1

EDGAR WALLACE
OMUL DE LA "CARLTON"
PARTEA I
1
Harry Stone, omul care mai era cunoscut i sub porecla de Harry
Cameristul, lucrase un timp ca agent al poliiei secrete din Rhodesia.
Cnd s-a descoperit, ns, c lucra mn-n mn cu nite delincveni,
cariera lui de detectiv luase sfrit. De altfel, nici nu durase dect dou
luni. Ar fi trebuit s fie deferit justiiei, dar tocmai atunci poliia era

grozav de interesat s nu se ajung la un scandal public, atrgndu-se

atenia asupra neregulilor existente n cadrul instituiei. Aa se face c,
n momentul cnd Stone luase un tren de noapte spre Capetown, l-au
lsat s plece nevtmat i nici mai trziu nu i-au dat osteneala s
foloseasc acest prilej pentru a pune mina pe el.
Harry se ndrept spre sud, avnd n buzunar trei sute de lire
sterline, de care fcuse rost pe ci, evident, necinstite, cu sperana c
va da undeva de Lew Daney, un hoinar fr cpti, un artist foarte
talentat dar nu prea norocos. Ins Lew prsise de mult acele locuri.
Era tocmai pe cale s organizeze o serie de spargeri, care aveau s
strneasc mult mai mult vlv dect ncercarea lui de a ptrunde la

seifurile bncii din Johannesburg. ntre timp, nvase multe, i acum

i organiza metodic toate aciunile. Harry se ntoarse napoi la
Salisbury, prin Beira i Massi-Kassi, dar avu ghinion, cci cpitanul
Timothy Jordan, eful poliiei judiciare din Rhodesia, l cut personal
la hotel. De cum intr, acesta i spuse:
- V-ai nscris n registrul ho.elului sub numele de Harrison, dar
adevratul dumneavoastr nume este Stone. Ce mai face bunul
dumneavoastr prieten Lew Daney?
- Habar n-am de cine vorbii - rspunse Harry morocnos. Timothy
Jordan zmbi.
- M rog, fie cum vrei. Oricum, trenul spre teritoriul portughez

pleac peste dou ore. Pe sta o s-l luai.

Harry nu tia ce s rspund, dar nu-l contrazise pe Jordan. Nu-l
cunoscuse personal pn acum, dar auzise multe despre acest
funcionar energic i destoinic.
Tim Jordan era un om nstrit, s-ar putea spune chiar bogat, aa c-i
putea permite luxul de a fi cinstit i contiincios. Cerceta toate
fotografiile indezirabililor i ale celor mpotriva crora se emiseser
mandate de arestare i era mereu prezent la sosirea i plecarea
trenurilor personale. De obicei gsea cte unul pe care-l expedia din
Rhodesia sub escort. Fotografia lui Harry ajunsese n minile lui tot
pe linie de serviciu.

La Beira, Stone se mbarc pe un vapor ce fcea cursa ntre

Durban i Greenock. Ar fi vrut cu totul altceva, dar la Londra se
ntmplaser mai multe lucruri neplcute, aa c n-avea chef s
debarce n nici unul dintre marile porturi, unde s cad imediat sub
ochii Scotland Yard-ului. Orict de ocupat era, i era, ntr-adevr
ocupat pn peste cap, poliia mai avea, totui, civa oameni la
dispoziie, care s fie cu ochii pe vasele de pasageri cnd acestea
ancorau.
La cteva zile dup ce Harry tocmai i gsise i nchinase o locuin
convenabil la Glasgow, comandantul Cowley de la Scotland Yard i
convoc la o edin pe toi inspectorii efi din subordinea sa. Cnd

toi se adunar, ncepu:

- Este a doua mare spargere n decurs de dou sptamni. Trebuie s
fie vorba de aceeai band. Dac gangsterii nu aveau, din ntmplare,
ghinion, lovitura le-ar fi reuit n mod strlucit.
Comandantul fcea aluzie la spargerea de la Northern Counties Bank.
Un paznic de noapte i un poliist, care tocmai i fceau rondul,
fuseser mpucai cu snge rece, dup care, bandiii deschiseser uile
i ptrunseser la seifuri. Dar se osteniser n zadar, cci banca fusese
ntiinat de spargere cu o zi nainte, i o mare sum de bani fusese
pus n siguran n alt loc.
- Ai citit cumva articolele din pres? ntreb grav inspec-torul-ef

Pherson. Dar n tonul lui se distingea i o und de sarcasm.

Cowley i duse enervat mna la frunte.
- Dar e firesc s citesc tot ce scriu ziaritii despre astfel de cazuri!
Cei de la Scotland Yard erau suprai c nu fuseser convocai i ei la
aceast consftuire a poliiei locale. Poliia local nu este obligat s
solicite prezena la o consftuire a reprezentanilor Scotland Yard-ului.
Dimpotriv, Scotland Yard-ul efte obligat, prin regulament, s nu fac
nici ntr-un fel concuren poliiei din provincie. Nici n cazul
spargerii de la Northern Counties Bank, nici al celei de la Mersey
Trust Company, nimeni nu fcuse apel la Scotland Yard.
- Vom auzi curind de o a treia spargere important - continu Cowley,

dup o scurt pauz. Toate aceste delicte snt pregtite de mult

vreme, dar eu a vrea doar s tiu cine le organizeaz.
Formidabilul organizator era Lew Daney, dar nimeni nt se gndea la el,
cci poliia nu-l cunotea nc. Doar Harry Stone tia de existena lui,
dar nici nu se gndise s raporteze" despre asta Scotland Yard-uluiAvea ceva mai bun de fcut dect s ajute poliia s pun mina pe un
om care valora ct o min de aur. Curind avu loc i a treia spargere, cu
deplin succes.
Lower Clyde-Bank i avea sediul ntr-un fel de palat, n Glasgow.
Pe o cea deas, ntr-o joi seara, ntre ora 21 i /.orii zilei urmtoare,
pn pe la ora 4, depozitul subteran nr. 2 al br. ii fusese forat i

curat pn i de ultimul gologan. Bandiii puseser mna pe una sut

dousprezece mii de lire sterline, baca pe un important depozit al
bncii din Dusseldorf, bani pstrai n dou seifuri uriae.
Amndoi paznicii dispruser. Cum, pe la ora 4 dimineaa, nu se
folosiser de ceasul de control, poliia se alertase i trimisese imediat o
brigad de intervenie rapid la faa locului. Dar abia dup trei ore doi
paznici au fost descoperii n cabina unui lift: fuseser mpucai n
imediata apropiere.
Un singur om ar fi putut da poliiei unele informaii: Harry Stone.
n seara cu pricina, cnd se ntorcea spre cas, vzuse un vehicul mare
care rula cu vitez redus pe lng bordura trotuarului i se oprise n

10

momentul cnd trecuse pe lng el. Chiar n clipa aceea, zrise un om

care venea n direcia lui. Figura i se pruse cunoscut. Se ntrebase
unde anume l mai ntlnise, mai fcuse civa pai, apoi se ntorsese
brusc. ntre timp, un alt individ, care purta un sac greu n spinare, i
fcuse apariia. Un al treilea tocmai traversa n fug strada. Toi trei se
urcaser n maina aceea misterioas, care schimbase brusc direcia i
demarase n vitez.
Fusese Lew Daney! Cnd Harry l cunoscuse, purta musta. Totul
era limpede. Lew tocmai comisese o spargere! Era primejdios pentru
Harry s mai rmn prin apropiere, chiar dac se afla n posesia unui
revolver i tia s se foloseasc de el. Dar n-avea nici un chef s se

11

lase arestat de poliie.

A doua zi, Stone se duse la Londra. Acum tia de unde putea s
fac rost de bani. N-avea nici un sens s anune banca sau poliia,
chiar dac se oferea o mare recompens pentru cei ce vor ajuta la
prinderea bandiilor. Lew jefuise o mare sum de bani. Ar fi mult mai
ctigat dac l-ar convinge s-i mpart pe din dou cu el. Dar pentru
asta trebuia s-l gseasc pe Lew Daney, lucru nu chiar aa de uor.
Oricum, trebuia s se narmeze cu mult rbdare.
2
Harry se stabilise de vreo dou sptmni la Londra, cnd Mary

12

Grier cobor dintr-un vagon de clasa a Hl-a al unui tren ce venea din
Scoia. Avea n buzunar o moned de o lir sterlin i un carneel n
care s-i noteze cheltuielile. Mai avea la ea i trei cecuri, cu care
trebuia s achite nite facturi urgente i, mai ales, nite pariuri pierdute
la curse de Mr. Awkwright.
Dup ce-i ndeplini aceste nsrcinri, se ntoarse la micul hotel
din Bloomsbury, unde trsese, ca s ia o scrisoare pe care trebuia s o
predea cuiva. Verific, n ziarele de diminea, listele vaselor care
ancoraser sau urmau s ancoreze n port. Vaporul Carnarvon Castle"
era anunat pentru dimineaa aceea i, poate, chiar trsese deja n port.
Mr. Awkwright i dduse o list cu patru dintre hotelurile cele mai

13

scumpe din Londra, unde putea s trag nepotul su. Mai accentuase
c tnrul brbat tria pe msura propriei lui averi. Sun nti la hotel
Carlton" i nimeri exact unde trebuia.
Cpitanul Timothy Jordan sosise. ntreb dac putea s-i
vorbeasc la telefon. Peste cteva clipe, cpitanul se prezent personal
la cellalt capt al firului.
- Alo! auzi ea o voce melodioas. Eti dumneata, colonele?
Mary Grier zmbi.
- Nu, rspunse ea. Sntei cpitanul Timothy Jordan? Eu snt secretara
lui Mr. Awkwright.
- A, secretara unchiului Benjamin? Dar de unde vorbii? Mary Grier i

14

comunic numele hotelului ei.

- Bnuiam eu c nu-mi vorbii tocmai din Scoia! Unchiul meu este
cumva la Londra?
Mary i spuse c, deocamdat, unchiul se afla la Clench House, apoi
adug:
- Am o scrisoare pentru dumneavoastr, cpitane. Mr. Awkwright mia spus s iau legtura cu dumneavoastr i s aflu cnd ne vei face
plcerea de a v vedea n Scoia.
- Peste cteva zile. Dar eu cnd pot avea plcerea de a v vedea la
Carlton"? Unchiul mi-a scris c sntei foarte drgu, dar n-a uitat s
precizeze c trebuie s v plteasc un salariu cam piprat. V invit s

15

lum masa de prinz mpreun.

Mary ovi. I-ar fi plcut s-l cunoasc pe acest nepot al efului ei.
Mr. Awkwright adusese adesea vorba despre unele rubedenii mai
ciufute ale sale.
- Nu tiu dac am destul timp la dispoziie... ncerc ea s se scuze.
- Cnd ajungei la hotel - zise el, de parc nici n-o auzise -ntrebai de
Timothy Jordan. Asta pentru c mai locuiete un Jordan la hotel, i s
nu nimerii greit. Punei ntrebarea cum trebuie i ferii-v de acel
intrus.
- Timothy Jordan - repet ea. n acel moment auzi un fonet n spatele
su.

16

Cnd se ntoarse, ddu cu ochii de un brbat. Sttea cu spatele i

prea s atepte ca ea s elibereze cabina. Nu-l putu vedea la chip.
Harry Stone era mai mult mirat dect nelinitit aflnd c dumanul su
se afla i el la Londra. n Rhodesia, Tim Jordan putea s joace un rol
important, dar aici, n capital, nu putea fi dect un oarecare printre
mai muli. Oricum, ns, faptul putea deveni neplcut pentru el, dac,
din ntmplare, s-ar fi ntlnit i l-ar fi recunoscut, mai ales acum, cnd
tocmai descoperise unde se pripise Lew Daney. Asta nsemna pentru
el o groaz de bani, posibilitatea de a tri la Londra ntr-un hotel ca
lumea, de a juca la Monte Carlo, ba chiar i de a face o cltorie de
plcere n Tirol.

17

Harry atept ca Mary s plece, apoi intr n cabin i form un

numr. Dur ctva timp pn auzi pe cineva rspunznd.
- La telefon e Harry Stone - opti el n receptor. A putea s te vd
undeva astzi?
Urm o pauz cam lung, dar Lew nu puse ntrebri inutile.
- Da, bineneles, rspunse el. Cum o mai duci, Harry?
- Bine, rspunse Harry prompt. Am fcut rost de ceva bani nainte de
a prsi Capetown-ul. Sptmna viitoare am de gnd s plec n
Australia i a dori s stm puin de vorb nainte de a ntreprinde
aceast cltorie.
- De unde vorbeti? ntreb Lew dup o alt pauz.

18

Harry i spuse numele hotelului i numrul de telefon. Lew Daney mai

tcu un timp, apoi spuse:
- F-ti bagajele i prsete hotelul chiar n seara asta. O s-i gsesc
eu ceva mai bun. ntre timp, du-i calabalcul la gar i las-l la un
birou de bagaje. tii doar c eti destul de cunoscut la Londra!
- Da, tiu.
- Ne ntlnim disear, la zece, n Hampstead, la dou sute de metri
dincolo de hotelul spaniol, spre High Gate. Te atept cu maina lng
bordura trotuarului.
Harry Stone atrn receptorul n furc. Era ct se poate de
mulumit de felul cum ncepea aventura lui. nainte de a se hotr s-l

19

sune pe Lew, cugetase ndelung. Nu trebuia s dea nval la el. Era un

trgtor de elit i nu ezita s se foloseasc de revolver. Trebuia s fie
foarte prudent n relaiile cu el. Chiar dac numele su nu figura n
anunurile oficiale, se oferea totui o recompens de cinci mii de lire
sterline pentru prinderea lui, fiind acuzat de uciderea celor doi paznici
de la banc.
Harry i strnse calabalcul, i verific revolverul i-l unse cu
grij. Cnd trecu prin faa hotelului, o vzu iar pe fata aceea drgu
care, dis-de-diminea, vorbise la telefon. Dup toate aparenele, se
pregtea i ea s plece, cci geamantanul ei se afla jos, n hol. Fata l
interesa pe Harry, cci ea l cunotea pe Tim Jordan. Oare erau prieteni

20

apropiai?
i consemn bagajele la gara King's Cross, apoi lu metroul spre
Hampstead.
Cnd ajunse la locul de ntlnire indicat de Lew, nu vzu pe
nimeni acolo. Ploua, i asfaltul era foarte alunecos. Harry se uit la
ceasul lui de min cu cifre fosforescente. Era zece fr zece minute.
Dar dac Lew se rzgndise? Din experiena de pn acum, tia c Lew
nu-i nelase niciodat pe oamenii mpreun cu care lucra. Nu, nu
fcuse asta niciodat!
Dou maini trecur pe lng el, apoi apru o a treia, rulnd ncet
pe lng bordur. Harry i scoase revolverul din buzunar i l puse n

21

tocul de sub braul stng. Maina opri chiar lng el. Era o marc
scump, american.
- Harry, tu eti? Recunoscu vocea lui Lew.
- Hai, urc.
Stone deschise ua mainii i lu loc alturi de complicele lui, cu care,
cndva, sttuse n aceeai celul.
Lew continua s conduc tot cu vitez redus.
- O duci bine, Harry? Ai pus mna pe destui bani?
- Cam douzeci de mii - ncepu Harry.
- Umbli cu cioara vopsit, rspunse Lew cu voce egal. Dac ai avea
douzeci de mii n buzunar, ai sta ntr-unui din cele mai scumpe

22

apartamente de la Ritz", nu ntr-un hotel nenorocit ca Bloomsbury.

Doar te cunosc prea bine, Harry. i-ai dus bagajele la gar?
Harry ddu din cap afirmativ.
- Bine, zise Lew, totul e n ordine. Stone voi s treac imediat la
subiect:
- M-am gndit c ar fi bine s stau de vorb cu tine. Am un plan, dar
am nevoie de ceva bani ca s pun totul pe roate. Ai dreptate,
deocamdat snt pe drojdie. M-am gndit c m-ai putea ajuta. Bieii
mi-au spus c tocmai ai dat o lovitur grozav.
Lew Daney rse.
- Care-or fi bieii ia, Harry? n Londra nu gseti aa ceva, pentru

23

c nimeni nu tie de existenta mea. Doar tu tii c m-am nvrtit de

ceva parale.
- Ei, cam asta am auzit i eu...
- Las-o balt! l ntrerupse Lew. N-are rost s ne ascundem dup
degete. Te-am recunoscut n seara aceea, la Glasgow. i acum vrei sau
recompensa de cinci mii de lire, sau ceva mai mult.
Harry nu rspunse.
- O s mergem la vila mea, unde s putem discuta linitii -continu
Lew. Snt un om cu capul pe umeri, Harry, i tiu c, dac se ivete o
situaie neplcut, trebuie rezolvat fr ntrziere. C situaia este
neplcut pentru mine, i dai prea bine seama i singur. Nu snt nici

24

att de lacom, nct s vreau neaprat s pstrez totul pentru mine. n

total, posed ase sute de mii de lire, bani ghea. I-am pus la pstrare
n aa fel, nct s-i am oricnd la ndemn. Dac-i dau i ie o
prticic, nu-i mare scofal pentru mine. mi rmn i mie destui bani,
chiar dac-i pltesc i pe complicii mei. Dar tia au i plecat din ar
i, pe deasupra, nu tiu cte tii tu. Ei nu tiu nici mcar c eu snt Lew
Daney.
- Unde ai ascuns atta bnet? ntreb Stone cu rceal.
tia prea bine c Lew Daney ori se va feri s-i rspund la aceast
ntrebare, ori l va mini. Dar, spre marea lui uimire, Lew i spuse chiar
adevrul.

25

Se aflau acum pe teren deschis. Lew conducea tot cu vitez redus.

Brusc, stinse farurile, lsnd aprinse numai becurile de poziie.
- Nu vreau s atrag atenia asupra mea - i explic el manevra lui
Stone. Peste un minut ieim la oseaua cea nou i, la intersecie,
exist un post de observaie al poliiei.
Trecur ndat pe lng poliistul ce sttea de veghe i maina continu
s ruleze lin pe oseaua betonat. Deodat, Lew aprinse un bec de
deasupra volanului, aa nct s-l poat vedea perfect pe Stone.
- Cred c n-ai nimic mpotriv dac fac un pic de lumin, zise el. mi
nchipui c nu eti att de prost nct s fi venit nenarmat.
Harry arunc o privire repede: Lew mai inea nc o mn pe volan,

26

dar cu cealalt scosese un pistol cu care-l amenina pe el.

- Probabil te-ai mirat c i-am spus cu atta uurin adevrul, Harry.
Acum cred c nu te vei mira dac-i voi spune c nu te pot lsa s spui
i altora ce tii. Te-ai nelat, Harry, creznd c-a fi dispus s mpart cu
tine. Am s te mpuc, i la Londra se va vorbi iar de o crim
misterioas. M-ai inut sub observaie, i eu pe tine
la fel. i cunosc prea bine caracterul. nc din nchisoare, turnai totul
la poliie. i mai trziu ai fcut la fel.
Lew arunc o scurt privire n retrovizorul din dreapta. Nici un far
de main nu se zrea n spate, iar drumul din faa lui era cufundat
ntr-un ntuneric total.

27

Peste cinci minute, un autocamion trecu pe lng un automobil care

oprise pe malul unui lac. Era pe drumul spre Cambridge. Automobilul
rmase acolo timp de o jumtate de or i, n timpul acesta, unul dintre
pasageri fu foarte ocupat.
Pe malul lacului se aflau mai multe brci rsturnate, cu fundul n
sus. Era destul de greu s trti o astfel de ambarcaiune pn la ap
i, apoi, s vsleti pn la o distan de dou sute de metri n larg, mai
ales c la pror, barca ducea o ncrctur considerabil. Dar i mai
greu era nc s aduci barca napoi la mal, s-o trti pe pmnt i s-o
reaezi exact n poziia n care se aflase mai nainte.
Brbatul care fcuse toate aceste eforturi se ntoarse napoi la main

28

i rsufl uurat nevznd nici urm de poliist prin apropiere, i terse

fruntea cu o batist parfumat, de mtase. Lew Daney avusese
totdeauna stof de om de lume.
Se aez la volan, vira spre nord i se pierdu n noapte.
3
Tim Jordan se prezent la Scotland Yard, dar vizita lui acolo nu
avu urmri deosebite. Mai trziu, cumpr toate ziarele de care ddu
cu ochii i citi toate reportajele despre spargerea comis la Lower
Clyde-Bank. ui veni o idee.
Din nefericire, ns, ddu de un funcionar inferior care nu putu s-i

29

relateze nimic coerent.

- mi pare ru, cpitane Jordan - i rspunsese acesta. Nu snt n
msur s v dau amnunte, iar eful poliiei din Glasgow a plecat ieri
napoi.
- Avei ceva documente privitoare la Lew Daney? ntreb Jordan. mi
dau prea bine seama ce putei crede despre faptul c eu, un strin
pentru dumneavoastr, ndrznesc s v deranjez, dar snt ferm
convins c spargerea asta poart semntura lui Lew Daney. Este cutat
la Johannesburg pentru o fapt de acelai gen. E drept c spargerea de
acolo nu s-a soldat cu vreo crim, dar metodele folosite snt aceleai.
Poliistul oft.

30

- Da, da, neleg. Ba snt chiar sigur c avei dreptate. V rog scrieiv numele aici, pe o bucat de hrtie. O s m mai interesez la
registratur, poate v va folosi la ceva.
Tim era prost dispus din cauza dimineii pierdute.
Ceva mai trziu, intr ca o furtun pe ua pivotant, de sticl, a
hotelului Carlton", i urc treptele n fug din trei n trei. Dar Mary
Grier nu era acolo. Era suprat pe ea, cci lsase scrisoarea din partea
unchiului la recepia hotelului, fr a binevoi s-i vorbeasc personal.
Totui, era bucuros c se afl iar la Londra, i ncepu s cnte cu voce
tare un lagr la mod. l ntrerupse o btaie n u.
La invitaia lui, Poftim, intr!", apru un groom care-i anun vizita

31

unui anume Mr. Jelf.

- Mr. Jelf? Cine-o fi acest Mr. Jelf?
Se uita ncruntat la cartea de vizit pe care groomul i-o nmnase.
- Spune-i s intre.
Numitul Mr. Jelf i fcu imediat apariia. Era un brbat mai degrab
scund, ddea impresia c este cam nesigur pe el, dar vorbea politicos
i respectuos, ca un om n cutare de slujb.
- Dar cine i-a spus dumitale c eu a avea nevoie de un ofer? l
ntreb Jordan.
Jelf se fia nelinitit de pe un picior pe altul, cam fstcit.
- Am lucrat mai nainte la Mr. Tyl i am auzit c aveai de gnd s v

32

ntoarcei n Anglia. i atunci m-am gndit c, poate, o s dorii s

nchiriai maina mea. E o main bun, atinge pn la o sut patruzeci
de kilometri pe or.
- Ai fost oferul lui Mr. Van Tyl?
Tim cunotea cel puin douzeci de oameni cu acest nume n Africa de
Sud, dar pe niciunul destul de bine.
- Mr. Tyl v cunoate foarte bine. Mi-a spus c urmeaz s v
ntoarcei din Africa i c vei avea nevoie de o main care s poat
rula cu mare vitez.
- i de unde ai aflat c am i sosit?
- V-am citit numele pe lista pasagerilor.

33

Cpitanul Jordan rise.

- Bine, bine. Perseverena i tenacitatea dumitale trebuie rspltite.
S-i vedem maina. Adu-o mine diminea, la ora apte, n faa
hotelului. Cunoti Scoia?
- Chiar foarte bine - rspunse Jelf zelos.
- O s plecm la apte i jumtate. Dac maina dumitale se
dovedete aa de grozav cum o lauzi, am s-o iau. Dar spune-mi, de ce
i-ai ras mustaa?
Individul pru speriat.
- Nu pricep ce vrei s spunei.
- Cum? Vrei s spui c n-ai purtat musta pn nu de mult? Te-am

34

vzut de dou ori ducnd mina la locul unde ar fi trebuit s fie! i

ochelarii? i pori de mult?
- Da, dar vd perfect.
- M rog, e-n regul... Poate c eti vreun delincvent, dar asta n-are
acum nici o importan. M ntreb doar de ce credei voi, biei, c v
schimbai nfiarea dac v radei mustaa.
- Dar n-am fcut nici un ru, niciodat! protest Jelf. Snt un om
cumsecade.
- Snt absolut convins! se prefcu a-l crede Tim. Gata. Fix la ora'apte
dimineaa te prezini cu maina aici.
Cnd Tim iei din hotel, oferul atepta deja jos, cu maina. O examina

35

amnunit i pru satisfcut.

Se ntoarse la hotel seara trziu i dezamgit, cci oamenii care ajung
pe uscat, dup o lung cltorie pe mare, greu se pot dezbra de un
sentiment de nostalgie.
- V ateapt o doamn - l anun portarul din hol.
- O doamn? Nu cumva Miss Grier?
- Nu, este o anume Mrs. Smith.
Portarul privi peste umrul lui Tim. O doamn, care ateapt pe un
fotoliu n hol, se ridic i se apropie de el. Era impuntoare, nalt,
elegant. La prima privire, i ddu vreo treizeci de ani.
- Dorii s-mi vorbii? o ntreb Tim.

36

Femeia ddu din cap afirmativ i se uit la portarul care sttea lng el.
- N-am putea s stm de vorb n camera dumneavoastr? ntreb ea
ncet. Avea o voce profund, plcut.
Tim ovi o clip. Nu era tocmai cuviincios ca un brbat s
primeasc n camera lui de hotel o doamn strin, i asta dup ora
unsprezece noaptea.
- Nu trebuie s aud nimeni ce vreau s v spun, zise Mrs. Smith. Iar
ce am s v destinuiesc e foarte important.
Tim Jordan zmbi.
- M rog, cum dorii, dar v punei n joc reputaia. Poftii, dac dorii
neaprat.

37

Urcar cu liftul. Tim deschise ua camerei i o invit cu un gest s

intre. Ea se supuse i intr naintea lui, apoi se ntoarse i nchise ferm
ua pe care Jordan o lsase ntredeschis. Mrs. Smith l atac direct:
- Dumneavoastr sntei cpitanul Timothy Jordan de la secia penal
a poliiei din Rhodesia? Numele meu este Lydia Daney.
Tim o privi uluit.
- Sntei chiar soia lui Lew Daney? Ea ddu din cap afirmativ.
- Snt soia omului care a comis spargerea de la Glasgow -recunoscu
ea cu rceal n voce. Cred c acest fapt v intereseaz.
4

38

Tim Jordan o privi uluit.

- Ei, drcie! Deci chiar Lew Daney a fost?
- E pe undeva pe-aici, prin Londra, i eu fac tot ce pot ca s-l gsesc.
Avei ceva mpotriv dac fumez?
Scoase din poet o tabacher de aur btut cu diamante i o deschise.
Tim se grbi s-i ofere un foc.
- Snt ntr-adevr soia lui Lew Daney, cu acte n regul. O s v
uimeasc, desigur, ideea c Daney a fcut i ceva legal n viaa lui, dar
e purul adevr.
- i de ce-ai venit la mine? o ntreb el de la obraz. Ea ddu din
umeri.

39

- tiam c sntei la Londra. Lew mi-a vorbit de multe ori de

dumneavoastr, chiar i astzi.
- E aici?
- A fost aici. Chiar i o anume Miss Grier a fost azi la Londra adug ea aproape optind.
Tim i aduse aminte... era femeia cu care vorbise la telefon.
- Fata venise din Scoia.
Mrs. Daney sufl un rotocol de fum spre tavan i atept pn ce
acesta se destram.
- Da, este secretara particular a btrinului Awkwright i iubirea
romantic a lui Lew.

40

. Ultimele cuvinte le rostise pe un ton de un sarcasm muctor.

- i de asta vrei s-l turnai? Ea ddu ncet din cap.
- Da, de asta vreau s-l trdez. Am ndurat prea multe din partea lui
Lew. n ceea ce privete banii, e ct se poate de generos. E drept, am
trecut i prin vremuri grele. Dar cnd un brbat este att de neruinat
nct e n stare s-i spun soiei sale c o iubete pe alta, banii nu mai
nseamn nimic. nchipuii-v c mi-a oferit o mare sum de bani
drept despgubire, dac accept divorul!
- Deci tnra Grier a venit la Londra ca s se ntlneasc aici cu el?
Mrs. Daney cltin din cap:
- Nu. Dac e s-l cred pe Lew - i eu pot s afirm c Lew nu prea tie

41

s mint i, de cele mai multe ori, spune adevrul din pur mojicie fata nici nu tie ce furtun a strnit n tnra lui inim. S-au vzut
undeva. A fost o dragoste la prima vedere. i cnd te gndeti c el are
cincizeci de ani!
- Fata a fost cndva prin Africa de Sud? Ea neg iar din cap.
- Trebuie s v ias din cap ideea c Lew ar fi vrut s se stabileasc n
Africa. Fugise la Capetown pentru c pe-aici i cam ardea pmntul
sub picioare, dar toate marile lui lovituri le-a dat aici, n Anglia. Africa
n-a fost dect un intermezzo. Nici n-a stat pe-acolo mai mult de un an.
Astzi mi-a mrturisit chiar c se ndrgostise de fata asta nainte de a
se crbni acolo. l cunosc bine, tiu dac minte sau nu dup felul

42

cum vorbete.
i fumase igara pn la capt, arunc chitocul n foc i scoase alta
din tabacher.
- N-am s v spun povestea vieii mele - continu ea - dar, din diferite
motive, Lew ar trebui s se pun bine cu mine. Iar eu am ajuns acum
la concluzia c ar fi mai bine ca Lew s plece definitiv...
- Poate la spnzurtoare? i continu Tim ideea, cu un aer-posomorit.
- Exact, la spnzurtoare! zise ea fr s ovie. S-ar zice c-s srit de
pe fix, nu-i aa? Ei, bine, am ntors problema pe fa i pe dos, i asta
este concluzia mea definitiv.
Se ridic de pe scaun i ncepu s umble agitat prin camer trgnd

43

necontenit din igar.

- l cunoatei pe unul Stone? ntreb Tim.
- A, Harry?
- O fi i el n Londra?
Ea fcu un gest dispreuitor cu mina.
- i cine snt ceilali membri ai bandei?
- Habar n-am - rspunse ea. Nu l-am ntrebat pe Lew, dar, dup cte
tiu eu, Lew nu lucreaz niciodat cu aceeai echip.
Arunc n foc i al doilea chitoc, dei, de data asta, nu-i fumase
igara dect pe jumtate. Continu:
- Asta-i tot. Putei s v ducei la Scotland Yard i s le destinuii tot

44

ce v-am spus, dar dac vin la mine, n-or s afle nimic. tiu c v
intereseaz chestiile de acest gen i c preferai s rezolvai totul
singur. V-am oferit o ocazie. Poate c, mine, m rzgndesc i-i spun
lui Lew ce-am discutat. n acest caz, pot doar s v sftuiesc s fii cu
mare bgare de seam. Probabil c eu o s-o dau n bar imediat, dar nare rost ca i dumneavoastr s facei la fel.
- Oricum, v mulumesc pentru cuvintele dumneavoastr, zise Tim
Jordan i o conduse pn la ieirea din hotel.
A doua zi diminea, Jelf atepta cu maina n faa hotelului. Tim mai
examina o dat amnunit maina i, n sinea lui, se declar mulumit.
Lu loc n fa, ling ofer, i-l ntreb pe acesta:

45

- Cunoti drumul dintre Glasgow i Kinross?

- Ca pe propriul meu buzunar - rspunse Jelf. Am avut mereu treab
pe acest traseu.
- Perfect! D-i drumul! Ai cumva idee unde se afl Clench House?
- Mi se pare c e aproape de Rumble Bridge, dar nu, snt sigur. Snt
multe case mari pe acolo, locuite numai de nobili.
- Omul pe care-l caut eu - zise Tim aproape furios - nu-i aristocrat.
5
Proprietatea respectiv se numea Clench House pentru c, de pe
mica ridictur de teren pe care era construit, se vedea Ben Clench.

46

Era situat la marginea oselei ce leag localitile Kinross i Glasgow

i se povesteau multe despre ea. Pe vremuri, existase acolo un castel
ale crui temelii mai puteau fi vzute i astzi la liziera pdurii.
Cldirea masiv, urit, ale crei faade insipide te deprimau, era
nconjurat de un zid de piatr. n apropiere, era construit un garaj
extrem de spaios, care nainte fusese o capel.
Clench House i avea propriul cimitir. Mai multe morminte se aflau
dincolo de grdina de zarzavaturi, precum i un cavou din granit
masiv, cu o inscripie galic, n bun parte tears de trecerea
veacurilor.
Mr. Awkwright se plngea de cas i de terenul pe care era

47

construit.
Era un brbat usciv, neprietenos i venic ncruntat. Cu toate c
poseda o avere considerabil, era foarte zgrcit i ru din fire. Dac e
s dm crezare vorbelor lui, ura att Scoia, ct i Anglia i toate
celelalte ri pe care le vizitase.
n tineree se cstorise cu o Brodie i, cum aceasta era scoian, el
obinuia s poarte, fr a avea dreptul s-o fac, tartanul familiei
Brodie; se strduia, s duc o via dup tipic scoian, mnca
dimineaa porridge, chiar dac nu-i prea plcea, i s-ar fi dus chiar i
la biseric, dac prin apropiere ar fi existat vreo parohie a confesiunii
lui. De dou ori pe zi, inea ore de rugciune n familie.

48

i era foarte greu s-i pstreze servitorii, dar Mary Grier, secretara lui,
nu putea s-l prseasc. E mult mai uor s gseti o femeie tnr,
ntructva instruit dar srac, dect o buctreas priceput, iar el i-o
adjudecase pe Mary printr-o legtur mai puternic dect un contract.
Aa cum un deinut nu-i poate prsi
nchisoarea, tot aa nu putea ea s se desprind de Mr. Awkwright. Era
condamnat s munceasc pentru el, poate toat viaa.
Majordomul, Stocker, nu lua parte la orele de rugciune, nefiind
considerat ca fcnd parte din familie. El era al casei i-al proprietii,
i fusese preluat de Mr. Awkwright o dat cu domeniul.
Ct vreme locuia aici, Mr. Awkwright n-avea dreptul s-l

49

concedieze pe Stocker. Obligaia fusese stabilit prin contract. De

mirare era ns faptul c nchiriase casa, cu mobilier cu tot, la un pre
aft de sczut. Contractul l negociase cu nite ageni din Londra, cci
proprietarul, Mr. Ledbetter, se afla ntr-o cltorie dincolo de hotarele
rii.
Proprietarul i petrecea cea mai mare parte a timpului prin rile
calde. Despre asta vorbea mereu majordomul Stocker, un brbat nalt,
puternic, cu tendin spre ngrare. Avea o fa rotofeie i ochi
albatri, nu tocmai inteligeni. Povestea cu plcere c, nc din fraged
tineree, avusese grij de Mr. Ledbetter. Despre asta se ntreinea
mai mult cu drgua secretar a lui Mr. Awkwright.

50

Mary mbea.
- tii o groaz de lucruri - remarca ea. Stocker ddea din cap
posomorit.
- Snt puini oameni pe care eu s nu-i cunosc! - se luda el. Toat
viaa mea i-am studiat pe oameni. Prin asta nu vreau s spun, ns, c-l
consider i pe Mr. Awkwright o fiin omeneasc.
Mary sttea n cabinetul de lucru, o ncpere spaioas dar deloc
atrgtoare, n faa unei ceti cu ceai. Mr. Awkwright se dusese la
Glasgow, unde avea o ntlnire cu un agent de curse. Mr. Awkwright
fcea pariuri la aproape toate cursele, dar nu risca dect sume mici.
Cum ns cunotea foarte bine caii de curse i avea acces la multe

51

informaii utile, ctiga mai des dect pierdea.

De obicei, dup rugciunea de sear, i petrecea timpul stnd i
analiznd din toate punctele de vedere situaia cailor pe care urma s
parieze la urmtoarea curs. Aduna informaii din ase locuri diferite,
i puine lucruri de care el s nu aib cunotin se puteau ntmpla n
lumea curselor.
Mary i aminti de nite cuvinte auzite n autobuzul cu care se
ntorsese de la Londra, i-l chem napoi pe majordomul care tocmai
se pregtea s ias din camer:
- Spune-mi, Stacker, este Mr. Ledbetter un filantrop? Stacker o
ntreb ncreindu-i fruntea:

52

- Ce vrei s spunei cu asta?

- M ntreb dac le face multor oameni cadouri. Majordomul zmbi:
- Nu. Mr. Ledbetter e un om foarte contiincios i grijuliu.
- i cum se face atunci c Mr. Awkwright a izbutit s nchirieze
Clench House pentru o sum, a putea spune, ridicol?
Stacker se rentoarse n camer, cu pai mruni.
- Are motive foarte ntemeiate, Miss Grier. ine foarte mult la
proprietatea sa, i prefer s nchirieze casa unui domn mai n vrst,
ca Mr. Awkwright, pentru o sum mai mic, dect unui tinr, care ar
plti mai mult, dar n-ar sta aici dect o var i ar pleca lsnd totul cu
susul n jos. Dar spunei-mi, v rog, cine este tnrul domn care

53

trebuie s vin n vizit?

Mary se ridic de pe scaun i rspunse, nesimindu-se tocmai n largul
ei.
- E cpitanul Jordan. Ei, i-am promis lui Mr. Awkwright s-i fac
ordine n camer.
- Camera e n ordine. Cpitanul vine cumva din Africa?
- Da. Este nepotul lui Mr. Awkwright.
- E n armat? tii, e ciudat, dar eu nu prea am la inim armata. Am
avut i eu un frate mai tnr, care a servit n regimentul de gard, dar
n-a prea fcut muli purici pe-acolo, a dezertat.
Mary cltin din cap.

54

- Nu, nu e n armat. Cpitanul Jordan lucreaz n cadrul poliiei din

Africa de Sud.
- I-auzi! exclam Stacker. Era o expresie uzual a lui, care putea s
nsemne orice. De data asta i exprima mirarea.
- Deci lucreaz la poliie! Trebuie s* fie o meserie bnoas. Eu n-am
fost niciodat n Africa, dar am acolo un vr care lucreaz la o
plantaie de ceai. Deci, la poliie! I-auzi! O fi tare detept, nu?
Tim Jordan i fcu apariia ntr-un automobil stropit tot de noroi,
tocmai cnd Mary urcase sus ca s se mbrace pentru cin.
Mr. Awkwright i telefonase c nu va veni acas, dar i dduse
instruciuni amnunite n legtur cu felul cum trebuia s se comporte

55

fa de vizitator. Mary i ascultase calm instruciunile'4:

- nti de toate, nu-i nevoie s stai prea mult prin jurul lui. Poate s-i
poarte de grij i singur. Apoi, nu e cazul nici s vorbeti despre
afacerile mele, Mary. nelegi ce vreau s spun, nu?
Ea oft.
- Da, da, neleg prea bine.
- i s nu-i rspunzi la nici o ntrebare referitoare la tine i la situaia
ta.
Mary l ascultase calm i resemnat. Acum se ntoarse n sufragerie,
unde tnrul tocmai i fuma prima igar de dup cin.
- V pot cere o favoare? l ntreb ea. V-a ruga s nu-i spunei lui Mr.

56

Awkwright c m-ai pus la curent cu viaa dumneavoastr din Africa

de Sud.
Tim zmbi.
- Nu v-am destinuit chiar totul. Oricum, discuiile noastre din timpul
cinei mi-au fcut mare plcere. i cnd te gndeti c m temeam c-o
s mor de plictiseal!
Era un brbat clasa-nti! Avea prul puin grizonat la ample, dar pielea
feei i era neted, de un brun mat, sntos, iar ochii i sclipeau vii,
arztori. Era tot timpul pornit pe rs i voioie.
- Cnd am vzut casa asta - continu el - mi-am zis c e ca un cavou,
i m-am simit deprimat. Dar s-a fcut lumin n bezna asta ndat ce

57

v-am cunoscut. Zu dac nu m bate gndul s stau aici vreo trei luni!
- Dar spuneai c vrei s plecai duminica viitoare, seara. Oare
trebuie s mai insist asupra faptului c eu nu snt aici dect o slujba
i c Mr. Awkwright mi-a dat instruciuni stricte s evit s intru ntr-o
discuie serioas cu dumneavoastr? Dar ai fost foarte drgu i
amabil cu mine.
Tim i puse alt igar n gur i privi spre tavan. Am impresia c
snt n vizit la un pop. Nu-i locul unde dumneata s-i poi petrece
toat viaa. Unchiul Ben trebuie s fi adunat pn acum vreun milion
de lire sterline. Nu, nu te uita la mine att de nencreztoare, e
ngrozitor de bogat, i snt singurul care jiu-i bate capul cui va lsa

58

motenire atta avere. Le-ai cunoscut cumva pe unele dintre rudele

soiei lui? Toi snt nite oameni ngrozitori. Iar pe el l-ai vzut
vreodat dansnd ca prin Highland? i place grozav s fac pe
scoianul. Angajeaz din cnd n cnd cte un cimpoier?
Mary ddu negativ din cap.
- N-ar cheltui el atia bani. Dar are plci de patefon cu melodii
cntate la cimpoi.
Tim se mprietenise imediat cu Mary. De cum intrase n cas, o luase
de mn i o srutase pe amndoi obrajii, ca pe o verioar, i i luase
nite liberti pe care ea nu i le-ar fi ngduit nici unui alt brbat.
Tim i arunc majordomului o privire peste umr:

59

- Ai avut grij de oferul meu?

- Da, desigur - rspunse Stocker. I-am pregtit camera, dar nu l-am
vzut la fa. De cum a bgat maina n garaj, a i plecat n sat.
Tim Jordan i arunc o privire prietenoas.
- Poi pleca, i zise. Dac o s mai vreau o ceac de cafea, te sun eu.
Stocker iei din camer.
- Nu-mi place s simt mereu servitori n spatele meu, i spuse Tim lui
Mary. Mereu mi aduc aminte de o ntmplare petrecut la Umtali...
Na, c iar ncep s m laud! Mai bine spune-mi tot ce i-a povestit
unchiul meu despre mine.
- Ei, dar gndi{i-v c snt n slujba lui i n-am dreptul s-i ies din

60

cuvnt!
Tim izbucni iar n rs.
- Ei, nu e cazul s-i bai capul cu fleacuri de-astea.. E un btrin sucit.
Nu i-a spus c eu a fi o rud srac de-a lui? Aa face de obicei. Dar,
hai, fii drgu i binevoitoare cu mine. Adevrul este c snt bogat, nu
chiar un Cressus, dar stau foarte bine.
- Cnd v ntoarcei n Africa?
- Niciodat. Mi-am prsit slujba. Nu i-am spus unchiului Ben nimic
despre asta, dar o s afle el la timpul potrivit. Am nchiriat o locuin
la Londra i am de gnd s stau n ora. Ieri m-am dus la Scotland Yard
i mi-am oferit serviciile, dar m-au primit cu rceal, i tentativa mea

61

a euat.
Privirea lui exprima nepsare. O ntreb brusc:
- II cunoti cumva pe un anume Daney?
' La nceput, crezu c ea nu-i auzise ntrebare., i o repet. Ea se uita
inexpresiv la peretele din fa.
- Nu, n-am auzit de el n viaa mea! rspunse ea ferm. Dar m mir de
ce...
1 n-o mai asculta, cci se ridicase de pe scaun i se ndreptase cu pai
uori spre u. O deschise cu o smucitur. Stocker era n faa uii.
- Tocmai voiam s intru... ncepu el.
- Rmi frumuel afar! ripost Tim.

62

Devenise gnditor, dar continu s vorbeasc despre sine:

- Snt hotrt s m stabilesc la Londra i s-mi caut cu adevrat o
slujb. Am de gnd s-i urmresc pe nelegiuii i s-i prind, tocmai
pentru c snt nelegiuii.
- Cu alte cuvinte, vrei s v facei detectiv. E de-a dreptul fascinant.
- Nu m ironiza - o avertiz el. In Africa am avut destul succes. Posed
toate calitile unui bun ofier de poliie.
- i modestia n-are loc printre aceste caliti? ntreb ea, aproape
lundu-l n zeflemea.
Tim neg din cap:
- Nu. Modestia este o obinuin tmpit.

63

- Dar muli oameni au acest defect! Tim Jordan zmbi.

- Eu unul, nu.
Fata l uimea. La nceput, crezuse c putea ptrunde pn n
adncurile fiinei ei, dar cu ct o cunotea mai bine, constata c trebuie
s-i pun propria perspicacitate sub semnul ntrebrii.
n spatele siguranei de sine pe care o afia, el nu ghicise altceva dect
capacitile necesare unei bune secretare particulare. Dar caracterul ei
se mai dovedea i - cut cteva secunde expresia potrivit profund", da, sta era cuvntul. Dar asta putea s nsemne i ceva
negativ. Avea impresia c-i disimula o parte din acest caracter. i o
fcea cu naturalee, pe cnd alii, dintre cei cu care avusese de-a face,

64

dduser chix.
Tim se pricepea s-i trag pe oameni de limb, dar...
- Am i rude - l inform ea n treact. O mam i o sor.
- n Scoia?
- Nu. Au o cas ntr-o aezare din apropierea Londrei. Mama e
invalid, l-am fcut o vizit cnd am fost ultima dat la Londra.
Dup ce i ddu acest detaliu, fata i strnse buzele i el i ddu
seama c era hotrt s nu-i spun nimic mai mult dect i propusese.
Qnd i ntinse mna pe deasupra mesei, ca s-i ofere un chibrit, Tim
fcu o descoperire neateptat.
- Dar ai fost rnit ru! exclam el. Cum s-a ntmplat?

65

Ea i retrase repede mna i-i trase mneca, pentru ca el s nu poat

observa cicatricea care se ntindea de la ncheietura minii pn la cot.
nti se nroi toat, apoi aproape c se nvineft.
- M-am tiat cndva - rosti ea precipitat. Tiam nite pine i mi-a
scpat cuitul.
- Fii bun i spune-mi - zise el ridicndu-se - de ce te-ai ngropat aici
cu btrnul meu unchi? Doar puteai s-i gseti cu uurin o slujb
mult mai bun!
- Da, ar fi fost posibil.
Se ndrept spre u, apoi se ntoarse iari cu faa spre el.
- l cunoatei bine de tot pe Mr. Awkwright?

66

Trebui s recunoasc cinstit c nu-i vzuse unchiul dect de trei ori n

decursul ntregii sale viei.
- Nu, nu tiu prea multe despre el. Doar c a fost cstorit i c a avut
un copil, care a murit. Mai tiu c e ngrozitor de lacom i afurisit.
ndat dup ora zece, Mary se retrase la culcare. Camera cpitanului Jordan era la trei ui deprtare de a ei. Tocmai aipea, cnd i auzi
paii uori pe coridor. Apoi l auzi nchiznd ua dormitorului. Adormi
i se trezi iari. I se prea c nu trecuser dect cteva minute, cnd, de
fapt, se scurseser cteva ceasuri bune.
Se ridic n capul oaselor; inima i btea ca un ciocan n piept.
Ceva o trezise, un zgomot neobinuit sau un comar. Dar nu putea s-

67

i dea seama ce anume.

Ciuli urechile, dar nu mai auzi nimic. Poate c era doar
nchipuirea ei. Se liniti i se acoperi cu plapuma. Fereastra era uor
ntredeschis. Afar era cea, dar luna strlucea pal. Vedea cum
ptrund n camer fii lungi de pcl i voi s se scoale din pat ca s
nchid cremonele, cnd auzi ceva, ca un fonet, pe coridor. Strig din
pat:
- Cine-i acolo?
Acelai zgomot. Nu era o btaie n u, ci un fel de hrit, nso(it
de gemete stinse. Hotrt, sri din pat, aprinse lumina, se duse la u
i o deschise smucind-o n lturi. n acel moment, un brbat se prbui

68

greu n braele ei.

Era nspimnttor de palid i se inea cu o mn de gtul din care
curgea rige. Fata scoase un ipt strident i ncerc s-l opreasc din
cderea lui, dar nu fu n stare. Omul se prbui greoi pe duumea. Pe
coridor se auzir pai repezi i, imediat,' Tim Jordan i fcu apariia.
Se aplec deasupra omului czut la pmnt.
- Nu se poate! exclam el rostind cuvinte ntretiate. Dar e Jelf...
oferul meu!
Jelf era mbrcat i purta cizme ude, murdare.
- S chemm un doctor! strig ea speriat.
Tim ddu din cap. n acel moment omul deschise ochii. Se uit cteva

69

clipe int la Mary i la Tim, apoi art nspimntat cu degetul spre

fat. Buzele i se ntredeschiser:
- El mi-a fcut-o! rosti Jelf cu o voce abia auzit. Omul din minile
cruia te-am salvat!
Tim vzu c fata era speriat de moarte i o prinse n brae n clipa
cnd i pierdea cunotina. O scoase din camer i o ncredina unei
servitoare. Cnd se ntoarse la Jelf, acesta nu mai era printre cei vii.
Stocker apru n pantaloni i cma, venind din odile de la
parter. Tim mprumut lanterna lui de buzunar i cercet urmele de
singe de-a lungul coridorului. Se opri n faa unei uie dintr-o ni
ngust. Aps clana. Uia nu era nchis i ddea spre nite trepte ce

70

coborau spre curtea interioar. Jordan se ntoarse n camera lui, se

mbrc i reveni s cerceteze mai departe urmele de snge. Duceau,
printr-o poart deschis, n grdin i se pierdeau n pmntul jilav.
Luminnd cu lanterna n jurul lui, privirea i fu atras de un obiect
strlucitor. Se aplec, l ridic i vzu c era o mic tabacher de aur.
Era deschis, aa c putu citi cu uurin ce scria n interiorul ei: Lui
Lew, de la soia lui".
6
Cercet cu meticulozitate tabachera la lumina lanternei i i ddu
seama c una din pri avea un fund dublu. Introduse ntr-o crptur

71

de pe margine vrful briceagului, i o foi de aur se ridic. Pe ea se

zreau, foarte frumos gravate, nite cifre i cuvntul comoar".
Dup ce ntoarse tabachera pe fa i pe dos, nchise la loc
cpcelul fals, o vr n buzunar i se ntoarse n cas, cu gndul de a o
cerceta cu i mai mult amnunime n odaia lui. Erau, n total,
dousprezece cifre. Stocker, aducnd cafeaua, putu s vad cum Tim
ascunde tabachera Q buzunar.
- Ai descoperit ceva? ntreb majordomul. E groaznic ce-a trebuit s
se ntmple!
- Unde este Miss Grier? ntreb Tim
- Intr-una din camerele pentru oaspei. Camerista mi-a spus c tocmai

72

se mbrca. L-ai cunoscut pe acel om?

Lui Tim i se pru c distinge o anume ngrijorare n vocea
majordomului.
Nu-l vzusem n viaa mea. L-am angajat cu puin timp nainte de
a veni aici.
Stocker i duse mna la frunte.
- N-a spus nimic?
- Nu.
- Servitoarea care sttea la u spunea c l-ar fi auzit murmu-rnd
ceva - insist Stocker.
- Care servitoare?

73

- Prima care a venit.

- Da, omul a blbit ceva, dar n-am putut nelege o iot. Greea oare
Tim, sau auzise cu adevrat ceva ca un oftat de
uurare? l privi cu atenie pe Stocker i i se pru c desluea i n
ochii lui aceeai nuan de ngrijorare i uurare.
- Bietul Mr. Awkwright! O s fie foarte ocat cnd o s afle ce s-a
ntmplat. Nu-i place s fie deranjat i nu poate suporta asemenea
ntmplri. Nu m-ar mira deloc dac ar zcea o sptmn ntreag la
pat.
- De ct vreme locuiete Mr. Awkwright aici?
Stacker se uit spre tavanul cu grinzi.

74

- Hm, s tot fie vreo patru luni. A nchiriat casa i imediat dup aceea
a fcut o cltorie de vreo ase sptmni. Apoi s-a ntors. Dar de ce
m ntrebai?
Tim nu-i rspunse. i fcu majordomului semn din cap c poate s se
retrag, dar Stacker rmase neclintit.
- V rog s m iertai, zise el, dar a vrea s v mai pun o ntrebare.
Sntei primul care ai ajuns aici. Putei s-mi spunei dac ua camerei
lui Miss Mary era nchis sau nu?
Tim l privi mirat:
- Habar n-am. Dar de ce m ntrebi?
- Ei, doar aa, c m-ar fi interesat s tiu.

75

Ls privirea s-i alunece pe lng Tim i fcu un pas nainte.

- A putea s v fiu de vreun ajutor?
- Nu, mulumesc- se auzi glasul lui Mary Grier care tocmai intrase.
i revenise total i, n afar de o uoar paloare a obrazului, prea ci nvinsese spaima. Se apropie de masa din sufragerie, se aez alturi
de Tim, lu o igar dintr-o caset ce-i era la ndemn i i-o oferi. Tim
observ c mna ei nu tremura deloc.
- Ar fi bine s-mi aduci i mie nite cafea, Stacker, zise ea. Tim
atept pn ce majordomul iei pe u, apoi ntreb:
- l cunoteai pe Jelf? Ea neg din cap:
- Nu-mi amintesc de el i nici c l-a fi vzut vreodat. Cel puin, nu

76

cu cunotina treaz.
- i atunci ce-a vrut s spun cnd a pomenit de omul din minile
cruia te-a salvat?
Mary sufl un rotocol de fum spre tavan.
- Exact ce-a spus - rspunse ea calm. Acum vreo trei ani am fost
atacat de un individ pe drumul spre Kinross. Cred c omul era beat.
ntinse braul i i suflec mneca:
- Avea un cuit - continu ea, i-i art cicatricea prelung. Am spus
mai nainte c m-am tiat, dar nu acesta este adevrul. Numai c nu
voiam s m mai gndesc la ntmplarea aia nenorocit.
Dac cei doi n-ar fi fost prin apropiere, individul m-ar fi njunghiat

77

fr nici o ndoial.
- i Jelf a fost unul dintre cei care te-au salvat? ntreb Tim uimit.
- Habar n-am.
i chiar acesta era adevrul. Continu:
- Era destul de ntuneric i nu l-am vzut limpede dect pe brbatul
care m-a ridicat de la pmnt i m-a dus acas.
- Dar cine te-a atacat?
Mary privi int spre vrful igrii.
- M tem c nu-i pot rspunde la ntrebare. n orice caz, era un strin.
- Ai reclamat cazul la poliie? Ea ezit o clip.
- Nu. Nu voiam s-mi ajung numele prin ziare. Dar poate c ar fi

78

fost mai bine s-o fac.

El o privi uimit.
- N-am avut impresia c ai fi prea nefericit.
- Nici nu snt! rspunse ea zmbind.
- i tot acelai individ l-a omort astzi pe Jelf?
- Pentru numele lui Dumnezeu, nu-mi mai aminti de asta, cpitane
Jordan!
Glasul fetei tremura i el i ddu seama c era speriat de moarte
i nu fcuse pn acum altceva dect s ncerce s-i ascund spaima.
- Nu vreau s vorbim despre asta, zise ea. ntr-adevr nu vreau. Dacmi mai pui asemenea ntrebri, zu c ies din camer.

79

- Bine, nu te mai ntreb nimic.

Stocker intr i servi cafeaua. Amndoi tcur pn ce-l vzur
nchiznd ua n urma lui.
- Majordomul voia neaprat s tie dac ua dumitale era nchis sau
nu - o inform el.
Ea ddu din cap.
- Da, tiu. E foarte grijuliu n privina asta.
- Dar de ce?
Mary i aprinse alt igar i de data asta Tim observ c mna i
tremura.
- Ah, e ngrozitor! spuse ea aproape optit. Poliia n-a venit nc?

80

- Trebuie s apar dintr-o clip ntr-alta. Au plecat spre noi ndat ce

le-am telefonat.
Mary i arunc o privire iute, parc vru s spun ceva, dar se opri.
- Ce vroiai s-mi spui?
Ea ddu ovielnic din cap i-l cercet cu privirea.
- Ai s crezi c ceea ce vreau s te ntreb e ceva ieit din. comun...
Eti poliist i nu poi nelege. Nu, nu pot s-i pun ntrebarea ce-mi
st pe buze.
- Ba eu cred c ar fi mai bine s-mi pui ntrebarea - o contrazise el
linitit. Voiai s-mi spui c, atunci cnd poliia va veni, n-ar trebui s
destinui ce-a zis Jelf?

81

l privi cu. ochii dilatai de uimire.

- De unde tii la ce m-am gndit? Ea rsufl adnc, iar el rise:
- Uite, aa, din instinct. Cred c ar fi neplcut pentru dumneata dac
a repeta ce-a rostit Jelf pe cnd delira. Poate c, odat i odat, o s
m onorezi cu ncrederea dumitale.
Mary ddu iar s vorbeasc, dar i strnse buzele. Doar dup o pauz
mai lung i rspunse: - Da, poate.
l uimea faptul c fata nu mai pomenea de Mr. Awkwright i nici nu
vorbea despre ce va zice acesta de toate cele ntmplate. Awkwright
era acum un om btrn i, cnd l vzuse ultima oar, n urm cu civa

82

ani, i se pruse agresiv i bolnvicios. Un asemenea oc putea s-l

zdruncine serios.
Tim Jordan nu tia nici el ce s cread despre btrnul Mr.
Awkwright. Acesta nu se purtase niciodat prietenos sau omenete cu
el i nici nu fcuse un secret din faptul c aceast tutel" nu-i fcea
plcere ctui de puin.
Awkwright era o fire nchis, crpnoas, cu obinuine ciudate.
Toat viaa i-o dedicase jocurilor de noroc, dar nu jucase dect pe
mize mici. Era foarte prevztor i nu fcea dect investiii sigure de
capital.
Cnd aprur poliitii, Mary i fumase pn la capt cea de a

83

treia igar. Vreme de mai bine de un ceas trebui s rspund unor

ntrebri care i se prur ct se poate de superficiale. Dup ce isprvir
cu interogatoriile, poliitii luar cadavrul cu ei. Medicul legist stabili
c rana mortal fusese provocat de un pumnal, c omul fusese lovit
n spate, cu o for neobinuit. Jelf trebuie s fi fost surprins de acest
atac violent i n-avusese timp s se opun. Nici pe mini i nici n alte
pri ale corpului nu se deslueau semne care s probeze contrariul.
Tim iei afar i urmri cu privirea ultima main a poliiei, apoi
reveni n sufragerie. Mary i sprijinise capul pe brae i era pe
jumtate adormit. Chem o servitoare care s-o duc la culcare, apoi
urc n camera lui, fcu un du i la ora cinci era iari n sufragerie.

84

- Nu, mulumesc! se mpotrivi Stocker cnd Tim l sftui s se duc i

el la culcare. Eu dorm puin i este deja ora cinci. Servitorii trebuie
supravegheai. Mai bine stau treaz i vd de rosturile casei.

85

PARTEA A II-A
1
Era o diminea ceoas, dar lui Tim nu-i fu greu s regseasc
urmele de snge. Un lucru era sigur: Jelf cunotea casa mai demult.
Gsise intrarea spre etajul de sus. Uile le deschisese, probabil, cu
unul dintre peraclele care fuseser descoperite asupra lui cnd i se
cercetaser buzunarele.
n afar de peracle, n chip uimitor, mai descoperiser asupra lui cinci
sute de lire sterline n bancnote. De ce trebuise, atunci, s se angajeze
ofer?

86

n apropierea locului unde gsise tabachera de aur, Tim mai descoperi

i o batist nsngerat. i aminti c Jelf o purta n buzunarul de sus al
hainei. Asta explica, poate, i faptul c gsise tabachera pe jos.
Probabil c i scosese n grab batista i uorul obiect czuse. n
tabacher mai erau trei sau patru igri.
De partea cealalt a oselei nu mai descoperi mei o urm de snge,
dar dup ce strbtu vreo cincizeci de metri, gsi o poart ferecat n
lanuri care ddea spre cimitirul mprejmuit de un zid scund. Tim
cercet de o parte i de alta a porii, cutnd urmele de snge. Cum nu
descoperi nici una, sri peste zid i o apuc pe o potec ngust,

87

npdit de buruieni, printre morminte.

Auzise vorbindu-se despre un cavou i chiar l zrise de la
distan. Era o construcie de granit cu acoperi de piatr. Ct de vechi
era cavoul, putea doar ghici. Pe una din pri se afla o inscripie pe
jumtate ters, spat grosolan n piatr i acum de nedescifrat.
Porile turnate n bronz trebuie s fi fost adugate ulterior. O scurt
inscripie glsuia: Thomas Brodie Esq., rposat la vtrsta de aptezeci
de ani. Venic fie pomenirea lui. Pe arcada de deasupra era o
inscripie asemntoare: Aceste porticuri au fost ridicate de nepoii lui
Thomas Brodie, 1925, n semn de cinstire i venic pomenire a unui

88

om bun i mare binefctor.

Era, deci, un cavou de familie. Multe generaii de Brodie zceau
acolo, i Tim nelese puterea de atracie a acestei case pentru Mr.
Awkwright, gndindu-se c sofia lui fusese o Brodie.
Tim Jordan tocmai fcuse civa pai pe drumul de ntoarcere, cnd
ochii i se oprir pe nite mici obiecte czute pe jos. Se aplec i ridic
trei igri ptrunse de umezeal. Proveneau de la o fabric londonez,
dar erau att de neobinuite nct nu puteau fi cumprate la orice
tutungerie. Spre uimirea lui Tim, erau identice cu cele din tabachera
de aur. Zcuser pe pmnt una lng alta, ca i cum ar fi fost aruncate

89

intenionat. Nici una nu fusese aprins i fiecare avea cte o adncitur,

cu siguran de la elasticul care le inea n tabacher. Jelf trebuie s le
fi aruncat acolo. Deci fusese n cimitir n noaptea precedent.
Tim ncepu s caute iar urmele de snge, merse de-a lungul
zidului i cercet fiecare piatr, dar nu descoperi nimic.
Pe cnd se ntorcea cu pai leni spre cas, vzu c Mary Grier i vine
n ntmpinare.
- Bineneles c nu m-am mai dus la culcare - zise ea. Ai descoperit
ceva?
- Doar astea.

90

i art igrile i-i povesti despre tabachera pe care o gsise. Ea nu

fcu nici o remarc.
- Dar n-ai gsit nimic, pe nimeni? Vreau s spun, n-ai descoperit nici
o urm? ntreb ea nelinitit.
- Nu, ucigaul s-a fcut nevzut. Poliia face cercetri prin toate satele
din mprejurimi. E prea devreme pentru poliiti ca s poat face un
raport concludent. Dar l vor descoperi ei pe criminal.
- Sper c nu, zise ea optit. Se ntoarse cnd el o apuc de bra.
- De ce spui asta, Mary? Ea se for s zmbeasc.
- N... nu tiu... Poate c nervii mei snt la pmnt... Poate c am i eu o

91

nclinaie spre crim... O dat, am furat i eu aptezeci de lire... Nu, nu

rde... Erau aptezeci de lire n bancnote. I-am furat dintr-un sertar...
Eram pe atunci att de dezndjduita! Dar nu poi nelege!
Era la sfritul puterilor i el i ddu seama c spusese adevrul.
Contiina faptului c subtilizase cndva aptezeci de lire era o povar
grea pentru sufletul ei. Tocmai de aceea i fcuse aceast mrturisire n
clipa cnd era pe cale s se prbueasc.
- Mary, drag, dar nu-i mare lucru! Eu am subtilizat cndva o mie de
lire, aa c amndoi sntem nite delincveni. i nici eu, nici dumneata
n-am fost descoperii...

92

- Ba nu, pe mine m-au prins, l contrazise ea cu glasul tremurat.

Imediat dup ce i-am furat. i n-am mai avut nici o scpare. N-am
putut nici mcar s tgduiesc c i-am furat.
Rsufla repede, i cnd el o apuc de bra, constat c tremura toat.
- Hai s mergem - o ndemn el, i ea l urm asculttoare. Doar (i-am
spus c trebuie s dormi. Nu m-ai ascultat, i de aceea eti att de
nervoas. Acum ne ducem ntins la micul dejun.
Cnd ajunser aproape de cas, ea l inform, ct se poate de calm, c
vorbise cu Mr. Awkwright la telefon, c-i povestise tot ce se
ntmplase j c acesta urma s se ntoarc acas ct mai curnd posibil.

93

- Nu cred c-am s pot nghii ceva, adug ea. Este nc prea

devreme... mai bine m bag n aternut i ncerc s adorm.
n capul scrilor largi, Tim se despri de ea.
- Ar fi tare bine dac v-ai liniti pu{in - se auzi o voce. Tim se
ntoarse speriat, cci nu-l vzuse pe Stocker pe ntuneric.
- Ah, dumneata erai? ntreb el neprietenos. De unde-ai rsrit aa,
deodat?
- Am venit pe urmele dumneavoastr. Ai fost la cimitir.
- De unde tii? ntreb Tim aspru.
Afar din cas nu l-ar fi putut vedea. Ceaa era prea deas.

94

- M-am luat dup Miss Mary, cnd a ieit din cas. Aa se face c vam vzut - rspunse Stocker cu rceal.
- i de ce-ai urmrit-o pe Miss Mary? Majordomul zmbi.
- Dup ntmplrile din noaptea trecut, am socotit c este primejdios
pentru Miss Mary s umbte singur pe osea, aa c m-am finut dup
dnsa.
- Ai fost de fa cnd, mai demult, Miss Grier a fost atacat de un
individ?
Stocker ddu din cap afirmativ.
- Da. Snt n serviciul lui Mr. Awkwright de cnd s-a mutat aici. trai

95

amintesc foarte bine de asta, cci eu snt primul care am luat legtura
cu Miss Mary.
- i ai descoperit cine a fost fptaul?
- Despre asta nu-mi mai amintesc nimic. Oricum, fptaul a izbutit s
scape.
- i Mr. Awkwright i-a dat cumva instruciuni s veghezi asupra ei?
- Nu, Mr. Awkwright nu mi-a spus nici un cuvnt n acest sens. Pe la
ora apte, Mr. Awkwright i fcu apariia n carne i
oase. Arta palid i rvit i tremura din toate mdularele. Glasul i
era rguit i agitat i se uita mnios de la Tim la Stocker.

96

- Ce nseamn toate astea? ntreb el furios. nti, Jordan, aduci un

ofer i lai s fie omort! i nc n casa mea! Nu era deloc nevoie s
vii aici. i-am scris doar c puteai s rmi la Londra. Dac nu-i
puneai n cap s m vizitezi cu orice pre, nimic din toate astea nu s-ar
fi ntmplat. Unde este Miss Grier?
- S-a ntins puin n pat, l lmuri intendentul.
- Cheam-o imediat! Am nevoie de ea. nti de toate, trebuie s-i dictez
nite scrisori importante.
- Dar are mare nevoie de odihn... l ntrerupse Tim calm. Poi s-mi
dictezi mie scrisorile, unchiule. tiu s stenografiez i s bat la

97

main.
Mr. Awkwright i arunc lui Tim o privire posomorit i ovi o clip.
- Vino n cabinetul meu de lucru - l pofti el apoi.
Tim l urm, de-a lungul coridorului, spre ncperea aceea n
dezordine. Era mirat i avea senzaia clar c Benjamin Awkwright
juca o comedie n faa lui. Dar de ce fcea asta? Ce avea de ascuns?
Toate ntrebrile lui i felul lui neprietenos de a se purta trebuiau s
aib o explicaie. Mr. Awkwright era peste msur de speriat i se
temea de ceva. Chipul lui palid, minile tremurtoare i expresia
nelinitit a chipului su dovedeau acest lucru.

98

- Stai jos, Jordan.

Mr. Awkwright se ls s cad germnd pe scaunul masiv de la birou.
- mi pare ru c s-a ntmplat aa ceva. Dar nimic nu mai poate fi
schimbat. i nu bnuieti cine ar putea fi ucigaul?
- Nu, habar n-am, rspunse Tim.
- Crima s-a svrit n interiorul casei? Tim cltin din cap:
- Nu, pe osea. Pare s fie o crim lipsit de orice sens. E o chestie pe
care n-am relatat-o poliiei: nainte de a-i da duhul, Jelf a spus c
fusese njunghiat de acelai individ care a atacat-o mai demult pe Miss
Grier.

99

- Ce spui?
Btrnul Awkwright sri ca ars de pe scaun i se uit ngrozit la
Tim.
- Asta-i o minciun! strig el agitat. Mary nu mi-a spus nimic despre
asta. Trebuia s-mi spun!
Tot att de repede cum srise n picioare se prbui pe scaun i, la
nceput, Tim crezu c btrinul leinase, dar cnd vru s-l ajute, acesta
l ndeprt.
- M simt bine - opti el. E de la stomac... Stai jos, Jordan.
Povestete-mi tot ce s-a ntmplat i nu-i bate capul cu mine. Azi

100

diminea am fost groaznic de nervos, i pentru un om de vrsta mea

nu e lucru de nimic s fie trezit cu noaptea-n cap i s afle nite veti
att de nspimnttoare.
Tim i povesti pe scurt tot ce tia i btrinul nu-l ntrerupse deloc.
- l cunoteai dinainte pe acest Jelf? ntreb el cnd Tim i isprvise
relatarea. Cine era? Cum a ajuns aici? De ce l-ai angajat i l-ai adus
aici? Niciodat nainte n-ai mai fcut aa ceva. Nu te-ai gndit deloc la
mine... da, da, ai procedat ntr-un mod cu totul egoist, fr s te
gndeti la urmri.
Btrinul era iari agitat i furios, dar, de fapt, din toat comportarea

101

lui ieea n evident doar frica pe care nu i-o putea ascunde cu

desvrire. Tim i ddea prea bine seama de aceasta.
- A vrea s nu fi auzit de tine i s nu te fi vzut niciodat la fa,
continu el nfierbntat. Nici nu tiu de ce tatl tu m-a lsat cu povara
asta pe cap! Dar am s pun eu chestia asta la punct: ai s discui cu
avocaii mei.
Tim fu surprins de aceste cuvinte, chiar dac-i ddea seama c
tutorele su era ntr-o stare de nervozitate neobinuit. Btrnul
continu s se plng:
- inutul sta e groaznic. l ursc! Ursc i casa asta. Mereu trebuie s

102

aflu nite chestii nfiortoare, i toat viaa mea n-a fost dect un
blestem pentru mine!...
Tim fcu ce fcu i iei din camer, iar btrnul nici nu-i ddu seama
c plecase. Iei n grdin, n faa casei, i se ndrept spre ua
garajului, cldit la un capt al casei. Poarta garajului era masiv, iar
ferestrele, care nainte avuseser vitralii, erau acum acoperite cu nite
perdele de tifon. Zidurile de piatr erau npdite de muchi verde i
ieder.
nconjur cldirea i, cnd se ntoarse la poarta garajului, descoperi,
spre marea lui mirare, c Stocker se proptise acolo.

103

- E o cas neobinuit i tare veche - remarc intendentul zmbind. A

fost ridicat, dup cum se spune, prin secolul doisprezece sau
treisprezece. Mai demult, se afla n apropiere un castel.
- Ce se afl nuntru? ntreb Tim.
Stocker scoase o cheie, deschise poarta i Tim intr n garaj. Se
ateptase s dea cu ochii i aici de o dezordine ca aceea din cabinetul
de lucru al lui Mr. Awkwnght, dar interiorul garajului l uimi printr-o
ordine i curenie desvrite.
n garaj se aflau dou maini, o limuzin mare, acoperit cu o pnz de
corabie, i un automobil de dimensiuni mai reduse. n afar de aceste

104

dou vehicule, mai era acolo un tractor pe enile din cele folosite de
agricultori pentru lucrrile cmpului.
- Dar unde-i maina lui Jelf?
- A parcat-o undeva n sat. Mr. Ledbetter nu accept maini strine n
garaj. A izbucnit odat un incendiu, din pricina unui ofer neglijent.
- A cui e limuzina asta?
- A lui Mr. Ledbetter. i place tare mult s ofeze, cnd este acas.
Automobilul este al lui Mr. Awkwright.
- i tractorul? Stocker zmbi.
- E al nostru. Am avut cndva de gnd s ne ocupm de agricultur.

105

Clench House posed cam o sut de pogoane de pmnt, i Mr.

Ledbetter a cumprat maini, ca s fie lucrat. Mai trziu, a renunat
ns la planurile lui iniiale.
Tim cercet cu privirea puternica main. n spatele scaunului
tractoristului era un cablu de oel. Se vedea c tractorul fusese foarte
puin folosit, mai ales dup enilele fr urm de pmnt pe ele. i
atrase majordomului atenia asupra acestui lucru.
- O, n-am scos tractorul pe cmp niciodat. I-am spus lui Mr.
Ledbetter c ar fi mai bine s-l vnd, dar n privina asta e nemaipomenit de ncpnat. N-a vndut niciodat nimic din ce a cumprat,

106

chiar dac a fost nevoit s mprumute o mare sum de bani ca s

achite proprietatea asta i toate dotrile. Cndva, i s-a oferit ns o
sum mult mai mare dect cea investit de el pentru tot domeniul. Vd
c v uitai la cablul de traciune. Tot Mr. Ledbetter a hotrt ca nimic
din lucrurile lui s nu fie ntrebuinate n nici un fel ct vreme el
personal nu s-a declarat de acord cu aa ceva.
- Vrei s spui c n-ai avut voie s te foloseti de tractor chiar dac ai fi
dorit-o?
- N-am vrut niciodat s scot tractorul din garaj, cci nu m pricep
deloc la agricultur.

107

Tim prsi garajul, ca i cum toate acestea i erau indiferente. Dar

dac Mr. Ledbetter nu trecuse de curnd pe aici, Stocker minea,
evident, cci Tim deslui pe pavajul garajului nite urme proaspete de
enile.
2
Tim Jordan sperase c va putea prsi Clench House peste cteva
zile, dar cum Jelf fusese ucis acolo, trebuia s rmn ca s depun
mrturie n cursul procedurii de constatare a decesului.
n ziua urmtoare o vzu foarte puin pe Mary. Luar masa n trei, dar

108

Mr. Awkwright se uita urt la fat cnd aceasta dorea s lege o

conversaie. Dup masa de prinz o lu cu el n cabinetul de lucru i
Tim i pierdu sperana c o s-o mai vad la cin. Dar tocmai cnd
se pregtea s se retrag n camera lui, ea i fcu apariia. Prea
nespus de obosit i, cnd o privi mai ndeaproape, i ddu seama c
plnsese. Ea ncerca s ascund acest fapt, dar Tim nu se lsa nelat
de aparene.
Voia s spun ceva. Tim simi asta ndat ce fata se aez n faa lui.
- Cpitane Jordan - ncepu ea - Mr. Awkwright e de prere c
interogatoriile, cel puin n ceea ce te privete pe dumneata, se vor

109

ncheia mine. Ce-o s faci dup aceea? O s te ntorci la Londra?

- Desigur, rspunse el mirat. Dar m gndisem s rmn aici o
sptmn.
Ea cltin din cap.
- Mr. Awkwright este de prere c ar trebui s depui mrturie mai
devreme. Oricum, aa se vor aranja lucrurile.
- Vrea s scape de mine? ntreb el direct.
- N-ai pleca cu plcere de-aici? Ar trebui s fii fericit c poi pleca.
Dac i eu...
Fata i ntrerupse fraza la jumtate.

110

- Vrei s spui c dac ai putea ai pleca i dumneata? Dar de ce n-o

faci?
Fata ncepu s respire sacadat.
- Dar de ce crezi c a vrea s plec de aici?
Scoase din poeta pe care o aezase pe mas, n faa ei, o bucat de
hrtie.
- Cnd ajungi la Londra, d-i dispoziii avocatului dumitale s ia
legtura cu avocaii lui Mr. Awkwright,- ca s-i predea motenirea.
Mr. Awkwright e gata s fac totul ca...
- Ca s scape de mine - i ntregi el fraza i zmbi uor.

111

- Da, cam sta-i adevrul. Fata l privi ndelung.

- Vrei s-mi spui acum? o ntreb el prietenos. Ea se nfiora toat.
- Ce anume vrei s tii? Eu n-am nimic s-i spun.
- Din contr, ai vrea s-mi povesteti multe lucruri. Dar acum nu
merge, nu-i aa?
Ea se ridic brusc.
- A vrea s te ntorci ct mai repede la Londra. Vorbesc ct se poate
de serios. Aici, oricum, nu poi realiza nimic, iar prezena dumitale l
indispune pe Mr. Awkwright.
- i pe dumneata te deranjeaz prezena mea?

112

Ea nu rspunse imediat, apoi zise, dar cu o voce care-i contrazicea

spusele:
- Da, i pe mine m indispune prezenta dumitale.
- Poi s-mi spui i de ce?
Fata sau nu putea, sau nu voia s rspund la aceast ntrebare.
- Te atepi la o nou crim?
Nu era drept din partea lui s-i pun o asemenea ntrebare - o ntrebare
cam crud. Cuvintele lui o impresionar puternic. Se fcu i mai
palid la chip.
- Cum poi s spui aa ceva? protest ea indignat. Se ntoarse brusc

113

i prsi ncperea.
Tim Jordan era uimit. Avea impresia neplcut c scormonise o ran
de care nu trebuia s se ating.
Ce rol juca Mary Grier n toat trenia asta? Cine era individul
care o rnise cndva, atacnd-o cu un cuit? Stocker l-ar fi putut lmuri
n aceast privin, dar tia c l-ar fi ntrebat n zadar. Mai bine s
urmeze sfatul fetei. Putea s-i ia bagajul i s trag la vreun han din
apropiere. Poate c Mr. Awkwright nu vroia neaprat ca Tim s,se
ntoarc la Londra, ci, mai degrab, s prseasc acea cas.
Procedura de constatare a decesului urma s dureze dou sau trei

114

zile, dar el n-avea dect puine declaraii de fcut, i poliia era n

posesia dovezilor celor mai importante.
Seara, cnd se duse la culcare, ncuie ua camerei, fapt cu totul
neobinuit pentru el. Dar nu fu deranjat n timpul somnului. n zori,
cnd se trezi, razele soarelui ptrundeau prin geam. Se mbrc i
cobori n grdin, iar de acolo, pe osea.
n dup-amiaza precedent predase poliiei tabachera de aur. Totui,
nainte de asta, i ceruse unui fotograf din sat s fotografieze inscripia
de pe cpcelul interior. Despre igrile descoperite n cimitir nu
suflase o vorb. Asta era treaba lui personal, cci se notarise s

115

investigheze acest caz independent de poliie. Dar nc nu tia pe ce

fapte putea s se bazeze. Nici fotografia mrit a inscripiei nu-i oferi
mai multe puncte de sprijin. Cnd se ntoarse acas, Stocker tocmai se
pregtea s serveasc micul dejun pentru o singur persoan.
- Ai gsit ceva? ntreb intendentul.
Intendentul era, evident, convins c-i ntrebuina timpul fcnd
investigaii amnunite, i lui Tim acest lucru nu-i plcea.
- Dar de ce trebuia s gsesc ceva?
- M gndeam c acest caz v intereseaz n cel mai nalt grad. Doar
sntei agent de poliie, i ar fi firesc s facei cercetri. Dup prerea

116

mea, crima a fost comis de vreun vagabond. n ultimul timp, o groaz

de indivizi periculoi miun prin mprejurimi.
- Asta ar lmuri cazul - rspunse Tim. Oare e sigur c unul din
vagabonzii ia e criminalul? L-ai cunoscut pe Jelf?
- Pe Jelf? Care Jelf? A, vorbii de nefericitul la pe care vagabonzii lau omort? Nu, nu l-am vzut n viaa mea. Vorbise doar cu una dintre
servitoare i-i dusese automobilul n sat, nainte ca eu s ajung s-l
vd.
- i n-ai cobort cumva n sat?
-Nu.

117

Tim zmbi.
- i dac i-a spune c ai fost vzut? ntr-un loc la vreo cteva sute de
metri de aici. Ai avut o discuie cu Jelf i ai fost vzut de doi oameni.
Da, da, ceea ce-i spun este adevrat. Poliia a aflat totul de la cei doi
martori oculari i ieri mi-au spus i mie ce tiau.
Stocker nu pru deloc surprins.
- A, e tot aia. Da, am avut o discuie cu un om pe care l-am ntlnit
ntmpltor pe drum. Era beat i credeam c e cineva de prin sat.
Aadar, a fost Mr. Jelf!
Dezvluirea lui Tim nu-l tulburase pe majordom ctui de puin, l

118

fcu, totui, s fie mai atent. Dei ncerca s dea impresia c nimic
deosebit nu intervenise, Tim simea c Stocker devenise acum mai
prevztor.
- ntmplarea asta dovedete nc o dat cum un om nevinovat poate
deveni suspect. Omul se blbnea i s-a ciocnit de mine pe cnd m
ntorceam acas. Totdeauna, nainte de a m duce la culcare, eu am
obiceiul s fac o mic plimbare. La nceput, am ncercat s m dau la
o parte din drumul lui, dar se prea c are intenia s-mi caute ceart
cu orice pre, E clar c aveam motive temeinice s m supr pe el i,
poate, i-oi fi spus nite vorbe mai tari, pe care acum le regret. Pn la

119

urm, omul i-a vzut de drumul lui, iar eu m-am

ntors acas. Deci, era Jelf! Nu mi-a fi putut imagina niciodat c el
este cel njunghiat!
- Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Tim. Stocker se uit spre tavan.
- Trebuie s fi fost pe la orele unsprezece, la puin timp dup ce
dumneavoastr v-ai dus la culcare.
Cnd, mai trziu, venir poliitii, acetia l asaltar pe Stocker cu
ntrebri, dar prur satisfcui de rspunsurile lui. Toate declaraiile
lui se dovedir, pn la un anumit punct, exacte. Jelf i petrecuse
seara la un han, unde buse mai mult dect se cuvenea, drept care

120

devenise certre i amator de scandal.

Ziua se scurse nespus de plictisitoare pentru Tim Jordan. Lu
masa de prnz i n-o revzu pe Mary Grier dect cteva ore mai trziu.
Fata ncerc s treac pe lng el salutndu-l doar cu o uoar nclinare
a capului, dar el i bar drumul.
- Cnd a putea s-i vorbesc?
- Nu tiu. n momentul de fa snt foarte, foarte ocupat. Fata prea
istovit i el n-avea de gnd s-o foreze s-i in de
urt, aa c urc iar n camera lui singuratic.
Sttea de mult acolo, cnd Stocker btu la u:

121

- Sntei chemat la telefon.

- Poliia?
- Nu, o doamn. Dar n-a vrut s-i spun numele.
- O doamn?
Se ridic repede i cobori n hol. Cnd ridic receptorul, auzi o voce
optit care-l ntreba dac el era cpitanul Jordan. El o asigur c da.
- Pot s v vorbesc?
- Dar cine e la aparat? ntreb el.
Vocea i se prea cunoscut, dar pentru moment n-o putea atribui
niciunei persoane.

122

- Snt Mrs. Daney. N-ai putea veni cu maina de-a lungul oselei spre
Glasgow? Vei da de maina mea. V atept. Am s v comunic ceva
foarte interesant.
Tim ovi o clip.
- n regul, zise el apoi. Am s vin. Ct de departe trebuie s merg cu
maina pn s v ntlnesc?
- Nu prea departe.
Femeia atm receptorul in furc.
Maina lui Jelf fusese sigilat de poliie, dar proprietarii unui
garaj din apropiere se oferiser s-i nchirieze lui Tim o main n caz

123

de nevoie.
Tim telefona la garajul cu pricina i, peste zece minute, un automobil
se opri in fa la Clench House. Tim Jordan trebui s ofeze o bun
bucat de vreme nainte de a zri limuzina de lux oprit la captul
unui ctun, pe marginea oselei.
Frn, cobor din main i strbtu pe jos cei cincizeci de metri ce-l
mai despreau de limuzin.
Mrs. Daney sttea la volan. Arta frumoas chiar- i n plin lumin a
zilei, chiar dac trebuia s fie mult mai n vrst dect apreciase el la
prima ntlmre. i deschise portiera mainii.

124

- Venii mai aproape, l ndemn ea i-i arunc privirea prin geamul

din spate. oferul dumneavoastr v ateapt?
El ddu din cap.
- Aici a fost ucis un om - zise ea. i zicea Jelf. L-ai cunoscut cumva?
Numele lui adevrat era, ns, Jaffrey.
- De unde tii toate astea? ntreb el repede.
- Pentru c l-am vzut. A fost foarte neplcut pentru mine, dar poliia
mi-a artat cadavrul, i eu l-am identificat. Era Walter Jaffrey, unul
dintre oamenii soului meu. A participat la spargerea de la Mersey
Trust-Company. Mai trziu s-a certat cu Lew. Jaffrey era viclean i-l

125

nela pe Lew, de aceea acesta i-a dat paaportul. Jaffrey fusese oferul
mainii cu care banda se fcea nevzut dup o spargere. Eu bnuiam
de mult c nu era ceva n regul cu el, i i-am atras lui Lew atenia
asupra lui.
- Putei s-mi spunei i mie cu ce scop ai venit aici? o ntreb Tim.
- Vreau s-l vd pe Lew. Vreau s mai ncerc o dat s m mpac cu el,
i tiu c Lew este totdeauna de gsit acolo unde se afl Mary Grier.
- Vrei cumva s insinuai c brbatul dumneavoastr este cel care l-a
ucis pe Jelf?
Ea rse dispreuitoare, cltinnd din cap.

126

- Trebuie s-o ntrebai pe Mary Grier cine l-a ucis. Ea tie prea bine
cine e ucigaul lui Jelf.
3
- Se pare c-o uri din toat inima pe aceast domnioar, zise Tim.
Ea l privi atent cteva clipe i rise:
- Nu, eu nu ursc pe nimeni, n afar de Lew. Iar de ce-l ursc pe el,
nu pot s v explic. Ar trebui s v povestesc nite lucruri att de
vulgare, nct hrtia nu le-ar putea suporta.
Mrs. Daney se aplec i aps pe un buton. Capacul lateral al unei

127

casete metalice czu i Tim zri un recipient de cristal plin cu (igari.

Mrs. Daney prea s fie o fumtoare pasionat, cci avea o provizie
considerabil. Se servi i nchise caseta la loc. Tim ntinse mna.
- Ah, scuzai-m! exclam ea. Aps iar pe buton. V rog, servii-v.
- Pot s iau dou?
- Douzeci i dou, dac dorii. Nu snt o marc obinuit, pute(i s le
fumai cu ncredere. Nu m privii cu un ochi att de critic, cost o
avere. Lew e foarte risipitor cnd e vorba de calitatea igrilor.
Tim puse o igar n propria-i tabacher, iar pe celalat o aprinse. Erau
de aceeai provenien cu igrile descoperite n cimitir i n tabachera

128

de aur.
- Vreau s pun lucrurile la punct ntre mine i Lew pentru totdeauna.
Nu pentru c snt geloas, ci pentru c m-a suprat i m-a umilit.
Odat am vrut s-l mpuc, dar nu l-am nimerit. Dac o s-l ndlnii
vreodat, o s v poat povesti despre toate astea.
Tim o privi cu interes. Era superb, chiar dac trsturile i erau aspre
i ochii i scprau ca dou safire. Rochia elegant i scotea n
eviden formele perfecte. Stteau amndoi ntr-un Rolls Royce
ultimul model. Ea i scosese mnua de pe mna dreapt i Tim vzu
pe inelarul ei un diamant cu reflexe albstrii care trebuia s valoreze

129

cel puin dou mii de lire sterline.

- Cit anume tii? ntreb ea pe neateptate.
- Qt? Despre ce? Despre cine?
- Despre Mary Grier. Mcar e frumoas?
- Cum, n-ai vzut-o niciodat? ntreb Tim surprins. Ea ddu negativ
din cap.
- Nu snt deloc curioas s-o cunosc. Dar spunei-mi, e frumoas ntradevr?
- Da, rspunse el nsufleit. Femeia rise uor.
- Ce tii despre ea?

130

- Practic, nimic.
- Dar sntei Tim Jordan. Lew caut s afle ct mai multe despre
dumneavoastr. n Africa auzise multe, i tocmai de aceea s-a dat la o
parte din drumul dumneavoastr. Nici nu tiu dac a hoinrit vreodat
prin inutul n care lucrai.
Mrs. Daney l privea zmbind.
- V-ai ndrgostit de fata asta. E nespus de ciudat c dumneavoastr
i Lew avei aceleai gusturi.
Se sprijini de speteaza scaunului i rise iar.
- mi pare bine c-i aa - continu ea. Asta o s v dea i mai mult

131

elan. Iertai-mi, v rog, expresiile. Am studiat la universitate i

totdeauna mi-a plcut stilul ales. M gndisem s v pun la curent cu
anumite interconexiuni, dar cred c v-ar face mai mare plcere s
descoperii totul singur.
Pe neateptate, i schimb tonul calm, uor sfidtor, i deveni foarte
grav.
- Avei habar de ce-o fi venit Jelf aici? Doar l-ai angajat ca ofer, nu?
Dar, dup cte am citit prin ziare, nu tiai nimic despre antecedentele
lui. De ce a vrut neaprat s ajung la Clench House? Faptul m
nelinitete ntructva.

132

- Ce vrei s spunei?
- C Jelf nu ar fi venit la Clench House dac Lew nu s-ar fi aflat prin
apropiere... Dar nu Lew l-a omort. Lew mpuc, asta e specialitatea
lui. Nimeni nu poate s scoat un pistol din teac i s inteasc att de
repede ca el. Lew nu se folosete niciodat de cuit, aa c cellalt
trebuie s-l fi omort pe Jelf.
- Care cellalt? ntreb Tim.
Ctva timp ea rmase tcut, privind int prin parbriz. Parc uitase cu
totul de prezena lui.
- M duc la Glasgow - zise apoi brusc - i-i spuse numele hotelului la

133

care urma s trag. Vrei s fii amabil s m sunai acolo dac se mai
ntmpl ceva?
Cnd se uit la el, l vzu rznd.
- De ce v vine s rdei?
- V-a ruga s m lmurii i pe mine de ce ar trebui s-mi dau
osteneala s v in la curent cu tot ce se ntmpl tocmai pe
dumneavoastr, soia unui om urmrit pentru crim i spargere de
bnci?
- i eu a putea la fel de bine s v ntreb de ce mi-am dat eu osteneala
s v informez despre attea lucruri i s v salvez viaa? N-ar trebui

134

s rdei, cci vorbesc ct se poate de serios. Cnd v-am cutat la hotel,

la Londra, eram suprat foc pe Lew. l uram i voiam s m rzbun
pe el. i auzisem deja multe despre dumneavoastr, dar n-aveam habar
c ai putea fi - ovi o clip - hai s v-o spun direct, att de simpatic.
Eu snt totdeauna impulsiv n reaciile mele. Ori mi place cineva, ori
nu pot s-l sufr, i-mi dau seama de asta de cum l vd pe omul n
cauz. Asta-i, mi sntei foarte simpatic, mi plcei.
l privi cu ochii ei mari, strlucitori, i un zmbet i nflori pe buzele de
obicei aspre.
- Aa c, prin vizita mea la hotel - continu ea - am prins doi iepuri

135

dintr-o lovitur.
- i al doilea iepura a fi eu? -Da.
Se aplec nainte i deschise portiera.
- Acum putei pleca.
Ddea s coboare, dar ea l trase de bra.
- Hai, srutai-m, dac sntei n stare. El rise.
- i nu ne duce pre noi n ispit! ripost el. Iei pe osea i trnti
portiera cam neceremonios.
- V e fric de mine? ntreb ea zeflemitoare.
- Da, m-ai speriat de moarte, i rspunse Tim la fel de zeflemitor.

136

Luai-o repede spre Glasgow, nainte de a m prinde n mreje.

Ea i fcu cu ochiul
- Ei, cu bine i la revedere, virtuosule!
Tim rmase n mijlocul drumului, urmrindu-i maina pn deveni un
punct pe oseaua dreapt i neted, apoi se ndrept gnditor spre
maina lui. ndat ce ajunse la destinaie, ceru o convorbire telefonic
cu Londra. Avu norocul s dea chiar peste Cowley, eful politiei,
cruia-i relat amnunit tot ce aflase.
- A, e vorba de uciderea numitului Jelf? Noi nu ne-am ocupat n
special de caz. Ni s-au trimis doar amprentele lui digitale i l-am putut

137

identifica. n realitate se cheam Jaffrey, a fost condamnat de dou ori

i tim c era un sprgtor experimentat.
- l cunoatei pe Lew Daney? ntreb Tim. Auzi n receptor o
exclamaie de uimire.
- Cum, Lew Daney se afl iari n Anglia? Dup ultimele rapoarte,
trebuia s se afle n Africa de Sud. l tiu foarte bine pe Lew. Nu l-ai
ntlnit prin Africa de Sud?
Tim zise c nu.
- O cunoatei, poate, pe soia lui? E foarte drgu.
- Da, pe ea am ntlnit-o.

138

- Atunci inei-v ct mai departe de ea, dac nu vrei s ajungei

amestecat n nite chestii mai urte dect un divor. Are obiceiul s-i
nele soul, vreme de ase luni, cu ali brbai, apoi, alte ase luni, s
se ciasc de comportarea ei. Iar brbaii cu care-l nal pe Lew tree,
dup aceea, prin perioade de via cumplite.
Cowley i povesti mai multe despre Mrs. Daney, lucruri nu prea
mgulitoare pentru ea.
Tim se duse n camera lui cu gndul de a ordona, pe hrtie, ultimele
particulariti ale cazului lui Jelf, obicei pe care i-l nsuise demult.
Mrs. Daney era o enigm pentru el. Dar poate c tocmai prin ea se

139

va putea ajunge la Lew. Avusese intenia s roage Scotland Yard-ul si trimit o fotografie a lui Lew, precum i alte indicii despre el, dar
degeaba, cci n-aveau acolo nici o fotografie i nici indicii importante.
De ani de zile, experii de la Scotland Yard se strduiser s fac rost
de toate acestea, dar nu izbutisei.
Privea pe fereastr, dup ce scrisese ultimul rnd, cnd o vzu pe
Mary Grier plimbndu-se singur prin grdin. Tocmai voia s coboare
i el, cnd zri, n dosul unui gard viu, noriori de fum. n cteva
secunde cobor treptele. Din punctul unde se afla acum, nu putea s-o
vad pe Mary, dar era aproape de gardul viu. Cu repeziciune, dar fr

140

s fac cel mai mic zgomot, se strecur mai aproape de gard i, cnd
ddu colul, l vzu pe Stocker, care strngea ntre buze o igar lung.
i inea minile nmndate n buzunare, iar fruntea i era ncruntat.
Cnd l zri pe Tim, tresri i i scoase ndat minile din buzunare i
igara din gur.
- Mai trag i eu o igar nainte de cin - se justific el bine dispus.
- i, n acelai timp, n-o scapi din ochi pe Miss Grier. Intendentul
ddu din cap afirmativ.
- Aa-i. Nu-mi place deloc s-o tiu afar din cas pe ntuneric.
- i-a dat cumva Mr. Awkwright instruciuni n acest sens? Stocker

141

neg din cap i zise:

- Nu. O fac de capul meu. mi permitei s fumez?
Tim fcu semn c da i Stocker i vr iari igara n gur.
- Snt un bun observator. Ar fi trebuit s m angajez ca detectiv.
- Ei, nc nu-i trziu, poate c-ai s fii i detectiv, mar Tim la gluma
lui Stocker.
Acesta, ns, cltin din cap a ndoial.
- Nu, n-a accepta. Snt prea cinstit pentru a m angaja la poliie.
- Vorbeti ca un vechi condamnat, remarc Tim. Stocker l privi
zmbind prietenos.

142

- Avei perfect dreptate. Chiar asta i snt. Dac a fi detectiv, n-a

face dect s le spun tuturor celor cu musca pe cciul ce li se
pregtete la poliie.
- Ar fi mai bine s-i arestezi.
- Credei? M ndoiesc. I-am dus de nas destul de des. Nu vorbesc de
delincveni, ci de poliiti.
- Cu alte cuvinte, s-ar zice c vrei s dai nite sfaturi bune. Ce sfat miai da, de pild, mie?
Stocker i scoase igara din gur i se uit cteva clipe la scrumul din
vrf.

143

- V-a sftui s fii cu mare bgare de seam cnd auzii cte ceva de la
nu tiu cine. Vedei dumneavoastr, eu cunosc o doamnt care conduce
un Rolls Royce, dar acest fapt n-o face s fie cu adevrat o doamn, i
asta de mult vreme. Doamna respectiv e primejdioas ca o m
slbatic.
- M-ai urmrit azi dup amiaz?
- E de mirare c ai ghicit.
Expresia chipului lui Stocker era de neptruns, dar i fcea
oarecum mecherete cu ochiul.
- ntr-un fel, s-ar putea spune c v-am urmrit. Stteam n spatele

144

automobilului pe care l-ai nchiriat, dar nu era un loc prea comod, pot
s v asigur.
- i de ce-ai fcut asta? l ntreb Tim ct se poate de calm. Stocker i
ridic sprincenele i oft.
- Voiam doar s iau o gur de aer. De-aia puteam s fac i Matul.
- O cunoti cumva pe doamna respectiv?
- Numai din auzite. Scuzai-m, v rog, o clip. Vreau s vd ce mai
face Miss Grier.
- Cru-i osteneala, zise Tim.
O gsi pe fat la cellalt capt al grdinii. Seara era rcoroas i ea

145

mbrcase o mantie groas. Evident c Mary n-avea chef ca el s-o

abat de la gndurile ei, cci nu-l pofti s rmn alturi de ea. Dup ce
ncerc n zadar s schimbe cu ea cteva vorbe, fata i zise c vrea s
se ntoarc n cas.
- Poi s-mi spui de ce eti att de neprietenoas cu mine? o ntreb el
n timp ce-o nsoea.
- Par neprietenoas? mi pare ru, nu voiam s par aa.
- Ce griji te frmnt? Din pricina brbatului luia? Ii arunc o privire
iute.
- Despre care brbat vorbeti?

146

Nu era momentul potrivit pentru a ncerca s-i ctige ncrederea.

- A, vorbeam de un brbat oarecare, rspunse el cam n rspr. De
pild, eu, Stocker sau Awkwright.
Ea zmbi palid.
- Bietul Stocker! E i el amestecat?
ncerc s-o opreasc n hol, dar ea se scuz i se retrase n camera ei.
Cum se resemnase cu ideea c-i va petrece singur seara, fu mirat cnd
att Mr. Awkwright, ct i Miss Grier i fcur apariia la cin.
Btrinul domn era, ca de obicei, argos i cam nervos, dar n timpul
cinei se mai mblnzi i ncepu s vorbeasc despre patimile sale, adic

147

despre cursele de cai i pariuri.

Tim era uluit de cunotinele acestui om despre lumea jocheilor i
a cailor. De pe scaunul pe care se aezase, putea s supravegheze
amndou uile. Una ddea spre hol, cealalt spre odile servitorilor,
n timpul cinei, avusese destul timp s fie atent i la comportamentul
intendentului.
Stocker era evident stilat i servea la mas ireproabil. Ddea impresia
c se aflase mult vreme n serviciul unei familii de vaz. Tim ncerc
de mai multe ori s-i ntlneasc privirea, dar nu izbuti. Intendentul
privea mereu n alt parte. i, totui, putea s jure c acesta era cu

148

ochii pe el.
Stocker tocmai adusese noi farfurii i fructierele i se pare c se
pregtea s se retrag, cnd Mr. Awkwright l chem napoi:
- Stocker, cine a fost strinul de azi de la cimitir? Intendentul se
ntoarse repede, rsucindu-se pe loc.
- N-am vzut nici un strin. Cum arta? ntreb el vdit interesat.
Aceast dovad de curiozitate din partea lui Stocker era att de
neobinuit, nct Mary l privi uimit. Stocker i ddu imediat seama
c fusese cam exagerat, cci i reveni imediat i vorbi cu total
dezinvoltur:

149

- Poate c era unul dintre detectivii ia.

- Dar n seara asta n-a fost nici un agent de poliie pe-aici, remarc
Mary.
- O fi fost cpitanul Jordan?
- Asta-i o aiureal, se mpotrivi btrinul. Eu l pot recunoate pe
cpitanul Jordan dintr-o singur privire. Individul a venit cu o
main mic, a coborit n apropierea porii i a srit peste gard. Mai
trziu, l-am vzut ndreptndu-se spre cavou. Stocker i ncrunt
sprncenele.
- Ct timp a stat acolo?

150

- Nici cinci minute. S-a ntors la main i a trecut pe Ung cas. Lam vzut foarte bine de la fereastra mea.
- Era nalt de statur?
- Da, a putea spune c da.
- La nceput, m btea gndul c o fi fost omul care v-a vizitat toamna
trecut - vorbesc de prietenul dumneavoastr din Londra.
Tim observ c Mary se uita speriat la Stocker.
- Ai vzut bine maina? o ntreb intendentul. Era cumva un
automobil cu dou locuri?
Awkwright ddu afirmativ din cap.

151

- Da, cred c da.

Stocker se ntunec la chip. Tim i ddu seama c gndea intens
i repede. Cine fusese misteriosul vizitator de ast toamn care o
interesa att de mult pe Mary?
Clench House i se prea lui Tim din ce n ce mai enigmatic, dar cu ct
situaia devenea mai complicat, cu att era el mai hotrit s rmn
acolo i s dezlege enigma.
Se servi cafeaua. Mr. Awkwright reveni la povetile sale despre
cursele de cai. Mary nu scoase o vorb. Sttea eapn pe scaun, cu
minile n poal i cu ochii n farfurie. Tim observ cum, de cteva ori,

152

Awkwright se uit la ea ngrijorat.

Tim tocmai mai ceruse o ceac de cafea, i intendentul l servise,
cnd, brusc, se auzi glgie n hol. O voce neobinuit de aspr i
neplcut se fcu auzit.
Stocker se. afla la cellalt capt al mesei i se grbi spre u, dar era
deja prea trziu. Ua se deschise violent i o femeie nalt, sfrijit,
ddu buzna, cu pai nesiguri, n sufragerie. Faa i era aproape stacojie
i, ndat ce ncepu s vorbeasc, toi cei prezeni i ddur seama c
buse vrtos. Se opri n cadrul uii, i puse minile n olduri i
ncepu:

153

- Aa deci! Voi mi stai aici i huzurii, iar eu pot s crap! Nu m

atinge, Stocker, c te pomeneti cu un dos de palm de rmi fr ochi
i fr urechi!
Vocea i era aspr i rguit i vorbea n dialectul londonez. Tim i
ddu seama c trebuia s fie neobinuit de puternic i c, ntr-adevr,
era n stare s-i opun rezisten intendentului. Stocker o apuc de
bra, dar ea se smulse din strnsoarea lui i-i repezi un pumn n piept,
att de puternic nct acesta se cltin.
Mary se ridicase de pe scaun i se uita int la femeia care acum
se sprijinea cu. palmele de marginea mesei. Chiar i btrnul

154

Awkwright srise de la locul lui i trupul i se ncovoiase uor. Muchii

feei i zvcneau.
- A-ha, nu v ateptai s m vedei aici, ai? Dar eu v spun c m-am
sturat pn-n gt! M duc azi, cu trenul, la Londra. Nu mai vreau s
duc viaa asta de dine. Uite-o i pe feticana aia! Descurca-i-v
singuri cu treburile voastre murdare! Eu mi iau tlpia! Nu mai
vreau s aud de chestia asta!
n clipa aceea, Stocker o cuprinse pe dup umeri i-i astup gura cu
palma. Apoi o ridic n brae ca pe un copil, o duse afar i trnti ua n
urma lui. Tim mai auzi ipetele pe jumtate nbuite ale turbatei

155

femei, vru s se repead la u, dar se simi apucat de bra.

- Te rog, nu iei. Rmi aici. . Mary sttea lng el, alb ca varul.
- Ajut-l pe Mr. Awkwright.
Btrnul se prbuise pe scaunul lui i sttea cu capul sprijinit pe
braele ntinse pe mas. Tim crezu c leinase, dar, auzind cuvintele lui
Mary, Awkwright i nl puin capul i se uit lung spre u. De
afar nu se mai auzea nimic. Dar Stocker nu se ntoarse n sufragerie.
- E o femeie creia eu i acord o mic pensie - ncepu btrnul s dea
lmuriri cu vocea lui ascuit i tremurtoare. Se mai mbat din cnd
n cnd. Mary, e cazul s ne facem rugciunea de sear. Poate c-ar vrea

156

i nepotul meu s ni se alture...

4
Toi trei ngenunchear cteva minute n cabinetul de lucru al lui
Mr. Awkwright. Tim nu tia ce s cread despre toate cele ntmplate.
Totul i se prea o viziune de comar. Mary l urm n hol, de ndat ce
rugciunea lu sfirit.
- i foarte mulumesc c mi-ai ascultat rugmintea - spuse ea optit.
- i acum poi s-mi dai vreo explicaie? ntreb el pe acelai ton.
Ea ddu din cap n semn c nu.

157

- Ai vreun motiv temeinic care te face s pstrezi secretele altora?

- E propriul meu secret. Fii, te rog, drgu i vino cu mine n
sufragerie, intre timp, fetele au fcut curenie acolo i putem sta la o
igar.
- Putem chiar i vorbi?
- Da, i asta, dar nu despre chestii ncurcate.
Era uimit de puterea ei de a se stpni. Obrajii i se mbujoraser iar,
era n stare s rd la o glum spus de el, ca i cum n-ar fi avut nici o
grij.
- E formidabil ct de bine reueti s te stpneti - nu se putu el opri

158

s recunoasc.
-Zu?
Buzele ei rumene schiar un zmbet i continu:
- M bucur faptul c mcar un om m judec att de favorabil. O s
pleci n Africa de Sud cu o impresie grozav despre noi, cpitane
Jordan.
- Mi se spune i Tim.
- Tim? Da, da, e un nume care sun mai intim dect multe din numele
pe care le cunosc. Dar promite-mi, cel puin, c-o s pleci cu gnduri
bune despre noi.

159

- N-am de gnd s m ntorc n Africa. O s nchiriez un apartament la

Carlton" i-am s stau acolo pn am s m satur de Londra. Apoi, o
s m ntorc la Clench House.
Ea cltin din cap cu ndoial, iar el zise:
- Vrei s m crezi sau nu, dar am s m ntorc aici, unde snt multe
enigme de dezlegat.
Ea zmbi:
- Zi de zi apar noi enigme greu de dezlegat.
Statur o vreme de vorb, apoi el se duse n camera lui, unde fcu o
descoperire interesant. Fereastra era larg deschis i, cnd aprinse

160

lumina, vzu c toate sertarele de la biroul lui erau deschise.

Coninutul lor zcea pe pat. Valiza i fusese spart, cu toate c n-ar fi
fost nevoie. Houl crezuse, probabil, c era ncuiat.
Tim sun i, cnd apru servitoarea, i spuse s-l cheme pe Stocker.
- Cred c nu-i prin cas, i zise ea, dar am s-l caut. Intendentul veni
peste cteva minute. Hainele i atmau n
dezordine, cmaa de un alb imaculat i era sfiat i murdar, faa
plin de zgrieturi pe care de pu{in vreme le dezinfectase cu iod.
Dup toate aparentele, era convins c Tim vrea s-i pun ntrebri
despre femeia aceea furioas.

161

- Era beat cri - ncepu el. Apoi zri dezordinea n camer.

- Dar ce s-a ntmplat aici?
- Asta a vrea s aflu i eu de la dumneata, zise Tim. Trebuie s se fi
ntmplat n vreme ce luam masa.
Intendentul se apropie de fereastr i privi afar.
- E o scar aici, zise el. Vi s-a furat ceva?
- nc nu-mi pot da seama.
Tim cercet cu privirea lucrurile rvite i i ddu seama c-i lipsea
caietul de notie.
- Era ceva important n caiet? ntreb Stocker.

162

- Nu, doar nite notie despre cazul Jelf.

Intendentul deschise ua dulapului masiv pentru haine, se uit pe sub
pat, apoi se duse la fereastr i cobor cu o agilitate uimitoare pe scara
sprijinit de zidul casei.
- Ai nevoie de o lantern? ntreb Tim.
- Mulfumesc, am i eu una.
Stocker i aprinse lanterna i o lu de-a dreptul peste gazon,
urmrind, dup toate aparentele, nite urme. Peste cteva clipe se
ntoarse i urc n camer pe scar i pe fereastr.
- Houl cuta ceva anume. Nu e vorba de o spargere obinuit. Toate

163

buzunarele hainelor dumneavoastr snt ntoarse pe dos. Nu v lipsete

nimic?
Tim neg dnd din cap.
- Dar asta ce-o mai fi? ntreb el i lu o tietur de ziar de pe msua
de toalet. Citi articolul i i-l ntinse lui Tim Jordan.
Singurul indiciu pe care asasinul l-a lsat n urma lui este o
tabacher de aur cu inscripia Lui Lew, de la soia lui. Tabachera a fost
gsit de un domn aflat ntmpltor n vizit la Mr. Awkwright".
- E adevrat? Ai gsit ntr-adevr o tabacher? ntreb Stocker.
- Da, am predat-o poliitilor.

164

- Lui Lew, de la sofia lui - repet Stocker. Interesant.

- l cunoti pe Lew?
Intendentul nu rspunse la aceast ntrebare. Doar zise:
- Numele dumneavoastr nu-i pomenit n ziar. i nici n-o s fie. Eu a
jura c houl n-a mai fost nainte n casa asta. Ce-ar fi s cutm i
prin alte camere?
Brusc, i veni o idee:
- Nu cumva ai lsat lumina aprins cnd ai cobort la mas? Tim
confirm din cap.
- Aha, asta lmurete multe lucruri. Houl i-a dat seama, vzndu-v

165

valiza, c dumneavoastr sntei vizitatorul.

Stocker cobor iari n grdin. Mai drziu, Tim l regsi n hol.
- Una dintre servitoare mi-a spus c un brbat a ntrebat-o dac este
cineva n vizit la Clench House. Fata nu v cunotea i i-a spus c
sntei nepotul lui Mr. Awkwright. Asta s-a ntmplat astzi dup
amiaz, cnd erai plecat cu maina. i cum arta tabachera aia din
aur?
Tim i-o descrise i Stocker zise:
- Da, asta trebuie s fie.
Lui Tim i era limpede c Stocker cunotea tabachera. Ii zise:

166

- Ascult, Stocker, te mai ntreb nc o dat dac-l cunoti pe Lew

Daney.
- Puini snt oamenii pe care eu s nu-i cunosc - rspunse intendentul
cu un rnjet.
- Bnuieti cine mi-ar fi putut scotoci camera?
- Nu, deloc. i putei fi sigur c de data asta spun adevrul. Pe la orele
unsprezece, n cas domnea o linite total.
Tim se vr n aternut, nu nainte de a fi citit ziarele. Dar nu-i era
somn deloc. Nici nu se dezbrcase, trsese doar draperiile grele,
stinsese lumina i sttea n pat mbrcat.

167

Auzi cum ceasornicul din hol bate jumtatea de or. Cum era la
fel de treaz ca i cnd se ntinsese n pat, se aplec, i trase pantofii n
picioare, cut lanterna, i puse mantaua pe umeri i plria pe cap,
iei uurel din camer luminnd coridorul cu lanterna i cobori pn la
intrarea principal. Spre uimirea lui, ua nu era nici ncuiat, nici
zvorit, cu toate c Mary i spusese c Mr. Awkwnght verifica
totdeauna dac ua era bine nchis. Era o noapte luminoas, cam
rece; cerul era spuzit de stele. n partea din spate a casei, nu putu zri
nici o lumin aprins.
Iei la osea i ls casa n dreapta lui. Pe fundalul cimitirului, zri

168

profilndu-se zidurile de granit ale cavoului. n spatele acestuia era un

stufri des, desprit de osea doar printr-o stel funerar plat. Mary
i spusese c aparinea de Clench House. Noaptea, tufiul prea de
neptruns.
Cam la vreo sut de metri de zidul cimitirului, din oseaua
principal se desprindea un drum ce ducea, prin pdure, spre dealurile
din apropiere.
Tim i scoase lanterna din buzunar i razele ei luminar oseaua.
Nimic deosebit nu se vedea. mboldit de un impuls luntric neateptat,
se ntoarse spre drumeag. Pe o distan de vreo sut de metri,

169

drumeagul se ntindea drept, apoi cotea spre sting, pe lng lizier,

dnd ntr-un teren arabil ale crui brazde Tim putu s le deslueasc
destul de limpede.
Doar iptul unei bufnite se auzi cnd lumin ogorul cu lanterna;
apoi, de dup o brazd de pmnt, ni un iepure care se pitise acolo.
Tim tocmai se ntorcea pe drumeag, prin pdurice, cnd, dinspre
cellalt capt, ochii i fur atrai de nite sclipiri de lumin. Auzi
curnd i un duduit de motor. Se opri locului i atept.
Luminile
disprur, dar, imediat dup aceea, zri luminile din spate ale unei
maini. Putea fi o main a politiei, cci, n ultimul timp, agenjii

170

miunau prin mprejurimi. Dar nu pricepea de ce o main se oprise

att de departe de cas. Chiar n clipa aceea, luminile de poziie se
stinser i auzi cum portiera mainii este nchis uor.
Cnd se apropie, vzu c pasagerii nu mai erau n main. Lumin
cu lanterna i, dup numrul mainii, vzu c aceasta era din Londra i
c trebuise s coste o avere. Vehiculul era murdar, semn c strbtuse
un drum destul de lung. Luminndu-i interiorul, Tim nu descoperi nici
un indiciu care s-l edifice asupra posesorului.
Iei n grab la osea. Omul care condusese maina dispruse. Se
ntoarse spre main i ncepu s-o cerceteze din nou. Era clar c

171

maina nu aparinea politiei. Tim lumin contorul kilometric: indica

12000 de kilometri, dar asta nu-i ddea nici un indiciu despre ultima
distan] parcurs.
Era n faa unei noi enigme legat de Clench House. Cel mai mult
l muncea gndul la femeia beat care dduse buzna n sufragerie. Cine
putea s fie? Dar nici gndunle n legtur cu Mary Grier nu-i ddeau
pace.
Cum ajunsese s aib cicatricea aceea de pe bra? Unde l ntlnise
mai nainte pe Jelf? Cine era cellalt brbat" care-l ucisese pe ofer?
Poate c era chiar strinul care venise cu maina.

172

i ncetini paii; chiar n clipa aceea auzi o main ieind din grdina
casei. Tocmai se fcuse una cu zidul cimitirului, cnd maina trecu pe
lng el. Auzi, brusc, glasul lui Mr. Awkwright:
- Acoper-te bine, Stocker. i-e destul de cald?
- Da, rspunse intendentul.
Ua vehiculului fu nchis i limuzina pe care Tim o vzuse n
garaj iei pe poart. Stocker era la volan, cu o igar n colul gurii. Pe
Mary Grier i pe Awkwright nu-i putu distinge n ntuneric.
Limuzina iei la osea, trecu pe lng el i Stocker acceler
imediat, in primul moment, se gndi s alerge spre maina strin din

173

pdure i s-i urmreasc, apoi se rzgndi.

Stocker, Mr. Awkwright i Mary Grier! Dar cine era cel de-al
patrulea pasager misterios?
Se ntoarse pe drumeag spre cas, dar avnd grij s calce numai pe
gazonul de pe margine. In faa garajului se afla ua ce ddea spre
treptele n spiral pe care urcase Jelf. Urc i el, cu mult precauie,
dar, la captul scrilor, gsi ua ce ddea spre coridorul de la etaj
ncuiat.
i aminti c n garaj se mai afla un automobil mic, cel de care se
folosea Mary. Putea s-l ia pe acesta i s-i urmreasc. Credea c ua

174

garajului era nchis, dar spera ca Stocker s fi uitat s-o ncuie cu

cheia. Pipi cu mna ua masiv i aceasta ced imediat.
n timp ce deschidea, zri, pentru o frntur de secund, o slab
scprare de lumin n interior. Era cineva n garaj i acel cineva tia
acum c i el intrase. Tim deschise ua larg i, cu lanterna n mn,
intr strignd:
- E cineva aici? Snt cpitanul Jordan!
Auzi o exclamaie, ntoarse lanterna i vzu, n cercul de lumin
al razelor ei, nite pantaloni dungai. nainte ns ca el s poat lumina
faa proprietarului acestor pantaloni, lanterna i fu smuls din mn i

175

individul fugi spre u. Tim, din cteva salturi, l ajunse i-l nha de
guler, dar individul se smulse din mna lui, se ntoarse fulgertor i-i
trase un pumn n brbie, facndu-l s dea ndrt i s-i piard
echilibrul. Cnd i-l rectig, necunoscutul se fcuse deja nevzut
trintind poarta garajului n urma lui.
5
Tim mpinse ua, dar aceasta nu se clinti. Aprinse un chibrit i-i
regsi lanterna. Din fericire, lentila nu se sprsese. Cercet ua, ca s
afle cum ar putea s-o deschid, dar vzu c, pe dinuntru, n-avea nici

176

o clan, nici un mner. Situaia lui nu era, bineneles, fr ieire, cci

Stocker urma s revin poate nu peste prea mult timp, cu limuzina.
Cercet interiorul garajului cu ajutorul lanternei i vzu o manta
groas aruncat peste capota micului automobil. i mai fcu o
descoperire: lactul greu cu care era prins cablul de oel al tractorului
era aruncat pe jos. Strinul ce ptrunsese n garaj ori avusese o cheie,
ori forase lactul. ntr-un col, descoperi o scar demontabil pe care
n-o vzuse acolo mai nainte. Poate c o foloseau cnd curau geamul
de sus. Tim o sprijini de perete, urc i izbuti s deschid un gemule.
Cobor iar, lu mantaua, urc i o azvrli afar pe geam. Apoi ncerc

177

s se strecoare i el prin deschiztura aceea ngust. Ferestruica era

montat destul de sus, dar el tia c de-a lungul zidului capelei era un
strat moale de flori. Chiar pe acest strat ateriza, din fericire, fr s
peasc nimic.
Mantaua putea s mai atepte. O arunc peste un tufi i se pregti
s-l urmreasc pe infractor. Cnd ajunse la osea, vzu c o limuzin
strin tocmai ieea din pdure i o lua n direcia n care mersese i
Stocker. li trase o njurtur, gndindu-se ce bine ar fi fost dac ar fi
scos maina aceea din funcie.
Tot urmrind maina cu ochii, vzu c luminile de poziie clipesc

178

ba n dreapta, ba n sting i c, pn la urm, maina se oprete. Tim

Jordan era un bun alergtor i o lu la goan ntr-acolo, dar abia
strbtuse jumtate din distanta ce-l desprea de ea, cnd vzu
fulgerarea unui foc de arm. Auzi imediat bubuitul mpucturii i
maina demar n vitez.
Dar glontele nu trecuse pe lng el. Deci nu el era cel vizat. Grbi
paii i ajunse n locul unde se oprise maina. Recunoscu locul exact
dup urmele lsate de cauciucuri, dar, cum nu zri pe nimeni prin
apropiere, se ntoarse uimit pe propriile-i urme.
Aproape de zidul cimitirului, distinse o figur ce se mica printre

179

copaci i ndrept razele lanternei ntr-acolo.

Mai s scape lanterna din min, att de neateptat era privelitea
ce i se oferi: o namil de om, cu chipul ca de cear i o barb stufoas.
Strinul nu era mbrcat dect n pantaloni i o cma nchis. Prul i
era rvit.
- Ei, cine eti? Stinge lumina aia, cine blestemat! strig omul.
Tim zri fulgerarea unei lame de cutit i abia avu timp s se fereasc.
nainte de a deveni contient de ce se ntmpl, omul cu cuitul se i
fcuse nevzut n pdurice. Tim sri peste anul adnc de pe marginea
drumului, hotrt s-l urmreasc, dar se ciocni de trunchiul unui

180

copac i lanterna se sparse. Ar fi fost o nebunie s-l urmreasc pe un

om narmat ntr-un ntuneric total. Si se ntoarc n cas i s revin cu
un felinar i se prea ceva lipsit de sens, dar era singurul lucru ce-i mai
rmnea de fcut. Dar, n timp ce alerga spre Clench House, se opri
brusc n mijlocul oselei. Ua de la intrarea principal a casei era
deschis! Intr, aprinse lumina i urc n fug spre camera lui. Peste
cteva minute, se ntoarse n goan la desiul unde fusese agresat, dar
de data asta cu un revolver n buzunar. Numai c, aa cum bnuise,
cercetrile i se dovedir zadarnice. Namila cu chip de cear i barb
stufoas dispruse.

181

Pentru Tim Jordan comportarea ciudat a celui de la volanul

mainii deveni acum de neles. Probabil c omul cu cuitul i rsrise
n fa i trebuise s recurg la cteva viraje brute ca s nu dea peste
el. Apoi, fusese obligat s frneze i s se opreasc.
Probabil c trsese asupra brbosului ca s se apere, dup ce
acesta l atacase. Tim era acum ferm convins c brbosul era asasinul
lui Jelf.
Se ntoarse spre cas, lu, n drum, mantaua azvrlit peste tufi i urc
n camera lui. Era o manta de cltone grea, din pr de cmil, nc n
stare foarte bun. Tim o cercet meticulos i, n unul din buzunarele

182

interioare, descoperi, brodat, numele croitorului. Dedesubt era scris cu

cerneal: L. Daney, Esq., 703, Jermyn Street.
Scotoci cu mare atenie toate buzunarele.
Deschise, n sfrit, portofelul, dar erau puine lucruri nuntru.
Gsi, nti, o cheie incredibil de subire, cu capul acoperit cu email
negru. Trebuia s fie cheia de la o cas de bani. Mai scoase o hart;
ntr-un col erau scrise cteva cuvinte: Mary Grier, Clench House, 14
octombrie 1931.
Cea mai interesant descoperire, ns, era o tietur de ziar.
Tiparul i se pru cunoscut: era, ntr-adevr, o tietur din buletinul

183

oficial al poliiei.
Cutat pentru escrocherie: Harry Stone alias Hector Winter alias
Harry Levere, cunoscut i sub porecla de Harry Cameristul. Orice
informaii despre sus numit ui pot fi trimise pe adresa efului
poliiei, la Scotland Yard. Pot fi, de asemenea, comunicate oricrui
post de poliie. Descrierea infractorului... Aici hrtia era tiat i, cnd
Tim o cercet cu mai mult atenie, descoperi c, peste literele tiprite,
o mn scrisese: Mort 23 martie".
Harry Cameristul! Tim i amintea perfect de poliistul venal pe
care el l alungase din Africa de Sud. Dar poate c nu era vorba de

184

aceeai persoan. Harry Cameristul" era o porecl destul de

frecvent.
Omul era, deci, mort! Dar de unde cunotea posesorul portofelului data exact a morii acestuia? i de ce umbla de atta vreme
cu tietura asta de ziar n buzunar?
Introduse la loc toate obiectele descoperite i ncuie portofelul
ntr-un sertar. Tocmai atunci auzi un duduit de motor, stinse lumina,
desfcu draperiile grele i privi pe fereastr. Lng poart vzu dou
faruri ce se apropiau ncet de garaj.
Trase iari draperiile, stinse lumina, iei n coridorul ntunecos,

185

aprinse i acolo lumina i se afla deja n holul intens luminat cnd

Mary intr, urmat de Mr. Awkwright. Mary rmase (intuit
locului cnd l vzu. Arta foarte palid; ochii i erau adincifi n orbite
i-i arunc o privire dezndjduit, care-i sgeta inima.
Mr. Awkwright nchise ua i ncepu s-i scoat cu micri ncete
paltonul greu, dar fr s-l scape pe Tim din ochi.
- Am fcut o plimbare cu maina, zise el. Ieim adesea cu maina,
noaptea trziu. Nu-i aa, Miss Grier? Mai lum i noi o gur de aer
proaspt. Vocea i era neobinuit de agitat i rguit i arta mai
mbtrnit i mai drimat dect oricnd.

186

- Crezusem c te-ai culcat, Jordan, continu el i urc treptele. Mary

Grier nu fcuse nc nici un gest. Atept pn ce btrinul
dispru din raza privirii lor, apoi ntreb n oapt:
- De ce nu te-ai dus la culcare? Ai ieit din cas? El confirm, dnd
din cap.
- nseamn c te-am vzut. Ai fost omul de pe osea, pe lng care am
trecut.
- Imposibil. Eu am stat pe marginea oselei. Dar ce s-a ntmplat,
Mary?
- O, nimic. Hai cu mine n sufragerie. Stocker vine i el numaidect i

187

ne poate servi cte o ceac de cafea.

Tim o urm.
- Ai mers pe urmele noastre? ntreb ea. Tim cltin din cap.
- Dar ce fceai acolo, pe osea?
- Luam i eu o gur de aer curat - rspunse el cu rceal. Apoi, ns, o
ntreb grav:
- Ascult, Mary, oare faptul c stai n casa asta nu te calc pe nervi?
Eu simt c, pe zi ce trece, situaia devine tot mai insuportabil.
- M-am dezobinuit s mai am nervi - rspunse ea pe un ton aproape
neprietenos. Nu-mi purta dumneata de grij, tntoarce-te, mai bine, la

188

Londra.
Tim rise.
- Sun aproape ca un avertisment.
- Chiar asta i este! i-o ntoarse ea, i-i strnse tare buzele.
- M pndete vreo primejdie?
- Da, dar, pentru moment, cred c primejdia s-a ndeprtat.
Auzindu-l pe Stocker c intr, se duse s-l ntmpine n vestibul i-i
vorbi cteva clipe. Cnd se ntoarse, Tim o ntreb:
- i cunoti bine vecinii? Ea rmase intuit locului.
- Nu. Dar de ce m ntrebi?

189

- Pentru c mi se pare c l-am vzut pe unul dintre ei n noaptea asta.

O apariie ct se poate de neplcut, o namil brboas, un om nc
foarte tnr.
Mary l privi int.
- i i-a vorbit? ntreb ea rostindu-i cu greutate cuvintele.
- Avea un cuit.
O vreme, ea nu zise nimic, apoi exclam:
-Zu?!
Se duse la mas, i aranja scaunul ct mai comod i se aez. Ond
i scoase o igar i o aprinse, mna ei tremura. Tim rmase uimit de

190

atitudinea ei degajat i calm. Dup prerea lui, fata trebuia s fie la

captul puterilor.
- Ei, aici, n Scoia, dai de oameni foarte ciudai. i ce fel de om era?
- Cred c este una i aceeai persoan cu cel care l-a ucis pe Jelf.
Ea i arunc o privire rapid.
- Atunci o s anuni poliia?
- M ntrebam doar... i-aminteti, mi-ai povestit c ai furat cndva
aptezeci de lire. Aa e?
Ea aprob.
- La nceput, am crezut c glumeti, dar acum tiu c ai spus adevrul.

191

Ai furat banii unchiului Benjamin.

- I-am furat ca s fac o fapt bun.
Dorise s rosteasc aceste cuvinte cu nepsare, dar vocea i tremura.
Totui, i arunc nc o privire iute i izbuti s se stp-neasc.
- E absolut obligatoriu s te ntorci la Londra?
- Da, m tem c nu-mi rmne nimic altceva de fcut.
Tim se prefcu c se uit prin camer, ca s-i dea timp s-i revin n
fire.
- M ntorc la Carlton". Mi s-a rezervat acolo un apartament prima,
i tocmai a venit clipa cnd doresc s locuiesc o vreme ntr-o ambiant

192

luxoas. n seara asta n-am putut dormi - de-aia am ieit.

i ddea seama c trebuia s-i spun o poveste credibil, ca s-i
distrag atenia i s-o fac s nu izbucneasc n plns.
- Paturile snt o minune, iar decorurile, formidabile. Totui, n Europa
asta civilizat, cu timpul n-o s m simt prea n largul meu. mi lipsesc
animalele din patria mea.
- Leoparzii sau tigrii?
- Leoparzii.
Tim i arunc o privire fugar, n aa fel nct ea s nu i-o surprind.
Buza de jos i tremura i el i ddu seama c, n timpul nopii, fata

193

trise momente de groaz.

- Hai s schimbm subiectul - propuse el.
n clipa aceea, Stocker i fcu apariia aducnd un pahar cu ap, pe
care-l aez n faa fetei, pe mas. Ea bu apa din cteva sorbituri.
Mna i tremura. Dar nici Tim, nici Stocker nu fcur vreo remarc
asupra acestui fapt. Intendentul nu-i dezlipea privirea de Tim i n
ochii lui se desluea o tainic ameninare.
- Mulumesc, Stocker, zise ea cu rsuflarea tiat, dup ce termin de
but. Adu i cafeaua cpitanului Jordan. Va trebui s-o bei singur,
cpitane, cci eu m duc la culcare.

194

Mary se ridic de pe scaun i, fr s mai rosteasc mcar un noapte

bun", iei din sufragerie. Stocker privi lung n urma ei.
- E-n regul, poi s pleci, Stocker, zise Tim, dar intendentul nu se
clinti din loc.
- M iertai dac v pun o ntrebare? Tim l privi ntrebtor.
- Ai intrat cumva astzi n garaj? Tim ddu din cap afirmativ.
- Dumneavoastr ai deschis ua?
- Nu, nu era nevoie. Era deschis. Am intrat, apoi ua s-a nchis
singur, lsndu-m prizonier n garaj.
- Era deschis! murmur Stocker. Cine putea s-o deschid?

195

- A vrea s tiu i eu. Am eu o oarecare bnuial, dar nu snt sigur.

Cnd am intrat n garaj, era acolo un individ. Am zrit lumina
lanternei, am intrat ca s vd despre ce e vorba, dar tipul a izbutit s-o
tearg nainte ca eu s pot pune mna pe el. Stocker se uit ntrebtor
la Tim.
- i tii cine era? Tim cltin din cap:
- Nu, dar mie mi se pare c pe dumneata faptul te intereseaz foarte
tare.
- M rog, doar e ceva normal. Eu rspund de toat casa asta. Mr.
Ledbetter m-a angajat s am grij s nu dispar nimic din ce-i

196

aparine. i spuneai c nu l-ai vzut la fa?

Tim l sgeta pe intendent cu privirea, aa cum fcuse acesta mai
nainte cu el.
- Nu, nu l-am vzut, dar cred c tiu cine era. -Cine?
- Un anume Lew Daney.
Nici un muchi nu se clinti de pe faa lui Stocker. Doar zise:
- Nu tiam c Lew Daney se afl n Scoia.
- l cunoti, deci?
- l tiu i eu dup faim. Dup cte se spune, e un ticlos. Dar ce v
face s credei c-ar fi fost Daney?

197

- Hai cu mine sus.

Intendentul l nsoi pe Tim n camer.
- i-a uitat, n grab, mantaua - zise Tim.
Stocker arunc o privire spre acel obiect de mbrcminte, dar nu fcu
nici o tentativ de a cerceta mantaua mai ndeaproape. Tim. avu
impresia c intendentul o recunoscuse imediat.
- Cndva am s-i art ceva.
Tim se aez pe marginea patului i-l invit pe Stocker, printr-un semn
cu mna, s ia i el loc pe un scaun. Acesta prefer, ns, s rmn n
picioare. Tim zise:

198

- E ceva ciudat cu casa asta, i dumneata o tii foarte bine. Nu-l

cunosc pe Mr. Ledbetter, dar bnuiesc c trebuie s aib un reprezentant la Londra.
- Domnii Kean, Mortimer & Greene, avocai, Lincoln's Inn Fields preciza Stocker. V rog s m iertai c v-am ntrerupt.
- Daney - continu Tim - a fost pe-aici, nu demult; de asemenea, cel
ce a rnit-o pe Miss Grier cu cuitul. i pe acesta l cunoti foarte bine.
E un tip palid, cu nfiare de om nesntos i cu barb. n calitatea
mea de agent de poliie, i dai seama, cred, c snt un tip bnuitor i
snt cu ochii pe fiecare om ce-mi iese n cale. i-o spun absolut

199

deschis, dumneata mi eti suspect. Nu cred n povestea dumitale c

te-ai fi certat cu Jelf numai pentru faptul c acesta era beat. Eu snt
convins c tii prea bine cine l-a omoit. Asasinul e tnrul acela palid,
cu barb.
- Cnd v spun c nu tiu cine l-a omort, chiar aa i este - se apr
Stocker. E posibil ca i eu s am bnuielile mele, la fel ca
dumneavoastr. Ai descoperit ceva prin buzunarele mantalei?
Stocker era cu ochii aintii spre manta. Tim ovi o clip, apoi
deschise un sertar, scoase portofelul i-i vrs coninutul pe mas.
- Pot s m uit i eu la obiectele astea?

200

Ciudat, Stocker nu se repezi mai nti la cheie, aa cum Tim s-ar fi

ateptat; se uit nti la hart, apoi la tietura din ziar.
- Harry Cameristul - citi Stocker.
- Da, Harry Stone. l cunoti?
- Nu, nu-l cunosc, dar am auzit de el. ntoarse tietura de ziar pe
cealalt parte.
- E mort, zise Tim. Cunoti cumva scrisul sta? E scrisul lui Lew
Daney.
Stocker aez cu grij cele trei obiecte la locul lor.
- Nu cunosc scrisul lui Mr. Daney.

201

Vocea i suna ciudat de obosit i Tim observ n ochii intendentului o

expresie de duritate pe care n-o mai vzuse niciodat de cnd l
cunotea.
- Pn acum - zise Tim - n-am raportat nimic la poliie, cci mi-ar
plcea s rezolv eu nsumi acest caz. Vreau s vin la Clench House, ca
s stau cteva zile la Mr. Awkwright. La Londra mi se prezint un
individ cu o main i-mi cere s-l angajez ca ofer. Mai trziu se
stabilete c maina nu-i aparinea, c fusese doar nchiriat de la un
garaj londonez. Seara, la sosirea aici, omul face tot posibilul pentru a
nu da ochii cu dumneata. Apoi, eti vzut certndu-te cu el. Iar dup

202

aceea, omul este omort.

- Credei cumva c eu snt asasinul? ntreb Stocker sec.
- Nu, nu asta voiam s spun. De acord, nu cred c dumneata eti
asasinul i nici c tii cine ar putea fi. E posibil ca poliia s
gndeasc altfel. ns, n orice caz, snt convins c-l cunoteai pe Jelf,
al crui nume adevrat era Jaffrey. A fcut parte mult vreme din
banda lui Lew Daney.
Stocker zmbi mohort.
- Sun ca i cum ai fi aflat asta de la Mrs. Daney.
- tiai, deci, c Mrs. Daney a fost aici? ntreb Tim repede.

203

- Da, tiam. V-am spus doar mai nainte c srisem n spatele

automobilului dumneavoastr i c v-am nsoit fr s vrei. E o
femeie foarte periculoas i, dac-mi ngduii, v-a sftui s v ferii
din calea ei, cpitane Jordan.
Stocker schi un gest ca i cum ar fi vrut s mai cerceteze o dat
portofelul, dar se rzgndi, fcu o plecciune scurt n faa lui Tim i
iei din camer.
Tim rmase nc mai bine de un ceas aezat pe pat, analiznd cu
amnunime toate faptele i ncercnd s ajung la o sintez a lor. Se
gndi la faptul c Mary subtilizase aptezeci de lire i, prin asta,

204

devenise, fr voia ei, sclava lui Mr. Awkwright. Nu putea s existe

nici o "'t explicaie. Btrnul o avea n puterea lui i-o obliga s i se
supun jrice i-ar fi cerut.
Se ridic de pe pat cu ncetineal, se vri n aternut i czu ntr-un
somn uor. Semicontient cum era, parc se atepta s fie deranjat din
somn. Dup ctva timp, chiar i ddu seama c cineva deschide ua.
tia cine intrase n camer, dar nu se mic nainte ca Mary s-l bat
uor pe umr. n clipa aceea era complet treaz.
- Ah, iart-m - zise ea cu rsuflarea tiat -, dar mi-e aa de fric... e
cineva n grdin... afar... la geamul meu.

205

n clipa urmtoare, Tim sri din pat, i puse la repezeal halatul i se

duse s priveasc pe fereastr. Dar nu zri pe nimeni.
- Eti sigur? ntreb el. Dar n clipa aceea zri o siluet care trecea
curmezi peste osea i dipru imediat n ntuneric.
- Nu puteam s adorm - zise ea - i m-am uitat pe fereastr. Atunci lam vzut. Pea pe iarb, aa c n-am putut s-l aud.
- L-ai recunoscut?
- Nu.
- Era Stocker?
- Nu, nu era Stocker. Era mai solid dect el.

206

- ncotro se ndrepta?
Ea i art cu degetul.
- nspre garaj? nseamn c s-a ntors! Ia ascult ...
Auzir duduitul n surdin al unui motor, duduit ce devenea tot mai
slab.
- A plecat - zise Tim.
Stteau nc unul ling altul la fereastr, cnd ea l apuc agitat de
bra.
- Ia uit-te!
O alt siluet i fcuse apariia. Se ndrepta ncet spre cas. Omul se

207

cltina vizibil, ca i cum ar fi fost beat. Cnd se mai apropie, Tim

observ c se inea cu o mn de cap. Apoi l recunoscu: era Stocker.
Se repezi pe trepte n jos, smuci ua nlturi i-l trase n cas.
Era, ntr-adevr, Stocker, dar n starea lui actual era greu de
recunoscut, cci faa i era scldat n snge.
- Mulumesc, zise el cu glas optit i se prbui pe un scaun. Tim
observ c, de ncheietura minii stingi, i atrna o curea de
piele, la captul creia se blbnea un revolver. mbrcmintea i era
plin de nisip i murdar. Tim trase concluzia c intendentul czuse la
pmnt.

208

Mary, care ntre timp coborse i ea, se repezi pe scri n sus i se

ntoarse ntr-o clip cu un lighena i un prosop. mpreun curtir
rana sngernd de pe capul intendentului. Tim o cercet repede, dar
nu descoperi nici o fractur cranian. Rana era prelung i arta
nfiortor.
6
Mary telefona dup doctor. Acesta sosi ntr-o jumtate de or i
cusu rana imediat, asistat de una dintre servitoare. n timpul acesta,
Mary sttuse n faa uii, ateptndu-l pe Tim, care ieise s mai fac

209

unele cercetri. Acesta se ntoarse curnd.

- Stocker, zise el, sttea de veghe n garaj. Judecase corect zicndu-i
c infractorul trebuia s se ntoarc dup mantaua uitat acolo. Cnd
am intrat n garaj, am gsit acolo un scaun i mai multe mucuri de
igri. Probabil lui Stocker i fusese greu s se in treaz i, cnd
individul a intrat, el adormise.
Fata l privi nedumerit.
- Nu pricep. Cine a venit s-i ia mantaua? Tim i povesti pe scurt ce
se ntmplase n timpul serii.
- i cine era individul?

210

- Lew Daney, rspunse el repede. Ea nu zise nimic.

- l cunoti? ntreb Tim.
De data aceasta, fata rspunse linitit.
- Da, l cunosc. M-a salvat o dat, cnd am fost atacat. Era. mpreun
cu Jelf, i n-a fi scpat cu via dac ei nu erau prin apropiere.
- L-ai mai vzut de atunci?
- Da, o dat, la Londra. M aflam acolo ca s aranjez nite afaceri deale lui Mr. Awkwright. Mi-a trimis flori, apoi m-a sunat la hotel i m-a
invitat la teatru. L-am refuzat, dar cnd m-am ntors seara la hotel, el
m atepta la intrare, afar.

211

Tim ovi s-i pun ntrebarea decisiv care-i ardea buzele. N-avea
dreptul s fac asta, dar, pn la urm, se hotr:
- i-a fcut o declaraie de dragoste? ntreb el brusc. Fata l privi
uimit.
- Doamne ferete, ce-i veni? E mult mai n vrst dect mine! A fost
doar foarte drgu i amabil.
- L-ai recunoate acum?
- Cu greu - rspunse ea repede. Mi-a salvat viaa, i de aceea i snt
ndatorat. Vrei s tii dac l-a putea identifica? Nu, n-a face asta.
Am aflat, cu timpul, c e un ticlos, i-mi pare tare ru pentru el.

212

- Aa-i, e un asasin.
- tiu. i, totui, a refuza s-l identific. Mereu m bate gndul c i
eu am nclinaie spre fapte rele.
- Ai remucri pentru c ai furat aptezeci de lire sterline! l privi
zmbind obosit.
.- Nici n-a putea s uit c-am fcut-o. Toat lumea mi amintete de
asta, chiar i dumneata.
Drept rspuns, Tim fcu un lucru la care nici nu se gndise. O lu
pe dup umeri i o trase la pieptul lui. O clip, ea rmase strns lipit
de el, cu ochii pe jumtate nchii, cu respiraia precipitat.

213

Obrajii ei i atinser pe ai lui i gura lui tocmai i cuta buzele,

cnd ea i se smulse brusc din brae i se sprijini, cltinndu-se, de
perete.
- Nu, te rog, nu... eu nu trebuie s...
Curnd dup aceast scen, apru doctorul. Tim l conduse spre ieire
i ncuie ua. Cnd se ntoarse, Mary dispruse.
Stocker sttea ntins pe pat, n camera lui, nc treaz, cnd
cpitanul Jordan intr la el i-l ntreb:
- L-ai recunoscut pe cel ce te-a rnit att de grav? Stocker rnji
mohort.

214

- Nu, nu l-am vzut la fa, c, dac-l vedeam, era acum mort. Trebuie
s fi adormit, cci m-am trezit n clipa cnd cineva m clca pe
picioare. Am stat toat noaptea de veghe n garaj.
- O fi fost Lew Daney? ntreb Tim i mpinse un scaun spre pat.
- Posibil. N-a lsat n urma lui nici un indiciu dup care s-l pot
recunoate.
Tim i ntinse lui Stocker o igar, lu i el una i i-o vr ntre buze.
- Ast sear, era ct pe ce s-i joc o fest. Erai semicontient i m-am
gndit s-i iau amprentele digitale. Apoi, ns, mi-am zis c n-ar fi
cinstit din partea mea, i am renunat.

215

- Pot s v cru osteneala, rspunse intendentul suflnd un rotocol de

fum. Am fost condamnat de dou ori, dar nu n ultimii cincisprezece
ani. O dat, pentru spargere, a doua oar, pentru escrocherie. i dac
mi-ai fi luat amprentele i le-ai fi trimis la Scotland Yard, ai fi aflat
c m numesc cu adevrat Stocker.
- Mr. Ledbetter e la curent? Stocker zmbi.
- Bineneles, el e la curent cu toate. M-am spovedit lui nainte de a
m angaja. Da, snt un fost pucria, i dumneavoastr v-ap' dat
seama de asta din clipa cnd m-ai vzut. Muli dintre noi au acum
slujbe prin inut i se comport ct se poate de onorabil.

216

- De ct timp administrezi casa asta?

- S tot fie vreo opt ani.
- L-ai cunoscut pe Jelf? Stocker fu absolut sincer.
- Da, l-am cunoscut. Dar v spun asta, ca de la brbat la brbat, nu n
calitatea dumneavoastr de poliist. Dac m asigurai c totul rmne
ntre noi, pot s v povestesc o grmad de lucruri.
- Bine, i promit.
- Jelf i cu mine am fcut nchisoare mpreun. Nu tia c eu snt
angajat la Clench House, cci nu fusese niciodat pe-aici. O s v mai
spun ceva, cpitane Jordan. l cunosc pe Lew Daney. Cu ani n urm,

217

s-a purtat foarte frumos cu mine. tiam i c Jelf fcea parte din banda
lui. Lew este cel care a comis spargerea la Glasgow, mpreun cu ali
doi. Unul dintre ei a fost mpucat de paznicul de noapte. Poliia nu
tie nimic despre asta, cci Lew a gsit revolverul paznicului i l-a luat
cu el. Poliitii nici nu credeau c omul era grav rnit, cci izbutise s
urce n main mpreun cu ei, dar, peste un sfert de or, era mort. Jelf
mi-a povestit toate astea. Apoi, Jelf s-a certat cu Lew, cci Jelf a
descoperit o lips de dou mii de lire sterline. Jelf a fost totdeauna
curios i voia s tie mai multe dect putea s accepte Lew. Cel puin,
aa mi-a spus Jelf.

218

- Dar i dumneata erai amestecat n afacere. Nu erai dumneata cel deal treilea?
Stocker rise.
- De unde pn unde? Nu, eu nu m mai bag n chestii de-astea, dar
aflu tot ce se ntmpl. Mr.
Ledbetter se poart minunat cu mine,
nici nu mi-a putea dori un stpn mai bun. Nu mi-a fcut niciodat
vreo neplcere. mi las min liber n ceea ce privete administrarea
proprietii, i mai pot ctiga ceva bnui i din alte pri, aa c nu
mai am nevoie s-o iau pe ci greite. Aici mi-am gsit cu adevrat o
patrie, aa cum mi-am dorit-o eu, i snt ct se poate de mulumit. V

219

spun toate astea pen...

- Pentru c poi gndi logic i foarte repede - l ntrerupse Tim - i
pentru c nu eti deloc sigur c nu i-am luat amprentele digitale, n
plus, pot s aflu tot ce mi-ai povestit din arhivele de la- Scotland Yard.
Stocker rise, apoi faa i se crispa i-i duse mna la bandajul de la cap,
semn c rana ncepuse s-l supere tare.
- A da nu tiu ce s pot pune mna pe individul sta - zise el.
- A fost Daney?
- Nu tiu. Nu l-am vzut de ani de zile, i nici ntr-un caz nu n seara
asta. Pe urm, Daney n-ar fi nspimntat-o n halul sta pe Miss Grier.

220

Se opri brusc, dndu-i seama c spusese mai mult dect trebuia.

- De ce n-ar fi speriat-o? Stocker tcu cteva clipe.
- Ei, dup ct se pare, i-a salvat o dat viaa. Dac nu intervenea el,
fata ar fi fost njunghiat. Noroc c el i Jelf erau pe-aproape. A fost o
coincident...
- tii, Stocker, n trenia asta snt cam prea multe coincidente.
Intendentul l privi gnditor.
- Da, aa-i, snt cteva coincidente, dar, dac n-avei nimic mpotriv,
acum a vrea s dorm.
- i-a dat Daney dispoziii s veghezi asupra lui Miss Grier?

221

- V-am spus, doar, c nu l-am vzut de ani de zile pe Daney, zise

Stocker. Se ntoarse pe-o rn i nchise ochii.
*
n cursul dimineii urmtoare, Tim primi o telegram de la
avocatul su din Londra, care-l ruga s-i fac o vizit. Tim plec la
Glasgow i de acolo lu trenul de noapte spre Londra. Trase, ca de
obicei, la hotelul Carlton". l atepta un maldr de scrisori, dar nu le
ddu atenie, vrind s-l vad nti pe avocat. Rmase mai bine de o or
n biroul acestuia, iar cnd s plece, avocatul i spuse c trebuia
neaprat s-l vad i a doua, i a treia zi. Avocatul i zise:

222

- Am studiat cu mult atenie toate actele privitoare la averea

dumneavoastr. Mr. Awkwright le-a pstrat ntr-o stare perfect.
Sntei un om relativ bogat, cpitane Jordan.
- Nu poi fi niciodat destul de bogat - replic Tim. A vrea s-mi
cumpr o vil somptuoas pe Brook Street, cu bi mari de marmur i
mobilier de lux.
- M tem - rspunse avocatul - c va trebui s mai stai un an sau doi
la Carlton".
- Cunoatei pe cineva la Scotland Yard? l ntreb Tim pe neateptate.
Avocatul cunotea o groaz de oameni de la Scotland Yard, din fericire

223

chiar pe Cowley. i ddu clientului su o scrisoare de recomandare i,

pe baza acesteia, fu introdus imediat n biroul efului poliiei.
Cowley era un om scund, ndesat, rou la fa i cu o expresie
melancolic. Dup nfiarea lui exterioar, nimeni n-ar fi bnuit c
acesta era cel mai perspicace poliist al Angliei, omul care arestase un
mare numr de infractori. i, totui, prea c nu lucreaz niciodat!
- mi pare bine c v vd, cpitane Jordan. M tem c n-ai fost
ntmpinat cu prea mult entuziasm cnd v-ai prezentat prima oar la
Scotland Yard, dar avem o secie special care pregtete detectivi
amatori. Funcionarul care v-a primit atunci n-avea habar c facei

224

parte din cadrele poliiei. Ai ntrebat zilele trecute, la telefon, dac

avem date despre Jelf i Daney. Bineneles c avem destule n
arhivele noastre.
Aps pe un buton i ndat i fcu apariia un funcionar.
- Fugi la registratur i adu-mi ndat documentele astea. Mzgli
cteva cuvinte pe o bucat de hrtie.
- Nu ni s-a cerut, din partea poliiei locale, s contribuim la elucidarea
crimei de la Clench House, i m ndoiesc c se va face apel la noi.
Treaba mi se pare ct se poate de nclcit. Jelf a lucrat cu Daney i snt
sigur c a participat i la spargerea de la Glasgow. Asta nseamn c

225

Daney trebuie s se afle undeva pe-acolo. Ai cunoscut-o pe soia lui?

Tim rspunse afirmativ i Cowley rise.
- Denunurile acestei femei ne-au dat mult btaie de cap. E pcat
doar c nu spune niciodat nimic la momentul oportun, dar ori de cte
ori Lew dispare i, dup prerea ei, are vreo aventur amoroas pe
continent, devine slobod la gur. Numai c niciodat n-a fcut vreun
denun cu adevrat important.
Cowley schi pe scurt viaa lui Daney:
- Lew este un om instruit, un specialist n meseria lui. A lucrat trei ani
la fabrica de case de bani din Wolverhampton i cunoate mai bine

226

dect oricine pe lumea asta secretele ncuietorilor i metodele de a le

deschide. Se zice c poate realiza de unul singur o cas de bani, numai
s i se dea timp s-o fac.
- Se pricepe cumva i la gravur?
- Da, gravura e hobby-ul lui. A ftcut i gravuri de mari dimensiuni.
Putea ctiga muli bani cu asta. Lew se pricepe la o groaz de chestii,
i snt ferm convins, cpitane Jordan, c n momentul de fa st la o
deprtare nu mai mare de o sut de kilometri de Clench House.
- Cum arat la chip?
- O s vedei ndat ce vin documentele.

227

Ciudat, dar nu se aleser cu mare lucru din frunzrirea acestora; nti

de toate, nu exista nici o fotografie. Apoi, Lew nu fusese arestat
niciodat de poliie, aa c nu existau nici semnalmente precise
descrise la dosar, ci doar nite informaii cu caracter general.
- Pot doar s v mai spun - observ Cowley - c are foarte muli bani.
E unul dintre puinii rufctori care a izbutit s fac avere. A stat un
an n strintate, prin Africa de Sud, dar amnuntul acesta v este
cunoscut. Curios e doar faptul c nu l-ai intlnit pe-acolo. E un diavol
viclean i un pistolar nentrecut. Dac v intereseaz n mod deosebit,
a zice s v ferii din calea lui i, mai ales, din calea soiei lui.

228

7
Tim i aminti zmbind de acest avertisment cnd se ntoarse la
hotelul Carlton" i ncepu s desfac plicurile ce-l ateptau. Cel de-al
doilea plic coninea o scrisoare de la Mrs. Daney. i scria de la locuina
ei de la pensiunea Court", o zon scump din apropiere de Green
Park.
Scrisoarea era scurt, li ruga insistent s-i fac de urgen o vizit.
Fusese scris chiar n ziua n care Tim ajunsese la Londra, ceea ce
nsemna ori c Mrs. Daney avea nite surse de informaii bine puse la

229

punct, ori c putea s-i ghiceasc micrile. n ciuda avertismentului

efului poliiei, se hotr s-o viziteze personal i, dup amiaz, i duse
intenia la ndeplinire.
Taxiul cu care cltorea opri de mai multe ori, din diferite motive.
A treia oar, trebui s opreasc la captul lui Bond Street. Tim privea
lene pe geam cnd, deodat, atenia i fu atras de o main ce cotea
spre Piccadilly. Maina rula ncet i Tim arunc o privire indiferent n
interiorul ei. Brusc, tresri i interesul i crescu.
n main se afla femeia care dduse buzna, beat, n sufrageria
de la Clench House. Acum era decent mbrcat i ct se poate de

230

sobr. Trebuia s fie i ntr-o foarte bun dispoziie, cci tocmai rdea,
probabil de o glum spus de nsoitorul ei. Chiar i pe acesta l
recunoscu Tim: era tnrul gligan cu chipul palid i barba stufoas. i
el purta un costum elegant; pe faa lui, cu trsturi de om inteligent,
plutea un zmbet.
Tnrul se ntoarse spre el i privirile li se ncruciar, dar nu pru
s-l fi recunoscut pe Tim. Apoi, mainile trecur una pe lng alta. Tim
se uit prin geamul din spate i-i ddu seama c ar fi fost inutil s-i
urmreasc. Oricum, ns, era ct se poate de uluit i tulburat. Era cu
neputin s se fi nelat, cci nu uita niciodat o figur. Fusese ntr-

231

adevr femeia beat pe care o vzuse la Clench House, iar tnrul era
chiar namila aceea slbatic, individul care-l atacase cu cuitul. Nu
ncpea nici o urm de ndoial. Tim mai fcu o descoperire: maina
lor trebuia s fi strbtut un drum lung, cci era plin de praful strns
de pe osea.
Cnd sosi la pensiunea Court", era puin cam nelinitit i
surprins. Mrs. Daney avea o locuin foarte scump. Un valet n livrea
l conduse, de-a lungul unui coridor acoperit cu covoare groase, spre o
u de mahon care se deschise ndat ce acesta aps pe un buton de
sonerie. O subret drgu, ntr-o rochie de tafta roie, pe cap cu o

232

boneic ic, l pofti ntr-un salon mobilat modern.

- Am s-o anun pe Madame c ai venit.
- Dar tii cine snt?
- Da. Sntei cpitanul Jordan. Madame v ateapt de azi diminea.
Chiar n clipa aceea i fcu apariia i Madame", ntr-un neglige" griturturea. Chiar dac aceast culoare era neobinuit pentru femeile
trecute de treizeci de ani, ei i venea grozav i-i mai ndulcea
trsturile puin cam aspre ale feei.
- Luai loc, cpitane Jordan - l pofti ea fcnd semn cu mna spre un
scaun. M temeam c nc nu v-ai ntors din Scoia. Ce mai face

233

onorabila Mary a dumneavoastr? Haidei, nu fii suprat c vorbesc

aa. Nu mai snt att de suprat pe tnra cu pricina, dar zu c eram
cumplit de pornit mpotriva lui Lew. In asemenea cazuri, nici eu
nsmi nu m mai recunosc i nu tiu ce spun. Lew s-a purtat pe
vremuri att de frumos cu mine, nct e nedrept din partea mea s-l
trdez.
Tim o asculta zmbind. Mrs. Daney prea s se ciasc acum de ceea
ce fcuse. Era, ntr-adevr, o femeie ciudat.
- Plecm amndoi n strintate. I-am trimis o telegram.
- Deci i cunoatei adresa?

234

- I-am trimis o telegram, repet ea. Tim nelese, n sfrit, despre ce

e vorba:
- A, da, nseamn c ai dat un anun m ziar. Pru puin derutat.
- Ei, bine, da. Cnd m cert cu Lew i nu tiu unde s-a dus, dau pur i
simplu un anun la ziar. Dar nu v dai osteneala s cuta(i la care ziar
i ce iei de anun. Lew i cu mine avem codul nostru personal, i el
tie precis unde m poate gsi. N-ai putea descoperi nici ntr-o mie de
ani dac urmeaz s-l ntlnesc la Boulogne sau la Constantinopol.
Mine voi primi anunul lui: Totul e n regul, vin la tine". Dar
cuvintele astea nu pot fi un indiciu pentru dumneavoastr.

235

Se plimba prin ncpere ncoace i ncolo, cu cotul drept sprijinit n

podul palmei stingi, n min cu o igar lung cu captul aurit.
- Cnd v-am vzut prima dat, in-ai impresionat grozav -continu ea
linitit -, dar acum nu nsemnai pentru mine mai mult dect tapetul
la de pe perete V spun asta doar pentru ca nu cumva s v treac
prin cap cine tie ce idei aiurite.
- Idei aiurite am eu cte vrei, rspunse el, dar att de nebun nct s
m ndrgostesc de dumneavoastr, zu, nu snt. O s m duc la
Scotland Yard.
- Pi, tocmai de acolo venii. Ai fost la Scotland Yard azi diminea.

236

Mergeam cu maina de-a lungul malului Tamisei, cnd v-am vzut

ieind de acolo.
.
- tii unde este soul dumneavoastr acum? Ea cltin din cap.
- Acum cteva zile era n Scoia - o inform el. i-a uitat la mine o
manta. Cnd l ntlniji, putei s-i comunicai asta din partea mea.
- Unde-ai gsit mantaua?
n clipa aceea, Tim fu contient c, poate, fcuse o greeal, dar i
spuse adevrul. Ond, ns, i povesti despre atacul asupra lui Stocker,
ea sri ca ars:
- Nu, Lew n-ar face aa ceva! De ce ar face-o? El nu s-ar lega nici

237

mort de Stocker. Nu-mi punei nite ntrebri neghioabe, ca s' v spun

de ce. Ceva nu-i n ordine n chestia asta. Cum, Stocker nu v-a spus
nimic? Sigur c nu, la e mut ca mormntul. Trebuie s fi fost nebunul
la care locuiete la vreo nou kilometri de-acolo. I-ai descoperit
casa? E o cocioab, sus, printre dealuri. Tot el este cel care a vrut s-o
lichideze pe Mary Grier. Lew i-a salvat fetei viaa i, cu aceast
ocazie, s-a lsat prins n mrejele ei.
- Nebunul de care vorbii se afl acum la Londra. Tocmai l-am vzut,
n drum spre dumneavoastr. Era n compania unei femei.
- Unde i-ai vzut?

238

- Pe Piccadilly. Femeia...
- Aia e ngrijitoarea lui, Mrs. Smith. Dar nu despre asta e vorba acum.
Fcu ochii mici.
- Sntei ndrgostit de fata aia, nu-i aa? Fii cu bgare de seam!
El rise.
- De cnd snt la Londra, n-am tcut nimic altceva dect s m
supraveghez i s fiu cu bgare de seam. i de cine s m pzesc? De
Lew Daney sau de nebun?
- De amndoi. A vrea s tiu ce i-ai fcut lui Lew. L-ai arestat
cumva n Africa de Sud?

239

- Nu, nu l-am vzut deloc acolo.

- S-a dus acolo cu una dintre actriele alea, i eu m-am fcut luntre i
punte ca s fie arestat la Capetown. Dar mi pare bine c n-a fost
arestat. Asta-i slbiciunea lui Lew. E pur i simplu nebun dup Mary
Grier - cel puin a fost, ctva vreme. De obicei, la Lew, nbdile
astea amoroase nu in mai mult de ase luni. i, v-o spun eu, omul e
un diavol. Cit timp mai rmnei la Londra?
El i ddu lmuririle cerute.
- Am s v caut la telefon n cursul dimineii de mine. Trebuie s v
spun c nu snt american, dar am stat doi ani la New York, unde am

240

cntat ntr-un cor de operet. Acolo l-am cunoscut pe Lew. O s v

povestesc ntmplarea pe larg cnd toate se vor lmuri.
- Adic n momentul cnd Lew va fi ruinat i vei pleca n strintate?
Eu am cu totul alte idei. Dup prerea mea, totul va fi n ordine n
clipa n care Lew se va afla n arestul poliiei, dup gratii i bine
zvorit.
Ea zmbi dispreuitoare.
- Lew nu va fi niciodat arestat.
Starea ei sufleteasc se schimbase; cnd Tim plec, era deprimat i el
se atepta ca ea s-l sune nc n cursul acelei dup-amieze, dar nu mai

241

auzi nimic despre ea pn a doua zi dimineaa, la orele apte, cnd

tocmai se dduse jos din pat.
- N-am nici o veste de la el! - i auzi el n receptor vocea strident i
agitat. Nu-i nici un anun n ziare! Asta n-a fcut-o Lew niciodat!
Tim nu-i putea explica de ce-l sunase; poate c i ei i-ar fi fost greu
s-i explice de ce, dar era limpede c nervii femeii erau la pmnt.
- Vrei s-mi facei o vizit azi dup mas? l rug ea. Dac nu, vin eu
la Carlton".
nainte ca el s aib timp s rspund, ea i agase receptorul n
furc.

242

Tim sri din pat i sun s i se aduc micul dejun. Oricum, n-avea ce
face la Londra la o or att de matinal i nu tia cum s-i
ntrebuineze lungile ceasuri ce-l despreau de rentlnirea cu Mary
Grier.
Tocmai isprvise de mncat, cnd i se anun o convorbire telefonic
cu Scoia. O recunoscu imediat pe Mary, dup voce.
- Dumneata eti, cpitane Jordan? Poi s vii imediat? Cel mai bine,
cu avionul!
- Dar ce s-a ntmplat? ntreb el mirat.
- Mr. Awkwright a disprut! i auzea respiraia sacadat.

243

Peste o or, zbura cu avionul spre nord. La Catterick, avionul fcu o

escal pentru alimentare i, imediat dup ora dou, ateriza la Glasgow.
Mary l atepta cu micul ei automobil. n drum spre Clench House, l
puse la curent cu cele ntmplate.
Awkwright i revenise din ocul provocat de uciderea lui Jelf. Seara,
i spusese noapte bun, n cabinetul de lucru, unde el mai rmnea s
studieze unele amnunte despre cursele de cai. Cnd, mai trziu,
Stocker intrase n cabinet, Awkwright nu mai era acolo. Doar pe birou
se afla o bucat de hrtie pe care notase rezultatele i concluziile sale.
Stocker urcase i n dormitorul acestuia, dar nu era nici acolo. Nu se

244

culcase.
Intendentul o chemase imediat pe Mary i ncepuser s-l caute prin
toat casa i prin grdin, dar zadarnic. Nu ddur de nici o urm a
celui disprut.
- Ai reclamat la poliie?
- Nu. A plecat de mai multe ori de-acas fr s anune pe nimeni. Se
pare c seara voia s se duc cu maina la Ayr.
- Bine, dar acolo nu exist nici un hipodrom! se mir Tim. Mary era
foarte palid i tulburat. Niciodat n-o mai vzuse
ntr-o asemenea stare de nervozitate.

245

- Era ct pe ce s-i telefonez efului poliiei, zise ea, dar m-am temut
c l-a putea jigni pe Mr. Awkwright.
O urm n cabinetul de lucru al unchiului su. Mary nu micase din
loc nici un obiect. i spuse ns c o mira faptul c Mr. Awkwright
lsase lumina aprins, el care era att de econom.
Tim cercet toate obiectele aflate pe birou i citi i calculele btrnului,
pe care le nelese imediat.
- Ai auzit vreun zgomot n timpul nopii? Ea ezit.
- Da, dar nu se poate trage nici o concluzie din asta, cci mereu se aud
zgomote prin grdin.

246

- Ce impresie i-a fcut zgomotul auzit?

- Parc ar fi czut cineva. Dormitorul meu e chiar deasupra
cabinetului de lucru.
Ciudat, de la venirea lui Tim, Stocker nu-i fcuse nc apariia i
cnd, n sfrit, veni la cpitanul Jordan, era foarte emoionat.
- Nu tiu nici eu mai mult dect v-a spus Miss Mary. Scaunul de la
masa de scris era rsturnat i exact n poziia n care-l vedei acum zise el.
- Te-ai dus deci la culcare nainte ca toate astea s se ntmple? l
ntreb Tim.

247

Stocker cltin din cap.

- Nu, n-am putut dormi, din pricina rnii de la cap. Am stat jos, n
buctrie, pn la trei dimineaa.
- i n-ai auzit nimic?
- Nu, absolut nimic.
Tim fcu nconjurul casei, dar nu descoperi nici o urm. Doar n
apropierea garajului ddu de amprenta unui picior, urm lsat, mai
mult ca sigur, de Stocker. Cnd Tim i imput c fusese acolo n timpul
nopii, Stocker fu nevoit s recunoasc. Da, fcuse i el unele
cercetri.

248

- Am pit peste gazon - zise el cnd Tim l ntreb de ce nu se mai

vedeau i alte urme de-ale lui. De cnd cu rana de la cap, am devenit
foarte prudent.
- Crezi c acelai individ care te-a atacat pe dumneata l-a rpit i pe
Mr. Awkwright?
Stocker nu rspunse imediat. Apoi zise:
- Pot s v spun doar c nu Lew Daney este cel care m-a atacat pe
mine i l-a rpit pe btrn. n nici un caz.
Vorbea iritat i ptima.
- Cum de eti aa de sigur? Stocker privi fix naintea lui.

249

- Fiindc Lew Daney este fratele meu. Soia lui nu v-a spus asta?
8
Tim l privi int, uluit.
- Cum? E fratele dumitale? ntreb el nencreztor. Stocker ddu din
cap.
- Numele lui adevrat este Dan Stocker. Cnd era mic, i s-a spus
Daney i i-a pstrat acest nume de alint. Poate c tii i c el a salvato odinioar pe Miss Grier. Era pe-aici, mpreun cu Jelf. N-o s mai
neg c-l cunoteam pe Jelf.

250

- Cnd l-ai vzut ultima oar pe fratele dumitale? Stocker l privi drept
n ochi.
- Nu pot s v spun. Oricum, Lew este fratele meu. Nu v putei
atepta de la mine s-l trdez.
- L-ai vzut n cursul ultimelor dou luni? Stocker cltin din cap.
- Nu mai am de spus nici un cuvnt n legtur cu el. Pot doar s afirm
cu absolut certitudine c Daney n-ar fi clintit nici un fir de pr din
capul lui Mr. Awkwright, cel puin pentru Miss Grier. Daney i
mpuc pur i simplu adversarul. Dac o s izbutii vreodat s-t
arestai, o s ajung direct la spnzurtoare.

251

Stocker rosti aceste cuvinte cu o anumit mndrie, lucru ce i se pru

ciudat lui Tim.
- O s v mai spun ceva, continu Stocker. Cnd am aflat c Jelf a fost
ucis, m-a btut gndul c fratele meu i fcuse felul, cci Jelf era un
escroc i ncercase s-l nele pe Daney. Au comis mpreun spargerea
de la Glasgow i Jelf n-a fost mulumit de partea lui. De fapt, nici nu i
s-a pltit ct i se cuvenea, adug el cu un aer mulumit.
- Dumneata i-ai ncasat partea? l ntreb Tim direct. Stocker zmbi.
- Eu n-am luat parte la spargere. Mi se pare c v-am mai spus c am
renunat s mai comit frdelegi. De cnd m aflu n serviciul lui Mr.

252

Ledbetter, n-am mai furat nimic.

Tim observase mai demult c, n asemenea cazuri, intendentul era n
stare s vorbeasc cu mult emfaz.
Lu legtura cu poliia prin telefon. Poliitii sosir curnd i scotocir
casa din beci pn-n pod. Mary le povesti despre obinuinele
btrinului Awkwright i ei traser concluzia c acesta ntreprinsese
iari una dintre cltoriile lui neateptate. Nu demult mai dispruse n
acelai fel de-acas i nu revenise dect dup ase zile.
- Cnd pleci napoi la Londra? l ntreb Mary dup ce poliitii se
retraser.

253

- E neaprat nevoie s plec?

- Nu, a vrea s rmi, cpitane Jordan. Bine, Tim, dac aa vrei... n
casa asta se ntmpl lucruri ngrozitoare. n fiecare noapte mor de
fric, i-mi dau seama c nici Stocker nu mai e sigur pe el. La orice
zgomot, tresare nervos.
Oricum, intendentul se comporta destul de straniu. n timpul zilei, l
vzur foarte puin, i una dintre servitoare spuse c dormea n camera
lui. Cnd se ntunec, sosi de la Glasgow o camionet, care fu parcat
n garaj. Tim o vzu ntmpltor ndreptndu-se spre Clench House, pe
cnd fcea i el o scurt plimbare. Stocker era de fa i-i spuse c

254

maina fusese comandat cu o lun n urm.

- Am mai avut o camionet, dar nu mai era bun de nimic. Tim nu
zise nimic. Mai trziu, ns, lu legtura cu agenia
comercial care vnduse maina i afl c Stocker minise: cumprase
camioneta abia cu o zi nainte i o pltise cu bani ghea.
Tim se duse la garaj sub pretextul c vrea s vad camioneta. Una
dintre aprtoarele de noroi din spate era ndoit, cci oferul o lovise
de o ieitur a peretelui garajului. Stocker accept stricciunea cu un
aer filozofic.
- Dac i-ai face inim rea din pricina neglijenei fiecrui ofer, n-ai

255

ajunge departe - zise el.

l vzu pe Tim uitndu-se iari la tractor.
- Putei s v mirai ct vrei, dar aa e Mr. Ledbetter. Cumpr fel de
fel de maini, care de care mai ciudate, apoi le nstrineaz. Cndva,
erau ase maini n garaj i niciuna nu fusese folosit. Tot aa am vrut
s ne ocupm de cultivarea pmntului, dar nici din ideea asta n-a ieit
nimic.
- Ai pus lanul la loc?
- Da, rspunse Stocker, dar cu ochii n alt parte. Nu tiu de ce
infractorul l-a mai dat jos nc o dat. Poate voia s fure tractorul, dar

256

n-am idee unde ar putea vinde o magaoaie ca asta.

- Ce-i chestia aia de sus?
Tim art spre o grind de sub tavan. Abia acum observase crligul
gros care atrna acolo.
- N-am tiut niciodat la ce poate folosi - rspunse Stocker. Se zice
c, pe vremuri, rufctorii erau spnzurai n vechea capel. Poate deaia au montat crligul acolo.
jjj cursul nopii urmtoare nu se mai ntmpl nimic deosebit. Toat
noaptea plouase cu gleata i Tim, vznd urmele de noroi de pe
covorul din hol, trase concluzia c Stocker patrulase n jurul casei.

257

Urm o zi mohorit, monoton. Plictiseala fu ntrerupt de doi

inspectori de poliie venii s ntrebe dac mai aflaser ceva nou
despre Mr. Awkwright.
Tim i Mary tocmai luau masa de prinz; una dintre servitoare i servea
la mas. Stocker zcea n camera lui i trimisese vorb c
nu se simte bine. Mary era neobinuit de tcut i atmosfera aceasta
apstoare l clca i pe Tim pe nervi.
- Cred c-ar fi mai bine s te iau i pe dumneata cu mine la Londra,
zise el deodat.
- Dar eu nu pot pleca de-aici pn nu aflu ce s-a ntmplat cu Mr.

258

Awkwright. i, apoi, eu nu vreau s m duc la Londra.

l uimi vehemena cu care vorbise fata.
- Dar ntr-o zi mohort ca asta totul e prea deprimant aici. Te simi
mult mai bine ntr-un ora mare.
Ea refuz.
- Trebuie s rmn aici pn ce... Se ntrerupse brusc i ntreb:
- Oare s i se fi ntmplat ceva grav lui Mr. Awkwright? nainte ca el
s-i poat da un rspuns, apru, pe neateptate,
Stocker.
- Tocmai am vorbit cu Mr. Awkwright la telefon, zise el. Mi s-a cerut

259

s v spun c v ateapt pe amndoi la hotelul St. Enoch".

- A telefonat? ntreb Tim surprins i uurat n acelai timp.
- Da, nu am nici o ndoial c el personal era la telefon. Spunea c v
ateapt la ora cinci, n holul hotelului.
Mary oft.
- Domnul fie ludat! zise ea.
Tim o duse cu maina la Glasgow i, la ora cinci, ncepur
amndoi s atepte n punctul indicat.
Funcionarii hotelului nu auziser nimic de Mr. Awkwright; nu
locuia acolo. Faptul n-o mir ctui de puin pe Mary. Mr. Awkwright

260

era art de zgrcit nct totdeauna cuta cea mai ieftin camer, undeva
n ora. Dar venea la hotel i se folosea de comodit-ile de acolo, pn
i de hrtiile pentru scrisori.
Ateptar mai bine de o or, dar btrnul nu-i fcu apariia. La
ase i jumtate, Tim hotr s se ntoarc la Clench House. Drumul
era greu i neplcut, cci ncepuse iari s plou cu gleata.
n cas nu mai rmsese, ciudat, dect o servitoare, buctreasa,
ntrebat de ce, aceasta rspunse c Stocker dduse ntregului personal
o jumtate de zi liber. Tim i Mary se privir mirai.
- Dar Stocker unde e? ntreb Tim.

261

Servitoarea nu tia. Bnuia c este n camera lui. Tim se duse

acolo, dar gsi ua ncuiat. Nimeni nu rspunse cnd btu la u.
Peste ctva timp, gsi o cheie care se potrivea la ua camerei
intendentului.
Cnd deschise, nu vzu pe nimeni nuntru. Toate sertarele erau
deschise i fuseser golite. Dup toate aparentele, Stocker i
mpachetase n mare grab toate lucrurile ce-i aparineau.
- A, de-aia ne-a trimis la Glasgow! Voia s aib toat casa la
dispoziia lui!
Tim se duse la garaj. Ua era deschis. Aprinse lumina i cercet

262

interiorul. Noua camionet dispruse. Dar cel mai mult i atrase atenia
faptul c tractorul, care fusese parcat Ung zidul din fundul garajului,
se afla acum aproape de intrare. Se vedea clar c, n cursul acelei
dup-amieze, tractorul fusese folosit.
Cnd cercet cu ajutorul lanternei, descoperi trei pete de snge
pejos;
ntr-un col vzu o cutie de tabl deschis, o fost trus farmaceutic.
Din ea fuseser luate dou bandaje, cci descoperi cele dou buci de
hrtie albastr n care fuseser nfurate. Peste bucile de hrtie trona
o sticlu cu iod.

263

Tim se ntoarse la Mary i-i povesti ce descoperise. Ea i ddea

seama, la fel de bine ca el, ce nsemnau toate astea.
- Rana de la cap ncepuse s i se vindece - remarc Tim gnditor. E
posibil s se fi lovit iari, dar petele de snge de pe jos nu pot proveni
de la o eventual sngerare uoar.
Curnd, Tim afl nouti despre Stocker. Buctreasa avea un biat,
care-l vzuse pe acesta n cursul zilei. Stocker se dusese de mai multe
ori la cimitir. Biatul fusese neasculttor i se temuse c maic-sa l va
pedepsi. De aceea, ieise din cas i, cum ploua, se ascunsese ntr-un
opron, de unde putea vedea foarte bine cimitirul i cavoul. Tim i

264

puse biatului mai multe ntrebri, dar nu putu scoate nimic de la el.
Stocker se dusese de mai multe ori la cimitir i, de fiecare dat,
rmsese acolo cam zece minute. Ultima dat crase acolo un cablu de
oel pe care nu-l mai avea cnd ieise.
Important era ns faptul c biatul auzise duduitul tractorului,
care fusese pus n funciune.
Tim lu legtura cu poliia. Cerndu-se informaii de la diferite posturi
de poliie, afl care fusese traseul parcurs de camionet. Maina fusese
semnalat cnd trecuse printr-un stuc. Un mic automobil rula n urma
ei cu aceeai vitez.

265

n ziua urmtoare, Tim se trezi dis-de-diminea i se duse la cimitir.

Cavoul, cu porticurile lui de bronz i noul epitaf, l puse pe gnduri.
Cercet cu minuiozitate cele dou batante ale uii de la intrare, se
propti n ele i ncerc s le deschid cu fora. Dar rezistau la fel ca
lespezile de granit n care erau montate.
Tocmai voia s mai ncerce o dat, cnd ceva n form de O" i
atrase atenia. Semnul era cuprins n epitaf i nu avea un diametru mai
mare de doi centrimetri. Tim i deschise briceagul i vr lama n
crptur. Semnificaia descoperirii sale i fu limpede. Alerg spre
cas i reveni cu cheia descoperit n manta. Nu se nelase - cheia se

266

potrivea! Cnd o suci n broasc, mecanismul acesteia cni, apoi nu

se mai ntmpl nimic. i propti umrul n u, dar aceasta rezista n
continuare.
ntmpltor, puse mina pe una dintre literele epitafului. Era un T"
din primul cuvnt. Litera se aplec n jos i, cnd continu s-o apese,
vzu c aceasta se confund cu bronzul uii, adncindu-se cu totul n
el. ncerc i cu a doua liter, dar aceasta nu se mic deloc, ncepu s
apese literele pe rind. n al doilea cuvnt, un R" rspunse apsrii lui.
Parola era Comoara". Reieea din literele care cedaser. Cnd ultima
liter ced, Tim auzi un nou cnit, iar cnd aps nc o dat ua,

267

aceasta se deschise imediat.

Un rnd de trepte nguste cobora sub pmnt. nchise ua, se
ntoarse acas, lu o lantern i i continu explorrile. Prevztor, nu
nchise ua de bronz. Din contr, o fix n poziia n care se afla cu o
bucat de lemn, ca nu cumva s se nchid de la sine.
Abia acum ncepu s coboare treptele. Numr treizeci de trepte
pn ajunse la captul lor, unde calc pe o suprafa plan de lespezi.
Se afla acum ntr-o ncpere spaioas, boltit. De-a lungul a trei dintre
pereii cavoului, se aflau nite lespezi din piatr dreptunghiulare.
Desigur c acolo erau aezate sicriele defuncilor, dar se vedea c de

268

mult vreme fuseser mutate n alt parte. De cealalt parte, vzu o

u ruginit de fier, tot deschis i asta.
Ua ddea ntr-o alt rotond spaioas. Cnd ridic lanterna spre
tavan vzu, sus de tot, o deschiztur acoperit cu o lespede masiv de
piatr. Colurile i erau teite, aa c-i putea aprecia dimensiunile. tiu
din instinct c se afl sub garaj. Dou lzi lungi erau fixate de zid.
Deschise una i descoperi nite obiecte nfurate n hrtie uns cu
vaselin pe care o ddu la o parte. Iei la iveal o puc mitralier de
fabricaie american, iar de sub ea, o alta. In total, gsi ase puti
mitralier. De un alt perete, erau fixate douzeci de lzi cu muniie.

269

ntr-o alt lad descoperi diferite piese de schimb.

Urmele de pe pavaj artau c i alte lzi dreptunghiulare se
aflaser acolo. Misterul proprietii Clench House i aprea acum
limpede.
Aprecie din ochi dimensiunile lzilor i se ntreb uimit cum
putuser fi crate aici. n orice caz, lzile care fuseser scoase de aici
de curnd, aa-cum dovedeau urmele lsate, nu putuser fi crate prin
gangul acela strimt. Totui, misterul de la Clench House era dezlegat.
Tim mai tia i cine este Mr. Ledbetter. Casa i aparinea lui Lew
Daney. Acesta o adaptase pentru scopurile sale i o nchinase pentru o

270

sum ridicol lui Mr. Awkwright. Pe Stocker l lsase aici ca s

pzeasc toate comorile adunate n rotondele subterane i s rspund
la ntrebrile poliiei, n caz c aceasta s-ar fi interesat de Mr.
Ledbetter.
La cellalt capt al rotondei se afla o alt u de fier i un gang
mai larg. nainte de a coti spre stnga, socoti vreo doisprezece metri.
Ajuns la cotitur, Tim fcu o alt descoperire ciudat: din zid se
desprindea un alt ir de trepte, de data aceasta fr nici o balustrad.
Treptele suiau spre tavan i se pierdeau n ntuneric.
Tim voia tocmai s urce, cnd piciorul i se izbi de un obiect

271

oarecare. Se aplec i gsi pe jos o lantern electric. Lentila i era

spart i ddea impresia c ar fi czut de sus.
Trebuia s-i fi aparinut lui Awkwright. O recunoscu dup
descrierea pe care i-o fcuse Mary. ncepu s cerceteze cu atenie
pavajul de sub picioarele lui i descoperi o pat ntunecat, chiara
nainte de a urca prima treapt. Pe a patrusprezecea treapt observ o
alt pat.
Urc prevztor. Treptele erau att de nguste i de tocite nct
urcuul era primejdios. Ajuns sus, se pomeni pe o platform de piatr.
n stnga lui se ridica un perete despritor din scnduri grosolan

272

fasonate, de care erau prinse dou puternice arcuri de oel. Trase

puternic de ele i peretele se ddu la o parte att de brusc nct aproape
c se rostogoli de, cealalt parte a lui.
n faa lui se ivi cabinetul de lucru al lui Mr. Awkwright.
9
Abia intrase n cabinet, c ua se i deschise i Mary Grier i fcu
apariia n cadrul ei. Vzndu-1, fata rmase locului, ca trsnit.
- Pentru numele lui Dumnezeu, dar de unde-ai aprut aici? ncepu ea.
Apoi, vznd deschiztura din perete, ntreb iar, cu rsuflarea tiat:

273

- Cum de-ai descoperit chestia asta?

Se repezi la gaura ce se deschidea n faa ei, i ar fi trecut prin
deschiztur, dar el o inu de bra:
- Stai pe loc. E prea periculos pentru dumneata.
Tim ncerc s nchid peretele despritor i trase zdravn de el.
La nceput crezu c arcurile se blocaser, apoi i ddu seama cum
funcioneaz. ncercarea era destul de hazardat, cci, cnd trase a
doua oar de peretele despritor, acesta se nchise att de brusc, nct
abia izbuti s-i trag mna la timp.
i propti iari umrul n perete i, de la prima ncercare, acesta ced.

274

- Acum tiu ce s-a ntmplat cu Mr. Awkwright, zise el. Trebuie s se

fi dat att de mult cu scaunul pe spate, nct scaunul s-a rsturnat i s-a
lovit de perete. Peretele s-a deschis i, curios, Mr. Awkwright i-a luat
lanterna i a cobort treptele ca s vad unde duc. Am gsit lanterna la
captul de jos al acestora.
Ea l privi int.
- L-ai gsit pe Mr. Awkwright?
- Nu.
i povesti tot ce descoperise, apoi adug:
- Trag concluzia c btrnul a cobort treptele i a ajuns n cavou. E

275

posibil ca uile de bronz s se poat deschide foarte uor din interior.

N-am ncercat s le deschid, dar cred c aa este.
- Dar unde putea s se duc?
La aceast ntrebare Tim nu-i putu rspunde.
Se duser mpreun la garaj, intrar n el i ncepu s exploreze cu
meticulozitate pardoseala. Descoperi exact ceea ce cuta. De una
dintre lespezile de piatr era fixat un inel gros de fier. Nu-l vzuse mai
nainte, cci fusese acoperit de tractor. Cut n continuare i
descoperi un cablu lung de oel. n sfrit, putu reconstitui n minte
totul. Apoi trecu la fapte. Leg cablul de oel de inel, iar de crligul din

276

tavan atrn un scripete, peste care petrecu cablul. Izbuti s pun i

tractorul n funciune i-l conduse pn n fundul garajului.
Fix cablul cu inelul de partea dinapoi a tractorului i, cnd
conduse puternica main iari spre ieirea din garaj, lespedea de
piatr ncepu s se mite ncet i descoperi o gaur larg, neagr, spre
care ndrept fascicolul de lumin al lanternei.
- Aici, dedesubt, este ascunztoarea comorii. i iat cum au fost
coborte jos acele lzi imense i apoi scoase de fratele lui Lew Daney,
Mr. Stocker.
- Fratele lui? ntreb ea nencreztoare.

277

- Da, mi-a mrturisit asta chiar Stocker n persoan, i n-am nici un

motiv s m ndoiesc de afirmaiile lui. Mai cred, de asemenea, c
Lew nu avea ncredere n nimeni pe lumea asta, n afar de fratele lui.
Stocker nu tia nimic despre treptele ce legau cabinetul de lucru cu
rotonda de dedesubt, altfel nu i-ar fi dat osteneala s se duc mereu la
cavou cnd voia s coboare n rotond. Tare a vrea ns s aflu de ce a
luat cu el jos nc un cablu de oel.
- Dar ce ascundeau aici? Tim zmbi.
- Aici i pstreaz Lew Daney toi banii adunai. Ea l privi mirat.
- Adic banii furai de la banc?

278

- Da, i muli ali bani. De-a lungul anilor, Lew a participat la un mare
numr de spargeri. Noi tim, desigur, cte ceva doar despre spargerile
mai importante. Faptul c am descoperit jos un numr de puti
mitralier este edificator. Daney i-a fcut totdeauna planuri mari i
voia s-i fac altele, i mai mari. Dac nu va fi fcut inofensiv ct mai
repede, o s aduc bandele americane de gangsteri n Europa.
- Nu pricep nimic din chestiile astea, zis* Mary, cltinnd neajutorat
din cap. Cu mine s-a purtat att de drgu atunci cnd l-am ntlnit
prima oar...
- Te iubete, zise Tim calm.

279

Fata se uit la el i-i ncrunt fruntea.

- Vorbeti serios? Bine, dar e imposibil... L-am vzut doar o singur
dat.
- Am toate motivele s cred c te iubete la ebunie, Mary. B mai
snt i convins c dumneata tii acest lucru. Doar nu e o crim s se
ndrgosteasc cineva de dumneata. Pot s susin acest lucru eu
nsumi. Din contr, e lucrul cel mai lesne de neles.
Sttea la un col al acelei deschizturi ntunecate i privea n jos. Zise:
- N-o s nchidem ua ce d spre trecerea secret. E cazul s aducem
totul la cunotina poliiei. Nu mai poi locui la Clench House, trebuie

280

s vii cu mine la Londra.

- Dar zu c nu vreau s m duc la Londra - cel puin nu acum.
- Dar de ce?
- Nu pot, pn nu-l gsim pe Mr. Awkwright.
Se ndreptar spre cas. Strbtuser jumtate din drum, cnd le iei n
cale o servitoare care spuse c Tim Jordan era chemat la telefon de
poliie.
- Sntei cpitanul Jordan? ntreb eful poliiei. L-am gsit pe
Awkwright. Se afl la morga spitalului din Hamilton.
Tim rmase mut cteva clipe.

281

- Cum a ajuns acolo?

- Seara, trziu, cineva a sunat la ua unui doctor din Hamilton. Cnd
acesta a deschis ua, Awkwright zcea la intrare. Mai respira, dar,
dup toate aparenele, nu mai avea mult de trit. Avea o grav fractur
cranian. Cineva ncercase s-l panseze.
- Cnd s-a ntmplat asta?
- Dup amiaz, trziu - tocmai se lsa ntunericul. Plouase toat ziua
i, spre sear, se lsase ceaa. Se pare c nimeni nu l-a vzut pe btrn,
dar e cu neputin s fi venit singur pn la ua doctorului. Cineva
trebuie s-l fi lsat acolo.

282

- Cred c neleg conexiunile, rspunse Tim. Venii, v rog, aici. Am

fcut nite descoperiri foarte importante, despre care poliia din
Glasgow trebuie s tie.
Raport pe scurt ce anume gsise. La sfrit, adug:
- Nu m ndoiesc ctui de puin c aici era cartierul general al lui
Daney i c aici a depozitat tot ce-a furat la Glasgow. Banii au fost
transportai spre sudul rii, dar pot s v fac o descriere precis a
camionetei i a celui ce-i st la volan.
Dou ceasuri mai trziu, un ir de maini ale poliiei se rnduise n
faa casei, iar n sufragerie se adunaser la sfat civa ofieri superiori.

283

Niciunul nu-l cunotea pe Lew Daney. n urma unui telefon,

Cowley trimise un funcionar cu toate documentele ce se aflau n
arhivele Scotland Yard-ului. Acesta sosi cu avionul.
Mary Grier fu interogat, dar nu putu da dect foarte sumare
relaii. Tim se mai ngrijea i el ca fata s fie cruat. Se duse el
personal la Hamilton ca s identifice cadavrul, aa c mcar de aceast
ncercare fata fu scutit. A doua zi avu loc i procedura de constatare a
decesului i Tim i fcu depoziia; deliberrile fur aninate.
A'doua zi, cnd o trezi pe Mary, era o diminea cenuie. Luar un
mic dejun frugal i se pregtir de lungul drum ce-i atepta.

284

Era un bun prilej ca s-o cunoasc mai bine pe Mary. Dimineaa,

cnd porniser la drum, totul era nvluit ntr-o cea deas, dar mai
trziu ziua deveni senin i nsorit. Vreme de un ceas nici unul nu
scoase vreun cuvnt.
Tim avea intenia s strbat toat distana pn la Londra ntr-o
singur zi, i avea motive temeinice pentru aceasta.
La nceput, Mary nu ddu dect rspunsuri monosilabice la
ntrebrile lui, dar, pn la urm, se leg ntre ei o conversaie normal.
- Eti, ntr-adevr, rud cu Mr. Awkwright? l ntreb ea. Dac da, poi
s-mi spui dac a lsat vreun testament?

285

- Nu, nu snt nici un fel de rud cu el. Tatl meu a fost bun prieten cu
el - asta-i tot. Oare averea lui Mr. Awkwright e chiar att de mare cum
se spune?
- Da, cred c da. i mai snt convins c trebuie s fi lsat un
testament n urma lui.
Mary rmase o vreme tcut.
- Chiar i aa o s fie greu - zise ea ntr-un trziu.
- Cum adic? ntreb el mirat. Dar fata nu-i ddu nici o explicaie.
- Ce-ai de gnd s faci de-acum nainte? Ea ddu din umeri.
- nc nu tiu.

286

- Trebuie s-i caui o alt slujb, nu?

Spre uimirea lui, fata spuse c nu era obligat s-i gseasc o alt
slujb.
- Ai cumva venituri proprii?
- Da, cred c da, zise ea ovitoare.
- i-a promis cumva Mr. Awkwright c-o s-i lase ceva?
- Da, mi-a spus de mai multe ori c-mi va lsa o sut de mii de lire
sterline - rspunse ea simplu i el o privi uimit.
- O sut de mii de lire sterline snt o sum respectabil.
- M-a asigurat de mai multe ori c asta e voina lui.

287

Voi s-o ntrebe de ce luase Mr. Awkwright aceast hotrre, dar i

nfrin curiozitatea.
Fcu a doua oprire de la plecarea de la Clench House. Tim se ocup
nti de alimentarea cu benzin, apoi intrar n sufrageria micului han,
unde bur un ceai i mncar pine cu unt.
- i-a spune ceva, zise el la un moment dat, dar mi-e team c ai s
m crezi egoist.
- Ce anume?
- Dac Mr. Awkwright i-a lsat o sut de mii de lire sterline, sper c
n-ai de gnd s te retragi cine tie unde cu renta dumitale i c-ai s

288

devii o domnioar btrn cum snt att de multe pe lumea asta.

Ea schi un zmbet.
- De ce nu?
- tiu pe cineva care te iubete, rspunse el.
Ea i evit privirea; Tim i lu mna ntr-a lui, dar ea i-o smulse.
- Te rog, nu-mi spune aa ceva - rosti ea cu respiraia sugrumat.
Viaa mea este i aa ngrozitor de trist. Te rog, nu mi-o face i mai
amant.
- Hai, bea-i ceaiul. Nu trebuia s-i vorbesc despre asta. Pornir iar la
drum, dar, n apropiere de Creve, maina avu o

289

defeciune, aa c trebuir s ruleze cu vitez redus. La cderea serii

ajunser la Grantham.
- Trebuia s-o fi luat pe cellalt traseu, prin Holyhead, i ddu Tim cu
prerea. Dar tot nu scpm de pana asta.
Duse maina la un garaj ca s fie pus la punct. Dup cin fcur o
scurt plimbare i, netiind cum s-i omoare vremea, se duser la
cinema. La zece i jumtate ieir i se ndreptar, tot n pas de
plimbare, spre hotel.
- Crezi c Daney a fcut-o? ntreb ea pe neateptate.
- Vrei s spui dac Daney l-a ucis pe Awkwright? Nu, n nici un caz.

290

Dar cred c tiu cum s-au petrecut lucrurile. Btrnul a nceput s

coboare treptele alea nguste i tocite, a alunecat i s-a rostogolit.
Stocker l-a gsit n momentul cnd s-a dus la rotond s scoat lzile
i, din mil, l-a luat cu el n camionet i l-a dus la cel mai apropiat
doctor. Gndete-te la bandajele din garaj i la sticlua cu iod. Acum
tiu i de ce Stocker a luat cu el frnghia. Cu aceasta l-a scos pe
Awkwright din rotond. Era mai moale i nu i-ar fi intrat n carne ca
acel cablu subire de oel.
Ea oft din adnc.
- Clench House este un loc blestemat.

291

- Da, blestematul este Daney, care nu i-a fcut niciodat scrupule

cnd trebuia s ucid pe cineva. Chiar dac nu el l-a ucis pe Mr.
Awkwright - i, dup cte tiu eu, nici pe Jelf -, tot banii pe care el i-a
ascuns n rotond snt cauza morii amndurora. Jelf a fcut tot
posibilul s vin cu mine de la Londra, cu gndul de a intra n posesia
cel puin a unei pri din aceast comoar.
Mergeau de-a lungul oselei. Brusc, Tim o apuc pe Mary de bra i o
trase lng zidurile caselor. Un vehicul cu farurile stinse trecu cu
vitez pe lng ei. Tim se ntoarse i, cnd maina ajunse n cercul de
lumin al unui bec electric, spuse:

292

- E camioneta! Maina pe care a cumprat-o Stacker!

Nici nu isprvise de rostit aceste cuvinte, cnd un alt vehicul trecu pe
lng ei. Era limuzina lui Daney, de nerecunoscut, cci era plin de
praf i de noroi.
10
Limuzina lui Daney se inea ca o umbr pe urmele camionetei, n
cteva secunde, amndou mainile ieir din raza vederii lui i Tim i
revenii din uluiala care-l paralizase un moment.
Fcu semn unui taxi care tocmai trecea prin apropiere i-i spuse

293

oferului s-l duc la cel mai apropiat post de poliie.

Din pcate, la post nu se afla dect un grad inferior, care nici nu
primise semnalmentele camionetei. Dar, n timp ce Tim ncerca s-i
explice despre ce este vorba, i fcu apariia un inspector care nelese
imediat totul.
Acesta citise circulara trimis, dup amiaz, trziu, tuturor
posturilor de poliie din zon.
- O s anun telegrafic poliia din toate oraele i aezrile din jur, l
asigur el pe Tim. Putei s-mi mai descriei o dat maina?
Tim i fcu o descriere amnunit a ambelor vehicule.

294

- Pe marea osea ce duce spre nord pot fi uor oprite - spuse el. Greu
este doar s lum legtura cu patrulele poliiei.
Peste dou ore, Tim o ls pe Mary la hotel i se duse iar la postul de
poliie.
Dar nu se primise nici un raport privitor la cele dou maini. Nici
camioneta, nici limuzina nu fuseser vzute de nimeni, nicieri.
Inspectorul i spuse lui Tim:
- E posibil s se fi abtut din drum. O s v sun la telefon ndat ce
aflu ceva, cpitane Jordan.
Trecuse de miezul nopii cnd Tim se ntoarse la hotel. O gsi pe Mary

295

n hol, aipit pe un scaun. O puse la curent cu situaia i o trimise la

culcare. Dei era trziu, mai lu o dat legtura telefonic cu Scotland
Yard-ul.
Din fericire, Cowley mai era nc n biroul lui. l ascult fr s-l
ntrerup. Cnd Tim isprvi de vorbit, spuse:
- Noi nu putem ntreprinde nimic ct vreme nu ajung n regiunea
Londrei, ori aici nu pot ajunge dect n zori. Am s dau dispoziii s fie
supravegheate toate oselele. Dup prerea mea, vor veni la Londra
dinspre Essex. L-ai vzut cumva pe omul de la volanul limuzinei?
- Pe Daney? Nu. i chiar dac l-a fi vzut, nu l-a fi recunoscut. Nu

296

l-am vzut dect o singur dat, i asta n fug.

Se pregtea s pun receptorul n furc, dar Cowley mai avea ceva de
spus.
- Polifia din Glasgow ne-a comunicat c, initial, n rotond se aflau
trei lzi cu puti mitraliere. Una trebuie s fie n camionet. Agenii de
poliie au fotografiat pardoseala i, pe negativ, se distinge limpede
unde a fost cea de a treia lad. E de dimensiunile celorlalte dou.
- E interesant, chiar dac Stocker nu-mi face impresia unui om care sar folosi de o puc mitralier. Nu uit, totui, c este fratele lui Lew
Daney.

297

- Nu se poate s credei aa ceva! zise inspectorul-ef nencreztor.

Daney n-a avut nici un frate. Dac Stocker v-a spus asta, n-a fost dect
o minciun sfruntat, menit s v abat bnuielile de la persoana lui.
Stocker este unul dintre cei trei bandii care au svirit spargerea de la
banca din Glasgow. Era mna dreapt a lui Daney, i acesta l-a
nsrcinat s stea de paz la Clench House. Totul las impresia c s-au
nelat unii pe alii i c Stocker i-a luat tlpia cu bani cu tot. N-a
vrea s fiu n pielea lui, dac Daney este cel care l urmrete.
Emoiile din ultimele zile nu-l lsar pe Tim s doarm linitit.
Tresrea mereu n somn. Se trezi la un moment dat, se uit la ceas i

298

constat c nu trecuser dect cteva minute de cnd aipise uor. Cu

puin nainte de a adormi, i se pru c aude un zgomot uor de pai pe
coridor, prin faa uii. Se trezi imediat, dar, cum nu mai auzi nimic,
crezu c doar visase.
Dimineaa se trezi tremurnd ca de frig sub plapum. Cnd fata de
seviciu i aduse cafeaua i apa fierbinte, era ct se poate de prost
dispus. Mai trziu o ntlni pe Mary, n camera de zi comun. Arta
proaspt i refcut i-i fcu un semn spre un plic de pe mas.
- Se vede c-ai avut o vizit matinal, zise ea.
Tim desfcu plicul. Scrisoarea nu venise prin pot. Att adresa,

299

ct i coninutul scrisorii, erau scrise de mn, cu litere mari, de tipar.

Data i adresa expeditorului lipseau. Scrisoarea glsuia:
Nu te bga n treburile altora, Jordan, cci s-ar putea s-o peti.
Doar eti n concediu, aa c las-o balt i uit-i pentru o vreme
meseria. L.D.
Tim citi aceste rinduri uluit.
- Scrisoarea era aici cnd ai intrat n camer? o ntreb el pe Mary.
Aceasta ddu din cap afirmativ.
Tim sun i, cnd chelnerul i fcu apariia, avu o alt surpriz.
Chelnerul zise:

300

- Plicul trebuie s fi fost adus n timpul nopii. Fata de serviciu l-a

gsit pe mas cnd a intrat aici s fac curenie, i l-a pus pe cmin,
iar eu l-am aezat lng farfuria dumneavoastr cnd am aternut masa.
Tim scoase din buzunar un creion, rzui puin din mina de grafit
i ntinse praful cu ajutorul unei buci de vat pe foaia de hrtie. Dar
nu descoperi nici urm de amprente digitale, aa c nu avea nici un
indiciu care s-l aju.e la identificarea expeditorului.
- Trebuie s fie Lew Dan^y. nseamn c s-a ntors. Dar de unde
dracu' tia el c eu snt aici?
Tot micul dejun nu vorbir dect despre aceast ciudat ntmplare.

301

Dup ce mncar, Tim se duse s-i scoat maina din garaj.

Garajul hotelului era compus din dousprezece boxe separate.
Tim avusese grij personal s fie ncuiat, aa c rmase mut de
uimire n clipa cnd deschise ua.
Automobilul lui dispruse. n locul lui, n box se afla maina
care urmrise camioneta pe oseaua dinspre Grantham.
Tim ncepu s njure de mama focului.
Paznicul garajului se uit i el cu gura cscat la limuzin.
- Bine, dar asta nu e maina dumneavoastr!
- Cred i eu c nu, zise Tim posomorit. Vreau s dau imediat un

302

telefon. Dar, mai nti, ajut-m s scot chestia asta din garaj.
Scoaser maina n curtea asfaltat. i ddu paznicului dispoziii
s nu lase pe nimeni s se apropie de main i se ntoarse la hotel.
Dup ce o inform pe Mary de cele ntmplate, lu legtura prin
telefon cu Scotland Yard-ul, raport totul i se ntoarse la limuzin.
Verificndu-i cu atenie interiorul, i ddu seama c nuntru era
prea puin spaiu pentru pachete de dimensiuni mai mari. Cu toate
acestea, dup toate aparenele, fuseser ngrmdite acolo nite lzi
grele; zgrieturile i un ochi de geam spart stteau mrturie. Chiar i
pielea cu care erau capitonate banchetele prezenta adncituri, ca i cum

303

ar fi fost apsat de colul unei lzi.

Daney nu cltorise, deci, cu un bagaj uor. Dar dac amndoi
acionaser conform unui plan prestabilit? Poate c n Scoia mai
exista o ascunztoare pentru lucrurile de valoare, spre care, att el, ct
i Stocker, se ndreptaser n acelai timp.
n spatele banchetei mainii era o hus de piele. Deschiznd-o, Tim
fcu o descoperire uimitoare: era plin cu benzi de mitralier. Probabil
c, n grab, Lew Daney le uitase acolo.
Tocmai i isprvise cercetrile, cnd sosir poliitii. Acetia
cercetar i ei cu meticulozitate maina, dar nu descoperir nimic n

304

plus. Nici un poliist nu raportase, n timpul nopii, c ar fi vzut-o pe

undeva. Probabil nici nu le trecuse prin cap c ar fi fost posibil ca
mainile urmrite s se rentoarc la Grantham i, ca atare, nu-i mai
btuser capul cu ele.
De ce i-o fi dat Daney osteneala s se ntoarc i s schimbe
mainile? Mecanicii de la garaj verificar maina cu minuiozitate, dar
nu-i gsir nici o stricciune. Motorul era n perfect ordine, iar
rezervorul de benzin, plin pe trei sferturi.
- Explicaia este, dup prerea mea, ct se poate de simpl -spuse
eful poliiei. tia c poliia deine semnalmentele limuzinei lui i c-o

305

s-o opreasc din drum. De aceea a schimbat-o. Aa se i explic faptul

c v-a lsat la hotel acel scurt avertisment. Nu tia c sntefi aici pn
n momentul cnd a deschis boxa din garaj i a descoperit c maina v
aparine. Ai lsat ceva n main?
Tim se concentra o clip i i aminti c o valiz goal, cu numele
lui pe ea, rmsese ntr-adevr n interiorul vehiculului.
- Iat explicaia complet! exclam eful poliiei. Dar nici nu avea
nevoie s deschid maina i s vad valiza, cci numele
dumneavoastr sttea scris pe ua garajului. Iar jos, pe tabla de afiaj a
hotelului, v-a gsit numrul camerei.

306

Tim nchine la Grantham o alt main i i continu drumul

mpreun cu Mary. Era o main american, destul de veche, foarte
zgomotoas. Esenialul era ns c rula cu o vitez destul de mare.
Vremea se ameliora i soarele strlucea cnd ajunser la irul de
coline. Prin vi plutea nc ceaa.
Mary Grier era la fel de tcut ca n dimineaa precedent. Sttea
puin cam nepat ntr-un col al mainii i se gndea la problemele
insolubile ce-i stteau n fa i care, mai mult dect oricnd, cereau s
fie dezlegate.
Tocmai trecuser de coama unui deal i ncepuser s coboare pe

307

panta acestuia, cnd Tim zri, n mijlocul drumului, un brbat care le

fcea semn cu mna s opreasc. ntr-o secund Tim i i scoase
revolverul Browning din buzunar. l inu strins ntre genunchi i frn
ndat ce ajunse n faa omului.
Cnd omul se apropie, i ddu seama c nu era dect un ran
inofensiv i i vri pistolul la loc n buzunar.
Vorbea, gesticulnd dezordonat, cu oferul:
Omul era foarte agitat. Tim cobor din main i-l ntreb ce s-a
ntmplat. Omul ncepu s vorbeasc ncurcnd cuvintele:
- Acolo... nenorocire...

308

i art cu mna ntr-o direcie. Dup cum gfia, se vedea c alergase.

- Am vzut... cnd am venit... de la Parks Hill... la cariera de piatr, o
camionet... Zob! S-a lovit, sus, de copaci. Totdeauna am spus eu c
se va ntmpla o nenorocire acolo!
- i cnd s-a ntmplat nenorocirea? ntreb Tim.
Omul rspunse c nu prea de mult: sfrmturile mainii mai
fumegau nc.
Tim ghici ce se ntmplase. l pofti pe ran s ia loc lng ofer i
maina se urni imediat. Cnd ajunser la locul accidentului, vzu de
departe larga sprtur din irul des de copaci. Pereii de piatr ai

309

carierei aveau peste treizeci de metri nlime. Jos, printre bolovani,

fumegau nc resturile camionetei lui Stocker.
Mary voi s-l nsoeasc pe Tim, dar acesta nu-i ngdui s-o fac
nici n ruptul capului. Dup un ocol larg, ajunser la baza carierei i
Tim realiz cum se petrecuser lucrurile. La civa pai de camioneta
zdrobit zcea intendentul, pe spate. Era cu braele larg desfcute i pe
buzele lui mai struia un zmbet straniu. Nu murise n timpul
prbuirii camionetei: cineva i trsese dou gloane n cap din
imediat apropiere. Cnd camioneta se prvlise n carier, trebuie s
fi fost mort de mult.

310

11
Buzunarele mortului fuseser scotocite, i nc att de meticulos,
nct Tim nu trebui s-i mai dea osteneala s le cerceteze. Urc iar pe
osea, acolo unde i lsase maina, i-i ceru oferului s-l duc spre
satul cel mai apropiat, ca s anune cazul la poliie. Camioneta navusese nici o ncrctur n momentul cnd se prbuise, lucru lesne
de stabilit. Nici una dintre lzile pe care le transporta nu se afla printre
resturile arse. Tim s-ar fi i mirat s le descopere acolo.
- Cred c-ar fi mai bine s ne continum drumul cu trenul, i ddu el

311

cu prerea cnd ajunser la Peterborough. Am avut destule peripeii pe

drum pn acum. Peste cteva minute avem un tren rapid spre Londra.
Mary ntmpin zdruncinat sufletete vestea despre noua crim
comis i, la nceput, rmase mut de spaim. Peste ctva timp, i
mai. re veni puin.
- E chiar adevrat c Stacker a fost mpucat? Nu cumva... Se opri
ovind.
- Nu, n-a fost njunghiat, rspunse Tim, ghicindu-i gndurile. De ce
crezi mereu c s-ar putea s fi fost el? o ntreb calm.
Ea tresri.

312

- Ce vrei s spui?
- C te gndeti la omul care te-a rnit pe dumneata i l-a njunghiat
pe Jelf.
Mary se fcu palid.
- Eu n..n..nu cred c el tie... nu poate s fi fost el... Dar l ura pe
Stacker, cci l doborise o dat la pmnt.
i continuar drumul cu trenul. Tocmai luaser loc i se dduse
semnalul de plecare, cnd un brbat trecu repede prin faa geamului
compartimentului lor. Tim era adtncit n citirea ziarului de diminea,
pe care-l cumprase n gar, dar, totui, fu contient de faptul c acel

313

individ i aruncase o privire piezi. Cnd se ntoarse spre geam, strinul dispruse.
- Ei, drace, cine s fi fost?
Mary i ridic i ea ochii din ziarul pe care-l citea.
- De cine vorbeti?
- Despre individul care tocmai a trecut prin faa geamului.
- i eu l-am vzut doar n fug, mai mult l-am simit. Purta un palton
maro n carouri.
Trenul se urnise din loc i Tim se dedic iar lecturii ziarului. n
timpul cltoriei, ns, ncepu s se gndeasc iar la acel strin i

314

parcurse trenul de la un capt la altul. Dar nu vzu n nici un vagon un

individ cu un astfel de palton.
La Londra se puse problema unde s locuiasc Mary. Mama i
sora ei locuiau n ora. Dar cnd el i propuse s ia o camer tot la
Carlton", spre marea lui uimire, fata accept pe loc.
- Da, e mai bine la Carlton". La mama nu pot sta. Mi-e tare drag, i
sora mea mi-e drag, i a sta cu plcere la ele, dar...
ovi o clip, apoi adug:
- Dar, dac m caut cineva, acolo se duce nti.
- Cine anume s te caute? ntreb Tim. Dar ea se prefcu c nu-i aude

315

ntrebarea.
- Carlton" e un hotel de lux, distins, i nimeni n-ar bnui c stau
acolo. Nici nu trebuie s spun nimnui unde stau... Ba nu, trebuie s le
spun avocailor. Am s le fac o vizit. Am toate documentele la mine.
Tim se ngriji ca fata s obin o camer la acelai etaj cu el, ct
mai aproape, apoi se duse direct la Scotland Yard.
Cowley era ntr-o edin important, totui, ndat ce l anunar
c a venit cpitanul Jordan, iei din birou s-l ntmpine.
- Bine c ai venit, cpitane Jordan - zise el. Sntei omul de care
aveam nevoie. Maina dumneavoastr a fost gsit. Era prsit la

316

marginea oselei, la vreo trei mile de Newark. Maina e n stare

perfect.
- L-ai gsit pe Daney? Cowley cltin din cap.
- Tocmai ne bteam capul s aflm unde am putea-o gsi pe soia lui,
ca s avem o discuie cu ea, dar e cam greu,' cci respectiva
i-a mpachetat toate lucrurile i a disprut n cursul dimineii de
astzi. Motivul nu poate fi dect unul singur: s-a dus s-l ntlneasc
undeva pe Lew Daney.
12

317

n seara zilei n care Stocker i aflase moartea, Mrs. Daney

primise o scurt telegram:
Du-te la Severn. ntlnirea mine dup amiaz. Urgent.
Semntura lipsea. De altfel, ar fi fost i superflu. Ea cunotea
Sevemul; petrecuse acolo cndva o lun foarte plcut, pe cnd nc se
mai numea Mrs. Colton. Pe vremuri, fusese soia unui inginer care
lucra n India. Vila n care locuia se nla ntre Amersham i
Beaconsfield, n una dintre cele mai frumoase vi din Bucks. Casa era
ideal amenajat i luxos mobilat. Daney avusese grij s fie cldit i
amenajat n aa fel nct s poat tri acolo fr s aib nevoie de

318

servitori.
Mrs. Daney lu trenul spre Watford. De acolo, un taxi o duse la vil.
oferul i car cele dou valize pn la intrare. Ea atept pe trepte
pn ce acesta dispru din raza privirii sale. Abia atunci deschise ua i
intr n cas.
Ventilaia ncperilor era att de bine pus la punct, nct aerul nu
era deloc umed sau sttut, cu toate c, vreme de opt luni, nimeni nu
locuise acolo. De mirare era i ct de puin praf se adunase prin
camere. ntr-o jumtate de or puse totul n ordine. Nu-i mai rmnea
dect s vad n ce stare se afla garajul, care era cldit pe aceeai linie

319

cu casa, i avea dou intrri, prin fa i prin spate.

Superbul automobil de curse al lui Lew, un Spanz, arta la fel de
elegant i de impecabil ca n ziua n care ei prsiser casa. n
buzunarele de pe portiere se afla cte un plic coninnd fiecare un
paaport fals, precum i o serie de scrisori de afaceri cu adres
identic i alte documente necesare pentru a-i crea lui Lew o alt
personalitate, n caz c era nevoit s prseasc (ara pe neateptate.
nchise uile etane i se napoie n cas. Ea bnuia c Lew mai are
asemenea ascunztori, dar habar n-avea unde se afl. Ocazional,
fcuse aluzie la ele, dar fr s dea vreun detaliu precis. Nici ea nu se

320

artase curioas, i tocmai aceast discreie o aprecia Lew la ea.

Mrs. Daney nu tia nimic nici despre cele dou bazine de ciment
din garaj, nici despre pardoseala dubl i despre ce se afla sub aceasta.
Lew se gndise la toate. Alesese acest loc pentru cas tiind bine c, de
pe acoperiul plat, putea (ine sub observaie toate cele patru osele
care se ntlneau n apropiere. Pe la ora zece seara auzi un automobil
apropiindu-se de cas, trecnd cu vitez redus de poarta deschis i
oprindu-se n faa garajului. Aprinse lumina i se uit pe fereastr. Ua
garajului se deschise i maina ptrunse nuntru. Mrs. Daney se duse
spre intrarea secundar, dinspre buctrie, ca s-i nfmpine soul.

321

Dar el nu intr pe acolo, ca de obicei.

i auzi paii n faa intrrii principale, alerg prin coridorul neiluminat
i deschise ua.
- Hai, intr, scumpul meu, l pofti ea.
Pe neateptate, o mn puternic o apuc de gt, nct nu putu scoate un
ipt.
- O s te-nv eu ce-nseamn s cochetezi cu Tim Jordan! auzi ea o
voce amenintoare.
Pentru prima oar n viaa ei o cuprinse o spaim de moarte i se
prbui leinat n braele lui.

322

13
Tim Jordan se trezi dup cea mai neplcut noapte petrecut la
Londra. Mary se dusese la culcare devreme, pretextnd nite dureri de
cap insuportabile. Tim iei din hotel prost dispus, fr nici un chef,
cci n timpul zilei precedente n-o vzuse dect n treact. Miss Grier
i petrecuse aproape toat dup-amiaza pe la avocaii iui Mr.
Awkwright.
Dac aflase sau nu ceva despre existena vreunui testament, Tim
habar n-avea, cci fata nu-i spusese nimic. n dimineaa urmtoare,

323

avocatul o chem la telefon i, la scurt timp dup aceea, ea plec la

biroul acestuia.
Tim Jordan citi cu atenie toate rapoartele privitoare la moartea lui
Stocker, dar nu fuseser descoperite noi indicii. Un singur articol,
publicat ntr-un ziar din centrul rii, i strni interesul.
Articolul
glsuia:
n orice caz, este sigur c ucigaul a pus la adpost comoara, nainte
de a abandona maina. Fr ndoial c s-a ntors la Londra cu
trenul.
Lui Tim i veni iar n minte omul cu palton maro cu carouri.

324

Bnuielile lui preau s se adevereasc. Dac se gndea la Lew

Daney...
Se auzi ritul telefonului i Tim ridic receptorul.
- Cineva din provincie vrea s v voibeasc urgent - se auzi vocea
telefonistei. S v fac legtura, cpitane Jordan?
- Da, desigur.
Se auzi un cnit, apoi, la cellalt capt al firului, o voce speriat.
- Jordan?... Cpitane Jordan?
- Da... Mrs. Daney?
- Pentru Dumnezeu, venii imediat!... ntr-o vil... Severn... ntre

325

Beaconsfield i Amersham...
n timp ce femeia vorbea, Tim mai auzi n receptor strigte i
bufnituri. Probabil cineva btea cu pumnii n u. Ultimele ei cuvinte
fur ntrerupte de scrnete i prituri.
- Cpitane Jordan! strig femeia. Ajutor!... E...
Glasul se stinse ca i cum cineva ar fi strins-o de gt. Tim mai auzi
doar cum receptorul i cade din mn i se lovete de perete. Puin
dup aceea, cineva l puse n furc. ntre timp, mai auzise gfituri i
gemete, ca de om sugrumat, zbtndu-se nc n ghearele morii.
Tim cunotea numrul de telefon special al lui Cowley. Peste cteva

326

minute, izbuti s ia legtura cu el i-i povesti ce se ntmplase.

- Oficial, zise Cowley, nu putem ntreprinde nimic. Dar o s v trimit
un agent cu o main. E un risc pe care mi-l asum, i s-ar putea s am
nite necazuri, dar nu pierdei timpul. Omul meu va fi n cteva minute
cu maina la Carlton".
Tim intr grbit n dormitor, i trase n picioare o pereche de
cizme zdravene i i vr un revolver Browning n buzunar.
Oare vila se chema Seven sau Severn?... Beaconsfield fu prima
localitate care i czu sub ochi cnd desfcu harta. Apoi se gndi ci nu
fcea dect s-i piard timpul de poman studiind harta. Agentul de

327

poliie trebuia s tie unde se afl aceste localiti. n ultima clip, mai
lu i o lantern, i nfund plria pe cap i porni n goan pe scri n
jos.
Abia iei pe ua hotelului c maina promis de Cowley i i fcu
apari(ia. Nu oferul, ci un detectiv se grbi s-i deschid ua. I se
prezent drept sergentul Wheeler.
- Am gsit locul pe hart. Vila Severn, spuneai?
Agentul aprinse becul interior, despturi i mpturi o hart mare n
aa fel nct localitatea respectiv s apar vizibil n dreptunghiul la
care se uitau.

328

- Vedei - l lmuri el - asta este o hart de Stat Major; casa este

marcat n acest caroiaj.
Puse degetul pe un punct de pe hart i adug:
- N-am izbutit s stabilesc cine este proprietarul i n-am avut timp s
iau legtura cu poliia local. Oricum, locul este cum nu se poate mai
potrivit pentru o ascunztoare de-a lui Daney.
- Ai vorbit cu Mr. Cowley? ntreb Tim.
- Da. Toat ziua ne-am petrecut-o cutnd s dm de Mrs. Daney.
Sntei sigur c era vocea ei?
- N-am nici o ndoial n privina asta - l asigur Tim ferm. Wheeler

329

stinse lumina i, o vreme, nu mai rostir nici un

cuvnt.
Dup un timp, sergentul ncepu:
- tia doi s-au certat ca ma cu cinele. La un moment dat, era ct pe
ce s punem mna pe el. Dar spunei-mi - se abtu el de la subiect -, l
cunoatei cumva pe Harry Cameristul?
- Da, am avut de-a face cu el n Africa de Sud.
- A, da, eful mi-a spus ceva despre asta. Are o citaie la noi, la birou.
- Dar ce-a mai fcut?
Pe Tim l interesa foarte puin acest subiect.

330

- De data asta a clcat cu dreptul. Un birou de avocatur se

intereseaz de el, cci un unchi al lui a murit n Australia i i-a lsat o
motenire de trei sute de mii de lire sterline. Numai c, de ctva timp,
a disprut cu desvrire. Ultima dat a fost vzut cnd Miss... cum i
spune?... i-am uitat numele... dommoara care st la Carlton", la
camera 907.
Tim rise.
- A, e vorba de Miss Grier?
- Exact. Harry a stat i el cndva la acest hotel. Ea tocmai venise
pentru o zi la Londra, din Scoia. Din ziua aceea, Harry n-a mai fost

331

vzut nicieri. Am avut puin noroc, cci am gsit un individ care

lucrase cu el n dou mprejurri. Acesta ne-a indicat o serie de puncte
n care Harry ar fi putut fi gsit nainte de a disprea, dar, pn astzi,
cercetrile noastre s-au dovedit zadarnice.
- Da, ciudat, recunoscu Tim.
n timpul acestei discuii, trecuser deja de Acton. Parcurseser
distana dintre Londra i acesta localitate ntr-un timp incredibil de
scurt.
- Nu e prea riscant s ncercai s-l arestai de unul singur': l ntreb
Tim.

332

- Pe Daney? Nu fii att de optimist. N-o s-l mai gsim acolo. Navem noi parte de un asemenea noroc! n plus, nu sntem chiar singuri.
Sergentul rise i se uit prin geamul din spate. Tim fcu acelai lucru
i vzu c o main de-a poliiei venea n urma lor, rulnd cu aceeai
vitez.
- Am luat cu mine patru biei capabili i bine na mai, l lmuri el pe
Tim. Apoi exclam: Amersham!
- Am mers prea departe - zise oferul peste umr. Acum trebuie s-o
lum pe un drum vicinal, destul de scurt.
Lui Tim i se pru c fcuser nconjurul oraului pn n momentul n

333

care ddur iari de o osea mai larg. Zece minute mai trziu, maina
opri n faa unei frumoase pori flancate de un gard viu.
- Am ajuns, zise Wheeler i sri din main. Vedei? Pe poart scrie
numele vilei: Severn.
Se repezir, pe crarea de prundi, spre ua casei. Vila era cufundat n
ntuneric. ntre timp, oprise i cea de a doua main; cei patru ageni
coborr i alergar, fr s mai atepte vreun ordin, de o parte i de
alta a casei, nconjurnd-o.
- n cas nu-i nimeni - zise Wheeler.
Aps pe butonul soneriei. Dinuntru se auzi un riit stins.

334

- Haidem la garaj.
Ua garajului era nchis. Wheeler lumin cu lanterna de-a lungul
crrii de prundi, dar nu descoperi nici o urm. Lund o hotr re
rapid, se aplec, lu de jos o piatr i o azvrli n fereastra
dormitorului. Geamul se fcu ndri, dar nimic nu se mic n cas.
Or, n mod normal, dac era cineva nuntru, acel cineva trebuia s fi
aprut la fereastr sau altundeva, protestnd.
Wheeler scoase din main o mic trus de piele plin cu nite scule
pe care le nuruba ntr-un anume fel.
- Gata, grozav! Putem comite spargerea! De obicei, oamenii se supr

335

pe noi cnd facem aa ceva.

Tim art spre fereastr:
- Cred c e mai simplu pe acolo. Dac mi se d o mn de ajutor...
Wheeler nelese. Se propti de perete, iar Tim urc nti pe genunchii
lui ndoifi, apoi pe umeri, de unde i lu avnt i se car pe pervazul
exterior al ferestrei. Introduse mna n sprtura provocat de piatr,
cut cremona i deschise fereastra.
n clipa urmtoare se afla ntr-o camer goal. La lumina lanternei,
descoperi comutatorul electric i aprinse lumina. Deschise ua i iei
pe palierul ntunecos. n cas nu se mica nimic. n stnga lui era ua

336

spre dormitoarele de la etaj.

Imediat ddu cu ochii de o plrie de dam azvrlit pe jos. Aprinse i
aici lumina. Se putea vedea uor c aici avusese loc o lupt. Patul i
saltelele erau rsturnate, n emineu era un pantof de dam cu
catarama rupt. Femeia trebuie s se fi mpotrivit cu disperare.
Telefonul era distrus, iar cnd se ntoarse spre u, vzu c broasca era
spart. Era limpede c Mrs. Daney se refugiase n aceast camer, de
unde i telefonase. Brbatul venise pe urmele ei i-i zdrobise
rezistenta.
- Se pare c Daney s-a purtat ca o goril, remarc Wheeler, cercetnd

337

i el camera cu privirea.
- Scotocii totul cu atenie! le ordon el agenilor. .
- Nu s-a descoperit nici o urm de snge? ntreb unul dintre ei.
- Nu, dar face(i cercetri amnunite.
Tim cobori treptele nguste ce duceau spre hol i deschise toate
camerele pe rnd. Apoi i continu cercetrile n buctrie, dar se
ntoarse fr s fi descoperit nimic.
- Am vzut jos - i zise Tim lui Wheeler - o u de fier care duce spre
garaj. Este deschis. nuntru e o main veche, care, dup toate
aparentele, trebuie s fi strbtut un drum lung. Se pare c mai era o

338

main n garaj, dar cu aceasta trebuie s fi plecat Lew.

Cu toate strdaniile lor, nu mai descoperir nici un indiciu n garaj.
Unde putea s fie femeia? ntoarser casa cu susul n jos, apoi
explorar grdina i acareturile, dar nu gsir nici o urm lsat de
Mrs. Daney.
- Stocker ar fi putut s ne dea multe informaii, dac ar mai fi fost n
via. Mai ales, cte asemenea ascunztori secrete are Lew. Trebuie s
recunosc c ticlosul lucreaz metodic i n stil mare. Avnd attea
baze de operaiuni, e greu de prins. Pe deasupra, s-a pregtit din timp
s poat disprea foarte repede. Cte locuine asemntoare cu Clench

339

House, locuite de oameni care nu bnuiesc nimic, pot s existe n

Anglia! Chiriailor acestora nici nu le trece prin cap c stau deasupra
unui vulcan.
- De aceeai prere este i Cowley - zise Wheeler. Mr. Awkwright era,
cu siguran, unul dintre aceti chiriai. Iertai-m c v spun acest
lucru, tiu c sntei rude. Oare nu e cu putin ca
' Daney s-i mai fi nchiriat i o alt cas prin mprejurimile Londrei,
tot pe un pre de nimic? N-ati vrea s-o ntrebai pe Miss Grier despre
asta? Nu se poate s nu tie.
Tim i aminti ce-i povestise Mary. Awkwright luase n arend o mic

340

ferm n apropierea Londrei, dar se duceau foarte rar pe-acolo. ntr-o

sear, i vorbise despre ferm i chiar despre faptul c Stocker o
nsoise acolo de mai multe ori. Aceast ultim remarc dovedea c i
aceast ferm i aparinea lui Daney. E posibil ca Mary s se fi gndit
la Severn, dar i aminti c i-o descrisese ca pe o hardughie veche i
mohorit, i aceast imagine nu i se potrivea deloc vilei Severn.
- Miss Grier ar putea, desigur, s ne spun multe lucruri.
- Am s-o chem chiar acum la telefon, se hotr Wheeler. Dar Tim
ovi.
- Nu pot s-o trezesc din somn la ora asta. Wheeler rise galben.

341

- Dar e vorba s-l nhm sau nu pe Daney! Dup toate

probabilitile, s-a dus la o alt ascunztoare. Tare a vrea s tiu n ce
direcie a luat-o, cci, dac nu m-nel, am gsi undeva, pe drum,
cadavrul lui Mrs. Daney.
Dup cteva ncercri, Tim izbuti s ia legtura cu hotelul Carlton",
dar i se spuse c Miss Grier dduse dispoziii categorice s nu fie
deranjat.
- mi pare ru, dar trebuie s-o trezii, zise Tim. E vorba de ceva
deosebit de important.
i i declin numele.

342

Atept un timp destul de ndelungat. n sfrit, auzi vocea telefonistei

n receptor:
- La camera 907 nu rspunde nimeni.
- Mai sunai o dat, sau, mai bine, dai-mi legtura cu recepia.
Recepionerul i spuse:
- Miss Grier a plecat i ea la o jumtate de or dup dumneavoastr.
Un tnr i o doamn au venit la dnsa.
- i a plecat cu ei? ntreb Tim, nevenindu-i s cread. Cine erau cei
doi?
- Mr. Awkwright. Un domn tnr, cu barb.

343

De spaim, Tim mai c scp receptorul din mh.

- i n-a spus cnd se ntoarce?
- Nu, nu ne-a spus nimic. A luat o valiz cu dnsa i au plecat toi trei
cu un Daimler. Se pare c Miss Grier nu prea avea chef s plece, cci a
ntrziat mai mult timp n faa uii de la intrare. Doar dup ce femeia
care venise cu tnrul i-a vorbit pe un ton aspru, s-a hotrt s urce n
main.
Tim se fcuse palid. i relat imediat lui Wheeler discuia avut la
telefon.
Acesta sttu o clip pe gnduri, apoi zise calm:

344

- Cred c e mai bine s ne ntoarcem imediat la Londra, cpitane

Jordan.
Tim se ntoarse la Carlton" cu inima grea.
Recepionerul nu putu s-i dea nici un amnunt n plus fa de ceea cei spusese la telefon. Tim intr n camera ocupat de Mary i o cercet
repede cu privirea. Evident c fata dormise, cci aternutul nu era
strins. Apoi se mbrcase n grab i-i fcuse bagajul. Cnd intr n
camera lui, descoperi c Miss Grier i lsase, o scrisoare pe care o
vrse pe sub u.
Snt nevoit s plec. Sper s m ntorc peste cteva zile. Dac nu m

345

ntorc, uit c ne-am ntlnit vreodat. Adresa mamei mele este:

Selwyn Avenue, aproape de North Circular Road. i dau adresa ei
tiind c, la caz de nevoie, o s ai grij de ea.
Semnase Mary" i adugase, ca un post-scriptum: mi eti foarte
drag.
Citi de cteva ori scrisoarea, dar nu-i putu prinde nelesul.
Se auzir bti n u i Wheeler intr nuntru.
- Am ntrziat la un pahar... Scrisoarea asta e de la Miss Grier? Tim i-o
ntinse i Wheeler o parcurse rsucindu-i mustaa.
- Cred c e timpul s trecem la aciuni energice i definitive.

346

14
n tot cursul nopii, brigzile de intervenie rapid cercetar toate
garajele n cutarea unui Daimler gri. Era ndoielnic dac asta era
treaba poliiei, cci nu se comisese nici o crim, i nu constituia vreun
delict faptul c nite prieteni o vizitaser pe Miss Grier la hotel,
convingnd-o s stea la ei. Ei puteau s-i reproeze c la hotel era
invitata unui tnr domn pe care abia l cunoscuse.

347

Cercetrile pe la diferitele garaje au durat destul de mult timp, dar

n-au dus la nici un rezultat.
n cursul dimineii urmtoare, Tim o vizit pe mama lui Miss Grier,
care locuia ntr-o csu n apropiere de North Circular Road. Era o
dpamna cumsecade i care avea total ncredere n fiica ei.
- Mary m ine prea puin la curent cu ceea ce face, dar e o fat aa de
cuminte, nct nu m ngrijorez din pricina ei. i totdeauna s-a gndit la
noi! A fost att de bun cu noi, cpitane Jordan. Nici nu tiu cum a fi
scos-o la capt fr ea. nc de pe cnd avea doar aisprezece ani, ne-a
ajutat pe mine i pe surioara ei.

348

Tim se ntoarse la hotel i deschise ziarul pe care-l cumprase pe

drum. Pe prima pagin citi nite titluri cu litere de-o chioap: l
cunoatei pe Harry Cameristul? Un fost delincvent se pomenete
motenitorul unei mari averi, dar nu-i de gsit nicieri. Poliia l
caut pe motenitor.
Articolul glsuia:
Harry Stone, zis i Harry Cameristul, este cunoscut att de poliia
din ar, cit i de cea din colonii, dar acum se pare c roata
norocului s-a ntors n favoarea lui, ntruct a motenit o avere
respectabil din partea unui unchi, o rubedenie de-a lui despre care,

349

dup toate aparenele, nu mai tia nimic.

Chiar dac ar fi neplcut s spunem ceva ru despre acest
motenitor, trebuie s ne referim la viaa lui de pn acum, acesta
fiind singurul mijloc prin care ar putea fi descoperit, cci Harry
Cameristul este foarte sfios i triete retras. Aa se explic i faptele
sale anterioare. Corespondentul nostru din Glasgow ne relateaz c
Harry era bine cunoscut n acest ora. Harry a ncercat o dat s-
vnd unui om de afaceri o min de aur care, n realitate, nu exista.
Drept urmare, a fost dat n judecat i s-a emis un mandat de
arestare pe numele lui, dar, pn n clipa de fa, poliia n-a izbutit

350

s pun mina pe el. Cteva sptmni, a stat la Londra. Poliia tie la

ce hotel a tras.
A disprut ns brusc, de parc l-ar fi nghiit pmntul.
Ieri sear, poliia a gsit o valiz pe care Harry Cameristul o lsase
n pstrare la biroul de bagaje al unei gri, chiar n seara cnd a fost
vzut pentru ultima oar. Nimeni n-a venit, ntre timp, s se
intereseze de valiz. Valiza conine mbrcminte i obiecte de
cltorie. Se crede c Harry Stone n-a prsit Anglia.
Acum este rugat s ia legtura cu poliia sau cu biroul de avocatur
Dothing & Friars III.

351

Tim rise cnd citi aceste rinduri, cu toate c era departe de a fi

bine dispus. l cunotea doar pe Harry i tia ce faim are; era sigur ci va face apariia curnd, chiar dac risc nite ani buni de nchisoare.
Dar banii tot nu l-ar fi ajutat prea mult, cci i-ar fi risipit repede,
inndu-se numai de jocuri i petreceri.
Cteva minute mai trziu, un groom btu la ua lui Tim.
- Un domn i o doamn doresc s v vorbeasc, domnule cpitan
Jordan - l anun acesta.
- Cine snt? Nu i-au dat o carte de vizit?
- Nu. Mi-au spus doar c este vorba de ceva extrem de urgent. Tim se

352

gndi o clip, apoi se hotr:

- Condu-i aici. Dar spune-le c-i pierd vremea dac vor s-mi vnd
ceva.
De la ntoarcerea lui din Africa de Sud, muli l cutaser s-l
cointereseze n planurile lor, dar el i refuzase.
Tocmai i nota o idee n carneel, cnd ua se deschise i cei doi
vizitatori intrar.
- Luai loc, v rog, i pofti el.
Auzi ua nchizndu-se. Abia atunci se uit la ei i, cnd vzu cine snt,
se ridic repede de pe scaun. Erau tnrul palid, cu barb, i femeia

353

care dduse buzna n sufragerie la Clench House.

- Bun dimineaa, cpitane Jordan, zise tnrul prietenos, cu o voce
blajin.
Limbajul lui era al unui om instruit i reinut. Continu:
- Ne revedem n mprejurri mai plcute dect data trecut. Tim i
redobndise stpnirea de sine i-l privi drept n ochi.
- Dar cnd ne-am vzut noi doi pentru ultima oar?
- Pe osea, n apropiere de Clench House. Eram foarte furios i ntr-o
stare de surescitare cumplit.
- Erai, probabil, tot ntr-o astfel de stare i cnd v-ai ntlnit cu Jelf?

354

Tnrul se uit ntrebtor spre femeie.

- Cine-i Jelf sta, Martha?
- Nu l-a ntlnit niciodat pe acest Jelf - replic aceasta cu asprime n
glas. Fii atent cum vorbii i ce spunei.
Tnrul ddu din cap aprobativ.
- Snt ntru totul de acord cu Martha. Fii atent ce spunei. Rse domol
i ntreb.
- mi dai voie s iau loc?
Trase un scaun mai aproape de mas i se aez. Femeia rmase
n picioare, iar Tim nici nu se nvrednici s-i ofere i ei un scaun.

355

- M cunoatei, deci? ntreb tnrul.

- Da, din vedere, dar habar n-am cine sntei.
- M numesc Awkwright - William Awkwright. Cel puin, pe tatl
meu l-ai cunoscut.
Tim l privi int.
- Nu tiam c Mr. Awkwright avea un fiu.
Tnrul se ntoarse zmbind spre femeie.
- Da, snt ultimul vlstar al unei familii strvechi. Curge n vinele
mele sngele unor Brodie i al unor Awkwright precum i al altor
vestite familii care au jucat un rol n istorie.

356

Se uit la femeie, cerindu-i din ochi s-i certifice spusele.

- Dar bineneles c ai dreptate, Willie, i ntri Martha spusele cu
voce inutil de tare. Am la mine toate certificatele de natere i alte
documente care pot dovedi acest lucru. Am stabilit ca astzi s ne
ducem la avocai si s punem la punct tot ce este necesar n legtur
cu averea lui Mr. Awkwright. Eu n-am fost de acord ca Willie s v
fac aceast vizit, dar el susine c Mr. Awkwright pstra nite bani
de-ai dumneavoastr.
- Nu, nu-i adevrat. Problema este rezolvat. Nu demult, avocaii lui
Mr. Awkwright m-au pus n posesia tuturor drepturilor mele. Dar de ce

357

n-am fost pus niciodat la curent cu existena lui Mr. Willie

Awkwright?
Tnrul palid se uit ntrebtor la Martha.
- De ce n-a fost pus la curent cu existena mea?
- Pentru c diavolul la btrn i ura propriul su fiu, iat de ce. E de
neconceput cum a putut s-i neglijeze propriul vlstar.
- Ai venit ieri la hotel i ai silit-o pe Miss Grier s v urmeze. tii
c sntei cutai de poliie?
- N-au dect s caute ct vor, zise femeia orit. Da, am venit la hotel
i am plecat cu ea. Iar Mary va sta unde am dus-o noi. Nu cred c este

358

deloc recomandabil ca o femeie cstorit s locuiasc la hotel cu un

tnr gentleman.
- O femeie cstorit? repet Tim cu rsuflarea tiat. Willie
Awkwright zmbi.
- Mary Grier este soia mea. Nu tiai?
15
Tim se ls s cad pe scaun. Era att de uluit, nct nu-i putea
veni n fire. n ciuda furiei care-l cuprindea, era contient de
nspimnttorul fapt c Willie Awkwright spusese adevrul.

359

- Da, sntem cstorii, repet tnrul i rise straniu. Dar nu este o

soie bun. Din contr, se poart urt cu mine, nu m respect,
ba chiar m urte, iar o dat... Se uit la femeie: Pot s-i spun,
Martha?
- Nu! se mpotrivi ea ferm.
- Ba eu cred c-i mai bine s afle despre ce e vorba. O dat, a ncercat
s m otrveasc. V uimete ideea, cpitane Jordan?
Tim i strnse pleoapele.
- Cum? A ncercat s v otrveasc?
Tim vorbea cu glas prietenos i femeii i arunc o privire furioas.

360

- N-a dresat i nite dini care s v urmreasc? Tnrul l privi

buimcit.
- Ba da... dar cum se face c tii? ntreb el nencreztor.
- Snt doi cini mari, negri?
- Willie! strig femeia cu glas aspru i amenintor. Nu-i mai spune
nimic. A fost o neghiobie din partea ta s vii aici.
Dar Willie nici n-o auzi.
- Da, da, doi cini mari, negri. Nite bestii nfricotoare. Se ascund
printre copaci i, cnd te apropii de ei, dispar de parc i-ar nghii
pmntul. I-a dresat ca s se in pe urmele mele. De la bun nceput am

361

tiut c ea a fcut-o. M bucur c am ntlnit, n sfrit, pe cineva care

i-a neles inteniile.
- i cum e cu radiaiile? ntreb Tim blind.
- Da, da, s-a folosit i de radiaii mpotriva mea. Vocea tnrului
tremura. Continu:
- Noaptea, cnd nici nu te atepi, trimite nite raze care trec prin tot
trupul... Dar, Martha, nu-i ciudat? Dumnealui tie chiar tot.
Femeia se apropiase i se uita mnioas la Tim.
- De ce-l tulburai pe bolnav? E foarte sensibil, trebuie s tii asta. Pe
deasupra, a mai i trit muli ani n Argentina.

362

- A, n Argentina! Acolo trebuie s fi nvat mnuirea cuitului.

- Cei de acolo m-au nvat, zise tnrul cu mndrie n glas. Ei i spun
pumnal, i...
- Ia mai taci din gur! interveni femeia cu glas poruncitor. Nu-i dai
seama c nu vrea dect s te trag de limb?
- Mai am multe de ntrebat, zise Tim. Unde este Miss Grier?
- Vrei s spunei doamna Awkwright - l corect femeia.
- Mi-e indiferent cum i spunei, Miss Grier sau Mrs. Awk-wright.
Vreau s tiu unde se afl i s m ducei la ea, ca s-o aduc napoi la
hotel.

363

- I-auzi la dumnealui! strig ea furioas. Dar cu ce drept v bgai

ntre so i soie?
- Cu dreptul pe care mi-l d starea mental a acestui tnr, rspunse
Tim. E nebun de-a binelea.
i pru ru c se exprimase att de brutal, mai ales cnd l vzu pe tnr
crispndu-se dureros.
- mi pare ru, dar trebuie s-mi luai cuvintele ad litteram.-Mr. Willie
Awkwright sufer de mania persecuiei i e un bolnav mintal
primejdios.
- Ba e tot att de sntos la minte ca mine! strig femeia. E la fel de

364

normal i cu capul pe umeri ca mine sau ca dumneavoastr.

Tim cltin ncet din cap.
- Da, pricep. Snt nite dificulti care-l mpiedic s intre n posesia
motenirii. Avei ghinion, ca i Harry Cameristul. tii ce-am s fac,
Mrs...
- Nu amestecai numele meu n chestia asta! zise ea orit.
- Bine, bine, o s v spun atunci Mrs. Martha, pur i simplu, n orice
caz, e unul dintre numele dumneavoastr. Vreau s nchei o nelegere
cu dumneavoastr: O aducem pe Miss Grier napoi i promit s nu
intervin n nici un fel cnd se va pune problema sntii mintale a

365

acestui tnr. Presupun c i dumneavoastr avei intenia s v nsuii

o parte din motenire i, cu toate c ar fi mpotriva legii, n-o s v pun
nici o piedic n cale.
- Martha! strig tnrul. Vrea s-mi ia nevasta!
Willie Awkwright devenise brusc nespus de agitat i nervos.
- N-o s permit asta sub nici un motiv. Snt cstorit cu ea legal i mia fgduit c rmne n cas dac eu nu...
- Tac-i fleanca odat! i porunci femeia. Tonul ei poruncitor i
nchise tnrului gura.
- Mai avei o camer? l ntreb Martha pe Tim.

366

El o conduse spre dormitor i deschise ua. Ea se duse la ua ce ddea

spre coridor i o nchise cu cheia pe dinuntru. Vr cheia n poet,
arunc o privire spre geamuri, reveni n camera de zi i-i spuse
tnrului:
- Tu rmi n camera asta, Willie. Am de vorbit cu cpitanul Jordan.
Willie plec asculttor capul i ea l ncuie n camer.
- Bine, cpitane Jordan, o s v vorbesc deschis. Btrnul a silit-o pe
Mary s se mrite cu Willie. Spera ca, prin asta, tnrul s-i recapete
dreapta judecat. Din fraged tineree e n starea n care l-ai vzut
astzi. Iar eu i-am purtat tot timpul de grij. Mary nu s-ar fi mritat cu

367

el nici n ruptul capului, dar fcuse o mare greeal, cci...

- Da, tiu, o ntrerupse Tim calm. Furase aptezeci de lire sterline.
Ea l privi uimit.
- V-a spus Miss Grier asta?
- Nu, nu ea. Dar continuai.
- Au fost cstorii de un preot din Scoia, dar, n drumul de la
biseric spre cas, Willie i-a pierdut controlul, iar Mr. Awkwright i
cu mine numai cu mare greutate am putut s-o salvm pe Miss Grier de
la moarte. N-au trit nici o clip mpreun. Ea se duce doar din cnd n
cnd s-l vad. Vederea ei l mai limtete. Adevrul este c o iubete.

368

Btrnul a lsat n urma lui o mare motenire i, cnd spuneai c vreau

s am i eu partea mea, aveai perfect dreptate. N-am avut cnd s m
bucur de via, cci mi-am dedicat-o ngrijirii bolnavului. E normal s
fiu rspltit cum se cuvine pentru devotamentul meu.
- Unde este Miss Grier?
- Doamna Awkwright! l corect ea din nou. Pn nu se pronun
divorul, rmne Mrs. Awkwright. i v mai spun ceva: Dac-l
internai pe Willie la un azil de nebuni, legea n-o mai las s divoreze.
tii i dumneavoastr ce prevede legea n asemenea cazuri. Deci,
dac avei intenia s v cstorii cu ea, scoatei-v asemenea gnduri

369

din cap. Toat viaa am ngrijit oameni bolnavi mintal i tiu ce spun,
i-i cunosc foarte bine. V asigur c Willie poate s triasc bine mersi
pn la optzeci de ani. N-avei dect o singur ans, i e bine c am
ajuns s discutm mpreun. Dai-i lui Willie posibilitatea s intre n
posesia motenirii i aranjez eu chestia cu divorul. Ai promis c,
dac Miss Grier se ntoarce la hotel, n-o s ne mai stai n cale. V
meinei promisiunea?
Tim cltin nehotrt din cap.
- Cnd am fcut-o, totul mi se prea ct se poate de simplu, ntre timp,
m-am gndit mai serios. Dac v accept propunerea, nseamn c

370

punem la cale un complot ntre noi doi, c ne nelegem ntre noi s

nclcm prevederile legii.
ncepu s umble gnditor prin camer, cu minile n buzunare. Era o
cumplit dilem pentru el. Mary Grier trebuia salvat cu orice pre din
ghearele acestui destin nspimnttor, cu sau fr nclcarea legii.
Puse o ntrebare direct, dar femeia cltin din cap.
- Nu, n-au trit niciodat mpreun. Nu ne puteam asuma un
asemenea risc.
- i unde stai acum?
Martha rinji ironic, artndu-i, cu acest prilej, dantura strmb.

371

- Nu punei ntrebri neghioabe!

- Oricum, pot s aflu asta nainte ca testamentul s fie recunoscut.
- Pn atunci o s mai treac mult vreme, i cine tie ce se mai poate
ntmpla ntre timp - zise ea, apsnd asupra ultimelor cuvinte.
Continu gnditoare: Am s v fac o propunere, cpitane Jordan. Nu
vom ntmpina prea mari greuti cu divorul. Cnd s-a logodit cu Miss
Grier, Willie era deja cstorit cu o fat cu snge amestecat de prin
mprejurimile Buenos Aires-ului. Cstoria a fost oficiat de un preot,
am dovezi despre asta. Dumneavoastr v-ar veni greu s-l descoperii,
c doar nu putei cuta acul n carul cu fin prin toat Argentina. Fr

372

mine n-o s ajungei niciodat n posesia documentelor.

- Ce s-a ntmplat cu fata? Martha zmbi cu subneles.
- Triete, rspunse ea. n orice caz, nc mai tria cnd Willie s-a
cstorit cu Miss Grier.
Tim umbla nelinitit dintr-un col n altul al camerei. Deodat, o vzu
pe femeie repezindu-se la ua dormitorului, nspimntat. Puse
urechea la u i ascult ncordat.
- Deci tnrul Willie este cel care a agresat-o pe Miss Grier i a rnit-o
cu cuitul?
Ea fcu din cap semn c da.

373

- Mr. Awkwright dorea s-l aib prin apropiere. Dup ce tnrul s-a
ntors din Argentina, a nchiriat totdeauna cte o csu nu departe de
locuina lui. Tot aa s-a ntmplat cnd s-a mutat la Clench House.
- i unde stai acum? ntreb Tim. Martha cltin iar din cap.
- Degeaba ncercai s m tragei de limb, cpitane Jordan. Snt o
femeie trecut prin multe. Pot s v spun ns c, de mai mult vreme,
tnrul Awkwright a nceput s m calce pe nervi. De dou ori pn
acum - s tii c nu glumesc - a ncercat s m omoare.
- i acum ce avei de gnd?
- Vreau s vd testamentul legalizat. ndat ce tnrul mi va fi dat

374

partea mea, o s am grij ca i Miss Grier s-i ncaseze drepturile i

am s-l internez pe Willie la un azil de alienai mintal.
- Avei mult snge rece - constat Tim. Ct urmeaz s primeasc Miss
Grier?
- Un sfert din motenire. Btrnul i-a promis asta dup ce Willie a
atacat-o cu cuitul. Vorbesc despre a doua tentativ a lui Willie, cnd
chiar ar fi omort-o, dac un anume Mr. Daney i un alt brbat nu s-ar
fi aflat ntmpltor prin apropiere. Nu tiu ce cutau amndoi n
pdure.
- Lsai-mi patruzeci i opt de ore de gndire, ceru Tim. i fgduii-

375

mi c, ntre timp...
- Putei conta pe mine - l ntrerupse ea. Ba chiar putei s le spunei i
prietenilor dumneavoastr c n-are nici un rost s m supravegheze
sau s fac investigaii n legtur cu acel Daimler. Maina e a lui
Willie. N-are rost nici s m urmreasc pas cu pas. Doar nu-i
nchipuie c, de la avocat, m voi duce glon acas.
- Pot s v dau un mesaj pentru Miss Grier? Ea ovi.
- Da, cu condiia s nu facei nici o aluzie la faptul c Willie a mai
fost o dat cstorit.
Scrise repede cteva lnduri pe o foaie de hrtie, o vr ntr-un plic i i-o

376

ddu Marthei. Se duse la u i-l chem pe Willie, care-i fcu imediat

apariia zmbind i cu un aer mulumit de sine.
- Ai fost, deci, n Africa, domnule cpitan Jordan? ntreb el. Trebuie
s fie tare interesant Africa asta i...
- Spune-i la revedere cpitanului Jordan, l ndemn femeia. Se duse
la ua ce ddea spre coridor i o descuie.
- Dar acolo, n Africa, v-au artat vreodat aa ceva?
4, Tim l vzu pe Willie micndu-se incredibil de repede. Ceva trecu
uiernd pe deasupra capului lui i auzi o lovitur n spate. Se ntoarse
i vzu un pumnal tremurnd nc mplntat n canatul uii. Tnrul

377

Awkwright se inea de burt de atta rs.

- Nu v fie team. Dac voiam s v omor, v nimeream cu precizie.
Awkwright se duse repede la u, smulse cuitul i-l vr ntr-a
teac ascuns.
n scurt timp, cei doi vizitatori ciudai plecar. Tim rmase o vreme n
mijlocul camerei, privind int urma lsat de vrful pumnalului n
canatul uii.
16
Tim ntoarse problema pe fa i pe dos, dar nu-i gsi nici o

378

rezolvare. Nici caracterul i nici educaia lui nu-i ngduiau s accepte

propunerea Marthei. Dar faptul era fapt: Mary Grier era cstorit. i
nc cu un bigam! Acest brbat bigam mai era, pe deasupra, i un
nebun uciga. Tim vzuse de la bun nceput n ochii lui scnteia
nebuniei.
Acesta era, deci, secretul btrinului Awkwright! Asta explica i
plecarea lui de acas n timpul nopii, dup ce Martha dduse buzna
beat n sufragerie la Clench House.
n dezndejdea ei, Mary furase o dat aptezeci de lire sterline i acum
era silit s ispeasc o pedeaps cumplit pentru acest pas greit.

379

Btrnul o silise s accepte cstoria cu fiul su. O jertfise cu snge

rece i o abandonase la cheremul acelui nebun incurabil, cu toate c
trebuia s tie ce urmri va avea gestul lui.
l trecur fiori reci gndindu-se la asta i-l apuc o ur furibund
fa de btrin. tia care-i era datoria: autoritile trebuiau
ncunotiinate de faptul c motenitorul lui Awkwright era iresponsabil i c nu i se putea acorda motenirea. Dar dac fcea acest
denun atta vreme ct Mary se afla n puterea nebunului i a Marthei,
risca s-o expun unei primejdii la care nu ndrznea nici s se
gndeasc mcar.

380

Un lucru era sigur: Daimlerul gri va fi supravegheat de poliie,

ceea ce nsemna, cel puin, o infim ans de a da de urmele fetei. Tim
l sun pe Cowley la telefon i-i povesti n linii mari ce se discutase n
timpul ntlnirii cu cei doi, doar att ct trebuia s-i spun fr s se
compromit.
- tiu deja c amndoi v-au fcut o vizit la hotel, zise Cowley. Unul
dintre agenii mei urmrete maina. Tocmai mi-a telefonat c s-au
oprit la un birou de avocatur din Lincoln's Inn.
- Eu vreau ns s aflu neaprat unde locuiesc.
- Adic vrei s tii unde este n momentul de fa Miss Grier, preciza

381

Cowley. Cred c n-o s fie chiar att de greu s descoperim unde au

dus-o.
Dar Cowley era prea optimist. Pe la ora patru, Daimlerul gri, condus
de un ofer, se ndrepta spre un garaj din West End. Willie Awkwright
i Martha prsiser biroul de avocatur ieind prin alt parte i
luaser un taxi.
17
Lew Daney cumprase o cas mai mare aproape de Newbarnet,
nu departe de Londra. Lsase goale camerele de la etaj, mulumin-du-

382

se s-i aranjeze numai parterul pentru locuit. Ling cas construise un

garaj ncptor i dou ci de acces, n aa fel nct s poat veni acas
din dou pri. Cheltuise cu aranjarea casei tot atia bani ct l
costase cumprarea ei. Dar Lew vedea departe n timp i ajunsese la
concluzia c ar fi bine s nchirieze camerele goale de la etaj, n aa fel
nct s nu atrag atenia poliiei asupra casei.
Stocker fcuse o dat fa de Awkwright aluzia la o cas mare,
aproape de Londra, pe care ar putea-o obine foarte ieftin, i
Awkwright se notarise imediat s-o nchirieze. Nu pentru el avea
nevoie de o alt locuin, ct pentru fiul su. Faptul c aceast cas era

383

situat ntr-un loc retras i c nu era locuit o fcea ct se poate de

potrivit pentru planurile sale.
Celelalte apartamente fur pur i simplu nchise. Dac, eventual,
cineva venea cu gndul s nchirieze, gsea pe u un scurt anun
care-l ruga pe intrus s se adreseze unei agenii imobiliare. Dac se
ncpna s mearg la agenia respectiv, afla c apartamentele
fuseser deja nchiriate de curind. Pentru Lew Daney casa aceasta
nsemna un punct de sprijin i un loc sigur de refugiu n caz de nevoie.
Awkwright nchinase dou mici apartamente, din care fcuse unul
singur. Aici fusese adus Mary. Sttea ntr-o camer mare, dar avea

384

mai mult spaiu la dispoziie, cci era stpn pe jumtate din

apartament. Martha i tnrul Awkwright locuiau n cealalt arip.
Mary era ct se poate de prost dispus, ntruct toat ziua nu
fcuse dect s se gndeasc la situaia ei. n zadar ncercase s-i
alunge gndurile negre; o hruiau fr ncetare i nu putea s nu se
gndeasc la nenorocul ei.
Trziu, dup amiaz, Martha btu la u. Mary trase zvorul i o ls
s intre.
- Doarme, i zise ea. Slav Domnului, obosete foarte repede. Uite o
scrisoare pentru dumneata.

385

Martha i deschise poeta. Mary o privi mirat.

- O scrisoare pentru mine? De la cine?
- De la domnul de la hotelul Carlton".
- De la cpitanul Jordan? Martha ddu din cap afirmativ.
- Ai vorbit cu el?
- Da, am fost la el amndoi.
- Cum, i Willie? Asta nu trebuia s-o faci sub nici un motiv. El tie
doar totul despre...
- tie chiar mai multe dect i nchipui - zise Martha i zmbi galben.
A trebuit s-i povestesc cteva chestii ca s-l lmuresc mai bine.

386

Mary se fcu palid.

- I-ai spus c eu... c snt cstorit cu el? Martha strinse din umeri.
- De ce nu i-a fi spus? ntreb ea rece. Doar nu-i ceva anormal ca o
fat s fie cstorit. Oricum, trebuia s-i mai sting focul i s-l fac s
nu ne mai spioneze cu atta osrdie. A transmis descrierea Daimlerului
la toate posturile de politie i am fost oprit de trei ori n drum spre
Londra. Din fericire, maina este nscris la un garaj, nu pe adresa de
aici. Cpitanul Jordan e ndrgostit de dumneata. Ei, doar trebuie s-i
fi data seama de asta i singur. Mary se mbujora toat.
- Da, sper s fie, zise apoi, aproape n oapt. Martha i arunc o

387

privire ironic.
- Mda, frumoas dorin pentru o femeie cstorit! Vezi s nu afle i
el.
i fcu semn cu capul spre u.
- A fost... linitit?
- Da, la avocai a fost linitit. M temeam s nu strice totul. Dar la
Jordan nu s-a putut stpni s nu-i arate ct e de dibaci n aruncarea
cuitului. i cnd te gndeti c-i scotocisem toate buzunarele. E
viclean ca o maimu.
- L-a rnit cumva pe cpitanul Jordan? ntreb Mary agitat.

388

- Nu, nu te speria chiar aa. tii, am vzut testamentul. Btrnul

Awkwright nu i-a lsat nimic.
- Da? zise Mary nepstoare.
- Clauza din testament prevede doar ca fiul su s pun la dispoziia
soiei lui suma de o sut de mii de lire, ndat ce testamentul va fi
validat. E ciudat c btrnul n-a vrut niciodat s recunoasc faptul c
fiul su nu e ntreg la minte i c nu se poate ngriji singur.
Mary se duse la fereastr i ls privirea s-i alunece peste cmpia din
jur. Apoi se uit la curticica pavat din spatele cldirii. Ploua.
Deodat, zri un om ntr-un palton gros. Strbtu curticica, dispru

389

ntr-o anex a casei i se ntoarse cu un co plin cu crbuni, l zri doar

cteva clipe, cci se fcu repede nevzut.
- Cine locuiete n apartamentul de la parter? Martha i ridic
sprncenele.
- Locuiete cineva jos? ntreb ea uimit. Apartamentul de la parter e
mobilat de cnd i tiu, dar n-am vzut niciodat pe nimeni acolo. Cine
s fi fost?
Martha se duse i ea la fereastr, o deschise i privi n curticica.
- i-am spus doar c ieri sear am auzit un automobil venind ncoace
- i aduse aminte Mary.

390

- Poate e prietenul dumitale, Daney? zise Martha ironic. Se pare c iai fcut o impresie grozav. Ai o for de atracie puternic pentru
nebuni i criminali. Nevasta lui Lew a povestit peste tot c i s-au
aprins cjdiele dup dumneata. A, l-am vzut i eu pe individ!
- Dar de unde tii c nevast-sa umple lumea cu poveti de-astea?
ntreb Mary.
- Mi-a spus Stacker. Apropo, l-ai vzut de cuind?
- Dar e mort, cum s-l vd? Martha o privi uluit.
- Mort? ntreb ea nencreztoare.
Mary o.puse la curent cu ce se ntmplase ntre timp. Cele

391

povestite fcur o puternic impresie asupra Marthei, dar gndurile ei

se concentrau doar asupra unui singur punct.
n clipa aceea, Willie Awkwright i fcu apariia n cadrul uii.
- Nu pot s dorm. Undeva, n cas, ip tot timpul o femeie. Mi-e
fric.
Martha i arunc o privire ptrunztoare, dar tia dintr-o ndelung
experien c Willie avea auzul foarte fin i ochii foarte ageri.
Nu se putu liniti i, seara trziu, cobori treptele. Nimeni nu rspunse
cnd btu n ua apartamentului de la parter. Aps clan(a, dar aceasta
era, evident, stricat. Nu auzi, ns, nici cel mai mic zgomot. Cnd se

392

ntoarse la Mary, i spuse c nu descoperise nimic, dar, n timp ce

vorbeau, auzi cum cineva nchide o u la parter.
- A ieit cineva din apartament! strig ea. Alerg la camera din fa i
cercet cu ochii oseaua.
n faa gardului era o main i un brbat urc repede la volan. Maina
demar ncet i, n curnd, dispru din raza privirii ei.
A vrea s tiu dac era chiar Daney i dac, n afar de el, n cas se
mai afl i o femeie" - i zise ea gnditoare.

393

18
La Londra, ca i n alte mari capitale ale Europei, lumea criminalilor este numit lumea interlop". Poliia i cunoate pe toi cei
care fac parte din aceast lume, iar acetia cunosc poliia. Cu timpul,
s-a stabilit ntre ei i politie un soi de camaraderie, i pentru ceteanul
de rnd este greu de conceput o prietenie att de bizar.
Dar tocmai aceste relaii ciudate explic succesele poliiei n lupta
mpotriva criminalitii.
Johnny Time ispise mai multe pedepse privative de libertate, fiind

394

judecat, mai cu seam, pentru falsificare de cecuri. Avusese i

perioade n care se ocupase cu un comer intens de leacuri bbeti i,
astfel, i ctigase destul de uor existena, dar prea se simea atras s-o
ia pe ci greite.
Johnny Time i desfurase grosul activitii n nordul Angliei,
mai ales la Manchester. Se pripise de puin timp la Londra i, ca
atare, la Scotland Yard se tiau prea puine lucruri despre el. Printre
vechii pucriai exist unii migratori, pe care-i poi supraveghea
numai cu mare greutate.
Lui Johnny i mergea prost. Tocmai ieise din nchisoarea de la

395

Strangeway, unde trebuise s lucreze optsprezece luni pentru stat.

Se nscuse i crescuse la Londra, aa c se gndi s-i mai ncerce
o dat norocul n Capital.
Deczuse att de mult nct ajunsese s doarm pe la aziluri pentru
sraci. Curnd, ns, i afl noi ocupaii. Un domn distins, mbrcat
impecabil, cam de vrsta i de statura lui, l acost la un moment dat pe
strad. La nceput, Johnny se temuse c iar a czut n ghearele poliiei,
apoi crezu c avea de-a face cu un detectiv.
Dar peste cteva minute, i ddu seama c n-are de ce s se team.
Domnul i vorbi laconic i trecu imediat la subiect. Cunotea trecutul

396

lui Johnny. tia c falsificase cndva o scrisoare de credit. Fusese

apogeul carierei sale, pentru asta primise sentina cea mai grea.
Strinul l pofti pe Johnny s ia loc n maina lui i s-l nsoeasc. n
timp ce maina rula cu vitez redus, pe strzi lturalnice, domnul
respectiv i spuse c avea nevoie de un partener.
- N-are importan cine snt. Spune-mi, s zicem, Mr. Smith.
Problema este dac ne nelegem sau nu asupra comisionului. O s-i
dau, pentru nceput, cincizeci de lire sterline, ca s-i faci rost de alt
vgun unde s stai; apoi, n fiecare sptmn, vei primi cte
douzeci i cinci de lire.

397

- Mine diminea o s v comunic noua mea adres, zise Johnny

fericit.
- N-am nevoie de nici o adres. Am nsemnat pe harta asta ase
puncte diferite n care am s te caut. O s ne ntlnimn fiecare sear,
la aceeai or, opt i patruzeci i cinci. O s ne schimbm de fiecare
dat locul de ntlnire. O s schimbi bani pentru mine.
- Bani fali? ntreb Johnny nelinitit.
- Nici gnd! E vorba de bani adevrai i de sume foarte mari! E foarte
posibil s te trimit i la Paris sau la Berlin. Depinde cum vei lucra.
Johnny era mai mult dect fericit i avea impresia c n fa i se

398

deschide un viitor strlucit. Strinul prea c poate citi gndurile

altora, cci zise:
- Dac ncerci s m neli, te gsesc i-n gaur de arpe i s-a zis cu
tine. S nu-i faci iluzii, Johnny Time. i guresc burta cu trei gloane,
s nu dai ortul popii chiar imediat. Nu-i spun asta ca s te sperii. Dac
lucrezi cinstit, poi ctiga o groaz de bani, i am s-i acord o prim
special dup fiecare cltorie n strintate. Dac sufli o vorb la
poliie, te ateapt tot trei gloane n burt.
Prin nchisori, deinuii deapn fel de fel de povesti despre furturi,
spargeri i sprgtori excepionali. Lew Daney era printre cei mai des

399

amintii, aa c lui Johnny ntrebarea i veni firesc pe buze.

- Nu, neg strinul, nu snt Daney. Snt unul dintre oamenii lui. Are
vreo doisprezece oameni care-l ajut. Eu snt Mr. Smith, nu uita asta.
La nceput, Johnny avusese un relativ succes, dar era o munc
anevoioas, de durat, s schimbe bani strini n monede i bancnote
englezeti. Cum i se prea c treaba asta i lua prea mult timp, gsi cu
cale c e mai bine s se duc la filiala Deutsche Bank" din Lombard
Street, ca s schimbe deodat o sum mai mare.
- Mai, mai s m nhae. Ar fi mai bine ca, aa, vreo dou sptmni,
s stau linitit - i spuse Johnny lui Mr. Smith la urmtoarea lor

400

ntlnire.
Mr. Smith sttu puin pe gnduri, apoi zise:
- Spune-mi, Johnny, ai fost vreodat la Berlin? Perfect. Pregtete-te
de drum. O s stai ntr-un hotel de lux. O s-i trimit bani n pacheele
i, ndat ce i-ai schimbat, o s-mi expediezi lirele sterline sau dolarii
obinui. N-o s primeti ali bani nainte de a schimba i a-mi expedia
banii trimii anterior.
ti ddu lui Johnny o hart, pe care erau nsemnate alte puncte de
ntlnire.
n seara aceea, Johnny primi un comision sporit, cci, spre mare

401

mulumire a lui Mr. Smith, se achitase strlucit de alte dou

nsrcinri.
19
Johnny Time era, n general, ct se poate de precaut, dar chiar i
infractorii deosebit de prudeni o pot da n bar. Vorbea cu un aer
misterios despre noul su ef i avea bani destui pentru ca toi s fie
convini c lucra mpreun cu un ef prima lux.
Tocmai arunci se ntmpl ca Johnny s fie convocat i interogat
de un agent al Scotland Yard-ului. Era vorba de o escrocherie cu o

402

scrisoare de credit, sosit de curnd n City. De data asta, ns, Johnny

n-avea nici n clin nici n mnec cu aceast escrocherie. Sigur de
nevinovia lui, se prezent la Scotland Yard i rspunse fr ezitare la
toate ntrebrile. Dup ce isprvi, spre mirarea lui, fu chemat de un alt
agent, care asistase tcut la interogatoriu. Acest agent i puse o
ntrebare ct se poate de neplcut:
- Cineva a ncercat s schimbe bani germani n City. Omul a fost
vzut n diferite locuri. Semnalmentele ce ni s-au transmis i se
potrivesc grozav, Johnny.
- Dar cum arat banii nemeti? ntreb Johnny indignat.

403

- Ia nu mai f pe mznaiul - zise detectivul pe un ton prietenos. tii

doar foarte bine cum arat o marc, i pariez c tii la fel de bine cum
arat o bancnot de o mie de mrci. Poate chiar ai cteva prin
buzunare!
Johnny ridic minile ca i cum l-ar fi poftit s-l percheziioneze.
- Poftii, cutai-m i vedei dac asemenea afirmaii stau n picioare.
Dar detectivul nu-i urm ndemnul.
- O s-i spun un lucru, Johnny: tipul care i-a dat s schimbi banii
tia nemeti a ncurcat-o ru de tot la Glasgow. Poliia a stabilit o
recompens de cincizeci mii de lire sterline pentru cel ce va ajuta la

404

prinderea lui.
- Habar n-am despre ce... ncepu Johnny.
- Ba tii prea bine - i-o tie detectivul, iar eu tiu c nu te lai tentat de
recompens. La urma urmei, ce nseamn pentru dumneata un fleac de
cincizeci mii de lire? Dar, Johnny, banii tia pot fi ctigai fr nici
un efort. Nu trebuie s ne dai dect cteva indicii, ca s tim cum i
unde putem s-l nhtm pe individ - i pui mna pe bani, ca i cum teai duce s-i ncasezi din contul personal de la Banca Angliei.
Johnny l ascult cu interes, dar rmase ct se poate de linitit.
- Am citit despre chestia asta n ziar, Mister Smallwood, dac stau i

405

m gndesc bine. Chestia a fcut o vlv nemaipomenit.

- ntocmai, zise detectivul. i nc ceva, Johnny. N-ai s poi schimba
banii. N-ai s gseti n toat Europa o banc dispus s schimbe
10000 de mrci fr s-l verifice amnunit pe aductorul acestei
sume. tiu c-ai ncercat s faci schimbul.
Johnny protest vehement.
- Ei, n-o s ne pierdem timpul cu amnunte lipsite de nsemntate - o
ls mai moale agentul. Dar dac, ntmpltor, poi s ne furnizezi
nite informaii care s ne ajute s punem mna pe acest traficant de
valut, fii sigur c nu va mai fi nevoie s furi toat viaa ta, i nici

406

mcar s mai lucrezi. Gndete-te bine la ce i-am spus.

i Johnny se gndi ntr-adevr la propunerea agentului, n timp ce
mergea spre cas. Toat seara nu se mai gndi dect la aceast
propunere. n final, lu autobuzul i se duse la Scotland Yard, unde
vorbi deschis cu Mr. Smallwood i cu civa dintre superiorii acestuia.
Tim Jordan era i el printre cei prezeni la ntlnire.
- Deci urmtorul punct de ntlnire este n apropiere de Barnet?
ntreb el. Ciudat. E acolo un bloc de locuine - i se spune Jennings
Folly. Ai auzit ceva despre acest bloc?
Cowley cltin din cap.

407

Tim nu mai zise nimic, dar lu pe loc hotrirea s cerceteze

amnunit acest bloc uria, situat ntr-un loc retras.
Se fcuse noapte de mult cnd Johnny Time iei de la Scotland
Yard. nc nu era hotrit dac s se ndrepte spre Whitehall i, de
acolo, s ia autobuzul, sau s mearg pe jos pn la Savoy Hill, unde
avea ntlnire cu un prieten care lucra pe chei. Pn la urm, se hotr
pentru Savoy Hill.
Cu Daney se nelesese s se ntlneasc n timpul serii urmtoare.
Smallwood aranjase lucrurile n aa fel nct Johnny nu mai trebuia s
vin la Scotland Yard, toate ntlnirile cu agenii de poliie urmnd s

408

aib loc, n viitor, ntr-o pensiune din Holborn. Johnny Time se simea
n al noulea cer. eful poliiei i inuse o predic lung, artndu-i ce
minuni ar fi putut s fac el cu banii, odat ajuns n posesia lor. De
dragul bunei cuviine, Johnny se prefcuse c-l ascult cu atenie, dar
gndurile i zburau tot timpul n alt parte. Avea el alte planuri. Visa o
cltorie la Paris, o locuin luxoas pe Shaftesbury Avenue i
nenumrate aventuri. Tocmai ddea colul spre Savoy Hill, cnd auzi
n spate o main care frn lng el.
- Tu eti, Johnny?
Pe Time l trecur fiori de ghea cnd recunoscu vocea efului su.

409

- Hello! l salut el, cam nesigur pe sine.

- Urc!
Ua mainii se deschise i Johnny se pomeni n faa evii unui
revolver.
- Nu striga, nu face prostii i nu ncerca s-o iei la sntoasa, c te fac
ciur pe loc.
Johnny privi neajutorat n jur. La numai zece pai de el era un poliist
care supraveghea circulaia la intersecia Savoy Hill, dar nu avu
curajul s-l strige.
- Dar ce dorii de la mine? bigui el.

410

- Urc!
Aproape ameit, Johnny urc ovind n main i se prbui pe locul
de lng ofer, rsuflnd greu. Omul de alturi se aplec peste el i
nchise ua.
- Ei, i ce mai fac prietenii notri de la Scotland Yard? ntreb el
demarind.
- Am primit o citaie. Era vorba de un cec fals i de o escrocherie cu o
scrisoare de credit. Agenii credeau c a fi amestecat i eu n trenia
asta.
- Pe-astea le tiu i eu. De-aia ai fost acolo ieri. Dar de ce te-ai mai

411

dus i astzi, Johnny? Aveai la tine i harta pe care eu i nsemnasem

toate punctele noastre de ntlnire?
Johnny scoase mecanic harta dm buzunar.
- Doar i spusesem c nu trebuia s-o pori la tine, ci s-o lai acas. De
ce-ai luat-o cu tine la Scotland Yard?
- Am uitat-o n buzunar, rspunse Johnny nelinitit. Dar unde
mergem?
- Acas la mine, s stm de vorb pe ndelete.
Mult vreme, n timp ce maina rula cu mare vitez pe osea, nu mai
rostir un cuvnt. Dup ce se gndise ndelung cum s se apere, Johnny

412

sparse tcerea.
- Doar nu cumva credei c m-am dus la Scotland Yard ca s v
trdez?
- Nu, asta nu mi-a trecut prin cap nici n vis, rspunse omul de la
volan, riznd. Dar n cursul zilei de ieri te-ai dus pe la redaciile unor
ziare; te-am vzut. M ntrebam ce caui pe-acolo i, pn la urm, mam prins. Recompensa de cincizeci de mii de lire sterline te-a atras ca
un magnet. Drept care, toat ziua de astzi m-am nvrtit pe lng
Scotland Yard. Cincizeci de mii de lire snt o sum bunicic, nu?
- Da, pentru cel care s-ar lsa ispitit. Dar eu v spun sincer c nu l-a

413

da de gol pe omul cu care lucrez nici pentru toi banii din lume.
- Minunat.
Cnd ajunser la Bamet, era ntuneric bezn. Felinarele cu gaz din
apropierea cldirii fuseser stinse de vnt. Maina rul cu vitez redus
de-a lungul unui drumeag pavat cu plci de ciment care ducea la
garajul de la subsol.
Mary Grier, care sttea la fereastra camerei ei, vzu farurile
automobilului, care aprur o clip i disprur imediat. Drumul de
acces cotea pe dup colul casei. Mary nu tia nimic de existena
garajului de la subsol.

414

Mary era captiv. Ua camerei era ncuiat pe dinafar, ferestrele prea

sus ca s poat fugi. Putea s deschid doar un gemule, dar acela era
prevzut cu gratii. Martha nu era acas. Probabil c i pe Willie l
zvorise undeva.
nainte de a pleca, Martha i vorbise deschis:
- Astzi, Willie a avut o criz, dar vineri se va simi iari bine. Atunci
ne vom duce iar la avocai i, dup ce-i va ncasa bitarii...
- Bitarii? Ce-i aia, bitari?
- Ei, na! Lovelele, paralele, adic banii - o lmuri Martha
nerbdtoare. Ei, dup ce ncaseaz lovelele, isprvim i cu el i n-o s

415

mai ai de ce s te temi.
Abia acum pricepu Mary ce avea de gnd femeia.
- A-ha! De-aia m ii aici sub cheie! Vrei ca eu s depun mrturie c
este iresponsabil.
-Da, cam-asta. Dac s-ar prezenta n faa avocailor fr soie, care e i
ea pomenit n testament, s-ar face o anchet i atunci toat averea
btinului, fr ca noi s tim, ar putea fi pus sub sechestru. Astzi am
fost la avocai i mi-au pus o groaz de ntrebri idioate. l cunoti
cumva pe un oarecare Stone?
Mary cltin din cap.

416

- sta-i un alt tip care s-a ales cu o motenire grozav, un infractor

cum scrie la carte. M-au ntrebat dac-l cunoti.
- De unde s-l cunosc eu? ntreb Mary uluit.
- Ai stat cndva, la Londra, n acelai hotel cu el. E ciudat faptul c
avocaii trebuie s se ocupe de amndou aceste cazuri n acelai timp.
Martha spuse numele hotelului londonez la care trsese Harry, i Mary
recunoscu c acolo trsese i ea.
- Te ncui n camer pentru propria dumitale siguran. Willie a fost
foarte agitat seara asta, dar nu va putea face ru nimnui. Iar n camera
n care l-am ferecat n-are dect s se zbat ct o pofti.

417

Mary sttu la fereastr vreme ndelungat. Spre linia orizontului era o

cale ferat i, din cnd n cnd, trenuri cu geamurile strlucind de
lumin treceau ncet i dispreau. De cteva ori vzu i trenuri ce
veneau din direcii opuse. Aceasta era singura ei distracie cu care i
omora untul.
ncet, se ndeprt de la geam i i trase pe ea cmaa de noapte. Auzi
orologiile din apropiere btnd ora zece, apoi unsprezece. Rmase
mult vreme treaz, gndindu-se la toate ntmplrile prin care trecuse
de cnd l cunoscuse pe Tim Jordan. La un moment dat, obosit, se
ntoarse pe-o parte i-i arunc privirea spre fereastr.

418

Pentru o clip, btile inimii i se oprir, cci vzu limpede o siluet

brbteasc profilndu-se n cadrul ferestrei. Sttea pe pervazul care
nconjura toat casa i cuta cremona.
Brusc, l recunoscu i sri jos din pat, dar picioarele nu voiau s-o
asculte. Era Willie!
- Pleac, pleac de-aici, l rug ea.
l vzu, ns, prin geam, fcndu-i semn c nu pleac. Apoi izbi
geamul cu putere i l sparse. O grmad de cioburi i czur pe cap.
- Totul e-n regul - zise el. Prea tare m plictiseam n camera mea.
'

419

Era relativ linitit. Desprinse atent bucile de geam din rama ferestrei
i le arunc n curticic. Cnd ndeprt toate cioburile ascuite i
primejdioase, se strecur cu o agilitate nemaipomenit prin
deschiztura astfel obinut. Mary ncremenise de oroare i de spaim
i nu putea articula un sunet.
- Zgripuroaica aia btrn m-a lsat singur-singurel... Formidabil!
Cnd eti subire ca mine poi s te strecori peste tot. Nici dracu' nu sar fi ncumetat s nconjure toat casa pe pervaz. De cteva ori, era ct
pe ce s cad n gol.
Se duse spre u i aprinse lumina. Chipul i era nespus de palid, iar

420

ochii mari i strluceau nelinititor.

- Ce cmru nenorocit! exclam el dispreuitor, aruncnd o privire
n jurul lui. Cnd pun mna pe bani, aranjez eu o cas pe cinste, Mary,
cu cele mai frumoase mtsuri indiene i covoare persane.
Se apropie de ea i o lu pe dup umeri. Ea tot mai era mpietrit i
incapabil s se mite.
- De ct vreme sntem noi cstorii, ngeraul meu? Trebuie s fi
trecut civa aniori buni. i niciodat n-am putut sta mcar zece
minute singuri!
i lu obrajii n palmele lui reci ca de ghea i-i ridic spre el capul, ca

421

s-o poat privi drept n ochi. O privea lacom, cu o poft slbatic.

- Eti frumoas - zise el - i ncepu s respire sacadat. Te visez noapte
de noapte. i-a spus scorpia aia btrn?
Mary trebui s-i adune toate puterile ca s nu-i trdeze slbiciunea
ce-o cuprinsese. Cu blndee, se desprinse de Ung el.
- Trebuie s ieim din camera asta, i zise ea, dar cu o voce pe care nu
i-o recunoscu. Aerul de-aici nu-i curat, iar eu nu pot deschide ua
asta. Nu-s destul de viclean ca s-o fac.
i izbuti s-i zmbeasc.
- Pentru asta nu-pl trebuie viclenie, ci putere. Cercet broasca.

422

- A lsat cheia pe dinafar. Aa face totdeauna, de team s n-o

piard.
Se ntoarse spre ea i-i fcu semn cu ochiul.
- tii, e o femeie n casa asta... Am auzit-o ipnd... Tu n-ai auzit-o?
Ea ddu din cap.
- Ba da. Ar trebui s-o cutm, nu crezi? O privi ndelung. Uitase iari
de u.
- Nu. Eu nu te vreau dect pe tine.
Disperat, trecu prin faa lui, ndreptndu-se spre u.
- Dac a avea destul putere, a sparge ua, zise Mary, i cuvintele ei

423

i abtur lui Willie atenia spre u.

nha un scaun i, din dou lovituri puternice, sparse tblia uii. i
vri mna prin sprtur i ea l auzi cum rsucete cheia n broasc.
- tii, a fi putut face acelai lucru i n camera mea, dar hoaca aia
btrin nu mi-a lsat nici un obiect la ndemn. Patul este fixat cu
uruburi. E dat dracului, dar las, tot ajung eu s-i tai gtul ntr-o zi.
Ce-o s m mai distrez, mam, mam!
n casa scrilor lumina era aprins.
- Uite i camera mea, zise el artnd spre o u din faa lui. nvrti
cheia n broasc i deschise ua larg, dar ea nu-l auzi i nici nu-l vzu,

424

cci coborise n fug primul rnd de trepte.

- Mary! strig el slbatic. ntoarce-te, bestie mic! Unde te duci?
Ea cobor treptele orbete, nedtndu-i seama c era descul i c navea pe ea dect cmaa de noapte i halatul pe care i-l aruncase pe
umeri n grab.
- Vino napoi! url el.
nainte de a-i da seama de asta, ea i ajunsese la parter. Ar ft putut s
ias la osea prin ua din fa, dar ar fi prins-o cu siguran. Vzu alte
trepte care sfreau ntr-un coridor pavat cu plci de gresie. ncepu s
alerge disperat. Ajunse gfind la o u nencuiat. Cut febril clana

425

prin ntuneric, dar n-o gsi. Din ntmplare, degetele ei ddur de un

zvor. l deschise.
Se pomeni ntr-o pivni spaioas care mirosea a benzin i a ulei. Un
automobil trebuia s fie undeva, alturi de ea, cci ncepu s simt
cldura emanat de motor. n spatele automobilului era intrarea n
garaj. Cut pe pipite zvorul, dar nu-l gsi. n acest timp, nebunul
btea n u ca un turbat i nu contenea s urle. Tot pipind peretele,
ddu de un comutator i l rsuci. Lumina se aprinse. Descoperise
acum i clana uii garajului i o aps. Ua se deschise. Mai arunc o
privire n jur i fcu o descoperire care o nghe de spaim.

426

Pe asfaltul garajului zcea un cadavru. Era parial acoperit cu o pnz

veche de sac, dar pieptul i capul i se vedeau limpede. Parc o privea
int cu ochii ntredeschii. Scond un urlet de groaz, alerg spre u,
ni afar din garaj i continu goana asta nebuneasc o bun bucat
de drum, pn ajunse la osea. Fugea aa de puin timp, cnd cineva
iei din umbra gardului viu i o apuc de bra. ip dezndjduit i
ncerc s se smulg din strnsoare, dar era sleit de puteri.
- Nu-i fac nici un ru - auzi ea o voce calm.
n clipa urmtoare, Mary se prbui leinat n braele lui Tim.

427

20
Cnd i recapt cunotina, se afla ntr-o main, nfofolit ntrun palton gros. Mnecile erau mult prea lungi pentru ea. Mai trziu,
abia putu s-i aminteasc de aceast remarc. tia doar c cineva o
cuprinsese cu braul pe dup umr, dar i aceast amintire se pierdu
ntr-o impresie vag. i, cnd se trezi, era ntins pe un pat, ntr-o
odi srccioas, ai crei perei erau vopsii n ulei de culoare griverde. Privi n jur i ddu cu ochii de o sor medical care nota ceva
ntr-un carneel.
Mary sttu linitit. Peste puin timp, ntr nuntru Tim. Se uit

428

la ceas, apoi la pat i nu-i ddu seama c ea sttea cu ochii

deschii pn n clipa cnd ea l strig. Atunci, veni repede la cptiul
ei.
- Te afli la Cottage-Hospital, zise el. Starea ta nu e grav, dar ai arferit
un oc puternic. Ce-i mai fac picioarele?
Mary zrabi la aceast ntrebare, care i se pru ciudat, apoi, brusc, se
guidi c, p*ate, i avea ndreptirea ei.
- I-a Mguii - rspunse ea. Trebuie s m fi tiat uor n ceva.
- Te simi n stare s rspunzi la nite ntrebri? Poliia arde de
nerbdare s afle cte ceva despre ce i s-a ntmplat. Ai fugit chiar din

429

casa JOTSMBJ.
Ea ncuviin din cap.
- Da, aa cred.
Acum articula cuvintele cu mai mult uurin.
- Poi s-mi spui pe scurt ce i s-a ntmplat? Te afli aici de mai bine
de o or i noi n-am ntreprins nc nimic.
Prea multe nu se putuser ntmpla, dup prerea lui Cowley,
care-i spusese la telefon:
- Buboiul se sparge de la sine, asta e tot. Tnra femeie a fugit de la
soul ei, dar acesta nu e un caz n care poliia are dreptul s se

430

amestece. Dac putei dovedi c n casa Jenning s-a ntmplat ceva

ieit din comun, m rog, putem face o percheziie. Chiar dac soul ei
este nebun, noi n-avem dreptul s ne amestecm, nici mcar dac
hoinrete liber pe osea.
Mary se simea cu mintea mai limpezit i putu s-i relateze lui Tim
vizita soului ei i fuga pe scri n jos. Privelitea nspimnt-toare a
mortului din garaj i se tersese pentru moment din minte. Numai cnd
el ncepu s-i pun ntrebri mai amnunite despre garaj, i ddu
seama prin ce trecuse i ncepu s tremure din toate mdularele.
- Ah! gemu ea. Mortul!... Mortul acela ngrozitor! El o privi cu

431

nedisimulat uimire.
- Mortul? Despre ce mort vorbeti?
- Z... zcea pe jos... Era nfiortor!
Dur un timp pn ce ea se liniti ca s-i poat povesti tot ce vzuse n
garaj.
Cowley n-avea dect s se ndoiasc dac avea sau nu avea dreptul s
se amestece ntr-o nenelegere dintre so i soie, cci i luase
msurile lui de prevedere i adusese la spital mai muli ageni de
poliie, care stteau de paz. i puse i pe ei la curent cu tot ce-i
spusese Mary. Adug:

432

- Bineneles c e posibil ca toate astea s se fi petrecut doar n

nchipuirea lui Miss Grier. Sora de caritate mi-a spus c, din pricina
ultimelor ntmplri, a devenit uor isteric, dar cred c merit s
facem nite investigaii acolo.
Suir ntr-o main i se ndreptar spre casa Jenning. Poliia tia doar
c n cas locuiesc dou familii i c familia de la parter se chema
Scrummit. Tim aps ndelung pe butonul apartamentului de la parter
i, cum nimeni nu-i rspunse, ncerc soneria de la etaj. Peste cteva
minute, ua se deschise larg.
- Cine-i? Tu eti, micuule?

433

Cu toate c nu putea s-o vad pe femeie, Tim o recunoscu ndat dup

voce.
- A, sntei ngrijitoarea tnrului domn Awkwright?
- Da... Dumneavoastr cine sntei?
Vocea femeii era rguit i strident, dar se deslueau n ea i accente
de spaim i ngrijorare.
- Sntei cpitanul Jordan?... L-ai vzut? Vorbesc de Mr. Awkwright...
Ateptai o clip, s aprind lumina.
Femeia intr iari n vestibul i poliitii o urmar. Cnd becul
din tavan se aprinse, Tim observ c femeia era mbrcat de plecare,

434

i lsase plria pe ceaf i o blan de vulpe i atrna pe un umr.

- Willie a plecat - zise ea. Dar Miss Grier?... Mrs. Awkwright, vreau
s zic? Vrei s urcai la etaj ?
O urmar pe scri n sus. Paii ei rsunau tare pe trepte, care nu erau
acoperite cu nici un covor.
Era att de agitat, nct i clnneau dinii n gur, i Tim i ddu
seama c era speriat de moarte.
- Poate c s-a aruncat de la etaj n curticic. Am sunat jos, la parter,
dar nimeni nu m-a auzit, i eu nu tiu cum se poate ajunge la curticic
aia.

435

- Cnd v-ai ntors acas?

- De vreo zece minute. Am fost la teatru. Nu putea s ias din camer
dect pe fereastr.
Cercetar n grab camera n care fusese sechestrat Mary. Tim vzu
obiectele de mbrcminte ale fetei, ceru s fie strnse i s fie duse la
spital.
- Ah, e la spital? ntreb Martha cu glas febril. E cumva rnit? El a...
- Am gsit-o afar, pe osea.
- i pe el nu l-ai vzut? Tim neg din cap.
Coborir treptele. Btur la ua principal de la parter, dar nimeni nu

436

rspunse.
- Mai este o u n spate, zise Martha. Dup cte tiu, duce la pivni.
Dar i cea de a doua intrare era nchis i ferecat.
- Cred c-ar fi mai bine s cercetm garajul, propuse Tim. Ieir prin
ua principal a casei i coborir drumul de acces
n pant ce ducea spre garaj. O broasc destul de complicat
fereca cele dou ui, dar unul dintre detectivi, expert n astfel de
ncuietori, lu, cu negru de fum i hrtie, amprenta lcaului cheii. Se
ntoarse n cas i, nu peste mult timp, reveni cu o cheie lucrat cu
pila. La prima ncercare ua nu se deschise, dar dup ce mai pili puin

437

cheia, cele dou batante se deschiser.

n garaj nu se afla nici o main, dar, n mijlocul ncperii zcea,
ntins pe jos i'acoperit cu o pnz de sac, o form omeneasc.
- Un mort - zise detectivul calm i ddu pnza de sac murdar la o
parte. Tim Jordan arunc o privire spre cadavru.
Destinul rezolvase soarta csniciei silite a lui Miss Grier: mortul
era Willie Awkwright!
21
Ctva timp domni o tcere de mormnt.

438

- Ceva scrie aici, i ddu cu prerea unul dintre ageni. A spus

cumva Miss Grier c mortul era soul ei?
Tim oft din adnc i-i terse sudoarea de pe frunte.
- Nu este imposibil s-i fi vzut soul aici. A spus foarte limpede c,
atunci cnd a ieit n fug pe ua garajului, brbatul ei tocmai se
strduia s sparg cealalt u.
Se duse la ua cu pricina, care nu mai era ncuiat, i intr n coridorul
pe care i-l descrisese Mary, iar de acolo, n buctrie. Lumin
interiorul buctriei cu lanterna.
Metodele lui Lew Daney rmneau mereu aceleai: totdeauna

439

avea grij ca buctria s aib legtur direct cu garajul.

nuntru era o sob de gtit; pereii erau acoperii de dulapuri. Se
putea ghici uor c, de curind, un amator i pregtise aici o gustare,
cci pe mas se aflau cteva farfurii nesplate, cu resturi de slnin i
ou, linguri, un pahar i o sticl de bere goal.
Tim trecu n ncperea urmtoare, care prea s fie o cmru de
zi pentru personalul de serviciu. De acolo, un ir de trepte urca spre un
palier care se mrginea cu anticamera principal i cu holul, n alte trei
camere, bine mobilate, descoperi urme care dovedeau c fuseser
locuite de curnd. i atrase atenia mai ales o camer cu ferestrele

440

zbrelite. Mobilierul consta dintr-un pat, cteva scaune i o msu de

toalet, pe care Tim descoperi urme de pudr i un ruj. n aer mai
plutea o vag urm de parfum exotic. Desigur c aici fusese inut o
femeie. Nite ciorapi descoperii ntr-un sertar nu fcur dect s-i
confirme aceast ipotez.
n timp ce unul dintre ageni lua legtura cu Scotland Yard-ul prin
telefon, Tim, ajutat de un alt agent, explora cu meticulozitate
ncperea.
Nu mai gsir dect o cutie cu gloane pentru un revolver
Browning. Tim dduse de cutie ntr-un raft al unui birou cu rulou i i-o

441

ncredina unuia dintre ageni. Brusc i ddu seama c Martha mai

atepta nc pe palierul de la etaj. Trimise pe cineva sus, s-i spun
cum stau lucrurile, dar agentul se ntoarse zicnd c femeia dispruse.
- Am impresia c a venit n urma noastr n garaj, zise agentul.
Oricum, cineva a lsat ua de la intrare larg deschis, iar eu tiu precis
c am nchis-o.
Nu peste mult timp sosi o ambulan cu un medic care examina sumar
cadavrul. Tnrul Awkwright fusese mpucat pe la spate, de la mic
distan. Asasinul trsese dou gloane.
- Asasinul trebuie s se fi strecurat n spatele lui i s fi tras fr nici

442

un avertisment.
Sergentul Wheeler era primul agent al Scotland Yard-ului aprut la
faa locului. El mprti ntru totul prerea lui Tim.
- n seara asta, cred c-au fost omori aici doi oameni. Primul trebuie
s fie cel pe care l-a vzut Miss Grier n garaj, iar cel de-al doilea,
tnrul Awkwright, soul ei, care, dup declaraiile ei ferme, se afla la
ua garajului, ncercnd s-o sparg, n momentul n care ea a fugit
afar. Urmele celor dou mpucturi se afl de cealalt parte a uii n
care Awkwright btea cu putere. Am gsit i gloanele. Awkwright
fcea prea mult zgomot i tmblu, fapt ce l-a clca' pe nervi pe

443

prietenul nostru cu pistolul, drept care l-a suprimat scuri pe doi.

Problema care se pune e cine era mortul vzut de Miss Grier? Iat ce
trebuie s lmurim noi.
- i femeia?
- Despre ce femeie e vorba? ntreb Wheeler.
- Dup toate aparenele, Mrs. Daney a fost inut captiv n camera
asta.
Wheeler arunc o privire prin ncpere i zise:
- n orice caz, nimic nu dovedete c aici ar fi avut Ir: o lupt sau c
ar fi fost folosit fora. Patul e fcut, iar sertarele comodei se vede c

444

au fost golite n linite i ordine. Femeia n-a plecat de-aici n grab sau
mpins de la spate.
n primele ore ale dimineii, Wheeler se duse la spital i discut cu
Miss Grier. Mary se restabilise pe deplin i primi vestea morii soului
ei cu un calm desvrit. Cnd Wheeler i puse ntrebarea esenial,
adic dac mortul pe care-l vzuse n garaj fusese soul ei, Mary
cltin cu hotrire din cap.
- Nu. Eram absolut contient n clipa aceea i pot s afirm c nu era
Awkwright, ci altcineva.
Dar nu putu da dect o descriere sumar i superficial a mortului. ntr-

445

o alt ordine de idei, oferi ns informaii importante. Ct vreme

fusese inut captiv n casa Jenning, se trezise totdeauna dimineaa
devreme. De cele mai multe ori, sttea la fereastr i, n dimineaa
precedent, vzuse un Rolls Royce venind din spatele zidului i rulnd
n raza privirii ei.
- Un Rolls Royce? Hm, unde am mai auzit eu de un Rolls Royce?
Cine era la volan?
Mary nu-l vzuse pe ofer. Nu putea nici mcar s afirme cu siguran
c automobilul ar fi ieit din garaj.
- Ai observat cumva dac automobilul acesta a mai revenit? -Nu.

446

Mai putea da un amnunt: portbagajul mainii era pe jumtate deschis,

ca i cum ar fi fost suprancrcat. Vzuse maina ntre orele ase i
apte dimineaa. Prea ntr-o stare perfect, c i cum ar fi fost
cumprat de curnd.
Tim i fcu un semn cu capul lui Wheeler.
- E maina lui Mrs. Daney. O cunosc. Am vzut-o n Scoia.
- Ar fi fost bine, cpitane Jordan, zise Wheeler nerbdtor, s m fi
informat i pe mine despre asta la timp. A fi putut face cercetri pe la
garajele din mprejurimi. Poate c nc nu este prea trziu. Trebuie si fi
parcat undeva maina, i nu snt prea multe femei care s posede un

447

Rolls Royce.
- Maina rula cu vitez, Miss Grier? -Nu.
- Hm, asta nseamn c femeia nu era pus pe fug - i ddu cu
prerea Wheeler. Ai vzut cumva pachetul din portbagaj? Era o valiz
sau...
- E clar c nu pot s spun ce era. Am vzut doar c portbagajul era pe
jumtate deschis. M-a frapat faptul c linia armonioas a mainii era
ntrerupt.
Semnalmentele Marthei fuseser transmise tuturor posturilor de poliie
i, n primele ziare de sear, apru un anun prin care acesteia i se

448

fcea cunoscut c este invitat s se prezinte la Scotland Yard. Dar

Martha avea toate motivele s nu dea urmare acestei invitaii. Tim se
interes la avocaii tnrului Awkwright i afl c acestuia i se vrsase
o mare sum de bani lichizi, n total vreo opt mii de lire sterline,
ncasai de Martha pn la ultimul shilling. Nici n cas, nici n
buzunarele mortului nu gsir nici urm de aceti bani.
La toate astea se mai aduga i faptul c numai puine din lucrurile ei
fur descoperite n cas. Dup toate probabilitile, Martha se
pregtise din timp pentru o dispariie rapid n caz c va ntmpina
piedici n calea realizrii planurilor ei.

449

n timpul dup-amiezei, Tim se ntoarse istovit la Carlton". Tocmai

ieise din baie i se pregtea s se ntind pe pat, cnd i se aduse o
telegram.
El nsui trimisese n ziua aceea o grmad de telegrame i primise o
grmad de rspunsuri aa c o deschise pe aceasta indiferent, creznd
c e vorba de un rspuns ntrziat. Coninutul telegramei era
urmtorul:
Mine revin Londra, stop. Trebuie vorbim urgent, stop.
Telegrama fusese expediat de la Paris, de ctre Mrs. Daney.

450

22
n dup-amiaza zilei urmtoare, Mrs. Daney se prezent la el la
hotel. Era elegant mbrcat, reinut, sigur pe sine. Atitudinea ei nu
trda nicicum c ar fi trecut prin momente grele.
- M tem, cpitane Jordan, ncepu ea, c ultimul meu telefon i-a
provocat multe neplceri.
Sttea n faa oglinzii din camera de zi i se studia cu un ochi critic.

451

- n sfinit, continu ea, Lew a devenit gelos. A descoperit o mai

veche legtur de dragoste de-a mea. Pe deasupra, mai era i grozav
de furios pe mine pentru c am vorbit prea mult cu dumneata n
ultimul timp.
Tim o privea, dac nu uimit, cel puin cu vdit interes.
- Cnd vorbeti despre Lew, te gndeti cumva la soul dumitale?
Ea ncuviin din cap.
- Se nelege de la sine. Era ca turbat cnd a aflat c i-am telefonat de
la vila Severa. i trebuie s recunosc c gestul meu a fost de neiertat,
dar eram grozav de speriat. De multe ori, e cumplit la mnie. Dar

452

noaptea ne-am mpcat, i...

- A, de-aia te-a inut captiv n casa Jenning! Ea l privi lung, fr s i
rspund la ntrebare.
- Nu face afirmaii aiurea - zise ea apoi. Eram liber s m duc unde
vroiam.
- De-aia ipai acolo ca din gur de arpe? O vzu c-i strnge
puternic buzele.
- E clar c ai halucinaii, cpitane. Uite c am plecat de acolo pentru
cteva zile, ndat ce am dorit-o.
- Mda, ai plecat de acolo exact acum dou zile. i n aceste dou zile,

453

ai avut destul timp s te duci pn la Paris i s-mi trimii o telegram.

Dar de ia doi mori de la casa Jenning ce poi s-mi spui?
- Ce? Cum?... Doi... mori?
Mna ei, sprijinit de tblia mesei, ncepuse s tremure.
- N...nu pricep nimic.
- Vorbesc de cei doi mori din garaj. Unul dintre ei a disprut, cel deal doilea este tnrul Awkwright.
Dup expresia ei de total surpriz, Tim i ddu seama c nu tia
nimic despre cei doi mori.
- Nu tiu despre ce vorbeti. i nici n-am fost vreodat n -cum i spui

454

dumneata - casa Jenning.

l uimea n cel mai nalt grad cutezana ei, dar nu putea s nu-i admire
stpnirea de sine. Nu exista nici o dovad c ar fi stat n casa Jenning,
n afar de propriile lui afirmaii. Nimeni n-o vzuse acolo i nici un
indiciu nu-i trdase prezena n casa aceea.
- Am luat-o razna prin ar cu maina mea. Am avut o explicaie mai
dur cu Lew i am plecat. Apoi m-am dus la Paris, pentru dou zile,
dup cum spuneai i dumneata.
- Mrs. Daney, trebuie s recunosc c ai o prezen de spirit
extraordinar. tii prea bine c putem verifica precis, la secund, ora

455

i ziua sosirii dumitale la Paris. Ai plecat din casa Jenning. Cine era
brbatul care te nsoea?
Femeia privea spre fereastr. Nici un muchi al feei nu i se clintise.
Zise:
- Povestete-mi despre morii pe care zici c i-ai descoperit, mi plac
senzaiile tari. Ziceai c uaul era tnrul Awkwright? Adic nebunul?...
i cine era cellalt?
Tim i ddu seama c era lacom de informaii, dar se prefcu c
ntrebrile ei l las indiferent. Qnd, ns, i povesti amnunit despre
cei di mori, i ddu seama c era puternic impresionat. Lui Tim i

456

era clar c frica pusese stpnire pe ea. Linitea ei aparent nu era

dect o masc.
Nu tiuse nimic despre asasinate, aa c acestea trebuie s se fi comis
dup plecarea ei.
- Te-am speriat? o ntreb el direct. Ea cltin ncet din cap.
- Nu m sperii eu att de uor.
- Atunci de ce urlai aa de tare? Nu ddu nici un rspuns.
- Te-a btut?
Ea l privi lung, mijindu-i ochii.
- Dac m bate un brbat, eu nu ip. Nici gnd. Dac cineva m-ar bate,

457

l-a omor pe loc. Recunosc cu plcere c nu snt un nger. Dar cine

era cellalt mort?
- Nu tiu. Credeam c-o s m poi ajuta. Se mai afla cineva n cas ct
timp ai stat acolo?
Ea nu rspunse direct la ntrebare.
- Poate c pe la l-a omort tnrul Awkwright, c doar e un nebun
primejdios. Tot el trebuie s-l fi omort i pe Jelf - cred c acest lucru
i-e limpede, dup ce ai judecat toate faptele, nu?
El o privi cu o expresie de asprime n ochi. nelese c femeia i d
osteneala s nu se mai gndeasc la crimele comise n garaj.

458

- Parc mi-ai spus c soul dumitale devenise gelos?

- Cine? A, Lew? Bineneles c era gelos, i nc pe o legtur de-a
mea din tineree. Puteam s m cstoresc cu brbatul acela.
Se uit spre mas i-i evit privirea. Tim i ddu seama c ncerca s
se concentreze.
- l cunoti pe Harry Stone? Ea i ridic ochii repede.
- A, vorbeti de Harry Cameristul? Da, l-am ntlnit de cteva ori. Dar
de ce m ntrebi? E un vechi prieten de-al meu, dac vrei neaprat s
tii. Tocmai cel pe care Lew e nc gelos.
- L-ai vzut la Londra?

459

ncerc s-l priveasc drept n ochi, dar nu izbuti.

- L-am ntlnit de cteva ori. Acum cteva zile, am primit o scrisoare
de la el. A fost mult vreme bolnav. Lew i-a descoperit scrisoarea n
poeta mea i-a fcut un scandal...
- Cum? Harry a fost bolnav? Ea ncuviin din cap.
- Mi-a comunicat c este motenitorul unei mari aven. i mi-a scris
c, dac moare, mi las mie o groaz de bani.
- Adic tot ce are?
Iari i arunc o privire iute, iritat.
- Nu tiu dac toat averea, n orice caz, o mare sum de bani. Cnd

460

Lew a citit scrisoarea, mai s plesneasc. Desigur c, n capul lui, i

spunea c un brbat nu-i poate lsa unei femei atia bani dac nu... ei,
tii i dumneata cum gndesc brbaii de genul lui Lew. Nu tiam ce s
fac, i de-asta am venit la dumneata. Poate mi dai un sfat bun.
Scotoci n poet i scoase o hrtie mpturit dintr-un portofel.
- Mi-a trimis asta i vrea s-i precizez dac o pstrez la mine sau o
trimit avocailor mei.
Tim lu hrtia i o privi. Ea nici nu clipi. Testamentul era limpede i
ntocmit fr cusur: Harry declara c tot ce va poseda n momentul

461

morii lui urma s-i revin lui Millicent Jane Lessford.

- Cine-i aceast Millicent Jane Lessford?
- Eu, rspunse ea ferm.
Tim se uit iari la testament.
- Nu vd aici nicieri numele de Daney.
- Nici nu m cheam aa - replic ea cu rceal.
- A, doar ti-ai adugat i numele de Daney?
- Exact.
Se uit la semnturi, inclusiv la cele ale martorilor.
- Snt cele dou femei care fac curenie prin camere, l lmuri ea.

462

Semntura lui Harry Stone era clar i uor descifrabil. Faptul era
caracteristic pentru el. Tim avea o bun memorie a documentelor
scrise de min i vzuse semntura lui Harry Stone pe actul de radiere
a acestuia din rindurile poliitilor din Rhodesia
- Da, e posibil ca testamentul s fie scris de mna lui, zise Tim. Ea
zmbi.
- Cred i eu c-i scrisul lui! Al cui s fie? Bietul biat!
- De ce zici bietul biat"? Ce-i cu el?
- Nu tiu. N-a vrut s-mi spun, dar se pare c e foarte ngrijorat.
- Aadar, v-ai vzut?

463

Ea ncuviin din cap.

- Da, de dou zile ne-am tot vzut. De-aia m-am dus la Paris. Ne-am
ntors mpreun.
- Poate c a venit s-i ia n primire motenirea? ntreb Tim sec.
- De ce-ar face-o? Doar e cutat de poliie pentru dou delicte i, atta
vreme ct poliia nu-i retrage mandatele de arestare, doar n-o fi prost
s se bage singur la zdup.
Tim atept, spernd s afle mai multe de la ea, dar femeia nu prea
dispus s mai dea i alte lmuriri.
- Aa, deci, sta-i motivul pentru care ai venit la mine. Voiai s se

464

constate faptul c Harry i-a lsat dumitale toat averea, n caz c i se

ntmpl ceva?
Ea strinse din umeri.
- Am crezut c-aa e bine, dar asta i-am spus-o doar n treact. De
faDt, dragule, am venit s te vd pe tine.
Ii arunc o privire gale i-i fcu ademenitor cu ochiul. Apoi zmbi, i
n clipa aceea arta uluitor de frumoas.
- tii doar c eu nu m las dus n ispit - i spuse el prietenos. i nici
nu vreau s-i dau lui Lew i alte motive de gelozie. Bietul Lew!
- De ce-i spui bietul"? ntreb ea cu oarecare asprime n glas.

465

- Pentru c este pe cale s piard o soie att de drgu i de

ncnttoare tocmai n momentul cnd ea pune mna pe o motenire.
Ei, gata, acum te sftuiesc s te duci la Scotland Yard. Cei de-acolo ar
dori i ei s-i pun cteva ntrebri.
Ea zmbi i-i lu poeta.
- S nu crezi c ideea asta m nelinitete. De ani de zile snt nevoit
s-i mai bag puin n vitez pe poliitii tia grei de cap i neajutorai.
23
Dup ce Mrs. Daney plec, Tim rmase ctva timp dus pe gnduri.

466

Deci nu tia nimic despre cei doi mori; era, de altfel, i imposibil s
tie ceva.
Verificase datele ei personale la arhivele Scotland Yard-ului. Nu
fusese condamnat niciodat, dar, la un moment dat, era ct pe ce s
nfunde pucria. Asta se ntmplase cu vreo zece ani n urm, cnd
sttuse pe banca acuzailor, la Old Bailey, dar juraii se dovediser
prea sentimentali i o declaraser nevinovat, fermecai de frumuseea
ei.
Alctuirea dosarului lui Harry Stone ceruse un mare volum de
munc; prezena, n valiza lsat la biroul de bagaje, a unui palton de

467

culoare verde nchis, alturi de nite pantaloni gri, dduse natere la

multe ntrebri. Funcionarul de la biroul de bagaje de mn, angajaii
de la micul hotel unde trsese Stone, lacheul care inea loc i de portar
i de vcsuitor de ghete, toi fuseser interogai i declaraiile lor
alctuiau o parte a dosarului. Toi erau unanimi n privina paltonului
i a pantalonilor.
Un ofer i amintea c avusese un pasager astfel mbrcat. Un
poliist din Hampstead Heath vzuse un om la fel mbrcat trecnd pe
sub un felinar, da, nc mai putea s-i aminteasc limpede ntmplarea aceea, chiar dac trecuse destul timp de atunci. Mai trziu, un

468

pucria care fusese condamnat prima oar n viaa lui ceru i el s

dea o declaraie. Fusese trimis la Scotland Yard de la nchisoarea din
Wandsworth, dar, cum, n general, toi pucriaii snt nite mincinoi
i nu pierd nici un prilej pentru a-i ntrerupe monotonia vieii din
nchisoare, Cowley citi declaraia de la un capt la altul, apoi i duse
mina la frunte i-i trase o njurtur. Totui, i se pru c dduse peste
ceva demn de atenie n declaraie.
- S-i mai verificm o dat dosarul - propuse el. S vedem cnd a fost
judecat i cnd a avut loc spargerea ce i se imput.
Pucriaul respectiv comisese o spargere i furase cteva obiecte de

469

argint masiv, dar fusese depistat datorit zelului unei informatoare a

poliiei.
Agentul de serviciu aduse dosarul i Cowley l rsfoi cu atenie.
- Da, individul spune adevrul. E chiar noaptea n care Harry a
disprut.
Pucriaul de la Wandsworth declara c vzuse pe trotuar un brbat
care prea s atepte pe cineva. El tocmai ieea din casa n care
svrise spargerea. Dup toate aparenele, l luase pe omul care
atepta pe trotuar drept detectiv, cci, dorind s se fac nevzut, se
pitise n dosul unui gard viu proaspt plantat.

470

De acolo, vzuse o main apropiindu-se cu vitez redus i doar cu

farurile mici aprinse. Era de mirare c pucriaul i dduse atta
osteneal pentru a face nite declaraii neeseniale, dar trebuia inut
cont de faptul c n orice nchisoare se plvrgete mult. De obicei,
dac se fac cercetri i deinuii snt interogai, se obin rezultate bune.
Tim era n apartamentul lui de la Carlton" cnd i se telefona de la
poliie.
- Venii repede la mine, la birou, l auzi pe Cowley n receptor. Am s
v comunic ceva foarte interesant.
Cowley l puse la curent cu investigaiile n cazul Harry Stone.

471

Acesta fusese vzut n momentul cnd prsise hotelul. Erau notate cu

exactitate ora i minutul. De acolo, se dusese la o gar unde-i lsase
n pstrare valiza, apoi se ndreptase spre Hampstead Heath. La ora
zece treizeci i apte, fusese luat de Lew Daney, care venise cu
maina. Cowley desfur pe masa de lucru o hart mare i-i art lui
Tim cteva puncte nsemnate cu creionul. Un motociclist care trecea
prin apropiere vzuse maina n jurul orei unsprezece, rulnd de-a
lungul trotuarului. Pe hart, acest punct era marcat cu o cruciuli.
- n apropierea acestui punct - zise Cowley - se afl un lac, unde se
pot nchiria brci. Ceva mai trziu, maina cu pricina a fost vzut n

472

acest loc.
Art cu vrful creionului un punct de pe hart i adug:
- n main nu se afla dect o singur persoan, i nimeni nu l-ar fi
remarcat pe acel brbat, n apropierea interseciei Welwyn, dac nu
interveneau nite circumstane mai puin obinuite. Asfaltul era
alunecos; brbatul de la volan conducea maina cu mare vitez i, se
pare, n-a observat semnalul poliistului. A frinat aproape brusc, ca s
evite coliziunea cu o main ce venea din direcie opus. Maina
a
alunecat o bun bucat de drum, dup care s-a ntors de dou ori n
jurul axei sale. Poliistul s-a apropiat de main, dar, nainte ca el s

473

ajung la locul accidentului, oferul demarase n vitez. Poliistul a

vzut ns limpede c maina era ocupat numai de ofer, fapt din care
se poate trage concluzia logic i simpl c s-a ntmplat ceva cu
cellalt pasager. Iar asta s-a putut petrece ntr-un singur loc.
Cowley art iar cu vrful creionului un punct de pe hart i zise:
- Dac am fi tiut toate aceste detalii la scurt timp dup ce faptul s-a
petrecut, omul de la volan ar fi stat acum bine mersi dup gratii.
Numai c, pe atunci, nimeni nu-l cuta pe Harry Stone. N-am nceput
s ne ocupm de el dect dup ce a aprut testamentul. Abia atunci am
nceput s facem investigaii amnunite i ne-a fost al dracului de

474

greu s dm de urmele lui. Ei, ce mai zicei acum despre Scotland

Yard?
- Nu pot dect s-mi scot plria n faa lui, rspunse Tim admirativ.
Dar ai izbutit s-i gsii urmele i mai departe?
Cowley cltin din cap.
- Nu. Trebuie s lum legtura cu poliia local. E vorba de mai multe
districte n care trebuie ntreprinse cercetri. Dac omului de la volan
nu i s-a ntmplat vreo nenorocire pe osea i nu i-a frnt gtul, desigur
c nimeni nu i-a dat nici o atenie mainii respective. In plus, trebuie
s ne gndim i la faptul c tocmai intrase pe Great North Road, care

475

este o osea cu un trafic intens. Zi i noapte trec pe acolo mii i mii de

maini.
Cowley mpturi harta la loc i o puse ntr-un dosar.
- Deci Mrs. Daney a reaprut, i nc n posesia unui testament
credibil! Foarte interesant. nseamn c familia Daney are nevoie de i
mai muli bani.
- Dar au deja o groaz de bani! Doar nu cumva...
- Au pierdut aproape tot ce aveau. Grosul comorii, care fusese
ascuns la nceput la Clench House, a fost gsit de noi n casa Jenning.
Putile mitralier i circa o mie de lire sterline au fost descoperite la

476

vila Severn. O mare sum de bani a mai fost gsit i la Clench House.
Banii fuseser ascuni sub o lespede, n vestibul. Lespedea nu era greu
de ridicat, i m mir, mi se pare chiar foarte ciudat c Lew Daney n-a
luat i aceti bani.
- Mie nu mi se pare chiar att de ciudat - zise Tim cu un aer misterios.
i cum mai decurg cercetrile? Ce facei acum?
- Lucrm cu crlige i fel de fel de alte fiare, cu plase de srm, i tare
m tem c, n curind, vom da de ceva groaznic.
Totui, nici n ziua aceea, nici n ziua urmtoare poliia nu fcu
descoperirea mult ateptat. Numai ntmplarea scoase totul la lumina

477

zilei. Un brbat ntr-o ambarcaiune de curse fcea antrenament pe lac,

rscolind apa. La un moment dat, vzu cum valurile scot la suprafa
un obiect. Ctva timp mai trziu, poliitii aduser cadavrul pe mal.
24
Tim Jordan se ntoarse la Carlton". Toate deduciile sale se
dovediser, pn la un anumit punct, conforme cu adevrul. n drum
spre hotel avusese timp s se opreasc i la spitalul unde era internat
Mary Grier. Cu stupoare afl c aceasta ieise din spital, dar se liniti
cnd i se spuse c era nsoit de un agent al Scotland Yard-ului.

478

Mai trziu, Cowley l cut la hotel.

- Ei, iat-ne la captul unei anchete ndelungi i obositoare, zise ei.
Credei oare c Mrs. Daney a cunoscut toate aceste fapte? Nu pot
accepta ideea c aa este, dar n ultima sptmn s-a ntmplat ceva
ciudat, un lucru pe care nu mi-l pot explica.
- Ai vzut-o pe Mrs. Daney? ntreb Tim. Cowley zmbi.
- Doar nu v imaginai c st chiar la adresa pe care ne-a dat-o! zise el
ironic. Nici gnd. St ea pe undeva, nu tiu unde, dar sper s dau de
urmele ei. Pcat c nu v-am acordat mai demult puteri depline ca s-o
arestai. Acum, lucrul e al dracului de greu.

479

- De ce? ntreb Tim.

- Individul poate s conduc un avion. Nu tiai? Teoretic^ noi sntem
capabili s supraveghem toate aeroporturile i avioanele din Anglia,
dar orice teren plat mai mare, la care se adaug un opron, poate sluji
de aeroport, iar ct despre avioane, poi azi s-i cumperi un avion
uor, de sport, la preul unui automobil. Nu uitai c, atunci cnd s-a
comis spargerea la Clyde-Bank, au fost sustrase un mare numr de
bancnote franuzeti, pe care, bineneles, nu le putem urmri. Dup
prerea mea, trebuie s fi fost n valoare de peste douzeci de mii de
lire sterline i, cu aceti bani, se pot face multe.

480

Cowley l mai puse la curent cu faptul c, n decursul mai multor

ani, Daney i stabilise puncte de sprijin pe tot teritoriul
Angliei i Scoiei, i era probabil ca individul s fi ascuns peste
tot nsemnate sume de bani, n aa fel nct, la nevoie, s poat aciona
independent.
- Avei vreo dovad c n ultimul timp s-ar fi folosit de un avion?
ntreb Tim.
- N-avem nici o ndoial n aceast privin. Cum altfel ar fi putut
Mrs. Daney s prseasc Anglia i s se ntoarc att de repede?
Desigur, putea s ia vaporul sau trenul spre Paris, dar toate vasele care

481

traverseaz canalul snt strict supravegheate i este omenete imposibil

ca ea s fi plecat i s se fi ntors att de repede cu oricare dintre aceste
mijloace. Doi ageni din Dover o cunosc foarte bine, iar omul nostru
din Folkestone a arestat-o acum civa ani sub acuzaia de
complicitate. Trebuie, deci, s presupunem c individul posed un
avion, dac nu n mprejurimile Londrei, sigur n provincie. Are el pe
undeva un aeroport de pe care s poat decola neobservat. i noi
trebuie s gsim neaprat acest aeroport.
Cowley i Tim luar ceaiul mpreun, timp n care eful poliiei l
puse la curent cu multe dintre metodele de lucru ale Scotland Yard-

482

ului. La plecare, l avertiz:

- Dac sntei cu capul pe umeri i vrei s mai trii, v sftuiesc s
nu mai ieii pe ntuneric. tii prea bine c sntei urmrit i din ce
motive unii ar dori s v nlture.
- Voiam tocmai s m duc la spital - ncepu Tim.
- Pot s v cru de osteneala asta. Tnra doamn a fost adus, la
cererea mea, n ora.
Zmbi cnd Tim l privi surprins i cam nedumerit.
- Nu, n-am arestat-o. Dar e posibil ca ea s fi vzut ceva de care s
nu-i fi dat seama n casa Jenning. Iar, cum poate s-l identifice pe

483

omul pe care-l cutm, e limpede c se afl ntr-o situaie la fel de

periculoas ca i dumneavoastr. Adresa ei actual este Welbek Street
nr. 37. Un agent de poliie supravegheaz casa.
Bineneles c Tim se duse glon la aceast adres. O gsi singur
n camera de zi, o ncpere nu prea spaioas. Dup toate aparenele,
starea ei fizic i psihic era bun, chiar dac mai era puin agitat. El
crezu la nceput c fata nu voia s vorbeasc despre ce i se ntmplase
n ultimele zile, aa c evit acest subiect, dar ncepu ea nsi s-i
povesteasc despre ederea n casa Jenning. Pe locuitorii de la parter
nu-i vzuse niciodat i nici Martha nu adusese vorba despre ei.

484

Auzise ipete, i depoziiile ei puteau confirma declaraiile doamnei

Daney.
- Era ca i cum ar fi ipat nu de fric, ci de furie neputincioas.
- Da, e n stare s se poarte i ca o a, zise Tim dnd din cap.
Moartea soului ei mai mult o linitise pe Mary dect o ndurerase.
Nu suferea deloc din pricina pierderii lui.
- tiu - zise ea - nc din fraged tineree era bolnav mintal. Mr.
Awkwright m-a pus la curent cu multe scene neplcute din trecutul lui.
La ntrebrile lui Tim, i povesti n ce mprejurri fusese silit s
accepte cstoria cu Willie Awkwright.

485

- Purtarea btrinului a fost groaznic i de neiertat. Am furat cele

aptezeci de lire, dar l ntrebasem, nainte de asta, dac n-ar putea smi mprumute banii. Mama era ntr-o situaie dezndjduit; portreii
o hruiau, iar sora mea fusese trimis acas de la coal, deoarece nu
avea bani s plteasc taxele. Am i acum senzaia c Awkwright m-a
dus intenionat n ispit. nainte de a afla c am nevoie stringent de
bani, nu lsa niciodat bani prin cas. Dup aceea, ns, am gsit
mereu sume de bani destul de mari, ba sub mapa de pe birou, ba prin
sertare deschise, ba prin alte locuri la ndemn. Cnd am mai primit o
telegram disperat de la mama, am luat banii. Muream de fric. Abia

486

pusesem banii ntr-un plic, c el le-a descoperit lipsa i m-a nvinuit pe

mine. I-am napoiat bancnotele pe loc, dar degeaba, c mi-a fcut viaa
iad i m-a ameninat c m denun la poliie. M temeam c voi
ajunge n faa tribunalului i o i vedeam pe mama la azilul de sraci.
In aceeai sear mi-a propus s m mrit cu fiul lui. Mi-a spus c
Willie e bolnav i c are nevoie de cineva care s-i in tovrie. Abia
atunci am aflat c are un fiu.
- i-a spus cumva i c fiul lui e bolnav mintal?
- Nu. Mi-am dat seama de asta doar cnd ne ntorceam spre cas, dup
cununie. Mr. Awkwright mi-a promis c se va ngriji ca mama s nu

487

duc lips de nimic i, e adevrat, chiar atunci mi-a dat trei sute de lire
sterline. Cu banii tia am salvat pentru moment situaia. Awkwright
tia precis n ce situaie se afla mama, de unde trag concluzia c-mi
deschisese i citise scrisorile. Am czut de acord cu propunerea lui. Pe
vremea aceea, nu tiam ce poate s nsemne asta. Dac eram cu capul
pe umeri, trebuia s fi tras concluzia c un bogta nu-i silete
secretara s se mrite cu fiul lui dac n-are motive temeinice s-o fac.
N-am rmas niciodat singur cu tnrul Awkwright. Era i cu
neputin, odat ce, n drumul de la biseric spre cas, dup oficierea
cununiei, aproape c m-a omort. Cu alt prilej, izbutind s scape din

488

csua n care locuia cu ngrijitoarea lui, Willie m-a atacat cu cuitul.

Eu tocmai ieisem s m plimb puin prin pdure. Atunci m-au salvat
Daney i Jelf.
Dup o lung discuie cu Mary, Tim se duse iar la casa Jenning.
Spera s dea acolo de Cowley sau de Wheeler, dar gsi numai un
poliist de paz, care nu-l cunotea i nici nu-i ngdui s intre.
ntors la hotel, l vzu pe Cowley pe treptele de la intrare.
- Tocmai voiam s v fac o vizit. Venii, v rog, cu mine la Scotland
Yard.
Plecar amndoi cu maina. Intrar n biroul lui Cowley.

489

- Citii asta, zise eful poliiei, ntinzndu-i o telegram. A fost

expediat din Ostende, de unul dintre agenii notri.
Tim citi:
Azi diminea, la ora apte, printre dunele dintre Westende i
Nieuport, a fost gsit cadavrul unui brbat. Omul a fost mpucat
din imediat apropiere. Aproape de mina lui dreapt, s-a gsit un
revolver. Din hrtiile ce le avea prin buzunare, reiese c ar fi vorba
de Harry Stone...
Tim era ca buimcit.
- Da, Harry Cameristul, zise Cowley posomorit. Ei, moartea lui o s-i

490

fie foarte folositoare doamnei Daney, care are testamentul lui n

poet. Am cerut o copie dup scrisoarea descoperit n buzunarele
mortului. V nchipuii, desigur, c destinatarul era Mrs. Daney.
Cowley aps pe un buton de sonerie i-i ceru unui funcionar s-i
aduc scrisoarea, pe care nici el n-o citise nc.
- Ei, dac ne-am lua dup asta, cazul ar fi ca i rezolvat. Ai mai auzit
ceva despre Johnny Time?
Tim neg dnd din cap. Cowley continu:
- E un infractor nensemnat, care mai acea din cnd n cnd cte un
fals. De multe ori a lucrat i cu cte o band. Dup cte-mi aduc

491

aminte, ai asistat la interogatoriul lui la Scotland Yard.

Brusc, Tim i aminti.
- A, da, sigur c da! E omul care fcuse o nelegere cu
dumneavoastr.
- Da, numai c nu s-a inut de cuvnt. l cunoteam de mai mult
vreme. S-a angajat i n alte dai s ne ajute, dar mereu s-a eschivat.
Sntem obinuii cu acest gen de oameni. Optzeci la sut dintre
rufctorii care vor s-i trdeze camarazii vin la noi i fac mare
glgie, dar, n momentul critic, dau bir cu fugiii.
Funcionarul tocmai intra cu copia scrisorii:

492

- Scumpa mea feti - ncepu Cowley. A-ha, asta trebuie s fie Mrs.
Daney! mi pare ru c nu pot s renun la insistenele mele, dar eu
nu pot tri fr tine. mi spui mereu c nu vrei s-i fii
necredincioas soului tu, i-i admir virtutea, dar nesigurana i
singurtatea mi sfiie inima.
Acum cteva zile, am primit vestea c mi s-a lsat o mare motenire.
i-am mai vorbit despre aceast posibilitate i am introdus n
testamentul meu o clauz care te face stpna a tot ce posed. Sper ca
averea asta s-i aduc mai mult noroc dect mie, cci...
- Urmeaz - se ntrerupse Cowley din citit - o poveste fantastic i

493

neverosimil a vieii eroului nostru. E o niruire de minciuni mai mult

sau mai puin gogonate. Scrie i despre faptul c era urmrit de poliie,
care a fcut din el un rufctor. Sper c nu vrei s v citesc toate
aiurelile astea.
- Nu, n-ar avea nici un rost.
- O s avem n curind la dispoziie i originalul. Interesant mai este
post-scriptumul:
Te sftuiesc s iei legtura cu cpitanul Tim Jordan de la poliia din
Rhodesia, care va putea s-i explice multe lucruri i s te ajute n
toate privinele. E un biat cumsecade i, chiar dac s-a purtat ru cu

494

mine n Africa, nu-i port pic deloc.

- Mulumesc frumos! exclam Tim zmbind ironic. Cowley mpturi
hrtia.
- Ei, zise el, cred c am ajuns la finalul ultimului act al dramei. Sper,
s nu mai intervin ceva care s ne ncurce iari socotelile.
- V mai ateptai la ceva catastrofal? Gowley ncuviin din cap.
- E momentul critic al vieii acestui individ. O crim n plus sau n
minus nu mai are nici o importan pentru el. tie c noi nu-l putem
spnzura dect o singur dat. Viaa lui se apropie, oricum, de sfrit.

495

A, uite c s-a fcut ntuneric. O s dau dispoziii unui agent s v

nsoeasc la hotel.
- O, dar nu-i nevoie. Pot s iau o main la Whitehall.
- O s chem eu un taxi, zise Cowley. Aps pe butonul soneriei i
continu:
- Rmnei aici pn ce maina oprete la intrare. Nu e cazul s v
expunei inutil unei primejdii. ntoarcei-v la Carlton", luai masa i
apoi ateptai-m la gara Victoria. O s lum trenul spre Ostende, s
lmurim pe deplin misterul acesta.

496

25
Cnd ajunse la hotel, holul mpodobit cu palmieri se i umpluse de
oaspei care veneau la cin. Lu ascensorul i urc la etaj. Camera lui
era situat la civa pai de lift. Intr, dar cnd rsuci comutatorul,
lumina nu se aprinse. i a doua ncercare ddu gre. Probabil e un
scurt circuit" - gndi el. Ling ua dormitorului mai era un comutator.
Tim ridicase deja mna i ncepuse s pipie ca s-l gseasc, dar chiar
n clipa aceea ua deschis, prin care se filtra o slab raz de lumin
din coridor, fu nchis, mai bine zis, trntit.
Cineva se afla n camer!

497

Tim i duse fulgertor mna la buzunar. n acel moment se auzi o

mpuctur. Vzu flacra ieind din eava revolverului, iar detuntura
rsun ca un tunet. Simi c fusese rnit la ureche. Nu simea nici o
durere, dar cnd duse palma la cap, simi cum i se umple de snge cald.
n clipa urmtoare, vru s apese i el pe trgaci, dar primi o alt
lovitur n ira spinrii care-l fcu s se prbueasc, lovindu-se de
perete. Sri totui repede n picioare i-l nha pe agresor.
Nu putea s vad nimic. Lupta era inegal, cci adversarul avea
un pistol, pe cnd pistolul lui Tim czuse pe jos. ncerc s gseasc
revolverul cu piciorul, dar izbuti doar s-i piard echilibrul.

498

Agresorul mai trase de dou ori, orbete, n direcia lui, trnti apoi
ua dormitorului i dispru.
Tim auzi ua trintit i se ridic n picioare cltinndu-se. Se duse
la u cu pai nesiguri i, dup circa un minut de strdanii, izbuti s-o
deschid. Chelnerul de serviciu la etaj l vzu aprnd n cadrul uii,
stropit tot de snge. De spaim, era ct pe ce s scape tava pe care o
avea n mn.
- Adu-mi o luminare n camer! i strig Tim.
Chelnerul intr repede n camer i aprinse veioza de pe mas.
Intrusul uitase s-i deurubeze i acesteia becul. Instalaia electric din

499

dormitor era nc intact i Tim putu s se priveasc n oglind. O

bucic din lobul urechii lipsea, faa i era lovit i avea o ran care
sngera abundent la tmpla sting. Dar nu era periculoas.
O investigaie rapid i ajut s afle cum ieise individul din
camer i ce drum luase. Fusese vzut cnd ieea din dormitor: era un
domn n haine de sear, purta cilindru i un pardesiu uor pe bra. n
timp ce cobora fr grab treptele, i aprinsese o igar. Jos, nu-l mai
vzuse nimeni.
Un domn n frac i purtnd cilindru nu este deloc un lucru
neobinuit la Carlton", aa c agresorului i fusese ct se poate de

500

uor s treac printre plantele exotice din hol, s ias n strad i s se

fac nevzut. Un doctor veni i-i bandaj rnile, recomandndu-i s
stea la pat, dar Tim era de alt prere. i telefona lui Cowley acas i-i
povesti ce i se ntmplase.
- M ateptam la asta, zise Cowley. Ai procedat nesbuit cnd ai
refuzat escorta. O s avei un...
- Nu cred c mai e nevoie, rspunse Tim. Individul e, desigur, departe
acum.
- Nu fii chiar att de sigur - l avertiz Cowley. Individul tie precis
c nc sntei n via i asta este exact ceea ce el nu vrea nici n

501

ruptul capului.
Tim lu o cin frugal, i pregti valiza, chem un taxi i ceru
oferului s-l duc la gara Victoria. La Pall Mali, pe ling taxi trecu o
main mare. oferul acesteia, prin manevre iscusite, izbuti s-l oblige
pe oferul taxiului s frneze. Taximetristul ncepu s njure i s
blesteme de mama focului. n clipa aceea, conductorul mainii trase
patru focuri de revolver, unul dup altul, apoi ni, nainte ca pietonii
s-l poat mpiedica, spre Buckingham Palace i dispru din vedere.
Tim scpase nevtmat, dar, totui, se ntmplase o nenorocire. Un
motociclist, care venea n urma taxiului, fusese lovit de maina

502

agresorului i acum zcea fr cunotin ntins pe pavaj. Nu era grav

rnit, dar motocicleta i era fcut zob. Poliitii, care aprur ca din
pmnt, ncercar s-l rein pe Tim. n timp ce el parlamenta cu
agenii de circulaie, un domn n civil se apropie i-l chem pe Tim deo parte.
- Totul e-n ordine, cpitane Jordan. Snt de la Scotland Yard, iar
motociclistul care v urmrea era i el un om de-al nostru. Mr. Cowley
a dat ordin strict s nu fii scpat din ochi. De la Carlton" la gar,
drumul e supravegheat de cel puin ase detectivi.
Tim ajunse la peron cu zece minute nainte de plecarea trenului, n

503

compartimentul special, unde se aflau numai el i Cowley, i povesti

acestuia ultima lui aventur.
- Amicul nostru nu e excesiv de detept, zise Cowley, dar nu st cu
minile-n sn; snt sigur c ne ateapt la Ostende, dac nu chiar la
Dover.
Cnd, peste o or i jumtate, ajunser n port, Cowley se ntreinu
cu agentul de la Scotland Yard care supraveghea portul. Nici un
individ care s corespund semnalmentelor agresorului lui Tim nu
urcase la bord. Cu toate astea, vaporul Jean van Roebeck" fu scotocit
de sus pn jos, fapt ce strni multe proteste i bombneli din partea

504

pasagerilor care se i retrseser n cabinele lor, doritori de linite.

- Trebuie s recunosc c a intrat frica-n mine, zise Cowley, dup ce
vaporul ncepu s brzdeze valurile. Jordan, v declar mincinos dac
susinei c nu vi s-a ntmplat la fel.
- Dar de ce anume v e fric? Cowley cltin nehotrt din cap.
- Nu tiu precis nici eu. Sntem la un pas de deznodmntul dramei,
iar omul pe care-l urmrim este n stare de orice. Nu-l doare nici n cot
dac mi zboar creierii mie sau dumneavoastr.
Tim se trezi n primele ore ale dimineii i iei pe punte. Cheiul
era nesat de ageni secrei belgieni i eful poliiei l salut clduros

505

pe Cowley, cu care colaborase strns de multe ori.

- Nu exist nimic misterios n sinuciderea asta - afirm Poiccart. nc
n-am aflat unde a locuit acest om la Ostende, dar, dup prerea mea,
trebuie s fi trit mult vreme retras. n buzunarele lui am gsit un ziar
belgian i unul francez.
- Acele ziare puteau fi cumprate i la Londra. Eu cred c sta nu-i
dect un truc, prin care s fim indui n eroare. Avei arma?
- Da, e n biroul meu - zise belgianul. Am verificat-o i am ajuns la
concluzia c este ntr-adevr revolverul cu care s-a sinucis. Lipsete
un singur glonte, deocamdat nu pot spune mai mult. Cadavrul e nc

506

printre dune, aa cum ai dorit dumneavoastr. Civa poliiti stau de

paz i vegheaz ca nimeni s nu se apropie, l-am luat doar
amprentele digitale. Le putei vedea n biroul meu.
- Am luat i eu cu mine nite amprente probabile. Le am n serviet.
La comisariat, Cowley compar amprentele aduse de el cu cele ale
sinucigaului. Corespundeau ntocmai, lucru de care-i ddu seama i
Tim, care avea i el destul experien n acest domeniu.
- Hm! ncepu Cowley. Totul e ct se poate de clar. M mir doar
neghiobia tipului. S nu fi auzit nimic despre amprentele digitale? Sau
i-a nchipuit c ne poate duce de nas att de uor?

507

- Cum, credei c nu-i vorba de o sinucidere? ntreb Poiccart curios.

- Nu, e vorba de o crim, dar individul n-a fost omort n Belgia. Miss
Grier l-a vzut acum cteva zile ntr-un garaj din Barnet.
De cum se crp de ziu se duser cu toii, n dou maini mari, la
locul unde fusese descoperit cadavrul i fcur investigaii amnunite.
Cowley se uit ndelung la omul ntins pe pmnt.
- Aa a murit, deci, bietul nostru Johnny Time. Un ho de duzin,
nensemnat, care, din uuimplare, s-a pomenit amestecat ntr-o afacere
n stil mare. S-a tras n el din imediat apropiere, probabil chiar din
maina n care a fost adus la casa Jenning. Apoi, a fost adus aici cu

508

avionul, mbrcat n hainele lui Harry Stone. Amicul nostru trebuie si fi dat mult osteneal ca s aranjeze astfel lucrurile. Totui, dintr-un
punct de vedere, nu i-a fost chiar att de greu, dat fiind c Johnny era
de aceeai statur cu Harry. N-a fost descoperit avionul? l ntreb el
pe Poiccart.
- Nu, nici urm de avion. De vreo trei ore, patrulele noastre
cerceteaz coasta. S-a auzit i un zgomot de motor al unui avion
zburnd la nlime. E posibil ca pilotul s fi aterizat. Dac a aterizat
pe rm, nu mai putem, din pcate, s descoperim nici o urm, cci era
ora refluxului, iar acum fluxul a ters totul. Dar avionul auzit putea s

509

fi aparinut i aeroportului german. Avioanele lor survoleaz adeseori

coasta.
Cowley comandase dou camere la hotel.
- Ei, zise el, i acum ar fi cazul s ne ocupm de Mrs. Daney. Tare snt
curios s vd cum o s primeasc tirea.
Cowley avu mai multe convorbiri telefonice cu Scotland Yard-ul i se
ntreinu de cteva ori, ndelung, cu Poiccart. II puse i pe Tim la
curent cu cele discutate i-i atrase atenia nu cumva s se duc s fac
cercetri printre dune nensoit de oamenii lui Poiccart.
In timpul refluxului de dup amiaz dezlegar i misterul avionului.

510

Pescarii anunar c vzuser coada aparatului la o mil i jumtate de

coast. n locul acela, rmul era aproape neted, iar adncimea apei, n
cursul refluxului, nu depea un metru, un metru i jumtate.
Trimiser un lep s aduc avionul la rm, lucru ce se dovedi nici pe
departe atft de greu cum i nchipuiser. Pescarii ddur i ei o min
de ajutor.
Aparatul era intact, n afar de o elice, care era rupt. Dup urmele
lsate, se putu trage concluzia c fusese direcipnat spre mare chiar
dinspre dune.
Tim cercet interiorul aparatului i descoperi, sub unul din scaune, i o

511

mic geant de piele. i sparse nchiztoarea i ddu cu ochii de mai

multe obiecte de toalet. Toate erau suflate n aur i purtau o
monogram.
- Gentua e a lui Mrs. Daney - zise Cowley. nseamn c i ea poate s
piloteze un avion i c amndoi snt aici.
Semnalmentele celor doi au fost transmise telegrafic tuturor posturilor
de poliie din Belgia. Fr ndoial c se aflau pe undeva prin
apropiere. Brbatul era cel puin un triplu asasin, iar femeia,
complicea lui. Se transmise o descriere a lor la toate hotelurile.
- E totui posibil s fi izbutit s fug n Olanda, i ddu cu prerea

512

Cowley. Cu o main, nu e greu s treci grania, dar am eu intuiia c

snt pe-aici, pe-aproape. Nu pot pleca dect cu trenul sau cu maina i,
deocamdat, snt nevoii s stea pe loc. Probabil c snt chiar n
Ostende.
Din Knocke, portul de la grani, se anun c nici o main nu trecuse
n Olanda, n afar de un automobil al crui numr de nmatriculare
era bine cunoscut de grniceri, cci fcea zilnic cursa ntre o ar i
alta. Dinspre grania cu Frana veni un rspuns identic. De la Brugge,
la fel. De la Bruxelles era mai greu s obin un rspuns imediat, cci
oraul era mare i poliia nu-i putea duce att de repede la bun sfrit

513

cercetrile.
- O s trebuiasc s mai rmn o zi aici, zise Cowley. Am i cerut
telegrafic documentele de extrdare; o s-mi parvin, desigur, n
cursul dup-amiezei.
nainte de cin, Tim mai fcu o plimbare printre dune. Ba se nfuria,
ba i venea s rida de faptul c o droaie de detectivi se ineau pe
urmele lui. Se vedea de departe c acetia snt ageni de poliie, aa c
locuitorii cumsecade ai oraului puteau s-i nchipuie c Tim e un
rufctor cruia i s-a ngduit o plimbare.
Lu cina cu Cowley i Poiccart la hotelul unde locuiau. Sezonul

514

turistic nc nu se inaugurase. Numai dou dintre multele hoteluri

funcionau, astfel c investigaiile la Ostende erau mult mai uoare
dect n alte pri.
Numai c, n afar de hoteluri, mai era i un mare numr de
pensiuni. Proprietarii acestora erau obligai prin lege s in o eviden
strict a strinilor pe care-i adposteau, dar adesea uitau s-o fac. Ar fi
fost posibil ca, la cererea fugarilor, s nu-i nregistreze. Noaptea, pe la
ora unsprezece, cei doi efi de poliie se retraser.
Tim tocmai scria o scrisoare n camera lui. Hotelul era adncit
ntr-o linite total. Nu se auzea dect murmurul lent i adormitor al

515

brizanilor. ncepuse fluxul i valurile se rostogoleau domoale i

nspumate spre rm.
Camera lui Tim era situat chiar lng sufragerie. Scrisese
scrisoarea pe jumtate, cnd urechea lui percepu un zgomot uor. Sri
imediat n picioare i ciuli urechile.
Auzi iari zgomotul; era un scrit stins al duumelei, ca i cum
cineva ar fi umblat pe vrfurile picioarelor. Se apropie neauzit de u
i stinse lumina. Cu revolverul n dreapta i cu lanterna n stnga,
deschise apoi brusc ua i aprinse lanterna.
- Minile sus! strig el cu respiraia gtuit de ncordare.

516

n primul moment, nu recunoscu silueta n salopet de mecanic

sprijinit de u.
- Ia-o mai ncet, cpitane, auzi el o voce optit. Am auzit c geanta
mea de piele e la dumneata. Am venit doar s-o iau.
26
- Stinge lanterna aia blestemat! continu ea. M orbete.
- mi pare ru, zise Tim ironic i se ddu cu un pas napoi. Ea l urm
n salon.
- Poi s aprinzi lumina, dar dac ncerci s fugi, nu garantez nimic.

517

- Ei, nu-i face griji degeaba!

Femeia se ndrept ct se poate de linitit spre comutator, aprinse
lumina, se apropie de mas i lu loc pe scaun. Era ngrozitor de
palid i avea cearcne mari. Chiar dac mai izbutea s-i pstreze
inuta impuntoare dintotdeauna, Tim i ddu seama c era foarte
agitat i cu nervii la pmnt.
- Eti bun s-mi oferi o igar? N-am igri la mine. Geanta mea de
piele cu obiectele de toalet suflate n aur e aici? ntreb ea cnd Tim i
ntinse tabachera.
- Am lsat-o n pstrare la patronul hotelului, i rspunse el. Probabil

518

c a ncuiat-o n seif. Pe unde ai venit aici?

- Pe fereastr - rspunse ea indiferent. Dumneata ai un balcon - i
camera de deasupra, la fel. n plus, lng balcon e un stlp metalic, de
care e agat un felinar, aa c mi-a fost ct se poate de uor s cobor.
Pe vremuri, cnd Lew se mulumea cu mai puin, obinuiam s-l ajut.
- Cum de-ai putut s-i ocoleti pe agenii de poliie? Ea l privi cu
dispre.
- Hai, cpitane, nu m face s rid. S m prind pe mine rcanii ia
nenorocii? Am stat tot timpul aici, n hotel. i se pare de necrezut,
nu? Ai scotocit toate hotelurile din jur, numai pe acesta nu.

519

- i ce face prietenul dumitale?

Ea nu rspunse imediat. Privea peste capul lui, spre perete.
- Am fost buni prieteni ani ndelungai. Lew nu era omul cel mai
perfect, dar avea prile lui bune. De multe ori s-a dovedit ct se poate
de mrinimos cu mine. O s-i vin greu s crezi, dar o vreme am fost
ndrgostit de el pn peste urechi. mi dai un chibrit?
Tim aprinse un chibrit i i-l ntinse. Observ c minile ei tremurau. Ea
continu:
- Sun romantic, nu? Dar zu c-l respectam. Ne certam noi mereu, e
lucru firesc, dar, pn la urm, totul se sfirea cu bine. Totdeauna a fost

520

foarte generos cu mine.

- Cu alte cuvinte, l-ai iubit, ziseTim cnd ea i termin fraza.
- Da, pot s spun c da. Nu mi-am dat seama ct de mult ineam la el,
pn cnd... dar s lsm asta pentru moment.
- De ce nu ne-au spus angajaii de la hotel c eti aici? Te-ai neles cu
ei?
Ea cltin din cap.
- Nici gnd. Stau aici de mai bine de dou sptmni. ntre timp, am
dat cte o fug la Paris i la Bruxelles, dar mi-am pstrat camera. Aa
se face c n-am fost nregistrat ca nou-venit. Vorbesc perfect

521

franceza i toat lumea crede c snt franuzoaic get-beget.

Cteva clipe fuma n tcere. Tim arunc o privire spre telefon i ea
i,ghici gndurile:
- nc nu-i cazul s-l suni pe Cowley. Mai las-mi timp s m linitesc
puin.
Urm un rstimp mai lung de tcere.
- Cine e omul dintre dune? ntreb ea.
- l cheam Johnny Time, rspunse Tim. Ea cltin din cap.
- Mi-am nchipuit eu. E la care a falsificat nite cecuri, nu-i aa?
- Exact.

522

- A scris dou scrisori plcute, de dragoste.

Se ntrerupse brusc i rsufl adnc, apoi continui:
- i alea erau false, ca i cum le-ar fi scris Lew. Abia de cteva ore miam dat seama de asta. Bineneles c eu am crezut ci le scrisese chiar
Lew. Azi diminea, cnd am citit ziarele, m-am lmurit ns pe deplin.
El nu tia c am fcut asta. Ciudat este ci el face nite greeli - pe care
Lew nu le-ar fi fcut niciodat. Dar asta numai fiindc bea prea mult.
- Cum? Bea?
- Vreau s spun c a but - l corect ea i scutur scrumul igrii. Iar
cnd nu poate dormi, ia veronal... n doze exagerate. I-am spus c asta

523

o s-i vin de hac - i chiar aa s-a i ntmplat. Totui, n felul sta, ma scutit de o groaz de neplceri.
Tim se ridic pe jumtate din scaun.
- Nu te ambala, continu ea. Voiam s-l mpuc azi diminea, dup ce
am citit ziarele, i cu intenia asta am intrat n camera lui. Dar nu mai
era nevoie.
- Unde este acum? ntreb Tim i ntinse nuna spre telefon.
- Dac-l suni acum pe Cowley, nu-i mai spun nimic. Snt cu nervii la
pmnt. Pentru moment, nu pot s-l vd pe Cowley. Ct despre
dumneata, tii bine c-mi placi, Tim Jordan. Mai d-mi, te rog, o

524

igar.
i oferi o igar i un foc.
- Ei, acum m simt iar ceva mai bine. tii, nu pot fr igri. Gata,
snt hotrt s-i spun totul. Habar n-aveam c Daney e mort, dar
acum bnuiesc cum s-au petrecut lucrurile. Daney se temuse totdeauna
puin de Harry. O dat sau de dou ori, Lew l cam trsese de urechi.
tia i c Harry era la Londra. Harry i gsise adresa i-l sunase la
telefon. Ce s-a ntmplat mai trziu, pot doar s ghicesc, dar snt sigur
c nu m-nel. La Hampstead, Lew l-a luat pe Harry n maina lui i
snt sigur c voia s-l mpute, dar Harry a fost mai iute de mn.

525

Fcu o pauz i-i nghii saliva. Tim vzu c se strduia s-i

opreasc lacrimile.
- Nu tiu ce anume i-a spus Lew, dar probabil c i-a destinuit
secretul de la Clench House i unde ascunsese banii. Obinuia s se
joace astfel cu victimele lui, nainte de a le lichida. O fcuse de mai
multe ori, dar de data asta Harry i-a luat-o nainte i a tras primul. Am
pus lucrurile cap la cap azi, dup ce am citit ziarele de diminea i am
aflat cum a fost pescuit Lew din lacul acela. Dup ce l-a omort pe
Lew, Harry s-a ndreptat spre Scoia, ca s ia banii. Cunotea secretele
cavoului de familie i ale rotondei de sub garaj. Aflase de toate astea

526

din hrtiile lui Lew - snt sigur c i-a ntors buzunarele pe dos nainte
de a-l arunca n lac. E clar c i-a czut n min carneelul n care Lew
i notase amnuntele despre toate ascunztorile pe care le avea. tia
foarte bine cum se poate ajunge la rotond.
Lew nu se desprea niciodat de acest carneel. I-am atras de mai
multe ori atenia c e periculos. i n ce m privete pe mine, Lew i
notase totul, aa c lui Harry nu i-a fost deloc greu s m gseasc la
Severn. O sptmn n ir, ne-am certat n draci, pn cnd mi-a dat o
scrisoare din partea lui Lew. mi scria s fac tot ce-mi cere Harry. Am
fost att de tmpit, nct am crezut c scrisoarea e autentic. Credeam

527

c Lew voia s stea ctva timp retras i c Harry aciona n numele lui.
A trecut ns destul vreme pn m-am acomodat cu Harry - i cred c
mi-ar fi tras un glonte-n cap dac... dac nu m iubea.
Zmbi istovit.
- i unde e Harry acum? ntreb Tim.
- O s-i spun mai trziu. Azi diminea, am intrat n camera lui, cu un
revolver n min. Era nc n pat. Voiam s-l mpuc, dar veronalul mio luase nainte. i-a mai rmas ceva neclar?
- tiai ceva despre asasinarea lui Johnny Time?
- Nu. i nici despre faptul c tnrul Awkwright a fost mpucat. Eram

528

deja plecat. Harry nu putea ntreprinde nimic cu banii germani.

Oricum, luase hotrrea s-mi lase mie tot ce poseda. tia c, mai
curnd sau mai trziu, alcoolul o s-i vin de hac. Urma s devin
motenitoarea lui. Nu tiam cum anume voia s schimbe banii. Nu
credeam nici c era n stare s-l ucid cu snge rece pe nenorocitul la
de Johnny, dar a fcut-o. L-am ntrebat dup aceea. Pe tnrul
Awkwright l-a omort pentru c fcea prea mare tmblu. Dar
testamentul este ct se poate de autentic - e scris chiar de mina lui. Pot
dovedi asta foarte uor.
Tim ridic receptorul. De data asta, ea nu protest. Continu doar

529

s trag mai repede din igar, privind distrat covorul.

- Harry a avut parte de un sfirit ct de poate de banal, zise ea cnd
Tim puse receptorul n furc. l gseti n una dintre camerele
servitorilor, la mansard. i el vorbea curgtor franceza. Am fost de
mai multe ori mpreun aici, la hotel. Toi credeau c este oferul i
curierul meu.
- Deci Harry a murit...
Ea ncuviinj din cap.
- Dumneata tiai, firete, cine e. L-ai recunoscut cnd juca rolul lui
Daney - cel puin aa bnuiesc.
Tocmai de aceea voia s te

530

lichideze cu orice pre, nainte ca dumneata s-l nhai. Am prsit

Anglia la cteva ore dup plecarea dumitale spre Ostende. i
construise un aeroport personal. n Africa, lucrase cu piloii. Lew i cu
mine aveam, de asemenea, fiecare avionul lui i amndoi aveam brevet
de pilot. A fost o mare surpriz pentru Harry, cnd a aflat asta din
hrtiile lui Lew. Cunotea acum toate secretele lui Lew, dar nu tia de
unde s nceap. Despre existena lui Stocker n-a avut habar pn n
clipa cnd a ajuns la Clench House i a dat acolo de el.
n clipa aceea intr Cowley. O conduser amndoi la postul de poliie
unde i se citi mandatul de arestare. O interogar toat noaptea i toat

531

ziua urmtoare, dar rmase ferm la primele ei declaraii.

Harry era ntr-adevr mort - i datorit unui accident neprevzut.
A fost gsit farmacistul de la care cumprase veronal i s-au produs
probe de netgduit c ingurgitase cantiti exagerate de alcool.

- Nu tiu sub ce motiv i-am putea intenta un proces acestei femei, zise
Cowley. Nu se ncadreaz nici n legile belgiene, nici n cele engleze.
A fost, desigur, complicea lui Lew i a lui Harry, dar, pn la un

532

anumit punct, poate dovedi c a acionat silit de ei. i, pe deasupra,

zu c-mi pare ru de ea.
- Cum?! se mir Tim. V pare ru pentru ea? Oare nu tii c Harry i-a
lsat o motenire formidabil - aproximativ o jumtate de milion de
lire sterline? Desigur c ntocmise testamentul doar cu gndul de a
duce poliia de nas, dar documentele snt valabile - i ea este
motenitoarea lui.
Tim Jordan lu primul avion spre Anglia. Se ntorcea la Mary Grier a
lui.

533

SFRIT