Cap 1

- Uff, bine c s-a terminat. Gemnd, Casey ONeil se ls s

cad pe bancheta din cmrua de lng salonul principal de
recepii, i ntinse picioarele pe un scaun - nu nainte de
a-i fi desclat pantofii - i-i mic degetele uurat.
Simea furnicturi de la glezne pn la genunchi i, n sus,
spre coate. S-i ia naiba de pantofi, se gndea privindu-i
ngrijorat de
getele care o ardeau. De obicei purta mocasini, tenii sau
sandale n barete. Pantofii incomozi, din piele, i
nenorociser picioarele.
Scoase acul din plrie i, zmbind uurat, o arunc n
cealalt parte a camerei. Nu-i plcuse de la bun nceput, cu
dou luni n urm, cnd i-o artase sora sa.
Modelul i subia i mai mult figura i aa destul de
ascuit, iar rozul-pal ddea buclelor aten-deschis nuane de
culoarea morcovului.
Ochii ei, de un verde-deschis de obicei blnzi o priveau cu
dumnie. Ar fi trebuit s se ridice i s o ia de acolo, dar
nu avea nici un chef. La plecare, probabil, o va face uitat
i, dac Bridget o va ntreba ce-a fcut cu ea i-ar pretexta
c i-o zburase vntul.
Oricum, Bridget nu-i va aminti cum fusese vremea n ziua n
care se mritase. Casey i ncruci picioarele, i ls
capul pe spate i nchise ochii. Doar cteva minute, i
propuse ea.
Avea nevoie de puin linite nainte de a se altura
petrecerii pe care cealalt sor a ei o organizase pentru cei
prezeni la cununie.
Dar, mai nti de toate, se gndi ea, trebuie s se repead
neaprat pn acas i s-i schimbe rochia aceea
insuportabil, cu ceva lejer. Sora ei mai mare, Agnes, va face
probabil apoplexie, cnd o va vedea la petrecere n blugi i
tricou.
Tot corpul i fu strbtut de o senzaie ciudat i plcut.
Pleoapele i se ngreunar i-i ddu seama c nu va fi n
stare s mai deschid ochii, orict ar fi ncercat. I se
fcuse somn... somn... somn. Se trezi cteva ore mai trziu,
odihnit i bine dispus. Habar n-avea ct dormise dar puin
i psa.
Poate Agnes nu i-o fi simit lipsa, cu toate c nu apruse
deloc la petrecere. Se ridic de pe banchet cutndu-i
pantofii. n momentul n care haina czu pe jos, la picioarele
ei, i ddu seama c n timpul somnului o nvelise cineva. Se
ntreb, ncruntat, a cui o fi i cine o acoperise.
- Bine c n-ai sforit.
Casey se ntoarse brusc i privi n direcia din care auzise
vocea maliioas a brbatului care se apropia agale, tergnd
de praf plria pe care ea o azvrlise n cealalt parte a ca-
merei.
nalt, lat n umeri, cu alur de juctor de baseball, era
tot ce distingea n ntunericul care se lsase n camer. Nu-i
vedea bine trsturile feei, n schimb, avea o voce plcut,
cald, puin nazal, probabil o reminiscen a accentului
trgnat al celor din Sud, de care se strduia s scape.
Curajoas, Casey i replic cu tupeu.
- i dac a fi sforit? Se aplec i ridic haina, o
scutur de praf i i-o ntinse zmbind conciliant.
- Cred c am fi anulat cstoria, luna de miere la Veneia,
am fi vndut locuina din Carmel, am fi renunat la cei doi
copii i la cltoria n jurul lumii dup ce i-am fi expediat
la colegiu. i mbrcase ntre timp haina care i fcea
umerii ngrozitor de lai.
 Casey chicoti.
- Eti, probabil, unul din prietenii trznii ai
cumnatului meu care te-a trimis s m aduci pe sus la
petrecere. Oft. Constat, cu tristee, c nc nu s-a
terminat. Aa speram.
Strinul rse ncet i ntinse mna stng s ia plria,
iar dreapta o duse n dreptul inimii.
- mi dau cuvntul c nimeni nu m-a trimis dup tine. i nu,
nu snt prietenul cumnatului tu. Zmbi. Ai dini uimitor de
albi. Dei, dac vei juca corect, el i cu mine am putea
deveni cumnai.
Casey i lu plria i-l privi atent, ntre- bndu-se de
ce oare nu-i era team s stea singur cu o persoan complet
necunoscut, mai ales c, mai mult ca sigur, nu era n apele
lui.
n ciuda faptului c se nserase, c n camer nu erau dect
ei doi i c el, oricnd, ar fi putut-o supune la cine tie
ce, se simea ct de poate de linitit.
-Atunci, dac nu eti unul din tipii ia, cine eti?
- Michael Cooper. Tu?
- Casey. Casey ONeil.
- Nasol, spuse el n oapt i oft. n privirea lui
sfredelitoare apru o umbr de regret. Lui Casey ncepu s i
se fac fric. Prea destul de inofensiv, dar cuvntul acela o
nelinitise.
- Cum adic? l ntreb ea precaut, n- gustndu-i ochii i
plimbndu-i privirea peste silueta lui atrgtoare.
- Pentru c, domnioar ONeil... eu snt... Nu tiu nici ea
de ce, dar, n acel moment,
fu convins c avea n fa un alt agent procedural.
Reacion cu o prezen de spirit pentru care nsi Sarah
Bernhardt ar fi invidiat-o. Scoase un ipt.
- Ah! i duse mna la piept i se prbui pe banchet cu un
gest teatral, strduindu-se s par c abia mai respir.
- Ajutor! gemu, i-i ntinse o mn care tremura. l
implor. Te rog...
n cei trezeci de ani ai si, Michael Cooper nu se mai
simise niciodat att de neajutorat. Mirosea de la o pot
citaiile pentru neplata impozitelor, scandalurile conjugale
i falsurile de documente compromitoare, afacerile cu
automobile, nave i containere.
Pe cei care se eschivau i gsea i n gaur de arpe. Era
cel mai grozav copoi din inut. Dar niciodat nu urmase
cursuri de prim ajutor n caz de urgene cardiovasculare.
Privind-o nucit pe Casey, ncepu s-i regrete ignorana n
acest domeniu.
i trecu, nervos, mina prin prul negru, ne- lundu-i
privirea de la figura chinuit de durere. E prea tnr pentru
a suferi un infarct, se gndi el, dar mai tii.
Nimeni nu-l informase n legtur cu starea sntii ei.
Ddu din cap nemulumit c acest amnunt i scpase. Doamne,
n ce hal arat!
- O s anun pe cineva, i promise fcnd un pas napoi.
Serviciul de urgen....
- Grbete-te, spuse ea cu voce rguit, lsndu-i braul
moale s ating podeaua. Te rog! adug n oapt, prefcndu-
se.
Alergnd spre hol, Michael se cut de fise, rugndu-se s
gseasc un telefon. nti voi
anuna Serviciul de urgen, apoi Salvarea, se gndea el,
aruncndu-i o ultim privire lui Casey care sttea ntins pe
banchet.
Casey l urmrise cu coada ochiului. Cnd nu-l mai vzu se
ridic, i aranj rochia i se ncl. Furioas, i spuse
c individul avea tupeu dac ncercase s-i dea citaia chiar
n ziua cstoriei surorii ei.
Strduindu-se s peasc normal prsi n grab cldirea.
Afar, izbucni n rs, gn- dindu-se la agentul procedural i
la omul care l tocmise, Pablo Cadenas. Putea numra pe
degetele de la o mn i nc i mai rmneau, cte zile
fusese mritat cu Pablo.
Se lmurise rapid c nu de soie avea el nevoie i c pasul
l fcuse numai din nevoia stringent de bani. Cnd aflase,
chiar de la Casey, c ea, personal, nu avea nici un ban, nu-i
venise s cread.
Familia ONeil era nstrit, dar nici una din cele trei
fete nu deinea mai mult de cteva mii de dolari. Pablo avea
nevoie de o sum imens pentru a-i restaura vechiul castel
din Spania
i s petreac pe Riviera, aa cum se obinuise, cu pauze de
cte dou sptmni sau mai mult, n vreun club de noapte
frecventat de cartofori. i plcea compania persoanelor
ncnttoare11.
Pusese ochii pe Casey, lund-o drept o fat docil, dispus
s rmn n Spania sub papucul soacrei, timp n care el s
colinde staiunile. Casey i ndrept gndurile n alt parte
i porni grbit de-a lungul strzii pustii i ntunecoase.
Era o sear obinuit de martie, n Seattle: friguroas,
nnorat i cu semne certe de ninsoare. l-ar fi prins bine
acum o hain clduroas, dar atunci cnd prsise salonul de
recepii nu prevzuse c va umbla pe strzi.
ncepu s alerge ca s se nclzeasc dar arta caraghios n
rochie lung i pe toc,,r nalte. Se ndrept spre centru,
unde avu norocul s prind un taxi.
oferul o anun c se retrgea la garaj i se ls rugat
pn s accepte s o duc acas, la prini, nainte de a se
face trziu.
V
n timp ce i pltea cursa, Casey se gndea c baciul
promis, de zece dolari, fcuse minuni.
De pe terasa de la etajul al doilea a casei familiei ONeil,
Casey avea o minunat panoram a oraului.
 Se aplec peste balustrad i privi n grdina bine
ngrijit i la arborii bonsai pe care, grdinarul pe care l
aveau de treizeci de ani, i plantase n aa fel, nct s
reziste vntului care btea dinspre nord-vest.
O alee circular, pavat cu pietre de ru, culese chiar de
mama ei, strlucea ud n lumina soarelui care, n sfrit,
topise zpada czut cu o noapte n urm.
Casey trase adnc i cu plcere n piept aerul rece, ridic
braele deasupra capului i zmbi. Se ridic pe vrfuri apoi
se aplec i-i atinse degetele de la picioare, repetnd
micarea de nou ori.
Se ntrecuse pe sine executnd acest exerciiu istovitor de
gimnastic aerobic, innd cont c, ea singur recunoatea,
era o lene i antisportiv.
Cnd se ntoarse n dormitor ridic de la picioarele patului
rochia pe care o mbrcase la nunta surorii sale, ca
domnioar de onoare.
Semna cu un pmtuf de bumbac roz. Nu se simise deloc bine
mbrcat aa, deoarece culoarea contrasta oribil cu tenul
su.
N-ar mai purta n vecii-vecilor o asemenea rochie i nici nu
i-ar mai cumpra una la fel vreodat. Acum i plcea i mai
puin pentru c i amintea de Michael Cooper.
- Ce ruine c un tip att de drgu se preteaz s fie un
nenorocit de agent procedural, i spuse ea oftnd, dus pe
gnduri.
Se ntreab cum s-o fi descurcat Cooper cu serviciul de
urgen. Se amuz imaginn- du-i cte explicaii trebuise s
le dea acesta, pentru c i chemase s salveze o femeie care
suferise un infarct dar care, ntre timp, dispruse.
- O s-i fie nvtur de minte dac va ajunge dup gratii
pentru inducere n eroare.
Zmbi rutcios, satisfcut. Agenii procedurali o scoteau
din srite. tia c acetia nu se implic emoional n
cazurile n spe dar cei care de opt luni o icanau permanent
se ntrebau, oare, vreodat, de ce Pablo se ambiiona s-o
trasc prin tribunale?.
n ciuda efortului de a nu se mai gndi la asta, i arcui
buzele, frumos conturate, ntr-un surs amar, amintindu-i ct
de credul fusese atunci cnd i imaginase c odat cu
divorul sfise definitiv cu Pablo Cadenas. Dou luni mai
trziu, fusese trezit la realitate de cel care se dduse
drept reporter i i tulburase linitea nmnndu-i citaia.
- Ce e asta? l ntrebase ea pe brbatul nalt, cu prul
rocat, care i spusese c dorete s-i ia un inverviu n
legtur cu munca pe care o desfura n sprijinul orbilor.
O citaie, domnioar ONeil. Tonul pe care pronunase
aceste cuvinte, lipsit de expresivitate i sugera lui Casey
vocea robotului telefonic.
Disperat, ceruse ajutorul tatlui su. Jarod ONeil i
dduse o alt lovitur cnd o anunase ca va trebui s apar
n faa jurailor ca s rspund calomniilor lui Pablo,
calomnii care i confereau acestuia credibilitate n inte-
riorul i n afara tribunalului.
Slav Domnului c, datorit unor intervenii venite de
undeva de sus - i plcea ei s cread - data nfirii
fusese amnat peste zece sptmni, anulnd astfel citaia.
Avocaii tatlui su o asiguraser c hruiala va continua.
Fiind o fire descurcrea i nemaisupor- tnd aerul
irespirabil al mizeriei care se chema procesul ONeil-Cadenas,
i propuse ca nimeni de atunci ncolo s nu mai aib ndrz-
neala s o icaneze.
- Casey, telefonul! Vocea mamei rzbtea pn la dulapul n
care intrase s-i caute ceva cu care s se mbrace.
- Vin imediat, strig Casey. Scoase o fust verde-nchis,
care se petrecea n jurul taliei i o bluz tricotat asortat
i le trase repede pe ea; i lu pantofii n mn i cobor
n fug
scrile, ntrebndu-se cine oare o cuta la ora aceea att de
matinal.
Aplecndu-se peste masa unde se afla telefonul, se ncl,
apoi lu receptorul.
- Casey.
- M bucur c ai supravieuit infarctului din noaptea
trecut, auzi ea o voce grav i arogant. O fi fost din cauza
mncrii.
Casey se strmb ncreindu-i nasul.
- Sau a ceea ce am vzut, remarc ea sarcastic. Distana i
ddea un sentiment de siguran, aa c se hotr s-i bat
puin joc de el. Apropo, s-a mai ntmplat ceva interesant,
dup ce ne-am desprit?
i-l imagin ridicat de poliie, btut, urlnd de durere.
Michael i risipi clipa de euforie re- cunoscnd c nu chemase
pe nimeni s o salveze.
- N-am gsit nici un telefon, mrturisi el, fr jen, cu o
voce fals amuzat, aa c m-am ntors s vd dac i pot fi
cu ceva de folos i am rmas surprins cnd am descoperit c
mi-ai dat plas i ai fugit. De ce te ncpnezi i
nu vrei s primeti citaia, ONeil? continu el, lrgnnd
cuvintele, ncercnd s o nduplece. Hai s lsm ce-a fost i
s ajungem la o nelegere.
- i anume? Nu voia s recunoasc, dar brbatul acesta o
intriga. Avea un umor a- proape macabru care o amuza, una din
calitile pe care le aprecia la un brbat.
- Noi doi, n luna de miere, la Veneia.
- Nu pari a fi o partid prea grozav. Eti inconsecvent i
puin cam znatic pentru o mam devotat. Nu ari chiar ca o
hoa dar tot nu te-a lsa singur n casa aia mare din
Carmel. n schimb, eti al naibii de sexy ONeil, aa c ar fi
nemaipomenit dac am petrece mpreun luna de miere. Lui Casey
i veni s ld dar se abinu.
- Mi se rupe sufletul c trebuie s te dezamgesc, i
mrturisi ea decepionat, pe un ton dulceag, apoi se prefcu
c ofteaz. S-i spun ceva, Cooper. Du-te i spune-i c nu m-
ai gsit sau, mai bine, c am murit, apoi las-te de meseria
asta. Te dispreuiesc pentru ceea ce faci. Dup asta, l
tachin ea, ne putem petrece luna de miere la Veneia sau
oriunde n alt parte.
- tii c nu pot face asta, Casey, spuse el cu o voce
ngrozitor de calm, apoi oft adnc. Deci, nu va exista nici
o lun de miere, nu-i; aa? Casey fcu o grimas simindu-l
din nou c se amuz.
- i eu, care abia ateptam, Michael, iubitule, i rspunse
ea, torcnd ca o pisic. mi pare ru c eti att de
ncpnat, Cooper. Am fi putut stabili o legtur fr
obligaii, cu adevrat minunat dar, dup cum vezi, meseria ta
ne mpiedic s fim mpreun.
Aez cu grij receptorul pe mas. n timp ce se ndeprta,
l auzi spunnd c viaa ar fi mai frumoas pentru amndoi,
dac l-ar lsa s-i dea citaia. N-avea dect s cread c o
reinuse suficient de mult i c ea se lipsete de citaiile
lui, se gndea alergnd n sus pe scri spre camera sa.
Att de mult fusese hruit de agenii procedurali, nct,
de acum, tia cum s proceze. Putea s le anticipeze micrile
atunci :ind erau pe urmele ei i i era uor s le scape
printre degete.
Pcat c Michael Cooper este agent pro- :oduraI, se adres
ea imaginii reflectat n ujlind i ncepu s se machieze cu
mies- lie. Pn cnd slugoiul va gsi casa ea va fi leparte
i va arta puin altfel dect, poate, o lescrisese Cooper.
i strnse prul lung pn la umeri i i xise o peruc
blond. Pentru a fi mai sigur i mai prinse nite agrafe i
se leg cu o londi. Ultimul retu, o pereche de ochelari ui
lentile rotunde, imense.
Aproape de u auzi soneria. Un moment amase ncremenit,
simind c se sufoc de tin. Ce se va ntmpla dac va fi
recunos- :ut? Dac Cooper o descrisese att de bine nct pn
i un strin ar fi descoperit c se leghizase?
i, dac ar fi fost recunoscut,' cum ar pu- k;a scpa de
cel aflat, acum, dincolo de u? lresupunnd c cel care
sunase era complicele lui Cooper i rugndu-se din suflet s
nu-i descopere mecheria, Casey deschise ua.
- Da? ntreb ea politicos cu voce melodioas. l studie pe
strin, mulumit c nu se mai vzuser pn atunci i c n
mn nu avea nici urm de citaie.
- Casey ONeil? Privirea piezi i vioaie o studia, dar n
ochii de culoarea ciocolatei nu vzu nici un semn c ar
recunoate-o.
Nu avea mutr de agent procedural, dar tia cum o cheam,
ceea ce era un semnal de alarm. Casey ntoarse capul i
strig peste umr.
- Hei, Casey, te caut un tip! Scuzai-m, i zise ea
brbatului i se strecur, n grab, pe lng el.
 Era n strad, dar nu-i dduse seama c fusese atras ntr-
o curs i ncolit din spate de cel care sunase la u, i
din fa de Michael Cooper care se ndrepta spre ea zm- bind
victorios. Lui Casey i venea s plng de suprare.
- Las glumele, Casey, o rug Michael cu
voce obosit. Mi-am pierdut toat noaptea outndu-te i am
mai i ateptat s te trezeti ca s-i pot telefona. tii, nu
voiam s te scol cu noaptea n cap. innd cont c m-am purtat
att de grijuliu cu tine, f-mi i tu o favoare i ndur-te
s te dai btut.
l-ar fi spus ea c n dimineaa aceea sentimentul de
compasiune nu era punctul ei forte, dar n-avea chef de glume
cu ncpnatul asta afurisit.
n nici un caz, ct vreme era n dezavantaj.
- Ct de nepoliticos poi fi! l mustr printre dini. Doi
contra unul, nu-i deloc cinstit, Cooper.
- Cinstit! zbier el. Uite cine vorbete despre cinste!
Casey privi n jur cuprins de panic. Fusese prins n
capcan. Era convins c brbatul din prag nu o va lsa s
intre n cas, iar Cooper, indiferent ct de obosit era, ar
alerga-o pn ar prinde-o.
Ce brbat lipsit de scrupule!
- Bine, Cooper, spuse ea resemnat. Sigur, ai dreptate. M-ai
pclit, aa c nu-mi rmne dect s capitulez. Aa voi face,
dar mai nti, rspunde-mi la o ntrebare. De ce faci chestia
asta? De ce te-ai nhitat cu mizerabilul la care vrea s
triasc pe picior mare din banii ctigai cu sacrificii de
prinii mei i la care nu are nici un drept? Trase aer n
piept i continu cu voce trist. Asta a dorit tot timpul
Pablo Cadenas de la mine. i arcui buzele de culoarea
coralului ntr-un gest care exprima decepie. Singurul lucru
pe care ntotdeauna i-l dorise era un brbat care s o
iubeasc. Trista experien"' prin care trecuse i dovedise c
acela nu fusese omul potrivit.
Michael btu n retragere.
- De obicei, ncerc s nu m amestec n afacerile celor de
care m ocup, i declar el pe un ton rece. Ce este ntre tine
i Cadenas, v privete. Pe mine m intereseaz s-i dau
hrtia asta. Se scotoci n buzunarul hainei bleumarin i
scoase o foaie de hrtie mpturit pe care ea ar fi putut-o
recunoate de la o pot.
Nu o iau, i spuse Casey hotrt. Ar fi nsemnat c se
las nvins, ceea ce nu accepta, atta timp ct avea putere
s alerge i ct mai avea civa ai n mnec.
- Oh, Michael, gemu ea, apropiindu-se de el cu capul n jos.
Rugndu-se din suflet s-i reueasc mecheria, ultima ei
ans, se arunc la pieptul lui. Trgndu-i nasul i frec
obrazul de cmaa lui bleu.
- Baiata feti!
O comptimea, dar asta nu-l mpiedica s-i fac datoria. i
ddu chitana. Casey nu se mpotrivi. Se lipi de el, simulnd
hohote de plns, dar n gnd fcea eforturi s nscoceasc
ceva care s strneasc simpatia acestui tip ncpnat care,
totui, avea o inim bun.
Michael se crisp. Nu-i plceau deloc femeile care plng,
mai ales aceasta, dar din motive nu tocmai cucernice.
- Uite ce e, Casey. Am s ncerc s te ajut. Numai Dumnezeu
tie de ce mi eti simpatic. i promit c am s te ajut. O
mbri ovitor i Casey rmase la pieptul lui, pre-
fcndu-se c plnge n hohote. Nu tiu cum vom proceda, dar
m gndesc eu la ceva. A- cum, nu mai plnge. Nu e sfritul
lumii. Dac-i spui judectorului exact ntreaga situaie, snt
convins c-i va da ctig de cauz. tia c minte, dar suna
frumos.
Casey nici nu se gndea s nu ctige, dar era hotrt s
nu se lase trt prin tribunale pentru acuzaii false.
- Cred c ai dreptate, opti ea.
- Nu vrei o ceac de cafea sau altceva? Privi neputincios
capul blond lipit de pieptul su. Preferam s ai prul rou,
ONeil. Ce mai conta!
- A bea o ceac, i mrturisi ea i se ddu un pas napoi,
dar nu nainte de a-i ndesa n buzunar bucata de hrite. i
mulumesc pentru ajutor, Cooper. i trase nasul cu zgomot. Cu
capul n jos mai fcu un pas napoi i nc unul, apoi se
rsuci i o lu la fug.
- Casey! Casey! n-are nici un rost s fugi.
Mai bine te-ai ntoarce!
Tonul iritat, de comad, i suger plcerea cu 'care ar fi
trt-o la nchisoare dac ar fi prins-o.
Se grbi s mreasc ct mai mult distana, eventual s
prind un taxi sau autobuzul. Ecoul cuvintelor Joci
necinsitit, Casey" o nsoi pn ddu colul. ncepu s rd.
Cine vorbete de etic, un agent procedural!
Pe mijlocul trotuarului cteva fetie sreau coarda. Casey
intr n joc apoi se ndrept binedispus i calm spre staia
de autobuz, hotrt s-l ia pe primul care mergea sprea
Northgate.
Cteva ore va avea timp s se gndeasc n linite la
perioada n care, cu buzunarele aproape goale, se uita cu jind
n vitrinele magazinelor. Se aez lng o feti de vreo doi-
sprezece ani. Cu peruca aceea blond preau aproape de aceeai
vrst.
Necunoscutul se urc n autobuz, o privi n treact mutndu-
i privirea n alt parte, cu- tnd, parc, pe cineva anume.
Pe mine, se gndea Casey. Buzele i tremurau ntr-un zm- bet
trist.
Ci oameni o avea Cooper n subordinea sa? tia se
schimbau tot timpul, blestemndu-i, pe ea i pe Pablo, pentru
banii pierdui pe care nu-i mai recuperau niciodat.
Pn acum nu acionaser n grup. i aplec umerii cu o
micare incontient. Era convins c putea trage pe sfoar
unul sau doi deodat, dar ce va face cnd se va confrunta cu o
ntreag armat?
Ordinul era ordin chiar i pentru ea, care se jucase de-a v-
ai ascunselea cu ei. Aglomeraia din autobuz avea asupra ei
un efect ciudat.
i ls capul pe spate i nchise ochii. A- proape imediat
i apru n minte imaginea clar a figurii lui Michael Cooper.
Figura lui era mai mult interesant dect frumoas, osoas,
cu trsturi ascuite i bronzat.
Bnui c petrece mult timp n aer liber. V- nnd, probabil,
femei lipisite de ajutor, i spuse n sinea sa, comptimindu-
se, lucru care nu-i sttea n fire.
Era nalt de cel puin un metru i optzeci i cinci de
centimetri, bine legat, cu prul cas- taniu-nchis, ceva mai
lung.
l purta dat pe apte, cu crare pe partea stng. Ochii
mari, cprui erau umbrii de gene lungi, ntoarse, o nuan
mai deschise dect sprncenele negre.
Se mbrca elegant, trebuia s recunoasc, amintindu-i-l
cum arta nu numai n dimineaa aceea dar i la petrecere.
Era clar c dorise s fac impresie.Naiba s-l ia! Ce-i
trebuia lui s fie att de contiincios n meserie?
Lumea se pregtea s coboare. Casey se apropie de u
nainte ca autobuzul s opreasc n staie. Cobor prima.
Dac brbatul care, probabil, urmrea pe cineva, era unul
din complicii lui Cooper, va trebui s o fugreasc ca un
prepelicar. A- runc o privire n spate spre cltorii care
coborau din autobuz, apoi se ndeprt cu pai (Jg)
hotri. Ar fi trebuit s se furieze i s fac drumul
ntors cu autobuzul dac voia s scape de urmritor.
Cincisprezece minute mai trziu era instalat, n siguran,
n maina unui prieten.
- Slav Domnului c te-am ntlnit, Eric, spuse ea, uitndu-
se peste umr, din obinuin. Nu tiu cum am putut fi att de
neatent i s iau autobuzul n direcie greit.
- Probabil eti obosit din cauza agitaiei cu nunta, spuse
acesta zmbind, ntorcndu-se puin spre ea. Scuz-m c a
trebuit s te aezi n spate, dar nu m ateptam s iau
pasageri, aa c mi-am pus bagajele pe bancheta din fa.
Casey l asigur c se simea foarte bine acolo unde se
aezase.
- Mai ales c, n eventualitatea n care Anita ne-ar vedea
mpreun, e mai bine ca eu s stau n spate i lucrurile tale
n fa, l ta- chin ea.
- S tii c ai dreptate. Eric rse cu poft. i-ar iei din
srite nainte de a apuca s-i spun c aveam de gnd s te
conduc acas.
I geloas pn i pe urtele care se uit la
mine...
-Te iubete foarte mult, l ntrerupse Ca- soy. Eric, nu m
duc acas.
- Nu? O privi prin oglinda retrovizoare.
 - Nu. M duci la Bridget i Gray? Trebuie s;i le ud florile.
- Perfect. Oricum, mi-e mai aproape. Fericit c n casa
surorii i cumnatului ei
so va simi n siguran, se ls pe spate s se relaxeze.
Casey gsi cheia pe care Gary o inea ascuns sub covoraul
din hol, descuie i intr n apartament. Moart de sete, se
repezi n buctrie.
Deschise o sticl cu bere i se duse s o bea n camera de
zi. Se ghemui lng fereastr, pe canapeaua din catifea n
dungi maro- cafenii.
Se concentr numai asupra panoramei
CJD
oraului Seattle. Terminase berea i se simea mai bine.
Se gndi c ar trebui s-i telefoneze mamei sale, dei la
vrsta ei nu mai era obligat s dea socoteal de ceea ce
face, dar aceasta mereu i fcea probleme.
O sun i i spuse c este la Bridget.
- Vreau s fac puin ordine ca, atunci cnd se vor ntoarce
din luna de miere, s nu mai aib o grij n plus. Nu c le-ar
fi stat lor gn- dul la asta cnd s-ar fi ntors, se gndi ea.
- Am crezut c Gary s-a ocupat de asta nainte de plecare.
Casey o simi puin nervoas i zmbi.
- E foarte curat dar s-a aezat praful.
- Bine. Vii la cin?
- Ajung la timp ca s-i dau o mn de ajutor, promise ea.
De parc ar mai fi avut unde s se duc n alt parte!
nchise telefonul i lu din buctrie o crp de praf. S-ar
fi simit vinovat dac n-ar fi fcut-o, dei mama n-ar fi
aflat niciodat dac a ters sau nu praful.
i aminti frnturi de cntece din copilrie i ncepu s le
fredoneze. Pn se vor ntoarce ei, praful se va depune din
nou i vor avea ceva treab de fcut.
Se fcuse aproape unu cnd i ddu seama c nu mncase
nimic, nici de diminea i nici la prnz.
Tocmai inspecta frigiderul lui Gary cnd auzi telefonul n
camera alturat.
nchise ua frigiderului i se repezi s rspund bnuind c
era mama ei.
- Bun, mami, spuse ea pe un ton afectuos.
- Dac vocea mea seamn cu a mamei tale, m-am nenorocit, o
tachin Michael Cooper.
- Ce ghinion! oft Casey. Cum ai dat de mine! Nu, nu-mi
spune. Ai sunat acas, i-ai ndrugat ceva mamei i ea,
credul, i-a spus unde m aflu.
Cu receptorul n mn se aporpie de fereastr i se uit n
strad. Chiar s-l fi crezut maic-sa? De la ea s fi aflat
Cooper adresa?
Casey i miji ochii cutnd cu privirea cabina telefonic.
Avea sentimentul fatalitii c cel care o chinuia se afla,
undeva, n strad.
- Dac ai avea puin rbdare, ONeil, i-a spune c trucul
nu i-a reuit. i-am dat citaia in prezena unui martor, aa
c nu poi nega c ai primit-o, ncpnat-o!
Casey i muc buza. Scruta strada, dar nu l zrea.
- Dovedete-o, Cooper.
Acesta rmase fr replic i Casey rsufl uurat. Avea ea
o presimire c nu exista nici un martor.
- Nu-i poi susine declaraia, nu-i aa Cooper? l lu ea
peste picior.
nchise ochii ncercnd s-i aduc aminte figura brbatului
care i sunase la u. Bnuia c era unul dintre acoliii lui,
dar acum era convins c nu. Aleluia!
Michael oft, recunoscnd de bunvoie c nu putuse corupe
martorul.
- De fapt, i mrturisi el, brbatul nu era dect un
vagabond care urmrea s pun mna pe cei zece dolari promii,
dac o va face s ias din cas.
- O lum de la capt, nu? jubil Casey.
- Nu tocmai, rspunse el tios, auzindu-i tonul infatuat. Eu
i-am dat-o i la tribunal pe mine m vor crede.
- Vrei s insinuezi c pe mine nu? ripost Casey i adug,
nfruntndu-l cu impertinen: Rmne de vzut, Cooper.
- n locul tu n-a fi att de sigur din moment ce i vor
emite un mandat de arestare. Domnioar tie-Tot, rolul meu a
luat sfrit, de acum ncolo tribunalul se va ocupa de tine.
O clip, Casey simi c se prbuete, nvins, umilit i
cumplit de singur. Apoi faa i se lumin. i ndrept
umerii, brbia mic m- puse aerul i se ridic n picioare.
- Atunci, de ce m-ai sunat, Cooper? S te bucuri de
nenorocirea mea?
- Nu. Vreau s-i ofer sprijinul meu, pe care sper s-l
accepi. Prea att de sincer nct Casey era gata-gata s-l
cread.
- Generozitatea ta, pur i simplu m copie-
ete, i declar ea, cinic. Dac ar fi fost aa nu i-ar fi
dat citaia.
Nu mai avea nici o speran.
- Cnd trebuie s m prezint i unde? Se Uilicit pentru
calmul pe care reuea s-l afieze. Cel mai mult regreta c se
ascunsese atta vreme fr nici un folos. Ct risip de
energie, se gndi cu prere de ru.
- aisprezece aprilie, la Los Angeles.
Casey ddu din cap fr s mai zic nimic.
Privea pe fereastr cu ochii notndu-i n lacrimi. Pierduse
btlia. Principalul motiv pen- Iru care se ambiionase s se
tot ascund era .cela c tiuse de la nceput c va pierde
procesul. i agresase pe Pablo, era suprat, dar problemele
ei nu dorea s le discute cu strinii.
- Casey? Casey, plngi? O auzea cum i trage nasul.
- Nu e treaba ta! se rsti ea.
Parc ghicind c avea s-i trnteasc telefonul n nas, o
sftui s nu-l nchid pn nu-i spune unde o putea gsi.
 Dorea s vin s o liniteasc. Casey privi telefonul
ncruntat i se smiorci.
- De ce vrei s faci asta?
- Pentru c eti trist i m simt vinovat. Avea vocea cald
ca o oapt, ceea ce o ndemn s cread c era sincer. i,
pentru c, oft el prelung, s fiu al naibii dac nu-i dau
dreptate, ONeil.
Fiindc, probabil, nc nu i-ai treminat misiunea, se
gndea Casey, suspicioas. La orizontul ntunecat se zrea o
nou speran.
- Nu vreau s vii aici, Cooper. i trase din nou nasul cu
zgomot. De fapt, nu vreau s te mai vd vreodat. nchise
ncet telefonul i se duse la fereastr s se uite n strad.
Era pe undeva, pe acolo. Era la fel de sigur de asta, pe
ct era de sigur c el nu se va lsa pn nu o va fotografia
cu citaia n mn. Zmbi ironic. Nu avea nici un martor
pentru a-i susine mrturia, aa c era inutil s declare c
i dduse citaia. Deci, asta nsemna pentru el s vin ca s
o consoleze".
- A fi n stare s-l cred c e sincer, bom-
hani ea lipindu-i fruntea de geamul rece.
Telefonul sun din nou i, dei intuiia i spunea.c era
tot Michael, rspunse;
O abord direct.
- Casey, hai s cdem la nvoial. Pn im-i dau citaia nu
te las n pace. Execut un ordin...
- i vrei s-i spun unde snt ca s-l duci la ndeplinire,
nu? Casey rse ironic. Ce, crezi c si'nt proast, domnule
Cooper. i recptase nesperat de repede sigurana de sine.
- Eti tu cam trznit dar, n nici un caz, proast. Eti
drgu, atrgtoare i, i spun sincer, mi placi. Izbucni
n rs. Ciudat, nu, ca un agent procedural s-i ofere
serviciile pr- tului. Vorbesc sincer, Casey, vreau s te
ajut.
- De ce?
n receptor se auzi un oftat prelung i apoi vocea lui
grav.
- M simt rspunztor, Casey.
Puse jos receptorul. Cu ct l ine mai mult la distan, cu
att mai greu va reui s-i dea citaia! i strnse buzele
njurndu-l n gnd pe Michael Cooper i pe toi cei de teapa
lui, capabili de orice pentru a-i atinge scopul i care nu
ineau cont de cei crora le fceau ru.
Ridic receptorul i sun acas pentru a-i anuna mama c
nu va aprea la cin i s o instruiasc s nu spun nimnui
unde se afl, mai ales unui anume Michael Cooper.
Bnuia c acesta nu se va preta la cine tie ce tertipuri
pentru a obine adresa. Rachel ONeil era ultima ei speran.
Numrul de telefon al lui Gary era la secret i dac Michael
nu cunotea numele abonatului, de la societatea de telefoane
nu l-ar fi aflat n veci.
 - De ce, drag? o ntreb Rachel circumspect.
- Pentru c, drag, trebuie s m gndesc i dac m-a trezi
cu el pe cap, ar fi ultimul lucru pe care l-a face. Nu-i
plcea s-o mint dar nici nu-i putea explica de ce l evita.
Mama ei s-ar fi ngrijorat i mai mult.
Urmtoarea micare fu aceea de a-i rezerva prin agenie un
bilet de avion chiar pentru seara aceea.
Razele soarelui se strecurau prin crptura draperiilor de
un galben-deschis nclzindu-i faa somnoroas, mbiind-o s
se trezeasc i s se bucure de ziua care abia mijise. Csc
cu poft, renunnd la visul plcut i deschise ochii.
Era acas. i plimb privirea prin dormitorul micu dar
elegant mobilat i zmbi. A- cas. Ce bine e acas. Aruncnd
la o parte cearceaful se ddu jos din pat, i lu papucii i
se duse direct la fereastr s trag draperiile.
Vremea era splendid. Nu ca n Seattle. Evident c de pe
terasa casei tatlui ei nu putea privi direct Oceanul Pacific.
De aici, din csua ei de pe malul oceanului era cu adevrat o
plcere s poi admira oceanul agitat. Odat, chiar reuise s
pndeasc balenele sltnd deasupra valurilor.
Adesea erau vizitai de foci care erau mult mai ndrznee
dect balenele. Veneau mult mai aproape de rm i chiar le
fotografiase.
Brbatul care se plimba pe rm i-l aduse n minte pe
Michael Cooper. Ce pcat c nu l-a cunoscut n mprejurri mai
plcute. Poate, chiar l-ar fi simpatizat.
i pregti o cafea tare i se gndi s m- nnce ceva dar,
pn la urm o bu doar cu o felie de pine, timp n care citi
corespondena sosit ct timp fusese plecat la Seattle.
Nimic interesant. i puse nite blugi decolorai i un
tricou jerpelit, teniii vechi i se pieptn n grab
aezndu-i pe cap o apc din piele.
Cteva clipe mai trziu era pe plaj i trgea n piept
aerul srat al oceanului, lsn- du-i prul liber s fie
rvit de briz. Simea umezeala nisipului care scria sub
tlpile tocite ale teniilor. Era magnific.
Casey petrecu toat ziua pe plaj, ntr-un trziu se hotr
s plece spre cas. Teniii musteau de ap, pantalonii i-i
suflecase pn la genunchi, pierduse apca, prul i era ud i
nclcit. Urcnd obosit poteca, gndul o purta la petrecerea
din seara trecut de la care lipsise din cauza lui Michael
Cooper. i ct ateptase s-i rentlneasc vechii colegi de
coal!
Ghinionul meu, oft cu prere de ru. Spera c ntr-o zi el
se va afla pe urmele cuiva care l va ndupleca" s-i
schimbe meseria. Sper s fiu martor ocular la eveniment, i
fgdui ea mbufnat. Atunci s vezi spectacol!
Cu ochii la teniii murdari de nisip Casey nu-l vzu pe
brbatul sprijinit de uS casei pn cnd nu ddu nas n nas
cu el.
- Tu, opti ea. ntr-o clip, furia lu locul ocului,
aprinzndu:i scntei n ochii mrii de uimire. Ce caui aici?
El i ridic sprncenele exagernd expresia de surprindere.
- Te cutam, evident. Vzndu-i chipul nfuriat, Michael
zmbi larg. n Seattle te-am pierdut. tii, n-ai rezolvat
nimic prsindu-i prinii att de precipitat. Ddu din cap.
Ori
cum, te-a fi lsat s-i iei rmas-bun de la ei i i-a fi
dat chiar un avans, rse el cu o voce cald i vibrant. Mai
ales c ntotdeauna tiu unde te pot gsi.
- Ct prespicacitate, se rsti ea nervoas. De ce-i
pierzi, timpul, Cooper? Mi-ai mai dat odat citaia aia n
Seattle. De ce ai mai venit pn aici? Vorbind, deschise ua,
imaginn- du-i cum i-o va trnti n nas, dar el o prinsese
deja de talie.
Casey se rsuci i-l privi printre gene calm i distant.
- Ce mai vrei de la mine?
- Las-m s intru, Casey. Poate, chiar, mi oferi o ceac
cu cafea. Prinii ti i-au ludat ospitalitatea i mi-au
spus ct eti de amabil i de binevoitoare. Nu ncerca s-mi
dovedeti c se neal.
Vocea lui amuzat o irit i mai mult i bodognindu-l
printre dini mpinse ua cu piciorul i l invit fcnd un
semn cu capul.
El nchise ua.
- Fiindc tot eti att de descurcre f-i singur cafeaua.
Eu m duc s m schimb de lucrurile astea ude. Se ntoarse i
intr n dormitor.
Auzind pai n spate, Casey trase aer n piept ca s-i
calmeze emoia, apoi se rsuci i se trezi cu Michael care
zmbea n prag. El nchise ua i se sprijini de ea.
- Nu-mi amintesc s te fi invitat n dormitor.
Zmbetul larg i arcuia buzele senzuale i i scotea n
eviden ridurile subiri de la colul ochilor.
- Nu, nu m-ai invitat dar, din moment ce reueti att de
bine s te fofilezi, cel mai indicat este, totui, s te
supraveghez ct timp te mbraci. Uite ce e, ncpnato,
prerea mea este c singura modalitate de a sfri cu bine ce
ai nceput este s te iau de mn i s te duc la tribunal,
aa c m-am autodesemnat
. paznicul tu pn pe aisprezece aprilie. Se simte nevoia.
Hohoti ncet.
Casey se simea exact ca un animal n cuc i nu-i psa de
sursul lui arogant, cutnd cu coada ochiului o posibilitate
de a evada. Nu vedea niciuna.
Timp. Trebuia s ctige timp.
- A rmas mai puin de o lun, reflect ea cu voce tare. Nu
m poi supraveghea tot timpul Cooper. Va trebuie s mai i
dormi, s-i satisfaci necesitile... chestii de genul sta.
- Corect. i zmbi cu ngduin.
Pune el ceva la cale, se gndea Casey n timp ce-i studia
faa care nu exprima nimic, din moment ce zmbetul nu avea
nici o legtur cu hotrrea de neclintit pe care i-o citea n
ochii negri.
- Dac nu te schimbi de lucrurile alea ude o s rceti
cobz, o atenion Michael, pe tonul cu care, bnuia ea, se
adresa clienilor cu deficiene mentale. Du-te i schimb-te
imediat, adug el cu o voce nadins blnd. N-am de gnd s
plec.
- Trebuie s pleci, Cooper, i spuse ea i inima ncepu s-i
bat puternic,-iar pulsul i-o lu razna cnd l vzu
desprinzndu-se de lng u i ndreptndu-se ncet spre ea.
- Pleac de aici. Vocea ei se subiase ca un fir de a...
- Casey.
Nu-i plcea deloc privirea lui i felul n care i optise
numele o clca pe nervi. Privi cu team n jur dar singura ei
scpare era ua, iar Cooper i bloca drumul.
- n regul, Cooper, spuse ea iute. Ai cti- gat. Recunosc
c mi- ai dat citaia i-i promit
- urmnd un impuls copilresc i ncruci degetele la spate
- c voi fi la tribunal pe aisprezece aprilie. Acum, te rog
s pleci. Cu ochii n lacrimi i fcu semn s ias i i n-
toarse spatele. Nu avea unde s se duc i nu inteniona s-i
dea jos de pe ea absolut nimic pn ce el nu va disprea de
acolo.
- Nu pot pleca. O prinse fulgertor de umeri, o ntoarse cu
faa i o lipi de pieptul lui puternic. Pierzndu-i
echilibrul l apuc de mijloc.
-Ce nai...!
El deja i acoperise gura cu un srut care o nfior toat.
ncerc s ingore senzaiile erotice tulburtoare care o
rscoleau din cap pn n picioare. Cuta s se conving c
singurul motiv pentru care l lsase s o srute era acela de
a-l lsa cu garda descoperit. Nu i dejucase el, oare, toate
planurile?
Corpul ei prea dornic s rspund mngie- rilor agentului
procedural nu inea cont de mustrri. n haosul din mintea ei
ceva, totui, i reaminti c individul era extrem de versat.
Michael nu o mai sruta dar, innd-o de umeri, o oblig s
mearg pn la u. Se aplec, o srut uor i Casey i
ntlni privirea ncruntat.
- Fie, ONeil. De data asta te cred, opti el. Dar, ai
grij, dac mai ncerci s m tragi pe sfoar, i-ai pierdut
ncrederea mea.
Deschise ua i iei fr a mai privi napoi. Casey atept
s dispar. Buzele ei nc ar- znd pstrau urma srutrilor.
Surse trist.
l auzi pe Michael strigndu-i din camera de
zi.
- Pregtesc un ibric cu cafea, iar dac ai ceva de mncare,
sper c nu te deranjeaz dac-mi fac un sandvi. Snt pe drum
de...
Ultimele cuvinte fur acoperite de zgomotul cu care fusese
trntit ua dormitorului. Casey rmase cu ochii la ea, apoi,
amintin- du-i c era ud leoarc, i descl teniii i
fcu civa pai prin camer. Se ndrept ovind spre baie cu
paii estompai de covorul gros, de culoare galben-nchis.
Inteniona s fug. Stnd sub duul fierbinte i
reconfortant se gndea c Michael era prea plin de sine ca s
i pese sau nu de ncrederea pe care i-o acordase. De fapt,
recunoscu ea, dac ar fi rmas cine tie cum ar fi evoluat
relaia lor. Dup experiena cu Pablo i jurase c nu o va
mai interesa nici un brbat i, pn atunci, aa fusese.
- Neaprat trebuie s plec de aici, i zise ea, convins c
tocmai acela era momentul cel mai potrivit, ct Michael avea
treab la buctrie.
Dar, ca de obicei, Casey i subestima adversarul. Vznd
umbra care disprea pe sub fereastra camerei de baie i ddu
seama c
Michael controla toate ieirile.
- Mda, i mai zicea c are ncredere n mine! i venea s
urle de ciud dar rmase calm pentru a-i putea pune mintea
la contribuie. Doar nu exista numai un singur mijloc ca s-i
dea peste nas ncpnatului de agent procedural.
Iei mbufnat de sub du. Nu mai pomenise un asemenea
capsoman, un brbat att de ndrtnic, att de... Nici nu mai
gsea cuvinte.
Puin mai trziu, n timp ce-i usca prul, i veni o idee
formidabil. Nici nu va mai fi nevoie s plece dac l va
putea pcli pe Michael, lsndu-l s cread c deja o fcuse
i atunci el va fi cel care va prsi casa. Zm- bind, puse
foenul n suportul su i intr pe furi n dormitor. Cu un an
n urm cnd se izolase n csua aceea, observase c accesul
spre mansard se fcea prin dulapul din perete. Dac
muncitorii reuiser s treac pe acolo, pentru ea va fi o
nimica toat s se strecoare i s se ascund.
i trase n grab blugii i un tricou, deschise cu grij
ua dulapului i intr. O cuprinse panica cnd i ddu seama
c nu se putea cocoa pe raftul de deasupra celor cu haine.
Muncitorii folosiser o scar... Taburetul msuei de toalet!
Minutele i se prur secole pn reui s aduc scunelul
nuntru, s se urce pe raft i s-l ascund n dosul hainelor
de pe umerae.
Acum totul era n ordine. Deplas bucata de placaj care
masca intrarea n mansard.
- Casey? Auzindu-I pe Michael strignd-o i btnd la u
chicoti gata s se dea de gol. Casey? Casey? dac nu-mi
rspunzi, intru, indiferent dac eti sau nu mbrcat, o ame-
nin el.
O clip mai trziu auzi deschizndu-se i apoi trntindu-se
ua dormitorului, ceea ce o mpiedic s deslueasc
njurturile care urmar.
- Casey ONeil, scorpie nenorocit, iar mi-ai fcut-o! Vocea
i suna de parc ar fi scuipat cuvintele printre dini. Casey
mai auzi i o bufnitur i-i imagin cum lovea cu pumnul n
perete.
Zmbi satisfcut. S se nvee minte i s nu se mai in
de capul ei! Era extrem de mulumit c l dusese de nas pe
marele agent procedural.
Acum va sta cu urechile ciulite la u s-l aud cnd iese
apoi va prsi ascunztoarea. Nu putea spune c se nnebunea
dup mirosul de mucegai din mansard i nici ideea de a rmne
acolo ghemuit cine tie ct vreme nu o fcea s sar n sus
de bucurie, dar nici s ias prea repede i s o nhae nu-i
convenea. Numai Dumnezeu tia cum s-ar fi dez: lnuit
afurisitul de Michael Cooper.
Casey aipise i habar n-avea ct era ceasul i dac Cooper
plecase sau nu. Oricum, dac tot se inversaser rolurile, va
trebui neaprat s fac o inspecie n toat casa.
Evident c nu o s bntuie nici ea prea mult pe acolo, aa
c urmritorul ei va disprea ct mai repede din calea ei.
n cas nu se auzea dect radioul pe care l lasase s
mearg atunci cnd ieise la plimbare. Era o prostie, dar nu-i
fcea plcere s se ntoarc ntr-o cas n care nu se auzea
nici un zgomot, aa c l lsase deschis.
Se ntinse ncercnd s-i dezmoreasc picioarele. innd
cont c sttuse atta vreme n poziia aceea incomod se temea
c muchii i s-ar fi putut atrofia i ar rmne nepenit n
patru labe.
Deschise uor chepengul, doar ct s arunce o privire n
dulap apoi rsufl uurat. Scunelul era acolo unde l pusese
i ua nchis.
- Excelent, opti eaJ simindu-se n siguran. Se felicit
n gnd i zmbi. Doar nu pclise degeaba timp de opt luni
ageni procedurali ca tocmai acum s fie prins de unul mai
mecher, numai gura de el. Mcar de n-ar fi fost att de al
naibii de atrgtor!
Curajul i spori enorm atunci cnd, cobornd de pe scunel,
jos nu zri pe nimeni care s-i ipe Te-am prins! Era
linite.
Deschise ua uor, iscodi cu privirea dar, prsind
ascunztoarea, ddu nas n nas cu brbatul care edea n afara
razei ei vizuale.
Michael nu era att de lipsit de tact nct s-i strige Te-
am prins!", n schimb, cnd l auzi ntrebnd-o calm, eti
gata s punem la punct condiiile", simi c, ntr-adevr,
face o criz de apoplexie.
ncremenit, i fixase privirea pe figura lui atrgtoare.
Avea ochii mrii i faa att de palid, nct cei civa
pistrui de pe nas parc erau alunie.
Expir greoi.
- Co... co... condiiile? se blbi ea, dorin- du-i cu
disperare s se poat concentra i s fac ceva cu
picioarele.... orice!
ngmfarea lui Michael o ofensa. Se vedea clar din zmbetul
lui larg c se distra copios pe socoteala ei.
- Condiiile, ppuico. Ale mele. Se ndrept spre ea
ano, cu pai rari. Ea ncepu s tremure cuprins de o
ciudat nelinite. I se nmuiar braele i simi cum i se
face prul mciuc.
El se ntinse, i prinse braele cu minile lui
puternice, dar incredibil de tandre, i o trase la pieptul
lui. Casey rmsese cu ochii pe chipul aplecat asupra ei, dar
acum, n timp ce o sruta, i nchise simind cum i iau foc
obrajii. Teama i dispruse.
Uor i fr chef i dezilipi buzele de ale ei i se
retrase cu un pas, nelsnd-o ns din brae. Degetele lui o
ardeau ca tciunii aprini, cldura lor ptrunznd prin
materialul subire.
- Acum, Casey ONeil, mai ai de gnd s-mi faci probleme sau
te faci fat cuminte?
Privindu-I n ochi, Casey deslui n profunzimea lor
ntunecat o drzenie de neclintit i-i ddu seama c
zmbetul lui binevoitor care i arcuia buzele i lsa s i se
ntrevad dinii albi, superbi, era praf n ochii protilor.
nghii cu noduri, dar vocea parc i pierise. i asta nu
era nimic. Dac ar fi fost posibil ar fi intrat n pmnt cu
totul.
Michael nu avea astfel de probleme. Cu o voce foarte vesel
ncepu s stabileasc re- guiile dup care vor coabita.
- Evident, i poi pstra dormitorul, o in
form el, cu mrinimie. Eu voi dormi n camera de zi. Din
moment ce tu....
- Ct generozitate, l ntrerupse Casey, cu o voce slab
dar tioas i plin de sarcasm.
El continu ca i cum n-ar fi auzit-o.
- Din moment ce tu ai achitat plata chiriei sau a ipotecii,
e normal ca eu s m ocup de aprovizionare, iar treburile
gospodreti le vom mpri, sfri el privind n jur,
calculnd, probabil, cam ct i-ar lua s dea cu aspiratorul.
- Bnuiesc c eu nu am dreptul s ripostez n legtur cu
planurile tale, bombni ea, incapabil s i se mpotriveasc.
- Exact, spuse el rnjind.
- tii c eti impertinent?
- Pn acum mi s-a mai spus o dat sau de dou ori,
recunoscu el fcnd o mutr comic i infatuat. Casey fu
aproape convins c se mai i mndrea cu treaba asta!
Tatl ei prevzuse c ntr-o zi va da cu fruntea de un
obiect imobil devenit proverbial, dar acest obiect imobil avea
fora unei gorile i n-avea de gnd s-i dea drumul dect sa-
tisfcut de treaba pe care o fcuse. Sentimentul nfrngerii o
devora i abia se putu stpni s nu se prbueasc. Se
ncpn. Acum, mai muilt dect oricnd, era hotrt s
scape de el.
Lucrul cel mai ngrijortor era acela c i simi dintr-
odat creierul explodnd n mii de bucele. Nu-i venea n
minte nici o idee. Concentreaz-te, fir-ar s fie! i impuse
ea mnioas.
Merita s fie ars pe crbuni ncini, dac nu pentru
altceva, mcar fiindc era att de convins c i va zdrnici
planurile. Asta merita, s fie pus pe jratic!
Ce naiba s fac? n timp ce trecea n revist, n gnd,
toate tertipurile pe care le cunotea, n colul gurii i
apru un zmbet abia schiat. Am s-i ofer o vntoare pe
cinste, i promise ea.
Nu va ti cum s dispar mai repede din calea ei, iar ea se
va distra de minune. Va ncepe cu ce tia ea c l-ar durea cel
mai mult. Cu portofelul.
n minte i apru dintr-odat imaginea fe- liuelor
suculente de friptur cu sote de ciperci i rondele de ceap.
Parc i simea mirosul buntilor.
- Perfect, oft ea resemnat. Cred c putem ncepe cu un tur
pe la bcnie.
- Acum? ntreb el surprins c cedase att de uor.
- Acum sau mai trziu tot una e, zise ea repede strngndu-
i buzele ca s nu izbucneasc n rs i scuturndu-i de pe
piept un imaginar fir de praf. Nici n-am avut timp de
cumprturi. Ziceai c eti cu maina?
Michael i ridic mirat o sprncean.
- Tu n-ai main?
- E la reparat. Ce alt motiv a fi avut s m prefac c
plec?
Zmbi, chinuindu-se s respire normal, n ciuda
palpitaiilor provocate de mngierile lui. Era aproape
mulumit c nu mai ncerca s o strneasc... aproape.
- Vrei s spui, bombni el, c dac aveai o main la
dispoziie, ai fi fugit i ai fi lsat un om aproape cu
desvrire strin, singur la tine n cas?
- Fii convins! Casey abia se abinea s nu chicoteasc i
ochii i se umeziser din cauza efortului. M bucur c ai pus
cuvntul aproape" naintea lui desvrit" pentru c, vezi
tu, Cooper, dragule, tu nu eti nici pe departe desvrit.
- E valabil pentru amndoi. i ddu drumul i se retrase
civa pai ca s se sprijine de perete. Era nalt i
tulburtor de viril.
- Cum adic? l lu ea peste picior, nemai- tiind dac s-i
admire sau s-i ingnore zm- betul ivit n colul gurii. Vrei
s spui c am fcut greeli. Noi? i duse, teatral, o mn la
piept i-l privi simulnd surprindere.
- Doar cteva.
- Aha. Surse. Spune-mi mcar una.
- Mini de nghea apele.
- Dar i plauzibil, sper, nu?
- Eti pisloag.
- i tu la fel.
- Eti exasperant...
- i moart de foame, exclam ea cu o- brznicie,
nemaisuportnd s-i nire cu atta franchee toate defectele.
Aa c, hai la bcnie.
Zmbind maliios Casey l urm. Nu se mai gndea cu poft
nebun la prune glasate ci la biftec, homari, crabi i
crevei, la vinuri i brn- zeturi din import.
Singurul lucru pe care l regreta era acela c nu i plcea
caviarul.
- N-arat ru, admise ea apropiindu-se de main. Avea
culoarea aceea pe care putii vecinilor o numeau n glum
rou-semafor i era o Trans Am perfect ntreinut,
potrivit cu stilul ei sportiv.
- M bucur c mcar ceva legat de persoana mea i place.
Zmbi i pre de o secund ea i zri albul sclipitor al
dinilor.
- O main nu poart povara greelilor proprietarului su,
zise ea cu subneles i se aez cu atenie n scaunul jos
din piele neagr.
- Ba, pe deasupra, nu face nici discrimi
nri, remarc el, fiind atent s-i nchid portiera. Se pot
plimba cu ea i femei irascibile i cei care nu tiu s
piard.
Despre ea era vorba, dar nu fcu imprudena s rspund
provocrilor. Acum, n-are dect s rd. Cine rde la urm
rde. mai bine, i spuse ea mulumit.
Se ndreptar tcui spre supermarket, Michael atent la
drum, Casey fcndu-i planuri cum s dispar.
Oprir n parcare i coborr. Privi atent intrarea. Ua
din spate. Toate magazinele au aa ceva. Dac Michael i-ar da
o ans ct de mic...
Michael nu o scpa din ochi. O urmrea printre genele dese
i ntunecate. Intuiia i spunea c ea atepta un prilej.
Surse, auzind parc scrnetul cauciucurilor, apoi oft.
De mult nu mai urmrise o femeie att de plin de via, iar
n privina frumuseii i inteligenei nu-i amintea s fi
cunoscut vreuna care s-i semene.
De ce, de ce trebuia ca tocmai ea s fie att de
ncpnat! Casey dorea ca odat intrat n magazin s poat
evada prin spate i s dispar pentru totdeauna din calea ace-
lui brbat.
Se strdui s par calm i i ceru n treact douzcei-
douzeci i cinci de dolari pentru cumprturi.
- Ah, da, ce preferi la cin? adug cu glas onctuos
ntinznd mna. Rmase surprins, dar i amuzat atunci cnd
Michael i duse reflex mna la portofel. Se opri la timp.
- Credeai c m prinzi, ONeil!
Rse sec i rosti rar, trecndu-i lene privirea peste
trupul zvelt, mbrcat n blugi strmi i tricou turcoaz.
- Nimic nu ne poate despri. A fi nebun dac a lsa o
femeie att de atrgtoare nensoit ntr-un magazin n care
majoritatea vnztorilor snt brbai.
Casey abia se abinu s nu scrneasc din dini.
 Era clar c mai degrab ar fi ndurat plictiseala
cumprturilor dect s-i ofere ei ansa de a fugi.
- Eti sigur c vrei s m ajui? l ntreb cu ndoial n
glas.
- N-a renuna pentru nimic n lume.
Casey se consol la gndul festinului i ca
s-i nbue hohotul de rs i supse i-i muc uor
obrajii.
Nu numai c pre de o or va fi sclavul11 ei, dar pentru
acest privilegiu va plti!
- Hai s terminm odat cu grija asta. Michael o apuc de
bra i, pur i simplu, o trase nuntru. Casey se prefcu c
nu observ, anticipnd ce va urma i savurnd rzbunarea.
- n regul, Coop. Ce-ar fi dac ai lua un crucior? Chiar
dou?
El i ridic mirat sprncenele cu ironie.
- tii cum arat, nu? E un co din srm mpletit dar pe
rotile, pe care-l umpli cu alimente i-l mpingi spre casa de
marcat, i explic ea fr s clipeasc, cu un aer inocent.
Fiindc nu se repezi imediat s execute porunca, oft
prefcndu-se suprat.
- Tu cum procedezi cnd i faci cumprturile? Sau i le
face cineva, evident, o femeie?
- Nu mai bate cmpii. O trase acolo unde orau rnduite
crucioarele.
- i, acum ce urmeaz? ntreb el tr- (jnnd cuvintele.
i ncruciase minile peste braul cruciorului i se
rezemase cu toat greutatea de el.
- Prindem bine mnerul, aa - i fcu o demonstraie
punndu-l s-i strng degetele in jurul barei de plastic -
apoi mpingem cruciorul ca s-l deplasm printre rnduri. l
urmrea cu coada ochiului. ncepem cu ce-i mai ieftin sau
invers?
El continua s zmbeasc.
- Cum preferi tu?
- Vorbeti serios, Cooper? Pn i ei i se fcuse grea de
vocea ei ngrozitor de dulceag. la te uit, e nemaipomenit
cnd ai alturi, la cumprturi, pe cineva att de calm i de
generos.
Lui i pierise zmbetul.
Ce-i al lui e al lui. Observase c inndu-se dup ea nu se
schimbase la fa dect atunci cnd constatase cu ce vitez
ameitoare se umplea coul.
Casey sporovia tot timpul descriindu-i feluri de mncare
apetisante care promiteau s-l ngrae cu cel puin cinci
kilograme.
Din cnd n cnd i urmrea expresia, preocupat fiind s
in socoteala cumprturilor i remarcndu-i paloarea feei.
Cnd mai adug i dou sticle de vin cali- fornian foarte
scump, crezu c o s strige mam, Doamne", dar i pstr
expresia impenetrabil chiar i atunci cnd li se ncruciar
privirile. Ea fu cea care i cobor ochii, dar numai atunci
cnd l vzu umblnd n co dup sticlele de vin.
- Dar eu vreau vin.
- i eu vreau, i-o ntoarse calm, nlocuind ceea ce alesese
ea cu trei sticle din vinul lui preferat. Casey privi
etichetele cu ochi critic.
- sta e mai scump, dar cel ales de mine e mai plcut la
gust.
- Prerile difer.
- i gusturile difer, i replic ea, zmbind maliios.
- Rmne de vzut, bombni el.
Casey ridic din umeri.
- De fapt, cine pltete alege, zise, zm- hindu-i ironic.
- Cred c o s m^i avem nevoie de un crucior, observ
Michael pe un ton sec v- znd-o c se ntinde s ia o sticl
de oet. Avea ea o reet special de salat.
- Sntem aproape gata. Nu mai avem de trecut dect printre
dou iruri de rafturi, i garant ea.
Mncarea ei preferat se gsea la raionul de specialiti
oceanice care se micau ct se poate de vioi ntr-un vas de
sticl. i lsa gura ap gndindu-se la carnea fraged nchis
n carapacea tare, verde-cenuie.
- Mmm, din tia lum doi, propuse ea, fr drept la
replic, artndu-i homarii.
Michael i ridic mirat sprncenele dar i relu dendat
expresia impasibil.
- Snt cele mai scrboase animale, zise el cu voce
plictisit, dar zmbind. I se accentuaser ridurile fine de la
coada ochilor.
Casey rse.
- Am de gnd s-i mnnc nu s m uit la ei. Gndul o duse
la cina delicioas din seara aceea. Carapacea lui Michael era
mai tare dect cea a homarilor dar era hotrt s i-o sparg.
Va gsi ea o modalitate prin care s-l fac s o lase n pace.
- Uit-te la ei, sracii.... o rug el, uguin- du-i
buzele.
- Las mila, Cooper. l strpunse cu privirea. tii ceva, nu
te oblig s mnnci homari. Poate gtim altceva... Se uit n
jur lovindu-i uor obrazul cu degetele. Zri conserva cu
crnciori. Ce-ai zice de nite hot dogs?
- i plac? o ntreb uitndu-se posac la figura ei amuzat.
- Nu, i din moment ce nu simt nici o sil fa de prietenii
ti, aici de fa - fcu un semn cu capul spre vasul de sticl
-, voi mn- ca homari cu sos de unt i usturoi, fasole verde
i orez, salat i vin din cel ales de tine i...
Michael tui nervos ntrerupnd-o.
- Chiar te pricepi s pregteti lighioanele alea? ntreb
el uitndu-se nencreztor spre presupusele victime.
- Hot dogs oricine poate fierbe, l inform ea, dndu-i
aere i i fcu un semn vnztoru- lui s-i dea o mn de
ajutor. Cu coada ochiului i observ privirea dezarmat i fu
gata s tenune la joc, dar i aminti la timp c el o
urmrise, o persecutase i o speriase i nu doar o singur
dat. Mai mult dect att, i stricase reputaia de campioan
a celor care se sustrag urmririi agenilor procedurali. Aa
c,
o merita cu vrf i ndesat!
- i lum pe tia doi, i spuse Michael vnztorului,
artndu-i homarii care se zb- teau cu disperare s se caere
pe pereii de sticl. i va duce soia mea.
Casey simi furnicturi n tot corpul. Fii calin! i spuse
n gnd. Doar n-o s te oblige s duci tu chestiile alea.
Le privi cletii i parc le simi pictura
- Snt cele mai scrboase animale, zise el cu voce
plictisit, dar zmbind. I se accentuaser ridurile fine de la
coada ochilor.
Casey rse.
- Am de gnd s-i mnnc nu s m uit la ei. Gndul o duse
la cina delicioas din seara aceea. Carapacea lui Michael era
mai tare dect cea a homarilor dar era hotrt s i-o sparg.
Va gsi ea o modalitate prin care s-l fac s o lase n pace.
- Uit-te la ei, sracii.... o rug el, uguin- du-i
buzele.
- Las mila, Cooper. l strpunse cu privirea. tii ceva, nu
te oblig s mnnci homari. Poate gtim altceva... Se uit n
jur lovindu-i uor obrazul cu degetele. Zri conserva cu
crnciori. Ce-ai zice de nite hot dogs?
- i plac? o ntreb uitndu-se posac la figura ei amuzat.
- Nu, i din moment ce nu simt nici o sil fa de prietenii
ti, aici de fa - fcu un semn cu capul spre vasul de sticl
voi mn- ca homari cu sos de unt i usturoi, fasole verde
i orez, salat i vin din cel ales de tine i...
Michael tui nervos ntrerupnd-o.
- Chiar te pricepi s pregteti lighioanele alea? ntreb
el uitndu-se nencreztor spre presupusele victime.
- Hot dogs oricine poate fierbe, l inform oa, dndu-i
aere i i fcu un semn vnztoru- lui s-i dea o mn de
ajutor. Cu coada ochiului i observ privirea dezarmat i fu
gata s renune la joc, dar i aminti la timp c el o
urmrise, o persecutase i o speriase i nu doar o singur
dat. Mai mult dect att, i stri- j oase reputaia de
campioan a celor care se sustrag urmririi agenilor
procedurali. Aa c, o merita cu vrf i ndesat!
- i lum pe tia doi, i spuse Michael vnztorului,
artndu-i homarii care se zb- teau cu disperare s se caere
pe pereii de sticl. i va duce soia mea.
Casey simi furnicturi n tot corpul. Fii calin! i spuse
n gnd. Doar n-o s te oblige s duci tu chestiile alea.
Le privi cletii i parc le simi pictura dureroas. Se
cutremur fr s vrea.
- i-e firg, Casey, o ntreb vesel.
- E, e... cam rcoare, nu? i rspunse cu vocea ei cea mai
afectuoas, ncercnd s-i evite privirea ngrijorat.
- Mda. O prinse de talie i o trase spre el. Hai s lsm
balt cumprturile i s plecm acas. Te asigur c n
braele mele te vei nclzi imediat, i opti adulmecndu-i
tmpla parfumat.
Casey ignor insinurile pe care le nelese foarte bine.
- Cred c vinul pe care l-ai vzut acas pe msu s-a
oeit deja.
i zmbi acru i se desprinse din mbriare.
Trebuia s recunoasc faptul c era mai calm dect ea.
Michael Cooper avea nervi de oel.
Se cam schimbase el la fa dar nici nu crcnise n faa
notei de plat.
O clip doar crezuse c bombne ceva, atunci cnd vnztorul
i artase preul homarilor, dar figura lui impasibil i
risipise i aceast bnuial.
Faa i se lungise ct lista de cumprturi i un moment se
simi vinovat. Dar, la urma urmei, o merita din plin, dac nu
pentru altceva, mcar pentru faptul c din cauza lui ratase
petrecerea de la Seattle.
Michael i terse buzele cu erveelul i /mbi.
- Recunosc c la un moment dat m-am fjndit c nu te
descurci acolo. Fcu un semn cu capul spre buctrie. Casey i
vzu privirea plin de admiraie. Surse. i plceau
complimentele, chiar i cele fcute doar pe jumtate, ca acela
pe care tocmai l auzise. Dar ce alt compliment i-ar fi putut
ncununa eforturile gastronomice dac nu acela c el mncase
tot din farfurie? i mncase nu numai poria sa de homar dar
i ceva dintr-a ei.
ntinzndu-se s-i ia farfuria ncepu o scurt expunere a
modului n care tata ONeil i educase copiii.
Fiecare i purta de grij, ceea ce nsemna c i spla,
i clca, i fcea ordine n camer i cu rndul la
buctrie.
Ceva din expresia lui o irita.
-neleg. Nu m crezi. Ai impresia c dac se spune c
ONeil este unul din maganii din nord-vest, noi, copiii am
dus-o nemaipomenit. Afl, Cooper, c pe btrn asta l las
rece. Mama l-a aprobat ntotdeauna chiar dac uneori mai
exagera i tot ea i executa ordinele. Noi, mai puin.
- A fost calul de btaie, ghici el, iar Casey confirm.
- Pe de o parte a fost mama care dorete fiicelor sale s
aib tot ceea ce ea nu a avut n tineree. Pe de alta, a vrut
s fim independente i s ne bizuim pe propriile noastre
fore. Teama este un sentiment firesc dar ea ar fi nenorocit
dac ne-am lsa copleite de el.
Michael o urmrea cu atenie.
- De fapt, n ce const independea ta?
- Imperiul ONeil aparine prinilor i aa trebuie s
rmn. Nu s-au nscut n bogie.
S-au cstorit tineri fiind i au muncit pe rupte. Sora mea,
Agnes, s-a nscut abia dup ase ani, fiindc tata n-a vrut ca
mama s mai munceasc dup ce va avea copii. Ea n-a admis s
stea acas i l-a convins s o lase s se ocupe de
contabilitate.
Investind cu pruden, dar avnd parte i de puin noroc, au
aprut primele profituri din care tatl ei ntotdeauna
reinvestea n companie. Mai trziu s-a extins cumprnd alte
companii mai mici. Munca i perspicacitatea n afaceri i-au
fost rspltite. ONeil Electronics ajunsese un concern cu o
cifr de afaceri de milioane de dolari i sucursale n trei
state i cinci ri din afara continentului.
Strnse iritat din dini, amintindu-i cum se ludase Pablo
c fcuse investigaii n ceea ce o privea i c evaluase
averea tatlui ei pn la Ultimul cent.
- i-ai amintit ceva ce nu doreai, observ Mi-chael cu
compasiune i o prinse de brbie ridicndu-i faa spre el. Nu
vrei s-mi povesteti?
- Nu. Se ridic dndu-l uor la o parte. Nu era pregtit
s-i dezvluie umilinele, durerea i sentimentul de tristee
trite atunci cnd aflase c lui Pablo Cadenas nu-i psa de ea
nici ct negru sub unghie. l interesase doar numele ei i
faptul c era o motenitoare real a unei mari averi.
- S te ajut la splatul vaselor, zise Michael srind de pe
scaun s strng farfuriile i tacmurile.
- S m ajui? i trecuse tristeea. Eu am pregtit masa,
aa c tu o s le speli singur, dac nu cumva te rzgndeti
n ce privete condiiile impuse de tine.
Privi dincolo de el pe fereastr i constat c noaptea va
fi foarte ntunecoas. Ct de curnd i va pune planul n
aplicare i impertinentul sta va fi expediat pachet. Sub
acelai acoperi cu el noaptea i s-ar prea fr sfrit i ar
sta ca pe ghimpi.
- Ce mai pui la cale, ONeil. Casey tresri. Aha, te-am
prins. i lu faa n palmele lui puternice i i-o ntoarse
spre el.
- Nu-i frmnta creierii gndindu-te cum s m tragi pe
sfoar. Am experien n domeniu i te voi gsi chiar i n
gaur de arpe.
Avea un spirit de observaie enervant, dar faptul c era
ferm convins c ea va ceda treptat o demoraliza cel mai mult.
- ncerci s m provoci, Cooper? l ntreb flegmatic.
- E doar o constatare, iubito, opti el, mn- gind-o pe
obraz. Vreau s economisim bani de benzin, timp i eforturi
inutile.
Calculnd n gnd ci bani mai avea n cont i amintindu-i
c mai avea nc o sptmn de concediu, Casey realiz c cel
mai nelept era s stea n banca ei.
Dar nici nu m pot lsa atras ntr-o confruntare cu Pablo,
se gndi cu tristee i ochii i se umplur de lacrimi.
- De ce te pori cu mine aa, Cooper? n ochi i citea
afeciune i rmase surprins.
 - i-am mai spus. i cobor mna pe braul ei, i-l strnse
i o trase lng el. Vreau s termini odat cu porcria asta
i pentru noi doi s urmeze o perioad mai fericit.
-De ce?
Un zmbet tandru i lumin figura, dar Casey nu-l zri
pentru c i inea capul sprijinit pe umrul lui.
- Vreau s te cunosc, s cunosc acea parte din tine care nu
este copleit de griji. O auzi oftnd i zmbi.
- Ce bine m simt, Casey, atunci cnd nu te zbai n braele
mele. O ndeprt puin dar feele lor aproape se atingeau.
Surse vzn- du-i expresia ncurcat.
- Nu m intereseaz ce a fost ntre tine i Cadenas, izbucni
el furios, dar s fiu al naibii dac l voi lsa s te mai
hruiasc. Te doresc, continu el tandru, dar vreau s nu mai
ai nici o legtur cu acel brbat. Poate snt posesiv i
egoist, dar vreau s fii numai a mea.
Casey clipi nucit i-l privi cu ochii n lacrimi
nevenindu-i s cread. Era nebun. Ea nu credea n dragoste la
prima vedere i, dac el ncerca s o conving de acest lucru,
nsemna c i subapreciase inteligena.
Ah, ce minunat dac ar fi adevrat! S-ar fi lipit de el s-i
simt cldura mbririi i gustul srutului.
Parc ghicindu-i gndurile, Michael zmbi i-i alint cu
buzele colurile gurii, nasul, pleoapele i urechile, cu o
pasiune crescnd pe care amndoi o simeau. i posed gura
ntr-un srut devastator.
Casey i impuse s nu se gndeasc la nimic altceva dect
la corpul brbatului lipit de curbele ei moi, la gura care-i
picura otrava dulce a srutrilor pe buzele dornice s o pri-
measc, la braele care o nctuau cu atta tandree.
Casey i ncolci mijlocul cu braele i l strnse cu
violen. Ce simplu era s nu se gndeasc la ce va urma i
doar s se bucure de mngierile lui. Amndoi doreau acelai
lucru.
Deodat, se trezi mbrncit. i ridic derutat privirea.
Se ateptase ca urmtorul pas s fie spre dormitor. Ce se-
ntmplase? De ce
o adusese pn n punctul n care totul ar fi urmat n mod
firesc i apoi a bruscat-o? Tot felul de gnduri ngrozitoare
i ncoleau n minte. Fusese prea pasional, i cedase prea
uor? l dezgustase?
Michael o studie atent i simi panica ce-i cuprinsese tot
trupul, doar cu cteva clipa nainte strbtut de senzaii
puternice. Nu avusese intenia s o rneasc dar bnuia c
rceala lui o nemulumise. Zmbi lene i-i trecu degetul
peste buzele ei uor umflate.
- Aa cum i spuneam, Casey, nainte de a ne gndi la noi,
trebuie s ieim din situaia asta neplcut cu Cadenas. Vocea
lui era a- normal de sobr.
Casey i simi obrajii arznd. Se smuci din braele lui, se
retrase civa pai i cu ultimele puteri, puse la btaie ce-i
mai rmsese din mndria terfelit.
- Nu va exista nici un noi, Cooper, uier ea printre
dini, privindu-l cu dispre. Nu mai vreau s am de-a face cu
tine.
Michael se ddu un pas napoi. Srutrile lui o
nfierbntaser, corpul ei se contopise cu al lui, i
rspunsese cu pasiune, iar acum devenise fiar, gata s se
npusteasc. Se strdui s zmbeasc dar nu reui.
- Pot s tiu i eu ce s-a-ntmplat?
Aha! Care va s zic, pn la urm domnul agent procedural
avea i el punctul lui vulnerabil. Zmbi dezgustat.
- Nu am ncredere n brbaii care ies din cofetrie
nfometai! nh farfuriile de pe mas, trecu nervoas pe
lng el i intr n buctrie.
Michael clipi uimit. Treptat, faa i se destinse ntr-un
zmbet larg, dar privirea i rmase impasibil.
- N-a vrea s mi se reproeze c m sustrag de la
rspundere/auzi Casey remarca lui Michael, cteva clipe mai
trziu pe cnd umplea chiuveta cu detergent pentru vase.
O prinse de mijlocul subire i o trase la o parte.
- Nu mi-a fi nchipuit, zise ea tergndu-i minile
cu ervetul. Hai, distreaz-te...
Abia se abinea s nu izbucneasc n rs,dar socoti c e mai
bine s se abin.
Cu ochii cnd la brbatul de lng chiuvet, cnd la u,
alese a doua variant.
- Nu-i mare lucru, aprecie Michael zmbind scurt i
suflecndu-i mnecile cmii. Dup nsta stm de vorb, da?
Oricum, prerea ei nu conta, aa c ddu din cap n semn c
da. Dac ar fi negat ar fi (ost acelai lucru. El i bg
minile n ap, dar imediat i scp o njurtur.
- Fir-ar al naibii, ip scuturndu-i minile i
mprtiind n jur clbuci. Se ntoarse spre oa. Trebuie
neaprat s fie att de fierbinte?
Printre gene, Casey i privi amuzat victima.
- Nu e ntotdeauna plcut s locuieti cu cineva, l lu ea
peste picior. i controla prudent fiecare micare, sttea la
pnd gata s o ia la fug dac cumva i-ar fi trecut prin cap
s pun mna pe ea. Dac te-ai rzgndit n privina
condiiilor, nu te-a mai considera att de ticlos, i
propuse ea pe un ton amabil.
Rse amuzat.
- Nu cred c snt att de priceput n gospodrie pe ct
credeam, recunoscu el dezamgit i lund prosopul pe care ea
tocmai l aruncase.
Ct timp ea i tergea minile el i le privise atent pe
ale lui.
- Ar trebui s-mi faci o demostraie, zise el zmbind lene
i tamponndu-i palmele. Vino s-mi ari cum se procedeaz.
Cum s nu! Casey observ ervetul pe care l inea rsucit
n mni i bnui c n-ar fi exclus s i-l nfoare n jurul
gtului.
Surznd mai fcu un pas spre u.
- Pnza ta e esut din cel mai fin fir de mtase, spunea
netiutoarea musc pianjenului care o inea de vorb. Zmbi
uurat. Pianjenul va nelege indicaiile chiar dac i vor
fi date de la distan, nu? spuse pe un ton mieros, continund
s-i explice cu rbdare.
- Mai nti speli paharele de vin, apoi cele de ap,
tacmurile, farfuriile i castroanele. Asta e ordinea.
i zmbi indolent ateptnd replica.
CUD
- Eu, de obicei le pun la uscat, nainte de a merge la
culcare, astfel scap s le mai terg.
Michael se rezemase de mas i-i privea ncruntat buzele moi
uor ridicate, ochii verzi cu sclipiri jucue i poziia n
care sttea.
tia c dac s-ar fi apropiat de ea mcar un pas, ar fi
rupt-o ia fug. i sttea pe limb s-i spun Hai, d-i
drumul11.
i ridic o sprncean interogativ.
- Doar n-oi vrea ca dup ce le spl s le mai i terg?
Casey ddu uor din cap i i spuse pe un ton ct se poate
de amabil.
- Nu chiar. Le lai la uscat i pleci. Zmbi, anticipnd
momentul n care ua se va nchide n urma lui.
- M dai afar?
Ea i ncrunt uor sprncenele frumos conturate. De ce
avea, oare, sentimentul c el se amuza?
- Da, vreau s pleci.
Casey rosti cuvintele rar, dar nu cu fermitatea cu care ar
fi dorit s o fac.
- Dup ce am cumprat attea bunti? o: ntreb nveselit.
Era derutat. De ce nu se nfuria?
- Bafta ta. Schimbul mi se pare echitabil pentru durerea de
cap pe care mi-ai provocat-o n aceste dou zile, zise ea
prinznd curaj. Se ntoarse i fcuse deja un pas spre u
cnd vocea lui o opri din drum.
- Casey? Numele ei rostit n oapt i se prea o mngiere.
- Ce mai vrei? l ntreb politicoas.
- Nu plec, spuse el blnd, dar hotrt, ceea ce asupra lui
Casey avu efectul unghiilor zgri- ind o bucat de metal.
- Naiba s te ia de ncpnat, se burzului
ea.
- Asta este una din calitile mele la care in cel mai
mult, glumi Michael.
i privea amuzat degetele minii stngi. Casey se atepta
s-l vad suflndu-i n degete i frecndu-i-le de cma,
dar el continu.
- Imediat dup modestie, aa cum i-am mai spus.
Dac ar fi avut ceva la ndemn i-ar fi aruncat n cap....
i, la ct era de nerovas, sigur i-ar fi atins inta.
 Tot ce putea face era s-l priveasc, ceea ce pe el nu-l
prea deranja ctui de puin, socotind dup zmbetul care-i
lumina toat faa.
- Cum? i s nu m mai ntorc? o necji ol. Snt de-a
dreptul ocat!
Lua-l-ar naiba! Cum s scape de el cnd nimic nu-l scotea
din srite?
Abia se abinea s nu bat din picioare, aa cum fcea cnd
era mic. Dac ar fi vzut-o, ar fi murit de rs.
Pune-i mintea la contribuie, i impuse ea. Trebuie s
existe o cale s iei din ncurctura asta. i o vei gsi.
Acum, relaxeaz-te.
Unde scria c pn atunci trebuia s-i ofere tot confortul?
Zmbi anemic amintindu-i de ultimul musafir care-i picase pe
cap neanun- lat.
Fii binecuvntat, verioar Melanie, se gndi i surse
prefcut. Dup ce apruse din senin anunnd-o c va rmne la
ea o vreme,pn va decide ce avea de fcut n legtur cu cel
de-al doilea so, Melanie nu petrecuse cu Casey-dect o
singur noapte.
i ascunse licrirea diabolic din ochi ple- cndu-i
genele rocate tivite cu auriu.
- Bine. n dulapul din hol gseti perna i ptura. Perna
era turtit, iar ptura veche i roas, pstrate anume pentru
musafiri impertineni de genul verioarei Melanie. Cele mai
buhe erau puse cu grij n pungi, ferite de molii, n dulapul
din dormitor.
- Se schimb vremea, adug ea pe un ton firesc. O s-i fie
frig n main.
n main? se alarm Michael.
- De ce s-mi petrec noaptea n main cnd exist canapeaua
din camera din fa, ripost el, pe bun dreptate.
- Nu poi dormi pe canapea!
- Aha. Michael i cufund mna n chiuvet, scoase un pumn
de clbuci i i arunc n sus, , am vzut un singur pat...
al tu.
- Mulumete-te cu canapeaua. Canapeaua" nu era dect o
banchet lung de cinci picioare, n vreme ce el trecea cu
mult de ase picioare.
Casey verific uile, ferestrele, un obicei al ei la care nu
avea de gnd s renune doar pentru simplul motiv c n cas
se afla un brbat. Era, de fapt, un motiv n plus, s le
verifice nc o dat.
Tatl ei avea prostul obicei s apar pe nepus mas i
socotind plecarea ei precipitat din Seattle, i-ar fi putut
trece prin cap s vin s se asigure c totul era n regul.
N-ar fi vrut s-l gseasc pe Michael n cas.
Lucru valabil pentru toat lumea. n plus, mai bine s-l
fac pe Cooper s cread c se pregtete de culcare.
- Te fereti de lume sau m ncui pe mine? Vocea lui Michael
era gutural i vesel. Sttea rezemat neglijent de tocul uii
cu minile ncruciate la piept.
- Ce iste eti? Casey fcea eforturi considerabile s nu
ipe.
- Asta e prerea ta despre mine? Zmbi pe sub musta i
ochii i sclipir maliios.
Casey clipi nevenindu-i s cread. Pe brbatul sta, pur i
simplu, nu-l puteai ine cu capul la fundul apei. Se abinu s
nu izbucneasc n rs.
- Am spus eu aa ceva?
- Ai spus.
Cnd i ndrept umerii i se apropie de ea, Casey i ddu
seama c intrase n bucluc. Proast, de trei ori, proast, i
spuse, gata s o ia la fug.
- N-o lua ca pe un compliment, zise ea repede, rguit de
fric. i maimuele snt istee, dar nu mi-a dori vreuna.
Michael se opri.
Casey o zbughi n dormitor, nchiznd ua n urma ei. Se
sprijini de ea i nchise ochii, cuprins de disperare. Oh,
Doamne, ce se' ntmpl cu ea? De ce i btea joc de el n
asemenea hal? S-ar fi zis c, n ascuns, l ura de moarte.
- Aa o fi, opti ea obosit i se duse m- pleticindu-se n
baie. Ddu drumul la robinete s se umple cada. Aezndu-se pe
marginea
ei turn spumant parfumat, ntrebndu-se ce avea de fcut.
Mcar dac maina ei n-ar fi fost la reparat! nainte ca
gndurile negre s ia drumul hrtiei, i aminti de maina lui
Cooper.
Respir uurat, ssind printre dini. Nu avea dect s
atepte pn adoarme...
Dup o jumtate de or, cnd nici nu ieise bine din baie,
auzi un ciocnit puternic n u, pe care nu-l lu n seam.
Bnuind c Michael nu s-ar fi dat n lturi s intre
neinvitat, dac ar fi inut cu tot dinadinsul, nu mai apuc s
se tearg i nhndu-i halatul i-l trase pe ea n drum
spre u.
- Cine e? se rsti n glum. Cel mai nelept lucru era s-l
lase s cread c cedase i c ncearc s fac fa ct mai
bine unei situaii dezagreabile.
Michael replic vesel.
- Lupul cel ru a venit s fure i s dea foc.
Mulumit c gluma i reuise, Casey rsufl uurat.
- Poi fura orice, dar te rog, nu da foc. Nu am achitat nc
ratele casei i m-ai bga la datorii, se plnse ea n joac.
ntredeschise ua i-l ntreb iscodindu-l cu privirea.
- Ce doreti? i era ciud c i tremurau degetele ncercnd
s-i lege cordonul n jurul taliei suple.
El zmbea, dar n ochii ce o sfredeleau prin deschiztura
ngust a uii nu citea nimic amuzant.
- Dac-i spun, mi trnteti ua n nas? Vocea aceea o
nelinitea, dar el deja mpingea s o deschid mai larg.
- tii, ncepu el trecnd pragul, e indecent din partea ta
s ari att de apetisant cnd de abia ai ieit din baie. i
studia cu priviri lascive prul ciufulit, faa lucind de
curenie i halatul vechi la care, probabil, inea foarte
mult. Aa cum arta i se prea chiar mai frumoas dect atunci
cnd o cunoscuse.
Cu un gest nervos, Casey i ncheie halatul pn sus la
gt, s fie convins c era
mbrcat. Felul n care era privit i ddea de bnuit.
- Mi-ar trebui un spun, zise el spit, ghicind ct era de
nervoas. Prea destul de ncurcat. Nu am gsit nici unul n
cealalt camer de baie, adug, vznd-o cum l fixeaz cu
privirea.
Casey tocmai i contempla pierdut ochii ca dou lacuri
adnci, blnzi, cprui cu irizaii aurii.
- Poftim? l ntreb pe un ton destul de tios, pentru ca
imediat s se fac una cu roul pestri al halatului.
Ce naiba am? se ntreb nervoas, tulburat i incapabil
s-i aminteasc ce anume i ceruse.
- Spunul, opti el. Chiar i acel cuvnt att de prozaic,
rostit de el prea plin de senzualitate.
Oh, trebuie s scap ct mai repede de el, i spuse Casey
cuprins de panic. Era mult mai periculos dect i-l
nchipuise vreodat pe Pablo Cadenas care nu dorea dect banii
ei. Brbatul acesta, dac voia ceva, putea obine totul!
Spunul. Casey inspir adnc pentru a-i limpezi gndurile.
i revenise.
- M duc s-i aduc, zise, ndeprtndu-se n grab. Dac ar
mai fi zbovit o clip s-ar fi aruncat n braele lui.
n baie trase adnc aer n piept, aerul neimpregnat de
mirosul lui plcut, brbtesc, apoi scotoci n sertarele
dulapului pn gsi un spun, cel pe care i-l dduse sora ei,
Bridget, pe vremea cnd trecea printr-una din perioadele ei de
extravagan.
Nu numai c era foarte parfumat, dar avea ncrustat n el
inimioare roii i un Cupidon. Zmbi.
- Dorm iepurete, i atrase el atenia cnd reveni n
dormitor.
- i ce-mi spui mie? Casey i ridic mirat o sprincean.
- Nu ncerca, te rog, s-i iei tlpia ct timp dorm.
Drept s-i spun, snt frnt de oboseal.
Casey privi ntr-o parte, neputnd s-i susin privirea de
team c i-ar zri vulnerabilitatea pe care i-o simise i n
voce. N-ar fi trebuit s-i pese, dar i psa.
O atinse uor pe umr pentru a o face a- tent, dar, n
aceeai, clip, era n braele lui.
- Casey! i opti n pr. Mai mormi ceva care ei i se pru
c ar fi Waterloo" i se ntreb mirat dac nu cumva i
reproa ceva.
La fel de repede cum o luase n brae, se trezi mpins la o
parte.
- Uite ce-mi faci, ONeil, bombni el. Am venit dup spun
i tu ncerci s m seduci, aa mbrcat dup ultimul jurnal.
S-i fie n ine!
Casey rse prefcut.
- Data viitoare voi ine minte. i ntinse spunul. El se
ncrunt.
- Numai din sta ai?
Ea ddu din cap. Doar i atinse mna i simise c ameete
iar acum atepta, nu mai tia nici ea de cnd, s ia spunul.
- Acum, pleac! se rsti, fcnd eforturi s-i vorbeasc
calm i pe un ton indiferent. i drese glasul ncercnd nc
o dat. Dac ar fi ndrznit s-l mai ating nu l-ar mai fi
lsat s plece, i nu dorea s rite. Iar dac nu l-ar mai fi
lsat s plece....
Michael lu spunul i-i plimb privirea prin camer,
tnjind dup patul de dimensiuni apreciabile, acoperit cu o
cuvertur multicolor i perne de culoare belumarin.
Oft cu gndul la cele trei sptmni, cele mai lungi din
viaa lui.
- Noapte bun, ONeil, opti, apoi se ntoarse i plec.
Ea nchise ua. Minile i tremurau i pentru a doua oar se
rezem moale de ea. Plecase lsnd-o fremtnd de dorin.
nchise ochii. Ce greeal. Imaginea lui Michael prea c i se
ntiprise n minte pe vecie.
- Ah, Dumnezeule, bigui ncercnd s respire normal.
Intr ngrijorat n baie, se pieptn n grab, se spl pe
dini i se ntoarse n dormitor s se schimbe.
Iei din camer dup ce i puse nite blugi decolorai, o
bluz veche verde-nchis i te- niii. Tremur toat pn gsi
cheile mainii lui Michael. Simindu-se ca un ho n propria
cas, se strecur jos n hol i trase cu urechea la ua bii.
Duul curgea dar notele joase ale melodiei pe care Michael o
fredona acopereau zgomotul apei.
Fr cel mai mic zgonot, Casey deschise ua i rsufl
uurat vzndu-i hainele la n- demn. Pndind ua aburit
ddu peste pantalonii negri.
i veni s strige Evrika! atunci cnd gsi imediat
brelocul cu chei, dar buna dispoziie i pieri brusc, vznd
c pe el erau prinse patru chei aproape identice. Habar n-avea
care dintre ele erau cea de la portier i cea de contact.
Trebuia s le ncerce pe toate.
Afar, totul prea n ordine. Dintre nori, luna plin
nvluia strlucitorul Trans Am rou ntr-o lumin palid.
Oft uurat, prima oar n seara aceea, savurnd mirosul
serii adus de adierea care-i rcorea faa i i zburlea prul.
Se ndrept repede spre main, dar odat ajuns lng ea
ezit, frecnd nervoas ntre degete una din chei.
Pentru prima dat de cnd se hotrse s ia maina lui
Cooper avea mustrri de contiin. n plus, mai ncepuse i
stomacul s-i fac figuri.
Este singura ta scpare, i spuse, fcn- du-i curaj.
Alese la ntmplare una din chei i rugndu-se s fie cea
bun, o introduse n broasc.
Nu era cea bun.
Sunetul ascuit al alarmei sparse linitea nopii calme de
primvar. n graba ei de a fugi nu se gndise c maina ar
putea fi conectat la sistemul de alarm.
i duse instinctiv minile la urechi uitndu-se la main
ca la un animal gata s o mute.
Dar acum altceva i atrgea atenia. Ua din fa se
deschisese. Rsucindu-se pe un picior Casey l vzu pe Michael
n prag.
n afara prosopului care nu-l cuprindea ca
lumea, era gol-golu. Nici Incredibilul Hulk nu putea arta
mai fantastic. Casey simi c se sufoc.
Michael edea ntr-o bltoac, innd strns prosopul, ca
necatul agat de un fir de pai. Spuma amponului i se
scurgea de pe fa i din urechi ca dintr-o oal dat n
clocot. Ba- lonae albe, desprinse de pe gene i sprn- cene i
se adunaser n colurile gurii crispate.
Umerii largi i muchii ncordai strluceau n lumina
becului de pe verand. Casey i plimb privirea mai jos de
umeri, acolo unde spuma se prinsese de prul aspru de pe
piept, comparnd clbucii cu ciucuri de cristal.
Ceva sau cineva aflat n spatele ei i atrsese lui Michael
atenia. Casey se ntoarse dorindu-i imediat ca pmntul s
se crape i s o nghit.
Asta mai lipsea, i spuse furioas. Toi vecinii, fr
excepie, care pn atunci i respectaser intimitatea,
ieiser din case la sunetul alarmei. i auzea optindu-i
unui altuia: Cine e tipul gol de pe verand?
Ce caut n casa lui Casey? Cine era idiotul care se
atinsese de main i declanase alarma?
Idiotul n persoan i dorea s nu-i fi trecut vreodat
prin minte s ia maina.
Ce mai putea s spun sau s fac? Se ntoarse spre Michael.
Se prea c pentru el nu existau dubii n privina celor ce
avea de fcut. Trecndu-i n grab privirea de la Casey la
mulimea care se holba la el, se ndrept spre main pind
cu grij, n picioarele goale, pe aleea prun- duit.
Nednd nici cea mai mic atenie rocatei care l privea
decepionat, fr s scoat o vorb, lu cheia din portier,
o potrivi pe cea bun i deschise.
Bombnind se aplec nuntru, umbl sub torpedou i
ntrerupse alarma. Tot mai bine era cu sunetul la nenorocit,
dect acum cnd se lsase o linite mormntal! se gndi Casey
nfuriat, simind furnicturi n ceaf, acolo unde ochii
mulimii o sfredeleau necrutor.
- Oameni buni, spectacolul s-a sfrit, i anun Michael,
pe un ton tios, aa, ca s nu existe discuii. Toi, la
unison se puser n micare disprnd n ntuneric.
Michael se ntoarse i o porni ncet spre Casey, cu pai
amenintori, asemeni unei feline.
 Fiecare fibr a muchilor o ndemna s o ia la fug, dar
frica o paralizase. Casey i aminti c o singur dat i se
mai ntmplasae aa ceva, n vara n care mplinise paispre-
zece ani i avusese curajul s ia camioneta tatlui su,
Model-A, pe care o zdrobise de cum se suise la volan. Cooper
semna leit cu tatl ei, avea privirea rece i impenetrabil
precum diamantul.
Valul de adrenalin o mobiliz.
- Nu te apropia de mine, i porunci cu o voce nesigur,
ridicndu-i braele i fcnd pai napoi. Cnd se lovi cu
fundul de capota metalic tiu c nu mai avea unde s se duc
i c nu i-ar folosi la nimic dac l-ar fi ameninat c-i
zgrie vopseaua cu unghiile.
Cooper n-ar fi inut seama de ameninri, aa furios cum
era.
- S nu ndrzneti s m atingi! i ncletase pumnii
pregtindu-se de atac, numai c el i ddu braele la o parte
i i le ls n jos dintr-o singur micare.
- S zici mersi c nu te-arunc n ocean, mri el. Casey nu
avea s afle niciodat cum i reuise figura cnd cu cealalt
mn i inea prosopul, dar nainte s-i poat para lovitura,
un bra ca de goril o prinse de mijloc i o ridic pe umr.
Ca pe un sac cu cartofi!
- Las-m jos! i lovea cu pumnii spatele i umerii, dar
prea insensibil. Dac totui sim- ( ea ceva era braul cu
care o prinsese, fr jen de fund i care acum o apsa i mai
tare. ntre bra i umr se simea prins ca ntr-o menghin.
Precaut, se gndi c e mai bine s-i pstreze forele pentru
a respira.
Intr n cas mpingnd ua din fa cu piciorul. Casey
spera, cu rutate, c poate se lovete la picioar, dar nu fcu
nici o remarc.
n sfrit, Michael o trnti pe bancheta din camera din fa
i se retrase imediat de parc apropierea ei i-ar fi fcut
ru.
Casey se sprijini de braul banchetei frec- lionndu-i
locurile unde o strnsese, cu gndul la eventualele vnti
care i-ar fi putut aprea a doua zi.
- i acum, ce mai ai de gnd s pui la cale? o ntreb el cu
glas sfietor. Tlhria asta a pus capac la toate.
Auzi, tlhrie! Spumega de furie sub privirea atent i rece
ca gheaa. nghii iute i-i plec ochii. Se simea
deplorabil. n nodul din c)t se strnseser laolalt
ruinea/vinovia i regretul i, n ciuda eforturilor, simi
cum pleoapele i iau foc. Furioas, i frec ochii cu pumnii,
dar ochii i se umplur de lacrimi srate care ncepur s i se
preling pe obrajii mbujorai.
Michael se ndeprt nesuportnd s-i vad lacrimile,
refuznd s-i ia n seam tre- murul brbiei sau durerea
reflectat n privire.
Mri ceva nedesluit. Putea s nfrunte o Casey
impertinent i apoi s guste conflictul. Dar n situaia
asta?
- Nu ncercam s-i fur maina, CooperJ
spuse ea ncet, luptndu-se cu disperare s-i J recapete
controlul.
Michael se rsuci njurnd.
- Te-ai prefcut de minune! ip el, strngndu-i
spasmodic prosopul n jurul coapselor.
Vorbele acestea fur suficiente ca s-i sece lacrimile. i
ridic privirea nfruntndu-l, nlndu-i sfidtor brbia.
- Nu m privete ce dracu crezi! N-am vrut s-i fur
nenorocita aia de main, uier ea printre dini.
- Perfect, atunci spune-mi ce voiai s faci, i ceru,
intuind-o de speteaza banchetei.
nchise ochii ncercnd s nu dea atenie valului de snge
care i zvcnea n urechi. El i pierduse prosopul i dac se
prefcea c nu observ acest lucru, nu era dect din cauza
situaiei deplorabile n care se afla i care nu-i permitea s
observe amnunte.
i ls mna pe umrul ei i o for s se ridice.
- Rspunde-mi, fir-ar s fie! O scutur uor. Unde naiba
voiai s-o-ntinzi? se rsti el.
nghii un nod. Nu-i amintea s se mai fi simit vreodat
att de mizerabil.
- Voiam s scap de tine! ip ea.
El i lu faa ntre palme fornd-o s-i nfrunte privirea.
- i dup asta ce-ar mai fi urmat, Casey? Toat viaa te-ai
fi ascuns sustrgndu-te copilrete de la rspunderi? i
miji ochii abia stpnindu-i furia.
- Nu e treaba ta ce-a fi fcut eu mai departe, se nfurie
i ea. Ar fi vrut s fie calm, dar, din cauza lui, i era
aproape imposibil.
- Ba este, din moment ce te-ai fi folosit de maina mea ca
s dispari. Ochii i strluceau din ce n ce mai amenintor
i dunga palid care i apruse deasupra buzei superioare era
dovada de necontestat a frmntrii sale interioare.
- i-am mai spus! N-aveam de gnd s i-o fur. O voiam doar
ca s plec n alt parte i s scap de tine i, improviz ea
mai departe, dup aceea i-a fi spus tatlui meu unde o
gsete iar el s-ar fi ocupat s i-o recuperezi.
- Nemaipomenit! o lu el peste picior. Aveai de gnd s-i
implici i tatl n acest furt.
- N-ar fi fost un furt!
Mormind n barb ceva indecent, Michaef se ndeprt. Se
sprijinise de perete, i ncruciase braele peste piept i o
privea cu ochii lui negri care scprau scntei.
- Inutil, zise calm. Am ncercat tot posibilul i uite cu ce
m-am ales: minciuni, mecherii i acum, asta!
Casey nu mai tia ncotro s se uite. Tot corpul i era
strbtut de fiori, cnd reci, cnd fierbini, care i ddeau
o stare de nervozitate. Prea agitat ca s stea locului, se
post n faa banchetei hotrt s nu-i mai ia ochii de pe
vrfurile teniilor.
Putea oare s ignore minunatul trup, cnd prezena lui
umplea camera? Razele palide' ale lunii ce se strecura prin
fereastr, aruncau pete armii pe pielea lui bronzat, iar
efectul luminii ddea prului ntunecat, cu urme de ampon,
nuane roiatice. Prea c luna inea cu tot dinadinsul s-i
atrag atenia asupra brbiei lui, prin jocul de umbre i
lumini.
Valul fierbinte de plcere care i trecu brusc prin ira
spinrii fu mai mult dect putea suporta.
- N-am nevoie de ajutorul tu, aa c, dispari din casa mea!
i indic ua. Michael trase adnc aer n piept i Casey
rmase cu ochii aintii pe pieptul lui lat.
- Nu cred c vrei s plec, Casey, spuse el sigur pe sine,
lucru ce o scoase din srite.
- Ba da, vreau! ip, dndu-i seama c el avea dreptate.
Ceva din ea l-ar fi alungat, dar cealalt parte, cea care o
domina era atras de acel brbat provocator care o fcea s
freamte de dorin. Nici nu se gndea c se ndrgostise de
el, dar tia c la fel de hotrt cum era s evite ntlnirea
cu juraii, tot att de mult dorea ca Michael s nu plece. Nu
nc. i nu suprat pe ea.
- Bine, o ls ea mai moale, fcnd un gest vag spre baie,
du-te s-i termini duul.
El i nclin capul fcnd o plecciune.
- Oh, i mulumesc.
Aruncndu-i neglijent prosopul pe umr, reui s-i fac o
ieire pe ct de demn pe att de comic.
De ndat ce auzi ua bii nchizndu-se, Casey alerg n
dormitor. Se arunc pe pat cu capul n pern.
nchiznd ochii inteniona s se odihneasc doar cteva
minute pentru ca apoi s se gndeasc ce avea de fcut.
Asemeni lui John Paul Jones, lupta ei abia atunci ncepea!
Michael edea la umbr i privea n jos la freamtul
continuu al valurilor agitate care izbeau stncile. Zgomotul
era asemenea unui muget furios, iar spuma care nea n aer,
ca dintr-un izvor, lovea nencetat faleza de la poalele
stncii.
Lipit de stnc Michael inea piept cu stoicism atacului
slbatic al valurilor. Aerul marin l nvluise ca ntr-o
cea depunndu-i n pr un strat subire de sare i broboane
pe gene, pe gt i pe fa. i simea pielea ca dat cu o
substan astringent.
i era frig, se simea ru i i era somn. Nu-i dorea dect
s intre n cas i s-i caute o poziie comod pe banchet,
nu nainte ns de a exorciza demonul care l scosese de
acolo.
Strbtu distana dintre cele dou balustrade, atingnd din
cnd n cnd metalul rece ca pentru a se convinge c nu
triete un comar; sttea afar ca un idiot, iar afar era o
vreme infect.
Vreme de o or dup ce se dusese la culcare se tot fise
pe bancheta mai scurt cu un metru fa de lungimea lui i
mult prea ngust pentru un brbat de talia lui.
Dar nu fusese de vin numai bancheta. Chiar n cel mai
confortabil pat i tot n-ar fi avut linite, tiind-o pe Casey
la civa metri distan.
O dorea. l atrasese din primul moment, de cnd o gsise
dormind n cmrua din spatele salonului de recepie. Dincolo
de excentricitatea pe care o afia, folosind-o ca pe un scut
de protecie, se afla femeia care fremta, cald, generoas i
foarte, foarte dornic de afeciune.
Blestemnd, renunase la gndul c ar mai putea dormi i se
ridicase de pe banchet. Cu drag inim l-ar fi omort pe
nenorocitul care i btuse joc de puritatea ei i i
distrusese ncrederea n oameni.
n concluzie, cum sttea aa n mijlocul camerei,
considerase mai potrivit s mearg n dormitor i s se
ntind lng Casey. O iubea, dorea s o cuprind, s fac
dragoste cu ea i diminea s se trezeasc innd-o n brae.
O i luase spre dormitor cnd se oprise brusc, fr s mai
neleag nimic. Pentru pri^R dat de cnd descoperise
minunata diferen dintre biei i fete se simea
neputincios. Re- petnd njurturile, fcuse stnga-mprejur i
ieise afar.
Intenionase s fac o lung plimbare, dar agitaia
oceanului i atrsese atenia. Simin- du-se ceva mai bine se
cocoase n vrful stn- cii.
Zmbi ironic i colurile gurii i se lsar n jos.
- Naiba s o ia, bombni. Ce-o fi rs Casey n sinea ei cnd
insistase s doarm pe canapea. Izbucni n rs. Ar fi
trebuit s bnuiasc ceva atunci cnd ea cedase fr prea
mult vorb.
i ridic gulerul i intr n ceaa groas ca s mai arunce
o ultim privire oceanului. Res- pirnd adnc aerul srat se
ntoarse i o lu spre cas.
- Bun dimineaa, ONeil.
Vocea brbatului vibr puternic, plin de optimism, trezind-
o din visare i fcnd-o s se ridice din pat cu o vitez
surprinztoare.
- neaa, zise ea cu glas piigiat. Fir-ar s fie, am
pierdut momentul prielnic de azi- noapte. Se ridic nainte de
a-i fi treminat fraza.
- n ce m privete, m bucur c ai adormit. Michael rse
scurt. S o iei din loc pe o cea att de groas ca cea de
azi-noapte, n-ar fi fost o idee prea grozav. i, n afar de
asta, oft el teatral, cum era s m lipseti de ocazia de a-
i putea demonstra calitile mele de buctar?
Casey l vzu cu tava n mini iar ea, aezate cetile i
ibricul din sticl. n aer plutea aroma cafelei proaspete.
- Nu-mi amintesc s te fi invitat nuntru, se rsti ea i-
i nclet dinii s nu ipe.
Ochii lui aruncau sclipiri jucue privind n jos spre
ibricul de cafea.
- Sper s-i plac cafeaua amar. Este cea mai bun, i
declar pe un ton exasperant de politicos.
Nu pricepea deloc cum putea s fie att de dezgusttor de
bine-dispus i s o scoat pe ea din srite, aa, cu noaptea-n
cap.
- Poftete afar! Fcu un semn categoric cu mna ateptndu-
l s se ntoarc i s-i ndeplineasc ordinul. Dar cnd l
vzu c,dimpotriv, se apropia, simi cum i se ncordeaz toi
muchii, nici ea nu tia dac de team sau de suprare.
Fr s dea nici cea mai mic atenie aerului ei ostil,
Michael fcu un semn cu capul n direcia tvii cu motive
orientale pe care o inea n mn.
- A fi pus un trandafir pe ea dar nu am gsit niciunul,
rnji el. Bnuiesc s printre multele talente pe care el ai,
nu este inclus i grdinritul, nu?
ncercnd s ignore statura impozant, pus n valoare i de
pantalonii maron i cmaa bej, se rsti.
- Dac n-a fi o doamn...
- Slav Domnului c eti, exclam vesel, aa c, hai s ne
bem cafeaua ca doi oameni civilizai i s ne facem programul
pentru azi. Zmbea maliios. mi dai voie? o ntreb ar- tnd
cu capul spre fotoliul mare, ticsit, aezat n col, lng
fereastr.
- i dac spun nu? l ntreb pe un ton ct se poate de
rece.
- tii bine c n-ai face-o, o inform cu impertinen. Aez
tava pe patul rvit, turn cafeaua, i lu ceaca i se
duse s se aeze n fotoliu.
- Haide, zise curtenitor, bea-i cafeaua. Te asigur c n-o
s-i rmn n gt. ntmpltor, m pricep s fac cea mai
bun cafea de prin prile... cea mai bun cafea din lume. Se
aezase confortabil n fotoliu ncrucindu-i picioarele
lungi. Lu prima sorbitur.
- Azi e cam nnorat, dac te intereseaz, continu el, dar
sper ca mai trziu s ias soarele.
Aroma cafelei n-o putea lsa indiferent, i lsa gura ap,
iar Michael care, evident, se amuza pe seama ei, i strnea i
mai mult poft. Nu se mai putea abine. Poate ar fi dat
orice" pentru o ceac cu cafea dar, n acel moment, foarte
probabil, ar fi omort pe cineva.
Nu era neaprat nevoie ca n schimbul unei ceti cu cafea s
se poarte prietenete cu el! Fr un cuvnt aez tava pe jos,
i lu
ceaca i se sui napoi n pat. Dac nu-i va da atenie, poate
va pleca.
Cafeaua era neateptat de bun. Casey i linse buzele de
plcere. Era chiar mai bun dect cea pe care o pregtea ea
dar, bineneles, n-ar fi recunoscut nici n ruptul capului.
Mai degrab s-ar fi lsat prjit n ulei dect s i-o spun.
Michael o urmrea zmbind lene. Cum edea aa, turcete,
prea relaxat, dar ar fi nit din pat la cea mai mic
micare a lui, aa c mai lu o sorbitur i plesci din buze.
- Vai, Cooper, faci cea mai bun cafea, glumi el dup ce mai
lu o nghiitur, sorbind-o zgomotos. Vznd-o la fel de
impasibil, continu pe acelai ton. Mulumesc, m bucur c-i
place.
Casey abia abinndu-se s nu zmbeasc sorbi repede o
nghiitur.
- Mai doreti o ceac, Coop? ntreb Michael imitndu-i
vocea afectat. Vai, mulumesc, iubito, nu te deranja,
rspunse tot el cu voce groas. Se ridic, strbtu foarte
ncet
camera s-i umple din nou ceaca. Zmbin- du-i se aez cu
coatele pe genunchi i cu ceaca n mini.
- Uite ce e, botoaso, eu ar trebui s fiu suprat pe tine
dup noaptea trecut. Dar nu snt.
De team s nu-i ntlneasc privirea, Casey privi ntr-o
parte. Nu mai era suprat fiindc i dejucase ultima
ncercare de evadare, ci l ura i se ura i pe ea pentru c
n noaptea aceea att de agitat descoperise c era
ndrgostit de el. i era sigur c nu-i dorea acest lucru.
- ntotdeauna eti att de prost dispus dimineaa? Ochii
cprui, ptrunztori i descoperiser cearcne sub ochi. Sau
te simi aa pentru c azi-noapte ai dormit la fel de prost ca
i mine? zise el ncet, trgnnd cuvintele. n sinea lui
jubila. Cel puin, nu era singurul care avusese o noapte de
groaz.
Simindu-se intens studiat Casey ncepu s respire
precipitat. Pulsul i btea spasmodic chiar sub pielea uor
pistruiat de la baza gtului. Tristul adevr era acela c
toat noaptea nu-l visase dect pe el.
Rememornd frnturi din vis ncepu s se foiasc i n
obraji i aprur dou pete colorate. i concentr toat
atenia asupra cafelei rmas n ceac rugndu-se ca el s
plece din dormitor.
- Vorbeti cam mult, ONeil, mormi el. Ri- dicndu-se i
lu ceaca i o puse pe tav.
- De altfel, de ce s vorbim cnd snt attea lucruri, mult
mai plcute pe care le putem face? Se aez n genunchi n
pat, privind n jos spre ea.
Casey i arunc o privire ofensat i se trase napoi,
ferindu-se de minile care parc, se repezeau la ea din toate
direciile.
Cel mai mult o deranjau zvcniturile din stomac i pulsul
care btea acolo unde nu-i mai btuse niciodat. O copleea
dorina de a r- mne pe loc pentru a se bucura de acele lu-
cruri mai plcute" despre care i vorbise.
i nghii nodul din gt, se feri ntr-o parte i sri din
pat n cellalt capt al camerei.
 - Nu-mi aminesc s te fi invitat n casa mea, cu att mai
puin n patul meu. D-te jos, se rsti ea.
Zmbind evaziv el trecu n genunchi prin pat i cobor.
- Dac a atepta invitaii ori de cte ori doresc s fac
dragoste cu o femeie frumoas, a fi la fel de netiutor ca n
ziua n care m-am nscut.
- Nu mai spune, se roi ea. Brbaii ca tine care
foreaz... Se opri simind braul care i ncolcise gtul i
o trgea spre el. Chipul lui frumos era luminat de un zmbet
satanic. Neavnd ncotro Casey ced.
i auzea respiraia regulat care i ridica i i cobora
pieptul lat i-i invidie autocontroul. Privirea diavoleasc ce
i se plimba pe buze o dezarmase.
Se simea ca o ppu din crpe, cu picioare moi, gata s
cedeze presiunii degetelor care o apsau pe spate. O ppu
din crpe n care doar inima zvcnea cu putere.
Era aproape sigur c o va sruta slbatic,
dar el i atinse buzele doar cu o mngiere uoar, tandr.
- Daca vrei s atept invitaia... i spuse mucndu-i blnd
buzele, atept, Casey. De emoie vocea i se ngroase.
Buzele i tremurar ntr-un gest de abandon, dar,
inexplicabil, se retrase repede, ngrozit.
- Cooper, eu....
nchise gura cu un zgomot uor i-l privi cu ochii larg
deschii i strlucitori. El nelese.
- t, opti aezndu-i uor degetul pe buzele ei. Vom
atepta. nainte de a-i ridica capul o mai srut o dat
tandru, n colul gurii.
- Mcar pn cnd te aranjezi, adug el zmbindu-i relaxat,
privind-o n ochi. Micul dejun e gata n douzeci de minute,
aa c ntre timp, iubito, pune mna i fardeaz-te. O ciupi
de nas i iei.
Rmase clipind uimit, ntrebndu-se dac intenionase s o
jigneasc. Strig imediat dup el.
- obolan mpuit, apoi zmbi, uurat c nc o dat el
reuise s calmeze spiritele.
Douzeci de minute mai trziu, dup un du fierbinte i un
masaj energic, Casey se simea alt om. Intr n dormitor i se
duse direct la dulap. Scotoci dup bluza de bumbac i
pantalonii albi, dar renun la ele. Michael putea intra
dintr-un moment n altul i ar fi gsit-o nfurat n
prosop, aa c se hotr pentru tricoul turcoaz i o fust
uoar de jerse. Arunc prosopul i i trase iute tricoul i
fusta pe care o nnod peste olduri.
Intr n baie, i trecu pieptenul prin pr, i ddu cu
puin fard n obraz i pe buze cu un ruj portocaliu aprins.
- Am auzit duul aa c am pus mncarea n cuptor s stea
cald, o inform Michael cnd intr n buctrie cteva minute
dup ora zece.
Dar nu era nevoie pentru c ai aprut la timp, zise el,
plimbndu-i privirea apreciativ de la prul rocat pn la
vrful picioarelor descule.
- Nu de alta, dar mi-era team s nu te speteti muncind.
Trecu pe lng el i-i umplu o ceac cu cafea proaspt i
fierbinte. Abia atunci observ surprins c masa era deja
pus.
- Doamn, masa este servit, zise el pe un ton glume i o
invit s ia loc, exagernd gestul.
Nu l cunotea n aceast ipostaz de aceea nu coment
nimic. Doar atunci cnd mna lui i zbovi pe spate dup ce i
mpinsese scaunul, se rsti nervoas.
- Nu fac parte din meniu.
- Mare pcat, i replic el calm.
Puse tigaia pe mas i mpri omlet, punnd-o n farfurii
cu o ndemnare de invidiat, apoi aduse fundul de lemn cu
feliile de pine prjit i cetile cu cafea i se aez la
mas n faa ei.
- Eti plin de surprize, Cooper, remarc ea, savurnd prima
bucic din cea mai delicioas omlet spaniol pe care o
gustase vreodat. E foarte bun, vorbesc serios.
- Mulumesc, dar speram s nu fii att de surprins. Zmbi
ntinzndu-i pinea prjit.
Alt surpriz. Nu semna deloc cu pinea prjit, seac, pe
care o mnca ea de obicei, n unt adugase mirodenii, dar nu
vru s-i dezvluie ce anume. Zmbindu-i maliios o inform c
era reeta familiei transmis din tat n fiu timp de dou
sute de ani.
- Nu eti zdravn, rse ea.
- i, cu toate astea, m iubeti.
nghiind n grab Casey aproape se nec.
Se uit n ceaca aproape goal netiind ce s spun. Acest
lucru l descoperise singur cu puin timp n urm. O
himer.... pe care i cea mai slab adiere ar fi spulberat-o
n cele patru vnturi.
- Acum, fiindc tot am servit masa mpreun de dou ori, dar
n-am petrecut nici o noapte n acelai pat, nu crezi c ar fi
timpul s discutm ca doi vechi prieteni? continu Michael
entuziast, n aparen fr s atepte rspuns la remarca sa.
Casey tresri surprins.
- Despre ce? ntreb cu un calm uimitor. tii foarte bine
despre ce! i spunea zmbetul lui lene, dar din cine tie ce
motiv, pe un ton convenional, din care nu lsa s se
neleag dect un vag interes, i zise.
- tii tu, povestea aia.
Simea o dorin nebun s-i fac pe plac dar, pe un ton
voit reinut, spuse nu. Masca prefctoriei, cizelat cu
grij, apru brusc di- simulnd frmntarea sufleteasc.
- O pstrez pn n momentul n care vreun ziar de mare
tiraj mi va oferi o sum exorbitant pentru exclusivitate.
De-abia atept.
Privirea lui ntunecat i strui pe figur.
- Nu-mi ndruga mie aiureli, zise calm. i vei sacrifica
piesele albe atunci cnd te vei simi ncolit.
Casey zmbi rutcios lsnd s-i cad cu zgomot furculia
n farfurie. Ar fi folosit cu mare plcere i erveelul aflat
n ndemn, dar acesta nu fcea zgomot.
- Perfect, n-ai dect s crezi ce vrei. Nu
Nu poi fugi de dragoste este treaba ta, zise surznd
onctuos.
Michael se ncrunt i o privi printre gene.
- S-a putea, recunoscu el, dar s-ar putea s m intereseze
pentru c vreau s te ajut i pn nu tiu ce s-a-ntmplat
ntre tine i Cade- nas nu pot face nimic.
Ea tcu ridicndu-i brbia cu ndrtnicie i ochii
continuar s-i arunce fulgere de m- nie.
- tiu de altfel, ct eti de pornit mpotriva lui Cadenas,
dar dac n-ai un avocat foarte bun pierzi procesul, spuse el
pe un ton autoritar.
Inima i btea cu putere n ciuda voinei ei. Una e s tii
tu c vei pierde un proces i e cu totul altceva cnd i-o
spune altul. Mai ales pe un ton att de categoric!
Ridic din umeri cu aplomb dar numai ea tia ce are n
suflet.
- i ce dac pierd procesul? Se ridic de la mas i cu
micri stngace strnse vasele murdare, dar nu ajunse n
buctrie pentru c Michael i tie drumul.
- Eti iute la mnie, mititico, nu-i aa? o tachin el, dar
n privirea care-i studia mina hotrt nu exista urm de
veselie.
- Las vasele, te ajut eu mai trziu. Palmele lui abia i
atinser braele dar le simi mngierea de parc degetele
subiri i- ar fi explorat fiecare centimetru. Mai bine hai s
ne plimbm.
- Nu i-e team c odat ajuns afar a putea fugi?
Zmbind cu indolen i ridic sprncenele i la ochi i
aprur riduri subiri.
- mi asum riscul, mri el, apoi i lu farfuriile din mn
i le puse din nou pe mas.
- Haide, vino.
Pe ct de plcut, pe att de tulburtoare fu senzaia de
cldur care o inund atunci cnd o prinse de mn.
- Dac n-ai nimic mpotriv, nu-i nevoie s m susii. i
retrase mna, dar el i-o inea strns.
- Ce zi spledid, nu?
Chiar era? Mn n mn, lui Casey nu-i era
team dect de un sigur lucru, iar acesta nu avea nici o
legtur cu vremea. Ddu din cap n semn c da.
Afar, ncerc din nou s-i elibereze mna i de aceast
dat reui.
Sub pretextul c i arat drumul pe poteca ce ducea spre
plaj, se ndeprt puin de el. Mai mult i simea n spate
dect i auzea respiraia i, pentru linitea ei, se strdui
s pstreze acea mic distan.
 - Cnd nu te ascunzi de agenii procedurali, cu ce-i ocupi
timpul, Casey?
Trecuse peste un bolovan pind atent n josul pantei i
mai fcu dou srituri pn a- tinse nisipul.
Ridicndu-i ochii spre el care cobora ncet poteca, i
spuse:
- Snt lingivst. Fac traduceri n limba englez i
retroversiuni.
O ntrerupse nainte de a apuca s mai spun c traducerile
le fcea pentru orbi.
- Din ce limb?
- German, francez, italian i spaniol.
O luase de-a lungul plajei, iar el mergea n spate.
- Snt impresionat. Zmbea sincer i afectuos. Prinii ti
mi-au spus c eti i un foarte bun fotograf.
Casey schi un zmbet.
- Snt prtinitori.
Fcnd-o s vorbeasc despre ea era ca i cnd ar fi fcut
extracii dentare.
- Povestete-mi despre fotografiile tale.
- Unele le-am vndut iubitorilor de psri, altele unor
reviste despre natur. Ochii i strlucir jucu. Oricum,
Ansel Adams m are la degetul mic, indiferent ce spune mama.
Michael se opri din mers i o prinse de umr.
- Cum gseti timp pentru toate astea? o ntreb uimit. Se
aplecase puin spre ea, pri- vindu-i chipul i struind att
de mult asupra gurii, nct Casey simi din nou c se sufoc.
- i, pe deasupra, s mai trag pe sfoar i agenii
procedurali, vrei s zici? spuse ea caustic, n ideea c-l va
face s schimbe su
biectului. Ridicndu-i de pe frunte o uvi de pr armie se
uit n sus spre el i zmbi.
- S te joci copilrete cu agenii procedurali, o corect
el cu un rnjet suspect de vesel.
Ceva n tonul lui i reaminti c, de fapt, pe el nu reuise
s-l fraiereasc.
Se uit peste umr apreciind distana strbtut. Ce i-ar
mai fi plcut s-l lase acolo nconjurat de nisip i de ap,
eventual n tovria pescruilor.
Faptul c nu putea s-o fac i accentua nemulumirea fa de
el, fa de prinii si, prea ncreztori n ea, fa de
toat lumea.
- Uneori, ai mei vorbesc ce nu trebuie, bombni ea
nciudat.
El schi un zmbet zeflemitor.
- Uneori, prinii snt mndri de copiii lor, chiar atunci
cnd acetia fac greeli.
- Ai ti, probabil, snt foarte mndri de tine, i replic
ea rutcios.
O secund doar crezu c citete n ochii lui o profund
antipatie.
 - Au fost ntotdeauna, spuse el serios. Se ntoarse i o lu
nainte.
- Uneori, Casey ONeil, eti demn de dispre, opti ea,
simind pentru el o mil inexplicabil.
Rmase o clip pe loc urmrindu-l cum se ndeprteaz ncet
i constat c reuise s-l enerveze. Apreciind distana care
i desprea se gndi c n-ar fi ru s profite de avantaj,
dar o reinea ceva i, oricum, era prea trziu.
- Nu vii, ONeil? Se oprise i o atepta.
- Am de ales?
- Nu. Nu mai mult dect mine, adug n gnd Michael.
Dac n urm cu dou sptmni cineva i-ar fi spus c se va
ndrgosti de femeia pe care trebuia s-o urmreasc, i-ar fi
rs n nas. Se decisese s piard cteva zile din vacan
urmrind-o pe Casey pentru c auzise despre ea lucruri
ngrozitoare.
Trebuia s recunoasc faptul c de-abia ateptase s-i pun
ambiia cu femeia care dusese de nas atia ai n meserie, n
rndul crora intra i fratele lui. Gndul la David l fcu s
zmbeasc cu veselie sardonic. Casey fcuse valuri n jurul
lui David care chel- tuise sume ameitoare.
Michael i aminti cum rsese de el i l luase peste picior
c permisese unei femei s profite pe seama lui. David l
provocase spunndu-i s-i nghit banii" i-i pusese n
mn fotografia lui Casey scoas din dosarul pe care i-l
ntocmise.
De atunci vzuse c este foarte atrgtoare. Zmbi
amintindu-i cum strecurase n portofel fotografia. Pentru
identificare, i spusese lui David, nevrnd s-i mrturiseasc
plcerea cu care privise fotografia.
- M bucur c nu ai disprut ct timp am fost cu spatele,
zise el n timp ce Casey se ndrepta din umeri pentru a se
uita n sus la el. Ai fi vrut, nu? Probabil, ai fi simit o
plcere slbatic dac m-ai fi atacat pe la spate i, cu totul
accidental, bineneles, m-ai fi trntit cu faa n nisip.
Hohoti zgomotos.
- n ce m privete, m-a fi distrat, dar dintr-un cu totul
alt motiv, mult mai plcut dect acela de a te vedea cu nasul
n nisip. S-i fac o demonstraie? Exagernd, o privi pofti-
cios, dar rnjetul lui caraghios abia o fcu s zmbeasc.
- Nu, mulumesc.
Mergeau ncet, unul lng altul, fr ns s se ating. n
sinea ei, Casey se simea mulumit nu numai de tcerea
neateptat n care czuse Michael, dar i de mirosul specific
al oceanului, de clipocitul valurilor la picioarele lor, de
mirosul srat al brizei care le juca n pr.
Tcerea lui i se transmise i ei, la fel i mina trist ce
i-o citi pe chip atunci cnd l privi.
- Tu cu ce te ocupi, Cooper, atunci cnd nu alergi dup
paraplegici s-i repui n posesia crucioarelor, cnd nu
confiti gum de mestecat i patine cu rotile?
 Michael i nbui hohotul de rs. Dac spera s-l
enerveze, nu era el omul dar, oricum,
umorul ei era mai plcut dect primvara glacial.
- Cu patinele cu rotile m descurc bine, skateboard-urile
mi dau dureri de cap, i-o ntoarse el cu glas suav.
Lu de jos o piatr neted i lucioas i o arunc att de
departe nct nu auzir cnd atinse suprafaa apei.
- De fapt, actualmente conduc ceva n genul unei agenii de
dectivi. Era modest. Agenia sa era printre primele trei
birouri de investigaii din ar. Era a lui, n ntregime, o
cldire neipotecat, avea nou angajai, doi dintre ei fiind
chiar fraii si.
- i cu ce se ocup acel gen de agenie de detectivi"?
ntreb ea, neputndu-se abine.
- Ah, probleme de rutin. Urmrim pe cei ce se sustrag
declaraiilor pro sau contra cuiva, cutm evadai sau
motenitori, chestii d-astea. O privi piezi i zmbi.
- La nevoie, m implic personal n gsirea unei persoane
micue i neserioase.
- i, eventual, te erijezi n paznicul ei,
complet ea cu un aer posac.
- O fac pentru prima dat. Tonul apatic al vocii lui era
nuanat de o fals veselie.
- De ce am avut eu norocul sta?
- Aa au unii noroc, i-o trnti el.
Casey sttea foarte aproape de el dar, brusc, avu senzaia
c se afl la mile distan. Michael sesiz i simi un fior
strbtndu-i ira spinrii iar n cap ncepur s-i sune clo-
poei de alarm.
Se ntoarse i nainte ca ea s bnuiasc ceva i cuprinse
faa n palmele lui mari i o privi scruttor n ochi.
- Perfect, ONeil. Ce-ai mai pus la cale.
- S p-pun la cale? Se blbia pentru c el se afla prea
aproape de ea i aceast apropiere avea un efect devastator
asupra strii ei emoionale.
- Cnd taci complotezi mpotriva mea, o inform el, cu un
surs care o dezarm.
- Mi-e greu s recunosc, dar nu complotez mpotriva ta,
Cooper.
- Ai nceput-o bine. Facem progrese. Tcu observndu-i
zmbetui trist. Dintr-o dat se simi foarte obosit, ca un
atlet neantrenat, respira greoi i neregluat.
Casey i ddu seama ce se ntmplase. Era excitat.
Privi plaja ntins i pustie. Doar ei doi.
- Vrei s ne lum la ntrecere? l provoc ea, cu respiraia
ntretiat. Se uit n jos la picioare. Slav Domnului c nu-
i pusese te- niii! Cnd alerga descul, nimeni nu o ntre-
cea.
- Cu ce handicap vrei s iei startul? o ntreb dndu-i
importan.
- Ct mi lai? contracr ea apropiindu-se de ap. Dac o
urma, avea succesul asigurat. Aa, nclat, nu va tropi prea
repede prin ap. N-o s vin dup mine, se gndea ea, fcnd
nc un pas. Se va apropia, dar se va npusti asupra mea doar
cnd m voi ndeprta de mal.
O urm.
- Oh, Michael, cizmele!
- Ce e cu cizmele mele? i pironise ochii
pe figura ei. Doar nu era s se lase pclit de gluma asta
rsuflat.
- N-or s mai fie bune de nimic!
- Crezi? De data asta, dac a pus ceva la cale nu ddea
nimic de bnuit i nici pe figur nu-i citea ceva deosebit.
Oricum, nu-i va da satisfacie lsnd-o s se distreze pe
seama sa.
- Snt din piele, nu? l ntreb cu un aer nevinovat,
aplecndu-se, parc vrnd s pun mna pe ele. Cnd se
ndrept strngea n pumn nisip ud i alge. Pcat de ele, oft
ea, dar, la urma urmei, eti destul de bogat ca s-i permii
o alt pereche, nu? Ridic ncet mna i-i umplu buzunarul cu
nisip i alge, apoi l netezi.
- Vai, ONeil, n-ar trebui s faci aa ceva, o dojeni blnd,
prinzndu-i mna i lipindu-i-o de pieptul lui, nainte de a
apuca s i-o trag, n pustietatea asta, unde nimeni nu te
poate auzi cum ipi ca s-i sar n ajutor aproape orice i
se poate ntmpla, adug el, imitndu-l perfect pe Peter
Lorre. l imit att de bine nct Casey simi fiori de groaz
pe ira spinrii.
- De pild? ntreb cu voce tremurat.
ncearc s se desprind, dar el o inea
strns. Reui, totui, s-i duc i cealalt mn la pieptul
lui, intenionnd s-i fac vnt n ap...
- n locul tu, n-a face-o, o avertiz, de parc i-ar fi
citit gndurile. Ar fi groaznic!
- Ce n-ai face? l ntreb sfidndu-l.
- Asta i rspunse el blnd i, plin de curaj, i fcu vnt,
expediind-o cu spatele n ocean.
- Ticlos mizerabil. Un alt val trecu peste ea, fcnd-o s
tac, exact n momentul n care inteniona s-l mai njure o
dat. Reveni la suprafa scuipnd i dnd din mini, fcnd
eforturi vizibile de a se menine la suprafa.
- Mor de frig, url ea, dar asta era o problem minor.
Fusta ei multicolor o trgea la fund. M nec!
- Am s te pescuiesc dup ce te mai duci o dat la fund,
zise el cu nonalan, ncruci- ndu-i indiferent braele la
piept. Pn atunci,
vreau s-mi'promii c nu-mi vei mai fura maina i c-i vei
pstra energia pentru a te apra n faa lui Ca-denas.
Promii?
- P-p-promit. Ce l-ar mai fi njurat, dar i clnneau
dinii, i tremurau buzele i simea c se nvineete de
frig. Mai trziu, se gndi ea. Mai trziu se va putea gndi la
o rzbunare cumplit. Deocamdat, avea nevoie de ajutorul lui.
- Am s in cont de asta, ONeil. Neinnd seama de efectul
apei srate asupra cizmelor i pantalonilor, Michael pleosci
prin ap n direcia n care ea se lupta s se menin la
suprafa i o trase afar.
- Perfect, petiorule, acum hai acas.
Hai acas. Ce plcut sunau aceste cuvinte. n ochi i
aprur sclipiri jucue.
Casey i usca prul gndidu-se la cele cteva minute, ct
Michael o purtase n brae. Pentru figura pe care i-o fcuse
ar fi trebuit s fie suprat, dar dendat ce o ridicase n
brae uit complet n ce hal arta.
Nu se gndea i nu simea dect respiraia lui fierbinte
care i mngia obrazul, braele puternice i btile inimii
pe care le auzea prin cma.
Chiar i acum, dup ce fcuse du i se splase pe cap,
simea - sau i imagina c simte - un fior strbtndu-i tot
corpul.
i privi n oglind chipul vistor. Aa i nchipuise
ntotdeauna dragostea.
i trecu absent mna prin pr s vad dac s-a uscat.
- A bea o ceac cu ciocolat fierbinte, spuse figurii
zmbitoare din oglind.
- Gnd la gnd cu bucurie, i rspunse vocea celui care nu
se jenase s intre n dormitor i s stea att de aproape
nct putea s-o ating!
Casey se ntoarse dar se lovi de pieptul tare ca oelul al
brbatului care refuza s se dea la o parte. Braele lui
puternice o cuprin- ser mbrind-o tandru. Gura lui
senzual se npusti asupra buzelor ei care se desprir
ncercnd s protesteze. Casey nu putea numi ceea ce simea,
dar srutul i provoc spasme n capul pieptului.
- Casey. oapta care i mngiase buzele era ca o vraj, la
fel i braele care i mngiau spatele i frmntau prosopul
i-i fceau drum repede i agresiv n jos, peste fesele ei.
l mpinse. Tremura toat, respraia i se oprise, avea
nevoie de spaiu ca s poat respira adnc.
- Exagerezi, zise ea gfind, ncercnd s se fereasc de
minile lui agresive.
- i eu care credeam c m mic prea ncet, spuse el cu
impertinen.
- M refeream la regimul de slbire cel rapid!
Michael zmbi cu ochii nadins fixai pe marginea de sus a
prosopului care se mica n ritmul agitat al respiraiei ei.
- Din cte tiu, e mai indicat regimul lent de slbire. Se
spune c rezultatele snt de durat. Fcu un pas spre ea, iar
ea, doi pai napoi.
- Eti nebun, Cooper, zise ea retrgn- du-se nc un pas.
Tot un pas fcu i el, dar spre ea.
- Patentat, rnji el, dar numai de cnd te-am cunoscut.
- Nimeni nu ne poate lua zestrea pe care ne-a dat-o Mama
Natur, l contrazise Casey i, am o vag bnuial c ie, de
cnd te-ai nscut, i fileaz o lamp!
- n privina asta... zise el lungind cuvintele, apoi o
prinse nainte ca ea s mai pot face un pas napoi.
- i-ai nclcat principiile, Cooper, opti ea, ncercnd s
se smuceasc, abia respirnd.
- Sufr de sindromul manana, o tachin el, srutnd-o i
lund-o n brae. Mine m voi gndi, voi face i voi spune
tot ce vrei tu, dar acum nu vreau dect s te srut, s te
ating, s iubesc fiecare prticic din tine.
Casey renun la orice prefctorie de a i se mpotrivi i
lu hotrrea de a se bucura din plin. i nlnui gtul
puternic i-i ridic faa spre el, desprindu-i buzele
ispititor.
El o mpinse uor privind-o printre gene.
- M doreti, Casey?
- Da. Mult de tot. Oft anticipnd momentele de plcere. De
aceast dat nu se va mai gndi nici la principii, nici la
obligaii, reflect
ea i deschise gura pentru a-i fi explorat.
- Srutrile tale snt mai dulci dect tot ce poate fi mai
dulce pe lumea asta, ONeil, opti ei, frecndu-i buzele de
orabjii ei. Casey auzea btile nebuneti a dou inimi i
simea imensa bucurie pe care o descoper femeia atunci cnd
iubirea ei este mprtit.
Nu se mai mpotrivi cnd Michael o cuprinse n braele lui
puternice. Mai mult, se cuibri aezndu-i capul n scobitura
umrului lui. Mine, fie ce-o fi. Astzi, cel puin, se simea
dorit.
O aez uor pe patul imens i rmase tcut cteva momente,
privind-o doar, fascinat.
Apoi, i scoase bluza i o arunc peste umr. i descheie
blugii n talie trgndu-i cu micri ndemnatice i
mngindu-i cu privirea chipul destins. Casey edea nemicat,
doar ochii urmrindu-l cum se dezbrca. Atepta linitit.
Se aez deasupra ei, impuntor n nuditatea sa. Gura,
frumos conturat, schi un
zmbet tandru i privirea flmnd rtci peste trupul ei,
zbovind, aproape palpabil, asupra formelor care se ridicau i
coborau n ritmul unei respiraii neregulate.
i rosti numele gemnd rguit, apoi se ntinse alturi,
trecndu-i o mn pe sub ea ca s o in lipit de el. Casey
ntoarse capul invitndu-l s o srute.
Gemnd de plcere Michael primi ofranda, bucuros de pasiunea
cu care i se rspundea, nchise ochii savurnd dulceaa
srutului i maleabilitatea trupului catifelat care se arcuia
peste el. i cobor gura peste gtul ei, lu- necnd-o peste
pielea ca mtasea, buzele lui umede i fierbini trasnd dre
de foc n jos, pe lng scobitura gtului, pe fiecare sn n
parte.
- Eti cam gros mbrcat, ONeil, mormi el, trecndu-i
degetele peste marginea prosopului.
- Mmmm, gemu ea zmbind i-i ridic capul s se joace cu
urechea lui. De ce nu te ocupi de acest mrunt detaliu, opti
mucn- du-l n glum de lobul urechii.
- Cu plcere. nfiorat, i desprinse repede prosopul verde
fcndu-i vnt peste grmada de haine de pe jos.
- Oh, iubitule, dragostea mea, murmur ea, topit de
plcere.
- Te iubesc, Casey. Te iubesc att de mult nct te-a ine
ntreaga via legat de mine....
Legat! Cuvntul i declan brusc amintiri neplcute. Se
crisp copleit de fora imaginilor. Acesta era Michael, nu
Pablo Cade- nas, iar Michael o iubea i avea grij de ea.
Deschise ochii mari, mbtat de frumuseea chipului bronzat,
strduindu-se s nu se mai gndeasc dect la faptul c l
iubea.
Michael i simise freamtul i imediat bnui ceva
aparinnd de trecutul ei. Necunos- cnd absolut nimic legat
de cstoria ei cu Cadenas avea sentimentul c este dezavan-
tajat, dar asta nu conta. Nu-i putea schimba trecutul, dar i
putea reda ncrederea n dragoste, indiferent ct timp i-ar fi
luat. Cu rbdare i va alunga toate incertitudinile.
- Te iubesc, Casey. Se trase uor de lng ea i se sprijini
ntr-un cot. Orict de mult ar fi vrut s fac dragoste cu ea,
putea i trebuia s atepte pn cnd toate fantomele trecutu-
lui vor fi disprut i nimic nu le va mai umbri plcerea de a
fi mpreun.
Casey i rspunse ncet, aproape ezitnd.
- i eu te iubesc. l iubea nespus de mult. Era o dragoste
care i umfla snii, i ddea strlucire ochilor ei. i pn
cnd nu apuca s-i ia i minile, contiina va ctiga n
faa dorinei.
Michael tia acest lucru.
- Niciodat n-am s m plictisesc privin- du-te. Cu un gest
domol i lu o bucl i i-o nfur n jurul degetelor apoi
se aplec i inspir parfumul de migdale al amponului pe care
tocmai i folosise savurndu-l cu toat fiina sa.
- Ai un pr superb.
Zmbi cu viclenie gdilndu-i nasul cu uvia de pr.
Ea strmb din nas ncercnd s rd. tia
de ce o face i pentru asta simi c-l iubete i mai mult.
Abia o atinse. Vrful degetelor ncrcate de
0 magic senzualitate i modelau formele trupului cu o
nemsurat tandree. Atepta ca mngierile lui s-i
strneasc dorina, s o fac s freamte. Ea se liniti
treptat i corpul se destinse.
Se aplec i i atinse cu buzele unul din sfrcuri, apoi
ncepu s-i dezmierde cu limba aureola de culoare brun. Casey
nchise ochii apoi i deschise urmrindu-i micarea buzelor.
- Michael...
O srut nelsnd-o s continue. Dup acest blnd supliciu,
gura lui lacom puse stpnire pe a ei. i desfcu buzele cu
limba i ea ced lsndu-se explorat. i gust savoarea
proaspt. Urmele fierbini lsate de degetele lui o nfiorau.
Casey simea c ia foc. Mirosul lui i umplea nrile, el i
numai el i umplea gndurile, dorina care i se rspndea n
picioare ca argintul viu, pn la durerea de sub pntece.
- Te iubesc, Michael, opti ea. Dragostea mi mistuie
sufletul, adug n gnd.
- Nepreuita mea Casey, ngn i el n timp ce degetele ei
i explorau prul crlion- at de pe piept.
Cu ochii nchii se ls s pluteasc, aban- donndu-se
pasiunii lui, hipnotizat de vocea tandr care-i optea la
ureche cuvinte duioase. El i lu mna i i-o duse .pe coapsa
lui...
- Vrjitoare mic, zise cu glas nbuit, dezmierdndu-i
trupul. Minunat, frumoas.... a mea.
Surprins, Casey deschise ochii i se cufund n privirea
tulburat de pasiune. i ridic braele i i ncolci gtul
puternic, trgndu-l nspre ea, contopindu-i buzele ntr-un
srut devastator.
Fantomele trecutului dispruser. Michael gemu satisfcut i
aezndu-se deasupra i ceru ofranda care i se oferea. Casey
i inu rsuflarea, refuznd s recunoasc faptul c
mngierile lui tandre, pline de dragoste, care
i modelau formele trupului i ddeau o oarecare stare de
nelinite.
Palmele lui i conturau curbele fierbini i pielea
catifelat dintre sni i coapse.
Fericit, Casey i urmrea micrile plim- bndu-i degetele
pe spatele lui, frmntndu-i muchii tari ai feselor, fcnd
apoi micarea invers, n sus.
- Eti frumoas, ngn Michael.
- i tu eti, i opti ea.
- Ne potrivim perfect, zise el cu mndrie, rznd rguit i
strngnd-o puternic n brae. Se abinuse oferindu-i ei
plcere i o mngia- se pn cnd Casey se simise purtat pe
un val care cretea la infinit. nchisese ochii l- sndu-se
condus spre culmile extazului necunoscut vreodat, ci doar
imaginat.
- Casey! opti cu capul ngropat n pielea catifelat a
gtului ei.
Se apropia de orgasm i, undeva, ntr-un col linitit al
minii sale, ea realiz c niciodat pn atunci nu se simise
att de complet satisfcut.
Toate gndurile i se risipir cnd el o srut i corpul i
se ncord deasupra ei.
Dup frmntarea agonizant urm relaxarea, dar el continua
s o in strns n brae. n jur totul i recpta
dimensiunile reale.
Se retrase ncet, se ntinse alturi lundu-i mna ntr-a
lui. nainte ca Michael s-i opteasc la ureche te iubesc"
ea respira normal i btile inimii i se potoliser.
- i eu te iubesc, i opti zmbind.
Lsndu-i mna o mngie acolo unde tia
c-i face ei cel mai mult plcere.
- Ce bine c ii deschis cofetria toat noaptea, ONeil,
mormi el somnoros, mu- cnd-o uor de ureche.
Casey se foi lng el i rse n semn c nelesese aluzia.
- Am nchis pentru renovare, se mpotrivi ea, cuprinzndu-l
pe dup mijloc s-i opreasc mna.
- Egoisto!
Lundu-i palma i srut degetele apoi i-o aez peste
piept i nchise ochii.
Cnd respiraia lui regulat i ddu de neles c Michael
adormise, Casey i retrase mna, se ntinse cu grij lng
el, cu ochii n tavan.
Nu-i amintea s se mai fi simit vreodat att de bine,
att de exaltat i satisfcut. Oft mulumit i se ntoarse
s-i mngie faa cu un gest afectuos.
- Mmmm, mormi el tresrind, dar nu se trezi.
Sracul, se gndea ea privindu-l cu mil. Orele dormite pe
apucate i lsaser amprenta...
Ei nu-i era somn deloc. Era relaxat dar nu obosit. i
ridic cu grij capul de pe umrul lui i se ridic. i
desprinse ncet palma care nc i mai cuprindea snul i i-o
aez deoparte. El bombni ceva n somn cnd ea se aez pe
marginea patului.
Avea attea treburi de fcut dar se simea plin de via i
nerbdtoare s se apuce de lucru. Se mai uit o dat la
Michael, apoi se ridic de pe marginea patului, se duse la du-
lap i-i lu un caftan multicolor pe care l mbrc n grab
i iei fr zgomot din camer.
Ceva nu era n regul i Michael i ddu seama nc nainte
de a pipi locul gol i rece de alturi. Casey nu mai era
lng el.
- Fir-ar s fie, i auzi vocea puternic n linitea din
jur. Ce-ar mai fi strns-o de gt! i nclet pumnii simind
nevoia imperioas de a o atinge, dar nu cu mngieri.
Azvrli cearceaful i plonj din pat ateriznd n picioare.
Furios, se mbrc n grab i se aez pe marginea patului
s-i trag cizr mele. Habar n-avea n ce direcie o pornise
Casey, dar nu era dect o problem de timp ca s o gseasc.
i-i va trage scrmneala pe care o merita!
Aproape negru de furie i arunc privirea spre dulapul n
care Casey se ascunsese nu de mult. tia c nu putea fi acolo.
Se uit la ceasul de pe noptier fcnd socoteala c avea
cel puin trei ore avans fa de el.
Ct ncredere avusese n ea! Ce nebun am fost! i spuse cu
sumbru cinism, ncle- tndu-i maxilarele i dnd drumul unui
torent de njurturi. Trebuia s-o fi legat de pat, se gndea
furios, trntind ua dormitorului ca msur de precauie. Cnd
va pune mna pe ea, i asta nu era o problem, o s procedeze
n aa fel nct s nu-i mai treac vreodat prin minte s
fug!
Strngnd din dini, se ndrept ncruntat spre buctrie,
fr mari sperane c o va gsi acolo.
Nebnuind absolut nimic din ceea ce se petrecea n mintea
lui Michael, Casey lucra mulumit n atelier, singura
ncpere care o determinase s cumpere casa cu ani n urm.
Camera nu era spaioas, dar ddea aceast impresie fiind
nalt i cu fereastra mare boltit.
Ocupa aproape tot peretele ctre exterior ce ddea spre
ocean. Alt perete era ocupat de o bibliotec pn n tavan,
ticsit cu cri de toate genurile, de la cele pentru copii
pn la cursuri universitare. O canapea mic, gsit ntr-un
bazar, ocupa cel de-al treilea perete i se continua cu un
scrin folosit drept msu, n col, i o lamp de birou.
Puse deoparte traducerea la care lucrase pn atunci i
ncepu s rsfoiasc crile pe care le achiziionase dintr-un
anticariat, chiar nainte de a intra n vacan.
n timpul liber nregistra romane pentru b- trni i orbi.
Avea dou sau trei cutii de pantofi, pline cu scrisori de
mulumire din partea unor persoane, pentru felul n care
adaptase romanele lor preferate.
Zmbi. Nu era chiar o altruist. Serviciul de Lectur pentru
Orbi din Los Angeles i rambursa banii pe casete i putea
pstra crile, nregistrrile fcute pentru btrnii din
cmine i reduceau considerabil impozitul.
Auzi pai apsai n buctrie i rse pe nfundate. Lui
Michael i era, probabil, foame, l auzi ieind exact nainte
de a se hotr s-l urmeze.
- Nu i e chiar att de foame, opti zmbind.
Adun cteva perne mari i le trnti pe jos, sub fereastr.
Se cuibri peste ele i lu ca- setofonul i verific
bateriile. Se consumaser. Ct timp cut altele se ntreba
dac Michael se ntorsese n pat. Gsi bateriile, le puse, se
aez iar peste perne i uit complet de musafirul su.
Total absorbit de unul din romanele Annei Reisser nu-i
ddu seama c zgomotele nfundate veneau de la ua din fa
trntit i apoi de la motorul Trans Am. Dou ore mai trziu
ls cartea i scoase caseta.
Se ridic, se ntinse lene i csc. Rmase n cumpn dac
s se mai tolneasc puin dar renun. Senzaia de gol din
stomac i aminti c la prnz nu mncase nimic.
Mmm, ce-o s mai mnnce! Zmbind maliios se gndi la cei
care mncaser deja pe sturate. ncepu s rd simind n
pntece aceeai uoar vibraie ca atunci cnd se abandonase
n braele lui Michael.
Bg caseta n cutia ei de plastic i o aez alturi de
celelalte apoi, fericit, fredonnd cam fals o melodie intr
n buctrie s pregteasc prnzul, nchipuindu-i,
nevinovat fiind, c Michael se ntorsese n dormitor.Se vedea
intrnd, trezindu-l din somn i zmbi la gndul c-l va
ademeni n buctrie cu aromele mncrurilor pe care le va
improviza.
Rmase puin pe gnduri s-i aminteasc reeta de sufleu de
cacaval a mamei sale apoi se apuc de treab lsndu-i gura
ap, pentru c era una din mncrurile ei preferate.
Zece minute mai trziu totul era aproape gata, mai trebuia
pus doar tava la cuptor. Michael nu apruse nc.
ncerc s nu dea atenie ciudatei senzaii de deprimare
creat de ideea c pregtea totul de una singur. Aceast
singurtate o tria de ani de zile, dar parc niciodat nu se
simise prsit ca acum. i asta numai din cauza lui, i
spuse uitndu-se spre u ateptndu-l s apar din clip n
clip.
- Ei bine, dac Mohamed nu vine la munte... i scoase
orul, l arunc pe speteaza unui scaun i se ndrept
grbit i suprat spre dormitor. Dac Michael nc mai
dormea, tia ea cum s-l trezeasc, iar dac era deja treaz...
Zmbi larg anticipnd momentul.
Unde dispruse? Casey se oprise n prag i se uita mirat la
patul gol. Singura mrturie c el dormise acolo era adncitura
din pern dar, foarte bine, putea s-o fi fcut i ea.
Apa nu curgea ca s-i poat imagina c era sub du, hainele
dispruser odat cu el. Nu rmsese nici o urm, mcar o
oset sau cureaua care s-i dovedeasc faptul c se mbrcase
n grab. Nimic altceva dect o linite mormntal.
Plecase. Casey simi o durere surd n inim. Avusese grij
s tearg orice urm a prezenei lui fizice.
Cuprins de mil pentru propria-i persoan, dar ncercnd s
alunge orice gnd de acest gen, alerg n buctrie. Pentru a
rezista, singura alternativ era aceea de a-i relua cursul
normal al existenei sale.
Gustul amar i nodul care i se pusese n gt fur suficiente
ca s-i taie pofta de mn- care. Pcat de sufleu! Aprinse,
totui, cuptorul, bg tava pe grtarul din mijloc i potrivi
ceasul.
Se aez la mas fixndu-i privirea ncruntat pe ua
cuptorului. Nu mai putea suporta. i ncruci minile peste
faa alb de mas i puse capul jos.
Auzi foarte slab scritul pietriului afar i ua care se
deschidea i se nchidea la loc. Ce mai conta c ceasul
zbrnia; oricum, nu avea de gnd s-l opreasc, i dac
sufleul avea s se ard, cu att mai bine!
Michael intr ncet n camer i se opri cnd o vzu la
mas. Zmbi uurat. Deci, pn la urm, nu-i nelase
ncrederea!
Ct de mult ar fi dorit s-i spun c se bucur fiindc nu
fugise n timp ce el dormea dar intuiia i spunea c dac ar
fi fcut-o, ar fi ajuns s fie hrnit pe cale intravenoas.
Prima greeal o fcu atunci cnd nchise cuptorul. Casey
ridic capul. A doua, cnd se prefcu c tocmai venea din
dormitor.
 - Aaah, csc i se ntinse, ducndu-i mi- nile la ceaf,
pn auzi pocnituri n ira spinrii. Avem ceva bun aici? Ddu
un bobrnac uii fierbini a cuptorului i mai csc o dat.
Prezena lui i redase linitea dar, n sinea ei, era
furioas - ceea ce-i dezvluia latura mai puin feminin a
personalitii - din cauza nencrederii lui n cuvntul ei de
onoare, pe care nu i l-ar fi nclcat nici n ruptul capului,
mai ales c fusese constrns s i-l dea.
El zmbi cu inocena copilului surprins la borcanul de
dulcea i care ncearc s-i conving prinii, mudar la
gur, c nu gustase dect puin.
- Ai dormit bine? l ntreb ea printre dini. Avea o
privire ucigtoare.
Michael i ddu seama c intrase n bucluc i ncerc s-o
fac pe deteptul.
- M-ai crede dac i-a spune c snt somnambul?
Simi n tonul ei o und de cinism amestecat cu durere.
- Cum s nu te cred. Exact cum te-a crede, dac mi-ai spune
c ai plecat doar s admiri peisajul.
O ridic de pe scaun i o lu n brae.
- Nu ncerc s m scuz, i opti el fre- cndu-i nasul de
prul ei. Am greit. M ieri? Srut tandru chipul ncruntat
al femeii care pentru el conta cel mai mult pe lumea asta.
Abia se abinea s nu-l cuprind n brae, totui i ls
fruntea pe pieptul lui dar cu pumnii strni pe lng corp.
El zmbi. Cel puin nu se mpotrivea i, pentru moment, era
suficient.
Casey freca de zor aceeai farfurie de nu tiu ct vreme,
cu ochii la clbuci, dar cu gndul la noaptea care trecuse.
Amintirea ei era la fel de fierbinte i strlucitoare ca
razele aurii ale soarelui care ptrundeau pe fereastr.
- S te ajut cu ceva, se auzi vocea lui Michael din
dormitor, care-i rispi starea de reverie.
Acum, cnd aproape terminase, se trezise i el s-o ntrebe.
- Cum s nu. Du-te afar s-mi ii scara i s m ajui s
evadez pe fereastr. Aez farfuria pe suportul de uscat
vasele i lu o alta la splat.
i auzi hohotul arogant i imediat i fcu i el apariia.
- i-ar prinde mai bine o partid de not.
Se nfior amintindu-i prin ce trecuse, dar
dou brae puternice i calde deja i nln- uiser mijlocul.
Se lipi de el ca o pisic i-i opti rsfndu-se.
- Nu e indicat s noi imediat dup mas. Se cuibri la
pieptul lui, simind o vag senzaie de excitare.
Michael nu putea rmne impasibil la micrile ei
provocatoare.
- Mmmm. Aplecndu-se o muc de lobul urechii.
- i cum ne-am putea petrece timpul pn la ora la care vom
putea nota fr riscuri?
- Ai un apetit de speriat! l dojeni ea, fr ns a-i
putea ascunde puternica emoie ce o fcea s vibreze. i nici
asta nu e indicat s-o faci imediat dup micul dejun, spuse cu
o voce rguit i senzual.
- De unde ideea asta? Degetele lui abia i atingeau pielea,
mngindu-i braele. O prinse de ncheieturile minilor i o
trase uor napoi, apoi o lu de mijloc i-i ascunse faa n
prul ei.
Ea l atinse cu degetele ude i se nfior imediat. Abia mai
putea s respire. Dumnezeule, era complet dezbrcat? ncet,
timid, mna i alunec n jos i mai n jos, dar simi numai
cldura pielii. ocuri electrice i coborau n spiral din
vrfurile degetelor pn n tlpi i, fr s vrea, i
nfipse unghiile n coapsele lui.
Dndu-i prul la o parte, Michael i mngie gtul cu buzele
i limba i ls urme umede n interiorul urechii. O mngie
pe spate apoi, aducndu-i minile n fa, i cuprinse snii
n palme.
Casey tremura toat. Gemnd ncet se lipi
de el, vrnd parc s-i contopeasc trupurile, i nclin
capul oferindu-i mai mult dect putuse el s guste pn
atunci.
Cnd buzele lui i prinser pielea Casey se crisp. Doar n-
avea de gnd s-i lase vreun semn. Spera c nu!
- Ce-i cu tine? i opti desfrnatul n timp ce cu limba i
umezea lobul urechii i gtul pn la umr, fcnd-o s se
simt de parc s-ar fi desfcut n mii de buci. O ntoarse
cu faa spre el.
Casey nu tia dac s rd sau s ipe. mbrcat ntr-un
bikini alb, foarte ngust, i dduse impresia c nu avea nimic
pe el.
- Se poart costumul lui Adam, zise el dndu-se un pas
napoi ca s se desfete pri- vindu-i roeaa care-i acoperise
gtul i se ntindea spre fa. Zmbi. Cu toate astea, nici
mcar de dragul modei, n-am vrut s-mi stric reputaia de
biat cuminte.
- Dac vei cobor pe plaj mbrcat aa, probabil vei fi
asaltat.
- Vorbeti serios? Prea plin de speran.
- Mai mult ca sigur c aa se va-ntmpla i pun pariu c de-
abia atepi, rse ea.
- Prefer s fiu asaltat de cine tiu eu, mormi el, trgnd-
o nspre el, ncepnd s-o pipie provocator. Ce-ai zice,
ONeil, de o mic prob. i juca sprncenele n sus i n
jos. Nu de alta, dar pe plaj i-am scandaliza pe cei din jur.
- Las-o balt, desfrnatule, zise ea cu voce rguit. i
sprijini minile pe pieptul lui, dar uitnd parc ce
inteniona s fac, rmase cu degetele nfipte n prul
ondulat. El prinse momentul i o apuc de ncheieturi.
- Desfrnat. Rnji hoete i inteniile pctoase i
schimbar culoarea ochilor din cprui n negru. Trebuie s m
comport conform noii mele reputaii. i lu minile i i le
conduse n jos aezndu-i-le pe coapse. Mmmm, mri gustndu-i
buzele. Numai tu eti de vin c am devenit obsedat sexual. i
gsi din nou gura i o srut uor, foarte uor, att ct s o
nfierbnte i mai mult. i diavolul o tia prea bine!
- notm sau gustm buntile din cofetria ta?
Casey abia mai respira i simi deodat c ia foc. i umezi
buzele uscate.
- M duc s m schimb. M ntorc ntr-un minut, se auzi
spunnd n mod stupid.
- n ce te schimbi? Zmbi maliios obser- vndu-i
stnjeneala.
Ea i reveni i se desprinse din braele lui.
- Sper c ntr-un nger pzitor, se rsti ea ieind din
buctrie. Ai nevoie de aa ceva.
Rse ncet n urma ei. Casey nc mai zm- bea n timp ce-i
scotea din dulap costumul de baie. Se duse n baie s se
schimbe. O costase o avere, dar nuana turcoaz se potrivea de
minune tenului ei de rocat.
n vreme ce-i punea minusculul costum se gndea c-l
alesese i pentru c datorit croielii franuzeti adnci
picioarele ei preau mai lungi i, mcar pentru acest
considerent, chiar un pre dublu i s-ar fi prut o nimica
toat.
l gsi pe Michael plimbndu-se ncoace i *
ncolo prin faa ferestrei de la salon, cu o mutr foarte
serioas. l privi o clip stupefiat. La ce s-o gndi de e
att de preocupat?
- Snt gata, l anun ea, plin de verv.
- Nu i-a luat prea mult. Se ntoarse s-o priveasc apoi
zmbi i fluier admirativ.
- M placi? Fcu o piruet avnd grij s se fereasc de
minile gata s o nhae.
- Eti demenial. Ceea ce era de demonstrat. Dorina care
l chinuia i tiase respiraia. i nghii nodul din gt i-
i mic gtul n felul acela care-i amintea lui Casey de
tatl ei cum se enerva atunci cnd mama insista s-i pun
cravata. Numai c Michael nu purta dect bikinii aceia care
artau ct se poate de sexy!
Pentru o clip n ochii ei apru o scnteie jucu.
- Eti pregtit s notm? ntreb ea cu ndoial n glas.
Dup cum o privea mai c s-ar fi ntors n camer s-i ia
halatul de baie.
Michael i drese vocea.
- Pi, tu... cred c apa e foarte, foarte rece.
Zece minute mai trziu, pe plaj, Michael era deja hotrt
s nu noate. Casey i fu recunosctoare.
Apele Pacificului erau reci, indiferent de anotimp, chiar i
atunci cnd soarele californian strlucea desupra lor.
Michael o cuprinse protector pe dup umeri i o srut pe
cretet.
- Doar ne plimbm. De mult nu m-am mai plimbat pe o plaj
pustie. Degetele care i desenau pe bra un tatuaj imaginar i
amintir lui Casey de plcerea pe care o simea cnd o
atingeau n alte pri. Se nfior uor cuprins de dorin.
- i-e frig, iubito. Imediat o cuprinse n bra- ele-i
puternice dar senzaia aceea nu-i dispru.
- Nu, ct timp m ii n brae, zise ea cu o voce neobinuit
de grav.
- Ne putem ntoarce oricnd acas. Michael accentuase uor
cuvintele i pulsul ei o
lu razna. Mi-ar prea ru s te am pe contiin.
- Hai, Cooper, ine pasul, zise rznd.
Plaja ncepuse s se aglomereze.
Temerarii se luptau cu valurile, precum le- mingii. Tinerii
duceau sub bra surfing-uri. Mame cu copii obraznici n
vacan sau nu - Casey niciodat nu-i putuse supraveghea -
aterneau, preocupate, pturi vechi i rogojini din paie.
n nisip plantaser umbrele pentru a se feri de soare ct
timp citeau sau se uitau dup copii. Aerul fu repede invadat
de miros de mncare i de vocile ascuite ale prinilor n-
grijorai care i certau sau ddeau sfaturi odraslelor.
-Ai naibii, copii! bombni Michael, trgn- d-o pe Casey din
nghesuial nainte ca un adolescent bine cldit, care srea
dup un disc de joc, s apuce s-o trnteasc la pmnt.
i pentru c lovitura nu fusese de ajuns acesta le zmbi n
btaie de joc, apoi trimise discul, razant, spre prietenul
su.
Casey rse trengrete.
- S nu-mi spui c nu-i plac copii, l iro- niz n joac.
- A, mi plac grozav, o contrazise el vesel. Fieri
nbuit sau fripi... l imit perfect pe marele W.C. Fields.
Rznd Casey l provoc.
- Cu ai ti cum vei proceda?
- Aaa, Marc i Deven nu-mi vor crea probleme, rspunse el cu
promptitudine.
Casey ridic o sprncean.
- De unde ai mai scos i numele astea, le-ai zis aiurea, nu?
- Eu nu las nimic la voia ntmplrii. O privi cu coada
ochiului apoi aplec capul s fure un srut de pe buzele care
tremurau. Degetele lui, deja familiare, i alunecar pe spate
ncercnd rezistena breteluei turcoaz legat la ceaf. Ct
de mult i-ar fi dorit s fie amn- doi pe o plaj pustie,
doar soarele, marea i civa palmieri pentru umbr.
Casey auzi chiote de rs i se retrase imediat.
- Doar nu avem intenia s contribuim la delicvena...
Fcu un semn cu capul n direcia putilor de pe plaj.
Trei fetie care tocmai construiau un castel de nisip i
ntrerupseser activitatea ca s-i priveasc. Aruncndu-i o
privire fioroas, Michael o lu n brae pe Casey i fcu o
mutr comic n direcia lor. Trio-ul se ridic i o rupse la
fug.
- Perversule! Le-ai speriat, uier Casey.
- Nu. Sntem de aceeai vrst. Dinii i strlucir zmbind
cu gura pn la urechi.
- Pe tine trebuie s te sperie cineva. Se feri de palma
care-i atinse fundul i chicoti.
Prinznd-o de umeri o trase aproape de el.
- mi e mai mult dect suficent ce-mi faci
tu.
- Aa va fi mereu? Casey ntoarse capul i-i gdil cu nasul
un sfrc pn se ntri.
- Chiar mai mult dect acum. Pe figura ei apru un zmbet
tandru. Dac nu ncetezi, petiorule, ne vom face de rs
chiar aici, pe plaj, mormi el i, nemiaputnd suporta chi-
nul, se smulse de lng ea rugnd-o s-i continue plimbarea.
Treizeci de minute mai trziu, n drum spre cas, Casey
observ c Michael se tot uita la ceas. Se ntreb dac avea
cumva vreo n- tlnire, dar nu zise nimic. La urma urmei, nu
era treaba ei.
Era sau nu treaba ei, oricum, mult timp dup ce el plecase
ea rmase s-i frmnte creierii. i spusese doar c se
ntoarce n cteva ore, dar nu fcu nici un fel de aluzie cam
unde s-ar duce i de ce.
Decise c cel mai bun lucru era s nu piard vremea, aa c
intr n atelier s nregistreze un nou roman.
Peste o zi sau dou cnd o vor suna de la atelierul de
reparaii s-i ridice maina, va lsa caseta la cminul de
btrni, apoi va trece s ia cursurile pe care trebuia s le
traduc pentru sesiunea din var a colii de Surdo-Mui.
Casey, csc, ntinzndu-se lene, apoi se ndrept i se
ridic dintre perne. Dup ce sttuse turcete ore ntregi se
simea ca un corn franuzesc.
Era mulumit c terminase ceea ce-i propusese. Puse
deoparte caseta i cartea, deschise radio-ul i iei din
atelier.
Unde zbovea Michael? i de ce nu-i ceruse s mearg cu el?
Fu copleit brusc de un sentiment apstor de prsire i se
simi nefericit. l alung din minte i se duse la buctrie
s bea puin ap, hotrt s nu se lase rscolit de absena
lui.
Se fcuse trziu. Uitase s pregteasc prnzul. Dac -
acest dac deja i se prea un mare semn de ntrebare - Michael
ar veni chiar atunci s-i prepare singur omleta.
Oricum, ei i pierise foamea.
Mai bine ar iei la plimbare. i lu un pahar cu sifon i
iei din buctrie.
Se lovi de Michael carfe tocmai intrase. i ls geanta jos
i o prinse de umeri cu amn- dou minile ca s o sprijine.
- Ah, sper c n-ai pregtit gula unguresc,
zise el, apoi i ddu drumul i se aplec repede s-i ia
geanta. Prefer preparatele chinezeti, i explic, zmbind
timid.
Surpriz, uurare i suspiciune, totul se citea, n acel
moment, n ochii verzi care aruncau scntei.
 La ct lipsise nu era exclus s fi tras o fug pn n China
dup mncare. Era, oare, treaba ei s o preocupe de ce iipsise
atta timp? Categoric, nu.
- Divin. Ador mncrurile chinezeti care ntrec omleta pe
care aveam de gnd s-o pregtesc. ncerc s zmbeasc. S nu
ai impresia, totui, c asta te va scuti de splatul vaselor.
- Nici o problem. Michael se ncrunt. Ce pise de era aa
nervoas?
Preparatele le cumprase dintr-o bomb de la periferia
oraului, i spuse mai trziu, n timp ce ea muca indiferent
dintr-o costi cu gust dulce-acrior.
Creveii nu erau moi aa cum se preparau n alte pri iar
rulada din carne de vac, su-
fieul de pete i chow-mein erau tot ce mncase Casey mai bun
vreodat.
- Nu lipsete dect sake-ul, zise Michael, aezndu-se mai
aproape de perna ei. Czuser de comun acord s ia masa n
atelier. Restaurantul nu primise nc autorizaie pentru
comercializarea buturilor alcoolice.
Casey se trase ntr-o parte i se rezem de perete.
- n ce m privete nu m nnebunesc dup sake, recunoscu
ea. M ameete. Adevrul era c stnd att de aproape unul de
cellalt, nu mai avea nevoie de alt gen de stimulente.
Degetele ei erau lipicioase de la sosul dulce-acrior.
- M duc s aduc nite eiveele ude, opti ea, abia
micndu-se.
- Vino ncoace, Casey. ntinse mna i-i cuprinse mijlocul
suplu, trngnd-o nspre el. N-ai nevoie de erveel... i
ridic palma la gur i ncepu s-i ling degetele.
Casey simi c ameete. Toate terminaiile
iervoase o furnicau i tremura toat. I se n- nuiaser
picioarele.
- Spune-mi, Casey. i trecu limba puin ispr peste degetul
trandafiriu care tremura, 'e poi apra mpotriva acuzaiei de
agresi- ne fizic pe care i-o aduce Cadenas?
Trebui s' fac un efort ca s nceap s ndeasc coerent
i s poat striga un pof- m? printre buzele care i
tremurau. i era reu s gndeasc logic simindu-i limba cum 9
joac cu fiecare deget n parte sau cnd el muc uor
vrfurile.
- De ce l-ai fcut K.O. pe Cadenas cu sti- a de ampanie.
Vocea lui era slab i lin- jitoare.
Casey revenise cu picioarele pe pmnt.
- Nu i-a povestit chiar el? l ntreb pe un n plin de
dezgust.
- Vreau s aud de la tine.
Amintindu-i cauzele care provocaser andalul, i retrase
minile i ncepu s-i aeze nervoas ncheieturile. M dau
de gol, spuse n gnd i se opri imediat.
Ridic din umr.
- Am avut motivele mele. Simi un gust amar n gur i-i
pru ru c se-ndopase cu sosul acela dulce-acrior. i czuse
greu la stomac.
- De ce Casey? O cuprinse din nou de talie oblignd-o s se
aeze. Se aplec spre ea. Puteai s-l omori.
- N-am avut norocul! zise aproape ipnd. Cu mna liber i
trase un pumn n piept,
lundu-l prin surprindere, nct l rsturn peste perne.
Casey prinse momentul i iei din atelier. Era furioas i
gata-gata s izbucneasc n plns.
Naiba s-l ia! Ct mai avea, oare, de gnd s se lase clcat
n picioare pn s priceap c asta nu era treaba lui?
ntr-o clip Michael fu n picioare i o secund mai trziu
puse mna pe ea, nainte s fi apucat s ias.
- Las-m dracului n pace!
- Casey, trebuie s discutm.
- Ba nu trebuie.
Se smuci, dar el nu-i ddu drumul. Cu privirea imobil se
ls condus spre banchet. O oblig s se aeze.
Casey i vzu expresia rigid i-i ridic dispreuitor o
sprincean.
- Are vreo importan?
El strnse din buze.
- Afurisita, nu ncerc dect s te scot din rahatul n care
ai intrat! De ce eti att de ncpnat?
- Probabil, din cauza companiei pe care trebuie s-o suport!
Michael i arunc o privire exasperat i trase o
njurtur.
- Hai s-ncepem cu motivul pentru care l-ai lovit pe Cadenas
cu sticla de ampanie.
- Pe moment ideea mi s-a prut grozav, i rspunse
impertinent.
El oft.
- Bine. Acum, spune-mi de ce ai azvrlit n ocean
bijuteriile de familie?
- A fost un accident, spuse ea pe un ton
categoric. Michael se simi n al noulea cer dar, imediat i
sczu entuziasmul cnd o auzi adugnd cu dezinvoltur.
- Cnd a plonjat, s-au dus la fund. Bijuterii de familie.
Ha! Ha! Porcriile pe care i le dduse Pablo n momentul n
care acceptase cererea n cstorie erau pietre false, iar
imitaiile erau destul de proaste.
Bineneles, nu putea dovedi acest lucru din moment ce aa-
zisele bijuterii de familie" se gseau pe fundul Pacificului.
Doar dac vreun pete tmpit nu le-o fi nghiit deja.
Michael care pn atunci se inuse tare, i ncovoie
umerii, nvins, i se retrase oftnd.
- Acum a pleca de aici i te-a lsa s te descurci
singur.
Ea i nfipse degetele n palme.
- Am ncercat s-i explic c nu vreau s m ajui, Cooper.
Trebuie s-o fac aa cum tiu eu. Face parte din trecutul meu
i nu te intereseaz, aa cum nici pe mine nu m intereseaz
trecutul tu. ncearc s zmbeasc, dar nu reui dect s-i
strmbe puin gura ntr-un mod nduiotor.
- Dac aa simi, pleac. Nu te pot opri i . nici n-am s-
ncerc s-o fac.
Atitudinea ei l intriga. Se ntoarse i strbtu camera.
Minutele prur interminabile ct timp Michael privi pe
fereastr i Casey la el.
Fir-ar s fie! De ce o obligase s-i aminteasc lucruri pe
care ncercase luni n ir s le uite? Casey scrni din dini
nciudat. I se pusese un nod n gt i, orict ar fi
nghiit, nu disprea. i ddu capul pe spate i nchise
ochii. La coada ochiului i apru o lacrim care i se scurse
ncet i cald pe obraz. Fr s vrea ncepu s tremure i
pictura de rou i intr n ureche.
Pe Pablo l cunoscuse prin vechea ei prieten de colegiu,
JoLyn Williams. Jo ctigase o excursie la Acapulco i, pentru
c tocmai se certase cu prietenul ei, o rugase pe ea s-o
nsoeasc.
Cu gndul la o Casey lenevind pe plaj,sub umbrel i
sorbind pina coladas, cnd intrase cu JoLyn n hotelul n care
aveau s locuiasc, nici nu l observase pe spilcuitul Pablo.
Mai trziu acesta i spusese c se ndrgostise de ea din
primul moment.
Minciun pe care o nghiise. N-ar fi fost totui prea
trziu nici atunci cnd i dduse seama c nu ncepuse s-i
dea atenie dect dup ce toat staiunea aflase de la JoLyn
c prietena sa avea s moteneasc o avere.
Prea tnr i fr experien, i proast, pe deasupra -,
de asta i dduse seama dup
- Casey nu fcea pereche potrivit cu afabilul cuceritor Pablo
Alejandro Cadenas. Crezuse toate minciunile, ba chiar fusese
mndr c i atrsese privirile i i cucerise inima.
Ct de inocent am fost, se gndi ea, adu- cndu-i aminte
ce mgulit se simise n noaptea n care merseser prea
departe, iar el se oprise la timp spunndu-i c nu vrea s
anticipeze legmntul cstoriei.
Ce drgu i generos, se gndise atunci, nchipuindu-i c
el, ca mai toi spaniolii, do
rea ca mireasa s fie virgin. Era prea trziu cnd aflase c
era nglodat n datorii.
Se ferise cu mult grij i fcuse pe gentle- man-ul care
triete pe picior mare, doar pentru c tia c ar speria-o
dac i-ar afla secretul nainte de cstorie.
- Casey!
Casey tresri speriat.
Mina lui sumbr o sperie. Avea, oare, de gnd s o
prseasc? I se fcu fric i, brusc, simi nevoia s-i
povesteasc totul, ns ceva o reinea.
- Vrei s pleci? Numai Dumnezeu tie c nu vreau. O clip
rmase ngrozit, prndu-i-se c dduse din cap afirmativ.
Atepta ncordat.
Cnd l vzu c pleac din dreptul ferestrei, de fric, i se
puse un nod n gt i un moment avu impresia c vrea s plece.
Dar el se ndrept spre banchet i se aez lng ea.
Ar fi luat-o n brae ca s-i alunge de pe chip expresia de
feti rtcit", l-ar fi promis c totul va fi bine, dei
tia c nu va fi aa.
Nu putea face nimic, doar s-i stea n preajm i s-o
ncurajeze...
- Vreau s rmn, Casey i mai vreau s fac totul ca s te
ajut. Dar, chiar i eu, nu lucrez orbecind.
- Scuz-m, opti ea, puin ameit. El era gata s se
compromit fiindc o iubea, iar ea nu era n stare s fac
nimic pentru a-i dovedi ct de mult apreciaz faptul c era
acolo. Privirea i se ntunec i nchise ochii nainte de a
ntoarce capul.
Michael nchise i el ochii i, oftnd, se sprijini uor de
ea. Doamne, ce obosit era!
- M ieri c rmn i c mintea mea seac nu pricepe c
eti o femeie independent care face ce dorete ea?
- Tu s m ieri pe mine c i-am dat att de furc. ncerc
s-l dea la o parte dar nu avu atta putere s urneasc
greutatea pe care o susinea.
- Cooper?
Merita s-i joace o fest, aa c se prefcu c doarme.
i puse o mn pe coapsa ei i ncepu s sforie.
A ncercat s-l mite era o treab pentru un Hercule. Casey
privi n jos ncruntat. Doar nu adormise att de repede?
- Cooper! El nu fcu nici o micare. Respira linitit,
ncet, ca i cum ntr-adevr ar fi dormit. Poate nu-i va
plcea, dar avea de gnd s-l trezeasc, mcar pn ar fi
reuit s se strecoare de sub greutatea aceea ngrozitoare.
n zadar. i privi faa rezemat de pieptul ei. ncercnd
s-l ridice mpingndu-i umerii, degetele i se ncurcar n
uviele negre i mtsoase.
Michael bombni ceva neinteligibil i zmbi. Zcea, pe
jumtate rsturnat pe banchet, jumtate pe jos, i nici c-i
psa c ea era prins sub el.
- Te iubesc, opti ea. Te iubesc i cnd te ncpnezi i
cnd i bagi nasul unde nu-i fierbe oala.
Ce uor i se prea acum s vorbeasc,cnd nimeni nu o
constrngea s-i descarce sufletul. Dar m domini prea mult,
mi-e team c m voi pierde, c m vei nghii pn nu va mai
rmne nimic din mine.
- Aa ceva nu se v-a-ntmpla niciodat, mormi el cu capul
sprijinit de pieptul ei.
- Nesuferitule! ip ea. Tot timpul ai fost treaz. l
mbrnci jos.
0 trase dup el, prinznd-o cu fermitate de mijloc. Nu-i
prea convenea c aterizase deasupra lui i ncerc s-l
mping, dar el repede o rostogoli intuind-o de podea cu o
mn pe umrul ei.
- Asta te ngrozea, ONeil? Faptul c d- ruindu-mi
dragostea i ncrederea ta, i-ai pierde personalitatea?
-Da.
- Cu mine n-ai de ce te teme, iubito. O srut pe brbie. i
nu-i spun asta pentru c vreau s-i dau prilejul s
descoperi acest lucru dar nici un alt brbat, niciodat, nu-i
va mai leza personalitatea.
O sruta uor pe vrful nasului, i cu o infi
nit tandree ncepu s-i exploreze contururile trupului.
- Eti extraordinar de feminin, dar ai duritatea oelului.
- i oelul sta dur nu poate deveni maleabil?
El chicoti i minile ncepur s-i modeleze curbele moi
dup cele viguroase ale corpului su. Ea ncepu s freamte.
- Eu ar trebui s fiu cel ngrozit, i opti el srutndu-i
gtul. Snt pentru prima oar ndrgostit. Nici vase n-am mai
splat pn a- cum i pentru asta am mai i pltit! Ddu uor
din cap. Uneori m ntreb ce mi s-a-ntmplat de am devenit
brbat gospodar.
- Puin probabil. Se ghemui mai bine n braele lui i
minile ncepur s-i rtceasc...
- Ce-mi faci tu mie acum este ilegal sau...
- D-m n judecat! l ntrerupse cu o- brznicie,
frecndu-se ademenitor de el.
n aceast situaie, Michael proced ca orice brbat normal,
nfierbntat. Capitul.
Michael opri motorul puternic al mainii Trans Am i
deschise larg portiera, dar rmase nemicat la volan cu
coatele pe el. Privea morocnos camionul parcat exact n faa
aleii lui Casey.
- Nu i-ai fi nchipuit, nu? opti el zmbind sceptic/ Un
camion?
Cnd Casey l rugase, cu o or n urm, s o duc la
atelierul de reparaii s-i ia maina,i nchipuise, cum era
normal, c e vorba de ceva mic i nepretenios. Oricum, nu se
ateptase ca ea s conduc un camion!
i lipi fruntea de volan i nchise ochii. Zmbi
ironizndu-se.
- Am ajuns, ONeil, i spusese el deschi- znd portiera i
ajutnd-o s coboare. Vrei s-i achit eu nota de plat?
adugase, dar ea cltinase din cap.
- Nu, mulumesc. M-am achitat deja fa de Harry.
Dup aceasta totul o luase la vale. Cnd o vzuse ieind de
la birouri i nchipuise c se va ndrepta spre Bug-ul care
avea neaprat nevoie de o mn de vopsea, dar rmsese complet
nucit cnd ea o lu cu pai fermi spre monstrul alb-albastru,
un Blazer care staiona chiar n faa mainii lui.
- Tu conduci camionul sta! o ntrebase sceptic apoi, colac
peste pupz, mai i r- sese.
Acum era suprat pe el.
Scoase cheia din contact, o strecur n buzunarul
pantalonilor i cobor din main.
- Casey? o strig intrnd n cas. Amin- tindu-i c nu s-ar
da n lturi s se preteze la un joc murdar, se. atepta din
clip n clip s se trezeasc udat pn la piele de o gleat
cu ap.
Nu fu udat dar nici Casey nu era de gsit. Intrigat, cercet
fiecare camer n parte i se ntoarse aa cum plecase.
Iei afar i ferindu-i ochii de soare scrut plaja. n
deprtare zri silueta foarte mic pe care o cuta. Dar nu era
singur.
Inima i se strnse.
Cealalt siluet era nalt, solid, n mod evident,
masculin. O fi acel Ryan despre care i vorbise mai devreme,
cel care o cra cu maina cnd n-o folosea pe a ei? Trebuia s
m fi condus Ryan, bombnise ea cnd nelese de ce Michael
rsese.
Gelozia era un sentiment inedit i dezagreabil care ii
accelera btile inimii i-i ncetinea ritmul respiraiei. Era
o prostie, tia, dar nu avea ce face.
Abord un zmbet chinuit i o porni hotrt, n jos, pe
crare, spre plaj.
Neateptndu-se parc s fie surprinse, cele dou siluete se
desprir i cea mai nalt dintre ele se ndeprt n grab
i dispru.
Casey rmase s-l atepte n umbra unei stnci care nainta
n ocean.
- Ai venit s-i ceri scuze? l ntreb cnd l vzu
aproape.
Michael ddu din cap.
- mi pare ru, Casey. N-am vrut s te jignesc. i era dor
s o in n brae, dar nu tia la ce se putea atepta.
Privirea sfidtoare l atenion s nu fac vreun gest
deplasat.
Casey oft adnc.
- Ceea ce m-a intrigat mai mult nu a fost faptul c ai rs
de mine, ci c n spatele rsului tu se ascundea ironia. i
ddu dup ureche uviele de culoarea scorioarei.
- Nu-i nimic ciudat ca o femeie s conduc un camion, dar
rsul tu mi d de gndit dac nu cumva ai un caracter ovin
care iese la iveal din cnd n cnd. Am dreptate?
- Nu. In schimb, am descoperit c snt gelos. Se apropie.
Tulburarea i nsprise trsturile regulate ale feei. Cine e
tipul care tocmai a plecat?
- Ryan, zise ea simplu, dar ridicndu-i brbia sfidtor de
parc l-ar fi ntrebat ,Ai ceva mpotriv?"
Dac ar fi vrut s-i demonstreze contrariul, n loc s o
nfrunte, mai ales fiind vorba de ea, i-ar fi ntors spatele,
dar dincolo de privirea aparent calm din ochii aceia verde-
deschis, intui izbucnirea Unui uragan.
- Ryan, cel din Trebuia s m fi condus Ryan?
- Ryan McLeod. Locuiete acolo sus. Fr a-i ndrepta ochii
n direcia respectiv i art cu mna, deasupra, o
construcie drgu n forma literei A.
Tonul indiferent i atitudinea degajat l neliniteau.
- Sntei prieteni vechi? ntreb accentund fr rost
cuvntul prieteni".
Ea deschise ochii mari, abia atunci pricepnd c era gelos,
chiar foarte gelos! i n- clet maxilarele. Asta i va fi
nvtur de minte pentru c rsese pe seama ei.
- Destul de vechi, remarc ea cu indiferen. l vzu
strngndu-i pumnii i avu re- mucri.
Dinadins se apropie ncet i-l prinse de mijloc n ciuda
rezistenei pe care o ntmpin.
- Dar nu att de apropiai, cum snt cu tine, opti lipindu-
i urechea de pieptul lui, simin- du-i btile repezi i
haotice ale inimii. i, oricum, oft ea, teatral, nu
obinuiesc s fur inima adolescenilor. Brusc se simi
mbrncit. Minile Iui grele o apsau pe umeri.
- Vrei s zici c mi-am fcut snge ru pentru un puti
nenorocit?
i ncruntase sprncenele amenintor dar ei puin i psa.
Minile lui nu o slbeau.
- Din cnd n cnd e bine s-i mai faci i tu ' griji,
replic ea. Asta te va mpiedica s m mai suspectezi.
El ncerc s zmbeasc.
- Nu se va mai ntmpla, promise ncet.
Bucuros, o strnse puternic n brae i respir uurat pentru
prima dat de cnd, dup ce c sttuse nu tiu ct n parcarea
atelierului de reparaii, plecase de acolo un pachet de nervi.
- Rmne de vzut. Se cuibri fericit la pieptul lui, n
braele lui calde i puternice.
- Dac tot i-ai isprvit treburile, ce-ai spune de o
plimbare la Coast Highway? zise el slbind mbriarea.
Ce idee grozav! Chiar simea nevoia c- torva ore de
relaxare nainte de a porni la atac cu celelalte planuri pe
care le avea n gnd.
Cnd au ajuns acas cerul era ntunecat i ploua torenial.
- ine, Michael, zise Casey pe un ton degajat dndu-i cheia.
n dulapul din hol gseti o umbrel. Du-te dup ea i
ntoarce-te s m iei.
Michael se uit la cheie de parc ar fi fost gata s-l mute
apoi la ploaia care lovea parbrizul cu o for nemaipomenit.
- Escapada asta a fost ideea ta. i sprijini spatele de
scaun. Dac luam Blazer-ul meu, acum am fi stat confortabil,
n spate. Se ntoarse pe jumtate spre el i tricoul negru i
se mul peste sni.
- Bnuiesc c ai o ptur acolo n ca... , Blazer.
- O zdrean din ln subire i dou perne. Acum ar fi
trebuit s tac dar adug, n- cercndu-i norocul. i un sac
de dormit dublu. Prin parbrizul aburit zn Blazer-ul. Cnd
plec s fac fotografii i nnoptez undeva, trebuie s am
asigurat un loc de dormit
 - Chiar aa. Dac intru n cas nu mai ies, aa c f-te i
aici comod.
- Unde i-a disprut spiritul cavaleresc?
Se aplec peste ea i deschise portiera.
- A luat-o mai spre sud unde-i cald i nu plou.
Deschise i portiera sa i se strecur afar.
- Am s-i dovedesc, totui, c nu snt prost crescut i-o
s-i las ua descuiat.
Drdind doar la gndul ce o atepta afar se ddu btut
i-l urm strduindu-se s mearg ct mai elegant.
- Fiindc tot sntem uzi leoarc... Fr s-o previn, o
ridic n brae i se grbi s intre n cas.
- Las-m jos!
- Imediat. Aplecndu-i capul i prinse cu dinii nodul
breteluei de pe umr i trase. Dnd la o parte materialul
transparent, i srut sfr- cul, snii i scobitura gtului
pn la brbie. Casey uit de suprare i i oferi buzele.
nchise ua uor cu piciorul i se ndrept spre dormitor. O
aez cu grij n mijlocul patului imens i se aez peste ea.
Se dezbrcar nerbdtori aruncndu-i hainele care ncotro.
Michael i trecu o mn pe sub ea ca s se nveleasc cu
cuvertura. O inu strns n brae pn ncet s mai tremure.
Casey se relax i oft mulumit lipit de el.
- Ah, iubito, dac ai ti ce-mi faci! zise el rguit
acoperindu-i gura, trecndu-i apoi j limba peste buzele ei.
Nu cred c am s te* pot gusta vreodat nct s m satur,
opti printre tandrele asalturi ale limbii sale.
Zmbind lene ea i oferi gura, i inspir rsuflarea,
aroma cu miros de vin. i simea cldura plcut a pielii i
savura vpaia mistuitoare pe care degetele lui, cu fiecare
atingere, i-o rspndea n tot corpul.
- Michael.... Numele lui sun ca o rugminte.
- Dragostea mea, opti el nbuit peste gura ei,
continundu-i blnda cucerire. Casey se arcui s-l
ntlneasc i cnd devenir un singur trup zmbir fericii.
Ploaia ncetase, luna palid ncerca s-i strecoare lumina
slab prin ferestre dar ei nu sfriser nc dulcele joc al
dragostei.
Zilele treceau prea repede apropiind termenul neplcutei
confruntri cu Cadenas. Dac nu i-ar fi promis lui Michael,
Casey n-ar fi stat nici o clip pe gnduri i ar fi disprut
n necunoscut. Pn atunci ncerca s-i gseasc refugiul n
munc.
Zilnic, dup un mic dejun spartan intra n atelier, se
nchidea cu crile i casetofonul i ncerca s uite c
brbatul care de nenumrate ori i cotrobise prin rafturi
dup o carte bun, care, pe lng alte nenumrate treburi
reparase gaura din acoperi, unsese balamalele uilor i
splase toate ferestrele, i se strecurase n via nu pe una,
ci pe mai multe ci.
i ddea seama c Cooper era nemulumit de atitudinea sa
(defetist, o numea el), dar n-avea ce-i face.
Poate se purta copilrete, iraional i stupid, poate l
jignise (cu certitudine, nu dorise aa ceva) dar, bun sau
rea, singur trebuia s hotrasc n privina ei.
Indiferent de ce credea Michael, prerea ei era c n
aceast situaie deosebit fcuse ce trebuia s fie fcut.
Atunci, la scurt vreme dup ce se pronunase amnarea
primei nfiri, JoLyn mersese la un coctail dat de Pablo.
Mai trziu i povestise lui Casey c Pablo era dezamgit c
fusese prsit de toi prietenii i c ducea dorul vizitelor
n stil european (n cutarea vreunui bon de mas, bnuia Ca-
sey).
Se trdase declarndu-i c ar fi renunat bucuros s se
prezinte la nfiri dac ea ar fi de acord s cad la
nvoial".
Asta nsemna nu numai c el isprvise banii, dar i c era
n criz de timp. Fr locuin i cineva care s-i suporte
stilul de via neobinuit de costisitor, nu avea de ales
dect s se ntoarc n Spania.
Aa c luase hotrrea de a nu-i mai iei n cale i s
atepte.
Totul ar fi fost n regul dac Michael n-ar fi gsit n ea
un adversar i n-ar fi rmas a- colo suficient timp ct s se
ndrgosteasc unul de cellalt.
Iubirea, cel mai banal cuvnt. Ea i-a spus Dac m iubeti,
las-m s m descurc singur". El i-a rspuns Dac m
iubeti, las-m s te ajut.
Sentimentele ei erau la fel de nvalnice precum valurile
cenuii care se izbeau de stncile abrupte pe care le vedea pe
fereastr.
Textul de legi pe care abia ateptase s-l nregistreze,
zcea aruncat pe o pern verde- auriu.
Ar trebui s m apuc de treab, se gndi plictisit.
Promisese s trimit nregistrarea pn la data de
aisprezece.
aisprezece. Mai rmseser dou zile. La naiba, doar n-o s
m gndesc de acum ce-o s fie peste dou zile.
Concentrndu-se asupra unui singur lucru, se aez ntre
perne, lu cartea i deschise casetofonul.
Treizeci de minute mai trziu, termin primul capitol,
schimb caseta i-l ncepuse pe urmtorul cnd auzi n
buctrie paii apsai ai lui Michael.
O cam rodea i pe ea foamea, aa c opri casetofonul, puse
un semn la carte i iei din atelier.
- Era i timpul s iei din scorbur, ve- ( 197} '
verio, o ntmpin Michael vesel.
Ca paralizat, o clip fu tentat s se ntoarc n atelier.
De cteva zile era mai puin binevoitoare fa de brbatul
nalt i atrgtor care acum edea la fereastr i bea cafea.
i trecu mna prin pr i strmb din nas.
- Eti foarte spiritual.
 - Asta-i rsuflat. Data viitoare zi-mi frumosule".
- Mulumesc pentru sfat. Am s-i spun cnd l vd. Zmbind
rutcios Casey i turn restul de cafea i lu cu poft o
nghiitur, gata- gata s se nece cu licoarea acr la gust.
- Doamne, cine... Zmbi prostete amin- tindu-i cine
pregtise cafeaua de diminea.
El zmbi, infatuat, cu gura pn la urechi, apoi i se adres
pe un ton foarte distins.
- tii ceva, frumoaso. Du-te i pune-i pe tine ceva mai
puin, , ispititor fiindc mergem s cinm ceva mai
devreme.
Ispititor? Casey se studie. Purta un ort alb, mulat i un
tricou negru. Ridic din umeri i
iei din buctrie. Habar n-avea unde vor merge i nu tia n
ce s se mbrace. i alese o bluz de in i o fust dintr-un
material bro- cat, pe care o asorta sandalelor cu toc nalt i
cteva bijuterii, n cazul n care Michael s-ar hotr s o
duc la un local de lux.
- Drgu, ncuviin el cnd pi n camera de zi la cteva
minute. Inspir adnc i zmbi.
Casey nu se putu abine s nu-i admire inuta.
- Nici tu nu ari prea ru, i zise i fluier aprobativ.
Arat chiar fantastic! Jacheta din piele gri, descheiat lsa
s se ntrevad cmaa neagr din mtase, deschis la gt i
bgat cu grij n pantalonii de catifea de culoare gri-
argintiu. Avea gusturi rafinate, individul!
- Deci... oft ea, unde mergem i ce-mi vei da s mnnc?
Snt leinat de foame.
O studie atent cteva momente nainte de a-i zmbi indolent.
- Ai de ales ntre pete, pete i pete.
Deci, el avea poft de pete. Se gndi s-l
refuze motivnd c prefer mncarea mexican. Strnse din buze
i cu degetele mnii stngi i frec uor obrazul, apoi
zmbi.
- Pi, cred c vreau i eu pete.
- O alegere neleapt, iubito. i ls braul greu pe
umrul ei. Cunosc un loc... Trgn- d-o mai aproape o conduse
afar la main.
- Pentru cineva care afirm c n-a mai trecut prin zon pn
acum, se pare c tii toate blile de prin mprejurimi.
Zmbind se aez pe bancheta din dreapta i-i aranj fusta
ca s nu i-o prind cnd Michael va nchide portiera.
- M adaptez repede.
Asta era i prerea ei, lund n consideraie modul n care
se mutase la ea i obiectele noi care apruser n baie: un
aparat i crema de ras, un after-shave aromat, pasta i
periua de dini i sticula cu colonie cu miros de mosc.
Valiza cu haine n dulapul din hol, teniii pe care mereu i
gsea sub fotoliul din camera de zi, ziarul cu paginile
mprtiate pe jos, lng scaunul lui favorit.
- Te-am auzit citind o carte de legi, remarc el aezndu-se
confortabil la volan. Maina porni virnd brusc.
- i-ai neles ceva?
El ddu din cap.
- Da. Abia acum am neles cum de cunoti attea lucruri din
domenii att de diferite. Asimilezi ceea ce citeti. i arunc
o privire vesel. Ai o memorie nemaipomenit.
Complimentul o fcu s radieze de fericire.
- N-a mai avea dac a mai merge la coal. Aa nv fr
teama examenelor, profesorilor i a copiatului i rein numai
ce m intereseaz. Rse mulumit. Nu exist lucru mai
nesuferit dect foaia matricol. Doamne, ct le uram pe vremea
aceea.
El zmbi larg i pentru o clip i zri dinii albi.
- Sper, desigur, ca micuii Mark i Devon s nu-i
moteneasc comportamentul. i lu de pe obraz o uvi de
culoarea aramei i i-o ddu dup ureche. M gndesc ca de la
mine s ia tupeul i desigur armul, iar genele in
teligenei le las n seama ta.
Casey i zmbi impresionat i amuzat.
- De ct timp te copleete sentimenul sta de...
inferioritate s nu ai ncredere n tine?
- De un timp ncoace, doctore, zise pe un ton prefcut. Mi-a
disprut pofta de mncare, am insomnii i o durere ciudat
aici. i duse mna n stnga pieptului.
Casey fcu ochii mari.
- la te uit! Bare geva zerioz! i ciocni uor fruntea.
Aigi de doare?
- Azda-mi bleznejde! i prinse mna i du- cnd-o la gur i
muc n joac degetul. Cnd ngere z adorm, n log z vizez
durme de oi, mi devileaz brin vaa oghilor numai zberma-
tozoizi drgla gu brul roju. Dogdore, m ajui?
- Nu mai spune, spermatozoizi cu prul rou! De rs, abia
mai putea vorbi. Cu tine, Cooper, viaa e plin de neprevzut.
Zmbind i ddu capul pe spate i nchise ochii.
Devine foarte interesant, se gndea Cooper lsndu-i mna i
concentrndu-se asupra dru
mului, mulumit c i trecuse suprarea. Trecuse ceva timp de
cnd nu mai reuise s o fac s zmbeasc.
Razele slabe ale soarelui ptrundeau n dormitor i dansau
vesele pe faa ei, trezind-o din somn. Clipi, apoi se ntoarse
lene s se uite la Michael. Mai dormea nc.
Ce minunat a fost asear! se gndi sur- znd. Visul
marinarului", micul restarant din Coast Highway era foarte
pitoresc. Cina fusese delicioas i la insistenele lui
mncase pentru prima oar sepie. Nu- i plcuse.
Michael fusese foarte drgu i amuzant.
i tandru. Foarte, foarte tandru. Pe buze i apru un zmbet
ntng. Da, da, foarte, foarte tandru. Se trase mai lng el
i-l srut pe umr apoi se rostogoli napoi i se ridic din
pat.
Cteva clipe mai trziu, n faa oglinzii din baie, se
gndea c pielea ei cptase o strlucire mai sntoas.
Csc.
- Dup ce naiba i-ai dat seama? ntreb imaginea reflectat
n oglind, studiindu-se atent cu ochii somnoroi. Poate,
doar, fiindc aa se simea.
ncepu s-i perie prul i, ca i cnd ar fi avut mtrea,
pe jos ncepur s cad fire de nisip. Se strmb. Avea n
cap, probabil, mai mult nisip dect exista pe plaj.
S-mi fie nvtur de minte s nu m mai hrjonesc cu
Michael pe plaj, se gndi pri- vindu-se prostete n oglind.
Jngnnd o melodie, intr sub du, abia ateptnd s
leneveasc dup pofta inimii sub apa fierbinte. Era duminic
i avea tot timpul la dispoziie.
Iei de sub du mai repede dect ar fi dorit. Parc l
auzise pe Michael miunnd prin cas. Doar ce intr n
dormitor i se convinse c el nc mai dormea nvelit cu
cearceaful de la mijloc n jos.
Se terse i i usc prul, arunc prosopul ntr-un co i
alerg s se mbrace. n timp ce-i punea maioul negru,
decoltat i ortul supraelastic de aceeai culoare l privea
pe brbatul care dormea n patul ei i care nsemna att de
mult pentru ea. Te iubesc, i spuse n oapt. Chiar i atunci
cnd te nc- pnezi, cnd stai bosumflat i devii ndrt-
nic, complet ea amuzat dar i necjit, deoarece cu o sear
n urm o cam indis- pusese cu attea ntrebri.
S-l trezeasc s-i spun c pleac s se plimbe? i privea
fascinat pieptul pros care se mica ncet n ritmul
respiraiei i pre de o clip se gndi chiar aa s fac, dar
el dormea att de linitit nct n-o lsa inima s-l scoale.
Michael auzi ca prin vis zgomotul uii care se deschise i
apoi se nchise. Bombni somnoros. Nu voia s deschid ochii
i s renune la senzaia euforic de total relaxare. Invo-
luntar, pipi cu degetele perna lui Casey, cu- tndu-i prul
mtsos, mprtiat pe faa de pern roz, apoi cobor mai jos,
i mai jos... Locul era gol.
Deschise ochii, cuthd-o cu privirea. Plecase.
- E duminic! mormi. Cu tipicurile ei, ie
ise probabil s-i fac plimbarea de diminea pe plaj,
chiar dac era duminic. Azvrli cearceaful i sri din pat.
Cnd simi ns rcoarea dimineii se ntoarse n pat i se
nveli pn la brbie.
- E nebun, bombni punndu-i o mn sub cap i privind n
tavan. Ceasul arta ora apte. Era nebun de legat.
- i eu, la fel. Se ddu jos din pat i se apuc s-i adune
hainele mprtiate n toat camera. Se mbrc repede,
tremurnd. Hainele erau la fel de reci ca i aerul din camer.
Dac existau cumva probleme cu nclzirea, el nu va rezista.
Se aez pe marginea patului s-i trag osetele i cizmele.
Trecu n revist toate treburile pe care le fcuse n timp ce
Casey lucra.
- Snt bun de nsurtoare, se lu singur peste picior i se
ridic scuturnd din cap.
Casey reuise ntotdeauna s gseasc rezolvarea unei
probleme dificile sau s-i
pun n ordine gndurile, plimbndu-se, mai ales de cnd se
mutase n California i avea oceanul la doi pai de cas. n
dimineaa aceea, singura problem serioas care-i umbrea
fericirea prea a fi de nerezolvat i extrem de neplcut.
Simea panica ca pe ceva palpabil care i se rspndea n tot
corpul sugrumnd-o. Trase n piept aerul marin, umplndu-i
plmnii, tn- jind dup vremurile cnd plimbrile pe plaj i
ddeau ntotdeauna o stare de mulumire sufleteasc.
N-ar fi trebuit s-i fi promis lui Cooper c nu va mai
disprea, se gndea privindu-i po- somort degetele de la
picioare. Ar fi fost pentru a treia oar, dar n-ar fi rezolvat
situaia aceea blestemat i, n plus, l-ar fi suprat. Alung
gndurile negre i zmbi cu tristee. Se simea ca un copil
care-i amenina prinii c va iei afar i va mnca viermi
dac nu-i vor face pe plac.
Naiba s m ia! Lovi o cutie de conserve azvrlirrdu-o ct
colo. Ddu din cap a nepu
tin. Vrnd-nevrnd dup-amiaz trebuia s plece cu Cooper la
Los Angeles pentru ca n ziua urmtoare s se confrunte cu
Cadenas la tribunal, n faa instanei.
Mormind cteva njurturi Casey ced impulsului copilresc
i btu cu piciorul n nisip.
n spatele ei Michael zmbea.
- Te distrezi, o necji el. O ajunse din urm i i potrivi
pasul cu al ei. Un dans nou? ntreb binevoitor, neputndu-i
ascunde licrirea din ochi.
Dar cnd i vzu mutra spit i trecu orice gnd de
rzbunare i izbucni n rs.
- Nu. De fapt, e un pas demodat care se cheam mersul
crabului".
- Aha, mi-l amintesc bine. Rznd, i afund minile n
buzunare i ncepu s opie. Cnd eram mic mi plcea s
zdrobesc strugurii, zise ca un fel de scuz i repet pasul.
- Nu eti zdravn, i declar ea reuind s rmn serioas.
O prinse de umeri.
- Tu eti de vin. Privi n jos spre ea i
ncepur s- rd, la nceput ncet, apoi mai tare, sfrind
prin a se sruta.
- Azi nu lucrezi?
Ea ddu din cap n semn c nu.
- Asta fiindc e duminic?
-Pentru c am de tradus din german n englez o revist de
medicin i nu m simt n stare s descifrez terminologia
aceea ciudat. Adevrul era c fiind att de nervoas nu se
putea concentra asupra nici unei activiti.
El zmbi insistent cu privirea asupra minunatei fpturi din
faa lui care parc atepta doar un cuvnt din partea lui.
- Atunci, bnuiesc c toat ziua e a noas: tr.
 O lu de mn i, cznd pe gnduri ncepu s-i deseneze n
palm cerculee concentrice.
- Cum ne-am putea-o petrece? Vocea lui duioas parc o ungea
cu miere.
Masajul senzual i provoca scurte furnicturi de-a lungul
braului.
- Desfrnatule! i retrase mna, apoi se
ndrept ncrucindu-i braele la piept.
- n ce fel te-ai gndit s m distrezi, l provoc ea cu
neruinare.
- Aa, gsesc eu ceva.
Rosti cuvintele foarte, foarte ncet. Casey simi fiori pe
ira spinrii.
i ridic capul.
- Cam ce? Te joci cu focul, i spuse, v- zndu-i ochii
sclipind diabolic. i nclet dinii, hotrt s-i susin
privirea.
El ced primul.
- Mi-a intrat ceva n ochi, se plnse, izbucnind n rs.
- Aa e. Se apropie de el. Las-m s m uit. i ridic uor
pleoapa nchis i studie a- tent, dar cu suspiciune ochiul
aa-zis vtmat. Aa cum bnuise, nu avea nimic! i ls mi-
nile n jos.
- Acum te simi mai bine? l ntreb, res- pirnd aproape de
brbia lui.
Inima i btea cu putere.
- Aaah, acum cred c da, opti el dndu-se un pas napoi.
- M bucur c mi-o spui pentru c n-aveai absolut nimic! Nu
tii s pierzi onorabil i, pe deasupra, mai i mini.
- Iar tu eti frumoas. i mngie obrazul catifelat cruia
briza oceanului i dduse nuana coralului, apoi i cobor
degetele ncet pe maxilarul ei, zbovind lng ureche,.
nainte s-i cuprind ceafa. O trase lng el i i srut
gura tandru.
- Mrit-te cu mine, Casey, opti el.
Pentru o clip inima ei se opri n loc. nchise ochii.
Michael i dovedise deja c viaa alturi de el ar fi cu
totul alta dect scurta perioad n care fusese cstorit cu
Pablo. l iubea, i Michael o iubea. O nelegea...
- Cnd? ntreb deschiznd ochii i lsn- du-l s-i
citeasc n priviri ntreaga sa dragoste.
- Tu fixezi data.
- Dintotdeauna mi-ar fi plcut s m mrit n iunie, zise ea
ncolcindu-i gtul cu braele, i ridicndu-se pe vrfurile
picioarelor ca s-l
srute... Dac te grbeti, nu uita c exist Vegas-ul...
Se lipi de el provocator. Rsuflarea lui i mngia faa.
- Fiindc avem de gnd s-o facem o dat pentru totdeauna,
mcar s-o facem cum trebuie. Rmne pentru iunie. aisprezece.
Surse cnd l privi surprins.
-ntmpltor e i ziua nunii prinilor mei.
 Casey plutea de fericire.
- i mulumesc. Atunci mi-ar face mare plcere.
- i lor le-ar face mare plcere, Casey. Buzele lui trecur
ca o adiere peste obrazul ei, atingndu-l cu srutri uoare.
O rsuci n aa fel nct pieptul lui s-i sprijine spatele
i-i potrivi brbia pe cretetul ei.
- Casa n care te voi duce, imediat ce aranjm lucrurile,
adic afacerile cu tine, e construit tot pe o stnc, doar c
este mprejmuit de arbori de sequoia.
- Mai povestete-mi odat. i aez minile peste cele care
o ineau de talie i se lipi
V
(212 y
Nu poi fugi de dragoste
cu spatele de el.
- Are dou etaje. La parter e camera de zi i sufrageria, cu
buctria i spltoria n spate, la primul etaj camerele de
oaspei, camera copiilor i o chicinet. Cel de-al treilea
este aproape ascuns de coroanele copacilor. Aici snt
dormitoarele i dou camere de baie.
- Sun plcut.
- Va fi foarte, foarte plcut, zise el vesel.
Se ntoarse i l srut. i strecur minile
sub cma, mngindu-i pielea fierbinte, chi- .nuindu-l.
- Ah, eti o drcoaic, ONeil. O ndeprt uor privind-o.
De ce zmbeti aa?
- Aaa, dac i-a spune la ce m gndeam, ai roii. Clipi
din genele lungi surznd provocator.
- Hoomanco. Nu te ntrece cu gluma, Casey. Rbdarea i
tolerana mea au i ele o limit.
- Pn unde, l provoc ea.
- Pn aici. O cuprinse n brae i-i ddu o palm la fund.
Sau, pn aici. O strnse putemic pn i strivi snii de
pieptul lui i atunci ea se convinse cum corpul lui rspundea
mbririi. Mmmm, gemu trgnd pe nri parfumul cu miros de
migdale. O srut pe obraz. Nu vrei s ne ntoarcem ca s-mi
ari gravurile tale?
- Nu credeam c-o s m mai ntrebi vreodat, rosti ea
trgnat imitndu-l. Ceea ce nu tia ns brbatul acesta
att de periculos era faptul c ea avea, ntr-adevr, cteva
gravuri11
- picturi pe care dorea s le expedieze revistei Societii
Audubon.
- Te invit n atelier... l mpinse deoparte i o lu spre
cas.
Casey se mira i ea cu ct calm se ndrepta spre tribunal
alturi de Michael care o nsoea mergnd tcut. n mai puin
de douzeci de minute se va gsi n cldirea tribunalului,
rs- punznd acuzaiilor lui Pablo. Pablo va juca teatru, va
mini cu neruinare i va face tot posibilul s fie ct mai
convingtor pentru a obine ctig de cauz.
Aa ceva nu se va-ntmpla.
Ea decisese s aib o ntrevedere ntre patru ochi cu
judectorul. Dac i se va admite aceasta, va povesti totul,
indiferent dac Pablo i avocatul su vor fi de fa.
Dac judectorul va afla ntreaga poveste, nu va avea
ncotro i-i va retrage plngerea. Poate judectorul o va
crede c bijuteriile erau false. i ncruci degetele n
gnd.
Cu toate acestea, cu ct se apropia mai mult de uile mari,
duble, cu att i se fcea mai fric.
- Am ajuns, zise ea, ncercnd s glumeasc. innd capul n
jos i privi picioarele, ru- gndu-se s poat intra calm pe
ua care ducea n sala n care i se va decide soarta. Absent,
se gndea c pantofii i se asorteaz cu costumul maron din
pnz de in.
Atinse cruciulia pe care i-o pusese la gt i lniorul
de aur. Rcoarea metalului i ddu
o senzaie plcut. Se mir c se putea gndi la lucruri
mrunte cnd. de fapt, era att de nelinitit.
Michael pruse tot timpul ngrijorat. Casey era palid i
i adusese aminte c n ultimele zile nu mncase aproape
nimic.
Casey i aduse aminte ultima lor discuie
- dac se putea numi aa. Aceasta ncepuse cnd Michael o
ntrebase dac nu se rzgn- dise n ce privea angajarea unui
avocat al aprrii. Ea spusese nu i refuzase categoric s-i
spun motivul.
- Doamne, Casey, zbierase el, pierzndu-i cumptul. Trebuie
s-l dai gata! Lovise cu palma n volan i adugase pe un ton
violent. Dac nu pentru tine personal, mcar pentru tmpita
care-i va cdea n plas cu urmtoarea ocazie.
Casey l privise surprins.
- Lsndu-I s ctige, l ncurajezi pe mizerabilul sta s
profite n continuare de pe urma femeilor, s le mnnce banii
i...
Casey nu mai ascultase continuarea. Avea dreptate, dar pn
n acel moment nu se gn- dise dect cum s evite ruinea de a
aprea n faa judectorului i a curii pentru a relata ce o
adusese acolo, s-i justifice atacul asu
pra mirelui". Michael se pregtea s deschid una dintre
uile duble cnd o auzi sughi- nd. ngrijorat de paloare ea,
se aplec i-i opti.
- Te simi bine?
. - Da. Reui chiar s i zmbeasc. M-a simi i mai bine
dac n-ai intra acolo, adug cu prefcut veselie.
- i-am spus c te voi susine i aa va fi, spuse el pe un
ton aspru.
- Cum doreti, i rspunse politicos dar, indiferent cum i-
ar fi vorbit, efectul ar fi fost acelai.
Michael mustci din nas. Asta nu era bine deloc.
Intrar pe u ntr-o tcere descurajant i nu sesizar
dect n treact linitea de pe culoar. Se oprir brusc, parc
legai de picioare cnd l vzur pe Cadenas rezemat lene de
perete. Michael i zmbi lui Casey ncurajator dar ea, drept
rspuns, pur i simplu, nu-i ddu nici o atenie.
Anticipase momentul, i impuse s fie calm i s se
concentreze dar acum era nevoas i nfricoat.
Era clar c Pablo i atepase. De ce? De ce nu se afla deja
n sal, repetndu-i rolul? Scenariul era prost de la nceput
pn la sfrit.
n costum alb, cma bleu i cravat bleumarin, cu prul
uor zbrulit prea, mai degrab, venit la o petrecere dect la
o audiere. Arbornd obinuitu-i zmbet onctuos se dezlipi de
perete i se ndrept spre ei cu pai rari, i cu o mutr
arogant i apatic.
Pablo nu era deloc mulumit de ntorstura lucrurilor.
Sperase ca ea s vin singur, deoarece plnuise s o conving
c era n avantajul ei s ajung la o nelegere fr a mai
trece pe la tribunal. Era unica lui speran.
Avocatul su renunase la caz cu patru zile n urm, dup ce
i dduse seama c bijuteriile de familie, n legtur cu
care Casey fusese acuzat c le-ar fi furat, fuseser
vndute recent. Audierea fusese amnat pn la gsirea altui
avocat.
Apariia ei acolo i ddea sperane. Asta nsemna c nu
fusese anunat n legtur cu aceast tergiversare i c nu
primise nici scrisoarea cu care avocatul l ameninase c i-o
va trimite.
Michael o prinse uor de cot, suficient ns pentru a-i da
de neles c este alturi de ea.
- Bun dimineaa, Casey, o salut Pablo, trgnnd nadins
cuvintele. Juca teatru i o tiau amndoi. Nu exista strop de
snge nobil n venele lui, iar inima i era la fel de neagr
i mpietrit precum crbunele pe care, aa cum mrturisise,
l degropase cu lopata pentru a se ntreine pn dduse peste
o vduv creia i se fcuse mil de el.
- Perfect, senor Cooper. Ai fcut o treab excelent. Zmbi
conspirativ artndu-i dinii. i mulumesc c mi-ai adus-o,
altfel Casey n-ar fi acceptat niciodat. i inea la vedere o
mn dezgusttor de bine ngrijit. O iau eu de aici. i fcu
lui Casey cu ochiul.
Haide, Casey. Avem multe de discutat.
Casey ddu din cap scrbit, de mna care i se ntindea i
de bnuiala c Michael conspirase mpotriva ei. Nu era lucru
curat.
- S-a amnat data procesului, spuse cu voce foarte slab i
hohotul de rs al lui Pablo i confirm aceasta.
l privi ncruntat pe Michael, un amestec de durere i
nfrngere.
- i tu tiai, zise calm. De ce, Michael?
Michael i ddu imediat seama la ce concluzie ajunsese i-
i imagin suferina prin care trecea la gndul c o trdase.
 - Casey...
Vru s o ating, s o liniteasc, dar Casey se feri ntr-o
parte. Era prea rnit i prea suprat ca s-i mai vad
privirea plin de grij i compasiune.
- Casey, jur c n-am tiut c procesul s-a amnat din nou.
- Dar, senor, l contrazise Cadenas cu voce mieroas, eu
nsumi i-am amintit avocatului meu cnd l-ai sunat n urm cu
dou
sptmni s v anune c judectorul nu poate audia astzi
cazul.
Trebuie s fi fost n ziua n care ieise s cumpere
mncarea chinezeasc. i nghii lacrimile care i necau
vocea, msurnd distana pn la uile duble. Se mai uit o
dat la Michael care l sget cu privirea pe Cadenas.
- La revedere, Cooper, opti ea i nainte ca unul dintre ei
s se gndeasc s-o opreasc, se rsuci i iei din cldire.
Ochii i se umplur de lacrimi dar le terse nervoas, ho-
trt s nu plng. Nu avea timp s-i plng de mil.
Ajunsese deja pe trotuar cnd Michael ieea pe u.
- Casey! o strig, dar ea nu se opri. O lu la fug
mbrncind pietonii. La a doua intersecie o ajunse din urm
i o prinse de bra somnd-o s se opreasc.
Se ntoarse i-l privi.
- D-mi drumul, i spuse pe un ton glacial.
Drept rspuns, el o apuc i de cellat
bra.
- Nu-i dau drumul pn nu m asculi, tun el, fr s dea
atenie celor din jur care i priveau. tiu ce gndeti, dar
nu e adevrat. N-am luat legtura nici cu Cadenas, nici cu
avocatul lui. N-am tiut c procesul a fost amnat din nou.
Ea tcea privindu-l n ochi, trist i furioas.
- Doamne, Casey, cnd i vei da seama c nu toi brbaii
vor s te trag pe sfoar? Credeam c ai ncredere n mine.
- Am avut, zise ea cu indiferen.
Michael oft i-i ddu drumul.
- Bine, Casey. Nu vreau s-mi pledez cauza. Cnd te vei
liniti m gseti la biroul meu din Carmel. Se rsuci brusc
i o porni napoi spre tribunal, lsnd-o s priveasc n urma
lui.
Cadenas se juca cu nodul de la cravat rezemat de zidul
cldirii.
- Trebuie s te avertizez c va fugi, i spuse pe un ton
insolent.
- Mai las-m cu senor sta, Cadenas, se
rsti Michael. Pe tonul sta afectat s te adresezi
cucoanelor. Cu mine nu ine. Ct vrei s i dau ca s
dispari,din.viaa lui Casey?
Cadenas scrni din dini. O clip i susinur privirile
ca ntr-o lupt pe via i pe moarte, apoi Cadenas ovi
cednd.
i studie manichiura bine ngrijit i Michael l privi
calm.
- Ct, insist el.
Casena surse.
- E vorba de bijuterii i de agresare fizic, i drese
vocea lrgindu-i nodul de la cravat, de parc brusc s-ar fi
simit sugrumat. Ca s nu mai vorbim de tortura psihic i de
ofensa adus numelui familiei mele.
Michael i nclet maxilarele urmrindu-l atent printre
gene. Cadenas i ntlni privirea, prefcndu-se calm.
- Ar fi vorba de o sut de mii... ah.... n interesul
ambelor pri.
Michael zmi ironic.
- i dau zece mii i dispari. Vocea lui suna amenintor.
i strnse pumnii puternici i fcu un pas spre Cadenas. Nu
tiu ce i-ai fcut lui Casey i nici nu-mi pas dar, de acum
ncolo, voi fi cu ochii n patru s nu te mai apropii de ea.
Unde-i expediez paralele?
Cadenas rse nervos.
- Nu, senor. E puin... Se opri vzndu-l cum se apropie cu
pumnul ridicat amenintor. Nici un penny n minus.
- Sptmna viitoare voi fi n Palm Springs. Poi lua
legtura cu mine prin prietenii mei Van Valests. Dac nu vd
banii poi s-i transmii lui Casey c voi fi obligat s vnd
povestea asta ziarelor. Nu-i va conveni nici ei nici
familiei., Blufase dar brbatul care-l privea aproape cu ur
nu tia acest lucru. Se strecur pe lng el cu impertinen
i se ndeprt.
Michael privi dup el cu furie neputincioas pn ce Cadenas
ddu colul strzii. Zmbi batjocoritor i ochii i se
ngustar nendurtori.
Avea legturi n toat lumea. nainte chiar de a fi un om
terminat, Cadenas va dori s ia
cei zece mii i s dispar, iar dac individul o va mai
deranja vreodat pe Casey, l va nimici.
Nu mai avea rost s rmn acolo. Trebuia s mearg la
Casey, s-i ia lucrurile i s se ntoarc la Carmel.
i nclet maxilarele. Fir-ar s fie! i trecu nervos
mna prin prul ciufulit. Ce naiba s m mai fac eu cu femeia
asta!
Casey nu-i amintea s se mai fi simit vreodat att de
nenorocit. Privea dezorientat n jur. Mai fusese de
nenumrtate ori n Los Angeles, dar acum nu tia unde se afl.
n apropiere era un parc i auzea strigtele vesele ale
copiilor. nsoit de rsetele lor strbtu aleile n sperana
c va gsi o banc liber. O dureau picioarele de atta
alergtur i asfaltul o ardea prin tlpile pantofilor. Pi-
cioarele parc i luaser foc.
De fapt, era un scuar cu cluei, cteva leagne i o banc
pe care se prbui fericit. Se descl.
Eti culmea tmpeniei, i spuse furioas ntinzndu-i
picioarele i demorindu-i degetele umflate. Michael o iubea
i niciodat n-ar fi conspirat mpotriva ei.
De-abia o convinsese s nu se dea btut n faa lui Cadenas
i niciodat n-ar fi trecut de partea lui.
i dduse prea trziu seama c procedase exact cum dorise
Cadenas. S-i piard ncrederea n Michael!
Gemu amintindu-i privirea acestuia nainte de a se
despri. Ct de mult trebuie s-l fi durut lipsa ei de
ncredere. Va pleca la Carmel i se vor mpca, chiar dac
asta va c^ura ani de zile, i spuse cu hotrre.
Dar, n primul rnd, va trebui s se descotoroseasc de
Pablo, i asta chiar atunci. Mai exista nc pericolul de a
primi o nou citaie.
Faptul c acesta o dominase ntotdeauna
o mpiedicase s divulge vreodat obiceiurile lui sexuale
ciudate.
Surse la gndul c i se oferea ocazia s i le dea n
vileag. Cunotea genul. Simindu-se
ameninat se va da btut.
Dar cum s-o fac? Nu voia s-l caute i s-l amenine pe
fa. Nu avea curajul.
Jo! Frica i dispru i zmbi gndindu-se la vechea ei
coleg, JoLyn Williams, care avea fa de ea anumite obligaii
i care o cunotea pe Andrea Kelski, redactor ef la Glitter.
Dup spusele lui Jo, revista, n ciuda numelui i aspectului
comercial, era la fel de incendiar11 ca i rivala sa, The
Babbler. Revist de scandal, era permanent dat n judecat
pentru calomnii.
Mult mai optimist dect fusese n ultimele zile, se ncl
i fcu n grab calea ntoars, i amintise c vzuse n
drum o cabin telefonic.
Jo se bucur auzind-o i o chem chiar atunci la ea. Casey
lu repede un taxi i ajunse imediat n faa casei cu etaj n
care locuia Jo.
Nici nu strbtuse bine aleea, c Jo se i afla n prag.
- Ai picat la anc! exclam mbrind-o cu
putere. Ce bine-mi pare c te vd! zise lund-o de mn. O
privi atent apoi ochii ei de un al-* bastru strlucitor se
ngustar.
- Parc te-a smotocit cineva.
- Snt obosit i mi-e cam cald.
- Asta se aranjeaz. Jo o lu de bra i intrar n cas.
Curnd, aezate confortabil, beau bere rece n imensa camer
de zi. Pe covorul gros, albastru, zceau mprtiate reviste
i cri.
- Am nevoie de ajutor, Jo, zise Casey in- trnd direct n
subiect. M-am hotrt s-i pltesc lui Pablo cu aceeai
moned. i relat pe scurt ce se ntmplase n ultimele dou
spt- mni, vorbindu-i n treact i despre Michael i
sfrind cu scena de la tribunal din dimineaa aceea.
- i ce pot face eu? o ntreb Jo.
- Sun-o pe prietena ta, Andrea Kelsey, i arunc-i pastila
c a fi dispus s-i ofer o varianta a povetii despre
csnicia cu Pablo i c tu ai fi dispus s o vinzi la
Glitter.
Jo ncuviin i ochii i strlucir.
- Am neles. Andrea va mprtia zvonul c va avea
exclusivitatea i cnd Pablo va afla i va lua coada la
spinare i va pleca din ar. Dei Jo n-avea nici cea mai vag
idee despre scurta csnicie a lui Casey, tia c pentru Pablo
ar fi neplcut dac Casey se va hotr s dezvluie unele
amnunte.
- Exact. Faci asta pentru mine, da?
- E ca i fcut. Jo i aez paharul pe msu cu un gest
teatral, lu telefonul i form numrul redactorului ef al
revistei Glitter.
Seara urmtoare Casey se gsea ntr-o cmru urt n care
nu funciona aerul condiionat, dar miunau gndacii. Nu voia
s adoarm de team c s-ar fi trezit cu ei n pat. Se
sprijini de perne i ncerc s citeasc, dar evenimentele din
ultimele dou zile i se derulau n minte permanent.
Restul zilei de luni i-l petrecuse la Los Angeles cu Jo,
i povestiser o mulime de lucruri i ateptaser efectul
telefonului dat de Jo lui Andrea. Rezultatul l aflaser abia
dimineaa.
Se prea c toat lumea aflase de intenia lui Casey de a-i
relata povestea i, de asemenea, c Pablo dispruse.
Casey se simea n culmea fericirii dar Jo o sftuise s
prseasc Los Angeles-ul nainte ca primii reporteri s
ncerce s-o abordeze. i, bineneles, s se pregteasc
pentru drumul la Carmel.
Ajunsese acas pe la prnz, i aruncase cteva lucruri
ntr-o valiz, i umpluse termosul cu cafea tare, se urcase
n Blazer i o pornise spre nord.
Oboseala i ncordarea din ultimele sp- tmni i
spuseser repede cuvntul, astfel c dou ore nainte de a
ajunge la Carmel trebuise s opreasc pentru a nnopta.
Oricum, Michael nu mai era la birou la ora aceea.
Ceasul o trezi la ase jumtate dimineaa. Fcu repede un
du, i prinse prul la spate cu un nur din piele i se
mbrc ntr-o bluz din mtase albastr i o fust plisat de
un albastru mai nchis.
n timp ce se ncla cu sandalele cu toc nalt se gndea la
ntlnirea cu Michael.
Era att de nerbdtoare s-l gseasc, nct nu mai putu
atepta s ajung la biroul lui din Carmel.
Lng hotel gsi o cabin telefonic i ceru legtura cu
Biroul de Investigaii Cooper, dar la central i se rspunse
c Michael Cooper era nc plecat n vacan.
n timp ce se urca n Blazer se ntreba unde putea fi. Pe
drum, se simi din ce n ce mai descurajat pentru c nu-l
gsise pe Michael la birou.
Lumina i juca feste sau California era mai frumoas cu ct
nainta spre nord? Albastrul oceanului prea mai intens i
lumina soarelui btea mai puternic n parbriz. Se felicit c-
i amintise s- i ia ochelarii cu lentile polaroid.
Sentimentul de nelinite persista. Orict ncercase s se
mbrbteze spunndu-i c vizita la Carmel se va sfri cu
bine pentru c se va afla lng Michael, i lipsea
entuziasmul.
Perspectiva de a-i ntlni vreun frate, unchi sau vr -
Michael nu-i spusese exact cine-i
inuse locul n perioada n care se inuse dup ea, ci doar c
era o afacere n familie - i uscase gura i gtul de emoie.
Degetele i se ncletar pe volan ct timp i fcuse curaj.
La urma urmei, ce-i putea face dect s nu-i spun unde se
afl?
Ideea o nelinitea. Nici nu voia s se gndeasc la aceast
posibilitate. Trecu pe lng cldirea imens nconjurat de
arbori de sequoia care adpostea
Biroul de Investigaii Cooper, fr ns a sesiza c era
vorba de un bloc ntreg. Cer- tndu-se aspru n gnd, parc
Blazer-ul i cobor nainte de a se pierde cu firea.
Zgomotul valurilor care se izbeau de stn- cile de pe rm
i atrase atenia i, inexplicabil,i se fcu dor de cas.
Privi n jur zmbind apreciativ. Orelul Carmel era mai
drgu dect i-l amintea. Pcat c nu se afla aici la odihn
i recreere.
Acum sau niciodat, i spuse, lundu-i inima n dini.
Curajul i dispru pe msur ce se apropia de cldirea
nconjurat de arbori
de sequoia. i dac cei de la birou era nite ticloi?
i dac vreun el sau vreo ea hotrser c pentru Michael
era mai indicat s se descotoroseasc de ea i-i vor cere s
plece? i ncetini mersul i presimind eecul ochii i se
mrir. Birourile Cooper se aflau la parterul imensei cldiri.
n timp ce deschidea uile mari de sticl i ndrept spatele
pregtindu-se s nfrunte leul n cuc.
Femeia care edea n spatele biroului de recepie era
tnr, blond i drgu, suprtor de drgu. Mariette
Collins, citi Casey pe ecuson. Trase adnc aer n piept i se
apropie ncet.
- V pot ajuta cu ceva? Avea o voce plcut, dar msur din
cap pn n picioare silueta elegant din faa ei, ngustndu-
i dispreuitor ochii albatri.
- Da. Doresc s vorbesc cu patronul, v rog. Zmetul
impersonal i tonul rece o fcur pe femeia cu buze roii s
schieze un zm- bet.
- Domnul Cooper este foarte ocupat acum i m-a rugat...
S-ar putea s fie ocupat, cucoan, dar asta nu m va
mpiedica s-l vd! Fcuse atta drum pn aici i doar n-o s
renune pentru c sosise ntr-un moment nepotrivit.
- V rog, anunai-l pe domnul Cooper c am venit s discut
cu el o problem personal foarte urgent n legtur cu
Michael.
Abia se abinu s nu zmbeasc observnd umbra care trecu
peste chipul drgu a! lui Mariette. Crede, probabil, c m-a
lsat nsrcinat. Rse aproape pe nfundate.
Vznd-o cum i mic buzele se ntreb dac nu cumva i
rodea interiorul obrazului. Nu se hotra uor dac s-l
deranjeze sau nu pe patron. n cele din urm, aps cu un de-
get subire pe butonul interfonului.
- Domnule Cooper, se afl aici o... doamn care spune c
domnul Mi... fratele dumneavoastr a trimis-o s v vad.
Casey fcu ochii mari apoi i-i micor. Nu erau exact
cuvintele ei, dar dac reuea s-l
vad pe patron, ce mai conta?
- Cum se numete? fu rspunsul neateptat care o ls puin
perplex.
Femeia i ridic ochii spre Casey.
- Casey ONeil, opti ea.
- Casey ONeil, repet Mariette la interfon. Linitea care
urm fu att de tensionat, nct, bnuia Casey, s-ar fi putut
identifica cu Lu- creia Borgia. Apoi, brbatul cu o voce
jignitor de neimpresionant i spuse lui Mariette s o
pofteasc nuntru.
- Urmai-m, zise aceasta pe un ton extrem de politicos.
Casey o urm foarte emoionat pe holul lung.
O faci pentru c-l iubeti pe Michael, devenise o litanie,
i spunea n gnd, ncercnd s se calmeze.
Mariette se opri n dreptul unei ui pe care scria Nu
deranjai, btu uor i intr.
Dac nu risca i se comporta ca o la ar fi putut pierde
dragostea brbatului care o iubea. Astfel ncurajndu-se,
Casey rosti un mulumesc" anemic i intr n birou.
- De data aceasta cu ce v pot ajuta, domnioar ONeil.
Tonul aspru, impersonal, o trezi din starea de amoreal n
care intrase cnd l vzuse pe fratele lui Michael.
Clipi uimit dorindu-i ca n aceeai clip pmntul s se
deschid sub ea i s-o nghit. Dar cum acest lucru era exclus
i dori s nu fi fcut vreodat aceast escapad nebuneasc.
Brbatul ocoli biroul masiv din lemn de stejar i ea se
trezi fa n fa cu cel pe care-l mai cunoscuse n
mprejurri pe care nu le va uita niciodat, i anume atunci
cnd ncercase s-i nmneze o citaie. Doamne, oare ntregul
clan Cooper se aflase pe urmele ei?
- Sper c mi-ai putea spune unde l-a putea gsi pe
Michael, zise ea pe nersuflat, extrem de stnjenit.
Cu excepia prului i a ochilor, nimic din figura lui David
Cooper nu-i amintea de Michael. David era ceva mai scund,
puin mai plin i avea trsturi foarte frumoase.
n acel moment privirea i era la fel de amenintoare
precum cea a lui Michael atunci cnd ea ncercase s-i ia
maina.
Ridic o sprncean.
 - Aveam impresia c Michael v-a trimis aici. Ochii lui
cprui, semnau mult cu cei ai lui Michael. Arunc o privire
scrut spre inter- fon.
Casey se impacinet.
- M... m scuzai. Asta a spus persoana de la recepie
i...
El i trecu mna prin prul negru.
- i ai preferat s nu o corectai, nu-i aa? M dau de
gol, i spuse ea cnd simi c
umerii i se las sub apsarea privirii lui David Cooper.
- Nu credeam c are vreo importan.
El ddu din cap.
- neleg. De vreme ce tot ai intrat s discutai cu mine,
nu mai conteaz, nu?
Casey avu bunul sim s roeasc.
- Nu tiam c vei fi dumneavoastr, recunoscu ea.
O privi insolent, msurnd din cap pn n picioare silueta
aparent relaxat.
- A fi venit oricum. I se pusese un nod n gt. Am avut o
nelegere cu Michael, dar el a plecat. Am venit s-mi cer
scuze.
-neleg.
Ce nelegea? se ntreb ea.
O privi cteva clipe, timp n care Casey bnui c el ncerca
s se gndeasc dac merita sau nu s-o trimit la plimbare.
E nervos, se gndea ea, indiferent i puin nerbdtoare.
- Trebuie s dau de el acum, pentru c am s-i comunic ceva
foarte important.
- Mda? O privi bnuitor. Spune-mi, domnioar ONeil,
fratele meu a petrecut ultimele sptmni cu dumneata?
- i dac aa ar fi? l nfrunt ea apoi l vzu cum se
schimb la fa, stnd pe gnduri ce s-i rspund.
- Nu mi-a fi nchipuit vreodat aa ceva, zise rznd uor,
accentundu-i astfel nencrederea.
O privi prudent, sau cel puin aa consider Casey, apoi
ocoli biroul i se aez.
- la loc, domnioar ONeil i povestete-mi. i indic un
scaun confortabil din piele maron.
- Mulumesc, prefer s stau n picioare, zise ea repede. Am
cltorit ore ntregi cu maina.
- Cum dorii. Se rezem de speteaz i scaunul scri cnd
i aez picioarele pe birou.
Era mult mai uor dect i nchipuise. Fr nflorituri l
puse repede la curent cu preocuprile fratelui su.
- Am tiut dintotdeauna c ntr-o zi Michael va da peste
cineva ca dumneavoastr, ca...
Pentru prim dat de cnd intrase n biroul lui, David
zmbea.
- Avnd n vedere tot ce mi-ai spus, cred c nu-i nici un
pericol s v spun unde se afl Michael.
Mzgli ceva pe o bucat de hrtie i i-o
ddu. O lu nerbdtoare.
- Asta e adresa lui Michael. Dac v grbii l prindei
nainte de a pleca iar. Parc l-am auzit spunnd c vrea s
plece azi undeva.
Casey pli.
- Credei c-l mai gsesc acas?
- Nu-mi amintesc cnd mi-a spus c pleac.
Aruncndu-i un mulumesc" peste umr, Casey iei n fug i
nu se opri dect n dreptul Blazer-ului. nregistrase figura
uimit a femeii de la recepie i a ctorva persoane de pe
strad care o priveau de parc i pierduse minile. Abia mai
respira i picioarele i tremurau.
Nu era sigur ca nu va nclca cteva reguli de circulaie.
O porni spre Monterey. Adresa pe care o primise se afla la
periferia oraului, posibil la jumtatea drumului ntre Carmel
i Monterey.
Casey ardea de nerbdare, dar conducea atent pe drumul n
serpentine strjuit de copaci. De cteva ori simise c va
plonja direct n ocean dar acum oseaua se ndeprtase de
rm.
Apropiindu-se de destinaie i aminti prima ntlnire i
discuia n care el o tachinase vor- bindu-i despre locuina
din Carmel. Ascuns printre uriaii arbori de sequoia, casa
se ntin-
dea de-a lungul falezei i, indiferent cine o construise, se
folosise din plin de darurile date de natur, combinndu-le cu
rafinamentul i farmecul tradiional. I se tiase respiraia.
Oprindu-se sub un mr btrn se ntreba ce-i va spune lui
Michael acum cnd l gsise, i dduse atta btaie de cap, c
nici nu tia cum avea s se scuze. Cobor din Blazer, i lu
aparatul de fotografiat i o bucat de hrtie mpturit.
Porni grbit dar i frmnta mintea n ce fel i-ar putea
cere scuze pentru toate necazurile pe care i le pricinuise.
Ua din fa se deschise nainte s apuce s bat i Michael
apru n faa ei. Inima ncepu s-i bat cu putere i simi un
nod n capul pieptului.
- Michael Cooper, bnuiesc? zise ea.
- n carne i oase, rspunse el prietenos.
- Asta e grav, oft ea mimnd aceeai expresie pe care i-o
amintea la el cnd o acostase n Seattle. Vedei, domnule
Cooper, eu snt...
Exclamaia lui, ah, nu o fcu s amuea
sc. Casey i ncrucia braele peste piept ateptnd.
- Ai venit cu citaia, nu?
- mi pare ru, domnule, dar aa se ntoarce roata. Nu tii
niciodat cnd i vine rn- dul s primeti citaia.
- Aha, ncercai s obinei dovada c mi-ai dat-o, spuse
Michael, ndeprtndu-se.
- Nu eu, ncpnatule, i replic ea, plin de sine.
Treaba mea va lua sfrit cnd i voi nmna hrtia. Dup
asta, e de competena tribunalului s se ocupe de acuzaiile
pe care i le aduce femeia fa de care i-ai nclcat pro-
misiunile fcute. Cred c eti un fustangiu.
- Ce-i sta? ntreb Michael indicnd cu degetul aparatul de
fotografiat.
- Fleacul sta? Zmbi. ine asta i-am s-i art. i
ntinse citaia i Michael i fcu pe plac i o lu.
- Aa. i fcu o fotografie. Acum n-ai dect s conteti
faptul c i-am dat-o. Nimeni nu te va crede. Flecuteul sta
deine toate probele de care am nevoie.
- i-i vei lua zborul spre nsorita Brazilie, zise el ncet
ridicndu-i brbia cu un deget.
- Vrei s spui c dup ce ai luat cunotin de toate
capetele de acuzare i i-ai asumat rspunderea ca un adevrat
brbat, mai vrei s plecm mpreun? l ntreb cu furie
justificat privindu-l fr s clipeasc.
- Dou minute de discuie cu individul acela mi-au fost
suficiente ca s-i dau dreptate.
-Eu...
El ridic batjocoritor o sprncean.
- Ai amuit, mzrico. Unde i-e tupeul, ONeil. i l-ai
pierdut de tot cnd te-ai dus la David s-mi afli adresa?
- De ce nu mi-ai spus c el era agentul procedural care m-a
urmrit naintea ta? l ntreb pe un ton sec.
- Nu m-ai ntrebat.
Ea inspir scurt.
- Deteptule. Era s fac infarct cnd am dat cu ochii de el.
Michael o lu de umeri i o trase nspre el.
- Biata feti, opti el i se aplec s o srute pe pr. A
fost ngrozitor, nu?
- Puteai s-mi fi spus, i zise ea lipindu-se de el
nfrigurat.
- Nu trebuia s-i mai fie team de nimic. i mngie prul
drgstos. De acum ncolo singurul brbat cu care vei avea de-
a face, eu voi fi. Asta pn cnd Markie va intra n scen.
- i dac vom avea numai fete?
- ncpnat cum eti, ai fi n stare s-mi faci doar
fete. Haide. O mpinse uor. Trebuie s ne lum biletele.
- Care bilete?
- Spre Brazilia. De acolo nu poi fi extrdat, am
verificat.
- Nu mergem nicieri, Cooper. Poate doar n vacan. Nu m
mai urmrete nimeni. i explic la repezeal afacerea cu
Glitter Magazine i-i spuse c era convins de faptul c nu
vor mai auzi vreodat de Pablo Cadenas.
- Pcat. De-abia ateptam s fug cu tine. Rio e de-a dreptul
fantastic n acest anotimp. O mpinse nuntru.
- Simte-te ca acas. M duc s fac cafea.
Nu de cafea avea ea nevoie atunci. Nu
zise nimic. Rmas singur, se plimb prin camer uitndu-se
la fotografii. Erau acolo c- iva brbai care semnau foarte
bine cu David, dar nici unul care s aduc mcar puin cu
Michael.
- Hei, Coop, cum de fotografia ta lipsete din galeria
pungailor? strig ea, apoi lu o fotografie nrmat
nfind o femeie ntre dou vrste, frumoas, cu un surs
minunat i luminie n ochii negri.
- De ce mi-a pstra i fotografiile mele? zise el intrnd
n camer cu dou ceti cu cafea aburind. Se opri n spatele
ei i privi fotografia peste umrul ei.
- E mama, pe la patruzeci i doi sau patruzeci i trei de
ani.
- E foarte frumoas. Chiar i aa, de sub sticla rece,
figura ei radia o anumit cldur.
- Da. Era.
Mai era i o fotografie a tatlui su ntr-un triptic,
alturi de David i un alt brbat.
- Tata, David i Chris.
- Ci frai i surori mai ai?
- Cte trei din fiecare. Rspndii prin ar, n afar de
David i Chris. Ei lucreaz pentru mine. i ntinse ceaca i,
cu a sa, se duse i se aez pe o canapea din piele neagr sub
o fereastr boltit.
- Mai vrei s afli ceva despre mine? Pcatele tinereii?
Convingerile politice? Nu-i putea ascunde sclipirea jucu
din ochi.
- Nu. Nu. Nu.
Zmbetul i dispruse.
- Eti sigur?
- Convins.
- Numai nebunii snt foarte convini!
- M crezi c nainte de a te cunoate eram zdravn la cap,
inteligent, chiar spiritual? Se apropiase de el i se oprise
la civa centimentri.
- Stai jos, ONeil i am s-i spun ce fel de om eram eu
nainte de a-mi iei n cale micua vrjitoare cu prul ca
focul, frumoas i ncpnat. O prinse de ncheietura
minii i o
oblig s se aeze lng el. Ea i arunc o privire, dar nu
zri nici urm de veselie pe figura lui.
- Eram n genul lui Clark Kent, un tip blajin i foarte
sigur pe mine. Nu puteam depi uor greutile i am luptat
din greu s-mi fac o situaie, s triesc n lux, s am o
main fr a prejudicia pe nimeni. Apoi te-am ntlnit pe
tine. nc nu pot depi uor greutile, dar de atunci maina
era s-mi fie furat...
De jen Casey csc ochii i care i se iviser lacrimi
strlucitoare.
- M-am implicat ntr-un scandal pe strad i pentru ca
tacmul s fie complet, un idiot din Los Angeles m-a
complimentat cu o zg- rietur pe una din aripile mainii.
Casey i ls capul n piept. Ce putea s mai zic? N-avea
replic.
 - Iar femeia pe care o iubesc nu-mi d voie s o ajut cnd
se afl n ncurctur, adug pe un ton autoritar.
- Nu este att de grav c a disprut n centrul Los Angeles-
ului, continu el fr
mil, sprijinindu-se de braul fotoliului, atin- gndu-i
coapsa cu genunchiul ndoit. Sau c aproape mi-am ieit din
mini ntrebndu-m unde putea fi. Ceea ce m-a rnit cu
adevrat este faptul c nu a venit mai repede aici.
nainte de a fi reuit s-i dea un rspuns ct de ct
plauzibil, el o prinse de brbie.
- Ce te-a reinut, ONeil? De ieri te atept! Casey l-ar fi
lovit, dar nu avea la ndemn
nimic tare, ascuit sau greu. N-avea de ales dect una din
pernele de pe canapea, cu care l amenin furioas, fcndu-l
cum i veni la gur.
- Ticlosule... mincinosule... farnicule....
- Trdtorule? adug el, spiritual.
- Mulumesc! Trdtorule... hainule...
Perna se desfcu i pe canapea, peste ei,
pe jos, zburar fulgi albi ca neaua.
Michael nu-i putea stpni hohotele de rs. Nu putea nici
mcar s o opreasc sau s-i cear acest lucru.
Ea se opri doar cnd perna rmase goal. Un fulg i ateriz
pe nas. l sufl n sus cu
putere dar asta nu fcu dect ea fulgul s i se prind de
sprnceana asudat.
Michael i aplec capul i uor, tandru o srut pe gur.
Mai trziu n-avea dect, s-l fac n toate felurile, acum
singurul limbaj care l interesa era cel al corpurilor...
Casey oft sub buzele lui i-i ncolci gtul.
- mi place cum te lupi, Cooper, opti cnd el ncepu s-i
dezmierde obrazul.
Respiraia lui o mngie pe buze atunci cnd i opti.
- Cum mai pot s m lupt cnd poftesc o bombonic. E
deschis cofetria, nu?
- Da uituc mai eti. Nu i-am spus c nu nchidem
niciodat? Oft cltinnd din cap. mi face plcere s-i
reamintesc....
- Casey?
- Mmmm? Casey nu voia s vorbeasc. Voia doar s simt
gustul plcut al iubirii.
- Te-a rnit, iubito? o ntreb n opat ridicndu-se ntr-
un cot, privindu-i chipul care radia.
Adusese din dormitor un cearceaf colorat i pregtise ceva
de but.
Relaxat pn atunci, Casey se crisp.
- Nu fi curios, Michael, zise nchizndu-se n sine.
Michael o privi cu coada ochiului i se ntinse dup paharul
cu whisky.
- Nu snt curios, Casey, dar vreau s tiu pentru c n-am de
gnd s repet greelile i s m trezesc cu vreun ou n cap.
Nu era urm de umor n vocea lui. Lu o gur de whisky,
savurnd-o.
- Nu-i face griji, mormi ea, nu se va n- tmpla.
Michael nu coment.
- i-a mai spus ceva dup ce am prsit eu tribunalul?
Se ntoarse spre el acoperindu-i pieptul cu cearceaful,
ruinat.
- Doar c nu te va mai deranja dac primete n schimb o
sut de mii de dolari. i sublinie fraza cu un cuvnt scurt,
obscen, l-am oferit zece mii, dar acum nu mai trebuie s-i
dm nimic. Am destule probe ca s-l bag la nchisoare dac mai
ndrznete s te abordeze! Mai' lu o gur de whisky. S-a
terminat, nu mai e nevoie s te enervezi pentru asta.
Casey se ridic, sprijinindu-se de braul rotund al
canapelei. Privindu-i minile aezate peste cearceaf ncepu
s povesteasc. Se hotrse s-i spun totul pentru c aa era
cel mai bine.
- Acum eti mai fericit? l ntreb calm. n mod
surprinztor simea o mare uurare. Dn- du-i capul pe spate
se uit la Michael dar nu-i plcu s-l vad ncruntat.
- Hei, gata. S-a sfrit.
Michael puse jos paharul att de furios nct restul de
whisky se mprtie pe mas. O trase ncet lng el i o inu
n brae fr s spun nimic.
n cele din urm rosti:
- Ce umilitor pentru tine.
i ascunse faa n scobitura gtului ei i o mbri
strns. O via dac i-ar fi luat i tot i-ar fi ters din
minte acele amintiri.
Dup cteva minute de tcere Casey zise.
- Michael?
-Mmmmm?
- n legtur cu festa pe care i-am jucat-o la tribunal....
-Mmmm?
l mpinse i-i lu faa n mini privindu-l insistent n
ochi. mi pare foarte, foarte ru. M-am ndoit de tine i a
face orice...
- t. O srut uor. neleg. Faptul c te afli aici face
mai mult dect orice. Chicoti. E bine c ai venit atunci cnd
ai venit, dei intrasem n panic. Una din minile lui alunec
sub cearceaf ncepnd un studiu lent al formelor ei
catifelate.
- Deci, cnd te mrii cu mine? mormi el srutndu-i pielea
fraged a snului.
- Dac-mi amintesc corect, mi-ai promis o lun de miere la
Veneia, i-o ntoarse Casey, optind rguit. Deja se simea
atras n vrte- jul pasiunii.
- ... o cas n Carmel, doi copii, o cltorie n jurul
lumii, dup ce i-am expediat la cole-
giu. Rznd ncet continu s se joace cu ea, dezmierdnd-o cu
gura i minile pn cnd ea simi c se transform ntr-o
mas de terminaii nervoase!
- Rspunde-mi, femeie!
Privind spre el i zmbi.
- 16 iunie, dar numai dup ce-mi aduc familia la nunt m
mrit cu tine, cnd i unde vrei tu.
Lui i strluceau ochii.
- Micua mea vrjitoare se d btut? M ntreb ce mai pune
la cale micua mea intrigant.
Casey izbucni n rs.

SFRIT