John Saul

Clubul Manhattan
The Manhattan Hunt Club

PROLOG. Pierduse noiunea timpului. Trecuser cteva sptmni bune. Poate chiar luni. >ar nu zile, pentru c amintirea vieii sale, aa cum fusese ea it, se topea n ceaa care i nvluia mintea. i nici ani, pentru c pnile trecutului aveau nc form, consisten, culoare i miros. Un copac. i nu orice copac, ci nucul uria din spatele casei n care crescuse. Cnd era mic, crengile cele mai joase ale copacului se deprtau att de It de pmnt, nct tatl lui trebuia s-1 ridice deasupra capului ca s! Poat atinge. Dup ce se mai nlase puin, obinuia s se caere pe ra lui aspr pn ajungea la umbra protectoare a ramurilor bo-, n mijlocul crora i construise o csu unde se ascundea n) -amiezile clduroase de var. Soarele se strecura prin frunziul i ntreaga lume prea s strluceasc n nuane de smarald, pin tufiurile de chiparos care nconjurau grdina se cuibreau la apus sute de vrbiue. Ciripeau uurel pn cnd ceaua lui o potaie neagr pe nume Cinder se repezea spre ele, risipind linitea cu lsatul ei ascuit. Psrile zburau speriate, strnind un zgomot de frun-L uscate prin care tocmai trecuse o rafal de vnt. Vrbiile se roteau naltul cerului, mici pete n infinitul albastru, apoi reveneau ncet [. Tufiuri, doar pentru a fi alungate din nou o clip mai trziu. Acestea erau amintirile lui cele mai vii, dar i cele mai ndepr. Cu toate c nu se putea considera btrn, mintea ncepuse deja i joace feste. De ce revedea att de clar copacul de acum douzeci de ani, dar nu mai tia cum arta ultima camer n care locuise? Oare pentru c nu mai voia s-i aduc aminte de ea? Aa cum sttea acum, nconjurat de ntuneric, frnturi vagi ale unor imagini disparate ncepur s i se perinde prin minte. Un spaiu mic n care erau nghesuite un pat ubred i o mas de metal cu smalul srit. Scrile care duceau la odaie duhneau a urin, parial mascat de izul sttut al fumului de igar. Dar pe el nu-1 deranja mai trise i nainte n astfel de condiii. Apoi, ntr-o zi, plecase i nu se mai ntorsese acolo. Nu prea i psa, oricum nu putea plti chiria, iar nenorocitul de proprietar care locuia n maghernia aia de la subsol probabil c schimbase yala dup cteva zile.

Rtcise pe strzi o vreme i nu se simise prea ru. Cel puin nu mai avea grija chiriei. Venise frigul ns, i o dat sau de dou ori se aciuase ntr-un adpost de noapte. Dar nu n la de pe insula. Cum dracu' i zicea? Era un nume ca de magazin de pe vremuri. Wards. Aha! Insula Wards. De fapt, nici nu intenionase s se duc acolo. Nu c ar fi fost mai ru dect locurile pe care i le artase Big Ted cnd l dusese n staia Grand Central. Se tot nvrtiser pe lng pubelele de la nivelul inferior pn cnd doi poliiti de tranzit ncepur s-i priveasc suspicioi. Vino-ncoa', mormi Big Ted, iar el l urmase pe peronul de dedesubt pn la linia 42. De cealalt parte a inelor se zrea un amestec ciudat de ziduri, evi i scri. Jumtate dintre perei i ddeau senzaia c se vor drma dintr-o clip n alta, iar scrile preau s nu duc niciunde. Big Ted sri de pe peron, travers inele metalice i se urc pe una din scri. Ezit un moment, apoi auzi pe cineva strignd, nu atept s vad cine era. Se repezi dup Ted i de-abia reui s-1 zreasc pe cellalt brbat, strecurndu-se printr-o u. Ted l conduse printr-o serie de camere, apoi se mai crar pe cteva evi, dup care o luar pe un coridor ntunecat. nc mai auzea strigtele venind din spatele lui, aa c iui ritmul, urmndu-1 pe Ted. La nceput a fost distractiv ca un fel de aventur. i imagina c o s mai stea cu Ted o vreme, dup care se va duce n alt parte. Poate chiar va prsi oraul. ns dup cteva zile a nceput s ning i n tunelele de sub metrou era cald. Cel puin aici n-avea s drdie de frig. Dac erai atent, puteai chiar s foloseti toaleta de la Barul Oyster din col, mai ales dac nu stteai mult, iar poliitii de tranzit nu erau cu capsa pus. Dar dup ce de-abia scpase atunci cnd l sltaser pe Big Ted, i-a petrecut mai mult timp n tunele dect la lumina zilei. Se obinuise. Nu mai era aa de ntuneric cum i se pruse la nceput. Existau mai multe lumini dect crezuse i, dup o vreme, se acomodase i cu zgomotele. Ca mugetul blnd al oceanului, i spusese odat Annie Thompson cu vocea ei blnd i trgnat pe care cei doi ani pe strzile New Yorkului nu i-o aspriser. Te adoarme de parc ai fi pe plaja de la Hilton Head. Nu credea c femeia locuise vreodat n Hilton Head, aa cum nici ea nu ar fi crezut vreodat c el crescuse n California. N-avea importan. Acum nu mai conta dect faptul c amndoi erau n via. n msura n care asta se putea numi via. Pentru ei diferena dintre zi i noapte aproape c dispruse, cu excepia momentelor cnd treceau pe sub vreo gur de canal din parc, iar n ultimele zile poate chiar o sptmn se inuse departe de locurile astea. De gurile de canal, de staiile de metrou, de staiile de tren, de rigole i de gurile de tunel. Niciuna din ele nu mai era sigur. Niciuna.

i nici prieteni nu mai avea. n urm cu o sptmn, altfel stteau lucrurile. Annie Thompson, Ike i fata aceea al crei nume nu i-1 putea aminti. Oricum, astzi nu mai conta, de vreme ce porniser n cutarea lui. Ei. Nu tia prea bine cine erau ei. nainte s nceap nebunia, i credea prietenii lui. Dar ntr-o zi, cnd ieise din tunele, parlise o geant. N-a fost greu l urmrise pe Big Ted fcnd asta de multe ori. Femeia pe care o jefuise nici mcar n-a ncercat s opun rezisten. i nici n-a strigat dup ajutor. Cteva ore mai trziu, cnd nc mai era sus, a dat peste Annie Thompson. Fusese i ea acolo, n staia de metrou unde operase i vzuse totul. Dar n loc s-1 ntrebe ci bani avea sau s-i cear s-i mpart cu ea, lucru pe care l-ar fi fcut cu drag inim, femeia l luase la rost: Te-ai icnit? De ce-ai fcut aa ceva? i a continuat s vorbeasc, dar el nu o mai asculta era mult prea preocupat s o priveasc pe fata care tocmai ieise din biserica de pe Amsterdam Avenue, gndindu-se cum ar fi s poat sta la taclale cu ea. Nu s o ating. Doar s discute. Aa c o ignorase pe Annie pn cnd dduser nas n nas mai trziu nu tia exact cnd anume iar ea l avertizase. Io zic c ar fi mai bine s iei la suprafa, spuse ea. Chiar credeai c o s scapi aa, pur i simplu? Acuma o s vin dup tine. Nu crezuse o iot din vorbele ei dect atunci cnd ncercase s ajung afar pe la una din staiile de metrou i nite prieteni de-ai lui Ike l ameninaser cu cuitele. Se vedea din privirea lor c nu glumeau. De atunci se ascundea. Din ce n ce mai adnc, cobornd scrile ori de cte ori ntlnea vreuna, trndu-se prin conducte n care de-abia ncpea, strecu-rndu-se prin spaii strimte prin care n-ar fi reuit s treac, dac acestea nu ar fi fost acoperite cu mzg. Acum sttea pe marginea unei pasarele i era att de ntuneric, nct dac i-ar fi nchis lanterna n-ar mai fi vzut nimic. Bateriile erau i ele pe duc i, chiar dac n-ar fi fost aa, nu-i putea permite ca strlucirea palid a fasciculului de lumin s dispar. Auzi ceva micndu-se prin bezn, apoi simi cum acel ceva se urc pe mna lui. Din deprtare, se auzea huruitul unui tren. Din noapte, se zri un punct de lumin rou. Zgomotul scos de tren se ntei. Se lipi i mai tare de zidul din spatele lui, inndu-i respiraia, ntregul pasaj se zgudui cnd pe undeva pe deasupra lui trenul trecu n vitez. Dup ce huruitul se stinse, se ls o linite apstoare. Rsufl uurat. Inspir adnc i izul fetid i umplu nrile.

Din nou o strlucire roie, de data asta din cealalt direcie. Acum se vedeau clar dou puncte roiatice, trndu-se de-a lungul podelei ca nite insecte lucitoare. Se unir, prnd confuze un moment. Apoi cele dou flcrui de jratic se ndreptar spre el. ncerc s se ascund i mai adnc n nia protectoare, dar duritatea rece i umed a betonului l mpiedic. Pentru o clip, cele dou puncte strlucitoare ieir din raza lui vizual, iar el se uit n jos. Le regsi acolo, pe pieptul su, foarte apropiate. N-a auzit mpucturile. Cu mult nainte ca zgomotul s-i ajung la urechi, unul dintre gloane i ptrunse n inim, iar cellalt i sfie coloana. Nici mcar n secunda n care i ddu ultima suflare, nu nelesese de ce se ntmplase astfel. tia doar ca nu-i putea opri. CAPITOLUL 1 Omori-l, se rug n sinea ei Cindy Allen. Omori-l i anun-ai-m i pe mine cnd s-a terminat totul. Simindu-i ncordarea, Bill se aplec spre ea i o lu de mn. O s-l nchid pe via, rosti el ncet. O s-l arunce la nchisoare i tu n-o s mai ai de ce s te temi. i strnse mna lui Bill, ca i cum vorbele lui ar fi linitit-o, dar Cindy tia c nu erau adevrate. O s-i fie fric tot restul vieii sale. Fric s mai mearg singur pe strad, dac va mai putea merge vreodat. Fric s mai priveasc chipurile strinilor, de teama a ceea ce ar putea zri n ochii lor: mil, repulsie i stnjeneal. Fric s se mai uite la Bill, ca s nu descopere cumva umbre ale acelorai sentimente i n ochii lui. i toate astea din cauza unui brbat al crui chip umplea acum ecranul televizorului aezat la marginea patului. ncerc s-i alunge pentru un moment mnia i frica din suflet > se strdui s-l priveasc indiferent pe Jeff Converse. Era extrem de artos trebuia s recunoasc. Cu o tunsoare perfect i trsturi ferme. Nu te-ai fi ateptat ca un monstru s arate aa. ntr-adevr, ni-mic din nfiarea plcut a lui Jeff Converse nu te fcea s bnu-eti cruzimea ce zcea n el. Nici prul negru i ondulat, nici ochii cprui i calzi, nici expresia blnd. n imaginea de pe ecranul televizorului, brbatul mpotriva cruia depusese mrturie, Jeff Converse, prea la fel de nspimntat ca i Cindy Allen. Doar c femeia tia cu certitudine c frica ei este real. A lui era doar o alt minciun, ca toate nscocirile pe care le spusese la proces. i dac judectorul l crede? opti ca, fr s-i dea seama c vorbise cu voce tare. N-o s-l cread, o liniti Bill. Nici juriul, nici judectorul nu au nghiit povestea lui. Converse o s plteasc cu vrf i ndesat pentru tot ce a fcut. Nu-i adevrat, se gndi Cindy. Chiar dac Jeff Converse avea s intre n pucrie, el nu va pi niciodat ceea ce pise ea.

Cnd imaginea lui Jeff Converse dispru de pe ecran, nlocuit de chipul zmbitor al unei blonde drgue care prezenta tirile de diminea, Cindy i ntoarse privirea spre oglinda de deasupra dulapului, pe care, la rugmintea ei, Bill o agase suficient de jos, ca ea s se poat vedea. Totul o s fie bine, o asigurase Bill, ncerend s-o liniteasc prima dat cnd sc uitase n oglind, dup ce i se dduser jos bandajele. Am vorbit cu doctorul i mi-a spus c poate repara toate rnile. E nevoie de timp, att. Timp i cinci intervenii chirurgicale i mai muli bani dect ctigau ea i Bill ntr-un an. Dar chiar dac gseau banii necesari i ea trecea prin toate procedurile, i explicase chirurgul plastic, tot n-avea s se refac pe de-a-ntregul. Trsturile ei de-abia se vor apropia de ceea ce i fusese chipul pn n noaptea aia ngrozitoare de acum ase luni. i chiar dac i aranjau cicatricele de la suprafa pomeii zdrobii i falca rupt, buza de jos sfiat cnd se lovise cu capul de beton, cei cinci dini din zona maxilarului inferior i cei patru din zona celui superior rnile din sufletul ei nu se vor vindeca niciodat. i chiar dac gseau o metod prin care s-i pun la loc coloana frnt, care o mpiedica acum s se mite, tot nu vor fi n stare s o fac s se simt din nou n siguran atunci cnd va merge pe strad. Asta i furase Jeff Converse. Se ducea s se ntlneasc cu Bill. Era destul de trziu, dar amndoi lucraser pn la ore naintate i hotrser c vor lua cina la zece seara. Metroul era aproape gol un singur cltor n vagonul n care urcase ea din Rector Street, iar acesta coborsc la staia de pe 42nd Street. Apoi rmsese singur, exact aa cum i plcea ei. Aa se putea concentra n voie asupra raportului pe care l analiza, nainte de a face ultimele recomandri luni de diminea. Cnd a ajuns n staia ce ducea spre 11Oth Street, i nsemnase deja vreo zece seciuni pe care s le revizuiasc mpreun cu Bill n timpul cinei. Staia era la fel de pustie ca i cea de pe Rector Street i de-abia l observ pe brbatul care atepta pe peron metroul spre centru. Tocmai se pregtea s urce scrile cnd a simit cum o apuc cineva de gt, acoperindu-i gura cu mna. Dup ce agresorul i-a smucit capul pe spate, a nceput s-o trasc pe peronul pustiu pn n captul cel mai ndeprtat. nnebunit de groaz, n-a mai avut putere s se mpotriveasc atunci cnd brbatul a trntit-o pe jos i s-a apucat s-i smulg hainele de pe ea. n cele din urm, a ncercat s opun rezisten. Nemernicul a lovit-o cu faa de beton ca i cnd ar fi vrut s sfrme capul unei ppui i timp de cteva secunde ia pierdut cunotina. Un moment mai trziu, cnd s-a trezit zcnd pe spate, dei ochii i se umflascr deja i notau n propriul snge, i-a vzut foarte clar chipul. Ochii cprui care sc uitau n jos spre ca. Prul extrem de negru. S-a repezit spre el, zgriindu-i obrajii cu unghiile, dup care a nceput s ipe din toate puterile. A ncercat s se strecoare pe sub el, dar se ntmpla ceva nefiresc cu corpul ei: nu-i putea mica picioarele.

ip iar i iar i dup o vreme, care i se pru o eternitate, timp >n care crezu c o s moar, veni i ajutorul. Brusc, silueta de deasupra ei fu tras ntr-o parte i o clip mai trziu oamenii o nconjurar din toate prile. Doi poliiti de tranzit ai ntrebat-o ce se ntmplase, dar ncepea s agonizeze i exact cnd vzu ali doi poliiti imobilizndu-l pe brbat, se scufund ntr-o bezn adnc. Cnd s-a trezit din nou, se afla la spital. Dup ce s-a mai nzdrvenit, i-au adus fotografiile mai multor brbai. L-a recunoscut imediat. N-avea s-l uite niciodat. Vreau s fiu acolo, spuse ea acum, cnd o alt imagine a lui Jeff Converse apru pe ecranul televizorului. Cnd judectorul va da sentina, vreau s fiu acolo. Nu e nevoie, Cindy, rspunse Bill, dar femeia se hotrse. Vreau s-l vd. Vreau s-i vd teama din ochi. Fr s-l mai atepte pe Bill s-o ajute, Cindy Allen i mut corpul chinuit din pat n scaunul cu rotile care se gsea aezat alturi. Merit s moar, spuse ea. Ce m sperie cel mai tare este c mi doresc s privesc atunci cnd l vor executa. Carolyn Randall simea tensiunea acumulat n camera de zi, decorat cu lucruri extrem de scumpe, dup ce prezentatoarea de tiri i terminase povestea despre condamnarea lui Jeff Converse. Cnd chipul lui Jeff apru pe ecran prima dat, i ndrept instinctiv mna dup telecomand, dar nu suficient de repede. Prezentatoarea blond de care Carolyn era sigur c flirtase cu soul ei la un eveniment de binefacere organizat de Societatea de lupt mpotriva cancerului, de acum dou sptmni pronunase deja numele lui Jeff i att soul lui Carolyn, ct i fiica ei vitreg se ntorseser imediat s se uite. De ce v ncpnai amndoi s privii toate reportajele despre ntmplarea asta ngrozitoare? ntreb ea iritat, cnd pe ecran ncepu s se deruleze o reclam comercial. S-a terminat. Dai-o uitrii. Nu s-a terminat, rspunse Heather fr ezitare, cu vocea plin de mnie. Nimic nu se va termina pn nu-i vor da drumul lui Jeff. Te asigur c nu-i vor da drumul dect dac se va dovedi c este nevinovat, rosti Perry Randall pe un ton superior, despre care Heather tia c este rezervat n mod obinuit acelor martori confuzi care habar n-aveau de faptele reale. i de vreme ce el nu este nevinovat, nu vd cum s-ar putea ntmpla aa ceva. Nu vezi, pentru c., ncepu Heather, dar tatl ei o ntrerupse nainte ca ea s termine ce-avea de zis. Cunosc foarte bine faptele din acest caz, i aminti el. Am vzut raportul poliiei dup ce l-au arestat pe Converse i, dei am refuzat cazul de fa din motive obiective, asta nu nseamn c nu l-am citit cu atenie. Vzu din grimasa fiicei lui c argumentele aduse de el nu aveau cum s-o conving, aa cum nu reuiser niciodat ncepnd cu ziua n care Jeff

Converse fusese surprins n locul unde se petrecuse atacul asupra Cynthiei Allen. Nu-i mai putu stpni propria nemulumire i se ncrunt i el. tiu foarte bine ce simi, Heather, dar dac am permite sentimentelor s influeneze Curtea de Justiie, nchisorile noastre ar fi goale. Nu exist nici un brbat de la Rikers Island sau din oricare alt parte, bnuiesc fr o prieten care se jur c el este nevinovat. Dar Jeff este nevinovat! Se burzului Heather. Tati, tii foarte bine c el nu putea s fac lucrurile alea de care este acuzat! Perry Randall i arcui sprinceana stng. I Nu, Heather, sincer s fiu, nu-l cunosc mai deloc. Heather simi un nod n gt de furie, dar se abinu s dea drumul uvoiului de cuvinte. Ce rost avea s se certe cu tatl ei acum? El luase deja o hotrre. i exprimase punctul de vedere chiar din momentul n care l sunase dup ce Jeff fusese arestat. i dduse telefon cu sperana nu, convins fiind c el va putea vorbi cu cineva i va aranja totul. n prezent realiza c ar fi trebuit s-i dea seama cum stau lucrurile de fapt. Oare nu primise fiecare problem sentimental aprut de-a lungul timpului un rspuns rece i analitic din partea tatlui ei? Nu atitudinea lui o ndeprtase pe mama ei n cele din urm? Totui, ea nu fusese pregtit s aud asemenea vorbe cnd i ceruse ajutorul. Vreau s vii acas imediat, i spusese el. Ultimul lucru de care am nevoie acum este ca tu s. Tu ai nevoie? Replicase ea. Tat, Jeff este la nchisoare! Din experiena mea nseamn c, fr ndoial, a fcut el ceva ca s ajung acolo, completase tatl ei. Apoi, observndu-i nelinitea, se mai mblnzise. O s m ocup de diminea. Poliitilor le trebuie mai mult rnp ca s-l rein definitiv i mine-diminea gsesc eu ceva la birou ca s rezolvm lucrurile. O s arunc o privire asupra dovezilor SI vedem i ce crede lumea. Apoi, voi hotr ce e de fcut. Aa c Heather venise acas. Numai c apartamentul mare care ddea spre Central Park i se prea rece nu se mai simise ca acas nc de pe vremea cnd mama ei plecase cu doisprezece ani n urm, iar ea de-abia mplinise unsprezece ani. Plecase. Frumos exprimat. Acum, cnd Heather avea douzeci i trei de ani, tia c expresia fusese expediat descria mult mai bine ceea ce se ntmplase. Nu pricepuse acest lucru de la nceput, dar de-a lungul anilor, i fcuse o imagine destul de clar despre ce se petrecuse. Cnd venise acas de la coal n ziua aceea, descoperise c mama ei nu mai era acolo. Trebuie s se odihneasc, i-au spus. Ulterior a aflat c mama ei se odihnea ntr-un spital. i nu ntr-un spital oarecare, ca Lenox Hill, de lng Lexington, sau ca Spitalul ORL Manhattan de pe 64Ih Street. Cel n care se gsea mama ei arta mai degrab ca un sanatoriu dect ca un spital i era situat la ar. Din pcate, nu era un sanatoriu oarecare, ci unul

n care tatl ei o trimisese pe Charlotte Randall ca s scape de dependena de butur i pastile. La nceput, mama ei i promisese c se va ntoarce ct de curnd. O s stau foarte puin, iubirea mea, i-a spus atunci cnd Heather a vizitat-o prima dat. Dar mama ei nu a mai venit niciodat acas. Pur i simplu nu pot, i-a explicat ea. Cnd o s te faci mare, o s nelegi. Divorul s-a fcut n linite tatl ei avusese grij de asta. Iar mama ei se mutase din New York i de asta avusese grij tot tatl ei. Charlotte locuia acum n San Francisco. Dup ce Heather a mplinit optsprezece ani, s-a urcat n avion i s-a dus s-o vad, mpotriva obieciilor tatlui ei. Cnd a ajuns acolo de diminea, mama ei era treaz, dar la prnz a but un pahar de vin alb. Nu te uita la mine aa, draga mea, rostise ea dup prima nghiitur, cu voce vesel i zmbind mult prea larg. E doar un pahar. Eu nu sunt alcoolic. Din pcate, nu se limitase la un singur pahar. Pn la cin, mama ei nici mcar nu mai ncercase s-i ascund viciul. De ce s nu beau? Oi tri eu n San Francisco, dar tatl tu mi controleaz n continuare viaa. De ce l lai? ntrebase ea. Mama ei cltinase din cap. Nu-i aa simplu. Cnd o s mai creti, ai s nelegi. ns cltoria la San Francisco nu fcuse altceva dect s-i distrug iluziile legate de mama ei, pe care Heather le hrnise cu speran de-a lungul anilor n care fuseser desprite. Acum nelegea cu adevrat, exact aa cum i spusese mama ei c se va ntmpla. n unele privine, tatl ei o controla la fel de riguros pe ct o controla pe Charlotte. Heather locuia n continuare n apartamentul zgomotos de pe Fifth Avenue i mergea tot la Universitatea Columbia. Tatl ei era cel care i pltea taxele colare i ea sttea tot n casa lui. Dar fata mai tia i c totul se va schimba cnd Jeff va termina arhitectura, iar ei doi se vor cstori. Apoi venise noaptea aceea teribil cnd ea l ateptase pe Jeff n apartamentul lui i el nu apruse. n cele din urm, cnd s-a convins c trebuia s i se fi ntmplat ceva, a nceput s dea telefoane. Mai nti la spitale. La St. Luke, la clinica de pe Columbus, la Centrul Medical Westside. Iar apoi la secia de poliie de pe 10Oth Street. Da, avem un Jeff Converse la noi, i spusese ofierul de serviciu, dar refuzase s i dea i alte detalii prin telefon. Heather crezuse atunci c este vorba de o greeal ngrozitoare, pn n clipa n care a ajuns la poliie. Jeff, cu faa zgriat i hainele acoperite de snge, se uitase la ea neajutorat printre gratiile celulei, singura camer de detenie a seciei.

 ncercam s ajut o femeie, a spus el. Eu doar ncercam s o ajut. i aa a nceput comarul. Comarul cruia, nici tatl ei, nici procurorul general nu ncercaser s-i pun capt. Nu pot s fac nimic, i-a spus el a doua zi. M-am uitat peste caz, dar victima l-a identificat cu precizie. E sigur n privina lui Jeff. Dar trebuie s fi fost., a dat s adauge Heather ceva, doar pentru a fi ntrerupt imediat. Treaba mea este s acuz oameni ca Jeff Converse, nu s-i apr. mi pare ru, dar am minile legate. Dar Heather tia c mai e i altceva la mijloc. Tatl ei nu voia s fac nimic pentru Jeff. Niciodat nu dorise ca ea s se ntlneasc cu el. i, cu siguran, nu voia ca ea s se mrite cu Jeff. n plus, el visa s ajung procuror districtual, o ambiie care ar fi putut s se materializeze fr ndoial odat cu urmtoarele alegeri. Desigur, n cazul n care nu s-ar fi ntmplat vreun lucru stnje-nitor cum ar fi s se situeze pe o poziie greit n situaia unui caz mult mediatizat. i din cauza violenei atacului comis mpotriva Cynthiei Allen, cazul lui Jeff devenise foarte cunoscut. Pentru Perry Randall, era i-aa destul de greu de nghiit faptul c fiica lui era prieten cu Jeff Converse. S-l mai i apere era de neimaginat. Dar n-a fcut-o el, opti Heather. tiu c n-a fcut-o el. Putea la fel de bine s i tac, pentru c tatl ei oricum i ndreptase din nou atenia asupra ziarului pe care-l citea. Keith Converse se ntinse spre butonul de la radio, dar se rz-gndi nainte s-l ating. Dac i ddea drumul, tia ce se va ntm-pla: soia sa i va ntrerupe rugciunile i i va arunca o privire plin de repro i chiar dac nu va rosti nimic cu voce tare, mesajul ei va fi suficient de clar. ie chiar nu-i pas ce se ntmpl cu Jeff? ar sugera privirea ei. i nici n-ar avea vreun rost s ncerce s o conving ct de mult i psa de fiul lui. Ea i fcuse deja o prere, iar el renunase s mai discute cu ea acest aspect cu cteva luni n urm. Este voia lui Dumnezeu, oftase ea cnd o anunase c Jeff fusese arestat. Voia lui Dumnezeu. Keith nici nu mai tia de cte ori auzise vorbele acestea n ultimii ani. Deveniser explicaia pe baza creia Mary refuza s discute orice problem care aprea ntre ei. Le cunotea originea la fel de bine ca ea. n fond, urmaser amn-doi cursurile colii Sfnta Maria, crescuser mpreun n aceeai atmosfer religioas, mergnd regulat n fiecare duminic la biserica St. Barnabas ca s participe la slujb. Cnd erau tineri, Mary prea destul de detaat de chestiunile religioase. Dar totul se schimbase dup ce fcuser dragoste prima dat, n noaptea n

care l concepuser pe Jeff. Un sentiment profund de vinovie catolic o copleise pe Mary n clipa n care a descoperit c rmsese nsrcinat. Keith s-a gndit c nelinitile ei se vor mai risipi dup ce se vor cstori i a avut grij ca relaia lor s fie legalizat ct mai repede. Opt luni mai trziu, cnd a venit pe lume Jeff, au spus tuturor c acesta se nscuse prematur i, pentru c bieelul avea o constituie mai firav, toat lumea nghiise minciuna. Cu excepia lui Mary. Keith nu s-a ngrijorat foarte tare cnd soia lui a devenit din ce n ce mai retras. A crezut c se poart aa pentru c era preocupat de copil. Dar dup ce Jeff a mplinit un an, atitudinea ei rezervat s-a accentuat i mai mult. Cnd a sosit vremea ca biatul s mearg la coal, ei nu mai fceau dragoste dect o dat pe lun, dac se putea numi dragoste ceea ce se ntmpla ntre ei. Apoi, o dat pe lun s-a transformat n o dat pe an i cnd Jeff a intrat la liceu, Keith aproape c uitase cum e s se culce cu Mary. Totui, din alte puncte de vedere, ea fusese o soie bun. Casa era lun i se ngrijea de toi trei foarte bine. Dar cu fiecare an care trecea, Mary se nchidea tot mai mult n ea, petrecndu-i i mai mult timp cufundat n rugciune. i de fiecare dat cnd se ntmpla ceva ru, ea spunea c aa a fost voia lui Dumnezeu. Spunea c erau pedepsii pentru c pctuiser. i cuvintele ei l dureau ntotdeauna l dureau ru. Era ca i cum ar fi spus c n-ar fi trebuit s-l aib pe Jeff. Keith se ntreba adesea dac n-ar fi trebuit s mearg mpreun 'a un consilier marital. Dar singura dat cnd i sugerase acest lucru a aflat c unica persoan cu care era dispus Mary s discute era Preotul lor, iar Keith nu nelegea cum ar fi putut el s-i ajute. Aa c tcuse n continuare i se concentrase asupra dezvoltrii afacerii sale, spernd c lucrurile se vor repara de la sine. Cnd Jeff a intrat la facultate, Mary l-a anunat c l prsete. E voia lui Dumnezeu, i-a spus ea. Am comis un pcat ngrozitor, dar eu am fcut peniten i Dumnezeu m-a iertat. Ca de obicei, nu avusese loc nici o discuie. Keith tia c e n stare s se certe cu furnizorii, cu partenerii de afaceri sau cu clienii, dar n nici un caz nu putea s o contrazic pe Mary. Cum s te pui cu voina lui Dumnezeu? Prin urmare, Mary s-a mutat, iar el a ncercat s se acomodeze cu micua cas din Bridgehampton care brusc prea mult prea mare i prea goal i apoi s se obinuiasc cu ideea c att soia lui, ct i fiul su nu mai locuiau acolo. N-a fost uor, dar s-a descurcat. ns de cnd l arestaser pe Jeff, lucrurile se nrutiser. Cnd Jeff l-a sunat prima dat, Keith a fost convins c la mijloc este o eroare cumplit. Jeff fusese ntotdeauna un biat bun, nu intrase niciodat precum majoritatea celorlali copii. Apoi, l-au arestat i i-au adus nite acuzaii complet nefondate. Tot timpul desfurrii procesului, ncrederea lui Keith n Jeff nu s-a clintit nici un moment, chiar i dup ce el i Mary au ascultat depoziia

victimei. O lua pe Mary ntotdeauna de acas i se duceau mpreun la tribunal. Keith tia c femeia aceea se nal, dei cuvintele ei i lsau impresia c este absolut sigur de cele ntmplate. Dei victima l artase pe Jeff n timpul procesului, spunnd: Acela este brbatul care m-a atacat. Nu o s-i uit chipul ct voi tri. Cnd juriul l-a condamnat pe Jeff, Keith nc i mai nchipuia c se confruntau cu o greeal ngrozitoare. Putea s jure c totul se va rezolva: avocatul lui va face recurs i Jeff va fi eliberat, iar ei i vor continua vieile n linite. Dar Jeff nu fusese eliberat. Iar Keith ncepuse s dea vina pe Mary pentru tot ceea ce se petrecuse. Acum, cnd traficul de pe Autostrada Long Island se blocase complet, i arunc o privire. O s ntrziem. Mary oft. Acuma o s zici c e tot vina mea. Degetele lui Keith strnser volanul cu furie. N-am spus niciodat c a fost vina ta. De ce interpretezi tu mereu totul ca pe un atac personal? Ca pe un afront, l corect Mary. Abine-te i nu spune nimic, se mbrbta Keith. Oricum n-are importan dac tot ntrziem. Dar pentru Jeff va avea importan. Ar fi trebuit s merg de asear, murmur el. Ar fi trebuit s fiu i eu acolo tot timpul. Mary Converse nu gsi nici un motiv s rspund la vorbele soului ei. Pe bun dreptate, obosise s tot ncerce s discute cu el. Mcar de-ar fi avut i el aceeai putere ca ca. i ntrerupse irul gndurilor, tiind c Keith nu-i mprtea credina i n-o va face niciodat. La nceput, la fel ca Keith, fusese convins c fiul ei este nevinovat. Dar de atunci, remucrile pentru ceea ce pise Jeff o copleiser. O vreme i asumase ntreaga culp, creznd c dac ea i Keith nu ar fi pctuit cu muli ani n urm, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. Jeff n-ar fi intrat ntr-un asemenea bucluc. Dup ce primise condamnarea, s-a simit att de vinovat, nct aproape c i-a dorit s moar. Dar apoi discutase cu printele Noonan, care i explicase c nu era responsabil pentru nimic din ce fcuse Jeff i c acum rolul ei era s-i conving fiul c ea l iertase. C l iertase i c l iubea, la fel cum Dumnezeu l iertase i l iubea la rndul lui. Cu ajutorul credinei reuise s-i gseasc pacea i s se resemneze. Dar Keith continua s nege vinovia lui Jeff, insistnd c la mijloc se strecurase o eroare i refuznd s accepte c totul este din yoia lui Dumnezeu. n adncul inimii ei, Mary tia mai bine: Jeff fusese conceput n pcat i sufletul lui fusese corupt din clipa n care slbiciunea ei o fcuse s cedeze n fata instinctelor lui Keith Converse. Pcatele tatlui erau acum preluate de fiul su i ea nu mai putea dect s accepte soarta i s se roage nu numai pentru sufletul ei, dar i pentru al lui Jeff.

Apoi, cnd ambuteiajul din trafic se descongestionase la fel de rapid pe ct apruse, o luar spre vest pe Autostrada Brooklyn-Queens, iar Mary ncepu s nvrt mtniile i s rosteasc rugciuni. Voia lui Dumnezeu se va mplini, se ruga ea n tcere. Voia lui Dumnezeu se va mplini. CAPITOLUL 2 Pentru Jeff Converse, zilele deveniser de-o monotonie nfricotoare. Fiecare diminea din ultimele cteva luni adusese cu ea sperana trectoare c, n sfrit, se va trezi din teribilul comar n care se transformase viaa lui. Dar cnd mrejele delicate ale somnului l eliberau din atingerea lor, senzaia iluzorie c visul urt luase sfrit disprea brusc. Nodul de fric din stomac, aprut odat cu arestarea sa, devenea i mai agonizant pe msur ce se gndea la grozviile cu care se putea confrunta de-a lungul zilei. Iniial crezuse c totul se va termina n cteva minute, poate chiar o or sau dou. Dup ce l nchiseser n camera de detenie a seciei de poliie de pe 10Oth Street, privise n jur mai mult curios dect temtor. La urma urmei, era victima unei ncurcturi. Nu ncercase dect s o ajute pe femeia de la metrou. La nceput, de-abia o vzuse urca scrile peronului cnd auzise ceva care l fcuse s se opreasc. Dac ar fi ignorat zgomotele i i-ar fi continuat drumul, dac nu ar fi acordat mai mult atenie iptului nbuit dect alarmelor de la mainile de pe strad, totul ar fi fost bine pentru el. Dar un ipt nu era o alarm de main i, fr s mai stea pe gnduri, se ntorsese, coborse scrile i se ndreptase spre captul ndeprtat al peronului. Nu mai avu nici un dubiu asupra a ceea ce vzu n strlucirea palid a neoanelor a cror lumin umplea staia de metrou: o femeie zcea ntins pe gresia alb, cu faa n jos. Un brbat ngenuncheat lng ea i cu spatele la Jeff i smulgea hainele. Lui Jeff nu-i trecu nici o clip prin cap s dea bir cu fugiii. Dimpotriv, o luase la goan spre agresor, urlnd din toate puterile. Speriat de zgomot, brbatul arunc o privire peste umr, apoi se ridic n picioare. Dar cnd Jeff s-a repezit spre el, brbatul nu se ntoarse i nici nu ncerc s se apere. Spre surprinderea tnrului, sri ntre inele de metrou i dispru n ntunericul tunelului. Cnd Jeff ngenunche lng victim, nu se mai vedea nici urm de atacator. Din deprtare, rzbtea huruitul metroului, dar Jeff ignor sunetul ii concentra toat atenia asupra femeii. Aceasta zcea n continuare cu faa n jos i Jeff o apuc delicat de ncheietura minii pentru a-i lua pulsul. Cnd l simi ntre degete, o rsturn cu blndee pe spate. Avea nasul zdrobit, falca umflat i chipul acoperit de snge. n clipa n care garniturile de metrou se oprir n staie, femeia deschise ochii. Se uit la el fix cteva momente, dup care, brusc, pru c revine la via. ncepu s ipe i s l zgrie pe obraz cu unghiile. El o prinse de ncheietur, dar femeia se repezi la el s-l loveasc cu cealalt mn. Jeff habar n-avea ct durase lupta, probabil cteva secunde, dar nu mai mult de o jumtate de minut. n timp ce

ncerca s o liniteasc, cineva l apuc din spate pe dup umeri i l trase napoi. E rnit, ncepu Jeff. Cineva. Dar nainte s termine, un brbat l tr ceva mai departe i l trnti cu faa pe podeaua peronului, prinzndu-i minile la spate. Atunci ncepuse comarul lui. Se trezi cu o pereche de ctue strnse n jurul ncheieturilor i auzi pe cineva spunndu-i c are dreptul s nu declare nimic. Dup aceea l-au dus la secia de poliie de pe 100, h Street. nc o dat i s-a spus c are dreptul s tac, dar, de vreme ce el tia c nu ncercase dect s o ajute pe femeia din staia de la metrou, nu-i trecuse prin cap s cear un avocat nainte de a relata ce se ntmplase. Le istorisise totul i continuase s le repete povestea i atunci cnd i-au luat ceasul, inelul, cheile i portofelul; cnd i-au luat amprentele i cnd le-a confirmat c nu mai fusese arestat anterior; iar cnd l-au bgat n camera de detenie i i-au cerut s mai descrie o dat totul cu exactitate, el nirase deja aceleai lucruri de patru sau cinci ori. Chiar i atunci cnd l-au nchis n spatele gratiilor de fier ale celulei, era convins c totul se va termina curnd. Imediat ce femeia din staia de metrou se va calma, i va aminti cum se petrecuser lucrurile. i le va mrturisi i poliitilor. i cu asta basta. Cnd l-au ntrebat dac vrea s sune pe cineva, s-a gndit mai nti la prinii si, apoi s-a rzgndit. Avnd n vedere c amndoi erau departe de el, n Long Island, ce puteau face? n plus, toat chestia asta era o greeal, de ce s-i mai ngrijoreze i pe ei cnd diminea va fi acas? n cele din urm, se hotr s o sune pe Heather Randall, convins c aceasta nc l mai atepta n apartamentul lui. Dar chiar nainte de a primi permisiunea s dea telefon, ea ajunsese deja la poliie. O s-l pun pe tata s afle ce se ntmpla, i-a spus ea. Nu-i face griji, ntr-o or te scoatem de aici. Dar nu-l scoseser deloc de acolo. O or mai trziu, poliia l-a lsat s vorbeasc din nou cu Heather, iar ea i-a spus care este situaia. Femeia e n operaie, dar ultimele vorbe pe care le-a rostit au fost c tu ai atacat-o. Dar nu-i adevrat! Protest Jeff. Eu ncercam s o ajut! Aa e, l liniti Heather. Sunt sigur c imediat ce i vor arta fotografiile mine-diminea i va da seama imediat c nu eti tu cel care a lovit-o. Dar cnd poliitii i-au adus femeii mai multe poze cu chipurile a zece brbai, ea a pus fr s ezite degetul pe fotografia lui Jeff. Dei avea faa nfurat n straturi groase de bandaje, femeia i-a susinut cu trie afirmaia c el este brbatul care o atacase n staia de metrou. Aa c l-au dus la sediul central al poliiei.

Detaarea de care dduse dovad n noaptea arestrii sale se transformase ntr-un sentiment real de fric atunci cnd a fost transferat n nchisoarea Manhattan. Mai trziu, cnd se gndea la ziua aceasta, nu-i mai amintea dect lucruri vagi, cum a trecut printr-o mulime de ui din fier, cum a urcat dou etaje, pe o scar ngust i abrupt, nfiorat de ecoul pailor si i ai altor zeci de oameni care erau nevoii s ndure toate etapele unui proces. Urmase apoi un drum cu liftul, n care se simea mirosul incon-fundabil de tmie. i mai amintea un spaiu imens plin de celule n care erau nchii oameni cu un aspect dizgraios i a cror privire o evitase ntotdeauna pe strzi sau la metrou. Acum se holbau la el, strigndu-l n toate felurile, cerndu-i s le spun ce fcuse. Nu le rspunse. n final, coborse un alt ir de trepte i l nchiseser ntr-o celul de pe unul din palierele inferioare. Perfect ptrat, mica ncpere adpostea un singur scaun de plastic. S-a aezat pe el. N-avea idee ct a ateptat ceasul su se afla n plic mpreun cu toate celelalte lucruri pe care le avusese la el noaptea trecut, iar nuntru nu era nici un ceas de perete. Dup aceea a fost dus la tribunal i comarul a devenit de-a dreptul monstruos. Dei n dimineaa n care trebuia s primeasc sentina se afla ntr-o alt celul din Centrul de Detenie de pe lng cldirea Tribunalului Suprem, singurul lucru care o deosebea de celelalte era podeaua. Dup ce acuzaiile au fost citite n mod oficial acuzaii care mergeau de la atac corporal pn la tentativ de viol i omucidere fusese nchis la unul din etajele inferioare. Atunci, cu aproape o jumtate de an n urm, speranele lui erau nc vii. Cynthia Allen avea s-i recunoasc greeala i acuzaiile mpotriva lui vor fi retrase. Dup aceea i auzi pe cei doi poliiti care l arestaser, apoi pe ali doi brbai care coborser din metroul ce oprise imediat dup ce el o gsise pe femeie i, n final, chiar pe Cynthia Allen, mrturisind cu toii ceea ce crezuser ei c vzuser n noaptea aceea. n timp ce o asculta pe victim vorbind imobilizat n scaunul cu rotile, cu faa distrus, chiar i dup nenumratele operaii estetice suferite realiz c o s fie condamnat. Dac ar fi fcut parte din juriu i nu s-ar fi aflat pe locul acuzatului, el ar fi crezut fiecare cuvnt al femeii. L-am vzut, opti ea, aruncndu-i o privire furioas nainte de a se ntoarce cu faa spre jurai. Sttea deasupra mea. ncerca s m. Vocea i pierise subit, dar tcerea ei era mai convingtoare dect o mie de cuvinte. Apoi veni rndul lui s depun mrturie. n timp ce sttea n boxa martorilor, purtnd o cma al crei guler era prea larg pentru gtul lui i o jachet care i atrna pe trupul numai piele i os, tia c juriul nu crede o iot din ceea ce spunea el.

Observase ndoiala din ochii lor cnd le povestise despre brbatul care fugise n tunelul ntunecat, disprnd cu viteza unui gndac de buctrie, speriat de lumin. De-a lungul procesului, prinii lui au stat unul lng altul pe primul din cele ase rnduri de bnci din lemn tare bnci care i aminteau de stranele de la biseric i care erau rezervate publicului spectator. De fiecare dat cnd se uita la ei, i zmbeau ncurajator, ca i cum ar fi crezut c propria lor convingere n nevinovia lui ar fi putut cumva s fie transferat i asupra juriului. Ceea ce ei nu vedeau ns dar el, da era familia lui Cindy Allen, aezat n cealalt parte a slii de judecat, n spatele mesei procurorului districtual. Zmbetele prinilor lui erau contracarate de privirile lor pline de ur. Dei prinii lui preau ocai de acuzaiile care i se aduceau, Jeff tia aproape cu certitudine c verdictul este inevitabil i c ngrozitorul comar pe care-l tria nu se va termina niciodat. Acum, cnd atepta ca ultima etap a procesului su s nceap, ncerc s se agate de cea mai mic frm de speran, dar u gsi nimic. Din corpul lui plin de energie altdat nu mai rmsese dect o senzaie apstoare de epuizare. La douzeci i trei de ani se simea ca un moneag sleit de puteri. Cu ase luni n urm viaa lui prea un peisaj frumos, ale crui rizonturi ateptau s fie explorate, ns acum nu mai vedea n faa lui dect zile fr sfrit petrecute, fr putin de scpare, n spatele unor gratii de nchisoare. De diminea, cnd se privise ntr-una din bucile de metal polizat ce servea pe post de oglind, i studiase timp ndelungat paloarea chipului, pielea zbrcit de pe gt i de pe piept, precum i cearcnele adnci din jurul ochilor. Art exact cum i nchipuie ei c sunt, cuget el. Art de parc nchisoarea este locul care mi se potrivete. Ua ce ducea spre sala de judecat se deschise atunci i apru Sam Weisman. n rstimpul ce trecuse de la nceperea procesului su, Jeff nvase s citeasc mai multe din postura i mimica avocatului su, dect din vorbele lui. n vrst de aizeci de ani, Weisman avea prul des i alb ca neaua, iar umerii lui se ncovoiau de la o zi la alta parc, sub povara cazurilor pe care le preluase. Sunt gata, spuse el i, dei avea un ton neutru, gesturile lui i sugerau lui Jeff c poate, n sfrit, ceva bun ar putea s se mai n-tmple. Ce se petrece, Sam? ntreb el n timp ce gardianul deschise larg ua de la celul. Weisman ovi, ca i cum i-ar fi cntrit cuvintele, apoi ridic din umeri. Nu sunt sigur, rspunse el. Dar am aa, ca un fel de premo-niie, tii tu. Stropul de speran se risipi iute. Sam Weisman mai avusese o premoniie atunci cnd juriul deliberase mai bine de 24 de ore i nc una atunci cnd a doua zi l aduseser din nou n boxa acuzailor. Juriul l gsise vinovat de toate capetele de acuzare. Cam aa sttea treaba cu premoniiile lui Sam Weisman.

Fr ctue la mini, Jeff pi peste pragul uii i intr n sala de judecat, urmat ndeaproape de Sam Weisman. Jeff se simi brusc dezorientat. Erau cu toii acolo: procurorii la masa lor, asistentul lui Sam Weisman imediat n stnga lor. Aceiai oameni stteau pe bncile pentru public: prinii lui n spatele mesei aprrii, iar prinii Cynthiei Allen n spatele mesei procurorului districtual. Aceeai aduntur superficial de jurnaliti care prezentaser cazul n pres se aezaser n fundul ncperii, ateptnd curioi actul final. Heather Randall sttea singur la captul bncii unde se aflau i prinii lui, aa cum fcuse n fiecare zi a procesului. De ce nu te aezi cu ai mei? O ntrebase el, cnd l-a vizitat dup prima zi de proces. Heather ridicase din umeri indiferent, aruncndu-i privirea aceea impenetrabil pe care o adopta ntotdeauna cnd i ascundea ceva. Iar el i ddu seama c tie de fapt rspunsul la ntrebarea pe care o pusese. T; Tata d vina pe tine, nu-i aa? El crede c, dac n-ai fi fost tu, a fi rmas n Bridgehampton. i n-are dreptate? Jeff scutur din cap c nu. La fel de bine ar putea s dea vina pe mama, c doar ea este cea care a insistat ca eu s fac o facultate. E mai uor s arunci vina n crca celor care nu fac parte din familie, replic amar Heather. Iar n ceea ce l privete pe tatl tu, eu voi fi ntotdeauna o strin pentru el. i va schimba prerea. Cnd totul se va termina, va nelege. Acum ns, n dimineaa asta, totul se terminase, i era evident c Keith Converse nu se rzgndise. Totui, n sala de judecat ceva prea diferit: ca i n ziua n care depusese mrturie, Cynthia Allen era i ea prezent. Mic i cu un aer neajutorat, femeia atepta stoic n scaunul ei cu rotile. Soul se afla n spatele ei, cu minile pe umerii ei ca i cum ar fi protejat-o mpotriva oricrui alt pericol. Una din minile Cynthiei o acoperea pe cea a soului, iar cu cealalt l inea strns pe tatl ei, care sttea pe banc chiar lng scaun. Toi trei l priveau pe Jeff cu o asemenea rceal, nct Jeff se cutremur. Cu toate acestea, n timp ce se ndrepta spre masa aprrii, i susinu privirea Cynthiei, rugndu-se ca mcar acum s-i aminteasc ce se ntmplase n realitate i s neleag c el nu intenionase altceva dect s o ajute. Dar n ochii ei nu regsi dect ur. Se ls dezamgit ntr-un scaun de lemn uzat, dar se ridic imediat n picioare cnd vocea aprodului rsun n sal i ua de la camera judectorului se deschise. O clip mai trziu, cnd judectorul Otto Vandenberg lu loc la masa de prezidiu, Jeff se aez i el din nou pe scaun. Vandenberg, un brbat solid, cu prul grizonat, al crui corp prea i mai masiv n hainele negre, ncepu s rsfoiasc teancul de hrtii din faa lui. n cele din urm, cu ochelarii czui pe nas la jumtate, se uit pe sub sprncene ctre Jeff.

 Acuzatul s se ridice, spuse el cu o voce att de joas nct oamenii se aplecar puin nainte pentru a nelege ce zice, dar transmind atta autoritate nct nimeni nu rat niciunul din cuvintele rostite. Jeff se ridic n picioare, urmat imediat de Sam Wisman la dreapta lui. Ai ceva de declarat nainte de a se pronuna sentina? ntreb el. Jeff ezit. S ncerce oare s-l mai conving nc o dat pe judector c este nevinovat? La ce bun? Juriul i dduse deja verdictul. Dar exista un lucru pe care trebuia s-l spun un lucru pe care nu avusese ansa s-l rosteasc de-a lungul procesului. Se ntoarse i privirea lui se ncrucia pentru a doua oar cu cea a Cynthiei. mi pare ru, zise el ncet. mi pare ru c nu am ajuns acolo cteva minute mai devreme, i atunci poate nimic din toate astea nu i s-ar fi ntmplat. i susinu privirea, pn cnd femeia i plec ochii n jos, spre poal. Apoi, Jeff se rsuci din nou cu faa spre judector. Otto Vandenberg nu ddea nici un semn c i-ar fi auzit cuvintele. Am ascultat toate mrturiile din acest caz i am citit recomandrile acuzrii, dar i ale aprrii. Dei crimele pentru care ai fost condamnat sunt foarte, foarte grave i trebuie tratate ca atare, am ales n acelai timp s in cont i de faptul c n acest caz ca i n multe altele avem de-a face cu cuvntul unei singure persoane mpotriva cuvntului alteia. De asemenea, am luat n consideraie i c anterior ai fost un cetean exemplar i c niciuna din evalurile psihologice nu indic altceva dect c eti un tnr perfect normal. Jeff se simi cuprins de speran. De aceea, prin puterea pe care o am, recomand intrarea ta n custodia Departamentului de Corecie pentru o perioad care s nu depeasc un an i din care se va scdea timpul petrecut deja n detenie. apte luni! Va iei n doar apte luni poate chiar mai puin! Am avut dreptate! l auzi Jeff pe Sam Weisman optind entuziasmat. Am simit eu ceva i am avut dreptate! Te-a crezut, Jeff! Dar atunci se auzi o alt voce, care se ridic furioas din spatele slii de judecat! Vocea soului Cynthiei Allen. Un an? Url el. Dup tot ce a fcut, i dai doar un an? Pentru Dumnezeu, ar trebui s-l omor cu mna mea! Jeff se rsuci cu faa spre brbatul mnios. Asta merii, continu Bill Allen. Ar trebui s fii mort. nainte s mai poat reaciona cineva la vorbele lui, Bill Allen ntoarse scaunul cu rotile al soiei lui i l mpinse pe u, afar. Cum adic nu vrei s faci nimic n privina asta? ntreb Keith Converse. Dei i pstra vocea calm, expresia tensionat de pe chip trda mnia pe care o simea auzind sentina pe care o citise judectorul cu doar cteva momente mai nainte.

 Keith, trebuie s te liniteti, spuse Mary, uitndu-se nervoas spre vena care pulsa vizibil pe fruntea lui Keith. Dac te pierzi cu firea, nu rezolvi nimic. Keith i plimb privirea prin sala de judecat extrem de aglomerat. Jeff sttea n colul unei mese ponosite, flancat de o parte i de alta de Sam Weisman i de Heather Randall. Mary era aezat n faa fiului ei, iar un ofier de poliie supraveghea n picioare lng u, cu o expresie complet impasibil pe fa. V deranjeaz dac ntreb i eu ce anume ne ajut n acest moment? Ca i cum nimeni din ncpere nu ar fi fost familiarizat cu detaliile cazului n afar de el, Keith Converse ncepu s recite evenimentele din ultimele cteva luni. Mai nti Jeff este arestat pentru c a ncercat s ajute o fe-meie. Apoi, n loc s-l elibereze i s-i dea o medalie aa cum ar fi trebuit, l acuz de tot ce le-a trecut prin cap. Apoi l gsesc vinovat pentru c aceeai femeie arat pe jumtate moart i tuturor le este mil de ea. Ridic o mn pentru a opri protestul ce se forma deja pe buzele lui Mary. Nu spun c nu mi pare ru pentru ceea ce i s-a ntmplat. Sincer, mi pare ru. Dar tii la fel de bine ca i mine c prezena ei n scaunul la cu rotile a influenat juriul i acum Jeff trebuie s fac un an de pucrie pentru ceva ce nu a comis. Ca s nu mai vorbim de faptul c victima nu e deloc fericit c a fost cineva condamnat. Dimpotriv, soul ei amenin c o s-l omoare pe Jeff cu mna lui! i cltin capul cu dezgust i-i pironi privirea asupra lui Sam Weisman. Tu eti avocatul, nu? N-am putea s-i acuzm de ceva? N-are voie s-l amenine pe Jeff aa, corect? Era suprat, tat, interveni Jeff nainte ca Weisman s rspund. Nu are de gnd s-i pun n practic ameninrile. Sfinte Sisoe, tu te auzi ce spui? Oft Keith, dnd din cap. i jur c uneori chiar nu neleg ce anume te-ar putea scoate i pe tine din pepeni. Ai fost condamnat pentru o crim i nu te deranjeaz c tocmai ce te-a ameninat cineva c te omoar? Nu-i dai seama n ce situaie te afli? Jeff i strnse buzele. Probabil c mi dau seama. i nc mult mai bine dect tine, tat, spuse el. i aez instinctiv mna peste mna lui Heather, strngndu-i degetele cu putere de parc ar fi vrut s potoleasc emoiile ce ameninau s rbufneasc. S-a terminat, tat. M-au gsit vinovat i nu se mai poate face nimic. Am fost ntr-un loc nepotrivit, la momentul nepotrivit. Tot ce vreau s fac acum este s trec cu bine prin urmtoarele apte luni i apoi s-mi vd de viaa mea. Ce via? ntreb Keith, cu umerii czui, de parc brusc ar fi fost copleit de toat oboseala din lume. Chiar crezi c o s te mai primeasc la Columbia dup ce iei de aici?

 Keith, te rog, l implor Mary. Noi trebuie s-i oferim lui Jeft sprijinul nostru, nu. Vocea ei se transform pe neateptate ntr-un hohot de plns pe care reuise s i-l stpneasc pn atunci foarte bine. Oh, Dumnezeule, opti ea, ntorcndu-se ctre fiul ei. mi pare ru, Jeff. Mi-am promis c, indiferent ce se va ntmpla, nu o s clachez. E-n regul, mam, o liniti Jeff. Cu puin noroc, s-ar putea s ies n cinci luni. Se for s zmbeasc uor. Hai, gndete-te c am plecat s fac un semestru n Europa sau ceva de genul sta. Heather i smulse mna. Cum poi s glumeti cu aa ceva? Ai vreo idee cum este afar? Tati spune c. Menionarea lui Perry Randall l fcu pe Keith s se ntoarc spre ea i s-i arunce o privire sfredelitoare i rece. Tticul tu? Ai senzaia c vreunuia dintre noi i pas de ce zice tticul tu? Heather se retrase n faa cuvintelor mnioase, dar Keith se avnt i mai tare, gsind n sfrit o int asupra creia s-i poat vrsa frustrarea i nverunarea ce se adunase n el de-a lungul lunilor n care Jeff fusese arestat. i-a trecut vreodat prin minte c un singur cuvnt din partea tatlui tu ar fi putut pune capt acestui chin cu mult timp n urm? N-a avut cum, ncepu Heather, dar Keith o reduse la tcere. Dac vor ei, nu e acuzat nimeni! Cei mai nenorocii borfai din oraul sta umbl liberi pe strad pentru c sunt prieteni la cataram cu oameni ca de-alde taic-tu! Crezi c eu nu tiu de ce n-a ridicat nici un deget de data asta? Pentru c oamenii ca el nu cred c ceea ce li se ntmpla oamenilor ca noi are importan. i ce dac viaa lui Jeff este ruinat? Pur i simplu, nu-i pas! Heather i arunc o privire furioas i sri n picioare. Dac aa gndii dumneavoastr., ncepu ea, dar se opri imediat, ntre toi patru se instalase o anumit tensiune de foarte mult vreme o tensiune care sporise pe msur ce ea i Jeff se iubeau din ce n ce mai tare. E1 nu face parte din lumea noastr, o btuse la cap ntruna tatl eiOamenii ca noi se cstoresc numai cu oameni ca noi nu cu fiul unui mecanic. i mai tia i c atitudinea lui Keith era exact opusul i anume c el o considera drept o fat din nalta societate care-i va dori o via de lux pe care fiul lui nu va fi n stare niciodat s i-o ofere. Ea i Jeff ncetaser de mult timp s mai discute cu prinii lor pe acest subiect i nici acum nu era momentul s mai insiste. Se aplec i-l srut pe Jeff. Mai bine m duc, spuse ea, aproape optit. Poate o s m lase s vin i mai trziu. Jeff ddu s o apuce de bra, dar n-o atinse. S tii c aici nu e spital. Ochii li se ntlnir, apoi Heather i mai arunc o privire scurt lui Keith Converse. Cnd vzu c el nu mai face nici un comentariu, se aez ncet la loc. mi pare ru, rosti ea potolit. Eu am crezut c tatl. E-n regul, o ntrerupse Jeff.

i ndrept atunci privirea spre tatl lui. Tat, nimic din cele petrecute aici nu este din vina cuiva anume. Nici a lui Heather, nici a tatlui ei, nici a mea. Este ceva care s-a n-tmplat i gata. Aa c hai, mai bine, s ncercm s depim toate astea mpreun, ce zici? Keith Converse i ncleta maxilarele, dar nu spuse nimic. Ar fi putut fi cu mult mai ru. A fi putut lua douzeci de ani. n plus, poate s ias dup numai cinci luni, dac se comport bine, adug Sam Weisman. N-ar fi trebuit s fie aici deloc, insist Keith. Jeff se ridic n picioare, se ndrept spre tatl su i, cnd l nconjur pe dup umeri, simi ct e de ncordat. O s m descurc, tat. O s trec prin asta, i tu la fel. Acum ns, nu mai ai ce s faci. Trebuie s acceptm lucrurile aa cum sunt. Keith i deschise braele i-i mbria fiul. O s fie bine, spuse el, cu vocea rguit de emoie. Nu-i lsa s-i fac ru, mi promii? Promit, tat. Jeff mai rmase agat pentru o secund sau dou de tatl su. Apoi ofierul de serviciu l lu de acolo i-l conduse spre u. CAPITOLUL 3 Eve Harris era extrem de tentat s ignore bzitul interfonului. Ziua, ca de obicei, se dovedise mai scurt cu cteva orc i, dei se strduise din rsputeri s-i respecte programul, dduse gre, ca ntotdeauna. Mai nti, ntlnirea Consiliului general al Primriei se lungise cu o or, un fapt deloc neprevzut, de vreme ce aflase nc din prima ei zi de lucru n cadrul consiliului c nici o ntlnire nu se termina vreodat la timp. Prea muli ambiioi voiau s aib ultimul cuvnt. Dar ntlnirile cu alegtorii erau cele care i ddeau mereu peste cap programul, pentru c, dei Eve avea o capacitate nativ de a pune capt discursurilor pompoase ale colegilor ei consilieri, ea nu se simea n stare s ncheie politicos o ntlnire cu locuitorii New Yorkului i nici nu se putea preface surd la plngerile lor. n timpul primelor ei dou mandate, i ctigase reputaia nu numai prin faptul c deinea cel mai accesibil birou al consiliului, dar i pentru c era considerat cea mai bun asculttoare a psurilor cetenilor obinuii. Cnd alegtorii ei vorbeau orict ar fi fost de confuzi Eve Harris asculta. Aa procedase ntotdeauna. nc din copilrie, cnd toii copiii de pe 126th Street din Harlem preau s i se confeseze i Pn cnd a absolvit Universitatea Columbia, unde i luase cele dou licene n sociologie i planificare urban cu magna cum laude. Nimic nu se schimbase, nici chiar dup ce s-a cstorit cu Lincoln Cosgrove i s-a mutat n imensul lui duplex de pe Riverside Drive, fi pstrase slujba la stat, fcnd tot posibilul s mbunteasc v>aa celor mai sraci dintre locuitorii metropolei, petrecnd ore nesfrite pentru a rezolva tot ce se putea i tot attea ore. Ascultnd probleme care preau s nu aib nici o soluie. Dar Eve Harris care refuzase s i schimbe numele dup cel al lui Line susinuse ntotdeauna c nu exist

probleme fr rezolvare ntr-un ora att de complex cum era New Yorkul, orict de dificile preau. Era pur i simplu o chestiune de gsire a ideilor potrivite, de aplicare a acestora la problema respectiv i de implementare a soluiilor care se nteau din tot acest proces. De aceea, la numai un an dup ce inima Iui Line se oprise brusc pe o plaj din Jamaica n prima lor zi de vacan mpreun, Eve se hotrse s candideze pentru Consiliul Primriei. Folosindu-i numai proprii bani i fr s accepte nici un fel de donaii ce depeau suma de zece dolari, obinuse cu uurin mai multe voturi dect toi ceilali candidai la un loc. De atunci, uile biroului ei fuseser deschise tuturor oamenilor care n mod normal nu aveau acces la nici un alt tip de structur a puterii din oraul lor. Rareori lucra mai puin de aisprezece ore pe zi i nu-i lua niciodat zile libere. i cu fiecare zi care trecea prea c problemele se nmulesc, iar timpul devine din ce n ce mai insuficient. Interfonul bzi pentru a doua oar i Eve aps butonul care i permitea asistentului ei s-i vorbeasc direct. Ce e, Tommy? Canalul 4, rspunse Tommy. Sigur vrei s vezi chestia asta. De-abia ridiendu-i un ochi de pe discursul pe care urma s-l in n seara aceea, Eve ddu drumul la televizor i mut pe Canalul 4. Recunoscu imediat chipul de pe ecran Cindy Allen, care aproape fusese omort n staia de metrou de pe 11Oth Street n toamna trecut. Dar nu Cindy era cea care vorbea, ci soul ei. Ar fi putut tot att de bine s-i dea drumul! Cum poate s se mai simt cineva n siguran pe strad cnd. Cu privirea ndreptat tot spre foile discursului, Eve Harris opri televizorul i aps butonul de interfon. Ct i-au dat? ntreb ea fr nici un preambul. Dup cinci ani ca asistent n serviciul ei, Tommy tia exact la ce se referea. O s ias n apte luni, cinci dac se comport cum trebuie. Eve oft din greu. Dac Jeff Converse ar fi fost negru, i nu alb, ar fi dat norocul peste capul lui n cazul n care primea doar cincisprezece ani. ncepnd de minediminea, familiile i prietenii a jumtate dintre alegtorii si vor ncepe s sune la ea la birou, ce-rnd s tie de ce fiii lor, iubiii i taii lor stteau n pucrie cu anii, n timp ce biatul acela alb primise o nimica toat de pedeaps. i Eve tia c nu va avea nici un rspuns. Era un alt lucru total nedrept. Un alt aspect asupra cruia trebuia s mai lucreze. Lsnd discursul deoparte, ridic receptorul i form numrul procurorului districtual. Ce poi s-mi spui despre sentina lui Converse? ntreb ea cnd Perry Randall se auzi pe fir. Ea l ascult aproape cinci minute, apoi cltin uor din cap. i eu ce s le spun oamenilor mei, Perry? ntreb ea. Dac era negru, l-ar fi aruncat dup gratii pentru tot restul vieii lui.

Se opri puin, tiind c procurorul nu-i putea da nici un rspuns. Oh, s nu crezi c dau vina pe tine. C doar nu e greeala ta, nu? Trnti receptorul n furc, apoi l privi fix cteva secunde, cltinnd din cap. Porcria dracului, murmur ea pentru sine. Niciodat nu e vina nimnui. Tocmai din aceast pricin, i ddu Eve seama cnd i ndrept din nou atenia spre discursul la care lucra, tot ceea ce fcea ea era att de important. Pn la opt seara vntul biciuise cu putere Piaa Folley i parcul din jurul Primriei, aducnd cu el o ploaie rece, dar Eve Harris nici nu se gndi s strige dup un taxi, ca s nu mai vorbim de folosirea uneia dintre mainile primriei care se afla ntotdeauna la dispoziia ei. Dimpotriv, se ndrept spre staia de metrou, cu capul aplecat pentru se feri de ploaie i vnt, i cobor scrile n grab alturi de ali oameni, care, la fel ca i ea, sttuser dou-trei ore peste programul de lucru, cnd, de fapt, ar fi trebuit s ajung de mult la ei acas. Oricum nici taxiul, nici maina primriei nu ar fi ajutat-o Prea mult taxiurile dispruser de parc le nghiise pmntul, aa cum se ntmpla de fiecare dat cnd primii stropi de ploaie ncepeau s cad, iar mersul cu maina primriei ar fi nsemnat s parcurg drumul pn la Waldorf-Astoria ntr-un timp de dou ori mai mare dect cu metroul. Introduse cu o micare sigur cartela de metrou prin fanta dispozitivului electronic, mpinse bara de fier i se repezi pe peron ca s prind metroul care o va lsa practic chiar lng hotel. Cnd trenul se opri n staie, Eve se uit la ceas. Nu va ajunge suficient de devreme ca s ia i cina, dar nu era nici o problem. La urma urmei, marea majoritate a oamenilor cu care urma s discute nu vor lua nici ei cina, aa c ea de ce ar fi mai cu mo? Dar tia c va ajunge la timp pentru a urca pe podium atunci cnd monseniorul McGuire se va pregti s o prezinte. Aa c o s fie bine. Intr ntr-unui din vagoane, se aez pe unul dintre locurile libere i tocmai se pregtea s mai arunce o privire peste discursul ei, cnd auzi o voce rguit: Dumneata eti don'oara Harris, aa-i? Femeia se inea de una din barele din mijlocul vagonului, probabil ca si pstreze echilibrul, dar mult mai sigur ca s contracareze ameeala de pe urma vinului rou ieftin pe care-l nghiise pe post de cin. n mn, inea strns o sticl al crei gt se iea prin captul unei pungi ptate i mototolite de hrtie maronie. Femeia i arunc o privire tulbure, dup care i nchise ochii congestionai, ridic sticla la buze i ddu pe gt o duc zdravn. Cnd picturile rubinii ale lichidului ncepur s i se scurg pe brbie, i ntinse sticla i lui Eve. Vrei i tu un strop? ntreb ea pe jumtate curioas, pe jumtate provocatoare. Eve l simi pe brbatul de alturi micndu-se nelinitit i nu trebui s se uite la el ca s-i dea seama c i aranjeaz ziarul astfel nct s n-o vad pe ceretoarea zdrenroas care prea c i car dup ea toate averea n trei saci groi de gunoi, pui unul ntr-altul i care erau att de nesai cu tot felul de lucruri, nct, pe ici pe colo, materialele murdare ieeau ca nite ghemotoace

prin plasticul sfiat. n spatele femeii, Eve zri ali doi oameni care se retraser ceva mai departe nainte ca ceretoarea s-i ndrepte atenia spre ei. Eve ovi doar un moment, apoi se uit fix n ochii femeii. De fapt, cred c nimic nu mi-ar prinde mai bine acum dect o sorbitur, spuse ea. Dar m duc s in un discurs i nu cred c ar trebui s beau. Femeia pru c-i cntrete vorbele, rsucindu-le pe toate prile, n cutarea unui neles ascuns. Cnd metroul ncepu s ncetineasc pentru a se opri n staia pentru Canal Street, brbatul de lng Eve se ridic n picioare i se ndrept grbit spre ua din captul ndeprtat al vagonului, ca i cum i-ar fi fost fric s se apropie prea tare de femeia ce se aga n continuare de bara de susinere. Cnd un alt brbat se ndrept spre locul rmas liber, Eve btu scaunul cu palma i zmbi ctre femeie. Ce-ar fi s stai jos? Ochii femeii se lrgir uor, apoi se micar cnd spre stnga, cnd spre dreapta, de parc nu-i venea s-i cread urechilor c Eve vorbete chiar cu ea. Vreo ase oameni priveau scena deja curioi i femeia mai, mai c-i pierdu echilibrul. Mcar las-i geanta jos pentru o vreme. Pare att de grea. n cele din urm, femeia se hotr. Trntindu-se cu toat puterea pe scaunul de lng Eve, i aranja sacoa ntre picioare, dar continu s o in cu o mn, ca i cum ar fi avut diamante n ea. Cei mai muli oameni i ntorc privirea cnd m vd, zise ea. Eve i mpturi discursul, l ndes n geanta mare de piele pe care o cra ntotdeauna dup ea, apoi bg mna nuntrul ei, scotocind pn cnd gsi ceea ce cuta. Scoase un sac imens de gunoi, dar care avea n plus dou nururi groase. Poate ar fi mai bine s punem sacoa ta n sta, suger ea. S-ar putea s plou cu gleata cnd iei afar. S-ar putea s nu mai ies deloc pn mine-diminea, se burzului femeia cu un ton agresiv. Eve ridic din umeri. Dac e s ne lum dup buletinele meteo, e posibil s plou zile ntregi de aici ncolo. n plus, nu e oare ntotdeauna plcut s ai o saco nou? Brusc, femeia zmbi, ddu drumul sacului de plastic i ntinse o mn ctre Eve. Vd c e adevrat ce zice toat lumea despre tine, don'oar Harris. Pe mine m cheam Edna Fisk. Dar toi m strig Eddie. Pe mine toi m strig Eve. Sau cel puin aa mi spun prietenii, adug Eve Harris. O bun bucat de drum, cele dou femei plvrgir amical. Edna termin de but sticla de vin n timpul conversaiei, apoi nuruba cu grij dopul la sticla goal i o ndes n sac alturi de celelalte lucruri. N-am de gnd s-o in, spuse ea, chiar dac Eve nu o ntrebase nimic. Dar ursc gunoiul. Imediat ce m dau jos din tren, o s-o arunc ntr-un tomberon.

 Ce bine-ar fi s avem mai muli oameni ca tine, observ Eve. Un moment mai trziu, ambele femei i aruncar priviri mnioase unui brbat care lsase o pung de hrtie unsuroas pe scaun nainte de a cobor n staie. Unii oameni sunt chiar nesimii, spuse Eve, ridicndu-se s ia punga, apoi aezndu-se la loc lng Edna. Vrei s arunci tu asta sau o arunc eu? O iau eu, rspunse Edna, bgnd punga unsuroas chiar deasupra sticlei de vin goale. Apoi zmbi timid, expunndu-i o gaur neagr chiar acolo unde fusese odat dintele din fa. i dac mi-ai da i sacoa nou, i-a rmne recunosctoare. Cnd metroul se apropie de staia ce ddea n 5Ith Street, Eve o ajut pe Edna s mute sacii de plastic uzai n sacoa cea nou. Trebuie s recunosc c tot ce-am auzit e adevrat, mai zise ea, dup ce Eve se ridic n picioare i se ndrept spre u. Tu nu te mulumeti doar s dai din gur. Eve Harris i arcui sprncenele. Oh, stai linitit c dau i din gur. Numai c eu m ocup uneori i de cei crora le in predici, mai ales cnd au nevoie. Ezit, apoi adug: tii, exist anumite locuri unde te-ai putea duce. Dar cnd vzu c ochii Ednei se ntunec i femeia ncepu s clatine din cap, Eve nu mai strui. Metroul se opri, scrnind din roi, apoi uile se deschiser silenios. Mi-a fcut plcere s stau de vorb cu tine, rosti ea cnd pi pe peron. Plec spre scrile rulante, n timp ce uile vagonului se nchiser n spatele ei i trenul o lu din loc. Exact cnd trecu pe lng ea, Eve se uit n sus i o vzu pe Edna Fisk privind-o din spatele geamurilor. Se uita la ea i zmbea. Douzeci de minute mai trziu, n timp ce sttea pe piedestalul slii de bal n care se inea spectacolul de binefacere pentru Adpostul Montrose dedicat celor fr locuin, Eve nu mai ddu atenie discursului pe care-l scrisese. n seara aceasta, ncepu ea, o femeie mi-a zmbit. O femeie pe care o cheam Edna Fisk. Dai-mi voie s v povestesc cte ceva despre ea. O jumtate de or mai trziu, cnd discursul ei se termin ntr-un ropot de aplauze i un val de carnete de cecuri se ridicar n aer monseniorul Terrence McGuire se aplec spre ea i-i opti n ureche: Trebuie s recunosc, Eve, c eti mult mai plin de gogorie dect i imagina tatl meu i c eti mai curajoas dect orice alt persoan pe care o cunosc. Dar nu toi oamenii ia care triesc la metrou sunt ca Edna Fisk a ta muli sunt periculoi i, dac peti cumva ceva ru pe-acolo, n-o s mai fii n stare s pui pe roate Adpostul Montrose. N-o s pesc nimic, l asigur Eve. Merg cu metroul nc de cnd eram doar o feti i nu mi s-a ntmplat nimic niciodat.

 Ei bine, consider-te norocoas, continu btrnul preot. Se ntmpla lucruri ngrozitoare acolo jos. O femeie aproape c a fost ucis n West Side toamna trecut. Nu era unul dintre oamenii mei, i-o tie Eve Harris. Din cte mi amintesc eu, fptaul era un student la Arhitectur de la Columbia. Nu-i adevrat! Interveni o voce furioas. Jeff n-a fcut nimic! Preotul i Eve Harris se ntoarser i ddur cu ochii peste o t-nar care sttea chiar n spatele lor, lng Perry i Carolyn Randall. Heather., l auzi Eve pe procurorul districtual avertiznd-o, dar tnra l ignor. Altcineva e vinovatul, spuse ea. Jeff ncerca s o ajute pe Cynthia Allen. Brbatul care a atacat-o a disprut ntr-unui din tu-nelele de la metrou. Jeff mi-a zis c arta ca un boschetar. Mna lui Perry Randall se ncleta pe braul tinerei femei. Fiica mea, o prezent el lui Eve, forndu-se s zmbeasc. Toat seara mi-a spus c vrea s te cunoasc. Dnsa este Eve Harris, Heather. Eve i ntinse mna lui Heather Randall. l cunoti pe tnrul respectiv? Heather ddu din cap c da. O s m cstoresc cu el. Eve i arunc o privire piezi lui Perry Randall i, n timp ce i cuta cuvintele potrivite, Randall o salv. Te asigur c i vom trimite i ie o invitaie, Eve, spuse el pe un ton amabil care s mai atenueze din tensiune. ntre timp, eu a bea ceva. Eve, ai avut un discurs magnific, mai adug el. Te poi baza pe zece mii de dolari din partea mea anul acesta. Iar eu mi voi ine promisiunea, l asigur Eve Harris. Dar chiar n timp ce mulimea se strngea n jurul ei, Eve se trezi c o urmrete pe Heather Randall cum se duce spre bar i i aminti cuvintele ei: Jeff mi-a spus c arta ca un boschetar. Ca un boschetar. De ce toat lumea voia s dea ntotdeauna vina pe cei care nu aveau unde s locuiasc? Se ntreb ea. De ce ntotdeauna vagabonzii trebuiau s fie capul rutilor? Dar Eve tia rspunsul la ntrebarea ei: vagabonzii erau considerai capul rutilor pentru c nu aveau pe nimeni care s-i apere. Aa c ea va fi nevoit s munceasc i mai mult. CAPITOLUL 4 JoAnna Gartner l studia pe brbatul care sttea pe un pat de fier de partea cealalt a gratiilor. n prezent arta complet inofensiv. Minile lui cu degete subiri, aproape feminine erau puse una peste alta pe pieptul care se ridica i cobora n ritmul lent i constant al somnului n care era adncit. Pleoapele, scpate acum de ticul chinuitor al clipitului permanent, ascundeau strlucirea de ur care o fceau pe JoAnna s se ndeprteze ori de cte ori privirea lui se ntlnea cu a ei. Jagger. Aa se numea: Jagger. Mai avea i un alt nume, firete, dar ea, la fel ca toi ceilali de la Rikers Island, nu-l folosea niciodat.

La fel cum nu foloseau porecla pe care ceilali deinui i-o dduser cnd i petrecea timpul printre ei. The Dragger.1 Jagger The Dragger. Nu nelesese la nceput; cnd auzise porecla prima dat, bnuise c brbatul e un fel de pierde-var care tndlete prin toate cotloa-nele. Muli pucriai procedau astfel umplndu-i orele lungi de detenie cu poveti despre nevinovia lor sau trndu-i problemele n buctrie, Ia spltorie sau n sala de mese, n ncercarea de a evUa pe ct posibil ntoarcerea n celulele lor. Dar nu de asta se pricopsise Jagger cu porecla lui. Realitatea depea orice imaginaie. Persoan care ntreprinde ceva numai ca s fie fcut, dar n argou mai nseamn i nosexual, cruia i place s se mbrace cu hainele persoanelor de sex opus. (n.tr.) Iniial, JoAnna nu crezuse toate povetile alea. Pusese totul pe seama brfelor care strbat cu viteza luminii pereii celulelor, devenind din ce n ce mai bizare pe msur ce erau transmise mai departe. Apoi vzuse fotografia. n poz, un cadavru zcea pe podea n mijlocul unei bli de snge care mbibase pn la refuz covorul tocit. Era uor de vzut de unde provenea tot sngele: corpul era att de mutilat, nct cu greu se mai putea distinge dac fusese brbat sau femeie. Avea faa acoperit cu machiaj, aplicat att de gros i de iptor, nct prea opera unui copil. Braele musculoase ale cadavrului fuseser trecute prin mne-cile unei bluze de femei o bluz att de strimt nct materialul se rupsese n nenumrate fii. n jurul taliei mai era nfurat neglijent i o fust. Jagger l-a mbrcat aa dup ce l-a omort, i explicase persoana care i artase fotografia. Cred c n mintea lui i imagina c i-a tras-o unei fete. JoAnna simise cum i se ridic stomacul pn la gt i ddu drumul pozei repede de parc simpla atingere a ei ar fi putut cumva s-o infecteze cu nebunia pe care o exprima. Totui, acum, aa cum dormea linitit n celula lui, Jagger prea perfect inofensiv. Dar ea tia bine c este doar o aparen. Dac s-ar fi nelat, Bobby Breen ar fi fost i azi n via. Dar Bobby Breen murise, pentru c JoAnna nsi i gsise cadavrul chiar ieri, nghesuit ntr-o buctrie mare unde el i Jagger lucraser mpreun. Gol puc, brbatul avea organele genitale retezate cu un capac de conserv zimat, care fusese folosit i pentru despictura de la gt, obrajii i buzele vopsite n rou cu suc de struguri, iar n dreptul taliei i fusese legat un or pe post de fust improvizat. Jagger nu rostise nici un cuvnt despre ceea ce gsise ea n dulap. De fapt, nu spusese nimic niciodat. Vor s-l duc n ora pentru evaluare, i se comunicase JoAnnei cu o or n urm, n timp ce cpitanul i nmnase ordinul de transfer pentru Jagger

din nchisoare la spital. Nu neleg de ce se mai deranjeaz dac vor s afle c ntr-adevr e nebun, nu trebuie dect s m ntrebe pe mine. Sau pe mine, adugase n gnd JoAnne. Dar se abinu s rosteasc ceva cu glas tare. Apoi se uitase la ceas era trecut de miezul nopii, dar n nici un caz aproape de patru dimineaa cnd i trezeau de obicei pe deinuii ce urmau s fie transferai. De ce la ora asta? Cpitanul ridic din umeri. Dup capul meu cred c vor s-l fac disprut s-l scoat de aici nainte s-i vin cineva de hac. Toat lumea l plcea pe Breen i toi l ursc pe Jagger. Aa c nu tiu ce putem face? JoAnna sttea acum n faa celulei lui Jagger situate pe palierul al doilea al nchisorii Centrale. E vremea s mergem. Dei vorbise foarte ncet pentru a nu-i trezi pe ceilali deinui care dormeau, Jagger deschise brusc ochii. Se ridic n capul oaselor, uitndu-se fix n ochii ei i, ca ntotdeauna, JoAnna trebui s reziste impulsului puternic de a se da napoi n faa mniei ce rzbtea din privirea brbatului. Ridic-te n picioare, ntoarce-te cu faa spre perete i minile la spate! Porunci ea. Jagger arunc o privire peste umrul femeii, ctre Ruiz, care filma n tcere cu o camer video fiecare secund a transferului deinutului. Fr s spun nici un cuvnt, Jagger se supuse. Cnd se ddu jos din patul de fier, silueta lui nalt de peste un metru nouzeci i cele o sut i ceva de kilograme tatuate din plin se profila deasupra ei ca o umbr uria, i JoAnna de-abia rezist tentaiei de a se trage un pas ndrt. Doar dup ce i nctua minile, femeia deschise ua. El ddu s se rsuceasc, dar JoAnna se repezi i apuc lanul dintre cele dou ctue care-i acopereau ncheieturile, ridiendu-i braele suficient de mult pentru ca brbatul s neleag c-l va durea i mai tare dac i le foreaz i mai sus. Eu zic s ne micm ncet, ca nite biei cumini, i spuse ea. n timp ce Ruiz continua s filmeze, JoAnna l mpinse pe 'agger afar din celul, apoi i fcu semn s coboare scrile ce duceau la parter. Se oprir la ghereta aflat chiar la intrarea n nchisoarea Central unde ali doi gardieni l legar pe Jagger cu lanuri la picioare i n jurul taliei i i mutar minile n fa, prinzndu-i ctuele de lanul de la mijloc. Apoi pornir ncet spre intrarea principal, ateptnd ca fiecare u cu gratii s se nchid n spatele lor nainte ca aceea din fa s se deschid. Era dousprezece i douzeci cnd ieir din cldire. O dubit neagr atepta deja n fa, iar cpitanul i un alt gardian din Brigada Special se pregteau s-l preia pe deinut. Douzeci de minute mai trziu, maina parc lng intrarea de urgen a unui spital. Patru brbai mbrcai n uniforme de infirmieri i ateptau cu o targa. Cei doi poliiti se ddur jos, unul dintre ei privind ntr-o parte i-n alta a strzii pustii, n timp ce al doilea descuie lactul de la ua din spate a dubitei. Un minut mai trziu, Jagger cobor i el din furgonet. Treci pe targa, spuse unul dintre infirmieri.

Cnd vzu c Jagger nu face nici o micare s se supun, unul dintre gardieni l nghionti cu vrful armei pe care o inea n brae. Eti surd? F ce i se spune! Cu ochii sticlind de furie, Jagger se ntinse pe targa. Infirmierii l legar strns cu mai multe curele, apoi ridicar targa, doi n fa, i doi n spate. Jagger fu transportat rapid prin mai multe ui, apoi pe un coridor lung i n cele din urm n cabina unui lift. Uile se nchiser silenios, dar n loc s apese pe butonul care ducea liftul sus la etajele unde erau internai pacienii, unul dintre infirmieri introduse o cheie ntr-o ni, o rsuci i aps pe butonul care indica subsolul. Cu dou niveluri mai jos, ieir pe un coridor spaios. Brbaii ncepur s mping targa spre captul cel mai ndeprtat, trecur prin dou camere ntunecate, apoi ajunser ntr-o alt ncpere luminat doar de un singur bec prins ntr-o armtur de fier i agat n centrul tavanului. n spate se vedea o alt u de metal. Unul dintre infirmieri mai scoase o cheie i deschise ua. Dincolo de ea nu exista altceva dect o bezn profund. CAPITOLUL 5 Probabil c dormise o vreme, dar nici corpul, nici mintea lui Jeff nu se bucuraser de odihn. Salteaua subire ce-l desprea de metalul rece al patului nu era cu nimic mai moale dect fierul nsui; coapsa stng i amorise, spatele i nepenise, iar umrul stng l durea din cauza presiunii pe care o suportase n orele lungi ale nopii, i simea fiecare muchi mult mai slbit dect noaptea trecut, de parc ar fi alergat pn la epuizare, n loc s doarm. Nici cu moralul nu sttea prea bine, pentru c pe msur ce minutele nesfrite se scurgeau unul dup altul, realitatea teribil a tot ceea ce i se ntm-plase i invada gndurile. La nceput refuzase s accepte adevrul, pentru c nc se mai aga de cteva raze firave de speran, care, chiar i acum, dup ce procesul se terminase, reueau uneori s l elibereze din lumea supranatural n care era nchis. Dar cnd zgomotele nopii strigtele i njurturile deinuilor furioi, gratiile care zngneau cnd gardianul de paz trecea cu bastonul peste ele se potoleau n sfrit, sperana se topea i adevrul ieea la lumin la fel de rece precum celula i patul de fier pe care i odihnea oasele. Poate c ar fi trebuit s-o omor pur i simplu, i spuse el. Atunci cel puin ar fi fost cuvntul lui mpotriva unui trup lipsit de via. Ce chestie, nu? S scapi basma curat dup ce comii o crim, dar faci prnaie doar pentru c ai ncercat s ajui pe cineva. La dracu' tipii pe care i ntlnise n nchisoare aveau dreptate: dat ce te sltau, totul se terminase. Nu mai avea nici o importan dac fcusei ceva sau nu erai doar tu mpotriva poliitilor, iar acetia ctigau ntotdeauna. Aa c va trebui s suporte pn la capt. i va ndeplini condamnarea, se va feri de necazuri i va iei afar pe ct de repede posibil. Iar apoi. Dar nici nu se putea gndi la asta. Singurul lucru care i venea n minte acum era prpastia care se deschidea hidoas n faa lui. O prpastie n care

urma s fie aruncat i n care nu existau dect blocurile de celule, plictiseala i teama constant. Cnd rumoarea vocilor i zngnitul gratiilor l nconjurar din toate prile, se ridic n picioare i i trase pe el hainele aceleai haine pe care le purta de o sptmn i pe care i le adusese Heather, dup ce i le luase pe celelalte. Hainele pe care avea s le ridice astzi din nou, numai c acum urma s fie mutat la Rikers. Amorit, micndu-se mai degrab automat dect contient, i ncepu rutina de diminea. O or mai trziu sttea n faa uneia din miile de ui nchise. Era ncadrat de doi ofieri, dar dincolo de gratii nu se vedea nici un alt deinut. Ua se deschise i pi afar. Se trezi n mijlocul refugiului dintre nchisoarea Central i cldirea Curii de Justiie. Dei zorii nc nu-i fcuser simit prezena, ntunericul din curtea mprejmuit cu ziduri solide era mprtiat de lumina neoanelor fluorescente, astfel nct putea vedea clar pasarela de deasupra care unea cele dou cldiri prin dreptul etajului al doilea. Chiar n faa intrrii n Curtea de Justiie sc zrea un autobuz, n care primul lot de deinui din Rikers Island fusese transportat aici pentru ziua de judecat. n urmtoarele cteva ore aveau s stea fie n slile de ateptare, fie ntr-una din gheretele penitenciarului, exact aa cum ateptase i el zile ntregi n timpul procesului su. Chiar nainte de a intra n cldire, ultimul deinut din ir se ntoarse i se holb la Jeff. nelegnd exact unde urma s fie dus Jeff n dimineaa aceasta, i zmbi i-i linse sugestiv buzele. Dup ce-i fcu languros cu ochiul lui Jeff, deinutul i continu drumul, nghiontit de gardian, i dispru pe ua tribunalului. Parcat la civa metri mai departe de autobuz, flancat de doi poliiti, se gsea o dubit neagr i fr ferestre, marca Ford. Chiar stilat s-ar putea zice, remarc unul dintre poliitii de lng Jeff, zmbindu-i sarcastic. Pleci cu ditamai limuzina. Jeff se abinu s rspund ceva; nvase deja c atunci cnd unul dintre gardiani fcea o glum, el trebuia s tac mlc. Dup ce gardienii de la penitenciar l escortar pn la main, ceilali doi i deschiser ua din spate. Aplecndu-i capul, Jeff se urc nuntru, strecurndu-se pe una dintre banchetele laterale. Chiar n faa lui era un grilaj metalic vopsit n negru care l desprea de cealalt banchet, unde nu aveai acces dect prin ua lateral. n faa acesteia urma un alt grilaj despritor, o alt banchet i n sfrit un ultim grilaj masiv i de-abia apoi compartimentul oferului. Cnd Jeff se aez, cu minile nc n ctue, ua se trnti n spatele lui i auzi cum lactul se izbete cu putere de metalul rece. Un minut mai trziu, unul dintre poliiti urc la volan, iar cellalt se aez pe locul din dreapta lui. Dei nu se vedea aproape nimic prin cele trei straturi de bare metalice i aprtoarea de vnt, Jeff reui totui s zreasc porile mari din faa dubitei deschizndu-se larg i imediat maina trecu printre ele, cotind spre dreapta. La urmtorul bloc schimb direcia spre stnga, apoi merse n linie dreapt cam

trei cvartale. Dup ce coti din nou n stnga, Jeff surprinse cu coada ochiului un indicator. Elizabeth Street. Drumul era aproape pustiu, cu excepia ctorva camioane de marf i cnd semaforul se fcu verde, dubita acceler. Dar, dup nici un kilometru, maina ncepu s reduc viteza. oferul vir la dreapta i, n sfrit, Jeff pricepu ncotro se ndreptau: chiar n faa lui se vedea Podul Williamsburg. Pe Bowery Street semaforul era verde, aa c poliistul care conducea aps nc o dat pedala de acceleraie. Exact cnd treceau prin mijlocul interseciei, ceva se izbi de dubit, lovind ua glisant din dreapta. Dup ce ua se ndoi, maina derapa i se nvrti, pierzndu-i direcia. Smulse un hidrant de pe niarginea drumului, dup care intr direct ntr-o cldire situat Pe partea de vest a Bowery Street. Aruncat de pe locul su la primul nripact, Jeff se ag de grilajul din faa lui. O secund mai trziu se lovi cu umrul de peretele dubitei i o durere ascuit l fulger de-a lungul braului. O nvlmeal de voci i strigte se ridic deasupra zgomotului scos de apa care nea ca un gheizer din hidrantul spart. Brusc, cineva deschise ua din spate a dubitei, aproape smulgnd-o din balamale. Hai, afar, imbecilule! Porunci un glas aspru. Ameit i pe jumtate orbit de sngele care i se scurgea dintr-o ran de la frunte, Jeff cobor, mpleticindu-se. Pi pe caldarm, nu prea sigur pe picioarele sale. Apa din hidrant se scurgea n picturi fine peste tot i o mulime de oameni mbrcai n zdrene preau s se fi materializat din neant. n timp ce vagabonzii se mbulzeau din ce n ce mai tare, cscnd gura la spectacolul gratuit, cineva l apuc pe Jeff de cot i i opti repezit la ureche: Nu scoate nici un cuvnt, nu te gndi la nimic, nu face nimic! Ia-te dup mine i poate reuim s te scoatem de aici! nnebunit de durere i de usturime din cauza sngelui care-i necase ochii, Jeff nu ezit nici o clip. Realiznd c pentru prima dat. Dup luni de zile, se afl n libertate, despovrat de atmosfera apstoare a celulelor cu gratii, inspir adnc aerul rece al dimineii i pomi trindu-i picioarele spre gura de metrou de pe partea cealalt a interseciei. De-abia cnd ajunse n captul scrilor ce duceau spre staia subteran, se opri pentru cteva clipe. n jurul lui dansau umbrele nopii. Jetul de ap continua s neasc din hidrantul distrus. Sub el se zrea puternic luminat cripta fr ferestre a staiei de metrou. Dac fugea, putea disprea n bezn, pe nesimite. Putea s fie singur, pentru prima dat dup atta amar de vreme. ntunericul, linitea i, cel mai mult, aerul proaspt l atrgeau ca un magnet, dar chiar cnd era pe punctul de a face primul pas, totul se schimb. O siren, apoi alta zguduir tcerea nopii. Un moment mai trziu cea dea treia siren de poliie se altur corului strident.

Toate veneau spre el, ncercuindu-l parc n scena supranatural ce se desfura n faa lui. Atunci se ntmpl. Dubita explod i cnd mingea de foc se ridic n aer, instinctele preluar conducerea. Se adposti sub copertina intrrii de la metrou. Protejndu-se de resturile n flcri care cdeau peste tot, apoi se repezi pe scri n jos. Totul se petrecu n doar cteva secunde. Brbatul care-l scosese din dubit srea deja peste barierele rotative ale staiei pustii. Jeff l urm, alergnd de-a lungul celor dou iruri de trepte i ajunse pe peron exact cnd garnitura de metrou se opri n staie. Uile se deschiser i Jeff se ndrept spre ele. Hei, omule, te-ai icnit sau ce? Poliitii care patruleaz o s te nhae fix n cinci minute! Spuse brbatul. Trgndu-l de bra pe Jeff, acesta porni grbit spre captul ndeprtat al peronului. Vino, strig el. Mai repede, nainte s apar i cellalt metrou! Jeff se inu dup el, cu picioarele tremurnd de efort i mintea prea paralizat ca s gndeasc limpede. Cnd ajunser la capt, se oprir. n faa lor nu se mai vedea dect un zid gol. Se ntoarse i privi n direcie opus. Trenul tocmai pleca, iar luminile roii din spatele lui disprur rapid. Mai era o singur persoan pe peron: un vagabond care sttea direct pe podea, sprijinin-du-se de un stlp. Auzi un zgomot chiar lng el i cnd se rsuci s vad despre ce este vorba, descoperi c brbatul pe care l urmrise se fcuse nevzut. Atunci ns se auzi din nou vocea: Mic-te, mama naibii de treab! n acelai timp, Jeff surprinse sunetul unor pai care preau s coboare scrile din captul cellalt. Cnd zgomotul deveni i mai puternic, se hotr i sri pe ine, npustindu-se spre tunel. ntunericul l nghii ntr-o clip. Keith Converse tocmai ieea de la du cnd sun telefonul. Cu siguran, era maistrul care lucra la remodelarea Leverett-ului o lucrare care va costa njur de 2 milioane aa c nu se mai sinchisi s ia un prosop i se repezi s ias din baie i s ridice receptorul nainte s intre robotul. Alo! Domnul Converse? Domnul Keith Converse? Vocea avea un soi de calm calculat n ea, ceea ce l puse imediat pe Keith n gard i, n timp ce ddu cu grij rspunsul, l trecu brusc un fior pe ira spinrii. Da, Keith Converse la telefon. Cu cine stau de vorb? Numele meu este Mark Ralston. Sunt cpitan n cadrul Penitenciarului Central Manhattan. mi pare sincer ru, dar m vd nevoit s v spun c a avut loc un accident.

Plin de ap i tremurnd din toate ncheieturile, Keith se aez pe pat n timp ce Ralston i povesti ce se ntmplase cu dubita care l transporta pe fiul lui la Rikers Island. Adic vrei s spunei c e mort? l ntrerupse Keith, nainte ca Ralston s rosteasc chiar el cuvintele fatidice. Vrei s spunei c fiul meu a murit? A fost un accident, domnule Converse., ncepu din nou cpitanul Ralston, cu intenia de a-i da vestea ct mai delicat cu putin. Dar Keith i-o retez scurt din nou: Vin acolo imediat. Vreau s tiu ce s-a petrecut i ai face bine s gsii pe cineva care s aib nite explicaii pentru mine. Trnti receptorul nainte ca Ralston s mai apuce s adauge ceva. Mort? Cum s fie Jeff mort? Era imposibil! Keith continua s zac nemicat pe pat, refuznd s accepte ceea ce i se povestise, cnd telefonul sun din nou. De data asta l ignor i dup cel de-al patrulea rit se opri, apelul fiind preluat de robotul pentru mesagerie montat la telefonul din buctria de la parter. Mary. Trebuia s-i spun lui Mary. Se apropie de telefon, dar ovi. Ce s-i spun cnd nici el nu tia prea multe? Dar trebuia s-i vorbeasc, trebuia s-i zic ceva. ntinse mna dup receptor i degetele ncepur s-i tremure cnd form numrul. nc mai ncerca s-i aleag cuvintele potrivite cnd intr robotul telefonic i i auzi vocea cu tonul ei vesel la fel de fals i de forat ca i nota de speran pe care ncerca s-o insufle mesajului su. Sunt eu, draga mea, ncepu el, rostind n mod incontient apelativul pe care l folosise de-a lungul anilor n care crezuse c mariajul lor mai are o ans de supravieuire i pe care l evitase cu atta grij din ziua cnd ea l prsise. S-a ntmplat ceva i trebuie s m duc n ora s vd despre ce este vorba. Vocea i se stinse, n timp ce cuta disperat n minte o modalitate prin care s-i spun i ei totul. A avut loc un accident, i Jeff. . Brusc, valul de sentimente pe care l inuse n fru de cnd discutase cu cpitanul Ralston l coplei cu totul. Simi un nod n gt, i ochii i se umplur de lacrimi. Uite, chiar trebuie s plec. M duc s aflu ce s-a ntmplat. Te sun mai trziu. Se ntoarse n baie, se terse cu prosopul i se mbrc. Cinci minute mai trziu iei din cas, se urc n furgoneta Ford care i servea nu numai ca mijloc de transport, dar i pe post de birou i se ndrept spre autostrad. Pe la jumtatea drumului, intr ntr-un restaurant McDonald's, comand un McMuffin i o cafea, apoi i sun maistrul n timp ce se apropie cu maina de fereastra de unde urma s-i ridice comanda. O s fiu plecat toat ziua. Crezi c te descurci? ~ Ai pit ceva? ntreb Vie DiMarco. Nu prea pari n apele tale.

 N-am timp acum, spuse Keith. Tu vezi doar ca treaba s mearg bine, da? Iar dac sun Mary, transmite-i, te rog, c o s vorbesc cu ea de ndat ce aflu ceva. Dar de ce s nu te sune ea? Se mir DiMarco. Pentru c o s nchid rahatul sta de mobil, de-aia, gemu Keith. Nimeni n-o s m poat gsi pentru o vreme, aa c vreau s ai grij de lucruri n locul meu. Vocea lui cpt o not aspr: Eti n stare s te descurci, da? C doar de-aia te-am angajat! DiMarco ignor tonul furios al lui Keith. Nu vrei mai bine s-mi spui ce naiba se petrece? O s-i spun cnd o s tiu i eu, se rsti Keith. nchise clapeta telefonului mobil i odat ajuns n sfrit n dreptul ferestrei, ndes nite bani n mna femeii crunte din spatele tejghelei i bg punga cu mncare n main. Manevrnd volanul cu o mn, scoase cu cealalt sandviciul uleios din pung. ncepuse deja s mestece cnd i ddu seama c nu va putea nghii nici mcar o bucic. Puse sandviciul napoi n punga de hrtie, se mulumi s soarb puin cafea cldu spunndu-i c i poate mai trziu va fi n stare s termine i brioa cu ou i crnat. Cnd intr din nou pe autostrad buse deja tot paharul de cafea. n clipa n care intr pe uile Centrului Manhattan, Keith retri fiorul ce-i devenise familiar. Centrul Manhattan, i spuse el n gnd. Ce fel de nume e sta, de ce ncearc s-i fac pe oameni s cread c e vorba de un hotel, cnd e clar ca lumina zilei c nu e dect o nchisoare? Prima dat cnd vzuse cldirea cu o jumtate de an n urm i prima dat cnd simise fiorul ciudat pe care nu-l mai cunoscuse pn atunci avu senzaia c este o parte a lumii pe care nu o nelege. Cu excepia ctorva brbai mbrcai n costum probabil avocai cei care se nvrteau prin hol erau genul de oameni pe care i vzuse doar la televizor. Oameni care fuseser arestai n Bridgehampton doar pentru felul cum erau mbrcai. Cei tineri aveau ntotdeauna un aspect rebel. Un aer de mnie i srcie. Ochii care nu strluceau din cauza drogurilor clocoteau de furie i, cnd se uitau la el lucru care se ntmpla destul de rar Keith tia c arat ca un strin pentru ei, la fel cum i lui i se preau c ei vin din alt lume. Marea majoritate preau deprini cu nchisoarea i procedurile, aa cum era el cu procesul de obinere a autorizaiilor din Districtul Suffolk. La cea de-a treia vizit, Keith aproape c nu le mai acordase nici o atenie oamenilor din hol. Astzi nici mcar nu trebuia s se mai gndeasc la proceduri la fel ca oricare alt obinuit al cldirii, i goli automat buzunarele, trecu prin detectorul de metale i depuse carnetul de ofer, dar primi n schimb o legitimaie de vizitator. Poliistul care l escort pn n micul birou al cpitanului Mark Ralston avea o expresie de un calm studiat, similar cu acela pe care l sesizase n vocea lui Ralston la telefon trei ore mai devreme. Biroul era zugrvit n

aceeai nuan bolnvicioas de galben-verzui care acoperea mare parte din pereii cldirii. Ignornd mna pe care Ralston i-o ntinse cnd se ridic n picioare, Keith se uit ndrjit direct n ochii brbatului. Vreau s aflu totul. Ralston i ls mna s cad pe lng corp i cu toate c Keith Converse continua s stea n picioare, el se aez la loc pe scaunul din spatele biroului. O s v povestesc pe ndelete, zise el. Din pcate, nu v pot spune i de ce s-a ntmplat aa. Fcu o pauz i Keith se aez i el pe scaunul de lemn care era singura pies de mobilier din ncpere neacoperit cu dosare sau hrtii. Ascult n linite tot ceea ce tia Ralston. Doi dintre poliitii notri se aflau n drum spre Rikers mpreun cu fiul dumneavoastr cnd o main s-a ciocnit cu dubita 'or. Aceasta s-a rsturnat i a luat foc. Keith tresri i Ralston i ncleta pumnii. Nu s-a putut face nimic, domnule Converse. n dubit au fost Pnni i cei doi gardieni. Nimeni nu a supravieuit. Nimeni nu a supravieuit. Cuvintele rmseser atrnate n aer, ecoul lor rsunnd ntre zidurile ncperii i lovindu-l pe Keith n moalele capului cu puterea unui ciocan. Dup ce realiz sensul celor spuse de Ralston, sperana de care se agase pn atunci se topi. Vreau s-l vd, rosti el ncet. i ndrept din nou privirea spre Ralston, numai c de data asta ochii lui erau plini de durere. Vreau s-mi vd fiul. Ralston ezit. Vzuse deja cadavrele celor doi poliiti care muriser n dubita incendiat i se ntreb dac Keith Converse va fi suficient de puternic s fac fa unei astfel de priveliti. Dar nelegea c nici Keith Converse nu prea avea de ales, aa cum se ntmplase i cu el cu dou ore n urm. Numai privind cadavrele scrutnd mai degrab chipul morii Ralston putuse accepta realitatea celor petrecute cu cei doi colegi ai si i era contient c i pentru Keith Converse va fi la fel. Fiul dumitale se afl la Institutul de Medicin Legal, spuse Ralston n cele din urm. ncepu s noteze adresa pe spatele unei cri de vizit, apoi se rzgndi. O s v conduc pn acolo. Douzeci de minute mai trziu, Keith Converse se mbrbta nainte ca asistentul de la morg s deschid sertarul n care se afla cadavrul fiului su. Cnd tnrul infirmier ncepu s trag cearaful care-l acoperea, Keith se rzgndi i se pregti s plece. Parc simindu-i oviala, infirmierul se uit la el, ntrebndu-l din ochi dac vrea cu adevrat s fac asta. Keith ncuviin din cap. Atunci, tnrul trase cearaful. Un chip sau ceea ce fusese odat un chip apru expus n lumina strlucitoare a neonului fluorescent. Pielea era complet ars. Iar n locul ochilor

rmseser numai orbitele goale, negre din cauza fumului i a sngelui nchegat. n locul nasului vzu doar nite cartilagii, iar dinii spari formau o grimas acolo unde altdat fuseser buzele. Resturile de haine care arseser fuseser ndeprtate cu grij. Pentru Keith, goliciunea trupului avea ceva aproape obscen n ea, nct cu greu se abinu s nu ntoarc ntr-o parte capul. Dar n-avea voie s fac asta. Trebuia s se uite la Jeff, s-l vad pentru ultima oar. Dup ce infirmierul puse la loc cearaful peste forma inert, Keith se trezi nchinndu-se pentru prima dat dup muli ani i rostind n tcere o rugciune pentru sufletul fiului su. mi pare foarte ru, domnule Converse, rosti blnd Mark Ralston n timp ce ieeau din morg. Keith nu vorbi pn cnd nu prsir cldirea. Nu-mi vine s cred, zise el. Inspir i expir profund, ca i cum ar fi vrut s scape nu numai de mirosul oribil de formol ce plutea n aer, dar i de teribila imagine ce avea s fie ultima lui amintire despre fiul su. A vrea s v pot spune ceva care s., ncepu Ralston. Se chinui s gseasc vorbele potrivite, apoi renun, tiind c nimic pe lumea asta nu-l putea mngia pe Keith Converse. Keith cltin din cap. O s m descurc., trebuie doar s m obinuiesc cu ideea. Trase din nou adnc aer n piept i de data asta un fior l cutremur din cap pn-n picioare. i trebuie s gsesc o cale s-i spun mamei lui ce s-a ntmplat. E greu, oft Ralston. Sincer, dac e ceva ce pot s fac pentru dumneavoastr. Keith i ridic privirea spre el i se uit fix n ochii lui. Ai putea, zise el. De fapt, e ceva ce ai fi putut face cu toii. L-ai fi putut descoperi pe cel care a atacat-o n realitate pe Cynthia Allen. Fcu apoi un semn cu capul spre morg. i atunci fiul meu ar mai fi nc n via, nu? l ainti din nou cu privirea pe Mark Ralston. Ei bine, s te ia dracu', Ralston. S v ia dracu' pe toi. Se rsuci i se ndrept grbit pe strad. Ceva l rodea pe Keith, ceva i chinuia subcontientul chiar din cpa n care se urcase iari n furgoneta sa i pornise napoi spre Sridgehampton. Ceva legat de ceea ce vzuse la morg. Ceva legat de trupul lui Jeff. Nu mai voia s-i aminteasc ngrozitoarea imagine, spernd s o alunge ct mai departe. Dar orict de tare ncercase, aceasta revenea. Revenea i-l chinuia ntruna. Apoi, exact cnd iei de pe autostrad, i ddu seama ce era. Nu era vorba de ceea ce vzuse nici pomeneal! Din contr, avea legtur cu ceva ce nu vzuse!

Tatuajul! Imaginea mic a unui soare care rsare deasupra unei piramide i pe care Jeff, convins de trei prieteni de-ai lui, i-l fcuse n timpul unei vacane de primvar n Caraibe cu doi ani n urm. Era destul de ascuns, chiar pe interiorul coapsei. Nu prea am fost sigur c vreau s-mi fac aa ceva, i explicase el cnd i-l artase ntr-un trziu tatlui su. Dar mcar aici nimeni nu-l poate vedea, dac nu i-l art eu. i dac o s m deranjeze de-adev-ratelea sau dac n-o s-i plac lui Heather l scot cu laser. Dar lui Heather i plcuse i, din cte tia Keith, nici lui Jeff nu ncepuse s-i displac. Iar cadavrul pe care l vzuse la morg nu avea tatuajul. Keith simi cum inima i bate nebunete i apuc att de strns volanul, nct atunci cnd opri la primul stop, ncheieturile degetelor 1 se albiser de tot. Alung toate celelalte gnduri, concentrndu-se doar asupra imaginii cadavrului lui Jeff. Una dintre prile care nu fuseser distruse de incendiu era zona organelor genitale. O simpl arsur ca atunci cnd te nroeti de prea mult expunere la soare, i aminti el c se gndise cnd cearaful fusese ndeprtat i dduse cu ochii de contrastul oribil dintre arsurile din partea superioar i pielea mai puin distrus din partea de jos, unde materialul gros al blugilor o protejaser mai bine. Acolo nu exista nici un tatuaj. Iar asta nsemna c. Nu, m nel, i spuse Keith, refuznd s-i duc pn la capt gndul. Probabil c i-l scosese mai nainte. Dar chiar i-aa, n-ar fi trebuit atunci s aib o cicatrice? Iar acolo nu zrise nici o cicatrice, cel puin nu n prile vizibile. i dac nu exista nici un tatuaj i nici o cicatrice, atunci. Refuz din nou s se mai gndeasc, dar cnd lumina semaforului se fcu verde i maina din spatele lui ncepu s claxoneze, Keith rmase pe loc, incapabil s fac vreo micare. i gndul se complet singur. Jeff nu e mort. Dac fiul lui nu-i ndeprtase tatuajul, atunci cadavrul pe care l vzuse la morg nu era al lui Jeff. Cu minile tremurnde, Keith ridic telefonul mobil, l deschise, apoi cut n agenda acestuia pn cnd gsi numrul de acas al lui Heather Randall. Aps repede numrul i atept nervos pn cnd se stabili conexiunea. Rspunse robotul telefonic. Keith Converse la telefon, spuse el. Sun-m imediat ce primeti acest mesaj, Heather. Trebuie s tiu dac Jeff mai avea nc tatuajul. Cel cu soarele care rsare peste o piramid. i ls numrul lui de celular, apoi ntrerupse convorbirea. De data asta, nu-i mai nchise mobilul. l ls deschis i se rug s sune ct mai curnd.

CAPITOLUL 7 Telefonul lui Keith ncepu s rie n mai puin de un minut din clipa n care lsase mesajul pe robotul telefonic din apartamentul lui Perry Randall. i desfcu repede clapeta, i lipi mobilul de ureche i rosti precipitat: Heather? Spune-mi c Jeff nu i-a ters tatuajul. Dar nu Heather era la captul firului, ci soia lui. Tatuajul? Se mir Mary. Keith, despre ce tot vorbeti? Ce s-a ntmplat? Keith i ignor ntrebarea. Mary? Unde eti? Sunt acas, ncepu Mary. Dar. Rmi acolo, o ntrerupse Keith. Vin n zece minute. Trebuie s ies de pe autostrad. Mary i ridic vocea i rosti pe un ton aproape certre: Spune-mi acum despre ce este vorba, Keith. Te sun de ore ntregi, dar telefonul tu. Am avut mobilul nchis, zise Keith. Te rog frumos s te calmezi, Mary. Dar sunt calm, se roi Mary cu vocea i mai ascuit. Dar tu la ce te atepi cnd vii i-mi spui. Of, mai am un apel n ateptare. Stai s scap de el i. Rspunde, Mary. Iar eu ajung la tine imediat. nchise mobilul nainte ca ea s mai adauge ceva i, dup numai opt minute, i parc furgoneta n spaiul liber din faa galeriei de art de pe Hoquaquogue Road, apoi o lu grbit pe aleea ngust ce ducea la micul apartament al lui Mary. Ua era deschis i n prag sttea soia lui, livid la fa. E mort! Spuse ea. i nici mcar nu mi-ai zis! Keith ntinse braele ca s-o strng la piept, dar ea l mpinse ct colo. Poliitii mi-au povestit c a fost nu tiu ce accident. Da, asta mi-au spus i mie, rspunse Keith, ntinznd minile din nou i apucnd-o drgstos de umeri. l transportau la Rikers Island i la cteva strzi de Podul Williamsburg, o main a intrat direct n dubit. Iar dubita a luat foc. Keith simi cum Mary ncremenete, parc pregtindu-se pentru urmtoarele lui cuvinte: N-au mai putut s-l scoat. Este pedeapsa lui Dumnezeu, oft Mary. Aa a vrut Dumnezeu s. Nu e nici o pedeaps a lui Dumnezeu! I-o retez Keith. Dumnezeu nare nimic de-a face cu toate astea! Mary se feri de atingerea lui, de parc ar fi plesnit-o, dar el se prefcu c nu bag de seam i continu: Mai e ceva, totui. Cnd l-am vzut. Mary se ddu napoi, fcnd ochii mari. L-ai vzut? ntreb ea uluit. Cum vine asta? Trebuia s discut cu ei, spuse el. Trebuia s aflu ce s-a petrecut de fapt i eu. Ezit, apoi continu: Trebuia s-l vd cu ochii mei.

Pentru prima dat, Mary ntinse mna i-l atinse pe Keith, odih-nindu-i degetele pentru cteva clipe pe braul lui. Ar fi trebuit s m iei i pe mine, zise ea. Ar fi trebuit s fiu cu tine. Amintindu-i imaginea teribil pe care se forase s o uite carnea prjolit i trsturile distruse Keith scutur din cap. Nu, spuse el rguit, ncercnd s-i stpneasc emoiile. Nimeni nar trebui s vad ce am vzut eu. Dar. Se opri brusc. Era chiar pe punctul de a-i mrturisi despre tatuaj Sl despre ndoielile ce-i ncoliser n suflet, dar se ntreb dac era melept s procedeze astfel. Dac i spunea i se dovedea c gre-'se. Gndurile i fur ntrerupte de ritul celularului su. Tocmai am aflat ce s-a ntmplat, spuse Heather Randall de la captul cellalt al firului, cu vocea tremurnd. Tata m-a sunat. Mi-a zis ceva de un accident, dar. Eu nu pot. Pur i simplu nu-mi vine s cred. Nu Jeff! El. Heather, ascult-m cu atenie, interveni Keith. i aminteti tatuajul lui Jeff? Tatuajul lui? Repet ea, puin perplex, ca i cum nu ar fi neles prea bine despre ce este vorba. Da, piramida. Piramida i soarele. Heather tcu un moment, parc tot nenelegnd, dar apoi zise: Sigur c mi amintesc. n timp ce soia lui l privea curioas, Keith simi cum pulsul ncepe s-i bat mai repede. l mai avea? Dac-l mai avea? Repet Heather i mai uimit. Desigur. De ce s nu-l mai aib? Keith i pstr vocea pe un ton ct mai neutru: Uneori oamenii i le terg. Nu era cazul lui Jeff. El i iubea tatuajul. Eti convins c nc l mai avea? Insist Keith. Pi, normal c sunt convins, rspunse Heather. Adic. Domnule Converse, ce se ntmpl? De ce este tatuajul lui Jeff att de important? Keith ovi, pe de o parte dorind s-i spun lui Heather despre ideea care se nfiripase n mintea lui, dar pe de alt parte voia s o scuteasc de o speran fals n situaia n care el se nela. Dar expresia de pe chipul lui Mary i arta c era deja prea trziu, iar vorbele i confirmar bnuielile. Ce este, Keith? ntreb Mary. De ce o ntrebi despre tatuaj? Keith ezit, apoi recunoscu: Sunt aproape sigur c trupul pe care l-am vzut azi-diminea nu avea nici un tatuaj. Vrei s spui c e posibil s nu fi fost Jeff? ntreb Mary, reali-znd imediat semnificaia cuvintelor lui. Nu tiu, spuse Keith, ncercnd s o protejeze att pe Mary, ct i pe Heather, n cazul n care se dovedea o pist fals. Vreau s vd, spuse Mary. Vreau s vd cu ochii mei.

Dou ore mai trziu, Keith se afla din nou la morg n faa sertarului n care zcea cadavrul pe care-l vzuse diminea. De data asta ns, n stnga lui sttea Mary, iar n dreapta Heather. Trebuie s vd i eu, i spusese Heather cnd o gsir, atep-tnd chiar la ua de la intrare. Keith ncercase s o fac s se rzgndeasc, dar, la fel ca i Mary, aceasta insistase. Acum, cnd sertarul fu tras n afar, brbatul simi cum degetele i se nfig n muchii de la braul lui stng. Infirmierul altul dect cel care fusese de serviciu diminea ddu la o parte cearaful i Mary scoase un sunet gtuit de oroare. i ntoarse faa ntr-o parte, sprijinindu-se de soul ei, n timp ce ncerca s-i stpneasc valul de grea care o npdea. Infirmierul se uit ntrebtor la Keith. Propriul stomac i se fcuse ghem cnd privi din nou resturile arse, recuperate din maina ce luase foc n dimineaa aceea. i ndrept totui privirea spre locul n care ar fi trebuit s fie un tatuaj. Nu vzu altceva dect carne ars. CAPITOLUL 8 Nu era nebun. Indiferent de ce credeau ceilali, Francis Jagger tia c nu este nebun. Fusese nevoit s o ucid pe fat. ncercase chiar s o avertizeze. Cnd au ntlnit-o prima dat, i spusese foarte clar c trebuie s stea departe de Jimmy. Dar ea nu ascultase. Dimpotriv, ncepuse s se comporte din ce n ce mai prietenos cu Jimmy. l avertizase i pe Jimmy n legtur cu ea. i spusese c fata este exact ca mama lui. Jimmy i zmbise, aa cum fcea ntotdeauna. Haide, Jag., tu nici mcar nu i-o aminteti pe mama ta. Dar el i-o amintea foarte bine. i amintea cum, pe vremea cnd era nc un bieel chiar nainte de a merge la coal maic-sa ncepuse s-i piard vremea cu cineva. Ted, sta era numele lui. i din clipa n care l ntlnise pe Ted, tiuse ce avea s se ntmple. Nu-i face griji, Francie, i tot spunea ea. N-o s m despart de tine. Nu mi mai spune aa! |sta-i un nume de fat! Nu-i adevrat. i dac-ar fi, ce? l ridicase deasupra capului i-l nvrtise n aer. Nu eti tu destul de frumuel nct s fii fetia mea iubit? Biatul care locuia alturi o auzise cnd i spusese aa i de atunci ncepuse s-l strige Francie. Apoi Francine. Ura chestia asta. i probabil c l-ar fi putut convinge pe biat s nu-i mai zic aa, numai c, nainte de a se hotr cum avea s fac asta, venise ntr-o zi acas i descoperise c mama lui plecase. Nu mai era nici mama lui, nici Ted, nici lucrurile lor.

O ateptase s se ntoarc, ncercase s nu plng, mnc toat mncarea pe care o gsi n frigider i rmase treaz toat noaptea ca s aud cnd vine mama lui s-l ia i pe el. Ateptase i urmtoarea zi, i noaptea urmtoare, dar mama lui nu mai venise acas. n cele din urm, apruse un strin i-l trimisese s triasc mpreun cu altcineva. Locuise cu o mulime de persoane, mutndu-sc dintr-o cas n alta, fr s rmn n niciuna suficient de mult nct s capete sentimentul c face parte dintr-o familie. i aminti de toi oamenii care l primiser pentru cteva sptmni, dar niciodat mai mult de cteva luni. Dac l-ar fi ntrebat cineva, nu ar fi fost n stare s lege chipurile lor de nite nume. Singura persoan pe care i-o amintea cu adevrat i pe care voia s io aminteasc era Jimmy. l ntlnise cu trei ani n urm i tiu pe loc c aveau s devin buni prieteni. n mare parte acest lucru se ntmplase datorit zm-betului lui Jimmy i a sentimentului pe care l trezea n el. Nu mai simise ceva asemntor din ziua n care l prsise mama lui. El i Jimmy ajunseser de nedesprit, mbtndu-se i drogndu-se c-teodat. Jimmy nu avea locuin, aa c l-a lsat s vin i s stea cu el. i dduse chiar patul lui, iar el dormea pe canapea. Jimmy i-a zis atunci c patul era suficient de mare pentru amndoi i vorbele lui aproape c distruseser tot. Timp de o secund simi c-i vine s-l omoare pe Jimmy, dar apoi se stpni. Eu nu sunt poponar, a spus el, cu vocea tremurnd de furie. Zmbetul lui Jimmy pli. Hei, omule, dar n-am spus niciodat aa ceva. Eu am zis doar ca patul e suficient de mare. Nimic altceva, bine? i totul fusese bine pn n ziua n care au cunoscut-o pe Cherie. Se scrie ca n francez, adugase ea, de parc lui i psa. nseamn scump. Zmbise spre Jimmy cnd spusese asta i Jimmy i zmbise i el. n clipa aceea Jagger tiu c ea o s plece cu Jimmy, aa cum fcuse mama lui cu Ted. Dar el nu ngduise s se ntmple aa ceva. Ghicise exact cnd plnuiau s o fac toat ziua tiuse. Din felul n care se priveau, din felul n care i vorbeau cnd credeau c el nu ascult. Dar el nelesese ntocmai ce puneau ei la cale. Chiar i atrsese atenia lui Jimmy. Avei de gnd s-o tergei, nu? Te-ai hotrt s pleci cu ea exact aa cum a fcut mama cu Ted. Ce naiba tot ndrugi acolo, omule? ntrebase Jimmy, dar ceva din privirea lui l asigura pe Jagger c tie exact despre ce vorbete. De ce s vreau s m car cu ea? Tu eti fratele meu, Jag. Tu i cu mine suntem importani! Jimmy i zmbise i Jagger ar fi dat orice ca s-l cread i dorea s-l cread mai mult dect orice altceva pe lume. Dar n-avea cum i, n noaptea aceea, n timp ce fumau nite iarb pe care Cherie o adusese de undeva, ncepu s vad lucrurile foarte, foarte clar.

Nu-i putea lua privirea de la Jimmy se uita la ochii lui, la trupul lui zvelt i la felul n care zmbea. ncepuse s se gndeasc la ct de frumuel era. Att de frumuel c mai c-i venea s-l srute. Se scuturase repede de gndurile acelea. Cum dracu' i trecuse aa ceva prin cap? El nu era poponar! Dar cu ct ncerca s se gndeasc mai puin, cu att imaginea atrgtoare a lui Jimmy l obseda i mai tare, dei tia c nu e normal. Jimmy e brbat, pentru Dumnezeu! i atm ceva ntre picioare! Dar dac n-ar fi fost aa, i ar fi avut sfrcuri., sfrcuri ca ale lui Cherie. Mai trase un fum din igara pe care o mpreau toi trei i-atunci lucrurile ncepur s fie nvluite de o cea ciudat. Nu-i mai amintea exact ce s-a ntmplat dup aceea, cu excepia faptului c-i dorea s-l ating pe Jimmy. Voia att de tare s-l ating. Dar nu era normal nu era normal deloc! Era doar un brbat la fel ca toi brbaii. i n clipa aceea descoperi metoda prin care putea ndrepta lucrurile! Trebuia s le aranjeze n mod firesc. S-l aranjeze pe Jimmy. Chrie adormise i Jimmy i zmbea din nou numai lui, n felul acela care l fcea s simt un gol n stomac. Testiculele ncepur s-l doar i penisul i se ntri. Haide, opti Jimmy. Vino, Jag., tu eti fratele meu. tii foarte bine ce vrei. Aa c vino i ia. Se ntinse pe podea i Jagger realiz c i Jimmy voia la fel de tare. Jimmy voia s fie aranjat, astfel nct s poat fi mpreun. Cuitul intr foarte uor n Jimmy i strpunse cmaa, coapsele i apoi inima. Jimmy nu simi nici o durere Jagger n-ar fi vrut ca pe Jimmy s-l doar. Jimmy pru doar surprins pentru o secund, apoi rmase nemicat, muchii i se relaxar i i fix privirea asupra lui. nc mai zmbea, i Jagger tiu c totul e n regul. Apoi nfipse cuitul n Cherie. Nici mcar nu se trezise zcea n continuare n aceeai poziie, doar c sfrcurile ei nu se mai micau n sus i n jos aa cum fceau atunci cnd respira. i dezbrc pe amndoi, fiind foarte atent s nu-l deranjeze pe Jimmy. Apoi, decupa sfrcurile lui Cherie i le aranja cu grij pe pieptul lui Jimmy. Atunci veni partea cea mai urt. Nu voia s ating penisul lui Jimmy nici mcar nu voia s se uite la el. Dar trebuia, pentru c numai aa putea s-l taie. Era mult mai mare dect al Iui i trecu parc o venicie pn cnd acesta se desprinse. Dar cnd n sfrit reui s scape de el, totul deveni perfect. Jimmy nu mai arta ca un biat arta ca o fat. O fat drgu. Exact genul de fat pe care i l-ar fi dorit mama lui pentru el. Dndu-i hainele jos, Jagger se aez lng Jimmy. Apoi i mngie faa cu degetele, urmri linia zmbetului i i ddu ntr-o parte de pe frunte o uvi de pr. l srut pe Jimmy blnd la nceput, apoi din ce n ce mai tare.

Se lipi de Jimmy pn cnd devenir aproape un singur corp, aPoi ncepu s se frece de pieptul lui, pn cnd. Nu-i mai amintea nimic dup aceea dect momentul n care venise poliia. Le spusese c nu e vina lui, ci a lui Jimmy i a lui Cherie. Dac Jimmy nu ar fi plnuit s fug cu Cherie. Dar l luaser de acolo i-l aruncaser n nchisoare. l nchiseser i-i spuseser c nu o s mai ias niciodat de acolo. i acolo rmsese pn cnd veniser dup el noaptea trecut. Nu scosese nici un cuvnt cnd l-au luat din celul i l-au urcat n dubit, dar a ascultat i a auzit unde l duceau. La un spital. Bnui c trebuie s aib legtur cu Bobby Breen. Jagger l plcuse pe Bobby Breen aproape la fel de mult ca pe Jimmy. i Bobby Breen l plcuse pe el. Dar ceva se ntmplase cu Bobby ceva ce Jagger nu-i mai amintea exact. Fuseser mpreun foarte aproape unul de altul ntr-una din ncperile acelea foarte mici din spatele buctriei, unde lucrau amndoi. Atunci s-a ntmplat ceva cu Bobby. A nceput s se transforme ntr-o femeie o femeie frumoas. Jagger i dorise la nebunie s o srute pe femeia aceea, s fac dragoste cu ea. Iar ea l lsase. l lsase s-i fac tot ceea ce el dorise. Nu se micase, nu ncercase s-l resping. Sttea pur i simplu ntins acolo pe podea i mult vreme dup ce fcuse dragoste cu ea, el o privise. Era frumoas chiar mai frumoas dect Bobby Breen. Dup aceea, nu-i mai amintea mare lucru. Unii oameni l ntrebaser ce naiba fcuse, dar el nu le-a spus nimic, tiind c oricum nu l-ar fi ascultat nimeni. l duseser la spital, dar, n loc s-l pun ntr-un salon, l-au dus la subsol. Atunci ncepu pentru prima dat s cread c nu este n regul ceva i n cele din urm vorbi: Unde dracu' suntem? Strig el. Ce se petrece aici? Dar n loc s-i rspund, unul dintre infirmieri l lovi att de tare, nct l dobor imediat la pmnt. Urmtorul lucru pe care i-l mai amintea dup aceea era c se trezise n camera n care se afla acum. O camer care nu avea ferestre i duhnea a urin, rahat i gunoi. Pe podea se zreau cteva saltele gurite, iar din tavan atma un singur bec. Ua de la carrter era ncuiat pe dinafar. Jagger n-avea nici cea mai vag idee de cnd era nchis aici sau n ce zi se afla, ori dac afar era noapte sau nu. Din cnd n cnd aceiai tipi care-l scoseser din spital deschideau ua i i ddeau ceva de mncare. De cele mai multe ori era pine uscat, dar uneori i aduceau i bucele de came, iar apa io puneau ntr-o can de tabl veche. De fiecare dat cnd veneau, el i ntreba ce au de gnd s fac cu el, dar acetia nu voiau s-i spun. O s afli. Asta era tot ce auzea.

 i cnd o s afli, o s-i plac. O s-i plac mult de tot. Acum i auzea din nou venind, le auzea paii n afara uii. Bgar cheia n broasc i imediat balamalele scrir. Deschiser apoi larg ua, mpinser un brbat nuntru, apoi ua se nchise din nou. nchis i zvorit. Jagger se uit spre brbat. Era tnr, avea poate douzeci i doi sau douzeci i trei de ani. Exact vrsta lui Jimmy. Dar nu avea ochi albatri ca ai lui Jimmy. Ci cprui. Cprui, ca ai mamei lui. i pr cret, tot ca al mamei lui. O- ' i prea speriat. Ai i tu un nume? l ntreb Jagger. Brbatul ezit, apoi ncuviin din cap. Jeff. Jeff, repet ncet Jagger, mai mult ca o oapt. Apoi ddu din cap. mi place. mi place mult de tot. CAPITOLUL 9 Tcerea care se ls ntre Mary i Keith pe drumul de ntoarcere spre Bridgehampton nu avea nimic din pacea care nconjura cuplurile ce triau de suficient de mult timp mpreun pentru a-i da seama de starea sufleteasc a celuilalt fr s fie nevoie de cuvinte. Mai degrab tcerea dintre ei era ca un golf, ca o prpastie care se lrgise de-a lungul anilor pn ntr-un punct n care nici mcar o tragedie ce-i afecta pe amndoi nu-i mai putea face s stabileasc o punte de comunicare. Totui, Mary simea c trebuia s spun ceva. Durerea lui Keith era o prezen aproape palpabil n interiorul camionetei, iar femeia tia c el nu avea destul credin ca s-l ajute s ndure singur ntreaga nenorocire. Aa c, dup ce rosti toate rugciunile pe care le tia pentru salvarea sufletului lui Jeff, i ndrept atenia spre brbatul care i fusese so at ii a ani. tiu ct i este de greu, Keith, spuse ea ncet, uitndu-se fix n ochii lui. Dar dac i vei deschide inima n faa Lui, Domnul te va ajuta s pori povara pe care tot El i-a dat-o. i muc buza, tiind c urmtoarele ei cuvinte i vor provoca i mai mult durere, dar i c acestea trebuiau rostite. Noi suntem cauza suferinelor noastre, spuse ea. Acum muli ani, cnd te-am lsat s m. Tcu brusc, nemaidorind s continue cu voce tare. Ei bine, tii la ce m refer. E numai vina noastr. Pentru moment, Keith nu-i rspunse i se mulumi s-i arunce o privire piezi, cltinnd trist din cap. Pentru Dumnezeu, Mary, oft el. De ce trebuie s te nvinoveti? Nam fcut nimic ru, orice ar spune printele Noonan. Iar Jeff cu att mai puin. Pi, dac nu a fcut nimic ru., ncepu Mary, dar Keith n-o ls s termine.

 Te rog s nu m mai bai la cap cu juriul, cu Cynthia Allen sau cu cine tie ce altceva, mormi el. Jeff nu i-a pricinuit nici un necaz femeii aceleia. Sunt convins. Apoi, uitndu-se direct n ochii ei, o ntreb: i cadavrul de la morg? Nu era al lui Jeff. Cuvintele o lovir pe Mary n stomac cu puterea unui pumn. Cum adic nu era Jeff? Despre ce vorbea? Aaaa, l nelegea perfect durerea provocat de moartea fiului lor era peste puterile lui. Dar s o nege s pretind c nu se ntmplase nimic nu nsemna dect s prelungeasc agonia i s o transforme n ceva i mai ngrozitor atunci cnd va fi nevoit s o accepte. Mary se aplec spre fostul ei so i-l apuc de mn. Keith, ai fost acolo. L-ai vzut. Nu te va ajuta deloc s ncerci s pretinzi. Keith i smulse mna. S pretind? I-o retez el. Cum adic s pretind? tii ce, Mary. Cel pe care l-am vzut acolo nu era Jeff! Mary se lipi de sptar uluit. Pentru Dumnezeu, despre ce vorbeti? Ce vrei s spui? Keith i mut atenia dinspre drum spre Mary i o privi furios. Te asigur c nu Jeff era cel pe care l-am vzut noi. Cnd am fost diminea acolo, cadavrul arta altfel. Mary simi c ameete. Diferit? Cum venea asta? Tatuajul! Rosti el precipitat. Jeff i fcuse un tatuaj, iar cadavrul acela nu avea aa ceva! tiu tatuajul lui Jeff, rspunse Mary, ncercnd s pun cap la caP tot ceea ce auzise. Dar nu mai era, pentru c. Ezit, cutremu-nndu-se cnd imaginea corpului mutilat al lui Jeff i apru n minte. ^ra ars, Keith! Reui ea ntr-un final s ngaime. Asta nu nseamn c nu era acolo! Azi-diminea, partea aceea nu era ars, replic Keith, strn-gnd din ce n ce mai tare volanul i apsnd incontient pedala de acceleraie. i repet, azi-diminea cnd am fost acolo, partea aceea a corpului nu era ars. Ridic vocea i adug: Iar acolo nu era nici un tatuaj, Mary! M jur. Fii atent! ip Mary cnd furgoneta aproape c se ciocni de spatele mainii din faa lor. Vrei s te calmezi? Acuma vrei s ne omori i pe noi? Keith reduse viteza, apoi se nclin puin s ia mna lui Mary. De data asta ns, ea fu cea care i trase mna, lipindu-se ct putu de tare de portier, mutndu-se ct mai departe de el. E mort, Keith, spuse ea cu vocea tremurnd. Jeff e mort i tu va trebui s te obinuieti cu gndul sta. Nu trebuie s m obinuiesc cu nimic pn nu aflu adevrul. i-i mai zic o dat c nu ni l-au artat pe Jeff! Mary vru s-i dea un rspuns pe msur, dar i muc buza o muc tare de tot, pn cnd i se mai domoli mnia. Cnd vorbi din nou, avea privirea aintit drept nainte.

 Du-m acas, spuse ea. Du-m acas i gata. Nu tiu ce-i trece prin cap i nici nu vreau s tiu. M gndesc., ncepu Keith, dar Mary l ntrerupse. Fiul nostru a murit azi-diminea, zise ea. Trebuie s m obinuiesc cu ideea. Trebuie s accept povara care mi s-a pus pe umeri. Nu tiu n ce fel, dar trebuie s ncerc. ns nu pot s-o fac alturi de cineva care pretinde c nu s-a ntmplat nimic. Aa c du-m acas, Keith. Du-m acas i nu mai vorbi cu mine. Se ls din nou tcerea peste ei, numai c de data asta nici Mary, nici Keith nu se mai strduir s-o nlture. CAPITOLUL 10 Pn atunci, Jeff nu realizase c i este fric de ntuneric. Dar pn n ziua aceea nu mai cunoscuse niciodat bezna profund, genul acela de ntunecime care te face s te ntrebi dac vei mai vedea vreodat, care te nvluie ca un giulgiu i care te sufoc la fel de tare pe ct te orbete. Habar navea unde se afl i nici nu tia de ct timp sttea acolo. Singurul lucru real era lumina difuz a unui singur bec care atma agat de tavan i care l mpiedicase pn acum s o ia razna. Svrise o greeal nelegea perfect asta acum. Cnd brbatul care l condusese pe scrile ce duceau n staia de metrou Bowery srise de pe peron, repezindu-se n umbrele ntunecate ale tunelului, ar fi trebuit s rmn pe loc ar fi trebuit s atepte poliia, care era doar la cteva secunde n urma lui. Dar nu gndise arunci. N-avusese timp pentru aa ceva. Aa c dduse fru liber instinctelor. Iar instinctele care se ridicaser din cea mai primitiv parte a creierului su erau cele ale unui animal slbatic vnat. Se rsucise pe loc i se afundase n tunelele de la metrou, fiindu-i mai puin fric de brbatul care l nsoise n jos pe scri, dect de oamenii care alergau dup el pe peron. Se strecurase printre ine, ncercnd disperat s in pasul cu silueta din faa lui o form efemer care devenea vizibil doar atunci cnd era luminat de razele firave ale ecurilor mici din tunele. Aproape c se lovi de brbatul care alerga, fr s-i dea seama c acesta se oprise. n afara gfiturilor lui i a inimii care btea s-i sparg pieptul, mai auzi un sunet. Un zgomot cunoscut care se apropia din ce n ce mai tare. n deprtare apru o lumin. Iei de pe ine! Rcni brbatul. Acum! Jeff ddu s treac peste ina din stnga lui, dar brbatul l apuc de bra. Aici! Pe jumtate artndu-i, pe jumtate trndu-l dup el, brbatul l conduse pn la o pasarel ngust. l trase pe Jeff dup el ntr-o ni strimt scobit n zidul de beton al tunelului. Zdrngnitul se transform ntr-un muget terifiant i punctul de lumin deveni o raz care strpungea ntunericul ca o suli. Jeff se ddu napoi, lipindu-se de peretele rece.

Trenul zbur pe lng ei att de aproape, nct, dac ar fi ntins mna, ar fi putut atinge monstrul de metal i de sticl. Norii de praf i nvluir n vrtejul lor i, cnd Jeff inspir, ncepu s se nece i s tueasc. Instinctiv i ridic mna, dar brbatul de lng el i-o apuc strns nainte ca aceasta s se ating de trenul care trecea n mare vitez. Brusc, totul se termin, iar urletul metroului se topi la fel de repede pe ct apruse. necndu-se n continuare din cauza prafului ridicat n aer i tremurnd att de tare nct genunchii preau s-l lase dintr-o clip n alta, Jeff se sprijini de perete pn cnd, ntr-un final, tuea i se potoli. Cel mai ru e prima dat, zise brbatul. Dup o vreme ns, nvei s-i ii respiraia aa praful nu te mai neac att de tare. Haide. Cu pas sigur de parc s-ar fi aflat pe strzile de la suprafa, brbatul sri napoi pe ine. Jeff l urm i cteva minute mai trziu tovarul lui intr ntr-un pasaj care se deschidea spre stnga, apoi urcar pe o scar i trecur din nou printr-o alt serie de pasaje, toate pline cu conducte. Jeff n-avea nici cea mai mic idee ct de mult merseser prin tunele i nici ct de departe ajunseser. Nu tia nici ct ar putea fi ceasul i, n plus, i pierduse orice sim al direciei din clipa n care urcase pe prima scar. Tot ceea ce tia era c, dac nu se inea dup brbat, atunci, fr ndoial, s-ar fi pierdut definitiv. Pierdut undeva sub ora. Pierdut n ntuneric. Exact cnd epuizarea pusese stpnire pe el, ntrebndu-se ct va mai putea continua n ritmul sta, se trezi n faa unei ui grele de metal. Brbatul o deschise i-l mpinse nuntru. Ua se nchise n spatele lui cu o bufnitur surd. La nceput, lumina din ncpere fusese att de puternic, nct aproape c-l orbi pe Jeff cu strlucirea ei. Dup cteva secunde, cnd ochii lui se obinuir, i ddu seama c nu este singur. n ncpere mai era un brbat un brbat cu civa ani mai mare dect el. Mai n vrst i cu mult mai nalt dect el, poate chiar cu cincisprezece centimetri. Brbatul avea i vreo douzeci de kilograme n plus fa de el, dar nu prea deloc gras. Jeff recunoscu uniforma portocalie pe care o purtau deinuii de la Rikers Island imediat dup ce i primeau condamnarea. Era exact ceea ce ar fi trebuit s mbrace el acum, dac dubita nu ar fi fost lovit de maina aia. Ai i tu un nume? l ntreb brbatul. Ezit, apoi cltin afirmativ din cap. Jeff. Jeff, repet brbatul ncet, aproape ca o oapt. Apoi acesta ddu i el din cap. mi place. mi place mult de tot. Brbatul zmbi spre el, lsnd s i se vad un dinte lips. Eu sunt Jagger, spuse el.

 Tu nu eti de la pucrie, aa-i? ntreb el pe un ton bnuitor. C, dac tu crezi c io m-ntorc acolo, atunci tre' s-i chemi nite ajutoare. Io nu m-ntorc napoi. Jeff scutur repede din cap cnd vzu pumnul ncletat i imens al lui Jagger. Nu te duc nicieri. Nici mcar nu tiu unde suntem. Sub spital, i spuse Jagger, aezndu-se mai bine pe salteaua era singurul obiect din ncpere. Spital? ntreb Jeff. Ce spital? la la care m-au dus pe mine. Cnd s-a ntmplat asta? Jagger se ncrunt, apoi ddu din cap, ridicnd din umeri. Habar n-am. Uneori mi-e greu s gndesc, nelegi? Zmbetul i reveni pe chip, apoi btu cu palma salteaua. Vrei s stai jos? Jeff ovi, apoi ncuviin din cap, n timp ce strnse cu putere butonul de metal de la ua din spatele lui. Dei acesta se rsuci, ua era ncuiat. Jagger se ridic de pe podea i fcu un pas spre el. Vocea lui cpt un ton amenintor: Nu pleci nicieri. Nu vreau s pleci. Jeff crezu c tie despre ce spital vorbea Jagger. Trebuia s fie Bellevue. Auzise diverse poveti despre acest loc de la oamenii din penitenciar. A prefera s fiu la Rikers, spuneau marea majoritate, cutremurndu-se. Cel puin acolo nu toat lumea e nebun. Dar de ce s-l aduc pe Jagger la Bellevue? i, n definitiv, de ce fusese nchis la Rikers? Nu plec nicieri, repet el cnd vzu pumnul ncletat al lui Jagger. Se mut de lng u i Jagger se relaxa. Asta se ntmplase cu o or n urm sau poate dou, ori poate chiar mai mult. Jeff nu era sigur. ntr-un final se aezase pe jos, sprijinindu-se de perete. La un moment dat avu senzaia c adormise pentru cteva minute, dar nu mai era deloc sigur de asta. ns cnd deschise ochii, Jagger sttea pe saltea, privindu-l. Pe Jeff l dureau toate mdularele, i rceala betonului l ptrunsese pn la os. Apoi lumina se stinse i ntunericul teribil l nconjur din toate prile. ntuneric i tcere. O bezn att de groas i de grea, nct aproape c l sufoc i o tcere att de profund, nct avu impresia c nu o s mai aud nimic niciodat. Jagger? Zise el, sunetul vocii lui rsunnd nefiresc de tare n ntuneric. Ce-i? Rspunse Jagger aproape optind. Dac aprecia corect, Jagger se afla n continuare pe saltea n cealalt parte a camerei. Atunci simi cum ceva i se urc pe picior i, cnd ntinse mna s-l loveasc, atinse ceva moale. Animalul chii cnd se izbi de perete. Un obolan! Jeff i strnse picioarele, apoi se ridic. Apoi auzi altceva.

O voce de partea cealalt a uii: Mic-te de lng u! Aezai-v amndoi pe saltea i nu facei nici o micare! ncercai numai s v micai i ua se va nchide, iar lumina nu se va mai aprinde. Pn numr la zece! Brbatul ncepu s numere i pentru o clip Jeff rmase parali-t. Unde era salteaua? Cum naiba s-o gseasc? Jagger, opti el. Unde eti? Aici, rspunse Jagger. Jeff fcu un pas spre locul de unde venea vocea lui Jagger, apoi c unul. Spune ceva, opti el n ntuneric. Dar n loc s vorbeasc, Jagger se ntinse spre el prin bezn, na lui uria atinse piciorul lui Jeff, apoi l strnse cu putere. E-n regul, spuse Jagger. Te-am prins. Cnd brbatul de afar termin de numrat, Jeff se ls pe saltea. Ua se deschise i o raz strlucitoare de halogen spintec ntunericul, orbindu-l pe Jeff la fel de tare ca i bezna de mai devreme. Bine ai venit n joc, spuse vocea. Ctigai, suntei liberi. Dac pierdei, vei muri. Jeff auzi cum ceva este aezat pe podea. Raza de halogen dispru i ncperea se cufund din nou n bezn. Ua se nchise cu o bufnitur nfundat. i atunci se aprinse lumina din nou. Lng u era un vas mare emailat plin cu ceva ce prea un fel de tocan. Dou linguri ieeau din masa gelatinoas. Lng bol mai era i o canistr. Jagger se ridic n picioare i aduse vasul pe saltea, aeznd-o ntre ei i oferindu-i o lingur lui Jeff. Jeff scutur din cap. Jagger ridic din umeri i ncepu s mnnce. n timp ce-l privea pe cellalt brbat mncnd cu poft, Jeff se gndi la cuvintele pe care le auzise mai nainte: Ctigai, suntei liberi. Dac pierdei, vei muri. i mut privirea dinspre Jagger spre unicul bec care atrna deasupra. Ctigai, suntei liberi. Dac pierdei, vei muri. Iar dac se stingea lumina. Dar Jeff tia ce se va ntmpla dac se stingea lumina. ntunericul sufocant l va nvlui din nou i ceea ce se ascundea n ntuneric va ncepe din nou s se trasc spre el. i repeta cuvintele n gnd: Bine ai venit n joc. Ctigai, suntei liberi. Dac pierdei, vei muri. CAPITOLUL 11 Keith Converse se simea de parc n-ar fi dormit deloc. Petre-seara singur, ceea ce nu fusese o idee prea bun. Buse aproape o jumtate de sticl de scotch i nici mcar un scotch din acela bun pe care el i Mary l pstrau de obicei pentru musafiri. Era o butur ieftin pe care o inea la ndemn pentru zilele n care simea nevoia de ceva tare dup orele grele de munc. Whisky-ul era suficient de tare i pn noaptea trecut nu reuise s dea gata

mai mult de dou pahare i de obicei din al doilea pahar arunca aproape jumtate. ns noaptea trecut nici un strop nu ajunsese la chiuvet. Buse ntruna, spernd c alcoolul va nltura n final imaginea cadavrului pe care l vzuse. Cadavrul despre care toat lumea i spusese c este al fiului su. Toat seara o petrecuse aezat n scaun, sorbind whisky i n-cercnd s uite ce vzuse i ceea ce i spusese Mary: E mort, Keith. Jeff e mort i trebuie s accepi asta. Dar tot ce avea n faa ochilor, orict de mult scotch i turnase pe gt, era bucata aceea de piele nears, care diminea era intact, dar care arta att de distrus dup-amiaz, nct tatuajul nu se mai Putea vedea chiar dac existase nainte. Dup miezul nopii a ncercat s se culce, dar bucata de piele nemarcat nu-i ieea deloc din minte. Bucata de piele unde ar fi trebuit s existe tatuajul. Cnd rsri soarele, Keith renun la somn i se ridic din pat n 'ncercarea de a-i limpezi minile cu un du rece, dar ndoielile sale Se transformaser cu timpul n certitudine. Cadavrul pe care i-l artaser nu era al lui Jeff. Atunci ce se ntmplase? Era o greeal? Era posibil s i se fi artat cadavrul altcuiva? Era posibil ca la morg s mai fi existat un alt cadavru ars? n timp ce cafetiera zumzia ncet, Keith intr n micul alcov ce prelungea camera de zi i care i servea drept birou, apoi i conecta calculatorul la Internet. Cut pe toate site-urile posibile i verific arhivele tuturor ageniilor de tiri din zon. n ultima sptmn. Doar trei oameni din New York muriser n incendiu. Jeff i doi gardieni. Deci nu-i artaser alt cadavru. Atunci ce naiba se ntmpla? Bu trei cni cu cafea, obsedat de gndurile care nu-i ddeau pace. Probabil c Mary avea dreptate nu fcea altceva dect s refuze realitatea celor ntmplate, agndu-se de orice raz de speran, orict de slab ar fi fost aceasta. Accept, i spusese ntruna. Dar n ciuda eforturilor sale disperate, o voce din interior continua s-i repete c era n neregul ceva, c nu vzuse corpul lui Jeff la morg, chiar dac aa ceva prea imposibil. Se urc n furgonet, intr pe autostrad i porni spre ora. De data asta nu se duse la Institutul de Medicin Legal. Se ndrept spre secia 5 de poliie de pe Elizabeth Street. Parc ntr-un garaj din blocul situat la nord de cldirea poliiei i o lu n jos pe trotuarul aglomerat dei era doar ora nou dimineaa. Dou globuri verzi marcau intrarea n secie. Cu excepia acestora, cldirea era simpl, de un alb murdar i avea la intrare nite ui duble care fuseser vopsite ntr-o nuan de albastru att de splcit, nct Keith se ntreb dac birocratul care alesese culoarea nu era cumva daltonist sau dac nu cumva i cel mai probabil asta era varianta corect primria fcuse o afacere adevrat, cumprnd o cantitate mare de vopsea pe care nimeni altcineva n mod normal nu ar fi cumprat-o. Uile albastre erau deschise totui, aa c Keith intr n micul

foaier, dup care mpinse uile de sticl din interior, cu tocuri din lemn de stejar, uitndu-se automat njur dup detectoarele de metal ce erau plasate aproape n toate cldirii6 publice prin care trecuse din dimineaa n care Jeff fusese arestat. /Viei nu gsi dect nite birouri gri din care numai dou erau ocupate i civa poliiti care discutau adunai n jurul lor. n dreapta gsi tejgheaua din stejar sculptat care constituia centrul vital al oricrei secii de poliie. Sergentul de serviciu i ascult cererea, afind o expresie indiferent. S recapitulm, v rog, spuse dup ce Keith termin. Vrei s vedei raportul cu privire la accidentul de ieri-diminea, cel de la intersecia Delancey cu Bowery? Dup ce Keith ncuviin din cap, sergentul se ncrunt. De ce mai exact? Keith era pregtit pentru o astfel de ntrebare. Fiul meu a murit n acel accident, rosti el ncet, fr s sugereze n nici un fel bnuielile sale. Vreau s aflu i eu mai multe amnunte, att a tot. Sergentul i mut privirea spre doi poliiti de patrul care tocmai se ndreptau spre u. Hei, Ryan. N-ai fost tu i cu Hernandez la accidentul la de ieridiminea? Poliistul se apropie i Keith se prezent. M ntrebam cum s-au petrecut lucrurile. Fiul meu. Se opri brusc, fr s mai termine propoziia. Fiul lui a murit n accident, complet sergentul, pe un ton plin de compasiune. Vrei s-i povesteti tu ce s-a ntmplat? Johnny Ryan ddu din cap. Nu prea sunt multe de povestit, zise el. Cnd am ajuns acolo, dubita luase deja foc. O rabl de main intrase n plin n ei. i oferul celeilalte maini? A fost rnit? ntreb Keith. Ryan ridic din umeri. Dac a fost rnit, asta nu l-a ncetinit foarte tare. A fugit nante s-l vad cineva., dar nu v facei griji, o s-l gsim noi. Cellalt poliist, a crui legitimaie confirma c este Enrico ^emandez, cltin din cap ngndurat. Nu tiu cum. Rabla aia de main fusese furat din Queens noaptea trecut. Noi bnuim c vreun puti a parlit-o s fac i el o tur, dar fr martori. Ridic din umeri neajutorat. Dar cineva trebuie s fi vzut ceva, insist Keith. Totui, vorbim de centrul New Yorkului. Ai fost vreodat acolo pe la cinci jumtate dimineaa? Poi s tragi cu tunu' c nu nimereti pe nimeni. Singurii oameni pe care i-am gsit n zon au fost doar doi beivani nenorocii care oricum n-o s deschid gura. Primul cic scormonea prin gunoaiele din-tr-un tomberon, iar cellalt dormea butean. Zice c nu s-a trezit dect atunci cnd a srit totul n aer. Apoi, amintindu-i cu cine st de vorb, ncerc s dea napoi.

 Adic. S neleg c nimeni n-a vzut nimic? ntreb Keith. Asta nu nseamn c am oprit cercetrile, adug Hernandez precipitat. Uite, i noi vrem s tim tot att de mult ca i dumneata cine e vinovatul. N-a fost numai biatul dumneavoastr implicat. Tipu' a omort i doi gardieni de-ai notri. Sigur, un amrt de deinut n drum spre Rikers Island n-ar fi contat, adug Keith n gnd. E posibil s v amintii numele beivilor? Unu dintre ei este Al Kelly, rosti Johnny Ryan, evident, uurat c poate n sfrit s-i ofere o informaie concret orict ar fi fost ea de nesemnificativ brbatului cruia cu o zi n urm i murise fiul. Kelly se nvrte tot timpul pe acolo. Are prul crunt i foarte lung. E puin mai nalt dect dumneata. De obicei poart trei sau patru pulovere i o hain, iar dac nu e beat pn la 10 dimineaa, atunci nseamn c ai greit persoana. Li arunc o privire lui Hernandez. i aduci aminte cine era tipul cellalt? Parc Peterson, nu? Ceva de genul sta. Nu-mi amintesc s-l mai fi vzut nainte, dar asta nu nseamn c nu-i face veacul pe-acolo. Se ntoarse spre sergentul de serviciu. E vreun motiv pentru care dnsu' n-ar putea vedea raportul? Sergentul ridic din umeri. Din cte tiu eu, nu. Art spre unul dintre birouri. ntrebai-l pe Sayers. Spunei-i ce dorii i o s v serveasc. Keith se ntoarse din nou spre cei doi poliiti. E ceva n raport ce nu mi-ai spus deja? Nu prea multe, oft Ryan, dnd din cap. A vrea s fi avut i alte date, sincer. Mai avem doi colegi sus care se ocup de caz, aa c poate o s-l gsim pe nenorocit, cine tie? i ei sunt aici? Colegii de sus? Sergentul de serviciu studie avizierul de pe peretele opus, apoi cltin din cap c nu. Poate peste vreo jumtate de or sau cam aa ceva. Putei atepta acolo. i fcu un semn spre banca de lng cuier vopsit n acelai albastru urt ca i uile de afar apoi ridic receptorul telefonului care ncepuse s sune. Secia Cinci, sergent McCormick. Poate o s revin mai trziu, spuse Keith. Dar cnd iei din cldire, era convins c nu se va mai ntoarce. CAPITOLUL 12 Ziua prea mult mai cald dect era de fapt, i Keith i vr capul ntre umeri, ferindu-se de vntul rece care btea pe Elizabeth Street n timp ce se ndrepta spre Kenmare, pentru ca mai apoi s intre chiar pe Delancey la intersecia cu Bowery. Dei nu trebuia s treac dect pe lng cteva blocuri

pentru a ajunge la complexul de cldiri cenuii din piatr masiv ce adposteau consiliul primriei, avu senzaia c intr ntr-o alt lume. Elizabeth Street era presrat de o parte i de alta cu construcii cu patru sau cinci etaje, la parterul crora se aflau tot felul de magazine i sedii de firme, n timp ce mai sus se zreau peste tot rufe ntinse pe srme prinse de scrile de incendiu i etajul superior. Jumtate dintre magazine erau bcnii, dar o bun parte din legumele i fructele chinezeti expuse i erau necunoscute. Se vzu nevoit s-i fac loc printr-o mulime de oameni care nici nu zmbeau, nici nu salutau, i nici vorb s se dea la o parte atunci cnd nu era loc pentru dou persoane. La un moment dat, o main l claxona exact cnd coborse de pe trotuar ca s evite un grup de adolesceni cu inele n urechi, n buze i n nasuri i unul dintre bieii pe care ncerca s-i ocoleasc l trase napoi chiar n clipa n care taxiul mai avea puin i ddea peste el. Hei, omule, ferete-te, i s-a urt cu zile? l ntreb putiul. Mulumesc, spuse Keith, descoperind c vorbete singur; biatul i prietenii lui se aflau deja la civa metri deprtare i ntreaga scen i se pru ireal. ntorcndu-se cu spatele la ei se lovi de un brbat care rsturna un tomberon de gunoi ntr-un camion. Neatent, brbatul abia dac-i arunc o privire i-i continu lucrul ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Pn n dreptul blocului urmtor, Keith ignor prezena oamenilor din jurul lui, concentrndu-se doar asupra trotuarului. De dou ori fcu greeala s atepte culoarea verde a semaforului la una dintre intersecii i aproape c se trezi clcat n picioare de mulimea pe care el nu o mai bgase n seam. Ceva mai ncolo descoperi trucul pe care toat lumea prea s l cunoasc dac nu te uitai la taxiuri ca s te fereti, acestea nu te loveau. De fapt, oferii nici mcar nu se deranjau s-l claxoneze sau s-l njure, lsndu-l s traverseze cu aceeai mrinimie pe care o acordau cetenilor oraului. La colul Kenmare Street, coti la dreapta spre Bowery i Delancey intersecia unde avusese loc accidentul. Nu era prea sigur ce spera s afle, dar senzaia vag de descurajare aproape dezamgire pe care o resimea undeva n adncul sufletului, i spunea c trebuie s se fi ateptat la ceva. Furnicarul asiatic de pe Elizabeth Street fu nlocuit brusc de magazine ce comercializau echipamente pentru restaurant i un mic bistro care sugera c, ntr-o alt epoc, n zon locuise o important comunitate de origine italian. Vitrinele expuneau mixere i aparate de buctrie, pahare i mobilier pentru baruri i o diversitate inimaginabil de accesorii i dispozitive pentru iluminat. Poriunea aceea de strad era aproape pustie, iar deasupra magazinelor nu existau apartamente. i nici ferestre de la care unii locatari matinali s fi putut vedea accidentul ce avusese loc cu o diminea n urm. Era doar o alt intersecie urban impersonal prin care mainile se ndreptau spre est pe Delancey ctre Podul Williamsburg, ateptnd nepstoare n timp ce urmreau un gol n traficul aproape nentrerupt ce se desfura la nord i la sud de Bowery.

Nu se mai observa nici un semn al accidentului, cu excepia vitrinelor acoperite cu placaje de lemn ale depozitului n care se nepenise dubita dup ce se ciocnise cu maina cealalt. Nici un semn c aici murise cineva n urm cu ceva mai mult de douzeci i patru de ore. n dimineaa aceasta, cnd soarele lumina piezi locul n care dubita neagr luase foc, prea aproape imposibil s se fi ntmplat ceva att de grav. Keith rmase o vreme nemicat n colul sudic al interseciei, ncerend s-i imagineze scena de ieri-diminea. Dubita probabil c venise dinspre vest, ndreptndu-se spre pod. Maina care o lovise era posibil s fi mers spre nord pe Bowery i cu mare vitez. Keith tia foarte bine ct de grea este o dubit Ford, dar nu putea dect s ghiceasc fora necesar pentru a spulbera efectiv ua unei dubite blindate i pentru a o arunca peste strad direct n vitrinele cldirii. Dup un astfel de impact cea de-a doua main ar fi putut fi mpins fie spre nord, fie ar fi derapat spre est. Travers strada i la vreo treizeci de metri spre nord gsi un zid care arta ca i cum o main s-ar fi frecat de el, lsnd dre de vopsea pe suprafaa lui netencuit. Degetele lui pipir incontient urmele lsate de maina carenat, apoi se uit n spate spre locul unde arsese dubita. Mi, omule, da' tiu c a fost o izbitur zdravn, se auzi o voce gjit. Speriat, Keith privi n jos i vzu un trup pipernicit, acoperit cu attea zdrene i haine murdare c era aproape invizibil. Sttea ncovrigat pe pragul unui magazin gol. Se uita tulbure la Keith cu nite ochi att de roii, nct nu li se distingea culoarea, i pe sub stratul gros de jeg de pe fa se zrea o reea deas de vinioare sparte i de rni purulente. S fi vzut, m' omule. Ziceai c-s flcrile iadului. Keith simi cum inima i bate nebunete i se aplec repede. Ai fost aici ieri-diminea? ntreb el. Cnd a ars dubita? Buzele brbatului se ntinser, formnd un rnjet strmb care ls s i se vad dinii tirbi i cariai. Pi, unde naiba s fiu? Ochii lui urduroi se aintir asupra lui Keith. Ai i tu ceva parale? Io n-am mai mncat cam d multior. n oricare alt zi, Keith s-ar fi ndeprtat rapid de lng un astfel de personaj i probabil c nici nu s-ar fi uitat la el, dac ar fi putut s-l evite. n Bridgehampton, omul n-ar fi rezistat pe strzi mai mult de cinci minute i ar fi fost sltat imediat de forele de ordine dac l puteai considera pe Bill Chapin i pe cei trei sergeni ai lui nite fore urcndu-l fr prea multe discuii n primul autobuz spre Manhattan. n mod sigur n-ar fi fost lsat s-i fac veacul pe niciuna din strzile n care cetenii mai nstrii ar fi putut s se mpiedice de el, stricndu-le astfel ziua. Dar asta nu era o zi ca oricare alta i nici nu se afla la periferiile familiare ale oraului Bridgehampton, aa c, n loc s se ridice n picioare i s se ndeprteze grbit, i scoase portofelul din buzunar. l deschise ca de obicei, astfel nct s se vad poza lui Jeff.

Keith simi un gol n stomac cnd zri fotografia fiului su. Scoase o bancnot de cinci dolari i ntoarse portofelul spre vagabondul care se sprijinea de cldire. L-ai vzut vreodat pe biatul sta? ntreb el. Ieri-diminea? Beivul se uit printre gene la poz. N, mormi el. Da' cine e? Fiul meu, spuse Keith. A fost. Tcu brusc i nchise portofelul. ntreaga scen l puse pe gn-duri. Cum putea s-i explice brbatului a crui mod de via l adusese n asemenea hal, nct se trezea dimineaa pe pragul unei ui ce fcea el acolo? i de ce s-l asculte brbatul, de ce s-i pese? Ce naiba cuta el aici la urma urmei? Se aga de un fir de pai, dup cum spunea Mary. Beivanul, cu ochii lipii de bancnota de cinci dolari, spuse: Singuru' tip pe care-l vzui fuse la din dub. Pulsul lui Keith i ntei ritmul. oferul? Brbatul ridic din umeri. N. Cine d vr'un ban p-la? Se ncrunt, apoi ntinse ovitor mna spre portofelul lui Keith. Ia, las-m s mai vd poza o dat. Keith i deschise portofelul din nou, dar l inu departe de mna brbatului. Acesta se aplec puin nainte, holbndu-se, i Keith se strmb cnd rsuflarea lui o combinaie de vin acru i tutun amenin s-l copleeasc cu duhoarea ei. Nu' ce s spui, rosti brbatul n cele din urm. Keith apropie i mai mult bancnota de el. Posibil s fi fost el, continu beivanul. Da' i s nu fi fost. Keith i ddu banii. Ei erau acolo. Scutur mna vag n direcia hidrantului pentru incendii. Iar io stteam chiar p-acilea. Nu prea i-am vzut bine nainte s coboare la metrou. La metrou? Repet Keith. Cine s-a dus la metrou? Brbatul oft ca i cum i explica ceva unui copil care nu-i acord atenie deplin. Pi, i zisei numa'. Tipu' p care l-a scos Scratch dn dubit. Vagabondul pru s zreasc ceva cu coada ochiului chiar peste strad i se chinui s se ridice n picioare. Tre' s m car, murmur el, dar Keith l apuc de bra cnd acesta o lu din loc. Scratch? Cine-i Scratch? Ochii brbatului se mrir speriai, apoi se mai uit o dat peste strad. Io nu tiu, bigui el. Nu- dspre ce tot vorbeti. i smuci mna din strnsoarea lui Keith i pomi mpleticindu-se pe strad, cu o mn inndu-i gulerul de la jacheta lui mpuit, iar pe cealalt, n care avea bancnota de cinci dolari, o bg repede n buzunar. n timp ce se

ndrepta trindu-i picioarele spre colul strzii, Keith cercet cu privirea s descopere ce-l bgase n speriei pe vagabond. Nu vzu dect ali trei vagabonzi o femeie i doi brbai plimbndu-se pe trotuar, femeia mpingnd un crucior de cumprturi ce prea umplut pn la refuz cu tot felul de vechituri. Micul grup nainta ncet cu capetele plecate, inspirnd mai degrab mil, dect team. Keith scutur din cap ca s scape de jalnica privelite, dar i ca s alunge sentimentul de vin pe care i-l ddea certitudinea c oricum nu va face nimic pentru a le mbunti soarta. Metroul. Brbatul spusese c un anume Scratch scosese pe cineva din dubit cineva care ar fi putut fi Jeff? i-l dusese la metrou. Cnd ajunse la colul interseciei vzu semnul metrou i scrile care duceau spre mijlocul de transport subteran. Se ndrept spre ele. Al Kelly arunc o privire peste umr. Brbatul care i druise cinci dolari se ndrepta n direcia opus, dar de pe partea cealalt a strzii, Louise i Harry se apropiau. Al nu-l cunotea pe tipul care era cu ei, dar oricum n-avea importan nu-i mirosea a bine. Arta ca unul care nu iese deloc la suprafa. Al sc cutremur numai gndindu-se la felul n care triau unii. E adevrat c i el mai dormea din cnd n cnd pe cte un prag de u sau n parcul de lng Chrystie Street, dar numai cnd era vreme frumoas. ns cnd se fcea urt afar, dormea nuntru se ducea la vreunul dintre adposturi, chiar dac acolo trebuia s asculte obinuitele predici legate de curenie i gsirea unei slujbe. Dar mcar tria ca o fiin uman i nu te-miri-ce roztoare care se furieaz printre conductele de canalizare. Desigur c Louise i povestise c nu e aa ru, mai ales dac tii unde s te duci, dar el n-avea nici un chef s vad dac vorbele ei se adeveresc sau nu. Indiferent ce s-ar fi ntmplat orict de ru ar fi stat lucrurile se hotrse s rmn la suprafa. Se mai uit o dat peste umr. Louise, Harry i cellalt tip traversau strada acum i era aproape sigur c tia ce voiau ei. Cei cinci dolari pe care i-i dduse turistul. Rahat! Ar fi trebuit s fie mai atent, ar fi trebuit s palmeze bancnota sau cel puin s se asigure c nimeni nu-l vede cnd o ia ultimul lucru pe care i-l puteai dori era s ai bani n portofel. Coti pe Rivington Street, travers oblic apoi se nfund pe aleea Freeman, iuind ritmul. Poate Louise i Harry n-o s-l vad i chiar i-aa poate reuea s gseasc un loc unde s ascund banii, cel Puin pn cnd scpa de ei. nainta i mai repede, dar bica purulent de la piciorul drept l durea ru de tot astzi, aa c nu se putea mica n largul lui. Tocmai se pregtea s mearg ceva mai vioi cnd mna lui Harry l prinse zdravn de umr i-l ntoarse cu faa la el. Hei, Al. Care-i treaba? Al i mut privirea de la un brbat la altul.

 Nimic. Caut i io ceva de potol. i de ce nu-i cumperi? ntreb cellalt brbat. C doar ai Parale, nu? N-am nimica, protest AI, dar strnsoarea lui Harry i ncleta i mai tare umrul. Te-am vzut, Al, spuse Harry. Te-am vzut vorbind cu gagiu' la i-am vzut i cnd i-a dat banii. Aa c ia zi, despre ce vorbeai voi, Al? AI Kelly oft din greu n-avea nici un sens s mai pretind c n-are bani. O s-l caute prin buzunare i probabil c o s-i trag i o mam de btaie dup aceea. Scoase bancnota de cinci dolari i i-o ddu lui Harry. Na, acu' eti mulumit? Ddu s plece, dar cel de-al doilea brbat i bloca drumul. Harry te-a ntrebat ceva, Al. N-ai de gnd s rspunzi? Al ridic din umeri. M-a ntrebat dac am vzut ceva ieri. Atta tot. Privirea brbatului se ngust. i tu ce i-ai spus? Al ridic din nou din umeri. Nu mare lucru. Doar despre tipu' care a intrat la metrou. Harry l strnse pe Al de umr ca ntr-un clete i cellalt brbat bg mna n buzunar. Cteva momente mai trziu, Al zri sclipirea unei lame de cuit. De ce ai fcut asta, Al? ntreb Harry pe un ton aproape trist. Mare chestie, protest Al. Nu era caraliu era doar un tip care-i cuta copilu'. Eu. Dar nainte de a mai apuca s rosteasc ceva, simi o senzaie stranie n pntece, ca i cum cineva i-ar fi tras un pumn. Se uit n jos i vzu c pumnul celuilalt brbat era afundat chiar n stomacul lui. Dar unde era cuitul? Brbatul ncepu atunci s-i ridice mna i Al Kelly pricepu. Cuitul era nfipt adnc n burta lui, iar lama se mica n sus, sf-iindu-i carnea i organele. Un sunet gutural i iei din gt i ncerc s se trag ntr-o parte, dar mult prea trziu. Harry continu s-l in strns bine n timp ce vrful cuitului trecuse de plmni i se apropia de inim. Apoi, dup ce brbatul cellalt smulse cuitul din trupul fr via al lui Al Kelly, Harry l aez uor pe pmnt i-l propti de o u. O u care era vopsit n aceeai nuan de rou ca a sngelui ce se scurgea din rnile deschise ale lui Al. Strecurndu-i bancnota de cinci dolari n propriul buzunar, Harry i cel de-al doilea brbat pornir iute napoi spre strada unde i atepta Louise. Oricine s-ar fi uitat pe alee nu ar fi vzut dect picioarele lui Al i ar fi presupus c este un alt beiv care doarme pe unde apuc. Aa ar fi gndit, dac nu ar fi observat c zcea ntr-o balt de snge. Keith cobor treptele dou cte dou pn jos, scotocindu-se de nite mruni n acelai timp. Habar n-avea ct mai costa o cltorie cu metroul acum ultima oar cnd mai coborse ntr-o astfel de staie se ntmplase cu douzeci de ani n urm. Se uit njur s dea de casa de bilete, dar nu vzu

dect nite aparate care semnau cu nite ATM-uri. ncruntndu-se, se apropie de unul dintre ele, citi instruciunile, aps cteva butoane, apoi bg cinci dolari prin fanta ngust a mainii. Cteva secunde mai trziu, o cartel de plastic sri brusc n afar. Keith lu cartela, trecu printre barierele rotitoare, apoi se opri. Ce credea c va gsi aici pe peron? Credea oare c o s-l gseasc pe Jeff, ateptndu-l? Mcar de-ar fi fost Jeff cel pe care l vzuse btrnul beivan de pe trotuar. Erau mari anse ca brbatul s fi inventat toat povestea, doar ca s se aleag cu cei cinci dolari pe care el i-i fluturase prin faa ochilor. Se pare c totui vagabondul vzuse pe cineva ieind prin spatele dubitei. i nu numai c ieise, dar beivanul mai spusese i altceva: Tipu' p care l-a scos Scratch dn dubit. Nici c l-a eliberat, nici c l-a ajutat. Ci c l-a scos. ns dup incendiu, mai fusese cineva nuntru cineva care arsese. Cineva pe care ei i-l prezentaser ca fiind Jeff. Poate c se nela i beivul era fie confuz, fie inventase repede O Poveste ca s ia banii. Totul ns se reducea la cadavrul de la Institutul de Medicin Legal. Dac avea dreptate i cadavrul nu era al lui Jeff, atunci exista posibilitatea ca vagabondul s-i fi spus adevrul. Poate c l scosese cineva pe Jeff din dubit nainte ca aceasta s ard. Dar trebuia s tie trebuia s tie cu certitudine dac ceea ce vzuse era trupul lui Jeff sau nu. i brusc realiz c exista o cale de a afla fusese acolo, n faa lui, tot timpul. Dac ei spuneau c e corpul lui Jeff, atunci vor fi nevoii s l dea prinilor. Iar el era tatl lui Jeff, nu? Aa c dup ce terminau cu autopsia i toate celelalte examinri necesare, o s-l trimit acas. i-atunci, ar fi putut s fac propriile lui teste. Testele ADN. Rsucindu-se brusc, urc scrile la fel de repede pe ct le cobo-rse, strig dup un taxi care oprise la semaforul de pe Bowery i cinci minute mai trziu se gsea la Institutul de Medicin Legal. A vrea s ridic un cadavru, i spuse el femeii de la recepie. Este vorba de trupul fiului meu. Nici un semn de compasiune sau de grij nu se zri pe chipul femeii. Indiferent, scoase un formular i i-l ddu peste tejghea. Keith l complet, se ntoarse i l mpinse napoi spre ea. Femeia arunc o privire peste el, apoi se uit din nou la brbatul din faa ei, ncruntndu-se. Suntei aici pentru cazul Converse? ntreb ea. Jeffrey Converse? Keith ncuviin. E vreo problem? Vreau doar s aranjez s fie trimis la pompele funebre dup ce se termin toate investigaiile. Femeia i ndrept atenia spre un computer, aps cteva taste, apoi se ncrunt i mai tare. Mi-e team c fiul dumneavoastr nu mai este aici.

 Nu mai este aici? Repet Keith, de parc i-ar fi dat cineva cu un bolovan n cap. Cum adic nu mai era aici? Dar femeia din partea cealalt a biroului deja i ddea rspunsul: A fost preluat ieri dup-amiaz, spuse ea. Preluat? Repet surd Keith. Cum adic preluat? Despre ce naiba vorbii? Ochii femeii nu se dezlipiser nici o clip de pe ecranul monitorului. Da. De doamna Mary Converse. Keith se ncrunt furios. Cum ai putut face asta? Sunt tatl lui, pentru Dumnezeu. Pe mine de ce nu m-a sunat nimeni? Femeia din spatele tejghelei ridic din umeri neajutorat. Doamna Converse figura drept ruda cea mai apropiat n re-istrele noastre, domnule. Ea sau Keith Converse. i arunc o privire aproape dezinteresat. Bnuiesc c acesta suntei dumneavoastr, nu? Bnuii corect, gemu Keith. i ai face bine s-l chemai imediat aici pe cel care a autorizat porcria asta. Expresia femeii se nspri i Keith realiz imediat ce greeal fcuse. Uitai cum st treaba, adug el pe un ton ce inteniona s-o mai mblnzeasc. N-am vrut s spun asta. Dar era fiul meu! Mi se pare doar c. Femeia se nmuie uor. mi pare ru, spuse ea, dar au fost respectate toate procedurile. Dac vrei, v pot spune unde a fost trimis cadavrul. nainte ca Keith s rspund, degetele ei eficiente deja apsau de zor pe tastatur. Ah, uitai. Not adresa pe o foaie de hrtie i i-o ntinse peste tejghea. L-au dus la Vogler, adug ea. Firma se gsete pe 6th Street, cred. Corpul a fost ridicat la. Ateptai doar puin. Aha, la ora cinci i douzeci i trei de minute. Zmbi larg ca i cum faptul c-i indica ora precis ar fi putut s-l fac pe Keith s se simt mai bine. Keith iei val-vrtej pe u i, ndat ce ajunse pe trotuar, form numrul de telefon al lui Mary. Ce naiba faci? Se rsti el. Atept o explicaie! Mary, nelegnd ce se petrecuse, oft din adncul inimii. Bnuiesc c ar fi trebuit s te sun, dar n-am vrut s m cert din nou cu tine. i tiind cum te simi. i ce gndeti. Se opri o clip, apoi continu: Am luat hotrrea s m ocup eu singur. Vocea ei cpt un accent superior i Keith tiu c ea se pregtea s se nvluie dintr-o clip n alta n mantia protectoare a religiei, transformnd-o ntr-un scut de neptruns. A fost fiul meu i, indiferent de ce a fcut, am o obligaie fa de el. Slujba de pomenire va avea loc la St. Barnabas sptmna viitoare.

Keith se ncrunt. Slujb de pomenire? Despre ce naiba vorbea? Dac era aa de sigur c Jeff murise, de ce s nu-i fac funeralii? Dar imediat Mary i rspunse la ntrebrile lui nerostite. M-am gndit c funeraliile ar fi prea greu de suportat. Pentru toat lumea. Iar acum c s-a dus. Keith simi cum furia i ntunec minile. Dar chiar dac ea nu avusese putere, el reui s termine propoziia: acum c s-a dus, nu mai trebuie s am grija lui. Unde e corpul lui? ntreb el. E nc la Vogler? Urm o pauz, dup care femeia spuse: Nu mai e nici un corp, Keith, rosti ea rguit. Eu. Eu. L-am incinerat. Dup tot ce s-a ntmplat, n-am putut suporta gndul c. Ei bine. Urm din nou un moment de tcere, apoi continu: Mi s-a prut c e cel mai bun lucru pe care-l puteam face, atta tot. Dar Keith nu mai asculta. Incinerat. Corpul indiferent al cui o fi fost nu mai era i odat cu el dispruse i posibilitatea de a dovedi c nu i aparinea lui Jeff. Nu-i mai rmseser dect cuvintele beivanului. i o staie de metrou. ntrebndu-se dac nu ar fi mai bine s se duc acas i s ncerce s fac ceea ce voia Mary adic s accepte tot porni napoi spre garajul unde-i parcase maina. Dar n loc s intre acolo, i vzu de drum mai departe. i merse pn cnd ajunse din nou la staia de metrou de pe Delancey Street. CAPITOLUL 13 Cnd ceasul btu de apte seara, Eve Harris ntrziase aproape cu patru ore fa de ceea ce i propusese. Deloc surprinztor, avnd n vedere c reuise totui s participe la ntrunirea a dou comitete n aceeai zi, apoi luase prnzul cu primarul, ca s nu mai vorbim de vizita minuios programat la biroul lui Perry Randall i de unde reuise s plece cu cecul pe care i-l promisese n noaptea banchetului. Acum i nota cteva concluzii n urma ntlnirii de pe Delancey Street, chiar de la Adpostul Montrose unde fusese extrem de ncn-tat s nmneze personal cecul primit de la Perry Randall. Apropo, ai auzit ce s-a ntmplat cu Al Kelly? O ntreb Sheila Hay n timp ce Eve i mbrca pardesiul. Consiliera i arcui sprncenele ntrebtor, iar Sheila i ndeprt incontient de pe frunte o uvi de pr ncrunit nainte de vreme, dup care i scoase ochelarii susinui de un lnior i-i ls s cad Pe pieptul ei voluminos, aa cum fcea la sfritul fiecrei ntlniri. Louise i Harry l-au gsit pe o alee azi-diminea. Cuvintele ei pluteau sumbru n aer: l-au gsit. Nici i-au gsit cadavrul, nici l-au gsit mort. Pur i simplu l-au gsit. Restul se nelegea de la sine. n ce fel de lume trim? Se ntreb Eve. Ce fel de lume mai e i asta n care presupunem automat c e mort cineva, doar pentru c sPunem c a fost gsit? Dar ea tia bine despre ce lume este vorba era lumea pe care se vzuse nevoit s o nfrunte toat viaa ei.

~ Au zis ce a pit? ntreb ea. Sheila Hay cltin din cap cu resemnare i tristee. tii foarte bine cum se petrec lucrurile astea dac nu e cineva prin preajm care s fac atmosfer, cine s ntrebe? Din nou Eve pricepu exact ce voia s spun cealalt femeie, fr s fie nevoit s rosteasc vorbele cu glas tare. Dar poliitii s-au dus mcar s arunce o privire? Sheila i ddu ochii peste cap. Normal, c doar asta e treaba lor, nu? i pun pariu c pot s-i redau exact ce scrie n raportul lor: autor necunoscut. Dup aia o s umple paginile cu vorbrie goal de-a lor ca s arate ca un raport i cu asta-basta. Privirile celor dou femei se ntlnir i Eve vzu n ochii celeilalte numai tristee. i cine poate spune c greesc? La urma urmei probabil c a fost vreun drogat n cutare de ceva bani i Dumnezeu tie c avem o grmad din tia. De parc Al ar fi avut bani. Isuse Hristoase, n-avea nici mcar un loc n care s doarm! Louise i Harry n-au vzut nimic? Sheila ridic din umeri. Haide, Eve. Doar tii cum sunt chiar dac au vzut toat ntmplarea, n-ar scoate nici o vorb n faa poliitilor. i nici mie nu mi-ar spune. Nici mcar ie. N-au ncredere n noi. De ce ar avea? ntreb Eve. Apoi, vznd durerea din ochii Sheilei Hay, se mai mblnzi. Nu m refeream la tine, Sheila. E vorba de noi toi. Adic, uit-te i tu, ei sunt acolo, trind ca animalele, iar noi le oferim doar promisiuni. Nimic nu se schimb! Ei. Se opri brusc. Dar ce-i spun eu toate astea? tii cum stau lucrurile la fel de bine ca i mine. Lundu-i la revedere de la Sheila, se gndi mai nti s se ntoarc la birou, apoi se rzgndi. Mesajele care o ateptau puteau fi rezolvate i a doua zi, iar cele dou rapoarte pe care trebuia s le termine pn diminea unul despre necesitatea mai multor adposturi publice i cellalt despre eecul adposturilor deja existente se aflau n faimoasa ei geant din piele pe care o purta agat de umr. Nici nu era nevoie s le citeasc pentru c era convins c ambele rapoarte conineau mai degrab argumente teoretice ale ce-jor care le propuseser, dect fapte concrete. ntr-adevr, cntrise bine posibilitatea de a le lsa pe biroul ei necitite, dar, n cele din urm, contiina profesional nvinsese, aa c ndesase cele dou dosare groase n geant. Dou minute mai trziu cobora grbit scrile ce duceau la metrou. Trecu de barierele rotitoare fr s arunce vreo privire n jur, apoi se ndrept spre peron. Dei ora de vrf trecuse de mult, vreo cteva zeci de oameni ateptau metroul. Se apropie de captul ndeprtat al peronului, acolo unde era mai puin aglomerat, i scoase din geant cele dou rapoarte. n timp ce le rsfoia, auzi o voce insistent venind cam din locul de unde ncepea tunelul.

 Nu-i cer dect s-mi spui dac ieri-diminea erai aici! Brbatul prea furios, aproape isteric. Puin dup ora cinci. Ce naiba ai, omule? Se auzi o alt voce i mai furioas. Am dreptul s fiu unde vreau io. Eve i ridic privirea de pe hrtii i zri doi brbai. Unul dintre ei un negru care prea s aib ntre patruzeci i aizeci de ani purta clasica uniform a vagabonzilor: mai multe straturi de bluze, una peste alta, zdrenuite i murdare. Cellalt cel pe care l auzise primul arta ca un provincial, dei Eve nu putea s-i explice cu exactitate de ce. Ceva din pantalonii si kaki, din cmaa de blugi i din ghetele lui solide sau poate sigurana incontient cu care le purta i sugera c nu locuiete n ora. i totui, dintr-un motiv sau altul, i se pru c-l recunoate. N-am spus c n-aveai dreptul s fii aici, l auzi ea pe provincial rostind. Eu te ntreb doar. N-ai nici un drept! l ntrerupse vagabondul, ridicnd vocea, ndesind la loc dosarul n geant, Eve porni grbit pe peron spre locul n care stteau cei doi brbai. Pot s v ajut cu ceva? ntreb ea. Negrul se rsuci pe loc, cu ochii ca doi tciuni, dar furia din ei Se potoli repede, transformndu-se n nesiguran. Am dreptul s stau aici, spuse el. Este un loc public, corect? Aa c am dreptul s stau aici! Sigur c ai tot dreptul, rosti Eve blnd. Ai tot attea drepturi ca oricine altcineva. Vezi? Spuse ofuscat brbatul, ntorcndu-se cu faa spre cellalt. iam zis doar! Am dreptul! Nici n-am susinut c n-ai avea, admise umil acesta. Nu te-am rugat dect s te uii la o poz. Ridic portofelul i Eve arunc o privire spre fotografie. Brusc, femeia i ddu seama de ce i se prea familiar figura brbatului. l vzuse la jurnalul de tiri de la televizor, cu dou zile nainte, cnd se anunase condamnarea lui Jeff Converse. Suntei tatl lui, spuse ea. Suntei tatl lui Jeff Converse. Keith i arcui sprncenele. l cunoatei pe fiul meu? Tot ce tiu este c aproape a omort o femeie i c a fost condamnat la nchisoare pentru o perioad de un an. Eve i schimb tonul i furia ei se mai domoli. i am mai auzit i c a fost omort ntr-un accident ieri-diminea. Ezit, apoi continu: Probabil c v-a fost foarte greu. Keith se ncrunt. Ceea ce a fost cu adevrat greu. Se opri, realiznd c discut cu o persoan complet necunoscut. Sunt doar o mulime de aspecte pe care nu le neleg, atta tot. Eve l privi ntrebtoare.

 Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spunei. Nici eu nu sunt prea sigur, complet mohort Keith. Dar un lucru este cert. Pn acum am descoperit c nici mcar unei singure persoane din oraul sta nenorocit, cu excepia mea, nu-i pas dac fiul meu este cel care a murit n realitate ieri-diminea. Amintindu-i de Heather Randall care insistase c Jeff Converse nu avea cum s fie vinovat de crima pentru care fusese condamnat, consiliera hotr c rapoartele din geanta ei vor trebui s atepte. Atunci ntinse mna spre el. Eu sunt Eve Harris, spuse ea. Poate ar fi mai bine s stm de vorb. I tia c dormise probabil chiar cteva ore bune Jeff se simea att de obosit, de parc nu ar fi pus gean pe gean zile ntregiRcoarea umed a zidurilor i a podelei de beton din camera subteran i ptrunsese pn n mduva oaselor i-i simea creierul nvluit ntr-o pcl dens ce-l dezorienta complet. i asta din pricin c nu tia n ce moment al zilei se afl. Trecuse atta timp de cnd nu i se mai permisese s poarte ceas, nct deja nu i mai simea lipsa n definitiv, nici nu avusese nevoie de ceas la nchisoare. Ce folos s tii ce or era cnd totul se ntmpla dup programul altcuiva i oricum nu conta dac pstrai ordinea zilelor? Cineva i spunea cnd s te trezeti. Cineva i spunea cnd s mnnci. Cineva i spunea unde s te duci i se asigura c te conformezi ntocmai. Cineva i spunea cnd s te pregteti de culcare, asta presupu-nnd c poi dormi n nchisoare. Dar de cnd fusese nchis n ncperea aceea fr form i fr ferestre, n-a mai existat nimic care s marcheze trecerea timpului cu excepia apariiei ocazionale a brbatului pe care fcuse greeala s-l urmeze n tunelul de la metrou brbatul pe care se pare c-l chema Scratch. Chiar i cu lumina aprins, aa cum se ntmplase recent, orice indiciu al trecerii timpului dispruse. Mncarea aprea din cnd n cnd, ntotdeauna sub forma aceluiai amestec gelatinos pe care el i Jagger l primiser prima dat. De obicei, atunci cnd aducea mncarea, Scratch era nsoit de ali doi brbai, i ultima oar cnd veniser, Jeff l ntrebase pe unul dintre ei ct este ceasul. Animalelor nu le pas de or, replicase brbatul. Eu nu sunt animal, contracarase Jeff. Sunt o fiin uman. Brbatul chicotise un sunet lugubru i gjit care aducea mai degrab a ameninare dect a umor. Asta s-o crezi tu. Ua se nchisese din nou, zvorul fusese pus la loc, iar el i Jagger mpriser din nou vasul cu tocana aceea infect. Dup ce mncase poate o or mai trziu, poate dou adormise. Acum era treaz din nou, l durea tot trupul, iar mintea i era nceoat. Cineva l privea. Jagger. Prima dat cnd se ntmplase, se trezise i-l gsise pe brbat ghemuit pe podea lng el, legnndu-se nainte i-napoi fr a-i lua privirea de pe el. Legnndu-se i murmurnd ceva ce prea s fie un cntec de leagn.

Jeff se rostogolise ntr-o parte i se ridicase repede n capul oaselor, trgndu-i picioarele la piept. Jagger i mijise privirea. S-a ntmplat ceva? ntreb el. i-e fric de mine? Jeff ezitase, apoi scutur din cap c nu, dei altul era adevrul. De fapt, avnd n vedere c ochii albatri i reci ai lui Jagger continuau s-l intuiasc, era tot ce putea face. Jagger se uit spre colul cel mai ndeprtat al ncperii i spuse: Un obolan se tot nvrtea pe-aici. i m-am gndit c n-ai fi vrut s se urce pe tine. Jeff simi cum i se ncreete pielea numai la gndul de a fi atins de o astfel de creatur i teama pe care i-o provocase privirea colegului su de suferin se mai risipi. Mulumesc, zise el. Sunt doar puin cam nervos. Acum Jeff auzea din nou cntecul de leagn i chiar i-aa, cu ochii nchii, simea c Jagger l privete. Apoi, nainte de a se ntoarce pe partea cealalt, auzi cum este tras zvorul de la u. Melodia veche ngnat de Jagger se topi. O clip mai trziu se deschise ua. n camer intr Scratch, urmat de ali doi brbai, amndoi mbrcai n aceleai haine ca ale lui Scratch: pantaloni jerpelii i murdari, cmi zdrenuite i jachete att de ptate i de unsuroase nct nici nu se mai vedea ce culoare avuseser iniial. Unul dintre ei purta un fular de ln destrmat n jurul gtului. Cellalt avea un fes att de terfelit nct smocurile de pr i ieeau caraghios printre nenumratele guri ale materialului. Pi, cred c a venit timpul, scuip Scratch. Suntei gata? Jeff i Jagger se uitar unul la altul, apoi i ndreptar suspicios rivirea spre Scratch. Gata pentru ce? ntreb Jeff n cele din urm. Buzele lui Scratch schiar un rnjet rutcios. Gata de joac. Cnd vzu c Jeff i Jagger pstreaz tcerea, Scratch pocni din degete i unul dintre brbai arunc pe saltea o legtur. Jagger o prinse nainte ca aceasta s cad. Bune reflexe, observ Scratch. O s le plac asta. Dup ce Jagger ncepu s desfac legtura, Scratch zise: Asta-i tot ce primii. i nu uitai regulile ajungei la supra-, ctigai. Altfel, pierdei. Jeff l privi bnuitor. Cum s ctig? Poliia o s m caute. Scratch ddu din cap. Nu, n-or s te caute. Pentru ei eti mort. Se uit spre Jagger. Amndoi suntei mori. Aa c, dac ieii, nimeni n-o s v caute. Zmbetul lui rece se transform ntr-un rnjet urt. Dac ieii. Fcu un semn cu degetul mare spre cel de-al treilea brbat, care cu un pas nainte i i bg mna dreapt n buzunarul de la jachet. Scoase un pistol greu.

 Este un 45, explic Scratch. Iar Billy e un inta foarte bun. Aa c gndii-v c o s v jucai de-a v-ai ascunselea. Dup ce plecm, voi numrai pn la o sut, dar ncet. Dac v supunei, Putei merge mai departe. Dar dac ieii pe ua aia prea devreme, Bill o s aib grij s bage multe gloane n voi. Cteva secunde mai trziu dispruser i, dei nchiseser ua dup ei, nu mai auzir zngnitul familiar al zvorului. Dup ce Jeff se duse la u i-i lipi urechea de ea, Jagger termin de desfcut legtura. nuntru gsi dou lanterne i dou rnduri de haine la fel de jerpelite ca ale lui Scratch i ale celorlali brbai, dar poate mult mai murdare. Duhoarea care se ridica din ele aproape c l fcu Pe Jeff s vomite, dar Jagger i ddea deja jos uniforma portocalie. O arunc ntr-un col i-i trase pe el perechea mai mare de pantaloni, mpingnd-o pe cealalt ctre Jeff. Nu conteaz ct de ru put, spuse el. Nu sunt portocalii, deci nu scrie Rikers Island pe ele. Termin de mbrcat i restul hainelor jegoase, apoi ridic de jos una dintre lanterne i porni spre u. De unde tii c nu o s ne mpute ndat ce ieim afar? Nu poate fi mai ru ca aici unde stai i te tot ntrebi ce i se pregtete, replic Jagger. Deschise ua, apoi pi n ntunericul de dincolo. Nu se ntmpl nimic. Vii odat? ntreb el. Pentru c io n-am de gnd s atept. Smulgndu-i repede hainele de pe el, Jeff mbrc pantalonii care nu i se potriveau deloc i cmaa care zcea pe podea, apoi nfac cea de-a doua lantern. Se pregti s o aprind, apoi se rzgndi. Dac se terminau bateriile la una, atunci o vor folosi pe cea de-a doua. Trecu pragul uii i privi prin ntunericul care se ntindea ca o mantie groas n ambele direcii. ncotro? ntreb el. n sus, rspunse Jagger. Numai c nu avem scar. De undeva de departe, din partea dreapt, rzbtu un sunet. Prea s fi fost o mpuctur, urmat de un ipt. Hai s ieim dracului de aici, spuse Jagger. Fr s mai atepte rspuns, o lu iute spre stnga prin ntuneric. O clip mai trziu, nainte ca Jagger s dispar de tot, Jeff l urm. CAPITOLUL 14 Keith i Eve Harris stteau ntr-o tavern La Mike sau La immy, ceva de genul sta la o msu de tabl acoperit cu o fa de mas n carouri alb cu rou. O fa de mas din material textil i nu din muama, iar petele de pe ea o dovedeau din plin. Localul gemea de lume, iar oamenii se nghesuiau n jurul tejghelei de la bar care se ntindea pe tot peretele opus. Din cauza draperiilor, nu se vedea dect parial trotuarul de afar, dndu-le impresia unui flux continuu de capete fr trup ce defilau prin faa ochilor lor. Zumzetul conversaiilor era att de puternic, nct Keith trebuia s ciuleasc bine

urechea pentru a o auzi pe Eve Harris, dar acelai zumzet le oferea un grad de intimitate pe care nu l-ar fi gsit ntr-un restaurant mai linitit. Keith se uitase la femeie i la cartea ei de vizit de vreo ase ori n ultimele cinci minute de cnd ea l adusese aici. Femeia comandase un pahar de merlot, iar pentru el un scotch cu ghea, apoi i dduse cartea ei de vizit. E adevrat ce scrie aici? ntrebase el dup ce citise titlul tiprit sub numele ei. Ct se poate de adevrat, intervenise osptarul atunci. M bucur s v revd, doamn Harris. i eu m bucur s te vd din nou, Justin. Toate bune? Am de lucru i acum, nu se vede? Se lud osptarul, apoi se ntoarse spre Keith. Dac nu era doamna Harris, probabil c eram niort de mult. Nu cred c-i poi imagina cum triam nainte s o 'ntlnesc pe dnsa. M ntorc cu buturile ntr-un minut. Ceea ce i fcu de altfel, iar n acel minut Eve Harris i spusese c nu fcuse mare lucru pentru osptarul care-i servea. l cunoscuse pe vremea cnd el fura din buzunare prin piaa Foley i dup ce a discutat cu el n fiecare zi timp de o lun l-a ntrebat ce are de gnd cu viaa lui. i mi-a zis c nu-i dorete dect s fie curat i s-i gseasc o slujb adevrat. Aa c l-am luat cu mine la cumprturi. L-am mbrcat cu haine noi, l-am tuns i i-am nchiriat o camer. Apoi l-am trimis aici s stea de vorb cu Jimmy i de atunci lucreaz pentru el. n acel moment apru Justin cu buturile lor, i Eve Harris i arunc o privire ptrunztoare. Desigur, dac o d n bar, va fi cel mai bun barman n via care va tri ntr-o cutie din piaa Foley. Nu v facei griji, n-o s-o dau n bar, o asigur Justin, rnjind. Acum c rmaser singuri din nou, Keith i spuse: Tot nu pricep de ce suntei interesat de situaia mea. Simea cum Eve Harris l studiaz cu aceeai atenie cu care o studiase el nainte de a-i rspunde. Eve lu o sorbitur de merlot, cu un aer hotrt, apoi se aplec nainte. tiu foarte bine cine a fost fiul dumitale, ce a fcut i ce s-a ntmplat cu el, spuse ea. n acelai timp, sunt perfect contient c fiica lui Parry Randall nu crede c el era vinovat i, n plus, c ea inteniona s se mrite cu el. Ceea ce nu neleg eu ns este ce fceai jos la metrou, ntrebnd oamenii dac i-au vzut fiul. E mort doar, nu-i aa? Keith i povesti pe scurt ce vzuse n biroul medicului legist i ce i spusese beivul de pe Bowery Street. i tu l-ai crezut? ntreb Eve. De ce nu? Spuse Keith. Eve cltin din cap cu tristee. Domnule Converse, exist trei tipuri de oameni care triesc pe strzile acestui ora: drogaii, nebunii i cei fr cas. Femeia zmbi uor cnd vzu expresia uimit de pe chipul lui Keith Fr cas e termenul folosit de ei, nu de mine. Unii oameni consider strzile cminul lor, deci fr cas li se pare c se potrivete mai bine situaiei

n care se afl. O mare parte dintre ei au caracteristici comune marea majoritate a drogailor i a nebunilor sunt i fr cas, dar nu toi cei fr cas sunt drogai sau nebuni. i nclin capul spre Justin, care tergea de zor o mas eliberat de curnd. Muli dintre cei ca el au pur i simplu nevoie de o pauz, ns restul. i ntinse braele ntr-o parte i-n alta mimnd un gest de neajutorare. A vrea s pot spune c oamenii tia sunt pe picioarele lor, dar locuiesc aici de prea mult vreme i am vzut mult prea multe la viaa mea. i am nvat c dependenii ar fi n stare s i zic tot ce le trece prin cap, dac tiu c aa vor primi nite bnui. Eve l fix cu o privire att de ptrunztoare nct i sugera c ea va ghici dac nu-i spune adevrul adevrat. Deci, ct i-ai dat? Keith se simi ca un idiot. Cinci dolari, recunoscu el. Spunei-mi cum arta. i fii ct mai explicit haine prpdite i pr crunt nu sunt nite elemente decisive. Cam aa arat jumtate dintre vagabonzii pe care i cunosc eu. Keith rememora dimineaa n care discutase cu beivanul acela, apoi ncepu s-i relateze tot ce-i amintea. Dup ce termin, Eve Harris cltin din cap mohort. Al Kelly, oft ea. Ei bine, cel puin tiu ce s-a ntmplat cu el. Inspir adnc. Domnule Converse, dai-mi voie s v spun cteva lucruri despre acest ora. i vorbi ncet, dar ferm i, dup ce termin, minile lui Keith strngeau paharul gol ca ntr-o menghin. Adic vrei s spunei c Al Kelly a murit din cauza mea? ntreb el, fcndu-i un semn lui Justin s mai aduc un rnd. Vrei s sPunei c, dac nu i-a fi dat cei cinci dolari, el n-ar mai fi mort? Eve ridic din umeri. Poate da, poate nu. Dar ce tiu eu este c nu e deloc bine s dai bani celor dependeni de ceva. Beivii i drogaii toi sunt la fel te mint, te nal i fur ca s obin ceea ce doresc. Din ctc vd eu, minciuna cumprat de la Al v-a costat cinci dolari. Probabil c ali oameni au vzut cnd s-a fcut schimbul i, cteva minute mai trziu, Al a fost gsit mort. Tragei dumneavoastr concluziile. Veni rndul lui Keith s se cufunde n tcere. Afar se lsa deja seara i o ploaie rece i deas ncepu s cad din cer. Barul era att de aglomerat, nct osptarul de-abia reui s se strecoare pn la el cu butura. Keith i aminti din nou peronul i mugetul garniturii de metrou care trecea la fiecare trei-patru minute prin staie. Toat dup-amiaza nu fcuse altceva dect s le arate oamenilor poza lui Jeff. Marea majoritate a lor cei bine mbrcai care se ndreptau cu treburi spre locuri bine stabilite de-abia dac aruncau cte o privire. Muli i ntorceau spatele sau refuzau pur i simplu s-l ia n seam.

Numai vagabonzii brbaii i femeile mbrcai n zdrene care n-aveau oricum nimic mai bun de fcut se artaser dornici s stea de vorb cu el. Iar acum, Eve Harris i spunea c mare parte din ei puteau s mint la fel de uor pe ct s spun adevrul. Aa cum minise i Al Kelly. Iar acesta fusese cspit doar pentru nite amri de dolari. i chiar dac Kelly nu minise, cum avea el s-l gseasc pe Jeff? Se ntreb Keith. Dac fiul lui coborse la metrou, ar fi putut s plece n orice direcie. Poate c Eve Harris avea dreptate poate c ar trebui s renune pur i simplu i s se ntoarc acas. Apoi ns i aminti c mai exist i o alt posibilitate. i cunoatei pe muli dintre ei? ntreb el. M refer la oamenii de pe strad. Toat lumea din ora i cunoate, replic Eve. Numai c eu mi fac timp i s discut cu unii dintre ei. Zmbi forat. Bnuiesc c m consider un soi de voce a lor n consiliu. Numai Dumnezeu tie c nu au pe altcineva i, dac eu nu le susin cauza, atunci nimeni n-o va face. Ai stat vreodat de vorb cu un brbat pe nume Scratch? Eve cltin din cap c nu. Nu cred. Cine e? Brbatul despre care Al Kelly spunea c l-a dus pe fiul meu la metrou, zise el. E foarte posibil ca nici acesta s nu fie mai real dect cele vzute de Al Kelly. i privi ceasul, termin restul de merlot din pahar, apoi se ri-ic n picioare. N-am cum s aflu dac fiul dumitale a fost sau nu vinovat, dar c neleg ct de rnit suntei n clipa de fa. Dai-mi voie s ai stau de vorb i cu alii i poate gsim pe cineva care s fi auzit iodat de acest Scratch. M sunai mine? Keith se ridic i el n picioare. Vrei s spunei c m credei? C Jeff ar putea fi n via? Nu are importan ce cred eu, spuse Eve. Ceea ce credei dumneavoastr v provoac suferin. Singura modalitate de a pune capt acestei suferine este certitudinea. Apoi femeia plec. Niciunul dintre brbai nu vorbi; de altfel, nici nu era nevoie. tiau cu toii de ce erau aici, ce aveau de fcut i ce urmau s fac. n tcere, se dezbrcar de hainele pe care le purtaser cnd veniser aici, apoi, la fel de linitii, i traser pe ei vemintele pe care aveau s le poarte pentru aventura din noaptea aceea. Mai nti setele i mnuile. osetele erau groase pentru ca picioarele s le rmn calde n interiorul pantofilor fini i uori. Mnuile erau subiri pentru ca degetele lor s se bucure de flexibilitate maxim. Att osetele, ct i mnuile erau negre.

Apoi urmau salopetele din nailon etan, astfel nct brbaii s e bine protejai mpotriva frigului aspru din tunele. Apoi pantofii i machiajul, la fel de ntunecate ca i mnuile i salopetele. De-abia dup ce s-au mbrcat din cap pn-n picioare, dup ce fiecare centimetru de piele fusese acoperit de material negru, mat i nereflectorizant, au nceput s se echipeze cum trebuie. Fiecare din ei purta un cuit, prins cu un nur din piele de picior, foarte aproape de old pentru a putea fi scos repede n caz de nevoie. Marea majoritate a armelor erau modele Steyr Mannlichers sau SSG-PI, alese pentru amestecul perfect de acuratee, eava scurt i posibilitatea de a aduga amortizor de sunet sau de lumin. Cu tot cu muniie i lunete de ultim generaie foarte sensibile i dotate i cu propriul sistem de iluminare n infrarou, armele nu cntreau mai mult de cteva kilograme. Printre vntori se aflau i civa cu arme mai puin complicate, dar tot att de eficiente, M14Al-uri, putile preferate ale lunetitilor din infanteria marin. Pentru comunicare, purtau la ei staii radio de emisie-recepic EricssonGE, dei n prezent rareori mai aveau nevoie de ele. Fr s rosteasc vreun cuvnt, fiecare brbat cltin din cap n semn c este gata. De-abia atunci, liderul lor care nu se deosebea cu nimic de ceilali descuie ua grea de pe peretele din spate al camerei. O deschise larg i pi peste prag. Sunt oimul, zise el. Apoi toi brbaii trecur pe rnd, spunndu-i n oapt numele de cod. n seara aceasta toate numele erau luate din lumea psrilor. Vulturul. oimul. Acvila. Eretele. Uliul. Dincolo de ua masiv, pe care liderul o nchise i o zvori n urma lui, se deschidea un tunel plin cu conducte din care ieeau aburi. Becurile, protejate de o plas metalic dur i amplasate din zece n zece metri aruncau o lumin difuz, dar suficient pentru a mprtia ntunericul. Nivelul Patru, sectorul doi, spuse liderul. n echipe de cte doi. Vulturul cu Acvila. oimul i Eretele. Iar eu cu Uliul. Brbaii pornir grbii spre nord, furindu-se prin cercurile de in ca nite gndaci care se ascund la adpostul ntunericului, nd, cotir spre vest i intrar ntr-un tunel mai ngust, cu tavanul mai jos i unde becurile erau poziionate la distane mai mari. Totui, brbaii erau familiarizai cu tunelele de sub pmnt de parc ar fi mers pe strzile de la suprafa i nu ncetinir deloc ritmul dup ce se afundar i mai tare n labirint. Pn acum niciunul dintre ei nu scoase o vorb pentru c tiau exact unde se afl. Adevrata provocare veni de-abia dup o jumtate de or cnd co-borr la un nivel pe care nimeni nu l vizitase anterior.

Doar cu mult noroc, unul dintre membri se va putea ntoarce cu trofeul n noaptea aceasta. Cel mai probabil, orele urmtoare vor nsemna mai degrab o munc de recunoatere, aa cum se ntmpla de fiecare dat cnd ncepeau s exploreze un teritoriu nou. Echipele se vor despri, fiecare din ele ocupndu-se de trasarea hrii pasajelor explorate, cutnd s marcheze scurtturile i niele ascunse, familiarizndu-se cu terenul. Pentru cei mai muli, recunoaterea era la fel de satisfctoare ca i vnarea trofeului, dar, n cele din urm, uciderea acestuia reprezenta premiul cel mare. Cum dracu' ieim de aici? Jeff simi frica ce se ascundea n spatele cuvintelor furioase rostite de Jagger aceeai team care i distrusese i ultima raz de speran. n sus! Asta era tot ce trebuiau s fac s ias la suprafa. Dar cnd ncerc s-i aduc aminte cum ajunsese n camera aceea fr aer, nd ncerc s rememoreze cotiturile i ocolurile fcute prin tunelele de sub ora, realiz c-i este imposibil. Habar n-avea unde ar putea fi n-avea nici cea mai mic idee ct de mult mersese de la staia de metrou. Jagger i povestise c pe el l aduseser de sub un sPital, iar Jeff bnuise c e vorba de Bellevue, dar cine tie ct drum ursese Jagger pn acolo? n plus, nici nu-i putea da seama ct de adnc coborser. De cnd mpuctura i iptul ce urmase imediat dup ea ] e dictase direcia iniial, continuaser s mearg drept nainte. Tunelul, suficient de nalt pentru ca Jeff s poat pi fr s se aplece, prea s fi fost spat direct n piatr. Conducte imense erpuiau chiar deasupra podelei i Jeff era convins c sunt conductele de canalizare principale. De asemenea, era convins c se ndreptau spre nord sau sud, chiar pe sub unul din marile bulevarde. Nu Park trenurile pentru navetiti care veneau dinspre staia Grand Central treceau pe sub Park. Dar dac se aflau la sud de staie? Trenurile spre periferii mergeau toate spre nord, nu? i chinui mintea, ncercnd s-i aminteasc. Dar erau attea trenuri care ieeau i intrau n ora toat ziua! i nu numai dinspre Grand Central, dar i de la staia Penn. Apoi metroul. Cte garnituri erau? Cu zecile. i pe lng tunelele prin care trecea metroul cte altele mai existau sub ora? Sute. i aminti vag unul din cursurile de la facultate din toamna trecut. Avea senzaia unei alte viei de fapt fusese alt via. Serile cu Heather Randall din micul su apartament de pe 109th Street, chiar la vest de Broadway. O via care acum i se prea att de ndeprtat nct pn i amintirile parc aparineau altei persoane. Apoi ns imaginea cursului despre infrastructura urban cpt contururi clare i aproape c auzi vocea profesorului su.

Nimeni nu mai tie cu adevrat ce se gsete sub strzile Manhattanului. Muli oameni cunosc anumite pri din acest teritoriu exist hri ale sistemului de canalizare, hri ale conductelor de gaze i hri ale metroului i ale instalaiilor electrice. Dar toate acestea nu reprezint dect o bucat din trmul de dedesubt. n timp ce urmreau fasciculul de lumin din ce n ce mai slab al lanternei, Jeff ncercase s-i pstreze privirea numai n sus, n cutarea vreunui pu care s-i duc la suprafa. Acum gsiser unul. Chiar deasupra capului se zrea un culoar ngust i o scar ruginit prins n betonul ros. Unul dintre noi merge sus i verific unde iese, spuse el. Jagger scutur din cap. Io nu m urc. Cine tie peste ce dau acolo? i ce vrei s faci, s mergem la infinit nainte? Mai devreme sau mai trziu tot va trebui s urcm. Jagger scrut gaura. Pare s nu duc nicieri. Ba trebuie s duc undeva dac nu, atunci de ce ar mai fi fost fcut? Se ntinse i apuc ultima treapt a scrii ruginite. Ajut-m! Jagger l ridic de parc ar fi fost un fulg. Stinge-i lanterna, spuse el dup ce i-o aprinse pe a lui. N-are sens s consumm bateriile. i dac nu mai vii napoi? ntreb Jagger. O s vin, i spuse Jeff. Crezi c eu vreau s m nvrt pe aici de unul singur? Stai linitit c m ntorc n cteva minute. ncepu s urce, trndu-se de-a lungul scrii ruginite. Dei tia c numai imaginaia lui e de vin, puul prea s se ngusteze din ce n ce mai tare, stringndu-se n jurul lui pn aproape nu mai putu s respire. Panica aproape c l coplei. Dac se nepenete. Nu se va ntmpla aa, se mbrbta el. Dar cu ct urca mai sus, senzaia de claustrofobie se intensifica. Era asudat din cap pn-n picioare, inima i bubuia, iar pieptul i-l simea ca ntrun clete. Cznindu-se s-i nfrng panica, urc mai departe. Apoi, deasupra lui, simi o micare slab. n ntunericul de deasupra lui se afla ceva. ndrept fasciculul n sus. Doi ochi roii strlucir. Un obolan l atepta la mai puin de un metru de el! Tresri violent i se lovi cu spatele de perete, pocnindu-i genunchiul de scar. obolanul i art dinii i l scuip, dup care dispru brusc. Pentru un moment, Jeff se ls copleit de panica pe Care o inuse att de bine n fru nc de la nceput. Unde dispruse? Unde ar fi putut s se duc?

Jos! Venea n jos spre el! Lumin disperat cu lanterna n jurul lui, cutnd animalul, dar nici urm de el. Apoi, dup ce groaza i semai domoli, zri un alt pasaj care se deschidea n lateral cam la un metru deasupra capului su. Sperana, aproape distrus n urma atacului de panic i cuprinse sufletul i se grbi s urce pentru a cerceta mai ndeaproape noul culoar. n deprtare vzu ceva care alung definitiv teroarea resimit cteva momente mai devreme. Lumin. La mare distan, de-abia vizibil, dar de neconfundat. O cale de ieire. CAPITOLUL 15 Haide, Jinx, doar tii regulile. Plimb ursul. Fata de-abia catadicsi s-i ridice privirea din revista unsuroas pe care o pescuise dintr-un tomberon de gunoi douzeci de minute mai devreme. Ce mare scofal? I-e fric lui Mickey Mouse c m-a putea da la portofelul lui? Se retrase mai ntr-o parte cnd poliistul de patrul se apropie. Ce naiba, Paulie. Ce i-am fcut eu ie? Paul Hgen, care lucra n Times Square de aproape douzeci de ani i care deja ncepea s se gndeasc la pensionare cu sperana c nu va fi nici mpucat, nici njunghiat, nu-i mai amintea cte fete ca Jinx vzuse de-a lungul carierei sale. Iar fata avea dreptate nu-i fcuse nimic niciodat. Acum cinci ani probabil c nu s-ar fi deranjat s o bage n seam dac nu o prindea cu mna n buzunarul vreunui turist. Dar asta se ntmpla acum cinci ani, iar n prezent Times Square nu mai semna cu ce fusese nainte. ntr-un fel, lui Paul Hgen i era dor de vremurile acelea, cnd piaa reprezenta kilometrul zero pentru toi oamenii care nu puteau supravieui n nici un alt loc din ora, un loc n care i puteau ncropi o via a lor, nhitndu-se cu ali ratai ca i ei. Hgen nvase s accepte aceste aspecte nc din primii ani n care ieise s patruleze pe strzi. Existau dou tipuri de oameni pe lume: cei obinuii i vagabonzii. El era un om obinuit. Jinx i toi ceilali care-i pierdeau vremea prin Times Square, fra s aib vreun mijloc de existen, fr adres, fr trecut i fr viitor, alctuiau lumea vagabonzilor. Aa stteau lucrurile. Vagabonzii hlduiau prin Times Square i toi tiau despre asta. Cetenii New Yorkului tiau. Turitii o tiau. n Times Square puteai s faci rost de orice i poftea inima fie c era o igar cu marijuana n anii aizeci, fie un gram de cocain n trecutul mult mai recent Butur ieftin, un film porno sau o partid de sex oral cu o regin a strzilor puteai gsi de toate aici douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn. Datoria sa, cel puin aa cum o vedea Hgen, nu era s le pun capt, ci s menin o oarecare ordine printre traficani. S direcioneze schimburile, sub toate formele lor. Poate c tot ce se ntmpla aici viola regulile oraului, dar Times Square tria dup propriile legi. Turitii veneau n piaa imens s fie martorii unor aventuri de care nu aveau parte n oraele lor de provincie, iar dac erau jefuii sau se pricopseau

cu cte o boal veneric. la dracu', asta era viaa n marea metropol. Locuitorii ei tiau, turitii tiau i toat lumea era fericit. Apoi totul s-a schimbat. Mickey Mouse i fcuse apariia i transformase Times Square ntr-un Disneyland urban. Toi spuneau c era minunat c oraul devenise acum mai sigur ca niciodat. i Paul Hgen nclina s cread c sta este adevrul, cel puin pentru marea majoritate a cetenilor. Dar pentru oamenii ca Jinx? Unde se putea duce femeia cnd el avea ordine s nu o lase s umble pe strzi? Rspunsul era simplu nimnui nu-i psa unde se duce, atta timp ct nu erau obligai s o vad. Cndva, treaba lui era s se asigure c oamenii ca Jinx nu provoac prea multe probleme. Astzi trebuia s aib grij ca nici mcar s nu aib cineva habar de existena ei. Aa c. Dei nu avea nimic mpotriva lui Jinx, nu-i ddea pace. Haide, spuse el din nou. Valea de aici! Jinx se conform. Cnd sosise prima dat n ora cu trei ani n urm, dup ce fugise din Altoona, nu procedase la fel. Pe vremea aceea ncercase s scape de amantul mamei ei, care o considera mult mai sexy pe ea dect pe maic-sa, chiar dac de-abia mplinise doisprezece ani. i poate c sta era adevrul. Oricum ea avea un chip mai frumos, i spunea ntruna Elvin ce rahat de nume mai era i sta, El vin? n timp ce tot ncerca s-o pipie n fiecare noapte dup ce mama ei cdea beat turt. Aa c l pocnise pe Elvin n cap cu una din sticlele goale de butur i-i luase tlpia. Fcuse autostopul i mersese vreo sut aizeci de kilometri cu un boorog, care i scosese scula n faa ei, dar cel puin acesta nu ncercase s-i fac nimic. Scpase de el la o staie de benzin de lng Milton, apoi se urcase ntr-un autobuz cu destinaia New York. Mai nti se pripise pe lng staia de autobuz, dormind pe un scaun i mn-cnd la una dintre tejghele. O femeie care servea acolo parc Marge o chema, nu? i dduse lui Amber Janks porecla de acum. Srmana copil, spusese ea dup ce Amber i povestise de ce plecase de acas. Pe tine trebuia s te cheme Jinx2 i nu Janks. De-atunci aa i rmsese numele, Jinx, i nu se mai gndea la ea ca la Amber Janks. Amber Janks murise, dar Jinx era vie i avea grij de ea nsi foarte bine. De fapt, nici nu-i luase prea mult timp ca s-i dea seama cum. La nceput, doi brbai se oferiser s o protejeze i Jinx i-a crezut. Cel puin pn cnd au ncercat s abuzeze de ea. Haide, ppuic, i spusese Jimmy Ramirez. O s facem o avere cu corpul sta al tu, da' mai nti tre' s tii cum s-l foloseti. Elvin deja o nvase cum s-l foloseasc i lui Jinx nu-i plcuse deloc, aa c atunci cnd Jimmy ncepuse s-i smulg hainele de pe ea, ea se prefcuse c geme de plcere pn cnd reuise s pun mna pe cuitul pe care brbatul l inea n buzunar. Dup cteva zile, cnd auzi c Jimmy murise, se ntrebase dac ea era cea care l omorse, dar realiz imediat c nu i psa prea tare.

Cellalt brbat, care avea njur de patruzeci de ani, nu semna deloc cu Jimmy. Avea un aspect plcut, purta blugi i o cma curat. i nici nu inteniona s fie petele ei. I-a spus c nu vrea dect s-i cumpere ceva de mncare i chiar s-a inut de cuvnt cteva zile. Dar ntr-o zi, cnd luau masa ntr-un restaurant McDonald's, el i-a Pus mna pe piciorul ei i fata a tiut imediat ce dorete. Atunci, s-a ridicat i a plecat. Ce putea s fac? S-l taie cu rcriile alea de cuitae din plastic? Apoi o ntlnise pe Tillie. Tillie o dusese la ea acas, m rog, n locul pe care ea l numea casa ei i dup doar cteva sptmni Jinx ajunsese s l considere propriul cmin. Erau dou camere mari, nu departe de Grand Central, chiar sub Linia 42 a staiei. Nu da atenie nimnui, i spusese Tillie n timp ce mergeau prin imensa sal de ateptare. Dac nu te uii la oameni, nici ei nu se vor uita la tine. Dac nu le vorbeti, atunci nici ei nu-i vor vorbi. i dac mergi fr s te opreti, poliitii din tranzit nu te vor deranja. Traversar sala de ateptare i coborr o ramp, urmrind indicatoarele care artau unde sunt liniile. n cele din urm, Tillie deschise ua care ducea la Linia 42 i ncepu s coboare scrile spre peron. Pe ine nu se zrea nici un tren; pe peron nu era nimeni. Aerul era umed. n dreapta se vedeau i mai multe peroane, i mai multe ine. La stnga se ridica un zid mic i dincolo de el un labirint de evi, pasarele i scri. De deasupra, cteva raze de lumin ptrundeau printre gratiile unei rigole. Ce vezi tu acolo sus e strada, explic Tillie. Unde locuiam i eu odat. La captul peronului se gsea un panou pe care era scris Accesul interzis, dar Tillie l ignor, cobornd repede pe o ramp, apoi srind chiar pe ine. Travers cu atenie Linia 42, apoi Tillie se car pe zidul mic. Cnd vzu c Jinx ezit, Tillie o zori. Nu-i aa ru, spuse ea. O s vezi. La nceput Jinx1 se simi ngrozit i se inu ct mai aproape de Tillie pe msur ce i fceau drum prin amestecul haotic de tunele i pasaje. Apoi ajunseser la casa lui Tillie. Cea mai mare dintre camere avea aproximativ cincisprezece metri ptrai i era dotat cu o sob ruginit, o canapea uzat, cteva scaune aezate n jurul unei mese de tabl i chiar i un televizor. i place? ntreb Tillie. Nu-i aa ru, nu? I Televizorul merge? Fu singura ntrebare care-i trecu atunci prin minte lui Jinx. Tillie ridicase din umeri. P Nici pomeneal, dar d bine. i cine tie? Adug ea cu un rnjet care-i expunea dintele lips din fa. ntr-o zi poate ne tragem i cablu! ase oameni triau n aceeai ncpere i, cnd vzu c nimeni nu ncearc s profite de ea, Jinx se hotr s rmn. Locuia aici de trei ani, iar

Tillie i ceilali o nvaser o mulime de lucruri. i artaser unde se gsesc cele mai bune tomberoane de gunoi, i anume n spatele restaurantelor, pentru c acestea se descotoroseau de o grmad de mncare. Unii dintre ei chiar nfurau n folie de plastic resturile pe care le aruncau pentru ca oameni precum Tillie i acum precum Jinx s le poat lua acas mai uor. nvase s cereasc i s spun poveti despre cum cineva i-a furat biletul de autobuz i c nu avea nevoie dect de treizeci-patru-zeci de dolari ca s ajung acas. Niciodat n-a ncetat s se minuneze ct de muli oameni nghieau o asemenea gogoa. Desigur, trebuia s fie foarte atent s nu cumva s abordeze de dou ori aceeai persoan, dar i dac erai prins, puteai ntotdeauna s dispari n mulime i cel care ipa la tine devenea brusc doar un alt nebun. nvase apoi s fure din buzunare i era att de bun, nct nici Paul Hgen nu reuise s-o dibuie vreodat. Acum ns, nu mai puteai s pierzi vremea n Times Square i, ntr-o singur sptmn, Paulie o uuise de cel puin trei ori. i unde vrei s m duc? ntreb ea. Paul Hgen ridic din umeri. Hei, nu da vina pe mine., eu doar respect nite ordine. Jinx ridic i ea din umeri i se ndrept spre Broadway, nju-rnd suficient de tare ca el s-o aud, dar s nu neleag totui ce spune. Tocmai cotea pe 43rd Street, cnd persoana pe care o cutase i apru brusc n fa din mulimea grbit s intre la teatru pentru spectacolul de la ora opt. Vntoarea ncepe mine, i spuse persoana ncet, ndesndu-i, n palm un plic gros i amestecndu-se imediat printre oameni. Abinndu-se s nu se uite n spate ca s verifice dac Paul ic Hgen observase ceva, Jinx travers repede strada, cobor scrile de la metrou i dispru. Cnd Heather se cufund n reverie, se revzu stnd mpreun cu Jeff n micul lui apartament din West Side. Era duminic diminea i ea purta unul din tricourile lui vechi, foarte lli. Dar n-avea importan; atta timp ct era nfurat cu el se simea mult mai aproape de Jeff. Ziarul Times era rsfirat pe podea, soarele inunda camera i, dac se hotrau n cele din urm s se mbrace, ieeau n ora s cumpere un covrig i s mearg n parcul Morningside ca s hrneasc psrelele i veveriele. Era exact ca n comedioarele acelea romantice perfecte, a cror aciune se desfoar n New York, unde ploaia nu apare dect dac eroina dorea s mearg prin ea, iar Parcul Central era la fel de bun ca oricare altul pentru plimbri sub clar de lun, i unde nu gseai beivi, nebuni sau ceretori, ca s nu mai vorbim de vreo pung murdar ce se lipea parc electrizat de picioarele tale n adierea blnd a vntului ce sufla dinspre ru. Cnd se for s revin totui la realitate, descoperi c viaa nu arat deloc aa. Se gsea din nou n apartamentul tatlui ei de la ferestrele cruia se vedea Central Park, afar se lsase noaptea i Jeff era mort. i dori atunci s nu se fi dus la morg. Dac ar fi ignorat apelul acela, dac i-ar fi nchis pur i simplu telefonul n nas lui Keith Converse i ar fi rmas acas.

Dac n-ar fi vzut cadavrul. Chiar i acum, cnd sttea pe jumtate treaz n ntunericul nopii, nc mai vedea clar imaginea oribil a trupului distrus de la morg, care cu greu mai semna cu corpul unei fiine umane. Carnea ars, faa diform i. Locul n care fusese tatuajul lui Jeff. De cte ori urmrise contururile micului soare cu vrful degetului? Nu era acolo, i spusese Keith. M jur, azi-diminea partea aia a corpului nu era ars, i tatuajul nu era acolo! De ce nu putea trece peste asta, de ce nu se putea convinge c Jeff era cu adevrat mort? N-ar fi trebuit s simt oare un mare gol nuntru, un pustiu teribil acolo unde slluise odat dragostea lui Jeff? Dar ea nu simea deloc acel pustiu. Dimpotriv, tria exact aceeai senzaie pe care o avusese de cnd aflase c Jeff fusese arestat: totul era o greeal ngrozitoare, un comar care i cuprinsese pe toi i din care aveau s se trezeasc ct de curnd. Va fi toamn din nou i Jeff o va atepta ca de obicei n micul lor restaurant preferat i. Termin! Cuvintele nir din gtul lui Heather ca un strigt agonizant. Strngndu-i umerii cu braele ca i cum s-ar fi aprat de frigul ce-o cuprinse, se ndrept nelinitit spre fereastra dormitorului i privi afar n ntunericul de dincolo de sticl. Era de-abia opt seara. i atunci de ce se simea att de epuizat de parc ar fi fost trei dimineaa? Se auzi un ciocnit la ua micului antreu care se afla n prelungirea dormitorului ei i o secund mai trziu apru Perry Randall. Noi ne-am gndit s mergem s mncm la Le Cirque. Vrei s vii cu noi? Le Cirque? Le Cirque? Cum s-i treac prin cap s mearg la Le Cirque sau oriunde altundeva, cnd ea nu-i dorea dect s fie cu Jeff? i dac a fost o greeal? Se auzi Heather ntrebnd. Tatl ei rmase nedumerit, apoi expresia de pe chip i se schimb i cltin din cap. Se apropie de ea, ntinse braele, dar cnd Heather se feri de atingerea lui, i ls abtut minile s-i cad pe lng corp. tiu ct i este de greu, spuse el. Dar crede-m, o s treci peste asta. n cteva luni. n cteva luni o s m simt la fel de ru ca i-acuma, tat, spuse ea. Apoi, cnd vzu mhnirea din ochii lui, se mai nmuie. Poate o s m simt mai bine, ced ea puin. Dar nu acum. De ce nu v ducei tu i Carolyn fr mine s luai cina? Eu i-aa n-a Putea nghii nimic, chiar dac v-a nsoi. El ezit, apoi i srut fiica pe frunte. Ne vedem mai trziu. Dac vrei totui ceva de mncare, Dessie ne-a lsat nite somon afumat n frigider. ncearc s te hrneti, mcar puin. O strnse printete de umeri, apoi plec. Singurtatea ns i fcu i mai ru lui Heather, ca i cum pereii apartamentului se strngeau n jurul ei, sufocnd-o. Un minut mai trziu prsi i ea cldirea, mergnd pe Fifth Avenue, ndreptndu-se spre. Unde?

Nu tia. O s tim cnd o s ajungem acolo. Vocea pe care o auzise optind era a lui Jeff. Aa i spunea el ntotdeauna cnd se hotra s se plimbe la ntmplare prin ora duminica dup-amiaz. Dar unde mergem? ntreba Heather de obicei. n viaa ei perfect ordonat, tia ntotdeauna unde mergea i de ce se ducea ntr-un anumit loc. Viaa nu trebuie s fie neaprat plin de surprize, o nvase mereu tatl ei. Fiecare dintre noi trebuie s fie pregtit s fac fa lucrurilor neateptate, dar s caui neprevzutul dinadins este o pierdere de vreme. Dar pe Jeff l ncnta necunoscutul i oricnd era pregtit s exploreze locuri noi: o cldire, un bloc sau un ntreg cartier. Cnd l ntreba unde se duce i de ce, el se mulumea s zmbeasc ghidu i s ridice din umeri. De unde s tiu? O s aflm cnd o s ajungem acolo. Acum i spunea din nou acelai lucru, chiar dac numai n amintirea ei. i chiar dac nc nu avea habar ncotro se ndreapt, Heather se simea deja mai bine. El o s-mi arate, se convinse ea. El o s-mi arate unde s m duc, aa cum a fcut ntotdeauna. CAPITOLUL 16 Privind fix raza slab de lumin din captul ndeprtat al tunelului, Jeff se simi cuprins de sperana c aceasta le va arta drumul spre suprafa. Dei instinctele l ndemnau s alerge ca s scape de ntunericul gros din jurul lui, rmase neclintit pn cnd Jagger se car pe scara ruginit i i scoase capul asemenea unei creaturi subterane ce se trte afar din vizuina ei. Dup ce Jagger iei cu totul din hruba ntunecat, Jeff pomi spre punctul strlucitor, cu inima btndu-i nebunete. Dar cnd cei doi se apropiar de sursa de lumin, sperana lui Jeff se destram: nu venea de deasupra, ci de dedesubt. Se aezar de-o parte i de alta a crpturii i se uitar n adn-curile ei. La aproximativ douzeci de metri n jos se zrea podeaua unui alt tunel i de acolo emana lumina ce strpungea ntunericul o raz de speran la fel de iluzorie ca aceea a semnalelor puse de pirai noaptea pe plajele din Caraibe pentru a atrage navele n recifuri. Privir timp ndelungat, fr s spun nimic. Chiar dac ar fi existat o scar, niciunul din ei nu ar fi dorit s coboare. n cele din urm, Jagger rupse tcerea: Nu putem s ieim de aici dac stm i nu facem nimic, ncuviinnd din cap, Jeff plimb lanterna n ambele direcii. Nu mai exista nimic, nici un indiciu care s le spun ce ar putea fi dincolo de ntuneric i nici ct va mai trece pn cnd vor gsi o alt lumin. nfricoai de aceast incertitudine, rmaser nemicai ca nite molii hipnotizate de strlucirea unui bec, pn cnd Jagger se rsuci pe loc i pomi prin bezn, gemnd speriat. Trebuie s ieim de aici. Acum! Jeff, care n acel moment era mai ngrozit de ideea de a rmne singur dect de ntuneric, se repezi dup el. Se micar ct de repede putur, folosind

n continuare o singur lantern, pn cnd ajunser la o intersecie cu un alt tunel plin de cabluri electrice. Jagger se opri brusc. ncotro? ntreb el. Oriunde te uitai nu vedeai nimic. Jeff se ntoarse spre dreapta. Fr s-i pun la ndoial hotrrea, Jagger l urm orbete aa cum i el l urmase pe Jeff cteva minute mai devreme. Tunelul prea s se ngusteze din ce n ce mai tare i, dei ncerca s se conving c este doar o iluzie, Jeff ncepu s se simt iari cuprins de claustrofobia oribil pe care o trise n interiorul puului prin care urcase. Avea senzaia c tunelul l zdrobete i era pe punctul s nceap s ipe, dar chiar atunci, Jagger l prinse cu putere de umr i strnsoarea ferm a acestuia i mai potoli puin spaima care i sfia mintea ca o lam de cuit. E ceva acolo, sus, i opti Jagger la ureche, cu buzele att de apropiate de el, nct Jeff aproape c-i simea rsuflarea. Unde? ntreb Jeff, cu voce optit. Jagger i astup gura cu mna. ., l ateniona el, stingnd lanterna. Inima lui Jeff btea mai s-i sparg pieptul. Apoi Jagger opti din nou: N-auzi? Jeff se chinui din rsputeri s-i domoleasc btile inimii i, dup o vreme, sesiz i el zgomotul. Era un soi de schellit, ca de cine rnit. Jagger trecu n faa lui Jeff. Las-m pe mine primul, opti el. naintar prudent, Jagger aprinznd lanterna doar att ct s se asigure c nu o s cad n cine tie ce gaur. Scncetul se auzea din ce n ce mai tare. Ddur peste o alt rscruce i acum sunetul deveni mai clar. Nu era un cine. Ci o fiin uman. Venea de undeva din stnga, i Jagger aprinse din nou lanterna plimb fasciculul luminos prin ntuneric. Vaietul se opri. La nceput nu vzur dect un morman de gunoi i o movil de ne murdare. Apoi lanterna ddu la iveal o pereche de ochi i geamt agonizant se ridic dintr-acolo. Jagger se apropie, urmat ndeaproape de Jeff, i lovi cu vrful iorului grmada mpuit. Chipul schimonosit al unui brbat se ii dintre resturile fetide, epu s zgrie podeaua tunelului cu minile ca nite gheare, ca i ar fi vrut s se ngroape n betonul rece. Cnd Jagger ngenun-che lng el, brbatul se lipi strns de zid, trgndu-i n dreptul sto-acului o ptur zdrenuit. Fugii, opti el. Ieii de aici nainte s v prind i pe voi! Cine? ntreb Jeff, lsndu-se pe vine i privind spre el. i la nceput crezuse c brbatul este mult mai btrn, ob cu uimire c nu avea mai mult de douzeci i doi, douzeci i trei de ani. Prul i era nclcit i murdar, iar faa i era ptat cu noroi i unsoare. nainte s ne prind cine? Brbatul privi speriat ntr-o parte i-n alta i pentru o clip Jeff zu c nu l auzise. Brusc ns, falca brbatului se mic i pe brbie i se scurse un firicel de snge.

 Vntorii, opti el. Am crezut c m aflu n siguran. Am crezut c. Vocea i se stinse i se sprijini de perete, chinuindu-se s trag aer n plmni. Apoi glasul lui reveni gjit i ascuit ca sunetul de sticl spart: N-am putut s scap. Mi-au zis c e un joc., au spus c-l pot juca. Tot ce trebuia s fac era. Era. Tcu din nou i Jeff auzi o alt voce, al crei ecou rsuna ntre Pereii tunelului. Fii atent., uit-te la asta. A luat-o pe aici. Brbatul se holb cnd i ajunser la urechi aceste cuvinte i ddu din nou s vorbeasc. Corpul lui deveni rigid i din gt i iei un bolborosit strangulat. Apoi, pe neateptate, se relaxa. Minile lui, care nc mai ineau strns ptura zdrenuit, czur n lturi. Sngele care i se scurgea din pntece sclipi roiatic n raza de lumin a lanternei. Cnd sunetul vocilor se apropie i mai tare, Jeff i Jagger se cufundar n ntuneric. Era o sear perfect pentru plimbare. Primvara alungase gerul neptor din timpul iernii i n aer plutea aroma delicat a florilor din parc. Exact genul de sear n care ea i Jeff se lsau ademenii s rtceasc ore n ir prin ora. Jeff urmrea cu nesa arhitectura cldirilor, n timp ce Heather l ncnta cu poveti din copilria ei de feti bogat, crescut n inima cartierului Manhattan. Poate c vremea superb de afar o ndemn pe Heather s-i continue plimbarea n seara aceea. Sau poate faptul c nu voia s se duc nicieri anume. i, n nici un caz, nu i dorea s fie alturi de tatl ei! Durerea suferin i furie la un loc fierbea n sufletul ei cnd i amintea ce i spusese el dup ce i-a dat vestea c Jeff murise. O mbriase i rostise nite vorbe, pe care, cu siguran, tatl su le crezuse linititoare: tiu c eti suprat, draga mea, dar o s-i treac. O s cunoti i ali brbai i, cu timpul, o s nelegi c tot ce s-a ntmplat te-a scutit de mult amrciune. Iar n seara asta i propusese s mearg la Le Cirque! Oare chiar i nchipuise c ea este n stare s stea ntr-un restaurant, unde nu numai c i cunotea pe muli dintre clieni, dar ar fi trebuit s se comporte cu ei de parc totul era n regul? n fond, aproape toi cei cu care crescuse i exprimaser foarte clar prerea despre Jeff Converse. Niciodat n-o s te poat nelege cu adevrat, i spusese Jessica van Rensellier acum doi ani. E potrivit pentru o aventur de-o var, dar nu pentru o relaie serioas, corect? Dac mi aduc eu bine aminte, tatl lui nu face parte din categoria aceea de oameni care au grij de casele noastre? n ultimul an, Heather trise cu impresia c Jessica i cei asemenea ei ncercau s o evite, dar descoperise cu surprindere c nu-i pas persoanele din cercul de cunotine al lui Jeff erau mult mai resante dect obinuiii restaurantului Le Cirque. Carolyn era mai rea dect toi oamenii care i fuseser cndva prieteni. n ele zile reuise chiar s evite s pomeneasc numele lui Jeff, a c Heather continu s se plimbe, ndeprtndu-se de East

d, unde putea da nas n nas n orice moment cu vreun fost coleg liceu, cu cineva din Liga Juniorilor sau cu vreun amic care se n-a de la cine tie ce ntrunire simandicoas. Se ndrept spre est Side, dar de-abia cnd ajunse pe Broadway, la trei blocuri de ina lui Jeff, i ddu seama unde se afl. Fcu imediat cale-ntoars i tocmai se pregtea s strige dup taxi, cnd, brusc, se opri, amintindu-i cuvintele lui Jeff: O s cnd o s ajungem acolo. Oare el o ndemnase s mearg n direcia asta? De aceea str-se aproape o jumtate de ora pe jos i trecuse pe lng cinci-i de strzi din partea de nord? Se scutur, vrnd parc s alunge astfel de gnduri, apoi se nroi cnd un trector i arunc o privire ciudat, dup care i ntoarse capul ca s n-o mai vad acelai fel de privire pe care o avea i ea cnd ntlnea cte un nebun pe strad. Dar acetia chiar i imagineaz c aud voci, ncerc ea s se initeasc. Eu doar mi amintesc ce obinuia s-mi spun Jeff. Dar chiar dac se convinsese c e numai o amintire, Heather nu ni s fac semn nici unui taxi, dei vreo ase maini galbene trecuser pe lng ea. n schimb, i continu plimbarea i parcurse i restul distanei pn la casa lui Jeff, ca s priveasc ferestrele ntunecate de la apartamentul lui. Numai c n noaptea asta, ferestrele erau luminate i, dup ce le Privi fix timp de cteva minute aa cum fcea ntotdeauna cnd tia c Jeff o ateapt vzu pe cineva exact acolo unde sttea el de obicei, uitndu-se n jos dup ea. Tresri i inima ncepu s-i bat nebunete. Era imposibil! N-avea cum! Jeff murise! Confuz, tiind c tot ce vzuse era de domeniul fantasticului, se uit n jur parc dorind s-l descopere pe cel care i juca o fars. Cnd i lu inima n dini i privi din nou n sus, silueta dispruse. Dar fereastra era n continuare luminat. Cine ar putea fi? Da ndrz v-n Administratorul? n clipa n care gndul i trecu prin minte, sc mai liniti, creznd c asta trebuie s fie explicaia. Aproape c-l i vedea pe administratorul cldirii, Wally Crosley sau Crawly1 Wally cum i spunea Jeff trndu-se prin apartamentul lui Jeff, nsuindu-i tot felul de lucruri pe care el le considera de valoare, i duse mna n buzunar i cut cheile pe care nu le mai folosise de atta vreme. Erau nc acolo. Dup o scurt ezitare urc cele cteva trepte de la intrare i deschise ua blocului. Cnd ajunse la etajul al treilea, ovi din nou. Dar dac nu era administratorul? Se ntreb ea. Dac era altcineva? Arunc o privire pe hol, spre captul cldirii. Pe sub pragul de la apartamentul vecin se strecura o raz de lumin, ceea ce nsemna c Tommy Adams era acas. Se gndi s sune la el nainte de a bate la Jeff. Cel puin, aa nu era nevoit s se confrunte singur cu Crosley. Heather tocmai ridicase mna spre soneria de la apartamentul lui Tommy, cnd ua lui Jeff se deschise. Dar n prag nu sttea Wally Crosley. Era Keith Converse i Heather avu senzaia c tatl lui Jeff buse. Avea faa roie i ochii tulburi. Deci, tu erai, spuse el. Apoi, explicndu-se, adug: Am vrut s zic, jos, pe strad, acum cteva minute. Heather ncuviin din cap.

 Eu. Eu am ieit s fac o plimbare. Keith i arcui sprncenele ntrebtor. Atta drum, pe jos? Ceva o ndemna pe Heather s plece. Auzise c tatl lui Jeff face urt la butur i, dac ncepea s dea vina pe ea pentru ceea ce i se ntmplase fiului su. Nu tiu de ce m-am ridicat i m-am dus la fereastr, spuse el. Stteam n scaunul lui Jeff, ncerend s-mi limpezesc minile i. Vocea i pieri, apoi deschise ua larg. Ceva m-a determinat s m duc s m uit. Poate c m ateptam s-l vd pe Jeff. Heather simi cum ochii i se umplur de lacrimi. V neleg, opti ea. Cnd am ieit afar n seara asta, nu tiam tro m ndrept. ntotdeauna mi spunea c o s tim unde mergem atunci cnd vom ajunge acolo. Cltin din cap i strnse i mai tare cheia pe care o inea n mn. Dar el nu e aici. El e. Se opri brusc, fr s mai poat rosti vreun cuvnt. Nu e, Heather, spuse Keith ncet. Fata se uit spre el, ncepu s vorbeasc grbit, aproape dorin-du-i s se certe cu el, dar Keith i ridic o mn n sus, reducnd-o la tcere. Ascult-m, te rog, bine? Pentru c nimeni altcineva n-o va e. Toi sunt convini c m-am icnit. Dar am stat de vorb cu un at azi-diminea. Un brbat care l-a vzut ieri pe Jeff. Heather se ncrunt, nu spuse nimic, dar nu plec. L-a vzut pe Jeff cnd a ieit din dubit imediat dup accident. Heather simi c i se taie rsuflarea i, cnd Keith deschise i i mult ua, fata intr. Eve Harris se uit mecanic la ceasul ei de mn, n timp ce traversa spre Circul Columbus, i zri maina neagr cu nsemne oficiale parcat chiar n faa cldirii Trump International. Chiar i cnd fceai parte din Consiliul Primriei, oamenii se mpreau tot n dou categorii: cei care te fceau s-i atepi i cei care nu. Carey Atkinson i Arch Cranston erau dou persoane pe care nu trebuia s le atepi niciodat. eful Poliiei Atkinson i comisarul-ef Cranston, ale cror slujbe, mai degrab de faad, fuseser cumprate cu o parte din cele mai consistente contribuii bneti din storia oraului, erau cunoscui pentru punctualitatea lor. Ceasul art fix ora nou seara exact ora stabilit de ei cnd femeia mtr pe ua din fa, coti spre stnga i ajunse n holul principal al restaurantului. V conduc, doamn Harris, spuse eful de sal, nclinndu-i capul n semn de salut, suficient ct s fie respectuos, dar fr s Plce n servilism. Domnii sunt deja aici. Cu toate c nu ntrziase, Eve putea s jure c Arch Cranston va face obligatoriu o remarc tmpit la adresa nepunctualitii femeilor. Zmbind, l urm pe eful de sal dincolo de uile ce ddeau direct n restaurant o ncpere simpl, elegant i, pentru c preurile erau suficient de piperate,

foarte aerisit n ceea ce privete aezarea meselor. Aici gseai un soi de intimitate, aproape de neimaginat n celelalte localuri din ora, ns eful de sal o conduse spre o mas din fundul ncperii departe de ferestrele pe care Atkinson le considera un factor de risc i departe de uile care lsau s se strecoare nuntru o pal de vnt de fiecare dat cnd se deschideau. Eve era mai mult dect mulumit s scape de privelitea Parcului Central i, la fel ca brbaii, prefera mereu intimitatea zonei din spatele barului. De-asta mi place mie de tine, spuse Arch Cranston, aplecn-du-se s-o srute pe Eve pe obraz i ignornd gestul ei de a-i feri capul. ntotdeauna ajungi la timp nu ca alte femei! Eve se felicit n gnd pentru intuiia ei infailibil. O s ajungi departe cu linguirile tale, Arch, replic ea, ascun-zndui nemulumirea fa de remarca lui. Arch, de bun-credin, nu realiz c fusese luat peste picior, dar Carey Atkinson i fcu cu ochiul, n timp ce se aezar cu toii pe scaune. Deci, cum procedm? ntreb Atkinson, chemnd cu un semn osptarul. Ne prefacem c suntem civilizai i conversm despre nimicuri sau trecem direct la subiect? N-am avut niciodat pretenia c sunt civilizat, rspunse Eve. Aa miam pstrat funcia. Dar mi-au ajuns la urechi tot felul de lucruri ciudate despre tnrul care a murit n accidentul de ieri-diminea. Cei doi brbai se privir cu subneles i, n timp ce Cranston se foi nelinitit pe scaun, Atkinson se aplec nainte i ntreb: i ce anume ai auzit, drag Eve? Din expresia de pe chipurile lor, se vedea clar c ei tiau exact despre ce vorbea ea, dar Eve fcea politic de prea mult timp ca s nu realizeze c era un moment n care se impunea folosirea unei arade. ntmpltor, am dat peste tatl lui Jeff Converse n dup-amiaza aceasta, spuse ea. Se pare c el nu este convins c fiul lui a murit. Atkinson se relaxa vizibil. Din cte tiu eu, Keith Converse s-a nvrtit prin ora mai toat ziua. Cum de a ajuns i la biroul tu? Pi, nu a ajuns. L-am ntlnit la metrou. Eve le relat pe scurt tot ceea se ntmplase. Dup ce termin, nici Arch Cranston, nici Carey Atkinson nu scoaser o vorb i, pentru c tcerea se prelungea nefiresc, Eve continu: Am mai auzit i c brbatul cu care a discutat i pe care l chema Al Kelly e mort. njunghiat ntr-o alee, aparent pentru a fi uurat de cei cinci dolari primii de la domnul Converse drept recompens pentru c i povestise despre accident. Aha, aadar, Al Kelly era beivanul? Spuse Arch Cranston. E adevrat, Al Kelly avea o problem cu butura, rspunse Eve. Muli dintre vagabonzi sunt alcoolici. Se uit fix n ochii lui Carey Atkinson. Presupun c departamentul tu n-o s fie n stare s descopere cine la ucis pe Al Kelly, nu?

Atkinson ridic din umeri, ntinzndu-i minile ntr-un gest de neajutorare. tii la fel de bine ca mine c nu dispunem de suficient personal pentru a investiga moartea fiecrui boschetar din oraul sta. Ai putea gsi personalul necesar, dac v-ar psa de problemele oamenilor care triesc pe strad. Eve i mut privirea spre Arch Cranston. i astfel ne apropiem de cellalt motiv pentru care ne-am adunat n seara asta aici, nu? Nu te-am vzut ieri la gala de binefacere pentru Adpostul Montrose. Se uit din nou spre eful poliiei. Pe tine nu m ateptam s te vd oricum. Cranston i bg mna n buzunarul interior al sacoului i scoase un plic gros, pe care Eve l privi obosit. Este pentru monseniorul McGuire. Atunci, de ce s nu i-l dai lui direct? Propuse Eve, fr s-i nianifeste nici cea mai mic intenie de a lua plicul. Acum sunt mult niai ngrijorat de felul n care departamentul vostru se ia la har cu oamenii mei. Privirea ei se ndrept iari spre eful poliiei. Cum se face c nu avei oameni destui ca s descopere cine omoar vagabonzi, dar gsii ntotdeauna fore de ordine care s-i alunge de pe strzi? Atkinson cltin din cap nervos. Afl c nu sunt aa muli. ncepu el, dar Eve nu-l ls s termine. Probabil c exist peste cincizeci de mii de oameni care triesc, fie pe strzi, fie prin tunelele de sub ora, iar lucrul sta l cunoti foarte bine. Atkinson ncuviin din cap spit. Eu zic c nu sunt mai mult de cinci mii. Eve nu se mai deranja s-i rspund. Amndoi tiau care este adevrul. Osptarul se apropie s le ia comanda i, dup ce plec, femeia reveni la subiectul legat de Jeff Converse. - I-am promis tatlui lui c o s m interesez, spuse ea. Evident c n-am cum s mai stau de vorb cu Al Kelly ca s aflu ce a vzut, aa c o s v ntreb pe voi doi e posibil ca tot ce i-a povestit Al Kelly domnului Converse s se fi ntmplat? Dac o s-i spun c suntei absolut siguri c fiul lui e mort, are cum s dovedeasc n cele din urm c m nel? Atkinson cltin din cap c nu. Converse a fcut destule valuri i n biroul medicului legist, din cte am auzit eu, i i-a bgat nasul i pe la Secia Cinci, din spusele cpitanului Wilkerson. Domnul Converse a fost acolo azi-diminea i a cerut s vad raportul despre accident. i l-a vzut? ntreb Eve. Atkinson neg. n final, a considerat c nu e nevoie. A stat de vorb direct cu ofierii care s-au ocupat de caz. Atunci, asta-i tot? ntreb Eve. Da, o asigur Arch Cranston. n cazul n care Converse mai vine la tine, poi s-i spui linitit c nu e nici o greeal fiul lui a murit n incendiu.

Ddu din cap cu o tristee exagerat, care pentru politicieni devenise o atitudine ct se poate de natural. O ntmplare oribil, indiferent de ce a fcut biatul, nu i-a fi dorit o astfel de moarte. Eve Harris i ridic o sprincean, dar nu fcu nici un comentariu legat de lipsa evident de sinceritate a lui Arch Cranston. Dimpotriv, reveni asupra problemei i a numelui menionat de Keith Converse. Converse mi-a mai spus i despre un brbat pe nume Scratch. Din relatrile sale, a reieit c acest Scratch l-a dus pe fiul su la metrou. Aproape c-l intui de scaun pe Atkinson cu privirea ei ntunecat. Am senzaia c, dac el exist, atunci cineva ar trebui s-l ia la ntrebri. E nevoie s discut cu Wilkerson chiar eu? Atkinson oft din greu. Nu, Eve. O s pun pe cineva s sune mine-diminea la Secia Cinci. la dracu', poate chiar n noaptea asta. Dar dac tipul triete n tunele, s nu te bazezi pe oamenii mei, pentru c n-au cum s dea de el. De data asta Eve nu mai ncerc s-i ascund licrul batjocoritor din ochi. Oh, Doamne, nu, Carey! Nici nu m ateptam ca poliitii cei mai grozavi din New York s-i rite viaa, cutnd ceva prin tunelele acelea ngrozitoare. La urma urmei, ar putea s fie btui la snge de vreo gac de mame vagaboande care-i apr copilaii din flori! i doar nu vrem ca forele de elit ale poliiei s-i pun vieile n primejdie pentru aa ceva, corect? Carey Atkinson prefer s-i ignore cuvintele acide, dar Arch Cranston se uit njur agitat s vad ci dintre oamenii din restaurant ar fi putut auzi izbucnirea lui Eve. Haide, Eve, spuse el, suficient de tare pentru ca femeia care asculta atent la masa de lng ei s-i prind cuvintele. Nu te mai lua de Carey! Cunoti foarte bine ce fel de oameni triesc n tunele. Pe toi dracii, tu probabil c tii mai bine dect oricare dintre noi. Ca s nu mai vorbesc despre viaa care se duce acolo jos. Eve zmbi, dar ochii continuar s-i rmn reci. Cu toii tim cum este acolo jos, spuse ea. i mai tim i ce se ntmpl. Dar uneori, am senzaia c sunt singura din oraul sta care chiar dorete s fac ceva pentru ei. Toi ceilali nu vor dect s. Se opri brusc, contient c vorbele ei sun ca o plac stricat, n plus, toi trei tiau perfect ce voiau ceilali. i mai tiau c oameni cu funcii ca ale lor nu-i expuneau niciodat n public adevratele dorine. Adevrul, ca ntotdeauna, era rezervat doar conversaiilor intime, n locuri mult mai ascunse. Iar aceasta era o regul pe care pn i Eve Harris o respecta. CAPITOLUL 17 Heather Randall sttea la fereastra din apartamentul lui Jeff, acolo unde l vzuse i pe Keith cu o jumtate de or n urm. n colul strzii, chiar lng farmacie, zri restaurantul chinezesc preferat al lui Jeff, unde l gsise adesea

ghemuit ntr-un separeu, cufundat n lectura vreunei cri. Se chinui s alunge aceast amintire i se ntoarse de la fereastr. Camera arta exact ca n noaptea arestrii lui Jeff. Ultimul proiect la care lucrase i anume acela pentru un mic birou de primire a oaspeilor, comandat de unul dintre vecinii tatlui su din Hampton era nc prins n piuneze de panoul de plut ce acoperea singura mas din ncpere. Mngie absent liniile graioase ale schiei neterminate un contur care reuea s redea arhitectura sediului principal, fr ns a o imita. Desenul, ca i camera nsi, prea suspendat n timp, ateptn-du-l pe Jeff s se ntoarc. Dar asta era absurd. Jeff nu se mai ntorcea, n ciuda povetii ciudate pe care i-o spusese tatl lui. Totui, pe msur ce ncerca s resping fantasmagoriile lui Keith Converse, i-l imagin pe Jeff rostind: O s tim cnd vom ajunge acolo. Ochii i rtcir prin camer. Fiecare obiect de acolo, de la afiele de pe perei care surprindeau cldirile preferate de Jeff i Pn la rafturile pline cu cri lucrri despre arhitectur, volume de poezie, compendii zoologice i era la fel de familiar ca i lucrurile din propriul dormitor de pe Fifth Avenue. Chiar mai familiare, pentru c, n ciuda dimensiunilor reduse i a mobilierului vechi din camer, ea se simise ntotdeauna aici ca acas, spre deosebire de apartamentul uria n care crescuse. Iubesc locul sta, spuse ea, parc numai pentru sine. Keith nclecase un scaun de lemn ponosit pe care ea i Jeff ] cumpraser de la un trg de vechituri ntr-una din plimbrile lor de duminica. Preul de cinci dolari li se pruse o adevrat ocazie pentru a nu profita de ea. Jeff tocmai se apucase s-l repare cnd fusese arestat. Acum braele tatlui su se odihneau pe sptarul din lemn de stejar i brbatul o privea ntr-un fel care i amintea de Jeff. Ct timp intenionai s-l mai inei? ntreb ea, uitndu-se nc o dat prin camer. Nu depinde de mine, replic Keith. Este al lui Jeff. O s pltesc n continuare chiria pn cnd se ntoarce acas. Heather se ndrept din nou spre fereastr, cuprinzndu-i trupul cu minile ca i cum ar fi vrut s se apere incontient de frigul ce pusese stpnire pe ea. Suntei sigur c se va ntoarce? Dac ar fi mort, a ti. E fiul meu. Dac i s-ar ntmpl ceva. A simi. Iar eu sunt gol pe dinuntru. Dei sttea cu spatele la el, Heather percepea aproape dureros privirea lui ptrunztoare. Nici tu nu simi, continu el. De-aia ai venit aici n seara asta. Heather se ntoarse spre el i-l privi cu ochii mpienjenii de lacrimi. Nu tiu de ce am venit, ncepu ea. Eu doar. Eu eram. Dar apoi adevrul din cuvintele lui o izbi cu putere i lacrimile i secar. Avei dreptate, spuse ea pe un ton mai calm. Nu simt c ar fi murit. Aadar, ce-o s facem?

 Aflm adevrul, replic Keith. i l gsim i pe el. Heather se prbui pe un scaun chiar n faa lui Keith. V dai seama ce spunei? Keith se ncrunt i-i ncleta maxilarele, exact cum fcea Jeff cnd lua o hotrre. Ce se petrece cu voi, oameni buni? Se rsti el. De ce naiba toat lumea din oraul sta are senzaia c e atoatetiutoare, iar ceilali sunt doar nite tmpii? Scuz-mi limbajul, dar dac ai de gnd s m priveti de sus. S v privesc de sus! l ntrerupse Heather. Cnd v-am privit eu de sus, pe dumneavoastr sau pe altcineva? Voi toi. Noi toi? Ce legtur au toate astea cu noi toi? Vorbim despre Jeff, ai uitat? i nici nu ncerc s m comport de parc le-a ti eu pe toate! Pur i simplu, e o nebunie s crezi c poi iei aa pe strad i s gseti pe cineva n New York. Mai ales dac acel cineva nu vrea s fie gsit. Un licr de nesiguran se aprinse n ochii lui Keith i expresia de mnie i dispru de pe chip. Cum adic nu vrea s fie gsit? De ce s nu. Heather sri n picioare. Se ndrepta spre nchisoare sau nu v mai amintii? Aadar, chiar dac avei dreptate i a scpat din dubita n flcri, unde ai fi vrut s se duc? La poliie? L-ar fi trimis napoi la pucrie ct ai bate din palme. Dar n-a fcut nimic, fir-ar-a dracu' de treab! Acum Heather era la fel de furioas ca i Keith. i cui i pas de asta, cu excepia mea i a dumitale? Nimnui. Aa c, spunei-mi. S presupunem c-l gsim pe Jeff, ce-o s facem dup aceea? Se ntoarse la fereastr i privi afar n noapte. La colul strzii, o femeie mbrcat n zdrene mpingea un crucior de cumprturi din srm chiar pe scrile care duceau la intrarea n staia de metrou de pe 110, h Street. Micrile ei erau att de delicate, de parc ar fi crat cutii pline cu cristaluri i porelanuri, i nu un amestec de haine murdare i pturi vechi. Btrna se opri o clip, se ntoarse i se uit n sus ca i cnd ar fi simit c Heather o urmrete. Prea c privete chiar spre fereastra lui Jeff, aa cum fcuse Heather cu Puin timp n urm, cnd l privise pe Keith de jos. Apoi femeia i vzu de drum i dispru n staia de metrou. Fixnd n continuare intrarea de la metrou, Heather i aminti brusc ceva ceva ce spusese Keith mai devreme, cnd i povestise ce se ntmplase diminea. Fr s-i mute privirea, gndul prinse contur. Se rsuci pe loc i spuse: Pun pariu c nimeni nu i-a interogat! Keith se uit la ea zpcit. Despre ce naiba vorbea? Vagabonzii! Spuse Heather, din ce n ce mai entuziasmat. Cu oamenii care triesc prin staiile de metrou i prin gri. Dac vreunul din ei a vzut cine a atacat-o cu adevrat pe Cindy Allen n noaptea aceea? Dar poliia trebuie s fi discutat cu ei. ncepu Keith, ns cuvintele i se oprir pe buze cnd i aminti ce auzise chiar diminea la Secia Cinci de

Poliie: Nu sunt dect nite drogai sau nebuni de-a binelea. Nu poi s crezi o iot din ce spun. Vocea lui Heather tremura de emoie. Poliia. ntregul ora. Nici mcar nu recunosc existena lor! Tata spune c poliitii nici nu intr n tunelele unde triesc cei mai muli dintre ei. Zice c e mult prea periculos. Keith, dar dac nimeni nu i-a ntrebat niciodat? Hai s ncercm! Avea s moar. Jeff nu-i mai amintea clipa n care moartea devenise o certitudine nici mcar nu era sigur de momentul n care aceast teribil perspectiv se insinuase n mintea sa, prinsese rdcini i apoi ncepuse s capete contur. Era aproape ca o boal, un cancer care a ncercuit ntr-un vl invizibil o singur celul, apoi s-a reprodus ncet, s-a mprtiat i, cnd a crescut suficient de mare ca s fie observat, tumoarea nu mai putea fi nlturat din trup. Sfritul era inevitabil. Bateriile din lanterna lui Jagger se consumaser deja, dar continua s o in strns n mn, de parc ar fi putut s transfere cumva o parte din energia sa n bateriile inutile. Lanterna lui Jeff era acum singura arm pe care o mai aveau mpotriva ntunericului. De fiecare dat cnd o aprindea, raza de lumin devenea tot mai slab. n curnd, i ea avea s se sting definitiv. Jeff ncerc s alunge astfel de gnduri, dar ele continuau s-i revin n minte i de fiecare dat i era tot mai greu s le ignore. tia ce avea s urmeze cnd lumina se va stinge n final: vor fi nevoii s mearg pe bjbite, pipind tot timpul zidurile, ateni s nu sc dezechilibreze. Dar ct timp vor putea face asta? Ct timp va trece pn cnd vor cdea ntr-una din hrubele ce duceau spre adncuri i mai ntunecate? Poate c, atunci cnd lumina va disprea n final, i va fi mai simplu s se aeze, s se sprijine de perete i s atepte pn cnd sufletul lui va trece din bezna tunelurilor n uitarea binefctoare a neantului, ncepu s-i imagineze c lumina despre care citise lumina pe care oamenii o vedeau la captul unui tunel lung care-i ducea spre moarte, lumina strlucitoare care se ntea din eternitate devine tot mai vizibil, oferindu-i un soi de eliberare din ghearele ntunericului n care i petrecuse ultimele ore. Apare din nou, l auzi pe Jagger optind. Cuvintele ptrunser lent n mintea lui Jeff, sfiind pcla de epuizare, foame i disperare. De ct timp mergea Jagger n fa? De-o or? De dou? De zece minute? Cnd Jagger l apucase prima dat de mn prin bezn, oblign-du-l s se opreasc i murmurnd ceva despre un licr ce se zrea undeva sus, n faa lor, Jeff se strdui ct putu s-l vad. Dar nu deslui nimic i, cnd Jagger mri pasul, convins c plpia ceva chiar deasupra lor, Jeff fusese nevoit s depun eforturi uriae ca s se poat ine dup el. Simi? opti Jagger ceva mai trziu. Ne apropiem de ceva. Apoi, o secund mai trziu: Acolo! Sus! Vezi?

Dar n ciuda siguranei din vocea lui Jagger, Jeff tot nu observ nimic. l urmase ns, lsndu-l pe Jagger s-l conduc spre semnalul luminos. Ce importan avea unde mergeau? Erau oricum pierdui n labirint i era aproape sigur c toate pasajele duceau n acelai loc. Acolo unde era moartea. Acum, remarcnd el nsui luminia, se ntreb dac licrul din ntuneric era adevrat sau reprezenta nsi plpirea final a propriei mori, strlucind n negura din sufletul su. Nu, i spuse el. N-o s mor. Nu nc. O s triesc. O s triesc Sl o s ies afar, i o s fiu liber. Lundu-i inima n dini, i fix privirea pe lumina slab. Creeper urmri cu atenie prin lunet cele dou siluete care se micau prin ceaa obscur i verzuie care umplea obiectivul ngust al lunetei. Mulumit, ddu drumul armei, care atrna acum, agat de cureaua de piele ce-i nconjura gtul. Aceast parte a tunelelor i era la fel de familiar, ca i grdina din spatele casei n care crescuse. Hitaii i fcuser treaba bine n noaptea asta cei doi brbai erau exact acolo unde trebuiau s fie. Peste cteva minute, Creeper tia c va intra chiar el n aciune. Dei i privise doar prin obiectivul lunetei, brbatul putea s jure c ntradevr cei doi erau diferii de toi ceilali. Poate pentru c erau doi de data asta. nainte avuseser ntotdeauna dea face numai cu o singur prad i cnd Creeper l gsea, omul se afla ntr-o stare att de jalnic, nct aproape mai mereu trebuia s-l care chiar el pn n tabr. De obicei vorbeau singuri. Odat, hiaii lsaser pe cineva s stea n ntuneric att de mult timp, nct atunci cnd l-a gsit Creeper, acesta nnebunise de-a binelea, blmjind ntruna poveti despre demoni i montri. Creeper i fcuse datoria i-l trse dup el pn la locul stabilit, dar brbatul ipase nencetat n noaptea aceea i Willie, care nu mai suportase, l mpucase ca s-i nchid gura. n dimineaa urmtoare, Creeper fusese nevoit s gseasc doi hitai care s urce cadavrul la suprafa nainte s nceap s miroas. l aruncaser pe inele ce treceau pe deasupra Parcului Riverside i, dup trecerea primului tren, n-a mai avut nimeni cum s i dea seama ce se ntmplase n realitate cu el. Dar acetia doi preau nc puternici. Prea puternici? Pentru prima dat, Creeper se ntreb dac n-ar fi fost mai bine s aduc un alt vnat. Dar o astfel de metod era ntotdeauna periculoas ultima dat cnd procedase astfel, prada o tulise imediat ce i vzuse pe cei doi brbai, disprnd n ntuneric i obligndu-i pe hitai s ia totul de la capt. Aprinse lanterna pentru ultima dat, doar o fraciune de secund, apoi intr n urmtoarea faz a operaiunii. Trecu printr-un tunel de tranzit un vechi tunel de metrou de mult abandonat i luminat doar de o strlucire portocalie slab ce venea de undeva de jos i alerg de-a lungul inelor, pn cnd ajunse la o mic ni. ntr-un

col se zrea un butoi fr capac, chiar sub gura unui pu de vreo 10-12 metri ce fcea legtura cu tunelul de deasupra. n butoi strlucea jarul unui foc pe care Creeper l ntreinuse constant n ultimele patru ore. Acum l a cu nite reviste vechi aduse de unul dintre hitai, folosindu-se de un b. Tciunii nghiir combustibilul proaspt n doar cteva secunde, apoi flcrile se nteir i cldura ncepu s se rspndeasc n ni, luminnd n acelai timp ntregul tunel. Creeper se aez pe jos, i ncrucia picioarele i se puse, e ateptat. i auzi venind, nainte s-i vad. Paii lor rsunau pe podeaua de beton. uoteau ntre ei, ntre bndu-se ce anume putea s se afle naintea lor. i auzi apoi ncercnd s se decid dac e bine sau nu s mearg spre lumin. Creeper se ridic n picioare, iei din ni i-i aprinse lanterna. O raz strlucitoare de halogen sfie ntunericul, orbindu-i pe ceilali doi brbai. Oprii-v chiar acolo! Url Creeper. nc un pas i suntei moriCAPITOLUL 18 De-abia n lumina rece i strlucitoare a staiei de metrou, Heather Randall vzu cu adevrat ct de ru arta Keith Converse. Prea c mbtrnise cu zece ani ntr-o singur zi. Lumina mai blnd din apartamentul lui Jeff i mai atenua din ridurile ce se adnciser nu numai pe frunte, dar i pe obraji i maxilare. Cutele fine din jurul ochilor se transformaser n nite labe de gsc urte, ca i cum toat grija, mnia i frustrarea pe care reuise s le stpneasc de-a lungul lunilor de proces ieiser la suprafa n toat splendoarea lor. Peronul era pustiu cu excepia unui singur brbat care aparent tocmai se dduse jos din trenul ce se ndeprta acum cu zgomot spre periferia oraului. Nici urm de femeia pe care Heather o zrise de la fereastra apartamentului lui Jeff. Singurul pasager dispru n sus pe scri, sunetul pailor si stingndu-se odat cu vuietul garniturii de metrou. Se ls o tcere deplin. Probabil c tocmai s-a urcat n el, murmur Keith. Dar chiar cnd rostea cuvintele, Heather i art cu degetul spre captul ndeprtat al staiei. Acolo jos! Pentru o secund, Keith nu vzu nimic, apoi surprinse o micare uoar cu coada ochiului. Era femeia. Nu se mai gsea pe peron, ci chiar pe ine, ndeprtndu-se ncet i trgnd din greu dup ea cruciorul plin. Ce face? ntreb Keith. Unde se duce? Heather deja alerga spre ea. Doamn? Strig ea, vocea reverbernd n plcile de gresie i unnd n sala imens att de tare, nct aproape c i acoperi urmtoarele cuvinte: Vrem s stm puin de vorb cu dumneavoastr! Ochii femeii se fcur mari, dar, n loc s se opreasc, se mic i repede, mpiedicndu-se i aproape cznd pe pietriul de sub ine. Keith o lu la goan i el i, cu vreo zece metri nainte ca Heather s ajung la captul peronului, o depi. Ateptai! Strig el. Oprii-v!

Dar pn s-o ajung, femeia dispruse deja n ntuneric. Brusc, toate sentimentele ce mocneau n sufletul lui Keith se trupar ntr-un singur urlet disperat. JEFF! Apoi nc o dat i mai tare: JEFF. Numele fiului su, chinuit i contorsionat de frustrarea i dispera ce-l mcinau, se izbi cu putere de pereii de beton ai tunelului, ecoul ducndu-l i mai departe, transformndu-l n ceva ce semna mai degrab cu un rs, care l tachina i-i btea joc de el. Sunetul oribil rsun slab pentru ultima dat i se pierdu la fel ca femeia, n bezna adnc a tunelului. ntorcndu-se cu spatele spre gura ntunecat, Keith se ndrept spre Heather, cu umerii lsai, cu mersul mpleticit. Apoi, dup ce strigtul lui disperat pieri definitiv n hul negru, auzi ceva. Firav att de firav, nct de-abia putea fi perceput. Un singur cuvnt rzbtu din umbrele necunoscutului: -Tat. Fusese o oapt care se stinse att de repede, nct Keith nu putea s bage mna n foc c o auzise, dar cnd se uit spre Heather, vzu c fata holbase ochii i plise ngrozitor. Ai auzit i tu, nu-i aa? Rosti el gtuit i speriat n acelai timp. Timpul se opri n loc n ateptarea unei reacii din partea lui Heather. Exact cnd nu credea c mai poate suporta tcerea ngrozi-are, fata spuse: Am auzit. Ceva, dar nu sunt sigur ce anume. Keith mai strig numele lui Jeff nc de trei ori, ateptnd de fiecare dat s aud vreun rspuns. Din pcate, dinspre tunel nu mai rzbi nici un sunet. Dei prea aproape imposibil, lumina era chiar mai cumplit dect ntunericul. Simi raza strlucitoare de halogen ptrunzndu-i n creier ca un cuit nfipt n cap. Durerea deveni insuportabil. Cnd ieiser din bezn, nlemnise din cauza ocului. Ca un animal slbatic care se trezete fa n fa cu un prdtor. Totui, o secund mai trziu, dup ce se dezmetici, se pregti sufletete pentru mpuctura care urma s l doboare. Cnd vzu c nu se ntmpl nimic i un glas le porunci s nu se mite, i ridic mna s-i apere ochii de lumin. Am zis s nu te miti, nenorocitule! Ecoul lovi zidurile tunelului, rsunnd din toate direciile. mpuctura nu veni nici de data asta, dar de undeva deasupra lor, rzbtu huruitul nbuit al unei garnituri de metrou ce ptrundea ntr-un alt tunel. Cine suntei? ntreb vocea, de ndat ce zgomotul puternic al metroului se stinse. Jeff i arunc o privire lui Jagger, care sttea chiar lng el, strngnd tare din ochi, n ncercarea de a vedea dincolo de lumin, cu pumnii pregtii de atac.

 Noi nu vrem altceva dect s gsim drumul spre suprafa, strig Jeff, ocolind un rspuns direct. Lumina se apropie din ce n ce mai tare de ei, strlucirea razei intuindu-i cu puterea i eficiena unei arme. Apoi, la fel de brusc pe cum se aprinse, lumina se stinse i Jeff ndur un nou gen de orbire. Acum, chiar n faa ochilor, atrna un cerc negru, care se mica oriunde i ndrepta privirea, blocnd orice se gsea n spatele lui. Raza de halogen i arsese retina, lsnd n urma ei imaginea negativ a luminii care nu mai exista. Nu prea mai vedei mare lucru, nu? i tachina vocea, att de aproape nct Jeff fcu un pas napoi. Doar o micare greit i m jur c n-o s mai vedei nimic niciodat. E clar? Cm, eff deschise gura, gata s accepte orice condiie impus, numai alunge vlul de ntuneric ce i acoperise din nou. Dar nainte de a apuca s zic ceva, deslui un sunet, plutind prin bezn, care dispru la fel de repede, nct avu senzaia c imaginaia i joac feste. Dar nu! Sunetul reveni. Atunci, n mintea lui se insinua o amintire din copilrie, cnd nu avea mai mult de patru-cinci ani. ntr-o sear, ieise afar dup cin ca s alerge dup licurici, fr s fie foarte atent ncotro se ndreapt. Cnd i ultimul licurici a disprut, lundu-i zborul din minile lui, i-a dat seama c se rtcise. Un val de spaim l cuprinsese i se uitase njur disperat, ncercnd s ghiceasc unde se afla. Atunci, exact d era pe punctul de a izbucni n lacrimi, auzise o voce. Vocea tatlui su. Strigndu-l prin ntuneric. Vocea tatlui su i artase drumul napoi spre cas n noaptea acJa Acum, n bezna ngrozitoare a tunelului, auzea din nou acelai glas. TAT! Cuvntul i iei de pe buze fr s se gndeasc. O lumin tioas i strpunse ochii i o secund mai trziu simi o lovitur puternic n pntece. Lanterna se stinse din nou. Am spus s nu v punei cu mine, se rsti brbatul invizibil, iar Jeff czu n genunchi, inndu-se cu minile de burt. Aa c, v mai avertizez o singur dat, ai priceput, mi, sectur? Am. Am priceput, reui Jeff s ngaime. Pn atunci, Jagger nu scosese nici o vorb. Brbatul i se adres i lui: Hotrte-te i tu, voinicule. i vezi de treab, c de nu, o s rtceti singur-singurel prin bezn. Pn i tipilor ca tine li se face fric de ntuneric. Aa c, te ntreb i pe tine pentru ultima oar ai bgat la cap? Am bgat, replic Jagger, dar Jeff simi clar i furia din glasul lui. Aa c uite cum o s procedm, spuse vocea. O s aprind lumina din nou, iar voi doi o s-o luai frumuel naintea mea. N-o s mergei prea departe. Cam vreo cincizeci de metri. Am un cui-buor acolo jos. Cnd o s-ajungem la locul cu pricina mai vedem ce-om face. Brbatul invizibil i ocoli pn cnd ajunse n spatele lor i aprinse lanterna. Cnd ntunericul din tunele se mai mptie i ochii lui Jeff se obinuir iari cu lumina, tnrul i ddu seama unde se afla, pentru prima dat de cnd srise de pe peronul metroului.

Tunelul era cptuit cu un strat de beton crpat i erodat att de vechi, nct din finisarea original nu mai rmsese aproape nimic. Suprafaa neuniform era ptat cu o mzg neagr. Acolo unde picturile de ap topiser varul de pe perei se formaser mici stalactite. Pe podeaua tunelului se ntindeau resturile unor ine ruginite, dar buci bune de fier dispruser complet, iar n unele pri nu mai exista nici un crampon. Bolurile de legtur erau att de ruginite, nct cele cteva crampoane rmase preau c pot fi ndeprtate cu o simpl smucitur. Ici i colo, pe tavan, se zreau urmele unor duze rudimentare, dar nu mai exista nici un bec i pn i suporturile lor fuseser sparte. Singurul semn c acolo fusese odat electricitate erau nite cabluri ce atrnau n jos i ale cror capete rmseser neizolate. Acolo sus, spuse brbatul din spatele lor cnd se apropiar de un fel de alcov. Jeff, urmat de Jagger, se car pe mica platform. Dei n tomberonul de gunoi focul aproape se stinsese, jraticul rou i se pru lui Jeff la fel de nenttor ca buteanul tradiional din New England ce arde n emineu n Ajunul Crciunului. Raza de halogen dispru brusc, orbindu-l o clip pe Jeff. Cnd i se mai limpezi vederea, brbatul care l ameninase doar cu cteva clipe nainte c-l omoar i apru chiar n fa, i-l putu vedea la lumina flcrilor. Era numai piele i os, cu ochii adnc bgai n orbite i tenul pmntiu, de o culoare aproape cadaveric. Dei nu avea mai mult de un metru aptezeci nlime i nu cntrea mai mult de aizeci i ceva de kilograme, brbatul nu prea deloc intimidat de Jagger, ca s nu mai vorbim de Jeff. i nici nu prea s aib mai mult de douzeci de ani. Dac m omori, n-o s mai ieii n veci de aici, spuse el. Jagger pru c timp de cteva momente analizeaz variantele posibile, apoi i plimb privirea prin micul adpost. Ai ceva de mncare? Brbatul costeliv ncuviin din cap. V plac iepurii de ine? mi place orice ai avea, mormi Jagger. Zi mai bine unde e. Brbatul fcu un semn spre col. n spatele tomberonului. Zmbi, artndu-le un ir de dini spari. Am prins trei astzi. Am bnuit c-o s am musafiri. Trecu pe lng tomberon, ridic un ibric mare de cafea ciobit i nnegrit i i-l ntinse lui Jagger. Vrei s-i curei? Jagger privi n ibric i icni, scpnd vasul din mini. Ibricul se rostogoli pn pe ine i coninutul se vrs. Trei obolani mori, cu capetele zdrobite i pline de snge nchegat, zceau pe betonul murdar. Rnjetul de pe chipul sfrijitului se lrgi i mai mult cnd Jeff se ddu napoi, scrbit. Ce-i? Nu v plac iepurii?

Scoase un briceag din buzunar, i desfcu lama, se ls pe vine i ridic unul dintre obolani. Vrful cuitului se nfipse n stomacul animalului. Cu o micare agil din ncheietur, brbatul i spintec burta pn sub bot. Ddu drumul cuitului i degetele de la mn i disprur sub pielea creaturii. Un moment mai trziu, ntoarse pielea pe dos i folosindu-se de cuit i tie picioarele i coada. Dup ce termin de jupuit arunc pielea pe ine. Imediat, un alt obolan se ii din umbr, nfac resturile nsn-gerate i dispru. Brbatul cur carcasa de intestine, i ddu drumul n ibric, apoi se apuc de urmtorul. n doar cteva minute termin toat treaba cei trei obolani fuseser jupuii i curai, iar pielea i intestinele disprur aproape n clipa n care ajunser pe jos. Nu sunt aa scrboi, odat ce te obinuieti cu ei, spuse brbatul, n timp ce aeza un grtar de fier peste tomberon. Deasupra lui aranja ibricul. Au gust de pui. i arunc o privire lui Jeff, apoi lui Jagger, dup care se uit din nou la Jeff. Nu te oblig nimeni s mnnci. n fond, nimeni nu se atinge de ei cnd ajunge aici prima dat. Dar aa cum am mai spus, o s te obinuieti. Pe chipul lui rece apru nc o dat rnjetul tirb. Dup o vreme, te obinuieti cu tot ce-i p-aici. CAPITOLUL 19 Noaptea prea i mai ntunecat dup ce Heather i Keith ieir din staia de metrou. Cteva taxiuri se plimbau n sus i-n jos pe Broadway, iar trotuarele erau pline de oameni care se mbulzeau, ns dup ce intrar pe strada unde era situat apartamentul lui Jeff, zgomotul traficului de pe Broadway se stinse i locul deveni neobinuit de pustiu. n faa blocului lui Jeff, Keith se ntoarse spre Heather. E o nebunie, nu? Adic, ce naiba facem noi, ne apucm s urmrim prin staiile de metrou femei btrne care i-au pierdut minile? Heather i ridic privirea spre el. Dei nu vzuse niciodat o asemnare puternic ntre Jeff i tatl lui pn n seara aceea, acum, n lumina strlucitoare de pe strad, recunoscu foarte clar chipul lui Jeff n trsturile tatlui su. Poate c era ceva n vocea lui sau n inuta sa, sau chiar n linia maxilarului. n orice caz avea senzaia c st chiar lng Jeff cel din clipele n care vorbea cu nesiguran despre viitor, despre durerea pe care avea s i-o provoace tatlui su cnd l va anuna c nu intenioneaz s se ntoarc n Bridgehampton dup ce va termina coala. Durerea aceea ns nu s-ar fi putut compara nici pe departe cu suferina pe care o vedea acum n ochii lui Keith. Mai bine m-a duce acas, iar dumneata ar trebui s te odihneti, spuse ea. Se ntoarse cu spatele la el, dar Keith se ntinse spre ea i o aPuc de bra. Spune-mi c nu sunt nebun, rosti el blnd. Spune-mi c am dreptate.

 Nu tiu dac avei dreptate, zise Heather. Dar tiu c am auzit ceva. Nu sunt prea sigur ce anume mi se pare absolut imposibil s fi fost Jeff, dar. Se trase cu delicatee din strnsoarea lui. Iar dac dumneavoastr suntei nebun, atunci nseamn c i eu sunt la fel. Porni grbit napoi spre Broadway, dar brusc se rsuci cu faa spre el, uitndu-se direct n ochii lui. Mine, mai spuse ea. O s mai cutm i mine. Te atept, adug Keith ncet. De data asta, Heather nu mai privi napoi, dar simi privirea lui Keith urmrind-o n timp ce ea aproape c alerga spre luminile i zgomotul de pe bulevardul Broadway. mi dai i mie un bnu? Cuvintele i erau att de familiare lui Heather, nct aproape c nu le auzi deloc, dar dup ce ridic mna s cheme un taxi ce se zrea la dou blocuri mai ncolo, ntrebarea se repet. Fii bun, domni, nu-mi dai i mie ceva de poman? nc fcnd semn dup taxi, Heather trase cu coada ochiului spre cel care se milogea. Un biat, nu mai mare de zece ani. Era mbrcat ca toi ceretorii: pantaloni zdrenuii i o cma soioas, care-i atma neglijent. Avea tenul palid i prul blond ciufulit i nesplat. Ochii lui ns o ocar. Nu aveau privirea unui copil de zece ani. Preau mai degrab ochii unui animal. Se uita cnd la ea, cnd dintr-o parte n alta a strzii, cercetnd pericolele ce stteau la pnd. Heather i privi ceasul. Era aproape miezul nopii. Ce fcea biatul aici? Fugise de acas? Se gndi atunci la btrna pe care o vzuse disprnd n tunelele ntunecate. Femeia aceea, care probabil nu avea familie, la fel ca i bie-andrul din faa ei. Femeia care era att de nspimntat, c nu mai ndrznea s de vorb cu nimeni, preferind s se afunde n ntunericul i irla ce zcea sub strzi. Se gndi atunci c i biatul, peste doi-trei ani sau poate chiar e cteva luni, va ajunge la fel. Cnd taxiul opri lng ea, Heather i ndes adnc mna n buzuna-de la geant. Scoase o bancnot i, fr mcar s se uite la ea, i-o u biatului. Dup ce biatul i smulse banii cu viteza unei veverie care ia o nuc din mna unui btrnel din Parcul Central, Heather se urc n main. Trase ua cu putere i i spuse oferului adresa. De ce am fcut asta? Se ntreb ea cnd taxiul se puse n micare. Dac le dai bani, nu faci altceva dect s-i ncurajezi s continue. Se rsuci s mai arunce o privire pe geamul din spate, dar biatul parc intrase n pmnt. Pn acas, i-a dat perfect seama de ce i oferise bani biatului. Acesta nu mai era un simplu vagabond, cum erau toi cei care iau pe strzi.

Acum era cineva dac l-ar mai ntlni vreodat care ar fi put-o ajuta. Pe ea i pe Keith. I-ar putea ajuta s-l gseasc pe Jeff. A venit vremea s ne crbnim, spuse Creeper. Jeff moise n rstimpuri, sprijinindu-se cu spatele de betonul r. I se ntorsese stomacul pe dos vznd mncarea pregtit de Creeper i de-abia acum ncepuse s se mai liniteasc, ns puinele minute de somn nu reuiser s-i mai domoleasc durerea pe care o resimea n muchi. i scp un geamt slab cnd i ntinse picioarele. Mna uria a lui Jagger se apropie de a lui. O s fie bine, amice, spuse el, ajutndu-l pe Jeff s se ridice. Focul din tomberon se stinsese i colurile niei dispruser n ntuneric. Jagger l cut din ochi pe Creeper, care se gsea deja pe inele abandonate, apoi nclin uor din cap spre mn. n strlucirea palid a tciunilor, Jeff vzu n pumnul lui un crampon cu vrful ca un crlig. Mnuit cum trebuie, devenea o adevrat bt. Dagger mai fcu un semn spre Creeper. n curnd o s gsim noi o cale de ieire. Vorbi ct putu el de ncet, dar n zadar. O s ai nevoie de chestia aia pentru iepurii de in, spuse Creeper, fr s se deranjeze s priveasc n direcia lor. ndrznete s m loveti cu ea i o s v putrezeasc oasele p-aci. Pomi de-a lungul inei, ndreptndu-se n direcia opus celei de unde veniser. Jagger se uit dup el suspicios. Poate c nici n-avem nevoie de el, la urma urmei. Jeff ncerc s zreasc totui ceva n tunelul pe unde fuseser adui. Dei era ciudat s susii una ca asta, ntunericul prea a se fi adncit i mai tare. Probabil c mintea i-o luase razna cele cteva ore petrecute la lumina flcrilor i sporiser i mai tare spaima de a se ntoarce n tunelele negre ca smoala. i aprinse lanterna, dar becul abia dac plpi, raza lui transfor-mnduse rapid ntr-un punct mic i vag strlucitor. i aminti vocea vocea tatlui su plutind prin ntuneric. Nimic altceva dect o halucinaie. Apoi se gndi la vocile reale pe care le auziser i la mpuctura care urmase dup aceea. Mai bine mergem cu Creeper, spuse el ntr-un final. Cel puin el are lumin. Jagger se ncrunt. Dar a putea s i-o iau. Chiar i-aa, ce-o s ne facem dup ce se termin bateriile? Poate gsim o ieire pn atunci. Sau poate nu, replic Jeff. Sri pe ine. Vii? Jagger ovi, apoi ncuviin din cap. Creeper se afla la vreo zece metri n faa lor i, cnd se luar dup el, acesta le arunc o privire peste umr.

 O s sting lumina, spuse el. inei-v dup mine. Raza strlucitoare de halogen dispru i, cnd ntunericul l nconjur din toate prile, Jeff se simi din nou cuprins de panic. ncerc s se familiarizeze cu bezna, se mpiedic de o in i icni de durere cnd glezna i se rsuci, apoi ntinse instinctiv mna dup un punct de sprijin. Avu noroc i nimeri chiar zidul, reuind astfel s nu cad. Lanterna se aprinse brusc. Dobitoc' dracu', ip Creeper la el. ine-te de perete i n-o s peti nimic. Lumina se stinse i Jeff l auzi iari micndu-se. Cteva secunde mai trziu, lumina apru din nou, dar se stinse aproape instantaneu. Jeff auzea ecoul pailor lui Creeper i chiar ainte ca acesta s-i fi aprins lanterna, i ddu seama c brbatul ergea mult mai repde dect el i Jagger. Cretinu' sta ncearc s scape de noi, murmur Jagger imediat dup aceea, cnd descoperir c erau cu cteva zeci de metri n urma lui Creeper. N-are cum, dac noi nu-l lsm, spuse Jeff. ntinse mna dreapt i simi textura aspr a zidului de beton, r s neleag de ce, simpla atingere a lui reui s alunge vertijul care i-l provoca ntunericul i-l fcu mai sigur pe picioare, reu-nd totodat s-i ignore durerea arztoare din glezna rnit. Cnd aprinse din nou lanterna, Creeper avea doar un avans de i va metri. Ceva mai ncolo, Creeper se opri i-i atept. Mai mergem mult? ntreb Jeff. Nu foarte mult, i spuse Creeper. Dar acum o s urcm, umin zidul tunelului cu lanterna. Zrir o alt ni mult mai c dect cea n care mncaser i se odihniser numai c aici eser montate n beton nite trepte de fier care formau o scar ce cea n sus. Deasupra e un alt tunel. Pe acolo trec conductele de canalizare. Fr s mai adauge vreun cuvnt, ncepu s se caere. Pentru c perspectiva de a rmne n ntuneric nu le surdea deloc, ff i Jagger fur nevoii s-l urmeze. Dup alte zece minute de mers sau poate o jumtate de or, u poate chiar o or urcar alte dou scri i, ntr-un final, ptrun- n al treilea tunel, n deprtare, Jeff zri o lumin. Nu micrile amgitoare i slabe ale unor lanterne, ci strlucirea rmanent a becurilor electrice montate pe zid. Creeper, stingndu-i lanterna pentru ultima oar, grbi pasul. Zvcnetele din glezna umflat a lui Jeff prur c se mai potolesc acum c inta final era att de aproape. Se aflau ntr-un tunel de serviciu cabluri, conducte i evi se ntindeau de-a lungul pereilor sau atmau de tavanul nalt. Deasupra, Jeff observ prima serie de becuri, protejate cu plas de fier prins chiar de tavan. Cnd ajunse la primul dintre ele, Creeper se opri i se ntoarse cu faa spre ei. Bine ai venit n complexul nostru, rosti el cu acelai rnjet pe care l afiase cu cteva ore n urm, cnd le artase ce urmau s mnnce. Cele mai ieftine camere din Manhattan, cu toate dotrile incluse.

Pi peste pragul unei ui. Jeff i Jagger ezitar. Jagger arunc o privire spre u, apoi spre lumina difuz din tunelul care se ntindea n faa lor. Io zic c e mai bine s ne continum drumu'. Jeff, de asemenea, era hipnotizat de luminile din tunel, aliniate ca nite felinare pe bulevard. Vocea lui Creeper se auzi din spatele uii: Avem musafiri. i cunoatem? Era vocea unei femei i Jeff avu senzaia c simte o not de umor n tonul ei. Io n nici un caz. I-am gsit dou niveluri mai jos. Pi, atunci, adu-i nuntru au avut un noroc chior c n-au murit acolo. i avem suficient mncare mncare adevrat, nu iepuri de ine cum mnnc unii. Creeper reveni n u i odat cu el aduse i un miros pe care Jeff l inspir cu nesa. ncepu s saliveze i s-i ghiorie maele de foame. Tocan. Nu tocan din aceea subire, fr gust, cu care se hrniser ct timp fuseser nchii n camera din inima ntunericului. Aceasta mirosea ca tocana fcut de mama lui, plin de verdeuri i condimente. Ce facei, intrai sau nu? i ntreb Creeper. Aroma mncrii nvinse toate ndoielile lui Jeff. Cnd intr n ncpere, tnrul ddu cu ochii de ceva peste care nu s-ar fi ateptat s dea ntr-un astfel de loc nici n o mie de ani. CAPITOLUL 20 Jeff era uimit. Dar nu pentru c descoperi ceva ieit din comun n fond, obiectele care umpleau camera erau chiar banale. Un aragaz pe el se afla oala din care venea mirosul acela de tocni cei lsa gura ap. Un frigider finisajul su de culoare verde avocado era srit pe ici pe colo, iar din manonul uzat de cauciuc lipseau cteva pri. Parc pentru a dovedi c nu este un miraj, aparatul reveni la via cu o smucitur, compresorul zngnind nfundat nainte de a ncepe s bzie constant. O mas o mas adevrat cu muama pe deasupra i picioare din metal, aproape la fel cu masa din propria buctrie. n jurul ei erau aezate vreo ase scaune desperecheate. Dou dintre ele erau confecionate din lemn de stejar cu suprafaa foarte tocit. Celelalte, care fuseser iniial tapiate cu diverse tipuri de vinii, erau acum n mare parte acoperite cu benzi late de scotch. Pe peretele opus aragazului se zrea o canapea, asemntoare celor pe care Jeff le vzuse adesea pe strzile din cartierul lui, lng tomberoane, pentru a fi ridicate de gunoieri. Cea de aici prea la fel de veche ca i frigiderul. Cadrul din lemn ieftin de pin era sculptat ntr-un stil mediteranean urt i, dei tapieria din catifea era ptat i rupt, mai pstra nc ceva din culoarea aurie original.

n ncpere se mai gseau i dou ezlonguri. Unul din ele era ntins ct i permitea piciorul rupt, fapt ce prea c nu-l deranjeaz deloc pe brbatul care dormea sforind pe el. Pe pereii fr ferestre erau agate tablouri, dar la fel ca toate celelalte lucruri din camer, i ddeau senzaia c nu fac parte din peisaj unele din cauza ramelor sparte, iar altele pentru c imaginile redate artau bine doar n buticurile pentru turiti unde se vindeau. Un tablou reprezenta o pajite primvara, cu cerbi care se hrneau cu^iarb gras. Un altul nfia un codru bogat, al crui frunzi strlucea n soarele de toamn, lumina nefireasc strecurn-du-se printre crengi, ca i cum Dumnezeu nsui zmbea pmntenilor din cerul invizibil. n contrast cu tablourile fanteziste, realitatea crud a camerei era accentuat i de prezena a dou lmpi cu picior, vechi i ruginite, crora le lipseau abajururile. Cel mai surprinztor obiect ns era un televizor, zumzind monoton ntrun col, pe canalul CNN. V place cuibuorul meu? Jeff i smulse privirea de pe ecranul televizorului. Femeia care i zmbea avea njur de aizeci de ani. Msurnd cam un metru i cincizeci, corpul ei prea i mai masiv din cauza hainelor. Purta o fust din ln cu model scoian, n nuane vii de stacojiu, violet i verde. Pentru c era prea lung, o tra pe podea i tivul se franjurase i se murdrise de mzg neagr. Bluza de catifea grena avea inserate nite dungi crmizii, iar n dreptul pieptului se zrea o pat imens de unsoare. Cel puin dousprezece brri n stiluri diferite i zngneau n jurul ncheieturilor, iar la gt avea agate nenumrate lanuri i iraguri cu mrgele. Chipul i era acoperit cu un strat gros de fond de ten care se crpase n zonele foarte ridate ale obrajilor, iar buzele i le dduse cu un ruj rou strlucitor. Peruca rocat nu ascundea ntru totul uviele de pr gri de pe frunte. Peste umeri i prinsese un al negru ponosit ce nu mai avea dect vreo doi ciucuri i care i atrna pn n talie. Nu-i aa c nu-i ru deloc? ntreb ea cu gesturi largi. Scrumul lung al igrii i czu pe podea n timp ce trase un fum adnc n plmni. Dac tutunul n-o s m dea gata, atunci cancerul sigur o va face, cotcodoci ea cu ochi strlucitori, oferindu-i lui Jeff un zmbet tirb. i mut privirea de la Jeff spre Jagger i zmbetul alturi de li-i fericit din ochi i pli de pe chip. ntinse degetul n direcia lui. Nu-mi amintesc s te fi invitat. Tagger strnse n pumn cramponul ruginit. E n regul, Tillie, spuse Creeper repede. N-o s stea mult. N-o s mai stea deloc, dac vreau eu, se roi femeia, fixndu-l cu privirea pe Jagger. Haide, Tillie, o lingui Creeper. N-ai zis tu c pot s mnnce i ei ceva?

 Asta a fost nainte s-i vz, se rsti Tillie. ntinse din nou degetul spre Jagger. Iar p-sta nu-l vreau aici. Aa c f bine i d-l afar. Jeff simi cum Jagger se enerveaz din ce n ce mai tare. Da' poate c nu vreau s plec, mormi uriaul. Tillie se ncrunt i-i uguie buzele rujate. n fine, putei s mncai, spuse ea. Dup aia, mai vedem. Se ntoarse spre Jeff i i fcu un semn cu capul spre o deschiztur din perete. Acolo, n spate, e un loc unde poi s te speli. Ai grij ns s pui capacul la loc dac foloseti gleata. Nu-mi place s put. Urmat ndeaproape de Jagger, Jeff se ndrept spre nia din perete. Ce-o mai fi i locul sta? Murmur Jagger, privind njur. Pe o mas ubred erau aezate o oal cu smalul srit exact ca aceea pe care familia lui Jeff o folosea n excursiile cu cortul din vremea copilriei lui i o can mai mare. Un prosop, nu foarte murdar, atma de o bar montat destul de precar n zidul de beton. Un bec agat de un cablu electric prins de-a lungul tavanului umplea cu lumin mica ncpere. Pe peretele de deasupra mesei era o oglind crpat i, pentru prima dat de cnd prsise nchisoarea de la tribunal, Jeff, privin-du-i imaginea reflectat de sticl, abia dac se recunoscu. Avea pielea murdar, iar prul i atrna n uvie ncurcate i unsuros. Cearcnele negre i accentuau ochii nroii i adncii n orbite. Pe frunte i ieiser couri, iar o tietur din barb de care nici nu tia prea c ncepe s se infecteze. Continund s-i studieze propria figur, Jeff rspunse n cele din urm la ntrebarea lui Jagger: E casa lor, spuse el. Aici stau ei. n oglind, Jeff l vzu pe Jagger cercetnd curios locul. n spatele camerei n care stteau se mai zrea o alt ncpere n care zri cteva saltele mprtiate pe podea una dintre ele prea s aib chiar i arcuri dedesubt i toate erau acoperite cu pturi. Pturi i cearafuri. Epuizarea pe care Jeff o nfruntase cu trie de-a lungul cltoriei lor prin ntunericul din tunele l coplei brusc i nu-i mai dori altceva dect s dispar n camera alturat i s se arunce pe una dintre saltele. Iar acum e i locuina noastr, spuse Jagger, fcndu-i cu ochiul lui Jeff. Pun pariu c e mai bine dect la Rikers, nu? Jeff nu zise nimic, uitndu-se nc o dat n oglind. Dar ceea ce vzu nu mai era deloc reflexia propriei persoane. Se transformase ntr-un boschetar. Genul acela de persoan pe care el nvase de mult timp s o ignore. Sau chiar s-i ntoarc spatele, ca i cum i-ar fi negat existena. Malcolm Baldridge, cruia toat lumea i spunea de ani de zile doar Baldridge, nct aproape nimeni, n afar de el, nu-i mai amintea c are i un

nume mic, bg adnc mna n buzunar s scoat cheia pe care nu o inea niciodat prins de inelul mare atmat n biroul lui privat. Obsesia lui aparte fa de detalii, un aspect care l fcea perfect pentru slujba sa, l determin s verifice ua s descopere vreun semn ct de mic de violare. Ca ntotdeauna, nu gsi nimic. Strecur cheia n broasc, o nvrti, deschise ua, apoi o nchise n spatele lui, nainte de a apsa ntreruptorul. Unul dintre neoane plpi de cteva ori, apoi fluxul constant i rece se altur celorlalte i invada camera cu lumin ca de ghea despre care Baldridge susinea c este similar luminii soarelui. Era o chestiune de estetic, iar estetica reprezenta un lucru important pentru el. i aceast trstur l fcea extrem de potrivit pentru meseria sa. Mai nti i trase pe mini o pereche de mnui din cauciuc pe le purta ntotdeauna cnd lucra aici, apoi se ndrept spre dula-'le cu materiale, scoase un tub nou din stiva de pe raftul de sus ' nlocui imediat neonul cu probleme. I N-avea sens s fie distras de la munca lui, n caz c neonul res-: tiv s-ar fi apucat din nou s plpie. Apoi se apuc de treab. Ca ntotdeauna, cadavrul se afla exact acolo unde l lsa echipa n nopile n care vntoarea se finaliza cu un succes: aezat pe o targa n camera frigorific. Instalaia fusese scump, la fel i reno-Te necesare pentru asamblarea ei, dar Baldridge insistase asupra stui aspect. Mirosul poate deveni uneori suprtor, explicase el, i mult i repede dect v-ai putea imagina. i tot n conformitate cu instruciunile sale, cadavrul trebuia istrat intact. Restaurarea este meseria mea, se justificase el. Mai bine s o lsm pe mna experilor. Iar iscusina lui Baldridge era dincolo de orice ndoial. Ucenicise pe lng unchiul su, care nc mai lucra ca antreprenor n New Hampshire i ctigase deprinderi noi ntr-una din firmele de pompe funebre din California. Se mutase la New York dup ce fostul su patron fugise n Arizona n sperana c va scpa de o condamnare nedorit pentru anumite nereguli pe care i le tolerase lui Baldridge. Baldridge ocupa poziia actual de aproape cinci ani i, dei puini oameni puteau admira rezultatele muncii sale, el era mulumit, n noaptea asta fluier ncetior n timp ce ndeprta pturile n care fusese nfurat cadavrul pentru a fi mai uor de transportat de la locul omorului pn n camera frigorific. Scoase targa din ncperea rece, dnd la o parte toate straturile de pturi unul dup altul, cu un sentiment de apreciere i nu pentru prima dat fa de cauciucul de calitate al mnuilor care l mpiedica s-i murdreasc degetele cu materialul infect care acoperea ntotdeauna cadavrul. Aranja cu grij pturile ntr-o geant ce urma s fie aruncat ntr-un incinerator nainte de a pleca, apoi i ndrept atenia spre obiectul muncii sale. Un mascul, de vreo douzeci i cinci de ani n nici un caz mai n vrst de treizeci.

Cadavrul prea s fie n stare bun. Majoritatea dinilor erau intaci, dei pielea fusese stricat cu trei tatuaje. Unul nfia un arpe, ce se ncolcea n jurul bicepsului stng, iar un altul proslvea dragostea pentru Fecioara Maria n litere ornate n vechiul stil englezesc chiar pe sub mamelonul stng. Cel de-al treilea, care arta ca o tampil ce se pune pe came, fusese modelat pe toat fesa dreapt. Prul blond era moale i unsuros, dar cel puin nu avea de-a face cu codiele acelea mpletite n stil african, pe care Baldridge le considera nu doar ngrozitoare, dar i aproape imposibil de descurcat. Trupul era mbrcat n haine obinuite i, dei instinctele estetice i spuneau lui Baldridge s le taie i s scape de ele ca i de pturi, le ndeprt cu atenie, una cte una, i le puse ntr-o alt geant, destinat spltoriei. Dup ce aveau s fie splate i clcate, Baldridge nsui va lua decizia dac le va putea folosi pentru prezentarea final. Dac era vorba doar de nlocuirea ctorva nasturi sau cusutul unui tiv, va face chiar el aceste operaiuni. ns, dac stricciunile sc dovedeau prea mari, le va duce unei lenjerese discrete de pe Seventh Avenue i o va ruga s-i fac nite haine asemntoare. n cele din urm, cadavrul rmase gol puc pe targa, aa c veni vremea s-l transfere pe masa de operaii. De-abia acum urma s nceap adevrata munc. Cuitele sale, cu lamele perfect ascuite, erau pstrate ntr-un sertar cptuit cu catifea, aflat chiar sub tblia de granit a mesei de lucru. Aez cteva cartoane mari fabricate pentru comerul cu ngheat, dar minunat de utile pentru Baldridge n jgheabul special construit ce nconjura ntreaga suprafa a mesei. Folosind o camer digital, Baldridge fotografie cadavrul din toate unghiurile posibile, apoi i not meticulos msurile lui: nu numai circumferina pieptului, a taliei i a coapselor, dei acestea constituiau baza, dar i pe cea a membrelor superioare, a celor inferioare, a oldurilor i a gambelor. Mulumit de rezultate, brbatul rsturn cadavrul cu faa n jos ' fcu o incizie perfect ce pornea de la ceaf pn la baza coloanei ertcbrale. Apoi, folosind tot felul de cuite din care majoritatea eser proiectate chiar de el ncepu s jupoaie pielea de pe rp, degetele lui manevrnd bisturicle rapid, dar expert, fr s ipung pielea i fr s lase nici o urm de esut gras sau muchi ce separau pielea de oase i de esuturile moi. Spatele se dovedi o munc relativ simpl suprafee plane, o titate mare de piele i suficient spaiu de lucru. Jupuirea pielii de craniu merse la fel de uor, dei Baldridge avusese nevoie de c-a luni bune de practic pentru a stpni zona urechilor, unde trucul s tai suficient de adnc, astfel nct nici o incizie s nu se vad produsul final. Dup aceea totul decurgea ct se poate de simplu, u excepia buzelor i a nrilor. Pleoapele se desprindeau de la sine at ce membranele din jurul orbitelor erau ndeprtate. Pentru nri i buze ns trebuia repetat metoda de la urechi tiai ct se poate adnc n interiorul acestor orificii, astfel nct marginile moi s dispar complet cnd procesul de restaurare era finalizat.

ndat ce termin cu pielea de pe craniu i fa, nu-i mai rm-nea dect s respecte cu grij procesul de jupuire, care nu era mai dificil dect scoaterea unor mnui lungi pn la cot sau a colanilor pe picioare. n zona anusului trebuia s fie iari ceva mai atent ar n zona organelor genitale ct mai precaut dar asta doar pentru respectul i mndria pe care o manifesta Baldridge fa de munca sa, i nu din necesitate, pentru c oricum locurile acelea nu urmau s fie expuse n produsul finit. Cnd pielea, alctuit dintr-o singur bucat, impecabil, fu n sfrit separat de corp, Baldridge o inspecta pentru ultima oar, ob-servnd cu un oarecare grad de satisfacie c singura reparaie necesar era mica gaur din frunte pe unde intrase glonul. El i fcuse munca perfect: nici o tietur, nici o ciupire. Transfer pielea n primul recipient din irul de containere pentru tbcit care erau aezate Pe peretele opus i-i ntoarse atenia spre resturile cadavrului. Baldridge lucr i mai rapid de data asta, pentru c tot ce rmsese pe mas nu era altceva dect gunoi. n mai puin de douzeci de minute toi muchii, toate organele, ligamentele i alte esuturi moi fur jupuite de pe schelet i depozitate n cartoanele mari de ngheat. n cele din urm, separ capul de vertebre, folosind unul dintre cuitele sale preferate. Abandonnd scheletul pentru un moment, deschise capacul de sticl al unei lzi mari doi metri i ceva lungime i o jumtate de metru limecare prea s fie aezat direct pe podea lng peretele din spate. Fundul cutiei era acoperit cu o folie aspr, deasupra creia Baldridge plas scheletul. nchise capacul i privi cu atenie prin sticl pn cnd zri primele furnici ce alergar grbite printre resturile cadavrului, apoi disprur dedesubt unde probabil urmau s anune descoperirea lor coloniei uriae ce tria chiar sub podeaua laboratorului. Mulumit c furnicile i ncepuser harnice munca i c pn diminea vor devora toate cartilajele, lsnd oasele intacte, se ndrept din nou spre craniu. Chiar dac tia c e perfect posibil s tai craniul cu un ferstru chirurgical, din nou principiile sale estetice l oprir. Dei nici o urm a acestei intervenii nu se va vedea n final, el personal ar fi fost contient de imperfeciune i s-ar fi simit deranjat. Astfel, acceptnd o or de munc n plus, se puse pe lucru, ndeprtnd creierul prin gaura occipital, cu ajutorul cuitelor, lingurilor i a racle-telor pentru a cura ct mai mult esut de pe os. Limba i globii oculari ajunser ntr-unui din cartoanele de ngheat, alturi de creier. Dup ce Baldridge examina gaura fcut de glon n frunte i vzu c distrugerile osului sunt minime, craniul fu aezat ntr-o alt cutie cu furnici. i acesta avea s fie gata pn diminea. Pielea ns va avea nevoie de cteva zile, pentru a fi pregtit cum trebuie. De-abia atunci, dup ce att scheletul, ct i pielea vor fi bine preparate, i va ncepe Baldridge adevrata oper de maestru. n final, omul care murise n tunele n noaptea aceea va arta cu siguran mai bine ca oricnd n timpul vieii.

Cnd Baldridge prsi sala de lucru o or mai trziu, toate urmele incriminatorii dispruser: cartoanele de ngheat arseser n incinerator i chiar i reziduurile rmase dup stingerea focului fuseser aruncate la canal. Suprafaa mesei de granit era imaculat, la fel i scobitura pen-drenaj din jurul ei. Targa fusese frecat i dezinfectat, mnuile de cauciuc distruse de foc, la fel ca esuturile nefolositoare. Ridicnd geanta care coninea tubul de neon stricat, Baldridge inspecta nc o dat ncperea. Totul era la locul lui. Peste doar cteva zile, trofeul din noaptea asta va fi pregtit tru spectacol. Iar mine, va ncepe o nou vntoare. CAPITOLUL 21 Nu plcerea, ci absena durerii l impresiona cel mai mult pe Jeff cnd se trezi. Nu-i era frig. ntunericul negru ca smoala dispruse. Nu-l mai durea absolut nimic. La nceput, crezu c fineea saltelei de sub el i cldura pturii care l acoperea nu aveau cum s fie reale. Pre de o clip ndrzni s-i imagineze c atunci cnd va deschide ochii va fi din nou n apartamentul su de pe 109th Street. Heather va prepara omlet pe aragazul din chicinet, iar soarele de diminea va lumina blnd dormitorul lui. Peste doar cteva minute va pleca s alerge n parcul Riverside. Apoi deschise ochii. Sttea nemicat, privind becul ce atrna din tavan. Nu, strlucirea lui nu avea nimic de-a face cu nuanele delicate ale zorilor ce ptrundeau prin fereastra dormitorului su. n cele din urm, i ridic mna s-i acopere ochii. Imediat deveni contient de zgomotul unui huruit nfundat un huruit care spori n intensitate pn cnd ntreaga ncpere ncepu s vibreze n jurul lui. Dup ce sunetul asurzitor dispru i tcerea invada din nou camera, se ridic n capul oaselor, dnd la o parte ptura i cearaful. De-abia atunci l observ pe Jagger, care sttea pe partea cealalt a patului, privindu-l. Cnd ochii brbatului alunecar n jos pe pieptul lui, Jeff se ntinse dup cearaf i ddu s se acopere. Ce credeai. C sunt vreun soi de zn? Mormi Jagger. Jeff cltin din cap. Nu, doar c m-ai luat prin surprindere. Privi n jur i i vzu hainele care fuseser splate i mp-ite frumos aranjate una peste alta chiar pe podea, lng pat. l privi din nou pe Jagger. Tu ai fcut asta? S tii c nici menajer nu sunt, spuse Jagger. Atunci cine. Cui i pas? ntreb Jagger. Tot ceea ce tiu este c mi-e foame i simt miros de mncare. Te mbraci sau ai de gnd s te nvri pe-aici n pielea goal? Jagger se urni greoi din pat i se ndrept spre baia improvizat din spate.

Rmas singur, Jeff se ls din nou pe salteaua moale. Dup o vreme i ddu seama c partea de fantezie ce implica omleta era ceva mai mult dect un vis, pentru c aroma ei i umplea nrile. De asemenea, se simea i miros de unc prjit. Aruncnd ntr-o parte aternuturi le, se mbrc i plec dup Jagger la baie. Se spl pe fa cu ap, apoi folosi unul din containerele mari pentru a se uura, nainte de a intra pe ua ce ducea n camera principal. Aici erau ase oameni. Tillie sttea lng aragaz cu o palet mare n mn. O femeie tnr, nu mai mare de optsprezece ani, era aezat pe canapeaua ponosit, ngrijind un bebelu. n jurul mesei se mai aflau trei brbai cu vrste ntre treizeci i cincizeci de ani. Unul dintre ei, care sttea pe scaun, prea beat, iar ceilali doi aveau privirea aceea pierdut, specific drogailor. Cnd l vzur pe Jagger cu cramponul de in n mna dreapt, i apucar instinctiv cuitele. Ghemuit ntr-un col, lng ua ce ddea spre tunel, se gsea o feti speriat, care, dup prerea lui Jeff, nu avea mai mult de cincisprezece ani. Poate c nu-i el, l auzi Jeff pe brbatul care prea beat, rostind cuvintele mpleticit. Poate Jinx se nal. Nu m nel, spuse fata de lng u. inea strns n mn o bucat de hrtie. De ce nu te uii i singur? Chiar atunci ddu cu ochii de Jeff. Rahat! Sunt amndoi aici! n timp ce Jeff continua s priveasc scena, Jagger fcu un pas spre unul dintre brbaii narmai, dar acetia se ncordar imediat i Jagger se opri brusc, uitndu-se cnd la unul, cnd la altul. Jinx i holb ochii. O s te omoare! Jag? ntreb Jeff. Ce se ntmpl? Jagger nu-i dezlipi privirea de la cei doi brbai cu cuite ct vorbi. Fata zice c are nu tiu ce hrtie cu poza mea pe ea, iar tipii tia de aici zic c tre' s ne crm. Jeff se uit spre Jinx. O poz? Ce fel de poz? Pomi spre ea, dar se opri cnd Jinx se chirci lng perete i unul dintre drogai deschise gura. Dac o atingi, o s te trezeti cu maele pe podea ct ai zice pete Jeff i ridic minile cu un gest mpciuitor. Hei, hai s-o lum uurel, bine? Nimeni n-o s rneasc pe nimeni. Nu ncerc dect s neleg ce se ntmpl, asta-i tot. Trebuie s-i scoi de aici, Tillie, spuse Jinx. tii i tu. Ce tiu eu este c locul sta mi aparine i io hotrsc ce se petrece aici, i-o retez femeia. i arunc o privire ptrunztoare lui Jinx, ca i cum ar fi vrut s-o provoace pe fat. i nu uita c i pe tine te pot scoate afar n uturi, fetio. Pentru o clip, Jinx ddu senzaia c vrea s se ia la har cu Tillie, dar apoi se dezumfl ca un balon.

 Nu vreau dect s te uii i tu, spuse ea, pe un ton linguitor. Tillie i uguie buzele i pru c va refuza, dar apoi ls paleta jos i lu hrtia din mna lui Jinx. O desfcu, o studie un moment, mutndu-i privirea dinspre hrtie spre Jeff i Jagger. Voi, biei, nu vrei s-mi povestii i mie de ce ai fost nchii la mititica? ntreb ea. Jagger se ncrunt. N-am fcut nimica. Tillie se uit spre Jeff i tnrul vzu c ea nu-l crezuse pe Jagger. Eu am fost condamnat pentru tentativ de omor, spuse el. Tillie i miji privirea. Ai fcut-o sau nu? Jeff ridic din umeri. Nu mai are importan. Am fost acuzat, condamnat i trimis la nchisoare pentru chestia asta. Ct i-au dat? Un an. Tillie i arcui nencreztoare sprncenele, apoi se ntoarse spre Jagger. Fett i ie? Pe via, spuse Jagger. Pentru ce? Tillie nu-l scp nici o clip din ochi pe Jagger ct vreme ntreba-pluti n aer. Brbatul pru c rumeg rspunsul, apoi se ncrunt. Ei zic c am ucis doi oameni. i mai zic c l-am omort i pe tip de la nchisoare. Dar eu nu-mi amintesc. Nu-mi aduc aminte s fi omort pe cineva. Tillie privi din nou hrtia pe care o luase de la Jinx, apoi i-o ddu lui Jeff. Dei era mototolit ru i murdar de noroi, coninutul se vedea destul de clar. Erau dou fotografii, una a lui Jagger i cealalt a lui. Deasupra lor era tiprit un text ce descria pe scurt acuzaiile pentru care seser condamnai. Iar sub poze mai apreau trei cuvinte: VNTOAREA A NCEPUT Putei s luai micul dejun, spuse Tillie. Dup aceea, va trebui s plecai. Cum au tupeul s se mai numeasc i Elita New Yorkului? ntreb Heather Randall, scuipnd ultimele trei cuvinte, de parc tocmai ar fi pus gura pe ceva cu gust amar. Dac le este att de fric de oamenii care triesc n tunele, nct n-au nici mcar curajul s intre acolo, de ce i mai spun poliiti, i nc de elit? Eve Harris se sprijini de sptarul scaunului, i scoase ochelarii pe care i folosea la citit i-i aps tmplele cu degetele n ncercarea zadarnic de a mai domoli durerea ce ncepea s-i urce spre sinusuri. Aproape c-i dori s fi refuzat vizita celor doi oameni care stteau acum furioi pe scaunele din faa biroului su. Heather Randall abia dac atingea marginea scaunului, n timp ce Keith Converse se aplecase nainte, cu coatele pe genunchi i cu brbia sprijinit n pumni, privind-o drept n ochi. tia c brbatul se strduia n tcere s o determine s acioneze cumva n privina povetii pe care i-o spusese ieri i care luase o turnur i mai ciudat n dimineaa asta.

Intenionase pur i simplu s-o pun pe asistenta ei s-i transmit lui Keith Converse c nu reuise s gseasc pe nimeni cu numele de Scratch i cu asta basta. Dar cnd se trezise cu el la birou neanunat i o mai adusese i pe Heather Randall se rzgndise. Ct era ea de Eve Harris, tot nu putea s-i ntoarc spatele fiicei procurorului districtual, avnd n vedere c poate odat o s aib nevoie de o favoare din partea lui. Oftnd, renun s-i mai maseze tmplele i se uit mai nti la Heather, apoi la Keith. V neleg frustrarea. Chiar mai mult dect credei. Numai Dumnezeu tie c de-a lungul anilor poliitii nu au fost ntotdeauna cei mai buni prieteni ai mei. Dar pe de alt parte nu sunt foarte sigur c nelegei pe deplin lucrurile cu care se confrunt. Mda, o grmad de boschetari, i spuse Keith, care, din punctul lor de vedere, sunt cu toii nite beivani, drogai sau srii de pe fix. Zmbi amar. Nam fcut altceva dect s-l citez pe unul dintre poliitii de la Secia Cinci pe care-l cheam. Nici mcar nu vreau s tiu, l ntrerupse consiliera. Oricum n-are importan, de vreme ce aproape toi sunt de acord cu o astfel de prere. Ceea ce nseamn c nu s-au deranjat s discute cu niciunul dintre ei n timp ce investigau cele ntmplate cu Cynthia Allen, corect? Expresia de pe chipul lui Eve Harris deveni prevztoare. Eu credeam c i caui fiul, domnule Converse. Dac scopul dumneavoastr real este ns o redeschidere a procesului. ncercm doar s aflm adevrul, interveni Heather, sesiznd c sunt pe punctul de a pierde cooperarea lui Eve Harris. tim c asear am auzit ceva n staia de metrou. Nu pot s jur c era vorba de Jeff., presupun c putea fi oricine. ns Keith este sigur c trupul pe care i l-au artat nu era al lui Jeff i, orice ar spune Cindy Allen, eu n-o s cred niciodat altceva dect c Jeff ncerca s-o e n noaptea aceea. Cltin din cap posomorit. Poate ne nsei cel mai probabil aa e., dar trebuie s descoperim adevrul. Singurul lucru pe care-l tim este ceea ce i-a spus Al Kelly 'Keith. Eve i arcui sprincenele i se uit spre Keith. V-ai amintit numele lui. De ce nu? ntreb el nervos. Majoritatea oamenilor nu o fac, rspunse Eve. Pentru cei mai muli, vagabonzii nu au nici un fel de identitate. E mult mai simplu s i ignori pe cei din jur dac nu tii nimic despre ei. Atta timp ct nu cunoti faptele, poi presupune tot ce doreti., indiferent de circumstane, se subnelege vina lor. i mut privirea spre Heather. De aceea oamenii nici mcar nu-i privesc n ochii. Pentru c, dac procedezi astfel, ai putea vedea lucruri de care nu vrei s tii. Aa c, e mult mai simplu s nu te uii. Cnd vzu c Heather nu o contrazice, Eve schimb brusc subiectul: De ce ai venit la mine? De ce nu vorbeti cu tatl tu? Chipul lui Heather se ntunec. n opinia tatlui meu, Jeff este.

Se opri, pentru c vorbele nu voiau s-i ias din gt. Apoi o lu ie la capt. Tatl meu nu crede n redeschiderea cazurilor. El consider c este o pierdere de vreme. i cnd l-am sunat diminea pe avocatul lui Jeff, acesta mia spus c a ncercat s discute cu civa oameni n staia de metrou, dar ei nu au vrut s-i spun nimic. i el crede tot aa, c ne pierdem vremea. Keith, care o urmrise cu atenie pe Eve n timp ce Heather vorbea, se ridic n picioare. Eu zic c ne pierdem vremea i aici, spuse el, ntorcndu-se spre Eve. Uite cum st treaba, doamn Harris, fie c ne ajutai, fie c nu, noi mergem s stm de vorb cu oamenii care locuiesc n tunele. Dac e nevoie, o s intru singur acolo dup ei. Ieri mi-ai dat senzaia c suntei o persoan care vrea s m ajute. Dac m-am nelat, spunei-mi verde-n fa. Cnd Heather se ridic i ea, Eve se hotrse deja. N-am spus c n-o s v ajut, zise ea, uitndu-se ntr-o agend. M ntlnesc cu cineva chiar n dup-amiaza asta la ora unu. Venii |a unu jumtate n parcul Riverside i vedem ce se poate face. Nu v promit nimic., oamenii tia pot fi uneori., hai s zicem c se sperie repede. Un lucru de neles, de altfel. Dar cel puin o s v fac cunotin cu o persoan care tie multe despre ce se ntmpl n tunele. Ridic mna n semn de avertizare cnd vzu entuziasmul din ochii lui Keith. Dar asta este tot ce pot s fac. M gsii n partea de sud a pontonului i o s ncerc s v prezint. Dup aceea, totul depinde numai de voi. E bine aa? E perfect, replic Keith. Atunci ne vedem la unu i jumtate. Jagger arunc spre Tillie o privire maliioas. Dac noi nu vrem s plecm, nu vd cum ai putea s ne obligi. Muchii de la gt, umeri i brae i se ncordaser ntr-att, nct deveniser o mas dur de came i, dei continua s ad la masa unde el i Jeff se aezaser s mnnce, prea pregtit s sar la btaie n orice clip. Tillie ns, care sttea n picioare lng aragaz ca un general n postul de comand, prea total indiferent fa de comportamentul i cuvintele lui. Acesta este locul meu, spuse ea. Eu hotrsc cine rmne i cine nu. Cum adic, locul tu? ntreb Jagger rutcios. sta nu e locul nimnui. Pentru numele lui Dumnezeu, nu e altceva dect o hazna nenorocit! Nu eti proprietar, aa c, dac noi vrem s rmnem, aa o s se ntmple. Poate c-ar fi mai bine s-i explic cum merg lucrurile pe aici. Replic Tillie, afind n continuare aceeai indiferen fa de ameninarea din vocea lui Jagger. tii ce-i aia o familie? Fcu o pauz, ateptnd rspunsul lui Jagger, dar cuvintele ci fur ntmpinate cu o tcere de ghea. i miji ochii cu pungi adnci n jurul lor. i-am pus o ntrebare. Sau eti surd? Jagger se ridic pe jumtate de pe scaun. Du-te dracului, bab nebun!

 Potolete-te! l avertiz Jeff, punnd o mn pe braul lui Jagger. Fata pe care o chema Jinx se afla n continuare lng ua ce dea spre ine, gata s-o tearg n orice moment. Cei doi drogai se uitau la Jagger furioi, jucndu-se ntruna cu cuitele ale cror e semnau cu limbile unor erpi gata de atac. Iar voi facei bine de v potolii, spuse Tillie, mutndu-i privirea dinspre Jagger spre cei doi brbai. Lester, nu v-am explicat regulile i ie, i lui Edie nainte s v primesc aici? Unul din brbai ls cuitul n jos, dar nu-l puse pe mas. tiu foarte bine regulile, blmji el. i Edie la fel. Dar tipul ta mi d fiori. Atunci taie-l n alt parte, spuse Tillie. Se uit spre Edie. Iar tu, Edie, mai ai doar dou secunde. Pre de o clip, Jeff nu fu foarte sigur c brbatul pe nume Edie o auzise mcar pe Tillie, dar acesta, brusc, plie lama napoi i i bg cuitul n buzunar. Haide, Lester, spuse Edie. S mergem s vedem dac-l putem gsi pe Gonzales. Numai s nu-l aducei napoi aici, le porunci Tillie. Ai neles? Dei niciunul din ei nu vorbi, Lester ncuviin din cap i, un moment mai trziu, disprur pe u fr s mai spun nimic. Acuma c au plecat namilele, cine o s te mai apere? ntreb Jagger, trntindu-se la loc pe scaun. Se vor ntoarce, i spuse Tillie. i chiar dac nu se ntorc, pe-aici se nvrt muli oameni. Buzele lui Jagger se schimonosir ntr-un surs batjocoritor, dar Tillie se mulumi s ridice din umeri. Te crezi un dur, nu-i aa? Veni rndul lui Jagger s ridice din umeri. Nu zise nimic, dar i nclin capul puin ntr-o parte, ca i cum ntrebarea nu merita un rspuns. Cu o expresie aproape trist, de parc i-ar fi fost sincer mil de Jagger, Tillie scoase din tigaie o porie enorm de ou prjite, le aez pe o farfurie, adug i ase felii de unc i apoi puse mncarea n faa lui Jagger. Acesta o privi suspicios. Credeam c vrei s ne dai afar de aici. Am spus c putei s mncai mai nti, zise Tillie. Nu dau pe nimeni afar flmnd. O s facei suficient foamea pe acolo. Pregti o alt farfurie pentru Jeff, apoi umplu o can ciobit cu cafea dintr-un ibric mare de pe aragaz. Cnd Jeff i Jagger se puser pe mncat, TiUie se trnti pe un scaun lng brbatul beat i i puse cana n mini. M jur pe Dumnezeu, Fritz, c nu e mai rea dect porcria aia pe care o bei tu. Haide, Tillie, se vicri Fritz. Chestia asta are gust de rahat! Aa o fi, dar mcar nu te omoar, l ddci Tillie. Femeia se uit la Jinx, care nu se micase de pe locul ei de lng u. Pune mna i mnnc i tu ceva. Tipii tia n-o s-i fac nici un ru. Am dreptate? Adug ea, uitndu-se la Jeff i Jagger.

Jagger i ridic privirea din farfurie i ddu s deschid gura. Dar Jeff io lu nainte. N-o s facem nimnui nici un ru, confirm el, zmbindu-i lui Jinx. Pentru c teama se mai risipise, Jinx se duse la aragaz, i puse pe farfurie restul de ou cu unc i se aez obosit lng Tillie. Robby se duce la coal aa cum trebuie? ntreb Tillie. Jinx ncuviin din cap. Da' zice c nu mai vrea s mearg. Cic nite copii se tot ia de el. De ce ar vrea cineva s-l necjeasc pe Robbie? ntreb Tillie. E un biat bun. Din cauza hainelor, spuse Jinx. Ceilali copii strig dup el c arat ca un boschetar. Nite tmpii, rosti amar femeia de pe canapea. Bebeluul i adormise n brae, aa c l aez ncetior lng ea, apoi se ridic i-i turn ultima porie de cafea ntr-o can de tabl. De ce nu l-or lsa n pace? Cine e Robby? ntreb Jeff. Nimeni nu vorbi i toat lumea din ncpere, cu excepia lui Jagger i a bebeluului care dormea, se uit spre Tillie. Un puti, spuse ea. Are aproape opt ani. i locuiete de ceva me pe aici. Locuiete aici? Repet Jeff. Un bieel? Tillie i ddu ochii peste cap. Aoleu, dar btut n cap mai eti! De ce n-ar locui un biat aici? i prinii lui tot aici stau? Jinx i mama bebeluului schimbar o privire rapid. Nu cred c ar trebui s le spui. Pentru c, dac ies de aici. N-o s ias, spuse Tillie. Ai auzit tu s fi reuit vreodat ci-a s ias la suprafa? Nu, dar. Nici un dar, i-o retez Tillie i se uit drept n ochii lui Jeff. V-au spus, nu? Despre joc? Jagger termin de mncat i mpinse farfuria ntr-o parte. Jeff l ii cum devine tot mai agitat, aa c l prinse iari de bra. Ne-au spus c, dac ieim de aici, suntem liberi. Nu trebuie ct s ajungem la suprafa. N-are importan ce v-au spus, l ntrerupse Tillie. O s v omoare. Deaia suntei aici jos. Jeff simi cum i se strnge stomacul. Dar de ce? ntreb el. De ce ar vrea cineva s ne omoare? Cine sunt ei? Tillie se uit fix n ochii lui. De unde s tiu eu? Nimeni nu-i vede. Nimeni nu-i aude. Dar cu toii tim de ei. i odat ce s-au hotrt, totul s-a isprvit. Dar dac ieim la suprafa, ne vor lsa n pace? Tillie ridic din umeri. Aa spun ei. Dar eu n-am auzit s ias cineva dup ce a nce-t vntoarea.

Femeia i ndrept privirea spre Jagger. Desigur, nici nu-mi amintesc s fi vnat doi n acelai timp. Poate c, dac rmnei mpreun, o s izbutii. Jagger se aplec brusc i degetele lui prinser cu putere ncheietura lui Tillie. Dar dac nu plecm nicieri? ntreb el, pe o voce joas i amenintoare. Dac nu ne micm pur i simplu de aici? Tillie nu le ddu nici o clip senzaia c i-ar fi fric. i-am mai spus i nainte eu hotrsc cine locuiete aici. Am stabilit nite reguli i toat lumea trebuie s le respecte. Robby trebuie s mearg la coal, Lorena trebuie s aib grij de bebeluul ei i toat lumea trebuie s se ngrijeasc de toi ceilali. N-am ajuns nc aa ru i sper c Robby, Lorena i Jinx mai au totui anse bunicele s se mute la suprafa ntr-o zi. De aceea nu las pe nimeni aici care ar putea strica ordinea lucrurilor copiii mei o s urce, nu o s coboare. l privi furioas pe Jagger. Oamenii ca tine nu merg n sus, spuse ea. Merg doar n jos. Se uit din nou spre Jeff. Aa se ntmpl n tunele. Cnd oamenii vin prima dat aici, cred c vor sta doar o vreme poate cteva ore, poate o noapte. Aa am pit i eu. Obosisem s tot alerg prin Grand Central i s dorm pe bnci asta era pe vremea cnd duseser toate bncile afar. Vzusem oamenii care dispreau peacolo pe unde treceau inele, aa c ntr-o sear mi-am zis s ncerc i eu. Am avut i eu prima noapte de somn adevrat dup luni de zile. i uite-aa am nceput s m ntorc aici din ce n ce mai des. Mai nti mi-am fcut un cuibuor, sus printre conducte. i ieeam afar n fiecare zi. Apoi ns s-au pornit s ne alunge din staie. Atunci m-am apucat s caut prin jur i, dup un timp, am gsit locul sta. Ochii ei cuprinser dintr-o privire pereii fr ferestre i, brusc, rnji. Chiria mi convenea i era suficient de adnc pentru ca poliitii s nu m deranjeze. Cu un deget l mpinse pe Fritz, care prea c aipise. i-apoi l-am gsit pe el i a fost mult mai bine. S tii c atunci cnd Fritz e treaz poate s fac orice. El a aranjat s avem electricitate, cablu i chiar ap curent. Presupun c ntr-una din zile o s descopere i cum s ne pun canalizare. Asta dac n-o s-i explodeze ficatul mai nti, murmur Jinx. Tillie i arunc o uittur urt fetei, care tcu imediat. Se ntoarse din nou spre Jeff. Toat lumea crede c aici jos triesc numai scursuri, spuse ea. Iar eu n-am de gnd s v spun c nu sunt i muli din tia. Dar printre ci sc gsesc i oameni cumsecade. Uite-aa ca Jinx, care a trebuit s fug de acas ca s se apere de tatl ei vitreg. nclin capul spre Lorena, care i alpta din nou bebeluul. T. Ea era gravid i brba'su o snopea n btaie. Iar pe Robby, ai |ui l-au prsit pur i simplu.

 L-au prsit? Se mir Jeff, terminnd de mncat. Tillie ncuviin din cap. S-au urcat ntr-un autobuz i i-au spus s atepte n staie. Dar s-au mai ntors. Jinx l-a gsit pe o banc i l-a adus aici. Dar de ce nu l-a dus la un. . la un adpost sau ceva de genul sta? Ai fost vreodat ntr-un astfel de loc? Dac Robby intra pe mna statului, numai Dumnezeu tie ce s-ar fi ntmplat cu el. Cel puin aici are o familie care l iubete. Acolo sus. Scutur din cap. Dar la ce naiba mi bat eu gura de poman? Toat lumea crede c e att de minunat acolo sus i, dac ai bani, probabil, aa i e. Dar dac n-ai. Vocea i se stinse. Lucrurile nu sunt aa rele jos, cel puin nu aici la mine. Imediat ce copilul va mai crete puintel, Lorena o s-i ia o slujb i sper ca dup civa ani s ias din nou la suprafa. Iar ntr-una din zilele astea, Jinx se va ntoarce la coal. Liceul e o porcrie, spuse Jinx. S fii proast e o porcrie i mai mare, o inform Tillie. Apoi i ndrept din nou atenia spre Jeff i Jagger. Eu nu tiu ce ai fcut i ce nu. tiu doar ce scrie pe bucata aia de hrtie. Aa c, nu m deranjeaz s v dau s mncai, dar asta-i tot. Nu vreau s v ncurcai cu familia mea i, cu siguran, nu vei fi aici cnd o s v gseasc vntorii. i cum ar trebui s ne descurcm noi? Se rsti Jagger. Tillie se ridic n picioare i ncepu s strng de pe mas farfuile goale. Asta nu-i problema mea. E problema voastr. Ba poate c c i a ta, mormi Jagger. Poate c am s fac n aa 1 nct s fie problema ta. Tillie ddu din cap descurajat. Blacky? Strig ea. Aproape n acelai moment, ua se deschise i un brbat chiar mai voinic dect Jagger pi nuntru. n spatele lui se zreau ali doi brbai la fel de nali ca Blacky. Toi purtau cuite i preau c tiu la perfecie cum s le mnuiasc. tia doi tocmai se pregtesc s plece, spuse Tillie, artndu-i pe Jeff i Jagger. Vrei s-i conducei voi pn la col? Blacky rnji. Nici o grij. Cu plcere. nainte ca Jeff i Jagger s realizeze ce se ntmpl, cei doi brbai aprur n spatele lor i Jeff simi vrful unui cuit la baza gtului. Ridicndui minile i sltndu-se din scaun, pomi spre u. Apoi se opri i, cu toate c Blacky l mpunse din nou cu vrful cuitului, se ntoarse cu faa spre Tillie. Dar lucrurile noastre? ntreb el. Lanternele i cramponul lui Jagger? Tillie cuget o clip. Ce-i drept e drept. Ai venit cu ele, le putei lua cu voi.

O trimise pe Jinx s le aduc lucrurile din cealalt camer i se ntoarse spre Jeff. Prea c se gndete la ceva anume, apoi c ia o hotrre n aceast privin. Un lucru ar trebui s reinei n tunele, cu ct te afunzi mai jos, cu att oamenii sunt mai nebuni. Aa c, dac avei de ales. Mergei n sus. Dar s nu v amgii c ieii. Odat ce vntorii pornesc pe urmele voastre, nu mai exist cale de scpare. Jinx reveni n ncpere i i ddu fr o vorb lui Jeff lanternele i cramponul ruginit. Un moment mai trziu ieir din camer, ua se nchise n spatele lor i lumina dispru. Nu le mai rmsese dect ntunericul din tunele. CAPITOLUL 22 Keith i Heather i petrecur toat dimineaa n centrul oraului, mutndu-se de la o cldire public la alta, artndu-i actele de identitate i trecnd prin detectoarele de metale att de des, nct procesul deveni un automatism. Oriunde se duceau, primeau acelai rspuns sau, mai precis, nu primeau niciunul. Pentru birocraii primriei, problema oamenilor fr locuin era ca i rezolvat. Oh, da, mai exist doar civa, i asigurau ntruna chipurile amabile brbai i femei din spatele geamurilor blindate, concepute special pentru a-i proteja mpotriva publicului pe care fuseser angajai s l serveasc. Acum, c economia noastr este att de puternic, toat lumea care vrea s munceasc i poate gsi o slujb. Nu mai sunt aa muli ca altdat. Sau auzeau: Tunelele de sub ora? Vorbii serios? Trebuie s fii nebun ca s trieti astfel! S ne nelegem, acolo nu e nici lumin, nici ap, nu? n cele din urm renunar, i cumprar nite hotdog de la unul din chiocurile dintre Primria Municipal i sediul central al poliiei i coborr la metrou pentru a se ndrepta spre periferie. tii, cred c au dreptate, spuse Heather, privind njur pe peronul unde ateptau metroul. O singur persoan zdrngnea ncet la chitar, dar restul oamenilor prea s mearg undeva anume, cu treburi. Nu mai sunt aa de muli ca altdat acum civa ani ceretorii mpnzeau locul sta. Cu greu scpai de ei. Metroul intr n staie i cei doi se urcar ntr-un vagon pe jumtate gol. Dup ce se aezar pe scaune, Keith spuse: Cred c i datorez nite scuze. Heathej i ridic sprncenele mirat. Mie? De ce? tii foarte bine c nu prea eram nentat c Jeff ieea cu tine. Noi nu ieeam i att, l ntrerupse Heather. Urma s ne cstorim. Keith oft. i prerea mea oricum nu conta, nu? Heather cltin din cap. Deja luasem o hotrre. Pi, dup cum s-a dovedit, Jeff a avut dreptate, iar eu m-am nelat. Se mbujora brusc.

 Cred c de aceea am vrut s-i cer scuze eu nu te consideram dect o fat bogat i rzgiat. i bnuiam c e posibil s te foloseti de Jeff doar ca s-i enervezi tatl. Un fel de mic rzvrtire nainte s te mrii cu vreun avocat din Park Avenue pe nume Skip. Dar nu e deloc aa, nu? Pentru prima dat de cnd Jeff dispruse, Heather zmbi. Tata te-ar ur dac te-ar auzi spunnd asta. S afle c a dat gre dup atia ani n care a tot ncercat s m rsfee. Aproape c izbucni n rs, dar zmbetul i pieri de pe chip cnd i aduse aminte unde se duceau i de ce. Dar dac nu-l gsim? ntreb ea aproape optit. Keith nu-i rspunse. Tcerea i coplei pe amndoi pn cnd ieir din staia de la Piaa Sherman i pornir pe 72nd Street spre Hudson. Vntul care btea dinspre ru rcorise aerul i, n timp ce traversau West End Avenue, Heather i ncheie nasturii de la pardesiul ei subire, marca Burberry. Dou blocuri mai ncolo ajunser pe strada Riverside. n faa lor era intrarea spre autostrada West Side i dincolo de banda de accelerare se vedea chiar autostrada nsi, pe care mainile alergau nnebunite n ambele direcii. La sud se ridica noul complex Trump ce se ntindea pe aproape un kilometru de-a lungul rului. La nord, parcul Riverside se pierdea n zare, acoperind aproximativ doi kilometri pn pe strada 125th Street. A zis c o s fie lng pontonul de nchiriat brci, zise Heather, ignornd semaforul i traversnd Riverside. Venii cu mine! Keith o urm n parc. Merser de-a lungul unei alei ce erpuia pe sub autostrada West Side i, cnd ajunser n vrful unei pante abrupte ce ducea spre ru, Keith surprinse cu coada ochiului o micare pe inele de tren, ce se ntindeau pe sub autostrad i parc, i erau vizibile doar parial printre coloanele ce susineau oseaua imens. Dincolo de gardul ce le separa de parc i de ru, zidul din spatele inelor era acoperit cu graffiti. Astea sunt inele care duc la staia Penn, i spuse Heather. Doi brbai mbrcai n zdrene stteau la baza uneia dintre coloane i se uitar n sus spre ei. Iar tipii ia doi par a fi oameni care triesc n tunele. Confirmndu-le parc bnuielile, cei doi brbai srir n picioare i pornir de-a lungul inelor spre gura tunelului. Chiar nainte de a disprea, unul din ei i ridic mna stnga i le art degetul mijlociu. Gestul era suficient de elocvent pentru a sublinia comportamentul la care s se atepte din partea localnicilor. Coborr pe o pant abrupt n dreapta. Pe la jumtatea drumului, Heather se opri i i art un cort mic ce fusese ridicat la doar civa metri de alee, separat de zona respectiv printr-un gard de metal. n faa cortului se gsea o mas ubred pe care era aezat o mic plit Coleman i o oal cu smalul srit. O femeie mbrcat cu o fust lung, murdar de noroi i cu un flanel brbtesc llu ddea foarte serioas cu mtura prin faa cortului.

Keith se simi stnjenit c e martor la ncercrile ei de a se ocupa de treburile casei. Femeia se uit n sus cnd trecur, dar cnd o vzu pe Heather c zmbete, i ntoarse repede capul, prefcn-du-se c nu i-a zrit. La vreo cincizeci de metri mai n fa se afla Eve Harris. Sttea pe o banc, discutnd cu o femeie ce purta o fust cu multe culori, o bluz violet i o jachet de marinar tocit. Cnd Keith i Heather se apropiar, consiliera se ridic n picioare, dar femeia de lng ea le arunc o privire suspicioas. Acetia sunt oamenii despre care i-am povestit, i spuse Eve, ntinznd mna dup Heather i trgnd-o mai aproape. Heather Randall i Keith Converse. Iar dnsa, continu ea, ntorcndu-se spre tovara ei, este buna mea prieten, Tillie. Se uit la ceasul ei de mn. I-am spus lui Tillie despre ceea ce dorii s discutai cu ea i mi-a promis c o s v asculte. Dar nu exist nici o garanie c v poate ajuta. Neam neles? Da, aprob Keith. Aparent mulumit, Eve Harris se aplec n fa, o mbria pe Tillie i o srut pe obraz. S ai grij de tine, m-ai auzit? Tillie i fcu semn s plece. Nici o problem, spuse ea. M descurc singur de atia ani, c nici nu le mai tiu numrul. Dar n ciuda tonului morocnos, zmbi, artndu-le o gur tirb. Tu s te fereti de necazuri, bine? Nu-i face griji pentru mine, o asigur Eve. i eu m descurc la fel de bine ca i tine. Pi, dac numa' atta poi s faci, atunci ai dat de naiba. Acuma, gata, pleac de-aci i las-m s m ocup de oamenii tia doi. Zmbetul lui Tillie dispru odat cu plecarea lui Eve Harris i, cnd se ntoarse ca s-i cerceteze din nou pe Keith i Heather, ochii ei erau plini de ndoial. Ea zice c ai pornit s cutai pe cineva. Cine e? Fiul meu, spuse Keith, aezndu-se alturi de ea pe banc. Numele lui este Jeff Converse. Tillie i uguie buzele, apoi ddu din cap. Ce te face s crezi c se afl n tunele? Un om pe nume Al Kelly mi-a spus, o lmuri Keith, c l-a vzut intrnd la metrou mpreun cu un alt brbat, Scratch. Tillie ddu din cap din nou. Nu cred, spuse ea. Nu cred c tiu ceva despre vreunul din ci O fat mbrcat n blugi i un tricou cu mnec lung apru lng Tillie. Se uit atent la Heather i la Keith. tia-i fac probleme, Tillie? Tillie neg din cap. Nu s-a ntmplat nimic., doar caut pe cineva. Apoi scoase din buzunarul adnc al jachetei un pumn plin de i pe care i ndes n mna fetei.

 S-l duci pe Robby la cumprturi dup orele de coal, da? pr-i tot ce trebuie pentru ca putii ceilali s nu se mai ia de el. Fata lu bancnotele, i mai privi o dat pe Keith i pe Heather, joi se ndeprt. Jinx? O strig Tillie. Fata se opri i ntoarse capul. S aduci bonurile i restul. Aa c, bag de seam cum i leltuieti. Dndu-i ochii peste cap, Jinx i vzu de drum, iar Tillie se ridic n picioare. Io plec acuma. Dar de-abia am., ncepu Heather, ns Tillie n-o ls s termine. V-am spus tot ce am avut de spus. Dom'oara Harris a vrut s stau de vorb cu voi i aa am fcut. n locul vostru m-a ntoarce acolo de unde ai venit. Sunt nite lucruri p lumea asta despre care oamenii ca voi nu tiu mare lucru i nici nu vor ti. Aa e viaa. Se rsuci i o apuc pe alee. n timp ce Heather o urmrea cu privirea, raza firav de speran care se aprinsese n ea n ultimele ore aproape c dispru. Dar cnd se uit la Keith, vzu c ochii lui strlucesc de emoie. Femeia tie ceva, spuse el cu voce joas i grav. tie ceva, dar nu vrea s ne spun. De ce nu ne-ar spune? Protest Heather. Dac tie. E la fel ca toi ceilali, replic Keith. Ca brbaii de pe ine i ca femeia din faa cortului. N-ai auzit-o? A spus oamenii ca voi. Despre asta este vorba. Ei nu vor discuta cu noi pentru c nu suntem ca ei. i-atunci ce-ar trebui s facem? ntreb Heather. Tu nu faci nimic, spuse Keith. Dar eu o s-mi schimb adresa o vreme. mpingndu-i cruciorul de srm, Tillie pea alene de-a lungul aleilor din parcul Riverside. Nu se grbea n fond, nu se grbise niciodat cu adevrat. Doar n tineree. Atunci, da, se grbise. Chiar prea tare. i dorea s devin actri, aa c venise la New York cnd mplinise optsprezece ani, imediat dup ce terminase coala. i-a luat o slujb ca osptri i a nceput s mearg la audiii, dar nimeni nu i-a dat prea mult atenie. Ea ns a continuat s ncerce, fiind convins, c mai devreme sau mai trziu va strluci i steaua ei. La nceput fusese amuzant avea prieteni care voiau s fie actori i actrie, iar civa dintre ei chiar obinuser roluri minore. Unul dintre ei juca acum ntr-un serial de fapt, Tillie l mai vedea uneori atunci cnd el i prietenii lui din film ieeau la un picnic n parc. Desigur, nu i se adresa niciodat, iar el nu o recunoscuse, aa c totul era n regul. Necazurile apruser cu treizeci de ani n urm, cnd ea mplinise douzeci i cinci de ani. Atunci nu i s-a prut deloc c se confrunta cu un necaz: se ndrgostise de un brbat nu numai c se ntlnea cu el, dar chiar ncepuse s-I iubeasc din toat inima. ns el era cstorit i, dei i promitea mereu c o s divoreze de soia lui, n fiecare lun i servea o alt scuz pentru a motiva de ce nu poate s-o fac. Se revana fa de ea n alte moduri. i pltea chiria i i ddea bani n fiecare sptmn suficieni ct s renune la slujba ei de chelneri.

nc se mai ducea la audiii, dar cea mai mare parte a timpului i-o petrecea acas, n caz c Tony ar fi sunat-o ca s treac pe la ea. Sttea acas i bea. Votc, de cele mai multe ori, pentru c nu avea nici un fel de gust i mirosul respiraiei nu o ddea de gol fa de Tony. Dup o vreme, nu mai iei n ora aproape deloc i toi ceilali prieteni ai ei renunar s o mai caute. Dar ea l avea pe Tony, aadar, ce mai conta? Apoi, ntr-o zi, Tony nu i-a mai dat nici un telefon i, cnd nici n ziua urmtoare nu a mai sunat-o, l-a cutat ea pe el. Probabil c a sunat de o sut de ori la el la serviciu, dar pentru c secretara lui nu o lsa s vorbeasc cu Tony, a nceput s-i telefoneze acas. Dup o vreme, soia lui a schimbat numrul de telefon. Atunci, Tillie a nceput s se posteze n faa cldirii unde lucra el, ateptn-du-l s ias. Tony i spunea ntruna c nu vrea s-o mai vad, dar ea tia c nu era adevrat nu avea cum s fie adevrat, pentru c el o asigurase ntotdeauna c ntr-o zi se vor cstori. Cnd soia lui Tony Angela o chema l-a convins s nu-i mai plteasc nici chiria i nici s nu-i mai dea bani, Tillie s-a dus s-o vad. Voia s discute cu ea, s-i explice c Tony o iubete pe ea, i nu pe Angela. A luat un cuit doar ca s-o sperie pe rivala ei, dar, cu ct vorbea mamult cu ea, cu att se enerva mai tare i, cnd a sosit poliia, apartamentul lui Tony era plin de snge, iar mobila fcut praf i Angela a susinut c e vina lui Tillie. Angela nu era rnit ru Tillie sngera chiar mai tare dect ea i plngea de parc ar fi venit sfritul lumii, aa c au trimis-o s stea ntr-un spital pentru o vreme. Dup ce i-au dat drumul, a neles c nu are unde s locuiasc, dar, pentru c era n plin var, n noaptea aia a dormit n Parcul Central. n ziua urmtoare a rmas tot n parc i a nceput s stea de vorb cu oamenii. Foarte curnd i-a fcut civa prieteni chiar mai muli dect avea nainte, pe vremea cnd era cu Tony care au nvat-o cum s se descurce fr prea muli bani. Cnd a venit iama, ea i prietenii ei s-au mutat n Staia Grand Central. La nceput, Tillie se hotrse s-i ia din nou o slujb, chelneri sau ceva de genul sta, dar pe msur ce lunile se scurgeau, a renunat la o astfel de idee. La un moment dat oricum nu prea conta cnd s-a mutat din Grand Central n tunele i, cu ct tria mai mult timp aici, cu att i plcea mai tare. Bineneles c se bucura s mai ias i la suprafa din cnd n cnd, dar nu se mai simea n siguran; oraul se schimbase mult n ultimii treizeci de ani. Cnd ieea ntr-o zi ca asta, ncerca s nu se ndeprteze prea tare de prietenii ei. n plus, astzi mai avea i alte treburi de rezolvat, aa c, n timp ce-i tr-ia picioarele prin parc, se uita atent s vad chipuri familiare. Cnd ajunse la cortul lui Liz Hodges, ls cruciorul pe alee, se aplec pentru a trece pe sub gard i porni spre locul n care locuia Liz i pe care femeia l inea ntotdeauna perfect mturat. Liz, mereu nervoas, sri ca ars cnd Tillie o salut.

 Io sunt, adug Tillie repede i mna tremurnd pe care Liz i-o dusese la gt czu pe fust. i arunc o privire scurt lui Tillie, apoi i oferi o can de cafea. Nu prea mai am, dar Burt mi-a promis c-mi mai aduce mine. Nu, mulumesc, replic Tillie, tiind foarte bine c Burt, soul Lizei, no s mai aduc nimic niciodat, de vreme ce murise de mai bine de trei ani. i ndes mna n buzunarul de la hain i scoase nite bani din cei pe care i-i druise Eve Harris. Poate c. tia o s te-ajute o vreme, spuse ea. Aproape imediat, scotoci n buzunarul cellalt i trase afar unul din afiele aduse de Jinx noaptea trecut. Ai face bine s fii atent la tia doi. Dac-i vezi, anun-i pe biei. Dei nu cred c o s ajung att de departe. Liz apuc agitat fluturaul i studie cu atenie cele dou chipuri, dup care i ddu napoi lui Tillie bucata de hrtie. Nu tiu, vorbi ea precipitat. O s ncerc, dar tu m cunoti pe mine cnd Burt nu e aici, m sperii i de umbra mea. Tillie lu napoi hrtia, tiind c, dac i-ar lsa-o, Liz i va face griji ore ntregi, ncercnd s gseasc o metod prin care s scape de ea. N-ar fi ndrznit s o pun pe mas, de fric s nu o ia vntul i nici n cort nu ar fi dus-o. Liz avea o obsesie cu gunoiul, iar prezena afiului aceluia n micul ei cmin ar fi scos-o din mini i mai tare. Bine, Liz, nu-i face griji pentru asta, spuse Tillie, btnd-o uor pe umr ca s-o liniteasc. Cnd vzu c Liz se ferete de atingere, Tillie se ntoarse spre alee ca si recupereze cruciorul. Iar Liz deja se apuc s dea cu mtura pentru a terge urmele lsate de musafira ei n praful din jurul cortului. O nebun, murmur Tillie, cltinnd din cap cu tristee. Prsind parcul, se ndrept spre Broadway. Recunoscu ase oameni care-i fceau leatul n jurul intrrii de la staia de metrou. Eddie cnta la clarinet, iar la picioare avea cutia deschis a instrumentului. Tillie puse i ea douzeci de dolari nuntru i i ndes unul din fluturai n buzunar. Eddie i fcu mecher cu ochiul, fr s falseze, iar Tillie i vzu de drum. Orbul Jimmy a crui vedere nu era mai proast dect a lui Tillie tocmai traversa strada, pocnind cu bastonul su n asfalt i inndu-se de braul unei persoane pe care Tillie n-o cunotea. Femeia i mut cruciorul mai aproape de curb, chiar lng un tomberon de gunoi, ascultndu-l pe Jimmy tumndu-i povestea: Mi-ar prinde bine o ceac de cafea i poate chiar un fursec. Cred e o cafenea chiar la parterul urmtorului bloc. Dac ai putea. Dar victima un brbat n jur de treizeci de ani, mbrcat n costum deja plecase de lng el i o secund mai trziu Jimmy Orbul pomi n cutarea urmtoarei posibiliti. De data asta alese o femeie n jur de patruzeci de ani, mbrcat ntr-un pardesiu kaki, i se apropie de ea ncetior. Nu v suprai, pe-aici e 72nd Street? ntreb el.

Tillie n-auzi rspunsul femeii, dar o clip mai trziu Jimmy vorbi din nou: Dac ai putea s m ajutai s traversez, v-a rmne recunosctor. De data asta Jimmy avu mai mult noroc femeia i ddu un dolar nainte de a-i vedea de drum. Orbul nu atept lumina verde de la semafor i travers napoi pe partea cealalt, fapt care i confirm lui Tillie c brbatul pescuise suficieni bani pentru o mic oprire pe la magazinul cu buturi. O observ chiar nainte de a ajunge pe trotuar i veni spre ea. Bun, Tillie? Care-i treaba? A nceput vntoarea, spuse ea. i ddu unul dintre afie mpreun cu cteva bancnote. Nu l-am vzut p niciunu' pn acui, rspunse brbatul. Atunci, fii cu ochii-n patru! Ca ntotdeauna, chicoti Jimmy. H, h. ca. n. Tot. Deauna! n urmtoarele dou ore, Tillie parcurse tot bulevardul Broadway, prind bani i fluturai tuturor celor pe care i cunotea i, cnd termin, pomi napoi spre cas. Mare parte din banii de la Eve Harris erau nc n buzunarul ei i nu avea de gnd s-i cheltuiasc fr chibzuial. n sptmn care urma, familia ei va mnca bine. Bebeluul va fi ngrijit cum se cuvine, iar Robby va avea haine noi pentru coal. Muli oameni din tunele vor beneficia de ei; se va ngriji personal de asta. Acolo unde lsase bani, dduse i un afi. Dac vntoarea era la fel ca oricare alta, totul se va termina ntr-o zi sau dou. Trei n cel mai ru caz. Nimeni nu rezistase mai mult de att. Ce-i asta? ntreb Jagger. Mergeau de-a lungul inelor i, dei Jeff nu-i putea explica de ce, era aproape sigur c se ndreptau spre sud. ncepuse s-i numere paii, aa nct calculase c parcurseser cam o jumtate de kilometru de cnd plecaser de la Tillie. Aleseser pasajul pe care veniser iniial pentru c era suficient de bine luminat. Puin mai trziu, dduser peste tunelul n care se aflau acum, care prea s fie mai degrab un tunel pentru tren dect pentru metrou, de vreme ce nu exista i o a treia in, cea electrificat. Tcerea era total i doar sunetul pailor i respiraia lor se auzea. i totui, acum, percepeau un huruit uor. Un huruit care se intensific dup ce se oprir ca s asculte. Trenul, spuse Jeff. Se uit njur, n cutarea unei ieiri afar din tunel, dar nu descoperi nimic. n ambele direcii, ina se ntindea la nesfrit, iar pe lng perei nu se zrea nici o pasarel. Se chinui s-i aduc aminte cnd vzuse ultima oar una dintre niele acelea spate n zid la intervale regulate. La o sut de metri? La trei sute? Huruitul se apropia din ce n ce mai tare. n deprtare, lui Jeff i se pru c zrete o strlucire slab.

Jagger o vzuse i el i, pentru c vuietul se transformase acum ntr-un urlet i intensitatea luminii sporea, se ntoarse i pomi napoi pe drumul pe care veniser. Nu! Strig Jeff. n cealalt direcie! Trebuie s mergem spre el! Jagger ezit, neputndu-se hotr. Eti nebun? N-avem de unde s tim ce-i acolo! N-am mai vzut o ni de ceva vreme, aa c trebuie s gsim una nu prea departe. Vuietul se apropia i, brusc, peretele din dreapta se lumin. Chiar nainte ca monstrul mecanizat s coteasc i s-i ndrepte capul spre ei, lui Jeff i se pru c vede ceea ce cuta. Vino! ip el, ncepnd s alerge spre fasciculul de lumin alb ce se scurgea din farurile cu halogen. Se repezi direct spre trenul care circula cu mare vitez. Zgomotul devenise att de asurzitor, nct nu tia dac Jagger i rspunsese. Dar nici nui permitea s se uite n spate de fric s nu se mpiedice de terasament. Dei era convins c nu poate fi dect o iluzie, trenul prea c vine i mai repede acum. ncerc s-i in privirea ndreptat nainte i s-i menin echilibrul perfect. Instinctele i strigau s alerge din toate puterile, s-i foloseasc fiecare strop de energie pentru a scpa de fora teribil ce-i amenina viaa, dar nu ndrzni. Dac mrea ritmul fie chiar i numai puin, avea toate ansele s se mpiedice, s-i prind piciorul ntre ine i s cad exact ntre ine. Unde era nia? Dac trecuse de ea? Trebuia s se uite n sus, trebuia s-o caute. Vjitul devenise de nesuportat i podeaua ncepuse s trepideze sub greutatea locomotivei. Aprndu-i ochii cu mna dreapt, i ridic privirea. Acolo! Doar la civa pai deprtare. i-atunci, cnd i ls mna ntr-o parte, ochii lui ntlnir fasciculul de lumin strlucitoare i totul n jurul lui sc nec ntr-un val alb, imens. Aproape orbit, se cltin i lucrul de care se temuse pn atunci deveni realitate, cci i prinse piciorul ntr-una dintre traverse. i ntinse minile pentru a amortiza cderea, lovindu-se mai nti de terasamentul dur de lemn, apoi de pietriul ascuit. Simi o arsur brusc n obraz, acolo unde pielea fusese sfiat. ncerc s se ridice n picioare, dar pentru c era nc orbit de raza tioas a locomotivei, se mpiedic i aproape c se rostogoli din nou. Ce stupid! Cum putuse fi att de tmpit? Ar fi trebuit s se ndrepte n cealalt direcie aa cum spusese Jagger. Poate c se nelase. Poate c nia din spate nici nu se afla aa departe. Oricum nu mai conta, pentru c trenul era la doar civa metri de el. Claxonul se puse n funciune i cnd mecanicul ncerc s frneze, scrnetul ascuit al metalului ce se freca de metal aproape c i sparse timpanele. Atunci, exact cnd era pe punctul de a cdea, simi cum cineva l trage din spate. Se trezi ridicat n picioare i smuls dintre ine, dup care ateriza

direct n nia pe care o cutase. Un moment mai trziu fa strivit de perete, cnd Jagger se strecur la rndul lui nuntru. Lsat fr rsuflare de impactul cu trupul celuilalt, se chinui s trag aer n piept, n timp ce trenul care continua s claxoneze dar fr s mai frneze trecu vuind pe lng ei. Cnd reui s-i recapete suflul, totul se terminase. Ultimele vagoane disprur i huruitul locomotivei, deja nfundat, ncepu s se sting ncetul cu ncetul. Lumina de la ultimul vagon se topi rapid i linitea'cuprinse din nou tunelul. nc lipit de el, Jagger vorbi, n sfrit: Eti bine? Jeff reui s clatine uor din cap i uriaul fcu un pas napoi, suficient ct s-i lase puin spaiu, dar nu foarte mult pentru a nu aluneca n spate. Jagger continu s-i in minile pe umerii lui Jeff, care ncepu s-i pipie ncet corpul. Cu toate c prea s nu fi pit nimic la picioare, genunchiul drept l durea att de tare, nct l uimi pentru c nu-i amintea s se fi lovit n ceva atunci cnd a czut. Palmele l usturau, iar obrazul drept l ardea ngrozitor pentru c se julise. Dar era nc n via i trenul dispruse. Sunt bine, blmji el. Jagger sri din nou pe ine. Jeff l urm, cu picioarele tremu-rndu-i att de tare, nct se vzu nevoit s se sprijine de zid. Am crezut c ai plecat n direcia cealalt, spuse el cu voce tremurtoare. Aa aveam de gnd, dar dup aia am zis c poate tii tu ceva. Replic Jagger. Se pare c, dac n-a fi fcut aa. Se opri, dar Jeff tia exact care vor fi urmtoarele lui cuvinte. i rmn dator, spuse el. i nc tare mult. n ntunericul adnc din tunel, Jagger rnji. Pi, atunci, f bine i gsete o cale s ne scoi de aici, c tu eti la cu facultate, spuse el. i dac reueti, suntem chit. Se uit nspre direcia de unde venise trenul, apoi n partea opus. Ai vreo idee ncotro s o apucm? Jeff ncuviin din cap. Cred c da. Dar mai nti, spune-mi dac am dreptate c trenul prinsese vitez nainte de a frna. Jagger se ncrunt, apoi ddu din cap c da. i ce-i cu asta? Dac amndoi am crezut c mrise viteza, asta nseamn c venea dinspre una din staii, corect? Jagger ridic din umeri. Probabil. Pi nu se ndreapt spre nord toate trenurile care ies din ora? De unde dracu' s tiu eu? Mormi Jagger. Jeff i ignor ntrebarea. Pentru c, dac aa st treaba, atunci mcar tim ncotro ne ndreptm. Art n direcia spre care mergea trenul. Nici urm de huruit.

 Dac trenul pleca din ora, atunci nseamn c se ndrepta spre nord. Foarte curnd va trece pe lng ru. inele ies la suprafa n jurul strzii 72nd Street s-ar putea s avem toate ansele s ieim direct afar prin tunelul sta. Plecar n direcia n care Jeff credea c e nordul i de data asta numr cu atenie ci pai fcur nainte de ajunge la urmtoarea firid. O sut optzeci i patru. Eu, unul, n-a fi reuit niciodat s fiu att de precis, spuse Jagger ncet i Jeff realiz c amndoi ncercaser s msoare distana. Asta nseamn c poate i eu i sunt dator. Continuar s nainteze, mergnd n acelai ritm, pn cnd au ajuns la pasajul pe care l folosiser mai devreme. Niciunul din ei nu se simi tentat s-o mai apuce pe-acolo. Dup alte cteva sute de metri, Jagger l apuc pe Jeff cu putere de umr. Sfinte Sisoe, opti el. Uit-te i tu! Pentru o clip, lui Jeff nu-i veni s-i cread ochilor trebuia s fie o halucinaie. Dar dup ce mai fcur civa pai, i ddu seama c nu se nal. Deasupra se zrea lumin. Lumina zilei. CAPITOLUL 23 Bipul familiar al robotului telefonic din apartamentul lui Jeff semnaliza un apel n ateptare. Era un lucru att de nefiresc, nct Keith i Heather se oprir ca paralizai n u. Cu ochii fixai pe aparat, i fulger pe amndoi acelai gnd. Jeff! Ieise afar din tunele i sunase dup ajutor. Cei doi ovir nainte de a face un pas mai departe. Dar de ce ar suna Jeff aici? El n-avea cum s tie c l cutau ori c tatl su sttea n apartamentul lui. Lumina roie continua s clipeasc i bipul se auzi din nou. Nimeni nu tie c sunt aici, spuse Keith. De unde cu un moment n urm amndoi erau nerbdtori s asculte mesajul, acum deveniser reticeni. De ce s sune cineva aici? Probabil c e maistrul meu, spuse Keith, dar lipsa de convingere din vocea lui o fcu pe Heather s considere c nici el nu prea crede n vorbele lui. n cele din urm, fata se apropie de aparat i aps pe buton. Avei un mesaj nou, intona vocea impersonal a robotului: Keith? Eti acolo? Dac da, ridic receptorul imediat! Era vocea lui Mary i dup tonul ei, Keith nelese c soia lui era pe punctul de a face o criz de isterie. Urm o pauz aproape imperceptibil, apoi femeia continu: tiu c stai acolo. Vie DiMarco zice c nu te-a mai vzut de alaltieri. Aa c trebuie s fii la Jeff acas. Nu neleg cum poi s supori, cu toate lucrurile alea n jurul tu. Se opri brusc i Keith parc o i vedea cum se chinuie s-i recapete stpnirea de sine. Apoi Mary ncepu din nou: Mine o s fie slujba de pomenire pentru Jeff. Iniial, am vrut s-o in aici, la St. Barnabas, dar apoi. Ei

bine, m-am tot gndit la ct de mult iubea Jeff oraul i c toi prietenii lui sunt acolo, i c i plcea tare mult Biserica St. Patrick. Aa c slujba o s aib loc acolo. Mine dup-amiaz, la ora unu. Am sunat-o i pe Heather, nu era acas. O s mai ncerc. Vocea i se stinse i Keith avu impresia c se pregtete s mai adauge ceva, numai ca s nu nchid telefonul. ntr-un final vorbi din nou i vocea ei cpt o not trist, de om nfrnt: Dac asculi mesajul sta, Keith, te rog s mi dai un telefon. Se auzi un declic, apoi glasul generat de computer croncni din nou: 1.52 dup-amiaz. Cnd robotul telefonic se opri, nici Keith, nici Heather nu comentar. Keith se ntinse i aps butonul care activa mesageria vocal i vocea lui Jeff ni prin micul speaker: Bun! tii ce avei de fcut, aa c, dai-i drumul! V sun napoi imediat ce am s pot! Ascultar amndoi mesajul, apoi Keith cltin din cap, abtut. Nu pot s-l terg. L-am pstrat de-a lungul procesului pentru c eram sigur c se va ntoarce acas. i-acum am aceeai convingere. Heather i muc buza de jos. i cu slujba de mine cum rmne? Adic? ntreb Keith i nota de ncpnare ce se strecura n vocea lui o fcea pe Heather s neleag ct se poate de limpede care este prerea lui n aceast privin. Trebuie s mergem, spuse Heather. Dar nu e mort! Strig Keith, ridicnd tonul. Ce-ar trebui s facem, s ne comportm de parc ar fi mort i s ne prefacem? Eu cred c trebuie totui s fim prezeni, replic Heather. Dac niciunul din noi nu va merge, ce vor spune oamenii? Toi ceilali cred c Jeff este mort, iar dac noi nu ne ducem la slujb. Nu m intereseaz ce cred ceilali, o ntrerupse Keith. Dac merg la slujb este ca i cum a accepta c e mort. i s fiu al naibii dac. Brusc, toat tensiunea acumulat de Heather se transform ntr-o izbucnire de furie. De ce nu conteaz nimeni, cu excepia dumitale? ip ea. Chiar nu v pas de ceea ce simt ceilali? Iar asta n-are nici o legtur cu faptul c nu admitei c e mort! La dracu' nu are! Ripost Keith. Nu e o slujb oarecare. Este o slujb de pomenire. n care te rogi pentru sufletul celui mort. Heather de-abia se abinuse s nu l ntrerup. Atunci nu spunei rugciuni pentru mori! Rugai-v s-l gsim. Rugai-v s fie bine. Rugai-v pentru tot ce v trece prin cap! i arunc o privire ptrunztoare. i dai-i telefon lui Mary. Nu v comportai ca un mgar, aa cum face tata cu mama! ocat de propria izbucnire, Heather i acoperi gura cu mna pentru o secund, apoi scutur din cap violent. mi pare ru, opti ea. N-ar fi trebuit s spun asta. Adic. Veni rndul lui Keith s clatine din cap. Nu-i nimic, rosti el, furia lui domolindu-se la fel de repede ca a fetei.

 Ai dreptate, indiferent de problemele pe care Ie avem eu i Mary, n-ar trebui s treac prin asta de una singur. Pentru prima dat de cnd veniser n apartamentul lui Jeff, brbatul zmbi. De fapt, unul din motivele noastre principale de ceart erai tu. Mary ntotdeauna a susinut c eti cel mai bun lucru care i se putea ntmpl lui Jeff i, aa cum bine tii, eu nu eram de acord n privina asta. Se pare ns c m-am nelat teribil. Ridic receptorul i form numrul lui Mary. Sunt eu, zise el cnd Mary rspunse. Ai dreptate. Sunt la Jeff Eu. Pi, dac i-a spune ce fac, ai zice c sunt mai nebun dect m credeai. Perfect adevrat, replic Mary. Nici nu vreau s tiu. Urm un scurt moment de tcere. Tu vino la slujb mine, da? nainte ca Keith s mai adauge ceva, apelul se ntrerupse. Eu tot susin c nu poate fi aa uor, spuse Jeff. Peticul de lumin cretea constant i acum prea s i atrag dinspre umbrele ntunecate ale tunelului ca un magnet. De ce nu? ntreb Jagger cu ochii aintii pe bucata de cer albastru. Ei spuneau c tot ce trebuie s facem este s ieim afar -^j. Atunci am fi liberi. Mai fcu un pas spre punctul strlucitor de lumin, dar degetele lui Jeff se nfipser n braul lui, trgndu-l napoi. E imposibil, spuse el. N-o s ne lase s ieim aa pur i simplu. Avea senzaia ciudat c, de fapt, nu erau singuri printre umbre, c undeva n ntuneric, cineva i urmrea. Se uit n jur, dar ochii i fuseser deja orbii de lumina strlucitoare a zilei i, prin contrast, umbrele din spate se transformaser ntr-o bezn neagr ca smoala. Dac n urma lor se aflau oameni iar el credea c le simte prezena atunci, el i cu Jagger se gseau perfect ncadrai n spotul sclipitor. Prsi mijlocul inelor asemenea unei creaturi a nopii ce reacioneaz ca ars la pericolele aduse de lumina zilei. ns Jagger deja se ndrepta nainte. Pentru c nu voia s se piard de tovarul lui, Jeff se lu dup el. Dup ali optzeci de pai zrir gura tunelului. Dei nc mai exista un acoperi deasupra inelor i un zid de beton la est, partea dinspre vest era deschis spre rul Hudson. La nord se vedea podul George Washington i peste ru se ridicau colinele din New Jersey. Isuse Hristoase, opti Jagger. Vezi? Am reuit, omule! Suntem afar! Jeff recunoscu locul n care erau. Partea cea mai de sud a parcului Riverside se afla chiar deasupra lor. Dac-i amintea bine din plimbrile lungi pe care el i Heather le fceau prin parc, inele erau separate de spaiul verde printr-un gard nalt. Fusese proiectat special pentru a-i mpiedica pe oameni s se apropie de tunele. Dar gardul nu era deloc de netrecut. S ne nelegem, doar nu erau nchii la Rikers Island unde dou garduri i un teren viran plin cu sirrna ghimpat nconjurau cldirile penitenciarului! Aici exista un S|ngur obstacol, care nu avea mai mult de patru, cinci metri nl-nne. n vrful lui se gseau nfurate cteva rnduri de srm ghimpat, dar i aminti c ntr-o zi

urmrise doi biei cum se car Peste gard pentru a-i recupera aeroplanul ce-i pierduse din putere n momentul cel mai nepotrivit. Dei una din mamele care-i supraveghea strigase ct o ineau plmnii dup ei, biatul o ignorase, escaladnd gardul cu agilitatea unui cimpanzeu care se car pe cuca lui de fier de la Grdina Zoologic. Dac bieii au reuit s treac peste el, de ce n-ar putea i ei doi? Totui, chiar n timp ce-i spunea c scparea este posibil, intuiia l avertiza c totui ceva nu miroase a bine, c nu poate s fie att de simplu cum prea la prima vedere. Din clipa n care ncercase s o ajute pe Cynthia Allen pe peronul de la metrou, nimic din viaa lui nu se mai dovedise uor. Mai naintar puin, dar Jagger ddea semne c este copleit la rndul lui de aceeai nelinite i, n loc s se repead spre lumin, se mica foarte precaut. Perspectiva rului Hudson se lrgi i un val de aer proaspt le nfiora nrile. Jeff inspir adnc, bucurndu-se de dulceaa neobinuit. Simind cum duhoarea din tunele se risipete ncetul cu ncetul, senzaia de primejdie se mai diminua. Poate c, la urma urmei, erau pe punctul de a se salva. Dar scpau de una i ddeau de alta. Chiar dac ieeau din tunele, poliia i va cuta peste tot. Pe el, cel puin. Gardienii care l nsoeau la Rikers au fost cu siguran martorii evadrii sale. Dar dac. Dar dac att oferul, ct i gardianul narmat muriser n timpul exploziei? Chiar i-aa, probabil poliia a descoperit ua din spate a dubitei deschis. Iar cadavrul lui nu era acolo. Deci, cu siguran, tiau c e viu i se aflau pe urmele lui. La suprafa, departe de ntunericul teribil i de claustrofobia provocat de labirintul ce se ntindea sub ora, mai avea totui o ans. Poate c-o s reuim, opti el, pentru c nu voia nc s vorbeasc tare. Sigur c-o s reuim, replic Jagger i arunc braul n jurul umerilor lui Jeff. Trecem peste gardul la i suntem liberi. Haide! naintnd, se apropiar din ce n ce mai mult de punctul n care zidul din dreapta al tunelului se termina. Cu vreo cinci metri nainte de a ajunge la captul cltoriei lor, Jeff mai arunc o privire napoi spre ntunericul pe care spera s nu-l mai vad niciodat. Bine, spuse el. S mergem. Mrind pasul, lsar umbrele n spate i ieir n lumina apusului de soare. Gardul se nla exact acolo unde i-l amintea. Iar pe partea cealalt, vzu terenul de fotbal, unde se jucase i el de attea Ori cu mingea. Treizeci de metri pn la gard maximum patruzeci. i atunci auzir o voce joas i amenintoare. Batjocoritoare. mi pare ru, biei. Ieirea interzis.

Jeff se rsuci i ddu cu ochii de cinci boschetari care i priveau indolent. Aveau prul numai lae, nesplat de zile ntregi. Purtau cmi i pantaloni ptai de grsime, iar pe cap aveau fesuri tricotate, mncate pe ici, pe colo de molii. Unul sttea pe pmnt, sprijinindu-se de un bolovan. Doi dintre ei erau lipii chiar de peretele tunelului. Ali doi se tolniser pe dou scaune directoriale cu pielea tocit, unuia din ele lipsindu-i un bra. Brbatul care vorbise inea n mn o arm un pistol turtit foarte urt aintit spre Jeff. Ceilali patru aveau minile ascunse n buzunarele hainelor i Jeff era convins c fiecare dintre ei purta o arm. Instinctiv, se uit n direcia opus unde zri ali trei brbai, mbrcai la fel de zdrenros i cu acelai aspect amenintor. Terenul de fotbal era gol, iar el i Jagger nu puteau fi vzui de vreun trector ntmpltor. n afara celor opt vagabonzi nu se mai zrea nimeni. Tcui, Jeff i Jagger se ndeprtar de gard i o luar napoi pe drumul pe care veniser. Cteva secunde mai trziu, ntunericul din tunel i nconjur iari din toate prile. CAPITOLUL 24 Ceva nu era n regul cu Jinx. Tillie simea asta aa cum tia ntotdeauna cnd cineva din clanul ei avea o problem. Dar n-o s-i spun nimic nu nc. De aceea ajungeau majoritatea copiilor n tunele prea mult cicleal din partea prinilor crora nu le pasau deloc de ei i care erau principalii vinovai pentru faptul c odraslele lor alegeau o astfel de soluie. n plus, pe muli dintre ei i Tillie tia prea bine c Jinx intr n aceast categorie nu doar cicleala i determina s fug de acas. Nu, erau lucruri mult mai rele. Ea nu-i lua niciodat la ntrebri mai bine i lsa n voia lor. i asculta atunci cnd aveau chef de vorb i nu i fora s-i mrturiseasc psurile. Aa c, n loc s-i cear lui Jinx s-i spun ce se petrece, i vzu de treburile ei, adugind coninutul pungii cu cumprturi, pe care o gsise pe mas dup ce discutase cu Eve Harris, n oala cu sup ce clocotea pe aragaz. Habar n-avea cine fcuse tr-guielile putea fi oricare dintre oamenii care trecuser pe la ea n ultimele sptmni pentru o porie de mncare. Nu erau de cea mai bun calitate asta se ntmpl doar la ocazii, de vreme ce aproape toate pieele de angro se gseau n centrul oraului i mare parte din produsele comercializate acolo de-abia ajungeau n nord. Nu, acestea preau s vin de la unul dintre restaurantele din apropiere nici de la vreo crcium amrt, dar nici de la vreunul de lux-Poate de la unul din localurile acelea de pe Bulevardul Amsterdam Erau civa cartofi puin cam moi i o legtur de morcovi care ncepuser s se vetejeasc. i mai era i nite came de bun calitate o bucat de muchi file pe jumtate mncat, nvelit n hrtie lucioasa de aluminiu i Tillie bnuia c aceasta fusese recuperat din vreun co de gunoi de pe strada de unde fusese luat i carne*. n Pung ma' gsi i cteva felii crude de came de vit i de miel, care ncepuser s miroas. Mirosul oricum nu constituia o problem pentru ei, aa c Tillie tie carnea n bucele i le arunc n sup. Dup ce legumele fierser bine, supa subire se transform

ntr-o tocni cu arom suportabil. Nimeni nu avea s-i mai aminteasc iepurele de in care fusese singura came din oal dinainte de sosirea toamnei. Mai amestec puin, dup care puse capacul, ntorcndu-se ctre Jinx care sttea la masa din buctrie, frunzrind ngndurat un exemplar cu paginile ndoite ale unei reviste cu vedete de cinema. Ai de gnd s ajungi o stea? Jinx i ddu ochii peste cap. Mda, sigur. Chiar a doua zi dup ce termin Universitatea Columbia. Ai putea face asta, spuse Tillie trntindu-se pe un scaun de partea cealalt a mesei. Normal. Intru pe u i gata, nu? Probabil c va fi nevoie s dai vreun test. la de primeti diplom c ai terminat liceul. Daaaa, i dup aia o s fie alte milioane de teste, cum e SAT-ul, i apoi o s-mi storc creierii cum s pltesc. Pi tu tii ct cost? Tillie ridic din umeri. Nu m-am gndit niciodat la asta. E cam n jur de treizeci de mii de dolari. i asta doar pe un an. Unde naiba s fac cu rost de atia bani? De la munc? Jinx ridic i ea din umeri. Cum s gsesc eu o slujb att de bine pltit? Tillie i strnse buzele nemulumit. De-asta te tot frmni tu? Jinx cltin din cap c nu, dar nu se ridic n picioare ca s plece. Tillie nelese c fata avea nevoie de un stimulent. Ia zi-mi, care-i problema? Un biat? Jinx scutur repede din cap, dar mbujorarea de pe chipul ei o ddu de gol imediat. Aha! Rnji Tillie, expunndu-i dinii lips. Hai, spune-mi cine e Dar chiar cnd rosti cuvintele, Tillie i aminti felul n care Jinx se uitase la Jeff Converse n dimineaa asta i zmbetul i pieri de pe faa Sper c nu tipul la pe care l vneaz. Jinx i ncleta maxilarele. De ce nu? tii al dracu' de bine de ce nu ei i vneaz doar pe cei ri. Aa o fi, dar el nu semna a biat ru, spuse Jinx. Tipul la mare te bga n speriai, dar cellalt. Jeff. Prea chiar drgu. i Attila Hunul probabil c arta bine. Cine? Isuse, oft Tillie. Tu chiar te-ai lsat de coal, nu? Cu ochii plini de mnie, Jinx sri n picioare. i dac am chef pot s m car i de aici! Nu sunt obligat s rmn. Dac ai de gnd s m bai la cap. Gura! I-o retez Tillie. Eti o fat prea istea ca s vorbeti aa, iar eu nu fac altceva dect s-i spun nite lucruri pe care tu oricum le cunoti. Dac el n-ar fi fcut ceva ru de tot, n-ar mai fi ajuns aici, jos. Nu e ca noi i tu tii asta!

 Eu nu tiu nimic! Se roi Jinx. Eu sunt doar o fugar idioat, nu? nainte ca Tillie s-i rspund, Jinx i nfac geaca pe care i-o gsise Tillie la Armata Salvrii cu dou sptmni n urm i se repezi afar pe u. Jinx se strecur cu uurin prin tunele, urmnd o rut pe care o parcurgea i cu ochii nchii. Douzeci de minute mai trziu, iei n parcul Riverside i pomi spre 72nd Street. Liz Hodges sttea pe un scunel chiar n faa cortului ei, dar n clipa aceea Jinx nu avea chef s discute cu nimeni i n nici un caz cu Liz. Prsi parcul i o apuc n stnga strzii, apoi intr ntr-una din staiile de metrou de pe Broadway. Ignorndu-l pe ofierul de tranzit ce sttea sprijinit de un perete, sri peste bariera rotitoare i cobor scrile ce duceau pe peron, fcndu-se c nu aude ipetele poliistului. n staie era un tren care mergea la periferie i, cnd uile acestuia ncepur s se nchid, se strecur printre ele i se trnti nervoas pe un scaun pn la staia urmtoare. Nesuferita asta de Tillie! Cum naiba de-i ddea ntotdeauna seama cnd era ceva n neregul? Uneori, parc mi citete gndurile! Numai c de data asta Tillie avea doar parial Optate Jinx nu se gndea doar c Jeff Converse e drgu. Mai era i altceva. Pur i simplu, biatul nu prea genul pe care l urmresc vn-torii de obicei. El nu era ca tipul cellalt ca Jagger la. P-sta chiar c nu-l plcea. Exista ceva n nfiarea lui care i ddea fiori. El omorse pe cineva, o femeie. Dar nu i Jeff. Jinx vzuse blndeea din ochii lui. i totui, toat lumea tia c brbaii pe care i hituiau vntorii meritau s moar c doar sta era scopul vntorii, nu? Vntorii i eliminau pe oamenii care oricum ar fi trebuit executai. Metroul ncetini, oprindu-se n staia de pe 110Ih Street i Jinx se pomeni holbndu-se chiar la locul n care Bobby Gomez o atacase pe femeia aia toamna trecut. i-acum i mai dorea s nu-l fi nsoit pe Bobby n noaptea aceea i, dup ce vzuse ce i fcuse femeii, se strduise s-l evite. El zicea c nu a vrut dect s-i smulg geanta. Dar Jinx era de alt prere. Ei i se pruse c brbatul chiar ncercase s o omoare pe femeie i ncetase s-o mai loveasc doar atunci cnd ea l strigase, spunndu-i c se apropie cineva. Apoi dispruser amndoi rapid n tunel, aa c nu putea s tie dac cel care apruse pe peron era un poliist. Oricum nu mai conta principalul lucru era c scpaser ca prin urechile acului i c Bobby n-o omorse pe femeie. Din clipa aceea, Jinx se ferise de el i, cnd auzi acum cteva zile c nu se mai tie nimic despre el, se simi uurat o grij n minus. Totui, continua s ocoleasc din instinct staia de pe 110, h Street. Se ddu jos cteva staii mai ncolo i iei pe 116, h Street, travers i o lu spre campusul Universitii Columbia. Campusul devenise unul din locurile ei preferate din ora, din clipa n care l descoperise cu doi ani n urm. Obinuia s rtceasc ore ntregi Pe aleile de aici, imaginndu-i cum ar fi s participe la cursurile care se ineau n cldirile acelea din crmizi ornate. Odat, chiar sc furiase n spatele unei sli de curs, dar se pierdu cu firea chiar, n ultima clip, convins c toat lumea i va da imediat seama c nu

aparine acelui loc i c va fi dat afar. Din curtea campusului ins nu aveau cum s-o alunge. Tocmai se pregtea s treac prin poarta uria, cnd se oprj brusc. La civa metri mai ncolo, pe trotuar, un brbat mpingea un scaun cu rotile n care sttea o femeie tnr. Femeia i se prea ciudat de cunoscut. n plus, avu senzaia c se uit chiar spre ea. Cnd brbatul mpinse cruciorul i mai aproape, Jinx o recunoscu. Femeia de la metrou femeia pe care o atacase Bobby Gomez toamna trecut! Fcnd stnga-mprejur, Jinx intr grbit pe poart i se ndrept spre cldirea uria din mijlocul campusului, fr s ndrzneasc s se uite napoi. Dac femeia o recunotea i suna la poliie. Dorindu-i s ajung ct mai departe de locurile acestea, Jinx coti spre sud i o rupse la fug spre ieirea ce ddea n 114th Street. Continu s mearg spre sud, att de speriat de figura femeii, nct trecu pe lng staia de pe 11Oth Street. Se vzu nevoit s dispar pe la staia urmtoare, cea de pe 103rd Street. De-abia cnd trenul apru vuind din ntunericul tunelelor se simi din nou n siguran. Ghioritul din stomac i spuse lui Jeff c mai trecuse o zi. Chiar dac gseau un loc n care s vad ce este afar, lumina zilei ce l entuziasmase att de mult puin mai devreme se transformase n semintunericul nopii oraului New York. Cnd foamea ncepuse s-l chinuie cu cteva ore n urm, pur i simplu o ignorase pentru el, prnzul nu constituise niciodat ceva obligatoriu i, nainte s fie arestat, chiar renunase la aceast mas principal. La nchisoare ns, mncatul devenise singurul element care mai ntrerupea monotonia insuportabil a zilelor i, dei simurile sale nu erau nnebunite deloc dup buctria de penitenciar, stomacul su avea o prere diferit. Micile puseuri de foame pe care le experimentase cteva ore mai devreme deveniser i mai insistente. Dup ce el i Jagger se retrseser n ntuneric cu ochii nc atrai de lumina tentant a soarelui ce rmnea de neatins pentru moment fusese aproape sigur c vor gsi rapid o alt cale de ieire. Probabil c existau sute de ci de acces negreit vor nimeri peste gura unei conducte de canalizare sau peste un tunel vertical ce ddea chiar ntr-o strad. n cte i amintea el, existau zeci de capace de canal pe strzi, pe trotuare, n parcuri, toate reprezentnd poteniale guri de ieire din labirintul de pasaje de sub ora. Vor gsi repede ceva. Era imposibil s fie pzite toate. Sau nu? nainte de a lsa n urm i ultimul strop de lumin, ncercar s pun cap la cap o strategie. n acel moment i se pru simplu: vn-i cine-or fi fost ei tiau c sunt n West Side. Aa c, vor n-e prin a se ndrepta n direcia opus, adic spre est. Undeva, r descoperi o rut nesupravegheat ce ducea la suprafa. Aadar, porniser spre est, respectnd planul, dar dup o or sau dou, se dezorientar cu totul, nemaitiind unde se afl.

La nceput, nu le fusese foarte greu s ghiceasc direcia pasajele preau s fie mprite la fel ca i strzile de deasupra. Se inur departe de zonele cele mai ntunecate, ncercnd s rmn la nivelurile superioare, amintindu-i cuvintele lui Tillie despre nebu-ia crescnd a oamenilor care triau mai jos. La anumite rspntii s, drumul era blocat de grupuri de brbai cu priviri dure care l intimidau pn i pe Jagger. A cincea oar cnd ntlnir o astfel de gac, Jeff nelese c brbaii nu le blocau trecerea pur i simplu, ci ncercau cumva s-i direcioneze spre un anumit loc. Erau m-ini de colo-colo ca nite vite. Pentru c toate ieirile de sus se dovedir imposibil de escala-t, se vzur nevoii s coboare tot mai mult i trecuser deja c-va ore bune de cnd Jeff nu avea nici cea mai vag idee unde se aflau i nici nu mai putea face vreun alt plan de evadare. Tunelele ncepur s semene ntre ele ca dou picturi de ap cel n care se gseau acum era plin de conducte i luminat din o sut n o sut de metri de cte un bec chior, suficient pentru a putea nta relativ uor, dar rmnnd la adpostul ntunericului cea mai mare parte din timp. Brusc, degetele puternice ale lui Jagger i se nfipser n muchii braului. E ceva n fa, opti uriaul, pentru ca ecoul vorbelor lui s nu e trdeze prezena. Jeff se uit prin ntuneric i vzu la ce se refer Jagger. O strlucire slab, portocalie. Un foc de tabr, poate. Rmaser pe loc, neclintii, cercetnd cu atenie punctul luminos, ncercnd s surprind i cel mai mic zgomot. Tcerea era deplin. Stai aici, opti Jagger. M duc s vd ce e. Mergem amndoi, i rspunse Jeff tot n oapt. nainte ca Jagger s mai poat spune ceva, se smulse din strn-soarea tovarului su i ncepu s se trasc spre luminia din fa. Aceasta ieea dintr-un fel de scobitur fcut n peretele tunelului care ducea n camerele unde locuia Tillie mpreun cu familia ci. Dar cte camere mai puteau fi acolo? i ce fel de oameni se adposteau aici? Cnd nu mai rmseser dect vreo trei metri pn la deschiztur, se oprir din nou, ascultnd trosnetele uoare ale lemnului ce ardea. Nu se auzea nici o voce. Se apropiar i mai mult, apoi Jagger se repezi nainte, trecnd prin faa pasajului i lipindu-se de peretele opus. Jeff ddu s l urmeze pe Jagger, dar acesta ridic mna pentru a-i face semn s rmn pe loc. Exact atunci, o umbr apru n prag i o voce gjit strig: Lester? Tu eti? Jeff se lipi i el de zid, dar prea trziu. O siluet pi n afara tunelului i raza unei lanterne l orbi pe Jeff. Cine eti t., ncepu vocea, dar vorbele brbatului se transformar ntrun icnet scurt, n vreme ce Jagger l apuc de gt i-l trase napoi. Dup ce lanterna czu din mna brbatului i se lovi de podeaua de beton a tunelului,

Jagger l mpinse pe acesta n interiorul scobiturii de unde ieise. Jeff ridic lanterna i l urm pe Jagger. Intrar n mica ncpere, luminat doar de licrirea focului care ardea ntr-un tomberon de gunoi ruginit, plin de guri cu marginile corodate. n tavan se zrea un fel de gaur ce inea loc de co, iar curentul care intra pe u era suficient pentru a mpiedica fumul negru s devin sufocant. O ldi de plastic uzat era singura pies de mobilier. ntr-un col, un maldr de pturi soioase alctuiau probabil patul brbatului i un ceaun vechi atrna de crligul unei plite irnproV'zate *>'n oa' 'eseau aburi i Jeff bnui c brbatul tocmai o luase de pe foc. Mirosul care plutea nu semna nici pe departe cu aroma mncrii fcute de Tillie. Jagger l eliber pe vagabond cu o mbrncitur i acesta se nvrti pn se lovi de perete. Czu pe podea, unde se i ghemui. Strngndu-i genunchii la piept, se uit la ei plin de team. Privirea 1 se muta pe furi de la unul la altul, apoi se oprea cteva secunde hipnotizat pe un loc anume din spatele lor. Jeff se ntoarse s vad ce i atrgea atenia brbatului. ntr-un ungher se zrea o pung mare i neagr de plastic plin cu oale zdrenuite, care constituiau adesea averea cea mai de pre a oamenilor fr cas. E-a mea, spuse brbatul cu vocea tremurnd de fric. Nu-i nimic acolo. Dar e a mea nu poi s-o iei. Jagger se ncrunt. Vezi ce e n ea, i zise lui Jeff. Nu! ip brbatul. Dintr-un salt, se strecur printre ei i-i nfur minile protector n jurul genii. N-ai voie s-o atingi. E comoara mea! Trebuie s fie ceva acolo, dup cum se vicrete, rosti Jagger nerbdtor. Aplecndu-se, l apuc de mini pe brbat i-l mpinse ct colo. Hai, uit-te! i porunci Jagger lui Jeff. Jeff ezit, dar licrul din ochii celuilalt l avertiz c ar fi inutil s-l contrazic. Se ls pe vine i ncepu s scotoceasc prin pung. Cteva haine czur pe podea i brbatul, intuit la perete de mna dreapt a lui Jagger, se jelui de parc ar fi fost njunghiat cu un cuit. i mai multe haine se mprtiar n jur, iar dedesubtul lor zcea comoara nefericitului. Geni. Erau ase cu totul, genul de poete mici cu toarte scurte pe care Ic poart femeile n vrst cnd ies seara la plimbare. Geni fr curele pentru ca proprietarele lor s fie ceva mai protejate n cazul n care rufctorii ar ncerca s le smulg din minile lor. Ale mele! Url brbatul cnd acestea se rostogolir pe podea. 1 le-am gsit! Ochii i se umplur de lacrimi i un hohot de plns i se ridic n gt, cnd Jeff se apuc s umble prin ele.

n cea de-a treia geant, Jeff gsi un telefon celular. Timp de cteva secunde rmase ca hipnotizat, dar cnd realiz minunea pe care o descoperise, mna ncepu s-i tremure. l scoase ncet ca i cum acesta s-ar fi putut evapora ntr-o clipit, aa cum se topete mirajul unei oaze n deert. E moart, se gndi el. Probabil c bateria e moart. i desfcu clapeta i aps butonul pentru pornire. Spre uimirea lui, ecranul se lumin. Indicatorul bateriei arta o singur liniu. n schimb, semnalul era nul. nchise telefonul, dar n loc s-l pun n buzunar, continu s l priveasc fix. Cu el, ar putea gsi o cale s cear ajutor. Dac ar da peste vreun loc n care s aib i semnal. Dac bateria nu se termina. O parte din el dorea s plece imediat de acolo, s nceap s se trasc din nou prin labirintul de tunele, n cutarea unui loc unde s prind i semnal. Dar chiar cnd pornirea de a alerga ntr-un suflet spre libertate deveni aproape de nesuportat, o alt parte din el l sftui s nu se pripeasc. Erau obosii i nfometai, i, n plus, habar n-avea ct este ceasul. Dac ncerca s foloseasc telefonul i nu-i rspundea nimeni, ar fi putut consuma puina baterie pe care o mai avea aparatul. Mai bine s atepte. Dup ce se odihnea, se hrnea cu ceva, iar gndurile i se limpezeau, o s descopere el o modalitate prin care s beneficieze la maximum de ansa oferit de telefon. Brbatul senci cnd Jeff bg telefonul n buzunar, dar nu-i ddu atenie. Era evident c l furase de pe undeva i c nu-l folosise deloc. Probabil c era att de nebun, nct nici nu tia exact la ce folosete obiectul. Se uit n ochii brbatului. O s rmnem aici n seara asta, spuse el ncet. O s mncm mpreun cu tine, o s dormim puin, apoi o s plecm. Nu-i facem nimic ru. Vocea lui Jeff pru s-l mai liniteasc pe brbat, care-i terse nasul cu mneca. Las-l n pace, Jagger, spuse Jeff. N-o s ne creeze nici un fel de probleme. Trecur cteva ore bune. i mncaser partea lor din fiertura preparat n ceaun o zeam fr gust, dar dup prerea lui Jagger, mai bun dect mncarea de la Rikers. Jagger dormise aproape o or n timp ce Jeff rmsese de veghe, apoi fcur schimb. Vagabondul care locuia n camer adormise i el. Nu le spusese cum l cheam se comportase de parc ar fi fost cine tie ce secret de stat dar lui Jagger nu-i pasase. Nu-i plcea tipul. Din cauza felului n care se uita la Jeff. Putea s jure c are bucurii la Jeff. Voia ca Jeff s stea cu el. Dorea ca Jeff s fie prietenul lui, aa cum era el prietenul lui Jeff, nu va permite s se ntmple aa ceva. Imediat ce Jeff se va i, vor pleca i atunci vor fi din nou doar ei doi. Jagger nu tia dac aveau sori de izbnd cu telefonul. Dar dac Jeff dorea s ncerce, el nu voia s se mpotriveasc Jeff era detept

i, dac el credea c va funciona, atunci probabil c aa se va ntmpla. La urma urmei, datorit lui ieiser aproape de rul Riverside. Dac n-ar fi fost tipii ia, pn acum ar fi fost liberi. Liberi i n cutarea unui loc unde s locuiasc. Imediat ce urmau s-i fac un col numai al lor, va gsi el o cale prin care s aduc suficieni bani pentru a se ntreine amndoi. Aa cum avusese grij de Jimmy nainte s fie aruncat n nchisoare. Se ntinse i piciorul lui stng atinse trupul nebunului care tria acolo. Brbatul se rostogoli ntr-o parte i una din minile lui l nconjur pe Jeff instinctiv. n timp ce Jagger continua s priveasc, brbatul se apropie i mai mult de Jeff, cuibrindu-se lng el ca. Jagger scutur din cap, dar nu reui s-i ia ochii de pe silueta brbatului i, un moment mai trziu, cnd crezu c tipul l trage pe teff mai aproape de el, simi prima mpunstur de mnie. Tipul chiar ncerca s i-l fure pe Jeff! Dar el nu va permite o astfel de nenorocire. i bg mna dup cramponul greu din fier care se afla n buzunarul larg al hainei lui. n timp ce brbatul se ghemui i mai tare la pieptul lui Jeff mna lui Jagger se strnse i mai mult pe arm. Dup aceea, Jagger nu-i mai aminti nimic. Tot ce tia era c Jeff se trezise brusc, iar tipul cellalt gemea i sngera. Sngele se scurgea dintr-o gaur imens ce se csca n spate. Jeff l privea ca i cum ar fi comis ceva ngrozitor. Voia s-i fac ru, spuse Jagger. i nu puteam s-l las, nu? Isuse, opti Jeff. El nu. El. Trupul brbatului fu cuprins de un spasm i din gur i se prelinse un fir de snge. Apoi convulsiile se domolir i, cteva secunde mai trziu, omul rmase nemicat. Ca o stan de piatr. Jeff ntinse mna, ovi, apoi i puse degetele pe artera de la girul brbatului. Nimic. Se uit n sus spre Jagger. E mort. Jagger se holb la el. Nu intenionase s-l omoare era aproape sigur de asta. Avea de gnd s-i fac ceva ru, ncepu el, dar Jeff se ridicase deja n picioare. Hai s ne crm de aici, rosti el, ncet. i strnser lucrurile repede i se ndreptar spre ieire, dar chiar nainte de a prsi ncperea, Jeff se ntoarse i privi napoi. Ochii deschii ai brbatului preau c se uit fix la el, strlucind n lumina difuz a focului. CAPITOLUL 25 Mai bine te-ai mica mai repede, c altfel o s ntrzii la coal. Robby, aplecndu-se cu grij n fa pentru a nu vrsa nimic pe noua lui cma o cma adevrat, cumprat de la magazin, i nu de la vreun trg de vechituri

 i termin castronul cu cereale i i lipi ochii de cana ciobit cu cafea a lui Tillie. Nici prin gnd s nu-i treac, spuse Tillie, fr s-i ridice privirea din ziarul vechi de dou zile pe care-l citea. Vrei s nu mai creti? Haide, Tillie, o rug Robby. Muli copii beau cafea. O aduc n termos la coal i. Tu nu eti ca ei, interveni Tillie, ncerend s-i arunce o privire furioas, dar pentru c nu rezist, i fcu vesel cu ochiul. Uite, ca s nu zici c sunt rea i dau voie o singur nghiitur, de acord? i dup aia te duci direct la coal, bine? Ochii lui Robby se umplur de uimire. Serios? opti el, nencreztor. Biatul se uit la can respectuos, aproape convins c femeia fie O s-i smulg cana din fa n ultima secund, fie o s-i ard o palm. Sau chiar amndou. Tillie i aminti ziua n care Jinx apruse cu el n u. Era att de nspimntat, nct nu dormise toat noaptea i rmsese lng el, inndu-l de mn. Mult vreme, convins c ntr-o bun zi va fi din nou abandonat pe strzi, Robby refuzase s ias afar i, cnd cineva se apropia de el, tresrea ca i cum ar fi ateptat dintr-o clip n alta s fie lovit. Tillie ncepu s cread c prinii lui i fcuser Un serviciu, atunci cnd l prsiser. Cnd veni vremea s mearg la coal, biatul se mpotrivise. Singurul mod n care Tillie reuise s-l conving a fost s-i promit c cineva din familia lor ci-neva pe care el l cunotea o s stea ntotdeauna pe trotuar, vizavi de cldirea colii. n ziua aceea, fcuser cu schimbul ase oameni, pn cnd un profesor sunase la poliie ca s se plng de numrul mare de vagabonzi care se nvrteau prin zon. ns Robby supra-vieuise ncercrii i se ntorsese nevtmat acas, i foarte curnd a fost suficient ca doar unul dintre ei s-l conduc pn la colul strzii, apoi s-l atepte n acelai loc. Toi cei care locuiau la Tillie tiau c risc s i-o pun n cap pe femeie dac Robby era lsat singur, fie i pentru un minut. Greu, extrem de greu, Robby ncepuse s capete din nou ncredere n oameni. Acum, cnd l vzu cum privete agitat spre aburul ce ieea din cana cu cafea, Tillie o mpinse mai aproape de el. E-n regul., n-o s te mute. Dar e fierbinte i s-ar putea s nu-i plac. Robby lu cana i o duse la buze. Cnd lichidul i atinse limba, fcu ochii mari i puse cana jos pe mas att de repede, nct era ct pe ce s verse cafeaua pe el. Brrr! Cine poate s bea chestia asta? n nici un caz tu, dup cum vezi, observ Tillie, aducnd cana spre ea. Acuma, gata, a venit vremea s o iei din loc. o s ntrzii. Jinx, f ceva cu biatul sta! ns Jinx, care sttea n faa lui Robby, era czut pe gnduri. Avea privirea pironit pe ziarul rupt i ptat ce acoperea parial masa. Ochii ei erau

atrai n mod special de o poz care pn cu un minut n urm fusese ascuns sub cana lui Tillie. Era o poz a lui Jeff Converse. Pot s m uit i eu la aia? ntreb fata, trgnd ziarul mai aproape nainte ca Tillie s rspund. mi dai voie s vd i eu aia, o corect Tillie, dar Jinx de-abia o auzi n timp ce citi rapid rndurile din articol: A MURIT DUP CE O MAIN FURAT S-A CIOCNIT CU DUBITA DEPARTAMENTULUI DE CORECIE N CARE ERA TRANSPORTAT. A FOST CONDAMNAT IERI DUP CE FUSESE ACUZAT DE TENTA-DE VIOL I CRIM. VICTIMA, CYNTHIA ALLEN, OBLIGAT S-I PETREAC ZILELE jNTRUN SCAUN CU ROTILE DE LA ATACUL LUI CONVERSE ASUPRA EI, NU A FCUT NICI UN COMENTARIU. INCIDENTUL NEFERICIT A AVUT LOC N STAIA DE METROU DE PE 11Oth STREET. Amintirea femeii pe care o vzuse seara trecut i reveni brusc n minte. Femeia din scaunul cu rotile. Femeia pe care o jefuia Bobby Gomez cnd ea a auzit pe cineva alergnd spre ei. Se ntmplase chiar n staia de metrou de pe 11Oth Street! Nu e corect, spuse ea, realiznd brusc c vorbise cu voce tare. N-a fcut-o el. Cum adic n-a fcut-o el? Se rsti Tillie. Normal c-a fcut-o! Dac n-ar fi aa, atunci de ce l-au condamnat? Dar am fost acolo, protest Jinx. Bobby Gomez e de vin! i povesti lui Tillie tot ce-i amintea din noaptea aceea, dar dup ce termin, Tillie cltin din cap. Doar pentru c Bobby Gomez a ncercat s jefuiasc pe cineva, nu nseamn i c tipul e nevinovat, insist ea, lovind cu degetul poza lui Jeff. Oamenii sunt atacai tot timpul n metrou., am vzut asta de sute de ori. Dar e vorba de staia 110, insist Jinx. i asear am vzut-o Pe femeia pe care a btut-o Bobby era ntr-un scaun cu rotile! Chipul lui Tillie se nspri. Auzi, fetio, f bine i bag la cap! Ai numai cincisprezece ani Sl> chiar dac ai avea dreptate i nu ai tot nu te-a lsa s te ncurci cu brbatul la. Ignornd furtuna ce se nteea n ochii lui Jinx, Tillie se avnt i mai tare. Pn mine-diminea o s fie mort i tu nu poi s mpiedici chestia asta. De ndat ce vntorii pleac n cutarea_LU. Iva,. Sra terminat! Vrei s fii acolo cnd o s dea peste el? Aa c ia-l p Robby, du-l la coal i uit de tipul la n-ar fi trebuit s-l las din capul locului s intre aici. tiind c nu are rost s se ia la har cu Tillie, Jinx smulse ziaru] i-l ndes n buzunar. O jumtate de or mai trziu, n timp ce-l privea pe Robby trecnd pe lng cele trei blocuri de pe 78th Street i ndrep-tndu-se spre

coal, nc se mai gndea la lucrurile citite n ziar. Se asigur c biatul intrase n curte. De aici nainte tia ce are de fcut. Jeff nu izbutea s-i scoat din cap imaginea brbatului mon. Mort, cu ochii lui goi, privindu-l fix. Ce se ntmplase n micua ncpere ngropat adnc n tunele? Ce fcuse brbatul aa de grav, nct l determinase pe Jagger s-l atace n timp ce dormea? Cnd Jeff se trezise, camera era luminat doar de strlucirea uor portocalie a focului ce se stingea n tomberon, dar ochii lui acum mult mai obinuii cu ntunericul de sub ora dect cu lumina de la suprafa ddur imediat de Jagger, care l fixa cu o privire plin de atta ur, nct primul lui instinct fu s o ia la sntoasa. Dar chiar cnd se lipi de zid i mai tare, i ddu seama c brbatul cellalt omul care nu le spusese nici mcar cum l cheam este obiectul urii lui Jagger. Tovarul lui de chin prea s fie cuprins de un soi de trans. Cnd Jeff i vorbise, Jagger de-abia dac reaciona. Rmsese aezat pe vine, legnnduse ncet nainte i napoi pe clcie, uitndu-se la brbatul care murea. Numai atunci cnd i ddu ultima suflare i trupul deveni rigid, Jagger i ridic privirea spre el. Furia din ochi i se topise i Jeff vzu altceva. Dorin. Jagger i slt mna ncetior o mn nc acoperit cu sngele brbatului pe care l omorse i o ntinse spre el. Chiar nainte ca degetele lui s ating obrazul lui Jeff, Jagger i ls braul n jos. Apoi, privirea i se limpezi i Jagger se uit nuc njur, ca i cum atunci ar fi aterizat n mica ncpere. Cnd descoperi cadavrul de la picioarele lui, pe chip i se aternu uimirea, de parc n-ar fi tiut ce se ntmplase. Voia s-i fac ceva ru. par ce? Brbatul era nebun, dar pruse de-a dreptul ngrozit din cauza lor. Ce crezuse Jagger c avea de gnd s fac? Stteau ntini pe pmnt i. Brusc, ceva i strfulgera gndurile. Ceva ce l deranjase n timpul somnului. Visa i se fcea c e din nou n apartamentul lui, n pat, cu Heather alturi, lipit de spatele lui, cuibrit lng el ca dou boabe ntr-o pstaie. Braul ei l nconjurase i se trsese mai aproape de el, i. i se trezise cnd brbatul n al crui adpost i odihnea oasele gemu agonizant n clipa n care cramponul de fier se nfipsese n el. Poate c braul lui Heather fusese mai mult dect un vis. Poate brbatul chiar l mbriase n realitate. i dac era aa. i aminti din nou privirea ciudat pe care o zrise n ochii lui Jagger i modul n care se aplecase spre el ca s-l ating. Se trezi din reverie din cauza unei lumini ce venea de sus. Nu tremurul portocaliu al focurilor ce ardeau pretutindeni n tunele i nici strlucirea becurilor ce iluminau unele pasaje aproape de suprafa. Nu, de data asta era chiar lumina vie de afar.

Mri pasul i inima ncepu s-i bat tot mai repede, pe msur ce raza devenea mai puternic. Descoperir c lumina se strecura printr-o gaur din tavan ce ddea n tunelul utilitar pe care l luaser ca punct de reper nc de cnd prsiser trupul brbatului ucis de Jagger. Jeff crezuse c se gsesc la cel puin cteva niveluri sub strad, dar acum, cnd privi n sus i vzu un grilaj mare, dreptunghiular prin care se ntrezrea un petic de cer, i ddu seama c se nelase. Nu se aflau att de jos pe ct se ateptase. Se simi din ce n ce mai dezorientat. Cum ajungem acolo sus? ntreb Jagger. Jeff cercet pereii tunelului ngust i vertical, n cutarea unor trepte metalice afundate n beton, cum ntlniser n alte locuri sau a crpturilor n care i puteai sprijini minile i picioarele ca s te Caeri. Acesta ns se dovedi a fi un tub nefisurat de beton armat, care Se ntindea pn la grilajul ademenitor de deasupra. Pn sus erau cel Puin cinci metri oricum nu mai conta, puteau s fie i o sut. Trebuie s gsim o scar, spuse Jagger. Jeff nu catadicsi s-i rspund. n schimb, studie ecranul telef0 nului mobil pe care l gsise. inndu-i respiraia, aps butonul de pornire. Indicatorul bateriei nc mai arta o liniu, dar cel care indica recepia semnalului prezenta chiar dou liniue. l privi mai de aproape i una dintre liniue dispru. Apoi se fcur iar dou. Cu degetele tremurnd, form numrul de telefon al lui Heather Randall i aps pe tasta de confirmare a apelului. Duse aparatul la ureche i auzi un rit. i nc unul. Al treilea. Te implor s fii acas, opti el cnd telefonul sun i a patra oar. Te rog s fii. ns cuvintele i murir pe buze cnd auzi un declic i imediat vocea lui Heather:3un. mi pare c nu am putut s rspund, dar dac. Robotul telefonic! Nenorocitul la de robot! Atept ca mesajul s ajung la sfrit i cnd auzi semnalul final, ncepu s vorbeasc: Heather? Sunt eu! Jeff! Heather, ascult-m cu atenie. Sun de pe un mobil i bateria e pe terminate. Sunt n tunelele de sub strzi i nite oameni m vneaz. Nu pot s ies afar i. Se ntrerupse brusc, realiznd ct de nebuneti preau cuvintele lui. Apoi, cnd bateria scoase un bip de avertizare c este pe punctul de a se termina, mai rosti singurele dou cuvinte care i trecur prin minte: Te iubesc! ncheie convorbirea i mai privi o dat indicatorul bateriei. Poate ar mai putea totui s dea un telefon. CAPITOLUL 26 Mary Converse privi spre btrna care se uita la ea din oglind. Mary avea doar patruzeci i unu de ani, dar femeia aceea prea de cincizeci i cinci. uvie albe i mpodobeau prul, care, peste noapte, parc se mai subiase. Sub ochi, cearcnele se adnciser mult din cauza lipsei de somn i ridurile se ntindeau ca ntr-o pnz de pianjen pe la coluri. Tenul avea un aspect total

nesntos, ca al ui fumtor nrit, dei ea fumase ultima igar n ziua n care des-perise c e nsrcinat cu Jeff. Jeff. Imaginea din oglind tremur cnd ochii i se umplur de lacrimi. Cum va duce totul la bun sfrit? Cum va suporta ziua asta pn la capt? Cum va reui ea s stea n Catedrala St. Patrick i s-i ia revedere de la singurul ei fiu? Fii puternic, i spuse ea. Domnul nu-i d niciodat mai mult dect poi duce. i petrecuse ntreaga noapte n genunchi, rugn-du-se pentru nemurirea sufletului lui Jeff, implornd fiecare sfnt pe care l tia s se roage pentru mntuirea sufletului biatului ei. Degetele i nepeniser tot numrnd ntruna mtniile de pe rozariu, ar articulaiile o dureau att de tare, nct pentru o clip se temu c nu va Fi n stare s ngenuncheze la intrarea n catedral. Totui, continuase s se roage, cernd s primeasc un semn c Pcatele lui Jeff au fost iertate i c Sfntul Duh se pogorse asupra lui. Nu se ntmpla nimic. Inspirnd adnc, nvrti robinetul de la chiuvet, nmuie o crp, n ap rece i i terse lacrimile de pe fa. Dumnezeu i ajut pe cei care se ajut singuri, i aminti ea. i ddu jos halatul i cmaa de noapte i fix duul la puterea maxim i cu ap rece ca gheaa apoi trase aer n piept i pi sub el. Stropii o fcur s-i piard rsuflarea, dar femeia rezist tentaiei de a da drumul la apa calda ncercnd s alunge epuizarea de dup noaptea n care nu dormise defel. Dup dou minute nu mai suport. Tremurnd, nchise apa iei din cabina de du i se nfur n prosopul mare de baie. Chipul care se zrea acum n oglind arta puin mai bine: cel puin tenul ei nu mai era att de cenuiu. O jumtate de or mai trziu, i usc prul i-l aranja ntr-o coad strns mpletit. mbrc aceeai rochie neagr pe care o purtase la nmormntarea mamei sale cu cinci ani n urm i se uit nc o dat n oglind. Poate cu ajutorul lui Dumnezeu va depi cu bine ziua. Atunci telefonul ncepu s sune. ritul lui o sperie att de tare, nct aproape scp ceaca din mn, evitnd n ultima clip s nu verse cafeaua pe ea. Aez ceaca pe mas, n timp ce telefonul continua s sune, ntinse mna dup receptor, aruncnd o privire spre micul ecran care afia numrul de telefon al apelantului. Numrul de pe ecran nu nsemna nimic pentru ea. Se uit la ceas; nici mcar nu era apte i jumtate. De ce i-ar da cineva telefon la o astfel de or? Aparatul ri din nou. tia c nu ar trebui s rspund n timpul procesului i instalase telefonul cu afiarea identitii apelantului, tocmai pentru a preveni un ir de apeluri de la tot felul de ciudai. Telefonul sun iar, numai c acum intr i robotul. Dup ce-i auzi propria voce spunnd c nu poate rspunde, o alt voce, nfundat, parc de pe alt lume, ncepu s vorbeasc. Un glas agitat, car striga din toate puterile. Ma. Eti. Sunt eu. Ma.

Mary i retrase repede mna de parc s-ar fi nepat. Dar pe msur ce cuvintele ptrunser dincolo de bariera contientului, un urlet incoerent i se ridic n gt i smulse receptorul. Cine e acolo? ntreb ea. Vocea i se piigie. Cine e? Pe la captul cellalt al firului se insinua un ir de prituri, apoi cteva secunde de tcere i dup aceea o voce: -Mam, sunt. Eu. Eu. Mort. Jeff? opti Mary. Jeff? Tu eti? Telefonul mai pri o vreme, dup care i se pru c aude din nou vocea. Apoi se ls tcerea. Timp de un minut, Mary inu receptorul lipit de ureche, dorin-du-i ca vocea de la captul firului s vorbeasc iar, dar tcerea se prelungi aa c, n cele din urm, l puse n furc. Pe msur ce nefirescul lucrurilor auzite o coplei, ncerc s se conving c nu se ntmplase nimic, c doar i nchipuise acele cuvinte, c recunoscuse vocea doar n imaginaia ei. Aproape mpotriva voinei ei, ridic receptorul i form *69. i lipi urechea de telefon, ascultnd. Se auzi un declic, apoi o voce. O voce ca de robot. Ai apelat serviciul de identificare. Atept ca mesajul nregistrat s se termine, apoi aps pe tasta 1 pentru a vedea numrul celui care o sunase. O alt voce de robot intr pe fir: Abonatul apelat nu se afl n raza de acoperire sau are. ntrerupse legtura i mai ncerc de dou ori; de fiecare dat mesajul se repet. La ora opt, cnd deja nu mai putea amna plecarea n ora, Mary ncerc s formeze pentru ultima dat numrul. Nimic. Nu era el, i spuse ea, cnd prsi apartamentul. N-avea cum. Dar chiar cnd i repeta n gnd aceste cuvinte, i aminti sunetul vocii lui Jeff. Carolyn Randall se trezi mai devreme dect de obicei n dimineaa aceea i primul ei impuls fu s se ntoarc pe partea cealalt i s mai doarm puin. Ea i Perry fuseser la o petrecere noaptea trecut o petrecere la care ntlnise trei vedete de film, precum i Pe creatorul ei de mod preferat i capul i plesnea de durere, iar mahmureala o supra mai ru dect merita. n fine, s zicem c a but cteva pahare n plus, dar nu se mbtase, indiferent ce susinea Perry. Chiar dac tmplele i bubuiau de parc ar fi fost lovite cu ciocanul, tot i mai amintea cuvintele lui Perry cnd se bgaser n pat pe la dou jumtate dimineaa: N-am nevoie de o nevasta care are o reputaie de beiv, Carolyn. Eu pot face fa unui nou divor dar dac nclinaia ta pentru butur o s m coste numirea n funcia lui Morgenthau, cnd acesta o s ias la pensie, nu numai c-am s scap de tine, dar o s am grij s nu primeti un sfan. Aa c, hotrte-te: fie continui cursa i renuni s mai tragi la msea fie i iei banii i te cari acum. n clipa aceea i venise s-l scuipe ntre ochi. Acum cinci ani, cnd el descoperise ce nseamn s fac sex cu cineva ca ea, i nu cu pruna aia uscat din nalta societate cu care era nsurat pe atunci,

n-ar fi avut tupeul s-i vorbeasc aa. Dar nici n-avea de gnd s dispar din peisaj tocmai acum. Aadar, nu se luase la har cu el dimpotriv, i oferise o partid de sex oral cum numai-ea tia, fcndu-l s uite de ceart i convingndu-se singur c nu se mbtase. Ceea ce nsemna c n dimineaa asta, orict de tare ar fi dorit, nu se putea culca la loc. Pentru c Perry nu se trezise nc, o putea pune pe servitoarea lor inutil s pregteasc micul dejun pentru el, prefcndu-se n acelai timp c se simte bine, aa cum se prefcuse ntotdeauna c se bucur atunci cnd fcea sex cu el. Prin urmare, n loc s se ntoarc pe partea cealalt, se ddu jos din pat, intr n baie i nvrti robinetul duului. nainte s peasc n cabin, se privi n oglind. i nu-i plcu deloc ceea ce vzu. Primele riduri ncepuser s-i fac apariia n jurul ochilor i i se pru c zrete i cutele acelea ngrozitoare pe care le fac femeile fumtoare n zona buzelor. Ar face bine s discute cu soiile prietenilor lui Perry Dumnezeu tie, la cte operaii i fcuser, probabil c erau la curent cu topul celor mai buni chirurgi plasticieni din Manhattan. Cincisprezece minute mai trziu, exact cnd Perry ddea semne de trezire n stilul lui specific, pe care ea l considera absolut dezgusttor, pomi spre buctrie unde era filtrul de cafea. Se hotr ca, de ndat ce Perry va scuipa flegma ce i se, acumula mereu n g* de-a lungul nopii, s i duc o ceac de cafea. Va fi att de fericit s vad c se gndise la el, nct va uita de noaptea trecut. Tocmai trecea pragul uii de la bibliotec, cnd observ lumina ce clipea intermitent la telefonul de pe birouHui Perry. Ezit, n-cruntndu-se. Cnd se ntorseser diminea lumina nu clipise, ceea ce nsemna c le telefonase cineva foarte, foarte devreme. i pentru ca nimeni nu o cuta pe ea sau pe Heather la astfel de ore, nelese c mesajul este pentru Perry i c e foarte urgent. Dac ar prelua i i-ar transmite imediat un mesaj important, probabil c el ar uita despre mica lor discuie de azi-noapte. Se apropie de telefon i aps pe butonul Replay, fr s observe c lumina care clipea era pe linia lui Heather, i nu pe a lui Perry. Vocea pe care o auzi i topi i ultima pictur de alcool din ge i i alung durerea de cap. Heather? Vocea lui Jeff Converse se insinua printr-un ir de prituri statice. Sunt eu. Heather ascult. Mobil. pe terminate. sub strzi. M vneaz. Nu pot s ies i. Urm o tcere lung, apoi auzi alte dou cuvinte: Te iubesc. Mesajul se termin cu vocea impersonal a aparatului care anuna ora la care fusese primit: 7.18 diminea. Un moment Carolyn ezit, netiind dac ar trebui s-i spun lui Perry despre mesaj el avea nite reguli foarte stricte n ceea ce privete ascultarea mesajelor altor oameni. i, n plus, nici n-avea cum s fie Jeff Converse. El era mort auzise la tiri i chiar citise i n ziare. Probabil c voia cineva s-i joace lui Heather o fars sinistr.

tia c Heather va fi suprat i, dac Heather fcea bot, atunci i Perry i va iei din pepeni. Iar dac lui i srea andra, ar fi putut s-i aminteasc i de cearta lor de noaptea trecut. Mai bine s-i spun i s-l lase pe el s hotrasc ce i cum. Cinci minute mai trziu Perry sttea lng ea, mbrcat n halatul lung Charvet pe care i-l fcuse cadou de Crciun, ascultnd mesajul, l vzu cum se ncrunt cnd vocea rosti numele fiicei lui. Pe msur ce mesajul se derula, tenul lui care nu fusese niciodat ca al lui George Hamilton i pe care ea l considera sexy la un brbat cpt o nuan livid. Apoi chipul i se color brusc i vena de pe frunte ncepu s-i pulseze, ca atunci cnd se enerva teribil. Era chiar mai furios dect i imaginase c va fi, aa c se mbrbta pentru tirada ce urma s cad asupra ei. Dar dup ce nregistrarea se termin, soul ei nu scoase o vorb. n schimb, aps tonul Replay i-l ascult de mai multe ori. Deci? ntreb Carolyn n cele din urm, incapabil s-i mai controleze nelinitea. Crezi c ar putea fi el? Normal c nu, se rsti Perry, cu voce mnioas. Converse e mon aa c n-are cum s fie el. Doar cineva care face o glum proast. n. Trebarea e cine ar face aa ceva? Pentru c, atunci cnd o s aflu. Pi, dac nu e Jeff, atunci ce mai conteaz? l ntrerupse Carolyn, spernd s gseasc rapid o modalitate de a-i liniti brbatul nainte ca furia lui s se reverse asupra ei. Ce-ar fi s-l tergem pur i simplu? Nu exist nici un motiv pentru care Heather s fie nevoit s asculte aa ceva! Perry nu-i arunc nici mcar o privire. Tu pregtete-mi o cafea, spuse el. O s am eu grij de asta. i o s aflu i cine a fcut-o. Carolyn nu avea deloc chef s l contrazic, pentru c nvase de mult vreme c Perry nu era dispus niciodat s cedeze ntr-o dicuie, chiar i atunci cnd se nela profund asupra vreunui aspect. De-aia sunt un bun procuror districtual, i spusese el odat. Mi se rupe dac nenorociii ia sunt vinovai sau nevinovai. Datoria mea este s ctig cazurile mele, i de cele mai multe ori reuesc. Dar dac persoana respectiv n-a fcut nimic? ntrebase atunci Carolyn. Dispreul din ochii lui Perry o fcuse s se simt ruinat c pusese din capul locului o astfel de ntrebare. Dac n-ar fi fcut nimic, atunci nu ar fi fost arestat, subliniase el. tii, poliitii nu sunt att de tmpii. i cu asta, conversaia lor se ncheiase. Iar acum, n timp ce Perry continua s se uite cu ochi strlucind de furie la aparatul telefonic, Carolyn se furi ncet afar din camer, nchiznd ua dup ea, grbit s ias din gura lupului. Imediat ce ea prsi ncperea, Perry Randall ridic receptorul i form un numr introdus deja n memoria aparatului. Avem o problem, spuse el. i trebuie s-o rezolvm astzi. Apoi puse receptorul la loc i terse mesajul pentru fiica lui.

Noaptea lung se sfri n cele din urm, dar Keith se simea de parc nu ar fi dormit nici o secund. Dup plecarea lui Heather, i petrecuse timpul fie stnd lungit n patul lui Jeff, fie uitndu-se pe la viaa de noapte a New Yorkului. Traficul se liniti pe Ijjsur ce orele treceau, dar taxiurile nu ncetar s defileze ncolo i-ncoace pe Broadway, pentru a-i culege pe cei civa rtcii care ieeau din baruri i cluburi. De dou ori, cnd pereii apartamentului i ddur senzaia c se string n jurul lui sufocndu-l, aproape c-i venise i lui chef s ias afar. Pe la patru i jumtate czu, n sfrit, ntr-un somn agitat, iar acum, cteva ore mai trziu, tia c nu o s doarm n noaptea urmtoare. i mai tia i ce avea de fcut. Se apuc s scotoceasc prin toat casa pn cnd gsi o carte de telefon. O rsfoi pn ddu de anunurile unor magazine de vechituri i i not adresele a trei dintre cele ce nu preau s fie foarte departe. Apoi ridic receptorul i form numrul lui Vie DiMarco. Sunt eu, spuse el. Am nevoie de o mare favoare, dar o s te rog s numi pui ntrebri. Nici nu trebuie s mi ceri aa ceva, replic DiMarco. Vreau s te duci acas la mine. n birou o s gseti un dulap ncuiat cheia se afl n sertarul al doilea din dreapta, ntr-o cutiu ascuns chiar n spate. Am priceput, spuse DiMarco. Ce iau din dulap? O arm, spuse Keith Converse. Este un pistol 38, automat. Vreau s mi-l aduci. CAPITOLUL 27 Jinx privi furioas la ua nchis. Abinndu-se s nu-i ard una cu piciorul, se ntoarse cu spatele la ea i se retrase spre scrile pe care le coborse i le urcase de nu tiu cte ori n ultimele dou ore. Ar fi rmas ea acolo tot timpul, dac Paul Hgen nu ar fi fugrit-o ntruna. Un motiv de suprare n plus. Prima dat cnd apruse poliistul, ncercase s-i explice c nu face altceva dect s atepte deschiderea bibliotecii. Ei, nu m nnebuni?! i porcii zboar, nu? O ironiza Hgen, dndu-i ochii peste cap. Hai, zi mai bine ce pui la cale? O s tc-apuci s parleti de pe la btrneii mocofani din sala de lectur? Scutete-m! Jinx nu se pierduse cu firea. Ultimul lucru de care avea nevoie acum era ca Paulie Hgen s nceap s o cicleasc. Pentru c, dac poliistului i srea andra, atunci putea s-o nhae i s-o in la secie toat ziua, unde ar fi trebuit s completeze o grmad de formulare i s discute cu cei de la Protecia Copilului. Aa c se mulumi s ridice din umeri, prefcndu-se c nu o deranjeaz nepturile lui, i-i lu tlpia, ndreptndu-se spre Bulevardul Madison. tia c Paulie n-are cum s-o urmreasc att de departe i pentru c rareori clcase prin East Side, majoritatea poliitilor de acolo nu o cunoteau. Pentru c Paulie o enervase ru de tot, hotr s se rzbune. i alese o victim, se lovi de el i-i slt portofelul cu atta finee, nct fraierul blmji nite scuze i continu s mearg vorbind la mobil. Probabil c nu va observa lipsa portofelului dect atunci cnd va trebui s-i achite prnzul i oricum pn la

ora aia va ujta c se lovise cineva de el. Asta era chestia mito cu telefoanele celulare le distrgea atenia oamenilor aa de mult, nct acetia aveau senzaia c ei fuseser neateni i dduser peste cineva, i nu invers. Se ntoarse de mai multe ori la biblioteca din colul 42nd Street, spernd c poate n dimineaa asta vor deschide mai devreme, dei tia foarte bine c aa ceva nu se va ntmpla. i omorse timpul privindu-i pe turitii care-i fceau fotografii cu leii din piatr ce strjuiau intrarea n cldire. Apoi, rsfoi un Daily News pe care cineva l aruncase ntr-un co de gunoi. De dou ori se vzu nevoit s traverseze strada cnd l vzuse pe Hgen venind dinspre blocul de lng parcul Bryant. De ce naiba nu se mulumea s rmn n Times Square, unde era locul lui? Dar mcar acum nu mai era singura care atepta n jurul ei se strnseser vreo ase oameni. Lng ea, un btrnel cu prul alb, mbrcat ntr-un costum, ce prea chiar mai btrn dect el, i verifica ceasul din minut n minut, iar un alt tip, libidinos, se plimba de colo-colo, uitndu-se nervos n josul strzii spre parcul Bryant. Un labagiu, gndi Jinx. Iar cnd brbatul sri ca un iepure n clipa n care Paulie Haggen i fcu apariia din nou, Jinx i ddu seama c avusese dreptate. Haggen o zri n mulime i cltin din cap, semn c ar trebui s-o tearg de acolo, dar chiar atunci n spatele ei se auzi un declic i ua masiv de metal se deschise larg. Cednd unui impuls copilresc, Jinx scoase limba spre el, apoi se ntoarse i se repezi n holul imens al bibliotecii. n stnga ei, dou femei stteau la ghieul de informaii. Cnd Jinx se ndrept i ea ntr-acolo, una din femei i ridic privirea. Zmbetul i pieri de pe chip cnd vzu hainele vechi i zdrenroase ale lui Jinx i, pentru o secund, fata se temu c va fi aruncat n uturi afar din biblioteca public. Unde trebuie s m duc dac vreau s caut ceva ntr-un numr mai vechi din New York Times? ntreb ea. Ct de vechi? Se roi femeia la ea. Colecia ncepe din 1897. Toamna trecut, rspunse Jinx. Poate prin octombrie. Camera 100, spuse femeia, i art direcia cu degetul, undeva spre dreapta. Acolo n fund, o iei pe primul culoar la stnga i e ultima ca-mer pe partea dreapt. Le gseti n dulapurile cu microfilme. Nefiind prea sigur la ce anume se referea femeia, Jinx pomi totui pe coridor, gsi sala i intr. Cteva dulapuri masive ocupau aproape ntreaga suprafa pn lng u, iar dincolo de ele Jinx zri o serie de mese pe care erau aezate nite aparate cu ecrane mari. Brbatul cu prul alb, n costumul lui scos de la naftalin, sttea n faa unuia dintre aparate i Jinx l urmri cu atenie cum scoate o rol de film dintr-o cutie, cum o aaz pe tija metalic, apoi cum prinde captul filmului sub un fel de cilindru rotativ. Dac el putea s-o fac, atunci i ea se va descurca. Se ndrept spre sertarele cu fiete i vzu c toate au etichete cu datele aferente. Le gsi pe cele din toamna trecut n dulapul 41, deschise sertarul i

ncepu s studieze irul de filme aranjate n ordinea zilelor. Ridic trei role, nchise sertarul i pomi spre mesele cu aparate. Scoase prima rol din cutia ei, o bg pe tij, se chinui cteva momente cu captul filmului, apoi reui s-l introduc sub cilindrul i sticla care mrea literele. Cnd captul cellalt iei prin partea dreapt, trase de el pentru a-l potrivi n ceea ce prea a fi o bobin, apoi se pregti s umble la butoanele de control. n dreapta se gsea un buton i, cnd Jinx l rsuci, bobina se derula instantaneu napoi i banda microfilmului iei din locaul ei, atrnnd ca la nceput. Fata njur printre dini, introduse din nou captul filmului n bobin i rsuci cu grij butonul n partea opus. Banda se derula nainte i se opri, aa c Jinx se concentra asupra rotiei de focalizare pn cnd pagina tiprit deveni suficient de clar pentru a putea fi citit cu uurin. Din pcate, foaia era afiat pe orizontal, aa c trebuia s-i aplece capul suficient de tare pentru a putea vedea ceva. n momentul cnd ncepu s simt junghiuri tot mai dureroase n ceaf, o mn apru peste umrul ei stng, nvrti o roti pe care ea nu o vzuse i pagina se rsturn pe ecran n poziie dreapt. Mulumesc! Spuse Jinx, ntorcndu-se. Lng ea, btrnelul mbrcat n costumul vechi i zmbea blnd. Mi-am imaginat eu c trebuie s fie i o cale mai simpl. Se opri brusc cnd arunc o privire spre brbatul din spatele unui birou, care nu fcea nici cel mai mic efort s-i ascund nemulumirea c cineva ca ea ar putea ndrzni s intre n camera lui preioas cu microfilme. Nu-l bga n seam, spuse domnul n vrst. Lui oricum nu-i place de nimeni. i mut privirea spre ecranul din faa lui Jinx. Ce caui? Poate te ajut eu s gseti mai repede. O jumtate de or mai trziu, dup ce btrnul se ntorsese la aparatul su, trindu-i picioarele, Jinx reciti raportul despre atacul asupra Cynthiei Allen i arestarea lui Jeff Converse. Recunoscuse fotografia victimei din prima. Era femeia pe care o vzuse n staia de metrou n noaptea n care Bobby Gomez aproape c o omorse i, apoi, n faa Universitii Columbia. i nu mai avea nici o ndoial c brbatul arestat, Jeff Converse, era unul i acelai cu acela pe care l ntlnise n casa lui Tillie. Asta nsemna c fiecare cuvnt pe care l citise de cel puin itru ori era greit. Nu Jeff Converse o atacase pe Cynthia Allen. Iar el nu era mort. Cel puin nu nc. Lsnd ultima parte a articolului strlucind nc pe ecran, Jinx se ridic i prsi n grab biblioteca. CAPITOLUL 28 N-a fost Jeff, i repet Mary Converse pentru a nu tiu cta oar, n timp ce ieea din staia Grand Central n dimineaa aceea incredibil de luminoas. N-avea cum s fie Jeff. Jeff e mort! Cuvintele deveniser un fel de mantr recitat incontient de buzele ei, asemnndu-se cu una din rugciunile pe care le murmura zilnic de atia ani. Totui, mantra se dovedi a nu fi o rugciune, pentru c, atunci cnd se adresa Domnului, gsea ntotdeauna speran i mpcare.

Dei cuvintele auzite la telefon cu cteva ore n urm ar fi trebuit s-i umple inima de bucurie i s-i redea sperana, realitatea ultimelor dou zile nc i struia n minte. De fiecare dat cnd i amintea frazele acelea ntrerupte, rostite de o voce care i sfia inima, durerea devenea i mai intens. . Ma. Eti. Sunt eu. Ma. Mam, sunt. Eu.? Eu. Mort. Dar i vzuse trupul, l vzuse pe fiul ei ntins ntr-un sertar la morg. De asemenea, l auzise i pe soul ei refuznd s accepte c trupul i aparine lui Jeff. Nu-l crezuse pe Keith, desigur nici mcar nu voia s ia n consideraie posibilitatea c se fcuse o greeal. Se aflase ntr-o dubit pzit ce se ndrepta spre Rikers Island cum s fie o greeal? Par n timp ce traversa 46th Street, ndreptndu-se spre Fifth Avenue, urmrit de vocea pierit care-i rsuna ntruna n cap, se Opri brusc. Pac Keith avea dreptate i totul fusese o greeal? Dac arestarea lui Jeff fusese o greeal? Dac ntregul proces fusese o greeal? Dac aruncarea lui n nchisoare fusese o greeal? Dar era imposibil. Dumnezeu nu ar fi permis o astfel de nedreptate. . Sunt eu, ma. Cnd intr pe Fifth Avenue, amalgamul din mintea ei un amestec tulbure de cuvinte i sentimente contradictorii amenin s o copleeasc. n clipa n care trecu printre uile masive ale Catedralei St. Patrick, avea nervii ntini la maximum. Se opri la intrare, i n-muie degetele n ap sfinit, ngenunche i, n spaiul imens, tcut al catedralei ncepu s se liniteasc. Dei erau oameni peste tot turiti care fceau fotografii, civa credincioi care stteau n genunchi n stranele din faa altarelor structura imens a cldirii transforma vocile lor ntr-un murmur blnd. Pacea pe care o gsise ntotdeauna la biseric i calm nervii i alung haosul din mintea ei. Capela Doamnei. Aici i comunicase printele Benjamin c se va ine slujba de pomenire. Este la captul ndeprtat al catedralei intim, foarte frumoas. Dup ce pomi pe culoarul lung din stnga, trecu pe lng vitrinele ce expuneau dovezi ale istoriei catedralei, apoi pe lng niele n care se gseau statuile minunate ale sfinilor. Senzaia interioar de pace, la nceput fragil, deveni din ce n ce mai puternic, pn cnd vocea pe care o auzise la telefon vocea care nu avea cum s fie a lui Jeff fu redus la tcere. Cnd ajunse n dreptul altarului, acordurile grave ale Tocatei n Re Minor a lui Bach rezonar brusc n imensa catedral. n cele din urm culoarul se termin, aa c o lu la stnga i gsi intrarea de la Capela Doamnei, deschizndu-se n faa ei ca o cutie mic de bijuterii. Erau doar dousprezece rnduri de bnci, desprite de un singur culoar pe mijloc. Capela era dominat de o statuie uria a Fecioarei Maria, cu faa uor nclinat, astfel nct ochii ei preau s priveasc direct spre strane. Statuia era sculptat din piatr alb, iar altarul de dedesubt avea aceeai culoare.

Stranele erau goale i, pentru o clip, Mary tri sentimentul teribil c totui ceva nu era n regul c le spusese oamenilor o or greit sau poate c nimerise n alt parte. Apoi se uit la ceas i nelese. Ajunsese cu dou ore mai devreme. Oare ar trebui s plece? i unde s se duc? Mai ngenunche o dat, apoi se aez ntr-o stran unde se ls n genunchi, n ciuda protestelor dureroase ale acestora. Nu bg n seam vocile bieilor din cor, ce rsunau n vasta ncpere a catedralei. i mpreun minile pentru rugciune i privi direct n ochii Sfintei Fecioare. Aa te-ai simit i tu? ntreb ea ncet. La fel te-a cuprins i pe tine durerea cnd i-ai privit Fiul murind pe cruce? Ochii i se umplur de lacrimi i contururile statuii se nceoar. Continu ns s se uite la chipul Maicii Domnului i imaginea pru s-i zmbeasc. Era un zmbet blnd, delicat, care reui s i alunge n sfrit din suflet chinul care pusese stpnire pe ea de cnd sunase telefonul diminea. Vocile din fundal ale bieilor care cn-tau fur acoperite de o oapt. Crede. Mary nghe, iar degetele i se ncletar att de tare, nct pielea de pe ele deveni la fel de alb ca piatra statuii care veghea asupra ei. Privirea i se limpezi i chipul Sfintei Fecioare i apru din nou clar n fa. Acum, ochii ei preau c se uit direct spre Mary Converse i zmbetul ei avea o nuan misterioas. Crede, opti din nou vocea din mintea ei. Crede. Cnd glasul nu se mai auzi, ultimele note ale corului se topir i ele, i Mary tri o senzaie de linite pe care nu o mai ncercase niciodat. Apoi, parc venind de undeva de departe, de foarte departe, auzi o alt voce: Sunt eu, mam, opti glasul. Glasul lui Jeff, inconfundabil. Nu sunt mort, mam. Sunt nc viu. Triesc. Se aternu din nou tcerea i Mary se ridic n picioare, apoi se aez pe bncu. Se uit n sus, spre chipul ncremenit al Fecioarei, studiind piatra perfect sculptat. Ochii acesteia nu mai priveau direct spre ea i zmbetul i pierduse din mister, dar cuvintele i rsunau n continuare n minte. n cele din urm, le rspunse cu propriile vorbe: Este semnul pe care l-am ateptat, i spuse. Acum cred. Se ridic din nou n picioare, uitnd de durerea de la genunchi i de epuizarea care i chinuia trupul. Mary Converse strbtu n grab drumul pe care venise i se repezi ca o furtun prin uile catedralei. Cobor agitat scrile i deschise ua primului taxi care i iei n cale. Pe Broadway, spuse ea. La col cu 109th Street. Tillie ncepea s se ntrebe dac nu cumva ceva mergea prost. Se afla n parc de aproape o or i jumtate ntrebase o grmad de oameni ct este ceasul, i chiar dac trei dintre ei nici nu o bgar n seam, darmite s-i mai i rspund, ceilali trei i spuseser c este aproape ora unsprezece. Putea s bage mna n foc c e smbt i nu doar pentru c n parc se plimbau mai

muli oameni dect de obicei, dar i pentru c verificase data pe un ziar pe care l citea un brbat ce sttea lng ea pe banc. Atunci, dac ziua era corect, ora era corect, de ce nu mai aprea dom'oara Harris? Tillie era convins c nu greise nu-i pierduse minile ca Liz Hodges. n plus, se ntlnise chiar ieri cu dom'oara Harris i i spusese c azi se vor vedea din nou aici pe aceeai banc la nou ' jumtate. Tillie se asigurase c nu ntrziase. i nu pentru c dom'oara Harris s-ar supra pe ea ea prea c nu se enerveaz niciodat i nici din cauza banilor. Tillie obinuia s nu ntrzie pen-n^1 c tia c dom'oara Harris era o femeie ocupat chiar mai ocu-Pat dect muli oameni de la suprafa ca s nu mai vorbim c o i Plcea foarte mult. Mcar atta putea s fac i ea s vin la timp. Pn n dimineaa aceasta, dom'oara Harris nu ntrziase niciodat. Totui, Tillie era pregtit s atepte toat ziua dac trebuia. Oricum navea nimic altceva de fcut. Pe deasupra, era prima zi frumoas, de cnd venise anotimpul rece, i fusese mai tot timpu] nevoit s stea retras n tunele din cauza frigului de afar. Ca un urs care intr n hibernare, i zise n sinea ei. Poate c n asta se transformase ntr-un urs btrn ce se pregtete s ier. Neze. Gndul o fcu s chicoteasc cu glas tare, ns tnrul cuplu care trecea prin faa ei mpingnd un crucior pentru copii i arunc o asemenea privire, nct zmbetul i pieri pe dat de pe buze. sta era singurul lucru pe care l ura la stilul ei de via faptul c majoritatea oamenilor o credeau nebun. Se ntreb dac nu i-ar prinde bine s se amuze pe seama tinerilor i s se comporte ca i cum ar fi srit de pe fix, dar chiar atunci o zri pe Jinx mergnd cu pai iui pe alee i cu o expresie aspr pe fa. Mi-ai spus c vntorii urmresc numai criminalii, zise Jinx, pe un ton nepat i cu ochii licrind de furie. Tillie se ncrunt. Despre ce naiba vorbea fata? Pi, aa i e. Nu i de data asta, rosti Jinx, ridicnd vocea. Vrei s-mi spui odat despre ce tot vorbeti acolo sau o s continui s te roieti la mine? Jeff Converse, spuse Jinx. Tonul ei era n continuare ridicat i, cnd Tillie recunoscu numele, se uit repede n jur. Nimeni nu prea s o fi auzit pe Jinx, cel puin nu nc. Dar, pentru Dumnezeu, nu se vorbete de vntori la suprafa de fapt, nimeni nu vorbea aproape deloc despre ei-Tillie o apuc pe Jinx de bra. Potolete-te, scrni ea printre dini, cercetnd pentru ultima oar zona n cutarea lui Eve Harris. Pentru c nu vzu nici urm de ea, Tillie hotr s nu mai atepte i o pomi spre ru, innd-o cu putere pe Jinx de mn 1 trgnd-o n urma ei. D-mi drumul, se vicri Jinx, ncercnd s scape din strnsoare-Dar Tillie o apuc i mai zdravn i cteva minute mai trziu ocolir terenul de baseball i se strecurar printr-o gaur aproape invizibil din gardul ce separa parcul de inele de tren. Vreo douzeci de vagabonzi erau mprtiai pe un

teren viran plin de buruien1* mbrcai cu mai multe straturi de haine. Cei mai muli dintre ei stteau n grupuri de cte doi, trei, dar erau i civa care supravegheau nite santinele, cu spatele lipit de coloanele roase din beton, ca ntr-o parodie de prost gust a grzilor de la Palatul Buckingam. Tillie i salut pe majoritatea, iar celor de paz le adres chiar cteva cuvinte. De-abia cnd negura tunelului le nghii complet se ntoarse spre Jinx. _ Acum poi s vorbeti, zise ea, pironind-o pe fat cu privirea. I treaba? N-a fcut-o el! Strig Jinx, cu vocea tremurndu-i de furie. Cine n-a fcut ce? Se rsti Tillie. Ce tot blmjeti acolo? Tipii care au fost la tine ia pe care i-ai dat afar azi-dimi-, iaminteti? Expresia de pe chipul lui Tillie se ntunec. Ce-i cu ei? Nu tiu de la mare, dar cellalt Jeff Converse? N-a fcut ic. Mi-ai mai spus asta i diminea, dar n afi nu scria deloc aa. tiu foarte bine ce scria n afi. La fel de bine tiu i ce s-a s n toate ziarele, pentru c m-am dus la bibliotec mai devreme -am citit. i ghici ce? Sau nelat! i-am explicat doar c am ost acolo. Am vzut tot ce s-a ntmplat n noaptea aia. Tipul sta a s-o ajute pe femeie. Bobby Gomez e vinovatul. El o jefuia, iar cellalt tip tocmai se dduse jos din metrou. Tillie ridic din umeri. Chiar dac ai dreptate, oricum nu mai are importan acum vntorii se afl deja pe urmele lui. E ca i mort. Nu i dac iese la suprafa. N-are cum, o repezi Tillie. Niciunul nu iese la suprafa. Jinx fcu un pas napoi. Pentru c niciunul dintre ei nu a primit vreodat ajutor. ~ Ce vrei s. Dar nainte de a-i termina propoziia, Tillie nelese ce are de gnd Jinx s fac. ntinse mna s o nhae pe fat, dar Jinx era prea, ute pentru ea. Ferindu-se de atingerea lui Tillie, se adnci i mai n tunel, disprnd rapid n ntuneric. ~ Jinx! Strig Tillie dup ea. Nu primi nici un rspuns i cteva secunde mai trziu zri umbra ntunecat a fetei proiectndu-se pe perete, chiar cnd trecea prjn dreptul unui bec ce lumina tunelul. ntoarce-te imediat! uier Tillie. Chiar dac o s-i gseti, nu vei putea face nimic, iar vntorii o s te omoare i pe tine! Jinx o lu la goan. Tillie auzea duduitul pailor fetei care se amesteca ntr-un mod ciudat cu ecoul tot mai slab al propriilor vorbe. Un moment mai trziu, zgomotul dispru i tunelul se cufund n tcere. Perry Randall sttea la biroul din biblioteca lui plin cu mobil din lemn de nuc i a crui vedere ddea chiar spre Parcul Central. Masa era aezat n dreptul ferestrei i draperiile erau trase la maximum, lsnd lumina soarelui de diminea s ptrund n voie n camer. Dac s-ar fi oprit o clip s admire

privelitea, ar fi vzut bogia culorilor ce nvluia parcul, acum cnd florile de primvar i triau scurta, dar minunata lor glorie. ns Perry Randall nu privi pe fereastr de cnd ascultase mesajul pentru Heather, nu se mai dezlipise de telefon. Sunase vreo ase oameni i, pentru c niciunul nu fusese n stare s-i rspund la ntrebri, convocase o ntrunire pentru ora unsprezece. La club, le spusese el. Dei era membru n vreo patru cluburi din Manhattan, printre care se numra Bar Association, Metropolitan i Yale, toi cei pe care-i sunase tiau c se refer la Clubul 100. Cu o existen de peste un secol, membrii lui l numeau simplu clubul, iar pentru aspiranii care-i doreau intrarea n el acesta era cunoscut ca O Sut. Pentru restul nici nu exista. Clubul fusese format cu un singur scop: s ofere un loc retras i intim pentru cei mai puternici o sut de oameni din ora, indiferent de sex, ras sau religie. Snobismul i bigotismul meschin afiate de cele mai cunoscute cluburi rspndite n ntregul ora erau renegate de toi membrii acestui club, cel puin cnd venea vorba de cei ca ei. Mult mai mic dect celelalte cluburi din care fcea parte Perry Randall, O Sut nc mai era gzduit de vechea cldire din piatr maronie de pe 53rd Street i care, de-a lungul anilor, suferise foarte puine modificri. Pentru c numrul membrilor nu avea s se mreasc niciodat, nu apruse nevoia unei mutri. Admind c valurile puterii se mic totui pe msur ce trec anii, regulamentul clubului impunea ca, la fiecare cinci ani, cinci procente din membri s fie nlocuii cu alii noi. Strategia clubului presupunea evitarea alegerii unor senili sau a unor oameni n vrst care s moie prin saloane. Pe deasupra, indiferent ce s-ar ntmpla, cele mai mari puteri ale oraului oricare ar fi fost originea lor trebuiau s aib un loc anume de ntlnire unde s beneficieze de o intimitate deplin. Astzi, dac prin cine tie ce minune vocea pe care o auzise la telefon aparinea lui Jeff Converse, Perry Randall avea nevoie de acest ultim privilegiu pentru a face fa situaiei neprevzute care apruse. Era evident c fcuse cineva o greeal ngrozitoare i c acea greeal se cerea reparat. Cnd pendula frumos ornamentat, motenire de familie, anun delicat c mai trecuse o jumtate de or, Randall nchise dosarul de pe biroul su o map cu toate informaiile referitoare la cazul lui Jeff Converse i ale crei pagini le studiase cu cea mai mare atenie n dimineaa asta i-l bg n serviet. Dei nu coninea nimic relevant care ar fi putut avea legtur cu problema ivit din senin, nu strica s fie prevztor. Dup ce se ridic de la birou, nu se putu abine s nu arunce o privire pe fereastr spre parcul ce se ntindea pn la linia orizontului. Un parc ce devenise, mulumit lui i prietenilor si din club, un loc n care te puteai plimba n siguran. Rata criminalitii i a jafurilor sczuse pn aproape de zero, spre deosebire de acum un deceniu. Staiile de metrou dei el nu folosise niciodat acest mijloc de transport fuseser curate. Ceretorii care umpleau trotuarele i grile dispruser.

Mare parte dintre aceste lucruri se ntmplaser, i Perry Randall tia foarte bine asta datorit politicii pe care el i ceilali membri ai clubului o dezvoltaser la adpostul cldirii. Instituiser anumite reguli nescrise de care, chiar dac marele public nu fusese implicat n formularea lor, toat lumea beneficiase. Oraul se schimbase n bine mult mai repede dect speraser ei. Dar n cazul lui Jeff Converse era foarte clar c totui ceva mersese foarte prost. Tocmai se apropia de dulapul de pe hol pentru a-i alege o hain, cnd ua din aripa ndeprtat a casei se deschise i apru Heather. Amndoi prur surprini i Perry cut s spun ct mai repede ceva, dar Heather fu aceea care sparse tcerea stnjenitoare. Nu pot s cred, spuse ea cu voce ncordat. Tu chiar pleci? ntrebarea l nedumeri, dar anii petrecui n sala de tribunal i ia masa negocierilor l ajut s-i ascund sentimentele. Auzise mesajul de pe robotul telefonic? Era imposibil dac s-ar fi ntmplat aa, ar fi venit direct la el, insistnd s-i foloseasc toate cunotinele pentru a afla dac Jeff triete. Pe de alt parte Carolyn i spusese c ledul pentru mesaje noi clipea cnd ascultase ea nsi mesajul, iar el l tersese imediat dup aceea. Oare e o crim att de mare dac tatl tu se duce la club? ntreb el, nclinndu-i capul n felul acela care o fcea ntotdeauna pe fiica sa, atunci cnd era mic, s alerge direct n braele lui. Astzi ns Heather nu fcu nici cea mai mic tentativ de apropiere. Apoi, n timp ce observ rochia neagr i simpl pe care o purta, nelese brusc despre ce era vorba. nmormntarea lui Jeff? ntreb el, nuanndu-i tonul cu o doz potrivit de compasiune. Eu. Ei bine, mi-e team c nu tiam. ovi, apoi i mai mblnzi vocea. Nu mi-a spus nimeni, adug el. Fata nu ddu vreun semn c se simte vinovat, aa cum sperase el, i i trecu prin cap nu pentru prima dat c ar fi putut fi o avocat la fel de bun ca el. Nu mi-am imaginat c vrei s vii i tu, replic Heather. Judecind dup modul n care te-ai purtat cu Jeff. Nu m-am purtat cu Jeff n nici un fel, i-o retez el, lsnd la o parte atitudinea prefcut. Eu mi-am fcut datoria. i, n ciuda opiniilor personale, am fcut tot posibilul s nu m implic deloc n cazul lui Jeff. Am construit un zid ntre mine i caz, Heather, i tu tii asta. N-am cum s schimb ceea ce simt, dar vreau s nelegi c n-am fcut nimic dar absolut nimic pentru a influena procesul-Juriul a decis c Jeff este vinovat, i nu eu. i mai trebuie s-i spun c ranchiuna pe care mi-o pori. Eu nu vorbesc numai de proces, tat, l ntrerupse Heather. Ci despre tot. ntotdeauna l-ai tratat ca pe un servitor i. Brusc, se opri i arunc o privire spre ceasul de mn. _ Oricum, ce importan mai are acum? ntreb ea. Nu vreau s rnai discut despre asta i, dac nu plec, o s ntrzii. Perry i inu ua deschis i, dup ce ezit un moment, Heather trecu pragul.

 Unde are loc ceremonia? ntreb Perry n drum spre lift. La St. Patrick. Era biserica preferat a lui Jeff. Iubea modul surprinztor n care aceasta se nla chiar n centrul oraului. Spunea c are una din cele mai bune arhitecturi. Dac-i plac lucrurile de genul sta, preuspun c, ntr-adevr, e o construcie reuit. M tem ns c eu am gsit-o ntotdeauna ca fiind puin prea. Se opri, apoi ridic din umeri. Dar presupun c tot ce cred eu oricum nu conteaz, nu-i aa? Heather nu-i rspunse i niciunul din ei nu mai scoase o vorb pn ieir afar pe trotuar. Vrei s te duc eu? ntreb el, nclinnd capul spre Lincolnul negru care era parcat chiar n curb i al crui ofer deschisese deja ua din spate. Heather ddu din cap c nu. E o zi att de frumoas, nct cred c am s merg pe jos. n timp ce maina se urni ncet, Perry Randall i ddu seama c, dei Jeff Converse nu mai fcea parte din viaa fiicei lui i nici nu va mai face parte vreodat, ea tot nu-l iertase pentru c nu srise n ajutorul biatului. Cnd maina intr n traficul de pe bulevard, ncerc s se relaxeze, tiind c, mai devreme sau mai trziu, Heather va fi nevoit s-l ierte i ntre ei se va reface relaia perfect pe care o avuseser nainte ca fata lui s se ndrgosteasc de Jeff Converse. La urma urmei, tnrul fusese gsit vinovat i, ntr-un final, Heather va accepta i lucrul acesta. n plus, din punctul lui de vedere, Jeff era deja mort. i peste cteva ore va fi mort fr nici cea mai mic urm de ndoial. CAPITOLUL 29 Ce-ar fi s-mi zici aa, pur i simplu? Spuse Jinx, luptndu-se din toate puterile s reziste privirii sfredelitoare pe care i-o arunca brbatul cu fa aspr. N-avusese niciodat probleme s se uite direct n ochii oamenilor, dar brbatul acesta, pe care nu-l mai vzuse nainte i ndjduia s nu-l mai ntlneasc vreodat, era diferit. Nu putea spune cu certitudine ci ani avea; poate douzeci, poate patruzeci. l gsise n staia de metrou de pe 72nd Street, sprijinit de peretele de la captul peronului. Intuise imediat c este unul dintre hitai, dei el se strduia pe ct posibil s dea senzaia c n-are nimic mai bun de fcut dect s piard vremea pe la metrou. n caz contrar, probabil c sar fi lungit undeva pe peron, cu punga aceea maron strns ntre picioare Jinx nu mai vzuse nici un boschetar care s lase sticla cu butur din mn, mai ales pe jos, nepzit. Dar cel mai tare l dduse de gol cuitul. Jinx l observase imediat, n mna lui dreapt, ascuns pe jumtate de vesta de blugi jerpelit pe care o purta peste un pulover murdar, cu mnecile rupte. n clipa n care nelese scopul prezenei lui acolo, se ndrept direct spre el i-l ntreb dac i vzuse pe cei doi tipi care erau vnai. El o privise rece, ca i cum nu tia despre ce vorbete fata. Nu-i dduse seama cta huiduma era dect n clipa n care ajunse chiar n faa Iui. Muchii groi ai bicepilor bogat tatuai i sltau la fiecare micare. tia c face aa doar

ca s-o impresioneze. Ei bine, s-l ia dracu' se afla pe strzi de prea mult vreme ca s se lase influenat de nite pachete de muchi mari i de un creier ct o nuc. i nfipse bine picioarele n pmnt i i susinu privirea. Haide, ce te codeti atta? Buzele brbatului se ntinser, dezvelindu-i dinii cariai, iar strlucirea nefireasc din ochii lui o ateniona pe Jinx c tipul se drogase de puin timp. Se ntreb dac nu cumva Lester i Eddie se apucaser din nou de traficul cu droguri, i, dac se dovedea c are dreptate, atunci cu siguran Tillie o s-i arunce n uturi afar. Dac brbatul era drogat, reprezenta un pericol mai mare dect dac ar fi fost treaz sau doar beat. n cele din urm, acesta i mut privirea i ochii ncepur s-i alunece pe formele fetei. O msura din cap pn-n picioare. l vzu apoi cum se uit de-a lungul peronului, verificnd mulimea, aa c se mbrbta ct putu, tiind c, dac era ntr-adevr drogat, atunci ar putea s o violeze chiar acolo, pe loc. Pregtit s o rup la fug la cea mai mic micare a lui, mai ncerc o dat s scoat ceva de la el. Uite., tot ce trebuie s fac eu este s aflu dac au ncercat s ias pe aici. Aadar, ce le spun? C erai prea drogat ca s vezi? Brbatul se ncrunt i, timp de o secund, Jinx crezu c ntinsese prea mult coarda. Dar imediat ndrzneala i fu rspltit. O igar, mri brbatul. Am tras i io un rahat de igar, atta tot. Dar, chiar n timp ce rosti cuvintele, i acoperi cu mna dreapt urmele vizibile din interiorul braului stng. Bine, atunci care-i rspunsul? ntreb ea. I-ai vzut sau nu? Da' de ce dracu' e treaba ta? Se rsti brbatul, ns agresivitatea din tonul lui se transform repede ntr-o vicreal jalnic. Auzi, b, eu am treaba mea, i tu p-a ta. Ce faci atta gur? Din ce n ce mai sigur pe sine, Jinx i arunc o privire ptrunztoare. Nu i-am vzut, spuse el, uitndu-se spre tunel ca i cum s-ar fi ateptat s-i zreasc pe cei doi ieind din ntuneric. Jinx se pregtea s-l lase n plata Domnului, cnd brbatul vorbi din nou: Dar am auzit c au ncercat s ias ieri pe la ru. Vicreala din vocea lui devenise i mai patetic i atunci Jinx nelese. i era fric de ea. Nu tia cine e sau pentru cine lucreaz. n schimb, intuia perfect ce s-ar ntmpl cu el dac ar da-o n bar vntorii s-ar lua dup el i, n loc s obin nite bani frumoi ca s-i cumpere porcria aia cu care se injecta, s-ar fi preschimbat ntr-o victim i ar fi alergat de nebun prin tunele. Se ntoarse ca s-l nfrunte nc o dat. Brusc, fetei nu i se mai pru att de uria ca n urm cu cteva clipe i, n plus, privirea dur i goal din ochii lui fusese nlocuit de o anume nervozitate care i spuse lui Jinx c efectul substanei albe ncepea s-i piard din putere. Broboanele de sudoare de pe fruntea lui i confirmar bnuiala. Parc mie-mi pas de ce s-a ntmplat ieri, spuse ea, profitnd de ocazie. Ceea ce vor ei s tie este unde se afl acum. Brbatul i pierdu i dramul de ncredere pe care l mai avea.

 Nu tiu. P cuvntu' meu c nu tiu nimica. Apoi, ca i cum ar fi cutat ceva, orice care ar putea s-o determine pe Jinx s-l vorbeasc de bine n faa oamenilor pentru care lucra, adug: L-au gsit pe Nebunu' Harry n dimineaa asta. Nebunu' Harry? Cine-o mai fi fost i sta? N-auzise n veci de el, dar nu scoase o vorb, convins c tcerea ei va fi suficient pentru ca brbatul s continue s verse tot ce tia. Apoi, sigur pe ea, ddu s plece. Chiar n camera lui, acolo jos, unde se nvrte gaca lui Shine. Cineva l-a tiat azi-noapte. Vocea lui se nmuie i mai tare: Tipu' mi-a zis c arta de parc ar fi fost njunghiat cu un crampon din la de in. Vagabondul i cltin capul dintr-o parte n alta, ca i cum i-ar fi venit tare greu s cread ce i se povestise. Cine ar face aa ceva? Rahat, Harry era ntr-o dung, da' n-a fcut la nimenea nici un ru. De ce s-l taie cineva n halul la? Jinx ns nu-l mai asculta. Un crampon de in. Tipul care l nsoea pe Jeff Converse Jagger, da, sta era numele lui purta cu el un crampon. Unde-i fcea veacul? ntreb ea. Cine? ntreb nedumerit brbatul. Nebunu' Harry! Replic Jinx enervat. Ziceai c tria undeva pe lng Shine. Unde vine asta? Brbatul cltin din cap. Pi, de un' s tiu io? Undeva pe jos n adncuri, p unde ciesc nebunii. _ i cum ajung acolo? ntreb Jinx. Atitudinea brbatului se schimb, devenind suspicios. Io credeam c nu vrei s tii dect de ia doi de-i alearg vntorii. ntinse mna spre ea, dar pentru c anii petrecui pe strzi i ascuiser instinctele foarte tare, Jinx se rsuci ca o zvrlug nainte ca mna uria s o prind. Lsndu-l cu buza umflat, o lu la goan spre scri i ajunse deja la jumtatea lor fr ca omul s apuce s fac vreun pas. Cnd iei la suprafa, tia exact unde trebuie s se duc. La Sledge. l cunotea pe Sledge cam din aceeai perioad n care se ntl-nise cu Tillie i, dac exista cineva pe lumea asta care s cunoasc locul unde tria tipul la Shine, atunci el era persoana cea mai potrivit. Sledge vorbea cu toat lumea i toat lumea vorbea cu el. nvluit n lumina soarelui de amiaz, se ndrept spre nord, abandonnd tunelele cel puin pentru o vreme. Sledge avea n jur de aptezeci de ani. Nu-i cunoscuse niciodat vrsta i oricum nu-i psa. l chema Charles Price, dar nu-i mai folosise numele real de att de mult timp, c, dac l-ar fi strigat cineva aa, probabil, nu ar fi rspuns. Crescuse n West Virginia i, dup un an de lucrat n minele de

crbuni, ajunsese la concluzia c viaa trebuie s nsemne ceva mai mult dect s respire praf i s moar de tnr. Din pcate, viaa lui nu devenise mai roz. Vreme ndelungat schimbase slujbele una dup alta, cheltuin-du-i banii pe butur. n cele din urm, veni i ziua n care nu mai gsi nimic de munc i se trezi pe strzi. Nu c ar fi fost o nenorocire foarte mare, de vreme ce adposturile i pensiunile patronate de biserici nu erau cu mult mai rele dect camerele pentru care el pltea. Apoi, ntr-o noapte, cineva ncercase s-i fac de petrecanie n timp ce se odihnea era a treia oar i paharul se umplu. Sledge hotr s-i caute un loc mai bun unde s triasc i aa descoperise tunelele. La nceput, i ncropi un cuibuor pe una din pasarelele de dea supra inelor din Grand Central. Folosea toaletele ca s se spele i obinuia s cereasc n sala imens de ateptare. Dar pentru c pa. Trulele de poliiti i fceau mereu zile fripte, se mut mai la nord. O vreme, tri ntr-un loc de-a dreptul ciudat o staie de metrou micu i neutilizat peste care dduse ntro sear cnd era beat mort Pereii preau din lemn i nu arta ca nici o alt staie. Leinase ntr-un final, dar cnd se trezise a doua zi de diminea, vzuse c nu avusese deloc halucinaii. ntr-adevr, pereii erau acoperii cu panouri mari de lemn, iar pe peron se gsea un pian uria, deasupra cruia atma din tavan un candelabru. Dac i-ar fi inut gura, poate c i astzi ar mai fi trit acolo, dar le povestise mult prea multor oameni, aa c, ntr-o noapte, oamenii de la suprafa apruser pe neateptate i, data urmtoare cnd ncercase s intre, descoperi c accesul e blocat din toate prile. Auzise c acum face parte din nu tiu ce muzeu, dar nu era foarte sigur i nu-i prea psa. Continuase s mearg tot spre nord. Acum locuia sub parc, ntr-un tunel care era arareori folosit. La nceput, i fcuse culcuul ntr-un ungher tihnit spat n ziduri, dar cnd cineva prsi unul dintre buncrele de lucru se mut acolo. Aternuse pe jos un covor ponosit, decorase ncperea cu nite piese de mobilier gsite pe trotuare aruncate la gunoi, dei nu artau prea ru i pe perei atmase cteva tablouri. Pentru gtit meterise un fel de grtar pus ntr-un butoi de metal i pe care l aezase sub unul din grilajele mari ce acopereau inele chiar n faa buncrului astfel nct se putea bucura i de lumina cerului, i de ventilaie. Avnd n vedere situaia lui, se descurcase binior. Dup ce se dusese vestea c gtete bine lumea zicea c prepar iepurele de in de nici nu tii ce mnnci, att i ieea de gustos se pomeni cu tot mai muli musafiri. Unii aduceau i alimente, dac aveau posibiliti. Sledge i primea pe toi i nimeni nu pleca de la el neosptat. Acum, n jurul grtarului, se strnseser apte scaune i vnzoleala prea s nu se termine niciodat. La un moment dat. nici el nu-i mai amintea cnd anume, renunase la butur. Venise vremea s plece n cutarea unui nou butoi, pentru c acela vechi era aproape distrus. ntr-o zi ca asta, n care soarele strlucea vesel pe un cer att de albastru cum nu vzuse nici n pjlria lui n West Virginia iar lumina te nvluia cu o tcere lini de pace, Sledge cuget c viaa poate fi teribil de frumoas uneori. Avea o mulime de prieteni i acetia tiau c se pot bizui pe

el l gseau ntotdeauna acas, focul era mereu aprins i aproape toat lumea era invitat s se aeze i s ia un dumicat. Cnd o vzu pe Jinx aprnd pe ine, chipul i se lumin ntr-un zmbet larg. Hei, domniorico, ce face o fetican drgu ca tine ntr-un loc ca sta? ntoarse o bucat de pui ce prea fript exact ct trebuie, o aez pe una din farfuriile ciobite pe care cineva tocmai le splase i i-o ntinse fetei. Ai venit la fix pentru un prnz cald. Jinx lu farfuria i cnd i povesti c vrea s afle unde triete Shine, zmbetul lui pli. Nu cred c e bine s te apropii de tipii ia. Caut pe cineva, rspunse Jinx. Te mnnc spinarea, bag seama. Ce treburi ai tu cu Shine? Nu cu el, ci cu unul din tipii pe care i alearg vntorii. Expresia de pe chipul lui se nspri. Sper c nu-i bagi nasul unde nu-i fierbe oala! Arunc o privire njur i, dei preau s fie singuri, brbatul i cobor vocea: Tipii tia de au intrat n colimatoru' vntorilor sunt chiar mai ri dect bieii din gaca Iu' Shine. Dar unul din ei nu a fcut nimic, protest Jinx. Sledge i arcui sprncenele. Nu ntlnise nici mcar un singur om aici n tunele care s nu i nire aceeai istorie cu ghinionul ce czuse pe capul lui i niciunul dintre ei n-avusese curaj s admit c vinovia i aparine ntru totul. n fine, poate c n povetile copiilor exista ceva adevr, dar el bnuia c restul erau doar baliverne. Pun pariu c aa i-a spus el, nu? Jinx neg din cap i i relat toat ntmplarea. i ce s-a ales de tipul sta, Bobby Gomez? ntreb el la sfrit. Jinx i desfcu larg braele, dndu-i de neles c nu prea avea habar. A disprut. Pi atunci, dac a fi n locul tu, asta a face i eu. M-a Cra dracului de aici, mi-a lua o slujb i m-a ntoarce la coal. i n njCj un caz nu m-a amesteca n treburile altora i mai ales ale vntorilor Nu i-am cerut dect s-mi spui unde e Shine i. Auzi, fetio, tu s nu m bai pe mine la cap, spuse Sledge N-am de gnd s-i zic nimic, pricepi? Eu doar., ncepu Jinx din nou, dar, nainte de a mai apuca sa adauge ceva, se auzi o voce: Hei, Sledge! Ai aflat de Nebunu' Harry? Jinx se ntoarse i zri doi brbai venind pe ine. Unul din ei era schilodul la de portorican care-i petrecea timpul desennd cu sprayul pe zidurile tunelelor. Pe cellalt nu-l recunoscu. Ce s aflu? ntreb Sledge n timp ce slbnogul trnti o pung pe scaun i ncepu s scoat tot felul de alimente. I-au luat gtul azi-noapte sub Circ.

Brbatul continu s vorbeasc, dar Jinx deja nu-l mai asculta. Circul! Probabil c se referea la Circul Columbus. Toate metrourile se retrgeau n zona aia, ceea ce presupunea i prezena multora dintre hitai. Dac era atent i punea ntrebrile cele mai nimerite. n timp ce Sledge i ceilali doi brbai trncneau ntruna. Jinx i termin bucata de pui, puse farfuria goal pe mas i i lu tlpia. O lu spre sud, apoi strbtu un ir de tunele utilitare i pasaje pn ddu de puul descoperit de Robby n spatele unei cldiri din parc, iei la suprafa i se ndrept spre Catedrala Parkway i staia MTA. Cteva minute mai trziu, urcase deja ntr-unui dintre vagoane i arunc o privire n jur prin mulime n cutarea unei prade uoare, ns nu nimerise cea mai bun perioad a zilei orele de vrf erau de preferat, cnd metroul se aglomera att de tare, nct dac cineva ar fi simit-o c ncearc s-i salte portofelul, tot n-ar fi putut spune cu certitudine cine a fcut-o. Urcarea unui poliist de tranzit n vagon puse capt misiunii ei de recunoatere, aa c se aez cuminte pe un scaun. Poliistul, recunoscnd-o pe Jinx, se hotr s rmn i el acolo. Dup ce trenul trase la urmtoarea staie de pe 103rd Street, Jinx atept ca poliistul s se ndrepte spre u. Dar nu se ntmpl aa. La staia urmtoare, Jinx se ridic n picioare i caraliul naibii o imitNici unul nu cobor. La staia de pe 72, ld Street, Jinx cobor, apoi urc din nou. La fel i poliistul. Jinx se mut n urmtorul vagon, fr s scape ns de urmritor. n drum spre slujba de pomenire de la St. Patrick, Keith Converse, care sttea la cteva scaune mai ncolo, urmri cu atenie jocul de-a oarecele i pisica dintre poliist i fat. Dup prerea lui, fata nu era vinovat de absolut nimic. Nu arta ca o prostituat i nici ca o delincvent. Prea doar. O vagaboand. Cu un chip ce i era familiar. Sau se nela, avnd n vedere numrul mare de tinere la care se uitase nu numai n ora, la metrou, dar i pe la periferii? ntlnise cel puin douzeci de adolescente ca ea de-a lungul lunilor n care fusese s-l vad pe Jeff la nchisoare. Multe dintre ele se aflau acolo din acelai motiv ca i el: vizitau pe cineva. Uneori, dar rar, se ntmpla s fie vorba de fratele sau de tatl lor. De cele mai multe ori era prietenul sau petele lor. Cele care nu purtau minijupe i bluze strimte uniforma femeilor uoare se mbrcau n acelai tip de cmi jerpelite i blugi tocii ca ai fetei de astzi. Dac nu i-ar fi atras atenia ciudatul joc dintre cei doi, probabil c nici nu ar fi bgat-o n seam. Iniial, crezuse c poliistul are de gnd s o aresteze. Dar cnd vzu c nu se ntmpla nimic i poliistul se mulumea doar s copieze micrile fetei, Keith ncepu s cread c fata n-a svrit nimic ru. Poliistul o hruia pur i simplu.

De ce? Doar pentru c putea? Deveni i mai atent i, cnd ajunse n dreptul 72nd Street, era deja convins c are dreptate. Dac poliistul ar fi intenionat s-o aresteze, n-ar mai fi amnat pn atunci. Se uit n jur i observnd c nimeni nu prea s fie interesat de Ce se petrece chiar n faa lor, i spuse c oamenii ceilali procedau crect i c mai bine i vedea de treaba lui. Probabil c se nela Pate fata era o infractoare i poliistul o cunotea. O infractoare? Repet el n sinea lui. La ce prostii m tot gjn dese? N-a mplinit nici mcar cincisprezece ani, pentru Durnrie zeu! O privi mai bine i realiz c nu prea seamn cu zecile de adolescente rebele pe care le ntlnise. Un lucru era cert, ochii ei nu aveau privirea unei drogate i nimic din atitudinea fetei nu-i sugera c ar practica prostituia. Pe deasupra, putea s jure c o mai vzuse nainte. Deodat i pic fisa. Se urcase la aceeai staie cu el. La numai un bloc de parcul Riverside, unde Eve Harris i-o prezentase ieri pe femeia aceea nevoia de pe banc. Mai era i o fat acolo. O fat care purta un pulover i blugi, i care o ntrebase pe Tillie dac el i Heather i fac probleme. Femeia i dduse nite bani i i spusese s plece. Preocupat de Tillie, nu-i acordase atunci prea mare atenie. Dar acum, studiindu-i chipul, putea s jure c e vorba de aceeai persoan. Cnd fata se mut n vagonul de alturi, urmat ndeaproape de poliist, Keith rmase pe loc i se mulumi s-i priveasc prin geam. Dei intenionase s mearg pn la staia de pe 52nd Street, cobor la Circul Columbus fr s-i scape din ochi pe cei doi. Pomi spre scri, convins c feticana va prsi staia ca din puc, dar, n mod neateptat, ea zbovi pe peron, plimbndu-se de colo-colo i uitndu-se spre ine, ca i cum ar fi ateptat s vad metroul venind. Poliistul se rezem de un stlp gros de susinere, cercetnd pe furi fiecare micare a ei. Curnd, peronul forfoti de oameni, unii cobornd i alii urend scrile spre suprafa. Adolescentei prea s nu-i pese de nimic altceva dect de inele de tren. Cteva minute mai trziu, sosi n sfrit i metroul. Uile se deschiser i Jinx pi nuntru. La fel i poliistul. Keith se uit la ceas. nc mai avea o or pn ncepea slujba-Acum era mult mai important s discute cu fata. Se repezi spre tren, dar mai avea civa metri buni de parcurs cnd uile ncepur s se nchid. O rupse la fug i tocmai se pregtea s i bage muia ntre ele ca s le blocheze, cnd fata sri brusc pe peron. Uile se nchiser complet i trenul prsi staia. Jinx i art poliistului degetul mijlociu ridicat n sus, care acum o privea furios, n timp ce comunica ceva prin staia lui radio. Atunci ea se rsuci i se lovi de Keith.

 Isuse! Spuse ea. Nu poi s te uii pe unde mergi? Ddu s-l ocoleasc, dar Keith o apuc de bra. Privirile li se ntlnir. Nu te pune cu mine, nene! l avertiz ea. _ Vreau s stm de vorb puin, rosti Keith precipitat. Te-am vzut ieri n parc. Cu o femeie, pe care o cheam Tillie. Fata se ncrunt i ncuviin din cap. h. i tu erai cu o fat. Cam tineric pentru tine, nu crezi? Ea nu e., ncepu Keith, dar apoi ridic din umeri. Mult prea tnr, recunoscu el. Brbatul bg mna n buzunar, scoase portofelul i-l desfcu. Fata fcu un pas napoi. La dracu'! Nu eti poliist, nu? Oh, nu! Eu sunt. Uite, privete, te rog, fotografia asta i spune-mi doar dac l-ai vzut vreodat pe biatul din ea, bine? i de ce a face-o? Keith i art o bancnot de cinci dolari. Crezi c asta ajut? Fata ovi, lu cei cinci dolari i arunc o privire spre poz. Fcu ochii mari. De unde-l cunoti? ntreb ea. Nu semeni cu vreunul din ei. Cu cine? Fata ezit din nou. Spune-mi de unde l tii. Keith inspir adnc. Sunt tatl lui, zise el. Poliia susine c e mort, dar eu nu cred. Am auzit c ar fi n tunele. Vocea i se gtui i aproape c o implor: Nu-i cer altceva dect s-mi spui dac l-ai vzut. Jinx se uit drept n ochii lui plini de durere i ngrijorare. Recunoscu trsturile lui Jeff n liniile puternice ale maxilarelor brbatului. Cercet peronul i, pentru c nu vzu pe nimeni suspect, ddu din cap c da. ~ L-am vzut, opti ea. E acolo jos. i sunt pe urmele lui. Keith se holb la ea. Pe urmele lui? Te referi la poliie? Jinx cltin din cap c nu. Vntorii. Ei. Brusc, se opri. Poliitii de tranzit coborau scrile, cte dou trepte odat. Rahat, murmur ea. Tmpitul la i-a chemat colegii. Rsucindu-se pe clcie, se repezi pe scrile ce duceau un nivel mai jos. Keith se lu dup ea i cnd ajunse la peronul cel mai de jos, fata prea c a disprut, dar o clip mai trziu o zri. Srise direct pe ine i Keith o vzu cum se ndreapt spre gura tunelului. Din deprtare vuietul puternic anuna sosirea unei noi garnituri. Ateapt! Strig el. Cum te cheam? Timp de o secund, tatl lui Jeff nu fu prea sigur dac ea l auzise, dar fata se ntoarse brusc. Jinx! Url ea.

Cnd huruitul trenului deveni asurzitor, fata se cufund n ntunericul tunelului. Poliitii aprur i ei exact cnd monstrul de fier trgea n staie. Civa oameni coborr, n timp ce alii urcar. Uile se nchiser din nou i trenul se puse n micare, mrind viteza pn cnd dispru n tunelul care o nghiise i pe Jinx ceva mai devreme. n ce parte s-a dus? l ntreb dur unul dintre poliiti. Putoaica n blugi i pulover? Fr s stea prea mult pe gnduri, Keith ridic din umeri. Habar n-am, spuse el. Cnd am ajuns aici, n-am mai gsit-o. Poliitii mormir nemulumii i pornir spre scri, dar Keith rmase pe loc, privind fix tunelul. Se lsase linitea. Ce s-o fi ntmplat cu Jinx? Se ntreb Keith. Fusese zdrobit de tren? Nu, n nici un caz, pentru c atunci cu siguran acesta s-ar fi oprit. Probabil c se ferise de el i supravieuise. Simi un impuls nebunesc s sar i el pe ine i s-o apuce pe urmele ei n ntuneric Dar i aminti cum e mbrcat. i c arma pe care i-o adusese Vie DiMarco din Bridgehampton nc l atepta pe masa de desen din apartamentul lui Jeff. Blestemnd n sinea lui clipa n care se nvoise s mearg la slujb, urc scrile napoi spre peronul de sus, formnd din mers numrul de mobil al lui Heather. _ Spune-i lui Mary c nu pot s ajung la slujb, i comunic el cnd Heather rspunse. Eu. Ezit, apoi hotr c Heather are dreptul s tie ce planuri are el: Eu m duc acas s-mi schimb hainele. Apoi plec s-l caut pe JeffFr s-i dea ocazia s comenteze, ntrerupse convorbirea i sri ntr-unui din trenurile ce duceau spre partea de nord a oraului. Heather se gsea pe 59nd Street cnd primise telefonul lui Keith. n loc s traverseze, se ntoarse i trecu n goan pe lng apte blocuri cochete, ndreptndu-se napoi spre casa ei. n mai puin de cinci minute, dup ce l rugase pe portar s-i cheme un taxi, se afla din nou n hol, innd n mn un sac de hrtie plin cu lucruri de care credea c o s aib nevoie sau mcar tot ce reuise s adune n dou minute ct rmase n apartament. Se instala pe bancheta din spate a taxiului i i spuse oferului adresa lui Jeff, rugndu-se n tcere s nu fie prea trziu. Ca de obicei. Perry Randall se opri o clip pe partea cealalt a strzii unde se afla Clubul 100, admirnd cldirea. De afar, nu se vedea nimic care s sugereze puterea membrilor si i care depise de mult marginile oraului New York. Directorii uriaelor conglomerate financiare care nghieau ntotdeauna bncile mai mici baza sistemului bancar al rii nu fceau nici o micare fr acordul lor. Tot ei erau cei care se ascundeau n spatele mogulilor care conduceau cartelul petrolului. Astfel puteau controla industria energetic. Nici giganii mass-media care aveau n stpnire imperiile comunicaiilor nu scpaser de influena lor. Clubul era alctuit din oameni care poate nu apreau ntotdeauna n ziare sau la televizor, dar puterea lor o depea pe cea a senatorilor sau a preedinilor.

Acetia erau oamenii ale cror instruciuni subtile i politicoase erau ascultate de politicieni. Perry Randall i aminti ziua n care sttuse pentru prima dat n acelai loc din faa clubului, nainte s traverseze 53rd Street, s urce treptele scunde din calcar i s treac de ua principal. La intrare nu veghea nici un portar care s-i ntmpine pe oaspei, s le deschid ua sau s le cheme un taxi. i nu se vedea nici o sonerie unde s suni, i nici un ciocnel cu care s bai, pentru c ua de la 100 -cel puin cea exterioar nu era ncuiat niciodat. Aa spunea legenda i n ziua aceea nu se ndoise de ea. n ciuda ctorva scurte momente de slbiciune, reuise s-i pstreze calmul la fel ca i cu o sptmn n urm, cnd un plic greu, de culoare crem, ateriza pe biroul lui. Numele i adresa lui erau scrise pe plic cu litere frumos caligrafiate. La nceput crezuse c e vorba de o invitaie de nunt, dar cnd ntoarse plicul invers zri adresa expeditorului gravat discret: 100 VEST, 53rd STREET. Oraul nu era trecut, ca s nu mai vorbim de cod potal, dar Perry Randall tia c aceste informaii nu-i aveau rostul. Niciunul dintre aceste plicuri deosebite, colorate n crem, nu fusese vreodat expediat dincolo de limitele Manhattanului i, n nici un caz, folosindu-se serviciile potei. Regula se pstrase. n sptmn urmtoare, ntr-o sear de joi, sosi la Clubul 100 n calitate de membru deplin. Cldirea nu ieea n eviden prin ceva anume. Putea s fie orice o cas particular, un consulat sau chiar sediul unei mici firme de avocatur. Faada de la parter era dominat de dou ferestre uriae, acoperite cu storuri discrete. ntre ele se contura o u masiv, construit dintr-un singur panou din lemn de mahon. Fr ciocnel. Fr sonerie. Doar o mic plcu argintie, perfect neted, pe care era gravat numrul 100. Clubul nu-i dorea i nu-i fcuse niciodat publicitate. Trectorii de pe strad rareori i ridicau privirea ca s-o studieze. Astzi arta ca ntotdeauna i nfiarea ei i stmea lui Perry Randall acelai sentiment pe care-l trise atunci, cu muli ani n urm, cnd se lsase copleit de un sentiment cu neputin de redat n cuvinte. Oamenii cei mai potrivii deineau controlul; astfel, lumea era condus aa cum trebuie. Sau fusese, cel puin pn cnd Jeff Converse lsase un mesaj pe robotul lui telefonic de diminea. Trgnd adnc n piept aerul proaspt de primvar, urc scrile i mpinse ua masiv de mahon. Se opri n micul antreu ce desprea cele dou ui, cea din afar i cea dinuntru, atept ca prima s se nchid i de-abia dup aceea deschise ua de sticl care ducea n holul principal al clubului. n ton cu faada, holul ar fi putut constitui salonul de primire al oricrei case nstrite din perioada edwardian. Nu avea nimic din preteniile

monstruozitilor de tip Vanderbilt sau Rockefeller din partea de nord a oraului, unde holurile de la intrare afiau nite dimensiuni de o vulgaritate att de cras, nct numai proprietarii aveau ndrzneala s se laude cu ele. Aici, la Clubul 100, holul principal coninea o recepie discret unde sttea de obicei managerul clubului, o garderob spaioas unde membrii i puteau lsa hainele, un avizier pe care aprea numele fiecrui membru, nsoit de o plcu ce indica prezena sau absena lui, i nu n ultimul rnd un panou comemorativ n onoarea ctorva membri de excepie care muriser nainte de a avea neansa de-a nu fi realei. Una din dorinele cele mai ascunse ale lui Perry Randall era ca ntr-o zi numele lui s fie adugat la lista aceea. i ag haina n cuier i se ndrept direct spre sala de lectur. Brbaii pe care i contactase azi-diminea erau cu toii acolo. Arch Cranston se sprijinea de polia de deasupra emineului cu un pahar de coniac fin n mn, care, dup cum Perry tia foarte bine, va fi abandonat undeva prin club fr s fi fost gustat. Mintea lui Cranston putea fi anesteziat de orice, dar nu de alcool. Descoperise cu mult timp n urm avantajul de a-i face pe alii s bea un pahar sau dou, n timp ce el rmnea perfect lucid. Carey Atkinson, a crui munc excepional n fruntea departamentului de poliie prea s fie apreciat de toat lumea, discuta cu monseniorul Terrence McGuire, care nu numai c se ocupa de Adpostul Montrose, dar alctuise dosare pentru mai bine de jumtate din prelaii ce fceau parte din Colegiul Cardinalilor de la Vatican. n ultimii ani, dat fiind sntatea din ce n ce mai precar a pontifului actual, i devotase un timp considerabil discuiilor cu privire la ce cardinal ar putea servi mai bine n calitate de cap al Bisericii Catolice. Ceilali din ncpere se bucurau de o influen mai puin bil dect a lui Cranston, Atkinson i McGuire, dar erau la fel de importani pentru buna funcionare a clubului. Cnd Parry Randall intr n camer, murmurul se opri ncetul cu ncetul. Apropiindu-se de grup, sri peste saluturi i preambulul obinuit. Jeff Converse a pus mna pe un telefon mobil, spuse el, prj. Vindu-l furios pe Cranston, care deinea controlul absolut asupra uneia dintre cele mai mari reele de comunicaii. Arch Cranston nu catadicsi s-i rspund direct. De-abia dac i arcui sprncenele ntrebtor. Poate ar fi mai bine s mergem jos. n mai puin de dou minute ntregul grup coborse dou scri, la captul crora se gsea o alt u, fcut din acelai tip de lemn de mahon ca al uii de la intrare. Aici ns, cele trei numere gravate de la intrarea principal fuseser nlocuite cu trei litere: C VM. Perry Randall ciocni de trei ori i imediat ua se deschise larg. Malcolm Baldridge se trase un pas napoi i fcu o plecciune. Pe msur ce intrar n camer, fiecare membru al elitei clubului admir noul trofeu pe care Baldridge l montase pe perete.

Ochii erau strlucitori mult mai strlucitori dect fuseser vreodat atunci cnd erau vii. Obrajii erau rumeni semnul unei snti bune. Zmbetul era mult mai real dect fusese vreodat nainte de a-i ntlni pe oamenii care se strnseser acum n jurul lui. Perry Randall admir exemplarul perfect mpiat, expus n vitrina cu ultimele cuceriri. O treab excelent, Baldridge, spuse el cu cldur. Clubul de Vntoare Manhattan intrase ntr-o nou sesiune de afaceri. CAPITOLUL 30 Ct o fi ceasul? Jeff bnui c ntrebarea lui Jagger era motivat doar de dorina acestuia de a sparge tcerea care se instalase ntre ei, de vreme ce ora nu mai avea vreo relevan pentru niciunul. Jeff ncetase de mult vreme s mai fac vreo estimare privitoare la timp. Lui nu-i mai psa dac era noapte sau zi. Stomacul i spunea cnd trebuia s mnnce, gura i gtul cnd avea nevoie de ap, iar muchii i creierul cnd era cazul s se odihneasc. Tot trupul l durea de mai bine de. Ct? De o or? Poate dou? Cinci? Fcnd eforturi uriae, Jeff i alung din minte speculaiile, convins c se chinuia n zadar. Acum conta doar golul din pntece care se transformase ntr-o senzaie de foame att de intens, c simea cum l ia cu lein. Gtul i gura i se uscaser aa de ru, c de-abia mai reuea s nghit, iar muchii lipsii de hran i ap aveau s-i cedeze ct de curnd. Nu tia unde se afl. Dup ce mobilul pierduse semnalul, ncercase s memoreze locurile pe unde treceau, lundu-i ca punct de reper puul prin care ptrundeau razele tentante ale soarelui. Dup ce i ultima liniu a bateriei telefonului dispru i ecranul se stinse, pornir n cutarea unui obiect pe care s-l foloseasc pe post de scar. Cnd descoperir unul din tunelele utilitare, Jagger se atept s dea i peste o camer de depozitare. Dac lucreaz aici, atunci ar trebui s aib i ceva unelte. Altfel, nu se poate. C doar n-or cra de Fiecare dat cu ei o scar atunci cnd coboar, nu? Jagger strnse cu putere cramponul de fier nc ptat cu snge _ pregtindu-se s l foloseasc la deschiderea vreunei ui peste care Jeff nu credea c au vreo ans s dea. Nu se mai chinui s-i explice lui Jagger c puul pe care n ntlniser mai nainte exista tocmai pentru a oferi acces n tunel i c orice echip de muncitori probabil c folosea o scar pe care o lsau n jos de la suprafa. Singura lui speran era s gseasc altceva o prjin sau o bucat spart de in orice i-ar fi putut ajuta s ridice grilajul i pe care s se caere pn sus. Mai bine s fac ceva constructiv dect s rtceasc fr int prin ntuneric. La un moment dat, ajunser la un tunel pe podeaua cruia se ntindea o pereche de ine, foarte largi, de care Jeff era aproape sigur c treceau pe sub Park Avenue. n captul ndeprtat se deschidea marele depou al staiei Grand Central. Acolo gsir i scrile. Prinse de ziduri, acestea duceau spre un labirint de pasarele, deasupra crora, prin gurile capacelor de canal, se vedea lumina strlucitoare a soarelui.

La nceput, spaiul imens prea s fie pustiu i cei doi tovari simir prima raz de speran, aa c se ndreptar spre una din scri. Dar chiar cnd atinse prima treapt, Jeff realiz c se nelase. Dou chipuri erau aintite spre ei. Nebrbierite i dure acelai gen de fee pe care le vzuse la brbaii ce tndleau lng ru, unde el i Jagger aproape c reuiser s ias afar. Jeff rmase neclintit i cnd unul din brbai i zmbi, simi din nou cum i se aprinde ndejdea n suflet. Apoi brbatul se desfcu la li i un jet fierbinte, galben i neptor i arse ochii. Dac Jagger nu l-ar fi prins, ar fi czut pe pmntul acoperit cu pietre ascuite. Un hohot de rs batjocoritor i rni urechile i Jagger l trase repede ntr-o parte. Ticloii dracu', mormi Jagger n timp ce Jeff i tergea cu mneca murdar ochii care ncepur s-i lcrimeze. Dei Jagger nu ridicase tonul, se vedea ct colo c se fcuse foc i par. S vezi numa' ce-o s peasc atunci cnd oi pune mna pe eiSe opri, cercetnd pasarelele, apoi cltin din cap. Nenorociii tia sunt peste tot ce dracu' vor? Dac tot o s ne omoare, de ce n-o fac chiar acum? Jeff tia deja rspunsul. _ Pentru c e un joc. Se uit n sus spre chipurile ce-i aruncar o cuttur rutcioas. _ Ei nu se afl aici ca s ne omoare treaba lor este s ne mpiedice s scpm. Simi mna lui Jagger cum l strnge de umr i propriul pumn se ncleta cnd furia celuilalt brbat i se transmise. Dar n-au cum s fie peste tot. Undeva, trebuie s existe o cale de ieire. Trebuie. Aa c, hai s-o gsim! Sunetul hohotelor de rs i urmri pe drumul pe care veniser. Aleser un pasaj ce ducea spre dreapta. Jeff avea dreptate, se ndreptau spre East River. Foarte curnd ns le iei n cale o rscruce, apoi alta i din nou alta, pentru ca la un moment dat s nu-i mai dea seama n ce direcie mergeau de fapt. Puteau nimeri fie la civa metri de staia de metrou Lexington Avenue, fie napoi pe inele de sub Park Avenue. Cnd trupurile lor consumar pe de-antregul micile rezerve de hran i ap, dispru i ultima raz de speran. n cele din urm, dibuir o ni n tunel, suficient de ncptoare pentru ca amndoi s se ntind i s se odihneasc. Jeff adormi i, cnd se trezi, simi braul lui Jeff nconjurndu-l protector. Rmase neclintit timp de o secund, dar durerea din spate provocat de betonul dur l oblig s-i schimbe poziia. Micarea aceea l fcu s tresar pe Jagger, al crui bra se strnse i mai tare n jurul lui. Cteva clipe mai trziu ns, cnd uriaul se trezi i el, se ridic n capul oaselor i se trase mai ntr-o parte, ca i cum s-ar fi simit stnjenit c trupurile lor se atinseser, fie i numai n somn. Se sltar amndoi n picioare i ncepur s se ntind pentru a se dezmori. Aproape telepatic, cei doi se gndir instantaneu la acelai lucru, dar Jagger fu acela care i exprim temerile cu voce tare.

 Dac nu gsim repede ceva de mncare, o s murim de foame. Apoi, fr s se uite la Jeff, zise: ncotro? La stnga, rspunse Jeff. C pe-acolo n-am fost nc. Pornir de-a lungul unui tunel i, dup vreo sut de pai, ajunser la o intersecie. n dreapta lor, se zrea o sclipire difuz i se ndreptar ntr-acolo. Cnd se apropiar i strlucirea deveni i mai puternic, auzir nite zgomote venind de deasupra. Sunete reale, sunetele oraului, i nu picuratul de ap sau huruitul trenurilor care alctuiau fundalul sonor obinuit al tunelelor. Acum auzeau clar claxoanele mainilor i zumzitul motoarelor. Ajunser la cercul luminos i privir n sus. O rigol i dincolo de ea o bucat de cer albastru senin. i o scar! O scar de fier, ncastrat n zidul de beton al canalului, i avnd captul inferior cam la un metru de podea. Nu-i mai desprea nimic de libertate dect un grilaj de fier. Se uitar la scar de parc ar fi dat peste Potirul Sfnt ce putea disprea n clipa n care ar fi fost atins. n cele din urm, Jagger se ntinse i apuc barele verticale de fier. Trase cu putere de ele, testnd rezistena scrii. Era pe ct de solid, pe att de real. n timp ce Jeff atept cuminte, Jagger ncepu s urce spre lumin. Fritz Wyskowski nu se atepta la nimic deosebit. Cnd Blacky venise la el diminea devreme i i ndesase cteva bancnote n mn, spunndu-i c tot ce are de fcut este s supravegheze gura aia de canal ca s nu ias nimeni pe acolo, Fritz se gndi c banii o s-i ajung s se mbete cel puin o sptmn ntreag. i aa s-ar fi ntmplat, dac nu ar fi fost nevoit s cheltuiasc o mare parte din ei n urmtoarele cteva minute. O clip i trecu prin cap s-l atepte pe Blacky s plece, apoi s se apuce de but imediat. i aa ar fi fcut dac Blacky nu i-ar fi explicat ce i se va ntmpl n cazul n care o d n bar. Prin urmare, acceptase cu supunere toate indicaiile, se sprijini de perete i se aez pe trotuar, aranjndu-i plria n faa lui, spernd c vreun fraier de trector s-ar fi milostivit s-i arunce vreun bnu. Pe la prnz, cheltui civa dolari ca s-i cumpere un hotdog de la vnztorul din col i n timp ce tipul care insistase s fie pltit nainte de a scoate crenvurtul din oala mare aburind ungea sandviul cu mutar, punndu-i i nite ceap tocat, Fritz nu scp din ochi canalul. Desigur c nimic nu se ntmplase i, dup ce se trnti la loc, jnolfindui mncarea, se ntreb ct de mult va fi nevoit oare s mai atepte. Stai aici pn i spun eu c poi s pleci, i ordonase Blacky, dar cu stomacul stul i buzunarul plin cu bani, Fritz ncepea s se simt mai sigur dect de diminea. Cntecul de siren al celor dou sute cincizeci de grame de Black Lebel sau poate chiar cinci sute i surdea i deja se gndea s mai dea o fug pn la magazinul din col. Exact n clipa n care se hotrse, auzi ceva. Ceva care venea de sub grilaj. Ridicndu-se n picioare, pi peste marginea canalului i privi n jos.

Cineva urca. Fritz nu vedea cum arta tipul, pentru c acesta i ferea faa, dar oricum n-avea importan tia de la Blacky ce trebuie s fac i, n ciuda faptului c urma s-l coste aproape jumtate din banii din buzunar, era contient c nu are ncotro. Scoase cincizeci de dolari din buzunar, se duse la vnztorul de hotdog, trnti bancnotele pe tejgheaua cruului, apoi ridic oala din care ieeau aburi. Mi, ticlosule, ce crezi c., ncepu vnztorul, dar Fritz l ignor, ntorcndu-se, pi peste rigola de Fier, privi n jos la brbatul care era doar la un metru i ceva dedesubt, i rsturn oala. Un jet de ap fiart, presrat cu vreo douzeci de crenvurti, ncepu s curg printre barele de fier. Cnd urletul agonizant de sub picioarele lui deveni de nesuportat, Fritz ddu drumul oalei i i lu tlpia de pe strad cu viteza luminii. Vnztorul abia dac apucase s-l vad pe Fritz cum dispare, aa c se duse s-i recupereze oala, gndindu-se c acei cincizeci de dolari pe care i lsase vagabondul pe mas erau o recompens bunicic i nu merita s se duc la poliie s raporteze ce se petrecuse. Ls pe jos cei civa hotdogi care nu czuser n canal, bg oala n cru i apoi plec mpingndu-l. Era imposibil de spus dac vreunul din trectorii de pe trotuar observase ceva n neregul, pentru c nimeni nu dduse vreun semn n acest sens. Mai bine s nu te implici. iptul sfietor se transform ntr-un icnet nfundat cnd se lovi cu spatele de pietriul dur de la captul scrii. Jagger ncepu s geam i s se zvrcoleasc, ncercnd s-i mai aline durerea pro-vocat de apa clocotit. Dac s-ar fi uitat n sus i lichidul l-ar fi j2_ bit direct n fa, probabil c ar fi orbit instantaneu. Chiar i-aa, pielea capului i a gtului se umpluse deja de bici, iar faa cptase o culoare nefiresc de roie. Lsndu-se n genunchi, Jeff i trase minile lui Jagger de pe cap. Nu te freca o s te jupoi de tot! Jagger se lupt s se smulg din strnsoare, dar Jeff l inu cu fora i ncet, ncet, pe msur ce arsurile se mai potolir, renun s se mai zbat. Ce. Ce s-a ntmplat? Se blbi el ntr-un final, privindu-l pe Jeff cu ochii strlucind de durere i confuzie. Cineva a aruncat o oal cu ap fierbinte peste tine, i spuse Jeff. Vznd crenvurtii care czuser printre spaiile grilajului, adug: Probabil c undeva sus, prin apropiere, era un cru din la unde se vinde hotdog. Jagger prea nc ameit, aa c Jeff se strdui s-l ridice n picioare. Crezi c poi s mergi? Sprijinindu-se de el, Jagger reveni n poziie vertical. Pentru o clip avu senzaia c i se nmoaie genunchii, dar i recapt echilibrul imediat. l urm pe Jeff, ndeprtndu-se de locul periculos, dar brusc se opri, nfigndu-i degetele n braul tovarului su. Crenvurtii, spuse el. Adun-i! Cnd vzu c Jeff se codete, Jagger insist: La dracu', omule. O s-avem ce mnca!

Jeff privi cmciorii acoperii cu mzga ce fcea ca podeaua s alunece. Numai la gndul c ar putea bga aa ceva n gur simi cum i se ntoarce stomacul pe dos. Dar pentru c foamea i art colii din nou, i ddu dreptate lui Jagger. Aa soioi cum erau, cel puin aveau ceva de mncare i cu puin noroc, dac gseau vreo conduct spart, i-ar fi putut spla de stratul gros de noroi. n timp ce Jagger se sprijini de perete, Jeff ncepu s adune crenvurtii i s-i ndese n buzunarele de la geac, care era tot att de murdar ca., hrana neateptat. Cum i mai e? ntreb Jeff, pornind napoi pe drumul pe care veniser. mi arde tot capul, murmur Jagger. Unde mergem acum? S gsim nite ap, rspunse Jeff posomorit. Cteva minute mai trziu, ajunser la firida n care se adpostiser pn atunci. Rmi aici, i spuse Jeff lui Jagger, care se aezase uor binior s se odihneasc. M ntorc ntr-o clipit. Jagger l apuc de ncheietura minii, strngndu-l att de tare, nct pe Jeff l podidir lacrimile de durere. Nu. Se vicri Jagger pe un ton care aducea mai degrab a implorare dect a porunc. Jeff i ndeprt degetele uor, unul cte unul. Trebuie s gsesc nite ap, spuse el. Dac nu gsesc, atunci n-o s reuim niciodat. Oricum n-o s reuim, rosti Jagger nfrnt, reununnd la atitudinea sa rzboinic. Jegoii tia n-o s ne lase n pace. Ce naiba au cu noi? Nu conteaz, rspunse Jeff. Nu pricepi? E doar un joc, Jagger. ntreaga nebunie este doar un joc. Uriaul, cu pielea arzndu-i n toate locurile unde apa clocotit l atinsese, se ls pe spate ncetior, rezemndu-se de zidul de beton. i ce-o s facem atunci? O s ctigm, l asigur Jeff. Ochii celor doi brbai se ntlnir pentru un moment, apoi Jagger i cobor privirea alene, cercetnd corpul celuilalt cu o asemenea intensitate, c Jeff avu senzaia c este pur i simplu pipit. Ochii lui Jagger l atingeau, i mngiau pielea, i explorau fiecare contur. ntorendu-se cu spatele la el, tnrul se afund n bezna att de bincvenit acum, dar chiar i dup ce se ndeprt binior tot se mai simea urmrit de cellalt. l trecur nite fiori pe ira spinrii i se cutremur. Mri pasul n sperana c ntunericul l va scpa de privirea arztoare a lui Jagger. CAPITOLUL 31 Mary Converse cobor dintr-un taxi la intersecia Bulevardului Broadway cu 109, h Street, travers i se ndrept cu pai repezi spre blocul lui Jeff, privind structura de crmid a faadei mohortc. Nu-i plcuse niciodat cldirea, chiar dac Jeff o tot btuse la cap c e perfect aproape de Columbia i ntr-un cartier linitit, cel puin pentru standardele unui ora ca New York. ns treptele ei nalte i nguste, alturi de holurile luminate slab, o neliniteau.

Mereu i ceruse lui Jeff s vin s o ia de jos i s o nsoeasc pn la apartament. Dar acum Jeff nu mai era i. i nimic, i spuse Mary. Ai venit aici cu un motiv, aa c termin cu prostiile! ndreptndu-i incontient spatele, urc scrile, intr n vestibul i aps butonul din dreptul numelui lui Jeff. Dup o pauz lung, interfonul bzi i Mary mpinse ua interioar. Nimic nu se schimbase lumina aruncat de becurile chioare era aceeai, holul strimt, mocheta tocit i peste tot plutea un miros de mucegai. Urc la etajul al treilea, ajunse la captul holului i ciocni tare la ua lui Jeff. Dac ai de gnd s. Se repezi Keith cnd deschise ua, dar cuvintele i se oprir pe buze cnd realiz c nu e Heather Randall. Se trase un pas napoi, privind-o pe Mary cu ochi obosii. Eu. Credeam c eti deja la biseric, ncepu el. Mary scutur din cap. N-o s mai fie nici o slujb, spuse ea. Desluind expresia de mirare de pe chipul soului ei, ntinse mna spre u. Pot s intru? Dup ce ovi o clip, Keith ncuviin din cap, deschise ua larg i o pofti nuntru. Vzndu-l pe Keith n lumina strlucitoare ce ptrundea prin ferestrele mari, Mary rmase ocat. Era nebrbierit i prul nepieptnat prea c nu mai fusese splat cu zilele. Apoi, observndu-i ochii nroii, nelese imediat ce se petrece: buse. tiu c art ru, rosti el, parc ghicindu-i gndurile. i tiu c ai senzaia c sunt nebun. Femeia i aminti cuvintele pe care i le transmisese Fecioara Maria. Crede. Poate c nu, opti ea. Sau poate c i eu sunt nebun. Keith se ncrunt i pe chipul lui se aternu o expresie bnuitoare. Ce e, Mary? ntreb el. S-a ntmplat ceva? Pi. . Nu sunt sigur, se blbi Mary. M rugam i. Mai bigui ceva, apoi i ls capul n jos ca i cum s-ar fi ruinat i i povesti totul, ncepnd cu telefonul acela ciudat de diminea i terminnd cu experiena stranie pe care o trise n capel. Brusc, n-am mai putut, termin ea. Nu m-am mai simit n stare s particip la slujba lui de pomenire. Ai dreptate, spuse el. Keith o apuc blnd de brbie i i ridic faa astfel nct ea s-l poat privi drept n ochi. tiu unde e, Mary, spuse el. n tunele. n tunelele de sub ora. Mary csc gura uluit, dar nainte de a mai apuca s rosteasc vreo vorb, Heather Randall nvli pe u ca o furtun. Mai suntei. ncepu ea, apoi, o observ pe Mary, al crei chip devenise livid. Ce e? ntreb ea. Ce se ntmpla? De ce nu suntei la. A sunat-o Jeff, i spuse Keith. Nu se auzea foarte bine i la nceput nu a crezut cu adevrat c poate fi el.

 Dar era adevrat, suspin Mary, cu voce slab. Triete, Heather. E nc n via. Dintr-un impuls de nestpnit, Heather se arunc n braele femeii, dar chiar atunci zri privirea lui Keith. Merg cu tine, spuse ea. Keith se pregti s obiecteze, dar ea cltin din cap i, de s f. Cndu-se din mbriare, fcu un pas napoi, pregtindu-se pentru o disput serioas. Nu ncerca s m convingi de contrariu, Keith. Ori m iei cu tine, ori m duc singur. Mary se uit cnd la Keith, cnd la Heather. Pn acum, cei doi nu schimbaser niciodat mai mult de cteva cuvinte de complezen i doar de dragul aparenelor. Unde s mergei? ntreb ea, exact n clipa n care realiz cum e mbrcat soul ei i cnd i aminti ce-i spusese el despre tunele. Cuvintele repezite ale lui lui Heather i confirmar bnuiala. Avem motive serioase s credem c Jeff se afl n tunelele de sub ora, spuse ea. tiu c pare o nebunie, dar am auzit ceva i am mai discutat cu nite oameni, i. Mai e ceva, Heather, spuse Keith. n timp ce ascult povestea discuiei lui cu Jinx, inima ncepu s-i bat nebunete. Eti sigur c e vorba de aceeai fat pe care am vzut-o cu Tillie? Sunt sigur, rspunse Keith, privindu-i ceasul de la mn. i mai tiu i unde am ntlnit-o acum douzeci de minute. Dac a putea s-o gsesc din nou. Mary se simi cuprins de o rceal ciudat de-a lungul conversaiei dintre Heather i Keith, ns nu-i putea scoate din cap aceleai cuvinte care-i reveneau ntruna: Nu e mort. Jeff nu e mort. Apoi i mai multe cuvinte cuvintele lui Keith i ale lui Heather i rsunau n urechi fragmentate. Tunele. Vntori. Fata pe care am vzut-o cu Tillie. Fiorul de ghea se ntei i un val de ameeal o amenin. Nu! i spuse ea. Nu acum! Vino-i n fire i d i tu o mn de ajutor!' Vntori, rosti ea n cele din urm, hotrt s nu se lase copleit de furtuna sentimentelor contradictorii. Despre ce naiba vorbii? Nu tim precis, spuse Keith posomorit. Dar singurul mijloc prin care pot s aflu sau s dau de Jeff este s m duc acolo chiar eu. Primul impuls al lui Mary fu s se certe cu el. Trebuia s existe i o alt cale mai bun! Deschise gura s vorbeasc, dar se abinu. Oare nu se tot sfdise cu Keith n ultimele trei luni? Se mbrbta i i propuse s nu scoat o vorb, pn nu va fi convins c temerile din suflet nu o vor trda. Eu ce pot s fac? ntreb ea. Keith se uit la Heather, care trgea de hainele pe care le adusese cu ea n geant i i ddu seama c n-are sori de izbnd dac-i interzicea s-l nsoeasc. Dup ce Heather plec la baie s se schimbe de rochia pe care

intenionase s o poarte pentru slujba de pomenire, Keith ridic din umeri spre Mary. 5* Nu sunt sigur, ncepu el. I De mncare, ntreb Mary, v-ai cumprat ceva? Cnd vzu c Keith nu rspunde, se ntoarse spre u. M duc s iau nite sandviciuri, spuse ea. Privirile li se ncruciar. Dac plecai nainte s vin napoi, i jur c o s intru i eu n tunele. Dup care plec, fr s mai atepte vreun rspuns. Zece minute mai trziu erau pregtii. Heather purta o pereche de blugi jerpelii i un pulovr llu care o fcea s arate mai tnr dect era i care acoperea pistolul ndesat pe lng betelia de la pantaloni. Era un pistol de 9mm HS 200, o arm croat cu patru dispozitive diferite de siguran. n buzunare i ndesase trei reviste. Keith i verific pistolul lui Colt.38 pe care Vie DiMarco i-l adusese de la Bridgehampton, iar Mary i ascunse sandviciurile cumprate de la un bufet de pe Broadway n buzunarele de la geac. Keith i unsese haina cu suficient grsime i noroi ca s par mai degrab ca scoas din tomberonul de gunoi dect cumprat de la vinul din magazinele de vechituri chiar n dimineaa aceea. Ct timp o s fii plecai? ntreb Mary, dup ce Heather iei din camer i Keith ajunse lng u. Ct o s fie necesar, replic el. Pomi spre scri, apoi se ntoarse, o lu n brae pe Mary i o srut. Te iubesc, i opti el la ureche. i eu te iubesc, i rspunse ea. Atept pn cnd cei doi disprur n jos pe scri i, dup ce nchise ua, o izbi sinceritatea cuvintelor pe care tocmai le rostise. i eu te iubesc, repet femeia, dei nu mai era nimeni care s o aud. Peste alte cinci minute, Keith i Heather se aflau deja pe peronul de la metrou i puin mai trziu se ddur jos la Circul Columbus. n captul ndeprtat al peronului, Keith l zri pe brbatul pe care-] ntlnise ceva mai devreme brbatul cruia i artase fotografia lui Jeff. Urmat ndeaproape de Heather, se ntoarse i pomi n direcie opus. Coborr dou iruri de scri, un nivel mai jos. Doi vagabonzi care se aflau la unul din capetele peronului nici nu-i bgar n seam cnd se apropiar i, de data asta, Keith nu mai fcu greeala de a le arta poza lui Jeff. O cutm pe Jinx, spuse el. Ai vzut-o? Unul din brbai ridic din umeri. Da, da' mai demult. Fcu un semn din cap spre tunelul n care Keith o observase disprnd ceva mai devreme pe fat. Ultima oar, a luat-o p-acolo, spre centru. Numai de n-o fi clcat-o trenu', adug el, fr ca vocea lui s arate c i-ar fi psat ct negru sub unghie dac s-ar fi ntmplat aa. Keith i salut, apoi privi spre ine. Nu se vedea nici un tren venind. Iar pe peron nu era nici urm de poliist. Vino, i spuse el lui Heather. Hai s-o gsim!

Srind de pe peron, strduindu-se s lase impresia c mai fcuse lucrul acesta de sute de ori, se ndrept spre gura tunelului. Imediat, Heather se precipit i ea spre ine i arunc o ultim privire ctre lumina strlucitoare a staiei cu gresie alb. Apoi l urm pe Keith n bezn. Zilele de smbt erau pentru Eve Harris la fel de aglomerate ca tot restul sptmnii, dar duminica, indiferent de programul pe care-l avea, i fcea ntotdeauna timp pentru persoana care conta cel mai mult n viaa ei. Eunice Harris nc mai locuia n apartamentul n care o crescuse pe Eve, refuznd mereu s se mute orict de tare ncercase ea s-o conving. Eu mi cunosc cartierul i mi tiu toi vecinii, insista Eunice de fiecare dat cnd Eve i amintea c locuiete ntr-una din cele mai periculoase zone din ora. Tv Orice loc e periculos dac eti strin, dar aici toat lumea m cunoate. i te tiu i pe tine. Cine ar vrea s-mi fac ru? Avea dreptate toi o cunoteau i o protejau. Dar asta nu schimba cu nimic faptul c lucrurile nu se mbunteau mai deloc i c Eunice nu mai ntinerea. Dar ori de cte ori Eve i sugerase c poate a venit momentul s se mute, mama ei i oferea una din privirile acelea sfredelitoare, pe care i ea le folosea n cadrul ntrunirilor din consiliu. Mi-am purtat de grij singur timp de optzeci de ani. Cred c m mai pot descurca nc vreo doi-trei ani, civa mi-au mai rmas. Eve intenionase s deschid subiectul i n dimineaa asta, dar se rzgndi dup ce primi telefonul lui Perry Randall, care-i ceruse nu, i poruncise s vin la ntlnirea de dup amiaz. Nu fcuse nici cel mai mic efort s-i ascund mnia i, dei nu-i spusese lui Eve de ce era aa suprat, specificase foarte clar c prezena ei este absolut obligatorie. Aa c i modific programul i sun la una din fundaiile de caritate din centru s le comunice c nu poate participa la edina stabilit. Dar nu renunase nici o clip la ideea de a-i vizita mama, chiar dac aceasta se prefcu surprins, ca de fiecare dat de altfel, c o vede. Ia te uit, ce bucurie, spuse Eunice, deschiznd cele trei ncuietori ale uii i lsnd-o pe Eve s intre. Nu m ateptam deloc s treci pe la mine! Eve tia foarte bine c nu e adevrat, dar mai tia i c acesta este felul n care mama ei voia s-o asigure c, dac n-ar fi putut veni, nu i-ar fi fcut nici un repro. Petrecur mpreun vreo dou ore, strduindu-se s se comporte ca i cum nu ar fi fost preocupat de nimic anume. Eunice ns nu se ls pclit i, cnd veni ora plecrii, se simi incapabil s evite privirea ptrunztoare a mamei ei. Ai ceva pe suflet, copil? ntreb btrna. Eve ddu din cap c nu, apoi ochii ei se ndreptar involuntar spre fotografia fetiei ei, care sttea pe masa de lng fotoliul preferat al lui Eunice. Femeia i urmri privirea i crezu c a neles care-i pricina tulburrii acesteia. Te doare i-acuma, aa-i? Oft ea. Eu.

 Nu-i asta, mam, spuse Eve cltinnd din cap. Nu despre Rachelle este vorba. Dar, desigur, minea. n fond, toat viaa lui Eve se nvrtea n jurul lui Rachelle. Eunice prea c-i mprtete suferina. Sunt unele lucruri, peste care nici o mam nu poate trece. Dac eram n locul tu, nu tiu dac a fi rmas n toate minile. Eve i mbria mama, aruncnd o ultim privire spre fotografia fiicei ei, apoi se grbi s ias afar, unde se ndrept spre staia de metrou. Aceeai staie de metrou n care fata ei de aisprezece ani fusese atacat cu mai bine de douzeci de ani n urm. Rachelle se ntorcea dintr-o vizit la bunica ei, dar nu mai apucase s se urce n tren. Fusese violat cu bestialitate i apoi lsat s moar. Spre deosebire de Cindy Allen, care fusese atacat la doar dou staii mai la sud, Rachclle i dduse ultima suflare n drum spre spital. n timp ce atepta metroul, Eve cercet ngndurat locul n care se petrecuse nenorocirea, spre captul ndeprtat al peronului. Pe vremea aceea, pereii erau acoperii cu graffiti la fel ca vagoanele, dar acum totul se schimbase. Mzgleala de pe ziduri dispruse i staia arta mai curat i mai sigur dect nainte. Dar, aa cum se dovedise i n cazul lui Cindy Allen, sigurana era doar o prere. Cnd trenul se opri n staie i Eve Harris urc n el, se mai uit o dat la ceas. Avea s ntrzie, dar oricum nu mai conta. Dup ce se nchiser uile, ochii ei rmaser pironii pe locul n care Rachclle fusese violat i o parte din suflet, aceea care nu-i revenise niciodat n urma morii fiicei ei, se zvrcoli sub povara unei dureri acute ce nu se potolise odat cu trecerea anilor. n ciuda tuturor lucrurilor bune pe care le realizase pentru a cinsti amintirea fiicei ei, nu se simea deloc mpcat. Durerea furia ardea n ea la fel de intens ca n ziua n care privise chipul zdrobit i de nerecunoscut al lui Rachelle. Ziua n care fcuse un jurmnt tcut. Nu sta este finalul, i promisese ea. O s fac ceva, o s fac ceva s ndrept lucrurile. Acela fusese momentul n care Eve Harris devenise femeia care era astzi, momentul cnd viaa ei se schimbase iremediabil. De atunci, trise doar ca s cinsteasc amintirea lui Rachelle. Trenul se opri i Eve cobori din vagon. Zri obinuita ceat de vagabonzi strni toi la un loc, numai c de data asta nu stteau lungii pe peron, ci n picioare, cu ochii aintii spre ntunericul de la captul peronului. Ocolind scrile, femeia se ndrept spre ei. Unul dintre ei i auzi paii, se ntoarse i l nghionti pe cel de lng el. Cnd i al treilea brbat o observ, se trase n lturi, fcndu-i loc i treac printre ei. Duduia Harris, spuse unul dintre brbai, plecndu-i capul respectuos.

Eve i nclin i ea capul, salutndu-l, dar privirea ei era deja ndreptat spre ceea ce le atrsese lor atenia n bezna din tunele. Apoi vzu: cineva sttea pe ine, lipit de perete. O clip mai trziu, i zri i chipul ieind din ntuneric. Chipul unui tnr dar nu la fel de tnr ca acela al brbatului care o violase i o omorse pe Rachelle. Un chip care nu fcu altceva dect s-i alimenteze mnia. Un chip pe care l recunoscu de ndat. Brbatul avea faa palid de fric i epuizare, dar imediat ce Eve apru din spatele grupului de vagabonzi, care o nconjurar din toate prile ca s se uite i ei mai de aproape, o raz de speran i lumin ochii i, prudent, pi nainte. Eve simi pe loc cum tensiunea crete n jurul ei. V rog, spuse Jeff Converse, ridicndu-i mna spre ea. Aju-tai-m. Sunai la poliie. Privi neajutorat spre chipurile ntunecate ale celor trei brbai. Ei nu m las s ies afar. Ei. Dar Eve Harris se rsuci imediat cu spatele la el, trecnd prin spaiul lsat anume pentru ea de vagabonzi i, dei auzea strigtele lui Jeff Converse n urma ei, tia c nu are cum s-l mai vad, chiar dac se mai ntoarce nc o dat. Ajunse n dreptul scrilor i se opri, cercctnd mulimea de pe peron. Erau cam treizeci de oameni care ateptau, unii singuri, alii cte doi sau trei. Unii vorbeau la telefonul mobil, alii citeau i o Parte din ei plvrgeau cu prietenii. Auziser cu toii vicrelile lui Jeff Converse, dar niciunul nu ddea semne c i-ar fi psat. Aa cum nimeni nu se sinchisise de ipetele scoase de Rachelle n clipa cnd fusese atacat de brbatul care o omorse pn la urm. Mulumit c mcar unele lucruri din ora nu se schimbau niciodat, Eve i continu drumul. Cteva minute mai trziu, trecu de ua principal a Clubului 100. Thatcher, care prea c nu-i prsise postul, nc de pe vremea cnd soul ei o adusese prima dat aici cu zece ani n urm, o salut respectuos. Sunt jos, murmur el. Eve cobor cele dou rnduri de scri pe care le strbtuse i Perry Randall ceva mai devreme. Ciocni de dou ori i Malcolm Baldridge i deschise imediat ua ce ducea la Clubul de Vntoare Manhattan. Cnd pi nuntru, primul lucru pe care-l observ fu noul trofeu din vitrin. l recunoscu pe brbat imediat, pentru c nu trecuse prea mult de cnd fcuse greeala de a-i smulge portofelul din geant, n timp ce atepta metroul. Nu-i trebuise prea mult ca s-i afle numele sau, m rog, porecla dup care era cunoscut n tunele i vestea se rspndise repede. Nu prea fusese o vntoare n adevratul sens al cuvntului, dar le servise un exemplu. Eve Harris era sigur c, atunci cnd vor fi fcute publice rezultatele cu privire la rata criminalitii, cazurile legate de furtul din geni i buzunare la

fel ca i celelalte tipuri de infraciuni pe care nici ea, nici ceilali nu le mai tolerau aveau s nregistreze o scdere semnificativ. O treab excelent, domnule Baldridge, coment ea n timp ce privea chipul ce prea viu al delincventului. E meritul membrilor, rspunse modest Malcolm Baldridge. Rnile au fost nesemnificative. Eve se ndrept spre camera urmtoare, unde Perry Randall i ceilali membri ai Clubului de Vntoare o ateptau. l ascult n tcere pe Randall care-i povesti despre mesajul lsat pe robotul lui telefonic n dimineaa aceea. Dup ce termin, ochii lui o fixar cu o privire sever. H Te-am avertizat c se poate ntmpla aa ceva i m-ai asigurat c oamenii ti vor avea grij ca niciunul dintre ei s nu pun mna pe vreun telefon mobil. Dac a sunat-o pe Heather, atunci, cu siguran, a putut s sune i pe altcineva. i dac a reuit asta, atunci avem o problem. Eve l privi pe Perry Randall cu aceeai rceal. I Nu e nici o problem, Perry, spuse ea. I Se uit rnd pe rnd la toi oamenii din ncpere: asistentul procurorului districtual, comisarul-ef al Poliiei, monseniorul Bisericii, judectorul Curii Supreme a statului New York i eful Poliiei. |r Tocmai l-am vzut pe Jeff Converse ncercnd s scape pe la staia situat la intersecia 53rd Street cu Lexington Street, dar oamenii mei se aflau acolo, fcndu-i datoria. Acum, termin ea, pe un ton la fel de dur ca i privirea ei, v sugerez s o ndeplinii i voi pe a voastr. CAPITOLUL 32 Cnd femeia apru prima dat, lui Jeff i se pru c are halucinaii. Nu era prea sigur unde ajunsese, pentru c singurul lui reper l constituia locul n care l lsase pe Jagger. ntr-un fel, i dorea s-i abandoneze tovarul, s dispar n tunele i s nu se mai ntoarc niciodat. Chiar i-acum l treceau fiori pe ira spinrii cnd i amintea felul n care se uita Jagger la el uneori. Era ceva n privirea brbatului. Nu! Totul era doar nchipuirea lui. Cu excepia faptului c Jagger recunoscuse c omorse dou persoane. Din nou Jeff ncerc s-i alunge din minte gndurile negre. Jagger i salvase viaa cel puin o dat i, indiferent de ceea ce credea, nu putea s se descotoroseasc de el aa pur i simplu, pr-sindu-l ca pe un animal rnit. Convins c nu-l va abandona pe Jagger, reinuse cu grij fiecare micare fcut, numrnd paii, amintindu-i fiecare col i fiecare scar pe care urcase i coborse. Totodat, se strduise s-i evite pe oameni, ascunzndu-se n cte o firid ori de cte ori era nevoie, devenind aproape invizibil. Dup ce plecase din locul unde rmsese tovarul lui, hotrse s mearg mai adnc. Coborse, sprijinindu-se de treptele metalice, foarte ruginite, prinse n pereii puului, care era att de ngust nct de-abia se strecur prin el. La un nivel mai jos gsi puini oameni, dar unul din grupurile pe care le zri i trezi o team uria, pe care nu o mai simise niciodat nainte. Cei patru brbai aprur din ntuneric ca o hait de lupi tcui. Aerul lor de prdtori i spuser

lui Jeff c plecaser la vnat: se furiau precum animalele i, pe moment, aproape c-l paralizar, dndu-i senzaia c e un oarece ngheat de fric n faa limbii ssinde a unei cobre. Cnd se apropiar, i stpni groaza ce risca s-l copleeasc, se retrase i urc pe aceeai scar pe care coborse. Uitnduse n ntunericul de dedesubt, atept cu inima btndu-i nebunete. Cei patru brbai trecur pe sub captul de jos al puului, dar niciunul dintre ei nu privi n sus. Cteva minute mai trziu, ajunse ntr-un tunel de metrou i vzu lumina strlucitoare a unei staii chiar n dreapta lui. Rmase pe loc, ascultnd, i din deprtare surprinse huruitul unui tren. Vuietul crescu n intensitate, urmat imediat de farurile orbitoare ce sfiar ntunericul. inele ncepur s vibreze. Fcu un pas napoi i intr n pasajul ngust pe unde venise, atept ca trenul s treac pe lng el, apoi se apropie de staie, la adpostul vagoanelor i al umbrelor. De-abia dup ce trenul plec, identific locul n care era: pe mozaicul pereilor erau ncastrate literele ce alctuiau cuvintele 53rd STREET. Dar care staie de pe 53rd Street? Ce mai conta ns? Dac ar fi putut iei, mcar s cear ajutor. Ajutor de la cine? De la poliie? ndat ce le va spune cine e, l vor aresta. Dar dac minea, dac inventa un nume. Cercet atent peronul, n cutarea celor care l mpiedicaser s scape mai nainte. Sigur c erau chiar acolo, trei dintre ei, lungii la captul peronului. i privi cteva secunde i, pentru c niciunul dintre ei nu se uit n direcia lui, se apropie i mai tare. Atunci unul dintre brbai se mic i-i ntoarse capul. Jeff nghe. Dar era prea trziu. Raza de speran pe care simpla existen a staiei i-o insinuase n suflet se topi ntr-o clip cnd cele trei santinele se ridicar n picioare, intuindu-l cu privirea. Niciunul nu vorbi; nici nu era nevoie. Ameninarea care atrna asupra lui cpt brusc materialitate. Atunci se ntmpla ceva de necrezut. O femeie bine mbrcat apru din senin printre doi brbai. Prea c i cunoate Jeff putea s jure c i vzuse schind un salut. Nu era nalt, dar emana un aer puternic de autoritate i nu ddea semne c i-ar fi fric de brbaii cu nfiare periculoas. Femeia avea ceva familiar era sigur c o mai vzuse nainte. Cnd privirile li se ntlnir, Jeff putea s jure c observase un licr de recunoatere i n ochii ei. nc o dat, sperana l nsuflei i pi spre ea, ntinznd mna. V rog. Ajutai-m. Sunai la poliie. Ei nu m las s ies. Ei. Femeia l privi drept n ochi. Jeff tia c l aude; pe chipul ei se citea clar c nelege. Dar ea nu rosti nimic i nu fcu nici cel mai mic gest spre el. Dimpotriv, i ntoarse spatele. N-avea de gnd s-l ajute! Dar era imposibil femeia nu semna cu oamenii din jurul ei. Nu prea una de-a lor. Era cu neputin! Deschise gura s vorbeasc s strige cu voce tare s o implore s-l ajute, dar era deja prea trziu. Plecase, la fel de repede pe cum apruse.

Cei trei brbai se strnser unul ntr-altul. Jeff rmase pironit, simindu-i picioarele ca de plumb, fixndu-i pe cei care i blocau ieirea. Nu se apropiar de el i nici nu schiar vreun gest de ameninare. i totui, mesajul transmis era ct se poate de clar: nu avea voie s treac. Sunetul nfundat al unui tren ce se apropia sparse tcerea. Cnd zri umbra aruncat de farurile acestuia, se ntoarse, repezindu-se n refugiul ntunecat al pasajului, i se lipi de perete. Euase. Nu gsise nici o surs de ap care s-i potoleasc setea sau s mai aline arsurile lui Jagger, ca s nu mai vorbim c nu descoperise nici o cale de scpare din nchisoarea imens n care erau inui prizonieri. Supunndu-se incontient poruncilor stomacului nfometat, i duse mna la buzunarul jachetei i apuc unul din crenvurtii pe care-i recuperase din mzga de sub grilaj. Nu se uit la el, ncerend s nu se gndeasc la ce ar fi putut s miune n noroiul n care czuser, l cur ct putu, i inu respiraia i muc o bucic. Un gust fetid i umplu gura i stomacul i se convulsiona violent. Se czni s nu vomite i, cnd simi pe limb sucul gastric i secreia amar a bilei, se ncpn s nu scuipe. Chinuindu-se, mestec ndelung dup care nghii. ncerc s mai mute un dumicat, dar de data asta nu reui, aa c bg la loc restul de crenvurt. nc nu murise i nu se considera nfrnt. Dac totul nu era dect un joc, atunci trebuia s existe o modalitate prin care s poat nvinge, ntoarse spatele speranei false pe care i-o oferise staia i pomi napoi spre locul unde se gsea Jagger, numrnd paii cu atenie, respectnd cotiturile pe care le memorase cu grij. Mai avea cam jumtate de drum pn la locul cu pricina, cnd vzu ceva. Mergea cu ochii aintii spre podeaua tunelului i, dac obiectul nu ar fi fost alb, probabil c nu i-ar fi atras atenia. Un pahar din carton subire din care se bea cafea la colul strzii i care i arde degetele cnd lichidul este fierbinte. Se opri. De ce era aezat cu gura n sus? Lng el, zri o bucat de hrtie mototolit n care oamenii i pun de obicei sandviciuri le pentru masa de prnz. Dac un muncitor tocmai mncase aici i plecase. Se ls pe vine cu degetele tremurndu-i i se ntinse dup pahar, rugndu-se ca de data asta speranele lui s prind via. Apuc paharul de carton i-l ridic. Nu era gol! Se uit n el, privind lichidul cafeniu ca i cum ar fi dat de aur pur, apoi l duse la buze i sorbi puin din fluidul rece, amrui. Se bucur de senzaie ca i cum ar fi but un vin vechi, perfect. Ddu s bea iar, dar se opri. i Jagger era la fel de nsetat ca i el.

Dar setea l ndemna s dea pe gt tot paharul. Dac nu mai gsea adpostul n care l lsase pe Jagger? Dac acesta plecase? Aproape mpotriva voinei sale, mna i se ridic din nou, dar cnd atinse cu buzele cartonul paharului, i aminti trenul care venea ca un monstru spre el, gata s-l zdrobeasc, i pe Jagger care-l aruncase n firida aceea chiar nainte de a fi clcat. Ls paharul jos. Se ndrept de spate i zri o micare la civa metri mai ncolo, lng tunelul de unde tocmai se retrsese. nlemni, dar ochii cercetar nervos n jur. tia c nu se nelase ceva sau cineva se afla acolo, ascuns printre conducte sau pitindu-se n spatele unuia dintre stlpii ce susineau tavanul jos al tunelului. S fie oare unul dintre brbaii de pe peron? Sau unul dintre prdtorii care-i duceau zilele la nivelurile i mai adnci? Ascult, dar nu auzi dect sunetul ndeprtat al unui tren, al crui muget nfundat se transform curnd ntr-o oapt slab. Rmase perfect nemicat, inndu-i rsuflarea i scrutnd cu atenie bezna. Existau dou variante: fie ncerca s se furieze prin ntuneric, riscnd s fie urmrit, fie nfrunta direct pericolul din faa lui. n realitate, era cu neputin s aleag, pentru c tia c nu poate s scape niciodat de ceea ce se afla pe urmele lui. n cel mai bun caz ar fi pstrat distana dintre ei, pn cnd atacatorul s-ar fi hotrt s se arunce asupra lui. tiu c eti acolo, spuse el, vocea lui rsunnd cu putere ntre pereii tunelului. i lu inima n dini i pomi spre locul n care vzuse micarea. Arat-te! O clip nu se ntmpl nimic, dar chiar cnd fcu nc un pas, o siluet micu iei de dup un stlp gros. Nu te teme, spuse o voce de fat. Sunt numai eu aici. Persoana se ivi din ntuneric i, cnd lumina difuz a unuia dintre becuri i czu pe fa, Jeff o recunoscu pe fata ntlnit la Tillie. Te cutam, spuse Jinx. Eu. Ezit un moment apoi continu: tiu c nu i-ai fcut nimic lui Cindy Allen. Cuvintele plutir n aer. Ce putea s cunoasc Jinx despre asta? Se ntreb Jeff. i de unde naiba aflase numele lui Cindy? O pcleal. Da, da. Cel mai probabil era o pcleal. De unde tii? ntreb el rece. Pentru c am fost acolo n seara aia, rspunse Jinx. Apoi, n timp ce Jeff ascult n tcere, fata i povesti tot ce se ntmplase n noaptea aceea nefast n staia de pe 11Oth Street. Istoria ei se potrivea perfect cu amintirile lui. Dup ce termin, ntre cei doi se aternu tcerea, ntrerupt ntr-un final de Jeff. Cum m-ai gsit? ntreb el. Hitaii de la 53rd Street. Ei mi-au spus ncotro te-ai ndreptat. Hitaii? Repet Jeff.

 Oamenii care lucreaz pentru vntori. Treaba lor e s v in n tunele pn cnd vntorii pleac pe urmele voastre. Jeff se ncrunt. i treaba ta care e? Sunt un fel de mesager. Uneori ridic banii pe care-i primesc hitaii i alteori chiar i mpart. Cteodat mprtii vorba c vntoarea a nceput. Fata nu se mic deloc i nici nu ddea semne c ar vrea s-o ia la fug, artndu-i clar c nu i e fric de el i c ateapt pur i simplu s vad ce-o s fac tnrul. Cine sunt vntorii? ntreb Jeff ntr-un Final. Oameni de afar, rspunse Jinx. n mod normal, ei vneaz criminali. Dar tu n-ai fcut nimic. Aadar, n-ai de gnd s le spui c m-ai gsit? Jinx neg din cap. O s te ajut s iei la suprafa. Heather se lipi ct putu de betonul dur, i ntoarse capul i-i: hise instinctiv ochii. Totui, auzea trenul care trecea duduind la numai o jumtate de metru pe lng ea, n timp ce curentul cu miros sttut i biciuia faa. Acesta fusese primul lucru pe care-l observase dup ce srise de pe peron n urma lui Keith Converse i intrase n tunel nu ntunericul ce se ntindea ca o mantie groas nainte, ci izul fetid care prea c-i ptrunde prin fiecare por al pielii. Dei mergeau prin tunele doar de vreo jumtate de or, se simea acoperit din cap pn-n picioare de mizerie i funingine. Pielea o mnca, ochii o usturau i, dei mirosul i se acomodase ntru ctva cu duhoarea ngrozitoare ce era impregnat n pereii tunelului, stomacul ei refuza acest lucru. Nu numai aerul o fcea s icneasc, dar i teroarea ce pusese stpnire pe ea imediat ce se afundase n ntuneric. Prima dat cnd vzuser metroul venind, crezuse c o s moar. Era o singur pereche de ine, strjuit de-o parte i de alta de ziduri din beton. Cnd lumina farurilor o orbise, mpietrise ca o cprioar surprins de farurile unui automobil. Dac n-ar fi fost Keith, probabil c ar fi fost strivit de roile imense de fier. Dar brbatul o trsese de mn i i strigase ct l inuse plmnii: Uite-acolo e o pasarel! Un moment mai trziu o ridicase, o mpinsese pe pasarel i Se aruncase peste ea. Cnd trenul trecu vuind, Heather tremur din toate ncheieturile i, dup ce totul se termin, rmase pe loc, trgnd aer n piept, aproape sufocat. Te simi bine? O ntreb Keith, sltnd-o blnd n picioare. Ea ncuviin din cap, nevrnd s admit ct de ngrozit fusese, dar Keith zmbi amar i spuse: Atunci eti mai tare dect un brbat. Eu era s fac pe mine de fric. De fapt, am crezut c o s mor, recunoscu i Heather, cobo-rnd uor de pe pasarel napoi pe ine. Acum, cnd cel de-al patrulea tren trecu urlnd pe lng ea, Heather tia c n-o s moar, cel puin nu zdrobit de un vagon de metrou. Nemulumit de propria laitate, se sili s-i deschid ochii, i ntoarse capul i se uit direct spre trenul care alerga n mare vitez. Un val de ameeal o nuci, dar rezist

cu ndrjire, lipindu-se i mai tare de betonul dur. Dup ce ultimul vagon dispru, sri din nou pe ine i se uit n urma lui, citind litera vopsit pe geamul acestuia: D. nainte ca trenul s apar, apucaser s vad tunelul ce se lrgea chiar n faa lor i s observe un numr din ce n ce mai mare de ine. Acum, cnd monstrul cel lung coti n stnga, i ddu seama imediat unde se aflau. Sub 53th Street. Civa pai mai ncolo, intrar n zona special unde trenurile puteau ntoarce i luminile staiei devenir vizibile. Dar chiar nainte de a se apropia suficient de spaiul unde ntunericul se transforma ntr-un soi de negur, Keith se opri. Fr s rosteasc nici un cu-vnt, Heather l imit i rmaser linitii cteva momente. De undeva, rzbtea sunetul unui tren care se ndeprta, dar nu dur mult i n tunel se ls iar tcerea. Totui, Keith nici nu se mic i nici nu scoase vreo vorb. Cnd Heather se ntoarse spre el, acesta i ridic mna i i art ceva. Atunci i vzu i ea: doi brbai stteau la captul peronului, scrutnd ntunericul din tunel. Ca i cum ar fi cutat ceva. Sau pe cineva. La fel ca n fiecare staie n care am fost, opti Keith, aplecn-(ju-se si poat vorbi direct n ureche. Numai c ia artau de parc ar 11 pierdut vremea pe acolo. Tipii tia chiar caut ceva. Pe noi? ntreb Heather n oapt. Keith ddu din cap c nu. De unde s tie c suntem aici? Poate c cineva care ne-a vzut srind de pe peron, la Circul Columbus, a venit pn aici i le-a spus. Trenurile sunt pline de vagabonzi. Poate o caut pe Jinx, suger Keith sau pe Jeff. tii ce, spuse Keith, cred c ar fi mai bine s mergem i s i ntrebm direct, ce zici? Ateapt-m aici. Pomi nainte. Heather, ignorndu-i ultimele cuvinte, se lu dup el. Cnd brbatul se opri ca s-o dojeneasc, fata i arunc o privire care i sugera foarte clar c orice discuie era n zadar. Dac se ivete vreo problem. Spuse ea. Dac se ivete vreo problem, repet Keith, retezndu-i vorbele, tu si ii gura. i scoase pistolul de la bru, i-l art, apoi l ascunse n mna pe care o bg adnc n buzunarul din afar al jachetei. Heather apuc i ea instinctiv pistolul pe care-l luase din dulapul cu arme al tatlui ei i l dosise n haina ei, o geac de motoci-clist de-a lui Jeff, ce nu-i plcuse niciodat. Las-m pe mine s vorbesc, spuse Keith. Pref-te c eti drogat. Keith pomi cu un mers leampt n felul vagabonzilor pe care-i vzuse pe strzi, prin parcuri sau pe la metrou n ultimele dou zile. Heather ncepu s-i trie picioarele n spatele lui, inndu-i capul plecat, cu prul atrnndu-i n dezordine pe lng obraji. Cnd ajunser lng peron, Keith se urc, apoi o trase pe Heather dup el.

 Ceaua dracu', mormi el. Ar trebui. Heather se smuci ca s-i elibereze braul. Ia-i dracului minile jegoase de pe mine, porcule! Dup ce fata se ndeprt ursuz, Keith ridic din umeri neajutorat spre cei doi brbai, care i rnjir, artndu-i dinii tirbi, dup care i fcur cu ochiul. Rahat, omule. De ce nu scapi de ea? Keith i deschise larg braele. Las-o, c-i vin eu de hac. Ai vzut-o pe Jinx? Zmbetul brbatului pieri. Da' de ce-o caui? Keith cut cu nfrigurare n minte un rspuns i-atunci i aminti teancul de bani pe care i-l dduse Tillie lui Jinx ieri. Scutur din cap spre Heather, care sttea cu spatele la ei. Am auzit c are nite bani. Brbatul tirb se aplec amenintor. Auzi, b, boule! Dac te iei de Jinx, te-ai ars. Vntorii o s plece dup tine imediat ce-o s-i cspeasc p-ia doi de-i urmresc acui! Keith se ncumet s arunce ntrebarea cea mare: Ai vreo idee pe unde sunt? Cel de-al doilea brbat nclin capul spre ine. Am auzit c fuser p jos la trei, alii vin dinspre est i restu' vin p-aci. Io, dac-a fi n locu' tu, m-a cra dracu' de-acilea. Rahat, spuse Keith. O nha pe Heather, apucnd-o de mn, pn cnd fata se ntoarse. Haide, plecm. Ea se trase napoi ca i cum ar fi vrut s scape de el. Du-te la dracu'. De ce naiba nu m lai n pace? Poate c-aa am s fac, tmpito! Keith i ddu drumul i porni pe peron exact cnd trenul trgea n staie. Cine dracu' are nevoie de tine? Nu m lsa aici! ip Heather, alergnd dup el s-l prind i srind n vagonul n care urcase i el. Uile se nchiser n urma ei i Keith i fcu prietenete cu ochiul. Eti bun, spuse el n timp ce trenul prsi staia. O clip, chiar am crezut c vrei s scapi de mine. Am bnuit c o s te descurci, aa c nu te mai ngrijora. Se duser pn n ultimul vagon i la urmtoarea staie de pe 53rd Street coborr. Srir pe ine nainte ca trenul s plece, strecurndu-se prin ntuneric precum obolanii. A spus c vntorii au fost pe jos la trei. ai vreo idee ce nseamn asta? Heather neg din cap. Jeff a fcut un curs de arhitectur urban anul trecut. Se pare c sub ora sunt o mulime de tunele, structurate pe mai multe niveluri n jos. Probabil c pe jos la trei se refer la trei niveluri mai jos de aici. Privi prin bezna adnc.

 Dar cum ajungem acolo? Dac exist o cale, atunci o s-o gsim, spuse Keith. S mergem. Perry Randall se simi strbtut de un fior familiar, n timp ce se mica tcut prin semintunericul din tunelul utilitar. Plasai ceva mai n spate, Frisk McGuire sttea la stnga lui, n timp ce Carey Atkinson supraveghea partea din dreapta. Formaia aceasta nu era nc necesar, desigur, de vreme ce nu coborser foarte adnc ca s se afle n pericol real. Totui, nu strica niciodat s fii precaut jungla de sub strzi putea fi de departe mai periculoas dect savana african. Cu doi ani n urm, pierduser un membru cnd tribul care locuia la ultimul nivel al tunelelor pusese la cale o ambuscad despre care nici cele mai bune iscoade ale clubului nu auziser nimic. Pe de alt parte acesta era i farmecul vntorii. Nu se limita doar la gustul primejdiei obinuite oricum nu se compara cu o partid de vntoare, ca aceea la care participase el n Zimbabwe i unde simul aventurii fusese doar o iluzie. Aici, sub strzile celui mai civilizat ora din lume, riscurile erau la fel de reale att pentru vn-tori n sine ct i pentru cei hituii. Perry i amintea prima lor vntoare, dup ce el i Line Cosgrove organizaser Clubul de Vntoare Manhattan. Cnd Eve i spusese cu ce voia clubul s se ocupe, i dduse seama imediat c femeia beneficia de sprijinul necondiionat al soului ei i c, dac Perry nu era de acord cu propunerea lor, Line se va mulumi s gseasc un alt membru care s vrea. Line nu avea nimic de pierdut problemele de inim l dobo-rser definitiv pe o plaj din Jamaica la doar cteva luni dup ce i se diagnosticase boala. Brbatul care a violat-o i a omort-o pe fiica mea a fost eliberat din nchisoare astzi, i comunicase Eve, cu ochii clocotind de ur i vocea rece ca gheaa. Fiica mea e moart, iar el e un om liber. Pn n acel moment, Perry Randall nici nu fusese contient de faptul c Eve Harris avusese vreodat un copil, ca s nu mai vorbim c acesta fusese i ucis. Dar Eve i anticip ntrebarea nainte ca el s-o pronune cu voce tare. Fiica mea n-a contat, spuse ea. Am fost considerat doar o alt mam celibatar, iar ea a fost doar o alt fat de culoare fr tat. Dac fata mea ar fi fost alb, nenorocitul ar fi fost executat. Ochii ei privir pe rnd fiecare din chipurile care o nconjurau, provocndu-i s o contrazic. Niciunul nu se simea n apele lui, dar nimeni nu ndrzni s deschid gura. Dar ea a fost fiica mea, continu Eve. Iar el e acum pe strzi, vzndui bine mersi de viaa lui. tii la fel de bine ca i mine c i caut deja urmtoarea victim. Perry Randall nu coment, dar atunci Line Cosgrove lu el cuvntul: Nu este vorba doar de copilul soiei mele, spuse el. Ci i de tendina vremurilor pe care le trim. Nimeni nu mai este rspunztor pentru faptele sale. Totul se ntmpl din vina altcuiva. i ddu o fotografie lui Randall n care se vedea chipul unui brbat de vreo douzeci i cinci de ani, cu ochi mici i apropiai, o brbie subire i un smoc de pr blond ce-i cdea peste fruntea bombat. Numele tnrului era Leon Nelson.

 Am citit transcrierea procesului lui, continu el. Nu l-au judecat pe el, ci pe fiica lui Eve. La sfrit, i-au dat cincisprezece ani. Line Cosgrove i arcui sprncenele groase i vocea lui cpt un ton plin de sarcasm. A fost o crim la urma urmei. Trebuiau s fac ceva, nu? Dar nchisorile sunt supraaglomerate i, din cte se pare, a fost cuminte. Aa c acum a ieit pentru bun purtare i, dup cum spune i Eve, negreit i caut urmtoarea victim. Perry Randall se uit din nou spre Eve, ntrebnd-o din ochi ce dorete. Vreau dreptate, spuse Eve. Dar nu numai pentru fiica mea. Vreau dreptate pentru fiecare victim neputincioas din acest ora. Atunci le expusese propunerea ei, pe acelai ton indiferent i rece cu care discuta orice propunere pe care o ridica n faa Consiliului Primriei, n care fusese aleas la trei ani de la prima lor ntlnire. Eu m gndesc ca la un club n club, le explicase ea. Un club de oameni drepi care pun deasupra intereselor personale binele oraului i al cetenilor lui. Ceea ce propunea ea nu era un grup de linaj. Mai degrab, un sistem organizat n care cele mai periculoase elemente ale oraului vor fi identificate i eliminate. Fiecare dintre ei va beneficia de anse egale, continuase Eve. Vom stabili o limit de timp i de spaiu, dac hotri c e necesar. Iar dac vreunul va fi n stare s-i gseasc drumul spre suprafa prin labirintul de sub ora, atunci vom considera c i-a ctigat pe bun dreptate libertatea. Dar trebuie s i-o ctige. Am eliberat prea muli oameni de prea multe ori. A venit vremea ca oamenii s lupte din nou pentru viaa lor. Perry Randall nelesese de mult c nmulirea actelor criminale trebuie oprit i c sistemul oferit de stat pentru pedepsirea i ndreptarea lor se dovedise adesea inutil i periculos. Acesta fusese de fapt i scopul original al nfiinrii Clubului 100: s permit elitei societii s fac tot ce este necesar, departe de ochiul public, pentru ca dreptatea s primeze din nou. Aa se nscuse i Clubul de Vntoare Manhattan. El i Line Cosgrove i selecionaser amndoi pe primii membri i nc i mai amintea noaptea cnd el, Line, Frisk McGuire i Carey Atkinson porniser n cutarea brbatului care o omorse pe fiica lui Eve Harris. Eve nsi i organizase pe oamenii din tunele cei care mai trziu aveau s devin hitaii jocurilor de vntoare dndu-le bani drept rsplat pentru munca lor. Oamenii lui Carey Atkinson descoperiser unde locuia criminalul i o parte din acoliii lui Eve l escortaser pn n tunele, expli-cndu-i ce urma s se ntmple i de ce, oferindu-i i cteva provizii. Apoi i dduser drumul n adncuri s se descurce. Ceea ce Perry nu se ateptase s experimenteze a fost entuziasmul care ia cuprins pe toi n clipa n care au trecut de ua tiat n zidul subsolului Clubului 100 acum sediul Clubului de Vntoare Manhattan i au nceput s exploreze tunelele. Prima vntoare a durat aproape o sptmn, pentru c

el i echipa lui au fost nevoii s traseze hrile tunelelor, nvnd unde se afl pasajele ascunse i care dintre ele duceau ntr-o nfundtur. n cele din urm i prinseser prada ntr-o ambuscad la nivelul patru chiar sub un pu care ddea spre Hudson. Perry nsui l mpucase pe Nelson, plasndu-i punctul rou al laserului de la lunet exact n mijlocul frunii, n timp ce acesta se sprijinea de peretele puului. Fiorii care l strbtuser cnd apsase pe trgaci i satisfacia trit la vederea corpului lui Nelson, czut grmad n noroiul ce acoperea fundul canalului, nu se comparau nici mcar cu senzaiile pe care i le oferea gimnastica sexual a lui Carolyn. Pasiunea pentru vntoare nu i se mai potolise de atunci, aa c acum, la nceputul unei noi aventuri, se simea mai plin de via ca oricnd. Ateptase acest moment de luni de zile. Din clipa n care Jeff Converse fusese arestat, Perry tia c, mai devreme sau mai trziu, tnrul care credea c ntr-o bun zi se va cstori cu fiica lui va face parte dintr-o partid de vntoare. Dup ce l condamnaser cea mai slab pedeaps pe care i-o putea da judectorul tia c venise vremea. Cnd Eve Harris l sunase s aranjeze ntrunirea comitetului special pe care ea l conducea, era pregtit. Desigur, Eve urma s-i primeasc i ea partea ei de bruftuluial: era de neiertat c lui Jeff Converse i se permisese s pun mna pe un telefon mobil. Dar n privina asta o s ia msuri dup ce vntoarea se va termina. Dup ce Jeff Converse va ajunge acolo unde i este locul, adic printre celelalte trofee ce stteau aliniate de-a lungul zidurilor Clubului de Vntoare. Cu simurile ascuite de adrenalina ce-i pulsa prin corp, degetele apucaser cu putere cureaua de piele de care era prins la spate puca. Arma fcea parte din categoria Steyr SSG-PI i era nzestrat suplimentar cu o lunet pentru zi-noapte i un dispozitiv cu raze infraroii. Cnd ajunse n locul n care ua nchis de la tunelul utilitar ddea n tunelul ce ducea la 53rd Street, bg mna n buzunar i scoase una din numeroasele chei care le fuseser oferite tuturor participanilor la vntoare. Randall for nervos cheia de mai multe ori cnd aceasta se nepeni, dar reui n cele din urm s-o rsuceasc i ua se deschise. Se uit n stnga, dar nu vzu nimic n afara strlucirii ndeprtate a staiei de metrou. n dreapta, undeva mai departe, un cuplu de vagabonzi un brbat i o femeie, judecind dup nfiarea lor se furiau prin ntuneric. Dup ce tot restul echipei lui Randall se folosi de ua secret, cele dou siluete disprur. Heather Randall i nfipse cu putere mna n braul lui Keith Converse. Cnd acesta se ntoarse spre ea, de-abia zri degetul ei lipit de buze n semn de avertizare. Fata se aplec nainte i i opti la ureche. Am auzit ceva. O u care se nchide. Keith se ncrunt. Trecuser pe lng o u numai cu cteva minute nainte. i ncercase clana, nerbdtor s scape din tunel, dar aceasta era nchis. Nu-i aminti s mai fi vzut o alta.

n schimb descoperise un pu ngust ce ducea n jos i care avea trepte de fier ncastrate n perete. nc nu se hotrse dac s coboare pe acolo sau nu. Acum, dup oapta de avertizare a lui Heather, nu mai avu nici o ezitare i se avnt n ntunericul de dedesubt. O secund mai trziu, Heather l urm. Dup numai un minut, Perry Randall i tovarii si de vntoare ajunser la gura puului. Dup ce discutar cteva clipe, stabilind ultimele detalii, ncepur cu toii s coboare, sprijinindu-se pe inelele de fier ale scrii. CAPITOLUL 33 Jagger se uita n jos spre Jeff. inea ochii nchii, dar Jagger nu era sigur dac doarme sau doar se preface. Oricum nu conta, pentru c el se mulumea s-l priveasc i att. i plcea s-l vad pe Jeff dormind. i plcea felul n care buzele lui se arcuiau puin la coluri, ca i cum ar fi zmbit. i plcea maxilarul lui cu linii fine i rotunde, ca ale unei vedete de cinema. i mut privirea de pe chipul lui Jeff spre corpul acestuia. Fr s tie din ce pricin Jagger nu-i mai amintea Jeff nu mai avea haine pe el i, chiar dac nu tremura, Jagger putea s jure c prietenului su i este frig. Pn i el tremura din toate ncheieturile. Poate c, dac se aeza lng el i se lipea de trupul lui. Brusc, Jagger se trezi i el fr haine i foarte aproape de corpul Iui Jeff. Foarte aproape. Pielea lui era moale i fin, i Jagger i mngie tandru coapsa cu degetele. Jeff se strnse lng el i Jagger simi cum i se ntrete brbia. Iar mna lui, care cu numai o secund n urm se afla pe coapsa lui Jeff, se gsea acum. Jagger tresri brusc i se trezi din somn. Avea mna ntre picioare i. i-o trase ntr-o parte i se uit repede njur, ngrozit c Jeff l-ar Fi putut vedea, i pricepu c visase. Era n continuare singur n adpostul n care Jeff l lsase i se relaxa. A fost doar un vis, i spuse el. Nu nseamn nimic. Nimic, nimic! Apoi, cnd realitatea deveni tot mai clar, ncepu s se ntrebe unde era Jeff. i de ct timp aipise. Nu intenionase s adoarm nici nu credea c o s poat, la ct de tare l ustura faa. Acum ns tot corpul l durea i muchii i nepeniser din cauza curentului din tunel. Se rostogoli cu un geamt i o arsur ucigtoare i sfie obrazul drept. Fr s se gn-deasc deloc ce face, i puse degetele murdare de noroi pe fa i sri ca ars din cauza durerii. i duse degetele la gur i simi gustul slciu i srat al sngelui. Mult mai blnd se apuc s-i exploreze i restul rnilor. Bicile de pe pielea capului erau i mai rele ultima oar cnd le atinsese, de-abia dac le simise. Acum preau s fi nflorit peste tot i, dei tia c n-ar trebui s pun mna pe ele, degetele lui nu contenir s le pipie i s le apese, pn cnd acestea, ntr-un Final, plesnir. Avea bici i pe fa, dar nu numai pe obrazul drept, acolo unde se sprseser pentru c dormise cu faa lipit de beton. Erau

i pe brbie i pe nas, iar ochiul drept l njunghia att de tare, nct de-abia putea s-l mai deschid. Probabil c avea faa ntoars spre dreapta cnd nenorocitul la turnase ap clocotit peste el, pentru c obrazul stng prea mai zdravn, cel puin la atingere. Dar restul rnilor l dureau att de ru, nct avea senzaia c o s-i ia capul foc i. i pe unde dracu' umbla Jeff? M-a prsit, gndi Jagger. Nenorocitul m-a prsit. I se pru c trecuser ore ntregi de cnd plecase Jeff. La nceput, nu se ngrijorase avea ncredere n Jeff avea mai mult ncredere n el dect n Jimmy. M rog, nainte ca lucrurile alea rele s se petreac. Totui, nu se mai ncrezuse n nimeni aa cum se ncrezuse n Jeff i, cnd acesta i-a spus c n-o s ntrzie mult, nu s-a ndoit nici o clip. Acum ns, pentru c nu tia ct timp dormise i pentru c durerea l scotea din mini, ncepuse s-i fac probleme. Jeff trebuia s gseasc nite ap, atta tot. De ct timp avea nevoie? Conductele alea erau sparte pretutindeni. Dar dac pise ceva? Se gndi atunci la toi oamenii pe care i ntlniser n tunele, la toi brbaii care i ameninaser cu cuitele i care preau c nici nu vor clipi dac vor fi nevoii s nfig lamele ascuite n piepturile lor. Dar dac Jeff dduse nas n nas cu tipii tia, iar el nu fusese acolo s-l protejeze? La dracu'! Cum de putuse s fie att de idiot, nct s-l lase pe Jeff s plece de unul singur? Jeff era detept mult mai detept dect el dar nu i foarte solid, nct fr protecia lui orice era posibil. Putea s moar ct ai zice pete! Jagger se chinui s se aeze n fund i se sprijini cu spatele de zidul firidei. Avea gtul prjolit i stomacul i ghioria de foame. i crenvurtii rmseser la Jeff. Ticlosul! Plecase cu mncarea i dispruse, lsndu-l s moar de foame. Furia lui Jagger ncepu s clocoteasc odat cu intensificarea usturimii rnilor de pe cap. Aici ajungeai cnd aveai ncredere n oameni o luai peste bot. Aa fcuse i mama lui, care plecase ntr-o zi, abandonndu-l n maghernia n care locuiau fr mncare i fr ca cineva s aib grij de el. ncepuse s urle atunci i, dup ce fusese auzit ntr-un final, l aruncaser ntrun cmin pentru orfani. Lui Jagger i venea s urle i acum, dar nvase cu mult timp n urm c, dac faci glgie, nu rezolvi nimic. Dimpotriv, ddeai de belea. Tot ce trebuia s faci era s pretinzi c nu i pas. S pretinzi c nimic nu era n neregul. Apoi, cnd i se oferea ansa, te rzbunai. Furia din el crescu i mai tare i Jagger strnse cu putere singura arm pe care o avea, cramponul de fier. ncepu s i frece vrful de suprafaa de beton, ascuindu-l. n timp ce se lupta cu metalul, ncepu s-i imagineze lucrurile pe care i le va face lui Jeff, dac avea s-l mai gseasc vreodat. i nu numai cu cramponul.

Dar i cu minile. i nchipui cum l va strnge de gt. Ochii lui Jeff frumoi, cprui i blnzi se vor uita la el, implorndu-l s se opreasc, rugndu-l s-i dea drumul. Dar asta nu se va ntmpl va strnge tot mai tare i va privi cum faa lui Jeff se face roie, cum ochii i ies din orbite i cum braele lui se vor zbate neajutorate pentru a se elibera. Dar nu se va lsa pclit, pentru c Jagger tia ct era de puternic. i nu se va lsa nduplecat, orict de tare l-ar fi implorat. l va nlnui n continuare, pn cnd nu se va mai zvrcoli. i dup aceea, cnd va fi convins c Jeff nu va mai fugi de lng el, l va ine n brae, l va legna, aa cum mama lui l legna cnd era mic, nainte s-l prseasc. i atunci vor fi mpreun, doar ei doi, el i Jeff. Un sunet, att de slab nct la nceput nu-l sesiz, strbtu ntunericul i Jagger nghe, innd cramponul suspendat n aer. Muchii i se ncordar odat cu auzul. Zgomotul se auzi din nou. Pai, undeva n deprtare. Pai care se apropiau. Jeff era din ce n ce mai nelinitit. Cnd Jinx apruse pentru prima dat din ntuneric, se nscuse n el o uoar speran, la gn-dul c ea putea s tie o cale de ieire din tunele. Acum ns ncepea s aib dubii. Se aflau la jumtatea drumului spre locul n care era Jagger, cnd Jeff se opri brusc i se ntoarse cu faa spre ea. De ce o fac? ntreb el. Jinx l privi ntrebtoare. Cine ce s fac? Hitaii. Nu aa le spui tu? Brbaii care pzesc la metrou. Cum adic de ce? Se roi ea. Apoi, fr s atepte rspunsul lui, adug: Pentru bani. Hitai, repet Jeff, mai mult pentru sine. Zici c mn nite vite rtcite sau ceva de genul sta. Nu vite, l corect Jinx. Ce nu pricepi? E vorba de un joc. Asta-i tot? ntreb el, cu glasul strbtut de revolt. Un joc? Fata se uit la el furioas. Eti cumva greu de cap? Nu pricepi c tu i cellalt tip suntei la mijloc? i nu suntei vite, pentru vntori, ci doar un vnat. Cum ar fi iepurii, cprioarele sau ce mai vneaz oamenii. Jeff se simi descurajat. i cei care triesc aici i ajut cu adevrat? De ce n-ar face-o? ntreb Jinx, ridicnd din umeri. Oamenii mor aici tot timpul i nimnui nu-i pas. De multe ori nimeni nu tie ale cui sunt cadavrele. Aadar, dac cineva ne pltete doar ca s mpiedicm pe cineva s ias afar, ce mare scofal e? Jeff i arunc o privire posomorit. Fata nu prea s aib mai mult de paisprezece, cincisprezece ani, dar ceva din tonul ei nenduplecat i spunea c vieuiete de ceva vreme pe strzi.

 Pi, atunci, de ce n-a crede c i tu nu eti dect un alt hita? Jinx se uit la el, de parc ar fi privit un handicapat. Pentru c folosesc numai brbai pentru treaba asta. Brbai solizi. Cum i nchipui c a putea eu s te opresc s faci ceva? Isuse! Atunci, din senin, fata ntreb: Cum arat tatl tu? Tata? Repet Jeff. Ce legtur are tata cu. Apoi l izbi brusc. Se ntmplaser att de multe de cnd Tillie i alungase din adpostul ei, nct aproape c uitase vocea slab carc-l strigase pe nume. Mi s-a prut c-l aud, opti el. Dar. Se ntrerupse, cercetnd-o cu atenie pe Jinx. Ce putea ea s tie despre tatl lui? Am ntlnit un tip la staia de metrou, spuse fata, privindu-l aproape sfidtor. Staia de la Circul Columbus. Mi-a artat o poz cu tine. Cum arta? ntreb Jeff, simindu-i pulsul btnd mai iute, la gndul c ar fi putut s fie vorba de tatl lui. Dar de ce s-l caute? Iar dac cineva l vzuse alergnd spre metrou n noaptea accidentului, atunci mai degrab vreun poliist era cel care putea pune ntrebri. Pi, era puin mai scund dect tine, spuse Jinx. Tipul de brbat chipe, cu ochi albatri i pr blond. i ls capul puin ntr-o parte, studiindu-i faa n lumina difuz. Aducea puin cu tine, zic io, numai c tu ai alt culoare la ochi i la pr. i poza? ntreb Jeff, strduindu-sc s-i controleze sentimentele. Tu erai n poz. Dar preai mai tnr poate cnd erai la liceu. Jeff simi c i sare inima din piept cnd auzi descrierea fotografiei pe care tatl lui o purta ntotdeauna n portofel. i ce a spus? Insist el, fr s-i mai ascund nerbdarea. Voia s tie dac te-am vzut, rspunse Jinx. Tocmai i povesteam despre vntorii care sunt pe urmele talc cnd. Veni rndul lui Jinx s ovie, dar apoi trase adnc aer n piept i termin fraza. Ei bine, au aprut poliitii de tranzit i a trebuit s-o terg. Nu prea m au la suflet. Jeff de-abia dac o auzi. Dac tatl lui l cuta, atunci cine altcineva l mai ajuta? Gndurile i se nvlmir n ncercarea de a dezlega misterul. De unde tia tatl lui unde se afla? S fi fost datorit telefonului mobil? Poate pentru c Heather primise mesajul sau inama lui l auzise nainte ca bateria s se descarce. Dar dac tatl lui aflase c e nc n via, atunci oare i poliitii prinseser de veste? i poliitii? ntreb el. Au fost i ei la metrou s ntrebe de mine? Jinx i ddu ochii peste cap. Ei vin la metrou numai dac au treab undeva i nu intr n tunele. Nite gini fricoase, dup prerea mea.

Jinx ncremeni brusc i, cnd Jeff ncepu s vorbeasc din nou, ea l apuc de mn i-i duse degetul la buze. De undeva din stnga, Jeff auzi un sunet. Pai. Pai care preau c se apropie. Privi njur. La civa metri mai ncolo se gsea un pasaj ngust prin care se strecurase dup ce plecase de lng Jagger. Nu-i rm-nea alt soluie dect s-o ia i pe fat cu el. Iar dac aceasta minea i lucra pentru vntori, el i-ar fi condus direct spre brbatul care i salvase viaa. Dar dac nu intra acolo i pornea n alt direcie i nu mai gsea drumul napoi. Atunci ar fi nsemnat s-l abandoneze pe Jagger definitiv. Hotrndu-se, i fcu un semn lui Jinx s-l urmeze i pomi spre pasaj, miendu-se ncet pentru a nu scoate nici un fel de zgomot. Ajunser lng deschiztur i se strecurar pe rnd nuntru. Tnrul se deplas ct putu de repede, dar pasajul prea nesfrit, iar acum i se prea c aude din nou pai, de data asta, miendu-se i mai iute. Apropiindu-se. Ajunse n sfrit la captul pasajului, coti spre stnga i o trase pe Jinx dup el. Amndoi se lipir instinctiv cu spatele de zid, chi-nuindu-se s-i controleze respiraia n timp ce ascultau. Din deprtare rsun din nou zgomotul pailor. Apoi o pauz. Pe peretele opus apru un punct rou strlucitor. Se mic de-a lungul zidului, nainte i napoi, cobornd ncetior pn pe podea. Laser, se gndi Jeff. Folosesc lunete cu laser i m caut pe mine. Punctul roiatic dispru brusc, apoi paii se ndeprtar. Cnd Jeff era chiar pe punctul de a se adnci i mai tare n tunel, Jinx l apuc de mn, oprindu-l. Ascult, opti ea. nc o dat auzul lui Jinx se dovedi mai bun dect al lui. n dreapta lor, din direcie opus, rzbtea sunetul unor picturi de ap. Dup vreo cincizeci de metri descoperir locul n care tavanul era crpat i de unde curgea cte o pictur la cteva secunde. Copleit de sete, Jeff ntinse mna spre sprtur, terse o pictur i-i bg degetul umed n gur. Apa era curat i proaspt, i brusc simi o nevoie aproape de nestvilit s-i lipeasc buzele de tavan i s sug toat umezeala de acolo. Se abinu ns i aez paharul de carton dedesubt, apoi atept calm ca acesta s se umple. Bu numai ct s-i mai aline puin uscciunea teribil din gt. Apoi umplu paharul nc o dat. N-ai de gnd s-o bei? ntreb Jinx cnd Jeff pomi napoi prin pasaj, ducnd cu grij paharul de parc ar fi avut n mn o cutie plin cu aur i diamante. Jagger are mai mult nevoie dect mine, spuse el. Dup ce o s-l bea pe tot, m ntorc s mai iau. N-aveau s-l gseasc pe Jeff.

Heather nu era sigur cnd i intrase gndul sta n cap, dar cu ct ea i Keith se aventurau tot mai adnc n tunele, cu att devenea mai pesimist. Habar n-avea unde se gseau. Dei fcuse tot posibilul s rein fiecare cotitur, fiecare pasaj prin care se trser, fiecare scar pe care urcaser sau coborser, i pierduse de mult simul direciei. Semintunericul o dezorienta i mai tare. La nceput, cele cteva raze de soare care ptrundeau prin gurile de canal risipite ici i colo fuseser suficiente pentru a nu se simi complet pierdut. Dar de cnd coborser prin puul de lng locul unde auziser ua nchi-zndu-se un sunet perfect normal la suprafa, dar total neobinuit pentru lumea ciudat a tunelelor se luptase din rsputeri s nu se lase copleit de valul de team ce risca s se transforme ntr-un atac de panic. B Vino-i n fire, i spuse ea. O s ne descurcm. O s-l gsim pe Jeff i vom iei la suprafa. Dar cnd Keith, care mergea cu un pas naintea ci. Se opri i-i ntinse mna pentru a o mpiedica s nainteze, toate temerile ei rbufnir. i poate c ar fi urlat din toi rrunchii, dac Keith nu i-ar fi acoperit gura cu palma. Cu stomacul fcut ghem, se czni s deslueasc totui ce anume l fcuse s tresar i, o clip mai trziu, dup ce btile inimii i se mai potolir, auzi i ea. Pai. Uori, neregulai, ca i cum persoana respectiv s-ar fi temut de ceva. Sau ar fi urmrit pe cineva? Heather ncerc s alunge gndul aprut din senin. Se apropiau de o rscruce unde pasajul pe care mergeau ei se intersecta cu un altul. Zona slab luminat de deasupra era goal i nu prea i ddea seama din ce direcie a tunelului veneau paii, dar avea certitudinea c erau din ce n ce mai aproape de ei. n orice clip cineva putea aprea de dup un col i atunci. Keith o strnse i mai tare i, cnd Heather se ntoarse spre el, vzu cum o privete fix, iar buzele lui murmurar cinci cuvinte. Cinci cuvinte pe care nu le pricepu de la nceput i care nu reuir dect s-i sporeasc la maximum angoasa. Unde-i sticla? Blmji el. N-ai pierdut-o, aa-i? Atunci cuvintele lui cptar brusc neles: Pref-te c eti beat! Am aruncat-o, ngim la rndul ei. C dac era goal. Cea tmpit, rosti Keith puin mai tare i ndreptndu-se cu pai mpleticii spre tunelul din faa lor. Nu-i spusei eu, f, s n-o bei p toat? Heather se tr i ea n urma lui, cu chipul acoperit de uviele lungi de pr. Chiar arunci, din ntuneric, apru o siluet care se ntoarse cu fata spre ei. Heather tia c nu e unul din oamenii care triau n tunele pentru c nimic din atitudinea lui nu sugera c era vreun beivan sau vreun drogat i nici nu avea nfiarea celor care fuseser exilai n adncuri. Brbatul din faa lor i domina cu o siguran de sine i o autoritate aparte, subliniat i de arma pe care o purta n brae. Suprafaa ei metalic strlucea n lumina difuz a becurilor i, din cte bnuia Heather, era vorba de o arm automat. Deasupra evii fusese montat o lunet telescopic i

uurina cu care omul i ducea arma arta clar c nu ntmpin greuti n folosirea ei. n spate cra un rucsac mic i era mbrcat n negru din cap pnn picioare, ca un erou dintr-un film de aventuri. Avea chipul vopsit cu atta machiaj ntunecat, nct nu i se mai zrea nici o trstur. Pru puin surprins la vederea lor. Hei! Strig Keith, afind un zmbet larg, prostesc. Ai ceva de but? Brbatul l ignor. Ce cutai aici? ntreb el, cu vocea la fel de impuntoare ca i nfiarea lui. A nceput vntoarea, iar voi n-ar trebui s v plimbai pe aici. Keith ridic minile, prefcndu-se ngrozit. Pi, s ne scuzai, v rog. Da' nou nu ne-a zise nimenea de nicio. Se mic ncetior, aplecndu-se nainte ca i cum nu l-ar fi vzut bine pe cellalt. i ce ziceai mtlu c-a-nceput? Expresia brbatului deveni i mai aspr. Nu conteaz. Crai-v de aici! Le fcu un semn cu vrful armei spre captul ndeprtat al pasajului n care se aflau. La vreo trei sute de metri mai ncolo o s dai de un canal care o s v duc direct n tunelul de sub metrou. Gsii o staie i ieii-Buzele lui se schimonosir ntr-un zmbet neplcut. i ncercai s nu v loveasc trenul nu de alta, dar se stric inele. L Cum zici matale, spuse Keith mpciuitor. Noi nu vrem s facem necazuri. L O apuc pe Heather de mn i o trase dup el, iar fata se strzii ct putu s se clatine pe picioare. I Cutam i noi ceva de but, mai murmur Keith, cnd se apropie de brbatul ce rmsese neclintit. I Apoi, exact cnd ajunse n dreptul lui, Keith pru c se mpiedic, e/nd peste el. Brbatul, speriat, se trase instinctiv ntr-o parte, ridicndu-i arma ca pentru a-l goni pe Keith. ntr-o clip, Keith l lovi pe brbat cu vrful de la pantof exact n punctul sensibil dintre picioare. Copleit de un spasm att de paralizant, nct doar un geamt nbuit i iei din gt, brbatul czu pe podea, strngnd din reflex degetele n jurul armei. Chiar nainte ca acesta s ating pmntul, Keith i scosese pistolul de la bru i-i arse una peste tmpl. Tre-murnd, brbatul rmase lat jos. Corpul i se mai convulsiona o secund, apoi nepeni i un firicel de snge ncepu s-i curg din rana adnc de la cap. Heather privi oripilat trupul dobort. L E. e. mort? M-ndoiesc, murmur Keith, deja n genunchi i scotocind prin buzunarele brbatului. Dar o s doarm dus o bun bucat de vreme nu-i nchipui c e ca n filme unde rufctorii se trezesc dup dou minute i se apuc din nou s-i urmreasc pe oameni.

Scoase portofelul brbatului i-l bg n propriul buzunar, apoi desfcu rucsacul i i-l ddu lui Heather. La sfrit, i lu cureaua de nailon pe care o folosi ca s-i lege minile de glezne. Asta aa, n caz c se trezete, spuse el. Ridic arma i se uit atent spre ambele coridoare. Prin ntuneric nu se zrea nimic. Fcu un semn spre direcia n care se ndrepta brbatul. Dac n-ai o idee mai bun, atunci cred c ar trebui s mergem ncotro se ducea i el. Heather privi n jos spre individul care zcea leinat n mzga de pe podea. Dar dac-l gsete cineva? Atunci vor ti c n-o s Fie att de uor pe ct i-au imaginat. Dup ce pornir prin pasaj, Heather atinse cataramele rucsacului N-ar trebui s vedem ce e nuntru? Ba da, o asigur Keith. Dar dac vreunul din nenorociii ia de colegi ai lui apare pe neateptate, nu am de gnd s fiu pe aici ca s-i explic ce am fcut. Rsucindu-se pe clcie, se adnci i mai mult n tunel, urmai ndeaproape de Heather. Primul obolan mirosise sngele la doar cteva secunde dup ce pistolul lui Keith sfiase scalpul brbatului i dup ce el i fata disprur n ntuneric, ase creaturi proase se furiar cu precauie spre trupul incontient. Se apropiar cu mult grij, tiind c tipul sta de animal poate fi foarte periculos, dar cnd vzur c nu se mic, devenir mai ndrznei. Doi dintre ei chiar ncepur s adulmece sngele, nmuindu-i limbile n fluidul cald i srat. Ali trei li se alturar. Curnd mai aprur patru, iar un altul sri dintr-o gaur unde sc ascunsese chiar din clipa n care sosise primul brbat. ncepur mai nti s-i ronie degetele i, cnd vzur c tot nu se mic, trecur mai sus la brae, apoi la fa i n cele din urm la picioare i la piept. Apoi, cnd pielea i carnea fuseser complet sfi-iate, iar organele interne expuse pe de-a-ntregul, gndacii i furnicile ncepur s viermuiasc prin ntuneric, alturndu-se festinului. Pn n momentul n care brbatul n haine negre muri, aproape un sfert din masa corpului su fusese consumat de creaturile vorace ale ntunericului. n ultimele clipe ale torturii sale fusese treaz. Treaz, dar fr s poat urla. Corzile vocale i fuseser deja mncate. CAPITOLUL 34 Omul la o s moar, nu-i aa? Heather i Keith naintaser cu pas susinut de cnd l prsiser brbatul ce zcea n noroi. Niciunul nu vorbise dup aceea, mul-umindu-se s memoreze drumul i s-i numere paii. Keith se oprise la un moment dat chiar n dreptul unui cerc de lumin lptoas, rspndit de becurile prinse n tavanul jos al tunelului utilitar. Corpul i tremura de ncordare i i fcu un

semn lui Heather s pstreze tcerea. i ciulir amndoi urechile, n ncercarea de a surprinde orice zgomot care ar putea trda prezena altei fiine umane. Nu auzir dect chiiturile obolanilor ce se trau prin toate ungherele. Linitii c mcar temporar erau singuri, brbatul se trase mai aproape de lumin i, dup ce Heather se trnti pe o conduct larg ca s se odihneasc, Keith scotoci prin rucsacul capturat. De-abia cnd Heather i puse ntrebarea, i ridic privirea. Tot ce se poate, spuse el. Oricum ne-ar fi omort. Imediat ce am fi trecut de el, ne-ar fi mpucat pe la spate. Dei auzise foarte clar, mintea lui Heather respinse vorbele rostite de el. De ce i-ar fi omort brbatul la? Nu-i cunotea, habar n-avea cine erau. De-aia ne-a trimis napoi pe drumul pe care am venit, i explic Keith, simind parc ndoielile fetei. Voia s ne apropiem de el suficient de tare pentru a fi sigur c ne nimerete. N-ai de unde s tii asta, spuse Heather ncet. De ce ar. L-am vzut, spuse Keith. I-am vzut amndoi faa. Imediat ce ne-a zis c nu trebuia s fim acolo, am neles ce are de gnd s fac i atunci de ce nu ne-a mpucat pur i simplu? Se rsti Heather i Keith sesiz disperarea, nevoia ei de a creade c brbatul i-ar fi lsat s treac fr s le fac vreun ru. Pentru c e un la, spuse Keith. Ce persoan ntreag la minte s-ar apuca s vneze cu o puc automat Un om nenarmat? Privi n jur, cercetnd tunelul n ambele direcii. Cu excepia locurilor ntunecate dintre cercurile de lumin alctuite de becuri, nu exista nici un cotlon n care te puteai ascunde. Bg mna n rucsac i continu s scoat ce era nuntru. O pereche de ochelari de protecie cu vedere de noapte dar nu soiul acela rusesc i ieftin prezentat prin revistele cu echipamente pentru vntoare, ci unii extrem de ic, cu aspect deosebit i care trebuie s fi fost foarte scumpi. O staie de emisie-recepie cu dou canale, mai mic dect cel mai delicat telefon mobil vzut de el vreodat. Un recipient metalic cu ap i un pachet cu mncare aa cum i luau alpinitii dup ei, care nu cntreau foarte mult, dar a crui consisten i ddea suficient energie. O frnghie atent nfurat. O sticlu mic de whisky Chivas ce prea s nu fac parte din echipamentul standard crat de vntorii tia sau ce-or fi fost ei. Iar la fund, o agend mbrcat n piele, care arta ca un jurnal. Dei nui putea distinge culoarea prin ntunericul din tunel, fineea copertei spunea multe despre calitatea i preul acesteia. n fa avea gravat o monogram elegant cu litere aurite: CVM. Sub monogram, cu acelai tip de litere, dar de dimensiuni mai reduse, erau scrise cuvintele: CLUBUL DE VNTOARE MANHATTAN.

Keith deschise agenda. Nu era un jurnal n adevratul sens al cuvntului, ci mai degrab un fel de jurnal de bord. Cnd citi prima pagin, simi c-l trec toate sudorile. Dup ce termin, i-l ntinse lui eather fr s scoat un cuvnt. Fata se apuc s-l cerceteze la rndul ei, strduindu-se s neleag implicaiile notelor de pe prima pagin: yjnat/Prad: Leon Nelson_ rima nfptuit: Viol i omucidere _ Data rpirii: 1'6/06/1994_ Datele vntorii: 1 S/06/1994 22/06/1994 Echipa de vntori: oimul Vulturul arpele-cu-Clopoei Nprca Salamandra Dobort de: Sarpele-cu-Clopoei. Era: 1.17 Locul: Nivelul trei, Sectorul patru_ Note: Subiectul a avut numeroase tentative de scpare, dar niciuna care s fie impredictibil sau imaginativ. Hitaii au raportat c l-au gsit pe jumtate necat n ncercarea sa de a se ascunde ntr-un bazin de acumulare. A cerit mil cnd arpele-cu-Clopoei l-a mpucat. Sperm la o prad mai bun data viitoare._ Heather citi pagina de dou ori, dorindu-i din toat inima s gseasc o explicaie rezonabil pentru rndurile scrise, nefiind n stare s ignore stilul direct i rece al jurnalului. Cu inima btndu-i nebunete, rsfoi prin agend pn ajunse la cea mai recent nregistrare. ndoielile i se risipir ntr-o clipit cnd citi cuvintele frumos caligrafiate. n dreptul spaiului de la rubrica Vnat era trecut numele lui Jeff. Data rpirii specifica ziua n care Jeff murise n accidentul de main. Rubrica Datele Vntorii era doar parial completat, menio-nnd doar ziua n care se aflau acum. Echipa de Vntori era alctuit din Salamandra, Nprca, arpele-cuClopoei, Vipera i Cobra. Mai bine l omorai, spuse ea rece. Dar cine sunt? Ce fel de oameni ar face aa ceva? Ce fel de oameni ar putea pune la cale o asemenea grozvie? Keith desfcu portofelul pe care l luase din pantalonii brbatului. l cheam Carey Atkinson, spuse el. Heather fcu ochii mari i, cnd lu portofelul din mna lui Keith ncepu s tremure. Se holb vreme ndelungat la permisul de conducere i, cnd deschise gura din nou, de-abia dac reuj s pro nune cteva vorbe. Keith, eu l cunosc pe Carey Atkinson. Este un prieten de-al tatlui meu. Keith se ncrunt. Prieten bun? Heather trase adnc aer n piept, apoi i fcu curaj i Se uit jn ochii lui Keith. Foarte bun, opti ea. Este eful Poliiei. Keith zmbi amar. Atunci e foarte clar cum au reuit s-l scoat pe Jeff din dubit. Cnd adevrul celor spuse de Keith i ptrunse n inim, Heather aproape c se albi de furie.

 Ai fi fost n stare s-l omori? ntreb ea. Dac ai fi vrut? Keith ncuviin din cap. Dac a fi tiut cine e i ce face, cu siguran. I-a Fi sucit gtul. Heather scoase pistolul din buzunar i l privi nemicat. Pn acum nu eram sigur dac voi putea vreodat s-l folosesc. Dar dac reuim s dm peste ceilali. Vocea i se stinse. Mai bine s ne rugm s-l gsim pe Jeff naintea lor, spuse Keith. Deschise din nou agenda i, dup ce mai rsfoi un timp prin ea, se opri brusc. Sfinte Sisoe! opti el. Ce e? Uit-te i tu! A.: i ntinse jurnalul. Hri. Heather apuc agenda i privi hrile desenate de mn cu mare atenie. Erau aproape opt pagini, extrem de detaliate i, dup ce le studie rnd pe rnd, labirintul de pasaje i tunele prur n sfrit s capete sens. Atinse cu degetul un punct de pe prima hart, care indica locul pe unde brbaii intrau n labirintul ascuns sub strzi. O bnuial oribil ncepu s creasc n ea. N-ar face una ca asta. E imposibil! Din pcate, nu reui s alunge suspiciunea care i umpluse deja sufletul. Jagger nlemni de spaim, uitnd de durerea provocat de arsuri i concentrndu-se asupra pailor. Cnd i auzise prima dat, rsu-nnd n linitea tunelului aproape imperceptibil, era att de convins c este Jeff care se ntoarce, nct aproape c i opti numele. Dar instinctele l avertizar s-i in gura, aa c pstr tcerea. Paii ce se apropiau ncetinir, apoi devenir mai prudeni. Acum tia c nu era Jeff. Dar cine? Un vntor? Poate doar un beivan. Oricum nu-i mai psa. Singurul lucru important singurul care mai conta era c nu Jeff se ndrepta spre el. Se trase napoi, strngndu-se ct mai aproape de peretele din fund al firidei, pn cnd ncepu s-l doar ira spinrii. Cnd paii ajunser la o azvrlitur de b, Jagger abia dac mai respir, ncercnd s se fac una cu ntunericul din ni. Persoana de afar probabil c i simise prezena, pentru c se oprea dup fiecare pas, ascultnd. Apoi ncet s mai nainteze i Jagger nu ndrzni nici s clipeasc de fric s nu-l dea de gol cea mai fin micare. Momentul de tensiune pru s dureze la nesfrit, dar nu un sunet fu acela care i puse capt.

Ci un mic punct rou i strlucitor care se plimba prin faa lui Jagger ca o pictur de snge ce se scurgea ncetior spre mizeria care acoperea podeaua dur din beton a tunelului. Sau ca un animal feroce care i hituiete prada. Punctul roiatic se mut pe peretele opus i ncepu s urce, mi-cnduse nainte i napoi, cercetnd zidul ca un soldat care patruleaz pe terenul de lupt. Punctul poposi pe tavan, apoi dispru brusc, dar Jagger nu ndrzni s rsufle sau s se relaxeze. Dup cteva clipe, punctul reapru, de data asta pe peretele din interiorul niei, chiar n faa lui, la mai puin de doi metri deprtare. Se tr ncet n jos, apoi fcu iari cteva micri nainte i napoi, dup care se opri i Jagger fu convins c l descoperiser. Dar o secund mai trziu i continu drumul pn atinse podeaua firidei, n loc s se apropie de el, se ndrept spre marginea acesteia pn cnd pieri de tot, ca i cum ar fi czut peste buza ei. Cu plmnii ari de epuizare, Jagger ls uor s-i ias aerul printre buze, mpotrivindu-se din toate puterile nevoii urgente de a trage n piept o gur zdravn de oxigen. Acum simea prezena celuilalt n ntuneric, apropiindu-se tot mai mult. inndu-i spatele lipit de perete, i rsuci capul pn cnd ncepu s-l doar gtul, scrutnd ntunericul i ciulindu-i urechile. Mai nti apru eava putii. Intr n raza vizual a lui Jagger i se opri, de parc metalul rece ar fi perceput primejdia. Apoi ncepu s se deplaseze din nou, pn cnd Jagger zri luneta telescopic ataat i mna care o inea cu putere. Rmase neclintit, ateptnd momentul cel mai propice. Prinse strns n pumn captul mai lat al cramponului, pregtindu-se. Apru i cealalt mn a vntorului, al crui deget arttor era bine nfipt pe trgaci i Jagger simi c acum avea o ans. Apuc vrful metalic al putii i l ridic att de iute, nct vntorul nu avu timp s se dezmeticeasc. ntr-o fraciune de secund, Jagger i slt n sus cramponul i-l nfipse cu sete n pieptul brbatului. Acesta mai apuc s horcie o singur dat dup care muri pe loc, pentru c vrful cramponului i strpunsese inima nainte s realizeze ce i se ntmpl. Degetele lipsite de via se desfcur ncet de pe arm i omul se prbui la pmnt sub privirile reci ale celui care l executase fr mil. Tunelul n care se gsea nia unde l lsase pe Jeff se ntindea la doar civa metri n fa, dar Jeff se opri brusc, avertiznd-o cu mna pe Jinx, care era la un pas n urma lui. Un sunet l fcuse s tresar, un gfit necat, ca atunci cnd cineva tocmai a primit o lovitur ce i-a tiat rsuflarea. Acum ns, n loc s aud gemetele de durere sau ncercrile disperate ale persoanei de a trage aer n piept, se ls o tcere deplin. Jinx rmase i ea nemicat lng el, ascultnd mpreun, dar pentru c linitea continua s stpneasc ntunericul, Jeff se ntreb uac nu cumva i se nzrise. nainta ct se poate de ncet, nelegnd e totui ceva se schimbase.

Ajunse la rscrucea dintre cele dou tunele, foarte aproape de asajul n care se ntlniser. Se opri, ciulindu-i urechile. Nimic. M, n cele din urm, iei din umbra pasarelei ascunse i pomi spre firida unde se afla Jagger. O raz de lumin roie se ivi pe neateptate din bezn i Jeff simi cum i nghea sngele n vene, cnd i ddu seama ce e. Vntorii l dibuiser pe Jagger, iar acum el nsui devenise inta lor. ns n locul unei mpucturi, auzi o voce.? L-am dobort pe unu' d-al lor, spuse Jagger, ecoul glasului su rsunnd tare ntre pereii de beton. Punctul rou dispru brusc i Jeff ncepu s se liniteasc atunci cnd tovarul lui i sri n fa. Isuse, Jag, credeam c o s tragi n mine! Iar io ncepusem s m ntreb dac mai aveai de gnd s te ntorci, rspunse uriaul. O secund mai trziu sorbea ultima pictur de lichid din paharul pe care i-l adusese Jeff. Tnrul zri trupul rsturnat al brbatului mort care zcea ntins pe podeaua tunelului i se apropie. l privi fix, dar nu-l ncerc nici un sentiment. Brbatul era mbrcat n haine negre i pe spate avea prins cu curele un rucscel. Se vedea clar c nu se numr printre locuitorii obinuii ai tunelelor, dac puteai numi obinuit ciudatul trib ce se rspndise sub strzile oraului. n mod evident, brbatul era unul dintre vntori i, dup ce se mai uit o vreme, Jeff nu simi nici o urm de regret sau de mil pentru ceea ce fcuse Jagger. Se ls n genunchi, desfcu rucsacul i apoi ncepu s scotoceasc prin el. Gsi ntr-o pung cteva sandviciuri cumprate de la un bar de pe Broadway i o sticl cu ap plat extrem de scump i al crei gust nu era la fel de bun ca acela al apei de la robinet, dar care avea s le potoleasc setea la amndoi. Pe lng mncare i ap, mai ddu peste o lantern, o pereche de ochelari de protecie pentru vedere pe timp de noapte, un fel de transmitor cu dou canale i o agend. Aprinse lanterna i tocmai se pregtea s rsfoiasc paginile, cnd Jinx exclam ncet: Isuse Hristoase! Da' sta e chiar preotu' la! Jeff, nedumerit, lumin chipul livid al monseniorului Terrence McGuire. E tipu' la de are adpostu' de pe Delancey Street, continu Jinx. tii tu. i d o mas pe gratis dac i lai s-i fac capu' calendar cu predicile lui. Eti sigur? ntreb el. Dar nainte ca Jinx s apuce s rspund, Jagger vorbi pe un ton plin de suspiciune. Suspiciune i ameninare.

 Ce caut ea aici? ntreb el, pironind-o cu privirea i strngn-du-i pumnul n jurul cramponului de fier, ptat nc de sngele proaspt al preotului. Cunoate tunelele, rspunse Jeff, nc reflectnd asupra informaiei primite i fr s sesizeze duritatea din vocea lui Jagger. Ne poate ajuta s ieim afar. Eve Harris se aez nelinitit n spatele micului bar din camera special de la subsolul Clubului 100 care servea ca loc de ntlnirc pentru Clubul de Vntoare Manhattan. Ea fusese cea care se ocupase de decorarea ncperii. Cnd a vzut-o prima dat era doar o cmar goal, cu pereii i podeaua construite din acelai beton rece ca al catacombelor de sub strzi. Vizualizase imediat posibilitile spaiului, grinzile ei imense de susinere amintindu-i de o caban de la munte, aa c atunci cnd alesese pereii fali, covorul i mobila, se oprise numai asupra acelor obiecte care pstrau ceva din aerul vntoresc. Transformase ncperea ntr-una din cele mai elegante i mai originale camere pe care le puteai gsi n Montana, dar care se potriveau perfect cu toanele i mofturile membrilor Clubului de Vntoare Manhattan. emineul nu-i dduse bti de cap Zidarii l legaser de coul pentru fum deja existent care se prelungea pn la subsol. Polia de deasupra cminului, procurat de la o caban de vntoare victorian din Northumberland, se asorta cum nu se poate mai bine cu restul camerei, iar barul, o replic a unuia vzut ntr-un mic local din afara Ulsterului, completa n mod fericit atmosfera. Dup ce-i turn dou degete din coniacul preferat al soului ei i aez sticla la locul ei de onoare exact n centrul celui de-al doilea raft din spatele barului, Eve Harris privi trofeul de deasupra emineului. Porcule, murmur ea, ridicnd paharul spre Leon Nelson, dei n camer nu mai era nimeni care s-o aud. Ochii lipsii de via ai lui Nelson se uitau spre ea i, n timp ce femeia i cercet expresia indiferent de pe chip, se ntreb dac tot aa arta i cnd i omorse fiica. Pentru o clip i dori ca el s mai fie n via, ca s aib plcerea de a-l ucide aa cum fcuse el cu Rachelle, ncet i dureros. i trecu privirea i peste celelalte trofee i, la fel cum se ntmpla de fiecare dat cnd se afla aici, bucuria rzbunrii ncepu s topeasc ura de ghea care i umplea sufletul de atia ani. i nc nu s-a terminat, gndi ea. nchisorile erau pline de criminali ale cror drepturi n faa curii de justiie fuseser mult mai importante dect vieile distruse ale victimelor. Dup ce-i mai turn nite trie, de data asta lsnd sticla pe bar, se uit nervoas la ceas. Vntorii plecaser de mai bine de dou ore i trecuse aproape o or de cnd vorbise cu ei.) Asta era ceva neobinuit. Mai ciudat era ns faptul c presimea ceva urt. Eve Harris nvase de mult vreme s aib ncredere n propriile instincte. Ridic staia de emisierecepie un aparat special, creat numai pentru ei, i care nu era disponibil marelui public i ncepu s treac prin cele cinci frecvene programate, cte una pentru fiecare vntor i care le permitea tuturor s discute cu ea, dar niciodat ntre ei. Acest instrument sporea intensitatea aventurii, dar constituia

i o msur de precauie suplimentar dac unul dintre aparate cdea pe mini nedorite, nimic din ceea ce ar fi putut vorbi vreunul dintre vntori nu putea fi auzit de inamici. Cnd prima din cele cinci frecvene sclipi strlucitor pe ecranul cu leduri, i apropie dispozitivul miniatural de buze i aps pe buton. Salamandra, chem ea ncet. Raporteaz. Heather Randall i Keith Converse se micau prudeni prin ntunericul aproape complet. n conformitate cu hrile schiate n agenda lui Carey Atkinson, se aflau n al doilea sector de la Nivelul 3. Dei bezna era adnc, cu ajutorul ochelarilor de protecie, Keith vedea clar drumul din faa lui. Tunelele lsau impresia c sunt scldate ntr-o nuan suprarealist de verde care prea s vin de niciunde. Heather, care mergea n spatele lui, era orbit de ntuneric i nimerea drumul inndu-i mna dreapt pe umrul lui Keith. Vibraia din buzunarul ei o sperie aa de tare, nct i retrase brusc mna i pentru o secund simi cum o nvluie panica, atunci cnd realiz c rupsese legtura cu singura persoan din jurul ei. Apoi degetele ei l gsir din nou pe Keith i el o prinse de mn, linitind-o. Ce s-a ntmplat? opti el. Tocmai se pregtea s rspund cnd simi din nou vibraia, numai c de data asta realiz c e vorba de micul radio gsit n rucsacul lui Carey Atkinson. Iniial crezuser c e un telefon mobil, dar apoi vzuser c nu are dect dou butoane. Cnd l aprinser, ecranul sclipise uor. Ca s asculi ataai o casc delicat pe care i-o puneai dup aceea direct n ureche. O gaur micu de pe suprafaa instrumentului prea s fie microfonul. Keith trase concluzia atunci c trebuie s fie un soi de radioemitor, dei nu mai vzuse n viaa lui aa ceva. Se jucar puin cu ideea de a-l folosi, dar renunar repede, pentru c iar fi putut trda n faa celui cu care urma Atkinson s discute. Acum, n timp ce vibra a treia oar, Heather opti: Radioul., cred c cineva ncearc s-l cheme pe Atkinson. Pune-i casca i deschide-l, i spuse Keith. Dar nu scoate o vorb. Nimic. Heather se chinui o clip cu aparatul, apoi trecu degetele cu grij peste suprafaa lui. Butonul cu care se deschidea se afla n dreapta i cel pentru vorbit n stnga, dar nu aps pe niciunul, pn cnd nu se convinse c poate s in radioul n sus fr s-i tremure mna. ntr-un final, i lu inima n dini i aps butonul. Urm un moment de tcere, dup care auzi o voce clar, ca de cristal, efect al tehnologiei digitale: Salamandra? Raporteaz. Eve Harris ascult tcerea deplin, dorindu-i din toat inima s aud vocea lui Carey Atkinson. Radioul beneficia de cea mai bun arie de acoperire, dar n labirintul blindat cu beton al tunelelor, pn i acest sistem performant era sever limitat. Cei trei kilometri pe care i putea acoperi n linie dreapt ntrun spaiu deschis se reduseser la aproape un kilometru n tunele, i asta n cel mai bun caz. Ar fi trebuit totui s fie suficient, pentru c hitaii primiser ordine stricte s in prada n interiorul unui anumit perimetru de vntoare.

Dei recepia era posibil numai n anumite zone, fiecare sector fusese organizat n limitele ariei de acoperire. Cu excepia situaiei n care vntorii sar fi ndeprtat prea mult, n-ar fi trebuit s piard niciodat contactul cu ei. Iar legtura pe care o stabilise acum prea s fie destul de clar. Salamandra? Repet ea, pe un ton repezit, pe msur ce simurile i spuneau c totui ceva nu era n regul. Raporteaz, te rog! Acum! Cnd vzu c nu primete nici un rspuns, nchise frecvena i trecu la urmtoarele. n mai puin de un minut l localiza pe Perry Randall, pe Arch Cranston i Otto Vandenberg i se asigur c mcar acetia operau n interiorul terenului de vntoare. Monseniorul McGuire, la fel ca i Carey Atkinson, nu rspunse; dar cel puin radioul preotului emise o serie de parazii pe care nu-i auzise la Atkinson. n cele din urm, mut din nou pe frecvena iniial. Salamandra, mai spuse ea o dat. M auzi? Dar nici o voce nu se auzi din micuul aparat i, o secund mai trziu, convins c ntr-adevr ceva era n neregul, ntrerupse legtura. Lui Heather i tremurau minile aa de tare, c aproape scp pe jos aparatul i, dup ce-i scoase casca de la ureche, nu mai nfur cu grij firul n jurul radioului, ci l ndes pur i simplu cu totul n buzunar. Keith ntinse mna ca s-o ating i, simind-o cum tremur, o trase lng el. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Ce ai auzit? O voce, opti Heather. Care i cerea Salamandrei s raporteze. Cnd a vzut c nu primete rspuns, a nchis. Ezit, apoi ncepu din nou s vorbeasc ovitor i pe un ton ce trda o team adnc. Tocmai m pregteam s-mi scot casca, dar vocea a revenit. i? O ntreb Keith blnd. Am recunoscut-o, Keith, rosti ea optit. tiu c pare o nebunie, dar i jur c era Eve Harris! Nurtiele l lovi pe Keith de parc ar fi primit un baros n cap i mintea luj ncerc s caute febril o posibil explicaie. Eve Harris era persoana care ncercase s-l ajute, care ncercase s. Apoi totul deveni foarte clar. Nu ncercase deloc s-l ajute. Nu fcuse altceva dect s-l trag de limb ca s afle ce are de gnd. _ O s-i omor pe toi, spuse el ncet. M jur c o s-i omor cu mna mea, unul cte unul. CAPITOLUL 35 Jeff nchise micul pix-lantern pe care l gsise n rucsacul lui McGuire i la fel fcu i cu jurnalul acestuia. La nceput i venise cu greu s accepte ceea ce citea, dar pe msur ce ntorcea paginile, i ddu seama c ele susineau povestea ciudat pe care i-o spusese Jinx. Recunoscuse pn i numele de pe pagina anterioar celei unde era trecut i al lui. Jeff tia c Tony Sanchez fusese nchis cu mult nainte s ajung el la tribunal. Cteva zile au stat n celule alturate i cu o noapte nainte ca el s fie transferat spre Rikers Island, se tot ludase ct de tare era avocatul lui.

 Bi, ar fi trebuit s-l auzi, p cuvntu' meu, se dduse el mare. I-a ameit p-ia de ziceai c-a fost vina lu' ceaua aia. La dracu', omule, cnd a terminat, protii ia din juriu credeau c fufa s-a tiat singur! Dar tot te-au condamnat, nu? ntrebase Jeff. Sanchez rnjise atunci. Ce dracu' nseamn un an? O nimica toat. n ase luni s afar. O sptmn mai trziu cineva i povestise c Sanchez a evadat de la Rikers. Habar n-am cum. Cinii i-au luat urma pn la pod i dup-aia, gata! Ai zice c nenorocim' s-a topit. Dar dup nsemnrile din jurnalul pe care l inea n mn, Sanchez nu dispruse deloc. Fusese dobort undeva n Sectorul 1 de la Nivelul 2, la ora 23.32 pe dousprezece noiembrie. Numele vntorului victorios era arpele-cu-Clopoei. O rceal ca de ghea pusese stpnire pe el, pe msur ce ntorcea paginile bizare ale jurnalului, dar cnd ajunse la hrile desenate de mn, tresri violent realiznd peste ce dduse cheia pentru ieirea din labirint. Dup ce le studie ns, speranele lui ncepur s pleasc, de vreme ce el, Jagger i Jinx nu tiau exact unde se afl. Dar pe ultima pagin i se pru totui c descoper un traseu pentru ieirea de urgen. Se uit cu mai mult atenie, cznindu-se s-i aminteasc ruta pe care o urmase atunci cnd plecase dup ap. ncet att de ncet, nct iniial crezu c e vorba doar de nchipuirea lui drumul strbtut de el se reconstitui printre liniile trasate. Fiecare pagin nfia un mic sector de la un nivel specific, unde liniile reprezentau tunelele, iar cercurile, puurile ce legau diferitele niveluri ntre ele. Aproape c sri n sus de bucurie cnd recunoscu locul pe care se aflau ei pn i firida n care se adpostise Jeff era marcat pe hart. Din ce n ce mai entuziasmat, rsfoi pagin dup pagin, aranjnd ntre ele bucile marelui puzzle, pn cnd ntreaga zon cpt contururi clare n mintea lui. i dup ce nltur i ultimul semn de ntrebare legat de tunele, puuri i firide, de undeva din strfundurile subcontientului se ii o amintire din timpul cursurilor la care participase n semestrul de dinaintea arestrii sale. Discutau mpreun cu profesorul lor problemele deosebite ale construciilor din inima oraului, unde fiecare complex important era adesea nconjurat de cldiri ce nu puteau fi nlturate, nici prin demolarea structurii existente, nici prin nlocuirea lor cu o cldire nou. ntr-o diminea plecase mpreun cu toi colegii din campus s studieze un bloc, ai crui locatari fuseser evacuai i mutai n alt parte, dar unde echipa de demolare nc nui ncepuse lucrul. Acum, Jeff ncerc s-i aminteasc detaliile noului zgrie-nori ce urma a fi construit. ncetul cu ncetul, ncepu s pun la cale un plan. S-ar putea s mearg, opti el. Ce anume? Mormi Jagger. S-ar putea s gsim o cale de ieire. Jagger privi furios spre cadavrul preotului. Numa' dac le facem de petrecanie la toi. Nici mcar nu tim ci sunt. Cinci, dac e s ne lum dup ce zice jurnalul sta.

Jeff se uit i el spre cadavru i, cnd vorbi, vocea lui nu trda nici cea mai mic urm de emoie. Asta nseamn c au mai rmas doar patru. Ochii lui ntlnir chipul livid al brbatului mort, dar orict se strdui, nu-l ncerc nici un sentiment de mil sau tristee. Coninutul jurnalului i secase i ultimul strop de compasiune. Tu l-ai dobort cu un simplu crampon. Acum avem o arm cu laser i o lunet pentru noapte. Dar i ei au aceleai lucruri i sunt patru, se mpotrivi Jagger. i ce-ai vrea s facem, s ateptm aici pn ne gsesc? Mcar aa i-am putea ochi unul cte unul. Da, asta n cazul n care apar toi aici, rspunse Jeff. Dar dac ecare lucreaz n zone diferite, atunci am putea atepta aici o vecie. Se uit la bicile care acopereau fruntea lui Jagger. Unele dintre le sparte se infectaser deja, rnile umflndu-se i nroindu-se. n plus, trebuie s ne ngrijim i de arsurile alea ale tale. Dum-_eu tie ce miun prin ele. Parc vrnd s-i sublinieze vorbele, o insect ateriza exact pe a lui Jagger i ncepu s-i mite antenele, n cutarea hranei sau unui loc unde si depun oule. Jagger se plesni peste frunte, zdrobind insecta. Sngele i puro-l nir n toate prile. Jeff are dreptate, spuse Jinx. Trebuie s ieim de aici. Jagger i arunc o privire plin de furie. Ce dracu' tia ea? se treb el. Era doar o putoaic. Dar nu att de mic nct s nu se la Jeff. Oare credea c el nu vzuse ct de mult l voia pe priete-ul lui? Ei bine, s-i pun pofta-n cui. O s aib el grij i de asta. Urmurnd o njurtur, Jagger se ridic n picioare, apoi ntinse ede mna ca s se sprijine de zid cnd l lu cu ameeal. Se aez la loc pe patul de beton. Poi s mergi? l ntreb Jeff. Jagger i nchise ochii pn cnd nu mai rmaser dect dou fante subiri care o urmreau pe Jinx. Normal c pot s merg, spuse el. i sta nu-i singuru' lucru pe care pot s-l fac, adug el. S nu te pun naiba s faci vreo micare greit, c. ncepu Jinx pe un ton mult prea curajos n comparaie cu ceea ce simea n realitate, dar Jeff nu o ls s termine. Dac poi s mergi, atunci asta ai s faci, i spuse el lui Jagger pe un ton dur. Privi mzga care acoperea podeaua i se strmb din cauza mirosului fetid ce plutea n aer. Mai avem un sandvici i sticla cu ap a preotului. Dup ce-o s se termine o s-i fie din ce n ce mai ru. Aa c hai s gsim o cale s ieim de aici ct te mai poi ine pe picioare. Jagger se ridic din nou, cltinndu-se, dar i recapt iute echilibrul. S mergem.

Jeff i atrn arma pe umr, apuc bine n mn hrile din agenda preotului, apoi pomi prin ntuneric, cu Jinx n dreapta lui i Jagger n spatele ei. Pe Heather o trecu un fior care nu avea nici o legtur cu frigul, ntradevr, n tunel, temperatura prea s rmn mereu constant. Era ca i cum climatul de sub ora ajunsese la un soi de echilibru straniu rcoros i umed. Cei mai muli oameni pe care i vzuser aici erau singuri, naintnd ncet prin pasaje. Mergeau ntotdeauna cu capul plecat i, dei preau c sunt n cutarea unui lucru o moned czut sau o bucat de pine aruncat erau n permanen nconjurai de o aur ce i spunea c renunaser de mult vreme s mai caute ceva. Din cnd n cnd, ea i Keith mai ddeau peste cte o ni ocupat. Prima dat, Heather se simise teribil de ocat i revoltat c cineva e obligat s locuiasc ntr-o gaur de obolani, lipsit pentru totdeauna de lumina soarelui. Brbatul de acolo ns de-abia dac-i arunc o privire, nainte de a-i ndrepta din nou atenia spre sticla pe care o inea protector n brae. Acum se aflau chiar sub un bec i Keith studia hrile gsite n agend. n timp ce el ncerca s dezlege misterul diagramelor, Heather cerceta nelinitit umbrele ntunecate ca s descopere orice semn de primejdie. Brusc i aduse aminte ce-i spusese Jeff cndva: E mult mai sigur s stai n ntuneric i s te uii n lumin dect invers. Gndul o fcu s se cutremure i, cnd i se fcu pielea ca de gin, scrut din nou bezna, dorindu-i, la fel ca i omul ascuns n rid i ca obolanii pe care-i auzea miunnd prin coluri, s se ct mai repede la adpostul ntunericului. Cred c suntem exact aici. Dei de-abia dac opti cuvintele, vocea lui Keith rezona cu ta putere ntre perei, nct Heather tresri. Degetul lui arttor aezat pe o intersecie de pe hart i, dup ce fata o studie, n-: s-i aduc aminte drumul pe care veniser i scrile folosite.) ar totul era att de confuz i, n plus. La ce bun? Rostise ntrebarea cu voce tare, cu toate c nu asta fusese itenia ei, aa c se vzu nevoit s adauge: Ce importan mai are unde suntem dac nu tim ncotro ne idreptm? Dac e s m iau dup ce scrie aici, majoritatea partidelor de vntoare s-au finalizat la Nivelul Patru. Din cte mi dau eu seama, noi ne aflm la Nivelul Doi. i fcu un semn din cap s porneasc nainte. Undeva pe-acolo trebuie s fie un pu. Fr s mai rosteasc nici un cuvnt, Heather l urm pe Keith i, dup ce se ndeprtar de punctul luminos, tulburarea fetei se mai potoli. Ajunser la gura canalului i Keith aprinse lanterna, ndreptn-du-i fasciculul n jos. Pereii erau acoperii cu ml, iar unele dintre inelele de fier prinse n beton ruginiser de tot.

 Cobor eu primul, spuse Keith. Dac o s m susin pe mine, atunci tu nu vei ntmpina nici o problem. Heather privi i ea n puul adnc i scutur din cap. Eu cobor prima. O s-mi leg frnghia n jurul mijlocului i, n caz c o treapt se rupe. Vorbele i murir pe buze, dar Keith nelese perfect ce voia s spun fata. Dac el era deasupra, ea ar mai fi putut avea o ans. n caz contrar, pentru Keith nu mai exista scpare. Probabil c greutatea lui ar trage-o dup el. Un minut mai trziu, Heather verific nodul i privi n golul ca de cerneal de sub ea. Apoi se ghemui, i ntinse piciorul i test prima treapt. Dup ce Keith slbi puin frnghia, fata mai gsi un inel de fier, aa c ls n jos i cellalt picior, n timp ce greutatea ei continua s se sprijine pe marginea puului. Gata? ntreb ea. Gata. i ridic coatele i se ls cu toat greutatea pe cele dou trepte, care rezistar. inndu-se bine de inelul de deasupra, se adnci i mai tare n canal. Urmtoarele trepte rezistar i ele. ncepu s coboare din ce n ce mai repede, tot mai ncreztoare. Apoi, pe neateptate, unul dintre inelele metalice ced sub piciorul ei, smulgndu-se din perete. Heather simi cum cade n gol i un urlet i iei din gt, un strigt animalic de teroare, care fu curmat brusc n clipa n care cercul de sfoar din jurul ei alunec n sus, strngndu-se tare chiar la subsuori. Atm aa cteva momente, balansndu-se n ntuneric pn cnd degetele ei gsir instinctiv o treapt, pe care o apuc i nu-i mai ddu drumul. Se trase aproape de perete, o strnse bine i cu cealalt mn, n timp ce piciorul gsi un alt inel. ntre timp, ncerc s trag aer n piept pentru a-i recpta suflarea. O lu cu ameeal cnd privi n jos i, pentru o clip, se temu c o s cad din nou. Atunci, de sus, se auzi vocea lui Keith. Eti bine? Heather nu reui s scoat dect un geamt pn cnd nu i trecu ameeala. Apoi, venindu-i n fire, spuse: S-a rupt o treapt, dar acum totul e n regul. Inspir adnc i continu s coboare mult mai precaut, verifi-cnd fiecare treapt nainte de a se sprijini cu toat greutatea. Una se rupse de tot, iar altele dou se micar serios, dar fr s cedeze. n cele din urm ajunse la fund. i desfcu frnghia din jurul taliei, l strig pe Keith i el o trase n sus. Apoi o ls din nou n jos numai c, de data asta, la captul ei atmase rucsacul. Alte dou inele cedaser n timpul coborrii lui Keith i, cnd ajunse lng ea, brbatul o privi posomorit. Nu mai avem cum s urcm pe aici, spuse el rnjind n ntuneric. Dar pe de alt parte, nimeni altcineva nu mai poate s coboare. i mut privirea spre tunele, apoi mai studie harta un moment.

 Pe aici, hotr el. Heather se uit i ea pe hart, dar nu vzu nimic semnificativ n direcia indicat de el. De ce? ntreb ea. Keith ridic din umeri. Sincer s fiu, n-am nici cea mai vag idee. Dar nu putem ne aici. Se afundar amndoi n bezn. La nici o sut de metri mai ncolo descoperir un cadavru. La eput, Keith crezu c e vorba de vreun vagabond ce miun prin ele, fie adormit, fie beat mort. Dar dup ce l lumin cu lanterna, petele de snge de pe haine i, cnd se aplec pentru a se uita i de aproape, observ i gaura adnc din pieptul brbatului. Cut prin buzunarele brbatului i o auzi pe Heather gemnd neputincios. i ridic privirea spre ea i vzu c fata nu e impresionat de rana sngernd, ci de chipul brbatului. l cunoti i p-sta. Era o afirmaie i nu o ntrebare. Monseniorul McGuire, rosti ea ncet. El., el conduce un adpost pentru oamenii fr locuin. Dar Keith nu o mai ascult. Rsfoi repede filele agendei pn ajunse la pagina n care era trecut numele fiului su. Privi lista cu vntori. Salamandra, Nprca, arpele-cu-Clopoei, Vipera i Cobra. Tipul sta e tot un prieten de-al tatlui tu, nu? Heather ncuviin din cap. Keith privi lista din nou, amintindu-i de brbatul pe care l lovise ceva mai devreme. Carey Atkinson. n faa lui zcea McGuire cu o gaur n piept. Atkinson i McGuire. Salamandra i Nprca? O simi pe Heather cum se apropie de el. Respiraia ei i ridica uor prul de pe ceaf, n timp ce fata privea fix pagina de jurnal. O auzi gfind din ce n ce mai tare i, n sfrit, fcu i ea legtura. N-are cum, opti ea. Tata nu poate s fac aa ceva. Dar chiar cnd rosti cuvintele, tia c, orict de tare s-ar strdui s-i scoat din minte aceast grozvie, smna ndoielii ncolise deja. CAPITOLUL 36 Vntorul cu nume de cod Vipera de-abia se micase n ultimele dou ore. ndeprtarea gndacilor de pe fa sau lovirea cu piciorul a vreunui obolan curios ce se apropiase prea tare fuseser dou activiti suficient de dinamice pentru a preveni nepeneala ncheieturilor i amoreala muchilor. Dar cu toate c trupul lui se odihnea, mintea i lucra energic, nregistrnd fiecare bucic de informaie senzorial i analiznd-o din toate unghiurile. Pentru Vipera, orele petrecute la vntoare erau cele mai frumoase din viaa lui, cele mai interesante i mult mai provocatoare dect orele nesfrite cnd asculta nfruntrile avocailor care ncercau s se strecoare prin hiurile juridice i deciziile anterioare ale Curii Supreme. Vipera deosebise dintotdeauna binele i rul. Acesta era principalul motiv pentru care devenise avocat. Nu se apucase de Facultatea de Drept pentru c avea o pasiune pentru pledoariile din cazurile mai deosebite, ci pentru c era contient de faptul c dispune de o abilitate unic de a separa binele de ru.

Aa c Otto Vandenberg i pusese n cap s devin judector i pn la vrsta de patruzeci de ani ambiia lui se mplinise. Dar pe msur ce anii au trecut, satisfacia provocat de judecile sale se diminuase, apoi dispruse complet ndeprtat brutal de deciziile luate de curile superioare lui, care i limitau puterea de a da sentine cu maximum de pedeaps, uneori chiar obligndu-l s elibereze nite lepre, care nu fceau altceva dect s profite de brbaii i femeile decente. ns Clubul de Vntoare Manhattan schimbase toate astea i, n clipa n care intrase n tunele, cnd Vandenberg renunase la a de judector n favoarea hainelor negre de vntor, atribuindu-numele Vipera, trise pentru a doua oar minunatul sentiment mplinirii care venea nu numai din exercitarea unei judeci per-_te, dar i din punerea n practic a sentinei. Astzi, dou dintre sentinele sale aveau s fie rezolvate i tenia lui era s doboare cel puin un trofeu de unul singur. Astfel, up ce studiase nregistrrile celor treizeci i apte de partide de ntoare anterioare i trasase rutele pe care prada le parcurgea de bicei n ncercarea de a scpa de vntorii de pe urmele sale, se orse asupra unui loc anume, o dal de piatr aproape invizibil, tt de bine ascuns n labirintul de evi i conducte ce erpuiau de-a lungul tunelului utilitar, nct putea sta fr grij perfect camuflat, cu simurile n alert, gata s atace precum animalul de la care i mprumutase numele. Arma era pregtit un pistol de 7.62 mm M-14A1, cumprat direct de la un prieten de-al lui de la Pentagon i cruia i adugase o lunet telescopic. n rucsacul din spate avea patru ncrctoare, fiecare dintre ele coninnd douzeci de gloane, dar Vandenberg se atepta s vin napoi cu trei cartuiere pline i poate cu cel de-al patrulea pe jumtate gol. La urma urmei, metoda de doborre a vinarului consta dintr-o singur mpuctur. Rezervele nu reprezentau dect o msur de precauie n plus. i inea arma lng mna dreapt, gata s-o nface de ndat ce ar fi auzit n apropiere sunetul przii. Iar el nu avea nici un fel de ezitri n distingerea zgomotelor fcute de vnat de zgomotele de fundal ce rsunau n permanen prin tunel. Vandenberg nvase cu mult timp n urm s deosebeasc oarecii de obolani, o eava spart ce picura de un vagabond care urina, gemetele unui om pe moarte de cele ale unuia bolnav. De asemenea, mai tia s separe mirosurile, adulmecndu-l pe cel al unei fiine umane la fel de eficient ca marele rechin alb care poate sesiza mirosul de snge de la zeci de kilometri distan. Acum, n timp ce sttea ascuns, toate simurile i intrar n alert. Nu putea s spun cu exactitate ce anume l fcuse s tresar; poate un miros slab ori un sunet subliminal, sau poate c nu erau altceva dect instinctele perfect dezvoltate ale unui prdtor. Singura certitudine era c venea spre el ceva. Trebuie s scap de ea, se gndi Jagger. Trebuie s scap de ea nainte s strice totul. O privi pe Jinx, mergnd alturi de Jeff prin tunel. Fata pea naintea sa, dar nu foarte departe i ntotdeauna rmnea ct mai aproape de tovarul lui.

tia de ce nemernica se comport astfel ca s-l poat adulmeca, s trag adnc n piept mirosul lui, aa cum fcuse i el noaptea trecut i cu o noapte n urm, cnd veghease asupra lui Jeff, asigurndu-se c nu i se poate ntmpl nimic ru n timp ce doarme. Dar de cnd apruse Jinx, nu mai reuise deloc s se apropie de Jeff ca s. i alung gndurile. Nu voia dect s aib grij de el, s-l protejeze, s devin prieteni cei mai buni prieteni. Strnse cu putere cramponul n pumn i reduse distana dintre el i ceilali doi. Otto Vandenberg privi prin micul obiectiv de sticl al lunetei cu vedere pe timp de noapte. Veneau trei oameni. Pe doi dintre ei i recunoscu imediat l condamnase pe Jeff Converse doar cu cteva zile n urm, iar pe Jagger, anul trecut. Dar fata. Cine era fata? O privi atent prin lunet, cutnd febril printre amintiri. Aha o fat de pe strad, probabil c o vzuse pe la tribunal. Tnr i drgu. Sau cel puin ar fi fost drgu, dac s-ar fi splat. O pstr ca int pn cnd ea se apropie suficient de tare ca s-i poat distinge trsturile. Dac ar fi fost singur, iar el ar fi avut mai mult timp. ns vntoarea era mult mai important dect orice plcere trectoare a trupului, i aminti el. Se va ocupa i de fetie ceva mai trziu. Grupul celor trei trecu pe lng el, iar el i urmri atent, fr s fi luat vreo decizie. Converse sau Jagger? Sau poate amndoi? Nervii i se ntinser la maximum cnd pomi razele infraroii i apropie degetul de trgaci. Ceva se schimbase. Jeff intuia clar asta. Undeva n preajm percepea o primejdie cuns n ntuneric, aproape palpabil. Dar unde? Se deplasau constant de aproape un sfert de or i pn la destinaia r nu mai era mult. Dac s-ar fi oprit, nu ar fi fcut altceva dect s g atenia celor care se ascundeau n ntuneric, aa c i continuar mul, dar mrir pasul nu prea tare totui pentru a nu-i trda ~ena, dar suficient de iute ct s ias mai repede de acolo, n spatele lui, simi c i Jinx se ncordase. Apoi realiz de unde venea pericolul. Nu de la hitai. i nici de la vntori. Nu, pericolul se afla mult mai aproape de el. Venea dinspre Jagger. Jagger se apropiase att de tare de Jinx, nct, dac ntindea mna, o putea atinge, i putea bga degetele n prul ei, putea s-i trag capul pe spate i s-o smulg de lng Jeff, apoi putea s-i rsuceasc gtul pn cnd oasele vor pri i n final putea s-i nfig n came cramponul. Aa ar fi oprit-o. Aa ar fi mpiedicat-o s rmn lng Jeff. Mai fcu un pas nspre ea, strngnd att de tare fierul gros, nct braul ncepu s-i tremure. Otto Vandenberg se simi copleit de calmul hipnotizant al crimei iminente. Minile i erau sigure, rsuflarea uoar i egal. Inima i bubuia n piept cu un ritm ameitor i ncepu s guste n tcere aceast clip perfect,

anticipnd momentul n care degetul lui va apsa pe trgaci. Atunci inima i plmnii lui vor intra n armonie deplin i va inti milimetric. Se hotrse pentru primul trofeu i luneta lui se fixase asupra punctului pe unde va intra glonul. Rana trebuia s fie mortal, dar fr s provoace prea multe stricciuni premiului. Oare de ce i plcea lui Malcolm Baldridge s complice i mai tare lucrurile? Momentul sosi concordana desvrit ntre plmni i inim i Otto Vandenberg aps trgaciul sigur pe el. Datorit amortizorului, nici mcar urechile agile i experimentate ale Viperei nu auzir mpuctura. Jagger i ridic mna stnga i se ntinse s o apuce de pr pe Jinx, imaginndu-i uviele nclcite printre degetele lui. Inima ncepu s-i bat cu putere. Jeff se rsuci brusc i l vzu pe Jagger repezindu-se asupra lui Jinx, cu o mn spre prul fetei i cu cealalt innd strns cramponul, care plutea amenintor deasupra ei. Fr s stea pe gnduri, o nfac pe Jinx, mpingnd-o ntr-o parte exact cnd Jagger se pregtea s-o atace. Chiar atunci zri i expresia de perplexitate de pe chipul tovarului su. Jagger avu senzaia c cineva l-a lovit cu un ciocan n cap. Se mpiedic. i recapt echilibrul, dar ceva nu era totui n regul. Nu mai simea nimic. Scp cramponul din mn i trupul lui uria se rostogoli la pmnt. Ce se ntmplase? Cnd atinse podeaua i realiz c nu-i mai poate mica picioarele, adevrul l izbi cu toat fora. Nu un ciocan l lovise. Ci un glon. Un glon l nimerise n spate i. i ls privirea n jos spre piept i vzu cum sngele i se scurge din ran pe cma i geac. ns mintea sa tot refuza s accepte realitatea celor ntmplate. Dac fusese mpucat, de ce nu-l doare? ncerc s vorbeasc, dar nu mai avea aer n plmni i, cnd vru s inspire, auzi un glgit ce venea de undeva din adncul pieptului. Apoi nu mai auzi nimic. CAPITOLUL 37 Jeff ridicase deja arma luat de la monseniorul McGuire. V-du-l pe Jagger cum cade, la nceput crezu c acesta se mpiedi-ase cnd se repezise asupra lui Jinx. Apoi zri sngele din rana de la pieptul lui i tocmai se pregtea s se aplece spre el, cnd Jinx l mpinse lng perete. Chiar n clipa aia, un glon ricoa n zidul din fa, la civa metri mai ncolo. E unul de-al lor! opti ea. O s ne nimereasc! Jeff se ls n genunchi i ridic din nou arma, potrivindu-i patul iacesteia pe umr i bjbind febril n locaul dispozitivul de siguran. Se uit prin lunet i pentru c nu dibui nimic, trase la nimereal. Rafala de gloane pomi ca un fulger i se izbi de captul ndeprtat al tunelului, zguduind linitea cu rpitul ei infernal. Jeff trase n toate direciile

i ncrctorul se goli ntr-o secund. Explozia micilor carcase metalice ncet i totul se scufund ntr-o tcere adnc. Bg repede mna n rucsacul preotului n cutarea unui nou ncrctor, dar Jinx l trase de bra. Hai s ieim de-aici, opti ea. O s apar cu toii imediat! Fata pomi nainte prin ntuneric. n loc s se ia dup ea, Jeff se ls pe vine lng trupul nemicat al lui Jagger. Jagger? Rosti el blnd. Hei, Jag. Vocea i se stinse cnd vzu c nu primete nici un rspuns. Se aplec puin i l apuc de ncheietura minii ca s-i simt pulsul. Nimic. Timp de un minut, Jeff rmase nemicat, pstrnd parc un moment de reculegere pentru tovarul su. Se gndi la trenul care l-ar fi spulberat, dac Jagger nu l-ar fi tras dup el n ni. i la brbatul pe care l ntlniser n adncuri i pe care Jagger l omorse, convins c inteniona s-i fac ru. Cum s-l lase pe Jagger aici? tia ce-l ateapt imediat ce va pleca de lng trupul nensufleit. Mai nti ar aprea obolanii, apoi insectele zburtoare i ntr-un final furnicile i gndacii. Dar avea de ales? Chiar dac l-ar fi luat cu el, unde l-ar fi putut duce? De undeva din umbr, deslui vocea lui Jinx: Grbete-te! O s ne prind! Mai zbovi puin i n cele din urm l mngie pe frunte. Mulumesc, opti el. Ai fost un prieten bun. Ridicnd cramponul lui Jagger, Jeff se uit la el pentru ultima dat. Apoi, se ntoarse i plec grbit. Eve Harris aps butonul de emisie al staiei ei radio de cteva ori, ca i cum simpla repetare a gestului ar fi determinat aparatul s-i respecte dorina. ns tia foarte bine c problema nu era tran-smitorul, ci chiar vntoarea. Nimic nu mergea cum trebuie. Acum nici Vipera nu-i mai rspundea. Vipera, a crei metod preferat de vntoare era s stea ascuns, ateptnd ca prada s se apropie. Vorbise cu el doar cu vreo cinci minute nainte i vocea lui se auzise foarte clar. Iar acum nimic. i spuse c poate Vanderberg hotrse s-i schimbe poziia poate voia ca locul ambuscadei s fie undeva mai jos n tunele, acolo unde nu exista arie de acoperire. Dup ce cumpni mai bine, elimin varianta asta. Vandenberg era un la n adncul inimii lui i ar fi rmas n ascunztoare pn la sfrit, lsndu-i pe ceilali s rtceasc pe coridoare i nu ar fi tras dect dac prada i s-ar fi oferit pe tav. njur printre dini i i ndrept din nou atenia spre aparat, schimbnd frecvenele una dup alta, rugndu-se ca mcar unul dintre vntori s fie n raza de acoperire. Sau mcar s fie n via. Keith recunoscu sunetul de ndat ce-i ajunse la urechi. Ecoul estuia reverber aproape la nesfrit ntre zidurile de beton. Rafala unei mitraliere

semiautomate ncrcate la maximum. Heather, care doar cu o clip n urm se gsea n spatele lui, ve-ise lng el i-l inea strns de bra. De unde se aude? opti ea, ca i cum i-ar fi fost fric s vor-asc tare n tcerea brusc ce se lsase dup salva de mpucturi. Din fa, rspunse Keith, necjit. Haide! Fr s mai atepte rspunsul ei, brbatul pomi repede cu pai runi spre zona de unde se auzise rafala de gloane. Fata l prinse: n urm i, n mai puin de un minut, ajunser la o intersecie. ncotro? Gfi Heather. Punndu-i ochelarii cu vedere de noapte, Keith cercet tunelele ambele direcii. La nceput nu zri nimic, dar apoi, undeva la li-ita vizibilitii reper o form aezat pe un fel de prag nalt ce ' ea n afara zidului. Semna cu o. Pe-aici, spuse el. Repede! De data asta ncepu s alerge din toate puterile, n urma lui, Heather se lupt s in pasul cu el. Perry Randall aps pe butonul de emisie al radioului su, ru-ndu-se n tcere s mai fie nc n raza de acoperire a aparatului. Aici arpele-cu-Clopoei. Baza, rspunde! Aici arpele-u-Clopoei. Ridic degetul i i ciuli urechile pentru a surprinde o urm de oce printre priiturile pe care le scotea dispozitivul. Nimic. njur n gnd, privind spre cadranul fosforescent al ceasului de n, dup care plimb raza firav a pixului-lantern peste harta de 'a sfritul jurnalului su. Se afla n Sectorul 2 de la al doilea nivel i, conform indicaiilor, n sectorul vecin cmpului de operaiuni al Viperei. Dac hitaii i fcuser treaba corect, atunci Jeff Converse i Francis Jagger nu puteau fi prea departe. Dar dac apucar s mai coboare un nivel, ansa de a fi fost dobori de Nprca a foarte mare. Nu conta dac vreunul dintre vntori l mpucase pe Jagger Randall nu ddea doi bani pe el. Dup ce i studiase dosarul n timpul unei ntlniri a Comitetului pentru Vntoare, devenise clar c deinutul va fi o prad uoar masiv i idiot, ca rinocerii, i devenea periculos doar dac te apropiai prea tare de el. Randall bnuia c Jagger dduse deja ortul popii i c acela care l ochise se afla cel mai probabil n drum spre club cu prada marcat i nsemnat pe hart. Recuperatorii aveau s i adune rmiele de prin tunele. Dup care i-l vor livra lui Malcolm Baldridge. ns Perry Randall i-l dorea nespus de tare pe Jeff Converse din noaptea n care biatul fusese arestat n staia de metrou, nu mai visase dect la acest moment. E adevrat c Heather insistase asupra nevinoviei lui pn n ziua pronunrii sentinei, dar atitudinea ei nu l surprinsese. Biatul avea un arm aparte ce-i sucise minile fiicei lui, dar care pe el nu-l pclise nici o clip. Acum ns nimic nu mai conta tnrul o s moar n mai puin de o or i plcerea de a aprea cu un astfel de trofeu va fi de nenchipuit. Numai c acum Perry Randall simea c se petrec lucruri neobinuite. Puse n funciune din nou transmitorul. Aici arpele-cu-Clopoei. Baza, rspunde! Aici arpele-cu-Clopoei. Eliber butonul i ascult. Tot nimic.

Chiar cnd era pe punctul de a mai ncerca o dat, o explozie zgudui tcerea din tunel. Nu o singur mpuctur, ci rafala unei mitraliere semiautomate. Cu nervii ntini la maximum i adrenalina mprtiindu-se n valuri prin corp, Randall i smulse casca mic din ureche i atept cu nerbdare urmtoarea mpuctur pentru a fi sigur de direcia din care vine. i aranja ochelarii de protecie i privi prin ceaa verzuie din faa lui. Trei obolani, invizibili cu o secund n urm, se furiau grbii de-a lungul podelei tunelului, n cutarea vreunui rest de mncare. Doi dintre ei, i adulmecar reciproc mirosul i se repezir unul la altul, hotri s-i apere teritoriul. Randall urmri excitat lupta celor dou roztoare i cnd, n sfrit, unul ced i fugi, disprnd printr-o crptur larg din zid, fu dezamgit. Lupta n-ar fi trebuit s se termine astfel, prin abandonarea cm-ului de btlie de ctre unul din combatani, nvinsul n-ar fi trebuit s scape aa uor. nvinsul ar fi trebuit s moar. Astzi, nvinii vor muri. Aat la culme, Perry Randall i inept ntreaga atenie spre partida de vntoare. Surprinse un alt sunet, de data asta al unor pai care se apropiau fug i se rsuci cu agilitatea unui arpe pregtit s atace, scru-nd prin pcla difuz. Chiar i cu ajutorul ochelarilor cu vedere pe timp de noapte, proape c nu observ silueta n micare. Aproape, pentru c privirea-i era la fel de ager ca i mintea i, u toate c silueta dispru ntr-o fraciune de secund, el nu o rat. Un brbat intrase n pasajul de deasupra lui. Inima ncepu s-i bat cu putere cnd pomi n cutarea acestuia. Era convins c vntoarea se va termina ct de curnd. CAPITOLUL 38 Jeff auzea duduitul pailor chiar n spatele lui, dar nu ndrzni s-i ncetineasc ritmul i s arunce o privire peste umr. Dac era unul dintre vntori, chiar i o simpl ezitare i-ar fi fost fatal. Dac el i Jinx voiau s scape, atunci trebuiau s mearg fr oprire, mi-cndu-se n zigzag nainte i napoi, astfel nct s nu se transforme ntr-o int prea uoar. n faa lui se deschidea un pasaj ngust care ducea spre stnga. Alerg i mai tare ca s-i atrag atenia lui Jinx, se apropie de cotitur i o trase pe fat dup el. i acoperi gura ca s nu ipe i cu cealalt mn o lipi strns de el ca s-i poat opti direct la ureche. Rmnem aici, spuse el. Dac nu ne aud, putem s-i doborm noi primii. Dup ce Jinx scutur uor din cap n semn c a neles, Jeff o eliber din strnsoare. Cu inima mai-mai s-i sar din piept, cercet nervos locul. Pasajul n care intraser era foarte ngust i unul dintre ziduri era acoperit cu fire electrice. Dinspre tunelul principal se rspndea o lumin slab. Jeff scoase din rucsac luneta de noapte ce-i aparinuse monseniorului McGuire, o aprinse i privi n adn-curile pasajului.

Acesta prea s se nfunde dup mai puin de cincizeci de metri. Pe cnd cerceta pereii i tavanul n cutarea unui loc prin care s ias, Jinx l apuc de bra. Ascult! opti ea. S-au oprit. Jeff se ntoarse i i ciuli urechile, chinuindu-se s surprind; eva orice n tcerea neateptat care i nconjurase. Paii pe care-i auziser doar cu o clip n urm se opriser ntr-adevr. Brusc, linitea se sparse cnd huruitul ndeprtat al unui tren se insinua n tunel. Totui, chiar i-arunci cnd betonul ncepu s vibreze sub picioarele lor, sunetul familiar rmase nbuit i Jeff nelese motivul trenul trecea pe deasupra lor, cu un nivel sau dou mai sus. Ceea ce nsemna c, dac voiau s scape, trebuiau s urce spre suprafa. Dar cum? Dac nu gseau nici un fel de deschiztur n pasajul n care intraser, nu le mai rmnea dect s se ntoarc n tunelul de unde fugiser mai nainte. Praful scuturat din tavanul ce trepida se aez pe umerii lor. Jeff ascult tcerea care se aternu dup ce trenul se ndeprt. Era mult mai nfricotoare dect zgomotul pailor. Acum nu mai erau urmrii. Acum erau vnai. Heather Randall se cutremur cnd vzu cadavrul grotesc ce zcea pe pragul de beton de sub tavanul tunelului. De-acolo de unde stteau, nu puteau zri dect capul, umerii i braele. Capul, acoperit cu o claie de pr crunt n care sngele se nchegase se nclina ntr-un unghi nefiresc. Un strop de lichid rou picur n balta care se formase chiar sub el. Minile atmau n jos, ca i cum ar fi vrut s ating sngele ce se scurgea sau arma care czuse pe podea. Luptndu-se s-i controleze senzaia de grea, Heather se ntinse instinctiv ctre Keith ca s-l apuce de mn. Se apropiar i mai mult pn cnd zrir i partea cealalt a capului, unde era i rana care-i provocase moartea. 'Prea c brbatul ncercase s se fereasc de gloanele trase, dar din ceea ce auziser ei, Heather tia c n-avusese nici o ans; mpuctura care-l omorse i smulsese jumtate din partea frontal, lsndu-i expus masa gelatinoas a creierului. n penumbra tunelului, ntreaga scen i se prea imposibil era evident c brbatul pregtise cu atenie o veritabil capcan. Dar ce mersese prost? ine asta ct arunc eu o privire, spuse Keith ncet, dndu-i arma pe care o luaser de lng trupul nensufleit al lui Carey Atkinson. Dup ce Keith se car pe pragul de beton, Heather continu s se uite la brbatul mort. Cum naiba de se lsase mpucat? Apoi ddu cu ochii de puc. Era exact ca aceea pe care o inea ea n mn. Cnd l gsiser pe monseniorul McGuire, acesta nu era narmat. Uite-i geanta, spuse Keith, trgnd rucsacul i srind napoi pe podea.

Chiar cnd se pregtea s-l deschid l trecu un fior pe ira spinrii. Cred c cineva ne urmrete, opti el. Ia-o din loc i nu te uita napoi. Heather se supuse instruciunilor lui Keith. Oprindu-se doar ct s ridice arma omului mort, Keith plec imediat dup ea. Perry Randall privi cele dou siluete prin ochelarii de protecie. Imaginile erau clare un brbat i o femeie dar nu suficient ct s-i identifice. Totui, n ciuda aburului lptos, ambii aveau ceva familiar. Sentimentul acesta l mpiedic pe Randall s i omoare. Eve ar fi fcut un adevrat trboi dac nimerea doi dintre hitaii ei preioi. Ce uor ar fi fost! Amortizorul de pe arma lui M-14A1 era pregtit i nu trebuia dect s urmreasc punctul strlucitor i rou al razei laser, apoi i ochea i gata. Mai nti brbatul femeia, cu siguran, nu dispunea de reflexe agere i probabil c nici n-ar fi apucat s neleag ce a lovit-o. Tot ce trebuia s fac era s inteasc un punct de pe capul brbatului, s apese pe trgaci i s vad cum punctul rou al laserului se transform n picturi de snge. Apoi ar fi terminat-o i pe femeie chiar nainte ca brbatul s cad lat la pmnt. Totui, poate c ar fi mai bine s i urmreasc nc o vreme. Randall mergea n spatele lor, miendu-se ca o fantom tcut, fr s scoat nici cel mai mic zgomot. Se opri cnd ajunse n dreptul cadavrului ce atma n afara niei micue. Bnuise cine e nc din clipa n care l vzuse prin ochelarii de protecie, dar acum i ridic uin capul i se uit la el. Chiar i cu chipul distrus de glon, l re-unoscu imediat pe Otto Vandenberg. Brbatul i femeia i furaser arma, mpreun cu rucsacul n e se gsea jurnalul. i puse din nou ochelarii i scrut ntunericul din faa sa. Cele u siluete se ndeprtau din ce n ce mai tare. Dac gseau vreun aj i scpau pe-acolo. Iar dac ajungeau la suprafa cu agenda lui Vandenberg. Perry Randall i potrivi arma pe umr i i eliber sigurana. Aprinse luneta i se pregti s apese pe trgaci. Heather ncerc s-i spun c masa de came mprtiat pe po-'ea chiar naintea ei nu poate s fie cea a unui alt cadavru, dar simi se nal. Nu numai rigiditatea total a trupului, picioarele crc-ate anormal sau petele de snge de pe piept i spuneau c se afl n a unui om mort. Semnul clar era un oarece care i rodea de zor chipul. Scp un strigt nbuit de oroare i repulsie, i pentru o clip rezu c valul de grea pe care reuise s-l controleze pn acum o s o copleeasc. Amei i se sprijini repede de perete ca s nu cad. Cnd Keith Converse se ls pe vine ca s examineze trupul de pe podea, Heather covrit de imaginile macabre pe care le ntl-nise toat ziua nu-i mai dori dect s se ghemuiasc, s nchid ochii i s ncerce s-i limpezeasc gndurile. Dar chiar n momentul n care i ndoi genunchii vzu un punct rou, trndu-se pe jos spre ea. O iluzie.

Se concentra asupra lui, vrnd parc s-l alunge cu puterea minii. Acesta ns se apropie i brusc i aminti ceva. Zilele n care tatl ei o nva cum s foloseasc armele pe care le inea n dulapul din bibliotec. Puca cu laser este cea mai bun. Noaptea, n-ai cum s ratezi. Plasezi punctul rou undeva n faa ta pe pmnt, apoi ncepi s-l miti pn cnd atinge inta. Nu-i mai rmne dect s apei pe trgaci. Punctul veni i mai aproape i Heather strnse cu puterea arma pe care o inea n mn. Arma care semna att de bine cu cea a tatlui su din. Scrba i teroarea se transformar n furie rece, pur. i mic repede degetele i gsi sigurana pe care o scoase uor. Mut puca pe foc automat. Apoi o ridic, pn cnd vrful acesteia se situa cam la o jumtate de metru deasupra capului lui Keith Converse i privi prin obiectiv. La distan, silueta care se profila n lumina neclar a becurilor din tavan prea un fel de spectru. Heather apuc trgaciul, apoi balansa eava putii nainte i napoi. Exact cum i artase tatl ei. Punctul rou de pe podea dispru i tunelul se zgudui de rafala furioas a putii automate. Fr s dea nici o secund drumul la trgaci, Heather goli ncrctorul, gloanele mprtiindu-se n toate prile. Dup ce consum i ultimul cartu, fata mai auzi nc gloanele ricond dintr-un perete n altul. Cnd linitea i nvlui din nou, Keith se ridic n picioare. Isuse, opti el. Tocmai se pregtea s ne omoare, spuse Heather, pe un ton sumbru. Minile i se nmuiar i arma zngni pe betonul dur. Se pregtea s ne omoare exact aa cum m-a nvat. Keith o privi sever. Cine? ntreb el, nerbdtor s aud rspunsul rostit chiar de gura ei. La captul puterilor, Heather ced nervos: Tatl meu! Izbucni ea. Nu nelegi? Era tatl meu! Dup ce ecoul vorbelor ei sfietoare se stinse, fata pomi ncet prin ntuneric spre locul n care czuse tatl ei. l gsi ntins pe spate, plin de snge n zona pieptului. Avea ochii deschii i, cnd i plimb lanterna pe chipul lui, el pru c se uit la ea cu surprindere, ngenunche i l mngie blnd pe obraz. mi pare ru, opti Heather. mi pare att de ru! Totui, era perfect contient c nu-i lsase nici o alt posibilitate. Tatl ei stabilise regulile, nu ea, i, dac ar fi ezitat chiar i o secund, acum ar fi fost moart. Ce-ai fcut? Spuse ea ndurerat. Oh, tati, ce-ai fcut! Se ridic i se ntoarse lng Keith. Mitraliera semiautomat se oprise, dar nici Jinx, nici Jeff nu se icar, rmnnd lipii de zidul pasajului n care se ascunseser. Sunetul unui obiect greu care czu pe podea sparse tcerea. Jeff cntri repede toate posibilitile,

ncercnd s hotrasc pail urmtor. Era clar c persoana din ntuneric nu trsese n ei ar auzit gloanele ricond n perei i n conducte dac omul nar-it ar fi ochit n direcia lor. Aadar, mpucturile se ndreptaser n partea cealalt. Dar de ce? i n cine? ns ce mai conta? Cnd vntorul avea s-i dea seama de reeal, va ncrca arma din nou i atunci. n schimb, dac apuca i trgea el primul. Gsise rezolvarea. Puca pe care i-o nsuiser de la monseniorul McGuire atrna le umrul lui. Jeff o ddu jos i o ncarc. Arma i ddea o senzaie nudat era grea, rece i periculoas n acelai timp. Nimic din aspectul ei nu arta c este o arm sportiv. Jeff mai vzuse puti de vntoare i nainte cu zecile chiar. Pe unele le admirase pentru miestria remarcabil cu care fuseser fcute. Cele lai bune preau chiar calde la atingere, att de perfect netezit era >atul acestora. Multe dintre ele erau gravate cu aur, argint sau ilde, avnd aspectul unor veritabile opere de art. Acelea erau putile folosite pentru tir sau vntoare. Arma din mna lui ns era confecionat din metal dur i cauciuc tare, i fiecare parte fusese conceput n aa fel nct s funcioneze perfect. Era ca i cum cel care proiectase puca ar fi tiut c o s fie folosit o singur dat i se ncpnase s nu o nfrumuseeze n vreun fel. Jeff o apuc strns, apoi i eliber sigurana. i cu asta, gata? Nu-i mai rmnea nimic altceva dect s peasc n tunel, s o ndrepte n direcia de unde se auzise rafala i s apese pe trgaci? Privi njur cercetnd ntunericul pentru ultima oar n cutarea unei alte soluii, dar tia c totul e n zadar. Venise clipa s se nfrunte cu cel care-l pndea. Stai aici, i opti el lui Jinx. Pe mine m vor. Nu le pas de tine. Dar. Cuvintele fetei fur ntrerupte brusc de un strigt nefericit: Tatl meu! Izbucni ea. Nu nelegi? Era tatl meu! Jeff ncremeni sub fora ecoului care rspndea la nesfrit aceleai vorbe. Tatl meu. Tatl meu. Tatl meu. Heather, opti el. i imagin atunci cum ar fi stat n mijlocul tunelului, descrcnd arma prin bezn, cu intenia de a-l ucide pe cel care se gsea acolo. i probabil c ar fi omort pe cineva. Ar fi omort-o pe Heather. Azvrlind arma, Jeff Converse se repezi afar din pasaj. Keith auzi un zgomot care l avertiza c cineva se mic undeva n faa lui. Se aplec spre puca pe care o recuperase din balta de snge format sub cadavrul Viperei, o ridic pe umr i potrivi mecanismul pentru foc automat. Privi prin obiectivul lunetei i vzu silueta unui brbat care trecea chiar prin dreptul luminii aruncate de becurile prinse n tavan, i aps degetul pe trgaci, dar cnd silueta mai fcu un pas, ezit. Jeff? opti el, cu vocea gtuit.

Pentru Heather ns fu suficient. Pomi n goan spre iubitul ei, strigndu-l pe nume. Keith ddu s arunce arma i s alerge dup ea, ca s fie mpreun cnd l vor mbria pe Jeff. Se rzgndi, totui. Mai bine s-i lase s savureze momentul. Puse puca ntr-o parte, se aplec dup rucsacul lui Vandenberg i scoase radioul. i aez casca la ureche, nvrti micul comutator i auzi o voce. Vocea lui Eve Harris. Aici, Baza. Vipera, raporteaz. Keith duse aparatul la buze i vorbi ncet, rostind cuvintele clar. Vipera s-a dus, spuse el. Aici e Keith Converse, doamn Harris. Vipera a murit. La fel i Nprca, Salamandra i arpele-cu-Clopoei. Poate reueti s salvezi Cobra, cine-o fi el. Keith arunc radioul n rucsac i pomi s-i mbrieze fiul. CAPITOLUL 39 Eve Harris privi furioas aparatul din mna sa. Era imposibil Converse ncerca s-o duc de nas! N-aveau cum s fie cu toii mori prea de domeniul fantasticului s fi dobort cinci oameni perfect narmai. Nu nu cinci. Doar patru. Cobra Arch Cranston se afla nc n via. Aa c lor le revenea sarcina de a-i termina pe nemernicii ia. i mut privirea spre Malcolm Baldridge, care sttea lng ua de la camera lui privat de lucru. Prea att de mpietrit, nct puteai foarte uor s-l confunzi cu unul dintre trofeele pe care le aranja cu atta talent. Adu-mi un rucsac i o arm! Se rsti ea. Baldridge nu se mic dect n clipa n care femeia fcu un pas spre el, privindu-l cu ochi strlucind de furie. Nu poi. ncepu Baldridge, dar Eve l ntrerupse. Tu faci ce-i zic eu, porunci ea cu voce joas. Primejdia care emana din tonul ei l determin pe Baldridge s intre imediat n ncperea alturat. Dup ce brbatul iei din camer, Eve se dezbrc i se schimb ntr-un costum negru puin cam mare pentru ea. Cnd termin, Baldridge se ntoarse, ducnd ntr-o mn un rucsac, iar n cealalt o puc SSG-PI. Are i vedere cu infrarou i., zise el, dar Eve nu-l ls s termine. tiu foarte bine ce are, uier ea printre dini, smulgndu-i arma i verificnd-o cu micri precise. i pentru cultura ta general, s-i intre bine-n cap c tiu i cum s-o folosesc. Scormoni repede prin rucsac i nlocui radioul cu al ei, potrivind aparatul pe frecvena lui Arch Cranston. n cele din urm i potrivi ochelarii de protecie, deschise ua care ddea n tunel i sc pregti s porneasc la drum. Dup ce Baldridge nchise i zvori ua n urma ei, rsuci lentilele ochelarilor pentru vederea de noapte i bezna se transform ntr-o strlucire verzuie. i ntoarse ncet capul dintr-o parte n alta, cercetnd tunelul n ambele direcii. Cu excepia unui obolan imens care se tra de-a lungul peretului din stnga, tunelul era gol. Bg mna n rucsac, scotoci o vreme, apoi scoase transmitorul i dup ce aps pe butonul de emisie, opti n microfon:

 Cobra, aici Baza. Rspunde! Pentru c nu primi nici un rspuns, repet cuvintele. Nimic. njur n gnd i ddu drumul aparatului ntr-unui din buzunarele de la geaca neagr. Revizui n minte hrile tunelelor pe care oamenii ei le alctu-iser de-a lungul anilor. Raza de acoperire nu era foarte larg, ceea ce nsemna c Keith Converse se afla mult mai aproape de ea dect Arch Cranston, presupunnd, evident, c Arch mai tria. Dar se putea baza ea, oare, pe aceast prezumie? Dac Keith Converse o minea? i Cranston era mort? n acelai timp Converse ar fi putut-o mini la fel de bine i n privina celorlali. Poate c numai Vandenberg dduse colul! Scoase aparatul din nou i ncerc rapid s-i contacteze pe membrii echipei. Tcere. njur din nou, apoi se hotr. Ultima oar cnd i raportaser, Vipera se afla n Sectorul 3 la Nivelul 2. Eve Harris vizualiza harta i locul de unde Vandenberg se pregtise s-i lanseze atacul, ca i cum ar fi avut n fa ultima pagin a agendei lui. Strnse mai bine n mn puca Steyr i i continu drumul. Ce se ntmpl? ntreb Heather cnd aparatele din rucsac prinser via unul dup altul. ncearc s descopere dac am tras-o pe sfoar, rspunse Keith. Scoase staia lui McGuire tocmai la timp ca s-o aud pe Eve Harris din nou. Vocea ei era mai clar dect fusese cu cteva minute n urm, cnd vorbise cu ea. Cred c a intrat n tunele, spuse el. Unde? E n spatele nostru, replic Jeff, cu ochii lipii de ultima hart din agenda lui Perry Randall. Uite, i ateniona el i Heather privi peste umrul lui la pagina luminat de lantern. Jeff aez un deget pe pagina unde scria Nivelul 1, Sectorul 1. Cred c pe-aici au intrat. Mai rsfoi cteva pagini i le art un alt loc. Iar aici suntem noi. Dar cum ieim afar? ntreb Heather. Jeff cltin din cap. Au un soi de santinele peste tot. Iar noi avem arme, rosti Keith cu voce aspr. Jeff se uit spre tatl lui. i dac ne-apucm s tragem ntr-o staie de metrou. Nu mai era nevoie s-i continue gndul. Cu toii tiau ce s-ar putea ntmpla dac mpucau n stnga i-n dreapta. n cteva secunde ar fi omort peste zece oameni i ar fi rnit de dou ori pe-att. Jeff i mut degetul pe un alt punct de pe hart. Aici, le art el. Cred c pe aici putem s ieim, dac reuim s ajungem att de departe. Cei trei stteau adunai n jurul lui, dar Jinx fu aceea care rosti cu glas tare acelai lucru la care se gndeau cu toii. Nu e nimic acolo nu se vede nici un pu sau pasaj.

 Exact, sublinie Jeff. Asta este i ceea ce cutm un loc n care s nu fie nimic. nchise agenda, ridic una dintre arme i se ndrept spre vest, aducndu-i aminte ce vzuse cu o sptmn nainte s fie arestat. Poate, cu puin noroc, mai era nc acolo. Nu s-a ntmplat nimic, i spuse Eve Harris. Doar nchipuirea mea e de vin. Dar nu-i imagina deloc. Lumina verzuie din obiectivul ochelarilor de protecie devenea din ce n ce mai ntunecat. Dar asta nu era o problem nu nc. Avea lanterna n rucsac! i-l ddu jos de pe umr, i desfcu fermoarul i bg mna n el. Nici urm de lantern! Dar trebuia s fie acolo! ncepu s scotoceasc frenetic n toate buzunarele, dar nu gsi nimic. Nenorocitul la de Baldridge! De ce nu verificase geanta? n fine, va trebui s rmn o vreme fr lumin. i aez rucsacul i puca la loc pe umr i-i scoase ochelarii de pe cap. Atept pn se obinui cu ntunericul, dar bezna era mai adnc dect credea. Deschise ochii ct putu, dar primele gheare ale fricii ncepur s pun stpnire pe ea. O s m descurc, i repeta ea ntruna. tiu exact unde m aflu i, dac trebuie, o s folosesc din nou ochelarii. Dar orict de tare sc strdui s se liniteasc, tia c se nal. Cunotea cotiturile foarte bine trei cu totul i nu trecuse la alt nivel. Dar pe msur ce ntunericul se strngea tot mai tare n jurul ei, frica se transform n teroare, aa c se vzu nevoit s-i pun la loc ochelarii pentru vedere pe timp de noapte. Pentru un moment, ceaa verde strluci intens i temerile i se mai domolir. Dar cteva secunde mai trziu, lumina verde pli i teama i se insinua din nou n suflet. Cranston, se gndi ea. Contacteaz-l pe Cranston. Bjbi n buzunar dup staia radio, aps emitorul i opti n dreptul microfonului: Aici, Baza. Cobra, rspunde! Aici, Baza! ncerc de trei ori, dar nu primi nici un rspuns. Bg aparatul la loc i fcu repede cale ntoars pe drumul pe care venise. Mri pasul cnd realiz c ochelarii i pierdeau din putere. n cele din urm, ajunse la ultima cotitur. i aminti clar c o luase spre dreapta, aa c acum vira spre stnga i privi la distan. Tunelul prea s se ntind la nesfrit. Era imposibil tunelul nu avea cum s fie att de lung. Alesese un drum greit? Se rsuci i se uit n direcie opus. Din nou culoarul prea s nu aib capt. Ceaa verde devenise i mai ntunecat, iar Eve nu mai era aa sigur de ea. Se ntoarse pentru a doua oar, cutnd orice indiciu care s o ajute. Degeaba. De unde venise? Nu mai tia.

Pentru c bateriile se consumaser aproape de tot, Eve i smulse frustrat ochelarii. Acetia czur cu o pufnitur pe betonul dur i femeia se trezi din nou n cea mai profund bezn din cte ntl-nise vreodat. i aminti c membrii clubului menionau ntotdeauna lumina becurilor utilitare! Aa c n cea mai mare parte a timpului nu erau nevoii s poarte ochelarii. n cea mai mare parte a timpului. Dar nu tot timpul. Ochelarii! Trebuia s-i gseasc! Se aez n patru labe i ncepu s pipie prin mzga care acoperea podeaua. N-aveau cum s fi czut foarte departe nu mai ncolo de doi, trei metri! ntinse mna i un ciob de geam spart i sfie palma. i trase repede mna i i-o duse la buze. Gustul sngelui i umplu gura. Cu cealalt mn i controla ncet palma ca s vad ct de grav era tietura. Sngele i curgea pe lng ncheietur i degetele ei murdare atinser locul n care pielea era zdrelit. Rana se ntindea pe cel puin trei centimetri, de-a lungul palmei. i muc buzele de durere i usturime, cnd atinse rana. Strnse tare pumnul ca s opreasc puin hemoragia i ncepu s se trasc prin ntuneric cu mna stnga ntins. Se opri brusc chiar nainte de a atinge orice altceva, ngrozit c s-ar putea tia din nou. Se ridic n picioare mpleticindu-se i fcu un pas, dar se ciocni de un zid. Panica aproape c o scoase din mini, dar se stpni. Lipindu-se de perete, fcu tot posibilul s-i domoleasc btile inimii i senzaia de sufocare. Lumina, se gndi ea. Trebuie s gsesc lumina! Dar oriunde se uita nu era dect ntuneric. ntunericul i animalele adncurilor care brusc ncepur s forfoteasc. ndreptndu-se spre ea. Jeff ncremeni. Ce e? ntreb Heather din spatele lui. Ce s-a ntmplat? Tnrul o strnse tare de degete. Ascult, spuse el. Tcerea din jur nu era tulburat dect de zgomotul picturilor de ap care se scurgeau din conductele sparte. Apoi auzir cu toii, o bufnitur. Era ca i cum cineva scpase un obiect de la mare nlime. Dup numai un minut auzir din nou: b. Se aflau nc n tunelul utilitar, dar ddur de un pasaj de trecere i se prea c zgomotul venise din direcia aceea. Dar nainte s-l aud din nou, auzir un alt sunet care risipi tcerea. De data aceasta, era sunetul familiar al metroului. Acesta deveni din ce n ce mai puternic, iar ei simir pn i curentul de aer mpins de trenul care venea spre intersecia cu pasajul. Imediat zrir fasciculul puternic chiar deasupra lor, apoi trenul care trecu duduind spre captul pasajului. Luminile farurilor stluceau ca un stroboscop.

Vagoanele trepidau i frnele ncepur s scrie ca i cum s-ar fi oprit ntr-o staie. ntr-un final vuietul se stinse i linitea deveni din nou stpn. Chiar cnd se pregteau s intre n pasaj, Jeff surprinse un punct rou, care dispru ns de ndat. Fiecare nerv din corp l avertiza de existena unei primejdii, aa c se opri, nelsnd-o pe Heather s mai nainteze. Erau att de aproape de libertate! Pe de alt parte ns, putea s bage mna-n foc c mai era cineva acolo care nu dorea ca ei s ajung la locul pe unde ar fi izbutit s scape din tunele fr s mai fie nevoii s nfrunte vntori, hitai sau cine mai tie ce altceva. Cei trei se strnser n jurul lui i Jeff i ateniona asupra pericolului ct putu el de ncet: E cineva acolo. Unul dintre vntori. Mergem noi primii, rspunse Keith la fel de ncet. Heather i Jinx, voi rmnei aici. Amndou fetele deschiser gura s protesteze, dar cnd Jeff cltin din cap, ducndu-i degetul la gur, nu mai ndrznir s spun nimic. Stai aici pn cnd v facem noi semn, mai adug el. n timp ce Heather i Jinx se ghemuir lng un perete, Jeff i Keith se furiar tcui prin ntuneric, apropiindu-se din ce n ce mai mult de locul n care pasajul lor se intersecta cu tunelul din fa. Fiecare purta te o arm i unul dintre rucsacurile recuperate de la vntori. Cnd 'unser la rscruce, Jeff se lipi de un zid i Keith de cellalt. Ateptar, ascultnd. Nimic. Secundele se transformar n minute. Tot nimic. Jeff se pregtea s fac primul pas n tunel, dar tatl lui i fcu un semn din cap s nu se mite. Apoi, Keith ip n gura mare: Vin dup tine, lepr! Exact cnd strigtul lui sfie bezna, arunc rucsacul pe care-l purta n tunelul slab luminat de becurile montate la distan mare unul de altul. Arch Cranston cu nume de cod Cobra deja mucase momeala cnd pricepu c totul nu e dect o capcan. La auzul cuvintelor furioase, i ridicase arma la umr, ochise obiectul care fusese azvrlit n tunel i apsase pe trgaci fr s realizeze c nu era brbatul pe care-l ateptase. Prea trziu. Greeala comis avea s-l coste scump. nainte ca ecoul vorbelor lui Keith s se sting, auzir rafala unei puti i rucsacul se fcu ferfeni sub ploaia de gloane. Keith profit de moment, sprijini arma Steyr la nivelul taliei, pi n tunel i inti n direcia de unde veniser mpucturile. Calm, aps pe trgaci declannd un adevrat infern. Dup ce gloanele ricoar n toate prile, nu se mai auzi dect un geamt scurt. L-am nimerit, l auzi Jeff pe tatl lui murmurnd. S mergem. Fcnd un semn spre Jinx i Heather, Jeff atept pn cnd fetele l prinser din urm, apoi se afund n tunel n direcia opus celei n care czuse i ultimul vntor. Eve Harris auzi dou rafale de foc i se arunc instinctiv pe podeaua tunelului. Protejndu-i mna dreapt, i ls toat greutatea pe cealalt i o

durere ascuit o strfulgera pn n umr. Scrnind din dini, se rostogoli, se scutur de povara rucsacului i a putii, i reui s se ridice n picioare. Cu grij, i atinse ncheietura de la mna stnga. Durerea era att de atroce, nct nu avea cum s fie doar o simpl luxaie. Cel mai probabil i fracturase osul. Afar, se gndi ea. Trebuie s ies afar. Cu pai nesiguri, pomi din nou de-a lungul tunelului, pipind zidul lateral cu mna dreapt, aproape amorit din cauza tieturii din palm. Deasupra ei zri un licr de lumin. La nceput crezu c e doar o iluzie, dar o secund mai trziu vzu c nu se amgise undeva, foarte departe, strlucea o lumin slab. Uitnd de suferin, o lu la goan prin ntuneric. Panica dispruse i sufletul i se umplu de speran. Apoi, att de brusc nct nici nu apuc s se fereasc, piciorul ei drept nimeri ntr-un gol. Czu i se izbi cu faa de marginea unui pu, zdrobindu-i nasul. Urlnd de durere, alunec la vale prin canal, lovindu-se haotic de pereii acestuia. O secund mai trziu atinse podeaua de la nivelul inferior, aproape strivit de impactul cu betonul dur. Timp de cteva secunde rmase mpietrit. Durerea o cuprinsese ca ntr-un clete. Dar nu murise. Nici mcar nu-i pierduse cunotina din cte i ddea seama, pentru c vedea clar foarte clar lumina unui bec ce atma sub srma lui de protecie chiar la civa metri mai ncolo. O s fie bine! ncerc s-i recapete suflul, strduindu-se s ignore durerea cumplit ce pusese stpnire pe ea. Apoi, ncerc s se ridice n capul oaselor. i descoperi c nu poate. Nu putea s-i mai mite nici minile, nici picioarele. Se simea de parc fiecare os i se sfrmase n bucele, ncerc s ipe atunci, s strige dup ajutor, dar pn i vocea o prsise. Dar tocmai cnd orice speran prea deart, din deprtare se auzi ceva. Pai. ncei, trii, dar totui nite pai! Venea cineva! Cineva care o va ajuta! O bucurie nebun i umplu sufletul. N-o s moar o s fie bine. Paii se apropiau din ce n ce mai tare, apoi vzu un chip aple-cndu-se peste ea. Era un brbat care ngenunchease i o privea curios. Faa lui murdar era acoperit cu o barb epoas i avea ochii nroii. Se aplec i mai tare spre ea i cnd deschise gura, respiraia lui ru mirositoare o izbi cu atta putere, nct avu senzaia c nimerise ntr-un canal cu resturi menajere. Pntecele i se convulsiona spasmodic i, tar s se mai poat controla, din gt i iei un jet de vom. Brbatul se ddu napoi scrbit, tergndu-i petele de vom de pe obraji cu mneca mpuit de la hain, dup care o njur de mama focului. O clip mai trziu se ridic n picioare i i arse un ut. Eve simi cum

urechea i se sfie n dou cnd vrful sclciat al bocancului o lovi. Brbatul se ndeprt, afundndu-se n ntuneric i suduind ncet printre dini. n timp ce tuea ca s-i elibereze cile respiratorii de propriul lichid gastric, femeia vzu primii obolani ieind din crpturile lor ascunse, atrai de mirosul proaspt de snge. Sngele ei. n zadar ncerc s strige. Chiar dac ar fi fost n stare s scoat i cel mai mic sunet, nu mai era nimeni care s-o aud. Mergeau spre nord prin tunelul de metrou. Jeff era aproape sigur c tie unde se afl chiar sub Broadway i c locul pe care l caut se gsete undeva n fa. i-atunci, n deprtare o zri. O gean de lumin, att de subire, nct numai un ochi ager o putea vedea. Mri ritmul, apoi, nerbdtor, ncepu s alerge. n spatele lui se auzea tropotul pailor tatlui su, ai lui Jinx i ai lui Heather. Se deplasau printre inele aezate una lng alta. Raza de lumin deveni din ce n ce mai strlucitoare. naintea lor mai apru un punct luminos. Dei era mic de tot, Jeff i ddu seama c este un alt tren care se ndrepta spre ei. Trebuie s ieim de pe ine! Strig Jinx. Dar nu exista nici un loc unde s se poat adposti nici o ni tiat n perete, nici mcar o pasarel! Dar raza de lumin era doar la civa zeci de metri distan. Grbii-v, url el. nc mai putem reui! Alerg i mai repede, repezindu-se nainte n direcia trenului ce venea mugind. Vuietul se ntei i curentul de aer i biciui faa. Ceilali trei l urmau ndeaproape. i brusc ajunser n locul miraculos. Acolo, o bucat de placaj acoperea o gaur din zid, fixat att de prost pe dinafar, nct lumina zilei se vedea clar acum. Nu! O auzi pe Heather ipnd cnd aceasta realiz ce are el de gnd s fac. Dar era prea trziu. Jeff se arunc nspre bucata de lemn, srind peste cea de-a treia in electrificat, cu braele ridicate i trupul rsucit, astfel nct s izbeasc placajul cu umrul. Dac acesta rezista, iar el cdea pe spate. Jeff se ncorda i lovi cu putere. Bolurile n care placajul era prins de beton scoaser un sunet ascuit, dar nu cedar i Jeff sc prbui pe pietri, la nici un centimetru de ina mortal. Un claxon asurzitor, urmat de scritul frnelor umplu tunelul. Jeff se uit n sus i vzu trenul care continua s vin spre el ca un monstru imens. Pe moment, nghe precum un iepure surprins de fora crud a unui animal de prad. Imediat auzi o voce ce reui s strpung talme-balmeul infernal. Jos! Acum!

Se supuse orbete, aruncndu-se cu faa n pietri, dup care l auzi pe tatl su urlnd din nou: -Foc! Mugetul trenului n micare fu acoperit de o rafal de gloane. Jeff se lipi de pmnt, ferindu-se, dar totul se termin ntr-o secund. Lumea din jurul lui se schimbase brusc. Lumina, lumina zilei, ptrundea prin gaura din beton. Placajul de lemn era ciuruit. Jeff se ridic n picioare i, ajutat de Heather i de tatl su, se grbi s ias prin deschiztura din perete. Jinx veni dup ei. Clipir cu toii orbii de strlucirea intens a soarelui i inspirar adnc adierea blnd ce btea dinspre ru. n spatele lor. Trenul trecu vuind i dispru ca o fantom. Jeff i ntoarse capul i privi groapa larg ce se ntindea n faa lui. Nu mai avea acelai aspect ca atunci cnd, cu multe luni n urm, el i colegii lui de la cursul de construcie urban fcuser un tur al antierului. Atunci, locul era doar o groap uria plin cu I echipament greu, adus s sape ct mai adnc n pmntul de sub I ora. Acum locul era nivelat i muncitorii lucrau muncitorii pe [care-i auzise cnd nc se mai afla n tunele. Acetia manevrau, cu I ajutorul macaralelor, grinzile imense ce urmau s fie ancorate n fundaia cldirii care peste doi ani se va transforma ntr-unui din I zgrienorii inconfundabili ai oraului. Peste tot n jur se zreau cofraje din lemn pentru beton i, I uitndu-se la ele, Jeff realiz c peste cteva sptmni i poate I chiar mai puin deschiztura prin care ieiser urma s fie blocat [pentru totdeauna. Dar nu mai avea importan. Nimic nu mai conta pentru c era I liber scpase de nchisoare, scpase de tunelele ngrozitoare i se smulsese din braele morii. Se ntinse spre Heather i o mbria strns, trgnd adnc n I piept aerul curat al dup-amiezii. Se aplec puin i-i lipi buzele de urechea ei. Ce zici de-o plimbare pe jos pn acas? Murmur el. Mi-e team c nam s mai folosesc metroul mult vreme de aici nainte. CINCI ANI MAI TRZIU. Randall Converse strnse cu putere mna brbatului cnd privi n jos spre scri. Nu vreau, zise el, agndu-se de mneca tatlui su. Ferindu-se puin ntr-o parte pentru a evita mulimea de oameni ce ieea din staia de metrou de pe Broadway, Jeff se ls pe vine, astfel nct s se poat uita direct n ochii fiului su. Chipul bieelului de patru ani cptase expresia ncpnat i ncruntat care aprea pe faa Iui Keith cnd lua o hotrre i nimic nu-l mai putea convinge de contrariu. Dar n-o s peti nimic, Randy, spuse Jeff, strduindu-se ca vocea s nu-i trdeze nervozitatea pe care o resimea la gndul c trebuie s coboare la metrou. Chiar i-acum, dup atia ani, nc mai tresrea i i se fcea stomacul ghem cnd se deplasa cu acest mijloc de transport. n vagon sau cnd atepta pe peron, se trezea c se uit peste umr, cer-cetnd chipurile vagabonzilor i ale ceretorilor ce forfoteau prin staii, dac poliitii nu se aflau prin preajm. Ori de cte ori metroul trecea prin tunele, l cuprindea o senzaie de sufocare i

uneori i se prea c vede chipurile hitailor, stnd la pnd n ntuneric. Se mai linitea cnd ajungea n lumina strlucitoare a staiilor, dar sentimentul de claustrofobie nu disprea dect atunci cnd ieea la suprafa. El i Heather stabiliser ca fiul lor s nu cad prad propriilor temeri, n ciuda mpotrivirii prinilor lui Jeff. Milioane de oameni cltoresc cu metroul n fiecare zi, insistase Jeff cnd prinii lui pentru prima dat de acord asupra ui subiect se artar ocai de ideea de a-l duce pe Randy metroul. Nu vreau s-i fie fric s l foloseasc. Acum zrea n ochii lui Randy aceeai fric pe care o vzuse i n privirea mamei lui cnd l implorase s nu-l duc pe nepotul ei prin tunele. N-are de ce s-i fie team, rosti el, dndu-i ntr-o parte de pe frunte o uvi de pr castaniu i crlionat. E doar un tren ca oricare altul. Nu-i place trenul care ne aduce n ora? Randy nu rspunse, dar Jeff observ cum ncet-ncet, expresia de fric se transforma n curiozitate. i nu vrei s vezi unde am locuit nainte s te nati tu? Randy cltin din cap, dar nesigurana din ochii lui mari l fcu pe Jeff s-i ia biatul n brae. Dar dac te duc eu aa, ce zici? Nu! Se mpotrivi Randy brusc Nu mai sunt bebelu! i ddu drumul biatului, l lu de mn i pornir mpreun s coboare scrile. Jeff simi un nod n gt. Nu-i aa c nu e ru? ntreb el, dup ce se aezar pe scaune n vagonul bine luminat, cteva minute mai trziu. Randy nu spuse nimic dect atunci cnd trenul prinse vitez i intr n tunel. i dac se oprete aici? ntreb copilul. Cum mai ieim? O s mergem pe jos? Numai gndul c ar putea fi obligat s strbat tunelele pe jos l nfiora pe Jeff din cap pn-n picioare, dar cnd vorbi vocea i era calm: N-are cum, i liniti el fiul. Iar dac se va ntmpla, va veni cineva s-l repare. Dup o vreme, Randy pru c se mai relaxeaz. Pe msur ce staiile se perindar una dup alta, Jeff i aminti zilele pe care le petrecuse prins n capcana tunelelor de sub ora. n cele din urm, comarul pe care-l trise de cnd i salvase viaa Cynthiei Allen n staia de pe 1 1Oth Street se sfrise. El i Heather se cstoriser la o lun dup ce scpase i, nou luni mai trziu, se nscuse Randy. De atunci totul n viaa lor se schimbase. Terminase coala de arhitectur i se mutase n Bridgehampton, pentru c nici el, nici Heather nu doreau s-l creasc pe Randy n marele ora. Imediat dup ce ieiser din tunele, nu se fcuse dect foarte puin publicitate n jurul numrului neobinuit de mare al oamenilor proemineni

care muriser ntr-o perioad att de scurt. n pres nu apru nici un cuvnt despre ceea ce se ntmplase n realitate, ns Jeff i Heather tiau i de ce: Clubul 100 avea relaii puternice i versiunea membrilor nlocuise adevrul. Perry Randall czuse victim unui tlhar. Carey Atkinson se sinucise din cauza unui mariaj distrus, a unor datorii din ce n ce mai mari i a unui scandal din interiorul Departamentului de Poliie. Monseniorul McGuire se retrsese la o mnstire izolat din Toscana. Judectorul Otto Vandenberg murise n urma unui atac cerebral, iar Arch Cranston fcuse infarct o zi mai trziu. Ct despre Eve Harris, se pare c dispruse pur i simplu i, dei luni de zile mass-media se angrenase n tot felul de speculaii care de care mai senzaionale cu privire la destinul ei pn i povestea acesteia fusese dat uitrii. Clubul 100, pstrndu-i acelai anonimat, i completase locurile rmase libere cu oameni din nalta societate. Oraul continuase s-i vad de viaa lui. Cnd trenul intr n staia de pe 11Oth Street, Jeff se ridic n picioare i pi mpreun cu fiul su pe peron. n timp ce se ndreptau spre scri, i arunc ochii spre locul n care Cindy Allen fusese atacat. Locul n care ncepuse comarul. Nimic din aspectul acelui col nu indica grozvia celor petrecute cu ase ani n urm. Tocmai de aceea se i opri o clip. nc mai privea fix gresia alb a zidului, cnd fiul su l trase de mn. Ce s-a ntmplat, tat? ntreb bieelul sfios. Vocea lui Randy i aduse un zmbet pe fa i i risipi gndu-rile negre. Nimic, l asigur el, ridicndu-l n brae i grbindu-se spre scri. Chiar nimic, repet el. Nelinitea pe care o trise n staia de metrou se evapor de ndat ce iei la lumina zilei, aa c Jeff i ls fiul jos, dar l prinse de mn. Ateptar s se schimbe culoarea semaforului pentru a putea traversa. Ai zis c ai locuit chiar lng metrou, spuse Randy, privind restaurantele i magazinele care se nirau de-a lungul strzii. Uite-acolo, rspunse Jeff, artndu-i spatele unei cldiri, unde se vedea fereastra de la fostul su apartament. Vezi? Cldirea aia din crmid. Eu stteam la etajul al treilea. Randy se uit serios la structura greoaie i mohort. Mie mi place mai mult casa noastr, se pronun el. i mie, l aprob Jeff cnd n sfrit se fcu verde i ncepur s traverseze. Mult mai mult. Cteva minute mai trziu, ajunser pe palierul de la etajul al treilea i Randy, recunoscnd-o pe tnra care sttea n pragul uii deschise a apartamentului, se smulse de lng Jeff i fugi spre ea. Jinx! Strig el, aruncndu-i braele pe dup gtul fetei care-l ridic n brae i-l srut pe frunte.

 Ia uit-te la tine! Ce mult ai crescut! Acuma, c eti biat mare, nu mai pot s-i dau acadele, corect? Nu! Se jelui Randy pe un ton rsfat. Se ntoarse spre tatl su i l privi rugtor. mi dai voie s mnnc i eu una? l implor el. Da, dar numai s nu-i spui lu' mama, zmbi Jeff, fcndu-i cu ochiul. n timp ce Randy desfcea nerbdtor hrtia de poleial a bomboanei pe care Jinx o scosese din buzunar, Jeff privi njur. Chiar i fr masa lui de desen, camera i pstrase aerul acela de cmin studenesc. Afiele de pe perei erau altele, iar rafturile pe care le confecionase cu mna lui gemeau sub crile aduse de Jinx. Zugrveala de pe perei se scorojea i acum, perdelele rmseser aceleai i covorul prea i mai tocit dect i amintea el. Hei, orict ar fi de modest, tot mai bine e acas la tine, spuse Jinx, de parc i-ar fi citit gndurile. Cnd voi absolvi peste doi ani, m car de aici. Apoi zmbetul ei pli. A. N-am vrut s zic asta. Dac nu m-ai fi lsat s m mut aici. Ai fi gsit un alt loc n care s stai, o ntrerupse Jeff. Ai fi putut s rmi la Tillie. Jinx scutur repede din cap. in la Tillie, dar dac a mai fi trit mult vreme acolo. i amintir amndoi camerele unde Tillie avea grij de familia ei. Mare parte dintre locatarii ncperilor se schimbaser. Robby se mutase la suprafa cu doi ani n urm, cnd prinii unuia dintre colegii lui aflaser unde locuiete i-l invitaser s vin la ei. De-abia dup ce discutase cu Tillie i cu Jinx n cadrul unei cine, se hotrsc Robby s mai acorde o ans traiului de afar i numai cu condiia s o poat vizita pe Tillie oricnd dorea el. nc mai trecea pe la ea. Cel puin o dat pe sptmn, iar femeia se ducea uneori i lua masa cu noua familie a lui Robby. Dar la sfritul serii, Tillie de-abia atepta s se ntoarc n tunele. E prea complicat aici sus, insista ea. Prea multe gnduri, prea multe griji. Deci? l ntreb Jeff pe Randy care ncepuse s ling plin de poft acadeaua. Sigur nu vrei s te mui aici? E urt! Rosti el serios. Hei! Aa spui tu despre casa lui Jinx? Biatul are gusturi bune, spuse Jinx. Hai s mergem s mncm. Mai am dou cursuri dup-amiaz i dup-aia trebuie s plec la munc. nc te mai ii de ambele slujbe? Jinx ridic din umeri. Ce s-i faci? Asta-i situaia. Dar dup ce termin coala, o s m limitez la una singur. i o s m asigur c o s fie una la care s ctig mai mult dect primesc acum ca osptri. Plecnd din apartament, se ndreptar spre micul restaurant preferat al lui Jeff, unde gsir o mas chiar lng fereastr i de unde puteau admira furnicarul de pe Broadway. Oamenii care treceau pe strad nu se schimbaser cu mult de cnd plecase Jeff: cei mai muli erau studeni i cadre universitare.

Dar mai ntlneai i turiti sau persoane care mergeau la cumprturi, sau care se plimbau pur i simplu prin ora. i, ca ntotdeauna, vagabonzi. O femeie btrn aproape la fel ca Tillie pentru un observator obinuit mpingea un crucior plin cu tot felul de vechituri. Mai spre captul strzii, trei brbai mbrcai n zdrene stteau direct pe caldarm, sprijinindu-se de un zid, cerind cu mna ntins. Jinx i Jeff privir ndelung scena pn cnd brbatul rosti cu voce tare ntrebarea care-i frmnta pe amndoi: Crezi c nc mai continu? Secundele se scurser una dup alta, dar ntr-un final Jinx ddu din cap c nu. Doamna Harris era creierul, spuse ea. Ea mprea banii i fr bani nu funcioneaz nimic. Te ntrebi vreodat ce s-a ntmplat cu ea? Jinx se ntunec la fa. M bucur c a disprut. O jumtate de or mai trziu, Jeff i Randy se aflau din nou n staia de metrou, ateptnd trenul care-i ducea napoi spre centru. Cine e doamna Harris? ntreb Randy, uitndu-se n sus spre tatl su. Jeff ezit, apoi rosti ncet: Doar o doamn pe care am cunoscut-o demult. Era o prieten de-a lu' mtua Jinx? Trenul intr vuind n staie. Jeff l prinse strns pe Randy de mn cnd mulimea de cltori cobor din vagoane, apoi l ajut s urce n tren. Doamna Harris nu era prietena mtuii Jinx. Ea nu era prietena nimnui. Trenul se puse n micare i Jeff se ag de una din barele de susinere de deasupra capului. Pentru o fraciune de secund zri pe cineva care rmsese pe peron, privindu-l pe fereastr. O femeie cu faa acoperit de un al jerpelit. Dei nu-i surprinse dect n fug chipul, l ngrozi. Pielea era plin de cicatrice adnci, iar faa, complet desfigurat. i aminti de tunele i de timpul petrecut acolo, unde oamenii cdeau prad altor oameni, obolanilor, insectelor, alcoolului i drogurilor. Era un chip obinuit pentru lumea din tunele. Dar Jeff i recunoscuse imediat ochii. Erau aceeai ochi care l priviser o clip cnd el sperase c o persoan strin l-ar putea ajuta s scape. Numai c persoana de atunci i ntorsese spatele. Acum, cnd trenul prinse vitez, veni rndul lui Jeff s-i ntoarc spatele lui Eve Harris. Cnd fiul lui l ntreb mai trziu dac tia cine era doamna aceea, el ddu din cap c nu. N-o cunosc. i cred c nu era nimeni acolo. NOTA AUTORULUI. DESPRE OAMENII CARE TRIESC SUB MANHATTAN.

O numrtoare complet a oamenilor care triesc sub strzile Manhattanului este aproape imposibil din dou motive: Populaia de acolo se afl ntr-un tranzit permanent i majoritatea reprezentanilor oficiali care se ocup cu recensmntul refuz s intre n tunele. Numrul lor estimativ variaz foarte mult, de la cteva sute, pn la cteva mii sau zeci de mii. De cnd staia Grand Central a fost renovat i bncile pentru public ndeprtate, oamenii fr locuin au disprut din aceast zon, dei pot fi gsii adesea n toaletele de la nivelurile inferioare unde ncearc s se spele, pentru a rmne curai. Dei multe dintre cuiburile de deasupra inelor au fost curate, asta nu nseamn c oamenii care triau acolo au plecat din ora; ci, mai degrab, c au cobort i mai adnc n tunele, dincolo de locurile unde pot ajunge oficialitile oraului New York. Pn astzi, nu a fost desenat nici o hart complet a sistemului de tunele de sub ora. Exist totui hri pariale: sistemul cilor de metrou, sistemul de canalizare i sistemul diverselor pasaje utilitare. Dar pe lng toate acestea, exist kilometri de tunele abandonate care au fost uitate de mult vreme. Uitate de toat lumea, cu excepia celor care i duc viaa n ele. n ciuda convingerii generale, nu toi oamenii care locuiesc sub strzile de la suprafa sunt nite delincveni sau nite beivani. Un numr mare au locuri de munc i se duc la coal, oferind adrese false ori de cte ori este necesar. Unele familii au ales s triasc sub strzi dect s permit ageniilor guvernamentale s-i despart de copii. Muli dintre ei nu se consider lipsii de un cmin, ci pUr i simplu fr un acoperi deasupra capului. Adesea se organizeaz n triburi i grupuri mari, i i stabilesc propriul teritoriu de aciune pe strzile reale ale oraului. Se spune c, pe msur ce oamenii aleg s triasc tot mai adnc, ei ies din ce n ce mai puin la suprafa i ansa de a mai tri vreodat normal este nul. Muli dintre cetenii subterani sufer de boli mintale i sunt dependeni de droguri, ceea ce i face adesea incapabili s beneficieze de serviciile puse la dispoziia lor. Trec prin vieile noastre murmurnd cuvinte neinteligibile sau luptndu-se cu dumani invizibili, pn cnd dispar definitiv n adncuri. Dispar n adncuri i din contiina noastr. Toate personajele i evenimentele din aceast carte, fie ele de la suprafa sau din tunele, sunt imaginare. Sau, cel puin, aa sper eu. SFRIT