Neal Stephenson ERA DE DIAMANT

Traducere i note de Ruxandra Radu Bucureti; Image, 1999 Neal Stephenson The Diamond Age by Neal Stephenson, 1995

Prin natura lor, oamenii sunt aproape la fel; prin aciunile lor, se dovedesc teribil de diferii. Confucius

Reformele morale i recesiunile sunt puse n micare de fore uriae i sunt n majoritate cauzate de reacii la obiceiurile perioadei precedente. Marele pendul se balanseaz nainte i napoi, iar oscilaiile sale nu sunt determinate de civa oameni anume agai de marginile lui. Sir Charles Petrie Victorienii

Un thetian viziteaz un salon de mod; caracteristici demne de remarcat ale armamentului modern
Clopotele din St. Mark sunau de pe munte schimbarea n timp ce Bud patina spre salonul de mod pentru a-i mbunti performanele. Avea o nou pereche, de lame, grozav, cu viteze ntre o sut i o sut cincizeci de kilometri pe or, depinznd de greutatea posesorului i de faptul c purta sau nu aero. Lui Bud i plcea s se mbrace cu jachete strmte din piele pentru c i evideniau muchii. Cu ocazia unei vizite anterioare la salon, n urm cu doi ani, pltise pentru implantarea unor duzini de sites n muchi, cipuri infime, prea mici pentru a fi simite sau vzute dar care fceau ca fibrele musculare s se rsuceasc electrizant, conform unui program proiectat s le mreasc volumul la maximum. n combinaie cu pompa de testoteron implantat n antebra produceau un efect comparabil cu a te antrena zi i noapte ntr-o sal de gimnastic, excepie fcnd faptul c nu executai practic nimic i nu transpirai niciodat. Singurul inconvenient era sentimentul de tensiune i ncordare pe care micile spasme i-l creau. n general, se obinuise, dar senzaia de stnjeneal persista atunci cnd se afla pe aceste patine, mai cu seam cnd circula cu o sut de kilometri pe or, prin aglomeraie. Dar puini erau cei care l nfruntau chiar i atunci cnd i dobora pe caldarm, iar de astzi, nimeni nu-l va mai sci niciodat. Bud i prsise prima slujb, cea de momeal, nu fr zgrieturi, dar cu aproximativ o mie de ucui n buzunar. Cheltuise o treime din ei pe haine, majoritatea din piele neagr, o alt treime pe lame i era pe punctul de a cheltui ultima treime la salonul de mod. Exista, bineneles, i posibilitatea de a achiziiona pistoalele mult mai ieftin, dar asta ar fi nsemnat s mearg de la Causeway la Shanghai i s obin o slujb la negru, pe vreun vas de croazier, dar i o minunat infecie osoas inclus n preul afacerii. i, pe deasupra, n timp ce ar fi zcut ameit, cel care se ocupa cu traficul ilegal i-ar fi terpelit portofelul. n afar de asta, n Shanghai nu puteai intra dect n cazul n care erai virgin. Pentru a traversa Causeway cnd aveai deja fixat un pistol-cap, ca n cazul lui Bud, trebuia s mituieti al dracului de muli poliiti din Shanghai. Nu avea nici un rost s te zgrceti. Pe Bud l atepta o carier bogat, urcnd treptele ierarhice ale unei slujbe extrem de periculoase, legat de droguri, pentru care meseria de momeal reprezentase doar o perioad de antrenament pltit. De aceea, un sistem de arme rapide era o investiie neleapt. Blestematele de clopote continuau s sune prin cea. Bud mormi o comand spre sistemul muzical, fazat acustic, dispus ncruciat peste amndou timpanele, asemeni seminelor unor cpuni. Volumul melodiei crescu dar nu reui s acopere tonurile profunde ale clopotelor ce rezonau n oasele lui lungi. Se ntreba dac n-ar fi fost bine, de vreme ce tot mergea la salon, s-i nlocuiasc bateriile ncastrate n osul mastoid. n principiu, erau garantate pentru zece ani dar Bud le avea deja de ase i n tot acest timp ascultase mereu muzica dat la maximum. Trei persoane ateptau. Bud se aez i arun o privire rapid peste mediatronul aflat pe msua de cafea; arta exact ca o bucat de hrtie alb, murdar i mototolit. Anuarul Autoproteciei spuse destul de tare pentru ca toi cei prezeni s-l aud. Imaginea armei lui preferate apru pe pagin. Mediagliphurile 1 , majoritatea foarte animate, se aranjar ntr-o gril. Bud scana printre ele pn l descoperi pe cel care semnaliza comprimarea unui volum masiv de informaii, apoi l pocni cu unghia. Noi mediagliphuri aprur, nconjurnd un cine-ecran larg, pe care echipa celor de la Anuar testa cteva modele de pistoale-cap mpotriva unor inte vii sau nensufleite. Bud

Fiiere opionale gen Internet (NT)

regrupa mediatronul napoi pe mas; era aceeai revist pe care o tot rsfoise n ultima zi. Nimic nou nu fusese adugat iar hotrrea pe care o luase rmase neschimbat. Unul dintre tipii din sala de ateptare i fcu un tatuaj pentru care rmase n cabinet numai vreo zece secunde. Cellalt doar i rencrc pistoalele-cap, operaiune care nu dur nici ea prea mult. Tnra dorise nlocuirea ctorva situri din reeaua activ, mai ales n jurul ochilor, unde pielea ncepuse s se rideze. Pentru c aceast ultim intervenie necesita ceva mai mult timp, Bud rsfoi iari mediatronul, intrnd n fiierul su favorit Taci sau vei muri? nainte de a instala arma, esteticianul i ceru lui Bud s-i arate ucuii, fapt care n alte circumstane ar fi putut trece drept o insult dar care aici, n Teritoriile Concesionate, reprezenta o procedur standard n afaceri. Convins c nu este un jaf, folosi un spray pentru a amori fruntea lui Bud. Scalp cu grij o poriune de piele, apsnd apoi locul cu un aparat montat pe un bra delicat de robot, asemntor unui instrument stomatologic. Mainria se localiza automat pe vechiul pistol, rotindu-se cu o vitez i o determinare alarmante. Bud, care din cauza stimulilor musculari era destul de instabil, ncerc s se eschiveze. Dar braul robotului se dovedi de o sut de ori mai rapid dect el, extrgnd cu precizie vechea arm. Proprietarul salonului urmrea procedura pe un ecran, neavnd nimic altceva de fcut dect s comenteze: Orificiul din craniul dumneavoastr este destul de rudimentar executat, aa c maina l va finisa prin alezare. Aa ... acum, iat pistoalele. O senzaie neplcut, pulsatorie, radie prin capul lui Bud n momentul n care braul robotului implanta noul model. Asta i reaminti de zilele tinereii cnd, uneori, unul dintre prietenii de joac l mpuca n scalp cu un pistol BB. Brusc, l plesni o surd durere de cap. Este ncrcat cu o sut de cartue de popcorn, preciza proprietarul, aa c avei posibilitatea de a testa produsul. De ndat ce v vei obinui, voi ncrca muniie adevrat. Prinse la loc pielea de pe fruntea lui Bud, folosind copci pentru ca, vindecndu-se, semnele inciziei s rmn invizibile. Pltind n plus, tipul ar fi lsat intenionat cicatricea vizibil, astfel ca toat lumea s afle despre operaie, dar Bud auzise c asta nu place unor puicue. Relaiile lui cu sexul opus erau guvernate de impulsuri primare, presupuneri obscure, teorii dereglate, frnturi de conversaii, amintiri pariale ale unor sfaturi de proast calitate i fragmente de anecdote, nendoielnic exagerate, care echivalau cu superstiiile. n situaia dat, toate acestea i dictau c nu este cazul s cear o cicatrice. Pe lng asta, Bud avea o superb colecie de Vizoare, adic nite ochelari de soare destul de lipsii de gust, dar cu punctele de ochire ngrmdite n lentila ochiului dominant. Fceau minuni pentru calitile unui trgtor i mai erau i destul de evidente pentru ca toat lumea s tie c nu te joci cu un brbat care poart Vizoare. F-i o prob, l ndemn patronul nvrtind scaunul, un model antic, folosit n vremurile de demult n frizerii, tapiat cu muama creponat, astfel nct Bud se pomeni fa n fa cu un manechin din colul camerei. Uriaa ppu nu avea nici chip, nici pr, dar, asemeni peretelui din spatele su, era mpestriat cu mici urme de arsur. Poziioneaz! spuse Bud simind arma rspunzndu-i cu un bzit uor. Armeaz! spuse din nou i primi nc un o confirmare ca un iuit. i ntoarse faa n unghi drept spre manechin. Trage! rosti ultima comand, printre buzele nemicate, dar arma o auzi; reculul i trase uor capul spre spate iar Bud auzi un surprinztor Poc! dinspre manechin, nsoit de un spot luminos pe peretele de deasupra ppuii. Durerea de cap se intensific dar el nu-i ddu atenie. Pistoalele astea folosesc muniie rapid, aa c va trebui s te obinuieti s inteti mai jos, i atrase atenia patronul. Bud ncerc din nou, nimerind de data asta drept n gtul manechinului.

 Grozav mpuctur! Dac ai fi utilizat Focul-iadului l-ai fi decapitat, remarc tipul. Se pare c tii ce faci, dar exist i alte opiuni. i trei magazii pentru gloane, deci poi ntrebuina muniie multipl. Cunosc, rspunse Bud. Am verificat. Se adres armei: Dispersie zece, eantion mediu. Repet comanda Trage!. De data asta, reculul se dovedi mai puternic, zece boabe fiind zvrlite instantaneu asupra manechinului i a peretelui din spatele lui. ncperea se umplu de fum i de miros de plastic ars. Poi dispersa pn la o sut, preciza patronul, dar probabil c reculul i-ar rupe gtul. Cred c m pot descurca, aa c ncarc arma. Prima magazie s fie de cartue Electro. A doua cu Paralizante. A treia cu Focul-iadului. i adu-mi i o blestemat de aspirin.

Sursa Victoria descrierea mediului nconjurtor

Sistemul de ventilaie al Sursei Victoria erupea din vrful Conservatorului Ecologic Regal asemeni unei cupe de cal, lung de o sut de metri. Dedesubt, asemnarea era ntregit de o conduct, ca o rdcin rsturnat, ce se mprtia prin stratul de roc romboidal, sfrind n apa cald a Mrii Chinezeti de Sud, prin nenumrate capilare, dispuse ca o centur n jurul recifului de coral, la cteva zeci de metri adncime. O singur conduct uria care s nghit apa srat ar fi realizat aproximativ acelai lucru, la fel cum i crinii ar fi putut fi nlocuii de maldre de viermi, psri i gunoaie, formnd un singur tot blestemat nainte ca ei s se apuce s-l recicleze. ns nu s-ar fi dovedit ecologic. Detectorii geodezici ai firmei Imperial Tectonics nu ar fi recunoscut un ecosistem nici dac ar fi trit n mijlocul unuia. Dar tiau c ecosistemele erau extrem de obositoare atunci cnd se extindeau, deci ei protejau mediul nconjurtor cu aceai mentalitate implacabil, nvechit, care vede totul n verde i pe care o aplicau pentru proiectarea pasajelor de trecere i a canalelor de scurgere. Cu toate acestea, apa se prelingea n Sursa Victoria prin micro-tuburi, sistem aproximativ similar modului n care, de obicei, se scurge pe o plaj. Aerul ptrundea n linite, n jos pe hornurile reprezentative i abil curbate ale acelor cale, fiecare horn n parte reprezentnd un punct n perimetrul spaiului, nu foarte departe de un anume centru ideal. Erau destul de puternice pentru a rezista taifunurilor dar i destul de flexibile pentru a se legna sub adierea brizei. Psrile ce se rtceau nuntru sesizau variaia de presiune care le trgea n jos, n noapte, i preferau s se ndeprteze n zbor. Nu se speriau ctui de puin. Crinii se nlau dintr-o vaz de cristal faetat, de dimensiunile unui stadion, denumit Palatul Central, deschis publicului. Turiti, pensionari aerofobi i rnduri de colari n uniform mrluiau prin Palat an dup an, trgnd cu ochiul prin pereii de sticl, de fapt din diamant solid (mai ieftin), la diversele etape ale liniei de demontare molecular, ce constituiau de fapt Sursa Victoria. Aerul contaminat i apa murdar care intrau erau masate n rezervoare. Alturi de fiecare cistern exista o alta, cu ap sau aer, puin mai curate. Existau cteva duzini de astfel de rezervoare. Cele de la captul rndului erau pline cu gaz nitrogen i ap perfect curat. La irul de rezervoare se fcea referire ca la o cascad i nu ca la un strop abstract al capriciilor inginereti risipite pe turitii care nu vedeau nici o transformare instantanee demn de remarcat. ntreaga aciune se petrecea n pereii care separau rezervoarele i care nu erau chiar nite ziduri, ci mai degrab un numr infinit de grilaje alctuite din mecanisme sub-microscopice, ce se roteau i se nfrnau continuu. Fiecare frnare apuca o molecul de nitrogen sau de ap din cisternele cu componente contaminate i o elibera n zona curat, dup ce o filtra. Elementele diferite de ap i nitrogen nu erau apucate i din acest motiv nu treceau mai departe. Existau i mecanisme ce sortau elemente uor de urmrit cum ar fi carbonul, sulful i fosforul; acestea erau canalizate n cascade mai mici, paralele, pn cnd se purificau la rndul lor. Moleculele imaculate erau mpinse n rezervoare. Unele dintre ele se combinau cu altele pentru a realiza lanuri moleculare simple, dar uor de mnuit. ntr-un sfrit, toate erau filtrate printr-un con, ntr-o ngrmdire de centuri transportoare cunoscute ca Alimentatoare, dintre care Sursa Victoria i alte ase surse din Atlantis/Shanghai erau surse primare.

Complicaiile financiare ale lui Bud; vizita la un bancher

Bud rmase surprins realiznd ct de mult mersese fr a fi nevoit s foloseasc, ntr-un acces de furie, pistoalele-cap. Simplul fapt c tia c le are l determina s adopte o asemenea atitudine nct nici o persoan ntreag la minte nu s-ar fi ncumetat s-l nfrunte, mai ales dup ce vedea hainele de piele neagr i Vizoarele, i croia drum printre oameni doar folosind privirea ruvoitoare. Era timpul s urce pe scar. Se gndi la o slujb ca la o perspectiv de viitor. Nu era simplu. Industria farmaceutic alternativ luase un avnt fantastic prin intermediul sistemului de livrare la timp, meninnd registrele sczute astfel nct nu existau prea multe dovezi pe care poliitii s le sesizeze. Tutunul era cultivat n condiii compilate, strecurat ilicit n blocuri de apartamente cu chirie mic si crat de curierii adevrailor traficani din strad. ntre timp, pe strzi circulau periodic numeroi supraveghetori i momeli, ce nu se opreau ndeajuns ca s fie ridicai pentru hoinreal, dar care monitorizau cu ajutorul nltoarelor montate la ochelarii lor de soare apropierea poliitilor sau a dispozitivelor de observarie ale acestora. Cnd Bud i spusese ultimului su ef c se poate duce dracului, fusese destul de sigur c va reui s obin o slujb de supraveghetor. Dar nu izbutise i, de atunci, alte cteva aeronave uriae sosite din America de Nord revrsaser mii de ratai, albi i negri, pe piaa de munc. Acum, Bud ncepuse s rmn fr bani i se plictisise de alimentele gratuite obinute de la compilatorii publici de mrfuri. Banka Peacock era un brbat artos. Mirosea a citrice, avea un barbion grizonat i purta un costum extrem de spilcuit, cu piepi dublai ce i expuneau talia ngust. Biroul lui, destul de murdar, se afla deasupra unei agenii de voiaj, ntr-unul din blocurile ntunecate construite ntre Aerodrom i malul apei. Dup ce i ddur mna, bancherul fu destul de laconic; i-a ncruciat doar braele gnditor, sprijinindu-se de marginea biroului. n aceast poziie ascult spusele lui Bud, nclinnd uneori capul atunci cnd era de prere c aude ceva semnificativ. Atitudinea l tulbur pe Bud, pentru c tia c vorbele lui erau nite inepii, dar auzise c aceste capete seci se mndreau cu serviciile oferite clienilor. ntr-un moment oarecare, bancherul l ntrerupse pe Bud, privindu-l n ochi. Dumneavoastr dorii s v deschidei o linie de credit, spuse ca i cnd ar fi fost plcut surprins de aceast constatare, ceea ce era greu de crezut. Cred c putei spune i aa, admise Bud, dorindu-i s fi tiut la rndul lui s se exprime n termeni ce sunau att de bine. Bancherul scoase din buzunarul interior al hainei o bucat de hrtie mpturit n trei. Poate dorii s examinai acest pliant, i se adresa el lui Bud, iar ctre pliant bombni ceva ntr-o limb necunoscut. Cnd Bud o lu din mna bancherului, pagina alb genera un superb fiier color, animat i muzical. Fiierul lu forma unui evantai pe care se derula o reclama video, prezentat de un brbat cu trsturi asemntoare bancherului; prea indian, dar i arab. Perii v ureaz bun venit la Banca Peacok, spuse holograma. Ce este un Pers? l ntreb Bud pe bancher. Acesta clipi uor, fcnd un semn cu barbionul spre bucata de hrtie care captase ntrebarea, i se lansase deja n explicaii. Bud sfri prin a regreta c nu-i nfrnase curiozitatea, pentru c rspunsul se dovedi o aduntur de banaliti despre peri, o naie ce inea n mod evident s se asigure c nimeni nu-i va confunda cu pakistanezii sau arabii, fr a avea nimic mpotriva acestor grupuri etnice. Cu toat

strdania lui Bud de a nu fi foarte atent, absorbi mai mult dect ar fi dorit s tie despre Peri, religia lor bizar, tendina de a migra periodic, ba chiar i despre blestemata lor buctrie tradiional ce prea stranie dar care reui s-l fac s-i lase gura ap. Apoi, pliantul reveni la afacerea discutat iniial, adic linia de credit. Nu era prima oar cnd Bud vedea toate astea. Banca Peacok derula aceai escrocherie ca toate celelalte: n cazul acceptrii cererii de mprumut i implantau cartea de credit pe loc. Reprezentanii acestei bnci fceau implantul n osul iliac al pelvisului, dei alii optau pentru osul mastoid al cutiei craniene sau pentru orice alt loc unde un os masiv era aproape de suprafaa pielii. Cartea de credit comunica datele prin radio, ceea ce nsemna c avea nevoie de o anten destul de lung pentru a capta undele i, din acest motiv, o montur pe os era absolut indispensabil. Dup aceea, aveai posibilitatea s faci cumprturile doar cernd mrfurile pe care le doreai; de toate detaliile se ocupau cei de la Banka Peacock, comerciantul i cartea de credit. Bncile se difereniau prin politica dobnzilor, ratele lunare minime i alte amnunte financiare. Dar nimic din toate astea nu conta pentru Bud. I se prea ns important de aflat ce repercursiuni ar fi avut ntrzierea plii. De aceea, dup ce ls s se scurg un interval decent de timp pretinznd c ascult atent toate prostiile despre dobnzi, ntreb pe un ton degajat, ca i cnd un gnd trziu i-ar fi trecut prin minte, despre modalitatea prin care Banka i recupera banii. Bancherul privea afar pe fereastr fr s par c l-ar fi auzit. Sunetul de fond al prezentrii se transform ntr-o melodie calm de jazz, n timp ce holograma proiecta o mulime de femei i brbai ce nu artau de loc asemeni unor persoane care abuzeaz de credite, aezai n jurul unei mese, asamblnd manual mari componente de bijuterii etnice. Preau c se simt bine; sorbeau ceai i purtau discuii animate. Sorbeau chiar prea mult ceai pentru privirea suspicioas a lui Bud, opac la multe aspecte, dar att de ptrunztoare cnd era vorba despre tacticile de manipulare prin intermediul mediei. Fceau prea mult caz din butul ceaiului! Observ cu mulumire c purtau haine normale, nu uniforme, i c li se permiteau discuiile ntre sexe. Banka Peacock susine o reea complet de servicii de curtorie, paz, dar i locuine de serviciu, deci, dac n timpul derulrii relaiei dintre noi apar circumstane neprevzute n ceea ce v privete sau dac, din neatenie, v-ai calculat greit mijloacele de trai, v putei baza pe faptul c vei fi gzduit aproape de cas pe perioada n care vei rezolva dificultile mpreun de personalul de la banc. Locatarii pensiunilor Bncii Peacock au paturi proprii i, n unele cazuri, camere particulare. Evident, pe durata vizitei, copiii pot rmne cu dumneavoastr. Condiiile de lucru sunt printre cele mai bune din industrie, iar gradul de satisfacie al bijutierilor notri este n continu cretere ceea ce nseamn c, indiferent de gravitatea dificultilor dumneavoastr, situaia v va fi rezolvat n mod fericit, ct se poate de rapid. Care este, , strategia pentru a v asigura c oamenii chiar ... tii dumneavoastr ... vor aprea la termenul stabilit? ntreb Bud. Din acest moment, bancherul i pierdu interesul n descrierea procedurilor, i ndrept spatele, ocoli biroul i se aez la fereastr, privind spre apa dintre Pudong i Shanghai. Acest amnunt nu este descris n pliant, avnd n vedere c majoritatea viitorilor notri clieni nu mprtsesc struitoarea dumneavoastr atenie fat de detalii att de amnunite cum este acest aspect al contractului. Pufni pe nas ca un om ce nu dorete s miroas ceva anume, aranjndu-i n acelai timp barbionul. Regimul de sancionare const n trei etape. Bineneles, folosim denumiri plcute pentru ele, dar le putei identifica dup cum urmeaz: unu, o reamintire politicoas; doi, izvorul nceputului durerii; trei, un spectaculos fatalism. Lui Bud i trecu prin minte s-i arate acestui persan nelesul real al cuvntului fatalism, chiar aici i acum, dar, ca banc, tipul avea probabil asigurat o securitate

destul de bun. Pe lng asta, era o politic standard destul de obinuit, iar Bud se simea mai degrab recunosctor c persanul fusese cinstit. Bine, voi mai trece pe la dumneavoastr, spuse. Pot s pstrez pliantul? Persanul i flutur mna, concediindu-l i pe el i pliantul. Bud porni din nou pe strzi n cutare de bani ghea mai simplu de obinut.

O vizit a unui membru al casei regale; familia Hackworth petrece o vacan cu aeronava; petrecerea dat n cinstea zilei de natere a Prinesei Charlotte; Hackworth ntlneste un reprezentant al aristocraiei
ntr-o dup amiaz de vineri, trei semine geodezice patinau pe deasupra acoperiurilor i a grdinilor din Atlantis/Shanghai, asemeni unor germeni de harbuz de dimensiunile lunii. O pereche de catarge singuratice se nlau din ovalurile de criket ale Parcului Sursei Victoria. Cea mai mic dintre aeronave era decorat cu nsemnele casei regale; staiona n aer n timp ce aeronavele mai mari acostau la dane. Anvelopele vidate erau predominant transparente. n loc s acopere lumina soarelui, i accentuau nuana galben, dantelnd-o, proiectnd vaste desene abstracte, unele mai strlucitoare ca altele, pe care copii mbrcai n costume cochete, cu pantalonai scuri i crinoline de cea mai bun calitate ncercau s le mbrieze. O fanfar cnta. Lng balustrada aeronavei Atlantis sttea o siluet minuscul, mbrcat n alb, fluturnd mna spre copiii de dedesubt. tiau cu toii c aceasta trebuie s fie nsi srbtorita, Prinesa Charlotte, i de aceea o aclamau fcnd la rndul lor semne entuziaste. Fiona Hackworth hoinrise prin Conservatorul Ecologic Regal ncadrat de prinii si, care sperau c n acest fel vor reui s in noroiul i resturile vegetale departe de fustele ei. Strategia nu reuise pe deplin dar, cu o scuturare rapid, John i Gwendolyn reuiser s transfere cea mai mare parte a mizeriei n mnuile lor albe, iar de acolo direct n aer. Majoritatea mnuilor purtate de doamnele i domnii din zilele noastre erau fabricate din fibre infinitezimale care tiau cum s expulzeze murdria; puteai s-i scufunzi mna nmnuat n noroi i, cteva secunde mai trziu, ea redevenea la fel de alb ca la nceput. Ierarhia cabinelor de lux de pe Aether se potrivea perfect cu statutul pasagerilor si, pentru c aceste pri ale navei puteau fi dezasamblate i refcute. Pentru Lordul Finkle McGraw, cei trei copii ai si, soiile lor i Elizabeth, primul i unicul nepot pn n acest moment, aeronava cobora o scar rulant privat, care i ducea sus n apartamentul de la prov, apartament cu o vedere de aproape o sut optzeci de grade. La pupa se aflau aproximativ o duzin de ali Lorzi Egali, doar la nivel de coni sau baroni, cel mai adesea conducndu-i nepoii, nu copiii, n apartamentele de clas B. Apoi erau membrii aparatului executiv, ale cror lanuri de ceas, din aur, ornamentate cu minuscule cutii emailate, telefoane, lanterne, tabachere i alte fetiuri, se arcuiau n jurul vestelor ntunecate pe care le purtau pentru a le ascunde dimensiunile burilor. Cei mai muli dintre copiii lor ajunseser la vrste la care nu mai aveau afeciune fa de nimeni, cu excepia propriilor prini, la staturi cnd energia lor era mai mult o ameninare dect o minune, dar i la gradul de inteligen care la un copil mic ar fi fost numit inocen dar care, de fapt, reprezenta o suprtoare grosolnie. O albin cltorind pentru a gsi nectar este drgu, n ciuda ameninrii pe care o reprezint, dar acelai comportament, n cazul unui trntor de trei ori mai mare ca dimensiuni, te determin s caui ceva cu care s-l loveti. Aa se face c, pe largile scri rulante ce duceau spre cabinele de lux de la clasa nti, puteai vedea multe scene n care taii cu plriile puse strmb i dinii ncletai i nfcau violent odraslele de bra. John Percival Hackworth era inginer. Celor mai muli ingineri le erau atribuite camere nguste, cu canapele, dar el i procurase titlul de noblee Creator i fusese i conductor de echip chiar la acest proiect, reuind astfel s cumpere o cabin la clasa a II-a, cu un pat dublu i o canapea separat pentru Fiona. Portarul le-a adus bagajele pentru noapte chiar cnd Aether i cura catargele fixe un mnunchi lefuit de douzeci de metri, care deja se dizolvase la loc n suprafaa asemntoare unei mese de

biliard a elipticei n momentul n care nava se rsucea spre sud. Fiind amplasat att de aproape de Sursa Victoria, parcul era mpnzit de linii catatonice de alimentare i orice putea fi cultivat cretea acolo pe negndite. Cabina familiei Hackworth era amplasat la tribord, astfel nct, n timp ce nava accelera dinspre New Chusan, privir cum apune soarele peste Shanghai, strlucind roiatic prin eterna perdea de funingine. Gwendolyn i-a citit poveti Fionei o or, n timp ce John examina cu atenie ediia de sear a ziarului Times, dup care mprtie nite hrtii pe masa micu din camer. Mai trziu, adulii se schimbar cu hainele de sear, mbrcndu-se n grab n lumina amurgului pentru a nu o trezi pe Fiona. La ora nou ieir pe coridor, ncuiar ua i, urmnd sunetul orchestrei, se ndreptar spre sala de bal a navei Aether, unde dansul abia ncepea. Podeaua ncperii era pavat cu dale translucide de diamant. Lumina era difuz. n sunetele valsului, menuetului i alunecrii electrice, dansatorii preau c plutesc deasupra apelor Pacificului ce sclipeau sub razele lunii. Rsritul gsi cele trei aeronave plannd peste Marea Chinei de Sud; nicieri nu se vedea pmnt. Aici, oceanul era foarte adnc, dar asta o tiau doar Hackworth i ali civa ingineri. Familia Hackworth avea o vedere acceptabil din cabina pe care o ocupau, dar John se trezise devreme i ocupase un loc pe podeaua de diamant a slii de bal, comandase unui chelner s-i aduc un expreso i un Times, trndvind n mod plcut, n timp ce Gwen i Fiona i fceau toaleta. Peste tot n jur putea auzi copiii fcnd presupuneri despre ceea ce urma s se petreac. Gwen i Fiona au ajuns destul de trziu pentru ca John s devin nerbdtor. i scosese ceasul mecanic de buzunar de cel puin zece ori n timp ce atepta i sfri nchiznd i deschiznd cu nervozitate capacul. Gwen i ncrucia picioarele lungi i-i desfcu fustele pe podeaua transparent, atrgnd privirile dezaprobatoare ale unor femei ce nu se aezaser. Dar John se simi uurat s vad c majoritatea acestora erau colege de rang inferior sau soiile unora dintre ingineri; nimeni din clasele cu ranguri superioare nu avea nevoie s vin n sala de bal. Fiona se repezi n genunchi i aproape c i pres chipul de suprafaa de diamant. Hackworth trase de cutele pantalonilor, ridicndu-i doar puin, apoi se aez ntr-un genunchi. Coralul inteligent ni din adncuri cu o violen care l oc pe Hackworth, dei fcuse parte din echipa de proiectare i urmrise derularea ntregului proces. Vzut prin suprafaa ntunecat a Pacificului era ca i cnd ar fi privit o explozie printr-un hublou de sticl spulberat. i amintea de un jet de lapte turnat n cafea, care se ridic de la fundul cetii, nflorind n fragmente agitate, ce se solidificau de ndat ce ajungeau la suprafa. Viteza desfurrii acestui proces fusese pus la punct cu grij; coralul inteligent crescuse trei luni chiar pe fundul oceanului trgndu-i energia dintr-un super-ml desfurat pe suprafaa apei special pentru aceast ocazie, extrgnd atomii necesari direct din apa mrii i gazele dizolvate n ea. Procesul care avea loc dedesubt prea haotic i, din unele puncte de vedere, aa i era; dar fiecare lithocul1 tia exact unde trebuie s ajung i ce trebuie s fac. Erau blocuri tetroidale de calciu i carbon, de mrimea unui bob de porumb, echipat fiecare cu o surs de energie, un creier i un sistem de navigaie. Rsreau din adncurile oceanului la un semnal dat de Prinesa Charlotte. Ea gsise dimineaa sub pern un mic dar; un fluier din aur, cu lnior. Ieise n balcon i suflase n el. Coralul convergea spre terenul insulei din toate direciile, unele dintre lithocule cltorind civa kilometri pentru a ajunge n poziia desemnat. nlocuiau un volum de ap egal cu insula nsi; cu totul civa kilometri cubi. Rezultatul era o agitaie furioas ce umfla brusc suprafaa oceanului, fcndu-i pe unii copii s ipe, de team c s-ar
1

Lithocul particul calcaroas

putea ridica att de sus nct s smulg aeronava din aer; civa stropi chiar lovir burta de diamant a navei determinnd pilotul s-i mreasc puin altitudinea. Manevra concis isc hohote de rs din partea tailor aflai n sala de bal, care se delectau cu iluzia pericolului i a neputinei Naturii. n lumina rsritului, spuma i ceaa se dizolvar pe o anumit distan pentru a lsa vederii o nou insul, de culoarea somonului. Aplauzele i uralele se transformar ntr-un murmur profesional. Copiii sporoviau uimii, cu voci ridicate. Trecuser deja cteva ore. Hackworth i pocni degetele, ca s vin un chelner i comand fructe proaspete, suc, cltite belgiene i din nou cafea. Puteau la fel de bine s se bucure de faimoasele preparate culinare de pe Aether n timp ce insula ddea natere la castele, fauni, centauri i pduri vrjite. Prinesa Charlotte era prima fiin uman care pea pe minunata insul, cltorind prin peisajul lui Atlantis mpreun cu o suit de civa mici prieteni, toi semnnd cu nite minuscule flori slbatice din cauza bonetelor anti-solare pline de panglici, toi ducnd coulee pentru suveniruri, cu toate c acestea i fuseser nmnate guvernatoarei cu mult vreme n urm. Prinesa privi spre Aether i Chinook, ancorate la cteva sute de metri distan, i vorbi spre ele pe un ton normal, auzit cu claritate de toat lumea; un nanophon era ascuns undeva, prin gulerul de dantel al oruleului, conectat la sistemele audio fazate, crescute direct din straturile insulei. A dori s-mi exprim gratitudinea fa de Lordul Finkle McGraw i fa de toi angajaii de la Machine Phase Systems Limited, pentru acest dar minunat. Acum, copii din Atlantis/Shanghai, v rog s poftii la petrecerea organizat pentru ziua mea de natere. Copiii din Atlantis/Shanghai aprobar cu urale i nvlir spre diferitele ganguri ale navelor Aether i Chinook, care fuseser nclinate spre exterior n cinstea acestei ocazii, cu scopul prevenirii nghesuielii ce ar fi dus la insulte sau, fereasc cerul, la violen. n primele momente, copiii ddur buzna afar, asemeni aerului dintr-o sticl. Apoi, se ndreptar spre sursele de continu uimire: un centaur miniatural, mergnd pe o pajite, cu fiul i fiica sa galopnd n jur; civa pui de dinozaur. Intrarea ntr-o peter amplasat la poalele unui deal era o promisiune pentru viitoare distracii. Deasupra unui alt deal, un drum erpuia spre ruinele unui castel. Majoritatea adulilor rmseser la bordul aeronavelor, permind copiilor cteva minute de dezlnuire. Totui, Lordul Finkle McGraw putea fi vzut croindu-i drum spre Atlantis, btnd cu bastonul n pmnt doar pentru a se asigura c este potrivit pentru a fi clcat de picioarele regale. Un brbat i o femeie coborau pe coridorul lui Atlantis: ntr-o rochie floral ce explora frontiera labil dintre modestie i confort, cu o umbrel asortat, Regina Victoria a II-a a Atlantisului. mbrcat cu un costum elegant, din pnz de in de culoare bej, soul ei, Prinul Consort, al crui nume era, lamentabil, Joe. Joe sau Joseph, cum i se mai spunea n circumstane oficiale, cobor primul, micndu-se ntr-un mod pompos, cu pai mici, apoi se ntoarse cu faa spre Majestatea Sa, oferindu-i mna pe care ea o accept cu graie, dar formal, ca pentru a reaminti tuturor c fcuse parte din echipa Oxfordului i c eliminase de mult vreme nesigurana micrilor cu ajutorul notului, al patinajului i al jeet kune do-ului. Cnd espadrilele regale atinser solul, Lordul Finkle McGraw fcu o reveren. Regina i ntinse mna, iar el i-o srut, ceea ce era indecent, dar permis n cazul n care erai btrn i stilat, asemeni lui Alexander Chunh-Sik Finkle McGraw. Mulumim nc o dat Lordului Finkle McGraw, echipei de la Imperial Tectonics Limited i Machine Phase Systems Limited pentru aceast minunat feerie. Acum, s ne bucurm de superba ambian nainte ca, asemeni primei Atlantide, ea s se scufunde pentru totdeauna n valuri. Prinii de pe Atlantis/Shanghai pornir n plimbare pe coridoare; muli se retrseser n cabine pentru a-i schimba hainele dup ce luaser aminte la

mbrcmintea Reginei i a Prinului Consort. Vestea cea mare, deja ncrcat prin metoda sudurii telescopice n Times de ctre trimiii speciali ai ziarului aflai la bordul lui Aether, consta n faptul c umbrela era din nou la mod. Gwendolyn Hackworth nu-i luase n bagaje nici o umbrel, dar nu-i fcea probleme; ea avusese ntotdeauna un fel nnscut de a fi n pas cu moda. Plec alturi de John pe insul. Pn cnd ochii lui Hackworth se obinuir cu lumina soarelui, el se aez pe vine frmntnd ntre degete o bucat de pmnt. Gwen l ls cu obsesia lui i se altur unui grup de femei, majoritatea soii de ingineri, ba chiar i una, dou, aparinnd nivelului de baronei, Participani Egali. Hackworth descoperi o crare ce erpuia printre copaci spre poalele unui deal, ctre un crng micu din jurul unui lac artificial, cu ap rece, curat i proaspt; el o i gustase doar pentru a se asigura. Rmase acolo ceva vreme, privind insula, ntrebnduse ce fcea oare Fiona. Visa cu ochii deschii: printr-un miracol, fiica lui o ntlnise pe Prinesa Charlotte, se mprieteniser i explorau chiar acum cine tie ce minune. Lunga reverie se ntrerupse cnd realiz c cineva recit o poezie: n anotimpul inocent Cnd hoinream cu tine Prieten drag, ne bucuram De vi de fructe pline. Cmpii i muni noi colindam, Plini de melancolie, i pas cu pas naintam Spre-a vieii grea sclavie. Hackworth se ntoarse pentru a privi un brbat n vrst ce admira acelai peisaj. Asiatic dup figur, cu un accent nazal nord-american, brbatul prea de cel puin aptezeci de ani. Pielea translucid era nc ntins pe pomeii largi, dar pleoapele, urechile i scobiturile obrajilor erau ridate de vreme. De sub plria de soare nu aprea nici un smoc de pr; omul era complet chel. Hackworth nregistra toate aceste detalii ncet, pn cnd, ntr-un sfrit, realiz cine se afl n faa lui. Pare a fi Wordsworth, spuse inginerul. Brbatul privea pajitea de dedesubt. Ridic fruntea i l privi pe Hackworth pentru prima oar. Poemul? Judecnd dup coninut, cred c este Preludiul. Bravo, spuse btrnul. John Percival Hackworth, la dispoziia dumneavoastr, se prezent inginerul naintnd spre cellalt i ntinzndu-i o carte de vizit. ncntat, veni rspunsul celuilalt, care nu catadicsi s se prezinte. Lordul Alexander Chung-Sik Finkle McGraw era unul dintre cei civa Lorzi Egali de nivel duce care veneau din Apthorp. Apthorp nu era genul de organizaie formal, uor de gsit n cartea de telefon; n limbaj financiar se referea la o alian strategic a ctorva imense companii Machine Phase Systems Limited i Imperial Tectonics Limited. Cnd nimeni important nu asculta, angajaii lui l numeau John Zaibatsu, la fel cum predecesorii lor din secolul anterior se refereau la Compania de Est ca la John Company. MPSL producea bunuri de consum, iar ITL proprieti imobiliare, adevrata avere, locul unde se aflau bani adevrai. Numrat n hectare, nu era prea mult ca sum doar cteva insule strategic amplasate, mai degrab inuturi dect continente, excepie fcnd unele locuri binecuvntate cum ar fi Tokyo, San Francisco i Manhattan. Motivul l reprezenta faptul c Imperial Tectonics avea geo-detectori, iar geo-detectorii aveau capacitatea de a se asigura c fiecare nou bucat de pmnt avea farmecul lui San

Francisco, amplasamentul strategic al Manhattanului, feng-shui-ul1 Hong Kong-ului i mohortul, dar obligatoriul, Leben-sraum al Los Angeles-ului. Nu mai era necesar s trimit rani murdari, n capsule din piele de raton, pentru a trece pe hart slbticia, omornd localnicii i defrind tufiurile; acum, nu aveai nevoie dect de un geodetector tnr, de o substan copiatoare de nceput i de o Surs uria. Ca muli ali neo-Victorieni, Hackworth ar fi putut cita biografia lui Finkle-McGraw din memorie. Viitorul Duce se nscuse n Coreea i fusese adoptat la vrsta de ase luni de ctre un cuplu care se cunoscuse n timpul colii elementare, n Iowa City i care, mai trziu, pusese bazele unei ferme organice, n apropierea graniei dintre Iowa i Dakota de Sud. Pe vremea cnd era nc adolescent, un avion de pasageri a aterizat forat pe aeroportul din Sioux City iar Finkle-McGraw, mpreun cu ali civa membri ai detaamentului de cercetai din care fcea parte, mobilizai n grab de comandant, au stat lng pist, alturi de ambulanele, pompierii, doctorii i asistentele din numeroase districte. Eficiena de care dduser dovad n timpul dezastrului fusese puternic mediatizat i devenise scenariu pentru un film de televiziune. Finkle-McGraw nu reuise s neleag de ce. Ei nu fcuser dect ceea ce era normal i uman n acele circumstane; de ce oamenilor din alte pri ale inutului le era att de greu s priceap? Subtila nelegere a culturii americane s-ar fi putut datora faptului c prinii si i oferiser posibilitatea colarizrii la domiciliu, pn la vrsta de paisprezece ani. Pentru Finkle-McGraw, o zi obinuit de coal consta dintr-o plimbare n josul unui ru pentru a studia mormolocii sau ntr-o vizit la biblioteca public de unde mprumuta cri despre Grecia sau Roma antic. Familia avea puine venituri suplimentare, iar vacanele le petrecea n Rockies, fcnd drumeii, sau n nordul Minessotei, cu canoea pe ru. Probabil c nvase din aceste vacane de var mai mult dect reueau aristocraii n timpul anilor de coal. Contactul social cu ali copii avea loc mai mult prin intermediul detaamentului de cercetai sau prin cel al Bisericii; familia FinkleMcGraw aparinea unei culte Metodiste Romano-Catolice i unei mici sinagogi ce se ntrunea ntr-o camer nchiriat n Sioux City. Prinii l nscriseser la un liceu public, unde meninuse constant un procent de dou puncte din patru posibile. Cursurile erau att de anoste i ceilali copii att de proti, nct Finkle-McGraw nu se omorse cu nvatul. i ctigase o oarecare reputaie cu luptele greco-romane i cu alergrile, dar nu o folosise niciodat pentru a obine favoruri sexuale, dei, n acele timpuri, ele nu ar fi fost greu dobndit. Avea un caracter destul de dificil, asemeni oricrui adolescent aflat la vrsta cnd simte nevoia de a fi nonconformist pentru a se apra. Dar era i o modalitate aproape sigur de a-i oca pe majoritatea celor din jur. n acele zile se considera c unele moduri de comportament erau rele iar altele bune i, de aceea, tinerilor li se prea rezonabil s-i triasc viaa conform acestor reguli. Anul ce urmase absolvirii liceului l petrecuse conducnd o anume parte din afacerea prinilor si, dar se nscrisese i la Universitatea de Stat Iowa, din Ames, la secia de tiin i Tehnologie (tiin i Practic). Dup ntiul trimestru de inginerie se transferase la fizic unde rmsese trei ani, timp n care frecventase cursurile ce l interesau cel mai mult: tiin informaional, metalurgie, nceputurile muzicii. Nu obinuse niciodat o diplom, dar nu pentru c nu fcuse fa, ci datorit climatului politic; asemeni multor alte universitii ale vremii, USI impunea studenilor si studierea unui mare numr de materii, inclusiv artistice i umaniste. ns, FinkleMcGraw preferase ca n timpul su liber s citeasc, s asculte muzic i s vad piese de teatru. ntr-o var, pe cnd locuia n Ames i muncea ca cercettor asistent ntr-un important laborator de fizic, pentru cteva zile, oraul fusese transformat de-a dreptul ntr-o insul, de o uria inundaie. Alturi de numeroi ali locuitori, Finkle-McGraw
1

Feng-shui tiin chinezeasc de decoraiuni interioare.

lucrase cteva sptmni la construirea digurilor din saci cu nisip i fii de plastic. A fost nc o dat uimit de acoperirea mass-mediei naionale reporteri din cellalt capt al rii continuau s apar i s nu anune, destul de dezorientai, c n zon nu exist furturi. Lecia primit cu ocazia dezastrului aviatic din Sioux City era nc o dat confirmat. Trboiul fcut de cei din Los Angeles cu un an nainte era cel mai bun contraexemplu. Finkle-McGraw ncepuse s-i formeze o opinie, care n anii urmtori avea s i contureze viziunile politice, i anume c n vreme ce oamenii nu erau diferii din punct de vedere genetic, din punct de vedere cultural se deosebeau foarte mult i c unele culturi se dovedeau pur i simplu mai bune dect altele. Nu era un raionament cu valoare subiectiv, ci mai degrab o observaie conform creia unele culturi prosperau i se extindeau, n timp ce altele euau. Prerea era mprtit de aproape toat lumea n acele zile, dar nu era exprimat cu voce tare. Aa se face c Finkle-McGraw a prsit universitatea fr vreo diplom i s-a ntors la ferma pe care o condusese n urm cu civa ani, n timp ce prinii si erau preocupai de cancerul la sn al doamnei McGraw. Dup moartea mamei sale, s-a mutat la Minneapolis i s-a angajat la o companie fondat de un fost profesor. Lucra n domeniul micoscoapelor, care n acea vreme erau cele mai moderne aparate, capabile s vad i s manevreze atomii individuali. Domeniul era nc obscur la acea vreme, clienii fiind, n general, mari institute de cercetare, iar aplicabilitatea rezultatelor prea foarte ndeprtat. Dar pentru o persoan ce dorea s studieze nanotehnologia se dovedea perfect, iar McGraw a nceput s o fac, lucrnd noaptea trziu, n timpul liber. Dat fiind voina, ncrederea n propria persoan, inteligena (adaptabil, de ncredere dar nu strlucitor) pe care le poseda i munca pe care o depusese la ferm, era inevitabil s devin unul dintre cele cteva sute de pionieri ai revoluiei nanotehnice. Propria lui companie, pe care o fondase la cinci ani dup ce se mutase n Minneapolis, supravieuise destul de mult pentru a fi absorbit de Apthorp, iar el navigase destul de bine pe curenii politici i economici din Apthorp pentru a-i ctiga o poziie decent, de egalitate. Avea nc ferma familiei din nord-vestul statului Iowa, dar i alte cteva sute de mii de acri de pmnt arabil pe care l transformase ntr-o preerie cu iarb nalt, completat cu turme de bizoni i indieni adevrai, care descoperiser c era mult mai bine s vnezi animale i s clreti sub cerul liber dect s caui prin gunoaiele din Minneapolis sau Seattle. Dar cea mai mare parte a timpului i-o petrecea n New Chusan care, din motive practice, era domeniul su ducal. Relaii cu publicul? ntreb Finkle-McGraw. Domnule? Eticheta modern era auster; n astfel de cazuri nu era necesar folosirea titlurilor onorifice. Departamentul dumneavoastr, domnule. Hackworth i nmnase cartea de vizitat foarte potrivit acestei circumstane, dar care nu oferea detalii. Inginerie. Comandament. Adevrat? Credeam c oricine l poate recunoate pe Wordsworth trebuie s fac parte din grupul artistic al Relaiilor cu Publicul. Nu i n acest caz, domnule. Eu sunt inginer. Am fost promova recent n Comandament. Am lucrat un timp la acest proiect. i ce anume ai lucrat? n mare, la P.I., spuse Hackworth. Presupunea c Finkle-McGraw era la curent cu evoluia tehnicii i va recunoate abrevierea folosit pentru pseodo-inteligen i, poate chiar va aprecia faptul c el fcuse aceast presupunere. Chipul lui Finkle-McGraw se lumin puin. tii, cnd eram tnr, era numit A.I. Inteligen artificial. Hackworth i permise un zmbet subire i scurt. Cred c asta spune ceva despre neobrzare.

 n ce mod a fost utilizat aici pseudo-inteligena? Doar pentru partea de proiect realizat de MPS. Imperial Tectonics construise insula, cldirile i vegetaia. Machine Phase System, compania pentru care lucra Hackworth, crease tot ce mica. Comportamentul stereotip a fost foarte bun pentru psri i dinozauri, dar pentru centauri i fauni au dorit ceva interactiv, ceva care s asigure iluzia sensibilitii. Da, a ieit frumos; foarte frumos, domnule Hackworth. V mulumesc, domnule. Acum tiu cu siguran c doar cei mai pricepui ingineri ajung n Comandament. Poate c-mi vei spune cum de un iubitor al poeilor romantici a ajuns ntr-o astfel de poziie. Pe Hackworth, cererea l gsi nepregtit i ncerc s rspund fr a crea impresia c i d aere. Cu siguran c o persoan cu poziia dumneavoastr nu vede nici o contradicie ... Dar nu cineva cu poziia mea este responsabil de promovarea dumnitale n Comandament. A fost cineva cu o poziie n ntregime diferit. i mi-e foarte team c o astfel de persoan are tendina de a vedea o contradicie. Da. neleg. Pi, domnule, am studiat literatura englez n facultate. Aha! Deci nu faci parte dintre cei care au urmat neabtut calea spre inginerie. Cred c nu, domnule. i colegii dumitale din Comandament? Ei bine, dac am neles ntrebarea dumneavoastr, domnule, ar trebui s spun c, spre deosebire de alte departamente, un numr mare dintre in ginerii din Comandament au avut ... viei interesante, ca s ncerc o descriere ct mai bun. i ce face ca viaa unei persoane s fie mai interesant dect a alteia? n general, a spune c ni se par mai interesante lucrurile neprevzute sau noi. Asta-i aproape o tautologie. Dar Lordul Finkle-McGraw nu era genul care s-i exprime sentimentele ntmpltor. Ddea impresia c este aproape satisfcut de modul n care decurgea conversaia. Se ntoarse iari cu spatele, admirnd privelitea i uitndu-se, pre de cteva secunde, la copii, n timp ce rsucea vrful bastonului n pmnt, ca i cnd ar fi fost nc sceptic n legtur cu sigurana solului. Apoi, roti bastonul n aer ntr-un arc ce cuprinse jumtate de insul. Ci dintre aceti copii crezi c sunt destinai unei viei interesante? Cel puin doi, domnule Prinesa Charlotte i nepoata dumneavoastr. Eti rapid n gndire, Hackworth, i te cred capabil de a ocoli rspunsul nepotrivit, dac nu din alt motiv, datorit caracterului dumitale cinstit, spuse FinkleMcGraw, nu fr o und de viclenie. Spune-mi, prinii dumitale au fost supui sau dumneata ai depus Jurmntul? De ndat ce am mplinit douzeci i unu de ani, domnule. Majestatea Sa, care la acea vreme era nc Altea Sa Regal, cltorea n America de Nord, nainte de a se nscrie la Stendford, iar eu am depus Jurmntul la Biserica Trinity din Boston. De ce? Eti un tip detept, deschis spre cultur, spre deosebire de atia ali ingineri. Ai fi putut s te alturi Primei Republici Distribuite sau oricrei alteia dintre sutele de ginte sintetice de pe Coasta de Vest. Ai fi avut perspective decente i ai fi fost liber de toat aceast Finkle-McGraw ridic bastonul spre cele dou uriae aeronave disciplin comportamental care ne-a fost impus. Care este motivul pentru care dumneata, domnule Hackworth, i-ai impus-o singur? Fr a intra n chestiuni care sunt strict de natur personal, spuse Hackworth prudent, copil fiind am cunoscut dou feluri de disciplin: nici una i prea mult. Prima duce spre un comportament degenerat. Cnd vorbesc despre degenerare nu sunt nfumurat, domnule fac doar aluzie la chestiuni bine cunoscute mie, care mi-au fcut propria copilrie mult mai puin idilic.

Finkle-McGraw, realiznd c probabil depise anumite limite, ddu cu putere din cap. Acesta este un argument obinuit. Bineneles, domnule. N-am dorit s se neleag c eram singurul tnr folosit n mod greit de ceea ce devenise cultura mea. Iar eu nu am neles aa ceva. ns muli dintre cei care simt la fel ca dumneata i-au gsit drumul alturi de ginte n care regimul este mult mai aspru i care ne consider pe noi ca pe nite degenerai. Viaa mea n-a fost lipsit de momente de exces, disciplin lipsit de raiune, impus de obicei n mod capricios de cei responsabili de lipsa ei iniial. Aceasta, combinat cu studiile mele de istorie, m-a condus, ca pe muli alii, la concluzia c n secolul trecut au existat puine lucruri demne de a fi depite i c pentru modele sociale stabile trebuie s privim spre secolul al nousprezecelea. Bine spus, Hackworth! Dar trebuie s tii c modelul la care ai fcut referire na supravieuit prea mult primei Regine Victoria. Noi am depit destul de mult ignorana i am rezolvat numeroase dintre contradiciile interne ce caracterizau acea er. Oare? Ce mulumire! i le-am rezolvat ntr-un mod care s asigure c toi aceti copii vor tri viei interesante? Trebuie s recunosc, suntei prea rapid pentru mine. Dumneata nsui ai spus c inginerii din departamentul Comandamentului, cei mai buni, au preferat o via interesant unui drum drept i curat. Nu-i asa c acum vezi legtura? Clar. Asta nseamn c, dac dorim s cretem o generaie de copii care s ajung s dea ntregul lor potenial, trebuie s le facem vieile interesante. i iat ce ntrebare am pentru dumneata, Hackworth: Crezi c colile noastre pot s asigure asta? Sau sunt mai degrab acel gen de coli de care se plngea Wordsworth? Fiica mea este prea tnr pentru a merge la coal, dar mi-e team c Wordsworth avea dreptate. Eu te asigur c aa stau lucrurile, domnule Hackworth. Cei trei copii ai mei au fost crescui n astfel de coli i le cunosc bine. Sunt hotrt ca Elizabeth s fie crescut diferit. Hackworth i simi chipul mpurpurndu-se. Domnule, pot s v atrag atenia c de abia ne-am cunoscut... nu m simt demn de confidenele pe care mi le facei. i spun toate astea nu ca unui prieten, domnule Hackworth, ci ca unui profesionist. Trebuie s v amintesc i c sunt doar inginer, nu psiholog de copii. N-am uitat, domnule Hackworth. Dumneata eti cu adevrat un inginer i nc unul foarte bun, care lucreaz la o companie despre care cred c nc mi aparine, dei ca Lord Egal nu mai am dect o legtur formal. Iar acum, dac tot ai terminat cu succes partea dumitale din acest proiect, intenionez s te numesc eful unui nou proiect pentru care am toate motivele s cred eti mai mult dect potrivit.

Bud ncepe o via criminal; insulta adus unui trib si consecinele ei

Bud dduse peste prima lui victim aproape accidental. Luase un viraj greit, nimerind peste un brbat de culoare, o femeie i civa copii care se aflau acolo ntmpltor. Aveau toi o expresie nfricoat, cum doar noilor sosii li se ntmpla, iar Bud observ privirea brbatului msurnd Vizoarele, ntrebndu-se dac punctele de ochire, pe care de altfel nu le vedea, erau centrate pe el, pe femeia lui sau pe copii. Bud nu se ddu deoparte. El era cel ticsit de arme, era normal ca ei s elibereze calea. Dar n loc de asta, grupul ncremenise. E vreo problem? ntreb Bud. Ce dorii? spuse brbatul. Trecuse ceva timp de cnd nu se mai interesase nimeni att de sincer de dorinele lui Bud i ntrebarea l fcu s se simt bine. Realiz c oamenii acetia aveau impresia c sunt jefuii. Pi, ce vrea toat lumea. Bani i diverse alte chestii, spuse Bud, iar brbatul, cu un gest natural, scoase nite hrtii din portofel, i le ddu i apoi chiar i mulumi n timp ce fcea un pas napoi. Bud se simi ncntat de genul sta de respect din partea unor persoane de culoare; i reamintea de genealogia lui nobil ce se pierdea n nordul Floridei i nici banii nu-i stricau. Din acea zi, ncepuse s se uite la oamenii de culoare cu aceeai privire nspimnttoare. Vindeau i cumprau la negru i de aceea aveau mereu bani serioi. Cteva luni se descurcase minunat. Din cnd n cnd, se oprea lng blocul unde tria amanta lui, Tequila, i ducea nite lenjerie i, uneori, ciocolat lui Harv. i Bud i Tequila bnuiau c Harv e fiul lui. Avea cinci ani, ceea ce presupunea c fusese conceput n perioada de nceput a relaiei ne-desprim-ne-mpcm a celor doi. Acum, nemernica era iari nsrcinat i Bud era de prere c trebuie s-i aduc mai multe cadouri cnd se oprea pe acolo. Era de datoria unui tat! ntr-o bun zi, Bud ochi o familie deosebit de bine mbrcat, tocmai din cauza hainelor scumpe. Brbatul purta un costum de afaceri, femeia o rochie frumoas i curat, iar copilul din braele ei era mbrcat cu un costuma din dantel alb. Angajaser chiar i un hamal de la Aerodrom ca s le care bagajul. Hamalul era un tnr alb care i aminti lui Bud de el nsui. Se enerv vzndu-l animal de povar pentru nite negri. Aa c, de ndat ce familia se ndeprt de aglomeraia Aerodromului intrnd ntr-un cartier mai izolat, Bud se apropie, ncruntndu-se n felul pe care l exersase n faa oglinzii, ridicnd Vizoarele pe nas cu degetul. Tipul n costum era diferit de ceilali ca el. Nu ncerc s se prefac a nu-l vedea pe Bud, nu ncerc s fug, s se ascund sau s se ploconeasc; rmase doar cu picioarele bine nfipte n pmnt, ntrebnd foarte politicos: Da, domnule, pot s v fiu de folos? Nu vorbea ca un negru american, ci mai degrab cu un accent britanic, dar mai aspru. Acum, c Bud se apropiase mai mult, vzu c brbatul avea n jurul gtului o fie de pnz colorat, ale crei capete adrnau asemeni unei earfe. Prea ngrijit i bine hrnit, excepie fcnd o mic cicatrice, pe obraz. Bud continu s nainteze pn cnd ajunse foarte aproape de tip. i inu capul dat pe spate pn n ultimul moment, ca i cnd ar fi fost tras napoi de nite sunete puternice, ceea ce nu era departe de adevr, avnd n vedere c difuzoarele rcneau muzic la fel de tare ca de obicei, apoi i ndrept brusc fruntea, privindu-l pe brbat drept n fa. Gestul era o alt modalitate de subliniere a faptului c era ticsit de arme i, de obicei, trucul avea efect. Dar tipul din faa lui nu rspunse cu mica lucire de

team din ochi pe care Bud era, de obicei, att de ncntat s o observe. Poate c era din vreo ar-Netiut-de-Lume, unde oamenii habar n-aveau de pistoalele-cap. Domnule, spuse brbatul, eu i familia mea eram n drum spre hotel. Am fcut o cltorie lung i suntem obosii; fetia mea are o infecie la ureche. V-a rmne ndatorat dac mi-ai spune ce problem avei ct se poate de pe scurt. Vorbeti ca un nenorocit de Vicky1, spuse Bud. Domnule, nu fac parte dintre cei pe care-i numii Vicky, cci altfel m-a fi dus direct acolo. V-a fi recunosctor dac v-ai controla limbajul n prezena soiei mele i a copilului. Lui Bud i trebui ceva vreme pn s descifreze ultima propoziie, chiar un pic mai mult pn s-i vin s cread c brbatului chiar i psa de cele cteva cuvinte murdare stropite n urechile familiei lui, i nc mai mult, s se conving de insolena cu care fusese pus la punct, el, un tip musculos care se vedea cu ochiul liber c are implantate pistoale-cap. O s spun orice mizerii puturoase doresc trfei tale de nevast i bastardului, rcni Bud nereuind s-i stpneasc un rnjet. Marcase! Brbatul oft, prnd mai degrab nerbdtor dect speriat. E un jaf armat sau ceva de genul sta? Eti sigur c tii n ce te bagi? Bud rspunse optind Ochete! intind bicepsul drept al brbatului. Glonul, de tip Schilodete, intr adnc n muchi, asemeni unui M-80, explodnd o gaur neagr n mneca jachetei i lsnd braul brbatului descoperit i cu sngele iroind. Omul ncleta dinii, ochii i se mrir i pentru cteva momente scoase din piept nite sunete nfundate, ncercnd s nu ipe. Bud privi fascinat rana. Era ca atunci cnd mpuca oameni ntr-un ractiv2 cu excepia faptului c trfa nu cerea de ndurare. Se ntorsese doar cu spatele, folosindu-i trupul ca s protejeze copilul i l privea calm, peste umr, pe agresor. Bud observ c i ea avea o cicatrice pe obraz. Urmeaz ochiul, spuse Bud, apoi m ocup de cea. Brbatul ridic palma braului nevtmat, artnd c se pred. i goli buzunarul de Unitile de Valut Universal, ntinzndu-i-le. Apoi Bud se fcu nevzut pentru c monitorii, aerostate blindate, cu ochi, urechi i radiouri, prinseser, probabil sunetul exploziei i porniser s mpnzeasc zona. Vzu unul uiernd pe lng el cnd lua colul, urmat de o anten scurt ce prindea lumina ca pe un fulger. Trei zile mai trziu, Bud hoinrea pe lng Aerodrom, cutnd przi uoare, n timp ce o nav uria din Shanghai ateriza. Amestecat n curentul celor dou mii de nou venii era un grup de brbai solizi, cu pielea foarte nchis la culoare, mbrcai n costume de afaceri, cu earfe colorate drapate n jurul gtului i cicatrice micue pe obraji. Era trziu, n noaptea aceleiai zile, cnd Bud auzi pentru prima oar n viaa cuvntul Ashanti. Ali douzeci i cinci de Ashanti au sosit n L.A.! spuse un brbat la bar. Ashanti au avut o ntlnire lung n camera de conferine de la Sheraton! spusese o femeie pe strad. Ateptnd la coada pentru materii prime de imitaie, un vagabond se ludase: Unul dintre Ashand mi-a dat cinci yuki. Sunt oameni de treab. Hei, locul sta colcie de Ashanti, nu-i aa? spuse Bud cnd se ntlni cu un fost camarad din tagma Momelilor. Mda, rspunsese tipul, vizibil ocat de apariia lui Bud pe strad i ntorcnd capul brusc n alt direcie. Probabil c au o convenie, sau ceva de genul sta, presupuse Bud. L-am nghesuit pe unul dintre ei acum cteva seri.
1 2

Vicky, Vicki prescurtare de la Victorian. Ractiv program interactiv pentru calculator, cu diferite scopuri.

 Mda, tiu, aprobase prietenul. Cum?! De unde tii? Nu au nici o convenie, Bud. Toi Ashanti tia, cu excepia primului, au venit n ora ca s te vneze pe tine. Corzile vocale ale lui Bud paralizar brusc, iar el i simi capul gol, incapabil s se concentreze. Trebuie s plec, spuse prietenul, tergnd-o grbit din apropierea lui Bud. Urmtoarele cteva ore Bud tri cu impresia c toi trectorii l privesc. El i privea, nu ncpea ndoial, cutnd acele costume i acele earfe. Dar observ un brbat n pantaloni scuri i tricou, un brbat de culoare, cu pomei nali i cu o cicatrice pe unul dintre ei, cu ochi aproape asiatici, ntr-o vizibil stare de alert. Aa c nu putea fi sigur c Ashanti vor fi mbrcai doar cu costumele lor stereotipe. Foarte curnd dup asta, Bud fcu schimb de haine cu un indigen de pe plaj, renunnd la jacheta de piele i obinnd n schimb pantalonii scuri ai acestuia i un tricou. Tricoul era mult prea strmt; i ncorseta antebraele, presnd materialul peste muchi i fcnd eterna zbatere a acestora chiar mai suprtoare. i dori s fi putut deconecta stimulatorii, s se relaxeze mcar pentru o noapte, dar asta ar fi nsemnat un drum la salon i era sigur c Ashanti l descoperiser deja. Ar fi putut merge la unul dintre cele cteva bordeluri, dar nu tia ce legturi pot avea Ashanti tia, sau mcar ce naiba erau Ashanti cu exactitate, i era sigur c n circumstanele astea n-ar fi obinut, oricum, o prostituat. n timp ce rtcea pe strzile Teritoriilor Concesionate, aintind rapid Vizoarele asupra oricrei persoane de culoare care i aprea n cale, cugeta la ct de nedreapt fusese soarta cu el. De unde era s tie c tipul la aparinea unui trib? De fapt, ar fi trebuit s-i dea seama doar pentru c purta haine frumoase i nu arta ca negrii obinuii, nsi deosebirea asta ar fi fost cazul s-l determine s renune. Iar curajul omului ar fi trebuit s-i dea de gndit. Ca i cum nu i-ar fi venit s cread c cineva e att de prost s-l nfrunte. Asta era! Bud fusese un prost, nu aparinea nici unui grup, aa c Bud era n cof. Acum, Bud va fi nevoit s-i gseasc rapid un grup. ncercase deja, n urm cu civa ani, s se alture Boerilor. Boerii reprezentau, pentru genul de gunoaie albe ca Bud, ceea ce Ashanti erau pentru majoritatea oamenilor de culoare. Blonzi ndesai n costume sau mbrcminte conservatoare, trnd dup ei, n general, cte o duzin de copii. i s te fereasc Dumnezeu de solidaritatea lor! Bud fcuse cteva vizite la unele dintre taberele locale, studiase cteva dintre activitile lor de instruire pe mediatronul lui de acas, mersese cteva ore la sala de gimnastic ncercnd s ajung la standardele fizice pe care ei le impuneau, ba chiar audiase cteva sesiuni oribile de studiere a textelor biblice. Dar ntr-un sfrit, Bud i Boerii nu se potriveau prea bine. Multele ore pe care trebuia s le petreci la biseric erau nucitoare; de fapt, triai n biseric. i le studiase istoria, dar erau att de multe ncierri ntre Boeri i Zului nct nu suportase s citeasc totul despre ele sau s le rein. Deci varianta asta era exclus; nu va intra n nici o tabr n noaptea asta. Vickyii nu l-ar primi nici ntr-un milion de ani. Aproape toate triburile lor erau de orientare rasial, asemeni Perilor. Iudeii nu l-ar fi acceptat dect n cazul n care i-ar fi tiat o bucic din propriul trup i dac ar fi nvat s citeasc ntr-o limb cu totul nou, ceea ce era greu de crezut c s-ar fi putut ntmpla, avnd n vedere c Bud nu reuise nc s citeasc bine n englez. Existau i cteva adunri de clugri, triburi religioase, care primeau oameni din toate rasele, dar marea lor majoritate nu erau foarte puternice i nu aveau prea mult trecere n Teritoriile Concesionate. Mormonii aveau renume i erau foarte puternici, dar el nu era sigur c l-ar primi att de repede pe ct avea nevoie. Apoi mai erau triburile pe care oamenii le creaser din nimic, gintele sintetice, dar majoritatea lor erau bazate fie pe o abilitate comun, fie pe o idee ciudat sau pe un ritual pe care Bud n-ar fi fost capabil s i-l nsueasc ntr-o jumtate de or.

n sfrit, cndva pe la miezul nopii, ddu peste un brbat cu o jachet caraghioas, gri i o plrie cu o stea roie, care ncerca s mpart mici cri roii, i i veni ideea: Sendero. Cei mai muli Senderistas erau incai sau coreeni, dar primeau pe oricine. Aveau o tabr aici, n Teritoriile Concesionate, bine pzit i fiecare dintre ei, brbat sau femeie, erau nite gunoaie. Erau mai mult dect potrivii pentru cteva duzini de Ashanti. i li te puteai altura oricnd numai pind dincolo de porile taberei lor. Luau pe oricine, fr s pun ntrebri. Bud auzise c nu e prea bine s fii comunist, dar avnd n vedere circumstanele i nchipui c poate s renune la mndrie i s citeze din micua carte roie. De ndat ce Ashanti vor prsi oraul va renuna i el la Sendero. Odat hotrrea luat, abia atepta s ajung. Trebuia s aib grij s nu intre n vreo ncurctur, fapt care ar fi atras cu siguran atenia celor din tribul Ashanti. I se fcea ru numai la gndul c, fiind att de aproape de scpare, ar fi putut rata ansa. Trecu de un col i vzu peretele Taberei Sendero, lung ct dou blocuri i nalt ct patru, cu un media tron gigant, solid i cu o porti n mijloc. La un capt era Mao, fluturnd mna spre o mulime nevzut, alturi de soia lui i de ntunecatul Lin Biao, iar n captul cellalt Preedintele Gonzalo, prednd nvturile ctorva copii. n mijloc se afla un slogan cu litere de-o chioap: LUPTAI PENTRU IMPUNEREA PRINCIPIILOR GNDIRIIMAO-GONZALES! Poarta era pzit, ca ntotdeauna, de doi copii de doisprezece ani, cu banderole, cravate roii i cu puti andce cu baionete adevrate lng picior. O fat caucazian, blond i un biat asiatic. Bud i fiul su, Harv, petrecuser multe ore ncercnd s-i fac s rd pe micii paznici: se strmbaser, le spuseser glume, fcuser pe protii. Nimic din toate astea nu dduse rezultate. Dar mcar vzuser ritualul: drumul era barat de baionete pn cnd jurai credin venic gndirii-Mao-Gonzales, iar apoi ... Un cal, sau ceva construit n aceai form, venea n josul strzii galopnd. Nu fcea zgomotul obinuit de copite din fier. Bud realiz c era o cabalin o chestie robotizat, cu patru picioare. Brbatul care o clrea era un african n haine foarte colorate. Bud recunoscu acea mbrcminte i nu se mai obosi cutnd cu privirea cicatricea; omul era un Ashanti. Acesta, de ndat ce l zri pe Bud, mboldi mainria s nainteze mai repede. i tia calea lui Bud nainte ca acesta s ajung la Sandero. i era nc mult prea departe pentru a putea fi nimerit de pistolul-cap, ale crui gloane minuscule aveau o raz de aciune dezamgitor de scurt. Auzi un zgomot uor n spate i ntoarse capul, dar ceva l lovi n frunte i rmase acolo. nc doi Ashanti aprur lng el. Domnule, spuse unul dintre ei, nu a recomanda folosirea armei pe care o posedai, dect dac dorii ca glonul s se ntoarc i s v explodeze n frunte. neles? i zmbi larg, cu dini enormi, perfeci i albi, atingndu-i propria frunte. Bud se ridic i simi ceva greu lipit de pielea sprncenei, chiar deasupra pistolului-cap. Cabalina i opri galopul lng el. Pe neateptate, Ashanti erau peste tot. Se ntreb de ct vreme l urmreau. Toi avea zmbete frumoase. Toi purtau n mini mici aparate ndreptate spre pavaj, dar cu degetele pe trgaci, pn n clipa n care tipul de pe cabalin le ddu un ordin. Atunci, brusc, toi i aintir dispozitivele spre el. Proiectilele i izbir pielea i mbrcmintea, explodnd n zeci de pelicule foarte uoare care se lipir de Bud i se ntrir. Unul l lovi n ceaf i pelicula i se ncolci pe fa, mpietrind-o. Muniia era aproape la fel de subire ca baloanele de spun, iar Bud reuea s vad prin ea un proiectil i lipise pleoapa irizaiile de curcubeu. ntregul proces de mprocare-ntrire nu dur mai mult de cteva secunde i atunci Bud, mumificat n plastic, czu cu faa pe asfalt. Unul dintre Ashanti se dovedi destul de amabil s-l prind. l ntinser pe jos, rsucindu-l cu faa n sus. Cineva scoase un briceag de buzunar i fcu o tietur n pelicula de pe gura lui Bud, astfel nct el reui s respire din nou.

O duzin de Ashanti l nconjurar, prinzndu-l de umeri i de glezne, n timp ce clreul descleca i ngenunche peste el. Acest Ashanti avea cteva cicatrici proeminente pe obraji. Domnule, spuse omul zmbind, v acuz de violarea unei anume prevederi a Protocolului Economic Comun, pe care l voi detalia ntr-un moment mai potrivit, i de aceea v consider arestat. V rog s luai la cunotin c oricine se afl n aceast postur este supus execuiei n cazul n care ncearc s opun rezisten, ceea ce, ha, ha, ha!, nu pare a fi cazul n situaia de fa, dar este o parte a procedurii i sunt obligat s o expun. Avnd n vedere c acest teritoriu aparine unui stat-naional ce recunoate Protocolul Economic Comun, avei dreptul la o audiere n conformitate cu cadrul juridic al statului-naional n discuie, care n acest caz este Republica Chinez de Coast. Acest stat-naional poate sau nu s v garanteze orice alte drepturi suplimentare; vom afla n cteva momente, cnd vom prezenta situaia unui reprezentant al autoritilor. A, cred c vd unul chiar acum. Un ofier al Poliei din Shanghai, cu picioarele prinse ntr-un pedo-mobil, venea spre ei cu pai uriai, datorai aparatului, escortat de doi patinatori Ashanti. Ashanti aveau zmbete largi, dar chipul ofierului pstra o imobilitate standard. Conductorul grupului de Ashanti fcu o reveren spre ofier i perora cu graie un alt citat lung din scrierile Protocolului Economic Comun. Ofierul fcu un gest ambiguu, ceva ntre o nclinare aprobatoare a capului i o reveren superficial. Apoi, ofierul se ntoarse spre Bud i spuse, foarte rapid: Eti membru al vreunui trib semnatar, diaspor nregistrat, entitate cvasinaional organizat-franuzete, grupare politic suveran sau orice alt form de securitate colectiv dinamic ce are un status sub PEC? i bai joc de mine? ntreb Bud. Pelicula plastic i strngea buzele ca ntr-o menghin, aa c vocea lui suna ca un mcnit. Patru Ashanti l-au ridicat pe Bud de pe sol. L-au urmat pe ofierul sltre spre Causeway, care traversa marea, n direcia Shanghai-ului. Ce-ar fi, ngim Bud prin gaura din dreptul gurii, s am i alte drepturi? Am alte blestemate de drepturi? Ofierul privi n spate, peste umr, ntorcnd capul cu grij ca s nu-i piard echilibrul i s alunece de pe pedo-mobil. Nu fi tmpit, spuse el ntr-o englez destul de decent, aici eti n China.

Cugetrile matinale ale lui Hackworth; micul dejun i plecarea de acas

Cu gndul la crima din dimineaa urmtoare, John Percival Hackworth abia dac dormise, cobornd din pat de cel puin trei ori, sub pretextul c trebuie s mearg la toalet. De fiecare dat intra i o privea pe Fiona care dormea linitit, mbrcat cu o cma de noapte din dantel alb, cu braele deasupra capului. Chipul abia dac i se vedea n semintunericul ncperii, asemeni lunii privite prin faldurile mtsii albe. La cinci dimineaa, un uierat ascuit, pentatonic, erupse din mediatroanele grosolane ale Nord Coreenilor. Fortul lor, cunoscut sub denumirea de Sandero, se afla nu departe deasupra nivelului mrii: la o mil sub altitudinea la care era construit locuina lui Hackworth, i, n medie, la douzeci de grade n plus mai cald zilnic. Dar, ori de cte ori corul de femei se armoniza n refrenul sfredelitor despre binefctorul Lider Linitit, sunetul prea a veni chiar de lng u. Gwendolyn nici mcar nu se mic. Dormea profund nc o or, sau pn cnd Tiffany Sue, doamna de companie, ddea buzna n camer i ncepea s-i aranjeze hainele: lenjerie pentru diminea, o sutan de afaceri, plrie, mnui i un voal pentru mai drziu. Hackworth alese din dulap o tog de cas din mtase i i-o trase peste umeri. Legndu-i earfa peste talie, rceala materialului i nfiora degetele n ntuneric, arunc o privire prin u spre dulapul cu haine al lui Gwendolyn i dincolo de acesta, n camera ei. n faa ferestrelor ndeprtate se afla biroul pe care ea l utiliza pentru corespondena social, de fapt, doar o mas cu tblia din marmur, presrat cu nimicuri, ale ei i ale altora, vag identificabile chiar i de la distan ca fiind cri de vizit, cri de afaceri, cartonae cu notie, invitaii de la diferite persoane ce nc trebuiau triate. Podeaua budoarului era acoperit n mare parte cu un covor manual, ros n unele locuri pn la urzeala din iut, dar executat de minile sclavilor din perioada Dinastiei Mao. Singura lui utilitate real era aceea de a proteja podeaua de echipamentul de exerciii al lui Gwendolyn, sclipind n lumina difuz ce i croia loc printre norii din Shanghai: un model fabricat la fierria Belle-Arte, asemntor unui aparat de canotaj, inteligent fasonat n form de erpi de mare i trupuri dure de nereide, o poli de greuti libere susinute de patru cariatide nu buci greceti, ci femei moderne, cte una din fiecare grup rasial important, cu fiecare triceps, gluteus 1 , latis-simus, sartorius 2 i rectus abdominus3, reliefai. Cu adevrat arhitectur clasic. Cariatidele trebuiau s joace rolul de modele i, cu toate subtilele diferene dintre rase, fiecare trup se potrivea idealului curent: talia de cinzeci i ase de centimetri, i nu mai mult de 17% grsime. Tipul acesta de trup nu putea fi trucat cu desuuri, ca s nu mai vorbim despre cerinele revistelor pentru femei; ultramodernele body-uri strmte i esturile de ultim or, mai subiri dect baloanele de spun, fceau totul i mai evident. Majoritatea femeilor care nu aveau voina de fier a unor supra fiine nu se descurcau fr ajutorul doamnei de companie mpreun cu care parcurgeau dou sau chiar trei edine viguroase, zilnic. Aa c, dup ce Gwen nu o mai alptase pe Fiona i renunase la hainele de maternitate, o angajaser pe Tiffany Sue una dintre acele cheltuieli legate de apariia unui copil, la care Hackworth nu se gndise dect dup ce notele de plat ncepuser s curg. Gwen l acuzase, pe jumtate n glum, c se cam uit dup Tiffany Sue. Acuzaia era aproape o formalitate standard a csniciilor moderne, pentru c doamnele de companie erau toate tinere, drgue i cu trupuri fr cusur. Dar Tiffany era o adevrat
1 2

Gluteus oricare dintre cei trei muchi ai feselor; Sartorius muchi al piciorului; 3 Rectus abdominus muchiul abdomenului

thetian, care vorbea tare, fr pic de clas i cu un trup masiv, iar Hackworth nu putea s-o sufere. Dac privea lung pe cineva, acelea erau cariatidele care sprijineau polia cu greuti; cel puin el erau realizate cu un bun gust de nediscutat. Doamna Hull nu-l auzise i se foia nc de colo-colo n apartamentul ei. Hackworth puse un biscuit dietetic n cuptor i iei n balconul micu cu o can de ceai, pentru a prinde un pic din briza de diminea dinspre Estuarul Yangtze. Locuina familiei Hackworth era una dintre cele construite lng parc unde civa dintre cei care se treziser devreme i plimbau deja cinii sau fceau gimnastic. Departe de versantele Noului Chusan, Teritoriile concesionate se trezeau: membrii gruprii Senderos ieeau din barci i se aliniau pe strzi pentru a cnta i a executa calistenele1. Toi celilali thetieni, adunai n spaiile ce aparineau gintelor lor sintetice, i porneau mediatroanele pentru a acoperi glasurilor senderitilor, i armau flintele i putile (Hackworth nu reuea niciodat s fac diferena dintre ele) i civa amatori de combustii-interne i porneau vehicolele primitive, cu ct mai tare, cu att mai bine. Navetitii se ndreptau spre tuburile staiilor, ateptind s traverseze Causeway spre Shanghaiul care se vedea doar ca o furtun de pete de neon i smog, mirosind a crbune i nconjurnd orizontul. Cartierul era numit, n btaie de joc, Spargerea-Timpanelor. Dar pe Hackworth nu-l deranja prea tare zgomotul. Ar fi fost un semn de proast cretere sau de pretenii prea mari s fii foarte sensibil la acest aspect, s te plngi tot timpul i s tnjeti la o cas sau chiar o vilioar amplasat mai departe. ntr-un sfrit, clopotele din St. Mark sunar ora ase. Doamna Hull ddu buzna n buctrie la primul dangt i i exprim regretul c domnul Hackworth ajunsese acolo naintea ei, dar i uimirea c i profanase sanctuarul. Compilatorul de materii din colul buctriei iei automat ncepnd s creeze un pedo-mobil care s-l duc pe Hackworth la serviciu. nainte ca ultimul dangt al clopotelor s dispar, se auzi sunetul fcut de o uria pomp vacuum. Inginerii de la Royal Vacuum Utility porniser deja lucrul extinznd mediul eutactic. Dup sunet, pompele preau uriae, probabil c erau de tip Cuteztor, iar Hackworth se gndi c e foarte posibil s se pregteasc pentru construirea unei noi structuri, eventual a unei aripi a Universitii. Se aez la mas. Doamna Hull i ungea, deja, biscuitul cu marmelad. n timp ce ea aeza farfuriile de plastic i argintria, Hackworth ridic o bucat mare de hrtie alb. Ca de obicei, spuse el i hrtia se transform n prima pagin a ziarului Times. Hackworth primise toate tirile potrivite statutului su, plus cteva servicii opionale: ultimele numere ale caricaturitilor i ale ziaritilor din ntreaga lume; diverse clipuri ale celor mai excentrice subiecte, tabiet motenit de la tatl su care era tot timpul ngrijorat c dup tot acest timp nu-i explicase destule fiului; i povestiri despre Uniunea Debarcatorilor o sub-gint a lui New Atlantis, format din persoane ai cror strmoi britanici navigaser spre Africa de Sud cu cteva decade nainte. Mama lui Hackworth fcuse parte dintre ei aa c el se abonase la acest serviciu. Un gentleman de rang mai nalt, cu responsabiliti mult mai mari, e foarte probabil s primeasc informaii diferite, scrise altfel, iar ptura superioar din Noul Chusan primea Times pe hrtie adevrat, tiprit de o uria pres antic ce scotea aproximadv o sut de exemplare n fiecare diminea, n jurul orei trei. Faptul c nivele superioare ale societii primeau tirile scrise cu cerneal, pe hrtie adevrat, spunea multe despre eforturile depuse de Noul Atlantis pentru a se deosebi de alte ginte. Acum, nanotehnologia fcuse aproape totul posibil i, n acest fel, rolul culturii devenise mult mai important din punctul de vedere a ce ar trebui fcut, n loc s se imagineze ce s-ar putea face. Una dintre intuiiile Renaterii Victoriene fusese faptul c
1

Calistene exerciii pentru cultivarea graiei i a frumuseii.

nu era neaprat un lucru bun ca toat lumea s citeasc ziare complet diferite dimineaa; aa c, cu ct o persoan urca mai sus pe scara social, cu att ziarul su devenea mai asemntor cu al altora. Hackworth aproape c reui s se mbrace fr s o trezeasc pe Gwendolyn, dar ea ncepu s se mite cnd el i lega lanul ceasului n jurul numeroilor nsturei i buzunarele ale vestei. n afar de ceas, pe lan mai adunau diverse alte nimicuri, cum ar fi o cutiu cu tutun de prizat care l ajuta din cnd n cnd s se binedispun i un stilou mititel, placat cu aur, care scotea un iuit subire ori de cte ori primea coresponden. O zi bun, dragul meu, mormi ea. Apoi, clipind de cteva ori, se ncrunt i atenia i fu atras de baldachinul de creton de deasupra patului. l termini astzi, nu-i aa? Da, rspunse el. O s ajung trziu. Chiar foarte trziu. neleg. Ba nu, se roi el. Apoi se ridic brusc: Asta este. Iubitule? Nu e ce crezi; proiectul ar trebui s se termine singur. Dar cnd o s vin, voi aduce o surpriz pentru Fiona. Ceva special. Dac ai ajunge acas la cin ar fi ceva mult mai special pentru ea dect orice iai lua. Nu, draga mea. Asta este altceva. Promit. O srut i merse spre u. Doamna Hull l atepta, cu plria ntr-o mn i servieta n cealalt. Adusese i pedo-mobilul pe care l aezase lng u; era destul de inteligent pentru a ti c se afl ntr-un spaiu nchis, aa c i strnsese n ntregime picioarele uriae, motiv pentru care nu mai avea n acel moment aproape nici un avantaj mecanic. Hackworth pi pe platformele transversale i simi cureluele aparatului ieind i prinzndu-se de picioarele lui. i spuse c mai are nc timp s dea napoi. Dar ceva rou i atrase privirea. Era Fiona care se strecura pe coridor, n cma de noapte, cu prul de culoarea focului rvit, pregtindu-se s o ia prin surprindere pe Gwendolyn, iar expresia din ochii ei i spunea c auzise ntreaga discuie. i trimise un srut i iei pe u, hotrt.

Bud este condamnat; caracteristicile demne de luat n seam ale sistemului juridic Confucianist; el este invitat s fac o lung plimbare pe un dig scurt
Bud i-a petrecut ultimele cteva zile n natur, ntr-o nchisoare amplasat n delta joas i mirositoare a fluviului Chang Jiang, cum l numeau miile de prizonieri, sau Yangtze, cum i spunea Bud. Pereii nchisorii erau formai din buci aliniate de bambus, amplasate la intervale de civa metri, cu fii din plastic portocaliu fluturnd vesel n vrf. Pe oasele lui Bud fusese montat nc un dispozitiv care tia foarte bine care sunt hotarele. Din loc n loc se vedeau cadavre, chiar de cealalt parte a liniei, trupuri cu teribile urme de arsuri. Bud crezuse c acestea sunt dovezile unor sinucideri pn cnd vzuse un linaj: un prizonier despre care se presupunea c furase pantofii altui deinut fusese ridicat de gloat, trecut pe brae de la unul la cellalt, ca o vedet rock, ncercnd cu disperare, dar eund de fiecare dat, s se apuce de ceva. Odat ajuns la hotarul de bambus, i se ddea un ultim avnt i era aruncat, iar trupul su exploda n timp ce zbura dincolo de perimetrul invizibil. ns ameninarea permanent a linajului era o neplcere minor n comparaie cu narii. Aa c, atunci cnd Bud auzi n urechi vocea care i spunea s raporteze n colul nord-estic al zonei de ncarcerare, nu mai pierdu nici o clip n parte pentru c dorea s plece din acel loc i n parte pentru c dac nu se supunea l puteau exploda cu ajutorul unei telecomenzi. Ar fi putut s-i spun s mearg direct n sala de judecat i s se aeze iar el s-ar fi conformat, dar pentru scopuri ceremoniale trimiseser un poliist s-l escorteze. Sala de judecat era o ncpere cu tavan nalt, nu foarte mobilat, n una dintre vechile cldiri amplasate de-a lungul Bundului. La unul dintre capete era o platform mai ridicat, iar pe ea, o mas veche, acoperit cu o crp roie, brodat cu ae aurii, formnd un fel de ornament: un unicorn sau un dragon sau ceva asemntor. Bud avea probleme cu recunoaterea animalelor mitologice. Judectorul intr. Cel mai solid dintre cei doi nsoitori ai si, un chinez care mirosea ngrozitor a igri mentolate, l prezent: Judectorul Fang. Ofierul care l nsoise pe Bud art spre podea, iar Bud, tiind protocolul, czu n genunchi i atinse podeaua cu fruntea. Al doilea nsoitor al Judectorului era o amerasiatic cu ochelari. Cu greu mai gseai persoane care s-i corecteze vederea cu ajutorul ochelarilor, aa c mai mult ca sigur c acetia erau de fapt un fel de pentascop, un dispozitiv care i permitea s vezi lucruri invizibile, cum ar fi fost ractivele. Cu toate acestea, n cazurile n care oamenii i foloseau n alte scopuri, nu pentru amuzament, utilizau un cuvnt pretenios: fenomenoscop. La cerere, i se putea implanta un sistem pentascopic direct pe retine, la fel cum sistemul sonor al lui Bud fusese implantat n timpane. Puteai obine chiar i o racordare telestetic a irei spinrii, la nivelul diferitelor vertebre cheie. Dar aceast procedur era cunoscut ca avnd efecte secundare: exista posibilitatea vtmrii nervilor pe termen lung, plus c se zvonea c cei ce bruiau marile companii reuiser s gseasc o cale de a trece de dispozitivele de aprare construite n aceste sisteme i de a trimite avertismente n vederea periferic (sau chiar s clipeasc n blestematul de mijloc), ncontinuu, chiar dac aveai ochii nchii. Bud cunotea un individ care se infectase cumva cu un virus de memorie care i repeta avertismente cu privire la moteluri, n limba hindi, suprapuse n partea dreapt a cmpului vizual, douzeci i patru de ore pe zi, pn cnd tipul se sinucisese. Judectorul Fang era surprinztor de tnr, probabil sub treizeci de ani. El se aez la masa acoperit cu un material rou i ncepu s vorbeasc n chinez. Cei doi

nsoitori stteau n spatele lui. Era i un Sikh 1 acolo; acesta se ridic i i adres Judectorului cteva cuvinte n chinez. Bud nu reuea s priceap motivul prezenei unui Sikh n sala de judecat, dar se obinuise cu apariiile acestora acolo unde te-ai fi gndit mai puin. Judectorul Fang spuse cu accent newyorkez: Reprezentantul Protocolului ne-a sugerat s conducem aceste proceduri n limba englez. Obiecii? Era prezent i tipul pe care l jefuise, inndu-i un bra destul de eapn, dar altfel prnd destul de sntos. Soia lui se afla i ea acolo. Eu sunt Judectorul Fang, continu Judectorul, privindu-l fix pe Bud. Mi te poi adresa cu Onorat Instan. Acum, Bud, Domnul Kwamina, aici de fa, te-a acuzat de anumite activiti care sunt ilegale pe teritoriul Republicii de Coast. Eti acuzat i de jigniri actionabile n judecat, nfptuite sub Protocolul Economic Comun, cruia i eti subordonat. Aceste jigniri sunt n strns legtur cu mai sus menionatele crime, dar uor diferite. nelegi ce i se spune? Nu n ntregime, Onorat Instan, spuse Bud. Noi credem c l-ai jefuit pe acest om i i-ai fcut o gaur n bra, explic Judectorul Fang. Capiche? Da, domnule. Judectorul Fang nclin capul spre Sikh care prelua indicaia. Codul PEC, vorbi Sikh-ul, guverneaz toate genurile de interaciuni economice dintre persoane i organizaii. Furtul este o astfel de interaciune. Mutilarea reprezint o alta, deoarece afecteaz capacitatea victimei de a se apra din punct de vedere economic. Avnd n vedere c Protocolul nu aspir la un statut nelimitat, noi lucrm n cooperare cu sisteme juridice indigene ale semnatarilor PEC pentru anchetarea unor astfel de cazuri. Eti familiarizat cu sistemul de justiie confucianist, Bud? ntreb Judectorul Fang. Capul lui Bud ameise de la privirile aruncate cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, asemeni unui spectator la un meci de tenis. Cred c nu. Bine, chiar dac Republica Chinez de Coast nu mai aplic strict sau mcar vag Confucianismul, noi aplicm nc acest sistem aa cum era l avem de cteva mii de ani i suntem de prere c nu e foarte ru. Ideea general este c eu, ca judector, ndeplinesc mai multe funcii n acelai timp: detectiv, judector, juriu i, dac este nevoie, clu. Bud tresri la aceste cuvinte, apoi observ c Judectorul Fang nu prea a avea chef de glume. Iniial, accentul new-yorkez l pclise pe Bud, determinndu-l s cread c Judectorul era ceva n genul unui Tip Obinuit. Deci, cu drepturile primului rol menionat, continu Judectorul, a dori ca dumneavoastr, domnule Kwamina, s-mi spunei dac l recunoatei pe suspect. El este, afirm domnul Kwamina, ndreptnd un deget spre fruntea lui Bud, cel care m-a ameninat, m-a mpucat i mi-a furat banii. Si doamna Kum? ntreb iari Judectorul. Apoi, ca o explicaie pentru Bud, adug: n cultura lor, femeia nu preia numele de familie al brbatului. Doamna Kum nclin doar capul spre Bud spunnd: El este partea vinovat. Domnioar Pao, avei ceva de adugat? Femeia micu l privi pe Bud i vorbi cu un accentul englezesc din Texas: Din fruntea acestui brbat am ndeprtat un nano-lansator de proiectile, acdvat vocal, cunoscut local sub denumirea de pistol-cap, ncrcat cu trei tipuri de muniie, inclusiv gloane numite Schilodete, de genul celor folosite mpotriva domnului Kwamina. Examinarea nano-prezenei seriilor numerice ale acestor proiectile i compararea lor cu fragmentele extrase din rana domnului Kwamina, au indicat faptul c
1

Sikh una dintre sectele monoteiste din nordul Indiei, fondat de Nanak, transformat mai trziu n confederaie militar.

proiectilul folosit mpotriva domnului Kwamina a fost tras de arma implantat n fruntea suspectului. Bang, spuse Bud. n regul, vorbi Judectorul Fang i ridic o mn frecndu-i pentru o clip tmpla. Apoi se ntoarse spre Bud: Eti vinovat. Hei! N-am i eu dreptul la o aprare? se mpotrivi Bud. Obiectez! Nu fi tmpit, l repezi Judectorul. Avnd n vedere c acuzatul nu are bunuri semnificative, vorbi Sikh-ul, i c valoarea muncii acestuia nu se va dovedi suficient pentru a compensa victima pentru vtmarea suferit, Protocolul i ncheie interesul fa de acest caz. Am priceput, spuse Judectorul Fang. OK, Bud, omule, ai pe cineva n ntreinere? Am o prieten, rspunse Bud. Ea are un fiu pe nume Harv, care este biatul meu, dac n-am fcut greit socoteala. i am auzit c e nsrcinat. Crezi c este nsrcinat sau tii c este? Ultima oar cnd am vzut-o, acum cteva luni, era. Care este numele ei? Tequila. Unul dintre reprezentanii Protocolului, tnra femeie, pufni nfundat acoperindui gura cu mna. Sikh-ul prea s-i mute buza. Tequila? se dovedi nencreztor Judectorul Fang. Era evident c judecase prea multe cazuri i nu mai gsea nimic amuzant. n Teritoriile Concesionate exist nousprezece femei numite Tequila, spuse domnioara Pao citind din fenomenoscopul su, dintre care una a dat natere unei fetie, numit Nellodee, acum trei zile. Ea mai are i un biat de cinci ani, pe nume Harvard. Uau, spuse Bud. Felicitri, Bud, eti ttic, vorbi Judectorul Fang. Bnuiesc dup reacia ta c asta e o surpriz. Pare evident c relaia pe care o ai cu aceast Tequila este sporadic i de aceea nu cred c este cazul s consider c ar exista circumstane atenuante care s influeneze sentina. Acestea fiind spuse, a dori s iei pe ua aceea Judectorul Fang art spre ua aflat ntr-un col al slii de judecat i s mergi spre scri. Treci de ieire, traverseaz strada i vei ajunge la un dig lng ru. Mergi pn la captului lui, pn vei ajunge la poriunea roie, iar acolo ateapt alte instruciuni. Bud se mic, precaut la nceput, dar Judectorul Fang gesticula nerbdtor, aa c, ntr-un sfrit, Bud iei pe u i travers strada ce nsoea Rul Huang Pu, pe malul cruia se aflau cldiri construite n vechiul stil european. Un tunel pentru pietoni l duse pe sub autostrad chiar pe cheiul nesat de chinezi ce-i pierdeau timpul, trndu-se de colo-colo. Unii dintre chinezi, de vrst mijlocie, aranjaser un sistem sonor care cnta muzic arhaic i dansau ca ntr-o sal de bal. Stilul de muzic i dans ar fi fost amuzant de ofensator pentru Bud n orice alt moment al existenei lui, dar acum, din unele motive, vederea acestor oameni cumva fr vlag, linitii, nvrtindu-se ncet unul n braele celuilalt, l ntrista. Pn la urm gsi digul pe care trebuia s ajung. Fcnd pai uriai, trebui s-i croiasc drum cu umerii printre civa tntli ce crau o boccea nfurat n crp i care ncercau s ajung naintea lui. Aici panorama era frumoas; vechile cldiri ale Bund-ului n spatele lui, zidul vertiginos din neon al Zonei Economice Pudong explodnd de pe malul opus i servind ca punct de referin pentru traficul fluvial nlnuit n baraje joase. Digul devenea rou abia la captul cel mai ndeprtat, acolo unde ncepeau treptele s coboare spre ru. Fusese pavat cu o substan adeziv pentru ca picioarele s nu alunece. Bud se ntoarse, privind cldirea mohort a tribunalului, cudnd o fereastr la care s vad chipul Judectorului Fang sau pe al unuia dintre nsoitorii acestuia. Familia de chinezi l urma pe dig, crnd lunga boccea drapat cu flori i

ghirlande, probabil cadavrul vreunui membru al familiei, cum realiz Bud abia acum. Auzise de aceste diguri; erau numite diguri funerare. Cteva duzini de explozibile microscopice cunoscute ca tieturi-care-ard detonar n venele lui.

Nell nva s lucreze cu compilatorul de obiecte; indiscreiile tinereii; totul este mai bine fcut
Nell crescuse prea mare pentru vechea saltea de copil, aa c Harv, fratele ei mai mare, spuse c o va ajuta s fac rost de alta nou. Era destul de mare, menionase el dezinvolt, ca s poat. Nell l urm n buctria unde se aflau cteva cutii importante cu ui proeminente. Unele erau calde, altele reci, unele aveau ferestre, altele fceau zgomote. Nell vzuse deseori cum Harv, sau Tequila, sau unul dintre prietenii Tequilei scoteau mncare din ele, fcut sau nu. Una dintre cutii era numit CM. Era construit n peretele de deasupra bufetului. Nell trase un scaun i se sui pe el ca s-l vad pe Harv cum lucreaz. Partea din fa a C.M.-ului era un mediatron, adic ceva ce avea pe el imagini mictoare de obiecte, sau din care ieeau sunete, sau amndou. Cnd Harv l pocni cu degetele i i vorbi, imagini micue ncepur s danseze n jurul lui. i amintea lui Nell de ractivele jucate pe mediatronul cel mare din sufragerie, cnd nu era folosit de un adult. Ce sunt astea? ntreb ea. Mediagliphuri, rspunse Harv rece. ntr-o zi ai s nvei s citeti. Nell reuea deja s citeasc unele dintre ele. Roie sau albastr? se dovedi Harv mrinimos. Roie. Harv pocni mediatronul cu o micare deosebit de teatral i un nou mediagliph apru, un cerc alb cu o calot verde, ntunecat, deasupra. Calota se mri din ce n ce. CM.-ul cnt o melodioar, ceea ce nsemna c trebuie s atepi. Harv scoase din frigider o cutie de suc pentru el i una pentru Nell. Privi C.M-ul dispreuitor. Dureaz prea mult, e ridicol, spuse. De ce? Pentru c avem un Alimentator ieftin, doar cteva grame pe secund. Jalnic. De ce avem un Alimentator ieftin? Pentru c e o cas ieftin. De ce este o cas ieftin? Pentru c doar att ne putem permite din cauza banilor, explic Harv. Mama trebuie s concureze cu tot felul de chinezoaice i alte neamuri care nu au pic de respect de sine i lucreaz pentru mai nimic. Aa c i Mama trebuie s lucreze pe mai nimic. Privi iari C.M.-ul i i scutur capul. Jalnic. La Circul Puricilor au un Alimentator uite aa de mare. i uni vrfurile degetelor i descrise un cerc uria n jurul lui. Dar sta e, probabil, ct degetul tu mic. Plec de lng C.M. ca i cnd n-ar mai fi suportat s stea n aceai camer cu el, sorbi cu putere din cutia cu suc i intr n sufragerie s aprind ractivul. Nell rmase privind calota verde care se mrea din ce n ce, pn cnd umplu jumtate din cerc, ajungnd acum s semene cu un cerc verde cu o calot alb, ce se ntuneca tot mai tare, pn cnd ntr-un sfrit muzica se opri chiar n clipa dispariiei calotei albe. E gata! exclam ea. Harv puse ractivul pe pauz, se repezi n buctrie i pocni un mediagliph ce reprezenta poza animat a unei ui. C.M-ul scoase un uierat puternic. Harv privi chipul speriat al lui Nell i i ciufuli prul; ea nu se putea apra pentru c i acoperise urechile cu minile. Trebuie s elibereze aerul, i explic el. Sunetul se opri, iar ua se deschise. n CM. se afla, frumos mpturit, salteaua cea roie a lui Nell. D-mi-o! D-mi-o! strig putoaica furioas c Harv pusese mna pe noua ei jucrie. Harv se amuz un pic prefcndu-se c o ia, apoi i-o ddu. Nell alerg spre

camera pe care o mprea cu Harv i trnti ua ct putu de tare. Dinozaurul, Roiul, Peter i Purpuriul o ateptau. Am fcut rost de un pat nou pentru noi, le spuse copila. Apuc vechea saltea i o duse ntr-un col, apoi o desfcu pe cea nou pe podea. Era dezamgitor de subire, mai mult ptur dect saltea. Dar dup ce Nell termin de ntins salteaua, aceasta scoase un sunet uiertor, nu foarte puternic, asemntor celui pe care l fcea fratele ei noaptea. Pe msur ce inhala aer, salteaua se ngroa, iar cnd termin arta ca o saltea adevrat. Nell i lu toate jucriile n brae i apoi, ca s fie sigur, sri n sus i n jos pe ea de cteva sute de ori. i place? o ntreb Harv. Deschisese ua. Nu! Iei afar! url Nell. Nell, asta e i camera mea, spuse fratele ei. Trebuie s o descompun pe cea veche. Mai trziu, Harv iei cu prietenii, iar Nell rmase, pentru o vreme, singur n cas. Hotr c i copiii ei au nevoie de saltele, aa c trase scaunul spre bufet i se sui pe el, chiar n faa C.M.-lui, ncercnd s citeasc mediagliph-urile. Pe multe dintre ele nu le recunoscu. Dar i aminti c Tequila folosea cuvinte cnd nu reuea s citeasc ceva, aa c ncerc i ea s vorbeasc. Te rog s ceri permisiunea unui adult, repet C.M.-ul la nesfrit. Acum Nell aflase motivul pentru care Harv pocnea mereu lucrurile n loc s vorbeasc cu ele. Pocni i ea mult vreme C.M-ul, pn cnd, ntr-un sfrit, ajunse la aceleai mediagliph-uri folosite de Harv ca s aleag salteaua. Unul reprezenta un brbat i o femeie dormind ntr-un pat foarte mare. Altul, un brbat i o femeie dormind ntr-un pat mai mic. Apoi apru un brbat singur. Un copil singur. Un bebelu. Nell pocni imaginea bebeluului. Cercul alb apru, muzica se porni, C.M.-ul uier i se deschise. Nell ntinse salteaua pe podea i i-o art Dinozaurului, care era prea mic pentru a ti cum s sar pe ea; aa c Nell i art pentru o vreme. Merse napoi i obinu saltele pentru Roi, Peter i Purpuriu. Acum, podeaua era mpestriat de saltele, iar ea se gndi ce amuzant ar fi s aib totul acoperit cu o saltea uria, aa c mai fcu unele cu cele mai mari dimensiuni. Dup aceea, se dovedi mrinimoas i cu Tequila i noul ei prieten, Rog. Cnd Harv ajunse napoi, reacia fu ceva ntre fric i groaz. Mama o s-l pun pe Rog s ne bat de o s ne rup fundurile, spuse el. Trebuie s descompunem toate astea, acum! Iar saltelele cum au aprut, aa au i disprut. Nell le explic situaia copiilor ei, apoi l ajut pe Harv s ndese totul, n afar de noua ei saltea, n coul pentru descompunere. Harv nchise ua coului cu for, opintindu-se din toate puterile. Acum s sperm c toate astea dispar nainte ca Mama s ajung acas, spuse el. O s dureze ceva. Cnd merser la culcare, rmaser treji o vreme, pndind sunetul uii de la intrare. Dar nici Mama, nici Rog nu venir acas n acea noapte. n sfrit, Mama apru dis de diminea, se schimb cu uniforma de menajer i fugi s prind autobuzul spre Vicky Clave, dar lsase tot gunoiul rmas de la mas pe podea n loc s-l arunce n container. Mai trziu, Harv verific reciclatorul; era gol. Era ct pe ce s-o pim, remarc el. Trebuie s fii atent cum foloseti compilatorul de materii, Nell. Ce este un compilator de materii? CM. este prescurtarea. De ce? Pentru c CM. nseamn compilator de materii, sau cel puin aa se spune. De ce? Aa. Cred c e pe litere.

 Ce sunt literele? Ceva ca mediagliph-urile, doar c sunt negre i midtele, nu se mic, sunt vechi i plicticoase i sunt foarte greu de citit. Dar le poi folosi ca s faci cuvinte scurte din cuvinte lungi.

Hackworth ajunge la serviciu; o vizit la Departamentul de Proiectare; vocaia Domnului Cotton

Ploaia nirase mrgele pe vrfurile spectaculoase ale ghetelor lui Hackworth, n timp ce el trecea grbit pe sub arcada uriaei pori din fier. Micile picturi reflectau lumina gri-argintie a cerului n timp ce cdeau pe platanele pedo-mobilului i se scurgeau pe caldarmul maroniu. Hackworth i croi drum, cu scuzele de rigoare, prin mijlocul unui grup de hindui. nclrile lor dure se strecurau perfid pe piatra cubic, brbiile erau ridicate n aer pentru ca naltele gulere albe s nu le reteze capetele. Se treziser cu ore n urm, n locuinele lor ca nite vizuini, puculie umane amplasate pe insula din sudul New Chusan-ului, Hindustan. Traversaser Causeway, spre Shanghai, la primele ore ale dimineii, pe auto-patine i velocipede, pltiser, probabil, vreun poliist, ajungnd n ora prin New Chusan. Cei de la Machine Phase Systems Limited tiau c ei vor veni; veneau zilnic. Compania i-ar fi putut deschide un birou de angajri aproape de Causeway, sau mcar n Shanghai. ns Compania prefera ca cei ce veneau n cutare de slujbe s fac tot drumul pn la sediul central pentru a completa formularele, Dificultatea drumului i oprea pe oameni s vin doar din curiozitate i prezena permanent a celor n cutare de slujbe, asemeni graurilor ce trgeau cu ochiul, nfometai, la un picnic, le amintea celor deja angajai c exist destui alii care ateapt s le ia locul. Departamentul de Proiectare ncerca s egaleze campusul unei universiti, din mai multe puncte de vedere dect intenionaser de fapt arhitecii. Un campus era un campus dac arta ca un ptrat verde, cu structuri gotice. Dar dac un campus era i o uzin cu un anume profil, a crei populaie sttea n rnduri i coloane, n uriae ncperi i, n mare, efectua aceleai operaiuni zilnic, atunci, din acest motiv, i Departamentul de Proiectare era un Campus. Hackworth ocoli prin Merkle Hall. Era de inspiraie gotic, foarte mare, ca majoritatea structurii Departamentului de Proiectare. Tavanul su boltit era decorat cu o fresc dur, din vopsea pe ipsos. Avnd n vedere c ntreaga cldire, excepie fcnd fresca, fusese realizat direct din Alimentator, ar fi fost mult mai simplu s se construiasc un mediatron n tavan, programat s proiecteze imaginea unei fresce; n acest fel ea ar fi putut fi schimbat din cnd n cnd. Dar neo-Victorienii aproape c nu mai foloseau mediatroanele. Arta serioas necesita druire din partea artistului. Aveai dreptul s o realizezi o singur dat, iar de greeai, erai obligat s supori consecinele. n centrul picturii era un grup de heruvimi cibernetici, fiecare mpingnd cu umrul un atom sferic spre ceva ce se pregtea n centrul imaginii, o construcie de cteva sute de atomi, radial simetrici, ncercnd, probabil, s arate ca un motor. Meditnd deasupra ntregii scene, destul de mare dar, evident, nu la scar, era un Inginer purtnd un halat alb i un nanofenomenoscop monocular prins pe cap. Nimeni nu folosea aceste mecanisme pentru c nu puteau oferi percepie de profunzime, dar pe fresc arta bine din cauz c puteai vedea cellalt ochi al Inginerului, albastru ca oelul, mrit, scrutnd infinitul asemeni ochiului de oel al lui Arecibo. Inginerul i mngia mustaa cu o mn. Cea de-a doua era introdus ntr-un nano-manipulator i se observa n mod clar prin intermediul glorioasei imagini c heruvimii ce purtau atomii dansau cu toii dup melodia acestuia, ca nite naiade ale Inginerului Neptun. Colurile frescei erau ocupate de diferite scene de lucru, amestecate; n stnga sus, Feynman, Drexler i Merkle, Chen, Singh i Finkle-McGraw odihnindu-se pe un vehicol cu roi, unii dintre ei citind cri, alii artnd spre munca ce se desfura n

centru, ntr-o manier care implica o critic constructiv. n dreapta sus se afla Regina Victoria a II-a, prnd calm, n ciuda zorzoanelor obiectului pe care era aezat, un tron din diamant solid. Partea de jos a frescei era mpnzit cu figuri mici, majoritatea copii cu mame ce suferiser mult vreme, dispuse cronologic. n stnga se aflau spiritele generaiilor trecute care ncercaser prea devreme s se bucure de beneficiile nanotehnologiei (o scen nu foarte explicit desenat, dar care inspira vinovie), decedate din cauze sinistre cum ar fi cancerul, scorbutul, exploziile, deraierile, mpucarea, holocausturile, bombardamentele, epurrile etnice, ngurgitarea de Drano, axfisierea. Surprinztor, nici unul nu prea trist; cu toii priveau activitile Inginerului i ale echipei lui de heruvimi, chipurile lor ridicate radiau lumina ce izvora din centru, eliberat (dup prerea minii de inginer a lui Hackworth) de ctre energia atomilor introdui n vasele ce le erau desemnate. Copiii din centru erau cu spatele la Hackworth, mai mult nite siluete, privind n sus i ridicndu-i minile spre lumin. Copiii din partea dreapt jos, echilibrau mulimea angelic din partea stng, jos; acestea erau sufletele copiilor nenscui ce vor beneficia de munca Inginerilor, i preau foarte nerbdtori s vin pe lume. Fundalul era o cortin luminoas i unduitoare, aproape ca aurora, de fapt o prelungire a fustelor Reginei Victoria a II-a, aezat deasupra, pe tron. Scuzai-m, domnule Cotton, spuse Hackwort, aproape n oapt. Lucrase civa ani aici, cndva, i cunotea eticheta. O sut de proiectani se aflau aezai la bancurile de lucru, n rnduri ordonate. Toi aveau girurile ncovoiate, privind n fenomenoscoape. Singurele persoane contiente de prezena lui Hackworth n sal erau Inginerul Supraveghetor During, locotenenii si Chu, DeGrado i Beyerley, civa biei-de-ap i curieri sdnd n picioare la punctele lor din jurul perimetrului. Era lipsit de bun cuviin s-i iei prin surprindere pe ingineri, aa c te apropiai de ei zgomotos i le vorbeai ncet. Bun dimineaa, domnule Hackworth, rspunse Cotton. Bun dimineaa, Demetrius. Nu te grbi. Un minut i sunt al dumneavoastr, domnule. Cotton era stngaci. Mna lui stng era ntr-o mnu neagr. Prin mpletitur trecea o reea de structuri subiri, invizibile, rigide, motorae, senzori de poziie i stimulatori tactili. Senzorii menineau poziia minii, supravegheau ct de mult erau ndoite ncheieturile i articulaiile i tot aa. Restul mecanismului l abilita s simt ca i cnd ar fi atins cu adevrat obiectele. Micrile mnuii erau limitate la o zon emisferic cu raza de un cubit; atta vreme ct cotul su sttea sprijinit pe confortabila cotier elastometric, sau aproape de ea, avea mna liber. Mnua era ataat la un web cu fire infinitezimale ce porneau din filatoarele plasate ici i colo n jurul slii de lucru. Filatoarele acionau asemeni unor bobine motorizate, slbind firele i, uneori, trgnd mnua ntr-o direcie sau alta pentru a simula forele externe. De fapt, ele nu erau motoare, ci mici fabrici de cabluri care generau firele atunci cnd era necesar s fie slbite, iar cnd un cablu trebuia redus, l aspirau napoi i l digerau. Fiecare fir era nconjurat de un manon lejer, asemntor unui acordeon, cu un diametru de civa milimetri, pentru siguran, ca vizitatorii s nu-i lipeasc minile, retezndu-i vreun deget n firele invizibile. Cotton lucra cu un gen de structur complicat, constnd, probabil, din cteva sute de mii de atomi. Hackworth putea vedea aceasta pentru c fiecare banc de lucru era prevzut cu un mediatron ce asigura o imagine bidimensional a ceea ce vedea utilizatorul. Astfel, supraveghetorii se puteau deplasa cu uurin printre rnduri i puteau s vad dintr-o privire ce lucreaz fiecare angajat. Structurile cu care lucrau aceti oameni i preau dureros de grosolane lui Hackworth, cu toate c i el fcuse civa ani acelai lucru. Persoanele din Merkle Hall munceau la produse pentru piaa de larg consum, care nu era foarte pretenioas. Lucrau n simbioz cu un soft uria ce se ocupa de aspectele monotone ale slujbei. Era o modalitate rapid de proiectat produse, ceea ce se dovedea esenial pentru piaa de

consum nestatornic i impresionabil. Dar sistemele proiectate n acest fel sfreau ntotdeauna prin a fi enorme. Un sistem automadzat de proiectare reuea mereu s lucreze, aruncnd mai muli atomi n interior. Fiecare inginer din aceast sal, ce proiecta prjitoare i usctoare de pr nanotehnologice, i dorea s poat obine slujba pe care o avea Hackworth n Comandament, unde miniaturizarea era scopul final, unde nici un atom nu se irosea i fiecare subsistem era special proiectat pentru scopul vizat. O astfel de munc necesita intuiie i creativitate, caliti rare i nencurajate aici, n Merkle Hall. Dar, din cnd n cnd, n timpul unei partide de golf sau karaoke sau la o igar, During ori alt supraveghetor va meniona numele vreunui tnr care promitea. Pentru c Lordul Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw pltea actualul proiect al lui Hackworth, Abecedarul Ilustrat al Tinerei Domnioare, preul nu avea importan. Ducele nu admitea nici o sustragere sau scurtare, totul pornind de la ct de bine realiza Comandamentul proiectul, fiecare atom putea fi justificat. Chiar i aa, nu era nimic deosebit de interesant n legtur cu dispozitivul de energie creat pentru Jurnal, care consta din acelai fel de baterii care se utilizau pentru orice altceva, de lajucrii la aeronave. Din acest motiv, Hackworth i plasase acea parte a proiectului lui Cotton, doar pentru a vedea dac are potenial. Mna nmnuat a lui Cotton flutur i examina, asemeni unui tun nepenit, centrul web-ului negru. Pe ecranul mediatronic ataat la bancul su de lucru, Hackworth observ cum Cotton fixa un subansamblu de mrime medie (dup standardele de la Merkle Hall), aparinnd, probabil, unui sistem nanotehnologic mai mare. Schema color standard utilizat de aceste fenomenoscoape picta atomii de carbon n verde, sulful n galben, oxigenul n rou i hidrogenul n albastru. Ansamblul lui Cotton, vzut de la distan, era n general turcoaz, datorit consistenei majoritare de carbon i hidrogen, dar i din cauza distanei la care se afla Hackworth de acele mii de atomi amestecai. Era o plas realizat din tije dure, puternice, dar destul de neregulate, ncruciate n unghiuri drepte. Hackworth recunoscu un sistem logic de tije un computer mecanic. Cotton ncerca s-l asambleze cu o pies mai mare. De aici, Hackworth trgea concluzia c procesul de auto-asamblare (pe care n mod sigur Cotton l ncercase mai nti) nu decursese aa cum ar fi trebuit, i de aceea Cotton ncerca acum s pun piesa manual. Asta nu remedia eroarea, dar feed-back-ul telestetic ce ajungea la mna lui prin intermediul firelor avea s l ajute s intuiasc care tije se potriveau anumitor orificii i care nu. O abordare intuitiv a meseriei, practic interzis cu desvrire de lectorii de la Institutul Regal de Nanotehnologie, dar popular printre colegii inteligeni i neasculttori ai lui Hackworth. n regul, spuse Cotton, neleg care este problema. Mna i se relaxa. Pe mediatron, subansamblul se ndeprt de grupul principal prin for proprie, apoi ncetini, se opri i ncepu s alunece napoi spre acesta, atras de slabele fore Van der Waals. Mna dreapt a lui Cotton odihnea pe mic planet din corzi; lovi o cheie ce nghe sistemul, apoi, dup cum observ Hackworth cu satisfacie, aps cheile cteva secunde, scriind cteva documentaii. ntre timp i trgea mna stng din mnu i o folosea pentru a-i scoate peruca de pe cap; curelele i aprtorile acesteia i turtiser prul. Acesta este machiajul inteligent? ntreb Hackworth artnd cu capul spre ecran. Pasul urmtor, rspunse Cotton. Telecomanda. Controlat n ce fel? IURV? spuse Hackworth referindu-se la Interfaa Universal de Recunoatere a Vocii. Da, domnule, o variant specializat a acesteia. Continu apoi pe un ton sczut. Inclus n cuvnt; au analizat machiajul cu nanoreceptori pentru rspunsul galvanic al pielii, al pulsului, al respiraiei, i aa mai departe, astfel nct va rspunde

strii emoionale a purttorului. Trebuie s spun c acest superficial aspect cosmetic ascunde un curent de adncime care le trage n profundele i turbulentele ape filosofale ... Ce? Filosofia sau machiajul? Gndii-v, domnule Hackworth este o funcie a machiajului s rspund la emoiile unei persoane sau e mai bine s nu o fac? Apele astea sunt deja deasupra capului meu, admise Hackworth. Probabil c dorii s aflai despre sursa de energie a Runcibilului, spuse Cotton folosind numele de cod pentru Abecedarul Ilustrat. Cotton habar n-avea ce este Runcibilul; tia doar c acesta are nevoie de o surs de energie care s reziste destul de mult. Da. Modificrile pe care le-ai cerut sunt gata. Am realizat testele pe care le-ai specificat, plus alte cteva care mi s-au prut adecvate aici este documentaia de la toate. Cotton apuc mnerul greu al sertarului de la birou i se opri pentru o secund n timp ce dispozitivul de recunoatere logic a amprentelor, ncastrat n metalul argintiu, i fcea treaba. Sertarul se descuie singur, iar Cotton l deschise dnd la iveal o colecie de eterne rechizite de birou, inclusiv cteva foi de hrtie unele albe, unele tiprite, unele fcute sul i una alb cu un singur cuvint scris de mna ferm, de desenator tehnic, a lui Cotton: RUNCIBIL. Pe aceasta din urm Cotton o trase afar i vorbi spre ea: Demetrius James Cotton i transfer toate privilegiile domnului Hackworth. John Percival Hackworth preia, spuse acesta lund pagina. Mulumesc, domnule Cotton. Cu plcere, domnule. Coperta, ceru Hackworth spre pagin. Aceasta se acoperi cu imagini i cuvinte, iar imaginile se micar o schem a unui sistem ciclic de mecanisme fazate. Dac nu sunt prea ndrzne, spuse Cotton, vei compila curnd Runcibilul? Cel mai probabil astzi, rspunse Hackworth. V rog s-mi spunei dac exist erori, ceru Cotton, dar numai din politee. Mulumesc, Demetrius. Format scrisoare, se adres Hackworth bucii de hrtie iar aceasta se mpturi singur n trei. Hackworth o puse n buzunarul de la pieptul jachetei i prsi Merkle Hall.

Amnunte despre situaia familial a lui Nell si Harv; Harv aduce napoi un miracol
Ori de cte ori hainele lui Nell deveneau prea mici pentru ea, Harv le ndesa n reciclator i programa C.M.-ul s-i fac altele. Cteodat, dac Tequila urma s o ia pe Nell cu ea undeva unde veneau i alte mame cu fiicele lor, i ea utiliza C.M.-ul ca s-i fabrice putoaicei cte o rochie special, cu dantel i panglici, pentru ca celelalte mame s vad ct de deosebit era Nell i ct de mult o iubea mama ei. Copiii stteau n faa mediatronului urmrind un program neutru iar mamele stteau alturi uneori discutnd, alteori urmrind i ele mediatronul. Nell le asculta, mai ales cnd vorbea Tequila, dar nu nelegea cu adevrat toate acele cuvinte. Pentru c Tequila repeta foarte des, Nell tia c atunci cnd Tequila rmsese nsrcinat cu ea, folosise ceva numit Maina de Eliberare un vierme care tria n pntecele tu i prindea oule pe care le mnca. Victorienii nu credeau n ei, dar i puteai cumpra de chinezii i hindustanii care, bineneles c nu aveau scrupule. Nu tiai niciodat cnd deveneau prea uzate pentru a mai fi folosite, i, uite aa, Tequila s-a pomenit cu Nell. Una dintre femei spusese c puteai cumpra un fel special de Main de Eliberare care mergea acolo i mnca fetusul. Nell nu tia ce este un fetus, dar se prea c toate femeile tiau i erau de prere c acea idee era una la care doar chinezii sau hindustanii se puteau gndi. Tequila spusese c tia despre tipul acela de Main de Eliberare, dar nu dorise s foloseasc una de team c s-ar fi putut dovedi prea grosolan. Cteodat, Tequila aducea acas de la lucru buci de materiale adevrate, spunnd c Victorienii cei bogai pentru care lucra nu le vor simi lipsa. N-o lsa niciodat pe Nell s se joace cu ele, aa c Nell nu nelegea diferena dintre o crp adevrat i cele care ieeau din CM. Harv gsise cndva o bucat. Teritoriile Concesionate, unde locuiau ei, aveau propria plaj, iar lui Harv i prietenilor lui le plcea s exploreze pe acolo, dimineaa devreme, n cutare de lucruri aduse de curenii dinspre Shanghai sau pe care Vikii din New Adantis Clave le aruncau la closet. Ceea ce ei cutau de fapt erau buci desfcute i alunecoase de Nano-bar. Cteodat, Nanobarul era n form de prezervative, alteori venea n buci mari ce se utilizau pentru mpachetarea lucrurilor i pstrarea lor la adpost de atacurile viermilor. n orice caz, puteau fi adunate i vndute anumitor persoane care tiau cum s curee i s lipeasc o bucat de Nanobar de alta, realiznd chestii folositoare sau forme diferite. Harv i ndesase, pe tcute, bucata de crp n pantof, chioptnd apoi pn acas, fr s spun o vorb nimnui. n acea noapte, culcat pe salteaua roie, Nell era chinuit de vise confuze despre lumini stranii i pn la urm se trezi ca s vad un monstru albastru la ea n camer: era Harv cu lanterna sub ptura lui, fcnd ceva. Cobor ncet din pat ca s nu-i trezeasc pe Dinozaur, Roi, Peter i Purpuriu apoi i vr capul sub ptur. l gsi pe Harv innd lanterna micu ntre dini, lucrnd la ceva cu o pereche de scobitori. Harv, ntreb Nell, lucrezi la o acarid? Nu, prostuo. Vocea lui Harv era rguit, iar el era nevoit s mormie pe lng mica lantern n form de buton pe care o inea n gur. Acaridele sunt mult mai mici. Vezi, uite! Ea se mai tr puin, atras nu doar de cldur i senzaia de siguran, ci i de curiozitate. Vzu pe gleznele ncruciate ale lui Harv ceva maro pestri pe-o parte, scmoat pe margini.

 Ce e asta? Vrjitorie. Ia uite, spuse fratele ei. Trgnd cu ajutorul scobitorii, destram ceva. ncepe s ias din el! observ Nell. t! Harv prinse captul firului de sub unghia lui i trase. Prea destul de scurt, ns pe msur ce el trgea, firul se lungea, marginea scmoat a bucii de material se destram rapid, iar firul iei n ntregime. Harv l cercet cu privirea i l ls s cad pe un morman de alte lucruri mici exact la fel. Cte snt? ntreb Nell. Nell, spuse Harv cu voce nfundat, ntorcndu-se spre ea, luminnd cu lanterna chipul putoaicei, ai neles greit. Lucrul sta nu are fire n el este fcut din fire. Firele sunt puse peste i pe sub altele. Dac tragi toate firele nu mai rmne nimic. Acaridele fac astea? ntreb iari Nell. Felul n care e fcut, att de miglos, fiecare fir merge pe sub i peste alte fire, iar acelea, la rndul lor, merg peste i pe sub altele .... Harv se opri pentru o clip, mintea lui fiind suprancrcat de ndrzneala inuman a lucrului, amestecnd referirile despre asamblarea acestuia. Trebuie s fie acaridele, Nell. Nimic altceva n-ar putea-o face.

Msurile de securitate adoptate de Atlantis/Shanghai

Atlantis/Shanghai ocupa o majoritate de nouzeci la sut din aria New Chusanului; un platou intern, la aproximadv treizeci de kilometri deasupra nivelului mrii, unde aerul era mai rece i mai curat. Unele pri erau mprejmuite de un gard drgu din fier forjat, dar adevratul hotar era aprat de ceva numit reeaua-teac de urmrire, o mulime de aerostate cvasi-independente. Aerostat nsemna orice sttea n aer. Asta era un truc simplu de realizat n zilele noastre. Materialele nanotech erau mai dure. Computerele erau infinitezimale. Sursele de energie mult mai puternice. Era aproape dificil s nu construieti lucruri mai uoare dect aerul. Lucrurile cu adevrat simple, cum ar fi materialele pentru mpachetatelementele constituente ale deeurilor, n general aveau tendina de a pluti peste tot, ca i cnd nu ar fi avut greutate, iar piloii avioanelor, zburnd la zeci de kilometri deasupra nivelului mrii, se obinuiser cu imaginile pungilor de bcnie goale, aruncate, trecnd aproape de carling (i absorbite de motoare). Privit de la nivelul orbitei terestre, atmosfera superioar prea acum plin de mtrea. Protocolul insista ca toate lucrurile s fie realizate cu o greutate mai mare dect era necesar, astfel nct s cad i s poat fi dezintegrate cu ajutorul luminii ultraviolete. Dar unii oameni nclcau Protocolul. Avnd n vedere c era att de simplu de produs lucruri care s pluteasc n aer, n-ar fi reprezentat un efort prea mare s se construiasc i o turbin de aer. Aceasta nu era altceva dect un propulsor de capacitate redus, sau o serie de astfel de dispozitive, montate ntr-un mic dispozidv tubular, fasonat n interiorul corpului aerostatului, trgnd aerul printr-un capt i evacundu-l prin cellalt pentru a genera o for de propulsie. Un mecanism construit cu mai multe astfel de propulsoare ndreptate de-a lungul unor axe diferite putea rmne ntr-o anume poziie sau putea naviga cu adevrat prin spaiu. Fiecare aerostat din reeaua de urmrire era asemeni unei lacrimi aerodinamice acoperite cu oglinzi, destul de mari, n partea cea mai lat, s conin o minge de Pingpong. Tecile erau programate s atrne n spaiu ntr-o reea hexagonal, la aproximativ zece centimetri de pmnt (destul de aproape pentru a opri chiar i un cine) i distanate din ce n ce mai mult pe nlime. Astfel era delimitat o cupol emisferic n jurul spaiului aerian sacru al New Atlands Clave. Cnd vntul se nteea, tecile se roteau asemeni giruetelor i reeaua se deforma un pic; dar la sfrit, toate reveneau la locul lor, notnd mpotriva curentului ca plevuc, propulsnd turbinele. Acestea scoteau un zgomot subire, ssit, asemeni unei lame tind aerul, care, atunci cnd era multiplicat de numrul de teci aflate n raza auditiv, produceau o atmosfer nu ntru totul plcut. O lupt ndelungat cu vntul i bateria unei teci se consuma. Atunci, teaca plutea spre cea de lng ea i o mpingea. Ele se uneau n aer, asemeni libelulelor, iar cea mai slab lua putere de la cea mai puternic. Sistemul includea aerostate mari, numite infirmiere, care cltoreau descrcnd mari cantiti de energie n teci alese la ntmplare pe toat suprafaa reelei, energie pe care urmau s-o distribuie apoi celor de lng ele. Totui, dac o teac avea probleme de natur mecanic, ea transmitea un mesaj i o teac proaspt zbura din instalaia de Securitate Regal aflat dedesubtul Sursei Victoria i o elibera pe cea defect care revenea la baz pentru a fi reciclat. Dup cum descoperiser numeroi biei de opt ani, nu te puteai sui pe reea, pentru c tecile nu erau destul de puternice pentru a suporta greutatea; piciorul afunda prima teac n sol. Aceasta ncerca s revin la poziia iniial, dar, n cazul n care se

umplea de noroi, sau dac turbinele ei se murdreau, o alt teac era nevoit s i ia locul. Din aceleai motive era destul de simplu s scoi orice teac din locul ei i s pleci cu ea. Cnd, n tinereea sa, Hackworth fcuse o asemenea acrobaie, descoperise c, pe msur ce se ndeprta de locul stabilit al tecii, aceasta devenea din ce n ce mai fierbinte, iar n tot acest timp l informa politicos, cu o dicie militar, c ar fi fost mai nimerit s o elibereze, altfel va suporta consecinele. Dar n ziua de astzi, puteai fura una sau dou ori de cte ori aveai chef; o alta venea s o nlocuiasc pe cea lips; de ndat ce tecile realizau c nu mai fac parte din reea se autoanihilau devenind instantaneu suveniruri. Aceast abordare prietenoas nu nsemna c se ignora deteriorarea reelei sau c astfel de activiti erau aprobate. Puteai trece prin reea cnd vroiai dnd la o parte cteva teci afar de cazul n care Securitatea Regal comanda tecilor s te electrocuteze sau s te transforme n scrum. n aceste cazuri, ele te avertizau politicos nainte de a ndeplini ordinul. Chiar i atunci cnd se aflau n stare de pasivitate, aerostatele vegheau i ascultau, aa c nimic nu trecea prin reeaua-teac de supraveghere fr a deveni o celebritate, cu sute de fani n uniforme care urmreau tot ce mica de la Comandamentul Forelor Regale Unite. Excepie fcnd obiectele microscopice. n zilele noastre, invadatorii microscopici erau o ameninare uria. Doar pentru a da un exemplu, exista Moartea Roie, cunoscut i sub denumirea de apte Minute Speciale, o micu capsul aerodinamic ce detona dup impact, elibernd n jur o mie de particule microscopice, cunoscute sub numele de tieturi-care-ard. Ptrundeau cu uurin n circuitul sanguin al victimei. Dura aproximativ apte minute pn cnd sngele unei persoane obinuite s nceap din nou s recircule, astfel nct, dup acest interval, tieturile-care-ard erau distribuite la ntmplare prin mdularele i organele interne ale victimei. Un tietor-care-arde avea forma unei aspirine, excepie fcnd faptul c prile de deasupra i de dedesubt erau rotunjite mai mult pentru a rezista la presiunea ambientului; la fel ca majoritatea dispozitivelor nanotehnologice, tieturile-care-ard aveau interiorul vidat. nuntru se aflau dou centrifuge, rotindu-se pe aceleai axe dar n direcii diferite, pentru ca unitatea s nu acioneze asemeni unui giroscop. Mecanismul putea fi declanat n multe feluri; cele mai primitive erau bombele activate dup apte minute. Detonarea dizolva legturile care ineau centrifugele laolalt, aa c fiecare dintre cele aproximativ o mie de particule balistice zburau, brusc, n afar, nveliul nconjurtor se sfrma rapid i fiecare particul producea un oc, cu surprinztor de mici prejudicii la nceput, lsnd n urm perturbri lineare neclare i scond, uneori, cte un cip dintr-un os. Dar ncetineau curnd, aproape de viteza sunetului, la nivelul creia unda de oc se strngea spre vrf pentru a produce o bomb sonic. n acel moment toate avariile se petreceau instantaneu. n funcie de viteza iniial a centrifugei, aceasta se putea ntmpla la distane variate de punctul de detonare; mai tot ce se afla n interiorul razei era neatins, dar orice altceva aflat n jur era transformat n past; de aici venea denumirea. Apoi, n timp ce cteva fragmente ieeau prin carne i treceau de bariera sonic n aer, victima scotea un sunet puternic, ca plesnitura unui bici. Martorii uimii se ntorceau pentru a privi cum victima se colora n roz strlucitor. Brusc, pe toat suprafaa corpului acesteia apreau excrescene sngernde; acestea marcau intersectarea geometric a suprafeelor de detonare cu pielea i erau un avantaj pentru autopsieri, care reueau n acest fel s identifice tipul de titur-care-arde comparnd semnele cu o cartel informaional de buzunar. n acest moment, victima era doar o mas nsngerat neidentificabil, ce nu reuise s supravieuiasc. Astfel de invenii creaser ngrijorarea c membrii Gintei A ar fi putut introduce clandestin cteva milioane de mecanisme letale n corpurile membrilor Gintei B, alimendnd tehnic banalul, anticul vis de a reui eliminarea instantanee a unei ntregi societi.

Cteva invazii de acest gen fuseser realizate, cteva nmormntri n mas de sicrie sigilate fuseser fcute, dar nu multe. Astfel de mecanisme erau greu de controlat. Dac o persoan mnca sau bea unul, putea ajunge n corpul acesteia, dar exista i posibilitatea ca el s fie reciclat i s sfreasc n interiorul trupului unei persoane dragi. ns cea mai mare problem se dovedise sistemul imunitar al gazdei, care cauzase destul agitaie, avertiznd victimele crora le erau destinate mecanismele ucigae. Ce lucra n corp putea lucra i n alt parte, i de aceea gintele aveau propriile sisteme imunitare. Paradigma scutului-impregnabil nu ddea rezultate la nivel nano; o persoan trebuia s utilizeze calea de mijloc. O tabr bine pzit era nconjurat de o zon tampon infestat cu imunocule aerostate microscopice proiectate s caute i s distrug invadatorii. n cazul lui Atlantis/Shanghai aceast arie nu era niciodat mai mic de douzeci de kilometri. Perimetrul cel mai ascuns era o centur verde, ntins pe ambele pri ale reelei-teac, iar cel exterior era numit Teritoriile Concesionate. n Teritoriile Concesionate era ntotdeauna cea, pentru c toate imunoculele din aer serveau ca nuclee pentru condensarea vaporilor de ap. Dac priveai cu atenie ceaa, concentrndu-te pe un punct la civa centimetri distan de vrful nasului, puteai vedea c el strlucete, asemeni multor alte proiectoare microscopice, n timp ce imunoculele curau spaiul cu lidare radiante. Lidarul era asemeni radarului, excepie fcnd faptul c folosea cele mai mici lentile vizibile cu ochiul liber. Scnteierile micilor lumini erau dovada microscopicelor cuirasate ce se vnau implacabil prin cea unele pe altele, ca nite distrugtoare din apele negre ale Atlanticului de Nord.

Nell vede ceva ciudat; Harv i explic totul

ntr-o diminea, privind pe fereastr, Nell observ c lumea devenise plumburie. Maini, velocipede, quadrupede, chiar i patinele cu reacie lsau vrtejuri negre n urma lor. Harv ajunse acas dup ce fusese plecat toat noaptea. Arta ca o fantom de culoarea crbunelui, cu dou excrescene monstruoase pe fa, iar Nell ip vzndu-l. Harv i scoase masca de protecie, i sub ea pielea era roz cenuie. i zmbi cu dini albi apoi ncepu s tueasc. Fcu aceasta metodic, scuipnd rotocoale de flegm din alveolele profunde, proiectndu-le n toalet. Se oprea din cnd n cnd ca s respire i un vag uierat i ieea din gt. Harv nu explic nimic din ce fcea, dar continu s lucreze. Deurub umflturile de pe masc i scoase lucruri negre ce se ridicar ca o furtun de praf ntunecat cnd el le azvrli pe podea. Le nlocui cu dou lucruri albe pe care le luase dintr-o estur Nanobar, cu toate c, pn cnd termin operaiunea, lucrurile albe se acoperiser cu amprentele lui pe toate muchiile i spiralele. Ridic pentru o clip estura Nanobar n lumin. Protocolul iniial, vorbi el tios i l azvrli spre coul cu deeuri. Apoi Harv puse masca pe faa lui Nell, i trecu legturile n jurul capului i le leg. Prul ei lung se prinse n nururi i o duru dar protestele i erau nnbuite de masc. Respira destul de anevoios acum. Masca i se lipea de fa cnd inspira i se umfla cnd expira. Continu, spuse fratele ei. Te va proteja de toner. Ce e aia toner? bombni Nell. Cuvintele nu rzbteau prin masc, dar Harv le ghici din privirea ei. Acaride, spuse el. Oricum, aa le spun cei de la Circul Puricilor. Ridic unul dintre lucrurile negre luate de pe masc i l plesni cu degetul. Un nor incinerator se rsuci din el, ca o pictur de cerneal ntr-un vas cu ap i rmase pludnd n aer, fr s se ridice, fr s cad. n mijlocul lui strluceau scntei luminoase, asemeni unui praf magic. Vezi, acaridele sunt mereu, peste tot. Folosesc scnteile ca s vorbeasc ntre ele, explic Harv. Sunt n aer, n ap, n mncare, peste tot. i exist nite reguli pe care acaridele ar trebui s le urmeze, iar regulile astea se numesc protocoale. Si un protocol foarte vechi spune c ele ar trebui s bune pentru plmni. Ar trebui s se sfrme n bucele mici dac respiri una. Harv se opri pentru o clip, teatral, pentru a da la iveal nc o bucat fumurie, despre care Nell bnuia c este plin cu buci de acaride. Dar, uneori, exist oameni care ncalc aceste reguli. Care nu urmeaz protocoalele. i eu cred c, dac sunt prea multe acaride n aer, toate sprgndu-se n plmnii ti, milioane ... ei, poate c bucile astea, dac sunt milioane, nu mai sunt la fel de inofensive. Oricum, cei de Circul Puricilor spun c, din cnd n cnd, acaridele se rzboiesc unele cu altele. Adic, poate c cineva din Shanghai face o acarid care nu respect protocolul i, folosind compilatorul de materii, face o mulime ca prima i le trimite peste ap, tocmai n New Atlantis Clave ca s-i spioneze pe Vicki sau chiar s le fac ru. P'orm, un Vicks un tip de la Protocolul lor de Sancionare face o acarid care s o gseasc pe cealalt acarid i s o omoare i intr n rzboi. Asta s-a ntimplat astzi, Nell. Acaride care se lupt cu alte acaride. Praful sta, pe care noi l numim toner, este de fapt alctuit din cadavrele tuturor acestor acaride. Cnd o s se termine rzboiul? ntreb Nell, dar, din cauza unui alt acces de tuse, fratele ei n-o auzi.

Apoi, Harv se ridic i i leg n jurul feii o bucat alb de Nanobar. Imediat, locul din dreptul gurii deveni gri. El scoase cartuele folosite din arma contra acaridelor i introduse altele noi. Era asemntoare unei arme obinuite, dar, n loc s arunce lucruri afar din ea, trgea aer nuntru. Cartuele cu care se ncrca erau n form de tob, pline cu hrtie creponat. Cnd o porneai, scotea un zgomot uierat, trgnd aer i poate acaride prin hrtie. Trebuie s plec, spuse Harv acionnd trgaciul de cteva ori. Nu se tie niciodat ce pot s gsesc. Apoi se ndrept spre ieire, lsnd urme negre de toner pe podea, mprtiate, ns, de curenii de aer, de parc nimeni n-ar fi trecut pe acolo.

Hackworth compileaz Abecedarul Ilustrat al Tinerei Domnioare; particulariti ale tehnologiei de realizare
Comandamentul era o cas n stil Victorian, pe deal, un bloc lung prevzut cu aripi, turnuri, holuri imense i verande rcoroase. Hackworth nu avea un rang seniorial destul de nalt pentru a merita un turn sau un balcon. Dar avea o ncpere cu vedere spre o grdin cu gardenii i cimir. Aezat la birou nu vedea grdina, dar se bucura de mirosul ei, mai cu seam n zilele cnd vntul sufla dinspre mare. Runcibilul se afla pe birou, sub forma unei grmezi de hrtii, majoritatea semnate JOHN PERCIVAL HACKWORTH. Despturi documentul de la Cotton care proiecta nc micuul desen animat industrial. Era evident c tnrul inginer se amuzase, ns nimeni nu fusese concediat pentru c se lsase ncntat de foto-realism. Semntura lui Hackworth fusese plagiat dup brevetul unei aplicaii din secolul nousprezece: negru pe alb, umbre gri subliniate de hauri microscopice, litere tiprite cu fonturi de mod veche, un pic grosolane pe margini. Clienii se nnebuneau dup asta; acetia doreau mereu s explodeze diagramele de pe mediatroanele din camerele de desen. Cotton reuise. Realizase diagrama n acelai stil i astfel bateria lui nano-tehnologic exploda rapid pe pagin semnnd mult cu angrenajul unui vas blindat Edwardian. Hackworth puse documentul lui Cotton deasupra grmezii Runcibilului pe care o perfora pe birou de cteva ori, ncercnd, superstiios, s o fac s arate ngrijit. O cr apoi ntr-un col al ncperii, lng fereastr, unde portarul adusese recent o pies de mobilier: un cabinet din lemn de cire, pe rotile almite. i ajungea pn la bru. Deasupra se afla un mecanism din alam lustruit un cititor de documente cu tav detaabil. n spate, o u micu trda orificiul unui Alimentator, mare de un centimetru, tipic muncilor casnice, dar uimitor ncastrat ntr-un greoi mecanism industrial, cu att mai mult cu ct acest cabinet coninea unul dintre cele mai puternice computere din lume cinci gigabites de verigi logice, de tip Comandament. Utiliza aproximativ o sut de mii de wai putere, care intrau n partea superioar a conductorului alimentatorului. Energia trebuia disipat, pentru c altfel calculatorul sar fi incinerat singur, dar i o mare parte din cldire n acelai timp. Eliminarea acestei energii solicitase inginerii chiar mai mult dect veriga logic. Cel mai recent protocol de Alimentare avea soluia construit direct n el: un dispozitiv ce introducea ghea din Alimentator, cte o bucat microscopic o dat, evacund, n acelai timp, ap cald. Hackworth puse teancul de documente n tava de alimentare din vrf i comand mainii s compileze Runcibilul. n timp ce cititorul apuca pentru un moment marginea fiecrei pagini i i extrgea coninutul, aparatul scotea un bzit uierat. Linia flexibil a Alimentatorului, care mergea din perete n spatele cabinetului, se contract i apoi ncremeni, n timp ce operaiunile computerului absorbea, o cantitate uria de ghea hipersonic evacund ap cald. O foaie proaspt de hrtie apru n tava de ieire a cabinetului. La nceputul documentului scria: RUNCIBIL VERSIUNEA 1.0 SPECIFICAII DE COMPILARE. Pe document se afla i o imagine a produsului final. Era frumos redactat, purtnd semntura lui Hackworth, n stilul asemntor unei gravuri. Arta exact ca o carte. ndreptndu-se spre uriaa scar n spiral din vastul i aproape centralul hol al Comandamentului, Hackworth reflecta la viitoarea sa crim. Acum era mult prea trziu pentru a da napoi. l frmnta gndul c luase hotrrea n mod incontient cu luni n urm, fr a ti cu precizie data.

Dei Comandamentul era mai degrab o cas de proiectare dect una de producie, avea propriile compilatoare de materii, inclusiv unele uriae, de o mie de metri cubi. Hackworth i rezervase un model de birou mult mai modest, de o zecime de metru cub. Utilizarea compilatoarelor trebuia logat, aa c, mai nti, se prezent pe sine i proiectul. Apoi maina accept marginea documentului. Hackworth i spuse compilatorului s nceap imediat i dup aceea privi mediul eutactic, printr-un perete transparent din diamant solid. Universul era un talme-balme dezordonat, singurii bii interesani fiind anomaliile organizate. O dat, Hackworth i dusese familia la canotaj pe lacul din parc. Capetele ramelor galbene iscau spirale compacte i Fiona, care nvase fizica lichidelor vrsnd multe dintre ele i fcnd baie, ceruse o grmad de explicaii pentru aceste guri din ap. Gwendolyn i inuse rochia, iar ea se aplecase peste bordul ambarcaiunii i simise aceste spirale cu mna, dorind s le neleag. Restul lacului, ap simpl, nu prezenta interes. Ignorm ntunericul din spaiu i dm atenie stelelor, mai ales dac ele sunt dispuse n constelaii. Banal ca aerul nsemna ceva lipsit de valoare, dar Hackworth tia c fiecare respiraie a Fionei, faptul c se ntindea pe pat noaptea, sau o simpl strlucire a lunii erau folosite de corpul ei pentru a fabrica piele, pr i oase. Aerul devenea Fiona i merita nu, pretindea iubire. Ordonarea materiei era singura nzuin a Vieii, indiferent dac era un talme-balme de molecule ce se auto-replicau n oceanul primordial, sau o filatur englezeasc funcionnd cu aburi i transformnd plantele n haine, sau Fiona stnd la ea n pat, respirnd. O foaie de hrtie era subire de aproximativ o sut de mii de nanometri; n aceast msur se putea potrivi o treime de milion de atomi. Hrtia inteligent consta dintr-o reea de computere infinitezimale presate ntre mediatroane. Un mediatron era un lucru ce i putea schimba culoarea din loc n loc; dou mediatroane utilizau dou treimi din subirimea hrtiei, lsnd un gol interior destul de mare pentru a conine structuri de sute de mii de atomi. Lumina i aerul penetrau cu uurin spre acest punct, n aa fel nct lucrrile erau coninute n vacuole carcase vidate rigide, acoperite cu un strat de aluminiu reflectorizant pentru a nu face implozie n mas cnd pagina era expus la lumina soarelui. Interiorul bilelor rigide constituia ceva asemntor unui mediu eutactic. Aici era rezident veriga logic creia i se datora inteligena hrtiei. Fiecare dintre aceste computere sferice era legat la cei patru vecini ai si, nord est sud vest, printr-un mnunchi de verigi pulsatorii ce alctuiau un tub de evacuare, flexibil dar rezistent, astfel c pagina, ca ntreg, constituia un computer paralel, compus din aproximativ un miliard de procesoare separate. Procesoarele individuale nu erau deosebit de inteligente sau rapide, dar erau sensibile la elemente aa nct, n general, doar o mic parte dintre ele lucra, ns chiar i cu aceste limitri hrtia inteligent constituia, printre altele, un puternic computer grafic. Totui, reflecta Hackworth, nu avea nimic despre Runcibil, ale crui pagini erau mai subiri i mai compact ambalate cu mainria computerizat, fiecare foaie mpturit de patru ori ntr-o tipritur de aisprezece pagini, treizeci i dou de semnturi adunate laolalt ntr-un suport care nu numai c oprea destrmarea crii dar i funciona ca un enorm sistem de ntrerupere i ca baz de date. Fusese proiectat s fie puternic, dar trebuia totui s fie nscut de uterul eutactic, o camer vacuum din diamant solid care adpostea un alimentator de pornire. Diamantul era acoperit cu ceva ce lsa numai lumina roie s treac; practica inginereasc standard ocolea orice legturi moleculare care erau destul de rafinate pentru a fi sfrmate de leneii fotoni roii, aflai sub limita spectrului vizibil. n acest fel, creterea prototipului putea fi urmrit printr-o fereastr finala msur de precauie. n cazul n care codul era virusat i proiectul devenea prea mare, ameninnd

s sparg pereii incintei, mecanismul putea fi oprit cu ajutorul ridicolei manevre mecanice de ntrerupere a Alimentatorului. Hackworth nu era ngrijorat, dar urmrea creterea oricum, doar pentru c se dovedea ntotdeauna interesant ca proces. La nceput, era o camer goal, o emisfer de diamant, sclipind cu o lumin slab, roie. n mijlocul podelei pavate cu dale, se putea observa o seciune transversal goal a unui Alimentator de opt centimetri, o eava goal nconjurat de o colecie de linii micue, fiecare un mnunchi de curele de transmisie microscopice care transportau buci de construcii nano-mecanice atomi individuali sau mulimi de atomi legai la un loc n module uor de mnuit. Compilatorul de materii era o main amplasat la captul Alimentatorului. Urmnd un anume program, smulgea moleculele una cte una din transportor pentru a le asambla n structuri mai complicate. Hackworth era programatorul. Runcibilul era programul. Alctuit dintr-un numr de subprograme, fiecare fixat pe foi separate de hrtie, pn n urm cu cteva momente, cnd puternicul computer din biroul lui Hackworth le compilase ntr-un singur program redactat ntr-o limb pe care compilatorul de materii o putea citi. O cea transparent fuziona peste captul Alimentatorului, care avea forma unei cpuni coapte. Ceaa ncepu s se subieze i s capete o form, unele pri fiind un pic mai nalte dect celelalte. Se ntinse pe podea, departe de linia Alimentatorului pn cnd umplu urmele de picior: sectorul unui cerc cu raza de ase centimetri. Hackworth continu s priveasc pn cnd se vzu marginea superioar a crii crescnd din acest cerc. ntr-un col al acestui laborator se afla versiunea evoluat a mainii de copiat, care avea capacitatea de a prelua orice fel de informaii pentru a le transforma grafic n altceva. Putea chiar s distrug o bucat de informaie pentru ca apoi s recunoasc fapta, ceea ce era deosebit de util n mediul relativ paranoic al Comandamentului. Hackworth introduse documentul ce coninea codul de compilare a Runcibilului i maina l distruse. Ceea ce putea fi dovedit. Cnd totul se termin, Hackworth eliber vacuumul i ridic domul din diamant rou. Cartea, n forma final, se afla chiar deasupra sistemului care o expulzase i care se transformase ntr-o mn de resturi la contactul cu aerul. Hackworth o lu cu mna dreapt, apucnd sistemul cu cea stng, pentru ca apoi s azvrle scrisoarea ntr-un co de dezintegrare. ncuie Runcibilul ntr-un sertar al biroului, i lu plria, mnuile i bastonul, pi n pedo-mobil i l program pentru Causeway. Spre Shanghai.

Condiiile generale de existen ale lui Harv &Nell; Teritoriile Concesionate; Tequila
China se afla chiar dincolo de ap i dac mergeai pe plaj o puteai vedea. Oraul cu deeuri aeriene, era numit Pudong i dincolo de el se afla Shanghai-ul. Cteodat, Harv mergea acolo cu prietenii. El spunea c este mult mai mare dect i imaginai, vechi, murdar i plin de oameni i peisaje ciudate. Ei locuiau n T.C., care dup spusele lui Harv era prescurtarea n litere pentru Teritoriile Concesionate. Nell tia deja care sunt mediagliphurile pentru aceast regiune. Harv o mai nvase i semnul pentru ncntare, numele dat Teritoriului unde ei triau; era o prines ce mprtia particule aurii dintr-un b spre unele case cenuii, iar cnd gruncioarele le atingeau, acestea deveneau galbene i strlucitoare. Nell se gndea c particulele erau acaride, dar Harv insistase c ele sunt prea mici ca s fie vzute, c bul era o baghet magic i c particulele erau praf fermecat. n orice caz, Harv o silise s in minte mediagliphul ca s gseasc drumul spre cas dac s-ar rtci. Dar cel mai bine ar fi s m chemi, concluzionase Harv. Eu o s vin s te gsesc. De ce? Pentru c acolo sunt oameni ri i tu n-ar trebui s mergi singur prin T.C. niciodat. Ce oameni ri? Harv pru ncurcat, oft de mai multe ori, se frmnt. Mai tii ractivul unde am fost ieri, n care erau pirai care legau copiii i i obligau s mearg pe punte? Mda. Si n T.C. sunt pirai. Unde? Nu te obosi s-i caui. Nu-i poi vedea. Nu arat ca nite pirai, cu plrii mari, sbii i celelalte. Arat ca nite oameni normali. Dar pe dinuntru sunt pirai, le place s prind copiii i s-i lege. i s-i fac s mearg pe punte? Ceva n genul sta. Cheam poliia! Nu tiu dac poliia ar ajuta. Poate ar ajuta. Poliitii erau chinezi. Veneau peste Causeway dinspre Shanghai. Nell i vzuse o dat de aproape, cnd veniser la ei acas s-l aresteze pe prietenul mamei, pe Rog. Rog nu era acas, doar Nell i Harv iar Harv i-a lsat s intre i s stea n sufragerie i le adusese ceai. Harv spusese cteva cuvinte n shanghaez, iar ei rnjiser i i ciufuliser prul. El i spusese lui Nell s stea n dormitorul lor i s nu ias de acolo, dar Nell ieise oricum i trsese cu ochiul. Erau trei poliiti, doi n uniforme, unul n costum, il ateptaser pe Rog s se ntoarc, fumnd igri i privind ceva pe mediatron. Pe urm se certaser cu Rog i l scoseser afar, ipnd tot timpul. Dup asta, Rog nu mai venise, iar Tequila ncepuse s ias cu Mark. Spre deosebire de Rog, Mark avea o slujb. Lucra n New Atlantis Clave, unde cura ferestrele de la casele Vickilor. Venea dup-amiaza trziu, obosit, murdar i i fcea un du lung n baia lor. Cteodat o lua pe Nell cu el n baie ca s-l spele pe spate pentru c nu ajungea peste mijlocul lui. Alteori privea prul lui Nell i-i spunea c

trebuie s fac baie, iar ea i scotea hainele i se suia cu el n cad iar el o ajuta s se spele. ntr-o zi l ntrebase pe Harv dac Mark i fcea i lui baie. Harv se suprase i i pusese o mulime de ntrebri. Mai trziu, i spusese Tequilei, dar Tequila se certase cu el i l trimisese la ei n camer, cu un obraz rou i fierbinte. Apoi Tequila vorbise cu Mark. Se certaser n sufragerie, rcnetele strbtnd prin perei, n timp ce Harv i Nell se nghesuiser n patul lui Harv. Harv i Nell se prefcuser c dorm dar Nell l auzise pe Harv cobornd i strecurndu-se afar din cas. Nu-l mai vzuse tot restul nopii. Dimineaa, Mark se trezise i plecase la lucru, iar pe urm Tequila i pusese o grmad de fard pe fa i plecase i ea la treab. Nell fusese singur toat ziua aceea i se ntrebase dac dup-amiaz Mark o va obliga s fac baie. Din felul n care reacionase Harv, era evident c duurile erau ceva ru i, ntr-un fel, i prea bine c nu-i plcuser niciodat. tia cum o s-l opreasc pe Mark s o oblige s fac du. Le spusese i Dinozaurului, Roiului, lui Peter i Purpuriului. Aceste patru creaturi erau singurele supravieuitoare ale masacrului svrit anul trecut de Mac, unul dintre prietenii mamei ei, care, ntr-un acces de furie, strnsese toate ppuile i animalele ngrmdite n camera lui Nell i le azvrlise n coul de dezintegrare. Cnd Harv l deschisese, cteva ore mai trziu, toate jucriile dispruser, cu excepia acestora patru. El i explicase c se dezintegrau doar lucrurile venite din CM. i c orice fusese fcut manual (un concept greu de explicat) era respins. Dinozaurul, Roiul, Peter i Purpuriul erau vechi lucruri zdrenuite, fcute manual. Cnd Nell le spusese povestea, Dinozaurul fusese curajos i zisese c ar trebui s lupte cu Mark. Roiul avusese cteva idei, dar erau destul de prosteti, pentru c Roiul era un copil. Peter se gndise c Nell ar fi trebuit s fug. Purpuriul credea c ea ar trebui s foloseasc magia i s-l mproate pe Mark cu praf fermecat. Praful fermecat trebuia s aib aceleai puteri ca i acaridele pe care (dup prerea lui Harv) Vickii i foloseau ca s se protejeze de oamenii ri. n buctrie era mncare adus de Tequila noaptea trecut, inclusiv nite beioare chinezeti n loc de tacmuri, cu mediatroane mititele construite n minere astfel nct mediagliphurile fugeau n sus i n jos n timp ce mncai. Nell tia c n ele trebuie s conin acaride, care fceau mediagliphurile, aa c lu un beior pe post de baghet magic. Nell mai avea i un balon argintiu, din plastic, pe care Harv i-l fcuse n CM. Aerul ieise complet din el. Ea cuget c l-ar putea transforma ntr-un scut grozav, aa cum vzuse o dat n mna unui cavaler ntr-unul din ractivele lui Harv. Se aezase n colul camerei pe salteaua roie, cu Dinozaurul i Purpuriul n faa ei i Roiul i Peter n spate, i atepta, strngnd n mn bagheta magic i scutul. Dar Mark nu apruse. Tequila venise acas i se ntrebase unde ar putea fi el, dar nu prea s-i pese c nu este acolo. ntr-un sfrit, noaptea trziu, dup ce Nell mersese la culcare, venise Harv i ascunsese ceva sub salteaua lui. A doua zi Nell se uitase: Era o pereche de bee grele, legate ntre ele cu un lan scurt, mnjite cu ceva rou-maroniu, lipicios i uscat. Cnd l vzu iari pe Harv, el i spusese c Mark nu va mai veni niciodat napoi i c dac mai ncearc altcineva s-i fac astfel de lucruri, ea trebuie s fug, s ipe i s-i spun imediat lui Harv i prietenilor lui. Nell era uimit; nu nelesese pn acum ct de irei puteau fi piraii.

Hackworth traverseaz Causeway spre Shanghai; cugetri

Jonciunea dintre Causeway, New Chusan i Zona Economic Pudong era baza existenei pentru Atlantis/Shanghai, reprezentfnd de fapt un titanic Alimentator, strjuit de lanurile muntoase din cele dou capete. Din punctul de vedere al aglomerrii i circulaiei banilor, teritoriul New Chusan-ului n sine, un plmn de coral respirnd n ocean, nu era nici mai mult nici mai puin dect sursa economiei de consum a Chinei, cu o singur funcie, aceea de a revrsa megatone de nanomarf n fiecare ramificaie a reelei Alimentatorului Regatului Mijlociu, ajungnd n fiecare lun la milioane de noi locuitori. Pe majoritatea lungimii Causeway se afla chiar deasupra nivelului fluxului, dar kilometrul din mijloc se arcuia pentru a permite trecerea navelor; nu c cineva ar mai fi avut cu adevrat nevoie de nave, dar civa marinari recalcitrani i unii comis-voiajori pluteau nc pe estuarul Yangtze n vechituri, care preau exagerate pe dedesubtul arcului liber al marelui Alimentator, combinaia anticul-ntlnete-modernul iritndu-i pe partizanii din lumea ntreag ai National Geographic. Cnd Hackworth ajunse n partea cea mai nalt putu vedea Causeway-uri similare spre babord i tribord, legnd suburbiile Shanghaiului cu alte insule artificiale. Nippon Nano semna cu vulcanul Fuji; o zon de cldiri cu birouri care nconjurau malul, deasupra acestora, case, cu ct mai nalte cu att mai bine, apoi o zon de terenuri de golf, ntregul nivel trei fiind rezervat grdinilor, plantaiilor de bambui i altor forme de microclimate naturale. n direcie opus era o mic parte a Hindustanului. Arhitectura acestei insule datora mai puin perioadei Mogul dect celei Sovietice; nu fusese fcut nici un efort pentru a camufla miezul su industrial cu artificii fractale. Se afla cam la zece kilometri de New Chusan, sabotnd numeroase priveliti i servind ca int pentru glumele deucheate ale strinilor. Hackworth nu se alturase niciodat acestor glume pentru c era mai bine informat dect majoritatea i tia c Hindustanii au o ans excelent fa de Victorieni i Nipponi n competiia pentru China. Erau la fel de inteligeni, erau mai numeroi i nelegeau problemele ranilor. Din punctul cel mai nalt al podului, Hackworth putea privi peste teritoriul plat al Pudongului spre districtul nalt al metropolei. Ca ntotdeauna, l oca rumoarea agitat a vechilor orae, suprafaa sacrificat de-a lungul secolelor problemelor stringente ale Mutatului Lucrurilor Dintr-un Loc n Altul. Autostrzi, poduri, ci ferate i smogul iscat de ele, grdinile sclipitoare, liniile de nalt tensiune, conductele, facilitile portuare rtcind de la vechiturile de brci chinezeti la lepuri i nave de mrfuri, aeroporturi. Lui Hackworth i plcuse San Francisco, dar rmsese imun la farmecul su; ns Atlantis/Shanghai i inspira sentimentul c toate oraele vechi ale lumii sunt nite ruine, excepie fcnd zonele cu parcuri, i c viitorul se afla n noile orae, construite din stratul solid de roc, dintr-un singur atom, liniile lor alimentatoare fiind asemeni capilarelor pentru carnea unui corp. Vechile cartiere ale Shanghaiului, lipsite de Alimentatoare sau cu Alimentatoare depite, nfundate n mlurile bambuilor, preau nfricotor de inerte, asemeni unui dependent de opium ghemuit n mijlocul unei strzi aglomerate, expirnd printre dini fum rou, holbndu-se la vreun vechi vis n care forfota trectorilor disprea ntr-o zon linitit a minii lui. Hackworth se ndrepta chiar acum, cu toat viteza, spre un astfel de cartier. n cazul n care falsificai ceva direct de la Alimentator, se afla mai devreme sau mai trziu, pentru c toate materiile compilate transmiteau informaiile napoi la Surs. Aveai nevoie de propria Surs, deconectat de la reeaua Alimentatoarelor, i asta era

ceva dificil de realizat. Dar un falsificator motivat reuea, cu un strop de ingeniozitate i rbdare, s pun n funciune o Surs capabil s aprovizioneze un grup de blocuri simple pe o raz ntre zece i o sut de daltoni. Existau o mulime de astfel de persoane n Shanghai, unele mai ingenioase i rbdtoare dect altele.

Hackworth n laboratorul lui Dr. X

Lama scalpelului avea exact limea unui atom; descoji pielea din palma lui Hackworth la fel de simplu cum un cuit taie fumul. El jupui o fie ct o unghie i i-o oferi lui Dr. X1, care o lu cu betioare din filde, o trecu printr-un vas cloisonn plin cu usctor chimic i o aranja ntr-o ram din diamant solid. Numele adevrat al lui Dr. X era o niruire de sunete ssite, bzituri metalice dezarticulate, stranii vocale semi-germanice i R-uri pe jumtate nghiite, invariabil deformate de occidentali. Probabil din motive politice, preferase s nu-i aleag un nume fals occidental, ca muli ali asiatici, sugernd n loc de asta, cu un aer de vag superioritate, c trebuie s se mulumeasc s-i spun Dr. X aceast liter fiind prima din silabisirea Pinyin a numelui su real. Dr. X puse dispozitivul de diamant ntr-un cilindru din oel inoxidabil. La un capt era o sit nconjurat de o garnitur din teflon cu uruburi sudate. Dr. X i-l ntinse unuia dintre asisteni, care l cr cu ambele mini, ca i cnd ar fi fost un ou din aur pe o pern de mtase i l uni, prin intermediul altei flane, cu sonda unei reele verticale din oel masiv ce acoperea aproape dou console. Asistentul asistentului primi instruciunea de a introduce toate uruburile strlucitoare i de a le suda. Apoi asistentul rsuci un comutator pornind o pomp vacuum demodat i fcnd imposibil conversaia pentru un minut sau dou. n acest timp, Hackworth privi laboratorul lui Dr. X, ncercnd s determine secolul, ba chiar dinastia, n cazul unora dintre obiectele ngrmdite acolo. Pe un raft nalt se afla un ir de borcane din ceramic, pline cu ceva asemntor mruntaielor, plutind n urin. Hackworth presupuse c sunt vezici ale unor specii acum disprute, o investiie mult mai profitabil dect orice cont bancar. Un scrin sigilat i un sistem primitiv de editare Macintosh, nverzit din cauza vremii, dovedea incursiunile precedente ale proprietarului n domenii de comportament descurajate n mod oficial. O fereastr fusese tiat ntr-un zid, trdnd o galerie de ventilaie nu mai larg dect o groap, pe fundul creia crescuse un arar noduros. n rest, camera era plin cu obiecte att de mici, multe, maronii, ncreite i cu nfiare organic, nct ochii lui Hackworth i pierduser capacitatea de a le deosebi unele de altele. Erau i mostre de caligrafie legnndu-se ici i colo, probabil fragmente de poezii. Hackworth fcuse eforturi pentru a nva cteva caractere chinezeti pentru a se acomoda cu unele idei de baz ale sistemului lor intelectual, dar, n general, i plcea ca aceste dovezi ale nelepciunii orientale s se afle ntr-un loc vizibil, uor de supravegheat, de exemplu, ntr-o vitrin, i nu amestecate cu realitatea nconjurtoare. Toat lumea din ncpere putea spune dup sunet momentul n care pompa mecanic i termina operaiunea. Presiunea necesar vaporilor de ulei fusese atins. Asistentul nchise valva care l izola de restul sistemului i apoi vaporii se ndreptar spre nanopompe, care nu fceau deloc zgomot. Erau turbine, asemeni celor din motoarele cu propulsie dar foarte mici i foarte multe. Privind critic vacuumul vertical al lui Dr. X, Hackworth observ c are i un dispozitiv de evacuare a gazelor nearse de motorul cu combustie intern, un cilindru de mrimea unui cap de copil, cutat n interior, ntr-o suprafa iraional acoperit cu nanodispozitive bune pentru blocarea moleculelor rtcite. ntre nanopompe i acest cilindru, vidul sczu considerabil. Dr. X n persoan se ridic de pe scaun i ncepu s-i trie picioarele prin camer, acionnd un mecanism provenit din tehnologia de contraband.
1

Din motive stilistice, traductorul a preferat meninerea prescurtrii Dr. care n cartea de fa se comport ca un nume propriu.

Echipamentul era alctuit din mecanisme aparinnd unor epoci diferite, introduse aici, n Regatul Exterior, prin surse diferite dar care contribuiau toate la acelai scop: supravegherea lumii microscopice prin difracia razelor X, microscopie electronic i examinare nanoscalar direct, sintetiznd apoi toate informaiile rezultatele ntr-o singur imagine, tri-di-mensional. Dac Hackworth ar fi realizat aceast operaiune la serviciu, ar fi fost deja gata, dar sistemul lui Dr. X era un gen de democraie polonez, necesitnd aprobarea tuturor participanilor, deducnd un singur sistem odat. Dr. X i asistenii si se adunau n jurul oricrui sistem se presupunea a fi cel mai distanat de linie i ipau pentru o vreme unii la ceilali, ntr-un amestec de shanghaez, mandarin i englez tehnic. Terapiile administrate includeau, fr ns a se limita la acestea: rsucirea unor comutatoare nainte i napoi; nchiderea aparatelor neimportante din acea camer i din alte camere; nlturarea capacelor i a circuitelor consolelor alturate; extragerea micilor contaminani, cum ar fi insectele i oule lor, cu ajutorul unor beioare izolante; racordarea unor cabluri; arderea unor beioare aromate; aezarea unor buci de hrtie mpturite sub picioarele meselor; servirea ceaiului i invocarea unor puteri nevzute; trimiterea unor curieri n alte camere, cldiri sau incinte cu bilete frumos caligrafiate i ateptarea revenirii lor, crnd piese de schimb n cutii din carton galben i prfuit; precum i multe alte asemenea manevre de remediere a problemelor tehnice din domeniul softului. Multe dintre ele preau reale, dar multe erau executate pentru ochii lui Hackworth, ntr-o probabil ncercare de renegociere a datelor nelegerii. ntr-un sfrit, priveau cu toii portretul sever al lui John Percival Hackworth, pe o bucat de hrtie mediatronic de un metru, pe care unul dintre asisteni o ntinsese, cu mult politee, pe tblia unei mese lcuite cu negru. Vzur ceva ce putea fi considerat voluminos dup unele standarde nanotech, astfel c amplificarea imaginii nu era foarte puternic, dar chiar i aa, suprafaa pielii lui Hackworth prea o mas plin de ziare mototolite. n cazul n care Dr. X simea aceeai grea ca i Hackworth, o ascundea foarte bine. Prea s stea cu minile mpreunate n poala robei din mtase brodat, ns Hackworth se aplec puin i i vzu unghiile galbene, lungi de civa centimetri, atirnnd deasupra crucii negre suedeze a unei vechi tastaturi Nintendo. Degetele se micau, iar imaginea de pe mediatron se micor. Ceva neted i anorganic se despturi n partea de sus a cmpului lor vizual: un soi de telecomand controlat manual. Sub ndrumarea Dr. X ncepur s examineze amnunit grmada de piele descojit. Descoperir, bineneles, o mulime de acaride, att naturale ct i artificiale. Cele naturale semnau cu nite crabi micui i triser tcute n corpurile altor creaturi milioane de ani. Cele artificiale, n totalitate, se dezvoltaser n ultimele decenii. Majoritatea erau nveliuri sferice sau eliptice, cu diverse anexe, nveliul era o vacuol, o prticic a mediului eutactic folosit pentru a imita sistemul interior de montaj al acaridelor. Structura diamandoid a nveliului era protejat de lumin printr-un strat subire de aluminium care fcea ca micii pianjeni s par nave spaiale miniaturale numai aer pe dinafar i vid pe dinuntru. La nveliuri erau ataate diverse componente de mecanisme: manete, senzori, sisteme de locomoie i antene. Antenele nu semnau de loc cu cele ale unor insecte de obicei, erau petice plate sudate cu ceva ce arta asemeni unui mo zbrlit sisteme montate fazat pentru rotirea n aer a unor fascicole luminoase. Majoritatea acaridelor erau marcate vizibil cu numele fabricantului i un numr de ordine; acestea erau regulile impuse de Protocol. Puine erau nemarcate. Acestea erau ilegale i fuseser inventate de persoane ca Dr. X, de ginte scoase n afara legii care sfidau Protocolul sau de laboratoarele clandestine despre care aproape toat lumea presupunea c sunt conduse de zaibatsus. Timp de o jumtate de or ct se plimbar n jurul i prin pielea lui Hackworth, hoinrind pe o arie de aproximativ un centimetru, observar cteva duzini de acaride artificiale; nu era ceva neobinuit pentru zilele noastre. Aproape toate erau plesnite. Acaridele nu erau foarte rezistente pentru c erau foarte mici, dar complicate, ceea ce

permitea un spaiu restrns pentru sisteme suplimentare. De ndat ce una dintre ele era lovit de o raz cosmic, murea. Aveau i foarte puin spaiu pentru stocarea energiei, aa c, dup o vreme, unele dintre ele rmneau pur i simplu fr lichid. Fabricanii compensau aceste neajunsuri producnd acaridele n numr foarte mare. Aproape toate acaridele erau cumva conectate cu sistemul imunitar Victorian i dintre acestea, majoritatea erau imunocule al cror scop era s pluteasc n jurul litoralului murdar al New Chusan-ului, folosind lidarele pentru localizarea acaridelor care nu se supuneau Protocolului. Cnd descopereau una dintre acestea, omorau invadatorul nhndu-l i nedndu-i drumul. Sistemul Victorian utiliza tehnicile darwiniene pentru a crea ucigai adaptai victimelor, formul elegant i eficient, dar care conducea la crearea unor ucigai ce se dovedeau mult prea bizari pentru a se putea crede c au fost inventai de oameni, la fel cum proiectanii nu s-ar fi gndit niciodat la crearea unui obolan fr blan. Dr. X pierdu ceva timp mrind un uciga deosebit de ciudat, nctuat ntr-o strnsoare mortal n jurul unei acaride nenregistrate. Asta nu nsemna neaprat c trupul lui Hackworth fusese invadat; era mult mai probabil c acaridele moarte deveniser parte component a prafului de pe vreo mas i, printr-o simpl atingere, fusese ngropat n pielea lui. Pentru a explica felul acaridei pe care o cuta, Hackworth adusese cu el un pduche pe care l gsise n prul Fionei dup o plimbare prin parc. i artase lui Dr. X care nelesese imediat i, ntr-un sfrit, l gsise. Arta complet diferit de toate celelalte acaride pentru c, asemeni unui pduche, singurul su scop era de a se lipi de orice atingea prima oar. Fusese generat n urm cu cteva ore de compilatorul de materii de la Comandament, care, urmnd instruciunile lui Hackworth, plasase cteva milioane pe suprafaa exterioar a Abecedarului Ilustrat. Multe dintre ele se fixaser n carnea lui Hackworth cnd acesta ridicase pentru prima oar cartea. Multe altele rmseser pe Runcibil, la birou, dar Hackworth anticipase asta. i pentru ca Dr. X i echipa lui s nu-i fac preri greite, le explicase: Pduchele are un cronometru interior, care i va cauza dezintegrarea la dousprezece ore dup ce a fost compilat. Mai avem ase ore la dispoziie pentru a extrage informaia. Care, bineneles, este codificat. Dr. X zmbi pentru prima oar. Dr. X era persoana ideal pentru a face aceast treab, din cauza reputaiei sale foarte proaste. Practica o inginerie invers. Coleciona acaride artificiale asemeni unui entomolog Victorian. Le desfcea atom cu atom ca s vad cum funcioneaz; cnd descoperea vreo invenie inteligent, o introducea n baza sa de date. Avnd n vedere c aceste invenii reprezentau rezultatul seleciei naturale, de obicei Dr. X era prima persoan care tia despre ele. Hackworth era un nscocitor1, Dr. X era un lefuitor. Diferena era cel puin la fel de veche ca i computerele digitale. Nscocitorii creau o tehnologie nou, explornd doar principiile generale ale potenialului acesteia, pentru a trece apoi la proiectul urmtor. lefuitorii aveau parte de mai puin respect pentru c preau imobili din punct de vedere tehnologic, jucndu-se cu sisteme perimate, storcind de la ele toate performanele de care erau capabile, deter-minndu-le s fac lucruri la care nscocitorii nici mcar nu visaser. Dr. X select o pereche de brae manipulatoare detaabile din arsenalul su neobinuit de bogat. Unele dintre acestea fuseser copiate dup proiecte create n New Atlantis, Niponia sau Hindustan i i preau familiare lui Hackworth; altele, ns, erau mecanisme naturale bizare ce creau senzaia c fuseser pierdute de imunoculele din New Atlantis erau mai curnd structuri evoluate dect proiectate. Doctorul ntrebuina dou dintre aceste brae pentru a apuca pduchele. Era o megasfer grosolan, acoperit cu aluminiu, nfurat n srm ghimpat. Civa spini erau decorai cu fragmente de piele uscat.
1

n limba englez - artifax.

Sub ndrumarea lui Hackworth, Doctorul roti pduchele pn ce vzur un mic ghimpe liber. La suprafaa bilei se observa o adncitur circular, marcat cu un tipar regulat de guri i protuberante, ca o ramp de lansare pe o nav spaial. n jurul circumferinei se aflau nscrise cuvintele: IOANNI HACVIRTUS FECIT. Dr. X nu avea nevoie de explicaii. Era un orificiu standard. Probabil c avea o jumtate de duzin de brae care s i se potriveasc. Select unul dintre ele i l manevr spre orificiu, apoi ddu o comand n shanghaez. Dup aceea i trase acopermntul de pe cap i i privi asistentul turnnd o alt ceac de ceai. Ct dureaz? ntreb. Aproximativ un terabit, rspunse Hackworth. Aceasta era msura capacitii, nu a timpului dar tia c Dr. X putea s-i dea seama. Bila coninea o band sistem de acionare, opt bobine de band montate n paralel, fiecare cu propria main de scris/citit. Benzile n sine erau lanuri polimerice cu grupuri laterale diferite, reprezentnd numere logice i zerouri. Era o component standard, iar Dr. X tia deja c atunci cnd i se ordona s se descarce, arunca aproximativ un milion de bii pe secund. Hackworth tocmai i spusese c suma total nmagazinat pe benzi era de un trilion de bii, aa c aveau de ateptat o mie de secunde. Dr. X profit de acest timp pentru a prsi ncperea, susinut de asisteni, i se ndrept spre o ramur paralel a afacerii sale, cunoscut informativ sub denumirea de Circul Puricilor.

Hackworth pleac de la laboratorul luiDr. X; alte cugetri; un poem de la Finkle-McGraw; ntlnirea cu ticloii
Asistentul lui Dr. X deschise brusc ua, cltinnd capul cu insolen. Hackworth i ndes plria pe cap i pi afar din Circul Puricilor, clipind des din cauza atmosferei poluate a Chinei: o duhoare de parc resturile unui milion de ceti de ceai negru s-ar fi amestecat cu mirosul dulce al grsimii de porc i cu o miasm sttut de gini jumulite i usturoi ncins. Pn cnd i se obinuir ochii, merse nesigur pe bucile de pavaj, pipind drumul cu vrful bastonului. Acum era mai srac cu cteva mii de ucui. O investiie mricic, dar era una dintre cele mai bune pe care le putea face un tat. Cartierul lui Dr. X se afla n Dinastia Ming, inima Shanghaiului, un labirint de case micue din crmizi subiri, nvelite cu stucatur gri, cu acoperiuri din igl, nconjurate, de cele mai multe ori, de ziduri din lemn. ruii de fier de la ferestrele primelor etaje, folosii la uscarea rufelor, strmtau strduele fcnd locuinele s par unite ntre ele. Acest cartier se afla aproape de fundaia zidului antic al oraului, construit pentru a sta n calea nvlitorilor Nipponi, dar care fusese drmat i transformat ntr-un drum circular. Fcea parte din Regatului Exterior, ceea ce nsemna c prezena strinilor era permis atita vreme ct erau nsoii de chinezi. Dincolo de el, absorbit de vechiul cartier, se presupunea c exist o rmi a nsui Regatului Mijlociu Regatul Celest, sau R.C., cum le plcea lor s-l numeasc unde strinii nu aveau voie s intre. Un asistent l duse pe Hackworth pn la hotar; el trecu n Republica Chinez de Coast, un inut cu totul diferit, ce includea efectiv, printre multe altele, ntregul Shanghai. Ca pentru a scoate aceasta n eviden, tinerii i pierdeau vremea prin coluri mbrcai n haine occidentale, ascultnd muzic tare, strignd dup femei i ignorndu-i, n general, ndatoririle filiale. Ar fi putut lua o auto-ric, singurul vehicul n afar de biciclet sau skateboard destul de ngust pentru a circula pe vechile strzi. Dar nu puteai ti niciodat ce gen de supraveghere exista ntr-un taxi din Shanghai. Ieirea unui gentleman din New Adands de la Circul Puricilor, n puterea nopii, ar fi reuit s stimuleze imaginaia jandarmilor, care intimidaser infractorii ntr-o asemenea msur nct acetia erau acum nelinitii i cutau ci de a-i diversifica aciunile, nelepii, vizionarii i fizicienii teoreticieni puteau face doar presupuneri despre existena, real sau nu, a unei posibile relaii ntre uimitoare amploare a activitilor Departamentului de Poliie din Shanghai i actualele constrngeri legislative. Jalnic, ns Hackworth se simea recunosctor pentru asta n timp ce strbtea ramificatele strdue dosnice din Cartierul Franuzesc. Dincolo de o intersecie, cteva blocuri mai ncolo, se ascundea un grup. Lumina roie a unui mediatron sclipea pe costumele Nanobar improvizate, un gen de haine pe care doar rufctorii aveau nevoie s le poarte. Hackworth se calm gndind c trebuie s fie o band din Teritoriile Concesionate ce abia trecuse peste Causeway. Era imposibil s fie att de nesbuii nct s atace un gentleman n plin strad; nu n Shanghai. Hackworth ocoli totui acea intersecie. Cum nu fcuse niciodat nimic ilegal, fu ocat cnd, brusc, realiz faptul c o poliie nemiloas reprezenta resursa principal a unor infractori mai imaginativi, asemeni lui. De nenumrate ori n acea dup-amiaz, Hackworth fusese copleit de ruine i de tot attea ori luptase mpotriva acestui sentiment. Ce era aut de ru n ceea ce fcuse? Nu vindea nici una dintre noile tehnologii dezvoltate de Comandament i pe care Lordul

Finkle-McGraw le pltea. Nu profita n mod direct. ncerca doar s asigure descendenilor si un loc mai bun n lume, ceea ce reprezenta datoria oricrui tat. Vechiul Shanghai era nchis spre Huang Pu; cndva, acolo stteau mandarinii n grdinile lor, bucurndu-se de privelitea rului. n cteva minute, Hackworth traversase podul spre Pudong i strbtea rpele nguste dintre zgrie-norii luminai, ndreptnduse spre coasta aflat la civa kilometri mai departe, spre est. Hackworth fusese catapultat n rndul elitei Comandamentului de invenia sa, beiorul mediatronic. n acea vreme lucra n San Francisco. Compania se gndea cu ndrjire la lucruri chinezeti, ncercnd s-i ntreac pe niponi, care deja descoperiser o modalitate de a genera orez corespunztor, chiar cinci sortimente, direct din Alimentator, ocolind ntreaga concuren, fcnd posibil ca dou miliarde de rani s-i pun n cui plriile conice i s aib o grmad de timp liber; i s nu credei vreo clip c niponii nu aveau deja unele sugestii pentru ce ar putea face chinezii cu el. Un geniu din cartierul general, nverunat de avansul luat de producia nanotehnologic de orez a Nipponilor, hotr c singura soluie pentru a prelua conducerea era producerea n mas a unor meniuri ntregi, de la alimente obinuite la prjiturele norocoase, interactive digital. Hackworth primise sarcina, aa-zis vulgar, de a programa compilatorul de materii pentru crearea beioarelor. Acum, a le realiza din plastic era idiot de simplu polimerii i nanotehnologia se potriveau asemeni pastei de dini cu tuburile. Dar Hackworth, care mncase destule alimente chinezeti n studenie, nu se nelesese niciodat prea bine cu beioarele din plastic, alunecoase i perfide n minile nendemnatice ale unui strin. Bambusul era mai bun i nu era nici greu de programat, dac aveai un strop de imaginaie. O dat ce depise obstacolul conceptual, nu trecuse mult pn cnd i venise ideea de a vinde spaiu publicitar pe blestematele acelea de bee, mnerele beioarelor i caracterele chinezed verticale potrivindu-se perfect unele cu celelalte. n scurt timp, le prezenta proiectul superiorilor: beioare prietenoase, deosebite, din bambus, cu mesaje publicitare viu colorate derulndu-se continuu pe mnerele lor, n timp real, asemeni titlurilor de tiri din Times Square. Pentru asta, Hackworth fusese avansat n Comandament i mutat pe cealalt parte a Pacificului, n Atlantis/Shanghai. Acum vedea aceste beioare peste tot. Pentru Lorzii Egali ideea reprezentase profituri de miliarde; pentru Hackworth, o prim echivalent cu plata pentru o sptmn de lucru. Asta era diferena dintre clasele sociale. Comparativ cu ali oameni, n-o ducea prea ru, dar nedreptatea l durea nc. Dorea mai mult pentru Fiona. Vroia ca Fiona s creasc n condiii bune. Nu doar civa penny investii n stocuri, ci o poziie serioas ntr-o companie important. A pune bazele unei companii proprii i a o conduce spre succes era singura cale. Hackworth se gndise la asta uneori, dar nu fcuse nc nimic. Nu tia sigur de ce; avea o mulime de idei bune. Observase c n cadrul Comandamentului erau numeroi oameni cu idei bune, dar care nu-i fcuser niciodat propriile companii. i ntlnise civa lorzi importani, lucrnd la Runcibil, petrecuse ceva vreme alturi de Lordul Finkle-McGraw i-i dduse seam c nu erau mai detepi dect el. Diferena era de personalitate, nu de inteligen nativ. Pentru Hackworth era prea trziu s-i schimbe personalitatea, dar nu era trziu i pentru Fiona. nainte ca Finkle-McGraw s vin la el cu ideea Runcibilului, Hackworth petrecuse mult timp gndindu-se la acest subiect, mai ales cnd o ducea pe Fiona pe umeri, prin parc. tia c fiicei lui i se pruse distant, cu toate c o iubea nespus dar asta se ntimpla numai din cauz c atunci cnd erau mpreun nu se putea gndi la altceva n afar de viitorul ei. Cum putea el s-i inoculeze prestana emoional a nobililor curajul de a-i asuma riscuri n via, de a-i gsi un prieten, sau poate mai muli, chiar i dup ce primele eforturi euau? El citise biografiile unor aristocrai importani i descoperise unele trsturi comune.

Se afla pe punctul de a renuna i de a lsa totul n seama norocului, cnd Lordul Finkle-McGraw l invitase la clubul su i, pe neateptate, deschisese discuia exact despre acest subiect. Finkle-McGraw nu-i putea opri pe prinii nepoatei sale, Elizabeth, s o trimit la coli pentru care el i pierduse tot respectul; nu avea dreptul s intervin. Rolul su de bunic era de a accepta i de a face cadouri. Dar dac i-ar oferi un dar care s suplineasc ingredientul care lipsea n aceste coli? Hackworth remarcase ingeniozitatea ideii, uimit de imoralitatea improvizaiei. Dar care era ingredientul? Finkle-McGraw nu tia exact, dar ca punct de plecare i sugerase lui Hackworth s mearg acas i s se gndeasc la sensul cuvntului subversiv. Hackworth nu fusese nevoit s se gndeasc prea mult, poate din cauz c i el cochetase cu aceste idei atta vreme. Smna ghidului i ncolise n minte de mai multe luni, dar nu se concretizase din aceleai motive pentru care nici ideile pentru companii nu prinseser via. i scpase undeva un amnunt i, dup cum realizase atunci, amnuntul era subversivitatea. Lordul Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw, ntruchiparea instituiei Victoriene, era un subversiv. Nefericit din cauz c proprii si copii nu erau subversivi, l ngrozea gndul c Elizabeth este crescut n conformitate cu tradiiile greoaie ale prinilor ei. Aa c acum ncerca s-i transforme nepoata ntr-o persoan subversiv. Cteva zile mai trziu, stiloul de aur de pe lanul lui Hackworth piui. El scoase o foaie alb de hrtie i primi mesajul. Pe pagin apruser urmtoarele: CORBUL O POVESTE DE CRCIUN, SPUS DE UN ELEV FRAILOR SI SURORILOR MAI MICI de Samuel Taylor Coleridge (1798) Sub un stejar btrn i gros, O turm de mistrei proi, nfulecau n grab, zgomotos, Ghinde crocante, festin copios. Apoi fugir care ncotro cci vntul se-nteea; O ghind numai au lsat, ce n-au putut mnca. Un corb veni n urma lor, dezaprobnd prostia: O vrjitoare el slujea, slujea Melancolia! Mai negru ca tciunele penajul i era; Zbura, zbura prin ploaie dar ploaia nu-l uda. El ghinda o ridic i-o-ngroap n pmnt, Pe malul unui ru, departe; i adnc. El, corbul, unde a plecat? Spre nori s-a nlat, i peste dealuri, i peste vi, a tot zburat, zburat. i multe toamne, multe primveri, Cu flfit de aripi corbul cltori: i multe veri i multe ierni la rnd Nu tim nici jumtate din cte a vzut. ntr-un trziu se-ntoarse, perechea i gsise Din ghinda lui, spre cer, stejar crescuse i construir un cuib la umbra lui i fericii trir alturi de-ai lor pui. ns curnd, nvemntat n piele, veni un pdurar; Sprncenele-i stufoase erau ca un umbrar. Topor inea n mn, o vorb n-a rostit;

Fr s stea pe gnduri tulpina a lovit i-a dobort stejarul bietului Corb uimit. Puii murir; cci nu tiau s zboare, Iar mama lor se stinse de-a inimii-ntristare. El, pdurarul, lemnul l-a tiat; Cu el n jos, pe ru, spre mare a plecat. L-au transformat n scnduri i trunchiul l-au cioplit, i cu alt lemn alturi, un vas au construit. La ap l-au lansat; ns furtun pe mare s-a iscat i nici un vas urgiei nu a mai rezistat. Vntul mpinse vaporul ntr-o stnc, Corbul zbura deasupra privind npasta crunt. El ascult pieirea sufletelor npstuite Vezi! vezi! catargul cade prad apelor dezlnuite! Corbul zburnd ctre rm, fericit Cu Moartea pe-un nor s-a ntlnit Iar i iar i mulumi pentru alinare; i luaser tot, rmsese doar: DULCE CUVINT, RZBUNARE! Domnule Hackworth: Sper ca poemul de mai sus s ilustreze ideile pe care doar le-am conturat n timpul ntlnirii noastre de marea trecut i c el va contribui la studiile dumitale. Coleridge l-a scris ca reacie la tonul literaturii pentru copii din acea vreme, care era didactic, foarte asemntor balivernelor pe care copii notri le nva n cele mai bune coli. Dup cum poi vedea, conceptul su despre un poem pentru copii este nviortor de nihilist. Poate acest gen de material ar ajuta la insuflarea dorinei de cutare a calitii. Atept cu nerbdare o viitoare conversaie cu acest subiect. Finkle-McGraw Acesta reprezentase doar punctul de pornire al unor evenimente care duraser doi ani i culminaser n ziua aceea. Pn la Crciun mai era numai o lun. Elizabeth Finkle-McGraw, n vrst de patru ani, va primi de la bunicul ei Abecedarul Ilustrat al Tinerei Domnioare. Fiona Hackworth va primi i ea o copie a Abecedarului Ilustrat; aceasta fusese crima lui John Percival Hackworth. El programase compilatorul de materii s plaseze pduchele pe coperta crii lui Elizabeth. l pltise pe Dr. X s extrag un terabit de date din unul dintre pduchi. Aceste date erau, de fapt, o copie codificat a programului compilatorului de materii care generase Abecedarul Ilustrat al Tinerei Domnioare. l pltise pe Dr. X pentru utilizarea unuia dintre compilatoarele lui de materii, unul conectat la o Surs privat, proprietate a lui Dr. X i neconectat la nici un alt Alimentator. El generase o a doua copie, secret, a Abecedarului. Pduchele se autodistrusese deja, nelsnd nici o urm a crimei. Probabil c Dr. X avea o copie a programului pe computerul su, dar codificat. Iar Dr. X era destul de detept pentru a o terge pur i simplu, tiind c schemele de codificare utilizate de cineva ca Hackworth nu puteau fi descifrate fr intervenie divin. n scurt timp, strzile se lrgir iar zgomotul fcut de roi pe pavaj se amesteca cu mugetul valurilor ce scldau malurile Pudong-ului. De cealalt parte a golfului, luminile albe ale aezrii New Atlantis Clave se ridicau deasupra mozaicului multicolor al Teritoriilor Concesionate. Prea un drum lung aa c, urmndu-i un impuls, Hackworth nchiriase un velociped de la un btrn care avea o prvlie la adpostul Arcului. Pluti spre Causeway i, nviorat de aerul rcoros i umed, hotr s pedaleze pentru o vreme. Cnd ajunse la arc, permise bateriilor interne ale bicicletei s-l care n

sus pe pant. Ajuns n vrf, opri mecanismul i ncepu coborrea spre partea opus, bucurndu-se de vitez. Plria i zbur de pe cap. Era o plrie bun, cu o panglic inteligent care se presupunea c ar fi trebuit s mpiedice astfel de ghinioane, dar, ca inginer, Hackworth nu luase niciodat n serios promisiunea plrierului. Mergea prea repede pentru a face o ntoarcere sigur, aa c frn. Cnd ntoarse ntr-un sfrit nu-i mai vzu plria. Dar observ un alt ciclist venind spre el. Era un tnr, mbrcat ntr-un costum Nanobar. Excepie fcnd capul, ornat cu plria lui Hackworth. Hackworth era pregtit s ignore batjocura; probabil c era singura modalitate ca biatul s aduc plria jos, pentru c prudena l ndemna s in amndou minile pe ghidon. ns biatul nu prea s aib intenia de a frna, iar cnd trecu accelernd pe lng Hackworth, ddu drumul ghidonului i apuc borurile plriei cu ambele mini. Hackworth crezu c biatul se pregtete s i-o arunce n trecere, dar acesta i-o ndes mai bine pe cap, rnjind insolent. Hei! Oprete-te! Aia e plria mea! ip Hackworth, dar biatul nu se opri. Hackworth sttea lng biciclet, nevenindu-i s cread, n timp ce putiul disprea n deprtare. Apoi porni bateria bicicletei i ncepu s-l urmreasc. Primul impuls fusese s cheme poliia. Dar avnd n vedere c erau pe Causeway, asta ar fi nsemnat tot Poliia din Shanghai. n orice caz, nu ar fi fost capabili s rspund att de rapid apelului nct s-l prind pe biat, care era deja departe, spre captul arcului, de unde se putea pierde n oricare dintre Teritoriile Concesionate. Hackworth aproape c l prinsese. Fr puterea bateriei n-ar fi avut nici o ans; Hackworth exersa zilnic la club, n timp ce biatul sta avea aspectul ndesat i grosolan tipic unui thetian. ns avea i un avans considerabil. Pn s ajung pe panta ce ducea spre Teritoriile Concesionate, Hackworth era la mai puin de douzeci de metri n urma biatului, destul de aproape pentru a nelege c nu va rezista s-l urmreasc n jos, pe povrni. Pe un indicator scria mare: NCNTARE. Amndoi prinseser vitez n pant i biatul apuc iari borul plriei. De data asta, roata din fa a bicicletei pomi n direcie greit. Biatul fu aruncat din a. Bicicleta se poticni n ceva. Biatul fcu un salt, se rostogoli i patin civa metri. Plria, parial turtit, se rostogoli pe muchie n zigzag, apoi se opri. Hackworth aps frnele i l depi pe biat. Ca i mai nainte, dur mai mult dect ar fi vrut pn s se ntoarc. Atunci nelese pentru prima oar c biatul nu era singur; fcea parte dintr-o band, probabil acelai grup pe care l vzuse n Shanghai i c l urmriser pe Causeway, profitnd de faptul c i czuse plria pentru a-l atrage n Teritoriile Concesionate; c restul bandei, patru sau cinci biei pe biciclete, veneau spre el cobornd rapid panta; c lanurile cromate ataate lunceagurilor1 sclipind n luminile ceoase ale panourilor mediatronice din Teritoriilor Concesionate.

Lunceag arm oriental, constnd din dou buci cilindrice de lemn, unite ntre ele printr -un lan.

Miranda; cum a devenit eroin n ractive; nceputurile carierei ei

De la vrsta de cinci ani, Miranda i dorise s fie ntr-un ractiv. n primii ani ai adolescenei, dup ce Mama o luase de lng Tata i banii lui, muncise ca fat-bun-latoate, tind ceap i lustruind tvile de argint. De ndat ce devenise destul de priceput la pieptnat i la machiat pentru a putea trece drept o persoan de optsprezece ani, a lucrat cinci ani ca guvernant; plata pentru serviciile pe care le ndeplinea s-a mrit. Cu nfiarea ei ar fi obinut un post de dam de companie sau de fat n cas i ar fi devenit Servitoare Superioar, dar a preferat slujba de guvernant. Oricte lucruri rele i fcuser prinii ei de-a lungul timpului, cel puin o nscriseser la nite coli bune, unde Miranda nvase s citeasc n grecete, s conjuge verbe latineti, s vorbeasc n cteva limbi strine, s deseneze, s picteze, s fac ceva integrale i s cnte la pian. Ca guvernant, avea posibilitatea de a pune n practic toate acestea. i apoi, prefera chiar i copiii neasculttori, adulilor. Cnd ntr-un sfrit prinii i luau copiii acas pentru a le oferi Timp de Calitate, Miranda ddea fuga n apartamentul ei subteran i intra n cel mai ieftin i fr valoare ractiv pe care l gsea. Nu va face greeala s-i cheltuiasc toi banii intrnd n ractive costisitoare. Dorea s fie pltit, nu s plteasc i puteai s-i practici ractivul i ntrun virtual mpuc-i. De ndat ce economisi destui ucui, puse n practic un vis vechi, o vizit la salonul de mod. Intr cu pai mari, cu brbia ridicat ct mai sus, cu aerul unui ractor adevrat i ceru un Jodie. Asta determin cteva capete ale celor din camera de ateptare s se ntoarc. Dup aceea, totul decursese cu foarte bine, doamn i v rugm s luai loc aici i dorii un ceai, doamn. Era prima oar, de cnd ea i mama ei plecaser de acas, cnd cineva i oferea ceai, n loc s-i ordone s fac unul i tia foarte bine c pentru civa ani, chiar dac va avea noroc, era i pentru ultima oar. Maina de implanturi lucrase la ea aisprezece ore; i picuraser valium n bra, aa c nu se plnse. Majoritatea mecanismelor de acest gen din zilele noastre continuau ca o lovitur prieteneasc pe spate. Sigur dorii easta? Da, sigur. Foarte sigur? Foarte. n regul i PLEOSC iat easta, picurnd snge i limf, explodnd prin epiderma ta, nsoit de un val de presiune care aproape c te dobora de pe scaun. ns o reea dermic era cu totul altceva, iar una de tip Jodie reprezenta nivelul maxim; avea de o sut de ori mai multe situri dect reelele pe care i le implantau starletele porno, cam de zece mii de ori mai multe doar n zona feei. Partea cea mai dificil s-a dovedit momentul n care maina a cobort n gt pentru a implanta o linie de nanofoane de la corzile vocale pn n gingii. n timpul acestei operaiuni nchisese ochii. Se bucurase c reuise s rezolve asta cu o zi nainte de Crciun, pentru c dup aceea n-ar fi putut s se ocupe de copii. Faa ei se umflase aa cum i spuseser c se va ntmpla, mai ales n jurul buzelor i al ochilor, unde era densitatea cea mai mare a siturilor. i dduser creme i calmante i Miranda le folosise. A doua zi dup asta, stpna ei o privise de dou ori cnd Miranda urcase s pregteasc dejunul copiilor. Dar nu spusese nimic, presupunnd probabil c fusese plesnit la petrecerea de Crciun, de vreun prieten but. Ceea ce nu era de loc genul Mirandei, dar era o presupunere confortabil pentru o femeie din New Adantis. Cnd faa ei reveni la trsturile pe care le avusese nainte de cltoria la salonul de mod, Miranda i mpacheta toate lucrurile ntr-o valiz de pnz i lu metroul spre ora. Districtul teatrelor avea un capt bun i unul ru. Cel bun se afla exact acolo unde fusese de secole. Captul ru se dezvoltase mai degrab pe vertical dect pe

orizontal: civa zgrie-nori vechi, cu birouri, folosii acum n scopuri ru famate. Ca multe structuri asemntoare erau teribil de uri, dar din punctul de vedere al unei companii de ractive erau ideali. Fuseser proiectai s susin un mare numr de oameni, lucrnd umr la umr, n vaste reele de compartimente semiprivate. S aruncm o privire la reeaua ta, iubito, spuse brbatul care se identificase ca Domnul Fred (nu este numele meu adevrat )Epidermis, dup ce i scosese igara din gur i cercetase corpul Mirandei cu o privire lung i metodic. Reeaua mea nu este de tip Iubito, spuse Miranda. Iubito i Erou reprezentau genurile de reele pe care i le procurau milioane de femei i brbai. Proprietarii lor nu doreau s devin ractivi, ci doar s arate bine cnd se aflau ntmpltor ntr-un ractiv. Unii erau destul de proti nct s cread c aceste reele pot servi ca ramp de lansare spre celebritate, transformndu-i n staruri; multe dintre aceste fete sfreau, probabil, prin a sta de vorb cu Fred Epidermis. Oho, acum chiar c snt curios, spuse el crispndu-se destul pentru a o face pe Miranda s surd. S te suim pe scen i s vedem ce ai. Compartimentele unde trudeau ractivii nu erau altceva dect nite scene de prim planuri. Existau, totui, cteva scene ntregi, reuind astfel s ofere ractive pornografice. Fred art spre una dintre acestea. Miranda intr, trnti ua, se ntoarse spre mediatronul de dimensiunile unui perete i privi pentru prima oar noua sa Jodie. Fred fixase scena pe Modul Constelaie. Miranda privea la un perete ntunecat, mpestriat de douzeci, treizeci de mii de puncte luminoase albe. Luate mpreun, ele formau un soi de constelaie tridimensional a Mirandei, care se mica cnd ea se mica. Fiecare punct marca unul dintre siturile ce-i fuseser implantate n piele de maina de tatuaj n timpul celor aisprezece ore. Ecranul nu arta spaiile unde filamentele fuseser legate la un loc, ntr-o reea un nou sistem al corpului mpletit i interacionnd cu celelalte sisteme ale acestuia: nervos, limfatic i vascular. Sfinte Doamne! Ai un blestemat de Hepburn aici sau ceva n genul sta! exclam Fred Epidermis, privind-o pe Miranda pe un al doilea monitor din afara scenei. E un Jodie, rspunse ea, dar se mpiedic n cuvinte n timp ce cmpul nstelat se mica, urmnd amplasamentul buzelor i al maxilarelor ei. Afar, Fred Epidermis mnuia comenzile de editare, concentrndu-se pe chipul ei care era la fel de dens ca un miez galactic. Prin comparaie, braele i picioarele ei erau mnunchiuri de nebuloase, iar partea din spate a capului aproape invizibil, cu un uria total de aproximativ sute de situri plasate n jurul scalpului, asemeni spiralelor unui dom geodezic. Ochii erau spaii goale, excepie fcnd (i imagina ea) momentele n care nchidea ochii. Doar pentru a verifica aceast supoziie, nchise un ochi spre mediatron. irurile de pe pleoape erau dense ca firele de iarb de o pajite, exceptind perioadele n care pleoapa se lsa peste ochi. Fred Epidermis recunoscu micarea i mri att de violent imaginea ochiului ei nchis, nct Miranda se ddu napoi brusc, aproape cznd. l auzi pe Fred chicotind. O s te obinuieti, drgu, spuse el. Stai un pic nemicat pn verific siturile de pe buze. Mri zona gurii, rotind imaginea n diferite direcii, n timp ce Miranda ncreea i uguia buzele. Era fericit c o anesteziaser pn la incontien n timp ce i lucraser gura. Implantaser mii de nanosituri acolo. Se pare c ne-am ales cu o artist, spuse Fred Epidermis. Hai s ncerci unul dintre cele mai provocatoare roluri ale noastre. Pe neateptate, o femeie blond cu ochi albatri apru pe ecranul mediatronului, copiind ntocmai poziia Mirandei; avea prul lung i era mbrcat cu un pulovr alb cu o uria liter F n mijloc i o fust aberant de scurt. Avea n mini nite pmtufuri uriae, foarte colorate. Miranda o recunoscu din vechile pasive pe care le vzuse pe mediatron; era o adolescent din secolul anterior. Aceasta este Spirit. Un pic demodat pentru mine i pentru tine, dar foarte popular printre clienii alimentatoarelor, spuse Fred Epidermis. Bineneles c reeaua

ta este mult superioar acestui rol dar, hei, suntem pe punctul de a le oferi clienilor ceea ce-i doresc tii tu, micnd chestiile alea. Dar Miranda nu asculta cu adevrat; pentru prima oar, privea o alt persoan micndu-se exact cum se mica ea, cnd aparatele scenei fixar reeaua Mirandei n acest corp imaginar. Miranda i pres buzele ca i cnd i-ar fi dat cu ruj, iar Spirit fcu la fel. Miranda fcu cu ochiul Spirit o imit. i atinse nasul iar Spirit avu pentru cteva clipe faa plin de puf. S ncercm o scen, propuse Fred. Spirit dispru, nlocuit de o form electronic, cu nume, date, numere i alte detalii expuse sub form de liniue. Fred le trecu n revist nainte ca Miranda s apuce s citeasc; nu aveau nevoie de contract pentru o prob. Apoi o vzur iari pe Spirit, de data asta din dou unghiuri diferite ale camerei. Mediatronul se mprise n cteva ecrane. Pe unul dintre ele era chipul lui Spirit, fcnd nc tot ce fcea i cel al Mirandei. Pe altul erau dou imagini: Spirit i un brbat n vrst, stnd ntr-o camer plin de mainrii uriae. Un alt ecran arta o imagine mai apropiat a btrnului, care era jucat de Fred Epidermis. Btrnul spuse: OK, ine minte c de obicei jucm asta pe prim planuri, aa c nu controlezi minile i picioarele lui Spirit, doar faa ... Cum merg? ntreb Miranda. Buzele lui Spirit se micar n acelai timp cu ale ei, iar dinspre mediatron se auzi vocea lui Spirit, ascuit i cu respiraia ntretiat n acelai timp. Scena era programat s preia directivele de la nanofoanele amplasate n gtul ei i s le disipeze n plicuri diferite. Nu mergi. Computerul decide unde te duci i cnd. Micul nostru secret murdar: Asta nu este chiar un ractiv, e numai un copac surogat dar destul de bun pentru clienii notri pentru c toate frunzele copacului capetele crengilor, nelegi despre ce este vorba sunt exact la fel, identice cu ce dorete clientul m urmreti? M rog, o s vezi tu, spuse btrnul de pe ecran, citind confuzia Mirandei pe chipul lui Spirit. Ceea ce prea un scepticism reinut la Miranda aprea ca inocen uimit la Spirit. Indicaia! Urmeaz blestemata de indicaie! Asta nu este o improvizaie personal! ip btrnul. Miranda cercet celelalte ecrane de pe display. Pe unul recunoscu harta ncperii, artnd localizarea ei i a btrnului, cu sgei ce pulsau ocazional n direcia micrii. Cellalt era un prompter, cu o linie care o atepta pe ea, sclipind roie. O, hello, domnule Willie! spuse Miranda. tiu c coala s-a terminat i c trebuie s fii foarte obosit dup o zi lung n care ai predat tuturor acestor biei obraznici, dar m ntrebam dac nu v pot cere o mare favoare. Bineneles, spuse Fred Epidermis prin intermediul corpului i chipului btrnului domn Willie, fr mcar a simula emoia. Pi, am dispozitivul acesta care este foarte important pentru mine i care cred c s-a stricat. M ntrebam dac tii s reparai ... aa ceva, spuse Miranda. Pe mediatron, Spirit spunea acelai lucru, dar mna lui Spirit se mica. inea ceva aproape de fa. Un lucru lucios, lung, din plastic alb. Un vibrator. Bine, spuse domnul Willie, este un fapt tiinific c toate mecanismele electrice lucreaz dup aceleai principii, aa c n teorie ar trebui s te pot ajuta. Dar trebuie s mrturisesc c n-am vzut niciodat un dispozitiv chiar ca acesta. Vrei s-mi explici ce este i la ce folosete? Bineneles ... spuse Miranda dar n acel moment dispozitivul nghe i Fred Epidermis i retez fraza strignd prin u: Destul. Trebuia doar s m asigur c eti n stare s citeti. Deschise ua spunnd: Eti angajat. Compartimentul 238. Comisionul meu este de opt la sut. Dormitoarele sunt la etaj alege-i unul i f curenie. N-o s-i poi permite s locuieti n alt parte.

Harv i aduce lui Nell un cadou; ea face experimente cu Abecedarul

Harv se ntoarse acas, clcnd cu toat greutatea pe un singur picior. Cnd lumina cdea pe mizeria de pe faa lui ntr-un anumit unghi, Nell vedea dungi roii amestecate cu murdria i tonerul. Respira repede i nghiea n sec deseori, ca i cnd ar fi vrut s vomite. Dar nu venise cu mna goal. Cra ceva n jachet. Am reuit, Nell, spuse vznd faa surorii lui i realiznd c ea este prea speriat pentru a vorbi prima. Nu i-am adus mult, dar e ceva. Am nite marf de la Circul Puricilor. Nell nu era sigur ce este Circul Puricilor, dar nvase c e bine s ai de luat cte ceva de acolo; de obicei Harv aducea de la Circul Puricilor cte un cod de acces pentru un nou ractiv. Harv aprinse lumina cu umrul i, nainte de a-i relaxa braele, ngenunche n mijlocul ncperii. Ls nite lucruri mititele s se rostogoleasc ntr-un col. Nell sttea n faa lui, privind. Harv scoase o bucat de bijuterie ce se rsucea greoi la captul unui lan din aur. Era circular, auriu pe o parte i alb pe cealalt. Partea alb era protejat sub o cupol de sticl aplatizat. Avea numere scrise n jurul marginii i cteva chestii delicate, din metal, asemntoare unor pumnale, unul mai lung dect cellalt, legate ntre ele n centrul mnerelor. Scoteau un zgomot ca acela fcut de oareci cnd ncearc s-i croiasc drum prin zid, noaptea. nainte ca Nell s apuce s pun ntrebri despre ele, Harv scoase i alte lucruri. Avea cteva cartue din cursa pentru acaride. Mine, Harv va duce cartuele la Circul Puricilor i va afla dac a prins ceva i dac valoreaz sau nu ceva. Erau i alte lucruri ca nite butoni. Dar Harv pstrase cel mai mare lucru la sfrit i l scoase cu un gest pompos. A trebuit s m lupt pentru sta, Nell, spuse. M-am luptat puternic pentru miera team c ceilali l vor rupe ca s aib i ei buci din el. i-l dau ie. Prea s fie o cutie plat, cu decoraiuni pe ea. Nell ar fi putut spune imediat c este n bun stare. Nu vzuse multe lucruri bune n viaa ei, dar ele aveau o anume nfiare, ntunecat i apetisant ca ciocolata, cu sclipiri aurii. Cu amndou minile, o admonesta Harv, e grea. Nell ntinse minile i o lu. Harv avea dreptate, era mai grea dect prea. Trebuia s o pun n poal altfel o scpa. Nu era deloc o cutie, era un altfel de obiect. Deasupra era tiprit cu litere aurii. Marginea din stfnga era rotunjit i neted, din ceva cald i moale dar puternic. Celelalte margini erau uor adncite i de culoare glbuie. Harv nu mai avea rbdare. Deschide-o, spuse el. Cum? Harv se aplec spre ea, prinse colul de sus din dreapta sub deget i o deschise. ntregul capac al lucrului se aplec n jurul unei articulaii din partea stng, trgnd o fluturare de foi glbui dup ea. Sub copert era o bucat de hrtie cu o poz pe ea i alte cteva litere. Pe prima pagin a crii era poza unei fetie stnd pe o banc. Deasupra bncii era un lucru ca o scar, doar c era orizontal, susinut la fiecare capt de cte un stlp. Araci subiri se rsuceau n sus pe stlpi i apucau scara, iar acolo se transformau n flori uriae. Fetia era cu spatele la Nell; privea n jos la o pant nverzit, stropit cu flori, ce se ntindea spre un lac albastru. Pe partea cealalt a lacului se ridicau muni ca cei despre care se presupunea c exist n mijlocul regiunii New Chusan, unde cei mai bogai Vicki i aveau casele de vacan. Fetia avea n poal o carte deschis.

Pagina urmtoare avea o poz micu n stnga sus, reprezentnd mai multe tulpini i flori ncolcite n jurul unei litere de forma unui ou. Dar pe restul paginii nu mai era altceva dect litere micue negre fr decoraii. Nell ddu pagina i descoperi nc dou pagini pline de litere, cu toate c unele dintre ele erau din cele mari, cu desene n jurul lor. ntoarse nc o pagin i mai descoperi o poz. n aceasta, fetia pusese cartea alturi de ea i vorbea cu o pasre mare, neagr care prea c se ine cu picioarele de tulpinile rsucite deasupra. Rsuci nc o pagin. Paginile pe care le rsfoise deja se aflau sub degetul mare de la mna stng. ncercau s se elibereze ca i cnd ar fi fost vii. Nell trebuia s apese din ce n ce mai tare ca s le in acolo. ntr-un sfrit, foile se curbar de la mijloc i alunecnd de sub degetul ei, flop-flop-flop, se ntoarser la nceputul povetii. A fost odat, spuse o voce de femeie, o feti pe nume Elizabeth, creia i plcea s stea n chiocul din grdina bunicului su i s citeasc poveti. Vocea era moale i vorbea doar pentru ea cu un puternic accent Victorian. Nell nchise cartea cu putere i o mpinse mai ncolo. Obiectul alunec pe podea i rmase lng canapea. A doua zi, prietenul mamei, Tad, veni acas ntr-o dispoziie proast. Azvrli pachetul cu ase recipiente pe masa din buctrie, scoase o bere i se ndrept spre sufragerie. Nell ncerc s se fereasc din calea lui. i ridic pe Dinozaur, Roi, Iepurele Peter i pe Purpuriu, bagheta magic, o pung de hrtie, de fapt o main pe care copiii ei puteau s-o conduc i o bucat de carton care era o sabie pentru omort pirai. Apoi fugi spre camera n care dormeau ea i Harv, dar Tad intrase deja cu berea n mn i ncepuse s caute printre lucrurile de pe canapea telecomanda mediatronului. Arunc o mulime de jucrii pe podea i apoi clc pe carte cu piciorul gol. Au! ip el. Privi cartea nedumerit. Ce naiba e asta?! Ridic piciorul s -o loveasc, apoi i aminti c este descul. O ridic, o cntri, privind int spre Nell i msurnd din ochi distana pn la ea. Tmpit mic, de cte ori trebuie s-i mai spun s-i faci ordine? Dup care se ntoarse ncet, i lu avnt aruncnd cartea drept spre capul ei. Nell rmase privind fr s-i treac prin cap s se fereasc, dar n ultimul moment, copertele se deschiser. Paginile se rsfirar ca nite pene cnd i atinser faa, ns nu o duru de loc. Cartea czu pe podea, la picioarele ei, deschis la o pagin cu ilustraii. n poz erau un btrn mare, ntunecat i o feti, ntr-o camer n dezordine. Btrnul arunca furios o carte spre capul fetiei. A fost odat o feti pe nume Cunt, spuse cartea. Numele meu este Nell. n irul de litere de pe pagin se produse o mic dezordine. Numele tu este rahat dac nu curei mizeria asta, spuse Tad. Da' f-o mai trziu c acu' vreau s rmn singur. Minile lui Nell erau ocupate, aa c tr cartea pe holul dinspre camera copiilor cu piciorul. Trnti pe saltea tot ce avea n brae, fugi napoi i nchise ua. Ls bagheta magic i sabia n apropiere, n caz c va avea nevoie de ele, apoi i puse n pat, aliniai, pe toi copiii ei. i nveli pn sub brbii. Acum culc-te, culc-te, culc-te, culc-te i s facei linite c ai fost ri i lai suprat pe Tad. Ne vedem diminea. Nell i culc copiii i se hotr s le citeasc nite poveti, spuse vocea crii. Nell privi cartea ce se deschisese iari singur, de data asta la o poz a unei fetie ce semna foarte tare cu Nell, doar c purta o rochie frumoas, cu flori i avea funde n pr. Sttea lng un pat mititel, n care erau patru copii sub o ptur nflorat: un dinozaur, un roi, un iepura i un bebelu cu pr purpuriu. Fetia care semna cu Nell avea o carte n poal.

 De ceva timp, Nell i trimitea la culcare fr s le mai citeasc, continu cartea, dar acum copiii nu mai erau att de mici i Nell hotr c, pentru a fi crescui cum se cuvine, trebuie s asculte poveti nainte de culcare. Nell i puse cartea n poal.

Primele experiene pe care Nell le are cu Abecedarul

Cartea vorbi pe un frumos ton contralto, cu accentul celor mai educai Vicki. Vocea prea a unei persoane reale, totui nu ca a uneia pe care Nell s o fi cunoscut vreodat. Se ridica i cobora ca un surf lent apropiindu-se de o plaj ncins iar cnd Nell nchise ochii, o transpuse ntr-un ocean de emoii. A fost odat ca niciodat o mic prines pe nume Nell care era prizonier ntr -un castel nalt, ntunecat, pe o insul din mijlocul unei mri uriae, mpreun cu un bieel pe nume Harv, care era prietenul i protectorul ei. Ea mai avea patru prieteni speciali: Dinozaurul, Roiul, Peter Iepurele i Purpuriul. Prinesa Nell i Harv nu puteau prsi Castelul ntunecat, dar din cnd n cnd un corb venea s-i viziteze ... Ce este un corb? ntreb Nell. Ilustraia era o pictur colorat a insulei vzut de sus, din cer. Insula se roti descrescnd pn iei din imagine, devenind o umbr spre orizont. Poza se transform ntr-un punct negru ce se preschimb ntr-o pasre. Dedesubt aprur litere mari. CORB, spuse cartea. Corb. Acum, spune dup mine. Corb. Foarte bine! Nell eti o fat deteapt i ai mult talent la cuvinte. Poi s spui corb pe litere? Nell ezit. Era nc roie la fa din cauza laudei. Dup cteva secunde, prima liter ncepu s clipeasc. Nell o lovi. Litera crescu pn cnd mpinse toate celelalte litere i imagini n afara paginii. Pe vrful semicercului apru un cap, iar partea de jos se transform ntr-o mnu. C e de la Cap, spuse cartea. Imaginea se schimb continuu pn ce deveni imaginea lui Nell. Apoi prul fetiei din poz se strnse n cozi. Nell are pe Cap Codie. Ea fuge, continu cartea i pe msur ce vorbea apreau noi cuvinte. De ce fuge? Pentru c Apare un Aligator Agresiv, explic vocea crii i imaginea art la o distan oarecare un crocodil, micndu-se caraghios, dar fr a reprezenta o ameninare pentru Nell. Aligatorul se supr i se ncovrig ntr-un cerc, care deveni o mic liter. A de la Aligator. Aligatorul Foarte Furios o Fixa pe Fermectoarea Fecioar Nell. Povestioara continu i aprur un Elf Emoionat care Zdrobea Zgomotos nite Nuci. Apoi imaginea Corbului reveni cu literele dedesubt. Corb. Poi s spui pe litere Nell? Pe pagin se materializa o mn ce arta spre prima liter. C, spuse Nell. Foarte bine! Eti o fat deteapt, Nell, i cu talent la citit, spuse cartea. Ce liter este asta? i mna art spre cea de-a doua. Pe aceasta Nell o uitase. Dar cartea i spuse o poveste despre o Oi pe care o chema Otilia.

Un tnr huligan n faa instanei prezidate de Judectorul Fang; magistratul si consilierii si au o discuie; Justiia este servit
Lanul revolutiv al unui lunceag are o semntur radar unic, amintind de cea a unei lame de elicopter, dar mai zgomotoas, spuse Domnioara Pao, ridicnd privirea spre Judectorul Fang, peste jumtile de lentile ale ochelarilor fenomenoscopici. Ochii ei i pierdur concentrarea i ea se ncrunt; fusese pierdut ntr-o ncnttoare imagine tridimensional i contactul cu realitatea nconjurtoare se dovedea derutant. Un mnunchi de astfel de tipare a fost recunoscut de unul dintre ochii-spaiali ai Departamentului de Poliie din Shanghai la zece secunde dup 2351 ore. n timp ce Domnioara Pao trecea n revist rezumatul, aprur imagini pe bucata mare de hrtie mediatronic pe care Judectorul Fang o desfurase peste faa de mas brodat i o fixase cu greuti din jad. n acel moment, imaginea reprezenta o hart a Teritoriilor Concesionate, numit ncntare, cu o zon mai luminat, n apropiere de Causeway. n col se afla un carou coninnd imaginea standard a unui ochi-spaial anti-crim, care i pruse ntotdeauna Judectorului Fang asemeni unui mingii de fotbal american proiectat de un savant icnit: strlucitor, ntunecat i plin de crampoane. Ochiul-spaial, continu Domnioara Pao, a lansat un zbor de opt mici aerostate echipate cu camere video. Ciudata minge de fotbal fu nlocuit de imaginea unui aparat de zbor cu forma unei lacrimi, de dimensiunile unei migdale, purtnd o anten ca o cravaa, cu un orificiu pe nas i un iris distonant de frumos. Judectorul Fang nu privea cu adevrat; cel puin trei sferturi din cazurile care ajungeau la el ncepeau cu un rezumat exact ca acesta. Era un punct n plus pentru seriozitatea i hrnicia Domnioarei Pao faptul c ea era capabil s spun fiecare poveste altfel. Era o provocare pentru profesionalismul Judectorului Fang s asculte fiecare caz cu aceeai stare de spirit Supraveghind zona, spuse Domnioara Pao, au nregistrat activiti. Un cine-ecran nlocui harta uria de pe sulul Judectorului Fang. Figurile erau deprtate, un stol de puncte relativ ntunecate i croiau drum peste mpre jurimi gri asemeni unor grauri ce se strngeau n crduri nainte de migraia de iarn. Pe msur ce aerostatul zbura mai aproape de locul aciunii, devenir din ce n ce mai mari i mai clare. Pe strad era ghemuit un brbat cu braele chircite deasupra capului. n acel moment nu mai erau folosite lunceagele i minile erau ocupate s rscoleasc prin nenumratele buzunare ce pot fi gsite n costumul unui gentleman. Imaginea trecu pe secvene derulate cu ncetinitorul. Un ceas sclipi, oscilnd hipnotic la captul lanului su din aur. Un stilou electronic din argint luci ca o rachet, disprnd ntre faldurile straielor de protecie mpotriva acaridelor. Apoi, apru altceva, greu de definit: mare, destul de ntunecat, alb pe margini. Probabil o carte. Analiza euristic a cine-secvenelor sugereaz o posibil crim violent n desfurare, spuse Domnioara Pao. Judectorul Fang preuia serviciile Domnioarei Pao din numeroase motive, ns relatrile ei neutre erau deosebit de valoroase pentru el. Aa c ochiul-spaial a lansat nc o serie de aerostate specializate n urmriri izotopice. Apru imaginea unui dispozitiv de urmrire: mai mic i mai ngust dect cinestatele, amintind de un brzune cu aripi vrgate. Nacelele, coninnd turbine subiri de aer care ofereau acestor dispozitive capacitatea de a se propulsa singure prin aer, erau proeminente; fuseser construite s aib vitez.

 Agresorii suspeci au utilizat scuturi de protecie, continu Domnioara Pao, folosind iari tonul neutru. Pe cine ecran criminalii se retrgeau. Cinestatul i urmri cu o mpuctur. Judectorul Fang, care urmrise sute de ore de film despre rufctori prsind locurile faptelor, privi imparial. Huligani mai puin sofisticai ar fi fugit pur i simplu n panic, dar acest grup procedase metodic, doi pe o biciclet, o persoan pedalnd n timp ce a doua mnuia scutul de protecie. Ali doi aruncau n aer jeturi din substanele coninute de canistrele cu care erau echipate bicicletele, asemntoare extinctoarelor, rsucind tuburile n toate direciile. Urmnd o procedur ce a devenit familiar forelor de ordine, continu Domnioara Pao, au dispersat o spum adeziv nfundnd orificiile de ptrundere a aerului n turbinele aerostatelor, acestea devenind inoperante. Uriaul mediatron ncepu la rndul lui s emit fascicole extraordinar de luminoase ce l determinar pe Judectorul Fang s nchid ochii ciupindu-i rdcina nasului. Dup cteva momente cine ecranul se stinse. Un alt suspect a folosit iluminaie stroboscopic pentru a determina localizarea cinestatelor, apoi le-a dezactivat cu ajutorul laserului pentru asta a utilizat un dispozitiv recent rspndit printre criminalii din T.C. Mediatronul reveni la scena original a crimei, de data asta din alt unghi. n partea de jos a sulului era trecut timpul scurs de la nceputul incidentului, iar experimentatul Judector Fang observ c imaginea srise napoi cu aproximativ o jumtate de minut; povestea se mprise i cei din sal urmreau acum cealalt parte a complotului. Aceast secven descria un singur membru al bandei care ncerca s se suie pe biciclet chiar n momentele n care camarazii si se ndeprtau n aburii spumei adezive. Dar bicicleta se defectase i nu mai funciona. Tnrul o abandon i o rupse la fug pe picioare. Sus n col, mica diagram a aerostatelor de urmrire se mri aproape de maximum, dezvluind unele complicaii interne ale dispozitivului care ncepuse s semene mai puin cu bondar i mai mult cu imaginea n seciune a unei nave stelare. n nasul aerostatului se afla montat un mecanism care mprtia mici sgei dintr-o magazie interioar de muniii. La nceput acestea fuseser nguste, aproape invizibile, dar, pe msur ce imaginea continua s se mreasc, fuselajul aerostatelor de urmrire crescu pn cnd aminti de curba lin a orizontului unei planete, iar sgeile devenir mult mai clare. n seciune erau hexagonale, ca cioturile de creion. Cnd erau evacuate de aerostat, nfloreau n vrf iar spre coad semnau cu un penaj. Suspectul experimentase un alt interludiu balistic ceva mai devreme n acea dup-amiaz, spuse Domnioara Pao, dar care, din pcate, nu a fost filmat, elibernduse de viteza excesiv prin intermediul unei tehnici ablative. Domnioara Pao se ntrecea pe sine. Judectorul Fang ridic o sprncean spre ea, apsnd scurt butonul de oprire. Chang, cellalt asistent al Judectorului Fang, i roti capul imens, aproape sferic, n direcia acuzatului, care prea foarte mic, aa cum sttea n faa curii. Chang, cu un gest caracteristic, i trecu palma peste prul scurt ce i acoperea capul, parc nevenindu-i s cread c avea o tunsoare att de oribil. i deschise ochii somnoroi, ca nite linii, i se adres tnrului: Ea spune c ai apucat pe un drum greit. Acuzatul, un biat palid, astmatic, prea ngrozit de tot ce i se ntmpla. Colurile gurii i se strmbar. Judectorul Fang observ aprobator c i controlase impulsul de a zmbi. n consecin, spuse Domnioara Pao, nveliul Nanobar s-a deteriorat. Un numr necunoscut de acaride de urmrire au trecut prin aceste rupturi i s-au fixat n hainele i carnea lui. i-a aruncat toate hainele i, nainte de a reveni la domiciliu, i-a frecat viguros pielea la duul public, dar trei sute cinzeci de acaride au rmas n carne, fiind extrase ulterior n timpul examinrii noastre. Ca de obicei, acaridele de urmrire erau echipate cu sisteme de navigaie ineriale care au nregistrat toate micrile ulterioare ale suspectului.

Cine-ecranul uria fu nlocuit de o hart a Teritoriilor Concesionate pe care micrile suspectului erau trasate cu o linie roie. Biatul sta hoinrea, ajungnd uneori chiar la Shanghai, ns revenea ntotdeauna la acelai apartament. Dup stabilirea unui tipar, acaridele de urmrire s-au nmulit automat, explic Domnioara Pao. Imaginea sgeii cu penaj se altera, seciunea transversal, cea care coninea o band nregistrat a micrilor sgeii, eliberndu-se i accelernd n vid. Civa spori au reuit s ajung la un ochi-spaial, unde coninutul lor a fost descrcat i numerele lor de serie au fost confruntate cu nregistrrile poliiei. S-a determinat c suspectul petrece mult timp ntr-un anumit apartament. Acesta a fost pus sub supraveghere. Unul dintre cei care locuiesc acolo corespunde, n mod evident, suspectului de pe cine ecran. Suspectul a fost arestat i n corpul su au fost descoperite acaride de urmrire adiionale, ceea ce susine presupunerile noastre. Oooh, ls Chang s-i scape absent, ca i cnd i-ar fi amintit ceva important. Ce tim despre brbatul atacat? ntreb Judectorul Fang. Cinestatul l-a putut urmri doar pn la porile lui New Atlantis, vorbi Domnioara Pao. Faa sa era umflat i acoperit de snge, complicnd identificarea. A fost i el urmrit, conform standardelor, aerostatul de urmrire nereuind s fac distincia ntre victim i atacator, dar nu s-au obinut spori; putem presupune c toate acaridele sale de urmrire au fost detectate i distruse de sistemul imunitar al Atlantis/Shanghai. n acest punct, Domnioara Pao tcu, ntorcndu-i privirea spre Chang, care sttea linitit, cu minile ncletate la spate, fixnd podeaua, ca i cnd gtul su subire ar fi reuit n sfrit s susin greutatea capului. Domnioara Pao i drese glasul o dat, de dou ori, de trei ori i, brusc, Chang reveni la realitate. Scuzai-m, Onorat Instan, spuse el fcnd o plecciune spre Judectorul Fang. Scotoci printr-o pung de plastic, larg, i scoase o plrie de gentleman, ntr-o stare jalnic. Asta a fost gsit la locul faptei, vorbi el ntr-un sfrit, revenind la shanghaeza sa nativ. Judectorul Fang privi mai nti masa, apoi ridic ochii spre Chang. Acesta nainta i puse cu grij plria n faa Judectorului, nghiontind-o un pic, ca i cnd poziia acesteia nu ar fi fost tocmai perfect. Judectorul Fang o privi cteva momente, i scoase minile din uriaele mneci ale robei, o ridic i o ntoarse. Pe banda interioar era scris cu litere aurii: JOHN PERCIVAL HACKWORTH. Judectorul i arunc o privire semnificativ Domnioarei Pao, care i scutur capul. Nu luaser nc legtura cu victima. Nici aceasta nu i contactase, ceea ce era un fapt interesant; John Percival Hackworth avea probabil ceva de ascuns. Neo-Victorienii erau inteligeni; de ce oare att de muli dintre ei erau atacai dup o sear petrecut n bordeluri? Ai recuperat bunurile furate? ntreb Judectorul Fang. Chang pi iari spre mas i puse jos un ceas de buzunar brbtesc. Apoi fcu un pas napoi, i plec iari gtul, uitndu-se cum picioarele sale triau paii. Domnioara Pao l fixa cu privirea. Mai era i altceva? O carte, poate? ntreb Judectorul Fang. Chang i drese nervos glasul, reinndu-i nevoia de a scuipa; Judectorul Fang interzisese acest gest n sala de judecat. Fcu un pas n lturi i unul napoi, permind Judectorului s priveasc pe unul dintre spectatori: o feti, de vreo patru ani, ce sttea cu picioarele ridicate pe scaun n aa fel nct genunchii i ascundeau chipul. Judectorul Fang auzi zgomotul fcut de pagina ntoars a unei cri i realiz c fetia citete dintr-o carte proptit n poal. Putoaica i cltina capul ncoace i ncolo, vorbind crii cu voce subiric. mi cer umile scuze, Judectorule, spuse Chang n shanghaez. mi dau demisia.

Judectorul trat problema cu seriozitate. De ce? Am fost incapabil s smulg dovada din minile fetiei, explic Chang. Te-am vzut omornd aduli cu minile goale, i reaminti Judectorul. Crescuse vorbind cantoneza, dar se putea face neles de ctre Chang i ntr-o mandarinez gutural. Timpul n-a fost blnd cu mine, spuse Chang. Avea treizeci i ase de ani. Vremea prnzului a trecut, remarc Judectorul Fang. S mergem s mncm nite pui fript Kentucky. Cum dorii, Judectorule Fang, spuse Chang. Cum dorii, Judectorule Fang, spuse Domnioara Pao. Judectorul reveni la englez. Cazul tu e foarte grav, se adres el biatului. Vom merge s consultm anticii experi. Tu vei rmne aici pn cnd ne ntoarcem. Da, domnule, spuse acuzatul, ngrozitor de speriat. Nu era frica abstract a primului delict; transpira i tremura. Mai fusese nchis. Cnd vorbeau n chinez o numeau casa Venerabilului i Neptrunsului Colonel. Venerabil datorit barbionului su, alb precum bobocii albi de floare, un simbol al credibilitii ireproabile n faa ochilor confucianiti. Neptruns pentru c plecase n mormnt fr a divulga Secretul celor Unsprezece Ierburi i Condimente. Fusese primul fast-food franuzesc nfiinat n Bund, cu multe zeci de ani n urm. Judectorul Fang avea propria sa mas, rezervat ntr-un col. l adusese o dat pe Chang la o stare de total muenie, descriindu-i un ntreg bulevard din Brooklyn care era strjuit pe kilometri ntregi de localuri unde se servea pui fript Kentucky. Domnioara Pao, crescut n Ausdn, Texas, era mult mai greu de impresionat de astfel de legende. Vestea venirii lor i preced; castronul lor se afla deja pe mas. Micile ceti din plastic pline cu varz, cartofi, sos i alte ingrediente fuseser aranjate cu grij. Ca de obicei, castronul fusese plasat mai aproape de locul lui Chang, pentru c el era responsabil de consumul cel mai mare. O vreme, mncar n tcere, comunicnd din priviri sau alte gesturi, apoi schimbar cteva replici politicoase i formale. Ceva mi-a trezit o amintire, spuse Judectorul Fang, cnd veni timpul potrivit pentru a discuta afaceri. Numele Tequila, mama suspectului i a fetiei. Numele a mai aprut de dou ori n faa curii noastre, spuse Domnioara Pao i i mprospta memoria cu dou cazuri anterioare: unul, cu aproape cinci ani n urm, n care iubitul femeii fusese executat i al doilea, vechi de cteva luni, un caz destul de asemntor cu cel actual. A, da, spuse Judectorul Fang, mi amintesc al doilea caz. Acest biat i prietenii lui au btut foarte ru un brbat. Dar nu a fost furat nimic. Nu a justificat aciunea. L-am condamnat la trei lovituri de stuf i i-am dat drumul. Avem motive s credem c victima din acel caz o molestase pe sora biatului, interveni Chang, mai ales c avea nregistrate la dosar astfel de delicte. Judectorul Fang pescui o pulp de pui din castron i o mpacheta n erveel, i ncrucia braele i oft. Biatul are vreo rud matur? Nici una, rspunse Domnioara Pao. Vrea cineva s-mi dea vreun sfat? Judectorul Fang punea frecvent aceast ntrebare; considera de datoria sa s-i nvee subordonaii. Domnioara Pao fu cea care vorbi, folosind doza potrivit de precauie. Maestrul spune: Omul superior i pleac atenia asupra a ceea ce este esenial. Acest lucru fiind stabilit, toate i urmeaz cursul firesc. Devotamentul filial i resemnarea freasc nu sunt ele rdcinile oricror aciuni generoase? Cum aplici nelepciunea Maestrului n acest caz?

 Biatul nu are tat singura sa legtur filial fiind cu Statul. Dumneavoastr, Judectorule Fang, suntei singurul reprezentant al Statului pe care este de presupus c l va ntlni. Este datoria dumneavoastr s l pedepsii cu fermitate s spunem, cu ase lovituri de stuf. Asta va ajuta la stabilirea devotamentului filial. Dar Maestrul a mai spus i c: Dac oamenii ar fi condui de legi, datorit gndirii uniforme oferite lor de pedepse, ei vor ncerca s evite pedepsele, dar nu vor avea simul ruinii. Dac n loc de asta, vor fi condui de virtute i uniformitatea gndirii le va fi oferit de regulile de proprietate, ei vor avea simul ruinii i cu att mai mult vor deveni buni. Deci dumneavoastr pledai pentru indulgen n acest caz? ntreb cumva sceptic Domnioara Pao. Chang interveni: Mang Wu a ntrebat ce este devotamentul filial. Maestrul a spus: Prinilor le este team s nu li se mbolnveasc copiii. Dar Maestrul nu a spus nimic de lovituri de stuf. Maestrul a mai spus i: Lemnul putred nu poate fi sculptat i Exist doar cei detepi, din clasele superioare, i prodi claselor de jos, care nu se pot schimba. Deci ntrebarea din faa noastr este: Biatul e lemn putred? Tatl lui era cu siguran. Despre biat nu pot spune nc acelai lucru. Cu profund respect, eu am s v ndrept atenia spre feti, spuse Chang, care ar trebui s reprezinte subiectul discuiei. Biatul s-ar putea s fie pierdut; fetia poate fi salvat. Cine o va salva? ntreb Domnioara Pao. Noi avem puterea de a pedepsi; nu ne-a fost dat puterea de a crete copii. Aceasta este dilema principal a poziiei mele, spuse Judectorul Fang. Dinastiei Mao i lipsete un sistem judiciar real. Cnd a aprut Republica de Coast, a fost cldit un sistem judiciar dup singurul model cunoscut vreodat de Regatul Mijlociu, adic cel Confucianist. Dar un astfel de sistem nu poate funciona cu adevrat ntr-o societate lrgit care nu ader la preceptele confucianiste. De la Fiul Cerului i pn la masa oamenilor de rnd, cu toii trebuie s considere cultivarea persoanei ca rdcina a tot ce este. Totui, cum s-i cultiv eu pe aceti barbari pentru care am doar responsabiliti? Chang era pregtit pentru aceast deschidere i o exploata rapid. Maestrul postuleaz n Marea nvtur c extinderea cunoaterii a fost rdcina tuturor celorlalte virtui. Nu-l pot trimite pe biat la coal, Chang. Dar gndii-v la feti, spuse Chang, i la cartea ei. Judectorul Fang cuget cteva momente la aceasta, cu toate c observase c Domnioara Pao e nerbdtoare s spun ceva. Omul superior d dovad de fermitate n mod constant, nu doar de form spuse Judectorul Fang. Avnd n vedere c victima nu a contactat poliia pentru a ncerca s-i recupereze bunurile, voi ngdui fetiei s-i pstreze cartea pentru educaia ei aa cum spune Maestrul: n ce privete nvtura nu trebuie s existe diferene ntre clasele sociale. Voi condamna biatul la ase lovituri de stuf. Dar voi suspenda toate loviturile, n afar de una, pentru c i-a asumat responsabilitile de frate druind cartea surorii lui. Aceasta ar fi fermitate constant. Am completat supravegherea fenomenoscopic a crii, spuse Domnioara Pao. Nu este o carte obinuit. Presupuneam deja c este un gen de ractiv, aprob Judectorul. Este cu mult mai sofisticat dect implic descrierea. Cred c ntruchipeaz un grad nalt de Pseudo-Inteligen. Crezi c acest volum incorporeaz tehnologie furat? Victima lucreaz n departamentul Comandament al Machine Phase Systems. Este un Creator.

 Interesant, remarc Judectorul Fang. Merit o continuare a investigaiei? Judectorul se gndi un moment la asta, tergndu-i grijuliu degetele pe erveel. Cu siguran, decise.

Hackworth i prezint Abecedarul Lordului Finkle-McGraw

Reprezint produsul ceea ce ai avut n minte? ntreb Hackworth. O, da, rspunse Lordul Finkle-McGraw. Dac o descopeream ntr-un anticariat, acoperit cu praf, nici nu m-a fi uitat a doua oar. Pentru c, dac v displace vreun detaliu, continu Hackworth, o voi recompila. Venise cu sperana disperat c Finkle-McGraw va obiecta ceva; astfel ar fi avut posibilitatea de a mai realiza o copie pentru Fiona. Dar pn acum Lordul Echivalent se dovedise neobinuit de mulumit. Continua s rsfoiasc paginile crii ateptfnd s se petreac ceva. Nu va face nimic interesant acum, spuse Hackworth. Nu se activeaz cu adevrat pn n momentul legmntului. Legmnt? Dup cum am discutat, cartea vede i aude tot ce se afl n preajm. n acest moment caut o mic femeie. De ndat ce o feti o ridic i deschide co perta pentru prima oar, cartea i va imprima chipul i vocea copilei n memorie ... Fcnd un soi de legmnt de credin fa de aceasta. Da, neleg. i din acel moment va vedea toate evenimentele i persoanele din jurul fetiei, folosind-o ca subiect pentru ntocmirea unei hri psihologice personale. Una dintre obligaiile principale ale crii este meninerea acestei hri. Ori de cte ori copilul folosete cartea, ea va realiza un gen de schi avnd ca punct de pornire baza de date personal. Vrei s spui baza de date folcloric. Hackworth ezit. Scuzai-m, dar nu chiar, domnule. Folclorul const din cteva idei universale care au fost incluse n culturile locale. De exemplu, n numeroase culturi apare figura unui mecher, aa c mecherul poate fi considerat ca universal; dar el apare cu diferite chipuri, fiecare adaptat mediului particular al unei anumite culturi. Indienii din America de Sud vest l numesc Coyot, cei de pe coasta Pacificului Corb. Europenii i spun Reynard Vulpoiul. Africanii americani au Fratele Iepure. n literatura secolului douzeci el apare mai nti ca Bugs Bunny apoi ca Nepriceputul. Finkle-McGraw chicoti. Cnd eram flcu, cuvntul avea dou nelesuri. Fie o persoan care strica lucruri, fie un talentat codificator de programe pe computer. n culturile post-neolitice ambiguitatea este ceva obinuit, spuse Hackworth. Pe msur ce tehnologia a devenit mai important, mecherul a suferit o transformare de caracter i a devenit zeul meseriilor, sau al tehnologiei, dac vrei, reinnd ns trsturile de baz mai aspre. Aa avem pe Enkidu la sumerieni, pe Prometeu i Hermes la greci, i tot aa. n orice caz, continu Hackworth, mecherul/Tehnolog este doar unul dintre caracterele universale. Baza de date este plin de astfel de personaje. Este un catalog al incontientului colectiv. n trecut, scriitorii de cri pentru copii erau nevoii s transforme aceste caractere universale n concrete simboluri familiare publicului pe care l aveau ca Beatrix Potter care l-a transformat pe mecher n Iepuraul Peter. Este o modalitate rezonabil i eficient, mai cu seam n cazul n care societatea este omogen i static, n aa fel nct copiii mprtesc experiene similare. Aici, eu i echipa mea am abstractizat procesul i am dezvoltat sisteme pentru schiarea personajelor universale pe nelesul psihologiei unice a unui copil, chiar dac

terenul se schimb cu timpul. De aceea este important s nu lsai cartea n minile unei alte fetie pn nu o deschide Elizabeth. Am neles, spuse Lordul Alexander Chung-Sik Finkle McGraw. O mpachetez chiar eu, chiar acum. Am compilat diminea nite hrtie frumoas. Deschise un sertar i scoase un rol de hrtie mediatronic subire, lucioas, cu scene de Crciun: Mo Crciun cobornd pe co, anticul ren, cei trei Magi desclecnd de pe dromaderi n faa staulului. Hackworth i Finkle-McGraw privir aceste scene n tcere; unul dintre riscurile celor care triau ntr-o lume plin de mediatroane era faptul c ntotdeauna conversaia se ntrerupea n acest fel i asta explica motivul pentru care atlantienii ncercau s menin comoditile mediatronice la un nivel minim. Intrnd n casa unui thetian, vedeai c toate obiectele aveau imagini n micare pe ele, toat lumea era indiferent, mutndu-i ochii ameii de la figurile indecente de pe hrtia mediatronic de toalet, la elfii cu ochi mari jucndu-se de-a prinsei ea n oglinda de la baie, la .... O, da, spuse Lordul. Se poate scrie pe ea? Mi-ar plcea s-i fac o dedicaie lui Elizabeth. Hrtia este o sub-clas att a hrtiei de intrare ct i a celei de ieire, astfel nct posed n ntregime calitile funcionale ale genului de hrtie pe care se poate scrie. n mare parte, aceste caliti nu sunt folosite dect pentru semne simple, acolo unde vrful stiloului a fost micat deasupra ei. Adic poi scrie pe ea, traduse Finkle-McGraw destul de sec, dar nu se gndete la ce anume ai scris. Ei bine, rspunsul meu la aceast ntrebare trebuie s fie ambiguu, spuse Hackworth. Abecedarul Ilustrat este un sistem extrem de general i puternic, capabil de o mai mare auto-reconfigurare dect majoritatea unor astfel de sisteme. Amintii-v c una dintre funciile sale fundamentale este de a rspunde condiiilor mediului n care se afl. Dac proprietarul va scrie cu un stilou pe o pagin alb, aceast intrare va fi aruncat, mpreun cu orice altceva, la reciclare. Pot s i-o dedic Elizabethei sau nu? ntreb Lordul nc o dat. Bineneles, domnule. Finkle-McGraw scoase un stilou din aur masiv dintr-un suport de pe birou i scrise o vreme pe prima pagin a crii. Aceasta fiind fcut, domnule, rmne doar ca dumneavoastr s autorizai un ordin de plat pentru ractori. A, da, mulumesc c mi-ai adus aminte, spuse Lordul, nu foarte sincer. Avnd n vedere toi banii care au intrat n acest proiect am crezut c ... C poate am rezolvat problema generatorului de voce pn la capt, domnule, spuse Hackworth. Dup cum tii, am ntreprins cteva cercetri n aceast direcie, dar rezultatele erau sub nivelul de calitate cerut de dumneavoastr. n definitiv, cu toat tehnologia noastr, algoritmii de pseudo-inteligen, matricele extrem de vaste, monitoarele coninute i portante, i alte detalii, i nici mcar nu ne-am apropiat de generarea unei voci umane care s sune la fel de real ca aceea a unui ractor viu. Adevrul este c nu pot afirma c aceasta m surprinde, spuse Finkle-McGraw. Doar c a fi dorit s fi fost un sistem auto-coninut n ntregime. Un ractor se poate dovedi la fel de bun, domnule. La orice or, peste tot n lume exist milioane de ractori profesioniti, n toate zonele, indiferent de fusul orar, gata s preia acest gen de slujb doar n urma unei scurte ntiinri. Noi plnuim s autorizm plata unei sume destul de ridicate, ceea ce va aduce doar adevrate talente. Nu vei fi dezamgit de rezultate.

A doua experien a lui Nell cu Abecedarul; povestea Prinesei Nell ntr-o coaj de nuc
A fost odat ca niciodat o mic prines pe nume Nell care era prizonier ntr-un castel nalt, ntunecat, pe o insul din mijlocul unei mri uriae i un bieel pe nume Harv, care era prietenul i protectorul ei. Ea mai avea patru prieteni speciali: Dinozaurul, Roiul. Peter Iepurele i Purpuriul. Prinesa Nell i Harv nu puteau prsi Castelul ntunecat, dar, din cnd n cnd, un corb venea s-i viziteze i s le spun despre minunatele lucruri de peste mare, din ara de Dincolo . ntr-o zi, Corbul o ajut pe Prinesa Nell s scape din castel, dar vai, sracul Harv era prea mare i rmsese nchis n spatele marii pori de fier a castelului, ferecat cu dousprezece lacte. Prinesa Nell l iubea pe Harv ca pe un frate. La nceput, refuzase s -l prseasc, dar nu avusese de ales, aa c ea i prietenii ei, Dinozaurul, Roiul, Peter i Purpuriul, cltorir peste mare ntr -o mic barc roie; au avut multe aventuri pn s ajung n Tara de Dincolo. Aceasta era mprit n dousprezece i nuturi, condus fiecare de un Rege Fermecat sau de o Regin Zn. Fiecare Rege sau Regin avea un Castel minunat, i n fiecare Castel se afla cte o Comoar de aur i bijuterii, i fiecare Comoar avea o Cheie din pietre preioase, care deschidea cte unul dintre lactele de la poarta de fier a Castelului ntunecat. Prinesa Nell i prietenii ei au avut multe aventuri pe cnd vizitau fiecare dintre cele dousprezece inuturi i colectau cele dousprezece chei. Pe unele le-au luat cu rugmini, pe altele cu ajutorul inteligenei, iar pe altele le-au ctigat n btlii. Pn la sfritul cutrii, unii dintre cei patru prieteni ai lui Nell au murit, alii au plecat pe alte ci. Dar Nell nu rmsese singur pentru c n timpul aventurilor devenise o mare eroin. Nell se ntoarse pe mare la Castelul ntunecat cu un vapor uria, nsoit de soldai, servitori i oameni respectai. Pe cnd se apropia de poarta de fier, Harv o vzu din vrful unui turn i i spuse aspru s plece, pentru c Prinesa Nell se schimbase att de mult n timpul Cutrii nct el n-o recunoscuse. Am venit s te eliberez, spuse Prinesa Nell. Harv i spuse iari s plece, pentru c el pretindea c are toat libertatea pe care o dorea ntre pereii Castelului ntunecat. Prinesa Nell puse cele dousprezece chei n cele dousprezece lacte i ncepu s le descuie unul cte unul. Cnd, ntr-un sfrit, poarta ruginit a castelului se deschise, ea l vzu pe Harv cu un arc n mn, ntins, i cu o sgeat pregtit, aintit direct spre inima ei. El slobozi sgeata care o lovi pe Prines drept n piept i ar fi omort-o dac nu se oprea ntr-un medalion pe care chiar Harv i-l dduse nainte de plecare. Sgeata lovi i sfrm medalionul. n acelai moment, pe Harv l strpunse sgeata unuia dintre soldaii Prinesei Nell. Nell se repezi spre fratele ei czut la pmnt i plnse peste trupul acestuia trei zile i trei nopi. Cnd, ntr-un sfrit, lacrimile i se uscar, observ ct de glorios devenise Castelul ntunecat; pentru c rurile de lacrimi scurse din ochii ei, udaser pmntul i grdini i pduri minunate apruser peste noapte, iar Castelul ntunecat nu mai era ntunecat ci se transformase ntr-un far plin cu lucruri ncnttoare. Prinesa Nell tri n acel castel i conduse insula tot restul zilelor sale i n fiecare diminea se plimba prin grdina unde czuse Harv. Ea a avut multe aventuri i a devenit o mare Regin, iar ntr-o bun zi a ntlnit un Prin, s-au cstorit, au avut muli copii i au trit fericii pn la sfritul zilelor. Ce este o aventur? ntreb Nell. Cuvntul apru scris pe pagin. Apoi foile se umplur cu imagini n micare despre ntimplri glorioase: fete n armuri luptndu-se cu dragoni i folosindu-se de sbii, fete clrind unicorni albi prin pduri, fete nodnd n oceanul albastru sau pilotnd rachete n cosmos. Nell petrecu mult timp privind aceste poze, iar, dup o vreme, fetele din imagini ncepur s semene cu ea, dar la o vrst mai mare.

Judectorul Fang i viziteaz districtul; Domnioara Pao aranjeaz o demonstraie; cazul crii furate capt o profunzime neateptat
Pe cnd Judectorul Fang traversa peste Causeway clrindu-i cabalina, nsoit de asistenii si, Chang i Domnioara Pao, vzu Teritoriile Concesionate nvluite ntr-o cea ru mirositoare. nlimile de smarald ale Atlands/Shanghai pluteau deasupra vijeliei. Un grup de aerostate reflectorizante nconjurau acele teritorii semee, protejndu-le de toate felurile de intrui; de aici, de la kilometri deprtare, lacurile singuratice nu erau vizibile, dar puteau fi observate n agregate, asemeni unor subtile sclipiri n aer. Un balon uria, perfect transparent, nvluia teritoriul sfnt al Angloamericanilor, cltinndu-se ncoace i ncolo dar fr a se sfia vreodat. Privelitea se deteriora pe msur ce se apropiau de Teritoriile Concesionate i intrau n eterna lor cea. De cteva ori, clrind pe strzile T.C., Judectorul Fang fcuse un gest ciudat: i curbase degetele minii drepte ntr-un cilindru, ca i cnd ar fi strns o invizibil tulpin de bambus. Punea cealalt mn dedesubt, cu, formnd o cavitate ntunecat i nchis, apoi trgea cu ochiul n interiorul acesteia. Pe cnd privea punga de aer astfel format, vedea n ntuneric lumini ce se ntretiau ceva n genul licuricilor dintr-o peter, doar c aceste lumini aveau toate culorile i erau la fel de pure i clare, asemeni celor ale unor bijuterii. Oamenii care locuiau n T.C. i care fcea deseori acest gest i dezvoltau un sim a aceea ce se petrecea n lumea microscopic. Ei erau capabili s spun cnd se pregtea ceva. n cazul n care gestul era realizat n timpul unui rzboi cu toner, rezultatul era spectaculos. Astzi atmosfera nu era de loc apropiat de nivelul celei din timpul acelor rzboaie dar era destul de intens. Judectorul Fang bnuia c trebuie s fie ceva n legtur cu scopul acestei descinderi, pe care Domnioara Pao refuzase s o explice. Ajunser la un restaurant. Domnioara Pao insistase pentru o mas afar pe teras, cu toate c sttea s plou. Sfrir privind strzile aflate la trei nivele mai jos. Chiar i de la acea distan era dificil s distingi chipurile prin cea. Domnioara Pao scoase din geant un pachet dreptunghiular, nfurat n Nanobar. l desfcu i ddu la iveal dou obiecte de aproximativ aceleai dimensiuni i form: o carte i o bucat de lemn. Le puse alturi pe mas. Apoi le ignor, ndreptndui atenia spre meniu. Continu s le ignore alte cteva minute, n timp ce ea, Chang i Judectorul Fang sorbir ceaiul, schimbnd replici politicoase, apoi ncepur s mnnce. n funcie de momentul pe care l considerai convenabil, v invit Onorat Instan, s examinai cele dou obiecte pe care le-am pus pe mas. Judectorul Fang observ uimit c, n timp ce aspectul bucii de lemn nu se schimbase, cartea se acoperise cu un strat subire de praf gri, ca i cnd peste ea ar fi trecut pe neateptate cteva zeci de ani. Oooo, se mir Chang, nghiind de cteva ori n sec n timp ce cltina capul, privind cu ochi mari n direcia ciudatului obiect. Judectorul Fang se ridic, nconjur masa i se aplec pentru a vedea mai bine. Praful gri nu era uniform distribuit; stratul era mult mai subire spre marginile copertei. Deschise cartea i observ uimit c praful se infiltrase adnc ntre pagini. Acesta este un praf cu un el n via, remarc el. Domnioara Pao privi semnificativ bucata de lemn. Judectorul Fang o ridic, examinnd-o pe toate prile; era curat. Chestia este i discriminatoare! spuse el.

 Este toner confucian, spuse Chang, reuind s nghit ntr-un sfrit nodul din gt. Are o pasiune pentru cri. Judectorul zmbi nelegtor i o privi pe Domnioara Pao, atepdnd o explicaie. S cred c ai examinat aceast nou specie de acaride? E mult mai interesant dect att, rspunse Domnioara Pao. n timpul ultimelor dou sptmni nu una, ci dou noi specii de acaride au aprut n Teritoriile Concesionate amndou programate s caute ceva care arat ca o carte. i deschise iari geanta i i ddu maestrului su o bucat rulat de hrtie mediatronic. O osptri apru rapid, elibernd masa de vase i ceti. Judectorul Fang desfcu pagina, fixnd-o cu mici obiecte din faian. Hrtia era mprit n dou compartimente, fiecare coninnd imaginea mrit a unui dispozitiv microscopic. Judectorul Fang observ c amndou erau realizate pentru a naviga prin aer, dar, dincolo de asta, nu puteau fi mai deosebite. Unul prea o lucrare a naturii; avea cteva brae elaborate i ciudate i patru mecanisme enorme, teribil de complicate, asemntoare unor dli, dispuse la distan de nouzeci de grade unul de cellalt. Urechi de liliac! exclam Chang, trasnd contururile extraordinar de complexe cu vrful unui beior. Judectorul Fang nu spuse nimic, dar i aminti c acest gen de intuiie era ceva la care Chang excela. Pare a utiliza locaia sonic, asemeni unui liliac, admise Domnioara Pao. Cellalt, dup cum putei observa are un design total diferit. A doua acarid arta ca o nav spaial imaginat de Jules Verne. Avea forma unei lacrimi, o pereche de brae mobile erau mpturite peste fuselaj i o cavitate cilindric, adnc, pe care Judectorul Fang o presupuse a fi ochiul. Aceasta vede n ultraviolete, spuse Domnioara Pao. n ciuda diferenelor, fiecare face acelai lucru: caut cri. Cnd gsete una, aterizeaz pe copert i se trte spre marginea ei, apoi ptrunde ntre pagini i examineaz structura intern a hrtiei. Cutnd ce? Nu se poate determina; e o posibil ncercare de a-i dezasambla computerul intern i de a-i decompila programul ceea ce este dificil, spuse Domnioara Pao pe tonul neutru care o caracteriza. Cnd descoper c a investigat o carte normal, fcut din hrtie de tip vechi, se dezactiveaz i se transform n praf. Deci sunt o grmad de cri murdare acum n Teritoriile Concesionate, spuse Chang. Dar nu sunt multe cri cu care s ncepi, spuse Judectorul. Asistenii si chicotir, dar Judectorul nu ddu vreun semn c fcuse o glum; era doar o observaie. Ce concluzii tragi, Domnioar Pao? ntreb el. Cele dou acaride diferite cerceteaz Teritoriile Concesionate, cudnd o anume carte. Nu era necesar s afirme c inta cutrii era, probabil, cartea furat de la gentlemanul pe nume Hackworth. Poi face presupuneri despre proveniena celor doi parazii? Bineneles, nici una dintre acaride nu are marca realizatorului. Cea n form de urechi de liliac are nscris pe toat suprafaa Dr. X. Majoritatea acaridelor par a fi dezvoltate, nu proiectate, iar Doctorul de la Circul Puricilor face eforturi continue de a colecta acaride evoluate cu trsturi utile. La prima vedere, cellalt dis pozitiv ar putea proveni de la oricare dintre atelierele inginereti asociate gintelor majore Nipon, New Atlantis, Hindustan, suspectul principal fiind reprezentat de India Republic Rspndit. Dar la o examinare mai atent am descoperit un nivel de elegan... Elegan?

 Scuzai-m, Onorat Instan, conceptul nu este simplu de explicat exist o calitate inexprimabil a unor tehnologii descrise de creatorii lor ca tehnologii line, sau suave semne realizate cu mare atenie de cineva care nu este doar motivat, ci i inspirat. Este diferena dintre un inginer i un mecher. Sau dintre un inginer i un creator? ntreb Judectorul Fang. O urm de zmbet pluti pe chipul Domnioarei Pao. Mi-e team c am implicat-o pe acea feti ntr-o afacere mult mai profund dect mi imaginam, remarc Judectorul. Strnse hrtia i i-o napoie Domnioarei Pao. Chang puse n faa Judectorului ceaca sa de ceai i i-o umplu. Fr s se gndeasc, Judectorul i strnse degetele i btu cu ele uurel n mas de cteva ori. Acesta era un gest antic n China. Povestea lui era urmtoarea: unuia dintre primii mprai i plcea s se mbrace n haine simple i s se plimbe prin Imperiul Mijlociu pentru a vedea cum o duc supuii si. Deseori, pe cnd el i suita stteau la mas n vreun han, el turna ceai pentru toi cei care l nsoeau. Ei nu se puteau nclina cci ar fi dezvluit identitatea stpnului, aa c fceau acest gest, imitnd prin el, plecciunea. Acum, chinezii l foloseau pentru a-i mulumi unul altuia n timpul mesei. Din cnd n cnd, Judectorul Fang se surprindea fcnd gestul, cugetnd la ct de ciudat era s fii chinez ntr-o lume fr mprat. Cteva minute rmase tcut, cu minile n mnecile largi, gndindu-se la acest subiect dar i la altele, urmrind aburul ce se ridica din ceac i se transforma n cea, condensndu-se n jurul corpurilor micro-aerostatelor. Curnd, i vom inoportuna pe domnul Hackworth i pe Dr. X i vom afla mai multe observndu-le reaciile. M voi gndi la cea mai bun modalitate de a realiza acest lucru. ntre timp, s ne ocupm de feti. Chang, mergi la blocul lor i vezi dac s-a petrecut ceva neplcut acolo persoane suspecte n zon, orice. Domnule, cu tot respectul, dar toat lumea care locuiete n blocul fetiei intr n aceast categorie. tii la ce m refer, spuse Judectorul destul de aspru. Cldirea ar trebui s aib sisteme de filtrare a nanositurilor din aer. Dac sistemul lucreaz corect i fetia nu scoate cartea afar din cldire, atunci ar trebui s treac neobservat de aceste acaride. Judectorul trase o dr cu degetul prin praful de pe coperta crii i frec tonerul ntre degete. Vorbete cu proprietarul cldirii i adu-i la cunotin c sistemul de filtrare a aerului va fi supus unei inspecii i c asta nu reprezint o solicitare de mit. Da, domnule, spuse Chang. mpinse scaunul n spate, se ridic, fcu o plecciune i iei cu pai mari din restaurant, oprindu-se doar pentru a lua o scobitoare n drum spre u. Ar fi putut atepta s-i termine masa, dar Chang i fcuse griji pentru feti i mai nainte i se prea c nu dorete s piard timp. Domnioar Pao, instaleaz dispozitive de supraveghere nregistare n blocul fetiei. La nceput vom schimba benzile zilnic. n cazul n care cartea nu este detectat curnd, le vom schimba sptmnal. Da, domnule, spuse asistenta. i puse lentilele fenomenoscopice. Lumini colorate i se reflectau n ochi, n timp ce ea se pierduse ntr-un gen de interfa. Judectorul Fang i umplu iari ceaca, o cuprinse n palm i porni ntr-o scurt plimbare pe teras. Avea lucruri mult mai importante dect aceast feti i cartea ei la care s se gndeasc, dar bnuia c de acum nainte i va fi greu s fac altceva.

Descrierea Vechiului Shanghai; situaia Teatrului Parnasse; ocupaia Mirandei

nainte ca europenii s pun mna pe el, Shanghai fusese un sat mprejmuit cu ziduri pe malul rului Huang Pu, la civa kilometri spre sud de confluena acestuia cu estuarul fluviului Yangtze. Majoritatea structurilor arhitecturale datau din timpul Dinastiei Ming. Grdini particulare pentru familiile bogate, cte o strad cu magazine ici i colo ascunznd mahalale interioare, o ceainrie nalt i ubred nlat n centrul unei insule din mijlocul iazului. Mai recent, zidul fusese drmat i pe fundaia lui se construise un drum circular. Vechea concesiune francez se afla ncolcit n zona de nord. n acel cartier, ntr-un col, cu vedere peste drumul circular spre btrnul ora, se nla Teatrul Parnasse, construit la sfritul secolului al optsprezecelea. Miranda lucra aici de cinci ani, ns experiena se dovedise att de intens nct pruser mai degrab cinci zile. Parnasse fusese construit de europeni n vremea cnd nu-i elogiau excesiv originea i erau serioi. Faada era clasic: un portic semicircular pe colul strzii, susinut de coloane corintiene, toate fcute din calcar alb. Porticul fusese ncins cu un umbrar de pnz, cam din 1990, conturat cu tuburi de neon purpuriu i roz. Ar fi fost destul de simplu s fie drmat i nlocuit cu ceva mediatronic, dar le plcea s trag scrile din bambus afar din magazie i s pocneasc literele din plastic negru la locul lor, anunnd orice se juca n seara respectiv. Cteodat coborau uriaul ecran mediatronic i proiectau filme, iar occidentalii veneau din toate zonele Marelui Shanghai, mbrcai n smokinguri i rochii de sear i se aezau n ntuneric privind Casablanca sau Danseaz cu lupii. i de cel puin dou ori pe lun, Compania Parnasse ieea direct pe scen: deveneau, pentru o noapte, actori cu lumini, farduri i costume. Partea dificil o reprezenta dominarea audienei; dac nu erau mptimii ai teatrului, doreau ntotdeauna s se urce pe scen i s intervin, ceea ce strica ntreg spectacolul. Teatrul pe viu se dovedea un gust andc i ciudat, similar cu ascultarea cntecelor gregoriene i nu aducea nici un profit companiei. Facturile erau achitate cu ajutorul ractivelor. Cldirea era nalt i ngust, reprezendnd cea mai preioas avere imobiliar a Shanghaiului, aa c avanscena avea aproximativ aspectul unui ptrat, asemntoare unui televizor de mod veche. Deasupra se afla bustul unei actrie franceze, uitate de mult, susinut de aripi aurite, flancat de ngeri suflnd n trompete i ncununai cu lauri. Tavanul era o fresc circular pe care Muze pictate se distrau n rochii diafane. Din centru atrna un candelabru; bulbii incandesceni fuseser nlocuii cu nite chestii noi care nu ardeau, iar acum mprtiau lumin pn i peste locurile nguste i ngrmdite de la parter. Avea trei balcoane i trei etaje de loje private, dou pe partea dreapt i dou pe partea stng a fiecrui nivel. Prile din fa erau decorate cu tablouri din mitologia clasic, culoarea predominant fiind i acolo un albastru superb. Teatrul era mpnzit de opere sculptate, iar chipurile de heruvimi, zei romani istovii, troiani ptimai i alte asemenea personaje aprea pe neateptate din coloane, arcade i cornie, uimindu-te. Multe dintre acestea erau ciobite de gloanele trase de zeloii membri ai Grzilor Roii n timpul Revoluiei Culturale. Altfel, teatrul Parnasse se afla n stare bun, cu toate c n timpul secolului douzeci uriae evi de fier negru fuseser ancorate vertical de-a lungul lojelor i orizontal n faa balcoanelor pentru montarea unor spoturi luminoase. n zilele noastre, spoturile erau nite discuri de dimensiunile unor monezi, dispozitive dispuse fazat, ce posedau baterii proprii, puteau fi amplasate oriunde i controlate prin radio. Dar evile rmseser, necesitnd o mulime de explicaii pentru grupurile de turiti.

Fiecare dintre cele dousprezece boxe avea propria sa u i o draperie n jurul prii din fa, astfel nct ocupanii s poat avea un strop de intimitate ntre acte. Draperiile fuseser apoi nlocuite cu ecrane sonore detaabile, scaunele fuseser scoase i depozitate la subsol. Acum, fiecare box era o camer privat, de forma unui ou cu dimensiuni potrivite pentru a servi drept capt de scen. Aceste dousprezece scene generau un procent de aptezeci i cinci la sut din veniturile Teatrului Parnasse. Miranda ajungea ntotdeauna la scena ei cu o jumtate de or mai devreme pentru a-i verifica reeaua. Siturile nu durau o venicie electricitatea static sau radiaiile cosmice le puteau distruge i, dac i lsai instrumentele s se degradeze din lene, nu meritai s te numeti ractor. Miranda mpodobise pereii mori ai propriei scene cu postere i poze de modele, majoritatea actrie din pasivele secolului douzeci. ntr-un col avea un scaun pentru acele roluri n care trebuia s stea jos. Mai era i o msu mic de cafea pe care i punea ustensilele, o sticl de doi litri de ap mineral i o cutie cu pastile pentru gt. Apoi se dezbrca, rmnnd ntr-un costum strns pe corp i colani, iar hainele de strad i le atrna n cuierul de lng u. Un alt ractor ar fi rmas gol, ar fi purtat hainele de strad sau ar fi ncercat s-i potriveasc hainele la rolul pe care l juca, n cazul n care ar fi fost destul de norocos pentru a-l ti dinainte. Totui, n acel moment Miranda nu tia niciodat. Avusese oferte pentru rolul lui Kate din versiunea ractiv a mblnzirii Scorpiei (soluie nu prea elegant dar destul de popular printre un anume gen de utilizatori); Scarlett O'Hara din ractivul Pe aripile vntului; o agent dubl pe nume Ilse dintr-un thriller a crui aciune se petrecea ntr-un tren care traversa Germania nazist; i Rhea, o domnioar neo-Victorian nefericit din Drumul Mtsii, un ractiv ce mbina aventurile, comedia i romanticul, ce se petrecea n partea greit a Shanghaiului contemporan. Cteva luni dup apariia unui articol critic favorabil (un portret remarcabil al personajului Rhea, jucat de debutanta Miranda Redpath) jucase destul de puin altceva, cu toate c preul ei era att de mare nct majoritatea utilizatorilor optaser pentru una dintre dublurile ei sau se mulumiser s priveasc pasivi pentru o zecime din pre. ns distribuitorul lucrase de mntuial la stabilirea preului cnd ncercase distribuirea pe piaa din Shanghai iar acum Drumul Mtsii era dat uitrii i nlocuit de alte capete de afi. Patru roluri principale erau aproximativ maximum pe care Miranda reuea s-l memoreze n acelai timp. Prompterul te ajuta s joci orice rol fr s-l fi vzut nainte, dac nu te deranja s te faci de baft. Dar Miranda avea acum o reputaie i nu putea s dea rasol. Pentru a umple spaiile libere atunci cnd lucrurile mergeau ncet, prelua oferte i sub pseudonim, acceptnd roluri mai simple: n majoritate naraiuni, plus orice avea legtur cu programele pentru copii. Nu avea copii, dar pstrase legtura prin coresponden cu cei de care avusese grij ct fusese guvernant, i plcea teribil s joace n ractive pentru copii i, pe lng asta, silabisirea tuturor acelor rime prostue se dovedea un exerciiu bun pentru voce. Exerseaz pentru Kate din Scorpia, spuse ea i constelaia de forma Mirandei fu nlocuit de o femeie brunet, cu ochi verzi de felin, mbrcat ntr-un costum ce reprezenta prerea designerului despre costumaia unei femei bogate din timpul Renaterii Italiene. Miranda avea ochi cprui, mari, de iepure, n timp ce ochii lui Kate erau ochi de pisic, iar ochii de pisic aveau alt expresie, mai cu seam a-tunci cnd privirile lor erau nsoite de cuvinte de duh tioase. Carl Hollywood, fondatorul companiei i dramaturg, care privise indiferent Scorpiile ei, sugerase c Miranda ar trebui s repete mai des n aceast zon. Nu muli dintre cei care plteau se delectau privind Shakespeare sau tiau mcar cine fusese acesta, dar cei care o fceau se aflau destul de sus pe scara veniturilor i merita s le oferi ceea ce-i doreau. De obicei, un astfel de argument nu avea nici un efect asupra Mirandei, dar descoperise c unii dintre aceti gentlemani (mgari bogai, snobi i sexiti) erau ractorii remarcabil de buni. i orice profesionist i putea confirma c era o adevrat plcere s interacionezi cu cineva care tie ce face.

Schimbul cuprindea Principalele Fusuri Orare pentru Londra, Coasta de Est i de Vest. n Timp Greenwich, ncepea n jur de nou p.m., cnd londonezii i terminau cina i cutau distracii i se termina pe la aproximativ apte a.m., atunci cnd cei din California mergeau la culcare. Indiferent de zona n care locuiau din punct de vedere al timpului, ractorii ncercau s lucreze ntre aceste ore. n zona de timp Shanghai, Schimbul cuprindea perioada dintre cinci a.m. i mijlocul dup-amiezii, iar Miranda nu avea nimic mpotriv s rmn peste program dac vreun californian bogat dorea s prelungeasc ractivul trziu n noapte. Unii dintre ractorii din compania ei nu veneau la lucru dect trziu, n timpul zilei, ns Miranda nu renunase nc la visul de a locui la Londra i ddea o deosebit atenie clienilor sofisticai din acel ora. Aa c venea ntotdeauna devreme la lucru. Cnd i termin nclzirea observ c o atepta deja o ofert. Impresarul, care era o bucat semi-autonom de software, alctuise o echip de nou clieni pltitori, destui pentru toate rolurile principale din Prima clas pentru Geneva, un ractiv despre intrigile dintre oamenii bogai aflai ntr-un tren, n Frana ocupat de naziti, i care reprezenta pentru ractive ceea ce reprezenta Cursa de oareci pentru teatrul pasiv. Era o bucat asamblat: nou roluri principale ce vor fi interpretate de pltitori, n timp ce alte trei roluri, cumva mai mari i mai fascinante, vor fi atribuite unor angajai asemeni Mirandei. Unul dintre personaje va fi necunoscut celorlalte, un spion aliat. Altul era un colonel SS, altul un evreu, iar altul un agent sovietic. Cteodat era i un german care ncerca s treac de partea aliailor. Dar la nceputul ractivului nu tiai niciodat cine era cine; computerul schimba rolurile la ntmplare. Era pltit bine din cauza proporiei clieni/ractori. Miranda acceptase oferta provizoriu. Unul dintre rolurile episodice nu fusese nc distribuit, aa c atept, fcu o ofert i ctig un rol principal. Computerul o transform ntr-o tnr femeie al crei chip i pr erau tipice pentru ce se purta la Londra n acel moment; purta o uniform de agent de bilete al Companiei Aeriene Britanice. Bun seara, domnule Oremland, citi ea exuberant de pe prompter. Computerul i disipa vocea ntr-una chiar mai ngmfat, corectndu-i, n acelai timp, subtil, accentul. Bun seara, , Margaret, spuse englezul cu gu, privind-o fix din ecranul mediatronului. Purta ochelari cu jumti de lentile i era nevoit s mijeasc ochii pentru a-i putea citi numele. Cravata cu nodul slbit i atrna pe piept, ntr-o mn proas inea un pahar cu gin i tonic; i plcea cum arat aceast Margaret. Ceea ce era aproape garantat, avnd n vedere c Margaret fusese creat de un computer londonez care tia mult mai multe despre gusturile acestui domn n materie de fete dect ne-ar plcea s credem. ase luni fr vacan?! Ce plictisitor, spuse Miranda/Margaret. Probabil c ai fcut ceva foarte important, continu ea, glumea, fr a fi rutcioas. Da, presupun c pn i a face muli bani devine plictisitor dup o vreme, rspunse brbatul pe un ton destul de asemntor. Miranda arunc o privire rapid peste foaia cu interprei pentru Prima clas pentru Geneva. Dac acest domn Oremland se va dovedi un limbut, iar ea va pierde rolul principal, va fi chiar necjit. Cu toate astea, el prea un tip destul de inteligent. tii, e o perioad grozav pentru a vizita Africa de Vest Atlantian, iar aeronava Coasta de Aur este programat s plece peste dou sptmni; s v rezerv o cabin? Una dubl, poate? Domnul Oremland pru contrariat. Poi s crezi c sunt demodat, dar cnd spui Africa m gndesc la SIDA i la parazii. O, nu i n Africa de Vest, domnule, nu n noile colonii. Dorii un circuit rapid? Domnul Oremland o privi pe Miranda/Margaret lung, cercettor, oft, i consult ceasul de la min i pru a-i aduce aminte c ea era o fiin imaginar. Mulumesc, oricum, spuse el i nchise.

Tocmai la timp; distribuia pentru Geneva se ntregise. Miranda avu doar cteva secunde la dispoziie pentru a schimba contextele i a se transforma n per sonajul lise nainte de a se pomeni stnd ntr-o cuet de la clasa nti al unui tren de pasageri de la mijlocul secolului douzeci, privind fix ntr-o oglind o persoan blond, cu ochi albatri i pomei nali. Pe msua de toalet se afla o scrisoare desfcut, scris n idi. Deci n seara asta, ea era evreul ascuns. Transform scrisoarea n bucele mici pe care le arunc pe fereastr, apoi fcu acelai lucru cu cteva Stele ale lui David pe care le scoase din caseta cu bijuterii. Scenariul era n ntregime ractiv i nu putea face nimic pentru a mpiedica alte personaje s intre n cueta ei i s-i rscoleasc lucrurile. Apoi i termin machiajul i i alese hainele; merse n vagonul restaurant pentru cin. Majoritatea celorlalte personaje se aflau deja acolo. Cei nou amatori erau rigizi i afectai ca de obicei, ceilali doi profesioniti circulau printre ei, ncercnd s-i destind, intrnd n contientul acestora i aducndu-i n pielea personajelor. Geneva se ntinse pe o perioad de trei ore. Fusese aproape un eec din cauza unui client care semnase doar pentru a ajunge n patul Ilsei. Acesta se dovedi a fi totodat i colonelul SS; dar atenia i fusese att de fixat pe ncercarea de a se culca cu Ilse, nct aproape c nu-i jucase personajul. ntr-un sfrit, Miranda l ademenise n buctria din spatele vagonului restaurant, i mplntase un cuit de buctrie uria n piept i l lsase n frigider. Jucase rolul de cteva sute de ori i cunotea localizarea fiecrui obiect letal din tren. Dup terminarea ractivului era considerat de bun gust s mergi n Camera Verde, un local virtual unde puteai discuta cu ceilali ractivi, n afara personajelor. Miranda nu i nsoi, pentru c tia c idiotul avea s-o atepte acolo. Urm aproximativ o or de linite. Timpul Londrei se terminase, iar new yorkezii i luau nc cina. Miranda merse la baie, mnc o gustare i accept cteva ractive pentru copii. Copiii de pe Coasta de Vest se ntorseser de la coal i intrau direct n ractivele educative cu preuri exorbitante pe care prinii le puseser la dispoziia lor. Acestea crear o suprabunden de roluri scurte, dar distractive; ntr-o succesiune rapid, chipul Mirandei se metamorfoz ntr-o ruc, un iepura, un copac vorbitor, venic alunecoasa Carmen Sandiego i respingtorul Doogie Dinozaurul. Fiecare dintre aceste personaje aveau doar cteva replici, cel mult: Aa! B de la balon! mi place s m joc cu baloanele. ie nu, Matthew? Pronun-l, Victoria! Poi! Furnicile soldai au flci mai puternice i mai mari dect tovarii lor i joac un rol cheie n aprarea furnicarului de prdtori. Te rog, nu m arunca n peticul la, Frate Vulpoi! Bun, Roberta! Cum a fost excursia la Disneyland? Aeronavele secolului douzeci erau umplute cu hidrogen inflamabil, heliu sau aer cald, ineficient, ns versiunile noastre moderne sunt umplute cu nimic. Nanostructuri foarte puternice fac posibil pomparea ntregului aer din anvelopele aeronavelor i vidarea acestora. Ai fost vreodat pe o aeronav, Thomas?

Alte experiene ale lui Nell cu Abecedarul; originea Prinesei Nell

A fost odat, ca niciodat, o mic Prines pe nume Nell care era prizonier ntr -un castel ntunecat pe o insul ... De ce? Nell i Harv fuseser ntemniai n Castelul ntunecat de mama lor cea vitreg i rea. De ce nu le ddea tatl lor drumul din Castelul ntunecat? Tatl lor, care i proteja de capriciile mamei vitrege, plecase pe mare i nu mai venise napoi. De ce nu mai venise napoi? Tatl lor era un pescar. Pleca n fiecare zi cu barca. Marea este un loc uria i periculos, plin de montri, furtuni i alte ameninri. Nimeni nu tie ce soart a avut el. Poate c a fost o prostie din partea lui s plece spre asemenea pericole, dar Nell tia s treac peste lucrurile pe care nu le putea schimba. De ce avea o mam vitreg i rea? Mama lui Nell murise ntr-o noapte n care un monstru ieise din mare i intrase n coliba lor ca s-i fure pe Nell i Harv, care pe atunci erau doar bebelui. Ea s-a luptat cu monstrul i l-a ucis, dar a fost grav rnit i a murit a doua zi, innd copiii adoptai n brae. De ce a ieit monstrul din mare? Mama i tatl lui Nell i doriser muli ani copii, dar n-au fost binecuvntai cu nici unul pn ntr-o zi cnd tatl a prins o siren n plas. Sirena a spus c, dac i d drumul, ea i va ndeplini o dorin, aa c el i-a dorit doi copii, un biat i o fat. A doua zi, n timp ce pescuia, sirena s-a apropiat cu un co. n co erau doi copii mici, aa cum dorise el, nfai ntr-o crp aurit. Sirena l-a avertizat c el i soia lui nu trebuie s-i lase pe copii s plng noaptea. De ce erau ntr-o crp aurit? Ei erau de fapt o Prines i un Prin, pierdui n timpul unui naufragiu. Corabia s-a scufundat, dar coul cu cei doi copii a plutit pe ap pn i-au gsit sirenele. Ele au avut grij de copii pn le-au gsit nite prini buni. Pescarul a luat copii i i-a dus soiei lui, care s-a bucurat foarte tare. Au trit o vreme fericii i, ori de cte ori copiii plngeau, unul dintre prini se trezea i i linitea. Dar ntr-o noapte, tatl n-a ajuns acas din cauz c furtuna i-a dus brcua roie departe pe mare. Unul dintre copii a nceput s plng, iar mama s-a trezit i l-a linitit. Dar cnd a nceput i cellalt s plng, ea nu a putut face nimic singur i curnd monstrul a venit. Cnd pescarul s-a ntors acas a doua zi, a gsit trupul soiei sale moarte lng monstru i copiii teferi. Durerea lui a fost mare. De atunci, a crescut singur copiii. ntr-o zi, la ua lui a venit o strin. Ea i-a spus c fusese alungat de cruzii Regi i Regine din ara de Dincolo, c avea nevoie de un loc unde s doarm i c va face orice munc pentru a rsplti binefacerea. La nceput, a dormit pe podea i gtea i deretica pentru pescar toat ziua, dar, pe msur ce Nell i Harv creteau, ea a nceput s-i pun s fac din ce n ce mai multe treburi, pn cnd tatl lor a disprut, iar ei munceau de dimineaa pn seara, n timp ce ea nu ridica un deget. De ce nu locuiau pescarul i copiii lui n castel, ca s fie aprai mpotriva monstrului?

 Castelul era un loc ntunecat i interzis, n vrful unui munte. Pescarului i spusese tatl su c fusese construit cu muli ani n urm, de troli, despre care se spunea c locuiesc nc acolo. Iar el nu avea cele dousprezece chei. Mama vitreg avea cele dousprezece chei? Le inea ngropate ntr-un loc secret cnd pescarul era prin preajm, dar, dup ce el a plecat i nu s-a mai ntors, i-a pus pe Nell i pe Harv s le dezgroape, mpreun cu alte bijuterii i aurul pe care le adusese cu ea din ara de Dincolo. Ea s-a gtit cu bijuteriile i cu aurul, apoi a deschis porile de fier ale Castelului ntunecat i i-a momit pe Nell i Harv s mearg nuntru. Cnd ei au intrat, ea a ferecat uile n urma lor i lea nchis cu cele dousprezece lacte. Cnd o s apun soarele, trolii o s v ronie pe post de gustare! a cloncnit ea. Ce este un trol? Un monstru nfricotor, care triete n guri n pmnt i iese dup ce se las ntunericul. Nell ncepu s plng. nchise cartea cu putere, fugi n pat, i lu animalele n brae, ncepu s frmnte ptura i plnse un timp gndindu-se la troli. Cartea fcu un zgomot uierat. Nell o vzu deschizndu-se cu coada ochiului i o privi precaut, temndu-se c va vedea imaginea unui trol. Dar, n loc de asta, observ dou imagini. Una era a Prinesei Nell, stnd pe iarb cu patru ppui n brae. Pe pagina opus era imaginea lui Nell nconjurat de patru creaturi: un dinozaur, un iepure, o ruc i o femeie cu pr purpuriu, mbrcat cu o rochie purpurie. Cartea spuse: Vrei s asculi povestea despre cum i-a fcut Prinesa Nell nite prieteni n Castelul ntunecat, acolo unde se atepta mai puin, i cum acetia au omort toi trolii i au transformat castelul ntr-un loc plcut de locuit? Da! spuse Nell i se tr pe podea pn ajunse deasupra crii.

Judectorul Fang viziteaz Regatul Celest; ceaiul servit ca n antichitate; o ntlnire ntmpltoare cuDr.X
Judectorul Fang nu era suprat de incapacitatea occidental de a pronuna numele celui cunoscut ca Dr. X, dect n cazul n care un accent cantonez/new yorkez se dovedea un impediment n vorbire. n discuiile pe care le avea cu oamenii si de ncredere se lsa purtat de obiceiul de a-i spune Dr. X. Pn de curnd, nu avuse de loc modve s-i pronune numele. Judectorul Fang era magistratul districtual pentru Teritoriile Concesionate, care, la rndul lor, erau parte din Republica Chinez de Coast. Dr. X nu prsea aproape niciodat graniele Vechiului Shanghai, care fcea parte dintr-un district separat; mai exact, era alturat unei sub-regiuni mici, dar ntortocheate, ale crei tentacule preau ramificate prin fiecare cldire a vechiului ora. Pe hart, aceast regiune prea asemeni rdcinilor unui copac pitic, btrn de o mie de ani; hotarele sale trebuie s fi fost de civa kilometri, cu toate c includea i cteva piee. Aceast regiune nu fcea parte din Republica de Coast. Era de sine stttoare i se numea Regatul Mijlociu, un vestigiu viu al Chinei Imperiale, cea mai veche i mare naiune a lumii. Tentaculele sale mergeau chiar mai departe de att; Judectorul Fang tia asta de mult vreme. Numeroi membri ai bandelor care rtceau prin Teritoriile Concesionate cu urmele pedepselor Judectorului Fang pe spinrile lor aveau legturi pe continent, ce puteau fi urmrite n cele din urm pn napoi la Dr. X. ns asta avea rareori importan; dac n-ar fi fost Dr. X, ar fi fost altcineva. Dr. X era neobinuit de in teligent cnd era vorba de a profita de principiul imunitii, sau de dreptul de refugiu, ceea ce n accepia modern nsemna pur i simplu c oficialitile Republicii de Coast, asemeni Judectorului Fang, nu puteau intra n Regatul Celest pentru a aresta pe ci neva ca Dr. X. Aa c, de obicei, cnd se deranjau s urmreasc legturile importante ale criminalilor, acetia trasau o sgeat pe pagin, spre un singur personaj, notat cu un semn reprezentat de un ptrat cu o linie pe mijloc. Semnul era specificaia Mijlociu, de la Regatul Mijlociu, care pentru Judectorul Fang ajunsese s nsemne, simplu, necazuri. n Casa Venerabilului i Neptrunsului Colonel, dar i n ale altor cunoscui ai Judectorului Fang, numele lui Dr. X fusese pronunat mai des n ultimele sptmni. Dr. X ncercase s mituiasc pe toat lumea din ierarhia superioar a Judectorului Fang, cu excepia Judectorului nsui. E de la sine neles c demersurile au fost fcute de persoane ale cror legturi cu Dr. X erau foarte rafinate i se dovediser att de subtile, nct majoritatea celor abordai nici mcar nu realizaser ce se petrece dect zile sau sptmni mai trziu, cnd se trezeau brusc, exclamnd ncerca s m mituiasc! Trebuie s-i spun Judectorului Fang! Dac n-ar fi fost imunitatea, lucrurile ar fi putut continua cteva decade pentru c i ncerca inteligena mpotriva celei a lui Dr. X, n sfrit un adversar pe msur i o schimbare binevenit fa de javrele barbare urt mirositoare care furau. Mainaiile lui Dr. X se dovedeau de interes pur abstract. Dar asta nu le fcea mai puin captivante i multe zile, timp n care Domnioara Pao trecuse n revist linia dparelor familiare despre satelii, materialele eurisdce despre detecie i aerostate de urmrire, Judectorul Fang se pomenise cu atenia ndreptat spre oraul antic, unde se afla brlogul lui Dr. X. Se spunea c, frecvent, Doctorul merge dimineaa la o veche ceainrie din acea zon i aa se face c, ntr-o diminea, se ntmpl ca Judectorul Fang s apar n acel loc. Ceainria fusese construit n urm cu secole, n mijlocul unui iaz. Cnd

Judectorul Fang i asistenta sa, Domnioara Pao, traversar podul, bancuri de peti de culoarea focului sclipeau aproape de suprafaa kaki a apei, ca nite crbuni mocnii. Una dintre vechile credine chinezeti spunea c demonilor le place s mearg doar n linii drepte. Din aceast cauz, podul fusese construit n zigzag, nu mai puin de nou unghiuri pn la ceainrie. Cu alte cuvinte, podul reprezenta o protecie mpotriva demonilor i ceainria ar fi trebuit s nu adposteasc nici unul; efort inutil, din moment ce persoane ca Dr. X ajungeau acolo. Dar pentru Judectorul Fang, crescut ntr-un ora cu strzi mari, largi, pline de discuii directe, era util reamintirea faptului c, din punctul de vedere al unor oameni, inclusiv al lui Dr. X, orice era direct i drept reprezenta demonismul; mai natural i mai omenesc era un drum ntortocheat, pe care nu reueai s vezi colul urmtor, iar planul ntreg nu putea fi neles dect dup o lung meditaie. Ceainria n sine era construit din lemn nefinisat, pe care timpul i adugase patina gri. Prea ubred, ns nu era. ngust i nalt, avea dou caturi deasupra crora se nla un mndru acoperi circular. Se intra printr-o u strmt, construit de i pentru cei subnutrii. Interiorul te ntimpina cu ambiana unei cabane rustice pe un lac, Judectorul Fang mai fusese aici, n particular, dar astzi i pusese o rob peste costumul cu dungi fine, de culoare gri un model subtil n comparaie cu ceea ce purtau de obicei chinezii. Purta i o bonet brodat cu un unicorn. n majoritatea cazurilor ar fi fost asociat curcubeului i elfilor, dar aici va fi neleas exact: un simbol antic al corectitudinii. Dr. X va pricepe cu siguran mesajul. Personalul ceainriei avusese destul timp s-i remarce sosirea n timp ce el trecea de nenumratele coturi ale podului. Un director i cteva osptrie aprur n faa uii, aplecndu-se adnc n faa lui. Judectorul Fang crescuse cu hamburgeri i burritos pline de carne i mazre. Era nalt de aproape doi metri. Barba sa era neobinuit de subire i o lsase s creasc de civa ani, iar prul i trecea de umeri. Aceste elemente, plus roba i boneta adugate puterilor cu care statul l investise, i confereau o anume prestan de care era contient. ncerca s nu fie foarte mulumit de sine, pentru c asta s-ar fi dovedit mpotriva tuturor preceptelor Confucianiste. Pe de alt parte, confucianismul se baza pe ierarhie i presupunea ca cei aflai n poziii nalte s se comporte cu o anume demnitate. Judectorul Fang tia s o pun n favoarea sa. Acum, se folosea de ea pentru a obine cea mai bun mas de la primul etaj, ntr-un col cu ferestre spre privelitea plcut a unei grdini din epoca Ming. Se afla nc n Republica de Coast, n mijlocul secolului douzeci i unu. Dar ar fi putut fi n Regatul Mijlociu de altdat, pentru c prin inteniile i scopurile sale acolo se i situa. Chang i Domnioara Pao se desprir de stpnul lor cernd o mas la etajul al doilea. Urcar pe o scar ngrijortor de ngust, lsndu-l pe Judectorul Fang s stea linitit, dar anunndu-i n acest fel prezena lui Dr. X, aflat sus chiar n acel moment, ca n fiecare diminea la acea or, sorbind ceai i sporovind cu stimaii si asisteni. Cnd, o jumtate de or mai trziu, Dr. X cobor, se dovedi ncntat i surprins s-l vad pe destul de celebrul i respectatul Judector Fang stnd singur i admirnd lacul i petii. Cnd se apropie de mas pentru a-i prezenta omagiile, Judectorul Fang l invit s se aeze i, dup cteva minute de politicoase negocieri despre intervenia de neiertat n intimitatea magistratului, Dr. X lu loc cu o atitudine reinut, recunosctoare i respectuoas. Cei doi schimbar cuvinte politicoase despre ct de onorat se simea fiecare de prezena celuilalt; apoi discuia trecu n revist meritele sortimentelor de ceai servite de patronii ceainriei, dac ar fi sau nu potrivit ca frunzele s fie strnse la nceputul sau sfritul lui aprilie, dac apa ar trebui fiart violent, aa cum se obinuia ntotdeauna la strini sau trebuia doar adus pn la optzeci de grade celsius. ntr-un sfrit, Dr. X trecu la complimente despre boneta Judectorului Fang, mai cu seam cu privire la broderia acesteia. Asta nsemna c observase unicornul i i

primise mesajul, sau cu alte cuvinte, c Judectorul Feng nelesese toate eforturile de mituire ale lui Dr. X. Nu mult dup aceea, Domnioara Pao cobor i-l inform cu regret pe Judector c prezena sa era absolut necesar n locul unde se petrecuse o crim, n Teritoriile Concesionate. Pentru a-l scuti pe Judectorul Fang de stinghereala de a pune capt brusc discuiei, unul dintre asistenii lui Dr. X se apropie cteva momente mai trziu i i opti acestuia ceva la ureche. Dr. X se scuz pentru faptul c era obligat s plece, iar cei doi brbai schimbar cteva remarci politicoase despre care dintre motivele fiecruia se dovedea mai lipsit de scuze i apoi care dintre ei trebuie s treac mai nti podul. Judectorul Fang plec primul, pentru c ndatoririle sale erau mai presante i astfel se termin prima ntlnire ntre Judector i Dr. X. Judectorul era destul de mulumit; totul decursese conform planului.

Hackworth primete vizita neateptat a Inspectorului Chang

nainte de a rspunde la u, doamna Hull fu nevoit s se descotoroseasc de orul de buctrie. Hackworth, care lucra n biroul su, presupuse c este vorba despre vreo livrare pn cnd ea apru n u, uurel, ducnd o tav cu o singur carte de vizit n mijloc: Locotenentul Chang. Organizaia sa purta n limba chinez tradiional denumirea de Biroul de Magistratur al Districtului Teritoriilor Concesionate New Chusan, Shanghai, Republica Chinez de Coast. Ce dorete? S v napoieze plria. Trimite-l nuntru, spuse Hackworth uimit. Doamna Hull plec ncet. Hackworth arunc o privire n oglind i se vzu cu mna la gt, cercetndu-i nodul de la cravat. i strnse haina, nnodnd cordonul. Apoi merse n salon. Doamna Hull l conduse pe Locotenentul Chang n aceeai ncpere. Era un tip voinic, dizgraios, cu o cicatrice urt. Prin plasticul pungii din mna lui se zrea neclar plria lui Hackworth, destul de uzat. Locotenentul Chang, anun doamna Hull, iar Chang fcu o plecciune spre Hackworth, zmbind un pic mai mult dect ar fi fost de dorit. Hackworth se nclin la rndul su. Locotenente Chang. Nu v rein prea mult, promise musafirul ntr-o englez clar, dar necizelat. n timpul unei investigaii, detaliile nu-i au rostul aici, am gsit asta asupra suspectului. Poart nsemnele dumneavoastr. Dei nu prea mai este de purtat, v rog s o primii. Bine lucrat, Locotenente, spuse Hackworth lund punga i ridicnd-o n lumin. Nu m ateptam s o mai vd vreodat, chiar i n aceast stare. Eh, mi-e team c bieii acetia nu prea au respect pentru o plrie de bun calitate, spuse Chang. Hackworth fcu o pauz, netiind ce trebuie s spun n acel moment. Chang sttea pur i simplu acolo, prnd mult mai n largul lui dect Hackworth. Primul contact se dovedise simplu, dar acum bariera dintre Est i Vest czuse ntre ei ca lama unui topor ruginit. Era aceasta parte din vreo procedur oficial? Era solicitarea unui baci? Sau se dovedea domnul Chang doar un tip cumsecade? Cnd ai ndoieli, cel mai potrivit este s scurtezi vizita pe ct posibil. Ei bine, spuse Hackworth, nu tiu i nici nu m intereseaz motivele pentru care l-ai arestat, dar v felicit c ai fcut-o. Locotenentul Chang nu nelese aluzia i nici nu realiz c este timpul s plece. Dimpotriv, prea mai perplex acum, de unde nainte totul pruse att de simplu. Nu m pot abine s nu v ntreb, spuse el, ce v face s credei c l-am arestat? Hackworth simi un fior prin inim. Suntei un locotenent de poliie care are o pung cu o dovad, rspunse. Implicaiile sunt clare. Locotenentul Chang privi punga cu o uimire studiat. Dovad? Este doar o pung pentru cumprturi; ca s v protejeze plria de ploaie. i nu m aflu aici n calitate oficial. Un alt fior l strbtu pe Hackworth.

 Totui, continu Chang, n cazul n care au avut loc unele activiti criminale de care nu am cunotin, poate ar trebui s revizuiesc termenii acestei vizite. Al treilea fior; acum, inima lui Hackworth i mrise ritmul din cauza micii strategii a Locotenentului Chang. Engleza pe care poliistul o vorbea devenea din ce n ce mai bun, iar Hackworth se ntreba dac nu cumva era unul dintre acei shanghaezi care i petrecuser mult vreme n Vancouver, New York sau Londra. Eu presupusesem c plria domnului a fost doar nlocuit din greeal sau poate luat de vnt. Acum, dumneavoastr afirmai c au existat implicaii criminale! Expresia lui Chang era ca i cnd acesta nu bnuise pn astzi existena rufctorilor n Teritoriile Concesionate. Apoi ocul se transform ca prin minune, n timp ce el trecea, nu foarte subtil, la a doua etap a capcanei. Nu era ceva important, spuse Hackworth, ncercnd s devieze implacabilul tren al gndurilor lui Chang, simind c el i familia lui erau legai de ine. Chang l ignor, ca i cnd ar fi fost att de bucuros de modul n care mintea sa lucra, nct nu putea fi distras. Domnule Hackworth, mi-ai dat o idee. Am tot ncercat s rezolv un caz dificil un atac ce a avut loc acum cteva zile. Victima era un gentleman din Atlantis, neidentificat. Nu avei acaride independente pentru astfel de cazuri? O, spuse Locotenentul Chang, vocea lui prnd ncrcat de regret, acaridele independente nu sunt foarte sigure. Fptaii i iau msuri de precauie pentru a opri ataarea acaridelor. Bineneles, cteva acaride se ataeaz de victim. Dar nainte de a-i putea lua urma, domnul plecase spre New Atlantis Clave, unde superbul dumneavoastr sistem imunitar a distrus aceste acaride. Astfel c identitatea acestuia a rmas un mister. Chang scoase din buzunarul de la piept o foaie de hrtie mpturit. Domnule Hackworth, v rog s-mi spunei dac recunoatei vreuna dintre figurile din acest clip. De fapt, sunt destul de ocupat spuse Hackworth, dar Chang despturi foaia n faa lui, ordonndu-i ceva n shanghaez. La nceput, hrtia fusese acoperit cu semne chinezeti statice. Apoi n mijloc se deschise un ecran mare pe care rulau imagini. A se privi pe sine n momentele jafului se dovedi unul dintre cele mai uluitoare lucruri pe care Hackworth le trise vreodat. Nu se putea abine s nu se uite. Secvenele se derulau cu ncetinitorul i dintr-o dat apru cartea. Ochii i se umplur de lacrimi, iar el fcu un efort s nu clipeasc i ele s nceap s curg. Nu c ar fi contat, din moment ce Locotenentul Chang, care sttea destul de aproape vedea, oricum, totul. Chang i cltina capul cu uimire. Deci dumneavoastr erai, domnule Hackworth. Nu fcusem legtura. Attea lucruri drgue i o btaie att de crunt. Ai fost victima unui delict foarte grav! Hackworth nu putea vorbi i oricum nu avea nimic de spus. Ce m uimete este faptul c nu ai raportat aceast crim magistratului, continu Chang. Ne ntrebm de ceva vreme care este motivul pentru care victima, un gendeman respectabil, nu ne-a ajutat la anchet. Atta efort irosit! se lamenta Chang. Apoi chipul i se lumin. Dar cred c este o furtun ntr-un pahar cu ap. Am reinut unul sau doi din band, n legtur cu un alt delict i acum i putem acuza i de jefuirea dumneavoastr, ns bineneles c avem nevoie de mrturia dumneavoastr. Bineneles. Lucrurile pe care le-au luat de la dumneavoastr? Le-ai vzut. Da. Un lan de ceas cu diferite pandantive, un stilou, i ... Asta este tot. Chang pru un pic nedumerit, dar mai mult satisfcut. Cartea nu merit nici mcar amintit? Nu chiar. Arta ca un obiect de anticariat. Destul de valoroas, nu?

 Un fals. Genul acela de lucru pe care l avem n general cu noi. O modalitate de a-i alctui o bibliotec relativ impresionant fr a rmne falit. Aha, asta e explicaia, spuse domnul Chang, din ce n ce mai satisfcut. Dac Hackworth i mai oferea multe asigurri despre carte, putea s se ntind pe canapea i s adoarm. Voi fi totui nevoit s menionez cartea n raportul meu oficial care va ajunge i la autoritile din New Atlantis, pentru c victima agresiunii aparine acestei ginte. N-o facei, spuse Hackworth, ntorcndu-se n sfrit pentru a-l privi pentru prima oar pe Chang n ochi. Nu menionai cartea. O, nu pot nelege motivul pentru care spunei asta, dar nu prea am de ales. Noi suntem strict controlai de supraveghetorii notri. Poate le putei explica prerea mea. Locotenentul Chang primi sugestia cu o privire foarte uimit. Domnule Hackworth, suntei o persoan foarte inteligent, dup cum reiese deja din poziia i cererea dumneavoastr foarte responsabile, dar mi-e jen s v spun c planul pe care mi l-ai expus, dei excelent, s-ar putea s nu mearg. Supraveghetorul meu este unul nemilos, fr respect fa de sentimentele umane. Ca s fiu sincer, i v spun asta confidenial, nu este cu totul imaculat din punct de vedere etic. Aha, remarc Hackworth, dac v neleg bine... A, nu, domnule Hackworth, dac eu v neleg bine pe dumneavoastr. ... apelul la comptimire nu are rost i vom fi nevoii s-l nduplecm folosind o alt strategie, poate una relaional cu pata sa etic. Aceast abordare a problemei nu mi-a trecut prin cap. Poate ar trebui s v gndii puin, sau chiar s facei nite cercetri, despre tipul de stimulent adecvat, spuse Hackworth ndreptndu-se brusc spre u. Locotenentul Chang l urm. Hackworth deschise ua de la intrare, permindu-i poliistului s-i ia umbrela i plria din cuier. Apoi venii napoi la mine i spunei-mi pe ct de simplu i cinstit se poate rezultatul la care ai ajuns. Noapte bun, Locotenente Chang. n timp ce trecea cu bicicleta de poart pe drumul de ntoarcere n Teritoriile Concesionate, Locotenentul se ls copleit de succesul cercetrilor din aceast sear. Evident, nici el, nici Judectorul Fang nu erau interesai n a obine mit de la Hackworth; dar dorina acestuia de a plti servea ca dovad c, de fapt, cartea reprezenta proprietate intelectual furat. i domoli emoiile, amintindu-i cuvintele filosofului Tsang ctre Yang Fu din scrisoarea de numire n funcia de procuror ef: Legiuitorii au euat n ndatoririle lor i, n consecin, oamenii au fost dezorganizai mult vreme. Cnd vei descoperi adevrul unei acuzaii, fii gata s comptimeti i nu te bucura de capacitile tale. Nu c nsuirile lui Chang ar fi fost puse la ncercare n ast sear; nu era nimic mai simplu dect s-i faci pe cei din New Atlantis s cread c poliia chinezeasc este corupt.

Miranda devine interesat de un client anonim

Miranda cercet balana ei de conturi la sfritul unei luni i descoperi c principala surs de venit nu mai era reprezentat de Drumul Mtsii sau mblnzirea Scorpiei, ci de o carte de poveti despre Prinesa Nell. Pe de-o parte, era un fapt surprinztor pentru c, de regul, jocurile pentru copii nu aduceau prea mult profit, dar pe de alta, nu petrecuse o mulime de timp n ractiv n ultima vreme. ncepuse cu destul de puin: o poveste, de numai cteva minute, despre un castel ntunecat, o mam vitreg rea i o poart cu dousprezece lacte. Nu era ceva deosebit, excepie fcnd dou aspecte: se pltea mult mai bine dect la un ractiv pentru, copii din cauz c ei cutau n mod special actrie cunoscute i totul era destul de ambiguu i ciudat din punctul de vedere al standardelor literaturii pentru copii. Nu prea mai existau oameni care s doreasc scene preluate n ntregime din Fraii Grimm. Miranda adunase civa ucui pentru acea poveste uitnd apoi de ea. ns a doua zi, acelai numr de contract apru pe mediatron. Accept slujba i se pomeni citind iari aceeai poveste, doar c de data asta era mai lung i cu mai multe implicaii, relund constant anumite pasaje ce se concentrau pe chestii mrunte i se dezvoltau apoi n adevrate poveti. Din cauza racordrii ractivului, Miranda nu primea rspunsurile direct de la dublura sa din cellalt capt. Presupuse c este vorba despre o feti. Dar nu putea auzi voce acesteia. Mirandei i erau prezentate pe ecran textele ce trebuiau citite, iar ea le citea. Dar era convins c acest proces al ncercrilor i concentrrii era dictat de feti. Vzuse aa ceva pe vremea cnd fusese guvernant. tia c la cellalt capt al legturii se afla un copil care ntreba, fr s se sature, de ce. Aa c adug vocii ei o tent de entuziasm la fiecare nceput de dialog, ca i cnd ar fi fost ncntat c ntrebarea i-a fost adresat. Cnd sesiunea se sfri, apru ecranul obinuit artndu-i ct ctigase, numrul de contact i alte amnunte. nainte de a semna, verific anexa documentului n care scria: NOTAI AICI DAC DORII O RELAIE CONTINU CU ACEST CONTRACT. Caseta de relaionare, cum era numit, aprea doar n cazul ractivelor de nalt calitate, unde continuitatea era important. Procesul de disipare lucra att de bine nct vocea oricrui ractor, brbat sau femeie, bass sau sopran, suna identic pentru utilizatorul aflat la cellalt capt. Dar clienii cu discernmnt puteau deosebi, oricum, ractorii din cauza diferenelor subtile de stil i, o dat ce ncepeau o relaie cu un interpret, preferau s o continue. Dac Miranda nu semna n caset nu mai primea ractive cu Prinesa Nell. ntr-o sptmn o nva pe feti s citeasc. Lucrau o vreme la litere, apoi treceau la mai multe poveti despre Prinesa Nell, se opreau n mijlocul lor pentru rapide demonstraii practice de matematic elementar, reveneau la poveste i dup aceea urma un ir interminabil de de ce asta? i de ce ailalt? Miranda petrecuse mult vreme cu ractive pentru puti i n copilrie i ca guvernant, iar superioritatea pe care i-o oferea aceast pregtire era evident ca i cum ai folosi o furculi de argint dup ce ai mncat cu ustensile din plastic douzeci de ani sau ca i cum ai mbrca o rochie de sear dup ce toat ziua ai fi umblat n blugi. Aceste asociaii i veneau Mirandei n minte n rarele momente cnd avea contacte cu ceva de Calitate i dac nu fcea un efort contient s opreasc astfel de gnduri, ncheia amintindu-i absolut tot ce i se ntmplase n primii ani de via Mercedesul care o ducea la coala particular, candelabrul din cristal ai crui ururi sunau ca nite clopotele magice dnd ea se suia pe masiva mas de mahon i le mngia, dormitorul ei cu

lambriuri i pat de mijloc, cu aternuturi din mtase. Din motive nc netiute, Mama o luase departe de toate astea, ducnd-o n ceea ce s-ar fi numit srcie n zilele noastre. Miranda nu-i amintea dect momentele n care, aflndu-se fizic aproape de tatl ei, Mama i privea mai bnuitor dect s-ar fi prut c este necesar. Dup o lun sau dou de relaie cu acest contact, Miranda semna pentru sesiuni din ce n ce mai lungi cu Prinesa Nell i observ cu uimire c lucreaz cte opt ore fr ntrerupere. Gtul i se usca i mergea la toalet foarte rar. Fcuse o mulime de bani. Ora New York-ului era aproximativ ase dimineaa, ceea ce nsemna c fetia nu locuia acolo. Se afla ntr-o zon cu un fus orar nu foarte decalat fa de cel al Mirandei i probabil c se juca toat ziua cu ractivul ntruchipat de cartea de poveti, n loc s mearg la coal, aa cum ar fi trebuit s fac o feti bogat. Era o dovad n plus pentru Miranda, care oricum nu avea nevoie de prea multe detalii care s-i confirme bnuielile, c i prinii bogai sunt la fel de capabili, ca oricare alii, s-i bat joc de minile copiilor lor.

Alte experiene cu Abecedarul; Prinesa Nell i Harv n Castelul ntunecat

Harv era un bieel detept care tia despre troli, aa c, de ndat ce a aflat c fuseser nchii n Castelul ntunecat de rutcioasa lor mam vitreg, i-a spus lui Nell c trebuie s mearg afar i s adune tot lemnul pentru foc pe care l puteau gsi. Scotocind n Marele Hol al castelului, el descoperi o armur care inea un topor. Voi tia nite copaci cu sta, spuse el, iar tu trebuie s iei afar i s aduni surcelele. Ce sunt surcelele? ntreb Nell. Apru o imagine a castelului. n centru se afla o cldire nalt cu multe turnuri, nalte pn la nori. n jurul lui era un spaiu deschis unde creteau plante i copaci; totul era nconjurat de un zid nalt care i inea prizonieri. Imaginea se schimb ntr-o zon cu iarb i cu foarte multe detalii. Harv i Nell ncercau s fac un foc. Acolo era o grmad de buteni umezi pe care i tiase Harv. Harv avea i o piatr cu care lovea lama unui cuit. Scnteile care ieeau erau nghiite de butenii umezi. Aprinde tu focul, Nell, spuse Harv i o ls singur. Apoi imaginea rmase nemicat i Nell realiz dup cteva minute c se afla n contact direct cu ractivul. Ridic piatra i cuitul i ncepu s le frece (de fapt, i mica minile goale n spaiu, dar n poz Prinesa Nell fcea efectiv acest lucru). Scnteile zburau n toate direciile, dar nu era nici un foc. Nell continu o vreme, devenind din ce n ce mai frustrat, pn cnd ochii i se umplur de lacrimi. Una dintre scntei pluti ceva mai departe, ateriznd n iarb uscat. O mic dr de fum se ridic, ns muri la fel de rapid. Nell experiment un pic, nvnd c iarba galben i uscat se aprindea mai repede dect cea verde. Totui, focul nu dura mai mult de cteva secunde. O pal de vnt aduse cteva frunze vetede spre ea. Nell nv c focul se poate ntinde de la iarba uscat la frunze. Codia unei frunze era de fapt o mic rmuric uscat i aa i veni ideea de a explora un tufi, n cutare de crengue. Tufiul era des, dar Nell gsi ce cuta sub un tufi btrn i mort. Bine! spuse Harv cnd se ntoarse i o gsi cu braul plin de mici bee uscate. Ai gsit nite surcele. Eti o fat deteapt i harnic. Curnd, aprinser un foc zdravn. Harv tiase destui copaci ca s se asigure c aveau cu ce s ntrein focul pn la rsritul soarelui, iar apoi el i Nell adormir, tiind c trolii nu vor ndrzni s se apropie de foc. Totui, Nell nu dormi foarte bine, pentru auzea n ntuneric mormielile trolilor i vedea scnteierea roie a ochilor lor. Avea impresia c aude i un alt sunet: voci nbuite cernd ajutor. Cnd soarele se ridic pe cer, Nell explora Castelul ntunecat cutnd locul de unde auzise vocile, dar nu descoperi nimic. Harv i petrecu toat ziua tind lemne. Cu o zi nainte tiase o treime dintre copaci, iar astzi mai tie o treime. n acea noapte, Nell auzi iari vocile, dar de data asta preau s strige: Uit-te n copaci! Uit-te n copaci! Dimineaa urmtoare, Nell merse pn la restul de copaci i i cercet chiar atunci cnd Harv l tia pe ultimul dintre ei. Iari nu descoperi nimic. Nici unul dintre ei nu dormi bine n acea noapte, pentru c tiau c ardeau ultimele lemne i c n noaptea urmtoare nu mai aveau cu ce s se apere de troli. Nell auzi din nou vocile care de data asta preau s strige: Caut sub pmnt! Caut sub pmnt!

Mai trziu, dup ce soarele rsrise, cercet i descoperi o peter a crei intrare fusese astupat de troli. Cnd o deschise, Nell gsi patru jucrii: un dinozaur, un roi, un iepure i o ppu cu pr lung, purpuriu. Dar nu vzu nimic viu care ar fi putut striga. n acea noapte, Nell i Harv merser n Castelul ntunecat i se nchiser ntr-o camer dintr-un turn nalt. Blocar ua cu mobil, spernd c aa i vor opri pe troli s intre. Camera avea o fereastr micu, iar Nell se aez lng ea privind cum coboar soarele, ntrebndu-se dac l va mai vedea rsrind. Chiar n clipa n care ultima licrire roie de lumin disprea dincolo de orizont, simi o micare n spatele ei. Se ntoarse i privi uimit: animalele din plu se transformaser n creaturi reale! Erau un dinozaur mare i nspimnttor, o ruc, un iepura mic i detept i o femeie cu pr purpuriu, ntr-o rochie purpurie. Ei i explicar Prinesei Nell c mama vitreg era o vrjitoare rea din Trmul de Dincolo i c ei patru juraser cu mult timp n urm s-i zdrniceasc planurile mizerabile. Ea i vrjise, aa c n timpul zilei erau ppui, dar noaptea reveneau la starea lor normal. i ntemniase n acest castel, iar trolii i nchiseser n peter. i mulumir lui Nell c i eliberase. Apoi Nell le spuse povestea ei i a lui Harv. Cnd pomeni cum fuseser pescuii din apa oceanului nfurai ntr-o crp aurit, femeia care se numea Purpuria spuse: Asta nseamn c eti o prines adevrat aa c noi i jurm credin nepieritoare. i toi patru plecar cte un genunchi n faa ei, jurnd s o apere pe Prinesa Nell pn la moarte. Dinozaurul, care era cel mai nfocat dintre cei patru, porni o campanie de alungare a trolilor i n cteva zile toi acetia dispruser. De atunci ncolo, Nell adormea fr probleme pentru c tia c nspimnttorii troli care i ddeau comaruri fuseser nlocuii de cei patru prieteni ai ei.

Camera de tortur a Judectorului Fang; cum este interogat un barbar; evenimente ntunecate n interiorul Chinei; o convocare de neignorat
Judectorul Fang nu tortura oamenii n mod frecvent. Din mai multe motive. n lumina noului sistem judiciar confucianist, nu mai era necesar ca fiecare criminal s semneze o mrturie nainte de aplicarea sentinei; era de ajuns ca magistratul s l gseasc vinovat pe baza dovezilor. Doar asta i Judectorul Fang nu mai avea nevoie s tortureze o mulime dintre cei care apreau pe banca acuzailor, cu toate c deseori era tentat s scoat cu fora confesiuni de la thetieni, obraznicii occidentali, care refuzau si asume responsabilitatea faptelor svrite. Mai mult chiar, echipamentul modern de supraveghere fcea posibil obinerea informaiilor fr a mai fi nevoie de mrturiile martorilor, uneori redceni, aa cum li se ntimpla magistrailor de altdat. Dar brbatul cu plete roii era un martor de-a dreptul ndrtnic i, din nefericire, informaia din mintea lui era unic. Nici un cine-aerostat sau acarid microscopic de supraveghere nu nregistrase datele cutate de Judectorul Fang. Aa se face c magistratul hotr s revin la anticele metode udlizate de venerabilii si predecesori. Chang l legase pe prizonier, care se identificase doar cu numele de domnul VulpedeFoc, de un rastel n form de X, folosit n mod obinuit pentru bti. Era un gest pur umanitar; n acest fel VulpedeFoc nu se va nvrti prin camer, rnindu-se. Chang legase prizonierul i peste mijloc i pusese sub el o gleat pentru necesitile naturale. n timpul acestei operaiuni, observ, ntmpltor, singura vtmare pe care prizonierul o suferise cu adevrat n timpul ntregii proceduri: o crust micu, curat, la baza coloanei vertebrale, acolo unde medicul curii realizase n dup-amiaza anterioar o minuscul incizie, introducnd n mduva spinrii un set de nanosituri, parazii nano-tehnologici, sub directa supraveghere a Domnioarei Pao. n urmtoarele dousprezece ore, siturile migraser pe toat suprafaa coloanei vertebrale a prizonierului, plutind lene prin fluidul cerebrospinal i oprindu-se n toi nervii afereni peste care ddeau. Aceti nervi, utilizai de corp pentru a transmite informaii, posedau o structur i o nfiare pe care siturile erau destul de inteligente pentru a le recunoate. Este probabil de prisos menionarea faptului c aceste situri mai aveau i alt caracteristic cheie, anume capacitatea de a transmite informaii fictive de-a lungul acestor nervi. Acea crust subire, aflat chiar deasupra feselor, i atrgea ntotdeauna atenia Judectorului Fang n timp ce prezida astfel de proceduri, care, din fericire, nu se efectuau dect de puine ori pe an. Din cauz c VulpedeFoc era rocat, epiderma lui era teribil de palid. Grozav! exclam prizonierul pe neateptate, rsucindu-i capul ntr-o mare de plete, ncercnd din rsputeri s priveasc n jos, peste umrul pistruiat. Am senzaia asta de ... ceva ca ... ca o blan moale sau ceva prin corp, n coapsa stng. E aa de fain! Mai f odat, omule! Uau, stai puin! Acuma se simte la fel, dar e chiar n talpa piciorului drept! Ataarea nanositurilor la nervi reprezint un proces aleator nu tim niciodat care nanosit va sfri acolo sus. Senzaiile pe care le ncerci acum sunt o modalitate prin care noi realizm un inventar. Bineneles, nimic nu se petrece n coapsa ta stng sau n talp; totul are loc n coloana vertebral i ai fi simit la fel chiar dac ai fi avut picioarele amputate. Asta-i chiar ciudat, exclam VulpedeFoc n timp ce ochii lui de un verde pal se mreau de uimire. Deci ai putea tortura i un lemn. Pe o parte a chipului su, ochiul i

obrazul pornir s se zbat. La naiba! Parc cineva m gdil pe fa acum. Hei, termin! Un rnjet i se li pe fa. O, nu! V spun tot! Nu m mai gdila! Te rog! La nceput, Chang a fost mirat, apoi furios de lipsa de bun cuviin a prizonierului i fcu o micare spre rastelul fixat pe perete. Judectorul Fang i tempera asistentul cu o mn pe umr; Chang i nghii mnia, inspir adnc i se nclin. tii, VulpedeFoc, spuse Judectorul, chiar apreciez momentele de neseriozitate, ba i pe cele de copilreasc uimire pe care le adaugi acestui proces. De cele mai multe ori, cnd legm pe cineva de rastelul de tortur, persoana respectiv este neplcut de tensionat i nu prea se prea se bucur c se afla aici. Hei, omule, sunt n mijlocul unei noi experiene. Ctig o grmad de puncte de experien din asta, nu? Puncte de experien? E o glum. Din ractivele spade-i-vrjitorie. Vezi, cu ct personajul ctig mai multe astfel de puncte, cu att are mai mult putere. Judectorul Fang i plesni dosul unei mini de palma celeilalte, scond un fluierat prelung. Amnuntul sta mi scap, le explic el asistenilor si, care nu recunoscuser gestul. Parc m gdil ceva n timpanul urechii din dreapta, spuse prizonierul, scuturndu-i capul nainte i napoi. Bun! Asta nseamn c nanositul s-a ataat de un nerv care leag timpanul de creier. ntotdeauna cnd se ntmpl, noi o considerm ca pe o premoniie favorabil, spuse Judectorul Fang, pentru c impulsurile dureroase din acest nerv produc o deosebit de profund impresie asupra subiectului. Acum i voi cere Domnioarei Pao s opreasc procesul pentru cteva minute pentru ca dumneata s poi fi atent la ce i voi spune. Grozav, rspunse prizonierul. S vedem ce tim pn aici. Ai treizeci i apte de ani. n urm cu aproximativ douzeci de ani ai fost co-fondator al sectei CryptNet n Oakland, California. Era una dintre primele secte tehnologizate, numrul 178. Bineneles c n acest moment exist zeci de mii de astfel de grupri. Prizonierul zmbi vag. Aproape c m-ai avut la asta, spuse el. Nici gnd s-i spun cte sunt. ns, oricum nu tie nimeni. Foarte bine, aprob Judectorul Fang. i fcu un semn cu capul lui Chang, care not ceva pe o hrtie. Vom lsa aceast ntrebare pentru o alt etap a interogatoriului care va ncepe n cteva minute. Asemeni altor membrii ai CryptNet, continu Judectorul, ai nceput cu primul nivel i i-ai croit ascensiunea de acolo pn la nivelul actual de ct? VulpedeFoc surise afectat, scuturndu-i nelegtor capul. mi pare ru, Judectorule Fang, dar am trecut prin asta. Nu pot nega c am pornit de la nivelul unu, adic asta e evident, dar orice altceva dincolo de punctul sta este pur speculaie. E doar speculaie dac nu ne spui, i controla Judectorul Fang iritarea momentan. Eu te vd ca fcnd parte cel puin din nivelul douzeci i cinci. VulpedeFoc lu o expresie serioas i i scutur capul, zngnindu-i fragmentele de sticl i metal strlucitoare i colorate prinse n uviele de pr. Asta e o nchipuire. Ar trebui s tii c cel mai nalt nivel este zece. Orice dincolo de asta este o poveste. Doar teroritii conspiratori cred n nivele mai mari de zece. Omule, CryptNet este doar o colectivitate de prelucrare a cauciucului, simpl i inofensiv. Asta este numai o parte a activitii, acceptat de cei complet idioi, spuse Judectorul Fang. n orice caz, revenind la declaraia ta anterioar, am stabilit c n urmtorii opt ani, Secta 178 a avut o afacere prosper prelucrnd cauciuc, aa cum ai

spus. n acest timp i-ai croit drum spre al zecelea nivel ierarhic. Apoi ai pretins c ai examinat legtura cu CryptNet i ai trecut n afaceri pe cont propriu, ca mediagrapher. De atunci, te-ai specializat n zone de rzboi. Colajele tale foto, cine i sonore realizate n rzboaiele de pe teritoriul Chinei au ctigat premii i au fost accesate de sute de mii de consumatori media. Cu toate astea, munca ta este att de provocatoare i de nelinititoare nct marea majoritate nu te mai accept. E prerea ta, omule. Chang fcu un pas nainte, ncletndu-i nenumraii muchi ncolcii n jurul capului su uria, osos i tuns scurt. Te vei adresa magistratului cu Onorat Instan! uier el. Calmeaz-te, omule, spuse VulpedeFoc. Uau, cine pe cine tortureaz aici? Judectorul Fang schimb o privire cu Chang care, aflat n afara razei vizuale a prizonierului, ridic un deget n aer, fcnd un semn: Un punct pentru VulpedeFoc. Muli dintre noi, cei care nu facem parte din CryptNet gsim greu de neles cum poate supravieui organizaia la nivelul extrem de ridicat de uzur. O spun din nou, novicii de nivel unu ai CryptNet muncesc din greu pentru a ajunge n nivelul superior zece, presupus ca fiind cel mai nalt, apoi decad i i caut altceva de lucru sau revin pur i simplu la gintele din care provin. VulpedeFoc ncerc s ridice din umeri inocent, ns legturile erau prea rigide pentru acest gest. Judectorul Fang continu: Acest tipar a fost observat frecvent i a condus la presupunerea conform creia CryptNet conine mult mai multe nivele peste zece i c toate acele persoane ce pretind a fi fost membri sunt de fapt, n secret, n legtur cu vechea reea; comunic n secret cu toate celelalte diviziuni ale gruprii; muncesc n secret pentru a ajunge n nivelele tot mai nalte din interiorul CryptNet chiar n timp ce se infiltreaz n structurile puterii altor ginte i organizaii. C secta numit CryptNet este o societate secret extrem de puternic care i-a ntins tentaculele n fiecare gint i corporaie din lume. Asta sun de-a dreptul paranoic. n mod normal, noi nu ne-am preocupa de aceste probleme, dar presupusa paranoia este, de fapt, confirmarea delirului tu. Exist cei care ar pretinde c Republica Chinez de Coast, n slujba creia m aflu, este mpnzit de membri secrei ai CryptNet. Eu, unul, sunt scepdc n faa acestei presupuneri. Chiar dac ar fi adevrat, ar conta pentru mine doar n cazul n care acetia ar comite crime n jurisdicia mea. i cu greu ar putea face vreo diferen, adug Judectorul Fang n gnd, dat fiind c Republica de Coast este n ntregime mcinat de corupie i intrigi, chiar i n cele mai bune circumstane. Cea mai ntunecat i puternic conspiraie din lume ar fi mestecat i scuipat de urzelile corporaiilor rzboinice din Republica de Coast. Judectorul Fang realiz c toat lumea l privete atepdnd s continue. Visai, Onorat Instan, spuse VulpedeFoc. Judectorul Fang visa deseori n ultima vreme, de obicei n timp ce cugeta chiar la acest subiect. Guvernarea corupt i incompetent nu era ceva nou n China i nsui Maestrul dedicase numeroase pri din Analecte sfaturilor pentru urmaii si despre cum ar trebui s se poarte atunci cnd lucreaz n slujba unor lorzi corupi. Chu Po-Yu este cu adevrat un om superior! Cnd n statul su predomin o guvernare bun, el este de gsit la birou. Cnd predomin o guvernare proast, i poate nregistra principiile i le poate ine la piept. Una dintre marile virtui ale confucianismului era flexibilitatea sa. Gndirea politic occidental tindea s fie mai degrab fragil; de ndat ce statul devenea corupt, totul nceta s mai aibe sens. Confucianismul i rectiga ntotdeauna echilibrul, asemeni unei plute care putea naviga la fel de bine pe apa linitit a unui izvor sau pe aceea a unui canal. n orice caz, Judectorul Fang fusese ncolit recent de ndoiala: viaa sa avea vreun sens n contextul Republicii de Coast, o naiune aproape n ntregime lipsit de virtute?

Aici se mpotmolea. Problema nu era dac Republica de Coast era bine guvernat. Problema era negoul cu copii. n urm cu trei luni, spuse Judectorul, ai sosit n Shanghai cu avionul i, dup o scurt escal, ai ptruns n interior zburnd peste Yangtze. Misiunea ta declarat era de a aduna material pentru un documentar mediagraphic cu privire la o nou band criminal aici Judectorul i consult notiele numit Pumnii Dreptei Armonii. Nu este o triad1 efemer, spuse VulpedeFoc, zmbind exuberant. Reprezint smna unei rebeliuni dinastice, omule. Am revzut tirea pe care ai transmis-o napoi n lumea de afar despre acest subiect, spuse Judectorul Fang, i voi judeca singur aspectul. Perspectivele Pumnilor nu reprezint subiectul acestui interogatoriu. VulpedeFoc nu era de loc convins; i ridic fruntea i deschise gura pentru a-i explica Judectorului ct de tare se neal, apoi se gndi mai bine, cltin capul cu regret i rmase tcut. Acum dou zile, continu Judectorul Fang, ai revenit n Shanghai ntr-un vas suprancrcat de pasageri, majoritatea lor fiind rani care fugeau de foamete i luptele interne. Judectorul citea acum dintr-un document al Cpitniei din Shanghai care detalia inspecia fcut vasului cu pricina. Am observat c unii dintre pasageri erau femei care aveau cu ele copii de sex feminin, sub vrsta de trei luni. Vasul a fost percheziionat pentru contraband i admis n port. Judectorul Fang nu avea nevoie s precizeze c asta nu nsemna de fapt nimic; inspectori de acest fel erau vestii pentru lipsa simului de observaie, mai cu seam n prezena unor portofele pline cu bani, cartue de igri sau a unor pasageri tineri, deosebit de amabili din punct de vedere fizic. Dar cu ct era mai corupt o societate, cu att erau mai apte oficialitile sale s compun asdel de documente interne patetice, de genul celui n cauz, ca i cnd ar fi fost vorba despre vreo scriere sfint, iar Judectorul Fang nu fcea excepie de la aceast regul cnd ea servea unui scop nalt. Toi pasagerii, inclusiv copii, au fost nregistrai n mod normal, cu ajutorul tiparelor retinelor, amprentelor, etc. mi pare ru c trebuie s spun, dar stimaii mei colegi de la Cpitnie nu au examinat aceste fie cu destul atenie, pentru c, dac ar fi fcut-o, ar fi putut observa uriaele discrepane dintre caracteristicile biologice ale tinerelor femei i cele ale pretinselor fiice, care sugereaz c nici una dintre ele nu erau nrudite cu celelalte. Dar poate c alte probleme mai presante i-au mpiedicat s observe aceste aspecte. Judectorul Fang ls acuzaia nerostit n aer: autoritile din Shanghai nu erau imune la influena CryptNet. VulpedeFoc ncerca vizibil s par netiutor. O zi mai trziu, n timpul unei investigaii de rutin a activitilor crimei organizate din Teritoriile Concesionate, am amplasat un dispozitiv de supraveghere ntrun pretins apartament vacant dar care era folosit pentru activiti ilegale, i am fost uimii s auzim plnsetele unor copii mici. Ofierii au efectuat imediat un raid la locul respectiv i au descoperit douzeci i patru de copii de sex feminin, aparinnd grupului rasial Han, ngrijii de opt tinere rnci, recent sosite de la sate. La interogatoriu, femeile au afirmat c fuseser recrutate pentru aceast slujb de un gentleman Han a crei identitate nu a fost nc stabilit i care nu a fost gsit. Copiii au fost examinai. Cinci dintre ei se aflaser pe barca dumitale, VulpedeFoc caracteristicile biologice se potrivesc perfect. Dac a existat o operaiune de contraband cu copii asociat vasului respectiv, spuse prizonierul, eu nu am nici un amestec. I-am interogat pe proprietarul brcii, care este i cpitanul ei, continu Judectorul. El a mrturisit c acea cltorie a fost pltit de la nceput pn la sfrit de dumneata.

Triad denumire folosit pentru societile secrete chinezeti

 Trebuia s ajung cumva napoi la Shanghai, aa c am angajat barca. Femeile doreau i ele s ajung la Shanghai iar eu am fost amabil i le-am lsat s vin cu noi. Domnule VulpedeFoc, nainte s ncepem s te torturm, haide s-i explic prerea mea, spuse Judectorul Fang, apropiindu-se de prizonier pentru a-l privi n ochi. Am examinat aceti copii ndeaproape. Se pare c sunt foarte bine ngrijii; nu au fost descoperite semne de malnutriie sau de abuz. Atunci care s fie motivul pentru care sunt att de interesat de acest caz? Rspunsul nu are, de fapt, nimic de-a face cu ndatoririle mele ca magistrat districtual. Nici mcar cu filosofia confucianist. Este o chestie rasial, domnule VulpedeFoc. Faptul c un european face contraband cu copii Han prin Teritoriile Concesionate i de acolo, presupun, afar, n lumea larg isc emoii profunde, ba a spune chiar primare, n sufletul meu i n cele ale altor chinezi. n timpul Rebeliunii Boxerilor, se rspndise zvonul conform cruia orfelinatele conduse de misionari europeni erau de fapt abatoare unde doctorii rasei albe scoteau globii oculari ai copiilor Han pentru a produce medicamente destinate pieei de consum europene. Faptul c numeroi membri ai comunitii Han au crezut aceste zvonuri este atestat de violena la care au fost supui europenii n timpul acelei revolte. Dar mai reflect i o regretabil predispoziie spre ura i teama rasial care zace latent n piepturile tuturor oamenilor din toate triburile. Cu operaiunea dumitale de contraband cu copii ai clcat n acel teritoriu, extrem de periculos. Poate c aceste fetie sunt destinate unor cmine confortabile i iubitoare, n alte ginte dect cele Han. Asta ar fi cea mai avantajoas presupunere pentru dumneata, cci vei fi pedepsit, dar vei tri. Dar din cte tiu, ei sunt folosii pentru transplanturi de organe, cu alte cuvinte, zvonurile nefondate care au instigat ranii s distrug orfelinatele n timpul Rebeliunii Boxerilor se pot dovedi, n cazul dumitale, adevrate. Ajut ceea ce am spus pn acum la clarificarea motivelor micii ntlniri de ast sear? La nceputul expunerii, VulpedeFoc avusese ntiprit pe chip expresia lui obinuit o enervant jumtate de zmbet arogant, pe care Judectorul Fang o considera mai degrab o postur de amuzament detaat. De ndat ce Judectorul pomenise de globii oculari, prizonierul i desprinsese privirea din cea a Judectorului i devenise mai gnditor pn cnd, la sfrit, ajunsese s clatine capul aprobator. Pentru un minut continu cu acest gest, fixnd podeaua. Apoi se nsenin i ridic privirea spre Judector. nainte de a v da un rspuns, torturai-m. Judectorul Fang fcu un efort de voin ca s rmn impasibil. VulpedeFoc i ntoarse capul pn cnd o vzu pe Domnioara Pao. Haide, spuse prizonierul ncurajator, zdruncinai-m. Judectorul Fang ridic din umeri i fcu un semn cu capul spre Domnioara Pao, care i ridic pensula desennd cteva caractere pe hrtia mediatronic ntins pe mas, n faa ei. Cnd se apropie de sfritul operaiunii, ncetini i ridic privirea spre Judector, apoi, n timp ce trasa ultima linie, spre VulpedeFoc. n acest punct, VulpedeFoc ar fi trebuit s izbucneasc n rcnete din toi rrunchii, mpotrivindu-se legturilor, ncercnd s se elibereze, apoi s intre n stare de oc (dac avea o constituie slab) sau s implore mil (dac avea una puternic). n loc de asta, el nchise ochii, ca i cnd s-ar fi gndit intens la ceva, i ncorda pentru cteva momente toi muchii din corp, apoi se relaxa treptat, respirnd profund i rar. Deschise ochii i l privi pe Judectorul Fang. Cum vi se pare? ntreb prizonierul. Mai dorii o demonstraie? Cred c am neles ideea, rspunse Judectorul Fang. Presupun c anihilarea efectelor se datoreaz unuia dintre nivelele nalte ale CryptNet. Nanositurile implantate n creierul dumitale i mediaz interschimbrile cu sistemul nervos periferic. Tot ce se poate s posezi un sistem telaestestetic avansat, instalat permanent. Un sistem capabil s-i pcleasc nervii, determinndu-i s cread c sunt altceva, poate i s s-i determine s cread c nu simt durerea.

 Ce a fost instalat poate fi demontat, observ Domnioara Pao. Nu va fi necesar, spuse Judectorul Fang, nclinnd capul spre Chang. Acesta fcu un pas spre prizonier, trgnd din teac o sabie scurt. Vom ncepe cu degetele i vom continua. Uii ceva. Am fost deja de acord s dau un rspuns. Aici snt, spuse Judectorul. Nu aud nici un rspuns. Exist vreun motiv pentru ca el s ntrzie? Copiii nu sunt traficai nicieri, spuse Vulpede-Foc. Rmn chiar aici. Scopul operaiunii este de a le salva viata. i ce anume le-o primejduiete? Propriii lor prini, rspunse prizonierul. n interior, lucrurile stau prost, Onorat Instan. Reeaua de ap a disprut. Practica infanticidului este mai nfloritoare ca oricnd. Urmtorul dumitale scop n via va fi demonstrarea acestor lucruri pentru propria mea satisfacie, spuse Judectorul Fang. Ua se deschise. Unul dintre ofierii judectorului intr n ncpere i se nclin adnc, scuzndu-se pentru aceast ntrerupere, apoi nainta i i nmn stpnului su un sul. Judectorul Fang examina sigiliul: purta pecetea lui Dr. X. Merse la el n birou i l desfcu pe mas. Era o scrisoare adevrat, scris cu cerneal adevrat pe hrtie de orez, nu un mesaj mediatronic. nainte chiar de a citi documentul, Judectorul Fang fu ncredinat c l poate duce unui anticar de pe Strada Nanjing unde s obin n schimbul lui salariul pe un an. Dr. X, presupunnd c el fusese cel care pictase caracterele, era cel mai impresionant caligraf pe care Judectorul Fang l vzuse vreodat. Mna sa trda o temeinic nvtur confucianist multe zeci de ani, mai mult studiu dect ar fi putut vreodat spera Judectorul nsui dar pe aceste baze, Doctorul i dezvoltase un stil distinct, extrem de expresiv. Era mna unui btrn care nelegea, nainte de toate, importana aspectului i care, o dat stabilit acest aspect, transmitea majoritatea mesajului cu ajutorul nuanelor. Dincolo de asta, structura inscripiei era perfect dreapt, un echilibru perfect ntre caracterele mari i cele mici, notate pe aproximativ o pagin, ca i cnd ar fi reprezentat o invitaie la analiz, adresat viitorilor studeni. Judectorul Fang tia c Dr. X controleaz o legiune de criminali de la mici delicveni la lorzii crimei internaionale; c avea n buzunar jumtate din oficialitile Republicii de Coast; c n limitele granielor Regatului Celest el era o figur de considerabil importan, probabil Mandarin albastru de gradul trei sau patru; c legturile afacerilor sale se ntindeau pe aproape toate continentele i conduceau aproape toate gintele din lume i c acumulase o avere imens. Toate aceste lucruri pleau n faa puterii reprezentate de acest sul. Pot ridica o pensul, oricnd, spunea Dr. X, i pot s creez o oper de art ce ar putea sta pe perete alturi de cele mai fine caligrafii ale Dinastiei Ming. Mesajul lui Dr. X fcea apel la motenirea cea mai respectat de Judectorul Fang. Era ca i cnd ar fi primit o scrisoare de la Maestrul nsui. Doctorul l considera pe Judector egalul su. i cu toate c Dr. X aparinea de facto altei ginte Regatului Celest i c aici, n Republica de Coast, nu era dect un criminal, Judectorul Fang nu putea ignora un mesaj, scris n acest fel, fr a abdica de la tot ce respecta mai mult acele principii pe care i reconstruise viaa dup ce cariera sa de huligan din Manhattanul de Jos ajunsese ntr-o fundtur. Era asemeni unei convocri trimise peste secole de strmoii si. Continu s admire caligrafia pre de cteva momente. Apoi nfur sulul la loc cu mare grij, l nchise ntr-un sertar i reveni n camera de interogatorii. Am primit o invitaie din partea lui Dr. X s iau masa la el pe corabie, spuse. Ducei prizonierul napoi n celul. Am terminat pentru astzi.

O scen domestic; Nell viziteaz o camer dejoac; Comportamentul necuviincios al celorlali copii; Abecedarul manifest noi capaciti; Dinozaurul spune o poveste
Diminea, Mama i va pune uniforma de servitoare i va pleca la munc, Tad se va trezi mai trziu i va pune stpnire pe canapeaua din faa uriaului mediatron din sufragerie. Harv se va furia prin marginile apartamentului, cutnd ceva pentru micul dejun, i i va aduce i lui Nell. Apoi, ca de obicei, Harv va iei i nu se va ntoarce dect dup ce Tad va pleca, n general dup-amiaza trziu, s se dezmoreasc cu nite prieteni. Mama se va ntoarce acas aducnd o pungu de plastic cu salat luat de la munc i un injector micu; dup ce va alege salata i va pune pen tru un moment injectorul pe bra i dup aceea va petrece restul serii privind pasive vechi pe mediatron. Harv va veni i va pleca nsoit de civa dintre prietenii lui. De obicei, el nu era acolo cnd Nell se hotra s se culce, dar era acolo cnd ea se trezea. Tad putea veni acas la orice or din noapte i se nfuria dac n-o gsea treaz pe Mama. ntr-o smbt, Mama i Tad erau amndoi acas n acelai timp; stteau pe canapea inndu-se n brae, iar Tad se juca un joc prostesc cu Mama, care o fcea s ipe i s geam. Nell o tot ruga pe Mama s-i citeasc o poveste din cartea fermecat, iar Tad o tot gonea, ameninnd-o c o s-o biciuiasc; ntr-un sfrit, mama spusese: Pleac naibii de pe capul meu, Nell! i o mbrncise afar pe u, spunndu-i s se duc s stea vreo dou ore n camera de joac. Nell se rtci pe coridoare i ncepu s plng, dar cartea ei i spuse o poveste despre Prinesa Nell care se pierduse pe holurile Castelului ntunecat i cum i gsise ea drumul folosindu-i inteligena, iar asta o fcu pe Nell s se simt n siguran se gndea c nu se putea rtci niciodat cu adevrat dac avea cartea cu ea. ntr-un sfrit, Nell gsi camera de joac. Se afla la primul etaj al cldirii. Ca de obicei, acolo erau muli copii i nici un printe. ntr-o parte a ncperii exista un spaiu special unde copiii mici puteau sta n arcuri i se puteau tr pe podea. Acolo erau cteva mmici dar ele i spuseser c ea este prea mare ca s se joace n acel spaiu. Nell se ntoarse n marea camer de joac, plin de copii mult mai mari dect Nell. Ea i cunotea pe aceti copii; tiau s mping, s loveasc i s zgrie. Merse ntr-un col al camerei i se aez cu cartea fermecat n poal, ateptnd ca unul dintre copii s elibereze un leagn. Cnd acest lucru se ntmpl n sfrit, Nell puse cartea n col, se sui n leagn i ncerc s-i fac vnt cu picioarele cum fceau copiii mai mari, dar fr s reueasc. Apoi veni un copil mai mare i i spuse c nu are voie s foloseasc leagnul pentru c era prea mic. Pentru c Nell nu cobor imediat, copilul o mpinse. Nell czu pe nisip, zgriindu-i palmele i genunchii i fugi napoi spre col, plngnd. Dar ali civa copii descoperiser cartea ei fermecat i ncepuser s o loveasc, fcnd-o s alunece de colo colo pe podea ca un puc de hochei. Nell se repezi spre ei, ncercnd s ridice cartea de pe jos, ns aceasta aluneca prea repede. Doi puti ncepur s o trimit de la unul la altul aruncnd-o ntr-un sfrit prin aer. Nell alerg nainte i napoi, ncercnd s prind cartea. Curnd, erau patru copii care aruncau obiectul de la unul la altul i ali ase care priveau de pe margine, rznd de Nell. Nell nu vedea prea bine, pentru c ochii i erau plini de lacrimi, nasul i curgea i, din cauza efortului, respiraia i se transformase ntr-un uierat. Apoi, unul dintre copii ip i scp cartea. Rapid, un altul se repezi s o apuce, dar ip i el. Apoi un al treilea. Brusc, toi copii tcur nfricoai. Nell i terse lacrimile, repezindu-se iari spre carte, iar de data asta copii n-o mai aruncar departe

de ea; Nell o ridic i o strnse la piept. Copiii care i luaser cartea erau i ei n aceeai poziie, cu braele la piept, cu minile chircite, srind i strignd dup mmicile lor. Nell se aez ntr-un col, deschise cartea i ncepu s citeasc. Cunotea unele cuvinte, nu pe toate, dar atunci cnd obosea cartea o ajuta s le pronune sau chiar i citea ntreaga poveste sau i-o spunea prin imagini care se micau asemeni unui film. Dup ce toi trolii au fost gonii, curtea castelului nu era o privelite frumoas. Era nengrijit i plin de buruieni. Harv fusese nevoit s taie toi copacii, iar n timpul marii btlii purtat de Dinozaur mpotriva trolilor, multe dintre plantele rmase fuseser distruse. Dinozaurul o privea n lumina lunii. Locul sta mi reamintete de Dispariie, cnd noi eram nevoii s hoinrim zile ntregi doar ca s gsim ceva de mncare, spuse el. POVESTEA DINOZAURULUI Eram patru care cltoream printr-un peisaj destul de asemntor cu acesta, doar c, n loc s fi fost tiai, toi copacii arseser. Anumite pri ale planetei deveniser ntunecate i reci dup ciocnirea cu cometa, aa c multe plante i copaci muriser; dup ce au murit s-au uscat i a fost doar o problem de timp pn ce un fulger a provocat un incendiu uria. Noi patru cltoream prin acest mare inut ars de foc, n cutare de mncare, i poi s-i dai seama c ne era foarte foame. Nu ntreba de ce; pe atunci, dac lucrurile mergeau prost acolo unde te aflai, plecai pur i simplu i mergeai pn ce lucrurile deveneau mai bune. Lng mine se afla Utahraptor, care era mai scund ca mine, dar foarte rapid, cu gheare mari i curbate la picioare; cu o singur lovitur putea despica un alt dinozaur ca pe un fruct. Pe urm era Ankylosaurus, un mnctor de plante, ncet dar periculos; era protejat peste tot de o carapace osoas ca aceea a unei estoase i care avea n captul cozii o bucat mare de os cu care ar fi putut zdrobi capul unui dinozaur mnctor de carne care s-ar fi apropiat prea mult. n sfrit, mai era Pteranodon, care putea s zboare. Cu toii cltoream ntr-un grup. Ca s fiu foarte exact, banda noastr fusese format din cteva sute de dinozauri, majoritatea ornitorinci mnctori de iarb, dar Utahraptor i cu mine fuseserm nevoii s-i sacrificm pe muli dintre ei, doar civa pe zi, aa c la nceput nu observaser, pentru c nu erau foarte inteligeni. ntr-un sfrit, numrul lor se redusese la unu, un tip prpdit i schilod pe nume Everett, pe care am ncercat s-l crum ct de mult am putut. n timpul acestor ultime zile, Everett i cuta tot timpul tovarii n jur. Ca toi mnctorii de plante, avea ochii dispui pe prile capului i reuea s vad n aproape toate direciile. Everett prea a crede c dac i ntoarce capul n direcia potrivit va vedea un crd de ornitorinci sntoi, dar pn la urm cred c Everett i-a dat seama de situaie; l-am vzut clipind surprins o dat, ca i cnd mintea i s-ar fi luminat, iar restul zilei a rmas tcut, ca i cnd micul su creier ar fi fost ocupat, cntrind implicaiile. Dup asta, n timp ce ne continuam drumul prin ara incendiat unde Everett nu avea nimic de mncare, el a devenit din ce n ce mai apatic pn cnd Utahraptor i-a pierdut rbdarea, a ntins o lab i mruntaiele lui Everett zceau pe pmnt ca un morman de carne. Nu rmsese altceva de fcut dect s-l mncm. Cea mai mare parte mi-a revenit, ca de obicei, mie, dei Utahraptor se tot repezea printre gleznele mele nhnd bucile cele mai frumoase i Pteranodon plana din cnd n cnd furnd cte o bucat de intestin. Ankylosaurus sttea deoparte i privea. Mult vreme l luaserm drept idiot, pentru c sttuse la fel de impasibil, privindu-ne cum sfiam ornitorincii, rumegnd ca un prost sprijinit n coad, fr a spune prea multe. Acum, dac m gndesc bine, poate c era doar un taciturn. Probabil c i dduse seama c ne-ar fi plcut tare mult s-l mncm i pe el, dac am fi reuit s descoperim un punct slab n carapacea lui. Mcar dac am fi gsit! Multe zile dup ce Everett se transformase n oase i ciolane, Utahraptor, Pteranodon i cu mine ne-am trt prin inutul mort, cu ochii la

Ankylosaurus, nghiind n sec la gndul muchilor fragezi care trebuiau s se ascund sub acea armur de solzi. i lui cred c i era foame, i nu ncape ndoial c muchii i deveneau mai slabi i mai aoi pe zi ce trecea. Uneori, descopeream mldiele firave i verzi ale unor plante necunoscute i l ncurajam pe Ankylosaurus s se opreasc i s mnnce dup pofta inimii. Zu! Nu ne deranjeaz s te ateptm! El ne fixa ntotdeauna cu ochii si mici dispui lateral, privindu-ne nencreztor. Cum a fost cina, Anky? ntrebam noi. Cu gust de iridiu, ca de obicei, bombnea el, i iar mergeam ceva vreme fr a scoate o vorb. ntr-o zi am ajuns la marginea mrii. Apa srat stropea o plaj nensufleit, presrat cu oasele creaturilor mrii, de la mici trilobii1 pn la plesiozauri. n spatele nostru era deertul pe care tocmai l strbtusem. Spre sud era un ir de muni de netrecut, chiar dac jumtate dintre ei nu ar fi fost vulcani activi. La nord de noi se vedea zpada de pe vrful dealurilor i tiam cu toii ce nsemna asta: a merge n acea direcie ar fi nsemnat s murim ngheai. Aa c ne mpotmoliserm aici, toi patru, i cu toate c nu aveam mediatroane i aerostate n acele zile, tiam destul de bine cum stteau lucrurile: noi eram ultimii patru dinozauri de pe pmnt. Foarte curnd vor rmne doar trei, apoi doi, unul i pe urm nici unul, iar singura ntrebare care rmnea de pus era n ce ordine vom disprea. Ai putea crede c asta era un lucru ngrozitor i depresiv, dar de fapt nu era chiar att de ru; fiind dinozauri, nu petreceam prea mult vreme cntrind lucrurile, dac nelegi ce vreau s spun, i ntr-un fel era chiar distractiv s ateptm ca s vedem ce se va petrece. Presupunerea tuturor cred c ncepea cu Ankylosaurus, ns eu i Utahraptor ne-am fi omorit unul pe cellalt ntr-o clip. Aa c stteam cu faa unul spre cellalt, eu, Ankylosaurus i Utahraptor fcnd un triunghi i Pteranodon plutind deasupra noastr. Dup ce am stat aa cteva ore bune, am observat cu coada ochiului c bancurile din nord i sud par s se mite ca i cnd ar fi fost nsufleite. Pe neateptate, se auzi un zgomot puternic peste tot n jurul nostru i nu m-am putut abine s nu ridic ochii, fr ns a renuna la atenia acordat lui Utahraptor. Lumea fusese un loc att de tcut i de mort atta timp, nct sesizam orice micare sau sunet, iar acum se prea c aerul i pmntul reveniser la via nc o dat, ca n zilele bune de dinainte de comet. Zgomotul din aer era fcut de un imens crd de mici Pteranodoni, cu toate c, n loc de pielea neted de reptile, aripile lpr erau acoperite cu solzi supradimensionau i aveau pliscuri osoase n loc de o gur normal. Aceste chestii mizerabile aceste firimituri aeropurtate colciau n jurul lui Pteranodon, intrndu-i n ochi, ciupindu-l de aripi, iar el abia dac mai putea zbura. Dup cum am mai spus, eram cu un ochi la Utahraptor, ca ntotdeauna, i, spre surprinderea mea, el s-a ntors brusc i a rupt-o la fug spre nord, cu o energie ce putea fi explicat doar prin apariia hranei. Eu l-am urmat, normal, dar m-am oprit rapid. Ceva nu era n regul. Pmntul din nord era acoperit cu un covor mictor ce se foia lng picioarele lui Utahraptor. Concentrndu-mi privirea, care nu este foarte bun, am vzut c de fapt covorul acesta era alctuit din mii de dinozauri subirei ale cror solzi crescuser foarte lungi i subiri pe scurt, erau nite dinozauri mblnii. n ultimele cteva milioane de ani vd aceste patrupede micndu-se pe sub buteni i stnci i leam considerat ntotdeauna o mutaie conceput greit. Dar pe neateptate se iviser mii de astfel de fiine n acea vreme n care nu mai eram dect patru dinozauri pe lume. i preau a lucra mpreun. Erau att de subiri, nct Utahraptor nu reuea s-i apuce cu gura i ori de cte ori el se oprea din micare, chestiile acelea i se crau pe picioare i pe coad i l mucau. Nite adevrate scorpii. Eram att de confuz nct m-am oprit.
1

Trilobii artropode fosile din Paleozoic

Asta s-a dovedit o greeal pentru c, foarte curnd am simit n picioare i n coad milioane de nepturi. ntorcndu-m am vzut c panta dinspre sud era acoperit cu furnici, milioane, i se prea c erau hotrte s m devoreze. ntre timp, Ankylosaurus i rotea coada puternic, dar fr efect pentru c furnicile l npdiser. Nu dup mult vreme, scorpiile, furnicile i psrile se nfruntar unele cu celelalte pn cnd, la un moment dat, ncheiar un armistiiu. Regele Psrilor, Regele Scorpiilor i Regina Furnicilor se adunar n vrful unei stnci ca s discute. Pe noi, dinozaurii, ne lsaser deocamdat n pace, pentru c oricum eram prini n capcan. Situaia mi se prea nedreapt, aa c m-am apropiat de locul unde flecreau aceti micro-monarhi vrednici de dispre i le-am spus: Voi! Nu avei de gnd s-l invitai i pe Regele Reptilelor? Ei m privir de parc a fi fost nebun. Reptilele sunt demodate, a zis Regele Scorpiilor. Reptilele sunt doar psri ntrziate, zise Regele Psrilor, aa c eu sunt Regele vostru, mulumesc frumos. Voi suntei zero, spuse Regina Furnicilor. n matematica furnicilor exist numai dou numere: zero, care nseamn orict mai puin de un milion i ceva. Nu poi coopera, deci, chiar dac ai fi Rege, titlul tu ar fi lipsit de importan. Pe lng asta, adug Regele Scorpiilor, scopul acestei adunri este de a decide ce dinozaur va mnca fiecare regat i nu credem c Regele Dinozaurilor, chiar dac ar exista aa ceva, ar fi capabil s participe constructiv. Mamiferele vorbesc ntotdeauna n felul sta ca s se laude cu creierul lor cel mare care este de fapt tot ct al nostru, dar are n vrf o grmad de lucruri suplimentare, inutile inutile, dar teribil de gustoase. Dar sunt trei regate i patru dinozauri, am subliniat eu. Bineneles c n aritmetic asta nu era adevrat, aa c Regina Furnicilor s-a pus pe vociferat, ntr-un sfrit, am fost nevoit s merg printre furnici i s zdrobesc cu coada cteva milioane dintre ele; era singura cale s fiu luat n serios. Dar cu siguran c trei dinozauri ar fi destul ca s avei cu toii parte de o mas copioas, am spus. V sugerez ca psrile s-l ciuguleasc pe Pteradonon, scorpiile s-l sfie pe Utahraptor, iar furnicile s se nfrupte din Ankylosaurus. Cei trei monarhi preau a cntri aceast sugestie cnd Utahraptor se apropie n grab. Scuzai-m, nlimile Voastre, dar cine l-a desemnat pe sta rege? i eu sunt la fel de bun ca el. Curnd sosir lng noi i Pteradanon i Ankylosaurus, spunnd la fel. Regele Scorpiilor, Regele Psrilor i Regina Furnicilor ne-au ordonat s facem linite, apoi discutar ntre ei cteva minute. ntr-un sfrit, Regele Scorpiilor fcu un pas nainte. Am luat o hotrre, spuse el. Trei dinozauri vor fi mncai i unul, Regele Reptilelor, va fi cruat; nu rmne dect ca voi s demonstrai c suntei superiori celorlali trei i c meritai s purtai coroana. Foarte bine! am spus eu, ntorcndu-m spre Utahraptor, care ncepu s se dea napoi, agitndu-i ghearele uriae n aer. Dac reueam s-l dobor pe Utahraptor printr-un atac frontal, Pteradonon se va repezi s fure din festin i l-a fi putut prinde i pe el; ntremat din carnea lor a fi avut destul putere s-l nving i pe Ankylosaurus. Nu, nu, nu! rcni Regele Scorpiilor. Exact la asta m refeream cnd spuneam c reptilele sunt demodate. Nu mai e vorba despre care e mai mare i mai tare. Este vorba despre cooperare, organizare, ordine, spuse Regina Furnicilor. Despre creier, adug Regele Scorpiilor. Este despre frumusee, glorie i sclipiri uluitoare de inteligen! spuse i Regele Psrilor. Aceasta isc o alt discuie aprins ntre Regi i Regin. Toi erau iui la mnie i probabil c am fi avut probleme serioase dac nu venea fluxul, aducnd la mal cteva carcase de balene i de elemosauri. Dup cum i poi nchipui, ne-am repezit la aceste

daruri, iar, n timp ce mncam, am reuit i s nghit nenumrate psri, scorpii i furnici, aa c aveam parte de un festin adevrat. Dup ce toat lumea i-a umplut burile i ne-am mai calmat, Regii i Regina iau reluat discuia. ntr-un final, Regele Scorpiilor, care prea desemnat purttorul de cuvnt, ne anun: Nu reuim s cdem de acord despre care dintre voi ar trebui s fie regele Reptilelor, aa c fiecare dintre naiunile noastre, Psri, Mamifere i Furnici, v vom pune la ncercare pe fiecare iar cnd ne vom aduna iari vom supune la vot. Dac votul va fi egal, v vom mnca pe toi patru i se va sfri cu Regatul Reptilelor. S-a tras la sori, iar eu am fost ales s merg printre furnici pentru prima rund. Am urmat-o pe Regin n mijlocul armatei sale, pind ncet pn cnd Regina spuse: Pete bine! Timpul nseamn mncare! Nu te ngrijora de furnicile de sub tlpile tale nu poi omor mai mult de zero! Aa c de atunci am mers normal, cu toate c ghearele mi se ncleiaser de la furnicile zdrobite. Am cltorit spre sud o zi sau dou, apoi ne-am oprit la un pru. La sud de aici se ntinde teritoriul Regelui Gndacilor. Prima ta ncercare este de a-mi aduce capul lui. Privind peste ru, vedeam c ntreg inutul colcia de un numr infinit de gndaci, mai muli dect a fi reuit vreodat s zdrobesc cu piciorul; i chiar dac a fi reuit si zdrobesc pe toi, tot nu a fi reuit s ajung sub pmnt acolo unde, fr ndoial, locuia Regele. Am trecut peste ru i am mers trei zile pn cnd am traversat un alt ru i am intrat n Regatul Albinelor. Locul era mai verde dect orice vzusem pn atunci, cu multe flori de cmp, iar albinele se foiau peste tot, crnd nectarul napoi la stupi, care erau mari ct nite case. Asta mi-a dat o idee. Am dobort civa copaci plini de miere, i-am trt napoi n Regatul Gndacilor, i-am despicat i am lsat mierea lipicioas s curg spre ocean. Gndacii au urmat drele pn la marginea apei, unde au fost nghiii de valuri. Trei zile am pndit plaja, privind cum numrul gndacilor scade, iar n a treia zi, Regele Gndacilor a plecat de pe tron ca s vad unde dispruse toat lumea. L-am legat cu o frunz i l-am dus spre nord, peste ru, n Regatul Furnicilor, spre marea uimire a Reginei. Apoi am fost dat n grija Regelui Psrilor. El i armata lui ciripitoare m-au condus sus, n muni, deasupra zpezii, i eram sigur c o s mor ngheat. Dar pe msur ce urcam, m nclzeam tot mai tare, pn cnd am neles c ne apropiam de un vulcan activ. Ne-am oprit, ntr-un sfrit, la marginea unui ru de lav roie, incandescent. n mijlocul rului se ridica o stnc neagr, ca o insul. Regele Psrilor i-a smuls o pan de aur din coad i i-a dat-o unui supus care a zburat cu ea la stnc unde a lsat-o jos. Zburnd napoi, pasrea a fost aproape prjit de cldura radiat de lav i s nu crezi c nu-mi lsa gura ap! Sarcina ta este s-mi aduci pana napoi, spuse regele. Acum, era o nedreptate evident, iar eu am protestat c psrile ncearc s-l favorizeze pe Pteradonon. Dar un argument de felul sta ar fi mers cu furnicile sau cu scorpiile; Regele Psrilor nici n-a vrut s asculte. Pentru ele, virtutea nsemna s fi asemeni lor, iar dreptatea nu intra n calcul. i am stat eu pe marginea rului ncins pn cnd pielea mi s-a afumat, dar nu vedeam nici o cale s ajung la pan. Hotrsem s renun. Mergeam i pietrele m tiau la tlpi i brusc am neles: piatra pe care sttusem tot timpul nu era altceva dect lav rcit care se ntrise. Deasupra mea erau ghearii i zpada, ca pereii unui palat. M-am crat ntr-o crevas i am nceput s dau zpada n jos cu coada pn am iscat o avalan. Milioane de tone de zpad i ghea au czut n rul de lav, ridicnd nori de aburi. Trei zile i trei nopi nu mi-am zrit nici ghearele din cauza aburilor, dar n cea de-a treia zi atmosfera s-a limpezit i am vzut un pod de lav solid ce ducea drept spre stnca

neagr. Am zburdat napoi (att ct poate zburda un dinozaur), am nfcat pana i mam grbit s ajung napoi n zpad ca s-mi rcoresc picioarele. Pe urm m-am dus la Regele Psrilor, care a fost uimit. Dup aceea am fost dat n grija mamiferelor, n majoritate scorpii. Ele m-au condus sus, spre dealuri, la gura unei peteri. Sarcina ta, a spus Regele Scorpiilor, este s-l atepi aici pe Dojo i s-l nfrngi ntr-o singur lupt. Apoi toate scorpiile au plecat i m-au lsat singur. Am ateptat n faa peterii trei zile i trei nopi, timp destul s inspectez locul. La nceput am fost sigur pe mine pentru c aceasta prea cea mai simpl sarcin dintre toate; dei nu aveam nici cea mai vag idee cine sau ce era Dojo, eram sigur c nim eni pe lume nu era egal cu mine cnd era vorba despre lupt. Dar n prima zi, stnd pe coad i ateptndu-l pe Dojo, am observat nite obiecte mici licrind pe pmnt; le-am examinat cu atenie i am realizat c sunt solzi. Ca s fiu sincer, erau solzi de dinozaur, ca cei ai lui Pteradonon, Ankylosaurus i Utahraptor. Preau smulse din corp n urma unui puternic impact. n a doua zi, am dat trcoale prin mprejurimi i am descoperit nite imense tieturi n trunchiurile copacilor care, fr ndoial, fuseser fcute de Utahraptor i lrgite de Dojo; ali copaci fuseser sfrmai n ntregime de bila din captul cozii lui Ankylozaurus, iar n pmnt erau lungi zgrieturi de la ghearele lui Pteradonon care se mpotrivise cu trie sorii. Atunci m-am ngrijorat. Era clar c toi cei trei oponeni ai mei se luptaser cu Dojo i pierduser, deci, dac pierdeam i eu (ceea ce ar fi fost destul de neplcut), a fi fost egal cu ceilali; dar regulile competiiei stabiliser c dac toi cei patru dinozauri pierdeau, urmau s fie mncai, iar Regatul Reptilelor ar fi disprut. Am petrecut o noapte frmntndu-m cine sau ce era Dojo. Nici n a treia zi nu s-a petrecut nimic i ncepusem s m ntreb dac nu cumva ar fi mai bine s intru n peter i s-l caut pe Dojo. Pn atunci, singura fiin vie pe care o vzusem fusese un oarece negru care scotea capul din cnd n cnd printre stncile de la intrarea n peter, cutnd mncare. Cnd am vzut iari oarecele l-am ntrebat pe un ton cobort ca s nu-l sperii: Hei, oarece! E ceva n petera aia? oarecele cel negru se ridic pe labele din spate n timp ce cu lbuele din fa inea o afin. Nimic special, rspunse el, doar mica mea locuin. O vatr, nite vase i tingiri mititele, cteva ou uscate, iar restul e plin de schelete. Schelete? m-am mirat eu. Ale altor oareci? Sunt i cteva schelete de oareci, dar majoritatea sunt ale dinozaurilor de tot felul, mnctori de carne. Care au fost exterminai de impactul cu cometa, am presupus eu. O, scuzai-m, domnule, dar cu respect trebuie s v informez c morile acelor dinozauri nu au nici o legtur cu cometa. Atunci, cum au murit? mi pare ru c trebuie s recunosc, dar eu i-am omort pe toi n legitim aprare. A, am spus, nu foarte ncreztor, atunci tu trebuie s fii ... oarecele Dojo, rspunse el, n slujba dumneavoastr. mi pare teribil de ru c v-am deranjat, domnule, am spus folosind manierele mele cele mai bune, pentru c acest Dojo era neobinuit de politicos, dar faima dumneavoastr de rzboinic s-a rspndit n lung i-n lat, iar eu am venit aici umil ca s cer sfatul vostru despre cum s ajung un lupttor la fel de bun; pentru c nu pot s nu observ c n mediul care a urmat cometei, lamele colilor i ase tone de muchi pot fi, din unele puncte de vedere, depite. Ce a urmat este mai degrab o poveste lung, pentru c Dojo a avut multe s m nvee i m nva ncet. Cndva, Nell, te voi nva tot ce m-a nvat pe mine Dojo; nu trebuie dect s m ntrebi. ns n a treia zi a uceniciei mele, cnd nc mai aveam s

nv umilina, bunele maniere i cum s cur o peter, l-am ntrebat pe Dojo dac nar vrea s joace un joc de X i 0. Acesta era un sport obinuit printre dinozauri, l jucam zgriind n noroi. (Muli paleontologi au fost uimii s descopere tabele de X i 0 n spturile preistorice i au dat vina pe muncitorii angajai s-i ajute.) n orice caz, i-am explicat regulile lui Dojo iar el a fost de acord s ncerce. Am mers la cel mai apropiat loc unde era noroi i acolo, n ochii a numeroase scorpii, am jucat un X i 0 cu Dojo i am ctigat, cu toate c nu mai jucasem de mult vreme. Se terminase; l nvinsesem pe Dojo ntr-o singur nfruntare. A doua zi diminea m-am scuzat n faa lui Dojo, am prsit petera i m-am ntors pe plaj unde ceilali trei dinozauri se adunaser deja, artnd jalnic, aa cum i poi imagina. Regele Scorpiilor, Regele Psrilor i Regina Furnicilor ne-au nconjurat cu cele trei armate i m-au ncoronat pe mine ca Rege al Reptilelor, sau Tyrannosaurus Rex. Apoi i-au mncat pe ceilali trei dinozauri, dup cum fusese nelegerea, n afar de mine, singurele reptile rmase erau civa erpi, oprle i broate estoase, care au rmas asculttorii mei supui. A fi putut tri o via luxoas ca Rege, dar acum Dojo m nvase umilina, iar eu m-am ntors imediat la petera lui i am petrecut urmtoarele cteva milioane de ani studiindu-i nvturile. Nu e nevoie dect s-mi ceri, Nell, i eu i voi transmite aceste cunotine.

Judectorul Fang merge ntr-o croazier pentru o cin cu Mandarinul; ei viziteaz un vas misterios; o descoperire uimitoare; declanarea unei capcane
Barca lui Dr. X nu era doar o barc tradiional destinat cltoriilor de plcere, potrivit pentru canalele i lacurile puin adnci ale deltei umede a fluviului Yangtze; era un iaht pentru ocean, construit dup modelul celor occidentale. Judecnd dup delicatesele care ncepuser s apar pe punte la scurt timp dup ce Judectorul Fang sosise la bord, vesela buctriei de vapor fusese mbuntit cu toate accesoriile unei buctrii chinezeti profesionale: tigi de dimensiunile unor umbrele, arztoare de gaz asemeni unor turbojeturi i o magazie uria pentru nenumrate feluri de ciuperci i cuiburi de psri, rechini, picioare de gin, pui de obolani, mruntaie ale unor specii rare sau obinuite. Poriile erau mici, multe i servite cu o precizie uimitoare, ntr-o etalare de porelanuri ce ar fi putut umple cteva dintre camerele Muzeului Victoria i Albert, aduse cu o precizie chirurgical de echipa de osptari. Judectorul Fang era nevoit s mnnce n acest fel doar atunci cnd cineva cu adevrat important ncerca s-l mituiasc i, cu toate c nu permisese niciodat cu bun tiin ca deciziile sale judectoreti s fie influenate, i plcea s mnnce. ncepuser cu ceai i cteva plimbri pe puntea iahtului, n timp ce acesta plutea spre Huang Pu, cu vechile cldiri europene ale Bundului n partea stng, strlucind de la valul de lumin colorat ce iradia din exploatarea Pudongului, nlat abrupt din malul drept La un moment dat, Dr. X se scuz i dispru cteva minute sub punte. Judectorul Fang merse cu pai mari direct spre prora vasului, se opri n unghiul format de balustrade i ls vntul s-i fluture barba, bucurndu-se de privelite. Cele mai nalte cldiri ale Pudongului erau susinute de aerostate imense elipse vidate atrnnd la sute de metri deasupra nivelului strzii, mult mai mari dect nsi cldirile pe care le susineau i, de obicei, acoperite de lumini. Unele dintre acestea se extindeau chiar i deasupra rului. Judectorul Fang i sprijini coatele, cu grij, de balustrad ca s-i menin echilibrul, apoi i ddu capul pe spate pentru a privi direct spre partea de dedesubt a unui aerostat ce pulsa suprasaturat de lumini colorate. Licrirea constant l amei, aa c i cobor rapid privirea. Ceva izbi cu un sunet surd carena corbiei i el observ n ap un corp uman nfurat ntr-o crp alb, plutind la civa metri de suprafa, strlucind vag n lumina cldirii de deasupra. ntre timp, iahtul intrase n estuarul Yangtze, la doar civa kilometri de Marea Chinezeasc de Sud. O zon larg, mult mai colorat i agitat. Judectorul Fang i Dr. X revenir pentru cin ntr-o cabin de sub punte, cu ferestre panoramice ce reflectau mai ales lumina luminrilor i a lampioanelor din jurul mesei. Nu mult dup ce ei se aezaser, iahtul i mri viteza, npustindu-se mai ndi nainte, iar apoi srind din ap nainte de a-i relua micarea linitit. Judectorul Fang realiz c iahtul era de fapt un hidrostat1 ce plutise pe caren n timp ce ei se bucuraser de privelitea oraului, dar care acum ieise din ap. Pn atunci conversaia fusese aproape n ntregime un schimb de replici politicoase i formale. Asta i condusese ntr-un sfrit spre discutarea filosofiei confucianiste i a culturii tradiionale, subiecte care, evident, i interesau pe amndoi. Judectorul Fang l complimentase pe Doctor pentru sublima sa caligrafie i o vreme vorbiser despre art. Apoi, returnnd obligatoriu complimentul, Dr. X i spusese
1

Hidrostat vas care plutete normal, dar a crui caren se ridic deasupra apei cnd ambarcaiunea prinde vitez.

Judectorului ct de minunat i ndeplinea ndatoririle de magistrat, cu att mai mult cu ct era nevoit s aib de-a face cu barbari. Modul n care ai tratat povestea cu fetia i cu cartea s-a dovedit o dat n plus o confirmare a capacitilor dumneavoastr, spuse Dr. X solemn. Judectorului i se pru interesant faptul c putiul care furase de fapt cartea nu era amintit Presupuse c Dr. X se referea nu att la infraciune n sine, ct la eforturile depuse de Judector pentru protejarea fedei. Aceast persoan este recunosctoare, ns toat cinstea i revine Maestrului, spuse Judectorul Fang. Urmrirea judiciar a cazului s-a bazat n ntregime pe principiile sale, dup cum ai fi observat dac ne-ai fi fcut onoarea de v altura discuiei noastre despre problem n Casa Venerabilului i Neptrunsului Colonel. O, este cu adevrat un nenoroc c nu am reuit s fiu prezent, spuse Doctorul, pentru c, dac a fi reuit, m-ar fi ajutat, fr ndoial, s-mi mbuntesc nelegerea att de imperfect a principiilor Maestrului. Nu am insinuat aa ceva mai degrab, m refeream la faptul c Doctorul m-ar fi sftuit pe mine i pe asistenii mei pentru obinerea unei rezolvri mai potrivite pentru afacerea n cauz dect cea plnuit de noi. Poate c ar fi reprezentat un noroc pentru amndoi prezena mea n acea zi n casa Colonelului, spuse Dr. X, restabilind echilibrul politeurilor. Cteva minute rmaser amndoi tcui, n timp ce un osptar le turna vin. Apoi, Dr. X continu: Unul dintre aspectele cazului n legtur cu care a fi fost nerbdtor s consult nelepciunea dumneavoastr l reprezint dispoziiile despre carte. Deci era nc preocupat de carte. Cu toate c trecuser sptmni de cnd Dr. X nu mai eliberase acaride de urmrire a crii n spaiul Teritoriilor Concesionate, Judectorul Fang tia c nc ofer o frumoas recompens oricui i putea da detalii despre localizarea obiectului ce l preocupa. Judectorul Fang ncepea s se ntrebe dac nu cumva aceast obsesie cu privire la carte reprezint un simptom al declinului general al capacitilor mintale ale Doctorului. Sfatul dumneavoastr despre acest subiect ar fi fost de nepreuit pentru mine, spuse Judectorul, pentru c acest aspect al cazului s-a dovedit teribil de anevoios pentru un judector confucianist. In cazul n care obiectul ce reprezenta proprietatea furat ar fi fost orice altceva n afar de o carte, ar fi fost confiscat. Dar o carte este diferit nu e doar o posesiune material, ci i o cale ctre o minte luminat i totodat, aa cum Maestrul a afirmat de numeroase ori, o cale spre o societate bine ornduit. neleg, spuse Dr. X, luat uor prin surprindere. Prea c se gndete profund n timp ce i mngia barba i privea fix flacra unei luminri, care ncepu pe neateptate s licreasc i s se nvrt haotic. Dup toate aparenele, Judectorul Fang subliniase un nou aspect al problemei care merita o atenie deosebit. E mult mai bine s lsm cartea n minile cuiva care poate profita de pe urma nelepciunii sale, dect s zac, inert, n depozitul poliiei. Aceasta a fost, fr ndoial, i concluzia mea imperfect i destul de grbit, spuse Judectorul. Dr. X continu s cntreasc pre de cteva minute problema. Este o dovad a integritii dumneavoastr profesionale faptul c ai fost capabil s v concentrai att de clar asupra cazului unei persoane minore. Dup cum, fr ndoial c vei aprecia, dumneavoastr fiind un savant mult mai complet dect mine, interesele societii sunt pe primul loc. Pe lng asta, soarta unei fetie este nimic. Dar alte aspecte fiind egale, este mai bine pentru societate ca fetia s fie educat dect s rmn ignorant. Dr. X ridic sprncenele, cltinnd aprobator capul la aceste ultime cuvinte. Subiectul nu mai reveni n discuie pn la terminarea mesei. Judectorul presupuse c vasul se ridicase ntr-un cerc lene ce i va duce pn la urm napoi la gura lui Huang Pu.

Dar cnd motoarele i reluar ritmul normal iar ambarcaiunea pluti iari pe valuri, Judectorul Fang nu vzu nici o lumin pe fereastr. Din cte i ddea seama nu se aflau n apropiere de Pudong i nici de vreun alt inut locuit. Dr. X flutur mna spre fereastr i spuse: Mi-am luat libertatea de a aranja aceast vizit pentru dumneavoastr. Este n legtur cu un caz ce v-a fost recent supus ateniei dar i unui subiect ce pare a v interesa n mod particular i despre care am discutat mai devreme. Cnd Judectorul Fang i urm gazda pe punte, reui s vad mprejurimile. Se aflau n apele oceanului, departe de uscat, cu toate c Marele Shanghai se vedea clar spre vest. Era o noapte senin, cu lun aproape plin ce lumina carena unei enorme corbii aflate n apropiere. Chiar i fr lumina lunii, vasul nu ar fi trecut neobservat pentru c acoperea toate stelele pe o suprafa ndns. Judectorul nu tia nimic despre acest vas. n tineree, fcuse turul unei aeronave ce acostase cteva zile n Manhattan. Nava pe care o avea acum n faa ochilor i prea chiar mai mare. Aproape n ntregime neagr, cu puncte de lumin roie ici i colo care i sugerau forma i mrimea i cteva linii de lumin galben strlucind pe ferestrele suprastructurii, se ridica la cteva zeci de metri deasupra capetelor lor. Dr. X i Judectorul Fang au fost transportai la bordul acestui vas de un echipaj restrns ieit n ntimpinarea lor. Mergnd pe lng balustrada iahtului, Judectorul realiz cu uimire c echipajul era alctuit doar din femei tinere. Accentul lor dovedea c fac parte dintr-o subgrupare etnic, obinuit n prile sudice, care i ducea existena aproape n ntregime pe ap; dar chiar dac n-ar fi scos nici un cuvnt, Judectorul iar fi dat seama de asta din ndemnarea cu care manevrau vasul. n cteva minute, Judectorul i gazda sa trecur la bordul navei gigant cu o goace fixat n carena navei, aproape de nivelul apei. Judectorul observ c nu era o nav obinuit, din oel; era realizat din substane nanotehnologice, infinit mai puternice i mai uoare. Nici un compilator din lume n-ar fi fost destul de mare pentru a compila un vapor, aa c antierele de nave din Hong Kong compilaser bucile, una cte una, le sudaser i dduse nava la ap urmnd o tehnologie asemntoare folosit de predecesorii Erei de Diamant. Judectorul Fang se ateptase ca vasul s fie unul de cruie, alctuit aproape n ntregime din compartimente uriae, dar primul lucru pe care l vzu a fost un coridor lung, paralel cu chila, ce prea s in ct ntreaga nav. Tinere femei mbrcate n alb, roz i, uneori, n albastru, cu pantofi uori n picioare, circulau pe acest coridor, intrnd i ieind pe nenumratele ui dispuse de-a lungul lui. Nu existase un comitet de primire, cu cpitan sau ali ofieri. De ndat ce musafirii ajunseser pe punte, fetele fcuser cte o plecciune, apoi plecaser. Dr. X intr pe coridor, urmat de Judector. Cnd ei se apropiau, tinerele femei mbrcate n alb fceau cte o plecciune, apoi i vedeau mai departe de treburi, fr a avea timp de alte formaliti. Judectorul Fang simea c ele sunt rnci, cu toate c nici una dintre ele nu avea bronzul adnc ce marca n mod obinuit straturile inferioare ale societii chinezeti. Fetele de pe punte purtau haine albastre, aa c presupuse c acea culoare i identifica pe cei cu ndatoriri marinreti sau inginereti. n general, cele n rochii roz erau mai tinere i mai delicate dect cele n alb. Croiala hainelor era diferit la rndul ei; cele roz se ncheiau pe mijlocul spatelui, n timp ce rochiile albe avea dou fermoare dispuse simetric pe piept. Dr. X alese o u, aparent la ntmplare, o deschise cu un gest brusc i o inu pentru Judector. Acesta nclin puin capul, pind peste prag n camera de dimensiunile unui teren de baschet, dei avea tavanul jos. Aerul era aproape cald i umed, iar lumina difuz. Mai nti, vzu mai multe tinere n alb care i fcur plecciuni. Apoi realiz c ncperea era plin cu ptuuri de copii, sute de ptuuri, i n fiecare se afla cte un bebelu de sex feminin. Tinere femei n roz se agitau ncoace i ncolo cu

scutece n mini. Din loc n loc, o femeie sttea n dreptul cte unui ptu, alptnd cte un sugar. Judectorul Fang se simi ameit Nu dorea s cread ceea ce vedea. Se pregtise sufletete pentru ntlnirea din aceast sear cu Dr. X, repetndu-i c Doctorul este capabil de orice iretlic i c nu poate lua de bun orice vede. ns, orict ar fi ncercat proaspeii tai cnd ateptau n anticamere s realizeze ce li se ntmpl, vederea unui copil era cu totul altceva. n lumea abstraciilor, nimic nu e mai concret dect un copil. Judectorul Fang se rsuci pe clcie i iei din camer ca o furtun, trecnd nepoliticos pe lng Dr. X. Alese o direcie la ntmplare, porni cu pai mari, apoi alerg pe coridor, trecu de cinci ui, zece, cincisprezece, apoi se opri fr vreun motiv anume i ddu buzna n alt ncpere. Ar fi putut fi aceeai camer n care intrase prima oar. Se simi ru i ncerc din rsputeri s-i rein lacrimile care i invadau ochii. Iei n fug din camer, strbtu vasul n grab, urc nite trepte, spre o punte superioar. Pi ntr-o alt ncpere, aleas la ntimplare, i descoperi podeaua acoperit cu ptuuri de copii, unele dispuse n iruri i coloane, fiecare adpostind cte un copil de un an, adormit, mbrcat n pijamale roz, cu cte o cciulit cu urechi de oarece, fiecare nvelit cu o pturi identice albe, i cu o jucrie din plu n brae. Ici i colo, cte o tnr femeie mbrcat n roz edea pe podea pe o rogojin din bambus, citind o carte sau tricotind. Una dintre aceste femei, aflat n apropierea Judectorului Fang, ls lucrul jos, i aranja inuta i fcu o plecciune n faa lui. Judectorul i fcu i el o plecciune superficial, apoi se aplec peste cel mai apropiat ptu. Acolo dormea adnc o feti cu gene teribil de subiri, respirnd regulat, cu urechile de oarece ale bonetei ieind printre zbrelele patului. n timp ce Judectorul Fang o privea, i imagin c poate auzi rsuflrile tuturor copiilor de pe acest vas, combinate ntr-un suspin blnd care i liniti inima. Toi aceti copii, dormind att de linitii; totul probabil c este n regul. Totul va fi bine. Se ntoarse i vzu c tnra i zmbea. Nu era un zmbet de flirt sau unul prostesc, ci un zmbet calm i ncreztor. Judectorul Fang era convins c, oriunde s-ar fi aflat Dr. X pe nav, zmbea acum, probabil, n acelai fel. Cnd Dr. X porni cine-ecranul, Judectorul Fang l recunoscu imediat: era opera mediagraphic a lui VulpedeFoc care, din cte tia el, lncezea nc ntr-o celul din Shanghai. Aciunea se petrecea ntr-un mic semicerc din pietre cenuii, pe o ntindere prfoas, undeva n interiorul Chinei. Camera de luat vederi trecea peste deertul din jur, iar Judectorul tia c acolo fuseser cndva cmpii fertile, nainte ca pnza de ap freatic s fie sectuit. Nite oameni aprur n cadru, ridicnd nori de praf n timp ce peau, crnd o mic boccea. Pe msur ce se apropiau, Judectorul observ c erau nfiortori de slabi, mbrcai n crpe murdare. Ei naintar spre centrul semicercului, unde lsar bocceaua pe pmnt, apoi plecar. Judectorul Fang ntoarse spatele mediatronului, concediindu-l cu o fluturare de mn; nu avea nevoie s vad c n boccea se afla un bebelu, probabil de sex feminin. Aceast scen s-ar fi putut petrece oricnd n istoria Chinei, spuse Dr. X. Se aflau ntr-o cabin aproape spartan. Aa s-a ntmplat mereu cu noi. Marea Rebeliune din 1800 a fost alimentat de hoarde de tineri furioi din cauz c nu-i gseau neveste. n zilele ntunecate ale Dinastiei Mao, din pricina politicii de control a naterilor, dou sute de mii de micui au fost expui n acest fel, n fiecare an, fcu un gest Doctorul spre mediatronul ngheat. Recent, o dat cu venirea rzboiului civil i secarea apelor Regatului Celest, aceasta a devenit o obinuin. Diferena este c acum, sugarii sunt adunai. Facem acest lucru de trei ani. Ct de muli? ntreb Judectorul Fang. Un sfert de milion pn acum, spuse Dr. X. Cincizeci de mii doar pe acest vapor.

Judectorul Fang simi nevoia s lase ceaca de ceai pe mas n timp ce cugeta la aceste cuvinte. Cincizeci de mii de suflete doar pe acest vapor. N-o s in, spuse Judectorul ntr-un sfrit. i putei crete n acest fel pn cnd vor merge de-a builea, poate dar ce se va ntmpla cnd vor fi mai mari i vor avea nevoie de educaie i de spaiu unde s se joace i s fug? Asta reprezint cu adevrat un risc, spuse Dr. X grav, dar sunt convins c vei purta n inim cuvintele Maestrului: Las fiecare om s considere virtute tot ce ia asupra sa. Poate c el nu va recunoate performana nici mcar n faa nvtorului su. i doresc succes, Magistrate. Dac Dr. X l-ar fi lovit cu o scndur n cap pe Judectorul Fang, lovitura ar fi avut acelai efect ca afirmaia pe care tocmai o rostise: nucitor, da, ns impactul era cumva ntrziat. Mi-e team c nu neleg, Doctore. Dr. X ncrucia ncheieturile minilor i le ridic n aer. M predau. M putei aresta. Tortura nu va fi necesar; am pregtit deja o declaraie semnat. Judectorul Fang nu realizase pn acum ce sim al umorului bine dezvoltat avea Dr. X. Hotr s-i fac jocul. Orict de mult mi-ar plcea s v aduc n faa justiiei, Doctore, mi-e team c nu pot accepta o predare, pentru c nu ne aflm n jurisdicia mea. Doctorul fcu un semn cu capul spre osptar, care deschise ua cabinei pentru ca briza s rcoreasc aerul dar i pentru c la doar civa kilometri n faa navei se vedea hotarul Teritoriilor Concesionate. Dup cum putei observa, am comandat ca vasul s ajung n jurisdicia dumneavoastr, Onorat Instan, spuse Dr. X. Fcu un gest spre u. Judectorul Fang iei pe coridor i privi peste balustrad pentru a vedea patru nave uriae care o urmau pe cea pe care se aflau. Prin ua cabinei se auzi vocea subire a Doctorului: Acum, avei posibilitatea de a m aresta pe mine i echipajele navelor pentru crima de contraband cu copii. Putei lua i vasele n custodie, cu sfertul de milion de oricei de la bordul lor. Sunt ncredinat c putei gsi cumva ngrijirea necesar pentru ei n jurisdicia dumneavoastr. Judectorul Fang ncleta minile pe balustrad plecnd fruntea. Era foarte aproape de un oc clinic. Ar fi de-a dreptul o sinucidere acceptarea propunerii Doctorului. Ideea de a avea rspunderea personal pentru att de multe viei era destul de ngrozitoare. Dar gndindu-se la ce ar fi devenit pn la urm toate aceste fetie n minile oficialitilor corupte ale Republicii de Coast ... Dr. X continu: Nu am nici o ndoial c vei gsi o modalitate de a ngriji aceste suflete. Dup cum ai demonstrat n cazul fetiei i al crii, suntei un magistrat prea nelept pentru a nu nelege importana unei educaii adecvate. Fr ndoial c vei da dovad de aceeai grij pentru acest sfert de milion de bebelui ca i n cazul unei fetie barbare. Judectorul Fang i ndrept spatele, se rsuci pe clcie i se ntoarse n cabin cu pai mari. Iei i nchide ua, i ordon osptarului. Cnd rmase singur cu Doctorul, Judectorul l privi n ochi, se ls n genunchi, fcu o plecciune i i lovi fruntea de punte, de trei ori. V rog, Onorat Instan! exclam Dr. X. Eu sunt cel care ar trebui s v onorez n acest fel. De ceva timp m gndesc la schimbarea carierei mele, spuse Judectorul Fang, nlnd capul, dar rmnnd n genunchi. nainte de a continua, se opri i se mai gndi o dat. Dar Dr. X nu i lsase nici o cale de ieire. Doctorul nu ntindea niciodat o capcan din care s se poat scpa.

Dup cum spusese i Maestrul: Mecanicul care vrea s-i fac bine treaba trebuie s i ascut mai nti uneltele. n orice ar ai tri, lucreaz alturi de cei mai merituoi ofieri ai si i mprietenete-te cu cei mai virtuoi savani. De fapt, sunt mulumit de cariera mea, dar nemulumit de apartenena mea tribal. Sunt dezgustat de Republica de Coast i am ajuns la concluzia c adevrata mea cas este n Regatul Celest. M-am ntrebat deseori dac nu cumva n Regatul Celest este nevoie de magistrai, chiar aa slab pregtii ca mine. Aceasta este o ntrebare pe care trebuie s o transmit superiorilor mei, spuse Dr. X. Oricum, avnd n vedere c Regatul Celest nu are proprii si magistrai, deci nici sistem juridic, consider c este foarte probabil s poat fi gsit un rol pentru cineva cu superba dumneavoastr calificare. neleg acum motivul pentru care doreai att de mult cartea fetiei, spuse Judectorul Fang. Aceste tinere trebuiesc educate. Nu doresc att de mult cartea n sine pe ct l doresc pe cel care a proiectat-o Creatorul Hackworth, spuse Dr. X. Atta timp ct cartea se afla undeva n Teritoriile Concesionate, exista sperana c Hackworth o va putea gsi este lucrul pe care i-l dorete cel mai puternic. Dac ar fi gsit cartea, eu a fi putut face ca aceast speran s dispar i atunci Hackworth ar fi fost nevoit s se apropie de mine, fie pentru a lua cartea napoi, fie pentru a compila o alt copie. Dorii un serviciu de la Hackworth? El face ct o mie de ingineri de mai mic importan. i datorit grelelor ncercri din ultimele decade, Regatul Celest nu are nici mcar ingineri de mai mic importan; au fost cu toii atrai de promisiunile de navuire din Republica de Coast. l voi aborda mine pe Hackworth, spuse Judectorul Fang. l voi informa c cel cunoscut barbarilor sub numele de Dr. X a gsit copia pierdut a crii. Bine, rspunse Dr. X. Voi atepta s m contacteze.

Dilema lui Hackworth; o ntoarcere neateptat la laboratorul lui Dr. X; ramificaii nevzute pn acum ale principiilor lui Dr. X; un criminal este adus n faa justiiei
Stnd n faa camerei lui Dr. X, Hackworth avu timp s mai treac o dat prin filtrul logicii ntmplarea. Atepta ca btrnul s termine ceea ce, dup sunete, prea o cine-conferin. La prima vizit pe care o fcuse aici fusese prea nervos pentru a observa ceva, ns astzi, aezat confortabil n fotoliul mbrcat n piele din colul ncperii, i ceruse un ceai asistentului i rsfoia crile lui Dr. X. Era o uurare c nu mai avea nimic de pierdut. De cnd cu alarmanta vizit a lui Chang, nervii lui Hackworth fuseser ntini la maximum. Fcuse o imens tragedie din acel episod. Mai devreme sau mai trziu crima sa va fi dat n vileag, iar familia i va fi discreditat, indiferent dac i va da sau nu bani lui Chang. Chiar dac ar fi reuit cumva s ia napoi Abecedarul, viaa lui era distrus. Cnd primise ntiinarea c Dr. X reuise s depisteze exemplarul pierdut din Abecedar, situaia se transformase din rea n ridicol. i luase o zi liber i plecase ntro lung plimbare prin Conservatorul Ecologic Regal, nainte de a reveni acas, ars de soare i epuizat, starea sa sufleteasc se mbuntise. Faptul c Dr. X avea Abecedarul i limpezea situaia. n schimbul Abecedarului era de presupus c Doctorul avea s doreasc ceva de la Hackworth. n acest caz, n-avea s fie vorba de o simpl mit, aa cum fcuse aluzie Chang; toi banii pe care Hackworth i avea sau pe care i-ar fi putut obine nu reprezentau interes pentru Dr. X. Era mult mai probabil c Doctorul va dori un anume gen de favoare i-ar putea cere lui Hackworth s proiecteze ceva sau s presteze munc de consultan. Hackworth i dorea att de mult s cread acest lucru nct, n timpul plimbrii, alimentase ipoteza cu dovezi, reale i ireale. Era bine tiut c Regatul Celest era disperat de napoiat n privina cursei narmrii nanotehnologice; dovada era c nsui Dr. X i dedicase preiosul su timp scotocind printre rmiele sistemului imunitar din New Atlantis. ndemnarea lui Hackworth putea fi de o incomensurabil valoare pentru ei. Dac acesta era adevrul, atunci Hackworth gsise o porti de scpare. Va lucra cte ceva pentru Doctor. n schimb va primi napoi ce i dorea mai mult dect orice: Abecedarul. Fr ndoial c Dr. X, ca parte a nelegerii, va gsi o modalitate de a-l ndeprta pe Chang de pe lista de griji a lui Hackworth; crima lui nu va fi niciodat cunoscut gintei din care fcea parte. Victorienii i confucianitii au descoperit aceleai noi utilizri pentru foaier, anticamer sau oricare ar fi numele respectivei ncperi, dar i pentru vechea etichet a crilor de vizit. Din aceast cauz, toate triburile sofisticate n domeniul nanotehnologiei au neles c vizitatorii trebuiesc examinai cu atenie nainte de a li se permite intrarea n interior, iar o astfel de examinare, realizat cu asiduitate de sute de acaride, lua timp. Eticheta camerelor de ateptare nflorise minuios, iar oamenii sofisticai din ntreaga lume neleseser c atunci cnd mergeau n vizit la cineva, chiar i la un foarte bun prieten, trebuiau s atepte ceva vreme sorbind ceai i rsfoind reviste n prima ncpere infestat cu un modest echipament de supraveghere. Pe un ntreg perete din anticamera lui Dr. X se afla un mediatron. Pe un astfel de perete puteau fi afiate digital cine secvene sau graphicsuri staionare, la fel cum n vechile timpuri erau atimate postere sau diverse bilete. Cu vremea, dac nu erau ndeprtate, aveau tendina de a se acoperi unele pe altele ntr-un colaj animat.

n mijlocul cine peretelui lui Dr. X, n parte acoperit cu clipsuri mai noi, era un cine-clip la fel de omniprezent n nordul Chinei precum fusese chipul lui Mao, geamnul demonic al lui Buddha, n secolul anterior. Hackworth nu l vizionase niciodat n ntregime, ns l vzuse de nenumrate ori n taxiurile din Pudong i pe pereii cldirilor din Teritoriile Concesionate, nct l tia pe dinafar. Occidentalii l numeau Zhang la Shang. Aciunea se petrecea n faa unui hotel de lux, unul dintre arhipelagurile ShangriLas niruite pe autostrada Kowloon-Guangzhou. Drumul n form de potcoav era pavat cu blocuri de piatr ntreptrunse, mnerele din alam ale uilor strluceau, iar holul era mpnzit de imense vase cu tufe de plante tropicale. Brbai n costume de afaceri vorbeau la telefoane celulare i i priveau ceasurile, biei de serviciu cu mnui albe sprintau spre drum, ddeau jos geamantane din portbagajele taxi-urilor roii, curndu-le apoi cu crpe moi i curate. Drumul n form de potcoav era n legtur cu un alt drum cu opt benzi, nu autostrad, ci un drum frontal, prevzut cu un gard din fier ascuit pentru a-i opri pe pietoni s traverseze. Asfaltul, nou ns deja sfrmat, era brzdat de praf rou adus de ultimul taifun de pe colinele devastate ale Guangdong-ului. Pe neateptate traficul se subie, iar imaginea urc: cteva benzi ale drumului fuseser blocate de o ceat de bicicliti. Din cnd n cnd, cte un taxi rou sau cte un Mercedes Benz se strecura pe lng gardul din fier eliberndu-se din coloan, n timp ce oferul apsa butonul claxonului cu atta furie, nct ar fi putut detona punga de aer. Hackworth nu auzea sunetul claxonului, dar pe msur ce camera de luat vederi se apropia de locul aciunii, reuea s vad un ofer de taxi lundu-i mna de pe butonul acestuia i ntorcndu-se pentru a face un gest vulgar spre gloata de bicicliti. Vznd cine pedala prima biciclet, se ntorcea ngrozit, iar mna i cdea moale, n poal. Conductorul grupului era un brbat ndesat, cu prul alb, de vreo aizeci de ani dar care se mica viguros pe bicicleta obinuit, neagr, mbrcat n haine de muncitor, gri-cafenii. Se angaja pe strad cu vitez mic i opri pe drumul n form de potcoav. Un blocaj de bicicliti se form pe strad n timp ce cteva sute dintre acetia ncercau s se ngrmdeasc n intrarea strimt. Iar acum urma un alt moment clasic: eful bieilor de serviciu srea de la biroul lui i se ndrepta n fug spre biciclist, fluturnd braele spre acesta i urlnd njurturi n cantonez pn cnd ajungea la civa metri distan i realiza c l privete pe Zhang Han Hua. n acel moment Zhang nu avea nici o funcie, pentru c era pensionat o ngmfare pe care, probabil, premierii chinezi ai sfritului de secol douzeci i nceput de secol douzeci i unu o mprumutaser de la capii Mafiei americane. Poate c i dduser seama c titulaturile funciilor erau sub demnitatea celui mai puternic om de pe pmnt. Persoanele care ajungeau att de aproape de Zhang pretindeau c nu se gndiser nici un moment la puterea lui efectiv armatele, armele nucleare, poliia secret. Singurul lucru la care erau capabili s se gndeasc era faptul c n timpul Marii Revoluii Culturale, la vrsta de optsprezece ani, Zhang Han Hua i condusese celula de Grzi Roii n lupt alturi de o alt celul pe care o considerase ca fiind insuficient de combativ i c, la sfritul luptei, Zhang se osptase cu carnea crud a adversarilor. Nimeni nu putea s stea n faa lui fr s-i imagineze sngele curgndu-i pe brbie. Biatul de serviciu cade n genunchi i ncepe s se izbeasc cu fruntea de pmnt. Zhang pare dezgustat, i proptete un picior nclat cu sanda sub clavicula biatului i l ridic, apoi vorbete ceva cu el n dialectul Fu-jien. Biatul de serviciu face cu greu destule plecciuni pn s ajung napoi n holul hotelului; pe chipul lui Zhang se citete n continuare nemulumirea nu dorete dect s fie servit rapid. n minutele urmtoare, personalul hotelului d buzna afar pe u pentru a se prosterna n faa lui Zhang, care i ignor, prnd plictisit. n acest moment al existenei sale, nimeni nu tie cu adevrat dac Zhang este confucianist sau maoist ns, oricum, nu ar fi nici o

diferen: pentru c n prerea confucianist despre societate, ca i n cea comunist, ranii sunt clasa privilegiat, iar comercianii clasa cea mai de jos. Acest hotel nu este pentru rani. n cele din urm, din hotel iese un brbat n costum negru, nconjurat de grzi de corp. Pare mai furios dect Zhang, creznd c este victima unei glume de un prost gust de neiertat. Acesta este comerciantul comercianilor: al paisprezecelea om din lume pe scara averilor, al treilea din China. Este proprietarul a tot ce nconjoar hotelul pe o distan de civa kilometri. Nu ncetinete n timp ce merge cu pai mari spre strad i l recunoate pe Zhang; se ndreapt direct spre acesta i l ntreab ce dorete, care este motivul pentru care btrnul s-a deranjat s vin de la Beijing pe bicicleta sa ridicol i s se amestece n afacerile lui. Zhang face doar un pas nainte i i spune bogtaului ceva la ureche. Bogtaul se d napoi un pas, ca i cnd Zhang l-ar fi lovit n piept. Gura i se deschide i se vd dinii albi, ochii au o privire rtcit. Dup cteva momente, face ali doi pai n spate, ca s aib loc pentru micarea urmtoare. Se oprete, pune un genunchi jos, apoi pe cellalt, se aeaz n patru labe, dup care se ntinde ct este de lung cu faa la pmnt. i lipete faa de asfalt. I se prosterneaz lui Zhang Han Hua. *** Una cte una, vocile din camera alturat i luar la revedere pn cnd rmaser doar Dr. X i un alt domn, flecrind, respirnd ndelung ntre fraze, trgnd din pipe, sorbind ceai sau fcnd tot ceea ce fac oamenii atunci cnd pretind c se ignor. Discuia lu sfrit n termeni amiabili, spre dezamgirea lui Hackworth, i apoi un tnr trase draperia ntr-o parte spunnd: Dr. X v poate primi acum. Dr. X era ntr-o dispoziie bun, probabil datorat impresiei c tiuse mereu c Hackworth se va ntoarce. Se ridic, strnse cu cldur mna inginerului i l invit la cin ntr-un local din apropiere adugind uimitoarea precizare: este un loc foarte discret. Era discret din cauz c unul dintre confortabilele separeuri se afla n direct legtur cu locuina lui Dr. X, aa c se putea ajunge la el mergnd printr-un tub umflat de Nanobar care s-ar fi ntins pe o jumtate de kilometru lungime dac l-ai fi scos din Shanghai, l-ai fi dus n Kansas i ai fi tras de ambele capete. Privind pe furi prin pereii translucizi ai tubului n timpul deplasrii, Hackworth observ ca prin cea cteva duzini de persoane ce ndeplineau diverse treburi n cldiri diferite, n beneficiul lui Dr. X. ntr-un sfrit, tubul i evacua ntr-o ncpere frumos mobilat, care fusese prevzut cu o u batant, de mod veche. Ua se deschise chiar n momentul n care erau aezai pe sol, iar Hackworth aproape c se dezechilibra n timp ce tubul sufla vnt nanofiltrat; o osptri, nu mai nalt de un metru jumtate, sttea n prag, nchiznd ochn i aplecndu-se un pic din cauza curentului iscat de tub. ntr-o englez perfect, din Valea San Fernando, ea i ntreb: Dorii s aflai care sunt specialitile? Dr. X se strdui s-l asigure din nou pe Hackworh de nelegerea i simpatia sa n ce privea situaia creat; se strdui att de mult, nct Hackworth reflect ceva timp, ntrebndu-se dac nu cumva Dr. X tie deja mai multe. Nu spunei mai mult, l rug Dr. X, ntrerupndu-l pe Hackworth n mijlocul explicaiilor, iar dup aceea inginerul nu reuise s-i mai atrag gazda spre acel subiect. Era linititor, ns nu putea ndeprta sentimentul c fusese cumva de acord cu o nelegere ai crei termeni nu fuseser negociai, sau mcar pomenii. Dar ntreaga atitudine a lui Dr. X prea a transmite mesajul c, dac eti gata s semnezi un pact faustian cu btrnul i impenetrabil reprezentant al mafiei shanghaeze, cu greu ai fi reuit s te descurci mai bine dect cu unchiul Dr. X, care era att de generos nct probabil va uita toat povestea sau poate o va ncuia ntr-una dintre cutiile galbene din

cabinetul su. Pn la sfritul cinei extrem de lungi, Hackworth se linitise ntr-att, nct aproape c uitase cu totul de Locotenentul Chang i de Abecedar. Pn n clipa n care ua se deschise i apru nsui Locotenentul n persoan. La nceput, Hackworth aproape c nu-l recunoscu din cauza costumului tradiional pe care acesta l purta: un chimono lbrat, indigo, sandale i o bonet din piele neagr care i acoperea aptezeci i cinci la sut din east. De asemenea, i lsase favoriii s creasc. ns cel mai alarmant amnunt era o teac fixat la centur, o teac ce ascundea o sabie. Chang intr n camer, fcu o plecciune superficial spre Dr. X apoi se ntoarse spre Hackworth. Locotenente Chang? spuse inginerul cu glas pierdut. Conetabilul Chang, spuse acesta, al tribunalului districtului Shanghai. Apoi adug cuvintele chinezeti care nsemnau Regatul Mijlociu. Credeam c aparinei Republicii de Coast. L-am urmat pe stpnul meu ntr-un alt inut, preciza Conetabilul Chang. Cu regret sunt nevoit s v arestez, John Percival Hackworth. Sub ce acuzaie? ntreb inginerul, strduindu-se s chicoteasc ca i cnd toate acestea ar fi reprezentat o glum ntre amici. Aceea c n ziua de douzeci i unu ai introdus n Regatul Celest o proprietate intelectual furat n spe la laboratorul lui Dr. X i ai folosit acea proprietate pentru a compila o copie ilegal a unui anume dispozitiv cunoscut ca Abecedarul Ilustrat al Tinerei Domnioare. Nu avea rost s nege. Dar am venit aici n ast sear tocmai pentru a recupera acest dispozitiv, aflat n minile distinsei mele gazde, aici de fa, spuse Hackworth. Cu siguran c nu avei intenia de a-l aresta pe distinsul Dr. X pentru traficare de proprietate furat. Conetabilul Chang arunc o privire ntrebtoare spre Dr. X. Doctorul i aranja roba i arbor un zmbet printesc, radios. mi pare ru c trebuie s v spun c, dup ct se pare, o persoan demn de dispre v-a pus la dispoziie o informaie eronat, spuse el. De fapt, nu am nici cea mai vag idee despre locul unde s-ar putea afla Abecedarul. Dimensiunile capcanei erau att de vaste nct mintea lui Hackworth nc ovia s o accepte, cnd ajunse n faa magistratului districtual, douzeci de minute mai trziu. O sal de judecat fusese amenajat ntr-o imens grdin antic din interiorul Vechiului Shanghai. Era un ptrat deschis, pavat cu pietre plate, gri. La unul dintre capete se afla o cldire deschis spre ptrat, cu acoperi din igl cu coluri ridicate n aer i ale crei muchii erau ornate cu o friz din lut reprezentnd doi dragoni fa n fa, cu o perl ntre ei. Hackworth realiz vag c este de fapt scena unui teatru n aer liber, crendu-i impresia c e singurul spectator al unei piese scrise i jucate doar pentru el. n centrul scenei, n faa unei mese joase, acoperit cu brocart, se afla un judector ce purta o rob impresionant i o plrie cu boruri, decorat cu un unicorn. ntr-o parte sttea o femeie mititic purtind ceea ce Hackworth presupunea a fi o pereche de fenomenoscoape. Conetabilul Chang art spre un punct al pavajului gri unde inginerul trebuia s ngenuncheze, apoi urc pe scen i se aez n cealalt parte a judectorului. Ali civa funcionari erau aranjai n ptrat, majoritatea fiind i membri ai suitei lui Dr. X, formnd un tunel din dou linii paralele, ntre Hackworth i Judector. Sentimentul de teroare pe care Hackworth l ncercase la nceput dispruse. Intrase acum ntr-o stare de morbid fascinaie fa de incredibila oroare a situaiei n care se afla i fa de uimitorul spectacol pus la punct de Dr. X pentru a o celebra. ngenunchie n tcere i atept ntr-o stare de uimire i total relaxare, asemeni unei broate aflate pe masa de disecie. Se derular formalitile. Anunaser c numele Judectorului este Fang; evident un new yorkez. Se repet acuzaia, ntr-o formul mai elaborat. Femeia fcu un pas

nainte prezentind dovada: o cine-nregistrare proiectat pe un mediatron uria ce acoperea peretele din spatele scenei. Era un film n care suspectul, John Percival Hackworth, i tia o bucic de piele i i-o ddea (inocentului) Dr. X, care (netiind c fusese atras n comiterea unei hoii) extrgea un terabit de date dintr-o acarid de forma unui pduche i aa mai departe. Singurul lucru ce rmne de fcut este dovedirea faptului c ntr-adevr aceast informaie a fost furat cu toate c ntregul comportament al suspectului conduce spre aceast concluzie, spuse Judectorul Fang. Pentru a susine aseriunea precedent, Conetabilul Chang veni mai n fa i relat vizita la apartamentul lui Hackworth. Domnule Hackworth, spuse Judectorul Fang, dorii s contestai afirmaia conform creia era vorba despre o proprietate furat? Pentru c n acest caz, v vom reine aici pn cnd o copie a informaiei va fi predat Politiei Majestii Sale; ei pot discuta cu patronul dumneavoastr pentru a stabili dac ai fcut sau nu ceva incorect. Dorii s facem aceasta? Nu, Onorat Instan, rspunse inginerul. Deci nu contestai faptul c proprietate era furat i c ai indus n eroare un supus al Regatului Celest pentru a-l coopta la aciunea dumneavoastr infracional? Sunt vinovat, Onorat Instan, spuse Hackworth, i m las n minile acestui distins tribunal. Foarte bine, spuse Judectorul. Acuzatul este vinovat. Sentina este de aisprezece lovituri de stuf i zece ani de temni. Dumnezeule mare! murmur Hackworth. Aa nepotrivite cum erau aceste cuvinte, erau singurele care i veneau n minte. n ce privete loviturile de stuf, avnd n vedere c acuzatul a fost motivat de responsabilitatea de printe fa de fiica sa, le voi suspenda pe toate n afar de una, cu o condiie. Onorate, voi ncerca s m supun, oricare ar fi condiia pe care dorii s o impunei. Va trebui s punei la dispoziia lui Dr. X cheia de decodare a datelor n chestiune, astfel nct copii multiplicate ale crii s poat fi distribuite copiilor mici din orfelinatele noastre. A ndeplini bucuros condiia, spuse Hackworth, ns exist unele complicaii. Atept, spuse Judectorul Fang, nu foarte mulumit. Hackworth avea sentimentul c toat aceast tevatur cu stuful i Abecedarul reprezint de fapt preludiul pentru ceva mult mai important i c Judectorul dorea doar s depeasc momentul. Pentru ca eu s pot calcula complexitatea problemelor despre care pomeneam, este necesar s tiu aproximativ cte copii intenioneaz Onorata Instan s fie realizate. Cteva sute de mii. Sute de mii! V rog s m scuzai, dar Onorata Instan nelege c aceast carte este fcut pentru fetie aflate n jurul vrstei de patru ani? Da. Hackworth fu nucit de rspuns. Sute de mii de copii de ambele sexe nu era ceva greu de imaginat. Sute de mii de fetite de patru ani era ceva greu de conceput pentru mintea sa. Doar una i era greu de educat. Dar, n definitiv, se afla n China. Magistratul ateapt, spuse Conetabilul Chang. Onorat Instan, trebuie s v explic foarte clar c Abecedarul este n bun parte un ractiv necesit participarea unui ractor adult. n timp ce una sau dou copii ar putea trece neobservate, un numr mare de astfel de dispozitive ar coplei sistemul construit pentru plata unor astfel de servicii.

 Atunci, va fi o responsabilitate a dumneavoastr s realizai modificrile necesare pentru ca Abecedarul s corespund cerinelor noastre putem s ne descurcm fr acele pri ale crii care depind n mare msur de ractori din afar i i putem nlocui cu proprii notri rac-tori, spuse Judectorul Fang. Aceast soluie ar putea fi realizat. Pot construi un generator automat de voce nu va fi la fel de bun, dar va putea fi utilizat. n acest moment, John Percival Hackworth, aproape fr s se gndeasc i fr s cntreasc implicaiile a ceea ce fcea, invent un truc pe care l strecur sub radarul lui Dr. X i al Judectorului, care erau cei mai buni descoperitori de trucuri din lume. n timp ce voi lucra la asta, a mai putea face nite schimbri de coninut, astfel nct Abecedarele s fie mai potrivite cerinelor culturale unice ale cititorilor Han. Dar va dura ceva. Foarte bine, spuse Judectorul Fang, toate loviturile de stuf, mai puin una, sunt suspendate pentru realizarea acestor modificri. Sunt jenat s spun, dar acest district fiind foarte mic i neavnd nchisoare deocamdat, suspectul va fi eliberat dup aplicarea primei pri a sentinei. ns trebuie s fii convins domnule Hackworth c, ntr-un fel sau altul, i cea de-a doua parte a sentinei va fi dus la ndeplinire. Revelaia faptului c n acea sear avea s se ntoarc acas avu asupra lui Hackworth efectul inhalrii de opium. Biciuirea a fost rapid i eficient; nu avusese timp s-i fac griji din pricina ei, ceea ce se dovedi de ajutor. Durerea l adusese n stare de oc. Chang i dezlegase trupul inert de pe rastel i l ntinsese pe o rogojin dur, unde inginerul zcuse cteva minute n stare de semiincontien. i aduseser ceai Keemun, cu o arom deosebit. Fr alte tergiversri fusese escortat n afara granielor Regatului Mijlociu, pe strzile Republicii de Coast, care nu se afla la mai mult de o azvrlitur de piatr n timpul acestor proceduri, dar care ar fi putut la fel de bine s fie la mii de kilometri i ani distan. Hackworth se tr pn la primul compilator public de materii, micnduse cu greutate, cu pai mici. Compila nite analgezice i nite homocule care ar fi trebuit s ajute la nchiderea rnilor. Gndurile despre a doua parte a sentinei i a modului n care va fi ndeplinit nu revenir dect n momentul n care ajunsese deja la jumtatea drumului peste Causeway. Mergea cu o pereche de auto patine i vntul sufla prin estura pantalonilor, lipind materialul de pielea rnit. De data asta fu nconjurat de un stol de aerostate plutind n jurul su n formaie elipsoidal, uiernd blnd i invizibil n noapte, atepdnd un motiv ca s se mbulzeasc. Acest sistem defensiv, care i se pruse formidabil atunci cnd l compilase, prea acum ceva jalnic. Ar fi putut opri o band de tineri. ns el trecuse pe nesimite din planul micilor infractori ntr-un nou inut, condus de puteri ascunse aproape n ntregime cunoaterii sale i care nu se artau celor ca John Percival Hackworth dect n msura n care perturbau traiectoriile persoanelor i puterilor nesemnificative ce se ntmpla s se afle n preajm. El nu putea face altceva dect s-i continue cderea dea lungul unei orbite destinate lui. Gndul l relaxa mai mult dect tot ceea ce nvase n muli ani, iar cnd reveni acas, o srut pe Fiona care dormea, i trat rnile cu tehnologie terapeutic, se mbrc n pijama i se ntinse sub pturi. Atras de cldura ntunecat radiat de Gwendolyn, adormi nainte de a apuca s-i spun rugciunea.

Mai multe basme din Abecedar; povestea Dinozaurului i a lui Dojo; Nell nva cteva lucruri despre arta auto-aprrii; ctigurile i pierderile mamei lui Nell, un pretendent care merit; Nell i afirm poziia fa de un tnr huligan
Nell i iubea pe toi cei patru prieteni, dar favoritul era Dinozaurul. La nceput, i se pruse niel nfricotor ns dup aceea nelesese c, n ciuda faptului c era un rzboinic de temut, el o iubea i era de partea ei. i plcea la nebunie s-l roage s-i spun poveti despre timpurile dinainte de Dispariie i despre zilele n care Dinozaurul studiase cu oarecele Dojo. Acolo mai erau i ali elevi... spuse cartea, vorbind cu glasul Dinozaurului, n timp ce Nell sttea singur ntrun col al camerei de joac. ... n zilele acelea nu existau oameni, dar erau maimue i, ntr-o zi, o mic maimuic apru la intrarea n peter. Prea destul de singur. Dojo i-a urat bun venit, ceea ce m-a surprins, pentru c eu crezusem c lui Dojo i plac doar rzboinicii. Cnd mica maimuic a dat cu ochii de mine, a ncremenit, ngrozit, dar Dojo m-a aruncat peste umr i m-a izbit de pereii peterii de cteva ori, ca s-i demonstreze c nu reprezentam un pericol. El i-a pregtit un castron de sup i a ntrebat-o de ce hoinrea prin pdure de una singur. Maimua, al crei nume era Belle, i-a explicat c mama ei i prietenul acesteia au gonit-o din pomul familiei trimind-o s se legene cteva ore pe liane. ns toate lianele erau ocupate de maimue mai mari care n-o lsaser i pe Belle s se joace, aa c ea a hoinrit prin pdure n cutare de companie i s-a rtcit, ajungnd pn la urm la intrarea peterii lui Dojo. Poi sta cu noi ct doreti, spuse Dojo. Tot ce facem aici este s ne jucm diferite jocuri iar tu eti invitat s ni te alturi, dac doreti. Dar trebuie s ajung acas, se plnse Belle. Altfel prietenul mamei mele m va biciui. Atunci i voi arta drumul de la copacul familiei tale la petera mea i napoi, spuse Dojo, ca s poi veni aici i s te joci cu noi ori de cte ori mama ta te d afar. Dojo i cu mine am ajutat-o pe Belle s gseasc drumul napoi spre copacul familiei. Pe drumul de ntoarcere am spus: Maestre, nu neleg. Care e problema? Tu eti un mare rzboinic iar eu studiez cu tine s devin i eu la fel. E loc n petera ta pentru o feti care vrea doar s se joace? Eu voi fi cel care hotrte cine devine sau nu rzboinic, spuse Dojo. Dar noi suntem foarte ocupai cu instrucia i exerciiile, am spus eu. Avem timp s ne jucm cu copilul aa cum ai promis? Ce este un joc dac nu o instruire deghizat n haine colorate? spuse Dojo. Pe lng asta, chiar i fr instrucia mea, tu cntreti zece tone i ai o gur uria plin de dini ascuii i toate fiinele, n afar de mine, se ngrozesc doar cnd i aud paii. Nu cred c este cazul s invidiezi o feti singur pentru un strop de timp n care se joac. Pentru c din cauza acestor cuvinte m-am simit foarte ruinat, cnd am ajuns acas am mturat petera de cteva ori, fr ca cineva s mi-o cear. Cteva zile dup asta, cnd Belle a venit napoi la petera noastr, prnd trist i singur, ne-am strduit amndoi s o facem s se simt binevenit. Dojo a jucat cteva jocuri speciale cu ea iar lui Belle i-au plcut att de mult, nct a continuat s ne viziteze i, crezi sau nu, dup civa ani, Belle a reuit s m arunce peste umr la fel de bine ca Dojo.

La gndul c o maimuic l putea arunca peste umr pe uriaul Dinozaur, Nell se amuz teribil. Reveni la acea pagin i reciti ultima parte cu mai mult atenie: Cteva zile dup asta, cnd Belle a venit napoi la petera noastr, prnd trist i singur, ne-am strduit amndoi s o facem s se simt binevenit. Dojo a pregtit o mncare special din orez, pete i legume i s-a asigurat c Belle a mncat-o pe toat. Apoi, au nceput s joace un joc special, pe care el l-a numit tumbe. Pe pagina crii se materializa o ilustraie. Nell recunoscu spaiul din faa peterii lui Dojo. Dojo sttea pe o piatr nalt i le ddea indicaii lui Belle i Dinozaurului. Dinozaurul ncerc s execute o tumb, ns braele lui nu reuiser s susin greutatea capului imens, iar el czuse, ct era de mare, pe burt. Apoi, ncerc i Belle, iar ea fcu o tumb perfect. ncerc i Nell. La nceput, era destul de derutant pentru c lumea continua s se tot nvrt n jurul ei. Privi ilustraia din carte i observ c Belle fcuse exact aceleai greeli ca i Nell. Dojo cobor de pe piatr i i explic lui Belle cum s-i in capul i corpul drepte. Nell urm sfatul i, de data asta, se simi mai bine. nainte ca timpul de joac s se termine, Nell executa tumbe perfecte. Cnd s-a ntors la apartament, Mama n-a lsat-o s intre de la nceput, aa c a mai fcut cteva tumbe pe coridor. Pn la urm, Mama i-a deschis ua iar cnd a vzut c Nell are nisip n pr i n pantofi de la terenul de joac, i-a dat o palm la fund i a trimis-o la culcare nemncat. Dar a doua zi diminea, ea merse la C.M. i ceru mncarea special pe care Dojo i-o pregtise lui Belle. C.M.-ul i-a rspuns c nu poate face pete adevrat, dar poate realiza nanosuirimi1, care era tot un fel de pete. Putea face i orez. Legumele erau o problem. Dar n locul lor i ddu o past vede ce se putea mnca cu lingura. Nell i explic CM.-ului c aceasta era mncarea lui Belle i c ea o va mnca mereu de acum n colo, iar dup asta C.M.-ul tia ntotdeauna ce dorea Nell. Nell nu-i mai numea cartea fermecat. i spunea pe numele tiprit pe prima pagin, pe care reuise de curnd s-l citeasc corect. ABECEDARUL TINEREI DOMNIOARE Un manual introductiv n care este spus povestea Prinesei Nell i a diferiilor ei prieteni, amici, asociai i alii Abecedarul nu-i mai vorbea la fel de mult ca la nceput. Nell descoperise c, deseori, poate citi cuvintele mai repede dect le spunea cartea i, de obicei, i spunea s tac. De multe ori o punea sub pern i i cerea s-i spun poveti nainte de culcare, iar alteori se trezea n puterea nopii i o auzea optindu-i lucruri despre care ea tocmai visase. Tad dispruse de mult din casa lor, dar nu nainte de a-i sparge nasul Tequilei. Fusese nlocuit de Shemp, care fusese nlocuit de Todd, care lsase locul liber pentru Tony. ntr-o zi venise Poliia din Shanghai s-l aresteze pe Toni, iar el l mpuc pe unul dintre ofieri chiar n sufragerie, cu pistoalele-cap, fcnd o gaur att de mare n stomacul omului, nct intestinele i atrnau ntre picioare. Cellalt trase n Toni cu apte Minute Speciale, apoi l trase pe colegul su n hol n timp ce Toni, cltinndu-se ca un animal hituit, fugise n buctrie i apucase un cuit scobindu-i pieptul acolo unde credea c cele apte Minute Speciale i intraser n corp. Pn s treac cele apte minute i poliitii teferi s nvleasc napoi n cas, Toni i fcu o gaur imens n muchii pectorali pn la bru. i amenin pe poliiti cu lama plin de snge a cuitului, iar eful poliitilor aps butoanele unei cutiue negre. Toni se contorsionase,
1

Suirimi past de pete, specialitate chinezeasc numit i picioare de mare.

urlnd, n timp ce o singur tietur-care-arde exploda n interiorul su. Scpase cuitul. Poliitii l mprocaser cu ceva lipicios, apoi se strnseser n jurul corpului mumificat n plastic, trgndu-i picioare cteva minute bune. ntr-un sfrit, tiar o gaur n plastic, pentru ca Toni s poat respira. ndesar nite mnere n substana care l nfur, l ridicar i prsir apartamentul, lsnd-o pe Nell s curee sngele din buctrie i sufragerie. Ea nu se pricepea prea bine la curenie; reui, totui, s ordoneze puin lucrurile. Cnd Mama sosise acas, ipase i plnsese o vreme i pe urm o plesnise pe Nell pentru c fcuse mizerie. Asta o ntrista pe Nell, aa c se duse n camera ei, lu Abecedarul i invent o poveste despre ea nsi, despre cum mama vitreg cea rea o forase pe Nell s curee prin cas i apoi o btuse pentru c nu fcuse lucrurile cum trebuie. Abecedarul crea imagini n timp ce ea povestea. Pn cnd termin povestea uit de realitate i-i aminti doar basmul inventat. Dup asta, Mama renunase o vreme la brbai. Dar dou luni mai trziu l ntlnise pe Brad, care era chiar drgu. Avea o meserie adevrat. Era fierar n New Atlantis Clave. ntr-o zi o luase pe Nell cu el la munc i i artase cum punea potcoavele pe copitele cailor. Asta era prima oar cnd Nell vedea un cal, aa c nu-i ddu prea mare importan lui Brad, nici ciocanelor i cuielor. Patronii lui Brad aveau o cas uria, cu mari cmpuri verzi. Aveau patru copii, toi mai mari dect Nell, care veneau mbrcai n haine frumoase i clreau caii. Dar Mama se desprise de Brad; spunea c nu-i plac meteugarii pentru c seamn prea tare cu victorienii, plvrgind mereu c unele lucruri sunt mai bune dect altele, ceea ce ducea la prerea c unii oameni sunt mai buni dect alii. Apoi, Mama se nhitase cu un tip pe nume Burt, care s-a mutat la ei. Burt le-a explicat lui Nell i lui Harv c o cas are nevoie de disciplin i c el avea de gnd s le-o impun, iar dup asta ncepuse s i plesneasc pe ei mai tot timpul, cteodat peste fa, cteodat la fund. O plesnea i pe Mama destul de des. Nell petrecea o grmad de timp pe terenul de joac unde i era mai simplu s execute toate exerciiile pe care Belle le nva de la Dojo. Dar, uneori, se juca i cu ceilali copii. ntr-o zi se amuza cu o prieten jucnd tenis la perete i ctignd mereu. Apru un biat, mai mare dect Nell i prietena ei, care insistase s-l lase i pe el s se joace cu ele. Prietena lui Nell i ced locul, iar Nell se ntrecu cu biatul al crui nume era Kevin. Kevin era solid i foarte mndru de asta. Credea cu trie c la jocul sta trebuie s nvingi prin intimidare. Apuca mingea, o arunca n sus cu micri teatrale, strngnd din dini i nroindu-se la fa, apoi lovea mingea cu putere nsoind micarea cu efecte sonore care mprocau mereu mingea cu saliv. Execuia era att de impresionant nct muli copii rmneau cu ochii aintii la Kevin, plini de groaz, temndu-se ca nu cumva s ajung n raza de aciune a mingii. Kevin continua s pocneasc mingea din ce n ce mai repede, njurndu-i la fiecare lovitur adversarul. Nell tia c mama lui Kevin trise cu o mulime dintre brbaii cu care trise i Mama ei; biatul avea deseori ochii nvineii, iar asta nu i se ntmpla n nici un caz la terenul de joac. Nell se temuse ntotdeauna de Kevin. Dar astzi, dndu-se n spectacol cu teribilele lui lovituri, i prea numai caraghios; cam la fel cum pea uneori Dinozaurul cnd o nfrunta pe Belle. Mingea veni spre ea, plin de saliv, fr s zboare prea repede. Kevin i striga lucruri urte, insultnd-o, dar Nell nici mcar nu-l auzea i nici nu-i psa. Se ntinse numai spre minge i o lovi cu putere, ncordnd ntregul trup ntr-o singur direcie, aa cum o nvase Dojo. Lovise mingea att de tare, nct nici mcar nu simise; mingea realiz un arc pe deasupra capului lui Kevin, iar dup asta tot ce mai avea Nell de fcut era s o loveasc de cteva ori i ctiga meciul. Dou din trei, spuse Kevin. Jucar iari, cu acelai rezultat. Acum, copiii rdeau de Kevin iar el se nfurie, se nroi i se repezi spre Nell. Dar ea l vzuse aplicnd aceast tactic altor copii i tia c are efect doar din cauz c cei atacai erau prea nspimntai ca s se mite. Dojo i explicase lui Belle c

cea mai bun tactic pentru a-l nfrnge pe Dinozaur era de a se da la o parte din calea lui, lsnd propria lui putere s-l nfrng. Aa proced i Nell cu Kevin: se ddu ntr-o parte n ultimul moment, i puse piedic i l prinse n capcan. Kevin czu pe burt, apoi se ridic i ncerc a doua oar. Nell l pcli iari. Bine, spuse Kevin, ai ctigat. Se apropie de Nell cu mna dreapt ntins. Dar Nell vzuse i tactica asta i tia c este un truc. ntinse la rndul ei mna dreapt ca i cnd ar fi vrut s apuce mna lui. Dar, n timp ce pe chipul biatului se citea deja mulumirea, creznd c o pclise i ncordnd fiecare muchi al braului, Nell i ntoarse palma spre podea, ls braul n jos, apoi l ridic de-a curmeziul corpului. n timp ce fcea aceste micri l privi pe Kevin i vzu c ochii lui i urmreau micrile ca hipnotizai. Continu s-i mite mna ntr-o elips prelung, ntorcnd palma n sus, i, cu un gest brusc i scurt, nfipse dou degete n ochii lui Kevin. El i puse minile pe fa, iar Nell l lovi ntre picioare cu toat puterea, fr s se grbeasc i intind cu grij. n timp ce el se aplec, ea l apuc de pr i l lovi cu genunchiul n fa, apoi l trnti n fund i l ls acolo, prea uimit pentru moment pentru a ncepe s se vicreasc.

Hackworth ia prnzul ntr-o companie distins; o discuie despre ipocrizie; situaia lui Hackworth se complic
Hackworth ajunse primul la local. i comand nite bere brun de la bar, marf mbuteliat n comunitatea Dovetail, aflat n apropiere, i se nvrti cu pai mari cteva minute, ateptind. Toat dimineaa se frmntase la birou, iar acum se bucura de ocazia de a-i dezmori picioarele. Locul fusese amenajat n stilul localurilor vechi londoneze din perioada celui de-al doilea rzboi mondial, completat cu imitaia unei avarii fcut de o bomb, ntr-un col al structurii, cu X-uri mari de hrtie pe geamuri, care l duceau pe Hackworth cu gndul la Dr. X. Ici i colo, pe perei, erau atrnate autografe ale piloilor englezi i americani, alturi de alte colecii amintind primele zile ale cooperrii Anglo-Americane:

TRIMITEI o arm CA S APRAI O CAS BRITANIC Civilii britanici, confruntai cu pericolul invaziei, au nevoie disperat de arme pentru a-i apra casele. PUTEI AJUTA Comitetul American pentru Aprarea Caselor Britanice
Peste tot n camer atrnau gambete prinse n rui i crlige, asemeni unor uriae grmezi de grepfruturi negre. Se prea c o mulime de ingineri i creatori veneau aici. Se aplecau peste halbele de bere la bar i devorau plcintele cu rinichi i carne aezai la mese, flecrind i chicotind. Nici localul, nici patronii nu ieeau cu ceva n eviden, ns Hackworth tia c ciudeniile i scopurile tiinei nanotehnologice adunate n capetele acestor artizani de clas mijlocie erau cele care menineau, n ultim instan, sigurana i bunstarea n New Atlantis. Se ntreba deseori de ce nu se mulumea s fie doar unul dintre ei. John Percival Hackworth i pusese aceast problem i o fcuse mult mai bine dect alii. Simise, ns, c are nevoie s mearg mai departe dorea s ajung la fondul dilemei i n sufletul cuiva. Acum, fie c dorea sau nu, va ajunge la sute de mii de suflete. Brbaii de la mese l priveau curioi, apoi, ferindu-i ochii atunci cnd el le prindea privirea, nclinau capul politicoi. Hackworth observase lunga limuzin RollsRoyce parcat n faa localului. Cineva important era aici, undeva ntr-unul dintre separeurile din spate. i Hackworth i restul persoanelor prezente o tiau; de aceea se i aflau n stare de alert, ntrebnd-se ce se petrece. Maiorul Napier opri cabalina standard de cavalerie n faa localului i intr la dousprezece fix. i scoase plria, schimbnd un salut surztor cu barmanul. Hackworth l recunoscuse pe Maior, pentru c acesta era un erou, iar acesta l recunoscuse pe Hackworth din motive nespecificate, intenionat. Hackworth i mut halba n mna sting i strnse cu putere mna Maiorului. Se ndreptar mpreun cu pai mari spre partea din spate a localului, schimbnd fraze

nesemnificative, neutre i neimportante. Napier pi n faa inginerului deschiznd o u micu n perete. Trei trepte coborau spre un separeu confortabil, cu ferestre cu cercevele pe trei perei i o singur mas acoperit cu alam n mijloc. La mas se afla un singur brbat, iar Hackworth realiz, cobornd treptele, c era Lordul Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw, care se ridic, i ntoarse plecciunea i l ntimpin cu o cald strngere de mn, ncercnd n acest fel s-l fac pe inginer s se simt n largul su. ns nu reui dect s obin o reacie contrar. Continuat flecreala, un pic mai reinut. Intr un osptar; Hackworth comand un sandvi cu friptur, specialitatea zilei, iar Napier nclin doar capul pentru a aproba alegerea, gest pe care inginerul l consider prietenesc. Finkle-McGraw nu comand nimic de mncare. De fapt, lui Hackworth nu-i mai era foame. Era evident c cei de la Comandamentul Forelor Unite Regale neleser, mcar n parte, ce se petrecuse i c Finkle McGraw tia cte ceva despre subiect. Hotrser s-l abordeze n particular, n loc s-l izgoneasc pur i simplu din cadrul gintei. Aceasta ar fi trebuit s-l liniteasc, dar lucrurile nu stteau aa. Dup judecarea lui n Regatul Celest, totul pruse simplu. Acum, presupunea Hackworth, situaia se va complica mult mai tare. Domnule Hackworth, spuse Finkle-McGraw pe un alt ton, folosit de obicei n timpul edinelor de chemare la ordine, dup ce politeurile se epuizaser, te rog, onoreaz-m cu prerea dumnitale despre ipocrizie. Scuzati-m. Ipocrizie, Alte? Da. Stii dumneata ... Cred c este un viciu. Unul mic sau unul major? Gndete-te bine de rspuns depind multe. Cred c depinde de circumstane particulare. Acest rspuns va fi mereu unul neutru, domnule Hackworth, replic pe un ton de repro Lordul Egal. Maiorul Napier rse, cumva forat, netiind cum s aprecieze aceast linie de anchet. Evenimente recente din viaa mea mi-au rennoit aprecierea pentru calitatea lucrurilor executate prudent, spuse Hackworth. Ceilali interlocutori chicotir cunosctori. tii, n tinereea mea, ipocrizia era considerat cel mai ru viciu, spuse FinkleMcGraw. Datorit relativitii moralei. Vezi dumneata, n acel gen de climat, nu i este permis s-i critici pe alii n definitiv, din moment ce nu exist bine sau ru absolut, atunci ce baz are criticismul? Finkle-McGraw fcu o pauz, tiind c are ntreaga atenie a interlocutorilor si. Scoase din buzunar o pip i diverse accesorii. O umplu cu foi de tutun al cror miros i fcu pe Hackworth s-i lase gura ap. l tenta s ia cteva foi i s le mestece. Acum, asta duce la un grad oarecare de frustrare pentru aceia care sunt cusurgii din fire i crora nu le place nimic mai mult dect criticarea cusururilor altora. Aa se face c au transformat omniprezenta minor ipocrizie n regele tuturor viciilor. Pentru c, vezi dumneata, chiar dac nu exist bine sau ru, poi descoperi motive pentru a critica o alt persoan, opunnd ceea ce aceasta a spus, cu ceea ce a nfptuit n realitate. De fapt, nu realizezi o judecat despre corectitudinea prerilor acesteia sau a moralitii comportamentului n realitate, scoi n eviden faptul c a spus una i a fcut alta. Toate discursurile politice din vremea tinereii mele erau dedicate descoperirii ipocriziei. Nu v-ar veni s credei lucrurile ce se spuneau despre primii victorieni. n acele zile, a numi pe cineva Victorian era echivalent cu a-l numi fascist sau nazist. Mirarea lui Hackworth i a Maiorului Napier era egal. nlimea voastr! exclam Maiorul. Cunoteam faptul c atitudinea lor moral era radical diferit de a noastr dar sunt uimit s aflu c acea societate i condamna pe primii victorieni.

 Pentru c primii victorieni erau ipocrii, spuse Hackworth, nelegnd. Finkle-McGraw l privi pe Hackworth aa cum profesorul i privete elevul favorit. Dup cum poi observa, Maior Napier, stima pe care o manifest fa de acuitatea minii domnului Hackworth este ndreptit. Cu toate c nu am pus niciodat aceasta la ndoial, spuse Maiorul ridicnd paharul n direcia inginerului, v sunt deosebit de recunosctor pentru demonstraie. Pentru c erau ipocrii, repet Finkle-McGraw, aprinzndu-i pipa i trimind cteva uriae rotocoale de fum n aer, victorienii erau dispreuii la sfritul secolului douzeci. Bineneles c majoritatea celor care aveau o astfel de prere se fceau vinovai ei nii de o conduit neadecvat i, totui, nu vedeau paradoxul pentru c nu erau ipocrii nu aveau nici un fel de conduit moral. Deci le erau superiori victorienilor din punctul de vedere al moralei ... spuse Maiorul Napier nc nedumerit. ... tocmai din cauz c, de fapt, nu aveau nici un fel de moral. n jurul mesei interveni un moment de tcere. Noi avem un punct de vedere despre ipocrizie oarecum diferit, continu FinkleMcGraw. La sfritul secolului douzeci, Weltanschauung, sau concepia despre lume, era ceva care expunea nalte principii morale ca parte a unei campanii planificate de decepionare cei din acea vreme nu credeau n aceste principii i le nclcau n particular, cu regularitate. Evident, majoritatea ipocriilor nu sunt aa. Majoritatea timpului este vorba despre voina spiritului, slbiciunile trupului i tot aa. Faptul c noi violm ocazional propriul nostru statut moral, spuse Maiorul Napier, nu nseamn neaprat c suntem nesinceri. Bineneles c nu, aprob Finkle-McGraw. E chiar evident. Nimeni, niciodat, nu a spus c este simplu s te menii n cadrul unui cod strict de conduit. n realitate, dificultile pe care le ntimpinm, greelile pe care le facem, sunt cele care fac lucrurile mai interesante. Lupta intern, i etern, dintre instinctele noastre primare i cerinele riguroase ale propriului nostru sistem moral reprezint nsi esena uman. Este felul n care ne conducem pe noi nine n acea lupt care determin felul n care vom fi, cu timpul, judecai de o putere superioar. Cei trei brbai rmaser tcui cteva momente, nghiind bere sau fum i cntrind problema. Nu m pot abine s nu deduc, spuse Hackwort ntr-un sfrit, c prezenta lecie de etic comparativ, pe care o consider frumos expus i pentru care sunt recunosctor, trebuie c a fost gndit pentru a se referi la situaia mea. Ceilali brbai ridicar sprncenele ntr-o nu foarte convingtoare expresie de uimire. Lordul Egal se ntoarse spre Maiorul Napier, care privea podeaua. Noi nu cunoatem toate detaliile situaiei dumitale dup cum tii, supuii Atlantieni au dreptul la un tratament politicos din partea tuturor angajrilor Forelor unite, excepie fcnd acele cazuri n care sunt nclcate normele tribale, ceea ce nseamn, n parte, c noi nu punem oamenii sub supraveghere doar pentru c suntem curioi s le aflm, , ocupaiile secundare. ntr-o epoc n care totul poate fi supravegheat, nu ne-a mai rmas dect politeea. Totui, monitorizm toate intrrile i ieirile peste grani. i acum nu mult timp, curiozitatea ne-a fost stimit de sosirea unui anume Locotenent Chang, ofier al Magistratului Districtual. Avea asupra lui o pung din plasdc ce coninea o plrie, aflat ntr-o stare deplorabil. Locotenentul Chang a mers direct la apartamentul dumneavoastr, unde a petrecut o jumtate de or i apoi a plecat, ns fr plrie. La nceputul acestei expuneri sosise i sandviul cu friptur. Hackworth ncepuse s-l condimenteze, ca i cnd ar fi putut micora importana conversaiei artndu-se interesat, n aceeai msur, i de aromatizarea gustrii. Se juc o vreme cu murtura, apoi ncepu s examineze sticlele cu diverse sosuri, aranjate n centrul mesei. Am fost atacat n Teritoriile Concesionate, spuse el absent, iar Locotenentul Chang mi-a recuperat, ceva mai trziu, plria de la unul dintre infractori.

Fr vreun motiv special, i fixase privirea pe o sticl nalt cu o etichet neclar, tiprit n stil vechi. Pe ea scria mare Condimentul Original al lui McWhorter"; restul literelor erau prea mici pentru a putea fi citite. Gtul sticlei era, la rndul lui, ornamentat cu reproduceri n alb-negru ale unor vechi medalii ctigate de monarhi europeni pre-Iluminiti, la expoziii care au avut loc n orae cum ar fi Riga. O scurt zglire i o apsare ejectar prin orificiul strmt din vrful sticlei civa stropi de suc ocru pe farfurie i pe sandvi. Da, spuse Maiorul Napier, extrgnd din buzunarul de la piept o hrtie inteligent mpturit. i spuse s se desfoare pe mas i o nep cu vrful unui stilou argintiu, de mrimea unui cartu de artilerie. nregistrrile efectuate la hotarele zonei noastre indic faptul c dumneavoastr nu v aventurai prea des n Teritoriile Concesionate, domnule Hackworth, ceea ce este uor de neles i spune ceva despre buna dumneavoastr judecat. n ultimele luni au existat dou incursiuni. n prima dintre acestea, ai plecat la mijlocul dup-amiezii i ai revenit noaptea trziu, sngernd din cauza unor rupturi ce preau recent dobndite, n conformitate cu (Maiorul Napier nu-i putu retine un zmbet) descrierea nsemnat de ofierul de serviciu din acea noapte. A doua oar, ai plecat iari dup-amiaza i ai revenit trziu, de data asta cu o unic ran, profund, de-a lungul feselor. Rana era, bineneles, invizibil, dar a fost observat de aparatele de supraveghere. Hackworth muc din sandvi. Aa cum bine presupusese, carnea era destul de plin de zgrciuri i avea destul timp s se gndeasc la situaia n care se afla n timp ce molarii si erau ocupai s o mestece. Se dovedi c nu se nelase, dar, aa cum i se ntmpla frecvent n astfel de ocazii, nu reuea s-i concentreze mintea asupra subiectului. Nu se putea gndi dect la gustul sosului. n cazul n care eticheta de pe sticla cu ingrediente ar fi fost lizibil ar fi citit ceva de genul: Ap, melas neagr, piper cubanez de import, sare, usturoi, ghimbir, pulp de tomate, untur, fum adevrat de hicori, tutun de prizat, sedimente de fermentaie, praf de uraniu, rturi de porc, glutamide de monosodiu, azotat, nitrii, ngrminte, praf de pr de porc, dinamit, crbune activ, fosfai, curtori de evi, pcur, nicotin, mal de whisky, noduli limfatici de vit, afumai, frunze de toamn, acid nitric rou, crbune bituminos, emanaii radioactive, cerneal de tipografie, amidon de rufe, reziduuri de canal, cristale de azbest albastru, alge indiene i arome naturale. Nu se putea abine s nu zmbeasc de completa neajutorare de care ddea dovad att acum ct i n acea noapte. Trebuie s recunosc, recentele mele cltorii n Teritoriile Concesionate m determin s nu-mi mai doresc altele. Comentariul produse din partea interlocutorilor acele zmbete atotcunosctoare. Hackworth continu: N-am vzut nici un motiv pentru care s declar jaful autoritilor din New Atlantis ... Nu exista nici un motiv, spuse Maiorul Napier. Cu toate astea, Poliia din Shanghai ar fi putut fi interesat. A, m rog! Nu le-am raportat pur i simplu din cauza reputaiei pe care o au. Aceast aluzie transparent ar fi avut ca rezultat chicoteli rutcioase n majoritatea cazurilor. Nici Finkle-McGraw, nici Maiorul nu apucar momeala, iar pe Hackworth asta l oc. i totui, remarc Napier, Locotenentul Chang a dezminit aceast reputaie, nu-i aa, cnd i-a dat osteneala de a v aduce personal plria, acum de nefolosit, n afara orelor de program, cnd ar fi putut foarte bine s v-o trimit prin curier sau s o arunce. Da, spuse Hackworth, cred c da. Nou ni s-a prut un fapt singular. Dei nu avem nici cea mai mic intenie de a v chestiona n legtur cu detaliile discuiei avute cu Locotenentul Chang sau de a ne bga nasul n afacerile dumneavoastr, unele suspiciuni ne-au fost trezite, probabil, din cauz c am fost expui prea mult vreme tacticilor ntortocheate ale orientalilor. Poate c inteniile Locotenentului Chang nu au fost n ntregime onorabile i ar trebui

notificate. n acelai timp, pentru protecia dumneavoastr, am hotrt s v supraveghem n timpul ultimului sejur dincolo de reeaua de protecie. Napier scrijeli ceva pe hrtia din faa sa. Hackworth i privi ochii de un albastru palid plimbndu-se peste diferitele nregistrri. Ai mai fcut un drum n Teritoriile Concesionate, de fapt peste Causeway, trecnd apoi prin Pudong spre vechiul Shanghai, spuse Napier, unde mainria noastr de supraveghere fie s-a defectat, fie a fost distrus de dispozitivele de protecie. Ai revenit, cteva ore mai trziu, cu o ran pe fese. Maiorul trnti pe neateptate hrtia pe mas, privindu-l pe Hackworth pentru prima oar de ceva vreme, clipind de cteva ori n timp ce i focaliza atenia, apoi se relaxa pe sptarul scaunului din lemn. E pentru prima oar cnd unul dintre supuii Majestii Sale pleac ntr-o plimbare nocturn n slbticie i se ntoarce cu urmele unei biciuiri; care, de obicei, este mult mai sever i ale crei costuri sunt pltite de victim. Prerea mea, domnule Hackworth, este c dumneavoastr nu suntei interesat de acest viciu de procedur. O prere corect, domnule, rspunse inginerul poticnindu-se puin. Aceast recunoatere l pusese ntr-o postur n care trebuia s gseasc o explicaie bun pentru cicatricea de pe fese. De fapt, nu era obligat s explice nimic era o discuie informativ, nu un interogatoriu al poliiei dar pentru credibilitatea sa i aa zdruncinat, s-ar fi dovedit de ru augur s treac peste episod fr nici un comentariu. Ca pentru a evidenia aceasta, interlocutorii si rmaser tcui. Avei o informaie recent n legtur cu brbatul numit Chang? ntreb Hackworth. E uimitor c ntrebai. Avem. Binevoitorul Locotenent, colega sa pe nume Pao i superiorul lor, magistratul Fang au demisionat cu toii n aceiai zi, aproximativ acum o lun. Au reaprut n Regatul Mijlociu. Probabil c ai fost uimit de coinciden: un judector obinuit s biciuiasc oamenii intr n serviciile Regatului Mijlociu i la scurt timp dup aceea, un inginer Atlantian revine dintr-o vizit efectuat n regiunea menionat cu urme de biciuire. Acum, c ai spus-o, pare chiar ocant, rspunse Napier. Vorbi i Lordul Egal: Aceasta ar putea conduce la concluzia c inginerul n chestiune avea o datorie la o puternic personalitate din acea gint i c sistemul juridic a fost folosit ca un soi de agenie de colectare. Maiorul Napier era pregtit s preia raionamentul. Un astfel de inginer, n cazul n care el exist, ar putea fi surprins s afle c John Zaibatsu este extrem de curios n legtur cu gentlemanul shanghaez n chestiune un Mandarin al Regatului Celest, corect pn n pnzele albe, dac el este persoana despre care discutm i despre ale crui activiti am ncercat, fr prea mult succes, s obinem mai multe informaii. Deci, dac gentlemanul shanghaez ar pretinde c inginerul nostru este amestecat n activiti pe care n mod normal le-am considera lipsite de etic sau chiar trdtoare, noi am adopta o atitudine neobinuit de ierttoare. Cu condiia ca inginerul s ne menin bine informai. neleg. Ceva n genul unui agent dublu, nu? ntreb Hackworth. Napier se ncrunt de parc ar fi fost biciuit. Iat o fraz lipsit de subtilitate. Dar o pot ignora, avnd n vedere faptul c ai folosit-o n contextul actual. Atunci, ar dori John Zaibatsu s fac un soi de angajament formal n legtur cu acest aranjament? Nu aceasta este procedura, spuse Maiorul Napier. Mi-era team de asta. De obicei, astfel de angajamente sunt de prisos, deoarece n majoritatea cazurilor de acest gen, cel n cauz are foarte puine alegeri la dispoziie. Da, spuse Hackworth, neleg.

 Angajamentul este unul moral, o chestiune de onoare, interveni Finkle-McGraw C un astfel de inginer intr n necazuri este o dovad de oarecare ipocrizie din partea sa. Noi suntem dispui s trecem cu vederea rutina, n cazul n care continu s se comporte ca un trdtor, atunci este de ateptat ca afacerea s capete o alt ntorstur; dar dac i joac bine rolul i ne pune la dispoziie informaii valoroase pentru Forele Unite ale Majesttii Sale, atunci greeala i este considerat o eroare minor n cadrul unui gest de mare eroism. Poate c suntei la curent cu faptul c nu este ceva neobinuit ca eroii s capete diverse tiduri, pe lng alte recompense palpabile. Cteva momente uimirea lui Hackworth fu prea mare pentru a putea vorbi. Se atepta la exil; i, probabil c l i merita. Nu spera la iertare. ns Finkle-McGraw i oferea oportunitatea de ceva mult mai important: ansa de a intra n rndul micii nobilimi. O poziie echivalent n cadrul tribului. Exista un singur rspuns pe care l putea da i vorbi nainte de a-i pierde cumptul. V mulumesc pentru tolerana de care dai dovad, spuse el, i considerai comisionul ca acceptat. V rog s considerai c, din acest moment, m aflu pentru totdeauna n slujba Majestii Sale. Osptar! Adu nite ampanie, te rog, strig Maiorul Napier. Cred c avem ceva de srbtorit.

Din Abecedar, sosirea sinistrului Baron; practicile disciplinare ale lui Burt; complotul mpotriva Baronului; aplicaii practice ale ideilor expuse n Abecedar; zborul
n afara Castelului ntunecat, mama vitreg continu s triasc dup pofta inimii i s-i amuze musafirii. La fiecare cteva sptmni, n locul unde i inuse tatl lui Nell barca de pescuit, ancora cte un vapor venit dinspre orizont. Cte un tip important cobora pe mal nsoit de servitori i locuia cu mama vitreg cteva zile, sptmni sau luni. Pn la urm, ea ncepea ntotdeauna s se certe cu musafirii, ipnd la ei. Nell i Harv auzeau rcnetele prin pereii Castelului ntunecat. Musafirii se plictiseau la un moment dat de urlete, se suiau n vapoarele cu care veniser i plecau, lsnd-o pe Regina cea rea cu inima frnt, plngnd n hohote pe rm. Prinesa Nell, care la nceput o urse pe mama vitreg, nelesese c aceasta se afla nchis ntr-o nchisoare proprie, chiar mai ntunecat i mai rece dect era Castelul ntunecat. ntr-o zi, apru n golf o corabie cu trei catarge i pnze roii din care cobor un brbat cu prul i barba roii. Ca i ceilali vizitatori el se mut cu Regina, trind acolo o vreme. Spre deosebire de alii, era curios n legtur cu Castelul ntunecat i clrea pn la porile acestuia aproape zilnic, zglia mnerele porilor i se plimba n jurul lui privind turnurile. n cea de-a treia sptmn a vizitei omului cu pr rou, Nell i Harv auzir uimii cum cele dousprezece lacte ale porilor se deschid, unul cte unul. Intr brbatul cu prul rou. Cnd i vzu pe cei doi, se dovedi la fel de uimit ca i ei. Cine suntei voi? ntreb cu glas gros. Prinesa Nell era ct pe ce s rspund, dar Harv o opri. Dumneata eti musafirul aici. Identific-te. La aceste cuvinte, faa brbatului se nroi aproape la fel de tare ca i prul, iar el i trase un pumn lui Harv. Eu sunt Baronul Jack i poi considera asta ca fiind cartea mea de vizit. Apoi, doar pentru intimidare, ncerc s-i trag un ut lui Nell; ns piciorul lui, prins n armura grea din metal, se mica ncet i Prinesa Nell, amintindu-i leciile Dinozaurului, evit uor lovitura. Voi trebuie s fii micile lepdturi despre care mi-a vorbit Regina, spuse el. Ar fi trebuit s fii mori pn acum, mncai de troli. Ei bine, n seara asta se va ntmpla, iar de mine castelul va fi al meu! l prinse pe Harv i ncepu s-i lege braele cu o sfoar aspr. Prinesa Nell, uitnd lecia, ncerc s-l opreasc i ntr-o secund, el o apuc de pr i o leg i pe ea. Curnd, amndoi zceau fedele pe pmnt. O s vedem n noaptea asta ct de bine tii s v luptai cu trolii! spuse Baronul Jack i, plesnindu-i pe fiecare, iei cu pai mari pe poart i nchise la loc cele dousprezece lacte. Prinesa Nell i Harv au fost nevoii s atepte mult vreme pn la apusul soarelui, cnd Prietenii de Noapte nviar i i dezlegar. Prinesa Nell le povesti despre noul iubit al Reginei care dorea s pun mna pe Castelul ntunecat. Trebuie s-l nfruntm, spuse Purpuria. Prinesa Nell i ceilali prieteni fur uimii s aud aceste vorbe pentru c, de obicei, Purpuria era rbdtoare i neleapt i nu-i plcea s se lupte. Sunt multe pete ntunecate pe lume, explic ea, i de multe ori o cale ascuns este bun; dar unele lucruri sunt de-a dreptul duntoare nct trebuie nfruntate chiar cu riscul vieii.

 Dac era doar un om, l-a fi zdrobit cu un picior, spuse Dinozaurul, ns nu n timpul zilei; i chiar i n timpul nopii, Regina este o vrjitoare i prietenele ei au la rndul lor puteri. Ne trebuie un plan. n acea noapte se dezlnuise iadul n apartamentul lor. Kevin, biatul pe care Nell l nfrnsese la tenis, nvase tot ce tia de la Burt, pentru c Burt locuise o vreme cu mama lui Kevin, aa c venise la Burt i i spusese c a fost btut de Harv i de Nell mpreun. n acea noapte, Nell i Harv ncasar cea mai crunt btaie din viata lor. Durase atit de mult nct Mama ncercase s-l calmeze pe Burt. Dar Burt o plesnise pe Mama peste fa trntind-o pe podea. Pn la urm, Nell i Harv rmseser singuri n camera lor. Burt rmsese n sufragerie cu cteva beri i un ractiv Burly Scudd. Mama fugise din cas, iar ei habar n-aveau unde se afl. Unul dintre ochii lui Harv era atit de umflat, nct nu-l putea deschide, iar o mn i atrna inert. Nell era teribil de nsetat, iar cnd se dusese la toalet urinase cu snge. Pe mini avea urme de arsuri de la igrile lui Burt, iar durerea se nteea. Simeau micrile lui Burt prin perete i auzeau ractivul. Harv putea spune cnd a adormit Burt, pentru c un ractiv cu un singur utilizator intra pe pauz n momentul n care clientul nu mai juca. Cnd au fost siguri c Burt doarme, se furiar n buctrie pentru nite medicamente din C.M. Harv ceru nite bandaje pentru ncheietur i un pachet cu ghea pentru ochi, apoi ceru C.M.-ului ceva de pus pe tieturi i arsuri ca s nu se infecteze. C.M.-ul afi o ntreag list de remedii. Unele erau premium, pe care trebuia s le plteti, dar erau i cteva gratuite. Unul dintre cele gratuite era o crem ntr-un tub, ca pasta de dini. O luar la ei n camer i i unser rnile unul altuia. Nell rmase ntins n pat, n linite, pn ce Harv adormi. Apoi scoase Abecedarul Ilustrat al Tinerei Domnioare. Cnd, n ziua urmtoare, Baronul Jack veni la castel, se nfurie gsind frnghiile grmad pe podea i nici urm de oase frnte i roase de troli. Nvli n castel cu spada afar din teac, rcnind c-i va omor pe Harv i pe Prinesa Nell cu mna lui; dar, intrnd n sufragerie, se opri uimit vznd c o mas plin de bucate fusese aezat pentru el: buci de pine, unt proaspt, psri fripte, un purcel de lapte, grepfruturi, mere, brnz, sup de carne i vin. Lng mas, Harv i Prinesa Nell ateptau, n costume de servitori. Bine ai venit n castelul vostru, Baroane Jack, spuse Prinesa Nell. Dup cum vedei, noi, ca servitori ai dumneavoastr am pregtit o mic gustare ce sperm s v fie pe plac. De fapt, Roiul pregtise bucatele, dar acum, fiind zi, se transformase la loc ntr-o jucrie. Furia Baronului Jack se domoli la vederea festinului. O s gust cte ceva, spuse el, dar dac mncarea nu este perfect sau dac nu m servii pe placul meu, o s v atirn capetele n poarta castelului! Harv prea suprat i era pe punctul de a urla ceva teribil, ns Prinesa Nell i aminti vorbele Purpuriei, care susinea c cele mai bune ci sunt cele ascunse i spuse cu voce dulce: Nici c am merita altceva pentru o greeal. Baronul Jack se puse pe mncat, iar bucatele fuseser att de bine pregtite de Roi c nu se mai putea opri. i tot trimitea pe Harv i pe Nell la buctrie ca s-i mai aduc altele i, cu toate c se ridica mereu din scaun pentru a-i plesni pentru greeli imaginare, hotrse c putii i erau mai de folos vii dect mori. Cteodat le ardea pielea cu igara, opti Nell. Literele de pe pagina Abecedarului se schimbar. Prinesa Nell a fcut pipi rou, mai spuse Nell, pentru c Baronul era un om foarte ru. Iar numele lui adevrat nu era Baronul Jack. Era Burt.

n timp ce Nell vorbea, povestea din Abecedar se schimba. Iar Harv nu-i putea folosi mna din cauza ncheieturii, aa c era nevoit s care totul cu cealalt mn; i asta tot din cauz c Burt era un om ru i l lovise foarte tare. Dup o lung tcere, Abecedarul ncepu iari s vorbeasc, dar vocea frumoas a femeii victoriene care i spunea povestea suna ngroat i rguit i se poticni chiar n mijlocul unei propoziii. Baronul Burt mnc toat ziua, pn cnd, ntr-un sfrit, soarele apuse. ncuiai porile, spuse o voce ascuit. Altfel trolii or s ne mnnce! Cuvintele fuseser rostite de un omule mbrcat n costum i cu plrie pe cap, care se strecurase pe u i privea nervos apusul soarelui. Cine e dobitocul care mi ntrerupe prnzul?! mugi Baronul. Este vecinul nostru, spuse Prinesa Nell. Vine n vizit la noi seara. Te rugm, las-l s stea lng foc. Baronul Burt pru un pic suspicios, dar n acel moment Harv i puse n fa o delicioas plcint cu cpuni, iar el uit cu totul de omule cteva minute, pn cnd vocea cea ascuit se auzi, spunnd: Burt, un Baron din vremuri trecute, Se credea invincibil la trnte i lupte; i pe urs el credea c-l poate nvinge! Dar c-o halb sau dou de-l cinstea cineva, Pun pariu, frate drag, c pe plns se punea! Cine ndrznete s-l ia n rs pe Baron?! url Burt i-l vzu pe musafir sprijinindu-se n baston i ridicnd paharul pentru a nchina n cinstea lui. O, Majestate, nu fii suprat, Mai bine ar fi s v-ntindei pe pat; Ai avut o zi proast. O zi mult prea lung; V-ai udat pantalonii i nu mai au dung! Aducei-mi un butoi cu bere! ip Baronul Burt. i mai aducei unul i pentru bufonul sta i s vedem cine face pe el. Harv aduse dou butoaie de bere tare. Baronul ridic unul la gur i-l goli dintr-o sorbire. Omuleul de pe podea fcu la fel. Apoi se aduser dou stacane cu vin i nc odat Baronul i omuleul le terminar rapid. ntr-un sfrit, aprur i dou sticle cu lichior iar Baronul i omuleul bur pe rnd pn terminar licoarea. Baronul era uimit de rezistena la butur a omuleului; era nc n picioare, drept i sobru, n timp ce Burt era beat de-a binelea. Omuleul scoase din buzunar o sticl mititic i spuse: Adulii prefer o cup cu vin; Lichiorul alege Doar cel ce e Rege; O halb de bere pentru tineri e bun, Dar toate-s nimic pe lng raze de lun! Omuleul destup sticlua, lu o nghiitur, apoi i-o ddu Baronului Burt. Baronul nghii o dat i adormi brusc pe scaun. Misiune ndeplinit, spuse omuleul, scondu-i plria i dnd la iveal lungile urechi mblnite pentru c nu era nimeni altul dect Peter deghizat. Prinesa Nell fugi n buctrie s-i spun Dinozaurului care sttea lng foc, nvrtind o prjin din lemn pe crbuni aprini. A adormit! opti ea.

Miranda, aezat pe scena ei din Parnasse, simi c o copleete un sentiment de uurare cnd pe prompter apru linia urmtorului mesaj. nchise ochii, respir adnc nainte de a citi, i domoli mintea, ncercnd s se imagineze pe sine n Castelul ntunecat. Privi adnc n ochii Prinesei Nell i transmise mesajul cu toat tehnica i talentul pe care le avea. Bine! spuse Dinozaurul. Atunci a venit vremea ca tu i Harv s v luai zborul din Castelul ntunecat! Trebuie s fii ct se poate de precaut. Voi veni i eu mai trziu dup tine. Te rog pleac de acolo! Te rog fugi! Iei din acea camer a ororilor n care ai locuit pn acum, Nell, i mergi la un orfelinat sau la o stafie de poliie sau oriunde, iar eu te voi gsi. Oriunde ai fi, te voi gsi. Miranda se gndise deja la toate amnuntele: putea compila o saltea n plus pentru Nell, pe care ar pune-o pe podeaua dormitorului su, iar Harv putea dormi n sufrageria apartamentului. Numai dac ar reui s localizeze unde naiba se aflau cei doi. Prinesa Nell nu rspunse. Se gndea. Nu era momentul acum. Iei afar. Iei afar. De ce pui bul n foc? E datoria mea s m asigur c Baronul cel ru nu te va mai rni niciodat, spuse Miranda citind de pe prompter. Dar ce ai de gnd s faci cu bul?. Te rog nu face asta! Nu e momentul s ntrebi de ce. Trebuie s te grbeti! citi Miranda, ncercnd nc o dat s transmit ct mai bine mesajul. Dar Prinesa Nell, care se juca de ceva ani cu Abecedarul, se obinuise s pun ntrebri la nesfrit. De ce faci bul mai ascuit? n felul sta Ulise i-a nvins pe Ciclopi, spuse Dinozaurul. Rahat. Nimic nu merge. Ce sunt Ciclopii? ntreb Nell. Pe pagina urmtoare apru o imagine fa n fa cu cea n care Dinozaurul sttea lng foc. Era poza unui gigant cu un singur ochi ce mna nite oi. Dinozaurul spuse povestea despre cum Ulise omorse Ciclopii cu un b ascuit, exact cum avea el de gnd s procedeze cu Baronul Burt. Nell insist s aud ce se petrecuse dup aceea. O poveste conducea spre alta. Miranda ncerca s spun povetile ct de repede putea, ncerca s-i ncarce vocea cu plictiseal i nerbdare, ceea ce nu era simplu, pentru c de fapt se afla n pragul panicii. Trebuia s o scoat pe Nell din apartamentul acela nainte ca Burt s se trezeasc din beie. Cerul estic ncepuse s strluceasc ... Rahat. Iei de acolo, Nell! Dinozaurul tocmai se pregtea s-i spun Prinesei Nell povestea unei vrjitoare care transforma brbaii n porci cnd, phu, el se transform ntr-o jucrie de plu. Rsrise soarele. Nell fu destul de uimit de ntorstura aceasta i nchise Abecedarul pentru o vreme. Rmase n ntuneric, ascultnd rsuflarea lui Harv i sforitul lui Burt. Abia atepta momentul n care Dinozaurul l va omor pe Baronul Burt, aa cum fcuse Ulise cu Ciclopii. Dar acum nu se mai ntmpla aa. Baronul Burt se va trezi, va nelege c a fost pclit i i va rni i mai tare. Vor fi prini n Castelul ntunecat pentru totdeauna. Nell se sturase s stea n Castelul ntunecat. Stia c venise vremea s plece de acolo. Deschise Abecedarul. Prinesa Nell tie ce are de fcut, spuse ea. nchise cartea i o ls pe pern. Chiar dac n-ar fi nvat att de repede s citeasc, n-ar fi avut probleme s gseasc ceea ce cuta doar folosind mediagliphurile C.M.-ului. Era un lucru pe care

vzuse c l foloseau oamenii n vechile pasive, un lucru pe care l vzuse cnd Brad, fostul prieten al Mamei, o dusese n vizit la grajdul din Dovetail. Se numea urubelni i puteai cere C.M-ului s o fac n diferite forme: lung, scurt, gros, subire. Ceru una foarte lung i foarte subire. Cnd termin, C.M.-ul ssi ca de obicei iar ei i se pru c l aude pe Brad rsucindu-se pe canapea. Trase cu ochiul n sufragerie. Burt era nc ntins acolo, cu ochii nchii, dar braele i se micau. Capul i se ntoarse de pe o parte pe cealalt i Nell observ o strlucire printre pleoapele pe jumtate deschise. Era pe punctul de a se trezi i de a-i lovi iari. Nell inu urubelnia n faa ei, ca pe o lance, i fugi drept spre el. n ultima clip se mpiedic. Unealta devie i i jupui fruntea, lsnd n urm o dr de zgrieturi roii. Nell era att de ngrozit, nct sri napoi. Burt i scutura capul cu putere. Deschise ochii i privi drept spre Nell. Apoi i duse minile la frunte i le cobor pline de snge. Se ridic n capul oaselor, nc nenelegnd. urubelnia se rostogoli pe podea. El o ridic i i privi vrful plin de snge, apoi ochii i se fixar pe Nell, care ncremenise n colul camerei. Nell tia c greise. Dinozaurul i spusese s fug, iar ea l scise cu ntrebri. Harv! spuse. Dar vocea i era uscat i subire ca un chiit de oarece. Trebuie s zburm! Da, da, o s zbori, spuse Burt ridicndu-se n picioare. Exact pe blestemata aia de fereastr o s zbori! Harv iei din camera lor. Avea lunceagul sub braul rnit i Abecedarul n mna teafr. Cartea se deschise la o poz n care Prinesa Nell i Harv fugeau din Castelul ntunecat cu Baronul pe urmele lor. Nell, cartea ta mi-a vorbit, spuse el. Spunea c ar trebui s fugim. Apoi l vzu pe Burt ridicndu-se de pe canapea, cu urubelnia nsngerat n mn. Harv nu se ncurc cu lunceagul. Sri n cealalt parte a ncperii, ls abecedarul s cad, eliberndu-i mna bun, i deschise ua. Nell, care ncremenise de ceva timp ntr-un col, se repezi spre u ca o sgeat, apucnd Abecedarul cnd trecu pe lng el. Fugir n hol, cu Burt la doar civa pai n urma lor. Lifturile erau destul de departe. Din instinct, Nell se opri ghemuindu-se n calea lui Burt. Harv se ntoarse ngrozit. Nell! scnci el. Picioarele lui Burt o lovir ntr-o parte. Se mpiedic i ateriza pe podeaua dur a coridorului, alunecnd. Ajunse la picioarele lui Harv care se ntoarse spre el i l lovi cu lunceagul n cap. ns din cauza panicii, rat de cteva ori. Burt reui s apuce lanul i o jumtate din arma biatului. n acel moment Nell, care se ridicase deja n picioare, fugi n spatele lui Burt; se ntinse i apuc ntre dini degetul acestuia. Totul se petrecu n cteva secunde. Nell se rostogoli pe podea, Harv o ridic n picioare, ea apuc Abecedarul care i czuse iari. Reuir s ajung la scara de serviciu i ncepur s coboare pe treptele pline de urin, grafiti i resturi, srind peste forme ciudate. Burt i urma ndeaproape. ncerc s le taie calea, srind peste balustrad aa cum vzuse n ractive, ns trupul lui ameit de butur nu avea agilitatea eroilor, i veni grmad pe scri, blestemnd i urlnd, plin de furie i de dureri. Nell i Harv continuara s alerge. Cderea lui Burt le oferi destul timp s ajung la parter. Strbtur n fug holul principal i de acolo ieir n strad. Erau primele ore ale dimineii, iar strada era aproape pustie, ceea ce era destul de neobinuit; n mod normal ar fi trebuit s miune momelile i vnztorii de droguri. Dar astzi se afla acolo o singur persoan: un chinez solid tuns scurt, mbrcat cu o pijama tradiional indigo i cu o bonet din piele neagr pe cap. Sttea n mijlocul strzii cu minile n mneci. i privi cercettor cnd trecur n fug pe lng el. Nell nu-i ddu prea mult atenie. Fugea ct putea de repede. Nell! spuse Harv. Nell! Privete! Dar ei i era fric. Continua s fug. Nell, oprete-te i uit-te! ip Harv. Glasul lui prea ncntat.

Cnd ajunse la colul cldirii, Nell se opri, se ntoarse i privi napoi precaut. Avea n faa ochilor o strad pustie pe marginea creia se afla cldirea n care trise toat viaa. n captul strzii se afla un uria ecran mediatronic publicitar pe care rula o reclam uria la Coca-Cola, colorat n vechiul i tradiionalul rou al companiei. n faa acestuia se distingeau dou siluete: a lui Burt i a chinezului cel voinic. Dansau. Nu, chinezul dansa. Burt doar se cltina ca un beiv. Nu, chinezul nu dansa. Executa unele dintre exerciiile despre care Dojo i vorbise lui Nell. Se mica ncet i frumos, excepie fcnd momentele n care fiecare muchi al corpului exploda ntr-o lovitur npraznic. ndreptat mpotriva lui Burt. Burt czu, apoi se strdui s se ridice n genunchi. Chinezul se strnse ntr-o smn neagr, se ridic n aer, se rsuci i nflori asemeni unui boboc. Unul dintre picioare l lovi pe Burt n brbie. Trupul lui Burt se prbui pe pavaj ca apa aruncat dintr-o cldare. Chinezul i ncetini micrile, i regla respiraia, i aranja boneta i i drapa roba. Se ntoarse cu spatele la Harv i la Nell, ndeprtndu-se pe mijlocul strzii. Nell deschise Abecedarul. n poz, se vedea silueta Dinozaurului printr-o fereastr a Castelului ntunecat, stnd deasupra corpului Baronului Burt cu o epu fumegnd ntre gheare. Bieelul i fetia au fugit spre ara de Dincolo, spuse Nell.

Hackworth pleac din Shanghai; speculaiile sale n legtur cu posibilele motive ale lui Dr. X
Viitorii pasageri se oprir pe peronul alunecos al Aerodromului din Shanghai n timp ce dispecerul anuna la microfon numele marilor orae antice chinezeti. i lsar jos bagajele, le spuser copiilor s fac linite, i ncruntar sprncenele, duser minile plnie la urechi i i strnser buzele ntr-o uimire confuz. Toate astea nu erau simple pentru familia numeroas de Boeri, femei cu bonete i biei n pantaloni de fermieri, care apruser unul cte unul pe pori i ncepuser s cnte un imn de mulumire cu voci rguite. Cnd dispecerul anun zborul lui Hackworth (San Diego cu opriri n Seul, Vladivostok, Magadan, Ancho-rage, Juneau, Prince Rupert, Vancouver, Seattle, Portland, San Francisco, Santa Barbara i Los Angeles) ls impresia c este sub demnitatea, sau peste capacitile sale s pronune n aceeai fraz cuvinte n coreean, rus, englez, francez i spaniol, aa c doar mormi ceva n microfon o vreme, ca i cnd, departe de a fi un dispecer profesionist, era un vocalist timid i indiferent ascuns ntr-un cor uria. Hackworth tia foarte bine c vor trece ore pn se va afla n aeronav i c, dup aceea, va avea de ateptat cam tot pe att pn la plecare. n orice caz, trebuia s-i ia rmas bun de la familie iar acest moment prea la fel de potrivit ca oricare altul. inndo pe Fiona (att de mare acum) n brae i cu mna n mna lui Gwendolyn, i fcu loc prin mulimea de cltori, ceretori, hoi de buzunare i ntreprinztori ce negociau tot felul de mrfuri, de la cingtori din mtase natural la proprietate intelectual furat. Reuir n cele din urm s ajung ntr-un col linitit, la ceva deprtare de uvoiul de oameni, ntr-un loc unde o putea pune jos pe Fiona. Se ntoarse mai ntii spre Gwen. Ea prea nc la fel de uimit ca n momentul n care o anunase c el primise o alt misiune a crei natur nu am libertatea de a o dezvlui, destul c ea este cu privire la viitorul, nu numai al departamentului din care fac parte sau a lui John Zaibatsu, ci i al gintei n cadrul creia ai avut norocul s te nati i creia eu i-am jurat credin necondiionat, i c pleca ntr-o cltorie pe o durat nedeterminat n America de Nord. Pe msur ce timpul trecea devenea evident c Gwen pur i simplu nu pricepea. La nceput, Hackworth fusese iritat de asta, privind reacia ei ca pe un simptom de incapacitate de preluare a informaiilor. ntr-un sfrit, nelesese c se datoreaz mai degrab unei stri emoionale. Hackworth pleca spre o cutare cu iz romantic. Gwen nu fusese crescut n spiritul povetilor aventuroase i ntregul concept i prea inexplicabil. i terse nasul i ochii, l mbria rapid i l srut formal apoi, dup ce i ndeplini rolul n ceremonie, fcu un pas napoi, Hackworth, cumva nemulumit, privi n jos spre Fiona. Se prea c fiica sa intuia mult mai exact situaia; n noaptea precedent se trezise de mai multe ori plngndu-se de comaruri, iar pe drumul spre Aerodrom tcuse tot timpul. i privea fix tatl cu ochi mari, nroii de plns. Ochii lui Hackworth se umplur de lacrimi, iar nasul porni s-i curg. l sufl cu putere i inu un moment batista la fa, pn i reveni. Apoi scoase din buzunarul de la pieptul hainei un pachet mare, nvelit n hrtie mediatronic, cu un desen reprezentnd flori de cmp unduind sub adierea brizei. Chipul Fionei se lumin rapid, iar tatl ei nu-i putu reine un chicotit, iscat de adorabila susceptibilitate a copiilor n faa unor daruri. M vei ierta c-i stric surpriza, draga mea, spunndu-i c aceasta este o carte. O carte magic. Am fcut-o pentru tine, pentru c te iubesc i nu am gsit o modalitate

mai bun de a-i dovedi. Ori de cte ori vei deschide paginile ei, indiferent ct de departe a fi, m vei gsi aici. i mulumesc tare mult, Tat, spuse copila lund cartea cu ambele mini iar Hackworth nu reui s se abin s nu o ridice n brae, mbrind-o i srutnd-o. La revedere, iubita mea, m vei vedea n visele tale, opti el la urechea micu a fetei, iar apoi o ls, se ntoarse i se ndeprta nainte ca ea s vad lacrimile care porniser s-i scalde chipul. Acum, Hackworth era un om liber, hoinrind prin Aerodrom. Ajunse la aeronava pentru care ateptase numai datorit instinctului. Ori de cte ori vzuse un grup de strini ndrepdndu-se cu hotrre spre o anume direcie, l urmase; apoi alii l urmaser pe el i astfel se form o mulime care, la dou ore dup timpul stabilit pentru plecare, trecea de poart i se urca n nava numit Hanjin Takhoma care putea fi sau nu cea pentru care aveau bilete, ns pasagerii erau acum ntro superioritate numeric destul de satisfctoare, singurul lucru care conta cu adevrat n China, pentru ca aeronava s porneasc spre America. Hackworth primise o convocare din Regatul Celest. n acest moment se ndrepta spre teritoriul nc vag cunoscut ca America. Avea ochii nroii de ct plnsese din cauza Fionei i a lui Gwen, iar sngele i fierbea din cauza nanositurilor a cror utilitate era cunoscut doar de Dr. X; Hackworth se ntinsese pe spate, i suflecase mneca, nchisese ochii i optise Domin, Atlantis n timp ce medicii lui Dr. X (cel puin el asta spera c sunt) i introduceau un ac uria n bra. Acul era alimentat de un tub ce pornea direct dintr-un dispozitiv special al compilatorului de materii; Hackworth era legat direct la Alimentator, nu unul de tipul celor din Atlantis, ci manufacturat din componentele de pe piaa neagr. Nu putea dect s spere c medicii i dduser corect instruciunile, pentru c ar fi fost pcat ca n braul su s se materializeze o main de splat rufe, un beior mediatronic sau un kilogram de morfin. De atunci, avusese cteva perioade de frisoane, ceea ce dovedea c sistemul imunitar reacioneaz la acel ceva pe care Dr. X l injectase n corpul su care avea dou posibiliti: fie s se obinuiasc cu invadatorii, fie (variant mult mai preferabil) s distrug nanositurile implantate. Aeronava, cel mai mare tip de nav de pasageri, era mprit n patru clase. Hackworth se afla n cea de-a treia. Dedesubt se aflau categoriile cele mai blamate, thetienii care emigrau i fetele-cerului, prostituatele aerului. Chiar i acum, ele i croiau drum spre clasa a treia, mituind controlorii. i fceau ochi dulci lui Hackworth i brbailor cu cmi albe. Aceti domni crescuser ntr-o mulime sau alta, unde tiau cum s genereze un soi de intimitate artificial, ignorndu-se intenionat unul pe cellalt. Hackworth ajunsese n punctul n care nu-i mai psa de nimic, aa c i privea fix pe aceti brbai, soldaii din prima linie ai micro-statelor lor, n timp ce fiecare dintre ei i mpturea costumul albastru i se tra pe coate n cabine minuscule asemntoare unor sicrie, nsoii sau nu de companii pasagere. Hackworth se ntreba inutil dac el era sau nu singurul din cele dou mii de pasageri ai aeronavei care considera c prostituia este o imoraliate. i punea aceast problem mai mult din curiozitate; unele dintre fetele-cerului erau chiar simpatice. Dar n timp ce i tra corpul n propria microcabin, avu un alt atac de frisoane, amintindui c poate sufletul i tnjea, dar corpul i era prea slbit pentru astfel de distracii. O alt posibil explicaie pentru aceste atacuri ar fi fost c nanositurile lui Dr. X le cutau i le distrugeau pe cele introduse de Forele Unite ale Majestii Sale, declannd un adevrat rzboi, n timp ce sistemul imunitar se strduia s elimine rmiele mcelului. Hackworth adormi pe neateptate, nainte ca gigantica nav s prseasc aerodromul. Vis despre dispozitivele implementate pe care le vzuse mrite pe mediatronul lui Dr. X n timpul primei vizite la acesta. Erau destul de nspimnttoare. Faptul c avea milioane de asemenea dispozitive n vene nu-i linitea mintea. Pn la urm nu era chiar aa de ru s tii c sngele tu este plin de nite microbi cu care oamenii se nvaser s triasc de zeci de ani. Era uimitor cu ce se puteau obinui oamenii.

Cnd se ntoarse de pe o parte pe alta, auzi un mic iuit. Venea dinspre stiloul ce atrna pe lanul de la ceas i nsemna c are un mesaj. Poate c era un bilet de mulumire de la Fiona. Oricum nu mai reuea s adoarm. Lu o bucat de hrtie mediatronic, rosti comenzile i transfer mesajul din stilou pe pagin. Fu dezamgit s vad c nota era tiprit; un soi de coresponden oficial i nu, din nefericire, un mesaj din partea fiicei sale. Cnd ncepu s-l citeasc, nelese c nu era nici mcar oficial. Nu era de la un om. Era o ntiinare trimis lui automat de o mainrie pe care el o realizase n urm cu doi ani. Mesajul era amestecat cu hri, grafice i diagrame. Spunea:

ABECEDARUL ILUSTRAT AL TINEREI DOMNIOARE A FOST GSIT

Era nsoit de o hart animat, tri-dimensional, a New Chusanului, cu o linie roie trasat peste ea, pornind din faa unui apartament aflat la etajele superioare ale unei cldiri din Teritoriul Concesionat numit ncntare. De acolo se prelungea n jurul insulei. Hackworth rse pn cnd vecinii si btur n pereii despritori cerndu-i s fac linite.

Nell i Harv n largul lor n Teritoriile Concesionate; ntlnirea cu o teac de supraveghere neospitalier; o revelaie despre Abecedar
Teritoriile Concesionate erau prea valoroase pentru a lsa mult spaiu Naturii, ns gedetectorii de la Imperial Tectonics Limited auziser c pomii erau utili currii i rcoririi aerului i din acest motiv ridicaser bariere de verdea de-a lungul hotarelor dintre sectoare. n prima or pe care o petrecuser n libertate pe strzi, Nell trase cu ochiul la una dintre ele, cu toate c la acea vreme prea neagr. Se desprinsese de lng Harv i fugise n acea direcie din josul strzii ce se deschidea ntr-un tunel luminos de ecrane mediatronice. Harv o urmase, innd cu greu pasul, pentru c fusese btut mai crunt dect Nell. Erau aproape singurii oameni de pe strad, i, cu siguran, erau singurii care se micau avnd un scop. Aa c, n timp ce fugeau, mesajele de pe ecrane i urmreau ca nite lupi flmnzi, asigurndu-se c ei neleg c, n cazul n care folosesc anumite ractive sau anumite droguri, pot fi siguri c vor avea relaii sexuale cu persoane tinere ns ireale. Unele dintre ecrane simplificau de-a dreptul lucrurile vnznd direct sex. Mediatroanele de pe strzi erau extraordinar de mari pentru c trebuiau vzute cu claritate de pe cmpurile pline de buruieni, falezele, terasele i curile din New Atlantis Clave i pn sus pe munte. Nencetata expunere a acestui gen de lucruri ducea la ignorarea mediatroanelor de ctre populaie. n loc s le nchid din cnd n cnd, oferindu-le celor crora le era adresat reclama un moment de pauz, proprietarii se ncpnau s gseasc acea imagine care s atrag atenia privitorilor doar spre un anume ecran. Media troanele deveniser din ce n ce mai mari. Cu ceva timp n urm, fusese stabilit subiectul central: sfrcurile i alte pri anatomice delicate erau singurele ce preau a atrage atenia, cu toate c, uneori, creatorii reclamelor aruncau n joc elemente opuse, cum ar fi un peisaj sau un brbat citind o poezie. Din moment ce mediatroanele ajunseser la sute de metri nlime, singurele strategii competitive care nu fuseser ncercate erau trucurile tehnice: flash-uri luminoase sau fantome virtuale ce ar fi trebuit s atrag privirile indiferente ale trectorilor. De unde se afla Harv, Nell prea un personaj suprapus imenselor ecrane, execudnd brute schimbri de direcie, o siluet cnd luminoas, cnd ntunecat, alergnd ct o ineau puterile. Nell tia c produsele de pe ecrane erau falsuri i n majoritatea cazurilor nici mcar nu le recunotea, dar viaa o nvase totul despre trucuri. Nu se va lsa pclit. Nu descoperise nc modalitatea de a ignora reclamele, aa c meninu constant direcia pe mijlocul strzii pn cnd sri peste o barier energetic absorbant i dispru n pdure. Cteva secunde mai trziu, Harv o urm, cu toate c braul lui nu era capabil s-i suporte greutatea n salt. Aa c sfri trndu-se pe deasupra. Nell! ipa el n timp ce ea se aezase deja ntr-un cuib de materiale reciclabile, viu colorate. Nu poi rmne aici! Nu poi sta n copaci, Nell! Nell ptrunsese adnc n pdure, sau cel puin pn acolo unde se putea ajunge prin centura ngust, verde, ce separa un Teritoriu Concesionat de altul. Czuse de cteva ori i se lovise cu capul de copaci pn cnd, cu acea capacitate de adaptare specific copiilor, realiz c se afla pe una dintre acele suprafee care nu erau netede asemeni podelelor, strzilor sau autostrzii. Aici, era necesar ca gleznele s dea dovad de o oarecare maleabilitate. Era ca unul dintre acele locuri despre care citise n Abecedarul Ilustrat, o zon magic unde dimensiunile terenului fuseser lsate fr reguli stricte, denivelrile coninnd gropi ce se repetau pn n cele mai mici amnunte, cu mizerie aruncat deasupra n care fuseser plantai arbuti ce se dezvoltau la fel de

rapid ca bambuii. Curnd, Nell descoperi un mecanism uria ce explodase fecent, suflul dnd natere unei depresiuni line ce parc invita la cuibreal. Nell sri n ea. Cteva minute i se pru teribil de caraghios c Harv n-o putea gsi. Apartamentul lor avea doar dou locuri unde te puteai ascunde, debaralele, aa c tradiionalul joc dea v-ai-ascunselea le oferise puine satisfacii i i fcuse s se ntrebe ce gsete toat lumea amuzant la un joc att de stupid. Dar acum, aici, n pdurea ntunecat, Nell ncepea s neleag. Te dai btut? spuse ea ntr-un final i Harv o gsise. Rmsese ns pe marginea gropii, cerndu-i s ias din ea. Nell refuz. Pn la urm Harv cobor. Nell i sri n brae. Trebuie s plecm, spuse el. Vreau s stau aici, replic ea. E frumos. Nu eti singura care crede asta, i explic fratele ei. Din acest motiv aici au teci. Teci? Aerostate. Pentru securitate. Nell era ncntat s aud asta i nu pricepea de ce Harv vorbea de securitate cu atta obid n glas. Un turbo jet pru a-i observa i plan spre ei, balansndu-se n timp ce ocolea vegetaia. Dup ce cnt cteva note acute, se opri chiar deasupra lor. Copiii nu reueau s vad mai mult de nite sclipiri de lumin colorat, reflecii ale ndeprtatelor mediatroane. Se auzi o voce, un pic prea tare: Vizitatorii sunt oricnd binevenii s se plimbe prin acest parc. Sperm s v fac plcere. n cazul n care avei nevoie de direcionare, v rugm s o cerei i s ateptai pn cnd vi se vor oferi explicaii. E drgu, spuse Nell. Nu pentru mult vreme, zise Harv sec. Hai s plecm de aici pn nu se enerveaz. mi place aici. Din aerostat izbucni un puternic fascicol de lumin alb. Amndoi copiii i acoperir ochii. Vocea le spuse: Permitei-mi s v luminez drumul pn la cea mai apropiat ieire. Noi am fugit de-acas, explic Nell. Dar Harv se car afar din groap, trgnd-o pe Nell dup el cu mna teafr. Turbinele mecanismului scrir n timp ce acesta schimba direcia. i conduse pn la cea mai apropiat strad. Cnd n sfrit ei trecuser napoi de barier i se aflau cu picioarele pe o suprafa dreapt, aerostatul i stinse luminile i i relu rondul prin pdure. E-n regul, Nell, aa fac ntotdeauna. De ce? Pentru ca locul sta s nu se umple de fugari. Ce sunt ia? Oameni cum suntem noi acum, explic Harv. Hai s mergem s stm cu prietenii ti! propuse Nell. Fratele ei nu-i prezentase niciodat pe prietenii lui, ea i tia aa cum copiii din epoci trecute i tiau pe Ghilgame, Roland sau Superman. Nell avea impresia c strzile erau pline de prieteni de-ai lui Harv i c ei erau mai mult sau mai puin puternici. Chipul biatului rmase ncruntat o vreme, apoi Harv spuse: Trebuie s vorbim despre cartea ta magic. Despre Abecedarul Ilustrat al Tinerei Domnioare? Mda, cum s-o fi numind. De ce trebuie s vorbim despre el? Ce? spuse Harv cu glas moale, aa cum fcea ori de cte ori Nell vorbea civilizat. De ce trebuie s vorbim despre el? repet Nell rbdtoare.

 E ceva ce nu i-am spus niciodat despre cartea asta, dar acum trebuie s-i spun. Vino, s nu stm pe loc, altfel au s apar nite nemernici s ne necjeasc. Se ndreptar spre strada principal a Oraului Lazy Bay, care era acel Teritoriu Concesionat spre care i condusese teaca. Strada principal se afla pe malul apei, separnd plaja de numeroasele cldiri unde oamenii mergeau ca s bea i care erau faetate cu mediatroane indecente. Nu vreau s merg n direcia aia, spuse Nell, amindndu-i de imaginile obscene vzute mai devreme. Dar Harv o apuc de ncheietur i porni s coboare dealul, trgnd-o dup el. E mai sigur dect pe strzile dosnice. Acu' hai s-i spun de carte. Eu i prietenii mei am luat-o, mpreun cu alte lucruri, de la un Vick pe care l-am caftit. Doctorul ne-a spus s-l atacm. Doctorul? Chinezul acela de la Circul Puricilor. A spus c ar trebui s-l caftim i s ne asigurm c am fcut-o bine, aa c eu am fost filat de monitoare. Ce nseamn asta? Nu conteaz. El ne-a mai zis c vrea s lum ceva de la Vicksu' sta un pachet cam aa de mare. Harv desen un dreptunghi n aer, de dimensiunile unei cri. Ne-a dat de neles c e ceva foarte valoros. Ei bine, noi n-am gsit nici un pachet aa de mare. Totui, am gsit la el o porcrie de carte veche. Adic, prea veche, dar era n bun stare, ns nici unul n-am recunoscut-o ca fiind lucrul pe care l vroia Doctorul, pentru c el are o mulime de cri. Aa c l-am luat eu pentru tine. Ei, acu' o sptmn sau dou, Doctorul a vrut s afle unde e pachetu' iar eu i-am spus povestea. Cnd a auzit de carte, ne-a zis c pachetu' i cartea sunt unul i acelai lucru. Atunci, tu deja te jucai toat ziua i toat noaptea cu cartea. Nell, nu m-am ndurat s i-o iau, aa c am minit. I-am spus c am aruncat cartea pe autostrad cnd am vzut c e o vechitur i c, dac nu e acolo, nseamn c a luat-o cineva. Doctorul s-a enervat, dar m-a crezut. De-aia nu i-am adus pe biei la noi n apartament. Dac Doctorul afl c tu mai ai Abecedarul, m omoar. Ce ne facem? Expresia lui Harv arta clar c nu vrea s mai vorbeasc despre asta. Pentru nceput, hai s facem rost de nite chestii gratuite. Se ndreptar spre dig pe un drum ocolit, inndu-se ct mai departe de clienii bei ai constelaiei de bordeluri nirate pe marginea apei. De la un C.M. din colul unei strzi luar tot ce le trebuia pentru o mas gratuit: cutii cu ap i substane nutritive, plicuri de sushi realizate pentru orez i nanosuirimi, bomboane pe b i un pachet mare ct mna lui Harv pe care scria cu litere de-o chioap REFLECT 99% DIN INFRAROII i care coninea uriae pturi metalizate. Nell observase o mulime de forme neregulate mprtiate pe plaj, ca nite uriae larve argintii. Probabil c erau ali fugari nfurai tot n asemenea pturi. Dup ce terminar de mncat, fugir spre plaj i i aleser un loc de dormit. Nell dorise un loc mai aproape de ap, dar Harv i ex plicase de ce este periculos s se aeze undeva sub nivelul mrii. naintar pe lng dig civa kilometri buni pn descoperir o bucat de plaj destul de liber. Se nfurar n pturi. Harv insistase c unul dintre ei trebuie s rmn treaz ca s pzeasc. Nell nvase o mulime despre astfel de lucruri din aventurile imaginare pe care Abecedarul i le punea la dispoziie aa c se oferi s rmn prima treaz. Curnd, Harv adormi, iar Nell i deschise cartea. Cnd era ntuneric, paginile erau luminate iar literele se reliefau ntunecate, asemeni ramurilor pomilor n lumina lunii pline.

Reacia Mirandei la evenimentele serii; consolare venit dintr-o direcie neateptat; din Abecedar, moartea unui erou, zborul n ara de Dincolo i inuturile Regelui Coofan
Teatrul Parnasse avea un bar destul de simpatic, nimic spectaculos, doar un fel de sufragerie amplasat la parter, cu barul n sine amenajat ntr-o ni. Grzile Roii furaser vechiul mobilier i picturile, iar acestea fuseser nlocuite mai trziu cu mrfuri post-maoiste care nu erau de aceeai calitate. Cnd ractorii lucrau, conducerea inea butura nchis; nu mprteau prerile romantice despre geniile creatoare care abuzeaz de asemenea substane. Miranda cobor ovitoare din boxa ei, i pregti un sifon i se aez ntr-un scaun din plastic. i mpreun minile tremurtoare asemeni copertelor unei cri, apoi i ngropa chipul n ele. Dup ce respir de cteva ori adnc, ochii i se umplur de lacrimi, cu toate c ele sosir tcute, un plns eliberator, nicidecum purificarea pe care ea o spera. tia c nu ajunsese nc la apogeu pentru c ceea ce se ntmplase era numai primul act. Doar incidentul iniial sau cum i s-o spune n cri. O edin dur? spuse o voce. Miranda o recunoscu vag. Era Carl Hollywood, dramaturgul, eful ei. Dar n seara asta nu prea a fi ticlos, ceea ce era o schimbare. Carl avea n jur de patruzeci de ani, aproximativ doi metri nlime, un trup masiv i se mbrca, de obicei, cu haine negre, lungi, ce aproape c mturau podeaua. Prul blond, bogat, lung, l purta dat pe spate i i lsase o barb scurt. Fie era necstorit, fie considera c orientrile i necesitile sale sexuale erau prea complexe pentru a fi discutate cu cei cu care lucra. Toat lumea l tia de fric, iar lui i plcea asta; n-ar fi reuit s-i fac meseria dac ractorii i-ar fi fost amici. Miranda i auzi cizmele de cowboy apropiindu-se de covorul chinezeasc. i lu paharul cu sifon. Nu trebuie s bei chestia asta acidulat cnd plngi. O s-i ias pe nas. Ai nevoie de ceva ca sucul de roii care s nlocuiasc electrolitii pierdui. tii ce, continu el zornind uriaul lan cu chei, am s dau naibii regulile i o s-i pregtesc o Bloody Mary adevrat. n general, le fac folosind sos picant de piper, cum se obinuiete prin prile de unde sunt eu. Dar, avnd n vedere c mucoasele tale sunt deja destul de iritate, o s-i fac una normal. Pn cnd termin el de vorbit, Miranda i luase minile de la fa. Se ntoarse cu spatele spre el. E destul de ciudat s ractezi n boxa aia mititic, nu-i aa? spuse Carl. i d o senzaie de nsingurare. Teatrul nu era aa nainte. nsingurare? Un fel de, rspunse Miranda. A avea nevoie de niic izolare n seara asta. mi spui s te las n pace sau ... Nu! spuse Miranda, prndu-i c vocea i suna disperat, i readuse tonul la normal nainte de a continua. Nu, nu asta doream s spun. E din cauz c nu tii niciodat ce rol vei juca. Iar unele dintre ele taie destul de adnc. Dac cineva mi-ar da un scenariu pentru ceea ce tocmai am fcut i m-ar ntreba dac m intereseaz, l-a refuza. Era o chestie porno? ntreb Hollywood. Vocea i sun un pic rguit. Se suprase brusc. Se oprise n mijlocul camerei, strngnd paharul cu Bloody Mary ca i cnd ar fi vrut s-l sfrme n pumn.

 Nu, nu era asta, rspunse Miranda. Sau cel puin nu era porno n sensul acela al cuvntului, cu toate c nu tii niciodat ce i excit pe oameni. Dorea clientul s fie excitat? Nu. Deloc. Tcu mult vreme apoi continu. Era un copil. O feti. Carl o privi cercettor, dup care i aminti de politee i i ntoarse ochii spre bar, evalund sculpturile. Deci urmtoarea ntrebare care se pune este de ce m-am ntristat atit de tare din cauza unui ractiv pentru copii, spuse Miranda, dup ce lu cteva nghiituri zdravene din butur. Nu aveam de gnd s te ntreb, cltin Carl capul. Nu cu voce tare. La ce m gndesc eu, m privete, punct Hollywood. Acum s ne concentrm asupra problemei tale. Se ncrunt, se aez n faa ei i i trecu mna prin pr, absent E cel cu plata aceea substanial? El avea acces la chitanele de plat; tia cum i petrece Miranda timpul. Mda. Am avut cteva edine. Stiu. Pare diferit de ractivele pentru copii obinuite. E educativ, dar cumva mai ntunecat. O mulime de chestii preluate din Fraii Grim, ns nerefcute. Puternice. Mda. E uimitor pentru mine faptul c un copil poate petrece atit de mult timp ... i pentru mine. Miranda mai lu o nghiitur, apoi muc din captul bucii de elin i mestec o vreme. Ideea este c, spuse ea, cresc copilul altcuiva n locul prinilor. Carl o privi n ochi pentru prima oar. i tocmai s-a petrecut ceva al naibii de neplcut. Ceva teribil. Carl cltin capul aprobator. Atit de neplcut nct nici mcar nu tiu dac fetia mai triete sau nu. Carl arunc o privire spre ceasul demodat de pe perete, al crui cadran se nglbenise din cauza timpului de un secol i jumtate, i a nicotinei care se depuseser pe el. Dac triete, atunci probabil c are nevoie de tine. Ai dreptate, spuse Miranda. Se ridic i se ndrept spre ieire. Apoi, nainte ca Hollywood s poat reaciona, se rsuci pe clcie, se ls n jos i l srut pe obraz. Hei, nceteaz, protest el. Ne vedem mai trziu, Carl. Mulumesc. Miranda urc n fug scara ngust, ndreptndu-se spre boxa ei. Baronul Burt zcea mort pe podeaua Castelului ntunecat. Prinesa Nell era ngrozit de sngele care nea din ran, dar se apropie curajoas de el i trase de la cingtoarea lui lanul cu cele dousprezece chei. Apoi merse la Prietenii de Noapte, i aez ntr-un mic rucsac i mpacheta la repezeal un pacheel cu mncare n timp ce Harv aduna pturi, frnghii i unelte pentru cltoria lor. Traversau curtea Castelului ntunecat, ndreptndu-se spre marea poart cu dousprezece lacte, cnd, pe neateptate, Regina cea rea le iei n fa, nalt ca un uria, nfurat n fulgere i nori de furtun! Din ochii ei neau lacrimi ce se transformau n snge n timp ce i curgeau pe obraji. L-ai luat de lng mine! ip ea. Iar Nell nelese c sta era un lucru ngrozitor pentru mama ei vitreg, din cauz c era slab i neajutorat fr un brbat. Pentru asta, continu Regina, v blestem s rmnei ncuiai pentru totdeauna n Castelul sta ntunecat!

i aplecndu-se, smulse cu minile ei imense lanul cu chei din mnua Prinesei Nell. Apoi se transform ntr-un vultur i zbur peste ocean spre ara de Dincolo. Suntem pierdui! strig Harv. Acum nu vom mai scpa niciodat din locul sta! Dar Prinesa Nell nu-i pierdu sperana. Nu mult dup ce Regina dispruse la orizont, o alt pasre veni n zbor spre ei. Era Corbul, prietenul lor din ara de Dincolo, cel care i vizita des i le spunea poveti despre ri ndeprtate i eroi faimoi. Asta este ansa voastr s scpai, spuse Corbul. Regina cea rea se nfrunt n vrji cu Regii Fermecai i Reginele ce conduc ara de Dincolo. Legai o funie de un crenel, lsai-o n jos i mergei spre libertate. Prinesa Nell i Harv se suit ntr-unul dintre turnurile ce strjuiau poarta Castelului ntunecat. Acesta avea ferestre nguste, de unde soldaii din timpuri trecute aruncau sgei spre invadatori. Harv leg captul frnghiei de un crlig din perete i o aruncar n jos. Prinesa Nell i arunc mai nti prietenii, tiind c ei vor ajunge pe pmnt nevtmai. Apoi cobor pe frnghie spre libertate. Urmeaz-m, Harv! strig ea. Totul e bine aici jos i locul e mult mai luminos dect i poi imagina. Nu pot, rspunse el. Sunt prea mare ca s trec de fereastr. i porni s arunce bucile de pine i de brnz, pleotile cu ap i murturile pe care le pregtiser pentru drum. Atunci am s m urc napoi pe frnghie i o s rmn cu tine, spuse Prinesa Nell generoas. Nu! strig Harv i dezleg frnghia, lsnd-o pe Nell afar. Dar voi fi pierdut fr tine! scnci Prinesa Nell. Astea sunt prerile mamei vitrege, spuse Harv. Tu eti o fat curajoas, puternic i deteapt i te poi descurca minunat fr mine. Harv are dreptate, aprob Corbul, zburnd deasupra. Destinul tu este n ara de Dincolo. Grbete-te, s nu se ntoarc mama vitreg i s te prind. Atunci voi merge n ara de Dincolo cu Prietenii mei de Noapte, spuse Prinesa Nell. Voi gsi cele dousprezece chei i m voi ntoarce ntr-o zi i te voi elibera din Castelul ntunecat. Nu-mi fac mari sperane, dar i mulumesc oricum, rspunse Harv. Jos pe rm se afla o mic barc pe care o folosise cndva tatl lui Nell ca s navigheze n jurul insulei. Nell se sui n ea cu prietenii ei i ncepu s vsleasc. Nell vsli multe ore, pn cnd ncepur s o doar spatele i umerii. Soarele apusese spre vest, cerul se ntunecase i devenea tot mai greu s-l vad pe Corb. Apoi, spre uurarea ei, Prietenii Nopii se trezir ca ntotdeauna la via. Era destul loc n barc pentru Prinesa Nell, Purpuriul, Peter i Roi, ns Dinozaurul era att de mare nct aproape c scufund mica ambarcaiune; el fu nevoit s se aeze la pror i s vsleasc n timp ce toi ceilali se aezaser la pupa, ncercnd s echilibreze barca. Cu Dinozaurul la vsle, naintar mult mai repede; dar dis-de-diminea se porni furtuna i curnd valurile erau mai nalte chiar i dect Dinozaurul. Ploaia era att de puternic nct Prinesa Nell i Purpuriul fur nevoii s foloseasc casca strlucitoare a dinozaurului n loc de gleat ca s arunce apa afar din barc. Dinozaurul i arunc ntreg echipamentul pentru a uura barca, dar nu era destul. Atunci mi voi face datoria de rzboinic, spuse Dinozaurul. Eu nu-i mai sunt de folos, Prines Nell; de acum ncolo, va trebui s asculi de sfaturile nelepte ale celorlali Prieteni de Noapte ai ti i s foloseti ce ai nvat de la mine doar atunci cnd altceva nu d rezultate. i sri n ap, disprnd n valuri. Barca se ridic rapid. O or mai trziu, furtuna ncepu s se domoleasc, rsritul era aproape, oceanul devenise neted ca oglinda iar nspre vest, la orizont apru un inut mai verde dect i imaginase vreodat Prinesa Nell: ara de Dincolo.

Prinesa vrs cteva lacrimi pentru pierderea Dinozaurului i vru s atepte pe rm n caz c el ar fi fi aprut. Nu trebuie s ne pierdem timpul aici, spuse Purpuriul. Am putea fi vzui de una dintre santinelele Regelui Coofan. Regele Coofan? ntreb Prinesa Nell. Unul dintre cei Doisprezece Regi Fermecai. rmul acesta face parte din domeniul lui. Are un crd de grauri care i pzesc hotarele. Prea trziu! strig Peter cel cu ochi ageri. Am fost descoperii! n acel moment rsri soarele i Prietenii de Noapte se transformar la loc n ppui. O pasre singuratic se ndrepta spre ei pe cerul dimineii. Cnd ajunse mai aproape, Prinesa Nell observ c nu era unul dintre graurii Regelui Coofan; era prietenul lor, Corbul. El se aez pe o ramur deasupra capului ei i cri: Veti bune! Veti proaste! Cu care s ncep? Cu cele bune, spuse Prinesa Nell. Regina cea rea a pierdut btlia. Puterile ei au fost nfrnte de cele ale Regilor i Reginelor. Care sunt vetile proaste? Fiecare dintre ei a luat cte o cheie ca trofeu i a nchis-o n tainiele personale cu comori. Nu vei reui niciodat s le aduni pe toate dousprezece. Dar am jurat s le obin, spuse Prinesa Nell. Iar noaptea trecut, Dinozaurul mi-a dovedit c un lupttor trebuie s-i mplineasc datoria chiar dac asta duce la moarte. Arat-mi drumul spre castelul Regelui Coofan; vom lua prima cheie. Ea se afund n pdure i, nu dup mult timp, descoperi un drum prfuit ce ducea spre castelul Regelui Coofan. Dup ce se oprir s mnnce, pornir pe drumul acela, supraveghind atent cerul. Acum urm un capitol vesel n care Nell descoperi urmele unui alt cltor, apoi ale altuia i ale altuia. Toate acestea continuara pn la cderea nopii, cnd Purpuria examina urmele i o inform pe Prinesa Nell c se nvrtise n cerc toat ziua. Dar am urmat drumul cu grij, spuse Nell. Drumul este unul dintre trucurile Regelui Coofan, spuse Purpuriul. Este un drum circular. Pentru a descoperi castelul trebuie s ne punem creierul la treab, pentru c toate n ara sunt nite trucuri de un fel sau altul. Dar cum putem gsi castelul cnd toate drumurile sunt fcute special ca s ne induc n eroare? ntreb Iepurele Peter. Nell, ai un ac? ntreb Purpuriul. Da, rspunse Nell scond din buzunar trusa de mpletit Peter, tu ai piatra ta magic? Da, spuse Peter i o scoase din buzunar. Nu prea fermecat, pentru c era numai o bucat de crbune gri, dar avea puterea magic de a atrage buci mici de metal. Iar tu, Roiule, ai un dop de plut de la o sticl cu limonada? Asta e aproape goal, spuse Roiul. Foarte bine. O s mai am nevoie de un vas cu ap, spuse Purpuriul i lu cele trei obiecte de la prietenii si. Nell citi mai departe n Abecedar, nvnd cum a realizat Purpuriul o busol, magnetiznd acul, vrndu-l n dopul de plut i punndu-l s pluteasc pe apa din vas. Citi despre cltoria lor prin ara Regelui Coofan i despre toate capcanele ivite n cale: animale care le furau mncarea, nisipuri mictoare, furtuni neateptate, fructe de pdure apetisante, dar otrvitoare, curse i gropi pline cu frunze, amenajate pentru musafiri nepoftii. Nell tia c, dac dorea, putea s se ntoarc i pun ntrebri despre

aceast parte a aventurii. Dar cea mai important prea a fi discuia cu Peter, ce ncheia fiecare zi de cltorie. Iepurele Peter era ghidul lor printre aceste primejdii. Vederea lui era ager datorit morcovilor pe care i mnca iar urechile lui uriae reueau s detecteze primejdiile de la kilometri deprtare. Nasul lui tremurtor mirosea pericolele iar mintea i era prea ascuit pentru trucurile Regelui Coofan. Nu dup mult vreme ajunser n preajma oraului Regelui Coofan, ora ce nu avea ziduri n jur. nc o dovad c Regele era foarte sigur c nici un invadator nu va reui vreodat s treac de toate capcanele din pdure.

Prinesa Nell n oraul Regelui Coofan; necazuri cu hiena; povestea lui Peter; Nell are de-a face cu un strin
Pentru Prinesa Nell, oraul Regelui Coofan era mai nspimnttor dect orice slbticie i mai degrab i-ar fi ncredinat viaa creaturilor din pdure dect locuitorilor oraului. ncercaser s doarm ntr-un plc de copaci din mijlocul oraului, care i reamintea Prinesei de poieniele de pe Insula ncntare. ns, nainte de a reui s se aeze confortabil, o hien uiertoare, cu ochi roii i coli uriai, i urmri tot drumul. Poate vom reui s ne strecurm napoi printre copaci dup ce se ntunec, iar hiena nu ne va mai vedea, suger Nell. Hiena ne vede tot timpul, pentru c ochii ei percep lumina infraroie care radiaz din corpurile noastre, spuse Purpuria. ntr-un sfrit, Nell, Peter, Roiul i Purpuria au gsit un loc de tabr pe un cmp unde locuiau i ali oameni. Roiul amenaja puin locul i aprinse focul. nainte de culcare, mncar nite sup. Dar, orict ncerc, Prinesa Nell nu reui s adoarm. Observ c nici Iepurele Peter nu adormise; sttea doar cu spatele la foc, privind n ntuneric. De ce te uii n ntuneric i nu spre foc, aa cum facem noi? ntreb Nell. Pentru c din ntuneric pndete pericolul, spuse Peter, iar dinspre foc vine doar iluzia. Cnd eram un iepura micu care fugise de acas, asta a fost prima lecie pe care am nvat-o. Peter le spuse povestea lui, la fel cum fcuse i Dinozaurul mai demult. Era o poveste despre cum fugiser el i fraii lui de acas i czuser victime pisicilor, vulturilor, nevstuicilor, dinilor i oamenilor, care nu vedeau n ei nite mici aventurieri, ci masa de prnz. Peter era singurul care supravieuise, pentru c era cel mai detept dintre toi. ntr-o bun zi, m-am hotrt s-mi rzbun fraii, spuse Peter. Ai reuit? Pi asta e o poveste lung. Spune-mi-o ! ceru Prinesa. Dar, nainte ca iepuraul s continue povestea, realizar c un strin se apropie de ei. Ar trebui s-i trezim pe Roi i pe Purpurie, spuse Peter. O, las-i s doarm, rspunse Prinesa. Le prinde bine odihna, iar acest strin nu pare a fi prea ru. Si cum arat un strin ru? tii tu, ca un vultur sau ca o nevstuic, rspunse Prinesa. Bun gsit, tnr domnioar, vorbi strinul, care era mbrcat cu haine scumpe i purta o mulime de bijuterii. N-am putut s nu observ prezena dumitale n frumosul Ora Coofan, dar i faptul c nu ai avut noroc. Nu pot sta n casa mea confortabil, mncnd bucate multe i gustoase fr s m simt vinovat tiind c dumneavoastr v aflai aici, afar, suferind. Nu vrei s venii cu mine i s-mi permitei s am grij de dumneavoastr? Nu-mi las prietenii singuri, spuse Prinesa Nell. Bineneles c nu nu spuneam asta. Pcat doar c ei dorm. A, am o idee! Dumneavoastr venii cu mine, prietenul iepure rmne aici treaz s-i pzeasc pe

prietenii adormii, iar eu v voi arta unde locuiesc, ca s v dovedesc faptul c nu sunt un strin ciudat ce ncearc s profite de dumneavoastr, aa cum vedei n acele idioate poveti pe care doar copiii mici le citesc. Dumneavoastr nu suntei copil mic, nu? Nu, nu cred, rspunse Prinesa. Atunci venii cu mine, verificai-m i, dac ajungei la concluzia c sunt o persoan cumsecade, ne vom ntoarce i vom lua i restul grupului. Haidei, pierdem timp! Prinesei Nell i venea foarte greu s-l refuze pe strin. Nu merge cu el, Nell! o rug Peter. Dar, ntr-un sfrit, Nell plec mpreun cu strinul. n inima ei, tia c nu face bine, dar era prostu i din cauz, nu era dect o feti, simea c nu poate spune nu unui om mare. Din acest punct povestea deveni foarte interactiv. Nell ncerc diferite variante. Uneori, brbatul i oferea o butur iar ea adormea. Dac, ns, refuza butura, el o lega. n oricare dintre ncercri, brbatul se dovedea a fi un pirat sau o vindea pe Prinesa Nell unor pirai care o ineau prizonier. Nell ncercase toate trucurile care i veniser n minte, dar se prea c scenariile fuseser construite de aa natur nct, din momentul n care Nell lua hotrrea de a pleca mpreun cu strinul, nici una dintre aciunile ei ulterioare nu o salva de la a deveni sclava pirailor. Dup a zecea sau a dousprezecea ncercare, Nell scp Abecedarul n nisip i se aplec peste el, plngnd. Plngea n tcere pentru ca Harv s n-o aud. Plnse mult vreme; nu vedea nici un motiv pentru care s se opreasc. Acum, se simea prins n capcan, la fel ca Prinesa Nell din carte. Hei, se auzi vocea unui brbat, foarte blnd. La nceput, Nell crezu c se aude dinspre carte i nu-i ddu atenie. Era suprat pe Abecedar. Ce s-a ntimplat, fetio? ntreb vocea. Nell ncerc s priveasc n sus, s vad de unde venea vocea, dar tot ce vedea printre lacrimi erau culorile aprinse ale media-tronului. Se frec la ochi, dar minile i erau pline de nisip. Pentru o clip, intr n panic. Realiz c acolo se afla o persoan, un om mare, iar ea se simea neajutorat i nu vedea nimic. Reui pn la urm s-l priveasc. Sttea la civa metri de ea, privind-o cu fruntea ncruntat de ngrijorare. Nu trebuie s plngi, spuse brbatul. Situaia nu poate fi att de rea. Cine eti tu? ntreb Nell. Sunt doar un prieten care vrea s te ajute. Vino puin, trebuie s vorbim o clip i nu vreau s-l trezim pe prietenul tu de colo. S vorbim despre ce? Despre cum pot s te ajut. Hai, vino. Vrei ajutor sau nu? Vreau, rspunse putoaica. Bine. Haide, atunci, spuse strinul ridicndu-se n picioare. Fcu un pas spre Nell i i ntinse o mn. Nell ridic mna stng spre el i, n ultima secund, i arunc n fa un pumn de nisip cu mna dreapt. La dracu'! se rsti strinul. Nemernic mic, o s te fac s plteti pentru asta. Ca ntotdeauna, lunceagul se afla sub capul lui Harv. Nell l trase afar i se ntoarse spre strin, rotindu-i rapid ntreg corpul i ntinzndu-i ncheietura n ultimul moment, aa cum o nvase Dojo. Captul liber al lunceagului lovi rotula strinului cu for, iar Nell auzi ceva trosnind. Strinul ip, uimitor de tare, i se prbui n nisip. Nell nvrti lunceagul, fcndu-l s uiere. Urmtoarea lovitur se ndrepta spre tmpla strinului. Dar, nainte ca Nell s loveasc, Harv o apuc de ncheietur. Captul liber al lunceagului se roti, scpat de sub de control, i o pocni n arcad cu putere, sprgnd-o. Nell simi c trupul i se rcete i i veni s vomite.

 Bine ochit, Nell, spuse Harv. Dar e timpul s plecm naibii de aici. Ea nfc Abecedarul. Fugir mpreun pe plaj, srind peste larvele argintii ce strluceau metalic n lumina mediatronic. Probabil c acum poliitii vor fi pe urmele noastre, spuse fratele ei. Trebuie s gsim o ascunztoare. Ia una dintre pturile alea, spuse Nell. Am o idee. Lsaser ptura lor argintie n urm. Lng dig plutea o ptur care czuse dintrun co cu obiecte reciclabile. Harv o apuc n fug i o ndes sub hain. Nell l duse pe Harv spre potecua din pdure. Gsir drumul spre micua peter unde se opriser mai devreme. De data asta, Nell ntinse ptura peste amndoi. Ateptar n tcere un minut, apoi cinci, apoi zece. Din cnd n cnd, auzeau cte o teac subiric trecnd, dar acestea nu se opreau niciodat. Adormir pe nesimite.

Misteriosul suvenir al sosirii domnului Hackworth n Vancouver; cartierul general Atlant al oraului; el adopt un nou mod de exprimare
Dr. X trimisese un mesager la Aerodromul din Shanghai pentru a-l cuta pe Hackworth. Mesagerul se strecurase lng inginer la toalet. l abordase, schimbaser cri de vizit, nclinndu-i uor capetele unul spre cellalt. Cartea de vizit a lui Hackworth era la fel de sclipitoare ca i el. Era alb, cu numele su tiprit cu litere mai degrab severe. Ca majoritatea crilor de vizit, era realizat din hrtie inteligent, avea o grmad de memorie, pstra informaia digitalizat. Aceast copie coninea un program de compilare de materii, extras din cel care crease originalul Abecedar Ilustrat al Tinerei Domnioare. Era o versiune revizuit ce utiliza algoritmi generatori de voce n loc s se bazeze pe ractori profesioniti i toate elementele necesare pentru ca Dr.X s poat traduce textele n chinez. Cartea de vizit a Doctorului era mai pitoreasc. Avea cteva caractere Hanzi, dar purta i pecetea lui Dr.X. Pentru c i aceasta era realizat pe hrtie inteligent, tampila era dinamic. Mecanismul care o tiprise impregnase hrtia cu un program ce derula continuu un program grafic. tampila reprezenta imaginea unui personaj cu o plrie conic, prelungit pe spate, crat pe o stnc lng un ru, cu o undi n mn, trgnd un pete afar din ap nu, nu era un pete, era un dragon. Chiar n clipa n care i ddeai seama de asta, personajul i ntorcea faa spre tine i i zmbea impertinent. Imediat dup aceea, tabloul ncremenea n caractere reprezentnd numele lui Dr. X. Apoi, o lua de la nceput. Pe spatele crii, erau cteva mediagliphuri indicnd c, de fapt, era un chit: un program foarte puternic, proiectat pentru un compilator de materii, combinat cu suficieni ucui pentru a-l rula. Mediagliphurile indicau potrivirea cu un compilator de materii de opt metri cubi, sau mai mare, ceea ce era enorm, i care, n mod evident, nu trebuia utilizat pn cnd Hackworth nu ajungea n America. Cobor de pe Hanjin Takhoma la Vancouver, care, pe lng c avea cea mai artoas aerogara din lume, se luda i cu dimensiunile acesteia. Dr. X nu-i dduse o destinaie anume doar chit-ul i numrul unui zbor aa c nu prea a avea sens s rmn la bord pn la captul liniei. De aici putea lua orice tren spre coast n cazul n care ar fi fost necesar. Oraul n sine era un mare bazar. n consecin, era aprovizionat cu generozitate cu piee publice, patronate de Protocol, unde cetenii i supuii diferitelor ginte aveau posibilitatea de a se ntlni pe teren neutru pentru negocieri, comer, sau orice altceva. Unele piee erau simple spatii deschise, tradiionale, altele prea centre de ntlnire sau cldiri de afaceri. Numeroase dintre incintele i casele Vechiului Vancouver fuseser achiziionate de Societatea Bunvoinei Mutuale din Hong Kong sau de niponi, iar confucianitii cumpraser naltele cldiri de birouri din zona oraului. n estul oraului, n delta fertil a rului Fraser, se presupunea c att slavii, ct i germanii, aveau tabere largi, nconjurate de reele mult mai periculoase dect cele obinuite. Hindustanii aveau i ei unele zone mprtiate peste tot n metropol. Poriunea Atlantis ieea deasupra apei civa kilometri la vest de universitate, de care era legat printr-un pod. Imperial Tectonics o fcuse s arate ca o insul, de parc s-ar fi aflat acolo de mii de ani. n timp ce Hackworth pedala pe velocipedul nchiriat peste pod, aerul rece i srat l ajut s se relaxeze; era din nou pe teritoriul natal. Pe o pajite verde ca smaraldul, tineri n pantaloni scuri se jucau cu mingea. Pe partea opus a drumului se afla coala fetelor, cu un teren de joac la fel de mare, doar c acesta era nconjurat de un gard viu, nalt de civa metri, pentru ca fetele s poat alerga n fuste scurte fr a ofensa eticheta. Nu se odihnise bine n microcabina

de pe aeronav i nu s-ar fi suprat s ncerce hotelul i s trag un pui de somn, dar era doar unsprezece dimineaa i nu-i putea irosi ziua. Aa c se ndrept spre centrul oraului, opri la primul local i prnzi. Barmanul i art drumul spre Oficiul Potal Regal, la cteva blocuri mai ncolo. Oficiul era mare i avea numeroase compilatoare de materii, inclusiv unul de opt metri cubi, ataat direct la docul de ncrcare. Hackworth introduse chit-ul lui Dr. X n acesta i i inu rsuflarea. Dar nu se petrecu nimic dramatic; ecranul de pe panoul de comand l anun c va dura cteva ore. Hackworth i petrecu timpul liber hoinrind prin zon. Mijlocul oraului era mic i fcea rapid loc cartierelor de locuine georgiene, victoriene i romane. Dincolo de case era o centur de ferme amestecate cu terenuri de golf i parcuri. Se aez pe o banc, ntr-o grdin public, i despturi hrtia care supraveghea micrile copiei originale a Abecedarului Ilustrat al Tinerei Domnioare. Dup ce petrecu ceva timp n natur, se ntoarse spre ora. Scoase stiloul i i scrise o scurt scrisoare Lordului Finkle-McGraw. Alte, De cnd am acceptat ncrederea cu care m-ai onorat, am ncercat s fiu n ntregime corect, transferndu-v toate informaiile ce mi-au parvenit. De aceea trebuie s v aduc la cunotin c, n urm cu doi ani, am iniiat o cutare n Teritoriile Concesionate a exemplarului pier dut din Abecedar ... V trimit alturat o hart i alte date nregistrate despre recentele micri ale crii n cauz, necunoscute mie pn ieri. Nu tiu n posesia cui se afl, dar, avnd n vedere programarea Abecedarului, nclin s cred c actualul proprietar este o feti tethian, ntre patru i apte ani. Probabil c volumul a fost inut n cas n perioada acestor doi ani, pentru c altfel sistemele mele de urmrire l-ar fi detectat. Dac aceste supoziii sunt corecte i invenia mea i-a atins scopul iniial, atunci este de presupus c a devenit o parte important din viaa fetiei... Continu, avertiznd c nu ar fi indicat s fie luat de la feti, apoi terse ultimele cuvinte. Nu era rolul lui Hackworth s-i spun lui Finkle-McGraw cum s-i conduc afacerile. Semn misiva i o transmise. O jumtate de or mai trziu, primi urmtorul rspuns: Hackworth, Am primit mesajul. Mai bine mai trziu dect niciodat. Abia atept s ntlnesc fetita. Al dumitale Finkle-McGraw Cnd Hackworth ajunse napoi la Oficiul Potal i privi prin ferestruica uriaului compilator de materii, vzu n lumina difuz contururile unei mainrii. Corpul fusese deja terminat i se ridica ncetior pe msur ce patru picioare erau compilate dedesubt. Dr. X i asigurase inginerului o chevalin. Hackworth observ, aprobator, c de data asta, inventatorii dduser prioritate simplitii i puterii, lsnd la o parte confortul i stilul. Nu fusese depus nici un efort pentru a face s semene maina cu un animal real. Multe dintre mecanismele picioarelor erau expuse vederii, astfel nct toat lumea putea admira jonciunile i mbinrile; era ca i cnd ai fi privit roile unei locomotive de tip vechi. Corpul prea scheletic. Era alctuit din conectori n form de stea, unde se ntlneau cinci sau ase spie de grosimea unei igri. Spiele i conectorii formau un corp neregulat ce se nfur pe un cadru geodezic. Spiele i puteau schimba lungimea. Hackworth tia asta pentru c mai vzuse construcii asemntoare; corpul i putea transforma dimensiunile i formele asigurnd orice combinaie flexibil sau rigid ar fi fost necesar, n interiorul cadrului, Hackworth vedea sfere i elipse placate cu aluminium, un cmp vacuum, fr ndoial, coninnd cablurile mainriei, corpul logic i sursa de energie.

Picioarele fuseser compilate cu rapiditate, ns copitele luaser mai mult timp. Cnd totul era gata, Hackworth eliber vidul i deschise ua. Strnge-te, comand el. Picioarele chevalinei se pliar i aceasta se ntinse pe podeaua C.M.-ului. Se contract ct putea de mult iar gtul i se scurt. Hackworth scoase chevalina cu o mn. O cr prin holul oficiului, printre clienii amuzai i apoi afar, n strad. Ridic-te, spuse el. Cu o micare scurt, chevalina se ridic. Hackworth ncalec. Un suport lombar i nconjur zona rinichilor, apoi chevalina se ndrept spre pod. Nu trebuia s fac asta. Hackworth era pe punctul de a-i spune s se opreasc. Apoi nelese motivul pentru care primise chit-ul n ultimul moment: inginerii lui Dr. X programaser ceva n creierul mainriei, spunndu-i unde s-l duc. Numele? ntreb Hackworth. Fr nume, rspunse chevalina. Redenumete Rpitorul, spuse Hackworth. Nume, Rpitorul, spuse Rpitorul; simind c se apropie de limita districtului de afaceri, se ndrept spre centru. n cteva minute, mainria tropia peste pod. Hackworth se ntoarse s caute din ochi eventuale aerostate de urmrire; ns, dac Napier l supraveghea, o fcea ntr-un mod deosebit de subtil.

O plimbare scurt de diminea n Teritoriile Concesionate; Dovetail; un Conetabil simpatic

Sus, pe muntele din faa lor, vedeau Catedrala St. Mark i i auzeau clopotele sunnd schimbarea. Majoritatea sunetelor erau doar o succesiune de note, dar alteori improvizau o melodioar, asemeni unei neateptate picturi de nelepciune rezultat dintr-o schimbare a I Ching-ului. 1 Palatul de Diamant al Sursei Victoria sclipea n culorile piersicii i ambrei sub razele rsritului de soare, ascuns nc dup muni. Nell i Harv dormiser surprinztor de bine sub ptura argintie, dar nu pn trziu. Cntecele din Tabra Senderist i treziser i, pn s ajung iari pe strzi, evanghelitii coreeni i incai ai gruprii se strecurau deja pe pori spre cile de acces ale Teritoriilor Concesionate, ncovoiai sub mediatroanele mpturite i courile pline cu mici crticele roii. Am putea merge acolo, Nell, spuse Harv, iar ea crezu c el glumete. Ai ntotdeauna suficient mncare i un col cald unde s te odihneti n Tabra Senderitilor. Nu m-ar lsa s-mi pstrez cartea. Harv o privi destul de uimit. De unde tii? A, nu-mi spune c ai nvat din Abecedar. Au doar o singur carte n Sendero, iar ea le spune s le ard pe toate celelalte. Pe msur ce urcau spre centura de verdea, drumul devenea din ce n ce mai abrubt, iar Harv ncepu s gfie. Din cnd n cnd, se oprea cu minile pe genunchi i tuea puternic. Dar aici sus aerul era mai curat; i ddeau seama de asta dup cum l simeau cnd respirau. i era i mai rece. O band mpdurit nconjura naltul platou central al New Chusan-ului. Poriunea pe care o numeau Dovetail se afla chiar n spatele centurii de verdea. Era la fel de mpdurit, cu toate c, de la distan, zona verde avea o textur mai fin era alctuit din copaci mai mici i o mulime de flori. Dovetail era nconjurat de un gard din bare de fier, vopsit n negru. Dup o prim privire, Harv spusese c era o glum, n cazul n care asta era toat securizarea pe care o aveau. Apoi observase peluza, lung de civa metri, destul de neted. Ridicase semnificativ o sprncean spre Nell, afirmnd c, n cazul n care orice persoan neautorizat ar fi ncercat s treac de acea zon, ar fi fost strpuns de ace hidraulice oelite sau mpucat cu tieturi-care-ard sau ar fi fost sfsiat de cini-roboi. Porile spre Dovetail erau larg deschise, ceea ce l alarm teribil pe Harv. Trecu n faa lui Nell, dei ea ncercase s fug spre ele. La linia de demarcaie, pavajul se transformase, din obinuitul material nanotehnologic albastru, dur, dar flexibil i neted, ntr-un mozaic neregulat din buci de granit. Singura fiin uman care se vedea era un Conetabil cu prul alb a crui burt crease o vizibil nenelegere ntre cele dou rnduri de nasturi ai hainei. ncerca s ia din iarb nite excremente de cine cu un prosop. Circumstanele sugerau c mizeria fusese fcut de unul dintre cei doi cini pitici care chiar n acel moment se alergau, nu departe de acel loc. Lupta atrsese atenia tuturor de la alte probleme, cum ar fi pzitul porii, aa c primul care i zri pe Nell i pe Harv fu Conetabilul. Valea! le strig el pe un ton destul de neutru, fluturnd prosopul spre ei. Astzi nu avem de lucru pentru cei ca tine! Toate compilatoarele gratuite de materii se afl jos, lng ap.
1

I Ching strveche metod divinatorie chinezeasc

Vorbele Conetabilului nregistrar un efect contrar celui scontat asupra lui Harv, pentru c sugerau faptul c uneori aveau de lucru pentru cei ca el. Pi rapid nainte. Nell profit de asta i iei din spatele lui. Scuzai-m, domnule, strig ea, nu am venit aici pentru a cuta de lucru sau pentru a obine lucruri gratuite. Cutm o persoan care aparine acestei ginte. La apariia fetiei care arta ca o thetian, dar vorbea ca o vicktorian, Conetabilul i ndrept tunica i umerii. Nencrederea fcu loc bunvoinei, iar el se ndrept spre cei doi copii, dup ce ip ceva spre cinii care preau a suferii de surzenie acut. Foarte bine. Cine este cel pe care l cutai? Un brbat pe nume Brad. Un fierar. Lucreaz la un grajd din New Atlantis Clave. Are grij de cai. l cunosc bine, spuse Conetabilul. Voi fi fericit s-l sun pentru dumneata. Eti prieten cu ... el? Ne-ar plcea s credem c amintirile lui despre noi sunt favorabile, rspunse Nell. Harv se ntoarse ctre ea i se strmb din pricina felului preios n care vorbea ea, ns Conetabilul era de-a dreptul impresionat. E o diminea rece, spuse Conetabilul. Nu vrei s m nsoii nuntru? n cabina de la poart este cald i plcut i v voi aduce nite ceai. n cealalt parte a porii principale, gardul se termina cu un turn mititel din piatr cu pervazuri nguste, din diamant, ncrustate adnc n perete. Conetabilul intr i deschise o u grea din lemn, cu balamale din fier. i invit pe cei doi copii s intre. Micua camer octogonal era decorat cu mobil fin, din lemn negru; un raft pentru cri i o sobi din fier pe care sttea un ibric rou, ce scotea o impresionant coloan de fum. Conetabilul le art nite scaune din lemn. ncercnd s le scoat de sub mas, copiii descoperir c sunt de zece ori mai grele dect orice scaun vzuser ei pn atunci. Erau realizate din lemn adevrat. Nu erau cine tie ce confortabile, dar lui Nell i plcu s stea pe al ei, era ca i cnd ceva din greutatea i mrimea obiectului i oferea un sentiment de securitate. Ferestrele ncperii erau mari i ea i putea vedea pe cei doi cini de pe pajite, privind spre incint, fluturndu-i cozile, uimii parc de misterioasa omisiune care i lsase pe afar, ntr-o lume n care nu puteai conta pe nimic din moment ce una ca asta se putuse petrece. Conetabilul descoperi o tav de lemn i se nvrti precaut cu ea prin camer, adunnd ceti, farfurioare, cleti, lingurie i alte accesorii necesare servirii ceaiului. Cnd toate uneltele erau adecvat aranjate pe tav, prepar butura, urmnd antica procedur, apoi se aez n faa copiilor. Pe un dulap de lng fereastr, sttea un obiect negru, cu contururi rotunjite, pe care Nell l recunoscu ca fiind un telefon numai pentru c mai vzuse altele n pasivele la care se uita mama ei preau a avea o semnificaie mult prea mare fa de ntrebuinarea care li se ddea. Conetabilul ridic o bucat de hrtie pe care se aflau numeroase nume, iruri i informaii numerice scrise de mn. Se ntoarse cu spatele spre cea mai apropiat fereastr, apoi se sprijini de dulap ca s aib mai mult lumin. Ridic hrtia n lumin, apoi brbia i privi prin lentilele ochelarilor. Dup ce potrivi toate elementele geometrice n aa fel nct s aib cel mai bun unghi, oft ncet, privi spre Nell i Harv prin ochelari, ca i cnd ar fi sugerat c ei ar putea nva cteva trucuri valoroase urmrindu-i micrile. Nell i urmrea micrile curioas, iar asta se ntimpla i din cauz c rareori vedea oameni cu ochelari. Conetabilul i ndrept atenia spre bucata de hrtie i o scana ncruntnd cteva minute sprncenele nainte de apsa pe neateptate o serie de cteva numere, aciune care le pru ntimpltoare musafirilor, dar care pentru Conetabil era evident profund semnificativ. Pe telefonul negru se afla un disc metalic, cu guri de mrimea unui deget pe margine. Conetabilul i atrn receptorul de epoletul uniformei, apoi i vr degetul n diferite guri, folosindu-le pentru a rsuci discul. Avu loc o conversaie scurt, dar foarte

vesel. Apoi btrnul nchise telefonul i i frec mulumit palmele de burt, ca i cnd i-ar fi ndeplinit sarcinile att de perfect nct restul detaliilor erau numai nite podoabe superficiale. Va dura un minut, spuse el. V rog, nu v grbii i nu lsai ceaiul s se rceasc. Dorii, poate, i nite prjiturele? Nell nu era obinuit cu un astfel de tratament. Nu mulumesc, domnule, rspunse, dar Harv, ntotdeauna pragmatic, spuse c el ar vrea. Brusc, minile Conetabilului descoperir nc o raiune de a fi i ncepur s exploreze colurile ntunecate ale bufetelor vechi, din lemn, aezate ici i colo prin camer. A, s nu uit, spuse el absent, n timp ce i continua cercetarea, n cazul n care ai avut de gnd s trecei de poart, bine; dac dorii s vizitai Dovetail, i suntei binevenii, atunci ar fi cazul s aflai cte ceva despre regulile noastre. Se ridic, se ntoarse spre ei i puse pe mas o cutie cu eticheta PRJITURI. Ca s fiu mai concret, lunceagul i briceagul tnrului gentleman vor trebui scoase din buzunarele pantalonilor si i vor rmne aici, unde eu i colegii mei le vom ngriji foarte bine, iar eu voi fi nevoit s arunc o privire foarte atent la acea bucat monstruoas de vergea logic, baterii, dispunere senzorial, dar i la ce car micua domnioar n micuul rucsac; o carte, dac nu m nel. Hmm? Iar Conetabilul se rsuci spre ei cu sprncenele foarte ridicate i scuturnd cutia cu prjituri. Conetabilul Moore, dup cum li se prezentase, examin armele lui Harv cu mai mult grij dect ar fi fost necesar, de parc ar fi fost vorba despre nite relicve proaspt exhmate dintr-o piramid. l complimenta pe Harv pentru presupusa lor eficacitate i medita cu voce tare la prostia de care ar da dovad orice persoan ce ar ncerca s pun cu un tnr asemeni lui Harv. Armele i gsir locul ntr-unul dintre dulapuri pe care Conetabilul Moore l ncuie cu o comand verbal. i acum cartea, tnr domnioar, spuse el spre Nell destul de amabil. Ea nu dorea s lase Abecedarul din mn, ns i aminti de copiii din camera de joac i de ncercarea acestora de a i-l lua. Din cauza asta, fuseser electrocutai sau ceva de genul sta. i ntinse Conetabilului volumul. Btrnul l lu cu mult grij, folosind ambele mini i printre buze i scp un mic geamt de apreciere. Ar trebui s v informez c uneori face lucruri neplcute acelor persoane despre care presupune c ncearc s mi-l fure, spuse Nell, apoi i muc buza, spernd c din vorbele ei nu se va crede c l acuz pe Conetabil. Tnr domnioar, a fi foarte deprimat dac nu ar face-o. Dup ce Conetabilul Moore rsuci de cteva ori cartea n mini, o complimenta pe Nell pentru alegerea fcut, pentru tipritura aurie i pentru hrtia de cea mai bun calitate, apoi o puse cu mare grij pe mas, trecnd mai nti cu mna peste tblie pentru a se asigura c nu czuse pe ea ceai sau zahr. Se ndeprt de mas i pru c se ndreapt spre un copiator aflat ntr-unul din colurile ntunecate ale camerei octogonale. Arunc o privire peste cteva pagini din tava copiatorului chicotind din cnd n cnd amuzat. La un moment dat, o privi pe Nell i i cltin capul uimit nainte de a vorbi. Ai o ct de mic idee ... dar se opri chicotind iari, i cltin capul i reveni la hrtii. Bine ... spuse el ntr-un sfrit, bine. Puse paginile napoi n copiator i i ordon s le distrug. i nfund minile n buzunarele pantalonilor i msur cu pai mari camera, de dou ori, apoi se aez, privind, nu spre cei doi copii sau spre carte, ci ntr-un punct oarecare din spaiu. Bine, spuse iari. Nu voi confisca Abecedarul pe perioada ct vei sta n Dovetail, dac vei respecta anumite condiii. Mai nti, niciodat, n nici o circumstan, nu vei folosi compilatorul de materii. n al doilea rnd, cartea este pentru uzul dumitale i numai al dumitale. n al treilea rnd, nu vei copia sau

reproduce nici una dintre informaiile coninute de carte. n al patrulea rnd, nu vei arta cartea nimnui de aici i nici nu vei discuta despre existena ei. nclcarea oricrei dintre aceste condiii va conduce la expulzarea imediat din Dovetail i la confiscarea i, probabil, la distrugerea crii. M-am fcut bine neles? Foarte bine, domnule, spuse Nell. Afar se auzi tropitul unui cal ce se apropia.

Un nou prieten; Nell vede un cal adevrat; o plimbare prin Dovetail; Nell i Harv sunt separai
Persoana care clrea era o femeie necunoscut copiilor. Avea prul drept, blondrocat, pielea palid cu o mulime de pistrui, sprncene de culoarea morcovului i gene ce se vedeau doar n lumina soarelui. Sunt o prieten de-a lui Brad, spuse ea. El este la munc. V cunoate? Nell era pe punctul de a vorbi, cnd Harv o opri punndu-i mna pe bra i i oferi femeii varianta mai necioplit a ceea ce ar fi dorit sora lui s spun. Meniona c Brad fusese o vreme prietenul mamei lor, c se purtase ntotdeauna frumos cu ei, ba chiar i dusese la grajduri ca s vad caii. n scurt timp, expresia de neptruns de pe chipul femeii se transform ntr-una mai reinut, iar ea nu mai ascult. Cred c Brad mi-a spus o dat despre voi, admise ntr-un sfrit. tiu c-i amintete de voi. Ce ai vrea s se ntmple acum? Era o ntrebare dificil. Nell i Harv ncercar s se concentreze puternic la ce n-ar fi dorit s se ntmple. Dilema i nuci. Harv ddu drumul braului surorii sale i o lu de mn. Nici unul dintre ei nu spuse nimic. Poate c, vorbi Conetabilul Moore, dup ce femeia se ntoarse spre el ateptnd un rspuns, le-ar prinde bine un moment de gndire ntr-un loc sigur, linitit. Asta ar fi bine, mulumim frumos, spuse Nell. n Dovetail sunt multe parcuri i grdini publice... Las-o balt, replic femeia. i voi lua cu mine la grajduri pn se ntoarce Brad acas. Atunci, spuse cu neles spre Conetabil, ne vom gndi la o soluie. Femeia iei cu pai hotri din camera portarului fr s-i mai priveasc pe copii. Era nalt i purta o pereche de pantaloni kaki, tocii n zona genunchilor i ptai n unele locuri de ceva greu de identificat. Peste ei avea un pulover foarte larg, cu gulerul prins cu atenie n jurul umerilor pistruiai i cu bentie din material argintiu, ieftin, la mneci. Bombni ceva n direcia calului, ce i aplecase deja capul, mirosind dezamgit firele de iarb care scpaser netvlite de cei doi cini. Cnd femeia se opri, mngind gtul calului, copiii o ajunser din urm i realizar c ea i explic pe scurt animalului ce se petrecuse n cmrua portarului. Pentru o clip, Nell chiar crezu c are n fa o chevalin nvemntat n pielea unui cal, dar cnd acesta urin, mirosul o convinse c este un animal adevrat. Femeia nu se sui pe calul care nu avea a ci apuc hurile cu blndee i porni. Nell i Harv o urmar, la civa pai n spate, iar femeia merse prin iarb ceva vreme, prnd a-i pune gndurile n ordine, nainte de a-i da prul dup urechi i a se ntoarce spre ei. V-a vorbit Conetabilul Moore despre reguli? Ce reguli? ntreb Harv nainte ca Nell s apuce s intre n amnunte ce i-ar fi putut pune ntr-o lumin defavorabil. Nell se minun pentru a mia oar de dexteritatea lui Harv, de care i Peter ar fi fost mndru. Noi manufacturm diverse lucruri, spuse femeia, ca i cnd aceasta ar fi reprezentat o explicaie suficient despre ginta numit Dovetail. Brad face potcoave. Dar Brad este o excepie pentru c serviciile lui sunt mai mult n legtur cu caii. Nu-i aa, Eggshell? adug femeia spre cal. Din acest motiv a fost nevoit s locuiasc o vreme n Teritoriile Concesionate, pentru c a existat o divergen cu privire la includerea sau nu a serviciilor pe care le execut rndaii, majordomii i alte categorii n rndul meseriilor din Dovetail. Dar am supus la vot i am hotrt s-i acceptm. Toate astea sunt plictisitoare pentru voi, nu-i aa? Numele meu este Rita i eu fac hrtie. Adic n C.M.?

Pentru Nell ntrebarea prea fireasc, ns Rita fu surprins s o aud i rse. i voi arta mai trziu. Dar ce doream de fapt s v spun este c aici, n Dovetail, spre deosebire de locul unde ai trit pn acum, toate lucrurile sunt fcute cu mna. Avem puine compilatoare de materii aici. Dac dorim un scaun, un tmplar l va realiza din lemn, ca n timpurile strvechi. De ce nu-l compilai pur i simplu? ntreb Harv. C.M.-ul poate face lemn. Poate realiza imitaie de lemn, rspunse Rita, ns exist oameni crora nu le plac imitaiile. De ce nu v plac imitaiile? ntreb Nell. Rita i zmbi. Nu e vorba doar de noi. Ci i de ei, spuse ea ardnd spre munii de dincolo de liziera de copaci nali ce separa Dovetail de teritoriul lui New Atlantis. Faa lui Harv se lumin de nelegere. Vickii cumpr marf de la voi! exclam el. Rita pru un pic surprins, ca i cnd n-ar mai fi auzit pn atunci denumirea. Oricum, ce spuneam? A, da, ideea este c aici toate sunt unicate, aa c trebuie s avei grij de lucruri. Nell avea o vag idee despre ce nseamn un unicat, ns Harv nu, aa c Rita le explic o vreme, n timp ce mergeau. La un moment dat, amndoi copiii realizar c, de fapt, Rita ncerca ntr-un mod ct mai grijuliu cu putin s le explice c nu dorea ca ei s alerge de colo-colo, stricnd lucruri. Aceast abordare a modificrilor comportamentale la copii era att de bizar fa de tot ce Nell i Harv ntlniser pn atunci, nct, n ciuda eforturilor Ritei de a fi un interlocutor plcut, discuia se dovedi confuz pentru copii i frustrant pentru ea. Din cnd n cnd, pistruii i dispreau pentru c faa i se colora n rou. Strzile din Dovetail erau pavate cu mici blocuri din piatr, mbinate ntre ele. Vehiculele erau caii, cabalinele i velocipedele. Cu excepia unui singur loc n care un numr de cldiri erau strnse laolalt n jurul unui centru verde, casele, foarte mari sau foarte mici, aveau mari spaii ntre ele. Se prea c toate aveau grdini frumoase i uneori Nell se abtea de la drum pentru a mirosi florile. La nceput, Rita o privise iritat, spunndu-i s nu rup vreuna pentru c aparin altor oameni. La captul drumului se afla o poart din lemn cu un zvor primitiv constnd dintr-o scndur de lemn, strlucind de atta ndelungat folosin. Dincolo de poart, drumul devenea un mozaic grosolan de pietre de ru cu smocuri de iarb crescute printre ele. Unduia printre pajiti pe care pteau cai i, uneori, vaci, i sfrea cu o cldire tot din piatr, construit pe malul prului ce curgea spre muntele din New Atlands Clave. O roat uria se afla ntr-o parte a cldirii i se nvrtea lene mpins de ape. Afar sttea un brbat, n faa unei buturugi, i, folosind un topor cu lam grozav de mare, tia crengile unui butean de lemn rou. Acestea erau depozitate ntrun co atrnat de o frnghie. Un alt brbat, aflat pe acoperi, nlocuia unele stinghii vechi cu cele noi i roii. Harv se opri, admirnd echilibristica. Nell mai vzuse o astfel de operaiune n paginile Abecedarului. Ea o urm pe Rita spre o cldire joas, lung, n care stteau caii. Majoritatea nu locuiau n Millhouse, ci n cteva cldiri lungi, cu dou etaje fiecare, cu ateliere la parter i apartamentele la etaj. Nell ncerc o oarecare uimire vznd c Rita nu locuiete mpreun cu Brad. Apartamentul i magazinul ei erau de dou ori ct apartamentul n care locuiser copiii i era plin cu lucruri fine din lemn masiv, metal, bumbac, ln i porelan, iar Nell ncepea s neleag c ele fuseser realizate de minile oamenilor, probabil chiar aici, n Dovetail. n atelierul Ritei erau nite ibrice uriae n care fierbea o sup groas de fibre. mprtia supa ntr-un strat subire pe ecrane, pentru a scoate apa i, cu o pres manual imens, o apsa realiznd hrtia, subire i cu margini neregulate, colorat vag, din mii de fire subirele mpletindu-se prin ea. Cnd un top de hrtie era gata, Rita l ducea ntr-o prvlie alturat, care mirosea a ulei, unde un alt brbat cu barb, cu

un or dinainte, l trecea printr-o alt pres. Cnd hrtia ieea din aceast main, avea litere pe cea din vrf, cu numele i adresa unei doamne din New Atlantis. Pentru c Nell fusese cuviincioas pn atunci i nu ncercase s-i vre degetele n mainrie i nici nu distrsese atenia nimnui cu tot felul de ntrebri, Rita i ddu permisiunea de a vizita i alte ateliere, cu condiia s cear voie de fiecare dat. Nell petrecu mai toat ziua mprietenindu-se cu diferii proprietari ai atelierelor: un sticlar, un bijutier, un tmplar, un estor, ba chiar i cu un brbat care fcea jucrii i care i druise o ppu mititic din lemn, cu rochi de stamb. Harv petrecu o vreme scindu-l brbatul care punea stinghiile pe acoperi, apoi hoinri pe cmp aproape toat ziua, lovind din loc n loc cte o piatr, studiind graniele i condiiile de trai ale comunitii de la Millhouse. Nell l verifica din cnd n cnd. La nceput, biatul pruse sceptic i tensionat, apoi se relaxase i se simise bine, iar pn la urm, dup-amiaza deveni de-a dreptul grosolan i se car pe un bolovan, deasupra prului, aruncnd pietricele n ap, rozndu-i unghiile i gndindu-se. Brad sosi devreme acas, clare pe un cal murg, direct dinspre muntele aflat n New Atlantis Clave, stre-curndu-se nevtmat prin centura verde i prin reeaua de teci de supraveghere pentru c autoritile l cunoteau. Harv se apropie de el cu o expresie formal, dregndu-i glasul n timp ce se pregtea s-i dea o explicaie i s-i fac o rugminte. ns ochii lui Brad abia dac l privir pe Harv, se oprir la Nell, o msurar un moment, apoi se ntoarser jenai n alt direcie. Verdictul fusese c pot rmne n acea noapte, dar toate celelalte depindeau de prevederile legale care erau dincolo de puterile lui. Ai fcut ceva ce ar putea interesa Poliia din Shanghai? l ntrebase Brad pe Harv pe un ton grav. Biatul negase, cu un simplu nu, fr tacticile obinuite. Nell dorise s-i spun totul lui Brad, dar i aminti c n Abecedar Iepurele Peter evita rspunsul direct la ntrebri, preferind s mint. Dac priveti pajitile noastre verzi i casele mari, ai putea crede c ne aflm pe teritoriu Atlant, ns suntem sub jurisdicia Shanghai-ului ca i restul Teritoriilor Concesionate, spuse Brad. De obicei Poliia din Shanghai nu vine pe aici, pentru c suntem oameni panici i pentru c am fcut unele aranjamente cu ei. Dar, dac s-ar afla c adpostim fugari ce fac parte din vreo band ... Ba, bla, bla, se stropi Harv. Era clar c se gndise deja la toate astea n timp ce sttuse pe malul rului i ateptase doar ca adulii s ajung la aceleai concluzii. nainte ca Nell s priceap ce se petrece, el se apropie de ea, o mbria i o srut pe gur. Apoi se ntoarse i ncepu s fug peste cmpul verde, n jos, spre ocean. Nell fugi dup el, ns nu reui s-l ajung, n cele din urm czu pe o parcel cu albstrele i-l privi pe Harv printr-o perdea de lacrimi disprnd n deprtare. Cnd nu-l mai putu vedea, se ghemui hohotind, iar ntre timp veni Rita i o ridic n braele sale puternice i o duse ncet napoi peste cmp, spre Millhouse, unde roata grea se nvrtea ncet.

Orfanii din tribul Han profit de tehnologia educaional modern; Judectorul Fang reflecteaz la preceptele fundamentale ale Confucianismului
Navele-orfelinate erau prevzute cu compilatoare de materii, dar era de la sine neles c ele nu puteau fi legate la Surse. n loc de aceasta, i extrgeau materiile necesare din containere cubice, mai degrab nite tancuri cu atomi dispui foarte precis. Containerele puteau fi ncrcate la bord cu ajutorul unor macarale i ataate compilatoarelor de materii n acelai mod cu liniile Alimentatoarelor n cazul n care s-ar fi aflat pe rm. Vapoarele depuneau frecvent n Shanghai containerele goale i ridicau altele noi la bord; populaia lor flmnd era hrnit aproape n exclusivitate cu orez sintetic produs de compilatoarele de materii. Existau acum apte vapoare. Primele cinci fuseser botezate dup Maestrul celor Cinci Virtui i dup aceea i luaser denumirile de la cei mai importani filosofi confucianiti. Judectorul Fang plutea spre cel numit Generozitatea Sufletului (cea mai apropiat traducere n limba englez), ducnd personal n mneca vemntului programul C.M.-urilor. Era chiar vasul pe care l vizitase n acea noapte bogat n evenimente, mpreun cu Dr. X i de cnd se simise cumva mai apropiat de aceti cincizeci de mii de oricei dect de orice alt parte din sfertul de milion aflate pe celelalte nave. Programul era proiectat s lucreze ntr-un compilator masiv, extrgnd duzini de Abecedare la fiecare ciclu. Cnd prima tran a fost gata, Judectorul Fang lu unul dintre volume, i inspecta coperta ce semna cu marmura de jad, rsfoi paginile, admirnd ilustraiile, i msur cu ochi critici caligrafia. Apoi l duse pe coridor ntr-o camer de joac n care cteva sute de oricei fugeau de colo-colo. Prinse privirea unei fetie i o chem cu un semn. Ea veni, mpotrivindu-se, nsoit de o profesoar energic care i zmbea nclinndu-se n acelai timp spre Judector. El se aez pe vine pentru a o putea privi n ochi i i ddu cartea. Fetia era mult mai interesat de carte dect de magistrat, ns fusese nvat bunele maniere i, fcnd o plecciune, i mulumi. Apoi deschise Abecedarul. Ochii i se mrir. Cartea ncepu s-i vorbeasc. Pentru urechile Judectorului Fang, vocea suna destul de monoton, iar ritmul nu era chiar cel adecvat. Dar fetiei nu-i psa. Era vrjit. Judectorul se ridic i se pomeni nconjurat de sute de fetie, toate privind cutia de jad, stnd pe vrfuri, cu gurile deschise. Reuise n cele din urm s realizeze ceva deosebit de bun datorit poziiei pe care o avea. In Republica de Coast aa ceva n-ar fi fost posibil; n Regatul Mijlociu, unde cuvintele i spiritul Maestrului erau onorate, era doar o parte a ndatoririlor pe care le avea. Se ntoarse i prsi ncperea; nici una dintre fetie nu bg de seam, ceea ce era foarte bine, pentru c ar fi observat grimasa gurii lui i lacrimile din ochi. Mergnd pe coridorul care ducea spre puntea principal, unde l atepta aeronava cu care venise, i aminti pentru a mia oar cuvintele Maestrului din Marea nvtur: Anticii care doreau s-i demonstreze virtuile prin intermediul regatelor lor fceau mai nti ordine n propriile state. Dorind s fac ordine n propriile state, i ordonau mai nti familiile. Dorind s-i ordoneze familiile, i cultivau mai nti propria persoan. Dorind s-i ordoneze propria persoan, i transformau mai nti inimile. Dorind s-i transforme inimile, au crezut de cuviin s fie sinceri cu gndurile lor. Dorind s fie sinceri n gndurile lor, i-au extins la limit cunotinele. O astfel de extindere a cunoa terii se

afl n cercetarea lucrurilor ... De la Fiul Cerului pn la marea mas de oameni simpli, cu toii trebuie s considere cultivarea personal ca rdcina a tot ce exist.

Hackworth primete un mesaj ambiguu; o plimbare prin Vancouver; femeia tatuat si ruii totemici; el intr n lumea ascuns a Toboarilor
Rpitorul avea un compartiment pentru mnui n spatele gtului. Clrind peste pod, Hackworth l deschise pentru c dorea s vad dac este destul de mare pentru a-i pune gambeta fr a o mototoli, sau a-i strica superbul bor elipsoidal. Compartimentul era o idee prea mic. Dar Dr. X fusese destul de amabil i pusese nuntru nite gustri: o mn de prjiturele cu noroc, trei, ca s fim exaci. Preau bune. Hackworth lu una i o deschise. Marginea de hrtie avea un soi de tipar animat, geometric, cu lungi iruri de ceva ce se rotea condnuu. Prea vag familiar. Ar fi trebuit s fie tulpini de Coada oricelului, pe care Taoitii le utilizeaz pentru divinaie. Dar n loc s formeze o hexagram a I Ching-ului, ele ncepur s se aranjeze, una cte una, formnd litere. Cnd ultima ajunse la locul ei, destinul indica: CAUT ALCHIMISTUL. Mersi frumos, Dr. X, se stropi Hackworth. Continu s priveasc o vreme descifrarea destinului, spernd c se va transforma n ceva mai informativ, dar animaia mpietrise; avea n mn o bucat de hrtie care avea s rmn pentru totdeauna neschimbat. Rpitorul ncetini pn ajunse la un galop mic i se ndrept spre universitate, apoi se ntoarse spre nord i travers un pod spre peninsula pe care era construit cea mai mare parte a Vancouver-ului. Chevelina nu calc pe nimeni, iar Hackworth realiz repede c nu este cazul s se ngrijoreze i c se poate ncrede n instinctele mainriei. Aceasta i permise s priveasc mprejurimile, ceea ce n-ar fi putut face cnd era pe velociped. Nu observase pn atunci varietatea nucitoare a localnicilor, fiecare persoan prnd un singur grup etnic, fiecare cu propriul costum, dialect i pedigree. Era ca i cnd, mai devreme sau mai trziu, fiecare parte a lumii devenea India i de aceea lucrurile ncetau s mai aib sens pentru raionaliti asemeni lui John Percival Hackworth. La scurt vreme dup ce au trecut de Aerodrom, au ajuns la Stanley Park, o peninsul de civa kilometri, care, mulumit lui Dumnezeu, fusese cedat Protocolului i rmsese aproape neschimbat, cu aceiai brazi i cedri ce creteau acolo dintotdeauna. Hackworth mai fusese acolo de cteva ori i avea o vag idee despre cum era amenajat: ici i colo restaurante, poteci de-a lungul plajei, o grdin zoologic i un acvariu, terenuri publice dejoac. Rpitorul l duse la pas pe lng o plaj cu pietri i, pe neateptate, ncepu s galopeze cu o vitez pe care un cal adevrat n-ar fi reuit s o ating. Pentru asta, i scurtase picioarele, iar ghearele i se mriser ca cele ale unei feline. Un zigzag rapid printre brazi i aduse ntr-o zon deschis, plin de iarb. Rpitorul ncetini, ajungnd s mearg aproape la pas, ca un cal adevrat care i domolete alergarea treptat, i l duse pe inginer ntr-un semicerc de stlpi totemici. Acolo se afla o dnr femeie, stnd n picioare n faa unui stlp, cu minile la spate, ceea ce i-ar fi dat un aer afectuos dac n-ar fi fost goal puc, acoperit numai cu tatuaje mediatronice. Chiar i prul, care era liber i i ajungea pn la mijloc, fusese infiltrat cu un gen de nanosituri, astfel nct nuana fiecrui ir fluctua din loc n loc, n conformitate cu o schem pe care Hackworth nu o cunotea prea bine. Privea absent la un stlp totemic, evident nu pentru prima oar, pentru c tatuajele de pe corpul su semnau cu cele de pe lemn. Totemul pe care femeia l privea era dominat de reprezentarea unei balene, cu capul n jos i coada n sus, aripioara dorsal proiectat orizontal afar de pe stlp,

realizat dintr-o bucat separat de lemn. Orificiul de respiraie al balenei avea un chip uman sculptat n jur. Gura chipului era i orificiul de respiraie al balenei. Amestecul dintre delimitrile desenelor erau prezente peste tot pe stlpii totemici i pe tatuajele femeii: ochii fici ai unui urs reprezentau, n acelai timp, chipurile unor alte creaturi. Buricul femeii era la rndul lui gura unui chip uman, foarte asemntor celui de pe balen, iar cteodat acel chip devenea gura unei fee mai mari, ai crei ochi erau sfrcurile i al crui barbion era prul ei pubian. Dar, de ndat ce Hackworth reuea s descifreze un model, acesta se transforma n altceva pentru c, spre deosebire de stlpii totemici, tatuajele erau dinamice i se jucau cu imaginile n timp, n acelai fel n care stlpii totemici o fceau n spaiu. Bun, John, spuse femeia. Pcat c te iubesc, pentru c tu trebuie s pleci. Hackworth ncerc s-i vad faa, ceea ce ar fi trebuit s fie simplu, pentru c era acea zon din faa capului; dar ochii lui fugeau pe celelalte mici chipuri ce apreau i dispreau unul n altul, ascunzndu-i ochii, gura, ba chiar i nrile. Fu uimit s observe aceleai tipare i n pr, ceea ce era prea mult pentru el. Era sigur c prinsese chiar i imaginea Fionei la un moment dat. Femeia se ntoarse cu spatele spre el, prul ei fluturnd pentru o clip ca poalele unei fuste largi, iar el reui s vad printre uvie i ncepu s priceap imaginea. Era sigur c undeva, acolo, zrise o imagine n care soia i fiica sa se plimbau pe plaj. Descleca i o urm pe femeie pe jos. Rpitorul veni dup el tcut. naintar prin parc civa kilometri, iar Hackworth se meninea la distan pentru c, atunci cnd se apropia prea mult, imaginile din prul ei l nuceau. l duse la o poriune de plaj neamenajat, nconjurat de brazi uriai. n timp ce Hackworth se cra peste buteni, ncercnd s in pasul cu femeia, ddea din cnd n cnd peste minere ce preau realizate cu ceva timp n urm. Inscripiile de pe buteni fuseser terse, pentru a face loc altelor mai recente. Doi dintre ei se nlau de pe marginea apei, nu chiar vertical, nfipi asemeni unor lnci n nisip. Hackworth trecu printre ei n timp ce valurile i se sprgeau de genunchi. Vzu imagini sugestive ale unor chipuri i ale unor animalelor slbatice din pdure, corbi, vulturi i lupi, amestecndu-se n scheme organice. Apa era destul de rece, aproape tindu-i rsuflarea, dar femeia continua s nainteze; acum, apa le trecuse de mijloc, iar prul ei plutea n jur astfel c, nc o dat, imaginile translucide devenir vizibile. Apoi femeia dispru sub un val de doi metri. Valul l dobor pe Hackworth pe spate i l tr pe o distan mic. i regsi echilibrul i rmase acolo cteva momente, lsnd valurile mai mici s-i mbrieze mijlocul i pieptul, ateptind ca femeia s ias la suprafa pentru a respira. Dar ea nu apru. Acolo jos era ceva. Se ridic n picioare i plonja n ap. Chiar cnd valurile i inundau chipul, picioarele lui ntlnir ceva neted i solid. Fu absorbit de apa ce forma un vrtej subteran. Un chepeng se nchise cu zgomot deasupra lui i, brusc, respira iari aer. Lumina era argintie. Sttea n ap pn Ia piept, dar aceasta se scurse repede, eliminat de un gen de sistem de pompare, iar el se pomeni privind un rung tunel argintiu, subteran. Femeia cobora prin acest tunel, la o azvrlitur de piatr n faa lui. Hackworth mai fusese n astfel de tuneluri, pe cnd lucra n condiii industriale. Intrarea era ngropat n plaj, dar restul era un tunel plutitor, un tub plin cu aer, ancorat pe fundul oceanului. Reprezenta o modalitate ieftin de a crea spaiu; niponii foloseau aceste chestii pe post de apartamente pentru muncitorii strini. Pereii erau fcui din membrane ce extrgeau oxigenul din apa nconjurtoare i ejectau dioxidul de carbon, aa c, din punctul de vedere al unui pete, n timp ce evacuau nenumrate bule de CO2, tunelurile scoteau aburi ca o past fierbinte aezat pe o farfurie rece. Aceste tuneluri se mpingeau singure n ap ca nite rdcini crescute din cartofii inui ntr-un loc cald i ntunecos, bifurcndu-se din cnd n cnd, crnd propriile Alimentatoare mai departe astfel nct se puteau extinde la comand. La nceput erau

goale i moi, apoi, cnd tiau c sunt gata, se umflau singure cu oxigenul tratat i deveneau rigide. Acum, c apa se scursese din urechile lui Hackworth, putea auzi un bubuit profund pe care l confund la nceput cu zgomotul valurilor ce se sprgeau deasupra, la suprafa; ns acest ritm constant l invita mai departe. nainta prin tunel, urmnd-o pe femeie, i, pe msur ce mergea nainte, lumina scdea i tunelul se ngusta. Bnuia faptul c pereii aveau proprieti mediatronioce, pentru c vedea n continuare cu coada ochiului diferite lucruri, care dispreau cnd el ntorcea capul spre ele. Presupuse c va ajunge curnd ntr-o ncpere, o ni n tunel, unde prietenii femeii bteau n nite enorme tobe, dar, nainte de a ajunge ntr-un astfel de loc, poposi ntr-un spaiu n care tunelul era complet ntunecat i fu nevoit s se lase n genunchi pentru a putea merge mai departe. Cnd atinse peretele tunelului cu minile i genunchii, simi bubuitul n oase i realiz c dispozitivul audio era ncastrat n perei; bubuitul putea veni de oriunde, sau putea fi o nregistrare. Sau poate c era ceva mult mai simplu dect asta, poate c, ntmpltor, tunelurile transmiteau perfect sunetele, i c, n alte zone ale tunelului, omenii bteau n perei. Capul i atinse tavanul. Se ntinse pe burt i ncepu s se trasc. Peste fa i treceau sclipiri de lumin i realiz c proveneau de la minile lui; nanositurile implantate n carnea sa deveniser fluorescente. Probabil c fuseser puse acolo de medicii lui Dr. X; dar nu se treziser la via dect dup ce el intrase n aceste tunele. Dac femeia n-ar fi trecut deja pe aici, ar fi renunat, considernd acest punct o fundtur, un tunel care nu reuise s se extind. Bubuiturile i ptrundeau acum n oase i n urechi din toate prile. Nu vedea nimic, cu toate c, din cnd n cnd, avea impresia c prinde cte un flash de lumin galben. Tunelul se ondula ncetior n voia curenilor subacvatici, pe sub podea, rsucindu-se n apa cald. Ori de cte ori i permitea minii s hoinreasc, amintindu-i c se afla adnc sub ap, Hackworth trebuia s se opreasc pentru a nu intra n panic. Trebuia s se concentreze la tunel, nu la ce l nconjura. Undeva n fa era, evident, lumin. Se pomeni ntr-o umfltur a tubului, destul de mare pentru a se putea aeza i se rsuci pe spate pentru o clip, ca s se odihneasc. Aici ardea o lamp, un bol umplut cu un soi de materie ce nu scotea fum i nici nu se transforma n cenu. Pereii mediatronici aveau pe ei scene animate, aproape invizibile din cauza luminii slabe; animale care dansau n pdure. Mersese prin tuburi ceva timp, dar i era greu s-i dea seama ct. Din cnd n cnd, ajungea la cte o camer cu o lamp i alte picturi. Trndu-se prin zonele perfect ntunecate, ncepuse s experimenteze halucinaii vizuale i auditive, vagi la nceput, ca zgomotul din jur, dar intensificndu-se treptat. Halucinaiile aveau proprietile unor vise n care lucruri sau persoane pe care le vzuse recent, cum ar fi Gwen i Fiona, Dr. X, aeronava, bieii care se jucau cu mingea, erau amestecate cu imagini att de strine nct cu greu le recunotea. l deranja faptul c mintea sa altura imagini att de dragi ca aceea a Fionei unor idei i viziuni stranii. Putea vedea i nanositurile pe care le avea n piele. Dar, din cte tia, ar fi putut avea nc un milion n creier, acionnd asupra axonilor i dendritelor, trimind date de la una la alta prin intermediul flash-urilor luminoase. Un al doilea creier interaciona cu al su. Nu exista nici un motiv pentru care informaia s nu poat fi transmis de la un astfel de nanosit la altul, prin interiorul corpului su i n afara lui, ctre nanositurile implantate n piele, i de acolo la alii. Ce se ntmpla, ns, cnd veneai n contact cu alte persoane cu infestri similare? Cnd ajunse n cele din urm n camera principal, nu ar fi putut spune dac ceea ce vedea era realitate, sau o alt halucinaie generat de mainrii. Incinta avea forma unui uria con de ngheat, cu un tavan arcuit deasupra unei podele conice. Tavanul era un uria mediatron, iar podeaua servea drept amfiteatru. Hackworth intr brusc n camer n clipa n care bubuiturile ncepur s se aud din ce n ce mai tare. Podeaua

era neted, iar el alunec neajutorat pn n centrul ei. Se rsuci pe spate i vzu cum peste domul de deasupra se mprtie o flacr puternic, iar n raza vederii sale periferice aprur o mie de constelaii vii, btnd cu minile n podea.

Sfrit