Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Razboiul Batranilor John Scalzi
Razboiul Batranilor John Scalzi
Rzboiul btrnilor
2
PARTEA NTI
UNU
Dou lucruri am fcut atunci cnd am mplinit aptezeci i cinci
de ani. Am trecut pe la mormntul soiei mele. Apoi m-am nrolat.
Vizita la mormntul lui Kathy a fost cea mai puin dramatic.
E nmormntat n cimitirul Harris Creek, cam la o mil1
deprtare de casa noastr. nmormntarea ei a fost un lucru destul
de complicat, mai complicat dect a fi crezut: nici unul dintre noi
nu se atepta s moar att de curnd. Prin urmare, nici unul
dintre noi nu gsise de cuviin s i asigure un loc de veci. A fost
oarecum umilitor, ca s folosesc un eufemism, s m cert cu
directorul cimitirului, care mi reproa faptul c soia mea nu se
ostenise s-i fac o rezervare pentru un loc de veci. n cele din
urm, cu ajutorul fiului meu Charlie care se ntmpla s fie chiar
primar am reuit s rezolvm aceast problem. Calitatea de tat
al primarului are avantajele sale.
Aadar, mormntul Simplu i discret. O simpl tbli n loc
de o piatr monumental. Spre deosebire de mormntul vecin, cel
al Sandrei Cain, care are o piatr uria, din granit negru, pe care
se afl fixat o fotografie a Sandrei de pe vremea cnd aceasta era
la liceu, plus un citat sclifosit din Keats, ceva despre moarte i
tineree i despre frumuseea care se preface n praf. Sandra era
egal cu sine i dup moarte Kathy s-ar fi amuzat s tie c
alturi de ea se afla parcat spre venica odihn Sandra Cain, cu
piatra ei de mormnt uria i melodramatic. n timpul vieii,
Kathy i Sandra Cain s-au aflat mereu ntr-o competiie neobosit,
care a pigmentat relaia dintre ele. Spre exemplu, la o aciune de
caritate, din acelea n care doamnele vnd plcinte i prjiturele
pentru a strnge fonduri, Kathy ar fi adus o singur plcint.
DOI
Nairobi s-a rsucit sub noi i a prins s coboare. Eram ntr-un
ascensor rapid, de fapt asta i era vrejul de fasole, i priveam
Pmntul cum se face tot mai mic.
Parc ar fi furnici, a cotcodcit Leon Deak dup ce s-a aezat
lng mine. Furnici negre!
Am simit nevoia s sparg fereastra i s-l azvrl pe Leon afar.
Din pcate nu era nici un mijloc prin care s-o pot sparge. Vrejul de
fasole avea drept fereastr o suprafa de diamant sintetic. De
fapt, ntreaga platform era alctuit din acelai material, astfel
nct pasagerii puteau privi nestingherii n orice direcie. Oricum,
cabina era presurizat iar acest lucru urma s reprezinte un
avantaj pentru noi peste cteva minute, cnd am fi ajuns la o
altitudine suficient de mare nct orice fisur a ferestrei s conduc
rapid la o explozie a ntregii platforme, urmat, firesc, de hipoxie i
moarte.
Prin urmare, Leon nu avea s aib parte de o revenire rapid i
neateptat pe Pmnt. Cu att mai ru. Leon se lipise de mine n
Chicago precum o cpu dolofan, plin de crnai i bere. Eram
surprins de faptul c, iat, cineva cu sngele plin de untur de
porc, reuise s ajung la aptezeci i cinci de ani. Cea mai mare
14
parte a zborului spre Nairobi mi-o petrecusem ascultndu-i teoriile
cu privire la compoziia rasial a coloniilor, teorii marcate n
rstimpuri de cte o bin. Iar din toate acestea, binile erau
partea cea mai plcut.
Nicicnd nu-mi dorisem mai aprig o pereche de cti la care s
ascult programul de divertisment oferit n avion.
Am tras ndejde c voi scpa de el urcnd primul pe vrej, spre
staia UC. Leon prea genul de individ care are nevoie de odihn
dup ce jumtate de zi s-a ostenit s tot slobozeasc vnturi peste
tot. N-am avut asemenea noroc. Ideea c urma s petrec nc ase
ore alturi de Leon i de binile sale era de nesuportat. Fie l
aruncam peste bord, fie m aruncam eu. M-am scuzat pretextnd
c trebuie s merg s m uurez. Leon a mormit a ncuviinare.
Am pornit spre stnga, cap compas spre toalete, dar cutnd cu
privirea un loc n care Leon nu ar fi putut s m gseasc.
Nu era tocmai uor s te ascunzi acolo. Platforma vrejului avea
forma unui covrig cu un diametru de vreo sut de picioare 2. Gaura
central a torului, adic zona n care platforma glisa n lungul
vrejului, avea cam douzeci de picioare. Vrejul n sine, adic
mnunchiul de cabluri, era ceva mai mic n diametru, cam la
optsprezece picioare. Ceea ce nu prea deloc a fi foarte gros pentru
un cablu care urc spre cer cale de cteva mii de mile. Interiorul
torului era plin de cabine confortabile sau de canapele pe care
puteai s stai linitit i s plvrgeti n voie. Mai erau i cteva
locuri n care pasagerii se puteau uita la un film sau puteau mnca
sau, pur i simplu, puteau juca ceva. i, bineneles, erau
sumedenie de ferestre prin care cltorii se puteau zgi la Pmnt,
la celelalte vrejuri din vecintate sau la staia de deasupra.
n ansamblu, platforma ddea impresia unui hol de hotel lansat
brusc pe o orbit geostaionar. Singura problem era c designul
deschis nu prea mi oferea locuri n care s m ascund. Nici clienii
nu erau prea numeroi. Nu aveam n jurul meu destui pasageri
printre care s m fac pierdut. M-am hotrt, n cele din urm, s-
mi iau ceva de but de la un bar aezat pe centrul platformei,
cumva n direcia opus locului n care l lsasem pe Leon. Avnd
n vedere condiiile, acolo aveam anse s-l evit ct mai mult timp
posibil.
Prsirea Pmntului fusese un lucru iritant din punct de
TREI
Nu tiu ce prere avei voi doi, dar, pn acum, nimic de aici
nu seamn cu ceea ce mi imaginam eu despre armat, ne-a spus
Jesse.
Nu-i chiar att de ru, am rspuns. Uite, mai ia o gogoa.
Nu-mi trebuie alt gogoa, a refuzat Jesse mpingnd farfuria
deoparte. Ceea ce am nevoie acum este un somn bun.
tiam ce vrea s spun. Trecuser mai bine de optsprezece ore
de cnd plecasem de acas i n tot acest timp fusesem numai pe
drumuri. Eram de acord cu un pui de somn. Dar n loc s dorm,
edeam n mijlocul unei cantine uriae, n burta unui crucitor
interstelar, nfulecnd gogoi i bnd cafea, laolalt cu ali o mie de
recrui, ateptnd s apar cineva i s ne spun ce urma s facem
mai departe. Cel puin partea asta semna binior cu ceea ce
credeam eu c este armata.
6 IA = Inteligen Artificial.
33
lucrurile personale. Leon Deak. Mi-a aruncat o privire scurt i mi-
a spus:
Ia te uit ciudatul cu Biblia.
Dup care m-a ignorat deliberat, artndu-se teribil de
preocupat ntr-o camer de doi pe doi. Leon preluase cueta de jos,
lucru de dorit pentru nite genunchi de aptezeci i cinci de ani.
Mi-am aruncat sacul pe cueta de sus, mi-am luat PDA-ul i m-am
dus direct la Jesse, care se afla cazat pe aceeai punte. Colega ei
de cabin, o doamn simpatic, pe nume Maggie, a plecat repede
s observe ieirea lui Henry Hudson de pe orbit. I-am spus lui
Jesse pe cine aveam coleg de camer, iar ea a nceput s rd. A rs
din nou atunci cnd i-a povestit lui Harry, iar acesta m btea pe
umr, plin de compasiune.
Nu o lua n tragic, situaia asta va dura doar pn ajungem pe
Beta Pyxis.
Unde o mai fi i asta, am mormit eu. Dar colegul tu cum
este?
Habar n-am, mi-a rspuns Harry. Dormea cnd am ajuns n
cabin. i a luat cueta de jos, ticlosul.
Colega mea a fost de-a dreptul ncnttoare. Mi-a oferit o
prjitur de cas cnd am ntlnit-o. Zicea c o fcuse strnepoata
ei, cadou de desprire.
Mie nu mi-a oferit nici o prjitur, colega ta, i-am spus.
Nu trebuie s triasc alturi de tine, nu-i aa?
Cum a fost prjitura? a vrut Harry s tie.
A fost ca o piatr fcut din fin de ovz. Dar nu asta este
ideea. Ci faptul c am cel mai bun companion dintre noi trei. Snt
o persoan special Uite, acolo, se vede Pmntul.
Privirea ei se aintise pe ecranul uria, care tocmai prindea
via. Pmntul atrna undeva pe cer i era redat cu o fidelitate
uluitoare. Cine construise ecranul acela fcuse o treab pe cinste.
Mi-ar fi plcut s am acest ecran acas, n sufragerie, a oftat
Harry. La mine se strngea lumea din tot cartierul pentru Super
Bowl.
Uit-te la el Toate vieile noastre, toate locurile pe care le
tim, toi cei pe care i-am iubit i cunoscut, au fost de acolo. Asta
nu v face s simii ceva special?
Snt emoionat. i trist, dar nu foarte tare, a rspuns Jesse.
Cu siguran nu simt tristee, a spus Harry. Nu-mi mai
rmsese nimic de fcut acolo dect s mbtrnesc i mai mult i
s mor.
34
nc mai poi muri, tii? Eti n armat, am observat.
Da, dar mcar nu voi muri btrn. Am de gnd s-mi ofer o a
doua ans de a muri tnr i s las n urm un cadavru artos.
M voi revana astfel pentru c nu am avut un corp minunat n
fosta mea via.
Ce romantic mod de a te revana, zise Jesse.
La naiba, aa-i!
Ascultai, am nceput s ne micm, le-am atras atenia.
Difuzoarele de pe punte transmiteau dialogurile dintre Henry
Hudson i Staia Colonial. Apoi a urmat un zgomot ca de tob,
dar foarte jos ca frecven, i o vibraie abia perceptibil prin
scaunele n care edeam.
Motoarele, a optit Harry.
Jesse i cu mine am dat din cap, fr s spunem nimic.
i Pmntul a prins a se micora ncet. nc era masiv, nc era
strlucitor, albastru i alb, dar fr ndoial, inexorabil, ncepuse
s ocupe o suprafa mai mic din ecran. L-am privit cum se
micoreaz, n tcere, alturi de ceilali cteva sute de recrui care
veniser pe punte. M-am ntors spre Harry. n ciuda bravadei de
mai devreme, acum era tcut i avea un aer meditativ. Jesse avea
lacrimi n ochi.
Hei, i-am optit i am strns-o uor de mn. Nu prea trist,
aa am vorbit.
Mi-a zmbit i mi-a ntors strngerea de mna:
Nu, a rostit ea cu glas rguit. Nu prea trist Dar chiar i
aa chiar i aa
Am mai stat pe acolo o vreme i am privit cum tot ceea ce
cunoteam se micora.
PATRU
n ordine, ia s vedem a spus medicul, cnd am intrat n
cabinet, cu privirea n ecranul unui PDA mare. Eti John Perry,
corect?
Aa este.
Snt doctorul Russell, mi-a zis privindu-m. Ari de parc
tocmai i-ar fi murit cinele.
De fapt, mi-a murit colegul de camer.
A, da a aruncat o privire ctre ecranul PDA-ului. Leon Deak.
Ar fi trebuit s-l consult imediat dup tine. O programare
nefericit pentru el n fine, s revenim la ale noastre.
41
A tastat ceva pe ecran, pre de cteva secunde, zmbind tot
timpul. Compasiunea lui Russell cam lsa de dorit.
Acum, a spus el ntorcndu-i din nou privirea spre mine
s ne ocupm de tine.
Cabinetul coninea pe doctorul Russell, pe mine, o msu, un
scaun pentru doctor i dou cuve, asemntoare cu nite
incubatoare mari. Acestea din urm aveau n interior un contur
care sugera o siluet uman. n plus aveau un capac transparent
i curbat spre exterior. Fiecare cuv avea la capt un aparat dotat
cu un bra care se termina cu un dispozitiv concav. Iar cupa
aceasta s-ar fi potrivit perfect pe un cap de om. i asta, sincer s
fiu, mi cam ddea fiori.
Intr aici, a spus Russell, deschiznd capacul incubatorului de
lng mine. F-te comod i vom ncepe imediat.
Trebuie s m dezbrac? am ntrebat, gndindu-m c o
examinare medical nseamn, printre altele, i o examinare fizic.
Nu. Dar dac te face s te simi mai bine, n-ai dect.
De fapt, se dezbrac cineva chiar dac nu este necesar?
De bun seam. Dac i s-a spus, mult vreme, s faci ceva
ntr-un anumit fel, este greu s renuni brusc la vechile obiceiuri.
Mi-am pstrat hainele. Am lsat PDA-ul pe msu, am intrat
n cuv i m-am ntins pe spate. Russell a nchis capacul i s-a dat
deoparte.
Ai rbdare cteva secunde pn ajustez aparatele, mi-a spus n
vreme ce tasta de zor pe ecranul PDA-ului.
Am simit cum materialul din care era alctuit interiorul cuvei
ncepe s se muleze pe formele i dimensiunile mele.
A fost cam ciudat, am comentat. Dr. Russell s-a mrginit s
zmbeasc.
Vei sesiza o serie de vibraii, m-a avertizat i a avut dreptate.
Spune-mi, l-am ntrebat n vreme ce cuva zumzia sub mine,
cei care au intrat naintea mea Unde s-au dus de aici?
Pe ua aia, din spate, a dat el din mn fr s-i ridice
privirea de pe ecranul PDA-ului. Acolo este zona de recuperare.
Zona de recuperare?
Nu te ngrijora, mi-a spus. Examinarea medical nu e pe att
de rea pe ct te-am fcut eu s crezi. De fapt, sntem aproape de
final cu scanarea.
A tastat de cteva ori pe ecran i zumzetul s-a oprit.
Acum ce trebuie s fac? am ntrebat.
Stai linitit. Mai avem doar un pic, dup care putem s lum
42
rezultatele examinrii.
Vrei s spui c este gata?
Medicina modern este minunat, nu-i aa? a zmbit dup
care mi-a artat ecranul PDA-ului care tocmai descrca datele
scanrii. i nici nu a trebuit s scoi limba i s spui Aaaaaaa.
Mda, dar ct de detaliat poate fi aceast examinare? am
ntrebat nencreztor.
Suficient Domnule Perry, cnd ai avut ultimul examen
medical?
Acum ase luni.
i care a fost prognosticul medicului tu?
Spunea c snt ntr-o form destul de bun, dar c am ceva
probleme legate de tensiunea arterial, n sensul c este puin cam
mare. De ce?
n principiu, avea dreptate. Totui, am impresia c nu a
observat cancerul testicular.
Pardon?!
Dr. Russell a ntors din nou ecranul ctre mine. Organele mele
genitale erau redate ntr-un amestec de culori, era pentru prima
dat cnd mi le vedeam din fa.
Uite aici, mi-a artat un punct negru pe testiculul stng.
Acesta este nodului. Destul de mricel E cancer, cu siguran.
M-am holbat la el.
tii, doctore, majoritatea medicilor ar fi gsit o cale mai
delicat ca s anune aa ceva
mi pare ru, domnule Perry, nu am vrut s par indiferent sau
lipsit de tact. Dar chiar nu este nici o problem. Pn i pe Pmnt,
cancerul de testicul se trateaz uor, mai ales n fazele incipiente,
cum este cazul de fa. Alternativa cea mai sumbr ar fi fost ca
dumneata s fi pierdut un testicul. Dar lucrul sta nu este un
sfrit de lume.
Doar dac eti deintorul acelui testicul, am mrit.
Asta este mai degrab o problem de psihologie. Nu doresc n
nici un fel s-i creez o stare de nelinite. Nu vreau s te mai
gndeti la asta. n cteva zile vei trece printr-un proces de
examinare fizic amnunit, cnd ne vom ocupa i de aceast
problem. Pn atunci nu vei avea nici un neajuns. Cancerul este
localizat, nu a dat metastaze la plmni sau la ganglionii limfatici.
Cu alte cuvinte, eti n ordine.
Am s-mi pierd coiul?
Russell a zmbit:
43
Cred c, deocamdat, l poi pstra. Dac l vei pierde
vreodat sau nu, ar trebui s fie ultima ta grij. Aadar, n afar de
cancer, care, fie vorba ntre noi, nu este ngrijortor, eti ntr-o
form fizic bun. Asta este vestea cea bun. n perioada
urmtoare nu va trebui s intervenim cu nimic asupra strii tale
de sntate.
Dar ce ai fi fcut dac se descoperea ceva cu adevrat grav?
am ntrebat. Vreau s spun, dac aveam cancer n stadiu terminal.
Terminal este un termen cam imprecis, domnule Perry. Cu
toii sntem cazuri terminale pe termen lung. Noi nu dorim aici,
cu aceast examinare, dect s meninem starea de sntate a
fiecruia i intervenim doar n cazurile n care viaa recruilor este
cu adevrat n primejdie. Astfel nct toat lumea s fie n via n
zilele urmtoare. Cazul nefericit al colegului tu de camer, Leon
Deak, nu este tocmai neobinuit. Am mai avut cazuri cu recrui
care au murit nainte de examenul medical. Iar asta nu este n
beneficiul nici uneia dintre pri. Russell a consultat din nou PDA-
ul i a continuat:
Bun, n cazul lui Leon Deak, care a murit din pricina unui
infarct, am fi intervenit astfel nct s nlturm colesterolul de pe
vasele de snge, n paralel cu un tratament de ntrire a arterelor i
venelor. Asta este, de altfel, tratamentul cel mai des ntlnit aici.
Majoritatea arterelor de aptezeci i cinci de ani necesit un astfel
de tratament. n cazul tu, dac ar fi fost un cancer avansat, am fi
redus tumorile i am fi izolat regiunile afectate, astfel nct s nu ai
nici un fel de problem de sntate n urmtoarele zile.
Dar de ce nu-l tratai? am ntrebat. Dac putei s-l izolai,
nseamn c putei i s-l eliminai. Dac se dorete asta.
Putem face aa ceva. Dar nu este necesar, a rspuns doctorul.
n zilele urmtoare vei trece printr-un proces medical foarte
amnunit. Noi trebuie doar s te inem n via pn atunci.
Oricum, ce nseamn acest proces de examinare
amnunit?
nseamn c, dup ce vei trece de acest proces, ai s rzi de
ct de ngrijorat ai fost pentru un cancer la testicule. i garantez.
Acuma, mai avem doar un singur lucru de fcut aici. Apleac
puin capul, te rog.
L-am ascultat. Doctorul Russell s-a ridicat i a nceput s
manevreze braul acela sinistru, chiar deasupra capului meu.
n urmtoarele dou zile, este extrem de important pentru noi
s avem o imagine ct mai complet i exact a activitii tale
44
cerebrale, a spus el micndu-se napoi. Ca s facem asta, va
trebui s-i implantez o matrice de senzori n craniu.
i cum se realizeaz asta? am ntrebat cuprins de nelinite.
Vei simi, chiar acum, un mic oc n craniu i n lungul
gtului.
L-am simit.
Acetia snt injectorii care se poziioneaz singuri. Injectorii
snt un fel de seringi hipodermice i prin intermediul lor se
injecteaz senzorii. Acetia, la rndul lor, snt foarte mici. Dar
numeroi. Cam douzeci de mii. Nu te teme, snt sterilizai.
Va durea?
Nu att de tare, mi-a rspuns, i a apsat o zon a ecranului
PDA-ului.
Douzeci de mii de microsenzori s-au aruncat n craniul meu i
am simit ca i cum patru lame de secure ncearc s-mi
secioneze capul.
La dracu!
Am ncercat s-mi prind capul cu minile. Tot ce am reuit a
fost s m lovesc de capacul cuvei.
Morii m-tii! am zbierat. Ai spus c nu va durea!
Am spus c nu va durea aa de tare, mi-a rspuns Russell.
Aa de tare, fa de ce? Fa de clctura unui elefant pe
cretetul capului?
Nu aa de tare ca atunci cnd se conecteaz senzorii ntre ei.
Vestea bun este c n momentul n care se conecteaz, durerea
nceteaz. Stai linitit, nu dureaz mai mult de un minut.
A tastat iari ceva la PDA. Zeci de mii de ace au nceput s
foreze n craniul meu n toate direciile. Niciodat nu mi-am dorit
mai mult s caftesc un doctor ca n acel moment.
NOT:
De la 0600 la 1200 vom coordona procedurile finale de
mbuntire fizic pentru toi recruii. Pentru a se
asigura desfurarea fr probleme a acestui proces, este
necesar ca toi recruii s atepte n cabinele lor pn
cnd reprezentanii UC v vor nsoi, pe fiecare n parte,
ctre locul unde se va desfura aceast etap de
mbuntire fizic. Pentru a veni n ajutorul unei
desfurri fr evenimente, cabinele vor fi ncuiate
ncepnd cu 0600. V rugm s folosii timpul rmas
pentru a rezolva orice alt problem care presupune
56
deplasarea la toalete. Dac dup 0600 este necesar s
mergei la toalet, contactai personalul UC de pe puntea
dumneavoastr prin intermediul PDA-ului. Vei fi
anunai cu un sfert de or nainte de ntlnirea cu
reprezentanii UC. V rugm s fii echipai i pregtii,
cnd acetia vor sosi la dumneavoastr. Nu se va servi
micul dejun. Prnzul i cina se vor servi ca i pn acum,
conform orarului.
59
CINCI
Tot ceea ce vreau acum de la tine este s te liniteti, mi-a
spus Russell.
Cei doi coloniali aezaser versiunea mea tnr n cealalt
cuv. Nu opusese nici un fel de rezisten. Se putea la fel de bine
s fi fost n com. Sau chiar un cadavru. l priveam hipnotizat. i
ngrozit. Un gnd fugar m-a felicitat c fusesem la baie nainte de a
veni aici. Altminteri a fi fcut pe mine.
Cum? am nceput s ntreb i m-am oprit.
Aveam gura prea uscat pentru a vorbi. Russell a optit ceva
unuia dintre coloniali, iar acesta a disprut pentru cteva secunde,
dup care s-a ntors cu un pahar cu ap. Russell mi-a dat s beau,
ceea ce era bine, pentru c nu tiu dac a fi fost n stare s ridic
paharul la gur.
Cum este de obicei agat de dou ntrebri, mi-a explicat.
Prima ntrebare ar fi Cum ai reuit s creai o versiune mai
tnr a mea. i aminteti c acum zece ani am luat probe din
ADN-ul tu. Cu ajutorul acestuia am construit noul corp
A dat paharul deoparte i am reuit s articulez:
O clon.
Nu tocmai. ADN-ul a fost modificat puternic. Poi vedea, de
altfel, cea mai evident diferen Noul tu corp este verde.
Oarecum ocat de noua mea versiune, nu mi-am dat seama
imediat de acest lucru care, n condiii normale, ar fi srit n ochi.
Este verde, am spus dup cteva secunde de stupoare.
Vrei s spui c dumneata eti verde, domnule Perry. M rog,
vei fi aa cam peste cinci minute Bun, acesta este rspunsul la
una din ntrebrile care ncep cu cuvntul Cum. A doua ntrebare
ar fi Cum o s m trimitei dincolo?, a continuat el artnd spre
strigoiul acela verde. Rspunsul este simplu: i transferm
contiina.
Dar cum? am ntrebat.
Prelum modelul activitii cerebrale a creierului tu, model
nregistrat de matricea de senzori, i l transferm dincolo. i pe
dumneata, n acelai timp. Cu ajutorul tiparului informaional al
creierului tu am pregtit creierul clonei astfel nct, imediat ce se
realizeaz transferul, s te simi ca acas n noul trup. Evident c
lucrurile snt mult mai complexe dect cele pe care i le-am spus
eu. n ordine, haidem s te conectm.
60
Russell a nceput s manevreze braul articulat al cuvei, pe
deasupra capului meu. Mi-am micat easta, ntr-un gest reflex de
aprare, i Russell s-a oprit.
Nu-i introducem n cap nimic, domnule Perry. Injectorul a
fost nlocuit cu un amplificator. Nu ai de ce s te temi.
mi pare ru, i-am rspuns i mi-am aezat capul n poziia
iniial.
Nu ai de ce, m-a linitit Russell potrivindu-mi casca braului
pe cap. Te compori mai bine dect majoritatea recruilor. Cel care
a fost aici naintea ta a zbierat mai tare ca un porc dus la casap,
dup care a leinat. Am fost nevoii s-l transferm n stare de
incontien. Dar se va trezi mult mai tnr i verde pe deasupra
i foarte, foarte agitat. Crede-m, dumneata eti cuminte ca o
ppu.
Am zmbit i am privit ctre trupul n care urma s poposesc.
Unde este casca lui?
Nu are nevoie de aa ceva Dup cum am spus, corpul a fost
puternic modificat.
Russell a tcut i a nceput s tasteze ceva la PDA-ul su.
Sun cam nfricotor.
Ai s poi s faci deosebirea cnd vei fi acolo, a spus Russell
ntorcndu-se spre mine. n ordine, sntem gata. Am s-i spun ce
se va ntmpla n momentele imediat urmtoare.
Chiar te rog, doctore.
A ntors PDA-ul cu ecranul spre mine.
Cnd voi apsa pe butonul acesta, a nceput artndu-mi un
buton de pe ecran, reeaua de senzori va ncepe s transmit
activitatea ta cerebral ctre amplificator. n momentul n care
aceast activitate cerebral va fi complet cartografiat, voi conecta
cuva la o reea de calculatoare specializate. n acelai moment, o
conexiune similar va fi realizat cu cellalt creier. Dup stabilirea
legturii ntre cele dou creiere, vom ncepe transferul de
contiin. n clipa n care cellalt creier va prelua n ntregime
contiina dumitale, vom ntrerupe legtura cu vechiul trup iar
dumneata vei fi ntr-un nou corp. ntrebri?
Aceast procedur a dat vreodat rateuri?
tiam c ai s m ntrebi asta Rspunsul este da. n unele
cazuri, ceva nu merge cum trebuie. Oricum, este un eveniment
extrem de rar. Fac asta de mai bine de douzeci de ani i nu am
avut dect un singur eec. O femeie care a avut un atac cerebral
masiv n timpul transferului. Tiparul cerebral a devenit instabil, iar
61
transferul de contiin nu a mai avut loc.
Aadar atta vreme ct nu mor voi tri.
Un mod interesant de a pune problema. Aa este.
i cum tii c s-a realizat transferul de contiin?
O s aflm de aici, mi-a rspuns artndu-mi ecranul PDA-
ului. i vom ti cu siguran atunci cnd ne vei spune chiar tu
asta. Crede-m, vei ti i tu cnd s-a realizat transferul.
Vorbeti de parc ai fi trecut prin aa ceva, doctore. Russell a
zmbit.
De fapt, am trecut de dou ori.
Pi nu eti verde.
Snt la al doilea transfer. Nu trebuie s fii verde pentru
totdeauna, mi-a rspuns oarecum trist i melancolic.
Dup care a clipit de cteva ori i a privit ecranul PDA-ului.
Regret, dar trebuie s ncetm cu ntrebrile i rspunsurile,
domnule Perry. Mai am i ali recrui care ateapt. Aadar, eti
gata s ncepem?
La naiba! Nu-s gata! Mi-e att de fric, de-s gata s fac pe
mine.
Reformulez: eti gata s treci peste asta?
Dumnezeule, da
Atunci s o facem, a rspuns Russell i a apsat pe buton.
Cuva a vibrat uor, ca i cum un mecanism a prins s lucreze
n interiorul ei. M-am uitat ntrebtor spre Russell.
Amplificatorul, mi-a rspuns. Va dura cam dou minute.
Am mormit ceva a ncuviinare i mi-am privit noul trup.
Zcea inert n cuva cealalt, ca o ppu din cear creia cineva i
scpase vopsea verde n matria n care fusese turnat. Arta ca
mine, cu muli, muli ani n urm. De fapt, mai bine dect am
artat eu vreodat, n tineree, nu fusesem cel mai atletic personaj
din cartier. Noul meu trup era la fel de musculos ca al unui
nottor de performan. i avea o claie de pr. Nici mcar nu m
puteam imagina locuind n acel trup.
Sntem la rezoluie maxim, m-a anunat Russell. Deschidem
conexiunile.
Un mic brnci. i, dintr-odat, am avut sentimentul unui
puternic efect de ecou n creier.
Auzi cu ecou? m-a ntrebat Russel i am dat din cap
afirmativ.
Reeaua de calculatoare, mi-a rspuns. Contiina ta percepe
micul decalaj temporal dintre tine i reea. Nu trebuie s te
62
ngrijorezi n ordine, deschidem conexiunea dintre noul trup i
reea.
Trupul cellalt a deschis ochii.
Are ochi de pisic, am murmurat.
Tu ai ochi de pisic, m-a corectat Russell. Perfect amndou
conexiunile snt deschise, iar nivelul de zgomot este minim. Am s
pornesc transferul imediat. Te vei simi un pic dezorientat.
O lovitur uoar, cu degetul, pe ecranul PDA-ului. Alt buton
i am simit c m duuuuuuuuuuuc n jooooooos (ca i cum
cineva m strivea trecndu-m printr-o sit fin) i toate amintirile
i tot ceea ce trisem vreodat m-au izbit n fa, ca i cum m-a fi
lovit, n plin alergare, de un zid din crmizi o imagine limpede, n
faa altarului Kathy mergnd agale pe culoarul dintre scaune,
piciorul ei agndu-se de marginea rochiei de mireas, o mic
ezitare n paii ei, o redresare delicat i un surs ca i cum mi-ar
fi spus de parc asta m-ar fi putut opri, o alt imagine clar cu
Kathy unde naiba am pus vanilia aia iar apoi zgomotul scos de
mixer lovind podeaua buctriei (fir-ar s fie Kathy).
Apoi snt eu, din nou, holbndu-m la doctorul Russell,
simindu-m uor ameit, vznd simultan i chipul doctorului dar
i ceafa lui i gndindu-m, drace, asta este o mecherie tare, i am
avut impresia c gndesc stereo.
Mi-a picat fisa. Snt n dou locuri diferite, n acelai timp.
Am zmbit i am vzut vechiul trup cum zmbete i am vzut
noul trup cum zmbete.
ncalc legile fizicii, am rostit cu dou guri, ncalc legile fizicii.
Iar el a spus:
Ai ajuns.
A tastat iari ceva la afurisitul la de PDA. i am rmas cu un
singur eu.
Eram n cellalt. tiam asta pentru c nu vedeam dect vechiul
trup. Care se uita la mine cu o expresie ce prea a spune c tocmai
i se ntmplase ceva teribil de ciudat. Apoi, privirea lui mi-a spus
gata, nu mai e nevoie de mine.
i a nchis ochii.
NOUL TU
ASE
Uitasem, de asemenea, ct de multe erecii poate avea un
tnr
Nu mi-o lua n nume de ru, zise Jesse stnd confortabil
deasupra mea, dup ce-a de-a treia (!) partid. Dar nu snt de loc
atras de tine.
Slav Domnului, am spus, altfel a fi redus la o aluni deja.
Nu m nelege greit, mi eti foarte drag. Chiar nainte de
i ddu din mn, ncercnd s gseasc o modalitate de a descrie
transplantul regenerator de schimbare, mi-ai prut inteligent,
drgu i amuzant. Un bun prieten.
Aha, am zis. tii, Jesse, de obicei discursul cu hai s fim
prieteni se ine pentru a evita o partid de sex.
Vreau doar s nu-i faci preri greite despre ce s-a ntmplat.
Pi eu credeam c are de-a face cu transbordarea magic ntr-
un trup tnr i cu nevoia imperioas care urmeaz de a face sex
slbatic cu prima persoan care i iese n cale.
Jesse m-a privit int cteva clipe, apoi a izbucnit n rs.
Da! Asta i este. Dei n cazul meu este vorba de a doua
persoan Am i o coleg de camer, tii
A, da? i cum se prezint Maggie?
Oh, Doamne. M face s art ca o balen euat, John. Am
cuprins-o cu braele.
Dar eu vd o balen foarte drgu, Jesse.
tiu! zise Jesse, i se scul brusc, nclecndu-m. i-a ridicat
braele i le-a ncruciat dup cap, ridicndu-i astfel snii, care
erau oricum minunai i foarte fermi. i simeam coapsele fierbini
cum mi nclzeau mijlocul. Simeam c o nou erecie va urma
74
foarte curnd.
Vreau s zic, uit-te la mine, spuse ea, inutil, ntruct nu-mi
luasem ochii de pe trupul ei de cnd se ridicase. Art grozav! i n-o
spun ca s m dau mare. Chestia e c n-am artat aa de bine n
viaa real. Nici pe departe.
Nu-mi prea vine s cred, am spus.
i-a apucat snii i mi-a mpuns sfrcurile n fa.
l vezi pe sta? a spus, jucndu-se cu snul stng. n viaa
real era cu cel puin o mrime mai mic, i tot era mare. De la
pubertate ncoace am avut mereu dureri de spate din cauza
greutii lor. Ct despre fermitate cred c au fost att de tari doar
vreo sptmn dup ce am mplinit treisprezece ani. Cel mult.
S-a ntins, mi-a apucat minile i mi le-a pus pe abdomenul ei
perfect plat.
Nici din sta n-am avut. Dintotdeauna am avut un colcel,
chiar i nainte de a avea copiii. Dac ar fi fost s l am pe al
treilea, s-ar fi lfit n burta mea ca ntr-un apartament.
Mi-am lsat minile s alunece i am apucat-o de fund.
Dar sta?
Tonaj mare, spuse Jesse rznd. Am fost o fat zdravn,
amice.
S fii zdravn nu e o crim, am zis. i Kathy chiar era aa. i
mi plcea.
N-am avut o problem cu asta pe-atunci, zise ea. Complexele
oamenilor fa de corpul lor mi se par stupide. Dar, recunosc,
prefer s art cum art acum.
i-a plimbat palmele pe trup, provocator.
Snt chiar bun! a spus ea chicotind i dndu-i capul pe
spate.
Am rs.
Jesse s-a ntins peste mine i i-a apropiat faa de a mea.
Cred c treaba cu ochii de pisic e fascinant. M ntreb
dac au folosit ADN de pisic pentru asta. nelegi, dac au
amestecat ADN uman cu ADN felin. Nu m-ar deranja s tiu c am
o parte pisiceasc n mine.
Nu cred c este ADN de pisic. Nu prezentm nici un alt
atribut felin.
Jesse se ddu napoi.
Cum ar fi?
Ei bine, am spus lsndu-mi minile s-i mngie snii, de
exemplu motanii au nite pr pe pu.
75
Fugi de-aici!
Nu, aa e. Prul sta stimuleaz femelele s ovuleze. Dar ia te
uit! Eu n-am aa ceva. Cred c ai fi observat.
Asta nu dovedete nimic, a spus Jesse, i s-a ntins brusc
peste mine.
Rnjea lasciv.
Poate c n-am fcut-o destul de intens ca s-i apar.
Simt o provocare?
i eu simt ceva, zise ea, i ncepu s se mite.
i ne-am dezlnuit.
S ncepem, evident, cu sexul. Toat lumea o fcea cu toat
lumea, n toate locurile de pe nav, inclusiv unele despre care nu
tiam c exist. Dup prima zi, n care a devenit clar c orice
locor ct de ct ferit va fi folosit pentru tvleal, a devenit obicei
s faci zgomot n timpul deplasrilor, pentru avertizarea cuplurilor
n aciune. n a doua zi, a ieit la iveal c dispuneam de o camer
numai pentru mine i am fost asediat de cereri de nchiriere. Le-
am respins scurt. N-am condus niciodat o cas de moravuri
uoare, nu vedeam de ce a ncepe tocmai atunci. Singurii oameni
care aveau s-o pun n camera mea eram eu i posibilii mei
invitai.
De fapt, am avut doar unul. i n-a fost Jesse, ci Maggie, care se
pare c avusese o simpatie pentru mine nc de pe vremea cnd
eram un moneag. Imediat dup edina cu Higgee, Maggie m-a
prins ntr-o ambuscad n ua camerei mele, chestie care m-a
fcut s m ntreb dac femeile post-transfer trebuie tratate diferit.
Oricum, a fost foarte amuzant i deloc timid, cel puin n
particular. Am aflat c a fost profesoar la Colegiul Oberlin. C a
predat filozofia religiilor estice. C scrisese ase cri pe tema asta.
Genul de lucruri pe care le afli despre cunotinele noi.
Ceilali Btrni Binoi s-au descurcat i ei binior. Jesse a
fcut pereche cu Harry, iar Alan, Tom i Susan au fcut un fel de
aranjament cu Tom n centru. S-a dovedit c era bine pentru Tom
c mnca att de mult avea nevoie de puteri sporite pentru a face
fa la aa ceva
Poate c asiduitatea cu care recruii fceau sex ar fi putut
prea anormal unora din afar, dar avea sens n locul n care
stteam (sau zceam). Ia un grup de oameni care au fost privai de
sex pentru mult vreme, datorit lipsei de partener sau strii
proaste de sntate sau scderii libidoului, mut-i n nite corpuri
nou-noue, tinere, atrgtoare i super-funcionale i apoi
ngrmdete-i pe o nav n plutind n spaiu, departe de oricine i
orice au cunoscut vreodat. Iat trei ingrediente care dau o reet
foarte bun de sex. Fceam sex pentru c puteam. i pentru c
alunga singurtatea.
Bineneles, am mai fcut i altele. S fi folosit noile i grozavele
noastre trupuri doar pentru sex ar fi fost ca i cum am fi cntat o
simfonie pe o singur not. Ni se spusese c aceste corpuri snt i
82
noi i bune, i am verificat asta n toate modurile posibile. Harry i
cu mine a trebuit s ntrerupem o partid de ping pong pentru c a
devenit clar c nici unul dintre noi nu putea ctiga, nu pentru c
n-am fi fost buni ci dimpotriv, pentru c reflexele i coordonarea
ochi-mn a fiecruia fceau imposibil s ratm vreo lovitur. Am
plimbat mingea vreo jumtate de or i poate c am fi continuat
prostete dac biata minge nu ar fi crpat de la fora colosal cu
care o loveam. Era caraghios. Era minunat.
Ali recrui au aflat aceleai lucruri n cele mai ciudate moduri.
n ziua a treia m aflam n mulimea care privea doi tipi angajai n
cea mai palpitant lupt de arte mariale pe care o vzusem. Ce
fceau cu trupurile ar fi fost imposibil de realizat cu flexibilitatea
uman normal i n condiii de gravitate standard. La un moment
dat, unul dintre ei l-a trimis pe cellalt n colul opus al camerei,
dintr-un simplu pumn. Ei bine, n loc s rmn grmad pe jos,
cum a fi fcut eu, tipul a fcut un salt nurubat n spate, s-a
ndreptat pe picioare i s-a aruncat asupra oponentului cu toat
fora. Prea un efect special dintr-un film. ntr-un fel, asta i era.
Cnd lupta s-a sfrit, amndoi au respirat adnc i au fcut o
plecciune protocolar unul ctre cellalt. i imediat apoi s-au
prbuit unul n braele celuilalt, plngnd i rznd isteric n
acelai timp. Este ciudat, minunat i nfricotor n acelai timp s
afli c eti att de bun la ceva anume pe ct i-ai dorit, i nc mai
mult dect att.
Unii au mers prea departe, bineneles. Am vzut cu ochii mei o
femeie aruncndu-se de la o nlime ameitoare, nchipuindu-i ori
c poate zbura, ori c va fi capabil s aterizeze lin. Am aflat
ulterior c i-a fracturat braul drept, piciorul drept, maxilarul i
i-a crpat i easta. Oricum, era nc n via dup aterizare, ceea
ce nu s-ar fi ntmplat pe Pmnt. Mai mult, peste dou zile era
iari printre noi, bine mersi, ceea ce era mai degrab o confirmare
clar a tehnologiei medicale a Colonialilor dect o dovad a forei de
recuperare a femeii respective. Sper c a fost sftuit s nu mai
repete ncercarea.
Cnd nu se jucau cu trupurile, recruii se jucau cu minile sau
cu BrainPal, ceea ce era cam tot pe-acolo. Plimbndu-m pe nav
ntlneam oameni stnd pe jos, cu ochii nchii, dnd alene din cap.
Cred c ascultau muzic sau vedeau filme sau vreun concert, o
reprezentaie pentru un singur om dat de creierul su. Am fcut-
o i eu pe cnd cercetam computerul navei, am gsit o compilaie a
tuturor desenelor animate create vreodat, att n timpurile
83
clasicului Warner, ct i ulterior, cnd personajele au devenit
domeniu public. Am petrecut o noapte ntreag revznd cum Wile
E. Coyote ia btaie. M-am oprit numai cnd Maggie mi-a cerut s
aleg ntre ea i Road Runner. Am ales-o pe ea. Oricum, puteam s
revin la Road Runner oricnd. mi descrcasem toate desenele n
Goaz.
Strngerea legturilor cu prietenii era alt activitate interesant.
Btrnii Binoi tiau c grupul nostru se afla n punctul de
maxim, eram doar apte strini, adui mpreun de o conjunctur
temporar. Dar am devenit prieteni, ba chiar prieteni buni, n acea
scurt perioad pe care am petrecut-o mpreun. Nu exagerez cu
nimic dac afirm ca am fost mai bun prieten cu Thomas, Susan,
Alan, Harry, Jesse i Maggie dect cu oricine altcineva n fosta mea
via. Noi apte am fost o gac. i o familie, cu bune i rele. Am
avut grij unii de alii, ntr-un Univers care habar n-avea c
existm.
Ne-am legat unii de alii. i am fcut-o fr programare special
de la Coloniali. i, pe msur de Henry Hudson se apropia de
destinaie, am tiut c o s-mi fie dor de prietenii mei.
87
PARTEA A DOUA
APTE
Pe un podi, departe, pe Beta Pyxis III, soarele local, Beta Pyxis,
tocmai i ncepea cltoria de fiecare zi pe bolta cereasc.
Compoziia atmosferei ddea cerului o culoare de albastru cobalt,
cu o tent uoar de verde. Un pic mai verde dect pe Pmnt dar
totui albastru. Pe ntinderea podiului, iarba vlurea uor, n
tonuri purpurii i portocalii, sub briza dimineii. Fiine asemenea
psrilor, cu dou perechi de aripi, putea fi zrite jucndu-se n
nalturi, ncercnd curenii de aer i plonjnd mpotriva lor n volte
haotice i spectaculoase. Era prima noastr diminea, ntr-o lume
strin, prima pe care eu sau tovarii mei puneam piciorul. O
diminea superb. i dac nu ar fi fost namila aceea de sergent-
major, plin de spume i care s-mi mugeasc n urechi, ar fi fost
perfect. Dar, vai, era acolo.
Cristoase rstignit pe-un b de ngheat! a izbucnit acesta
dup ce s-a holbat mohort la cei aizeci de recrui din plutonul
su.
Recrui care stteau n poziii aproximative de drepi pe pista
din macadam a aeroportului bazei Delta.
E clar c tocmai am pierdut btlia pentru nenorocitul sta
de Univers M uit la voi, oameni buni i-mi sun n afurisitul
sta de cap doar cuvintele ne-am dus dracului. Dac voi sntei
tot ceea ce poate da mai bun Pmntul, nseamn c a venit
vremea s ne punem capr i s ne lum cte un tentacul drept n
cur.
Remarca lui a strnit cteva chicoteli involuntare printre recrui.
Sergentul-major Antonio Ruiz prea parautat dintr-un studio de
film. Era exact cum te-ai fi ateptat s fie un sergent de instrucie:
mthlos, furios i agresiv, ntr-un mod pitoresc, din prima clip.
Fr ndoial c n urmtoarele secunde urma s se nfig ntr-
unul dintre recruii amuzai, s-i zbiere cteva cuvinte tari apoi s-l
pun pe nefericit s execute o sut de flotri. Doar asta era
imaginea pe care o aveam n minte dup ce ne uitaserm timp de
88
aptezeci de ani la filme de rzboi.
Hahaha, a izbucnit n rs sergentul-major Antonio Ruiz. S nu
v treac prin cap ideea c nu tiu ce gndii, rahai cu ochi. tiu
c pe moment mi apreciai interpretarea. ncnttor i amuzant!
Snt exact ca toi sergenii de instrucie pe care i-ai vzut prin
filme Dar eu nu-s dintre cei amuzani!
Chicotele s-au oprit. Ultimele cuvinte nu fceau parte din
scenariu.
Nu pricepei! Avei impresia c vorbesc astfel pentru c aa
se presupune c trebuie s fie un sergent de instrucie. Avei
impresia c dup cteva sptmni de tvleal, faada asta de
mitocan argos, dar corect, o s alunece de pe mutra mea i o s
ncep s v dau de neles c m-ai impresionat. Iar la sfritul
instruciei v imaginai c am s dau dovada c mi-ai ctigat
respectul meu ranchiunos. Avei impresia c v voi mulumi plin
de afeciune, la sfrit, cnd v vei duce s facei Universul un loc
mai sigur pentru oameni, ncreztori c am scos din voi lupttori
mai buni, deopotriv brbai i femei. Impresia voastr, doamnelor
i domnilor, este complet i irevocabil de tot ccatul.
Sergentul-major Antonio Ruiz se plimba agale prin faa noastr.
Impresia voastr este de ccat pentru c, spre deosebire de
voi, eu am fost prin Univers. Am vzut cu ce ne confruntm. Am
vzut brbai i femei, oameni pe care i cunoteam, transformai
n buci de carne dar care mai erau n stare s urle. n prima mea
misune, mi-am vzut ofierul comandant transformat ntr-un
afurisit de prnz pentru extrateretri. Am privit cum futuii ia l-au
nhat, l-au intuit de pmnt apoi l-au hcuit n felii, i-au scos
maele i i le-au halit cu lcomie apoi l-au trt sub pmnt nainte
ca vreunul dintre noi s poat schia un gest ct de mic.
Un sughi de rs, undeva n spatele meu. Sergentul-major
Antonio Ruiz s-a oprit i a ridicat capul.
Aa unul dintre voi crede c glumesc. ntotdeauna se
gsete cte un muist idiot din sta. De aceea in asta la ndemn.
Activeaz acum, spuse el i deodat, n faa fiecruia dintre noi, a
aprut un ecran video.
M-am simit un pic dezorientat pn cnd mi-am dat seama c
Ruiz mi activase de la distan sistemul BrainPal, trecndu-l pe
modul de redare video. Imaginile preau luate printr-o camer de
casc. Am vzut civa soldai ascuni ntr-o vizuin, n pmnt, i
discutnd despre marul pe care urmau s-l fac a doua zi. Apoi,
unul dintre soldai s-a oprit i a pus o mn pe sol. A privit n sus,
89
la ceilali, cu ochii plini de team i a zbierat vineee. n secunda
urmtoare, pmntul s-a surpat sub picioarele lui.
Ce a urmat s-a petrecut att de repede, nct nici rsucirea
instinctiv a capului celui care filma nu a fost suficient de rapid
ca s rateze scena. Nu a fost plcut deloc. Unul dintre recrui
ncepuse s vomite, ca o ironie, exact cum fcea n film posesorul
camerei. Din fericire, filmul s-a oprit imediat dup asta.
Nu mai snt att de amuzant, nu-i aa? Nu mai snt sergentul
la de instrucie, bclios i plin de poante, nu-i aa? Nu mai
sntei ntr-o parodie militar, aa-i? Bun venit n ccatul sta de
Univers. Universul este un loc n care ai cam belit-o, prieteni. i
nu v vorbesc aa doar ca s dau sare i piper unei rutine de
instrucie. Omul care a fost feliat i tranat era unul dintre cei mai
buni lupttori pe care am avut privilegiul s-l cunosc. Nici unul
dintre voi nu se compar cu el. Ai vzut ce a pit. Gndii-v ce vi
se va ntmpla vou. V vorbesc astfel pentru c sincer cred, n
adncul meu, c dac voi sntei cei mai buni pe care omenirea i
poate oferi, sntem, la modul magnific i total, futui cu toii.
Acuma m credei?
Unii dintre noi au reuit s murmure un Da, domnule sau
ceva pe acolo. Ceilali nc derulau n minte scena eviscerrii, fr
ajutorul lui BrainPal.
Domnule?! Domnule?! Snt un afurisit de sergent-major,
ccai cu ochi! i muncesc aici pentru a tri! O sa-mi rspundei
cu Da, domnule sergent-major sau cu Nu, domnule sergent-
major dup caz. Ai neles?
Da, domnule sergent-major! am rspuns cu toii.
Putei mai bine dect att! Din nou!
Da, domnule sergent-major, am zbierat.
Iar unii dintre noi aproape c erau pe punctul de a izbucni n
lacrimi, judecnd dup vocile lor.
n urmtoarele dousprezece sptmni, sarcina mea este s
ncerc s v instruiesc astfel nct s fii soldai. i, pe Dumnezeul
meu, am s-o fac. Am de gnd s-o fac n ciuda faptului c pot spune
de pe acum c nici unul dintre voi, labe triste ce sntei, nu
meritai o asemenea provocare. Vreau ca fiecare dintre voi s ia
bine aminte la ce v spun. Nu sntem ntr-o armat de mod
veche, de pe Pmnt, acolo unde sergentul de instrucie trebuie s-
l fac pe dolofan atlet, s arunce cu muchi pe slbnog sau s-l
educe pe imbecil. Fiecare avei o anume experien, iar corpurile
voastre snt n form maxim. Poate v gndii c asta face munca
90
mea mai uoar. Nici De Cum Fiecare dintre voi avei n
spate aptezeci i cinci de ani de obiceiuri proaste sau credine
personale n nuce drepturi. De toate astea trebuie s v scap n
trei luni belite. Fiecare dintre voi i imagineaz c noul corp este
un fel de jucrie nou-nou. Mda, tiu cam ce-ai fcut n ultima
sptmn. V-ai futut ca nite maimue turbate. Ia ghicii voi
acum Joaca s-a terminat. n urmtoarele sptmni, o s v
considerai norocoi dac o s apucai s v masturbai la duuri.
Jucriile astea noi-noue or s fie puse la treab, drglaele mele.
Pentru c trebuie s scot soldai din voi. i asta va fi o munc
nonstop.
Ruiz ncepuse s se plimbe iari prin faa noastr.
Vreau ca un lucru s fie clar. Nu-mi place i nici n-o s-mi
plac de vreunul dintre voi. De ce? Pentru c, n ciuda muncii
depuse de mine i de personalul meu aici, n mod inevitabil o s ne
facei, n final, pe toi, s artm nasol. i asta m doare. Nu pot
dormi noaptea tiind c, indiferent ct m voi strdui s v nv
ceea ce trebuie, inevitabil vei da gre i vei nela ateptrile celor
care lupt alturi de voi. Tot ceea ce pot s fac ct mai bine este s
m asigur c, o dat plecai, s nu facei praf plutonul n care o s
fii. Aa dac vreunul dintre voi crap, dar restul plutonului
rmne n picioare, am s consider munca mea ca fiind un succes!
Ruiz fcu o scurt pauz, ct s-i umple plmnii cu aer.
Acuma s nu v imaginai c am eu vreun soi de ur gratuit
pentru toi. Vreau s v asigur c nu este cazul. Fiecare dintre voi
va da gre. Dar fiecare o va face n felul lui, unic i personal. Aa
c fiecare m va scoate din srite pentru motive clare. Chiar i
acum avei anumite trsturi care m irit. M credei?
Da, domnule sergent-major!
Da, pe dracu! Unii dintre voi i nchipuie c nu vor ajunge s
fie obiectul urii mele, ci alii vor cdea de fraieri
Sergentul-major i ndreptase mna spre rsrit.
Folosii-v ochiorii cei noi i admirai turnul acela de
transmisiuni la de pe orizont, care abia se zrete. Este la o
distan de zece kilometri, doamnelor i domnilor. Acuma am de
gnd s v descos pe fiecare i s v demonstrez c nu sntei n
stare dect s m enervai. n momentul n care am s descopr la
fiecare motivul pentru care mi este nesuferit, respectivul va trebui
s porneasc n galop spre turn. Dac nu sntei napoi, cu toii,
ntr-o or, mine o lum de la capt. S-a neles?
Da, domnule sergent-major!
91
Mi-am dat seama c unii dintre noi deja i fceau anumite
calcule, n minte. Sergentul ne ceruse s alergm n cteva minute
ntreaga distan, dus-ntors. Aveam o bnuial c mine urma s
avem parte de acelai meniu.
Care dintre voi a fcut parte dintre forele armate, pe Pmnt?
Un pas nainte.
apte recrui au ieit din linie.
Bga-mi-a s-mi bag Nimic nu ursc mai tare pe lumea
asta dect un recrut veteran. O s trebuiasc s muncesc dublu cu
voi, ca s v scot din tigve tot ccatul pe care l-ai nvat acas.
Pentru c voi, labe triste, acas v-ai btut unii cu alii. i nc
ntr-un mod jalnic. Da, domle. Bineneles c am urmrit ntregul
Rzboi Subcontinental. Rahat! V-a luat ase ani ca s nfrngei o
armat de desculi. i asta abia dup ce ai umblat la cutia cu
maimue. Bombele atomice snt pentru pizde. Pizde. Dac FCA ar fi
luptat aa cum ai fcut-o voi, tii unde ar fi fost ntreaga omenire
acum? V spun eu Pe un nenorocit de asteroid, rcind nite alge
amrte de pe pereii tunelurilor i care dintre voi, goazelor, a
fost la infanteria marin?
Doi dintre cei apte au fcut nc un pas nainte.
Voi, labagiilor, sntei catastrofe. Voi, imbecililor, ai omort
mai muli soldai FCA dect orice alt specie de extrateretri. i
asta fcnd lucrurile n maniera infanteriei i nu cum ar fi trebuit
s fie fcute. Probabil c aveai i tatuajele acelea, Semper Fi, pe
vechile corpuri, nu-i aa? Nu-i aa?!
Da, domnule sergent-major! au rspuns cei doi.
Mare noroc avei c au rmas acolo. Pentru c dac descopr
vreun astfel de tatuaj la cineva, jur c am s-l jupoi cu mna mea.
S nu v imaginai c n-am s-o fac. Pentru c aici, spre deosebire
de fututa voastr de infanterie, eu snt Dumnezeu! A putea s-mi
fac o plcint din maele voastre i singura chestie care mi s-ar
spune ar fi s chem un recrut cu o gleat i un mop, ca s curee
mizeria.
Ruiz se ddu un pas napoi ca s ne cuprind pe toi cu
vederea.
Asta este armata adevrat, doamnelor i domnilor. Nu sntei
la marin sau la aviaie sau la infanterie. Sntei FCA. i dac
vreunul dintre voi va uita asta, am s fiu prin preajm ca s-i aduc
aminte. Fuga mar!
Cei apte au zbughit-o spre turn.
Mda Ia s vedem Care eti homosexual?
92
Patru recrui au fcut pasul nainte. Printre ei i Alan, care
sttuse lng mine pn atunci.
Unii dintre cei mai buni soldai din ntreaga istorie au fost
homosexuali, a comentat Ruiz. Alexandru cel Mare, Richard Inim
de Leu Spartanii chiar aveau o falang alctuit n ntregime din
homosexuali. Mergeau pe ideea c fiecare dintre ei ar fi luptat mai
bine, ca s-i protejeze amantul, dect ar fi fcut-o pentru un
camarad oarecare. Unii dintre cei mai buni soldai pe care i-am
cunoscut personal, erau la fel de bizari ca o bancnot de trei
dolari. Ai dracului de buni Dar v anun c v-ai ales prost
momentul s v spovedii. Am luptat de trei ori, n momente foarte
mpuite, alturi de cte un homosexual. i, de fiecare dat,
bulangiul respectiv alegea taman momentele alea ca s-mi spun
c m iubete. Lucru total inadecvat. Hoarde de extrateretri m
aveau n vedere s-mi sug creierii, iar colegul gsea de cuviin
ca, n acele clipe, s vorbim despre sentimente. Ca i cum nu a fi
fost deloc ocupat Ca recomandare Dac se ncinge tra n voi,
rezolvai-v nainte de misiuni. Nu n momentul n care nite
creaturi tocmai ncearc s v beleasc. Fuga mar!
Au nit ca din puc.
Acuma cine se crede minoritar? Zece recrui au ieit din
linie.
Minoritari pe dracu! Bi goazelor, v-ai uitat de jur-
mprejur? Aici toat lumea e verde. Nu exist minoriti. Vrei s
facei parte dintr-o futut de minoritate? Foarte bine. Snt douzeci
de miliarde de oameni risipii prin Univers. Pe de alt parte, snt
patru mii de miliarde de membri ai altor specii raionale. i fiecare
dintre acetia nu vrea altceva dect s v gteasc la micul dejun.
Ca s vorbim numai despre cei pe care-i cunoatem. Primul dintre
voi, pui de lele, care avei de gnd s v constituii n vreo
minoritate, va ncasa un mare ut n curu-i oropsit. Un mare ut
de la piciorul meu latino. Valea!
Au luat-o imediat la goan.
i tot aa Ruiz a gsit nod n papur cretinilor, evreilor,
musulmanilor dar i ateilor, funcionarilor guvernamentali,
medicilor, avocailor, profesorilor, ocnailor, iubitorilor de animale,
deintorilor de arme, cunosctorilor de arte mariale, iubitorilor
de lupte libere i, n mod ciudat, celor care au practicat dansul
sincron. O dat pentru c-l enervau pur i simplu. i, n plus, l
enervau pentru c, iat, se gsise cineva care s intre n categoria
aceea. Grupuri sau perechi sau singuri, recruii se lsau belii de
93
ctre sergent i porneau la trap spre turn. n cele din urm, am
intrat n colimator.
S fiu al naibii! A mai rmas un singur cap de pul
Da, domnule sergent-major! am zbierat din toi rrunchii.
mi este greu s cred c nu te-ai potrivit pn acum n nici o
categorie din alea care m scot din mini Am bnuiala c vrei s
te sustragi de la o minunat alergare matinal.
Nu, domnule sergent-major! am rcnit ct am putut de tare.
Pur i simplu nu accept s nu existe vreun motiv pentru care
s nu-mi fii antipatic De unde eti?
Ohio, domnule sergent-major!
Ruiz i boi faa. Nimic de care s se agae. Ohio era, categoric,
cel mai inofensiv loc de pe Pmnt i asta prea s fie n folosul
meu.
i cum i-ai ctigat pinea, recrut?
Am fost propriul meu patron, domnule sergent-major!
Adic ai fost ce?
Am fost scriitor, domnule sergent-major!
Un rnjet sumbru s-a ntins pe mutra sergentului. Cu siguran
c ia de lucraser cu cuvintele erau din specia celor care l
scoteau din srite.
Spune-mi c scriai poveti, recrut. Am mare pic pe
romancieri.
Nu, domnule sergent-major!
Cristoase mare dar ce scriai?
Texte pentru reclame, domnule sergent-major!
Reclame? i ce mizerii ai promovat, recrut?
Cea mai celebr reclam a mea a fost pentru Willie Wheelie,
domnule sergent-major!
Willie Wheelie fusese mascota pentru Anvelope Nirvana, cei care
fceau anvelope pentru vehiculele de top. Eu creasem ideea de
baz precum i sloganul. Mai departe se ocupaser graficienii
firmei. Campania Willie Wheelie, printr-o coinciden fericit,
demarase exact n momentul n care lumea rencepea s arate un
interes aparte pentru motociclete. Moda aceea durase civa ani
buni iar Willie adusese o grmad de bani pentru Nirvana.
Mascota, jucriile de plu Willie, tricourile inscripionate cu Willie
i aa mai departe. Ba chiar se ncercase realizarea unui spectacol
pentru copii, cu mascota Willie ca personaj principal, dar, n cele
din urm, nu se finalizase nimic. Pe de alt parte, succesul lui
Willie se rsfrnsese i asupra mea i mi-a adus mulime de clieni.
94
Willie mi purtase noroc. Pn n faa sergentului Ruiz, se prea.
Brusc, acesta se propi n faa mea i url:
Tu eti creierul din spatele mascotei Willie Wheelie?
Da, domnule sergent-major!
Simeam o plcere pervers s zbier la un milimetru de faa
sergentului. Acesta m-a studiat pre de cteva secunde, disecndu-
m cu privirea i fcndu-m s tremur. Apoi a mrit, s-a dat
ndrt i a nceput s-i descheie cmaa. Eram deja ngrijorat,
dar imediat ce s-a dezbrcat am fost speriat de-a dreptul. Mi-a
artat umrul drept.
Recrut! Spune-mi ce vezi pe umrul meu?
M-am holbat la el i am gndit: aa ceva nu se poate.
Vd un tatuaj cu Willie Wheelie, domnule sergent-major!
Chiar aa! O s-i spun o poveste, recrut Pe Pmnt am fost
cstorit cu o nenorocit de scorpie. Cea mai veninoas viper.
Dar n aa hal m avea n puterea ei nct, dei cstoria cu ea
durea precum doare moartea prin tiere cu o coal de hrtie, am
vrut s-mi iau zilele n momentul n care a bgat divor. Eram ntr-
o staie, meditnd dac s m azvrl n faa primului autobuz care
ar fi aprut, cnd am zrit pe partea cealalt a drumului o reclam
cu Willie Wheelie. tii ce zicea reclama aia?
Uneori trebuie s-i vezi de drum, domnule sergent-major!
Sloganul acela mi luase cinpe secunde s-l scriu. Ce mic-i
lumea!
Exact. Citind reclama aia am avut O Revelaie. Am tiut
atunci c trebuie s-mi vd de drum. Am divorat de lifta aia de
nevast-mea, am cntat o od a bucuriei, mi-am vrt toate
catrafusele ntr-o pereche de coburi i am ters-o. Din acea
binecuvntat zi, Willie Wheelie a fost blazonul meu. Simbolul meu
pentru libertatea personal sau de exprimare. Willie mi-a salvat
viaa, recrut, i pentru asta i voi fi venic recunosctor.
Cu plcere, domnule sergent-major! am rcnit.
Recrut, snt onorat c am avut ansa ca s te cunosc. n plus,
eti primul recrut din cariera mea care nu m-a scos imediat din
srite. Nu pot s-i spun ct de mult m enerveaz acest lucru.
Oricum, m nclzete ideea c n viitorul imediat, poate n orele
urmtoare, vei face ceva nasol i care s-mi urce tot sngele n cap.
i ca s m asigur c aa vei face, te numesc comandant de
pluton. Este o sarcin ingrat, care nu are nici o parte bun.
Pentru c va trebui s-i clreti pe futuii ia de recrui de dou
ori mai mult dect am s-o fac eu. Pentru c la fiecare boacn pe
95
care o va face cineva, vei fi i tu vinovat. Te vor ur, te vor
dispreui, te vor mnca pe la spate, iar eu voi fi mereu n preajm
s-i ofer o porie de rahat n plus ori de cte ori ei vor reui s-i
fac viaa amar. Ce prere ai, recrut? Vorbete liber!
Se pare c am belit-o, domnule sergent-major!
Chiar aa este, recrut. Dar ai belit-o din momentul n care ai
aterizat n plutonul meu. Acuma, fuga mar. Nu putem s lsm
plutonul fr comandantul su.
OPT
Ziua pe Beta Pyxis era de douzeci i dou de ore, treizeci de
minute i douzeci i patru de secunde. Aveam doar dou ore de
somn la dispoziie.
Am descoperit acest detaliu plin de farmec nc din prima
noapte, cnd Goaz mi-a fcut creierii praf cu un semnal
sfredelitor. Att de brutal nct am czut din pat. Evident, patul
meu era cel de sus. M-am asigurat c nu mi-am rupt nasul i am
nceput s citesc mesajul care mi flutura n faa ochilor.
Comandant John Perry, te informez c mai snt i am
vzut un ceas care arta un minut i patruzeci i opt de secunde
pn cnd sergentul-major Ruiz nsoit de asistenii si va intra
n dormitoare. Se ateapt de la tine ca plutonul s fie treaz i
pregtit. Oricare recrut care nu va fi gata va suporta o corecie
disciplinar i va fi notat ca un minus pentru tine.
Am trimis imediat mesajul ctre comandanii de grupe prin
reeaua de comunicaii pe care o creasem cu o zi n urm. Am
trimis i un mesaj de alarm ctre ntregul pluton i am aprins
luminile. Au urmat cteva momente destul de comice, cnd toi
recruii au srit ca ari, trezii de sunetele alarmei pe care doar ei
99
le puteau auzi. Cei mai muli preau dezorientai. mpreun cu
efii de grupe, i-am dat jos din pat pe cei care nc mai trgeau de
ei. n mai puin de un minut, ntregul pluton era n picioare i
pregtit. Am avut chiar cteva secunde la dispoziie ca s m
asigur c fiecare sttea n poziie de drepi lng patul su i s-i
conving pe civa dintre ei c nu era tocmai momentul potrivit s se
cear la baie. Ci s stea dracului ncremenii lng paturi, ca s
nu-l strneasc pe Ruiz.
Nu c ar fi avut vreo importan.
Ai s-mi bag Perry!
Da, domnule sergent-major!
Ce naiba ai fcut n cele dou minute de avertisment? V-ai
luat-o la lab? Plutonul este nepregtit! Oamenii nu snt echipai
pentru instrucia pe care o au programat. Ce scuze ai?
Domnule sergent-major, mesajul spunea ca plutonul s fie
pregtit atunci cnd vei ajunge n dormitor. Nu spunea nimic
despre echipare.
Dumnezeule, Perry! Nu crezi c echiparea face parte din a fi
pregtit?
Nu-mi permit s cred, domnule sergent-major!
Nu-i permii s crezi? Te dai ciumec, Perry?
Nu, domnule sergent-major!
Atunci s-i permii s scoi plutonul afar, pe platoul de
adunare, Perry. Ai patrucinci de secunde Executarea!
Grupa A! am zbierat i am luat-o la goan, rugndu-m la
Dumnezeu ca oamenii s m urmeze.
Pe cnd ieeam pe u, am auzit-o pe Angela rcnind la grupa B
ordinul s o urmeze. O alesesem bine. Am ajuns pe platou, iar
grupa mea s-a aliniat n spate. Imediat, Angela i oamenii ei s-ai
aliniat la dreapta mea. Apoi au urmat Terry i ceilali. Ultimul om
din grupa F a intrat n formaie n secunda patruzeci i patru. Era
chiar uimitor. Pe ntreg platoul, la fel ca noi, alte plutoane se
czneau s se alinieze. i, la fel ca noi, nici un pluton nu era
echipat pentru instrucie. M-am simit uurat.
Perry! Ct este ora?
Am accesat BrainPal.
Zero unu zero zero, timp local, domnule sergent-major!
Uluitor, Perry tii s spui ora. Cnd s-a dat stingerea?
La douzeci i unu zero zero, domnule sergent-major!
Iari corect! Unii dintre voi se pot ntreba de ce v-am scos
afar doar dup dou ore de somn. Sntem cumva cruzi? Sadici?
100
ncercm s v facem praf? Rspunsul la aceste ntrebri este: da,
aa sntem. Dar nu acestea snt motivele pentru care v-am trezit.
Motivul este acela c nu avei nevoie de mai mult de dou ore de
somn. Mulumit noilor corpuri, e destul dac dormii doar dou
ore. n ultimele zile ai dormit opt ore pentru c aa erai obinuii.
De acuma, gata, doamnelor i domnilor. Somnul vostru mi
risipete timpul meu. Dou ore snt destul, prin urmare dou ore
avei voie Bun Cine poate s-mi spun de ce v-am alergat ieri
douzeci de kilometri ntr-o or?
Unul dintre recrui a ridicat mna.
Te ascult, Thompson.
Fie memorase numele fiecrui recrut din pluton, fie BrainPal i
sufla informaiile necesare. Sincer, nu a fi pariat pe vreuna din
variante.
Ne-ai alergat pentru c ne uri pe fiecare din motive
individual fundamentate, domnule sergent-major!
Excelent rspuns, Thompson. Chiar dac parial corect. V-am
alergat douzeci de kilometri ntr-o or pentru c putei. Cel mai
lent dintre voi a ajuns cu dou minute nainte de oprirea
cronometrului. Asta nseamn c fr pic de antrenament, aproape
fr vreun efort real, oricare dintre voi, afurisiilor, putei face fa
celor care au ctigat medalii de aur la Olimpiade pe Pmnt. i
tii de ce? Are cineva habar? Pentru c nici unul dintre voi nu
mai este uman. Sntei mai buni. Doar c nu tii asta nc.
Timp de o sptmn v-ai frecat de pereii navei ca nite jucrele
cu cheie i arcuri. i, probabil, habar nu avei nc din ce sntei
alctuii. E timpul s schimbam atitudinea asta, doamnelor i
domnilor. Prima sptmn de instrucie are ca scop s v fac s
credei miracolele noilor voastre trupuri. i vei crede Pentru c
nu avei alt opiune.
Am alergat apoi douzeci i cinci de kilometri n chiloi.
NOU
Watson privea atent peisajul din faa sa, adpostit n spatele
unei stnci.
i vd bine de aici. A putea s trag Las-m s guresc o
scfrlie.
Nu, i-a rspuns Viveros, caporalul nostru. Au scuturile
activate. Ai risipi muniia de poman.
Asta este o prostie. Sntem aici de ore ntregi. Noi stm aici, ei
stau acolo. Cnd i vor lsa scuturile jos, ce-o s facem? O lum la
goan spre ei, trgnd n tot ce mic? Nu sntem n secolul paipe.
Adic nu ar trebui s ne facem o programare ca s-i omorm.
Viveros prea cam nervoas.
115
Watson, nu eti pltit ca s gndeti. Aa c taci n pizda m-
tii i fii gata. Nu mai dureaz mult, oricum. Nu mai au dect un
singur lucru de ndeplinit din ritualul lor.
Mda? Ce le-a mai rmas de fcut?
S cnte, a surs Viveros.
Ce-or s cnte? Dau vreun recital?
Nu, or s cnte morile noastre.
Ca la un semnal, scutul masiv, care proteja baza Consu, a
nceput s sclipeasc. Mi-am focalizat privirea la cteva sute de
metri, dincolo de cmpie, acolo unde un Consu se apropia de noi.
Scutul de protecie al bazei s-a prelins pe carapacea masiv a
soldatului Consu i s-a despletit apoi n nenumrate filamente
care s-au retras la loc. Era al treilea i ultimul Consu care ieea
din scutul protector nainte ca btlia s nceap. Primul ieise cu
dousprezece ore mai devreme. Un trupete de rang mic, ale crui
mugete nsemnau c, n mod formal, Consu acceptau lupta cu noi.
Rangul mic al extraterestrului arta c nu ddeau doi bani pe noi.
Altminteri, dac am fi fost nite chestii demne de bgat n seam,
ar fi trimis vreun gradat. Nu ne-am simit ofensai. Mesagerul
Consu era mereu de grad mic, indiferent ce adversar ar fi avut. n
plus, toi artau la fel. Doar dac ai fi avut nasul deosebit de fin, ai
fi putut s faci vreo distincie ntre ei.
Dup alte cteva ore, al doilea Consu a ieit din spatele
scutului, mugind ca o cireada de vaci prinse ntre flcile unui
rechin uria dup care, fr avertisment, a explodat. Sngele su
rozaliu precum i buci din el s-au prelins pe scutul protector al
bazei, ntr-o linite deplin. Se pare c extrateretrii cu care ne
confruntam credeau c dac un soldat de-al lor era pregtit nainte
de btlie pentru un sacrificiu ritualic, atunci sufletul su ar putea
fi convins s fac o recunoatere preliminar a liniilor inamice,
nainte de a se ridica la ceruri sau acolo unde sufletele Consu se
duc dup moarte. Sau ceva de genul sta. Era o chestie care ddea
un aer de onoare. Mie mi se prea un mijloc eficient ca s scapi
repede de soldaii cei mai buni. Dar avnd n vedere c eu eram
inamicul lor, nu vedeam nici un inconvenient n asta.
Cel de-al treilea Consu fcea parte dintr-o cast superioar, iar
rolul su era s ne explice motivele morii noastre precum i
maniera n care noi toi urma s sfrim. Dup care puteam s
trecem s ne mcelrim. Orice ncercare de a grbi un pic lucrurile
era sortit eecului. Spre exemplu s deschidem focul asupra
scutului. Puine lucruri din Univers erau n stare s pun la
116
pmnt un scut Consu. Uciderea mesagerilor nu ar fi obinut nimic
altceva dect reluarea ritualului i, prin urmare, amnarea luptei.
De altfel, Consu nu se ascundeau n spatele scutului. Doar c
aveau o serie de ritualuri de lupt i preferau s le desfoare n
linite, fr s fie nevoie s se ntrerup datorit gloanelor, razelor
sau bombelor noastre. Adevrul era c nimic nu iubeau Consu pe
lumea asta mai mult dect o ncierare bun. Pe de alt parte, nici
nu erau genul de invadatori care s dea buzna pe cte o planet i
s se aeze cumini n cur, ateptndu-i pe btinai s-i atace.
Cum era cazul de fa. Consu nu aveau nici o intenie s
colonizeze planeta pe care ne aflam. Pur i simplu fcuser praf
colonia uman de acolo doar pentru a da de tire FCA c snt prin
preajm i c au chef de ceva aciune. Ignorarea lor nu era o
soluie. Ar fi distrus coloniile ulterioare, pn cnd cineva i-ar fi
bgat n seam i ar fi intrat n stare de beligeran cu ei.
Niciodat nu se putea ti ct de masiv trebuia s fie rspunsul,
astfel nct Consu s-l considere drept o declaraie formal de
rzboi. FCA trebuia s tot trimit trupe pe planeta respectiv, pn
cnd un mesager de al lor catadixea s ias de sub scut i s
anune c primesc lupta.
Lsnd la o parte scutul, impresionant prin impenetrabilitatea
sa, tehnica de lupt Consu era, n linii mari, echivalent cu
tehnica de lupt FCA. Nu era un motiv de bucurie, aa cum ar fi
putut crede unii. Rapoartele despre alte btlii purtate de Consu
cu alte specii artau c, n funcie de inamic, acetia i ajustau
nivelul tehnologic astfel nct s fie cam la acelai nivel cu
adversarii. Ceea ce a condus la ideea c, de fapt, Consu nu se
rzboiau cu alte specii. Nu mergeau la rzboi, fceau doar sport.
S loveti primul n Consu i n inima lor, nu era nici asta o
soluie. ntreaga lor planet era sub un scut uria. Energia pentru
acel scut era luat de la o pitic alb care orbita n jurul stelei de
baz din sistemul lor. De jur-mprejurul ei, se aflau o mulime de
receptori care preluau energia piticei i o pompau n scut. Trebuia
s fim realiti. Nu trebuie s te pui cu nite indivizi capabili s
construiasc aa ceva.
Dar, trebuie spus, Consu aveau un ciudat sim al onoarei. Dac
erau alungai de pe o planet, nu mai apreau a doua oar. Ca i
cum btlia respectiv ar fi fost un vaccin iar noi, soldaii, agenii
antivirali.
Toate aceste informaii le luasem din baza de date a expediiei.
Locotenentul Keyes ne ajutase s gsim toate informaiile utile i
117
ne recomandase s le citim nainte de btlie. Se pare c Watson
nu se ostenise s consulte baza de date. Deloc surprinztor atta
vreme ct, de la bun nceput, Watson se comportase precum un
mecher infatuat i ignorant, capabil s duc la pierzanie att pe
sine ct i pe colegii si de grup. Problema mea era c ne aflam n
aceeai grup.
Mesagerul Consu i desfcuse braele tioase specializate,
mai mult ca sigur, n decursul evoluiei lor, s aib de a face cu
nite artri terifiante susinute de antebrae asemntoare cu
cele umane.
ncepe, ne-a prevenit Viveros.
l pot pocni att de uor, a mormit Watson.
F-o i te mpuc cu mna mea, i-a rspuns Viveros.
Cerul a trosnit de parc Dumnezeu s-ar fi apucat s trag cu
puca. Dup care s-a auzit un zgomot asemntor cu cel scos de o
drujb care taie un acoperi de tabl. Consu ncepuse s cnte.
Goaz mi traducea:
La dracu, ce glgie.
Watson i bgase un deget n urechea stng. Eram convins c
nu ascultase traducerea.
Asta nu-i nici rzboi i nici vreun meci de fotbal, i-am spus lui
Viveros. Cristoase mare, seamn cu un botez.
A dat din umeri.
FCA nu este de aceeai prere. Aa ncep ei fiecare btlie.
FCA crede c sta este imnul lor naional. E doar un ritual
Privete, scuturile coboar.
O mulime de fulgere i licriri strbteau suprafaa scutului.
118
Era i timpul, coment Watson. Mai aveam puin i m
prindea somnul.
Ascultai-m amndoi Stai calm, concentrai-v i pitii-v
ct mai bine. Avem o poziie bun, iar locotenentul vrea de la noi
doar s-i mpucm pe msur ce se apropie. Fr artificii. Direct
n torace. Acolo au creierul. Fiecare inamic dobort nseamn unul
mai puin pentru ceilali. Doar focuri de carabin. Altminteri ne
vor descoperi mai repede dect trebuie. Gata cu discuiile, de acum
ncolo folosim numai BrainPal. Limpede?
Limpede, am rspuns.
S-a marcat, a rspuns i Watson.
Perfect.
n cele din urm, scutul s-a topit complet iar cmpul dintre cele
dou tabere s-a umplut cu drele lsate de rachetele lansate din
ambele pri. Exploziile violente ale rachetelor au fost imediat
urmate de urletele oamenilor lovii i de zumzetele metalice ale
inamicului. Apoi, pentru cteva momente, s-a lsat linitea. Fum i
linite. A urmat un scrnet prelung, care cretea pe msur ce
Consu avansau spre liniile terestre. Trupele FCA trgeau de zor,
ncercnd s doboare ct mai muli dintre Consu, nainte ca
fronturile s se ating.
La treab, a ordonat Viveros.
i-a ridicat carabina i a intit un Consu aflat destul de
departe. Apoi am nceput i noi s tragem.
ZECE
Dintre Btrnii Binoi, Maggie a fost prima care a murit.
S-a ntmplat n atmosfera superioar a unei planete numit
Cumptarea i care adpostea o colonie minier. Numele planetei
prea o ironie, avnd n vedere c, la fel ca toate coloniile miniere,
aceasta era plin de crciumi i de bordeluri. Planeta avea o
scoar bogat n minereuri metalifere i tocmai din pricina asta
fusese greu de cucerit i la fel de greu de pstrat. FCA trebuia s
in la sol efective de trei ori mai mari dect n mod obinuit. i tot
timpul erau cerute ntriri. Dayton, nava pe care Maggie fusese
mbarcat, primise ca misiune s sprijine trupele FCA de pe
Cumptarea. Tocmai atunci, Ohu debarcaser pe planet un corp
expediionar compus din drone de lupt.
Plutonul lui Maggie fusese desemnat s participe la un atac
destinat a recuceri o min de aluminiu, cam la o sut de kilometri
deprtare de Murphy, principala aezare a coloniei. Nici mcar nu
au reuit s ajung la sol. Transportorul lor a fost interceptat i
lovit de o torpil Ohu. Carcasa transportorului s-a fisurat n cteva
locuri iar o parte din plutonul lui Maggie, printre care i ea, a fost
scuipat n afara navei. Majoritatea celor aruncai n spaiu a murit
imediat, fie din cauza ocului fie din pricina schijelor.
Maggie a supravieuit. A fost trt n spaiu i a fost contient
tot timpul. Costumul ei a izolat-o perfect, inclusiv faa, care i-a fost
acoperit automat de o extensie a costumului, protejnd-o astfel de
o decompresie sever. Imediat, Maggie i-a contactat comandantul
126
de pluton i pe cel de grup. Ce mai rmsese din comandantul de
grup flfia ntre corzile parautei, ncurcate printre resturile
metalice ale carcasei transportorului. Iar comandantul de pluton
chiar nu avea cum s-i fie de folos. i nu era vina lui.
Transportorul nu era echipat pentru misiuni de salvare. n plus,
era avariat destul de grav i se afla sub tirul inamic. Tot ce putea
s fac era s ncerce s se ntoarc mpreun cu supravieuitorii
pe cea mai apropiat nav FCA.
Maggie a ncercat s-i contacteze nava proprie. La fel de inutil.
Dayton tocmai era ntr-un schimb de focuri cu cteva nave Ohu i
nu putea lansa operaiuni de salvare. Nici o alt nav nu se putea
ocupa de ea. Chiar i n condiii normale ar fi fost o int prea mic
i greu de ajuns. Era destul de jos, n puul gravitaional al
Cumptrii. i prea aproape de marginea atmosferei. n condiii de
lupt, se putea considera deja moart.
Aa c Maggie, ai crei plmni deja urlau dup oxigen, i-a
ridicat carabina, a aintit-o asupra unei nave Ohu, a fcut cteva
calcule dup care a nceput s lanseze rachet dup rachet.
Reculul fiecrei salve o arunca pe Maggie i mai aproape de
marginea atmosferei planetei. Datele btliei aveau s arate, mai
trziu, c rachetele lansate de ea chiar au provocat cteva avarii
minore acelei nave inamice.
Dup ce i-a termina muniia s-a rsucit cu faa spre planeta
care urma s o ucid i, ca un bun profesor de religie oriental,
aa cum fusese, a compus un jisei, un poem al morii sub form de
haiku.
Nu jelii, prieteni.
Snt stea cztoare
Spre alt via.
UNSPREZECE
Thomas a murit din cauz c a nghiit ceva.
Ceea ce nghiise era o chestie att de nou, nct nici FCA nu
avea nc un nume pentru ea. S-a ntmplat pe o colonie la fel de
nou, i care nu avea nume nc. n afar de un cod: Colonia 622,
47 Ursae Majoris.
(FCA continua s foloseasc nomenclatorul terestru pentru
denumirea stelelor din acelai motiv pentru care ziua avea peste
tot douzeci i patru de ore, iar anul 365 de zile. Pentru c era cel
mai simplu.) Una din procedurile standard ale coloniilor noi era
aceea de a transmite n fiecare zi, prin intermediul unei drone de
salt, toate datele nregistrate n ziua respectiv. Drona era lansat
spre Phoenix, n acest fel guvernul colonial avea o imagine destul
de precis despre cum le mergea noilor colonii.
Colonia 622 ncepuse s-i trimit dronele imediat dup
debarcare, cu ase luni n urm. n fiecare zi. Nimic deosebit n
acele rapoarte: obinuitele discuii, ncurcturi i confuzii care
nsoesc mereu o colonie n curs de formare. Nimic interesant n
afar de menionarea unui fungus mucilaginos care avea obiceiul
de a se strecura oriunde. n motoare i n utilaje, n calculatoare,
n instalaii, n arcurile animalelor. Chiar i n dormitoare.
Secvena genetic a fungusului a fost trimis spre Phoenix, cu
rugmintea de a se gsi un remediu la aceast problem. Apoi, de
a doua zi, dronele de salt care au continuat s vin automat de la
Colonia 622, nu au mai coninut nici o informaie.
Thomas i Susan se aflau la bordul lui Tucson, cnd acesta a
fost trimis pentru a afla ce se ntmplase acolo. Mai nti, Tucson a
ncercat s contacteze colonia de pe orbit. Nici un rspuns.
Imaginile nu puneau n eviden nici o activitate la sol. Cldirile
coloniei preau pustii, printre ele nu se mica nimeni, nici om nici
animal. Nu se vedeau semne exterioare de stricciuni. Cldiri
intacte, utilaje intacte. Plutonul lui Thomas a primit ordin de a
face o recunoatere la sol.
ntreaga colonie era acoperit cu o substan gelatinoas, un
141
soi de fungus care se depusese pe alocuri n straturi de civa
centimetri grosime. La prima vedere, gelatina aceea rupsese liniile
de alimentare cu energie electric i invadase echipamentul de
comunicaii. Lucrul sta putea s fie o veste bun. Probabil c
fungusul defectase echipamentele i de aceea se ntrerupseser
transmisiile. Dar optimismul iniial a fost iute risipit, cnd grupa
lui Thomas a ajuns la arcul animalelor. Toate animalele erau
moarte i ntr-o stare avansat de descompunere, mulumit
muncii neobosite a fungusului. La scurt vreme dup acea
descoperire macabr, au dat i de coloniti. Cu toii se aflau n
aceeai stare. Majoritatea n paturile lor. Excepie fceau familiile,
care erau gsite, de regul, reunite n camera copiilor sau pe
coridoarele care duceau spre camerele copiilor. Precum i cei care
fuseser de tur pe nava baz i care fuseser gsii la posturile
lor. Orice i lovise, o fcuse n timpul nopii i cu aa de mare
iueal nct aproape c nu au avut timp s reacioneze.
Thomas a sugerat s duc un cadavru la infirmeria coloniei i
s ncerce s fac o autopsie care s le ofere indicii cu privire la
moartea colonitilor. Comandantul de grup i-a dat consim-
mntul. Thomas, mpreun cu nc un coleg, au ales un cadavru
care prea mai puin deteriorat. L-a luat de brae, iar colegul su l-
a apucat de picioare. Apoi au hotrt s-l ridice numrnd pn la
trei. Dar abia a spus Thomas, doi, c o bucat mare de fungus a
nit de pe cadavru i i s-a lipit de fa. A deschis gura, ntr-un
gest de surpriz, iar fungusul i s-a strecurat n cavitatea bucal i
apoi pe esofag.
Imediat, ceilali au dat ordin costumelor s realizeze o izolare
facial. Era i cazul, deoarece buci mari de fungus mucilaginos
prindeau via, sreau din toate ungherele i se ndreptau spre
soldai. Atacul s-a declanat simultan, pe tot perimetrul bazei.
ase dintre colegii lui Thomas s-au trezit cu gura plin de muci.
Thomas a ncercat s trag afar substana aceea, dar, cu ct se
strduia mai tare, cu att aceasta aluneca i mai mult n gtul lui,
blocndu-i cile respiratorii, inundndu-i plmnii i stomacul. A
cerut ajutor, prin BrainPal, colegului su, s-l duc la infirmerie,
unde ar fi avut posibilitatea s trag napoi mizeria aceea din el,
astfel nct s poat respira din nou. SmartBlood le ddea un rgaz
de cincisprezece minute, pn cnd creierul lui Thomas ar fi suferit
leziuni ireversibile din pricina hipoxiei. Era o idee excelent i
probabil c ar fi dat rezultate dac fungusul nu ar fi nceput s
secrete un suc digestiv n plmnii lui Thomas, mncndu-l pur i
142
simplu de viu. Plmnii i s-au dizolvat sub aciunea acizilor, iar
acesta a murit cteva minute mai trziu din cauza hemoragiei i a
hipoxiei. Toi ceilali ase camarazi atini de fungus au avut
aceeai soart.
Comandantul de pluton a dat ordin de retragere, iar Thomas a
fost abandonat acolo mpreun cu celelalte victime. Restul s-au
refugiat n transportor i au decolat ctre Tucson. Dar ajuni pe
orbit, li s-a refuzat andocarea. Unul cte unul, fiecare
supravieuitor a fost nevoit s ias n vid astfel ca orice alt form
de via de pe costumele lor s fie distrus. Apoi au fost supui
unei decontaminri severe i extrem de dureroase.
Sonde automate au completat cercetarea i s-a ajuns la
concluzia c nu mai exista nici un supravieuitor din Colonia 622.
Totodat, fungusul, dotat cu suficient inteligen nct s lanseze
atacuri coordonate, era aproape imposibil de eliminat cu armele
obinuite. Proiectilele clasice ar fi distrus poriuni mici din el.
Arunctoarele de flcri ar fi ars doar un strat superficial, lsnd
straturile profunde neatinse. Iar razele treceau prin acesta fr a-l
deranja prea mult. Cercettorii au nceput imediat s lucreze la
obinerea unui fungicid, dar efortul lor a fost imediat oprit n
momentul n care s-a descoperit c, practic, fiecare cotlon al
planetei era plin de sporii acelui fungus. Era mult mai ieftin s
descoperi o planet nou dect s elimini porcria aia de pe
Colonia 622.
Moartea lui Thomas ne-a adus aminte c nu numai c nu tim
cu ce ne putem confrunta acolo, dar, de multe ori, nici mcar nu
ne putem imagina cu ce urmeaz s avem de a face. Thomas a
presupus greit c inamicii ne snt, cumva, asemntori. S-a
nelat. i a murit din pricina asta.
DOISPREZECE
Aceia dintre noi care am luptat n Btlia pentru Coral i
amintesc unde eram cnd am auzit c planeta a fost pierdut. Eu l
ascultam pe Alan explicnd cum c Universul pe care credeam c l
tiu dispruse de mult vreme.
L-am prsit la primul salt. Am srit pur i simplu printr-o
alt u a Universului. Aa funcioneaz propulsia prin salt.
Singura reacie a mea i a lui Ed McGuire, cu care lncezeam
alturi de Alan n barul Pe Loc Repaus, a fost s tcem ndelung,
ntr-un trziu Ed, care preluase comanda grupei lui Aimee Weber, a
spus:
Nu te neleg, Alan. Eu tiam c saltul te transport cu o
vitez mai mare dect a luminii sau ceva de genul sta. Aa merge
151
propulsia prin salt.
Da de unde, a replicat Alan. Einstein nc mai are dreptate
viteza luminii e viteza maxim cu care te poi deplasa. Pe de alt
parte, n-ar fi de dorit s ncepi s zbori aiurea prin Univers, nici
mcar cu o fraciune din viteza luminii. Dac zbori cu dou sute de
mii de kilometri pe secund i loveti chiar i o frm de praf, te
alegi cu ditamai gaura n grozava ta nav. Ar fi doar o metod
foarte rapid de a muri.
Ed a clipit, apoi s-a scrpinat n cretet.
Aici m-ai pierdut
Bine, stai s-i explic. M-ai ntrebat cum funcioneaz
propulsia prin salt. i, precum i-am spus, e simplu: ia un obiect
dintr-un Univers, s zicem nava Modesto, i l azvrle n alt
Univers. Problema noastr e c asociem termenul de propulsie cu
cel de cltorie. De fapt nu e nici o deplasare, pentru c nu e
implicat acceleraia. Important este doar locaia n cadrul
multiversului.
Alan, am intervenit eu, te-ai dus pe artur.
Scuze, a spus Alan, lund o pauz de gndire. Ct de mult
matematic tii voi?
Eu mi amintesc n mod vag calculul diferenial, am spus.
Ed a dat i el din cap.
Vai de mine, a oftat Alan, n regul, o s vorbesc pe limba
voastr. Fr suprare.
Vom ncerca s nu ne suprm prea tare, a ncuviinat Ed.
Bine. n primul rnd, Universul n care v aflai cel n care
sntem cu toii n acest moment este doar unul dintr-un numr
infinit de posibile universuri, a cror existen este permis de
fizica cuantic. Atunci cnd observm un electron aflat ntr-o
anumit poziie, Universul nostru este definit funcional de poziia
acelui electron, care poziie este cu totul alta n universul
alternativ. M urmrii?
Nicidecum, a recunoscut Ed.
Necunosctorii tia Atunci trebuie s m credei pe cuvnt.
Problema este simpl: universurile multiple. Multiversul. Ceea ce
face propulsia prin salt este s deschid o u spre unul dintre
aceste alte universuri.
i cum face asta? am ntrebat.
Nu tii destul matematic pentru a nelege.
Deci e ca magia, am spus eu.
Din punctul tu de vedere, da, e magie. Dar n fizic e un
152
adevr tiinific.
Eu tot nu neleg, a revenit Ed. Am ajuns aici cltorind prin
multiple universuri, i totui fiecare dintre ele era exact la fel ca al
nostru. Fiecare univers alternativ despre care am citit eu prin
crile de science fiction era profund diferit de universul de baz.
Tocmai aa i dai seama c eti ntr-un univers alternativ.
Am un rspuns foarte interesant la remarca ta, a spus Alan.
S considerm o axiom faptul c mutarea unui obiect dintr-un
univers n altul este un eveniment fundamental improbabil.
Pot accepta asta, am spus eu.
n fizic, acest lucru este permis, deoarece, la nivel
fundamental, acest univers este unul cuantic i, n principiu orice
se poate ntmpl, chiar dac n mod curent nu se ntmpl.
Oricum, fiecare univers prefer s i menin evenimentele
improbabile la minimum, mai ales dac vorbim de nivelul
subatomic.
Cum poate un univers s prefere ceva? a ntrebat Ed.
Nu ai cunotinele matematice necesare, a replicat Alan.
Sigur c nu am, a zis Ed dndu-i ochii peste cap.
Adevrul este c universurile prefer anumite lucruri n
detrimentul altora. De exemplu, prefer s caute o stare de
entropie ct mai mare. Prefer s aib viteza luminii aceeai. Ai
putea n principiu s ncerci s modifici aceste lucruri, dar s-ar
putea s se dovedeasc laborios. Acelai lucru i n cazul nostru.
Mutarea unui obiect dintr-un univers n altul este att de
improbabil, nct universul destinaie este cvasi-identic cu cel
expeditor un mod de conservare a improbabilitii.
Dar cum i explici mutarea noastr dintr-un loc n altul? am
ntrebat. Cum poi ajunge dintr-un loc anume al unui univers, n
cu totul alt loc n cellalt univers?
Pi gndete-te, a spus Alan, mutarea unei ntregi nave ntr-
un alt univers este un eveniment de o improbabilitate uria. Din
punctul de vedere al universului, locul unde va aprea ea n noul
univers este un lucru de-a dreptul nensemnat. De aceea am spus
c termenul cltorie este impropriu. Noi nu plecm spre undeva.
Noi doar ajungem undeva.
i ce se ntmpl n universul pe care l-ai prsit?
Apare imediat o alt versiune a lui Modesto, din alt univers,
cu versiunile noastre alternative n ea, a spus Alan. Probabil.
Exist o mic ans ca asta s nu se ntmple, dar, ca regul
general, e ceea ce se ntmpl.
153
Deci ne ntoarcem vreodat? am ntrebat eu.
S ne ntoarcem unde?
n universul de origine.
Nu. Ei bine, teoretic este posibil, dar este extrem de
improbabil. Universurile se creeaz n mod continuu, urmnd
ramificaiile opiunilor noastre. n realitate, se nasc imediat nainte
de a sri noi n ele; acest lucru ne faciliteaz de fapt accesul,
pentru c vor fi foarte asemntoare n structur cu Universul
nostru. Cu ct sntem separai mai mult timp de un anume
univers, cu att el are mai mult rgaz s devin divergent, i devine
cu att mai improbabil s te poi ntoarce n el. Chiar i ntoarcerea
ntr-un univers pe care l-ai prsit acum o secund este foarte
improbabil. Dar s te ntorci ntr-unul din care ai plecat acum un
an, cnd ai fcut primul salt de la Pmnt spre Phoenix, este de-a
dreptul imposibil.
Asta m ntristeaz. Mi-era drag universul meu, s-a plns
Ed.
Bine zici, a continuat Alan. Tu nu vii din acelai univers
originar ca John i cu mine, pentru c n-ai fcut primul salt o dat
cu noi. Mai mult, oameni care au fcut saltul cu noi, acum se afl
n alte universuri, pentru c snt pe alte nave. Orice versiune a
vechilor notri prieteni pe care am putea-o rentlni ar fi o versiune
alternativ. Bineneles, ei ar arta i s-ar purta la fel, deoarece, cu
excepia poziiei diferite a acelui electron, ei ar fi aceleai persoane.
Dar universurile noastre originare snt complet diferite.
Deci tu i cu mine sntem singurii care au rmas din
universul nostru, am concluzionat eu.
Snt anse mari ca acel univers s existe n continuare. Dar
mai mult ca sigur c noi doi sntem singurii provenii din el care ne
aflm acum n acest univers.
Nu tiu ce s cred despre toate astea, am murmurat eu.
Nu te ngrijora. Din punctul de vedere al vieii noastre
normale, opiala prin universuri nu conteaz. Funcional, toate
snt aceleai, indiferent de universul n care te afli la un moment
dat.
Dar de ce ne mai trebuie nave spaiale? a ntrebat Ed.
Simplu, ca s te deplasezi dintr-un univers n altul.
Nu asta ntreb. Dac tot sntem capabili s ne mutm
instantaneu dintr-un univers n altul, de ce n-o facem i de pe o
planet pe alta? Pur i simplu s facem saltul pe suprafaa
planetei. Aa mcar n-am mai risca s se trag n noi n spaiu.
154
Universul prefer ca salturile s se fac departe de mari mase
gravitaionale, cum ar fi planetele i stelele, a rspuns Alan. Mai
ales cnd faci salt de la un univers la altul. Poi ntr-adevr s faci
saltul n vecintatea unui pu gravitaional, de aceea intrm n
noile universuri destul de aproape de planetele de destinaie, dar
saltul se face mult mai uor la distan de ele, din cauza asta ne
deprtm puin ntotdeauna nainte de salt. A putea s v art o
relaie exponenial care definete toate astea, dar
tiu, tiu, nu dispun de aparatul matematic necesar pentru a
nelege, a oftat Ed.
Alan se pregtea s rspund sarcastic, dar n acel moment
BrainPal-urile noastre au nceput s clipeasc. Modesto tocmai
primise veti despre masacrul de pe Coral. i, n orice univers te-ai
fi aflat, aceste veti erau groaznice.
165
PARTEA A TREIA
TREISPREZECE
Aha, te-ai trezit, am auzit pe cineva vorbind, imediat ce am
deschis ochii. Nu ncerca s-mi rspunzi. Eti complet scufundat
n lichid. Ai un tub respirator care-i ajunge direct n gt. i nu mai
ai maxilar.
Am aruncat o privire mprejur. Pluteam ntr-un cilindru, plin cu
un lichid consistent, cldu i transparent. Puteam vedea dincolo
de pereii cilindrului, dar nu puteam focaliza imaginea. Aa cum
mi se spusese, un tub flexibil ieea dintr-un panou, i ajungea
undeva n zona gtului. Am ncercat s privesc de-a lungul lui, ns
n-am reuit. Vederea mi era blocat de un aparat care mi
nconjura partea inferioar a capului. Am ncercat s-l ating cu
mna, dar nu am reuit s fac nici o micare. Lucrul acesta m-a
ngrijorat. Dar vocea m-a linitit imediat.
Nu te speria, i-am anulat capacitatea de micare. Ai s poi
s te miti imediat ce vei fi scos din cuv. Adic peste vreo dou
zile. Dar ai acces n continuare la BrainPal. Folosete-l dac vrei s
comunici ceva. Aa o s vorbim de acum nainte.
Unde naiba snt? i ce mi s-a ntmplat?
Eti n clinica Brenneman, deasupra lui Phoenix, mi-a
rspuns vocea. Cele mai bune tratamente de oriunde. Acum eti la
terapie intensiv. Snt doctorul Fiorina i m-am ocupat de tine din
clipa n care te-au adus aici. Ct despre ce i s-a ntmplat
hmm acum eti ntr-o stare mult mai bun. Aa c nu te
ngrijora. i-ai pierdut falca, limba, mare parte din obrazul drept
precum i urechea dreapt. Piciorul drept i-a fost retezat de la
jumtatea femurului.
Stngul a suferit fracturi multiple i ai pierdut trei degete i
clciul. Noroc c mduva spinrii a fost secionat imediat sub
cuca toracic. Probabil c nu ai avut dureri prea mari. i, c tot
am pomenit de torace, ase coaste au fost rupte iar una dintre ele
i-a perforat vezica biliar, aa c ai avut parte i de o hemoragie
intern masiv. Ca s nu mai pomenesc de infeciile aprute
166
datorit rnilor deschise i netratate timp de cteva zile.
Credeam c am murit. Sau c snt pe moarte.
Atta vreme ct acum eti n afara oricrui pericol, cred c pot
s spun, cu inima deschis, c ar fi trebuit s fii mort. Dac nu
erai modificat, ai fi fost deja mort. S mulumeti sngelui tu c
te-a inut n via. S-a coagulat imediat i a inut infeciile sub
control. Dar ai fost foarte aproape s nu reueti. Dac nu ai fi fost
descoperit atunci, ai fi murit la scurt vreme. Cnd te-au adus pe
Sparrowhawk, te-au scufundat imediat ntr-o cuv de staz i aa
ai ajuns aici. Nu puteau s-i fac mare lucru pe nav. Aveai
nevoie de asisten medical de specialitate.
Mi-am vzut soia. Ea a fost cea care m-a salvat.
Soia ta este soldat?
A murit de civa ani.
Oh, a spus Fiorina dup care a adugat: Oricum, erai cu un
picior pe lumea ailalt. Halucinaiile nu snt un lucru neobinuit n
asemenea momente. Tunelul cu o lumin la capt, rudele decedate
i tot restul. Caporal, nc mai trebuie s muncim zdravn la tine
i ne-ar fi mai uor s-o facem dac eti adormit. Nu ai nimic de
fcut aici dect s pluteti. Am s te adorm pentru o vreme. Cnd ai
s te trezeti, vei fi deja afar. i falca o s-i creasc destul ca s
poi vorbi. Bine?
Ce s-a ntmplat cu grupa mea? Ne-am prbuit
Dormi, o s vorbim mai mult dup ce ai s iei din cuv.
Am ncercat s-i dau un rspuns care s l usture, dar am fost
lovit de un val de oboseal. Mi s-a rupt filmul nainte s m gn-
desc ct de repede se poate rupe.
172
Nu fi preocupat prea mult de interogatorii, mi-a spus Harry
oferindu-mi un pahar cu suc de fructe. i pe noi ne-au tratat la
fel este suspect c ai supravieuit.
i cum ai reacionat?
La naiba, am fost de acord cu ei. Este chiar foarte suspect.
Amuzant, dar ei nu au gustat rspunsul. n fine, nu-i poi
nvinovi. Coloniile simt c le fuge pmntul de sub picioare. Dac
nu descoperim ce s-a ntmplat la Coral, am ncurcat-o.
Ei bine, tu ce crezi c s-a ntmplat?
Habar n-am, a dat Harry din umeri. Poate c saltul nu este
un eveniment att de improbabil pe ct credeam.
Ciudat, la fel le-am spus i eu.
Mda dar chiar am vorbit serios. Nu am fundamentul teoretic
pe care l avea Alan, odihneasc-se n pace, dar cred c ntregul
model teoretic pe care s-a fundamentat saltul este pe undeva
greit. Evident, Rraey au un mijloc prin care pot prezice cu mare
acuratee unde vor iei navele noastre din salt. Dar cum fac asta?
Cred c nimeni nu ar fi n stare s prezic aa ceva.
Perfect adevrat. Dar ei cumva o fac. Aadar, este destul de
limpede c modelul nostru teoretic este greit. Teoriile snt
aruncate pe fereastr, atunci cnd observaiile le contrazic.
ntrebarea este ce s-a ntmplat, de fapt, acolo?
Ai vreo idee?
Vreo dou, dei nu este tocmai domeniul meu. Nu am
aparatul matematic necesar.
M-a bufnit rsul.
tii, Alan mi-a spus ceva asemntor, nu cu mult timp n
urm.
Harry a zmbit ridicnd paharul cu suc.
Pentru Alan!
Pentru Alan i pentru toi prietenii notri care nu mai snt, am
adugat.
Amin, a ncheiat Harry.
Ascult, Harry ai spus c erai acolo, atunci cnd m-au adus la
bordul lui Sparrowhawk
Am fost. Erai un maldr inform de carne, fr suprare.
Nici o problem i poi aminti ceva despre echipa care m-a
adus?
Foarte puin. Ne-au inut izolai majoritatea drumului. Te-am
vzut n infirmerie, atunci cnd te-au adus, tocmai ne examinau pe
noi.
173
ii minte s fi fost vreo femeie n echipa de salvare?
Da, era o femeie nalt, pr castaniu cam att mi aduc
aminte. S fiu sincer, mai mult m-am uitat la tine dect la cei care
te-au adus. Pe tine te cunoteam, pe ei nu. De ce m ntrebi toate
astea?
Harry unul dintre salvatorii mei a fost soia mea. A putea
s jur.
Credeam c soia ta e moart.
Este moart. Dar femeie aceea Nu era Kathy aa cum o
tiam pe Pmnt, ci arta ca un soldat FCA, cu ten verde i toate
celelalte.
Harry s-a uitat la mine uor descumpnit.
Probabil c ai avut halucinaii, John.
Mda Dar dac aveam halucinaii de ce am vzut-o pe
Kathy tocmai n postura de soldat FCA? De ce nu am vzut-o exact
aa cum fusese ea n viaa de zi cu zi?
Nu tiu, John. Halucinaiile nu snt ceva real. i nu au reguli
dup care s apar. Nu exist nici un motiv pentru care nu ai fi
putut s i vezi soia moart n postur de soldat FCA.
Harry, tiu c sun un pic nebunete, dar eu mi-am vzut
soia. Eram fcut buci, dar creierul mi funciona ct se poate de
bine. tiu ce am vzut.
Harry a stat n cumpn cteva momente.
Pe Sparrowhawk, dup cum tii, eu mpreun cu grupa mea
am fiert n suc propriu cteva zile. Am fost nghesuii ntr-o camer
de recreere unde nu aveam nimic de fcut, nu puteam iei de
acolo, nici mcar nu am avut acces la serverele lor de divertisment.
Ne escortau oriunde ne deplasam. Aa c ne-am petrecut timpul
discutnd despre echipajul navei i, mai ales, despre soldaii din
Forele Speciale. i am aflat un lucru interesant. Nimeni dintre noi
nu cunotea pe cineva sau nu auzise despre cineva din rndul
trupelor obinuite care s fi intrat n Forele Speciale. Informaia
asta, n sine, poate s nu nsemne nimic. Cei mai muli dintre noi
snt n primii doi ani de serviciu. Dar este interesant, oricum.
Poate c trebuie s fii n serviciu mai mult vreme.
Poate, mi-a rspuns Harry. Dar poate c este altceva la mijloc.
La urma urmei, li se spune Brigzile Fantom.
i-a umplut din nou paharul cu suc de fructe, dup care s-a
aezat la loc, pe marginea patului meu.
Cred c am s fac oarece spturi. Dac nu m ntorc S
m rzbuni.
174
Am s-o fac att ct pot de bine, avnd n vedere starea mea.
F la fel, a rnjit Harry. i ncearc i tu s afli cte ceva. O s
mai ai cel puin dou edine de interogatoriu. ncearc s-i
descoi i tu pe ei.
PAISPREZECE
Am dat s m ridic, dar Harry m-a luat de mn i m-a tras
imediat la loc.
Ce naiba faci?
Vreau s m duc s vorbesc cu ea, i-am rspuns.
Eti sigur c vrei s faci asta?
Ce tot spui acolo? Sigur c vreau.
Vreau s zic Poate c ar fi mai bine ca eu sau Jesse s
vorbim mai nti cu ea. S vedem dac vrea s se ntlneasc cu
tine
Pentru numele lui Dumnezeu, Harry! Nu sntem la liceu. E
doar soia mea!
Nu este, John. Este cineva complet diferit. Nu tii nici mcar
dac vrea s-i vorbeasc.
John, a intervenit Jesse, chiar dac va dori s-i vorbeasc,
179
vei fi ca doi strini. Indiferent ce atepi de la ntlnirea asta, nu
vei obine nimic.
Nu m atept la nimic.
Nu vrem ca s suferi, John, a adugat Jesse.
O s fie bine, am spus privindu-i pe amndoi. Te rog, Harry,
d-mi drumul, va fi bine.
Harry i cu Jesse s-au privit o clip, dup care el mi-a eliberat
mna.
Mulumesc.
Ce ai de gnd s-i spui? a vrut s tie Harry.
Vreau s-i mulumesc pentru c mi-a salvat viaa, i-am
rspuns i m-am ridicat.
ntre timp, ea mpreun cu doi nsoitori i luaser meniurile i
se aezaser la o mas mic, n partea opus a slii. Mi-am croit
drum pn la masa lor. Cei trei vorbeau despre ceva, dar la
apropierea mea s-au oprit. Era cu spatele la mine, dar s-a ntors
imediat ce camarazii ei au nceput s m priveasc. M-am oprit i
i-am studiat chipul.
Era diferit, desigur. i nu m refer la culoarea pielii sau la ochi.
Era tot att de tnr precum fusese Kathy n urm cu cincizeci de
ani. Dar chiar i aa, era diferit. Era mai slab dect fusese
vreodat Kathy, rezultat al predispoziiei pentru gimnastic,
predispoziie instalat de FCA n genele ei. Prul lui Kathy fusese
mereu o coam rebel, chiar i la vrsta la care femeile recurg, de
obicei, la tunsori casnice. Femeia din faa mea i inea prul
strns pe cap i lsat s cad peste guler. Prul fcea not
discordant. Trecuse atta vreme de cnd nu mai vzusem pe
cineva altfel dect verde, nct culoarea pielii nu-mi mai spunea
nimic. Dar prul ei era cu totul diferit.
Nu-i frumos s te holbezi astfel, mi-a spus ea cu vocea lui
Kathy. Oricum, i spun din capul locului c nu eti genul meu.
Ba snt, a optit o voce n mine.
mi pare ru, nu vreau s v deranjez M ntrebam doar,
dac m-ai putea recunoate.
M-a msurat rapid cu privirea.
Nu, deloc. Crede-m, nu am fcut instrucie mpreun.
M-ai salvat Pe Coral.
Chipul i s-a luminat un pic.
Chiar aa Nu-i de mirare c nu te-am recunoscut. Ultima
dat cnd te-am vzut i lipsea falca. Fr intenia de a te jigni,
dar chiar m mir c mai eti n via. N-a fi pariat c ai s
180
reueti.
Am avut pentru ce s supravieuiesc.
Aa se pare.
Numele meu este John Perry, din pcate nu-l tiu pe al tu,
am spus i i-am ntins mna.
Jane Sagan, mi-a rspuns ea, strngndu-mi mna.
I-am reinut degetele n strnsoarea mea un pic mai mult dect
s-ar fi czut. Avea o expresie uor ncurcat atunci cnd i-am dat
drumul.
Caporal Perry, a intervenit unul dintre nsoitorii ei, care mi
aflase gradul cu ajutorul lui BrainPal, sntem oarecum grbii,
trebuie s ne ntoarcem pe nav peste jumtate de or aa c,
dac nu te superi
Nu i aduci aminte de mine? Din alt parte? am ntrebat-o,
ntrerupndu-l pe cellalt.
Nu, mi-a rspuns cu o privire ngheat. i mulumesc c ai
venit s m vezi, dar acum chiar vreau s mnnc.
Las-m s-i trimit ceva. O fotografie. Prin BrainPal.
Chiar nu trebuie.
O singur fotografie. Dup care plec. Mi-ar face plcere.
Bine, trimite-o, dar repede.
Printre cele cteva lucruri pe care le-am luat cu mine atunci
cnd am prsit Pmntul, a fost i un album cu fotografii digitale.
Poze de familie, poze cu prieteni sau cu locuri care mi-au plcut.
Mi le descrcasem pe toate n BrainPal, ceea ce se dovedise a fi o
decizie neleapt de vreme ce toate obiectele mele personale
fuseser distruse n explozia lui Modesto. Am ales o anumit
fotografie i am trimis-o. i-a accesat BrainPal, dup care s-a
ntors spre mine.
Acum m recunoti? am ntrebat.
S-a micat rapid. Mai rapid dect un soldat normal. M-a
nfcat i m-a trntit cu for de cel mai apropiat perete. Am simit
cum una dintre coastele abia vindecate cedeaz din nou. I-am
zrit, pe Harry i pe Jesse cum se ridic i se ndreapt spre mine.
nsoitorii lui Jane s-au ridicat la rndul lor i s-au interpus ntre
mine i camarazii mei. Am ncercat s respir.
Cine puii mei eti? a uierat ea. i ce ncerci s obii?
Snt John Perry am articulat spasmodic. i nu ncerc nimic.
Rahat! De unde ai fotografia aia? Cine i-a fabricat-o? mi-a
spus pe un ton jos.
Nu a fabricat-o nimeni, i-am rspuns. E o fotografie de la
181
nunt, de la nunta mea.
Era ct pe ce s spun de la nunta noastr, dar m-am abinut la
timp.
Femeia din fotografie este soia mea, Kathy. A murit nainte de
a se nrola. I-au luat ADN-ul i l-au folosit ca s te creeze pe tine.
Parte din ea se regsete n tine. i o parte din tine este n
fotografia aceea. O parte din tine mi-a druit asta.
i am ridicat mna stng, artndu-i degetul pe care purtam
verigheta. Singurul obiect pe care l mai aveam de pe Pmnt.
Jane a mrit, m-a ridicat i m-a azvrlit cu putere prin sala de
mese. Am zburat peste cteva msue trnd dup mine
hamburgeri, condimente i suporturi pentru erveele i m-am
prbuit pe podea. M-am izbit zdravn cu capul de un col metalic.
Un firicel de snge s-a prelins pe tmpla mea. Harry i Jesse s-au
separat din baletul pe care l ncinseser cu nsoitorii lui Jane i
au alergat spre mine. Ct o privete pe Jane, aceasta pornise deja
spre locul n care czusem, dar colegii ei au oprit-o nainte s
ajung la destinaie.
Ascult, Perry! S stai naibii departe de mine, de acum
nainte. Dac te mai vd o singur dat, ai s-i doreti s te fi
lsat pe Coral.
Dup care a plecat. Unul dintre nsoitori a urmat-o imediat,
dar cellalt s-a apropiat de mine. Jesse i Harry s-au ridicat n
picioare s-l ntmpine, dar el i-a ntins minile n lateral, n semn
de armistiiu.
Perry despre ce este vorba? Ce i-ai trimis?
ntreab-o singur, amice.
Snt locotenent Tagore, caporal!
Tagore s-a uitat pe rnd la Jesse i la Harry.
V tiu pe amndoi. Ai fost pe Hampton Roads.
Da, domnule, a rspuns Harry.
Luai aminte cu toii. Habar n-am despre ce a fost vorba. Dar
un lucru vreau s fie limpede. Orice a fost, nu ne amestecai.
Putei s spunei ce poveti vrei, i oricui, dar dac aud cumva
cuvintele Forele Speciale, eu personal am s m asigur c restul
carierei voastre militare va fi extrem de scurt i foarte dureros. Nu
glumesc. Am s v turtesc scfrliile cu mna mea. Ne-am neles?
Da, domnule! au rostit ntr-un glas Jesse i Harry.
Eu doar am horcit.
Luai-v prietenul. Arat de parc tocmai s-a ccat pe el
i dus a fost.
182
Dumnezeule, John. Ce-ai fcut? m-a ntrebat Jesse tergndu-
m cu un erveel pe tmpl.
I-am trimis o fotografie de la nunta noastr.
Foarte subtil, a comentat Harry. Unde i-e bastonul?
Cred c pe lng zidul n care m-a aruncat Harry a plecat s
caute bastonul, iar Jesse m-a ntrebat:
Eti n ordine?
Cred c am o coast rupt.
Nu la asta m-am referit.
tiu la ce te-ai referit. i, dup ct mi dau seama, mi s-a mai
frnt ceva.
Jesse m-a mngiat uor pe fa. Dup ce Harry s-a ntors cu
bastonul, ne-am trt ctre spital. Dr. Fiorina a fost extrem de
nemulumit de mine.
194
CINCISPREZECE
Sparrowhawk era o nav linitit. n mod normal,
transportoarele de trupe snt pline de sunetele oamenilor vorbind,
rznd, strignd, oameni trindu-i verbal viaa. Dar soldaii din
Forele Speciale nu fac nimic din toate astea.
Aa mi-a explicat comandantul lui Sparrowhawk, imediat ce am
urcat la bord.
Nu te atepta s i se adreseze cineva, mi-a spus maiorul
Crick ndat ce m-am prezentat.
Domnule?
Soldaii din Forele Speciale, a continuat el, nu au nimic
personal cu tine, doar c nu snt prea vorbrei. Cnd sntem
numai noi, comunicm doar prin BrainPal. E mai rapid, i oricum
nu sntem fani ai dialogului, ca voi. Noi ne-am nscut cu BrainPal.
Cnd cineva ni se adreseaz, comunic de fapt cu BrainPal. Deci
sta este modul nostru natural de comunicare. Nu te simi lezat de
asta. Oricum am ordonat trupelor s-i vorbeasc, dac se ivete
vreo nevoie.
Nu este necesar s o fac, pot s-mi folosesc i eu BrainPal.
Nu ai fi n stare s ii pasul. Creierul tu este programat s
comunice la o anumit vitez, iar ale noastre la alta. Cnd vorbim
unui adevrat-nscut, o facem cu vitez redus. Dac ai avut
ocazia s vorbeti cu unul dintre noi o perioad mai lung, ai
observat poate c sntem abrupi n exprimare i foarte laconici.
Este un efect secundar al faptului c ne simim ca i cum am vorbi
unui copil retardat. Fr suprare.
Nici o suprare, domnule. Prei s comunicai foarte bine.
Eu unul, ca i comandant, petrec mult timp alturi de trupe
non-speciale. Pe de alt parte, snt mai btrn dect majoritatea
subordonailor mei. Aa c am deprins ceva uzane sociale.
Ce vrst avei, domnule? am ntrebat.
Voi mplini paisprezece ani sptmn viitoare. n alt ordine
de idei, voi avea o edin cu personalul mine, la 0600. Pn
atunci, f-te comod i odihnete-te, mnnc ceva. Vom vorbi mine
diminea.
Jane m atepta n camer.
Tu, din nou, am spus zmbindu-i.
Eu, din nou, a rspuns ea simplu. Voiam s tiu cum te
descurci.
195
Bine, innd cont de faptul c m aflu pe nav de doar
cincisprezece minute.
Noi toi vorbim despre tine.
Da, pot s-mi dau seama dup murmurul continuu
Jane a nceput s spun ceva, dar am ridicat mna:
A fost doar o glum. Maiorul Crick mi-a povestit despre treaba
cu BrainPal.
Din cauza asta mi i place s vorbesc cu tine aa. E diferit de
celelalte conversaii.
Dar in minte c vorbeai cu colegul tu cnd m-ai gsit.
Ne temeam s nu fim reperai. Dialogul verbal este mai sigur.
Mai vorbim i cnd sntem ntre strini. Nu vrem s atragem
atenia asupra noastr inutil.
De ce ai aranjat asta? Adic s stau la bordul lui Sparro-
whawk?
Ne eti de folos. Ai o experien pe care o putem utiliza, att pe
Coral, ct i pentru un alt scop pe care l avem n vedere.
Adic?
Maiorul Crick va vorbi despre asta mine, la edin. Voi fi i
eu acolo. Comand un pluton i fac i munc de spionaj.
Asta este singurul motiv? Pentru c snt util?
Nu, dar este motivul pentru care i s-a permis accesul la
bordul navei. Ascult, nu am s petrec prea mult timp cu tine. Am
de fcut o grmad de lucruri n pregtirea misiunii. Dar vreau s
tiu despre ea. Despre Kathy. Cine era. Cum era. Vreau s-mi
povesteti.
i voi povesti. Cu o condiie
Care?
Va trebui s-mi povesteti despre tine.
De ce?
Pentru c am trit nou ani cu certitudinea c soia mea este
moart, iar acum te vd aici i chestia asta m rscolete. Cu ct
voi afla mai multe despre tine, cu att mi va fi mai clar c nu eti
ea.
Nu prea am ce s-i spun. Nimic interesant. i-apoi, am
numai ase ani. Nu am avut vreme s acumulez experiene.
Eu am avut mai multe experiene n ultimul an dect n toat
viaa mea anterioar. Crede-m, ase ani snt destui.
AISPREZECE
Mi te poi adresa cu Domnule ambasador, chiar dac nu
snt vrednic de acest titlu, a declamat Consu. Snt un criminal, m-
am dezonorat n btlia de la Pahnshu i prin urmare trebuie s
ispesc vorbindu-i pre limba ta. Iar pentru aceast nou ruine
mi ceresc moartea i o pedeaps dreapt nainte de renatere.
Sper c, prin cele ce se vor ntmpl astzi, fi-voi considerat mai
puin nedemn i mi se va permite izbvirea prin moarte. Pentru
207
aceasta m murdresc grindu-i
i eu m bucur s te cunosc, am replicat.
Ne aflam n mijlocul unui dom de mrimea unui teren de fotbal,
construit de Consu n mai puin de o or. Bineneles, nou,
oamenilor, ne era interzis s atingem solul Consu sau s fim ntr-
un loc prin care Consu ar putea trece vreodat. Dup sosirea
noastr, maini automate au ridicat acest dom ntr-o regiune a
spaiului Consu special pstrat n carantin pentru astfel de
ntlniri cu oaspei nedorii, aa ca noi. Dup ce negocierile se vor fi
terminat, urma ca domul s piar ntr-o implozie iar apoi resturile
s fie azvrlite n cea mai apropiat gaur neagr, astfel nct nici
mcar unul dintre atomii si s nu ajung s contamineze
vreodat aceast parte a spaiului. Lucru care mi s-a prut cam
exagerat.
nelegem c avei ntrebri pe care dorii s ni le adresai,
ntrebri despre Rraey, a vorbit ambasadorul, i c vrei s invocai
ritualurile noastre pentru a ctiga onoarea de a pune aceste
ntrebri.
Aa este.
La cincisprezece metri n spatele meu, treizeci i nou de soldai
ai Forelor Speciale stteau smirn, echipai de lupt. Serviciile
noastre de spionaj ne informaser c aceast ntlnire nu va fi
considerat de ctre Consu ca fiind o ntlnire ntre egali, deci nu
se cereau fineuri diplomatice aparte. Totodat, pentru c oricare
dintre oameni putea fi selectat, toi trebuia s fie bine antrenai.
Eu m mbrcasem mai cu taif, dar fusese opiunea mea. Dac
tot m prefceam c snt liderul delegaiei, atunci mcar s art ca
un lider.
La aceeai distan n spatele ambasadorului, erau cinci
lupttori Consu, fiecare purtnd cte dou cuite lungi i
nfricotoare. tiam foarte bine pentru ce se afl ei acolo.
Mreul meu popor ia act de faptul c ai invocat ritualurile n
mod corect i c v-ai prezentat conform cerinelor noastre, a
continuat ambasadorul. Totui, aveam de gnd s respingem
cererea voastr ca neinteresant, dac nu ai fi adus cu voi pe cel
care a trimis n mod onorabil att de muli soldai de-ai notri n
ciclul renaterii. Eti tu acela?
Eu snt acela.
Consu a fcut o pauz i m-a msurat cu atenie.
Cam ciudat ari, pentru un mare lupttor.
Ciudat m i simt, am rspuns.
208
Spionajul nostru ne spusese c o dat cererea acceptat, Consu
urmau s i dea curs indiferent de felul n care ne-am fi comportat
la negocieri, cu singura condiie de a lupta n maniera agreat de
ei. Deci mi puteam permite s fac puin pe nebunul. n plus, asta
le i convenea, hrnindu-le sentimentul de superioritate fa de
noi.
Cinci criminali au fost alei s se ntreac n lupt cu soldaii
votri. i pentru c oamenilor le lipsesc atributele fizice ale
lupttorilor Consu, le vom permite soldailor votri s foloseasc
aceste cuite, dac doresc. Participanii notri i vor alege
oponenii oferindu-le aceste cuite.
neleg, am spus.
Dac soldaii votri supravieuiesc, pot pstra cuitele, ca o
dovad a victoriei lor.
Mulam.
Nu dorim s le lum napoi. Vor fi fost pngrite.
M-am prins.
Vom rspunde la attea ntrebri cte victorii vei avea. Acum
vom selecta adversarii.
Ambasadorul a scos un sunet att de strident nct ar fi putut
rzui asfaltul de pe o autostrad. Cei cinci Consu au naintat, au
trecut de ambasador, apoi de mine i s-au ndreptat spre soldaii
notri, innd cuitele cu vrful nainte. Nici unul dintre ai notri nu
a clipit. Asta da disciplin.
Consu nu au pierdut mult timp cu alegerea. Au naintat n linie
dreapt i i-au nmnat cuitul celui care se ntmpl s fie chiar n
faa lor. Pentru ei, oricare dintre noi era la fel de bun. Cuitele le-
au fost nmnate caporalului Mendel, cu care prnzisem odat,
soldailor Joe Goodall i Jennifer Aquinas, sergentului Fred
Hawking i locotenentului Jane Sagan. Fr nici un cuvnt, fiecare
a preluat cuitele. Consu s-au retras n spatele ambasadorului, iar
restul soldailor mei s-au dat civa pai napoi, n spatele celor
cinci alei.
Vei ncepe lupta, a spus ambasadorul, apoi s-a retras dincolo
de lupttorii si.
Eu rmsesem ntre cele dou linii de combatani, aflai la cte
cincisprezece metri de-o parte i de alta, ateptnd rbdtori s se
ucid. M-am deplasat n lateral, rmnnd totui pe linia imaginar
care desprea cele dou iruri, apoi am fcut semn ctre perechea
cea mai apropiat de mine.
ncepei.
209
Lupttorul Consu i-a desfurat braele tioase, descoperind
astfel lamele plate i ascuite ale carapacei modificate, eliberndu-
i apoi braele secundare, mai mici, asemntoare celor umane. A
lansat un strigt scrnit de lupt, apoi a naintat. Caporalul
Mendel a dat drumul unuia dintre cuite, iar pe cellalt l-a luat n
mna stng i a pornit hotrt ctre Consu. Cnd au ajuns la trei
metri unul de cellalt, totul s-a nvrtejit brusc. Zece secunde mai
trziu, caporalul Mendel avea deja o tietur deschis pn la os, n
lungul sternului, iar Consu avea un cuit adnc nfipt n zona
moale, acolo unde capul su ieea din carapace. Mendel i
cptase rana pe cnd se rsucea n mbriarea Consu, cutnd
poziia perfect pentru a-l lovi n locul cel mai vulnerabil. Consu se
scutura n vreme ce Mendel apsa lama secionndu-i nervii de la
ceaf i separnd astfel cel de-al doilea centru nervos, aflat n cap,
de creierul principal, care se gsea n torace, tind de asemenea i
cteva vase de snge importante. Consu s-a prbuit. Mendel i-a
recuperat cuitul i a pornit spre colegii lui, inndu-i laolalt
marginile rnii cu mna dreapt.
Am fcut semn ctre Goodall i al doilea Consu. Goodall a mrit
i a pornit spre adversar dansnd, cu un cuit n fiecare mn, cu
lama n jos i nspre napoi. Consu s-a ghemuit i a atacat, cu
capul nainte i cu braele tioase desfcute. Goodall, la rndu-i, s-
a lansat spre el, apoi, n ultima clip, s-a aruncat cu picioarele
nainte, alunecnd pe lng acesta. Consu a lsat un bra n jos,
brbierindu-i lui Goodall n trecere urechea stng i o bun parte
din fa. n acelai timp, Goodall a retezat unul dintre picioarele
chitinoase ale dihaniei, cu o lovitur rapid de cuit. Piciorul a
trosnit ca un vreasc i a srit ct colo. Consu s-a nclinat pe o parte
i s-a rsturnat lateral. Goodall i-a nfrnat micarea i a aruncat
cuitele n aer, apoi s-a rostogolit pe spate i a srit n picioare la
timp pentru a-i recupera armele n cdere. Partea stng a
capului su era carne vie, dar Goodall continua s zmbeasc,
apropiindu-se de adversarul su care se strduia cu disperare s
revin la vertical. i flutura amenintor braele tioase, prea lent
ns pentru Goodall, care le-a evitat cu o piruet i, cu spatele
fiind, a lovit spre napoi strpungnd carapacea dorsal, dup
aceea l-a ocolit i tot cu o lovitur spre spate a nfipt cellalt cuit
n carapacea toracic. Imediat s-a rsucit cu 180 de grade,
ajungnd fa n fa cu Consu i, apucnd strns mnerele cuitelor
nc nfipte n trupul bestiei, a prins s le roteasc ntr-o micare
de forfecare. Consu a nceput s tresar spasmodic, pe msur ce
210
felii din corpul su se mprtiau peste tot, dup care s-a prbuit
definitiv. Goodall s-a ntors rnjind la loc n formaie, schind chiar
civa pai de dans. Era evident c se distrase stranic.
Soldatul Aquinas nu dansa i nici nu prea s se distreze prea
tare. Ea i al ei Consu i-au dat ocol cu grij vreo douzeci de
secunde, apoi Consu s-a aruncat nainte cu braul tios ridicat, de
parc ar fi vrut s-o spintece din prima. Aquinas s-a dat napoi dar
s-a mpiedicat i a czut cu faa la pmnt. Consu a srit peste ea,
nfigndu-i braul tios stng ntre oasele antebraului ei stng,
intuind-o astfel de sol i apropiindu-i apoi cellalt bra tios de
gtul ei. i-a micat picioarele din spate, cutnd o poziie stabil
care s-i permit s o decapiteze, dup care a plimbat uor lama
pe gtul fetei, pentru a spori dramatismul clipei.
Pe cnd Consu se pregtea s-i ia gtul, Aquinas a icnit puternic
i s-a rsucit n direcia loviturii care tocmai pornise. Braul su,
intuit n continuare de Consu, s-a desprins de la cot, esuturile i
tendoanele cednd forei colosale, iar Consu s-a rostogolit o dat cu
ea, dezechilibrat de micarea neateptat. nc n braele lui, Aqui-
nas s-a rotit i a nceput s-l njunghie repetat n carapace cu
cuitul din mna dreapt. Consu a ncercat s o mping deoparte,
dar Aquinas l-a nclecat cu picioarele peste mijloc i s-a inut cu
putere de el. nainte de a-i da duhul, Consu a reuit, la rndu-i,
s o nepe de cteva ori n spate, numai c braele lor nu snt
foarte eficiente n apropierea corpului propriu. Aquinas a
desclecat i, nainte de a leina, a reuit s parcurg jumtate din
drum, napoi spre colegii ei, care au crat-o mai departe pe brae.
Acum nelegeam de ce fusesem exceptat de la lupt. Nu era
numai o problem de vitez i putere, era clar c soldaii din
Forele Speciale m ntreceau la toate capitolele. Dar, n plus, ei
urmau strategii fundamentate pe o cu totul alt percepie a ceea ce
nseamn pierdere suportabil. Un soldat normal nu i-ar fi
sacrificat nici o parte a trupului precum fcuse Aquinas. aptezeci
de ani n care ai tiut c membrele snt de nenlocuit, iar pierderea
unuia poate duce la moarte, te fceau s nu renuni uor la ele. Pe
de alt parte, soldaii din Forele Speciale nu aveau nici o
problem cu asta, pentru c membrele se puteau regenera la
nevoie. n plus, ei tiau c tolerana lor la rni era mult mai mare
dect a unui soldat obinuit. Nu este vorba c soldaii din Forele
Speciale nu ar fi tiut ce este frica, doar c la ei putea aprea mult
mai trziu, dup ce ar fi fost rnii, dect la un om normal.
Am fcut semn ctre sergentul Hawking i perechea sa Consu.
211
A fost primul Consu care nu i-a desfurat braele. Acesta a mers
hotrt spre mijlocul arenei, s-a oprit i i-a ateptat adversarul.
ntre timp, Hawking se aplecase n fa i avansa cu grij cu
genunchii uor ndoii, pas dup pas, un picior, apoi cellalt,
ateptnd momentul potrivit pentru atac; nainte, stop, lateral,
stop, nainte, stop, iari nainte. La unul din paii si precaui
nainte, Consu s-a lansat ca din tun i l-a tras n eap cu ambele
brae, apoi l-a ridicat i l-a aruncat n sus. Pe cnd era nc n aer,
Consu s-a mai repezit o dat, i-a tiat capul i i-a retezat trupul de
la mijloc. Torsul i picioarele lui Hawking au zburat n direcii
opuse, iar capul a czut n faa adversarului. Acesta s-a gndit o
clip, apoi l-a nepat cu vrful braul i l-a azvrlit cu putere spre
grupul oamenilor. Capul a lovit pmntul n faa lor, lsnd o pat
umed n praf, dup care a ricoat mai departe peste ei,
mprocndu-i cu fragmente de creier i cu SmartBlood.
n timpul celor patru runde, Jane i ateptase nerbdtoare
rndul, lovind uurel lamele cuitelor una de alta, ntr-un tic
nervos. A fcut un pas n fa, la fel i ultimul dintre Consu. Le-am
dat semnalul de ncepere. Consu a naintat agresiv un pas, i-a
deschis larg braele tioase i a scos un strigt de lupt att de
puternic nct ne-am temut c se va sparge domul iar noi toi vom
fi ejectai n spaiu. i deschisese mandibulele mai larg dect a fi
crezut c este posibil. La treizeci de metri deprtare, Jane a clipit
scurt, apoi a aruncat cu putere un cuit n gura deschis, cu atta
for nct lama acestuia a ieit prin spatele capului, oprit din
drum doar de plselele care s-au nepenit n carapace. Mugetul
care zguduise domul s-a curmat brusc i a fost nlocuit de
zgomotul fcut de un gndac imens care se neca n propriul snge
i cu o bucat de metal deopotriv. Creatura a ncercat s-i
scoat cuitul dintre mandibule, dar a murit nainte de a-i
termina gestul, s-a prbuit n fa i a horcit glgit pentru
ultima dat.
M-am ndreptat ctre Jane.
Nu cred c ar fi trebuit s foloseti cuitele n felul acesta.
A ridicat din umeri, jucndu-se cu cuitul rmas.
Nu mi-a spus nimeni c n-a avea voie.
Ambasadorul Consu a alunecat ctre mine, evitnd trupurile
celor czui.
V-ai ctigat dreptul la patru ntrebri. Le putei pune acum.
Patru ntrebri erau mai mult dect ne ateptasem. Sperasem la
trei. Ne fcusem planuri pentru dou. Crezusem c va fi mai dificil
212
s-i nfruntm pe Consu. Nu c un soldat ucis i cteva corpuri
cioprite ar fi nsemnat un pre prea mic. Dar acum trebuia s
profitm. Patru ntrebri erau de ajuns.
Este adevrat c poporul Consu a furnizat lui Rraey
tehnologia de detectare a salturilor?
Da, a rspuns scurt ambasadorul.
Era n regul. Nici nu ne ateptam s ne spun mai multe dect
erau obligai s o fac. Dar i rspunsul acesta lapidar ne ddea
destule indicii. Dac Rraey primiser staia de-a gata, era greu de
presupus c tiau i principiul ei de funcionare. Nu trebuia s ne
temem c o vor extinde sau c o vor schimba cu alte rase.
Cte uniti de detectare a salturilor snt n posesia Rraey?
Iniial ne gndisem s ntrebm cte le-au furnizat Consu, dar
pentru c exista o ans ca Rraey s i construiasc singuri
uniti, am gndit c o ntrebare la modul general ar fi mai
potrivit.
Una, a rspuns ambasadorul.
Cte rase dintre cele cunoscute de oameni dispun de
posibilitatea de a detecta salturile?
Asta era a treia ntrebare important. Presupuneam c rasa
Consu cunoate mult mai multe rase dect cunosc oamenii, deci
dac ntrebam, la modul general, cte rase posed tehnologia,
rspunsul nu ne-ar fi fost de folos. La fel dac ntrebam cui au mai
dat tehnologia, pentru c unele rase ar fi putut s-o dezvolte fr
ajutorul Consu. Nu toate cuceririle tehnologice din Univers snt
cptate pe gratis de la rase mai dezvoltate. Cteodat se mai
ntmpl ca fiinele s i gndeasc pe cont propriu.
Nici una, a rspuns ambasadorul.
Iari un rspuns bun pentru noi. Astfel puteam fi siguri c
vom avea destul vreme s rezolvm problema.
Mai ai de pus una, a spus Jane, artnd ctre ambasadorul
care atepta ultima mea ntrebare.
Ei bine, ce aveam de pierdut? I-am dat drumul.
Consu pot distruge aproape toate rasele din aceast regiune a
spaiului. De ce n-o facei?
Pentru c v iubim.
Pardon?!?
Din punct de vedere tehnic, aceasta ar fi contat ca o a cincea
ntrebare, la care Consu nu erau obligai s rspund. Dar
ambasadorul n-a bgat de seam i a continuat.
Noi preuim viaa, toat viaa care are potenial pentru Ungkat
213
pronunia ultimului cuvnt a sunat ca un ferstru tind un
perete de piatr care nseamn participarea la marele ciclu al
renaterii. inem la voi, la toate rasele inferioare nou i v
botezm planetele, astfel nct toat viaa s poat renate n ciclu.
Considerm de datoria noastr s v susinem progresul. Rraey
snt convini c le-am dat tehnologia n discuie pentru c am
primit o planet de-a lor n schimb, dar nu este aa. Am vzut n
asta o ans de aduce ambele voastre rase mai aproape de
perfeciune, i sntem foarte bucuroi c am reuit s-o facem.
Ambasadorul i-a deschis larg braele tioase i am putut vedea
braele secundare, cu palmele n sus, ntr-un gest aproape
implorator.
Vremea la care popoarele voastre vor putea s ni se alture
este mult mai aproape acum. Astzi sntei impuri i trebuie s fii
mustrai n aceeai msur n care sntei iubii. Dar mulumii-v
cu certitudinea c ziua reuitei se apropie. Eu unul trebuie s
merg spre moarte acum, pngrit de a fi vorbit cu voi pre limba
voastr, dar bucuros c mi-am asigurat un loc n ciclul renaterii,
ajutnd popoarele voastre s se apropie nc un pas spre locul care
li se cuvine n marea roat. V dispreuiesc i v iubesc deopotriv,
pe voi, care sntei blestemul, dar i salvarea mea. Plecai acum, ca
s putem distruge locul acesta i s srbtorim evoluia voastr.
Plecai.
APTESPREZECE
Asta-i partea cea mai uoar mi-a transmis Jane. Apleac-te n
fa, nu te mpotrivi.
Porile ecluzei fuseser deschise printr-o explozie urmat de o
decompresie rapid, toate acestea mi aduceau aminte de
experiena precedent avut n preajma planetei Coral.
Intenionam ca, la o ulterioar vizit aici, s nu m mai las
aruncat din cal n felul sta. Oricum, de data aceasta locul fusese
eliberat de obiectele mobile i periculoase. Singurele obiecte din
nav eram noi, soldaii i echipajul, vri n costumele de plonjare
n atmosfer, etane i masive. Tlpile ne fuseser intuite de
podea cu ajutorul unor cleme electromagnetice. Acestea urmau s
se deschid imediat ce resturile porilor aruncate n aer s-ar fi
deprtat suficient ca s nu mai reprezinte un pericol, iar noi urma
s fim aspirai n spaiu.
Clemele s-au desfcut. Era ca i cum un uria aspirator ne
trgea spre o gaur de oareci din perete. O gaur mai mare,
firete. M-am aplecat nainte, aa cum mi recomandase Jane i m-
am trezit plutind n spaiu. Ceea ce era de bine, pentru c doream
s dm impresia unui contact neateptat i violent cu vidul, asta
n cazul n care Rraey ar fi supravegheat zona. Fusesem ejectat
ntr-un mod brutal alturi de ceilali membri ai Forelor Speciale i
am avut cteva momente de ameeal i confuzie pn cnd afar a
devenit jos. Un jos aflat la dou sute de kilometri sub noi, pe
suprafaa ntunecat a planetei.
M-am rsucit involuntar, prins ntr-o micare de rotaie, la timp
ca s vd pe Sparrowhawk explodnd n patru locuri diferite i
resturi incandescente nind din trupul navei cuprins de flcri.
Nici un sunet, nici o und de cldur, mulumit vidului din jur.
221
Dar imaginea resturilor cuprinse de flcri compensa pe deplin
lipsa celorlalte senzaii. Am reuit s vd cum, aproape miraculos,
Sparrowhawk a lansat cteva rachete spre un inamic nevzut.
Cineva nc mai era la bordul navei atunci cnd aceasta fusese
lovit. La urmtoarea rotaie am vzut nava noastr ncasnd nc
o lovitur care a frnt-o n dou. Oricine mai era pe Sparrowhawk
era condamnat. Am ndjduit ca rachetele trimise de el mai
nainte s-i fi atins inta.
Cdeam singur spre Coral. S-ar fi putut ca ali soldai s fi fost
lng mine, dar mi era imposibil s-mi dau seama, costumele
noastre nu reflectau lumina i ni se ordonase ntreruperea
comunicaiilor prin BrainPal pn nu atingeam atmosfera. Abia
cnd am zrit cum cineva a ocultat o stea, mi-am dat seama c nu
snt singur. Trebuie s fii discret atunci cnd ai de gnd s invadezi
o planet, mai ales atunci cnd tii c inamicul este cu ochii pe
tine. Priveam, n cdere, cum discul planetei crete tot mai mult i
nghite stelele de pe margine.
BrainPal a piuit scurt. Urma activarea scutului termic. Am
transmis confirmarea i din rucsacul ataat costumului a nit un
uvoi de nanoroboi. Un cmp electromagnetic a fost generat
imediat iar nanoroboii, prini n el, m-au izolat ntr-o sfer de un
negru mat. Acuma chiar m prbueam ntr-un ntuneric deplin.
Slav domnului c nu aveam claustrofobie.
Scutul termic era cheia inseriei pe orbit nalt. Protecia
mpotriva cldurii generate de frecarea cu atmosfera se realiza n
dou moduri. n primul rnd, sfera din nanoroboi era creat pe
cnd soldatul nc se mai afla n vid. Prin urmare transferul de
cldur ctre soldat nu s-ar fi realizat dect dac acesta ar fi atins
pe interior suprafaa scutului. Pentru a evita atingerea accidental
a scutului, acelai cmp electromagnetic care inea laolalt
nanoroboii l fixa destul de strns pe soldat n centrul sferei. Nu
era foarte confortabil, dar nu ar fi fost de preferat nici s arzi
datorit moleculelor de aer care se freac de tine cu viteze uriae.
Nanoroboii preluau cldura generat de frecarea cu aerul,
foloseau o parte din energia termic pentru stabilizarea cmpului
electromagnetic, iar restul o disipau n jur. Sigur, n cele din urm
stratul exterior se prjea. Fiecare nanorobot care ardea era nlocuit
de altul, din straturile interioare ale scutului. n mod ideal, trebuie
s ajungi la sol nainte ca scutul s se consume. Necesarul de
nanoroboi, n cazul nostru, fusese calibrat pentru atmosfera
planetei Coral, cu un mic surplus de rezerv. Dar asta nu m
222
linitea prea mult.
Am nceput s simt o vibraie n momentul n care scutul a
plonjat n straturile superioare ale atmosferei. Goaz m avertiza,
inutil, c ncepusem s traversm o zon de turbulene. M-am
rsucit n mica mea sfer, cmpul stabilizator atenua ocurile, dar
trepidaiile erau cam puternice pentru gustul meu. Atunci cnd
suprafaa unei sfere n care te afli captiv i poate transmite un
puls termic de dou mii de grade direct n carne, orice zglial, ct
de mrunt, devine un motiv de ngrijorare.
Dac cineva de la suprafaa planetei ar fi privit cerul, ar fi zrit
sute de meteorii brzdnd bolta. Orice suspiciune legat de aceti
meteorii ar fi fost nbuit de gndul c, de fapt, cel mai probabil
acetia provin din resturile navei care tocmai fusese distrus,
undeva sus. La cteva sute de mii de picioare nlime, un soldat
care cade arat la fel cu un fragment de nav care se prbuete.
Rezistena straturilor joase ale atmosferei i-a fcut datoria,
frnnd continuu sfera. La cteva secunde dup ce cldura a fost
disipat complet, sfera a colapsat, iar eu am trecut prin ea precum
un pui care iese din goace. Nu mai vedeam un zid negru de
nanoroboi ci o lume ntunecat, luminat pe alocuri de ctre
bancurile de alge bioluminescente. Fosforescena algelor marca
precis conturul erpuit al recifurilor de corali. Se mai zreau i
luminile puternice ale bazelor Rraey sau ale fostelor aezri
umane.
Activai BrainPal am auzit vocea maiorului Crick i am rmas
surprins. mi imaginasem c fusese dobort o dat cu Sparrow-
hawk.
Comandaii de plutoane, identificai-v. Soldai, adunarea dup
comandanii de pluton.
Cam la un kilometru spre vest i la cteva sute de metri
deasupra, Jane s-a transformat ntr-o lumini, n cmpul meu
vizual. Nu se pictase cu vopsea neon, ar fi fost o cale sigur s fie
ucis de ctre inamicii de la sol. Era doar un marcaj generat de
BrainPal. n jurul meu, tot mai muli soldai ncepeau s
strluceasc. Mi-am zrit noii colegi de pluton. Ne-am rsucit n
aer i am nceput s plutim unii spre alii. Pe msur ce ne
deplasam prin aer, peste imaginea solului planetei s-a suprapus o
reea topometric pe care strluceau cteva mnunchiuri de
puncte: staia de urmrire i zonele adiacente.
Jane ncepuse s-i adune soldaii n formaie. Din momentul
n care intrasem n plutonul lor, soldaii renunaser la
223
amabilitatea de a-mi vorbi, trecnd la modul lor obinuit de
comunicare prin BrainPal. Dac intenionam s lupt alturi de ei,
trebuia s o fac dup regulile lor. Din punct de vederea al
comunicaiilor, ultimele trei zile fuseser o cea total. Cnd Jane
mi spusese c adevraii-nscui comunic la viteze mai mici dect
ei, mi fusese greu s neleg ce nseamn asta. Dup care am
aflat. Soldaii din Forele Speciale i transmiteau mesaje mai
repede dect puteam eu clipi. O conversaie ntre ei se termina
nainte ca eu s neleg prima propoziie. Dar cel mai ameitor
lucru era c ei nu se limitau doar la mesaje textuale sau verbale.
Foloseau capacitatea lui BrainPal de a transmite emoiile pentru a
nuana mesajele, aa cum un om obinuit recurge la semnele de
punctuaie.
Cineva spunea un banc, toi ceilali rdeau, iar eu simeam ca i
cum puzderie de hohote de rs mi sfredeleau creierul ca nite alice
minuscule. mi ddea dureri de cap.
Dar era un mod mult mai eficient de comunicare. Jane a
marcat obiectivele noastre i ne-a desfurat naintea ochilor
strategia, de zece ori mai repede dect s-ar fi ntmplat la trupele
obinuite. Un bonus valoros pentru cineva care poate ncepe s le
dea ordine soldailor n vreme ce acetia se prbuesc spre
suprafaa planetei. Uimitor, dar am reuit s prind ordinele
aproape la fel de rapid pe ct Jane le-a lansat spre noi. Secretul
consta n a nu te mpotrivi fluxului informaional i n a renuna
s-l organizezi n maniera comun, adic n fragmente de propoziii
i cuvinte. Accept faptul c bei ap direct dintr-un hidrant de
incendiu i f gura maaaare. mi era de folos i faptul c nu prea
trebuia s vorbesc, la rndul meu.
Staia de urmrire era localizat pe o nlime, n imediata
vecintate a unei foste aezri umane, acum ocupat de Rraey.
Fosta colonie era situat n lungul unei vi care se termina la
poalele staiei. Iniial, n vrful colinei se aflase centrul de comand
al aezrii i cteva anexe. Rraey deciseser c este n avantajul lor
s profite de sursele de energie ale centrului de comand precum
i de infrastructura acestuia, adic de echipamentele de calcul i
de comunicaii. Rraey instalaser cteva puncte de aprare n jurul
staiei i al fostului centru de comand, dar imaginile primite n
timp real (furnizate de unul dintre membrii echipei lui Crick, care
i fixase practic un satelit de spionaj pe piept) ne-au artat c
erau slab narmate, iar efectivele aprtorilor erau reduse. Rraey
erau ncreztori c tehnologia de detecie tahionic precum i
224
navele lor de pe orbit snt suficiente ca s resping orice
ameninare.
Celelalte plutoane aveau drept misiune s preia centrul de
comand, s localizeze i s asigure echipamentele care prelucrau
informaiile provenite de la satelii i care dirijau apoi navele de
lupt de pe orbit. Plutonul nostru avea ca sarcin s captureze
turnul de transmisiuni. Dac instalaiile de transmisiuni se
dovedeau a fi alctuite din echipamente Consu, nu trebuia dect s
scotem din funciune turnul i s-l aprm de contraatacurile
inevitabile ale inamicilor. Dac turnul era doar un produs al
tehnologiei Rraey, l aruncam n aer i att.
n oricare dintre variante, navele Rraey ar fi zburat la ntm-
plare, fr s tie din ce direcie ar fi sosit atacul nostru. Turnul
era amplasat la o oarecare distan de centrul de comand i prea
mult mai bine aprat dect restul zonei, dar aveam planuri de a
elimina aprarea lor chiar nainte de a atinge solul.
Selectai intele a ordonat Jane.
Imediat BrainPal ne-a transfocat imaginea intelor noastre.
Soldaii Rraey i mainriile lor strluceau n infrarou. tiindu-se
n siguran, nu aveau nici un fel de camuflaj termic. intele au
fost distribuite pe plutoane, grupe i apoi la nivel individual. Pe ct
posibil trebuiau lovii doar soldaii, iar sistemele defensive cruate.
Nu armele ucid, ci extrateretrii din spatele lor. O dat intele
selectate, ne-am risipit plannd. Trebuia s ateptm s ajungem
la un kilometru deasupra.
Un kilometru o mie de metri deasupra, ultimii nanoroboi
disponibili s-au aranjat ntr-o parapant, reducnd brusc viteza de
coborre. Aripa de care atrnam era camuflat optic i termic i ne
permitea s manevrm destul de precis, astfel nct s nu ne izbim
unii de alii prin aer. Doar cineva care ar fi tiut c venim ar fi
putut s ne vad.
Asupra intelor, foc a ordonat maiorul Crick.
i linitea coborrii noastre s-a sfrit n rafalele armelor
noastre. Soldaii Rraey, lovii prin surprindere, au fost sfrtecai de
explozii. Cei mai ageri au mai avut timp doar s vad urgia care i
lovea, dup care au mprtit aceeai soart. Eu luasem la ochi
trei soldai Rraey poziionai chiar lng turn. Pe primii doi i-am
dobort fr s aib timp s-i ridice privirile. Al treilea a apucat
s-i nhae arma i s o ndrepte spre ntunericul din jurul lui. i
imagina c snt undeva n faa lui, nu deasupra. L-am ciuruit
nainte ca s-i dea seama de eroare. n cinci secunde, toi soldaii
225
Rraey care erau n raza noastr vizual fuseser dobori. nc
eram la cteva sute de metri nlime.
S-au aprins cteva reflectoare care au risipit ntunericul, dar
aproape imediat ce au prins via au fost sparte de tirul nostru.
Apoi am nceput s lansm rachete spre intrrile n cldiri sau
adposturi, forndu-i pe Rraey s rmn cumini nuntru.
Inamicii care apucaser s ias din centrul de comand au deschis
focul asupra noastr, ghidndu-se dup urmele lsate de rachete,
dar tirul lor era imprecis. I-am dobort cu uurin i pe acetia.
Am identificat un loc de aterizare chiar lng turnul de
comunicaii i i-am dat instruciuni lui Goaz ca s calculeze o
traiectorie evaziv. Imediat ce am pus picioarele pe pmnt, doi
soldai Rraey au nit prin ua barcii de lng turn, trgnd
dezordonat nspre mine, n vreme ce alergau ctre centrul de
comand. Pe unul l-am nimerit n picior, a czut la sol zbiernd
ascuit. Cellalt a ncetat s mai trag i a luat-o la goan pe
picioroangele-i ca de pasre. Am semnalizat lui Goaz s m
elibereze de parapant. Imediat ce filamentele electrostatice au fost
tiate, nanoroboii care alctuiau parapant s-au prefcut ntr-un
nor de praf. Am czut, m-am rostogolit i l-am ochit pe soldatul
Rraey care alerga. Nu cuta s se adposteasc, nu-i schimba
direcia brusc, o inea nur ctre centrul de comand. L-am
dobort cu un singur foc. Cellalt Rraey a continuat s zbiere pn
cnd urletul lui s-a topit ntr-un bufnet sec. M-am ntors i am
zrit-o pe Jane n spatele meu, cu arma nc aintit spre soldatul
dobort.
Vino cu mine mi-a transmis, artndu-mi baraca. Pe cnd ne
apropiam, ali doi Rraey au dat buzna afar, n vreme ce un al
treilea a deschis focul din interior. Jane s-a trntit la pmnt
ripostnd, iar eu am fugit dup ceilali doi. Acetia se deplasau n
zigzag, am reuit s-l dobor pe unul dintre ei, dar cellalt mi-a
scpat srind n spatele unui taluz de pmnt. ntre timp, Jane,
plictisit s tot schimbe focuri cu soldatul din barac, a lansat o
grenad spre ua acesteia. S-a auzit un urlet nfundat urmat de
un bubuit puternic i de buci mari din Rraey zburnd prin u.
Am intrat n barac. Era plin cu resturi din soldatul spulberat
de Jane, dar i de o mulime de echipament electronic. Scanarea
cu BrainPal ne-a confirmat c era vorba despre echipamente de
comunicaii de tehnologie Rraey. Ajunsesem n centrul operaional
al turnului. Ne-am dat napoi i am lansat n interior cteva
grenade. Au fcut ravagii nuntru. Turnul era scos din funciune.
226
Dar mai aveam de rezolvat echipamentul de transmisiuni instalat
n vrful turnului.
Jane a cerut o situaie de la ceilali comandai de grup. Totul
era sub control, nu aveam dect puini rnii i nici un mort. i
celelalte faze ale atacului au decurs bine, rezistena cea mai
ndrjit fiind n zona centrului de comand. Soldaii notri
trebuiau s cucereasc fiecare ncpere n parte, trgnd n stng
i n dreapta. Jane a trimis dou grupe ca ntrire, apoi a
desemnat o alt grup s pzeasc echipamentul capturat i
accesul la turn, iar alte dou grupe s asigure zona n care ne
aflam.
Iar tu mi-a transmis ntorcndu-se spre mine i artnd turnul
cu degetul urc-te acolo i spune-mi pe ce am pus mna.
M-am uitat la turn: o anten radio obinuit, 150 de metri
nlime i nimic altceva n afar de schela metalic din vrf. Era
cel mai impresionant lucru pe care l vzusem la Rraey pn
atunci. Turnul nu fusese acolo nainte de venirea lor, prin urmare
am dedus c l-au instalat foarte repede dup ce au cucerit planeta.
E drept c era doar o anten radio, dar s ridici asemenea chestie
n doar cteva zile, era ceva. Turnul avea pe de lturi o reea de
scoabe care alctuiau o scar pn n vrf. Rraey aveau cam aceeai
greutate cu oamenii, aa c le puteam folosi fr probleme. M-am
urcat.
Sus, n vrf, vntul btea cu putere. Pe schel se gseau
ancorate o mulime de aparate i de instalaii de transmisiuni. Le-
am scanat cu BrainPal. Erau tot cu tehnologie Rraey. Orice
informaie transmiteau, aceasta fusese procesat jos, n centrul de
comand. Am sperat atunci ca restul oamenilor notri s fi pus
mna pe instalaiile de acolo intacte.
Am transmis ctre Jane ceea ce constatasem. M-a informat sec
c pe ct de repede m ddeam jos, pe att creteau ansele mele
de a scpa ntreg. N-am ateptat s-mi spun de dou ori. Imediat
ce am ajuns pe sol, cteva rachete au lovit instalaiile din vrf.
Cablurile de ancorare au plesnit, unul cte unul, cu un pocnet
metalic care garanta un somn de veci linitit oricui s-ar fi aflat n
preajma lor. ntreg turnul s-a balansat. Jane a ordonat o salv la
baza turnului i, dup ce rachetele au lovit-o, antena s-a prbuit
cu un scrnet prelung.
Zgomotul de lupt dinspre centrul de comand ncetase, se mai
auzeau doar cteva vaiete ale soldailor Rraey rnii. Am cerut
afiarea timpului. Trecuser nouzeci de minute de cnd plecasem
227
de pe Sparrowhawk.
Habar nu aveau c venim, i-am spus lui Jane i am fost
surprins de sunetul vocii mele.
M-a privit i a dat din cap apoi s-a uitat spre rmiele
turnului.
Aa-i, habar nu aveau. Asta a fost vestea cea bun. Vestea cea
rea este c acum tiu c sntem aici. Pn acum a fost uor. Greul
abia ncepe.
S-a ntors cu spatele la mine i a nceput s mprtie ordine n
stnga i n dreapta. Ne ateptam la un contraatac. Unul masiv.
OPTSPREZECE
M-au fcut cpitan, iar pe Jane n-am mai vzut-o niciodat.
Cel mai dramatic dintre acestea dou a fost s ajung cpitan.
Faptul c am crat-o n spate cteva sute de metri n cmp deschis
i c am pus-o ntr-o cuv de staz, pe cnd se trgea asupra
noastr, ar fi fost destul pentru a-mi aduce o citare pe ordinea de
zi. Faptul c am adus i schemele tehnice ale sistemul de detecie
Consu, prea deja cam mult, dup cum spusese i maiorul Crick.
Dar asta este. n urma celei de-a Doua Btlii pentru Coral am mai
cptat vreo dou medalii i promovarea asta rapid. Dac a fost
vreunul care s observe c avansasem de la caporal la cpitan n
mai puin de o lun, a inut-o pentru el. Nici eu n-am comentat.
Cteva luni dup aceea, toi pe care i ntlneam mi fceau cinste
cu una mic. Bineneles, n FCA butura e gratuit. Dar gestul
conteaz.
Manualul tehnic Consu a fost trimis direct ctre Divizia de
Cercetare Militar. Harry mi-a spus mai trziu c traducerea ar fi
fost la fel de dificil ca descifrarea scrisului de mn al lui
Dumnezeu. Rraey tiau s foloseasc sistemul, dar nu aveau nici
cea mai mic idee despre cum funcioneaz. Chiar i dac ar fi
avut ntreaga schem, e dificil de crezut c ar fi putut s-i dea de
cap. Nu dispuneau de capacitatea de construcie necesar. tiam
asta pentru c nici mcar noi nu dispuneam de capacitatea de
construcie necesar. Teoria care sttea la baza dispozitivului
deschidea noi ramuri n fizic i a determinat coloniile s
revizuiasc ntreaga tehnologie de salt.
Harry a fost numit n echipa desemnat s extrag noi aplicaii
practice din tehnologia asta. Era ncntat de noua sa munc. Jesse
se plngea ns c devenise imposibil de suportat n viaa de zi cu
zi. Vechea zical, drag lui Harry, care spunea c nu dispui de
cunotinele matematice necesare devenise un truism, pentru c
nimeni nu avea cunotinele necesare. Oricum, a devenit clar c
era bine s stm n banca noastr i s nu-i clcm pe Consu pe
btturi.
La cteva luni dup A Doua Btlie pentru Coral s-a zvonit c
236
Rraey s-au ntors n spaiul Consu, cerind iari tehnologie. Con-
su au rspuns fcndu-le nava s explodeze i trimind-o n cea
mai apropiat gaur neagr. Mi s-a prut, iari, o reacie
exagerat. Dar oricum era doar un zvon.
Dup Coral, FCA mi-au dat o serie de nsrcinri foarte plcute,
prima dintre ele fiind s fac un tur de onoare al coloniilor, n
calitate de proaspt erou, i s le explic cum Forele Coloniale de
Aprare Lupt Pentru Voi Toi! Urma s iau parte la nite parade
militare i s fac pe arbitrul n concursuri de buctari amatori.
Dup cteva luni, m-am simit gata s revin la viaa militar, dei
fusese reconfortant s vizitez attea planete fr s am ordinul de a
mpuca tot ce mic.
Dup ce steaua gloriei mele a plit, FCA m-au trimis s mn
hoardele de noi recrui. Am devenit tipul care sttea n faa a o mie
de oameni abia mutai n noile corpuri, care i ndemna s se
distreze, ca dup numai o sptmn s le spun c n zece ani,
trei sferturi dintre ei vor fi murit. Aceast parte a muncii mele era
i dulce, i amar. M duceam n sala de mese, vedeam grupuri de
oameni mprietenindu-se, crend noi legturi, ntocmai cum
fcuserm eu, Harry, i Jesse, Alan i Maggie, Tom i Susan. M
ntrebam ci dintre ei vor reui. Speram c toi. tiam c cei mai
muli n-o vor face. Dup cteva luni, am cerut s fiu mutat. Nu a
comentat nimeni. Era genul de munc pe care nimeni n-o putea
face prea mult timp.
n cele din urm, am cerut s fiu trimis napoi n lupt. Nu c
mi-ar plcea din cale-afar, dei snt foarte bun la asta. Numai c
n aceast via, eu snt soldat. Asta am acceptat s fiu i s fac.
Aveam n minte s renun cndva, dar pn venea vremea, doream
s fiu n linia nti. Mi s-a dat o companie i am fost repartizai pe
Taos. Aici snt acum. E o nav bun. Am n subordine oameni
buni. n aceast via nu poi cere mai mult.
Faptul c n-am mai vzut-o pe Jane a fost mai puin dramatic.
n definitiv, ce mare lucru s nu mai vezi pe cineva Jane a fost
trimis cu prima navet spre Amarillo. Medicul navei a citit
indicativul ei: Forele Speciale, apoi a depozitat-o ntr-un col al
infirmeriei, s atepte n staz ntoarcerea pe Phoenix, unde urma
s fie pus pe picioare de tehnicieni specializai. La un moment dat
am ajuns i eu pe Phoenix, la bordul lui Bakersfield. Jane se afla
n cuvele din spitalul militar, dar un biet muritor ca mine nu avea
acces acolo, chiar dac era un erou recunoscut.
La scurt vreme am fost decorat, promovat i trimis n turneul
237
de relaxare prin colonii. Am primit un mesaj de la maiorul Crick,
cum c Jane se recuperase i primise o nou misiune, alturi de
supravieuitorii de pe Sparrowhawk, pe o nav nou, Kite. Ar fi fost
nelalocul lui s-i trimit un mesaj. n definitiv, fcea parte din
Forele Speciale. Ei erau Brigzile Fantom. N-ai voie s tii unde
se duc sau ce fac, nici chiar dac-i sufl n fa.
Dar eu tiu c ei snt acolo. De cte ori ntlnesc pe vreunul din
Forele Speciale, m sun pe BrainPal, scurte bip-uri emoionale,
semn de respect. Snt singurul adevrat-nscut care a luptat
vreodat n Forele Speciale; am salvat pe unul dintre ei; am
ndeplinit scopul principal al misiunii, chiar cnd nu mai prea
posibil. Le rspund cu un bip, semn c am primit salutul, dar nu
le transmit altceva, pentru a nu-i da de gol. Forele Speciale
prefer asta. N-am mai vzut-o pe Jane. Nici pe Phoenix, nici n
alt parte.
Dar am auzit de ea. Imediat dup ce am fost repartizat pe Taos,
Goaz m-a informat c am un mesaj, trimis de un anonim. Asta
era o noutate, nu mai primisem mesaje anonime. L-am deschis.
Am vzut imaginea unui lan de gru, o ferm n deprtare,
rsritul soarelui. Poate s fi fost apusul, dar nu sta e
sentimentul pe care l-am avut. Am priceput ntr-un trziu c era o
carte potal. Apoi i-am auzit vocea, o voce pe care o tiam de o
via ntreag, vocea a dou femei diferite.
M-ai ntrebat odat ce se ntmpl cu Forele Speciale cnd trec n
rezerv i i-am spus c nu tiu. Adevrul este c tiu. Exist un loc
unde putem merge, dac vrem, i putem nva cum este s fii om.
Cnd va veni vremea, cred c m voi duce acolo. Cred c a vrea s
m nsoeti. Nu eti obligat. Dar dac vrei s vii, vino. Doar eti
unul dintre noi.
Am fcut o pauz de un minut. Am reluat lectura cnd m-am
simit n stare.
O parte din mine a fost cineva drag ie. Cred c acea parte din
mine dorete s fie iubit de tine din nou, i dorete ca eu s te
iubesc, de asemenea. Nu pot fi ea. Nu pot dect s fiu eu. Dar cred
c m-ai putea iubi dac ai vrea. Eu vreau s m iubeti. Vino la
mine cnd poi. Voi fi aici.
Asta era totul.
Mi-am amintit de ziua n care am stat pentru ultima dat la
mormntul soiei mele. Plecasem de acolo fr regrete, pentru c
tiam c ea nu se afla n groapa aceea. Am intrat ntr-o via nou
i am regsit-o, ntr-o femeie care era altcineva. Cnd viaa aceasta
238
se va sfri, voi pleca iari fr regrete, pentru c tiu c ea m
ateapt, ntr-o alt via.
Nu am revzut-o, dar tiu c se va ntmpla. Curnd. Foarte
curnd.
239
240