1

Consilier editorial
NICULAE GHERAN

KARL MAY
IM LANDE DES MAHDI
**
Gesammelte Reiseromane, Band 17
Freiburg, l896

Volumul de faa a folosit ca text de baz traducerea i

adaptarea scriitoarei LIA HRSU, publicate, ca roman foileton, n
ziarul V i c t o r i a , III, nr. 26 passim, iunie 1934. Pregtirea pentru
tipar a lucrrii a fost efectuat de GHEORGHE DORU i GABRIELA
DORU, crora le aparin urmtoarele operaiuni: identificarea
paginilor semnate de Lia Hrsu n masa operei lui Karl May,
confruntarea cu textul german, tlmcirea unor fragmente omise,
aplicarea normelor ortografice actuale. Drepturile de folosin ale
acestei versiuni aparin Editurii Pallas.

KARL MAY
Opere 30

din ciclul
n ara mahdiului
**
Roman

EDITURA PALLAS
Bucureti, 1997
Coperta de SERGIU GEORGESCU
Tehnoredactare de CRISTINA STANCIU
Corectura de MIHAI GRIGORESCU

ISBN 973-9141-65-X

CUPRINS
CUPRINS..4
I MAHIDIUL..5
II PRIZONER64
III LA MLA TINA FEBREI.121
IV LA TAT L CELOR CINCI SUTE.189
V SERIBAHUL ALIAB270

I. MAHDIUL

Kordofan, ara aceasta ciudat, a fost de mult vreme un inut

de trecere a numeroase triburi nomade i nc dinainte de
cucerirea lui Mohammed Ali, populaia era o amestectur de
indivizi de toate neamurile. Au venit pe urm felahii i baibuzucii
viceregelui i au adus cu ei fel de fel de rase din Asia Mic: greci,
levantini, armeni i arnui care s-au contopit cu localnicii i au
dat natere la urmai cu snge amestecat de albi i negri. Printre
acetia triesc ns destui nepoi i strnepoi de-ai nomazilor
venii din inuturile unde n-au ptruns veneticii.
Kordofan face parte din provinciile Sudanului. Deoarece
cuvntul Sudan exist nc din evul de mijloc, iar cum se aude din
ce n ce mai des, vom da asupra lui cteva lmuriri.
Beled es Sudan este numele su, ntreg; Beled nseamn
ar, iar es e articolul. Sudan e prescurtarea din aswad negru
(plural sud). Aadar, Beled es Sudan nseamn ara negrilor.
Acest Kordofan este format n partea de apus i miaznoapte
dintr-o savan ntins, care se aseamn n anotimpul secetos cu
un pustiu sterp, ns pe vremea ploilor e foarte bogat n vegetaie.
Fiile lungi de pmnt acoperite cu iarb sunt ntretiate de
pdurici de mimoz, n aceast savan se afl peste nou sute de
fntni, cu sate n apropiere; pe timpul ploilor aici i scot oamenii
vitele la pune. Tot aici gseti cirezi ntregi de girafe i antilope,
strui i psri de diferite soiuri.
Partea de sud a rii are un pmnt lutos, care pstreaz
umezeala, de aceea vegetaia e de o bogie nenchipuit.
Terenuri mari acoperite cu desiuri de palmieri, casini, adansoni i
tamarini. Animalele care populeaz pdurile reprezint o prad
mbelugat pentru leoparzi i pantere, i nu rareori se aude
rgetul leului acest ,,atotstpnitor a l savanei.
Valea Melk e socotit ca fcnd parte din Kordofan i, cum ne
aflam acum ntre ea i es Safih, lsasem Nubia n urm.
Duseserm eu cu Ben Nil i soldaii emirului pe fetele i femeile
beduinilor acas, unde fuseserm primii cu mare entuziasm i
osptai din belug. Ni se fcuser i daruri bogate. La plecare,

brbaii ne-au petrecut o bucat de drum, apoi ne-am luat rmasbun de la ei i am pornit mai departe. Intenia noastr era s
ajungem ct mai repede la Khartoum, pentru a m ntlni cu
emirul dup cum ne i fusese nelegerea la desprire.
Nu trecuse mult de la anotimpul ploilor, aa c savana era nc
n toat splendoarea ei. S nu m fi vzut clare pe o cmil ci pe
armsarul meu, Vntul, m-a fi crezut pe vreuna din ntinsele
prerii americane.
Colindatul de la o fntn la alta cere mult timp; deocamdat
eram scutii de asta, cci iarba era destul de umed, ca s
potoleasc i foamea i setea cmilelor noastre, iar pentru noi
porniserm cu burdufurile, pline. De aceea puteam merge de-a
dreptul, fr s mai facem vreun ocol. Abia cnd apa era pe
sfrite, ne abteam pe la vreo fntn, ca s ne umplem
burdufurile.
Ajunserm cu o zi mai devreme la Bir Atan. Numele se
traduce prin Fntna nsetat, pe care i l-a luat de la faptul c,
pe timpul secetei, fntna seca de tot, rmnnd fr strop de
ap. Acum avea din belug.
Fntna se afla n mijlocul unui es; nici o stnc, copac sau
tuf nu indica locul unde se gsete. Nici eu n-a fi putut da de
ea, dac fessarii nu ne-ar fi dat o cluz priceput, care s ne
nsoeasc pn la Khartoum, cunoscnd, tot att de bine inutul
ca i cusururile putilor lungi, arbeti.
Mare necaz i fcea bietului om puca asta. Totui i era drag
ca lumina ochilor. N-o lsa o clip din mn i numai de ea
vorbea. Cum stteam amndoi de vorb, jos lng fntn, se
uit cu drag la puc i zise:

Effendi, ai mai vzut tu pn acum o lucrtur ca asta?

Patul putii era mpodobit cu filde, dar desenul ntruchipa
ceva ce nu pricepeam.

Foarte frumos, n-am ce zice, dar ce vrea s zic chipul

sta? l-am ntrebat.

Ia te uit mai bine. Ei, acum pricepi?

Mi-am dat osteneala s desluesc ceva. Zadarnic. Nu erau nici
slove, nici cap de om, nici de animal.

Hm... nu vd nimic, am mormit eu.

Fiindc eti orb, de aia, ori mai bine zis fiindc eti
cretin. Un drept-credincios de-al Profetului ar vedea numaidect.
Cum, nu deslueti un cap de om?

Cap de om? Nici gnd! L-a fi putut lua, cel mult, drept
cap de hipopotam. De aceea m-am uitat nedumerit la puc, apoi
la beduin i am tcut.


Tot nu pricepi? Allah! Nu vezi c e chiar capul Profetului?
rosti el indignat.

Cu neputin! Unde e nasul?

N-are. Profetul n-are nevoie de nas. El e numai duh,

alctuit doar din zece mii de miresme.

Dar gura?

La ce i trebuie gur cnd ne vorbete prin C o r a n ?

Pi nici ochii nu se vd...

Ce s fac el cu ochii, dac Allah vede tot i el st la

dreapta Lui, n cer?

i urechile unde i sunt?

Nu le cuta degeaba, fiindc tot n-o s le gseti. Profetul

n-are nevoie s ne aud rugciunile, c doar el ni le-a druit.

i barba?

Nu se vede. S-i fi cioplit barba n filde, cnd tiut e c

jurmntul cel mai sfnt e pe barba Profetului!

Atunci, din tot capul nu se vede dect fruntea?

Nici fruntea. Acolo slluiete duhul i nu se poate ciopli

un lucru care n-are fiin.

Aadar, nu e nimic din tot capul?

Nimic, ncuviin el, dar eu vd desluit fiecare trstur

a chipului.

Chip fr cap? Priceap cine poate c eu nu.

Cum vrei s priceap un cretin? Voi suntei cu toii orbi,

lipsii de vedere!

i tu la fel, numai c vezi i ceea ce nu e. De altminteri,

dup cte tiu eu, legea voastr nu ngduie s v facei chip
cioplit, cu att mai puin cnd e vorba de Profet.

Vezi c acela care a fcut puca nu tia despre asta.

i totui a reprodus faa Profetului!

n gnd, effendi. Arma e foarte veche, dup cum trebuie

s fi bgat de seam. Omul care a fcut-o a trit cu mult naintea
Profetului.

Nu se poate, fiindc pe vremea aceea nu exista nc praf

de puc.

Effendi, nu m pgubi de bucuria de a fi n stpnirea

unei arme att de preioase. Ce nevoie e de pulbere? Dac Allah
vrea, mputi i fr ea.

Recunosc i eu c Allah poate face o minune, ba aici a

fcut chiar dou: mai nti o arm de foc de pe vremea cnd nu
se tia nc de pulbere, i al doilea, chipul Profetului, pe cnd nici
nu era nscut.

i-am spus doar c omul care a fcut-o l-a vzut numai n

nchipuirea lui. Era numai o artare, dup cum i puca asta nu e

dect un fel de nluc.

A, puca-nluc! asta are haz... e ceva unic pe lume.

Aa e, ai dreptate, i m bucur c, n sfrit, ai priceput. E

singura puc-nluc din cte exist, i de aceea in la ea ca la
ochii din cap.

De unde o ai?

Motenire, effendi. Trebuie s tii c eu m trag din

meterul care a fcut-o i o s-o las cu limb de moarte feciorului
meu. Ce te uii aa la mine? Da, eu sunt strnepotul strnepotului
aceluia pe care Allah l-a nvrednicit s vad chipul Profetului nc
nainte de a se nate.

Atunci eti cel mai vestit din neamul tu, i nu numai c

m bucur, dar e i o mare cinste pentru mine s te cunosc.

Aa e rspunse el foarte serios , e o mare cinste

pentru oricine s cunoasc pe un strnepot de-al strnepotului.
Numele meu a strbtut pn n Sudanul ndeprtat i faima
putii mele a trecut dincolo de inuturile negrilor.
Hait! mi-am zis eu, alt ludros; parc ar fi frate cu Selim al
meu.

i nimereti bine cu ea? l-am ntrebat eu mai departe.

Din ptate nu. Aa e voina lui Allah, ca nimic s nu fie

desvrit pe lume. Tot asemenea i cu puca mea. Are unele
cusururi care mi umplu inima de jale.

Eu cunosc toate felurile de arme i m pricep s le

tmduiesc. Ia spune-mi ce cusur are, poate c i-a putea da un
sfat.

Vezi c n-are numai unul. Mai nti, e ndrtnic al

dracului parc ar fi un ap slbatic, lovete unde poate. Mi-a tras
pn acum o groaz de palme.

Foarte urt din partea ei. Cnd vrei s ocheti, trebuie s-o
aezi ca s nu te poat crpi.

Atunci m pocnete unde nimerete. Pe urm, erpuiete.

Cum, erpuiete? Ce vrei s spui cu asta?

Vreau s spun c glonul nu merge de-a dreptul, ci

erpuind.

Nu se poate!

Crede-m, effendi, zu c nu mint... La o rabl ca asta s

nu te miri de nimic! zise el cu ciud. O cunosc eu bine. Cnd
vreau s trag n ceva, trebuie s ochesc ori mai la dreapta, ori mai
la stnga.

Nu e alt leac dect s-i schimbi eava.

Vai de mine, nu se poate! Mi-a prpdi arma asta de

pre. S m fereasc Allah de o astfel de nelegiuire! Puca trebuie

s rmn aa cum e.

Atunci nu mai e nevoie s-mi spui i celelalte cusururi.

Dup prerea mea, o arm nu e de folos dect dac i
ndeplinete scopul.

Pi o i face! Puca mea dovedete c strmoul

strmoului meu a vzut faa Profetului i att mi-ajunge.

Altceva nu te mai intereseaz?

Nu!

Dar scopul e s nimereasc inta.

Effendi, dac ai fi musulman ai nelege ce pre are arma

asta.

O fi avnd, te-a ruga ns cnd vei trage prin apropierea

mea, s faci buntatea s-mi crui viaa, adic-s m ocheti pe
mine ca s nimereti alturi.

Nu cumva rzi de mine, effendi? i eu i spun c...

i ntrerupse vorba, sri drept n picioare, duse mna streain
la ochi i privi cu ncordare spre rsrit.

Ce e, zreti ceva? l-am ntrebat.

Da. Vd ceva ce nu era adineauri; trebuie s fie un

clre.
M-am ridicat i eu, am luat ocheanul i am zrit ntr-adevr un
clre care venea de-a dreptul spre fntn. Cnd se apropie i
ne vzu, i struni cmila, ne examina cu luare-aminte pe urm
nainta spre mine, rmase n a i zise:

S a l l a m a a l e i k u m ! mi ngdui i mie, stpne, s-mi

adap cmila la fntn i s-mi potolesc i eu niel setea?

A a l e i k u m s a l l a m ! Fntna e pentru toat lumea, nam dreptul s te mpiedic s faci ce vrei! i-am rspuns cu rceal,
deoarece individul nu-mi fcu defel o impresie bun. Era mbrcat
ca oricare beduin i narmat cu o puc, un pumnal i dou
pistoale. Chipul strinului nu era defel respingtor, dar privirea lui
era sfredelitoare i aspr. i apoi m mira faptul c mi se
adresase mie i nu tovarilor mei. Eu purtam, ca i cluza,
haine civile, pe cnd soldaii uniforma viceregelui, aa c pe ei sar fi cuvenit s-i ntrebe. i asta, i privirea lui iscoditoare mi
trezir bnuielile, care crescur pe msur ce vorbeam cu el.
Desclec, scoase aua de pe cmila, ca s poat s pasc n
voie, bu puin ap proaspt din fntn, pe urm veni s ad
lng mine. Dup ce-i umplu ciubucul, mi ntinse i mie punga
cu tutun.

Ia, stpne, e pipa de bun-gsit, pe care s-o fumm

mpreun, zise el, mieros.


Mulumesc, dar nu fumez, i-am rspuns, fr s primesc.

Cum adic, faci parte din aceia care cred c tutunul e

oprit de lege?
Tonul cu care m ntreba era al unuia care tia dinainte
rspunsul. Asta mi btu la ochi i-i rspunsei tios:

Ba fumez; se cdea ns ca eu, care m aflam mai de

mult aici, s primesc cum se cuvine pe cel sosit n urm. Aa e
regula, pe ct tiu.

Ai dreptate i m rog de iertare. Eu, stpne, am un

cusur, ce mi-e n gu i-n cpu, vorba ceea: Mi-ai plcut de
cum te-am vzut i de aceea te-am mbiat cu fumatul. Mi-e
ngduit s te ntreb dincotro vii cu soldaii tia?

i mie mi-e ngduit s te ntreb, mai nti, de unde tii c

am venit cu ei?

Nu tiu, doar bnuiesc.

Ai minte ager! Eu n locul tu n-a fi bnuit.

S-ar zice s eti strin de locuri, pe cnd eu cutreier de

mult vreme cmpiile astea.

Nu numai c eu sunt strin de locurile astea, dar i

soldaii, care vin pentru ntia oar. De aceea e i mai de mirare
c ai nimerit-o numaidect cu bnuiala ta. M-ai ntrebat adineauri
de unde vin, dar cum eu m aflu naintea ta aici, n-o s te superi
dac, nainte de a-i rspunde, a vrea s tiu dincotro ai pornit-o
tu.

N-am de ce s m ascund. n c h a l a i chiar n pustiu

trebuie fiecare s tie cu cine are de-a face. Eu vin din El Feky
Ibrahim de pe Bahr el Abiad.

i care e inta cltoriei tale?

A vrea s m duc la El Faer.

ntre aceste dou localiti e oseaua pentru caravane

care scurteaz mult drumul, trecnd prin El Abied i Foda. De ce
nu te-ai slujit de ea i ai fcut un ocol att de mare?

Fiindc sunt negustor i trebuie s cunosc cam ce lucruri

se cer prin inuturile astea. Vreau s cumpr ceva marf din El
Faer i s o vnd la ntoarcere; de aceea colind de la o fntn la
alta, ca s aflu de la cei ce poposesc n drum cam de ce-ar avea
nevoie.

Pari s fii nceptor n ale negoului.

Cum aa, stpne?

Un negustor mai vechi nu s-ar duce cu minile goale la El

Faer, ci i-ar fi ncrcat la Khartoum desagii cu marf, pe care s-o
vnd n timpul cltoriei. Ar fi avut astfel un ctig ndoit.

Eram prea grbit s-ajung la int i n-am vrut s-mi

10

mpovrez cmila...

N-are a face. Un bun negustor nu cunoate alt int

dect ctigul. De altminteri, vd c hedsinul tu e o cmil de
pre, pe cnd negustorii se slujesc de mgari sau catri.

Fiecare dup punga lui. Eu nu sunt chiar att de srac pe

ct crezi. Acum, dup ce i-am rspuns la ntrebri, e rndul tu
s-mi spui dincotro vii.
Dup cum i pusesem ntrebrile, nelesese nencrederea mea.
Oricare om de treab s-ar fi simit chiar jignit. Ochii lui
scnteiaser de cteva ori de furie, dar mi rspunsese foarte
cuviincios. Deosebirea dintre privire i glas mi dovedea c se
stpnete. i dac individul avea motiv s se stpneasc,
aveam i eu s fiu ct mai prevztor fa de el.
Nici vorb c ar fi fost negustor. i nici c venea de la El Feky
Ibrahim nu era adevrat; cu siguran c venea de-a dreptul de la
Khartoum i c ntlnirea cu noi nu era chiar o simpl ntmplare.
Pentru ce?
N-am cutat s-mi bat capul cu ntrebrile astea, ci s-l
supraveghez ct mai mult cu putin. M minise, nu eram deci
nici eu dator s-i spun adevrul, de aceea i-am rspuns:

Vin de la Badjaruja.

i soldaii tot de acolo?

Nu, i-am gsit aici i mi-au ngduit s poposesc lng

fntn.
Un zmbet ironic i flutur pe buze, totui vru s par c m
crede.

Dar de unde vin? ntreb mai departe.

Nu tiu.

Trebuie s tii, nu se poate s nu fi stat niel de vorb cu

ei.

I-am rugat s m lase s m odihnesc puin, altceva n-am

vorbit. De altminteri, socot c e o necuviin s m descoi
ntruna.

Prin pustieti nu stric s tii ce i cum, de aceea te-a

ruga c-mi spui care e inta cltoriei tale.

M duc la Kamlin, pe malul Nilului Albastru.

Atunci va trebui s treci Nilul Alb pe la El Salayiah?

ntocmai!

i soldaii unde se duc?

i-am mai spus c nu i-am ntrebat.

Deodat individul se ntoarse brusc spre cluz, care

edea lng mine, i-o ntreb:

Dar tu cine eti? Un ben arab, nu-i aa?

11

Credeam c, vznd nencrederea pe care o simisem pentru

strin, arabul va fi mai prevztor; m nelasem ns, cci omul i
rspunse de-a dreptul:

Sunt, ntr-adevr, un ben arab i fac parte din tribul

fessarilor.

Vii de acas?

Da.

Unde ai dus vitele la pune anul asta?

ntre Bir es Serir i djebelul Modjaf.

Am auzit eu despre beni fessarii tia. Sunt rzboinici

viteji i norocul slluiete n corturile lor.
Era vdit c vroia s-l descoas pe arab; acum, dup ce aflase
din ce trib e, mi-era indiferent ce-o s mai spun. M-am ntins deci
jos pe iarb, am pus braul la cpti, m-am prefcut nepstor la
ce o s urmeze, am nchis ochii pe jumtate, dar priveam pe sub
gene i nu-mi scpa nici un gest sau cuvnt de-al strinului.

Da, da, norocul a slluit ntr-adevr n corturile noastre,

rspunse cluza oftnd, dar n vremea din urm ne-a prsit.

ntoarc-l Allah din nou! Ce s-a ntmplat?

Ibn Asl ne-a rpit femeile i fetele.

Ce vorbeti, omule! Eu n-am auzit nimic despre asta.

Dar de numele vntorului stuia de sclavi trebuie s fi

auzit.

Firete! i zici, el e cu pricina? M mir. Voi suntei

musulmani i nu e nimnui ngduit s ia sclavi pe cei de-o lege
cu el. Eu cred c te neli. O fi fost un trib pgn care a...

Nu m nel defel; s-a dovedit pe deplin c Ibn Asl a fost.

Dac nu m crezi, poate s-i spun i...

i curm vorba, cci tocmai se uita spre mine, vrnd s

spun i effendi sta, dar m vzu fcndu-i semn cu mna.

... soldaii de colo, care au fost pe la noi i a cror cluz

sunt urm el.
ncepu apoi s povesteasc. Bineneles c veni vorba i
despre mine, dar fu att de prevztor c tot timpul nu spunea
altfel dect effendi cel strin, i nu trda prin vreo privire sau
gest c eu a fi acela. Dup ce sfri, strinul izbucni indignat:

Se poate o nelegiuire, ca asta! Ibn Asl v-a furat femeile i

i-a ucis pe toi care nu erau buni de vndut! E o crim
nemaipomenit! O s-l ajung pedeapsa lui Allah, fii de pace.

Da, Allah tie cum s-l gseasc, iar effendi cu reissul

effendina au jurat s-i rzbune pe fessari.

Vezi c Ibn Asl nu e numai ndrzne, dar e i iret; o s

tie el s se ascund.

12


Nu face nimic. Effendi la strin o s-l gseasc i n
gaur de arpe, nimeni nu se poate ascunde de el.

Atunci ar trebui s fie atottiutor.

Nu e nevoie. Ochiul su e ager i vede tot, iar ce nu vede,

mintea lui i nchipuie i nu d gre. Habar n-avea de calea pe
care o luaser hoii cu femeile furate de el, dar att de bine a
chibzuit cam pe unde trebuie s fie, ca i cnd i-ar fi spus-o
cineva.

i el unde se afl acum?

E... e... a rmas la noi n sat, rspunse arabul ovind.

Zu? ntreb strinul, uitndu-se zmbind spre mine.

Tare-a vrea s-l vd i eu o dat pe omul sta. Dac n-a fi att
de grbit, m-a repezi pn acolo. Timpul mi-e ns msurat, aa
c trebuie s plec ndat.
Se ridic de jos i se ndrept spre cmila lui. Dei nu-mi
luasem ochii de la el, m uitasem de vreo cteva ori i la cmil.
Bgasem de seam c avea un cusur: resfira i strngea degetele
copitelor dinapoi, aa c atunci cnd alerga, smulgea iarba cu
copitele n urma ei. Cusurul nu era mare i nu duna ntru nimic
clreului, dar ceea ce observasem la cmil mi-a prins foarte
bine mai trziu, cci am putut zdrnici planurile dumanului.
Omul puse aua pe hedsinul su, ncalec, veni spre noi, i-mi
zise:

S a l l a m , stpne! Mi-ai spus tu, nu-i vorb, de unde vii

i-ncotro te duci, eu ns nu te cred. Numele tu l-am aflat, dar
ghicesc cine eti i n curnd o s ne mai ntlnim noi, fii pe pace.
Nu i-am rspuns nimic i nici nu m-am clintit din loc. mi mai
fcu semn cu mna, hohoti o dat batjocoritor i porni n goan.

Ce-a fost asta, effendi? ntreb arabul uluit. N-ai neles

c te-a jignit adnc?
Am ridicat din umeri cu nepsare.

Te-a fcut mincinos. Nu crede ce i-ai spus i ghicete cine

eti. nelegi ce vrea?

Da. Moartea mea.

Allahl Allah!

i pe a soldailor n acelai timp.

M sperii, effendi!

Atunci ncalec i ntoarce-te acas. n curnd o s

urmeze o lupt i, fiindc puca ta nu vrea s te asculte, te-a
sftui, spre binele tu, s te pui la adpost.

Nu m face de ocar, effendi! Am spus c te duc la

Khartoum i o s te duc la Khartoum. Ce te face ns s crezi c o
s avem de ntmpinat o lupt? Toate triburile de prin inuturile

13

astea triesc n bun nelegere.

Mi-a spus-o chiar negustorul care a plecat adineauri.

Eu n-am auzit un cuvnt despre asta.

Am neles-o mai mult din purtarea lui dect din vorbele

sale. i tu l-ai crezut ntr-adevr negustor?

De ce nu!? Ce zor avea s se dea drept ce nu e?

Nici o iscoad nu spune c e iscoad.

Is... coa... Crezi c era o iscoad? Cine l-o fi trimis?

Poate c Ibn Asl, care vrea s se rzbune pe mine.

De unde s tie el c te afli aici?

Nu era greu de ghicit c le voi duce pe sclavele rpite n

satul lor. Tot att de lesne era de prevzut c m voi ndrepta
apoi spre Khartoum i drumul ducea prin prile astea.

Acum ncep i eu s pricep. Are el pentru ce s-i poarte

pic, nu-i vorb. Pesemne c s-a dus la Khartoum, unde are destui
prieteni de teapa lui. i printre triburile de aici are oameni care in
cu el, fiindc trag foloase de pe urma negoului cu sclavi i sunt
oricnd gata s-i vin n ajutor. Dar o s le tragem clapa. Cunosc
eu un drum pe unde n-o s ne ntlnim cu ei.

Mulumesc pentru bunvoina ta, ns nu pot primi. Cum

vrei s m feresc de un om pe care vreau s-l prind? Acum cnd
sunt sigur c m pndesc, tiu ce am de fcut. O sut de-ar fi,
sunt n stare s-i trag pe sfoar cum nici prin gnd nu le trece. Nu
numai c nu m abat din calea lor, ba chiar o s le ies nainte. Te
las s hotrti singur dac n-ar fi mai bine s nu te vri n
primejdie i s te ntorci acas.

Effendi, nu m mic de lng tine, degeaba strui. Mult

bine ne-ai fcut tu, acum vrei s te las la nevoie? tii tu unde se
afl acum dumanul?

N-ai spus chiar tu mai adineauri c am tiut s-i gsesc

pe rpitori fr s le cunosc drumul? Acum mi-e mai uor, fiindc
am o cluz.

Adic eu? Aici te neli, effendi. Habar n-am unde se afl.

Cluza nu eti tu, ci aa-zisul negustor.

Tu t e neleg. Acesta s-a dus l a El Faer, deci spre apus,

pe cnd tu trebuie s te ndrepi spre rsrit.

A minit, nici prin gnd nu-i trece s se duc la El Faer.

Cum o s se ndeprteze pn nu-l vom mai putea zri, se
ntoarce din drum i se duce s-i gseasc tovarii care l-au
trimis n iscoad. N-avem dect s ne lum dup urmele lui i s
dm de el.

Numai de nu te-ai nela, effendi! Poate c omul a spus

adevrul...

14


Nu prea cred. Ct faci clare de la El Feky Ibrahim pn
la El Faer?

Vreo douzeci de zile.

Poi porni la un drum aa lung fr un burduf de ap?

Nu.

Ei vezi? Omul n-avea nici unul cu el, deci nu ntr-acolo se

ducea. n al doilea rnd, dac Ibn Asl plnuiete, ntr-adevr, un
atac mpotriva noastr i-i conduce singur oamenii la lupt,
trebuie s-i nchipuie c mi-am luat la drum una sau mai multe
cluze, nu-i aa?

Firete! Eti doar strin.

Iar cluzele acestea sunt oameni care cunosc i sunt
cunoscui la rndul lor prin partea locului. Dac ar fi trimis n
iscoad oameni de pe aici, acetia, ntlnindu-se cu cluza mea,
s-ar fi cunoscut ndat.
Pi asta aa e.
Atunci se nelege de la sine c spionii lui trebuie s fie
strini, pe care nu i-a vzut nimeni pn acum. Un strin se poate
rtci lesne sau i se poate ntmpla ceva i mai ru. l poi trimite
fr strop de ap la drum?
Nu.
Aa-zisul negustor era un spion. N-avea nici un burduf, cu
el, deci tovarii lui sunt pe aproape. Or fi pus i santinele n
drumul nostru. Cnd vreuna din ele ne va zri, va de veste
celorlalte, care ne vor aine calea, ca s ne opreasc. O astfel de
santinel era i sta de adineauri. Dumanii ne pndesc i ne
putem atepta din clip n clip la un atac. La es n-ar fi nimic,
cci i-am vedea venind. Pe cnd aa, se vor fi pitit n vreun tufi
sau dup vreo stnc i ne putem pomeni cu ei n spate, cnd nici
nu ne-ateptm. Acum rmne s ne dm seama dac exist aa
ceva n drumul pe care l vom face astzi. Tu trebuie s tii.
tiu. Acum e amiaz. Dac pornim ndat, ajungem cu
vreun ceas i jumtate nainte de asfinitul soarelui la o pdure de
cassia.
Atunci poi fi sigur ca acolo ne ateapt. Arabul m privi
lung, cu ndoial.
Crezi?

O s vezi c nu m-am nelat. Vom porni mai nti pe

urmele iscoadei, pn ce vom da de celelalte santinele, apoi...
Dup ce o s cunoti c am ajuns la ele? m ntrerupse el.
Las c o s-i art eu. Pe urm facem un ocol i le cdem
n spate. Dar mai nti trebuie s tii ns cteva amnunte. Ct
de mare e pdurea despre care vorbeai?

15

 E tot att de lat pe ct de lung. i trebuie un ceas clare

ca s-o strbai.
Copacii sunt nali?
Pe alocuri chiar foarte nali.
Tufe are?
Destule. E o fntn n pdure, care d ap mult i face
s creasc o sumedenie de tufe i ieder.
Poi trece printre ele clare?
Dac tii unde sunt luminiurile i raritile, da.
Bine. Mi-ajunge deocamdat ct am aflat.
i nu vrei s ne ndreptm acum spre apus, ca s vedem
dac iscoada s-a ntors din drum?
Nu mai e nevoie; sunt sigur c e aa i vom da repede de
urmele lui.
Individul pornise n goan i pierise repede din raz vederii
noastre. nclecarm i noi i o luarm spre rsrit, eu i cluza
n frunte, iar soldaii dup noi, unul n urma altuia. Auziser i ei
tot ce vorbiserm i erau curioi s vad dac presupunerile mele
se vor adeveri. Se bucurau dinainte c vor avea de lucru.
Prsirm fntna pe drumul pe care venise spionul. Nu trecu
nici o jumtate de ceas i ddurm de o alt urm, dinspre
dreapta, care se mpreuna eu cea dinti. Am desclecat s-o
cercetez. Cluza veni, curios, s vad ce fac. Cnd m-am ridicat,
i-am zis:
ntocmai cum am bnuit.
Poate c te neli, effendi. N-o fi fost negustorul
Ba da. Uit-te bine la iarba clcat mai nainte, e aidoma
cu astlalt.
Asta aa e, dar...
Nici un dar. Cmila spionului are un cusur la copit i
smulge iarba pe unde trece. Uite semnul c s-a ntors din drum
i a luat-o pe aici.
Cluza nu mai zise nimic. nclecarm i pornirm dup
ambele urme.
Dup vreun ceas ajunserm la un loc unde clreul se oprise.
Aici iarba era clcat pe o ntindere mrioar. Drept nainte
duceau urmele mai vechi a trei cmile, iar spre rsrit ale uneia
singure. La dreapta i la stnga una spre miazzi, una spre
miaznoapte. Cum tovarii mei de drum nu puteau pricepe ce
rost aveau, i-am lmurit astfel:

Ceea ce vedei voi e cea mai bun dovad c

presupunerile mele se adeveresc. Departe de aici, n pdurea de
cassia, se afl vrjmaii notri, iar eful lor a ornduit un post de

16

santinele. Doi dintre oameni s-au oprit pe locul acesta, pe cnd

aa-zisul negustor, mai ndrzne, pesemne, a plecat mai departe.
Cnd s-a ntors, le-a spus stor doi c ne-a gsit, apoi s-a dus spre
pdure s-i dea i efului raportul. Ceilali doi au luat-o n grab,
unul la stnga, altul la dreapta, s le spun celorlalte santinele s
se adune n pdure, unde e grosul trupei. Dup cte neleg eu,
vom avea de-a face cu mai muli adversari, de aceea e de datoria
mea s v fac urmtoarea ntrebare: vrei s dm lupta sau s-o
ocolim ceea ce ne va fi uor, dat fiind c dumanii se afl
adunai n acelai loc?
Lupta, lupta! rspunser soldaii ntr-un singur glas.
Bine. Atunci o lum la stnga, ca s intrm n pdure
dinspre nord, n vreme ce ei ne ateapt dinspre est. Dar pentru
c va trebui s facem un ocol, suntem silii s clrim mai repede
ca pn acum.
Pornirm n goan. Dup o bucat de drum ddurm iari de
o urm, apoi de nc una, apoi de alta i nc altele. Toate duceau
spre pdure.
Oare toi tia s fi fost santinele? m ntreb cluza.
Firete! i-am rspuns. Vezi acum c am avut dreptate? Nau fost numai cinci, dup, socoteala mea, ci treizeci i trei de
oameni. Judecnd dup asta, ajung la concluzia c n pdure
trebuie s se gseasc acum cel puin aizeci de ini.
Ne-atept atunci o lupt foarte grea.
Nici grea, nici uoar, fiindc n-o s le lsm timp s se
apere.
Vrei s spui c i mpresurm din toate prile i-i
mpucm pe toi, pn a nu apuca ei s trag?
De mpresurat o s-i mpresurm, asta e sigur, dar de
omort n-o s omoram pe nici unul. Nu doresc s se verse nici o
pictur de snge. De altminteri, n-o s-i atacm dect dup ce le
vom dovedi c au vrut s ne omoare ei pe noi.
Cum o s le dovedim?
Asta las-o n seama mea! Chiar dac le voi da pe fa
gndurile dumnoase, tot nu suntem ndreptii s le lum
viaa, deoarece nu le-au nfptuit. Nici atunci cnd am avea acest
drept, tot n-a face-o, pentru c in s-i predau vii n minile
emirului.
Pcat! Suntem silii s-i dm ascultare, dar cnd m
gndesc la mcelul fcut de ei n satele noastre, mi vine nu tiu
ce s fac... S fie dup mine, i-a strpi de pe faa pmntului!
Fptaii i-au luat pedeapsa; au pltit cu viaa lor
nelegiuirile, i nu trebuie s uii c tialali nu sunt cei care v-au

17

rpit femeile.
Bine, fie cum zici, d-i ns seama c, vrnd s-i crui pe
ei, ne primejduieti pe noi i pe tine nsui. Dac dm buzna peste
ei i-i mpucm pn s prind de veste, n-au cnd s trag; pe
cnd dac ncerci s-i prinzi de vii, nu se poate s nu cad i dintrai notri.
Cum i ce fel o s fac, nu tiu nc nici eu, atrn de
mprejurri. Ai aflat i tu cum am pus mna pe cei din Wadi el
Berd, fr ca vreunul din noi s fi fost mcar atins.
Arabul cltin ngrijorat din cap, dar tcu, dndu- seama c
orice struin din partea lui ar fi zadarnic.
Dup cteva ceasuri, se zri o dung ntunecat mai spre
dreapta noastr. Ajungeam la pdure mai devreme dect mateptam. Cum mai aveam destul timp pn s apun soarele, mam gndit c ar fi mai bine s-l lum pe duman din spate dect
din flanc. De aceea ocolirm pdurea pn la jumtatea ei.
Ddurm acolo de o rarite, prin care puteam trece cu toii n
voie. Desclecarm i pornirm pe jos, ducnd cmilele de
cpstru. Cluza mi spusese c n mijlocul pdurii se afl
fntna i mi-am nchipuit c acolo trebuie s se fi adunat i
vntorii de sclavi.
Era o pdure de castani nali i de mimoze. Trebuia acum s
gsesc o ascunztoare pentru cmilele noastre; am cotit deci spre
stnga, unde zrisem nite tufe dese sub copaci. Tufele erau din
balsamodendroni i bauhinieni spinoi care se ncolceau n jurul
trunchiurilor i al crengilor, alctuind o perdea deas pn
aproape de pmnt. Adpostii dup ea, nu ne putea vedea
nimeni. I-am lsat pe tovarii mei s-i duc acolo cmilele, iar
eu am plecat n recunoatere.
Credinciosul meu Ben Nil vru s m nsoeasc, de asemenea
i cluza, care mi zise, vznd c m mpotrivesc s-l iau cu
mine:

Dar bine, effendi, tu nu cunoti pdurea i nu tii unde se

afl fntna, trebuie s i-o art.
Nu te ngriji tu de mine, tiu eu ce fac. De altminteri
greeti, dac socoteti c dumanii se ain lng fntn.
Atunci unde?
Oriunde, numai acolo nu. Pn la sosirea santinelelor da,
pe urm au plecat.
De ce?
Nu se poate s nu-i fi nchipuit c ne vom duce de-a
dreptul la fntn. Acolo e cel mai bun loc s dea buzna peste
noi. Dac ne-ar fi atacat fiind nc toi clri, le-ar fi fost mai greu

18

s-i ajung scopul. Vor fi avnd deci de gnd s atepte pn ce

ne vom face tabra, de aceea e mai mult ca sigur c se ain pe
undeva aproape de fntn. Cum e drumul de aici pn la
fntn, face multe cotituri?
Nu, e mai mult n linie dreapt.
Cu att mai bine. Eu m duc; voi n-avei altceva de fcut
dect s stai linitii.
i dac nu te ntorci?
M ntorc, n-avea tu grij.
Prea te ncrezi n puterile tale, effendi. S-i ndrume Allah
paii!
Am dezbrcat haicul meu alb, astfel c hainele mele sure nu se
deosebeau defel de frunziul tufelor. M-am ferit, bineneles, s o
iau pe crarea lat lsat de ei, unde copacii erau rari, putnd fi
vzut uor, i am mers paralel cu ea, tot pe sub tufe.
Dup vreun sfert de ceas de drum, mi se pru c aud venind
din fa zvon de glasuri; fntna trebuia s fie n dreapta. M-am
oprit n loc, cu auzul ncordat. ntr-adevr, erau glasuri omeneti.
Nu vorbeau prea tare, deci nu se aflau departe, deoarece i
puteam auzi.
M-am lsat la pmnt i am nceput s m trsc cu mare
bgare de seam. Pe msur ce naintam, se auzeau tot mai
lmurit glasurile. Nu puteam deslui deocamdat cuvintele, cci
erau pitii dup o tuf deas; m-am trt ntr-acolo i-am
recunoscut ndat glasul unuia dintre ei. Era al falsului negustor,
iar cellalt cu care vorbea era Abd Asl, tatl vntorului de sclavi,
prea cuviosul fachir!
Acum puteam nelege fiecare cuvnt pe care-l spuneau.

Toi, toi s se duc dracului, numai pe ghiaur s-l

crum, zicea fachirul.
Cum aa? Tocmai el ar trebui s fie cel dinti care s cad
sub gloanele noastre, rspunse cellalt cu mirare.
Nu. Vreau s-l duc viu lui fiu-meu. S-l pun la chinuri
groaznice. Nici prin gnd nu-mi trece s-l las s piar de o moarte
rapid.
Atunci poi fi sigur c-i scap.
Cu neputin! tiu c e diavol, nu om; sunt ns destule
mijloace s-i vii de hac i dracului. O s-l nchid n cuc, da....
da... ca pe o fiar slbatic... De scpat nu mai scap el ct lumea
i pmntul. Dac ar fi dup mine, la fel a face i cu soldaii, dar
cum n-avem vreme de pierdut, trebuie s-i lichidm repede. Ce-a
mai fi vrut s-i pun la chinuri i pe afurisiii tia, care ne-au
pgubit de un ctig att de bun!

19

 Aa e, bune parale am fi luat pe sclavele alea. tii ce a

face cu ei? Le-a tia limba i minile, pe urm i-a vinde celor
mai ri negustori de sclavi.
Ideea nu e rea. Poate c aa o s i facem, ori gsim ceva
i mai bun. Nu exist chinuri destul de mari pe care s nu le
merite; trebuie s moar ncetul cu ncetul, ceas cu ceas, clip cu
clip, n dureri grozave. Mai ales cinele la de strin, blestematul
de ghiaur, care ne-a zdrnicit toate planurile. Parc-ar fi fcut
legmnt cu diavolul; i alunec printre degete, tocmai cnd crezi
c ai pus mna pe el.
Vezi, tocmai de asta trebuie s fim cu mare bgare de
seam, s nu ne scape i astzi.
Fii fr grij. Cum am ornduit eu lucrurile e cu neputin.
Cel dinti glon l descarc chiar eu i drept n piciorul ghiaurului.
Rnit, n-o s mai poat fugi. Voi tragei n ceilali. Avem aptezeci
de gloane, ajung pentru toi.
Cred i eu. Drept s-i spun, e o ruine pentru noi s ne
trebuiasc atia ini pentru o mn de oameni.
Nu pentru ei, ci pentru strin avem nevoie de ei. Sub
comanda lui, douzeci de soldai fac ct o sut. Eu att i spun:
dac nu izbutim s-i biruim prin vicleug, cu arma n-am fcut
nimic.
mi venea s rd. Nu era nici fachirul, nici aa-zisul negustor n
stare de ce se ludau. Nu se gndiser mcar s pun o santinel
care s le dea de veste sosirea noastr, ceea ce am neles din
vorba lor. Aflasem, de asemenea, c locul unde se adunaser era
att de aproape de fntn, nct nu se putea s n-aud zgomotul
ce l-am fi fcut noi.
Din cele ce spunea fachirul, reieea lmurit c Ibn Asl i
ntinsese o curs emirului. Asta m punea pe gnduri i m
hotri s lucrez la repezeal, ca s pot sosi la timp n Khartoum,
pentru a-i da de veste emirului.
Deocamdat era nevoie sa arunc o ochire asupra cmpului de
lupt. Tufiul n spatele cruia m aflam, era att de des c nu
puteam zri nimic prin el. M-am trt mai departe i am dat de un
fel de rarite, de unde am putut vedea un lumini n care se
aciuiser vntorii de sclavi. Erau vreo aptezeci de ini, unii pe
jumtate goi, dar toi bine narmai. O amestectur de chipuri de
toate culorile. Cmilele stteau niruite una lng alta la
marginea luminiului, pe partea cealalt fa de locul unde m
aflam. Fachirul i cellalt stteau ceva mai ncolo.
Oamenii edeau pe pmnt, cte doi-trei la un loc, nu toi
grmad, ceea ce ne uura mult atacul.

20

Puin mai departe de unde m aflam era un loc destul de mare,

ca s poat ncpea soldaii mei, i de unde le era uor s-l vad
pe duman i s aud, n acelai timp, ordinele mele; fiecare n
parte trebuia s tie bine ce are de fcut, altminteri s-ar fi iscat o
zpceal, care ar fi dat putin vntorilor de sclavi s-o ia la
fug.
Nemaiavnd nevoie s ascult mai departe, m-am retras la ai
mei, s le spun folosul pe care l putem trage de pe urma
recunoaterii pe care o fcusem. Nimeni nu se bucur mai mult
de regsirea fachirului ca Ben Nil.

H a m d u l i l l a h , fachirul, fachirul e aici! strig el,

ncntat. Effendi, pe sta l lai n seama mea, nu-i aa? Cu un
singur glon l culc la pmnt.
S nu cumva s tragei, i-am rspuns. i predm vii n
mna reissului effendina.
Pi fachirul mi se cuvine mie.
Mi s-ar cuveni tot aa de bine i mie, dar renun la
rzbunare.
Eu, nu!
Las c o s vorbim despre asta mai trziu, acum ns te
opresc s-l ucizi, m-ai neles?
Effendi, gndete-te c m pgubeti de un drept pe care
nu mi-l poate lua nimeni.
Nu, dragul meu, i cer numai s-l amni. Reissul effendina
se afl n mare primejdie; care? nici eu nu tiu. Singur fachirul o
cunoate i trebuie s-o aflu de la el. Dac l omori nainte de-a o fi
aflat, emirul e pierdut.
Bine, atunci te ascult, dar nu m poi mpiedica pe urm s
m slujesc de legile pustiului. Cum crezi tu, effendi, c i vom
putea birui pe ticloii tia fr s tragem n ei?
i izbim cu patul putii n cap. Dac moare vreunul din ei de
vreo lovitur, nu e nici un pcat. Trebuie ns s-i nimerim att de
bine, nct s nu se poat apra. Mergei acum cu mine s v art
ce are fcut fiecare. Ca s nu v zpcii cnd va sosi momentul
de atac. Eu iau n seama mea pe fachir i pe aa-zisul negustor.
Cum m vedei ptrunznd n tufi, venii dup mine.
Nimeni s nu scoat un cuvnt; totul trebuie s se petreac n cea
mai mare linite, deoarece, lundu-i pe neateptate, suntem mai
siguri de izbnd. Nu uitai c fiecare dintre voi are de dobort
trei sau chiar patru dumani. S lucrai deci cu mare iueal, ceea
ce nu putei face dect n tcere. Spaima le va fi cu att mai
mare, pe ct vreme rcnetele vor strni nvlmeal, dndu-le
rgaz s fug.

21

Cmilelor li se puser piedici la picioare, aa c un singur om

ajungea s le pzeasc. Pornirm.

Planul tu e minunat, effendi, mi zise cluza, care

mergea alturi de mine. De tras, de, nu prea m pricep, dar cnd
e vorba de pocnit pe cineva cu puca, nu m ntrece nimeni.
Ajunserm, fr s ne simt cineva, la locul ales de mine. Am
artat fiecruia ncotro s se ndrepte, pe urm m-am dus iar n
tufiul prin care m uitasem mai adineauri. Camarazii i ineau
ochii aintii la victimele hotrte de mai nainte. Cnd am vzut
c toi sunt gata de atac, am strbtut n fug tufiul... o
pocnitur la dreapta, alta la stnga i fachirul cu iscoada lui
zceau grmad la pmnt.
n spatele meu se auzi ca o vijelie: erau soldaii. La civa pai
de cei dobori, patru din vntorii de sclavi, ncremenii de atacul
neateptat, m priveau nmrmurii, cu ochii holbai. L-am izbit pe
unul, apoi pe al doilea; cel de-al treilea ridic braele s se apere,
dar l-am culcat i pe el la pmnt. Al patrulea vru s-o ia la fug;
nu i-am dat ns rgaz. Lovisem ntr-adins cu latul, nu cu dunga,
doar s-l ameesc, nu s-l omor.
Doborsem singur ase. Mi-ajungea. Vorba era s nu-i las pe
ceilali s scape.
Pn acum sttusem ntors cu spatele; m-am ntors spre scena
care se desfura sub ochii mei. Soldaii urmaser ntocmai
ordinele mele. Lucrau pe tcute i efectul era ntr-adevr
uimitor. Tcerea mrea groaza dumanului. Numai ici-colo, se
auzea unul rcnind sau ncercnd s-o ia la fug, ceea nu nu-i
reuea. De altminteri eram hotrt s trag n oricare ar fi vrut s
scape.
Dei o lupt nu e ceva care poate bucura ochii cuiva, totui numi puteam stpni un simmnt de satisfacie vznd cu ct
ncredere se micau soldaii mei. Cel mai zelos dintre toi era ns
Ben Nil. Cred c el singur a dobort vreo apte, opt ini.

Din clipa cnd am ieit din tufi, pn cnd a fost dobort

cei din urm dintre vntorii de sclavi, nu cred s fi trecut mai
mult de un minut i jumtate. Nici unul dintre dumani n-avusese
rgaz s descarce un glon, ca urmare a spaimei care i
cuprinsese la sosirea noastr neateptat.
Chiar dup ce izbnda fu deplin, soldaii m privir tcui,
ntrebtor, netiind ce-ar mai avea de fcut.

Legai-i pe toi! le-am strigat eu. Dac nu ajung curelele

i frnghiile, sfiai hainele de pe ei. Acum putei s vorbii.
S urlai, ar fi trebuit mai bine s le spun, cci ceea ce urm
era ntr-adevr un urlet grozav, cutremurnd vzduhul.

22

n mai puin de un sfert de ceas, toi vntorii de sclavi erau

legai burduf.
M-am apropiat de Fachir i iscoada lui. Horciau. Le-am legat
minile la spate i gleznele. Din pcate, soldaii nu fuseser att
de prevztori ca mine. Printre cei czui erau civa care nu-i
pierduser de tot cunotina; alii ns zceau cu estele
sfrmate, Opt erau mori de-a binelea. Pe trei din ei i avea
cluza mea pe contiin, cci mi zise, pe cnd i tergea de
snge patul putii:

Effendi, puca-nluc a mea i-a fcut datoria. Din patru

pe ci i-am pocnit, numai unul din ei mai sufl.
Ai fcut-o ntr-adins?
Da. Vroiam s-l omor i pe al patrulea.
Parc v oprisem s ucidei.
M poi opri tu s m rzbun? Ori i-am fgduit eu s m
supun poruncilor tale? Parc-i vedeam pe ai notri zcnd mori n
nisipul de la Bir es Serir; ceea ce am fcut acum, nu e nimic fa
de ce-au fcut ei acolo. N-ai tu dreptul s mi-l iei pe-al meu.
Nu i-am rspuns i m-am apropiat de fachir, care sttea cu
ochii deschii i se uita ngrozit n jurul lui. Spionul i venise de
asemenea n simiri i prea tot att de nspimntat ca i el.
n vreme ce soldaii i jefuiau pe prizonieri i goleau desagile
cmilelor lucru de la care n-aveam drept s-i opresc m-am aezat
jos lng fachir. nchise ochii. De slbiciune, de ruine sau de
furie, treaba lui!
S a l l a m , i a w e l i e l k e b i r e l m a s h u r salut, mare i
vestit om sfnt! i-am zis eu. M bucur c te vd i ndjduiesc c
bucuria ta de a m vedea e tot att de mare.
Fii blestemat! scrni el, fr s deschid ochii.
Ai greit, pesemne. Vroiai s spui: fii binecuvntat, nu-i
aa? tiu bine c te topeai de dorul meu. De aceea ai trimis pe
javra asta s afle unde sunt. Din nenorocire dorul tu nermurit
mi-ar fi adus pierzania, cci vroiai s-mi mputi soldaii i s pui
pe urm s mi se smulg limba t s mi se reteze minile, ca s
m vinzi rob la vreo cpetenie de negri.
E atottiutor! mormi el, deschiznd ochii i uitndu-se la
tovarul su, care m privea ngrozit
Da, aa e am continuat, zmbind ctre acesta aveai
dreptate cnd spuneai c ne vom revedea curnd. Dei ziceai c
te duci la El Faer, nu tiu cum s-a fcut c suntem iar mpreun.
mi pare cu att mai bine cu ct tu ai avut ideea cu tiatul limbii i
al minilor, iar acum am prilejul s-i mulumesc pentru buntatea
ta.

23

 Nu te-neleg... bolborosi spionul. De ce m-ai legat? Pentru

ce ne-ai atacat? Ce dovad avei mpotriva noastr? Cer s fiu
dezlegat ndat.
Hm... ndat nu se poate, ci n clipa cnd vei fi predat
clului.
Vru s spun ceva, dar nu i-am lsat timp.

Nu te osteni degeaba, i-am zis. Eti prea prost ca s m

poi nela. Unul ca tine s stea mai bine acas i s-i boceasc
prostia. Nici n-apucasei, cnd ai venit la noi, s descaleci i tiam
cu cine am de-a face. Cunoti povestea cu plonia care a vrut s
trag pe sfoar vulpea?
Ce-mi pas mie de o poveste pe care o tiu i copiii! se
rsti el la mine.
Vezi c i se potrivete foarte bine. Tocmai tu te-ai gsit s
m pcleti, tontule! N-au fost ei n stare alii mai detepi ca
tine.
M ludam dinadins, ca s-l umilesc i mai mult i s-l scot din
fire, ceea ce mi-a i reuit, cci strig nfuriat:

Cum ndrzneti, un ghiaur, s te crezi deasupra unui

drept-credincios de-al Profetului? Dac eti att de detept dup
cum spui, te-ai fi lepdat de mult de legea ta eretic. Dezleag-ne
imediat, altminteri...
Taci! m-am rstit la el. nceteaz cu ameninrile, dac nu
vrei s pun s te biciuiasc pn la snge. Cini de soiul tu sunt
potolii cu btaia cnd url la lun. i fiindc nu-i dai seama de
situaia n care te afli i cutezi s amenini, n loc s te rogi cu
umilin, o s te fac cu s-i piar semeia.
N-ai s ndrzneti, cci sunt eic!
Ei i? Ce e un biet eic de beduini fa de mine? i-apoi,
parc spuneai c eti negustor? n afar de asta, mai faci parte
dintr-o band de tlhari, de aceea vei fi tratat ca atare.
Va fi vai i amar de tine! Tot tribul meu v-ar nimici pe toi.
Ce, ticlosul sta ndrznete s te-amenine, effendi?
strig indignat Ben Nil, care auzise ultimele cuvinte. Vrei s-i
astup ndat gura?
N-ai dect!
Tnrul l izbi cu piciorul, l rostogoli cu faa-n jos i-i descolci
biciul din jurul mijlocului. Mi-am ntors faa, ca s nu-mi vad ochii
ceea ce avea s urmeze, dar urechile mele se ncredinar repede
c biatul nu glumea.
Am plecat apoi s dau ordin soldailor s-i duc pe prizonieri i
cmilele lor, ca i pe ale noastre, lng fntn. Loc era destul
pentru toi, cci tufele i copacii fuseser tiai de jur-mprejur,

24

aa c se formase un fel de lumini n jurul ei. Ap era, de

asemenea, din belug.
Soldaii mei fcuser o prad bogat i erau foarte veseli. Eu nam vrut s primesc nimic, nici Ben Nil, mcar c era biat srac i
i-ar fi prins bine cte ceva. La ntrebarea mea de ce nu ia parte la
mprirea przii, mi rspunse:

Dar tu, effendi, de ce nu vrei s iei nimic? Din mndrie

sau pentru ca s aib ceilali mai mult? tiu de la tine c n rile
voastre rzboinicii nu-i jefuiesc pe nvinii lor. Nici eu nu vreau smi murdresc minile cu lucruri care au fost n stpnirea cinilor
stora nelegiuii.
Cuvintele lui mi plcur i biatul mi deveni parc i mai drag.
Trebuia s fim cu mare luare-aminte s nu ne scape vreunul
din prizonieri. Puserm santinele pentru noapte, dei mai era o
jumtate de ceas pn se nnopta. M gndii s fac o mic
inspecie prin mprejurimi. Eram deprins s-mi iau ntotdeauna
msurile cele mai sigure n astfel de mprejurri. nainte de a
pleca, am spus s se aprind cteva focuri i am trimis civa
soldai s adune vreascuri din pdure. Dup aceea am plecat i
eu n recunoatere, dar n-am gsit nimic care s-mi dea de
bnuit. n schimb, unul din cei trimii dup vreascuri mi aduse
dou lucruri gsite sub un copac i care l miraser foarte tare.

Ia te uit la ciolanele astea, effendi, mi zise el. Par s fie

de la un viel. Acum, nu pricep eu ce s caute vielul aici n
pustietatea asta. Pesemne c au poposit nite hoi de vite pe
aproape.
Am luat n mn ciolanele, ca s le vd, i am tresrit
speriat.
Astea sunt oase de om, i-am rspuns soldatului.
Allah! Atunci a fost cineva ucis aici?
Nu, ci sfiat n buci, i mncat.
M nconjurar din toate prile, strignd c trebuie s m fi
nelat.

Defel, le-am rspuns. tiu foarte bine s deosebesc

oasele de om de ale unui animal. Spata i fluierul piciorului sta
au fost mcinate de colii unei fiare slbatice. Nu cumva s-o fi
ainnd lei pe aici, prin step ori prin pdure?
Allah s ne ocroteasc i s se milostiveasc de noi! strig
ngrozit cluza noastr. Altul nu poate fi dect c h a z z a k e d
d j u m a , leul din El Teitel!
De ce i se zice aa?
Pentru c colind pe la toate fntnile dintre El Teitel i
malul Nilului.

25

 Dar porecla cealalt de ce i s-a dat?

Nu trece o sptmn s nu sfie i s nu mnnce un
om. Se aine de mai bine de un an prin meleagurile astea.
i nu s-a gsit nc nimeni s-i vin de hac?
Vai de mine, effendi, cum poi s vorbeti aa? Fereasc-l
Allah i pe duman de fiara asta cumplit... E mai mare ca un
bivol i mai puternic ca un elefant.
Se cunoate locul unde s-a cuibrit? Are pereche, pui?
Nu. Umbl de colo pn colo fr astmpr, de la o
fntn la alta.
Aha, aadar e un singuratic! Cunosc eu felul sta de fiare;
i dumnesc chiar i semenii din acelai neam. Sunt, ntradevr, de o cruzime nenchipuit. Odat ce-au prins gust de
carne omeneasc, nu mai mnnc altceva dect atunci cnd i
biruie foamea.
Ai dreptate, effendi. Fiara asta de la El Teitel se ntmpl
s sfie i cte doi oameni ntr-o singur sptmn. Oare cnd
o fi trecut pe aici?
Acum patru, cinci zile, dup cum se vede din ciolanele
astea.
Aoleu! Atunci te pomeneti c vine astzi iar. Ar fi vremea
s se ntoarc.
Asta atrn de numrul fntnilor pe care le-a cutreierat i
dac a avut prilej s gseasc n timpul sta vreo victim. Nu
poate mnca un om dintr-o dat i nu pleac dect dup ce n-a
rmas nimic din el. Poate c i-a trebuit aici dac omul a fost voinic
trei zile ncheiate.
Atunci Allah a fost milostiv cu noi, fiindc altfel s-ar fi putut
ca fiara s dea peste tabra noastr. Aadar oasele sunt de acum
patru zile; trei i-au trebuit leului s le ronie i nu e dect o zi de
cnd a plecat. Atunci n-avem de ce ne teme.
Poate s fie dup cum zici tu. Se poate ns s fie i
altminteri. Leul ca oricare alt fiar slbatic de altfel se ntoarce
de obicei la locul unde a dat de o prad bun, mai ales dac n-a
gsit nimic n alt parte. Dup cum vezi, s-ar putea s ne
pomenim curnd cu el aici.
Fereasc-ne toi sfinii califi de o astfel de nenorocire! Nu
cumva o fi stnd undeva pe aproape, la pnd?
I-a fi vzut urma. Totui s fim cu mare bgare de seam,
fiindc pustnicii tia sunt foarte vicleni i nu-i vestesc venirea
prin rgete, ca leii ceilali. Se furieaz pe tcute, ntocmai ca
panterele, i sar n spinarea victimei pe neateptate. Mi s-a
ntmplat odat s mpuc un ticlos de leu ca sta care s-a dat

26

de gol printr-un rget de bucurie, cnd ne-a gsit urma i...

Cum, effendi, ai mpucat tu un leu? m ntrerupse
cluza.
Ba chiar mai muli.
i i-ai nimerit?
La nceput, pn m-am deprins, am dat uneori gre.
i i-ai i omort?
Firete.
Din cte gloane?
Dintr-unul singur. Numai o singur dat a trebuit s trag de
dou ori.
O, effendi, ce frumos tii tu s mini! Auzii, oameni buni, a
ucis lei! strig arabul, rznd. Cu un singur glon. Ba nc noaptea
prin ntuneric, nu ca noi care trebuie s pornim cu zecile, la
lumina zilei, ca s putem dobor cnd i cnd o astfel de fiar... O
Allah, o Mahomed, ce mare viteaz e effendi al nostru. Tare-a
vrea s-l vd i eu o dat la o vntoare de lei!
S nu zici vorb mare, i-am rspuns eu serios, dar nu jignit,
tiind felul lor glgios de a vna astfel de fiare. Nu cred c te-ai
bucura prea mult dac te-ai pomeni acum cu un leu n faa ta.
Ba grozav m-a bucura, rse arabul. Cum tu nu te temi de
el, nu m tem nici eu. Mnctorul la de oameni e cocogeamite
namil i dac vine mai aproape nu se poate s nu-l nimeresc. Ce
poate face un strin, pot face i eu, care sunt nscut i crescut n
ara asta. tii ceva? Hai s facem prinsoare c, dac o veni leul,
nu m las ntrecut de tine.
Bine. Pe ce ne prindem?
Eu pun la btaie puca asta i tu ocheanul i ceasul tu.
Fie.
Nu glumeti, effendi?
Deloc. Dar tu?
Eu? Uite, jur pe Allah i pe barba Profetului c m in de
cuvnt. Ei, pare-mi-se c vrei s dai ndrt!
Nici gnd. Parc tu te cam codeti acum, dup cum vd.
Mai nti nu vroiai s m crezi, pe urm ai rvnit la ceasornicul i
ocheanul meu, de aceea i-a venit gndul cu prinsoarea. Acum nu
mai ai ce face. Ai jurat pe Allah i pe barba Profetului. Ce-i
nchipui tu, c dac ar veni leul eu m-a ascunde frumuel pe
dup foc? te neli, dac crezi aa!
Omul privi puin n pmnt, pe urm zise:

Effendi, nu vreau s te jignesc, dar drept s-i spun, nu te

cred.
Dac s-ar ntmpla s vin leul, i-a dovedi c te neli. Ei,

27

tot mai ii prinsoarea?

O dat ce am jurat...
Atunci, roag-te de Profet s nu-i mplineasc dorina, cci
altminteri rmi pguba de puc. Acum s hotrm ce facem cu
prizo...
Am tcut brusc, vznd la marginea luminiului un om clare
pe o cmil care, cnd ne zri, rmase n loc, uimit. n cele din
urm se apropie de noi, desclec i zise:

nainte de-a rosti buzele mele un s a l l a m , de bun-gsit,

a vrea s tiu cine e conductorul vostru.
Eu! i-am rspuns, fr ovire, ieind din rnd.
Vd aici soldai, pe cnd tu nu pari s fii militar. Cum se
face c te dai drept conductorul lor?
Crezi c uniforma l face pe soldat?
Ai dreptate. Dar de ce i-ai pus pe cei de colo n lanuri?
Sunt prizonierii notri, adic vntori de sclavi.
Asta nu e o crim.
S le spunem atunci hoi de oameni.
Sclavii, mai ales negrii, nu se pot numi oameni. Dezleag-i
pe prizonieri!
Individul trebuie s fi avut cel puin treizeci de ani, era nalt i
slab i purta o barb neagr, rar. Mantaua, lui va fi fost cndva
alb, dar acum era destul de murdar. Chipul su era aspru i
posomort. Sttea drept i seme n faa mea i ochii lui m
priveau ntunecat, aproape amenintor, ca i cnd el, nu eu
ddeam porunci aici. Nici pe departe nu bnuiam c omul era
mahdiul de mai trziu, care avea s joace un rol att de
nsemnatul ara lui.
Zu? i-am zis zmbind. Cu ce drept i ce te face s crezi c
o s-i mplinesc dorina?
Fiindc aa poruncesc eu, fachirul el Fukara.
mi pare bine! i eu sunt Askari el Askara (comandant) i
fac ce-mi place.
Fachir el Fukara nseamn fachirul fachirilor, de aceea mi-am
zis i eu soldatul soldailor, adic mai-marele lor. Prea c nu se
ateptase la un astfel de rspuns, cci urm:

Cum, nu m cunoti? N-ai auzit de mine?

n vreme ce vorbea, l-am vzut schimbnd o privire de
nelegere cu btrnul fachir care zcea ferecat lng ceilali
prizonieri. Nu mai ncpea ndoial c se cunoteau, de aceea iam rspuns repede:

Eu nu, dar vd c prizonierii mei te cunosc.

De unde tii?

28

 Mi-ai spus-o chiar tu...

Eu? Cnd?
Chiar acum. Am vzut-o din privirea ta. I-ai fcut btrnului
Abd Asl o fgduial pe care n-ai s poi s-o mplineti.
O voi mplini. ntreab-i pe prizonierii ti i au s-i spun
c sunt destul de puternic n ara mea, i cnd fgduiesc ceva
m in de cuvnt.
ntreab-i, mai nti, cine sunt eu i o s-i spun c, n
momentul, de fa, puterea e n mna mea. Cine i ce eti, nu-mi
pas: Eu nlocuiesc aici pe reissul effendina, adic pe kediv
cred c-i ajunge, nu?
Nu-mi ajunge defel, doar c schimb i mai mult faa
lucrurilor. Att reissul effendina ct i kedivul nu nseamn nimic
pentru mine i nici prin gnd nu-mi trece s m supun poruncilor
lor.
Eu, care nu cunoteam mprejurrile, nu i-am priceput dispreul
pentru autoritatea celor amintii de mine Abia mai trziu am aflat
cine i ce era acest fachir al fachirilor. Dup ce fusese ctva timp
funcionar de percepie, a fost silit s-i dea demisia i s-a fcut
negustor de sclavi. Nefiind la curent cu asta, i-am rspuns,
zmbind cu neles:

i totui, va trebui s te supui poruncilor mele.

O s-i art eu ndat cum m supun.
Scoase cuitul de la bru i se aplec asupra lui Abd Asl.
Stai! Ce vrei s faci? i-am strigat.
S-mi dezleg prietenul, dup cum vezi.
M-ai ntrebat dac i dau voie?
Nici nu te ntreb.
Aps tiul cuitului pe curea, dar, n acelai timp, l-am
apucat de mijloc pe la spate, l-am ridicat n sus i l-am aruncat cu
toat puterea dincolo de prizonieri. Nu scpase ns cuitul din
mn; se ridic repede de jos i veni spre mine amenintor.

Aa? Ai ndrznit s te atingi de fachirul el Fukara? Na,

ine!
Nici prin gnd nu-mi trecea s m slujesc de arm i nici ca
soldaii s-mi sar n ajutor; numai Ben Nil i trecu mna peste
bru, dar nu se mic din loc, tiind c n-am nevoie de nimeni.
Am ridicat pumnul i l-am izbit o dat cu sete pe fachir, de jos
n sus, la subsuoara braului care inea cuitul ridicat, nct czu
grmad. Am tras revolverul de la bru i cnd arabul sri iar n
picioare, vrnd s se npusteasc asupr-mi, i-am strigat cu glas
tuntor;

Un pas dac mai faci, trag!

29

 Stai pe loc! l sftui Abd Asl. Ghiaurul e n stare i de asta...

Un ghiaur? ntreb fachirul el Fukara, uluit. Cum, nu e
musulman?
Nu, e un effendi cretin, rspunse btrnul.
i cinele sta spurcat ndrznete s...
ntr-o clip Ben Nil fu n picioare.

Effendi, s-i fac carnea vnti, ori s vr cuitul n el,

fiindc a cutezat s te insulte? m ntreb tnrul.
De data asta s-l iertm, fiindc nu i-a dat seama ce
spune. Dar dac mai aud un singur cuvnt de ocar, biciuiete-l
pn la snge, i-am rspuns eu.
Pe mine? Allah, Allah, un cretin? Ce batjocur... scrni el.
Ce ndrzneal!
Aici nu e vorba de nici o ndrzneal! i-am rs n fa. Nu
m tem de zece ca tine. Mai ales c eti singur i ai mpotriva ta,
n afar de mine, nc douzeci de soldai voinici.
Dar tia sunt musulmani?
Firete!
Atunci in cu mine, nu cu tine, care eti de alt lege. Cum
s-ar putea ca un drept-credincios al Profetului s ngduie unui
cretin s m amenine pe mine, fachirul fachirilor?
Ben Nil nu se mai putu stpni. Veni n faa lui i-i zise cu
hotrre:

Ascult la mine! Nou effendi sta ne e drag i suntem

gata s ne vrsm sngele pentru el. Zece fachiri ca tine nu sunt
vrednici s-i srute tlpile picioarelor i n-ai fi tu ntiul care ar
pi-o, dac ndrzneti s-l jigneti, fie i cu un singur cuvnt.
Bag bine de seam! Jur pe Allah c, dac nu-i stpneti limba,
ai de-a face cu mine.
Mucosule! se rsti fachirul la el. Caut de i-o stpnete
mai bine pe a ta. Ce eti tu i ce sunt soldaii votri pe lng
oamenii mei, care ar alerga din toate prile la glasul meu!
D-i drumul glasului, s vedem dac nvie pdurea.
Vorbeti aa, fiindc m vezi singur; o s vin vremea s
v zdrobesc ca pe nite viermi!
Un murmur de ciud se auzi din rndul soldailor, dar arabul
nici nu se sinchisi i urm:

Nu v dai voi seama c slujindu-l pe un cretin mpotriva

musulmanilor, l trdai pe Profet? Avei voi dreptul s inei legai
oameni de-o lege cu voi? Chiar dac au vndut sclavi, unde scrie
n C o r a n c nu e ngduit s faci nego cu ei?
Intenia lui era s-i ae pe soldai mpotriva mea; tiam ns
bine c nu va izbuti. De aceea nici n-am ncercat s-l opresc, dar

30

Ben Nil, care prea c cuvnt n numele tuturor, rspunse:

Nu cunoti cum stau lucrurile. Ibn Asl, feciorul fachirului

stuia btrn, a nvlit n satele beni fessarilor, a ucis muli dintrai lor, apoi le-a luat femeile i fetele, ca s le vnd sclave. Noi
am izbutit ns s le scoatem din ghearele lui i s le ducem
ndrt la vetrele lor. De ciud i ca s se rzbune pe noi, Ibn Asl
l-a trimis pe tatl su i pe aceti tovari ai lui s ne omoare, iar
lui effendi s-i smulg limba din gur i s-i reteze minile.
Nu tiam, recunoscu fachirul fachirilor.
Sunt beni fessarii ghiauri?
Nu.
Atunci Ibn Asl a fcut un pcat de moarte i tia de-i vezi
aici sunt prtaii lui. Trebuie s-i primeasc pedeapsa, mai ales
c sunt i ucigai, fiindc veniser cu gnd s ne omoare.
Cuvintele tnrului nu rmaser fr efect, cci fachirul el
Fukara se ntoarse spre btrn i-l ntreb:

E adevrat ce spune biatul?

S dovedeasc, dac poate, c am vrut s-i omoram pe
soldai. E o minciun sfruntat.
De ce tgduieti,? m-am rstit ia el. Am auzit cu urechile
mele ce unelteti, tu cu aa-zisul negustor, tovarul tu.
Poate c te neli, zise fachirul el Fukara.
Nu m nel defel. i apoi, mai sunt i alte dovezi.
Care? Trebuie s le tiu i eu.
Trebuie? Nu trebuie dect ceea ce vreau eu, iar voina mea
e s nu te amesteci n treburile noastre. Te sftuiesc s ne lai n
pace. Ai venit printre noi fr s te pofteasc cineva i, dei nu
m cunoteai, ai ndrznit s-mi porunceti ca i cnd mi-ai fi
stpn. Eu nu sunt sluga nimnui, aa s tii! Vezi-i de drum, ori
rmi dac vrei, eu n-am nimic mpotriv, dar de ndat ce vei
ncerca s te amesteci unde nu-i fierbe oala, o s m vd silit si dovedesc c aici eu sunt stpn i nimeni n-are dreptul s-mi
porunceasc.
Cum?
Gonindu-te. i acum, gata! Du-te lng soldai; de
prizonieri n-ai voie s te apropii.
nelesese c nu glumesc i se supuse fr s mai crcneasc;
vedeam eu ns bine c turba de mnie. Scoase aua de pe
cmil i-i ddu drumul s pasc n voie.
n vremea asta soarele asfinise i noul sosit ncepu, n acelai
timp cu soldaii, s-i fac rugciunea de sear.
Se aprinser patru focuri mari de tabr. n spaiul dintre ele
rmsese un loc gol, n cate aezarm prizonierii, ca s-i avem

31

sub ochi. n jurul lor soldaii formau un cerc, iar un alt cerc
cmilele din spatele soldailor.
Dup rugciune urm cina. Ben Nil i cluza edeau lng
mine, iar ceva mai ncolo fachirul el Fukara. Era destul de aproape
ca s poat auzi ce vorbim i bgai de seam c trage mereu cu
urechea. Puin mi psa! N-aveam nici un motiv s m feresc i
nici nu voiam s cread c mi-e fric de el. Bnuiam ns c Ben
Nil abia ateapt s vad ce hotrre o s iau cu privire la
btrnul Abd Asl. Mi se confirm aceasta, cci abia isprvii ultima
mbuctur ca-l i auzii zicnd:

Effendi, acum ngduie-mi s te ntreb: nu e aa c mi-l

lai pe btrnul fachir s fac ce vreau cu el?
Hm... nu nc, biatule.
Parc mi-ai spus c dup ce vei afla de la el ceea ce vrei s
tii e al meu.
Vezi c n-am aflat nc nimic. i apoi, mai e vreme.
Deloc. Gndete-te c pe urm ar putea fi prea trziu. Las
c tiu eu de ce m amni. Vrei s-l crui...
Are grij Allah s-l pedepseasc.
Da, prin mna mea.
Uit-te la el. E btrn i neputincios. Ai avea tu inim s-i
nfigi cuitul n piept?
Dar el a avut inim s ne nchid n puul prsit, ca s
pierim acolo ca nite netrebnici? i astzi, n-a vrut s ne omoare
pe toi? Dac l ieri, effendi, pctuieti mpotriva lui Allah, care e
Dumnezeul tu ca i al meu.
Are dreptate, se amestec i cluza n vorb. Ne pusese
gnd ru la toi, i mie, i ie, i soldailor. Avem deci dreptul s-l
omoram.
Aa e, aa e! strigar soldaii ntr-un glas.
Auzi, effendi? Vrei s ne lipseti de un drept al nostru?
Atunci s tii c o facem i fr voia ta.
M ateptam eu la asta. Soldaii erau pornii mpotriva
prizonierilor. Numai respectul i fcuse s asculte de ordinul meu;
potolindu-i doar, nu slbindu-le hotrrea. De altminteri nu le
puteam garanta c vinovaii i vor primi pedeapsa n Khartoum
i, dac vroiau s-i fac singuri dreptate, n-aveam cum s-i
opresc. Prin ameninri? S-ar fi dus pe copc toat autoritatea
mea. Mai bine s sacrific unul singur dect s-i mcelreasc pe
toi, i acela trebuia s fie firete btrnul fachir, capul rutilor.
Tocmai vroiam s-mi dau nvoirea, cnd cel mai n vrst dintre
soldai veni spre mine, salut i zise:

Effendi, camarazii mei m-au nsrcinat s-i fac o

32

rugminte.
S auzim.
S ne spui mai nti dac ai fost mulumit de noi, dac iam dat ascultare i ne-am supus ntru totul ordinelor tale.
N-am ce s m plng i-i voi spune reissului effendina c
purtarea voastr e vrednic de toat lauda.
Mulumesc, effendi. Te-am ascultat i n-am ieit din vorba
ta, dei uneori nu pricepeam pentru ce vrei aa i nu altminteri.
Ne ncredinam ns pe urm c tiai tu ce faci, de aceea ne-ai
devenit drag i am tiut s preuim nelepciunea ta. Numai un
cusur i gsim: eti cretin, de aceea eti prea ngduitor cu
dumanii notri. Pe vrjma trebuie s-l nimiceti cnd l ai n
mn, altminteri te ucide el pe tine cnd i vine bine. Noi eram
pierdui, dac nu ne-ar fi venit n ajutor mintea ta ager. Dumanii
sunt acum n puterea noastr, dar tu nu ngdui s ne rzbunm.
Bine, fie, s te ascultm i de data asta. O s-i ducem la
Khartoum, s-i predm reissului effendina. Unul ns trebuie s
moar, i sta e Abd Asl. Nu vrem s ne rsculm mpotriva ta,
dar dac nu ne mplineti rugmintea, s nu te miri cnd vei
vedea ici, colo pe cte unul din ei cu inima strpuns de cuitele
noastre. Muli din cei pe care vrei s-i scapi de moarte vor zcea
fr via la pmnt nainte de-a se lumina de ziu.
Omul vorbise cu mult hotrre i tiam c aa se va i
ntmpla. Ce era s-i rspund? Cum adic, dac sunt cretin s las
s scape un ticlos ca Abd Asl, primejduind viaa attor alii,
poate mai puin vinovai ca el? Mi-am zis c voi izbuti s-mi ajung
scopul bizuindu-m pe inima miloas a lui Ben Nil. S mpiedic s
se verse snge cel puin atta timp ct erau sub comanda mea,
pe urm fac ce-or pofti, nu-mi mai psa. De aceea am rspuns,
ca i cnd a fi neles hotrrea lor:
Ai dreptate i bine-ai grit, dar cum pot eu s dispun de
viaa fachirului cnd nici nu-mi aparine mie? Ben Nil are drepturi
mai vechi asupra lui.
Pi nu vrei s i le recunoti, dup cum vedem noi...
Doamne ferete! S-i ia dreptul lui, dac voi renunai la
al vostru.
Atunci suntem nelei, effendi.
Aadar, viaa fachirului e n minile lui Ben Nil. E bine aa?
Foarte bine, effendi.
Du-te acum i spune-le celorlali ce-am hotrt.
i mulumim, effendi. Legea pustiului se va mplini i
ticlosul i va primi pedeapsa, ca s nu mai fac i alte nelegiuiri
de acum ncolo, zise Ben Nil dup ce plec soldatul.

33

 Ei, ce mai stai? nfige-i moneagului cuitul n piept. E o

fapt vrednic de un viteaz ca tine! i-am zis, privindu-l pe biat
drept n ochi.
Ben Nil ls capul n piept i tcu. Prea c se lupt cu sine
nsui. Deodat zise cu hotrre:

Aadar, btrnul e al meu i pot s fac cu el ce vreau?

Firete!
Bine. tiu eu cum s m rzbun.
Sri n picioare i trase cuitul de la bru. n acelai timp
srise i fachirul el Fukara i-l apuc de bra, strignd:
Ce vrei s faci? Ar fi o crim pe care nu pot s-o ngdui!
Ben Nil se smuci din minile lui i-i rspunse rstit:

Tu n-ai ce s-mi porunceti! Nu-mi pas de zbrnitul unei

mute!
Taci, pctosule! Numai s vreau i te strivesc ntre degete
ca pe un fir de iarb...
ncearc!
Trsese i fachirul el Fukara pumnalul de la bru; abia am
avut timp s m reped la el i s i-l smulg din mn.
napoi, altminteri ai de-a face cu mine! i-am zis
amenintor.
i tu cu mine! rcni el, nfuriat.
Ei a! Ai vzut c nu poi s-mi faci nimic.
S nu crezi asta. Nu cumva i nchipui c ai mai mult curaj
i dibcie ca mine? Un fachir el Fukara nu se teme de nimeni.
Tocmai vroiam s-i rspund, cnd se auzi n deprtare ca un
bubuit de tunet i n acelai timp un cscat de hien somnoroas
venind din apropiere. tiam ce era... Nu o dat m gsisem fa n
fa n pustiu cu regele animalelor".

Nici de dumanul sta nu i-e fric? l-am ntrebat pe

fachirul fachirilor, artnd cu mna dincotro venea mugetul.
Mai ales de sta, zise el cu dispre.
i eti gata s te iei la lupt cu el?
Da. Cu o condiie ns: s m duci tu la el.
Bine, vino!
Mi-am luat puca, cercetndu-i ncrctura.
C mare viteaz mai eti! rse el. S te rzboieti cu o
hien!
O hien? Eti surd ori n-ai auzit nc glasul stpnului cu
cpna mare"?
Stpnul cu cpna mare adic vrei s spui c e un leu?
Firete!
Ei, a! Era o hien. Pesemne eti surd, dac iei o hien

34

drept un leu. i chiar de-ar fi cine spui tu, i-a iei nainte ca s-i
dovedesc c...
i ntrerupse brusc vorba. Rgetul se auzi iar, tot att de
puin desluit ca adineauri, semn c fiara se apropia foarte ncet.
Totui se simea ceva n aer, cci cmilele ncepur s sforie i
cluza noastr strig cu spaim:
A l l a h k e r i h m Allah fie-ne milostiv! E ntr-adevr un
leu... leul grozav din El Teitel, o s ne sfie i o s ne mnnce
pe toi!...
Aa e. A dat de urmele noastre i ale prea viteazului fachir
el Fukara, de aceea a scos dou rgete. Acu vine tiptil ca s-aleag
pe careva dintre noi.
Ocroteasc-ne Allah de diavolul sta cu coad lung!
Aha, i-e fric? Pi ce facem cu prinsoarea?
Las-o ncolo, effendi!
Parc spuneai c dac o veni, faci ce fac i eu.
N-am de gnd s m dau n lturi, mi rspunse el, dar
minile n care inea puca i tremurau.
Atunci hai s-i ieim nainte.
Ce, eti nebun?
Defel. Dac i ies nainte, merg la sigur i-l omor, dac
rmn aici, unul din noi e pierdut.
Doar nu m-o alege pe mine ori pe tine!
Nu se poate ti. Lui i e totuna.
Lui poate, dar mie nu. Nu mi-e indiferent dac m
mnnc pe mine ori pe altul. Te rog, effendi, astmpr-te! Dac
ne dm dup cmile, scpm de primejdie.
Leul nu se sperie de cmile, te gsete el i acolo, fii pe
pace. Eu m duc; viteazul fachir el Fukara o s m nsoeasc.
Glumeti? rosti fachirul, speriat.
Nu spuneai tu c nu i-e fric nici de lei? Ori vrei s se
dovedeasc, ntr-adevr, c eu am mai mult curaj i dibcie dect
tine? De ludat se poate luda oricine, dar un fachir al fachirilor ar
trebui s...
Destul! se rsti el. S mergem. Vii i tu beni fessarule?
Doamne ferete!
tiam eu. Zii, puca-nluc a ta s-a dus pe copc! O, Allah,
o Mahomed, o Abu Bekr i Osman!
Puca mea vestit i frumoas! se bocea el.
Dac nu mergi, terge-te pe bot de ea.
Atunci... atunci merg, effendi, ia-o tu nainte, c vin i eu
dup tine.
Tremura ca varga, dar se inea dup mine, adpostindu-se n

35

spatele meu. mi era parc mil de el i l-a fi lsat n tabr, dar i

se cuvenea o pedeaps pentru ludroenia i lcomia lui. i apoi
eram sigur c, dup civa pai, va cuta s se piteasc pe
undeva.
nteii focul, s se ridice vlvtile ct mai sus! am strigat
eu n urma mea i am ieit din tabr,
Nici soldaii, nici prizonierii nu scoaser un cuvnt. Se
nghesuiau pe ct puteau n spatele cmilelor, ca i cnd i-ar fi
cutat un loc de aprare. Eu eram ct se poate de calm. Cnd te
afli n mare primejdie, singura ans de scpare e s nu-i pierzi
capul.
Fachirul el Fukara nu se ateptase ca ludroenia lui s aib
astfel de urmri. Credea, ntr-adevr, c era vorba de o hien.
Acum, teama de a nu fi luat drept un la l fcea s nu dea napoi.
Venea direct n urma mea, iar cluza dup el.
Strbtuserm o parte din lumini, cnd vzurm ceva
micndu-se ndrtul unui desi. Cluza se ghemui ngrozit
dup o tuf i rcni nnebunit de groaz.
Uite-l acolo! O Allah, tu milostivule, ndurtorule! Eu nu m
mic de-aici... voi luai-o la fug... drept nainte.
Nu era prost arabul! Adic noi s dm nas n nas cu fiara, pe
cnd dumnealui s stea ascuns n tufi.
Vzusem i eu micarea de la marginea luminiului, tiam ns
c nu poate fi leul, de aceea i strigai:

Iei, m, de acolo, altminteri rmi fr puc. N-a fost

vorba s faci ce vezi c fac eu?
Nu, nu, eu rmn aici i trag n leu. Voi luai-o la fug i
zbierai ct putei mai tare, ca s se sperie.
Afurisitul ne ndemna s facem glgie, ca s atragem
atenia leului asupra noastr. Fiara nu putea ns s fie att de
aproape. Deoarece rgetul venea dinspre apus, m-am ndreptat
firete ntr-acolo i m-am oprit s-mi caut un adpost potrivit. Era
de ateptat ca leul s vin tiptil i, pentru a nu face zgomot, s
ocoleasc tufiurile; de aceea m-am postat undeva, aproape de
un mic lumini, ndrtul unei tufe.
Aici e locul cel mai potrivit, i-am zis fachirului.
Pentru ce?
Pentru c leul o s treac la zece pai pe dinaintea
noastr.
A l l a h k e r i h m ! De ce aa de aproape? S ne dm mai
napoi... mcar la cincizeci...
Nu, cu ct vom fi mai aproape, cu att suntem mi siguri
c glonul nu va da gre.

36

 Effendi, i-ai pierdut minile!

Minile nu mi le-am pierdut, dar nu sunt fricos ca tine. Aud
cum i clnnesc dinii n gur.
Nu sunt eu de vin, mi s-au slbit flcile din balamale.
i tremur i minile?
Da. Mi-au amorit degetele
Atunci nu cumva s tragi cnd vei vedea fiara venind. S
m lai pe mine. Ai grei inta, ori ai nimeri alturi i primejdia
pentru noi ar fi i mai mare.
Bine era s fi rmas n tabr. Eu nu sunt fricos din fire,
dar s atrag dinadins bgarea de seam a sugrumtorului de
oameni asupra mea e o ndrzneal prea mare. S tcem acum;
ar putea s ne aud.
Vorbim doar n oapt. i apoi nici n-a venit nc.
Fachirul era cuprins de o spaim grozav. Auzeam cum i
clnnesc dinii n gur i, cnd i-am pus mna pe bra s vd
dac i tremur, ip de spaim. Crezuse, prostul, c mna mea
uoar era laba leului.
n vremea asta, cluza prea c pune ceva la cale. l vedeam
lmurit aciuit dup tuf. ntre mine i el era o distan de vreo
patruzeci de pai i, pn la fntn, de optzeci, aa c dac leul
s-ar fi furiat spre tabr, l nimeream cu siguran. Cluza mea
i tot fcea de lucru la puca-nluc a lui, pe urm scoase uor
capul printre frunzi, ndrept eava spre locul de unde se auzeau
crengile trosnind. Oare ce avea de gnd? Nu cumva voia s trag?
S fi vrut s-l opresc prin vreun cuvnt n-a mai fi avut cnd, cci
se auzi deodat o bubuitur grozav i am vzut cum patul putii
l pocnete cu atta putere n cap nct l dobor la pmnt! Sri
ns numaidect n picioare i ncepu s dea din mini rcnind ct
l inea gura:
H a m d u l i l l a h Allah fie ludat! L-am mpucat... l-am
dat gata! A czut mort n sngele lui... ucigaul... lacomul...
mnctorul de oameni, care ne-a pustiit turmele! Bucurai-v,
oameni buni, i cntai-i prohodul... un cntec pentru sfritul lui
fr glorie, sfrit ruinos i la! Effendi, vino repede aici s i-l
art.
Arabul parc nnebunise; fcea gesturi dezordonate, rdea i
cnta fr rost.
Soldaii, care credeau ca adevrate spusele lui, se ridicar i ei
de jos.
n ce dracu o fi tras! n leu n nici un caz, cci am simit
deodat mirosul caracteristic al fiarelor de prad, cu mult mai
tare aici n aer liber dect prin menajerii ori prin grdinile

37

zoologice, unde aceste fiare sunt pe jumtate mblnzite.

L-a mpucat, ntr-adevr, effendi, mi zise fachirul el

Fukara. Hai s-l vedem.
Vorbeti prostii! m-am rstit la el. Leul vine din partea
cealalt. i simt mirosul.
O, Allah, o milostivule, o tu mngierea i scutul dreptcredinciosului! Te neli, effendi. Fessarul e nvingtorul i m duc
acum la el.
Cu aceste cuvinte iei din ascunztoare i o lu la fug. Chiar
dac a fi vrut s-l opresc n-a fi avut cum i cnd, cci leul
sosise. L-am vzut ivindu-se din desi, luminat de flcrile
focurilor din tabr. Era nalt de peste un metru, lung de cel puin
doi metri i jumtate, cu coama lung i deas un exemplar de o
mrime cu totul neobinuit.
Stteam n poziie de tragere, dar leul nu-mi venea destul de
bine n btaia putii i, dac ddeam gre, ar fi urmat un
dezastru. N-aveam ns mult timp de chibzuit, cci fiara l zrise
pe fachirul el Fukara i se pregti s se ia dup el. Am scos un
rcnet puternic, ca s-i atrag leului atenia asupra mea i s-l pot
ochi mai bine. Dar pru c nici n-a auzit rcnetul, sau nu vru s-l
ia n seam, cci porni, n salturi mari dup fachir. Cei din tabr l
vzur i ei. Soldaii urlau de spaim; cluza zbiera ca din gur
de arpe. ngrozit, fachirul el Fukara rmase pe loc uitndu-se n
juru-i. Cnd vzu leul pe urmele lui, czu n genunchi i ridic
minile mpreunate spre cer. nc trei srituri i fiara ar fi fost
lng el.
Nu aveam dect cteva clipe, dar am tiut s m folosesc de
ele. Cu puca n mna dreapt, am ieit din ascunztoare i am
alergat spre leu, pe cnd cu stnga am descrcat revolverul n el,
rcnind din rsputeri.

A fost de-ajuns ca fiara s se ntoarc spre mine. Ca

fulgerul m-am lsat n genunchi i am dus puca la ochi. Cei doi
erau salvai, de asta eram sigur, cci tiam c fiara se ntoarce
ntotdeauna spre cel care a tras n ea. Acum era acum! Ori el, ori
eu!
Leul msur distana din ochi; dintr-o sritur nu putea s m
ajung, i trebuiau dou, i pn s apuce s pun dup ntia
picioarele pe pmnt, glonul meu trebuia s-l nimereasc,
altminteri nu mi-ar fi mai rmas dect s trag a doua oar.
Erau, ntr-adevr, clipe cutremurtoare. Deodat fiara fcu un
salt n aer, cu picioarele dinainte rsfirate. La zece pai de mine
se ls iar jos i se pomeni cu glonul meu n cap. O smucitur, ca
i cnd s-ar fi izbit de ceva i trupul lui se cutremur din cap

38

pn-n picioare. Lovitura nu dduse gre, dar ncordarea

muchilor si era att de neobinuit, nct se salt iar o dat n
aer i zbur de-a dreptul spre mine. Pn s m-ajung, al doilea
glon al meu l nimeri din zbor, iar eu am srit n lturi; aruncnd
puca am tras pumnalul de la bru. Nu mai era nevoie. Leul zcea
ntins pe spate, cu spume de snge la gur i cu picioarele
chircite. Se zbtu puin, dup care se ntinse ct era de lung i
rmase nemicat. Era mort. Am vzut c amndou gloanele
mele, unul n cap i cellalt n inim, i nimeriser inta. Totui nam ndrznit s m apropii de el, cci se mai ntmplase ca o
astfel de fiar, considerat moart, s mai aib putere, n ultimele
clipe, s te sfie. L-am lovit de vreo dou ori cu patul putii de la
distan i am vzut c nu mai mica. Leul era mort de-a binelea.
Totul se petrecuse cu atta repeziciune, nct fachirul nu se
dezmeticise nc, stnd n genunchi, iar cluza zbiera mereu.
Numai soldaii, vznd primejdia nlturat, tcuser. M-am
apropiat de fachirul fachirilor, l-am apucat de subsuori, ca s-l
ridic de jos, zicndu-i:

Scoal, omule, nu vezi c mnctorul de oameni e mort?

Mort? ngna n netire.
Da. Acum nu mai ai de ce teme.
H a m d u l i l l a h ! fu singurul cuvnt pe care l mai
murmur, apoi se ndrept n tcere spre pdure.
Ciudat fel de a-mi mulumi c-l scpasem de la moarte!
Fessarul, care m auzise, ntreb cu glas tremurtor:

Eti sigur c a murit?

Foarte sigur.
Atunci pot s m uit la el i s-l pipi?
N-ai dect!
O s-i chem i pe soldai, s se bucure i ei de biruinele
noastre.
Biruinele noastre? Eram curios s vd leul ucis de el.
Soldaii se apropiar mai nti de al meu, dar ncet i cu bgare
de seam. Trupul enorm al leului le insufla, chiar i mort, team.
Abia dup ce le repetai de cteva ori c e mort ca toi morii i nu
le mai poate face nimic, venir s-l pipie i-l ntoarser pe o
parte. Abia acum i ddur fru liber bucuriei prin rcnete i
strigte de triumf. Cluza se urc pe trupul nensufleit al leului,
ca pe o tribun, i ncepu o adevrat cuvntare:

Aducei laud lui Allah i proslvii-l pe Profet! Ziua de

astzi e o zi de mare izbnd!
Laude, glorie lui Allah! rcnir soldaii ntr-un glas.
Numai Ben Nil, care nu se mica de lng prizonieri, nu le

39

putea ine isonul.

Ai auzit i voi, urm vorbitorul, despre leul din El Teitel

care nghiea n fiecare sptmn cte un drept-credincios de-al
Profetului. Vei da voi mrturie despre aceasta, prieteni i tovari
ai celor doi eroi ai zilei de astzi?
Dm, dm! rspunser ei. Eroii erau adic el i eu.
n burta stpnului cu cpna mare, urm fessarul, zac
ngropai muli de o lege cu noi. Poate c va fi nghiit uneori i
vreun necredincios, ceea ce i-a ngreunat mistuirea. Fiara venea
astzi iar la fntn, ca s-i aleag o nou prad. i ce s vezi?
Mnia i furia a cuprins atunci sufletele biruitorilor i i-au fcut de
petrecanie. Aducei laude i mrire nvingtorilor, voi toi care ai
fost de fa.
Laud, mrire lor! se auzi din toate piepturile.
Dar sugrumtorul vieuitoarelor n-a venit singur, ci i-a
adus un tovar de nelegiuiri. Acest tovar ntrupa-i-ar Allah
sufletul ntr-un cine rios a avut neruinarea sa-mi stea nainte.
M-a cuprins atunci mnia mpotriva acestui neruinat i l-am
izgonit din lumea celor vii cu viteaza mea puc-nluc. Zace
acolo la marginea desiului, luminat de razele vitejiei mele i vi-l
voi arta pe urm i vou, ca s putei striga toi ntr-un glas:
ruine lui, iar pe mine, biruitorul lui, s m ludai prin strigte
de triasc!.
ndemnul lui fu ascultat cu entuziasm. Acum gsi fessarul de
cuviin s se gndeasc i la persoana mea.

Deoarece am nimicit pntecul viu al attor dreptcredincioi, urm el, mi se cuvine ceasul i ocheanul pe care mi lam ctigat pe bun dreptate, cci am fcut ntocmai ce-a fcut
effendi. Ca i el l-am ucis pe stpnul cu patru picioare i glas de
tunet, ba nc pe-al meu l-am ucis naintea lui. Mai mult nc, lui iau trebuit dou gloane, pe cnd mie numai unul singur. Totui, i
se cuvine i lui un cuvnt de laud.
Laude, laude, laude lui! strigar soldaii.
Aa. Acum, dup ce-ai cinstit pe biruitori, a venit rndul
nvinilor s fie batjocorii i scuipai n fa. Dai ct putei n
acest uciga al omenirii, ciupii-l, clcai-l n picioare, tragei-l de
urechi i de coad; jupuii-l de piele, ca s ia pild toi ai lui s nu
se mai ating de drept-credincioii Profetului i s se
mulumeasc doar cu oile i caprele pe care le pot terpeli. Am
zis: laud i mrire, mrire, mrire biruitorilor!...
Cobor de pe trupul leului n uralele soldailor, care se npustir
cu picioarele i unghiile n regele pustiului, s-l sfie. Cu mare
greutate, i-am putut potoli, cci mi prea ru de blana lui

40

frumoas. Am strigat cu glas rsuntor:

Voi, drept-credincioi ai Profetului, lsai acum pe acest

sugrumtor din El Teitel, care i-a primit pedeapsa cuvenit, i s
mergem s vedem pe leul cel grozav cruia beni fessarul nostru ia venit de hac. Inima mea e dornic s-l vad i ochii mei abia
ateapt s-l priveasc.
i mult au s se bucure ochii ti, effendi, rspunse cu trufie
arabul, cci leul meu e mult mai mare ca al tu; capul lui ntrecea
tufele cnd l-a ridicat n sus s se npusteasc asupra mea. Am
ctigat prinsoarea i ndjduiesc c n-o s m tragi pe sfoar imi vei da ndat ce mi-ai fgduit. Eu m pun n fruntea voastr;
s ne ducem cu toii la locul de lupt, ca s v ncredinai de
isprava neasemuit a unui Ben Fessarah.
Ct privete rmagul, n-aveam nici o grij. tiam c-l
ctigasem eu i c ludrosul beni fessar va suferi o mare
ruine. Ghicisem ce fel de leu era acela al crui cap ntrecuse
tufele n nlime. Cmilele noastre se aflau mpiedicate lng
fntn, dar a fachirului el Fukara, lsat s pasc n voie, nu se
mai vedea pe nicieri. Bietul dobitoc intrase n desi s ronie
mldiele tufelor i fusese luat de eroul zilei drept un leu.
Convoiul se puse n micare. Trebuiau s fie cu bgare de
seam, deoarece nu tiau dac i al doilea leu era mort sau
numai rnit. Din ce naintau, din ce arabul pea mai ncet; la un
moment dat se opri chiar n loc i-mi zise peste umr:
Effendi, nu e aa c nu te ndoieti de isprava mea
vitejeasc?
Vai de mine, se poate? Ai ucis doar pe cel mai mare i mai
vestit dobitoc al pustiului. M tem ns c fachirul el Fukara n-o s
prea fie ncntat i nici s-i mulumeasc pentru isprava ta.
Nici nu m atept, fiindc nu leul meu era s-l mnnce, ci
al tu. S-i mulumeasc ie, nu mie. Acesta ns din tufi
amenina s-i sfie pe toi care se aflau lng fntn, pe soldai
i prizonieri, aa c mie a u atia s-mi mulumeasc, nu numai
unul. Acu, ia-o tu nainte, rogu-te, ai ochiul mai ager ea al meu.
Te neli. De la o vreme, mi-a cam slbit vederea i s-ar
putea lesne ntmpl s iau un leu drept o cmil. Ce ocar ar fi
pentru tine! Tu eti nvingtorul, ie i se cuvine cinstea s mergi
n frunte.
N-avu ncotro, dar curajul i cam slbise, cci pea de parc ar
fi clcat pe ou i se ferea s nu le sparg.
Dup vreo cinci pai se opri iar i, artnd cu mna spre desi,
zise cu glas sczut:
A l l a h k e r i h m ! uite-l acolo... i vd picioarele micndu-

41

se. Ce-i de fcut, effendi?

Ce s fie? D-i nainte!
Pi... muc? N-a murit nc, e numai rnit.
Atunci apropie-te i mai sloboade un glon. Firete c asta
i-ar scdea gloria, cci n-ai mai putea spune c l-ai ucis dintr-un
foc.
M las pguba. i apoi, nu mai am nici un glon, pe cnd
puca ta are dou evi, i poi descrca dou deodat, aa c
mergi la sigur. Hai, effendi, ucide-l.
Pi ce facem atunci cu ntietatea? Ar nsemna c i-ar
trebui i ie dou gloane, ba chiar trei, ca s-i vii de hac.
Nu face nimic. Aoleu, trage, effendi uite c mic
picioarele... ba sforie chiar... pesemne c e tare nfuriat. Eu trec
n spatele tu, ca s-i sar n ajutor dac o fi nevoie.
Fricosul se ddu binior dup mine, apoi trecu tocmai la urm,
lsndu-i pe soldai nainte.
Presupusul leu dduse, ntr-adevr, semne de via, dar nu
printr-un sforit de fiar slbatic nfuriat, ci printr-un horcit de
biat cmil rnit. Soldaii se ddur i ei ndrt nspimntai.
M-am oprit, zicndu-i fessarului:

Bine, sunt gata s-l iau asupr-mi, ns cu o condiie. M

furiez n spatele fiarei i o gonesc ncoace. Vei avea atunci
prilejul s-l dobori cu patul putii, dac se va npusti asupra ta.
Am fcut civa pai, prefcndu-m c vreau s m dau dup
tufi, cnd l-am auzit pe arab rcnind ngrozit:

Ce faci, effendi, pentru numele lui Allah!

Aha, i-e fric! Stai c-i art eu ce primejdie ne amenin
Astea nu sunt labe de leu, ci copite de cmil.
Nu se poate, effendi, te neli... N-ai spus tu singur c i-a
slbit vederea, i c poi lua un leu drept o cmil?
i tu o cmil drept un leu. Adevrat, dobitocul sta era
mai nalt ca leul pe care l-am mpucat eu, dar nu e leu, ci cmila
fachirului el Fukara. Uitai-v i o s vedei c e cum v spun.
M-am apropiat de tufe i am dat crengile la o parte. Biata
cmil zcea acolo, mpucat n piciorul drept. Soldailor le trecu
spaima i izbucnir cu toii ntr-un hohot de rs.

Vai ce leu grozav! strig unul dintre ei. S nu-l fi culcat

glonul fessarului la pmnt, ne-ar fi mncat pe toi. Da, da,
fessarul ne-a scpat de la moarte, el, cel mai vestit vntor de lei
de pe lume. Ridicai glasurile, oameni buni, ca s-l proslvim.
Laude, laude i mrire lui!
Mrire, mrire, mrire! rcneau ceilali, hohotind. Bietul
om tcu mlc i fugi s se ascund n tufi.

42

Cmila nu se mai putea ridica de jos; glonul i sfrmase

fluierul piciorului i trebuia mpucat neaprat. Deodat l vd pe
fachirul fachirilor ieind din pdure, venind de-a dreptul spre
mine, cu mna ntins.

Effendi, ncepu el, iart-m m am plecat fr s-i

mulumesc. Eram ns nuc. Cutezasem prea mult. Genunchii mi
se tiaser i inima mi tremura de fric. Mnctorul de oameni
vroia s m sfie i, dac nu erai tu, nu mai scpm cu via.
Spaima mi luase glasul i nu mai puteam scoate un cuvnt M-am
retras n singurtatea codrului ca s-l proslvesc n tcere pe
Allah. Acum mi-am regsit graiul i am venit s-i mulumesc Eti
fratele i prietenul meu; dumnia dintre noi s piar i
ndjduiesc s-i dovedesc cndva devotamentul meu. Vrei s m
ieri?
Din toat inima! i-am rspuns, strngndu-i mna.
Spune-mi, atunci, ce-a putea face pentru tine.
Nimic. Nu tiai ce nseamn s fii atacat de stpnul cu
cpna mare. Acum ai vzut. Ai mai avea curajul s-i stai n
fa?
Pentru nimic n lume! La vederea lui i nghea omului
sngele n vine i i se pare c toat carnea de pe trup se
destram.
Din pricina spaimei. N-ai vzut ce linitit am rmas? S-mi
fi fost i mie fric, am fi fost cu toii pierdui.
Adevrat, effendi, nu pricep cum ai cutezat s-l ntorci pe
leu din cale i s-l faci s se ndrepte spre tine, mai ales c m
purtasem att de urt cu puin vreme nainte. Aa poruncete
legea ta?
Nu. Drept e c un cretin cu frica lui Dumnezeu este dator
s-l ierte chiar i pe cel mai nempcat duman al su, dar nu s
se i sacrifice pentru un om care nu e de o credin cu el. Ceea ce
am fcut adineauri, am fcut-o mai mult ca om, nu fiindc aa miar porunci legea mea cretineasc. i apoi, un adevrat vntor
nu-i pierde cumptul nici n faa unui leu, tiind s-i fac
datoria.
Pentru mine e totuna dac ai fcut-o ca om sau cretin. i
datorez viaa i te rog s-mi spui cum s m pot plti de datoria
asta fa de tine, fie numai ntr-o msur ct de mic.
Nu e vorba aici de nici o datorie. Eu oricum a fi ucis fiara.
Am ndreptat-o spre mine ca s-o pot inti mai bine, aa c n-a fost
dect o simpl ntmplare. O s-mi iau blana leului i cu asta sunt
pe deplin mulumit.
Las c tiu eu. Dispreuieti recunotina unui om care te-

43

a jignit. Dar am i eu mndria mea i nu vreau s m simt umilit.

Voi gsi eu un prilej prin care s m achit ntructva fa de tine.
Tu nici nu tii pe cine ai salvat. Mai trziu, cnd vei afla, vei
nelege c tot islamul i ntregul Orient i-e ndatorat. Dar ce are
cmila mea?
Fessarul a mpucat-o creznd c e un leu.
Dobitocul! Frica l-a orbit. E rnit grav?
Da. Nu se mai poate ridica i, dac mi ngdui, o s-i curm
suferinele cu un glon.
Pentru ce s prpdeti buntate de pulbere? Las-o c
moare ea i aa.
Ar fi o cruzime. Un animal e i el o fptur a lui Dumnezeu!
Bine, f cum crezi. Ce m fac eu ns fr cmil?
O s-i dau una dintr-ale noastre. Acum s ducem leul la
fntn ca s-l jupuim.
Dup ce am mpucat cmila, leul fu transportat de soldai
lng unul din focuri, ca s-l dezbrace de haina lui galben, cum
zicea Ben Nil. Bineneles c nu se vorbea dect de leu, toate
celelalte fiind uitate pentru moment.
Fessarul se ntoarse foarte abtut n tabr i fu ntmpinat cu
zmbete batjocoritoare. Unii i aduceau chiar laude n ironie,
firete , dar el nu scoase un cuvnt. La urm, puse jos puca imi zise cu glas tremurtor:
Uite-o. Nu i-o pot da cu mna mea, fiindc ar nsemna s
pctuiesc mpotriva strmoilor mei. Dac eti, ntr-adevr, att
de nemilos, ca s m despoi de ea, ia-o singur.
Negreit c o iau, e doar dreptul meu.
Se bizuise, pesemne, pe mrinimia mea, cci vznd-o acum n
minile mele, se btu cu pumnii n cap, ncepnd s se tnguie ca
o muiere:
O, Allah, o, Cerule, o durere adnc a inimii mele! S-a dus
faima strbunilor mei, comoara lsat mie de ei din tat n fiu...
Cum s mai intru eu n sat? Au s m-arate toi cu degetul i au s
strige dup mine: Asta e nemernicul care i-a btut joc de
comoara neamului su, punnd rmag pe ce avea el mai scump
pe lume? Ruine s-i fie! Ce-mi rmne de fcut dect s m
prpdesc de inim rea i s-mi pierd lumina ochilor, de atta
plns? Sufletul meu se zbate n chinuri cumplite i viaa mi se
scufund n valurile durerii. O, Allah, Allah.
Nici nu m gndeam s-i opresc puca, dar o pstram
deocamdat ca s-l nv minte s nu se mai laude att. Semna
n asta ca dou picturi de ap cu Selim al meu. Se lungi la
pmnt, i acoperi faa cu basmaua i tcu. n schimb, soldaii

44

discutau cu nsufleire ntmplarea de adineauri. Nu mai

isprveau cu laudele la adresa mea i m ridicau n slava cerului.

Pe la miezul nopii, se potoli n sfrit glgia i Ben Nil

veni s-mi aduc aminte de fgduiala mea. Fachirul el Fukara l
auzi, se scul de la locul lui, se apropie de mine i-mi zise:
Effendi, pn acum am luat aprarea omului pe care vroiai
s-l osndeti la moarte, i l-am aprat pentru c e prietenul meu.
Ne cunoatem mai bine dect i nchipui. Recunosc ns c sunt
prea slab fa de voi i aprarea mea nu i-ar folosi la nimic. Eti n
stare, dup cum tu nsui mi-ai apus, s te iei la lupt cu zece de
fachiri ai fachirilor; n al doilea rnd, m-ai scpat de la o moarte
cumplit i-i sunt dator recunotin. De aceea nu m mai
amestec n treburile tale, dar nu vreau s fiu de fa la moartea
prietenului meu i o s m ndeprtez pn dup ce totul se va
sfri.
Se ntoarse i trecu dincolo de cercul cmilelor, unde ezu jos
cu spatele spre tabr. Ben Nil sttea tot cu cuitul n mn i m
ntreb iar:

Aadar, mi ngdui s m rzbun pe ticlosul sta,

effendi?
Da. Repet ns, ceea ce i-am spus: dac crezi c e o fapt
vrednic de tine s omori un btrn neputincios care nu se poate
apra, fiind pe deasupra i ferecat n lanuri, n-ai dect s-o faci.
tiu eu ce sunt dator fa de cinstea mea i o s-i art
numaidect.
Te privete! Btrnul e n mna ta, eti stpn pe soarta
lui i nimeni altul n-are voie s se ating de el. Toi ai notri
neleg hotrrea asta. Dar nainte de-a i-l preda, mai am ceva de
vorbit cu el.
M-am ndreptat cu Ben Nil spre Abd Asl, care auzise tot ce
vorbisem i tia deci ce-l ateapt. Pe chipul su nu se putea
deslui ce se petrece n sufletul su dac i era fric sau nu se
temea de cele ce aveau s vin.
i-a sosit ceasul din urm, i-am spus, pregtete-te de
moarte.
Cine ndrznete s-mi ridice viaa e un uciga, uier el
printre dini.
Crede ce vrei, tot degeaba, nimic nu te mai poate scpa.
Peste cteva clipe vei pi peste Es Siret, puntea morii.
Uureaz-i contiina, poate c astfel Allah va fi mai ndurtor cu
tine.
Nu-mi trebuie ndurare. Allah s-i strpeasc de pe faa
pmntului pe necredincioi; cel ce ine cu el nu face un pcat, ci

45

o fapt bun pe care nu o pedepsete, dimpotriv, va ti s mi-o

rsplteasc.
Dac gseti c moartea care te ateapt e o rsplat,
treaba ta. Dar tu n-ai vrut s m ucizi numai pe mine, care sunt
cretin, ci i pe tovarii mei, musulmani ca i tine. Pe urm tii c
reissului effendina i s-a hotrt moartea. De pcatul sta nu poi
rspunde naintea lui Allah i-i cer s te descarci de el, spunndumi care e primejdia ce-l amenina pe emir.
Un zmbet batjocoritor flutur pe buzele lui, scuip cu scrb
i rspunse:
i scuip n fa i ie i morii, cci nu m tem de nici unul
dintre voi. Zilele mele sunt trecute de Allah n cartea vieii i, fr
voia lui, nu-mi vei scurta, cu o clip zilele. Dac a hotrt el s
mor acum, chiar i s nu vrei tu, aa se va ntmpla. De aceea nai s afli un cuvnt din ce vrei s tii.
Te pot sili s vorbeti.
ncearc! Ca s-i art c-mi bat joc de tine, uite, o s-i
spun: da, reissul effendina se gsete n mare primejdie. E
pierdut, i, mpreun cu el, toi din jurul lui. Acum tii totul.
O s scape din primejdie, dup cum am scpat i eu.
Nu! Nu exist scpare. Vor fi pedepsii pentru c ne-au
mpucat tovarii la fntna Wadiului el Berd. Adevrat c dac
ai cunoate primejdia ce-l amenin, ai fi n stare s-o nlturi, cci
tu eti un diavol care pare s nu se simt n largul lui dect
nconjurat de primejdii. Dar n-o s afli, fii pe pace.
Chiar dac te-a chinui pn i-a deschide pliscul?
Poi s-o faci, eu tot n-am s-i spun.
Hm! Durerile i-ar schimba gndul.
Ei, vezi, de data asta deteptciunea ta a dat gre. i-a
putea spune o minciun oarecare pe care ai lua-o drept adevr.
Nu te teme, a cunoate eu ndat dac mini ori spui
adevrul. Dar nu-i fie fric, nu pun s te bat. Mi-ar fi ruine s
chinuiesc un biet moneag neputincios care i aa e cu un picior
n groap!
Nu m face de ocar! Nu sunt neputincios i, dac n-a fi
legat, i-a arta eu ie ce pot. Omori-m, cini spurcai, dac
vrei, dar tot n-o s auzii un cuvnt din gura mea.
Bine, s-i facem pe voie, zise Ben Nil. Chiar dac nu ne
spune el, suntem noi destul de detepi s aflm i fr ticlosul
asta btrn primejdia care-l amenin pe relaul effendina. Ducse dracului!
Tnrul se ls n genunchi lng Abd Asl, i desfcu haina la
piept i-i puse vrful cuitului n dreptul inimii.

46

Btrnul nu se ateptase pesemne s lum lucrul n serios, cci

strig nspimntat:
Stai! Ce faci! Gndete-te c sunt un om sfnt, de care nu
se poate atinge nimeni. Allah te-ar pedepsi pentru nelegiuirea ta
cu focul iadului...
Sfnt, ai? rnji Ben Nil. O fiar de o mie de ori mai rea
dect leul pe care l-a ucis effendi adineauri, asta eti. i acum vrei
s m pedepseasc Allah pentru fapta mea, cnd zici c nu poi
s mori dect cu nvoirea lui? Dac i nfig acum cuitul n inim,
nseamn c aa a fost voia i porunca lui. Du-te acum n iad,
nemernicule, unde toi dracii te vor primi cu strigte de bucurie.
Aps binior vrful pumnalului care, dup cum am observat, i
strbtu numai pielea. Btrnul se rsuci pe o parte i rcnea ca
din gur de arpe;

Nu, nu, nu vreau s mor! Cru-m... las-m s triesc...

Aadar, te prefceai, nemernicule! Parc ziceai c nu i-e
fric de moarte? mormi Ben Nil.
Iertare, iertare! Druiete-mi viaa!
Poate c o s-o fac i pe asta, dac mi spui primejdia n
care se afl reissul effendina.
Spun, spun
Bine. Dar repede, altminteri...
E vorba s fie otrvit n Khartoum.
De cine?
De... de... muza-bir.
Aha, de pungaul ala care a vrut n attea rnduri s-l
omoare pe effendi al nostru. i n ce mod?
A mituit pe un soldat care e f a r r a n (brutar) n trupa
emirului. O s-i dea nite otrav pe care brutarul s-o pun n
aluatul din care face k i s r a h (pine din fin de hric) pentru
reissul effendina.
Juri c spui adevrul?
Jur...
Pe ce?
Pe Allah, pe Profet i pe toi califii.
Vezi ce uor i-am dezlegat limba. Acum o s trimitem n
grab o tafet ca s-l ntiineze pe emir. Frica de moarte i-a
deschis pliscul. Ca s te fac s crapi de necaz, iac, i spun c nici
n-aveam de gnd s te omor. Nu-mi murdresc eu minile cu un
ticlos ca tine. De rzbunat ns tot trebuie s m rzbun. S
hotrasc Allah ntre noi amndoi. Vreau s m lupt, dar nu cu
tine, cci sunt tnr i puternic, pe cnd tu eti btrn i istovit.
Alege pe unul dintre oamenii ti. l voi dezlega i-i voi da i lui un

47

cuit n mn. Lupta va fi pe via i pe moarte. M biruie el pe

mine? Eti salvat; l birui eu pe el? i nfig cuitul n piept i te
omor i pe tine, cci va lupta n locul tu i vei mprti soarta lui.
Effendi, ndjduiesc c nu ai nimic mpotriv.
Foarte frumos din partea biatului! Dar care va fi rezultatul
duelului? Ben Nil era curajos i destui de voinic pentru vrsta lui,
totui i duceam grija. Se nelege de la sine c avea s-l aleag
btrnul pe cel mai bun dintre rzboinicii si. Puteam eu ns s
m opun? Nu trebuia s-l las pe Ben Nil s fac dup cum gsea
de cuviin. La o observaie a mea, pe care i-am fcut-o pe
optite, biatul mi rspunse:
Nu-mi duce tu grija, effendi! tiu eu ce fac. Nu m-ai vzut
nc ntr-o astfel de lupt, de aceea nu tii de ce sunt n stare. Pot
s-i spun ns c nu mi-e fric deloc.
Au s-i dea de potrivnic pe cel mai iscusit dintre vntorii
de sclavi...
Cu att mai bine. N-as vrea s m lupt cu vreun netrebnic
n de-alde astea. Zi, m lai?
Da. Dar vezi, fii cu bgare de seam. Nu te uita la cuit, ci
n ochii potrivnicului tu. Aeaz-te aa fel ca lumina s-i cad lui
n fa i ie n spate.
Btrnul alese spre marea mea mirare pe aa-zisul negustor.
Erau printre prizonieri alii mai voinici, poate ns c acesta era
mai ndemnatic sau se vor fi neles la vreun vicleug ntre ei. i
vzusem cum uoteau mereu de la o vreme.
Djelabiul adic negustorul fu desctuat i i se puse un
cuit n mn. i destinse mdularele i-i frec picioarele, ca s
i le dezmoreasc.

S ne dezbrcm pn la bru, i zise Ben Nil.

De ce? S rmnem aa cum suntem, rspunse el
Nu. S fie cum am spus eu.
Mai strui puin, dar vznd c Ben Nil nu se n-voiete, trebui
s se supun. Oare de ce n-o fi vrut s-i scoat haina i cmaa?
Nu cumva se gndea s-o ia la fug? Despuiat i era doar mai uor
s lupte.

Aadar, dac m omori tu pe mine, i se druiete lui Abd

Asl viaa, zise Ben Nil. Dac ns te omor eu pe tine, va trebui s
mori i tu, i el. Vezi, deci, c nu e numai viaa lui n joc, ci i a ta.
tiu. Putem ncepe.
Se aezar fa n fa n mijlocul cercului format de noi. Reguli
speciale nu se cereau, totui i-am zis djelabiului:

S iei seama la picioarele tale.

De prisos s o spui, viaa nu st n picioare, ci n inim, aa

48

c n-o s caute s m njunghie n picioare, rse el.

Nu bg de seam c am tras puca lng mine, ca s-o am la
ndemn.

Gata! strig Ben Nil. Hai, ncepe!

Cellalt ns nici nu se gndea. Nici unul dintre ei nu voia s fie
cel dinti care s nceap lupta. Se nvrtir ctva timp n cerc,
privindu-se drept n ochi. Deodat djelabiul se repezi la Ben Nil
care sri n lturi, ca sa se fereasc de lovitur. Dar totul nu
fusese dect o prefctorie din partea vntorului de sclavi, cci,
cum vzu calea liber, trecu pe lng el ca o sgeat, i o lu la
fug spre pdure, mbrncind pe doi din soldaii care i erau n
drum.
Aadar, bnuiala mea se adeverea. N-apuc s fac ns
jumtate din drum, cci am pus puca la ochi, apsnd pe
trgaci. L-am vzut poticnindu-se, cznd grmad la pmnt.
ncerca s se ridici de jos, dar se prbuea iar. l ochisem n picior,
i-l nimerisem. A fi putut s-l omor, dar nu vroiam. Mai nti
pentru c m feresc pe ct e cu putin s iau viaa cuiva, al
doilea, fiindc mai aveam un motiv.
Ben Nil i soldaii se luaser dup el, n timp ce eu nici nu mam micat din loc. l aduser ndrt n lagr n pumni i ghiontiri,
firete, apoi l trntir jos, naintea, mea.

Ai rs de mine cnd i-am spus s iei seama la picioare, iam zis eu. Trebuie s recunoti c nu e simplu s tragi pe sfoar
un effendi cretin.
Tcu. I-am examinat rana i am vzut c glonul i sfrmase
fluierul piciorului. I-am fcut un pansament provizoriu.
Ar trebui s-l legm mai tare dect nainte pe cinele sta
rios i s-l inem n mijlocul nostru, i ddu cu prerea Ben Nil.
Nu-i nevoie. n curnd o s capete fierbineli i o s
nceap s aiureze, aa c nu ne va lsa s ne odihnim. Duce-i-l
mai bine sub copacul cela de colo i, legai-l zdravn cu spatele
de trunchiul lui. n vremea asta Abd Asl s aleag pe altcineva s
lupte n locul su.
Porunca asta a mea se pru oamenilor mei ciudata, totui
nimeni nu zise nimic. tiau c tot ce fceam, chiar dac li se
prea la nceput de neneles, avea un rost.
Ca i acum, de altfel, cnd trsesem dinadins n piciorul
fugarului, dei l puteam ucide foarte lesne, numai s fi vrut.
nelesesem eu de ce ncercase s fug. Vroia s se duc la Ibn
Asl, s-i spun c atacul mpotriva noastr nu izbutise i s vin
imediat s elibereze pe prizonieri. Btrnul prea nfuriat de
nereuita planului su. Alese pe un alt vntor de sclavi, care nu

49

prea deloc bucuros de alegere. Acesta avea pielea cafenie,

aproape ca un negru. Era nalt i lat n spate, cu ceafa groas ca
unui taur.
Ben Nil nu se sperie ns defel. Stteau acum fa n fa, la o
distan de cinci pai unul de altul, fr s se slbeasc din ochi o
clip.
Deodat negrul fcu o sritur ca de tigru spre Ben Nil i vru s
izbeasc. Plnuia s-l ia prin surprindere. Dar biatul sri n lturi,
se repezi ca fulgerul n spatele negrului i-i nfipse cuitul pn n
plsele ntre coaste. Negrul czu grmad la pmnt. Dup cum
s-a dovedit mai trziu, vrful pumnalului strbtuse inima pe la
spate.

A f e r i m , m a a l l a h , a l a i k bravo, bravo! strigar

nebuni de bucurie, soldaii. Mi, Ben Nil mi, tu fecior al vitejiei,
cine s-ar fi ateptat de la tine la aa ceva?!
Ei, effendi, vezi c am avut dreptate cnd i-am spus c nu
trebuie s-mi duci grija, zise el, ntorcndu-se zmbind spre mine.
L-a fi dobort pe omul sta chiar de-ar fi fost de dou ori pe att
de voinic. Ochiul meu e ager, mna mea sigur i nu-mi pierd
niciodat cumptul cnd e vorba s-mi apr viaa. Acum Abd Asl e
al meu, nu-i aa?
Da, i-am rspuns eu, curios s vd ce-o s fac. Dac, ntradevr, se hotra s-l omoare pe btrn, interveneam eu la timp.
Tnrul se aplec i trase cuitul din spatele negrului. Privi mult
vreme ngndurat, tiul plin de snge, cltin din cap i
murmur:
Ai dreptate, effendi, e o mare rspundere pe care i-o iei
cnd ucizi un om Mi-e sil de sngele sta. Crezi c reissul
effendina l va pedepsi cu asprime pe fachir, a crui via e n
mna mea?
Cu foarte mare asprime.
Atunci i-o druiesc. Negrul sta a luptat i a murit pentru
el: m mulumesc cu att. Ce zici, te nvoieti?
M bucur chiar c te aud vorbind astfel. Hotrrea asta i
face mai mult cinste dect moartea lui Abd Asl, crede-m.
Cer ns mai trziu s fie pedepsit aspru.
Fii sigur c aa o s se ntmple. i acum, ca s nu ncerce
s fug, ducei-l la djelab i legai-l de copacul de lng el.
Un soldat veni s-l ia pe btrn.

De ce faci asta, effendi? m ntreb. Ben Nil nedumerit.

Nu-i aveam mai bine sub ochi aici?
Ai dreptate i o s-i aducem ndrt. Mai nti vreau s aflu
ce se uneltete mpotriva reissului effendina.

50

 Pi tii!
Nu, cci povestea cu brutarul era o minciun. Du-te acum
lng ei i f-te c i pzeti. Eu o s m furiez n spatele lor i tu
o s te ntorci n tabr. Au s cread c sunt singuri i o s-i aud
ce-i vorbesc.
Cei doi copaci singuratici erau ceva mai la o parte de tabra
noastr i se putea vedea de acolo tot ce fceam doi. Dac s-ar fi
sculat unul n picioare, s-ar fi bgat numaidect de seam, dar
cnd edeam jos nu se vedea dac lipsete cineva dintre noi. Pe
faptul acesta mi cldisem i eu planul.
Ornduisem ca mare parte dintre soldai s se nghesuie n
jurul cadavrului negrului, prefcndu-se c vorbesc despre el.
Aveam astfel o bun acoperire, ca s m pot ndeprta, pe
nevzute, din tabr. Ceea ce am i fcut.
Cei doi prizonieri erau legai de copacii din dreapta; eu am
luat-o la stnga, iar soldaii se ngrmdiser tocmai n mijloc, aa
c era cu neputin s m vad. Abia dup ce am intrat n pdure
soldaii se aezar jos, cu porunc ca s se scoale doar cnd
aveau s m zreasc ntorcndu-m.
Tupilndu-m pe dup copaci i tufe, am ocolit marginea
pdurii, pn am ajuns n spatele ce or doi prizonieri, lungindu-m
pe iarb att de aproape nct s pot prinde cu urechea tot ce-i
spuneau. Ben Nil m zrise, cci era cu faa spre mine. Mai sttu
ctva timp, csc de cteva ori, se scul i ncepu s se plimbe de
colo pn colo, apoi se ndeprt agale, ca omul plictisit. iretenia
ne folosi. L-am auzit pe djelab, zicndu-i lui Abd Asl:

Hai spune repede ce ai de spus, pn nu se ntoarce.

Ce vrei s-i zic? N-am nimic de zis, mormi btrnul
necjit.
Nu se poate... trebuie s punem ceva la cale.
Ce s punem la cale? Nu-mi trece nimic prin minte. Fir-ar
al dracului de ghiaur! Dac izbuteai s fugi, te-ai fi dus la insula
Hassaniah, s-i dai de veste lui fiu-meu. Ne-ar fi ieit nainte i near fi scos din ghearele ticloilor stora.
Crezi c alt scpare nu e? Oare fachirul el Fukara nu ne-ar
ajuta? A fcut de attea ori afaceri bune cu noi i a ctigat o
grmad de parale de pe urma noastr Eu cred c o s fac tot ce
i-o sta n putin s ne salveze.
N-o s mai vrea. Cinele de cretin l-a scpat de la moarte,
i l va lsa n pace.
Nu zic de-a dreptul, dar ajunge dac i-ar da de tire lui
fecioru-tu. De ce nu te nelegi cu el?
Parc se poate! N-o s m lase cinele la s stau singur

51

de vorb cu fachirul el Fukara.

Nu face nimic. Ajunge s-i opteti dou-trei vorbe n graiul
illuk. Cretinul nu cunoate limba asta, pe cnd fachirul da, i o
s neleag ce vrei s spui.
Bine, o s ncerc. S-ar putea s izbutesc, dar reissul
effendina i scap atunci lui fiu-meu.
Cum aa?
Ibn Asl l-a ademenit pe insul. n apropierea ei se afl
pduri ntinse, cu copaci dei, din care reissul effendina n-o s
mai ias ct lumea i pmntul.
i dac nu gsim nici un mijloc de fug, ce crezi tu c o s
ni se ntmple la Khartoum?
Cine tie ce grozav lucru, nu cred. E vorba s fim predai
reissului effendina. Dar sta n-o s fie acolo, fiindc i va face fiumeu de petrecanie n pdurile despre care i-am vorbit. La o
judecat prea aspr nu ne putem atepta, mai ales c prtul
nostru e un strin, un cretin. Dac tgduim, au s ne cread pe
noi, nu pe el.
Am gsit cu cale c nu mai avea ce s m intereseze cele ce
aveau s-i spun n continuare, i de aceea am pornit ndrt pe
acelai drum pe care venisem. Ben Nil, care trgea cu ochiul, m
vzu i se ntoarse la prizonieri, pe cnd soldaii se aezar iar n
ordinea de mai nainte. Cei doi legai de copaci habar n-aveau c
le aflasem taina.
Nu trecu mult i Ben Nil veni la mine i-mi spuse c Abd Asl
vrea s-mi vorbeasc. Aadar se grbea s-i pun n practic
planul. M-am d u s la el i l-am ntrebat ce vrea.
Ben Nil, cruia i-ai dat drept de via i de moarte asupra
mea, mi-a druit viaa. Crezi tu c o s se in de cuvnt?
rspunse btrnul.
Deocamdat de noi n-ai de ce s te mai temi, dar pentru
mai trziu nu garantez. Hotrrea atrn de reissul effendina.
i ai de gnd s ne duci la Khartoum?
Da. Pentru ce m ntrebi?
Pentru c, dac e precum zici, sunt pierdut. Am vzut cum
i-ai dat toat osteneala s evii moartea mea. Emirul e ns un
om foarte aspru i nendurtor cu de alde noi i sunt sigur c o s
pun s m mpute ori s m spnzure.
Tot ce se poate.
Vd c asta e i prerea ta. Atunci trebuie s m pregtesc
de moarte. tiu c la voi cretinii, de pregtirile astea atrn
fericirea de apoi, de aceea ndjduiesc c o s-mi dai o mn de
ajutor.

52

 Aa este. Cine se duce pe lumea cealalt fr s se

pociasc, nu poate intra n rai.
Eu, effendi, am un mare pcat pe suflet i a vrea s mi
descarc cugetul. Tu nu eti un slujitor al rzbunrii, tiu. Vrei s
m ajui?
Cu plcere i-am rspuns eu, curios s vd ce o s spun
pentru a m trage pe sfoar.
Da, effendi, un mare pcat apas pe sufletul meu i a
vrea s m pociesc, dar tiu bine c reissul effendina n-o s-mi
dea rgaz. E un adevrat noroc pentru mine c tocmai acum se
afl aici fachirul el Fukara, cci el e singurul care cunoate
mprejurrile i-mi poate fi de folos. mi ngdui s stau niel de
vorb cu el?
Hm! De, tiu i eu! Ceri un lucru cam greu, i-am rspuns
eu, prefcndu-m c stau la ndoial.
Numai cteva minute, effendi...
Multe ori puine, totuna e. tii i tu c nu pot avea
ncredere n tine.
N-ai dect sa fii de fa.
Aa ar mai merge, dar dac i dai s neleag prin semne
s te ajute s fugi?
Se poate, effendi! N-ai vedea?
Ori dac amesteci n vorb cuvinte pe care eu nu le pricep
i el da?
Nu sunt aa de meter la vorb, effendi. ndur-te, rogu-te,
eti doar cretin...
Aa? Acum te bizui pe legea mea i mai adineauri i bteai
joc de ea. Unul de-ai votri nu s-ar lsa nduplecat.
Dar tu da, effendi! O s vorbesc rar i desluit ca s poi
cumpni fiecare cuvnt, ca la cntar. Gndete-te c e un fel de
testament pe care-l las cu limb de moarte. E doar un lucru de
nimic ceea ce i cer! Eti aspru i curajos, dar nu i ru la suflet.
Ct despre iretenie i deteptciune, nu te ntrece nimeni. Dac
a avea vreun gnd ascuns, ai prinde tu de veste naintea
fachirului el Fukara.
Astea s vorbe de clac, mi cunosc eu singur nsuirile i
poi fi sigur c nu i-ar reui nici ie, nici fachirului el Fukara s m
tragei pe sfoar; pentru asta suntei amndoi prea proti. De
aceea, i mplinesc dorina, care pentru mine e lipsit cu totul de
primejdii.
i mulumesc! exclam el cu blndee, dei l fcusem
prost. Ai dreptate, nu poate fi nici o primejdie pentru voi, fiindc o
s auzi tot ce vom vorbi.

53

 Nu o s-aud nimic, pentru c nu voi fi de fa.

Atunci pot vorbi cu el fr martori? ntreb el, abia
putndu-i stpni bucuria.
Da. Dac vrei, poate s rmn i djelabiul. M duc acum
s i-l trimit pe fachirul el Fukara i v las zece minute singuri.
Vezi ct sunt de ngduitor cu tine? Nu ncerca ns vreun
vicleug, fiindc n-o s-i mearg bine, crede-m.
Fii fr grij, effendi. Chiar dac a fi avut ceva de gnd,
mrinimia ta m-a micat ntr-att, nct n-a mai avea inima s-o
fac.
Bine ar fi s fie aa. Ai auzit tu vreodat de prea-cuviosul i
vestitul marabut, cruia duhul sfnt i-a adus dousprezece limbi
de la doisprezece corbi vorbitori i urechile de la doisprezece pui
de vultur?
Da. A trebuit s le mnnce pe toate i a cunoscut pe
urm graiul tuturor noroadelor i dobitoacelor i auzea pn la
mari deprtri ce unelteau dumanii mpotriva lui.
!
Afl, aadar, c i eu am mncat astfel de limbi i urechi.
Ia bine seama; aud i vd totul!
Am plecat; fr s fi mncat lucruri de acestea fermecate,
l-am auzit n urma mea pe btrn optindu-i tovarului su:
Mare noroc avem! Planul nostru o s reueasc. Mare fu
mirarea fachirului el Fukara cnd i-am zis c Abd Asl are s-i
spun ceva i-i lsam s vorbeasc fr martori. i soldaii erau
uluii de ngduina mea; Ben Nil nu se putu stpni s nu-i
exprime nedumerirea. Le-am rspuns la toi c tiu eu ce fac.
Dup vreo zece minute de convorbire, fachirul el Fukara se
scul de lng cei doi prizonieri i veni ndrt n tabr. M
asigurase mai adineauri de recunotina lui i nu m ndoiam c
vorbea serios. Dac vroia, ntr-adevr, s mi-o dovedeasc, nu se
putea s nu-mi spun ce i ceruse btrnul Abd Asl. Totui m-am
ferit s m apropii de el, s nu-l sperie i mai mult pe btrn cnd
va vedea c tiu totul, fr s fi schimbat un cuvnt cu omul pe
care se bizuia.
M-am dus n schimb de-a dreptul la Abd Asl i l-am ntrebat cu
nepsare:

Ei, s-a nvoit fachirul fachirilor cu ce i-ai cerut tu?

Da, effendi. Mi-a fgduit s ndrepte greeala nfptuit
de mine. i mulumesc din adncul sufletului meu.
Acum i-ai mai uurat inima, nu-i aa?
De mult nu mi-am mai simit-o aa de uoar.
Te cred, mai ales c tiu care e pricina.
De unde poi tu s-o tii, cnd habar n-ai despre ce e vorba?

54

 Greeti. i-am spus c am mncat urechi de vultur i aud

tot. N-a fost vorba de o fapta din trecut, ci de una viitoare.
Te neli, effendi... nu tiu ce vrei s spui...
Ia nu te mai preface! V-am spus mai adineauri c suntei
prea proti ca s m putei trage pe sfoar. Ai pus la cale ceva
mpotriva mea.
Doamne ferete! Ce-am putea pune la cale?
Fachirul el Fukara s-i dea de tire feciorului tu c suntei
prini i s vin s v scape.
Vai de mine, effendi! S-ar putea! Fachirul habar n-are unde
se afl fiul meu.
I-ai spus-o tu acum.
Nici nu i-am pomenit de el.
Nici de reissul effendina?
Nici.
Adu-i aminte de urechile de vultur! I-ai spus fachirului
primejdia care l amenin pe emir.
Nu cu el, ci tu tine am vorbit despre asta. i-am spus c va
fi otrvit n Khartoum.
Ai jurat chiar; jurmnt strmb, pe care Allah nu i-l va
ierta niciodat.
Am spus adevrul.
Aa? Atunci de ce i-ai spus fachirului c reissul effendina
va fi ademenit n pdurile de lng insula Hassaniah?
Allah, Allah! strig btrnul, nspimntat, privindu-m cu
ochii holbai, ca i, cnd trsnetul ar fi czut din senin la
picioarele lui.
Aha, te sperii! Da, feciorul tu se afl acolo i l-ai nsrcinat
pe fachirul el Fukara s se duc s-i spun c atacul vostru a dat
gre i c v aflai acum n minile noastre.
Eu nu... tiu... nimic despre... asta... bolborosi.
Nici nu e nevoie, destul c tiu eu. Ba am auzit nc i mai
mult: e vorba ca feciorul tu s se duc la oamenii si pe corabia
lui pe Nil n jos, pn la Makaui sau Katena, pe urm s vin
ncoace pe uscat, ca s ne atace i s v elibereze pe voi. Vezi,
deci, c urechile mele de vultur i fac datoria.
Eti dracul gol... adevrat eitan, n carne i oase! strig el
nfuriat. De auzit n-ai auzit nimic, fiindc n-ai avut cum, cu toate
astea, le tii pe toate, semn c ai fcut legmnt cu dracu...
Ori cu Allah. Tu eti cel mai mare ticlos din ci am
ntlnit n viaa mea, aa c puterea care m ajut mpotriva ta nu
poate fi dect dumnezeiasc. Uneltirile tale au fost descoperite i
voi avea eu grij s i le zdrnicesc. M voi duce s-i fac o vizit

55

feciorului tu, fr s-l ntreb dac i face plcere sau nu, i vai de
el dac s-a atins de-un fir de pr din capul reissului effendina. Pe
voi doi o s v duc iar n tabr. Suntei prea proti ca s fi neles
pentru ce-am pus s v despart pentru ctva timp de tovarii
votri. Daca ai fi chibzuit, ct de puin, v-ai fi dat seama c n-am
fcut-o fr vreun scop anumit i n-ai fi czut att de lesne n
curs
Dup ce amndoi fur dui lng foc, m-am gndit sa
examinez mai bine rana djelabiului. n cazul cel mai bun rmnea
chiop pe via, dar cum prin regiunile acelea chiar o simpl
zgrietur poate da loc la complicaii foarte grave, nu puteam
prevedea ce se poate ntmpla.
Cum spuneam, eram curios s vd ce o s fac fachirul
fachirilor. Dac mi destinuia cele ce-i ceruse btrnul, cu att
mai bine; nu, trebuia s-l mpiedic cu orice pre s duc la
ndeplinire nsrcinarea arabului.
Se aezase puin mai ncolo i, dup ce soldaii se culcar, mi
fcu semn s vin lng el.

ezi niel, effendi, a vrea s vorbesc ceva cu tine, mi

spuse el.
M ateptam s nceap cu planul btrnului, dar mi-am dat
seama imediat c m-am nelat, cci zise:

Eti cretin, nu-i aa? Cunoti tu bine K i t a b e l

m u k k a d a s (Sfnta Evanghelie) a voastr?
Da. Am studiat-o chiar cu mult rvn.
tii i explicaia pe care i-au dat-o nvaii votri?
Firete!
Atunci spune-mi dac voi l credei pe Mahomed cu
adevrat un proroc.
Nu. A fost un om ca toi oamenii.
Aadar, la voi nu exist proroci?
Ba da. Prorocii au fost la noi acei oameni nzestrai cu duh
sfnt, pe care Dumnezeu i-a trimis pe pmnt s nvee noroadele
sale cum s peasc pe calea ce duce la mntuirea sufletului.
Acelai lucru l-a fcut i Mahomed.
Nu. Calea pe care le-a artat-o el e o cale greit.
Aadar, nvturile sale ar fi false?
E o ntrebare la care nu-i pot rspunde numai cu un da
sau nu. A amestecat adevr i neadevr. Acolo unde a trit el
erau i evrei, i cretini. A luat din V e c h i u l i N o u l
T e s t a m e n t unele nvminte, le-a amestecat cu unele credine
pgne, i din tot a fcut ceea ce voi numii islamul. Ceea ce i
are obria din B i b l i e e bun, restul e fals. De aceea ar trebui s

56

fie scos din C o r a n tot ce duce pe o cale greit.

Effendi, voi facei o mare greeal cnd osndii C o r a n u l
fr s-l cunoatei.
Nu-i adevrat. Eu l cunosc foarte bine, i nu numai eu, ci
muli ali cretini, care l-au studiat la noi n coli nalte, aa c a
putea s-i repet fiecare precept i tot ce privete islamismul.
Mare minune! Un cretin s discute cu mine, fachirul el
Fukara, C o r a n u l ! Effendi, tu eti ndrzne nu numai n fapt, ci
i n vorb.
Aici nu poate fi vorba de nici o ndrzneal. ncearc i o s
vezi.
Nu. Ar fi zadarnic, tot nu te-ai lsa convins. Nici cel mai
mare nelept nu poate s aib o judecat dreapt asupra
credinei noastre, cci Mahomed nu i-a desvrit opera, ci doar
a nceput-o. De sfrit o s-o sfreasc un altul.
Cine?
Mai ntrebi? Zici c cunoti bine C o r a n u l , dar din
ntrebarea asta, vd c nu-l cunoti.
Iari te neli. Te refereai la Paraklet. Mahdiji-ul pe care l
ateptai cu toi. Cuvntul acesta nu trebuie scris m a h d i , ci
m a h d i j i ; vine de la cuvntul arab h a h d a j a , care nseamn a
conduce, adic ajuttorul, mijlocitorul care duce pe calea
adevrat. M voi sluji tot de expresia mahdi, ntrebuinat de ei.
Aha, tii deci despre asta! Aadar, ai auzit i tu c va veni
un mahdi?
Am auzit i am citit. C o r a n u l ns nu pomenete nimic
despre el; exist doar n tradiia popular i pe astfel de lucruri nu
pun eu pre.
Eu ns da. Allah ne va trimite un proroc care va desvri
opera lui Mahomed. Profetul acesta ori i va converti pe
necredincioi, ori i va nimici pe cei care nu se vor lsa convini i
va mpri pe urm toate bunurile pmnteti, fiecruia dup
cucernicia sa.
Astea sunt sperane mai mult lumeti dect religioase.
Dac a fi musulman, nu m-a lua dup astfel de crezuri, ci m-a
ine numai dup cele ce scrie n C o r a n i care nu pomenete
nimic despre un mahdi.
Ei i? Nu e nici un motiv i chiar dac C o r a n u l nu
vorbete despre el, s nu crezi c nu va veni.
Ba da. Dup cele spuse de nsui Mahomed, el a fost cel
din urm proroc pe care l-a trimis Allah pe pmnt i nici un altul
nu va mai veni dup el. Religia nfptuit de el e desvrit i nu
poate fi nici tirbit, nici ntregit de altcineva. Unul singur l va

57

urma; acesta va fi Isa Ben Marryam (Iisus, fiul Mriei), i numai n

Ziua de apoi, cnd se va aeza n moscheea Omeiazilor din
Damasc, ca s judece viii i morii. Dac n-ar fi dect faptul c
Mahomed ridic pe Mntuitorul nostru deasupra lui, i, e de ajuns
s spulbere ndejdea voastr ntr-un viitor mahdi.
Vorbeti ca un necredincios.
Nu, ci ca un bun cunosctor al islamismului, judecnd ca
un musulman. Ar fi caraghios s se iveasc acum un mahdi, cu
gnd s-l nimiceasc pe toi aceia care nu s-ar converti la religia
lui. Exist peste o mie de milioane de oameni care nu sunt
mahomedani; s vorbim ns numai despre cretini. Cum o s
procedeze acest mahdi al vostru s ne distrug?
Prin foc i sabie.
S pofteasc! Vei vedea ns c n-o s vin. E n stare un
izvor s nghit Nilul? Poate el s strbat pustiul i munii care l
despart de ru? Ar trebui, ndat ce-a ndrznit s ias din oaz,
s se ngroape ruinat n nisip.
Allah i-ar spori undele i nmii puterile, ca s devin de
sute de mii de ori mai mare ca Nilul.
Adevrat, Dumnezeu e atotputernic, dar n-ar ngdui de
dragul unui musulman oarecare s izvorasc din pmntul sterp o
ap att de mare ct s inunde coastele munilor.
Nu ne cunoti. Nici un zgaz nu ne-ar putea opri cnd ar fi
vorba s pornim ca uvoiul peste voi.
Vorb s fie! Puhoiul vostru ar seca nainte de a ajunge la
hotarele noastre. Cunoatei voi rile noastre, tii unde se afl?
Avei voi mcar idee de armatele de care dispunem noi? Unui
purice i-a trsnit prin gnd s se ia la lupt cu elefanii i
hipopotamii Sudanului, cu bivolii i urii Americii, cu leii i tigrii
Indiei. Ce nebunie! Sute i sute de mii s fii, ai fi fcui praf ntro clip.
A l l a h ! A l l a h , vzu-ai tu vreodat un musulman
luptnd? V-am clca n picioare!...
N-ai apuca. Ghiulelele i gloanele noastre n-ar mai lsa
unul din voi n via. nainte de-a vorbi aa, du-te mai nti de
arunc-i ochii prin rile cretinilor. Numr milioane i milioane
de soldai pe care i avem. i ce fel de soldai! Unul de-ai notri
biruie zece ca voi. Dovada i-am i dat-o. Au vrut i vor s m
ucid. Reuit-au vitejii votri grozavi s s-ating de mine? Eu sunt
singurul cretin printre voi. N-a spus nsui Abd Asl ca sunt mai de
temut dect toi soldaii la un loc? ncercarea lor de-a m prinde a
dat gre. Rezultatul e c i-am prins eu pe ei. aizeci de dreptcredincioi sunt n mna mea. Uite-i colo, pui n lanuri. Vin

58

mahdiul vostru s ne nimiceasc dac vrea. Crezi tu c vom

mica un deget s ne aprm? A! O s-i rdem n nas i hohotul
nostru o s-l fac s-i ia repede tlpia, mpreun cu ceata lui
de viteji.
Prea te lauzi, effendi; dar mi-e c, dac l-ai vedea venind,
ai nlemni de spaim.
Zu? Arat att de grozav?
Nici nu poi bnui ct de grozav poate fi.
Dar tu da? Atunci l cunoti!
Tocmai, fiindc nu crezi c mahdiul va veni i i bai joc de
el, o s-i rspund hotrt: da, l cunosc.
Cum adic, a i venit?
Aa e, a venit i a primit de la Allah menirea s pun
stpnire pe ntreg pmntul i s pregteasc nimicirea
necredincioilor.
N-ai vrea s-i dai un sfat din partea mea?
Care?
S-i are i s-i semene n bun pace ogorul, ori s-i
duc turmele la punat, dar s renune la grgunii tia pe care
i i-a bgat n cap. Ar putea s se aleag ru de el i de toi aceia
pe care i-a molipsit cu ideile lui.
Te neli. Menirea i e s dea ascultare lui Allah i poruncii
venite din cer.
Aa? Stai s-i spun eu ce-l ateapt. Se va rscula mai
nti mpotriva viceregelui. Poate c rscoala va reui. Khartoum e
departe de Kahira i, pn s soseasc armata, s-ar putea ca
inuturile de pe braele Nilului s intre n stpnirea lui. Pentru
puin timp ns, cci va trebui s plece repede.
Nu, cci l nesocotete pe kediv i-l va subjuga. Va lua apoi
Mecca, va porni mai departe pn la Stanbul, l va detrona pe
sultan i se va aeza n locul lui pe tron, ca s domneasc peste
toi drept-credincioii lui Allah.
Pesemne c nu tii ce piedici i se vor pune n cale. Aici, la
Nilul de Sus, nu zic, poate c nu i-ar veni prea greu s se joace
de-a rzboiul, dar cum va scoate nielu vrful nasului dincolo de
hotarul Sudanului, au s-i taie pofta numaidect.
Cine?
Puterile care nu vor ngdui ca viceregele, i mai ales
sultanul, s fie nlocuii. Sunt i alii, mai ceva dect mahdiul, care
nu-i vor ngdui s-i ia locul sultanului din Constantinopol. De
pild, mpratul Rusiei este i el dornic, nu-i vorb, s se vad la
Stanbul, mai ales c ara lui e la hotarul Turciei. Are milioane de
soldai i, cu toate astea, nu se atinge de Stanbul, nu de frica

59

mohamedanilor, ci pentru c ali domnitori cretini nu i-ar ngdui.

i ce nu poate face arul, vrei tu s fac mahdiul tu? Ar fi
ntocmai ca un copil care ntinde mna s ia luna de pe cer.
Plnge, ip, d din picioare degeaba, nu poate s-o ajung.
Spune-i deci omului acela s se lase pguba. Fie i pentru c n
spatele kedivului sunt puteri care nu l-ar lsa la ananghie. i apoi,
dac mahdiul ar ajunge pn la Assuan, ar da acolo de trupele
europene adic soldai cretini ale cror tunuri i baionete l-ar
zdrobi cu desvrire...
Dar dac ar avea n armata kedivului un prieten pe care se
poate bizui?
Vrei s spui, pesemne, un ofier superior care ar porni
rscoala, la Kahira, n acelai timp cu aceea din Khartoum?
Da.
Chiar dac ofierul ar izbuti la nceput, norocul l-ar prsi
repede, cci ar debarca numaidect trupe europene, crora el, cu
toi partizanii lui, nu le va putea opune mpotrivire.
i dac nu le las s debarce?
N-ar avea cum. Ar debarca aprai de vasele lor.
Pe astea le distruge el!
Cu ce i cum? Astea nu sunt brci de lemn ca acelea de pe
Nil, ci vapoare mari de rzboi, numai din fier i oel. Gloanele
voastre s-ar turti, izbindu-se de ele, pe cnd ghiulelele tunurilor
lor, care pot ajunge pn n Kahira, ar mtura ntr-un sfert de ceas
tot inutul. Dac mahdiul tu ar vrea s-l rstoarne pe sultan, ca
s-i converteasc pe negri la islamism, ar avea de-a face cu
oameni i mprejurri ce-i sunt cunoscute i poate c ar izbuti, n
cele din urm, dar la alte cuceriri s nu se gndeasc, fiindc ar
vedea pe dracul. Un om care nzuiete s pun stpnire pe
ntreaga lume, ar trebui s aib n capul lui nu numai toat
nvtura european, ci s-o i ntreac. Exist pe aici un astfel de
om?
Da, exist! rspunse el cu trufie. E de o mie de ori mai
nelept i mai detept dect toi europenii la un loc.
Hm! Nu cumva te crezi pe tine? Parc aa s-ar nelege.
Treaba mea pe cine cred. tiu numai c Allah l-a nzestrat
cu toate nsuirile care se cer pentru o menire att de nalt i
sfnt, i o s vin curnd vremea cnd numele lui va rsuna n
ntreaga lume; toi mpraii, regii i prinii i vor trimite daruri de
pre, rugndu-l s ncheie pace cu ei. Jur c aa o s fie.
Despre partea asta, tiu eu cam ce vrea s zic jurmntul
unui musulman; am avut i astzi prilejul s m ncredinez bine
de tot Asta e tot ce vroiai s-mi spui?

60

 Da. Vroiam s aflu prerile unui cretin nvat despre

mahdiu.
Le-ai auzit. Acum a vrea i eu s-i pun o ntrebare. Ce-ai
vorbit adineauri cu btrnul Abd Asl?
Despre o mare greeal pe care a fptuit-o odinioar i pe
care ar dori s-o ndrepte.
i vrei s-l ajui?
Da.
Numai s poi.
O s pot, cci mi-a spus tot ce trebuie s fac...
N-ai vrea s-mi spui i mie despre ce e vorba?
Pentru ce, effendi? E mrturisirea unui om nainte de
moarte, i tu nsui ai fost acela care n-ai vrut s-o auzi. Te cieti
acum de mrinimia ta?
Nicidecum. Bnuiesc ns c afacerea asta m privete i
pe mine.
Te neli.
Nu se uneltete nimic mpotriva mea?
De unde i pn unde i veni ideea asta? M-ai scpat de la
moarte i-i sunt dator recunotin. Fii sigur c, dac ar fi vorba
de aa ceva, i-a spune imediat.
Dar Abd Asl i-e prieten.
Recunotina e mai sfnt dect prietenia i te rog s ai
ncredere n mine.
Nu pot avea ncredere dect n cineva pe care l cunosc, iar
pe tine abia astzi te-am vzut pentru ntia oar.
Atunci mi pare ru c nu mai e timp s m cunoti mai
bine, fiindc trebuie s plec imediat la Khartoum. Te-a ruga s fii
bun s-mi alegi tu singur cmila pe care spuneai c vrei s mi-o
dai.
Cu plcere, dar nu acum, ci mine diminea.
Nu acum? Mi-ai fgduit doar...
i-am fgduit i am s m in de cuvnt! i-am curmat eu
vorba.
i-e deci totuna dac mi-o dai acum sau mai trziu.
i ie de asemenea.
Mie nu, fiindc nu mai pot zbovi nici un ceas.
Trebuie!
nelege c nu se poate, vreau s
Nu vreau s tiu. Vei pleca mine diminea, o dat cu noi,
l-am ntrerupt cu asprime.
Effendi, ce vrea s zic asta? Nu sunt stpn pe voina
mea? ripost cu drzenie.

61

Sri n picioare i se aez amenintor n faa mea.

Degeaba, nu te las s pleci.

Cu ce drept m opreti?
Cu dreptul celui mai tare. Aici eu poruncesc i nimic nu se
face fr voia mea.
Arabul i luase puca de jos i o inea acum n mn M
ateptam la orice din partea lui, dar mai ales s-o ia la fug.
Vzuse c eu nu fcusem mcar gestul s-mi ridic puca i credea
c planul i-ar putea reui.
Mi-ai fgduit o cmil ca s-mi vd de drum, urma el cu
glas hotrt, i m-am bizuit pe cuvntul tu.
Foarte bine ai fcut. Cmila i-o voi d, dar atunci cnd voi
dori eu.
Sunt grbit, nu mai pot s-atept.
De ce nu mi-ai spus asta de la nceput? Acum n-am ce-i
face, trebuie s ai rbdare. Vom pleca mpreun.
N-am nevoie de tovari de cltorie. Sunt n mai mare
siguran singur dect n tovria unui cretin, ceea ce, de altfel,
mi-ar putea deveni i foarte primejdios.
Nu-i fie team, avem douzeci de soldai cu noi. mi pare
ru, dar n-am ce-i face, trebuie s atepi pn diminea.
Cu ce drept te pori cu mine, ca i cnd a fi prizonierul
tu?
Cu dreptul pe care l are oricine s-i apere viaa.
Nu cumva plecarea mea i-ar primejdui-o?
Da.
A l l a h ! A l l a h ! S mi se fac mie una ca asta, mie,
mahdiul, n faa cruia vor ngenunchea milioane de oameni!
Aha, aadar, mrturiseti! Zici c tu eti alesul cruia i-a
grit Allah. Vrei s-l rstorni pe kediv i pe sultan, s cucereti
ntreg pmntul i s-i nimiceti pe cretini... Vrei s desvreti
opera neisprvit a Profetului i s duci sabia islamului de la un
capt la cellalt al lumii?
Cu fiecare cuvnt l msurm cu privirea din cap pn n
picioare, dup care am adugat cu dispre:
Drept s-i spun, mi face impresia c n-ai fi n stare s
comanzi zece soldai, dar s stpneti o lume ntreag.
Nu batjocori ce nu poi s nelegi. Sunt luminat de duhul
sfnt i tiu tot ce s-a ntmplat i se va ntmpla de acum ncolo.
Vd parc gloatele adunate n jurul meu i
Nu mai spune! i-am tiat vorba rznd. Dac poi privi n
viitor, nseamn c ai ochi tot att de ageri ca ai mei. Aadar, tim
amndoi c nu te duci la Khartoum, ci la insula Hassaniah, ca s-l

62

caui pe Ibn Asl. Trebuie s mai ti atunci c eu voi fi naintea ta

acolo. Recunotina ta fa de mine e att de mare c, de drag
ce-mi eti, nu m pot despri de tine. Vei rmne cu noi i...
N-am apucat s-mi mntui vorba, cci se ntoarse brusc i o lu
la fug spre marginea luminiului. M-am luat ns dup el i l-am
ajuns din urm. Cnd l-am apucat de bra, ridic arma i vru s
m izbeasc n piept cu patul putii. Ca fulgerul l-am trntit la
pmnt i i-am pus genunchiul n piept.
Ticlosul fcea spume la gur de furie, bolborosind cuvinte de
ocar, deloc potrivite pentru un viitor stpnitor al lumii. Soldaii
nu pricepur mai nti ce m-a apucat, dar, dup ce le-am spus
cum stau lucrurile, indignarea lor fu att de mare, nct, dac nu
le-ar fi fost ruine de mine, l-ar fi sfiat n buci.
Acum, n urma celor ce aflasem, trebuia s-mi schimb inta
cltoriei mele. Era neaprat nevoie s alerg n ajutorul emirului
i, dac soseam prea trziu, s ncerc s-l scot din ghearele lui Ibn
Asl.
Timp de pierdut nu era i, deoarece transportarea prizonierilor
m-ar fi inut n loc, m-am hotrt s plec fr cea mai mic
zbav.
Singur? Hm, cam primejdios lucru. Dar pe cine s iau cu mine?
Un soldat? Nu. Voi avea probabil de ntmpinat multe primejdii,
unde se cere curaj i iretenie. mi trebuia deci un om pe care m
puteam bizui. Bucuros i-a fi predat lui Ben Nil comanda
soldailor; era singurul n care aveam ncredere c-i va duce cu
siguran pe prizonieri la locul de destinaie, ns aveam eu mai
mare nevoie de el. Mai bine s scape prizonierii, dect s se
ntmple ceva reissului effendina.
De aceea i-am propus biatului s m nsoeasc i l-am lsat
pe cel mai n vrst dintre soldai s-mi in locul. Cluza era, de
asemenea, un om priceput i cunotea bine drumul pan la satul
Hegasi, din apropierea insulei Hassaniah, unde trebuia s-i atept
eu. I-am dat ndrt puca-nluc. Fessarul strig plin de bucurie:

Effendi, sufletul tu e un izvor de ncredere, iar buntatea

ta e nemrginit. Bizui-te pe mine i fii fr grij, o s-i duc pe
soldai i pe prizonieri la Hegasi mai curnd dect te atepi.
Pleac sntos, Allah s-i cluzeasc paii i s te ocroteasc n
cale!...

63

II. PRIZONIER

De la fntna unde s-a petrecut ntmplarea de mai sus pn

la Djesireh, adic insula Hassaniah, este o distan de aproape
treizeci de mile geografice.
Cmilele noastre fcur drumul n dou zile, dar pe msur ce
ne apropiam, erau din ce mai istovite, aa c a trebuit s le lsm
la pas.
Cnd am ajuns la Hegasi, se nsera. Satul e alctuit numai din
cteva colibe i e aezat pe malul nalt al unei rpe i destul de
bine adpostit mpotriva revrsrii Nilului. O potec duce jos la
locul unde trag corbiile i se adap vitele. Potecile acestea se
numesc pe Nilul de sus mirah.
M bucuram c vd iar Nilul, pe care nu-l mai vzusem de cnd
plecasem de la fessari. Locuitorii satului se adunar n jurul
nostru, ca s ne cerceteze dincotro venim i unde ne ducem.
Firete c m-am ferit s le spun mai ales pentru ce am venit.
Ne-am dus mai nti cmilele la adpat, pe urm iari sus i
le-am lsat s pasc n livada unui om din sat, cruia i pltirm
ceva pentru asta.
n captul potecii sttea un individ care prea strin de sat. Era
mai bine mbrcat dect ceilali i narmat pn n dini. ntrebnd
pe cineva cine e, mi se rspunse:

Nu-l cunoatem nici noi. De ieri, de cnd a sosit, nu s-a

micat de acolo i se uit mereu n josul apei.
Ateapt vreo corabie?
Pesemne, dar cnd l-am ntrebat, n-a vrut s ne rspund.
La marginea satului l ateapt un cal neuat, pe care l-a
mprumutat de la eicul el B e l e d (primarul satului).
A fost pe undeva cu el clare?
Nu nc. Dar st i ateapt aici pe el.
Dar oare unde vrea s porneasc cu el?
Nu tim. I-o fi spus eicului, altminteri nu i l-ar fi
mprumutat.
Strinul mi se pru suspect. Fr ndoial c atepta pe
cineva i, cum l-o vedea sosind, va porni clare s dea cuiva de
veste. A fi dat mult s tiu cui, dar nu voiam s-l ntreb pe
primar, ca s nu-i atrag atenia. De aceea l-am cercetat mai
departe pe omul cu care vorbeam.
Cnd a trecut ultima corabie pe aici?

64

 n susul ori n josul apei?

n sus.
Ieri diminea.
i strinul?
Tot atunci, fiindc a venit chiar cu ea. De la corabie l-a
adus o luntre la mal.
Ce s-a ntmplat cu luntrea?
S-a ntors la corabie.
A cui era corabia?
Nu tiu.
A descrcat ori a ncrcat ceva marf?
Nici asta nu tiu.
Dar cum se cheam corabia, tii?
Da. i zice Hardaun.
i naintea steia a mai trecut vreuna?
Da. Alaltieri. Era goal i se ducea spre miazzi, s
ncarce marf.
Alt corabie, mult mai mare i altfel dect celelalte n-ai
vzut trecnd acum n urm?
Nu.
Rspunsul lui m mai liniti; eram acum sigur c reissul
effendina nu ajunsese nc la locul primejdios. Vulturul su era
astfel construit c nu se putea s nu atrag atenia oamenilor din
sat, dac ar fi trecut pe acolo.
Ben Nil se ntinsese jos pe iarb i privea la forfoteala celor din
sat. M-am ndreptat agale spre strin, care urmrea pe sub gene
fiecare micare, i m-am aezat jos lng el.

Allah s-i druiasc o sear panic, i-am zis n loc de

bun sear.
Asemenea, rspunse el scurt.
Eu spusesem ntreaga fraz de salut, ceea ce se face numai
cnd vrei s fii foarte politicos cu cineva, pe cnd el mi
rspunsese dinadins pe scurt, ca s neleg c nu ine s intre n
vorb cu mine. M-am prefcut ns c n-am bgat de seam i am
continuat:

Uite ce e: neavnd cu mine o plas ca s m apere de

nari, nu pot dormi afar sub cerul liber. Oare m-ar gzdui
cineva n sat peste noapte?
Nu tiu, eu nu-s de pe aici.
A, eti strin, ca i mine... Allah s te nsoeasc i s-i
ocroteasc paii!
Asemenea i ie. De unde vii?
Din Khartoum, am minit eu.

65

 Unde i-e cortul care-i slujete de acopermnt?

N-am cort, ci cas. E tocmai n Suez.
Ce meserie ai?
Pi... i-am zis eu zmbind cu neles, fac nego cu de toate,
dar mai ales cu...
M-am oprit i am fcut un gest cu mna, ca i cnd a fi vrut s
spun c e mai bine s tac.

Cu marfa oprit, ntregi el fraza.

Oare pot s-o spun fr team?
Mie da, fii sigur c n-o s te dau de gol.
De, mai bine s taci dect s vorbeti!
Nu ntotdeauna. Cnd un negustor vrea s fac o afacere,
nu se poate s nu vorbeasc despre ea.
tiu eu asta, dar acum nu vd nici o afacere...
Poate c da, dac te-am neles bine. Ai venit clare pe
cmile. Unde v ducei de aici?
Dup marf.
Ce fel de marf?
Ia, marf! am mormit eu, vrnd s-l las n nedumerire.
Individul se muiase de tot, ba devenise chiar prietenos. M
lua drept un negustor de sclavi, pe cnd eu eram sigur c aveam
de-a face cu unul din oamenii lui Ibn Asl. Trebuia acum s-i
ntresc prerea, fr ns s-i mrturisesc fi, cci un adevrat
negustor de sclavi nu se d pe fa celui dinti venit, spunndu-i
cine e i ce meserie nvrtete. Nu mai ncpea ndoial c omul
avea nsrcinarea s atepte aici sosirea reissului effendina i s
transmit vestea mai departe. Vasul Iui Ibn Asl trebuia s fie pe
aproape, probabil la insula Hassaniah.

Nu eti flecar i asta mi place, mi zise el. Numai cu

oameni de soiul sta se pot face afaceri bune.
Aha, pesemne c te ndeletniceti i cu treburi pe care nu
e bine s le tie oricine, i-am zis, zmbind cu neles.
Ce-ai spune dac ar fi aa?
Ne-am potrivi de minune.
Zu? tii c e lucru primejdios s faci nego cu requiq
Ei, a! Ce primejdie? Te duci la un sat de negri, l mpresori,
i dai foc i-i iei pe negri n primire cnd vor s-o tearg. Btrnilor
i slbnogilor le vri cuitul n piept, ori le tragi un glon n cap,
iar pe cei tineri i sntoi i trti dup tine. Unde vezi tu aici
primejdia?
Pi primejdia ncepe abia dup aia; trebuie s te fereti s
nu te prind cnd te duci s-i vinzi.
Nici atunci, dac ai pe cumprtorii la ndemn!

66

 Vezi c nu-i ai ntotdeauna.

Asta e adevrat.
tii tu vreunul?
Hm... a ti eu, nu-i vorb, dar... m oprii, prefcndu-m
c nu ndrznesc s m dau pe fa.
Cine e? strui el.
Ce-i pasa ie?
Mai mult dect crezi. E bogat?
Are parale destule.
N-ajunge, trebuie s fie i un om ndrzne.
Este. A fost de cteva ori n Abisinia s cumpere sclavi i
asta nu-i un fleac.
Aa e. Unde se afl acum omul tu?
Pe aproape... chiar foarte aproape...
M, da ce dracu te fereti att! Nu cumva oi fi tu?
Nu pot s-i spun.
Mie poi s-mi spui, fiindc...
Fiindc? Tu de ce te codeti?
Pentru c trebuie s fiu i eu prevztor. Dar, dac nu
greesc n bnuieli, i-a putea spune de la cine ai putea cumpra
requiq.
De la cine?
De la Ibn Asl.
Allah! De la vestitul vntor de sclavi! Unde e acum?
Undeva, pe lng Nilul Alb.
Cam prin ce parte?
Aproape... chiar foarte aproape, rspunse el ntorcndu-mi
vorba.
M-am prefcut plcut surprins i am exclamat:
mi pare bine... nu-i nchipui ce bine mi pare! Am auzit
multe despre el. Un negustor turc, pe care l cunosc mai de mult,
mi-a spus c a cumprat adesea marfa de la Ibn Asl.
Nu cumva vrei s vorbeti despre Murad Nassir? l cunoti?
Cum s nu! Mi-a vndut n mai multe rnduri r e q u i q .
Aha, mrturiseti c tu eti negustorul despre care
vorbeai!
Allah! Allah! M-a luat gura pe dinainte...
Las, nu te speria, c nu-i nimic. Acum pot s-i spun i eu
fr team c fac parte din oamenii lui Ibn Asl.
Adevrat? Ori vrei numai s m iscodeti?
Ce interes a avea?
Ca s m prinzi. Oare nu cumva te afli n slujba kedivului?
i aa s fie, nu i-a putea face nimic, dect dac te-a

67

prinde asupra faptului. Hai, spune drept, vrei s cumperi r e q u i q ?

Bine, uite, am ncredere n tine, mcar c nu te-am vzut
nc n viaa mea pn astzi. Da, cumpr sclavi ndat ce gsesc.
i unde ai de gnd s te duci de aici?
n susul Nilului, dincolo de Faoda, pn ce oi da de vreun
seribah.
Seribahul este o aezare a vntorilor de sclavi. Aceste sate
arat ca un fel de cetui, nconjurate adesea de mai multe
garduri de mrcini. Satul e alctuit din colibe i oproane n care
se in proviziile de merinde i armele vntorilor de sclavi.
N-ai nevoie s te duci att de departe. Bani ai?
Mai mult dect mi trebuie.
Atunci o s te duc eu la Ibn Asl! zise omul cu hotrre.
i-a fi recunosctor i i-a da mai trziu i un bun baci,
i-am rspuns cu bucurie. Vorba e: are Ibn Asl acum sclavi cu el?
Deocamdat nu, dar pornim la o vntoare de la care cred
s ne alegem cu o prad mbelugat. Murad Nassir ne cere
marf" i o s rmn destul i pentru tine.
Aha, atunci Murad Nassir e la Ibn Asl?
Nu. S-a dus s atepte la Faoda.
Vestea asta m bucura foarte mult. mi venise n minte un
gnd ndrzne: s dau ochii cu mult temutul vntor de sclavi,
adic s m vr de bunvoie n gura lupului. De cunoscut, nu m
cunotea, fiindc la Wadi el Berd m vzuse numai din deprtare.
Dac ar fi fost Murad Nassir cu el, ndrzneala m-ar fi dus la
moarte sigur, cci turcul nu m-ar fi lsat s scap cu via din
ghearele lui.
Ce m fac ns dac mokkademul i muza-birul se afl cu
vntorii de sclavi? Se cerea deci s aflu i aceasta, fr s atrag
luarea-aminte a banditului.

tii tu, m ntreb el, la ce-a mai venit turcul ncoace?

Nu.
i cunoti familia?
tiu numai c are dou surori.
Aa e. Din asta cunosc c e adevrat ce mi-ai spus i c
eti cel drept care te dai. Afl c i-a adus lui Ibn Asl pe una din
fete de nevast. Nunta o s se fac la una din seribahurile de pe
susul Nilului Alb. Dac vii cu noi, poi s iei i tu parte la nunt.
Ibn Asl e n aceast privin foarte darnic. O s fie i tatl su de
fa.
Cum, btrnul mai triete? am ntrebat eu cu o mirare
prefcut.
Da. Cutreier malurile Nilului n sus i n jos ca fachir i

68

aranjeaz trebuoarele lui fiu-su.

Acum sunt mpreun?
Nu. A plecat cu o ceat de vntori de-ai notri n step, ca
s fac dreptate.
Cum, dreptate?
Vrea s-l pedepseasc pe un ghiaur strin, care le-a fcut
mari pagube.
Zu? ia spune-mi i mie...
Las c o s-i, povesteasc Ibn Asl, dac o vrea. Nu tiu
dac mi-e ngduit s-o fac. Cretinul e un ticlos, un adevrat
diavol de care trebuie s scpm cu orice pre.
S fi tiut el c eu eram diavolul acela, sfinte Dumnezeule, ce
s-ar fi cit de ncrederea pe care mi-o artase!

L-au urmrit nc de la Kahira, urm el, dar degeaba. N-a

fost chip s pun mna pe ghiaur. Chiar i mokkademul...
Mokkademul? Despre care mokkadem vorbeti? l-am
ntrerupt eu.
Al sfintei Kadirine.
Te pomeneti c o fi Abd el Barak? Pe sta l cunosc foarte
bine. L-am vzut la Kahira.
Zu? Atunci m bucur i mai mult c ne-am ntlnit aici. O
s dai numai de prieteni. Mokkademul s-a dus cu Murad Nassir la
Faoda. Are cu el un muza-bir; vor i ei s ia parte la vntoarea
de sclavi pe care am plnuit-o.
Aflasem tot ce vroiam s tiu. Nici unul din cei care m
cunoteau nu era cu Ibn Asl, aa c puteam s m duc la el fr
fric.
n vreme ce vorbeam, soarele cobora la asfinit i venise
vremea mogrebului, a rugciunii de sear. Cum trebuia s trec
drept musulman, eram silit s fac i eu ritualul mpreun cu ei. Mam dus deci la Ben Nil, care sttea n genunchi pe covora i se
ruga, i m-am aezat lng el. Trebuia neaprat s-i spun i lui ce
vorbisem eu vntorul de sclavi i ce puneam la cale, altminteri sar fi putut da de gol fr s tie. Timp de o lmurire mai
amnunit nu aveam, de aceea i-am optit doar att:

Ia bine aminte! Eu sunt negustor de sclavi din Suez i m

cheam Amm Selad. Tu eti servitorul meu Omar. l cunoatem
bine pe Murad Nassir, de la care am cumprat adeseori sclavi. De
asemenea i pe mokkadem. Ne ducem n susul Nilului, venind de
la Khartoum. Ai neles?
Am neles, effendi.
Pentru numele lui Allah; s nu cumva s-mi mai spui
effendi, dect atunci cnd eti sigur c nu e nimeni pe aproape.

69

Te tiu biat inimos. Am de gnd s fac acum ceva pentru care se

cere foarte mult curaj. Dac i-e fric, n-ai dect s rmi aici, n
sat, i s atepi sosirea soldailor. Fii sigur c nu i-a lua-o n
nume de ru.
Stpne, unde te duci tu, merg i eu, fie i la moarte. Mai
ales cnd e vorba de o primejdie, cum crezi c o s te prsesc?
Bine, eti un biat de isprav, dragul meu. Uite despre ce
este vorba: Ibn Asl e aici i vreau s m duc la el s aflu ce are de
gnd cu reissul effendina i s-i zdrnicesc planul. O s m
prefac c l nsoesc la vntoarea de sclavi, pe care o plnuiete,
ca s-i cumpr ceva marf", cum zic ei.
Mai departe n-am ajuns cu lmuririle mele, cci strinul i
sfrise rugciunea i venea acum spre noi.

M-ai ntrebat, mi zise el, dac ai putea gsi n sat un

adpost peste noapte. Nu mai ai nevoie, fiindc o s te duc, dup
ce s-o nnopta, la Ibn Asl.
De ce abia atunci?
Atept o corabie. tii i tu c vasele trag seara la mal. Cel
mult dac ntrzie un ceas pe drum, dup apusul soarelui. Pn
atunci, sunt silit s mai stau aici. Dac n-a sosit nici la vremea
asta, pot s plec.
Ce fel de vas e?
Poate s-aud i tnrul sta ce vorbim? m ntreb el,
artnd spre Ben Nil.
Da. E o slug credincioas i mi cunoate toate afacerile.
Auzit-ai tu de reissul effendina?
Ba l-am i vzut n Kahira.
tii i ce nsrcinare i s-a dat?
Asta o tie oricine. S prind pe vntorii de sclavi i s-i
dea judecii. Ba am mai aflat c are mputerniciri de la kediv s
fac ce-o vrea cu ei.
Aa e, btu-l-ar Allah! sta e o adevrat pacoste pe capul
nostru. Acu de curnd a pus mna pe o ceat dintr-ai notri i i-a
mpucat pe toi.
S fi tiut c eu eram pricina...

Vezi c el crede c a fcut dreptate, i-am zis eu.

De ce? i ii partea?
Da de unde! Eu, ca negustor de sclavi, nu pot ncuviina ce
face. Dac o ine tot aa, n-o s se mai gseasc un sclav de
vnzare i se duce dracului toat afacerea noastr.
Ghiaurul despre care i-am vorbit e prietenul i ajutorul lui.
Dar las c o s le venim noi n curnd de hac! Ghiaurul o fi i
czut pn acum n minile noastre, iar pe reissul effendina l

70

ateptm s soseasc din minut n minut.

Aha, zii, asta pndeti tu aici?
Da. Ibn Asl i aine calea.
Vrea s atace corabia reissului effendina?
Nici prin gnd nu-i trece. Vasul e att de bine narmat nct
ne-ar birui. i apoi, ce nevoie ai de lupt cnd poi birui i
altminteri? S-ar putea s cad i de-ai notri, mai tii! Poi nltura
din cale un vrjma i fr lupt.
De pild?
Iei, de pild...
Ascultam cu nervii ncordai. Dac aflam sfritul frazei nu mai
era nevoie s m duc la Ibn Asl i nu m mai expuneam unei
primejdii. Din nenorocire, omul se opri din vorb i-i puse speriat
mna peste gur.

Vai de mine, ce era s fac! zise el apoi. Ct pe ce s spun

i ce nu trebuia. Las c o s afli tu de la Ibn Asl, dac o vrea s-i
spun. Te-a ruga numai s nu cumva s-i pomeneti de ce-am
vorbit noi acum.
Nu sunt palavragiu din fire, poi fi linitit n privina asta.
Dar tii tu sigur c reissul effendina o s vin? Am auzit c omul
sta nu e numai foarte iret, ci i prevztor.
Nu ne temem noi att de el, ct de ghiaur; sta l ntrece,
dup cte ni s-a spus. Ibn Asl i-a ntins reissului o curs, n care nu
se poate s nu cad.
Ce fel de curs?
N-ar trebui s-i spun, eti ns unul de-ai notri i tot o s-o
afli mai trziu, cnd vei veni cu noi. S vezi despre ce e vorba: lam momit la insula Hassaniah, sub cuvnt c s-ar afla acolo un
mare transport de sclavi, care va fi trecut pe malul cellalt al
Nilului. Reissul o s-alerge ndat ntr-acolo, dar de ntors nu se mai
ntoarce, fii pe pace.
Aflasem deocamdat destul. A mai fi vrut eu s cercetez pe ce
cale va fi nlturat emirul, ns nu puteam strui prea mult, ca s
nu atrag bnuiala asupra mea. De aceea am schimbat vorba i
am mai stat un ceas pe mal, cu privirea aintit n zare. Dac
reissul effendina trecea mai departe fr s-l pot ntiina ce l
ateapt, era pierdut. Dar, spre norocul lui, corabia nu se vedea.
Veni, n sfrit, timpul rugciunii de la apusul soarelui. tiam c
dup ea puteam pleca. Nu ntrebasem cum i unde, ns omul mio spuse singur:
Mergem clri, ncepu el. Caii o s-i lum de la eicul el
Beled.
O s vrea s ne dea, dac nu ne cunoate?

71

 N-avea tu grij. i lsm n schimb cmilele noastre, care

nu sunt de lepdat, dup cum vd eu. i apoi, ni i-ar da i
altminteri; de hatrul lui Ibn Asl.
l cunoate?
Nu numai c l cunoate, dar e chiar unul de-ai notri. Dup
cum tii i tu, vntorii de sclavi trebuie s aib pretutindeni
oameni care s-i sftuiasc ori s le dea de veste cnd e vorba de
vreo primejdie. Unul dintre tia e i el. i apoi, o s-i aduc
diminea caii ndrt.
Firete c eicul ne ddu ndat caii, ba nici nu vru s
primeasc un gologan cnd i-am oferit bani. nclecarm i
pornirm la drum prin ntuneric, cci stelele nu rsriser nc
toate pe cer.
Vreme de un ceas o inurm drept nainte, pe urm cotirm
spre rsrit, spre malul Nilului. Zrirm ici, colo cte un copac,
pn ce arborii se ndesir i intrarm n pdure. Ne oprirm sub
unul din ei i cluza noastr se duse s-l ntrebe pe Ibn Asl dac
vrea s ne vad. Desclecarm.

i-e fric, effendi? m ntreb Ben Nil n oapt.

Fric nu, sunt ns foarte nerbdtor s vd ce o s
urmeze.
i eu tot aa. Dac ne recunosc, suntem pierdui.
N-are cine. Cu toate astea se cere s fim cu mare bgare
de seam. S nu ne rzleim o clip unul de altul, ca s ne putem
sri n ajutor la nevoie.
O fi departe de aici?
Nu cred. S vezi c omul o s se ntoarc numaidect.
ntr-adevr, nu trecu nici zece minute i arabul veni ndrt.
Stpnul meu e gata s v primeasc, zise el. Luai caii de
cpstru i venii dup mine.
n jurul nostru era ntuneric bezn, dar copacii erau destul de
rari, ca s avem loc de trecere. ncepurm s coborm la pas i
curnd zrirm focurile din tabr. Lumina lor ne prindea foarte
bine, cci se rsfrngea pn departe pe mal i fcea s
sclipeasc apa.
Aici nu se afla nici un copac. Fusese cndva o fie de omm
s u f a h , dar iarba era acum cosit i adunat n stoguri puin mai
ncolo.
O m m s u f a h e un fel de buruian care crete n mlatini i se
gsete n cantiti mari pe malurile Nilului de sus. Valurile o
smulg de pe rm i o duc din loc n loc, unde o ngrmdesc, apoi
o mprtie iar, formnd adevrate insule plutitoare. Adeseori
aceste grmezi de iarb se ntind de la un mal la celalalt, ceea ce

72

ngreuneaz mult trecerea vaselor.

Cnd am ieit de sub copaci, am vzut cam vreo sut de
oameni eznd n jurul focurilor. Unii pe jumtate mbrcai, alii
goi, numai cu un orule dinainte.
Lng stogurile de o m m s u f a h se aflau ase butoaie mari,
iar ceva mai departe se desluea cheresteaua unei corbii,
zis ,,noquer; apa era aici att de adnc nct vasul era ancorat
de-a dreptul la mal. Ardea i acolo un foc mocnit, n jurul cruia
stteau trei ini. Am fost dui n faa lor. Cnd ne vzur venind,
se scular n picioare.
Unul din ei era potrivit la stat, dar lat n spate; avea o barb
neagr, deas, i purta o manta alb pe umeri. L-am recunoscut
numaidect. Era clreul de pe cmila alb, pe care l urmrisem
la Wadi el Berd, Ibn Asl, mult temutul vntor de sclavi.
Ne msura cu o privire sfredelitoare, pe cnd ceilali se uitau
posomori la noi.

Sallam... am nceput eu.

Nu m ls s urmez. mi fcu semn cu mna s tac i m
ntreb scurt:

Numele tu?
Amm Selad din Suez.
Tnrul?
Omar, ajutorul meu.
Dac i-a fi spus servitorul, nu l-ar fi lsat pe Ben Nil s
stea alturi de mine.
Ci sclavi vrei s cumperi?
Ct de muli.
S m las descusut astfel? Mi-am dat seama c, dac m
artam prea supus, era mai ru pentru mine. Nu voiam s m ia
drept un om care tremur de frica lui. De aceea i-am rspuns
oarecum drz:
Nu cumva i nchipui c m dau pe fa celui dinti sosit

Amm Selad, eti cam seme.

Te ateptai la altceva de la un om care face meseria asta?
Parc tu te ari altfel? M iei la cercetri fr mcar s m
pofteti s ed lng tine, cum se cuvine unui oaspe...
Cine i-a spus c te consider drept oaspetele meu?
Nimeni, dar asta se nelege de la sine.
Ba nu se nelege defel. De-alde noi trebuie s fim
prevztori.
i eu de asemenea. Dac nu-i sunt pe plac, n-am dect s
plec. Haidem, Omar!
M-am prefcut c vreau s plec. Ben Nil la fel. Ibn Asl m

73

apuc de bra i-mi zise rstit:

Hei! Pesemne c nu tii un lucru: cine a ptruns aici, nu
mai poate pleca.
L-am privit drept n ochi i i-am rspuns zmbind:

Eu da.
ncearc!
L-am apucat pe Ben Nil de mn i am luat-o la fug pe sub
copaci.
La asta nu se ateptase Ibn Asl. Rmase o clip aiurit, se
dezmetici ns repede i porni cu ceilali doi n fug dup noi,
rcnind:
Dup ei. Nu-i lsai s scape!...
Dup ce am mai fcut civa pai, m-am trt ntr-o grmad
de o m m s u f a h i m-am ghemuit cu Ben Nil acolo. Auzeam
desluit rcnetele lui Ibn Asl.

De ce ne-am oprit? m ntreb Ben Nil. Dac fugeam, nu

ne mai ajungeau.
Fiindc n-am de gnd s fug, i-am rspuns eu.
Cum, vrei s rmi aici n iarb?
Defel. Uite c au plecat toi. Hai!
Ieirm din ppuri i ne aezarm lng foc, unde pn atunci
sttuse Ibn Asl. Erau acolo trei puti, o oal cu tutun i trei
ciubuce. Am umplut dou din ele i ne-am apucat s fumm.

Uite-i! Colo lng foc! Se auzi n spatele nostru un glas.

Vestea trecu din gur n gur i bandiii se ntoarser att de
repede, dup cum plecaser. Noi stteam foarte linitii i
trgeam de zor din ciubuce. Oamenii nu tiau ce s fac.
Rcneau, zbierau n acelai timp, nghesuindu-se n jurul nostru,
nct cu greu i putu face Ibn Asl loc printre ei.
A l l a h a k b a r ! Dumnezeu e mare! exclam el uluit. Noi
alergm dup voi i cnd colo v gsim aici!
Am vrut numai s-i art c pot pleca oricnd vreau. Am
venit ns s fac cu tine o afacere i o s-o fac.
Am rostit aceste cuvinte cu atta hotrre, c se nsenin puin
la fa; un zmbet i flutur n colul gurii, i zise cltinnd din
cap:

Amm Selad, om ca tine n-am mai vzut n viaa mea. Ai

fost cam obraznic, dar vreau s-i iert bobrnacul pe care mi l-ai
dat. Voi ducei-v la locurile voastre!
Porunca era pentru oamenii si, care se supuser ndat, fr
s crcneasc. El se aez lng mine, mpreun cu ceilali doi.
Rmnea acum de vzut ce va iei din ndrzneala mea de
adineauri. Nu fuseserm ntmpinai cu vorbe de bun-sosit, aa c

74

ne puteam atepta la orice; Ibn Asl i aprinsese cellalt ciubuc,

mi sufl fumul aproape n ochi i mormi:

Nu tiu ce s cred despre tine. Ori eti un glume i un

uuratic, ori un om trecut prin multe.
Ai nimerit-o. Am ptimit multe i am trecut prin primejdii
mai mari ca asta de acum, de aceea nu mi-e fric dac cineva m
primete fr ntmpinarea cuvenit.
Pot eu s te ntmpin altfel, cnd nici nu tiu cine eti?
Da i nu. Fiecare face dup cum i e felul. Eu ntmpin cu o
vorb bun pe oricine vine la mine.
Chiar dac e un om ru?
Chiar i atunci, mi rmne vreme s-l gonesc pe urm,
dac vd cu cine am de-a face.
Eu nu gndesc aa. nti s-l pun la ncercare, apoi s
hotrsc ce am de fcut.
Bine. Pune-m. Cu att mai bine. Numai vezi s nu m ii
toat noaptea de vorb, fiindc sunt rupt de oboseal. Am clrit
toat ziua i pic de somn.
Ibn Asl se uit la ceilali doi, acetia la el, netiind dac s se
supere sau s fac haz de vorbele mele.
i ne chiorie maele de foame... adug, oftnd, Ben Nil.
Ibn Asl ncepu s rd n hohote i zise:

Ciudai oameni mai suntei i voi! Iac o s-mi ies o dat

din obicei i o s v druiesc ncrederea mea.
N-are de ce s-i vin greu. Mai greu mi-ar fi mie s am
ncredere n tine. Noi am fost aceia care am cutezat s venim la
tine; nu e asta cea mai bun dovad c n-avem nici un gnd
ascuns?
Hm... cam aa pare s fie.
Nu pare, ci e. M-am bucurat cnd am auzit c te afli pe
aproape. M gndeam s m duc tocmai la djebelul el Bahr, ca s
gsesc pe acolo un seribah. Ar fi fost, o cltorie lung i poate
zadarnic. Acum nu mai am trebuin de atta drum, cci sunt
sigur c vom face afaceri bune mpreun.
Dac plteti bine.
Cum e marfa aa i preul. i-o cumpr pe loc i mi-o
transport singur.
Fr oameni?
Pe tia mi-i tocmesc eu pe urm. Cred c gsesc la silluki
sau mehri destui rzboinici.
Pentru asta se cer multe parale, ori mai bine zis marf,
fiindc acolo se pltete cu marf, nu cu bani.
O cumpr la Faoda. Am cu ce.

75

 Mare ndrzneal din partea ta c o spui. Ce-ar fi s-te

omor ca s-i iau banii?
Eti prea detept s-o faci.
Cum adic, asta e deteptciune s-i las banii?
Da, cci dac m-ai jefui acum, ai avea un singur ctig; eti
ns cinstit, poi ctiga mult mai mult de pe urma mea.
Socoteti bine, dup cum vd. Fii pe pace, n-o s i se
ntmple nimic.
mi pare bine c nu m-am nelat n privina ta. Ct despre
mine, o s-i garanteze Murad Nassir, care m cunoate bine.
Asta m-a i mpins s stau de vorb cu tine. Ai. trguit de
la el, ceea ce m face s cred c vom cdea la nvoial i primesc
s ne nsoeti.
ncotro te duci de aici?
O s-i spun eu mai trziu. Deocamdat s cutm s ne
cunoatem mai ndeaproape. i spun bun-sosit printre noi, ie i
nsoitorului tu. V ngdui s dormii la noi i s luai parte la
cina noastr.
De la celelalte focuri venea un miros plcut de carne fript.
Tiaser dup prnz o vac i acum hlci mari de carne se
rumeneau n frigare. Ni se ddu i nou partea noastr, pe care o
nfulecarm cu poft.
n vremea asta, Ibn Asl m puse s-i povestesc cine i, ce sunt,
cte petrecusem n via i tot ce privea persoana mea. I-am
ndrugat cte-n lun i n soare, tot lucruri nscocite de mine,
firete. M-am dat drept negustor de sclavi din Suez, i-am spus
situaia lui, cam ce ctiguri are de pe urma cltoriilor lui, n
sfrit, tot ce inea de meseria asta. Ibn Asl devenea tot mai atent
i mai deschis la vorb, ba mi ncredina unele taine din viaa lui.
Ceea ce auzeam m fcea s m ngrozesc. Omul asta era
o adevrat fiar. Simea o deosebit plcere s ucid fr mil
pe oricine i sttea n cale. Ajunse n cele din urm s vorbeasc i
despre mine. mi povesti cele ntmplate cu sclavele eliberate de
noi i m descrise dup cum i venea lui la socoteal. Ura pe care
mi-o purta ar fi trebuit s m nspimnte, dar mie nu-mi psa.
ncheie spunnd c a trimis s m pndeasc i s m prind.
Tata e n fruntea lor i sunt sigur c n-o s le scape adug
el.
Foarte bine, dar tii pe ce drum a apucat? l-am ntrebat
eu.
Da. O s-i ia firete o cluz de la fessari i noi tim cam
pe unde se duc acetia la Khartoum. De scpat nu mai poate fi
vorba. O s ai i tu prilejul s vezi ce chinuri poate ndura un om.

76

 Vrei s-l schingiuieti ru de tot?

Oho! O s-l cioprim bucat cu bucat, o s-i tiem mai
nti nasul, pe urm urechile, buzele, limba, o s-i scoatem ochii.
i cu soldaii ce o s facei?
Am dat porunc s-i mpute pe loc i s mi-l aduc numai
pe el singur. Atept din ceas n ceas s se ntoarc tata.
Aadar, s m ciopreasc de viu! Frumoas perspectiv,
dac descopereau cine sunt... S i se fac parul mciuc, nu alta.
Totui am cutezat s pun o ntrebare care ar fi putut s-mi devin
primejdioas.

l cunoti pe fachirul el Fukara?

Cum s nu-l cunosc, a fost doar i el vntor de sclavi.
A fost? Aadar acum nu mai e?
Nu. S-a pocit i se pregtete pentru viitor.
Urmrete vreun plan anumit?
Tot ce se poate, de vorbit ns nu vorbete nimic despre
asta. Citete o groaz de cri lumeti i religioase i vin la el o
mulime de oameni necunoscui, cu care ine sfat ceasuri ntregi.
Te pomeneti c vrea s ajung vreun mare marabut sau un
propovduitor al islamului. Ori poate c sub asta ascunde alte
planuri tainice. l urte de moarte pe vicerege, fiindc l-a izgonit
din slujb i o fi cutnd s se rzbune pe o cale oarecare pe el.
Oare mahdiala aceea a lui, s fie ceva serios? m-am ntrebat
eu n gnd. Dac da, atunci e de datoria mea s-l ntiinez pe cei
de la crma statului. mi spusese c mahdiul e n legtur cu un
ofier superior din armata egiptean. Nu cumva oamenii care
veneau n tain la el erau amestecai n complot?
Am luat hotrrea s vorbesc mai nti cu reissul effendina,
care tia mai bine ce e de fcut. Abia mult mai trziu, cnd a
izbucnit rscoala n Sudan, am aflat c ofierul acela era Arabi
paa.
Din nenorocire n-am putut afla de la Ibn Asl ceea ce m
interesa n primul rnd, cci nu mai aduse niciodat vorba despre
reissul effendina. Pe la miezul nopii zise c i s-a fcut somn i se
duse s se culce. mi ceru s-l nsoesc.

Unde? l-am ntrebat eu.

Pe corabie. Suntem mai aprai de nari i o s-i dau i
ie o plas. O s dormi cu mine. Din asta poi vedea c mi-ai
plcut.
Poate c era adevrat, dar se putea de asemenea s fie o
curs.
N-a vrea s te supr prea mult, am rspuns eu. i apoi,
sunt desprins s dorm la un loc cu Omar al meu. ngduie-i s

77

rmn cu mine.
N-am loc dect pentru doi; o s-i gsesc ns i lui un
locor bun de dormit, cci o s se culce n cabina ofierilor mei.
S m fi mpotrivit, nsemna s dau loc la bnuieli, aa c n-am
avut ncotro i am primit, mai ales c n-aveam nici un motiv s
cred c ne ateapt vreo primejdie pentru moment.
n timpul convorbirii mele cu Ibn Asl, bgasem de seam c
muli din oamenii si se duseser s se culce pe corabie. Era o
dovad c vasul era acum gol, altminteri n-ar fi putut ncpea
atia n el.
De pe mal urcarm o scri ce ducea pe punte. Cei doi, pe
care Ibn Asl i numea ofierii lui, l luar pe Ben Nil cu ei, fr s
am cnd s-i dau instruciuni trebuincioase, cci Ibn Asl m
chem cu sine, jos, n corabie.
Deosebirea ntre o dahabijeh i un noquer e c acesta din
urm are o covert neacoperit. La prora se afl buctria
vasului, unde sclavele gtesc mncarea, iar la pupa e un mic
coviltir, n care locuiete comandantul sau reissul, cum i se zice.
Dac oprla avea aa ceva, nu puteam deslui, cu toate c
cerul era nstelat. Totui Ibn Asl m duse ntr-o cabin desprit
la mijloc n dou ncperi, din care cea din fa era mai mic
dect cealalt. Se opri n cea dinti i aprinse lampa. Zrii la
dreapta mea, jos pe podele, o pern, iar la stnga o lad cu fel de
fel de unelte de care e oricnd nevoie pe un vas. mprejurarea
asta mi-a folosit foarte mult, dup cum se va vedea mai trziu.
Intr repede, s nu ptrund narii, mi zise Ibn Asl, n
timp ce ddea la o parte rogojina care desprea ncperile.
L-am ascultat i abia dup ce atrn lampa n tavan am putut
s vd mai bine cum era mobilat cabina. N-avea altceva dect
vreo cteva perne trntite pe jos i o lad de scnduri, care
trebuie c-i slujea de dulap. Scoase din ea dou aprtoare de
nari i-mi ddu mie una din ele. M-am nfurat bine n plas i
el la fel.
Dei spusese c-i e somn i vrea s se culce, Ibn Asl, pru s-i
schimbe gndul, cci mi zise:
Parc a mai avea chef de vorb pn s-o isprvi uleiul din
lamp. Tu ce zici?
Propunerea lui mi era pe plac. Poate c era chip s mai aflu de
la el cte ceva din ce m interesa.

Nu m dau n lturi, dar trebuie s fim odihnii mine

pentru ce ne ateapt, i-am rspuns eu.
Ce vrei s ne atepte?
Pi dac sosete reissul effendina, o s fie o lupt

78

crncen ntre el i voi.

Aha, i-e fric?
Mie? Sunt deprins cu mirosul de praf de puc i tiu s
mnuiesc o arm cnd e la o adic; mai mult nc, a avea mare
poft s iau i eu parte la lupt.
N-o s prpdim mult pulbere, fii pe pace. Totul o s se
petreac mai mult pe tcute. Dar dac ai chef s sfrmi cteva
este de soldai, n-am nimic mpotriv.
Aadar, nu e vorba de mpucat, ci de pocnit n cap i de
vrt cuitul n piept... Am priceput. Pentru mine totuna e. Cum o
s trecem ns de pe corabia ta pe aceea a reissului effendina?
Pentru ce s trecem? Focul e mai bun ca praful de puc.
Aha, vrei s dai foc vasului! O s fie cam greu. Ai vreun om
de-al tu pe corabia lui, ca s pun focul?
Nu. i apoi tot nu mi-a ajunge scopul. Ar bga ei repede
de seam i l-ar stinge numaidect. Cum o s fac eu, nu mai
scap unul i corabia se preface n cenu.
Nu neleg...
Oi fi ntmpinat tu multe n via, nu zic, dar toate
chiibuurile tot nu le tii. Un vntor de sclavi nu cru pe
nimeni. Aici e care pe care. Dac nu-l birui pe reissul effendina,
m biruie el pe mine i n-am nc poft s mor. Pun eu lucrurile la
cale aa ca s nu mai scape, fii pe pace.
Foarte bine faci. Numai c nu vd cum o s ajungi att de
repede i sigur la int.
N-ar fi greu s ghiceti, dar hai s-i spun, ca s te scutesc
de btaie de cap. Ai vzut tu grmezile alea de o m m s u f a h ?
Cum s nu le vd, c sunt cogeamite stoguri..
Am pus dinadins s le secere, mai nti, ca s am loc
destul pentru tabr, i al doilea, ca s am material destul pentru
foc. i butoaiele, din apropierea lor le-ai vzut?
Da.
Sunt pline cu gaz.
Gaz? Acum ncep eu s pricep. Toate bune, dar cum ie duci
pe corabia reissului?
Nu pe, ci lng corabie. Lucrul e mai lesne dect i-l
nchipui tu. Sunt sigur c o s se opreasc la Hegasi, un bun prilej
pentru mine ca s am timp s-mi fac pregtirile. Dup cum tii,
am n sat un om care st la pnd. Cnd o sosi reissul effendina
acolo, vine n goana calului ncoace, s-mi dea de veste. Nilul e
desprit aici printr-o limb de pmnt, n dou brae, dintre care
sta pe care ne aflm noi e cel mai bun i mai sigur, aa c reissul
o s se ndrepte negreit ncoace. Eu mi mpart oamenii n trei

79

detaamente. Unul rmne lng butoaie, al doilea ocup malul

pn departe i al treilea marginea insulei. n felul acesta, braul
Nilului pe care va veni reissul o s fie cuprins din dou pri de
armata mea, care se va ine, firete, la nceput ascuns. Cnd
vasul reissului va fi att de aproape nct s nu mai poat fugi,
Oamenii mei vars gazul din butoaie n ap i arunc peste el
ierburile aprinse. Gazul se ntinde repede i vlvtaia Cuprinde
corabia din toate prile. Ei, ce spui de planul meu?
Ce vrei s spun, e nemaipomenit, extraordinar! E din capul
tu ori te-a nvat cineva?
Eu singur l-am nscocit, rspunse banditul cu mndrie.
Mie nici prin gnd nu mi-ar fi trecut. Cel mult l-a fi pndit
pe reiss i l-a fi culcat cu un glon la pmnt.
Rmneau ceilali. Nu, trebuie s se duc toi la fundul
iadului!
Dar dac izbutesc s trag vasul la mal?
N-au s aib cnd. n cteva clipe vor fi nconjurai de
flcri. Totui, m-am gndit c s-ar putea ca unii din ei s caute
s scape not, ceea ce nu cred c le-ar reui din pricina
crocodililor; oricum pe mal i ateapt oamenii mei, care i vor
pocni cu patul putii n cap ndat ce se vor apropia.
Nu e primejdie s ia foc i corabia ta n acelai timp?
Am luat eu msuri s nu se ntmple aa ceva.
Dar la urmri nu te-ai gndit? Soldaii viceregelui au s te
fugreasc pn ce vor pune mna pe tine i atunci tii ce te
ateapt.
De unde vrei s afle cum se vor ntmpla lucrurile?
S-ar putea ca focul sa se ntind pn la Hegasi, unde are
s se vad numaidect c arde gazul i au s se ntrebe cine l-a
vrsat n ap.
Ei i? Cine vrei s le rspund.
Eti tu att de sigur de oamenii ti?
Da. Nu e nici un trdtor printre ci.
i dac n afar de corabia reissului mai vine vreuna.
Arde i ea.
Sau s zicem c se ivete din susul apei vreun vas
care vede de departe focul, trage la mal i e martor la cele ce se
ntmpl? Ai fi pierdut.
Nici vorb. I-a face i lui de petrecanie pe o cale oarecare.
i apoi, ce sunt eu de vin dac mi s-a vrsat petrolul i a luat
foc? Dracu l-a pus pe reissul effendina s dea buzna n flcri? Nu
mi se cuvine nici o pedeaps pentru asta.
Hm! Vezi numai s n-o peti...

80

 Nu-mi pas! Sunt fugrit din toate prile; n Khartoum nu

pot s m art i, cu toate astea, sunt liber ca psrile cerului.
Nimeni nu tie unde m aflu. Legile sunt mpotriva mea i eu
mpotriva lor. Mai am cteva treburi de isprvit, pe urm o s
dispar pentru totdeauna. Mi-e deci totuna dac se dovedete c
reissul a pierit de mna mea. Pcat numai c nu-i pot jefui mai
nti corabia. O s-mi scot eu ns paguba din vnzarea sclavilor.
Trebuie s tii c am de gnd s pornesc ntr-o g h a z u a h cum na mai fost alta pn acum. Acum hai s dormim.
Lumina lmpii se fcea tot mai mic, pn se stinse cu totul.
Doamne Dumnezeule, ce-mi fusese dat s aud! Era cu putin
ca un om s nscoceasc o astfel de grozvie? Trebuia cu orice
pre s-i zdrnicesc planul. Dar cum? Cel mai simplu lucru ar fi
fost s-l iau pe Ben Nil, s ne strecurm nevzui de pe corabie,
s ne ntoarcem la Hegasi i s-i dm de tire reissului effendina
despre ce i se pregtete. Unde era ns Ben Nil? Avea el
posibilitatea s plece nesimit de lng aa-ziii locoteneni ai lai
Ibn Asl? De ncercat voi ncerca n orice caz. Nu puteam s-o fac
dect dup ce va adormi banditul.
Ateptam cu nerbdare clipa. Minutele mi se preau venicii, n
sfrit, am neles dup respiraia lui regulat c doarme. M-am
desfcut din plas i m-am apropiat binior de el. Dormea, ntradevr, un somn adnc.
Cu mare bgare de seam m-am trt n ncperea cealalt i
de acolo pe punte. Cei mai muli dintre vntorii de sclavi se
culcaser nuntrul corbiei, unde, dei aerul era destul de
nbuitor, erau mai aprai de picturile narilor. Pe mal mai
ardea un singur foc, n jurul cruia dormeau civa ini.
Oare s fi pus Ibn Asl santinele? Pe punte nu se vedea nimeni.
M-am trt pn la catargul cel mare, am trecut mai departe,
pn la cabina de la pror. Aici era culcuul celor doi locoteneni
care l luaser pe Ben Nil cu ei. Nu dormeau, cci se auzea vorb
nuntru. Am pus urechea la o crptur i am putut deslui
aproape fiecare cuvnt. Tnrul se trudea s afle ct mai mult de
la ei i, n rvna lui, uitase de somn. Lucrul sta nu-mi prea venea
la socoteal. Puteau s stea nc mult vreme de vorb. Vom mai
putea noi pleca neobservai? Psrile Nilului se trezesc devreme,
nainte de a se ivi zorile, i ciripitul lor nu mai las pe nimeni s
doarm. De altminteri nelegeam dup glasuri c Ben Nil se afla
tocmai n fundul cabinei, aa c i va fi cu neputin s treac
peste ceilali, dac ar vrea s ias de acolo.
Ce era de fcut? Fr el nu puteam pleca, ar fi nsemnat s-l
las prad morii. Trebuia deci s rmn i primejdia care l atepta

81

pe reissul effendina cretea clip de clip. Putea s soseasc la

rsritul soarelui i atunci va fi prea trziu. S fi fost vorba de un
atac, se mai putea face ceva, dar aa? Cum puteam eu mpiedica
s nu fie mistuit de flcri? A, s vrs petrolul! Dar cum? S
rostogolesc butoaiele n ap? Nu, zgomotul lor i-ar fi trezit pe cei
de lng foc. Atunci? Mintea mi lucra cu nfrigurare. M
strfulgerase un gnd. S guresc butoaiele. Poate c n ldia cu
unelte se va fi gsind i un burghiu. Ce va zice ns Ibn Asl cnd le
va gsi goale? Puin mi psa! Nu era acum timp s m gndesc la
mine, era doar viaa attora n joc.
M-am ntors deci n cabin i am nceput s cotrobiesc n lad.
Am dat ntr-adevr de cteva burghie, am luat unul mai subire,
ca s nu se bage de seam prea curnd gurile, i am cobort
binior lng scara care ducea la mal. M-am apropiat tot tr de
butoaie, am fcut cte o gaur una sus i alta jos, ca aerul care
intra nuntru s mping petrolul afar, ferindu-m s nu m
stropesc pe haine, ca s nu m dea de gol mirosul; apoi m-am
ntors tot tiptil pe corabie, am pus la loc burghiul i m-am culcat.
Cugetul mi-era mpcat. Salvasem viaa attor nevinovai. Dar
urmrile? Ce va fi cu mine? n sfrit nu mai puteam schimba
nimic, trebuia s m las n voia sorii.
Am adormit.
Hai, scoal, Amm Selad, ai dormit destul i o s avem de
lucru, vine reissul effendina, m trezi Ibn Asl din somn, cnd
soarele era sus pe cer.
Am srit n picioare i m-am uitat iscoditor la Ibn Asl. Dar faa
lui era zmbitoare, prietenoas chiar.

Te miri, ai? urm el.

Am ieit pe punte, unde o arboaic mi aduse cafeaua. Mam aezat jos pe o pern i, pe cnd sorbeam butura
aromitoare, am ntrebat:
Vine reissul effendina, zici? De ce nu-i sunt nc oamenii la
posturi?
Mai e vreme. Am primit chiar acum vestea c a sosit la
Hegasi i nu se poate ti ct o s stea acolo. Poate s treac vreo
cteva ceasuri pn s porneasc iar. Am trimis ns un om care
s pndeasc la jumtatea drumului i s-mi dea de veste cnd o
vedea corabia desprinzndu-se de mal. Abia cnd se va ntoarce
omul, o s-i ia fiecare locul hotrt mai nainte de mine.
Numai de n-ar veni i alt vas n vremea asta.
n susul apei nu se vede nimic, dup cum mi-a spus
santinela. Dac ar veni vreunul n jos, ar fi ntr-adevr prost.
L-ai lsa s treac?

82

 Cu nici un pre! Ar putea s-i spun reissului effendina c

ne-a vzut.
Nu e sigur. Poate c trece pe lng el fr s se opreasc.
Nu-l cunoti pe cinele la dac crezi aa ceva. Nu las o
corabie necercetat, bnuindu-le pe toate c transport sclavi. Ar
afla negreit c un noquer e ancorat i i-ar bate la ochi. Ar intra
numaidect la bnuieli i s-ar feri, aa c tot planul nostru s-ar
duce dracului. Nu, prietene, dac acu s-ar ntmpla s soseasc
vreun vas din susul apei, l oprim i nu-l lsm s plece pn nu
se sfrete comedia. Nu m las eu mpiedicat de nimeni.
n timp ce cobora pe mal, ca s se neleag cu oamenii, Ben
Nil se apropie de mine. Eram singuri i puteam vorbi n voie.
Ai dormit cam mult, effendi, mi zise el. ncepusem s fiu
ngrijorat. Ai uitat ce e n joc?
Nu numai c n-am uitat, dar am luat i oarecare msuri.
Eu n-am dormit deloc. Nu puteam nchide ochii de grija
reissului effendina.
Nici eu.
Cei doi ofieri de asear aveau mncrime de limb i miau spus c reissul effendina o s fie ars de viu. Auzi grozvie!
Cu petrolul din butoaiele de colo?
Cum, tii i tu?
Da. Am aflat de la Ibn Asl.
Ce-i de fcut, effendi? Reissul se apropie i tu ai dormit
fr grij.
Te neli, biatule. Am golit butoaiele peste noapte.
Allah, Allah! E adevrat?
Foarte adevrat. A fi vrut s fug, dar fiindc nu te puteam
scoate de unde erai, am rmas.
Aha, de acea mirosea aa a petrol cnd am ieit azidiminea pe punte. tia de aici ziceau c sunt aburii care au
strbtut afar prin crpturi. S-au gsit i civa peti mori n
ppuri.
Probabil c mai jos vor fi mai muli. Apa era colorat?
Nu.
Atunci, ori c petrolul era foarte curat, ori c vntul
dimineii l-a mnat la vale. Cu att mai bine pentru noi.
Eu nu vd care ar fi binele. Dac se descoper fapta, o s
cad vina pe noi.
Probabil, dar nu se poate dovedi nimic.
tia n-au nevoie de dovezi. Trebuie s plecm imediat.
Ar fi cel mai bun lucru pe care l-am avea de fcut, numai
c e un clenci la mijloc.

83

 Care?
Mai nti, nu putem pleca neobservai i dac ne vd n-au
s ne lase.
Facem ca asear: o lum la fug.
Trag dup noi.
Nici asear n-au tras.
Era ntuneric i acum e lumin, ceea ce e o mare
deosebire. Prin ntuneric nu ne puteau nimeri, pe cnd acum ne-ar
ciurul trupurile cu gloane. i apoi, ncotro s ne ndreptm? Spre
Hegasi, prin cmpia deschis, unde i cel mai prost ochitor ne-ar
culca la pmnt?
S tragem i noi.
Ar trebui atunci s ne oprim n loc, ceea ce ar da rgaz
urmritorilor s se apropie. i apoi fuga noastr n-ar nltura
primejdia care-l amenin pe emir. n loc sa-l ard, cum aveau de
gnd, vor gsi ei alt mijloc, vreun vicleug oarecare, din care n-ar
mai putea scpa. Trebuie neaprat s-i dm de veste.
Cum? Dac am ncerca s strigm, suntem pierdui.
S slobozim ca din greeal un glon de puc.
Ar fi mult mai bine s nu ne mai aflm aici cnd se va
descoperi c butoaiele sunt goale.
Recunosc c ai dreptate. Las-m s chibzuiesc, poate cmi vine ceva n minte.
Numai s nu fie prea trziu! oft Ben Nil i se aez lng
mine n ateptarea ideii salvatoare.
Se ntmpl ns adesea ca tocmai atunci cnd ai nevoie
de o idee, s-i simi creierul gol. Tot aa i eu. M gndeam cu
nfrigurare, dar nu gseam nimic. Trecur cinci, zece minute...Ibn
Asl sttea n mijlocul oamenilor si i vorbea cu nsufleire cu unul
dintre ei. Mi se pru c n timp ce vorbea i arunca mereu ochii
spre noi. Dup ce isprvi, veni spre mine cu faa zmbitoare.
Amm Selad, ncepu el, ai avut dreptate, cnd mi-ai spus c
focul ar putea primejdui i vasul meu. S ndjduim c n vremea
asta n-o s soseasc reissul effendina.
n timp ce vorbea, civa din vntorii de sclavi se
apropiar de noi i... ne apucar pe la spate. Totul se petrecuse
cu iueala fulgerului, aa c m-am pomenit legat burduf fr s
mai am timp s m apr. Zceam ntins pe podea alturi de Ben
Nil, legat ca i mine. Ce se ntmplase? Trebuie s se fi iscat vreo
bnuial mpotriva noastr.
Chipul lui Ibn Asl era acum altul. Fcu semn oamenilor s se
dea ndrt, veni mai aproape de mine i-mi zise cu glas
amenintor:

84


La asta nu te ateptai, nu-i aa? Eti un mare iret, de
aceea a trebuit s m slujesc i eu de iretenie.
Nu pricep pentru ce ai tbrt pe noi i ne-ai legat ca pe
nite tlhari, am mormit nedumerit.
Aha, nu tii pesemne c am aflat ce ai vorbit adineauri, tu
i tovarul tu.
N-am vorbit nimic care nu putea fi auzit i care s dea loc
la purtarea ta de acum, i-am rspuns cu o mutr nevinovat.
Aa! Crezi tu c-l poi pcli pe un Ibn Asl? Eti mult prea
prost pentru asta. Omul de colo i art spre unul din vntorii de
sclavi era culcat pe acoperiul cabinei i a auzit tot ce-ai vorbit. A
cobort pe urm pe partea cealalt i a venit s-mi spun ce a
auzit.
i cam ce a auzit?
Trgeam ndejde c individul nu ar fi neles tot, dei nu
vorbisem n oapt, ci aa cum vorbesc doi oameni cnd i spun
lucruri obinuite, pe care le poate auzi oricine.

Multe, rspunse Ibn Asl, dar mai ales despre trdare.

Dovada?
ndrzneti s-mi ceri dovezi? Ai pomenit de gaz petrol
cum i zicei voi.
Nici nu tgduiesc. Nu mi-ai spus chiar tu?
Da, dar susineai c nici nu exist n butoaie.
Am glumit, am replicat eu bucuros c omul nu-mi
nelesese bine spusele.
O s vezi tu numaidect c nu e de glum. Pe urm
vorbeai de fug. Pentru ce voiai s fugii, dac nu v simii
vinovai cu nimic?
Adevrat, spuneam c n-ar fi ru s fugim dac focul s-ar
ntinde i la corabia ta. S fi vrut, fugeam asear. Nu i-am dat
cea mai bun dovad c vreau s rmn cnd m-am ntors de
bunvoie?
Gseti rspuns la toate. Dar ia s vedem, ce-o s rspunzi
cnd te-oi ntreba: pentru ce s slobozi un glon cnd s-o ivi
reissul effendina?
S slobod eu? Nici nu m-am gndit. Am spus numai ce-ar fi
dac s-ar slobozi din greeal un glon? Omul sta ori n-a auzit
bine, ori a neles de-a-ndoaselea. Alt dat s-i destupe
urechile.
Ibn Asl se uita cnd la mine, cnd la prtor. ndrzneala mea
i impunea. Era vdit c nu tia ce s cread i nclina s dea
crezmnt vorbelor mele.

Dar de ce v era fric pentru reissul effendina? ntreb el.

85

 Nu pentru el, ci de el.

Cum se potrivete atunci cu ce spuneai ieri, c nu tii ce e
frica?
Vezi c ieri nu tiam de planul tu, dar vorbind adineauri
cu nsoitorul meu, spuneam c mi-e fric s nu dai gre.
Cine ar putea zdrnici planul?
Reissul. A cobort la Hegasi. Voi l-ai ademenit aici sub
motivul c se va face un transport de sclavi peste Nil. i nchipuie
deci c nu se poate s nu fie i cumprtori prin apropiere. Crezi
tu c o s porneasc pe ap la plimbare? Eu bnuiesc c o s fac
altminteri. O s-i lase frumuel vasul la Hegasi, o s-o ia cu
soldaii pe uscat i o s v sar de undeva n spate. Pe cnd noi
ne zgim la ap, el se apropie pe nesimite i te pomeneti cu el
aici cnd nu gndeti. Vezi, de asta spuneam eu c mi-e fric.
Allah, ai dreptate! La asta nu m-am gndit. Trebuie s
lum aminte i la uscat ca s nu...
Fu ntrerupt de omul pus de veghe la mal, care veni n fug
s-i spun c se apropie o corabie. Civa din vntorii de sclavi
coborr ntr-o luntre i ieir naintea vasului s-l opreasc. Am
nceput s trag ndejde c voi fi dezlegat, dar Ibn Asl se ntoarse
spre mine i m ntreb:
De unde tii tu c l-am ademenit ncoace pe reissul
effendina?
Fgduisem n ajun omului de la Hegasi c nu-l voi da de
gol i fiindc i eram n sufletul meu recunosctor pentru cele
aflate de la el, am minit:
Am auzit asear de la oamenii ti.
Nu se poate s fi auzit, fiindc nu tiu dect patru ini
despre asta, adic eu, cei doi ofieri ai mei i omul pus la pnd
de mine la Hegasi. Nici unul din ei nu i-au spus-o, de asta sunt
sigur. Atunci de unde tii? Poate chiar de la reissul effendina. Vd
eu c nu e lucru curat cu tine. O s cercetez lucrurile mai
ndeaproape, dar nu acum, c n-am vreme, aa c deocamdat
rmnei pe loc, sub paz stranic.
Atenia lui se ndrept spre barca trimis de el naintea vasului
care se apropia. Se schimbar ntrebri i rspunsuri de la luntre
la corabie, pe urm vzurm un om srind din corabie n luntrea
care se ndrepta spre noi, n vreme ce corabia trgea la mal.
Lng noi rmsese un paznic, care nu ne slbea din ochi.
Fric nu-mi era. tiam c Ibn Asl n-are nici o dovad mpotriva
noastr. Singurul lucru care ne-ar fi putut nruti situaia era
constatarea c butoaiele cu petrol au fost golite. Odat ce ne
bnuiau, nu mai ncpea ndoiala c vina va cdea asupra

86

noastr, dei de prins nu ne prinsese nimeni asupra faptului.

Ndjduiam ns s m scot basma curat i din aceasta. Din
nenorocire a fost s fie altfel.
Luntrea se lipi de corabie i omul de pe vasul cellalt veni pe
punte. i poate oricine nchipui spaima mea cnd l-am recunoscut
n el pe crmaciul de pe dahabijeh Es Semek, unde era s fiu
ucis la Giseh de muza-bir. De mil l fcusem scpat pe crmaci,
ba i ddusem i bani de drum cnd mi-a spus c vrea s se
ntoarc acas la ai si. i acum l vedeam tocmai aici, n inima
Sudanului.
Cu siguran c omul i aducea nc bine aminte de mine. i
ce era i mai ru, btrnul era chiar bunicul lui Ben Nil. Era de
ateptat c ndat ce ne zrise s alerge spre noi, dndu-ne astfel
de gol.
Ben Nil sttea cu spatele spre el, aa c nu-l vzuse nc.
Trebuia deci s-l previn.
Nu te speria i stai aa cum eti, i-am optit eu. A venit
bunicul tu.
Vru s fac o micare de surprindere, dar se stpni repede.
Trecu o bucat de vreme, apoi zise:
Amndoi bunicii mei triesc. Asta trebuie s fie crmaciul,
nu-i aa?
Da. Abu en Nil, fostul crmaci de pe dahabijeh Es
Semek.
O, Allah, ce fericire!
Dimpotriv, o nenorocire. Btrnul o s ne recunoasc i
suntem pierdui.
Vai, aa e! Dar ce s caute el aici?
Era pe corabia oprit de Ibn Asl i a fost adus de ofierul
lui.
Unde se afl acum?
n dreapta, lng parapet. Nu ne-a vzut nc. Vorbete cu
Ibn Asl.
N-am putea s-i facem semn s nu spun c ne cunoate?
Dac n-am fi legai s-ar putea, aa ns nu e chip. Oare
cum o fi ajuns aici? Zicea c pleac acas!
A vrut s plece, dar s-a ntmplat altfel. Nu i-am spus c
m-am ntlnit cu el la Siut?
Aa e, uitasem!
La Siut l-am pierdut din vedere cnd m-a nchis Abd Asl n
puul de unde m-ai scos tu. Numai de i-ar da Allah n gnd s nu
spun c ne cunoate!
Crezi c o s se poat stpni?

87

 Nu tiu, zu! Bucuria c m vede i durerea n acelai timp

c sunt legat o s-l fac s se dea de gol. ntoarce-te aa ca s
nu-i zreasc faa.
L-am ascultat, dei tiam c e de prisos. Dup cum l
cunoteam eu, btrnul nu era omul care s aib atta prezen
de spirit ct se cerea n acele mprejurri.
Atenia paznicului nostru era ndreptat mai mult spre Abu en
Nil dect la noi, aa c ne lsa n pace.
Ibn Asl vorbea destul de tare, dar fiindc pn atunci nu
ascultasem ce vorbea, nu tiam ce-i spusese btrnului. La un
moment dat l-am auzit pe crmaci zicnd:

Asta n-ar fi o pricin care s ne opreasc din drum.

Ba este. Ateptai numai cteva ceasuri, pe urm putei
pleca, i rspunse Ibn Asl.
Pentru ce nu ndat?
Nu e nevoie s-i spun.
Dac nu vrei s ne spui, plecm.
Ei, a! N-asculi de bunvoie, te in cu sila.
N-ai nici un drept.
Aa crezi? Eu sunt reissul effendina, despre care vei fi auzit
i tu.
Nu-i adevrat. Nu numai c am auzit, dar am i vorbit cu
el.
Aa! Atunci, iac sunt locotenentul lui. Ori el, ori eu, tot
att e. Trebuie s-asculi,
Dovedete-mi mai nti c e adevrat. Oamenii reissului
poarc haine militare i ai ti nu. i apoi am vzut scris pe corabia
ta: oprla, pe cnd a reissului effendina se numete Vulturul.
Aadar ce spui tu e o minciun.
Cum ndrzneti s m insuli? E drept c vasul reissului se
numete Vulturul, dar fiindc mai avea nevoie de unul, l-a
nchiriat i pe sta, punndu-l sub comanda mea. Dup cum tii,
oamenii nchiriai nu poart uniform.
Dac e precum spui, trebuie s ai la tine o hrtie, ceva din
partea reissului effendina. S-o vd i pe urm te cred.
Nici nu m gndesc s i-o art. i poruncesc s m crezi
pe cuvnt.
Ba nu te cred deloc. M duc.
Stai, moule, c nu merge aa! Fr voia mea nu t e miti
de aici. Eti crmaciul corbiei?
Da.
Cum te cheam?
Himjad el Bahri.

88

 Allah, i zicea acum Himjad el Bahri! Pesemne c de frica

reissului effendina i schimbase numele. Cu att mai bine! Nu se
mai putea da drept bunicul lui Ben Nil. Bucuria mea fu ns de
scurt durat, cci paznicul nostru se ndeprt cu vreo civa
pai i-i strig lui Ibn Asl:
Minte! Eu l cunosc pe btrn, l-am vzut odat n Kahira,
ba i n alte pri. E un crmaci vestit i, fiindc nimeni nu
cunoate mai bine ca el rul, i se zice Abu en Nil.
Abu en Nil! repet Ibn Asl mirat. Eti sigur c sta e?
Da.
Ei, moule, aa e c ai vrut s m tragi pe sfoar?
Recunoti c eti Abu en Nil?
Nu. Himjad el Bahri m cheam i aa m-a chemat
ntotdeauna.
Minte! se rsti paznicul. Pot s aduc i doi martori care l
cunosc.
Spuse dou nume i unul dintre vntorii de sclavi se duse s-i
aduc de pe mal. Acetia i spuser btrnului chiar unde i cum lau cunoscut.
Nu pricepeam deloc ce l supr att pe Ibn Asl c btrnul i
dduse un nume fals. Prin inuturile acelea, asta se ntmpla
destul de des. C era suspect la mijloc, nu se putea tgdui. De
aceea Ibn Asl zise cu ironie:
Degeaba, moule, nu te mai ascunde. tiu cine eti.
Nu tiu ce avei cu mine. Poate c m asemuii cu Abu en
Nil... i apoi, ce-i pas dac m cheam Abu en Nil ori altfel?
Dimpotriv, mi pas, i nc foarte mult. Nici nu tii cum
m-ar bucura dac ar fi, ntr-adevr, Abu en Nil. Nu cumva ai vreun
fecior pe care l cheam Ben Nil?
N-am.
Ori un nepot?
Nici.
Nu tgdui, moule, c o s tiu eu s te silesc s spui
adevrul. Cunosc un tnr corbier pe care l cheam Ben Nil;
dat se numete cineva Abu en Nil, nseamn c e neam cu el.
O fi! Dar cum pe mine nu m cheam Abu en Nil, ci Himjad
el Bahri, i n-am nici fecior, nici nepot, nu-mi mai bate capul cu
Ben Nil al tu.
Ia ascult, moule, s nu vorbeti aa cu mine; s-ar putea
s te cieti.
De ce? N-are de ce s-mi fie fric.
Zici acum aa, dar cnd ai ti...
Ce s tiu?

89

 C eu... nu sunt cine crezi... i scp lui Ibn Asl vorba din
gur.
Aa? Atunci, cu att mai puin mi-e fric de tine.
Zu? Atrn de cine i ce sunt.
Fii cine pofteti; mie nu-mi pas!
Aa? Afl c eu sunt Ibn Asl, cpetenia vntorilor de
sclavi.
Allah! Adevrat? Ibn Asl cel vestit?
Da. Ei, acu ce mai zici?
Bine, asta zic! zise btrnul cu bucurie. Numai dac nu vei
fi vrnd s m pcleti.
De unde nainte se temuse c are, de-a face, ntr-adevr, cu un
om de-al reissului effendina, acum, ca fost negustor de sclavi, tia
c Ibn Asl nu avea nici un motiv s se poarte dumnos cu el.
E aa cum i spun, urm Ibn Asl. Allah i Profetul mi sunt
martori c nu te mint.
Dac juri, nu mai am de ce s m ndoiesc i o s-i spun
numele meu adevrat.
Bietul crmaci habar n-avea c era pe cale s fac o mare
prostie. i nu puteam s-l opresc.

Aha, e tot cum spuneau oamenii tia, zise Ibn Asl,

rnjind.
Da. Sunt Abu en Nil.
tii tu ce-ai fcut acum?
i-am dat dovada cea mai bun c-i sunt prieten, nu
duman.
Prieten?
Da. Auzit-ai tu de o corabie Es Semek?
Cum s nu. A czut n minile reissului effendina, dup
cte tiu.
Care i-e cel mai nverunat duman. Eu eram crmaciul
corbiei. Am fost de fa cnd a cercetat-o i s-a ncredinat c e
anume ntocmit pentru transportul sclavilor. A confiscat vasul i
i-a arestat pe toi oamenii care fceau parte din echipajul lui.
i pe tine odat cu ei?
Da, dar eu am izbutit s fug. Pe corabie se afla i un
effendi strin care...
A, un cretin! l ntrerupse Ibn Asl.
Da. Strinului stuia i s-a fcut mil de mine, mi-a dat
parale i m-a fcut scpat.
De ce?
Pentru c... pentru c...nici eu nu tiu.
tia el bine! Nu vroia s-i spun temutului negustor de

90

sclavi c o fcusem fiindc mi mrturisise adevrul.

Asta e un semn de prietenie care m face s bnui multe.
De prietenie nu poate fi vorba; doar nu-l vzusem n viaa
mea pn atunci.
Dar pe urm?
Nici att.
Mini! Ai mrturisit singur c eti Abu en Nil; recunoti,
deci, c ai un fecior pe care l cheam Ben Nil.
Asta mi-e nepot, nu fecior.
Foarte bine! Unde l-ai vzut ultima dat?
n Siut.
Aa e. Acum a mai rmas s-mi spui pe cine slujete acum
nepotu-tu.
Nu tiu. Biatul n-a fost niciodat sluga cuiva.
Zu? Vezi c acum este i nc la ce fel de stpn!
Nu te neleg. De ce o spui cu atta parapon?
Aha, bagi de seam! i nu pricepi de ce.
Habar n-am de ce numele nepotului meu te nfurie aa...
nelegeam din glasul lui Ibn Asl c nu se ndoia nicicum c Abu
en Nil tia totul. De aceea se bucura c l are acum n mn.
Bine, urm el zmbind batjocoritor. O s-i spun ndat de
ce prefctoria asta nu-i folosete la nimic. Allah te-a ndrumat
ncoace ca s-i revezi nepotul i pe effendi la strin cruia jur pe
Allah o s-i smulg toate mdularele trupului; unul cte unul.
A l l a h k e r i h m ! Dar ce i-a fcut omul?
Cine! Nu crede c m poi nela. Eti nvoit cu el. tiu tot,
i cunoti toate nelegiuirile i o s-i mprteti soarta. Crezi tu,
ntr-adevr, c o s-i spun ce-a fcut? N-am timp, nici poft.
Legai-l, biei, i zvrlii-l colo, lng ceilali doi.
S m lege? Pentru ce? Vin de la Faoda i nu tiu nimic
din ce s-a ntmplat...
Taci! Altminteri pun s te biciuiasc acu, ndat! se rsti
Ibn Asl la el. Nu vreau s-aud nimic, m-ai neles? O s afli, ba o s
i simi mai trziu ce te-ateapt.
Civa vntori de sclavi l apucar pe btrn i, cu toat
mpotrivirea lui, l legar burduf i-l trr lng noi. ncepusem
s ndjduiesc c Abu en Nil, n furia lui, nici n-o s ne vad, dar
privirea lui czu deodat asupra noastr i strig n auzul tuturor:

Tu aici, effendi? Cum, te-au legat i pe tine? Ibn Asl, care

ne ntorsese spatele, l auzi i se rsuci n loc. Dar, ca i cnd n-ar
fi fost de-ajuns c m dduse pe mine de gol, btrnul i zri
nepotul i ncepu s se tnguie:
Ben Nil, copilul meu! O Allah, Allah! Ce s-a ntmplat de te-

91

au legat ca pe hoi, dragul meu...

Na! Mai f ceva dac poi! Astea erau urmrile buntii mele!
Mrturisesc c n clipa aceea m ciam amarnic c nu-l lsasem
pe btrn atunci, la Giseh, n voia sorii. Impresia pe care o fcur
cuvintele lui a fost dup cum ne-am ateptat. Din doi pai, Ibn Asl
fu lng noi.

Effendi? Ben Nil? Allah A k b a r mare e Allah! Ce-mi

auzir urechile? strig el, nevenindu-i s cread.
Taci, dobitocule! Ne duci pe toi la pierzanie... am mai avut
timp s-i optesc btrnului, pn a nu apuca s se
ngrmdeasc toi de pe punte n jurul nostru.
Hai, mai spune o dat! rcni Ibn Asl. Cine sunt tia?
Abu en Nil tcu. Vedeam bine c st s chibzuiasc rspunsul.

Vorbete! Cine sunt? repet cpetenia vntorilor de

sclavi.
Cine? ntreb btrnul, ca s ctige timp.
tia doi, crora le-ai spus pe nume.
stora? Pi nici nu-i cunosc.
Nu le-ai spus tu chiar acum unuia effendi i celuilalt Ben
Nil? Te-am auzit cu urechile mele.
Am spus-o, dar nu lor.
Mini! Cum i-a venit atunci s vorbeti despre effendi i
Ben Nil, dac n-ar fi ei tia?
Fiindc pusesei s m lege din pricina lor.
Aa? De ce l-ai ntrebat pe la: Ce s-a ntmplat de eti
legat?
Nu pe el, ci pe mine m-am ntrebat.
Ce, cine, fecior i nepot de cea, m crezi nebun? zbier
Ibn Asl nfuriat. Aducei biciul. i deschid eu acui pliscul!
n clipa aceea se auzir de pe mal glasuri speriate:

Aoleu! Butoaiele sunt goale!

Ibn Asl se repezi la parapet i privi n jos.

Butoaiele sunt goale! repetar glasurile,

Ai nnebunit, m? Erau pline pn n vrf, rcni banditul.
Au fost, dar acum nu mai sunt. Am auzit rostogolindu-se
butoaiele.
M a a l l a h minune dumnezeiasc! strig Ibn Asl. Aa
e, sunt goale. Cine s le fi deertat? Stai c vin numaidect.
L-am vzut srind pe mal i strigndu-i paznicului nostru:

Nu-i lsa pe cinii tia s vorbeasc ntre ei. D-le peste

bot dac nu se astmpr.
Omul lu o funie groas i o roti deasupra capului, dndu-ne s
nelegem c nu e de glumit. Tcurm. De altfel, orice a fi spus

92

acum era de prisos, greeala btrnului nu se mai putea ndrepta.

Dup ctva timp, Ibn Asl se ntoarse, urmat de toi ai lui. Ochii
tuturor erau aintii asupra noastr. Priviri de ur i admiraie n
acelai timp. Ibn se apropie de mine, m izbi cu piciorul i rcni
peste msur de nfuriat:
Spune adevrul, acal rios, dac nu vrei s-i smulg limba
din gur! Unde ai fost azi-noapte?
S nu-i rspund, ar fi fost o prostie. O singur mn s fi avut
liber i l nvam eu minte. Aa ns, ca s nu fiu silit s ndur
brutalitile lui, i-am zis:

La tine n cabin.
Da, dar te-am sculat ntr-un rnd i te-ai dus jos la butoaie.
n vis poate.
Tgduieti?
Nu poi s nu tgduieti ceea ce n-ai fcut.
Butoaiele au cepuri.
Nu m mir. Orice butoi trebuie s aib cep.
M izbi iar cu piciorul i rcni:
i arde de glume, ticlosule! Ai gurit butoaiele. Altcineva
nu putea s-o fac.
Ia ascult! Nu-mi mai bate capul cu butoaiele tale. Ce
treab am eu cu ele?
Ca s-l scapi pe reissul effendina. Acu s-a dus dracului tot
planul meu. Mrturisete, nemernicule, altminteri te fac praf!
Ridic piciorul s dea iar. Drept s spun, nu e o fal s te lai
batjocorit n faa attora i s nu te poi apra. Pe omul acesta
vroiam s-l prind i acum m avea el n puterea lui. Situaia mea
era alta dect ar fi fost a lui, dac mi cdea n mn. Nu era
numai un criminal, un monstru, ci i... ordinar. N-aveam oare nici
o arm mpotriv-i? i apoi, exist vreuna pentru mojici dect tot
o mojicie? n faa unui rzboinic te poi apra cu puca, cu sabia
sau revolverul. n faa stuia mi-ar fi trebuit o gleat cu gunoi.
ntreaga mea mndrie se rzvrti; nu prin minciuni vroiam eu
s m salvez. Poate c prin vreun vicleug a mai fi putut ctiga
timp, sau amna deznodmntul. i-ar fi nchipuit ns c mi-e
fric. Fric, mie? Drept e c situaia n care m aflam era destul
de critic. Totui nu disperat. Nu m ddeam nc btut. Chiar la
gndul s fi fost s m omoare imediat nu m-am mai putut
stpni s nu-i rspund:
S mrturisesc? Numai criminalii i tlharii au de fcut
mrturisiri. Ceea ce am fcut eu nu e nici crim, nici tlhrie.
Aadar, recunoti c tu ai gurit butoaiele?
Da.

93

 Se uita uluit la mine. La asta nu se ateptase.

Aha, auzii, biei? rcni el. El e vinovatul. Nici nu
tgduiete! tii tu, nemernicule, c i-ai dat singur la cap cu
vorba asta? Pentru ce-ai lsat s se scurg petrolul?
i-ai rspuns singur adineauri la ntrebare.
Ca s-l scapi pe reissul effendina, nu-i aa?
Da. Sunt prietenul su.
Adic effendi la strin?
Da.
i sta, pe care ziceai c-l cheam Omar, e Ben Nil?
Da.
Uluit de mrturisirea mea, se ddu cu doi pai ndrt. Era
ncredinat c oricare altul ar fi tgduit, cci, dup prerea lui,
numai tgada m-ar fi putut salva. Se n toarse spre oamenii si i
le zise:
Ai auzit? Recunoate singur c el e effendi. n sfrit, am
pus mna pe el. Allah fie ludat!
Efendi, mi opti Beri Nil, pentru ce-ai mrturisit? Acum
totul e pierdut!
Nu nc. Nu-i pierde curajul i las-m pe mine s fac ce
tiu.
Bandiii se nghesuiau n jurul meu, ca sa m vad mai bine.
Ibn Asl se ddu mai aproape i ncepu iar:

Eti ndrzne, effendi, mult prea ndrzne. Nu tiai

pesemne ce riti aflndu-te n calea mea.
Ei, a! Am ndrznit eu altele i mai i! Dac nu te slujea
ntmplarea, habar n-aveai cine sunt. Ori nu cumva i nchipui c
datorit deteptciunii tale ai aflat cu cine ai de-a face?
Scrnvie, cutezi s m nfruni! url, izbindu-m iar cu
piciorul.
Bag de seam! Acum sunt legat, dar o s vin o vreme
cnd o s-mi plteti cu vrf i ndesat fiecare lovitur de picior...
Nu mai spune! Vrei s te rzbuni, ai? Cnd? Pesemne c ai
nnebunit i nu tii ce vorbeti.
Ba tiu foarte bine. Ct crezi tu c o s m ii aici?
Pn ce vei putrezi, ghiaur spurcat!
Nu te mai luda degeaba. Uii, se vede, c reissul
effendina e aici.
Pe asta te bizui tu? Ndjduieti c o s te scape?
Sunt chiar sigur.
Atunci o s mori cu ndejdea. Drept e c nu mai am cum
s-l prjolesc pe feciorul sta de cine, dar...
i curm vorba, cci un om veni n fug pe punte i-i zise

94

gfind:
Stpne, nu mai avem ce face cu gazul, fiindc reissul
effendina nu sosete pe ap.
Atunci pe unde?
Allah fie ludat c mi-a dat n gnd s m aez la pnd
niel mai departe de locul unde spuneai tu. Acolo malul e att de
nalt nct nu numai c puteam vedea ce se petrece pe ru, dar i
pe cmpie.
i?
Vin!
tii bine c sunt ei?
Cine poate s fie? Mcar c sunt departe, i-am recunoscut
dup uniform.
Atunci ei sunt. Cam ci crezi c ar fi?
N-a putea s-i spun. Merg doi cte doi i convoiul e foarte
lung.
Cnd socoti c vor ajunge aici?
Cel mult ntr-o jumtate de ceas.
Atunci s plecm. Cinele sta ne-a lsat gazul s se
scurg, dar nici aa n-aveam ce face cu el. Dac ne-am lua la
lupt, i-am birui fr doar i poate, am pierde ns muli dintr-ai
notri, ceea ce trebuie s mpiedicm cu orice pre. O s punem
noi mna pe ticlosul la de reiss effendina, asta e sigur; se cere
ns s nscocesc alt plan. Acu la treab, biei! ntindei pnzele,
vntul ne e prielnic i o s ne duc repede departe.
Tot ce era pe mal fu transportat repede pe corabie. Rostogolir
n ru butoaiele goale, pe urm ntinser pnzele la catarge. Vasul
avea, n afar de catargul cel mare, nc unul mai mic. De altfel
corabia era altfel ntocmit dect noquerele obinuite. Vntul
ncepu s umfle vintrele, vasul se ndeprt de mal i porni n
sensul apei.
Fiindc toi se duseser la treab, nu eram supravegheai cu
prea mult strnicie. De aceea, puteam vorbi n oapt ntre noi.
Tocmai treceam pe lng corabia pe care o oprise Ibn Asl din
drum, cnd l-am auzit pe Abu en Nil ntrebndu-m:
Ce zici, effendi, s le strig alor mei s vin s ne scape?
Vai de mine, s nu faci una ca asta! Ai nruti i mai mult
lucrurile i de folosit tot n-ar folosi la nimic.
Pi trebuie s m ntorc la slujba mea i nici nu vreau s
rmn cu nemernicul sta de Ibn Asl.
Nu te ntreab el dac vrei ori nu!
i ce-o s se ntmple cu mine, effendi?
Acelai lucru ce o s se ntmple i cu noi.

95

 Ce anume?
Allah tie, de unde vrei s tiu eu! Numai tu eti de vin c
te afli acum n halul sta.
Ce era s fac, effendi? Cnd v-am vzut aici legai burduf,
nu mi-am putut stpni spaima.
Tocmai de aceea trebuia s-i dai seama c s-a ntmplat
ceva i s taci.
Insula Hassaniah se afla nc la stnga noastr, dar n dreapta
copacii se rriser i puteam vedea printre ei pn departe, pe
cmpie. Cu toate c eram ntins jos, am zrit un om clare pe o
cmil, care venea n goan spre mal. Cnd vzu corabia, se
ridic n a, fcu un semn cu puca pe care o inea n mn i
ncepu s dea pinteni cmilei s alerge mai repede. Ibn Asl, care
era destul de aproape de noi ea s-l pot auzi, le zise celorlali:
Uite-l pe Oram. Ne aduce un rspuns. Pcat c nu-l putem
lua cu noi. N-avem vreme s ne oprim, c ne-ar ajunge reissul
effendina din urm.
Duse minile plnie la gur i strig ct putu spre mal:
M a i j e h e s S a r a t i n , m a i j e h e s Saratin!
Clreul l nelesese, cci ntoarse cmila i o porni n goan
ndrt pe unde venise.
M a i j e h e un bra de ru, un fel de mbuctur cu apa linitit,
ceea ce locuitorii de pe Mississippi numesc un bayou. ntr-un
neles mai larg, maijeh mai nseamn i mlatin. E s S a r a t i n
se traduce prin al racilor. Aadar l ndrepta pe clre la
Mlatina Racilor, probabil o mbuctur a Nilului, n care se gsesc
muli raci i unde trebuia s-i atepte corabia.
Omul era deci o tafet. Din partea cui? Nu-i putusem deslui
faa, totui mi prea cunoscut.
Ei i! La urma urmei ce importan avea?! Se aflau destule
altele pe capul meu. Eram foarte mulumit, firete, c l salvasem
pe reissul effendina, dar m mpotmolisem eu ru de tot. Puteam
atepta ajutor de la el? Posibil, nu ns i sigur. Bineneles c navea cum s tie ncotro o luaser bandiii, ca s-i caute. O s
gseasc vizuina goal, o s fac negreit cercetri i, dac o afla
de la oamenii de pe corabia lui Abu en Nil c au luat-o n susul
apei, o s se ntoarc la Hegasi i o s porneasc dup Ibn Asl.
Zbava i va nlesni banditului s fug. Drept e c Vulturul
reissului era un vas de mare vitez, pe cnd oprla nu, dar,
dac se pitea n vreo maijeh tinuit, urmritorii treceau pe lng
ea fr s-o vad.
Pe reissul effendina nu m puteam deci bizui; salvarea trebuia
s mi-o caut prin mine nsumi, ceea ce le-am spus i celorlali doi

96

prizonieri. Ben Nil avea deplin ncredere n mine, pe cnd

btrnul i pierduse orice ndejde. Ne spuse pe scurt c, dup ce
se desprise de nepotul su, gsise o corabie, i reissul, care l
cunotea, i-a dat pe urm slujba de crmaci pe vasul su. Acum
se ntorceau de la Faoda. Ibn Asl i amgise prin intermediul unui
om de-al lui, spunndu-le c nu vor putea trece din pricina unor
insule plutitoare de o m m s u f a h , i reissul l trimisese pe el n
luntrea banditului, ca s vad dac nu-i pot croi drum printre
ierburi. Acum l nvinovea pe Allah i pe toat lumea i ne
ntreba cum se fcea de czusem n minile Iui Ibn Asl. Dup ce
Ben Nil l lmuri n cteva cuvinte despre cele ntmplate,
btrnul ncepu s se tnguie ca o muiere:
O, Allah, o, cerule. Cine i-ar fi putut nchipui una ca asta?
Acum viaa nu mai mi este socotit n ani i zile, ci n ceasuri,
fiindc ticloii tia au s ne omoare n chinuri groaznice.
Nu te mai boci aa, l dojeni Ben Nil. Nu vezi c l superi pe
effendi? Mai bine taci i las-i s chibzuiasc; o s gseasc el un
mijloc s ne scape. De altminteri, Ibn Asl n-o s-i fac nimic, cu
noi are el ce are.
Nu l-ai auzit ce spunea? M crede prtaul vostru i mi-a
hrzit aceeai soart cu a voastr.
Al naibii btrn! Numai la sine se gndea, fr s-i pese c
nepotu-su se afl n i mai mare primejdie ca el. Dar m nelam.
Dup cum putusem constata nc la Gizeh, omul nu era un erou i
situaia n care se gsea acum l fcuse s-i piard capul.
Nu nelegi c-l tulburi pe effendi? repet Ben Nil.
Iart, effendi, zise btrnul... ntorcndu-se spre mine. De
spaim nu mai tiu ce fac, nici ce vorbesc. S te pomeneti aa,
deodat, pe neateptate, trntit la pmnt i legat burduf nu e
puin lucru. Parc nu m mai recunosc nici eu. tiu ce-i datorez i
a vrea din suflet s-mi art recunotina fa de tine. Spune, ce
trebuie s fac, effendi?
S nu te mai boceti i s te supui sorii, ast e tot ce-i
cer.
Trecusem de insul i corabia ieise la larg. Ibn Asl porunci s
se dea jos scndurile btute la pror, pe care scria numele
vasului, i s le ntoarc pe partea cealalt. n locul cuvntului
oprla se putea citi acum ,,Karnuk. K a r n u k nseamn n
limba arab ,,cocor i i se zice aa dup croncnitul lui Kar-nuknuk-nuk e strigtul cu care cocorii Nilului vestesc zorile.
Aadar, Ibn Asl avea mai multe nume pentru corabia lui. Scopul
e lesne de neles. Era de ateptat ca reissul effendina s
urmreasc oprla; Cocorulse putea strecura necercetat.

97

Probabil c i alte vase de-ale vntorilor de sclavi se slujeau de

iretlicul sta.
Spre marea mea prere de ru, am bgat de seam c vasul
era bun i alerga uor pe unde, iar pentru a-i mri viteza, Ibn Asl
poruncise s se lege de un odgon o barc de pror, n care
doisprezece oameni voinici vsleau din rsputeri. Vroia s fie
astfel cat mai mare distan ntre el i Vulturul reissului.
Acum, cnd totul mergea strun, Ibn Asl avea iar vreme s ne
bat capul. Veni cu cei doi ofieri ai si din care unuia i zicea
locotenent i celuilalt sublocotenent la noi i ne privir ctva timp
n tcere, zmbind batjocoritor. Pe urm Ibn Asl m ntreb:
Cine era omul care m-a urmrit la Wadi el Berd?
Eu, i-am rspuns, uitndu-m drz n ochii lui.
A, chiar tu! i m-ai prins, nu?
Nu te umfla aa n pene ca un curcan. Pricina a fost cmila
ta, nu tu.
Altminteri crezi c ai fi tu n stare s m birui, vierme
neputincios?
Leag-mi minile la spate ori n fa i ia-te la lupt, tu
dezlegat i eu legat, i o s vedem cine pe cine l biruie.
Taci, nemernicule! Ai avut pn acum noroc i norocul te
face ngmfat. Dar acum i s-a nfundat. De mult ateptam clipa
s te am n puterea mea. Acum, cnd am izbutit, n sfrit, s vezi
tu cum tie s se rzbune un drept-credincios de-al lui Allah pe un
cine de cretin ca tine. Mai bine nu te-ai fi nscut! O s...
Nu-i mai strica gura degeaba, c tiu. Mai nti o s-mi
smulgi limba din gur, pe urm o s-mi scoi ochii, o s-mi retezi
urechile, nasul i fiecare mdular n parte.
Vd c tii. De la cine?
De la omul care a avut adesea prilejul s se ncredineze
c mie nu mi-e fric de nimeni i tiu s ies din toate
ncurcturile.
Cine e sta?
Abd Asl, tatl tu.
Da, i-ai scpat o dat fiindc te-a ocrotit diavolul. Numai
vezi c el era el i eu sunt eu. Mai degrab o s se prbueasc
soarele de pe cer dect s te las din minile mele.
Nu te luda degeaba. Nu eti tu omul care s m
nspimnte pe mine.
Cine! Peste cteva minute o s m rogi de ndurare,
zvrcolindu-te ca un vierme la picioarele mele.
Nu cred!
i nchipui c glumesc?

98

 Nu, doar amenini, fr s ai curajul s faci ce spui.

Aa? Bine. Stai c-i art eu acui, dai-v mai aproape,
biei, s vedei i voi chinuri cum nu s-au mai pomenit nc pn
n ziua de astzi.
Se duse n cabin s ia cletele.
Ce faci, effendi? mi opti Ben Nil. l ntri i mai ru. Nu
te mai recunosc. Tu, care eti ntotdeauna att de prevztor.
Vreau s-i art c nu eu, ci el trebuie s se team mine.
Ibn Asl se ntoarse repede. Ridic n sus cletele i strig:

Mai nti s-i smulgem feciorului stuia de cea unghiile.

Care din voi vrea s-o fac?
Eu, eu, eu, eu! rspunser mai multe glasuri.
Un individ voinic i fcu loc cu coatele printre ceilali, ntinse
mna spre clete i zise:
Las-m pe mine, stpne. tii c m pricep. Am mai fcut
eu i pe alii s cnte.
Bine.
Individul se aez n faa mea rnjind i ncepu s-mi plimbe
cletele dinaintea ochilor, ca i cnd ar fi vrut s m fac s simt
dinainte gustul plcerilor care m ateptau. i fiindc eram ntins
pe o rn, se aplec s m ntoarc pe o parte.
Asta ateptam i eu. Ticlosul se ludase c-i fcuse pe muli
s cnte. I se cuvenea o lecie. i dac se ducea dracului, atta
pagub!

Mi-am tras repede genunchii spre pntece i l-am izbit o

dat cu atta putere cu picioarele n burt, nct individul zbur
peste ceilali, trntind pe civa din el la pmnt, apoi rmase jos
nemicat. Sngele l podidi pe nas i pe gur; probabil c i
mucase limba n cdere.
Urm o zpceal de nedescris. Toi urlau, zbierau i fceau
gesturi amenintoare cu pumnii. Ibn Asl le porunci s tac i-l
examina pe cel czut. Acesta nu mai ddea semne de via. Puse
s-l ia de acolo, apoi se ntoarse spre mine i zise scrnind:
O s mi-o plteti, nemernicule! Smulgei-i unghiile!
ase ini se npustir asupra mea. Nici n-am ncercat s
m apr. Unul apuc cletele i se pregti de operaie.
Stai! Mai nti am de spus un cuvnt, le-am zis eu. Ascult
la mine, Ibn Asl. F cu mine ce vrei, n-o s auzi un geamt de pe
buzele mele. Dar s tii c tot ce-mi vei face mie, i se va face i
tatlui tu.
Tat...lui... meu? ntreb el mirat.
Da. i nu numai lui, ci i tuturor celor care se afl mpreun
cu el.

99

 Ce tii tu despre tata? Unde e acum?

Umbl s m prind.
Adevrat...i-ai scpat i de dat asta. Nu te-a putut gsi.
Aa e. Nu m-a gsit; l-am gsit n schimb eu pe el i cred
c nu-i pare deloc bine.
Lua-te-ar dracu! Nu mini?
Crede ce vrei, pentru mine e totuna.
Unde l-ai gsit?
La fntn.
Care fntn?
Nu ntreba degeaba, c tot n-o s-i spun.
Trebuie s tiu!
Te privete. Asta e taina mea. Dezleag-ne i o s te
ducem la el. Dac nu, o s-l ai pe contiin i pe el, i pe toi ai
lui.
Cu plcere! rse banditul. Vrei s scapi cu o minciun.
Minciun? De unde era s tiu eu c a fost trimis s m
prind.
nelese c spuneam adevrul, cci m ntreb iar:

Erau pe jos?
Nu, clri pe cmile.
Ci ini?
Nu cumva crezi c o s rspund la ntrebri ca un copil de
coal? Destul s tii c sunt toi prizonieri i vor ndura chinurile
la care m vei supune tu pe mine.
Aadar, sunt pe aproape?
Nu.
De ce n-ai rmas cu ei?
I-am lsat pe mini bune. Cunoti tu pe unul care-i zice
fachirul el Fukara?
Firete c l cunosc. Am vorbit doar i asear despre el. Ce
e cu sta?
Venise din ntmplare acolo i voia s-l scape.
i n-a izbutit?
A fi eu atunci aici? A trebuit s plteasc ncercarea lui
cam scump, cci acum e i el prizonier. Nu pricep cum poate s-i
treac prin minte s trimii oameni s m prind. tii bine c pn
acum n-ai reuit i nu o s reuii nici de acum ncolo..
Nu-i dai seama ce vorbeti! Eti doar n puterea mea...
Pentru scurt timp, fiindc o s-mi dai repede drumul, de
asta sunt sigur.
Mai degrab s m ia dracu , dect...
Nu te jura degeaba, c o s-i par ru.

100

 Aa crezi? Eti mai viclean dect o vulpe. Bnuiai c o s

punem mna pe tine i vrei s pari ca i cnd ai fi tiut ce o s se
ntmple.
Puteam eu s tiu c tatl tu e conductorul?
Asta nu. Dar pentru ce ai venit la djesireh Hassaniah?
Ca s m neleg cu tine.
Cine i-a spus c m aflu aici?
Chiar tatl tu. E dovada cea mai bun c am stat de
vorb cu el.
i n ce privin doreai s te nelegi cu mine?
S-i eliberezi prizonierii.
S-i rscumpr?
Despre asta vom vorbi mai trziu.
Atunci m mir c nu mi-ai pomenit nimic asear.
Nu puteam. Ar fi nsemnat s-i spun cine sunt i mi-ar fi
fost cu neputina s-l scap pe reissul effendina.
tiai c pe el l atept?
Da.
De la cine?
De la tatl tu.
Nu se poate s-i fi spus el aa ceva.
A fcut-o fr s tie.
Nu neleg.
Dac strui s m omori, nu o s afli i altele pe care tot
nu le vei putea nelege.
Eti fudul i seme, effendi, dei zaci legat i neputincios la
picioarele mele!
Neputincios? Te neli, Ibn Asl! Dac pn la un anumit
timp nu m-am napoiat, oamenii i tatl tu vor fi mpucai. Pn
i fachirul el Fukara.
Ci dintr-ai mei v-au scpat?
Nici unul.
Mini!
Nu, spun adevrul.
Totui, o s-i dovedesc c mini. L-ai vzut pe clreul de
adineauri care venea n goan dup noi?
Da.
Era Oram, unul din oamenii mei, care se afla mpreun cu
tata.
Se poate, dar nu pe timpul cnd a fost atacat, va fi fost
trimis undeva i, cnd s-a ntors i i-a gsit legai, a alergat
ncoace s-i dea de veste.
A putea s aflu cum ai izbutit s birui pe cei trimii dup

101

tine s te prind?
De ce nu! Numai c n-am chef acum de vorb.
Atunci s-mi povesteasc btrnul Abu en Nil.
Habar n-are ce s-a ntmplat, fiindc n-a fost de fa. Pe
btrn nu l-am mai vzut de cnd am plecat de la Gizeh.
Spui adevrul?
Nu m mai tot ntreba, dac e adevrat ce spun. nelege
i tu c asta m jignete.
Zu? Cine spunea asear c e Amm Selad din Suez i cnd
colo s-a dovedit astzi c nu e altul dect effendi pe care l
cutm? Asta nu e o minciun?
Nu, ci tactic de rzboi.
Pesemne c voi, cretinii, nu v dai seama ce nseamn
cuvntul minciun.
Iar voi, musulmanii, habar n-avei ce e aceea tactic de
rzboi i omori oamenii de-a dreptul. Mulumete lui Allah c mam dat asear drept altul, altminteri acum ai avea pe cuget
moartea a sute de nevinovai. Pune-l pe Ben Nil s-i povesteasc,
dac vrea, cci el a fost de fa.
Vntorii de sclavi se ddur i mai aproape; nici unul nu vroia
s piard un cuvnt. Deoarece tinuisem adineauri locul unde se
petrecuser lucrurile, tnrul fusese destul de detept s nu-l
pomeneasc nici el. Cnd ajunse la ntmplarea cu leul, Ibn Asl nu
se mai putu stpni i strig:

Cum e cu putin! Ai ucis tu leul din Teitel?

Dup cum ai auzit.
Pesemne c nu-i ddeai seama de primejdie.
Ba da. Nu riscam dect s-mi pierd viaa.
i asta e puin lucru? Ce are omul mai scump dect viaa?
Are ceva cu mult mai scump.
Ce?
Ceea ce ai pierdut tu de mult, adic onoarea i ndurarea
cereasc.
Effendi! se rsti el. S nu-i nchipui c m-ai mblnzit.
Viaa ta e n minile mele.
Aa e, dar i a tatlui tu, a oamenilor supui ie i a
fachirului el Fukara n acelai timp.
Ziceai c ai venit s tratezi cu mine eliberarea lor. Ce ceri
n schimb?
S-mi juri c te vei lsa de negoul cu sclavi, s ne lai, pe
mine, pe Ben Nil i pe bunicul lui s ne vedem de drum atta tot.
i-i ajunge jurmntul meu?
Poate da, poate nu. Poate c vi cere i o chezie.

102

 Pentru ce crezi c nu m-a ine de jurmnt?

Pentru c am cunoscut civa musulmani care au jurat
strmb.
tia nu erau adevraii fii ai Profetului.
Aa! Ei bine, pot s-i dovedesc c i fachirul el Fukara, ba
chiar i tatl tu oameni sfini, cum le zicei voi au jurat pe Allah i
pe barba Profetului, jurmnt mincinos.
Faa de tine?
Da.
Atunci n-au fcut nici un pcat, fiindc tu nu eti un dreptcredincios ca noi, ci cretin.
Aha, aa stau lucrurile! Adic, dac un musulman i calc
jurmntul fcut unui cretin, nu se cheam c a jurat strmb,
vrei s spui?
Firete. E ca i cum n-ar fi jurat.
i mi ceri mie s m bizui pe jurmntul tu? Te-ai dat
singur de gol i m las pguba de el.
Aadar, am isprvit amndoi?
Nu nc. O s-i fac o alt propunere.
S-auzim!
Tu ne lai pe toi trei liberi i eu i dau n schimb pe tatl
tu i pe fachirul el Fukara. Ceilali prizonieri vor fi predai
reissului effendina.
Ce ndrzneal! zise el indignat. Ghiaurul sta se afl n
puterea mea i cuteaz s-mi dea porunci. M mir ce m face s
nu te ucid cu minile mele!
Nu poi, i sunt legate. Mor eu, moare i tatl tu, ba nc
n chinuri i mai cumplite.
Eti tu att de sigur?
Da. A fcut nesocotina s spun ce fel de schingiuiri mi-ai
hrzit. Dac pn la un anumit ceas nu m-am ntors, va fi supus
la chinuri; nu numai el, ci i toi ceilali ai votri. Te sftuiesc s nu
lai s se piard un timp preios.
Cnd trebuie s fii ndrt?
Nu te privete. Cu ct vei hotr mai repede, cu att mai
bine va fi de tatl tu.
Aadar, s dau trei prizonieri n schimbul lui i al fachirului
el Fukara? E dreapt socoteala asta?
Da, fiindc Abu en Nil nu v-a fcut nimic i n-avei de ce l
opri.
i pe tine cam la ct te preuieti?
n mprejurarea de fa nu sunt dect un numr. Doi pentru
doi. Crmaciul e pe deasupra.

103

 sta e ultimul tu cuvnt?

Da.
Atunci o s i-l spun i eu pe al meu. Voi mi dai ndrt
toi prizonierii i eu v dau n schimb pe Abu en Nil i pe Ben Nil.
Aa? Cu mine ce faci?
Tu rmi cu noi.
Foarte mulumesc! Allah e mare. Te-a nzestrat cu o
nelepciune att de grozav c, de n-a fi legat, m-a tr cu
umilin la picioarele tale.
i a ta e att de mare, nct... nici nu se simte! Cum i
nchipui tu c ai putea scpa dup cele ce ne-ai fcut? Uite colo i
omul pe care l-ai ucis adineauri.
E mort?
Nu vezi c nu mai mic?
Poate c e numai leinat. Examinai-l.
N-avem nici un hekim (medic) pe bord. A, dar stai! Tu eti
un strin, un effendi; mai toi effendi strini sunt doctori. Nu
cumva eti i tu?
Da.
Atunci examineaz-l.
Aa legat?
Dac i-a dezlega minile ai ncerca s fugi?
Nu.
Hm... greu s se ncread cineva n cuvntul tu. Eti
puternic, ndrzne i iute de picior.
Crezi c am poft s sar n ap, ca s m mnnce
crocodilii? i apoi, chiar dac a fi destul de nebun s-o fac, i dau
cuvntul meu c pentru nimic n lume nu plec fr ceilali doi
prizonieri. Dezleag-mi, deci, fr fric minile; pe urm, dup cel voi examina pe omul acela, mi le poi lega iar.
Bine, s tii ns c la cea dinti micare, care mi se va
prea nelalocul ei, te mpuc ca pe un cine jegos.
l aduser pe individ lng mine i-mi dezlegar minile, nu
ns i picioarele. Totui, dac nu mi-a fi dat cuvntul, poate c
a fi ncercat ceva ce ne-ar fi putut fi de folos. Omul care zcea n
nesimire alturi avea cuitul nc la bru o clip numai mi-ar fi
fost de-ajuns s i-l smulg, s-mi tai legturile de la picioare, i s
m npustesc asupra lui Ibn Asl. Acesta avea, ce e drept,
revolverul n mn, dar n-avea cocoul tras i nici spre mine nu-l
avea ndreptat, ci n jos. S-l fi apucat acum s-l trag dup mine n
cabin, l aveam n puterea mea i l-a fi putut sili s joace dup
cum i-a fi cntat eu. mi ddusem ns cuvntul i nu mi-era
ngduit tocmai mie s mi-l calc, dei tiam bine c toi bandiii

104

aceia, n cap cu Ibn Asl, nu s-ar fi codit un moment s-i calce

jurmntul.

Ei, m ntreb el, dup ce am isprvit, i-a pierdut doar

cunotina?
Da, i n-o s i-o mai recapete niciodat, i-am rspuns eu
foarte linitit
Cum? E mort?
Da. De acum ncolo n-o s mai fac pe nimeni s cnte.
Lovitura pe care i-am dat-o i-a rupt ceva nuntru; n al doilea
rnd, i-a mucat limba, i n al treilea rnd, i-a rupt gtul n
cdere.
A l l a h k e r i h m ! Eti un uciga!
Eu? Doamne ferete! Alii sunt vinovai de moartea lui,
adic tu i el nsui.
Ba tu. Din pricina loviturii tale a murit. Ai din ce n ce mai
multe de ispit i m mir cum poi s crezi c ai putea scpa.
Nu, nu, trebuie s moara! strig locotenentul.
S moar, s moar! rcnir ceilali ntr-un glas.
Gndete-te c moare atunci i tatl tu.
Vezi, ns, rse el batjocoritor, c pn acum am auzit
numai ce-ai spus tu, trebuie s auzim ce zice i Oram. Probabil c
dup cele ce-mi va spune el, lucrurile au s ia o ntorstur care
n-o s-i fie pe plac. Dar i de-ar fi altminteri, din ghearele mele
nu scapi tu cu via, fii pe pace.
Aadar, vrei s moar i tatl tu?
N-are dect! A trit destul. Nu m las pn ce nu voi vedea
cum i se scurge pictur cu pictur sngele din trup. Ducei-i pe
cinii tia jos n corabie, nu vreau s-i mai am naintea ochilor.
Zvori-i bine i punei pe cineva s-i pzeasc.
Ne trr pn n captul unei scri, care ducea nuntrul
vasului, i ne ddur drumul la vale, fr s se sinchiseasc dac
vom ajunge jos cu mdularele ntregi.
De aici ne traser ntr-o ncpere unde era ntuneric bezn i
auzirm cum se trage zvorul la u, apoi cineva zise:

Prea vorbete mult Ibn Asl cu nemernicii tia. S fie

dup mine, le-a nfige cuitul n inim i gata! Lua-i-ar dracu!
Cine rmne de straj?
Eu! rspunse un glas care mi prea cunoscut.
Bine. O s facem cu schimbul. De altminteri, nu prea avem
de ce i pzi. Sunt legai fedele i apoi, cum i pe unde ar putea
s fug?
Paii se ndeprtar i se fcu linite. Stteam ntini pe o
duumea de scnduri i ascultam clipocitul apei, ca s-mi pot da

105

seama dac ne aflam la prora sau pupa vasului. Eram probabil la

pror. Sub noi nu era pic de umezeal, deci nu ne duseser n
adevrata cal a corbiei.
Abu en Nil vru s spun ceva. L-am oprit ns, ca s pot auzi
fiecare zgomot din afar. Pai uori se oprir la u, cineva
ciocni binior i un glas ntreb mai mult n oapt:

Effendi, m auzi?
Da, i-am rspuns eu,
ntr-adins am rmas s v pzesc i n-am lsat pe altul.
Stpne, ai de gnd s m pierzi?
S te pierd... Dar cine eti tu?
Omul cu care ai vorbit ieri la Hegasi.
Slav Domnului. O scnteie de ndejde ncepu s
licreasc n bezn. Deocamdat nensemnat; dac voi ti ns
s m folosesc de ea cu bgare de seam, scnteia putea deveni
o vpaie, care ne putea aduce salvarea. Omului i era fric;
credea c n mnia mea voi uita de cuvntul dat i-l voi spune lui
Ibn Asl, ceea ce ar fi nsemnat poate pierzania lui.
M bizuiam dac nu reueam pe alt cale pe puterea mea
fizic. M gndeam c poate voi izbuti s-mi rod de ceva ascuit
sforile din fibre de palmier cu care mi erau legate minile la
spate, pe urm aveam s vd ce-o mai fi. Prilejul care mi se ivi
acum era mult mai lesnicios.
Omul nu numai c ne putea da vreo unealt cu ti, dar i
oarecare informaii, fr de care fuga ne-ar fi fost, dac nu cu
neputin, foarte grea. M-am trt deci aproape de u i i-am
optit:

Ai auzit c vor s-mi smulg unghiile?

Da, effendi.
Atunci tii ce m ateapt i cte am de ptimit.
Da, da, trebuie s murii toi trei, zise el cu oarecare prere
de ru n glas.
Dar i Abd Asl cu ceilali ai votri plecai cu el.
O, Ibn Asl e n stare s-l lase pe tat-su s moar numai
ca s te poat schingiui.
i ce zic tovarii ti de asta?
Pi... unii zic ca el, pe cnd alii sunt de prere s vi se dea
drumul, ca s scape tovarii notri de la moarte.
De care parte sunt mai muli?
N-a putea s-i spun acum. Te rog, effendi, pentru numele
lui Allah, s nu afle nimic Ibn Asl! Ar fi n stare s m mpute ori
s m arunce crocodililor.
Atunci mi pare ru c nu pot s te scutesc de o moarte

106

att de cumplit.
Nu? A l l a h k e r i h m ! Nu vrei s fi milostiv cu mine tu un
cretin? Cretinul ine la viaa lui, ca i musulmanul...
Greeti, biete. Mi-ai spus multe lucruri care mi pot fi de
folos.
Pi mi-ai fgduit s taci...
Pe ct mi-aduc aminte, numai asupra unui singur lucru iam fgduit s pstrez tcerea. i nici sta nu mai st n picioare,
fiindc m ddusem drept altul, nu cine sunt ntr-adevr. Acum
altfel, stau lucrurile. Cele spuse de tine sunt o arm puternic n
mna mea.
Allah, o, Profetule, atunci sunt pierdut!
Tcu i nici eu n-am mai spus nimic. Ateptam efectul
ameninrilor mele. Acesta fu mai repede i mai bun dect mi-a
fi nchipuit. Dup ctva timp, omul ciocni iar n u i opti:

Dar dac ar fi s fugi, effendi?

Cu att mai bine. Folosul ar fi i pentru tine, fiindc n-a
avea cum s-i mai spun lui Ibn Asl ce-ai fcut.
Vezi c e cu neputin. Eti legat i o s stea mereu de
paz un om la u. i apoi, chiar dac n-ar fi aa, cum ai putea
pleca de pe corabie?
Asta e tot?
Pi ce, n-ajunge?
Nu. Piedicile de care vorbeti tu se pot nltura uor, dac
a avea pe cineva s m ajute.
Primejdios lucru, effendi...
Nicidecum. Nimeni n-o s bage de seam sau s zic ceva
Ce-ar trebui s fac?
Dou lucruri, amndou tot att de uoare i prea puin
primejdioase. Mai nti s-mi dai un cuit foarte ascuit la vrf.
Omul chibzui cteva momente, pe urm rspunse, spre marea
mea bucurie:

Bine, o s-i dau cuitul.

Cnd?
Dup ce-om isprvi ce avem de vorbit. Se afl aici o lad
cu fel de fel de cuite i unelte. Altceva ce mai vrei?
Nimic, dect s-mi rspunzi la cteva ntrebri.
ntreab i o s-i rspund, ca s...Ssst! vine cineva!
Scara pri. Cineva cobor, se opri i fcu lumin. Vedeam prin
crpturi cum se lumina ncperea. Scndurile se uscaser de
cldur i lsaser ntre ele crpturi, pe alocuri mai mari ca o
muchie de cuit. Instantaneu mi-a venit ideea cu zvorul. ncepui
s-l caut i-l gsii repede. Era fixat la mijlocul uii i avea circa un

107

cot lungime i vreo patru oii lrgime. Se afla exact ntre dou
scnduri i acoperea crptura cea mai mare.

Inima mi slt de bucurie, Dac introduceai lama unui

cuit prin crptura respectiv, puteai uor mpinge zvorul i s-l
deschizi din interior. Pentru constatarea celor de mai sus mi-au
fost necesare doar cteva momente. Persoana care se apropia din
afar se i afla acum n faa uii. n clipa urmtoare ua se
deschise i intr Ibn Asl. inea o lamp mic de lut n mn i
lumina cu ea mprejuru-i. Eu stteam ntins pe spate i m
prefceam c dorm dar priveam printre gene, ca s-mi dau seama
unde m aflam. ncperea s tot fi avut trei coi n lime, doi n
nlime i ceva mai mult n lungime, n perete nu se vedea mcar
un cui.
Ei, cum v place aici? rse cpetenia vntorilor de sclavi,
n btaie de joc. Ia s vedem, nu vi s-au slbit cumva legturile?
Puse lampa jos i-mi cercet cu bgare de seam frnghiile.
Putea fi mulumit: fuseserm att de bine legai, nct pe alocuri
frnghia mi intrase adnc n carne.
Te-ai mai gndit la propunerea strlucit pe care s mi-o
faci?
Nu, i-am rspuns.
Nici s-mi spui cnd te ateapt ai ti nu vrei s-mi zici?
ntreb el mai departe.
O s ajung tocmai la timp, fii pe pace.
Poate c pe lumea cealalt, c pe asta n-o s-i mai vezi
am eu grij de asta. Fii cu ochii n patru, adug banditul,
adresndu-se de ast dat paznicului. Dac crcnesc, arde-i bine
cu biciul, ca s le treac pofta de vorb.
Ajuns la captul scrii, Ibn Asl stinse lampa, o puse jos i i-am
auzit paii urcnd. Cteva momente urm o tcere adnc, pe
urm paznicul zise iar cu glas nbuit:

Acum suntem iar singuri, ntreab effendi.

Ce ncpere e asta n care ne aflm?
E sidn el bahriji (nchisoare pentru marinari), n care
nchide pe aceia dintre noi care s-au fcut vinovai de ceva.
Unde dormii peste noapte?
Aici unde sunt eu acum i jos n cal, cnd n-avem vreo
ncrctur de sclavi pe bord.
Ar trebui deci s trecem printre voi, ca s ieim afar?
Da.
Prost lucru! Oamenii stau pn trziu n jurul focurilor, pe
mal, i se culc abia n puterea nopii. Cunoti tu maijeha es
Saratin?

108

 Cum s nu! Ne-am ascuns de multe ori acolo, cnd am fost

urmrii.
Unde se afl?
Pe malul stng al Nilului, dincolo de satul Qaua. Intrarea e
att de ngust, nct cine n-o tie poate treac pe lng ea fr
s-o vad. i chiar dup ce ai ptruns n ea, crengile, tufele i
trestia sunt att de dese, nct corabia se poate piti foarte bine,
fr s-o poat vedea cineva.
Acolo e vorba s v atepte astzi Oram?
Da.
Cnd ajungem la maijeh?
nainte de miezul nopii, fiindc zorim. Dup prnz
ajungem la insula Mohabileh i, pe nnoptate, trecem pe lng
Qaua.
N-ai putea tu face n aa fel nct s-i vin schimbul aici
cnd vom fi la maijeh?
Foarte lesne chiar. Vrei s fugii atunci?
Nu se poate; ar nsemna s te vrm pe tine n bucluc.
Vom fugi abia dup ce vei fi plecat tu. Se cere ns s-o facem ct
vreme oamenii se afl pe mal; pe urm ar fi prea trziu, dac au
apucat s se culce. E printre tovarii ti vreunul mai al dracului,
pe care l dumneti?
O, sunt mai muli...
N-ai putea orndui tu lucrurile astfel, ca s-i vin schimbul
dup tine?
Cred c da.
n orice caz, ncearc. Mi-ar prea bine s fie unul ct mai
ru; fiindc, dac izbutim, o s-l pedepseasc Ibn Asl cu mare
asprime. i acum, ce e mai important: fr arme nu putem pleca;
tii tu unde se afl ale noastre?
n cabina lui Ibn Asl. Le socotete prad de rzboi.

Bine ia seama dac le duce ntr-alt loc spune-mi unde.

Dac m slujeti cu credin, s tii c nu numai c nu o s afle
nimic Ibn Asl, dar o s-i i druiesc ceva de pre. Ni s-a lsat tot
ce aveam prin buzunare; semn ru pentru noi, cci ne socotesc
pierdui, n ultimul moment, dup ce m voi ncredina c fuga ne
va reui, o s-i las darul meu ntr-un loc sigur, pe care trebuie s
mi-l spui de pe acum.

Colo, sub scar, sunt ngrmdite nite rogojini. Pune-l

sub ele, tocmai dedesubt, effendi, i o s-l gsesc eu.
Bine. S i-l iei ndat ce vom fugi noi, ca s nu i-o ia altul
nainte.
Cum o s tiu c ai fugit, cnd nu trebuie s v simt

109

nimeni la plecare?
O s-i dau un semn. Prin pdurile de aici triesc
sumedenie de maimue. Auzit-ai tu vreodat cum ip o maimu
din astea, cnd e trezit din somn?
De sute de ori, nu numai o dat.
Aadar, nimeni nu o s ia n seam cnd o auzi. Dar ca s
fii sigur c e semnalul meu, o s-l repet de trei ori n ir. Cum l vei
auzi, du-te de-i ia darul de sub grmada de rogojini.
Effendi, o s m bucur i de dar, ns i mai mult c ai
izbutit s fugii. Altceva mai am de fcut?
A vrea s aflu ce veste v aduce Oram. Nu o s fie ns cu
putin, cci pn s sfreasc el ce are de spus, noi vom fi
plecai.
Poate c tot o s v pot spune cte ceva.
Pe ce cale i unde?
Chiar aici.
De fa cu paznicul?
Da. O s fac aa fel ca i cnd i-a povesti lui. Voi i aa nu
putei pleca ndat ce-om ancora la mal, pe cnd Oram o s se
grbeasc s-i spun tot lui Ibn Asl, ndat ce-o sosi. Paznicul nu o
s fie de fa, fiindc o s stea aici, la u. Dup ce aud ce o s mi
se par mai de seam pentru voi, vin ncoace i-i povestesc lui, ca
s auzii voi.
Bravo, biete! Ideea e minunat. S tii c darul o s fie cu
att mai de pre cu ct o s fiu mai mulumit de tine. Acum nu
mai avem ce vorbi; grbete-te ns s-mi dai ce mi-ai fgduit.
Noul nostru aliat mi aduse ndat un cuit cu vrf ascuit, ca un
brici. M puteam sluji de el nu numai la tiatul legturilor, dar i
ca arm, cci eram hotrt s nu cru pe nimeni care mi s-ar fi
pus n cale.
Ce noroc c individul sta se temea att s nu-l dau de gol!
Eram aproape sigur c la miezul nopii aveam s fiu liber.
n cursul dup-amiezii mi veni n gnd s vd dac numai
pereii dinuntru ai temniei, noastre aveau crpturi. Pentru asta
a trebuit s m ridic, ceea ce mi reui dup mult greutate.
Am fost foarte mulumit de constatrile fcute. Deoarece vasul
nu era ncrcat, se inea aproape deasupra apei. Pereii din afar,
fiind cu totul la suprafa, erau uscai de cldura soarelui.
Catranul se nmuiase i, cnd am vrt vrful cuitului, am putut
s fac atta loc ct s pot vedea afar prin crpturi.
Asta mi putea fi de mare folos mai trziu. Am zrit barca
legat de prora corbiei i, ca s aib mai mult putere, i se
adugase un catarg cu o pnz.

110

Spre sear, Ibn Asl veni iar s cerceteze dac sunt tot att de
bine legat. Pesemne c numai pe mine m credea primejdios, cci
la ceilali nici nu se uit mcar. Nu vzu cuitul. Era tocmai n
fundul ncperii, unde crmaciul sttea ghemuit ca un arici. Dei
a fi putut s-mi slbesc puin legturile, nu o fcusem, ateptnd
din moment n moment vizita cpeteniei bandiilor. Prevederile
mi prinseser bine.
Dup ce plec Ibn Asl, am pus iar ochiul la crptur. Am bgat
de seam c trecusem de insula Mohabileh i trebuia s fim
curnd prin dreptul satului Qaua. De pe malul stng se lsau
peste ap umbrele nserrii; aa c, dup ceasul oriental, trebuia
s fi fost cam vreo opt, cnd paznicul nostru veni iar s-i fac
schimbul. Vorbi prea puin cu noi, att ct s ne spun c dup el
va urma unul pe care n-avea el ochi s-l vad i se bucura de peacum ce o s peasc cnd se va dovedi fuga noastr.

Cnd ajungem la maijeh? l-am ntrebat.

Curnd, dup ce vine schimbul. Eu o s m duc ndat pe
mal i, dac se ntmpl ceva neprevzut, vin s v dau de tire.
Acum, ca s tii: armele voastre se afl n cabina din fa a lui
Ibn Asl.
Timpul trecea cu o ncetineal din ce n ce mai insuportabil. n
sfrit, veni paznicul cellalt. ncepurm s vorbim n oapt ntre
noi. Totui ne auzi. Deschise ua i ncepu s izbeasc n jur cu
biciul, mormind mereu cuvinte din care se auzea desluit
ghiauri i cini de cretini. Nu m-am suprat, cci aveam s io pltesc n curnd cu vrf i ndesat.
Nu trecu mult i auzirm deasupra noastr strigte de
comand i trit de odgoane. Se desprindeau pnzele, semn c
maijeh se afla aproape. Scurt timp dup aceea o izbitur a vasului
ne fcu s nelegem c acesta trsese la mal.
M-am ridicat de jos i am privit prin crptur. Era ntuneric.
Curnd ns se fcu lumin. Pe mal cineva aprinsese focul i se
auzi un glas strignd:

Aruncai ncoace odgoanele, ca s le leg.

Li se prea de prisos s se slujeasc de ancor. De la prora i
pupa se arunc cte un odgon cu care nepenir vasul de mal,
legndu-le de cte un trunchi de copac.
Peretele de care eram rezemat ddea spre mal, aa c puteam
zri ntructva ce se petrecea acolo. Restul trebuia s-l ghicesc.
Dup ce corabia fu bine nepenit, oamenii coborr. Era de
prevzut c Ibn Asl va veni mai nti s ne fac o vizit, de aceea
m-am trt iar la locul meu. Aproape ndat se auzi scara trosnind
sub paii lui, lampa fu aprins i banditul l ntreb pe paznic:

111


Totul e n regul?
Da, stpne, rspunse arabul. Cinii au ncercat s latre,
dar i-am potolit eu cu biciul.
Foarte bine ai fcut. D ct poi!
Deschise apoi ua, mi cercet iar legturile i zise rnjind:
Acum m duc s aud ce spune Oram i s v hotrsc
soarta. Pregtete-te. Chinurile tale ncep chiar din noaptea asta.
Vorbeti ca un copil, i-am rspuns eu. Soarta noastr nu
ne-o poi schimba tu, e hotrt dinainte. Nu poi s ne faci nimic.
Rse n hohote i strig:

Pesemne c de fric i-ai pierdut minile, peste un ceas ai

s cni altminteri.
Ai vzut astzi cu ochii ti ce pete cine vrea s m fac
s cnt.
i-a mers o dat, a doua oar n-o s-i mai mearg, fii pe
pace.
Zvor ua, stinse lampa i plec. M-am ridicat iar de jos i am
privit afar. I-am vzut pe oameni tind trestia de pe mal, ca s
fac loc pentru tabr. Alii aprinser cteva focuri, a cror,
lumin se rsfrngea pe copaci.
Venise n sfrit clipa. Am mpins cu piciorul cuitul spre Ben
Nil. Cu mare greutate am izbutit apoi s iau cuitul ntre degetele
mele i s tai frnghia de la minile lui. Acum, cnd le avea libere,
lucrul a mers ct se poate de lesne. n cteva clipe eram toi liberi
Totul se petrecuse ns cu atta bgare de seam, nct paznicul
nu auzi nici cel mai mic zgomot. Ateptam s vedem dac aliatul
nostru se va ine de cuvnt. Abia dup vreo jumtate de ceas
scara pri iar i-l auzirm zicndu-i celuilalt:

Pcat c nu poi veni sus s-auzi i tu!

Las-m n pace! Nu m mai necji! Dracu i-a dat

pesemne n gnd locotenentului s m pun tocmai acum de
straj la cinii tia de aici... Ce spune Oram?

Effendi la strin n-a minit. Tovarii notri sunt

prizonieri, iar opt din ei au fost omori cu patul putii.
Allah s-l strpeasc de pe faa pmntului pe reissul
effendina! Acu i s-a nfundat ghiaurului! i cum a putut Oram s
scape? Se vede c nu apucaser nc s-l prind.
Ba da. Soldaii l legaser pesemne mai slab, cci a izbutit
s se dezlege i s fug, furnd i o cmil. A alergat n goan la
Hassaniah, ca s ne dea de veste, dar a sosit cu cteva momente
prea trziu.
De ce n-a venit de-a dreptul n tabr i a fcut ocolul
tocmai pn n susul apei?

112

 Nu se putea altfel. I-a vzut pe soldaii reissului

ndreptndu-se ntr-acolo. Prizonierii nu vor fi dui la Khartoum,
cum era vorba, ci la Hegasi, unde effendi la strin i ateapt pe
soldai.
N-o s-i mai vad ct lumea i pmntul. Iar pe soldai
sunt sigur c Ibn Asl o s-i nvee minte, fiindc nu cred c o s-i
lase pe tovarii notri n minile lor.
Asta se nelege de la sine.
tii ce, m? N-ai vrea s treci tu aici n locul meu, ca s m
duc i eu s vd ce se petrece pe afar? Uite, i, dau...
Nici nu m gndesc! l ntrerupse cellalt! Abia am scpat.
Crezi c nu mi-a ajuns dou ceasuri n bezna asta?
Scara pri iar. Pleca. Se inuse de cuvnt, iar ceea ce mi
comunicase pe calea aceasta era pentru mine de mare
importan. i merita rsplata fgduit. Era un nemernic, i era
vrjmaul nostru, dar nu puteam s nu m in de cuvnt. Nu
vroiam s zic despre mine, un cretin, c l-am nelat..
De altminteri, puinele cuvinte schimbate ntre ei mai aveau
nc un folos pentru noi. Ca s ridic zvorul, aveam s fac zgomot
i, orict de uor ar fi fost, tot atrgea atenia paznicului, mai ales
c sttuse pn atunci rezemat de u. N-am fi putut trece deci
att de repede pe lng el, nct s n-aib cnd s dea alarma.
Spre norocul nostru, cnd l auzise pe cellalt venind, se
ndeprtase pn la captul de jos al scrii, curios s afle ce s-a
ntmplat, aa c acum aveam drumul ntructva liber.
n vreme ce ei vorbeau, am vrt binior vrful cuitului prin
crptur i am ridicat n sus ivrul. Nu auzise nimeni zgomotul.
Am mpins uor ua i m-am trt afar, urmat de ceilali doi.
Locul fiind destul de strmt, am ajuns pn la picioarele
paznicului. Dup ce plec tovarul su i se ntoarse iar la u,
se izbi de mine i se poticni. n mai puin de o clip l-am apucat cu
amndou minile de beregat. Ceilali l legar la repezeal, i-i
vrr fesul n gur, s nu ipe.
Am urcat apoi binior scara, ca s nu prie, i m-am uitat pe
punte. Cele vzute m umplur de bucurie, cci mprejurrile
preau s ne fie ct se poate de prielnice. Nu vedeam focurile de
pe mal, dar lumina care ajungea pn la noi, era de ajuns s-mi
arate c puntea era pustie.
Am cobort iar jos, am scos un pumn de bani att ct am
socotit c e destul l-am vrt sub grmada de rogojini, apoi mam ntors nsoit de tovarii mei, pe punte. Ne trrm binior la
cabina lui Ibn Asl, s ne lum armele. Asta era, firete, principalul.
Dibuind prin ntuneric, le-am gsit repede.

113


i acum? ntreb Ben Nil. E primejdios s coborm pe mal.
Ne nha numaidect, adug btrnul.
Alt cale nu avem. Cel mai bun lucru ar fi s nu coborm,
ci s srim de-a dreptul n mijlocul lor. Pn s se dezmeticeasc
ei, noi am i pierit n desi.
O s pot eu sri eu picioarele mele astea btrne? se
tngui Abu en Nil.
Fii fr grij, moule, l-am ncurajat eu. Nici n-o s srim,
nici n-o s coborm, ci o s ne lsm jos cu luntrea, care e
atrnat de partea cealalt a corbiei i o lum frumuel la
sntoasa pe apa Nilului.
A l l a h , W a l l a h , T a l l a h . Mai bine nici c s-ar putea,
numai c n-o s mearg.
De ce?
Fiindc luntrea trebuie s fie atrnat la pup, unde ajunge
lumina de pe mal i au s ne vad.
Ba eu cred c e la pror, pentru c trebuia s trag corabia
i, zorii cum erau, nu s-au mai gndit s-o trag pe mal. Haidem
s vedem.
Ne-am trt pe brnci la pror, care ddea spre ap.
Dumanii notri erau de partea cealalt i nu ne puteau vedea,
aa c am putut s ne ridicm n picioare i s ne aplecm peste
parapet. ntr-adevr, barca era acolo unde bnuisem. Dar fiindc
se afla n umbr, nu puteam vedea dac lopeile erau n fundul ei,
n schimb am zrit sclipind ceva alb.
Oare ce-o fi? ntreb Ben Nil.
Probabil pnza pe care au aezat-o astzi ca s mreasc
viteza. Atunci trebuie s fie i catargul lng ea, ceea ce ne-ar fi
de mare folos, cci nu ne vom osteni prea mult la lopei.
Ne aflam acum lng catargul cel mic. Vzusem peste zi
acolo o grmad de fclii din fibre de palmier cum se
ntrebuineaz prin prile acelea. M-am trt pn la ele, am luat
vreo cteva, m-am ntors la parapet i le-am aruncat jos n barc.
La ce-i trebuie? m ntreb Ben Nil.
O s vezi tu mai trziu, acum nu e timp de pierdut. Ia-o
nainte, btrnul dup tine i la urm vin eu.
Tnrul i trecu puca n spate, sri peste parapet i ncepu s
se lase jos pe odgon. n clipa aceea am auzit glasul lui Ibn Asil
zicnd:

Aducei un ulcior cu ap.

Din cuvintele lui am neles c veneau mai muli pe corabie.
Am ntors capul i l-am vzut pe unul n capul scrii, urmat de un
altul.

114


Repede, repede, i-am optit eu lui Abu en Nil. Nu ne-au
zrit nc...
M-am ghemuit jos, ca s nu m vad numaidect. Dar pe
btrnul care tocmai trecea peste parapet, l vzur.
Un al treilea care venea dup ceilali ncepu s strige ct l
inea gura.

Srii, biei! Prizonierii au scpat... vor s fug. Se

repezir toi trei spre noi. Cnd cel dinti ajunse la trei pai de
mine, am ntins patul putii, l-am izbit cu el n burt, rostogolindul la pmnt; pe al doilea l-am pocnit n cap i l-am culcat lng
cellalt. Al treilea fu ns mai detept dect ei, cci i trase
pistolul de la bru i-l slobozi nspre mine. Avusesem ns vreme
s sar n lturi, aa c nu m nimeri, n schimb eu pe el da, cci
se prbui grmad la picioarele mele.
Rcnetele lui fuseser auzite pe mal. Negreit c dup cteva
momente urmau s dea buzna pe punte. Am ntors capul;
btrnul Abu en Nil nu mai era acolo. Dintr-o sritur am fost jos
n barc i, cu iueala fulgerului, am retezat odgonul. Am auzit
glasul Iui Ibn Asl rcnind deasupra noastr:

Unde sunt? Cutai-i, cutai-i pretutindeni! Ni i-au ucis

pe tia... Unde sunt, c nu-i vd... S-or fi ascuns n cabin, cinii!
Punei mna pe ei, nu-i lsai...
Apucasem s desprind barca de corabie i s pun mna pe
crm. Lopeile erau acolo.

edei jos, le-am zis ncet tovarilor mei. Ibn Asl nu

bnuiete unde suntem. S apucm mai nti s disprem din
raza vederii lui, pe urm n-are dect s trag ct o pofti. Punei
mna pe lopei, dar vslii ncet, ca s nu se aud apa plescind.
M ascultar. Am crmit spre dreapta. Trebuia s m in n
umbra pe care o arunca noquerul pe ap. Dup ce ne
ndeprtarm o bun bucat, ne-am oprit locului. Pe mal nu mai
era nimeni. Toi alergaser pe punte, ca s ne caute. Zbierau i
rcneau toi n acelai timp, nct nu se mai desluea nimic. l
gsiser pe paznic legat, dar pe noi nu. Urm o linite de cteva
momente. Nu se puteau dumiri pe unde pierisem. Se sftuiau
pesemne, de aceea ncetase glgia. Noi ne aflam acum cam la
vreo cincizeci, aizeci de metri de ei i le zream umbrele pe
punte.

Acum poi da semnalul, suntem scpai, zise Abu en Nil.

Sunt de prere s vorbesc mai bine cu Ibn Asl, i-am
rspuns eu.
Vai de mine, ce vrei s faci! Au s cunoasc dincotro vine
glasul... Oamenii lui sunt toi narmai; mcar c e ntuneric, ne

115

poate nimeri vreun glon rtcit.

Vreau s fac niel haz i s-i zpcesc.
Am dus amndou minile plnie la gur i am nceput s strig
desprind fiecare silab, dar nu spre corabie, ci nspre ap:

Ibn Asl, Ibn Asl, vino de ne prinde!

Pdurea deas, care mprejmuia apa, fcea ca glasul s par
c vine dinspre maijeh.

Cinele... el e! rcni Ibn Asl scos din fire. Colo... pe ap...

Ne-au luat barca...
Aa e, i-am luat-o de sub nasul tu. Mai f-m i acum s
cnt dac poi...
l auzii, l auzii, ce spune? url el. Sunt aproape... tragei,
tragei n ei, biei!
mpucturile detunar, dar n partea opus celei n care ne
aflam noi. M-am ntors apoi spre miazzi i am strigat rznd:

N-ai nimerit, degeaba!

Nu acolo, ci dincoace sunt! Tragei ntr-acolo! zbier Ibn
Asl, turbat de furie.
M-am ntors iar cu faa spre rsrit i am strigat:

Nu acolo, ci dincoace sunt!

Are pe dracu n el! url Ibn Asl. N-am spus eu! Tragei,
tragei, ce stai?
Intenia mea de a-mi bate puin joc de Ibn Asl i a putea s
dispar nesuprat reuise. Nu era ns lesne de ieit din maijeh.
Nici unul dintre noi nu mai fusese pe acolo i nu cunoteam
drumul. Intrarea era ngust i ascuns dup tufe, dup cte
aflasem de la fostul paznic, aa c puteam apuca pe o cale
greit. i apoi, n braele fluviului miunau de obicei crocodilii, ba
mai spre rsrit erau i hipopotami. Singurul lucru pe care l tiam
era c maijeh es Saratin se gsea pe malul stng al Nilului. Din
fericire, Abu en Nil cunotea bine fluviul.

ncotro curge Nilul dincolo de satul Qaua? l-am ntrebat.

Spre miaznoapte.
Atunci s ncercm s-i gsim cursul. Vslii ct mai ncet.
Ne ndeprtarm mereu de corabie, pn aproape la malul
cellalt, pe urm am cotit spre stnga. Zrirm stele sclipind
deasupra noastr, pe o fie ngust de cer. Ne orientam dup
cer, dar fia se ngusta din ce n ce, pn ncet cu totul. Bolta
de frunze ne nghii sub umbra ei.

Strngei lopeile, le-am zis celor doi tovari ai mei.

Trebuie s fim aproape de intrarea n maijeh. Poate c e vreun
curent pe-aici; s ne lsm n voia lui.
Primejdios lucru, mormi btrnul. Dac ne ciocnim de mal

116

i se rstoarn barca, ne mnnc afurisiii de crocodili.

Nu o s ne ciocnim.
Am aprins o fclie i i-am dat-o lui Ben Nil s-o nepeneasc
la partea dinainte a brcii. Ne psa prea puin dac Ibn Asl va zri
lumina. Vzurm astfel c ne aflam sub desiul unui copac numit
sunut, a crui rdcin era msurnd cu lopata de doi coi
sub ap. Nu ne aflam la intrarea n maijeh. Am tras lng un
trunchi, am rupt cteva frunze i le-am aruncat n ap. Frunzele
se nvrtir ctva timp n loc, pe urm pornir la vale. Ne luarm
dup ele, ndreptnd barca spre stnga, ncercnd apa, am
constatat c era din ce n ce mai adnc. Barca aluneca acum tot
mai repede, dar se nvrtea n cerc.
Am greit drumul... s ne ntoarcem, zise Ben Nil.
Dimpotriv, suntem pe calea cea bun, rspunse btrnul.
Apa face aici o vltoare, fiindc Nilul e aproape. E acoperit de
ierburi. S ne facem loc printre ele.
Bine, s ne facem, dar pe unde? Probabil c drept nainte.
Pe amndou laturile erau copacii, ale cror vrfuri erau
acoperite de ieder, care se ntindea de la unul la altul, alctuind
o perdea deas, mai bine zis un pod de crengi. La stnga noastr,
ns, crengile erau rupte n mai multe locuri. Artnd direcia leam zis:

Acolo trebuie s fie; se cunoate cum a rupt corabia

crengile, cnd a trecut printre ele. Punei iar mna pe lopei. S
ncercam i noi.
Ne ndreptarm ntr-acolo. Ramurile atrnau mai puin jos
dect ni se pruse de la deprtare. Trecurm lesne pe sub ele i,
deodat... pdurea rmase n urma noastr; nainte se ntindea
luciul apei, iar deasupra bolta nstelat a cerului.
Allah fie ludat! oft btrnul crmaci. Nu credeam c o s
triesc clipa asta. Dac nu gseam ieirea, n cele din urm Ibn
Asl tot ar fi dat de noi.
Greeti, moule, i-am rspuns cu. Nu gseam ieirea,
trgeam undeva la mal, o luam pe uscat i i-ar fi fost greu, dac
nu chiar cu neputin lui Ibn Asl s ne gseasc. Aa e ns mai
bine. Suntem liberi i putem ajunge mai repede la reissul
effendina.
Unde vrei s-l caui? Crezi c se mai afl la djesireh
Hassaniah?
Ca s-i dau un rspuns hotrt, ar trebui s fiu atottiutor
i nu sunt. Deocamdat s ncercm s ne ndeprtm ct mai
mult de Ibn Asl. Dincotro bate vntul?
Pe aici bate de obicei noaptea dinspre miazzi, ntr-adevr,

117

observaserm c vntul ne era prielnic.

Ridicarm micul catarg i ntinserm pnza. Ca s nu se
oboseasc prea mult btrnul, l-am lsat pe el la crm, iar eu cu
Ben Nil am trecut la lopei.
S o iau drept prin mijlocul apei? m ntreb Abu en Nil.
Nu chiar prin mijloc, i-am rspuns.
De ce nu? Avem acolo vntul mai bine n spate.
Asta aa e, dar am putea s-l scpm noi din vedere pe
reissul effendina.
Crezi c vine ncoace?
Nu. S-ar putea ns s fi tras undeva la mal, s-l pndeasc
pe Ibn Asl. ntr-adins am luat fcliile, ca s aprindem mereu cte
una i s ne vad trecnd. Fii sigur c o s ne opreasc
numaidect.
Atunci las-m, rogu-te, pe mine s conduc barca dup
cum cred eu c e mai bine. Cunosc calea pe care o in corbierii i
locurile unde se opresc la mal s cerceteze apa.
N-aveam altceva mai bun de ales dect s-i fac pe voie. De-a
fi tiut unde se gsea reissul effendina! Probabil c se ntlnise n
drum cu corabia oprit de Ibn Asl i aflase de la oamenii ei ncotro
o luase banditul. Presupuneam c emirul se va fi ntors atunci n
grab la Hegasi i va fi pornit ndat cu Vulturul su dup el.
Dac socotelile mele se potriveau, nu se putea s nu-l ntlnim n
drum sau, n cei mai ru caz, s fi tras pe nserate undeva la mal,
de unde pndea orice vas care trecea pe ap.
naintam destul de repede, dar nu att pe ct a fi vrut eu.
Totui nu se scursese nc un ceas de cnd ieisem din maijeh i
ne aflam deja n dreptul satului Qaua. Acesta era pe atunci un fel
de depozit al statului pe Nilul Alb. Se aflau acolo magazii pline cu
grne i altele; orice vas care trecea se aproviziona cu tot ce-i
trebuia, cci, din ce naintai mai spre miazzi, alimentele erau tot
mai scumpe.
Am tras la mal, ca s ne informm de la h a r i s e l m i r a h
dac a vzut corabia reissului effendina trecnd pe acolo. Omul
ne rspunse c nu, aa c pornirm iar la drum.
O noapte pe Nil! Ce subiect pentru un poet! Mie ns numai de
poezie nu-mi ardea. Nu dormisem de nopi ntregi mai deloc,
eram deci foarte obosit i totui trebuia s vslesc ntruna. Ben Nil
era tot att de istovit ca i mine. Vslea adeseori cu ochii nchii,
moind. Btrnul Abu en Nil, vorbre de felul lui, tcea i el, dus
pe gnduri. tiam c nu oboseala l fcea att de tcut, aa c lam ntrebat:

Ce e, moule, ai ostenit?

118

 Nu, effendi, alta e pricina necazului meu.

Aha, i-e fric de reissul effendina!
Da. M-a prins atunci pe corabia aia de sclavi i a fi fost
aspru pedepsit, dac nu m fceai tu scpat. i acum s dau iar
cu ochii de el? Effendi, mi vine greu s-i spun, dar... las-m s
plec. Cum ajungem undeva la mal, da-mi drumul.
Nu vrei s te ntorci pe corabia ta?
Pn ajung eu la ea, au i pus soldaii mna pe mine.
Eti singur i srac. Ce-o s te faci?
N-o s fiu singur, fiindc e i nepotul meu cu mine.
Eu? exclam Ben Nil. Adevrat c eti tatl tatlui meu i
Allah mi poruncete s-i dau cinstea cuvenit, de la care nu m
dau n lturi. Acum ns sunt sluga acestui effendi i nimic nu m
poate face s-l prsesc.

Fecior al feciorului meu, cine s-ar fi ateptat la asta din

partea ta? Vrei s tgduieti sngele care curge n venele tale?
Vrei s te mpotriveti poruncilor lui Allah?

Nu, bunicule. Dragostea mea pentru tine i credina

pentru stpnul meu pot sta foarte bine alturi, Nu-i nevoie s
pleci. l cunosc eu pe effendi i tiu c o s pun o vorb bun pe
lng reissul effendina i o s te ia sub scutul su.
N-o s poat
Ba da. El poate tot ce vrea.
Sau mai bine zis vrea tot ce poate, i-am zis zmbind. Abu
en Nil, fii fr grij; reissul o s-i ierte trecutul.
O, effendi, dac ar fi aa, i-a mulumi n genunchi. Nu sunt
un om ru, crede-m.
tiu, am neles-o de la nceput, de aceea te-am fcut
atunci scpat.
i jur c nu m mai prinde nimeni pe corabia unui negustor
de sclavi!
i asta o tiu. Voi strui pe lng reissul effendina s te
ierte.
Effendi, torni balsam peste rnile contiinei mele. Dac
m iart reissul, m iart i Allah, pentru nelegiuirile pe care leam fcut, nu din rutate, ci din nesocotin. Pe urm pot s m
ntorc cu fruntea sus acas, fr teama n suflet c vor veni s m
smulg de lng ai mei. Pe cnd aa, ce eram? Un cine fugrit i
nimic altceva.
Fii fr grij, i se va ierta totul i vei fi repede uitat.
M ncred n vorba ta ca ntr-a Profetului, effendi. Nu m-ai fi
scpat tu atunci din minile reissului effendina, dac nu m
credeai vrednic de ndurarea ta. Dar ce-am s-i rspund eu dac

119

m ntreab cum am fugit de pe corabia aia blestemat?

S-i spui adevrul.
O s se mnie pe tine.
Nu cred. De altminteri nepotul tu i-a fcut cteva servicii
i o s se simt ndatorat fa de el. De aceea sunt sigur c o s
te ierte.
Btrnul se nsenin la fa. Ca s ne mai treac de urt,
ncepu s ne povesteasc ntmplri din tinereea i viaa lui
destul de zbuciumat, unele ntr-adevr ct se poate de
interesante.

120

3. LA MLATINA FEBREI

Barca aluneca repede la vale. Ne opream ns de cte ori

zream vreo umbr fantastic la mal, creznd c e corabia
cutat, dar porneam mai departe dezamgii. Fcliile luate de
mine se sfriser i trebuia acum s dibuim prin ntuneric.
Spre ziu vntul se ntei i barca nainta ca o sgeat. Firete,
mai lsam uneori lopeile din mn, s ne odihnim puin,
altminteri nici n-ar fi fost chip s mergem mai departe, att eram
de obosii.
Pe la ceasurile cinci dimineaa ajunseserm la locul unde
fusese ancorat oprla. Coborrm pe mal, s vedem dac nu
gsim pe cineva acolo, dar nu era nimeni. Nu ne rmnea altceva
de fcut dect s ne ducem pn la Hegasi. Dac nu ddeam nici
acolo de reissul effendina, nsemna ori c trecusem peste noapte
pe lng el fr s-l vedem, ori c se ntorsese la Khartoum, n
ultimul caz nu m puteam bizui dect pe mine nsumi.
Cnd ne apropiarm de Hegasi, zrirm din deprtare o
lumini. Stelele ncepuser s apun una cte una, de aceea miam dat seama c nu poate fi dect lumina unui vas ancorat n
aa-zisul port al satului. Era ntr-adevr Vulturul reissului. Ne
ndreptarm, firete, ntr-acolo, i, nc nainte de a ajunge, un
glas de pe covert strig poruncitor:
La babord, imediat!
Ca s fac puin haz, i-am spus btrnului s crmeasc mai la
dreapta, prefcndu-m c nu iau n serios ordinul, dar omul de
pe punte strig iar:

Stai, ori trag!

n acelai timp se auzi clopotul de alarm al Vulturului.
Asta nsemna c n mai puin de un minut toi marinarii erau pe
punte, gata de atac. Mi-am dat seama c nu trebuie s duc gluma
prea departe, cci ne-am fi pomenit, ntr-adevr, mprocai cu
gloane, de aceea am ndreptat barca spre corabie.
Tragei la babord i s nu micai! porunci din nou
santinela.

121

 Pe puntea corbiei ncepu o forfot a oamenilor de colo

pn colo i, dup cteva momente, cineva strig spre noi:
A cui e barca?
Am recunoscut glasul emirului. Ca s nu mi-l recunoasc i
pe al meu, i-am zis lui Ben Nil s repete dup mine.
oprla!
Urcai ndat! strig emirul, iritat.
Aflase, firete, c vasul care plecase cu puin timp nainte de a
sosi el n Hassaniah se numea oprla i se atepta acum s
aud veti despre el. Sus se aprinseser mai multe felinare i se
fcuse destul lumin ca s se vad fiecare micare. Tot ca s fac
un pic de haz, i-am spus btrnului Abu en Nil s urce el nti pe
corabie. Btrnul m ascult, fr s neleag intenia mea. Cnd
ajunse sus, l-am auzit pe reissul effendina care avea o memorie
bun zicnd:

Asta e primul. Dar stai, chipul sta l-am mai vzut

undeva... Oare cine s fie? I-ascult, moule, de unde ne
cunoatem noi?
Abu en Nil fu att de nspimntat de primirea care i se
fcea, nct uit s rspund.
Dac nu m nel, urm reissul effendina, te cheam Abu
en Nil. Hai, mrturisete!
Da, effendi... blbi bietul crmaci, ngrozit.
Aha, ne-am mai ntlnit noi o dat... la Gizeh, nu-i aa?
La Gizeh, effendi.
Spune-mi emir; tii doar tu bine c aa mi se zice. Eti
crmaciul dahabijahei es Semek, pe care am confiscat-o atunci,
nu?
Da.
Aha, atunci ai reuit s fugi, dar acum n-o s-i mai
mearg. Legai-l zdravn, biei, i ducei-l jos n cal.
Nu, nu m lega, stpne!... strig btrnul. Eu nu-i sunt
duman... am venit doar de bunvoie.
De bunvoie, ai? Dup ce v-a ameninat santinela! c v
mpuc? Unde e acum corabia noastr oprla?
n maijeh es Saratin.
Nu cunosc locul. Ce face acolo?
S-a ascuns de voi.
S-a ascuns? Asta nseamn c are ceva pe cuget! Ce cuta
la Hassanieh?
S te prind pe tine.
S m prind?... Pe eitan, eti sincer, moule, ct se
poate de sincer! Cine e reissul oprlei, care vrea s m prind?

122

 N-are reiss, fiindc stpnul ei, Ibn Asl, o comand singur.

Numele acesta, att de scurt, avu efect de nenchipuit.
Ibn Asl, Ibn Asl! se auzi ca un murmur, din gura tuturor,
chiar i a emirului.
Ibn Asl, zici? Temutul vntor de sclavi se afl pe bordul
oprlei? Acum ncep eu s pricep. Ticlosul mi-a ntins o curs.
E sau nu aa? Haide, mrturisete!
Da, emirule, ai ghicit. Vroia s aprind corabia ta, ca s
ardei toi ca oarecii, o dat cu ea,
Allah kerihm Dumnezeu e milostiv! El mi-a insuflat
gndul s-o iau pe uscat. Acum neleg eu ce rost aveau butoaiele
acelea! O s pornim imediat spre maijeh i tu o s ne conduci.
Auzi, s ne ard de vii, pe mine i oamenii mei! Ca s simi nielu
gustul de ce te ateapt, o s pun deocamdat s-i trag cteva
bee. Leag-l bine, Aziz, i d-i douzeci la talp.
Aziz era favoritul care executa pe loc astfel de porunci ale
stpnului su. Abu en Nil l cunotea bine, de aceea ridic
minile ngrozit i strig:
Nu m bate degeaba, stpne, sunt nevinovat! Ben Nil nu
se mai putu stpni, urc n grab scria de frnghie, alerg la
emir i-i zise:
Las-l n pace, emirule; e bunicul meu i bietul om a spus
adevrul.
Tu aici, Ben Nil? Ce caui n tovria unui vntor de
sclavi? zise reissul effendina, ncremenit.
N-a fost niciodat unul dintre ei. A fost tocmit pentru
scurt vreme crmaci pe o corabie de transportat sclavi, dar care
atunci era goal. N-are, srmanul, nici o vin, crede-m, effendi al
meu poate s-i spun i el c nu mint.
Unde e effendi al tu?
Uite-l c vine...iat-l c a sosit, am strigat eu srind peste
parapet drept pe coverta corbiei.
Se auzi un strigt de bucurie din piepturile tuturor, emirul se
ddu un pas ndrt, m privi uluit, pe urm desfcu braele i
veni spre mine zicnd:

Effendi, tu aici? Vino s te strng la pieptul meu. Ce

plcere!
Bucuria lui era sincer i-mi fcea mare cinste. Locotenenii,
btrnul onbai i nc vreo civa venir s-mi strng mna.
Deodat, fcndu-i loc prin nghesuial, o matahal se apropie
de mine strignd cu glas tremurtor de emoie:
Effendi, o, effendi, sufletul meu tresalt de fericire i inima
mi sparge pieptul de bucurie c ochii mei te pot vedea iar. i-am

123

dus dorul ca o femeie ndrgostit de brbatul ei. Fr tine viaa

mi-a fost pustie i ntunecat ca un foc acoperit de cenu.
Nimeni nu s-a sinchisit de mine, nimeni nu mi-a ascultat sfatul.
Vitejia mea s-a topit ncetul cu ncetul i curajul meu s-a uscat ca
o pat de smoal pe mneca vemntului meu. Acum ns steaua
mea rsare din nou i nsuirile mele preioase vor strluci iari
ca bicile de spun suflate de o gur nevinovat de copil.
Ca s se iroseasc apoi n vnt, am adugat eu, trgndum ndrt ca matahala s nu m cuprind n braele-i lungi, care
mi s-ar fi ncolcit cel puin de dou ori n jurul trupului.
Matahala era, bineneles, Selim, pe care l lsasem la plecare
n grija emirului, de fric s nu-mi fac pe drum cine tie ce
boroboae cum i era obiceiul.

Dac nu te-a luat nimeni n seam, am continuat eu,

pesemne c numai tu eti de vin, cu ludroenie i laitatea ta.
Effendi, ncepu el jignit, te neli i de data asta asupra
persoanei mele. Am luat parte la toate grijile i suferinele lor, leam fost o pild strlucit de curaj i vitejie, pe care nu o vor
ajunge ei nici de-ar tri o sut de ani.
Da, la mncare! strig unul. Parc ai fcut altceva dect s
mnnci, s bei, s fumezi, s dormi i s ndrugi palavre,
ludndu-te?
Tu s taci! se rsti lunganul la el. Gura ta e un izvor din
care curge ap ru mirositoare. S m fi vzut tu ieri, effendi,
cnd am pornit spre djesireh Hassaniah, ca s-i prindem pe
vntorii de sclavi! Trupul meu se nla deasupra tuturor i n
sufletul meu ardea para dorului de lupt, creia nimeni nu i poate
pune stavil. Cnd au vzut vntorii de sclavi asta, au luat-o la
fug numaidect, fiindc nu i-am mai gsit acolo nici pe ei, nici
corabia lor. Numai mie are s-mi mulumeasc emirul pentru
izbnda asta.
Ia mai las-o cu ludroenia! l-am dojenit eu. Avem noi
lucruri mai importante de fcut dect s ascultm bazaconiile
tale.
Ai dreptate, zise emirul. Trebuie s se fi ntmplat ceva
deosebit ca s vii ncoace, n loc s te duci la Khartoum, dup cum
ne era nelegerea. Cum se face de te vd mpreun cu crmaciul
unui vas de sclavi i unde i-ai lsat soldaii?
Vin i ei pe urm; i aduc o ntreag ceat de vntori de
sclavi de-ai lui Ibn Asl, pe care i-am prins eu.
Iar? i nc de-ai lui Ibn Asl? Norocos om eti tu, effendi!
De la Wadi el Berd, nu mi-a mai fost dat s prind vreunul.
Atunci bucur-te cu att mai mult, cu ct mine l vei avea

124

chiar pe Ibn Asl n mn.

Zu? Unde se afl el acum?
La maijeh es Saratin, dup cum i-a spus adineauri Abu en
Nil.
Unde e asta?
Mai sus de satul Qaua.
Pn acolo ai fost? Nu neleg...
O, am fost ieri, nainte de a sosi tu, i la insula Hassaniah.
Am fost chiar prizonierul lui Ibn Asl.
Pri... Cuvntul i se opri n gt. Glumeti, effendi?
Defel.
Eu te credeam n stepa de la apus i cnd colo tu te
rzboieti pe aici cu Ibn Asl, pe care m trudesc din rsputeri s-l
prind i nu reuesc.
Povestea e foarte simpl i o s i-o istorisesc ndat.
Poruncete mai nti s se fac linite. E mai bine pentru scopul
nostru s nu afle nimeni aici n Hegasi ce punem noi la cale, cci
Ibn Asl are pretutindeni spioni. De pild, eicul el Beled e unul din
aliaii si.
Ai dovezi?
Da. tia c banditul st la pnd pe undeva pe aproape; i-a
fost chiar de ajutor, dndu-i unui om de-al su un cal, ca acesta
s poat alerga s-i dea de veste lui Ibn Asl de sosirea ta.
i asta o tii! Ard de nerbdare s aud povestea ta. Hai n
cabina mea, Pe btrn legai-l zdravn i aruncai-l n nchisoarea
vasului, adug el, adresndu-se oamenilor si.
Nu, emirule! E un om de treab, pe care te rog s-l crui de
o astfel de ruine. O s-i spun eu mai pa urm cum stau lucrurile.
Las-l cu nepotul su Ben Nil i poruncete mai bine s li se dea
ceva de mncare; n-am bgat n gura noastr nimic de ieri
diminea.
Atunci eti i tu flmnd? O s-i dau tot ce-i poftete
inima.
Dup ce se stinser toate luminile pe punte, n afar de
felinarul de la catargul cel mare, ne-am dus n cabina reissului,
unde Aziz, favoritul su, veni s ne serveasc masa. Nu lipsir nici
cteva sticle de vin nfundat, cci emirul nu dispreuia deloc sucul
delicios al viei de vie.
n timp ce mncam, i-am povestit reissului effendina tot ce se
petrecuse de cnd m desprisem de el. Ascultndu-m, aici
sttea linitit pe scaun, aici srea drept n picioare i ncepea s
se plimbe de colo pn colo agitat prin cabin, ntrerupndu-m
cu vreo exclamaie de mnie. N-aveam vreme s-i povestesc

125

toate amnuntele i, fiindc el voia neaprat s le afle, i-am zis:

Nu acum. Timpul e preios. Noi, adic tu, eu i Ben Nil

trebuie s plecm nc nainte de a se lumina de ziu.
Unde?
Ne urcm n barca cu care am venit i facem o bucat de
drum n susul Nilului. O s-i povestesc eu n barc despre ce e
vorba. Plnuiesc ceva despre care, la drept vorbind, n-ar trebui s
tie nimeni dect noi trei; deoarece ns eu i Ben Nil suntem
foarte obosii i pe tine nu te pot pune la lopei, vom lua doi
oameni de-ai ti cu noi.
Fie! Eti foarte misterios, dragul meu, dar cum tiu c nu
faci nimic fr chibzuial, m ncred n tine. S fi fost altul care
mi-ar fi propus aa ceva, l-a fi bnuit c m atrage ntr-o curs,
ca s m dea peche n minile lui Ibn Asl.
Bine mi-ar sta! am rs eu. Acum te-a ruga s-i schimbi
uniforma cel puin tunica, cu o hain civil. Cu ct vei trece mai
nebgat n seam la ntoarcere, cu att mai uor mi va reui
planul.
Reissul effendina i scoase uniforma i-i puse pe umeri
un burnus de culoare nchis, iar eu am luat cteva din bucatele
de pe mas, ca s le am pentru mine i Ben Nil. Apoi am ieit pe
punte.
Cnd am pornit la drum, la rsrit mijea de ziu. Doi marinari
de ncredere vsleau n tcere. Eu stteam lng Ben Nil, iar
emirul n faa noastr. I-am povestit de ast dat fiecare amnunt
din peripeiile prin care trecusem, iar el m asculta cu ncordare.
Ajunserm, n sfrit, la locul unde sttuse pn n ajun
oprla". Am tras la mal i ne-am aezat sub un copac. Celor doi
marinari le-am poruncit s se napoieze pe uscat la Hegasi i s se
fereasc pe ct se poate s fie vzui de cineva. Dup ce acetia
plecar, reissul effendina mi zise uluit:
Cum adic, nu ne ntoarcem tot cu barca?
Eu cu Ben Nil da, tu ns nu.
De ce? Vrei s m duc pe jos?
Da. Motivul o s i-l spun pe urm. Acum a vrea s aflu de
la tine ce gndeti despre toat afacerea asta.
Mai nti i nti, trebuie s-i spun c nu mai tiu ce s
cred despre tine. Eti ntr-adevr un om
S nu mai vorbim despre asta, l-am ntrerupt eu.
Vezi c noi toi i datorm viaa i nu poi cere de la mine
s...
Taci? Ba da, tocmai asta i cer. Timpul e att de preios c
nu ne putem ocupa acum dect de ce e mai important. Firete,

126

intenia i ndejdea ta este s-l prind de ast dat neaprat pe

Ibn Asl.
Te mai ndoieti? Jur pe Allah c astzi ori mine cel mal
trziu...
Nu jura! Omul nu e stpn pe soart. Cea mai mic
greeal, o ntmplare nensemnat poate strica totul. n ce chip
intenionezi s pui mna pe el?
n chipul cel mai simplu; ne ducem la maijeh es Saratin i-l
nhm.
Nu mai e acolo. Sunt sigur c, ndat dup fuga noastr a
plecat i el.
Ce te face s crezi?
Dou motive. nti c nu se mai simea n siguran acolo,
deoarece i cunosc ascunztoarea, i al doilea, fiindc o s alerge
ct mai repede s-l elibereze pe tatl su i pe oamenii lui.
Probabil c a pornit-o n josul Nilului i...
Atunci n-avem dect s-i ieim nainte, m ntrerupse
emirul.
Da? Ca s nu-l gsim i s ne scape iar?
Cercetm malurile pn n cele mai mici colioare.
i n vremea asta el a luat-o pe uscat i le taie calea alor
notri.
Att de rapid nu izbutete el s fie.
De ce nu? tie c l caui i c eu i-am ieit nainte, ca s
te duc la maijeh. Mai mult ca sigur c a cltorit toat noaptea, ca
s se ndeprteze ct mai mult. Ancoreaz apoi undeva, la un loc
tiut doar de el, las civa ini s pzeasc vasul, iar el cu ceilali
ies naintea soldailor notri.
Ai dreptate. Trebuie deci s pornesc imediat cu ai mei s
apr convoiul de un atac. Vii i tu cu noi, nu-i aa?
Nu. Eu cu Ben Nil ies naintea convoiului, n vreme ce tu
stai undeva la pnd.
De ce s nu-i ieim nainte amndoi n acelai timp?
Pentru c l-am scpa iar. El se afl cu oamenii si mai sus
de aici i, cnd va sosi, d de urmele noastre. Crezi c e prost s
vin dup noi?
Dar dac vrea s-l salveze pe tatl su trebuie s-o fac.
Ei, a! Sigurana lui i este mai preioas dect viaa oricui,
chiar i a tatlui su. i-am povestit doar ce mi-a spus n privina
asta. Poate c o s-i trimit oamenii mpotriva noastr, iar el o s
caute s se pun frumuel la adpost pe undeva. Sau, ceea ce e
i mai grav, o s se slujeasc de vreun vicleug pe care nici noi nu
l bnuim i care ne poate pune n mare primejdie.

127

 Aadar, ce-i de fcut? Dac apuc s atace convoiul

nostru?
Despre asta s nu ai nici o grij, fiindc voi fi i eu pe
acolo. Mai am ns i un alt plan. Adeseori am izbutit mai lesne
prin iretlic dect cu arma n mn, ai avut i tu dovada. De aceea
voi ncerca i de ast dat cu ngduina ta firete; dac nu se
face vreo greeal sunt sigur de izbnd
Ce ai de gnd s faci?
S-i pun o capcan n care s nu se poate s nu se prind.
Cnd cunoti bine cmpul de lupt, nu dai niciodat gre. Dac un
general tie s-i atrag vrjmaul la locul unde totul e pregtit
s-l primeasc, chiar dac forele nu sunt egale, biruina e sigur.
Dac i iei nainte la cmp liber, nu poi ti unde l gseti i cum
va decurge lupta. Ca s ne ferim de asta, vom hotr un loc unde
s-l ateptm.
De, numai s vin!
Vine, n-avea grij...
tii un loc anume pentru scopul nostru?
Da, i nc unul foarte bun. Trebuie s fie, bineneles, ct
mai n drumul convoiului nostru, drum pe care l va lua, probabil,
i Ibn Asl. Djebelul Ara Qol e cel mai potrivit pe care l tiu eu. Ai
fost vreodat pe acolo?
Da, de cinci ori pn acum. Am cutreierat toate
mprejurimile.
Cu att mai bine, nu mai e nevoie s te duc acolo, ca s-i
art locul ochit. Sunt dou maijehe, dou mlatini legate ntre ele
de un bra al Nilului. Cea de la nord e mai mare dect acea de la
sud. Le cunoti?
Da. Cea mare se numete m a i j e h e l h u m m a , celeilalte
nu tiu cum i zice.
La cea dinti m-am gndit. Se prelungete pn departe,
ca o fie lat la poalele muntelui. i trebuie mai bine de patru
ceasuri ca s-o strbai de la un cap la altul. Cam pe la mijlocul ei e
un fel de balt care ptrunde adnc n munte. Apa e acoperit cu
o m m s u f a h i mrginit de copaci nali numii g a f u l . Asta ma mirat foarte mult de aceea mi-a rmas n minte cci aceti
copaci nu cresc de obicei att de nali.
i tiu i eu. Mireasma lor plcut se rspndete pn
departe i mai acoper puin, mirosul mlatinii. Cu piciorul poi
trece lesne pe acolo, dar un clre trebuie s fie cu mare bgare
de seam, fiindc poteca e tare ngust i stnca se ridic
aproape dreapt deasupra smrcului. Muli au pierit pe poteca
asta primejdioas. De aceea i se zice d a r b e l m u s i b i .

128

 Aa e. Aici va fi i pieirea lui Ibn Asl.

Cum vrei s-l ademeneti acolo?
Nu tiu nc, dar sunt sigur c va veni. Poteca se afl pe
malul rsritean; l cunoti tu i pe cel apusean?
Tot att de bine ca i pe cellalt.
Atunci tii pdurea aceea deas de hegelik, care se afl la
captul ei sudic?
Da. Desiul e de neptruns din pricina tufelor de nabak
care cresc ntre copaci.
E foarte prielnic pentru un ascunzi.
Adic acolo vrei s-l ateptm pe Ibn Asl!
Da. i acum vine principalul pentru tine, emirule. Ia bine
seama la ce ai de fcut. Porneti imediat dup ce te vei napoia la
Hegasi, nu ns nainte de a cuta s vorbeti cu eicul el Beled.
Cinele la, pe care o s-l nv eu minte!
Mai trziu, nu acum. Deocamdat fii ct se poate de
prietenos cu el i pref-te c ai toat ncrederea n devotamentul
lui. i vei spune c ai cutat aici negustori de sclavi, dar n-ai gsit,
fiindc Ibn Asl te-a pclit.
Acesta trebuie s se afle probabil la Khartoum, de aceea te
duci imediat acolo, ca s-l prinzi i s-l pedepseti pentru
frdelegile i obrznicia lui.
Ce nevoie am s-i spun toate astea eicului?
Mai mare dect i nchipui tu. El va fi acela care i va
ntinde cursa banditului, fr s bnuiasc mcar. E aliatul lui i
Ibn Asl se va duce ntr-ascuns la el sau, dac nu, va trimite pe
cineva s cerceteze unde te afli i cum stau lucrurile. eicul o s-i
rspund c te-ai ntors la Khartoum, aa c Ibn Asl se va crede
deocamdat n siguran.
Dinspre mine da, dar dinspre partea ta?
i dinspre mine, cci voi vorbi i eu cu eicul. Tu te
napoiezi acum pe jos la Hegasi; caut s nu te vad nimeni. De
aceea te-am rugat s-i scoi uniforma i s te mbraci civil, ca s
nu fii recunoscut de departe. Dup ce vei pleca tu din Hegasi, vin
i eu cu Ben Nil acolo.
Cum o s tii c am plecat?
Treaba mea! Aadar, cum sosesc, m duc s-l vizitez pe
eic. i spun c vin de la maijeh i i povestesc ce s-a ntmplat pe
acolo.
i spui i cine eti cu adevrat?
Firete! Tot o s-o afle el pe urm de la Ibn Asl dac n-o fi
tiind chiar de pe acum. Dac l-a mini n privina asta, n-ar
crede nici celelalte spuse ale mele i asta mi-ar zdrnici pianul.

129

O s m prefac c am deplin ncredere n el. n calitatea lui de

eic este capul satului i persoan oficial, creia vin s-i cer
concursul, i las n grij barca, spunndu-i c vei trimite tu mai
trziu pe cineva s-o ia.
Zici c te ntorci cu Ben Nil la Hegasi; va afla ns c a fost
i Abu en Nil cu tine. Cum o s-i explici lipsa acestuia?
O, despre partea asta, n-avea nici q grij! O s-i spun c a
czut n ap cnd s se urce n barc, i c dac n-a pus Ibn Asl
mna ndat pe el, l vor fi mncat crocodilii!
Pentru ce l lai pe btrn cu noi? Ia-l cu tine.
Nu pot. N-am dect dou cmile de clrie la Hegasi.
i tu ncotro o s-i spui c te duci?
S ies naintea caravanei noastre. Am venit numai s-i
dau de veste ie despre primejdia care te amenin i, acum cnd
te tiu salvat, m ntorc la ai mei. E o lovitur care ndjduiesc s
nu dea gre. Negreit c Ibn Asl e furios c i-am alunecat iar
printre degete; o s ias naintea caravanei noastre ca s-i
elibereze pe prizonieri, ceea ce va fi pierzania lui.
Toate bune, dar parc spuneai tu singur c, deocamdat,
nu tii cum o s-l atragi n curs.
Acum ns tiu. Aduc vorba cu eicul el Beled despre
mlatinile de la djebelul Ara Qol i o s-i spun aa: am cruat
viaa acestor ticloi, dei meritau de o sut de ori moartea, dar
dup cele ce s-au petrecut n urm, nu. mai vreau s tiu de nimic
i voi fi fr ndurare. Au vrut s m schingiuiasc n chipul cel
mai groaznic, de aceea toi nemernicii tia trebuie s moar. O
s-i duc pe prizonierii aflai n puterea mea la djebelul Ara Qol i
o s-i arunc n maijehul el Humma. Fii tu sigur c ndat ce va auzi
Ibn Asl, o s se duc acolo s ne atepte, s-i salveze oamenii.
Tu ce crezi?
Cred c ai dreptate, numai c nu pricep cum o s faci s-l
biruim.
Asta s-o lsm n seama mprejurrilor. El o s-ajung
naintea noastr acolo i o s cerceteze cu bgare de seam locul.
Dac nu-i prost, o s-i vin i lui n gnd acelai lucru ce mi-a
venit i mie, adic s-mi ntind cursa pe care i-o pregtesc eu
lui. O s vrea s m prind din fa i din spate, pe cnd eu m
voi afla pe poteca dintre stnc i ap. Reuete? Sunt, dup cum
va crede el, pierdut.
i tu te lai prins n curs?
Poate c da, dar numai ca s-l atrag pe el. Tu porneti cu
vasul tu de la Hegasi, i, cnd ajungi n preajma djebelului Ara
Qol, l piteti undeva. Lai civa oameni s-l pzeasc, pe urm i

130

iei pe ceilali i te ndrepi spre ostrovul el Humma i te ascunzi cu

ei n pdurea de hegelik despre care i-am vorbit. Atepi acolo pe
Ibn Asl. Se prea poate s sosesc eu naintea lui; n orice caz dac
mai am timp., vin s-i dau ultimele instruciuni Pentru c nu se
tie ns ce se poate ntmpla, o s-i spun de pe acum ce ai de
fcut. ndat ce vei auzi mpucturi, vei ti c m aflu venind
dinspre nord la locul de lupt i am fost atacat de Ibn Asl, care
va fi sosit dinspre sud. Ne vom gsi amndoi pe poteca aceea
ngust dintre munte i ap. Ieii repede din pdure, ca s-i vii n
spate. Se va afla atunci ntre dou focuri: de fugit n-are pe unde,
aa c va fi silit s se predea sau s-i caute scparea pe smrcul
acoperit de neltorul omm s u f a h , unde i va gsi mormntul.
Effendi, planul tu e minunat. M gndesc ns c n-ai
dect douzeci de oameni cu tine.
Dac voi avea trebuin de mai muli, mai iau i dintr-ai
ti.
Numai s mai ai cnd!
Poate s ai i tu dreptate, nu zile...
i apoi mai e ceva. Trebuie s pzii prizonierii. Ci ini i
mai rmn pentru lupt? Cu att mai mult, cu ct e de ateptat ca
Ibn Asl s lase oameni i, la captul cellalt al potecii, adic la
intrarea ei. Tu plnuieti s-l ncoleti din dou pri acelai lucru
l va face i el cu tine.
Despre asta sunt sigur, cu att mai mult cu ct vreme va
avea destul. Dar, deoarece m atept la aa ceva, voi ti s iau
msuri. Te-a ruga, deci, s-mi mai trimii vreo douzeci de
oameni de-ai ti.
Unde s i-i trimit?
n primul rnd s fac aa ca s nu fie vzui de nimeni,
dar s-i pot gsi lesne. Cunosc eu un loc potrivit pentru acest
scop. E n partea de nord a djebelului Ara Qol. Un pria secat
duce sus n deal. Dup ce ai mers vreo cinci minute pe el, dai de
un fel de vlcea acoperit cu tufe dese.
Cunosc vlceaua. Am umblat odat pe acolo dup ap de
but.
Nu se gsete, fiindc dup ploaie apa se scurge ndat n
maijeh i puina care rmne miroase i e rea la gust. mi pare
bine c ai fost pe acolo i cunoti locul. Voi atepta soldaii n
vlcea.
Cnd vrei s fie acolo?
Nu-i bine s soseasc cu mult naintea mea, pentru c s-ar
putea s-i simt Ibn Asl. Dup cum socotesc eu, trebuie s dau
chiar astzi de ai notri.

131

 Cu neputin! Au de fcut cinci zile de drum i astzi e abia

a treia.
Nu uita c Oram le-a scpat i-i vor fi zis c s-a dus de-a
dreptul la Ibn Asl s-i comunice cele ntmplate. De aceea se vor
grbi, aa c nu vor face mai mult de patru zile. Ast sear vor fi
deci cale de o zi de aici i m voi ntlni cu ei n drum. Mine
diminea pornim apoi cu toii spre Ara Qol; nu ne vom duce ns
pn acolo, ci ne vom opri undeva, s poposim peste noapte.
Atacul vreau s-l dau la lumina zilei, nu pe ntuneric, adic
poimine diminea. Poate c voi veni s te vd n cursul nopii. n
orice caz, dac vezi c n-am venit pn la un ceas dup miezul
nopii, trimite-mi douzeci de oameni unde i-am spus. Cum voi
sosi, dau semnalul. Acesta va fi hohotitul unei hiene. l voi repeta
cnd voi ajunge la marginea pdurii. Santinela pe care o vei pune
tu acolo s tie c sunt eu i s m duc la tine. Acum i-am spus
tot ce aveam de spus. Ai ceva de adugat?
Nu. Eu m duc. nainte ns de a pleca, ngduie-mi,
effendi, s-i mul...
Nu acum, dragul meu. Dac vrei s-mi ii un discurs ntreg
drept mulumire pentru salvarea ta, f-o mai trziu. Deocamdat
sunt altele mai importante la ordinea zilei. Sper s ne revedem n
curnd i cu inima mai uoar dect n clipa de fa, cnd ne
amenin attea primejdii, din care totui sper c vom scpa cu
bine.
Ne strnse, mie i lui Ben Nil, minile, cu cldur, apoi plec.
Am ateptat pn am crezut noi c a ajuns la Hegasi, pe urm neam urcat n barc, am trecut pe malul cellalt i am ascuns barca
n ppuri. Am luat-o pe urm pe jos, devale, spre Hegasi. Ne-am
oprit exact n dreptul satului. Vulturul se afla nc n port, dar
dup vreun ceas i vzurm pe marinari ntinznd pnzele i
corabia porni spre nord.
Dup ce se ndeprt bine, trecurm i noi rul cu barca. Ben
Nil fusese de fa la convorbirea mea cu emirul, aa c nu mai era
nevoie s-i spun ce are de fcut. Ardea i el de nerbdare, ca i
mine, s-i pltim lui Ibn Asl cu vrf i ndesat purtarea lui din ajun
fa de noi.
Principalul era acum s-l gsim pe eicul el Beled acas.
Dorina ni se mplini mai curnd dect credeam, cci l vzurm
stnd pe ponton i privind curios la barca noastr. Abia apucarm
s tragem la mal c i veni spre noi cu mna ntins.

Sallam aaleikum, zise el, cu glas prietenos. Ce, v-ai i

ntors? Parc era vorba s v ducei cu oprla la Faoda?
Cmilele vi le puteai lua mai trziu, la napoiere.

132

 Foarte mulumesc! Pn la Faoda faci zece zile de aici i

n-aveam de gnd s lipsim att, dei era ct pe ce s nu ne mai
ntoarcem n vecii vecilor.
Cum aa?
eicul i ddea osteneala s par ct mai nepstor, dar
trsturile chipului su erau foarte ncordate.
O sa-i povestesc ndat ce s-a ntmplat; s ne dm ns
mai la o parte, ca s nu ne aud i alii.
M faci curios, stpne, zise el, dei nu tiu cum de s-a
putut ntmpla ceva mai de seam ntr-un sat att de pctos ca
Hegasi.
Stai c o s auzi numaidect. l cunoti pe omul cruia i-ai
mprumutat caii?
Prea puin. Zicea, c face parte din oamenii oprlei,
ancorat la insula Hassaniah.
tii tu ce fel de corabie e asta?
O corabie de comer din Berber dup cte mi-a spus el.
Nu l-ai ntrebat a cui e?
La ce? Ce-mi pas mie! Eu nu sunt aici cpitanul, nici
paznicul portului. i apoi, nu vd de ce s-mi ncarc mintea cu
numele tuturor vaselor care trec pe aici.
Ai dreptate. mi pare ns ru c n-ai acest obicei, fiindc
ne-ai fi ferit de o mare primejdie, din care cu greu am scpat.
Zu? ntreb el cu o spaim prefcut. Allahl Allah! V-ai
aflat ntr-adevr ntr-o astfel de primejdie?
i nc ce primejdie! Afl c oprla e corabia celui mai
mare vntor de sclavi i criminal din ci exist pe faa
pmntului. Nu ghiceti despre cine e vorba?
Nu tiu dac am ghicit sau nu, dar pe ct tiu, cel mai
grozav dintre toi e Ibn Asl, arde-lar focul gheenei! Nu cred ns c
sta ar fi ndrznit s se arate pe aici.
Uite c-a ndrznit.
Adevrat, adevrat? Allah! S fi tiut, puneam tot satul n
picioare, ca s-l prindem i s-l dm pe mna reissului effendina.
l cunoti pe acesta?
Cum s nu-l cunosc! Nu e nici un ceas de cnd am stat de
vorb cu el.
Ce, a fost pe aici? m-am prefcut eu foarte surprins.
Chiar azi. Ieri a fost la Hassaniah.
Adic, dup ce-am plecat noi. Allah fie ludat n vecii
vecilor. Aadar, tot am izbutit s-l salvm. Nu credeam c o s fie
att de nechibzuit s vin. Vroiau s-l atrag ntr-o curs, ca s-l
omoare.

133

 Stpne, m sperii! Mi-a ngheat sngele n vene! S-l

atrag pe reissul effendina ie-i Allah zilele! ntr-o curs i sl omoare! Cine e nemernicul care
Ibn Asl.
E cu putin? Nu-mi vine s cred... Spune-mi i mie cum a
fost, rogu-te...
A vrea mai nti s aflu dac tii cine sunt eu.
De unde? Nu te-am vzut nc niciodat i nici nu tiu
mcar cum te cheam.
Sunt un effendi din ara cretinilor i prieten cu reissul
effendina, care...
Allah, Allah, Allah! m ntrerupse el, privindu-m cu fric i
mirare. Atunci tu eti effendi la strin, care a scpat atia sclavi
din minile...
i, curm vorba, dndu-i seama c-l luase gura pe dinainte i
spusese ceva ce n-ar fi trebuit, cci trebuia s par c nu tie
nimic despre mine. M-am prefcut c n-am bgat de seam i am
continuat:
Aadar, ai mai auzit de mine; mi pare foarte bine, fiindc
nu mai e nevoie s-i dau prea multe lmuriri. tii deci c l-am
ajutat puin pe reissul effendina s-i mplineasc sarcina care i-a
fost ncredinat.
Puin? Effendi, ceea ce ai izbutit tu, n-ar fi fost n stare s-o
fac emirul.
nelegi atunci ce gnduri de rzbunare nutrete Ibn Asl
mpotriva mea.
Grozave! Cred c te urte i mai mult dect pe reissul
effendina.
Asta aa e! M-am ncredinat n mai multe rnduri i ieri i
mai mult nc. Stai s-i povestesc.
i i-am povestit din ntmplrile din trecut att ct am crezut
de cuviin, dar pe cea din ajun pn n cele mai mici amnunte.
Firete c nu i-am pomenit nimic despre ntlnirea mea cu reissul
effendina. Arabul prea din cale-afar de mirat, iar cnd am
sfrit, strig cu o indignare prefcut:

O, Allah, o Profet al Profeilor. E cu putin aa ceva?

Effendi, eti cretin, dar Allah te-a binecuvntat pesemne cu harul
lui, altminteri n-ai fi scpat din ghearele acestor hiene lacome de
snge. Unde e ns Abu en Nil? Nu-l vd cu tine, dei spui c se
afla i el pe corabie.
S-a rostogolit n ap cnd a dat s coboare n barc i nam mai avut cnd s-l scoatem, c ne prindeau bandiii. Dac nu
l-or fi pescuit ei, apoi l-au mncat crocodilii, srmanul.

134

 Ce nenorocire! i zici c ai sosit chiar acum n Hegasi?

Da. Am zbovit cam mult cutndu-l pe reissul effendina,
despre care bnuiam c e n urmrirea oprlei.
De ca s-o urmreasc? Nici n-a bnuit mcar. Crede c Ibn
Asl l-a ademenit ntr-adins ncoace, n vreme ce el st frumuel n
Khartoum i-i face trebuoarele, de pe urma crora adun bani la
chimir.
Cine i-a spus asta?
Emirul nsui.
Unde e acum?
S-a ntors n Khartoum.
Hm... asta nu-mi convine defel. Ce m fac eu cu barca
luat de la Ibn Asl? I se cuvine lui i acum am rmas cu ea pe cap.
Dac ai de gnd s te duci de aici la Khartoum, n-ai dect
s-o legi de corabia cu care faci cltoria i s l-o predai acolo.
Nu merge, fiindc nu m duc la Khartoum. Trebuie s ies
naintea convoiului de soldai care vin cu prizonierii.
Atunci las barca aici i o trimit eu reissului. Cred c poi
avea ncredere n mine.
Vai de mine, te ndoieti de aa ceva? Eti doar cel mai
mare aici n sat. i-a ncredina i o avere ntreag. tii ce? Uite,
las barca n grija ta, dar nu e nevoie s-o trimii la Khartoum. O s
i-o ia emirul singur, cnd o mai veni pe aici.
Cnd?
Nu tiu, cci nu mi-a spus. Cred ns c n-o s treac mult.
Pesemne c-l urmrete pe Ibn Asl, care trebuie s fie n drum
spre Faoda, poate i mai departe, unde s-o fi dus la vreo
vntoare de sclavi. Ar fi cam greu s se duc tocmai acolo dup
el, dar o s-l ateptm la ntoarcere, ca s-l prindem, s-i lum
marfa i s ne rfuim cu el. O s-o peasc, nemernicul, la fel ca
tat-su, Abd A s l .
Cum, l ateapt i pe acesta vreo pedeaps?
Mai ntrebi?
Ce anume?
Moartea! A fi putut s-i mpuc pe toi ca pe nite cini
turbai, cum a fcut-o emirul la Wadi el Berd cu ceilali tovari ai
lor, dar am fost prea ngduitor i i-am cruat, ca s-i predau
emirului. Acum mi-am luat ns seama, mai ales c reissul
effendina mi-a dat mputernicirea s fac ce vreau cu ei.
Cum, i-a dat el drept de via i de moarte asupra lor,
cnd numai kedivul e n drept s-o fac?
Da, cci mputernicirea kedivului o poate trece cui vrea.
Numai pe calea asta se poate ajunge mai repede la int, adic s

135

se strpeasc odat pentru totdeauna vntorii de sclavi din tot

cuprinsul rii.
Nu zic c i aa n-ar fi bine, dar nu te gndeti la
rspunderea pe care i-o iei?
Sunt la fel de rspunztor pentru toate frdelegile pe care
le vor mai face ticloii tia de-acum nainte, dac i las n via.
Nu cumva i-e mil de ei?
Effendi, ce ntrebare! Cu ct vor fi strpii mai curnd, cu
att mai mare mi va fi bucuria. V-a ajuta cu drag inim dac a
putea.
N-ai cum. Ia gndete-te ce-au vrut nemernicii s fac!
Vroiau s-mi mpute soldaii pn la cel din urm i pe mine s
m pun la chinuri groaznice. i cu toate astea, eu tot i-am cruat.
Acum ns, cnd am scpat cu atta greutate de la moarte, ar fi
s nesocotesc nsi viaa mea dac nu i-a pedepsi fr mil.
Vrei s-i judeci aici n Hegasi?
Nici n-au s vad Hegasi cu ochii.
Atunci unde? Effendi, s nu crezi c te ntreb din alt
pricin, dar nelegiuirile ticloilor stora m-au scos i pe mine din
fire i a vrea s tiu ct de aspr o s le fie pedeapsa.
neleg; de altminteri nici nu vreau s fac o tain fa de
tine din cele ce am de gnd. Cunoti tu djebelul Ara Qol?
Cum s nu! Am fost doar adeseori pe-acolo.
i maijeh el Humma?
i.
Se gsesc muli crocodili acolo?
Sumedenie! Mai ales n balta care intr adnc n munte.
Nu-i aa c poteca e foarte ngust?
Da. Pe de o parte se ridic stncile drepte i netede, iar pe
cealalt balta acoperit de o m m s u f a h , n care miun
crocodilii. Poteca e plin de bolovani, aa c nu poi trece clare
pe ea. Dac vrei s nu cazi n balt, trebuie s descaleci i s-i
duci cmila de cpstru.
tiu. Alt loc mai prielnic pentru cele ce am eu de gnd nici
c se poate.
eicul el Beled tresri speriat.

Acolo vrei s ii judecata? ntreba cu glas tremurat. O,

effendi, o s fie ceva grozav!
Fiecare cum i aterne, aa doarme. i apoi, ceea ce mi
hotrser ei mie era i mai grozav. Vroiau s-mi smulg unghiile
cu cletele, pe urm s m ciopreasc n buci, mdular dup
mdular. Eu sunt mai omenos, i arunc n balt i n cteva clipe iau nghiit crocodilii. Care moarte e mai cumplit, a lor ori aceea

136

pe care mi-o hrzeau ei mie?

Asta din urm, effendi. i cnd o s fie judecata?
Poimine diminea, la un ceas dup rugciunea rsritului
soarelui, vom fi la djebelul Ara Qol, deci la mlatina morii.
Cum sosii i aruncai n balt?
Da.
De aici cnd porneti, effendi?
Chiar acum, ndat. M duc s-mi iau Cmilele. M-a nsoit
la omul unde le lsasem, am pltit nimica toat pentru
ntreinerea lor, apoi am cobort la ru s le adpm. Ne
ntorseserm pe urm cu ele iar n sat i, tocmai m pregteam
s strng chinga eii, cnd l-am auzit pe Ben Nil zicndu-mi:
Ia te uit colo, effendi!
Art cu mna spre cmpie, unde se vedea un clre venind
n goan. Dei era nc departe, l-am recunoscut numaidect. Era
Oram, vntorul de sclavi, care scpase de sub paza soldailor
mei i-i dusese vestea lui Ibn Asl. Ben Nil l recunoscu i el, cci
ridic n sus degetul i zise:

Ia seama, effendi!
eicul l auzi. De aceea am rspuns cu o nepsare prefcut:

S iau seama? La ce? De cnd cu paniile tale, vezi

primejdia pretutindeni. Omul acela e un cltor ca i noi. Hai,
ncalec i la drum!
Tnrul nu mai zise nimic, dar se uit oarecum uluit la mine. Iam ntins eicului mna, lundu-mi rmas-bun de la el. Arabul se
ploconi adnc i-mi ur:

A l l a h j i h f a z a c Dumnezeu s te apere! Te mai

ntorci pe aici dup judecat?
Aa cred. S ne vedem sntoi i Allah s te
blagosloveasc din belug.
O luarm nspre apus, pe cnd Oram venea dinspre sud. Cnd
ne zri, ntoarse cmila vrnd s se deprteze, dar, vznd c am
plecat, se opri n loc, apoi o lu iar spre sat.
Nu te neleg effendi, zise Ben Nil, dnd din cap. Clreul
era Oram i venea pesemne de la Ibn Asl.
Firete!
De ce n-ai stat s-l atepi i s pui mna pe el?
Uii, pesemne, c Ibn Asl trebuie s afle tot ce am vorbit eu
cu eicul. Cine altul poate s i-o spun dect Oram, aa c am
toate motivele s m bucur c a venit. Cnd va auzi Ibn Asl unde
vreau s m duc, fii sigur c o s alerge la djebelul Ara Qol, cu
gndul s m prind. De ast dat nu-mi mai scap, fii pe pace.
Bine-ar fi s fie aa! Numai c ne-am ntlni ntr-adevr cu

137

soldaii, notri...
Despre asta nu ncape nici cea mai mic ndoial. Vezi tu
dunga asta n iarb?
Da. E o urm. Dar a cui s fie?
A lui Oram. S-a luat probabil dup a noastr i soldaii
dup a lui. Dac mergem drept nainte, nu se poate s nu dm de
ei. Zorete cmila la drum. Cu ct i vom gsi mai curnd, cu att
mai bine.
Cmilele noastre se odihniser, aa c erau voioase sa le
lsm frul liber i s poat alerga n voie. La vremea prnzului
fcurm un scurt popas, apoi pornirm mai departe. Urmele erau
acum aproape terse, dar ochiul meu deprins cu astfel de lucruri
le deosebea totui. Ben Nil ns nu. Era deci de ateptat ca nici
soldaii s nu le fi vzut i s se abat din cale. Ce era de fcut?
La dreapta noastr se afla o fntn; i se zicea Bir Safi adic
apa limpede. Fessarul, cluza noastr, o cunotea i-i dusese
probabil pe soldai acolo. O luarm deci n direcia aceea,
ndjduind c vom ajunge la fntn nc nainte de a apune
soarele.
Presupunerile mele nu m-au nelat. Soarele nu ajunsese nc
la asfinit cnd zrirm copaci i tufe n deprtare; era Bir Safi.
Curnd desluirm i oameni, forfotind de colo pn colo. Era
caravana noastr.

Ce-o s zic Abd Asl cnd ne-o vedea! zise Ben Nil, vesel.
i fachirul el Fukara, care vrea s-ajung mahdi!
i vor fi nchipuit c ne-am prpdit amndoi. Lua-i-ar
dracu s-i ia! S fi tiut ce ne ateapt la insula Hassaniah, nu-l
cruam eu pe btrn, fii pe pace.
Ndjduiesc c n-o s te apuci acum s-l omori.
Nu te teme, effendi. acalul sta mpuit nu merit s-mi
murdresc minile pentru el.
Ajunserm att de aproape de fntn, nct ne zrir i cei de
acolo.
Vine effendi! strig cineva.
Effendi, effendi! i Ben Nil! Vine effendi! Ludat fie Allah!
Vin, vin! strigau zeci de glasuri.
Alergar toi n ntmpinarea noastr. A trebuit s desclecm
i s strngem minile care ni se ntindeau. Se fcuse o glgie
de nu se mai nelegea om cu om. Bucuria lor m mgulea i-mi
fcea plcere. Nici reissul effendina s fi venit, n-ar fi fost primit
cu mai mult alai.
Ne zoreau toi din toate prile s povestim ce ni se
ntmplase. ezurm jos i gradatul cruia i ncredinasem

138

comanda trupei i ddu raportul.

Totul a fost n regul, effendi, ncepu el. Numai un singur
lucru ne-a mhnit. Lipsete unul din prizonieri: Oram. i-a rupt
legturile, a furat o cmil i a...
Fugit, adug Ben Nil.
Aa e. De unde tii?
L-am vzut cu ochii notri.
Unde?
Las c o s v spunem noi mai pe urm. Acum a vrea s
tiu dac prizonierii sunt destul de bine legai, l-am ntrebat eu.
De cnd ne-a fugit ticlosul la de Oram, nu mai scap nici
unul. Ndjduiesc c nu eti suprat pe noi, effendi, erai doar i tu
de fa cnd i-am legat.
Prerea mea e c dac l pzeai mai bine, nu reuea s
fug. Pesemne c ai adormit cu toii.
Nu, effendi; fceam cu schimbul. Eu zic c ticlosul la
umbl cu farmece i tie s se fac nevzut.
Pesemne c farmecele astea nu-i folosesc fa de noi,
fiindc l-am vzut cum m vezi i te vd. n sfrit, ce-a fost, a
fost... Ba a putea zice c fuga lui m bucur chiar. Ndjduiesc
s trag foloase de pe urma ei.
Cum asta?
Mai mult nc: ne-ar fi fost uor s-l prindem astzi, dar lam lsat ntr-adins n pace, fiindc ne va fi mai de folos liber
dect prizonier.
Btrnul Abd Asl izbucni n hohote de rs i strig batjocoritor:

Te lauzi! Mini, ca s ne nspimni. Degeaba, nu se

prinde! Dac l vedeai voi pe Oram, nu-l lsai s plece.
Capul tu e un izvor de nelepciune, o tu, prea cucernice
fachir! i-am rspuns eu foarte serios.
tii i unde s-a dus? m ntreb el rznd.
La Ibn Asl, firete.
Nu cumva vei fi vrnd s spui c l-ai vzut i pe feciorumeu?
Mai mult nc: am fost chiar la el pe corabie i am stat
mult vreme de vorb mpreun.
Mini, mini cu neruinare.
Ia seama cum vorbeti; altminteri pun acum s te
biciuiasc pn la snge. Cnd e cineva n situaia ta, trebuie s
fie cuviincios.
Ne ceri s fim cuviincioi, zise acum i fachirul el Fukara,
dar cuviincios te pori tu cu noi, ca s ne pretinzi una ca asta?
M port cu voi aa dup cum meritai.

139

 Eu nu v-am fcut nimic. Am fost oaspetele vostru i ai pus

s m lege ca pe un tlhar. E o ndrzneal de neiertat.
Te-am poftit noi? Spus-am eu cuvntul daif (oaspete)
cnd ai venit? Sau habakel, wasahlan ori marhaba (urri de
bun venit).
Nu, dar am mncat la masa voastr.
i te-ai ndeprtat ndat. i-am scpat viaa, dup cum
trebuie s recunoti tu nsui, ceea ce nu te-a mpiedicat s vrei
pe urm s ne vinzi lui Ibn Asl.
Dovedete c e adevrat,
Destul c tiu mai bun dovad nu-mi trebuie. Din
pricina nerecunotinei tale eti acum legat i, dac nu-i place,
ceart-te pe tine, nu pe noi.
Dai-mi drumul, altminteri chem blestemul lui Allah asupra
ta,
Allah o s schimbe blestemul n binecuvntare.
i pe al Profetului!
Prea puin mi pas mie de Profetul tu.
O s-i schimbi curnd gndul i o s te zvrcoleti n
rn la picioarele mele, cnd vei ti ce puteri mi sunt hrzite...
Deocamdat puterea e n mna mea mai ales asupr-i.
Ct pentru aceea pe care o vei avea mai trziu, ntrebuineaz-o
asupra haremului sau a cinilor ti. i acum, f buntatea i-i
stpnete gura, altminteri o peti. N-am poft s m las
batjocorit de un nemernic care nesocotete ntr-att poruncile
religiei lui nct e n stare s-l trdeze chiar i pe omul care l-a
scpat de la moarte i cruia i e dator recunotin.
Bine. Uite tac, dar o s vin n curnd vremea s vorbesc i
milioane de oameni vor tremura la glasul meu, iar tu te vei tr,
gudurndu-te, la picioarele mele.
nelese pesemne c, e mai bine pentru el s tac. Abd Asl nui putea stpni ns curiozitatea s afle ce fcusem ct am lipsit
i pe unde fusesem. Crezuse c m dusesem la pierzanie i acum
m vedea bun-zdravn naintea lui. Cum de scpasem teafr din
minile tovarilor iui? Vroia i trebuia s aib explicaia i, n loc
s-atepte s spun eu, adug la vorbele fachirului el Fukara:
Da, te vei tvli n rn i naintea mea. Habar n-ai ce
primejdii te pndesc! O s vin feciorul meu s te fac praf, cum
l-a fcut i pe reissul effendina.
Pe sta da, l-a fcut ntr-adevr praf, am rspuns,
prefcndu-m mhnit.
Da? H a m d u l i l l a h , slav lui Allah! strig ei cu bucurie. A
izbutit! Dumanii sunt zdrobii i am scpat de el pentru

140

totdeauna.
Zdrobii? Nu, au fost ari de vii.
Am reuit, am reuit! Auzii voi, prieteni drept-credincioi,
planul nostru a izbutit! V spuneam eu...
Sufletul meu ardea de nerbdare s tie. Acum diavolul la
mare cu soldaii lui sunt prefcui n cenu i tartorul sta al lor
nu mai are nici o putere, aa c trebuie s ne dea drumul... astzi
chiar, altminteri l ateapt o moarte cumplit, o moarte...
Mai domol, c ai greit socoteala, i-am curmat foarte
linitit potopul de vorbe.
S greesc? Tu te neli, nu eu, strig el cu nsufleire.
Feciorul meu, viteazul vitejilor, temutul ntre temui, grozavul i
nebiruitul Ibn Asl l-a nimicit pe reissul effendina i vine s ne
mntuie din ghearele nemernicilor stora! Vai i-amar de voi dac
v vei atinge de-un fir de pr din capul nostru! Toate chinurile i
schingiuirile pe care i le poate nchipui o minte omeneasc o s
le ndurai voi i o s urlai cum url pctoii din fundul iadului n
cazanele cu smoal clocotit. Liber... vreau s fiu liber acum,
ndat! D-i seama de neputina ta... vezi-te ct eti de
caraghios, effendi... D-ne drumul i fugi ct te in picioarele, c
vine prpdul peste tine, ca leul peste oaia care nu mai poate
scpa din ghearele lui.
C nu sunt oaie i nu fug dinaintea leului, ai avut i tu
prilejul s te ncredinezi. N-are dect s vin prea cinstitul tu fiu
i o s vad el cum tiu eu s-l ntmpin.
O s te ard i pe tine de viu, cum l-a ars pe emir cu toi ai
lui.
E uor de nchipuit impresia pe care o fcur vorbele lui
asupra soldailor. Cum, emirul i camarazii lor mori! Se
ngrmdiser toi n jurul meu i ntrebrile curgeau ca grindina
asupra mea. Am poruncit s se fac tcere, apoi le-am zis:
Vei afla ndat totul, v pot spune ns de la nceput c
putei fi linitii. Triumful acestui preacuvios fachir nu va dura
mult. Am plecat dintre voi ca s-l scap pe emir, i cnd mi propun
eu ceva, mai ales dac e vorba de ceva att de important, fii
siguri c reuesc. Emirul e n via i sntos.
Allah fie ludat! murmurar ei, rsuflnd uurai.
Abd Asl ns strig:
Minte! Vrea s ne fac n necaz. Degeaba. Nu ne pclete
el pe noi... Ateptm din clip n clip s vin salvatorul nostru...

Atunci o s-ateptai pn o crpa fierea n tine, i rspunse

Ben Nil cu ciud. O s-auzi tu numaidect ce a fcut effendi sta al
nostru i s mai pofteti i atunci s spui c e un caraghios.

141

Ascultai, soldai ai emirului, effendi vrea s v vorbeasc!

Ochii tuturor erau aintii asupra mea. Dei era vremea
rugciunii asfinitului, nimeni nu se mai gndea la ea. Le-am
povestit totul, pn n momentul fugii de pe oprla. Acolo mam oprit. Ce avea s urmeze trebuia s rmn deocamdat o
tain. S fi tiut prizonierii, ar fi putut s-mi zdrniceasc prin
cine tie ce mijloc planul. Soldaii m zoreau s le povestesc mai
departe, dar Ben Nil ncerc s-i potoleasc:

Tcere! Pentru azi ajunge. E destul s tii c emirul

triete, c am fost pe corabia lui Ibn Asl i ne-a recunoscut c,
dei avea cu el peste o sut de oameni, am reuit s fugim. Cnd
ne aflam n barc la o mic deprtare de el, ne-ar fi fost uor s-l
mpucm, dar am fost i de data asta ngduitori cu el. Vai i
amar ns de el dac ne va mai iei vreodat n cale!
i pe urm ce s-a ntmplat? ntreb unul mai curios. Voi
ce-ai fcut? Unde e bunicul tu, crmaciul, care era cu voi?
Vrei s tii mai mult dect poate s-i spun buzele mele,
dar hai, s-i fac hatrul! Ne-am dus cu barca la Hegasi, ne-am
luat cmilele de unde le lsasem i am venit ncoace. Bunicu-meu
a rmas la Hegasi, s atepte ntoarcerea noastr.
i reissul effendina unde e?
Tot acolo. Vrea s-i predm prizonierii.
De ce n-a mai trimis ncoace civa soldai de-ai lui?
Pentru c, nesiosule, nu se gseau cmile n sat i fiindc
ne tia n stare s transportm i singuri javrele de colea. Dar s-l
lsm pe Abd Asl, cel mai cucernic dintre musulmani i cea mai
pctoas javr dintre javre, s se bucure mai departe de bucuria
lui prosteasc.
Detept biat i Ben Nil sta! Potolise curiozitatea tuturor, fr
s trdeze printr-un singur cuvnt inteniile noastre. Era mai bine
ca deocamdat s nu tie nici soldaii cele plnuite de noi. O
singur vorb s fi scpat vreunul n faa prizonierilor i lovitura
putea s dea gre.
De altminteri, soldaii erau foarte bucuroi c ne aflam iar
printre ei. Avuseser o grea rspundere, de care scpaser acum.
Btrnului gradat, sub comanda cruia i lsasem, i se luase parc
o piatr de pe inim. Tot att de mulumit era i fessarul, cluza
noastr, cci orice greeal s-ar fi rsfrnt i asupra lui.
Am ornduit schimbul santinelelor i m-am dus s m odihnesc
puin. Ben Nil de asemenea, dei era nc devreme. Nu dormisem
noaptea trecut defel i, eram frni de oboseal. n zori m-a
trezit rugciunea de diminea i, peste puin timp, pornirm la
drum.

142

A fost o munc destul de grea s-i urcm pe prizonieri pe

cmile. Nici unul nu vroia, aa c la cei mai ndrtnici am fost
silii s ne slujim de bici.
Deoarece Bir Safi se afla la sud de drumul obinuit i cum
aveam motivele mele s-l ocolesc, am mers pn la amiaz tot
spre rsrit, apoi am cotit spre miazzi, ca s ajungem de-a
dreptul la djebelul Ara Qol; altminteri ar fi trebuit s sosim
dinspre nord-vest. tiam c pe acolo urma s vin eicul el Beled,
deci i Ibn Asl. Se mai putea s le vin n gnd s nu atepte pn
la ostrov, ci s ne atace chiar nainte, ieindu-ne n cale. Aa ns,
m puneam la adpost de vreo surpriz, Ibn Asl avea pe puin o
sut de oameni cu el, pe cnd eu numai douzeci, iar o lupt la
cmp deschis ar fi fost n paguba noastr.
Ca s m pot orienta, mai nti am luat-o singur naintea
celorlali. Era nc devreme cnd am zrit n deprtare, la sud,
muntele, ca un crmpei de negur. M-am ntors imediat la ai mei
s-i opresc deocamdat pe loc. Nu vroiam ca prizonierii s vad
insula; era mai bine s nu, tie unde se afl. Au fost dai jos de pe
cmile, apoi ne-am fcut tabra.

Soldaii nu pricepeau de ce m grbisem cu popasul,

deoarece era nc devreme. M-am gndit c venise momentul s
le spun i lor despre ce e vorba i s le dau instruciunile
trebuincioase. Li se ddu prizonierilor s mnnce, pe urm i-am
dus mai departe, ca s nu m aud, i le-am explicat soldailor ce
plnuisem.
S le fi spus c va primi fiecare n dar o mie de piatri, nu le-ar
fi fost bucuria la fel de mare ca la vestea pe care o auzeau din
gura mea. S-l prind pe Ibn Asl i pe toi ai lui n curs! Ideea i
entuziasma. Se ruga care mai de care s-i spun ce nsrcinare
avea. Nu le-am putut spune ns nimic hotrt, deoarece trebuia
s m duc mai nti n recunoatere, ceea ce nu se putea dect
dup ce se va fi nnoptat. Negreit ca Ibn Asl se afla la poalele
muntelui; aadar, banditul m-ar fi zrit fr ndoial.
Le-am dat ordin soldailor s nu pomeneasc nici mcar ntre
ei un cuvnt despre cele ce aveam de gnd. Fcur cerc n jurul
prizonierilor, iar cmilele au fost lsate n paza unuia singur, puin
mai departe de tabr.
Toata dup-amiaza nu se zri ipenie de om pe cmpie.
Soarele apuse i soldaii i fcur rugciunea de sear. Se ls
amurgul, apoi se ntunec repede i eu am plecat n recunoatere.
Era de prevzut c voi lipsi mai multe ceasuri, poate chiar toat
noaptea, I-am predat lui Ben Nil cu toat tinereea lui
comanda asupra caravanei i l-am povuit ce s fac dac

143

survenea ceva, pe urm am nclecat pe cmil i am pornit.

nsrcinarea pe care mi-o luasem nu era uoar. tiam unde se
afl pdurea de hegelik, n care trebuia s m atepte reissul
effendina, greutatea era ns s-o gsesc prin afurisita de bezn. i
s fi fost numai att. Unde s fie Ibn Asl cu oamenii lui? Probabil
c la captul sudic al mlatinii. Dac se va fi gndit s i-i mpart
n dou, ca s m prind la mijloc, i era mai uor s se ain
peste noapte pe malul rsritean al mlatinii, iar a doua zi
diminea s-i trimit pe unii la stnga, pe alii la dreapta, i s
m ncoleasc din fa i din spate, ca s-mi taie calea. Aa stnd
lucrurile, trebuia s trec pe lng ei, ca s ajung la emir i, dac
n-aveau foc n tabr, se putea ntmpla s m pomenesc pe
neateptate n mijlocul lor. Pesemne ns c le plcea lumina; cel
puin aa mi nchipuiam, cci n amndou serile ct sttuser la
ostrovul es Saratin, Ibn Asl pusese s se aprind mai multe focuri
pe mal. M credea nc departe i, despre venirea emirului, habar
n-avea, aa c se va fi simind, n siguran i nu va fi stnd peste
noapte n ntuneric. mi va fi deci uor s-l ocolesc.
Am dat pinteni cmilei. Cerul era nstelat i lumin destul, ca
s nu m pot rtci. Dup o jumtate de ceas am ajuns n inutul
mltinos. Se cerea acum s fiu cu bgare de seam. Maijeh el
Humma are mai multe brae pe uscat, de aceea trebuia s m in
ct mai departe de mal. Am mers astfel dou ceasuri ncheiate,
cnd iat-m la un copac, care mi se pru cunoscut. Era hegelikul sub care m adpostisem de razele dogoritoare ale soarelui
rndul trecut. mi rmsese n minte din pricina nlimii lui
neobinuite. Nu departe de aici, numai la vreo sut de pai,
ncepea adevrata pdure de hegelik pe care o cutam.
M-am ndreptat ntr-acolo. naintea mea se ridica un zid nalt de
verdea, cu vreo cteva tufe pe margini, printre care m puteam
strecura. Nici un foc pe nicieri, i nici miros de fum. Aadar, Ibn
Asl nu era pe-aproape. Am scos un hohotit ca de hien, care se
aude ca omu - omu i sun ca rsul unui om.
Nici un rspuns. Am mers o bucat de drum, apoi am hohotit
iar de cteva ori. n sfrit, din dreapta am auzit de sub copaci un
glas.

Effendi, tu eti?
Da, am rspuns eu, oprind cmila n loc.
D-te mai ncoace!
M-am apropiat. Un om iei de unde era pitit, se uit bine la
mine, apoi zise:

Aa e, tu eti. Descalec; o s te duc la emir.

E departe de aici?

144

 Cam! Avem de trecut printr-un ir lung de santinele, pe

care le-am pus dinadins, ca s nu poat ajunge cineva uor pn
acolo.
n timp ce mergeam alturi, l-am ntrebat dac a venit Ibn Asl
cu oamenii lui.

Da, mi-a rspuns el. Au sosit cu puin nainte de prnz i

au poposit la captul de sud al maijehe.
I-ai supravegheat de cnd s-a ntunecat?
S-a dus chiar reissul effendina s vad cum i ce.
Au aprins focuri?
Nu tiu, fiindc am plecat nainte s se ntoarc el.
Trecurm lng mai multe santinele i celei din urm i-am dat
s-mi in cmila. Cluza mea mi spuse c trebuie s ne ducem
mai adnc n pdure, dar eu i-am spus s mi-l trimit mai bine pe
emir ncoace, deoarece nu m pot obosi prea mult, pentru c mai
aveam de fcut drumul napoi la tabra mea.

Omul plec i se ntoarse dup ctva timp cu emirul

Acesta se bucur cnd m vzu, cu att mai mult cu ct nu era
sigur c puteam s vin, mi strnse mna cu mult cldur, apoi
mi spuse;
Sunt aici nc de la amiaz. Au poposit la captul maijehei.
Au aprins focuri?
Da, ase. Cred c mai mult din pricina narilor, care
roiesc lng mlatin. Din fericire aici, n pdure, suntem mai
aprai de picturile lor, altminteri n-am putea sta pe ntuneric.
Cunoti planul pe care l urmrete Ibn Asl?
De unde vrei s-l cunosc?
Parc ziceai c ai fost acolo. N-ai auzit ce-i vorbesc?
Dar nu vei fi creznd c m-am vrt printre ei, ca s m
prind!
Puteai ns s faci unele deducii din anumite lucruri. N-ai
bgat de seam nimic?
Nu. Stteau n jurul focurilor, mncau i flecreau, dar nam auzit ce vorbesc, fiindc eram prea departe de ei.
Pe Ibn Asl l-ai vzut?
Da. Era lng ntiul foc cnd mergi de-aici.
E departe pn acolo?
Vreo jumtate de ceas.
Trebuie s m duc acolo. Vrei s m nsoeti?
Cu plcere, numai s nu-mi ceri s m-aez la taifas cu Ibn
Asl lng foc. Cum te cunosc, ai fi n stare.
Mi-am lsat puca n tabr i o luarm amndoi printre tufele
rzlee, cnd la dreapta, cnd la stnga, ocolind bltoacele de

145

nmol care sclipeau fosforescent prin ntuneric. Dup vreun, sfert

de ceas am zrit lumina unui foc, apoi a nc unuia i tot aa,
pn am numrat ase.
Se aflau ici, colo numai copaci de gaful fr tufe. Focurile erau
aprinse la ntmplare, nu dup un plan anumit.
Ne ascunserm dup un desi, la vreo aizeci de pai de focul
lng care edea Ibn Asl; alturi de el se aflau ofierii si i nc
doi ini. i auzeam vorbind, dar nu deslueam cuvintele.
Cu orice pre trebuie s aud ce spun, am murmurat eu mai
mult pentru mine.
Ce vrei s faci, pentru numele lui Allah! mi opti emirul,
nspimntat. Nu se poate s nu te zreasc i, dac te vd, eti
pierdut.
A, ce vreau eu s fac e o jucrie. Mi s-a ntmplat s
spionez n mprejurri mult mai grele ca asta.
Pe mine nu m urneti din loc nici pentru o mprie.
Nici nu-i nevoie, m duc singur. De aici pn la foc sunt doi
copaci btrni, ale cror trunchiuri arunc umbre pn departe.
M strecor binior pn la cel de-al doilea i m urc undeva ntre
ramuri, de unde pot auzi foarte bine ce-i vorbesc.
i napoi cum te ntorci?
Pe acelai drum p a care m-am dus
Nu, effendi, nu te las. Nu vreau s-i primejduieti viaa
pentru noi.
Tot o s mi-o primejduiesc mine n lupt! i apoi nu i-o
primejduiete aici fiecare? Atunci de ce nu i acum? De unde tii
dac prin ndrzneala mea nu nlturm lupta de mine?
Crezi c ar fi cu putin aa ceva?
Da. Poate aflu vreun lucru care mi va folosi s-l mpiedic
pe duman de la orice mpotrivire.
Emirul ntinse mna s m rein, dar era prea trziu. Am ieit
din desi, m-am lsat la pmnt i am nceput s m trsc cu
bgare de seam prin ntuneric. Nu era cine tie ce isprav, cci
din pricina vreascurilor ude aruncate pe foc i a aerului apstor,
care se ridica din mlatini, fumul nu se putea nla, ci plutea pe
alocuri ca o negur deas, la mic deprtare de pmnt.
Am ajuns la primul copac, apoi la ai doilea i m-am crat n
el. M-am pitit pe o crac stufoas i am ateptat s aud ce-i spun
cei de lng foc. Deodat un glas strig:
eicul, eicul el Beled! A sosit n sfrit!
ntr-adevr, eicul se apropia de foc, ducndu-i cmila de
cpstru. O fcu s se ntind jos la pmnt, apoi veni cu mna
ntins spre ei.

146

mi nchipuiam eu ce avea s urmeze. Fusese trimis s ne

spioneze, cci dac l-a fi vzut pe vreunul din oamenii lui Ibn Asl
l-a fi recunoscut i a fi prins bnuieli, pe cnd eicul putea gsi
vreo explicaie oarecare, de care nu aveam nici un motiv s m
ndoiesc

ezi i spune ce veste mi-aduci, i zise Ibn Asl. I-ai vzut?

Nu, rspunse eicul, aezndu-se alturi de el.
Nu? Atunci ori vin mai trziu, ori nu mai vin deloc.
Vin! susinu cu trie eicul. Le-am vzut urmele.
Asta schimb lucrurile. Urm nseamn om. Era ns bine
dac ateptai s-i i vezi.
ncepuse s se ntunece i tot nu i-a fi putut vedea.
Effendi i Ben Nil au lsat ns urme destul de desluite. M-am
luat dup ele. Urmele duceau drept nainte, i apoi au cotit spre
miazzi. Pesemne c s-au dus la Bir Safi. Am pndit astzi toat
dimineaa. Trebuia s vin, dar n-au venit. Am ateptat pn la
amiaz i, fiindc tot nu se zreau, m-am gndit c vor fi luat-o pe
alt drum, care nu putea s fie dect spre miaznoapte. Dac m
duceam i eu ntr-acolo trebuia s dau de urmele lor, dup cum sa i ntmplat. nspre sear am dat iar de ele; coteau spre rsrit.
Firete, c de-a dreptul spre djebelul Ara Qol?
Spre mirarea mea, nu era aa. Au inut de acolo drumul
drept nainte, lsnd djebelul la sud.
Pentru ce? Effendi sta nu face nimic fr un anumit scop.
Aici nu poate fi vorba de vreun scop. Nimeni dintr-ai lui,
nici chiar fessarul, cluza lor, nu cunoate inutul.
Altul poate nu, dar effendi da. Din cte i-a spus se vede
prea bine c-l cunoate i nu numai djebelul, ci i maijeha.
E strin, un cine de cretin venit cine tie din ce ar
deprtat, aa c nu se poate s mai fi fost pe aici, sau chiar dac
a fost cel mult o dat. N-ar fi deci de mirare s se rtceasc.
Pesemne c au luat-o spre sud.
Pesemne. A fi mai bucuros s te aud zicnd: cu siguran.
Fceai mult mai bine s te fi luat dup ei.
i-am spus doar c se ntunecase i nu se mai putea
deslui nimic. i apoi m grbeam s te gsesc, fiindc tiam c
m atepi cu veti. Dac nu-mi mprumutai cmila ta, care
alearg ca vntul, cu una din celelalte de-ale noastre cine tie
cnd ajungeam.
Aadar, Ibn Asl i dduse cmila lui minunat, creia banditul
i datora scparea de la Wadi el Berd! Cum se fcea atunci c
asta cu care venise eicul era de o culoare obinuit, pe cnd
cealalt era alb? M-am lmurit ndat auzindu-l pe Ibn Asl

147

zicnd;

S fi tiut ghiaurul c mi-o las la tine de cte ori pornesc

cu corabia pe ap! Nu cumva a vzut-o?
Nu. i chiar s-o fi vzut, tot n-o recunotea, fiindc o
vopsesc ntotdeauna la fel cu celelalte, ia te uit la ea! Seamn
aidoma cu toate cmilele.
Ai dreptate, dar un cunosctor ar nelege numaidect c e
ceva neobinuit i c nu se potrivete cu nici una din ele. S
lsm ns asta i s vorbim despre effendi i planurile lui. Dar
mai nti s lsm bietul dobitoc s pasc niel, dect s-l inem
aici lng noi. mpiedicai cmila la picioarele dinainte i dai-i
drumul, porunci el unuia din cei care stteau lng foc.
Omul se scul s execute porunca. M uitam cu jind la cmila
aceea frumoas, i la micrile ei a putea zice graioase.
Stranic animal! Trebuia cu orice pre s m fac stpnul unei
astfel de cmile, fie ce-o fi. Mai bine m lipseam de Ibn Asl dect
de ea.
Acesta prea nemulumit de vetile pe care i le adusese eicul
el Beled, cci l-am auzit zicndu-i:
Odat ce nu cunoti locul unde se gsete caravana de
prizonieri, tot planul nostru nu mai are nici un rost. Pcat! Numai
douzeci de cini de soldai i noi suntem de cinci ori pe att. Ce
lesne i-am fi putut mpresura afar, pe cmpie!
Aha, tot aa socotisem i eu. S nu fi fcut ocolul pe care lam fcut, ne-am fi pomenit cu bandiii n spinare nc nainte de a
ajunge la djebelul Ara Qol, Eu zic c e mai bine pentru noi c nu
s-a ntmplat aa, rspunse eicul. l cunoti pe effendi; e
prevztor i chibzuiete totul. Nepregtit nu-l gseam noi.
Da, dar s-ar fi pomenit deodat nconjurat de o sut de
ini. ncolit aa, n-avea ce face, trebuia s se predea.
Asta s se predea? i-ai gsit! tii mai bine ca mine de ce
e n stare i nu crezi nici tu singur ce spui. Fr lupt nu se poate.
Socoate numai cte un om de-ai notri de fiecare soldat i tot am
avea destul pagub, darmite cnd e vorba de ghiaur! Asta culc
la pmnt zece dintr-odat. Ba sunt ncredinat c nici tu nu
scpai teafr din minile lui.
Pe mine n-avea cum s m vad. mi pltesc destul de
bine oamenii, de aceea sunt datori s lupte cnd e nevoie, fr s
crcneasc. Viaa mea e prea preioas pentru ei ca s-mi cear
s mi-o primejduiesc lund parte la lupt. Asta nu nseamn lips
de curaj, ci prevedere din partea mea. Crezi tu c sunt nebun s
m aez n calea gloanelor? Ceea ce pot s-i spun, ns, e c
dac vin, ne cad n palm fr s aib timp s trag mcar un foc.

148

 Atunci, ia-i msurile din vreme. Effendi spunea c va fi la

djebelul Ara Qol la un ceas dup rugciunea de la rsritul
soarelui i fii sigur c se ine de cuvnt. Deci, parte din oamenii
pe care vrei s-i trimii spre nord trebuie s porneasc de aici cel
mai trziu la miezul nopii.
i trimit chiar mai nainte. Crezi c dac se ascund n albia
prului nu vor fi vzui?
Da. Puin mai sus albia se lrgete i e plin de tufe; mai
bun acoperire nici c se poate. Pe urm, cnd se va lumina de
ziu, s se suie unul dintre ei pe coama dealului i, cnd i-o vedea
venind, s le dea de veste celorlali. i las apoi s treac, se iau
binior dup ei pn ce se vor afla ntre pereii nali de stnc i
balta crocodililor, pe cnd voi ceilali le ieii nainte. n clipa cnd
vor vrea soldaii s-i arunce pe prizonieri n balt, dau eu
semnalul, descrcnd un foc de puc. Cnd s-o vedea ncolit din
toate prile, effendi nu mai are ncotro, trebuie s se predea. i
va da i el seama c orice mpotrivire ar fi de prisos. Ca s-l
hotrti i mai uor, pref-te c vrei s cazi la nvoial cu el, pe
care nu te silete nimeni s-o ii.
Minunat! eicul el Beied sta vroia s-mi ntind cursa pe
care le-o pregteam eu lor. Bine fcusem c nu ascultasem de
emir i venisem s spionez ce pun ei la cale.
Ci oameni mi dai? l mai ntreb eicul pe Ibn Asl.
Ci i trebuie?
La drept vorbind, a putea s-i pretind jumtate din ci ai,
dar m mulumesc cu mai puin,
Atunci i dau patruzeci i eu mi opresc pe ceilali aizeci.
Plecai de aici cu un ceas nainte de miezul nopii, adic peste o
or. E nevoie s rmnem n legtur unul cu altul?
Nu. i apoi ar fi greu, fiindc oamenii trimii s-i dea de
veste ar trebui s ocoleasc ostrovul i ar pierde prea mult timp,
n afar de asta, la ce bun? Planul e bine pus la cale. ndat ce se
va lumina de ziu, te aezi cu oamenii ti la partea de sud a
potecii. Convoiul vine dinspre nord i eu m iau dup el. ndat ce
vei auzi detuntura, dai nval. Mare noroc am avut c effendi a
sosit la Hegasi dup plecarea reissului effendina. S se fi ntlnit,
emirul nu mai pleca i ar fi trebuit s-i lsm s-i arunce n
mlatin pe tatl tu i pe ceilali ai notri. Acum, dup ce am pus
tot la cale, vreau s dorm niel, cci sunt foarte ostenit de atta
drum clare. Scoal-m cnd or fi gata de plecare oamenii mei.
Nu mai aveam ce afla; de aceea, folosindu-m de o rbufneal
de fum, m-am furiat la locul unde l lsasem pe reissul effendina.

Effendi, mi zise el cnd m vzu, nghease inima n mine

149

vznd c nu te mai ntorci. Ce-ai fcut tu nu e fapt de om

cuminte. n mare primejdie te-ai vrt, ndrzneala ta a fost
ceva...
Care mi-a prins foarte bine, i-am luat eu vorba Am aflat
ntregul plan al dumanului.
I-am povestit tot ce auzisem. La sfrit, emirul mi opti agitat:

Cad n curs, effendi, cad n curs... Dar prin ce vicleug l

poi face pe eic sa vin naintea ta i nu n urma ta?
Aici n-ajut vicleugul. Trebuie s-i iau prizonieri.
Hm... primejdios lucru, fiindc fr lupt nu se predau ei.
Defel primejdios. Ocup locul nainte de a sosi eicul cu ai
si. Dac nu se predau, vor fi mpucai toi, pn la cel din urm.
Bine, bine, dar n-ai dect douzeci de ini cu tine.
De ei toi am ntr-adevr nevoie pentru paza prizonierilor.
Poi s-mi mai dai patruzeci?
Cum s nu!
ie i rmn destui. Dup ce s-o lumina de ziu, Ibn Asl
ocup trectoarea. Tu te iei dup el. Eu vin din partea cealalt,
adic dinspre nord, i-i avem ntre noi. i voi spune i eu ceea ce-i
spunea eicul adineauri lui Ibn Asl. Cea dinti mpuctur va fi
semnalul.
i dau buzna peste ei, nu-i aa?
Da. Trebuie s-i atrag, ns, atenia asupra unui lucru: Ibn
Asl nu ia niciodat parte la lupt. Poate c i de data asta va
cuta s se pun la adpost. Ai grij s nu-i scape. N-ar fi ru s
nsrcinezi un detaament de zece soldai s-l in sub ochi.
Aa o s fac. Cnd s-i trimit oamenii?
ndat chiar. Tu du-te de rnduiete lucrurile dup cum neam neles i vin i eu numaidect.
Cum, nu mergi cu mine? De ce?
Fiindc vreau s pun mna pe cmila alb a lui Ibn Asl.
Las-o ncolo! Dac te prind, ai stricat totul.
S m prind pe mine? i-ai gsit!
Au s bage de seam c a disprut i au s bnuiasc
ndat c a fost furat de cineva.
A! i vor nchipui c n-a fost bine mpiedicat i a luat-o
razna, dar se vor liniti la gndul c o gsesc ei mine diminea.
Nu numai pentru valoarea ei ntr-adevr de nepreuit, dar mai am
i alt motive pentru care vreau s intru n stpnirea cmilei. Cum
Ibn Asl nu ia parte la lupt, s-ar putea ntmpla ca, dei pus sub
supraveghere, s-i scape. Avnd cmila cu el, nu-l mai poate
ajunge nimeni. Aa ns, fii sigur c-l am n palm, orice-ar face
el!

150

 Bine judeci, dar m tem s nu te simt.

Se mai mpotrivi o vreme, pe urm, vznd c e degeaba,
emirul plec, n vreme ce eu am ocolit focul, trndu-m de-a
builea, i am trecut pe partea cealalt. Cmila ronia din
mldiele unei tufe. M ls s m apropii de ea, fr cea mai
mic mpotrivire. Ibn Asl nu se pricepuse s-i nvee animalul
cum s se fereasc de strini, altminteri ar fi trebuit acum, la
apropierea mea, s necheze sau s-o ia la fug.
I-am scos piedica de la picioare, am apucat-o de cpstru i am
tras cmila dup mine. M urma blnd ea un mieluel, ca i cnd
eu i-as fi fost stpnul. Cnd m vzu emirul care m atepta cu
nfrigurare strig uluit:

Allah! Ai izbutit, effendi? Mare ho de cmile mi-eti, n-am

ce zice! Ar trebui s te bag la pucrie pentru isprava asta a ta.
Iart, prea nalte dregtor al justiiei egiptene, am zis eu,
dar nu fur dect de la hoi i tlhari. Acum, trebuie s m grbesc.
Gata oamenii?
Da, uite-i nirai pe dou rnduri.
Au destule funii la ei, cci va trebui s legm patruzeci de
ini?
Berechet! Am luat de pe corabie tot ce ne trebuie.
Rmi sntos i la revedere, pe mine, cnd ndjduiesc
s ne bucurm de o mare izbnd.
S te-aud Allah!
Avei grij ca nu cumva s v scape Ibn Asl, am mai
adugat, apoi am pornit n fruntea soldailor.
Unul din ei ducea cmila mea de cpstru, altul pe a
banditului. Mergeam pe acelai drum pe care venisem, da ast
dat ns mult mai ncet, deoarece mergeam pe jos, nu clare.
Trecur mai multe ceasuri pn s ajungem la captul
mlatinii, pe care trebuia s-o ocolim spre partea ei de apus.
Zrirm n sfrit naintea noastr muntele. A trebuit s-mi
ncordez memoria ca s nu greesc drumul, totui m-am rtcit
de dou ori pn s-l nimeresc. Rmnea acum s ascundem
undeva cele dou cmile, pe care nu le puteam lua cu noi. Le-am
dus mult mai ncolo, le-am priponit de un copac, am lsat un om
s le pzeasc, apoi o luarm nainte pe albia prului, pn la
vlcea.
Pereii care o nconjurau nu erau prea abrupi, aa c treizeci
din oamenii mei putur urca povrniul i se aezar de jurmprejur, n deal, cu ordinul s se fereasc de-a face zgomot pn
la nceperea atacului. Trebuia s caute acoperire sub bolovani, ca
s nu fie atini de gloane dac dumanii vor ncerca s se apere,

151

iar n caz cnd vreunul din ei ar urca prin ntuneric dealul, s pun
pe tcute mna pe el i s-l sugrume sau s-i vre cuitul n piept,
ca s n-aib rgaz s dea alarma.
Cu ceilali zece am fcut cale-ntoars o bucat de drum i am
urcat pn la jumtatea drumului malul nalt al prului, unde ne
aciuirm jos, la pmnt, ca s-l lsm pe eicul el Beled s treac
cu oamenii si i s ne lum apoi dup ei.
Era vorba, din cte auzisem, ca acesta s porneasc pe la
unsprezece din tabr. Cum noi pornisem la ceasurile zece,
aveam de ateptat un ceas. Trecu ns mai mult, mult mai mult.
Sosi abia cu puin nainte de-a se ivi zorile. N-avea de ce s se
grbeasc, tiind c abia la un ceas dup rugciunea de
diminea avea s vin convoiul cu prizonieri.
Cnd i auzirm trecnd pe dinaintea noastr, coborrm
binior coasta i pornirm dup ei. nainte de a ptrunde n
vlcea, ne-am oprit. Vntorii de sclavi se credeau desigur
singuri, de aceea vorbeau cu glas tare. Se aezar jos, n jurul i
printre tufe, rznd-i glumind voioi ntre ei, siguri de izbnd.
Cel mai vesel dintre toi prea s fie eicul. i ddea mereu zor cu
prada bogat care i atepta i fcea de pe acum mpreala.
Dup cte am aflat mai trziu, lui i s-ar fi cuvenit partea cea mai
mare. Dar bietul om greise socoteala, cci i s-a dat cu totul
altceva dect spera.
Nu mai era mult pn la ziu, cnd l-am auzit zicnd c se
duce s vad cum se ivesc zorile. L-am vzut ndreptndu-se
agale spre trectoare, adic unde eram noi. Cnd ajunse lng
mine am srit n sus i i-am pus mna n beregat.

Legai-i minile la spate, dar nu i picioarele, le-am optit

soldailor, apoi am adugat, aplecndu-m l a ureche lui: S nu
scoi un ipt, c eti mort! Ai neles ori nu?
Mic din cap a ncuviinare. Era att de ngrozit c i s nu-l fi
ameninat cu moartea, tot n-ar fi fost n stare s scoat un
cuvnt. Omul, dup cum s-a dovedit mai trziu, era un la. Luase
comanda celor patruzeci de vntori de sclavi, fiind sigur c nu va
avea nici o greutate s ne biruie. Am lsat opt din oamenii mei pe
loc, iar ali doi l-au luat pe eic cu ei, ca s-l ducem unde glasurile
noastre n-ar fi putut fi auzite din vlcea. Acolo i-am pus vrful
pumnalului meu n dreptul inimii i l-am ntrebat cu glas
amenintor:

M recunoti?
Da, blbi el, tu...eti... eti effendi. Pentru ce te pori...
aa cu... mine, ziceai doar c m respeci ca pe un om al legii...
i tu ai crezut, dobitocule! Eti pesemne tmpit de tot ca

152

s-i nchipui c unul ca tine poate s m trag pe mine pe sfoar.

Cursa pe care voiai s mi-o ntinzi tu mie i-am ntins-o eu ie,
dup cum vezi.
Te neli, pe Allah, te neli, effendi. Am venit aici ca
prieten...
i cei patruzeci de ini pe care i-ai adus eu tine tot prieteni
mi sunt?
Te ndoieti? I-am adunat de prin mprejurimile Hegasiului
i am venit cu ei ncoace, ca s-i dau o mn de ajutor mpotriva
dumanilor ti.
mpotriva prizonierilor mei, vrei s spui. Pentru asta n-am
trebuin de ajutorul nimnui. i de ce v-ai ascuns aici?
Ca s te ateptm. Nu tiu ce te face s-i iei drept tovari
de-ai lui Ibn Asl...
S taci! m-am rstit la el. Ipocrizia nu-i mai folosete la
nimic i o s-i primeti pedeapsa. Te-am ghicit numaidect. Tu
singur te-ai dat de gol, cnd ai mprumutat cmila lui Ibn Asl.
Cnd am venit cu Ben Nil n barc, veneam de la reissul
effendina, cruia te i denunasem. Totui am fost, i eu i el,
foarte prietenoi cu tine, ca s-l ademenim pe bandit ncoace. Ai
czu n curs ca un dobitoc ce eti, Ibn Asl e aici, dar i reissul
effendina. Are s-l prind pe bandit, tot aa cum te-am prins eu
pe tine. Am ascultat asear n tabr ce vorbeai i v cunosc
planul.
Nu se poate! zise el fr, s-i dea seama c asta era o
mrturisire.
Nu m crezi? Bine, o s-i dau ndat dovada. Ai venit
clare pe cmila vopsit a lui Ibn Asl. Cmila s-a ntins jos la
pmnt. Ibn Asl a poruncit dup ctva timp s-o mpiedice la
picioarele dinainte i s-i dea drumul s pasc. Pe urm cmila a
disprut. E sau nu aa?
Aa e. Pesemne c a luat-o razna i o vor fi gsit-o mai
trziu...
N-au s-o gseasc, fiindc am luat-o eu, dup cum o s-i
dovedesc numaidect.
M-am ntors apoi spre unul din soldai i l-am ntrebat:

tii s clreti?
Chiar foarte bine, rspunse el.
La miaznoapte de maijeh au poposit camarazii ti cu
prizonierii, Du-te i-i adu repede pe toi aici. O ii drept nainte pe
albia rului, pn la captul ei, coteti pe urm la stnga i dai de
o santinel, pe care am lsat-o de paz la cele dou cmile.
ncalec pe cea mai frumoas dintre ele, apoi ia-o spre miazzi,

153

unde o s gseti urmele lsate de mine care duc de-a dreptul la

tabr. Grbete-te ns pe ct poi i zorete-i i pe ei s vin ct
mai curnd, cci nu e timp de pierdut.
Soldatul porni n goan. M-am ntors spre eic i am continuat:

Ai auzit acum unde ne e tabra. M iscodeai ieri ca s ne

putei ataca la loc deschis. Eu ns am bnuit asta i am fcut un
ocol. n timp ce tu m cutai la miaznoapte, eu eram de mult la
apus de-aici. Nu vrei voi s credei nici n ruptul capului c omul
cinstit e mult mai detept i mai priceput ca tlharul, pn ce
avei dovada n paguba voastr. Aa. Acum i-am spus totul. Tot
mai tgduieti?

Effendi, ci soldai ai cu tine? Mai mult dect mi trebuie

ca s v nimicesc pe toi. Am sosit cu un ceas naintea voastr
aici, am ocupat dealurile i, dup cum ai putut vedea tu nsui,
chiar i trectoarea, aa c nu poate scpa nici unul dintre voi.
Mai mult nc: tu, conductorul lor, eti prizonier. Dac dai
porunc oamenilor ti s depun armele i s se predea, o s
strui pe lng emir s-i ndulceasc pedeapsa.
Allah il Allah! S depun armele i s se predea! Patruzeci
de oameni!
De, cred i eu c nu-i prea d mna cnd adineauri
mpreai cu toat drnicia prada. Hai, rspunde la ntrebarea
mea, n-am vreme de pierdut. Da, ori ba? Dac da, le scapi viaa,
altminteri i-i mpucm pe toi.
Effendi, fii milostiv... las-m s vd ci oameni ai cu tine.
Nu m crezi? Eu nu mint niciodat. Vorba mea ajunge.
O, eti iret! Ce nu poi avea prin silnicie, vrei s ai prin
vicleug, tiu eu. Tot aa i... O, Allah, o, Mahomed! Na, uite c a
i nceput!
De jos din vlcea se auzir mpucturi i rcnete, apoi se fcu
brusc linite.

Ei, acum te-ai ncredinat c nu mint? Haidem! Trupul tu

o s-mi slujeasc de pavz. Dac o ncerca vreunul s trag, te
nimerete pe tine, s tii!
L-am tras dup mine spre trectoare. Am dat acolo de cei opt
soldai ai mei, cu puca ntins. Se lumina de ziu i am desluit
bine lucrurile. n regiunea aceea se nsereaz i se face ziu
aproape brusc.

Ce s-a ntmplat, pentru ce ai tras? am ntrebat pe

soldai.
Vreo civa din ia de colo voiau s urce dealul i dac am
vzut c n-ascult cnd le-am strigat s se astmpere, am
descrcat vreo cteva gloane.

154

 i cum stau lucrurile colo jos? Nu s-aude nimic.

Pi s-au pitit dup tufe...
Halal s le fie! Vezi ce curajoi sunt voinicii ti? m-am
adresat, rznd, eicului. Haidem la ei. Dar s tii c dac faci
vreo micare de mpotrivire, ori ndrznete vreunul s trag, i
nfig cuitul n spate.
Cu pumnalul n mna dreapt, cu stnga nfipt n ceafa lui, lam mpins nainte, n vlcea. La un semn al meu, cei opt soldai
m urmar.
Acum uit-te puin n sus i vezi putile ncotro sunt
ndreptate, am zis eicului.
Soldaii i fcuser metereze din bolovani, stteau tcui
ndrtul lor i scoseser numai evile putilor prin gurile dintre
pietroaie. mi veni s rd cnd m-am uitat la tufe, dei situaia
mea era destul de primejdioas. Era foarte uor ca vreunul dintre
vntori s trag n mine! Dar n-aveau destul curaj s-o fac. De
altminteri, habar n-aveau de cine sunt mpresurai. Cnd vzuser
evile putilor ndreptate spre ei, se ascunseser ca obolanii n
gaur. Ca i cum tufele i-ar fi putut apra!
Vedeai ici un picior afar, colo o mn, dincolo un genunchi,
dar nimeni nu cuteza s se mite. Ei, unde-i sunt vitejii, eicule?
Poruncete-le s ias din ascunztoare i s te apere, i-am zis eu
n batjocur arabului.
Effendi, effendi cel strin! se auzi acum dintre tufe.
i dau rgaz un minut. Dac pn s-a terminat rgazul nu
le-ai poruncit s predea armele, s-a sfrit cu tine!
i o s fiu iertat? m ntreb el cu glas sugrumat de
spaim.
i fgduiesc s strui pentru ngduin, mai mult nu poi
s-mi ceri. Iertarea e n mna reissului effendina. Hai, grbete-te,
minutul trece repede!
Se zbtu puin, dar cnd vzu c ridic cuitul, strig ngrozit:
D-mi drumul effendi! Fac tot ce-mi ceri
De dat drumul nici nu poate fi vorba, eti doar prizonierul
meu. Poruncete oamenilor ti s vin unul cte unul, s predea
armele i s se lase legai, dup cum o s te leg i pe tine
numaidect. S nu ndrzneasc s fac vreo micare suspect,
cci cei de acolo am artat cu mna spre deal i culc la
pmnt cu cte un glon. Hai, ce mai stai? Spune-le ce-am
hotrt, n-am timp de pierdut!
Frica de moarte l fcu s se supun ordinului meu. Le strig
oamenilor si s se predea, ceea ce acetia se hotrr s fac,
fr mcar s crteasc. Dup nici un sfert de or erau toi

155

dezarmai i legai fedele.

Aadar, prima parte a planului meu izbutise fr nici o
greutate.
Trebuia acum s atept sosirea caravanei condus de Ben Nil.
Am ieit din trectoare i m-am aezat jos la captul ei. Trecu
aproape un ceas pn s-i zresc. Bem Nil clrea n fruntea
convoiului, mpreun cu soldatul trimis s-l aduc. M vzur nc
de departe i o luar naintea celorlali.

Effendi, zise el cnd ajunse lng mine, eram tare

ngrijorai ce-o fi cu tine cnd am vzut c se face ziu i nu te
mai ntorci. Cu dumanii cum stm, ai pus mna pe ei?
Da. tiu ceilali prizonieri despre asta?
Nu, cci trimisul sta al tu ne-a povestit pe optite ce s-a
ntmplat i nu ne-au putut auzi. Au vzut ns cmila lui Ibn Asl
i-i vor fi spus c i-a fost luat, semn c s-a ntmplat ceva cu el.
Unde sunt prizonierii cei noi?
Colo, n vgun. O s-i duci, i pe acetia la ei; cmilele le
vom lsa ns aici, sub paza ctorva de-ai notri.
Cnd sosi caravana, i-am dat jos pe prizonieri de pe cmile
i le-am dezlegat picioarele, ca s poat umbla.
La vederea cmilei lui Ibn Asl, se nspimntar i
schimbar priviri i oapte de ngrijorare ntre ei. Numai Abd Asl i
fachirul es Fukara voiau s par c n-au observat nimic i se simt
siguri de ei.
Pentru ce am fost adui aici, effendi! m ntreb acesta din
urm.
Ca s v fac o mare bucurie, i-am rspuns eu.
i bai joc de noi? Nu prea avem de ateptat bucurii din
partea voastr, pe cte tiu. Am czut n puterea ta din pricina
diavolului aceluia mai mare tartorul vostru i mcar c nu i-am
fcut nimic, m trti dup tine ca pe o fiar dus de lan. Tu nu
eti stpn pe fptura mea i nici pe drepturile mele. Cer s m
lai liber i s-mi dai, dup cum mi-ai fgduit, o cmil, ca s m
ntorc acas.
Acas? Unde?
Deocamdat la Khartoum.
Ai puin rbdare i o s te duci mpreun cu muli dintre
prietenii ti unde i poftete inima.
N-am nevoie s m nsoeasc nimeni. Singur am venit,
singur vreau s plec. Las-m s plec; n-ai nici o putere asupra
mea i-am mai spus.
Nici asupra noastr, adug Abd Asl. Cine i-a dat voie
emirului s-i treac ie mputernicirea lui? i chiar dac a fcut-o,

156

pentru ce ne trti de colo pn colo, n loc s ne duci de-a

dreptul la Khartoum?
N-avea nici o grij, dorina o s i se mplineasc mai
curnd dect vrei tu.
Bine, dar cnd? Azi am fcut ocolul sta pn aici. Crezi c
ai lucrat nelept? Dac te ntlnete fiu-meu, ceea ce se poate
foarte uor ntmpla, eti pierdut.
M-am mai ntlnit eu de cteva ori cu el i cu toate astea
m vezi teafr naintea ta.
Te-a slujit norocul. Ulciorul nu merge de multe ori la ap.
Are sumedenie de rzboinici cu el. Aici, n step, nu i-ai mai putea
scpa. Te-ar face praf i rn pe tine, cu mna asta de oameni a
ta. Nu ngduie Profetul ca un cretin s se ridice nepedepsit
mpotriva drept-credincioilor si. Paloul rzbunrii lui flutur de
pe acum deasupra capului tu. Cine tie dac nu va cdea n clipa
urmtoare peste tine, ca s te zdrobeasc....
Aa? Bine. Stai c v art eu numaidect asupra cui flutur
paloul Profetului vostru. Haidei dup mine!
Cmilele fuseser deeuate i pteau acum n voie. Trei
soldai fur lsai s le pzeasc. Ceilali luar pe prizonieri ntre
ei i pornir n urma mea, n susu-l albiei prului.
i poate oricine nchipui spaima acestora cnd i vzur pe cei
patruzeci de tovari ai lor, legai i ntini la pmnt. Abd Asl
rcni odat ca turbat i ncepu s m blesteme i s m ocrasc
n cuvinte att de urte, nct fu nevoie de biciul lui Ben Nil ca s-l
potoleasc. Ceilali tceau posomori; li se legar iar picioarele i
soldaii i aezar lng tovarii lor.
Acum puteam s plec, tiindu-i sub bun paz, cci i-am lsat
cu ei i pe soldaii care i aduseser ncoace. Am luat cu mine
numai pe cei patruzeci adui n ajun de reissul effendina. A fi
vrut s-l las i pe Ben Nil, dar biatul se rug att de struitor s-l
iau i pe el, nct m-am nduplecat n cele din urm.
Hotrsem c ajung la djebelul Ara Qol la un ceas dup
rsritul soarelui. Cnd am pornit era ns ceva mai trziu, ceea
ce nu strica defel. Le-am spus soldailor s fie cu ochii n patru, leam dat i anumite instruciuni dac s-ar ivi ceva neprevzut, dei
eram sigur c m puteam bizui pe ei, fiind toi oameni de
ncredere. La vreo greeal din partea lor nu m ateptam. S-a
dovedit ns mai trziu c m nelasem.
Am luat-o pe partea de apus a maijehei. Distana de la ea la
munte era de vreun sfert de ceas de drum; avea ns pe alocuri
cotituri, care ngustau sau lrgeau locul. Muntele era pleuv n
vrf, dar nverzit la poale. Pe msur ce naintam ns, pereii de

157

stnc se fceau tot mai nali i mai netezi.

Dup o bucat de vreme de mers, mlatina ncepu a se li,
aa c abia puteam nainta uneori doi pe potec, ncepur s se
zreasc de la o vreme copaci mruni, rzlei; ne apropiam deci
de locul unde socoteam s m ntlnesc cu Ibn Asl i ceata lui.
Cnd i-am spus acest lucru lui Ben Nil, care mergea lng mine,
acesta m ntreb:

N-ar fi mai bine s ne oprim acum, effendi, i s se duc

unul dintre noi s iscodeasc unde stau ascuni negustorii de
sclavi?
De prisos. E doar ziua n amiaza mare.
Dar te-ai mai furiat tu i alt dat pe lumin n tabra
duman, fr s te simt cineva!
Da, pentru c locul era prielnic; aici ns e prea strmt ca
s te poi mica n voie. Cred c Ibn Asl a pus neaprat o
santinel s pzeasc poteca i aceasta ar zri firete imediat
iscoada noastr, fie eu sau un altul. De aceea s ne vedem linitii
de drum.
Pi dm nas n nas cu ei!
Asta i vreau N-au s trag ndat n noi, ci au s ne strige
s ne oprim. Ibn Asl vrea s m aib viu, aa c va fi dat dinainte
porunci n privina asta. Dac o iau eu nainte, voi n-avei de ce v
teme. Rmnei cu treizeci de pai n urma mea i, cnd vedei c
m opresc eu, stai i voi pe loc; nu v micai pn nu v spun
eu cum s v apropiai.
N-am ncotro, trebuie s te ascult, dar drept s-i spun a fi
fost mai bucuros s fiu alturi de tine, cci clipa hotrtoare se
apropie.
Nu nc. Ibn Asl nu o s se arate nainte de a fi n
trectoare, n care, bineneles, ne vom feri s pim.
i dac reissul effendina nu sosete la timp?
Tot nu-i nici o primejdie pentru noi. l vom mpinge pe Ibn
Asl spre el. Noi n-avem de ce ne teme, cci nu e nici un duman
n spatele nostru. Singurul lucru neplcut ce s-ar putea ntmpla e
ca s ne scape Ibn Asl.
Ne vzurm mai departe de drum. Eu mergeam singur nainte,
urmat de ceilali, la distana hotrt. Dup ce am trecut de cei
dinti copaci, drumul cotea brusc la dreapta i se ngusta de tot,
cci de aici ncepea fia de mlatin care ducea adnc n munte.
Acesta se nla vertical i forma un fel de plnie, pe ai crui
perei n-ar fi putut pune un om piciorul. La stnga mea era
smrcul, acoperit tot cu ierburi de o m m s u f a h printre care se
zrea sclipind cnd i cnd cte o mn de apa uleioas, ca nite

158

ochi urduroi de zgripuroaic.

De sus, de pe munte se nruiser cu timpul bolovani,
ngrmdii unii peste alii, cu muchi crescut deasupra sau
acoperii de plante putrezite care miroseau urt i pe care trebuia
s calci cu mare bgare de seam, cci i aluneca piciorul la fiece
pas.
Cine apuca s fie ncolit aici nu putea s nu se predea, cci ar
fi fost pierdut. Deasupra lui se ridica peretele neted de piatr, iar
sub el se csca mlatina, din care crocodilii scoteau afar
capetele lor fioroase. Era ntr-adevr un loc de groaz. Aadar
asta hotrser, eu s fiu totui cruat, ca s mor de chinuri i mai
groaznice, n timp ce bieii mei soldai aveau s fie dai prad
acestor nesioase trtoare, care i-ar fi sfrmat ntr-o clip ntre
flcile lor enorme.
Era cam neomenos din partea mea s le hrzesc vntorilor
de sclavi soarta pe care o pregteau ei soldailor? m ntrebam
eu. Minile bandiilor erau pline de sngele attor nevinovai, care
czuser prad lcomiei lor de ctig. Ci negri robeau pe via
din pricina lor! Gseam c pedeapsa unor astfel de ticloi nu era
nc destul de aspr pentru frdelegile lor. Ce vrei s-mi faci tu
mie, o s-i fac eu ie un fel de dinte pentru dinte i ochi pentru
ochi, aceasta e legea pustiului i a llanos-urilor Americii de Sud.
N-am apucat s-mi sfresc gndul, cci am auzit, nu departe de
mine, un glas strigndu-mi poruncitor:
Stai! Un pas dac mai faci, trag!
M-am oprit n loc i am privit cu atenie naintea mea, unde se
aflau doi copaci alturat, n faa crora erau ngrmdii bolovani,
de dup care aprur trei ini cu putile ndreptate spre mine.
Afurisit situaie! O singur apsare pe trgaci i cdeam
ciuruit de gloane.
Dar tu, la de colo, cine eti? am ntrebat eu, prefcndum c nu l-am vzut dect pe cel care-mi vorbea.
Cine sunt? Ne cunoatem noi bine! Vrei s m vezi!
Firete!
Pune nti puca jos.
Prost a fi s-o fac! am rs eu i, dintr-o sritur, am fost
dup un copac al crui trunchi mi putea sluji foarte bine de
aprare.
Aadar, sosiser la timp i ateptau numai semnalul
eicului el Beled? Se aflau acum n mare ncurctur, vzndu-m
n faa lor. Nu tiau ce s fac. S ctige timp, inndu-m de
vorb? Probabil c sta le era gndul, cci omul urm:
Am putea s te silim dac am vrea; o s-i spunem ns pe

159

cale panic tot ce cerem de la tine.

Bine, s-auzim.
Nu aa. Las acolo armele i vino pn la bolovanul la de
la mijlocul drumului dintre roi. Eu o s fac tot aa.
Fie! Dar s tii c dac bag de seam c ai oprit mcar un
briceag la tine, te trimit peche pe lumea cealalt.
Am vrt revolverele n buzunarele pantalonului, am
rezemat puca de copac i am pus jos pumnalul. Puteam s las n
linite i revolverele, cci dintr-o arunctur de ochi peste umr
vzusem c oamenii mei se opriser n loc. Civa din fa, printre
care era i Ben Nil, se dosiser dup o tuf, de unde nu puteau fi
vzui de acela care vorbea cu mine. l recunoscusem dup glas.
Era locotenentul iui Ibn Asl. Dar de ce nu mi se adresase nsui
eful su?
Am ieit de dup trunchi, m-am dus la locul artat i m-am
oprit. Locotenentul fcu acelai lucru i, cnd se afl la civa pai
de mine, zise rznd batjocoritor:

Nu te ateptai s m vezi, nu-i aa?

i da, i nu, i-am rspuns eu linitit. tiam c m pndii
aici, credeam ns c voi da ochii cu Ibn Asl, nu cu tine.
Allah! tiai c te ateptm aici?
Ce te miri? tiu eu mai mult dect att; de pild c un foc
de puc de-al eicului el Beled ar fi semnalul pentru nceperea
luptei.
Numai Allah e atottiutor. El vede, aude i cunoate toate,
dar tu de unde poi s tii ce avea de gnd eicul el Beled?
O s-aflai voi n curnd. Cheam-l pe Ibn Asl ncoace.
Nu-i aici.
Ba e. tiu eu ce spun.
tii? Atunci se vede c nu eti atottiutor cum te lauzi
altminteri, dac ai ti unde se afl ntr-adevr acum Ibn Asl, n-ai fi
att de linitit cum vrei s pari.
Cuvintele acestea m puser pe gnduri. Ce bine a fi fcut sl fi lsat pe Ben Nil la prizonierii A m bnuit numaidect c Ibn Asl
i schimbase planul. N-avea pesemne destul ncredere n
priceperea eicului, de aceea lsase aici comanda trupei celor doi
ofieri ai si i se dusese el la captul de nord al maijehei, ca s-i
aduc pe cei patruzeci de vntori de sclavi pe urmele mele.
Din fericire sosise prea trziu, adic dup ce czuser
prizonieri n minile noastre. Dei mi spusesem c i-ar fi cu
neputin s-i elibereze el singur, nu se putea prevedea tot ce
avea s se ntmple. Aadar, prinderea lui Ibn Asl nu mai era att
de sigur dup cum crezusem eu. M-am prefcut totui nepstor

160

i am rspuns zmbind, ca un om care tie el ce tie:

Unde se afl, nu-i nevoie s mi-o spui tu. E aici n maijeh.
Dac nu la tia aizeci, atunci la ceilali patruzeci, care trebuiau
s m-atepte n vlcea.
Allah! tie i asta strig uluit arabul. Cine i-a spus?
Ce-i pas? destul c tiu. Mi, dobitocilor, de ce nu v
intr vou n cap odat c nu suntei n stare s m omori voi
pe mine! Acum ai czut singuri n cursa pe care mi-ai ntins-o
mie.
Aa crezi? rse el ironic. N-a putea spune c umbli cu
ochii nchii, fiindc m-ai vzut adineauri, ceea ce ns n-ai vzut
e c eti, tu i cei douzeci de soldai ai ti, mpresurai din toate
prile. Ne-ai fcut dobitoci, dar nu cred s fie dobitoc mai mare
pe lume ca tine.
Zu? Poi s mi-o dovedeti, o, tu, nelept al nelepilor?
Foarte uor chiar. N-a fost o mare prostie din partea ta s-i
spui eicului el Beled c vrei s-i aduci pe prizonieri aici ca s-i
arunci n balta cu crocodili?
O prostie, zici? Mi omule, mi vine s-i plng de mil.
Asta a fost o socoteal ct se poate de bun, dup cum se
dovedete n momentul de fa.
I-am povestit tot ce se petrecuse pn atunci. i lovi palmele
i strig:

O, Allah, o Mahomed! S... s... te cred?!

O s trebuiasc. Unde i-e eicul cu oamenii si? De ce nu
d semnalul? Ei, de ce nu se aude mpuctura?
Vine el, vine... i chiar dac nu, te bucuri degeaba. Tu n-ai
dect douzeci de oameni cu tine, pe cnd noi suntem peste
aizeci i o s...
Nici un o s! N-o s putei face altceva dect s v
predai.
Crezi c suntem nebuni?
Aa ar trebui s v cred, pentru c ai dat buzna n curs
ca nite adevrai nebuni. Dup cum neleg eu, crezi c ai
retragerea liber, dar te neli, cci n spatele vostru se afl
reissul effendina cu soldaii lui.
Reiss... effen... dina... bigui el. Mini!
Ba nu mint defel. n ce m privete, nu am numai douzeci
de ini cu mine, ci mult mai muli. Mi-a dat reissul effendina ci
am cerut, aa c te sftuiesc s depui armele i s te predai. Nu?
Vei fi dai prad crocodililor dup cum voiai s facei voi cu noi.
Effendi, cum i poate trece aa ceva prin minte. Vrei ca
printr-o minciun s...

161

 Taci i nu m insulta... m-am rstit la el. O s dovedesc

numaidect adevrul spuselor mele, ca s mpiedic o vrsare de
snge. i fcnd minile plnie la gur, am nceput s strig: Reiss
effendina! Emirule!
Aici suntem, effendi! mi rspunse un glas, i nc mult mai
aproape dect m-ateptam.
Ei, acu ce mai zici? l-am ntrebat pe ofier, auzii?
Cine i-a rspuns?
Emirul, cine altul putea s fie? Vine acu ncoace, nc o
dat te sftuiesc s te predai; tii c nu-i de glumit cu el. Acu, stai
s-i mai art ceva.
Am ntors capul i am fcut un semn n urma mea. Ben Nil
iei, cu cei patruzeci de soldai dinuntrul tufelor. Toi ineau
putile ntinse, gata s trag. Trebuia ns s mearg unui n urma
altuia, dar pentru c poteca fcea un cot, ofierul presupuse c
mai vin i alii dup el, nct strig nspimntat:
O, Allah, sunt aproape o sut! Degeaba, nu m las eu
prins de ei...
Se repezi la copacul unde i lsase puca i pe cei doi
tovari i se ddu ndrt. Am naintat dup ei pn am gsit o
bun acoperire dup copaci i grmezile de bolovani, dei nu
credeam c va fi nevoie de o lupt. Am ateptat deci s vd ce
are s mai urmeze. Eram gata la orice, trebuia ns s tiu ce va
face emirul. Locotenentul lui Ibn Asl era ngrozit, creznd numrul
nostru mai mare dect era n realitate. Cu att mai bine pentru
noi. Asta nsemna c va capitula mai repede. Deodat am auzit,
dincolo de fia de nmol care ducea n stnc, glasuri omeneti,
apoi o mpuctur, pe urm nc trei una dup alta, ipete, urlete
i tcere.
Trecu un sfert de ceas. Un om se ivi de dup cotitur; era
mbrcat n uniforma soldailor emirului. l cunoteam, aa c nu
putea s fie vreo neltorie. Am ieit de dup copac i l-am
ntrebat foarte mirat:

Cum de te-au lsat vntorii de sclavi s treci?

N-au avut ncotro, effendi. Au i depus armele.
Slav Domnului! Am auzit ns mpucturi!
Emirul a vrut s le arate c nu glumim. Patru din bandii au
fost mpucai. Abia dup aceea ofierii au spus c se predau.
Emirul m-a trimis dup voi, ca s ne ajutai s-i legm pe
prizonieri.
Pornirm cu toii pe potec i ddurm repede de grupul
duman. Civa dintre ei ineau nc putile n mn, dar nici unul
nu se gndea s se apere.

162


Effendi! m strig emirul.
Aici sunt, i-am rspuns eu.
Dumanii se predau. S le legam minile la spate, pe urn
unul de altul, ca s-i putem trece pe poteca asta ngust. i vom
transporta de aici n vlcea. Vezi s nu ne scape vreunul.
Aa am fcut. Soldaii i ncadrau pe prizonieri cu arma n
mn, gata s trag la cea mai mic ncercare de fug a
vreunuia, dintre ei. Emirul era tot att de vesel ca i mine c ne
reuise lovitura, dar era necjit c ne scpase Ibn Asl.
Oare unde dracu s-o fi ascuns? m ntreb el pe mine,
cnd peau alturi n fruntea convoiului.
Nu i-a spus locotenentul lui?
Mi-a mrturisit doar c s-a dus la vlcea. Gndul sta zicea
c i-a venit abia azi-diminea. Poate mai apucm s punem
mna pe el.
Greu lucru: dac nu or fi fcut-o pn acum ceilali.
Cine? Santinelele?
Nu, ci oamenii lsai de paz la cmile. Ca s-ajung la
vlcea, trebuia s treac pe lng ei.
Ci ini ai lsat acolo?
Ct am fost e u cu ei erau numai trei, dar la plecar e am
lsat vorb s se mai adauge n c d o i .
Ajung i prea ajung. mpotriva a cinci oameni nu poate
face nici Ibn Asl nimic.
Cu fora adevrat c nu, cu iretenia ns da.
Ce iretlic ar putea ntrebuina?
Hm! l cunosc toi soldaii ti?
Nu.
Atunci ne puteam atepta s se dea drept altcineva. Dac
l cred, cine tie ce fest ne poate juca.
Ai dreptate. S ne grbim deci!
N-ar fi mai bine s-m duc eu nainte? Cu ct va ajunge
careva din noi mai curnd acolo, cu att mai lesne se poate
ndrepta greeala fcut.
Da, da, du-te i ia i pe Ben Nil cu tine. E omul pe care te
poi bizui. Venim i noi ct se poate de repede.
Din nenorocire bnuielile mele s-au adeverit. Cnd am ajuns cu
Ben Nil aproape de locul unde lsasem cmilele, am vzut ceva
care mi se pru suspect. Cinci oameni adunai la un loc, din care
doi ntini la pmnt. Ceilali trei stteau aplecai i vorbeau cu
aprindere ntre ei. Cnd ne zrir, srir n picioare i ateptar s
ne apropiem. I-am recunoscut i eu. Era cluza noastr fessarul,
btrnul gradat cruia i predasem comanda, i nc un soldat.

163

Preau foarte ncurcai i necjii.

Ce s-a ntmplat? Pentru ce stau tia doi nemicai,

ntini la pmnt? am ntrebat eu rstit.
Sunt rnii, rspunse btrnul.
Cine i-a rnit?
Un strin.
Cum a fost ou putin? l cunoteai?
Nu. Eu nici nu l-am vzut i sta art spre soldat care
sttea de paz zice c nu tie cine era.
Dar ceilali doi paznici?
N-am avut cum s-i ntreb, fiindc sunt leinai.
Bine, ei doi i cu soldatul trei; eu poruncisem s stea cinci
ini de paz la cmile.
Pi acum sunt cinci, effendi, fcu gradatul, lsnd ochii n
pmnt.
Cinci, am strigat eu. Zece sunt, nu cinci, cci au rmas
numai zece ia prizonieri n loc de cincisprezece. Ce zpceal e
asta? Nu e de mirare c se ntmpl astfel de lucruri, dac nu mi
se d ascultare. Eti nu numai un gradat, dar i cel mai vrstnic
dintre toi; de aceea am avut ncredere n tine. Vd c m-am
nelat. i zici c tia doi sunt numai rnii?
Aa cred, effendi.
Ai ncercat s-i trezii din lein?
Ne cznim de un ceas, dar degeaba.
Cred i eu! Nu te uii la faa lor? Sunt vinei! la s vedem
ce e cu ei.
Am ngenuncheat i i-am examinat pe presupuii, rnii, care
zceau ntr-o balt de snge. Unul fusese mpucat n ceaf,
cellalt n piept. Nici nu li se descheiaser mcar haina. Amndoi
erau mori.

Unde-i sunt ochii, omule, m-am rstit la btrn. N-ai

vzut c au murit pe loc? Vreau s tiu cum s-a ntmplat
nenorocirea.
Effendi, ntreab-l pe sta, fiindc a fost de fa rspunse
btrnul, artnd spre soldat.
Hai, spune!
Stpne, nceput el, codindu-se, eu nu-s vinovat cu nimic,
crede-m... Noi trei tocmai veneam s schimbm santinelele
Voi trei? l-am ntrerupt eu. Aadar, porunca mea de a se
pune cinci oameni de paz n-a fost ascultat?
Eu, effendi, n-am nici o vin...
tiu. Nu tu erai nsrcinat cu asta. Mai departe!
Cum spuneam, tocmai ne plecase schimbul, cnd vzurm

164

un om ocolind mlatina i venind de pe cmpie. Grbea pasul, dar

cnd ne zri se opri speriat pe loc, pe urm porni agale spre noi.
Era narmat?
Da. I-am strigat s stea i s nu nainteze dect dup ce iam ngduit eu.
Mare greeal ai fcut. Ori nu trebuia s-l lsai s se
apropie, ori puneai mna pe el i-l legai.
Pi de asta i i ngduisem s se apropie.
Te-a ntrebat cine suntei?
Da.
i tu i-ai rspuns?
De ce s nu-i fi rspuns? N-aveam doar de ce ne feri s-i
spunem c suntem soldai de-ai reissului effendina.
Ba aveai i prea aveai! Ai fcut o prostie ct capul tu de
mare. N-ai neles c voia s afle cu cine are de-a face, ca s tie
ce minciuni s ndruge? A fost mai detept dect voi. Trebuie s
aflu neaprat ce s-a petrecut, s tiu cuvnt cu cuvnt ce-a
ntrebat el i ce-ai rspuns voi. ncearc s-i aduci aminte,
numai aa pot obine pentru tine iertarea pe care, de altfel, nici no merii. Aadar, care a fost ntia ntrebare a lui?
Cine suntem. I-am spus. Pe urm voia s tie unde-mi sunt
camarazii. La nceput n-am vrut s-i spun, dar mi-a zis c e bun
prieten cu emirul.
i tu l-ai crezut?
Nu numaidect. Eram prevztor i i-am spus-o de la obraz
c minte. Atunci -a mniat. Zicea c e o tafet de-a
guvernatorului din Khartoum i a fost trimis de el s aduc
reissului effendina porunci grabnic.
Guvernatorul din Khartoum n-are ce-i porunci emirului.
Nu tiam. Se ddea drept un mare ofier, un Mir Alai
(colonel), i vorbea att de seme c nu puteai s nu-l crezi.
Cum adic, dac un cine te latr n loc s se gudure,
trebuie s-l iei drept leu? Mai departe! Probabil c te-a descusut
pn te-a ntors pe toate feele.
Asta drept c aa e. Te cunoate i pe tine i te luda
grozav. Cnd am auzit i asta, ne-a pierit orice bnuial. Voia s
tie unde te gseti tu, prizonierii, pe scurt, tot. I-am spus.
i c prizonierii sunt n vlcea?
Da. Ne-a pus s-i povestim cum au czut cei patruzeci de
vntori de sclavi azi-diminea n minile noastre.
Atunci a aflat c i reissul effendina e pe maijeh i ci
oameni are cu el?
Da, i asta.

165

 I-ai spus i cum avei de gnd s-l prindei pe Ibn Asl?

Despre asta ne-a ntrebat mai ales.
i a avut norocul s dea tocmai peste nite dobitoci ca voi.
Mai bine nici c se putea! Unde dracu v era capul, nu pricep. S
povestii unui strin tot cu de-amnuntul, n loc s punei mna
pe el i s-l legai burduf, dup cum era de datoria voastr. Cum
arta?
Purta un haik alb, effendi.
nalt, slab?
Nu prea nalt, dar lat n spate.
Faa?
Acoperit de o barb neagr, stufoas.
Mi-am nchipuit eu! tii tu fecior, nepot i strnepot al
prostiei cu cine ai vorbit i cui ai spus toate lucrurile astea de
atta nsemntate? Lui Ibn Asl, temutul vntor de sclavi,
cpetenia dumanilor notri cei mai nverunai.
Allah il Allah! E cu putin?
Ba bine c nu! i ce-a fcut dup ce i-ai spus att de
frumos tot ce nu trebuia s tie?
A cerut numaidect s vorbeasc cu la cruia i-ai predat
comanda n lipsa ta.
Am neles! tii tu ce s-a ntmplat pe urm?
Ce, effendi? Nu credeam c am fcut vreo greeal...
S fi fost oameni cu cap, altfel ar fi stat acum lucrurile.
Trebuia ca n vreme ce unul dintre voi ar fi rmas de paz la
cmile, ceilali doi s-i ia armele i s-l duc n faa aceluia care
comanda n tabr. Fcut-ai astfel?
Nu.
De ce?
Fiindc a poruncit ca s-l cheme cineva pe comandant.
i cine s-a dus?
Eu.
Norocul tu s scapi cu zile. Trei i erau prea muli i prea
primejdioi, de aceea a trimis pe unul de aici ca s poat isprvi
mai lesne. Pe urm?
Am plecat, dar parc m rodea o bnuial i m-am oprit
devale s chibzuiesc dac n-ar fi mai bine s m ntorc s-l iau cu
mine. Cum stteam aa, netiind la ce s m hotrsc, am auzit
dou mpucturi, una dup alta dinspre partea unde erau
cmilele. Am pornit n fug ntr-acolo i l-am vzut pe strin
nclecnd pe cea mai de pre, iar pe cei doi camarazi ai mei
ntini la pmnt.
De ce n-ai tras dup el?

166

 Ba am tras, dar glonul nu l-a nimerit, fiindc gonea ct

putea.
ncotro a luat-o?
Tot pe unde venise.
Adic spre rsrit?
Da. A pierit ndrtul mlatinii.
Pe urm ce-a mai fost?
Pe urm a venit btrnul, care auzise i el mpucturile. Iam povestit tot ce s-a ntmplat. A pus atunci cinci paznici aici i
am ncercat s-i trezim din lein cum credeam noi pe tia
doi...
Mori din vina voastr, am ntregit eu. Tot voi suntei
vinovai c banditul a scpat cnd l aveai n palm. Eu n-am
dreptul s v judec, dai o s-o fac reissul effendina n locul meu.
Acum vreau s ncerc s ndrept dei nu cred c se mai poate
greeala pe care ai fcut-o din prostie. Ajutai-m s neuez
ct mai repede cmila mea i pe-a lui Ben Nil, care sunt mai iui
de picior dect celelalte. Ne vom lua dup Ibn Asl. Tu, moule,
ntoarce-te la prizonieri. Cum n-ai lsat dect zece ini de paz, sar putea ntmpla iar ceva. Reissului effendina s-i spui c nu o s
zbovesc prea mult.
Am nclecat mpreun du Ben Nil, pornind n goana cmilelor
n direcia n care ne spusese soldatul c pierise Ibn Asl.
Cnd l urmrisem la Wadi el Berd pe vntorul de sclavi,
aveam tot cmilele acestea; nu-l putusem ns ajunge. Ne-ar
putea ntreba cineva i pe bun dreptate cum de fceam
acum aceeai ncercare, adic s-l prindem pe Ibn Asl. De ast
dat nu m bizuiam pe iueala cmilelor noastre, ci pe un
vicleug, care ndjduiam s-mi foloseasc mai mult dect orice.

Effendi, mi zise Ben Nil, crezi tu c-l vom putea ajunge?

tii ce-am pit atunci la Wadi el Berd. A pierit ca o nluc din
faa ochilor notri.
Ai dreptate, numai c n-am de gnd s-l urmresc, ci s-i
ies nainte. Sunt sigur c Ibn Asl se aine pe-aproape, i-am
rspuns eu i am artat cu mna spre nord.
Ar dovedi prin asta c e un mare dobitoc.
Defel. Ai avut de attea ori prilejul s vezi c nu m nel
niciodat n presupunerile mele.
Aa e. Oare tot aa o fi i acum?
Ibn Asl se credea sigur de izbnd. Cu att mai mare i va
fi fost dezamgirea. Cnd a auzit ce s-a ntmplat, sau mai bine
zis, ce se va ntmpla, n-a mai cutezat s se apropie de tovarii
si prizonieri. A neles c singura lui scpare e fuga. Pentru asta i

167

trebuia neaprat cmila. A vzut-o aici pscnd, la un loc cu ale

noastre. i va fi venit atunci gndul s i-o ia, ceea ce a izbutit de
altfel, omorndu-i pe cei doi paznici. n spinarea cmilei lui,
nentrecut de nici una din cte cunosc eu, e sigur c nu-l poate
ajunge nimeni. De aceea nu se prea grbete cu fuga i va urma
s ncerce mai nti dac nu e chip s-i salveze oamenii. Sau
poate c i va fi zicnd el n-au czut nc toi n minile
noastre. O s spioneze ntoarcerea noastr. Cnd convoiul va
ajunge ntre mlatin i munte, ca s coteasc n albia prului,
locul e deschis i poate vedea cum stau lucrurile.
De unde s spioneze, cci nu e nicieri vreun ascunzi
unde se poate tupila?
Te neli, dragul meu. Stepa e un foarte bun ascunzi,
tocmai pentru c e loc sigur. ndrtul unui trunchi de copac sau
al unei tufe poi bnui un spion i-l caui; dar ai putea tu s-mi
spui un anume loc pe ntinderea cmpiei unde pot gsi pe cineva?
Asta aa e, numai vezi c Ibn Asl are i cmila alb, care se
vede de departe.
Uii c a vopsit-o.
Bine zici, uitasem. Rmne totui mantaua lui alb.
O dezbrac.
Mai rmne un lucru la care nu ai ce s-mi mai pui; dac
vrea s ne spioneze, trebuie s vin att de aproape nct s ne
poat vedea i atunci l vedem i noi pe el.
Cnd am fost pe oprla lui am vzut acolo un ochean
pe care l avea asear dup ct am bgat de seam asupra
lui, n tabr. Probabil c nu se desparte nici pe uscat de el. Uite
cum mi nchipui eu c stau lucrurile. S-a ndeprtat o bun
bucat de drum, pe urm s-a ntors iar pn unde ar putea vedea
prin ochean ce se petrecu n albia prului. Aici a desclecat, a
pus cmila s se ntind la pmnt i el s-a aezat la pnd cu
ocheanul nspre direcia din care trebuie s vin convoiul nostru.
Atunci ne vede acum i pe noi, effendi!
Firete. Dar asta nu stric ntru nimic. Habar n-are ce
plnuim noi. Se nate ns ntrebarea: ncotro s-o ia dup ce ne-o
vedea?
Fr ndoial c spre locul unde i-a lsat corabia.
Aa cred i eu. i va fi dat i el poate seama c-aici totul e
pierdut. A rmas singur i nu mai are pe nimeni care s-l ajute si salveze oamenii. Singura lui scpare e fuga. O s se ntoarc pe
corabie i pe urm, fie pe ap, fie pe uscat are doar cmila
se va duce la Faoda, unde l ateapt prietenii i tovarii lui.
Acolo, sau prin inutul Fanakama, poate tocmi ali vntori de

168

sclavi pentru a-i continua meseria lui ruinoas. Din asta reiese
limpede c o va lua spre miazzi, cam n direcia Hegasiului, de
unde a i venit. Pe asta se bizuie planul meu, la care eti chemat
s-mi ajui.
O s fac tot ce-mi porunceti, effendi.
Dac lucrurile se vor desfura aa cum cred eu, mi pot
nchipui lesne unde se afl acum Ibn Asl. Convoiul nostru iese de
pe poteca dintre maijeh i munte, ca s-o coteasc spre stnga. n
faa acestuia se va aine el. Ascunztoarea lui trebuie s fie acolo
de unde poate vedea prin ochean ce se petrece. La ncruciarea
drumului o s-l atept eu.
Nu te neleg, effendi, i te rog s m lmureti cum...
Nu-i nevoie s tii fiecare amnunt, cci nu tu o s te duci
s-l gseti, ci eu. O s fac un ocol, aa ca s nu bnuiasc nimic,
i i vin n spate, ca s-l gonesc n direcia pe care o iei tu. Cnd
vei ajunge la un loc pe unde trebuie s treac el, descaleci, lai
cmila s se ntind la pmnt i te aezi i tu lng ea. N-o s v
poat vedea dect atunci cnd va fi prea trziu. Cum se va afla la
o btaie de puc de tine, ocheti cmila i tragi n ea.
De ce nu n el?
Fiindc orict de ticlos ar fi, e om ca i noi. Pcat de
cmil, nu zic, dar tot un dobitoc rmne. Cmila se prbuete la
pmnt; Ibn Asl o ia la fug. Tu sari repede n a i i iei nainte,
pe cnd eu i vin n spate, aa c n-are ncotro i trebuie s se
predea.
O s trag n noi!
Nu-i fie fric, voi avea grij s-l mpiedic. Dac totui
ndrznete, l culc la pmnt. Ei, acum ne-am neles?
Da, effendi, dar unde s-l atept? Nu mi-ai spus. Sunt
nerbdtor s aflu cum poi hotr un astfel de loc pe es.
E mai uor dect i nchipui tu.
Zu, effendi? El o ia spre miazzi, dar cam ct o s se
abat spre rsrit sau apus, asta nu poi tu s-o tii mai dinainte.
Chiar dac nu tiu, socot n minte cam ce-o s fac. Prea
departe spre rsrit n-o s se duc, fiindc ar fi un ocol i s-ar
apropia prea mult de Nil, unde l-ar putea vedea cineva, deci o s
se abat ct mai mult spre apus. Aici ns se ntinde i o fie
lung i ngust de nmol pn departe, n step, pe care nu o
poate trece, ci trebuie s fac un ocol. Pe lng acea fie s te
aii tu.
E departe de aici?
Nu. Ne aflm acum la captul de miaznoapte al mlatinii.
Uit-te spre sud-est i o s zreti o dung ntunecat.

169

 O vd, effendi.
Sunt tufele care mrginesc nmolul. Pe stnga, unde se
sfrete dunga, se sfrete i mlatina; acolo s te opreti.
Acum tiu ce am de fcut. S plec numaidect?
Da. Vezi ns ca nu cumva s faci vreo nesocotin.
Ochete bine, ca s nu dea glonul gre.
tii c sunt bun inta, effendi.
Ne desprirm. El o lu spre sud, eu spre nord, n step. Dac
lucrurile stteau aa cum bnuiam eu, nu se putea ca Ibn Asl s
nu m vad i s se ntrebe desigur ncotro m duc. Probabil c
nici prin minte nu-i trecea ce aveam eu de gnd. Nu-l credeam
att de inteligent nct s-mi ghiceasc intenia. Totui cutam s
m in la o ct mai mare distan de el. S fi bnuit mcar de
departe ce scop urmream, fugea mncnd pmntul i tot planul
meu cdea balt.
Dup ce am socotit c nu m mai poate zri prin ochean, mam abtut mai spre miaznoapte, am mai mers o bucat, apoi mam ntors din drum spre rsrit, dnd pinteni cmilei, care porni n
goan. Am luat puca din spate, ca s-o am la ndemn i s nu-i
dau rgaz banditului s-o ia la fug cnd avea s m zreasc.
n acelai timp, mi ziceam c Ibn Asl va ndrepta toat atenia
n direcia de unde se vor ivi soldaii notri. Eram din cale-afar de
curios s vd dac presupunerile mele se vor adeveri sau nu. S
prinzi un fugar n step nu e un lucru uor, e tiut, dar oricum, ar
fi nsemnat s m fac de rs dac nu izbuteam.
Din fericire, am fost scutit de asta, cci deodat am observat o
micare n iarb, drept naintea mea. O cmil era ntins jos, un
om sri n a; animalul se ridic cu iueala fulgerului i porni ntr-o
goan nebun.
Aadar el era. i chiar n locul unde presupuneam eu. Trecu o
nluc pe lng mine, se ntoarse i-i flutur puca deasupra
capului n semn de batjocur, ntocmai ca atunci, la Wadi el Berd.
S trag dup el ar fi fost de prisos i nici nu voiam. Poate ca l-a fi
nimerit, poate c nu, cci distana era acum prea mare ca s fi
mers la sigur.
M mira ns faptul c nu fugea n direcia la care m ateptam
eu. Se inea mai mult spre dreapta, ca i cnd ar fi vrut s se
duc la albia prului secat. n curnd mi-am lmurit pricina. Se
zreau soldaii care aduceau acolo pe prizonieri i voia s vad
mai de aproape cum stau lucrurile. Prea c de mine nu se
sinchisete defel.
Eram ncredinat ca nu va cuteza s se apropie pn la btaia
putii lor. i apoi, trebuia s coteasc iar la stnga, ca s treac

170

de mlatin.
Mi-o luase mult nainte i ntr-att se bizuia pe iueala cmilei
sale, nct se opri chiar n loc s observe mai bine. M-am folosit de
acest lucru ca s micorez distana dintre noi. N-am mers ns dea dreptul spre el, ci am luat-o mai mult spre maijehe. Nu c i-a fi
putut tia prin asta calea, dar poate c, fiind mai aproape, glonul
meu l-ar fi putut ajunge.
Soldaii l zrir. i pe mine, i pe el. Bnuir c e un duman.
Scoaser strigte de mnie, la care rspunse n acelai fel, apoi
ntoarse capul i m zri. Bg de seam c vreau s i-o iau
nainte; ddu pinteni cmilei i porni n goan. mi venea acum
piezi. Ce animal minunat era cmila lui! Zbura nu alta! N-am
apucat s trag, cci pieri ca o nluc. Zorii i eu cmila mea, dar
degeaba, nici vorb nu putea fi s-o ajung.
Spre bucuria mea ns, am observat c Ibn Asl se ndrepta n
direcia unde l tiam pe Ben Nil Am cotit ntr-adins mai la stnga,
ca s-l fac pe bandit s rmn pe dreapta, mpingndu-l astfel
spre limba de nmol despre care am mai vorbit. Ca s nu bage de
seam c e naintea lui, cutam s-i atrag atenia mai mult n
urm, de aceea rcneam ct puteam dup el i-l ocram cu
cuvinte de batjocur. ntoarse de cteva ori capul i-mi rspunse
prin hohote de rs. Larma asta avea din partea mea i un alt
scop: s-i dea de veste lui Ben Nil apropierea noastr.
Cmilele goneau att de tare, nct prea c tufele unde era
ascuns Ben Nil veneau ele spre noi, nu ne duceam noi la ele.
Vntorul de sclavi era acum la o mie de pai de acolo... uite-l la
opt sute... la ase... Deodat coti mai spre stnga, ca s se
fereasc de limba de nmol. Iat-l acum numai la trei sute de
pai. Aa cum o luase el nu va mai fi chip s-l nimereasc glonul
lui Ben Nil. L-am vzut ns pe acesta aprnd dintre tufe cu
puca n mn i ieind naintea lui Ibn Asl pe cmpie. Banditul l
vzu i el i prinse bnuieli. Vru s se abat din cale, dar cmila
luase avnt i nu o putu ndrepta ncotro voia el att de repede
cum dorea. Ben Nil duse puca la ochi i, trase. Vzui un noura
de fum, auzii detuntura i... cmila se opri brusc, ca i cnd ar fi
primit o lovitur n piept. O clip numai, pe urm dobitocul porni
iar ca o sgeat sub ndemnul stpnului su care izbea ct putea
cu patul putii n pntecele lui. Ben Nil, trase a doua oar, dar
glonul se pierdu n aer. Ibn Asl coti dup limba de nmol i...
pieri. Ne scpase iari.
Effendi, zise Ben Nil cnd m-am apropiat de el, nu e vina
mea. Am nimerit cmila, dup cum ai putut i tu s vezi.
Da, am vzut. ntiul glon a fost bun, al doilea ns a dat

171

gre....
Pi eu ochisem bine.
Dar ai lsat prea mult timp la mijloc.
Credeam c e de-ajuns cel dinti. De unde era s tiu c
afurisita aia de cmil o s mai aib putere s fug, mpucat
cum era!
Haide s vedem dac au rmas pete de snge dup ea.
Ne luarm dup urme o bun bucat, de drum, dar nu
gsirm nici un strop de snge. n vremea asta Ibn Asl dispruse
din raza vederii noastre. S fi fost cmila rnit ntr-adevr grav
nu ar fi putut goni cu atta repeziciune.
Poate c ai fi atins numai pielea, i-am zis eu lui Ben Nil.
Nu, effendi, sunt att de sigur de ce spun, nct a putea
s jur pe Allah, pe Profet i pe toi califii c am nimerit-o drept n
piept. Era doar la cincizeci-aizeci de pai, aa c nu putea fi
vorba s-i fi zgriat numai pielea.
Erai prea agitat; totui nici eu nu cred ca rana s fie numai
la suprafa, altminteri cmila nu s-ar fi smucit att de brusc. Ia
s mai cutm, poate gsim glonul pe undeva.
Zrirm dup cteva minute ntr-adevr ceva sclipind n
iarb. Era un glon din puca lui Ben Nil, turtit.
Pcat! zise acesta dezamgit. Pesemne c s-a izbit de ceva
tare.
Aa i e. Vezi ce bine era dac trgeai gloanele unul dup
altui fr s lai timp la mijloc?
Iart i tu, effendi... Eram att de uluit cnd am vzut c
nu cade cmila, nct...
Nu te necji degeaba biatule, tot nu mai poi ndrepta
nimic. S vedem ce-o s mai fie de-acum ncolo.
nclecarm i ne ntoarserm n tabr. Soldaii i scoaser pe
prizonieri din vlcea i-i aezaser n iarb, pe cmpie. Le
dezlegaser, picioarele i le lsaser numai minile legate la
spate. n jurul lor paznici numeroi i nconjurau n cerc. Ceilali
soldai stteau n apropiere, iar puin mai ncolo, emirul cu ofierii
si. Cmilele pteau.
Soldaii erau foarte veseli c biruiser fr ca nici unul din ei s
fi fost atins; se ateptau la o prad bogat i la o rsplat
bneasc din partea statului.
Prizonierii ns tceau posomori. Cnd m vzur, mi
aruncar priviri de ur, iar btrnul Abd Asl i zise unuia de lng
el, ca s-l aud i eu:

Numai ghiaurul, cinele sta rios e de vin. Sfiar-l

Allah n mii de buci, ca s se iroseasc n vnt!

172

N-am luat n seama cuvintele lui, ci m-am apropiat de reissul

effendina, care mi ieea nainte cu mna ntins.

Effendi, ncepu el, am aflat n lipsa ta cele ce s-au

ntmplat. Vinovaii i vor primi pedeapsa.
Art spre btrnul gradat i un alt soldat care stteau legai
mai la o parte. Era fostul paznic, din pricina cruia scpase Ibn
Asl.

Mi s-a spus, urma emirul, c ai pornit cu Ben Nil dup

bandit. Cine era clreul pe oare l urmreai cnd veneam noi?
Nu l-am putut vedea la fa.
Ibn Asl n persoan.
M-am aezat lng ofieri, alturi de emir, i le-am povestit
cum a fost. Dup ce am terminat, i mngie barba ngndurat i
zise mai puin suprat dect as fi crezut.
Bine era s-l fi prins. Ne scuteam de mult osteneal i
btaie de cap. Trebuie neaprat s-l am n puterea mea. O s-l
fugresc atta, pn ce, ncolit din toate prile, s-l vd
prbuindu-se la picioarele mele. Omul sta singur e mai
primejdios ca toat leahta lui la un loc. Ar fi fost ntr-adevr o
mare satisfacie i un adevrat triumf pentru noi s nu ne fi
scpat. Dar nici aa nu m plng. Ia te uit la prizonieri: O sut
aizeci! S-a mai vzut o captur att de bogat de vntori de
sclavi? Pe ct tiu eu, nu.
Nici n-a mai fost pn acum. M cunosc ei, iar de-acum
ncolo numele meu va vr i mai mult groaz n sufletele lor. i
asta numai ie i-o datorez.
Nu att pe ct crezi. Te-am ajutat fiindc, mprejurrile miau fost prielnice.
Puin! Cine i-a prins pe vntorii de sclavi la Wadi el Berd
i le-a eliberat pe femeile fessarilor? Tu! Cine a pus mna pa cei
aizeci de vntori de sclavi n step? Tu! Cui am s-i mulumesc
c n-am ars de viu pe corabie, cu toi oamenii mei? ie! i cine
mi-a dat n palm astzi pe tia de colo? Tot tu! Nu vorbi de
mprejurri prielnice. Ceea ce numeti tu astfel, nu e dect
urmarea inteligenei, ndrznelii i curajului tu nentrecut.
Aadar, nu mie, ci ie se cuvine cinstea pe care o voi recolta eu.
Vei vedea ns c tiu s-i fiu recunosctor. Cea mai mare
recunotin pe care i-ai ctigat-o acum ar fi s-mi mplineti o
dorin.
Care?
Cnd trebuie s te ntorci acas, n ara ta?
Cnd vreau eu.
Atunci mai rmi, rogu-te, cu mine. Uite o s-i fac o

173

fgduial: dac m ajui s-l prind pe Ibn Asl sunt gata s...
Nici o fgduial! l-am ntrerupt eu. Mi-ai ngduit s te
consider prieten i i-am dovedit c-i sun i eu. ntre prieteni nu
exist fgduieli, rsplat sau recunotin. De ce nu te-a ajuta?
Timp am destul. Am nceput goana mpotriva lui Ibn Asl, pentru ce
n-a duce-o la bun sfrit? Problema sclaviei m intereseaz
personal. De aceea voi ncerca s-i dau de rost, cu att mai mult
cu ct mi se ofer un prilej att de bun. Deci rmn, cu tine.
Pn ce vom pune mna pe el?
Da.
i mulumesc, effendi! Acum sunt sigur c-i vom prinde.
Unde crezi tu c se va fi dus?
I-am spus i lui ce-i spusesem mai nainte lui Ben Nil. M
ascult cu luare-aminte, apoi zise:

Sunt i eu de aceeai prere. S-a dus mai nti la corabia

lui, ca de acolo s mearg la Faoda, unde l ateapt tovarii i
prietenii de-o meserie cu el. Ce e ns de fcut acum?
S ne lum dup el.
Firete! Din nenorocire, trebuie s m abat pe la
Khartoum, ca s predau prizonierii i s m aprovizionez cu
merinde i muniii, deoarece s-ar putea s fim silii s-l urmrim
pe Ibn Asl cine tie ct de departe spre rsrit, pn la braele
mltinoase ale Nilului. Pentru aprovizionare mi trebuie cteva
zile, apoi drumul pn la Faoda dureaz vreo sptmn. Cnd
vom sosi noi acolo, Ibn Asl va fi de mult plecat.
N-ai putea cere la Khartoum s a se pun la dispoziie un
vapor de-al statului, care s remorcheze corabia ta i s-ajungi mai
repede la Faoda?
Dac gsesc unul n port, l rechiziionez, firete, imediat,
dar i aa voi ajunge prea trziu.
Nu face nimic, l urmrim noi mai departe pe bandit.
Nu e att de simplu pentru mine pe ct crezi. Dac ar
ajunge ns unul din noi mai repede la Faoda, ar face cercetri i
pregtirile trebuincioase, ca la sosirea noastr totul s fie gata i
s pot porni ndat dup el.
M-am gndit i eu la asta. Am i fcut un plan, pe care
voiam sa i-l spun. Cum vd eu, ideile noastre se potrivesc de
minune. M duc eu nainte.
Hamdulillah! Mi-ai luat o piatr de pe inim. O mai bun
dovada de prietenie nu puteai s-mi dai. O primesc cu
recunotin i-i voi pune la dispoziie tot ce-i trebuie. Cum te-ai
gndit s faci drumul sta? Pe o corabie?
n afar de a ta, mai bun ca oricare alta, unei corbii i

174

trebuie poposind n fiecare sear la mal unsprezece zile pn la

Faoda avnd vnt prielnic, firete. Atta timp nu putem zbovi
dac vrem s-l prindem pe Ibn Asl.
Pi tot att i trebuie i lui.
Crezi tu c o s se duc pe ap? Doamne ferete! Mai ales
c se teme de Vulturul tu, care l poate ajunge repede din
urm. Sunt convins c va face drumul clare. Cu o cmil cum e
hedsinul lui, merge mai sigur.
Ai dreptate. Vrei, deci, s te duci i tu tot clare?
Da. mi trebuie ns o cmil foarte bun.
Doar ai dou, nu una. Sau nu eti mulumit de ele?
Ba foarte mulumit. Nici nu se cunoate c au fcut o cale
att de lung. Nu-i vorb, s-au odihnit ele binior ct au stat n
satul fessarilor. Sunt ns luate de rechiziie; va trebui s le dai
ndrt.
Nu te ngriji tu de asta. Are viceregele trebuin de ele
att e de-ajuns ca proprietarul lor s nu poat ridica vreo
pretenie.
Bine. Sunt acum sigur c Ibn Asl nu ne-o va lua cu mult
nainte.
Te duci singur?
Ar fi mai bine. Un nsoitor mi-ar fi poate o piedic, totui,
cred c...
Sunt unii n care te poi ncrede fr team, effendi, m
ntrerupse Ben Nil. Mai cu seam unul care i-ar da viaa pentru
tine i care te va urma ca un cine credincios, fie c i-ai ngdui tu
sau nu. Ai dou cmile. i chiar dac nu i-a fi de alt folos, vei
avea totui pe cineva care s te slujeasc n lucrurile mrunte. Te
rog din suflet, effendi, ia-m cu tine! Te nduri tu s-l mhneti
att de adnc pe Ben Nil al tu?
Te-a lua dac nu mi-ar fi de Abu en Nil, bunicul tu. S te
despari iari de el dup ce de abia v-ai regsit?
Desprirea n-o s fie lung, zise reissul effendina. n
timpul drumului de la djesireh Hassaniah am avut prilejul s-mi
dau seama ce crmaci destoinic e acest Abu en Nil. L-am iertat
pentru tot ce-a fcut n trecut i vreau s-l iau n slujba mea. Cnd
vom ajunge la Faoda, se vor ntlni acolo.
Tnrului i venea s-i sar de gt emirului de bucurie i nu mai
tia cum s-i mulumeasc. Puteam s fiu eu mai puin ngduitor
ca emirul? I-am fgduit lui Ben Nil s-l iau cu mine, cu att mai
mult cu ct asta era dinainte intenia mea. Dei tnr, biatul
dovedise mult inteligen i tiam c m pot bizui pe el n orice
mprejurare. -apoi, un drum att de lung, prin meleaguri strine

175

s-l cutreieri singur, nu e defel plcut.

tiu, zise emirul, c ai vrea s pleci numaidect; te-a

ruga ns s m nsoeti pn la corabie. Sunt acolo unele lucruri
pe care vreau s le iei cu tine i s te aprovizionezi cu merinde i
muniii, de care vei avea desigur trebuin n cltorie.
Atunci s ne grbim, am struit eu.
ndat ce vom sfri cu judecata.
Cum zici?
Da, cu judecata.
Pe cine vrei s judeci? l-am ntrebat, nfiorndu-m. Nu
uitasem nc mpucarea pe loc a prizonierilor la Wadi el Berd.
Mai nti pe tia doi de acolo. Merit amndoi pedeapsa
cu moartea, rspunse el, i mi-l art pe btrnul gradat i pe
soldatul care fusese pus de paz la vlcea.
Cu moartea! am strigat nspimntat. Greeala lor nu e o
crim care trebuie pedepsit att de aspru.
Neascultarea care are astfel de urmri, eu aa tiu s-o
pedepsesc.
Dar soldatul e mai puin vinovat... am ndrznit s spun.
La fel ca cellalt. A plvrgit fr s-i fie ngduit; prostia
lui a pricinuit moartea camarazilor si i fuga lui Ibn Asl. Uii, se
vede, ce fel de indivizi am sub comanda mea. Astfel de oameni nu
pot fi stpnii dect cu asprime.
Eu am obinut de la ei ce-am vrut cu blndeea.
Pentru un timp att de scurt; s mai fi trecut puin i i se
urcau n cap. Soldaii mei m cunosc i tia doi tiu prea bine cei ateapt.
Aadar, vrei ntr-adevr s fie omori?
Da. Voi pune s-i mpute.
Poate c avea dreptate, eu ns nu puteam ncuviina o
pedeaps att de groaznic. Mi-era mil de ei. Nu m-am lsat
pn ce n-am obinut iertarea lor.

Bine, zise n cele din urm emirul. Le druiesc viaa. S se

duc ncotro or vedea cu ochii, dar n faa mea s nu se mai arate.
Stai c nu merge pe-aa! Ori, ori! Dac renuni la
pedeaps i i goneti, iertarea nu e deplin.
Nu cumva vei fi vrnd s-i mai in n slujb?
Mai ales asta.
Mai ales? Cum, nu i-e destul c le druiesc viaa?
I-am ntins mna i-am zis rznd:
Bate palma aici! tiu eu bine c nu eti att de ru pe ct
vrei s pari. S tii de la mine: mai mult faci cu blndeea dect
cu asprimea. -apoi, aa ru cum vrei tu s te ari, soldaii in

176

foarte mult la tine.

Aa? Cine i-a spus? m ntreb el blajin, pe cnd un
zmbet nduioat i flutur n colul gurii.
Treaba mea! Destul c tiu. -acum, emirule, hai spune, nu
e aa c dorina mea va fi mplinit?
O s vezi ndat.
Porunci ca vinovaii s fie dezlegai i adui n faa lui. Srmanii
preau dezndjduii, cci se ateptau la o pedeaps ct se poate
de aspr.
Am vrut s pun s v mpute, feciori ai neascultrii, dar
acest effendi s-a rugat s v iert; nu s-a mulumit ns numai cu
att, ci mi-a cerut s v las n slujb. Am ncuviinat i asta. n
genunchi naintea lui i mulumii-i cu fruntea n rn, cinilor!
Mna lui milostiv v-a smuls din faa morii i v-a redat vieii.
Bieii oameni se lsar ntr-adevr n genunchi i ncepur smi srute minile. Ei, mahomedanii, unui cretin!
La drept vorbind, zise emirul, dup ce acetia plecar, m
bucur c i-am fcut pe voie. Trebuie ns s-i spun, cu toat
recunotina i dragostea pe care o am pentru tine, c sta e
singurul i ultimul hatr pe care i-l fac. De aceea te rog s nu m
pui n situaia s te refuz. Aducei ncoace pe fachirul el Fukara!
Acesta l privi ano i dispreuitor pe emir, cnd i puse
urmtoarea ntrebare:

Cum te cheam?
Mi se zice fachirul el Fukara, rspunse el seme.
Eu te-am ntrebat cum te cheam, nu cum i se zice. Hai,
rspunde!
Fachirul el Fukara, rspunse el drz
Aziz, deschide-i pliscul!
Aziz era favoritul reissului effendina, tnrul care mnuia cu
atta destoinicie biciul. La porunca stpnului su, arabul sri de
unde era, descolci biciul din jurul i mijlocului i l pocni de cteva
ori la repezeal pe fachirul el Fukara peste spate, nct acesta nici
n-apuc s se apere. Revenindu-i, se ntoarse spre Aziz i-l scuip
drept n obraz, rcnind cu faa schimosit de furie:

Cine, ndrzneti tu s dai n mine, sfntul sfinilor,

fachirul el Fukara, naintea cruia vor ngenunchea mii i milioane
ca s
Aziz, tun glasul emirului, curmnd cuvntarea corciturii,
vergile!
Ce, s m bat cu vergile! zbier acum fachirul el Fukara,
scos din mini. ntr-att i- ntors Allah faa de la tine nct s fii
n stare de o nelegiuire att de mare s...

177

 Aziz, cluul! l ntrerupse iar emirul.

Soldaii care m nsoiser la fessari i care se necjiser att
din pricina acestui individ ngmfat, nu mai puteau de bucurie c
i gsise n sfrit naul. Venir n fug s dea ajutor la mplinirea
poruncii emirului.
Fachirul el Fukara fu trntit la pmnt i, fiindc zbiera i ocra
de mama focului, i se astup gura cu un col al mantalei sale.
Toate zvrcolirile i njurturile nu-i folosir l a nimic. Soldaii,
care l ineau zdravn, l ntoarser cu faa n jos, civa i se
aezaser pe coapse, pe spate i pe cap; alii i ridicar tlpile n
sus, dup care Aziz ntreb:

Cte, stpne?
Tragei-i cte douzeci la fiecare talp, rspunse emirul.
Cele patruzeci de lovituri fur numrate fr gre; cnd l
lsar, tlpile faimosului viitor mahdi erau umflate i roii i pline
de dre de snge.
I se scoase apoi cluul din gur i-i ddur drumul.
Nenorocitul se aez gemnd i se uit la emir cu o privire a crei
expresie nu se putea deslui din pricina ochilor injectai de snge.
Acum, nc o dat: Cum te cheam? l ntreb reissul
effendina.
Mohammed Ahmed, bolborosi el.
Vezi! S fi spus de la nceput, ai fi fost scutit de btaie. Eu
cer s fiu ascultat, poi tu s-i zici mine fachirul fachirilor, pe
mine nu m sperii cu asta. Effendi acesta te-a scpat de la
moarte, ucignd leul care te-ar fi sfiat n buci. Rsplata i-a
fost alta dect merita. Al doilea: ai vrut s-i dai pe soldai pe
mna lui Ibn Asl. Ai merita pentru amndou moartea, dar fiindc
am cel mai mare dispre pentru tine, nu-i voi face cinstea s te
judec. Luai-l pe acest fecior, nepot i strnepot al nerecunotinei
i ducei-l pe malul mlatinii. Lsai-l acolo pn ce i se vor
tmdui picioarele, ca s se poat tr acas n satul lui, unde s
ndruge ct o pofti altor dobitoci ca el povestea cu mahdiul care
va stpni pmntul.
Doi soldai l apucar pe fachirul el Fukara de subsuori i-l
traser nspre mlatin. Oare cu ce simmnt i va fi amintit el
de pania aceasta prea puin onorabil cnd a ajuns ntr-adevr
s stpneasc ntr-o oarecare msur un numr destul de mare
de drept-credincioi?
Nici gnd n-aveam s pun acum o vorb bun pentru el pe
lng emir. Merita cu vrf i ndesat btaia pe care o cptase!
Judecata din acea zi nu se sfrise nc, deoarece l-am auzit pe
emir poruncind s-i fie adus Abd Asl. Dorina lui de mai adineauri

178

ca Allah s m sfie n buci se va fi schimbat, cci m privea

oarecum rugtor, dei pi seme i mndru naintea emirului. Miam adus aminte de ntlnirea mea cu el la petera din Maabdah.
Ce cucernic i blajin mi se pruse atunci i cum mi-a fost dat s-l
cunosc pe urm! De cte ori n-a ncercat s m omoare!
Btrneea impune respect, dar un btrn n stare de attea
nelegiuiri e i mai dezgusttor dect un criminal tnr, care
adesea nu judec ceea ce face. Tot astfel va fi cugetat i emirul
cci, la vederea lui, rosti, cu scrb i dispre:

E mult de cnd te caut, prea-cuviinciosule fachir, dar ai

izbutit mereu s-mi scapi printre degete. Acum a venit, ns,
vremea s te judec i s-i primeti pedeapsa.
Cer s mi se dea un alt judector, fcu btrnul drz.
Oricare ar fi, tot aa te va judeca. Nu exist pedeaps
destul de aspr pentru frdelegile tale. Sute, mii de oameni
nevinovai au fost omori sau au czut n robie din pricina ta.
Cte sate ai jefuit i ai ars pn n temelii, n vreme ce te ddeai
drept sfnt, ca s neli i mai bine lumea! Toi te credeau sfnt i
tu erai tartorul diavolilor. Acum i s-a nfundat i o s te trimit
acolo unde i-e locul: n iad.
N-ai dreptul s m omori, rcni el.
Muli au avut acest drept i-l au nc i acum. Ru au fcut
c nu s-au slujit de el; ar fi scutit omenii de multe crime de-ale
tale. Eu consider ca o datorie sfnt a mea s te cur de pe faa
pmntului, ca s ncetezi odat s nfptuieti crime dup crime,
cum ai fcut pn acum. Te-am judecat i te osndesc la moarte.
Cuvintele emirului cdeau ca lovituri de ciocan n tcerea
care se fcuse n jurul nostru. Dac Abd Asl ndjduia pn atunci
c va fi eliberat i era sigur c nu se ndoise de asta acum i se
spulbera orice ndejde, ncerc totui un mijloc de a se salva.
Chipul su se fcu blnd i cucernic, n vreme ce glasul su
amenina:
Totui sunt un sfnt, un marabut! Dac te atingi de mine,
blestemul meu te va urmri toat viaa. Toi se vor feri de tine i
vei fi ca hiena n pustiu, fugrit de toate celelalte fiare, trebuind
s se hrneasc numai eu strvuri, pn ce crap n cele din
urm de foame.
Blestem ct pofteti! Ameninrile tale nu te pot scpa.
Nu te vezi ce caraghios eti? Trebuie s mori. Cum ns? Nici o
moarte nu e destul de cumplit pentru tine. Tu i feciorul tu ai
vrut s-i smulgei acestui effendi limba i s-i tiai trupul n
buci, mdular cu mdular. Drept ar fi s i se fac i ie acelai
lucru, dar vreau s mori de moartea ce i se potrivete ntr-

179

adevr. Te asemeni cu crocodilii de colo, de aceea vei fi nghiit

de ei.
O, Allah! rcni btrnul. Asta nu i-e ngduit s-o faci!
Cru-m, reissule effendina!...
S te cru? Adu-i aminte! Effendi acesta te-a cruat, Ben
Nil i-a druit viaa i tu ncercai mereu s-i omori. Eti diavol, nu
om; ai cutat toat viaa ta s rsplteti binele cu rul. Rmne
aa cum am hotrt: vei fi aruncat n mlatina cu crocodili.
Emirul vorbise ct se poate de serios, totui Abd Asl l privea
scruttor, ca i cnd s-ar fi ndoit de cuvintele lui. Cnd vzu ns
dup chipul judectorului su c hotrrea e nestrmutat, rcni
nnebunit de groaz;

Nu, nu, nu e cu putin!

Taci, nemernicule! se rsti emirul la el. Asta e soarta pe
care o merii. Cine face ru, trebuie s piar! Feciorul tu va avea
acelai sfrit ca i tine. Legai-i picioarele i ducei-v de-l
aruncai n mlatin! Prietenul lui, marele fachir el Fukara s fie
martor cnd va fi sfiat de crocodili.
ndurare! ndurare! Un cuvnt numai un cuvnt... zbier
btrnul, cnd vrur s-l ia de acolo.
Ce anume? ntreb emirul fcnd un semn cu mna
soldailor s se opreasc.
Effendi, ncepu Abd Asl, adresndu-mi-se mie i nu lui, eti
cretin. Tu nu poi ngdui s mor de o moarte att de groaznic.
Pune o vorb bun pentru mine... tiu c emirul ine la tine...
Nu eti vrednic de mila mea, i-am rspuns, tiind c
degeaba a fi struit.
Dar legea ta e iubire, ndurare i milostivire. Mi-ai spus-o tu
nsui cnd am stat de vorb amndoi la Siut...
Ceea ce nu te-a mpiedicat pe urm s m atragi n puul
prsit, unde voiai s m lai s mor de foame i de sete.
Nu te mai gndi la ce-a fost, gndete-te acum la poruncile
religiei tale, pentru ca Iisus s fie milostiv cu tine, cnd te vei
nfia naintea lui la Judecata de apoi
S taci, se rsti emirul la el, temndu-se c m va
ndupleca n cele din urm s intervin pe lng el pentru btrn.
Effendi nu poate face nimic pentru tine, fiindc rugmintea lui ar
fi de prisos. Legai-l!
Abd Asl se zbtea ca un nebun, ddea din mini i din picioare,
urlnd; glasul lui nu mai avea nimic omenesc n el. Ticlosul
merita de o mie de ori moartea, totui scena m impresiona peste
msur; s fie sfiat de viu de crocodili... Am vrut s mpiedic o
grozvie ca asta i s obin de la emir cei puin o moarte mai

180

uoar pentru btrn.

n acelai timp mi-am adus aminte c-i fgduisem cluzei
mele de la petera din Maabdah s cercetez ce s-a ntmplat cu
fratele su disprut i bnuiam c Abd Asl trebuia s tie. De
aceea le-am zis soldailor:

Ateptai nc puin, am ceva de vorbit cu el.

Mulumesc, effendi! strig btrnul. Era i timpul. Nu-i aa
c vrei s strui pentru mine?
Poate, dac mi vei rspunde la ce te voi ntreba.
ntreab; dac pot, vei afla tot ce doreti.
l cunoti pe Ben Wasak, cluza peterii de la Maabdah?
Cum s nu! M-ai vzut doar vorbind cu el.
L-ai cunoscut i pe fratele su, Hafid Sihar?
Da.
tii unde se gsete acum?
Se uit ctva timp la mine, pe urm ntreb:

Pentru ce vrei s tii?

Fiindc vreau s-l gsesc i s-l trimit ndrt la fratele
su.
A putea s-i spun unde e. Cer ns n schimb s mi se
dea drumul mie i celorlali prizonieri care ne gsim aici.
Eti nebun! strig reissul effendina. Numai un nebun poate
sa cread aa ceva.
Se poate, dar rmn la ce-am spus.
Ia s-aud i eu, effendi, ce e cu Hafid Sihar sta, spuse
emirul.
Omul s-a dus la Khartoum s ncaseze de la un negustor de
acolo, Barjad el Amin, o mare sum de bani, care i s-a dat; dar de
atunci a disprut fr urm, n vremea aceea Ibn Asl era un biet
vnztor n prvlia negustorului. ndat ns dup dispariia lui
Hafid Sihar s-a mbogit brusc i s-a apucat de negoul cu sclavi.
Cu siguran c l-a omort pe acest Sihar i i-a luat banii.
Nu. Sihar n-a fost omort strig btrnul. Dac ne dai
tuturor drumul, i spun unde se afl.
Ce ceri tu nu se poate, dar din prietenie pentru effendi,
uite, i fac o propunere. Tu ne spui unde se gtete acum
disprutul i, n loc s te arunc n mlatin la crocodili, pun s te
mpute.
Btrnul hohoti odat sinistru i zise:

Ce milostiv eti, emirule! Crezi tu c moartea de glon nu

e tot moarte? i eu vreau s triesc... s triesc. Dac nu se
poate, atunci iau taina cu mine n mormnt. Pentru dou clipe de
via mi cerei s vi-l dau pe Hafid Sihar, pe care bine fcea fiul

181

meu dac l omora. Preul e prea scump... mult prea scump.

Bine, ducei-l de aici!
Soldaii i legar minile i picioarele fr ca btrnul s se mai
mpotriveasc. Toi tceau.
Dup ctva timp se auzir dinspre mlatin strigte, ipete, pe
urm un rcnet att de groaznic nct mi nghe sngele n vine.
Apoi se fcu linite.
Cnd se ntoarser oamenii care l duseser la mlatin, unul
din ei zise:
Mai nti se prefcea c nu-i e fric, dar cnd a vzut
dihniile cu boturile cscate, a nceput s urle. Acum l-au nghiit
diavolii smrcului.
M-am nfiorat. i totui pedeapsa nu fusese destul de aspr
pentru cte nfptuise Abd Asl n ticloasa lui via. Ba reissul
effendina mai zise:
Pcat c a scpat att de lesne. Merita o moarte mult mai
lung. Eti suprat pe mine c nu i-am mplinit voia, effendi?
Nu; ceea ce cerea el era ntr-adevr o nebunie. Liberi toi!
i la urm mi-ar fi spus vreo minciun. Un lucru ns tot am aflat.
Pn acum nu aveam nici o urm de-a disprutului, dar din
vorbele btrnului bine fcea fiul meu dac l omora, tiu de la
cine s aflu ceva despre el.
De la cine?
De la Ibn Asl, care cu siguran c l-a jefuit pe disprut.
Cunoti tu pe negustorul Barjad el Amin din Khartoum?
Foarte bine chiar. Am fost de cteva ori pe la el.
E un om cinstit?
Pentru cinstea lui pun mna n foc.
Cu att mai bine. i cluza din Maabdah mi l-a descris tot
aa. n descrierea lui au rmas ns cteva puncte pe care trebuie
s le lmuresc. Dac omul e un prefcut, o s-i smulg eu masca
de pe fa ndat ce ajung n Khartoum, ceea ce nu va fi, din
pcate, att de curnd. Cnd plecm?
Am putea pleca chiar acum.
Eti gata cu judecata pe ziua de astzi?
Da. Era mai mult pentru btrn, de care voiam s scap. A
fost mai bine s-o fac aici, deoarece am mputernicirea pentru
aceasta, pe cnd n Khartoum, pe lng c mi-a fi pierdut
vremea cu formalitile de predare, s-ar mai fi putut ntmpla s-l
fac scpat, n schimbul unei mari sume de bani.
Ar fi de dorit ca, atunci cnd e vorba de un astfel de caz,
judectorii s nu poat fi mituii.
De dorit ar fi, dar vezi c nu-i aa. Pe mine nu m-ar putea

182

cumpra, nici pentru milioane, cnd sunt chemat s fac dreptate.

Dup cte am auzit, exist undeva o ar cretin unde zeia
dreptii e reprezentat printr-o femeie oarb ori legat la ochi.
Asta era n vechea Grecie, o ar pgn.
Cretin, pgn sau mahomedan, totuna e. Aa e i pe
la noi. Ai auzit cumva de mudirul din Faoda?
Da. l cheam Aii effendi el Kurdi i i s-a dus vestea pn
departe pentru cruzimea lui cu care a potolit rscoala militar din
Kassala.
A dat atunci prea mult dovad de zel i pe urm de mult
prea puin. A fost o ruine! Sub stpnirea lui, negoul cu sclavi
era n floare, dar el nchidea ochii i se prefcea c nu vede.
Vntorii de sclavi intrau i ieeau de la el ca la ei acas. i
plteau o dare anumit de fiecare sclav i erau siguri de ocrotirea
lui. i cunoteam pe toi i nu puteam pune mna pe nici unul
dintre ei. De cte ori credeam c i-am pus unui astfel de ticlos
laul de gt, mi-l reteza el la repezeal. Dac stpnitorul unei
provincii, mudirul, face aa, ce te poi atepta de la subalternii
lui?! Faoda ajunsese cuibul negoului cu sclavi. Toi vntorii de
sclavi se adunau acolo i porneau apoi la vntoare. Cum
ndrzneam s-i atrag mudirului luarea-aminte asupra acestui
lucru, nemernicul m repezea ori m lua peste picior. ncepusem
s-mi ies din fire. M-am dus atunci de-a dreptul la vicerege i i-am
pus nainte dovezile. Rezultatul pe care l-am aflat zilele astea e c
Ali effendi el Kurdi a fost nlocuit cu un alt mudir.
Crezi c sta o s fie mai drept dect cellalt?
Da, cci l cunosc; chiar eu l-am recomandat vice-regelui i
m bucur c recomandarea mea a folosit. Pe noul mudir l cheam
Ali effendi i a fost poreclit de fotii si supui Abu Hamsah miah
(tatl celor cinci sute).
Crui fapt i datoreaz porecla?
Unui foarte bun obicei al su, care l-a fcut temut pe unde
fusese nainte. Cu neputin s-l mituiasc sau s-l nduplece
cineva cnd e vorba de dreptate. Pe cine l crede vinovat, pune s
i se dea dup vin vergi la tlpi. Cum pedeapsa o d fr
prtinire, fie c e vorba de om cu vaz sau de calic, le e fric
tuturor de el ca de dracul; cred c va cura curnd pdurea de
uscturi adic Faoda de pungai. Mi-e bun prieten, de aceea iam spus s vii cu mine pe corabie, ca s-i dau o scrisoare de
recomandare ctre el i s poi avea acolo ajutorul de care vei
avea, probabil, nevoie.
Cu att mai bine. Prevd c-mi va nlesni mult misiunea
sau va nltura anumite greuti, pe care probabil le voi

183

ntmpina.
Vorbisem mai mult n oapt intre noi i att de serios, nct
prizonierii credeau c discutm pedeapsa care va urma s se dea
celorlali vinovai. Ar fi urmat mai nti la rnd cei dai ofieri ai Iui
Ibn Asl. Acetia preau foarte ngrijorai, iar locotenentul trimise
pe unul din paznici s ne spun c are s ne comunice ceva ct
se poate de important.
Fu adus naintea noastr i, la cuvintele emirului, care l ntreb
ce dorete, rspunse:

L-ai osndit i pedepsit pe Abd Asl. Vrei s ne judeci

acum pe noi, emirule?
Nu cumva crezi c o s v las liberi?
Nu, cci te cunoatem. Ne aflm n puterea ta i tim c nu
putem scpa nepedepsii. Te-am ruga ns s nu ne dai prad
crocodililor. Cum va putea arhanghelul Djebrail (Gavril) s ne
gseasc n ziua de apoi, dac oasele ne vor fi zdrobite de flcile
lor groaznice?
Nemernicule! Acum, cnd te vezi n pragul morii, i-ai
adus aminte de ce zice C o r a n u l . De ce nu te-ai gndit la asta
cnd nfptuiai nelegiuirile tale cumplite?
Emirule, vntoarea de sclavi exist de mii i mii de ani.
Ce amestec are religia n asta? Oamenii sunt cei care o interzic.
i ce au de-a face oasele tale cu islamul? Dac vor fi
mistuite de stomacul unui crocodil, nu vor mai trebui s fiarb mai
trziu n cazanul cu smoal din fundul iadului. Trebuie s-mi fii
deci recunosctor c te trimit dup prietenul tu Abd Asl.
Pentru numele lui Allah, s nu faci una ca asta! O s-i
dovedesc ndat c nu sunt att de ru cum m crezi i c nu
merit o moarte att de cumplit.
Aa! Tare-a vrea s tiu cum ai putea tu, conductorul
cinilor tia turbai, s-mi dai o astfel de dovad.
ngduie-mi s-o fac. L-am auzit adineauri pe effendi
cercetnd despre un om care a disprut de ctva timp. Dac v
spun unde e, nu m mai dai prad crocodililor?
Ba da, fiindc o s ndrugi cine tie ce minciun, ca s
scapi.
S nu crezi asta. Allah mi-e martor c am s spun
adevrul. Ia-m cu tine i ine-m legat pn se va dovedi c nu
te-am minit. Pe urm f ce vrei cu mine.
Bine. tii tu unde se afl Hafid Sihar?
Da, dar nu tiu nici ara, nici satul.
Cum? tii unde se afl, dar nu tii n ce ar i n ce sat? Nu
vezi c vorbeti prostii?

184

 i totui, aa e, emirule.
Vorbita-i tu cu Ibn Asl sau cu tatl lui despre asta? i-au
comunicat ei taina?
A! Nu ne spuneau ei toate ale lor, dar i-am auzit eu odat,
cnd se credeau singuri, pomenind de acest Hafid Sihar.
i ce spuneau?
Nu-mi aduc aminte fiece cuvnt, dar nelesul i-l pot
spune. Ibn Asl s-a pricopsit de pe urma acestuia. I-a luat toi banii
i i-a mprit cu altul.
Cine e sta?
Nu tiu. N-am putut afla, fiindc nu i-a spus numele, nici ce
meserie are. Ibn Asl a vrut s-l omoare pe Hafid Sihar, dar nu l-a
lsat cellalt. Cu banii furai au pornit o vntoare de sclavi i, ca
s scape de Sihar, l-au trt undeva departe, n rsritul rii, i lau vndut unei cpetenii de slbatici.
Din ce trib?
Nici asta nu tiu. Acum i-am spus tot ce tiam. Vei avea
ndurarea s m crui de o moarte att de cumplit?
Adreseaz-te lui effendi, pe el l privete afacerea asta.
Poate c pune o vorb bun pentru tine.
Trebuia s m folosesc ct mai mult de frica pe care o
avea acel om de crocodili, de aceea m-am prefcut c m las
greu i i-am spus cam aa:
De, tiu i eu... O s vd ce se poate face. Ai auzit
vreodat de unul Barjad el Amin?
Da. E negustor n Khartoum.
A rmas Ibn Asl n legturi de afaceri cu el?
Pe cte tiu eu, nu.
Bine. Mai departe: are Ibn Asl muli bani asupra lui?
Destui. O ntreag avere. Voia tocmai s porneasc o
vntoare de sclavi mai mare dect toate de pn acum. Unde,
ns, n-a spus nimnui, inea locul n tain. Abia la Faoda era
vorba s aflm.
Ct avea de gnd s stea acolo?
Pn i va fi fcut toate pregtirile.
Dup cte am vzut eu, corabia voastr, oprla, era
goal. Voia s i-o umple cu marf de schimb la Faoda?
Da, i pe celelalte de asemenea.
Cum?... Era vorba s ncarce i altele?
Da, dar nu ni s-a spus cte.
Ibn Asl trebuie s aib mai muli prieteni de afaceri i
oameni de ncredere n Faoda. i cunoti?
E foarte prevztor i nu se d pe fa nici cnd e vorba de

185

cei mai apropiai oameni ai si. Nu mi-a spus niciodat cine-i sunt
prietenii. Nu cunosc acolo dect pe unul singur; l cheam Ibn
Nulei, i e maior n regimentul de arnui din Faoda.
Att mi-ajunge. Acum altceva: Unde ai lsat corabia cnd
ai pornit ncoace?
Pe braul drept, al Nilului, la insula Mohabileh. Zece oameni
au rmas de paz la bord.
Destul. Vd, c mi-ai spus adevrul i sunt mulumit de
tine.
Vei avea acum buntatea s strui pe lng emir pentru
mine, effendi?
Fiindc nu ne-ai minit, pot s te asigur c nu vei fi aruncat
crocodililor; mai mult ns nu-i pot fgdui. Nepedepsit nu poi s
scapi, asta o tii i tu. Ducei-l lng ceilali, ncheie reissul
effendina, ntorcndu-se spre soldai.
Locotenentul plec mai linitit cel puin pentru moment la
locul lui, iar noi ne pregtirm de plecare. Informaiile pe care le
cptasem erau destul de importante, dar tiam c-mi va fi foarte
greu, dac nu chiar imposibil, s-l gsesc pe fratele cluzei mele
din Maabdah. De la un singur om puteam afla localitatea unde se
afla, i omul acela era Ibn Asl. Admind c aveam s izbutesc s
pun mna pe el, era ndoielnic c o s-i pot stoarce mrturisirea
de care aveam nevoie. Trebuia deci s m bizui numai pe noroc.
Vulturul, vasul reissului effendina, era ancorat la malul stng
al Nilului, la o deprtare de vreo dou ceasuri cu piciorul de unde
ne aflam noi, drum pe care prizonierii puteau s-l parcurg uor.
Deoarece cmilele nu puteau fi transportate pe punte, emirul
hotr ca zece dintre soldaii si s le duc la Khartoum pe Uscat.
Era aproape de amiaz cnd pornirm la drum. Emirul se plas
n capul convoiului, iar eu am rmas nadins s ncalec cel din
urm.
Mi-era mil de fachirul el Fukara, tiindu-l legat; lng malul
smrcului, fr mncare i fr ap, prad narilor care roiau
acolo. Aveam eu, nu-i vorb, un burduf cu ap, dar nu-l puteam
sacrifica pentru el. Am luat deci nc unul, pe jumtate plin, i lam atrnat de oblncul eii, fr s m vad cineva.
Dup ce convoiul se ndeprt puin, am nclecat i eu. Nu
m-am luat ns dup el, ci m-am ndreptat spre maijeh. Nu
cunoteam locul unde fusese dus fachirul el Fukara, dar mi
ziceam c-l voi gsi lesne, cci att el ct i Abd Asl fuseser
tri, prin iarb, aa c urma era uor de desluit.
L-am vzut lng o tuf, pe malul smrcului. Nmolul era
acoperit cu buruieni putrede, care miroseau ngrozitor i n care

186

se lfiau crocodilii stui. Erau groparii i n acelai timp groapa

btrnului Abd Asl!
Cnd m auzi venind, fachirul ntoarse capul i se holb la
mine cu ochii lui injectai. Pe chipul oache i apru un rnjet
aproape animalic. De pe buze i ieir cteva cuvinte nenelese n
orice caz njurturi, pe care nu le-am desluit. Minile i erau tot
legate i pe tlpile lui nsngerate roiau insectele, ceea ce i
mrea suferinele.
Am desclecat, i-am tiat legturile de la mini i i-am pus
dinainte burduful cu ap i merindele pe care le aveam la mine. i
ajungeau pentru cteva zile. El m privea fr s rosteasc un
cuvnt.
Uite, ai cu ce s-i ii ctva timp zilele; mai mult nu pot s
fac pentru tine, i-am zis.
mi rspunse cu un uierat de ur.

Mai doreti ceva? Tcu.

Nu? Atunci rmi sntos. Spre rsrit de aici, la dou
ceasuri de drum, e Nilul. Vei putea ajunge acolo nainte de a i se
isprvi merindele.
Am nclecat iar. Cnd cmila porni, am auzit n urma mea
urmtoarele cuvinte de... mulumire:

Allah s te nimiceasc! Teme-te de rzbunare...

rzbunare!
I-am ajuns n curnd pe ceilali i am pornit zorii la drum. Eu
cu emirul am luat-o nainte, ca s putem fi mai repede pe corabie,
unde trebuia s-mi dea scrisoarea de recomandare. O scrise
numaidect, apoi mi ntinse i o pung cu bani, zicndu-mi:

Vei avea n Faoda cheltuieli pentru mine. Dispune de

banii acetia ca i cnd ar fi ai ti. napoi nu mai primesc nimic, s
tii.
Pregtirile de plecare se fcur repede. Ni se ddu tot ce
credeam c ne va fi de folos i plecarm. Drumul nostru ducea
prin esul ntins, pe unde puteam ajunge mai curnd la int. C
puteam ntmpina vreo primejdie, nu ne psa. N-ar fi fost nici
pentru ntia, nici pentru ultima oar.

187

IV. LA TATL CELOR CINCI SUTE

Doi oameni singuri n pustiul nemrginit! Soarele dogorea att

de fierbinte, nct te frigea ca jratecul i trebuia, s-i tragi gluga
peste ochi s nu te orbeasc. De vorbit n-aveam ce, chiar s fi
avut, limba prea att de grea n gura uscat de cldur, nct
nici n-ai fi putut scoate un cuvnt.
n fa, n spate, la dreapta i la stnga numai nisip. Cmilele
peau mecanic, ca nite automate. Ele n-au temperamentul vioi
al calului, care-i arat clreului c mprtete cu el bucuria i
necazurile. Cmila cea mai de pre nu poate fi una cu stpnul ei,
cum e calul. Acesta simte dup cum l strngi ntre pulpe ce vrei
de la el; aci merge la pas, aci zboar ca vntul, fr s-l ndemni
cu vorba. E n stare s mearg cu tine la moarte, fr a da napoi.
Ceea ce se cheam dragoste pentru stpn, cmila nu cunoate
dect foarte rar.
Iat ce-l face pe cltor s se simt i mai singur n pustiul
nemrginit cnd se afl calare pe cmil. Dei are cu el o fptur
vie, tie c aceasta nu-l nelege. Cmilele noastre erau foarte iui
de picior; alergau mereu nainte n acelai ritm, fr s se
opreasc o clip mcar, ceea ce cu timpul devenea att de
monoton, nct ncepeam s moi. Aipea aproape i sufletul din
mine. Nu mai cugetam la nimic; tiam numai c m aflu pe o
ntindere pustie, fr de sfrit, Deocamdat m trezi un ipt
care sfie vzduhul. Ben Nil tresri i el i se uit dincotro venea
iptul.
ahin! zise tnrul, artnd n sus, apoi se cufund iar n
muenia lui.
Da, era un ahin, un oim care se rotea n naltul cerului
deasupra noastr. Ivirea acestei psri de prad pru c nu-l
impresioneaz defel, eu ns mi-am recptat repede ntreaga
energie.
Ia seama, vine cineva! l-am avertizat.
Ben Nil se ridic n a i privi n juru-i. Cnd vzu c nu zrete
nimic n raza vederii sale, murmur cu ciud:
Ce dracu, m-a orbit soarele, ori ce? Eu nu vd pe nimeni,

188

effendi.
Nici eu, dar ne vom ntlni curnd cu cineva. oimul nu
mnnc niciodat strvuri. Dac cutreier pustiul n care nu se
zrete nici ipenie de om, s tii c urmrete vreo caravan.
Ori s-a rtcit i vrea s se ntoarc de unde a plecat...
Un oim s se rtceasc! Nu, dragul meu, s lum aminte
la ce va face pasrea.
Cu ochii la pasre, i urmream fiecare micare.
Zbura mereu n rotocoale deasupra noastr.
Deodat auzirm iar un ipt i nc un oim veni dinspre
miaznoapte i se altur celuilalt. Se rotir amndoi de cteva
ori, apoi zburar iar dincotro veniser.
Trebuie s fi fost femela, i ddu cu prerea Bem Nil.
Aa e, i-am rspuns eu oprind n loc cmila i lund din
buzunar ocheanul, ca s urmresc zborul psrilor.
Oprete-te i tu, nu stric s tim ce e.
Aici n-ai cum s tii, pn nu vezi.
Pi am i vzut.
Ce?
oimii. Au luat-o n linie dreapt spre miaznoapte; i vd
desluit. Zboar iari.
Dup ce am mai privit vreo dou minute, i-am zis:

Uite-i... au luat-o mai la rsrit. Din asta deduc c dintracolo vine o caravan. nainteaz ncet... mai c a putea spune
c sunt pedestrai.
Ce te face s crezi ca nainteaz ncet?
oimii plutesc deasupra caravanei; felul zborului lor e n
legtur cu paii drumeilor.
Zu, effendi, tu parc-ai fi ghicitor, toate le tii. O s ne
ntlnim cu ei!
Dac nu-i ocolim cu dinadinsul, da. Pn la ei e drum de un
ceas pe jos.
W A l l a h ! C u m poi s tii i asta? Doar nu i-au spus-o
tot oimii!
Dar cine altul! Se tie ct de repede e zborul unui oim,
tiu de asemenea ct le trebuie acestor doi ca s ajung de la noi
pn la ei, aa c socoteala e foarte simpl.
Am putea s-i iscodim fr s ne vad?
Numai prin ochean. S dm pinteni cmilelor. Peste un
sfert de ceas i vom zri.
Ne pierise i somnul i oboseala. iptul oimului ne nviorase.
Ne ndreptarm spre miazzi, neslbind din ochi psrile, ca sa
pot socoti distana i s nu ne apropiem prea mult de caravan,

189

ca s ne poat vedea cu ochii liberi. Mergeam pe es i n-am fi

avut dup ce ne ascunde. Abia spre sear urma s se schimbe
terenul, cnd aveam s ajungem la Nid en Nil, un fel de pru
lung i pe alocuri foarte lat, care coninea n anotimpul acesta
mult ap. Auzisem despre acest pru mai bine zis o balt
mare din care apa nu seca nici chiar pe vremea secetei i n
care se aineau hipopotami.
Dup un drum de vreun sfert de ceas, vedeam att de aproape
oimii prin ochean, nct am gsi de cuviin s m opresc i s
ndrept ocheanul spre pmnt. Am ncercat mai nti s m uit cu
ochiul liber, dar n-am vzut nimic. Prin lentile ns am zrit un ir
lung de oameni i animale. Deci, nu m nelasem. I-am ntins i
lui Ben Nil ocheanul. I-a trebuit cam mult pn s dea de
caravan, a privit ctva timp cu mare ncordare, pe urm a zis:

Ai avut dreptate, effendi. E o caravan. Eu n-a fi ghicit

asta s fi vzut o sut de oimi. Am numrat douzeci de clrei
i patruzeci i cinci de pedestrai. Oare ce caravan o fi? Nu
merge nimeni atta timp prin pustiu pe jos. Nu cumva o caravan
de sclavi?
Aproape de necrezut. De unde pn unde sclavi aici? Mai
ales o caravan de sclavi la Nilul Alb, care s mearg de la nord la
sud ar fi ntr-adevr foarte ciudat. Obinuit e tocmai dimpotriv,
deoarece vntorii de sclavi i iau marfa de la sud i o duc ctre
nord.
Ce ar o fi aceea dincotro pare s vin oamenii acetia?
inutul takalehilor. A, dar ia stai! Pe ct tiu eu, takalehii,
dei mahomedani, au obiceiul s-i vnd copiii.
Allah, ce ruine i ce pcat grozav! Care e ticlosul n stare
s-i dea sngele lui i carne din carnea lui pentru bani! Pesemne
c takalehii tia sunt negri.
Nu sunt chiar negri sadea i nu trebuie pui pe treapta cea
mai de jos a omenirii. Cnd egiptenii au cucerit Sudanul, takalehii
au fost aceia care s-au mpotrivit cel mai mult. Sunt rzboinici
viteji i n lupta lor cu egiptenii li s-a dus vestea. i-apoi, ara lor e
cunoscut pentru minele ei de aram i locuitorii pentru
ospitalitatea cu care primesc oricare strin. Asta nu nseamn s
te ncrezi prea mult n ei. Sunt sub stpnirea unui mek (rege)
care are dreptul s-i vnd supuii neasculttori sau care s-au
fcut vinovai de ceva fa de el.
Atunci se prea poate ca s fie un convoi de sclavi. Crezi c
o ntlnire cu ei ar fi primejdioas?
Nu. N-avem nici noi, nici ei vreun interes s ne lum la
har. Totui e mai bine s-i ocolim. Vreau s-ajungem nc nainte

190

de a se nnopta la Nid en Nil, ca s poposim acolo. Dau ei de noi,

n-avem ce le face.
Cotirm iar spre miazzi. Monotonia drumului era, din fericire,
acum ntrerupt de gndul dac ne vom ntlni sau nu disear cu
convoiul acela de sclavi.
Dup-amiaza trecu i n amurg ne apropiarm de inta
cltoriei noastre pentru ziua aceea. n deprtare se zrea o
dung ntunecat, care nu putea fi dect liziera unei pduri.
Ajunserm n sfrit la ea, dar la un loc unde malurile erau att de
nalte, nct apa nici n-apuca s le ude pn sus. Povrniurile
erau netede, nct nu puteai cobor devale i nici urca dincolo! De
aceea trebuia s dibuim un loc mai prielnic de trecere.
Acest Nid en Nil e o balt unde se adun apa pe timpul ploilor;
acum ns era aproape secat. Dup un sfert de ceas de drum,
malurile disprur pn aproape la nivelul apei, care forma un fel
de lac limpede, pe care nu-l puteam numi smrc. Lacul era att
de lat, nct nu puteai vedea malul cellalt. Pe malul cellalt
creteau copaci nali i tufe din belug.
Deoarece nu puteam trece dincolo, am pornit mai departe.
Lacul fcea la un moment dat un cot spre stnga, apoi se ngusta
i rspundea pe urm ntr-o ap cu mult mai mare. Apa braului
acestuia nu prea a fi adnc, deoarece copacii se nlau destul
de mult din ea. Probabil c pe timpul marilor clduri apa seca de
tot. Era deci un fel de vad prin care am fi putut trece uor; de
aceea am hotrt s poposim acolo.
Desclecarm i lsarm cmilele s se adape din apa
stttoare limpede, apoi le legarm de cte o tuf, ca s aib ce
roni. Pe cnd adunam vreascuri pentru foc, ca s ne aprm de
nari, vzurm caravana sosind. Cei din fruntea convoiului,
printre care se afla o matahal, un uria, i oprir cmilele i ne
privir cercettor de la distan. Dup ctva timp uriaul veni
spre noi, i zise fr s ne dea binee:

Ce facei voi aici la Mahada ed Dill?

Cuvintele acestea nseamn, Vadul din umbr, adic vadul
umbros. Aadar, ddusem ntr-adevr de un loc prin care puteam
trece dincolo. n Orient, cnd cineva se apropie de tine fr s te
salute e ntotdeauna semn r[u. De altfel omul nu inspira oricum
ncredere. De aceea i-am rspuns scurt:
Ne odihnim, dup cum vezi.
Avei de gnd s poposii aici peste noapte?
Dac o s ne plac i nu ne bate nimeni la cap, poate.
Suntei singuri?
ntreab-i ochii, nu pe noi.

191

 Pesemne c pe tine nu te-a nvat nimeni s vorbeti

cuviincios cu oamenii.
Ba da, dar nu sunt cuviincios dect cu cine se poart
cuviincios cu mine. Nici mcar seara bun nu ne-ai spus.
Nu v cunosc. Vreau s tiu mai nti cine eti.
Dup ce voi afla numele i rangul tu.
Cu mult mai nalt dect i nchipui tu. Eu sunt edid, cel
mai viteaz dintre rzboinicii regelui takalehilor.
i eu sunt mudirul din Djarabub. Cred c tii unde e?
Cum de mi-a venit numele sta pe limb n-a putea s-o spun
nici acum. Locul e vestit pentru c acolo s-a fcut n timpul din
urm un fel de mnstire mahomedan, dar mudir nu exista i na existat niciodat acolo. M-am dat drept mudir, ca s m impun
puin uriaului. Cine i ce eram, nu era treaba lui. O minciun e de
multe ori mai de folos dect adevrul, cnd e nu nu-numai viaa
ta n joc, ci i a altora.

N-am auzit nc pan acum de Djarabubul tu; ct pentru

mudiratul tu o fi vreunul mncat de furnici.
S-i ierte Allah netiina! Cum tu nu tii nimic despre Sidi
Senussi?
Btute-ar Allah! Cum poi s jigneti pe vin dreptcredincios cu o astfel de ntrebare? Tot ce triete pe pmnt tie
c Sidi Senussi e cel mai de seam profet care propovduiete
cuvntul islamului. Cunoti tu localitile Siwah i Farafrah?
Firete c le cunosc.
Ele lucesc ca stelele de pe cer, cci acolo se afl colile
cele mai nalte unde se adap tineretul la nvturile lui Sidi
Senussi.
Cum, asta o tii i unde e Djarabub, care ntrece n
strlucire Siwah i Farafrah, nu tii? Afl c aici locuiete nsui
Sidi Senussi, pe cnd n celelalte dou sunt numai colile lui.
Toate aceste trei localiti fac parte din mudiratul meu. De la ele
pornete adevrata lumin a islamului, dinaintea creia trebuie s
piar tot ce e eretic! Casa mea i a lui Sidi au o singur poart:
trim sub acelai acopermnt i ne potolim setea dintr-un singur
burduf. Ia spune acum, cine e mai mare n rang, tu sau eu? Vai i
amar de cine nu m ntmpin dup cum se cuvine! Va pi i el
ce a pit crtitorul despre care scrie n a o suta patra sur din
C o r a n : ,,Va fi zvrlit n fundul hutamei (iadului) Hutama tii i
tu c e locul aprins de Allah ca s ard n el toi hulitorii de pe
pmnt. Mai poftim de te fudulete i acum, o, edid, care nu eti
dect sluga unui om ca i tine!
Uriaul puse cmila s ngenuncheze naintea mea, descleca,

192

se ploconi adnc i zise:

Las soarele iertrii tale s rsar asupra capului meu, o,

mudirule! De unde era s bnuiesc eu c eti prietenul i
tovarul acestui prea cuvios Senussi! Tagma voastr se va
rspndi pretutindeni i n faa puterii voastre se va nchina lumea
ntreag. Cum se cuvine s-l numesc pe tnrul tu tovar?
Numrul anilor si nu e mare, dar despre mintea lui s-a
dus vestea pn departe. nvtura pe care o stpnete, i-a
nsuit-a la nalta coal din Farafrah. A pornit mpreun cu mine
ca s mprtie lumina tagmei noastre i prin inuturile acestea. E
chatib (predicator musulman). Aa s-l numeti.
Asta ar fi fost ceva pentru ludrosul meu de Selim, care s-ar fi
folosit de prilej ca s se ridice singur n slava cerului. Dar Ben Nil
zise cu demnitate:

Ai greit fa de noi, fiindc nu tiai cine suntem. Iertat s

fii.
Faptul c minea, mpotriva prescripiilor legii sale, era o
dovad de marea dragoste pe care mi-o purta. Takalehul prea s
fie n mare ncurctur. Ar fi vrut s se aeze lng noi i nu
ndrznea. Se uit spre caravana lui i zise stnjenit:

Voiam s poposim i noi aici pn dimineaa, acum va

trebui ns s ne cutm alt loc, fiindc nu putem ndrzni s ne
aezm lng oameni de seam ca voi.
naintea lui Allah toi oamenii sunt deopotriv. V ngdui
s poposii la un loc cu noi, i-am rspuns eu.
i mulumesc, o, mudirule, i fii ncredinat c oamenii mei
vor asculta cu sfinenie cuvintele tale.
Nu-i nchipui c ne vom apuca acum s v inem vreo
predic. Orice lucru la vremea i la locul lui. Cuvntul nu trebuie
s izvorasc de pe buze dect atunci cnd ndemnul vine
dinuntrul nostru.
Bineneles c nici prin gnd nu-mi trecea s fac aici pe
misionarul mahomedan. Vroisem numai s-i impun acestui uria,
ceea ce mi izbutise de minune, judecnd dup respectul pe care
mi-l arta. Totui omul mi era antipatic i a fi fost bucuros s-l
tiu mai departe de mine. Era brbat frumos i glasul i suna
armonios, dar nici eu nu tiu de ce nu-l puteam suferi.
Le fcu semn oamenilor si s se apropie. Nu ne nelaserm.
Erau ntr-adevr ati ci, numraserm noi. Acum puteam
vedea ceea c e nu ne fusese cu putin prin ochean, adic
bgarm de seam c jumtate din cei care veneau pe jos erau
femei. Toi brbai i femei erau legai unii de alii printr-o
frnghie lung, deci prizonieri.

193

Clreii i mnau din urm. edid le strig cteva cuvinte, la

care acetia rspunser cu o nchinciune adnc. i vzur nti
de cmile, pe urm i duser i pe prizonieri la lac i-i lsar s
bea pn ce i potolir setea. Li se spuse apoi s se aeze jos;
dup felul cum ascultau de porunci, fr s murmure, se vedea
bine c nenorociii se lsaser n voia sorii.
Ceea ce mi se pru ciudat era ca toi se asemnau ntre ei;
preau s fie din acelai trib. Culoarea pielii nu era neagr, ci de
un cafeniu nchis, prul rar, nu cre, ci neted i epos.
Uriaul porunci la cinci dintre oamenii si s ia bine seama la
prizonieri.

Deschidei ochii i privii pe acetia doi din faa voastr,

le zise el apoi celorlali. Rugciunile lor v pot deschide porile
raiului! Dumnealui e vestitul i cuviosul mudir din Djarabub,
cpetenia senussilor i care locuiete mpreuna cu Senussi Sidi
sub acelai acopermnt. Acestuilalt, att de tnr cum l vedei,
i-a fost hrzit de Allah darul s propovduiasc nvturile
sfntului C o r a n . Plecai genunchiul n faa lor i luai seama s
nu-i suprai cu ceva ori s scpai vreun cuvnt care nu le-ar fi
pe plac.
Ceea ce s-ar putea tlmci cam aa: Fii detepi i nu
plvrgii ceva, ca s neleag cu cine au de-a face.
Oamenii ncruciar minile pe piept, se ploconir pn la
pmnt, pe urm se aezar destul de aproape de noi, ca s aud
tot ce vorbim. i scoaser apoi merindele din traiste i se apucar
s mnnce, fr s le dea ceva i prizonierilor.

Nu crezi c le-o fi i lor foame, am zis uriaului.

Ei i! rspunse el, cu nepsare. Li se d o dat pe zi de
mncat i de but; att le ajunge. Dac sunt flmnzi, n-au dect
s doarm. De altminteri li s-a ngduit astzi mai mult ca
oricnd, cci i-am lsat s bea ct-au vrut.
Ap de balt, pe cnd voi v-ai sturat cu ap din
burdufuri!
Pentru r e q u i q apa e ap. Dac nu le place, n-am ce s le
fac.
Aha, sunt sclavi. De unde i-ai cumprat?
Cumprat? O, mudir, ce puin tii voi, tia care
cunoatei tot ce e n rai, ce se petrece pe pmnt! Un takaleh nu
cumpr niciodat sclavi, ci i-i ia singur.
Atunci sclavii tia sunt de o seminie cu tine?
Firete!
Cu ce-au pctuit ca s-i facei r e q u i q ?
Cu nimic. Lui mek al nostru i trebuie bani, de aceea i

194

vinde.
Poate s fac asta cu orice supus al su?
Cu toi cei care nu i-au dat ascultare ori nu-i mai sunt pe
plac. Orice tat i poate vinde copiii, orice brbat nevestele i
orice stpnitor pe supuii si.
Ce-ai zice dac mek te-ar vinde i pe tine?
Nimic. Apoi adug ncet, ca s nu-l aud ceilali: l-a
sugruma.
Faptul c m credea sfnt nu-l mpiedica s-mi mrturiseasc
un astfel de adevr. Sau: ori se sinchisea mai puin de o cpetenie
a senussilor dup cum se prefcuse adineauri ori, pentru el nimic
nu era sfnt pe lume, ceea ce se dovedi ndat.

Ai vndut i tu vreodat r e q u i q ?
Nu numai o dal. Chiar i printre tia de colo se afl o
femeie i dou fete de-ale mele.
De ce le vinzi?
Fiindc mi-am gsit alt femeie, iar fetele e mai bine s iei
bani pe ele dect s trebuiasc s le dai s mnnce.
Vorbea cu atta nepsare, ca i cnd prerile lui ar fi fost
ceva de la sine neles.
i ele ce-au fcut, s-au supus de bunvoie? am ntrebat
mai departe.
Ce puteau s fac? Au plns, s-au rugat, dar lacrimile unei
femei nu nseamn nimic. Femeia n-are suflet i nu poate intra n
rai.
Aha, aa! i unde i duci tu acum pe aceti sclavi?
La Faoda; e acolo unul care mi ia ntotdeauna requiqul...
Era ct pe ce s-i scape o vorb, se opri ns la timp; n-avea
nc, pesemne, destul ncredere n mine.

Ai mai fost prin Faoda? l-am ntrebat eu.

Da. M duc din ase n ase luni la ora s predau requiqul.
Dar tu, o, mudirule, ncotro?
Mai nti la Makhadat el Kelb, i de acolo n susul Nilului
Alb, ca s propovduiesc sfntul nostru C o r a n norodului fungi.
Vii i tu la Faoda?
Deocamdat nu, poate mai trziu.
Soarele cobora la asfinit i venise vremea rugciunii zis
mogreb. Se ridicar toi de jos chiar i prizonierii. Se lsar n
genunchi, cu ochii aintii la mine. Obiceiul e ca rugciunea s fie
spus de cel mai de seam dintre persoanele de fa sau de un
btrn. Momentul era ct se poate de critic. M rugasem adesea
mai bine zis m prefcusem c m rog cu mahomedanii, dar
nu Cu glas tare, ci fcnd numai gesturile. Dar s spun acum n

195

faa attora versetele prescrise din C o r a n , s m nchin naintea

lui Allah a lui Mahomed i a arhanghelului Gavril mi-era cu
neputin. Ar fi nsemnat s fac un mare pcat mpotriva
Dumnezeului meu. Ben Nil m scoase ns din ncurctur,
zicnd:

Mudirule, obiceiul tu e s spui tu n fiecare zi trei din

rugciuni i s mi le lai mie pe cele de sear. mi ngdui s-o fac
tot astfel i acum?
Da, chatib, cel att de drag Profetului, f-o! Cuvintele tale
se duc pe aceeai cale ca i ale mele i-i vor ajunge inta, ca i
cnd le-a spune eu nsumi.
Dup ce se sfri rugciunea, am mncat i eu ceva cu Ben Nil.
Takalehii ntoarser capul s nu ne vad cum mncm, cum se
cuvine fa de persoane simandicoase, drept care ne luau. i,
fiindc tceam, nu cutez nici edid, nici ceilali s vorbeasc,
fiindc ne credeau, pe mine i pe tovarul meu predicator,
cufundai n gnduri cucernice, din care nu le era iertat s ne
ntrerup.
Luna rsrise i vrfurile copacilor i aruncau umbra deasupra
capetelor noastre. La dreapta mea se ntindea pustiul jalnic i
sterp, la stnga nuferi pluteau pe apa neted a lacului. Gndurile
mele nu erau la cele sfinte, cum credeau cei din jurul meu, ci la
ara mea ndeprtat, pe care cine tie dac aveam s-o mai vd
vreodat...
Un om... un clre! strig deodat takalehul, trezindu-m
din visare.
Venea ntr-adevr cineva clare i nc de-a dreptul spre
,,Vadul din umbr. Prea s fi cunoscut bine locul. Burnusul su
alb sclipea n btaia lumii. Vzuse pesemne focul din tabr i
faptul c nu se sfia s se apropie ddea multe de neles. Abia
cnd ajunse aproape de tot, i opri cmila n loc i zise:
Allah s v druiasc mii de nopi senine ca asta de acum!
mi ngduii s m odihnesc i eu alturi de voi?
i fiindc att eu ct i Ben Nil tceam, edid,
conductorul takalehilor, i rspunse:
Descleca i ezi. Eti bine venit printre noi. Omul sri din
a, lsa cmila s alerge la ap i veni s ad ntre edid i Ben
Nil. Fiindc prizonierii erau ceva mai departe de noi nu-i zrise
nc, dar de cum i vzu, pe chipul lui se ivi un zmbet de
mulumire; rsuflnd oarecum uurat, zise:
Allah mi-a ndreptat la vreme paii ncoace. Nu-i aa c
prizonierii acetia fac parte din neamul takalehilor?
Da, rspunse conductorul lor.

196

 Atunci trebuie s fie i edid, marele slujitor al regelui, aici.

Care din voi e?
Eu, rspunse uriaul. Dar cine eti tu care mi cunoti
numele?
Sunt un ben baqquara, locuiesc la misrahul Omm Osrin i
sunt un bun prieten al lui Ibn Asl, pe care l tii i tu.
E vreo legtur ntre prietenia asta a ta i drumul ncoace?
Da, am fost anume trimis la tine.
La mine? i nu acas, ci aici, unde nu se tia cnd voi
ajunge! Trebuie s fie ceva serios la mijloc.
Aa este. Dar vezi c tia unde te pot gsi! Mi-a spus c
faci de dou ori pe an drumul la Faoda, i asta la un anumit timp.
Adevrat...
Cunotea zilele cnd pleci i unde te afli n ziua cutare ori
cutare. Zicea c o s te gsesc negreit mine ori poimine aici,
la vad.
De rndul sta s-a nelat cu o zi, fiindc am plecat mai
nainte. i ce veste mi-a trimis prin tine?
Mai mult o prevenire. S nu te apropii pe timpul cltoriei
prea mult de Nil i s nu duci requiqul de-a dreptul la Faoda, ci
s ascunzi oamenii undeva, nu departe de ora; pe urm s te
duci la Ibn Nulei, sangakul arnuilor i s-i spui unde i-ai lsat.
Pentru ce atta tevatur?
Fiindc e un effendi strin care se aine prin inutul la, ca
s-i prind pe negustorii de sclavi.
Nimici-lar Allah s-l nimiceasc!
Ba mai e i cretin dup toate alea.
Atunci s nu-l nimiceasc, ci s-l arunce n cel mai grozav
ungher al iadului! Ce are cinele sta de cretin s se amestece n
treburile noastre?
Ibn Asl a mai spus s-i spun c ghiaurul se afl acum cu
reissul effendina pe corabia acestuia, n drum spre Faoda. Cum
vasul trage adesea la mal pe timpul cltoriei, s-ar putea s te
vad dac te-ai aine prea aproape de ru. Pentru asta m-a trimis
Ibn Asl ncoace.
Nu era nevoie. Ce-mi pas mie de legile kedivului. Eu sunt
n slujba regelui meu. Legile noastre ne ngduie s vindem
oameni. Nimeni n-are ce-mi face. i apoi, avem un proteguitor
puternic pe Ali effendi el Kurdi, mudirul din Faoda, care i-a tras
adesea chiulul reissului effendina. De ce s ne fie atunci fric? N-o
s m abat eu din cale, mai ales din pricina unui spurcat de
cretin. Ba mi-ar prea chiar bine s dau ochii cu el, l-a zdrobi n
pumnii tia ai mei, s-l fac praf.

197

i frec palmele, n timp ce chipul lui, plcut de altfel, lu cu

totul o alt expresie. i poate oricine nchipui cu ct interes
urmream convorbirea lor. M bucuram de asemenea c nici
edid, nici tafeta nu tia nimic de nlocuirea mudirului din Faoda
i c maiorul de arnui era ntr-adevr acela despre care ne
vorbise locotenentul lui Ibn Asl.
tiam acum precis cui trebuie s m adresez. edid vorbea cu
mult ngmfare, totui nu bnuiam nc ce mai aveam s aflu.

Nu te crede att de sigur, zise tafeta, adresndu-se

uriaului. i nchipui tu c m-ar fi trimis pe mine Ibn Asl ncoace
dac nu credea c trebuie neaprat? Effendi sta pare s fie mult
mai primejdios pentru noi dect reissul effendina nsui.
edid se ridic n picioare, i nl trupul i rspunse:

Aa! Ia te uit bine la mine. Art eu s fiu omul care se

teme de cineva? Dobor zece cini de tia la pmnt cu un singur
pumn.
Da, eti voinic i puternic, mi-a spus-o i Ibn Asl, dar mi-a
mai spus c i cretinul e puternic, poate chiar mai puternic dect
tine.
Dect mine? Cum poate Ibn Asl s m jigneasc ntr-att?
Nu e om sa m fi biruit pn acum.
N-a vrut s te jigneasc. Vroia s spun c la ghiaur e
vorba nu numai de puterea trupeasc, ci de agerimea minii, prin
care un om iret ca el poate s trag foloase. Afurisitul sta zicese c ar fi detept al dracului! tie tot, ghicete tot, pn i
tainele cele mai ascunse, i te face s cazi tu nsui n capcana pe
care i-ai ntins-o.
Ibn Asl mi-a povestit cteva din astea i mi-a spus s-i
spun s te fereti.
Ia s-aud i eu! A vrea s aflu cum poate un cine de
ghiaur s trag pe sfoar pe un drept-credincios de-al Profetului.
Dup ce ascult cte ceva din ce i-a povestit tafeta, zise:

Cinele sta pare s fie ntr-adevr primejdios i nu stric

s te pzeti de el, dar pentru c nu m cunoate, n-are de ce smi fie fric.
De cunoscut nu te-o fi cunoscnd, eti tu ns sigur c n-a
aflat despre tine? Dac l-o fi silit pe vreunul din prizonieri s-i
spun tot ce tie?
Bine zici.
i dac te ntlneti cu el i, vede c ai r e q u i q cu tine?
l birui eu repede.
Aa ar fi dac te-ar ataca fi. Cu sta nu e ns, de
glumit, e viclean i iret ca o vulpe. Eu zic c e mai bine s te

198

fereti din calea lui.

Bine, aa o s fac, dar nu pentru c mi-ar fi fric; o fac de
hatrul lui Ibn Asl. Unde se afl acum?
A sosit ieri, pe la vremea prnzului, la mirab Omm Osrin;
eu am pornit numaidect la drum i acu iat-m-s. Socoate i tu
ct i-a trebuit ca s depeasc cu mult Makhadat el Kelb.
Se duce de-a dreptul la Faoda?
Da.
Ca s tocmeasc ali oameni pentru vreo vntoare de
sclavi?
Da. Vrea s captureze iluci i nuheri, poate i dinkai,
dup cum s-o ivi prilejul i ce-o gsi la ndemn, Trebuie ns s
se grbeasc, fiindc reissul effendina e pe urmele lui. Te
ateapt pe tine, ascuns undeva n Faoda. Mi-a spus s iei bine
seama, mai ales la unul din sclavii ti, unul pe care i l-a dat n
grij acu ase luni.
Aba, Hafid Sihar! Uite-l colo. E l dinti din rnd. Ibn Asl
ine numaidect s i-l aduci ndrt. Ai grij s nu cumva s-i
scape.
Bine. Dar vd c Ibn Asl a uitat ce e mai de seam. Ce s
m fac dac m-oi ntlni cu effendi la cretin? Nu-l cunosc i a
putea, fr s tiu, s-i cad n gheare, fiindc zici c e tare
viclean. Ibn Asl l-a vzut, i a i vorbit ou el, dup cte neleg eu.
Cum de nu s-a gndit s mi-l descrie prin tine cum arat?
Tii, c uituc mai sunt i eu! zise tafeta, izbindu-se cu
palma peste frunte. Nu el a uitat, ci eu. Mi-a dat chiar o nsemnare
unde e adugat i numele unuia Ben Nil.
Aoleu! Fr s vreau am dus mna la revolver, cci
conversaia ncepea s ia o ntorstur primejdioas pentru noi.
Dac semnalmentele se potriveau, eram dai de gol. Ben Nil avu
acelai gnd, cci mi arunc o privire de ngrijorare.
Ben Nil? Asta cine mai e? ntreb edid.
Un flcu, care mcar c e de o lege cu noi, e de partea
cretinului. Allah s-l sfie n buci. Sunt nedesprii i n-o s-l
vezi pe unul fr cellalt. De aceea Ibn Asl mi-a dat nsemnat cum
arat amndoi.
D ncoace hrtia!
Omul se cut prin chimir, n sn, prin buzunare, dar hrtia
nicieri. O pierduse. Avea ns o memorie bun al probabil c Ibn
Asl se gndise la o astfel de eventualitate, cci ne descrise att
de bine prin viu grai, nct se vedea c ticlosul inea minte
fiecare cuvnt. De aceea, rspunse fr s se tulbure:
Am pierdut nsemnarea, dar nu face nimic, o tiu pe de

199

rost. Ben Nil sta e un tnr de vreo optsprezece ani, n-are barb,
slbu la trup, ns puternic. Ochii i prul negru, obraji buclai.
Era mbrcat n haine...
Se opri din vorb, se uit mirat la Ben Nil i strig:
Mare minune! Se potrivete aidoma cu flcul aista de
colea,
Te neli, ori e numai o ntmplare.
i eu i spun c e la fel cu biatul descris de Ibn Asl.
O fi. Pr i ochi negri, slbu la trup i cu obraji buclai au
muli pe lumea asta. Nu poate s fie cine crezi, fiindc tnrul
sta e un chatib vestit din tagma cuviosului Sidi Senussi.
tafeta ncrucia minile pe piept, se nclin adnc n faa lui
Ben Nil i zise:
Atunci, firete c m-am nelat, dar n-am vrut s-l jignesc
pe acest cucernic chatib, aib-l Allah n paza lui!
Slav Domnului! Partea cea mai mic a primejdiei fusese
nlturat. Ce va fi ns cu cea mare? Nu mi-a trebuit mult sa aflu,
cci l-am auzit pe edid zicnd:
De altminteri Beri Nil sta nu prea are mare nsemntate
pentru noi, ci cellalt, effendi. Descrie-mi-l ct mai amnunit.
Doream din suflet ca tafeta s nu fi inut att de bine minte ce
i spusese Ibn Asl, dar dorina nu mi-a fost mplinit. Cpetenia
vntorilor de sclavi mi fcuse att de bine portretul nct abia
apuc s descrie statura, chipul i o parte din mbrcmintea mea
i se ntrerupse brusc, si, privindu-m cu ochii holbai, strig:

Allah e mare! E cu putin? Uite-l chiar aici, n faa mea.

El e, nu se poate s nu fie el!
E lesne de neles efectul cuvintelor lui. Toi se uitau uluii la
mine; pn i prizonierii ridicar capetele i unul din ei exclam:

H a m d u l i l l a h ! Poate c sunt salvat...

Din fericire, nimeni nu bg de seam cuvintele lui, cci toi se
zgiau la mine. Numai eu, care eram preocupa de la o vreme de
afacerea cu Hafid Sihar, fratele fostei mele cluze, i despre care
tiam c e printre prizonieri, am neles c el scosese acel strigt.
Ibn Asl i trimisese vorb lui edid s-l supravegheze ct mai deaproape, deci prizonierul i era mai de pre ca oricare altul.
Povestirea tafetei fusese ascultat cu atenie de el i m
credea un om foarte curajos i ntreprinztor. Dac eu sunt ntradevr effendi cel strin, i zicea el, scopul venirii mele nu putea
fi altul dect s salveze pe prizonier. De aceea i scpase
adineauri exclamaia de bucurie.
N-aveam ns acum vreme s m gndesc la el, cci situaia n
care m aflam era ct se poate de primejdioas pentru mine i

200

tovarul meu.
Am aruncat o privire spre Ben Nil i m-am mai linitit. Pe chipul
lui apruse un zmbet de mirare i nedumerire, ca i cnd nu-i
venea s cread c cineva ar fi putut bnui c nu eram drept cine
m ddusem. M puteam deci bizui pe atitudinea pe care o va
pstra pn la sfrit, fr s se dea de gol printr-un cuvnt sau
vreun gest nesocotit.
M-am uitat apoi la tafet cu o privire att de ntrebtoare,
nct ai fi putut crede c nu pricep ce spune. edid i plimba ochii
de la mine la tafet; semnalmentele se potriveau aidoma, dar
linitea pe care o artam l descumpnea.
Ce-ai spus? l ntreb el pe arab. Omul sta s fie effendi
la strin?
Ba, el este, altcineva nu poate fi.
Te neli i de rndul sta. Dumnealui e mudirul din
Djarabub, prietenul i omul de ncredere al preasfntului Sidi
Senussi.
Adevrat? Cine i-a spus?
El nsui.
Aha! rse arabul. Dac alt dovad n-ai, apoi halal s-i fie!
Nu i-am spus c ghiaurul i d mereu alt nume?
Allah! Bine zici. Nu cumva...
Se uit cu ochii rtcii la mine, netiind ce s cread. Eu l-am
privit o clip nedumerit, apoi am ntrebat cu mirare:

Ce spune omul sta? Despre mine vorbete?

Da. N-ai neles pn acum?
Dac l-a fi neles, ar trebui s cred c nu e n toate
minile; mai bine m fac c n-am auzit bine.
Zice c tu eti effendi la cretin despre care povestea
adineauri.
Indur-te Allah de el! Aadar tot e adevrat c a spus aa
ceva. Bietul om e bolnav la cap. S-i pun crpe ude pe frunte,
ca s-i treac fierbineala, i s nu mai vorbeasc ntr-aiurea.
Nu sunt bolnav, tiu ce spun, rcni el. Te poi nela cnd e
vorba de un singur om, dar de doi nu se poate. Tnrul se
potrivete cu Ben Nil i cellalt cu effendi. Ei sunt. Ce fel de
cmile au? Ibn Asl zicea c ale lor sunt sure.
Aa e, rspunse edid.
Da? Atunci e nc o dovad c nu m-am nelat. Nu te lsa
pclit, o, edid. Cerceteaz bine.
Uriaul rmase cteva clipe pe gnduri, pe urm se ntoarse
spre mine i zise:

N-ai auzit ce spune? Am toat smerenia pentru cucernicia

201

ta, dar d-mi o dovada c eti drept cine te dai.

Te ndoieti ntr-adevr? i-am rspuns, prefcndu-m
peste msur de mirat. S-i dovedesc c sunt cine sunt? ia spune
unde ne aflm noi acuma?
La Maada ed Dill.
i unde spune Ibn Asl c e effendi la?
Pe corabia reissului effendina.
Ei, vezi! Pot s fiu eu i aici i acolo n acelai timp?
Pi aa bnuiete Ibn Asl. S se fi potrivit ce spune tafeta
numai cu unul dintre voi, treac-mearg, dar cu amndoi, e preaprea. Dac eti ntr-adevr effendi la, trebuie s te omor.
Bine, omule, nu nelegi c nu sunt eu?
Ai vreo dovad asupra ta c nu eti?
Cea mai bun dovad sunt eu nsumi.
Atunci o s te leg i o s te iau cu mine, ca s te vad i
Ibn Asl.
Asta nu poi s-o faci, fiindc ar urma s mpiedici
rspndirea sfintei noastre tagme.
D-mi o dovad, ca s te cred.
Dovad i iar dovada! am zis eu, prefcndu-m suprat.
Vrei s-i art, spre paguba ta, puterile pe care mi le-a hrzit
Allah i s atragem blestemul i nenorocirea asupra cui se atinge
de noi?
Prin inuturile acelea, pe jumtate slbatice, superputerile sunt
foarte rspndite, de aceea cuvintele mele i fcur efectul dorit.
edid nu tia ce s fac. Dac eram ntr-adevr effendi, trebuia s
m ucid sau cel puin s m ia prizonier. Dac ns eram un
Senussi, atunci nu numai c eram un om sfnt, ci i un vrjitor
care, pentru a se rzbuna, putea s cheme n ajutor toate
duhurile cerului i ale iadului. De asta se temea el mai tare ca de
orice. Totui, fiindc tafeta l aa mereu mpotriva mea, zise n
cele din urm:
Nu tiu nici eu ce s fac. A vrea s m ncred n vorba ta
i nu pot pn nu-mi vei dovedi c eti ntr-adevr cine spui. Ar fi
ns dou mijloace s-mi nlturi bnuiala.
Care?
Ai auzit i tu c effendi sta e un om poarte puternic. S ne
lum la trnt, ca s vd dac m poi birui.
Dobitocul! Nici prin gnd nu-i trecea c s-ar putea preface
cineva cnd e vorba de o lupt. M-a fi nvoit numaidect cu
propunerea lui, dac n-ar fi fost n joc onoarea presupusei mele
tagme. De aceea i-am rspuns:

Noi am pornit s propovduim nvturile Profetului, nu

202

s ne rzboim. i apoi, uit-te la tine i la mine. M-ai birui

numaidect.
N-are a face.
Aa e, se amestec tafeta n vorb. Dup cum mi-a spus
mie Ibn Asl, effendi la strin nu e att de voinic pe ct e de
puternic. Dac eti ntr-adevr ghiaurul, o s-l birui lesne. Dac
nu, e cea mai bun dovad c nu eti el!
Bine a grit, zise uriaul. S ne lum la trnt, altminteri
m faci s cred c i-e fric s nu te dai de gol.
Ca s nu-mi ies din rol, m ridicai de jos, ca i cnd a fi primit
propunerea iui, dar i-am zis cam ngrijorat:
Vezi c dac s-o afla n Djarabub c m-am luptat cu tine i
c am fost biruit, o s-mi pierd din respectul de care m-am
bucurat pn acum.
Inteligentul i iretul Ben Nil mi veni n ajutor, zicnd:

De unde vrei s se afle, o, mudirule? Din tia de aici n-o

s se duc nici unul vreodat prin meleagurile noastre i despre
mine eti sigur c n-o s spun nimnui nimic.
Auzii? ntreb edid cu bucurie. Dac te birui eu pe tine,
n-o s-i scad ntru nimic respectul care i se cuvine. Ei, te-ai
hotrt?
Bine, fie. n ce fel vrei s se dea lupta?
Ne scoatem mantalele de pe noi i ne lum n brae. Care
izbutete s-l ridice pe cellalt de la pmnt i s-l trnteasc
apoi jos, e nvingtorul. Te nvoieti?
N-am nimic mpotriv, i-am rspuns eu, aruncnd de pe
mine haiku.
Bineneles c intenia mea era s m las biruit, dar nici att de
lesne, ca s nu trezeasc bnuieli. Drept s v spun, care mi-ar fi
plcut s m iau serios la trnt cu uriaul acela, ca s vd dac
ntr-adevr a fi fost n stare s-l dobor la pmnt. Din nenorocire
ns nu-mi era ngduit s-o fac.
Stteam gata de lupt, edid nainta spre mine i-i ncolci
braele n jurul meu, pe cnd eu fceam acelai lucru. M-am
mpotrivit la nceput foarte serios. De dou ori, a izbutit s m
ridice de la pmnt, dar de trntit nu l-am lsat s m trnteasc.
A treia oar i ncorda toate puterile. M-am lsat ntr-adins moale,
ca s m poat ridica; m apuc de mijloc i, m culc binior jos.
mi ddusem ns seama c s fi vrut, l biruiam cu uurin, cu
tot trupul lui de uria.
Na putea spune c e lipsit de puteri, zise uriaul zmbind,
dar nici mare scofal nu e de capul lui.
tiam dinainte c o s m birui, am mormit eu, ridicndu-

203

m de la pmnt. Nu m potrivesc eu cu unul ca tine.

i m-am prefcut c abia mi trag sufletul.

Ai ncercat tu de dou ori s te ii bine, dar uite cum

gfi. Parc ai fi alergat ceasuri ntregi. Degeaba, nu eti att de
puternic dup cum m-am ateptat. Acu s vedem proba a doua.
Ce fel de prob?
Am auzit c sunt cretini care cunosc bine Coranul. Eu ns
nu cred c l poate cunoate tot att de bine ca un musulman.
Sunt ncredinat c dac spui unui ghiaur surata el Kuiffar, nu o
poate repeta dup tine. Tu o cunoti?
Da.
i poi s-o spui pe de rost?
Poate, dac mi-o spui desluit vorb cu vorb. N-aveam
nevoie s mi-o spun el, cci o cunoteam foarte bine. E al o sut
noulea verset i se zice c i-a fost dezvluit lui Mahomed de
Allah, cnd vreo civa arabi i-au cerut s cinsteasc timp de un
an ntreg pe zeii lor, iar pe urm se vor converti i ei la credina
lui. Versetul e scurt, dar cuvintele sunt astfel ornduite, c e greu
chiar pentru un arab s-l rosteasc fr greeli.
Cnd l bnuiesc pe unul c ar fi beat, l pun s spun
versetul acesta, pe care un om ameit de butur nu-l poate duce
pn la capt, att e de nclcit. La ncercarea asta m punea
acum pe mine edid.
Stai c o s vedem noi acui! zise el, zmbind cu neles.
Uite, o s i-l spun vorb cu vorb. De altminteri, te-ai i dat de
gol prin faptul c mi-ai cerut s i-o spun eu, cuvnt cu cuvnt. Un
bun senussi, un mudir, un cucernic nsemnat ca tine, trebuie s
cunoasc aceast surat pe de rost, fr s aib nevoie s o
asculte mai nainte.
Se nepeni bine pe picioare, mpreun minile i ncepu:
n numele prea milostivului Allah, zi aa: O, voi
necredincioilor, eu nu cinstesc ceea ce cinstii voi, pe cnd voi nu
cinstii ce nu cinstesc eu i nici nu o s cinstesc ce nu cinstii voi
i voi o s cinstii... nu o s cinstii ceea ce eu nu... ceea ce
cinstesc eu pentru c voi avei...religia mea... i eu... eu... nu... nu
am..
Tcu. i ddu seama c greise.
Ei, i-am zis zmbind, nu cumva nu eti musulman? Ori
poate c eti beat...
Nici una, nici alta, strig el cu ciud. Surata asta e ntradevr prea grea. Tu ns, ca un adevrat senussi cum spui c
eti trebuie s-o tii pe de rost, fr greeal.
Aa i e. Dac m-oi ncurca o singur dat, i dau voie s-

204

mi ceri tot ce am asupra mea.

Zu? S tii c aa o s fac. De altminteri, dac faci cea
mai mic greeal, nseamn c eti cretin, ori chiar effendi la
strin i atunci mi se cuvin nu numai lucrurile, ci i viaa ta.
O s fii tu n stare s judeci dac am greit sau nu?
Da. Cunosc surata, mcar c nu tiu s-o spun pe de rost.
Hai, spune!
Am nceput, rostind cuvintele c abia le putea prinde n auz;
n numele prea milostivului Allah, zi aa: O, voi
necredincioilor, eu nu cinstesc ceea ce cinstii voi, pe cnd voi nu
cinstii ce nu cinstesc eu i nici nu o s cinstesc ce nu cinstii voi
i nici voi nu vei cinsti ceea ce cinstesc eu. Voi avei religia
voastr i eu o am pe-a mea.
Dup cum se vede, tlcul e simplu, dar n limba arab,
sun cam nclcit Dup ce am sfrit, edid zise cu admiraie:
O tie, zu c o tie! i o spune repede, fr s se ncurce.
Aista nu poate fi necredincios.
Vezi c, l ntrerupse tafeta, Ibn Asl mi-a spus despre
effendi la strin, c tie graiul nostru i C o r a n u l ca i cnd s-ar
fi nscut n ara noastr i ar fi nvat carte la cel mai bun
muderri (profesor la o universitate mahomedan). Ia bine seama!
S-ar putea s te neli.
Aa crezi? Atunci la ce ncercare s-l mai pun? Hm... asta
nu-mi convenea defel i putea deveni primejdios pentru mine i
Ben Nil. Afurisitul la de arab era ncredinat c sunt cine eram n
realitate i ncpnarea lui ar fi putut schimba lesne buna
prere pe care o avea edid despre noi. De aceea m-am prefcut
indignat i am strigat nfuriat:
Ce, alt ncercare acum? Nici nu m gndesc! tii tu ce
nseamn un mudir din Djarabub? i cu toate astea m-am cobort
pn ntr-att ca s m iau cu tine la trnt i s-i spun pe de
rost surata el Kuiffar. Cred c ajunge. Vrei s m umilesc i mai
mult? Nu! Cine njosete n faa attora un mudir al senussilor i
un chatib al acestei sfinte tagme, nu merit un rspuns. Am fost
ospitalieri cum nu se mai poate; v-am ngduit s poposii lng
noi; dar acum nu mai putem rmne o clip n tovria unor
astfel de oameni nerecunosctori. Plecam i...!
Nu, nu plecai! strig tafeta, ntrerup adu-mi vorba. Nu
v lsm noi.
Nu? i-am zis, msurndu-l cu o privire dispreuitoare. Cum
ne poi mpiedica?
Cu de-a sila.
Cum, vrei s te atingi de oamenii lui Allah?

205

 Da, ezi.
ntinse mna i vru s m trag jos; am fcut ns un pas
ndrt i am strigat cu glas tuntor:
Ce faci, nenorocitule! Vrei s arunc asupra-i blestemul
care face s se usuce trupul i s se rtceasc minile? Cine vrea
s ne rein, s ncerce! A cui mn cuteaz s ne ating?
Am rotit ochii n juru-mi. Toi tceau. Preau nspimntai, nu
att de cuvintele mele, ct de glasul amenintor cu care le
rostisem. Iar eu m-am dus i mi-am dezlegat cmila. Ben Nil fcu
acelai lucru. nclecarm i pirm n vad, fr ca vreunul s
ndrzneasc s pe opreasc. Nimeni nu zicea un cuvnt, nici o
urare de drum bun. Eram mai bucuros aa.
Apa nu era adnc; n-ajungea nici mcar la burta cmilei.
Dincolo, pe malul cellalt, ddurm mai nti de tufe, pe urm de
iarb, pn unde ajungea umezeala lacului.
Cnd am crezut c nu mai puteam fi vzui, am cotit la stnga,
spre lac. Ben Nil, care tcuse pn atunci zise, n sfrit, cu
mirare:

Ce faci, effendi! O iei spre rsrit, cnd drumul nostru e

spre sud? De ce te abai din cale?
Din dou motive: mai nti ca s nu ne gseasc takalehii
urmele. Dac am fi rmas pn unde se sfrete iarba i ncepe
nisipul, mine ar fi dat de ele, n vreme ce pn atunci iarba
clcat se ridic din pricina umezelii.
Bnuieti c se vor lua dup noi?
Nu c bnuiesc, sunt sigur. Vor vrea s ni-l ia ndrt pe
Hafid Sihar.
Hafid Sihar? Aa e, bine zici, i-am auzit pomenindu-i
numele. E fratele cluzei de la petera din Maabdah. Crezi
cumva c se afl printre ei?
Sunt chiar sigur de asta.
i vrei s-l scapi?
Da. sta e al doilea motiv pentru care am cotit spre lac.
Allah, alta acum! Zu, effendi, cu tine ntmpin omul
primejdii la fiecare pas. O sfeclisem adineauri cnd am, vzut c
afurisita aia de tafet ne-a ghicit. De ce te-ai njosit s te lai pus
la ncercare?
Pentru c era cel mai bun lucru pe care l aveam de fcut.
Dac edid ar fi sigur c sunt acel effendi cretin, nu s-ar mai
duce la Faoda, ba ar trimite chiar pe cineva la Ibn Asl i la
maiorul arnuilor s le dea de veste; aa c drumul nostru la
Faoda ar fi de prisos. Am aflat multe i asta l pune pe gnduri pe
edid.

206

 Aadar, o lum spre rsrit, ca s-i punem pe o cale

greit pe takalehi i cotim pe urm spre sud?
Nu. O lum ndrt pe malul lacului, pn la locul unde am
lsat adineauri cmilele; tu rmi la ele de paz i eu cobor
devale, s-l iau pe Hafid Sihar.
Ce vrei s faci cu el?
S-l duc, firete, la Faoda.
i trebuie o cmil.
O s iau una de-a takalehilor.
Hm! S-l dezlegi pe Hafid Sihar de ceilali, fr s te simt
cineva i s-i mai pierzi pe urm vremea s pui mna pe o
cmil, e prea mult btaie de cap pentru un singur om.
Te-a lua i pe tine cu mine, dac nu mi-ar fi team de
fiarele slbatice, care ne-ar putea sfia cmilele.
Crezi c sunt de astea pe aici?
Unde e ap sunt i vieti, printre care pot fi i fiare de
prad.
i-i nchipui tu c le-a putea eu apra de lei? Dac mi
rspunzi cu un ,,da, i-a fi recunosctor pentru ncrederea pe
care o ai n mine, dei nu cred c sunt n stare s m fac vrednic
de ea. Fric nu mi-e, asta tii tu bine; nu ajunge ns numai curaj
ca s dobori un leu. M-ai gsi la ntoarcere, i pe mine i cmilele
noastre, sfiai n buci. De aceea socot c e mai bine s merg
i eu cu tine.
Flcul avea dreptate; i apoi se putea ntmpla s am nevoie
de ajutorul lui.
Drumul nu era anevoios, cci luna lumina ca ziua. Mie mi-ar fi
prut mai bine s fie ntuneric pentru cele ce aveam de gnd s
fac.
Ajuni la locul hotrt, desclecarm i legarm cmilele de
copaci. Bucuros a fi lsat acolo i putile, dar se putea ntmpla
s ne ntlnim cu vreo fiar slbatic, mpotriva creia nu ne
puteam apra cu cuitele sau revolverele.
Apropiindu-ne de vad, bgarm de seam c focul nu mai
ardea n tabra. Probabil dormeau toi. L-am lsat pe Ben Nil n
umbra unui copac i am pornit singur, tiptil, mai departe. La vreo
sut de pai, m-am lsat la pmnt i am nceput s m trsc pe
burt. Spre norocul meu, luna asfinise i umbra copacilor se
ntindea pn departe. Takalehii puseser o santinel la prizonieri
i omul se plimba plictisit de colo pn colo. De vzut nu-l
vedeam, dar i auzeam paii.
nainte de a ntreprinde ceva, trebuia s m orientez, de aceea
am dat roat taberei. Totul era ca la plecarea mea. Prizonierii n

207

acelai loc, ceilali de asemenea. Ca s pot ajunge la cel pe care l

credeam Hafid Sihar, trebuia s-l neutralizez pe paznic.
eile erau adunate n dou grmezi alturate. Parte din cmile
stteau ntinse jos, parte, cu piedic la picioarele dinainte,
pteau ori sorbeau cnd i cnd din apa lacului.
M-am ntors la Ben Nil, s-l aduc i pe el. L-am lsat lng
cmile i, artndu-i un copac, i-am spus s m atepte acolo,
apoi am pornit spre prizonieri. Cnd am ajuns la vreo zece pai de
ei, m-am oprit i am ascultat. Preau s doarm, ceea ce nu era
de mirare, dup oboseala drumului lung de peste zi. Nici o
micare, numai paii paznicului. M-am apropiat de el, l-am lsat
s treac, am srit apoi n picioare, l-am apucat uor pe la spate
de gt i l-am izbit cu pumnul n moalele capului, ntinse braele i
czu grmad la pmnt. L-am luat de acolo i l-am dus lng
Ben Nil. O ultim raz de lumin i lumin faa i am vzut, spre
marea mea mirare, c era chiar tafeta lui Ibn Asl. Cu att mai
bine.
Pe cine mi aduci? opti Ben Nil. Nu cumva chiar pe Hafid
Sihar?
Deocamdat nu. Asta e baqquara, pe care takalehii l-au
pus de santinel la prizonieri.
Om ru i primejdios pentru noi... murmur tnrul. S-i
nfig cuitul n piept?
Nu; sunt de prere s-l lum cu noi. E unul de-al lui Ibn Asl
i datoria noastr e s-l predm reissului effendina.
Mai de datoria noastr e s-l omoram.
L-ar gsi edid mort i ar prinde bnuieli, pe cnd dac l
lum cu noi o dat cu Hafid Sihar, o s cread c tafeta s-a
rzgndit i, ca s fie mai sigur, a plecat nainte cu prizonierul, sl duc lui Ibn Asl.
Bine zici, effendi. Pentru asta ar trebui ns s lum aua i
cmila lui.
Nu-i nevoie. Cu ct vor fi mai bune eile i cmilele pe care
le vom terpeli, cu att mai mult cade vina pe baqquara, c a vrut
s-i nsueasc bunul altuia i s-l nfurie pe edid mpotriva lui.
Las-m pe mine s fac cum cred de cuviin. Timp avem, cci
takalehii dorm butean.
i legarm bine pe baqquara i-i vrrm un clu n gur.
Am pornit apoi ndrt la prizonieri: Hafid Sihar era chiar cel din
cap, dup cum vzusem decusear, ceea ce mi uura mult
sarcina. tiam bine locul unde era i l-am gsit lesne. Prizonierii
dormeau toi, afar de unul singur i sta era cel pe care l
cutam. Cnd mi-am alturat binior capul de al su i l-am atins

208

uor cu degetul, mi opti:

Effendi, tu eti?
Da.
Allah! Te ateptam. Inima mi btea de grij c nu eti tu
acela de la care mi atept salvarea.
Cercul prizonierilor era astfel ntocmit c picioarele le veneau
nuntru, iar capetele n afar. M-am ridicat puin, am dus gura la
urechea lui Sihar i l-am ntrebat cu glas nbuit:
Cum te cheam?
Hafid Sihar, din Maabdah, rspunse el abia auzit.
i pe fratele tu?
Ben Wasak.
Atunci eti acela pe care l caut.
O, cerule, o, Allah! Ce...
St, mai ncet! Tovarii ti cei mai apropiai dorm?
Butean!
Atunci stai linitit i ateapt.
Am pipit cu degetele, s vd cum e legat, apoi am retezat
frnghia cu cuitul. Dar liber tot nu era nc. S fi ncercat s se
scoale uor, s-ar fi putut s detepte din somn vreunul din vecinii
si. L-am apucat deci de subsuori i l-am tras afar din cerc,
binior, ca s nu ating nici pe cel din dreapta, nici pe cel din
stnga. Pornirm apoi amndoi, trndu-ne spre locul unde ne
atepta Ben Nil. Ajuni acolo, vru s nceap o ntreag cuvntare
de mulumire, dar i-am curmat repede vorba.
Nu acum. Mai trziu poi vorbi ct i-o plcea. Deocamdat
n-aveam timp de fleacuri de astea.
Arabul ncepuse s se trezeasc din lein. ncerc s-i rup
legturile, dar nu putea; vru sa strige i din gtlej nu-i iei dect
un horcit nbuit. Ben Nil i puse vrful cuitului n dreptul inimii
i-i opti amenintor:
Dac mai ncerci o dat, i nfig cuitul n piept pn n
plsele.
Baqquara nu mai mic.
Acum s facem rost de nc dou cmile, zise Ben Nil. Cte
una de fiecare.
Ba de trei, i-am rspuns eu. Pentru c o s ne trebuiasc
ap mai mult, aveam nevoie de o cmil care s duc
burdufurile. i de acestea am mai avea nevoie fiindc n-avem
dect dou.
Las-m pe mine s-aleg cmilele effendi, se rug Hafid
Sihar.
Pn s-apuc eu s spun ceva, pieri n ntuneric, aa c nu-mi

209

rmnea altceva dect s-atept pn se va ntoarce. Nu eram

defel mulumit de plecarea lui; m temeam s nu fie simit de
cineva i s ne zdrniceasc tot planul. Din fericire nu se
ntmpl nimic. Dup vreun sfert de ceas, care mi se pru o
venicie, veni ndrt i-mi zise:
Gata, effendi, putem pleca.
Gata? Cu ce?
Am trecut treptat-treptat, dincolo de vad, trei ei i trei
burdufuri. Nu m-ai vzut?
Nu. Pesemne c ai lucrat cu mare bgare de seam.
Pi nici nu se putea altfel. i trei cmile cele mai bune
din toate sunt i ele acolo.
N-ai simit dac s-a deteptat cineva n tabr?
Dorm toi butean. Putem pleca fr grij.
Ia mai nti puca i cuitul sta al baqquaraului, poate si trebuiasc.
Mi l-am aruncat pe baqquara n spinare i am pornit spre vad.
Gsirm aici trei cmile neuate; de nclecat nu puteam s le
nclecm, de team s nu sforie ori s necheze i s-i trezeasc
pe cei din tabr. De aceea Ben Nil i cu Hafid Sihar le luar de
cpstru i pornir cu ele nainte, iar eu, cu baqquaraul n spinare,
dup ei.
Trecurm prin apa care ne venea pn la bru. Ajuni pe malul
cellalt, i-am dezlegat arabului picioarele, ca s poat umbla, l
luarm ntre noi i... la drum.

Vom gsi oare cmilele unde le lsasem? Da, erau acolo.

Le legarm i pe celelalte trei lng ele, ne aezarm sub un
copac i, dup ce i-am scos baqquaraului cluul din gur, l-am
ntrebat:
Ben baqquara, tii acum cine sunt? Omul tcea.
tiu c nu eti surd i sunt deprins s mi se rspund la
ntrebri. Dac i-e gura lipit, i-o dezlipim noi repede cu biciul.
Aadar, rspunde!
Da, tiu, zise el scrnind. Tu eti effendi cel strin i sta
e Ben Nil.
Parc ziceai c effendi e grozav de puternic i ai vzut c
m-a biruit edid.
Ai lsat ntr-adins s te biruie. Am bnuit eu.
Cu toate astea ai auzit cum am spus fr greeal surata.
Cum poate un cretin s-o tie att de bine?
Tu tii i poi toate.
Toate nu, dar multe. De pild: s-l scot pe un ben
baqquara din mijlocul unei cete ntregi de takalehi, ca s-l duc la

210

Faoda i s-l dau pe mna reissului effendina s-l pedepseasc

dup cum merit.
Pentru ce s m pedepseasc, n-am fcut doar nimnui
nimic.
Dup cum vd, ai tot atta minte ct are crocodilul pene. O
s port eu de grij s-i vin mintea la cap. Reissul effendina...
Nu mi-e fric de el, m ntrerupse arabul, cu trufie.
Aha, crezi c o s struie mudirul din Faoda s scapi?
Ce e un effendi fa de un mudir? Ce putere are un strin!
exclam el cu dispre.
Aa griete numai un dobitoc, care habar n-are de ce
spune. Capul tu e asemenea oului din care s-a scurs tot i n-a
mai rmas dect coaja. Tu nu tii, pesemne, c effendi li se zice
prinilor, feciorilor sultanului i effendi i spun cei de la crma
statului ntre ei. Pn i kedivului i place cnd i se spune aa. i
ce e un fleac de mudir pe lng oameni att de puternici! i-apoi,
l cunoti tu pe sta din Faoda?
Da.
Ia s-aud dac tii cum l cheam?
E i el tot un effendi, fiindc i se zice Ali effendi Kurdi.
Nu-i adevrat.
Cum poi tu, un strin care nu cunoate starea de lucruri
din ara noastr, s spui c mint?
Se vede c l cunosc mai bine dect tine, fiindc pe mudirul
din Faoda l cheam altfel. Auzit-ai tu de Ali effendi Abu Hamsah
Miah?
Da.
Bine. Ascult atunci mai departe. Vestitul general Musah
paa a fost rugat de reissul effendina s se repead la Faoda i
s-l nlocuiasc pe mudirul el Kurdi cu Abu Hamsah. El Kurdi a fost
dus la Khartoum i bgat n temni. Aa a cerut reissul effendina.
Mai zi i acum c acesta nu e mai puternic dect ticlosul la de
mudir el Kurdi.
Tcu. Nu mai ncpea ndoial c l nspimntaser cele ce i
spusesem.

Mai bizui-te i acum pe el Kurdi al tu. S mai pofteasc

dumnealui s ia aprarea pungailor i ucigailor de teapa
voastr. Ar fi mulumit s aib el acum pe cineva s-l scoat de la
rcoare. Cnd te-oi preda reissului effendina, acesta o s te duc
la noul mudir i o s-i dovedeasc el c nu degeaba i s-a dat
porecla de Tatl celor cinci sute.
S m bata pe mine, un arab liber i neatrnat?
Las c o s te atrne el n vrful spnzurtorii, s-i ias

211

limba de-un cot. Asta dup ce i-o numra la tlpi pn n-oi mai
putea.
Dac se ating de mine o s m rzbune toate triburile
neamului baqquara, cci btaia e mai ruinoas dect moartea!
Nu m tem eu de o mie de baqquara de-ai ti! Dac au
atta putere, de ce nu vin acum s te scape? Totui, dei nu mi-e
fric de ei, i-a da drumul mine diminea, dar cu o singur
condiie.
Care?
S-mi spui cum l-ai cunoscut pe Ibn Asl i tot ce te voi
ntreba despre el.
Asta n-o fac pentru nimic n lume!
Bine. Atunci nu mai avem ce vorbi. Dac nu vrei s-o faci
acum, n schimbul libertii, o s-i deschid mai trziu, Tatl
celor cinci sute pliscul.
Las, effendi, zise Hafid Sihar, i spun eu ce fel de om e
Ibn Asl sta.
Primesc. Mai nti trebuie s afli i tu cte ceva despre
mine, fiindc...
O, effendi, te cunosc eu bine din cele ce-i povestea
adineauri sta lui edid despre tine. Nu eram departe i am auzit
tot. Habar n-aveam c tu l cunoti pe fratele meu, dar parc Allah
a trimis pe cineva s-mi opteasc n urechi: Effendi acela i-a
scpat pe muli de la moarte: dac el e omul de acolo, a venit s
te scape i pe tine. De aceea am scos strigtul de bucurie pe
care, spre norocul meu, nu l-a auzit edid altminteri ar fi fost vai
i amar de capul meu.
Foarte bine c i-ai spus n acelai timp i numele, cci prin
asta mi-ai atras luarea-aminte asupra ta, ceea ce a fcut ca acum
s fii liber. Dar i fr asta tot ai fi scpat tu mai trziu la Faoda,
prin struina mea pe lng mudir. Aadar, fiindc spui c m
cunoti din spusele acestui baqquara, nu mai am dect prea puin
de adugat. M dusesem la Maabdah, ca s vd vestita peter a
crocodililor. Fratele tu mi-a slujit de cluz, pe urm mi-a druit
mna unei mumii femeieti...
Femeieti, zici? ntreb el, tresrind. Descrie-mi-o!
Dup ce i-am mplinit dorina, strig:

Trebuie s-i fi fcut un mare bine ca s i-o dea!

Nici un fel de bine, pe ct tiu.
Nu? atunci a ghicit ca eti un om cu adevrat altfel dect
ceilali, altminteri n-o fcea el. Mna e a unei prinese a vechiului
Egipt, fata faraonului. Fratele meu inea foarte mult la mna
aceea i n-ar fi dat-o altuia pentru nimic n lume. Ce-ai fcut cu

212

ea?
O am la mine i, dac vrei, o s i-o art cnd s-o face ziu.
Cnd a auzit Wasak c m duc la Khartoum, mi-a povestit despre
tine, cum ai pierit fr urm, i m-a rugat s cercetez ce s-a ales
de tine.
i mai nainte n-a cercetat?
Ba a cercetat, dar degeaba. Prerea mea e c a fcut o
mare greeal, ncrezndu-se prea mult n prietenul su, Barjad el
Amin. Acesta nu trebuia s tie c te caut. Tare m tem c n-a
fost strin de dispariia ta.
Firete c nu. Doar el e cel care m-a vndut lui Ibn Asl,
strig Hafid Sihar cu indignare.
Aha, am bnuit eu! Poart el, nu-i vorb, porecla de Amin,
adic cinstitul, dar nu mi s-a prut lucru cinstit la mijloc. Zicea
c i-u pltit pn ntr-un ban ce v datora; pe urm ai plecat i
nu mai tie ce ai fcut. Mie mi s-a prut lucru nefiresc. M
gndeam s m ocup eu de povestea asta, ns n-am avut vreme
pn acum s m duc la Khartoum.
Spre norocul meu! S nu te fi ntlnit astzi cu noi, nu-mi
recptm, libertatea ct lumea i pmntul!
Poate c te neli. Ibn Asl a fost vnztor n prvlia lui
Barjad el Amin. Cum am auzit asta, am fost sigur c de la el voi
putea afla locul unde te afli, sau mai bine zis ce s-a fcut cu tine.
Au venit apoi altele care m-au hotrt s pun mna pe ticlos
ceea ce trebuia s-mi reueasc mai curnd sau mai trziu i l-a
fi silit s-mi spun unde eti.
Totui, aduc laude lui Allah c n-a mai trebuit s atepi
pn atunci. N-a fi crezut pentru nimic n lume c mi s-ar putea
ntmpla o astfel de nenorocire i nu pricep prin ce am meritat-o.
Toi suntem nite pctoi n faa lui Allah i el singur tie
pentru ce ne pedepsete, aa c nu trebuie s crcnim mpotriva
lui.
Ai dreptate, effendi, rspunse arabul, dup ce rmase
ctva timp pe gnduri. n nenorocirea care s-a abtut peste capul
meu, am crtit mpotriva lui, mi-am blestemat soarta i omenirea
ntreag; uneori gndurile mi se mai limpezeau, dar le ncuiam n
poarta minii i ie izgoneam din inima mea amrt. Acum ns,
cnd pesc iari n pragul vieii i sufletul meu e copleit de
bucurie, cnd te aud vorbind aa, o raz de lumin mi ptrunde n
minte i recunosc c bine ai grit. Cine i ce am fost nainte o s-i
povestesc eu mai trziu. Astzi m trezesc deodat ca un om nou.
Da, n-am suferit degeaba, ai dreptate, i ludat fie Allah pentru
suferinele pe care mi le-a hrzit n mrinimia lui...

213

 M bucur c aud astfel de cuvinte din gura ta. Ai pierdut

luni i ani din viaa ta, dar ai gsit n schimb comori luntrice, al
cror pre nu e vremelnic, ci venic.
Ct despre bunul de care ai fost prdat, ndjduiesc c i-l
voi putea da cndva ndrt.
Tu? ntreb el, uimit. Eti tu att de bogat, effendi?
Dimpotriv, sunt foarte srac; tiu ns c Ibn Asl are
asupra lui o mare sum de bani. Dac izbutesc s-l prind nainte
de a-i cheltui, te pot despgubi pe tine i fratele tu de tot ce v-a
jefuit.
Pentru asta nu e nevoie de Ibn Asl; nu e att de sigur ca
Barjad el Amin.
Cum, a avut i el folos de pe urma acestei nelegiuiri?
Ba bine c nu! Barjad era srac, dar cinstit. Fratele meu
tia asta, de aceea i-a dat bani s-i fac o prvlie la Khartoum.
Mai trziu i-a mprumutat o sum mai mare, ca s-i mreasc
afacerea. A venit ns sorocul s-i plteasc datoria i m-a trimis
pe mine la el s iau banii. M-am dus la Barjad el Amin. Se
schimbase foarte mult, parc era alt om. Avea un vnztor n
prvlie; pe Ibn Asl; sta i-a deschis capul, spunndu-i c negoul
cu sclavi e cum nu se poate mai bnos. Lcomia a nceput s-i
road sufletul. Dar la negoul sta se cer bani, muli bani. Dac
mi pltea mie datoria, nu i-ar mai fi ajuns pentru ce-i trebuia. Ce
i-a suflat atunci diavolul n ureche? Nu-i da banii, ori i mai bine:
d-i, cere-i chitan pentru ei i i-ai pe urm ndrt. A ascultat
de ndemnul sta al diavolului. Eu, de unde s tiu? M-a primit
prietenete, mi-a numrat banii i i-am isclit chitana. Am mai
rmas cteva zile n casa lui. n ajunul plecrii, m-am dus de miam luat rmas-bun de la ceilali cunoscui din Khartoum, cci
dahabijeh cu care trebuia s plec ridica ancora n zorii zilei. Mam culcat devreme i m-a deteptat o lovitur dat n moalele
capului. M-a deteptat vorb s fie fiindc mi-am pierdut
ndat cunotina. Cnd m-am trezit iar, am simit legnri uoare
sub mine. M aflam oare pe o corabie? Nu, cci semna mai
degrab cu legnrile unei luntre. Am deschis ochii; era ntuneric
bezn. Am vrut s m ridic, s m mic; eram ns legat burduf.
Am nceput s ip, s cer ajutor, dar un glas amenintor mi-a
spus s tac dac nu vreau s fiu biciuit pn la snge.
Erai pesemne pe o cmil.
Da. tiam c e noapte, dei nu vedeam stele deasupra
capului meu, cci m aflam ntr-un tahtirvan acoperit cu pturi.
nchipuie-i! M mbrcaser n haine femeieti i-mi puseser
vluri groase pe obraz, ca s trec drept femeie dac ne-am fi

214

ntlnit cu cineva n drum. tii i tu c nu-i ngduit s te apropii

de o femeie de-a noastr. nainte de amiaz am fcut popas.
Cmila se ls n genunchi i am fost scos afar din tahtirvan. Ne
aflam pe un es ntins. Cinci clrei m nsoeau. Pe patru din ei
nu-i cunoteam; al cincilea era... Ibn Asl.
Cum, a ndrznit s se arate n faa ta?
O, a ndrznit el mai mult dect att. A avut neruinarea
s-mi spun verde n fa tot. Fr asta, n-a ti nici acum cum sau petrecut lucrurile. Mi-a povestit rznd c le trebuiau banii mei
pentru o vntoare de sclavi i c e n tovrie cu Barjad el
Amin, ca s mpart ctigul. Mi-a mai spus c prerea lui era smi fac de petrecanie, dar c Barjad el Amin a avut tria s se
mpotriveasc, din recunotin pentru fratele meu. Cum trebuia
totui s fiu nlturat din cale, vor avea grij s nu mai dau
vreodat ochii cu cineva cunoscut i nici s nu m mai pot
ntoarce acas. Ce vroiau s zic prin asta, am neles abia mai
trziu, cnd m-au dus n ara takalehilor i am fost predat acolo
mek-ului lor. Nu i-au cerut nici o plat n schimb, dar i-au pretins
s nu lase vreodat vreun strin s m vad, ca nu cumva s fie
printre ei vreunul care m cunoate. Am mai auzit de o nvoial
pe care a fcut-o cu el, anume s-i trimit de dou ori pe an, la un
anumit timp, cte un transport de sclavi la Faoda, pentru care i
se va plti n mrfuri. Pe urm am fost luat de acolo. i unde te-au
dus?
ntr-un loc groaznic, pe care nu l-am prsit pn n ziua
cnd am fost expediat la Faoda, ca s fiu predat lui Ibn Asl. tii
tu c la takalehi sunt mine bogate de aram?
Da, am auzit despre asta.
ntr-o astfel de min am fost dus, s lucrez acolo, ferecat n
lanuri. Cnd am fost scos acum din ocn, unul mai milos la inim,
mi-a spus c voi fi dus la moarte.
De ce la moarte?
La ultimul transport de sclavi, Ibn Asl m-a cerut ndrt. Sa certat cu Barjad el Amin i nu mai vrea s-i fac vreun hatr;
crede c e mai bine pentru el s scape de mine. Ar fi putut, nu-i
vorb, s-i cear mek-ului s m omoare, dar n-are destul
ncredere n el. De aceea, ca s fie mai sigur, a cerut s-i fiu
predat lui ceea ce pentru mine nsemna moartea. S-i povestesc
ce am ptimit? Poate mai trziu. Dar bucuria de a m ti-acum
scpat din robie i de la moarte sigur? Tu eti un nger trimis de
Allah, cruia...
Nu vorbi aa, t-am ntrerupt eu: Nu mie, ci lui s-i
mulumeti. Te simi n putere s faci drumul pn la Faoda

215

clare?
Da, altminteri cum a fi putut strbate pustiul pe jos?
Munca grea din adncul pmntului mi-a ntrit muchii. Despre
asta s nu te ngrijeti. Cnd crezi c vom ajunge la Faoda?
Ndjduiesc c n vreo patru zile vom fi acolo.
i Ibn Asl unde e?
Probabil c e tot n Faoda..
Atunci vai i amar de el. O s m rzbun ntr-un chip
grozav. N-am s-l dau pe mna mudirului, ci am s-l...
Nu-i frmnta creierii cu astfel de gnduri. Nu eti tu
singurul care are o rfuial cu el. O s afli tu mai trziu. Acum s
ne odihnim puin. Avem un drum lung naintea noastr i socot c
nu stric s dormim ct de ct.
S dorm! De somn mi arde mie acum, effendi? Un om care
a nviat din mori se poate gndi la somn?... Nu, nu, nici s vreau,
n-a putea. Dar voi putei dormi linitii, c eu veghez. Vreau s
m bucur de sclipirea stelelor, de aerul mblsmat al nopii, cnd
pot respira i eu n voie.
Bine. Ai ns grij s ne scoli nc nainte de a ncepe s se
lumineze de ziu, nu mai trziu, ca s putem vedea ce fac
takalehii. Ia bine seama i la baqquara sta, s nu cumva s ne
scape.
Nu-i fie team, effendi, nu-l las eu nici mort. E omul lui Ibn
Asl, pierzania mea. Cine vine din partea lui, nu se poate atepta la
ndurare de la mine. Mai degrab mi-a pune capt zilelor dect
s-l las s fug.
Dup cele ce ndurase, eram sigur c alt paznic mai bun pentru
baqquaraul nici c se putea, de aceea m-am ntins jos, nfurat n
manta, i am adormit fr grij.
Cnd m trezii din somn, nu se luminase nc de ziu, dar
stelele ncepur s pleasc.
nainte de a aipi, mi venise n minte un lucru pe care acum
voiam s-l aduc la ndeplinire. Anume s spionez pe takalehi ca s
tiu ce au de gnd s fac. Pe terenul plat era aproape cu
neputin, dar mai ales ct se poate de primejdios. Trebuia deci
s ncerc pe ap Dar cum? S fi avut la ndemn o luntre, tot nu
ne-am fi putut sluji de ea. Numai o plut ne-ar fi fost de folos nici
aceasta fcut de mn omeneasc, ci una natural.
M-am gndit s m slujesc de o insul plutitoare, ceea ce nu
era greu, cci material aveam destul. M-am dus deci cu Ben Nil la
mal, s aleg ce-mi trebuia. Erau o mulime de tufe de ambag,
care se nlau din ap. Lemnul, dei tare, e att de uor, nct o
plut destul de ncptoare pentru trei ini poate fi ridicat lesne

216

de un singur om. ns lemnul acesta e poros, se mbib repede cu

apa, aa c pluta nu ine la drum lung. Pentru scopul pe care l
urmream eu era ns destul de bun. O particularitate a acestui
ambag e c convieuiete ntotdeauna cu tufe de papirus.
Am mai vzut tot acolo un soi de iarb cu firul tare, cu care
puteam lega pluta. Ca s-i dm aparena de insul plutitoare, iam pus de jur-mprejur tufe nalte de o m m s u f a h : cteva
crengi mai groase, legate de papur, ne slujeau de lopei. Treaba
a fost uoar i a mers aa de repede, nct era gata nc nainte
de a se lumina bine de ziu. I lsarm pe Hafid Sihar de paz la
prizonier i la cmile, apoi eu cu Ben Nil pornirm la drum.
Cnd ncepur s se deslueasc lucrurile n jurul nostru, am
bgat de seam, spre marea mea bucurie, c iarba clcat peste
noapte de noi se rdicase, iar locul unde poposisem era att de
bine ascuns de tufe c nu l-ar fi putut gsi takalehii, chiar dac ar
fi pornit s ne caute.
Strbturm mai nti lacul cel mic, pe urm, cnd intrarm n
cel mare, devenirm mai leni, cci ne apropiam de tabra
takalehilor. Vsleam att de ncet, nct pluta prea c alunec,
mpins de adierea vntului de diminea; numai un ochi prea
ager ar fi putut vedea c se mic. Nici lopeile nu se zreau, cci
erau i ele acoperite de muchi.
Takalehii preau s fie nite trndavi, cci dormeau i acum
dui, dei se luminase de-a binelea. Totui cutezarm s naintm
pn la captul lacului, unde Nid en Nilul se ngusta ntr-att,
nct alctuia vadul zis al umbrei.
Aici ne oprirm. Numai cincizeci sau aizeci de pai ne
despreau de tabr. Ne uitarm printre trestii, dar nu vzurm
nici o micare. Tocmai voiam s m ridic s privesc mai bine,
cnd am auzit un glas speriat strignd:
Sculai, puturoilor, s-a ntmplat o nenorocire!
O clip de linite, apoi o glgie grozav se strni n tabr. Pai
alergau de colo pn colo, rcnete, njurturi, ntrebri i
rspunsuri. Nu se putea deslui ce spuneau, dar att am putut
nelege: c Hafid Sihar fugise, c baqquara lipsea i c
dispruser nite cmile. Fiecare i ddea cte o prere, care se
btea cap n cap cu a celuilalt. Larma nu se mai potolea, pn ce
glasul lui edid detun:
Tcere, dobitocilor, i s cumpnim n linite ce e de fcut.
Eram curios s aud ce vor hotr. Baqquara nu se vedea
nicieri; l strigar, dar nu veni. Hafid Sihar dispruse; l strigar,
nu veni nici el. Cmilele lipseau; le cutar degeaba, nu erau
nicieri. Deoarece pieriser n acelai timp cu cei doi, nu mai

217

ncpea ndoial c plecaser mpreun. Cum ns cmilele nu au

obiceiul s fure oameni, ci oamenii cmile, prerea tuturor era c
fugarii le luaser cu ei. Unul dintre ei dezlegase pe cel de-al
doilea, cu intenia s fug mpreun.

Cinele, trdtorul! rcni edid nfuriat. De aceea mi-a

cerut s-l las pe el de paz.
Te pomeneti c a venit aici numai ca s-l scape pe Hafid
Sihar, i ddu unul cu prerea.
Firete! adug un altul. Tot ce spunea erau numai
minciuni.
Un ticlos! adug un al treilea. Cei doi senussi erau
oameni de isprav.
Ba chiar sfini! strig altul. i noi i-am jignit pentru un
nemernic ca la! O s ne ajung blestemul lor.
Ne-a i ajuns, de aceea ne-a pedepsit acum Allah. S fi
ascultat de cuvintele celor doi senussi, nu ni s-ar fi ntmplat
nenorocirea asta.
Mi-a disprut burduful, strig un takaleh.
Vedei dac mai lipsete i altceva, porunci edid.
i al meu! zbier altul.
i mie mi s-a furat i cmila, se tnguia unul.
i a mea! De asemenea i a ta, o edid! strig nfuriat unul
din takalehi, de departe.
Ce? Hedjinul meu de pre? ntreb buimac edid,
nevenindu-i s-i cread urechilor.
Am adunat toate cmilele. Uit-te i tu. Tocmai cele mai
bune lipsesc.
O, Allah, o, iad, o, diavol! Lua-l-ar dracu pe baqquara!
Trebuie s-i gsim urma...
Da, da!, cutai! porunci edid. Pretutindeni... dincoace i
dincolo de vad! Alergai cu toii, numai trei-patru dintre voi s
rmn de paz la sclavi.
Se fcu linite ctva timp.
Effendi, chicoti Ben Nil la urechea mea. S fi tiut, puteam
s le furam toate cmilele i prizonierii. Prea am fost prevztori.
Aa e, le puteam lua tot, dar la ce bun, deoarece i aa tot
o s le aduc ei la Faoda. Am izbutit mai bine dect ne ateptam.
Sunt curios s aflu dac, dup ce vor sfri de cutat, i vor da
scama ce s-a petrecut ntr-adevr.
A! tia sunt legai la ochi, nu vezi?
Ben Nil avea dreptate. Cei plecai n cutarea fugarilor se
ntoarser dezamgii, cci nu gsiser nimic. Nici o urm pe
nicieri, edid porni singur prin vad s se ncredineze cu ochii lui,

218

dar zadarnic. Fugarii i cmilele parc intraser n pmnt!

Vai de mine, ce-o s zic mekul i Ibn Asl cnd or auzi c
Hafid Sihar ne-a scpat! se vicrea bietul edid, dezndjduit. O,
Allah, cum s ne mai artm noi n faa lor!
Atunci unul din takalehi, care prea s fie mai detept dect
ceilali, zise:

Gndete-te, o, edid, c att de repede nu se terge o

urm.
Ce vrei s spui cu asta?
Unde nu sunt urme, n-a trecut nici o cmil. Vreau s spun
c baqquara n-a plecat, ci st pitit undeva cu Hafid Sihar i cu
cmilele. N-ai vzut, al dracului, ce iret a fost? Cei doi senussi,
oameni sfini i de isprav, i stteau pesemne n cale. De aceea a
cutat s-i nlture, nscocind o ntreag poveste.
Adevrat!
iretenia lui a mers i mai departe. tiind c-i vom descoperi
urma, ca s nu-l gsim, s-a ascuns pe aproape i ateapt pn
ce-om pleca noi.

A l l a h A k b a r ! La asta nu m-am gndit. Mi se pare i

mie c aa trebuie s fie. Alergai, biei! Cutai pretutindeni;
nainte i napoi, la dreapta i la stnga, dincolo i dincoace de
lac!
Situaia devenea acum mai puin plcut pentru noi. Dac
stteam pe loc, o ct de nensemnata ntmplare ne puntea da de
gol. i-apoi, aflasem destul. De aceea mpinserm pluta nainte i
ncepurm s vslim ncet i cu mare bgare de seam. Numai
cine s-ar fi uitat neclintit cteva minute ar fi observat c insula
noastr plutitoare se mica din loc. i nici atunci n-ar fi fost vreo
primejdie, cci se aflau pe lac mai multe insule de acestea, ceea
ce fcea ca a noastr s nu atrag neaprat ateniei asupra ei.
Vzurm civa takalehi trecnd iar vadul. Cutau pe
amndou malurile. Dac se vor ntinde cercetrile pn la lacul
cel mare, la captul cruia era tabra noastr, puteau s dea
acolo de Hafid Sihar i de baqquara.
Dar nici aa nu prea aveam de ce ne teme. Pn s-aduc ei pe
tovarii lor, aveam destul vreme s nclecm i s-o lum la
sntoasa. Totui, a fi fost mai bucuros s nu ne gseasc i tot
att de bucuros eram c au luat povestea cu effendi cel strin
drept o nscocire, iar despre Hafid Sihar credeau c a fost rpit
mpreun cu cmilele de cellalt.
naintam ncet pe lacul cel mare, pierirm repede din raza
vederii takalehilor i ajunserm n curnd la tabr.. Lipsisem cam
mult i bietul Hafid era foarte nelinitit i-am povestit i lui cele ce-

219

am vzut i auzit, pe urm m-am urcat ntr-un copac cu frunza

deas, ca s pot vedea, fr s fiu vzut, ce se petrece pn
departe.
Nu trecu mult i am zrit dincolo, pe malul cellalt, doi takalehi
care cutau de zor; de trecut nu puteau trece la noi, aa c
dinspre partea asta puteam fi linitii. Deodat, ns, am vzut ali
trei venind n direcia noastr; scotoceau toate tufele, se uitau
dup fiecare trunchi de copac i numai dou minute s mai fi
trecut, nu se putea s nu ne gseasc.
Am cobort repede din copac i le-am ieit tiptil nainte. Nu
departe de acolo se afla o tuf deas, mprejmuit de mrcini.
M-am vrt repede nuntru.
Dup toate calculele mele, trebuiau negreit s treac prin faa
mea, ceea ce se i ntmpl.
nainte ns de a ajunge ei, am nceput s mic uor
crenguele, ca i cnd cineva s-ar fi ridicat de jos, am nceput s
pufi pe nas, apoi s mri i am scos deodat un muget oare se
asemna destul de bine Cu acela al leului. n lungile mele cltorii
prin pustiu l auzisem adeseori i, ca s-mi treac uneori de urt,
ncercasem s-l imit i, cu timpul, chiar am reuit. La auzul
rgetului meu, cei trei takalehi scoaser un rcnet de spaim i se
ddur ngrozii ndrt.
Un leu, un leu! zbier unul dintre ei. O, Allah, ocrotitorule,
o, tu, milostivule, pzete-ne de...
Urmarea n-am auzit-o, cci takalehul fugea de i sfriau
clciele; firete c nici tovarii si nu se lsau mai prejos.
Deodat rsun din tabra noastr rsul lui Ben Nil.
Effendi, tia nu se mai ntorc s le dai toate averile din
lume, zise el. Ce fel de om eti tu? Iac-te i leu! Zu dac nu-i
venea s crezi ntr-adevr c sugrumtorul turmelor s-a trezit
supurat din somn... Numai c rgetul nu mi s-a prut c seamn
a rget de leu.
Ei, a! tiai cine e leul, de aceea.
Firete c eu tiam, dar takalehii nu. Acum cred c am
scpat de ei. Cnd te-am vzut vrndu-te n tufa aceea, drept
s-i spun, mi-a fost fric. Nu se putea s nu dea de tine. De unde
era eu s tiu c o s faci pe stpnul cu cpna mare? Dar
cum i-a venit aa ceva n gnd, effendi?
Ia, aa, cum i vin omului gndurile cnd e la ananghie: pe
neateptate i fr mult btaie de cap.
n vremea asta m apropiasem bine de tabr i am vzut c
Ben Nil inea cuitul n mn. La privirea mea ntrebtoare,
rspunse:

220


Cnd i-am vzut pe takalehi venind, i-am optit
baqquaraului c dac scoate vreun strigt, i nfig cuitul n inim.
Ameninarea mea a folosit, dup cum vezi. Ei acum ce facem,
plecm?
Nu nc; s-i lsm pe ei s-o ia nainte.
Dar pierdem un timp preios i tii ce zor avem s-ajungem
mai repede la Faoda!
Nu face nimic. Timpul acesta l ctigm n drum. Trebuie
s tiu ncotro s-o lum, ca takalehii s nu dea de urmele noastre.
Acum, cnd bnuiesc c se afl pe aproape un leu i ca leul ar
putea s fac o mic plimbare pe la vad, au s tearg repede
putina. Stai c m duc s vd ce fac.
Am luat ocheanul cu mine i m-am urcat iar n copac. Puteam
vedea de-acolo pn peste amndou lacurile, dar copacii i
tufele care le mprejmuiau nu m lsau s observ ce se petrece n
tabra lor. Totui, dup vreo jumtate de ceas, am observat o
micare la vad, apoi convoiul porni pe malul cellalt i o lu prin
pustiu, nspre miazzi. O parte din clrei mergeau n frunte,
prizonierii la mijloc i cealalt parte n coad.
Am urmrit cu ocheanul convoiul, pn ce se pierdu n zare. Nu
tiu nici eu c e mi-a venit s-mi plimb ochii spre miaznoapte i
rsrit, unde am zrit nite puncte micndu-se. S fie oameni
sau animale? naintau n direcia pe oare o luase convoiul i nu se
putea s nu-l ntlneasc mai curnd sau mai trziu. Punctele se
vedeau din ce n ce mai mici, pn ce nu se mai zrir, defel. Am
cobort apoi i eu din copac.
Seara nu putusem deslui bine chipul lui Hafid Sihar; la lumina
zilei, ns, am bgat de seam c semna foarte bine cu fratele
su. M rug s-i art mna mumiei pe care acesta mi-o druise
la plecare i, cnd o vzu, mi spuse c era ntr-adevr a unei
prinese egiptene, fiica unui faraon. Am scos apoi din chimir cele
dou scrisori fr adres, date de Wasak la Siut i i-am zis:
Scrisorile astea mi le-a adus fratele tu pe cnd gzduiam
n palatul paei i mi-a spus s le deschid la sosirea mea n
Khartoum.
Atunci sunt proprietatea ta, mi rspunse el, i poi s faci
cu ele ce vrei.
A fi mai bucuros s i le predau chiar acum. La plecare am
crezut c m voi duce de-a dreptul la Khartoum, dar mprejurrile
m-au silit s m abat din drum.
A trecut cam mult de atunci i cine tie ce lucruri de mare
nsemntate va fi scriind el. De aceea cred c e mai bine s le
deschidem acum.

221

 N-ai dect!
Nu eu, ci tu.
Bine. Poate c vom gsi ceva ce ne va fi de folos. Rupse
plicurile. Erau dou scrisori de recomandare i un cec pentru o
banc din Khartoum.
Te cunotea fratele meu nainte de-a te fi dus la Maabdah?
m ntreb Hafid Sihar.
Nu.
M privi lung i ochii i se umezir.
Bietul frate-meu! oft el. i eu care credeam c m-a lsat
n voia sortii. Hrtiile acestea dovedesc mai mult dect i poi
nchipui tu, effendi. n ele e vorba de o sum mare de bani. Ct
ncredere trebuie s-i fi insuflat tu, pentru ca, dei cretin i
necunoscut s-i dea pe mn, pentru salvarea mea, atia bani.
Ce-ai fi fcut cu ei?
i i-a fi dat ie. Acum bag scrisorile i cecul n buzunar,
sunt ale tale. Nu ne vom despri pn n clipa cnd te vei ntlni
cu fratele tu i, dac voi avea n vremea asta nevoie de parale, o
s-i cer.
Bine. Numai cu condiia asta m nvoiesc. Dar unde s-i
bag, c n-am buzunare?
Aa era. El, omul bogat, n-avea hain pe el, ci numai un
orule dinainte i la murdar i zdrenuit.
Vei avea numaidect. Baqquara aste e cam de statura tu.
O s v schimbai mbrcmintea.
ndrznete! se rsti acesta la mine. Eu sunt un om liber i
nu umblu despuiat, ca sclavii.
Pn asear era el prizonier i tu liber; de aceea tu erai
mbrcat i el despuiat. Acum eti tu prizonier i el liber. Situaia
vi s-a schimbat, deci trebuie s v schimbai i mbrcmintea.
Nu vreau!
Ben Nil, taie nite nuiele pentru tlpi!
S m bai... pe mine! strig baqquaraul nfuriat. Cine i
d ie dreptul?
Viceregele. Eu in aici locul reissului effendina. Dar nici
dac n-ar fi aa, fac ce poftesc, fr s dau socoteal cuiva. Eti
tovarul dumanului meu de moarte i tu nsui m-ai brfit
asear i m-ai artat ca pe omul cel mai primejdios de pe pmnt.
i m mai ntrebi cu ce drept? Cu dreptul celui mai tare. Judec i
osndesc dup legile pustiului. De aceea te sftuiesc, dac ii la
tlpile tale, s te supui poruncilor mele. Am vrut s-i redau
libertatea n schimbul unei mrturisiri cinstite, te-ai mpotrivit cu
ndrtnicie. N-ai dect s suferi acum urmrile. Dezbrcai-l!

222

 Ben Nil vru s-i trag haiku de pe el, dar baqquaraul nu se

lsa. Vznd c nu merge cu binele, i-am poruncit lui Hafid Sihar
s taie un b gros i s-l lege pe prizonier de un copac, cu
picioarele n sus. La cea dinti lovitur ticlosul scoase un urlet de
durere, la a doua rcni ct l inea gura:
Lsai-m, lsai-m, c fac tot ce-mi cerei!
Bine! S-i fie ns nvtur de minte.
l dezlegar i-l dezbrcar la repezeal, pe urm ne
pregtirm de drum. Ap pentru noi, oamenii, mai aveam; pentru
cmile umplurm, cu ap sttut, din lac, dou burdufuri luate de
la takalehi i prsirm locul unde nici prin gnd nu mi-ar fi trecut
c voi da de Hafid Sihar, pe care bietul Wasak l cuta de atta
vreme.
Dup cum spuneam, ca takalehii s nu ne gseasc urma, i
lsarm s plece naintea noastr. Noi ne luarm ns dup a lor,
cu gnd s ne abatem mai trziu din cale.
Mai merserm vreun sfert de ceas i ddurm de nite urme
care veneau din stnga; probabil ale acelora zrii de mine ca
nite puncte prin ochean. Ajunserm la locul unde se
ncruciaser cu ale takalehilor.
Oare cine s fi fost? m ntreb Ben Nil. Copitele animalelor
nu par s fie de cmile, fiindc sunt mici de tot.
Am desclecat i m-am uitat de-aproape. Le-am recunoscut
ndat, dar pentru ca Ben Nil s-nvee mai bine s deosebeasc
urmele diferitelor animale nu i-am spus, ci l-am ntrebat, zmbind:

Uit-te mai bine. Ce fel de animate crezi tu c au fost?

Au fost m... mgari? rspunse el, privindu-m ntrebtor.
Da, mgari. i cam ci?
Patru sau cinci.
Nu, numai trei.
Aa e, zise el dup ce se mai uit o dat cu bgare de
seam.
Ce purtau mgarii n spinare, oameni sau poveri?
Asta dup ce ne cunoate?
Dup adncimea ntipriturii, dup regularitatea pasului i
alte semne ntmpltoare. Cu ct e mai grea povara din spinarea
animalului, cu att mai adnc se ntiprete urma n nisip. Un
animal de povar calc mai uor cu picioarele dinainte dect cu
cele dinapoi, pe cnd unul de clrie are mersul neregulat, fiind la
cheremul clreului, care l mn dup bunul su plac. S-mi
spui acum ce fel de clrei crezi tu c erau tia?
De unde vrei s tiu? Nu i-am vzut, iar pentru c erau n
a, n-au putut lsa urme dup ei.

223

 i totui e foarte uor de hotrt. Pe mgari nu merg dect

un anumit soi de oameni.
Crezi c erau djelabi?
Da. Djelabi, adic negustorii, simt singurii care se slujesc
de mgari prin pustietile astea. Deocamdat atta tiu. De unde
veneau? Aste nu ne intereseaz, dar unde se duc da, cci i avem
naintea noastr i i vom ajunge, probabil, din urm.
Poi citi i asta tot din urme?
Nu, cel puin acum nc nu, deoarece urmele s-au
amestecat de aici cu ale takalehilor. S mergem mai departe!
Luarm cmilele de fru i pornirm iar; ceilali doi veneau
clri dup noi. Dup ctva timp ddurm de un loc bttorit de
multe copite.
Aici s-au oprit takalehii, ca s-i atepte pe presupuii
negustori. Poate c vom afla ceva mai amnunit; ia s m uit eu
mai bine, i-am apus lui Ben Nil, oprindu-m iar.
Am bgat de seam c nu toi takalehii au rmas pe loc, ci
numai vreo civa; ceilali i vzuser de drum. Am numrat
urmele i am gsit i pai de om.
Numai cinci dintre takalehi s-au oprit i au stat de vorb cu
djelabi care au desclecat de pe mgari, pe urma au plecat
mpreuna dup ceilali, l-am lmurit eu pe Ben Nil.
Djelabi au fost ntmpinai cu dumnie de takalehi? m
ntreb el.
Pn acum nu pot s-mi dau seama, cred ns c, nfuriai
cum erau, nu vor fi tocmai prietenoi cu bieii negustori. S
mergem puin mai jos.
Tocmai voiam s pornesc iar, cnd Ben Nil mi art cu mna
naintea noastr i zise:

Uite colo, effendi, o hien.

i alte dou care s-au ntins n nisip, adug Hafid Sihar.
Am fcut mna streain la ochi, ca s vd mai bine, apoi am
strigat, bnuind o nenorocire:

Astea nu sunt hiene, ci oameni. Nu cumva i-or fi jefuit

takalehii pe negustori? Haidem repede s vedem ce s-a ntmplat.
Cel pe care Ben Nil l luase drept o hien, sttea cu spatele
spre noi. Nu era de mirare c tnrul se nelase, cci omul edea
jos, cu genunchii ridicai i capul rezemat n palme. Cnd ne auzi,
ntoarse capul spre noi i fcu o sforare s se scoale, dar nu putu.
Privirea lui czu mai nti asupra baqquarului. Pe chipul lui apru
o expresie de groaz i strig:

Sunt pierdut. Asta e Amr el Makaef, eicul baqquarilor!

Auzisem i eu de cteva ori numele sta. Era al unei cpetenii,

224

cunoscut ca om foarte rzboinic i crud. Pe atunci activitatea lui

era destul de restrns, pe urm ns s-a ntins destul de mult.
Era o rubedenie de-a mahdiului; cnd cu micarea pornit de
acesta, mudirul din Bennaar a expediat viceregelui urmtoarea
telegram: eicul baqquarilor Amr el Makaef, un vr de-al
mahdiului, nainteaz spre ora, cu cteva mii de rzboinici de-ai
si, ca s pun stpnire pe el pentru mahdi. Trimite imediat
ajutoare.
Aadar, omul pe care l aveam acum n puterea mea el era. M
miram c o asemenea cpetenie fcea slujb de tafet. Trebuia
ca relaiile dintre el i Ibn Asl s fie de natur cu totul deosebit,
ceea ce se dovedi ndat, cci cum auzi cuvintele negustorului,
strig:

Te neli. Sunt ntr-adevr un baqquara, dar nu eicul lor.

De ce tgduieti? l ntreb negustorul. Am fost doar de
attea ori la tine i tiu bine c i tu m cunoti.
Taci i nu mai vorbi prostii. Pesemne c i s-a urcat
fierbineala la cap.
Faptul c se tot uita cu coada ochiului la mine mi ntrea
credina c negustorul nu minea. Vroia s treac drept om de
rnd, pentru ca judectorii din Faoda s fie mai ngduitori cu el.
negustorul ns inea mori la convingerea lui, cci urm:

Nu tiu din ce pricin tgduieti; adevrat c sunt rnit,

dar fierbineal n-am i tiu ce spun. Noi nu le-am fcut, credem, nimic takalehilor lora i n numele lui Allah te rog s nu-i
nchipui c sunt mpotriva vntorilor de sclavi. Cru-m, o,
eicule!
Pentru ce te aperi atta? l-am ntrebat eu pe negustor.
Crezi c eicul acesta Amr el Makaef e i el unul dintr-ai lor?
Omul care pn atunci nici nu m luase n seam m privi
acum cu mirare i rspunse:
Cum poi s-mi pui o ntrebare ca asta? Eti doar cu el i
trebuie s tii mai bine ca mine c e prieten bun cu Ibn Asl,
vntorul de sclavi.
Nu-i adevrat, mini! Strig baqquarul. Nici nu sunt drept
cine m iei tu.
S taci! M-am rstit la el! tiu ce s cred i toate ncercrile
tale sunt de prisos. Eti mult prea prost ca s m tragi pe sfoar.
Apoi ntorcndu-m spre negustor:

Eu nu sunt de-al lui. Sunt un strin, nu sunt musulman, ci

cretin. Ia uit-te mai bine la eic. N-ai bgat nc de seam c nare nici o arm asupra lui i c e legat de cmil?
Omul i inuse pn atunci mereu capul n palme; acum l

225

ridic i strig:

Allah face minuni! E ntr-adevr legat. V-ai luptat cu el i

l-ai biruit?
O s afli mai pe urm. Acum vreau s vd ce e cu tovarii
ti.
Sunt mori; au fost mpucai. Uite n ce bltoac de snge
zac, srmanii!
Au tras i n tine?
Nu. Am fost cel dinti pe care l-au atacat. Cnd m-au izbit
cu patul putii n cap, am czut jos, grmad i au crezut,
pesemne, c am murit. Nu tiu ct voi fi zcut aa, dar cnd mam deteptat i-am vzut pe aceti doi tovari ai mei mori. Ne-au
jefuit de tot ce aveam, pn i mgarii ni i-au luat.
Nu, mgarii sunt aici, i-i aduc eu numaidect, dup ce te
voi examina la cap.
Capul omului era umflat ct o bani, dar din fericire easta era
teafr. l pocniser numai cu patul putii. Ceilali doi erau ntradevr mori, i mpucaser n piept n inim. Le-am luat
basmalele de pe cap, ca s-i fac celuilalt comprese cu ele. Omul
se simi ceva mai bine, aa c putu vorbi mai cu uurin. Prea
ns s-i fie o fric grozav de eic. Am cutat s-l linitesc,
zicndu-i:

Nu-i fie team, cpetenia baqquarilor nu-i poate face

nimic i noi n-avem nimic cu tine. Adevrat c e prieten de-al
takalehilor care v-au atacat. i spun nc o dat c n-ai de ce s
te temi de el i nici pentru ce s-l crui. Ai auzit tu vreodat de
reissul effendina?
Am auzit, stpne.
Afl arunci c eu sunt un prieten de-al lui i l-am prins pe
baqquara sta ca s-l predau reissului, care se afl acum la
Faoda. Poi fi deci linitit i te rog s-mi rspunzi deschis i fr
ocoluri. De unde veneai i ncotro v duceai?
Veneam de la Dar Farnaka, unde am vndut toat marfa
pe care o aveam cu noi i am luat n schimb thibr. Am traversat
pe urm Nilul Alb, ca s ne ducem la Gojak de pe Bahr el Arab, ca
s preschimbm thibr-ul pe pene de stru i pe care apoi s le
vindem la Khartoum. Am fi ctigat bune parale, dac nu ne
jefuiau takalehii. Am rmas srac lipit pmntului, cci nu mai am
nimic pe sufletul meu. Btu-i-ar Allah s-i bat pe tlhari!
Thibr nseamn grune i praf de aur, care se gsete din
belug prin prile amintite de el i e mai preuit chiar dect banii.
Negustorii l topesc i fac din el verigi sau bulgri mititei i l
ntrebuineaz ca moned curent.

226

 Bnuiesc c takalehii nu v-au atacat ndat, nu-i aa?

Ba au fost la nceput chiar foarte prietenoi cu noi. Ceata a
luat-o nainte i numai patru au rmas, ca s ne cerceteze ce i
cum. Dup ce le-am spus, ne-au poftit s facem drumul mpreun,
dar cum am ajuns aici, s-au ntmplat cele ce i-am povestit
adineauri.
Le-ai pomenit i despre aurul pe care l aveai cu voi?
Da. Ne-au iscodit cu ce aveam de gnd s cumprm
penele de stru i a trebuit s le spun.
Mai bine n-o fceai. Vezi i tu la ce a dus prostia ta. Le-ai
strnit lcomia. Au lsat caravana s-o i-a ntr-adins nainte, ca s
nu trebuiasc s mpart prada cu ceilali, apoi au tbrt pe
neateptate asupra voastr. Tot de aceea nu v-au dezbrcat i vau lsat mgarii, pe care i-au gonit ns ct mai departe.
Ce zor aveau s-i goneasc?
Din prevedere. Voi stteai ntini pe pmnt i nu puteai
fi vzui dac ceilali s-ar fi uitat ndrt, pe cnd dac lsau
mgarii lng voi, ar fi atras luarea-aminte a tovarilor lor i i-ar
fi luat la cercetri. Sau se gndeau poate s nu treac n curnd
cineva pe-aici, s vad ce s-a petrecut. Cum nu se vede nimeni
prin pustiu, firete c pe ei ar fi czut vina omorului. Tu, drept c
ai scpat cu via, dar ai fi murit ns repede de foame i de sete,
dac nu veneam noi.
i acum ce-i de fcut, effendi? S ne lum dup ei. Vreau
s-mi iau avutul ndrt i s m rzbun pentru cele ce-am
ptimit.
N-avea nici o grij, ce i s-a luat o s i se dea napoi. Pentru
asta nu e ns nevoie s ne lum dup ei ca s ne rzboim noi,
civa ini, cu atia. M duc acum s caut mgarii, pe urm vii cu
noi.
Pi voi unde v ducei?
La Faoda, dup cum i-am mai spus. Cum ei sunt o parte
pe jos i noi clri, o s-ajungem naintea lor acolo i-o s dm de
veste poliiei, care i va lua n primire ndat ce vor sosi.
Urmele mgarilor duceau pn departe. Se luaser unul dup
altul, aa c dup vreun sfert de ceas i gsirm trntii jos n
nisip, cu eile n spinare. Am nclecat n spinarea unuia din ei;
ceilali l urmar de bun-voie, fr s fie nevoie s-i mai ndemn
eu.
ngroparm morii cum puturm i noi, ridicarm pe cel rmas n
via pe cmila care ducea burdufurile cu ap i pornirm la drum.
Mgruii tropiau dup noi.
Ne aflam cam la vreo treizeci de mile geografice de Faoda. S

227

fi fost numai eu singur cu Ben Nil am fi fcut drumul n dou zile,

dar n mprejurrile date aa ceva nu era cu putin. Hafid Sihar
zcuse prea mult vreme n fundul pmntului, n minele acelea
de aram, i organismul i era foarte slbit. Clritul i
hurductura n spinarea cmilei l oboseau din cale-afar.
Negustorul, de asemenea, simea dureri grozave de cap la fiecare
pas al cmilei i trebuia mereu s-i ude crpa pe care i-o
pusesem peste ran.
Lsarm pe dreapta urmele takalehilor i ne abturm ct mai
mult din calea lor. Chiar a doua zi pe la prnz i ntrecurm, dup
cum putui vedea prin ocheanul meu, care avea lentilele foarte
tari.
n dimineaa celei de a patra zile ajunserm la Faoda. Pe
vremea cnd se petreceau cele ce povestesc eu aici, acest ora
era un fel de loc de surghiun, aa cum fusese nainte djebelul
Gasan i Fassoqi; criminalii nu triesc mult aici, se prpdesc
repede, din pricina climei nesntoase. Fiind n aceiai timp i
ultimul post de notar ia Nilul Alb, avea o garnizoan de o mie de
soldai, trupe pedestre de negri i arnui, comandai de un
sangak, adic maior. Din pricina cruzimii i nesupunerii lor,
trebuia ntr-adevr o mn de fier ca s-i in n fru. Acest
sangak era, dup cum tim, un aliat al lui Ibn Asl.

Firete c n-am intrat n ora n vzul tuturor, deoarece

era de ateptat ca Ibn Asl s se afle acolo, de asemenea i ceilali
dumani ai mei: turcul Murad Nassir, cu sora lui, muza-birul i
mokkademul sfintei Kadirine. Mai era la mijloc i faptul c maiorul
arnuilor va fi fost pus la curent de ctre ceilali, aa c trebuia
s m feresc ct se poate s nu fiu vzut de vreunul dintre ei.
Ne-am oprit, deci, la vreun ceas de ora, ntr-o pdure destul
de deas, unde ne puteam ascunde foarte bine i unde numai
printr-o ntmplare ne-ar fi putut descoperi cineva. De aici vroiam
s trimit pe cineva la mudir, cu scrisoarea de recomandare a
reissului effendina. Mai bucuros a fi fost s se duc Ben Nil, dar
m temeam s nu-l ntlneasc vreunul din dumanii notri i s-l
recunoasc. De aceea i-am ncredinat scrisoarea lui Hafid Sihar i
l-am nvat ce avea de fcut. Se napoie de-abia dup patru
ceasuri, aducnd cu el un om mbrcat n portul obinuit al rii.
M ateptam ca tatl celor cinci Sute s-mi trimit vreun slujba
mai mare de-al su i, cnd colo, venea chiar mudirul nsui.
Acesta art de la nceput ce fel de om era, cci abia a deschis
Hafid Sihar gura s-mi spun ceva, c se i rsti la el cu glas
tuntor:
Taci, nemernicule, strig el cu asprime. Am fost ngduitor

228

cu tine, fiindc m-au nduioat nenorocirile care s-au abtut

asupra capului tu, dar s nu crezi c pentru asta eti n drept s
iei cuvntul naintea mea. Cum ndrzneti s-l rogi de iertare c
ai zbovit att? Ce, eu sunt un celu care trebuie s alerge cnd
l fluieri?
Aha, mi-am zis eu, sta trebuie s fie chiar ,,tatl celor cinci
sute n carne i, oase! Dac se poart att de aspru cu cei
npstuii, ce-o mai fi cnd pune mna pe un vinovat!
Se ntoarse apoi spre mine i m msur cu o privire curioas,
dar defel prietenoas. Eu m ridicasem de jos i i-am susinut cu
nepsare privirea.

Tu eti Ali effendi n persoan? l-am ntrebat eu, fr s

m tulbur ctui de puin.
Ali effendi? spuse el cu asprime. Nu tii cum se cuvine s
te adresezi unui mudir?
Ba tiu foarte bine i-mi voi mplini datoria de buncuviin ndat ce voi vorbi ntr-adevr cu un mudir.
Poi s i-o mplineti chiar acum, cci eu sunt mudirul din
Faoda.
Un oriental ar fi ncruciat minile pe piept i s-ar fi ploconit
pn la pmnt; eu i-am ntins doar mna i i-am zis destul de
politicos:
Allah s-i druiasc via lung, o, mudirule. M bucur si vd chipul, cci e al unui om drept, sub a crui ocrmuire
provincia aceasta se va ridica i va fi curat de tot ce-i
rufctor.
Se codi s-mi apuce mna, se uit mirat la mine i rspunse:
Din cte mi sa spus despre tine, am aflat c eti un om
priceput i energic; nu pari ns s fii mare iubitor de laude.
Fiecare i are felul lui de a fi i trebuie luat aa cum l-a
fcut Dumnezeu, o, mudirule.
Dup tine, ar trebui atunci s-i iau i eu pe supuii mei
dup firea lor. Bine mi-ar merge, n-am ce zice! Voi, cretinii,
suntei oameni ciudai; de aceea o s te iau aa cum eti, adic
curajos i mojic.
Zmbeam n sinea mea auzindu-l pe el, mojicia ntrupat,
socotindu-m pe mine mojic. ezurm amndoi jos. Scoase din
buzunar o cutie de chibrituri i o tabacher plin cu tutun, i
rsuci o igaret, o aprinse fr s-mi ofere i mie, trase cteva
fumuri, puse lng el tabachera, ca s-o aib la ndemn, apoi
ncepu:
i zi, c eti un servitor de-al reissului effendina dup cte
am neles. Unde i cum te-a cunoscut?

229

 C m-a cunoscut el pe mine ori eu pe el, e o deosebire

care n-are de altfel nici o importan; dac crezi ns c sunt
servitorul lui, vezi, aici greeti.
Aa e, n scrisoare te numete prietenul lui, dar aa se
spune n toate scrisorile de recomandare. Eti un om curajos,
cuteztor chiar i nici prost nu pari s fii, un cretin ns nu poate
s fie prietenul unui musulman.
De ce nu? Cnd mi-e drag un om i l socot vrednic de
prietenia mea, faptul c e musulman nu m mpiedic defel s i-o
ofer.
Ah! zise el mirat. Aadar, tu i-ai oferit-o, nu el ie?
De la cine a pornit primul cuvnt n-are nici o nsemntate,
ajunge s-i spun c ne leag o foarte strns prietenie. Crezi?
Bine! Nu? Treaba ta! Mie totuna mi este.
Cum adic, nu-i pas dac mudirul din Faoda te crede
sau nu pe cuvnt? Zu dac am ntlnit un astfel de om n viaa
mea.
Exist n ara mea o vorb; Ceea ce ie nu-i place, altuia
nu face! Cu alte cuvinte: cum te pori tu cu mine, aa i eu cu
tine. Eu m iau dup vorba asta btrneasc.
I-ascult, mi omule: dac ar ndrzni altcineva s-mi
spun aa ceva, a pune s-l bat cu varga.
tiu. De aceea te-au i poreclit. Tatl celor cinci Sute. Eu
ns sunt sigur c nu voi fi ntmpinat cu aceast manifestare de
dragoste.
Sigur? S vreau eu, cine m-ar putea opri s-i numr i ie
cteva la tlpi?
Naionalitatea i consulul meu.
Puin mi pas mie de ele!
Atunci sta de colea!
i, zicnd acestea, i vri att de aproape pumnul sub nas,
nct trase speriat capul ndrt, strignd:

Ce faci, omule! Nu cumva vrei s dai?

Atta timp ct nu dai tu, nu dau nici eu. i acum, s lsm
gluma i s vorbim serios. Noi...
Cine are de hotrt aici, care s nceap vorba, tu ori eu?
Eu, fiindc te afli la mine. Nu vrei, n-ai dect s pleci. M
descurc eu i fr tine.
M privi uimi, arunc igareta cat colo i strig:
Allah e mare, nu, e mai mare, ba cu mult mai mare, cel mai
mare; tu ns eti cel mai mare mojic din ci am cunoscut pn
acum. Ce plcere a simi s pun s-i trag cteva nuiele la
talp! Dar las c o s vin i vremea asta...

230

 i eu i spun c mai nainte de-a da tu porunca, te-a i

culcat glonul meu la pmnt. i spun ca s tii!
Dracu s te ia! Mi se pare c tot mai nimerit e s te ia omul
cu binele. i rsuci o nou igaret.
Atunci ncepe prin a-mi ngdui s aprind i eu o igaret, iam zis.
Am tras tabachera spre mine i, fiindc am vzut c vrea s se
nfurie, am adugat:

Datoria ta era nc de adineauri s-mi oferi i mie una,

cnd ai aprins-o pe cealalt. N-ai fcut-o i ai totui pretenia s
m port cuviincios cu tine. Ce s cred despre tine? De altfel mi-e
totuna dac eti mojic sau nu cu mine. N-am venit s-i cer vreun
serviciu ci, dimpotriv, s te ajut ca s-i faci pe deplin datoria.
Una pentru alta asta e legea pustiului. Moarte pentru moarte,
snge pentru snge i... mojicie pentru mojicie. Dup ce m vei
cunoate mai bine, o s m judeci altfel. N-ai vrut s-mi ntinzi
mna; nu face nimic. Am avut eu de-a face n viaa mea cu
oamenii mai sus pui ca tine i totui s-au purtat cuviincios cu
mine.
Zvrli jos igareta de-abia aprins, strnse pumnii i, ntr-un
acces de furie, vru s izbeasc, dar se stpni; creurile de pe
frunte se netezir; privirea i se mblnzi, apoi deodat furia l
cuprinse iari, se rsti la eicul Amr el Makaef, care sttea ntins
jos pe iarb.

Vd c eti legat. Tu eti baqquarul care a fost trimis de

Ibn Asl la Nid en Nil?
Da, mrturisi el.
Cine i de apte ori fecior de cine, eti n legturi de
prietenie cu vntorii de sclavi? O s-i numr la tlpi pn te vei
stura. Cte o sut pe sptmn, vreme de o lun i pe urm
poi s te duci unde vei pofti, s le povesteti i altora ce primire
frumoas i-a fcut Abu Hamsah. Spre prerea mea de ru nu mie ngduit s-i tai capul pentru atta vin, dar n-avea tu grij, o
s-i aduci aminte de fiecare lovitur cte zile vei avea!
Apoi se potoli i mnia lui, cci se ntoarse cu chipul zmbitor
spre mine, mi ntinse mna i zise:
Effendi, trebuie negreit s fii i tu de fa cnd ticlosul
sta i va primi pedeapsa. S vezi cum o s-i salte inima n piept
de bucurie i ce plcere o s simt sufletul tu. Nu exist mai
mare satisfacie dect s-i auzi pe nemernicii care calc n
picioare legile noastre bune i drepte cum url, se zvrcolesc ca
viermii n rn i se roag de iertare. i acum, urm el,
povestete-mi i mie ce s-a petrecut de cnd te-a... sau l-ai

231

cunoscut pe reissul effendina.

E o poveste lung i i-ar lua prea mult timp s-o asculi.
Pentru mplinirea datoriilor mele am ntotdeauna timp.
Atunci ngduie-i lui Ben Nil s-i povesteasc.
De ce el i nu tu?
O s nelegi motivul dup ce va sfri.
Bine, fie!
i Ben Nil ncepu. n vreme ce vorbi el, eu mi-am rsucit o
igaret. M-am ntins pe iarb, mi-am pus o mn cpti i
trgeam tacticos fumul aromat. Din fiecare cuvnt pe care l
spunea flcul reieea dragostea lui nermurit pentru mine.
Va fi aflat mudirul cte ceva, din spusele lui Hafid Sihar,
altele din scrisoarea reissului effendina, dar cele ce auzea acum l
ineau ncordat; doar din cnd n cnd scotea cte o exclamaie
de bucurie sau o njurtur de furie. Cnd sfri Ben Nil de
povestit, entuziasmul lui fu att de mare nct lu tabachera i
chibriturile, mi le vri cu de-a sila n mn strignd:
Fumeaz, fumeaz, effendi! Ia-l pe tot... L-ai meritat... pe
Allah i Profet, l-ai meritat...i cnd vei veni la mine, o s-i dau o
lad ntreag de igri, mcar c sunt scumpe al dracului!
M miram de unde vin aici n Sudan igri, aa c l-am ntrebat:

Ct le-ai pltit?
Un piastru bucata.
Cam mult. De ce nu te-ai tocmit?
S m tocmesc? Nici prin gnd nu mi-a trecut! Eu nu m
tocmesc niciodat. Pltesc cinstit i pein. Cte o lovitur de
piastru. Dup ce i-a primit cincizeci de lovituri la talp, omul a
luat-o la sntoasa zicnd c i ajunge i-i prea ajunge. Fumeaz,
effendi, fumeaz! Al dracului om mai eti i tu! Are dreptate
emirul s fie ncntat de tine. Nici voi cretinii nu suntei de
lepdat, dup cum vd, i acum neleg de ce te-ai mprietenit cu
el. Sunt mudir, dup cum tii i nu e puin lucru, crede-m dar te
rog s m ieri pentru mojiciile de adineauri. n schimbul iertrii
pe care i-o cer trebuie s-mi faci un hatr.
Numai s pot...
Poi, tiu eu c poi.
Atunci i-l fac.
mi apuc amndou minile, le transe cu putere i strig:
H a m d u l i l l a h ! Ce de mai lovituri la tlpi... sute... mii...
milioane! S-l prinzi pe Ibn Asl, dar nu pentru reissul effendina, ci
pentru mine.
Bine.
i pe turcul la burtos, care i zice Murad Nassir.

232

 i...,
i pe muza-bir, cu drguul de mokkadem al sfintei
Kadirine.
Fie!
Mulumesc... i mulumesc din suflet! Tii, ce mai petrecere
o s fie! Pun s-i spnzure pe toi, dup ce mai nti o s
primeasc fiecare cte cinci sute de vergi la talp... i sora
turcului, da, i ea...
O, mudirule, gndete-te c e femeie. i apoi ea ce crim a
fcut?
Cea mai mare dintre toate: a vrut s se mrite cu Ibn Asl.
A vrut? Doamne ferete! A trebuit. Cstoria asta e numai
pecetluirea unei afaceri.
Las, las c tiu eu. Nimeni afar de mine n-are voie s
pecetluiasc i eu pecetluiesc cu vergile la tlpi. Dar de prins nu
se poate s nu-i prinzi, mi-ai fgduit doar.
i o s m in de cuvnt. Pe unul din band nu mai e ns
nevoie s-l prind, fiindc se i afl n minile tale.
Cine e sta?
Sangakul arnuilor.
Ibn Nulei? Pi bine, omule, am toat ncrederea n el... Eti
ntr-adevr de prere c face parte din banda Iui Ibn Asl?
Sunt pe deplin ncredinat de asta.
Atunci o s i se dea i lui la...
Se opri. l strfulgera un gnd. Tcu ctva timp, apoi relu:

Aha, sta e adresantul. De aceea mi frmntam eu

creierii i nu gseam. Effendi, mai c-mi vine s cred c ai
dreptate i c mi-am pus ncrederea ntr-un ticlos.
A putea s pun mna n foc c acest Ibn Nulei e un aliat
de-al cpeteniei vntorilor de sclavi.
Probabil, judecnd dup cele ce n-am neles din scrisoare,
dar care se potrivesc foarte bine la el.
Pot s tiu i eu despre ce scrisoare e vorba?
Trebuie chiar. Oamenii mei au prins ieri la Seribahul
Bringhi un nuehr, care li s-a prut suspect. Au gsit la el ascuns
n conciul din cap, o scrisoare. Omul s-a smucit i a vrut s-o ia la
fug, n-au avut ce face i l-au mpucat. Azi-diminea mi-au adus
scrisoarea. E trimis de la seribah Aliab, ctre cineva care trebuia
s-o predea, lui Ibn Asl.
Ah, nu cumva Seribahul sta aparine lui Ibn Ai?
Nu pot s tiu, deoarece sunt de scurt timp n Faoda.
Mie mi vine sa cred c aa e. Pot s vd i, eu scrisoarea?
Firete! tii ce zic eu, effendi? S lsm s ajung

233

scrisoarea n minile arnutului.

Bine zici. l prindem atunci asupra faptului i nu mai poate
tgdui! Dar cine s i-o duc?
Tu.
Nu se poate. Eu nu trebuie s m art nc n ora.
Pentru ce? Acei de care te ascunzi, n-au sosit nc.
Dar dac se strecoar vreunul pe furi?
Cu neputin. Santinelele vegheaz zi i noapte pe mal. Te
dai drept trimisul de la Seribahul Aliab i dac arnutul oprete
scrisoarea la el, s-a dat de gol. O s pun s-l bat pn o mrturisi
tot; pn i mijlocul cum s-i prindem i pe ceilali.
Eu nu sunt negru i chiar dac m-a vopsi, trsturile feei
mele nu seamn cu ale unui nuehr. Pomenete ceva n scrisoare
despre cel care o aduce?
Nu.
Atunci poate c ar merge. Totui ar fi mai bine s se duc
altcineva, firete tot un om de ncredere.
Dar eu in mori s te duci tu. Mai nti fiindc e nevoie de
un om foarte curajos, i al doilea, trimisul trebuie s se priceap
s-l descoas puin pe arnut. Numai tu eti n stare s-o faci.
Ar fi trebuit s m mpotrivesc. Planul nu era defel practic i
foarte primejdios, dup cum s-a i dovedit mai trziu. Mudirul mi
era ns simpatic pentru iubirea lui de dreptate i faptul c, dup
atitudinea lui de la nceput, mi arta acum atta ncredere, m
mgulea ntructva. Afurisita de vanitate mi ntuneca mintea i
am primit c fac tocmai ceea ce n-ar fi trebuit, ca s nu nruiesc
tot ce cldisem pn atunci. Numai eu singur puteam s duc la
bun sfrit o astfel de ncercare, spusese el. Eram dator s-i art
c sunt vrednic de buna prere pe care o avea despre mine, de
aceea i-am rspuns:

Bine, m nvoiesc. Cnd i unde pot avea scrisoarea?

Oricnd i oriunde.
Unde locuiete arnutul?
Are o cas alturi de cazarm. Vrei s vii s-i iei singur
scrisoarea, ori mai bine s i-o trimit prin cineva?
Nici una, nici alta. Eu nu m pot arta peste zi n ora; n-a
putea veni dect pe nnoptate i ar nsemna s pierd prea mult
vreme, pe care o pot ntrebuina mai cu folos. De trimis, iar nu
sunt de prere, cci omul care mi-ar aduce scrisoarea ar
descoperi ascunztoarea noastr, care trebuie inut n mare
tain. Cel mai bun lucru e s-l iei pe Hafid Sihar cu tine i s-i dai
lui scrisoarea.
Bine. Odat cu ea v voi trimite i ceva de-ale mncrii.

234

 Deocamdat mai avem. Mai bine mi-ar prinde nite haine,

pe msura mea, fiindc e sigur c n scrisoare am fost descris
arnutului n acelai timp cu mbrcmintea pe care o port; aa c
m-ar recunoate lesne. De asemenea, nici armele nu trebuie s le
iau cu mine.
Pe aici nu umbl nimeni nenarmat!
Atunci trimite-mi o flint veche, un cuit tocit i un pistol
ruginit. Drept cine o s m dau nu tiu nici eu nc, n nici un caz
ns drept vreun om bogat ori cu vaz. De aceea mbrcmintea
i armele trebuie s fie ct mai srccioase.
Dorina ta va fi mplinit. Dar ce vor face ceilali n vreme
ce tu vei lipsi?
Au s m-atepte aici.
De ce? Mai bine s vin la mine. Pe ntuneric nu o s-i vad
nimeni. Dup ce vei pleca de la arnut, vii i tu.
Nu se poate. O s m dau drept un vntor de sclavi i
unul ca sta n-are ce cuta n casa ta.
N-are a face. Deocamdat avem de lucru numai cu
arnutul, i cu sta isprveti tu chiar astzi; pe urm nu mai ai
nici un zor s te ascunzi. Nu, nu, rmne cum am spus eu, locuii
toi la mine. Am multe de vorbit cu tine. Vreau s m pui la curent
cu felul n care sunt ornduite lucrurile la voi n rile din apus i
despre multe altele. De aceea nu vreau s te las aici n pdure. i
apoi, de ce s te mai chinuieti eu ticlosul sta de baqquara? l
lei cu tine i, cum vei sosi, l bag n temni, unde o s fii de fa
cnd i s-o numra cea dinti sut de nuiele la talp.
Dac aa zici tu, fie! Eti mudirul i trebuie s m supun
poruncilor tale. Dar cum trecem apa?
ndat ce se va ntuneca voi trimite la mal doi oameni de
credin. Unul va lua n primire cmilele, iar cellalt v va aduce
cu luntrea la ora i v va arta drumul la casa mea. Dup ce vei
isprvi cu arnutul, vii i tu ca s vorbim ce avem de vorbit. Acum
m duc. Am zbovit cam mult i cnd vor bga de seam oamenii
mei c lipsesc att, au s fac glgie, creznd c mi s-a
ntmplat ceva.
Atunci nu ne mai rmne dect s ne nelegem asupra
unui lucru: eti hotrt s pui mna pe takalehi?
M mai ntrebi? Sclavii lor vor fi lsai liberi, iar ceilali i
vor primi pedeapsa; ba mai mult nc: ucigaii bieilor negustori
vor fi osndii la moarte. Cnd socoi c vor sosi takalehii?
Pn poimine n nici un caz, dar apoi trebuie s-i atepi
din clip n clip.
Vor fi primii dup cum li se cuvine. Prietenul sta al lor va

235

simi chiar disear gustul vergilor. Urletele lui au s se aud pn

dincolo de Kahira.
Se ridic de jos, ddu eicului un picior care l fcu s zboare
ct colo, pe urm plec nsoit de Hafid Sihar.
Ne lsase nou tabachera cu tutun, ca s avem cu ce ne mai
trece timpul pn se va nsera. Mi-am aprins o igar i i-am dat i
lui Ban Nil una. Fumarm ctva timp n tcere. Acum, dup ce
mudirul plecase, ceea ce aveam de gnd s fac nu mi se mai
prea att de uor ca nainte; m ciam c primisem o nsrcinare
att de primejdioas, dar nu mai puteam da napoi.
Baqquarul se ntorcea de pe o parte pe alta; lovitura pe care i-o
dduse mudirul l nimerise n pntece i i fcea s sufere cumplit.
Dac pan atunci ndjduise c va fi cruat, avndu-se n
consideraie demnitatea lui de eic, ndejdea i se spulberase i
tia c nu va scpa de btaie. Cte o sut de nuiele la talp. i nu
o dat, ci n fiecare sptmn. Pn s apuce s se dezumfle
talpa i s se vindece pielea crpat, alte lovituri proaspete!
l cuprinse frica. ncepu s-i frmnte creierii cum ar putea s
scape de pedeaps i ajunse la convingerea c numai prin
mijlocirea mea ar fi cu putin. Trebuia deci s ncerce s m
ctige prin vreo mrturisire, mai bine zis printr-o propunere care
m-ar fi interesat direct.
Effendi, ncepu el, ngduie-mi s-i vorbesc. M-am fcut c
nici nu-l aud.
Effendi, a vrea s-i spun ceva.
S taci! m-am rstit cu asprime la el dei bnuiam c mi-ar
folosi la ceva ceea ce avea s-mi spun.
Tcu o bucat de vreme, pe urm zise iar:

O s-i par ru c nu vrei s m-asculi. Ceea ce am s-i

spun. e de mare nsemntate pentru tine.
Nu vr-au s-aud nimic, m nelegi? Caui s scapi de btaie,
dar degeaba, cu mine nu-i merge.
Daca m scuteti de ruinea asta, i-a da ceva n schimb.
Ce?
Veti asupra seribahului Aliab, despre care vorbeai
adineauri cu mudirul. Am auzit tot i cred c i-ar prea bine s
afli cum stau lucrurile pe acolo.
Poate. Cunoti tu bine situaia?
Ct se poate de bine.
A cui e Seribahul?
Crezi c o s-i rspund pe degeaba?
Da. Cincizeci de nuiele la talp i vor deschide repede
pliscul.

236

 Effendi, numai asta nu. Orice afar de btaie! Roag-l pe

mudir s m scuteasc de o asemenea ocar i i spun tot ce tiu
despre Seribahul Aliab.
Prea multe nu cred s tii.
Nu? Mai mult ca oricine, c doar am fost pe-acolo.
Ce-ai cutat la seribah?
i spun, dac mi fgduieti s strui pe lng mudir s
nu fiu btut i s nu afle nimeni ce i-am spus.
Asta din urm da, pot s-i fgduiesc, dar pentru cea
dinti nu tiu, zu!
Ba da, ba da, am auzit eu ce se spune despre tine i tiu c
mudirul nu poate s te refuze.
Cred c te neli, cu toate astea o s pun o vorb bun
pentru tine. i atrag ns luarea-aminte c nu m las tras pe
sfoara. Dac crezi c poi scpa de btaie prin vreo minciun, i
spun dinainte c ncerci degeaba: Acum s-auzim ce tii despre
Seribahul sta.
E al lui Ibn Asl.
Mi-am nchipuit eu! i-am fgduit c tot ce voi afla de la
tine rmne ntre noi, aadar rspunde-mi fr nconjur: ai fost
prta cu Ibn Asl la negoul de sclavi?
Da, effendi, dar s nu m spui mudirului.
Nu tiu daca mi-e ngduit s trec aa ceva sub tcere, n
orice caz o sa-l rog s-i se ierte ticloia asta. Ca musulman,
consideri sclavia ngduit i nu iei n semn legile noi, care vor
s-i pun stavil.
Aa e , effendi, aa e . Gndete-te c noi, baqquarii nu
trim dect de pe urma turmelor noastre i cnd d o molim
peste ele ne las sraci lipii pmntului. Negoul cu sclavi ne mai
scotea n astfel de cazuri din srcie i ne ngduia s avem din
ce tri, pn ni se mai nfiripau niel turmele. Rzboinicii notri se
tocmeau soldai la vreo cpetenie de-a vntorilor de sclavi i de
fiecare cap de negru prins i se ddea atta i atta. Nu n bani, ci
n oamenii luai robi, pe care noi i vindeam pe urm negustorilor
de sclavi. Ctigul era bunior i ne prindea bine la nevoie.
i tu, nu numai c le ddeai rzboinicii ti, ci luai parte i
la vntori?...
Aa e, effendi. Porneam cu toii de la Seribahul Aliab.
Cine comand n lipsa lui Ibn Asl?
Un sergent, anume Ben Ifram. Un glon i-a sfrmat o dat
genunchiul i de-atunci nu mai poate lua parte la vntoare. Ibn
Asl are mare ncredere n el i i-a predat lui comanda.
Bine. Deocamdat tiu destul. S-ar putea ns ca mai trziu

237

s mai am nevoie de informaiile tale.

Mai trziu? Ndjduiesc c mudirul o s asculte de tine i o
s-mi dea drumul s m ntorc iar la ai mei.
Aa cred i eu. Dar tii ce vrem noi. Se prea poate ca Ibn
Asl s fi plecat din ora i atunci nu ne rmne dect s ne ducem
dup el la Seribahul Aliab. Cum tu cunoti drumul, o s ne slujeti
de cluz.
S m fereasc Allah! Ce-or s spun oamenii mei cnd
vor vedea c lipsesc att. i-apoi, Ibn Asl mi-e prieten i are mare
ncredere n mine.
De asta nu ne pas nou i nici nu e acum timpul s-mi bat
capul cu astfel de fleacuri. S stm linitii i s-ateptm ce are s
mai urmeze.
Linitii! oft el. Tu poi fi linitit, dar eu... eu...
Arabul avusese dreptate cnd mi spusese c informaia lui mi
putea fi de mare folos. tiam unde l-am putea gsi pe Ibn Asl n
cazul cnd nu s-ar mai fi aflat n Faoda.
Dup vreo trei ceasuri, Hafid Sihar se ntoarse ncrcat cu
pachete. mi aducea un rnd de haine, armele cerule, dou gini
fripte, pine i o sticl cu rachiu. Mncarm ndat i-i ddurm i
baqquarului partea lui.
ntre timp se fcuse ora patru dup-amiaz. Ne trebuia un ceas
pn s-ajungem la malul Nilului i la ase se nnopta, aa c ne
pregtirm de plecare. Mi-am schimbat hainele; fa i minile mi
erau prlite de soare i artam aidoma unui vntor de sclavi,
numai trsturile chipului rmseser aceleai, ceea ce m-ar fi
putut da de gol, dar n-aveam ce face.
Hafid Sihar tia de la mudir locul unde ne vor atepta cei doi
servitori ai si. Mudirul mi mai trimisese vorb s fiu ct se poate
de prevztor, cci sangakul arnuilor era un om foarte puternic
i ru.
Firete c citisem cu mare luare-aminte scrisoarea i m
ncredinasem din cele ce spunea n ea c nu putea fi expediat
dect de sergentul din Seribahul Aliab. Nu era pecetluit, ci lipit
cu coc, aa c am putut-o lesne lipi la loc, ca s nu se cunoasc
aproape defel c fusese deschis de cineva.
Nici n-apucarm s ajungem la mal i se i ntunec, i gsirm
pe cei doi servitori; unul lu n primire cmilele, cellalt aez
eile n luntre i ne trecu dincolo. Fcurm un ocol, ca s m lase
pe mine n dreptul cazrmii, pe urm ceilali pornir spre casa
mudirului.
Rmsesem singur n ntuneric. Pe ct mi puteam da seama
locuina arnutului era chiar alturi de cazarm. N-avea nici

238

clan, nici broasc la ua scund i ngust, ci numai un fel de

ivr de lemn. Am ridicat ivrul, dar ua tot nu se deschidea.
Pesemne c era pe partea cealalt un zvor. Am btut de cteva
ori i, dup ctva timp, am auzit pai apropiindu-se i un glas
ntrebnd:

Cine e acolo?
O tafet de la Bahr el Djebel, pentru sangakul arnuilor.
Nu e aici, vino mai pe urm.
Unde s m duc? Nu cunosc pe nimeni n ora, las-m
nuntru s-l atept.
Stai s m duc s ntreb.
Paii se ndeprtar, apoi se auzir iar i un alt glas zise:
E ceva grabnic, ce este?
O scrisoare.
D-o ncoace, prin ferestruic.
Asta nu pot. Scrisoarea am voie s i-o dau numai lui Ibn
Nulei, sangakul arnuilor.
Bine, vino nuntru.
Se auzi un lan zornind, apoi ua se deschise de perete.
Am vzut un fel de coridor luminat de o lamp cu ulei. Omul care
inea lampa n mn era mbrcat n uniform de arnut. La bru
avea dou pistoale, dou pumnale, iar de old i atrna un
iatagan. mi arunc o cuttur crunt i-mi zise cu glas aspru:
D-te mai ncoace! De ce vii noaptea i nu ziua?
Nimeni nu vine dect atunci cnd poate. Trebuie s plec
chiar n noaptea asta i mi s-a poruncit s predau scrisoarea
ndat ce voi sosi.
Eti scurt la vorb, biatule. Sunt arnut i cu mna
oricnd pe cuit, m-ai neles? Urmeaz-m!
nchise ua dup mine. Am privit n juru-mi. Pe perei
atrnau arme, ceea ce ddea ncperii aparena unei camere de
gard. La captul gangului era o alt u deschis, care
rspundea ntr-o odaie mare, cu un fel de candelabru cu lmpi de
ulei ce rspndeau o lumin slab i ru mirositoare. n fiecare
perete era cte o u. Ferestre nu existau. Jos, sub candelabru,
era aternut o rogojin pe care edeau patru ini fioroi, ce m
priveau curioi. Jucau zaruri. Cel care m adusese aici se aez
lng ei s-i urmeze jocul, zicndu-mi:
O s-atepi aici pn vine stpnul nostru. Dar s taci i nu
ne tulbura de la joc, c-i trag un glon n bot.
i poate oricine nchipui c nu eram defel ncntat de situaia
mea. M aflam n gura lupului cum s-ar zice. Aici era pesemne
locul unde se adunau toi, dumanii mei de moarte. n urma mea

239

aveam uile zvorte i eram sub ochii a ase ini cunoscui

pentru slbticia i cruzimea lor, aproape complet dezarmat i
redus numai la puterea pumnilor mei. Adevratele mele arme,
hainele, ceasul n sfrit tot avutul meu l lsasem n pstrarea lui
Ben Nil.
Ct erau de slbatici aceti arnui puteam s judec din fiecare
cuvnt care le ieea de pe buze. njurau, se ocrau la fiecare
arunctur de zar i uneori se nfuriau ntr-att, nct credeam c
au s se omoare ntre ei.
Pe mine nici nu m luau n seam, ceea ce mi ddea rgaz s
vd tot ce se petrecea n jurul meu. Timpul trecea fr s-l pot
msura, cci n-aveam ceas la mine. Probabil c voi fi stat vreo
trei ceasuri n iadul acela, pn ce se auzi o btaie furioas n u.

Sangakul! strig arnutul care m adusese aici i care

prea s fie un plutonier.
Se ridic de jos i se duse s-i deschid superiorului su, pe
cnd ceilali se scular i ei, dar lsar zarurile unde erau, ca s
vad comandantul cu ce se ndeletniciser pn atunci.
Din cteva oapte care ajungeau pn la mine am neles c
plutonierul i raporta maiorului venirea mea. Intrar apoi amndoi
n odaie.
Exist chipuri de oameni care se aseamn foarte mult cu ale
animalelor i n acelai timp i cu firea lor. Cnd l-am vzut pe
sangak, m-am gndit fr s vreau la un taur care, cu capul lsat
n piept, se pregtete s se repead la tine i s te ia n coarne.
El mi arunc o singur privire sfredelitoare, apoi porunci scurt:
Hai!
Am pit pragul unei ncperi, a crei u o deschise
plutonierul, i am intrat dup el. Ne aflam n ntuneric, mpinse o
alt u pe dreapta, de unde strbtea o raz de lumin, i strig
cu glas tuntor:
Luai seama! Venind ncoace mi s-a prut c ascult cineva
afar la u. Trecei zidul i mprii-v pe urm n dou cete.
Luai-o apoi unii la dreapta, alii la stnga i ocolii casa. Cnd m-a
vzut, omul a pierit n ntuneric. Dac se mai ntoarce, punei
mna pe el i aducei-l ia mine.
Dup ce ddu porunca, intr i eu dup el ntr-o camer
foarte bine luminat, cu divane n jurul pereilor i cu un covor
aternut n mijloc. Se opri aici, se ntoarse spre mine i m ntreb
rstit:

Ai adus o scrisoare?
Da. De la sergentul Ben Ifram
D-o ncoace.

240

 I-am ntins scrisoarea. N-o deschise nc, m privi cteva

momente iscoditor, pe urm zise:
Cum te cheam?
Iscander Patra.
I-am spus anume un nume grecesc, deoarece chipul meu avea
trsturi europeneti i tiam c n Sudan se gsesc soldai i
civili levantini deci oameni de obrie greceasc.
Aadar, grec, zise el. Din ce loc?
Sunt nscut la Cairo.
Cretin?
Da.
i ce caui la Seribahul Aliab?
Sunt tlmaci. Am trit mult vreme printre negri i le
pricep graiul.
Hm! Bagi gologanii ia buzunar fr s miroi praf de puc,
fcu el cu dispre. Ia s vedem ce zice n scrisoare.
Mi se oprise inima n loc. Dac bga de seam c
scrisoarea fusese deschis i lipit la loc eram pierdut. Din fericire
curiozitatea l ndemn s rup mai repede plicul, fr mcar s-i
arunce ochii pe dosul lui. Citi scrisoarea, apoi o bg n buzunar.
tii ce scrie aici? m ntreb el apoi.
Nu, sergentul nu mi-a spus.
Dar pentru cine e i-a spus?
Zicea s i-o dau ie.
Ca s-o trimit lui Ibn Asl, stpnul su. Pesemne c nu prea
are ncredere sergentul n tine, de asta nu i-a spus pentru cine e.
Dac n-avea, nu m trimitea cu ea la Faoda.
Hm!... Te-o fi creznd cam flecar. Pe ce drum ai venit
ncoace?
Pn la lacul No cu luntrea. Acolo am dat de o corabie din
Diakin, oare se duce la Khartoum, i m-a luat la bord.
Cnd a sosit corabia n port?
ndat dup apusul soarelui.
Ciudat! Am fost pn mai adineauri pe mal i n-am vzut
sosind nici un fel de corabie...
Aici n-au vrut s m lase mai nti s ntru, am zis eu
repede, ca s-i abat gndul i sunt trei ceasuri de cnd te atept.
Atunci i-o fi foame. O s-i dau ceva s mnnci i n
vremea asta s-mi povesteti ce mai pe la seribah.
Iei pe u, fcndu-mi semn s ed. Mi-ar fi prut mai bine smi fac semn s plec! Aflasem destul; tiam c l cunoate pe
sergent i Seribahul, deci era n strnse legturi de prietenie cu
Ibn Asl. Dar puteam cu s ies din cas fr voia lui? Trebuia s-

241

atept i s m las n voia sorii. M gndeam ns cu mare

ngrijorare ce s-i rspund la ntrebrile pe care mi le va pune
despre seribah i cele ce se petrec acolo, cnd cu habar n-aveam
de nimic.
Dup ctva timp se ntoarse cu ciubucul n gur i cu un arnut
dup el, care aducea, pe un fel de tav de scnduri, un ciolan
enorm, de care atrnau cteva bucele de carne. Preau
resturile unei fripturi pe care se btuser nite cini flmnzi.
Arnutul puse tava jos n mijlocul odii i plec.

ezi i mnnc n tihn, mi zise sangakul.

Greu lucru ce-mi cerea el. S mnnc n tihn! Numai de
tihnit nu putea s-mi tihneasc frmiturile alea. ntorceam
ciolanul pe toate prile s ciugulesc bruma de carne ce mai era
pe el. n vreme ce maiorul m luase la cercetri:
De cnd te afli la seribah?, ncepu el.
De doi ani.
Cine te-a tocmit?
Chiar Ibn Asl, dup recomandarea lui Amr el Makaef,
eicul baqquarilor.
Aha! Asta ne e prieten bun i om de credin. Sergentul ce
mai face?
Vai de capul lui! I s-a deschis iar rana de la picior.
Allah! Te pomeneti c moare. Ce-ai fcut n lipsa lui Ibn
Asl?
Pi... soldaii exerciii.
i tu?
Eu... pe mine m-au trimis la negrii din inuturile Rohl i ur,
ca s pun ia cale o vntoare de sclavi. Acu sergentul zice s
pornesc iar.
Unde?
La takalehi.
Are dreptate. Sunt ase luni de cnd nu ne-au mai adus
marf. Nu i-e fric s te duci la ei?
De ce s-mi fie? M cunosc ei, c am fost de cteva ori pe
acolo. Mekul mi-e prieten i omul lui de credin, edid l vei fi
cunoscnd i tu ine la mine nevoie mane.
Ce, eti prieten cu edid? Atunci eti de-al nostru. Ct ai de
gnd s stei la Faoda?
Mult nu; corabia cu care am venit ridic ancora la miezul
nopii.
Aa! Mnnc repede, ca s nu ntrzii. Ferete-te ns n
drum de vasul reissului effendina, care ne d trcoale, dar mai
ales pzete-te ct poi de un cine de cretin, un effendi strin,

242

care i face mendrele, prin inuturile noastre.

Un cretin... N-am de ce s m tem de el, sunt doar i eu
tot cretin.
Ba ai i prea ai. E un aliat de-al emirului i ne-a pus gnd
ru. Pesemne c n-ai auzit nc despre el; stai s-i povestesc ce
tiu.
Eram ct se poate de mulumit de ntorstura pe care o luaser
lucrurile. Izbutisem s capt ncrederea arnutului i m crezuse
pe cuvnt. Mai mult: el singur m zorea la drum. Ba vroia s-mi i
povesteasc tot ce tia despre mine, aa c scpasem de
primejdia de-a fi eu ntrebat. Mai bine nici c se putea. A fost ns
s fie altfel. Prea m bizuisem pe norocul meu, care mi ntoarse
deodat spatele.
Din coridor se auzi glgie: rcnete, njurturi, ui trntite, pe
urm un arnut intr i raport:

Stpne, l-am prins pe l de ddea trcoale casei.

Aducei-l ncoace!
Cnd am pus mna pe el, tocmai venea cuviosul cu
prietenul su. Te cutau pe tine i par s-l cunoasc.
M cuprinse o presimire urt. Cuviosul? Hm! i strinul
care fusese prins i pe care cuviosul l cunotea. Nu cumva o fi
Ben Nil al meu? Vznd c zbovesc att, se va fi gndit c mi s-a
ntmplat ceva i nu o mai fi avut astmpr, aa c...
Nu mi-am sfrit gndul, cnd ua fu dat de perete i cine
credei c fu mbrncit nuntru? Ben Nil, sracul!
M ddusem lng u, ca s nu fiu vzut imediat. Patru ini l
ineau strns, ali civa veneau dup ei i n urma lor:
mokkademul sfintei Kadirine i muza-birul!
O bgasem pe mnec. Pn acum scpasem de cteva ori din
ghearele lor, dar acum ni se nfundase.
Patru arnui l ineau pe Ben Nil; nici gnd s poat fugi. Ali
nou, sangakul, mokkademul i muza birul rmneau pentru
mine. Pas de mai fugi dac poi! Afar i n celelalte odi droaie
de arnui. i pe deasupra uii zvorte, armele mele care nu
fceau o ceap degerat i interiorul casei n care m aflam cu
totul strin. Am cntrit totul ntr-o clipit i am neles ndat cemi rmnea de fcut.
Cine eti, cine, i ce iscodeti n jurul caisei mele? se rsti
sangakul la Ben Nil.
Tnrul nu m zrise nc i crezu c poate scpa cu o
minciun.

Stpne, rspunse el, n-am fcut nimic ru. Sunt marinar

pe o corabie ancorat n port i...

243

 Minte, minte! rcni mokkademul. Nu-l crede, l cunoatem

noi...
Da? Atunci spune-mi i mie cine e!
Cum ne tresalt de bucurie inima n piept i cum o s te
minunezi cnd vei auzi! Asta e prietenul i tovarul celui mai
nverunat duman al nostru arde-l-ar Allah n focul gheenei!
Effendi, spurcatul la de cretin. Tnrul e Ben Nil, despre care iam vorbit i ie. Ben Nil, credinciosul ghiaurului, de care nu se
desparte niciodat. Unde e unul, e i cellalt, aa c ghiaurul
trebuie s fie i el n Faoda.
E cu putin! Asta s fie Ben Nil? strig sangakul, cu
ndoial.
Da, da, el e, l cunoatem noi foarte bine. Pune s-l bat,
s-l biciuiasc pn ce ne-o spune unde e stpnul su.
Nu-i nevoie, am zis eu pind nainte. Pot s v spun eu
singur unde sunt.
Efectul fu cu totul altul dect m-ateptam. Vroiam s m
predau fr mpotrivire, deoarece o ncercare de lupt ar fi fost o
copilrie din partea mea, cci s-ar fi aruncat toi asupr-mi ca
fiarele slbatice. Se ntmpl ns altfel dect crezusem eu.

Effendi, effendi nsui! rcni muza-birul. E printre noi...

Allah s ne apere! O, Allah, Allah!
Stteau toi ca mpietrii i unii dintre ei se uitau la mine eu
gura cscat, dar nici unul nu cuteza s fac vreo micare.
Trebuia s m folosesc de buimceala lor. Din dou srituri am
fost lng Ben Nil. L-am smucit din minile arnuilor i l-am
aruncat afar pe u, apoi, fcndu-mi loc cu ghiontiri n dreapta
i-n stnga, m-am repezit dup el.
Srii, arnui! dup ei... s nu v scape! rcnea sangakul,
nnebunit de furie.
M-am poticnit de Ben Nil, care czuse jos grmad lng u.
n faa noastr se deschise o u care m pocni drept n crestatul
capului. Arnuii alergau din toate prile. Mie mi licrea pe
dinaintea ochilor; lovitura m nimerise n moalele capului. M-am
simit apucat de zeci de brae, izbeam cu pumnii n dreapta i-n
stnga, unde apucam, dar totul se dovedi zadarnic. Ne biruir n
cele din urm i ne trr ndrt n odaie, unde ne legar cobz.
Eram istovii, i eu, i Ben Nil. Nu-i vorb, nici arnuilor nu le
mergea mai bine, gfiau i de-abia i trgeau sufletul. Sangakul
i ddu la o parte din jurul nostru, i rsuci vrfurile lungi ale
mustilor i strig ironic i triumftor n acelai timp:
Ce zi norocoas! Ce bucurie pe sufletul meu! Auzit-au bine
urechile mele? Da, aa trebuie s fie, altminteri omul sta ar fi

244

cutat s fug, dac n-ar fi cine spunei.

Nici n-am tgduit, i-am zis cu dispre.
Aadar, e adevrat. i ce obrznicie s-o mrturiseasc pe
fa. la ridicai-i n picioare i rezemai-i de zid, ca s-i vd mai
bine.
Dup ce ne examin ca pe nite animale curioase de blci,
repet tot ce aflase despre mine i, ca i cnd asta i-ar fi sporit
mnia, ncheie:

Ei, i acum, pentru ce-ai venit la mine? C degeaba n-ai

fcut-o, ai avut tu vreo int. Care? Ce puneai la cale mpotriva
mea?
Poate c o s-i spun mai trziu.
Sangakul se ntoarse spre mokkadem i muza-bir i le zise:
Afurisitul sta de ghiaur e i mai primejdios dect mi l-ai
descris voi. tii ce-a fcut? A venit ncoace, a spus c l cheam
Iscander Patra, s-a dat drept tlmaciul de la Seribahul Aliab i a
adus i o scrisoare, pe care pesemne c a scris-o el singur. Acu v
ntreb pe voi: ce urmrea el cu asta?
Ceva bun sigur c nu, rspunse mokkademul. Dac nu
vrea s-i spun de bunvoie, pune s-l bat pn ce-o mrturisi
singur.
Aa o s i fie.
Pe urm ni-l predai nou. O s-l ducem la Ibn Asl, unde l
ateapt ceea ce i-a hotrt el de mult, adic...
S-mi smulg fiecare mdular al trupului, l-am ntrerupt
eu. Mai va pn atunci. Ca s afli pentru ce am venit la tine, o,
sangak, nu-i nevoie s m biciuieti, i-am spus doar de adineauri
c nu m mpotrivesc. Am venit s-i spun s te fereti de Ibn Asl.
Pesemne c eti nebun! replic arnutul, rznd
batjocoritor.
Atunci e i mudirul, fiindc el m-a trimis.
Mini... e o minciun sfruntat!
ntreab-l pe Ben Nil, dac nu m crezi. Suntem n gazd la
mudir i el mi-a spus s vin ncoace, ca s vorbesc cu tine despre
Ibn Asl.
Se nspimnt, cci l vzui schimbndu-se la fa.

Cine, spune adevrul, i porunci el lui Ben Nil. Unde

locuii?
La mudir, rspunse flcul.
A pomenit ceva despre mine?
Pi nu i-a spus effendi?
V-ai neles amndoi ca s m minii.
Crede ce vrei, i-am zis, dnd din umeri. O s ntregesc ns

245

numrul isprvilor mele pe care le-ai nirat tu adineauri cu nc

una pe care o s i-o spun acum. Vei fi aflat de la Ibn Asl c l-a
trimis pe Amr el Makasel, cpetenia baqquarilor, naintea
takalehilor. Eu am pus mna pe el i l-am adus la Faoda, ca s-l
predau mudirului, ceea ce s-a i fcut de cum am sosit. eicul e
acum n nchisoare, unde i va primi obinuitele vergi la talp,
dac nu ceva i mai ru.
Nemernicule, mi vine s te zdrobesc cu minile mele!
Ba s faci buntatea s te stpneti, cci dac nu m
ntorc pn la miezul nopii, mudirul va pune s te aresteze
imediat.
Nu-l crede, minte... i nchipuie c aa o s scape, strig
mokkademul.
Stai c aflu eu numaidect dac e adevrat ori nu.
Cu aceste cuvinte sangakul iei pe u. Cnd se ntoarse, se
ddu cu mokkademul i muza-birul mai la o parte i ncepur s
vorbeasc cu aprindere, pe optite, ntre ei, pn ce ntr un
arnut n odaie cu urmtorul rspuns:

eicul baqquarilor zace ferecat n lanuri n nchisoare.

Aezai-i pe prizonieri jos i crai-v toi! porunci sangakul
arnuilor.
n odaie nu mai rmase dect el cu mokkademul i muza birul.
Retrai ntr-un ungher al odii, i auzeam cum se ceart ntre ei.
Nu deslueam ce-i spun, dar i vedeam gesticulnd cu nsufleire.
n sfrit, plecar i ei. Mai nainte ns, sangakul veni spre mine
i zise tremurnd de furie:

Degeaba i-a fost truda, de scpat tot nu scapi tu, cine.

S te duci dracului i s te ard focul gheenei!
M scuip apoi drept n fa i iei i el dup ceilali. Ctva
timp am rmas singur cu Ben Nil. Nici prin gnd nu-mi trecea s-l
cert pe Ben Nil c, din grij pentru soarta mea, fcuse o mare
prostie dnd trcoale casei sangakului. La ce bun? Situaia
noastr nu s-ar fi schimbat cu nimic. Dar pe bietul biat l rodea la
inim nesocotina lui, cci ncepu cu glas sczut;

Effendi, ce-am fcut eu e de neiertat. Ocrte-m,

vars-i necazul n vorbe aspre, poi s m i bai dac vrei, dar
spune ceva. Tcerea ta m apas mai ru ca orice mustrare.
N-am de ce s te cert, biete. Te-ai vrt pe tine n bucluc,
nu i pe mine.
Ba da, i pe tine. Dac nu veneam eu, acum ai fi fost liber
i be-ai fi putut ntoarce la mudir.
Te neli, dragul meu. Tot m-ar fi recunoscut ei la urm.
Da, dar singur i-ar fi fost mai uor s fugi.

246

 Grea afacere. Aa cum stau lucrurile, cu tine ori fr tine,

totuna era.
Atunci, am cel puin mulumirea c nu eu sunt pricina.
Numai despre soarta care ne ateapt nu prea sunt linitit. Au s
ne omoare cu siguran. Scpare nu cred s mai fie pentru noi.
Eu nu mi-am pierdut nc ndejdea. Am fost eu n primejdii
i mai mari de altminteri i tu. Adu-i aminte de puul prsit de la
Siut. Te-ai fi gndit tu c ai putea scpa de acolo? i cu toate
astea aa s-a ntmplat. Eu simt ncredinat c aici, n Faoda, nau s ne fac nimic, ci au s caute s ne transporte unde se afl
Ibn Asl. Trebuie s avem rbdare. Sunt foarte mulumit c n-am
armele mele la mine; cu siguran c mi le-ar fi luat i dac am fi
fugit ar fi rmas la el i le pierdeam pentru totdeauna. Tu cum stai
n privina asta?
Puca i pistoalele le-am lsat la mudir i, cum nu vroiam
s tie nimeni c am plecat de-acas, n-am putut lua nimic cu
mine, dect cuitul. Acu nici pe sta nu-l mai am.
n clipa aceea intrar patru arnui pe u, aducnd nite
rogojini i frnghii. Ni se puse carte un clu n gur, ne nfurar
n rogojini, ne legar zdravn deasupra i fcur din noi dou
pachete, pe care le ncrcar n spinare i ieir eu ele din odaie.
Din fericire ne lsar capul afar, ca s putem respira n voie.
De vzut nu vedeam unde ne duc, simeam ns c ne trec
peste mormane de gunoi i bltoace, apoi ne trntir pe o podea
de scnduri.

Acu repede la drum i fii cu bgare de seam, zise un

glas poruncitor.
Am auzit apa plescind sub mine i micrile ritmice ale
lopeilor. Aadar, ne aflam ntr-o luntre sau pe o corabie.
O linite adnc domnea n jurul nostru, ntrerupt din cnd n
cnd de oapte, al cror neles nu-l deslueam. Abia pe urm,
dup ce ne ndeprtarm de Faoda, glasurile se auzir mai tare,
dar nimic din ce ne-ar fi putut lmuri asupra intei cltoriei
noastre. Numai ordine scurte, cum i n ce fel s fie crmuit vasul.
Trecu mult vreme; ceas dup ceas se scurgea, fr s-mi pot
da seama ct va fi trecut de la plecarea noastr. Cnd au tras, n
sfrit, la mal, am avut impresia c acea cltorie inuse o zi
ntreag.

Cine e acolo? am auzit un glas, care prea s vin de

undeva, de sus.
Oameni de-ai sangakului, i se rspunse. Ibn Asl e acolo?
Nu, dar venii aici!
Trecu iar o bucat de vreme, n care se vorbea n oapt

247

deasupra noastr. Nici acum nu deslueam ce spun, se auzeau

ns exclamaii de mirare i bucurie. Furm apoi legai de frnghie
i ne traser sus. Ne trntir apoi pe scnduri, ne scoaser cluul
din gur i legtura de pe ochi. n sfrit, vedeam c ne aflam pe
puntea unei corbii. Douzeci de ini ne nconjurau. Luna lumina
ca ziua i-i puteam vedea la fa. Nu cltorisem deci o zi
ntreag, dup cum credeam eu, nici mcar toat noaptea. Mie mi
se pruse totui o venicie.
Cel ce sttea mai aproape de mine era Murad Nassir. Turcul
meu, care m vroia de tovar la negoul lui cu sclavi, ba mi
propusese chiar s m fac i cumnat! Vzndu-l, mi-am adus
aminte de ultimele sale cuvinte la Korosko. Erau destul de
amenintoare, dar m temeam mai puin de el dect de aliaii
si, care erau mult mai energici i primejdioi. Vorbea cu unul din
cei care m aduseser probabil aici, cci l-am auzit ntrebndu-l:
Unde sunt muza-birul i mokkademul? De ce n-au venit i
ei?
Au plecat din Faoda, pe uscat, s-l gseasc pe Ibn Asl la
dinkai i s-i spun ce s-a ntmplat.
Nu cred s mai fie acolo. l atept din moment n moment,
cu dinkai pe care i va fi tocmit. Dac vine ns el naintea lor,
trebuie s stm pe loc pn ce vor sosi i ei. Pcat de atta vreme
pierdut degeaba.
Era o mare prostie din partea turcului s vorbeasc att de
deschis fa de mine, ca s pot afla astfel c Ibn Asl plnuiete iar
o vntoare de sclavi. Murad Nassir se ntoarse n sfrit spre
mine i-mi zise cu glas amenintor:
M mai cunoti, cine? Ce, te faci c nu tii? i fiindc
tceam, adug: Adu-i aminte ce i-am spus la Korosko. Mi-a
venit i mie rndul. Pregtete-te de moarte. S nu te atepi la
ndurare din partea noastr.
Dac vzu c tot nu i rspund, m mpinse mai ncolo cu
piciorul i strig nfuriat:
Deschide-ti pliscul, scrnvie! Ori ai amuit de fric?
Am scos atunci un hohot de rs i i-am zis:

Fric? De tine? Nu te face de rs, omule!

M iei peste picior, cine! O s te schingiuiasc pn...
Nu-mi bate capul! cu ameninrile tale. M cunoti mai de
mult i tii c nu m sperii de palavrele tale. Du-te mai bine de te
culc, dect s-i pierzi vremea cu prostii de-astea.
M izbi iar cu piciorul i zbier ca ieit din mini:
Iar m nfruni, ghiaur spurcat? Las c o s-i ias pe nas
mndria. Crezi c o s scapi iar? Eu, eu o s te pzesc pn la

248

venirea lui Ibn Asl, eu i nimeni altul, i s vedem ce-o s mai

nscoceti. Luai-l de aici i venii dup mine!
Ne duser la prora vasului, unde erau dou ui alturate.
Turcul deschise una din ele, intr ntr-o ncpere care prea s fie
locuina lui i, la lumina lmpii, ne cercet cu bgare de seam
legturile. Dup ce se ncredina c suntem bine legai, ddu
porunc unde s fim transportai.
Era un fel de cort, fcut din rogojini i din buci de pnza,
desprit la mijloc printr-o rogojin. Auzeam de dincolo glasuri de
femei vorbind pe optite, ceea ce m fcu s cred c ncperea
cealalt slujea de adpost surorii lui Nassir i slujnicelor ei.
Pesemne c n strmta ncpere unde ne aflam noi acum se
ineau bagajele, pe care le scoseser acum ca s ne fac loc
nou. Btur apoi nite piroane mari n duumea, de care ne
legar o prevedere defel de prisos, cci, dac reueam s ne
dezlegm, am fi putut foarte lesne da la o parte rogojina i iei
afar pe punte. Dup ce sfrir cu aceste msuri, Murad Nassir
zise cu satisfacie:
Aa. Ia s poftii s fugii i acu dac v d mna. Ibn Asl
sosete dup prnz i o s hotrasc el singur soarta voastr. S
tii c eu locuiesc alturi, de unde aud fiecare cuvnt al vostru.
Cum spunei ceva ce nu-mi place grbaciul! Acu noapte bun i
visuri plcute, ncheie el n batjocur i plec nsoit de oamenii
si.
Vzurm lumina n ncperea de alturi i umbra lui
desenndu-se pe pnz. Puteam s-i urmrim fiecare micare.
Ridic alt pnz pe cea din fund i ndat se auzir oapte.
Am recunoscut glasul lui i, dup cum am neles n urm, pe al
surorii sale. Aproape ndat iei de acolo i trecu n cabina lui,
apoi dup cteva momente intr i ea acolo. uotir iar, pe urm
ieir amndoi pe covert.
Nu trecu mult i se vzu iar umbr de femeie pe pnza care
desprea ncperea noastr; o mn ridic binior captul de jos
i un glas ntreb n oapt:

Unde eti, effendi?

Aici, am rspuns. Cine eti tu?
M cunoti doar... eu sunt Fatma.
Aha, Fatma, slujnica favorit a surorii turcului. Oare la ce-o fi
venit?
Ce vrei?
M-a trimis stpna... A auzit de la frate-sau c e vorba s
fii schingiuit cumplit i o doare inima de mila ta.
Allah s-o binecuvnteze pentru buntatea ei.

249

 Da, effendi, e tare bun... vrea s te scape.

H a m d u l i l l a h ! n ce fel?
Mult nu prea poate ea, dar o s fac i ea ce s-o putea. I-ai
fcut un mare bine c i-a crescut iar la loc podoaba capului i
binele sta nu-l poate uita. Vrea s te rsplteasc i m-a trimis
s te ntreb dac ai vreo dorin.
Unde e acum?
Afar. A struit pe lng frate-su s ias pe punte, ca s
pot eu vorbi cu tine.
Dar dac se ntoarce pe neateptate i te prinde?
Nu, l ine de vorb pn ce i-oi face eu un semn c am
isprvit.
Bine. Du-te i-mi adu repede un cuit ascuit.
Dup ce veni cu cuitul, i-am spus s-mi taie legturile de la
mini.

Vai de mine, effendi! zise ea nspimntar. Dar tot o s-o

fac, fiindc eti binefctorul stpnei mele.
Simeam cum i tremur minile cnd tia sfoara, totui nu se
codi o clip.
S-i rsplteasc Allah ce-ai fcut tu acum pentru mine, iam zis micat. tii ci oameni se gsesc acum pe corabie? am
ntrebat-o.
Douzeci i nc doi, rspunse ea.
i cei care ne-au adus aici s-au ntors la Faoda?
Nu, stau de vorb cu ai notri.
Atunci barca e legat nc de corabie?
Da.
Mulumesc, atta vroiam s tiu. Poi s pleci. Nu mai e
nevoie s-i faci semn stpnei tale, c o s afle ea i aa n
curnd c i-ai ndeplinit nsrcinarea, o s ne mai ntlnim noi,
Fatma drag, i o s-i dovedesc atunci mai bine recunotina
mea.
Femeia plec.
Ai avut dreptate, effendi, opti Ben Nil. Omul s nu piard
niciodat ndejdea. Dac nu ne oprete cineva, suntem salvai.
S m opreasc? Cum mi simt mdularele libere i am n
mna mea un, cuit, nu m opresc pe mine nu douzeci, nici o
sut de ini, de asta nu te ndoi tu. E ca i cnd am fi de pe acum
liberi.
Am tiat repede frnghia de la picioare, apoi pe aceea care ne
lega de veriga btut n podea, l-am eliberat i pe Ben Nil i neam ridicat n picioare. Am sltat apoi puin rogojina care nchipuia
tavanul i m-am uitat afar.

250

Luna nu apusese nc. Ne aflam pe malul drept al fluviului. Nu

departe de corabie am zrit trei copaci alturai, toi de aceeai
nlime, parc-ar fi fost gemeni. tia trebuiau s-mi slujeasc mai
trziu drept reper.
Oamenii dormeau ntini pe punte, turcul cu sor-sa stteau
aplecai peste parapet i ctau n jos la micarea lene a
undelor. Barca trebuia s se afle pe ap. Corabia era ancorat cu
un lan care pornea de la pror, unde ne aflam noi.
Stm bine, i-am zis lui Ben Nil. Ne lsm pe lan n jos i o
lum not spre barc. De vzut n-are cine s ne vad.
Aa am i fcut. Ne ineam ns tot pe lng peretele
corbiei, ca s nu ne zreasc de sus cineva i ne feream s nu se
aud plescit de ap. Am gsit repede barca i ne-am urcat n ea.
i acum repede, effendi, s nu mai zbovim o clip,
murmur Ben Nil, vrnd s-apuce lopata nepenit de o curea.
Dar deodat Murad Nassir rcni:
Effendi a scpat... vrea s fug... Uite-l colo n barc. Dup
el, biei! O mie de piatri luia care-l prinde!
Pe punte se isc zarv. Alergau spre barca de salvare
agat la pup, pe care noi n-o vzusem.
Dou... trei mii de piatri... repede... repede... zbier
turcul.
Zece mii de piatri luia care pune mna pe mine! am
strigat eu n urma mea, rznd.
Am lsat lopeile n ap i barca porni ca o sgeat la vale,
nspre Faoda.
Curnd corabia nu se mai zrea. Ben Nil era un loptar dibaci,
eu de asemenea, aa c nu m temeam c vom fi ajuni din
urm. Dup vreun sfert de ceas o lsarm mai domol, ca s nu ne
obosim prea mult, mai ales c nu era nevoie de atta grab.

Mi-am fcut socoteala c fusesem prins n casa

sangakului, cam pe la orele zece seara. Dup stele mi-am dat
seama c trebuie s fie trei. Afar de zbava de vreun ceas pe
corabie, drumul inuse trei ceasuri. Care mi se prur ns o
venicie. Aadar, aveam s fim la Faoda cam pe la ase
dimineaa.
i poate oricine nchipui ce se petrecea n sufletul nostru. Ben
Nil rdea din cnd n cnd n hohote, iar eu, dei simeam o mare
bucurie n suflet, cutam s m stpnesc. De ce lucruri
nensemnate atrn uneori viaa omului! O alifie de civa
gologani, care vindecase chelia turcoaicei, m scpase de la
moarte. Nici prin gnd nu mi-ar fi trecut atunci c biata fat o smi pstreze atta recunotin. Era un suflet bun i mi-am propus

251

s-o scap din ghearele lui Ibn Asl, care nu era vrednic de ea.
Cnd ncepu s mijeasc de ziu, oraul apru naintea
noastr. Vzurm o luntre care cutreiera rul n sus i n jos. Un
singur om se afla n ea. Se apropie de noi i se opri n loc.

Dincotro venii? ne ntreb el.

Dintr-acolo, i-am rspuns eu, artnd cu mna n urma
mea. Ne ducem la Faoda.
Cine suntei?
Pentru ce ne ntrebi, nu cumva eti un slujba de-al
mudirului?
Nu, dar l caut pe un effendi strin i pe un tnr pe care l
cheam Ben Nil. Au pierit asear amndoi i nu se tie ce s-au
fcut. Mudirul a trimis oameni s le dea de urm i pentru c voi
v potrivii foarte bine cu ei, cred c nu greesc cnd spun c nu
mai e nevoie s-i caute.
l cunoti pe sangakul arnuilor?
De vzut l-am vzut eu de cteva ori, dar n-am avut nc
de-a face cu el.
l urti ori l iubeti?
Stpne, ntrebarea ta e un cuit cu dou tiuri; cum ns
n-am s m atept de la el nici la bine, nici la ru, o s-i rspund
fr nconjur: nici una, nici alta. tiu numai c e om cu trecere i
are mare putere n ora.
Atunci o s-i vorbesc i eu deschis, mcar c a avea de
ce s tinuiesc adevrul. Da, noi suntem aceia pe care i caui.
Zu? exclam el cu bucurie. H a m d u l i l l a h ! Atunci am
ctigat sumedenia aia de parale..
Care?
Cei o sut de piatri pe care i-a fgduit mudirul aceluia
care te va gsi.
O s primeti banii, mcar c ne gsea i fr tine.
Pi atunci nu o s mi-i mai dea! fcu omul dezamgit.
Cere-i lui i o s vezi c i-i d.
Ei, a! Ce, sunt nebun? n loc de piatri o s m pomenesc
cu o sut de vergi la tlpi.
O s i se numere banii. Dac nu, i-i dau eu. Cu o singur
condiie ns. S ne duci la mudir fr s ne simt sangakul sau
vreunul din arnuii lui,
Omul se uit mirat, apoi ntreb:
Effendi, spune drept, au tia vreo vin c ai pierit pe
neateptate?
Nu te cunosc destul de bine ca s-i ncredinez o tain.
O, poi s-o fad fr fric. Sunt un biet pescar i toat marfa

252

o desfac numai n casa mudirului, oare m pltete omenete, pe

cnd sangakul nu mi-a cumprat nc nici mcar o plevuc.
Unde locuieti?
Aici, aproape. Coliba aia de acolo e a mea. Nu e nici una
primprejur.
I-am povestit ce ni se ntmplase i am ncheiat astfel:
Dac afl sangakul c ne-am ntors, terge repede putina,
pn a nu apuca oamenii mudirului s pun mna pe el.
Effendi, spuse pescarul, cltinnd din cap, mai c nu te-a
crede dac n-a ti c sangakul sta e un om tare aspru i ru. Ai
dreptate, trebuie s nu te simt nimeni cnd te-oi duce la mudir.
Acum o s mergei cu mine la coliba mea i s-atepi pn ce m-oi
ntoarce eu de la mudir, dup ce i voi fi spus cum stau lucrurile.
Bine, aa o s facem.
Dar s nu mergem toi trei o dat; cnd ne vor vedea atia, au
s prind bnuieli i te pomeneti c ne ia la ochi. Treci tu aici n
barc, s te duc mai nti pe tine, pe urm m ntorc s-l iau i pe
Ben Nil. El s trag la mal i s m-atepte.
Coliba pescarului era tocmai la marginea oraului. Nevasta sa,
o arpoaic, neagr ca fundul ceaunului, era acas. Pescarul i
porunci s nu cumva s lase pe cineva s intre n cas, c o
zvnt n btaie. Dup ce l aduse i pe Ben Nil i l-am nvat ce
avea de spus, omul plec.
Trecu aproape un ceas pn s se ntoarc. Aducea
mbrcminte de femeie pentru Ben Nil i de eunuc pentru mine.
Trebuia s m mzglesc pe fa i pe mini cu funingine. Pentru
femeie eram mult prea nalt i lat n spate.
Dup ce ne-am mbrcat, ne-am urcat n luntrea pescarului i
am plecat. Firete c pescarul, i ddu n grij neveste-si s
pstreze cea mai mare tain.
Ben Nil i acoperise bine faa eu un vl gros: ai fi jurat c e
femeie. Fceam haz de caraghioslcul sta i chicoteam pe
nfundate. De cte ori se uita la mine l pufnea rsul. Eunuc cu
barb nu mai vzuse nimeni pn atunci.
Pe strzi nici ipenie de om. S fi fost o ntmplare, sau pentru
c mudirul pusese oraul n picioare i trimisese cea mai mare
parte dintre locuitori n cutarea noastr? Ajunserm astfel la
primrie unde locuia el fr s ne ntlnim cu cineva; n u ne
atepta un servitor, care ne duse ndat la stpnul su.
Acesta sttea ntins pe un divan de mtase i fuma. Pe chipul
lui sever flutura un zmbet cnd ne vzu; ba mi s e pru chiar c
i stpnete cu greu rsul.

Mari sunt minunile lui Allah exclam el. Cine a mai vzut

253

un negru, paznic al haremului, cu barb! Te-a recunoscut cineva,

effendi?
Nu cred, mai ales c nu ne-am ntlnit cu nimeni venind
ncoace.
Cu att mai bine. Ia edei i aprindei-v ciubucele, care
sunt pregtite colo pe mas. Tu, adug el, adresndu-se
pescarului, stai i ateapt afar la u pn ce voi hotr dac i
se cuvine sau nu suta de piatri.
Iart-mi ndrzneala, o, mudirule, i ngduie-mi s-i spun
c...
S taci! se rsti el. Ori vrei s-i numere numaidect suta
la tlpi? Iei afar!
Am nceput s povestesc cele ntmplate de la desprirea
noastr. naltul slujba m ascult n tcere. Dup ce am sfrit,
n loc s izbucneasc, cum m ateptam eu, zise, cu o linite care
nu prevedea nimic bun pentru vinovai:

Cnd mi-ai spus asear c ticlosul sta e un aliat al

vntorilor de sclavi, nu mi-a venit s cred. Acum, din cele ce miai spus, nu mai rmne nici o ndoial c aa stau lucrurile. O sl...
Se ntrerupse brusc, rmase ctva timp ngndurat, pe urm
btu din palme i-i porunci servitorului care venise n fug:

Du-te la sangakul arnuilor i spune-i c vreau s-i

vorbesc. E o mare tain la mijloc i s nu pomeneasc nimnui
unde s-a dus. Se nelege de la sine, s nu fie nimeni de fa cnd
i vei spune astea. Acum pleac numaidect i trimite-mi ncoace
pe Abu Chalbit (Tatl btii).
Omul iei pe u i, peste puin timp, intr un negru voinic,
care-i ncrucia minile pe piept i fcea o temenea pn la
pmnt.

O s ai de lucru, i zise mudirul. Un cine, mai afurisit

dect toi cinii, trebuie s-i primeasc pedeapsa o sut la tlpi,
tii tu i pe urm s dispar fr urm. M-ai neles, nu?
Pregtete cele de trebuin.
Unde? ntreb negrul, rnjind de bucurie.
Colo, rspunse mudirul, artnd cu mna peste umr, la o
u din spatele lui.
Tatl btii se nchin iar adnc i iei de-andrtelea pe
u. Cnd ramaserm singuri, mudirul mi zise:

tii pentru ce am poruncit ca sangakul s vin aici n

tain?
Da. Arnuii sunt greu de inut n fru. Dac afl soldaii c
l-ai pedepsit pe comandantul lor, te poi atepta s se rscoale.

254

 Aa e. Trebuie s-i primeasc pedeapsa fr ca cineva s

tie despre asta. Asear, vznd c nu te mai ntorci, am trimis la
el s ntrebe ce-i cu tine. Rspunsul a fost c nici n-ai fost pe
acolo. M-am dus atunci singur i mi-a spus i mie acelai lucru. Pe
urm, aflnd c a disprut i Ben Nil, am trimis v caute
pretutindeni. Ticlosul sta vrea s m duc de nas. nlesnete
negoul cu sclavi, e un trdtor i un criminal. O s auzi ndat i
o s vezi ce am de gnd s vorbesc i s fac cu el. Trecei n odaia
de alturi i schimbai-v hainele. S intrai cnd vei socoti c a
sosit momentul.
Ne artase o alt u, care rspundea ntr-o camer unde ne
gsirm lucrurile lsate la plecare. M-am splat n grab i m-am
schimbat. Ben Nil ns rmase n costumul de femeie, deoarece i
lsase hainele la pescar.
Nici nu sfrisem bine cnd am auzit ua de la odaia mudirului
deschizndu-se i pe sangak ntrebnd:
Ai trimis s m cheme, o, mudirule?
Da. tie cineva c ai venit ncoace?
Nimeni.
ezi! Aflat-ai ceva despre cei disprui?
Pn acum nu s-a gsit nici o urm.
Hm...ru, foarte ru! Nu o s am astmpr pn nu-i voi
gsi.
Am fcut i eu tot ce mi-a stat n putin. Arnuii mei sunt
plecai n cutarea lor, mcar c nu pricep cum pot s le cer eu
lor, nite dreptcredincioi s-i piard vremea n cutarea unui
pctos de ghiaur.
l vreau neaprat, pe cretinul sta att v e de ajuns. Ai
cutat bine i n casa ta?
Da.
Ciudat, foarte ciudat... tiu c effendi s-a dus de aici de-a
dreptul la tine i sunt oameni care l-au vzut btnd la ua casei
tale.
Se prea poate. Arnuii au i deschis ua dar nu au vzut
pe nimeni. Mai trziu santinela zicea c a bgat de seam nite
umbre dnd trcoale pe acolo. Cine tie cu ce gnduri o fi venit
cretinul i de ce-a pierit aa, deodat.
tiu la ce a venit la tine i mai tiu c nu avea nici un motiv
s dispar. Totodat cunosc faptul c sunt aici civa ini care
aveau tot temeiul s-l fac s dispar.
Atunci ntreab-i pe ei,.
I-am ntrebat, dar mi-au rspuns c nu tiu.
Pune s i se dea la tlpi i au s mrturiseasc.

255

 O s-i urmez sfatul. Vei fi i tu de fa.

Mulumesc, o, stpne! M cunoti, tii c in la dreptate i
m bucur cnd pedepseti pe vinovai pentru frdelegile lor. O
s-mi fac o adevrat plcere s-i aud pe aceti, cini rioi
schellind i urlnd de durere. Acum a vrea ns s tiu despre
ce tain e vorba.
O s-o afli numaidect. E ntr-adevr o tain pe oare in
mult s-o dezleg i tu eti omul care m poate lmuri. Cunoti pe
un muza-bir, un scamator din Kahira.
Nu.
Atunci poate pe unul Abd el Barak, care e mokkademul
sfintei Kadirine?
Nici pe sta.
Amndoi se afl n momentul de fa aici, n Faoda. Vreau
i trebuie s-i gsesc, fiindc sunt aliaii lui Ibn Asl, faimosul
vntor de sclavi.
S m duc s-i caut? Dac sunt ntr-adevr aici, nu se
poate s nu-i gsesc.
Sunt, asta e sigur. Au fost vzui chiar asear de cineva.
Am auzit c au venit s bat la ua ta.
Allah! Ce era s caute la mine? Trebuie s fie o greeal...
Astfel de indivizi nu sunt nebuni s ndrzneasc aa ceva!
Sunt unii nebuni care i au toate minile. i acum, nc o
ntrebare: ai stat tu vreodat de vorb cu un turc pe nume Murad
Nassir?
Nici mcar n-am auzit de numele sta. Ce-i cu el?
O s-i spun eu mai trziu. O s te ntreb acum de
altcineva, de un takaleh, cruia i se zice edid.
Nu-l cunosc. Pentru ce m ntrebi de attea nume strine?
Ca s-i nlesnesc descoperirea misterului. Te-am pregtit
puin i trebuie s duci la bun sfrit afacerea. Afl c la patru
ceasuri de drum n susul apei a ancorat o corabie de-a lui Ibn Asl.
Allah, Allah!
Sangakul dduse pn atunci rspunsurile repede i cu
nepsare, acum ns prea grozav de nspimntat.
De unde vrei s ghicesc?
Caut atunci de afl. Asta e taina despre care vroiam s-i
vorbesc i pe care in neaprat s-o dezleg. Te tiu iret, foarte
iret chiar i cred c n-no s-i fie greu s descoperi adevrul.
n vremea asta eu ddusem puin la o parte perdeaua din
dreptul uii, ca s vd ce se petrece n odaie. Mudirul edea cu
faa, dar sangakul cu spatele la noi. Am crezut c sosise
momentul s intervin i i-am optit lui Ben Nil:

256

 Treci dincolo i ateapt lng u.

L-am mpins binior nuntru i l-am vzut pe mudir zmbind
cu mulumire. Sangakul nu se simea defel n largul lui Prea s
chibzuiasc adnc ce rspuns s-i dea mudirului, cci trecu o
bucat de vreme pn s spun:
O s ncerc. Plec numaidect s dau de corabie. Pachetele
trebuie s se afle nc la bord.
Poate c nu, dar n-are a face. Ceea ce vreau eu s tiu, e
ce se afl n pachete. Lucrul e pentru mine de mare nsemntate
i am hotrt pentru descoperirea acestei taine o rsplat att de
mare ct nici nu-i poi tu nchipui.
Sunt sluga ta cea mai credincioas, o, mudirule, i norocul
meu st n mna ta, zise sangakul mgulit.
Da, da, cea mai credincioas, tiu; de aceea, ca o dovad a
mrinimiei mele, i-am ales o femeie care ntrece i huriile
paradisului.
O femeie! strig sangakul, mirat i dezamgit.
Da, o femeie. Cea mai frumoas, mai virtuoas i mai
drgla din cte sunt pe lume. Ca s tii de pe acum ce
comoar e, i-e ngduit s-o i vezi. Apropie-te, tu nger pogort
din cer i descoper-i faa ca sangakul arnuilor s rmn uimit
de frumuseea ta i s-i cad la picioare, robit de atta noroc.
Fcu un semn spre Bem Nil, care nainta ncetior cu pai
mruni de femeie. Sangakul sri n picioare. Mai avea o nevast,
faptul c i se mai oferea nc una l uluia, mai ales c i se ngduia
s-o vad nainte de cununie ceea ce e oprit de lege la musulmani.
Se uita cu ochii holbai la fptura cu voal i strig:
O femeie Ce surpriz! A mai fost mritat ori e fata? Ce
culoare are pielea ei, alb ori neagr?
O s vezi tu singur. Privete i te bucur! Mudirul se scul
de pe divan i ddu n lturi vlul de pe faa presupusei femei.
Efectul fu ntocmai cum l ateptam eu. Sangakul scoase un
rcnet rguit de spaim.
Ei, ce zici? Aa-i c nu-i vine s crezi? zise mudirul,
aezndu-se ntr-adins aa fel ca sangakul, care se ntorsese, s
nu m poat vedea nc.
M-am folosit de prilej ca s pesc pe nesimite n odaie.
Arnutul tcea. Era pmntiu la fa. Prea mpietrit.
i-a pierit graiul de bucurie, nu-i aa? zise mudirul
batjocoritor. Ce-o s mai zise cnd vei vedea i al doilea pachet?
ia te uit acum i ndrtul tu.
Ticlosul se ntoarse, ca mpins de un resort. La vederea mea
i recpta ns cumptul.

257

 Aha, v batei joc de mine! zbier el, nfuriat. Dar las c no s v mai batei i de acum ncolo... lua-v-ar eitan pe toi trei!
Se ndrept spre u, ns eu i-am tiat calea.
La o parte, cine! se rsti el. Mi-e scrb de tine!
Pesemne c de asta ziceai asear c n-o s ne mai
revedem, i-am rspuns eu. Numai c eu am gndit altfel; s nu
plec de aici fr s ne rfuim.
Trase pumnalul de la bru i vru s loveasc. L-am izbit
ns cu pumnul peste mn i scp pumnalul; apoi l-am ridicat n
brae i l-am trntit cu atta putere, nct am crezut c i-a frnt
ira spinrii. Rmase cu ochii deschii, dar nu mai fcu nici o
micare.
Allah, Allah! strig mudirul. Ai fost tu n stare s birui un
astfel de uria! Mi-a scris mie reissul effendina c ai o putere
nemaipomenit, dar nu-mi venea s cred. A murit?
Nu. O s se dezmeticeasc ndat brusc, ca s... Nu mi-am
sfrit vorba, c se i ntmpl ceea ce prevzusem. Sangakul
vr repede mna la bru i trase pistolul, apoi se ridic pe
jumtate. Se prefcuse numai c e leinat.
Ben Nil, care sttea n spatele su, se aplec fulgertor, i
apuc mna n care inea pistolul, i-l izbi cu piciorul n burt, de-l
fcu s cad ndrt pe spate. Vru s se ridice iar, dar lovitura l
nimerise ru de tot, aa c nu se putea scula. M amenin numai
cu pumnul, scond o njurtur grozav...

Lsai-l! zise mudirul cu scrb. Ticlosul nu e vrednic s

v murdrii minile cu el. Effendi, ai auzit porunca pe care am
dat-o Tatlui btii. Porunca asta ajunge ca s nu mai fie nevoie
s v ostenii i voi.
Btu din palme i imediat intrar doi negri, care-l i apucar pe
sangak i-l ridicar de jos. Acesta l vzu pe Tatl btii i
nelese ce-l ateapt.

Nu cumva vrei s pui s m bat? se rsti el la mudir.

Pi ca s-i mplinesc voia, rse mudirul. Nu spuneai tu
adineauri c ticlosul trebuie s-i primeasc pedeapsa?
tii tu ce nseamn asta?
Nimic alta dect c un cine a fost btut.
Dar cinele sta are coli. La un semn al meu, arnuii te
fac praf. Pesemne c nu m cunoti nc...
Oho, i nc foarte bine! i pe tine, i pe prietenii ti,
despre care te-am ntrebat adineauri i te fceai c habar n-ai de
numele lor. Zici c nu te cunosc; se prea poate. Tu ns m
cunoti i tii porecla care mi s-a dat: Tatl celor cinci sute.
Cum, vrei s pui s m bat cu vergile la tlpi? O s te

258

cieti!
Nu mai amenina degeaba. Roag-te mai bine la Allah s
te treac mai lesne peste puntea morii, ca s nu te rostogoleti
n focul gheenei.
Puntea... morii! Aadar vrei s m bat pn mi voi da
sufletul?
Dac mori sau nu din asta, treaba ta. Am poruncit Tatlui
btii s-i numere nu o sut, ci cinci sute i eu nu-mi iau vorba
napoi.
Stai c nu merge pe aa... am i eu brae i mini ca s te
sfii!
Vru s se smuceasc din minile negrilor i s se repead
la mudir, dar tia erau deprini cu de-alde astea, l apsar n jos
i ct ai clipi l legar burduf. Pn i flcile i le strnser n
curele, ca s nu mai poat s scoat un cuvnt. Pe urm l luar
de acolo.
O s-i primeasc pedeapsa pe care o merit, zise severul
slujba ai statului. Vreau s fim i noi de fa.
Eu nu. Renun la plcerea asta, am mormit nemulumit.
Ai nervii slabi, pesemne. Nou nu ne e ngduit aa ceva,
dac vrem s ne facem datoria i s strpim rul din rdcin. De
altfel, nici nu te silesc. Ateapt aici pn ce m ntorc.
Un moment, mudirule! Trebuie s-i mai spun ceva foarte
important.
Ce?
D-mi un detaament de soldai i cteva brci, ca s
punem ct mai repede mna pe corabia lui Ibn Asl, altminteri ne
scap.
N-am nimic mpotriv, trebuie ns s mai zboveti cteva
ceasuri. Din pricina arnuilor, pricepi? Dac te vd i bag de
seam lipsa comandantului lor, intr la bnuial. Sunt de prea
puin timp aici ca s am destul autoritate i putere asupra lor.
Pn acum nu mudirul poruncea n Faoda, ci ei stpneau oraul
prin teroare. O s-i mblnzesc eu, fii pe pace, dar nu merge att
de repede, dup cum a vrea.
i mai trziu, cum o s faci ca s nu m vad cnd voi
porni cu atta armat?
i expediez n susul Nilului, dup ncasarea drilor. Asta le
place foarte mult ticloilor. Stai c m duc s i dau ordinul.
Iei prin ua pe care fusese scos sangakul, n vreme ce eu mam dus n cealalt odaie, unde sttea i acum pescarul cu hainele
lui Bem Nil n mn. Biatul i le lu i se mbrc la iueal, apoi
ne aezarm pe divan i ncepurm s fumm n tcere.

259

Auzeam desluit loviturile care cdeau n tact n odaia de

alturi. La nceput erau nsoite de gemete, pe urm gemetele
slbir clin ce n ce, pn ncetar cu totul. N-a putea descrie ce
simeam. mi venea s-l ursc pe mudir pentru cruzimea lui, dar
mi ddeam seama c trebuia ntr-adevr o mn de fier pentru ai strpi pe ticloii care miunau prin inutul aceia.
Cnd se ntoarse, se aez lng noi i-i aprinse i el ciubucul.
Tceam toi trei. Ascult cu ncordare la loviturile de alturi, pe
cnd mie mi se fcea prul mciuc de groaz. n sfrit Tatl
btii bg capul pe u i zise numai att:

Cinci sute.
i sangakul?
N-o s-l mai vad nimeni, stpne.
Luai-l de acolo.
S-a i fcut. Capul negrului dispru.
Aadar, arnutul e mort? am ntrebat eu.
Da.
Unde-l ngropai?
n pntecele crocodililor; tia nu plvrgesc. Acum vine
rndul baqquarului. Am trimis s-l aduc. O s fii i tu de fa. iam fgduit s vezi i tu cum l pedepsesc.
Foarte mulumesc!
S nu-i nchipui c e cine tie ce, effendi. Numai cnd e
vorba ca vinovatul s dispar e btut de moarte.
stuia o s i se dea loviturile n cinci rate, pe urm l
lsm s se ntoarc acas, la ai si.
Totui, te rog s m scuteti de o astfel de privelite.
De silit nu te pot sili. A, auzi, a i nceput. Auzeam fiecare
lovitur i, fr s vreau, le numram n gnd. Mi se pru un timp
nesfrit pn ce Tatl btii strig: Suta! Un baqquara liber,
o rud de-a viitorului mahdi, btut la tlpi! Fu dus la nchisoare
pn ce i va primi sptmnal suta.
I-am adus aminte mudirului de pescar, care atepta afar suta
de piatri. l chem nuntru i-l ntreb:

Atepi premiul pe care l-am fgduit?

Dac buntatea ta mi ngduie ndejdea asta, o, stpnei
murmur omul cu glas umil.
Buntatea mea nu-i ngduie nimic. N-ai ce ndjdui.
Pi... i i-am adus ncoace pe effendi i pe Ben Nil!
Veneau ei i, fr tine. Te las s-alegi: ori declari c i s-a
pltit, ori i se d ,,suta la tlpi.
Mi s-a pltit stpne.
Bine, poi pleca.

260

Tatl celor cinci sute era om drept pn la neomenie, dar ca

s-i dezlege bierile pungii nu-i prea plcea. Ce vrei, fiecare om
i are slbiciunile lui! Pescarul ddu s ias, ntoarse ns nc o
dat capul spre mine i-mi zise:
Effendi, nu vrei s te ii de cuvnt? Sunt om srac i...
Ce spune? m ntreb mudirul, care l auzise.
I-am fgduit c i va primi negreit suta de piatri, i-am
zis, bgnd mna n buzunar.
i vrei s i-o dai? Ce-i trece prin minte, effendi? Eti
oaspetele meu i n-ai de dat nimic. Nu i-a spus c i s-a pltit?
De spus a spus el, dar eu n-am vzut. ngduie-mi s...
Nu, nu! Dac ii numaidect, o s-i dau tot eu. Bani n-am.
Drile se pltesc n vite i fructe, aa c nici eu nu i pot da
altceva. S se duc la ciobanii mei i s le cear trei oi. i acum
s se care repede!
Cercetnd a doua zi, am aflat c oile i se dduser ntr-adevr.
Omul prea ct se poate de mulumit de plat, cci faa i
strlucea de bucurie. Arnuii fur trimii nc de diminea n
direcia Kuek. Vai de bieii birnici pe unde treceau ei! Nu numai c
trebuiau s plteasc, dar erau silii s-i gzduiasc i s-i
ndoape cu ce se gsea mai bun n sat. Muli dintre steni, cnd
auzeau c vin arnuii, i luau nevasta i copiii i fugeau ncotro
vedeau cu ochii. Se napoiau abia dup ce aflau c au plecat mai
departe.
ncepur acum pregtirile. Un numr de brci cu pnze, n care
s ncap cincizeci de soldai, fur niruite pe mai. Firete c
luam i eu i Ben Nil parte, la expediie. Cnd am putut porni, n
sfrit, trecuse de amiaz i pe la ceasurile cinci ajunserm la cei
trei copaci gemeni. Corabia dispruse!
Am cobort pe mal i am descoperit urmele multor pai
desculi; n-am putut socoti numrul lor, timpul ns da. Urmele
erau vechi de cel puin cinci ore. Cu neputin s mai ajungem
corabia, aa c a trebuit s ne ntoarcem la Faoda, fr s fi
fcut vreo isprav. Ndjduiam totui s m-aleg cu ceva, adic s
pun mna pe cei cinci takalehi care atacaser pe negustori i
uciseser doi dintre ei. Cel de-al treilea se nzdrvenise.
edid, conductorul lor, se cunotea cu sangakul. Era de
ateptat c se va aine pe undeva pe aproape de Faoda i va
trimite pe cineva la el, s-i vesteasc sosirea. i cum trimisul avea
s se duc de-a dreptul la locuina sangakului, aici trebuia pndit.
De aceea l-am rugat pe mudir s m lase s-l atept acolo cu Ben
Nil i cu negustorul. Hafid Sihar ceru s ne nsoeasc. Ne
trebuiau i vreo civa soldai. Acetia aveau s stea de paz la

261

u i, ndat ce va veni cineva s ntrebe de sangak, s-l aduc

la mine.
Se nnopta, trecu i ziua a doua, dar nu veni nimeni; a treia zi
ns, de cum ncepu s se lumineze, auzirm btnd n u i
omul fu adus n faa mea. Pru foarte mirat c m vede pe mine
n locul arnutului. L-am lmurit c sunt ntr-adevr effendi cel
strin i nicidecum mudirul din Djarabub i mai puin unul din
tagma lui Senussi. I-am mai spus c eu am fost aceia care l-a rpit
pe Hafid Sihar i pe eicul baqquarilor. Asta l nspimnt i mai
mult. Nici nu ndrznea s deschid gura. Cnd ns l-am
ameninat cu btaia la tlpi i s-a convins c nu-i de glum, nu
mai avu ncotro i ne destinui locul unde atepta edid cu
caravana lui, adic n pdurea unde ne aciuisem noi la venire. Iam spus i mudirului ce-am aflat. mi puse numaidect la
dispoziie cincizeci de soldai, ca s m duc s-i aduc pe sclavi i
pe baqquarii n ora. L-am luat i pe trimis cu noi, ca s ne arate
locul exact. Ben Nil i Hafid Sihar l ineau ntre ei, gata s-l culce
la pmnt la cea mai mic ncercare de fug.
Din prevedere, fcurm un ocol destul de mare. Probabil c
edid sttea cu ochii aintii la oseaua care ducea n ora i ne-ar
fi zrit venind. n loc s intrm pe la miaznoapte, ptrunserm
pe sub copacii dinspre rsrit. naintam foarte ncet i cu mare
bgare de seam.
Baqquarul, care ne slujea de cluz, nu mai tia acum s ne
ndrume, aa c am fost silit s m duc eu n recunoatere,
lsndu-i pe ceilali s m atepte. Am gsit repede ce cutam.
Ascuns dup un trunchi de copac, puteam urmri fiecare
micare din tabr. Locul era ct se poate de prielnic pentru noi,
cci era mrginit din dou pri de tufe dese, ceea ce ne ngduia
s ne apropiem pe nesimite; mi-am adus aici soldaii i i-am
ascuns n dosul tufelor; pe urm, ca s fac puin haz, am ieit pe
partea cealalt i am pornit singur spre tabr.
Cnd m vzur takalehii, srir toi n picioare i strigar cu
mirare:

Senussi, sta e Senussi...mudirul din Djarabub!

I-am salutat ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic.

Ce, aici eti? zise edid posomort. Cum ai ajuns la

Faoda?
Pe cmil.
i nsoitorul tu, tnrul chatib, unde e?
Pe aproape.
La ce-ai venit? Parc ziceai c te duci n alt parte?
Mi-am schimbat hotrrea.

262

 Cnd ai sosit n pdure, acum sau mai demult?

Ba mai demult. Am tras la sangakul arnuilor, ori mai bine
zis n casa lui.
Aha, aa! l cunosc i eu. Am trimis chiar pe cineva cu o
scrisoare la el. E acas?
A fost dar nu mai e. Acu o fi n cer, dac nu n iad.
Allah! Nu cumva a murit?
Da.
Cnd?
Ieri.
De ce boal?
De btaie.
O, Allah, o, Mahomed, o, Profetule! Nu cumva a fost btut
pn ce i-a dat sufletul?
Chiar aa.
Un sangak al arnuilor btut? Numai mudirul putea s dea
o astfel de porunc, i sta era prieten cu el.
Cel dinainte, nu i sta de acum.
Cum, s-a schimbat mudirul?
Da. Ali effendi el Kurdi a fost nlocuit, fiindc proteguia
negoul cu sclavi. Tot Ali effendi l cheam i pe sta de acum, dar
altfel socoate el meseria asta i vrea s-i strpeasc pe negustorii
de sclavi pn la cel din urm. E poreclit Tatl celor cinci sute,
fiindc ndat ce-l prinde pe vreunul, i numr cte o sut pe
sptmn la talp.
Vai de mine! De ce nu s-o fi ntors nc trimisul nostru, c
trebuia s fie de mult ndrt! Dac pune mudirul mna pe el, l
bate pn ce-o spune ce caut la Faoda.
Nu face nimic.
Cum, nu face nimic? Nu zisei tu c pe care-l prinde i
numr suta la talp? Pi noi la ce-am venit? Ca s vindem sclavi.
Pe tia nu i-ai vnat ci sunt trimii de mek la Faoda, tu
n-ai nici o vin, trebuie s ndeplineti poruncile stpnului tu. i
apoi sclavia e la voi un drept al regelui, pe care nu i-l poate lua
nici mudirul, aa c nu i se cuvine nici o pedeaps, cel mult te
poate opri s-i vinzi.
Uf, mi-ai luat o piatr de pe inim! Atunci eu nu mai am de
ce s fiu ngrijorat, pe cnd tu, da.
Eu? Pentru ce?
Fiindc nu eti drept cine te dai. Abia dup ce ai placat mam gndit eu la unele lucruri care nu se prea potriveau cu ce
spuneai tu. Acu cnd te am iar n mn, vreau s tiu adevrul. S
nu m mini, c am destule mijloace s te fac s mrturiseti cine

263

i ce eti.
Ti-ar fi de folos?
Mult, foarte mult. i-am spus unele lucruri pe care nu
trebuie s le tie oricine; dac eti ntr-adevr afurisitul la de
effendi?
Hm... aici cam ai dreptate, dar nu mai poi schimba nimic.
Aa crezi? ntreb el privindu-m uluit Ce vrea s
nsemne asta?
Nimic alta dect c sunt ntr-adevr afurisitul la de
effendi.
Cine! ndrzneti s mi-o spui n fa?!
Pentru ce nu? Nu e nici o ndrzneal. Ba o s-i spun mai
mult nc. Dup ce am plecat de la voi, nu e aa c a disprut i
baqquara la o dat cu un sclav pe care l cheam Hafid Sihar?
Da.
Pe sclav l-am dezlegat eu pe cnd dormeai, iar pe
baqquara l-am legat zdravn t l-am luat cu noi la Faoda, ca s
fie predat mudirului. A fost osndit s fie btut la tlpi, cte o sut
de lovituri pe sptmn, vreme de o lun. ntia sut i-a i fost
numrat ieri.
Ce obrznicie s mi-o mai i spui! strig el, ntinznd
amndou minile spre mine, ca i cum ar fi vrut s m apuce.
Le ls ns iar n jos, att de mult l uluise aa-zisa mea
ndrzneal.
Eu ns am continuat foarte linitit:

Ct despre sangak, tot ce mi-ai spus tu despre el a fost

spre pierzania lui, cci l-am denunat mudirului, care a pus s-l
bat pn ce i-a dat sufletul.
Tu!... aadar, tu eti vinovat de moartea lui! i nc te mai
i lauzi! O s-l rzbun eu numaidect... o s te zdrobesc ca pe un
vierme!...
De ast dat vru ntr-adevr s se npusteasc asupra mea, eu
m-am dat ns cu un pas ndrt i i-am zis cu glas amenintor:
Nu cuteza s te atingi de mine, c o s-i par ru. La Nid
en Nil m-am lsat ntr-adins s fiu biruit de tine, dar acum n-ar
mai fi tot aa.
Aa? Stai c o s vedem noi numaidect! rcni el,
repezindu-se iar spre mine.
Ben Nil, ncoace! am strigat, ferindu-m de uriaul takaleh,
care, orbit de furie, nu mai vedea nimic n jurul su.
Auzi zbieretele oamenilor si, dar crezu c era de bucuria
luptei care se va desfura sub ochii lor i din care erau siguri c
eu voi fi cel biruit. Uriaul venea spre mine cu spatele ntors la ei.

264

Deodat se mpiedic de o rdcin i czu. M-am folosit de prilej

i l-am apsat cu putere la pmnt, n vreme ce Ben Nil, cu vreo
civa soldai, alergau n ajutorul meu. ntr-o clip fu legat cobz.
Uriaul scrnea de furie. Ochii i se injectaser de snge i
fcea spume la gur. Parc nici nu-i psa de ce se petrece n jurul
su; el cu mine avea ce avea.
Cine! rcnea el ca scos din mini. Pe mine pui tu s m
lege! Moartea sangakului e un fleac pe lng ce te ateapt pe
tine!...
i-a luat Allah vederea? l-am ntrebat. Nu vezi ce se
petrece n jurul tu, dobitocule! Cine vrei s-i vin n ajutor? tia
de colo?
Takalehii fuseser i ei legai la iueal. Bieii sclavi nici nu
cutezau s se mite. Soldaii se aezar n cerc n jurul
prizonierilor, cu arma ntins, gata s trag.
Deodat edid pru c se dezmeticete.

Soldai, aici! strig el. Trdtorule, mincinosule,

nemernicule! Te credeam singur n pdure...
Foarte ru din partea ta. Acu o s faci buntatea s ne
urmezi la mudir.
Pentru ce? Mi-ai spus doar tu singur c n-are ce s-mi fac.
Adevrat, dar numai pentru vnzarea sclavilor. E ns
altceva de care te-ai fcut vinovat. Exist unul sau m a i muli
printre voi care are la el pulbere de aur din Famaka?
Aur... din Famaka? N-am fost de cnd sunt pe acolo,
rspunse el vdit ncurcat.
Nici nu era nevoie. l poi avea pe alt cale. De pild prin
furt, dac nu chiar prin omor.
Ce vrei s spui cu asta? Nu te neleg...
Vreau s spun c sunt printre voi cinci takalehi care au
astfel de pulbere asupra lor.
Uriaul se nspimnt, tcu un moment, pe urm rspunse:
Eu nu tiu nimic.
Atunci tiu eu mai bine ca tine i o s i-i art numaidect.
Nu v-ai ntlnit voi venind de la Nid en Nil cu trei negustori clri,
pe mgari?
Nu, murmur el anevoie.
Nu mini! Te-ai oprit n drum i i-ai luat la cercetri. Ai
trimis caravana nainte i ai rmas n urm cu nc patru de-ai ti.
I-ai ucis pe negustori, ca s luai avutul. Vezi, de omorul asta eti
nvinuit acum i de aceea trebuie s fii arestat.
Apoi, ntorcndu-m spre takalehi, am adugat:
Conductorul vostru v-a minit. Nu putei tgdui c v-ai

265

ntlnit cu cei trei negustori. edid a aflat c oamenii au la ei

pulbere de aur i s-a hotrt s-i omoare, ca s le-o ia. V-a trimis
pe voi nainte i a rmas numai cu patru dintre voi, cu al cror
ajutor i-a ucis pe bieii oameni care nu i fcuser nimic. Aurul i lau nsuit ei cinci i vou nu v-au spui nimic, ca s nu fie silii s-l
mpart cu voi. A fost frumos din partea lor? N-avea fiecare
dreptul la prad? tii care sunt cei patru rmai n urm i cer s
mi-i spunei i mie. Numai vinovaii vor fi pedepsii; ceilali se pot
ntoarce nestingherii la vetrele lor. Nu vrei? V facei prtai la
omor i vei mprti soarta ucigailor. Chibzuii bine nainte de
a-mi rspunde.
edid ncerc s risipeasc impresia pe care o fcuser asupra
tovarilor si cuvintele mele.

Noi nu suntem tlhari i nici ucigai, zise el. N-am omort

pe nimeni i n-avem nici un fel de aur asupra noastr. Oamenii
mei sunt takalehi viteji i nici unul nu se va njosi s-i rspund.
Takalehii, care cu o clip n urm ncepuser s murmure
indignai, se linitir, ca prin farmec, i nu fcur nici o micare.
Eu l luasem i pe negustorul scpat ca prin minune din minile
ucigailor, dar i poruncisem s stea deocamdat ascuns. Acum
ns i-am spus s ias dintre tufe. Nici n-apuc s-ajung pn la
noi i-l auzii strignd:

Effendi, uite-i, sunt aici... i-am recunoscut ndat! Art

spre edid i spre nc ali patru, n buzunarele crora nu gsirm
ns nimic. Scotocirm desagii i pturile i rezultatul a fost cel
ateptat. Aurul fusese bine pitit, dar reuirm n cele din urm s
dm de el. Acum gsir de cuviin i ceilali s se apere. Unul din
ei lu cuvntul i zise:
Effendi, martor ne e Allah c n-am tiut nimic. Noi n-avem
nici o vina la omor i suntem gata s jurm n faa mudirului c
nemernicii tia ne-au tras pe sfoar.
Te cred pe cuvnt i v spun nc o dat c nu vi se va
face nimic. Trebuie ns s mergei i voi ia mudir ca s depunei
mrturie, pe urm vi se va da drumul s v ntoarcei acas.
Numai dac v mpotrivii, vei fi pedepsii.
Aveam eu motivele mele pentru care cutasem s gsesc din
capul locului pulberea de aur... tiam eu bine c ndat ce va
ncpea n mna mudirului, i se va lipi probabil de degete i-mi
prea ru ca bietul negustor s nu se aleag cu nimic.
Pe cnd ceilali se pregteau de plecare, l-am luat pe acesta
de-o parte i l-am ntrebat:
Cunoti familiile tovarilor ti ucii?
Firete c le cunosc. Suntem rude de aproape i

266

cltoream ntotdeauna mpreun. Effendi, tiu c ai gsit aurul.

Ce o s se fac acum cu el? i mai aduci aminte ce mi-ai spus?
Ziceai c o s-mi recapt avutul.
Aa o s i fie. Te cred om cinstit i cred c n-o s-i neli
neamurile. ine aurul, du-te de-i ia mgarii i pleac imediat, ca
s nu te pomeneti iar fr el.
Omul se uita cnd la cele cinci pungulie pe care i le pusesem
n palm, cnd la mine i murmur cu glas tremurat de emoie:

Cum e cu putin! Mi-l dai de tot i nu opreti nimic

pentru tine?
Nu. N-am nici un drept asupra lui i chiar s am, tot n-a
opri nimic.
O, effendi, ia mcar o pung, ba ia dou...
Nu iau nimic.
Cum s-i mulumesc atunci pentru buntatea ta? tiu c
mudirul o s se mnie foc pe tine.
N-are dect. Nu-mi pas mie de el. Tu ns terge-o
repede, ca s nu pun mna pe tine.
O, de asta s n-ai tu grij. O s-o iau la fug i n-o s m
opresc dect cnd oi fi ct mai departe de Faoda. Allah s te
binecuvnteze, effendi. Eti cretin, dar bine ar fi s fie toi
musulmanii ca tine.
mi srut mna i plec fr s se mai uite napoi. Noi a trebuit
s mai zbovim din pricina lui edid, care se zbtea ea un diavol.
Dei legat, omul era att de puternic, nct nu-l puteam urni din
loc. Numai grbaciul lui Ben Nil l potoli puin. l legarm apoi cu o
frnghie de coada unei cmile, i dezlegarm picioarele i aa navu ncotro; de voie-de nevoie trebuia s alerge n urma ei.
Complicii si erau mai nelegtori, cci se supuser de bunvoie.
Convoiul nostru strni mare vlv cnd intr n Faoda. Alergau
toi din toate prile s-i vad i se inea lumea dup noi ca dup
urs.
Dup ce i-am raportat mudirului i afl ce fcusem cu pulberea
de aur, acesta se fcu foc. ncepu s se plimbe ca turbat prin
odaie, ocrndu-m n cuvinte grosolane, dar eu tceam, fr s
m sinchisesc de ce spunea. n cele din urm se opri n faa mea
i zbier:
Las c l nv eu minte pe ticlos! Pui s-l aresteze, l bag
la nchisoare... s-i trag la tlpi... pn ce-a scoate aurul.
Dac omul n-o fi plecat! i-am rspuns cu nepsare.
S tiu c trimit toat garnizoana dup el, trebuie s mi-l
aduc ndrt.
i dac tot nu-l ajung?

267

 Atunci... atunci te gonesc... s te duci dracului!

Crezi c asta o s-i foloseasc la ceva?
Nu, e drept c nu. Dar cel puin m rzbun, m... Ah,
rzbunare! Las c am eu pe cine s m rzbun. Criminalii, unde
sunt criminalii? Vai i amar de ei dac nu m-or despgubi!
Mnia lui se ndrept acum asupra adevrailor vinovai.
Porunci s fie bgai takalehii la nchisoare, toi de-a valma,
vinovai i nevinovai, dnd ordin s fie pzii cu strnicie, apoi
trimise oameni dup negustor, s-l gseasc i s-l aduc n faa
lui. Eu m-am retras n odaia pe care mi-o pusese la dispoziie i nam ieit de acolo pn seara, cnd m chem el singur. Era i
acum tot nfuriat, mnia nu i se potolise nc i mormi bosumflat
cnd m vzu:

S-a dus! Parc a intrat n pmnt, ticlosul, cinele! Ai

pgubit casa statului, aa s tii! Aurul ei i se cuvenea. Dar nu m
las eu, mi trebuie o despgubire, o s pun s le trag vinovailor
nu o sut, ci sute, o mie, milioane la tlpi! Acu haidem la
judecat. Trebuie s depui mrturie.
M-am dus jos n curte, unde takalehii stteau nconjurai de
soldai. Ben Nil i Hafid Sihar erau i ei acolo.
ntr-un col am vzut un fel de ram cu stinghii i nite curele
cu catarame la capete. Alturi, un morman de bee groase ct un
deget, iar lng ele Tatl btii.
Am neles numaidect. Un public numeros se nghesuia n
curtea ncptoare.
De prisos s descriu judecata. edid cu cei patru prtai fur
osndii la patru sute de lovituri i apoi s dispar. Celorlali
takalehi li se ddur i lor cte zece bee le talp, aa, ca
nvtur de minte, apoi fur lsai liberi. Sclavii i cptar i ei
poria, dei erau, srmanii, nevinovai. Acetia nu mai vroiau cu
nici un pre s se ntoarc acas, cci tiau c vor fi vndui iar.
M ntrebar pe mine ce s fac i eu i-am sftuit s adreseze
reissului effendina, care trebuia s soseasc din moment n
moment. tiam c avea nevoie de oameni pentru urmrirea
vntorilor de sclavi i, cum takalehii erau vestii pentru vitejia
lor, eram aproape sigur c i va lua n slujba lui.
Dup ce se ddu sentina, Tatl btii se apuc de treab.
Takalehii fur legai unul dup altul de stinghii i fiecare i primi
cele zece lovituri la talp, fr s crcneasc. Dar cnd ns a
venit rndul vinovailor, am plecat. Zece lovituri mai merge, dar
patru sute nu e totuna.
Reissul effendina fusese reinut pe neateptate la Khartoum,
aa c sosi abia a asea zi la Faoda. i lu ntr-adevr n slujba lui

268

pe takalehii hrzii robiei i-i aproviziona corabia cu merinde i

muniii din belug. Goana dup Ibn Asl ncepu, dar, din
nenorocire, cele ase zile de zbav ale sale ddur rgaz
cpeteniei vntorilor de sclavi s ctige timp, aa c nu-i
puteam ajunge att de lesne i de repede dup cum am fi dorit
noi.

V. SERIBAHUL ALIAB

De la plecarea noastr din Faoda trecuser trei sptmni i

ne aflam acum la revrsarea unui bra al Nilului, n Bahr el Djebel.
innd seama de mprejurri, a putea spune c drumul fcut de
noi se petrecuse n condiii destul de prielnice. Vulturul era un
vas bine construit; asculta de btaia vntului i cu ajutorul
cablurilor de remorcat i al prjinilor de mpins, nainta repede
printre desiurile de trestii pe care trebuia s le strbatem.
Interiorul su nu se potrivea cu al celorlalte corbii, bucurndu-se
de oarecare confort.
Din nenorocire am avut o avarie n lacul No, oare ne inuse pe
loc trei zile ncheiate, i ne lipsea un pilot care s cunoasc
inutul. Adevratul crmaci al Vulturului i btrnul Abu en Nil
nu mai fuseser pn atunci mai departe de lacul No i de cnd l
depiserm i o apucaserm n Bahr el Djebel, navigam la
ntmplare, fr s avem dup ce ne ndruma.
Cutam Seribahul Aliab, dar unde se afla, habar n-aveam. De
aici, de unde oprisem noi ncepea inutul Aliab. Negrii nuheri care
locuiesc acolo se numesc aliab, dar nimeni nu ne putea spune
unde e Seribahul cu acelai nume. Ici, colo ntlneam cte o
luntre vslit de cte un negru care, la ntrebarea noastr, ne
privea mirat i nla din umeri, dnd din cap.
Echipajul nostru era alctuit din marinari recrutai dintre
takalehii oprii de emir la Faoda i o sut soldai, pui sub
comanda unui cpitan. N-aveam deci a ne teme de Ibn Asl, orici
vntori de sclavi ar fi avut n seribah.
Rul devenise foarte lat. Soarele dogorea cu putere i malurile

269

erau sterpe, nct n-aveai unde te adposti puin la umbr. Numai

trestie i iar trestie. Oamenii de la prjini erau istovii de atta
munc i frni de oboseal. De aceea aruncarm ancora, s ne
odihnim puin pn se va mai potoli cldura. Eu ns m
plictiseam, aa c am luat o luntre i am pornit s mpuc vreo
slbticiune bun de mncat. Eram considerat pe corabie drept
cel mal ndemnatic n aprovizionarea echipajului cu carne
proaspt.
Ben Nil m nsoea i de data asta. l luam bucuros cu mine,
deoarece e greu s ocheti bine cnd trebuie s ai grija vslitului.
Uneori m ruga i micul dinka s-l iau, cci se bucura ca un copil
ce era de tot ce mpucam.
Ne amintim c acest biat, cu surioara, lui fuseser furai de la
tribul lor i vndui ca robi mokkademului, care cuta s ctige
bani de pe urma lor, pe biat tocmindu-l chelner la o cafenea din
Cairo i pe feti punnd-o s vnd smochine pe strada.
Reuisem s-i scap din ghearele mokkademului i s-i aduc pe
corabia emirului, unde erau iubii de toi i bine ngrijii. Aveam de
gnd s-i trimitem ndrt la tribul lor, dar nu se ivise nc prilejul.
Biatul dormea nc, de aceea am plecat numai cu Ben Nil.
Bahr el Djebel ne oferise pn acum mult vnat, de aceea am
pornit spre mbuctura rului, ca s vd dac nu dau de ceva mai
actrii.
Timpul nu era defel prielnic. Cldura era att de copleitoare,
nct toate vietile, mari i mici, zceau, ntr-un fel de toropeal.
Alunecam de vreun ceas cu luntrea printre insule plutitoare din
buruieni de ap, fr s zrim urm de vnat, aa c Bon Nil fu de
prere s ne ntoarcem. Eu ns nu vroiam s plec fr s fi
mpucat mcar o zburtoare. M-am ridicat n picioare, s vd mai
bine n jurul meu.
Deodat am zrit, la oarecare deprtare, ceva naintnd pe
luciul apei. Sus alb i jos negru; prea s fie, aa cum se vedea
din barc, o pasre mare de ap. M-am lsat repede pe fundul
luntrii i i-am poruncit lui Ben Nil s-o trag n ppuri, unde ne
puteam ascunde bine dup trestiile nalte. Am luat apoi arma n
mn i am ochit presupusa pasre, care mi venea acum drept n
btaia putii. Tocmai vroiam s aps pe trgaci, cnd... Doamne,
era s omor un om! Bine c bgasem de seam la vreme. Nu era
o pasre ci un negru; purta un fel de jiletc alb i pe cap o
basma tot alb, de aceea prea din deprtare o pasre cu capul i
pieptul alb, iar braele care vsleau i restul trupului negre.
Un negru...mi opti Ben Nil. Ne lum dup el?
Firete! Poate aflm de la el ceva despre Seribahul Aliab.

270

Pune mna pe lopei i d-i zor, trebuie s-l ajungem ct mai

repede.
Ben Nil era un bun vsla, aa c n curnd eram foarte
aproape de luntrea negrului. Acesta auzi plescitul apei, ntoarse
capul i cnd ne vzu se nspimnt grozav i ncepu s
vsleasc i mai repede. Era vdit c fugea de noi. Vru s dispar
printre trestii, dar l-am strigat lui Ben Nil, cci acum trecusem eu
la lopei:
Trage un singur glon n vnt, vezi ns s nu-l nimereti
din greeal.
Se auzi detuntura i totodat un ipt omenesc, apoi vzurm
luntrea negrului oprit n loc i ateptndu-ne.
Din ce trib faci parte? l-am ntrebat pe negru, un flcu cu
chip tuciuriu, dar simpatic.
Sunt un bongo, mi rspunse el
i unde te duceai?
La Faoda. A vrea s m fac soldat i am auzit c acolo
sunt bucuroi s primeasc orict de muli.
Aa e. Fii sigur c te primesc numaidect.
Crezi, stpne? Cunoti tu oraul sta?
Da. Chiar de acolo vin.
Negrul vru s spun ceva, i nghii ns cuvntul apoi tot nu
se putu stpni s-nu ntrebe, codindu-se:

l cunoti tu pe sangakul arnuilor?

Cum s nu!
Mai triete?
De ce s nu triasc?
Fiindc...fiindc...
Tcu. Am apucat lopata n mna stng, puca n dreapta i iam zis amenintor:
Mi flcule, se cunoate ct de colo c mini. Nu eti tu
bongo cum nu sunt eu. tia n-au pielea aa de neagr ca a ta i
nici fruntea tatuat cum o ai tu. Dar las c o s vedem noi
numaidect cam ce e cu tine. Uite colo corabia noastr. Vslete
ncetinel ntr-acolo, noi venim dup tine. S tii c dac ncerci s-o
iei la sntoasa, te trimit, cu un glon n frunte, drept n fundul
apei.
Negrul nelese c nu e de glum i se supuse fr s mai
crcneasc. Ajuni la corabie i priponi luntrea i se urc
mpreun cu noi pe punte. Vroia s par nepstor, ca omul care
nu se tie vinovat cu nimic, dar ne arunca pe furi priviri
ngrijorate. Reissul effendina ne ntreab ce e cu el i pentru ce lam adus cu noi. Dup ce l-am lmurit, se uit cu bgare de seam

271

la negru i zise:

Flcul sta n-arat s fie tocmai iste; oare de ce s-o fi

dnd drept un bongo dac nu e?
Din vreun motiv pe care trebuie s-l aflm neaprat. Uitte cu mai mult atenie la el. Tatuajul e foarte ciudat: o tietur
vertical n mijlocul frunii de la care pornesc n amndou prile
linii alctuite numai din puncte i se ntind n form de arc spre
tmple i cretet. Dac nu m nel, tiu c numai dinkai se
tatueaz astfel i n nici un caz bongoii. Are el vreun motiv, nu
m-a minit degeaba. i apoi, c vrea s se fac soldat, nici asta nu
e adevrat; iar faptul c m-a ntrebat de sangakul arnuilor
sporete bnuiala c e trimis de cineva la arnut.
Nu cumva de Ibn Asl?
De el sau de un alt negustor de sclavi.
Atunci negrul sta e nepreuit pentru noi. Ia s-l mai lum
niel la cercetri.
Cu toate ameninrile emirului c-l va pedepsi cu asprime, nu
obinu de la negru alt rspuns dect acela pe care mi-l dduse
mie. l cutar peste tot, pn i n concilii din vrful capului,
scotocir luntrea degeaba, nu se gsi nimic.

Ce era de fcut? Eram sigur c bnuiala mea e

ntemeiat, dar, neavnd dovezi, nu i puteam face nimic, trebuia
s-l lsm s-i vad de drum. nainte de a pleca, l-am ntrebat
dac tie unde se afl Seribahul Aliab. Negrul cuprinse cu o privire
corabia, pe emir i pe mine, apoi rspunse:
Da, tiu.
Privirea lui lsa s se neleag multe; de pild, c tie pe
ce corabie se afl i cu cine are de-a face. Deci, i atrsese cineva
atenia asupra noastr. Cine altul putea s fie acest cineva dect
Ibn Asl? De aceea trebuia s fim cu mult prevedere i s nu ne
lsm trai pe sfoar de negru.
i unde zici c se afl Seribahul? l-am ntrebat mai
departe.
Colo n deal art el n susul rului n inutul cruia i se zice
Bahita, cale de patru zile de aici.
Ce fel de oameni locuiesc acolo?
Un trib de-al seminiei sur.
Rspundea rar, ca i cnd ar fi chibzuit bine fiecare cuvnt
nainte de a-l spune. Nu era ns destul de inteligent ca s-i
stpneasc bucuria pe care o simea cnd m fceam c i cred
minciunile pe care le ndruga.

Eti sigur de cele ce spui? Ai fost tu vreodat pe acolo?

Da, rspunse el, cznd n cursa pe care i-o ntindeam.

272

 Aa? Atunci cum face c acolo nu locuiesc urii ci tuitiii?

Tuitiii? Nu e adevrat, rspunse el cam ncurcat.
Ba da. tia i au colibele pe malul drept al rului, pe cnd
pe cel stng sunt ale hitilor. inutul urilor ncepe mult, mut mai
departe, la miaznoapte. i zici c sunt numai patru zile de drum
pn acolo? Asta ca s ne ademeneti, cci pn la Bahita sunt
douzeci i cinci de zile pe ap, cu vnt ct se poate mai prielnic.
Ei, prea i-a fost minciuna gogonat!
Nu mint, zu, effendi, c nu mint...
Effendi? Aadar, m cunoti, tii cine sunt, altminteri nu
mi-ai spune aa.
Negrul se zpci i mai mult, totui rspunse repede:
Eu aa le spun tuturor albilor mai de seam ...
Ah, m crezi deci un om mai de seam i i nchipui totui
c eti mai detept dect mine.
Stpne, eu n-am spus dect, adevrul...
Singurul adevr din tot ce-ai spus este c cunoti ntradevr Seribahul. Vrei s nu dm de el de aceea ne ndrumi pe o
cale greit. Cred tocmai dimpotriv, Seribahul nu se afla pe
malul drept, ci pe cel stng, i nu la Bahr el Djebel, ci la
mbuctura rului de unde veneai tu. i acum ia s-mi spui al cui
e Seribahul.
E al lui al lui bolborosi el, a unui alb pe care am uitat
cum l cheam
Ori pe care nu vrei s spui cum l cheam, ca s nu te
credem dintre oamenii lui. S-i spun eu cine e: Ibn Asl. Acum i
aduci aminte?
Da, zise el, codindu-se.
Foarte bine. l cunoti. Ai fost pe la el. Faci parte din
dinkai pe care i-a tocmit la Nilul Alb. Te-a trimis cu o veste la
sangakul arnuilor din Faoda i i-a atras luarea-aminte c s-ar
putea s ne ntlneti n drum. Te-a nvat cum trebuie s te
pori i ce s ne rspunzi la ce te-om ntreba. E sau nu aa?
Nu-l ducea mintea pn ntr-att nct s neleag logica
deduciilor mele; pe urm ls ochii n pmnt i tcu.
Rspunde! m-am rstit la el.
Sunt un bongo i m duc la Faoda, ca s m fac soldat,
repet el ca o lecie nvat pe de rost. Aa i-am spus i aa e.
ncpnarea lui m punea ntr-o oarecare ncurctur i nu
tiu cum a fi ieit din ea dac nu s-ar fi ntmplat n momentul
acela ceva cu totul neateptat. Bieaul scpat de mine la Cairo
din ghearele mokkademului n acelai timp cu surioara lui, venise
i el pe punte cu fetia i se apropiase curios de noi. Cum l zri pe

273

negru, rmase o clip mpietrit n loc, pe urm rcni ct l inea

gura:
Agadi, a b a - c h a r a n g !
Cuvintele acestea nu erau n arab, ci n dialectul tribului din
care fceau parte cei doi copii i vroiau s spun: Agadi, fratele
tatii adic unchiul.
Omul nu-i vzuse nc pe copii. Cnd i auzi numele, se
ntoarse repede i-i recunoscu. Uimirea lui era att de mare nct
se ls mbriat de ei fr s se mpotriveasc. Bieii copilai
plngeau, ba nu, urlau de bucurie i i se agar de gt. Deodat
negrul se trezi, din ncremeneal i scoase un ipt care rsuna
pn departe. Lu copiii n brae i ncepu s joace cu ei pe punte
ca nebun, strignd mereu cuvinte pe care nu le nelegeam,
deoarece erau n dialectul dinkailor.
Dup ce se mai potoli, se aez jos cu copiii lng el i urm
ntre ei o convorbire nsufleit, care inu vreo jumtate de ceas.
Dup ce sfrir, negrul se scul n picioare, se apropie cu faa
strlucitoare de mine, fcu o plecciune adnc i zise n limba
arab:

Iart-m, effendi. Nu tiam c nepoii mei se afl aici i

nici ce-ai fcut tu pentru ei. Eti un om bun i milostiv, altfel dect
te credeam nainte.
Aadar, tot m cunoteai?
Da. Cnd v-am ntlnit n luntre, nu tiam cine eti; ndat
ce-am zrit ns corabia, mi-am dat seama cu cine am de-a face.
Deci i-am fost descris amnunit?
Att de amnunit, nct m mir i acum de ce nu te-am
recunoscut numaidect. Ibn Asl a fcut-o.
Faci parte dintre lupttorii, tocmii de el?
Sunt chiar cpetenia lor, a djangehilor.
Duceai o veste la Faoda?
Da. O scrisoare ctre sangakul arnuilor, Ibn el Nulei.
N-am gsit-o. Unde e scrisoarea?
Effendi, mi-am dat cuvntul s-o predau n mna
sangakului.
Tu eti om cinstit, pe cnd Ibn Asl e un ticlos care vrea
probabil s te trag pe sfoar.
Pe mine... cum?
Eti cpetenia rzboinicilor dinkailor, deci nu se poate
lipsi de tine. Dac totui te-a trimis att de departe, s tii c
uneltete ceva mpotriva oamenilor tai. Vroia pesemne s-i aib n
puterea lui. nelegi?
Negrul privi ctva timp ngndurat n pmnt, pe urm zise:

274


Ibn Asl zicea c e o dovad de ncredere pe care mi-o d.
Nu poate avea gnduri rele mpotriva alor mei, fiindc are nevoie
de ei. Altminteri cum ar face vntoarea de sclavi?
Adevrat, cu ajutorul lor poate prinde sclavii dar pe urm?
Dac n loc s le plteasc i face i pe ei sclavi?
Omul m privi uluit. i trebui timp pn s poat pricepe o
astfel de grozvie, apoi strig nspimntat:
Effendi, e cu putin aa ceva?
Ibn Asl e n stare de orice. Iar ce fel de oameni are cu sine,
ntreab-i pe copilaii tia, nepoii ti.
Mi-au povestit tot. Tu i-ai salvat, ba ai mai salvat i pe alii
din ghearele sclaviei. Eti omul care tie i prevede tot ce are s
fie. Dac se va dovedi c ai acum dreptate, atunci vai i amar de
Ibn Asl! Cum a putea s tiu c e adevrat ce spui?
Foarte lesne. Trebuie s scrie n epistol. D-mi-o s-o
citesc.
Pi s vezi c
Era om cinstit i se vede c-i venea greu s-i calce cuvntul
dat, de aceea nu se putea hotr s ne predea scrisoarea. n cele
din urm grija pentru sine i oamenii si birui.
Effendi, zise el, omul nu trebuie s fie numai cinstit, ci i
nelept. Dac ntr-adevr Ibn Asl uneltete ceva mpotriva
noastr, cinstea mea ne poate aduce piei-rea.
Atunci spune-ne unde ai ascuns scrisoarea.
Eram curios s aflu ascunztoarea, cci, dei scotocisem bine
pretutindeni, nu ddusem de ea.

E ntr-o ulcic de pmnt nepenit de fundul luntrii mele.

Ridicarm luntrea pe punte i gsirm ntr-adevr ulcica
astupat la gur cu smoal. Deschiznd-o ddurm de o foaie de
hrtie scris cu litere arabe. Emirul o lu s-o citeasc, dar cltin
mirat din cap, o ntoarse pe toarte prile, apoi m ntreb:

Tu pricepi limba persan, effendi?

Da. Nu neleg ns de unde pn unde s cunoasc Ibn Ai
limba asta. De asemenea i sangakul cruia i-a fost adresat.
Crezi c scrisoarea e scris n persan? ia d-o neca.!
Emirul mi ntinse scrisoarea. M-am uitat bine la slove; erau
scrise cu cerneal, dar nu erau nici n arab, nici n persan.
Puteam deslui bine cuvintele, de priceput nu le pricepeam ns.
Deodat mi veni ideea C Ibn Asl se va fi slujit de un mijloc de
prevedere n cazul cnd scrisoarea ar cdea din ntmplare n
mini strine. Araba se scrie, dup cum se tie, de la stnga la
dreapta Am ncercat s citesc cuvintele de la dreapta spre stnga
i m-am lmurit ndat. Iat ce scria n epistol:

275

i t r i m i t p e A g a d i , c p e t e n i a d i n k a i l o r m e i . L u i iam spus c pornim la rohli, ca s facem acolo o

v n toare de sclavi, dar expediia noastr e ndreptat
m p o triva gohkilor, ceea ce el nu trebuie ns s t i e ,
d e o a r e c e acetia fac parte d i n noroadele dinkailor.
Trimite-mi imediat cincizeci, sau chiar mai muli soldai, care
trebuie ns s fie toi albi. S m a t e p t e l a Seribahul Aliab.
Cnd m voi ntoarce acolo, cu a j u t o r u l soldailor albi, voi pune
mna i pe aceti o sut c i n c i z e c i de dinkai, ca s-i fac i pe
iei sclavi, ceea ce n s e a m n n u numai c nu voi mai fi nevoit
s- i pltesc, c i v o i l u a parale pe ei.
Pe Agadi, cpetenia lor, l-am ndeprtat d i n a d i n s c a s- i
p o t avea n stpnirea mea i te r o g s a i t u g r i j ca s nu
se mai ntoarc.
Am aflat c effendi, cretinul, a fost pe la tine; n-am putut veni
ns, deoarece ne-a scpat i a trebuit s plecm repede din
pricina asta. iret cum te tiu, sunt ncredinat c fuga lui nu i-a
dunat nimic. Nu tie nimic despre Seribahul Aliab, aa c nu ne
va putea gsi, orict ne-ar cuta el. i chiar de-ar afla ceva
despre asta dinkaul Agadi, pe care l-am instruit eu bine, o s-l
pun pe o cale greit".
Att coninea scrisoarea, care n-avea nici adres, nici
isclitura. Am citit-o cu glas tare emirului, de faa cu negrul.

Cine e dinkaul despre care e vorba? m ntreb el.

Chiar tu; i rzboinicii dinkai sunt oamenii ti. N-ai o sut
cincizeci de ini cu tine?
Ba da. Trebuia sa pornim mpotriva rohlilor, ca s facem o
vntoare de sclavi
Auzii doar c nu mpotriva lor porneai, ci a gohkilor!
tia sunt fraii notri. Nu ngdui s se ating de ei.
Acum cnd nu mai eti tu cu ei, trebuie s asculte de Ibn
Asl. Le va spune c s-a neles cu tine, aa c nu vor avea ncotro.
Cnd se vor napoia, i va vinde i pe ei ca sclavi, n loc s le
plteasc preul cu caro v-ai nvoit, iar tu vei fi ucis la Faoda,
dac te vei duce la cine te-a trimis. Omul m privea uluit; el,
negrul, pgnul, nu putea pricepe o astfel de mielie. I-am
povestit pe scurt cele ce tiam despre Ibn Asl. Cnd am sfrit,
strig cu nfrigurare:
Effendi, ngduie-mi s plec. Trebuie s m ntorc
numaidect la seribah, ca s-mi apr oamenii i s m rzbun pe
Ibn Asl.
Vru s se ndeprteze, dar eu l-am apucat de bra i l-am oprit,
zicndu-i:

276

 Stai! Eti liber i poi pleca oricnd vrei, te sftuiesc ns s

n-o faci. Acum nu mai poi schimba nimic i te duci la o moarte
sigur.
Nu Ibn Asl o s m onoare pe mine, ci eu pe el!....
Se vede c nu-l cunoti. Ce eti tu fa de el! i apoi, crezi
c o s-l mai gseti la seribah?
Nu. Zicea c pleac ndat dup mine. M duc dup el.
Drumul pe care a pornit-o, o s-l aflu la seribah.
Te neli. Au s pun numaidect mna pe tine i au s te
omoare. Tu singur nu poi face nimic. Cu noi ns vei ajunge mai
repede acolo, dect cu luntrea ta putred. i prindem pe toi i-i
eliberm pe rzboinicii ti.
Ai dreptate, effendi. Dac mi ngduii, rmn cu voi. Cine
i-ar fi putut nchipui una ca asta? Ne-ai fost artai ca vrjmaii
cei mai grozavi ai noroadelor de negri i am primit cu bucurie
nsrcinarea s v nel dac v voi ntlni n calea mea. Acu
dumanii s-au preschimbat n prieteni i prietenii n dumani. Am
vrut s v ndrept pe un drum greit. V voi duce ns acum la
Seribahul Aliab.
E departe de aici?
Ne trebuie cam vreo ase zile pn acolo.
Cunoti tu cum e aezat Seribahul?
Firete!
Sunt muni prin mprejurimi?
Nu, numai es mpdurit. Seribahul e nconjurat de un
desi prin care nu poate strbate picior de om. Cnd s-a aezat
Ibn Asl acolo, a dobort o grmad de copaci, care sunt acum
mprtiai primprejur. Printre, ei au crescut cu timpul alii i tufe
dese, care se ridic acum ca un zid de neptruns.
Dar numai din trei pri. Partea dinspre ap trebuie s fie
liber.
E tot att de nchis, n afar de o potec ngust, astupat
i aceea cu buteni i mrcini.
Atunci Seribahul asta e o adevrat cetate!
Aa i e. Ibn Asl spune c l poate apra numai cu zece ini
mpotriva a o sut de oameni.
Dac nu sunt destul de dibaci. Dar nuntrul lui cum arat?
E un ptrat mare, pe care se afl vreo douzeci de colibe
din lut i trestie. Sunt foarte trainice. ntr-una din ele locuiete Ibn
Asl, n alte dou sunt ngrmdite merindele i armele, iar n
celelalte soldaii.
Probabil c i oaspeii lui Ibn Asl tot acolo locuiesc. I-ai
vzut la fa?

277

 Pe toi. Erau doar cu noi, pe corabia care ne-a dus la

seribah. E printre ei un alb pe care-l cheam Abd el Barak...
Asta e mokkademul sfintei Kadirine, din ghearele cruia iam scos pe copiii fratelui tu. Pe urm?
Altul cruia i se zice muza-birul i nc unul, un turc gras i
burduhnos. Asta a adus cu el i pe o sor a lui, cu dou slujnice
albe i dou roabe negre.
tii tu de ce a adus-o pe sor-sa?
Ca s-o mrite cu Ibn Asl.
Nunta s-a i fcut?
Nu. Au s-o fac dup ce se vor ntoarce de la vntoarea
de sclavi.
Ci ini iau parte la ea?
Toi, afar de turc, care nu vrea s-o lase pe fat singur, i
zece soldai albi sub comanda unui sergent btrn i chiop. Dar
astea toate i le puteam spune i pe drum; pentru ce ne pierdem
vremea degeaba, effendi? Nu vedei ce vnt prielnic s-a pornit?
Bine zici, trebuie s ridicm ancora. Totui s-a nimerit de
minune c ne-am oprit aici, altminteri nu te ntlneam.
Pnzele fur ntinse, ancora ridicat i Vulturul porni ca o
sgeat, astfel c a patra zi seara dinkaul ne spuse c ntr-un
ceas am putea fi la seribah. Am tras la mal i am aruncat ancora.
Se ntea acum ntrebarea: ce era de fcut? S ptrundem a
doua zi pe lumin n seribah? Primejdios lucru, deoarece intrarea
era bine aprat i, cu toate c nu se aflau dect prea puini
oameni acolo, s-ar fi putut ntmpla s ntmpinm greuti destul
de mari. i apoi, nu eram sigur c Ibn Asl plecase. Cine tie prin
ce mprejurare neprevzut fusese silit s-i amne plecarea. De
aceea am crezut de cuviin s fac mai nti o recunoatere prin
apropiere.
Emirul a fost i el de aceeai prere. M-ar fi nsoit el bucuros,
dar datoria lui era s rmn pe corabie.
Aveam nevoie de doi oameni pricepui n ale vslitului. Ben Nil
i btrnul Abn en Nil erau cei mai indicai. Pe dinka l luarm cu
noi, deoarece el era singurul care tia unde se afl Seribahul. Erau
ceasurile nou seara cnd ne urcarm n barc.
Ben Nil i btrnul vsleau. Eu stteam la crm i negrul se
chircise la prora luntrii. Stelele se oglindeau n luciul apei. Curnd
trebuia s rsar i luna.
Ne inurm la nceput la mijlocul fluviului, dar dup vreo
jumtate de ceas, cnd ne apropiarm de seribah, cotirm spre
mal, ca s ne putem adposti la umbra copacilor. Dei dinkaul ne
spusese c de obicei nu st nimeni de paz la intrare, era de

278

ateptat ca acum, cnd rmseser numai zece ini la seribah,

sergentul s fie mai prevztor. Trebuia deci s ne ferim de a fi
zrii de cineva.
Vsleam cu mare bgare de seam, s nu facem zgomot;
dinkaul ne ndruma pe optite. Trecurm pe lng un desi nalt
i ntunecat ca un zid, unde nu se zrea nici o urm de sprtur.
n cele din urm, negrul zise cu glas nbuit:
Aici e misrahul. Trebuie s tragem la mal.
Nu chiar la mirah, ci mai nainte, sub un copac, am fost eu
de prere.
Misrahul e un fel de debarcader. Dac acostam acolo, near fi putut zri vreo santinel, care ar fi dat alarma. Vzurm ntradevr un fel de sprtur n desiul de pe mal, lat de vreo
douzeci de pai. Era debarcaderul. De aici pornea o petec n
susul apei, care se ngusta din ce n ce i se sfrea la butucii i
mrcinii care nchideau intrarea n seribah.
Am ndreptat barca spre un copac care i avea rdcina n ap
i am legat-o de trunchiul lui. Am ateptat vreo zece minute, s
vedem dac nu ne-a simit cineva, apoi am cobort pe mal.

Nu te duce singur, effendi, ia-m cu tine, se rug Ben Nil.

I-am fcut pe voie. Am lsat puca n barc i am luat cu mine
numai cele dou revolvere i pumnalul.
ndat ce am simit pmntul sub picioare, ne-am ghemuit pe
mal, ascultnd cteva momente. Tcere desvrit n jurul
nostru i nici o micare. Luna tocmai se ridicase deasupra pdurii
i puteam s vedem pn departe. Ne-am apropiat de sprtura
care nchipuia intrarea n seribah. Buteni nali i groi, de care
se mpleteau plante agtoare i mrcini, i nchideau ca pe o
cetuie.

Pe aici nu se poate rzbate, effendi, mi opti Ben Nil.

Trebuie s ne ntoarcem.
Nici n-am avut de gnd s ptrund n seribah, i-am rspuns
tot n oapt. Ia s vedem acum dac stlpii sunt nepenii n
pmnt. Trebuie s aib ei vreo gaur pe unde s se strecoare
nuntru.
M-am aplecat s cercetez mai ndeaproape locul, cnd am
auzit un ipt lng mine; era glasul lui Ben Nil Am vrut s m
ridic repede, dar m-am pomenit cu o lovitur n cap, care m fcu
s-mi pierd cunotina.
Cnd m-am trezit din lein, eram legat burduf i m aflam ntro colib un tokul, cum i spun ei n care ardea un foc pe
vatr, al crui fum ieea printr-o deschiztur lsat n tavan.
Lng mine zcea Ben Nil, legat i el fedele.

279

 Slav lui Allah c i-ai venit n simiri, effendi, te credeam

mort, mi zise el.
Capul m durea grozav i urechile mi vjiau ca un roi de
albine. Vznd c suntem singuri i-am rspuns:
Te-au ameit i pe tine?
Nu.
Atunci lmurete-m i pe mine cum se face c ne aflm
acum aici; probabil c e o colib de-a vntorilor de sclavi.
Din nenorocire aa e, dei spuneai c n-ai de gnd s
ptrunzi n seribah. Abia mntuisei tu vorba, cnd m-am pomenit
apucat pe la spate. Am ipat o dat speriat, cci, ntorcnd capul,
am vzut n spatele tu un vljgan ct toate zilele ridicnd o
lopat ca s te izbeasc n cap. Lopata czu i tu te-ai prbuit la
pmnt. Pe mine m ineau zdravn ali trei ini i se czneau s
m dea jos, pe cnd eu m zbteam din rsputeri. Degeaba, tot
m-au biruit n cele din urm.
S sperm c tovarii notri au vzut ce s-a ntmplat.
Am avut eu grij de asta, cci pe cnd m luptam cu ei, i
njuram de mama focului, ca s-aud bunicul i s-mi cunoasc
glasul.
Probabil c se va ntoarce cu dinkaul ndat la corabie, ca
s aduc ajutoare. Povestete mai departe.
Spuneai de vreo gaur prin care se poate ptrunde n
seribah; aveai dreptate. Dup ce m-au biruit i m-au legat la
nceput numai cu o sfoar groas au dat la o parte o tuf i a
rmas o deschiztur prin care poate trece un om, aplecat din
mijloc. Ne-au trt prin gaura asta aici, unde am fost apoi legai
cu frnghii, dup cum vezi.
Era i turcul Murad Nassir de fa?
Nu. Am vzut numai chipuri strine.
Bine. Mai nti a vrea s tiu ce fceau oamenii acetia
afar din seribah. Erau pui de santinel? De obicei pentru aa
ceva ajunge unul singur.
tiu eu, effendi? Am auzit ce vorbeau ntre ei. Vroiau s
prind pete. Cred c tii cum se face asta. Se aprinde un foc pe
mal sau ntr-o barc, a crui lumin ademenete petii; cnd se
apropie, nfigi sulia n ei i-i scoi din ap. Oamenii tocmai
ieiser prin gaur i ne-au zrit venind. S-au ascuns dup copaci
i, pentru c unul din ei avea o lopat n mn, te-a pocnit cu ea
n cap. Ce crezi tu, effendi, c mai scpm noi cu via de aici?
Eu nu mi-am pierdut niciodat ndejdea la primejdie, n-o
s mi-o pierd nici acum. l avem doar pe emir.
Dar dac ne ucid pn vine el?

280

 Deh, tot ce se poate! Prea le-am scpat de multe ori i ca

s nu se mai ntmple iar acelai lucru, s-ar putea s le vin
gndul s ne fac de petrecanie. Ceea ce m mir e c n-au pus
pe nimeni s ne pzeasc. Sst, vine cineva!
Se auzeau pai apropiindu-se, rogojina care nchipuia ua fu
dat n lturi i n colib intrar civa ini; n cap burtosul Murad
Nassir i n urma lui sergentul, dup cte am neles, vzndu-l
chioptnd. Turcul se nfipse n faa mea, i mngie cu
satisfacie barba i zise batjocoritor:
Iar ai venit, ai? De data asta ndjduiesc c o s ne faci
cinstea s stai mai mult cu noi. Ori vrei s-o tergi tot aa de
repede ca rndul trecut?
N-am rspuns nimic; se ntoarse spre sergent i urm:

Vezi, sta e cinele la de cretin despre care i-am

povestit. Al dracului ghiaur, nu se las nici mort, ne-a urmrit
pn i aici! Dar jur pe Allah c viu nu mai scap nici el, nici
tovarul lui din minile noastre.
Treaba ta, f cum crezi, rspunse chiopul. n lipsa lui Ibn
Asl tu porunceti i eu trebuie s m supun. Vrei s-i mpucm
pe loc?
S-i mpucai? Nu, moartea le-ar fi prea uoar. O s-i
schingiuim, ca s moar ncetul cu ncetul n chinuri cumplite asta
e un lucru de mult hotrt. Trebuie sa nchipuim chinuri cum n-au
mai fost, chinuri pe care nu le-a suferit nici o fptur omeneasc
pn acum. Deocamdat e ntuneric; eu vreau s-i vd chinuinduse, s le vd chipurile schimonosite de suferin. Asta nu se poate
dect ziua; s-ateptm pn ce s-o lumina.
i pn atunci i lsm aici?
Nu. i aruncm n dura ed daza, unde sunt la loc sigur i
unde nici nu-i nevoie s-i pzeasc cineva. Ne vedem pe urm de
pescuit; carnea e pe sfrite, aa c avem nevoie de pete. Ce-ai
fcut cu barca lor?
Am tras-o la mal, dar ne putem sluji i de ea la pescuit.
Ai dreptate. Ne prinde chiar foarte bine. Noi sunam doi,
adic sergentul i cu mine, iar voi, soldaii, zece. Ne vom ncrca
deci cte cinci ini ntr-o barc, iar doi vor rmne n seribah, ca
s-i pzeasc, mcar c nu-i nevoie de aa ceva.
Ba eu zic c e nevoie, i ddu cu prerea chiopul
Crezi tu c tia doi au venit singuri ncoace? N-o fi i
corabia reissului effendina pe aproape?
O s-i ntreb i vai i amar de ei dac nu-mi rspund ori mi
spun vreo minciun.
Turcul se ntoarse apoi spre mine, m izbi cu piciorul n

281

pntece, scoase cuitul de la bru i zise:

La fiecare minciun i retez un deget al minii. Ia bine

seama la ce-i spun eu, nu glumesc! i-ai rs de mine cnd ai
plecat de la Faoda; acum mi-a venit mie apa la moar i o s-i
art c sunt stpn pe viaa i pe toate mdularele tale. Ai venit
singur ncoace?
Vedeam bine c turcul vorbete foarte serios. Nici prin gnd
nu-mi trecea s nu-i rspund, dar i mai puin s-i spun adevrul,
mai ales c-mi era viaa n joc. Gsiser barca noastr, dar nu
pomeneau nimic de Abu en Nil i de dinka. Oare ce s-or fi fcut
ei? Prsiser barca? Cu ce scop? Ca s ne scape pe noi? Nu prea
l credeam pe btrn n stare de atta curaj, i nici n-ar fi putut so fac. Cel mai cuminte lucru din partea lor ar fi fost s se napoieze
la corabie i s vin nc peste noapte cu ceilali aici. C turcul
vorbise de fa cu noi despre pescuit, era o mare prostie. Acum,
cnd cunoteam situaia, s-ar fi putut ivi un prilej de care s ne
folosim. Am rspuns deci la ntrebarea lui Murad Nassir:

Am venit ncoace numai cu Ben Nil.

Reissul effendina unde e?
M-am prefcut c m codesc cu rspunsul; se aplec
imediat asupra mea, mi apuc degetul cel mare al minii stngi,
potrivi cuitul la rdcina lui i strig amenintor:
Rspunde, altminteri i tai degetul! Unde e?
E la Bahr el Djebel i v caut pe voi.
De ce n-ai rmas cu el?
Fiindc n-am crezut c Seribahul vostru se afla acolo,
Cine v-a spus c se afl acolo?
Un rzboinic bongo, Agadi.
Aha! Asta unde se ducea?
La Faoda, ca s se fac soldat.
i l-ai luat la voi pe corabie.
Da.
Ce-ai gsit la el?
Nimic.
L-ai ntrebat unde e Seribahul nostru?
Nu, fiindc nu tiam cum se numete, dar l-am ntrebat
despre Ibn Asl. Zicea c-l cunoate i ca Ibn Asl are un seribah cu
numele de Aliab, care se afl tocmai n inutul Bahita.
i l-ai crezut?
Reissul effendina da, eu ns nu. De aceea, dup ce el a
pornit spre Bahr el Djebel, am luat o barc i am plecat cu Ben Nil
devale, ncoace, ca s v caut.
Am aflat c ai fost i pe la Ibn Nulei, sangakul arnuilor.

282

Cum i merge stuia?

Bine. Numai el e pricina c am plecat de la Faoda.
Descoperisem c ine cu vntorii de sclavi; pusese mna pe
mine i vroia s m expedieze ncoace. Am izbutit s scap. M-am
dus i l-am denunat, dar e prieten cu mudirul i sta l-a crezut pe
el nu pe mine. A trebuit s plec repede, ca s nu pesc cine tie
ce.
Foarte bine fceau dac te nvau minte, rse turcul. Dar
las c o s-avem noi grij de asta. i, zi, bongo la vroia s se
fac soldat la Faoda. Ndjduia s fie primit?
Cred c da, fiindc vroia s se adreseze chiar sangakului.
Mi da proti mai suntei! V credei detepi nevoie mare
i cnd colo suntei nite tmpii. tii tu cine era bongo acela?
Cine?
Turcul s e nveselise grozav i se credea iret cum nu se mai
poate. Rspunse mndru de isprava lui.
Pi sta nici nu e un bongo, ci dinka. Am tocmit o sut
cincizeci de dinkai pentru vntoarea de sclavi i el e cpetenia
lor.
Pe dracu! m-am prefcut foarte mirat.
Da, da, rse el, ai czut n curs ca nite dobitoci. Negrul
ducea o scrisoare important cu el i, dac puneai mna pe ea, o
peam al dracului. Voi suntei ns prea proti ca s fi priceput
ceva. Dinkaul a fost trimis nadins de noi, ca s v pun pe o cale
greit.
Dup cum vezi, cu mine nu i-a mers.
Da, dar cu ceilali!
Eu tot v-am gsit.
Ei i! La ce-i folosete? Tot o s fii omori mine.
Reissului effendina i trebuie o lun pn s ajung la Bahita, aa
c abia peste cincizeci de zile de azi ncolo ar putea s fie aici,
dup ce i va fi dat seama de greeala lui. Pn atunci, Ibn Asl va
fi demult aici i o s-l ntmpine cu atta bucurie, nct nu o s
mai plece de aici n vecii vecilor.
Allah, Allah, am strigat indignat, dinkaul sta e un mare
ticlos!
Ba un om foarte detept, de o sut de ori mai detept
dect voi toi la un loc. Trebuie s fii nebun s ndrzneti s
ptrunzi numai tu cu Ben Nil ntr-un seribah duman. Acum i vei
primi pedeapsa. Te-ai aruncat de bunvoie n braele morii. i
acum, i-a spune-mi i mie, cum ai reuit atunci la Faoda s fugi
de pe corabie?
Aveam dou cuite la mine, am minit eu, cci nu vroiam s-

283

o dau de gol pe fat. Unul din ele mi czuse din buzunar, fr s

vedei voi: aa am putut s-mi tai legturile. Pe urm ne-am lsat
n ap pe lanul ancorei i am notat pn la barca.
Aha, acum pricep! De data asta o s fim mai prevztori,
dei mi s-a spus c vi s-a luat tot ce aveai asupra voastr. O s
m ncredinez eu nsumi dac e adevrat, apoi o s v aruncm
n d u r a e d d a z a , de unde nu o s mai ieii dect cnd vei
fi dui la moarte.
D u r a e d d a z a nseamn n arab hruba pentru
pedeaps. Aa-ziii soldai ai vntorilor de sclavi sunt mai toi
oameni slbticii, care se rscoal uneori mpotriva stpnilor
lor, de aceea e nevoie de o nchisoare la orice seribah. i pentru
c toku-lele colibele lor sunt foarte ubrede, se face o
groap adnc de vreo cinci metri, unde sunt aruncai vinovaii.
Pereii sunt att de netezi, nct nu se poate cra nimeni pe ei,
s poat fugi.
Cum mai toate seribahurile se afl n apropierea Nilului, astfel
de gropi sunt ntotdeauna umede, pline de noroi i de gunoi; la
fund, miun n ele fel de fel de lighioane scrboase. E de la sine
neles c nu-mi fcea de fel plcere s-mi petrec noaptea ntr-o
astfel de groap.
Dup ce ne mai cercetar bine prin buzunare, ne trr la
hrub i ne coborr pe o scar, pe care o traser pe urm sus.
Somn uor! ne strig n batjocur turcul. Allah s v dea
visuri plcute.
Vntorii de sclavi se ndeprtar. Stelele sclipeau deasupra
capetelor noastre i n juru-ne fociau i chiciau obolanii.
Credeam c nu lsaser pe nimeni s ne pzeasc, dar, dup
ctva timp, auzirm pe cineva strigndu-ne de sus:
Ei, cum v place acolo, cini spurcai? V-ai mprietenit cu
obolanii i scorpiile care v in tovrie?
N-am rspuns nimic i m gndeam ce dobitocie din partea lor
s lase aici un om de paz, cnd n-ar fi fost chip s ieim din
groap i dezlegai s fi fost. Unul sttea deci la marginea gropii,
iar cellalt, probabil, la intrarea n seribah.
Dup cteva minute auzirm vorbe, dar nu puteam deslui la
nceput cuvintele. Pe urm ns l-am auzit lmurit pe paznic
ntrebnd:

V-ai schimbat hainele? Cine suntei, c eu nu v cunosc.

A, uite colo i un negru. Stai pe loc, altminteri o, Allah, Allah!
Ultimele cuvinte fur urmate de un horcit. Auzirm tropituri
i gfieli, apoi se fcu linite i un glas cu ton sczut rosti:

Effendi, acolo suntei?

284

 Da, am rspuns eu. Cine eti?

Eu, Abu en Nil. E i nepotu-meu cu tine?
Da, pune scara i vino de ne taie frnghiile.
Iac vin acui.
Dup cteva momente eram liberi.

Nu te miri c m vezi aici? ncepu btrnul. Noi am....

Las acum povestitul, l-am ntrerupt. S ieim repede din
groap.
Ajuni sus, l-am vzut pe paznic zcnd lungit la pmnt.
Dinkaul sttea n genunchi lng el, cu minile ncletate pe
grumazul lui.

A murit? l-am ntrebat eu.

Nu. Mai mic picioarele.
N-am vrut s-l omoram, adug btrnul, poate c mai
aflm cte ceva de la el.
Foarte bine ai fcut. Dai-i drumul. S vedem dac l
putem face s vorbeasc.
M-am aplecat asupra lui i l-am inut de brae, s nu poat sri
n picioare i s-o ia la fug. Omul deschise ochii, rsufl adnc i
m privi nspimntat.

tii tu cine sunt eu? l-am ntrebat cu asprime.

Da, effendi...blbi el..
Unde e Murad Nassir?
La pescuit.
i sergentul?
S-a dus cu el; nc opt soldai sunt cu ei.
Aadar a mai rmas unul n seribah. Unde se afl acum?
La intrare. Dac l fluier, vine.
Dar lucrurile noastre unde sunt?
n coliba turcului, aia mare, pe dreapta,
Locuiete i sora lui cu el?
Da.
Oamenii dui la pescuit i-au luat i armele cu ei?
Numai cuitele i suliele. Putile i pistoalele le-au lsat n
coliba soldailor, cea dinti la stnga.
Dei nu-l ameninasem cu nimic n cazul c ne va mini, mi-am
dat seama din glasul individului c nici nu cuteza s ne mint,
att era de ngrozit, i-am luat tot ce avea asupra lui, le-am
poruncit alor mei s se ascund deocamdat n spatele celei mai
apropiate colibe i i-am zis soldatului:

Acum fluier-i camaradul.

Fcu ceea ce i-am cerut i ndat se auzi un alt fluierat de la
intrarea n seribah.

285

 Acum coboar repede n groap, altminteri te arunc de aici

de sus de-a dreptul n fund! i dac scoi vreun strigt, te sugrum
cu minile mele, ai neles?
N-atept s-i spun a doua oar. M gndeam s trag sus
scara, dar n-am mai avut vreme, cci veni cellalt soldat. M-am
lsat iute la pmnt, s nu vad c sunt mult mai voinic dect
camaradul su. Zri scara pus ia groap i strig nc de
departe:

Ce faci, m? Ai lsat scara jos n groapa? Vrei s fug

prizonierii, tontule?
Alerg ntr-acolo i vru b trag scara sus, dar nu i-am lsat
timp; am srit n picioare, l-am apucat de beregat i l-am trntit
la pmnt.
Nici un cuvnt, c eti mort! i-am optit. Spaima i luase
graiul i rmase nemicat. Cnd i-am dat drumul din strnsoare,
m privi nuc i bolborosi:
E...ffendi! O, Allah, Allah!
Le-am fcut semn tovarilor mei s se apropie, l-am expediat
i pe el n groap, dup care am tras scara.
Trebuia s punem nti mna pe armele soldailor. Dinkaul
cunotea bine Seribahul, aa c nu ne-a fost greu s ne
descurcm. Totui aprinserm o lamp de pmnt umplut cu ulei
de palmier, pe care o gsirm la ndemn.
n coliba care slujea de locuin soldailor, ddurm peste
armele lor. Pe perei atrnau zece puti i pistoale, toate
ncrcate. Le luarm cu noi i ne ndreptarm spre coliba turcului.
Aceasta era desprit la mijloc printr-o perdea. Am dat-o la o
parte i am intrat n ncperea din fund, care era luminat.
Duduile stteau la cafea. Kumra, pe romnete turturica,
edea jos pe un covor; n jurul ei cele patru slujnice. Deasupra
unui lighean cu mangal clocotea o oal cu ap i n care Fatma
tocmai l s a s cad nite cafea pisat. Cnd m vzur,
rmaser toate cu ochii holbai la mine.
De obicei tiu s m port cu cucoanele. De ast dat mi,
purtarea mea nu a fost defel cuviincioas. Mai nti veneam la o
or nepotrivit pentru vizite; al doilea intram ntr-un harem, ceea
ce e strict oprit la musulmani i al treilea, eram ntr-un hal de care
mi-e parc i acum ruine. Hainele de pe mine, i aa destul de
ponosite din pricina ntmplrilor prin care trecusem n timpul din
urm, erau acum, dup ce ieisem din groapa cu gunoaie, pline
de noroi i de-o murdrie de nedescris. i apoi aveam o nfiare
ct se poate de fioroas. Trei puti atrnate n spate i patru
pistoale la bru parc eram un bandit de drumul mare...

286

Cu toate c nfiarea mea n-avea nimic de om de vaz, am

ncruciat minile pe piept, dup moda oriental i am fcut o
temenea n faa fetei, zicnd:

Mahomed, Profetul Profeilor, s dea buturii voastre

aromele paradisului! Sufletul meu e nsetat i gtlejul uscat; mi-e
ngduit s v cer i eu un filigean de cafea?
Turturica i recpta graiul i, strig, srind drept n picioare:

Effendi! Parc te tiam n groapa de pedeaps?

Dup cum vezi nu mai sunt.
Eu... a... a fi vrut s... te scap, dar nu tiam cum...
i mulumesc, o, cea mai drgla dintre fecioare! Ai mai
fcut-o i alt dat; acum nu m mai puteam bizui pe tine. Am
venit ns s-i fac o rugminte, i anume: s nu iei din colib
pn ce nu-i voi spune eu.
Pentru ce?
Fiindc s-ar putea s te nimereasc vreun glon.
Vai de mine! Vrei s te bai? Cu cine?
Cu sergentul i soldaii lui
Aadar i cu fratele meu.
Dac s-o apra, n-am ncotro.
Allah, Allah! Eti un om puternic i viteaz, desigur c o s-l
biruieti. Vrei s-l omori?
Nu. Recunotina mea faa de tine m oprete s-i
zdrobesc inima. O s-l cru pe ct s-o putea. Nu pot ns s-o fac
dect dac m ascultai, i stai linitite, aici, n coliba voastr.
Te ascultam, effendi, te ascultm!
Am gsit, spre bucuria mea, n ncperea din fa toate
lucrurile mele i ale lui Ben Nil, pe care ni le luaser nainte de a
ne arunca n groap; ba i cteva puti, pistoale i dou iatagane.
Le luarm i pe acestea.

Pn acum toate au mers de minune, zise Ben Nil.

Rmne s vedem cum punem mna pe ceilali zece nemernici,
fr s ne vrm n primejdii prea mari.
Cel mai bun lucru ar fi s-i mpucm arme avem doar
destule, i ddu cu prerea btrnul Abu en Nil.
Asta o s-o facem numai dac nu se poate altfel, i-am
rspuns. tii c nu-mi place s se fac vrsare de snge.
Deocamdat s ne ducem s vedem ce fac.
Ajuni la deschiztur, btrnul mi art gaura pe unde
fuseserm vri n seribah. Privind prin ea, am vzut cele dou
brci jos, la debarcader, tocmai dedesubtul meu. Le prinseser
una de alta cu nite butuci pui de-a curmeziul, deasupra crora
aprinseser un foc, a crui lumin se rsfrngea n ap. n brci

287

stteau soldaii; ei nfigeau n peti sulie, prevzute cu cte un

crlig la vrf, i-i trgeau apoi spre ei.
Avem vreme de chibzuit, le-am zis tovarilor mei. Acum,
cnd suntem siguri c nu vom ncpea iar pe mna ticloilor
stora, ne putei spune cum ai izbutit s ptrundei n seribah, ca
s ne scoatei din groapa de pedeaps. Ai auzit pesemne
iptul lui Ben Nil.
Nu numai c l-am auzit, dar am vzut ce se petrece,
rspunse btrnul. Luna lumina ca ziua. Dup ce v-au trt prin
gaur, Agadi mi-a propus s intrm i noi n seribah, zicnd c nu
se afl dect prea puini oameni acum aici. Ne-am furiat pe dup
copaci i am vzut cum v-au dus la colib, pe urm la groap,
cum zece ini au plecat la pescuit i cum din cei rmai, unul s-a
aezat sus, la marginea gropii, s v pzeasc, iar altul la intrarea
n seribah. Am ateptat niel, apoi ne-am apropiat de paznicul
nostru, care ne-a strigat s ne oprim. Atunci dinkaul s-a repezit
la el, i-a pus mna n beregat i... ce s-a mai ntmplat tii i voi.
Recunoti i tu, effendi, c am fcut bine ce-am fcut, nu-i aa?
Da, i v sunt chiar foarte recunosctor. Fii siguri c n-o
s v uit niciodat.
Stteam de vorb n oapt, ndrtul unei tufe, pe care o
ddeam din cnd n cnd la o parte ca s m uit afar. Turcul nu
era defel ndemnatic, nimerea cu sulia mereu alturi, aa c se
plictisi n cele din urm, cobor din barc i se aez pe mal s
priveasc la ceilali. I se ur apoi i cu asta, se scul de jos i
ncepu s urce agale poteca.
Te pomeneti c vine ncoace, opti Ben Nil.
Probabil, i-am zis. D fuga de adu nite frnghii. Voi,
ceilali, dai-v mai ncolo, ca s nu v vad dac o bga capul
prin sprtur.
Eu nsumi m-am lipit de gardul viu, care mprejmuia Seribahul,
i am pus jos putile, care m stinghereau.
Turcul veni, ddu n lmuri tufele i se vr aplecat din ale prin
sprtur. N-apuc ns s se ridice bine c l-am i apucat cu o
mn de gt, l-am tras nuntru i l-am ghemuit la pmnt.
ncerc s se zbat, dar Abu an Nil i dinkaul l inur zdravn de
mini i de picioare, nct nu se mai putu mica.
Nu ipa c te ucid pe loc! i-am optit, n timp ce cu mna
cealalt i-am luat pumnalul de la bru i i l-am apsat n dreptul
inimii. Abia pe urm mi-am descletat degetele din jurul
grumazului su.
Rsufl odat adnc, m privi ngrozit, dar tcu. i era fric.
Ceilali doi se ghemuir jos lng el, cu cuitele pregtite.

288

 Dac stai linitit, i-am zis apoi, nu-i facem nimic; dar dac
nu, te trimit acum ndat de-a dreptul n iad.
n vremea asta se ntoarse i Ben Nil cu frnghiile i-l leg pe
turc. Abia sfri c i auzirm pai apropiindu-se. Dintr-o privire
aruncat prin sprtur am vzut doi soldai venind. Duceau cu ei
o oal mare de pmnt, plin cu pete. Vroiau pesemne s-o
deerte n seribah. Trebuia s pun mna pe ei, fr s le las timp
s dea alarma.
Lucrul nu era simplu. Sprtura era prea ngusta, ca s poat
ncpea amndoi deodat. Am ridicat o puc, m-am aezat dup
tufa din dreapta, l-am mpins pe Ben Nil dup cea din stnga i iam optit:

Trage-l pe soldat nuntru ndat dup ce l voi fi ameit.

Soldaii ajunser la sprtur. Cel dinti venea cu spatele, ca s
poat tr cu el oala. L-am lovit cu patul putii drept n cretetul
capului i l-am fcut s se prbueasc la pmnt. Ben Nil l
mpinse la o parte, apuc oala de toart i trase de ea. Cel de
afar se vr dup oal. ndat ce-i apru capul prin sprtur, l-am
pocnit i pe el ca i pe cellalt, apoi l-am tras i pe acesta
nuntru.
Erau amndoi ameii. Fur i ei legai i aezai lng turc;
acesta vzuse tot ce se petrecuse, dar nu ndrznea s
crcneasc.
Effendi, tot aa facem i cu ceilali care au mai rmas? m
ntreb Ben Nil.
S mai ateptm puin.
Timp aveam. Oala pe care o aveau ceilali soldai cu ei nu era
nc plin. Dup ce o umplur i pe asta, ateptar s vin cei doi
soldai s-o ia. Vznd c nu se mai ntorc, sergentul porunci altor
doi s-o duc sus, n seribah. Izbutirm s-i doborm i pe ei fr
zgomot.
Eram curios s vd ce vor face ceilali afar. Nu tiau ce s
fac cu petele. l aruncau n barc, ateptndu-i camarazii. n
cele din urm sergentul i pierdu rbdarea, puse dou degete n
gur i fluier de cteva ori.
Vznd c nu obine nici un rezultat, o lu njurnd pe potec.
A dat n lturi tufa din dreptul deschizturii i a vrt capul i
umerii nuntru.
Ben Nil i bunicu-su cptaser destul ndemnare, ca s nu
mai fie nevoie s le spun eu ce au de fcut, ntr-o clip chiopul fu
i el legat burduf.
Merge, merge, effendi! zise btrnul, rznd cu poft. N-au
mai rmas dect patru de pus cu botul pe labe.

289

 Cu tia isprvim mai repede. M duc acum afar i m

aez la umbr. Tu strig-le s vin numaidect sus.
Au s bage de seam c e glas strin, effendi.
N-are a face. De venit tot au s vin. Voi luai putile n
mn i cnd v vor vedea, se predau ei, de voie de nevoie.
Dar dac nu vin? Cel dinti care o veni i d cu ochii de noi
face glgie ca s aud i ceilali.
De aceea m duc eu, s-i momesc. Nu-i las s se ntoarc
ndrt.
Lund dou puti, cu mine, m-am trt afar i m-am aezat n
locul unde ne prinseser soldaii, pe mine i pe Ben Nil. Abu en Nil
vr capul prin sprtur i le strig celor de jos s vin mai repede
n seribah. Nu era nevoie s repete strigtul. Faptul c ceilali
cinci nu se mai ntorseser, le ddu de bnuit c se petrece ceva
neobinuit, aa ca venir n fug. Cel dinti se vr prin gaur,
urmat de nc unul. Se auzi un ipt. Cel de-al treilea vru s se
ntoarc, dar fu mpins de cel de-al patrulea de la spate. Iari un
ipt. Cel din urm se ddu un pas napoi. Vzuse cum stau
lucrurile i ncerca s-o ia la fug.

Intr! m-am rstit la el rsrind ca din pmnt lng

dnsul.
Effendi... effendi! rcni arabul ngrozit.
Da, effendi! nainte, dac i-e drag viaa! am adugat,
punndu-i puca n piept.
Ar fi putut s-o dea la o parte, dar nici prin gnd nu-i trecu. Se
vr prin sprtur mpins de mine. L-am urmat numaidect. Cnd
am vzut mutra jalnic pe cate o aveau toi patru la vederea lui
Ben Nil i a bunicului su, care stteau cu putile ntinse spre ei,
nu mi-am putut stpni rsul i am izbucnit n hohote. Ceilali mi
inur isonul, iar Ben Nil zise:
Da, da, vitejilor, noi prindem oameni, nu peti. Aruncai
cuitele, altminteri v mpucm ca pe nite cini.
Se supuser, fr s crcneasc i le legarm minile la spate.
I-am cercetat pe ceilali patru pe care i ameisem cu patul putii.
Se dezmeticiser repede, cci stteau cu ochii deschii, dar nu
fceau nici o micare. Cum cei patru din urm aveau picioarele
libere, ca s poat umbla, i luarm pe ceilali n crc, ne
duserm la groapa de pedeaps i le ddurm binior drumul n
jos, pe scar, nuntru. Pe sergent i pe turc i lsarm la urm.
Am tras pumnalul de la bru, m-am aezat n faa turcului i i-am
zic cu glas amenintor.
Murad Nassir, ia bine seama la ce-i spun. Pentru fiecare
ntrebare la care nu-mi vei rspunde i retez un deget. Eu tiu s

290

pltesc cu aceeai msur. Vorbete deci lmurit i nu ncerca s

m mini. Ct e de cnd e plecat Ibn Asl de aici?
Cinci zile. A luat peste dou sute de oameni cu el.
l cunoti pe dinkaul sta de lng mine?
Da.
Trebuie s recunoti acum i tu c nu suntem nici noi att
de proti, ca s ne lsm trai pe sfoar. Am citit scrisoarea i
reissul effendina nu e la Bahr el Djebel, dup cum i-am spus, ci
att de aproape de aici c m-ar putea auzi dac l-a striga acum
Mine diminea va veni s te judece. Vei muri n chinuri
groaznice, cum n-a mai murit nimeni pn la tine.
ndurare, effendi, ndurare! strig el, dezndjduit.
Nici nu vreau s-aud de aa ceva. nduratu-te-ai tu de mine?
Moarte pentru moarte, snge pentru snge, ochi pentru ochi. Vei
suferi aceeai soart pe care mi-o hrzisei tu mie.
Eu te-a fi iertat...
M-ai fi iertat? Pentru care fapt? Cine e n drept s ierte, tu
ori eu? De cte ori n-ai crezut c m-ai biruit i s-a dovedit c
binele triumf asupra rului! Multe i-am rbdat, dar rbdarea
mea are i ea o limit. S-a isprvit cu tine. Soarta ta e pecetluit.
Cum va rsri soarele, trebuie s mori.
Vai de mine, effendi, se poate s vorbeti aa, tu un
cretin... se tnguia el.
Un cine de cretin! Aa mi-ai spus mereu i aa mi-ai
spus i mai adineauri. Ce mil atepi de la un cine! Cinele se
apr de dumanii lui i cnd i vine bine i sfie. Ne cerei
ndurare atunci cnd v poate fi de folos. Nu, nu, degeaba, trebuie
s mori!
Effendi, gndete-te la biata sor-mea. Ce o s se aleag
de ea dac mor eu?
n orice caz, va fi mai bine de ea dect s ajung nevasta
unuia ca Ibn Asl. Aruncai-l n groap, nu vreau s-l mai vd n
ochi!
Ultimele cuvinte fur adresate tovarilor mei, care l lsar sa
alunece pe scar jos, n groap. Sergentul fu expediat imediat
dup el.
Nu din rzbunare vorbisem astfel cu Murad Nassir, ci mnat de
cele mai bune intenii. Vroiam sa ptimeasc i el puin, ca s-i
dea seama pe propria lui piele de suferinele pe care le pricinuise
altora. Poate c frica de moarte avea s-l fac mai bun,
Acum i aveam pe toi doisprezece n groapa de pedeaps.
Ce schimbare ntr-un timp att de scurt! Pn mai adineauri eram
eu i Ben Nil n locul lor i acum...

291

Cu toat tinereea lui, Ben Nil chibzuia i socotea orice lucru pe

care l fcea. mi atrase i de data asta atenia asupra unei
scpri din vedere, de care m fcusem vinovat.
Effendi, ncepu el, ai uitat c cei doi soldai pe care i-am
lsat n groap nu sunt legai? Dac i dezleag i pe ceilali, ies
de acolo, urcndu-se unul pe umerii celuilalt.
O s vedem. Cum se ivete vreunul din ei la marginea
gropii i sfrmm easta cu un glon. N-au dect s se dezlege,
de ieit nu iese nici unul viu de aici, fii pe pace.
Rmnea acum s-l ntiinm pe emir. L-am nsrcinat cu
treaba asta pe crmaci, care era mai ndemnatic la vslit. Am
cobort cu el la debarcader, unde se aflau brcile; focul mai
mocnea nc, Aruncaserm petii pe care nu mai avuseser cnd
s-i care n barca seribahului i dup ce o dezlegarm pe a
noastr, btrnul cobor n ea i ncepu s vsleasc spre mijlocul
rului, n vreme ce eu m ntorceam la seribah s-i fac o vizit
Turturicii.
M primi ca i rndul trecut, fr voal. M asigur c din
pricina grijii pe care o avea pentru fratele ei nu-i tihnise defel
cafeaua.
Ce-ai fcut cu el? m ntreb ea. Pentru ce nu vine? Te-ai
btut cu el?
Da, dar l-am biruit i l-am legat. Acum e prizonierul nostru
i o s doarm la noapte n d u r a e d d a z a .
Vai de mine! Fratele meu n groapa aia mpuit! un boier
mare ca el!...
Oare pe mine m crezi mai puin boier?
Nu, effendi, dac n-ai fi cretin, ai fi i mai mare boier
dect fratele meu.
i cu toate astea nu s-a codit o clip s m arunce n
groap, dei eu nu i-am fcut nimnui nici un ru, pe cnd el e un
criminal.
Oare negoul cu sclavi e ntr-adevr o crim?
Da, i chiar una dintre cele mai cumplite din cte exist.
N-am tiut. Am crezut ntotdeauna c arabul are dreptul
s-l prind pe negru i s fac orice vrea cu ei. Tu ce zici, o s fie
pedepsit pentru asta?
Trebuie.
Allah, Allah! Nu cumva cu moartea? tiu c reissul
effendina umbl s-l prind i tu eti prieten cu el. Nu cumva e i
omul sta groaznic pe aici?
E aici i o s-l vezi mine diminea.
Spune-mi repede; e adevrat c reissul effendina i omoar

292

pe toi care fac nego cu sclavi?

Nu pot s-i ascund c am fost de fa cnd a pus s se
mpute o grmad de vntori de sclavi.
Vai, ce s m fac! Dac l mpuc i pe fratele meu?
Tare m tem c aa are de gnd.
Atunci trebuie s-l scapi, effendi! Trebuie, auzi! Te-am
scpat i eu pe tine altdat...
Biata fat prea ntr-adevr dezndjduit i ntinse rugtor
minile spre mine.
Da, aa e, m-ai scpat ntr-adevr i-i sunt recunosctor
pentru fapta ta. M voi ruga de emir s-i druiasc viaa.
Mulumesc, effendi. Acum nu-i mai duc grija. O s pun smi fiarb nite cafea proaspt. Aia de adineauri nu mi-a plcut
defel, att eram de amrt. Parc ziceai c ai vrea i tu o
ceac?
Te rugasem s mi-o dai, dar nici nu mi-ai rspuns.
Vezi c m zpcisem de tot de atta grij. Acum m-am
linitit i o s-i dau ct vrei.
Pune atunci s fiarb un ibric mai mare. Mai am doi
tovari care i duc i ei dorul. Fatma, favorita ta, o s ne aduc
trei ceti afar, lng groapa de pedeaps.
Putem iei acum din colib?
Da, s-mi fgduii ns c nu vei ncerca s-l scoi pe
fratele tu de unde e. Dac cutezi aa ceva, te mpuc reissul
effendina i pe tine.
Am ieit din harem i m-am aezat cu Ben Nil i dinkaul jos,
ateptnd butura nviortoare. Nu trecu mult i Fatma veni cu
cafeaua, nsoit de alte dou slujnice, oare ne aduceau ciubuce i
tutun.
Dup ce mi-am but cafeaua i mi-am aprins luleaua, am
nceput s examinez la lumina lunii Seribahul, care era mult mai
mare dect m-ateptam, cci avea i un arc imens pentru vite.
arcul era acum gol.
Cnd se ivir zorile, se ridic un vntule de care tiam c se
va folosi emirul ca s vin ncoace. L-am lsat pe dinka de paz
la prizonieri i eu cu Ben Nil m-am dus s cercetez colibele la
lumina zilei. Toate erau pustii, acum cnd locuitorii lor erau dui la
vntoare. Totui gsiserm ntr-unele din ele arme i muniii, ba
chiar provizii de tot felul, printre care i o lad cu mbrcminte.
Un rnd de haine mi se potrivea chiar binior.
M-am gndit s-l mai iau o data la cercetri pe turc nainte de
sosirea emirului, cu ndejdea c voi putea afla de la el unele
lucruri care ne-ar putea fi de folos. M-am dus deci la groapa de

293

pedeaps i am privit n jos. Prizonierii se dezlegaser ntradevr, dar nu cutezaser s fac vreo ncercare de fug. Stteau
ghemuii unul lng altul n mocirl: de dormit ns nu dormea
nici unul. Cum m zri, Murad Nassir mi strig:

Effendi, f-mi rogu-te un hatr. Las-m s vin numai

pentru cteva clipe sus; vreau s-i spun ceva.
Nu merii, dar hai vino!
Am lsat scara n groap i l-am vzut urcnd anevoie. Cnd fu
afar, se ls jos istovit.
Prin grele ceasuri m-ai fcut s trec, effendi, oft el,
rezemndu-i cotul n genunchi i cuprinzndu-i capul n palme.
Eu? Tu singur eti de vin. Noi cretinii avem o zictoare,cum i vei aterne aa vei dormi. Rul cu ru se pltete.
Pi n-am fcut un ru att de mare ca s merit moartea.
Eu am fcut numai bine i totui vroiai s m ucidei.
Ce-a fost a trecut, effendi. Recunosc i eu acum c am
fcut o mare prostie avntndu-m att de adnc n inima
Sudanului. Cu ce bucurie m-a ntoarce, dac s-ar putea!
Ca s-i continui negoul tu murdar.
Nu, effendi, mai sunt i alte mrfuri n afar de carnea
omeneasc. Effendi, las-m s plec i i jur pe Allah, p e Profet
i pe tot ce vrei tu c n-am s mai vnd n viaa mea sclavi.
Jurmntul tu nu ajunge s plteasc nelegiuirile pe care
le-ai nfptuit.
Atunci ce-mi ceri?
Nimic altceva dect viaa ta.
i acoperi faa cu minile, tcu o bucat de vreme, pe urm se
uit lung la mine i zise:
Atunci isprvete mai repede i mpuc-m acum, aici, pe
loc.
M-am speriat de schimbarea pe care am vzut-o pe chipul lui.
ntr-o singur noapte mbtrnise cu cincisprezece ani i era supt
la fa, ca dup o boal lung. mi prea bine, cci asta vroiam i
eu. De aceea am continuat ceva mai blnd:

Murad Nassir, adu-i aminte de clipa cnd ne-am ntlnit

la Kahira. Eu nu te cunoteam, dar tu m vzusei odat la Alger,
cnd mpreun cu un prieten al meu l-am scpat pe fiul
francezului din ghearele bandiilor. tiai de isprvile mele. M-ai
ludat n cuvinte mgulitoare i m-ai poftit n casa ta. Mi-ai plcut
i i-am fgduit s te nsoesc la Khartoum. Ne-am mprietenit.
Abia apoi am aflat c eti negustor de sclavi, ceea ce tu mi
tinuisei. Mi-ai fcut propuneri mbietoare pe care totui nu leam putut primi. A trebuit s ne desprim. Nu mai aveam nimic

294

de-a face unul cu altul, dar sufletul tu s-a umplut de ur i dor de

rzbunare mpotriva mea i mi-ai devenit cel mai aprig duman.
N-a fost cuminte i nelept din partea ta. M cunoteai ca un om
care i urmeaz cile lui i i are felul su de-a fi, care nu tie ce
e frica i nu se teme dect de Dumnezeu, dar care totui tie s-i
narmeze braul la nevoie i nu se d n lturi de la nici un iretlic
cnd e vorba s-i apere viaa i s-l pedepseasc pe un ticlos.
Dac ai fi fost chibzuit i detept, n-ar fi trebuit s-i faci duman
pe un om ca mine, n chiar propriul tu interes. Totui ai fcut
aceast prostie. i acum? Rezultatul l vezi. Mie ns mi-e mil de
tine. i-am fost cndva prieten i asta nu pot s-o uit. De aceea a
vrea s-i ntind o mn de a j u t o r . Dar nu eu ci reissul effendina
poate hotr soarta ta. O s te osndeasc la moarte. Ca s-i cer
ndurare trebuie s-i ofer n schimb mai mult dect fgduiala pe
care mi-o dai tu.
Spune tu ce.
Dovada sigur c renuni la negoul cu sclavi. Dezleag-te
de Ibn Asl. Asta e dovada pe care i-o cer.
Numai att? ntreb el, nseninndu-se la fa. Nimic mai
lesne. Mi-am dat i eu seama c omul sta e geniul meu ru.
Pentru ce mi-a cerut s-i dau pe sora mea de nevast? i acum,
cnd i-am adus-o, de ce n-o ia de soie? De ce m ademenete
mereu tot mai adnc n pustietile astea? Ce scop urmrete?
n orice caz, nu spre binele tu i al surorii tale.
Mai nti zicea c nunta s-o facem n Khartoum, apoi la
Faoda i acum n urm la Aliab. Iar acum, cnd am ajuns aici,
pornete tot mai departe i ne las singuri pe mna unor oameni
pe care nu-i cunosc i n care n-am nici o ncredere.
mi pare ru pentru tine c n-ai priceput ce plnuiete
nemernicul sta. Eu n locul tu a fi priceput de mult. I-a fi ntins
curse n care nu se putea s nu se prind. Pe tine te-am ghicit eu
nc de la Kahira ce vrei, fr ca tu s bnuieti mcar. Te-am silit
s-mi spui ce vroiam s tiu i tu habar n-aveai ca o fceai
ndemnat de mine. Acelai lucru l-a i fcut i cu Ibn Asl. Ia
gndete-te la trdarea pe care o plnuia cu bieii dinkai. Sunt
aliaii lui; le-a fgduit plat i totui, dup ce i-ar fi dat ajutorul
lor, vroia ori s-i omoare ori s-i vnd ca robi. Crezi tu c un
astfel de om s-ar fi sfiit s fac altfel cu tine? Pe Hafid Sihar l-a
jefuit i l-a vndut apoi ca sclav, ca s-i rmn lui avutul. i tu
eti bogat, foarte bogat chiar. Ibn Asl nu mai are aproape nimic i
i trebuie bani. Pentru ce te trte dup el? De ce te duce n
inuturi i locuri unde lipsa i moartea ta nu s-ar putea bga de
seam?

295

 Effendi! strig el ngrozit. Nu cumva crezi c...

Da. Aa cred i aa i este.
Poate c ai dreptate. Din ce stau s m gndesc, din ce mi
vine s cred c mintea ta ager a neles planul lui.
Atunci prsete-l. tii tu unde se a afl Ibn Asl acum?
La gohki.
Pot s-mi descrii drumul pe care l-a urmat?
Effendi, am jurat s nu spun nimnui.
Poi s-i calci fr team jurmntul; un astfel de jurmnt
e cel mai mare pcat. Trebuie s alergm neaprat n ajutorul
negrilor acelora i asta nu se poate dect dac mi spui adevrul,
altminteri toate nelegiuirile care vor urma vor fi din vina ta. i cer
s sincer; asta ar fi cea mai bun dovad de pocin i de ea i
atrn viaa.
Effendi, am jurat pe barba Profetului...
Prostii, l-am ntrerupt necjit, Profetul vostru nici nu purta
barb.
Ce? Cum? Mahomed n-avea... bar...
Vorbele i se oprir n gt; se uita nuc la mine.
Hai, linitete-te poate c totui avea.
Poate? Effendi, tu tii attea lucruri pe care altul nu le tie
i tocmai tu s spui c Profetul n-a avut... o, cerule!
Mi-a scpat i mie vorba la necaz.
Atunci a avut?
Probabil.
Slav lui Allah! N-am ntlnit n viaa mea pe cineva care
s se ndoiasc de barba Profetului.
Fiindc de vzut nu l-a vzut nimeni dintre noi i Coranul
nu pomenete nimic despre asta. Aadar, dac juri pe un lucru
att de ndoielnic, jurmntul tu n-are nici un pre pentru mine.
L-ai fcut ntr-o clip, de nesocotin i i-l poi retrage oricnd. Te
sftuiesc s-o faci; e spre binele tu, crede-m.
N-ai vrea s-mi dai rgaz s m gndesc?
Bine, fie, dar numai un timp foarte scurt. Reissul effendina
o s vrea sa cunoasc hotrrea ta i poate s soseasc din
moment n moment.
i-am spus doar c Ibn Asl s-a dus la gohki.
Asta o tiam din scrisoarea lui. inutul lor e foarte ntins, iar
vntoarea e plnuit asupra unui anumit sat. Satul sta trebuie
s-l tiu neaprat, altminteri n-am fcut nimic. Nu se poate s nu
tii tu care e i pe ce drum a luai-o Ibn Asl.
l tiu. Ibn Asl are hri pentru toate inuturile Nilului de
Sus, hri foarte amnunite, pe care i le-a desenat el singur,

296

dup informaiile agenilor si de ncredere. Mi-a artat i mie

nainte de plecare drumul pe care are de gnd s-l urmeze.
Atunci ne poi da cele mai bune lmuriri. Nu vrei? Reissul
effendina nu te va crua. ntoarce-te acum ndrt la ceilali. iam spus ce aveam de spus; ce ai de gnd s faci, te privete.
O ntrebare, effendi. Ce faci cu sor-mea? O consideri i pe
ea duman?
Nu. n privina asta poi fi linitit. Voi avea grij s nu-i
lipseasc nimic. Pe ct tiu bea de zor cafea, i atta timp ct o
femeie de-a voastr nu se lipsete de plcerea asta, nu e nici o
primejdie s dispere.
Murad Nassir cobor n groapa de pedeaps i am tras iar
scara afar. Mi-am aprins luleaua i am cobort devale, la
debarcader. Vulturul se zrea alunecnd repede pe unde. La
prora sttea emirul, mi strig nc de departe:
Aha, uite-l i pe cuceritorul lumii! Fumeaz pipa biruinei,
Dup cum vd prizonieratul i-a priit de minune.
A fost de scurt durat i mai mult m-a fcut s petrec
dect s sufr.
tiu. Am aflat tot de la Abu en Nil, dar vreau s aud i de la
tine cum s-au petrecut lucrurile.
Vulturul se apropie de debarcader i arunc ancora. ntinser
puntea i reissul effendina fu cel dinti care alerg pe uscat. mi
apuc amndou minile, mi le scutur zdravn i zise rznd:
Patru ini, printre care un negru, s cucereasc un ntreg
seribah, dup ce au fost mai nti prizonieri, e ntra-adevr ceva de
are poi fi mndru, effendi. Te felicit din toat inima. Acu s le
artm noi, nemernicilor, c li s-a nfundat; ncepnd cu turcul la
burtos.
Mai domol, emirule. N-a vrea s te aud vorbind cu atta
hotrre.
Ce? ntreb el ncruntndu-se. Nu cumva vrei sa-mi vii iar
cu o jalb de aia de-a la? Degeaba, dragul meu, urm el. De ast
dat foarte serios, astfel de nemernici trebuie strpii de pe faa
pmntului. Sus n seribah!
Urcarm poteca, trecurm prin sprtur i ocolirm nti
Seribahul, fr s intrm n vreo colib, pe urm ne-am aezat pe
un trunchi retezat de copac i i-am zis:

ezi niel colea lng mine, s-i povestesc.

Bine, te ascult. Trebuie ns s-i spun ca i Ibn Asl asta s-a
priceput s-i ntocmeasc Seribahul. E o adevrat fortrea.
Prin zidul sta de copaci nici dracul nu poate ptrunde. Era de
ajuns s-i pun numai civa ini la intrare, ca s nu poat rzbate

297

nimeni. i zi, n-ai gsit aici dect doisprezece oameni? i tia ar

fi fost de-ajuns dac aveau muniii destule s dea de furc celor o sut
de soldai ai mei i ctorva takalehi?
Aveau muniii. Am gsit o mare provizie de pulbere i de
gloane.
Atunci un singur comandant priceput, i ar fi trebuit s m
ntorc cu buzele umflate, fr s fi fcut vreo isprav. Am fi avut
mari pierderi i tot degeaba. i tu singur, fr un glon, fr lupt,
ai izbutit s iei n stpnire fortreaa asta! Effendi, ai un noroc
orb, un noroc care m pune pe gnduri. Dac te va prsi
vreodat, nu tiu zu ce o s se aleag de tine... ia bine seama la
ce faci; pe viitor nu mai fi att de ndrzne. i-acu, hai,
povestete!
Faptele le tia de la btrnul crmaci, aa c mi rmase prea
puin de adugat. Principalul era acum s-l ctig pentru cauza
turcului. Am fcut tot ce mi-a stat n putin. Am inut o lung
cuvntare, am invocat fel de fel de motive ca s-l mbunez. M
ascult fr s m ntrerup cu un cuvnt i, dup ce am sfrit, a
rmas mult vreme pe gnduri, privind ntunecat naintea lui.
Abia ntr-un trziu mi-a rspuns:
i sunt ndatorat, dar tu ai un fel ciudat de a te folosi de
acest lucru pentru umanitarismul tu greit. Un singur motiv st
n picioare: e negustor, dar nu i vntor de sclavi. A cumprat i
a vndut negri, fr ns s-i fi prins cu mna lui. La drept
vorbind, nici negustorul nu e mai bun dect vntorul, cci dac
n-ar fi el, n-ar exista nici cellalt; s zicem ns c e mai puin
vinovat. i apoi o are pe sora lui cu el, ceea ce ar nsemna s ne
rmn fata pe cap. Ce s facem cu ea i cu celelalte patru
muiereturi? Doar nu putem s le aruncm n apa Nilului, ca s ne
descotorosim de ele!
Cred i eu! Mai mare pedeaps dect s i le lsm pe cap
nici c se poate, am zis eu, glumind.
Stai c nu merge aa! Cum adic, s scape numai cu att?
Asta nu se poate. i-apoi, mai e ceva. Cei zece vntori de sclavi
i sergentul trebuie neaprat pedepsii, nu?
Asta te privete pe tine, nu pe mine.
Aha, vrei s-mi aluneci printre degete! Firete c trebuie
pedepsii. Sunt hotrt s-i mpuc. Cum pot ns s-o fac dac l
las liber pe Murad Nassir! Recunoate i tu c intervenia ta nu-mi
convine defel.
Recunosc, de aceea voi preui i, mai mult hatrul pe care
mi-l faci.
Las linguirile! Te cunosc eu; la cel dinti prilej o s-mi

298

pui iar bee n roate. i dac a ti cel puin c turcul e sincer!

Sper c e.
S-ar putea s ne trag pe sfoar. Odat scpat, nu mai
avem ce i face.
Pentru asta exist un mijloc foarte bun: nu-l lsm s
plece.
Atunci ce ne facem cu muierile?
Las-le pe corabie. Tot nu putem face drumul pe uscat n
corabie.
Ai dreptate. i pe el l lum cu noi. Se dovedete c ne-a
minit, un glon n cap i gata!
Eu cred c ne-am putea ncredina chiar de pe acum dac
minte. Dinkaul vroia i el s ne mint i nu a reuit. L-am ghicit
ndat i, cnd i-am fgduit iertare, am aflat de la el tot ce-am
vrut. Tot aa vom face i cu turcul. i aduci aminte de Malaf, cu
care m-am ntlnit eu n drumul dintre Bir Murat i fntna
tinuit?
Da. Dei erai singur, ai izbutit totui s-l faci pe el i pe
nsoitorii lui prizonieri. La urm le-ai dat drumul, dar ai luat tot ce
aveau asupra lor. El era conductorul avangardei lui Ibn Asl.
E de mirare cum de n-ai uitat nici cel mai mic amnunt.
Printre lucrurile lor am gsit i nite hrtii singurele pe care leam oprit pentru mine. Erau hrile inuturilor pe unde vneaz
Ibn Asl. Era i inutul gohkilor desenat pe ele. Hrile le mai am i
acum. Sunt pe corabie. S le cercetm i, dac spusele turcului se
potrivesc cu desenul, ne putem bizui pe el.
Bine zici.
Atunci eti dispus s-l ieri?
Stai, nu te pripi aa! Vreau s-l cercetez i eu puin. De
felul purtrii lui atrn hotrrea pe care o voi lua. Hai s lum
hrile. S-i debarcm mai nti pe soldai, pe urm lum
interogatoriul prizonierilor.
Ne-am dus pe corabie. Soldaii coborr pe mal i ddur la o
parte butenii i mrciniul care acoperea intrarea n seribah.
Pornir apoi cu putile pe umr, n coloan, pe potec i
nconjurar groapa de pedeaps. Scara fu lsat nuntru i
prizonierii ieir unul cte unul afar.
Mare le fu spaima cnd ddur cu ochii de soldaii viceregelui.
tiau acum ce i ateapt i li se tiar genunchii de fric. Murad
Nassir nici nu ndrznea s deschid ochii. Turturica sttea, de
ast dat, cu vluri pe fa mpreun cu slujnicele ei, naintea
colibei. Ce o fi gndit ea atunci nu tiu. Poate ca o interesa mai
mult vedere trupei dect soarta fratelui ei.

299

Reissul effendina se uit ctva timp la turc, pe urm ntreb:

tii tu cine sunt eu?

Acesta fcu o plecciune adnc, fr s rspund.

Eti un nemernic pe care ar trebui s-l jupoi de viu, un

ticlos care nu merii dect s te strivesc sub clciul meu ca pe
un vierme, urm emirul. Mrturisete, ai fcut nego cu sclavi?
Pn acum, da.
Erai asociatul lui Ibn Asl?
Da.
Cu asta i-ai hotrt singur moartea.
Emirule, nu-l cunoteam destul de bine, bolborosi.
Cu att mai ru pentru tine. Nu alergi dup un necunoscut
pn n inima Sudanului. Unde e acum?
La gohki.
Pe ce drum a luat-o?
Mai nti pe ap, pn la Aguda.
Murad Nassir nu se mai gndea acum nici la jurmntul lui, nici
la barba Profetului. Tremura varg de fric. Tonul pe care i
vorbea emirul nu admitea nici o mpotrivire, nici timp de gndire.
Rspundea imediat, fr s treac o secund la mijloc. ntinsesem
harta pe genunchi i urmream pe ea spusele.

Care anume inut vrea s-l atace?

Wagunda.
De ce tocmai pe sta?
Cpetenia lui are adunate grmezi mari de filde i supuii
si stpnesc multe cirezi de vite. i apoi, negrii de prin partea
locului sunt oameni voinici i puternici.
Aha, i se vnd pe pre bun! Cini i feciori de cini ce
suntei! Filde, cirezi i negii, ai! Lua-v-ar dracu pe toi! Se mai
afl i alte localiti prin inutul Wagunda?
Da. Thuat, Agardu, Akoku i Foguda sunt n apropiere.
Cnd socotea Ibn Asl s ajung acolo? i-a spus i ie?
Am chibzuit toate mpreun. Nu credea s zboveasc mai
mult de trei sptmni.
Emirul m ntreb din ochi, iar eu am ncuviinat din cap. Turcul
nu minea, ceea ce l fcu pe emir s se mai mblnzeasc.

Bine, s te cred, urm el. N-ai ncercat s-mi ascunzi

nimic, asta e salvarea ta. Effendi m-a rugat s fiu ndurtor cu tine
i o s-i fac hatrul. Cunoti drumul cel mai drept i mai scurt
pn acolo?
Da. O iei de aici n susul apei pn la ostrovul Semkat,
unde ajungi n trei zile. De acolo porneti pe uscat spre apus i
dup alte ase zile eti n Wagunda.

300

 Drumul pe uscat l cunoti?

Nu, cci n-am fost niciodat pe acolo.
Deodat unul din prizonieri, un brbat nc tnr, strig:
Fii milostiv, reiss effendina, i ngduie-mi s spun i eu un
cuvnt. Eu cunosc drumul. Cnd Ibn Asl l-a trimis pe Malaf s fac
o hart a locului, acesta m-a luat i pe mine cu el. Am colindat
pretutindeni s vedem toate pdurile i toate apele care sunt
acolo.
Malaf era omul de la care luasem hrile. Tnrul ne putea fi de
folos. I-am fcut un semn emirului, care m nelese i tocmai
vroia s spun ceva, cnd atenia i fu atras de neornduiala
care se strnise n cercul soldailor notri. Se vedea cineva
fcndu-i loc printre ei. Soldaii se ddur la o parte i cine
credei c apru?
Trebuia s-mi nchipui! Kumra, Turturica! Venea crnd de-o
parte o oal fumegnd. n urma ei Fatma, cu nite cafea mcinat
i o alt slujnic alb, care ducea pe o tav filigeanul de porelan,
pe cnd cele dou roabe negre purtau ciubucul i besacteaua cu
tutun. Mie mi venea s mor de rs, dar emirul se ncrunta i
zbier indignat:
Ce cutai aici! Locul vostru e n harem, nu n mijlocul
brbailor.
Dar duduia nu se sperie defel, ci se apropie, urmat de alaiul
ei, i rspunse n limba poetic a orientalilor:

Ba aici ne e locul stpne. i oferim cafea proaspt i

fierbinte, ca buzele de fecioar, i tutun aromat, deliciul
paradisului. Bea, fumeaz i d-mi n schimb pe fratele meu, cci
eu...
i curm deodat vorba. Vzusem de la nceput cum i
tremurau minile; oala care aburea se cltina ncoace i ncolo,
aici o lsa jos, aici o ridica; trupul i se apleca aici nainte, aici pe
spate... n sfrit, catastrofa se produse. Biata Turturic uitase
s ia oala cu o crp i aburul fierbinte i oprea degetele ei
delicate. ndurase ct putuse durerile, dar acum nu mai era n
stare; arunc la pmnt oala cu ap clocotit i strig, lund-o la
fug ndrt:

Stai c m duc s fierb alta, stpne, i m ntorc

numaidect.
Slujnicele crezuser c trebuia s-i urmeze stpna; trntir i
ele jos ce aveau n mn i pornir dup ea. Mi-am mucat buzele
s nu mai hohotesc. Turcul ocara necjit. Emirul se uit cteva
clipe uluit la mine, vzu c abia m stpnesc i izbucni ntr-un
rs cu hohote. Dup el Ben Nil, pe urm btrnul i, cum rsul e

301

molipsitor, soldaii ncepur s rd i ei, nveselii. Emirul m

apuc de bra i m trase deoparte. Plimbndu-ne de colo pn
colo, ncepuserm s discutm ce era de fcut. Scena de mai sus
i rsul l fcuser mai ngduitor; eu am fcut tot ce-mi sttea n
putin s-l mbunez i rezultatul fu c se ntoarse la grupul de
soldai i prizonieri i hotr cu glas tare urmtoarele:
n numele i din nsrcinarea viceregelui, cruia Allah s-i
dea o mie de ani de via; a c e s t s e r i b a h Aliab e de la
ntemeierea lui un loc de crime i nelegiuiri, de aceea trebuie s
piar de pe faa pmntului. Toate colibele vor fi nimicite prin foc
i par.
Murad Nassir, negutor de sclavi pan n clipa de acum,
s jure c renun pentru totdeauna la meseria asta i s ne
nsoeasc la Wagunda. Dac ne-a spus adevrul, va fi iertat i-i
va pstra tot ce i aparine. Dac se va dovedi c ne-a minit, va fi
mpucat i tot avutul lui trece n minile soldailor.
Pe tot timpul ct va lipsi el, femeile vor locui pe corabia
noastr. Cei unsprezece vntori de sclavi merit moartea, dar
effendi acesta s-a rugat pentru ei de iertare i Allah vrea sa le dea
prilej de ndreptare. Vor porni cu noi i, dac vor lupta vitejete
alturi de ai notri, i vom primi n rndurile noastre. Daca se va
dovedi ns c unul singur dintre ei nu e de bun-credin, vor fi
mpucai toi. De aceea s se supravegheze unul pe altul.
Cu aceste cuvinte i ncheie cuvntarea. Urm o tcere de un
minut, pe urm btrnul sergent sri drept n picioare, flutur
braele n aer i strig cu nsufleire:

Allah s binecuvnteze pe reissul effendina acum, mereu

i de-a pururi!
Ilj a u m , d a j m a n , a b a d i ! (Acum, mereu, de-a pururi) se
auzi din toate prile.
Turcul se apropie de emir, se nclin adnc i depuse
jurmntul cerut, apoi mi ntinse mna i zise micat:

Numai ie am s-i mulumesc, effendi, i niciodat nu o

s uit c m-ai scpat de la moarte. Jur n faa lui Allah c nu te voi
face s te cieti de binele pe care mi l-ai fcut
Imediat ncepu n seribah o forfot nsufleit. Cei unsprezece
oameni ai lui Ibn Asl se mprietenir repede cu soldaii emirului i
ddeau veseli ajutor la treab. Tot ce putea fi folosit fu scos din
colibe i parte din lucruri mprite pe loc ntre soldai, parte duse
pe corabie. Pe urm se ddu foc colibelor. Veghearm ca focul s
nu se ntind la pdurea care nconjura Seribahul. n vremea asta
pe puntea Vulturului se fcu din prjini i rogojini un adpost
pentru haremul turcului.

302

Pn la prnz, din ntregul seribah nu mai rmase dect un

morman de cenu. Corabia noastr i ntinse pnzele i, mnat
de un vnt prielnic, se ndrept pe urmele mult temutului vntor
de sclavi Ibn Asl.

SFRITUL VOLUMULUI AL II-LEA

303