COLECIA Cyborg

NR.18

JOE HALDEMAN
Rzboiul Etern

Joe Haldeman The Forever War 1974

1975 by Joe Haldeman as stated in the original
English language edition copyright

JOE HALDEMAN
Rzboiul Etern
traducere din limba englez de Mihai Dan Pavelescu

Premiile HUGO i LOCUS Pentru cel mai bun roman 1976

Premiile NEBULA Pentru cel mai bun roman 1975

Prefa
Pare caraghios ca n zilele acestea, cnd vizionm n direct
bombardamente, ambuscade, tiruri cu rachete, conflicte armate
ntre mineri i jandarmi, i alte agresiuni, s ne mai putem
declara impresionai de lectura unei cri de rzboi. Bineneles,
exist un nucleu dur al fanilor acestui gen literar, care n
Romnia a cunoscut o popularitate spectaculoas din 1973,
cnd s-au publicat primele cri de Sven Hassel, ns acetia
sunt atrai de viaa cazon n sine, colorat, de personaje
pitoreti sau detestabile, i mai degrab ignor detaliile
tehnologice. Dar un roman SF de rzboi?
Dintotdeauna, tiina a fost privit cu drag de militari, din
pricina posibilitii ca noile invenii s duc la o transformare a
rzboiului. Diversele scenarii n aceast direcie au o istorie
neateptat de bogat pentru cei care au rbdarea s examineze
anticariatele, iar capodopere ale genului, ca Rzboiul lumilor
de H.G. Wells i au originea n teama de invazie a englezilor,
care la sfritul secolului ai XlX-lea nelegeau c izolarea
insular poate fi anihilat mai repede dect ar fi bnuit. Genul
respectiv de literatur ar putea fi mai greu asimilat sciencefiction-ului, ntruct se baza pe simple extrapolri ale
tehnologiilor i tacticilor de lupt existente la nn moment dat,
fr s vin realmente cu idei surprinztoare.
Situaia n sine s-a schimbat, aa cum s-a ntmplat n
multe alte domenii, odat cu detonarea primei bombe atomice
care a transformat magnitudinea problemelor abordate pn
atunci i a nsemnat un salt, hai s-i zicem calitativ, n
modalitatea SF de gndire.
Anii '40 au nsemnat epoca de aur a genului space opera,
care se derula cu ncntare la nivel galactic, angrennd rase,
planete i imperii; scriitori i cititori deopotriv nu-i bteau
capul cu subtiliti - romanele erau pur i simplu lupta dintre
bine i ru. Existaser, inevitabil, i cteva salturi de imaginaie
- n 1938, n Legiunea timpului, Jack Williamson a inventat
rzboiul temporal, care angrena lumi alternative. Ali autori
ncepuser s se aplece cu tot mai mult insisten asupra unor
subiecte anterior ignorate cu superioritate, cum ar fi, de pild,
rspunsul la ntrebarea: Dac ntlneti dou rase n conflict,
cum alegi pe care dintre ele s-o ajni?

Dup Hiroshima, excesele melodramatice din space opera

s-au topit, fr s dispar complet, aprnd o noiune
disciplinat i realist asupra genului de trupe care ar putea
lupta rzboaie spaiale, ca i asupra armelor posibile. Aa s-a
dezvoltat sf-ul militarist al anilor '50-'60, ale crui exemple
remarcabile sunt Infanteria stelar de Robert A. Heinlein
(publicat n romnete de editura Cristian, i care a cunoscut o
spectaculoas ecranizare n 1998) sau ciclul Dorsai de Gordon
R. Dickson. Firesc, cumva, datorit momentului istoric al
rzboaielor din Coreea i Vietnam.
Reflectarea Vietnamului n mass-media tot mai dezvoltate
tehnologic a nsemnat contientizarea de ctre oameni a
dramelor. S-au ridicat ntrebri legate de justificarea moral a
rzboiului i de politica militarismului n sine, iar experiena
acelor scriitori implicai direct n conflict a conferit credibilitatea
obligatorie. Cazul cel mai remarcabil pentru science-fiction a
fost, nendoios, Joe Haldeman.
Nscut n 1943, Joseph William Haldeman i-a luat licena
n fizic i astronomie, dup care a luptat doi ani n Vietnam,
unde a fost grav rnit. Experiena respectiv i-a pus amprenta
pe tot ceea ce a scris, ncepnd cu prima sa carte mainstream
Anul rzboiului (1972). A debutat n SF n 1969 i s-a impus
graie imensului succes de critic i de public al romanului
Rzboiul etern, serializat n revista Astounding Science
Fiction ntre 1972-1974. Cartea este una dintre marile reuite
ale genului i a fost distins cu premiile Hugo, Nebula i Ditmar.
Urmtorul roman, Conexiunea psi (1976, aprut n
romnete la editura Teora n 1995), este compus din secvene
alternative de naraiune, reportaje, extrase din manuale (unele
scrise la mult timp dup evenimentele descrise), grafice etc., n
stilul lui Dos Passos i John Brunner. n sine, intriga este o epic
spaial clasic, n care se mpletesc atrgtor temele
teleportrii, telepatiei i contactului cu alienii.
Toate pcatele mele reamintite (1977) revine la haosul
existenial ai Pmntului i prezint un erou competent a crui
identitate este ameninat din exterior, din pricina manipulrilor
forelor mondiale, dar i din interior, din cauza nevoii de a gsi
rolul existenei sale lipsite de neles.
n 1981, apare primul volnm din ciclul Lumi, care va
conine finalmente Lumi (1981), Lumi desprite (1983) i
Lumi i timp destul (1992). Trilogia difer de crile sale
anterioare, n primul rnd pentru c eroul este o femeie, apoi

pentru c descrie un viitor apropiat, n care Pmntul a

cunoscut un holocaust nuclear. n habitaturile spaiale ce au
supravieuit - fiecare o lume micu, reprezentnd un tip diferit
de civilizaie - oamenii ajung la concluzia c planeta distrus va
fi pstrat, iar umanitatea va porni n cucerirea stelelor.
Alte cri ale lui Haldeman sunt Instrumentul comerului
(1987), Ctignd timp (1989) i Farsa cu Hemingway (1990).
Ultima este versiunea extins a nuvelei cu acelai titlu,
premiat cu Nebula n 1991, n care protagonistul este testat n
privina capacitii de a-i menine opiunile morale n faa unei
serii complexe de dileme ce se petrec ntr-o succesiune de
universuri alternative.
n 1997, Haldeman a publicat Pace etern (Ed. Teora,
1999), roman distins cu premiul Hugo 1998. n ciuda titlului, nu
este o continuare a Rzboiului etern, ci, dup cum declar
nsui autorul, reprezint, totui, un fel de urmare, ntruct
examineaz unele dintre problemele acelui roman dintr-un
unghi inexistent acum douzeci de ani.
Textele scurte ale scriitorului au fost antologate n Vise
infinite (1979) i Afaceri viitoare (1985), i ilustreaz temele
lui caracteristice. Alturi de romane i povestirile sale au
obinut premii: Hugo 1976 pentru Tricentenarul, Nebula 1993
pentru Morminte i Hugo 1993 pentru Nimeni nu-i att de
orb.
Fratele lui, Jack C. Haldeman (n. 1941), este de asemenea
cunoscut n SF, mai cu seam pentru texte scrise n colaborare.
SF-ul militarist nu a luat sfrit odat cu rzboiul
vietnamez, ci i-a sporit popularitatea. David A. Drake, anterior
autor de proz horror, a reluat propriile sale experiene din
Vietnam, scriind despre aventurile eroice ale unor mercenari ai
viitorului, Lois McMaster Bujold a inaugurat un ciclu foarte
popular, din care n romnete a aprut Joc n oglind (Ed.
Nemira, 1997), iar mai multe texte despre rzboaiele viitorului
au fost antologate n volume de succes.
Se poate specula aadar, cu destule motive, c SF-ul
militarist se va dezvolta n continuare ca subgen, probabil chiar
la concuren cu fantasy-ul, al crui succes este deja o realitate
incontestabil.
Mihai-Dan Pavelescu,
mai 1999

SOLDATUL MANDELLA

1
n seara asta v vom demonstra opt modaliti silenioase
prin care putei ucide un om.
Vorbise un sergent care nu prea s fie cu cinci ani mai n
vrst dect mine. Aa c, dac ucisese vreodat un om n lupt,
silenios sau altfel, o fcuse n adolescen.
Eu cunoteam deja optzeci de modaliti de a ucide oameni,
ns majoritatea erau destul de zgomotoase. Mi-am ndreptat
spinarea n scaun, am adoptat o expresie de atenie politicoas i
am adormit cu ochii deschii. La fel au procedat majoritatea
celorlali, nvasem c la orele de dup cin nu se programa
niciodat ceva important.
M-a trezit bzitul proiectorului i am privit o caset
demonstrnd cele opt modaliti silenioase. Unii actori trebuie
s fi avut creierele splate, fiindc au fost ucii cu adevrat.
Dup vizionare, o fat din rndul nti a ridicat mna.
Sergentul a ncuviinat din cap i ea s-a sculat n poziie de
repaus. Nu arta ru, dar avea ceafa i umerii prea musculoase.
Toi pesc asta dup cteva luni de crat rania.
Domnule sergent (pn la absolvire, trebuia s-i domnim
pe toi), mi s-a prut c cele mai multe dintre aceste metodele
sunt... lipsite de sens.
De exemplu?
De exemplu, uciderea prin lovirea n rinichi cu lopata de
infanterie. Vreau s v ntreb, cnd o s avem cu adevrat numai
lopata de infanterie, i nu un pistol sau un cuit? i de ce s nu-l
lovim n cap?
Pentru c ar putea purta casc, a replicat sergentul.
n plus, este posibil ca tauranii s nici nu aib rinichi!
Probabil c nu, a strns din umeri sergentul.
Eram n anul 2021 i nimeni nu vzuse vreun tauran; nici
mcar nu se descoperise vreo bucic de tauran care s
depeasc dimensiunile unui cromozom carbonizat.
Metabolismul lor, a urmat sergentul, este similar cu al
nostru i trebuie s presupunem c sunt creaturi la fel de
complexe. Trebuie s aib puncte slabe, vulnerabile. Voi vei afla

unde sunt. Asta-i important, a mpuns el ecranul cu degetul,

tia opt condamnai au mierlit-o spre binele vostru, pentru c
trebuie s aflai cum s-i ucidei pe taurani i s-o putei face,
indiferent dac avei un laser de un megawatt sau o coal de
mirghel.
Fata s-a aezat fr s par foarte convins.
Alte ntrebri?
Nimeni n-a ridicat mna.
Perfect. Drepi!
Ne-am ridicat cltinndu-ne i el ne-a privit cu o expresie de
ateptare.
Lua-v-ar dracu, domnule, a rsunat salutul obosit.
Mai tare!
LUA-V-AR DRACU, DOMNULE!
Una dintre tehnicile psihologice mai puin inspirate ale
militriei.
Aa-i mai bine. Nu uitai, mine n zori avem aplicaie.
Deteptarea la 3:30, raportul la 4:00. Cine-i gsit n pat dup
3:40 face o tur. Rupei rndurile!
Mi-am nchis fermoarul salopetei i am ieit n zpad,
mergnd la cantin pentru o can de soia i o iarb. ntotdeauna
fcusem fa cu cinci-ase ore de somn i acesta era singurul
moment cnd puteam rmne singur, uitnd puin de armat.
Cteva minute am privit faxul de tiri. nc o nav dduse colul,
n sectorul Aldebaran. Asta se petrecuse acum patru ani. Se
pregtea o flot de represalii, dar aveau nevoie de ali patru ani s
ajung acolo. Pn atunci, tauranii aveau s sigileze toate
planetele portal.
Cnd am revenit la dormitor, toi trgeau aghioase i luminile
principale fuseser stinse. Compania nu-i revenise dup cele
dou sptmni de instrucie selenar. Mi-am trntit hainele n
dulpior, m-am uitat pe graficul de culcare i am vzut c aveam
cueta 31. La dracu, exact sub radiator!
M-am furiat ct mai neauzit prin perdea, ca s nu-l trezesc pe
cel de lng mine. Nu puteam s vd cine era, dar nici c-mi
psa. M-am strecurat sub ptur.
Ai ntrziat, Mandella, a cscat un glas.

Era Rogers.
Scuz-m c te-am trezit, am optit.
Nu-i nimic.
S-a tras spre mine i m-a luat n brae n poziia linguri. Avea
trupul cald i mulumitor de moale. Am btut-o pe coaps cu
ceea ce speram c fusese un gest fresc.
Noapte bun, Rogers.
Noapte bunicic, armsarule.
Mi-a rspuns printr-un gest mult mai explicit.
De ce ntotdeauna ai parte de alea obosite cnd ai chef de
aciune, i de arzoaice cnd cazi din picioare? M-am resemnat
naintea inevitabilului.

2
Haide, bgai material! Echipa cu grinda! Sus, micai-v
curu!
n timpul nopii regiunea fusese afectat de un front atmosferic
cald i ninsoarea se transformase n lapovi. Grinda din
permaplast cntrea 250 de kilograme i se manevra ca naiba,
chiar i dac n-ar fi fost acoperit cu ghea. Eram patru, cte
doi la un capt, crnd-o cu degete amorite. Rogers era
partenera mea.
Cade! a zbierat cel dinapoia mea, anunnd c-i luneca din
mn.
Fr s fie din oel, grinda era suficient de grea ca s-i rup
piciorul. Toi i-am dat drumul i am srit n lturi. Ne-a
mprocat din cap pn n picioare cu noroi i zpad pe jumtate
topit.
Bga-mi-a picioarele, Petrov, a spus Rogers, de ce nu te-ai
dus tu la Crucea Roie? Ccatu sta nu-i chiar aa de greu!
Majoritatea fetelor se exprimau cu ceva mai mult atenie, ns
Rogers era bieoi.
Haidei, micai-v dracu de-acolo! Grinda epoxi! Bgai
mare! Bgai mare!
Cei doi epoxi din echipa noastr au venit n goan, legnnd
gleile.
D-i bice, Mandella! Mi-au ngheat coaiele!
i mie, a zis fata mai degrab cu sentiment dect cu raiune.
Unu... doi... i!
Am ridicat grinda i ne-am mpleticit spre pod. Era pe trei
sferturi terminat. Se prea c plutonul 2 avea s ne ntreac.
Puin mi psa, dar primii care terminau podul plecau
aeropurtai. Pe ceilali i ateptau apte kilometri de noroaie i
nici un fel de odihn pn la mas.
Am pus grinda pe poziie, i-am dat drumul cu un zngnit i
am fixat clamele statice care o ineau de piloni. Jumtatea
feminin a echipei de epoxi ncepuse s-o mnjeasc cu rin

nc nainte de a fi asigurat-o. Partenerul ei atepta de cealalt

parte a grinzii. Echipa din vale se gsea la piciorul podului,
fiecare innd deasupra capului n chip de umbrel cte o bucat
de permaplast uoar, tensionat. Erau uscai i curai. M-am
ntrebat cu voce tare ce anume fcuser ca s merite asemenea
soart, iar Rogers a sugerat cteva posibiliti pline de savoare,
ns cu totul improbabile.
Ne ntorceam s lum a doua grind cnd sergentul major (pe
care-l chema Dougelstein, dar noi l poreclisem Asta-i) a fluierat
i a rcnit:
Asta-i, soldai, zece minute pauz. Fumai, dac-avei ce!
A bgat mna n buzunar i a folosit telecomanda care ne activa
nclzitoarele salopetelor.
M-am aezat cu Rogers pe captul grinzii i am scos tabachera.
Aveam o mulime de chitoace, dar cptasem ordin s nu fumm
iarb dect dup cin. Singurul tutun era un trabuc lung de
aproape opt centimetri. L-am aprins, ferind flacra napoia
capacului tabacherei; dup dou fumuri nu mi s-a prut deloc
ru. Rogers a tras un fum, doar ca s fie fat de treab, dar s-a
strmbat i mi l-a dat napoi.
Erai la coal cnd te-au luat? m-a ntrebat.
mhm. Tocmai mi luasem diploma n fizic. Voiam s m
fac profesor.
Ea a ncuviinat sobru.
Eu urmam biologia.
M-am gndit eu... M-am ferit de o rafal de lapovi. Ct
fcusei?
ase ani. Am avut-o specialitate la bac i intrasem la
facultate. (i-a trit bocancul pe sol, ridicnd o creast de noroi
i zpad cu consistena unei creme de albu ngheate.) De ce
morii m-sii a trebuit s se-ntmple asta?
Am strns din umeri. Nu mi se ceruse un rspuns, n nici un
caz rspunsul pe care ni-l repeta UNEF. Elita intelectual i fizic
a planetei, pregtit s apere omenirea de pericolul tauran! Rahat
de soia! Totul nu era dect un mare experiment. Ia s vedem dac
nu-i putem momi pe taurani s reacioneze...
Asta-i a fluierat cu dou minute mai devreme, dup cum ne

ateptam, dar Rogers, eu i ceilali doi din echipa grinzi am reuit

s mai stm jos nc un minut, pn ce echipele epoxi i vale au
terminat cu grinda. ngheai rapid, stnd locului cu nclzirea
costumelor dezactivat, totui am rmas inactivi n mod deliberat.
Pur i simplu instrucia n ger era lipsit de sens. Genul de
logic specific militarilor. Bineneles c acolo unde urma s
ajungem avea s fie frig, dar nu frigul gheii sau al zpezii.
Aproape prin definiie, o planet portal rmnea permanent la un
grad sau dou peste zero absolut deoarece colapsarii nu
radiaz lumin iar dac simeai vreun fior rece nsemna c erai
un om mort.
Saltul colapsar se descoperise cu doisprezece ani n urm, pe
cnd eu aveam zece ani. Era suficient s expediezi un obiect, cu o
anumit vitez, spre un colapsar i el aprea ca prin farmec n alt
colior al Galaxiei. N-a durat mult pn la elaborarea formulei
care prezicea locul unde se ivea; cltorea pe aceeai dreapt
(de fapt, o geodezic einstenian) pe care ar fi urmat-o dac nu ar
i-ar fi stat n cale colapsarul pn ajungea la alt cmp
colapsar, unde reaprea, respins cu aceeai vitez cu care se
apropiase de primul colapsar. Timpul cltoriei ntre cei doi
colapsari... egal cu zero.
A nsemnat o grmad de munc pentru fizicieni, care au fost
nevoii s redefineasc simultaneitatea, apoi s drme
relativitatea general i s-o reconstruiasc. Iar asta i bucurase
teribil pe politicieni, pentru c acum puteau expedia spre
Fomalhaut o nav plin de coloniti la un cost mai mic dect cel
necesar cndva pentru trimiterea unui echipaj de doi cosmonaui
pe Lun. Existau muli oameni pe care politicienii ar fi dorit s-i
vad pe Fomalhaut, angajndu-se ntr-o glorioas aventur n loc
s provoace tulburri acas.
Navele erau permanent nsoite de o dron automat, care le
urma la vreo trei milioane de kilometri. Noi tiam de existena
planetelor portal, resturi i sfrmturi ce se roteau n jurul
colapsarior; scopul dronei era de a reveni i a ne anuna dac
nava impactase ntr-o planet portal la viteza de 0,999 din cea a
luminii.
Genul acela de catastrof nu se petrecuse, dar ntr-o bun zi o

dron revenise singur. Datele ei fuseser analizate i se dovedise

c nava colonitilor fusese urmrit de o alt nav i distrus.
Asta se ntmplase lng Aldebaran, n constelaia Taurul, dar
fiindc aldebaraneni sun cam greoi, dumanii au fost denumii
taurani.
Dup aceea navele colonitilor plecaser escortate de nave
narmate. Adesea, escorta narmat pleca singur i n cele din
urm Grupul de Colonizare se transformase n FENU, Fora de
Explorare a Naiunilor Unite. Accentul pus pe for.
Apoi un detept din Adunarea General decisese c ar trebui s
trimitem militari care s pzeasc planetele portal ale colapsarilor
cei mai apropiai. n felul acesta se ajunsese la Actul de
Mobilizare a Elitei din 2020 i la armata cea mai elitist din
istoria rzboiului.
Aa ajunsesem aici, cincizeci de brbai i cincizeci de femei cu
coeficieni de inteligen peste 150 i corpuri extrem de sntoase
i puternice, trndu-ne elitist prin noroiul i zpada din centrul
statului Missouri, reflectnd asupra utilitii capacitii noastre
de a construi poduri pe planete unde singurele fluide sunt
ocazionalele bltoace de heliu lichid.

3
Cam dup o lun, am plecat spre etapa final a instruciei,
exerciii de manevr pe planeta Charon. Dei se apropia de
periheliu, deprtarea ei fa de Soare depea de dou ori
distana Pluto Soare.
Nava cu care am pornit era un mrfar modificat, prevzut
pentru transportul a dou sute de coloniti nsoii de plantele i
fauna asortate. S nu credei ns c beneficiam de spaiu, doar
fiindc noi nu eram dect o sut. Majoritatea spaiului nefolosit l
ocupau masa suplimentar de reacie i armamentul.
Drumul a durat trei sptmni; n prima jumtate am accelerat
la 2 g, iar n partea a doua am decelerat. Viteza maxim, atins
pe lng orbita lui Pluto, reprezenta cam a douzecea parte din
cea a luminii nu tocmai ndeajuns pentru ca relativitatea s-i
arate colii.
Trei sptmni n care s-i trti o greutate de dou ori mai
mare dect cea normal... v asigur c n-a fost un picnic. De trei
ori pe zi efectuam cu pruden un complex de exerciii fizice,
dup care rmneam ct mai mult posibil la orizontal. n ciuda
precauiilor, au existat cteva fracturi i dislocri destul de
serioase. Brbaii trebuiau s poarte suspensoare speciale pentru
a nu acoperi podelele cu organe desprinse. Era aproape imposibil
s dormi; aveam comaruri c ne necam n somn i eram strivii,
iar periodic trebuia s ne ntoarcem de pe o parte pe alta ca s
evitm acumulrile de snge i escarele. O fat fusese att de
obosit nct nu s-a trezit n timp ce o coast i s-a rupt,
perforndu-i pielea.
Eu mai fusesem de cteva ori n spaiu, aa c atunci cnd
decelerarea s-a oprit n cele din urm i am intrat n
imponderabilitate, n-am simit altceva dect uurare. Alii ns
nu ncercaser experiena respectiv, exceptnd stagiul selenar, i
au fost asaltai de ameeli violente i dezorientri. Noi ceilali am
curat dup ei, plutind prin cabine cu burei i aspiratoare
pentru a ndeprta globuleele semidigerate de Concentrat, Bogat

n proteine, Coninut redus de grsimi, Arom de vit (soia).

Cobornd de pe orbit, l-am putut zri n detaliu pe Charon.
Mare lucru nu era de vzut. O sfer alb-murdar, neclar, cu
cteva pete. Am asolizat la dou sute de metri de baz. Un tub
presurizat s-a extins i s-a cuplat la navet, aa c n-a trebuit s
mbrcm costumele. Am zngnit i am clincnit pn la
cldirea principal, un paralelipiped din plastic cenuiu lipsit de
semne distinctive.
Pereii dinuntru aveau aceeai culoare splcit. Restul
companiei se instalase la mese, plvrgind. Am gsit un loc liber
lng Freeland.
Te simi mai bine, Jeff?
Mi se prea nc palid.
Dac zeii au intenionat ca omul s supravieuiasc n
imponderabilitate, ar fi trebuit s-l nzestreze cu o glot din font.
A oftat adnc: Ceva mai bine. Mor dup un fum.
Aa-i.
Tu ns pari s fi suportat cu bine. Ai mai fost n spaiu, nu?
Subiectul lucrrii mele de diplom a fost sudura n vid. Am
stat trei sptmni pe o orbit terestr.
M-am aezat i m-am pipit pentru a mia oar, n cutarea
tabacherei. N-o aveam. Sistemul de susinere a vieii nu dorea s
se ocupe de nicotin i THC1.
Instrucia a fost destul de nasoal, a mormit Jeff, da
rahatu sta...
ten-ie!
Ne-am sculat fr grab, cte doi-trei. Ua s-a deschis i a
intrat un maior. Instinctiv, mi-am aranjat puin inuta. Era gradul
cel mai mare pe care-l vzusem vreodat. Salopeta lui era
garnisit cu un ir de decoraii, incluznd o panglic purpurie,
ceea ce nsemna c fusese rnit n aciune, luptnd n vechea
armat american. Probabil c fusese chestia aia din Orientul
Mijlociu, care se terminase nainte de naterea mea. Nu prea
chiar att de btrn.
Luai loc, a rostit el nsoindu-i vorbele de gesturi cu
1 Tetrahidrocanabinol (compus de forma C21H30O2), componentul activ fiziologic n prepararea
canabisului (n. trad.).

palmele n jos. Dup aceea i-a pus minile n olduri i a

examinat compania, zmbind ters. Bine ai venit pe Charon. Ai
ales o zi minunat pentru asolizare: la exterior temperatura este
de var 8,15 Kelvin. Nu ne ateptm la modificri prea mari n
urmtoarele dou secole.
Civa au rs cu jumtate de gur.
Ar fi bine s profitai de climatul tropical de aici, de la baza
Miami profitai ct mai putei. Ne gsim n centrul feei
luminate, iar majoritatea instruciei voastre se va desfura pe
faa ntunecat.
Acolo temperatura se menine permanent la 2,08. Ai putea
privi instrucia de pe Pmnt i Lun ca pe nite exerciii
elementare, destinate a v oferi anse de supravieuire pe Charon.
Aici vei parcurge ntregul repertoriu: unelte, arme, manevre. Vei
constata c la temperaturile astea, uneltele nu funcioneaz aa
cum ar trebui, iar armele nu vor s trag. n plus, oamenii se
mic cu f-o-a-r-t-e mult atenie.
A studiat dosarul pe care-l inea n mn.
n clipa de fa compania este compus din patruzeci i nou
de femei i patruzeci i opt de brbai. Doi decedai pe Pmnt,
unul trecut n rezerv pe motive psihologice. Citind rezumatul
programului vostru de instrucie, sunt realmente surprins c ai
reuit n numr aa mare. Putei afla c nu voi fi deloc
nemulumit dac numai cincizeci dintre voi, jumtate din
numrul actual, vor absolvi aceast etap final. Iar singurul
mod prin care nu se absolv l reprezint moartea. Aici. Singurul
mod n care vei reveni pe Pmnt i eu alturi de voi este
dup stagiul activ. Vei termina instrucia peste o lun, apoi vei
pleca spre colapsarul Stargate, aflat la o jumtate de an-lumin.
Vei fi cazai pe Stargate 1, cea mai mare planet portal, pn la
sosirea companiei care v va nlocui. Cu puin noroc, asta va
nsemna cel mult o lun o alt companie sosete aici imediat
dup plecarea voastr. Cnd vei prsi Stargate, v vei ndrepta
spre un colapsar cu importan strategic. Acolo vei stabili o
baz militar i v vei lupta cu inamicul, dac vei fi atacai. n
caz contrar, vei menine baza pn la noi ordine. Ultimele dou
sptmni ale instruciei de aici vor consta din construirea unei

baze identice, pe faa ntunecat. Acolo vei fi complet izolai de

Miami nu vor exista comunicaii, evacuri medicale sau
aprovizionri. nainte de terminarea celor dou sptmni,
capacitile voastre defensive vor fi evaluate ntr-un atac
ntreprins de drone ghidate. Acestea vor fi narmate.
Cheltuiser atia bani cu noi doar ca s ne ucid n timpul
manevrelor de instrucie?
Pe Charon, ntregul personal permanent este alctuit din
veterani. Ca atare, cu toii avem patruzeci-cincizeci de ani. Cred
totui c putem ine pasul cu voi. Doi v vor nsoi permanent i
v vor duce pn la Stargate. Ei sunt cpitanul Sherman Stott,
comandantul companiei voastre, i sergentul-major Octavio
Cortez. Domnilor?
Doi brbai din rndul nti s-au sculat nepstori i s-au
ntors cu faa spre noi. Cpitanul Stott era puin mai scund dect
maiorul, dar plmdit din acelai aluat: prnd de cel mult
treizeci de ani, chip dur i neted ca porelanul, un surs cinic, un
centimetru de barb ncadrnd brbia mare. La old purta un
pistol mare, din tipul celor cu pulbere.
Sergentul Cortez era alt poveste o poveste horror. Avea
easta ras i de o conformaie stranie, turtit pe o parte, de unde
dispruse o poriune mare a craniului. Faa foarte ntunecat era
ncreit de riduri i cicatrici. Jumtate din urechea stng i
lipsea, iar ochii preau la fel de inexpresivi ca butoanele unei
maini. Avea o combinaie musta-barb, ce semna cu o omid
alb i ngust care-i ocolea gura. La oricine altcineva, zmbetul
lui ar fi putut prea plcut, ns el era cea mai urt i
amenintoare creatur pe care o vzusem vreodat. Cu toate
acestea, dac nu i-ai fi privit capul, ci numai cei un metru optzeci
de dedesubt, ar fi putut poza pentru reclamele unui centru de
body building. Nici unul nu purta medalii. Cortez avea un mic
laser de buzunar suspendat ntr-un toc magnetic, n lateral, sub
braul stng. Plselele din lemn erau lefuite de uzur.
Acum, nainte de v lsa pe minile acestor doi domni
amabili, vreau s v repet un avertisment: Acum dou luni pe
planeta aceasta nu exista absolut nici un om, doar nite
echipamente lsate de expediia din 2015. O echip de patruzeci

i cinci de oameni s-a chinuit vreme de o lun s cldeasc baza.

Douzeci i patru dintre ei, mai mult de jumtate, au murit n
timpul construciilor. Aceasta este planeta cea mai periculoas pe
care au ncercat oamenii s triasc vreodat, dar locurile n care
vei merge vor fi poate i mai rele. efii votri vor ncerca s v
in n via n urmtoarea lun. Ascultai-i... i urmai-le
exemplul. Ei au supravieuit aici mai mult dect va trebui s-o
facei voi. Cpitane?
Cpitanul s-a sculat din nou cnd maiorul a ieit pe u.
ten-ie!
Ultima silab a fost precum o explozie i toi am nit n
picioare.
V voi spune asta o singur dat, aa c ar fi bine s fii
ateni, a mrit el. Aici suntem n stare de rzboi i pentru
nesubordonare sau neascultare exist o singur pedeaps.
A smuls pistolul de la old i l-a inut de eav ca pe un ciomag.
Acesta este un pistol militar automat, model 1911, calibrul
11,43 milimetri o arm primitiv dar eficient. Eu i sergentul
suntem autorizai s ne folosim de arme pentru a ucide n scopul
meninerii disciplinei. Nu ne obligai s-o facem, fiindc nu vom
ezita. O vom face.
A pus pistolul napoi. Tocul s-a nchis cu un pocnet care a
rsunat puternic n linitea mormntal.
Eu i sergentul Cortez am ucis mai muli oameni dect se
gsesc n odaia asta. Amndoi am luptat n Orientul Mijlociu i
ndeprtat i amndoi ne-am nrolat n Forele Internaionale ale
Naiunilor Unite cu peste zece ani n urm. Eu am renunat
temporar la funcia de maior pentru privilegiul de a conduce
aceast companie, iar sergentul-major Cortez a renunat la
funcia de submaior, ntruct amndoi suntem veterani de rzboi
i asta este prima situaie de rzboi aprut dup 2011. Nu uitai
ce v-am spus. Sergentul-major v va instrui n mod mai specific
asupra ndatoririlor pe care le vei avea sub comanda lui. Preia
comanda, sergent!
S-a rsucit pe clcie i a ieit din ncpere. Pe tot timpul
discursului, expresia de pe chipul lui nu se modificase nici mcar
cu un milimetru.

Sergentul-major se mica aidoma unei maini grele prevzut

cu o mulime de rulmeni. Cnd ua a fit, nchizndu-se, s-a
ntors lent spre noi i a rostit cu o voce surprinztor de blnd:
Pe loc repaus. Stai jos.
S-a aezat pe masa din captul odii. Masa a scrit, dar n-a
cedat.
Cpitanul vorbete amenintor, iar eu art amenintor,
ns amndoi v vrem binele. Vei lucra destul de mult cu mine,
aa c ar fi bine s v obinuii cu chestia asta care-mi atrn n
faa creierului. Probabil c pe cpitan nu-l vei vedea dect cu
ocazia manevrelor.
i atinse partea teit a capului.
Pentru c tot vorbim de creieri, eu continui s-i am pe toi ai
mei, n ciuda eforturilor contrarii ale chinezilor. Noi, veteranii care
ne-am nrolat n FENU, a trebuit s ne conformm acelorai
criterii pe baza crora ai fost voi nrolai: Actul de Mobilizare a
Elitei. Ca atare, bnuiesc c toi suntei inteligeni i duri nu
uitai ns c eu i cpitanul suntem inteligeni, duri i cu
experien.
A rsfoit ordinea de mar, fr s-o citeasc.
Dup cum a spus i cpitanul, n timpul manevrelor va
exista un singur tip de aciune disciplinar: pedeapsa capital.
Dar n mod normal, nu noi vom fi cei care o vom pune n aplicare.
Charon ne va scuti de btaia asta de cap. n dormitoare este alt
poveste. Nu ne pas ce facei nuntru. Caftii-v toat ziua i
regulai-v nopile, nu ne intereseaz... ns odat ce v-ai pus
costumul i ai ieit, trebuie s demonstrai o disciplin care s
impresioneze i un centurion. Vor aprea situaii cnd o aciune
prosteasc ne va putea ucide pe toi. Oricum, primul lucru pe
care trebuie s-l facei este s v aranjai costumele. Armurierul
v ateapt n dormitor i o s v ia pe rnd. S mergem!

4
tiu c pe Pmnt vi s-au explicat n detaliu capacitile
costumului de lupt.
Armurierul era un omule aproape complet pleuv, lipsit de
nsemne de grad. Sergentul Cortez ne spusese s-i vorbim cu
domnule, fiindc era locotenent.
A dori s repet cteva detalii, poate chiar s adaug unele
lucruri n privina crora instructorii pmnteni n-au fost prea
clari, sau pe care nu le-au tiut. Sergentul-major a acceptat s
m ajute n aceast demonstraie. Sergent?
Cortez i-a scos salopeta i a urcat pe platforma micu, unde
se afla un costum de lupt, desfcut ca o cochilie de form
uman. A intrat n el cu spatele i a introdus minile n mnecile
rigide. S-a auzit un clicit i costumul s-a nchis cu un fsit.
Avea culoare verde-strlucitor, cu literele CORTEZ scrise cu alb
pe casc.
Camuflaj, sergent!
Verdele s-a transformat n alb, apoi n gri murdar.
Culoarea aceasta este adecvat camuflajului pe Charon i pe
majoritatea planetelor portal, a vorbit Cortez cu o voce care prea
c rsun din adncul unui pu. Exist ns i alte combinaii
disponibile. (Cenuiul s-a ntunecat, preschimbndu-se ntr-o
combinaie de pete verzi i brune.) Jungl. (Apoi ntr-un ocru
deschis.) Deert. (Brun nchis, apoi ntunecat, pn la un negru
absolut.) Noapte sau spaiu cosmic.
Foarte bine, sergent. Dup tiina mea, aceasta este singura
caracteristic a costumului ce a fost adugat ulterior instruirii
voastre. Comenzile se gsesc pe ncheietura stng i, recunosc,
sunt oarecum stngace. ns odat ce vei descoperi combinaia
corect, va fi simplu. Pe Pmnt n-ai avut parte de prea mult
instrucie n costum. Noi nu dorim s v obinuii cu folosirea lui
ntr-un mediu prietenos. Costumul de lupt constituie cea mai
uciga arm personal inventat vreodat i, chiar nenarmat,
utilizatorul lui poate muri din cauza unei ntrebuinri neglijente.

ntoarce-te, sergent! Un exemplu.

A atins o protuberan mare i ptrat dintre omoplai.
Acestea sunt aripioarele schimbtorului de cldur. Dup
cum tii, costumul ncearc s v menin la o temperatur
confortabil, indiferent de climatul exterior. Costumul este
realizat din cel mai bun material izolant existent, care respect i
cerinele mecanice impuse. Ca atare, aripioarele se ncing
foarte mult prin comparaie cu temperaturile de pe faa
ntunecat a unei planete eliminnd cldura corpului. Este
suficient s v rezemai de o stnc din gaz ngheat, o s ntlnii
destule. Gazul va sublima mai rapid dect poate scpa din jurul
aripioarelor. El va mpinge puternic n gheaa din jur i o va
fisura... ntr-o sutime de secund, ceva mai jos de ceaf va detona
echivalentul unei grenade. Nu vei mai apuca s simii nimic. n
ultimele dou luni, unsprezece persoane au murit n urma unor
variaiuni pe aceast tem. Iar ei nu fceau altceva dect s
construiasc nite barci. Presupun c tii ct de uor putei fi
ucii, ori v putei ucide un camarad, prin intermediul waldoului1. Dorete cineva s dea mna cu sergentul?
A tcut cteva clipe, apoi s-a apropiat de Cortez i i-a prins
mnua.
El are mult practic. Pn ce n-o vei dobndi i voi, fii
foarte ateni. Poate c nu vrei altceva dect s v scrpinai i o
s v trezii cu spinarea rupt. Nu uitai c rspunsul este
semilogaritmic: o apsare de dou kilograme determin o for de
cinci kilograme, trei kilograme determin zece, patru douzeci
i trei, cinci patruzeci i apte. Cei mai muli dintre voi
dezvolt fore de strngere de peste cincizeci de kilograme.
Teoretic, amplificnd o asemenea for putei rupe n dou o
grind de oel. Practic, v vei rupe materialul mnuilor i, cel
puin pe Charon, vei muri foarte rapid. Va fi chiar o curs ntre
decomprimare i ngheare. Vei muri, indiferent care din ele ar
nvinge. Waldo-urile picioarelor sunt i ele periculoase, dei
amplificarea nu atinge valori la fel de mari. Dac nu suntei cu
1 Termen inventat de scriitorul american de science fiction Robert A. Heinlein, n anul 1942. n
tehnologie, waldo denumete un domeniu larg de dispozitive telecomandate inclusiv
manipulatoarele de for (n. trad.).

adevrat experi, nu ncercai s fugii sau s srii. Probabil vei

cdea i asta nseamn c probabil vei muri. Pe Charon
acceleraia gravitaional atinge trei sferturi din cea terestr,
aadar nu foarte ru. Dar pe un corp cu adevrat mic, cum este
Luna, putei sri i s nu mai asolizai vreme de douzeci de
minute, ci s continuai spre orizont. Poate chiar s v izbii de
un munte, avnd viteza de optzeci de metri pe secund. Pe un
asteroid micu, nu va fi deloc greu s atingei viteza de nvingere a
atraciei gravitaionale i s pornii ntr-un tur neoficial al
spaiului intergalactic. Reprezint o modalitate cam lent de
cltorie. Mine diminea voi ncepe s v art cum s rmnei
vii n interiorul acestei mainrii infernale. Azi v voi chema pe
rnd, pentru reglarea costumului personal. Asta a fost tot,
sergent!
Cortez s-a apropiat de u i a acionat ventilul care lsa aerul
n ecluz. O baterie de lmpi cu infraroii s-a aprins automat,
evitnd nghearea aerului. Cnd presiunile s-au egalizat, a nchis
ventilul, a deschis ua i a pit n sas, trgnd ua napoia sa. O
pomp a bzit aproape un minut, evacund ecluza; apoi
sergentul a ieit i a sigilat ua exterioar.
Aducea mult cu sasurile de pe Lun.
Primul, soldatul Omar Almizar. Restul v putei aranja
efectele. V voi chema prin difuzor.
n ordine alfabetic, domnule?
Da. Va dura cam zece minute la fiecare. Dac numele tu
ncepe cu Z, ai timp de un futai.
Fusese Rogers. Probabil c ntr-adevr se gndise la aa ceva.

5
Soarele era un punct alb i dur chiar deasupra cretetelor
noastre. Strlucea mult mai puternic dect m ateptasem;
ntruct ne aflam la optzeci de U.A.1 deprtare, strlucirea lui era
de 6.400 de ori mai slab dect cea de pe Pmnt. Cu toate
acestea, radia cam tot atta lumin ct o lamp stradal.
Lumina de aici e mai puternic dect pe o planet portal, nea rsunat n cti glasul cpitanului Stott. Fii fericii c-n felul
acesta, putei vedea pe unde clcai.
Formam un ir indian pe banda rulant din permaplast ce lega
dormitorul de magazie. Toat dimineaa exersasem mersul n
interior, iar situaia de acum nu diferea cu mult, exceptnd
peisajul straniu. Dei lumina era destul de palid, datorit
absenei atmosferei puteam vedea perfect pn la orizont. Un
perete negru, stncos, prea regulat pentru a fi natural, se
ntindea de la un orizont la cellalt, trecnd la un kilometru de
noi. Solul era negru ca obsidianul, mpestriat cu pete albe sau
ghea albstruie. Lng magazie, ntr-un container etichetat
OXIGEN se nla un troian de zpad.
Costumul era destul de confortabil, dei lsa senzaia ciudat
c eti simultan marionet i ppuar. Aplicai impulsul de
micare a piciorului i costumul l prelua, l amplifica i mica
piciorul pentru tine.
Astzi vom merge doar n jurul cldirilor companiei i nimeni
nu va prsi zona.
Stott nu mai purta pistolul doar dac nu-l avea pe sub
costum, n chip de amulet ns avea un deget-laser, ca noi
toi. n plus, probabil c al lui era activ.
Pstrnd un interval de cel puin doi metri ntre noi, am
cobort de pe permaplast i l-am urmat pe cpitan pe stnca
neted. Am umblat precaui vreme de aproape o or, descriind o
spiral, iar n cele din urm ne-am oprit la latura ndeprtat a
1 Unitate de msur pentru distane, egal cu distana dintre Soare i Terra, adic 149,6 milioane
km (n. trad.).

perimetrului.
Acum, fii ateni cu toii! M voi ndrepta spre bucata aceea
albstruie de ghea era un bloc mare, aflat la vreo douzeci de
metri i v voi arta un lucru pe care este bine s-l cunoatei
dac vrei s rmnei n via.
A fcut o duzin de pai mari, plini de ncredere.
Mai nti, trebuie s-nclzesc o piatr cobori filtrele.
Am apsat butonul de la subsuoar i filtrul mi-a lunecat peste
convertorul video. Cpitanul i-a ndreptat degetul spre un
bolovan negru de mrimea unei mingi de baschet i i-a aplicat o
rafal scurt. Explozia de lumin i-a lungit umbra lui Stott mult
napoia noastr. Bolovanul s-a transformat ntr-o grmjoar de
achii nceoate.
Nu dureaz mult pn se rcesc. (S-a aplecat i a ridicat o
achie.) Asta are probabil douzeci-douzeci i cinci de grade. Fii
ateni!
A zvrlit piatra cald pe blocul de ghea. Piatra s-a rotit
nebunete, pentru ca apoi s neasc n lateral. A mai aruncat
una, cu care s-a petrecut la fel.
Dup cte tii, nu suntei perfect izolai. Rocile acestea au
aproximativ aceeai temperatur cu tlpile bocancilor votri. Dac
ncercai s stai pe o bucat de hidrogen, vei pi acelai lucru.
Att doar c pietrele cu care v-am fcut demonstraia sunt deja
moarte. Motivul comportrii este c ntre piatr i ghea apare o
interfa lunecoas o pelicul de hidrogen lichid i piatra
lunec la cteva molecule deasupra lichidului pe o pern de
vapori de hidrogen. n modul acesta ntre ghea i pietre, sau
voi, nu mai exist frecare, iar fr frecare nu putei sta n picioare.
Dup ce ai trit cam o lun n costum, ar trebui s putei
supravieui cderilor, dar acum nu tii destule. Fii ateni!
Cpitanul a flexat picioarele i a srit pe blocul de ghea.
Tlpile i-au zburat n lateral i el s-a rsucit prin aer, asoliznd pe
mini i genunchi. S-a lsat s lunece jos i a rmas pe sol.
Ideea este s evitai contactul dintre aripioarele
schimbtorului de cldur i gazul ngheat. Prin comparaie cu
gheaa, ele au temperatura unui furnal i orice contact bazat pe
greutate va duce la explozie.

Dup demonstraia respectiv, am continuat s umblm vreme

de o or, dup care ne-am ntors n dormitor. Dup ce treceam
prin ecluz, trebuia s rmnem locului pn ce costumele
ajungeau la temperatura din interior. Cineva s-a apropiat i i-a
atins casca de a mea.
William?
Deasupra vizorului ei scria MCCOY.
Bun, Sean. S-a-ntmplat ceva anume?
M-ntrebam dac ai cu cine te culca disear.
Aa era; uitasem. Aici nu mai exista un grafic de culcare.
Fiecare i alegea partenerul.
Sigur, adic... nu... nu, n-am solicitat pe nimeni. Sigur, dac
vrei...
Mulumesc, William. Ne vedem mai trziu.
Am privit-o ndeprtndu-se i m-am gndit c dac cineva ar fi
putut face un costum s arate sexi, n-ar fi fost alta dect Sean.
Dar nici ea nu putea.
Cortez a decis c ne nclzisem ndeajuns i ne-a condus n
magazia costumelor, unde am manevrat cu spatele i ne-am
cuplat la prizele de ncrcare. (Fiecare costum avea un fragment
de plutoniu care-i asigura energia pentru civa ani, totui noi
trebuia s folosim ct mai mult acumulatoarele.) Dup mai multe
bjbieli, am izbutit s ne conectm toi i ni s-a permis s ne
dezbrcm nouzeci i apte de pui gol-golui, strecurndu-se
afar din ou verde strlucitor. Era rece aerul, podeaua i mai
cu seam costumele i ne-am ndreptat cam n devlmie spre
ieire.
Mi-am mbrcat tunica, pantalonii i sandalele, dar tot mi-era
frig. Mi-am luat paharul i m-am aezat la coad la soia. Toi
opiau pe loc, ca s se nclzeasc.
C-c-ct de f-f-frig c-c-crezi c-i, M-m-mandella?
Fusese McCoy.
Nici... mcar nu... vreau... s... m... gndesc.
M-am oprit din opit i m-am frecat ct de energic puteam n
timp ce ineam i o can de cafea.
Cel puin la fel ca-n Missouri.
V-v-v... vreau... s bage... nite... cldur... bga-mi-a

ntotdeauna femeile micue sunt cele mai afectate. McCoy era

cea mai mic din companie, o ppuic cu talie de viespe care
abia avea un metru aizeci i cinci nlime.
Au dat drumul la climatizare. Nu mai dureaz.
Mi-a... dori... s... fi... fost... barosan... ca... tine.
Eu m simeam mulumit c nu era aa.

6
Primul accident s-a ntmplat n ziua a treia, n timp ce
nvam s spm locauri.
Cu capacitile energetice stocate n armamentul unui soldat,
nu-i deloc practic s sapi un loca n solul ngheat bocn
folosindu-te de lopat i trncop. Cu toate acestea, poi lansa
proiectile ct e ziua de lung fr s obii altceva dect nite
adncituri superficiale; de aceea, metoda obinuit este s
sfredeleti o gaur cu laserul manual, s introduci un detonator
temporizat dup ce s-a rcit solul i, ideal, s umpli gaura la
loc. Bineneles, pe Charon nu exist pietri sau sfrmturi de
roci, dect dac n-ai explodat deja un bolovan din preajm.
Singura dificultate a procedurii o reprezint ndeprtarea de la
locul faptei. Ni se spusese c pentru evitarea oricror riscuri
trebuie s te piteti napoia unui obiect solid, sau s fii la cel
puin o sut de metri deprtare. Dup activarea detonatorului ai
la dispoziie trei minute, ns nu poi pur i simplu s-o iei la
goan. Pe Charon aa ceva nu-i deloc prudent.
Accidentul s-a petrecut n timp ce spam o groap cu adevrat
adnc, dintre cele necesare unui buncr subteran. Pentru asta,
trebuia s punem o ncrctur exploziv, apoi s coborm pe
fundul craterului rezultat i s repetm procedura de cte ori era
nevoie pentru a ajunge la adncimea dorit. n interiorul
craterului foloseam temporizatoare de cinci minute, totui prea
al naibii de puin trebuia s mergi ncet de tot, urcnd cu
atenie peretele craterului.
Cu excepia mea i a altor trei, cam toi detonaser o gaur
dubl. Cred c doar noi eram cu adevrat ateni, cnd Bovanovici
a pit-o. Restul ne gseam la peste dou sute de metri deprtare.
Cu convertorul video reglat la amplificare dubl, am vzut-o
disprnd peste buza craterului. Tot ce am putut face dup aceea
a fost s-o ascultm discutnd cu Cortez.
Am ajuns jos, domnule sergent.
Pentru asemenea manevre, procedurile radio normale erau

suspendate; nimeni nu avea voie s transmit, doar Cortez i

soldatul care executa misiunea.
Treci n centru i cur sfrmturile. Nu te grbi. Ai timp
suficient pn activezi detonatorul.
Da, domnule.
Am auzit ecouri slabe de pietre lovindu-se, vibraii sonore prin
bocancii ei. Bovanovici n-a scos un cuvnt timp de dou minute.
Am ajuns la fund, domnule.
Gfia obosit.
Este ghea, sau piatr?
--... piatr, domnule. Chestia verzuie...
Folosete atunci o intensitate mic. 1,2, dispersie patru.
La naiba, domnule, aa o s dureze la nesfrit!
Adevrat, dar roca aia are n ea cristale hidratate. Dac se
nclzete prea rapid, se poate fisura i-atunci acolo rmi, fato!
Plin de snge i moart.
Am neles, domnule, 1,2 d patru.
Buza interioar a craterului a plpit roie, reflectnd raza
laserului.
Cnd ajungi la o jumtate de metru adncime, reduci la d
doi.
eles, domnule.
A avut nevoie de exact aptesprezece minute, dintre care trei
minute la dispersie doi. mi puteam imagina ct i obosise braul
cu laserul.
Acum, odihnete-te cteva minute. Cnd fundul gropii nu
mai strlucete, armeaz detonatorul i d-i drumul nuntru.
Apoi iei calm, ai neles? Ai timp destul.
Am neles, domnule. Ies calm.
Prea agitat. Adevrul e c nu te fi toat ziua pe lng o
bomb tahionic de douzeci de microtone. Am ascultat-o gfind
cteva minute.
Am bgat-o, domnule.
Fsitul ndeprtat al lunecrii bombei.
ncet i fr grab acum. Ai cinci minute.
D-da, domnule. Cinci minute.
Paii i-au pornit lent i regulat. Apoi, dup ce ncepuse s suie

peretele craterului, sunetele au devenit mai puin regulate, poate

ceva mai agitate. Mai rmseser patru minute...
Futu-i!
Un scrnet puternic, urmat de zngnituri i bubuituri.
Futu-i morii...!
Ce s-a-ntmplat, soldat?
Bga-mi-a... (Linite.) Futu-i!
Soldat, dac nu vrei s fii mpucat, spune-mi ce se-ntmpl!
M-am... futu-i, m-am nepenit, domnule. S-a nruit
peretele... futu-i maica m-sii... FACEI CEVA! Nu m pot clinti,
futu-i morii m-sii, nu m pot mica, am...
Gura! Ct de jos eti?
Nu m pot clinti, futu-i, picioarele mi-s... AJUTOR...
La dracu, atunci folosete-te de brae mpinge! Poi mica
o ton cu fiecare mn.
Trei minute.
Bovanovici s-a oprit din blestemat i a nceput s mormie, n
rus, cred, ncet i monoton. Gfia i se puteau auzi bolovanii
cznd.
M-am eliberat.
Dou minute.
Mic-te ct poi de repede.
Vocea lui Cortez era seac, lipsit de inflexiuni. Cnd mai erau
nouzeci de secunde, Bovanovici a aprut trndu-se peste buza
craterului.
Fugi, fato! Nu mai pierde timpul.
Ea a alergat cinci-ase pai i a czut, a lunecat civa metri, sa ridicat i a reluat alergarea; a czut din nou, s-a sculat din
nou...
Se prea c nainta destul de rapid, dar parcursese numai vreo
treizeci de metri, cnd Cortez a spus:
Gata, Bovanovici, ntinde-te pe burt i rmi nemicat.
Mai erau zece secunde, dar ea n-a auzit sau a vrut s mai se
ndeprteze puin i a continuat s alerge, n salturi lipsite de
orice precauii. Cnd se nla ntr-un asemenea salt, s-a vzut
un fulger i s-a auzit un uruit, iar ceva a lovit-o mai jos de ceaf
i trupul decapitat s-a rostogolit prin spaiu, lsnd n urm o

spiral rou-nchis de snge ngheat instantaneu ce a cobort

delicat pe sol, o crare de pulbere de cristale pe care n-a atins-o
nimeni n timp ce strngeam bolovani ca s acoperim forma
inert din captul potecii.
n seara aceea Cortez nu ne-a inut nici o lecie, nici mcar n-a
aprut la cin. Noi am fost foarte politicoi ntre noi i nimeni nu
s-a ferit s vorbeasc despre cele ntmplate.
M-am culcat cu Rogers fiecare s-a culcat cu un prieten bun
dar ea n-a dorit dect s plng, i a plns att de mult i de
zguduitor nct n cele din urm am fcut-o i eu.

7
Echipa A, d-i drumul!
Toi doisprezece avansam ntr-o linie neregulat spre buncr. Se
afla cam la un kilometru deprtare, la captul unui traseu cu
obstacole atent pregtite. Puteam nainta destul de rapid, fiindc
gheaa fusese curat n zona respectiv, dar n ciuda
experienei acumulate n zece zile, nu eram nc pregtii s
susinem mai mult dect o alergare uoar.
Eu purtam un arunctor de grenade ncrcat cu proiectile de
manevr de o zecime de microton. Toi aveam degetele-laser
reglate la 0,08, d unu, aproximativ intensitatea unei lanterne. Era
un atac simulat buncrul i defensiva sa automat costau prea
mult pentru a le distruge.
Echipa B, d-i drumul! efii de echipe, preluai comanda.
Ne apropiam de o grmad de stnci aflate cam la jumtatea
distanei de buncr, cnd Potter eful echipei mele a spus:
Dispozitiv de acoperire.
Ne-am ghemuit napoia bolovanilor i am ateptat echipa B.
De abia vizibili n costumele lor negre, cei doisprezece brbai i
femei au trecut pe lng noi aproape neauzii. Imediat ce au ieit
n spaiu deschis, au pornit spre stnga, disprnd din raza
noastr vizual.
Foc!
Cerculee roii de lumin au dansat la o jumtate de kilometru
deprtare, acolo unde buncrul de abia se ntrezrea. Btaia
maxim a proiectilelor de manevr era de cinci sute de metri,
totui puteam avea noroc, de aceea am fixat AG-ul pe imaginea
buncrului, l-am ridicat la un unghi de patruzeci i cinci ele
grade i am lansat trei buci.
Focul dinspre buncr a nceput nainte ca grenadele mele s-i
fi atins inta. Laserele automate din sistemul lui defensiv nu erau
mai puternice dect ale noastre, dar o lovitur direct i
dezactiva convertorul video, lsndu-te far imagine. Perdeaua de
foc era aleatorie, nici mcar apropiindu-se de stncile napoia

crora ne ascunsesem.
Trei rachete cu magneziu s-au aprins simultan i orbitor la
treizeci de metri n faa buncrului.
Mandella! Crezusem c te pricepi la chestia aia.
Ce dracu, Potter, nu bate dect jumate de kilometru! Dup
ce-o s ne apropiem, o s le-o trag numa-n cap.
Sigur c da...
N-am comentat. Ea n-avea s fie venic ef de echip. n plus,
nu fusese deloc o fat rea, nainte s i se urce puterea la cap.
Fiindc omul cu AG-ul este secundul efului de echip, eram
conectat la frecvena ei radio i puteam asculta discuiile cu
echipa B.
Potter, aici Freeman. Pierderi?
Aici Potter... nu, se pare c se concentreaz asupra voastr.
Da, am pierdut trei oameni. Ne aflm ntr-o depresiune la
optzeci o sut de metri n faa voastr. Cnd suntei gata, v
putem acoperi.
n regul, dai-i drumul! (Un clic uor.) Echipa A, dup mine!
Potter a ieit dinapoia stncii i a activat luminia roz dinapoia
raniei ei, care ne slujea drept baliz. Am imitat-o i am ieit n
lateral, iar restul grupei s-a desfurat n evantai n urma
noastr. Nimeni n-a tras vreun foc n timp ce echipa A ne
acoperea.
Nu puteam auzi dect rsuflarea lui Potter i scrnetele slabe
ale bocancilor mei. Nu vedeam mare lucru, de aceea am comutat
convertorul video la intensificare dublu logaritmic. Imaginea a
devenit oarecum ceoas, dar suficient de luminoas. Se prea c
buncrul i ncolise urt pe cei din B; nu-i slbea nici o clip. Nu
replicau dect cu laserele. Probabil c-i pierduser arunctorul
de grenade.
Potter, aici Mandella. N-ar trebui s le dm o mn de ajutor
celor din B?
Imediat ce gsim o acoperire bun. Ai ceva mpotriv, soldat?
Fusese promovat caporal pe durata exerciiului.
Am cotit spre dreapta i ne-am trntit napoia unei stnci.
Majoritatea celor din echip i-au gsit adposturi similare, dar
civa au rmas expui pe sol.

 Freeman, aici Potter.

Potter, aici Smithy. Freeman nu mai este i nici Samuels.
Mai avem doar cinci oameni. Acoperii-ne, ca s putem...
neles, Smithy. Clic. Echipa A, deschidei focul! B are
necazuri.
Am tras cu ochiul peste muchia stncii. Telemetrul m anuna
c buncrul se afla la trei sute cincizeci de metri, nc departe.
Am ridicat eava i am tras o serie de trei, apoi am cobort-o dou
grade i am mai lansat trei grenade. Primele au depit buncrul
cu vreo douzeci de metri, iar a doua salv a luminat chiar n faa
lui. Am ncercat s menin unghiul respectiv i am rpit
cincisprezece grenade, toat magazia, n aceeai direcie.
Ar fi trebuit s m pitesc napoia stncii ca s rencarc, dar
doream s vd unde loveau ultimele proiectile, aa c am rmas
cu ochii asupra buncrului i am dus mna napoi pentru a
scoate alt ncrctor...
Cnd laserul mi-a lovit convertorul video, a urmat o strlucire
roie att de intens nct mi s-a prut c mi-a strpuns ochii i
mi-a ieit prin ceaf. Probabil c numai dup cteva milisecunde,
convertorul s-a suprancrcat i s-a dezactivat, ns postimaginea
verde-strlucilor mi-a sfredelit ochii minute bune dup aceea.
Fiindc devenisem oficial mort, radioul mi s-a decuplat
automat i a trebuit s rmn pe loc pn la ncheierea manevrei.
Lipsit de orice input senzorial, exceptndu-l pe cel din partea
epidermei (care m durea n locurile peste care strlucise
convertorul video) i de iuitul din urechi, mi s-a prut teribil de
mult timp. n cele din urm, o casc a zngnit, lipindu-se de a
mea.
Ai pit ceva, Mandella?
Fusese glasul lui Potter.
Scuz-m, am murit de plictiseal acum douzeci de minute.
Scoal-te i apuc-m de mn.
Am ascultat-o i ne-am trit napoi spre dormitor. Cred c
am mers mai bine de o or. Pe tot drumul de napoiere, ea nu mia spus nimic comunicaiile fr radio sunt al naibii de
stngace dar dup ce am trecut prin ecluz i ne-am nclzit,
m-a ajutat s-mi scot costumul. M pregtisem pentru o

spuneal moderat, ns cnd costumul s-a deschis, nainte de

a-mi putea mcar adapta ochii n faa luminii, Potter m-a cuprins
de gt i mi-a tras un srut mare i umed pe gur.
Frumos ochit, Mandella.
Ce?
N-ai vzut? Ah, da, sigur c n-ai vzut... Ultima salv nainte
de a fi tu atins a nregistrat patru lovituri directe. Buncrul a
decis c-a fost scos din funciune i nu ne-a mai rmas dect s
ne plimbm pn acolo.
Grozav.
M-am frecat sub ochi i mi s-au desprins particule de epiderm
uscat. Potter a chicotit.
S te vezi cum ari. Parc eti...
Atenie, tot personalul s se prezinte n sala de edine!
Fusese glasul cpitanului. De obicei asta nsemna veti proaste.
Potter mi-a ntins o tunic i sandale.
Haidem!
Sala de edine, care se confunda cu cea de mese, se gsea
puin mai departe pe coridor. Lng ua ei exista un ir de
butoane de apel personal; l-am apsat pe cel de lng numele
meu. Patru nume fuseser acoperite cu band adeziv neagr.
Asta era bine numai patru. Nu pierdusem nici un om n
decursul manevrelor de azi.
Cpitanul sttea pe o estrad ceva mai nalt, ceea ce nsemna
cel puin c nu mai trebuia s trecem prin tot rahatul cu tenie!. Sala s-a umplut n mai puin de un minut; o sonerie a
bzit, anunnd c toi rspunseser la apel.
Stott nu s-a ridicat.
V-ai descurcat binior azi. N-a murit nimeni, dei
anticipasem contrariul. n privina asta, mi-ai depit
ateptrile, dar n toate celelalte privine ai mers slab. M bucur
c suntei prudeni, pentru c fiecare dintre voi reprezint o
investiie de peste un milion de dolari i o ptrime de via
uman. Dar n aceast btlie simulat mpotriva unui inamic
robot foarte mrginit, treizeci i apte dintre voi au reuit s intre
n focul laserelor i s fie ucii n mod simulat. Deoarece morii
nu mnnc, nici voi nu vei avea nevoie de hran pentru

urmtoarele trei zile. Toi cei atini n manevra de azi vor primi
doar doi litri de ap pe zi i o raie de vitamine.
nvasem destule ca s nu suspinm sau s reacionm n
mod similar, totui unele fee erau destul de dezgustate, mai cu
seam acelea care aveau sprncene prlite i un dreptunghi
trandafiriu de arsur ncadrndu-le ochii.
Mandella.
Da, domnule cpitan.
Eti de departe cel mai afectat de arsuri. Convertorul tu
video era reglat pe poziia normal?
Fir-ar al dracu
Nu, domnule. Pe logaritmic doi.
Am neles. Cine a fost eful tu de echip?
Caporalul Potter, domnule.
Soldat Potter, i-ai ordonat s utilizeze intensificatorul video?
Nu... nu-mi amintesc, domnule cpitan.
Nu-i aminteti... Perfect, ca exerciiu de memorie, te poi
altura morilor. Mulumit?
Da, domnule.
Perfect. n seara asta, morii cineaz iar de mine ncep
postul. Avei ntrebri? (Ne lua peste picior.) n regul. Rupei
rndurile!
Am ales alimentele care preau a avea cele mai multe calorii i
mi-am dus tava la masa lui Potter.
A fost o chestie a dracu de altruist din partea ta. Oricum,
mulumesc.
Pentru puin. i aa doream s mai slbesc nite kilograme.
Nu puteam zri care ar fi fost acelea.
tiu eu un exerciiu bun, i-am spus. (Ea a zmbit fr s
ridice ochii din tav.) Ai pe cineva la noapte?
M gndisem s vorbesc cu Jeff...
Atunci ar fi bine s te grbeti. I se scurg ochii dup
Maejima.
Era destul de adevrat. Jeff nu reprezenta un caz aparte.
Nu tiu. Poate c-ar trebui s ne crum forele. n a treia zi...
Haide, am atins-o uor pe dosul minii cu unghia. Nu ne-am
mai culcat mpreun din Missouri. Poate c-am nvat ceva nou.

 Poate. A ridicat uor ochii, privindu-m iret. Bine.

De fapt, ea a venit cu o nou mecherie. Tirbuonul
franuzesc, aa o numea. N-a vrut ns s-mi spun de la cine o
nvase. Mi-ar fi plcut s-i strng mna. Atunci cnd aveau smi revin puterile.

8
Cele dou sptmni de instrucie din jurul bazei Miami ne-au
costat n cele din urm unsprezece viei. Dousprezece, dac-l
socotim i pe Dahlquist. Bnuiesc c a-i petrece restul vieii pe
Charon fr o mn i fr ambele picioare este destul de aproape
de moarte.
Foster a fost strivit sub o lunecare de teren, iar Freeland a avut
parte de o defeciune a costumului din cauza creia a degerat
nainte de a-l putea aduce n interior. Pe restul morilor nu-i
cunoteam prea bine, dar m-a durut fiecare dispariie. Iar ele
preau mai degrab s ne sperie dect s se sporeasc prudena.
Ne gseam acum pe faa ntunecat. O navet ne adusese n
grupuri de cte douzeci i ne lsase lng o stiv de materiale de
construcie, ingenios azvrlite ntr-un lac de heliu II.
Folosind ghearele de pisic, le-am trt afar. Nu-i prudent s
intri n heliu, fiindc te acoper imediat i e greu de spus ce
anume se gsete dedesubt; poi pi pe o bucat de hidrogen i
s n-ai noroc n via.
Eu sugerasem s vaporizm lacul cu laserele, dar zece minute
de foc concentrat n-a cobort n mod apreciabil nivelul heliului.
Nici n-a fiert; heliul II este un superfluid, aa c vaporizarea
trebuia s se petreac egal distribuit pe toat suprafa. Nu
existau zone fierbini i nici fierbere local.
Pentru evitarea deteciei, nu trebuia s folosim lumini. Lumina
stelelor era suficient, dac reglai convertorul video la logaritmic
trei sau patru, dar fiecare treapt de amplificare nsemna o
pierdere a detaliilor. La logaritmic patru, peisajul aducea cu un
tablou monocrom i nu puteai descifra numele de pe ctile
celorlali, dect dac se aflau chiar n faa ta.
Oricum peisajul nu era chiar aa interesant. Existau
ase apte cratere meteoritice de mrime mijlocie (toate umplute
exact pn la acelai nivel cu heliu II), iar imediat dup linia
orizontului se ntrezreau un fel de muni scunzi. Solul neregulat
avea consistena unor pnze de pianjen ngheate; de fiecare

dat cnd clcai, te afundai cam un centimetru cu un trosnet

neplcut. Dup o vreme ncepeai s-i simi nervii n pioneze.
Am avut nevoie de o zi ntreag pn am scos totul din lac.
Moiam n schimburi, chestie care se poate face n picioare,
aezat sau ntins pe burt. Eu nu m simeam bine n nici una
din aceste poziii, aa c de abia ateptam s construim i
presurizm buncrul.
Nu-l puteam cldi n subteran s-ar fi umplut imediat cu
heliu II aa c mai nti realizam o platform izolatoare, un fel
de sandvi din trei straturi succesive de permaplast i vid.
Eu ndeplineam funcia de caporal, avnd o grup de zece
oameni. Transportam plcile de permaplast la locul de montaj
dou persoane pot transporta cu uurin o plac cnd unul
din soldaii mei a lunecat i a czut pe spate.
La dracu, Singer, fii atent pe-unde calci!
Aa ne muriser doi oameni.
Iertai-m, domnule caporal. Sunt mort de oboseal. M-am
mpleticit.
Bine, fii atent,
S-a sculat fr probleme, apoi el i partenerul su au adus
placa i au plecat dup alta.
M-am uitat dup Singer. Peste cteva minute, se blbnea dea dreptul ceva destul de greu de realizat n armurile noastre
cibernetice.
Singer! Dup ce montezi placa aia, vino pn aici.
Am neles, domnule.
A terminat treaba i a venit lng mine.
S-i vd datele.
I-am deschis panoul de pe piept, pentru a vedea monitorul
medical. Temperatura nregistra dou grade peste normal;
tensiunea arterial i ritmul cardiac erau ambele ridicate, totui
nu atingeau valori de alert.
Eti bolnav, sau altceva?
Ce dracu, Mandella, n-am nimic, att c-s mort de oboseal.
Dup ce-am czut, m ncearc i o ameeal.
Am apelat medicul.
Doc, aici Mandella. Vrei s vii puin?

 Sigur c da, unde eti?

Mi-am fluturat braul i el a venit din partea opus a lacului.
Care-i problema?
I-am artat monitorul medical al lui Singer. El tia la ce slujeau
toate cadranele i afiajele, aa c a durat o vreme pn le-a
scanat.
Din cte-mi dau seama, este... pur i simplu nclzit.
Ce dracu, asta v puteam spune i eu, a pufnit Singer.
Poate c-ar fi mai bine ca armurierul s-i inspecteze
costumul.
Doi dintre soldai urmaser un curs fulger de ntreinere
costume; ei ne erau armurieri.
L-am apelat pe Sanchez i i-am cerut s vin cu trusa.
Doar dou minute, domnule caporal. Transport o plac.
Las-o jos i vino-ncoace.
M ncerca o senzaie nelinititoare. n timp ce-l ateptam, eu i
medicul am examinat costumul lui Singer.
Hopa, a spus Doc Jones, ia uite-aici!
L-am ocolit pe Singer i am privit. Dou aripioare ale
schimbtorului de cldur erau deformate.
Ce s-a-ntmplat? s-a interesat Singer.
Ai czut pe schimbtorul de cldur?
Da... asta-i. Probabil c nu mai funcioneaz bine.
Eu cred c nu mai funcioneaz deloc, a spus Doc.
Sanchez a aprut cu trusa de diagnosticare, iar noi i-am spus
ce se ntmplase. El a cercetat schimbtorul de cldur, i-a
cuplat dou cabluri i a privit nite determinri digitale afiate pe
monitorul trusei. Nu tiam ce anume msurase, dar rezultatul
era zero pan la a opta zecimal.
Am auzit un clicit slab. Sanchez mi apela frecvena
particular.
Domnule caporal, tipu-i ca i mort.
Ce? Nu poi repara porcria aia?
Poate... poate c-a putea, dac a demonta-o. Dar n-am
cum...
Hei, Sanchez! (Era Singer pe frecvena general de
comunicaie.) Ai gsit defectul?

Gfia.
Clic.
in-te bine, moule, acui i dm de capt. Clic. N-o s
reziste pn presurizm buncrul. Iar eu nu pot repara
schimbtorul lucrnd din exterior.
N-ai un costum de rezerv?
Ba da, dou, msura universal. Dar unde s... cum...
Perfect. Du-te i nclzete un costum. (Am trecut pe
frecvena general.) Uite care-i treaba, Singer, trebuie s te
scoatem din chestia asta. Sanchez are un costum de rezerv, dar
pentru ca s te poi dezbrca, trebuie s cldim o incint n jurul
tu. nelegi?
mhm.
O s facem o cutie cu tine nuntru i o s-o cuplm la
sistemul de susinere a vieii. n felul sta vei putea respira n
timp ce mbraci cellalt costum.
Mi-s pare destul de clom... com... pli... cat.
Haide, d-i drumu...
N-am nimic... numa las-m s m-odih...
L-am nhat de bra i l-am condus ctre locul construciei. Se
blbnea ru de tot. Doc i-a prins cellalt bra i, susinndu-l
ntre noi, l-am mpiedicat s se prbueasc.
Caporal Ho, aici caporal Mandella.
Ho rspundea de sistemul de susinere a vieii.
terge-o, Mandella, sunt ocupat.
O s fii i mai ocupat.
I-am explicat despre ce era vorba. n timp ce echipa ei s-a
apucat rapid s adapteze SSV-ul pentru scopul respectiv nu
aveam nevoie dect de o conduct pentru oxigen i de nclzire
oamenii mei au adus ase plci de permaplast, ca s ridicm o
cutie mare n jurul lui Singer i a costumului de rezerv. Avea s
semene cu un cociug imens, lung de ase metri i cu seciunea
de un metru ptrat.
Am aezat costumul pe placa de baz a cociugului.
Gata, Singer, d-i drumul!
Nici un rspuns.
Singer! Sttea nemicat. Doc Jones a scanat afiajele.

 E incontient.
Gndurile mi galopau. Era posibil ca n cutie s mai ncap o
persoan.
Ajut-m.
L-am apucat pe Singer de sub umeri, iar Doc l-a luat de
picioare i l-am aezat cu atenie lng tlpile costumului. Dup
aceea m-am ntins i eu, deasupra costumului.
Gata, nchidei-o.
Mandella, dac tot o face cineva, eu ar trebui s fiu la.
Hai sictir, Doc! E treaba mea. E omul meu.
A sunat ca dracu. William Mandella eroul nenfricat!
Au ridicat o plac pe muchie decupaser dou fante pentru
duzele de aspiraie i evacuare a SSV-ului i au nceput s-o
sudeze de baz cu un fascicul laser. Pe Pmnt am fi folosit rini
epoxidice, dar aici singurul fluid era heliul, care deine o mulime
de proprieti interesante, dar n nici un caz nu-i adeziv.
Dup zece minute, eram complet etani. Puteam simi zumzetul
SSV-ului. Mi-am aprins proiectorul ctii pentru prima dat de
cnd asolizasem pe faa ntunecat i lumina puternic a fcut
s-mi danseze pete purpurii n faa ochilor.
Mandella, aici Ho. Rmi cel puin dou-trei minute n
costum. Bgm aer cald, dar nc iese lichid pe partea cealalt.
Am privit o vreme petele care pleau treptat.
Gata, e frig, dar n-o s mori.
Mi-am deschis costumul. Nu se putea desface complet, dar nam avut probleme n a iei dinuntru. Era nc destul de rece ca
s mi se lipeasc de fund i de degete cnd m-am strecurat afar.
Am fost nevoit s m trsc cu picioarele nainte prin cociug
ca s ajung la Singer. Pe msur ce m ndeprtam de proiector,
bezna devenea tot mai adnc. Cnd i-am deschis costumul, m-a
izbit n fa un val fierbinte i mirositor. n lumina slab am vzut
pielea rou-ntunecat i ptat a soldatului. Rsufla superficial
i-i zream inima bubuind accelerat.
Mai nti am decuplat conductele de evacuare o chestie
neplcut apoi biosenzorii; dup aceea, m-am vzut pus n faa
ncercrii de a-i scoate braele din mneci.
Este destul de simplu s-o faci de unul singur. Te rsuceti ntr-o

parte, apoi n cealalt i braele ies. Din exterior, treaba st cu

totul altfel; a trebuit s-i ntorc braul, apoi s m strecor
dedesubt i s deplasez similar mneca ai nevoie de muchi nu
glum, ca s miti costumul din exterior.
Odat ce am scos un bra, restul a fost destul de simplu; m-am,
trt nainte, punnd picioarele pe umerii costumului, i i-am
tras braul liber. A ieit precum un homar din carapace.
Am deschis costumul de rezerv i, dup o mulime de trageri
i mpingeri, am izbutit s-i introduc picioarele. L-am cuplat la
biosenzori i la tubul de evacuare frontal. Restul trebuia s fac
singur; era prea complicat. Pentru a n-a oar, m simeam fericit
c nu m nscusem femeie; ele au dou conducte din astea
nenorocite.
Braele i le-am lsat n afara mnecilor. Oricum costumul avea
s fie inutil pentru munca n exterior; waldo-urile trebuiau
adaptate fiecrui individ n parte.
Pleoapele i-au fluturat.
Man... della. Unde... piz...
I-am explicat pe ndelete i s-a prut c a priceput despre ce
era vorba.
Acum o s te-nchid i o s m bag n costumul meu. Echipa
o s deschid cutia asta i o s te trag afar. Ai neles?
A ncuviinat din cap. Senzaia este ciudat ori de cte ori
aprobi din cap sau strngi din umeri n interiorul unui costum,
nu se transmite nimic.
M-am trt n costum, am cuplat auxiliarele i am trecut pe
frecvena general.
Doc, cred c-o s scape. Acum, scoatei-ne de aici.
i dm drumul.
Fusese glasul lui Ho. Zumzetul SSV-ului a fost nlocuit de un
clicit, apoi de o pulsaie. Cutia era vidat pentru a evita
posibilitatea unei explozii.
Unul din colurile cordonului de sudur a devenit rou, apoi alb
i o raz purpuriu-strlucitor a ptruns nuntru, la nici treizeci
de centimetri de capul meu. M-am retras ct am putut. Raza a
tiat cordonul, ocolind trei coluri i revenind n punctul de
plecare. Captul cutiei a czut, trgnd dup el filamente de

plast topit.
Ateapt s se solidifice, Mandella.
Sanchez, nu-s chiar att de idiot!
Gata!
Cineva mi-a aruncat o coard. Asta era mai inteligent dect s-l
trsc afar de unul singur. I-am vrt o bucat pe sub brae i iam nnodat-o napoia cefei. Apoi am ieit ca s-i ajut s-l trag,
ceea ce era o prostie deja se aliniaser vreo duzin de soldai.
Singer a ieit fr probleme, ba chiar a stat n capul oaselor n
vreme ce Doc Jones i scana afiajele. Ceilali m ntrebau cum
fusese, cnd Ho a indicat brusc spre orizont i a strigat:
Privii!
Era o navet ntunecat care se apropia rapid. Abia am avut
timp s m gndesc c nu era cinstit, c nu trebuiau s atace
pn n ultimele zile, apoi naveta a ajuns deasupra noastr.

9
Cu toii ne-am zvrlit instinctiv pe burt, dar naveta n-a atacat.
A acionat duzele de frnare i a asolizat pe glisoare. Apoi a virat
i s-a oprit lng locul de construcie.
Ne dduserm seama despre ce era vorba i stteam cu mutre
spite, cnd cele dou siluete n costume au cobort dinuntru.
Un glas familiar a croncnit pe frecvena general:
Toi ne-ai vzut venind i nici unul n-a replicat prin foc. N-ar
fi slujit la nimic, dei ar fi indicat un anume spirit combativ. A
rmas mai puin de o sptmn pn la misiunea adevrat, iar
pentru c sergentul i eu vom fi aici, voi insista s dovedii ceva
mai mult voin de supravieuire. Sergent Potter!
Da, domnule.
Trimite o echip de doisprezece oameni ca s descarce nava.
Am adus o sut de drone pentru antrenament de tragere, ca s
avei mcar o ans cnd va aprea inta real. Dai-i drumul!
Avem treizeci de minute nainte ca naveta s revin la Miami.
Am verificat, dar n realitate au fost vreo patruzeci.
Prezena cpitanului i a sergentului nu constituia mare
diferen. Rmsesem tot pe cont propriu; ei nu erau dect simpli
observatori.
Dup ce am montat fundaia, ne-a trebuit doar o zi ca s
terminm buncrul. Era un paralelipiped cenuiu, lipsit de
trsturi caracteristice, cu excepia proeminenei ecluzei i a celor
patru ferestre. Deasupra se afla o turel cu un laser bevawatt.
Operatorul nu putea fi denumit tunar sttea ntr-un
fotoliu, innd ambele mini pe manete asigurate, numite ale
mortului. Laserul nu declana atta timp ct servantul inea
una din manete. Dac le ddea drumul, arma intea automat
orice obiect aerian aflat n micare i deschidea focul tot automat.
Detecia primar i intirea se fceau prin intermediul unei
antene de un kilometru, montat lng buncr.
Acela constituia singurul aranjament la care ne puteam atepta
realmente s funcioneze, innd seama de linia apropiat a

orizontului i de lentele reflexe umane. Nu puteam automatiza

complet instalaia, deoarece teoretic se puteau apropia nave
prietene.
Calculatorul care intea putea alege ntre dousprezece
obiective ce apreau simultan (trgnd nti n cele mai mari). i
le putea lovi pe toate dousprezece ntr-o jumtate de secund.
Instalaia era parial protejat de focul inamic printr-un strat
ablativ eficient, care acoperea totul cu excepia operatorului. S
nu se uite ns de manetele mortului. Aadar soldatul de deasupra
i apra pe cei optzeci dinuntru. Armata se pricepe la genul sta
de matematic.
Dup terminarea buncrului, jumtate dintre noi stteam
permanent nuntru simindu-se realmente aidoma unor inte
i perindndu-se n schimburi la turela laserului, n vreme ce
restul executau manevre n exterior.
Cam la patru kilometri de baz se afla un lac mare de hidrogen
ngheat; una din principalele noastre manevre era s nvm
cum s ne descurcm pe suprafeele periculoase.
Nu era foarte greu. Nu puteam sta n picioare, aa c trebuia s
ne ntindem pe abdomen i s lunecm.
Dac exista cineva care s te propulseze de pe margine,
pornirea nu constituia o problem. n caz contrar, trebuia s te
foloseti de brae i picioare, mpingnd ct de tare era practic,
pn ncepeai s te deplasezi, ntr-o serie de zvcnituri scurte.
Odat pornit, continuai s luneci pn se termina gheaa. Puteai
vira niel, apsndu-te cu mna i piciorul din aceeai parte, dar
nu puteai ncetini suficient pentru a te opri. De aceea era bine s
nu mergi prea rapid i s fii poziionat astfel nct casca s nu
absoarb ocul opririi.
Am repetat toate lucrurile pe care le nvasem lng Miami:
trageri, explozii, manevre de atac. De asemenea, la intervale
neregulate, lansam drone spre buncr. Astfel, de zececincisprezece ori pe zi, operatorii trebuiau s-i demonstreze
talentul n eliberarea manetelor, imediat ce se aprindea LED-ul de
proximitate.
Am avut parte de patru ore n postul respectiv, ca toat lumea.
Am fost nervos pn la primul atac, cnd am neles ce puine

aveam de fcut. LED-ul s-a aprins, eu am dat drumul manetelor,

laserul a intit i cnd drona s-a ivit deasupra orizontului bum!
O frumoas jerb colorat, metalul topit pulverizndu-se prin
spaiu. Altfel nimic excitant.
Din acest motiv, nici unul dintre noi nu era ngrijorat n
privina exerciiului de absolvire, gndindu-se c avea s fie
cam acelai lucru.
Miami a atacat n a treisprezecea zi cu dou proiectile
simultane, ivindu-se din pri opuse ale orizontului cu aproape
patruzeci de kilometri pe secund. Laserul l-a vaporizat pe primul
fr probleme, dar al doilea s-a apropiat la opt kilometri de
buncr nainte de a fi lovit.
Noi reveneam de la manevre i ne aflam cam la un kilometru de
baz. N-a fi vzut ceea ce se ntmplase, dac n-a fi privit direct
spre buncr n momentul atacului.
Al doilea proiectil a expediat o jerb de schije topite spre
buncr. Unsprezece din ele au lovit n plin i, dup cum am
reconstituit ulterior, iat ce s-a ntmplat:
Prima victim din interiorul bazei a fost Maejima, att de iubita
Maejima, care a primit dou schije n spate i n cap i a decedat
instantaneu. Odat cu depresurizarea, SSV-ul a trecut automat
pe o treapt superioar. Friedman sttea n faa principalei
eapri a instalaiei de climatizare i a fost proiectat n peretele
opus cu suficient violen pentru a-i pierde cunotina; a murit
din cauza depresurizrii nainte s poat fi bgat n costum.
Ceilali au reuit s se lupte cu curentul de aer i s-i mbrace
costumele, dar cel al lui Garcia fusese perforat i nu l-a mai
ajutat la nimic.
Pn am ajuns noi nuntru, SSV-ul fusese decuplat i se
ncepuse astuparea gurilor din perei. Un soldat ncerca s
curee resturile Maejimei. L-am auzit icnind i vomnd. Deja i
scoseser pe Garcia i Friedman ca s fie nmormntai.
Cpitanul a preluat de la Potter operaiunile de reparare.
Sergentul Cortez l-a dus ntr-un col pe cel care voma i s-a ntors
s curee singur ce mai rmsese din Maejima. N-a ordonat
nimnui s-l ajute i nimeni nu s-a oferit voluntar.

10
Ca exerciiu de absolvire, am fost nghesuii fr mare
ceremonial ntr-o nav Sperana Pmntului, aceeai cu care
ajunsesem pe Charon i am fost expediai spre Stargate, cu o
acceleraie puin peste 1 g.
Cltoria pruse nesfrit, cam ase luni timp subiectiv, i
plictisitoare, totui nu att de grea de suportat fizic precum
drumul ctre Charon. Zilnic, cpitanul Stott ne obliga s repetm
oral instrucia pn ce am fost cu toii transformai n nite
papagali.
Stargate 1 aducea cu faa ntunecat a lui Charon, ba chiar mai
ntunecat. Baza de acolo era mai mic dect Miami cu puin
mai mare dect cea pe care o ridicasem pe faa ntunecat i
trebuia s staionm peste o sptmna pentru a ajuta la
extinderea facilitilor. Echipa din baz a fost extrem de fericit s
ne vad, mai cu seam cele dou femei, care preau cu nervii n
pioneze.
Ne-am nghesuit cu toii n micua sal de mese, unde
submaiorul Williamson, eful lui Stargate 1, ne-a adus la
cunotin nite veti deconcertante:
Toat lumea s se instaleze confortabil. Nu v suii ns pe
mese, pe podea este loc ndeajuns. tiu cam prin ce ai trecut,
instruindu-v pe Charon. Nu voi spune c a fost n totalitate o
pierdere de timp. ns n locul spre care v ndreptai, lucrurile
vor sta cu totul altfel. Va fi mult mai cald.
A fcut o pauz plin de subneles.
Aleph Aurigae, primul colapsar detectat vreodat, se rotete
n jurul stelei Epsilon Aurigae. Durata revoluiei este de douzeci
i apte de ani. Inamicul are o baz de operaii, nu pe o planet
portal a lui Aleph, ci pe una care se afl pe orbit n jurul lui
Epsilon. Nu cunoatem prea multe despre planeta cu pricina,
doar c ocolete Epsilon n 745 de zile, c are mrimea cam ct
trei sferturi din Pmnt i un albedo de 0,8, ceea ce probabil
nseamn c-i acoperit de nori. Nu putem spune cu precizie ct

de cald va fi, dar judecnd dup distana pn la Epsilon va fi

mai fierbinte dect pe Pmnt. Bineneles, nu tim dac vei
lucra... lupta pe faa luminat ori pe cea ntunecat, la ecuator
sau la poli. Este extrem de improbabil ca atmosfera s fie
respirabil oricum, vei rmne n interiorul costumelor. Acum
tii la fel de multe ca mine despre locul unde vei pleca. Are
cineva ntrebri?
Domnule, a rostit Stein cu glas trgnat, acum c tim
unde plecm... tie cineva ce vom face cnd vom ajunge acolo?
Williamson a strns din umeri.
Asta depinde de cpitanul vostru, de sergentul vostru, de
comandorul Speranei Pmntului i de calculatorul logistic de pe
Sperana. Deocamdat noi nu dispunem de suficiente date pentru
a v proiecta un curs de aciune. Poate fi o btlie lung i
sngeroas, sau doar o plimbare de vacan. Este posibil ca
tauranii s v propun pacea Cortez a pufnit caz n care vei
fi pur i simplu o parte a forelor noastre de negociere.
L-a privit uor dezaprobator pe Cortez i a adugat:
Nimeni n-o poate ti cu siguran.
Orgia care a urmat n seara aceea a fost amuzant, dar semna
cu ncercarea de a adormi n mijlocul unei petreceri de cheflii.
Singura ncpere suficient de mare pentru toi era sala de mese;
ici-colo au fost atrnate cteva cearafuri pentru intimitate, apoi
cei optsprezece brbai nfometai de sex au fost slobozii asupra
femeilor noastre, binevoitoare i promiscue conform datinii (i
legii) militare, dar nedorind absolut nimic altceva dect s
doarm pe teren solid.
Cei optsprezece brbai s-au comportat de parc ar fi fost silii
s ncerce ct mai multe permutri posibile, iar performanele lor
au fost impresionante (mai precis, din punct de vedere strict
cantitativ). Aceia dintre noi care au inut numrtoarea i-au
ovaionat pe membrii mai dotai.
A doua zi diminea i n toate dimineile ct aveam s
rmnem pe Stargate 1 ne-am mpleticit din paturi n costume,
pentru a iei n exterior i a lucra la noua arip. n final,
Stargate avea fora de lucru necesar unei munci susinute.

11
Peste numai cinci zile, am primit ordinul de mbarcare. Ne-a
surprins pe toi, deoarece ni se spusese c vom staiona mai mult
de o sptmn pe Stargate 1, loc unde, n ciuda faptului c
prea mai degrab asemntor unui lagr de munc forat, ne
simeam mai degrab n vilegiatur.
Dup alt lun de calistenice plictisitoare i de instrucie la o
gravitaie constant de 2 g, am zrit pentru prima dat planeta
pe care urma s-o atacm. Invadatori din spaiu, perfect adevrat!
Era o secer orbitor de alb care ne atepta la 2 U.A. de
Epsilon. Comandorul localizase baza inamic de la 50 U.A. i
descrisesem un arc larg de cerc, meninnd planeta ntre noi i
taurani. Nu nsemna c-i luam prin surprindere ba dimpotriv,
tauranii au lansat trei atacuri euate dar ne-a conferit o poziie
defensiv mai solid. Asta numai pn ce aveam s coborm pe
suprafa. Dup aceea, doar echipajul Flotei Stelare putea afirma
c se gsea ntr-o relativ siguran.
ntruct planeta se rotea destul de lent o dat la zece zile i
jumtate orbita staionar a navei trebuia s fie de 150.000 de
kilometri. n felul acesta cei din nav se simeau destul de ferii,
avnd ntre ei i inamic 10.000 de kilometri de roc plus 150.000
de kilometri de spaiu. nsemna n acelai timp o ntrziere de o
secund n comunicaiile dintre noi, aflai pe sol, i calculatorul
navei. Puteai da ortu popii linitit n vreme ce impulsul de
neutrino se tra nainte i napoi.
Ordinele noastre vagi erau de a ataca baza i a prelua controlul,
cutnd s avariem ct mai puin echipamentele taurane. Trebuia
s capturm cel puin un prizonier viu. Indiferent de
circumstane, nu trebuia s permitem s fim capturai. De fapt,
decizia respectiv nu sttea n minile noastre; un impuls special
din partea calculatorului de lupt i gruntele de plutoniu din
acumulator fisiona cu toat eficiena sa de 0,01%,
transformndu-te n nimic altceva dect plasm foarte fierbinte
aflat n dilatare rapid.

Ne-au instalat n ase navete cerceta n fiecare cte un

pluton de doisprezece oameni i ne-au lansat de pe Sperana
Pmntului cu 8 g. Fiecare navet i urma propria traiectorie
aleatorie pn la punctul de jonciune, aflat la 108 kilometri de
baz. Simultan fuseser lansate paisprezece drone, pentru a
deruta sistemul antispaial tauran.
Traversarea atmosferei a fost aproape perfect. O navet a
suferit avarii minore; un proiectil a ratat-o de puin, vaporiznd o
parte a materialului ablativ de pe un flanc, totui avea s fie
capabil s ajung la locul de ntlnire i s revin la navamam, meninnd o vitez redus prin atmosfer.
Naveta mea a zigzagat i a ajuns prima la locul de jonciune.
Exista un singur neajuns. Acesta se gsea sub patru kilometri de
ap.
Aproape c puteam auzi mainria aia aflat la 150.000 de
kilometri, scrnind din schimbtorul vitezelor mintale i
adugnd noua informaie. Noi am continuat ca i cum am fi
cobort pe teren solid: am acionat duzele de frnare, am picat,
am scos trenul de asolizare, am lovit apa, am ricoat, am lovit
apa, am ricoat i ne-am scufundat.
Ar fi prut firesc s-i dm drumul i s ne oprim pe fund la
urma urmelor, aveam un profil aerodinamic i apa era tot un fluid
totui fuzelajul nu era ndeajuns de puternic pentru a rezista
la apsarea unei coloane de ap nalt de patru kilometri.
Sergentul Cortez se gsea n aceeai navet cu noi.
Domnule sergent, anunai calculatorul s fac ceva! O s
ne...
Gura, Mandella! Ai ncredere n domnu.
Cel de Sus era n tot cazul cu liter mic atunci cnd l
pomenea Cortez.
S-a auzit un fit puternic, apoi nc unul i o uoar cretere
a presiunii de pe ceafa mea, ceea ce nsemna c naveta se ridica.
Avem flotoare?
Cortez nu s-a sinchisit s-mi rspund, sau nu tia.
Asta a fost totul. Ne-am ridicat la zece-cincisprezece metri de
suprafa i ne-am oprit, suspendai, acolo. Prin hublou puteam
distinge suprafaa de deasupra, sclipind tremurtor aidoma unei

oglinzi din argint ciocnit. M-am ntrebat cum era s fii pete i
s ai un acoperi clar definit deasupra lumii tale.
Am privit alt navet lovind apa. A creat un nor imens de bule
i turbulene, apoi s-a afundat uor lsat pe coad relativ
puin, dup care nite flotoare mari s-au umflat brusc sub fiecare
arip delta. Apoi s-a ridicat la nivelul nostru i a rmas acolo.
Aici cpitanul Stott. Ascultai cu atenie. La aproximativ
douzeci i opt de kilometri de actuala noastr poziie, n direcia
inamicului, se afl o plaj. Vei porni ntr-acolo cu navetele, iar de
pe plaj vom lansa atacul asupra poziiilor taurane.
Asta reprezenta o veste bun; urma s parcurgem pe jos doar
optzeci de kilometri.
***
Am dezumflat flotoarele, ne-am ridicat la suprafa folosind
duzele i am pornit n zbor lent, n formaiune evantai spre plaj.
Am ajuns n cteva minute. Cnd naveta s-a oprit scrnind, am
auzit pompele bzind, egaliznd presiunea cabinei cu cea din
exterior, nainte de a ne fi oprit complet, chepengul de lng
cueta mea a glisat, deschizndu-se. M-am rostogolit pe aripa
vehiculului i am srit pe sol. Mi-au trebuit zece secunde ca s
descopr un adpost am sprintat peste pietriul lunecos spre
lizier, un hi nclcit de tufiuri verde-albstrui nalte i rare.
Am plonjat n el i m-am rsucit ca s privesc navetele decolnd.
Dronele rmase s-au nlat lent la aproape o sut de metri, dup
care s-au mprtiat n toate direciile cu un vuiet asurzitor.
Navetele adevrate au lunecat napoi n ap. Poate c fusese o
idee bun.
Nu era o planet teribil de atractiv, dar n tot cazul avea s fie
mai uor s ne descurcm pe acolo dect n comarul criogenic
pentru care fusesem antrenai. Cerul avea o strlucire argintie
mat i uniform, care se contopea att de complet cu pcla de
deasupra oceanului nct era imposibil de spus unde se termina
apa i unde ncepea vzduhul. Valuri micue lingeau rmul
acoperit cu prundi negru, mult prea lente i graioase n
gravitaia avnd trei sferturi din valoarea celei terestre. Chiar de
la cincizeci de metri deprtare, zornitul miliardelor de pietricele

care se rostogoleau odat cu fluxul m asurzea.

Temperatura aerului era 79C, nu ndeajuns pentru ca marea
s fiarb, dei presiunea atmosferic era mai sczut dect a
Pmntului. Fuioare de vapori se ridicau necontenit dinspre linia
unde apa ntlnea malul. M-am ntrebat ct putea supravieui
aici un om fr costum. L-ar fi ucis mai nti cldura, sau
oxigenul insuficient (presiunea parial o optime din cea terestr)?
Sau un microorganism fatal le-ar fi luat-o nainte la amndou?
Aici Cortez. Adunarea general lng mine.
Se afla pe plaj, puin n stnga mea, rotind braul deasupra
capului. Am pornit ntr-acolo prin hiuri. Erau fragile i lipsite
de substan, prnd incredibil de uscate n aerul plin de vapori.
Nu ar fi oferit mare adpost.
Vom avansa cap 0,05 radiani est prin nord. Plutonul 1 n
fa, urmat de 2 i 3 la douzeci de metri napoi, n stnga i
dreapta. 7, grupul comand, se afl n mijloc, la douzeci de
metri napoia lui 2 i 3, 5 i 6 ncheie formaia, n flanc
semicircular nchis. A neles toat lumea? (Bineneles, puteam
face manevra sgeat i-n somn.) Perfect, s-i dm drumul.
Eu fceam parte din plutonul 7, grupul comand. Cpitanul
Stott m repartizase acolo, nu fiindc a fi dat vreo comand, ci
datorit cunotinelor mele de fizic.
Grupul comand reprezenta teoretic locul cel mai sigur, fiind
aprat de ase plutoane; din el fceau parte aceia care prezentau
un motiv tactic de a supravieui cel puin niel mai mult dect
restul. Cortez se gsea aici pentru a da ordine. Chavez avea rolul
de a soluiona problemele de funcionare a costumelor. Tot aici se
afla medicul cu gradul cel mai mare, Doc Wilson (de fapt,
singurul doctor n medicin), ca i Theodopolis, inginerul radio,
legtura noastr cu cpitanul, care preferase s rmn pe
orbit.
Ceilali din grupul comand fuseserm selectai pe baza unor
instruiri sau aptitudini speciale, care n mod normal n-ar fi fost
considerate de natur tactic. nfruntnd un inamic total
necunoscut, n-ai de unde s tii ce anume poate fi important.
Astfel eu fusesem ales fiind singurul din companie cu ceva
pregtire n fizic, Rogers pentru biologic iar Tate pentru chimie.

Ho putea obine cu regularitate un scor perfect la testul Rhine de

percepie extrasenzorial. Bohrs era poliglot, capabil s vorbeasc
douzeci i una de limbi, fluent i n jargon. Talentul lui Petrov
consta n faptul c profilul lui psihic nu deinea nici mcar o
molecul de xenofobie. Keating era un acrobat iscusit. Debby
Hollister Lucky Norocosul Hollister dovedea o capacitate
remarcabil n a ctiga bani i de asemenea un potenial Rhine
constant ridicat.

12
Cnd am pornit, am folosit combinaia de camuflaj jungl a
costumelor, dar ceea ce trecea drept jungl n regiunea aceast
tropical anemic era foarte srccios; aduceau cu o band de
arlechini tropind prin pduri. Cortez ne-a ordonat s comutm
pe negru, ns a fost la fel de ru, fiindc lumina lui Epsilon radia
n mod egal de pe tot cerul i nu existau umbre, exceptndu-le pe
ale noastre. n cele din urm ne-am stabilit la culoarea
deertului.
Aspectul inutului se modifica lent, pe msur ce naintam spre
nord, ndeprtndu-ne de ocean. Tulpinile epoase cred c leai putea spune copaci erau mai puine, ns mai mari n
diametru i mai puin fragile; la baza fiecreia exista o mas
nclcit de liane de aceeai culoare verde-albstrui, ce se
ntindea ntr-un con teit cu diametrul de zece metri. Aproape de
vrful fiecrui arbore se zrea o floare verde, delicat, de mrimea
unui cap de om.
La cinci kilometri de ocean a nceput s se iveasc iarba.
Aceasta prea s respecte dreptul de proprietate ai copacilor,
lsnd o coroan circular de sol neatins n jurul fiecrui con de
liane. La marginea coroanei respective ncepea s rsar, aidoma
unor timide tuleie verzi-albstrui, apoi, pe msur ce se
ndeprta de arbore, se ndesea i nla, ajungnd pn la umr
n locurile unde distana dintre doi arbori era neobinuit de mare.
Iarba avea o nuan mai deschis, mai verzuie dect copacii i
lianele. Am comutat culoarea costumelor la verdele strlucitor pe
care-l folosisem pe Charon pentru vizibilitate maxim. Dac ne
menineam n poriunile cele mai dese de vegetaie eram aproape
nevzui.
Am parcurs peste douzeci de kilometri zilnic, fremtnd de
satisfacie dup luni ntregi petrecute la 2 g. Pn n cea de-a
doua zi, unica form de via animal vzut a fost un fel de
vierme negru, de mrimea degetului, deplasndu-se pe sute de
cili similari cu firele unei perii. Rogers a spus c n mod evident

trebuiau s existe i animale mai mari, altfel spinii arborilor n-ar

fi avut nici un rost. De aceea eram de dou ori mai ateni,
ateptndu-ne la probleme att din partea tauranilor ct i a
neidentificatelor animale mai mari.
n avangard se afla plutonul 2, condus de Potter; frecvena
general i era rezervat, deoarece probabilitatea cea mai mare
era ca plutonul ei s fie primul atacat.
Aici Potter, am auzit cu toii. Micare n fa.
Culcat!
Suntem deja la pmnt. Nu cred c ne-au vzut.
Plutonul 1, ocupai poziii n dreapta lui 2. Culcat. Plutonul
4 n stnga. Raportai-mi cnd ai ajuns pe poziie. Plutonul 6,
rmi pe loc i asiguri ariergarda. 5 i 3, aproape de grupul
comand.
Dou duzini de soldai au fonit din iarb, alturndu-ni-se.
ntre timp, Cortez primise raportul plutonului 4.
Perfect. Voi ce facei, 1?... E bine. Ci sunt acolo?
Vedem opt, a rspuns Potter.
Bine. Cnd dau semnalul, deschidei focul. Fr prizonieri.
Domnule sergent... nu-s dect nite animale.
Potter... dac ai fi tiut cum arat tauranii, ne-ai fi spus i
nou pn acum. Fr prizonieri.
Dar trebuie...
Vom lua un prizonier, dar nu trebuie s-l escortm patruzeci
de kilometri pn la baza lui i s-l pzim i-n timpul luptelor.
Clar?
Da, domnule.
Bine. 7 creierii i ciudaii mergem s tragem cu ochiul.
5 i 3, venii s asigurai protecia.
Ne-am trt prin iarba nalt de un metru pn n locul unde
plutonul 2 se desfurase n linie de tragere.
Nu vd nimic, a spus Cortez.
n fa i la stnga. Verde-nchis.
Erau doar cu o nuan mai ntunecai dect iarba. ns dup
ce-l vedeai pe primul, i puteai distinge pe toi, mergnd lent la
vreo treizeci de metri n fa.
Foc!

Cortez a tras primul; apoi dousprezece dre stacojii au nit

i iarba s-a nnegrit i a disprut, iar creaturile s-au zvrcolit i
au murit cutnd s se mprtie.
Oprii focul! a ordonat Cortez ridicndu-se. Vrem s ne mai
rmn ceva plutonul 2, dup mine.
A pornit ctre cadavrele fumegnde, cu degetul-laser ndreptat
nainte, aidoma unei obscene vergele magice care-l trgea spre
mcel. Am simit stomacul ridicndu-mi-se n gur i am tiut c
toate oribilele videobenzi din decursul instruciei, toate morile
ngrozitoare n accidentele de antrenament nu m pregtiser
pentru aceast realitate brusc... c aveam un toiag magic pe
care-l puteam ainti asupra vieii pentru a o transforma ntr-o
halc fumegtoare de carne; nu eram un soldat, nu dorisem s
fiu i nici n-aveam s doresc vreodat.
apte, poi s naintezi.
n vreme ce ne apropiam de ele, una dintre creaturi s-a clintit,
un tremur vag, i Cortez a trecut raza laserului peste ea cu un
gest aproape neglijent. A deschis o tietur de adncimea unui lat
de palm n abdomenul creaturii, care a murit ca toate celelalte,
fr un sunet.
Nu erau la fel de nalte precum oamenii, dar aveau
circumferina mai mare. Le acoperea o blan verde-nchis,
aproape negru albit acolo unde arsese laserul. Preau s aib
trei picioare i un bra. Singura trstur a capetelor loase era
o gur, un orificiu umed i ntunecat n care se zreau dini
negri, netezi. Erau extrem de repulsive, totui amnuntul cel mai
teribil nu-l reprezenta deosebirea lor fa de oameni, ci
asemnarea... Acolo unde laserele deschiseser o cavitate intern,
se revrsaser globuri sclipind alb- lptos, cu vinioare, i colaci
de organe, iar sngele se nchega rou-nchis.
Rogers, examineaz-i. Sunt taurani sau nu?
Rogers a ngenuncheat lng una din creaturile sfrtecate i a
deschis o trus plat din plastic, ticsit cu instrumente
sclipitoare pentru disecie. A luat un bisturiu.
O modalitate prin care putem afla...
Doc Wilson a privit peste umrul ei, n vreme ce a spintecat
metodic membrana ce acoperea cteva organe.

 Uit-te!
Ea a ridicat ntre dou degete o mas fibroas neagr, ca o
parodie a delicateei n armura aceea masiv.
Ce-i?
Iarb, domnule sergent. Dac tauranii pot consuma iarba i
respira aerul, atunci e clar c au gsit o planet remarcabil de
asemntoare celei de batin. (A zvrlit iarba.) Sunt animale,
domnule, nite amrte de animale.
Nu tiu, a intervenit Doc. Doar pentru c merg pe toate cele
patru membre... m rog, pe trei, i pasc iarb...
Perfect, s verificm creierul.
A gsit o creatur lovit n cap i a ndeprtat zgura neagr din
ran.
Uit-te!
Era os aproape solid. Rogers a tras de prul alteia i l-a rvit
n toate direciile.
Ce dracu folosete ca organe senzoriale? N-are ochi, nici
urechi sau...
S-a sculat n picioare.
n nenorocitu sta de craniu nu exist dect gura i zece
centimetri de os. Care nu protejeaz nimic, absolut nimic.
Dac a putea ridica din umeri, a face-o, a comentat Doc.
Asta nu dovedete nimic un creier, nu trebuie s arate ca un
miez de nuc din gelatin i nici nu trebuie s fie situat n east.
Poate c osul la nu-i os, poate c-i chiar creierul, o reea
cristalin...
Aa-i, dar blestematu de stomac e la locul lui i dac alea
nu-s intestine, eu mi mnnc...
Uite ce-i, a intervenit Cortez, toate astea sunt extrem de
interesante, dar noi dorim s tim numai daca drcia e
periculoas, dup care pornim mai departe. N-avem toat...
Nu-s periculoase, a nceput Rogers. N-au...
Doctore! DOC!
Cineva din linia de tragere flutura braele. Doc a sprintat ntracolo, urmat de noi.
Ce s-a ntmplat?
n timp ce alergase, i scosese trusa medical.

 Ho a leinat.
Doc a deschis panoul de la monitorul biomedical al lui Ho. N-a
avut mult de privit.
E moart.
Moart? a repetat Cortez. Ce dracu...
O clip. Doc a cuplat o extensie n monitor i a reglat nite
comutatoare din trus. nregistrrile biomed sunt stocate pe cte
dousprezece ore. Le derulez napoi, ca s caut... aici e!
Ce-i?
Acum patru minute i jumtate... trebuie s fi fost cnd ai
deschis focul... Iisuse!
Zi odat!
Hemoragie cerebral masiv. Nu... A examinat afiajele. Nu...
un avertisment, dar nici o indicaie a ceva neobinuit... tensiunea
crescut, pulsul crescut, totui n limite normale considernd
circumstanele... nimic care s... indice...
A strecurat o mn sub femeie i i-a deschis costumul.
Delicatele ei trsturi orientale se deformaser ntr-o grimas
oribil, dezvelind ambele gingii. De sub pleoape i se prelingea un
fluid lipicios, iar din urechi i picura snge. Doc a nchis
costumul.
N-am mai vzut niciodat aa ceva. Parc i-ar fi explodat o
bomb n interiorul craniului.
Futu-i, a bolborosit Rogers, era sensibil Rhine, nu?
Exact. Cortez prea ngndurat. Atenie toat lumea! efii de
pluton, verificai-v oamenii dac sunt rnii sau dac lipsete
cineva. Cei din plutonul 7?
Pe mine... m doare capul ngrozitor, domnule sergent a
rspuns Lucky.
Ali patru aveau migrene puternice. Unul dintre ei afirma c
manifestase un oarecare potenial Rhine. Ceilali nu i-l
cunoteau.
Cortez, a spus Doc, cred c-i evident c va trebui s-i ocolim
pe departe pe... montrii tia, i n nici un caz s nu le mai
facem vreun ru. n nici un caz cu cinci oameni susceptibili la
ceea ce se pare c-a ucis-o pe Ho.
Bineneles, la dracu, n-am nevoie s mi-o spun cineva. Ar

fi bine s-i dm drumul. Tocmai l-am anunat pe cpitan despre

cele ntmplate. A fost de acord s ne ndeprtm ct mai mult de
locul sta, nainte de a poposi peste noapte. napoi n formaie i
continum pe acelai cap compas. Plutonul 5, preiei avangarda,
plutonul 2 n ariergard. Ceilali i pstreaz poziiile.
Ce facem cu Ho? a ntrebat Lucky.
Cei din nav vor avea grij de ea.
Dup ce parcurseserm vreun kilometru, ceva a fulgerat i s-a
auzit un tunet uruind. Din locul unde fusese Ho, un fuior
luminos de forma unei ciuperci s-a nlat spre cerul sur,
destrmndu-se treptat.

13
Ne-am oprit peste noapte de fapt, soarele urma s apun
peste aptezeci de ore n vrful unei mguri, situate la vreo
zece kilometri de locul unde-i ucisesem pe extrateretri. Ei ns
nu erau strini de aceast planet, trebuia s nu uit asta noi
eram.
Dou plutoane s-au desfurat ntr-un cerc n jurul nostru i
ne-am trntit pe sol epuizai. Toi aveam dreptul la patru ore de
somn, urmate de dou ore de planton.
Potter s-a apropiat i s-a aezat lng mine. Am comutat pe
frecvena ei.
Care-i treaba, Marygay?
Doamne, William. Din cti, glasul i rsuna rguit i
tremurat. Doamne, e-ngrozitor!
Acum s-a terminat...
Eu am ucis pe unul... n prima clip... am tras drept... drept
n...
Mi-am pus mna pe genunchiul ei. Atingerea a determinat un
clicit de plastic i mi-am retras-o brusc, ncercat de viziunea
unor maini mbrindu-se, copulnd.
Nu trebuie s te simi vinovat, Marygay. Dac exist o vin,
ea... ea ne aparine n mod egal tuturor... dei este de trei ori mai
mare pentru Cor...
Voi, soldaii de-acolo, terminai plvrgeala i culcai-v.
Amndoi intrai de planton peste dou ore.
Da, domnule sergent.
Glasul femeii era att de trist i obosit nct m termina.
Simeam ca dac a putea s-o ating, i-a fi extras tristeea tot aa
cum un conductor legat la pmnt scurge curentul electric, dar
amndoi eram ntemniai n propriile lumi din plastic...
Noapte bun, William.
Noapte bun.
Este aproape imposibil s te excii sexual n interiorul unui
costum, cu tubul de evacuare i senzorii din clorur de argint

vri prin trup, totui cumva aceasta era reacia corpului meu
fa de impotena emoional, poate amintindu-mi activiti mai
plcute cu Marygay, poate simind c printre attea mori
moartea personal putea veni n curnd, ridicnd sonda
procreatoare pentru o ultim ncercare... asemenea gnduri
minunate. Am adormit i am visat c eram o mainrie,
reproducnd funciile vieii, scrind i zngnind greoi prin
lume, cu oamenii prea politicoi pentru a spune ceva,
mulumindu-se s chicoteasc napoia mea, iar omuleul care-mi
sttea n craniu i trgea manetele i prghiile, privind cadranele,
era iremediabil nebun i aduna durerile pentru ziua...
Mandella... trezete-te, fir-ar a dracu, e rndul tu!
M-am mpleticit pn la locul meu de pe perimetrul defensiv, ca
s urmresc naiba-tia-ce... dar eram att de obosit nct nu-mi
puteam ine ochii deschii. n cele din urm am nghiit o tablet
stimulent, tiind c mai trziu urma s pltesc pentru asta.
Vreme de o or, am scanat sectorul n stnga, n dreapta, n
apropiere i n deprtare, fr ca scena s se modifice vreodat,
fr ca mcar o adiere s legene iarba.
Apoi, pe neateptate, iarba s-a desprit n dou i o creatur
triped s-a ivit naintea mea. Am ridicat degetul dar n-am apsat.
Micare!
Micare!
Iisuse Hri... e unu chiar n...
NU TRAGEI! Bga-mi-a, nu tragei!
Micare!
Micare!
Am privit n stnga i n dreapta; ct puteam zri, fiecare
santinel de pe perimetru avea n fa o creatur oarb i
tmpit.
Poate c stimulentul pe care-l luasem pentru a m ine treaz
mi sporise sensibilitatea fa de ceea ce faceau ele. Pielea capului
m-a furnicat i am simit n minte ceva lipsit de form, senzaia
aceea pe care o ncerci cnd cineva a vorbit i n-ai auzit ce a
spus, cnd vrei s rspunzi, dar posibilitatea de a-i cere s repete
a pierit.
Creatura sttea pe labele posterioare, aplecndu-se n fa i

sprijinindu-se pe membrul anterior. Un urs mare i verde fr un

bra. Puterea lui mi esea prin minte pienjeniuri, ecouri ale
unor spaime nocturne, ncercnd s comunice, ncercnd s m
distrug, nu puteam ti.
Atenie, toi cei de pe perimetru, retragei-v, lent. Nu facei
gesturi brute... l doare pe cineva capul, sau altceva similar?
Aici Hollister, domnule sergent.
Lucky...
ncearc s ne spun ceva... aproape c pot... nu, mi s-a...
Nu pot simi dect c ei cred c noi suntem, cred c suntem... ei
bine, caraghioi. Nu le este fric.
Vrei s spui c cel din faa ta nu este...
Nu, senzaia vine dinspre toi, toi gndesc acelai lucru. Nu
m ntrebai cum tiu asta, o tiu pur i simplu.
Poate c li s-a prut caraghios ceea ce i-au fcut lui Ho.
Poate. Nu simt c-ar fi primejdioi. Ne privesc doar cu
curiozitate.
Aici Bohrs, domnule sergent.
Ascult.
Tauranii s-au stabilit aici de cel puin un an... poate c au
nvat cum s comunice cu aceti... ursulei supradezvoltai.
Poate c ne spioneaz, poate c-i trimit...
ntr-un asemenea caz nu cred c ar fi ieit n felul sta n
cmp deschis, a observat Lucky. Mi se pare evident c se pot
ascunde foarte bine de noi, dac doresc.
Oricum, a rostit Cortez, dac sunt spioni este prea trziu. Nu
cred c ar fi inteligent s-i atacm. tiu c toi am dori s-i vedem
mori pentru ceea ce i-au fcut lui Ho, asta a vrea i eu, dar mai
bine s fim precaui.
Eu nu doream s-i vd mori, ba chiar a fi preferat s nu-i vd
deloc. M retrgeam cu spatele, ncetior, spre centrul taberei.
Creatura nu prea dispus s m urmeze. Poate c tia c eram
nconjurai. Smulgea iarb cu braul i o rumega.
Atenie, efii de plutoane, deteptai-i pe toi i facei apelul.
Anunai-m dac sunt probleme. Peste un minut, plecm.
Nu tiu la ce se ateptase Cortez, dar bineneles c creaturile
ne-au urmat. Nu au continuat s ne nconjoare; pur i simplu,

douzeci sau treizeci ne urmreau permanent Nici nu erau

aceiai indivizi, ci se schimbau ntruna. Era evident c ei n-aveau
s oboseasc.
Ni s-a permis fiecrui cte o tablet stimulatoare. Fr ea,
nimeni n-ar fi putut mrlui timp de o or. O a doua tablet ar fi
fost binevenit dup ce efectul primei ncepea s se destrame, dar
matematica situaiei ne-o interzicea; ne gseam la treizeci de
kilometri de baza inamic, la cel puin cincisprezece ore de mers.
i, cu toate c puteai rmne alert i energic timp de o sut de
ore nghiind tablete, anomaliile de apreciere i percepie sporeau,
amplificndu-se dup a doua doz, pn ce halucinaiile cele mai
bizare erau considerate realitate nendoielnic i o persoan se
putea chinui ore ntregi, deciznd dac s ia micul dejun.
Stimulai n mod artificial, am mrluit plini de energie
primele ase ore, am ncetinit n ora a aptea i ne-am prbuit
ntr-un popas extenuat dup nou ore i nousprezece kilometri.
Ursuleii nu ne pierduser din vedere i, conform lui Lucky, nu se
opriser din transmisiuni. Cortez a decis s poposim pentru
apte ore, fiecare pluton pzind tabra timp de o or. N-am fost
niciodat mai fericit c m aflam n plutonul 7, atunci cnd am
intrat n ultimul schimb dup ce reuisem s dorm ase ore
nentrerupt.
n puinele clipe ct am fost treaz, nainte de a adormi, m-am
gndit c era posibil s fie cel din urm somn al meu. i parial
din cauza mahmurelii provocate de stimulent, dar n principal
datorit ororilor de peste zi, am descoperit c puin mi psa.

14
Primul nostru contact cu tauranii s-a petrecut n timpul
plantonului meu.
Ursuleii se gseau tot acolo, cnd m-am trezit i l-am nlocuit
pe Jones. Reveniser la dispunerea iniial, cte unul n faa
fiecrei santinele. Cel care m atepta pe mine prea ceva mai
mare, ns n rest nu se deosebea cu nimic de ceilali. Toat iarba
din jurul su fusese pscut, de aceea la rstimpuri facea
incursiuni n stnga sau dreapta. De fiecare dat ns revenea
pentru a sta n faa mea, ai putea zice privindu-m, dac ar fi
avut cu ce s priveasc.
Ne fixam aa de vreo cincisprezece minute, cnd s-a auzit
mormitul lui Cortez:
Toat lumea, deteptarea i camuflarea!
n mod instinctiv, m-am azvrlit la pmnt i m-am rostogolit
ntr-un loc cu iarb nalt.
Nav inamic deasupra, a anunat laconic Cortez.
Ca s respectm adevrul, nu era chiar deasupra ci mai
degrab trecea undeva n estul nostru. Se deplasa lent, poate cu
vreo sut de kilometri la or, i semna ca o coad de mtur
nconjurat de o bul de spun murdar. Creatura care o pilota
aducea mai mult cu oamenii dect ursuleii, totui asemnrile
erau superficiale. Mi-am reglat amplificatorul video la patruzeci
logaritmic doi, ca s-o disting mai bine.
Avea dou brae i dou picioare, dar talia i era aa de subire
c putea fi cuprins n palme. Sub talie se afla o structur pelvic
mare de aproape un metru, n forma unei potcoave, din care
atrnau dou picioare subiri, aparent lipsite de genunchi.
Deasupra taliei, corpul se lea din nou ntr-un piept pe
msura pelvisului uria. Braele preau surprinztor de
omeneti, numai c erau prea lungi i lipsite de musculatur.
Avea mai mult de cinci degete la fiecare mn. Nu se zreau
umeri i gt. Capul prea o excrescen de comar, ieind precum
o gu din pieptul masiv. Doi ochi ce preau ciorchini de icre, un

mnunchi de firioare n loc de nas i o fant rigid deschis, care

trebuie s fi fost gura, dar era situat cam n dreptul mrului lui
Adam. Bineneles, bula de spun coninea un ambient prielnic,
fiindc nu purta absolut nici o mbrcminte cu excepia
epidermei ncreite, ce aducea cu o piele inut prea mult timp n
ap fierbinte i apoi colorat n portocaliu deschis. El nu avea
organe genitale externe, dar nici ceva care s fi sugerat glande
mamare. De aceea am optat n mod implicit pentru pronumele
masculin.
n mod evident fie nu ne zrise, fie crezuse c fceam parte din
grupul de ursulei. Nu ne-a aruncat nici o privire, ci a continuat
n aceeai direcie n care ne ndreptam noi: 0,05 radiani est prin
nord.
Putei s v ntoarcei la somn acum, dac mai putei dormi
dup ce ai vzut aa ceva. Plecm la 4:35.
Peste patruzeci de minute.
Din cauza plafonului opac de nori, din spaiu fusese imposibil
de precizat cum arta baza inamic, sau ct de mare era. i
cunoteam doar poziia, tot aa cum tiusem coordonatele locului
unde trebuiau s asolizeze navetele cerceta. Ca atare, baza se
putea gsi la rndul ei sub ap, ori sub sol.
Cu toate acestea, unele drone fuseser i sonde de
recunoatere, nu simple momeli; n cursul aa-zisului atac
asupra bazei taurane, una izbutise s se apropie ndeajuns
pentru ca s transmit o imagine.
Cpitanul Stott i trimisese schema locului lui Cortez
singurul dotat cu vizor n costum cnd ajunsesem la cinci
kilometri de poziia radio a bazei. Ne-am oprit i Cortez i-a
chemat pe efii de plutoane ca s discute, n cadrul plutonului 7.
Doi ursulei s-au prezentat i ei. Am ncercat s-i ignorm.
Cpitanul ne-a expediat cteva fotografii ale obiectivului. V
voi face harta efii de plutoane s-o copieze.
Acetia au scos plcue notes i pixuri din buzunarele
pantalonilor, n vreme ce Cortez a derulat o coal mare din
plastic. A scuturat-o, ca s redistribuie sarcina remanent, apoi
i-a activat pixul.
Aadar, noi venim din direcia asta. A tras o sgeat n

partea de jos a colii. Mai nti vom da peste un ir de barci,

probabil dormitoare sau buncre, dei dracu tie... Primul
obiectiv este distrugerea lor. Baza se gsete pe teren plat i nu ne
putem strecura neobservai pn lng ele.
Aici Potter. De ce nu putem sri peste ele?
Sigur c da, o putem face i sfrim complet nconjurai,
fcui bucele. Atacm construciile. Dup aceea... tot ce pot
spune este c va trebui s ne orientm pe parcurs. Din
recunoaterea aerian, putem deduce numai scopul ctorva
cldiri i nu-i mare lucru. Am putea pierde o mulime de timp,
demolnd echivalentul unei popote i ignornd un uria
calculator logistic pentru c seamn cu... un compactor de
gunoaie, sau altceva.
Aici Mandella, am rostit. Nu exist nici un aeroport sau ceva
similar? Eu cred c-ar trebui...
Ajung i acolo, fir-ar a naibii! n jurul bazei se afl un inel de
barci, aa c oricum trebuie s trecem de ele. Locul sta va fi cel
mai apropiat, reducnd ansele de a fi observai nainte de atac.
Nicieri nu exist ceva care s semene a armament, dar asta nu
nseamn nimic. n oricare din ele se poate ascunde un laser
bevawatt. La vreo cinci sute de metri de barci, n mijlocul bazei,
vom ntlni o structur mare n form de floare. (Cortez a desenat
o figur simetric, aducnd cu conturul unei flori cu apte
petale.) Ce dracu o fi, habar n-am. Nu-i dect una singur, aa c
n-o vom avaria mai mult dect trebuie. Altfel spus... o facem praf,
dac mi se pare periculoas. n privina aeroportului tu,
Mandella... nu exist. Nu exist nimic de felul sta. Crucitorul
pe care l-a ras Sperana fusese probabil lsat pe orbit, la fel cum
am fcut i noi. Dac ei au echivalentul unor navete cerceta, sau
drone, fie c nu le in aici, fie c sunt bine ascunse.
Aici Bohrs. Atunci cu ce ne-au atacat cnd coboram de pe
orbit?
A vrea s tiu i eu rspunsul la ntrebarea asta, soldat. n
mod clar, n-avem cum le estima numrul, n nici un caz n mod
direct. Fotografiile de recunoatere n-au artat nici mcar un
tauran prin baz. Asta nu nseamn desigur nimic, fiindc este
un mediu extraterestru. Indirect ns, am putea numra mturile

alea, vehiculele lor aeriene. Sunt cincizeci i una de barci i

fiecare are cel mult o mtur. Patru n-au nici una, dar am
localizat trei mturi n alte locuri din baz. Poate c asta indic
prezena a cincizeci i unu de taurani, dintre care unul era n
exteriorul bazei cnd s-a fcut fotografia.
Aici Keating. Sau cincizeci i unu de ofieri?
Corect... poate c n cldirile alea se gsesc cincizeci de mii
de infanteriti. Imposibil de precizat. Sau poate c sunt numai
zece taurani, fiecare dispunnd de cinci mturi, pe care le
folosee n funcie de dispoziia personal. Avem de partea
noastr un atu este vorba de comunicaii. n mod clar, ei
utilizeaz unde electromagnetice din domeniul megaherilor,
modulate n frecven.
Unde radio!
Exact, indiferent cine ai fi. Identific-te cnd vorbeti! Este
aadar posibil s nu poat detecta comunicaiile noastre prin
neutrino defazai. Imediat naintea atacului, Sperana va lansa o
bomb de fisiune, pe care o va detona n atmosfera superioar
deasupra bazei. Asta le va limita pentru o vreme comunicaiile la
cele n linie dreapt, ba chiar i acelea vor fi afectate de parazii.
De ce nu... Aici Tate. De ce nu le trntesc bomba-n cap? Near scuti de o...
ntrebarea nu merit un rspuns, soldat. Totui rspunsul
este: s-ar putea s-o fac. Ar fi bine s speri c n-o s fie aa. Dac
vor rade baza, va fi pentru sigurana Speranei. Dup atacul
nostru i probabil nainte ca noi s fim suficient de departe ca s
conteze. Pentru ca s nu se ntmple aa, vom face treab bun.
Trebuie s scoatem baza din funciune i n acelai timp s
avariem ct mai puine cldiri. Plus, s capturm un prizonier.
Aici Potter. Vrei s spunei, cel puin un prizonier.
tiu foarte bine ce spun. Un singur prizonier. Potter... eti
eliberat de la conducerea plutonului. Trimite-l pe Chavez n locul
tu.
Am neles, domnule.
Uurarea din glasul ei fusese evident.
***

Cortez a continuat cu harta i cu instruciunile. Exista o alt

cldire mare a crei funcie era evident, considernd imensa
anten parabolic orientabil de pe acoperiul ei. Trebuia s-o
distrugem imediat ce intra n btaia arunctorilor de grenade.
Planul de atac era destul de flexibil. Semnalul de declanare
avea s fie fulgerul bombei de fisiune. Simultan asupra bazei
urmau s convearg cteva drone, pentru a testa aprrile
antiaeriene. Trebuia s ncercm s reducem eficiena
respectivelor defensive fr s le distrugem complet.
Imediat dup bomb i drone, arunctorii de grenade aveau s
rad un segment de apte barci. Prin sprtura produs urma s
ptrundem cu toii n baz... iar dup aceea rmnea de vzut.
n mod ideal, urma s baleiem baza din captul acela i pn n
cel opus, distrugnd anumite obiective i rzndu-i pe toi
tauranii cu o excepie. Era ns destul de improbabil, fiindc ar fi
nsemnat ca tauranii s opun foarte puin rezisten.
Pe de alt parte, dac tauranii dovedeau din capul locului o
superioritate evident, Cortez urma s dea ordinul de repliere.
Fiecare dintre noi avea un cap compas diferit pentru retragere
ne mprtiam n toate direciile, urmnd ca supravieuitorii s se
ntlneasc ntr-o vale situat la patruzeci de kilometri n estul
bazei. Dup aceea aveam s vedem ce se va ntmpla cu un alt
atac, dup ce Sperana ne ddea o mn de ajutor.
O ultim chestiune, a mrit Cortez. Poate c unii dintre voi
simt aa cum este evident c simte Potter. Poate c unii dintre
oamenii pe care-i conducei consider c ar trebui s-o lum
ncetior, s nu transformm totul ntr-o baie de snge. Mila este
un lux, o slbiciune pe care nu ne-o putem permite n aceast
etap a rzboiului. Tot ceea ce tim despre inamici este c ei au
ucis apte sute nouzeci i opt de oameni. N-au dovedit nici o
ezitare n a ne ataca navele i ar fi o idioenie s ne ateptm la
aa ceva, acum, la prima aciune pe sol. Ei sunt rspunztori
pentru vieile camarazilor votri care au murit n decursul
antrenamentelor, i pentru Ho, i pentru toi ceilali care cu
siguran vor muri azi. Nu pot nelege pe nimeni care dorete s-i
crue. Dar asta conteaz prea puin. Ai primit nite ordine i
ce mama dracului! ai putea la fel de bine s tii c toi ai fost

condiionai hipnotic i voi declana starea respectiv printr-o

fraz-cheie, imediat naintea luptei. Asta v va uura misiunea.
Domnule sergent...
Gura! N-avem timp la dispoziie. ntoarcei-v la plutoane i
anunai planul de lupt. Plecarea n cinci minute.
efii de plutoane au revenit la oamenii lor, lsndu-l pe Cortez
i pe noi zece... plus trei ursulei, bgndu-ni-se printre picioare
i ncurcndu-ne la tot pasul.

15
Am parcurs cu foarte mult pruden ultimii cinci kilometri,
rmnnd n poriunile cu iarb nalt i traversnd n fug
ocazionalele poienie. Cnd am ajuns la cinci sute de metri de
locul unde ar fi trebuit s se afle baza, Cortez a trimis plutonul 3
s cerceteze, iar noi ceilali am rmas ascuni.
Glasul lui Cortez s-a auzit pe frecvena general:
Se pare c lucrurile stau aa cum ne ateptam. Avansai n
ir, tr. Cnd ajungei la plutonul 3, urmai eful de pluton la
dreapta sau la stnga.
I-am urmat ordinul i am sfrit ntr-un ir de optzeci i trei de
soldai formnd o linie aproximativ perpendicular pe direcia de
atac. Eram destul de bine camuflai, exceptnd duzina de ursulei
care bntuiau pe lng noi, rumegnd iarb.
n interiorul bazei nu se zrea nici un semn de via. Toate
cldirile erau lipsite de ferestre i aveau o culoare alb, lucioas,
uniform. Barcile care reprezentau primul nostru obiectiv erau
un fel de ovoide mari, fr detalii exterioare, pe jumtate
ngropate n sol, i dispuse din aizeci n aizeci de metri. Cortez
a stabilit arunctorii de grenade care aveau s se ocupe de ele.
Am fost mprii n trei echipe de asalt: echipa A constnd din
plutoanele 2, 4 i 6; echipa B din 1,3 i 5; echipa C care era
plutonul comand.
Ultimul minut filtrele jos! cnd dau comanda foc!,
arunctorii de grenade ochesc intele. Dracu v ia dac greii!
S-a auzit un sunet precum o eructaie gigantic i un jet format
din cinci-ase bule irizate s-a nlat din cldirea n form de
floare. S-au ridicat tot mai repede pn ce aproape au disprut
din vedere, apoi au nit spre sud, trecnd peste noi. Solul s-a
luminat n mod brusc i pentru prima dat dup mult vreme
mi-am vzut umbra, lung i aintit ctre nord. Bomba detonase
prematur. Am avut vreme doar s m gndesc c era lipsit de
importan; oricum avea s le fac harcea-parcea comunicaiile...
Drone!

O nav a aprut vuind la nivelul copacilor i o bul s-a ridicat

n vzduh pentru a o intercepta. Cnd au fcut contact, bula a
emis un pocnet i drona a explodat ntr-un milion de fragmente.
O alta s-a ivit din direcia opus i a suferit aceeai soart.
FOC!
apte fulgere orbitoare ale grenadelor de 500 microtone i un
zglit prelung care ar fi ucis cu siguran un om neprotejat de
costum.
Filtrele sus!
O pcl cenuie de fum i praf. Buci de pmnt cznd cu
sunetele unor picturi mare de ploaie.
Ascultai:
Scoieni, nsngerai cu Wallace,
Scoieni condui de Bruce,
Bun venit n patul morii,
Sau n braele victoriei!
De abia l auzeam, ncercnd s urmresc ceea ce se petrecea
n mintea mea. tiam c nu era altceva dect condiionarea
hipnotic, ba chiar mi aminteam edina din Missouri cnd mi-o
implantaser, dar asta nu-i reducea ctui de puin efectele.
Mintea mi se cltina sub impacturile unor pseudoamintiri
puternice: corpuri loase care erau tauranii (nu semnau deloc
cu ceea ce tiam noi acum) nvlind ntr-o nav de coloniti,
mncnd pruncii n vreme ce mamele urlau nnebunite (colonitii
nu luau niciodat prunci; n-ar fi rezistat acceleraiilor), apoi
violndu-le pe femei pn la moarte cu membre gigantice
strbtute de vine purpurii (ridicol s fi simit dorin vizavi de
femelele oamenilor), intuind brbaii pe podele n vreme ce
smulgeau hlci de carne din trupurile lor vii i le nfulecau (de
parc ar fi putut asimila proteine strine)... o sut de detalii
oribile, reamintite att de precis ca i cum s-ar fi petrecut acum
un minut, ridicol de exagerate i absurde n logic. Dar n vreme
ce mintea mea contient respingea idioeniile, undeva mult mai
adnc, n strfundul acelui animal adormit unde ne pstrm
adevratele motive i morale, ceva tnjea dup sngele
extraterestru, sigur n convingerea c lucrul cel mai nobil pe carel putea face un om era s moar cutnd s ucid unul din

montrii aceia oribili.

tiam c toate erau rahaturile cele mai pure de soia i-i uram
pe aceia care-i permiseser asemenea liberti obscene cu
mintea mea, ns mi puteam auzi dinii scrnind, mi simeam
obrajii ncremenii ntr-un rnjet feroce, setea de snge... Un
ursule, trecu prin faa mea, prnd ameit Am pornit i ridic
degetul-laser, dar altcineva mi-a luat-o nainte i easta creaturii
a explodat ntr-un norior de achii cenuii i snge.
Lucky a gemut, scncind abia auzit:
Futu-v... rasa-n... de nenorocii...
Laserele au fulgerat i s-au ncruciat i toi ursuleii s-au
prbuit mori.
Atenie, fir-ar a dracu! a zbierat Cortez. intii cu drciile
alea... nu-s jucrii! Echipa A, salt nainte. Ocupai craterele i
acoperii naintarea lui B.
Cineva rdea i suspina n acelai timp.
Ce morii m-sii ai pit, Petrov?
Era ciudat s-l aud pe Cortez njurnd.
M-am rsucit i am vzut-o pe Petrov, napoia i n stnga mea,
zcnd ntr-un loca puin adnc, spnd disperat cu ambele
mini, plngnd i bolborosind.
Rahat, a continuat Cortez. Echipa B! Salt nainte, zece metri
dup cratere, desfurai n linie. Echipa C, n cratere cu A.
M-am sculat i am parcurs suta de metri n doisprezece pai
amplificai. Craterele cu diametrul de zece metri erau practic
ndeajuns de mari pentru a ascunde i o navet cerceta. Am
srit spre captul opus i am poposit lng un tip pe nume Chin.
El nici mcar nu s-a ntors cnd am czut alturi de el, ci a
continuat s scaneze baza, cutnd semne de micare.
Echipa A! Salt nainte, zece metri dup echipa B, desfurai
n linie.
n clipa cnd a terminat de vorbit, cldirea din fa a scos un
rgit i o rafal de bule a pornit n evantai spre liniile noastre.
Majoritatea soldailor le-au vzut venind i s-au adpostit, dar
Chin tocmai se ridica pentru salt i a intrat exact ntr-una.
Aceasta i-a atins vrful ctii i a disprut cu un pocnet slab.
Soldatul a fcut un pas napoi i s-a rsturnat peste marginea

craterului, lsnd n urm un arc de snge i creieri. Lipsit de

via, cu membrele rchirate, a lunecat cam jumtate din
distana pn la fundul gropii, umplnd cu sol gaura perfect
simetric pe care bula o spase fr discriminare prin plastic,
pr, piele, os i creier.
Toat lumea pe loc! efii de plutoane, anunai pierderile...
da... da, da... da, da, da... da. Avem trei mori. N-ar fi fost nici
unul dac ai fi fost ateni. Toi culcat imediat ce auzii c trage
chestia aia. Echipa A, termin saltul nainte!
Au ncheiat manevra fr incidente.
Perfect. Echipa C, salt nainte lng B... stop! Culcat!
Toi strngeam deja iarba n brae. Bulele au lunecat ntr-un arc
lin cam la doi metri deasupra solului. Au trecut senine peste
capetele noastre i, exceptnd-o pe una care a transformat un
copac n scobitori, au disprut n deprtare.
B salt nainte, zece metri dup A. C ia locul lui B. AG-itii din
B vedei dac putei nimeri Floarea.
Dou grenade au despicat solul la treizeci-patruzeci de metri de
cldire. ntr-o plauzibil imitaie a panicii, aceasta a nceput s
eructeze un jet continuu de bule totui nici una nu se apropia
la mai puin de doi metri de pmnt. Am continuat avansarea,
meninndu-ne ct mai ghemuii.
Brusc pe peretele cldirii a aprut o linie, care s-a lrgit
transformndu-se ntr-o u mare. Pe ea au nvlit taurani.
AG-iti, ncetai focul! Echipa B, foc laser n stnga i dreapta
s nu se risipeasc. A i C, atacai centrul!
Un tauran a murit ncercnd s traverseze o raz laser. Ceilali
au rmas pe loc.
n costum este destul de greu s alergi i n acelai timp s ii
capul ct mai jos. Trebuie s te miti dintr-o parte n alta aidoma
unui patinator; altfel te desprinzi de la sol. Cel puin o persoan,
cineva din A, s-a nlat prea sus i a suferit aceeai soart cu
Chin.
M simeam destul de limitat i aproape nctuat, cu perei de
foc laser de fiecare parte i un plafon cobort a crui atingere
nsemna moarte. Fr s vreau ns, eram fericit, euforic, avnd
n sfrit ansa de a ucide civa dintre nenorociii ia mnctori

de prunci. tiind c era rahat de soia.

Tauranii nu se luptau, exceptnd bulele care erau mai degrab
ineficiente (n mod evident nu fuseser concepute drept arme
mpotriva unor indivizi), dar nici nu se retrgeau n cldire. Se
strnseser laolalt, cam o sut, i ne priveau apropiindu-ne.
Dou grenade i-ar fi ras pe toi, ns cred c Cortez se gndea la
prizonier.
Atenie, cnd spun pornii!, i nconjurm. Echipa B
nceteaz focul... Plutoanele 2 i 4 la dreapta, 6 i 7 la stnga.
Echipa B nainteaz desfurat n linie, pentru a nchide latura.
Pornii!
Ne-am niruit spre stnga. Imediat ce laserele au ncetat,
tauranii s-au npustit, alergnd n grup pe o traiectorie de
coliziune cu flancul nostru.
Echipa A, culcat i deschide focul! Nu tragei dect dac
suntei siguri de int... dac greii putei lovi unul de-al nostru.
i avei grij oprii-mi unul!
Era un spectacol oribil, turma aceea de montri npustindu-se
asupra noastr. Alergau n salturi prelungi bulele i ocoleau
i toi semnau cu cel vzut mai devreme zburnd pe mtur; goi,
cu excepia unei sfere aproape transparente ce le nvelea ntregul
corp i se deplasa odat cu ei. Flancul drept a deschis focul,
ochind indivizii rmai n urm.
Brusc fulgerul unui laser a trecut printre taurani cineva
ratase inta. A urmat un rcnet ngrozitor i, privind n lungul
liniei, am vzut un soldat cred c era Perry zvrcolindu-se
pe sol, cu palma dreapt apsnd ciotul fumegnd al braului
stng, retezat imediat sub umr. Sngele i nea printre degete,
iar costumul, cu circuitele de camuflaj dereglate, trecea succesiv
prin negru-alb-jungl-deert-verde-cenuiu. Nu tiu cta vreme
am rmas privind ndeajuns ca medicul s ajung la el i s-i
dea primul ajutor dar cnd am ridicat ochii, tauranii erau
aproape peste mine.
Primul meu foc a fost ratat, trsesem prea sus, totui a atins
vrful sferei protectoare a primului tauran. nveliul a disprut
iar monstrul s-a mpleticit i a czut, zbtndu-se spasmodic. Din
fanta gurii a nceput s i se reverse o spum la nceput alb, apoi

vrstat cu rou. Cu o ultim zvcnitur, a devenit rigid i s-a

rsucit spre napoi, aproape n form de potcoav. Urletul lui
prelung, un soi de fluierat foarte ascuit, a ncetat chiar cnd
camarazii ncepuser s-i treac peste trup. M-am detestat
pentru zmbetul care mi s-a lit peste chip.
Era mcel, chiar dac flancul nostru era depit numericete n
proporie de cinci la unu. Veneau fr ezitare, chiar atunci cnd
trebuiau s escaladeze mormanele de corpuri i pri de corpuri
care se ridicau paralel cu noi. Solul se nroise de snge tauran
toi copiii Domnului au hemoglobin i, precum ursuleii,
mruntaiele lor preau nite organe normale pentru ochii mei
neiniiai. Casca mi-a reverberat de un rs isteric, n vreme ce-i
sfrtecam n buci i am fost ct pe aici s nu-l aud pe Cortez:
Oprii focul! Am zis OPRII FOCUL, fir-ar a dracu! Prindei
doi blestemai, n-o s v fac nici un ru.
N-am mai tras i n cele din urm n-a mai tras nimeni. Cnd
urmtorul tauran a srit peste grmada aburind de carne din
faa mea, m-am npustit s-i plachez picioarele subiri.
Era ca i cum a fi ncercat s strng n brae un imens balon
alunecos. Cnd am ncercat s-l intuiesc la pmnt, mi-a scpat
i a continuat s fug.
Am reuit s oprim unul, pur i simplu suindu-ne vreo aseapte peste el. ntre timp, restul ne traversaser linia i se
ndreptau spre irul de rezervoare cilindrice mari despre care
Cortez crezuse c sunt magazii. O ui s-a deschis n baza
fiecruia.
Avem un prizonier, a strigat sergentul. Omori-i!
Se aflau la cincizeci de metri i goneau; reprezentau inte
dificile. Laserele au fulgerat n jurul lor, razele legnndu-se n
sus i-n jos. Unul a czut, retezat n dou, dar ceilali, vreo zece,
au continuat i aproape c ajunseser la ui cnd au nceput s
trag AG-urile.
Erau ncrcate tot cu proiectile de 500 microtone, totui un foc
ratat nu era ndeajuns ocul i azvrlea ct colo, nevtmai n
sferele lor.
Cldirile! Radei cldirile!
AG-itii au modificat nltoarele, dar grenadele preau doar

s scorojeasc nveliul alb al structurilor pn ce, ntmpltor,

una a intrat pe o u. A rupt cldirea ca i cum ar fi tras de un
fermoar; cele dou jumti s-au deprtat brusc i un nor de
mainrii s-au ridicat n vzduh, nsoite de o imens flacr
palid care s-a rostogolit n nlimi i a disprut instantaneu.
Ceilali trgtori s-au concentrat asupra uilor, trgnd la
rstimpuri asupra tauranilor, nu att pentru a-i ucide ct pentru
a-i ndeprta i mpiedica s intre. Preau extrem de doritori s-o
fac.
n tot acest timp, noi ncercam s-i lovim cu laserele, pe cnd
opiau i zigzagau strduindu-se s ptrund n cldiri. Ne-am
apropiat ct puteam de mult fr a fi ameninai de suflul
grenadelor, totui ne aflam prea departe ca s putem inti bine.
Cu toate acestea i doboram unul cte unul i am izbutit s
distrugem patru din cele apte cldiri. Apoi, cnd mai rmseser
doar doi taurani, suflul unei grenade l-a aruncat pe unul dintre ei
la doi pai de o u. A plonjat nuntru i civa AG-iti au tras
salve dup el, dar cu toi au ratat. Grenadele cdeau n jurul
cldirii fcnd un vacarm infernal, ns exploziile lor au fost
deodat acoperite de un vuiet asurzitor, aducnd cu inspiraia
unui gigant, iar n locul cldirii s-a vzut un cilindru gros de fum
dens, cu aspect solid, pierzndu-se n stratosfer, rectiliniu parc
tras cu linia. Al doilea tauran fusese chiar lng baza cilindrului;
puteam zri buci din el zburnd prin aer. Peste o secund,
unda de oc ne-a lovit i m-am rostogolit neajutorat, dnd din
mini i picioare, pn ce m-am izbit de mormanul de cadavre
taurane i l-am depit.
M-am sculat i m-am panicat o clip, cnd mi-am zrit
costumul acoperit de snge cnd mi-am dat seama c nu era
dect snge extraterestru, m-am destins dar m-am simit
pngrit.
Prindei-l pe nenorocit! Prindei-l!
Profitnd de zpceal, tauranul se eliberase i alerga n
direcia ierbii. Un pluton l urmrea, dar pierdea teren, apoi
ntreaga echip B se npusti i-i tie calea. Am fugit i eu ca s
m altur distraciei.
Patru soldai sriser peste el, iar n jurul lor se aflau vreo

cincizeci care priveau lupta.

Dispersai-v, fir-ar a dracu! Poate c mai sunt nc o mie,
care ateapt s ne strngem laolalt.
Ne-am mprtiat, mormind. Printr-un consens nerostit, eram
cu toii siguri c pe faa planetei nu mai existau taurani vii.
Cortez s-a ndreptat spre prizonier, n vreme ce eu m
retrgeam. Deodat cei patru soldai s-au prbuit odat cu sfera
creaturii. Chiar de la deprtare am putut zri spuma revrsnduse din gura extraterestrului. Sfera se perforase. Tauranul se
sinucisese.
La dracu! Cortez era chiar acolo. Dai-v jos de pe el!
Cei patru l-au ascultat i sergentul i-a folosit laserul pentru a
sfrteca monstrul ntr-o duzin de buci palpitnd. Un spectacol
care mi-a nclzit sufletul.
Nu-i nimic, o s gsim altul ateniune! napoi n
formaiune sgeat! Asalt asupra Florii!
Ei bine am atacat Floarea, care n mod evident i terminase
muniia (continua s rgie, dar nu mai scotea bule), ns era
pustie. Am urcat rampele i am ptruns pe coridoare, cu degetele
pregtite, ca nite copii jucndu-se de-a soldaii. n baz nu mai
exista nimeni.
Acelai lucru se putea spune despre instalaia antenei,
Salamul, i douzeci alte construcii importante, ca i despre
cele patruzeci i patru de barci intacte de pe perimetru. Aadar
capturasem zeci de cldiri, majoritatea avnd scopuri
neinteligibile, dar euasem n principala misiune, capturarea
unui tauran pentru experimentele xenologilor. Bineneles, aveau
la dispoziie cte bucele doreau. Nu era chiar de colo.
Dup ce am scanat i ultimul centimetru ptrat al bazei, o
navet cerceta a cobort aducnd adevrata echip de explorare,
savanii.
Atenie, terminat! a ltrat Cortez i condiionarea hipnotic a
disprut.
La nceput a fost al naibii de ru. Muli, printre care Lucky i
Marygay, aproape c-au luat-o razna, cu amintirile sngerosului
masacru multiplicate de o sut de ori. Cortez a ordonat ca toi s
nghiim cte o tablet sedativ, iar cei mai afectai chiar cte

dou. Eu am luat dou far s mi se fi ordonat n mod specific.

Pentru c fusese un asasinat, un genocid sinistru odat ce
scpasem de arma lor antiaerian, nu mai fusesem n pericol.
Tauranii nu pruser s aib vreo idee despre lupta corp la corp.
Noi i mnasem laolalt i-i mcelrisem, primul contact ntre
omenire i alt specie inteligent. Poate c era al doilea contact,
punnd la socoteal ursuleii. Ce s-ar fi ntmplat dac am fi
ncercat s comunicm? Ei ns procedaser la fel.
Am petrecut mult timp dup aceea, repetndu-mi iar i iar c
nu eu sfrtecasem, rnjind fericit, acele creaturi nspimntate i
bulucite n turm. n secolul XX se stabilise, spre mulumirea
general, c n-am fcut altceva dect s urmez ordinele
reprezenta o justificare inadecvat pentru comportamentul
uman... dar ce poi face atunci cnd ordinele provin din
strfundurile acelui ppuar al subcontientului?
Cel mai groaznic era sentimentul c poate aciunile mele nu
fuseser chiar neomeneti. Strmoi, aparinnd doar ctorva
generaii mai vechi, ar fi procedat identic, ba chiar asupra altor
semeni de-ai lor, fr s fi fost condiionai hipnotic.
Eram dezgustat de rasa uman, dezgustat de armat i ngrozit
de ideea de a fi nevoit s triesc cu amintirile acelea pentru nc
un secol... Desigur, exista posibilitatea splrii creierilor.
O nav cu un tauran supravieuitor reuise s scape i se
ndeprtase nestnjenit, planeta mascnd-o de Sperana
Pmntului, cnd ptrunsese n cmpul colapsar al lui Aleph.
Bnuiesc c se ndreptase spre cas, oriunde s-ar fi aflat aceasta,
pentru a raporta ce puteau face douzeci de oameni cu arme
individuale n faa a o sut de taurani alergnd, nenarmai.
Suspectam c data viitoare cnd oamenii aveau s se
ntlneasc cu tauranii, riposta acestora avea s fie mult mai
ferm. i aveam dreptate.

SERGENTUL MANDELLA

20312048 d.Hr.

1
Speriat? Oh, da, eram speriat cine n-ar fi fost? Poate un
nebun, un sinuciga ori un robot. Sau poate un ofier de bord.
Submaiorul Stott pea ncoace i ncolo napoia micului
podium din ncperea care pe Anniversary ndeplinea rolul de
sal de edine, sal de mese i sal de gimnastic. Tocmai
efectuasem ultimul salt colapsar de la Tet-38 la Yod-4. Deceleram
la 112 g, iar viteza noastr relativ la colapsar atingea respectabila
valoare de nou zecimi din cea a luminii. Eram urmrii.
Vreau doar s v relaxai puin i s acordai credit
calculatorului navei. Oricum, tauranii nu ajung n btaia noastr
dect peste dou sptmni, i dac vei continua s v fii de
colo-colo tot timpul sta, nici voi i nici oamenii votri nu vei mai
fi n stare s luptai atunci cnd va veni vremea. Frica este o
boal contagioas. Mandella!
ntotdeauna avea grij ca n faa companiei s-mi spun
sergent Mandella. Acum ns cei prezeni la edin erau cel
puin comandani de grupe, simpli soldai nu existau. De aceea
renunase la funcii.
Da, domnule.
Mandella, eti rspunztor pentru eficiena psihic i fizic a
celor din grupa ta. Presupunnd c ai cunotin de problema
care duce la creterea tensiunii de pe nav i presupunnd c
grupa ta nu este imun... ce ai fcut n privina asta?
Cu grupa mea, domnule?
M-a privit lung o clip.
Desigur.
Am discutat deschis, domnule.
i ai ajuns la vreo concluzie important?
Fr s fiu nepoliticos, domnule, cred c principala
problem este clar. Oamenii mei stau nchii pe nava asta..! la
dracu, toi stm, de paisprezece...
Ridicol. Fiecare dintre noi a fost condiionat n mod adecvat
mpotriva stresului traiului n spaii restrnse. n plus, militarii
au de partea lor privilegiul caramaderiei. (Era un mod foarte
delicat de exprimare.) Ofierii trebuie s rmn celibatari i cu

toate acestea s nu aib nici o problem moral.

Dac gndea c ofierii lui erau celibatari, atunci ar fi trebuit s
ia loc i s poarte o lung discuie cu sublocotenent Harmony.
Poate c se referea doar la ofierii de bord, deci la el nsui i la
Cortez. Aici probabil c avea dreptate pe jumtate, deoarece
Cortez era mai mult dect prietenos cu caporalul Kamehameha.
Terapitii, a continuat el, v-au amplificat condiionarea n
aceast privin n timp ce lucrau la nlturarea urii condiionate
tii cu toii ce prere am eu despre asta i chiar dac se mai
pot nela, ei sunt experii. Caporal Potter!
i meniona gradul spre a reaminti tuturor de ce nu fusese
avansat mpreun cu noi. Era prea blnd.
i tu ai discutat deschis cu grupa ta?
Da, domnule.
Submaiorul putea privi cu blndee la oameni. A privit-o
blnd pe Marygay pn cnd ea a continuat:
Nu cred c sergentul Mandella s-a referit la erori legate de
condi...
Sergentul Mandella poate vorbi i singur. Vreau s aflu
prerea ta. Observaiile tale.
O spusese ntr-o manier ce indica exact contrariul.
Nici eu nu cred c este o eroare de condiionare, domnule.
Nu avem probleme cu traiul n comun. Toi ns sunt iritai,
obosii s fac acelai lucru sptmn de sptmn.
Deci sunt nerbdtori s lupte?
Glasul fusese lipsit de ironie.
Vor s ias din nava, domnule, s scape de rutin.
Vor iei din nav, a spus el, permindu-i un mic zmbet.
Dup care vor fi probabil la fel de nerbdtori s se ntoarc.
Am continuat aa mult vreme. Nimeni nu vroia s exprime n
cuvinte motivul esenial: brbaii i femeile de pe nav avuseser
la dispoziie un an pentru a se gndi la btlia ce se apropia i, n
mod inevitabil, nelinitea sporise treptat. Iar acum spre noi venea
un crucitor tauran trebuia s ne ncercm norocul cu el, cu
o lun naintea atacului la sol.
i aa perspectiva impactului cu planeta portal i a jocului de-a
soldaii era destul de neplcut. Cel puin aveai o ans: s lupi

la sol, s-i hotrti propria soart. ns rahatul sta, s stai

ntr-o cabin, devenind parte integrant a intei, n vreme ce
Anniversary juca ah cu nava tauran... S fii viu acum i mort
dup o nanosecunda, din cauza unei erori la a treizecea zecimal,
asta m nelinitea. ncearc ns s-i explici lui Stott. n cele din
urm, fusesem obligat s recunosc fa de mine nsumi c
submaiorul nu juca o scenet sinistr. Realmente el nu putea
pricepe diferena dintre team i laitate. Nu conta dac o
condiionare judicioas l fcea s se comporte aa lucru de
care m ndoiam sau era pur i simplu nebunie.
Acum i freca ridichea lui Ching cu acelai refren. Am profitat,
ca s frunzresc noul grafic de organizare pe care-l primisem.
Pe majoritatea oamenilor i cunoteam de la masacrul de pe
Aleph. Singurii noi venii n plutonul meu erau Demy, Luthuli i
Heyrovsky. n companie (scuzai-m, fora de asalt) cptasem
douzeci de nlocuitori pentru cei nousprezece oameni pierdui
n raidul Aleph. O amputare, patru ocai i paisprezece psihopai
victime ale unei condiionri fcut cu prea mult zel.
N-am putut trece peste data de 20 martie 2031, din partea de
jos a graficului. Eram n armat de zece ani, dei pruser mai
puin de doi. Dilatarea timpului, desigur. Pn i cu salturile
colapsare, cltoria interstelar devoreaz calendarul.
Probabil c dup acest raid urma s fiu propus pentru trecere
n rezerv cu salariu integral dac-i supravieuiam i dac
regulile privitoare la noi nu se schimbau. La numai douzeci i
cinci de ani aveam douzeci de ani vechime.
GRAFIC DE ORGANIZARE
Fora de asalt Alfa
Campania Yod-4
Plutonul 1
Comandant: Sm. StottCmndr. Martinez
EALON 2: Lt. Cortez
EALON 3: Sgt.maj. (vacant)
MEDIC MILITAR
EALON 4: Slt. (vacant)
lt. Wilson
EALON 5: Sgt.ncht.plt. Rogers
EALON 6: Sgt. Mandella Sgt. Ching
Cpl. Potter
Cpl. Tate
Cpl. Petrow
Cpl. Struve

Cpl. Yukawa
d. Luthuli
Sld. Kurosawa
Sld. Hofstader Sld. Hery
Sld. Alexandrov
Sld. Mulroy
Sld. Heyrovski Sld. Mergman
Sld. Shockley Sld. Katawba
Sld. Demy
Sld. Rabi
Sld. Pauling
Sld. Stiller
Sld. Renault
SPECIALII. Locoteneni: Bok (Buct), Levine (Reanim.cardpulm), Pastori (Psi), Winebrenner (Med); Sublocoteneni:
Harmony (Med), Princewell (Asist.thn); Plutonieri: Stonewell
(Arm), Theodopolis (Rad); Sergeni: Singhe (Nav), Dalton (Gen),
Namgyal (Intend)
____________________________________________
AVIZAT STARGATE TACBD/1003-9674-1300/20 mar. 2031
SG:
AVIZAT COMFA Comandant
PT:
(1) Personal plt. l/FAALFA
(2) Personal FA ALFA EALON 6 i superior
(3) Personal COMFA EALON 5 i superior
Pentru GEN Muhutu Ngako, Comandant
PENTRU COMANDANTUL
Arlathea Lincoln, GEN ef SM
20 mar. 2007 SG
Stott tocmai trgea concluziile, cnd n u s-a auzit o
ciocnitur, una singur, puternic.
Intr! a spus el.
n ncpere a pit alene un sublocotenent pe care l cunoteam
din vedere; fr o vorb, i-a ntins un bileel. A rmas pe loc n
timp ce Stott citea, adoptnd o poziie de o insolen precis
calculat. Practic, submaiorul nu-i era ef i, oricum, nimeni din
flot nu-l nghiea.
Stott i-a napoiat hrtia, privind prin el.
V vei anuna grupele c la ora 20:10, adic peste cincizeci
i opt de minute, vom ncepe manevrele evazive preliminare. (Nu
se uitase la ceas.) La ora 20:00 ntregul personal se va afla n
cochiliile de acceleraie. Rupei rndurile!
Ne-am ridicat i, fr entuziasm, am intonat n cor:
Lua-v-ar dracu, domnule!
O idioenie.
Stott a prsit ncperea i sublocotenentul l-a urmat rnjind

batjocoritor.
Mi-am rsucit inelul de comunicare pe poziia 4, frecvena
lociitorului meu i am vorbit:
Tate, aici Mandella!
Toi ceilali din sal fceau acelai lucru. Din inel a rsunat un
glscior subire:
Aici Tate. Ce s-a ntmplat?
Adun oamenii i spune-le c la ora 20:00 trebuie s fim n
cochilii. Manevre evazive.
Rahat! Spuneau c-o s fie peste cteva zile.
Cred c-a intervenit ceva nou. Poate c are comandorul vreo
idee genial.
Mda. Poi s-mi aduci o cafea cnd vii? Cu foarte puin
zahr.
S-a fcut. Apar peste vreo juma de or.
Mulumesc. Eu ncep s-i adun.
Toat lumea se ndrepta spre automatul de soia. M-am aezat la
rnd napoia caporalului Potter.
Ce prere ai, Marygay?
Sunt doar un caporal. Nu-s pltit s...
Sigur, sigur. Haide, vorbesc serios!
Pi, nu trebuie s fie ceva foarte complicat. Poate
comandorul nu vrea dect s ncercm din nou cochiliile.
nc o dat nainte de asaltul real.
Poate... (A luat un pahar gol i a suflat n el. Arta
ngrijorat, o cut micu brzdndu-i spaiul dintre sprncene.)
Sau poate c tauranii au o nav care ne ateapt ascuns. M-am
ntrebat mereu de ce nu fac i ei aa cum procedm noi la
Stargate.
Am ridicat din umeri.
Stargate este alt treab. Pentru acoperirea majoritii
unghiurilor de atac posibile, sunt necesare apte-opt crucitoare
n permanent micare. Nu ne putem permite s pzim dect un
colapsar i nici ei n-o pot face.
tiu eu? A tcut n timp ce i-a umplut ceaca. Poate c am
dat peste Stargate al lor. Sau poate c au de zece ori mai multe
nave. De o sut de ori... Cine tie?

Am umplut dou pahare, am adugat zahr i am sigilat unul

din ele.
Nu tie nimeni.
Ne-am ntors la o mas ateni la lichidul de soia care, n
condiiile de gravitaie accentuat, se revrsa cu uurin.
Poate c Singhe tie ceva, a zis ea.
Poate. Dar ca s ajung la el, trebuie s trec pe la Rogers i
Cortez, iar dac-l deranjez acum, Cortez mi sucete gtul.
Oh, eu pot ajunge la Singhe direct. Noi... M-a privit foarte
serios i a fcut gropie n obraji. Suntem prieteni.
Am sorbit din soia fierbinte, ncercnd s par nepstor.
Deci acolo ai disprut pn miercuri noapte?
Trebuie s-mi verific agenda, a zmbit ea. Cred c-s ocupat
lunea, miercurea i vinerea n lunile care conin litera r. De ce? Ai
ceva mpotriv?
A---... la dracu, nu, sigur c nu. Totui... el este ofier! Un
ofier al Flotei!
Este detaat la noi i asta nseamn c face parte din
Infanterie. i-a rsucit inelul i a rostit: Apeluri. Apoi, ctre mine:
Dar cu tine i cu micua domnioar Harmony ce-i?
Nu-i acelai lucru.
A optit n inel un cod de apel.
Ba da. Pur i simplu ai vrut s te culci cu un grad superior.
Eti un pervers! (Inelul a behit de dou ori. Ocupat.) Cum a fost
tipa?
Corespunztoare.
ncercam s-mi revin.
n plus, sublocotenentul Singhe este un gentleman perfect i
nu-i deloc gelos.
Nici eu nu sunt, i-am rspuns. Dac vreodat te supr,
spune-mi i-l aranjez eu.
Mi-a zmbit peste ceac.
Dac sublocotenenta Harmony te supr vreodat, spune-mi
i-o aranjez eu.
S-a fcut.
Ne-am strns minile solemn.

2
Cochiliile de acceleraie constituiau o noutate. Fuseser
instalate n vreme ce noi ne odihnisem i reaprovizionasem pe
Stargate. Ele ne permiteau s folosim nava la un nivel de eficien
mai apropiat de cel teoretic, propulsia tahionic mrindu-i
acceleraia pn la 25 g.
Tate m atepta n compartimentul cochiliilor. Restul grupei
plvrgeau n jur. I-am ntins cafeaua.
Mulumesc. Ai aflat ceva?
M tem c nu. Cu excepia faptului c navigatorii nu par
speriai. Este domeniul lor. Probabil c nu-i dect un exerciiu.
A sorbit puin soia.
Ce naiba! Oricum, pentru noi e acelai lucru. Stm acolo i
ne strivesc pn ne omoar pe jumtate. Doamne, ursc chestiile
alea!
Hm, nu tiu. S-ar putea ca ele s duc la dispariia
infanteriei. Atunci putem pleca acas.
Cum s nu.
Medicul s-a apropiat i mi-a fcut injecia.
Am ateptat pn la 19:50, apoi am strigat:
Gata! Dezbrcarea i-n cochilie!
Cochilia aduce binior cu un costum spaial flexibil; cel puin n
privina aparaturii interioare. n locul sistemului de meninere a
vieii ns, din cretetul ctii iese un tub iar din clcie alte
dou, plus dou pentru purjare. Ele sunt strns ncolcite dintrun capt ntr-altul al cuetelor de reducere a suprasarcinii;
intrnd n cochilie, ai impresia c-i faci loc ntr-o farfurie plin
cu spaghete brun-glbui.
Cnd luminele ctii mi-au indicat c toi i ocupaser
poziiile, am apsat butonul de inundare a incintei. Desigur, nu
puteam zri nimic, dar mi puteam imagina soluia bleu etilenglicol plus altceva care spumega, acoperindu-ne. Materialul
costumului, rece i uscat, a colapsat realiznd un contact perfect
cu pielea mea. tiam c presiunea intern din organism cretea

rapid, egalnd-o pe cea a fluidului exterior. Acesta fusese scopul

injeciei: protejarea celulelor mpotriva strivirii ntre infernul din
interior i oceanul bleu de afar. Oricum, se mai simea cte
ceva. Atunci cnd indicatorul a artat 2 (presiunea extern
echivala cu o coloan de ap avnd nlimea de dou mile
marine), am simit cum simultan sunt strivit i umflat. La ora
20:05 indicatorul arta 2,7 i se meninea constant. La 20:10,
cnd au nceput manevrele, nu mai puteam sesiza vreo diferen.
Mi s-a prut c vzusem acul micndu-se puin i m-am
ntrebat ce acceleraie ar fi fost necesar pentru a-i face tremurul
vizibil.
Principalul neajuns al sistemului este c oricine se afl n
exteriorul cochiliei atunci cnd Anniversary atinge 25 g, se
transform pur i simplu n marmelad. Prin urmare pilotarea
navei i lupta trebuie s fie conduse de calculatorul tactic care
oricum execut majoritatea manevrelor dar parc-i mai mai
bine cnd exist i un factor de supraveghere uman.
O alt mic problem ar fi c n cazul unei avarii care
determin scderea presiunii, explodezi ca un pepene scpat pe
jos. Dac-i vorba de presiunea intern, eti mort ntr-o
microsecund.
Pentru depresurizare sunt necesare circa zece minute, plus
nc dou-trei pn te dezmeticeti i te mbraci. Cochilia nu-i
ceva din care s iei i s ncepi imediat s lupi. n timp ce noi
zceam n cochilii, doar patru oameni aveau o oarecare
mobilitate: echipajul de ntreinere al Flotei. Practic ei poart
asupra lor ntregul aparataj al incintei de acceleraie, costumul
devenind un vehicul de douzeci de tone. Iar cnd nava
manevreaz, chiar i ei trebuie s rmn pe loc.
Accelerarea a luat sfrit la 20:38. O lumini verde s-a aprins
i am apsat cu brbia butonul de depresurizare.
***
Marygay i eu ne mbrcam unul lng altul. Vaporii reziduali
ai fluidului de presurizare mi provocau o ameeal neplcut i o
uoar senzaie de grea.
De unde ai cptat asta? am artat spre dunga rou-aprins

ce i se ntindea de sub snul drept pn la oldul stng.

Asta-i a doua oar, mi-a rspuns ciupindu-i furioas pielea.
Prima dat mi-a aprut pe spate... Cred c cochilia nu se
potrivete bine, face cute.
Poate c-ai slbit.
Eti mecher?
Dup ce ni se croiser costumele, pe Stargate, consumul caloric
i exerciiile fizice ne erau riguros monitorizate. Un costum de
lupt nu poate fi utilizat dac pelicula senzorial interioar nu se
muleaz pe corp ca un strat de ulei.
Restul cuvintelor i-au fost acoperite de difuzor.
Ateniune, ntregul personal! Ateniune! Tot personalul
Infanteriei de la ealonul ase n sus i tot personalul Flotei de la
ealonul patru n sus, va fi prezent n sala de edine la ora
21:30. Ateniune...
Mesajul s-a repetat de dou ori. M-am dus s m ntind pentru
cteva minute n timp ce Marygay i arta vntaia i restul
trupului medicului i armurierului. Se poate consemna c nam simit pic de gelozie.
***
edina a fost deschis de comandor.
Prea multe nu sunt de spus i oricum nu sunt tiri bune. n
urm cu ase zile, nava tauran care ne urmrete a lansat o
dron. Aceasta avea acceleraia iniial de 80 g.
A fcut o pauz, apoi a adugat:
Dup aproape o zi, acceleraia i-a crescut brusc la 148 g.
S-a auzit un icnet colectiv.
Ieri, a continuat comandorul, a accelerat din nou. 203 g. Nui nevoie s v spun c asta reprezint de dou ori acceleraia
dronelor taurane la ultima confruntare. Noi am lansat o salv de
drone, patru dintre ele intersectnd ceea ce calculatorul desemna
cele mai probabile traiectorii viitoare ale dronei inamice. Una din
ele a lovit-o, foarte aproape, n timpul manevrelor evazive. Drona
tauran a fost distrus la aproape zece milioane de kilometri de
aici.
Asta nsemna practic la doi pai.

 Singurul lucru ncurajator pe care l-am aflat din aceast

confruntare a fost rezultatul analizei spectrale a exploziei. N-a fost
mai puternic dect cele observate n trecut, deci am putea
concluziona c progresul lor n materie de explozibili nu-l
egaleaz pe cel din domeniul propulsiei. Sau poate c n-au socotit
necesar o explozie mai puternic. Aceasta este prima form de
manifestare a unui efect foarte important care, pn acum, i-a
interesat doar pe teoreticieni. Soldat, a indicat-o el pe Negulesco,
ct timp a trecut de cnd ne-am luptat prima oar cu tauranii, pe
Aleph?
Depinde de cadrul dumneavoastr de referin, domnule
comandor, a rspuns ea cu siguran. Pentru mine sunt aproape
opt luni.
Exact. Ai pierdut nou ani datorit dilatrii timpului, n timp
ce noi am manevrat ntre salturile colapsar. Tehnic vorbind, de
vreme ce n-am desfurat nici o cercetare deosebit i n-am fcut
nici un progres n aceast perioad... nseamn c nava inamic
vine din viitorul nostru!
S-a oprit pentru ca toi s-i neleag afirmaia.
Dup cum progreseaz rzboiul, aspectul acesta va deveni
din ce n ce mai pronunat. Tauranii n-au ns nici un remediu
mpotriva relativitii, prin urmare vom beneficia i noi, nu doar
ei. Cu toate acestea n prezent, noi suntem cei care suport
handicapul. Pe msur ce nava tauran se va apropia,
handicapul va spori. Este posibil s aib o putere de foc
superioar. Va trebui s recurgem la manevre rapide. Cnd vom
ajunge la cinci sute de milioane de kilometri de nava inamic,
toat lumea va intra n cochilii i ne vom lsa pe seama
calculatorului logistic. El va comanda o serie rapid de schimbri
aleatorii ale direciei i vitezei. Voi fi sincer. Atta vreme ct
tauranii au o dron mai mult dect noi, ne pot termina. Dup
prima, n-au mai fcut nici o lansare. Poate c-i economisesc
loviturile i-a ters fruntea nervos sau poate c n-au avut
dect una. n acest caz i avem la mn. Oricum, la zece minute
dup anun, ntregul personal va fi n cochilii. Cnd ajungem la
un miliard de kilometri de inamic, va trebui s fii pregtii de
intrare. La cinci sute de milioane de kilometri, vei intra i toate

compartimentele vor fi inundate i presurizate. Nu vom putea

atepta pe nimeni. Asta-i tot ce-am avut de spus. Domnule
submaior?
Domnule comandor, voi vorbi cu oamenii mei mai trziu. V
mulumesc.
Rupei rndurile.
Nici o idioenie de genul: Lua-v-ar dracu, domnule. Flota
considera c era sub demnitatea ei. Am rmas toi n poziie de
drepi cu excepia lui Stott pn ce comandorul a prsit
sala. Apoi unul dintre lociitori a repetat Rupei rndurile i am
plecat. Am suit n careul subofierilor s caut nite soia, tovrie
i poate ceva nouti.
Nimic n afara unor speculaii lipsite de temeiuri aa c am
luat-o pe Rogers i am plecat la culcare. Marygay dispruse din
nou; speram c ncerca s scoat ceva de la Singhe.

3
A doua zi diminea am avut parte de discuia promis de
submaior, discuie in care acesta a repetat cu vocea lui sacadat
i folosindu-se de termenii de infanterie, ceea ce spusese
comandorul. A subliniat c nu tiam despre taurani dect c,
dac i mbuntiser posibilitile de navigaie, era de ateptat
c ne vor ntmpina mai bine pregtii dect data trecut.
Asta ridica o problem interesant. Cu opt luni, sau nou ani,
n urm beneficiasem de un avantaj formidabil: aparent tauranii
nu-i dduser seama ce se petrecea. Pe ct de btioi fuseser
n spaiu, ne ateptasem ca la sol s se dovedeasc adevrai
slbatici. n loc de aa ceva, practic se aliniaser pentru a fi
mcelrii, unul singur scpase i probabil c le descrisese
camarazilor metoda noastr de lupt.
Desigur nu nsemna c vestea parvenise tocmai la cei de aici, la
grupul care pzea Yod-4. Singurul mijloc de comunicare mai
rapid dect viteza luminii este transportul fizic al mesajului prin
salturi colapsar. i nu se putea spune cte salturi colapsar
existau ntre Yod-4 i planeta de origine a tauranilor cei de aici
puteau fi la fel de pasivi ca i ceilali, sau se putea ca ei s fi
exersat tactici de infanterie timp de peste zece ani. Urma s aflm
la destinaie.
Cnd am depit limita de un miliard de kilometri i a trebuit
s ne prezentm lng cochilii, eu i armurierul ajutam grupa la
inspecia costumelor de lupt.
Mai aveam de ateptat cinci ore nainte de a intra n cochilii.
Am jucat o partid de ah cu Rabi i am pierdut. Apoi Rogers a
repetat cu plutonul o serie de exerciii calistenice pline de vigoare,
probabil c numai pentru a le abate atenia de la perspectiva
celor minimum patru ore pe care le aveam de petrecut pe
jumtate strivii, n cochilii. Pn atunci nu sttusem nuntrul
lor mai mult de dou ore.
Cu zece minute nainte de atingerea graniei de cinci sute de
milioane de kilometri, efii de grupe au luat comanda i au

supravegheat intrarea tuturor. n opt minute eram etanai,

inundai i aflai la mila sau poate n sigurana
calculatorului logistic.
n vreme ce zceam acolo presat, n minte mi-a aprut o idee
tmpit, care a nceput s mi se nvrt aidoma unei sarcini
electronice ntr-un supraconductor; conform organizrii militare,
desfurarea rzboiului se divide strict n dou pri: tactica i
logistica. Logistica se ocup de micarea trupelor, aprovizionarea
lor i toate amnuntele ce nu constituie lupta propriu-zis care
reprezint apanajul tacticii. Noi luptam acum, dar nu eram
consiliai de un calculator tactic, ci doar de un uria i
supereficient bcan cibernetic, un calculator, fii ateni, logistic.
Iar cealalt parte a creierului meu, probabil nu chiar att de
strivit, ar fi argumentat c nu are importan ce nume dai unui
calculator; el nu-i dect o grmad de cristale de memorie, bnci
de date, uruburi i piulie... Dac l programezi s fie Gingishan, rmne un calculator tactic, chiar dac sarcina lui este s
urmreasc bursa sau controlul recondiionrii apelor reziduale.
Dar prima voce se ncpna i susinea c, conform acestui
mod de gndire, omul era doar un scalp, nite oase i carne
aoas; i, indiferent ce fel de om ar fi fost, dac-l nvai bine,
puteai transforma un clugr Zen ntr-un rzboinic setos de
snge.
Atunci ce dracu eti tu/noi/eu, rspundea cealalt voce. Un
specialist n sudur n vid, dublat de un panic profesor de fizic,
nhat prin Actul de Mobilizare a Elitei i reprogramat s devin
o main de ucis. Tu/eu am ucis i asta ne-a fcut plcere.
Asta era doar hipnoz, condiionare motivaional, am replicat.
Acum nu se mai procedeaz aa.
ns unicul motiv pentru care nu se mai procedeaz este c se
crede c vei ucide mai bine fr condiionare. Asta-i logica.
Apropo de logic, ntrebarea iniial era de ce se trimite un
calculator logistic s fac treaba unui om? Sau ceva de felul
sta... i iar o luam de la capt.
Luminia verde clipi i, vei ucide mai bine am apsat n mod
reflex cu brbia pe buton. Presiunea cobor la valoarea 1,3 nainte
de a-mi da seama c eram vii, c noi ctigasem prima ncierare.

Aveam dreptate doar parial.

4
Tocmai mi legam centura, cnd inelul m-a furnicat L-am
ridicat i am ascultat. Era Rogers.
Mandella, verific grupa din compartimentul 3. Ceva nu-i n
ordine. Dalton a trebuit s-l depresurizeze din cabina de control.
Compartimentul 3... era grupa lui Marygay! M-am repezit pe
coridor n picioarele goale i am ajuns acolo tocmai cnd
deschideau ua din interiorul camerei de presiune i ncepuser
s se trasc afar.
Primul a fost Bergman. L-am apucat de bra.
Ce dracu se-ntmpl, Bergman?
Ha? s-a holbat la mine nc ameit, aa cum fac toi cei care
ies din presiune. Ah, tu eti Mandella. abar n-am. Ce frei s zici?
inndu-l nc de bra, mi-am aruncat privirea nuntru.
Ai ntrziat, omule, ai depresurizat cu-ntrziere! Ce s-antmplat!
A scuturat capul, ncercnd s i-l limpezeasc.
Trziu? Cum adic trziu. H, ct de trziu?
Abia acum m-am uitat Ia ceas.
Nu prea... Hristoase! --, am intrat la 05:20, nu-i aa?
Mda. Cred c-atunci.
Marygay tot nu se zrea n rndul siluetelor care i croiau
drum printre irurile de cuete i mraia conductelor.
M-m-m, ai ntrziat doar cu cteva minute... dar trebuia s
stm nuntru numai patru ore, poate i mai puin. Este 10:50.
Hm-m-m.
A scuturat din nou din cap. I-am dat drumul i m-am tras
napoi fcndu-le loc lui Stiller i Demy.
Prin urmare toat lumea a ntrziat, a zis Bergman. Deci navem nici o problem.
A--... (Ceea ce trebuia demonstrat.) Aa-i, aa-i... Hei,
Stiller! N-ai vzut-o pe...
Din interior se auzi:
Medicul! MEDICUL!

Ieea cineva care nu era Marygay. L-am mbrncit i m-am

npustit pe u, am czut peste cineva i m-am crat spre locul
unde Struve, lociitorul lui Marygay, sttea lng o cochilie,
vorbind foarte repede i tare n inel.
... i Dumnezeule, da, avem nevoie de snge...
Era Marygay rmas ntins n costum i
... anunat pe Dalton...
acoperit pe ntreaga suprafa a corpului cu o pelicul
uniform i strlucitoare de snge
... cnd ea n-a mai ieit..
ncepnd ca o iritaie sub clavicul i transformndu-se ntr-o
ran ce-i trecea printre sni trecea de stern
... a ieit i-am deschis...
i se deschidea ntr-o ran care-i traversa pntecul adncinduse iar n locul unde se termina
... da, e nc...
la civa centimetri deasupra pubisului ieea la iveal arpele
membranos al unui intestin...
...da, coapsa stng. Mandella...
Era nc vie, cu inima btnd, dar capul brzdat de snge i
atrna inert, cu ochii din care nu se mai zrea dect albul retinei,
bicue de spum roie umflndu-se i sprgndu-se n colul
gurii cu fiecare expiraie slab.
... tatuat pe coapsa stng. Mandella! Trezete-te! Bag mna
sub ea i vezi ce grup san...
GRUPA O RH NEGATIV, FU... tu-i! Scuz-m!
Nu vzusem tatuajul acela de zece mii de ori?
Struve a transmis informaia, iar eu mi-am amintit de trusa de
prim-ajutor de la centur, am deschis-o i am bjbit nuntru.
Oprete hemoragia... protejeaz rana... f tratament antioc,
aa spunea la manual. Uitasem ceva, uitasem ceva... degajeaz
cile respiratorii. Marygay respira, dac la asta se refereau. Cum
s opreti hemoragia sau s protejezi rana, cu un amrt de
bandaj de presiune, cnd rana are aproape un metru lungime?
Tratamentul antioc era mai simplu. Am scos fiola verzuie, i-am
lipit-o de bra i am apsat pe buton. Apoi am aezat ct mai uor
partea steril a bandajului peste intestinul dezgolit, am trecut

banda elastic pe sub omoplat, am reglat-o pentru tensiune zero

i am legat-o.
Altceva mai poi face? m-a ntrebat Struve.
M-am ridicat i m-am simit neajutorat.
Nu tiu. Tu ai vreo idee?
Nu sunt mai medic dect tine. A privit spre u ncletndui pumnul i ncordndu-i muchii. Unde dracu sunt? Ai
morfplex n trus?
Da. ns cineva mi-a spus c nu se folosete pentru rni n...
William?
Deschisese ochii i ncerca s ridice capul. M-am aplecat
imediat i am inut-o n brae.
O s fie-n regul, Marygay. Medicul e pe drum.
Ce... n regul? Mi-e sete. Ap...
Nu, iubito, n-ai voie s bei ap. Cel puin nu deocamdat.
n nici un caz, dac o atepta blocul operator.
Ce-i cu sngele sta? a optit ea. Capul i-a czut ntr-o parte.
Am fost feti rea...
Probabil din cauza costumului, i-am rspuns rapid. Mai ii
minte cutele acelea?
A cltinat din cap.
Costumul? Brusc a plit i a ncercat s vomite, fr putere.
Ap... William, te rog!
Adu-i un burete sau o crp umed, a rostit un glas
autoritar napoia mea.
M-am ntors i l-am vzut pe doctorul Wilson urmat de doi
asisteni cu o brancard.
Mai nti jumtate de litru femural, a vorbit el fr s se
adreseze cuiva anume n timp ce se uita cu atenie sub bandajul
de presiune. Mergei vreo doi metri pe tubul de evacuare i
strangulai-l. Vedei dac a pierdut snge.
Unul dintre asisteni a nfipt un ac de zece centimctri n coapsa
lui Marygay i a nceput s perfuzeze snge dintr-o pung de
plastic.
Scuze pentru ntrziere, a rostit obosit Doc Wilson. Afacerile
sunt nfloritoare. Ce ziceai despre costumul la?
A mai avut dou rni minore anterior. Costumul nu i se

potrivete perfect, cuteaz la presiune.

El a ncuviinat absent, verificndu-i tensiunea arterial.
Tu sau altcineva i-ai dat... (Cineva i-a ntins un prosop de
hrtie iroind de ap.) I-a dat cineva medicamente?
O fiol de antioc, am rspuns.
A mototolit prosopul de hrtie i l-a pus n mna lui Marygay.
Cum o cheam?
I-am spus.
Marygay, i putem da s bei ap, dar este preferabil s sugi
din sta. Acum o s-i bag o lumin puternic n ochi.
n vreme ce-i examina pupila cu un tub metalic, a ntrebat:
Temperatura?
Un asistent a citit o valoare de pe un monitor digital i a retras
o sond.
A trecut snge?
Da. Puin.
Wilson i-a lsat mna pe bandajul de presiune.
Marygay, te poi ntoarce puin pe partea dreapt?
Da, a optit ea i a lsat cotul jos ca s se sprijine. Nu, a
spus dup aceea i a nceput s plng.
Haide, haide, a fcut el absent i a mpins-o uor n coaps,
att ct s-i poat inspecta spinarea. Doar rana aia, a murmurat,
dar al naibii de mult snge.
i-a apsat de dou ori inelul i l-a scuturat lng ureche.
E cineva pe-acolo?
Harrison, dac n-are vreo urgen.
O femeie s-a apropiat i la nceput n-am recunoscut-o, palid i
rvit, cu tunica ptat de snge. Era Estelle Harmony.
Doc Wilson a ridicat privirea.
Clieni noi, doctor Harmony?
Nu, a rspuns ea inexpresiv. Cel de la ntreinere a suferit o
dubl amputare traumatic. N-a supravieuit dect cteva
minute. l pstrm pentru transplanturi.
Ceilali?
Decomprimare exploziv. A adulmecat aerul. Pot s ajut cu
ceva?
Da, stai puin. i-a ncercat din nou inelul. Lua-l-ar dracu!

Nu tii unde-i Harrison?

Nu... poate c-o fi la blocul operator K, dac au aprut
probleme cu cadavrul tipului de la ntreinere. Dei, cred ca l-am
aranjat bine.
Mda, acum, tii i tu cum o iau...
Atenie! a anunat asistentul cu perfuzia.
nc o jumtate de litru femural, a spus Doc Wilson. Estelle,
te deranjeaz dac-l nlocuieti pe unul din medicii de-aici, ca s-o
prepari pe putoaic pentru operaie?
Nu, nu, d-mi de lucru.
Perfect... Hopkins, du-te i adu o targ cu rotile i un litru,
ba nu, doi litri de fluorocarbur izotonic cu spectru primar.
Dac sunt Merck, scrie pe ele spectru abdominal. (A descoperit
un petec de halat neptat de snge i i-a ters fruntea.) Dac-l
gseti pe Harrison, trimite-l la blocul A i spune-i s pregteasc
secvena de anesteziere pentru abdominal.
O duc pe fat la A?
Exact. Dac nu-l gseti pe Harrison, roag pe cineva a
ndreptat un deget n direcia mea pe tipul sta, s-o duc el n
A. Tu ia-o nainte i pornete secvena.
i-a ridicat trusa i i-a examinat coninutul.
Am putea ncepe secvena de aici, a murmurat. Dar ce
dracu, nu cu parametadon... Marygay? Cum te simi?
Ea nu se oprise din plns.
M... doare.
tiu, a spus el cu blndee. A czut o clip pe gnduri i s-a
adresat lui Estelle: N-avem cum ne da seama ct snge a pierdut.
Poate c-a sngerat din cauza presiunii, n plus, are o hemoragie
n cavitatea abdominal. Fiindc este-n via, nu cred c-ar fi
putut sngera de mult vreme sub presiune. Sper c n-a suferit
leziuni cerebrale.
A atins instrumentul digital ataat de braul lui Marygay.
Supravegheaz tensiunea arterial i dac crezi c-i nevoie,
f-i cinci centimetri cubi de vasoconstrictor. Trebuie s m spl.
i-a nchis trusa.
Ai vreun vasoconstrictor n afar de fiola pneumatic?
Harmony i-a verificat trusa.

 Nu, doar pneumatica de urgen... aha... da, am dozajul

controlat pe dilatator.
Perfect, dac trebuie s foloseti constrictorul i tensiunea i
crete prea rapid...
O s-i fac pe rnd cte doi centimetri cubi de vasodilatator.
Corect. Un tratament ca naiba, dar... asta-i! Dac nu eti
prea obosit, a vrea s m asiti sus.
Doc s-a ntors i a luat-o din loc.
Harmony a nceput s tamponeze pntecul lui Marygay cu
alcool izopropil. Avea un miros rece i proaspt.
I-a lcut cineva antioc?
Da, am spus, acum vreo zece minute.
Aha... De asta era Doc ngrijorat nu, ai procedat foarte
bine. ns antiocul conine vasoconstrictor. nc cinci centimetri
cubi ar putea reprezenta o supradoz.
A continuat s tamponeze n tcere, ridicnd ochii la fiecare
cteva secunde pentru a verifica monitorul cu tensiunea
arterial.
William? (Era prima dat cnd arta c m-ar fi cunoscut)
Feme... Marygay este prietena ta? Vreau s zic, e iubita ta?
Exact.
E foarte drgu.
O observaie remarcabil, innd seama de trupul sfrtecat i
acoperit cu snge nchegat ca i de chipul mnjit prin locurile
unde ncercasem s-i terg lacrimile. Bnuiesc c un medic, ori o
femeie, ori o amant poate vedea dincolo de toate acestea i zri
frumuseea.
Da, este.
Marygay se oprise din plns i strngea puternic pleoapele,
sugnd din ghemotocul de hrtie umed.
Poate s mai bea?
Da, ns la fel ca nainte. Nu prea mult.
Am ieit din compartiment, ducndu-m la toalet dup un
prosop de hrtie. Acum, cnd se risipiser vaporii fluidului
presurizant, puteam simi izul din aer. Ceva nu era n regul.
Mirosea a unsoare de main i metal ncins, ca ntr-un atelier
mecanic. M-am ntrebat dac nu cumva suprancrcaser

sistemul de climatizare. Se mai ntmplase o dat, la prima

folosire a incintelor de accelerare.
Marygay a acceptat apa fr s deschid ochii.
Intenionai s rmnei mpreun cnd revenii pe Pmnt?
Probabil, am spus. Dac vom reveni pe Pmnt. Mai ne
ateapt o btlie.
N-o s mai fie nici o btlie, a vorbit sec Harmony. N-ai
auzit?
Ce?
Nu tii c nava a fost lovit?
Lovit?!
Atunci cum de mai triam?
Exact. A renceput s tamponeze. Patru compartimente de
grupe. Plus arsenalul. Pe nav n-a mai rmas nici un costum de
lupt... i nu putem lupta n chiloi.
Ce... care grupe, ce s-a ntmplat cu oamenii?
Nici un supravieuitor.
Treizeci de oameni.
Cine anume?
Tot plutonul 3. Prima grup din plutonul 2.
Al-Sadat, Busia, Maxwell, Negulesco...
Dumnezeule!
Treizeci de mori, i nu se tie ce anume a provocat asta. Nu
se tie, dar se poate repeta n orice clip.
N-a fost o dron?
Nu, le-am distrus toate dronele. Am lovit i nava inamic.
Senzorii nu artau nimic, dar bum! i o treime din nav s-a dus
dracului. Am avut baft c n-a fost propulsia sau sistemul de
susinere a vieii.
Abia dac o auzeam. Penworth, La Batt, Smithers. Christine i
Krida... Toi muriser. M simeam paralizat.
Harmony a scos din trus un fel de brici i un tub de gel.
Fii gentleman i nu te uita, mi-a spus. Ah! A muiat o bucat
de tifon n alcool i mi-a ntins-o. F-te util. terge-o pe fa.
Am nceput i Marygay a vorbit fr s deschid ochii:
Ce bine este! Ce faci?
Sunt un gentleman. i util...

 ntregul personal, atenie, ntregul personal atenie!

n camera de presiune nu existau difuzoare, dar se auzea
perfect prin ua sasului.
ntregul personal de la ealonul ase n sus s se prezinte
imediat n zona de adunare! Sunt exceptai doar cei direct
implicai n urgene medicale sau tehnice.
Trebuie s plec, Marygay.
Ea nu mi-a rspuns. Nu tiam dac auzise anunul,
Estelle, am rostit lsnd dracului tentativa de a fi gentleman.
Vrei s...
Da. O s te anun imediat ce vom ti, ceva sigur.
Bine.
N-o s peasc nimic. (Totui prea ncruntat i
ngrijorat.) D-i drumul, a adugat ncetior.
Pn am ajuns pe coridor, difuzorul repeta mesajul pentru a
patra oar. n aer se simea un iz nou, pe care nu doream s-l
identific.

5
La jumtatea drumului ctre zona de adunare mi-am dat
scama de halul n care artam, i m-am repezit n careul
subofierilor. Caporalul Kamchameha i peria grbit prul.
William! Ce-i cu tine?
Nimic.
Am rsucit un robinet i m-am privit n oglind. Eram stropit
de snge pe fa i pe tunic.
Marygay... caporalul Potter... costumul ei... a fcut o cut, -...
A murit?
Nu, dar e grav, --, o duc la chirurgie...
Nu spla cu ap cald! Fixeaz petele.
Ah. Aa-i... Am folosit ap cald ca s m spl pe fa i pe
mini. Grupa ta se afl la numai dou compartimente de a lui Al,
nu?
Exact.
Ai vzut ce s-a ntmplat?
Nu. Ba da. Nu i cnd s-a ntmplat.
Abia acum am observat c plngea, pe obraji iroindu-i lacrimi
mari ce i se prelingeau pe brbie, totui glasul i suna normal. A
tras peria cu slbticie prin pr.
E ca naiba!
Am fcut un pas i mi-am pus mna pe umrul ei.
NU m-atinge! a izbucnit ea i m-a lovit cu peria peste mn.
Scuz-m! S mergem!
La u m-a atins uor pe bra.
William... M-a privit sfidtoare. Sunt fericit c n-am fost eu.
nelegi? Este singurul mod n care poi privi episodul sta.
nelegeam, dar nu tiam c o credeam.
***
Voi fi scurt, a spus comandorul cu o voce ncordat,
deoarece tim foarte puine. La circa zece secunde dup ce am
distrus nava inamic, dou obiecte mici au lovit mijlocul lui

Anniversary. Prin deducie, fiindc n-au fost detectate, iar noi

cunoatem limitele instrumentelor noastre, tim c viteza lor
depea nou zecimi din cea a luminii. Mai exact, vectorul lor de
vitez perpendicular pe axa navei noastre depea nou zecimi
din viteza luminii. Au ptruns prin cmpurile de respingere.
Cnd se deplas cu viteze relativiste, Anniversary genera dou
cmpuri electromagnetice puternice, unul cu centrul situat la
aproximativ cinci mii de kilometri de nav, cellalt la cam zece mii
de kilometri distan, ambele ndreptate n direcia de naintare a
navei. Cmpurile erau meninute de un efect statoreactor,
energia necesar fiind procurat din gazul interstelar, n timpul
deplasrii.
Orice obiect destul de mare pentru a fi alarmant n
eventualitatea unei coliziuni (adic orice obiect destul de mare ca
s fie vzut printr-o lup puternic) trecea prin primul cmp din
care ieea avnd o sarcin negativ puternic rspndit pe
ntreaga suprafa. Cnd intra n al doilea cmp, era respins din
calea navei. Dac era prea mare ca s fie ndeprtat astfel, l
puteam detecta de la mare distan i manevram pentru a-l ocoli.
Nu-i necesar s subliniez ce arm formidabil reprezint.
Cnd Anniversary a fost lovit, viteza noastr relativ la inamic se
descria prin parcurgerea propriei lungimi ntr-o zecime de miime
de secund. n plus, zigzagam, deviind cu o acceleraie lateral
care se schimba constant i aleatoriu. Deci obiectele care ne-au
lovit trebuie s fi fost ghidate. Iar sistemul de ghidaj era
ncorporat n ele de vreme ce, n momentul impactului, nu mai
exista nici un tauran n via.
Toate astea cuprinse ntr-o carcas nu mai mare dect o
pietricic. Muli dintre voi suntei prea tineri ca s v amintii
expresia ocul viitorului. Prin anii 70, unii indivizi i-au dat
seama c progresul tehnologic era att de rapid nct oamenii
obinuii nu-i puteau face fa. Ei nu aveau timp s se acomodeze
cu prezentul nainte ca viitorul s-i copleeasc. Un individ pe
nume Toffler a inventat expresia ocul viitorului pentru a descrie
aceast situaie.
Comandorul putea fi foarte academic.
Noi ne aflm ntr-o situaie concret care aduce cu acest

concept teoretic. Rezultatul a fost dezastruos. O tragedie. i, aa

cum discutam la ultima ntlnire, nu exist mijloc de
contracarare. Relativitatea ne-a prins n trecutul inamicului i tot
relativitatea i aduce din viitorul nostru. Putem doar spera c
data viitoare va fi invers, tot ce putem face este s ncercm s
ajungem napoi pe Stargate i apoi pe Pmnt, unde specialitii ar
putea, analiznd natura distrugerii, s construiasc o
contraarm. Am putea ataca din spaiu planeta portal a
tauranilor i, poate, s le distrugem baza fr a ne folosi de
infanterie. Cred ns c asta presupune un mare risc. Ne-ar
putea... dobor ceea ce ne-a lovit astzi i n-am mai reveni pe
Stargate cu informaia aceasta pe care cu o consider vital. Am
putea expedia o dron cu un mesaj care s detalieze
presupunerile noastre despre noua arm a inamicului... dar
msura respectiv s-ar putea dovedi nepotrivit. Practic, Flota ar
rmne foarte mult n urm din punct de vedere tehnologic. De
aceea am stabilit o rut pentru a ocoli Yod-4, pstrnd ct mai
mult colapsarul ntre noi i baza tauran. Vom evita contactul cu
inamicul i ne vom ntoarce pe Stargate ct mai repede posibil.
n mod incredibil, comandorul s-a aezat i i-a prins tmplele
n palme.
Toi suntei cel puin efi de grupe, a urmat el. Cei mai muli
ai demonstrat capaciti de lupt excelente. Sper c unii dintre
voi vor reveni n Flot dup terminarea celor doi ani. Cei care o
vor face vor deveni probabil locoteneni i se vor confrunta cu
prima lor comand adevrat. Acestor oameni a vrea s m
adresez n continuare, nu ca... unul dintre comandanii votri, ci
doar ca ofier mai n vrst i ca sftuitor. Nimeni nu poate lua
decizii de comand doar prin simpla estimare a situaiei tactice i
prin desfurarea cursului de aciune stabilit n scopul de a
pricinui pierderi ct mai mari inamicului, cu un minim de
pierderi de oameni i materiale proprii. Rzboiul modern a
devenit foarte complex, mai cu seam n ultimul secol. Rzboaiele
nu mai sunt ctigate printr-o serie de btlii, ci printr-o
interrelaionare complex ntre victoriile militare, presiunile
economice, manevrele logistice, accesul la informaiile inamicului,
conjuncturile politice... zeci, literalmente zeci de ali factori.

Ascultam, dar singurul gnd care mi se nvrtea n minte era c

o treime din vieile prietenilor notri fuseser mturate cu mai
puin de o or nainte, iar el ne oferea o lecie de teorie militar.
Aa c, uneori, trebuie s renuni la o btlie pentru a
contribui la ctigarea rzboiului. Este exact ceea ce vom face noi.
N-a fost o hotrre simpl. De fapt, probabil c a fost cea mai
dificil decizie din cariera mea militar. Asta deoarece, cel puin
aparent, aduce a laitate. Calculatorul logistic a determinat c am
avea n jur de aizeci i dou la sut anse de reuit de
distrugere a bazei inamice. Din nefericire ansele de supravieuire
sunt numai de treizeci la sut... iar unele din scenariile care
conduc la succes includ impactarea planetei portal cu
Anniversary aflat la viteza luminii.
Hristoase!
Sper ca nici unul dintre voi s nu se confrunte pe viitor cu o
astfel de decizie. Cnd vom ajunge pe Stargate, probabil c voi fi
deferit curii mariale pentru laitate n lupt. Eu cred ns c
informaiile ce pot fi obinute din analiza avariilor lui Anniversary
sunt mai importante dect distrugerea unei baze taurane.
S-a ridicat, cu spinarea dreapt.
Mult mai importante dect cariera unui soldat.
A trebuit s-mi reprim pornirea de a izbucni n rs. Sigur,
laitatea n-avea nimic comun cu hotrrea pe care o luase. n
mod sigur, comandorul nu deinea ceva att de primitiv i
nemilitar ca dorina de a tri.
***
Echipa de ntreinere a reuit s crpeasc gaura uria din
flancul lui Anniversary i s represurizeze compartimentul
respectiv. Restul zilei l-am petrecut curind zona; bineneles,
fr a deranja preioasele dovezi pentru care comandorul dorea
s-i sacrifice cariera.
Partea cea mai grea a fost s ne debarasm de cadavre. De fapt,
n-a fost att de ru, cu excepia celor cteva cazuri n care
costumele plesniser.
***
A doua zi m-am dus la cabina Estellei, imediat ce ea a ieit din

schimb.
N-ar fi deloc indicat s-o vezi acum.
Estelle a sorbit din butura ei, un amestec de alcool etilic, acid
citric i ap, cu cteva picturi dintr-un ester ce aproxima aroma
sucului de portocal.
E n afara oricrui pericol?
Abia peste vreo dou sptmni o s putem afirma asta. Si explic. A pus jos paharul i i-a sprijinit brbia pe degetele
ncruciate. n condiii normale, genul de ran suferit de ea ar fi
privit ca o simpl rutin. Dup ce i-am fi nlocuit sngele pierdut,
i-am fi presrat nite pulbere fermecat n cavitatea abdominal
i am fi lipit-o la loc. n dou-trei zile, ar fi chioptat pe aici. Au
aprut ns complicaii. Pn acum nimeni n-a mai fost rnit n
interiorul unui costum presurizant. Pn acum n-a aprut nimic
cu adevrat neateptat, dar n urmtoarele zile vrem s-o
monitorizm cu mult atenie. n plus, ne ngrijoreaz mult
posibilitatea peritonitei. tii ce-i peritonita?
Da.
De fapt, aveam doar o idee vag.
Asta pentru c o parte a intestinului ei s-a rupt din cauza
presiunii. N-am dorit s recurgem la profilaxia normal, deoarece
n urma presiunii peritoneul a fost supus unei... hm-m-m,
contaminri puternice. Pentru a evita orice riscuri, am sterilizat
complet toat afacerea, cavitatea abdominal i ntregul sistem
digestiv mai jos de duoden. Evident, a trebuit s-i nlocuim flora
intestinal, care murise, cu o cultur de laborator. Este o
procedur standard, totui n condiii normale n-ar fi folosit
dect n cazul unor probleme mult mai serioase.
Am neles.
n acelai timp, mi lsase un gust ciudat n gur. Medicii par
s nu-i dea seama c majoritatea oamenilor sunt foarte
mulumii s nu fie nevoii s se vizualizeze sub forma unor saci
vii din piele umplui cu materii scrboase.
Asta n sine ar reprezenta un motiv ntemeiat ca s n-o vezi
pentru cteva zile. Modificarea florei intestinale a avut un efect
destul de violent asupra sistemului digestiv nimic periculos,
ntruct se gsete sub permanent observare. Totui obositor i,

ei bine, stnjenitor. Cu toate acestea, ea ar fi trebuit s fie n afara

oricrui pericol, dac ne-am fi gsit ntr-o situaie clinic
normal. Dar decelerm la 0,5-1 g constant i organele ei interne
au fost destul de zglite. De altfel poi s tii c o s moar dac
facem manevre prea brute, orice care s depeasc 2 g.
Dar... dar trebuie s depim 2 g n decursul manevrelor
finale! Ce...
tiu, tiu. Asta se va petrece ns peste vreo dou sptmni.
S sperm c pn atunci o s se nchid. William, recunoate-o!
Este un miracol c-a supravieuit pn la operaie. Exist anse
destul de mari ca s nu triasc pn pe Pmnt. Este trist, este
o persoan deosebit, poate pentru tine o persoan cu totul
deosebit. Dar am avut parte de atta moarte... nct ar trebui s
te obinuieti cu ea, s-o accepi ca atare.
Am sorbit o duc zdravn din paharul meu care coninea o
butur identic cu a Estellei, mai puin acidul citric.
Ai devenit destul de dur.
Poate... nu-i adevrat! Pur i simplu, realist. Am impresia
c ne mai ateapt mult moarte i tristee.
n nici un caz pe mine. Imediat ce ajung pe Stargate, redevin
civil.
Nu fi att de sigur. (Vechiul i cunoscutul argument.) Clovnii
ia care ne-au nrolat pe doi ani i pot prelungi cu uurin n
patru, sau...
Sau ase, sau douzeci, sau pe via. Dar n-o vor face. Ar
nsemna s declaneze o revolt.
Nu tiu. Dac ne-au putut condiiona s ucidem, ne pot
condiiona s facem aproape orice. S ne nrolm, de pild.
M-a trecut un fior ngheat.
Mai trziu am ncercat s facem dragoste, dar amndoi aveam
prea multe lucruri la care s ne gndim.
***
Am reuit s-o vd pe Marygay abia peste o sptmn. Era
tras la fa, slbise mult i prea extrem de confuz. Doc Wilson
m-a asigurat c motivul l constituia medicaia; nu depistaser
urme de leziuni cerebrale.

Sttea tot n pat i era hrnit tot intravenos. ncepuse s m

alarmeze trecerea zilelor. Starea ei se mbuntea zilnic, totui
dac avea s fie la pat n momentul saltului colapsar, n-ar fi avut
nici cea mai mic ans de supravieuire. N-am cptat ncurajri
din partea lui Doc Wilson sau Estelle; mi repetau c totul
depindea de organismul lui Marygay.
Cu o zi nainte de salt, au mutat-o din patul ei n cueta de
accelerare a Estellei din infirmierie. Era lucid i ncepuse s
mnnce singur, totui nu se putea mica neajutat, n nici un
caz la gravitaia de 0,5-1 g.
Am vizitat-o.
Ai auzit de modificarea rutei? Va trebui s trecem prin
Aleph-9, ca s revenim la Tet-38. Alte patru luni n blestemia
asta. Dar i solda pe nc ase ani de serviciu activ la ntoarcerea
pe Pmnt.
E bine.
Gndete-te numai la toate chestiile pe care o s le...
William!
Am amuit. Niciodat nu m pricepusem s mint.
Nu-ncerca s m binedispui. Povestete-mi despre sudura n
vid, despre copilria ta, orice doreti. Dar nu m prosti c voi
revedea Pmntul.
S-a ntors cu faa la perete.
ntr-o diminea, i-am auzit pe medici discutnd pe coridor,
cnd credeau c dorm. N-au fcut altceva dect s confirme ceea
ce tiam deja, dup cum se comport cu toii. Aa c, ia spune,
te-ai nscut n New Mexico n 1999, da? Ce-ai fcut dup aceea?
Ai rmas n New Mexico? Ai fost inteligent n coal? Aveai
prieteni, sau ai fost prea inteligent, aa cum am pit eu? Ci ani
aveai cnd ai fcut prima dat dragoste?
Am flecrit n direcia asta o vreme, stingherit n timp ce
vorbeam mi-a venit o idee i dup ce am prsit-o pe Marygay mam dus direct la Doc Wilson.
***
i acordm cincizeci la sut anse, dar estimarea este
arbitrar. Nu se potrivete cu nimic din cele publicate despre

asta.
Se poate totui afirma c ar avea anse sporite de
supravieuire, dac ar trebui s suporte o acceleraie mai redus.
Exact. Dar la ce bun? Comandorul are de gnd s manevreze
ct mai uor cu putin, totui vor fi 4-5 g. Chiar i 3 g poate fi
prea mult. Vom ti precis doar cnd se va termina.
Am ncuviinat nerbdtor din cap.
Da, ns eu cred c exist o modalitate prin care s-o
expunem la o acceleraie mai mic.
Dac ai inventat un cmp antiinerial, a zmbit el, grbetete s-l patentezi. L-ai putea vinde pentru o sum consider...
Nu, doctore, n condiii normale n-ar avea mare valoare.
Cochiliile noastre lucreaz mai bine i se bazeaz pe aceleai
principii.
Explic-mi.
O punem pe Marygay ntr-o cochilie i inundm...
Stai, stai! Nici vorb de aa ceva. Nu uita c tocmai o cochilie
defect i-a cauzat accidentul. Iar de data asta ar trebui s-o
foloseasc pe a altcuiva.
tiu, las-m s-i explic. Nu trebuie s i se potriveasc
exact, atta vreme ct sistemul de susinere a vieii funcioneaz.
Cochilia nu va fi presurizat n interior. Nu-i necesar fiindc nu
va suporta toate tonele pe centimetru ptrat ale fluidului exterior.
Nu-s sigur c te neleg.
Este doar o adaptare a... ai studiat fizic, nu?
Un pic, n facultate. Dup latin, a fost materia mea cea mai
slab.
Mai ii minte principiul echivalenei?
Mi-aduc aminte c exista ceva cu numele sta. Ceva legat de
relatlivitate?
Exact. nseamn c... nu exist nici o diferen ntre a te afla
ntr-un cmp gravitaional sau ntr-un cadru de referin cu
aceeai acceleraie... adic atunci cnd Anniversary dezvolt 5 g,
efectul asupra noastr este ca i atunci cnd nava ar sta
nemicat pe o planet cu gravitaia de 5 g.
Pare firesc.
Poate c i este. Asta nseamn c n nav nu poi face un

experiment care s-i indice dac te afli n micare accelerat, sau

dac stai pe o planet uria.
Ba exist. Poi opri motoarele i dac...
Sau ai putea s priveti afar, sigur c da. M refeream la
genul de experimente de laborator, izolate.
n regul. Am neles. i?
Cunoti legea lui Arhimede?
Sigur c da, mare sfrial... asta m-a deranjat ntotdeauna
la fizic, se face tmblu despre lucruri clare iar cnd se ajunge
la priile dificile...
Legea lui Arhimede spune c atunci cnd ntr-un fluid se
cufund un corp, acesta este mpins n sus cu o for egal cu
greutatea fluidului pe care l-a dislocat.
Foarte adevrat.
Iar asta rmne valabil indiferent de gravitaia sau
acceleraia creia eti supus... ntr-o nav ce dezvolt 5 g, apa
dislocat, dac este ap, cntrete de cinci ori mai mult dect
apa obinuit la 1 g.
Desigur.
Deci, dac cufunzi pe cineva n mijlocul unei cuve cu ap,
astfel nct s fie lipsit de greutate, el va fi lipsit de greutate i
cnd nava dezvolt 5 g.
Stai aa, fiule. Pentru o clip m-ai pclit, dar nu ine.
De ce nu?
Am ncercat dorina de a-i spune s-i vad de pilulele i de
stetoscopul lui i s m lase pe mine s m ocup de fizic, dar
mai bine c n-am fcut-o.
Ce se ntmpl atunci cnd lai o piuli s cad ntr-un
submarin?
ntr-un submarin?
Exact. Submarinele funcioneaz pe principiul lui
Arhimede...
Aoleu! Ai dreptate. Doamne! Nu-mi trecuse prin minte.
Piulia o s cad pe podea ca i cum submarinul n-ar fi
lipsit de greutate. (A privit n gol, ciocnind cu pixul n birou.)
Ceea ce descrii este similar cu modul n care tratm, pe Pmnt,
pacienii cu afeciuni grave ale pielii, cum ar fi arsurile. Dar asta

nu ofer sprijin organelor interne, aa cum fac cochiliile de

acceleraie, aadar nu-i va fi de nici un folos lui Marygay.
M-am ridicat s plec.
Iart-m c i-am rpit...
Stai totui o clip. Am putea s-i folosim parial ideea.
Ce vrei s spui?
N-am analizat toate aspectele. Modul de funcionare al
cochiliilor le fac, desigur, improprii pentru Marygay.
Nu-mi plcea nici mcar s m gndesc la asta. i trebuie o
grmad de condiionare hipnotic pentru a zace acolo i a i se
introduce fluorocarbur oxigenat n toate orificiile naturale ale
corpului, plus ntr-unul artificial. Am pipit cu degetul ventilul de
contact implantat deasupra pelvisului.
Mda, e clar, i-ar rupe... stai... te referi la presiune sczut...
Exact. N-am avea nevoie de mii de atmosfere ca s-o protejm
mpotriva unei acceleraii constante de 5 g, aa ceva e necesar
doar n cazul unor manevre de evaziune... O s vorbesc cu cei de
la ntreinere. Du-te jos, la compartimentul grupei tale. Pe el l
vom folosi. O s vin i Dalton.
***
Cu cinci minute nainte de inseria n cmpul colapsar, am
nceput secvena inundrii. n cochilii ne aflam doar eu i
Marygay; prezena mea nu era esenial de vreme ce inundarea i
golirea se puteau face din camera de comand. Era ns mai sigur
s ai redundan n sistem i, n plus, vroiam s fiu acolo.
N-a fost nici pe departe la fel de ru ca de obicei; nimic din
senzaia de strivire/dilatare. Te simeai dintr-o dat umplut de
substana care mirosea a plastic (niciodat nu percepeai
momentul cnd i nlocuia aerul din plmni), apoi o uoar
accelerare, i respirai din nou aer ateptnd deschiderea cochiliei;
urma decuplarea, ieirea din membran i prsirea cochiliei...
Cochilia lui Marygay era goal. M-am apropiat de ea i am
vzut snge.
A fcut hemoragie.
Vocea lui Doc Wilson suna lugubru. M-am ntors, cu ochii
usturndu-m i l-am vzut sprijinit de ua compartimentului. n

mod inexplicabil, oribil, zmbea.

Era de ateptat, a continuat el. Medicul Harmony are grij de
ea. Va fi n ordine.

6
Peste o sptmn Marygay umbla. Peste alte dou era apt de
camaraderie, iar peste ase sptmni a fost declarat
vindecat.
Zece luni nesfrite n spaiu i mereu militrie, militrie,
militrie. Exerciii calistenice, detalii de munc inutile, lecturi
obligatorii se zvonea chiar c vor reintroduce graficele de
culcare, pe care le avuseserm n perioada de iniiere, dar n-au
fcut-o, temndu-ne probabil de o revolt. Un partener aleatoriu
n fiecare noapte n-ar fi czut prea bine acelora dintre noi care
stabiliser perechi mai mult sau mai puin stabile.
Toat porcria asta, insistena asupra disciplinei cazone m
nelinitea, n primul rnd pentru c-mi era team c nu ne vor
lsa la vatr. Marygay zicea c eram paranoic; c se proceda n
felul acesta ntruct nu exista alt cale de meninere a disciplinei
vreme de zece luni.
Cu excepia obinuitelor brfe la adresa Armatei, majoritatea
discuiilor se refereau la ct de mult trebuie s se fi schimbat
Pmntul i la ce vom face dup retragere. Urma s fim destul de
bogai: solda pe douzeci i ase de ani plus dobnzile; cei cinci
sute de dolari cu care fuseserm pltii pentru prima lun de
armat crescuser la peste o mie cinci sute de dolari pe lun.
Am sosit pe Stargate la sfritul anului 2047, dup calendarul
Greenwich.
***
n cei aproape aptesprezece ani de cnd plecaserm n
campania Yod-4, baza se mrise uluitor. Se transformase ntr-o
cldire de mrimea lui Tycho City i adpostea peste zece mii de
oameni. aptezeci i opt de crucitoare, de mrimea lui
Anniversary sau mai mari, erau implicate n raiduri asupra
planetelor portal ocupate de taurani. Alte zece pzeau baza, iar
dou stteau pe orbit ateptnd s le soseasc echipajul i
infanteria. O alt nav, Sperana Pmntului II, se ntorsese din
lupt i atepta la Stargate revenirea unui crucitor.

Pierduser dou treimi din echipaj i nu era rentabil s trimii

pe Pmnt un crucitor avnd la bord numai treizeci i nou de
oameni. Treizeci i nou de civili confirmai.
Am cobort pe planet n dou navete.
***
Generalul Botsford (fusese maior cnd l ntlnisem prima dat
pe Charon, iar baza nsemnase dou colibe i douzeci i patru
de morminte) ne-a primit ntr-o elegant sal de conferine. Pea
ncoace i ncolo n faa unui uria cub holografic pentru
operaiuni. Am apucat doar s citesc etichetele i am rmas uluit
de deprtarea la care se afla Yod-4... dei, cu salturile colapsar,
distana nu mai conta. Ne-ar fi luat de zece ori mai mult timp
dect cel necesar pentru a ajunge la Alfa Centauri care practic se
afl la doi pai, ns, desigur, nu-i un colapsar.
tii..., a nceput el cam rstit apoi a continuat ceva mai
calm, tii c am putea s v dispersm n alte fore de asalt i s
v trimitem din nou la lupta. Actul de Mobilizare a Elitei s-a
modificat, s-a extins la cinci ani subiectivi fa de doi. N-o s
facem aa ceva, dar fir-ar al dracului! nu vd de ce unii
dintre voi n-ar dori s rmn. Civa ani i ctigurile obinute
v-ar face bogai pe via. Sigur, ai suferit pierderi grele... dar asta
era inevitabil. Voi ai fost primii. De-acum lucrurile vor fi mai
uoare. Costumele de lupt au fost mbuntite, tim mai multe
despre tactica tauranilor, armele ne sunt mai eficiente... Nu exist
motive de team.
S-a aezat n capul mesei n jurul creia edeam noi i a privit
n lungul axei ei, fr s se uite la cineva anume.
Amintirile mele despre rzboi, a continuat, sunt vechi de
peste o jumtate de secol. Pentru mine era stimulent, ntritor.
Probabil c sunt o persoan diferit de voi toi.
Sau ai o memorie foarte selectiv, m-am gndit.
Dar asta, a spus generalul, nu nseamn nimic. V pot oferi
o alt alternativ, una care nu include lupta direct. Ne lipsesc
instructorii calificai. S-ar putea spune c nu avem deloc... fiindc
armata ar dori, la modul ideal, ca toi instructorii n tehnici de
lupt s fie combatani veterani. Voi ai fost instruii de veteranii

din Orientul Mijlociu i ndeprtat, dintre care cei mai tineri

aveau patruzeci de ani cnd ai prsit Pmntul. Acum douzeci
i ase de ani... Deci avem nevoie de voi i pentru asta suntem
gata s pltim. Celor care vor accepta un post de instructor li se
va oferi gradul de locotenent. Postul poate fi pe Pmnt, pe Lun
cu salariu dublu, pe Charon cu salariu triplu, sau aici, pe
Stargate cu salariu cvadruplu. Mai mult, nu trebuie s hotri
pe loc. Toi vei primi o cltorie gratuit pe Pmnt v
invidiez, n-am fost acolo de douzeci de ani i probabil c nu voi
mai merge niciodat i vei putea simi iar ce nseamn s fii
civil. Dac n-o s v plac, n-avei dect s intrai n oricare baz
militar a PENU i vei iei de acolo ofieri. Cu tipul de
angajament pe care-l dorii. Unii dintre voi surd. Cred c n-ar
trebui s v pripii. Pmntul nu mai este la fel ca atunci cnd ai
plecat.
A scos din tunic o cartel i a privit-o pe jumtate zmbind.
Cei mai muli avei un cont de patru sute de mii de dolari,
solda i dobnda cumulate. Dar Pmntul este pe picior de rzboi
i, desigur, cei care suport cheltuielile sunt cetenii
Pmntului, prin impozite. Venitul pe care l avei v include n
categoria celor care pltesc nouzeci i doi la sut impozit din
totalul veniturilor. Dac suntei foarte cumptai, treizeci i dou
de mii de dolari v-ar putea ajunge cam trei ani. n cele din urm
va trebui s v cutai o slujb, iar singura pentru care suntei
pregtii asta este. Altele la ndemn nu exist... populaia
Pmntului depete nou miliarde de locuitori, din care cinci
sau ase miliarde sunt omeri. n plus, toate cunotinele voastre
sunt depite de douzeci i ase de ani. De asemenea, nu uitai
c prietenii i cei dragi de acum doi ani sunt cu douzeci i ase
de ani mai btrni dect voi. Multe rude v-au murit. Cred c vi se
va prea o lume foarte nsingurat. Dar pentru a afla mai multe
despre ea, am s vi-l prezint pe sergentul Siri care tocmai a sosit
de pe Pmnt. Sergent!
V mulumesc, domnule general.
Ceva prea n neregul cu pielea, cu faa lui; apoi mi-am dat
seama c era pudrat i rujat. Unghiile le avea albe i lustruite.
Nu tiu de unde s ncep. i-a supt buza superioar i ne-a

privit ncruntndu-se. Lucrurile s-au schimbat foarte mult fa

de vremea cnd eram copil. Am douzeci i trei de ani, prin
urmare nici nu m nscusem cnd voi ai plecat spre Aleph...
Pentru nceput, ci dintre voi sunt homosexuali? (Nimeni.) De
fapt nu m surprinde. Eu sunt ns (vorbeti serios?) i asta
e valabil pentru o treime din populaia Europei i Americii de
Nord. Procentajul este mai mare n India i Orientul Mijlociu, dar
mai sczut n China i America de Sud. Majoritatea guvernelor
ncurajeaz homosexualitatea poziia oficial a Naiunilor Unite
este de neutralitate. O ncurajeaz n primul rnd pentru c
reprezint o metod sigur de reducere a natalitii.
Mi se prea o minciun. n armat i prelev un eantion de
sperm, pe care-l riofilizeaz i stocheaz, apoi i fac vasectomie.
Metod garantat.
Pe cnd eram n facultate, muli homosexuali din campus
foloseau acelai argument. Poate c, la urma urmelor, ddea
rezultate. M ateptasem ca Pmntul s aib mai mult de nou
miliarde de locuitori.
Cnd mi-au spus, pe Pmnt, c urmeaz s le vorbesc
unora ca voi, am fcut nite studii... n principal am citit ziare i
reviste vechi. O mulime din lucrurile de care v temeai nu s-au
petrecut. Spre exemplu, foametea. Chiar fr a folosi toate
terenurile cultivabile i oceanul, am reuit s hrnim toat lumea
i putem asigura hran pentru un numr dublu de oameni.
Tehnologia alimentar i distribuirea imparial a caloriilor
cnd ai prsit Pmntul existau milioane de oameni care
mureau lent de foame. Acum nu mai exist nici unul. Erai
ngrijorai n privina criminalitii. Am citit c nu puteai umbla
fr bodyguard pe strzile din New York, Londra sau Hong Kong.
Acum ns oamenii sunt mai bine educai i ngrijii, psihometria
e att de avansat nct putem depista un virtual infractor de la
vrsta de ase ani i-i putem aplica terapia corectiv
corespunztoare de aceea criminalitatea se afl n declin de
douzeci de ani. Probabil c actualmente n ntreaga lume exist
mai puine infraciuni serioase dect erau pe vremea voastr ntro singur metro...
Toate astea sunt bune i frumoase, a intervenit rguit

generalul artnd c nu era deloc aa, dar nu se potrivesc

ntrutotul cu ceea ce am auzit eu. Ce numii voi infraciuni
serioase? Ce se ntmpl cu celelalte?
Oh, omuciderea, tlhria, violul, toate infraciunile grave la
adresa individului au disprut. Mai dinuie infraciunile
mpotriva proprietii... furtul, vandalismul, ocuparea ilegal...
Ce dracu-nseamn ocupare ilegal?
Sergentul Siri a ezitat, apoi a declamat:
Nimeni nu trebuie s-i lipseasc pe alii de spaiul vital prin
achiziia ilegal de proprieti.
Alexandrov a ridicat mna.
Adic nu mai exist proprietate particular?
Ba da. nainte de nrolare, eu... eu am deinut propriile mele
camere. (Din anumite motive afirmaia prea s-l stnjeneasc.
S fi fost vorba de noi tabuuri?) Exist ns limite.
i ce facei cu criminalii? a ntrebat Luthuli. M refer la cei
periculoi. Le mai splai creierele?
Siri a fost vizibil uurat de schimbarea subiectului.
Ah, nu. Asta e considerat o metod foarte primitiv.
Barbar. Li se imprim o nou personalitate, sntoas, apoi
sunt readaptai i societatea i integreaz fr probleme. Treaba
funcioneaz foarte bine.
Mai exist nchisori, penitenciare? a ntrebat Yukawa.
Presupun c termenul de nchisoare poate fi atribuit unui
centru de corecie. Pn cnd sunt tratai, oamenii sunt inui
acolo mpotriva voinei lor. Totui se poate spune c acolo i-a adus
n primul rnd incorecta funcionare a voinei.
Nu aveam intenia s duc o via infracional, aa c l-am
ntrebat ceea ce m frmnta cel mai mult.
Domnul general spunea c jumtate din populaie este pe
geant. C nu vom fi n msur s obinem slujbe. Care-i treaba?
Nu cunosc expresia asta pe geant. V referii desigur la
omajul sprijinit de guvern. Aa-i, guvernul ne poart de grij la
peste jumtate dintre noi. Pn la nrolare, eu n-am avut serviciu.
Eram compozitor. Nu remarcai c problema omajului cronic
comport dou aspecte? Civilizaia i rzboiul pot fi susinute cu
uurin de un miliard, dou de oameni. Asta nu nseamn c

restul stau degeaba. Fiecare cetean are posibilitatea s urmeze

optsprezece ani de studii gratuite... paisprezece sunt obligatorii.
Acest lucru i eliberarea de necesitatea unei slujbe au determinat
o proliferare a activitii tiinifice creatoare ntr-o msur
nemaintlnit n ntreaga istorie a umanitii... astzi exist mai
muli artiti i scriitori activi dect n primii dou mii de ani ai
erei cretine! Iar lucrrile lor ajung la un public mai numeros i
mult mai educat dect a existat vreodat.
Asta te putea pune pe gnduri. Rabi a ridicat mna.
Ai produs vreun Shakespeare? Vreun Michelangelo?
Numrul nu nseamn totul.
Siri i-a ndeprtat prul din ochi cu un gest evident feminin.
ntrebarea nu-i corect. Asemenea comparaii aparin
posteritii.
Sergent, a intervenit generalul, cnd am discutat mai
devreme mi-ai spus c locuiai ntr-o cldire asemntoare unui
stup gigantic, c nimeni nu poate tri n snul naturii.
Da, domnule, este adevrat c nimeni nu poate tri pe un
teren potenial fertil. Iar unde locuiesc eu, unde locuiam eu, n
Complexul Atlanta, aveam apte milioane de vecini n ceea ce, din
punct de vedere tehnic, se poate numi o singur cldire... dei nu
m- am simit niciodat nghesuit. Oricnd poi cobori cu
ascensorul ca s te plimbi pe cmpie, sau dac vrei te poi duce la
mare... Acesta este un lucru pentru care trebuie s fii pregtii.
Multe orae nu mai seamn deloc cu aglomerrile ntmpltoare
de cldiri din trecut. Majoritatea oraelor mari au fost rase de pe
faa pmntului n decursul revoltelor pentru hran din 2028,
nainte ca Naiunile Unite s-i asume sarcina producerii i
distribuirii hranei. Arhitecii le-au reconstruit de obicei pe alte
linii, moderne i funcionale. Spre exemplu Parisul i Londra au
trebuit s fie complet reconstruite. Majoritatea capitalelor la fel,
dei Washingtonul a supravieuit. Este ns doar o ngrmdire de
monumente i birouri. Aproape toat lumea locuiete n
ansamblurile nconjurtoare: Reston, Frederick, Columbia.
Dup aceea Siri a descris anumite localiti toi doreau s
afle despre oraele de batin i, n general, lucrurile sunau
mult mai bine dect ne-am fi ateptat.

Rspunznd unei ntrebri grosolane, Siri a precizat c nu se

machia doar pentru c era homosexual; aa procedau toi
pmntenii.
Am decis s fiu nonconformist i s-mi las chipul natural.
***
Ne-am alturat supravieuitorilor de pe Sperana Pmntului II
i ne-am mbarcat pe crucitorul cu destinaia Pmnt, n vreme
ce analitii evaluau avariile lui Anniversary. Comandorul a fost
programat pentru o anchet dar, din cte am aflat, nu urma s fie
trimis n faa curii mariale.
Disciplina se mai relaxase pe drumul de ntoarcere. n apte
luni am citit treizeci de cri, am nvat s joc Go, am predat un
curs de fizic elementar anacronic i m-am ataat mai
mult de Marygay.

7
Nu prea m gndisem la asta ns, desigur, pe Pmnt eram
celebriti. n baza spaial Mondale, secretarul general un
negru scund foarte btrn, pe nume Yakubu Ojukwu ne-a urat
fiecruia n parte, bun venit, iar n jurul pistei se ngrmdiser
sute de mii, poate milioane de spectatori.
Secretarul general s-a adresat mulimii i ziaritilor, apoi ofierii
de pe Sperana Pmntului II au blbit nite banaliti
previzibile, n vreme ce noi stteam mai mult sau mai puin
rbdtori n cldura tropical.
Ne-am ndreptat spre Jacksonville, cel mai apropiat aeroport
internaional, ntr-un elicopter mare. Oraul fusese reconstruit
exact aa cum ne descrisese Siri. Aveai de ce te minuna.
La nceput ni s-a prut un munte cenuiu singuratic, un con
uor neregulat, ridicndu-se deasupra orizontului i mrindu-se
ncetior. Se gsea n mijlocul unei nesfrite mpestriri format
din loturi ptrate de teren cultivat, ntretiat de zeci de drumuri
i ci ferate care convergeau spre el. Ochiul vedea aceste drumuri
ca pe nite fire subiri i albe, cu gndaci microscopici trndu-se
pe ele, dar creierul refuza s integreze informaia ntr-o evaluare a
mrimii oraului. Nu putea fi att de mare!
Ne apropiam tot mai mult curenii ascendeni ne zgliau
pn cnd, n cele din urm, cldirea a prut c se transform
ntr-un perete gri care ne ocupa complet o latur a cmpului
vizual. Apropiindu-ne n continuare, i-am putut zri pe locuitori
ca pe nite punctulee; unul se afla pe un balcon i probabil c
flutura mna.
Asta-i limita maxim de proximitate, ne-a anunat pilotul
prin interfon, pentru a nu fi captai de sistemul de ghidare
automat al oraului i obligai s aterizm. Aeroportul este n
nord.
Am virat pe o parte, prin umbra oraului.
Aeroportul nu era mare scofal; mai mare dect orice vzusem
pn atunci, dar avnd o construcie convenional: un terminal

central ce prea osia unei roi, legat prin monoraiuri lungi de un

kilometru de alte terminale mai mici, unde se cuplau aeronavele.
Am survolat toate terminalele i am aterizat lng o curs
stratosferic a companiei Swissair, trecnd din elicopter direct n
avion. Am fost escortai tot drumul i nconjurai de o mulime
care ne ovaiona. Cu ase miliarde de omeri, bnuiam c nu le
fusese greu s adune atta lume.
Mi-a fost team c trebuia s suportm iar discursuri, ns am
fost condui direct la avion. Stewardesele ne-au adus sandviuri
i buturi, n timp ce se mprtia mulimea. Nu exist cuvinte
pentru a descrie un sandvi cu pui i salat i o bere rece, dup
doi ani de rahat reciclat.
Ojukwu ne-a explicat c mergeam la Geneva, la sediul
Naiunilor Unite, unde n seara aceea urma s fim omagiai de
Adunarea General. Scoi pe scen, m-am gndit. A mai adugat
c n Geneva pe muli dintre noi i ateptau rudele.
n timp ce ne nlm deasupra Atlanticului, mi s-a prut c
apa avea un verde nenatural. Am fost curios i mi-am pus n gnd
s-o ntreb pe stewardes, dar apoi motivul s-a artat singur. Era o
ferm acvatic. Patru plute mari (trebuie s fi fost uriae, ns nu
aveam idee la ce altitudine ne aflam) se deplasau lent pe
suprafaa oceanului, fiecare lsnd un siaj albastru-nchis care
plea ncet. nainte de aterizare am aflat c era un soi de alg
tropical cultivat pentru hrnirea eptelurilor.
Ca i Jacksonville, Geneva era o singur cldire, dar prea mai
mic, prin comparaie probabil cu munii naturali ce o
nconjurau. Era acoperit cu zpad i minunat de frumoas.
Timp de un minut am mers prin zpada care se nvolbura ce
grozav s nu te afli mereu exact la temperatura camerei! spre
un elicopter care ne-a transportat pe acoperiul cldirii. Dup
aceea am cobort cu un lift, cu o band rulant, alt lift, alt
band rulant, apoi printr-un coridor obinuit spre Thantsstrasse
nr. 281B, camera 45, confruntnd adresa cu indicaiile ce mi se
dduser. Degetul mi-a ovit deasupra butonului soneriei;
aproape c mi se fcuse fric.
M obinuisem destul de bine cu ideea c tata murise cnd
revenisem pe Stargate. Armata ne ateptase cu asemenea nouti

 i asta nu m deranja la fel de mult ca ideea de a-mi vedea

mama avnd, dintr-o dat, optzeci i patru ani. Aproape c-mi
venea s m ntorc, s gsesc un bar i s m desensibilizez,
dar am rezistat i am apsat pe buton.
Ua s-a deschis iute. Era mai btrn, ns nu foarte
schimbat, avea ceva mai multe zbrcituri i prul alb, nu spicat.
Ne-am privit o clip, apoi ne-am mbriat i am fost surprins i
uurat simind ct de fericit eram s-o vd i s-o strng n brae.
Mi-a luat pelerina i m-a condus spre sufragerie, unde am avut
un adevrat oc; acolo sttea tata, zmbitor ns serios, innd n
mn nelipsita lui pip. M-a strbtut un fior de mnie la gndul
c armata m nelase... apoi mi-am dat seama c nu putea s fie
tata, aa cum arta, aa cum mi-l aminteam din copilrie.
Michael? Mike?
Cine altul, Willy? a rs el.
Fratele meu mai mic, ajuns la maturitate... Nu-l mai vzusem
de prin 17 cnd plecasem la colegiu. Pe atunci avea aisprezece
ani; doi ani mai trziu se afla pe Lun, n FENU.
Te-ai plictisit de Lun? l-am ntrebat n timp ce ne strngeam
minile.
Hm? Ah... nu, Willy, n fiecare an petrec o lun sau dou pe
pmntul solid. Nu mai este ca pe timpuri.
La nceput, cnd recrutau pentru Lun, o fceau cu condiia
unei singure cltorii de ntoarcere. Combustibilul era prea
scump pentru a face naveta.
Ne-am aezat toi trei n jurul unei msue de marmur i
mama a mprit igri.
Toate s-au schimbat teribil, am spus nainte ca el s m
poat ntreba despre rzboi. Povestii-mi!
Fratele meu a dat din mn i a rs.
Nu-i chiar simplu. Ai cteva sptmni libere?
Era limpede c-i venea greu s-i dea seama cum s se poarte
fa de mine. i eram nepot, sau ce? n nici un caz frate mai mare.
Oricum, nu pe Michael ar fi trebuit s-l ntrebi, a intervenit
mama. Lunarii vorbesc despre Pmnt aa cum vorbesc virginele
despre sex.
i tu, mam....

 Cu entuziasm i ignoran.
Mi-am aprins igara i am inhalat adnc. Era ciudat de dulce.
ntr-un an, lunarii stau cteva sptmni pe Pmnt i
jumtate din timp i-l petrec spunndu-ne cum ar trebui s
trim.
Posibil. Dar cealalt jumtate observm. Obiectiv.
sta-i cupletul cu obiectiv al lui Michael.
Mama s-a lsat pe spate, zmbind.
Mam, tu tii... ah, la dracu, s-o lsm balt... Willy o s
aib tot timpul s-i dea seama i singur. (A tras un fum i am
observat c nu inhala n piept.) Vorbete-ne despre rzboi, omule.
Am auzit c ai fost n fora de asalt care lupt direct cu tauranii.
Fa-n fa.
Mda. N-a fost cine tie ce.
Aa-i, a ncuviinat Mike. Am auzit c sunt lai.
Nu chiar att de lai... ca s
Am scuturat din cap ca s mi-l limpezesc. Marijuana m
ameea i m fcea s moi.
Mai curnd nu nelegeau. Era ca la tir. Ei se aliniau i noi i
mpucam.
Cum vine asta? a ntrebat mama. La tiri s-a comunicat c
ai pierdut nousprezece oameni.
Au spus ei asta? Nu-i adevrat.
Nu-mi aduc aminte exact...
Am pierdut nousprezece oameni, ns doar patru din ei au
fost ucii. Asta a fost la nceputul luptelor, nainte s ne dm
seama ce sistem defensiv foloseau. (Am hotrt s nu le spun
nimic despre modul cum murise Chu. Ar fi fost prea complicat.)
Ct despre ceilali cincisprezece, unul a fost atins de propriile
noastre lasere. i-a pierdut o mn, dar a scpat. Toi ceilali...
au nnebunit.
Din ce cauz... un soi de arm tauran? a ntrebat Mike.
Tauranii n-au avut nici o legtur cu asta! Armata a fost de
vin. Ne-a condiionat s ucidem tot ce mic imediat ce
sergentul rostea o fraz-cheie. Cnd oamenii ieeau din starea de
condiionare nu-i puteau aminti nimic. C fuseser nite
mcelari...

Am scuturat din cap, violent, de cteva ori. Drogul m afecta

realmente.
Uite ce-i, mi pare ru. M-am sculat cu greu. Sunt n picioare
de aproape douzeci...
Sigur c da, William.
Mama m-a apucat de cot i m-a condus ntr-un dormitor,
promindu-mi c m va trezi la timp pentru festivitile serii.
Patul era indecent de confortabil pentru mine, care a fi putut
dormi i rezemat de un stlp de felinar.
***
Oboseala, drogul i o zi prea ncrcat; ca s m trezeasc,
mama a trebuit s m stropeasc cu ap rece pe fa. M-a dus la
un dulap i mi-a artat dou costume ce preau destul de
potrivite pentru ocazie. L-am ales pe cel rou-crmiziu cel
albstrui prndu-mi-se prea sclivisit mi-am fcut du i mam ras, am refuzat cosmeticalele (Mike era complet fardat i s-a
oferit s m ajute), m-am narmat cu jumtatea de pagin de
instruciuni pentru ajuns la Sala Adunrii Generale i am plecat.
Pe drum m-am rtcit de dou ori, dar la fiecare intersecie de
coridoare se aflau minicalculatoare ce ofereau indicaii n
paisprezece limbi pentru a putea ajunge n orice loc.
mbrcmintea brbailor, cel puin din cte mi ddeam eu
seama, fcuse ntr-adevr un pas napoi. De la bru n sus nu era
chiar aa de ru, nite bluze pe gt, cu o mic pelerin; urma
apoi o centur lat, lucioas i nefolositoare, de care atrna un
mic pumnal btut n pietre preioase, bun probabil la deschisul
corespondenei; pe urm pantalonii care cdeau n falduri largi i
se strngeau n nite cizme sintetice, strlucitoare i cu tocuri
nalte, ce ajungeau aproape de genunchi. Dac a fi avut i o
plrie cu pene, Shakespeare m-ar fi angajat pe loc.
Femeile o duceau mai bine. Lng Sala Adunrii Generale am
ntlnit-o pe Marygay.
M simt complet dezbrcat, William.
Ari totui bine. Oricum, asta-i moda.
Multe tinere pe lng care trecusem purtau o vestimentaie
asemntoare: o simpl bucat de material, cu fante rectangulare

mari n ambele pri, de la subsuoar pn la talie. Tivul se

termina acolo unde i ncepea imaginaia. Pentru a pstra
decena, vemntul cerea micri foarte conservatoare i o mare
ncredere n electricitatea static.
Ai vzut locul sta? m-a ntrebat ca lundu-m de bra. Hai
s intrm, conchistadorule.
Am pit prin uile automate i m-am oprit uluit. Sala era att
de mare nct, intrnd, am ncercat senzaia c ieisem afar.
Podeaua circular avea peste o sut de metri n diametru.
Pereii se nlau cam aizeci-aptezeci de metri spre o cupol
transparent mi-am amintit c o vzusem la aterizare pe
care dansau i se spulberau vrtejuri sure de zpad. Pereii erau
acoperii cu un mozaic ceramic pastelat ale crui mii de imagini
reprezentau o cronologie a descoperirilor umane. Nu tiu ct timp
le-am privit.
Ne-am alturat celorlali veterani la o cafea, peste drum de sal.
Cafeaua era sintetic, dar mai bun dect soia. Spre stupoarea
mea, am aflat c tutunul se cultiva rar pe Pmnt ba chiar, n
urma unor opiuni locale, fusese prohibit prin lege n anumite
zone pentru protejarea pmntului arabil. Cel care se putea
procura era scump i de obicei de proast calitate, fiind cultivat
de amatori n grdinile proprii sau n balcoane. Singurul tutun
bun rmsese cel de pe Lun, dar preul era, hm, astronomic.
Marijuana era din belug i ieftin. n unele ri, precum
Statele Unite, era gratuit; produs i distribuit de guvern.
I-am oferit lui Marygay un chitoc, dar m-a refuzat.
Trebuie s m obinuiesc treptat cu ele. Am fumat unul mai
devreme i m-a dat peste cap.
i eu am pit la fel.
n ncpere a ptruns un tip vrstnic, n uniform, cu pieptul
ca o salat de medalii, iar umerii grbovii sub apsarea epoleilor
cu cinci stele. A zmbit cu bunvoin atunci cnd jumtate din
cei prezeni au srit n picioare. Eu devenisem deja prea civil, aa
c am rmas aezat.
Bun seara, bun seara, a zis el fcnd cu mna un gest
prin care ndemna s se stea jos. M bucur s v vd aici. M
bucur s cunosc att de muli dintre voi.

Muli? Puin peste jumtate din ci plecaserm iniial.

Sunt generalul Gary Manker, eful Statului Major al FENU.
Peste cteva minute vom merge acolo, a indicat cu capul n
direcia Slii Adunrii Generale, pentru o scurt ceremonie. Apoi
vei fi liberi pentru o binemeritat odihn. Recreai-v cteva luni,
vedei lumea, orice dorii. Pe ct putei, ferii-v de reporteri,
totui, nainte de a merge a vrea s v spun cteva cuvinte
despre ceea ce vei dori s facei dup aceste luni, cnd v vei
plictisi s stai n vacan, cnd banii se vor mpuina...
Previzibil, acelai pil pe care ni-l vnduse i generalul Botsford
pe Stargate. Vei avea nevoie de o slujb i aceasta este singura
slujb pe care putei fi siguri c o vei obine.
Generalul a plecat dup ce ne-a mai spus c peste cteva
minute va veni cineva care s ne conduc la locurile noastre. Un
timp ne-am amuzat, discutnd despre avantajele renrolrii.
nsoitorul s-a dovedit a fi o tnr drgu care n-a ntmpinat
dificulti s ne aeze n ordine alfabetic (nu prea s aib
despre militrie o prere mai bun dect a noastr) i s ne
conduc n sal.
Primele dou rnduri de delegai i prsiser scaunele n
favoarea noastr. Eu am stat pe locul Gambiei i am ascultat
stingherit povetile despre eroism i sacrificiu. Generalul Manker
prezenta corect majoritatea faptelor, dar folosea termeni uor
eronai.
Apoi am fost strigai unul cte unul i Ojukwu ne-a nmnat
fiecruia o medalie de aur care trebuie s fi cntrit un kilogram.
A inut apoi un mic discurs despre omenirea unit pentru cauza
comun, n vreme ce holocamerele ne scanau pe rnd. nltoare
rsplat pentru cei ntori acas. Pe urm, n ropote de aplauze
oarecum apstoare, am prsit sala.
O rugasem pe Marygay, care nu mai avea nici o rud n via,
s vin i s locuiasc mpreun cu mine. La intrarea principal
a slii se adunase o mulime de lume, aa c am luat-o n direcie
opus, am urcat cteva etaje cu primul ascensor ntlnit i ne-am
rtcit ntr-o succesiune de benzi rulante i lifturi. Pentru a ne
regsi drumul spre cas, am folosit cutiuele de la coluri.
i vorbisem mamei despre Marygay i despre posibilitatea s-o

aduc cu mine. S-au salutat cu cldur i mama ne-a instalat n

sufragerie cu cte ceva de but i a plecat s pregteasc masa.
Mike ni s-a alturat.
Vei gsi Pmntul groaznic de plicticos, a spus el dup
amabilitile de rigoare.
Nu tiu, am rspuns. Viaa n armat nu-i prea stimulatoare.
Orice schimbare trebuie s fie...
Nu poi gsi o slujb.
n fizic, nu, tiu asta. Douzeci i ase de ani sunt ct o er
geologic...
Nu poi gsi nici un fel de slujb.
Eu plnuisem s-mi dau masteratul, poate s continui...
Mike a cltinat din cap.
William, las-l s termine, s-a foit Marygay. Poate c tie ceva
ce noi nu tim.
Mike i terminase butura i nvrtea cubul de ghea rmas
pe fundul paharului, examinndu-l.
Aa-i. tii, Luna aparine n exclusivitate FENU-ului. i
civilii i militarii. Iar noi ne amuzm, vehiculnd zvonuri.
Vechea distracie cazon.
hm. Ei bine, am auzit un zvon despre voi, a fcut un
gest larg veteranii, i mi-am fcut de lucru s-l verific. Era
adevrat.
M-a bucura s-l aud.
Mda, te vei bucura. A pus paharul jos, a luat un chitoc, l-a
privit i l-a pus pe scrumier. FENU este n stare s recurg la
orice, mai puin la rpire, ca s v aduc napoi. Ei controleaz
Consiliul Forelor de Munc i putei fi al naibii de siguri c vei fi
necalificai pentru orice slujb s-ar ivi. Cu excepia militriei.
Eti sigur? a ntrebat Marygay.
Amndoi tiam destule ca s nu pretindem c aa ceva ar fi fost
imposibil.
Foarte sigur. Am un prieten la secia selenar a Consiliului
Forelor de Munc. Mi-a artat directiva este formulat foarte
politicos. i cu precizarea fr excepii.
Poate c atunci cnd voi termina facultatea...
Nu vei intra niciodat la facultate. Nu vei putea strbate

labirintul de condiii i cerine. Dac vei insista, i se va spune c

eti prea btrn... la dracu, eu la vrsta mea nu am acces la un
program de doctorat, iar tu eti...
Mda, m-am prins. Sunt cu doi ani mai mare.
Asta-i. Poi alege ntre a petrece restul vieii ca pensionar sau
ca militar.
Nici vorb, a spus Marygay. Pensia.
Dac cinci sau ase miliarde de oameni pot duce o via
decent fr s fac nimic, am s pot i eu, am ncuviinat.
Ei aa s-au format, a zis Mike. i s-ar putea s nu fie cum
zici tu o via decent. Majoritatea stau, fumeaz droguri i se
uit la holovizoare. Primesc doar atta mncare ct s-i menin
echilibrul caloric. Carne, o dat pe sptmn. Asta chiar i la
pensia de categoria nti.
Nimic nou n asta, am rspuns. Oricum raia de mncare...
este exact ca n armat. Ct despre restul, cum ziceai chiar tu,
Marygay i cu mine nu ne-am format aa, nu suntem genul care
s zac pe jumtate drogai i s ne holbm toat ziua la cubul
sta.
Eu pictez, a spus Marygay. ntotdeauna am vrut s m
stabilesc undeva i s m specializez n pictur.
Iar eu pot continua s studiez fizica chiar dac nu pentru o
diplom. Sau s m apuc de muzic, ori de scris, ori... M-am
ntors spre Marygay. Sau spre oricare din acele lucruri de care
ne-a povestit sergentul la pe Stargate.
Altur-te Noii Renateri, a comentat sec Mike, aprinzndui pipa.
Era tutun i mirosea delicios. Probabil c mi-a observat pofta.
Oh, sunt o gazd nepoliticoas. A scos din pung cteva foie
i a rsucit expert o igar. Poftim. Marygay, tu vrei?
Nu, mulumesc... dac este att de greu de obinut precum
se spune, nu vreau s-mi reiau obiceiurile.
Mike a ncuviinat din cap, reaprinzndu-i pipa.
Niciodat n-a fcut bine cuiva. Mai bine s-i obinuieti
mintea s se relaxeze fr el. S-a ntors spre mine. Armata v-a
meninut vaccinul anticancer?
Sigur.

Nu fcea s mori aa puin militresc. Mi-am aprins igara

subire.
Bun tutun!
Mai bun dect oricare altul pe care-l vei obine pe Pmnt.
Marijuana lunar este i ea mai bun. Nu te zpcete chiar aa
de cap.
Mama a intrat i s-a aezat.
Masa este gata n cteva minute. L-am auzit pe Michael
fcnd iar comparaii nedrepte.
Ce-i nedrept? Dou chitoace de marijuana pmntean i te
transformi ntr-un zombie.
Pardon, tu te transformi. Pur i simplu nu eti obinuit cu
ea.
Bine, bine. Un fiu nu trebuie s-i contrazic mama.
Nu, cnd ca are dreptate, i-a replicat mama, n mod ciudat
fr pic de umor. Copii, v place petele?
Cteva minute am discutat despre ct de flmnzi eram, un
subiect destul de inofensiv, apoi ne-am aezat n faa unui uria
pete fiert, servit pe orez. Era prima mas serioas pe care
Marygay i cu mine o luam dup douzeci i ase de ani.

8
A doua zi, la fel ca toi ceilali, m-am dus s dau un interviu la
holoviziune. A fost o experien dezamgitoare.
Comentatorul: Sergent Mandella, eti unul dintre militarii
FENU care au primit cele mai multe decoraii. (Era adevrat, toi
primiserm pe Stargate un pumn de medalii.) Ai participat la
faimoasa campanie Aleph-0, primul contact real cu tauranii, i
tocmai te-ai ntors dintr-un atac asupra lui Yod-4.
Eu: Pi, nu prea s-ar numi...
Comentatorul: nainte de a discuta despre Yod-4, sunt sigur c
toat lumea ar fi foarte interesat despre prerile tale personale
asupra inamicului, deoarece eti unul dintre puinii care au dat
ochi cu ei. Arat groaznic, nu-i aa?
Eu: Pi, da. Sunt sigur c ai vzut fotografiile. Cel mai
important lucru pe care acestea nu-l relev este textura pielii.
Este zgrunuroas i cutat ca la oprle, dar de culoare
portocaliu-deschis.
Comentatorul: Ce miros au? (Miros?)
Eu: N-am nici cea mai vag idee. Singurul lucru pe care-l poi
adulmeca ntr-un costum spaial eti tu nsui.
Comentatorul: Ha-ha, neleg. Ceea ce vreau s aflu, sergent,
este ce ai simit cnd ai vzut pentru prima oar inamicul... Te-ai
temut, ai fost dezgustat, furios, cum a fost?
Pi, prima oar am fost speriat i dezgustat. Mai mult speriat
dar asta nainte de lupt, cnd pe deasupra capului mi-a
zburat un tauran solitar. n timpul luptei, ne gseam sub
influena urii condiionate ne condiionaser pe Pmnt i
declanau ura printr-o fraz i n-am simit prea multe cu
excepia furiei artificiale.
I-ai dispreuit i n-ai artat nici o mil.
Exact, i-am ucis pe toi, dei nu fceau nici o ncercare de a
lupta. Dar cnd ne-au scos din starea de condiionare... ei bine,
n-am putut crede ce mcelari fuseserm. Paisprezece oameni au
nnebunit, iar restul am luat sedative timp de sptmni ntregi.

 Aha, a spus el cu un aer absent i a privit o clip n lateral.

Ci ai omort tu nsui?
Cincisprezece, douzeci... nu tiu. Aa cum spuneam, nu
aveam control. A fost un masacru.
Pe toat durata interviului comentatorul a prut mai degrab
stupid, repetnd des aceleai lucruri. n aceeai noapte am aflat
motivul.
***
Marygay, eu i Mike ne uitam la holovizor. Mama plecase s-i
pun nite dini fali (se presupunea c dentitii din Geneva erau
mai buni dect cei americani). Interviul meu fusese inclus ntr-o
emisiune intitulat Potpuriu, fiind intercalat ntre un
documentar despre serele hidroponice selenare i concertul unui
individ care susinea c este n stare s cnte la muzicu
Fantezia dubl n la major de Telemann. M ndoiam c n
Geneva, sau n ntreaga lume, mai exista cineva care s
urmreasc emisiunea.
Ei bine, chestia hidroponic a fost interesant, iar cntreul la
muzicu un virtuos, dar interviul dintre ele era pur i simplu o
aiureal.
Comentatorul: Ce miros au?
Eu (fr s apar n cadru): De-a dreptul oribil, o combinaie de
legume putrede i ou clocite. Mirosul ptrundea prin supapa de
evacuare a costumului.
M fcuse s vorbesc ntruna pentru a obine un spectru sonor
larg din care putea sintetiza orice tmpenii ca rspunsuri.
Cum dracu poate s fac aa ceva? l-am ntrebat pe Mike
cnd spectacolul s-a terminat.
Nu te supra pe el, mi-a spus Mike privindu-l pe tipul care
cnta simultan la patru muzicue. Mass-media sunt cenzurate de
FENU. Au trecut zece-doisprezece ani de cnd Pmntul n-a mai
primit nici un raport obiectiv despre rzboi. Ai noroc c nu te-au
substituit cu un actor cruia s-i dea nfiarea ta.
Pe Lun e mai bine?
n privina informrii publice, nu. Dar de vreme ce toi de
acolo in de FENU, este destul de uor s afli cnd mint pe fa.

 A scos complet partea despre condiionare.

E de neles, a nlat Mike din umeri. Au nevoie de eroi, nu
de roboi.
Interviul lui Marygay a fost difuzat peste o or i cu ea se
ntmplase acelai lucru. De fiecare dat cnd, n versiunea
original, spusese ceva mpotriva rzboiului sau Armatei,
holocubul prezenta prim-planul celei care o intervievase. Aceasta
ncuviina cu nelepciune din cap, n vreme ce o imitaie
remarcabil a vocii lui Marygay emitea nite tmpenii absolute.
***
FENU ne pltea cinci zile de cazare i mas n Geneva, care
prea un loc la fel de bun ca oricare altul pentru nceperea
explorrii noului Pmnt. n dimineaa urmtoare ne-am
procurat o hart de fapt o carte groas de un centimetru i
am luat un ascensor spre parter, hotri s ne croim drum pn
pe acoperi fr a pierde nimic din ce se putea vedea.
Parterul reprezenta un amestec ciudat de istorie i industrie
grea. Baza cldirii acoperea o mare parte din fostul ora Geneva
i o mulime din vechile case fuseser conservate.
ntreaga zon se caracteriza prin zgomot i de agitaie: din
exterior veneau, mprtiind nori de zpad, uriae camioane
gravitaionale; lng pilonii docurilor se ngrmdeau barje (rul
Rhne trecea prin centrul suprafeei imense); chiar i cteva
elicoptere mici zburau de colo-colo, coordonnd operaiile i
ferindu-se de pilonii i contraforii ce susineau cerul cenuiu al
etajului urmtor, aflat la o nlime de patruzeci de metri.
Era o adevrat minune pe care am fi putut-o privi ore ntregi
dac n-am fi ngheat bocn n cteva minute, deoarece mpotriva
vntului i frigului ne aprau doar nite pelerine subiri. Ne-am
hotrt s revenim n alt zi, mbrcai mai clduros.
Etajul de deasupra era numit, n ciuda logicii, nivelul nti.
Marygay mi-a explicat c aa numerotaser dintotdeauna
europenii etajele. (Ciudat, fusesem la o mie de ani-lumin
distan de New Mexico i napoi, ns acum traversasem prima
oar Atlanticul). Aici se afla creierul organismului, locul unde
erau adunai birocraii, analitii de sisteme i tehnicienii

criogenici.
Ne-am oprit ntr-o recepie mare i tcut, care mirosea cumva
a sticl. Unul dintre perei era un uria cub holografic ce prezenta
schema de organizare a Genevei, un pienjeni piramidal de
culoare portocalie, cu zeci de mii de nume unite prin linii, de la
primar, aflat n vrf, pn la cei din securitatea coridorului,
aflai la baz. Numele dispreau i erau nlocuite de altele noi
dup cum oamenii mureau, erau concediai, promovai ori
retrogradai. Plpind i schimbndu-i mereu forma, schema
aducea cu sistemul nervos al unei creaturi fantastice. ntr-un fel,
desigur, chiar era.
Peretele opus cubului holografic era o fereastr ce ddea spre o
ncpere mare, pe care o plac o identifica drept
Kontrollezimmer. n spatele geamului, aliniai pe iruri i
coloane, se aflau sute de tehnicieni, fiecare avnd propria consol
cu un holovizor semiplat nconjurat de cadrane i comutatoare.
Atmosfera dinuntru lsa impresia de electrizare, de tensiune; cei
mai muli aveau cti i laringofoane i, n timp ce scriau n fie
ori manevrau comutatoarele, discutau cu ali tehnicieni; alii
cneau pe tastaturile consolelor, cu ctile atrnndu-le n
jurul gtului. Puine locuri erau goale, posesorii lor nvrtindu-se
cu un aer important. De-a lungul irurilor alunecau n sus i n
jos tvi automate pe care se aflau ceti cu cafea.
Prin geam se putea auzi un murmur vag, care, n interior,
trebuie s fi fost un vacarm infernal.
n recepie se mai gseau dou persoane pe care le-am auzit
spunnd c se duc s se uite la creier. Le-am urmat printr-un
coridor lung spre alt zon de vizionare, mai mic dect cea
anterioar, prin care vzusem calculatoarele ce menineau
funcionalitatea Genevei. Aici unica surs de lumin, slab,
albstruie i rece, venea din ncperea de dedesubt.
i ea era mai mic fa de cealalt, avnd latura cam de
optsprezece metri. Elementele de calcul erau constituite din
paralelipipede cenuii de diferite mrimi, legate ntre ele printr-un
pienjeni de tuneluri transparente de mrimea unui om,
ntrerupte la intervale regulate de ecluze. n mod clar, sistemul
permitea accesul la un element pentru efectuarea de reparaii, n

vreme ce restul ncperii rmnea la o temperatur apropiat de

zero absolut, necesar pentru supraconductivitate.
Dei i lipsea agitaia i talme-balmeul din sala de control,
ncperea prea mult mai impresionant n felul ei static.
ncercam senzaia unor puteri imense i de necunoscut, inute n
fru; un sanctuar al voinei, ordinii i inteligenei.
Cellalt cuplu ne-a spus c la acest etaj nu mai exista nimic
demn de interes, doar sli de edine, birouri i funcionari
ocupai. Am suit n lift i am urcat la etajul doi, principala arter
comercial.
Aici harta-carte s-a dovedit foarte util. Artera consta din sute
de magazine i piee deschise, amenajate ntr-o reea
rectangular, separate de benzi rulante ce se ntretiau i
delimitau grupurile de magazine nrudite. Ne-am dus n zona
central, care s-a dovedit a fi reconstituirea fantezist a unei
aezri medievale. Exista acolo o biseric baroc a crei turl,
datorit iluziei holografice, se nla prin etajele trei i patru.
Mozaicuri murale netede prezentnd scene religioase antice,
lepezi dispuse n configuraii complicate, o fntn a crei ap
nea din gurile unor montri... am cumprat nite struguri de
la un negustor de fructe din pia (iluzia a plit cnd individul a
luat un tichet pentru calorii i mi l-a lipit pe cartel) i ne-am
plimbat pe trotuarele nguste din crmid, lucru ce ne-a fcut
plcere. Eram bucuros c Pmntul mai avea nc timp, energie
i resurse pentru aa ceva.
Se comercializau o varietate uluitoare de obiecte i servicii, iar
noi aveam o mulime de bani, dar pierdusem obiceiul de a face
cumprturi i nici nu tiam ct aveau s ne dureze averile.
(n ciuda spuselor generalului Botsford, aveam nite mici averi.
Tatl lui Rogers era avocat expert n impozite i ea ne transmisese
c trebuia s pltim doar impozitul pentru venitul nostru mediu
anual. Eu rmsesem cu 280.000 de dolari).
Am srit peste etajul trei, destinat n principal mijloacelor de
comunicare n mas, deoarece l colindasem n lung i n lat cu o
zi n urm, cnd ddusem interviurile. Am fost tentat s m duc
i s vorbesc cu persoana care-mi rearanjase cuvintele, dar
Marygay m-a convins c era inutil.

Muntele artificial al Genevei este construit n trepte ca un

tort de nunt primele trei niveluri plus cel de la nivelul solului
au un diametru de aproape un kilometru i o nlime cam de o
sut de metri; nivelurile de la patru la treizeci i doi au aproape
aceeai nlime dar diametrul pe jumtate dect cel anterior.
Ultima treapt ncepe la etajul treizeci i trei i termin la
aptezeci i doi; are circa trei sute de metri n diametru i o sut
douzeci de metri n nlime.
Etajul al patrulea, ca i al treizeci i treilea, este un parc:
copaci, priae, animale mici. Pereii transpareni se deschid
cnd vremea este bun, iar pe platform (acoperiul etajului
trei) s-a plantat o pdure deas. Un timp am rmas lng un iaz,
privindu-i pe nottori i hrnind petiorii cu boabe de strugure.
Ceva m nedumerise subliminal nc din momentul sosirii n
Geneva i deodat, nconjurat de toi oamenii aceia veseli, mi-am
dat seama despre era vorba.
Marygay, am zis, aici nimeni nu-i nefericit.
Ea a zmbit.
Cine ar putea fi mohort ntr-un asemenea loc? Florile i...
Nu, nu... M refer la toat Geneva. Ai vzut pe cineva care s
par nemulumit de felul cum stau lucrurile? Cine...?
Fratele tu...
Mda, ns i el este un strin. M refer la vnztori, la
muncitori, la cei care locuiesc aici.
A czut pe gnduri.
N-am fost foarte atent.
Nu i se pare ciudat?
E neobinuit... dar... A aruncat n ap un ciorchine ntreg i
petiorii s-au mprtiat. i-aduci aminte ce spunea sergentul
la homosexual? Diagnosticarea i corectarea caracteristicilor au
loc la o vrst fraged. Care persoan raional n-ar fi fericit
aici?
Am pufnit.
Jumtate din oamenii tia n-au de lucru i muli din ceilali
ndeplinesc munci artificiale care fie sunt redundante, fie pot fi
fcute mai bine de maini.
Dar toi au suficient de mncare i destule lucruri ca s-i

ocupe mintea. Acum douzeci i ase de ani nu era aa.

Poate, am rspuns eu, nedorind s ne certm. Cred c ai
dreptate.
Cu toate astea, rspunsul nu m mulumea.

9
Restul zilei i ziua urmtoare ni le-am petrecut la sediul
Naiunilor Unite (practic, capitala lumii), care ocupa treapta
superioar a Genevei. Ca s vezi totul i-ar fi trebuit sptmni
ntregi. La dracu, i-ar fi luat o sptmn doar pentru Muzeul
Familiei Omului. Fiecare ar avea propriul stand, cu un magazin
n care se vindeau obiecte de artizanat i, uneori, un restaurant
cu mncruri specifice. mi fusese team c identitile naionale
ar fi putut disprea, c aceast nou lume putea fi foarte
organizat dar puin variat. M-am bucurat c m nelasem.
n timp ce fceam turul Naiunilor Unite, am plnuit cu
Marygay un itinerariu de cltorie. Am hotrt s revenim n
Statele Unite i s gsim un loc unde s ne stabilim, apoi s ne
plimbm vreo dou luni.
Cnd am consultat-o pe mama, cerndu-i sfatul n privina
unui apartament, a prut n mod ciudat stnjenit, la fel cum
fusese sergentul Siri. Mi-a spus c se va interesa de
disponibilitile existente n Washington, cnd se va ntoarce
acolo, adic n ziua urmtoare (tata avusese o slujb i mama nu
vzuse nici un motiv s se mute din ora dup moartea lui).
L-am ntrebat pe Mike n legtur cu oviala de a vorbi despre
locuine i el mi-a rspuns c era o reminiscen a perioadei
haotice dintre revoltele pentru hran i Reconstrucie. Pur i
simplu nu mai existaser suficiente locuine; chiar i n rile
bogate, n aceeai odaie trebuiau s locuiasc dou familii.
Situaia fusese instabil i n cele din urm Naiunile Unite
interveniser, mai nti printr-o campanie de propagand iar n
cele din urm prin condiionarea n mas, ntrind ideea c
reprezenta un act de virtute s trieti ntr-un spaiu ct mai mic
posibil i era un pcat s doreti s locuieti singur, ori n mai
multe camere. Oamenii evitau s discute despre aa ceva.
Majoritatea rmseser cu urme ale condiionrii, n ciuda
faptului c fuseser detoxificai cu peste un deceniu n urm. n
multe pturi sociale era nepoliticos, de neiertat, sau chiar o

ndrzneal s discui despre astfel de lucruri.

Mama s-a ntors la Washington i Mike pe Lun, iar Marygay i
cu mine am mai rmas cteva zile n Geneva.
***
Am cobort din avion n Dulles i am gsit un monorai spre
Rifton, oraul-satelit n care locuia mama.
n comparaie cu Geneva cea uria, acesta arta reconfortant
de mic, dei se ntindea pe o zon mai mare. Era un amestec
atrgtor de cldiri de diferite tipuri, puine fiind mai nalte de
cteva etaje, dispuse n jurul unui lac nconjurat de arbori. Prin
intermediul benzilor rulante, toate se racordau la zona cea mai
larg, un dom Fuller n care se aflau magazine, coli i birouri.
Acolo am gsit un ghid care ne-a spus cum s ajungem la
locuina mamei, o cas cu dou apartamente lng lac.
Am fi putut s-o lum pe o band rulant acoperit, dar am
preferat s mergem pe alturi, prin aerul rece i mirosul de
frunze vetede. Dincolo de peretele din plastic lunecau oameni
care aveau grij s nu se holbeze la noi.
Mama n-a rspuns la apelul nostru, ns ua s-a dovedit a nu fi
ncuiat. Era un loc confortabil, extrem de spaios n comparaie
cu standardele astronavelor, plin cu mobilier din secolul XX.
Mama aipise n dormitor aa c Marygay i cu mine ne-am
instalat n sufragerie i o vreme am citit.
Am fost brusc speriai de un acces de tuse dinspre dormitor.
Am alergat ntr-acolo i am ciocnit la u.
William? N-am... tuse -...intr, n-am tiut c-ai...
Am intrat amndoi. Sttea n pat, cu lumina aprins
nconjurat de medicamente. Arta strvezie, palid i zbrcit.
i-a aprins o igar, care a prut c domolete tusea.
Cnd ai intrat? N-am tiut...
Acum cteva minute... De cnd ai... eti...
Oh, doar un microb luat n Geneva. n cteva zile o s-mi
treac.
A nceput iar s tueasc i a but nite lichid rou, vscos
dintr-o sticlu. Toate medicamentele ei preau de soiul celor
fcute pentru reclam.

 Ai fost la vreun doctor?

Doctor? Cerule, nu, Willy! Ei n-au... nu-i serios, nu...
Nu-i serios? (La optzeci i patru de ani.) Pentru Dumnezeu,
mam...
M-am dus la telefonul din buctrie i, cu btaie de cap, am
reuit s sun la spital.
n cub a aprut o fat de vreo douzeci de ani.
Infirmiera Donaldson, Servicii Generale.
Avea un zmbet fix i o sinceritate profesionale. Dar toat
lumea zmbea.
Mama mea trebuie consultat de un doctor. Are o...
Numele i numrul, v rog.
Bette Mandella. (L-am rostit pe litere.) Ce fel de numr?
Numrul de asisten medical, desigur, a zmbit ea.
Am strigat-o pe mama i am ntrebat-o ce numr avea.
Spune c nu i-l poate aminti.
n regul, domnule, sunt sigur c-i pot gsi datele.
i-a ntors zmbetul spre tastatura aflat alturi i a introdus
un cod.
Bette Mandella? a repetat cu zmbetul devenind interogativ.
Suntei fiul ei? Dar trebuie s aib peste optzeci de ani.
V rog... E o poveste lung... Are nevoie de un doctor...
Asta-i un fel de glum?
Ce vrei s spunei? Din cealalt camer s-a auzit o tuse
nbuit, mult mai neplcut. Zu... poate fi foarte grav, trebuie
s...
Domnule, doamna Mandella are prioritate zero nc din
2034.
i asta ce dracu vrea s nsemne?
D-o-m-n-u-l-e...
Zmbetul s-a nsprit.
Stai! S presupunem c am venit de pe alt planet. Ce
nseamn prioritate zero?
Alt.., oh! V cunosc! A privit n stnga. Sonya... vino aici o
clip! N-ai s ghiceti cine...
n cub s-a ivit alt chip, o blond tears, al crei zmbet
semna leit cu al primei.

 i aduci aminte? Azi diminea, pe post?

Ah, da. Unul dintre soldai... hei, asta-i cu adevrat max, cu
adevrat max.
Capul s-a retras.
Domnule Mandella, a nceput infirmiera exuberant, nu-i de
mirare c avei nelmuriri. n realitate este foarte simplu.
Ce anume?
Face parte din Sistemul Universal de Securitate Medical. La
aptezeci de ani, fiecare om primete o prioritate. Aceasta vine
automat de la Geneva.
Ce categorie? Ce semnific asta?
Adevrul amar era ns clar.
Ei bine, se precizeaz ct de important e persoana i care
este nivelul de tratament de care poate beneficia. Prioritatea trei
este general, prioritatea doi are n plus unele prelungiri ale
vieii...
Iar prioritatea zero nseamn fr tratament.
Exact, domnule Mandella.
n zmbetul ei nu exista nici urm de comptimire sau
nelegere.
Mulumesc.
Am ntrerupt legtura. Marygay sttea napoia mea, plngnd
n tcere, cu gura larg deschis.
***
La un magazin de articole sportive am gsit un tub de oxigen
pentru alpiniti, iar de la un tip dintr-un bar din Washington am
cumprat nite antibiotice pe sub mn. Dar mama depise
stadiul de a rspunde la un tratament improvizat. A mai trit
patru zile. Cei de la crematoriu aveau acelai zmbet fix.
Am ncercat s iau legtura cu Mike, ns compania de
telefoane nu mi-a permis s vorbesc pn n-am semnat un
contract i n-am pltit o garanie de 25.000 de dolari. A trebuit s
obin un transfer de credit din Geneva. Aprobrile au durat o
jumtate de zi.
n cele din urm am reuit s dau peste el.
A murit mama, i-am spus fr nici un preambul.

A urmat o pauz de o secund, n timp ce undele radio alergau

spre Lun, i apoi nc o secund pentru drumul de ntoarcere. A
tresrit, apoi a ncuviinat ncet din cap.
Nu-i o surpriz. n ultimii zece ani, de fiecare dat cnd
veneam pe Pmnt m ntrebam dac va mai fi acolo. Nici unul nam avut suficieni bani ca s meninem o legtur foarte strns.
n Geneva, ne spusese c timbrele pentru o scrisoare LunPmnt costau o sut de dolari... plus cinci mii impozit. Nu era
ncurajat comunicarea cu ceea ce Naiunile Unite considera a fi
o band de anarhiti regretabil necesari.
Un timp ne-am comptimit reciproc, apoi Mike a zis:
Willy, Pmntul nu-i un loc pentru tine i Marygay, de-acum
tii asta. Vino pe Lun! Aici mai poi fi cineva! Noi nu-i aruncm
pe oameni prin ecluz dup ce mplinesc aptezeci de ani...
Va trebui s ne rencadrm n FENU.
Adevrat, dar nu trebuie s luptai. Se spune c-i nevoie de
voi mai mult pentru instruire. Iar n timpul liber poi studia, i
poi aduce la zi cunotinele de fizic... poate c-n cele din urm
intri n cercetare.
Am mai vorbit puin, n total trei minute. Am primit o mie de
dolari napoi.
Marygay i cu mine am discutat toat noaptea. Poate c decizia
noastr ar fi fost alta dac n-am fi stat acolo, nconjurai de viaa
i moartea mamei, dar cnd s-au artat zorile, frumuseea
mndr, ambiioas i bine ngrijit a Riftonului a devenit sinistr
i prevestitoare de rele.
Ne-am fcut valizele, am transferat banii la Tycho Credit Union
i am luat un monorai spre Cape.

10
n caz c v intereseaz, nu suntei singurii veterani
combatani care s-au ntors.
Ofierul de recrutare era un locotenent musculos, de sex
nedefinit. Mental, am dat cu banul i a czut pajur.
Ultima dat am auzit c erau nou, a zis ea cu un tenor
rguit. Toi au optat pentru Lun... Poate c acolo v vei ntlni
unii amici. A azvrlit pe birou dou formulare. Semnai astea i
suntei ncadrai. Sublocoteneni.
Formularul era o cerere simpl de ncadrare n activitate; de
vreme ce extinseser Legea Serviciului Militar, de fapt nu
prsisem nici o clip FENU-ul, ci avuseserm doar statut inactiv.
Am studiat hrtia.
Nu vd nimic despre garaniile care ni s-au promis pe
Stargate.
Ce garanii?
Avea acelai zmbet pmntean, orb i automat.
Ni s-a garantat alegerea locului de munc i a activitii
desfurate. n acest contract nu se spune nimic despre asta.
Nu-i nevoie. Armata va...
Locotenente, eu cred c este nevoie.
I-am napoiat formularul. Marygay a fcut la fel.
Stai s verific.
A prsit biroul i a disprut ntr-o ncpere alturat. A vorbit
o vreme la telefon, apoi am auzit bzitul unei imprimante.
A adus napoi aceleai foi, cu o adugire scris sub numele
noastre: GARANTAT ALEGEREA LOCULUI (LUNA) I A
ACTIVITAII (SPECIALITI N INSTRUIREA DE LUPT)
Am fost supui unui examen medical amnunit i ni s-au luat
msurile pentru noile costume de lupt. A doua zi, am prins
prima navet spre staia orbital i, timp de cteva ore, pe cnd
se transfera ncrctura pe o navet tahionic ce semna cu un
pianjen, ne-am delectat cu gravitaia zero. Apoi ne-am ndreptat
spre Lun i am cobort la baza Grimaldi.

Pe ua de la ncartiruirea Ofierilor n Tranzit un mucalit

zgriase: Lsai orice speran, voi care intrai. Ne-am gsit
cabina de dou persoane i am nceput s ne schimbm pentru
mas. Dou ciocnituri n u.
Pota, domnilor.
Am deschis i sergentul din prag m-a salutat. O clip m-am
holbat la el, apoi mi-am adus aminte c eram ofier i i-am
rspuns la salut. Mi-a nmnat dou faxuri identice, i-am dat
unul lui Marygay. Inimile noastre trebuie s se fi oprit simultan.
**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN
PRIN PREZENTA
URMTORUL PERSONAL:
Mandella William, SLT [11 575 278] COCOMM D Co BNTRAGRI I
Potter Marygay SLT |17 386 907] COCOMM B Co BNTRAGRI
SUNT REALOCAI LA:
SLT Mandella: PLCOMM 2 PL FATETA STARGATE
SLT Potter: PLCOMM 3 PL FATETA STARGATE
DESCRIERE NDATORIRI:
comand pluton infanterie n campania Tet-2
* * ** * ** * ** * ** * ** * ** * ** * **
NUMITUL PERSONAL SE VA PREZENTA IMEDIAT LA
BATALIONUL DE TRANSPORT GRIMALDI N VEDEREA DEPLASRII
LA NOUA MISIUNE.
EMIS STARGATE TACBD-1298-8684-1450/4 dec. 2048 SG
SEMN AUTH COMFA Cpitan
**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN**ORDIN*
Nu pierd timpul, nu-i aa? a spus ea cu amrciune.
Trebuie s fie un ordin general. Comandamentul Forei de
Asalt se afl la cteva sptmni-lumin. Nici mcar nu pot ti c
ne-am renrolat.
i garaniile...?
N-a terminat ntrebarea.
Garaniile...
Ci bine, ni s-a garantat activitatea la alegere. Dar nimeni n-a
garantat c o vom avea mai mult de o or.
E att de josnic.
Am ridicat din umeri.
Asta-i Armata.

Aveam ns dou senzaii care m deranjau:

C tot timpul tiusem c aa urma s se ntmple.
C ne ntorceam acas.

LOCOTENENTUL MANDELLA
2048-2413 d.Hr.

1
Rapid i dur.
l priveam pe sergentul meu ncheietor de pluton, Santesteban,
dar vorbeam de unul singur. Sau pentru cine m-ar fi ascultat.
Mda, a spus el. Trebuie s-o facem n primele dou minute.
Dac nu, am belit-o.
Vorbea la subiect, laconic.
Soldatul Collins a aprut mpreun cu Halliday. Se ineau de
mini fr s-i dea seama.
Domnule locotenent? Glasul i-a tremurat puin. Putem
discuta un minut?
Un minut? am repetat puin iritat. Trebuie s plecm n cinci
minute. mi pare ru.
mi venea greu s le urmresc pe ele dou. Nici una nu avusese
experien de lupt. tiau ns ceea ce tia toat lumea; ct de
reduse le erau ansele de a mai fi vreodat mpreun. Au rmas
ntr-un col, bolborosind i mngindu-se n mod mecanic, lipsite
de pasiune ba chiar de plcere. Ochii lui Collins sclipeau, dar nu
plngea. Halliday era pur i simplu inexpresiv, amorit de
durere. n mod obinuit era cea mai drgu dintre ele, ns
scnteia dispruse, lsnd doar un nveli, apetisant i inert.
n lunile de cnd prsisem Pmntul m obinuisem cu
lesbienele. Mai mult dect att: ncetasem s m simt frustrat de
pierderea unor poteniale partenere. Totui homosexualii
continuau s m nfioare.
M-am dezbrcat i am intrat cu spatele n costumul-cochilie.
Cele noi erau al naibii de complicate, cu tot felul de instrumente
biometrice inexistente anterior i echipament pentru ngrijirea
traumelor. Merita ns chinul s reziti, n caz c n-o peai foarte
ru. S te-ntorci acas, la o pensioar confortabil i cu o protez
de erou. Se vorbea i despre posibilitatea regenerrii, cel puin n
privina braelor i picioarelor. Era bine chiar s fie ct mai iute,
nainte ca Raiul s fie ticsit de oameni mbuctii. Raiul era
noua planet-spital dedicat recuperrilor i permisiilor.
Am ncheiat secvena de iniiere i costumul s-a nchis singur.
Mi-am ncletat dinii naintea durerii ce nu venea niciodat,

cnd senzorii interni i tuburile pentru fluide mi-au ptruns n

corp. Ni se implementaser hipnotic unturi neurale, aa c
simeam doar o uoar i de neneles ameeal. Preferabil dect
moartea prin sngerarea din o mie de rni.
Collins i Halliday i mbrcau costumele, iar cealalt duzin
de soldai aproape ncheiaser secvena de iniiere, aa c am
intrat n compartimentul plutonului 3. Ca s-i mai spun o dat
la revedere lui Marygay.
Era mbrcat i pornise ctre mine. Ne-am atins ctile i nam folosit radiourile. Doream intimitate.
Te simi bine, iubito?
Perfect. Mi-am luat pilula.
Clipe fericite! (O luasem i eu; te fcea s te simi optimist,
fr s intervin asupra capacitii de raionare. tiam c
probabil cei mai muli dintre noi urmau s moar, dar nu eram
prea mhnit.) Te culci cu mine disear?
Dac vom fi amndoi aici, a replicat ea neutru. Trebuie s
iau o pilul i pentru asta. A ncercat s rd. Ca s dorm, asta
vreau s spun. Cum se descurc cei noi? Ai zece?
Zece, da, sunt n regul. Drogai, c-un sfert de doz.
Aa am fcut i eu, am ncercat s-i relaxez.
De fapt Santesteban era singurul veteran din plutonul meu; cei
patru caporali fuseser de mai mult vreme n FENU, dar nu
luptaser pn acum.
Circuitul audio implantat n pometul obrazului a bzit i
comandantul Cortez a rostit:
Dou minute. Pregtete oamenii.
Ne-am luat rmas bun i eu m-am ntors s-mi controlez
turma. Toi preau c mbrcaser costumele far probleme, aa
c i-am niruit. Am ateptat ceea ce a prut un timp ndelungat.
Gata, mbarcarea!
nainte de a termina ultima silab, trapa de ncrcare s-a
deschis ecluza fiind deja golit de aer i mi-am condus
oamenii spre naveta de asalt.
Noile navete erau urte ca dracu. Nimic altceva dect un cadru
deschis, cu cleme de fixare, turele laser la prova i pupa i mici
surse tahionice sub lasere. Totul automat; naveta ne descrca pe

sol ct mai rapid, apoi pleca instantaneu ca s hruiasc

inamicul. Era o dron dispensabil, de unic folosin. Naveta
care urma s ne recupereze dac supravieuiam se gsea alturi;
era mult mai artoas.
Ne-am fixat clemele i naveta s-a desprins din Sangre y
Victoria, cu jeturi gemene din duzele axiale. Apoi glasul mainii
ne-a oferit o scurt numrtoare invers i ne-am npustit cu
acceleraia 4 g, drept n jos.
Planeta, pe care nu ne sinchisisem s-o botezm, era un bolovan
negru fr vreo stea normal ndeajuns de aproape ca s-l
nclzeasc. La nceput fusese vizibil doar prin absena stelelor a
cror lumin o oculta, ns pe msur ce ne apropiam puteam
distinge variaii subtile n negrul suprafeei. Coboram spre
emisfera opus bazei taurane.
Recunoaterea artase c baza respectiv se afla n mijlocul
unei cmpii netede de lav cu un diametru de cteva sute de
kilometri. Era destul de primitiv comparativ cu alte baze taurane
ntlnite de FENU, dar nu ne mai puteam apropia neobservai.
Urma s aprem de deasupra orizontului, la vreo cincisprezece
kilometri de ea, patru navete convergnd simultan din direcii
diferite, toate decelernd nebunete, spernd s-i lum prin
surprindere i s debarcm trgnd cu tot armamentul. Nu
aveam unde s ne ascundem.
Desigur, nu-mi fceam griji. n mod detaat, mi doream s nu
fi luat pilula.
Am cobort la un kilometru deasupra solului i am gonit, cu o
vitez mult mai mare dect cea de nvingere a atraciei
gravitaionale, corectnd permanent traiectoria pentru a urmri
conturul planetei. Suprafaa gonea pe sub noi ca o pcl cenuie
ntunecat; aveam puin lumin de la strlucirea pseudocerenkov1 a eaprii tahionice, ndeprtndu-se de realitatea
noastr i ptrunznd ntr-una proprie.
Naveta cea urt a tresltat i a hurducat timp de aproape zece
minute; apoi, brusc, jetul din fa i-a nteit strlucirea i noi am
1 Radiaia Cerenkov este produs de o particul ce trece printr-un mediu la o vitez mai mare dect
cea a luminii prin mediul respectiv; denumirea vine de la fizicianul rus P. A. Cerenkov (n.1904) (n.
trad.).

fost propulsai spre nainte, cu globii oculari cutnd s ias din

orbite n urma decelerrii rapide.
Pregtii-v de catapultare, a rostit glasul feminin al
vehiculului. Cinci, patru...
Laserele navetei au nceput s trag, fulgerele de milisecunde
nghend trmul de dedesubt n micri stroboscopice
sacadate. Era un haos contorsionat i presrat de cratere, fisuri
i bolovani negri aleatori, la numai civa metri sub picioarele
noastre. Coboram lent.
Trei...
N-a ajuns mai departe. A urmat o scnteiere orbitoare i am
vzut orizontul prbuindu-se cnd coada navetei s-a lsat pe
spate... apoi a lovit solul i ne-am rostogolit, n chip oribil,
mprtiindu-ne, buci de oameni i de echipament. Dup aceea
ne-am rsucit peste cap i ne-am oprit n mod violent. Am
ncercat s m eliberez, dar piciorul mi fusese prins sub fuzelaj;
o durere ngrozitoare i un scrnet sec, cnd grinda mi l-a
strivit; uieratul ascuit al aerului ieind din costumul meu
perforat; dar echipamentul de ngrijire a traumelor a pornit clic,
i mai mult durere, dup care nici pic i m-am rostogolit liber,
cu ciotul scurt al unui picior lsnd n urm snge care nghea
negru lucios, pe roca neagr mat. Am simit gust de cocleal i o
pcl roie a acoperit totul, s-a preschimbat n cafeniul lutului,
dup aceea al argilei, i mi-am pierdut cunotina, cu pilula
spunndu-mi nu-i chiar att de ru...
***
Costumul este astfel construit nct s-i salveze ct mai mult
din corp. Dac pierzi o parte dintr-un bra sau picior, unul dintre
cele aisprezece irisuri tioase ca bisturiul se nchide n jurul
membrului cu fora unei prese hidraulice, retezndu-l cu precizie
i etannd costumul nainte ca s mori din cauza decomprimrii
explozive. Apoi, echipamentul de ngrijire a traumelor
cauterizeaz ciotul, completeaz sngele pierdut i te ndoap cu
antiocuri i nectar. Aa c sau mori fericit, sau, dac tovarii
ti reuesc s ctige lupta, eti transportat n cele din urm n
infirmeria navei.

Noi nvinsesem n runda asta, n vreme ce eu dormisem nfofolit

n vat neagr. M-am deteptat la infirmerie. Era ticsit. M
gseam n mijlocul unui ir lung de paturi, toate coninnd pe
cineva care fusese pe trei sferturi (sau mai puin) salvat de
echipamentul de ngrijire a traumelor. Eram ignorai de cei doi
medici ai navei, care stteau sub lumina puternic a meselor
chirurgicale, absorbii n ritualuri sngeroase. I-am privit mult
timp. Vzut printre pleoapele mijite n faa razelor orbitoare,
sngele de pe halatele lor verzi putea s fi fost vaselin iar
trupurile sfrtecate erau ciudate mainrii moi pe care ei
ncercau s le repare. ns mainriile zbierau prin somn, iar
mecanicii murmurau cuvinte linititoare n vreme ce-i strngeau
sculele unsuroase. Am privit i am dormit i m-am trezit n alte
locuri.
n cele din urm m-am deteptat ntr-o cabin-salon obinuit.
Eram fixat de pat i m hrneau prin perfuzii; ici-colo aveam
ataai electrozi biosenzor, dar n jur nu se vedea nici un doctor.
Singura persoan din cabina micu, exceptndu-m pe mine,
era Marygay, care dormea n cueta vecin. Braul ei drept fusese
amputat imediat deasupra cotului.
N-am trezit-o, ci m-am mulumit s-o privesc i am cutat s-mi
fac ordine printre sentimente. Am ncercat s filtrez efectul
antidepresivelor. Privindu-i braul retezat n-am putut simi nici
empatie, nici repulsie. Am cutat s-mi forez una dintre reacii,
apoi pe cealalt, ns nu s-a petrecut nimic real. Parc Marygay
fusese dintotdeauna aa. S fi fost oare de vin medicamentele,
condiionarea, dragostea? Trebuia s atept i s vd.
Ochii ei s-au deschis brusc i am tiut c fusese treaz de o
vreme, c-mi lsase timp de gndire.
Salut, jucrie stricat, a rostit ea.
Cum... cum te simi?
Inteligent ntrebare.
A dus un deget la buze i l-a srutat, un gest familiar, gnditor.
Amorit, ameit... M bucur c n-o s mai fiu soldat. A
surs. Nu i-au spus? Ne ndreptm spre Rai.
Nu. tiam c ne vor trimite ori acolo, ori pe Pmnt.
Raiul o s fie mai bun. (Orice ar fi fost mai bun.) mi doresc

s ajungem ct mai repede.

Ct dureaz? am ntrebat-o. Ct mai avem pn la
destinaie?
Marygay s-a ntors pe spate i a privit plafonul.
Habar n-am. N-ai vorbit cu nimeni?
Abia m-am deteptat.
Exist un ordin nou, pe care nu s-au sinchisit s ni-l
comunice pn acum. Sangre y Victoria are de ndeplinit patru
misiuni. Trebuie s continum lupta pn le terminm pe toate.
Sau pn nregistrm att de multe pierderi nct n-ar mai fi
practic s continum.
i ct nseamn asta?
M-ntreb i eu... Deja am pierdut o treime din efectiv. Cu
toate astea, ne ndreptm spre Aleph-7. Raid chiloei.
Era un jargon nou pentru genul de operaiuni al cror principal
obiectiv era de a aduna artefacte tauran i prizonieri, dac se
dovedea posibil. ncercasem s aflu de unde provenea denumirea,
dar singura explicaie pe care o primisem fusese cu adevrat
imbecil.
n u a rsun o ciocnitur i dr. Poster a dat nval
nuntru. A fluturat din brae.
Tot n paturi separate? Marygay, crezusem c eti mai
refcut...
Poster era un tip de treab. Homo, dar cu o toleran amuzat
fa de heterosexuali.
A examinat ciotul lui Marygay, apoi pe al meu. Ne-a vrt
termometre n gur, ca s nu putem discuta. Cnd a vorbit el, a
fost direct i serios.
N-o s v iau pe ocolite pe nici unul. Amndoi suntei
ndopai cu nectar pn-n vrful urechilor i pierderile pe care leai suferit n-o s v deranjeze pn n-o s v nltur medicaia.
Pentru binele meu, o s v in drogai pn ajungei pe Rai. Am
douzeci i unu de amputai de care trebuie s m ngrijesc. Nu
exist faciliti pentru douzeci i unu de psihopai. Bucurai-v
de pacea mintal ct o mai avei. Mai cu seam voi doi, fiindc
probabil vei dori s rmnei mpreun. Protezele pe care le vei
cpta pe Rai o s funcioneze perfect, dar de fiecare dat cnd tu

o s-i vezi piciorul artificial, sau tu braul, o s v gndii ct de

norocos este cellalt. Vei declana permanent amintiri de durere
i pierdere... S-ar putea ca peste o sptmn s v luai de gt.
Sau s-ar putea ca pentru restul vieii s mprii o dragoste
posac. Sau, desigur, vei fi n stare s transcendei starea asta.
S v dai reciproc putere. Dar nu v autoamgii, dac nu va fi
aa.
A controlat termometrele i a nsemnat ceva n carnet.
Doctorul tie asta cel mai bine, chiar dac-i un pic mai
cnit dup criteriile voastre de mod veche. Nu uitai!
Mi-a scos termometrul din gur i m-a btut uor pe umr.
Imparial, i-a fcut la fel i lui Marygay. Din u a adugat:
Inseria n colapsar are loc peste ase ore. O infirmier v va
duce la cuve.
Am intrat n cuve mult mai confortabile i sigure dect
vechile cochilii individuale de acceleraie i ne-am prbuit n
cmpul colapsar Tet-2, ncepnd deja nebunetile manevre
evazive la 50 g, care aveau s ne protejeze de crucitoarelc
inamice cnd urma s ieim lng Aleph-7, peste o
microsecund.
***
n mod previzibil, campania Aleph-7 a reprezentat un eec
jalnic i ne-am retras chioptnd de acolo, cu un total de dou
campanii luptate, cincizeci i patru de mori i treizeci i nou de
schilozi avnd destinaia Rai. Numai doisprezece soldai mai erau
api combatani, dar nu ardeau de dorul luptei.
Am avut nevoie de trei salturi colapsar ca s ajungem la Rai.
Nici o nav nu se ducea acolo direct din lupt, chiar dac uneori
ntrzierile costaser viei. Era singurul loc, cu excepia
Pmntului, pe care tauranii nu trebuiau s-l descopere.
Raiul era o minunat planet de tip terestru, care nu apucase
s fie distrus; arta aa cum ar fi trebuit s fie Pmntul, dac
oamenii l-ar fi tratat cu atenie, nu cu patim. Pduri virgine,
plaje imaculate, deerturi nepoluate. Cele cteva zeci de orae fie
se contopeau n chip perfect cu mediul (unul se afla n subteran),
fie reprezentau declaraii sfidtoare ale ingeniozitii umane;

Oceanus, ntr-un recif de coral, cu ase stnjeni de ap deasupra

cupolelor sale transparente; Boreas, cocoat pe vrful retezat al
unui munte n pustiul polar; fabulosul Ker, o gigantic staiune
de odihn i recreere ce plutea de la un continent la altul, purtat
de alizee.
Am asolizat ca toi noii venii n oraul-jungl Pragul. Trei
sferturi spital, era de departe aezarea cea mai mare al planetei,
dei n-ai fi spus-o din vzduh, cobornd de pe orbit. Unicul
semn de civilizaie l constituia pista de aterizare care apruse pe
neateptate, o dung mic i alb, mrunt i nensemnat pe
lng mreaa pdure ecuatorial ce se ntindea n est i oceanul
imens care domina cellalt orizont.
Odat ajuni sub bolile arborilor, oraul a devenit imediat
evident. Cldirile scunde din piatr i lemn indigene se
ascundeau printre tulpinile cu diametre de zece metri. Erau
legate ntre ele prin alei pietruite, aproape invizibile, cu o
promenad lat ce erpuia ctre plaj. Razele soarelui se
strecurau n mnunchiuri, iar vzduhul coninea un amestec de
miresme, combinnd dulceaa pdurii i izul neptor al
oceanului.
Mai trziu aveam s aflu c Pragul se ntindea pe 200 de
kilometri ptrai i c puteai cltori cu metroul n orice loc prea
ndeprtat pentru a ajunge pe jos. Ecologia oraului era extrem
de echilibrat i meninut astfel nct s semene cu jungla din
exterior, mai puin elementele periculoase i inconfortabile. Un
puternic cmp supresor inea la deprtare carnasierele mari i
insectele care nu erau utile vegetaiei dinuntru.
Am mers, am chioptat i ne-am rostogolit pn la cea mai
apropiat cldire, care era recepia. Restul spitalului se gsea n
subteran, cobornd pe treizeci de niveluri. Fiecare dintre noi a
fost consultat i i s-a repartizat o camer; am ncercat s obin
una dubl cu Marygay, dar nu aveau asemenea faciliti.
Conform calendarului terestru, anul era 2213. Prin urmare
aveam vrsta de 215 ani. Dumnezeule, ia uit-te la hodorogul la!
S fac cineva o chet... nu, nu-i nevoie. Medicul care m-a
examinat mi-a spus c solda ce mi se acumulase n atia ani
avea s fie transferat de pe Pmnt. innd seama i de dobnzi,

nu-mi lipsea mult s fiu miliardar. Medicul a mai adugat c pe

Rai aveam s gsesc nenumrate modaliti de a-mi cheltui
miliardul.
S-au ocupat mai nti de cei grav rnii, aa c eu am ajuns n
sala de operaii abia dup cteva zile. M-am deteptat apoi n
odaia mea i am constatat c-mi grefaser o protez pe ciot, o
structur articulat de metal sclipitor care, pentru ochiul meu
neobinuit cu astfel de spectacole, semna leit cu scheletul unui
picior. Prea ca dracu, zcnd acolo ntr-un nveli transparent ce
coninea fluid, din care ieeau cteva fire pn la o mainrie
ncastrat n tblia patului.
Un infirmier a intrat n camer.
Cum v simii, domnule?
Am fost ct pe aici s-i zic s termine cu rahatul la de
domnit; terminasem cu militria i de data asta nu mai
intenionam s m ntorc n armat. Totui poate c pentru el era
important s simt c fcea parte din elita otirii.
Nu tiu. M cam doare puin.
O s v doar ca dracu. Ateptai pn v vor crete nervii.
Nervii?
Sigur c da. Momondea la aparat, citind indicaiile
afiajelor. Cum putei avea un picior fr nervi? Ar fi inert.
Nervi? Adic, aa ca nervii adevrai? Vrei s zici c-o s pot
gndi mic i el o s se mite?
Sigur c da.
M-a privit ntrebtor, apoi i-a vzut de treab.
Ce mai chestie!
Au avansat ceva protezele...
Pro... cum?
Vreau s spun piesele artificiale...
Ah, da, ca-n manuale. Picioare din lemn, crlige i-altele.
Cum naiba se angajase aici?.
Da, protezele. Aa ca asta de la piciorul meu.
Uitai ce este, domnule. A lsat jos carnetul n care scria. Ai
lipsit mult vreme. sta va fi un picior identic cu cellalt, att c
nu se poate rupe.
Aa se procedeaz i cu braele?

 Sigur cu toate membrele. i-a reluat nsemnrile. Ficatul,

rinichii, stomacul, orice organ... La inim i plmni nc se
lucreaz, trebuie s foloseasc nlocuitori mecanici.
Fantastic!
Marygay avea i ea s fie ntreag.
Infirmierul a strns din umeri.
Mda. Se construiesc dinainte s m fi nscut eu. Ce vrst
avei, domnule?
I-am spus i el a fluierat ndelung.
La naiba! Trebuie s fi participat de la nceput.
Avea un accent ciudat. Toate cuvintele erau cunoscute, dar
sunetele preau n neregul.
Da. Am participat la atacul Epsilon. Aleph-0.
ncepuser s boteze colapsarii cu litere din alfabetul idi, n
ordinea descoperirii, apoi terminaser literele cnd blestemiile
ncepuser s apar peste tot. Atunci adugaser cifre; ultima
descoperire era, din cte tiam eu, Yod-42.
Tii, din zorii istoriei! Cum era pe atunci?
Nu tiu. Mai puin aglomeraie, mai plcut. Acum un an
la dracu, acum un secol m-am ntors pe Pmnt. Depinde cum
iei lucrurile. Era att de groaznic nct m-am renrolat, tii? O
aduntur de zombi. Nu vreau s te jignesc...
El a nlat din umeri.
N-am fost niciodat acolo. Cei venii de pe Pmnt par a-i
duce lipsa. Poate c lucrurile s-au mai mbuntit.
Te-ai nscut pe alt planet? Pe Rai?
Nu era de mirare c nu-i putusem depista accentul.
Nscut, crescut i recrutat. A pus pixul n buzunar i a pliat
carnetul, transformndu-l ntr-un dreptunghi de mrimea unui
portofel. Da, domnule. ngera din generaia a treia. Cea mai
bun planet din tot F.E.N.U.
Rostise acronimul pe litere, nu ntr-un singur cuvnt aa cum l
auzisem ntotdeauna..
M scuzai, domnule locotenent, dar trebuie s fug. Mai am
doi pacieni de vizitat. S-a retras spre u. Dac avei nevoie de
ceva, avei o sonerie.
ngera din generaia a treia... Bunicii lui veniser de pe

Pmnt, probabil pe cnd eu eram un tnr punk din attea mii.

M- am ntrebat cte alte lumi colonizaser. S pierzi un bra i
s-i creti altul nou?
Avea s fie bine s m linitesc i s triesc cte un an ntreg
pentru fiecare din anii care treceau.
***
Tipul nu glumise n legtur cu durerera. Nu era vorba numai
de noul picior, dei durea de parc ar fi fost vrt n ulei ncins.
Pentru ca noile esuturi s prind, mi fusese redus imunitatea
fa de celule strine; cancerul a izbucnit n cinci-ase locuri i a
trebuit tratat n mod separat i dureros.
M simeam epuizat, totui cumva m fascina s privesc
creterea piciorului. Fire albe se preschimbar n vase sangvine i
nervi, mai nti atrnnd moi, apoi ocupndu-i locurile pe
msur ce musculatura cretea n jurul osului din metal.
M obinuisem s-l vd crescnd, de aceea spectacolul nu m-a
dezgustat niciodat. ns cnd Marygay a venit n vizit, a fost un
oc era ambulatorie nainte ca pielea de pe braul cel nou s fi
nceput s creasc i semna cu o plan anatomic umbltoare.
Am izbutit totui s depesc momentul i n cele din urm ea a
venit zilnic pentru cteva ore, ca s jucm cte ceva, s brfim,
ori s stm pur i simplu i s citim, braul ei crescnd ncetior
n interiorul nveliului din plastic.
Eu avusesem piele cu o sptmn nainte de a-mi scoate
carapacea din jurul piciorului i a ndeprta mainria. Arta ca
naiba, spn i cu o culoare albicioas, de cadavru, rigid ca o
vergea metalic. Dar, ntr-un fel, funciona. M-am putut scula i
m-am trit pe coridoare.
M-au transferat la ortopedie, pentru reconfigurarea
domeniului motric o denumire pompoas pentru tortura
lent. Te leag ntr-o main care-i ndoaie simultan ambele
picioare. Cel nou opune rezisten.
Marygay se gsea ntr-o secie alturat, unde i se rsucea
metodic braul. Pentru ea trebuie s fi fost i mai ru; arta
cenuie i tras la fa n fiecare dup-amiaz, cnd ne ntlneam
ca s facem plaj pe sub copaci.

Cu timpul, terapia a devenit mai puin o tortur i mai degrab

un exerciiu istovitor. Amndoi am nceput s notm cte o or
zilnic, n apa calm i pzit de supresor de lng mal. Eu
continuam s chiopt pe uscat, dar n ap m descurcam
binior.
Singura ncntare real pe care o aveam pe Rai ncntare
pentru sensibilitile noastre tocite de lupte o reprezenta apa
aceea pzit cu atta atenie.
Cmpul supresor trebuie dezactivat pentru o fraciune de
secund ori de cte ori asolizeaz o navet; altfel aceasta ar ricoa
peste ocean. La rstimpuri, cte un animal se strecoar nuntru,
totui creaturile uscatului sunt mai lente. n ocean, lucrurile stau
altfel.
Stpnul incontestabil al apelor Raiului este un rpitor urt pe
care ngeraii, ntr-un acces de originalitate, l-au denumit
rechin. Ar putea nfuleca o duzin de rechini pmnteni la
micul dejun.
Cel care se strecurase de data aceasta era un rechin alb mediu,
care ddea trcoale de multe zile perimetrului cmpului supresor,
nnebunit de proteinele care plesciau nuntru. Din fericire, cu
dou minute nainte de dezactivarea supresorului rsuna o siren
de avertizare, aa nct nimeni nu se gsea n ap cnd rechinul a
nvlit nuntru. A fost realmente o nvlire, atacul su inutil
fiind ct pe aici s se ncheie printr-o euare pe rm.
Consta din doisprezece metri de muchi flexibili, terminai la
un capt printr-o coad ascuit ca briciul, iar la cellalt cu un
set de dini avnd lungimea unui bra omenesc. Ochii si, globi
mari i galbeni, se aflau pe excrescene ce ieeau cu peste un
metru n exteriorul craniului. Botul i era ntr-att de larg nct,
dac-l inea deschis, un om putea sta confortabil nuntru n
poziie aezat. S-i fac o fotografie impresionant pentru
urmai.
Nu se putea pur i simplu dezactiva cmpul supresor,
ateptnd apoi plecarea fiarei. De aceea, Comitetul pentru
Activiti Recreative a organizat o vntoare.
Nu m entuziasma ideea de a m oferi ca aperitiv unui pete
gigantic, dar Marygay crescuse n Florida i participase la multe

expediii de pescuit subacvatic, aa c era de-a dreptul aat.

Am fost de acord s m altur, cnd am aflat cum intenionau s
procedeze; mi se prea destul de sigur.
Se constatase c rechinii nu atacau niciodat ambarcaiunile.
Doi indivizi care se ncredeau mai mult dect mine n istoriile
pescreti s-au apropiat de marginea cmpului supresor ntr-o
barc cu vsle i au azvrlit peste bord o carcas de vac.
Rechinul a aprut fulgertor acolo.
Acela fusese semnalul pentru nceputul distraciei noastre.
Eram douzeci i trei de idioi ateptnd pe plaj cu labe,
ochelari, aparate de respirat i cte un harpon. Harpoanele erau
nite arme ieite din comun; aveau lansatoare cu reacie i capete
explozive.
Am srit n ap, ne-am scufundat i am notat n falang spre
rechin. N-a atacat imediat cum ne-a vzut. A ncercat s-i
ascund prada, probabil pentru ca unii dintre noi s nu se
furieze i s i-o nfulece n timp ce el se ocupa de restul. Dar de
fiecare dat cnd se ndrepta spre apa adnc, se lovea de cmpul
supresor. n mod evident, devenise agasat.
n cele din urm, a lsat carnea, s-a rsucit i ne-a atacat. Ce
sport minunat! Cu o clip n urm rechinul fusese de mrimea
unui deget, ht departe la cellalt capt al cmpului supresor,
apoi brusc devenise de mrimea nottorului de lng mine i
cretea rapid.
Poate c zece harpoane l-au nimerit nu i al meu i l-au
fcut buci. ns chiar i dup ce o lovitur de expert, sau pur i
simplu norocoas, i-a smuls cretetul capului i un ochi, chiar i
cu jumtate din carne i mruntaie risipite n urma lui ntr-un
siaj sngeros, a dat iama n rndurile noastre ncletnd flcile n
jurul unei femei i retezndu-i ambele picioare nainte de a-i da
seama c trebuia s moar.
Am scos-o pe plaj pe femeia care abia mai tria; acolo atepta
o ambulan. Au ndopat-o cu surogat de snge i antioc i au
plecat n tromb spre spital, unde a supravieuit pentru a simi n
cele din urm agonia creterii unor picioare noi. Am decis s las
pescuitul pe seama petilor.
Odat ce terapia a devenit suportabil, majoritatea ederii

noastre n Prag a fost destul de plcut. Nu exista disciplin

militar, citeam ct doream i aveam destule cu care s-mi pierd
vremea. Un singur nor ne umbrea fericirea; era evident c nu
fusesem trecui n rezerv. Nu eram nite echipamente defecte, pe
care le reparau ca s le azvrle napoi n lupt. Marygay i eu mai
aveam fiecare cte trei ani n care s conducem ca locoteneni.
Beneficiam ns i de ase luni de permisie dup ce membrele
noi erau declarate n stare perfect. Marygay a scpat cu dou
zile naintea mea, dar m-a ateptat.
Dobnzile acumulate de pe urma soldei se ridicau la
892.746.012 dolari. Din fericire nu n baloturi de bancnote; pe
Rai se foloseau bani electronici, aa c-mi purtam averea ntr-un
instrument micu cu un afiaj digital. Cnd cumpram ceva,
introduceam numrul de credit al vnztorului i valoarea
cumprturii; n mod automat, suma se transfera n contul lui.
Instrumentul aducea cu un portofel extraplat i fusese codificat
dup amprenta digital a proprietarului.
Economia Raiului era guvernat de prezena perpetu a mii de
soldai milionari aflai n permisie. Un sandvi modest costa o
sut de dolari, o camer la hotel de cel puin zece ori mai mult.
Deoarece FENU construise i deinea Raiul, inflaia aceasta
galopant era, n mod destul de evident, o modalitate simpl de a
repune dobnzile noastre n circuitul economic general.
Ne-am distrat, n modul cel mai disperat al cuvntului. Am
nchiriat un vehicul zburtor i echipament de excursioniti i am
plecat cteva sptmni n explorarea planetei. Existau ruri reci
ca gheaa n care s noi i jungle luxuriante prin care s te
strecori; lunci, muni, pustiuri polare i deerturi.
Puteam fi complet protejai de mediul ambiant, reglndu-ne
cmpurile supresoare individuale ceea ce ne permitea s
dormim n pielea goal n mijlocul unui viscol ori puteam
nfrunta natura. La sugestia lui Marygay, ultimul lucru pe care lam fcut nainte de a reveni la civilizaie a fost s escaladm un
pisc din deert, postind cteva zile pentru a ne ascui simurile
(sau a ne da peste cap percepiile, nc nu sunt sigur n privina
asta) i am stat spate n spate n aria prjolitoare, contemplnd
fluxul lene al vieii.

Dup care, napoi n localurile de pierzanie! Am vizitat toate

oraele de pe planet i fiecare avea farmecul su unic, dar n cele
din urm ne-am ntors n Ker pentru a petrece acolo restul
permisiei.
Prin comparaie cu Ker, celelalte aezri erau de-a dreptul
neglijabile. n cele patru sptmni ct am rmas n domul
aeropurtat al plcerilor, eu i Marygay am cheltuit o jumtate de
miliard de dolari. Am jucat n cazinouri uneori pierznd mai
mult de un milion de dolari pe noapte am mncat i am but
cele mai fine specialiti ale planetei i am testat absolut toate
produsele i serviciile care nu erau prea bizare pentru
recunoscutele noastre gusturi arhaice. Fiecare aveam cte o
ordonan al crui salariu l depea pe al unui general-maior.
Am amintit deja: ne-am distrat ca disperaii. Dac rzboiul nu
se modifica radical, ansele noastre de supravieuire n urmtorii
trei ani erau microscopice. Eram nite victime remarcabil de
sntoase ale unei boli mortale, ncercnd s nghesuim ntr-o
jumtate de an senzaiile unei viei ntregi.
Ne consolam c orict de scurt avea s ne fie restul vieii, urma
cel puin s rmnem mpreun. Nu-mi dau seama de ce anume
nu m gndisem niciodat c i asta ni se putea lua.
***
Ne bucuram de un prnz uor la primul etaj transparent al lui
Ker, privind apele oceanului alunecnd pe sub noi, cnd i-a
fcut apariia un curier i ne-a nmnat dou plicuri: ordinele de
convocare.
Pe baza dosarelor militare i a testelor fcute n Prag, Marygay
fusese avansat cpitan, iar eu maior. Eu preluam comanda unei
companii, n vreme ce ea devenise ajutor de comandant de
companie.
Att doar c cele dou companii erau diferite.
Ea urma s se prezinte la o nou companie care se forma chiar
aici, pe Rai. Eu trebuia s revin pe Stargate pentru ndoctrinare
i instruire nainte de a prelua comanda.
Mult timp, nici unul dintre noi n-a scos o vorb.
O s fac apel, am mormit n cele din urm. Nu m pot face

comandant. Nu m pot bga n pielea unui comandant.

Marygay rmsese stupefiat. Acum nu se mai punea problema
unei separri. Chiar dac rzboiul se termina i noi porneam spre
Pmnt n acelai minut, dar n nave diferite, geometriile
salturilor colapsar aveau s ridice ani buni ntre noi. Cnd al
doilea ajungea pe Pmnt, partenerul su avea s aib cu o
jumtate de secol mai mult; sau, i mai probabil, avea s fie deja
mort.
Am tcut o vreme, far s ne atingem de mncrurile exotice,
ignornd frumuseile din jur i de dedesubt, contieni numai de
persoanele noastre i de cele dou hrtii care ne separau printrun hu ce avea limea i realitatea morii.
Ne-am ntors n Prag. Eu am fcut apel, dar argumentele mi-au
fost ignorate. Am ncercat s-o transfer pe Marygay n compania
mea, ca ajutor de comandant. Mi s-a replicat c ntregul personal
al companiei primise convocarea. Am subliniat c muli dintre ei
probabil nici nu se nscuser ns. Au primit convocrile, mi s-a
rspuns. O s treac aproape un secol, m-am enervat, pn voi
ajunge pe Stargate. Mi s-a spus c n Comanda Forelor de Asalt
se gndete pe termen lung.
Nu n termeni umani.
Am avut parte de o zi i o noapte mpreun. Cu ct spun mai
puine despre asta, cu att mai bine. Nu era vorba doar de
pierderea unei iubite. Eu i Marygay reprezentam reciproc unica
legtur a celuilalt cu viaa real, cu Pmntul anilor 2000 i
2010. Nu cu grotescul pervers pe care ar fi trebuit s-l pstrm
prin lupt. Cnd naveta ei a decolat, mi s-a prut c aud
zngnitul unui sicriu n cript.
Am solicitat timp de calculator i i-am cutat elementele
orbitale ale navei i data plecrii; am aflat c-i puteam urmri
plecarea din deertul nostru.
Am asolizat pe piscul unde postisem mpreun i, cu cteva ore
naintea zorilor, am vzut cum o nou stea a aprut deasupra
orizontului vestic, a sclipit orbitor, apoi a plit deplasndu-se,
devenind o stelu obinuit, apoi una stins, apoi nimic. M-am
apropiat de marginea piscului i am privit n josul versantului
vertical din piatr, pn la undele ngheate ale dunelor aflate la o

jumtate de kilometru sub mine. Am rmas cu picioarele

atrnnd deasupra hului, fr s m gndesc la nimic, pn ce
razele oblice de soare au luminat dunele ntr-un clarobscur dulce,
ispititor, al reliefului plat. De dou ori m-am foit, deplasndu-mi
centrul de greutate, gata s sr. N-am fcut-o nu din teama de
durere, sau de pierdere. Durerea ar fi fost doar un fulger
strlucitor, iar pierderea n-o simea dect armata. Iar asta ar fi
nsemnat victoria lor final asupra mea dup ce-mi dirijaser
viaa atta vreme, m-ar fi silit s-o nchei.
Mcar asta, o datoram inamicului.

MAIORUL MANDELLA
2482-3167 d.Hr.

1
Mai inei minte vechiul experiment despre care ne povesteau la
ora de biologie din liceu? Se ia o rm i se nva s strbat un
labirint. Apoi se taie bucele i se d ca hran unei rme
imbecile, pentru ca hopa! rma imbecil s poat i ea
parcurge labirintul.
Simeam n gur un gust neplcut de general-maior.
De fapt, cred c rafinaser tehnicile de pe vremea cnd fcusem
eu liceul. innd seama de dilatarea timpului, avuseser la
dispoziie cam 450 de ani pentru cercetare i dezvoltare.
Pe Stargate, conform ordinelor, trebuia s fiu ndoctrinat i
instruit nainte de a prelua comanda propriei Fore de Asalt.
Adic ceea ce nc se numea companie.
Pentru instruirea de pe Stargate, nu tiaser bucele generalimaiori, pe care s mi-i serveasc cu sos la grec. De fapt, timp de
trei sptmni nu m-au hrnit dect cu glucoz. Cu glucoz i
electricitate.
Mi-au ras fiecare firicel de pr de pe corp, m-au injectat cu ceva
care a fcut din mine o crp de ters pe jos, mi-au fixat zeci de
electrozi pe scalp i pe corp, m-au imersat ntr-o cuv cu fluorur
de carbon oxigenat i m-au conectat la un CASR. sta era un
calculator de accelerare a situaiilor reale.
Cred c mainria a avut nevoie de vreo zece minute ca s fac
inventarul a tot ceea ce nvasem anterior despre artele (scuzai
expresia) mariale. Apoi a nceput cu chestiile noi.
Am nvat modalitile optime de utilizare a tuturor armelor,
ncepnd de la piatr i terminnd cu bomba nova. Nu numai
teoretic, pentru asta existau electrozii. Chinestezie prin feedback
negativ controlat n mod cibernetic; simeam armele n mini i
m priveam opernd cu ele. O fcea din nou i din nou, pn
reueam perfect. Iluzia realitii era total. Am folosit sulia cu un
trib de rzboinici masai1 n raidul asupra unui stuc, i cnd am
1 Masai sau Maassai sunt un popor care se ocup cu pstoritul n Africa. Ei triesc la poalele
masivului Kilimanjaro n sudul Keniei i nordul Tanzaniei. Ei se numr printre cele mai cunoscute
popoare din Africa de Est. Cu toate c masaii pe de o parte i-au pstrat tradiiile i obiceiurile
culturale, au reuit n acelai timp s comercializeze turitilor cultura lor.

plecat privirea, mi-am vzut corpul lung i negru. Am renvat

scrima de la un brbat cu o privire crud, purtnd veminte
nzorzonate, ntr-o curte interioar francez din secolul XVIII. Am
stat tcut ntr-un copac, cu o puc Sharps, i am tras intind cu
mult atenie n brbai cu uniforme albastre care se trau peste
un cmp mltinos spre Vicksburg. n trei sptmni am ucis
cteva regimente de fantome electronice. Mie mi s-a prut
aproape un an, dar CASR acioneaz straniu asupra modului
cum percepi scurgerea timpului.
nvarea folosirii de arme exotice reprezenta doar o mic parte
a instruciei. De fapt, partea relaxant. Fiindc atunci cnd nu
eram n chinestezie, mainria mi meninea corpul perfect inert
i-mi ameea creierul cu informaii i teorii militare din patru
milenii. i nu puteam uita nici mcar una! Nu atta vreme ct m
aflam n cuv.
Vrei s tii cine a fost Scipio Aemilianus? Eu nu voiam.
Luceafrul celui de-al treilea rzboi punic. Rzboiul reprezint
domeniul disensiunilor i de aceea curajul mai mult dect orice
altceva constituie cea dinti calitate a soldatului, a susinut von
Clausewitz1. i nu voi uita niciodat poezia din pichetul mobil de
cap avanseaz n coloan de mar, cu plutonul stat-major n
frunte, urmat de o grup laser, grupa armament greu i a doua
grup laser; coloana se bazeaz pe observarea terenului pentru
asigurarea securitii flancurilor, exceptnd cazurile cnd terenul
i vizibilitatea dicteaz necesitatea detarii unor echipe de
cercetare pe flancuri, n care caz comnadantul pichetului mobil
de cap va detaa un sergent ncheietor de pluton... i aa mai
departe. Asta-i din Manualul comandantului forei mici de asalt,
dac putei numi manual ceva care ocup dou cartele microfie,
adic 2.000 de pagini.
Dac dorii s devenii un expert cu adevrat eclectic ntr-un
domeniu care nu v place, nrolai-v n FENU i nscriei-v la
instrucia pentru ofieri.
GRAFIC DE ORGANIZARE
Fora de asalt Gamma
1 Karl von Clausewitz (1780-1831), ofier german i autor de cri despre arta militar (n. trad.).

Campania Sade-138
EALON
EALON
EALON
EALON

1: Mai. MandellaCmndr. Antopol

2: Cap. Moore
3: Lt. Hilleboe
4: Slt. Riland
Slt. Rusk
Slt. Alsever (Med.)

EALON 5: Slt. Borgsted

Slt. Brill
Heimof
EAL Sgt.maj Sgt.m Sgt.ma Sgt.maj.
ON 6: .
aj.
j.
Dole
Webste Gillies Abram
r
s
EAL Sgt.
Sgt.
Sgt.
Sgt.
ON 7: Dolins Bell
Anders Noyes
on
Cpl.
Cpl.
Cpl.
Cpl.
Geller Kahn
Kalvin Spraggs
EAL Sld.
Cpl.
Sld.
Sld.
ON 8: Boas
Weiner Miller Conroy
Sld.
Sld. Ikle Sld.
Sld.
Lingem
Reisma Yakata
an
n
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Roseve Schon Couplin Burris
ar
g
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Wolfe, Subik Rostow Cohen
R.
Sld. Lin Sld.
Sld.
Sld.
Duhl
Hunting Graham
ton
Sld.
Sld.
Sld. De Sld.
Simmo Perof Sola
Schoellpl
ns
e
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Winogr Moynih Pool
Wolfe, E.
ad
an
Sld.
Sld.
Sld.
Sld.
Brown Frank Nepla Karkoshk
a
Sld.
Sld.
Sld.
Sld. Majer

Slt. Gainor

Slt.

Bloomq Grauba
uist
rd
Sld.
Sld.
Wong Orlans
Sld.
Sld.
Louria Mayr
Sld.
Sld.
Gross Quarto
n
Sld.
Sld. Ilin
Asadi
Sld.
Sld.
Herman Stendh
al
Sld. Fox Sld.
Erikson
Sld.
Bora

Schuba
Sld.
Ulanov
Sld.
Shelley
Sld.
Lynn

Sld.
Dioujova
Sld.
Armaing
Sld.
Baulez

Sld.
Slaer
Sld.
Schenk

Sld.
Johnson
Sld.
Orbrecht

Sld.
Deeistr
a
Sld.
Levy

Sld.
Kayiband
a
Sld.Tschu
di

SPECIALITI. Locoteneni: Williams (Nav). Sublocoteneni: Jarvil

(Med), Wilber (Psi), Szdlowska (ntre), Gaptcenko (Com), Gedo
(Com), Gim (Calc). Plutonieri: Evans (Med), Rodriguez (Med),
Kostidinov (Med), Rwabwogo (Psi), Blazyniki (ntre), Turpin
(Art). Sergeni majori: Carreras (Med), Kuzneov (Med),
Waruinge (Med), Rojas (Med), Botos (ntre), Orban (Buct),
Mubugua (Calc). Sergeni: Perez (Med), Scales (ntre), Anghelov
(Art), Vugin (Calc). Caporali: Daborg (Med), Kajdi (Sex), Valdez
(Sex), Muranga (Art). Soldai: Kottysch (ntre), Rudkoski
(Buct), Minter (Art).
AVIZAT COMFA STARGATE 12 mar. 2482
PENTRU COMANDANTUL INDESCIFRABIL
O sut nousprezece oameni, iar eu rspundeam pentru o sut
optsprezece dintre ei. Pe mine m pusesem la socoteal, dar n-o
pusesem pe comandor, care teoretic ar fi trebuit s se poat
descurca i singur.
n cele dou sptmni de refacere fizic ce au urmat CASRului nu ntlnisem pe nimeni din compania mea. naintea primei
misiuni, trebuia s m prezint la Ofierul de Orientare Temporal.
Am solicitat o audien i aghiotantul lui m-a anunat c

ntlnirea urma s aib loc dup cin, la Clubul Ofierilor de la

Nivelul 6.
Am cobort ceva mai devreme la 6, gndindu-m s cinez acolo,
dar n-aveau dect gustri reci. De aceea am molfit nite licheni
care semnau vag cu melcii i mi-am completat necesarul de
calorii ngurgitnd alcool.
Maiorul Mandella?
Fusesem preocupat de a aptea bere i nu-l zrisem pe colonel
apropiindu-se. Am dat s m scol, dar el mi-a fcut semn s
rmn pe scaun i s-a lsat greoi pe locul din faa mea.
i sunt ndatorat, mi-a spus. M-ai scpat de cel puin o
jumtate de sear plictisitoare. Mi-a ntins mna. Jack Kynock, la
dispoziia ta.
Domnule colonel...
Nu m domni i n-o s-o fac nici eu. William, nite fosile ca
noi trebuie s... s ne meninem perspectiva.
Perfect din punctul meu de vedere.
A comandat o butur de care n-auzisem niciodat.
De unde s ncep? Conform datelor noastre, ultima dat ai
fost pe Pmnt n 2048.
Exact.
Nu i-a plcut prea mult, aa-i?
Nu.
Zombi... roboi veseli...
Ei bine, situaia s-a mbuntit. Apoi s-a nrutit...
mulumesc.
Un soldat i adusese butura, un cocteil bolborositor, care era
verde la fundul paharului i se deschidea la culoare, devenind
galben-oliv n partea de sus. Knyock a sorbit.
Apoi s-a mbuntit iar, apoi s-a nrutit iar, apoi... Nu
mai tiu exact. Au fost mai multe cicluri.
Cum este n momentul de fa?
Ei bine... nu-s chiar sigur. Primesc tone de rapoarte, dar e
greu de eliminat toat propaganda. N-am mai fost pe-acolo de
aproape dou sute de ani i atunci nu era prea grozav.
Bineneles, depinde de gusturi.
Cum adic?

 Pi, s vedem... Era destul agitaie. Ai auzit vreodat de

micarea pacifist?
Nu cred.
Hm-m-m, numele te poate pcli. De fapt a fost un rzboi,
unul de gheril.
Crezusem c-i pot spune numele, data i locul fiecrui
conflict militar ncepnd cu asediul Troiei. (El a surs.) Probabil
c-au scpat unul.
i din motive ntemeiate. A fost declanat de veterani din
cte am auzit, veterani ai campaniilor Yod-38 i Aleph-40.
Fuseser demobilizai simultan i au decis c puteau cuceri
FENU-ul de pe Pmnt. Au primit i un sprijin important din
partea populaiei.
Dar n-au nvins.
Dup cte vezi, noi suntem tot aici. A cltinat uor paharul,
imprimnd o micare de rotaie buturii i culorile s-au contopit.
De fapt, tot ceea ce tiu provine din zvonuri. Ultima dat cnd am
fost pe Pmnt, rzboiul se ncheiase i mai existau doar sabotaje
sporadice, n plus, nu era un subiect tocmai sigur de discutat.
M surprinde puin, am spus, de fapt ceva mai mult dect
puin. Adic populaia Pmntului s fi fost realmente n stare s
fac ceva... ct de mic, mpotriva guvernului?
El a emis un mormit echivoc.
n nici un caz nu m-a fi ateptat la o revoluie. Cnd am fost
noi acolo, nimeni n-ar fi scos o vorb mpotriva FENU-lui, i nici
mpotriva guvernelor locale. Erau cu toii condiionai s accepte
lucrurile aa cum le primeau.
Ah, da. Aia-i alt chestic ciclic. S-a lsat pe spate n scaun.
Nu-i vorba de tehnologic. Dac ar fi dorit, guvernul terestru ar fi
putut avea control total asupra... oricrui gnd i aciune a
cetenilor, din leagn pn-n sicriu. N-au fcut-o pentru c ar fi
fost fatal. n plus, rzboiul nu se terminase. S lum chiar cazul
tu: ai primit vreo condiionare motivaional n cuva de
instruire?
M-am gndit cteva clipe.
Chiar dac a fi primit, n-a fi avut cum s-mi dau seama.
Corect. Parial corect. Crede-m ns pe cuvnt: i-au lsat

neatins partea respectiv a creierului. Orice modificare n

atitudinea ta fa de FENU sau fa de rzboi, ori pur i simplu
fa de rzboi n general provine numai din cunotinele noi.
Nimeni n-a intervenit asupra motivaiilor tale fundamentale. i ar
trebui s tii motivul.
Nume, date, cifre se rostogolir prin labirintul noilor cunotine.
Tet-17, Sed-21, Aleph-14. Lazlo... Raportul comisiei de
investigare Lazlo. Iunie 2130.
Exact. i, prin extensie, propria-i experien de pe Aleph-0.
Roboii nu sunt soldai de calitate.
Erau, l-am contrazis. Erau pn n secolul XXI.
Condiionarea comportamental ar fi reprezentat rspunsul
pentru visul oricrui general. Ar fi alctuit o armat cu cele mai
bune nsuiri ale SS-ului, grzii pretoriene, Hoardei de Aur,
Beretelor Verzi...
El a rs pe deasupra paharului.
Opune armatei acesteia o grup de soldai n costume de
lupt moderne. nfruntarea s-ar ncheia n dou minute.
Atta timp ct fiecare soldat din grup nu se pierde cu firea.
i se lupt ca dracu s rmn-n via.
Generaia de soldai care determinase Rapoartele Lazlo fusese
condiionat de la natere s se conformeze cu imaginea cuiva
asupra lupttorului ideal. Ei acionau superb n echip, setoi de
snge, ignornd instinctul de conservare iar tauranii i fceau
bucele. Nici tauranii nu bgau n seam instinctul de
conservare. Dar ne erau superiori n aceast privin i n plus ne
ntreceau ntotdeauna numericete.
Kynock a sorbit din pahar i a privit culorile nvolburndu-se.
i-am examinat profilul psihic, a rostit el. Att nainte de a
veni aici, ct i dup edina din cuv. n esen a rmas acelai,
nainte i dup.
Asta-i foarte linititor.
Am comandat alt bere.
Poate c n-ar trebui s fie.
Adic, ce-nseamn c n-o s fiu un bun comandant? Leam spus de la-nceput c nu-s un lider.
Dintr-un punct de vedere ai dreptate, din altul greeti. Vrei

s tii ce conine profilul acela?

Am strns din umeri.
Nu-i strict secret?
Ba da, dar acum eti maior. Poi accesa profilul oricrei
persoane de sub comanda ta.
Nu cred c-ar conine mari surprize.
Eram totui curios. Care animal nu-i fascinat de o oglind?
Nu. Se afirm c eti pacifist. Unul lipsit ns de succes, ceea
ce-i determin o uoar nevroz. De care te aperi, transfernd
povara vinoviei asupra armatei.
Berea cea nou era att de rece nct m-au durut dinii.
Pn aici nici o noutate...
Dac ar trebui s omori un om, nu un tauran, nu sunt sigur
c ai putea s-o faci. Chiar dac cunoti o mie de modaliti
diferite de a ucide.
N-am tiut ce s-i rspund la asta. Ceea ce probabil nsemna c
avea dreptate.
n ceea ce privete efia, deii un anume potenial. Dei ar fi
mai degrab n direcia unui post n nvmnt sau n cler
trebuie s conduci mnat de empatie, de compasiune. Doreti si impui ideile asupra altora, dar nu deii voina respectiv. Ceea
ce-nseamn c ai dreptate, vei fi un comandant al naibii de
incompetent, dac nu te schimbi.
Am fost nevoit s rd.
FENU trebuie s fi tiut toate astea cnd m-au trimis la
instruire.
Exist i ali parametri. De pild, eti adaptabil, destul de
inteligent, analitic... n plus eti unul dintre cei unsprezece
oameni care au supravieuit ntregului rzboi.
Supravieuirea este o virtute pentru un soldat, dar un ofier
trebuie s ofere un exemplu eroic. S nu-i abandoneze corabia.
S asalteze fr team parapetul.
Kynock a tuit la ultimul exemplu.
Nu i atunci cnd se afl la o mie de ani-lumin de cel care lar putea nlocui.
Tot nu-mi dau scama... De ce m-ar tr tocmai de pe Rai,
riscnd s m aduc n form, cnd probabil c o treime din cei

de aici, de pe Stargate, ar fi ofieri mai buni? Dumnezeule, cum

funcioneaz mintea militarilor!
Eu bnuiesc c mintea birocrailor, cel puin, ar avea o
legtur. Deii o vechime stnjenitoare ca s fii simplu soldat.
Asta se datoreaz exclusiv dilatrii timpului. Am participat la
numai trei campanii.
Nu conteaz! n plus, trei nseamn de dou ori i jumtate
mai mult dect supravieuiete un soldat obinuit. Probabil c
bieii de la propagand te vor transforma ntr-un fel de erou al
Pmntului.
Erou al Pmntului... Am sorbit din bere. Unde-i Arnold
Schwarzenegger acum, cnd avem cu adevrat nevoie de el?
Arnold Schwarzenegger? A cltinat din cap. tii, eu n-am fost
niciodat n cuva de instruire. Nu sunt expert n istoria militar.
Las-o balt.
Kynock i-a terminat paharul i i-a cerut chelnerului s-i aduc
un rom Antares.
Ei bine, ar trebui s-i fiu Ofierul de Orientare Temporal.
Ce vrei s tii despre prezent? Ceea ce se nelege prin prezent...
Nu uitasem un lucru.
N-ai fost n cuva de instruire?
Nu, este rezervat doar ofierilor activi. Facilitile
calculatorului i energia de care beneficiezi timp de trei
sptmni ar asigura funcionarea Pmntului pentru cteva zile.
Prea costisitor pentru noi, care ne frecm fundurile de scaune.
Dup decoraii, te-a fi crezut combatant.
Onorific.
Romul Antares consta dintr-o sond nalt i subire, umplut
cu un lichid chihlimbariu-deschis deasupra creia plutea puin
ghea. La fund se gsea o globul rou-strlucitor, cam de
mrimea unghiei de la degetul mare; din ea se ridicau filamente
care se legnau lent.
Ce-i chestia aia roie?
Scorioar. Nite ester cu scorioar. Destul de bun... vrei
s guti?
Nu, mulumesc. Rmn la bere.
Jos la nivelul 1, calculatorul bibliotecii are un fiier de

orientare temporal pe care echipa mea l actualizeaz zilnic. Poi

cuta acolo rspunsuri la ntrebri specifice. n principal eu
intenionez s... te pregtesc pentru ntlnirea cu Fora ta de
Asalt.
De ce? Sunt cu toii ciborgi? Clone?
Nu, a rs el, donarea oamenilor este ilegal. Principala
problem este c... hm-m-m, tu eti heterosexual.
Asta nu-i o problem. Sunt tolerant.
Da, profilul tu afirm c... crezi c eti tolerant, dar de fapt
nu asta-i problema.
Aha.
tiam ce avea s zic. Nu detaliile, ci esena.
n FFNU sunt nrolate numai persoanele stabile emoionat.
tiu c-i vine greu s accepi, ns heterosexualiatea este
considerat o disfuncie emoional. Relativ uor de vindecat.
Dac ei cred c m vor putea vindeca pe mine...
Relaxeaz-te, eti prea vrstnic pentru un tratament. A
sorbit cu delicatee. Nu va fi chiar att de greu s te nelegi cu ei
pe ct ai...
Ateapt! Vrei s zici c nimeni... c toi cei din compania
mea sunt homosexuali? Dar eu?
William, pe Pmnt toi sunt homosexuali. Excepie fac vreo
mie de persoane, veterani i incurabili.
Aha! (Ce a fi putut spune?) Mi se pare o modalitate destul
de drastic pentru rezolvarea problemei demografice.
Poate c da, ns a dat rezultate. Populaia Pmntului a
rmas stabil la mai puin de un miliard. Cnd cineva moare sau
prsete planeta, un altul este format.
Nu nscut...
Ba da, nscut, dar nu aa cum tiai tu. Voi le spuneai copii
nscui n eprubet, dar bineneles c acum nu se mai folosesc
eprubete.
Pare un progres...
n orice cre exist un uter artificial care se ngrijete de
individ n primele opt-zece luni de dup formare. Ceea ce tu ai
numi natere se petrece n cteva zile nu-i acel eveniment
brusc i drastic pe care-l cunoteai.

O brav lume nou! m-am gndit.

Nu mai exist trauma naterii, ci doar un miliard de
homosexuali perfect potrivii.
Dac-i judeci dup standardele Pmntului de azi. Poate c
noi doi i-am considera puin mai ciudai.
sta-i un eufemism. Am golit halba. Tu, tu... --, eti
homosexual?
Ah, nu! (M-am relaxat.) Dei pot spune c nu mai sunt nici
hetero. S-a btut cu palma peste old i am auzit un zgomot
ciudat. Am fost rnit i s-a dovedit c am o afeciune extrem de
rar a sistemului limfatic c nu se poate regenera. De la bru
n jos, sunt din metal i plastic. Pentru a folosi termenul tu,
sunt un ciborg.
La extrema cealalt, cum obinuia s spun mama.
Soldat, l-am strigat pe chelner, adu-mi i mic una din
chestiile astea Antares.
Stteam la bar cu un ciborg asexuat, care era probabil singura
persoan normal, cu excepia mea, de pe nenorocita aia de
planet.
i s fie dublu.

2
Preau destul de normali, n sala de conferine, unde ne-am
ntlnit n ziua urmtoare. Tineri i uor ncordai.
Majoritatea ieiser din cre de numai de apte-opt ani. Crea
era un mediu controlat i izolat, n care aveau acces doar civa
specialiti n principal pediatri i profesori. Cnd un individ
pleac din cre, la doisprezece-treisprezece ani, el i alege un
prenume (numele de familie provine n mod automat de la
printele cu contribuia genetic mai nsemnat) i este n mod
legal un adult n perioad de testare, avnd o educaie
echivalent cu cea deinut de mine dup primul an de colegiu.
Cei mai muli continu cu o educaie specializat, dar unii
primesc slujbe i ncep munca imediat.
Sunt observai ndeaproape, iar aceia care manifest simptome
de sociopatie, de pild predispoziii heterosexuale, sunt trimii n
instituii corecionale. Se vindec, sau rmn acolo pentru toat
viaa.
Absolut toi sunt nrolai n FENU la vrsta de douzeci de ani.
Majoritatea desfoar o activitate administrativ vreme de cinci
ani dup care sunt lsai la vatr. Civa norocoi, cam unu la
opt mii, sunt invitai s se ofere voluntari pentru instrucia de
lupt. Refuzul este sociopat, chiar dac nseamn ali cinci ani
de armat. Iar ansele de a supravieui timp de zece ani
(subiectivi) de serviciu sunt att de mici nct pot fi ignorate; n-a
izbutit nimeni. Singura ans este ca rzboiul s ia sfrit nainte
de terminarea lor. S speri c dilatarea timpului va pune ct mai
muli ani ntre btliile la care participi.
Deoarece se poate aproxima c, n medie, participi la o lupt
ntr-un an subiectiv, i pentru c ntr-o btlie se nregistreaz n
medie treizeci i patru la sut supravieuitori, sunt uor de
calculat ansele de a supravieui zece ani. Sunt n jur de dou
miimi din unu la sut. Altfel spus, ia un revolver antic cu butoia
i joac ruleta ruseasc cu patru gloane n magazia de ase.
Dac o poi face de zece ori la rnd fr s mpodobeti peretele

din spate, felicitri! Ai redevenit civil.

ntruct n FENU exist cam aizeci de mii de soldai activi, te
poi atepta ca 1,2 la sut dintre ei s supravieuiasc pentru
zece ani. Eu nu intenionam n mod serios s m numr printre
norocoi, dei m aflam la jumtatea drumului.
Ci dintre soldaii aceia tineri care umpleau sala de conferine
tiau c sunt sortii pierii? Am ncercat s asociez chipurile cu
fiierele pe care le scanasem toat dimineaa, ns nu era uor.
Cu toii fuseser selectai pe baza acelorai parametri de baz i
semnau extrem de mult ntre ei: nali, dar nu foarte nali,
musculoi dar nu greoi, inteligeni dar nu introvertii... iar
Pmntul era mult mai omogen din punct de vedere rasial dect
fusese pe timpul meu. Majoritatea preau vag polinezieni. Doar
doi, Kayibanda i Lin, preau reprezentanii puri ai unor tipuri
rasiale. M-am ntrebat dac ceilali i icanau.
Femeile erau sfietor de frumoase, ns nu m aflam ntr-o
poziie care s-mi permit critica. Celibatul meu depea un an,
de cnd m desprisem de Marygay.
M-am ntrebat dac vreuna dintre ele putea deine o urm de
atavism, sau dac ar fi ironizat excentricitatea comandantului ei.
Este absolut interzis ca un ofier s aib legturi sexuale cu
subordonaii si. Ce formulare amabil! nclcarea acestei
dispoziii se pedepsete prin suspendarea tuturor drepturilor
bneti i degradarea la rangul de soldat sau cu moartea, dac
relaia afecteaz eficiena unitii respective. Dac toate
regulamentele FENU ar fi putut fi nclcate cu atta nepsare i
n mod repetat, aa cum se ntmpin cu acesta, armata ar fi fost
tare uoar.
Pe de alt parte nu m atrgeau deloc bieii. Nu eram deloc
sigur cum anume aveau s arate peste nc un an.
Ten-ie!
Fusese locotenenta Hilleboe. Puteam fi recunosctor noilor mele
reflexe c nu srisem n picioare. Toi cei din sal o fcuser.
Sunt locotenent Hilleboe i voi fi ncheietorul vostru de
companie.
Pe timpuri asta era funcia unui plutonier. Un semn c o
armat exist de prea mult vreme este faptul c numrul

ofierilor crete considerabil.

Hilleboe se comporta ca o adevrat profesionist dur.
Probabil c rcnea comenzi spre oglind n fiecare diminea, n
timp ce se brbierea. i parcursesem ns profilul i tiam c
luptase o singur dat i atunci numai dou minute. Pierduse un
bra i un picior i fusese avansat, ca i mine, n urma testelor
din clinica de regenerare.
La naiba, poate c fusese o persoan simpatic nainte de a
trece prin trauma aceea; nici mcar un singur membru nu era
plcut de regenerat.
Le inea obinuitul discurs nflcrat al ofierului dur-nscinstit; nu-mi irosii timpul cu fleacuri, adresai-v superiorului
direct, majoritatea problemelor se pot rezolva la nivelul ealonului
cinci.
mi prea ru c nu avusesem vreme s discut cu ea mai
devreme. Comanda Forelor de Asalt ne zorise n noua misiune
urma s ne mbarcm a doua zi iar eu abia dac schimbasem
cteva cuvinte cu ofierii mei.
Cu totul insuficient, ntruct devenea clar c eu i Hilleboe
aveam opinii destul de diferite despre modul de conducere al unei
companii. Era adevrat c vtfia urma s cad n sarcina ei; eu
eram eful absolut. Hilleboe ns demarase o potenial situaie
ef bun/ef ru, folosindu-se de scara ierarhic pentru a se izola
de subordonai. Intenionam s nu fiu la fel de distant,
rezervndu-mi o or la fiecare dou zile cnd orice soldat putea
s mi se adreseze n mod direct cu plngeri sau sugestii, fr s
cear n prealabil permisiunea superiorului direct.
Amndoi primisem aceleai informaii n decursul celor trei
sptmni petrecute n cuv. Era interesant c ajunsesem la
concluzii att de diferite privind conducerea. Politica Uii
Deschise, de exemplu, dduse bune rezultate n armatele
moderne din Australia sau America i prea mai cu seam
adecvat situaiei noastre, n care urmam s trim laolalt timp
de luni sau chiar ani de zile. Folosisem sistemul pe Sangre y
Victoria, ultima nav pe care servisem, i pruse c dusese la
reducerea tensiunilor.
Hilleboe le dduse pe loc repaus n timp ce expunea toat

organizarea preconizat; n curnd avea s-i scoale n picioare i

s m prezinte. Despre ce ar fi trebuit s vorbesc? Intenionasem
s spun numai cteva cuvinte previzibile i s explic politica Uii
Deschise, apoi s-i las pe mna comandorului Antopol, care s le
vorbeasc despre Masaryk II1. Era ns bine s amn orice
explicaii pn dup o discuie cu Hilleboe; de fapt, ar fi fost ideal
dac ea ar fi prezentat politica Uii Deschise, ca s nu se par c
noi doi am fi fost n conflict.
Cel care m-a salvat a fost secundul meu la comand, cpitanul
Moore. A aprut grbit printr-o u lateral era permanent
grbit, un meteor grsu a salutat rapid i mi-a ntins un plic
ce coninea ordinele de lupt. M-am sftuit rapid n oapt cu
comandorul i ea a fost de acord c le puteam spune ncotro ne
ndreptam, chiar dac, din punct de vedere tehnic, erau
informaii ce nu-i priveau pe soldai.
Una din problemele care nu trebuia s ne ngrijoreze n acest
rzboi era cea a spionilor dumani. Sub un strat gros de vopsea
de camuflaj, un tauran s-ar fi putut deghiza ntr-o ciuperc
umbltoare. Imposibil s nu trezeasc suspiciuni.
Hilleboe i ridicase n picioare i le povestea ce comandant bun
aveam s fiu; c luptasem n rzboi nc de la nceput i dac
intenionau s supravieuiasc pe durata nrolrii ar fi fost bine
s-mi urmeze exemplul. N-a menionat c fusesem un soldat
mediocru, cu talentul de a nu fi nimerit de gloane. Nici c
demisionasem din armat la prima ocazie ivit i c revenisem
numai datorit condiiilor intolerabile de pe Pmnt.
Mulumesc, locotenent. I-am luat locul pe podium. Pe loc
repaus!
Am despturit foaia ce coninea ordinul nostru de lupt i leam artat-o.
Am pentru voi o veste bun i una rea.
Ceea ce pn acum cinci secole fusese o glum devenise
actualmente consemnarea seac a unei realiti.
Acestea sunt ordinele noastre privind campania Sade-138.
Vestea bun este c probabil nu vom lupta, n nici un caz imediat.
1 Tom Garrigue Masaryk (1850-1937), om politic i filosof, primul preedinte al Republicii
Cehoslovace.

Vestea rea este c vom fi o int.

S-au foit puin auzind, ns nimeni n-a comentat i nici nu i-a
luat ochii de la mine. Erau bine disciplinai. Sau poate doar
fataliti; nu tiam ct de realist era imaginea pe care o aveau
asupra viitorului lor. Mai exact a inexistenei unui viitor.
Am primit ordin s... s gsim cea mai mare planet portal
aflat pe orbit n jurul colapsarului Sade-138 i s construim
acolo o baz. Dup aceea s rmnem n baz pn vom fi
nlocuii. Asta nseamn doi-trei ani. Mai mult ca sigur c n acest
timp vom fi atacai. Dup cum probabil cei mai muli dintre voi
tiu, Comanda Forelor de Asalt a descoperit un ablon n
deplasrile inamicului de la un colapsar la altul. Se sper ca,
refcnd n sens invers acest ablon prin timp i spaiu, s se
descopere planeta tauranilor. Deocamdat se pot trimite doar
fore de intercepie, care s stnjeneasc expansiunea
dumanului. ntr-o perspectiv mai larg, acesta va fi rolul
nostru. Vom fi una din cele cteva zeci de fore de asalt utilizate
n manevrele de blocare de-a lungul frontierei inamice. Nu voi fi
capabil s subliniez ndeajuns de des, sau de apsat ct de
important este misiunea dac FENU poate opri extinderea
dumanului, s-ar putea s-l ncercuim. i s ctigm rzboiul.
Preferabil nainte s fi murit cu toii.
Un lucru doresc s fie clar: este posibil s fim atacai chiar n
ziua asolizrii, sau s rmnem pe planet timp de zece ani i s
ne ntoarcem linitii acas. (Ce s-i zic!) Indiferent ce se va
ntmpla, cu toii ne vom pstra condiia fizic. Pe durata
tranzitului vom menine un program regulat de calistenice i vom
repeta instrucia fundamental. Mai cu seam tehnicile de
construcie va trebui s instalm baza i facilitile defensive n
timpul cel mai scurt cu putin.
Dumnezeule, ncepusem s sun ca un ofier.
Exist ntrebri?
Nimeni n-a ridicat mna.
V voi prezenta atunci pe comandorul Antopol.
Comandorul n-a ncercat s-i ascund plictiseala n vreme ce
a descris, unei sli pline de pifani, caracteristicile i capabilitile
lui Masaryk II. Eu nvasem n cuv cele mai multe din lucrurile

spuse de ea, totui finalul mi-a atras atenia.

Sade-138 va fi colapsarul cel mai deprtat la care au ajuns
oamenii. Nu se afl nici mcar n galaxia propriu-zis, ci face
parte din Norul Mare al lui Magellan, situat la o sut cincizeci de
ani-lumin. Cltoria noastr va necesita patru salturi colapsar
i va dura patru luni subiective. Manevrele de inserie n colapsar
ne vor duce cu trei sute de ani napoia calendarului Stargate
pn ajungem la Sade-138.
i alte apte sute de ani, dac aveam s supravieuiesc.
Desigur, n-ar fi contat prea mult; Marygay era ca i moart i nu
exista nici o alt persoan n via care s nsemne ceva pentru
mine.
Dup cum a spus domnul maior, nu trebuie s lsai cifrele
acestea s v adoarm vigilena. Inamicul se ndreapt de
asemenea spre Sade-138 i este posibil s ajungem acolo
simultan. Matematica situaiei este complicat, dar credei-ne pe
cuvnt: va fi o curs strns. Domnule maior, mai avei s le
spunei ceva?
Am dat s m ridic.
Pi...
Ten-ie! a zbierat Hilleboe.
Trebuia s m fi ateptat la asta.
Doar c a dori s discut cteva minute cu ofierii mei, de la
ealonul 4 n sus. Sergenii de pluton, v aducei oamenii n Zona
de ncrcare 67 mine diminea la ora 4:00. Pn atunci suntei
liberi. Rupei rndurile.
***
I-am invitat pe cei cinci ofieri n cabina mea i am scos o sticl
de coniac franuzesc veritabil. M costase solda pe dou luni, dar
ce altceva s fi fcut cu banii? S-i fi investit?
Am mprit pahare, dar doctoria Alsever m-a refuzat. A
preferat s-i sparg sub nri o capsul micu i s inhaleze
profund. Dup aceea a ncercat, fr mult succes, s-i ascund
expresia euforic.
Mai nti, am rostit turnnd coniac, s ncep cu o problem
personal esenial. Toi cei de fa tiu c nu sunt homosexual?

Un cor de da, domnule i nu, domnule.

Credei c asta va... complica poziia mea de comandant? n
privina funciei i rangului?
Domnule, eu nu..., a nceput Moore.
Cnd suntem ntre noi, nu sunt necesare apelativele de felul
acesta, l-am oprit. Dup timpul meu subiectiv, acum patru ani
eram soldat. Cnd nu sunt soldai n preajm, mi vei spune
Mandella ori William. (Am simit c fceam o greeal, chiar n
timp ce vorbeam.) Continu, te rog!
Ei bine, William, a reluat Moore, acum o sut de ani s-ar
putea s fi reprezentat o problem. tii ce credeau oamenii pe
atunci.
De fapt habar n-am. n domeniul istoriei, din secolul XXI i
pn n prezent, nu cunosc dect ceea ce ine de armat.
Ah... Ei bine, a fost... --, a fost... cum s spun?
A gesticulat din mini.
A fost o crim, a intervenit sec Alsever. Asta s-a ntmplat
cnd Consiliul Eugenic a nceput s-i obinuiasc pe oameni cu
ideea homosexualismului universal.
Consiliul Eugenic?
Un organism al lui FENU, care are autoritate numai pe
Pmnt. A inhalat adnc din capsula goal. Ideea era s-i
opreasc pe oameni de a procrea biologic. Pentru c A, oamenii
dovedeau o regretabil lips de capacitate n alegerea
partenerului genetic. i B, Consiliul a remarcat c diferenele
rasiale aveau un inutil efect de disensiune asupra omenirii. Prin
controlul total al naterilor, n numai cteva generaii toi oamenii
puteau avea aceeai ras.
Nu tiusem c se ajunsese att de departe. Dar bnuiesc c era
logic.
i eti de acord? Ca medic?
Ca medic? Nu sunt sigur.
A scos alt capsul din buzunar i a frecat-o ntre degetul cel
mare i arttor, privind n gol. Sau privind ceva ce noi, ceilali,
nu puteam zri.
ntr-un fel, mi uureaz munca. Multe boli pur i simplu nu
mai exist. Totui cred c ei nu cunosc chiar attea despre

genetic. Nu este o tiin exact... ar putea face nite lucruri

foarte rele, ale cror rezultate s se vad abia dup cteva secole.
A spart capsula sub nri i a inspirat adnc de dou ori.
Ca femeie ns, sunt cu totul pentru.
Hilleboe i Rusk au ncuviinat, aprobnd viguros din cap.
C ai scpat de chinurile naterii?
Asta ar fi un aspect. i-a ncruciat ochii n mod comic,
examinnd capsula i a mai inhalat o dat. n principal ns este
vorba c nu... trebuie... s am un brbat. nuntrul meu.
nelegi? E dezgusttor.
Moore a izbucnit n rs.
Dac n-ai ncercat, Diana, nu...
Taci din gur, a replicat ea azvrlind capsula n joac spre
cpitan.
Totui e ceva perfect natural, am protestat.
Ca i legnatul pe o lian. Ca i dezgroparea rdcinilor
comestibile cu ajutorul unui b. Progresul, maiorule, progresul!
Oricum, a zis Moore, a reprezentat o crim doar pentru o
scurt perioad de timp. Dup aceea a fost considerat o, --,
ceva tratabil...
O disfuncie, a precizat Alsever.
Mulumesc. Iar acum, ei bine, este foarte rar. M ndoiesc c
un brbat sau o femeie ar avea sentimente puternice pro sau
contra n aceast privin.
O simpl bizarerie, a acceptat cu mrinimie Diana. Nimic
comparabil cu canibalismul.
E-n regul, Mandella, a spus Hilleboe. N-am nici un fel de
resentimente fa de tine din acest motiv.
M... m bucur.
Grozav! ncepusem s-mi dau seama c habar n-aveam cum s
m comport n societate. O mare parte a comportamentului meu
normal se baza pe un cod nerostit de etichet sexual. Trebuia
oare s-i tratez pe brbai ca pe femei i invers? Sau s-i tratez pe
toi ca frai i surori? Totul era foarte derutant.
Mi-am terminat paharul i l-am pus jos.
Ei bine, v mulumesc pentru asigurri. n principal, cam
asta dorisem s v ntreb... Sunt sigur c avei lucruri de fcut,

s v luai rmas bun de la cei dragi i altele asemntoare. Nu

m lsai s v rein.
Cu toii au plecat, mai puin Charlie Moore. Am decis mpreun
s tragem o beie ca-n basme, testnd toate barurile i cluburile
din sector. Am ajuns la al doisprezecelea i probabil c ne-am fi
atins elul, dar am decis s dorm cteva ore nainte de plecare.
Singura dat cnd Charlie mi-a fcut un avans a fost extrem de
politicos. Speram c i refuzul meu fusese tot politicos dar
bnuiam c aveam s capt destul practic.

3
Primele nave FENU avuseser un fel de frumusee delicat, de
dantel. ns n urma numeroaselor mbuntiri tehnologice,
rezistena structurii devenise mai important dect conservarea
masei (o nav veche s-ar fi pliat ca un acordeon, dac ai fi
ncercat o manevr la 25 g) iar asta se reflecta n design: obtuz,
masiv, funcional. Singurul ornament erau literele albastre mate,
MASARYK II, scrise pe fuzelajul ca de obsidian.
Naveta noastr a trecut pe deasupra denumirii, n drum spre
zona de andocare, i am zrit o echip de muncitori minusculi
care lucrau acolo. Lundu-i ca referin, mi-am dat scama c
literele aveau peste o sut de metri nlime. Nava depea un
kilometru lungime (1036,5 metri, m-a anunat memoria latent),
iar limea era cam o treime din lungime (319,4 metri).
Asta nu nsemna c urma s beneficiem de mult spaiu liber. n
cal existau ase vntori mari, cu propulsie tahionic, i
cincizeci de drone. Infanteria se nghesuia ntrun col. Rzboiul
reprezint domeniul disensiunilor, afirmase Chuck von
Clausewitz; ncercam sentimentul c urma s-i punem la
ncercare spusele.
Aveam cam ase ore la dispoziie nainte de a intra n cuva de
accelerare. Mi-am lsat bagajul n cabina micu ce avea s-mi fie
cmin pentru urmtoarele douzeci de luni i am plecat n
explorare.
Charlie ajunsese naintea mea la bar i beneficiase primul de
privilegiul de a evalua calitatea cafelei din Masaryk II.
Fiere de rinocer, a comentat el.
Cel puin nu-i soia, am replicat sorbind precaut.
Am decis c peste o sptmn aveam s duc dorul soiei.
Barul ofierilor era o cabin de trei metri pe patru, cu perei i
podea metalic, un automat pentru cafea i un display de
calculator. ase scaune rigide i o mas cu tastatur ncorporat.
Vesel loc, nu-i aa? Absent, a comandat indexul general al
bibliotecii. Aproape numai teorie militar.

 E bine. Ne mprospteaz amintirile.

Te-ai oferit voluntar pentru coala de ofieri?
Eu? Nu. Am primit ordin.
Cel puin ai o scuz. A pocnit comutatorul de alimentare i a
privit punctul verzui disprnd. Eu am fost voluntar. Nu mi-au
spus c-o s fie aa.
Mda. (Nu vorbea despre vreo problem subtil, despre povara
responsabilitii sau altceva.) Se spune c dispare ncetul cu
ncetul.,
Toate informaiile acelea care erau mpinse cu fora n tine; un
murmur permanent, neauzit.
Ah, aici erai!
Hilleboe a aprut pe u i ne-a salutat pe amndoi. A
examinat rapid ncperea i, n mod evident, mobilierul spartan ia ntrunit acceptul.
Vrei s vorbeti companiei nainte de a intra n cuvele de
acceleraie?
Nu, nu vd de ce ar fi... necesar.
Fusesem ct pe aici s spun important. Arta criticrii
subalternilor este una delicat. mi ddeam seama c trebuia s-i
reamintesc mereu lui Hilleboe cine era eful.
Sau puteam schimba funciile ntre noi. S simt i ea bucuriile
conducerii.
Ai putea s-i aduni pe efii de plutoane i s repetai
secvena de imersiune. n cele din urm vom face i exerciii
contracronometru. Deocamdat ns cred c soldaii pot beneficia
de cteva ore de odihn.
Dac erau la fel de mahmuri ca i comandantul lor...
Da, domnule.
S-a rsucit i a ieit. Puin iritat, fiindc ceea ce-i cerusem s
fac ar fi constituit mai degrab atribuiile lui Riland sau Rusk.
Charlie i-a aezat formele dolofane ntr-un scaun i a suspinat:
Douzeci de luni ntr-o nav nchis. Cu ea! La dracu!
Ei bine, dac te compori frumos cu mine, n-o s v
repartizez mpreun.
S-a fcut. Sunt sclavul tu pe via. ncepnd de... vinerea
viitoare. A inspectat ceaca i a decis s nu bea i zaul. Vorbesc

serios, femeia asta va fi o problem. Ce ai de gnd s faci cu ea?

Nu tiu.
Bineneles i Charlie se dovedea nesubordonat. El ns era
secundul meu i ieea din scara ierarhic. n plus, trebuia s am
un prieten.
Poate c se va nmuia, dup ce pornim.
Cum s nu...
Teoretic vorbind, pornisem deja misiunea, trndu-ne spre
colapsarul Stargate cu acceleraia de 1 g. Asta era ns doar
pentru urechile echipajului; tambuchiurile sunt greu de nchis n
imponderabilitate. Cltoria avea s nceap cu adevrat numai
dup ce ne instalam n cuve.
Barul era prea deprimant, de aceea eu i Charlie am folosit
orele rmase la dispoziie pentru explorarea navei.
Puntea de comand aducea cu oricare alt extensie a unui
calculator; se renunase la luxul ecranelor de observaie. Am
rmas la o distan respectuoas n vreme ce Antopol i ofierii ei
executau ultimele verificri nainte de a intra n cuve i a ne lsa
soarta n seama mainilor.
De fapt, exista un hublou, o lentil groas de plastic, n partea
din fa a punii. Locotenentul Williams nu era ocupat, faza de
preinserie a funciei sale fiind complet automatizat, de aceea a
fost ncntat s ne prezinte detalii.
A btut cu unghia n huhlou.
Sper c nu va fi nevoie s-l folosim n cltoria asta.
Cum adic? a ntrebat Charlie.
l folosim numai dac ne rtcim. (Dac unghiul de inserie
era greit cu o miime de radian, aveam toate ansele s ajungem
n cealalt parte a galaxiei.) O idee aproximativ asupra poziiei
noastre se poate obine din analiza spectral a celor mai
strlucitoare stele. Sunt ca nite amprente... Identificm trei i
putem triangula.
Apoi gsim colapsarul cel mai apropiat i revenim pe rut,
am completat.
Asta-i problema. Sade-138 este unicul colapsar pe care-l
cunoatem n Norii lui Magellan. tim de el doar din datele
capturate de la taurani. Chiar dac am gsi alt colapsar,

presupunnd c ne rtcim n Nor, n-am ti cum s facem

inseria.
Grozav...
Nu-i chiar ca o rtcire de-a binelea, a continuat el cu o
expresie maliioas pe chip. Am putea s ne nchidem n cuve, s
ne orientm spre Pmnt i s pornim cu vitez maxim. Am
ajunge acolo n trei luni, dup timpul navei.
Sigur c da, am ncuviinat, dar la 150.000 de ani n viitor.
La 21 g, atingi nou zecimi din viteza luminii n mai puin de o
lun. Dup aceea, rmi la mna Sf. Albert.
E adevrat, sta-i un dezavantaj, a zis Williams. Cel puin
vom afla cine a ctigat rzboiul.
Stai i te-ntrebi ci soldai au scpat de rzboi exact n felul
sta. Patruzeci i dou de fore de asalt erau rtcite pe undeva i
pierdute din socoteal. Era posibil ca toate s se trasc prin
spaiul normal cu o vitez apropiat de cea a luminii i, de-a
lungul veacurilor, s apar una cte una n vecintatea
Pmntului sau a lui Stargate.
O modalitate convenabil de dezertare, fiindc odat ce intrai n
lanul de salturi colapsar nu mai puteai fi urmrit. Din nefericire,
secvena de salturi era anteprogramat de Comanda Forelor de
Asalt; navigatorul uman intervenea numai dac o eroare de calcul
l trimitea n gaura de vierme incorect i se ivea ntr-o regiune
necunoscut a spaiului.
Charlie i cu mine am mers s inspectm sala de sport, care
era suficient de mare pentru ca o duzin de oameni s poat
lucra simultan. L-am rugat s fac un grafic de utilizare, astfel
nct fiecare s exerseze zilnic cte o or, dup ieirea din cuve.
Sala de mese o depea cu puin pe cea de gimnastic chiar
n patru ture succesive, urma s fim ticsii iar barul trupei mi
s-a prut i mai deprimant dect al ofierilor. Aveam s m
confrunt cu o problem de moral cu mult nainte de trecerea celor
douzeci de luni.
Arsenalul atingea dimensiunile slii de sport, slii de mese i
celor dou baruri puse laolalt. Aa i trebuia, dat fiind marea
varietate a armelor de infanterie care evoluaser de-a lungul
veacurilor. Arma fundamental rmsese costumul de lupt, cu

toate c devenise mult mai sofisticat dect primul model n care

m chircisem imediat naintea campaniei Aleph-0.
Sublocotenentul Riland, armurierul, i supraveghea cei patru
subordonai, cte unul din fiecare pluton, care verificau pentru
ultima dat arsenalul. Probabil c era misiunea cea mai
important de pe ntreaga nav, cnd stai s te gndeti ce se
putea petrece cu toate tonele acelea de explozibil i substane
radioactive la o acceleraie de 25 g.
I-am rspuns la salutul laconic.
Totul n regul, sublocotenent?
Da, domnule, mai puin blestematele de sbii. (Ele se
foloseau n cmpul de staz.) Pur i simplu se ndoaie, oricum leam pune. S sperm c nu se vor rupe.
Nici mcar nu puteam ncerca s neleg principiile de
funcionare ale cmpului de staz; fizica aflat la baza lor i
diploma mea n domeniu erau separate de un interval de timp
comparabil cu cel ce-i desprea pe Galileo i Einstein. ns
efectele mi-erau cunoscute.
nuntrul cmpului, care era un volum sferic cu raza de
aproximativ cincizeci de metri, nimic nu putea depi o vitez mai
mare de 16,3 metri pe secund. n interiorul lui nu exista radiaie
electromagnetic; nici electricitate, nici magnetism, nici lumin.
Purtnd costumul spaial, totul din jur i aprea ntr-o
monocromie fantomatic fenomen despre care mi se explicase
cu dezinvoltur c se datora transferului de faz a cvasienergiei
infiltrat dintr-o realitate tahionic adiacent, ceea ce pentru
mine reprezenta o vorbrie fr noim.
Drept rezultat ns, orice fel de arm devenea inutilizabil.
Pn i o bomb nova se transforma ntr-un soi de calup inert, n
plus, orice creatur, fie ea pmntean ori tauran, murea ntr-o
fraciune de secund, dac era prins n interiorul cmpului fr
un costum adecvat de protecie.
La nceput se pruse c descoperisem arma final. Se dduser
cinci btlii n care bazele taurane fuseser rase fr nici o
pierdere din partea noastr. Nu trebuia dect s duci generatorul
de cmp lng inamici (patru soldai voinici se puteau descurca
n gravitaia terestr) i s-i priveti murind n timp ce

ptrundeau prin peretele opac al cmpului. Cei care

transportaser generatorul erau invulnerabili, cu excepia
scurtelor perioade cnd puteau fi nevoii s-l dezactiveze pentru a
se orienta.
La a asea folosire ns, tauranii fuseser pregtii. Avuseser
costume protectoare i purtaser sulie ascuite, cu care putuser
perfora costumele celor din interiorul cmpului. Din clipa aceea,
cei dinuntru au fost narmai.
Numai alte trei asemenea btlii mai fuseser raportate, dei o
duzin de fore de asalt fuseser dotate cu generatoare de cmp.
Celelalte continuau s lupte, sau se aflau pe drum, sau fuseser
complet distruse. Adevrul avea s fie cunoscut doar dup
ntoarcerea lor. i nu erau ncurajate s revin, dac tauranii
continuau s controleze propriile planete conform legii, asta
constituia dezertare sub focul inamic, avnd ca rezultat execuia
tuturor ofierilor (dei se zvonea c li se splau pur i simplu
creierii, erau reinstruii i trimii napoi pe front).
Vom folosi cmpul de staz, domnule? a ntrebat Riland.
Probabil. Nu de nceput, dac nu cumva tauranii se gsesc
deja acolo. Nu m-ncnt ideea s triesc n costum, zi i noapte.
Nu m ncnta nici ideea folosirii spadei, suliei i chakrei;
indiferent cte spectre electronice trimisesem n Valhalla cu
ajutorul lor.
Mi-am privit ceasul.
Ei bine, ar fi timpul s coborm la cuve, cpitane. S vedem
dac toat lumea este pregtit.
Pn la nceputul secvenei de inserie mai rmseser dou
ore.
Sala n care se gseau cuvele semna cu o imens uzin
chimic; podeaua avea diametrul de o sut de metri i era ticsit
cu aparate masive, vopsite ntr-un gri mat, uniform. Cele opt cuve
erau dispuse aproape simetric n jurul ascensorului central
simetria era anulat de faptul c o cuv avea dimensiuni duble
fa de celelalte. Aceea trebuia s fie cea pentru ofieri i
specialiti.
Plutonierul Blazynski a aprut dinapoia unei cuve i m-a
salutat. Nu i-am rspuns la salut.

 Ce dracu-i asta?
O pat de culoare n universul cenuiu.
O pisic, domnule.
Nu mai spune! (Era o pisic mare, blat n toate culorile.
Arta ridicol, atrnnd pe umrul lui.) Atunci s reformulez
ntrebarea: Ce dracu caut aici o pisic?
Este mascota echipei de ntreinere, domnule.
Ma i-a ridicat capul doar ca s stucheasc fr chef spre
mine, apoi a revenit la poziia ei relaxat.
M-am uitat spre Charlie, care a strns din umeri.
Mi se pare o cruzime, a comentat el dup care s-a adresat
plutonierului: N-o s te bucuri prea mult de ea. Dup 25 g, o s
fie numai blan i mae.
Ah, nu, domnule! Domnilor!
A ndeprtat blana dintre umerii animalului i am zrit acolo
un niplu de fluorcarbon, exact cum aveam i eu deasupra
oldului.
Am cumprat-o deja modificat de la un magazin de pe
Stargate, domnule. Multe nave au pisici din astea. Comandorul
ne-a semnat aprobarea.
Antopol avea tot dreptul s-o fac; ntreinerea ne revenea
amndorura. n plus era nava ei.
Nu puteai lua un cine?
Dumnezeule, ursc pisicile! i bag nasul peste tot.
Nu, domnule, nu se pot adapta. Nu fac fa n
imponderabilitate.
A fost nevoie s facei vreo adaptare special a cuvei? s-a
interesat Charlie.
Nu, domnule. Exist o cuet suplimentar. (Minunat! Asta
nsemna c aveam s fiu n aceeai cuv cu animalul.) N-a trebuit
dect s scurtm centurile. Pentru ntrirea pereilor celulari este
necesar un alt ser, dar era inclus n pre.
Charlie a scrpinat pisica napoia unei urechi. Pisica a tors
ncetior, dar nu s-a clintit.
Mi se pare idiot. La animal m refer...
I-am injectat deja serul, domnule. (Nu era de mirare c nu
reaciona aproape deloc; medicamentul respectiv i ncetinete

metabolismul la limita supravieuirii.) Este mai uor s-l fixm n

centuri...
Cred c n-am nimic mpotriv, am spus gndindu-m c
putea fi bine pentru moral. Dar dac ncepe s mi se bage printre
picioare, eu personal o trimit la reciclare.
Da, domnule! a exclamat plutonierul vizibil uurat.
Se gndea probabil c, de fapt, n-a fi putut face una ca asta
unui ghemotoc aa drgu de blni. Pune-m la ncercare,
amice!
Am inspectat totul. Singura incint nevizitat a fost cala uria
unde ateptau vntorii i dronele, fixai cu cleme n masivele lor
rame de protecie mpotriva acceleraiilor. M-am dus mpreun cu
Charlie s aruncm o privire, dar nu existau ferestruici n partea
noastr a sasului. tiam c nuntru trebuia s fie una, ns
ecluza fusese evacuat i nu merita s parcurgem ntregul ciclu
de umplere-i-nclzire doar pentru a ne satisface curiozitatea.
ncepusem s m simt de-a dreptul inutil. Am apelat-o pe
Hilleboe, care m-a anunat c totul era sub control. Avnd nc o
or de pierdut, m-am napoiat n bar i am nceput cu
calculatorul un joc de Kriegspieler, care tocmai ncepuse s
devin interesant cnd a rsunat semnalul de avertizare mai
erau zece minute.
***
Cuvele de accelerare aveau o durat de njumtire a vieii de
cinci sptmni; existau cincizeci la sut anse ca s poi rmne
imersat timp de cinci sptmni nainte ca vreo supap sau
conduct s plesneasc i s fii strivit aidoma unui gndac sub
talp. n practic, doar o situaie cu totul i cu totul special ar fi
justificat utilizarea cuvelor mai mult de dou sptmni. Noi
intram n ele pentru mai puin de zece zile; prima etap a
cltoriei.
Cinci sptmni sau cinci ore n privina celui din interior
era totuna. Odat ce presiunea atingea nivelul operaional, nu
mai simeai trecerea timpului. Creierul i corpul i deveneau
beton. Nici unul din simuri nu oferea vreun input i te puteai
amuza cteva ore, pur i simplu ncercnd s-i silabiseti

numele.
De aceea n-am fost tocmai surprins cnd mi s-a prut c,
aproape imediat, m-am simit brusc uscat, cu corpul furnicndum. Locul prea ntrunirea unor astmatici n mijlocul unei fnee:
treizeci i nou de persoane i o pisic tuind i strnutnd
simultan, ca s scape de ultimele reziduuri de fluorcarbon. n
vreme ce bjbiam pe la centuri, ua lateral a glisat, inundnd
cuva cu o lumin dureros de strlucitoare. Pisica a ieit prima,
urmat de nvala general a oamenilor. Ca s-mi pstrez
demnitatea, am ateptat s fiu ultimul.
Peste o sut de persoane se nghesuiau afar, masndu-i
crceii i crampele. Demnitate! nconjurat de pogoane de trupuri
goale de femei tinere, am cutat s le privesc drept n ochi,
ncercnd cu disperare s rezolv n minte o ecuaie diferenial de
gradul trei pentru a evita erecia reflex. O soluie de moment,
care a reuit totui s m aduc n ascensor.
Hilleboe rcnea ordine, aliniind soldaii i, cnd uile s-au
nchis, am observat c toi membrii unui pluton erau acoperii
din cretet pn n tlpi cu vnti uoare. Douzeci de perechi
de ochi negri. Trebuia neaprat s discut att cu cei de la
ntreinere, ct i cu corpul medical despre problema respectiv.
Dup ce m mbrcam.

4
Am rmas timp de trei sptmni la 1 g, cu perioade ocazionale
de imponderabilitate pentru controlul navigaiei, n vreme ce
Musaryk II se ndeprta de colapsarul Resh-0 pe o orbit alungit
i ngust, pentru a reveni de unde plecase. Perioada respectiv
s-a desfurat fr probleme, soldaii adaptndu-se destul de
bine rutinei de la bord. Le-am oferit un minim de corvezi i un
maxim de exerciii fizice i recapitulri ale instruciei pentru
binele lor, dei nu eram naiv s cred c ei vor privi n acelai fel
lucrurile.
Cam dup o sptmn, soldatul Rudkoski (ajutorul de
buctar) i-a construit un alambic, producnd zilnic aproape opt
litri de alcool etilic 95%. N-am dorit s-l opresc viaa era i aa
monoton; nu-mi psa, ct vreme oamenii veneau treji la post
dar eram al naibii de curios s aflu cum reuea s extrag
materia prim din sistemul nostru ecologic nchis i cum i se
pltea pentru butur. De aceea m-am folosit de scara ierarhic
n sens invers, cerndu-i lui Alsever s afle. Ea l-a ntrebat pe
Jarvil, care l-a ntrebat pe Carreras, care sttea mpreun cu
Orban, buctarul. S-a dovedit c sergentul-major Orban pusese
totul la cale, lsndu-l pe Rudkoski s fac munca propriu-zis,
i acum tnjea s se laude unei persoane demne de ncredere.
Dac a fi mncat vreodat alturi de soldai, poate a fi
mirosit c se ntmpla ceva anormal. Schema pus la punct nu-i
cuprindea ns i pe ofieri.
Prin intermediul lui Rudkoski, Orban cldise o ntreag
economie a alcoolului. Ea se desfura cam aa:
Fiecare mas includea un desert extrem de dulce tart,
prjitur sau arlot pe care l puteai mnca, dac rezistai la
gustul leintor. ns dac l aduceai napoi, cnd te prezentai cu
el la ghieul de reciclare, Rudkoski i ddea un bon valornd zece
ceni i arunca desertul ntr-o cuv de fermentare. Avea dou
asemenea cuve, de cte douzeci de litri fiecare, una
operaional, n timp ce o completa pe cealalt.

Bonul de zece ceni sttea la baza unui sistem ce-i permitea s

cumperi o jumtate de litru de etil (cu aroma dorit) pentru suma
de cinci dolari. O grup de cinci soldai care renuna la toate
deserturile putea cumpra aproape un litru sptmnal, suficient
pentru o petrecere, totui nu ndeajuns ca s le afecteze
sntatea.
Cnd Diana mi-a povestit totul, a adus i o sticl de Rudkoski
Prost literalmente; era o arom care dduse gre. Dup ce
parcursese scara ierarhic, din sticl lipseau doar civa
centimetri cubi.
Gustul era oribil: o combinaie de cpuni i semine de
chimen. Dnd dovad de o perversitate nu neobinuit la cei care
beau rar, Dianei i-a plcut. Am adus nite ap de la ghea i s-a
pilit complet ntr-o or. Eu mi-am umplut un singur pahar, pe
care nu am izbutit s-l termin.
Cnd a trecut de jumtatea drumului spre incontien,
bolborosind un monolog linititor n direcia ficatului, Diana a
ridicat brusc capul i m-a privit direct, aidoma unui copil
inocent.
O s-ai o po... blem, maio William.
Nici jumtate din problema pe care o s-o ai tu mine
diminea, sublocotenent Diana.
Nu, nu. A fluturat un bra nesigur prin faa ochilor. Nite
vita... mine, nite glu... coz, un pic de ade... nalin, dac alealte
nu mcg. Tu... tu... O s-ai o po... blem... adevat!
Uite ce-i, Diana, n-ai vrea s...
Tebuie s... te duci la capoalu la dgu... Valdez. (Valdez
era consilierul masculin n probleme sexuale.) Iel ae iempatie. Ie
meseia lui. O s te...
Am mai discutat despre asta, ii minte? Vreau s rmn aa
cum sunt.
Toi vem aa. i-a ters o lacrim coninnd probabil unu la
sut alcool. tii c te-au poeclit Mou Amat. Nu-i aa!
A privit podeaua, apoi un perete.
De fapt i zic Mou Ciudat!
M ateptasem la porecle mult mai rele, dar nu att de repede.
Nu-mi pas. ntotdeauna comandanii sunt poreclii.

 tiu, da... S-a sculat brusc, cltinndu-se puin. Am but

pea mult. Tebuie s m-aez.
S-a ntors cu spatele la mine i s-a ntins att de tare nct i-a
trosnit o articulaie. Dup aceea a uierat un fermoar i Diana ia lsat tunica s-i cad, a ieit din ea i s-a apropiat n vrful
picioarelor de patul meu. S-a aezat i a btut cu palma n saltea.
Haide, William. Ie singua ocazie.
Pentru Dumnezeu, Diana. N-ar fi cinstit.
Ba-i cinstit, a chicotit ea. n plus, sunt docto. Pot fi detaat,
n-o s m dean... jeze. Ajut-m...
Dup cinci sute de ani, sutienele se prindeau tot cu cleme la
spate.
Un anume tip de gentleman ar fi ajutat-o s se dezbrace i ar fi
ieit pe nesimite. Un alt tip de gentleman s-ar fi repezit spre u.
Neaparinnd nici uneia dintre acele categorii, m-am apucat de
treab.
Poate c a fost mai bine c ea a adormit nainte de a fi avansat
cine tie ce. I-am admirat i pipit trupul mult, apoi, simindum aidoma unui ticlos, i-am strns toate boarfele i am
mbrcat-o.
Am ridicat-o din pat dulce povar! dup care mi-am dat
seama c dac m zrea cineva ducnd-o n cabina ei, avea s fie
inta zvonurilor pe toat durata campaniei. L-am apelat pe
Charlie, i-am spus c am but ceva i Diana nu se simea prea
bine i l-am ntrebat dac nu poate veni s ciocnim un phrel i
s m ajute s-o transport acas pe buna doctori.
Pn cnd Charlie a ciocnit la u, Diana sforia nevinovat
ntr-un scaun.
Doctore, a surs cpitanul, vindec-te singur!
I-am ntins sticla, avertizndu-l. A mirosit-o i s-a strmbat.
Ce-i asta, vopsea?
Ceva preparat de buctari. Garantat!
A lsat sticla cu grij, parc temndu-se s nu explodeze dac o
mica prea brusc.
ntrevd o apropiat reducere a clienilor. O epidemie de
intoxicaii... ea a but cu adevrat mizeria asta?
De fapt buctarii au recunoscut c a fost un experiment care

nu s-a desfurat aa cum speraser. Celelalte arome ale lor sunt

clar bubile. Da, chiar i-a plcut.
Ei bine... A izbucnit n rs: La dracu! O iei tu de picioare i
eu de mini?
Nu, uite ce-i propun, fiecare s-o lum de sub un bra. Poate
c reuete s umble.
Diana a gemut ncetior cnd am ridicat-o din scaun, a deschis
un ochi i a mormit:
Bun, Chalii...
Apoi a nchis ochiul i ne-a lsat s-o trm pn n cabin.
Nimeni nu ne-a vzut pe drum, dar tovara ei de cabin,
Laasonen, era treaz i citea.
A but pn la urm porcria aia? i-a privit prietena cu o
afeciune amuzat. Haide, lsai-m s v-ajut.
Toi trei am vrt-o n pat. Laasonen i-a ndeprtat nite uvie
de pr din ochi.
Spunea c era vorba de un experiment.
Are mai mult devotament dect mine vizavi de tiin, a
comentat Charlie. Plus un stomac mai sntos.
Cu toii ne-am dorit s nu fi spus asta.
***
Destul de stingherit, Diana a recunoscut c nu-i mai amintea
nimic din cele ntmplate dup primul pahar i, discutnd cu ea,
am dedus c crezuse c Charlie fusese tot timpul de fa. Ceea ce
era mai bine, desigur. Dei, vai! Diana, latenta mea
heterosexual, o s-i cumpr o sticl de scotch adevrat n
primul port n care vom ajunge. Peste vreo apte sute de ani.
Am revenit n cuve pentru saltul de la Resh-10 la Kaph-35.
Asta a nsemnat dou sptmni la 25 g, urmate de alte patru
sptmni de exerciii fizice la 1 g.
Eu mi anunasem politica Uii Deschise, dar practic nimeni nu
profita de ea. i vedeam rareori pe soldai i ocaziile respective
aveau ntotdeauna conotaii negative: testrile recapitulrilor de
instrucie, admonestrile i ocazionalele cursuri. Iar ei vorbeau
de-a dreptul ininteligibil, rspunznd doar la ntrebrile directe.
Majoritatea aveau engleza ca limb principal, sau secundar,

ns aceasta se modificase att de drastic n 450 de ani nct de

abia o puteam nelege, ba chiar deloc dac se vorbea rapid. Din
fericire, n decursul instruciei de baz, toi nvaser engleza de
la nceputul secolului XXI; graiul, sau dialectul acela servea drept
lingua franca1 temporal, cu ajutorul creia un soldat din veacul
XXV se putea face neles de cineva care fusese contemporan cu
str-str-bunicii si acum nou generaii. Dac mai exista
noiunea de bunici...
M-am gndit la primul meu comandant combatant, cpitanul
Stott pe care-l detestasem la fel de cordial ca restul companiei
i am ncercat s-mi imaginez cum m-a fi simit dac el ar fi
fost dereglat sexual i eu ar fi trebuit s nv o limb nou n
folosul su.
Aa c, desigur, aveam i probleme de disciplin. Mai
surprinztor ns mi se prea c exista disciplina n sine. Hilleboe
era responsabil pentru asta; dei n-o nghieam deloc, trebuia s
recunosc c tia cum s-i in soldaii n fru.
Majoritatea inscripiilor mzglite pe pereii navei se refereau la
acte sexuale la limita imposibilului ntre ncheietorul de companie
i eful ei.
***
De la Kaph-35 am srit la Samk-78, de acolo la Ayin-129 i n
sfrit la Sade-138. Marea parte a salturilor nu aveau dect
cteva sute de ani-lumin, dar ultimul a acoperit 140.000
probabil cel mai lung salt colapsar efectuat de un echipaj uman.
Timpul petrecut prin gaura de vierme de la un colapsar la
urmtorul era ntotdeauna acelai, indiferent de distan. Cnd
studiasem fizica, se crezuse c durata unui salt colapsar avea
valoarea zero dar, dup vreo dou secole, un experiment
complicat cu ghid de unde dovedise c, n realitate, saltul dura o
fraciune de nanosecund. Nu pare cine tie ce, dar i aa fizica
trebuise recldit din temelii dup descoperirea saltului colapsar;
1 Lingua franca desemna n limba latin o limb comun, de comunicare, limba administraiei, a
documentelor oficiale etc. Avnd n vedere structura multi etnic i multicultural a Imperiului
Roman, aceast funcie era ndeplinit de limba latin. n perioada modern a existat o tentativ de
a inventa o lingua franca, esperanto. n condiiile globalizrii, o parte din funciile lingua franca au
fost preluate de limba englez.

acum fuseser nevoii s drme din nou toat blestemia dup

ce constataser c pentru a ajunge din A n B se scurgea o
anumit durat de timp. Fizicienii tot nu ajunseser la o teorie
comun.
Noi ns aveam probleme mult mai presante cnd ieisem din
cmpul colapsar al lui Sade-138 avnd viteza egal cu trei sferturi
din cea a luminii. Nu se putea spune imediat dac tauranii
ajunseser naintea noastr. Am lansat o dron anteprogramat
care urma s decelereze la 300 g i s arunce o privire n jur. Ea
avea s ne avertizeze dac detecta alte nave n sistemul planetar,
ori dovezi ale activitii taurane pe vreuna dintre planetele
colapsarului.
Dup lansarea dronei, am intrat n cuve i calculatoarele au
executat o serie de manevre evazive vreme de trei sptmni, n
timp ce ncetineam. N-au fost nici un fel de probleme, totui trei
sptmni reprezint o durat a naibii de mare pentru a rmne
ngheai n cuv; vreo dou zile dup ce am ieit, cu toii ne
trm pe coridoare aidoma unor geriatrici ologi.
Dac drona ne-ar fi anunat c tauranii se gseau deja n
sistem, am fi decelerat imediat la 1 g i am fi lansat vntorii i
drone narmate cu bombe nova. Sau poate c n-am fi apucat s
trim att; uneori tauranii atacau navele la numai cteva ore
dup ce ptrundeau n sistem. Moartea n cuv nu reprezenta
chiar modalitatea cea mai plcut de prsire a lumii.
Am avut nevoie de o lun ca s ne apropiem la dou U.A. de
Sade-138, unde drona gsise o planet respectnd specificaiile.
Era o planet ciudat, puin mai mic dect Pmntul dar cu
densitatea mai mare. Nu avea chiar gerul criogenic ce putea fi
ntlnit pe majoritatea planetelor portal, att datorit cldurii
miezului ei ct i faptului c S Doradus, steaua cea mai
strlucitoare a Norului, se afla doar la o treime de an-lumin
deprtare.
Trstura cea mai stranie a planetei o constituia lipsa oricror
forme de relief. Din spaiu semna cu o bil de biliard uor
deformat. Fizicianul nostru, sublocotenentul Gim, i-a explicat
starea relativ pur, explicnd c orbita ei anormal, aproape
identic cu a unei comete, nsemna probabil c-i petrecuse cea

mai mare parte a vieii ca planet vagabond, rtcind singur

prin spaiul interstelar. Existau destul anse de a nu lovit de nici
un meteor mare pn ce nimerise n preajma lui Sade-138 i
fusese capturat silit s rmn lng alte fragmente de
materie ce se roteau n jurul colapsarului.
Am lsat Masaryk II pe orbit (putea asoliza, ns n felul
acesta i-ar fi redus vizibilitatea i timpul necesar plecrii) i am
descrcat materialele de construcie folosind cei ase vntori.
Era grozav s ieim din nav, dei planeta nu era chiar
primitoare. Atmosfera consta dintr-un vnt rarefiat i rece de
hidrogen i heliu, chiar la amiaz fiind prea frig pentru ca alte
substane s existe n stare gazoas.
Amiaza era momentul cnd S Doradus se gsea deasupra
capului, o scnteie micu i orbitor de luminoas. Temperatura
cobora noaptea, ajungnd de la 25 la 17 Kelvin ceea ce ridica
probleme, ntruct naintea zorilor hidrogenul ncepea s se
condenseze din atmosfer, fcnd totul att de alunecos nct navea rost s faci orice altceva dect s te aezi i s-i atepi
evaporarea. La ivirea zorilor, un curcubeu n culori pastelate i
terse era singurul fenomen capabil s alunge monotonia albnegru a peisajului.
Acoperit cu mici bulgri granulari de gaz ngheat, care glisau
lent dar continuu n briza anemic, solul devenea neltor.
Trebuia s peti ncet i legnat ca s te menii pe picioare;
dintre cei patru oameni care aveau s moar n timpul
construciei bazei, trei aveau s fie victimele unor banale
czturi.
Soldaii nu fuseser ncntai de hotrrea mea de a construi
perimetrele defensive i antiaeriene naintea dormitoarelor.
Lucram ns dup manual i ei cptau dou zile de repaus la
bordul navei pentru fiecare zi petrecut pe planet ceea ce,
recunosc, nu era din cale afar de generos, fiindc zilele la bordul
navei aveau 24 de ore, pe cnd ziua pe planet dura 38,5 ore.
Baza a fost terminat n mai puin de patru sptmni i
constituia cu adevrat o structur formidabil. Perimetrul, un
inel cu diametrul de un kilometru, era pzit de douzeci i cinci
de lasere bevawatt, cu autoghidaj, al cror timp de ochire i

tragere atingea o miime de secund. Ele reacionau la micarea

oricrui obiect mai mricel aflat ntre perimetru i orizont.
Uneori, cnd vntul atingea o anumit vitez, iar solul era umed
cu hidrogen, micuele granule de ghea se contopeau n bulgri
de zpad prea puin tasat care ncepeau s se rostogoleasc.
Nu ajungeau prea departe...
Pentru o protecie timpurie, nainte ca inamicul s apar
deasupra orizontului nostru, baza se afla n centrul unui uria
cmp de mine. Minele ngropate detonau la cea mai nensemnat
distorsiune a cmpurilor gravitaionale locale; un singur tauran le
declana dac se apropia la mai puin de douzeci de metri de
ele; acelai lucru l putea realiza i o navet trecnd la un
kilometru deasupra. Existau 2.800 de mine, majoritatea bombe
nucleare de 100 microtone. Cincizeci dintre ele erau dispozitive
tahionice devastator de puternice. Toate fuseser mprtiate n
mod aleatoriu ntr-o coroan circular care se extindea cu cinci
kilometri dincolo de limita eficienei laserelor.
n interiorul bazei ne bizuiam pe laserele individuale, grenadele
de o microton i lansatoarele cu repetiie de rachete tahionice,
care nu fuseser niciodat testate n lupt, cte unul pentru
fiecare pluton. Ca ultim soluie, cmpul de staz fusese instalat
lng dormitoare. n interiorul domului su cenuiu opac, alturi
de suficient armament paleolitic pentru a stvili Hoarda de Aur,
adusesem i un vntor mic, n eventualitatea c pierdeam toate
vehiculele spaiale n decursul ctigrii unei btlii. Doisprezece
oameni puteau astfel s revin pe Stargate.
Nu era prea grozav s ne gndim la faptul c ceilali
supravieuitori nu puteau face nimic pn mureau, sau erau
nlocuii.
Dormitoarele i anexele administrative se aflau n subteran,
pentru a fi protejate de armele cu tragere direct. Dispunerea
respectiv nu ridica ns mult moralul; existau liste de ateptare
pentru fiecare detaliu exterior, indiferent ct ar fi fost de laborios
sau riscant. Nu dorisem ca soldaii s ias la suprafa n timpul
liber, din cauza pericolelor implicate dar i datorit durerilor de
cap administrative determinate att de verificrile echipamentelor
la ieire i intrare, ct i de urmrirea permanent a locaiilor

fiecrei persoane.
n cele din urm am fost nevoit s cedez i s le permit s ias
cteva ore pe sptmn. Nu exista nimic de vzut, cu excepia
esului neted i a cerului (dominat n timpul zilei de S Doradus,
iar noaptea de uriaul i nceoatul oval al galaxiei), totui era
mai bine dect s priveti pereii i plafonul din stnc topit.
Unul din sporturile favorite era s te apropii de perimetru i s
azvrli bulgri de zpad n faa laserelor; s vezi ct de mic era
bulgrul ce putea declana arma. Mie mi se prea c distracia
oferit de aceast ocupaie egala privirea unui robinet care
picur, totui nu fcea uimnui ru ntruct laserele trgeau doar
n exterior i aveam suficient energie de irosit.
Timp de cinci luni, lucrurile s-au deslurat fr necazuri.
Problemele administrative erau de felul celor pe care le avusesem
pe Masaryk II. n plus, ne aflam n mai puin pericol aa, ca
troglodii pasivi, dect ca atunci cnd srisem de la un colapsar
la altul, cel puin pn aprea inamicul.
M-am fcut c nu vd cnd Rudkoski i-a reasamblat
alambicul. Orice destrma monotonia corvezilor din garnizoan
era binevenit, iar alambicul nu numai c asigura butur
soldailor, dar i oferea ceva de riscat. Eu am intervenit doar n
dou moduri: nimeni nu putea iei din baz dac nu era complet
treaz i nimeni nu putea vinde favoruri sexuale. Poate c vinovat
era puritanul din mine, ns procedam dup regulament. Opiniile
specialitilor erau mprite. Sublocotenentul Wilber, ofierul
psihiatru, mi ddea dreptate; consilierii sexuali Kajdi i Valdez
nu. Probabil c fceau pe nebunii, fiind profesionitii.
Cinci luni de stereotipie comod pn la plictis, apoi a
intervenit cazul soldatului Graubard.
***
Din motive evidente, armele erau interzise n dormitoare.
Datorit instruciei primite, pn i o btaie cu pumnii se putea
transforma ntr-o ncletare pe via i pe moarte, iar
temperamentele erau irascibile. Probabil c o sut de oameni
obinuii i-ar fi srit unul de gtul celuilalt dup o sptmn
petrecut n buncrul nostru, ns soldaii acetia fuseser

selectai cu grij pentru capacitatea lor de acceptare a spaiilor

nchise.
Cu toate acestea, existaser i bti. Graubard aproape c-i
ucisese fostul amant, Schon, cnd acesta se strmbase la el n
cantin. Cptase o sptmn de detenie solitar (ca i Schon,
care declanase conflictul), urmat de terapie psihiatric i
msuri punitive. Dup aceea l transferasem n plutonul 4, ca s
nu se mai ntlneasc zilnic cu Schon.
Prima dat cnd trecuser unul pe lng cellalt pe coridoare,
Graubard l salutase pe Schon cu o lovitur slbatic de picior
aintit spre beregat. Diana fusese nevoit s-i fac o trahee
nou. Graubard cptase alt rund intensiv de detenie, terapie
i pedepse la naiba, nu-l puteam transfera n alt companie
i acolo a fost biat bun timp de dou sptmni. Am rearanjat
graficele de corvezi i mese ale celor doi astfel nct s nu mai fie
niciodat n aceeai ncpere. S-au ntlnit ns din nou pe
coridoare i de data asta scorul a fost mai echilibrat: Schon s-a
ales cu dou coaste fracturate, dar Graubard a pierdut patru
dini i i-a spart un testicul.
Dac se meninea tot aa, urma s am cel puin o gur mai
puin de hrnit.
Conform Codului Universal al Justiiei Militare, a fi putut
ordona execuia lui Graubard, ntruct din punct de vedere tehnic
ne gseam n stare de lupt. Charlie a sugerat ns o soluie mai
umanist, cu care am fost de acord.
Nu aveam suficient spaiu pentru a-l ine pe Graubard n
detenie solitar permanent, ceea ce prea singura metod
uman i n acelai timp practic, dar la bordul lui Masaryk II,
care se afla deasupra noastr pe o orbit staionar, exista
ndeajuns loc. Am apelat-o pe Antopol i ea a fost de acord s-l
preia. I-am acordat permisiunea de a-l evacua pe nenorocit n
spaiu dac-i fcea probleme.
Am convocat o adunare general pentru a explica situaia,
astfel nct s fie o lecie pentru toi. Tocmai ncepusem s
vorbesc, cu compania aliniat n faa mea, iar ofierii i Graubard
n spate... cnd cretinul a decis s m ucid.
Precum toi ceilali, Graubard beneficia de cinci ore pe

sptmn de antrenamente n cmpul de staz. Supravegheai

ndeaproape, soldaii exersau cu spadele, suliele i alte arme albe
asupra unor manechine de taurani. Nu se tie cum, Graubard
reuise s terpeleasc o arm, o chakra indian, care e un disc
din metal cu muchia exterioar tioas ca briciul. Este un
instrument dificil, dar dac nvei cum s-l foloseti poate fi
aruncat mult mai eficient dect un cuit. Graubard devenise
expert n manevrarea lui.
ntr-o fraciune de secund, el i-a scos din lupt pe cei care-l
ncadrau izbindu-l pe Charlie cu cotul n tmpl i simultan
sfrmnd rotula lui Hilleboe cu o lovitur de picior , a scos
chakra din tunic i a lansat-o spre mine. nainte s fi reacionat,
chakra parcursese jumtate din distana spre beregata mea.
Instinctiv, am ridicat palma ca s-i deviez traiectoria i am fost
la un centimetru de pierderea a patru degete. Muchia ascuit mia tiat adnc podul palmei, ns am izbutit s-i schimb direcia.
Apoi Graubard s-a npustit, cu dinii dezgolii ntr-un rnjet pe
care sper c nu-l voi mai vedea niciodat.
Poate c nu-i dduse seama c moul ciudat nu era dect cu
cinci ani mai n vrst dect el; c moul ciudat avea reflexe de
lupt i trei sptmni de antrenament chinestezic prin feedback
negativ. Oricum, a fost att de simplu nct aproape mi-a prut
ru pentru el.
Vrful drept al piciorului su se rsucise spre interior; am tiut
c avea s mai fac un pas dup care s neasc ntr-un salt de
savate. Am reglat distana dintre noi printr-o ballestra scurt i,
n clipa cnd ambele lui picioare au prsit podeaua, l-am izbit
din lateral n plexul solar. Cnd a atins pardoseala nu mai era
contient.
Dac ar trebui s omori un om, spusese Kynock, nu sunt sigur
c ai putea s-o faci. n slia aceea erau peste o sut douzeci de
oameni i nu se auzea dect sngele meu, picurnd monoton pe
podea din pumnul ncletat. Chiar dac cunoti o mie de
modaliti diferite de-a ucide. Dac l-a fi lovit cu civa
centimetri mai sus i sub un unghi puin diferit, l-a fi omort
instantaneu. ns Kynock avusese dreptate; nu aveam instinctul
pentru aa ceva.

Dac m-a fi mulumit s-l omor, aprndu-m, necazurile miar fi luat sfrit n loc s se multiplice instantaneu.
Un comandant poate ncarcera un banal psihopat, uitnd de el.
Nu ns i un asasin care a dat gre. i nu trebuia s fac un
sondaj pentru ca s tiu c execuia lui nu avea s
mbunteasc relaia mea cu soldaii.
Mi-am dat seama c Diana ngenunchease lng mine,
ncercnd s-mi descleteze degetele.
Vezi ce-i cu Moore i cu Hilleboe, am bolborosit, apoi m-am
adresat trupei: Rupei rndurile!

5
Nu fi tmpit, a spus Charlie.
inea o crp ud pe vntaia de pe tmpl.
Nu crezi c-ar trebui s-l execut?
Nu te mai mica!
Diana ncerca s alture marginile rnii ca s le poat lipi. De
la ncheietur n jos, mi simeam mna ca un bloc de ghea.
n nici un caz tu personal. Poi delega pe altcineva. n mod
aleatoriu.
Charlie are dreptate, a ncuviinat Diana. Pune-i s trag la
sori.
Eram bucuros c Hilleboe dormea tun pe cellalt pat. N-aveam
nevoie de opinia ei.
i dac respectivul refuz?
l pedepseti i pui altul, a rspuns Charlie. N-ai nvat
nimic n cuva aia? Nu poi abroga autoritatea fcnd n mod
public o treab... care n mod evident ar trebui delegat.
De acord, pentru oricare alt treab. Dar n privina asta...
nimeni din companie n-a ucis deocamdat pe cineva. S-ar prea
c deleg pe alii s-mi rezolve problemele morale delicate.
Dac-i att de complicat, a intervenit Diana, de ce nu iei n
faa trupelor, ca s le explici exact lucrul sta. Dup aceea, s
trag la sori. Nu sunt copii.
O cvasiamintire puternic mi-a spus c existase o armat n
care se procedase aa. Miliiile marxiste POUM1, n rzboiul civil
din Spania, la nceputul secolului XX. ndeplineai un ordin numai
dup ce-i fusese explicat n detaliu; l puteai refuza, dac i se
prea prostesc. Ofierii i soldaii se mbtau mpreun, nu se
salutau niciodat i nici nu utilizau gradele. Pierduser rzboiul,
dar adversarii nu se distraser deloc.
Am terminat, m-a anunat Diana lsndu-mi mna inert n
poal. Nu ncerca s te foloseti de ea o jumtate de or. Cnd
ncepe s te doar, anun-m.
1 Partido Obrero de Unificacion Marxista, faciunea dizident a Partidului comunist spaniol (n. trad.).

Am inspectat rana ndeaproape.

Liniile palmei nu sunt continui. Asta nu-nseamn c-i fac
un repro...
Nici n-ar trebui. n mod normal, ai fi rmas doar un ciot. Nu
uita c aici n-avem faciliti de regenerare.
Ciotul ar trebui s fie n locul gtului, a comentat Charlie.
Nu-neleg de ce ai attea probleme de contiin. Ar fi trebuit s-l
omori pe nenorocit atunci.
tiu asta, fir-ar a dracu! Att Charlie ct i Diana au tresrit
naintea izbucnirii mele. Scuzai-m, bga-mi-a... Uite ce-i,
lsai-m pe mine s-mi fac griji!
De ce nu discutai i despre altceva? Diana s-a sculat i a
verificat coninutul trusei medicale. Mai am un pacient de vizitat,
ncercai s nu v excitai reciproc.
Te duci la Graubard? a ntrebat-o Charlie.
Exact. S m asigur c poate sui singur eafodul.
Ce facem dac Hilleboe...
O s-i revin de abia peste vreo jumtate de or. Pentru
orice eventualitate, o s-l trimit pe Jarvil aici.
Diana a ieit grbit pe u.
Eafodul... (Nu m gndisem la aa ceva.) Cum dracu o s-l
executm? N-o putem face nuntru ar afecta morala trupei.
Un pluton de execuie este o treab cam nasoal.
Scoate-l prin ecluz. Nu-i datorm nici un fel de ceremonial.
Probabil c ai dreptate. Nu m gndisem la el. (M-am
ntrebat dac Charlie vzuse pe cineva murind n felul acela.)
Poate c ar trebui s-l bgm n reciclator. Oricum o s-ajung
acolo.
Aa te vreau, a chicotit cpitanul.
Va trebui s-l mai ajustm puin. Ua nu-i prea mare.
Charlie a venit cu cteva sugestii n direcia respectiv. Atunci a
aprut i Jarvil, care nu ne-a bgat n seam.
Brusc, ua infirmieriei a srit n lturi. Un pacient pe un
crucior; Diana alerga pe lng el, apsndu-i pieptul, n vreme
ce un soldat mpingea cruciorul. Doi ali soldai i urmau, ns
au rmas n afara uii.
Lng perete, a ordonat ea.

Era Graubard.
A ncercat s se sinucid, a spus Diana. A fcut stop cardiac.
i fcuse un la din centur, care continua s-i atrne n jurul
gtului.
Pe perete atrnau doi electrozi mari cu mnere din cauciuc.
Diana le-a nhat cu o mn, iar cu cealalt a rupt tunica lui
Graubard.
Luai minile de pe crucior!
A deprtat electrozii, a lovit cu piciorul un comutator, apoi i-a
apsat pe pieptul brbatului. Au zumzit pe un ton sczut, n
timp ce corpul tremura i se zbtea. S-a simit miros de carne
ars.
Diana a cltinat din cap.
Pregtete-te s-l deschidem, i s-a adresat lui Jarvil. Cheamo pe Doris.
Dinspre corp se auzeau bolboroseli, ns preau nite sunete
mecanice, aidoma celor dintr-o instalaie sanitar.
Diana a decuplat comutatorul i a lsat electrozii, i-a scos un
inel de pe deget i s-a apropiat de bazinul cu soluie steril, n
care i-a cufundat braele. Jarvil a nceput s tamponeze pieptul
lui Graubard cu un fluid urt mirositor.
ntre cele dou arsuri de electrozi se zrea un mic semn rou.
Am avut nevoie de cteva momente ca s-mi dau scama ce era.
Jarvil l-a ters. M-am apropiat i am pus mna pe gtul
soldatului.
D-te la o parte, William, nu eti steril.
Diana a pipit clavicula lui Graubard, a msurat puin n jos i
a fcut o incizie pn la baza sternului. Sngele s-a ivit imediat i
Jarvil i-a ntins un instrument care aducea un clete imens cu
flci cromate. Mi-am ferit privirea, dar a fost imposibil s nu aud
scrnetul coastelor retezate. Diana a cerut deprttor i
absorbie, apoi altele, iar eu m-am retras. Cu coada ochiului am
zrit-o ptrunznd n torace i masnd cordul.
Charlie arta de parc se simea exact ca mine. A rostit
ncetior:
Nu te obosi prea tare, Diana.
Ea nu i-a rspuns. Jarvil adusese inima artificial i-i ntindea

dou tuburi. Femeia a luat un bisturiu i mi-am ferit din nou

privirea.
***
Peste o jumtate de or era tot mort. Au oprit echipamentul i
au aruncat un cearaf peste Graubard. Diana i-a splat sngele
de pe brae i a spus:
Trebuie s m schimb. M-ntorc ntr-un minut.
M-am sculat i am pornit spre cabina ei, care avea ua imediat
lng infirmierie. Trebuia s aflu. Am ridicat mna ca s
ciocnesc i deodat am simit prin ea o durere ca o linie de foc.
Am btut cu stnga i Diana a deschis imediat.
Ce... aha, vrei ceva pentru mn? Era pe jumtate
dezbrcat, dar nu se stingherea. Cere-i lui Jarvil.
Nu-i vorba de asta. Ce s-a-ntmplat?
Ah... Ei bine i-a tras o tunic peste cap astfel nct glasul
i-a rsunat nnbuit cred c-a fost vina mea. L-am lsat singur
cteva minute.
i a ncercat s se spnzure.
Exact. Diana s-a aezat pe pat i mi-a indicat scaunul. Cnd
m-am ntors, era mort. l trimisesem i pe Jarvil de lng el,
fiindc nu voiam ca Hilleboe s rmn nesupravegheat.
Totui... n-are nici un semn pe gt. Nici o vntaie, nimic...
Ea a ridicat din umeri.
N-a murit datorit strangulrii. A suferit un atac de cord.
Cineva i-a fcut o injecie. Chiar deasupra inimii.
M-a privit intrigat.
Eu i-am facut-o. Adrenalin. Asta-i procedura standard.
Punctul acela rou de snge coagulat apare dac te retragi
brusc n timp ce i se face o injecie. Altfel, fluidul trece prin pori
i nu las nici o urm.
Cnd i-ai fcut injecia, era mort?
Asta-i opinia mea de medic. (Nici mcar nu clipise.) Nu avea
puls, nu respira i nici inima nu-i btea. Foarte puine alte
accidente au simptomele astea.
Mda, am neles.
Este ceva... ce s-a-ntmplat, William?

Fie c avusesem un noroc incredibil, fie c Diana era o actri

excepional.
Nimic. Da, ar fi bine s iau ceva pentru mn. Am deschis
ua. M-a scpat de multe necazuri.
Ea m-a privit direct n ochi.
E adevrat.
***
De fapt, scpasem de un necaz i ddusem peste altul. n ciuda
faptului c la moartea lui Graubard asistaser civa martori
dezinteresai, circula zvonul c-i cerusem pur i simplu lui
Alsever s-i fac felul fiindc eu ddusem gre i nu doream
s-mi mai bat capul cu procedurile complicate ale curii mariale.
n realitate, conform Codului Universal al Justiiei Militare,
Graubard nu avusese dreptul la nici un fel de proces. Nu trebuia
dect s fi ordonat: Tu, tu i tu! Ducei-l afar pe omul acesta i
omori-l, v rog. i vai de soldatul care ar fi refuzat s
ndeplineasc ordinul.
ntr-un sens, relaia mea cu soldaii s-a mbuntit. Cel puin
la exterior se dovedeau mai respectuoi. Bnuiam totui c, cel
puin parial, era genul de respect ieftin pe care-l ai fa de o
brut care s-a dovedit periculoas i uor iritabil.
De aceea, noua mea porecl a devenit Ucigaul. De abia cnd
m obinuisem cu Moul ciudat.
Baza a revenit rapid la rutina de instrucie i ateptare. Eu
eram de-a dreptul nerbdtor s apar tauranii, doar pentru a
termina odat lucrurile, ntr-un fel sau altul.
Soldaii se adaptaser noii situaii mai bine dect mine, din
motive evidente. Aveau de ndeplinit activiti specifice i
ndeajuns timp liber pentru obinuitele remedii cazone mpotriva
plictiselii. Sarcinile mele erau mai variate, ns ofereau puine
satisfacii, pentru c problemele ce ajungeau pn la mine fceau
parte din categoria autoritatea mea nceteaz aici; cazurile cu
soluii plcute, lipsite de ambiguitate, se rezolvau la ealoanele
inferioare.
Nu m ddusem n vnt dup jocuri sau sporturi, dar m-am
lsat atras din ce n ce mai mult de ele, considerndu-le o supap

de refulare. Claustrat n atmosfera aceea ncordat, mi se

ntmpla, pentru ntia oar n via, s nu m pot refugia n
lectur sau n studiu. Aa c m-am duelat cu bastonul i cu
spada, avndu-i ca parteneri pe ceilali ofieri; am lucrat n sala
de for pn cdeam frnt de oboseal, ba chiar ajunsesem s
in o coard de srituri n birou. Mai toi ceilali ofieri jucau ah,
dar m nvingeau cu regularitate ori de cte ori ctigam o
partid, aveam senzaia c adversarii voiau s m binedispun.
Jocurile lingvistice mi rmneau aproape inaccesibile, deoarece
cunotinele mele de limb se limitau la un dialect arhaic pe care
ceilali nu-l puteau folosi dect cu mare greutate. Iar timp i
talent pentru a ajunge s stpnesc engleza modern nu prea
aveam.
O vreme am lsat-o pe Diana s-mi administreze psihotonice,
dar efectul lor cumulat era nspimnttor o dependen
insidioas, cu att mai periculoas cu ct, la nceput, nici mcar
n-o sesizasem aa c am ncetat tratamentul. Dup aceea am
ncercat
psihanaliz
sistematic,
sub
supravegherea
sublocotenentului Wilber. A fost imposibil. Dei teoretic omul mi
cunotea necazurile, nu reueam s vorbim aceeai limb;
recomandrile lui privind dragostea i sexul semnau cu
ndemnurile pe care le-a fi adresat eu unui erb din secolul XIV,
despre cum s-i iubeasc pe preot i pe senior.
La urma urmei, aici era miezul problemei. Eram sigur c a fi
suportat rspunderile i frustrrile legate de funcia de
comandant sau ncarcerarea ntr-o peter alturi de oamenii
aceia care, uneori, preau mai strini dect nii tauranii: pn
i covritoarea certitudine c totul nu putea duce dect la o
moarte dureroas n slujba unei cauze de dou parale numai
s-o am pe Marygay lng mine. i, pe msur ce lunile se
scurgeau una dup alta, deprimarea mea se adncea tot mai
mult.
Cnd am ajuns n starea asta, Wilber m-a tratat cu asprime,
acuzndu-m c dramatizez situaia n care m aflam. Mi-a spus
c tia ce e dragostea; i el fusese ndrgostit. Iar polaritatea
sexual a cuplului n-avea nici o importan n regul, eram
dispus s accept i aa ceva; ideea n sine fusese un clieu nc

de pe vremea prinilor mei (dei generaia creia i aparineau o

privea cu o rezerv previzibil). Dar dragostea, mai spunea Wilber,
dragostea este o floare plpnd, un cristal delicat, o reacie
instabil cu o perioad de njumtire de aproximativ opt luni.
Astea-s prostii, ripostam eu. ntr-un rnd l-am acuzat c sufer
de orbire cultural; treizeci de secole de civilizaie antebelic
propovduiau c dragostea putea dinui pn la moarte i chiar
dincolo de ea i dac el s-ar fi nscut din femeie, iar nu format n
incubutor, ar fi tiut asta i fr s i se spun! Auzindu-m, pe
fa i aprea un zmbet strmb i ngduitor i repeta c
devenisem victima frustrrilor sexuale autoimpuse i a
mistificrilor romantice.
Privind retrospectiv, socot c ne-am delectat de minune
contrazicndu-ne reciproc. ns nici vorb s m lecuiasc.
Am cptat totui un nou prieten care-mi sttea n poal
permanent. Era motanul, care dovedea obinuitul talent de a se
ascunde de cei crora le plac felinele i a se vr n sufletul celor
care au probleme cu sinusurile, sau pur i simplu detest
animalele mici i iscoditoare. Cu toate acestea, aveam ceva n
comun, fiindc dup tiina mea era singurul mamifer mascul
heterosexual de pe o raz apreciabil. Fusese bineneles castrat,
dar n condiiile respective faptul era lipsit de importan.

6
Trecuser exact patru sute de zile de cnd ncepusem lucrrile
de construcie. Stteam la biroul meu i nu aveam chef s verific
noua programare a corvezilor ntocmit de Hilleboe. Motanul mi
torcea sonor n poal, dei refuzam s-l mngi. Charlie edea n
scaun i citea ceva pe un display. Telefonul a bzit scurt i,
ridicnd receptorul, am auzit vocea comandorului.
Au sosit.
Poftim?
Am spus c au sosit. O nav tauran tocmai a ieit din
colapsar. Vitez 0,8 c. Deceleraie 30 g. Plus sau minus.
Charlie era deja lng mine.
Ce?!
Am azvrlit motanul ct colo.
Ct timp... Ct timp i trebuie s porneti n urmrirea ei?
m-am interesat.
Imediat ce termini cu ntrebrile.
Am nchis i m-am dus la calculatorul logistic, identic cu cel al
lui Masaryk II i legat la acela. n vreme ce ncercam s obin o
serie de date, Charlie a comandat afiarea vizual.
Proiectat, holograma avea suprafaa de aproximativ un metru
ptrat i adncimea de jumtate de metru. Era programat s
indice poziiile lui Sade-138, ale planetei pe care ne aflam i ale
altor cteva buci de roc din sistem. Puncte verzi i roii
indicau poziiile navelor noastre i ale tauranilor.
Calculatorul a estimat c pentru decelerare i revenire la
planet, tauranilor le vor trebui minimum unsprezece zile.
Desigur, n calcul fuseser considerate acceleraia i deceleraia
maxime n linie dreapt; le puteam rade ca pe nite mute aezate
pe un perete. Prin urmare, ca i noi, aveau s-i varieze aleatoriu
direcia de zbor i rata acceleraiei. Avnd o baz de date, cu sute
de alte exemple comportamentale ale inamicului, calculatorul nea furnizat tabelul probabilitilor.
Zile pn la contactProbabilitate

11
15
20
25
30
35
40
45
50
MEDIA
28,9554

0,000001
0,001514
0,032164
0,103287
0,676324
0,820584
0,982685
0,993576
0,999369
0,500000

Asta n cazul c Antopol i piraii veseli nu reueau s-i

loveasc mortal. Ct zcusem n cuv, aflasem c ansele de
reuit, ntr-un asemenea caz, erau ceva mai mici de cincizeci la
sut.
Fie c trebuiau 28,9554 zile sau dou sptmni, noi cei de la
sol nu puteam face altceva dect s stm cu minile ncruciate
i s privim. Dac Antopol reuea, atunci nu mai eram obligai s
ateptm sosirea trupelor care s ne nlocuiasc, putnd porni
direct spre urmtorul colapsar.
nc n-au plecat.
Charlie redusese scara imaginii la minim; planeta devenise o
minge alb de mrimea unui dovleac ceva mai rsrit, iar
Masaryk II era un punct verde, la vreo opt dovleci spre dreapta;
dimensiunea displayului nu-i permitea s le vezi pe ambele
simultan.
n timp ce priveam, un alt punct verde, mai mic, s-a desprins,
ndeprtndu-se, din punctul care reprezenta nava. Era nsoit de
o fantomatic cifr 2, iar legenda, proiectat n colul din stnga
jos al displayului, l identifica drept 2-Dron de urmrire. Alte
cifre corespundeau lui Masaryk II, unui vntor din defensiva
planetar i altor paisprezece drone. Cele aisprezece nave nu
erau nc destul de ndeprtate una de alta pentru a fi
reprezentate ca puncte distincte.
Motanul mi s-a frecat de glezn; l-am ridicat i l-am mgiat.
Anun-o pe Hilleboe s convoace adunarea general. Ar fi
mai bine s le spunem tuturor dintr-un foc.
***

Soldaii n-au primit prea bine vestea i, sincer vorbind, naveam de ce s-i condamn. Cu toii ne ateptasem s fim atacai
mai demult i cnd, dup atta timp, tauranii nu apruser, se
ncetenise prerea c fusese o greeal a Comandamentului i
c inamicul nu va sosi deloc.
Le-am cerut s reia, n modul cel mai serios cu putin,
tragerile cu armamentul din dotare; de aproape doi ani, nimeni
nu mai folosise armele de mare putere. Le-am activat degetelelaser i am distribuit lansatoarele de grenade i rachete. Nu
puteam efectua trageri de antrenament nuntrul bazei, ca s nu
deteriorm senzorii externi i inelul laser defensiv. A trebuit s-l
dezactivm pe jumtate i s ieim la circa un kilometru dincolo
de perimetrul bazei; tragerile se fceau pe plutoane, sub
conducerea mea sau a lui Charlie. Rusk supraveghea atent
ecranele de alarm. Dac se apropia ceva, primise ordin s
lanseze o rachet de semnalizare, iar plutonul se ntorcea n
interiorul inelului nainte ca dumanul s apar la orizont,
moment n care laserele defensive se activau automat. Asta
pentru c, pe lng doborrea obiectului necunoscut, laserele
erau n stare s prjeasc i ntregul pluton n mai puin de 0,02
secunde.
Nu ne puteam dispensa de obiectele din baz ca s le
transformm n inte, dar asta nu s-a dovedit o problem
irezolvabil. Prima rachet tahionic a scobit o groap de
douzeci de metri lungime, zece lime i cinci adncime; roca
dislocat ne-a oferit o sumedenie de inte, unele depind de
dou ori statura unui om.
Soldaii erau buni, cu mult mai buni dect atunci cnd
folosiser armele primitive n cmpul de staz. Cel mai reuit
antrenament cu laserele aducea cu tragerea la talere. Oamenii
lucrau n tandem, stnd spate n spate; unul arunca bolovani n
aer la intervale aleatorii, cellalt trgea. Cel care trgea trebuia s
aprecieze traiectoria bolovanului i s-l spulbere nainte s ating
solul. Coordonarea ochi-mn pe care-o dovedeau era
impresionant (aici Consiliul Eugenic fcuse totui treab bun).
Atunci cnd trgeau n inte de mrimea unor pietricele,
majoritatea realizau procentaje de peste nouzeci la sut.

Srmanul de mine, nefiind rezultatul bioingineriei genetice,

reueam s nimeresc doar apte pietre din zece, dei nu-mi
neglijasem ctui de puin antrenamentul.
Soldaii
dovedeau
aceeai
dezinvoltur
n
aprecierea
traiectoriilor i cu arunctoarele de grenade, acum mai complexe
dect cele cunoscute de mine. ncrctura propulsiv standard
nu mai era bomba de o microton, ci existau patru ncrcturi
diferite i bombe de una, dou, trei, respectiv patru microtone.
Pentru luptele la distane foarte mici, cnd era primejdios s
foloseti laserele, eava arunctorului se deschidea, primind un
ncrctor cu alice. Fiecare foc mproca o mie de sgei
minuscule fleete sub forma unui nor, moarte sigur pn-n
cinci metri, care se transforma n vapori nevtmtori de la ase
metri ncolo.
Lansatorul de rachete tahionice nu presupunea nici un fel de
ndemnare. Trebuia doar s fii atent s nu se afle nimeni n
spatele tu cnd trgeai; jetul de gaz fierbinte al rachetei mtura
totul n urm, pe o distan de civa metri. n rest, potriveai
colimatorul pe int i apsai butonul. N-aveai treab cu
traiectoria; practic vorbind, era rectilinie de fiecare dat. Racheta
atingea prima vitez cosmic n mai puin de o secund.
Ieirile n afara bazei i sfrtecarea peisajului cu ajutorul noilor
jucrii contribuiau la meninerea moralului n rndul trupei.
Numai c peisajul nu riposta. Orict de impresionante ar fi fost
efectele armelor, eficiena lor avea s depind de ceea ce vor folosi
tauranii pentru a trage n noi. Falanga greceasc o fi artat ea
nspimnttoare, dar n-ar fi rezistat mult n faa unui singur
individ narmat cu un arunctor de flcri.
Ca i n cazul altor conflicte similare, din cauza dilatrii
temporale era imposibil s ne dm seama ce armament vor avea
dumanii. Totul depindea de nivelul tehnologic atins de taurani n
clipa cnd i ncepuser misiunea; puteau fi cu cteva secole
naintea sau n urma noastr. Puteau s n-aib habar de cmpul
de staz. Dar, la fel de bine, puteau s spun o formul magic i
s ne fac s disprem.
Eram cu plutonul 4, prjolind stncile, cnd Charlie m-a
chemat de urgen n baz. L-am lsat la comand pe Heimoff.

 nc unul?
Scara imaginii holografice fusese astfel ajustat nct planeta
noastr avea dimensiunile unui bob de mazre, situat cam la
cinci centimetri de X-ul care indica poziia lui Sade-138. n jurul
colapsarului erau mprtiate patruzeci i unu de puncte roii i
verzi; legenda identifica numrul 41 drept Crucitor tauran (2).
Ai anunat-o pe Antopol?
Mda. i, anticipnd urmtoarea ntrebare, a continuat: Va
dura aproape o zi ca semnalul s ajung pn acolo i s se
ntoarc.
Aa ceva nu s-a mai ntmplat pn acum.
Evident, tia i Charlie asta.
Poate colapsarul sta prezint o importan deosebit pentru
ei.
Posibil.
Era deci aproape sigur c vom lupta la sol. Chiar dac Antopol
reuea s distrug primul crucitor, la al doilea n-ar mai fi avut
cincizeci la sut anse s-l lichideze. Prea puine drone i
vntori.
N-a vrea s fiu acum n pielea ei?
Doar c are s-o ncaseze naintea noastr.
Nu se tie. Suntem i noi destul de bine pregtii.
William, asta s le-o spui soldailor, nu mie.
A micorat scara hologramei pn cnd au rmas doar dou
obiecte: Sade-138 i punctul rou recent aprut, care se deplasa
ncet.
***
Ne-am petrecut urmtoarele dou sptmni privind cum
plpiau i se stingeau punctuleele. i, dac tiai cnd i unde
s priveti, puteai iei afar s vezi cum se petrecea totul n
direct: o pat strlucitoare de lumin care pierea n circa o
secund.
n secunda aceea, o bomb nova elibera o putere de un milion
de ori mai mare dect cea a unui laser bevawatt. Se ntea o stea
miniatural cu diametrul de jumtate de kilometru, la fel de
fierbinte ca interiorul Soarelui. Mistuia tot ce atingea. Radiaia

emis de o lovitur cu puin ratat putea deteriora iremediabil

electronica navelor doi vntori, cte unul din fiecare tabr,
avuseser deja o asemenea soart; acum, lipsii de putere,
prseau cu vitez constant sistemul planetar.
La nceputul rzboiului, folosisem bombe nova mai puternice,
dar, n cantiti mari, materia degenerat folosit ca explozibil
devenea instabil. Bombele tindeau s detoneze cnd se aflau
nc la bordul navei. Evident, tauranii se confruntau cu aceeai
problem sau ne copiaser procesul tehnologic pentru c i
ei ajunseser la bombe nova ce foloseau mai puin de o sut de
kilograme de materie degenerat. Le utilizau aproape la fel ca i
noi, adic fragmentnd ncrctura activ, pe msur ce se
apropiau de inte, n zeci de capete, dintre care numai unul era
bomba propriu-zis.
Odat spulberate Masaryk II i cohorta ei de vntori i drone,
bnuiam c le vor mai rmne cteva bombe. Prin urmare, era
foarte probabil c ne iroseam timpul i energia cu tragerile de
antrenament.
Nu ascund c mi-a trecut prin minte s adun unsprezece
oameni i s ne mbarcm pe vntorul ascuns la loc sigur, n
interiorul cmpului de staz. Era programat s ne duc napoi pe
Stargate.
Ajunsesem pn acolo nct, ncercnd s m gndesc la cei pe
care-i preuiam cel mai mult, fcusem chiar i o list cu cei
unsprezece. Rezultatul era c pe ase dintre ei urma s-i aleg la
ntmplare.
Pn la urm, am lsat-o balt. Aveam totui anse, poate al
naibii de bune, chiar i mpotriva unui crucitor complet
echipat. Nu era uor s lanseze o bomb nova att de aproape
nct s ne prind n raza ei de aciune.
i n plus m puteau ejecta n spaiu pentru dezertare. Aa c,
de ce atta btaie de cap?
***
Buna dispoziie ne-a mai revenit cnd o dron a lui Antopol a
distrus primul crucitor tauran. Fr a mai socoti ce lsase n
urm pentru aprarea planetei, ei i rmneau optsprezece drone

i doi vntori. Acestea au pornit s intercepteze al doilea

crucitor, aflat n momentul acela la cteva ore-lumin
deprtare, urmrite ns n continuare de cincisprezece drone
inamice.
Una dintre ele a ajuns la Antopol. Navele ei auxiliare au ncercat
s continue atacul, dar au fost puse pe fug. Fr s fie urmrite,
trei drone i un vntor au prsit cu vitez maxim locul
btliei, descriind o bucl pe deasupra planului eclipticii. Le-am
contemplat cu un interes morbid, n timp ce crucitorul inamic
revenea ncet spre noi, pentru a ncheia socotelile. ncercnd s
scape, vntorul se ndrepta spre Sade-138. Nimeni nu reproa
nimic echipajului. Ba chiar le-am trimis un mesaj de rmasbun/baft: blocai cum erau n cuvele de acceleraie, bineneles
c n-au rspuns. Dar, pentru cine o cuta, nregistrarea avea s
fie acolo.
Tauranilor le-au trebuit cinci zile s se instaleze comod, pe o
orbit staionar, de cealalt parte a planetei. Ne-am pregtit
pentru atacul de-acum inevitabil; prima faz, aerian, era
complet automat dronele lor contra laserelor noastre. Am
trimis cincizeci de oameni, brbai i femei, n interiorul cmpului
de staz, asta n caz c vreo dron ar fi reuit s treac. n
realitate, un gest inutil; la o adic, inamicul putea s atepte,
arzndu-i pe cei dinuntru n clipa cnd ar fi anulat cmpul.
Lui Charlie i-a venit o idee trznit pe care era ct pe aici s-o
aprob.
Am putea mina toat baza.
Ce vrei s spui? l-am ntrebat. Totul n jur este deja minat pe
o raz de douzeci i cinci de kilometri.
Nu, nu m refer astea, ci la baz n sine, aici, n subteran.
Continu.
n vntor exist dou bombe nova, a artat Charlie spre
cmpul de staz de care ne despreau cteva sute de metri de
roc. Le aducem aici, le armm, apoi ne ascundem cu toii n
interiorul cmpului de staz i ateptm.
Ideea era oarecum atrgtoare. M scutea de rspunderea cemi revenea pentru ordinele date; totul era lsat n voia sorii.
Charlie, nu cred c-ar merge.

A prut jignit.
Ba da.
Ba nu. Uite, ca s reueti, ar trebui s-i atragi pe toi
tauranii n raza de aciune, nainte de explozie. E sigur ns c,
dup ce vor trece de sistemele noastre defensive, nu se vor
nghesui s dea nval aici. Cu att mai puin dac locul ar prea
prsit. Ar bnui ceva, ar trimite o patrul de recunoatere. i
dup ce patrula ar declana explozia...
Ne-am ntoarce de unde am plecat, da. i fr baz. Pcat!
Am strns din umeri.
A fost o idee. Mai gndete-te, Charlie.
Mi-am ndreptat din nou atenia ctre display, unde inegalul
rzboi spaial era n plin desfurare. nainte s se ocupe de noi,
tauranii voiau mai nti s distrug toi vntorii din sistemul
defensiv planetar. Nu puteam face altceva dect s urmrim
punctele roii, rotindu-se ncet n jurul planetei, ca la un concurs
de tir. Pn acum, pilotul eliminase pe rnd toate dronele
urmritoare; vntorii inamici nc nu-i fcuser apariia.
i trecusem pilotului controlul a cinci lasere din inelul nostru
defensiv. Din pcate, nu-i erau de mare folos. Un laser bevawatt
furnizeaz pulsuri de un miliard de kilowai pe secund la
distan de o sut de metri. La o mie de kilometri altitudine ns,
puterea fasciculului scade la zece kilowai. Putea avaria, eventual,
un senzor optic. Mcar mai ncurca lucrurile.
Nu ne-ar strica nc un vntor. Sau ase.
Mai elimin nite drone, am spus eu.
Aveam bineneles un vntor i un boboc detaat la noi pe post
de pilot. Se putea dovedi unica noastr speran, n caz c am fi
fost ncolii n cmpul de staz.
Ct de departe e tipul cellalt? a ntrebat Charlie, referinduse la vntorul care dduse bir cu fugiii.
Am redus holograma i undeva n dreapta a aprut un
punctule verzui.
La vreo ase ore-lumin.
i mai rmseser doar dou drone, prea apropiate ca s apar
ca puncte distincte; a treia fusese sacrificat pentru a-i acoperi
retragerea.

 Nu mai accelereaz, dar are deja 0,9 c.

S vrea i tot n-ar putea s ne ajute.
i trebuia o lun doar s ncetineasc.
De-abia fcusem constatarea, cnd s-a stins i punctul care
reprezenta vntorul din defensiva noastr.
Rahat!
Acum ncepe distracia. Anun soldaii s se pregteasc
pentru ieirea la suprafa?
Nu... d-le ordin s mbrace costumele n caz de
depresurizare. Dar cred c mai avem pn s facem fa unui
atac la sol.
Am mrit din nou holograma. Deja patru puncte roii
nconjurau agale globul, ndreptndu-se spre noi.
***
Mi-am pus costumul i am revenit la postul de comand, grbit
s nu pierd focurile de artificii de pe monitoare.
Laserele funcionau perfect. Toate cele patru drone, convergnd
simultan spre noi, au fost localizate i distruse. n afar de una
singur, restul bombelor nova explodaser sub linia orizontului
vizibil (acesta se afla la aproximativ zece kilometri deprtare, dar
laserele erau montate la altitudine i puteau inti asupra unor
obiective situate la o distan dubl). Detonnd n cmpul nostru
vizual, bomba topise o poriune semicircular care, vreme de
cteva minute, a strlucit orbitor de alb. O or mai trziu, locul
nc emitea o lumin portocalie splcit, iar temperatura
exterioar crescuse la cincizeci de grade Kelvin, topind mai toat
zpada i dezgolind un sol cenuiu-ntunecat i accidentat.
Urmtorul atac s-a ncheiat tot ntr-o fraciune de secund, dar
acum fuseser opt drone i patru dintre ele ajunseser la mai
puin de zece kilometri de noi. Radiaia propagat de craterele
nroite a ridicat temperatura pn spre 300 Kelvin. Depea
punctul de topire al gheii i ncepusem s m nelinitesc.
Costumele de lupt rezistau pn la o mie de grade, dar timpul de
rspuns al laserelor automate depindea de supraconductorii de
joas temperatur.
Am cerut calculatorului parametrii termici pentru care erau

proiectate laserele i am obinut TR 398-734-009-265, Aspecte

privind adaptabilitatea tehnicii de lupt criogenice la medii cu
temperaturi nalte, oferind o sumedenie de sfaturi, care de care
mai utile despre modul n care ne puteam izola armele dac
aveam la ndemn un arsenal perfect aprovizionat. Se meniona
totui c timpul de rspuns al dispozitivelor cu autoghidare
cretea odat cu temperatura i c peste un prag critic armele
nu mai ocheau deloc. Nu exista ns nici o posibilitate de a
anticipa comportarea fiecrei arme n parte; puteam, cel mult, s
notm c plaja temperaturilor critice nregistrate se ntindea de la
790 K la 420 K.
Charlie urmrea concentrat displayul. Vocea i-a sunat sec n
ctile costumului.
aisprezece de data asta.
Te surprinde?
Unul din puinele lucruri aflate despre gndirea tauran se
referea la o anumit obsesie legat de numere, ndeosebi de cele
prime i de puterile lui doi.
S sperm c nu le-au rmas nc treizeci i dou.
Am folosit din nou calculatorul: n-am aflat dect c, pn
atunci, tauranii lansaser patruzeci i patru de drone, iar unele
crucitoare puteau transporta o sut douzeci i opt.
Aveam la dispoziie o jumtate de or pn la primul impact.
Puteam evacua tot personalul n interiorul cmpului de staz
unde, n eventualitatea unei bombe nova, ar fi fost pe moment n
siguran. n siguran, dar prini n capcan. Oare ct dura
rcirea craterului dac trei sau patru bombe ca s nu mai
vorbesc de aisprezece penetrau sistemul defensiv? Nu puteai
tri la nesfrit mbrcat n costumul de lupt, dei el recicla
totul cu o eficien nemiloas. O sptmn ajungea s te
deprime total. Dou sptmni i manifestai tendine
sinucigae. n condiii de lupt, nimeni nu rezistase trei
sptmni.
n plus, ca poziie defensiv, cmpul de staz tinde s devin o
capcan mortal. Domul fiind opac, inamicul poate face orice
vrea; ca s afli ce pune la cale, trebuie s scoi capul dinuntru.
Aa c nu-i nevoie s dea buzna peste tine cu arme primitive,

dect dac l roade nerbdarea. Pur i simplu, mbrac domul n

foc laser i ateapt s nchizi generatorul. Iar ntre timp, te
hruiete continuu, zvrlind nuntru sulie, pietre i sgei
desigur, asediatul rspunde n acelai fel, dar zadarnic.
Bineneles, lsnd pe cineva n baz, ceilali puteau petrece
jumtate de or fatidic n cmpul de staz. Dac cel rmas n
urm n-ar mai fi revenit, era semn c afar treburile luaser
amploare. Am trecut pe frecvenele pe care le puteau recepiona
toi de la ealonul cinci n sus.
V vorbete maiorul Mandella.
Tot mai suna ca o glum proast.
Le-am expus n linii mari situaia i le-am cerut s comunice
soldailor c puteau intra n cmpul de staz. Eu aveam s rmn
pe loc, venind s-i scot ulterior dac totul era bine desigur, nu
din mrinimie, ci pentru c preferam s fiu vaporizat ntr-o
nanosecund dect s am parte de o moarte lent sub domul
cenuiu.
Am apelat frecvena lui Charlie.
Poi s pleci i tu. M ocup eu de problemele care vor aprea.
Nu, mulumesc, a zis el ncet. A prefera... Hei, ia uite aici!
Crucitorul lansase nc un punct rou, la dou minute n
urma celorlalte. Legenda de pe display l identifica drept alt
dron.
Ciudat...
Ticloi superstiioi, a comentat el rece.
Pn la urm, doar unsprezece oameni s-au alturat celor
cincizeci crora le ordonasem s ocupe poziii n interiorul
domului. Asta m-a surprins, dei n-ar fi fost cazul.
Dronele se apropiau tot mai mult, iar Charlie i cu mine ne
holbam la displayuri, evitnd cu grij imaginea holografic
ntruct, n mod tacit, amndoi mprteam ideea c era mai
bine s nu tim cnd se aflau la un minut deprtare, la treizeci
de secunde. Apoi, ca i-n celelalte di, totul s-a terminat nainte
s ne dm seama c ncepuse. Pe ecrane a explodat o lumin alb
i orbitoare, imediat urmat de uierul paraziilor, iar noi eram
nc n via.
De data asta ns la orizont sau chiar mai aproape!

apruser alte cincisprezece cratere, iar temperatura cretea att

de repede, nct ultima cifr de pe afiaj devenise o pat
nedefinit. Cnd indicaiile au nceput s descreasc, valoarea
maxim depise opt sute Kelvin.
n acea fraciune de secund ct le trebuise laserelor s
inteasc i s trag, nu vzusem nici o dron. Acum ns, ca un
fulger deasupra orizontului, a aprut a aptesprezecea, zigzagnd
nebunete i oprindu-se exact deasupra noastr. O clip a lsat
impresia c plutete, apoi a nceput s cad. Jumtate din lasere
o detectaser i trgeau continuu, dar nici unul nu putea inti:
erau toate blocate pe ultima poziie de tragere.
Sclipea cobornd, oglinda polizat a fuzelajului aerodinamic
reflectnd strlucirea alb aruncat de cratere i licrul
intermitent i straniu al descrcrilor laser, susinute dar inutile.
L-am auzit pe Charlie inndu-i respiraia i drona a czut att
de aproape, nct se desluea pienjeniul fin al cifrelor taurane
imprimate pe blindaj, precum i un hublou transparent lng bot
apoi a erupt o flam i drona s-a fcut nevzut.
Ce dracu? a mormit ncet Charlie.
Hubloul...
Probabil de recunoatere.
Aa cred i eu. Deci s-au prins c suntem cu minile legate.
Doar dac nu-i revin laserele. (Nu prea posibil.) Ar fi mai
bine s ne retragem n dom.
A pronunat un cuvnt a crui vocal se transformase de-a
lungul secolelor, pstrndu-i ns nelesul.
Nu-i grab. S-i vedem ce fac.
Am ateptat cteva ore. Temperatura n exterior se stabilizase la
690 K puin sub punctul de topire al zincului, mi-am amintit
fr nici o legtur i am ncercat controlul manual pentru
lasere, dar erau nc nepenite.
Uite-le c vin iar, a anunat Charlie. Tot opt.
Am pornit spre display.
Cred c-o s...
Stai! Nu sunt drone.
Legenda le identifica pe toate opt drept Transportoare.
Am impresia c vor s cucereasc baza, a spus el. Intact.

Asta era i probabil voiau s testeze noi arme i tehnici de

lupt.
Nu prea au ce pierde. Pot oricnd s se retrag i s ne
arunce n cap o bomb nova.
Am luat legtura cu Brill i i-am ordonat s mobilizeze toi
soldaii aflai n cmpul de staz. mpreun cu restul plutonului,
urmau s organizeze o linie defensiv n jurul sectoarelor nord-est
i nord-vest. Restul aveau s acopere cellalt semicerc.
Am o idee, a vorbit Charlie. Cred c n-ar trebui s-i urcm pe
toi odat la sol. nti s aflm ci taurani sunt.
Avea dreptate. S pstrm rezerve i s-l facem pe inamic s ne
subestimeze forele.
De acord... s-ar putea s fie doar aizeci i patru n opt
transportoare.
Sau 128 sau 256. Regretam c sateliii notri spioni nu aveau o
rezoluie mai bun, dar nu poi vr prea mult aparatur ntr-un
obiect de mrimea unei portocale.
Am hotrt s-i las pe cei aptezeci de oameni ai lui Brill s
alctuiasc prima linie defensiv i le-am ordonat s ocupe poziii
n traneele spate n jurul perimetrului bazei. Restul aveau s
rmn jos, pn la noi ordine.
Dac reieea c, numeric sau tehnologic, tauranii puteau
debarca o for invincibil, urma s ordon intrarea general n
cmpul de staz. ntre baz i dom exista un tunel, astfel nct cei
aflai n subteran se puteau deplasa acolo n siguran. Cei din
tranee trebuiau s se retrag sub btaia focului. Asta dac mai
tria vreunul cnd aveam s dau un asemenea ordin.
Am anunat-o pe Hilleboe i am lsat-o s supravegheze
laserele mpreun cu Charlie. Dac se deblocau, o puteam chema
napoi pe Brill, mpreun cu oamenii ei. Urma apoi reconectarea
autoghidajului i lsam spectacolul s se desfoare n voie. ns
chiar i blocate, laserele ne puteau fi de folos. Charlie a marcat
displayurile pentru a vedea direcia lor de lovire; el i cu Hilleboe
puteau s trag manual, ori de cte ori aprea ceva n linia de
ochire.
Mai aveam vreo douzeci de minute. Brill inspecta perimetrul
cu oamenii din subordine, desfurndu-i pe grupe n tranee i

stabilind sectoare de foc suprapuse. Am intervenit, cerndu-i s

dispun armamentul greu astfel nct s poat fi folosit pentru a
mpinge inamicul n linia de btaie a laserelor.
Nu mai erau multe de fcut, aa c am rmas n ateptare. Lam pus pe Charlie s estimeze apropierea tauranilor i s m in
la curent cu timpul pe care-l aveam la dispoziie, apoi m-am
aezat cu un blocnotes la birou, ca s schiez poziiile ocupate de
Brill, n ideea de a le mbunti.
Motanul mi-a srit n poal, miorlind jalnic. n mod evident,
nu-i putuse deosebi pe oameni din cauza costumelor, dar la
biroul acela nu stteam dect eu. M-am aplecat s-l mngi i s-a
retras nemulumit.
La prima linie pe care am trasat-o, am intrat cu vrful pixului
prin patru foi de hrtie. Trecuse cam mult de cnd nu mai
fcusem operaiuni de finee mbrcat n costum. Mi-am amintit
cum, n cursul pregtirilor, ni se ceruse s ne obinuim cu
circuitele de amplificare a forei, trecnd ou de la unul la altul
o treab oribil. Asta m-a fcut s m ntreb dac pe Pmnt se
mai gseau ou.
Dup ce am terminat diagrama, am constat c n-aveam ce s-i
adaug. Mi se vrse n cap teorie cu ghiotura; posedam o mulime
de cunotine tactice privind nvluirea i ncercuirea, numai c
punctul de vedere era pe dos. Dac tu erai cel ncercuit, nu
existau multe opiuni. Una spunea s stai locului i s lupi. Alta
zicea s rspunzi rapid la concentrrile adverse, dar s rmi
flexibil pentru ca inamicul s nu poat utiliza o trup de
diversiune care s-i atrag forele dintr-o alt poriune a
perimetrului defensiv. O alt recomandare, ntotdeauna
valoroas, era: Folosete la maximum sprijinul aerian i spaial.
Strnge din dini, nu-i pierde cumptul i roag-te s vin
cavaleria. Nu ceda poziia i nu te gndi nicicum la Dien Bienphu,
la Alamo sau la btlia de la Haslings.
nc opt transportoare, a anunat Charlie. i cinci minute
pn s ajung primele opt.
Deci atacau n dou valuri. Cel puin dou. Cum a fi procedat
eu n locul comandantului tauran? Nu era mare greutate;
tauranilor le lipsea imaginaia tactic i aveau tendina de a copia

comportamentul uman.
Primul val putea fi de sacrificiu, o aciune kamikaze, care s ne
sperie i s ajute la aprecierea defensivei noastre. Al doilea val
avea s atace mai metodic, pentru a isprvi cu noi. Sau invers:
primul grup trebuia s ocupe poziii n tranee n douzeci de
minute, iar al doilea s treac pe deasupra noastr i s loveasc
n for, ntr-un singur punct, strpungnd perimetrul i ocupnd
baza.
Sau poate trimiseser dou fore pur i simplu fiindc doi era
un numr magic. Sau nu reueau s lanseze dect opt
transportoare odat (treab periculoas nsemna c
transportoarele erau mari; n alte situaii, tauranii folosiser
transportoare n care ncpeau de la patru pn la o sut
douzeci i opt de soldai).
Trei minute.
Am privit ndelung grupul de displayuri prezentnd diferite
sectoare ale cmpului de mine. Dac eram norocoi, coborau la
sol chiar acolo, ca msur de protecie. Ori poate treceau n zbor
destul de jos ca s detoneze minele.
Aveam un vag sentiment de vinovie. M gseam la adpost n
borta asta, mzglind planuri pe hrtie, gata s dau ordine. Ce
prere aveau cei aptezeci de miei de sacrificiu despre
comandantul lor chiulangiu?
i mi-am adus aminte de prima mea misiune i de cpitanul
Stott, care preferase s rmn n siguran pe orbit n timp ce
noi luptam la sol. Retrirea valului de ur simit atunci a fost att
de vie nct a trebuit s fac un efort s alung senzaia de grea.
Hilleboe, poi manevra laserele singur?
Bineneles, domnule.
Am azvrlit creionul ct colo i m-am ridicat.
Charlie, preia coordonarea unitilor. Te poi descurca la fel
de bine ca i mine. Eu plec la suprafa.
Nu v-a recomanda asta, domnule.
La dracu, William! Nu te prosti.
Eu comand aici, nu...
N-o s reziti nici zece secunde acolo, a zis Charlie.
O s risc alturi de ceilali.

 Nu nelegi ce-i spun? Or s te ucid oamenii!

Soldaii? Aiurea. tiu c nu in la mine prea mult, dar...
N-ai tras cu urechea pe frecvena lor?
N-o fcusem; cnd vorbeau ntre ei, foloseau un jargon care miera complet strin.
Ei consider c i-ai scos la suprafa drept pedeaps pentru
laitate. i asta dup ce le-ai spus c aveau voie s intre cu toii
n dom.
Nu-i aa, domnule? a ntrebat Hilleboe.
S-i pedepsesc? Nu, nici vorb. (Nu n mod premeditat.) Doar
c erau la suprafa cnd am avut nevoie... Sublocotenentul Brill
nu le-a spus nimic?
Eu unul n-am auzit, a rspuns Charlie. Probabil e prea
ocupat i a uitat s treac pe frecvena noastr.
Sau poate c era de acord cu soldaii.
Mai bine...
Privii! a strigat Hilleboe.
Pe unul dintre monitoarele care supravegheau cmpul minat, se
vedea primul transportor; dup o secund au aprut i celelalte.
Veneau din direcii aparent aleatorii i nici mcar nu erau
distribuite uniform n jurul bazei. Cinci n sectorul nord-estic i
doar unul n cel sud-estic. I-am transmis lui Brill noile informaii.
Le anticipasem destul de bine modul de aciune; toate coborau
spre cmpul de mine. Un transportor s-a apropiat ndeajuns de
mult ca s detoneze un dispozitiv tahionic. Suflul exploziei i-a
atins partea din spate, fcndu-l s se dea peste cap i s se
prbueasc n bot. Ecluzele laterale s-au deschis, lsnd
tauranii s se trasc afar. Erau doisprezece; patru rmseser
probabil nuntru. Dac i n celelalte vehicule erau tot
aisprezece, nsemna c ne depeau numeric doar cu puin.
Asta n primul val...
Celelalte transportoare au cobort fr incidente. ntr-adevr, n
fiecare se aflau cte aisprezece taurani. Brill a redistribuit rapid
grupele pentru a face fa concentrrii de soldai inamici, iar noi
am rmas n ateptare.
Au traversat rapid cmpul minat, pind la unison ca nite
roboi cu picioare curbate i trupuri masive, fr a slbi ritmul de

naintare nici mcar atunci cnd unul dintre ei era spulberat de

explozii, lucru care s-a ntmplat de unsprezece ori.
Cnd au aprut la orizont, am neles i motivul distribuiei
aparent aleatorii: analizaser dinainte traseele care le ofereau cea
mai bun acoperire pe teren, profitnd de sfrmturile fcute de
drone. naintnd astfel, ajungeau la numai doi kilometri de baz.
Fr ca s-i putem inti cum se cuvine. Iar costumele lor aveau
circuite de amplificare a forei, similare cu ale noastre, aa c
parcurgeau un kilometru n mai puin de un minut.
Brill a ordonat imediat soldailor s deschid focul, mai
degrab pentru a le menine moralul dect cu sperana de a-i
lovi adversarii. Era greu de spus, dar poate c, din cnd n cnd,
reueau s-i nimereasc. Bine totui c rachetele tahionice
transformau stncile mari n pietri, treab impresionant de
altfel.
Tauranii ripostau trgnd cu nite arme asemntoare
rachetelor tahionice, poate chiar identice. Rareori nimereau inta;
oamenii notri se aflau sub nivelul solului i, dac nu loveau un
obstacol, rachetele i continuau zborul la nesfrit. Au reuit
totui s distrug un laser bevawatt, iar vibraia exploziei, att ct
a ajuns pn la noi, a fost ndeajuns de puternic nct s m
fac s regret c nu ne ngropasem mai adnc de douzeci de
metri.
Laserele bevawatt nu ne erau de nici un folos. Probabil c
tauranii descoperiser direciile lor de ochire i acum le ocoleau
cu grij. sta a fost i norocul nostru, pentru c dezamgirea l-a
fcut pe Charlie s-i dezlipeasc privirea, pentru moment, de la
monitoarele laserelor i s se uite la hologram.
Ce dracu?!
Probleme, Charlie?
Rmsesem cu ochii la monitoare. Ateptnd s se ntmple
ceva.
Nava, crucitorul... a disprut.
Am privit holograma. Avea dreptate, singurele luminie roii
erau cele care reprezentau transportoarele.
Unde au plecat? am ntrebat prostete.
S rederulm.

A derulat nregistrarea cteva minute napoi i a fixat scara

astfel nct n cubul hologramei s ncap att planeta ct i
colapsarul. Crucitorul a reaprut i, odat cu el, trei puncte
verzi. Laul nostru, atacndu-l doar cu dou drone.
i cu un mic ajutor din partea legilor fizicii.
n loc s procedeze la inseria n colapsar, vntorul l ocolise,
folosindu-i gravitaia pentru a obine un efect de pratie. Ieise cu
0,9 c, iar dronele cu 0,99 c, angajate direct spre crucitorul
inamic.
Planeta se gsea la aproximativ o mie de secunde-lumin de
colapsar, astfel nct nava tauran avusese doar zece secunde
rgaz s detecteze i s distrug cele dou drone. Iar la viteza
aceea, era totuna dac te lovea o bomb nova sau un scuipat.
Prima dron dezintegrase crucitorul, iar cealalt, la 0,01
secunde n urma ei, intrase pe o traiectorie de coliziune cu
planeta. Vntorul evitase prbuirea, trecnd la numai dou
sute de kilometri de planet i se pierduse n spaiu, decelernd
la maximum, cu 25 g. Urma s se ntoarc peste cteva luni.
Tauranii ns n-aveau de gnd s atepte. Se apropiaser destul
de mult de liniile noastre pentru ca ambele pri s foloseasc
laserele, dar ei se aflau i n raza de aciune a grenadelor. O
stnc suficient de mare i proteja de focul laserelor; n schimb,
grenadele i rachetele fceau ravagii n rndurile lor.
La nceput, soldaii lui Brill au avut un avantaj copleitor;
luptnd din tranee, puteau fi atini doar cu lovituri norocoase
sau cu grenade extrem de bine intite (tauranii le aruncau cu
mna la distane de ordinul sutelor de metri). Bril pierduse patru
oameni, ns fa de nceputul atacului, forele taurane i
njumtiser practic efectivul.
n cele din urm, peisajul fusese ndeajuns de sfrtecat ca
grosul forei taurane s lupte acum din gropile aflate pretutindeni
n jur. Btlia lncezea, transformndu-se n dueluri individuale
cu lasere, punctate ici i colo de folosirea armelor grele. Nu era
ns recomandabil utilizarea unei rachete tahionice mpotriva
unui singur tauran, cel puin nu atunci cnd la o deprtare de
cteva minute se aflau fore al cror numr nu se cunotea.
Ceva din reluarea pe care tocmai o urmrisem nu-mi ddea

pace. Acum, cnd btlia se mai calmase, mi-am dat seama ce

anume.
Ce efecte produsese impactul celei de-a doua drone, prbuit
pe planet cu o vitez apropiat de a luminii? M-am repezit la
calculator i i-am cerut estimrile: cantitatea de energie eliberat
n ciocnire, coroborat apoi cu informaia geologic din memorie.
De douzeci de ori mai mult energie dect a celui mai puternic
cutremur nregistrat vreodat. i asta pe o planet ct trei
sferturi din Pmnt.
Am transmis pe frecvena general:
Toat lumea la suprafa! Imediat!
Am acionat presurizarea, apoi deschiderea ecluzei i tunelului
care ducea de la postul de comand la suprafa.
Ce dracu, Will....
Cutremur! (Ct timp mai aveam?) Mic-te!
Hilleboe i Charlie veneau imediat dup mine. Motanul sttea
pe birou, splndu-se indiferent. Am ncercat pornirea iraional
de a-l strecura n costumul meu, aa cum l adusesem din nav
n interiorul bazei, dar tiam c n-avea s accepte situaia dect
cteva minute. Apoi m-am gndit, mult mai raional, s-l
vaporizez cu degetul-laser, ns ua s-a nchis i ne npustisem
pe scar. Urcnd, i destul vreme dup aceea, am fost obsedat
de imaginea animalului neajutorat, prins sub tone de
sfrmturi, murind lent pe msur ce aerul se pierdea.
Suntem mai adpostii n tranee? a ntrebat Charlie.
Nu tiu, am rspuns. E primul meu cutremur.
i dac pereii traneei aveau s se surpe i s ne striveasc?
Am rmas surprins de ntunericul care domnea la suprafa. S
Doradus aproape apusese; diafragmele camerelor video
compensaser nivelul sczut de iluminare.
Un laser duman a mturat locul deschis din stnga noastr,
strnind o cascad de scntei n trecerea peste postamentul unui
bevawatt. nc nu fusesem reperai. Am hotrt la unison c n
tranee era mai sigur i din trei pai am ajuns la cea mai
apropiat.
Acolo se aflau patru soldai, unul dintre ei grav rnit sau poate
mort. M-am rostogolit peste taluz i am comutat amplificatorul de

imagine la intensificare dubl, pentru a-i vedea pe tovarii notri

de tranee. Aveam noroc; unul era grenadier i exista chiar i un
lansator de rachete. Am reuit s le disting i numele nscrise pe
cti. Nimerisem n traneea lui Brill, dar ea nc nu ne
observase. Se afla n cellalt capt i, supraveghind precaut
mprejurimile, dirija dou grupe ce efectuau o manevr de
nvluire. Dup ce i-au ocupat poziiile, s-a adpostit i ea.
Dumneavoastr suntei, domnule maior?
Exact, am rspuns cu fereal.
M ntrebam dac printre oamenii din tranee exista cineva
care s-mi poarte smbetele.
Ce-i povestea asta cu cutremurul?
Aflase despre crucitorul distrus, dar nu i despre a doua
dron. I-am expus situaia n cteva cuvinte.
nc n-a ieit nimeni din ecluz, a remarcat ea. Cel puin
pn acum. Cred c au intrat toi n cmpul de staz.
Da, erau aproape i de una i de alta.
Poate c unii nu-mi luaser avertismentul n serios i se aflau
nc n subteran. Pentru mai mult siguran am lansat un nou
apel pe frecvena general i, imediat dup aceea, s-a dezlnuit
infernul.
Solul s-a scufundat brusc sub noi, apoi s-a arcuit ridicndu-se;
ne-a izbit cu o asemenea for nct ne-a proiectat n aer,
rostogolindu-ne afar din tranee. Am zburat civa metri,
ndeajuns de sus ca s vd mozaicul galben i portocaliu de
ovaluri strlucitoare, craterele bombelor nova. Am czut n
picioare, dar pmntul se cltina i aluneca att de violent sub
tlpi, nct mi era imposibil s-mi pstrez poziia.
Cu un scrnet mugit pe care l-am simit chiar prin costum,
terenul de deasupra bazei noastre s-a prbuit, frmindu-se.
Odat cu testarea solului, partea din talpa cmpului de staz
expus pentru o clip s-a aternut din nou pe suprafa cu o
graie nepstoare.
Speram c toat lumea avusese mintea i timpul necesare s
intre sub dom.
Din traneea alturat a aprut o siluet cltinndu-se i,
brusc, mi-am dat seama c nu era uman. La o asemenea

distan, laserul meu i-a gurit casca; tauranul a mai fcut doi
pai i s-a prbuit pe spate. Deasupra traneei s-a ivit alt
casc. I-am retezat partea de sus nainte ca posesorul ei s poat
schia vreun gest.
Nu reueam s m orientez. Singurul lucru neschimbat era
domul de staz, dar el arta la fel din orice unghi l-ai fi privit.
Laserele bevawatt fuseser ngropate ns unul dintre ele se
declanase, iar fascicolul orbitor i intermitent ilumina un vrtej
de roc vaporizat.
Fr putin de ndoial, m aflam n teritoriul inamic. Am
pornit s traversez solul, nc tremurtor, n direcia domului.
Nici un comandant de pluton n-a rspuns apelurilor mele. Toi,
cu excepia lui Brill, erau probabil n interiorul domului. I-am
gsit, totui, pe Hilleboe i pe Charlie; pe Hilleboe am trimis-o n
dom, s-i scoat afar pe toi cei dinuntru. Dac i al doilea val
de atac numra o sut douzeci i opt de taurani, atunci trebuia
s ne strngem toate forele.
Zglielile s-au mai potolit i am nimerit ntr-o tranee
prieten de fapt a buctarilor, pentru c singurii ei ocupani
erau Orban i Rudkoski.
Se pare c va trebui s-o iei de la zero, soldat.
Nu-i nimic, domnule maior. Abia se mai relaxeaz ficatul.
Am primit un apel din partea lui Hilleboe:
Domnule maior... erau doar zece oameni acolo. Restul n-au
reuit s scape.
Au rmas pe loc?
Avuseser timp suficient s ias.
Nu tiu, domnule.
Nu-i nimic. Vezi de ci oameni mai dispunem.
Am ncercat din nou frecvenele comandanilor de plutoane, dar
nu se auzeau dect paraziii legturilor ntrerupte.
Vreme de cteva minute am pndit focul laser inamic, ns
acesta ncetase. Probabil se ateptau ntriri.
Hilleboe m-a apelat din nou:
Doar cincizeci i trei au rspuns la apel, domnule maior. Sar putea ca unii s-i fi pierdut cunotina.
Bine. S fie pregtii pentru...

Apoi a aprut al doilea val de transportoare, cu reactoarele

orientate spre noi, decelernd peste orizont.
Foc de voie cu rachetele n ticloi! a rcnit Hilleboe ctre toi
soldaii.
Nimeni ns nu izbutise s-i pstreze lansatorul de rachete n
clipele cnd fusese zvrlit de colo-colo. Lipseau i arunctoarele
de grenade, iar distana era prea mare pentru laserele
individuale.
Transportoarele acestea erau de patru-cinci ori mai mari dect
cele din primul val. Unul dintre ele a asolizat la aproximativ un
kilometru n faa noastr, oprind att ct s-i verse ncrctura
de soldai. Peste cincizeci, probabil aizeci i patru nmulit cu
opt egal cinci sute doisprezece. Imposibil s-i respingem.
Aici maiorul Mandella. Ascultai-m cu atenie. ncercam smi pstrez vocea calm i sigur. Ne vom retrage n dom, repede,
dar n ordine desvrit. tiu c suntem rspndii care ncotro.
Dac facei parte din plutoanele 2 sau 4, rmnei un minut pe
poziie i acoperii plutoanele 1, 3 i ntririle, apoi e rndul
vostru. Plutoanele 1, 3 i ntririle, v retragei la jumtatea
distanei dintre poziiile actuale i dom, apoi v adpostii i
acoperii plutoanele 2 i 4. Ele continu pn la marginea
domului, de unde v acoper pe restul distanei.
N-ar fi trebuit s spun retragere; n regulamente nu exist
acest cuvnt. Poate manevr de repliere.
A fost mai mult repliere dect manevr. Cte opt-nou oameni
trgeau, iar restul fugeau de mama focului. Rudkoski i Orban
dispruser. intind cu mare atenie, am tras de cteva ori, fr
nici un folos, apoi am luat-o la goan ctre cellalt capt al
traneii, am suit afar i m-am ndreptat spre dom.
Tauranii au nceput s trag cu rachete, dar majoritatea
treceau prea sus. Pn la jumtatea distanei ce m desprea de
dom am vzut doi dintre ai notri spulberai. Apoi am gsit o
stnc mare i m-am ascuns ndrtul ei. Am aruncat o privire n
urm i m-am convins c doar doi-trei taurani se aflau suficient
de aproape ca s devin posibile inte pentru laser, ns mi s-a
prut mai nelept s nu atrag atenia asupra mea. Am alergat
restul drumului pn la marginea cmpului de staz i m-am

oprit s ripostez focului inamic. Dup cteva lovituri, mi-am dat

seama c m expuneam n mod inutil; din cte vedeam, o singur
persoan mai alerga spre dom.
O rachet a fulgerat razant pe lng mine; dac a fi ntins
mna, a fi atins-o. M-am ncordat, ghemuindu-m, i am srit,
intrnd n dom ntr-o poziie oarecum lipsit de demnitate.

7
Ajuns nuntru, am vzut racheta care m ratase, strbtnd
lent domul pe o traiectorie uor ascendent. Avea s se vaporizeze
de ndat ce ieea, fiindc toat energia cinetic, pierdut prin
brusca ncetinire la 16,3 m/s, urma s se transforme n cldur.
Nou oameni zceau mori, cu feele n jos, chiar la marginea
cmpului. Era de ateptat, chiar dac asemenea lucruri de obicei
nu li se spuneau soldailor.
Costumele lor de lupt erau intacte altfel n-ar fi ajuns pn
aici dar n tvleala i trnteala prin care trecuser n ultimele
minute, stratul special izolator care le proteja de efectele
cmpului de staz se deteriorase. De aceea, imediat ce intraser
n cmp, orice activitate electric ncetase n organism, ducnd la
moarte subit. i pentru c nici o molecul din corp nu putea
depi 16,3 m/s, ngheaser bocn imediat, iar temperatura
trupurilor se stabilizase instantaneu la 0,426 K.
Am decis s nu-l ntorc pe nici unul cu faa n sus, lsnd pe
mai trziu identificarea numelor. Trebuia s punem la punct o
poziie defensiv nainte ca tauranii s ptrund n dom. Asta n
cazul n care nu aveau de gnd s atepte, ci doreau s loveasc
n for.
Cu gesturi largi i complicate am reuit s-i adun pe toi n
centrul cmpului, sub coada vntorului, unde se aflau stivuite
armele.
Erau o grmad, pentru c fuseserm pregtii s echipm de
trei ori mai muli oameni dect cei aflai acum n dom. Dup ce
am dat fiecruia cte un scut i o sabie scurt, am scris cu
degetul n zpad: ARCAI BUNI? RIDICAI MNA. S-au oferit
cinci voluntari, apoi am mai ales trei ca s folosim toate arcurile.
Am distribuit cte douzeci de sgei fiecruia. Pentru distane
mari, nu existau arme mai eficiente; sgeile erau aproape
invizibile n zborul lor lent, iar masa era concentrat ntr-un vrf
din cristal, dur ca diamantul.
Am dispus arcaii circular n jurul vntorului (ampenajul i

apra parial de proiectilele venite din spate), ntre fiecare pereche

am plasat ali patru oameni: doi suliai, un lupttor cu bastonul
i unul narmat cu o secure de lupt i cu dousprezece chakre.
Teoretic cel puin, o astfel de organizare acoperea toate formele de
lupt, de la distan pn la corp la corp.
n realitate, la raportul de fore existent cam cincisprezece la
unu puteau s vin probabil cu cte un bolovan n fiecare
mn, fr scuturi sau arme speciale, i chiar aa s ne bat
mr.
Asta n cazul c tiau ce-i acela un cmp de staz. Altfel,
tehnologia lor prea s fie la zi n toate privinele cu cea terestr.
Vreme de cteva ore nu s-a ntmplat nimic. Ateptnd s
murim, ne-am plictisit din plin. N-aveai cu cine schimba o vorb,
nu vedeam dect domul neschimbat i cenuiu, nava cenuie,
zpada cenuie i civa soldai anonimi, identici i cenuii. Nimic
de auzit, gustat sau mirosit, cu excepia propriului corp.
Aceia dintre noi interesai nc de lupt supravegheau marginea
inferioar a domului, ateptnd apariia primilor taurani. Ne-a
trebuit o secund ntreag s ne dm seama c se declanase
atacul. Venea de deasupra, un roi de fleete catapultate,
mprocate de la vreo treizeci de metri nlime, intite exact spre
centrul emisferei.
Scuturile erau destul de mari, aa c oamenii i puteau proteja
corpul cu ele dac se lsau pe vine; cei care au vzut fleetele sau aprat cu uurin. Pe ceilali, surprini cu spatele n direcia
atacului sau odihnindu-se, numai norocul chior i mai putea
salva; nimeni nu putea striga vreun avertisment, iar proiectilelor
le trebuiau doar trei secunde ca s ajung n centrul domului.
Am fost norocoi: n-am pierdut dect cinci oameni. Unul dintre
ei era arca. I-am luat locul i am pregtit arcul, ateptnd un
atac iminent la sol.
Care ntrzia. Dup jumtate de or am mers de la un om la
altul i, prin gesturi, am explicat fiecruia s ating persoana din
dreapta dac vedea c se ntmpl ceva deosebit. Urmtorul avea
s procedeze la fel i tot aa, pn cnd se nchidea cercul.
Probabil c asta mi-a salvat viaa. Al doilea atac cu fleete,
cteva ore mai trziu, a venit din spatele meu. Am simit ghiontul,

am tras o palm celui din dreapta, m-am ntors i le-am vzut

cobornd. Am ridicat scutul deasupra capului i, dup o
fraciune de secund, fleetele au lovit.
Am pus arcul jos pentru a smulge trei fleete din scut i atacul
la sol s-a declanat.
Era o scen stranie i impresionant. Vreo trei sute de taurani
au intrat simultan n cmp, aproape umr la umr, de jur
mprejurul domului. naintau n caden, innd scuturi rotunde,
care de-abia le acopereau piepturile masive. Trgeau fleete
similare celor care ne bombardaser ceva mai devreme.
Am plantat scutul n faa mea avea suporturi mici n partea
inferioar i, dup prima sgeat tras, mi-am dat seama c
ansa era de partea noastr. Sgeata a lovit un scut n centru, a
trecut prin el i a ptruns n costum.
A fost un masacru cu sens unic. n absena elementului
surpriz, fleetele nu prea erau eficiente, dei cnd una mi-a
trecut pe deasupra capului, venind din spate, am simit c m
iau fiorii.
Cu douzeci de sgei am omort tot atia taurani. De fiecare
dat cnd se prbuea unul, ceilali strngeau rndurile; nici
mcar nu trebuia s inteti. Dup ce-am rmas fr sgei, am
ncercat s arunc n ei cu propriile fleete. De data asta ns
scuturile lor uoare s-au dovedit obstacole de netrecut.
Cnd am ajuns n faza de lupt corp la corp, ucisesem deja mai
mult de jumtate dintre ei, numai cu sgei i sulie. Mi-am scos
sabia i am ateptat. Proporia rmsese totui de peste trei la
unu n favoarea lor.
La distane mai mici de zece metri, a fost rndul oamenilor cu
chakre s-i dovedeasc miestria. Dei aflate n rotaie,
proiectilele puteau fi lesne vzute, mai ales c pn la int
fceau mai bine de jumtate de secund. Cu toate astea,
majoritatea tauranilor a reacionat la fel de ineficient, ridicnd
scuturile pentru a bloca lovitura. Lama clit i grea, ascuit ca
un brici, strpungea uor scutul, aidoma unui joagr tind
cartoane.
Primul contact corp la corp s-a desfurat cu bastoane, nite
bare metalice lungi de doi metri, terminate printr-o lam de cuit

cu ti dublu i serat. Tauranii le-au nfruntat cu snge rece

sau poate vitejete, o chestiune ce ine de punctul de vedere
adoptat. Prindeau pur i simplu lama n mini i mureau. n timp
ce omul nostru ncerca s-i smulg arma din strnsoarea rigid
a mortului, un spadasin tauran, narmat cu un iatagan de peste
un metru, avansa i-l ucidea.
Pe lng sbii, aveau i ceva asemntor bolas-ului, o bucat
de coard elastic, terminat cu zece centimetri de srm
ghimpat, avnd la capt o mic greutate pentru propulsie. Arm
periculoas de ambele pri; dac nu-i atingea inta, zvcnea
napoi imprevizibil. De cele mai multe ori ns nimerea, trecnd
pe sub scuturi i nfurndu-i srma ghimpat n jurul
gleznelor.
Stteam spate n spate cu soldatul Erikson i, mulumit
spadelor, am reuit s mai supravieuim cteva minute. Cnd nu
mai erau dect vreo douzeci, tauranii s-au rsucit pur i simplu
pe clcie i, mrluind, s-au ndreptat spre exteriorul domului.
Am mai nimerit trei cu fleetele, dar am preferat s nu-i urmrim.
Se puteau ntoarce i rencepe mcelul.
Dintre ai notri, doar douzeci i opt scpaser. Pe sol erau de
peste zece ori mai multe cadavre taurane, ns asta nu ne
nclzea.
Ali trei sute, odihnii, puteau repeta oricnd isprava. i acum
cu deplin succes.
Am trecut de la un cadavru la altul, recupernd sgei i sulie,
apoi am ocupat iar poziii n jurul vntorului. Nimeni nu s-a
ostenit s recupereze bastoanele. Mi-am cercetat tovarii: Charlie
i Diana rmseser n via (Hilleboe fusese una dintre victimele
luptei cu bastonul), ca i doi ofieri din corpul auxiliar, Wilber i
Szydlowska. Rudkoski era prezent, dar pe Orban l nimerise o
fleet.
Dup o zi de ateptare, se prea c inamicul prefera atacului la
sol un rzboi de uzur. Fleetele zburau constant spre noi, ns
doar cte dou-trei, maximum zece. i ntotdeauna din alt unghi.
Nimeni nu putea rmne cu ochi n patru la nesfrit; o dat la
trei-patru ore, sigur nimerea pe cineva.
Dormeam cu schimbul, doi oameni odat, deasupra

generatorului de cmp. Plasat sub fuzelajul vntorului, era locul

cel mai sigur din dom.
Din cnd n cnd, la marginea domului aprea un tauran, cu
elul evident de a vedea dac mai trim. Uneori trgeam cu sgei
n el, ca s nu ne ieim din mn.
Dup cteva zile, au renunat la fleete. Era posibil s-i fi
epuizat pur i simplu, stocul. Sau hotrser s nceteze n
momentul cnd rmseserm douzeci cu totul.
Mai putea fi o explicaie. Am plecat cu un baston n mn pn
la marginea cmpului i am mpuns cu el, un centimetru sau mai
mult, spre exterior. Cnd l-am tras napoi, am constatat c vrful
se topise. I l-am artat lui Charlie, care s-a legnat nainte i
napoi, mbrcat n costum, numai aa puteai s-i exprimi
aprobarea; se mai ntmplase s fie astfel dejucat protecia
cmpului de staz. Tauranii mbrcaser domul cu laserele ntr-o
hain de foc i ne ateptau s nnebunim de-a binelea i s oprim
generatorul. ntre timp, probabil c ei stteau comod n nave i
jucau ceva de felul tabinetului.
Am ncercat s gsesc o soluie. n mediul acela ostil, n care
simurile i-erau anesteziate i unde trebuia s fii mereu n gard,
era greu s te concentrezi mult vreme asupra unei asemenea
probleme. Ceva ce spusese Charlie... Nu mai departe de ieri. Nu
reueam s-mi amintesc. La vremea respectiv n-ar fi dat
rezultate; asta era tot ce mai ineam minte. i, ntr-un trziu, mam luminat.
I-am chemat pe toi lng mine i am scris pe zpad:
LUAI BOMBE NOVA DIN NAV.
PUNEI LA MARGINEA CMPULUI.
MUTAI CMPUL.
Szydlowska tia locul de la bordul vntorului unde se pstrau
sculele necesare. Din fericire pentru noi, nainte de a activa
cmpul lsasem toate cile de acces deschise; erau electronice i
s-ar fi putut bloca n poziia nchis. Dintr-o ni de lng
motoare, am luat o trus de chei fixe, apoi am urcat n carling.
Tot el cunotea modul de demontare al plcii de acces spre

compartimentul bombelor. L-am urmat, trndu-m prin tubul

larg de un metru.
n mod normal, presupuneam eu, nuntru ar fi trebuit s fie
ntuneric ca noaptea. Dar cmpul de staz ilumina bombele la fel
de spectral, fr umbre, ca i afar. Incinta era prea strmt
pentru amndoi, aa c am rmas n captul tunelului de acces
i am privit.
Trapele compartimentului aveau comand manual, de aceea
n-am avut probleme. Szydlowska a rsucit o manet i treaba s-a
rezolvat. Mai grea s-a dovedit eliberarea celor dou bombe nova
din suporturi. Pn la urm a trebuit s folosim o rang. Am
desprins fiecare cte o bomb i le-am rostogolit afar.
Cnd am cobort, l-am gsit pe sergentul Anghelov meterind
deja la ele. Ca s amorsezi bombele, mai nti deurubai focosul,
apoi, scormonind cu un obiect dur n lcaul rmas liber, puteai
deteriora clemele de siguran i mecanismul de declanare
temporizat.
Le-am crat repede pn la margine, cte ase oameni la fiecare
bomb, i le-am aezat una lng alta. Am fcut semn cu mna
spre cei patru oameni aflai lng generatorul de cmp. L-au
ridicat, apucndu-l de mnere, i s-au ndeprtat zece pai.
Marginea cmpului a lunecat peste ele i bombele au disprut.
Mai mult ca sigur c detonaser. Vreme de cteva secunde s-a
creat o temperatur comparabil cu cea din miezul unei stele.
Pn i cmpul de staz a resimit-o: pentru o clip, aproximativ
o treime din dom a cptat o strlucire mat i rozalie,
redevenind apoi cenuiu. A aprut o uoar acceleraie, ca ntrun lift. Asta nsemna c alunecam spre fundul craterului. Oare
aveam s atingem ceva solid? Sau ne scufundam n roca topit,
pentru a rmne fixai n ea ca nite insecte n chihlimbar? Nici
nu merita s te gndeti la o asemenea eventualitate. Dac se
ntmpl aa ceva, ar fi existat o ans s ne eliberm cu laserul
bevawatt al vntorului.
ns doar doisprezece dintre noi...
CT TIMP? a zgriat Charlie n zpada de la picioarele mele.
Era o ntrebare al naibii de bun. Nu cunoteam dect
cantitatea de energie eliberat de cele dou bombe. Habar n-

aveam ce dimensiuni cptase mingea de foc, iar de mrimea ei

depindeau temperatura de detonare i suprafaa craterului. Nu
tiam ce cantitate de cldur putea absorbi roca i nici punctul ei
de fierbere. Am scris O SPTMN POATE? TREBUIE S M
GNDESC.
Calculatorul navei mi-ar fi dat rspunsul ntr-o miime de
secund, numai c n-aveam cum s-l folosesc. Am nceput s
scriu ecuaiile pe zpad, ncercnd s obin un minim i un
maxim pentru perioada de timp necesar rcirii n exterior la 500
K. Anghelov, ale crui cunotine de fizic erau mult mai la zi, a
fcut, de cealalt parte a navei, propriile calcule.
Rezultatele mele indicau ntre ase ore i ase zile (dei pentru
ase ore roca nconjurtoare ar fi trebuit s transmit cldura la
fel ca un conductor din cupru pur), iar ale lui Anghelov ntre cinci
ore i patru zile jumtate. Am insistat c vor fi ase zile i nimeni
nu m-a contrazis.
Am dormit din plin. Charlie i Diana jucau ah zgriind
simbolurile pe zpad. Eu unul n-am fost niciodat n stare s in
minte poziiile pieselor. Mi-am verificat calculele de cteva ori i
de fiecare dat am obinut ase zile. Am refcut i calculele lui
Anghelov i, cu toate c mi s-au prut corecte, le-am preferat pe
ale mele. O zi i jumtate n plus, mbrcai n costume ce mai
conta? Ne contraziceam, concis, prin semne scrise pe zpad,
fr s ne suprm.
Atunci cnd detonasem bombele, fusesem nousprezece. Dup
ase zile, cnd am pus mna pe ntreruptorul generatorului,
eram tot nousprezece. Oare ce ne atepta n exterior? Eram sigur
c, pe o raz de civa kilometri, toi tauranii muriser n
explozie. Dar poate mai existase o for de rezerv, n spatele
frontului, care atepta acum calm pe buza craterului. Totui de
data asta bastonul scos n afara cmpului nu se mai topise.
Am mprtiat oamenii, astfel nct s nu mai fie nimerii cu
toii din prima lovitur. Apoi, pregtit s reactivez la cel mai mic
pericol, am apsat pe ntreruptor.

8
Radioul personal rmsese acordat pe frecvena general; dup
mai mult de o sptmn de linite, urechile mi-au fost brusc
invadate de exclamaii asurzitoare de bucurie.
Ne aflam n centrul unui crater cu diametrul i adncimea de
un kilometru. Pereii deveniser o crust neagr i lucioas,
ntrerupt ici-colo de crpturi roiatice, fierbini, dar
nepericuloase. Terenul pe care ne gseam se scufundase cu mai
bine de patruzeci de metri fa de nivelul iniial, astfel nct acum
stteam pe un soi de piedestal.
Nicieri nu se vedea nici un tauran.
Ne-am repezit la nav, am nchis-o ermetic, am umplut-o cu aer
proaspt i ne-am scos costumele. N-am abuzat de funcie pentru
unicul du de pe nav; m-am aezat comod ntr-un fotoliu de
acceleraie i am inspirat, rar i adnc aer care nu mirosea a
Mandella reciclat.
Nava fusese proiectat pentru un echipaj de maximum
doisprezece oameni, aa c ase dintre noi au rmas cu schimbul
afar ca s nu suprasolicite sistemul de susinere a vieii. Am
transmis un mesaj repetat ctre cellalt vntor, aflat nc la ase
sptmni deprtare, anunnd c trim i c ateptm s fim
luai la bord. Eram aproape sigur c avea cel puin apte locuri
libere, deoarece echipajul standard pentru misiunile de lupt se
compunea din trei oameni.
Era minunat s te plimbi i s poi vorbi din nou. Pentru restul
ederii noastre pe planet, am suspendat n mod oficial tot ce
inea de viaa cazon. O parte din supravieuitori erau din
plutonul de nemulumii comandat de Brill, ns ostilitatea prea
s le fi disprut.
Am practicat un fel de joc nostalgic, comparnd diferitele
perioade istorice la care fuseserm martori pe Pmnt, i ne-am
ntrebat cum va fi cnd ne vom ntoarce ntr-un viitor aflat la o
distan de apte sute de ani. Cu toii ne gndeam c, n cel mai
bun caz, urma s cptm un concediu de cteva luni, apoi s

fim detaai la alt For de Asalt, ateptnd s vedem cum avea

s se nvrt roata.
Roi... ntr-o bun zi, Charlie m-a ntrebat din ce ar provenea
numele meu; i se prea bizar. I-am spus c se datora lipsei unui
dicionar i, scris corect, ar fi fost chiar mai bizar.
A durat jumtate de or s-i explic toate detaliile nensemnate
legate de botezul meu. Ca s-o scurtez, prinii mei fuseser
hippies (un fel de subcultur american de la sfritul secolului
XX, care respinsese materialismul i mbriase un larg evantai
de idei ciudate) i se retrseser, mpreun cu alii asemenea lor,
ntr-o comunitate mic a crei ocupaie de baz era agricultura.
Cnd rmsese nsrcinat, mama nu dorise s respecte
conveniile cstorindu-se: asta presupunea ca femeia s ia
numele brbatului i nsemna c, ntr-un fel, devenea
proprietatea lui. mbtai ns de sentimentalisme, prinii mei
hotrser s-i aleag un nou nume, acelai pentru amndoi.
Plecaser cu o main n oraul cel mai apropiat, ciorovindu-se
tot drumul n legtur cu numele care ar fi simbolizat cel mai
bine legtura de dragoste dintre ei am scpat ca prin urechile
acului de unul mult mai scurt i aleseser Mandala.
mprumutat de hippies dintr-o alt religie, mandala este un
desen n form de roat simboliznd cosmosul, mintea cosmic,
Dumnezeu sau orice altceva doreai s-i alegi drept simbol. Nici
mama i nici tata nu tiuser cum se scria corect cuvntul, iar
funcionarul de la primrie l notase cum i se nzrise lui.
Prenumele William mi-l dduser n cinstea unui unchi nstrit,
care avea ulterior s decedeze srac lipit.
Ne-am petrecut cele ase sptmni ntr-un mod destul de
plcut; discutnd, citind, odihnindu-ne. A doua nav a cobort
lng a noastr i avea ntr-adevr nou cuete libere. Am format
echipajele astfel nct fiecare nav s aib la bord pe cineva care
s-o poat pilota, n caz c secvena programat de salt n-ar fi
funcionat. Eu m-am mutat pe cellalt vntor, spernd s gsesc
cri noi n bibliotec. N-am avut noroc.
Am intrat cu toii n cuvele de accelerare i am decolat
simultan.

***
Am petrecut mult vreme acolo, pentru c nava era aglomerat
i n-aveam nici unul chef s vedem aproape mereu aceleai
mutre. Acceleraiile periodice ne-au dus pe Stargate n zece luni,
timp subiectiv. Bineneles, pentru un ipotetic observator obiectiv,
perioada rmnea tot de trei sute patruzeci de ani (fr apte
luni).
n jurul lui Stargate orbitau sute de crucitoare. Ghinionul
nostru: cu asemenea fore n rezerv, probabil nici vorb de
permisie.
Oricum, mai curnd aveam s ajung n faa curii mariale
dect n permisie. Pierdusem optzeci i opt la sut din oameni,
muli dintre ei din cauz c nu avuseser suficient ncredere n
mine s execute ordinele legate de cutremur. Iar n privina lui
Sade-138, situaia era clar: nu mai existau taurani, dar nici
baz.
Am primit instruciunile de andocare i le-am executat direct,
fr a ne transfera pe navet. La spaiodrom ne atepta alt
surpriz. Zeci de crucitoare se aflau la sol niciodat nu se
procedase aa pe Stargate, de teama unei lovituri directe dintre
care dou capturate de la taurani. Era prima oar cnd puneam
mna pe astfel de nave, intacte.
Desigur apte secole puteau nsemna un avantaj decisiv. Oare
ne apropiam de victoria final?
Am traversat o ecluz deasupra creia scria debarcare. Odat
ce ne-am scos costumele, dup presurizare, a aprut o tnr
frumoas cu un crucior pe care se aflau tunici i, ntr-o englez
impecabil, ne-a spus s ne mbrcm i s mergem n sala de
edine situat la captul coridorului, pe stnga.
Tunica mi s-a prut neateptat de uoar, dar clduroas. De
aproape un an de zile nu mai purtasem altceva n afara
costumului de lupt.
Sala de edine era cam de o sut de ori mai mare dect ar fi
fost nevoie pentru noi douzeci i doi. Acolo am gsit-o pe aceeai
fat, care ne-a rugat s mergem pe scaunele din fa. Asta m-a
dat peste cap; puteam s jur c plecase n sens opus pe coridor
i tiam c nu m-nel; m uitasem lung dup ea, fascinat de

felul cum i se mulau hainele pe fund.

La naiba, poate c aveau transmitoare de mas, Sau
teleportare. Voia s fie scutit de efortul ctorva pai.
Am ateptat un minut, apoi un brbat, mbrcat cu aceeai
tunic simpl pe care o purtam noi i fata, a pit pe podium cu
un vraf de brouri sub fiecare bra.
Fata l urma, avnd i ea nite brouri.
Am privit n spatele meu i am vzut-o pe intervalul dintre
fotolii. Ca lucrurile s par i mai aiuritoare, brbatul era practic
geamn cu ambele.
El a rsfoit o brour i i-a dres glasul.
Astea v sunt destinate, a vorbit cu un accent perfect, dar
nu-i nevoie s le citii dac nu avei chef. Nu v oblig nimeni s
facei ceea ce nu vrei, fiindc... suntei liberi. Rzboiul s-a sfrit.
Tcere nencreztoare.
Dup cum vei afla din acest manual, rzboiul s-a terminat
acum dou sute douzeci i unu de ani. Prin urmare, ne aflm n
anul 220. Pe stil vechi asta nseamn, evident, 3162 d.Hr. Suntei
ultimul grup de soldai care s-a ntors. Dup ce vei pleca de aici,
vom pleca i noi, iar Stargate va fi distrus. Ea mai exist doar ca
punct de ntlnire pentru supravieuitori i ca monument n
amintirea prostiei umane. i a ruinii. Dup cum vei afla, citind.
Distrugerea ei va nsemna o purificare.
S-a oprit i femeia a continuat fr pauz:
Regret ncercrile prin care ai trecut i a vrea s pot afirma
c totul a fost n numele unei cauze juste, dar, citind, vei afla c
nu este adevrat. Nici chiar averile strnse n timp, soldele
nepltite i dobnzile la dobnzi, nu mai valoreaz nimic,
deoarece nu mai folosim bani sau credite. De altfel, nu mai exist
o economie ca atare, unde s poat fi folosite asemenea... lucruri.
Dup cum cred c v-ai dat deja seama, a preluat tafeta
brbatul, eu sunt, noi suntem clone ale aceluiai individ. n urm
cu circa dou sute de ani, numele meu era Kahn. Acum este Om.
Am avut un strmo direct n compania voastr, un anume Larry
Kahn, caporal. mi pare ru c el nu s-a mai ntors.
Reprezint mai mult de zece miliarde de indivizi, dar o singur
contiin, a spus femeia. Dup ce vei citi, voi ncerca s v

explic. tiu c va fi greu de neles. Nu mai exist ali oameni

adui la via, ntruct eu reprezint modelul perfect. Indivizii care
mor sunt nlocuii. Exist totui planete unde oamenii se nasc n
mod normal, ca mamiferele. Dac societatea mea vi se pare
strin, putei pleca pe una dintre acele planete. n caz c dorii
s participai la procreare, noi nu v vom descuraja. Muli
veterani ne-au cerut s le schimbm polaritatea n heterosexuali,
astfel nct s se adapteze mai uor societii. Pot face asta foarte
simplu.
Nu te mai deranja, Omule, isclete-mi biletul de ieire!
Vei rmne zece zile pe Stargate ca oaspei ai mei, dup care
vei fi dui acolo unde dorii, a reluat brbatul. Pn atunci, citii,
v rog, aceast brour. Putei ntreba orice sau cere orice
serviciu, fr s v jenai.
S-au ridicat amndoi i au plecat de pe podium.
Incredibil, a spus Charlie, care sttea alturi de mine.
Permit... ncurajeaz... brbaii i femeile s fac chestia aceea
din nou? mpreun?
Femela-Om aflat n spatele nostru, i-a rspuns, nainte s
apuc s formulez o replic ipocrit prin care s-mi exprim
compasiunea.
Nu acuz societatea din care provenii, a spus ea nenelegnd
probabil c Charlie era afectat pe plan personal. Simt numai c se
impune o msur de siguran eugenic. Nu posed dovezi c prin
donarea unui singur individ ideal se comite ceva ru, dar dac se
va constata c a fost o greeal, va exista ntotdeauna o banc
genetic bogat, care s-mi permit s o iau de la capt.
L-a btut uor pe umr.
Desigur, nu suntei obligai s plecai pe planetele de
reproducere. Putei rmne pe oricare dintre planetele mele. Eu
nu fac nici o deosebire ntre hetero i homosexualitate.
S-a dus apoi pe podium, de unde ne-a vorbit o mulime despre
locurile de cazare, de servire a mesei i alte asemenea, n timpul
sejurului pe Stargate.
Nu mi s-a ntmplat nc s fiu sedus de un calculator, a
bolborosit Charlie.

***
Rzboiul care inuse o mie o sut patruzeci i trei de ani
ncepuse de la premise false i continuase doar pentru c cele
dou rase nu reuiser s comunice ntre ele.
Imediat ce au schimbat primul mesaj, s-a pus ntrebarea De ce
ne-ai atacat? i rspunsul a fost Noi?
Tauranii nu mai cunoscuser rzboiul de milenii i, spre
nceputul secolului XXI, se pruse c i omenirea era pregtit s
fac uitat aceast venerabil instituie. Mai existau ns militari
mbtrnii n rele, iar muli dintre ei ocupau poziii importante.
Practic, ei conduceau Grupul de Explorri i Colonizare al
Naiunilor Unite, grup care profita de recent descoperitul salt
colapsar pentru a explora spaiul interstelar.
Multe din primele expediiile au suferit accidente i au
disprut. Fotii militari deveneau bnuitori. I-au narmat pe
coloniti i astfel prima nav tauran ntlnit a fost distrus.
i-au lustruit medaliile de pe piept, iar restul avea s devin
istorie.
Nu puteai arunca ntreaga vin exclusiv pe militari. Dovezile
care, chipurile, i incriminau pe taurani n legtur cu dispariiile
navelor umane erau de-a dreptul ridicole. Puinii oameni care au
atras atenia asupra greelii pe cale de a fi comis au fost
ignorai.
Adevrul era c economia Pmntului avea nevoie de un rzboi
i acesta pica ntr-un moment ideal. Oferea o investiie
atrgtoare, n care puteau fi turnai bani cu gleata i prezenta
avantajul de a uni umanitatea n loc s-o dezbine.
n felul lor, tauranii au renvat legile rzboiului. ns
niciodat nu le-au deprins cum se cuvine i, pn la urm, tot ar
fi pierdut.
Broura lmurea c tauranii nu puteau contacta umanitatea,
pentru c la ei nu mai exista conceptul de individ: erau clone
naturale de milioane de ani. n cele din urm, la un moment dat,
pe crucitoarele noastre au aprut echipajele formate din Om,
clonele lui Kahn. Ele au reuit, pentru prima oar, s comunice
cu clonele taurane.
Broura afirma asta fr nconjur. L-am rugat pe Om s-mi

spun ce anume fcea att de special relaia dintre dou clone,

iar el mi-a explicat c era imposibil s neleg a priori. Nu existau
cuvinte pentru aa ceva i chiar dac ar fi existat, creierul meu
nu era capabil s asocieze conceptele implicate.
n regul. Ideea mi se prea cam tras de pr, dar eram dispus
s-o accept. Dac asta nsemna sfritul rzboiului, acceptam
orice.
***
Om era o entitate destul de grijulie. Pentru noi, cei douzeci i
doi de ntrziai, s-a strduit s recreeze un mic restaurant i s-l
in deschis zi i noapte (n-am vzut nici un Om bnd sau
mncnd socot c rezolvaser cumva problema asta). ntr-o
sear, n timp ce stteam la mas, sorbind dintr-o halb de bere
i citind broura, a sosit Charlie i s-a aezat lng mine.
Am de gnd s ncerc, a spus el fr nici o introducere.
Ce anume?
Femei... Hetero... S-a nfiorat. Nu te supra... nu mi se pare
prea atrgtor. M-a btut uor pe mn, oarecum zpcit.
Avantajele, ns... ai ncercat vreodat?
Pi... nu, n-am ncercat.
Femeile-Om erau ncntare pentru ochi, ns la fel ca nite
picturi sau sculpturi. Nu mi le puteam deloc imagina ca fiine
umane.
Nici s n-o faci. (Nu mi-a explicat de ce i cum.) Pe de alt
parte, ei spun adic el, adic ea, adic... n fine c m pot
schimba la loc far nici o problem. Dac nu-mi place.
Are s-i plac, Charlie.
Sigur, i ei zic la fel. A comandat o trie. Numai c mi se pare
anormal. n sfrit, pentru c, --, tot am de gnd s fac pasul
sta, te superi dac... ce-ar fi s plecm amndoi pe aceeai
planet?
Bineneles, Charlie, ar fi grozav. (Vorbeam serios.) Te-ai
hotrt unde s mergi?
La naiba, nici nu-mi pas. Numai s plec de aici.
M ntreb dac Raiul o mai fi la fel de frumos...
Nu, a artat Charlie peste umr, ctre barman. Ea triete

acolo.
Atunci nu tiu. Trebuie s existe o list.
n bar a intrat un Om, mpingnd un crucior ticsit cu dosare.
Maiorul Mandella? Cpitanul Moore?
Noi suntem, a rspuns Charlie.
Acestea v sunt dosarele militare. Sper c vi se vor prea
interesante. Au fost transferate pe suport material cnd ai rmas
singurii care nu reveniser, deoarece ar fi fost lipsit de sens s
meninem n funciune reelele informatice, pentru a pstra att
de puine date.
ntotdeauna anticipau ntrebrile care te frmntau, chiar dac
nici nu-i ddeai seama c voiai s afli ceva.
Dosarul meu era de cel puin cinci ori mai gros dect al lui
Charlie. i mai voluminos, probabil, dect oricare altul. Se prea
c eram singurul soldat care fcuse rzboiul de la un capt la
cellalt. Srmana Marygay!
Sunt curios s vd ce caracterizare mi-a tras btrnul Stott.
Am deschis la nceput.
De prima pagin era prins cu o agraf un petec de hrtie. Toate
celelalte foi erau alb imaculat, numai petecul la arta nglbenit
de vreme i cu marginile neregulate.
Scrisul mi era cunoscut, prea cunoscut, chiar dup atta
vreme. Biletul era vechi de peste dou sute cincizeci de ani.
Am clipit i, brusc, m-au podidit lacrimile. N-aveam nici un
motiv s-o cred n via. Dar nici nu aflasem cu certitudine c
murise, asta pn cnd vzusem data.
William? Ce s-a...?
Charlie, d-mi pace. O clip doar.
Mi-am ters ochii i am nchis dosarul. De ce a fi citit
blestematul la de bilet? Plecam s ncep o via nou i era cazul
s fac uitate fantomele trecutului.
Dar pn i un mesaj de dincolo de moarte constituia, n felul
lui, o legtur. Am deschis dosarul din nou.
11 oct. 2902
William,
Toate astea se afl n dosarul tu personal. Dar, dup cum le
tiu, s-ar putea ntmpla s-l arunci. De aceea am vrut s fiu

sigur c vei primi acest bilet.

Evident, am supravieuit. Poate c vei reui i tu. Te atept.
tiu c te afli pe Sade-138, de unde n-o s te ntorci dect
peste cteva secole. Nu-i nici o problem.
Eu plec pe planeta creia i se spune Degetul Mijlociu, a cincea
ca deprtare de Mizar. E la dou salturi colapsar, la zece luni
subiective distan. Pare un fel de rezervaie pentru
heterosexuali. E considerat o baz de control eugenic.
Dar nu asta conteaz. mpreun cu ali cinci veterani, ne-am
cheltuit toi banii, ns am izbutit finalmente s cumprm un
crucitor de la FENU. i-l folosim ca main a timpului.
nelegi, prin urmare, c n ateptarea ta fac navet
relativist. Adic cinci ani-lumin sunt pe drumuri, apoi m
ntorc la Degetul Mijlociu, foarte repede. La fiecare zece ani
mbtrnesc cu aproximativ o lun. Aa c dac mai trieti,
cnd vei sosi aici, eu voi avea de-abia douzeci i opt de ani.
Grbete-te!
Sunt nc liber i n-am de gnd s schimb situaia. Nu-mi
pas dac o s ai nouzeci sau treizeci de ani. Dac nu-i pot fi
iubit, atunci o s-i fiu infirmier.
Marygay
Hei, barman.
Da, domnule maior?
Ai auzit de vreun loc numit Degetul Mijlociu? Mai exist?
Sigur c da. Unde s fi disprut? (O remarc de bun sim.)
Un loc foarte frumos: Planeta-grdin. Unora ns nu li se pare
destul de ispititor.
Despre ce-i vorba? a ntrebat Charlie.
I-am ntins barmanului halba goal.
Tocmai am aflat ncotro plecm.

EPILOG
tire din The New Voice, Paxton, Degetul Mijlociu 24-6
14/2/3167
PRIMUL BIAT AL VETERANEI
Marygay Potter-Mandella (Paxton, Post Rond nr. 24) a nscut
vinerea trecut un bieel frumos n greutate de 3,1 kg.
Marygay susine c ea este al doilea cetean, ca vrst,
stabilit pe Degetul Mijlociu, fiind nscut n 2001. A fost
combatant activ pe aproape toat durata Rzboiului Etern, apoi
i-a ateptat perechea vreme de dou sute aizeci i unu de ani,
fcnd naveta temporal.
Bieelul, nebotezat la data acestei tiri, a fost moit acas sub
ngrijirea unei prietene de familie, dr. Diana Alsever-Moore.