam nsu gendara armur furit din metalul unui meteorit antic, apoi btrnul Antenor, tatl multor eroi troieni din care majoritatea au czut deja n lupt. Lng Antenor stau onoraii frai lui Priam, Lampus i Clitius, i Hicetaon cel cu barba grizonant care pn n ziua aceast l venerase pe Ares, zeul rzboiului, mai mult dect pe oricare alt fiin , iar n spatel ui Hicetaon se gsesc cei mai respectai dintre Btrnii troieni, Pantous i Timoetes. Astz i, lng aceti btrni st, cu ochii intii ntruna asupra sou-
lui ei, mbrcat n rou de parc ar fi devenit ea nsi un stindard viu al sngelui i pie rumoasa Andromaca, nevasta lui Hector, mama ucisului Scamandrius, pruncul cunosc ut de locuitorii iubitori din Ilion ca Astianax Domnul cetii. n centrul acestui front omenesc de lupt lung de cinci kilometri, comandnd peste optzeci de mii de ahei nce rcai n btlii, se nal nvemntat n aur Ahile, fiul lui Peleus, ucigaul de oameni. De spune c ar fi cu excepia unei slbiciuni secrete invulnerabil. n seara asta, n echipa ent integral de rzboi i iradiind energia suprauman a furiei aproape inumane, el par e nemuritor. Locul din dreapta lui Ahile a fost lsat gol pentru a cinsti amintire a celui mai drag prieten al su i camarad de lupt, Patrocle, despre care se spune c a r fi fost omort cu slbticie de Pallas Atena cu nici douzeci i patru de ore n urm. n s ele lui Ahile i n dreapta sa se afl surprinztoarea troic format din Agamemnon, Menelau i Odiseu. Cei doi fii ai lui Atreu sunt nc nvineii dup duelurile pe care le-au purtat cu Ahile, iar braul stng al lui Menelau este prea vtmat pentru a susine
scutul, totui cei doi conductori detronai au considerat c este necesar s fie azi altur i de comandanii i de oamenii lor. Odiseu, aparent pierdut n gnduri, privete nainte pes te irurile de btlie ale oamenilor i nemuritorilor i se scarpin n barb. Risipii print ilali ahei, n care de lupt i pe jos, ntotdeauna n fruntea lupttorilor lor, sunt eroii reci care au supravieuit celor nou ani de rzboi crncen Diomede, mbrcat n blana de le nnd o ghioag mai mare dect majoritatea oamenilor; Marele Aias, bastionul aheilor, r idicndu-se peste ntreaga sa linie de oteni; i Micul Aias, care-i conduce ucigaii profe sioniti din Locri. La o arunctur de piatr de eroii acetia st faimosul lncier Idomeneu, fruntea legendarilor si lupttori cretani, iar alturi, din nlimea carului de lupt, Mer ones, nerbdtor s intre n btlie alturi de fratele vitreg al Marelui Aias, maestrul arca eucer. n flancul drept al aheilor, cel mai aproape de ocean, rnd dup rnd de brbai n ar uri i ntoarce coifurile cu creast pentru a-i privi conductorul, i cea mai vrstnic di cpeteniile aheene prezente azi aici, iretul Nestor, mblnzitorul de cai. Nestor s-a
poziionat naintea tuturor oamenilor si aici, pe aripa dreapt, cu mantie roie i perfect vizibil n carul su de lupt cu patru cai, astfel c va fi primul din acest flanc care va cdea, sau primul care-i va croi drum prin linia de btaie a nemuritorilor. n care le din apropiere, n mod vizibil arznd de nerbdare s porneasc la atac alturi de tatl lo , sunt fiii lui Nestor, Antilocus bunul prieten al lui Ahile i fratele su mai nalt i mai chipe, Trasimedes. O sut de alte cpetenii sunt prezente azi aici, toate purtndu -i numele mndre i numele mndre ale tailor lor, conducnd alte zeci de mii de brbai, to nume nobile i istorii bogate, toi purtnd numele mndre ale tailor lor n btlie, spre g ie i via, ori ducnd numele acelea cu ei n jos, ctre Casa Morii. n dreapta aheilor mas rsfirai pe rm fr nici o ordine anume, tcui i verzi, sunt cteva mii de zeki Omule are s-au revrsat din barjele, felucile i ambarcaiunile lor fragile de pe Oceanul Te thys i de pe marea interioar Valles Marineris, i care sunt martori azi i aici din mo tive cunoscute doar lor, i poate avatarului lor Prospero sau zeului nentlnit numit Setebos. Stau mui n lungul valurilor ce se
sparg pe nisip i nici grecii, nici troienii, nici zeii nemuritori nu au interacion at deocamdat cu ei. La un kilometru deprtare pe ocean, dincolo de zeki, cu pnzele rs frngnd trandafiriul apus marian i cu vslele reflectnd strlucirea aurie a apei, se ni peste o sut de corbii aheene de rzboi. Velele sunt acum slbite, vslele sunt ridicate la bord i scuturile i lncile mrginesc flancurile corbiilor. Numai crestele galbene, r oii, purpurii i albastre, ca i vrfurile scnteietoare ale coifurilor pot fi vzute din c ei peste trei mii de rzboinici aheeni de pe navele acestea. n spaiul dintre corbiile masate, aripioare negre epoase brzdeaz oceanul poleit cu aur. Relevate doar de per iscoape i de vrfurile velelor de metal negru, trei submarine ale moravecilor din C entur, dotate cu rachete balistice, navigheaz prin oceanul marian. Pe trei kilometr i napoia troienilor i aheilor, pe uscat, se ntinde rarefiat infanteria moravecilor din Centur douzeci i apte de mii de soldai n armuri negre i cu membre de gndaci, ce t att armament greu, ct i uor. Bateriile de artilerie ale rocvecilor, cu proiectile b alistice i energetice, sunt dispuse la cincisprezece kilometri n spatele frontului , cu proiectoare-
le i evile aintite spre Olimp i armata nemuritorilor. Deasupra liniilor de oameni i m oraveci, dau ocoale i fulger nainte i napoi o sut aisprezece avionete de vntoare aid iespilor, unele trecute pe mod stealth, altele continund s fie n mod ndrzne la fel de negre ca atunci cnd au fost prima dat observate, ceva mai devreme n cursul zilei. M oravecii din Centur au raportat c aizeci i cinci de nave spaiale de lupt se rotesc n j rul planetei Marte pe orbite variabile, de la numai un fir de pr deasupra atmosfe rei mariene, pn la cteva milioane de kilometri dincolo de rapizii satelii Phobos i Dei mos. Comandantul militar al trupelor de sol ale moravecilor din Centur i-a raport at moravecului europan Mahnmut, care le-a tradus lui Ahile i Hector, c toate tipur ile de bombe, proiectile, cmpuri de for i arme energetice de la bordul tuturor acest or nave sunt armate i aintite. Raportul nu nseamn nimic pentru eroi i ei l-au tratat cu indiferen. Pe aceeai zon plat de lng Ahile, n dreapta lui Odiseu i a Atrizilor, d parai de acetia, stau Mahnmut, Orphu i Hockenberry. Mahnmut aruncase o privire asup ra armatelor care ncepuser s se strn-
g la nceputul dup-amiezii i, cu ajutorul comandantului troian Perimus, poruncise ime diat un car de lupt pentru a-l aduce pe Orphu prin felia de tunel cuantic, remorcn d ionianul aflat n levitaie n urma carului folosind chiar cuvintele acestuia ca pe o autorulot U-Haul ponosit. Mahnmut nu tia exact ce nsemna asta banca lui de date cu c olocvialisme din Epoca Pierdut nu era att de obsesiv de abundent ca a lui Orphu , ns romisese c ntr-o bun zi va cuta termenul. Dac avea s supravieuiasc. Scoliastul Thomas ckenberry, doctor n filozofie, este mbrcat n mantia, armura i straiele unui comandant troian i, dei pare surescitat s fie martor la toate acestea, pare n acelai timp s aib probleme n a sta nemicat. n vreme ce miile de rzboinici, pn la nivelul nobilului Ahile , ateapt aproape fr s se clinteasc adunarea final a celor rmai n urm din ambele ar ameni i de nemuritori , Hockenberry se foiete de pe un picior pe altul. S-a-ntmplat ceva? optete Mahnmut n englez. Cred c am nite insecte n chiloi, i rspunde Hockenb lai fel.
Otile s-au strns. Linitea este nefireasc nu se aude nici un zgomot din nici o tabr, c excepia uierului lent al valurilor ndeprtate ce se rostogolesc pe plaja cu pietrice le, nechezatului ocazional al unui cal nhmat la un car de lupt, sunetului slab al b rizei mariene prin stncile Olimpului, vjitului aerian al carelor zburtoare ce descriu cercuri i bzitului mai ascuit al avionetelor-viespi, accidentalului zngnit stins de b ronz pe bronz, cnd vreun soldat i schimb poziia i sunetului puternic, omniprezent i ne ativ emis de zeci de mii de brbai nelinitii care ncearc s-i aminteasc s respire nor us nainteaz, trecnd prin aegis ca un gigant ce pete printr-o cascad unduitoare. Ahile vanseaz n zona neutr dintre fronturi, pentru a-l nfrunta pe Printele Zeilor. AI CEVA DE SPUS NAINTE CA TU I SPECIA TA S MURII? rostete Zeus pe un ton destins, dar astfel amplificat nct este auzit pn n cele mai ndeprtate coluri ale cmpului de btlie, ba a corbiile greceti de pe ocean. Ahile tace, privete peste umr la masele de oameni di napoia sa, se ntoarce, se uit dincolo de Zeus, ctre
Olimp i masele de zei din faa lui, apoi las capul pe spate pentru a-l privi iari pe u riaul Zeus. Predai-v acum, rostete Ahile, i vom crua vieile zeielor voastre, astfel ne poat fi sclave i concubine. 64 Palatul Ardis Daeman dormi dou zile i dou nopi, trez indu-se la rstimpuri, doar cnd Ada l hrnise cu sup sau cnd Odiseu l splase. Se detep din nou, pentru scurt timp, n dup-amiaza n care Odiseu l brbierise, trgnd cu briciul c lam dreapt prin barba sa spunit, ns fusese prea obosit ca s vorbeasc ori s asculte. ul care dormea nu bgase n seam nici vuietele din ceruri, cnd meteoriii reveniser n sea a urmtoare, apoi n urmtoarea. Nu se trezise cnd un fragment mic din ceva, cltorind cu mii de kilometri pe or, se nfipsese n pajitea dinapoia casei, exact acolo unde Odise u predase vreme de sptmni. Impactul excavase un crater larg de cinci metri i adnc
de trei metri i sprsese toate ferestrele ce mai rmseser ntregi n Palatul Ardis. Daeman se detept la mijlocul dimineii celei de-a treia zile. Ada sttea pe marginea patului su se dovedi c era patul ei i Odiseu era rezemat de canatul uii, cu braele ncrucia piept. Bine te-ai ntors, Daeman Uhr, rosti ncetior Ada. Mulumesc, Ada Uhr. Glasul i era rguit i i se prea c trebuia s foloseasc un volum neateptat de energie pentru a sc e doar cteva cuvinte. Harman? Hannah? Amndoi se simt mai bine, rspunse Ada. (Daeman nu observase niciodat pn atunci ce culoare perfect verde aveau ochii tinerei.) Har man a cobort azi-diminea din pat i mnnc la parter, iar Hannah renva s umble. n ch l acesta, este pe pajitea din fa, la soare. Daeman ncuviin i nchise ochii. Simi dori leitoare de a ine pleoapele lsate i de a pluti ncetior napoi spre somn i vise. Acolo a mai puine dureri, iar n clipa de fa braul drept l ardea i-l chi-
nuia ngrozitor. Brusc, deschise ochii i ndeprt ptura de pe braul acela, strbtut de c udinea teribil c i-l amputaser n timp ce dormise i c nu simea dect dureri-fantom de bra-fantom. Braul era rou, umflat, cu cicatrice rana provocat de muctura groaznic Caliban fusese cusut cu fir gros , dar nu dispruse. Daeman ncerc s-l mite, s-i clin degetele. Durerea l fcu s icneasc, ns degetele se micaser i braul se ridicase puin poi pe cearaf i gfi o vreme. Cine-a fcut asta? ntreb dup cteva secunde. Cine m-a c ervitorii? Odiseu se apropie de pat. Eu te-am cusut, rosti barbarul cu piept bom bat. Servitorii nu mai funcioneaz, adug Ada. Nicieri. Nodurile-fax mai opereaz, aa c m tiri de peste tot servitorii s-au oprit i voynicii au disprut. Daeman se ncrunt, st uindu-se s priceap i nereuind. Harman intr n odaie, folosind un toiag de mers drept cr Daeman vzu c i pstrase barba, dei se prea c o scurtase i o aranjase. Se aez pe un pat i-l strnse de braul stng. Daeman nchise ochii pentru un minut i i rspunse printr-
strnsoare la fel de puternic. Cnd redeschise ochii, i erau umezi. Oboseala, gndi el. Furtuna de meteori se diminueaz, spuse Harman, este mai puin violent n fiecare sear. Au fost totui victime. Mori. Numai n Ulanbat au murit peste o sut de oameni. Mori? re pet Daeman. De mult, mult timp, cuvntul nu avusese un neles real. Trebuie s renvai zero totul despre nmormntri, zise Odiseu. S-a terminat cu faxarea spre o eternitate fericit ca post-oameni nemuritori n inelele-p i -e. Oamenii i ngroap morii i ncear jeasc pe rnii. Craterul Paris? murmur Daeman. Mama? Este sntoas, rspunse Ada. Ora n-a fost lovit. n fiecare zi sosesc mesageri cu veti. i-a trimis o scrisoare, Daem an se teme s se faxeze pn ce situaia nu se stabilizeaz. Muli gndesc la fel. Fr ser fr voynici, cu energia ntrerupt peste tot, majoritatea oamenilor nu mai doresc s clt asc dect dac-i absolut necesar. Daeman aprob ncet.
De ce energia este ntrerupt i totui nodurile-fax mai funcioneaz? Unde sunt voynicii? se-ntmpl? Nu tim, spuse Harman, dar ploaia de meteori n-a inclus cum l-a numit Pros pero? un Eveniment de Extincie de Specie. Putem fi fericii. Da, zise Daeman. Se gndi ns Deci Prospero i Caliban i moartea lui Savi au fost reale n-a fost totul doar un vis? Mic din nou braul drept i durerea i rspunse la ntrebare. Hannah intr, purtnd o e alb, simpl. Pe scalp i se vedea un puf scurt. Chipul i prea mai uman i mai viu din toate punctele de vedere. Se apropie de patul lui Daeman, grijulie s nu-i ating br aul, se aplec i-l srut apsat pe buze. Mulumesc, Daeman. Mulumesc, spuse ea cnd ter rea. i ntinse o floricic de nu-m-uita pe care o culesese de pe pajite i brbatul o lu emnatic cu mna stng. Pentru puin. Mi-a plcut srutul. Aa era. Fusese ca i cum el ustangiul
cel mai nflcrat din lume nu mai fusese srutat niciodat pn atunci. Ceva interesant, i Hannah i desfcu o estur turin pe care o inuse ghemotoc n palm. Am gsit-o lng mas e stejar, dar nu mai funcioneaz. Am ncercat altele dou. Nimic. Nici turinele nu mai merg acum. Sau poate c drama btliei dintre greci i troieni s-a terminat, coment Harma n, apropiind de frunte estura cu circuite brodate, pentru ca dup aceea s-o arunce ct colo. Poate c povestea turinului s-a terminat. Odiseu privea pe fereastr spre cer ul albastru i pajitea verde, ns se ntoarse ctre grupul mic de lng pat. Nu cred, vor . M tem c adevratul rzboi abia a-nceput. tii ceva despre drama turin? ntreb Hannah. s-a prut c ai spus c n-ai fost niciodat sub estura turinului. Odiseu strnse din umeri. Savi i eu am distribuit esturile turin acum aproape zece ani. Eu am adus prototipul de departe.
De ce? ntreb Daeman. Odiseu desfcu palmele. Sosea rzboiul. Oamenii de aici, de pe Pm , trebuiau s nvee cte ceva despre rzboi, despre teroarea i frumuseea lui. i trebuiau le i cte ceva despre oamenii aceia din poveste Ahile, Hector i ceilali. Chiar i despr e mine. De ce? ntreb Hannah. Pentru c sosete rzboiul. Noi nu suntem o parte a lui, serv Ada. Odiseu i ncruci iari braele pe piept. Vei fi. Nu suntei nc n linia elea ale btliei se ndreapt ncoace. Vei fi parte din conflictul acesta, indiferent dac rei sau nu. Cum putem lua parte? ntreb Ada. Noi nu tim cum s luptm. Nici mcar nu vre nvm. Peste cteva sptmni, rosti Odiseu, cam aizeci dintre tinerii care au rmas aici cte ceva despre lupt. Va depinde de ei dac vor i dori s lupte, atunci cnd va sosi clip a. Aa se-ntmpl ntotdeauna. ndrept un deget spre Harman: Poate c n-o s-i vin s cr nie-ul tu poate fi reparat. Am lucrat deja la el i ntr-o sptm-
n, cel mult zece zile, va fi n aer. Nu vreau s vd lupte, spuse Ada. Nu vreau s fiu nt -un rzboi. Nu, zise Odiseu. Ai dreptate s spui asta. Ada cobor chipul, de parc s-ar fi luptat s-i stvileasc lacrimile. Cnd i puse mna strns pe pat, Daeman i ls deg -i ntinse floarea de nu-m-uita a lui Hannah. Apoi lunec n somn. Se detept n bezn i, na lunii, zri o siluet stnd lng pat. Caliban! Instinctiv, Daeman ridic braul drept, n d mna n pumn, iar durerea i aprinse focuri de artificii ndrtul pleoapelor. Uurel, ro Harman, aplecndu-se pentru a-i extinde braul bandajat. Uurel Daeman icni, strduinduse s nu vomite de durere. Crezusem c erai tiu. Daeman se ridic n capul oaselor n p rezi c-a murit? Brbatul din umbre cltin din cap. Nu tiu. M-am ntrebat m-am gndit. La doi.
Amndoi? repet Daeman. Adic i la Savi? Nu de fapt, da, m gndesc mult la ea dar acu ream la Prospero. La holograma lui Prospero, care spunea c era doar un ecou al un ei umbre sau aa ceva. Ce-i cu ea? Cred c era chiar Prospero, opti Harman i se aplec ai aproape. Cred c el era cumva ntemniat n oraul asteroidal al post-oamenilor ceea ce holograma lui Prospero numea insula mea la fel cum i Caliban era ntemniat acolo. De ctre cine? Harman se ls pe spate i oft. Nu tiu. n zilele astea nu mai tiu naibii ni Daeman aprob ncet. Ne-a trebuit mult timp pentru a nva destule ca s nelegem c nici intre noi nu tie naibii nimic, nu-i aa? Brbatul mai vrstnic rse. Cnd vorbi ns tonul l ptit era serios. M tem c i-am eliberat. S-i eliberm? rspunse tot n oapt Daeman. ( ip nainte se simise flmnd, hmesit, dar
stomacul parc i se umpluse brusc cu sloiuri de ghea.) Pe Caliban i Prospero? Da. Sau poate c i-am omort, spuse Daeman apsat. Da. Harman se scul i-l strnse uor de umr. s s mai dormi. Mulumesc, Daeman. Pentru ce? Mulumesc, repet Harman i iei din odaie. eman se ls napoi pe perne, vlguit, totui somnul nu sosi. Ascult sunetele nopii care p ndeau prin fereastra spart greieri, psri nocturne ale cror nume nu le cunotea, broate ce orciau n iazul micu dinapoia casei, fonetul frunzelor n briza nopii i constat c rg. Este oribil dac ntr-adevr Caliban este viu. ns i eu sunt viu. Eu sunt viu. Adormi apoi, un somn curat i fr vise, care dur pn ce Ada l trezi la o or dup rsritul zori rimul lui mic-dejun adevrat dup cinci sptmni. Dup patru zile, Daeman se plimba singur prin grdini, ntr-o sear rcoroas, dar frumoas, cnd Ada, Harman, Hannah, Odiseu, Petyr a Peaen cobo-
rr dealul n cutarea lui. Sonie-ul este reparat, spuse Odiseu. Sau cel puin poate zbur a. Vrei s asiti la zborul de testare? Daeman strnse din umeri. Nu neaprat. A dori s ns ce vei face cu el. Odiseu se uit la Petyr, Peaen i Harman. Mai nti, a vrea s f cunoatere. S vd ce stricciuni au cauzat meteoriii n zona din jur i s vd dac sonie-u urta pn la coast i-napoi. i dac nu te va purta? ntreb Harman. Odiseu nl din ume as pe jos. Unde-i acas? ntreb Daeman. i de ct timp vei avea nevoie s-ajungi acas, Uhr? Btrnul brbos zmbi la auzul acelor cuvinte, dar n ochi i se citea o tristee profun d. Dac ai ti rosti el ncetior. Dac ai ti Urmat de cei doi tineri discipoli i de H rbarul continu s suie dealul spre cas. Harman i Ada se plimbar cu Daeman. Ce vrea s f c? l ntreb Daeman pe Harman. Care-i scopul lui real? S-i gseasc pe voynici.
i dup aceea? Nu tiu. Harman nu mai avea nevoie de crj, ns spunea c se obinuise c de drumeie, iar acum l folosi pentru a dezrdcina o buruian care cretea printre flori. Servitorii ngrijeau grdina, zise Ada. Eu ncerc s-o fac, dar sunt foarte ocupat cu m esele, splatul rufelor i cu toate celelalte Harman izbucni n rs. E greu s gseti aju pricepute n ziua de azi, observ el. O cuprinse cu un bra dup mijloc. Tnra i arunc o vire pe care Daeman n-o putea interpreta, dar despre care tia c era important. Am m init, i se adres Harman lui Daeman. Tu tii i eu tiu c Odiseu i va ataca pe voynici, p ru a-i opri s fac ceea ce plnuiesc s fac. Da, ncuviin tnrul. tiu. Va folosi r ntru a-i pregti discipolii pentru ceea ce el consider adevratul rzboi, urm Harman, pri vind n sus, ctre conacul alb de pe deal. ncearc s ne-nvee cum s luptm nainte de a
sosi adevrata btlie. El spune c vom ti c rzboiul va veni sub forma unor sfere rotito , care vor deschide guri n cer, ne vor duce n lumi noi i ne vor aduce lumi noi. tiu, zise Daeman. L-am auzit spunnd asta. Este nebun, spuse Harman. Nu, nu este. Te ve i duce cu el la rzboi? ntreb Harman, sunnd de parc i-ar fi pus lui nsui ntrebarea ac e multe ori. Nu mpotriva voynicilor. Numai dac voi fi silit. Mai nti, am de luptat n lt btlie. tiu, rosti Harman. tiu. O srut pe Ada, apoi spuse: Ne vedem n cas, i singur, nc chioptnd uor. Pe neateptate, Daeman se simi complet lipsit de energie. n iere, era o banc de lemn, de unde se vedea pajitea cea mai de jos i valea rului nvluit umbrele serii, aa c se aez pe ea, uurat. Ada i urm exemplul. Harman i-a dat seama e ce vorbeai, ns nu i eu. n ce btlie ai de luptat mai nti?
Brbatul ridic din umeri, stnjenit s vorbeasc despre subiectul acela. Daeman? Glasul f emeii sugera c era dispus s stea aici, pe banc, pn ce avea s-i rspund, iar n clipa l nu avea energia de a se ridica i a se ndeprta. ntr-un loc numit Ierusalim, zise n c ele din urm, noaptea se ridic o raz de lumin albastr, iar n lumina aceea sunt ntemnia ste nou mii de oameni din poporul lui Savi. Nou mii de evrei. Indiferent ce ar fi evreii Ada l privi nenelegtor. Daeman pricepu c femeia nc nu auzise partea aceea a po i lor. ncetncet, ei toi renvau arta minunat a spunerii povetilor umpleau serile lum de lumnri i cu altceva dect cu splatul vaselor. nainte ca rzboiul promis de Odiseu ung aici, rosti el cu glas ncet, dar hotrt, nainte de a nu mai avea de ales dect s lup ntr-un conflict gigantic pe care nu-l neleg, o s m duc s-i scot pe cei nou mii de oam ni din nenorocita aia de lumin albastr. Cum? ntreb Ada. Daeman izbucni n rs. Era un r t natural, nep-
stor, ceva ce nvase n ultimele dou luni. S-mi bag picioarele dac tiu. Se chinui s e, i ngdui Adei s-l ajute i pornir unul lng altul n sus pe deal, ctre Palatul Ardis discipoli aprindeau deja felinarele de pe masa de afar, dei pn la cin mai era nc o or seara aceasta era rndul lui Daeman s dea o mn de ajutor n buctrie i ncerca s-i ami ul de mncare de care trebuia s se ocupe. Spera s fie vorba despre salat. Daeman? Ada se oprise i-l privea. Se opri i el i-i ntoarse uittura, tiind c tnra l va iubi pe de-a pururi i, cumva, simindu-se fericit. Poate c de vin erau rnile i oboseala, ns Da n nu mai dorea s se culce cu toate femeile pe care le ntlnea. Desigur, i ddu el seama, dup furtuna de meteori nici nu mai ntlnise multe femei necunoscute. Daeman, cum ai fcut? ntreb Ada. Ce s fac? Cum l-ai omort pe Caliban? Nu sunt sigur c l-am omor
Dar l-ai btut, spuse ea cu glas aproape nverunat. Cum? Am avut o arm secret, rspuns aeman i nelese adevrul cuvintelor sale chiar pe cnd le rostea. Poftim? Umbrele serii erau prelungi i catifelate pe panta acoperit de pajite din jurul lor, cerul serii s e ntindea blnd deasupra Palatului Ardis, ns Daeman putea zri nori negri ce se adunau pe orizontul dinapoia femeii. Mnia, rosti el n cele din urm. Mnia. 65 Indiana. 1200 . Hr. Cam la trei sptmni dup nceputul rzboiului ce va pune sfrit tuturor rzboaielor esc , mi folosesc medalionul de aur ca s m TC pe cealalt parte a planetei. i promisese m lui Nightenhelser c-l voi recupera i-mi place s-mi respect fgduielile atunci cnd pot . Plecasem n toiul nopii, potrivit orei Ilion-Olimp,
prsind o edin care se desfura n unul dintre noile corturi antibombardament, n care A se ntlnete actualmente cu comandanii si care au supravieuit, iar apoi m TC pur i simp dintr-un moft tiind c n scurt timp toate aceste teleportri cuantice personale vor fi simple amintiri i am simit un oc cnd am ieit pe o pant ierboas ntr-o diminea ns a de Nord preistoric. Actualmente, n jurul Ilionului nu prea mai crete mult iarb, iar pe cmpiile nsngerate de pe Marte nu crete absolut deloc. Cobor dealul spre pru, l tra ersez i m ndrept ctre pdure, clipind repede din ochi fa de lumina puternic a soarelui erea relativ de aici. Nu exist explozii, nici ipete de oameni care mor, nu sunt zei care se teleporteaz n mijlocul violenei de brbai i cai ce url. Vreme de aproape un mi ut, mi fac griji despre eventualii indieni din jur, dup care izbucnesc n rs. n zilele acestea nu m flesc cu o armur de impact i nici nu mai am o Cum a lui Hades magic, sau o brar de metamorfozare, ns armura de bronz i duraplast pe care o port a fost testat. acum tiu s-mi folosesc sabia de la bru i arcul de pe umr. Bi-
neneles, dac m ntlnesc cu Patrocle i dac el a reuit s se narmeze i mai mi pstre dintre eroii acetia aheeni nu este ranchiunos? , n-a miza o sum prea mare pe ansele mele. La dracu! Aa cum i place lui Ahile sau poate centurionului Mep Ahoo? s spun: e n-are coaie, se-ndoaie. Nightenhelser! strig prin pdure. Keith! n ciuda rcnetelor mele, am nevoie de o or pn s-l gsesc, iar atunci numai pentru c nimeresc fr s vreau un sat indian, ntr-o poian la vreun kilometru de locul unde m TC. Satul nu are cor turi, ci doar colibe grosolane de ramuri ndoite, frunze i brazde de iarb. n centrul aezrii formate din ase wigwamuri arde un foc. Brusc, cini ncep s latre, femeile strig iau copiii n brae, iar ase indieni nord-americani masculi ncordeaz arcuri primitive i aintesc sgei spre mine. mi scot superbul arc de lemn de cedru, furit manual de artiz anii din ndeprtatul Argos, nstrunez superba mea sgeat croit manual dintr-o singur mic fluid i ndelung exersat i o ndrept ctre ei, pregtit s-i sgetez pe toi n ficai, s-
tetile lor beioare ascuite mi vor ricoa din armur. Doar dac nu m vor nimeri n fa Sau n gt. Sau Fostul scoliast Nightenhelser, mbrcat n aceleai piei de animale ca i ma lbnogii rzboinici indieni, se repede ntre noi i strig silabe la brbai. Indienii l pr mbufnai, totui coboar arcurile. l cobor i eu pe al meu. Nightenhelser se apropie ncet de mine. Hockenberry, ce dracu faci aici? Te salvez. Nu mica, poruncete el. Latr al e silabe stranii ctre indieni, dup care le spune n greaca veche: i v rog s m-atepta te de a servi cinele la epu. Vin ntr-un minut. M prinde de cot i m mpinge napoi spr nd din raza vizual a satului. Greaca veche? rostesc eu. Cine la epu? mi rspunde doar prima ntrebare. Graiul lor este complex i-mi vine greu s-l nv. Am descoperit c-i ma r s le predau greaca. ncep s rd, dar cel mai mult pentru c-mi imagi-
nez arheologii de peste trei, patru sau cinci mii de ani, care vor dezgropa aces t sat preistoric al indienilor nord-americani din Indiana i vor descoperi cioburi de ceramic pe care sunt gravate imagini greceti din rzboiul troian. Ce-i? se ncrunt Nightenhelser. Nimic. Ne aezm pe nite bolovani nu tocmai confortabili de pe cellalt mal al prului i discutm cteva minute. Cum merge rzboiul? se intereseaz Nightenhelser bserv c a mai slbit. Pare sntos i fericit. mi dau seama c eu trebuie s art pe att d t i de murdar pe ct m simt. Care rzboi? replic. Avem unul complet nou. Nightenhelser , care a fost mereu un tip taciturn, se mulumete s arcuiasc sprncenele i ateapt. i p esc cte ceva despre rzboiul rzboaielor, omind unele dintre lucrurile cele mai teribil e. Nu vreau s izbucnesc n plns, ori s ncep s tremur n faa vechiului meu camarad scoli . Nightenhelser ascult un timp, dup care ntreab:
Faci mito de mine? Nici vorb! A inventa eu aa ceva? A putea eu s inventez aa ceva? ai dreptate, ncuviineaz Nightenhelser. N-ai dovedit niciodat c ai avea imaginaia pentr u a nscoci aa ceva. Clipesc la auzul cuvintelor lui, ns tac. i ce vrei s faci? m nt Strng din umeri. S te salvez pe tine. Nightenhelser chicotete. S-ar prea c mai degra tu ar trebui s fii salvat, nu eu. De ce m-a ntoarce la ceea ce tocmai mi-ai descris ? Din curiozitate profesional? i sugerez. Specialitatea mea a fost Iliada, spune N ightenhelser. Se pare c voi ai lsat-o cu mult, mult n urm. Clatin din cap i-i freac ii: Cum poate cineva s asedieze Olimpul? Ahile i Hector au gsit o cale, i rspund. Tr buie s m-ntorc. Vii cu mine? Nu-i pot promite c m voi mai putea TC vreodat aici. Scoli astul masiv scutur din cap.
O s rmn aici. i dai seama, spun eu apsat, trecnd n greac, pentru eventualitatea leza i-a mai ruginit, c aici nu eti n siguran. Vreau s spun c nu eti ferit de rzboi. ucrurile merg prost, ntregul Pmnt va tiu. Te-am ascultat. O s rmn aici. Ne ridicm Ating medalionul TC, apoi cobor mna. Ai o femeie, rostesc eu. Nightenhelser strnge din umeri. Este adevrat, am fcut cteva mecherii cu brara de metamorfozare, cu taseru i celelalte jucrele. Am impresionat clanul. Sau cel puin s-au prefcut c sunt impresi onai. Surde n stilul lui ironic: Thomas, sta-i un grup mic, iar ara-i mare i pustie. ale de kilometri i kilometri nimeni nu mai triete pe-aici. Ei au nevoie de ADN nou n micul lor genom. Bine, du-te, i spun i-l bat pe umr. Ating din nou medalionul, dup care mi amintesc altceva:
Dar unde i-e brara de metamorfozare? i bastonul taser? Le-a luat Patrocle. Privesc i nstantaneu peste umr i pun mna pe mnerul spadei. Nu te teme, a plecat de mult. Undea plecat? A zis c se-ntoarce la Ilion, s se alture prietenului su, Ahile. Dup aceea m -a-ntrebat n ce direcie este Ilionul. I-am artat spre est. A pornit ntr-acolo i m-a ls t n via. Iisuse, optesc eu. Probabil c noat acum prin Atlantic. Nu m-ar mira. Nigh lser ntinde mna i i-o prind. Mi se pare straniu s strng palma unui brbat, dup sptmn ense de nfcri de antebrae. La revedere, Hockenberry. Nu m-atept s ne rentlnim. P nu. La revedere, Nightenhelser. Degetele mele sunt pe medalionul TC, pregtite pen tru a-i rsuci cadranul, cnd cellalt scoliast fost scoliast m atinge pe umr.
Hockenberry, rostete el, retrgndu-i mna iute ca nu cumva s se teleporteze accidental u mine, Ilionul mai exist? Oh, da. Ilionul mai exist. Noi am tiut mereu ce se va ntm la. Nou ani i am tiut mereu cu o marj mic de eroare ce se va ntmpla n continuare. face nu-tiu-care om sau zeu Cine va muri i cnd Cine va tri tiu. Este unul dintre e pentru care trebuie s stau aici, cu ea, zice Nightenhelser i m privete n ochi. n fie care or, n fiecare zi, n fiecare diminea. Nu tiu ce se va ntmpla n continuare. Este at. neleg, rostesc eu. i neleg cu adevrat. tii ce se va ntmpla n continuare aco ghtenhelser. n noua ta lume? N-am habar, i rspund. mi dau seama c rnjesc larg, ferici i probabil nspimnttor, c de pe chipul meu au disprut acum toate semnele unui scoliast sau erudit civilizat. Dar va fi al naibii de interesant s aflu ce se va-ntmpla n co ntinuare.
Rsucesc medalionul TC i dispar.
Nota traductorului Traducerea acestei cri s-a inspirat sau a folosit tlmciri n limba r omn cuprinse n urmtoarele volume: Biblia, Editura Institutului Biblic i de Misiune al Bisericii Ortodoxe Romne, Bucureti, 1982 Homer Iliada, Editura Minerva, Bucureti, 1981 Homer Iliada, Editura Univers, Bucureti, 1985 Homer Odiseea, Editura pentru Literatur, Bucureti, 1963 Homer Odiseea, Editura Univers, Bucureti, 1979 Marcel Pro ust, Captiva/Fugara, Editura Leda, Cluj-Napoca, 2008 Marcel Proust, n cutarea timp ului pierdut, Editura pentru Literatur Universal, Bucureti, 1968 Robert Browning, V ersuri alese, Editura Univers, Bucureti, 1972 William Shakespeare, Furtuna, Editu ra Pandora-M, Trgovite, 2004
William Shakespeare, Hamlet, Editura Pandora-M, Trgovite, 1999 William Shakespeare , Henric al IV-lea, Editura Univers, Bucureti, 1985 William Shakespeare, Henric a l V-lea, Editura Pandora-M, Trgovite, 2006 William Shakespeare, Iuliu Cezar, Editu ra de Stat pentru Literatur i Art, Bucureti, 1955 William Shakespeare, Regele Lear, Editura Univers, Bucureti, 1988 William Shakespeare, Richard II, Editura de Stat pentru Literatur i Art, Bucureti, 1955 William Shakespeare, Sonete i poeme, Editura M inerva, Bucureti, 1974

Simmons Dan Ilion

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Simmons Dan Ilion

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Dan Simmons Ilion Vol.

I Traducere din limba englez Mihai-Dan Pavelescu

Rsucesc medalionul TC i dispar.

S-ar putea să vă placă și