Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Diana Gabaldon Calatoarea PDF
Diana Gabaldon Calatoarea PDF
821.111-31=135.1
Diana Gabaldon
OUTLANDER
1991 by Diana Gabaldon
Nemira, 2015
Coperta: Cristian FLORESCU
Ilustraia copertei: Tudor POPA
Redactor: Nicoleta GHEMENT
Lector: Ecaterina DERZSI
Tehnoredactor: Magda BITAY
Tehnoredactor ebooks: Mihai Eftimescu
Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se
pedepsete conform Legii dreptului de autor.
Cuprins
Despre autor
Partea I - Inverness, 1945
1 - Un nou nceput
2 - Cercul de pietre
3 - Brbatul din pdure
4 - Sosirea mea la castel
5 - Clanul MacKenzie
Partea a II-a - Castelul Leoch
6 - Judecata lui Colum
7 - Dulapul lui Davie Beaton
8 - Banchetul unei seri
9 - Adunarea
10 - Jurmntul
Partea a III-a - La drum
11 - Conversaii cu un avocat
12 - Comandantul garnizoanei
13 - Anunarea unei cstorii
14 - Ceremonia de nunt
15 - Revelaiile iatacului nupial
16 - O zi minunat
17 - Ceretorul
18 - Tlhari n muni
19 - Calul de ap
20 - Poienile pustii
21 - Un mauvais quart d'heure dup altul
22 - Rfuieli
23 - ntoarcerea la Leoch
Partea a IV-a - Adiere de pucioas
24 - Oaspei de seam
25 - Vrjitoarea trebuie s moar
Partea a V-a - Lallybroch
26 - ntoarcerea stpnului
27 - Cel mai important motiv
28 - Srutri i desuuri
29 - Mai mult sinceritate
30 - Conversaii lng foc
31 - Ziua ptrarului
32 - Travaliul
33 - Garda
Partea a VI-a - Cutarea
34 - Povestea lui Dougal
Partea a VII-a - Refugiul
35 - nchisoarea Wentworth
36 - MacRannoch
37 - Evadarea
38 - Abaia
39 - Rscumprearea unui suflet
40 - Iertarea
41 - Din pntecul pmntului
Mulumiri
Note
n amintirea mamei mele, care m-a nvat s citesc
Jacqueline Sykes Gabaldon
n fiecare zi dispar oameni. ntrebai un poliist. Sau, mai bine,
ntrebai un jurnalist. Dispariiile nseamn pinea de toate zilele
a unui jurnalist.
Muli dintre cei rtcii vor fi n cele din urm gsii, n via
sau nu. Dispariiile au, la urma urmelor, o explicaie.
Aproape ntotdeauna.
PARTEA I
INVERNESS, 1945
1
Un nou nceput
Nu era un loc tocmai potrivit pentru o dispariie, cel puin nu la prima vedere.
Pensiunea doamnei Baird era aidoma celorlalte o mie de pensiuni din Highland n
1945; tcut i curat, cu un tapet nflorat decolorat, podele strlucind i un aparat
pentru nclzit apa cu fis n camera de baie. Doamna Baird, o femeie durdulie i
vesel, nu a avut nimic de obiectat cnd Frank i-a mpnzit salonul micu i tapetat
cu trandafiri cu numeroasele cri i ziare care l nsoeau pretutindeni n cltorii.
Vai de mine, doamn Randall, da nu putei iei afar aa! Stai, s v mai aranjez
niel prul. Aa! Mai bine. tii, verioar-mea mi tot povestete despre o soluie de
ncreit prul pe care a ncercat-o, funcioneaz de minune i face nite bucle de vis;
poate ar trebui s-o ncercai data viitoare.
Da, aa voi face, doamn Baird, am minit. M duc doar puin pn n sat s m
ntlnesc cu Frank. Ne vom napoia pn la ora ceaiului.
M-am strecurat afar pe u i de-a lungul potecii nainte ca doamna Baird s mai
descopere alte defecte ale inutei mele dezordonate. Dup patru ani petrecui ca sor
medical n Armata Regal, m bucuram de o vacan departe de uniforme i raii,
rsfndu-m cu rochii din pnz viu colorat, cu totul nepotrivite pentru
plimbrile aspre prin ierburile nalte i slbatice.
Sltndu-se pe marginea patului antic, a nceput s sar uor, fcnd arcurile saltelei
s scoat un scrit ritmic. Aspiratorul de pe coridor a amuit deodat. Dup cteva
clipe de legnat, Frank a scos un geamt puternic, teatral, i s-a prbuit cu o
zbrnial de arcuri suprate. Punndu-mi perna la gur, am nceput s chicotesc pe
nfundate, pentru a nu deranja tcerea fr suflare din faa uii.
Va trebui s munceti mai mult dect att, dac vrei gemete extatice, am rspuns.
Dou minute nu merit mai mult de un chicot.
Pasiunea lui Frank pentru genealogie era un alt motiv pentru care alesesem
Highlands. Conform uneia din bucile soioase de hrtie pe care el le cra peste tot,
un oarecare strmo neinteresant al lui ar fi avut ceva sau altceva de a face n
aceast regiune cndva pe la jumtatea secolului al optsprezecelea... sau o fi fost al
aptesprezecelea?
La cina din seara de dinainte avusesem hering prjit. La prnz mncasem hering
murat. Iar mirosul neptor care se infiltra de-a lungul scrilor arta fr dubiu c
dejunul avea s fie hering afumat.
De fapt, Jonathan.
Frank accepta placid dezinteresul meu total fa de istoria familiei lui, ns rmnea
mereu n gard, pregtit s se agae de cel mai mic semn de curiozitate din partea
mea pentru a-mi povesti toate detaliile pe care le aflase despre primii membri ai
familiei Randall i despre cei legai de ei. Privirea lui a cptat sclipirea febril a
profesorului fanatic n timp ce-i ncheia nasturii de la cma.
Era doar deranjat pentru c i-am reproat c berea era slab. I-am spus c
adevrata bere scoian se obine dup ce pui o cizm veche n butoi i o strecori
printr-o pereche de chiloi rspurtai.
Pi, am formulat niel mai diplomatic dect acum, ns doar pentru c limba
scoian nu are un cuvnt anume pentru chiloi.
Spre norocul nostru, niciun posesor de kilt nu hoinrea prin centrul satului sau prin
magazinele din piaa mare. Erau totui civa oameni, majoritatea gospodine,
asemenea doamnei Baird, fcndu-i cumprturile zilnice. Guralive i brfitoare,
cu trupurile solide mbrcate n stof cadrilat, umpleau magazinele cu o cldur
confortabil; un antidot mpotriva burniei reci a dimineii.
Privirea mi s-a oprit asupra unei vitrine pline cu diverse produse pentru cas
prosoape de buctrie brodate, nvelitoare pentru ceaince, cni mari i pahare, un
teanc de tvi de plcint destul de grosolane i un set de trei vaze.
i-a ndreptat privirea spre mine, fixndu-m cu o uittur feroce. Un lucru, a rostit,
pe un ton amenintor. S nu te prind c te joci de-a ppuile cu figurinele mele
persane funerare. Orice, dar nu asta. Ne-am neles?
Te pregteti pentru btrneea mea iminent, nu-i aa? Ct de grijulie eti, Claire!
Am intrat pe poart, rznd, iar Frank a rmas n urm pentru a m lsa s urc
prima treptele nguste de la intrare.
Nu mi-o puteam imagina pe gazda noastr att de pedant lsnd pete de snge s se
usuce pe treptele casei ei dect n cazul n care se petrecuse o catastrof i m-am
ntrebat pentru o clip dac salonul ar putea adposti un criminal nebun, narmat cu
un topor, pregtindu-se chiar acum s sar asupra noastr cu un urlet care s ne
nghee de fric.
Frank a dat din cap. S-a ridicat pe vrfuri pentru a arunca o privire peste gardul viu
n grdina vecin.
Adevrat?
M-am apropiat de Frank, pe de o parte pentru a privi peste gard, dar i pentru suport
moral.
Frank s-a ncruntat, a czut pe gnduri, apoi i-a btut piciorul uor cu mna,
inspirat.
S-a repezit afar din curte i a luat-o la fug de-a lungul strzii, lsndu-m pe
marginea treptelor. Dup cteva clipe s-a ntors, luminat la fa, avnd confirmarea.
Glasul mi era niel tios, nc speriat dup ce fusesem abandonat brusc, avnd
drept companie doar o pat mare de snge.
Ipoteza aceasta nu suna cu mult mai bine dect cea a existenei unui criminal nebun.
M-am ghemuit lng el, strmbnd din nas la mirosul de snge. Era prea devreme
pentru insecte, ns cteva mute mari i lenee de munte ncercuiser deja pata.
Asta e doar prerea ta, fata mea, a spus. Nu exist loc pe pmnt cu mai multe
vechi superstiii i farmece mpletite n viaa de zi cu zi ca aceast regiune a Scoiei.
Evlavioas sau nu, doamna Baird crede n povetile din btrni, la fel ca toi vecinii
ei. A artat spre pata de snge cu vrful lustruit al pantofului. Sngele unui coco
negru, mi-a explicat el, prnd ncntat. Casele sunt noi, vezi? Prefabricate.
Din spusele vicarului, muli dintre localnici au crezut c rzboiul a fost n parte
cauzat i de faptul c oamenii au ntors spatele tradiiilor i au uitat s i ia
precauiile cuvenite, cum ar fi ngroparea unui sacrificiu sub fundaie sau arderea
de oase de pete n vatr cu excepia eglefinului, desigur, a mai adugat, apelnd
la o diversiune. Niciodat s nu arzi oase de eglefin tiai asta? pentru c nu vei
mai prinde niciodat vreunul. n schimb, oasele de eglefin trebuie mereu ngropate.
Voi ine minte, am rspuns. Spune-mi ce trebuie s fac pentru a nu mai vedea
niciodat hering i o voi face imediat.
Frank a dat din cap, absorbit de meandrele memoriei sale, acele momente scurte de
extaz scolastic n timpul crora pierdea legtura cu lumea din jurul su, ncercnd
s scoat cunoaterea din toate cotloanele ei.
Zile Strvechi?
Srbtorile antice, mi-a explicat el, nc pierdut n notele sale mentale. Hogmanay,
asta e Anul Nou, Miezul Verii, Beltane i Srbtoarea Tuturor Sufletelor. Druizii,
oamenii culturii campaniforme, picii timpurii, cu toii aveau srbtori ale soarelui
i ale focului, din cte cunoatem. Oricum, spiritele sunt eliberate n zilele de
srbtoare i rtcesc n voie, putnd face ru sau bine celor din jur, dup bunul
plac. i-a frecat brbia, gnditor. Se pregtete de Beltane n apropierea
echinociului de primvar. Ai grij s fii cu ochii n patru data viitoare cnd mai
treci pe lng curtea bisericii.
Adic a putea da nas n nas cu cteva fantome ilustre din partea locului?
Nu tiu, a ridicat el din umeri. S-l ntrebm pe vicar data viitoare cnd l vedem,
nu-i aa?
i n foarte scurt timp ne-am ntlnit cu vicarul care, mpreun cu cei mai muli
dintre locuitorii satului, era la crcium, srbtorind cu o halb de Lager and Light
1 noua sfinire a caselor.
A prut mai degrab ruinat pentru c fusese surprins ngduind acte de pgnism,
cum ar veni, dar a ieit din ncurctur explicndu-ne c nu sunt dect nite tradiii
locale cu patin istoric, la fel ca Purtatul Verdelui. 2
Rezonnd la chemarea unui spirit nfrit, Frank s-a pornit imediat s execute dansul
de mperechere al academicianului i foarte curnd erau amndoi bgai pn la
coate n arhetipuri i paralele ntre superstiiile antice i religiile moderne. Am
ridicat din umeri i mi-am fcut loc prin mulime pn la bar i napoi cu cte un
pahar mare de brandy-cu-sifon n fiecare mn.
tiind din proprie experien ct de dificil era s i distragi atenia lui Frank de la o
astfel de discuie, i-am luat pur i simplu mna, i-am ncolcit degetele n jurul
paharului i l-am lsat acolo n lumea lui.
Pi, poate s te uii la ele, a intervenit amabil doamna Baird. Doamna Randall a
fcut cteva aranjamente frumoase din flori de nalb i violete, din acelea pe care le
poi pune ntr-o ram sau atrna pe perete.
h
La scurt vreme dup asta, Frank i-a luat la revedere de la vicar i am plecat spre
cas n compania doamnei Baird. Eu ezitm s i vorbesc doamnei despre sngele
de coco de pe treptele de la intrare, ns Frank nu avea astfel de reineri i a supus-
o unui interogatoriu entuziast privind istoria obiceiului.
Oh, da.
Uriai? am ntrebat.
Mi-am dat ochii peste cap, simind o nou criz de euforie, ns doamna Baird a
zmbit amabil i l-a ncurajat, spunndu-i c aa este, c fusese i ea n inuturile
nordice i vzuse Piatra Celor doi Frai, care era scandinav, nu-i aa?
Nordicii au cobort de-a lungul coastei de sute de ori ntre 500 nainte de Hristos
i anul 1300, a rspuns Frank privind vistor spre orizont, zrind vase-dragon n
norii mturai de vnt. Vikingi, tii? i au adus cu ei o mulime de poveti
fantastice. E o ar potrivit pentru mituri. Lucrurile par s prind rdcini aici.
Nu, am hotrt. A fost o reacie perfect normal s scap ceainicul din mn. A fost
doar un accident de circumstan c l-am scpat n poala domnului Bainbridge;
trebuia s l scap undeva. Exclamaia mea Futu-i mama lui! pe un ton care a
acoperit iptul de durere al domnului Bainbridge l-a fcut pe Frank s i ndrepte
privirea mustrtoare spre mine din spatele tartinelor.
Imediat ce i-a revenit din oc, domnul Bainbridge fusese chiar galant, ocupndu-se
grijuliu de rana mea i ignornd ncercrile lui Frank de a-mi scuza limbajul pe
motivul c fusesem staionat ntr-un spital de campanie vreme de aproape doi ani.
Mi-e team c soia mea a adoptat o serie de expresii colorate de la yankei i ali
biei cu gur slobod, i-a explicat el, cu un zmbet nervos.
Oh, da, am spus. Preferata mea este una pe care am nvat-o de la un yankeu. Un
brbat pe nume Williamson, din New York, cred. O rostea de fiecare dat cnd i
schimbam pansamentul.
i care era?
Dup cteva ore petrecute n tihn n compania destul de agreabil a doamnei Baird,
m-am strecurat n camera mea de la etaj pentru a m pregti nainte de ntoarcerea
lui Frank. tiam c limita sa de sherry era de dou pahare, aa c avea s vin
curnd.
Aa. Era o oarecare mbuntire, m-am gndit, ntorcndu-mi capul dintr-o parte n
alta pentru a examina rezultatul n oglinda ptat. Umezeala disipase electricitatea
static din pr, fcndu-l s pluteasc n valuri grele, strlucitoare, n jurul obrajilor.
Iar alcoolul evaporat lsase n urm o mireasm foarte plcut.
Lui Frank i va face plcere, mi-am spus. LHeure Bleue era preferata lui.
Undeva aproape s-a zrit o sclipire brusc i imediat a urmat i bubuitul tunetului,
iar luminile din ntreaga cas s-au stins. njurnd n surdin, am ntins mna
orbecind prin sertare.
Lumnrile doamnei Baird erau mult mai practice cear simpl alb , ns erau
din belug, mpreun cu trei cutii de chibrituri. n asemenea mprejurri nu era
cazul s fac mofturi n privina eleganei lumnrilor.
Ua s-a nchis n spatele lui cu un bubuit care a mai stins nc dou. Frank a privit n
jur, ncercnd s disting contururile camerei n bezna care s-a lsat deodat,
trecndu-i degetele prin prul rvit. M-am ridicat i am aprins din nou
lumnrile, protestnd cuminte fa de felul lui brusc de a intra n ncperi. Abia
dup ce am terminat i m-am ntors pentru a-l ntreba dac vrea ceva de but am
observat c era alb ca varul la fa i nelinitit.
Cred c e cam glgie afar pentru o nluc, am spus. Nu prefer serile tcute,
nnegurate, din cimitire?
Pi, cred c de vin sunt doar povetile lui Bainbridge i faptul c am but niel
mai mult din sherry-ul lui dect ar fi fost indicat. Nu a fost nimic, probabil.
I-am fcut semn spre sticla de whisky cu o sprncean pe jumtate ridicat i Frank
s-a repezit ndat s toarne ceva de but pentru amndoi.
Am vzut doar un brbat, nimic altceva, a nceput el, turnndu-i un dram lui i
dou mie. Stnd afar n strad.
Unde, n faa casei noastre? am rs. Trebuie s fi fost o fantom, atunci; nu mi pot
imagina vreo fiin vie stnd afar ntr-o noapte ca asta.
Frank a nclinat cana peste paharul lui, apoi s-a uitat la mine acuzator cnd nu a curs
niciun strop de ap.
Da, era la captul grdinii dinspre partea asta, lng gard. Am crezut, a fcut o
pauz, privind n jos n pahar, am avut impresia c se uita n sus la fereastra ta.
Frank a dat din cap zmbind i plimbndu-i degetele prin prul meu.
Pi, o astfel de inut este destul de obinuit n inuturile astea, nu-i aa? Am vzut
brbai mbrcai astfel n sat de cteva ori.
Nuuu, a rspuns Frank, ovitor. Nu, nu inuta lui era stranie. Dar cnd a trecut
pe lng mine, puteam s jur c era suficient de aproape nct s l simt atingndu-
mi mneca dar nu m-a atins. i am fost suficient de intrigat nct s m ntorc s l
urmresc n timp ce se ndeprta. A luat-o n jos pe Gereside Road, dar cnd
aproape ajunsese la col, a disprut. Atunci am simit un fior rece pe ira spinrii.
Poate c atenia ta a fost distras o secund i individul a luat-o ntr-o parte, pe sub
copaci, am sugerat. Sunt o grmad de pomi acolo.
Pot s jur c nu mi-am luat ochii de la el nicio clip, a murmurat Frank. tiu! a
exclamat el ridicndu-i brusc privirea. mi amintesc acum de ce mi s-a prut att de
straniu, dei nu mi-am dat seama de asta atunci.
De ce?
Vntul sufla dezlnuit, dar hainele lui tii, kiltul i tartanul se micau doar n
ritmul mersului.
Cel puin voi avea ce s i povestesc vicarului data viitoare cnd m vd cu el.
Poate este o fantom bine cunoscut printre localnici i mi poate furniza povestea
ei sngeroas.
Ai dreptate, am murmurat.
L-am privit n oglind n timp ce i-a scos cmaa i a ntins braul dup un umera.
Atunci s-a oprit brusc.
Sigur, am rspuns, cumva nedumerit. Erau destul de muli brbai din regimentul
Seaforth i din Cameron n spitalul de campanie de la Amiens i pe urm, puin mai
trziu, dup Caen, am avut o mulime din regimentul Gordon. Oameni cumini, cei
mai muli dintre ei. Foarte curajoi, dar n faa injeciilor erau nite lai.
Mi-a spus c dac tot stau ntins pe burt n fundul gol, mcar femeia s stea sub
mine, nu n spatele meu, cu un ac n mn!
Frank a zmbit, ns prea uor stnjenit, cum era adesea la auzul povetilor mele
mai fr perdea din rzboi.
Zmbetul i s-a luminat i a fcut un pas nainte, stnd n spatele meu la msua de
toalet. i-a apsat buzele de prul meu, srutndu-mi cretetul.
i place, deci?
Drept rspuns, palmele lui mi-au alunecat peste umeri, cuprinzndu-mi snii prin
cmaa de noapte subire. i vedeam chipul deasupra mea n oglind, obrazul
odihnindu-i-se pe prul meu.
mi place totul la tine, a spus rguit. Ari minunat n lumina lumnrii, tiai?
Ochii ti au culoarea sherry-ului prin cristal, iar pielea i strlucete precum
fildeul. Eti o vrjitoare a luminii de lumnare. Poate ar trebui s arunc toate
becurile din cas.
De ce nu mi-ai pus acea ntrebare mai devreme? Dac am avut muli pacieni
scoieni. Adic, era destul de evident, prin acele spitale au trecut tot soiul de bolnavi.
Doar c atunci cnd l-am vzut pe brbatul acela afar, mi-a trecut prin minte c ar
putea fi , a ovit, strngndu-m uor mai aproape de el, hmmm, nelegi, c
ar putea fi cineva de care ai avut grij, poate poate a auzit c stai aici i a venit s
te vad sau aa ceva.
Pi, a rostit Frank cu un glas foarte relaxat, poate c nu voia neaprat s dea ochii
cu mine.
I-am prins brbia i i-am ntors faa spre mine. A rotunjit ochii cu prefcut
surpriz.
Vrei cumva s sugerezi, am ntrebat, c acel brbat pe care l-ai vzut afar era...
am ezitat, cutnd cuvntul potrivit.
Doar c , a nceput. nelegi tu, Claire, au fost ase ani. i ne-am vzut doar de
trei ori, ultima dat doar pentru o zi. Nu ar fi ceva ieit din comun dac vreau s
spun, toat lumea tie c doctorii i infirmierele sunt supui unor presiuni enorme
n timpul urgenelor, i m rog, eu chiar n fine, a nelege, dac, hmmm, ar
fi fost ceva spontan
I-am ntrerupt peroraia incoerent smulgndu-m din braele lui i dndu-m jos
din pat.
Tu crezi c eu te-a fi putut nela? am ntrebat pe un ton tios. Asta crezi? Pentru
c, dac e aa, poi iei din camer n aceast secund. S iei din cas! Cum
ndrzneti s sugerezi un asemenea lucru?
Frank s-a dat jos din pat i m-a cuprins n brae. Am rmas nemicat precum soia
lui Lot, ns el a insistat, netezindu-mi prul, mngindu-mi umerii, aa cum tia c
mi place.
M-a tras mai aproape de el i m-am relaxat uor, dei nu suficient de mult nct s
mi ncolcesc braele n jurul lui. Dup o vreme, mi-a murmurat n pr:
Nu, tiu c nu ai putea niciodat. Doar voiam s spun c, ipotetic vorbind, chiar
dac ar fi fost aa Claire, pentru mine, nu ar conta. Te iubesc att de mult. Nimic
din ce ai face nu m-ar putea mpiedica vreodat s te iubesc. Mi-a prins obrajii n
palme cu doar zece centimetri mai nalt dect mine, m putea privi direct n ochi
fr probleme i mi-a optit uor:
M ieri?
Rsuflarea lui, mirosind uor a Glenfiddich, era cald pe pielea mea i buzele lui,
pline i senzuale, erau tulburtor de aproape.
Un alt fulger a anunat dezlnuirea furtunii i ropotul ploii s-a zdrobit de igla de
pe acoperi.
ncet i-am cuprins mijlocul cu braele.
Cci mila-i semn de buntate, ca ploaia cald pogornd din Rai 6 , am citat eu.
Dac aa arat mila ta, a rostit el, nu cred c mi-ar plcea s gust din rzbunarea
ta.
Bubuitul tunetului s-a repezit n camer ca o lovitur de tun, dnd o not teatral
cuvintelor lui, i amndoi am izbucnit n rs, recptndu-ne buna dispoziie.
Doar mai trziu, ascultndu-i respiraia profund i regulat lng mine, am nceput
s-mi fac griji. Aa spusesem, nu exista nicio dovad orict de mrunt care s
sugereze infidelitate din partea mea. Din partea mea. ns ase ani, precum zisese
Frank, nseamn o perioad lung de timp.
2
Cercul de pietre
Domnul Crook a venit s m ia, aa cum convenisem, prompt la ora apte a doua zi
diminea.
Adusese o motociclet cam de aceeai vrst cu el, care s ne conduc prin peisajul
slbatic. Ierbarele erau prinse strns n curele de o parte i de cealalt a mainriei
enorme, precum cauciucurile de amortizare ale unui remorcher. Era o plimbare
relaxat prin inuturile slbatice linitite, parc i mai tcute n contrast cu mugetul
puternic al motocicletei domnului Cook, tulburnd pe neateptate pacea locurilor.
Mi-am dat seama c btrnul domn cunotea ntr-adevr o mulime de lucruri
despre plantele de aici. Nu doar zonele pe unde puteau fi gsite, ci i proprietile
lor terapeutice i modul de preparare. mi doream s fi avut un carneel n care s
notez totul, dar ascultam cu mare interes vocea btrn croncnitoare i mi ddeam
silina s stochez informaiile n memorie aa cum strngeam specimenele n
ierbarele grele.
Am fcut un popas pentru a lua prnzul adus cu noi la baza unui deal cu o cum
straniu de plat. La fel de verde precum vecinii lui, cu aceleai stnci i creste, avea
ceva diferit: o potec bine bttorit urca ntr-o parte, disprnd deodat n spatele
unui afloriment din granit.
Ah, a rspuns domnul Crook aruncnd o privire spre deal. Acela e Craigh na Dun,
domni. Voiam s i-l art dup mas.
Oh, da, a rostit el, ns a refuzat s mi dezvluie mai multe, dndu-mi de neles
c voi pricepe cnd vom ajunge acolo.
Am ajuns.
Din cauza rzboiului, trecuser civa ani de cnd vizitasem ultima oar Salisbury
Plain 7 , ns Frank i cu mine vzusem Stonehenge la scurt timp dup ce ne
cstorisem.
Trei ore mai trziu, tiam cte guri Y i Z sunt (cincizeci i nou, dac v
intereseaz, pe mine ns nu m-a interesat), ns tot nu aflasem mai multe despre
rostul acelei structuri dect gsiser zecile de arheologi amatori i profesioniti
care se trser pe platou n decursul ultimelor cinci secole.
Unele dintre blocurile de piatr erau vrgate, n dungi colorate palide. Altele erau
stropite cu pistrui de mic, n care se oglindea soarele dimineii, scprnd n
licriri vesele. Aceste menhire erau cu totul diferite de bolovanii nativi care neau
spre cer dintre ferigile nalte care acopereau pmntul de jur mprejur. Cei care
construiser aceste cercuri din piatr, pentru a servi unui scop numai de ei tiut,
consideraser c este destul de important s scoat din pmnt, s dea o form i s
transporte aceste blocuri speciale de piatr pentru ridicarea unor astfel de
monumente. Cum le lefuiser? Cum le transportaser i de la ce distan
inimaginabil?
Soul meu va fi fascinat, i-am spus domnului Crook, ntorcndu-m pentru a-i
mulumi c mi artase acest loc i plantele. l voi aduce i pe el mai trziu aici, s
vad.
Btrnul usciv mi-a oferit galant braul n vrful potecii. Am acceptat, admind,
dup ce am aruncat o privire n jos la coborul abrupt, c, n ciuda vrstei sale, era
probabil mai stpn pe picioarele lui dect eram eu pe ale mele.
n acea dup-amiaz, m-am avntat pe strad spre centrul satului pentru a-l lua pe
Frank, care se dusese n vizit la vicar. Aspiram fericit mireasma mbttoare a
Highlands n care amesteca parfumul de iarb neagr, salvie i salcm slbatic,
aromat din loc n loc cu fum din hornuri i un iz de hering prjit, n vreme ce
treceam pe lng csuele rsfirate. Satul era cuibrit ntr-un mic povrni la baza
uneia dintre acele stnci nfricotoare care se nal att de abrupt din inuturile
mltinoase ale Scoiei. Csuele de lng drum erau foarte frumoase. Prosperitatea
de dup rzboi se vedea n noul lor strat de vopsea; pn i casa vicarial, veche de
cel puin o sut de ani, etala n jurul ferestrelor ofilite un bru galben strlucitor.
Prin contrast, biroul vicarului era scldat ntr-o lumin orbitoare venind dinspre
ferestrele enorme care se nlau de-a lungul unui perete din podea pn aproape de
tavan. evaletul din apropierea emineului, sprijinind o pictur n ulei pe jumtate
terminat nfind stnci ntunecate pe fundalul unui cer la apus, explica
generozitatea ferestrelor care trebuie s fi fost adugate la mult timp dup
construirea casei.
Frank i un brbat scund i rotofei mbrcat ntr-o sutan cu guler nalt stteau
confortabil aplecai peste o grmad de hrtii vechi i ferfeniite de pe biroul de
lng peretele ndeprtat. Frank abia s-a sinchisit s i ridice privirea la intrarea
mea, ns vicarul a abandonat politicos explicaiile i mi-a ieit grbit n
ntmpinare strngndu-mi mna, chipul su rotund strlucind de ncntare
prietenoas.
Vetile?
Vicarul s-a aproapiat, vorbind n colul gurii, precum un gangster ntr-un film
american.
Am, , mprumutat depeele originale din arhiva societii istorice locale. V
rog, avei grij s nu m dai n vileag.
Roger!
Ce caui aici, trengar mic ce eti? l-a certat prelatul cu afeciune. Ah, iar ai
adormit citind benzile desenate?
Am rmas oarecum surprins. Dac m-ar fi ntrebat cineva cum arat un celibatar
convins, i l-a fi dat exemplu pe reverendul Wakefield. Cu toate acestea, am luat
mnua ntins politicos i am strns-o cu cldur, rezistnd impulsului de a-mi
terge apoi palma uor lipicioas de fust.
De fapt e biatul nepoatei mele, mi-a mrturisit el. Tatl a fost mpucat deasupra
Canalului Mnecii, mama ucis la nceputul rzboiului, aa c l-am luat eu s l
cresc.
M rog, meritul pentru aceast victorie pare s-i aparin chiar cpitanului
Randall, a remarcat vicarul, lund cteva hrtii de la Frank. A fost la comanda
garnizoanei de la Fort Williams vreme de aproximativ patru ani, ns pare s i fi
petrecut o mare parte din timp fcnd incursiuni n regiunile rurale de dincolo de
grani, n beneficiul Coroanei. Acest lot, a spuse el separnd cu mare atenie un
teanc de documente i aezndu-le pe birou, conine o serie de reclamaii depuse
mpotriva cpitanului de diverse familii i moieri, denunnd tot soiul de fapte: de
la agresarea slujnicelor de ctre soldaii garnizoanei pn la furtul de cai, fr a
mai meniona diversele acuzaii de insult, nespecificate.
Eram amuzat.
A fost ce a fost i eu nu pot face nimic s schimb istoria. Doar vreau s aflu.
Reclamaiile respective nu sunt ceva neobinuit pentru acea perioad; englezii, n
general, i soldaii, n particular, erau destul de nepopulari n Scoia. Nu, ce mi se
pare straniu este c niciuna din aceste plngeri nu pare s se fi rezolvat vreodat,
nici mcar cele serioase.
V-am adus ceva rcoritor, domnilor, a anunat ea, aeznd tava cu ceai n centrul
biroului, de pe care vicarul i-a salvat preioasele sale depee n ultima secund.
Am adus doar dou ceti, pentru c m-am gndit c doamna Randall ar binevoi s
m nsoeasc n buctrie. Am puin...
Ceaiul era verde, fierbinte i aromat, cu buci de frunze plutind prin lichid.
Mmm, am spus, aeznd ceaca pe mas. A trecut mult timp de cnd nu am mai
but Oolong.
Da, n timpul rzboiului nu se gsea nicieri, tii. Dar e cel mai bun pentru ghicit.
Cu Earl Gray m chinuiam ngrozitor. Frunzele se rupeau att de repede, nct era
greu s vezi ceva.
Vai, dar cum s nu, draga mea. M-a nvat bunica mea, care tia de la bunica ei.
Bea-i ceaiul i vom vedea ce ai n ceac.
Mult vreme a rmas tcut, ntorcnd din cnd n cnd ceaca pentru a prinde
lumina sau nvrtind-o ntre palmele lungi pentru a surprinde un unghi diferit. A
aezat-o apoi cu grij pe mas, de parc i-ar fi fost team c i va exploda n fa.
Ridurile din colurile gurii se adnciser, iar sprncenele i se uniser, sugernd
nedumerirea.
Mi s fie, a spus ea ntr-un final. E una din cele mai neobinuite ceti pe care mi-a
fost dat s le vd.
Da?
Voi ntlni un brbat enigmatic, brunet i nalt, sau voi cltori peste mri?
Poate.
Sau poate c nu. Tocmai asta este att de neobinuit n ceaca dumitale, draga mea.
Totul este contradictoriu. Aceasta este frunza curbat care simbolizeaz o cltorie,
ns este tiat de cea rupt, care nseamn c vei rmne acolo unde te afli. i sunt
i brbai necunoscui, fr ndoial, o mulime. Iar unul dintre ei este chiar soul
dumitale, dac citesc eu frunzele corect.
Amuzamentul meu s-a evaporat pe nesimite. Dup ase ani petrecui departe unul de
cellalt i ase luni mpreun, soul meu continua s mi fie cumva strin. Dei nu
nelegeam cum putea ti asta o frunz de ceai.
Copila mea, d-mi, te rog, palma s i-o citesc, mi-a cerut ea.
Palma care mi-a cuprins degetele era usciv, dar surprinztor de cald. O
mireasm de ap de lavand emana din prul grizonant, ngrijit coafat, care s-a
aplecat peste mna mea. Doamna Graham mi-a studiat palma o vreme destul de
ndelungat, urmrind din cnd n cnd cu degetul cte una din linii, de parc ar fi
studiat o hart ale crei strzi se pierdeau n nisipuri scldate de ape sau n deerturi
pustii.
Ei, ce vedei? am ntrebat, ncercnd s pstrez un aer degajat. Sau e soarta mea
prea teribil pentru a fi dezvluit?
Doamna Graham i-a ridicat privirea curioas i mi-a studiat gnditoare chipul, ns
nu a dat drumul palmei mele. A dat din cap, strngndu-i buzele.
Ah, nu, draga mea. n palma ta nu se afl destinul tu. Ci doar smna lui.
Capul mic precum al unei psri s-a aplecat ntr-o parte, cntrind.
Liniile din palma dumitale se schimb, nelegi? ntr-un alt moment al vieii, ar
putea fi complet diferite de cum sunt acum.
Pi, liniile palmei noastre arat ce suntem, draga mea. De aceea se schimb sau
ar trebui s-o fac. La unii oameni nu se schimb; aceia care au nenorocul s nu se
schimbe niciodat n fiina lor, ns din aceia sunt foarte puini.
Nu cred c dumneata eti unul din acei oameni. Palma dumitale poart deja multe
semne de schimbare, pentru cineva att de tnr. Asta poate s fie i din cauza
rzboiului, desigur, a rostit ea, ca pentru sine.
Nu e chiar att de simplu. Este ciudat, pentru c n general palmele arat la fel. M
rog, nu vreau s spun c dac ai vzut una e ca i cum le-ai fi vzut pe toate, ns de
obicei este la fel adic exist nite tipare, nelegi?
Dei, dac palma pe care o citeti nu are podoabe, e frumos s prezici mai nti c
fata se va cstori curnd.
Aadar, nu v uitai deloc n palmele lor? am ntrebat. Vedei doar dac poart sau
nu verighete?
Ah, dar sigur c m uit. Doar c tiu dinainte ce voi vedea. n general.
Ce este asta?
Acum, aici, o linie a vieii bine marcat; sntatea dumitale este excelent i pare
c aa va rmne. Linia vieii este ntrerupt, ceea ce nseamn c existena i se va
schimba dramatic m rog, asta este adevrat pentru toat lumea, nu-i aa? ns a
dumitale este mai brutal ntrerupt dect cele pe care le vd eu de obicei; e toat
fragmentat. Iar linia cstoriei este A dat din nou din cap este divizat, lucru
deloc neobinuit, nseamn dou cstorii
Reacia mea a fost discret i imediat suprimat, dar doamna Graham a prins
tremurul i a ridicat imediat privirea. Mi-am zis c era probabil o ghicitoare destul
de perspicace n privina asta. Capul argintiu s-a cltinat spre mine, linititor.
Nu, nu, fetio. Nu nseamn c i se va ntmpla ceva bunului dumitale so. Doar c
dac s-ar ntmpla, a spus ea subliniind cuvntul dac cu o strngere uoar a
palmei, nu vei fi genul care s jeleti i s i petreci ntreaga via n doliu. Asta
nseamn c eti unul din oamenii care pot iubi din nou dac pierd prima dragoste.
A mijit ochii miopi n palma mea plimbndu-i uor o unghie scurt i crestat de-a
lungul liniei cstoriei.
ns cele mai multe linii divizate sunt rupte a dumitale este bifurcat.
Tonul meu era degajat sau cel puin aa speram. Muchia palmei mele era
dezamgitor de neted.
Nu! Dup ce ai un copil sau doi, ncepi s ai linii acolo. Sau mai degrab ncepi s
le ai pe fa. Nu nseamn nimic nainte.
Ah, nu?
Frank era att de absorbit cu documentele ferfeniite, nct abia dac i-a ridicat
ochii atunci cnd am intrat n camera de studiu. Cu o strngere de inim le-a
ncredinat minilor durdulii ale pastorului i a ocolit masa pentru a sta n spatele
reverendului Wakefield, privind peste umrul su, ca i cum nu putea ndura s
piard din ochi hrtiile nici mcar o clip.
Da, am spus politicos frunzrind bucile soioase de hrtie. Hmmm, da, foarte
interesant.
De fapt, caligrafia ntortocheat era att de decolorat i de ornamentat, nct mi se
prea inutil s ncerc s o descifrez. O foaie de hrtie, mai bine conservat dect
celelalte, avea un soi de semn heraldic pe antet.
Da, ntr-adevr, a rspuns vicarul, radiind cu i mai mult ncntare. Un titlu acum
disprut, tii?
Dup cteva momente n care Frank i vicarul s-au invitat unul pe cellalt, celui din
urm i-a revenit onoarea de a-mi vorbi despre descoperirea lor. Evident, toat acea
hrograie ddea de neles c strmoul lui Frank, faimosul Jack Randall cel
Negru, nu fusese doar un soldat oarecare al Coroanei, ci un agent de ncredere i
secret al ducelui de Sandringham.
Frank s-a ntors spre vicar, cu o expresie interogativ. Capul neted i chel al
prelatului s-a ncreit ntr-o ncrunttur identic.
Atenia mi s-a ndreptat spre panoul din plut uria care acoperea un perete al
biroului din podea pn n tavan. Coninea un amestec fascinant de obiecte: cele mai
multe erau hrtii de un fel sau altul, facturi de la gaz, coresponden, ntiinri de la
Consiliul Diocezan, pagini rzlee de romane, note scrise de vicar, dar i chei,
dopuri de sticl i ceea ce prea a fi buci mici de main, prinse n cuie i sfori.
Distras, vicarul s-a apropiat repede de mine, radiind din nou de ncntare. A
desprins cu mare grij diagrama din panoul de plut i a ntins-o pe birou n faa
mea.
Nu am vrut s i uite propria familie, nelegei? mi-a explicat el. Este un neam
vechi, cu origini n secolul al aisprezecelea.
Eu i-am dat numele meu de familie pentru c mi s-a prut mai potrivit, din
moment ce locuiete n casa mea, ns nu am vrut s uite de unde se trage. Mi-e
team c familia mea nu e ceva cu care s te lauzi, genealogic vorbind, s-a strmbat
el cu prere de ru. Vicari i preoi, cu civa librari intercalai pentru varietate, abia
i pot urmri descendena pn prin jurul anului 1762 sau pe acolo. Registrele nu s-
au pstrat foarte bine, a mai rostit el, dnd din cap ntristat de lipsa de interes a
strmoilor si fa de genealogie.
M gndeam la Roger.
Roger?
Nu, Claire. Mi-ar plcea, cu adevrat, ns i-am spus ce prere am despre adopie.
Pur i simplu nu m-a putea ataa cu tot sufletul de un copil care nu este snge
din sngele meu. Fr ndoial c este ridicol i egoist din partea mea, dar asta simt.
Poate mi voi schimba prerea, n timp, dar acum...
Am fcut civa pai n tcere. Deodat s-a oprit i s-a ntors cu faa spre mine,
apucndu-mi minile.
M-am ntors pentru a continua drumul, ns Frank a ntins mna dup mine i m-a
luat n brae.
Claire, te iubesc!
Tandreea din vocea lui era copleitoare i mi-am sprijinit fruntea de sacoul lui,
simind cldura i fora braelor sale nconjurndu-m.
i eu te iubesc.
Am stat mbriai o clip, legnndu-ne uor n btaia vntului care mtura strada.
Deodat Frank s-a tras uor napoi, zmbind.
Mi-a luat mna, cuibrind-o cald sub braul su, i ne-am ntors la pensiunea
noastr.
Da. De ce nu?
Am luat-o la pas, mn n mn, napoi spre Gereside Road. Abia cnd am vzut
Baragh Mhor, piatra pict ce se nal la colul strzii, mi-am amintit de megaliii
preistorici.
Frank i-a cobort privirea spre mine i m-a strns mai aproape de el.
A doua zi, ns, am avut alte treburi de fcut. Uitasem c plnuisem o excursie de o
zi la Marea Vale a Loch Ness.
Cnd am ajuns trecuse de ora nou, iar ghidul pe care l angajase Frank ne atepta
pe malul lacului cu o luntre mic de pescuit.
Vedei acolo, acela este castelul Urquhart. A ntins mna spre zidul neted din
piatr, abia vizibil printre copaci. Sau ce a mai rmas din el. A fost blestemat de
vrjitoarele Vii i a avut parte de multe nenorociri.
Ne-a spus povestea lui Mary Grant, fiica stpnului castelului, i a iubitului ei,
Donald Donn, fiul poet al lui MacDonald de Bohuntin.
Tatl fetei, care nu era de acord cu obiceiurile lui MacDonald de a slta orice vit
ntlnit n cale (o profesie strveche i onorabil n Highland, ne-a asigurat cluza
noastr), le-a interzis tinerilor s se vad, ns ei i-au ignorat porunca. Tatl a aflat
de asta, l-a atras pe Donald ntr-o capcan i l-a prins. Condamnat la moarte, tnrul
a implorat s fie decapitat precum un gentilom, i nu spnzurat ca un ho de rnd.
Rugmintea i-a fost ascultat i tnrul a fost dus la eafod spunnd ntruna:
Diavolul l va smulge pe Lordul de Grant din pantofi i Donald Donn nu va fi
spnzurat. i nu a fost, cci legenda spune c easta lui s-a rostogolit de pe butuc i
a zis Mary, ridic-mi capul.
S-a pstrat un fragment dintr-unul din poemele sale, a rostit el ncet. Ale lui
Donald Donn. Spune aa:
Dup ce s-au depnat poveti dup poveti despre trdare, crime i violen, prea
c lacul i-a ctigat pe drept reputaia sinistr.
Pi, ceva tot e cu lacul sta. Sunt poveti, sigur, despre o dihanie antic i malefic
ce tria pe vremuri n adncuri. I s-au adus i sacrificii vaci i uneori chiar i
bebelui, aruncai n ap n couri de rchit, a rostit, scuipnd din nou. i unii spun
c lacul ar fi fr fund are o gaur n centru care e mai adnc dect orice lac din
Scoia. Pe de alt parte , a spus el i ridurile dese din jurul ochilor i s-au adncit i
mai mult, era aici o familie, venit din Lancashire. n urm cu civa ani au nvlit
n secia de poliie din Invermoriston, ipnd c vzuser monstrul ieind din ap i
ascunzndu-se printre ferigi. Au spus c era o artare teribil, acoperit cu pr rou
i nite coarne nspimnttoare i c mesteca ceva, sngele picurndu-i din gur.
Poliistul pe care l-au trimis acolo a venit napoi i a zis c, n fine, n afar de
sngele care curgea din gur, restul descria foarte precis
A fcut o pauz pentru efect.
Se fcuse foarte trziu cnd ne-am napoiat cu mers ovitor pe drumul ce ducea la
casa doamnei Baird, ns ne-am agat unul de cellalt n pragul uii, n timp ce
Frank bjbia dup cheie, nc rznd de evenimentele din timpul zilei.
Abia cnd ne dezbrcam pentru a ne bga n pat mi-am amintit s i povestesc lui
Frank despre cercul de pietre miniatural de la Craigh na Dun. Oboseala i s-a
evaporat ntr-o clip.
Ce caui?
Pe cine s vezi?
Pe vrjitoare.
Vicarul, a rspuns Frank, evident ncntat de glum. Menajera lui e una din ele.
Nu fi ridicol!
M rog, nu sunt chiar vrjitoare. De sute de ani, Scoia este plin de vrjitoare
le-au ars pn trziu n secolul al optsprezecelea , dar acestea se pare c sunt din
neamul druizilor sau cam aa ceva. Nu cred c sunt vrjitoare n sensul modern al
cuvntului adic nu din acelea care l preaslvesc pe diavol. Dar vicarul mi-a
povestit c este un grup n sat care nc respect ritualurile strvechi, atunci cnd se
celebra soarele. El nu ndrznete s se arate foarte interesat de asemenea lucruri,
nelegi, din cauza poziiei lui, ns pe de alt parte e prea curios ca s le ignore cu
totul. El nu tie unde au loc ceremoniile, ns dac se gsete un cerc din pietre n
apropiere, atunci acolo trebuie s mergem.
Ce noroc!
Cnd te trezeti odat cu noaptea n cap s pleci n cutarea aventurii e o glum. Dar
de dou ori n dou zile aduce a masochism.
Iar de data aceasta nu mai aveam nici main cald cu pturi i termosuri cu ceai.
Urcam poticnit, pe jumtate adormit de-a lungul potecii care ducea n vrful
dealului n urma lui Frank, mpiedicndu-m de rdcini i stlcindu-mi degetele de
la picioare de pietre. Era frig i cea i mi-am nfipt i mai adnc pumnii n
buzunarele cardiganului.
Un ultim salt peste buza dealului i cercul de pietre uriae se nla n faa ochilor
notri, pilonii de piatr fiind abia vizibili n lumina sumbr dinaintea rsritului.
Frank a rmas nemicat, admirndu-i, n timp ce eu m-am prbuit peste cea mai
apropiat piatr, abia trgndu-mi sufletul.
Cei care construiser cercul de pietre tiau ce fac, dac unul din scopurile lui era s
te impresioneze.
Prima a aprut aproape la fel de discret precum Frank. Nu s-a auzit dect un zgomot
foarte slab cnd piciorul ei a dizlocat o piatr mic aproape de buza dealului, apoi
capul cu pr argintiu, frumos coafat, a rsrit tcut pe potec. Doamna Graham.
Aadar, era adevrat. Menajera vicarului era mbrcat cu o fust din tweed i un
palton de ln, cu o boccea alb sub bra. S-a fcut nevzut n spatele unui bloc de
piatr, tcut precum o nluc.
Celelalte au aprut la scurt vreme dup aceea, cte una, cte dou sau trei pe potec,
cu chicote nfundate i oapte care erau iute nghiite pe msur ce ajungeau n
preajma cercului de pietre.
Le-am recunoscut pe cteva dintre ele. Era acolo doamna Buchanan, potria
satului, cu prul blond proaspt coafat permanent, din care se rspndea o mireasm
puternic de Evening in Paris. Mi-am nbuit un hohot de rs. Vaszic aa arta un
druid modern!
Conductoarea s-a oprit deodat, i-a nlat braele i a pit n centrul cercului.
Ridicndu-i chipul spre perechea cea mai estic de megalii, a strigat cu o voce
nalt. Nu foarte tare, ns destul de clar nct s fie auzit n cerc. Ceaa nemicat i-
a prins cuvintele i le-a fcut s reverbereze, de parc ar fi venit din toate direciile,
de parc pietrele nsele le-ar fi rostit.
Chemarea, orice ar fi nsemnat ea, a fost rostit din nou de dansatoare. Cci n acel
moment au nceput s danseze. Fr a se atinge, dar cu braele ntinse unele spre
altele, se legnau i se unduiau, continund s se mite n cerc. Deodat, cercul s-a
rupt n jumtate. apte dintre dansatoare se micau circular, n sensul acelor de
ceasornic. Celelalte se micau n sensul opus. Cele dou semicercuri treceau unul pe
lng cellalt tot mai repede, uneori formnd un cerc complet, alteori o linie dubl.
Iar n centru, conductoarea sttea complet nemicat, emind la intervale regulate
acel strigt ascuit de jale, ntr-o limb de mult moart.
Ca la un semn, s-au oprit toate odat i s-au ntors cu faa spre soarele care rsrea,
stnd n dou semicercuri, cu un spaiu liber ntre jumtile cercului astfel format.
n clipa n care soarele a urcat deasupra orizontului, lumina lui a inundat aerul
dintre cele dou pietre estice, tind printre jumtile cercului i lovind uriaa piatr
despicat din captul opus al cercului de pietre.
S-a strecurat dintre tufe precum un arpe, lsndu-m s m extrag dintre crengi, n
timp ce el alerga de colo colo n interiorul cercului, cu nasul n pmnt, ca un cine
de vntoare.
Am intrat n interiorul inelului ezitnd o clip, ns acum soarele era sus pe cer i
megaliii, dei rmseser la fel de impresionani, i pierduser mult din aerul
sumbru i amenintor din zori.
Semne, mi-a rspuns el, trndu-se n palme i genunchi, cu ochii int la iarba
scurt care acoperea pmntul. Cum au tiut de unde s nceap i unde s se
opreasc?
Era domnioara Grant, femeia micu i ndesat care, dup cum arta i silueta ei,
inea cofetria de pe strada principal a orelului. Femeia a aruncat o privire
mioap n jur, apoi a bjbit n buzunar dup ochelari. ndesndu-i-i pe nas, a pit
n jurul cercului, repezindu-se n final la agrafa de pr pierdut, pentru care se
ntorsese. Prinznd-o napoi n prul ei lucios i des, domnioara Grant nu ddea
semne c s-ar grbi s se ntoarc la munc. Dimpotriv, s-a aezat pe un bolovan,
rezemndu-se cu spatele de unul din giganii din piatr, cu un aer tovresc, i i-a
aprins degajat o igar.
Lng mine, Frank a scos un oftat mut de exasperare.
Pi, a concluzionat el, resemnat, probabil c ar fi mai bine s plecm. Dup cum
pare, domnioara ar putea sta acolo ntreaga diminea. i oricum nu am observat
vreun semn distinctiv pe iarb.
Am putea reveni mai trziu, am sugerat, curioas nc despre acea floare albastr.
Da, bine.
Dar era evident c nu mai era interesat de cercul n sine, ci de detaliile ceremoniale.
La coborre, m-a descusut ntruna, ndemnndu-m s mi amintesc ct mai bine
cuvintele pe care le auzisem i sincronizarea dansului.
A czut ntr-una din transele lui academice, bombnind n barb din cnd n cnd.
Transa i-a fost brusc ntrerupt cnd s-a mpiedicat de un obstacol neateptat,
aproape de baza dealului. A ntins braele cu un ipt surprins, n timp ce picioarele
i-au alunecat de sub el i s-a rostogolit pe ultimii civa metri de cobor, oprindu-
se brusc ntr-o tuf de hasmauchi.
M-am repezit la vale n urma lui, ns l-am gsit stnd deja n picioare n mijlocul
tulpinilor tremurtoare.
Cred c da.
i-a trecut absent o mn peste frunte, dndu-i pe spate prul nchis la culoare.
n ce m-am mpiedicat?
n asta.
Ah!
Pcat c e goal. Mi-e cam foame dup excursia asta. Am putea s o rugm pe
doamna Baird s ne serveasc un mic dejun trziu.
M-a mngiat uor pe bra, apoi pe gt, degetul mare gdilndu-mi lobul urechii.
Am putea.
Cealalt mn i-a fcut loc pe spatele meu. Cu degetele rsfirate, m-a tras tandru
spre el, palma coborndu-i mngierea. Buzele lui s-au deschis uor i a suflat
uor de-a lungul gtului, respiraia lui delicat gdilndu-mi snii.
M-a aezat cu grij pe iarb, florile diafane de hasmauchi prnd s pluteasc prin
aer n jurul lui. S-a aplecat spre mine i m-a srutat ginga, n timp ce mi desfcea
nasturii rochiei, unul cte unul, tachinndu-m, oprindu-se ct s ntind mna
nuntru i s se joace cu sfrcurile mele umflate de dorin. n cele din urm a
desfcut rochia de la guler pn la talie.
Ah! a spus din nou, iari cu un alt ton. Precum catifeaua alb.
Glasul i era rguit, iar prul i czuse din nou pe frunte, ns nu a mai ncercat s
l dea pe spate.
Mna care mi mngia spatele a alunecat tot mai jos i mai jos, oprindu-se deodat
surprins. A mai pipit o dat, apoi Frank i-a ridicat capul i s-a uitat la mine,
rnjind.
Ce avem noi aici, deci? a ntrebat el, imitnd un poliist de ar. Sau, mai degrab,
ce nu avem noi aici.
Serios, Claire, a murmurat el, strecurndu-i mna sub rochia mea i peste coaps
pn la cldura moale i neacoperit dintre picioarele mele, eti persoana cu cel mai
ascuit sim practic pe care am cunoscut-o vreodat.
Frank a venit prin spatele meu n timp ce stteam n fotoliul din salon n acea sear
cu o carte voluminoas deschis n poal.
Nu cred c era genian de vreun fel, petalele nu erau perfect rotunde, dar
M-am ntors ridicndu-mi privirea spre el. Lustra din salon i contura capul cu o
linie subire aurie, precum gravura medieval a unui sfnt.
Nu planta m intereseaz. Dar dac tot urci pn acolo, a vrea s arunci o privire
n afara cercului de pietre.
Urme de foc, a spus el. n toate documentele pe care le-am putut citi despre
Beltane, focul e ntotdeauna menionat n ritualuri. Cu toate acestea, femeile pe care
le-am vzut azi-diminea nu au aprins focul. Poate c au aprins focul de Beltane cu
o noapte nainte i s-au ntors a doua zi diminea pentru dans. Dei documentele
susin c cirezile de vaci aprind focul. n interiorul cercului nu era nicio urm de
foc, a adugat el. ns noi am plecat nainte s mi treac prin minte s verific n
exteriorul lui.
De fapt era aproape unsprezece cnd am ajuns la cercul de pietre. Ploua mrunt i
eram ud pn la piele, cci nu m gndisem s iau o pelerin. Am inspectat n
grab zona din afara cercului, dar, dac fusese vreodat un foc acolo, cineva se
strduise s tearg orice urm.
Planta a fost uor de gsit. Era acolo unde mi aminteam, la baza celui mai nalt
dintre blocurile de piatr. Am luat cteva exemplare i le-am pus n batist pentru
moment, cu intenia s le aez cum trebuie atunci cnd aveam s ajung napoi la
maina mic a doamnei Baird, unde mi lsasem ierbarele grele.
Cel mai nalt dintre megaliii din cerc era o piatr crpat, cu o despictur vertical
care desprea cele dou blocuri masive. n mod straniu, cele dou jumti fuseser
desprite din motive necunoscute. Dei era clar c suprafeele se potriveau, ntre
ele se csca un gol de aizeci sau nouzeci de centimetri.
M-am tras ndrt ct de repede am putut, micndu-m att de iute, nct m-am
mpiedicat de iarba scurt i am czut cu o bufnitur. Am msurat piatra cu privirea,
n timp ce broboane de transpiraie mi acopereau fruntea.
Nu mai auzisem un asemenea sunet niciodat la vreo fiin vie. mi este imposibil s
l descriu. A putea doar spune c este soiul de ipt pe care l-ai putea atepta din
partea unei pietre. A fost oribil.
Celelalte pietre au nceput i ele s ipe. Era un zgomot de lupt i urlete de brbai
agoniznd i nechezat de cai zdrobii.
Am dat violent din cap spernd c sunetul va nceta, ns iptul a continuat. M-am
ridicat i m-am ndreptat mpiedicat spre marginea cercului. Sunetele m
mpresurau, fcndu-mi capul s se nvrt i dinii s m doar. Privirea a nceput
s mi se tulbure.
Nu tiu acum dac m-am ndreptat intenionat spre despictura din piatra mare sau
dac a fost ceva accidental, o bjbial oarb prin ceaa zgomotului.
Pot doar spune c n acel moment cmpul vizual mi s-a contractat ntr-un singur
punct ntunecat, apoi a disprut cu totul, lsnd n urm nu bezn, ci un vid luminos.
Pot spune c m simeam de parc m nvrteam sau c eram tras afar din mine
nsmi. Toate aceste impresii sunt adevrate, ns niciuna dintre ele nu red senzaia
pe care am trit-o de dislocare complet, ca i cum a fi fost izbit cu putere de ceva
ce nu era acolo. Adevrul este c nimic nu s-a micat, nu s-a schimbat i nimic nu
prea s se fi petrecut, dar cu toate acestea am trit un sentiment de teroare
fundamental att de puternic, nct mi-am pierdut orice noiune despre cine, sau ce,
sau unde m aflu. Eram n inima haosului i nu aveam nicio putere mental sau
fizic s m apr mpotriva lui.
Cnd i-am zrit, brbaii erau la o oarecare distan. Doi sau trei, mbrcai n
kilturi, alergnd ca nite diavoli printr-o poian nu foarte mare. n deprtare se
auzea un zgomot pe care, cu o oarecare uimire, l-am identificat a fi bubuit de arme.
Mi-am pipit capul. Nicio durere nicieri. Aadar improbabil s m fi lovit acolo.
Pulsul uor accelerat, dar constant.
Deodat strigtele ndeprtate s-au amestecat cu alte sunete. S-a auzit tropot de
copite i civa cai s-au repezit galopnd spre mine, clrii de scoieni cu fuste,
chiuind n galic. M-am ferit din calea lor cu o agilitate care mi sugera c nu
suferisem nicio vtmare fizic, fcnd abstracie de starea mea mental.
Apoi am avut revelaia, cnd unul din brbaii mbrcai n vestoane roii, trntit la
pmnt de unul din scoienii care galopau, a ridicat pumnul i l-a agitat teatral n
urma cailor. Desigur. Un film! Am dat din cap dezamgit de lipsa mea de
perspicacitate. Turnau vreun film de epoc, asta era tot. Unul din acele Prinul-cel-
frumos-n-pribegie, fr ndoial.
Dac ar fi fost un arpe, a fi clcat pe el. Sttea att de tcut printre arbuti, nct ai
fi zis c crescuse din pmnt i nu l-am vzut pn cnd a ntins o mn spre mine i
m-a apucat de bra.
Tovarul lui mi-a pus palma peste gur i m-au trt cu spatele napoi n crngul de
stejari, n timp ce m zbteam slbatic, cuprins de panic. Cel care m inea,
oricine ar fi fost, nu prea cu mult mai nalt dect mine, ns avea nite brae
considerabil mai puternice. Am simit n nri o discret mireasm floral, ca o ap
de lavand, i nc ceva, mai iute, amestecate cu mirosul puternic i neptor de
transpiraie brbteasc. n timp ce ramurile reveneau la locul lor n urma noastr,
am observat totui ceva familiar la antebraul i palma care mi ncolceau talia.
Braele m-au eliberat, dar chiar n clipa n care m ntorceam spre el, am simit c
ceva nu era n regul. Nu era doar apa de colonie nefamiliar, ci ceva mai subtil.
Am rmas intuit locului, simindu-mi prul de pe ceaf ridicndu-se.
Nu tiu cum arta vrul brbatului, ns el nsui ar fi putut fi fratele lui Frank.
Aceeai constituie supl i mldioas, cu oase subiri; aceleai linii cioplite ale
chipului; sprncenele drepte i ochii mari, cprui; i acelai pr nchis la culoare, cu
bucle moi czndu-i pe frunte.
ns prul acestui brbat era lung, prins la ceaf cu o curelu de piele. Iar pielea
smead ca a unui igan purta urmele a luni, nu, a ani ntregi de nfruntat vremea, i
nu bronzul auriu palid pe care l cptase Frank n timpul vacanei noastre scoiene.
Dei Frank avea numeroase rude i cunotine, credeam c le cunosc pe toate din
partea englezeasc a familiei. Cu siguran, niciunul dintre ei nu arta ca acel brbat.
i cu siguran Frank mi-ar fi vorbit despre orice rud apropiat care locuia n
Scoia. Nu doar c mi-ar fi vorbit, ci ar fi insistat s o vizitm, narmai cu obinuita
colecie genealogic de diagrame i notie, n cutarea oricrui amnunt al istoriei
de familie n legtur cu faimosul Jack Randall cel Negru.
Cine sunt? i eu i-a putea adresa aceeai ntrebare, doamn, i din motive mult
mai ntemeiate.
Brbatul i-a mutat n cele din urm privirea i a ntors capul. Era ca i cum i luase
braul constrictiv din jurul meu i am rsuflat uurat, realiznd abia atunci c mi
inusem respiraia.
Se ntorsese s i ridice haina, aruncat peste creanga de jos a unui puiet de stejar. A
ndeprtat cele cteva frunze agate n stof i a dat s l mbrace.
Trebuie s fi respirat cu zgomot, cci i-a ridicat din nou privirea. Haina era de un
rou-sngeriu, cu cozi lungi i fr revere, cu nasturi pn jos. Cptueala din piele
de bivol a manetelor ntoarse se ntindea pe mai bine de doisprezece centimetri de-
a lungul mnecii i o tres aurie strlucea nfurat n jurul unui epolet. Era o hain
de dragon, o hain de ofier. Apoi mi-am dat seama cum de nu m gndisem, era
un actor din filmul pe care l zrisem n cealalt parte a pdurii. Dei sabia scurt pe
care a nceput s i-o prind la cingtoare prea remarcabil mai realist dect orice
obiect de recuzit pe care l vzusem vreodat.
M-am sprijinit de scoara trunchiului din spatele meu i i-am simit soliditatea
reconfortant. Mi-am ncruciat braele protectiv la piept.
De data aceasta, ntrebarea a ieit pe o voce rguit care suna speriat chiar i
pentru urechile mele. De parc nu m-ar fi auzit, brbatul mi-a ignorat ntrebarea,
ncheindu-i pe ndelete nasturii care coborau de-a lungul pieptului tunicii sale. Abia
cnd a terminat i-a ndreptat din nou atenia ctre mine. A fcut o plecciune
sardonic, cu mna la inim.
O alt bucl de pr castaniu i s-a desprins i s-a ondulat pe lng frunte, fcndu-l s
semene i mai tulburtor de mult cu Frank.
Ah, i place, nu-i aa? a chicotit el. A fi mai mult dect dornic s i fac pe plac,
Chuckie, dar s-a nimerit c i-ai ales un moment nepotrivit.
Cum ndrz am nceput, ns el i-a aplecat capul i m-a srutat, punnd capt
scurt protestelor mele.
Limba lui a dat buzna n gura mea i m-a explorat cu o familiaritate ndrznea,
hoinrind i scufundndu-se, retrgndu-se i avntndu-se din nou. Apoi, la fel de
brusc precum ncepuse, brbatul s-a tras ndrt.
Foarte bine, Chuck, a spus el btndu-m uor cu palma peste obraz. Poate mai
trziu, cnd voi avea timp berechet s m ocup de tine aa cum trebuie.
ntre timp mi recptasem suflul i l-am folosit. Am ipat direct n urechea lui,
fcndu-l s sar n sus de parc i-a fi bgat un fir ncins n ea. Am profitat de
avantajul micrii lui pentru a-mi ridica genunchiul i i l-am nfipt n partea expus,
trntindu-l pe spate n frunziul plin de noroi.
M-am ridicat chinuit n picioare. Brbatul s-a rostogolit expert i a venit lng mine.
Mi-am aruncat disperat privirea mprejur, cutnd o cale de scpare, ns eram
prini la baza uneia din acele stnci de granit magnifice care se ivesc att de abrupt
din pmntul Highlands. Brbatul m prinsese ntr-un loc n care peretele stncii se
curba n interior, formnd o scobitur puin adnc. S-a postat n faa mea,
blocndu-mi accesul spre povrni, cu braele sprijinindu-se ntre pereii stncii, cu
o expresie de curiozitate amestecat cu furie pe chipul ntunecat i frumos.
Nu am nici cea mai vag idee despre ce vorbeti i i-a fi recunosctoare dac
mi-ai da voie s trec odat! am spus, adoptnd cel mai autoritar ton de infirmier de
care eram capabil.
O ce? am exclamat.
M-a ignorat cu totul. Privirea i s-a ntors spre faa mea i deodat a fcut un pas n
fa, cuprinzndu-mi obrajii ntre mini. I-am apucat ncheietura i m-am smucit.
D-mi drumul!
Apoi mi-a dat drumul. Am nceput s mi frec obrazul indignat, vrnd parc s
terg atingerea pe care nc o mai simeam pe piele.
Mulumesc foarte mult! am rspuns enervat. Acum d-te din calea mea. M
ateapt soul meu; dac nu m ntorc n zece minute, va veni s m caute.
mi deconectasem acea parte a minii care se zbtea ncercnd s neleag ceva din
ntmplrile acelei dup-amiezi. Acum reuise s se elibereze suficient de mult,
nct s mi spun c, orict de absurd ar fi situaia, dac i-a dezvlui brbatului
numele de familie al lui Frank, acelai cu al lui, nu a face dect s am i mai multe
necazuri. Refuznd aadar s i rspund, am ncercat s m strecor pe lng el. ns
unul din braele sale musculoase mi-a blocat trecerea, n timp ce mna cealalt s-a
ntins s m cuprind.
Deasupra noastr s-a auzit deodat un vjit urmat imediat de o cea naintea
ochilor mei i de o bufnitur nfundat. Cpitanul Randall era la pmnt la
picioarele mele, sub ceea ce prea o mas de zdrene vechi, rsuflnd din greu. Un
pumn cafeniu i puternic a rsrit din grmad i a cobort fulgertor cu o for
impresionant peste ceea ce cu siguran trebuie s fi fost un obstacol osos, dup
pritul care s-a auzit n urmtoarea clip. Picioarele agitate ale cpitanului,
nclate cu cizme nalte din piele maro lustruit, s-au linitit dintr-odat.
M-am trezit holbndu-m ntr-o pereche de ochi negri ageri. Mna vnjoas care
abtuse temporar ateniile nedorite ale cpitanului era strns ca o menghin de
antebraul meu.
Salvatorul meu, dac l puteam numi astfel, era cu civa centimetri mai scund dect
mine i slbnog, ns braele goale, proeminente, erau toate numai muchi ce
ieeau din cmaa zdrenuit, dnd impresia c trupul lui prea a fi construit dintr-
un material elastic precum arcurile de pat. Nu era nicio frumusee, cu obrazul ciupit
de vrsat, fruntea ngust i maxilarele lsate.
Pe aici.
M-a tras de bra, iar eu, uluit de viteza cu care se petrecuser ultimele evenimente,
l-am urmat asculttoare.
Noul meu tovar i-a fcut loc agil prin desiul cu anini, a cotit brusc pe lng un
bolovan uria i ne-am trezit deodat pe o crare. Dei era acoperit cu ierburi
nalte i tufe de grozam i att de erpuit nct nu era niciodat vizibil pe o
poriune de mai mult de doi metri, nu ncpea nicio ndoial c ne aflam pe o potec
ce ducea piepti spre culmea unui deal.
Abia mai trziu, cnd ne strecuram cu grij pe versantul ndeprtat al dealului, mi-
am recptat suflul i curajul s l ntreb ncotro ne ndreptam. Neprimind niciun
rspuns de la tovarul meu, am mai ntrebat o dat, pe un ton ceva mai ridicat.
ncotro mergem?
Spre marea mea surpriz, s-a ntors spre mine, cu chipul schimonosit i m-a mpins
n afara potecii. n clipa n care voiam s protestez, mi-a pus o mn peste gur i
m-a tras la pmnt, protejndu-m cu trupul lui.
Nu din nou! mi-am zis i am ncercat disperat s m eliberez, cnd am auzit ce
auzise i el i m-am linitit deodat. Se auzeau oameni care strigau i rspundeau,
acompaniate de sunete de pai grei prin ap. Vorbeau fr ndoial englezete. M-am
zbtut cu toat fora s mi eliberez gura. Mi-am nfipt dinii n mna brbatului i
abia am avut rgazul s mi dau seama c degetele lui aveau gust de hering murat
cnd ceva m-a lovit peste ceaf i am vzut negru n faa ochilor.
Csua din piatr s-a ivit dintr-odat naintea noastr prin ceaa ntunecat a nopii.
Ferestrele erau acoperite cu scnduri bine fixate, lsnd doar un firicel de lumin s
se ntrevad. Netiind ct timp trecuse de cnd mi pierdusem cunotina, nu puteam
spune ct de departe era acest loc de dealul Craigh na Dun sau de orelul Inverness.
Eram clare, eu pe a n faa brbatului care m capturase, cu minile legate de
oblnc, ns nu era nicio potec, aadar naintam destul de anevoios.
Ochii mi se obinuiser treptat cu lumina tot mai sczut a serii n timp ce calul i
croia drum printre bolovani i buruieni, astfel nct am fost orbit atunci cnd am
trecut de la ntunericul aproape complet de afar n ceea ce prea o lumin orbitoare
nuntru. Pe msur ce ochii mi s-au obinuit cu ea, am putut observa c singura
ncpere a casei era luminat doar de un foc, cteva lumnri i o lamp cu ulei cu o
nfiare primejdios de nvechit.
Ce ai acolo, Murtagh?
Erau civa brbai n camer, cu toii msurndu-m din ochi, din cte am bgat de
seam, unii cu interes, alii cu poft nedisimulat. Rochia mi fusese rupt n diverse
locuri n timpul peripeiilor din acea dup-amiaz i am fcut n grab inventarul
stricciunilor. Privind n jos, am vzut curba snilor ivindu-se printr-o crptur i
eram convins c i brbaii adunai n camer o puteau vedea. Am socotit c o
ncercare de a trage marginile crpturii laolalt nu ar face altceva dect s le
strneasc i mai mult atenia; n loc de asta, am ales un chip la ntmplare i l-am
nfruntat ndrzne cu privirea, n sperana c astfel voi distrage atenia fie a
brbatului, fie a mea.
Eh, artoas, sassenach sau nu, a spus brbatul, un individ gras, cu haine soioase,
aezat lng foc.
inea n mn un codru de pine i nu s-a deranjat s l lase jos cnd s-a ridicat i a
venit spre mine. Mi-a ridicat brbia cu podul palmei, dndu-mi la o parte prul de pe
fa. Cteva firimituri de pine mi-au alunecat pe gulerul rochiei. Ceilali brbai s-
au adunat ciopor n jurul nostru, o grmad de tartane i musti, duhnind a
transpiraie i a alcool. Abia atunci am vzut c purtau kilturi fapt neobinuit chiar
i pentru aceast parte a Highlands. Nimerisem n toiul unei ntruniri a unei societi
a clanurilor sau poate al unei reuniuni a vreunui regiment?
Un brbat solid cu barb neagr a rmas aezat la o mas de lng fereastr cnd
mi-a fcut semn s m apropii. Dup aerul autoritar, prea s fie eful acestei bande.
Brbaii s-au dat la o parte fr tragere de inim n timp ce Murtagh m-a tras
nainte, arogndu-i, dup toate aparenele, drepturile la prad.
Brbatul brunet m-a msurat atent din priviri, cu un chip golit de orice expresie. Era
chipe, mi-am zis i nu dumnos. Cu toate acestea, avea cute adnci ntre sprncene.
Nu era chipul unui brbat pe care s vrei s l superi.
Vocea i era uoar pentru un brbat de mrimea lui, nu basul profund pe care m-a
fi ateptat s l aud ieind din pieptul uria.
Dac aveau de gnd s cear bani pentru mine, nu voiam s i ajut dndu-le un nume
care i-ar putea conduce la Frank. i nu eram sigur c voiam ca aceti brbai cu
nfiare aspr s tie cine sunt nainte ca eu s aflu cine sunt ei.
neleg. i care era poziia doamnei n discuia asta? a ntrebat el, cu un accent
sarcastic pe cuvntul doamn pe care am ales s l ignor.
Am remarcat c, dei accentul lui scoian era mai puin pronunat dect al brbatului
pe nume Murtagh, era totui suficient de pregnant nct cuvntul s sune aproape,
dei nu chiar, ca domn.
Chipul ntunecat al lui Murtagh prea amuzat; cel puin un col al buzelor sale
subiri s-a ridicat.
Brbatul gras cu barb neagr a pit spre mine rnjind, ndesndu-i minile n
centura de la bru. M-am dat napoi ct de repede am putut, ns nu aveam unde s
m duc, avnd n vedere dimensiunile cabanei.
Ajunge, Rupert.
Aceast declaraie politic era de bun augur pentru mine, n ciuda principiilor
morale dubioase care stteau la baza ei, ns privirile fi lascive ale unora dintre
ceilali brbai mi ddeau o stare de nervozitate. M simeam absurd de
inconfortabil, de parc a fi aprut n public n lenjerie intim. i dei nu aveam nici
cea mai vag idee despre ce puneau la cale aceti bandii, preau de-a dreptul
periculoi. Mi-am mucat limba, nghiindu-mi o serie de remarci mai mult sau mai
puin nesbuite care mi stteau pe buze.
Ce spui, Murtagh? l-a ntrebat Dougal pe brbatul care m rpise. Nici mcar nu
pare s fie interesat de Rupert.
Asta nu-i o dovad, a obiectat un brbat scund, pleuv. Nu i-a dat nc niciun sfan.
Nu te poi atepta de la vreo muiere s se uite la unul ca Rupert fr niscaiva
parale ca arvun, a adugat spre marea veselie a tovarilor si.
Speram c, n acest caz, cea mai bun cma a lui nu era cea de pe el, care nu prea
merita s fie pus la btaie.
O s rezolvm enigma asta mai trziu, a rspuns Dougal repezit. Avem de parcurs
o distan bun n noaptea asta i trebuie mai nti s facem ceva cu Jamie, nu poate
clri aa.
Dougal a mpins blnd pumnul strns deoparte. Unul dintre brbai a tras tartanul
care l acoperea pe tnr, dezvluind o cma murdar i plin de snge. Un brbat
mrunel cu o musta groas a venit din spatele biatului cu un cuit de vntoare
i, innd ridicat cmaa de guler, a tiat-o peste piept i de-a lungul mnecii, astfel
nct a czut de pe umr.
Mi s-a tiat respiraia, la fel ca i altor ctorva dintre ei. Tnrul era rnit; o ran
adnc i neregulat se csca pe umr, iar sngele curgea uvoi pe pieptul lui. ns
mai ocant era articulaia umrului. n partea aceea rsrise o cocoa teribil, iar
braul i atrna ntr-un unghi nefiresc.
Tnrul a ridicat pentru prima dat privirea. Dei crispat de durere i acoperit cu o
barb rocat, era un chip jovial i puternic.
Chiar poc!
Rana nu e grav. Glonul a trecut direct prin umr, i rana e curat - sngele curge
destul de liber.
Doare destul de tare cnd stau nemicat. N-a putea struni un cal.
A strns ochii, mucndu-i puternic buza de jos.
Pi, nu-l putem lsa aici, nu-i aa? a ntrebat Murtagh agitat. Englezoii nu-s foarte
buni la prins urma pe ntuneric, dar vor da de ascunztoarea noastr mai devreme
sau mai trziu, cu sau fr obloane trase peste geamuri. i Jamie cu greu ar putea
trece drept un fermier nevinovat cu o gaur de glon n umr.
Nu-i face griji, i-a replicat Dougal scurt. Nu am de gnd s l las n urm.
Mustciosul a oftat.
Unul dintre ei a scos dopul unei ploti din piele i i-a lipit-o de buze. Damful de
alcool nedistilat mi-a pstruns n nri, n colul n care stteam. Tnrul a tuit i a
icnit, dar a nghiit fr s protesteze, lichidul armiu scurgndu-i-se pe rmiele
cmii.
Eti gata s mai ncercm o dat, biete? a ntrebat brbatul pleuv. Sau poate ar
trebui s ncerce Rupert, a sugerat el ntorcndu-se ctre banditul ghemuit, cu barba
neagr.
Rupert, astfel invitat, i-a flexat minile de parc ar fi fost pe punctul de a arunca o
buturug i a ridicat ncheietura tnrului, cu intenia evident de a pune la loc
umrul prin for; o operaie, dup cum era clar, care avea fr ndoial s i rup
braul ca pe o coad de mtur.
Ce spui acolo? s-a roit la mine brbatul pleuv, evident iritat de intervenia mea.
Spun c i vei rupe braul dac l vei ntoarce aa, i-am replicat enervat. Dai-v
la o parte, v rog.
Trebuie s aduci osul din partea superioar a braului n unghiul potrivit nainte de
a-l direciona napoi n articulaie, am spus, icnind n timp ce i ridicam ncheietura
i i mpingeam cotul spre corp.
Deodat umrul a scos un poc! uor i articulaia era la loc pe poziie. Pacientul a
privit uimit. A ridicat o mn, incredul, i s-a pipit.
Nu mai doare!
Un zmbet larg de uurare i s-a ntins pe chip, iar ceilali brbai au izbucnit n urale
i aplauze.
Va durea.
Va fi mai sensibil cteva zile. Nu trebuie s miti articulaia dou sau trei zile, iar
cnd o vei folosi din nou, mic-o foarte ncet la nceput. S te opreti imediat dac
doare i s pui comprese calde pe ea n fiecare zi.
n timp ce fceam aceste recomandri, am realizat c pacientul m asculta
respectuos, dar ceilali brbai m priveau cu un amestec de uimire i nedisimulat
suspiciune.
Ochii lui Dougal, ca i cei ai lui Rupert, au czut pe snii mei i s-au fixat acolo cu
un soi de fascinaie ngrozit. Dup un schimb de priviri, ochii lui Dougal s-au
ndreptat din nou spre chipul meu.
Cum zici dumneata, a rostit el, ridicndu-i sprncenele la mine. Pentru o doic,
pari s ai talente de tmduitor. Poi opri sngerarea n rana biatului, ca s poat sta
n a?
Da, pot pansa rana, am rspuns, iritat. Dac avei ceva cu care s i-o pot pansa. i
ce vrei s spui cu doic? i de ce crezi c a vrea s v ajut, m rog?
Nu, astea nu sunt bune, am spus, atingndu-le precaut. Rana trebuie dezinfectat
mai nti, apoi bandajat cu o pnz curat, dac nu avem pansamente sterile.
Cum ar fi?
Cum ar fi iodul, am rspuns.
Ce ora?
Brbatul solid pe nume Dougal ignora discuia noastr, aruncnd priviri precaute n
bezna din jurul marginei perdelei. A lsat-o s cad la loc i s-a ndreptat fr
zgomot spre u. Brbaii au rmas tcui cnd el s-a fcut nevzut n noapte.
Observndu-m, s-a oprit o clip, cznd pe gnduri. Deodat a nclinat din cap spre
mine, decis.
Dougal i-a aruncat o privire iritat, dar l-a lsat pe Murtagh s-i explice.
Dac era s fie pentru rscumprare, poate fcea ceva; hainele de pe ea, aa
puine, s de calitate fain.
Da.
Bravo, flcule. Ia asta, a rostit el aruncnd crpa soioas spre mine. Leag-i rana,
repede. Vom pleca direct. Voi doi aducei caii, a poruncit el ntorcndu-se spre cel
cu chip de nevstuic i spre grasul pe nume Rupert.
Dougal i-a vrt un ban n palm femeii i m-a mpins afar din cas, urmat cu pai
rari de Jamie, nc niel palid la fa. Ridicat de pe taburetul scund, pacientul meu
era chiar nalt; l depea cu civa centimetri pe Dougal, el nsui un brbat nalt.
Rupert cel cu barba neagr i Murtagh ineau ase cai afar, ncercnd s-i
liniteasc, n ntuneric, i murmurnd n galic cuvinte de mbrbtare. Era o
noapte fr lun, ns strlucirea stelelor se prindea n bucile de metal ale
hamurilor n sclipiri de argint viu. Am privit n sus i aproape am rmas fr aer de
uimire; cerul nopii era nesat de o puzderie de stele, cum nu mai vzusem
niciodat. Privind n jur la pdurea care ne nconjura, am neles. Fr vreun ora n
apropiere care s ascund cu luminile lui cerul, stelele erau aici stpnele absolute
ale nopii.
Brbaii erau nite siluete amorfe n ntuneric. Mi-a trecut prin minte s ncerc s m
strecor n pdure, ns Dougal, aparent ghicindu-mi gndul, m-a prins de cot i m-a
tras spre cai.
Jamie, urc-te n a, a poruncit el. Fata va clri cu tine. S-a ntors spre mine,
strngndu-mi braul. Tu poi ine friele, dac Jamie nu se poate descurca numai cu
o mn, dar ai grij s te ii aproape de noi. Dac ncerci altceva, i tai gtul. Ai
neles?
Am ncuviinat din cap, cu gtul prea uscat pentru a rspunde cu voce tare. Tonul lui
nu prea amenintor, ns am crezut fiecare cuvnt. Nu c nu a fi fost tentat s
ncerc altceva, ns nu aveam nicio idee ce anume s ncerc. Nu tiam unde m
aflu, cine erau nsoitorii mei, de ce plecam n asemenea grab sau ncotro ne
ndreptam, i nu aveam alte variante rezonabile n locul acestei tovrii stranii.
Eram ngrijorat pentru Frank, care trebuie s fi nceput de mult s m caute, dar
acum nu prea momentul potrivit s l aduc n discuie.
Dougal trebuie s fi simit cnd am ncuviinat din cap, cci mi-a eliberat braul i s-
a aplecat deodat n faa mea. Am rmas privind n jos prostete pn cnd mi-a
optit printre dini:
Mi-am retras rapid piciorul drept, ridicat din greeal, din mna lui i m-am sltat
cu piciorul stng. Cu un mormit nfundat, m-a sltat n a n faa lui Jamie, care m-
a strns aproape de el cu braul sntos.
Tovarul meu prea s se descurce destul de bine, dei nu se putea folosi de mna
dreapt. i simeam coapsele n spatele meu, schimbndu-se i presnd din cnd n
cnd calul pentru a-l cluzi. M-am prins cu putere de marginea eii scurte pentru a
nu cdea; mai fcusem asta nainte, ns nu clream nici pe departe la fel de bine ca
Jamie.
Domni, drept s-i spun, nici eu nu tiu. Dar presupun c o s aflm amndoi
cnd ajungem acolo, nu-i aa?
Ceva prea vag familiar n peisajul sbatic prin care treceam. Sigur mai vzusem
stncile din fa, cea cu o form precum coada unui coco.
Dac era vreo patrul englez prin mprejurimi, poate nu era bine s atrag atenia
asupra ei. Cu toate acestea, n cazul unei ambuscade, nu m-a distinge foarte bine de
companionul meu, nvelii cum eram amndoi ntr-un singur tartan. Gndul mi-a
zburat din nou la cpitanul Jonathan Randall i, fr s vreau, m-am nfiorat. Tot ce
vzusem din momentul n care pisem prin stnca despicat conducea la concluzia
complet iraional c brbatul pe care l ntlnisem n pdure era nimeni altul dect
strmoul de acum ase generaii al lui Frank. M luptam cu ncpnare mpotriva
acestei concluzii, ns nu eram capabil s trag alta care s susin faptele.
La nceput mi-am nchipuit c doar visam mai viu dect de obicei, dar srutul lui
Randall, mrlnesc de familiar i brutal de fizic, spulberase acea impresie. Nici nu
mi nchipuiam c visasem c fusesem lovit n moalele capului de Murtagh;
durerea din cap se potrivea cu rana de pe coapsa care se freca de a, o senzaie ct
se poate de real. i sngele; da, eram destul de obinuit cu sngele ca s l mai fi
visat nainte. ns niciodat nu visasem miros de snge, acea arom cald, metalic,
pe care nc o puteam simi la brbatul din spatele meu.
Dii!
Tovarul meu i-a mnat calul pn n fa, clrind alturi de umbra voinic,
ncepnd o conversaie optit n galic. Toi caii mergeau acum la pas.
Chiar n clipa n care siluetele care galopau au trecut de stnc, o scnteie de foc de
muschet a licrit dintr-o scobitur. S-a auzit un ipt de moarte direct din spatele
meu i calul a srit nainte ca mpuns cu un fier ncins. Fr veste, alergam spre
stnci prin ierburile nalte, alturi de Murtagh i de cellalt brbat, n timp ce ipete
i mugete care i fceau prul mciuc despicau aerul nopii.
M-am agat cu toat puterea de oblncul eii. Deodat, trgnd calul lng o tuf
mare de grozam, Jamie m-a apucat de mijloc i fr prea mult ceremonie m-a
trntit n ea. Animalul s-a rsucit n goan i a nit mai departe, nconjurnd stnca
pe la miazzi. Vedeam clreul cum se ghemuia n a n vreme ce calul a disprut n
umbra stncii. Cnd a aprut din nou, tot n galop, aua era goal.
M-am ridicat cu oarecare greutate din tufi, culegnd buci de grozam neptoare
din rochie i din pr. Mi-am lins o zgrietur din palm, ntrebndu-m ce
Dumnezeu trebuia s fac eu acum. Puteam atepta pn se decidea soarta btliei de
pe stnc. Dac nvingeau scoienii, sau cel puin supravieuiau, socoteam c aveau
s vin dup mine. Dac pierdeau, puteam ncerca s m apropii de englezi, care
puteau uor crede c, din moment ce cltoream cu scoienii, eram n tovrie cu
ei. n tovrie ca s fac ce habar nu aveam, ns era destul de evident din
comportamentul brbailor din casa din pdure c pregteau ceva care nu avea s le
convin deloc englezilor.
Poate c cel mai bine era s evit ambele tabere n acest conflict. La urma urmei,
acum, c tiam unde sunt, aveam o oarecare ans de a m ntoarce ntr-un ora sau
sat pe care l cunoteam, chiar dac trebuia s parcurg pe jos ntreaga distan. M-
am ndreptat cu hotrre spre drum, mpiedicndu-m de puzderia de bolovani de
granit, vlstarii nelegitimi ai stncii Cocknammon.
Lumina lunii fcea calea neltoare; dei puteam vedea fiecare detaliu al solului, nu
aveam niciun fel de percepie a adncimii; plantele plate i pietrele ascuite preau
de aceeai nlime, fcndu-m s mi ridic picioarele absurd de mult peste
obstacole inexistente i pe urm s mi lovesc degetele de bolovanii care ieeau din
pmnt. Mergeam ct de repede puteam, cu urechile ciulite la zgomotele din spatele
meu, n cazul n care cineva ar fi venit pe urmele mele.
Sunetele btliei se stinseser cnd am ajuns la drum. Mi-am dat seama c acolo
eram prea vizibil, ns eram nevoit s-l urmez, dac voiam s ajung la vreun ora.
Nu aveam niciun sim al direciei n ntuneric i niciodat nu nvasem de la Frank
scamatoria lui cu orientarea dup stele. Amintindu-mi de Frank mi-a venit s plng,
aadar am cutat s mi mut gndurile, ncercnd s desluesc sensul evenimentelor
dup-amiezii.
Ar putea fi vreo enclav izolat, poate, unde locuitorii reconstituiau din cnd n
cnd o perioad din istoria lor? Auzisem de astfel de poveti n Germania, dar
niciodat n Scoia. Nu ai auzit niciodat de actori mpucndu-se unii pe alii cu
muschete, nu-i aa? a glumit partea inconfortabil de raional a minii mele. Am
aruncat o privire napoi spre stnc pentru a-mi verifica poziia, apoi n fa spre
cer i sngele mi-a ngheat n vine. n faa mea nu se afla nimic, doar acele zburlite
ale pinilor, ntunecate ca smoala pe cerul nstelat. Unde erau luminile din Inverness?
Dac aceea era stnca Cocknammon n spatele meu, precum tiam c e, atunci
oraul trebuia s fie la mai puin de cinci kilometri spre sud-vest. De la aceast
distan, ar trebui s pot vedea stlucirea oraului pe cer. Dac era acolo.
De asta m i temeam, am rspuns iritat, dei de fapt eram uurat c era Jamie.
Mica busculad de acolo nu i-a prins foarte bine, a recunoscut el, masndu-i
umrul cu braul liber.
n acea clip, a pit ntr-un petic luminat de lun i am vzut o pat mare de snge
pe cma. Sngerare arterial, mi-a venit n minte, ntrebndu-m imediat cum de
mai sttea n picioare?
Eti rnit! am exclamat. i s-a redeschis rana de umr sau e una proaspt? Aaz-
te i las-m s vd!
Nu te obosi, domni. sta nu-i sngele meu. Nu tot, oricum, a adugat el,
dezlipindu-i precaut pnza de pe piele.
Mi-a luat braul, nu neaprat cu un gest galant, ct mai degrab s m foreze s vin
cu el. Mi-am luat inima n dini i m-am nfipt pe clcie.
Ba da, vii.
Pi, nu. Nu pari s cntreti prea mult. Dac nu mergi de bunvoie, te ridic i te
azvrl pe umr. Vrei s fac asta?
A fcut un pas spre mine, la care m-am dat speriat napoi. Nu aveam nici cea mai
mic ndoial c m va lua pe sus, chiar dac era rnit.
Nu, nu poi face asta, pentru c i vei disloca din nou umrul.
Trsturile feei i erau neclare n noapte, dar dinii i-au sclipit n lucirea lunii cnd
a rnjit spre mine.
Ceilali brbai ateptau cu caii, aa cum mi spusese, la mic distan; dup toate
aparenele, nu suferiser pierderi sau rni, cci erau cu toii prezeni. Dup un chin
scurt i lipsit de graie, m-am aruncat din nou n a. Capul mi s-a lovit fr voia mea
de umrul lui Jamie care a tras aer n piept uiernd.
Jamie a dat bice calului i am pornit din nou la drum. Brbaii erau ntr-o dispoziie
aprig de bun dup btlie i toat lumea rdea i glumea. Rolul meu minor n
zdrnicirea ambuscadei a fost ludat ndelung i s-au rostit toasturi n cinstea mea
i s-au but din plotile pe care le duceau cu ei civa dintre ei.
Cineva i-a ntins o plosc lui Jamie. Cnd a nceput s bea, am simit mirosul
fierbinte, arztor al lichidului. Nu mi era deloc sete, ns aroma discret de miere
mi-a amintit c mi era foarte foame de ceva vreme. Stomacul meu a protestat fa
de aceast neglijen, scond neobrzat un chiorit puternic.
I-auzi, Jamie, biatule, i-e foame, hai? Sau poate ai un cimpoi cu tine? a strigat
Rupert, confundnd sursa sunetului.
A mnca un cimpoi, dac l-a avea, cred, a strigat Jamie, lund galant asupra lui
vina.
O clip mai trziu, o mn cu o plosc s-a strecurat din nou pe sub nasul meu.
Ia o nghiitur mic, mi-a optit el. N-o s-i umple burta, dar o s te fac s mai
uii de foame.
Escorta mea avusese dreptate; whisky-ul a aprins un foc cldu ce ardea confortabil
n stomacul meu, amorindu-mi durerile foamei. Am reuit s parcurgem civa
kilometri fr alte incidente, fcnd cu rndul la huri i la plosc. n apropierea
unui bordei prginit ns, respiraia tovarului meu s-a schimbat treptat ntr-un
horcit neregulat. Balansul nostru precar, care pn atunci constase ntr-un legnat
eapn, a devenit haotic. Eram confuz; dac eu nu eram beat, prea destul de
improbabil ca Jamie s fie.
Ah, o observaie foarte util, am replicat, pipind frenetic dup puls n bezn.
Cred c e doar leinat, am spus. Punei-i o desag sub picioare i, dac gsii nite
ap, aducei-mi.
Am fost uimit c cererilor mele li s-a dat imediat curs. Dup toate aparenele,
tnrul era important pentru ei. Jamie a gemut i a deschis ochii, guri negre n
strlucirea stelelor. n lumina palid a nopii, chipul lui semna cu un craniu, pielea
alb ntins neted peste oasele scobite din jurul orbitelor.
L-am palpat repede, apoi m-am ridicat n genunchi i m-am ntors spre o siluet
amenintoare, despre care am dedus, dup mrime, c trebuie s fie conductorul
lor, Dougal.
Gaura de glon a sngerat din nou i idiotul a mai fost i njunghiat. Nu cred c e o
ran serioas, dar a pierdut destul de mult snge. Cmaa e mbibat de snge, ns
nu tiu ct e al lui. Are nevoie de odihn i de linite; ar trebui s ne oprim aici, cel
puin pn diminea.
Capul lui lipsit de trsturi s-a lsat pe spate, urmrind micarea stelelor.
Cinci ceasuri, pe puin, dar a zice c mai avem cam apte. Putem rmne att timp
ct s opreti sngerarea i s pansezi din nou rana. Dar nu mai mult de att.
M-am pus pe treab, bombnind n barb, n timp ce Dougal, cu glas optit, a trimis-
o pe una dintre celelalte umbre s stea de paz cu caii lng drum. Restul brbailor
s-au relaxat pentru moment, bnd whisky din ploti i discutnd ntre ei cu voci
sczute. Murtagh, cel cu chipul de nevstuic, m-a ajutat, rupnd fii de pnz,
aducndu-mi mai mult ap i ridicnd pacientul pentru a putea fi bandajat, lui Jamie
fiindu-i interzis s se mite, chir dac el susinea c se simte foarte bine.
Iisuse, a rostit grsanul pe nume Rupert. N-am auzit n viaa mea o femeie cu o
gur aa de spurcat.
Atunci n-ai avut de-a face cu mtu-mea Grisel, a replicat o alt voce, i au
nceput s rd.
Brbatul dumitale ar trebui s te mai altoiasc din cnd n cnd, domni, a spus o
voce sever din ntunericul de la rdcina unui copac. Sfntul Pavel a spus: i
femeia s fie tcut i
Ba s-i vezi de treaba dumitale, am mrit spre el, transpiraia picurndu-mi prin
spatele urechilor, i la fel s fac i Sfntul Pavel.
ntoarce-l pe partea stng. i tu, am spus spre pacientul meu, dac mai miti un
singur muchi pn termin s te pansez, te strng de gt cu mna mea.
Nici tu nu l-ai mai lua dac ai fi fost pus s te cieti pentru asta, s stai trei ore la
miezul nopii pe podeaua de piatr din capel n februarie, nvelit doar cu cmaa de
pe tine, a rspuns pacientul meu.
Penitena dura doar dou ore, dar mi-a mai luat nc una s m ridic de pe piatr;
am crezut c mi-a ngheat - mi-au ngheat urloaiele, dar de fapt eram doar
nepenit.
Plosca a completat cercul de brbai. Stnd pe vine lng mine, Dougal s-a pregtit
s-i dea s bea lui Jamie. Mirosul neptor i arztor de wisky a plutit n aer, iar eu
am ntins mna dup recipient.
Gata cu spirtoasele, am rspuns. Jamie va bea ceai sau, n cel mai ru caz, ap.
Fr alcool.
Dougal mi-a tras plosca din mn, ignorndu-m complet, i a turnat o porie
zdravn din lichidul cu miros neptor n gtul pacientului meu, fcndu-l s
tueasc. Ateptnd ca brbatul aflat la pmnt s i recapete rsuflarea, i-a pus din
nou plosca la gur.
Ajunge cu asta! Am ntins din nou braul dup plosc. Vrei s l mbei att de tare
nct s nu se mai poat ine pe picioare?
Vezi-i de treburile tale, femeie, mi-a poruncit Dougal. Mai avem cale lung de
btut n noaptea asta i are nevoie de toat puterea pe care i-o d butura.
i privete i aici. Un ti de sabie ori altceva i-a ptruns prin muchiul trapez.
A ridicat din umeri, dar s-a oprit brusc cu un geamt moale de durere.
Am simit-o cnd a intrat, dar nu mi-am dat seama c e att de grav, pentru c nu
m-a durut prea tare.
Doare acum?
Bun, am rspuns, de-a dreptul enervat. Fiindc o merii. Poate te vei nva minte
alt dat cnd mai umbli pe coclauri s rpeti femei tinere i s omori oameni i...
Restul cltoriei a fost linitit, asta dac consideri o cltorie de douzeci i cinci de
kilometri, clare, n toiul nopii, prin peisajul aspru de ar, adesea fr avantajul
unor drumuri, n compania unor brbai n kilturi narmai pn n dini, mprind
aua cu un brbat rnit, ca fiind una linitit. Cel puin nu am fost atacai de tlhari la
drumul mare, nu ne-am ntlnit cu vreo fiar slbatic i nu a plouat. Dup
standardele cu care ncepusem s m obinuiesc, a fost o cltorie chiar
plictisitoare.
Dup cum era de ateptat, ceaa era deas, ns lumina zilei era destul de puternic
nct s dezvluie un pod din piatr, arcuindu-se peste un pria ce curgea pe lng
intrarea principal a castelului, pn la lacul ce strlucea palid la patru sute de metri
distan.
Castelul n sine era solid i lipsit de frumusee. Fr turnuri sau creneluri zimate.
Era mai degrab o cas enorm, fortificat cu ziduri groase de piatr i ferestre
nalte, tiate n zid. Cteva hornuri scoteau fum deasupra acoperiului neted din
plci nguste de piatr, adncind impresia general de cenuiu.
Poarta de la intrare n castel era suficient de lat nct s lase s treac dou crue
una lng cealalt. Spun asta fr s mi fie team c m-a putea nela, pentru c
tocmai treceau pe poart dou crue cnd noi traversam podul. O cru tras de un
bou era ncrcat cu butoaie, cealalt, cu fn. Mica noastr cavalcad s-a ngrmdit
pe pod, ateptnd nerbdtoare ca atelajele s i ncheie intrarea laborioas.
Am ndrznit s pun o ntrebare n vreme ce caii se puneau din nou n micare peste
pietrele alunecoase ale curii umede. Nu schimbasem o vorb cu escorta mea de
cnd i refcusem n grab bandajul umrului pe marginea drumului. La rndul lui,
nici Jamie nu scosese o vorb, n afar de cteva mormituri de disconfort cnd
vreun pas greit al calului l zdruncina.
Unde suntem? am ntrebat cu un glas rguit din cauza frigului i a perioadei lungi
n care nu mai vorbisem.
Castelul Leoch. Mcar acum tiam unde m aflu. Cnd l vzusem ultima dat, era o
ruin pitoreasc, undeva la patruzeci i cinci de kilometri la nord de Bargrennan.
Acum era considerabil mai pitoresc, cu porcii scurmnd pe lng ziduri i cu
miasma atotptrunztoare de canalizare brut. ncepeam s accept ideea imposibil
c m aflam, cel mai probabil, undeva n secolul al optsprezecelea.
Hei, Dougal! a strigat un grjdar murdar, alergnd s apuce cpstrul calului din
frunte. Ai venit devreme, nu te ateptam nainte de Adunare!
Conductorul micului nostru grup a srit jos din a, lsnd hurile n grija
tnrului soios.
Aa-i, pi, am avut ceva noroc i ceva ghinion. M duc s l vd pe fratele meu.
D-i de veste doamnei Fitz s le dea de mncare brbailor. Au nevoie de nite
mncare i de un pat.
Le-a fcut semn lui Murtagh i lui Rupert s-l urmeze i mpreun au disprut sub o
bolt ascuit.
Noi, cei rmai, am desclecat i am mai stat fierbnd n suc propriu n curtea ud
pentru nc zece minute pn cnd doamna Fitz, indiferent cine o fi fost ea, s-a
nvrednicit s se arate. Civa copii curioi s-au adunat n jurul nostru, ncercnd s
ghiceasc de unde veneam i ce cutam eu acolo. Cei mai ndrznei dintre ei tocmai
ncepuser s-i fac curaj s se apropie s m trag de rochie cnd o femeie nalt
i solid, mbrcat n ln i pnz grosolan s-a repezit spre ei i i-a alungat.
I-a druit brbatului mrunel i pleuv o mbriare de bun venit care aproape l-a
sufocat.
Vrei s mncai ceva de diminea, m gndesc. La buctrie sunt de toate:
mergei i luai-v singuri.
ntorcndu-se spre mine i Jamie, a srit napoi ca mucat de un arpe. M-a privit
cu gura cscat, apoi s-a ntors spre tnr, ateptnd o explicaie pentru o asemenea
apariie.
Bine, atunci, Claire. Bine ai venit la noi. Hai cu mine i o s-i gsim ceva niel
mai mmm.
S-a uitat la fusta mea scurt i pantofii nepotrivii, dnd dezaprobator din cap.
Dar e rnit. A fost mpucat ieri i njunghiat ast-noapte. I-am bandajat rana ca s
poat clri, dar nu am avut rgaz s l cur i s l bandajez aa cum trebuie.
Trebuie s o tratez nainte s se infecteze.
Infecteze?
Ah, da, tiu ce zici. Adic tii ce s faci ca s nu fac puroi? Eti un fel de vraci
deci. O Beaton?
Da, cam aa.
Nu aveam idee cine era Beaton, nici nu doream s mi prezint calificrile medicale
stnd afar n ploaia ngheat care ncepuse s cad din cer. Doamna FitzGibbons a
prut s mi dea crezare, cci l-a chemat pe Jamie, care se ndrepta n direcie opus,
napoi i, lundu-l i pe el de bra, ne-a tras pe amndoi n castel.
Dup o cltorie ndelungat prin coridoarele nguste i reci, n care lumina abia
ptrundea prin ferestrele nguste din ziduri, am ajuns n cele din urm ntr-o camer
destul de spaioas, mobilat cu un pat, cteva scaune joase i, cel mai important, un
foc.
Pentru cteva clipe mi-am ignorat pacientul pentru a-mi dezghea minile. Doamna
FitzGibbons, probabil imun la frig, l-a aezat pe Jamie pe un scunel de lng foc
i i-a scos cu grij ultimele rmie din cmaa ferfeniit, acoperindu-l cu o
ptur clduroas. A exclamat uimit la vederea umrului, care era vnt i umflat i
a pipit bandajul improvizat.
Bine, cred c pot; poate i puin ttneas. Dar puin ceai de salvie sau mueel?
Se vede c flcul sta a avut o noapte grea.
Tnrul abia se mai inea pe picioare de oboseal, prea sfrit pentru a protesta
auzindu-ne discutnd despre el de parc ar fi fost un obiect din camer.
Am aruncat civa cei de usturoi n apa care fierbea mpreun cu o parte din
hamamelis, apoi am adugat n amestec fiile de pnz. Salvia, ttneasa i coaja de
viin se nmuiau ntr-un ceaun mic cu ap fierbinte aezat lng foc. Pregtirile m
mai ntriser niel. Dac nu tiam sigur unde m aflu i de ce m aflu aici, cel puin
tiam ce voi face n urmtorul sfert de or.
Nu-i face griji, domni. Am fost rnit i mai ru, i de oameni mult mai puin
drgui ca dumneata.
S-a aplecat s-i spl rana cu decoctul de usturoi i ptura i-a alunecat de pe umr.
Atunci am vzut c, indiferent dac remarca lui fusese un compliment sau nu, Jamie
spusese adevrul: fusese rnit mult mai ru. Toat partea de sus a spatelui su era
acoperit cu dungi albe ncruciate. Fusese biciuit cu slbticie i nu doar o dat. n
unele locuri avea cicatrici ca nite linii subiri argintii, acolo unde loviturile de bici
se ncruciaser i poriuni neregulate acolo unde loviturile atinseser acelai punct,
smulgndu-i pielea i expunndu-i muchiul de dedesupt.
Englezoii au fcut asta. M-au biciuit de dou ori ntr-o sptmn. M-ar fi biciuit
i de dou ori ntr-o singur zi, presupun, dac nu le-ar fi fost team c m omoar.
N-ai nicio plcere s snopeti n btaie un mort.
Pe cine?
Pe cpitanul vestoanelor roii care mi-a jupuit spatele. Dac nu era chiar fericit,
cel puin era foarte mulumit cu el nsui. Mai mult dect mine, a adugat el, fcnd
o grimas. Randall l cheam.
Randall!
Nu mi-am putut stpni stupoarea din voce. Ochii lui albatri m-au fixat cu o privire
rece.
Nu, nu! Cunoteam o familie cu numele sta, acum, ah, mult timp.
Mi-am fcut de lucru pe lng foc, aruncnd n ceaun cteva mini de hamamelis i
usturoi, punnd la nmuiat mai multe fii de pnz. Cnd am considerat c mi
puteam stpni glasul i expresia, m-am ntors spre Jamie, cu crpa n mn.
Era lipsit de tact din partea mea, ns voiam neaprat s aflu i eram prea istovit
pentru a formula ntrebarea mai diplomat.
El a oftat, micndu-i nelinitit umrul sub apsarea mea. Era i el la fel de obosit
i eu fr ndoial l rneam, orict de blnd ncercam s m port.
Prima dat a fost pentru c am ncercat s evadez i a doua oar a fost furt sau
cel puin aa scrie pe actul de acuzare.
De ce fugeai?
Mi-am imaginat c de englezi fugeai, am rspuns, cu acelai ton sec. Dar cum ai
ajuns la Fortul William?
i a prut s funcioneze, cel puin ntr-o oarecare msur; un col al gurii largi s-a
ridicat i un ochi albastru ntunecat a sclipit peste umr spre mine.
Ah, da, asta recunosc, a rspuns el. E surprinztor c te simi n siguran stnd n
aceeai camer cu mine, tu, o englezoaic.
Pi, pentru moment, pari destul de inofensiv.
Nu-i nimic.
Dar se fcuse alb ca varul sub barba de culoarea cuprului. Am ncercat s i distrag
din nou atenia.
Ah. Pi, presupun c e orice zic englezii c e. n cazul meu, a nsemnat c mi-am
aprat familia i proprietatea i c am fost la un pas s fiu omort fcnd asta.
i-a strns buzele, ca i cum nu ar fi vrut s spun mai mult, ns dup o clip, ca i
cum ar fi ncercat s i distrag atenia de la umr, a continuat:
S-a ntmplat acum aproape patru ani. Au pus un bir pentru gospodriile din jurul
Fortului William hran pentru garnizoan, cai pentru transport i altele asemenea.
N-a putea spune c i-a convenit cuiva, dar cei mai muli s-au conformat. Grupe
mici de soldai mergeau pe la fiecare, mpreun cu un ofier i o cru sau dou,
colectnd mncare i alte lucruri. i ntr-o zi de octombrie, cpitanul Randall a venit
la L s-a oprit brusc, aruncndu-mi o privire la conacul nostru.
Am pus jos crpa. Terminasem cea mai neplcut parte; acum aveam nevoie doar de
o cataplasm neavnd iod sau penicilin, era cel mai bun remediu mpotriva
infeciei i un bandaj bun i strns. Cu ochii nc nchii, tnrul nu prea s fie
atent la mine.
Am cobort spre cas din spate, vrnd s iau un ham de cal din opron, cnd am
auzit strigte i pe sora mea ipnd.
i?
Mi, mi. Ce avem noi aici? Dou pisici care zgrie ru. O gur de munc silnic
o s-i mai domoleasc temperamentul, zic eu, i dac nu, o s faci cunotin cu o
alt pisic, cea cu nou cozi 8 . Dar mai sunt i alte metode de mblnzit alte pisici,
nu-i aa, pisicua mea dulce?
Aadar, a reluat el, Jenny l-a clcat cu putere peste picior i i-a nfipt un cot adnc
n burt. i cnd el s-a ndoit n fa tuind, ea s-a ntors i i-a nfipt cu sete un
genunchi n boae.
Cpitanul a scpat din mn pistolul i ea s-a repezit s i-l ia, dar unul dintre
dragonii care m inea pe mine a ajuns la el naintea ei.
Cnd i-a recptat destul suflul nct s poat da ordine, Randall i oamenii lui
ne-au trt afar. Mi-au dat cmaa jos, m-au legat de oitea cruei i Randall m-a
btut pe spate cu partea plat a sabiei. Era turbat de furie, dar i niel obosit, a
spune. M-a durut niel, dar nu putea rezista prea mult.
Clipa scurt de amuzament se spulberase acum i umrul de sub palma mea era
tensionat.
Cnd s-a oprit, s-a ntors spre Jenny unul dintre dragoni o inea i a ntrebat-o
dac vrea s mai vad sau dac mai degrab ar merge n cas cu el, s i ofere ceva
mai distractiv.
Nu m puteam mica prea mult, dar i-am strigat c nu sunt rnit i nu eram
prea tare i c s nu se duc n cas cu el nici dac mi taie beregata n faa ochilor
ei.
O ineau n spatele meu, deci nu puteam s o vd, ns din ce am auzit mi-am dat
seama c Jenny l-a scuipat n fa. Asta trebuie s fi fcut, pentru c n urmtoarea
clip Randall m-a apucat de pr i mi-a tras capul pe spate i mi-a pus lama cuitului
la gt.
M bate gndul s iau n serios sugestia ta, a mrit Randall printre dini i a nfipt
vrful pe sub piele suficient de adnc nct s dea sngele.
Puteam vedea pumnalul chiar sub ochii mei, a spus Jamie i picturile de snge
curgnd ncet pe praful de sub cru.
Am vrut s strig la sora mea, s i spun c prefer de o mie de ori s mor dect s
se dezonoreze ea cu o asemenea lepdtur. Dar Randall mi-a luat pumnalul de la
beregat i mi-a vrt lama ntre dini, ca s nu pot striga.
i-a frecat buzele cu palma, ca i cum ar mai fi simit nc gustul amar al oelului. A
tcut, cu privirea aintit drept nainte.
Nu ar fi trebuit s ntreb, dar voiam s aflu. S-a scuturat, ca trezit dintr-un somn
adnc, i i-a frecat obosit grumazul cu palma lui mare.
Ah, da. Ginile nu sunt o companie foarte plcut, mai ales la drum lung.
Dndu-i seama c reuisem s-l bandajez, a ncordat umrul pentru a-l ncerca,
strmbndu-se de durere.
A rmas tcut, dar s-a mai relaxat puin sub minile mele cnd a neles c scpase
de durere. M-a cuprins un sentiment straniu de intimitate cu acest tnr strin, pe de
o parte, mi-am zis, datorit povetii ngrozitoare pe care tocmai mi-o mprtise
i, pe de alt parte, datorit nopii lungi petrecute n a, unul lng altul n tcerea
somnolent. Nu mai dormisem cu muli brbai nainte de soul meu, dar nu
remarcasem c doar a dormi alturi de cineva i d un sentiment de intimitate, ca i
cum visele i-ar prsi trupul i s-ar mpleti cu ale celuilalt i v-ar nfura pe
amndoi ntr-o ptur de cunoatere incontient. Cumva o ntoarcere n timp. n
vremurile mai vechi, primitive (precum acestea? a ntrebat o alt parte a minii
mele), era un act de ncredere s dormi n prezena altei persoane. Dac ncrederea
era reciproc, simplul act al dormitului te putea apropia mai mult dect mpreunarea
trupurilor.
Reuind s-i imobilizez braul, l-am ajutat s i pun cmaa din pnz aspr, dnd-
o uor pe dup umrul vtmat. S-a ridicat pentru a i-o strnge pe sub kilt i mi-a
zmbit.
Vocea lui era att de ncrcat de compasiune i de grij, nct m-am pierdut cu
totul.
Tnrul avea inim bun. n loc s strige dup ajutor sau s se retrag confuz, s-a
aezat pe scaun, m-a strns i m-a aezat n poala lui cu braul sntos i a stat
legnndu-m uor, optindu-mi n galic la ureche i mngindu-mi prul cu o
mn. Am plns amarnic, lsndu-m pentru moment prad fricii i confuziei, ns
ncetior am nceput s m linitesc puin, n timp ce Jamie mi mngia gtul i
spatele, oferindu-mi confortul pieptului su cald i puternic. Suspinele mi s-au
nmuiat i am nceput s m calmez, rezemndu-m obosit de curba umrului su.
Nici nu era de mirare c se pricepea la cai, am gndit ameit, simindu-i degetele
mngindu-m n spatele urechilor, ascultndu-i vorba neneleas, linititoare.
Dac a fi fost un cal, l-a fi lsat s m duc oriunde.
Acest gnd absurd a coincis cu realizarea ocant c tnrul nu era chiar complet
epuizat. De fapt, devenea ruinos de evident pentru amndoi. Am tuit, dregndu-mi
vocea, tergndu-mi ochii cu mneca n timp ce m-am ridicat din poala lui.
S nu-i fie team de mine, a rostit el blnd. i de nimeni de aici, att timp ct sunt
cu dumneata.
n cele din urm, Jamie s-a ridicat, lundu-i ptura czut de pe podea. A pus-o din
nou pe pat i mi-a fcut semn s m ntind.
Dormi puin, Claire. Eti epuizat i mai mult ca sigur cineva o s vrea s stea de
vorb cu dumneata n scurt timp.
Auzindu-l, mi-am adus aminte cu tristee de poziia mea precar, ns eram prea
obosit s mi pese. Am murmurat un protest slab mai mult din politee c ocupam
patul altcuiva; niciodat nu mai vzusem ceva la fel de ispititor. Jamie m-a asigurat
c poate gsi un pat n alt parte. Am czut cu capul n maldrul de pturi i am
adormit nainte ca el s ajung la u.
5
Clanul MacKenzie
M-am trezit ntr-o stare de confuzie total. mi aminteam vag c ceva era teribil de
greit, ns nu tiam ce anume. De fapt, dormisem att de profund nct pentru o
clip nu mi-am amintit nici mcar cine sunt, darmite unde m aflu. mi era cald i
camera n jur era rece ca gheaa. Am ncercat s m afund din nou n coconul meu
de pturi, ns vocea care m trezise continua s m scie.
Doamna FitzGibbons! Vederea ei m-a speriat att de tare, nct m-am trezit complet
i mi-am recptat memoria ntr-o clip. Aadar, era nc adevrat.
nfurndu-m cu o ptur ca s m apr de frig, m-am dat jos din pat fr tragere
de inim i m-am repezit spre foc. Doamna FitzGibbons mi-adusese o can cu sup
fierbinte; am sorbit din ea, simindu-m precum un supravieuitor al unui
bombardament feroce n timp ce ea a aezat pe pat un maldr de haine. Erau acolo o
cma lung glbuie din pnz cu poale finisate cu o dantel subire, un
combinezon dintr-un bumbac fin, dou fuste n nuane de cafeniu i un corsaj din
stof galben-lmie. Ciorapii cafenii n dungi, din ln, i o pereche de conduri
galbeni completau inuta.
Imun la protestele mele, onorabila femeie m-a scos din hainele mele nepotrivite i
m-a supravegheat n timp ce m mbrcam. A pit n spate, admirndu-i cu
satisfacie opera.
Prea uimit pentru a rezista, i-am dat voie s mi aranjeze prul, strngndu-mi la
spate buclele de la tmple, nemulumit de scurtimea lipsit de feminitate a prului
meu pn la umeri.
Dumnezeule, draga mea, dar ce a fost n mintea ta s i tai prul att te scurt? Ai
vrut s te deghizezi? Am auzit c unele fete fac asta, i ascund feminitatea cnd
cltoresc, ca s se apere de blestemaii ia de englezoi. Ce zile am apucat, cnd
doamnele nu mai pot cltori n siguran!
A continuat, netezind ici i colo, ascunznd o bucl sau aranjnd o cut. n cele din
urm, eram gtit pe gustul ei.
Ah, acum, e foarte bine. Nu mai avem mult i trebuie s te duc la nlimea Sa.
Nu mi psa cum sun titlul. Oricine ar fi fost nlimea Sa, m ateptam s mi pun
ntrebri dificile.
Moierul m-a primit ntr-o ncpere aflat la captul unui ir de trepte din piatr. Era
o camer de turn, rotund, ncrcat cu picturi i tapiserii agate de pereii rotunjii.
n timp ce restul castelului prea destul de confortabil, dei cumva auster, aceast
ncpere era decorat luxos, ncrcat cu mobil, gemnd de ornamente, i cald
luminat de focul din emineu i de plpirea lumnrilor, n contrast cu burnia de
afar. n timp ce pereii exteriori ai castelului aveau doar ferestre nguste, tiate n
zid, potrivite pentru a rezista unui atac, acest zid interior fusese mai recent dotat cu
ferestre lungi cu ram, care lsau s ptrund lumina zilei.
Cnd am intrat, atenia mi-a fost atras imediat de o colivie enorm din metal,
miestrit construit s se potriveasc curburii zidului, din podea pn n tavan, plin
cu zeci de psri micue: cinteze, presuri, piigoi i alte cteva feluri de psri
cnttoare. Apropiindu-m, cmpul vizual mi-a fost inundat de trupuri netede i
rotofeie cu ochi ca mrgelele, aezate precum pietrele preioase pe un fundal de
catifea verde, zburnd printre frunzele de stejar, ulm i nuc, copcei crescui cu
mare grij, ale cror rdcini se odihneau n ghivecele pline cu pmnt de pdure
din colivie. Ciripitul vesel al guralivelor psri era punctat de flfitul aripilor i
fonetul frunzelor n vreme ce locatarii coliviei zburau i opiau, vzndu-i de
treburile lor.
O voce profund i plcut s-a auzit din spatele meu i m-am ntors cu un zmbet
care mi-a ngheat pe buze.
Colum MacKenzie avea aceiai pomei lai i fruntea nalt ca i fratele su Dougal,
ns fora vital care l fcea pe Dougal intimidant era aici mblnzit ntr-o
expresie mai binevoitoare, dei nu mai puin vibrant. Mai ntunecat la chip, cu ochi
cenuii ca penele de porumbel, spre deosebire de ochii cprui ai fratelui su, Colum
ddea aceeai impresie de intensitate, de parc ar fi stat prea aproape de tine, pentru
a te simi confortabil. n acel moment, totui, disconfortul a fost determinat de
faptul c frumosul su cap i trupul zvelt se terminau cu dou picioare uluitor de
strmbe i de slbnoage. Brbatul care ar fi trebuit s aib peste un metru optzeci,
abia mi ajungea la umr.
i-a pstrat plin de tact privirile aintite spre psri, ngduindu-mi momentul de
care aveam nevoie pentru a-mi reveni i a-mi controla expresia feei. Desigur, se
obinuise probabil cu reaciile celor care l vedeau pentru prima dat. Aruncnd o
privire n jurul camerei, m-am ntrebat ct de des ntlnea el oameni noi. Acesta era
fr ndoial un sanctuar; o lume pe care i-o construise un om cruia lumea din
afar nu i era prietenoas ori disponibil.
Fii bine venit, doamn, a rostit el, fcnd o plecciune. Numele meu este Colum
ban Campbell MacKenzie, stpnul acestui castel. Am neles de la fratele meu c,
hmmm, te-au gsit la o oarecare distan de aici.
Sprncenele groase ale brbatului s-au ridicat uor i un zmbet i-a arcuit buzele
frumos conturate.
Pi, am fluturat o mn, dnd graios uitrii incidentul. Sunt oricnd dispus s
admit c a fost vorba despre o nenelegere. ns v-a fi nespus de recunosctoare
dac a fi condus napoi la locul de unde am fost luat.
Mm.
Cu sprncenele nc ridicate, Colum mi-a fcut semn cu braul spre un scaun. M-am
aezat fr tragere de inim i el a fcut semn din cap unuia dintre servitori care s-a
fcut nevzut prin u.
Prea s ascund un zmbet i m-am ntrebat cum anume i fusese descris starea
hainelor mele.
Am tras adnc aer n piept. Acum era momentul pentru explicaia pe care o
ncropisem. Gndindu-m la planul meu, mi amintisem c Frank mi povestise
despre un curs, din timpul antrenamentului su militar, de interogatoriul ostil.
Principiul de baz, din cte mi aminteam, era s nu te abai de la adevr att ct era
omenete posibil, alternd doar acele detalii care nu trebuiau dezvluite. Astfel,
explicase instructorul, existau mai puine anse de a scpa detalii minore ale
povetii de acoperire. n fine, acum aveam s aflu dac aceast strategie chiar
funciona.
Adevrul.
Aadar, cu Dumnezeu deasupra, i-am povestit mai multe. I-am povestit n amnunt
confruntatea dintre scoieni i oamenii lui Randall, din moment ce putea verifica
spusele cu ajutorul lui Dougal. I-am povestit n linii mari conversaia mea cu
Randall, pentru c nu tiam ct auzise Murtagh.
Da, a rostit. Dar cum ai ajuns acolo, n acel loc? E la mare distan de drumul care
duce spre Inverness ai vrut s iei vaporul de acolo, presupun?
M-am lsat niel n spate, ncntat de povestirea mea. Simpl, credibil i adevrat
n detaliile care puteau fi verificate. Chipul lui Colum exprima doar atenie
politicoas. Tocmai deschidea gura pentru a-mi pune o ntrebare, cnd n u s-a
auzi un fonet uor. Un brbat, unul dintre aceia pe care i observasem n curte cnd
ajunsesem, sttea n prag, cu o cutie mic din piele ntr-o mn.
eful clanului MacKenzie s-a scuzat politicos i m-a lsat n compania psrilor,
asigurndu-m c se va ntoarce n foarte scurt timp pentru a continua conversaia
noastr ct se poate de interesant.
Cnd s-a ntors cteva momente mai trziu, Colum i-a gsit musafira aezat lng
ferestrele cu ram de lemn, cu minile mpreunate cuminte n poal. Aezat, cci
picioarele nu m mai ineau. Palmele mpreunate, pentru a ascunde tremurul care
abia mi permisese s pun scrisoarea la loc n sertar. Adusese cu el o tav cu gustri;
halbe de bere i biscuii proaspei din ovz uni cu miere. Am ronit puin din
biscuii; stomacul meu era prea ntors pe dos pentru a putea primi ceva.
Dup ce i-a cerut scurt iertare pentru absen, m-a comptimit pentru incidentul
nefericit. Apoi s-a lsat pe sptarul scaunului, cercetndu-m cu atenie.
Dar cum se face, Doamn Beauchamp, a ntrebat el, c oamenii fratelui meu te-au
gsit rtcind prin pdure n cma de noapte? Tlharii nu te-ar fi molestat fizic,
doar te-ar ine prizonier pentru rscumprare. i, n ciuda celor auzite despre
cpitanul Randall, a fi surprins s aud c un ofier al armatei engleze are obiceiul
s violeze femei care cltoresc singure.
Ah, bine, a ncuviinat Colum. Posibil, a spune. Brbatul acesta are o reputaie
proast, fr ndoial.
Pi, dac nu crezi c sunt cine spun c sunt, cine naiba crezi c sunt? am ntrebat
enervat.
Brbatul a clipit, uluit de limbajul meu. Apoi trsturile dure s-au asprit din nou.
Asta, a spus el, rmne de vzut. ntre timp, doamn, eti oaspete la Leoch.
CASTELUL LEOCH
6
Simeam priviri curioase n spate n vreme ce Alec cel Mic m conducea spre
captul slii, ns cei mai muli dintre meseni i ineau ochii aintii politicos n
farfuriile lor. Cina nu prea s respecte o anumit ceremonie; oamenii mncau dup
cum pofteau, servindu-se de pe tvile cu mncare sau ducndu-i farfuriile din lemn
pn n captul ndeprtat al slii unde doi biei ntorceau o carcas de oaie pe un
proap ntr-un cmin enorm. Aproximativ patruzeci de oameni stteau la mas i
poate ali zece serveau. Aerul era ncrcat cu conversaii cu glas tare, cele mai multe
n galic.
Colum era deja aezat la mas n capul slii, picioarele-i pipernicite fiind ascunse
vederii sub masa din stejar plin de tieturi. A nclinat politicos din cap la apariia
mea i mi-a fcut semn cu mna spre un scaun din stnga lui, alturi de o rocat
durdulie i frumuic pe care mi-a prezentat-o ca fiind soia lui, Letitia.
Iar acesta este fiul meu, Hamish, a spus el, punnd o mn pe umrul unui biat
frumos de apte sau opt ani, cu prul rocat, care i-a desprins privirea de pe
farfuria care l atepta numai pentru a nclina scurt din cap n direcia mea.
L-am privit pe biat cu interes. Arta la fel ca toi ceilali membri masculini ai
clanului MacKenzie pe care i vzusem, aceiai obraji rotunzi i cu pomeii plai i
aceiai ochi adncii n orbite. De fapt, n afar de prul de alt culoare, ar fi putut fi
versiunea miniatural a unchiului su Dougal, care sttea alturi de el. Celelalte
dou adolescente aflate lng Dougal, i care au nceput s chicoteasc i s se
mpung cnd mi-au fost prezentate, erau fiicele lui, Margaret i Eleanor.
Dougal mi-a adresat un zmbet scurt, dar prietenos nainte de a trage farfuria de sub
lingura care cobora spre mncare din faa uneia din fiicele lui i de a o mpinge
spre mine.
N-ai niciun fel de maniere, copil? a certat-o el. Musafirii mai nti.
Am apucat destul de ovitor lingura mare din os de corn care mi s-a oferit. Nu
fusesem sigur ce fel de mncare avea s mi fie servit i am fost oarecum uurat
s observ c tava coninea civa heringi afumai, cu care eram foarte bine
familiarizat.
Tcerea din jurul mesei era ntrerupt doar cnd cineva cerea s i se reumple
farfuria, cci toat lumea se pusese pe mncat serios. N-aveam poft de mncare, n
parte din cauza ocului pricinuit de situaia mea i n parte pentru c, la urma
urmelor, heringul nu m atrgea deloc. Carnea de oaie era totui destul de bun, iar
pinea delicioas, proaspt i cu coaj crocant, cu buci mari de unt proaspt
nesrat.
Sper c domnul MacTavish se simte mai bine, am nceput eu n timpul unei pauze
n care ne trgeam sufletul. Nu l-am observat cnd am intrat.
MacTavish?
Sprncenele delicate ale Letitiei s-au arcuit peste ochii rotunzi de peruzea. Am
simit, mai degrab dect am vzut, privirea lui Dougal ridicndu-se n spatele meu.
Tnrul Jamie, a spus el scurt, nainte de a se apleca din nou cu toat atenia
asupra osului de oaie din minile sale.
Doar o zgrietur, draga mea, a linitit-o Colum, aruncnd o privire peste mas
spre fratele su. Totui, Dougal, unde e Jamie?
L-am trimis la grajduri s l ajute pe Alec cel Btrn cu caii. Prea cel mai potrivit
loc pentru el, n situaia de fa.
Dougal s-a ters nepstor cu mna la gur i a ntins braul dup o bucat de pine.
Eu m ndoiam c grajdul era cel mai potrivit mediu pentru un pacient care fusese
mpucat, ns nu voiam s mi spun punctul de vedere ntr-o astfel de companie.
Mi-am pus n gnd s l caut pe tnrul n chestiune n dimineaa urmtoare, pentru a
m asigura c primea ngrijirea potrivit n condiiile date.
Voinica doamn FitzGibbons a fost cea care a venit din nou n camera mea a doua zi
diminea s m trezeasc, aducnd ceea ce prea a fi un arsenal ntreg de articole
de toalet din dotarea unei doamne de familie nobil scoian. Pieptene din plumb
pentru a-mi ntuneca nuana sprncenelor i a genelor, cutii cu pudr din rdcin de
iris i chiar i un fel de creion de crbune pentru ochi, dei nu vzusem niciodat
vreunul, i o cup din porelan delicat cu capac, ce coninea ruj franuzesc, gravat
cu o hor de lebede aurite.
Doamna FitzGibbons avea de asemenea o fust de prins peste rochie i un corsaj din
mtase, cu ciorapi galbeni din bumbac, ca o schimbare fa de toaleta de gospodin
pe care mi-o adusese cu o zi nainte. Orice nsemna Judecat, prea s fie o ocazie
de o anumit importan. Eram tentat s cer s mbrac propriile haine doar ca s
fiu altfel, ns amintirea reaciei grsanului Rupert la vederea rochiei mele a fost
suficient pentru a m face s mi in gura.
Judecata se dovedi a avea loc n Sala Mare, ncperea n care servisem cina n seara
de dinainte. Acum ns, era transformat; mesele, bncile i scaunele fuseser
mpinse n spate de-a lungul pereilor, masa din capt dispruse i fusese nlocuit
cu un jil impresionant din lemn nchis la culoare, acoperit cu un tartan care,
bnuiam, avea culorile clanului MacKenzie, o stof n carouri verde-nchis i negru
cu urme de rou-deschis i alb. Ramuri de ilice decorau pereii i papur proaspt
fusese mprtiat peste lespezile de piatr.
Un tnr sufla ntr-un cimpoi mic n spatele scaunului gol cu multe suspine i
uierturi. Lng el se aflau cteva persoane, despre care am presupus c trebuie s
fi fost apropiaii lui Colum: un brbat cu obrajii supi, mbrcat n pantaloni
cadrilai i cma cu pliseuri, care sttea tolnit lng zid; un brbat mrunel i cu
un nceput de chelie ntr-o hain din brocart fin, dup toate aparenele un secretar de
vreun fel, aezat la o msu scund pe care erau o climar, penie de scris i
hrtie; doi brbai musculoi cu kilturi cu un aer de gardieni i, ntr-o parte, unul
din cei mai solizi brbai pe care i vzusem vreodat.
Erau cam treizeci sau patruzeci de oameni, cu toii prnd cumva mai bine
mbrcai i ngrijii dect cei prezeni aici la cin cu o sear nainte. Toate capetele
s-au ntors spre intrarea n sal, unde, dup o pauz n care muzica s-a mai nteit, a
pit Colum, urmat de fratele su Dougal.
Cei doi MacKenzie erau mbrcai n mod evident pentru ceremonie, cu kilturi
verde-nchis i vestoane bine croite, al lui Colum de un verde palid, al lui Dougal
ruginiu, ambii cu tartane atrnate de-a curmeziul pieptului i prinse pe un umr cu
o bro mare, mpodobit cu pietre preioase. Prul negru al lui Colum era astzi
lsat liber, uleiat cu grij i buclat peste umeri. Al lui Dougal era nc prins la spate
ntr-o coad care avea aproape aceeai culoare cu satinul crmiziu al vestonului
su.
Colum a pit ncet de-a lungul slii, dnd din cap i zmbind spre cei adunai de o
parte i de cealalt. Atunci am zrit o alt arcad n apropierea locului unde fusese
aezat jilul lui. n mod cert ar fi putut intra pe acolo i nu prin captul opus al slii.
Aadar, acest gest era unul deliberat, aceast parad a picioarelor strmbe i a
mersului legnat i dizgraios n lungul drum pe care l avea pn la jil. Deliberat
de asemenea era i contrastul cu fratele lui mai tnr, nalt i zvelt, care nu privea
nici n stnga, nici n dreapta, ci pea eapn n spatele lui Colum. Cnd a ajuns la
jilul din lemn i-a ocupat locul n spatele lui. Colum s-a aezat i s-a oprit o clip,
apoi a ridicat o mn. Jelitul cimpoiului s-a stins ntr-un scncet plin de mil i
Judecata a nceput.
Foarte curnd a devenit evident c aceasta era o ocazie regulat n care stpnul
castelului Leoch mprea dreptatea supuilor i arendailor lui, ascultndu-le
psurile i trannd disputele. Exista i o agend: secretarul pleuv a citit cu glas tare
numele i prile implicate au pit n fa cnd le-a venit rndul.
n vreme ce unele cazuri erau prezentate n englez, cele mai multe dintre discuii se
purtau n galic. Observasem deja c discursul era acompaniat din belug de ochi
dai peste cap i de picioare nfipte n podea pentru emfaz, fcndu-i judectorului
dificil misiunea de a aprecia seriozitatea cazului dup conduita participanilor.
Eu eram a cincea pe list. O poziionare, m-am gndit eu, calculat cu grij pentru a
indica mulimii adunate importana prezenei mele n castel.
Pn n acest moment, cazurile preau s-i intereseze doar pe cei direct implicai.
Spectatorii sporoviau n oapt ntre ei, ateptndu-i rndul. Apariia mea fusese
ns ntmpinat cu un murmur interesat de speculaii i, am crezut, de aprobare.
n centru, atenia s-a ndreptat acum spre Colum, care i msura cu privirea pe fat
i pe tatl ei. Plimbndu-i ochii de la unul la cellalt, a nceput s vorbeasc.
ncruntndu-se, a btut cu pumnii n braul jilului su i un fior a trecut prin
mulime.
Decizia lui era la fel de clar; uriaul s-a micat, pentru ntia oar, desfcndu-i
cureaua de la bru cu gesturi degajate. Cele dou grzi au luat fata nspimntat de
brae i au ndreptat-o astfel nct spatele i era ntors spre Colum i tatl ei. A
nceput s plng, ns nu a cerut s fie absolvit de pedeaps. Mulimea privea cu
acel soi de fascinaie intens care cuprinde martorii unor execuii publice sau ai
unor accidente. Atunci din spatele mulimii s-a auzit un glas ce vorbea n galic i
care a acoperit murmurul i agitaia.
Capetele s-au ntors pentru a-l repera pe vorbitor. Doamna FitzGibbons i-a ntins
gtul, ba chiar s-a ridicat pe vrfuri pentru a vedea mai bine. Nu nelesesem nimic
din ce rostise, ns mi s-a prut c recunosc vocea, adnc i totui blnd, cu un fel
ascuit de a tia ultimele consoane.
Mulimea s-a dat la o parte i Jamie MacTavish a pit n spaiul gol. i-a nclinat
respectuos capul spre MacKenzie, apoi a mai rostit cteva cuvinte. Vorbele sale au
strnit o oarecare rumoare. Colum, Dougal, secretarul mrunt i tatl fetei preau
cu toii s intre n aciune.
Pacientul meu arta mult mai bine dect ultima dat cnd l vzusem, dei mai era
nc niel palid, sau aa mi s-a prut. Gsise pe undeva o cma curat; mneca
dreapt, goal, fusese mpturit i prins de kilt.
Vorbeam ct de ncet puteam sub murmurul general. Doamna Fitz a dat din cap.
Nu tiu, draga mea. Acum se ceart ntre ei. Vezi, un brbat din clanul ei poate s
se ofere n locul ei, dar flcul sta nu e un MacKenzie.
Nu e?
Eram surprins, dup ce crezusem n mod naiv c toi brbaii din grupul care m
capturase veneau de la castelul Leoch.
Din cte se prea, argumentul lui Dougal a fost decisiv. Micul grup de sftuitori s-a
dispersat i mulimea a amuit, n ateptare. Cele dou grzi au eliberat fata, care a
fugit napoi n mulime i Jamie a pit nainte pentru a-i lua locul. Am privit cu
oroare n timp ce au dat s l apuce de brae, dar el a vorbit n galic cu brbatul cu
cureaua i grzile s-au dat n spate. Uimitor, un rnjet larg, insolent, i-a luminat
chipul o clip. i mai straniu, gigantul i-a rspuns cu un zmbet fugar.
C alege pumnii n loc de curea. Un brbat poate alege asta, dar o femeie nu are
dreptul.
Pumnii?
Nu am avut timp s ntreb mai multe. Uriaul a ridicat un pumn ca un ciocan i l-a
nfipt n stomacul lui Jamie, fcndu-l s se ncovoaie, cu rsuflare tiat. Brbatul
l-a ateptat s se ndrepte nainte de a se apropia pentru a-i administra o serie de
pumni, scurt, n coaste i brae. Jamie nu fcea niciun gest pentru a se apra, abia
catadicsind s i schimbe centrul de greutate pentru a se menine n picioare n faa
asaltului.
Eram n agonie de ngrijorare pentru el, cci cel puin una din lovituri a redeschis
rana de la umr. Pansamentul meu era nc la locul lui, dar nu avea s mai reziste
mult n faa unui asemenea tratament. Ct va mai dura pedeapsa? Nu se mai auzea
nimic n jur cu excepia pocniturilor surde i a unor icnete rzlee.
Angus cel mic o s se opreasc atunci cnd va vedea snge, mi-a optit doamna
Fitz, ghicind probabil ntrebarea mea nerostit. De obicei cnd sparge nasul.
Una dintre grzi inea braul lui Jamie, sprijinindu-l, n timp ce tnrul i scutura
capul pentru a-i reveni. Fata dispruse. Jamie i-a ridicat capul i a privit direct
spre torionarul uria. Spre uimirea mea, a zmbit din nou, att ct a putut. Buzele
nsngerate s-au micat.
Atenia mulimii s-a ndreptat din nou asupra cpeteniei clanului i a urmtorului
caz adus dinaintea lui.
L-am vzut pe Jamie ieind pe ua de pe peretele opus. Fiind acum mai interesat de
persoana lui dect de ce se ntmpla n sal, i-am spus repede doamnei FitzGibbons
c plec i mi-am fcut loc prin mulime n urma lui.
Apruse un soare palid i n lumina apoas l-am privit atent pe tnr. Cele mai
serioase rni preau a fi o buz rupt i un ochi puternic inflamat, dei avea semne
de-a lungul obrazului i gtului care n curnd aveau s se nvineeasc.
hm.
S-a aplecat i i-am tras n jos mandibula, ntorcndu-i cu grij buza pentru a-i
examina interiorul gurii.
n interiorul rou al obrazului avea o tietur adnc i cteva nepturi mici n
roeaa palid a buzei de jos. Sngele amestecat cu saliv i se aduna n gur i
curgea.
Imediat.
Spre norocul nostru, era acolo o gleat cu o can din corn, pe marginea fntnii.
Jamie i-a cltit gura i a scuipat de cteva ori, apoi s-a stropit cu ap pe fa.
Atunci de ce ai fcut-o?
Ar fi fost o ruine pentru fat, s fie btut n faa lumii. Pentru mine a fost mai
uor.
i pipia prudent coastele rnite cu mna liber, dar i-a ridicat privirea i mi-a
zmbit senin ntr-un col al buzelor.
Da. Este foarte tnr. Dac s-ar fi fcut de ruine naintea tuturor celor care o
cunosc, i-ar fi luat mult timp s i spele obrazul. Eu am rni, dar o s-mi revin;
ntr-o zi-dou voi fi ca nou.
De ce nu eu? a rspuns.
Ah, aici erai, flcule! Vd c i-ai gsit deja vraciul; poate nu ai nevoie de mine.
Adusese o tav cu cteva borcane, un castron mare i un prosop din pnz curat.
Nu am fcut altceva dect s i dau puin ap, am spus. Cred c nu e grav rnit,
dar dup ce l spl pe fa, nu tiu ce s-i mai fac.
Vai de mine, ntotdeauna e cte ceva de fcut, ntotdeauna, a spus ea, linitindu-m.
Ia s vedem, flcule, ochiul acela al tu.
Jamie s-a aezat cuminte pe marginea fntnii, ntorcndu-i faa spre ea. Degetele
durdulii au apsat ncetior umfltura purpurie, lsnd urme albe care dispreau
ndat.
A ridicat pnza de pe castron, dnd la iveal cteva fiine mici i ntunecate ca nite
limaci, lungi de civa centimetri, acoperite cu o mzg greoas. Prinznd dou
dintre ele n palm, femeia a presat una pe pielea de sub arcad i pe cealalt a
aezat-o sub ochi.
Vezi tu, mi-a explicat ea, ndat ce vntaia e aezat, cum ar veni, lipitorile nu
mai au ce s-i fac. Dar cnd ai o umfltur ca asta, i nc mai crete, nseamn c
sub piele se scurge snge i lipitorile l pot scoate afar.
Lumea nu tie s ntrebuineze lipitorile aa cum trebuie, m-a instruit ea. Cteodat
sunt foarte folositoare, dar trebuie s nelegi cum. Cnd le pui pe o vntaie veche,
sug doar sngele sntos, i nu ajut la nimic. De asemenea, trebuie s fii atent s nu
foloseti prea multe o dat; pot s slbeasc pe cineva care e foarte bolnav ori a
pierdut deja mult snge.
Ascultam respectuos, nregistrnd toate aceste informaii, dei speram din tot
sufletul s nu fiu vreodat nevoit s m folosesc de ele.
Acum, flcule, cltete-i gura cu asta; o s-i curee tieturile i o s-i mai ia din
durere. Ceai de coaj de salcie, mi-a explicat ea, cu niic pulbere de rdcin de
iris.
Lipitorile se umflaser acum, ajungnd de patru ori dimensiunea lor iniial. Pieile
ntunecate i zbrcite erau acum netede i lucitoare; artau ca nite pietre rotunde i
lustruite. O lipitoare a czut deodat jos, srind pe pmnt la picioarele mele.
Doamna FitzGibbons a cules-o abil, aplecndu-se cu uurin n ciuda masivitii ei
i i-a dat drumul la loc n castron. Prinznd cealalt lipitoare delicat chiar de sub
flci, a tras-o uor, alungindu-i capul.
Nu trebuie s tragi prea tare, draga mea, a spus ea. Cteodat sunt aa de pline, c
pocnesc.
Dar dac sunt aproape pline, cteodat se desprind uor. Dac nu vor, le lai n
pace i ele cad singure.
Lipitoarea s-a desprins ntr-adevr uor, lsnd n urm un firicel de snge acolo
unde fusese prins. Am ters rana minuscul cu colul prosopului nmuiat n soluia
de oet. Spre surprinderea mea, lipitorile i fcuser treaba: umfltura se dduse
mult napoi, iar ochiul era parial deschis, dei pleoapa era nc umflat. Doamna
FitzGibbons a inspectat rana cu un ochi critic i a hotrt s nu mai pun o alt
lipitoare.
Mine o s ari ca naiba, s tii, a spus ea, dnd din cap, dar cel puin o s poi
vedea cu ochiul acela. Acum i trebuie o bucic de carne crud pus acolo i o
lingur de sup cu un strop de bere n ea, s te mai ntremezi. Vino la buctrie i o
s-i dau eu ceva.
Ai fcut o fapt tare bun azi, flcule. Laoghaire e nepoata mea, tii; i
mulumesc pentru ea. Dei o s i mulumeasc i ea, dac are bun-sim.
Bine.
Sunt doar nite vnti. Se pare c iar trebuie s i mulumesc; asta e a treia oar
n trei zile cnd m doftoriceti. O s zici c sunt cam neghiob.
Cred c cineva vrea s i vorbeasc ntre patru ochi, am spus. V las. Bandajele de
pe umr pot fi scoase mine. Te voi cuta eu atunci.
Mi-a strns mna uor la desprire. Am ieit, privind-o curios pe fat n timp ce
treceam pe lng ea. De aproape, era chiar mai drgu, cu ochii albatri blnzi i
tenul ca petala de trandafir. Strlucea cnd l privea pe Jamie. Am prsit curtea
ntrebndu-m dac gestul lui cavaleresc fusese att de altruist precum crezusem eu.
Alec cel Mic, d fuga i gsete-l pe Jamie, noul ngrijitor de cai. Spune-i s vin
cu tine s i panseze doamna Beauchamp umrul. Noi suntem n grdina de ierburi.
O pocnitur din degete l-a trimis pe biat valvrtej afar s l caute pe pacientul
meu.
Dnd aluatul unei slujnice s l frmnte mai departe, doamna FitzGibbons i-a
splat minile i s-a ntors ctre mine.
O s mai dureze o vreme pn vin. N-ai vrea s aruncm o privire prin grdina cu
ierburi? Mi se pare c ai oarece cunotine despre plante i, dac te bate gndul, ai
putea s dai o mn de ajutor acolo cnd ai timp liber.
Aa, draga mea. Sdete-le aici de-a lungul peretelui de miazzi, ntre cimbru i
degeelul rou.
Mi-a artat cum s mpart cpnile n muguri separai fr s le rup coaja tare,
apoi cum s le plantez. Era destul de simplu, doar s nfig usturoiul n pmnt cu
captul turtit n jos, cam la patru centimetri. S-a ridicat, scuturndu-i de praf fustele
voluminoase.
S mai lai cteva cpni, m-a sftuit ea. mparte-le i planteaz cte un cel din
loc n loc, peste tot n grdin. Usturoiul ine departe gndacii de celelalte plante.
Ceapa i coada-oricelului fac la fel. i rupe capetele de glbenele uscate, dar nu le
arunca, pentru c sunt folositoare.
Numeroase glbenele erau mprtiate prin grdin, luminnd cu florile lor aurii.
Chiar n acea clip bieelul pe care l trimisese n cutarea lui Jamie a aprut, cu
rsuflarea tiat din pricina alergatului. Ne-a anunat c pacientul refuz s i
abandoneze lucrul.
Padocul la care m-a condus era ceva mai departe de grajduri, ntr-o poian plin cu
iarb. Trei cai tineri zburdau fericii n apropiere. Un alt cal, o iap murg tnr i
bine eslat, era prins de cpstru de gardul padocului, cu o ptur subire
aruncat pe spinare.
Jamie se strecura cu bgare de seam printr-o parte a iepei care i privea apropierea
cu suspiciune. El i-a aezat braul liber pe spatele ei, vorbindu-i n oapt, gata s
se retrag la cel mai mic semn de respingere al iepei. Ea i-a rotit ochii i a pufnit,
dar nu s-a micat. ncet, el i-a lipit trupul de ptur, continund s vorbeasc optit,
apoi i-a rezemat treptat ntreaga greutate de spatele ei. Iapa s-a dat uor ndrt i a
btut din picior, dar el a continuat, ridicndu-i doar puin vocea.
Chiar n acel moment iapa i-a ntors capul i ne-a vzut, pe mine i pe biat,
apropiindu-ne. Considerndu-ne o ameninare, s-a tras napoi, necheznd, i s-a
smucit cu faa spre noi, aruncndu-l pe Jamie n gardul padocului. Pufnind i
ridicndu-se pe dou picioare, srea i ddea din copite ca s rup funia care o inea
n loc. Jamie s-a rostogolit pe sub gard, ferindu-se din calea copitelor animalului. S-
a ridicat greoi n picioare, njurnd n galic, ntorcndu-se s vad cine i tulburase
munca.
Cnd a vzut cine era, expresia lui furioas s-a schimbat pe loc ntr-una de
bunvoin curtenitoare, dei mi-am dat seama c apariia noastr nu era totui att
de oportun pe ct s-ar fi dorit. Coul cu gustarea de prnz, pe care mi-l dduse
grijulie doamna FitzGibbons, care chiar se pricepea la tineri, a ajutat mult la
recptarea bunei lui dispoziii.
Ah, linitete-te, bestie pctoas! a rcnit el spre iap, care nc pufnea i srea la
captul funiei care o priponea.
Jamie a mncat cu atta poft nct mi-am amintit c nu l vzusem n sala de mese
cu dou seri n urm.
Am dormit, mi-a spus, cnd l-am ntrebat unde a fost. M-am dus direct la culcare
cnd am plecat de la castel i nu m-am trezit pn ieri-diminea n zori. Am muncit
niel ieri dup Judecat, apoi m-am aezat pe o cpi de fn s m odihnesc puin
nainte de cin.
A nceput s rd.
M-am trezit azi-diminea tot n fn, cu un cal pscnd lng urechea mea.
Odihna probabil i fcuse bine; vntile de la btaia ncasat ieri erau nchise la
culoare, ns pielea n jurul lor avea o culoare sntoas i cu siguran avea o
poft de mncare zdravn.
Ai o poft de mncare sntoas, am spus, rznd. Cred c, dac n-ai mai gsi
mncare, ai nfuleca i iarb.
Am rmas cu gura cscat, dar pe urm m-am gndit c i bate probabil joc de
mine.
Cnd? am ntrebat.
ntr-o iarn, nu asta care a trecut, cea dinainte. Triam greu n pdure cu un
grup de flci, fcnd incursiuni peste grani. Nu avusesem prea mult noroc n
ultima sptmn i mai bine, i nu ne mai rmsese nimic de mncare. Mai luam
cte puin porridge din cnd n cnd de la casa vreunui arenda, dar oamenii ia
erau att de sraci, nct rar aveau ceva s dea altora. ntotdeauna omenesc pe cte
un srman dac are nevoie, e drept, dar douzeci de srmani e cam mult, chiar i
pentru ospitalitatea muntenilor.
Ai auzit vreodat pi, nu, n-aveai de unde. Voiam s ntreb dac ai auzit
rugciunea pe care o spun fermierii sraci.
Nu. Ce spun?
A ntins mna dup un fir lung de iarb i l-a tras uor din teac. L-a nvrtit uor
ntre palme, fcndu-i boabele grele s zboare de pe tulpin.
Atunci era n miezul iernii, dar vremea era blnd, spre norocul nostru, altfel n-
am fi rezistat. Vnam iepuri i mncam cruzi cteodat, ca s nu aprindem focul
i uneori cprioare, dar au fost i zile n care nu gseam vnat, despre zilele alea
vorbesc.
Dinii albi i ptrai mestecau firul de iarb. Am cules i eu unul i am nceput s-l
roni. Avea un gust dulce i uor acrior, dar nu putea fi mestecat dect civa
centimetri, furniznd probabil puini nutrieni.
Aruncnd firul pe jumtate mncat, Jamie a cules un altul i i-a continuat povestea.
Cu cteva zile nainte ninsese, doar ct s fac o crust pe sub copaci i noroi
peste tot. Eu cutam fungi, tii, chestiile alea mari i portocalii care cresc la
rdcina copacilor, uneori Piciorul mi-a trecut prin zpad i am dat de un petic
de iarb, ntre doi copaci; probabil c soarele ajunge acolo cteodat. De obicei
cprioarele gsesc smocurile astea de iarb. Dau zpada la o parte cu copitele i
mnnc iarba pn la rdcini. Dar pe asta nc nu o gsiser i m-am gndit c
dac ele reuesc s supravieuiasc o iarn ntreag, de ce n-a putea i eu? Eram
aa de flmnd nct mi-a fi fiert i cizmele s le mnnc, dac n-a fi avut nevoie
de ele s umblu, aa c am mncat iarba, pn la rdcin, aa cum fac cprioarele.
Mi-a ntins coul i s-a ndreptat spre adposturile cailor, cu soarele strlucindu-i n
pr ca printr-o grmad de monede din aur i cupru.
M-am napoiat cu pas domol la castel, gndindu-m la brbaii care triau n noroi
rece i mncau iarb. Nu mi-am dat seama dect cnd ajunsesem n curte c uitasem
cu totul de umrul lui.
7
Spre surpriza mea, unul din oamenii de arme mbrcai n fust ai lui Colum m
atepta n apropierea porii cnd m-am ntors la castel. nlimea Sa mi-ar fi
recunosctor, mi s-a spus, dac i-a face onoarea de a urca n camerele sale.
Ferestrele lungi erau deschise n sanctuarul privat al cpeteniei de clan, iar vntul
adia printre ramurile copacilor captivi cu un freamt i un murmur care i ddeau
mpresia c te afli n mijlocul naturii.
Colum MacKenzie scria la biroul su cnd am intrat, dar s-a oprit ndat i s-a
ridicat s m ntmpine. Dup cteva cuvinte n care m-a ntrebat de sntate i
confort, m-a condus spre coliviile aezate de-a lungul zidurilor unde i-am admirat
pe micii locuitori care ciripeau i opiau printre frunze, ncntai de boarea de vnt.
El a zmbit.
Nu ai auzit de ei? Vindectorii din clanul Beaton sunt bine cunoscui n toat
Highlands. Vraci itinerani, muli dintre ei. Am avut i noi unul aici pentru o vreme.
Gndindu-m la asta, mi-am adus aminte care fusese cauza lor i am simit un val de
mnie mpotriva lui Colum. Mnie i team deopotriv. Acest brbat, mi-am amintit,
era legea, era juriul i judectorul oamenilor de pe domeniul su i era evident
obinuit s i se ndeplineasc poruncile.
Ah, da. E foarte priceput la astfel de lucruri, dar deja are pe cap mai multe dect
poate duce, avnd grij de ntregul castel i de toat lumea din el inclusiv de
mine, a spus el, zmbindu-mi deodat fermector. M ntrebam, a continuat,
profitnd abil de zmbetul pe care i l-am ntors, vznd c nu ai multe de fcut
pentru a-i ocupa timpul n acest moment, c poate ai fi curioas s arunci o privire
peste lucrurile pe care Davie Beaton le-a lsat n urm. Poate ai ti la ce folosesc
unele din medicamentele lui i ce mai e pe acolo.
Cobortul pe scri a fost greoi i evident dureros. Bineneles c nu voia ajutor, iar
eu nu i l-am oferit.
Urmrindu-l cum nainta n ncperea ngust oprindu-se din cnd n cnd, i-am
spus:
Trebuie s fie fcut cu for, am spus, mai ales la baza coloanei vertebrale.
A trecut ceva timp de cnd n-a mai intrat nimeni aici, a spus el. O s-o rog pe
doamna Fitz s-o trimit pe una din fetele ei s fac puin ordine, ce zici?
Pe raftul de jos era o carte, un volum gros legat n piele albastr. Ridicndu-l, am
descoperit sub el o carte mai mic, legat cu pnz neagr ieftin, roas pe margini.
A doua carte s-a dovedit a fi registrul de consultaii zilnice ale lui Beaton, n care
trecuse ngrijit numele pacienilor, detaliile suferinelor i tratamentul prescris. Un
tip metodic, am gndit admirativ. O nregistrare spunea: 2 februarie, A.D. 1741.
Sarah Graham MacKenzie, ran la degetul mare din cauz c i l-a prins pe
marginea vrtelniei. Se va aplica fiertur de busuiocul cerbilor, urmat de
cataplasm cu: o parte coada-oricelului, o parte pudr de pduche de copac i o
parte ureche de oarece, toate mixate ntr-o baz de argil fin. Pduche de copac?
Ureche de oarece? Unele din flacoanele de pe rafturi fr ndoial.
S-a vindecat bine degetul mare al lui Sarah MacKenzie? l-am ntrebat pe Colum,
nchiznd cartea.
Sarah? Ah, a rspuns el gnditor, nu, nu cred.
L-am privit uluit n timp ce el se ndrept, de-a lungul podelei prfuite din piatr,
spre ieire.
S sperm c dumneata vei fi ceva mai priceput dect rposatul Davie Beaton,
doamn Beauchamp, a spus el.
S-a ntors i s-a oprit n dreptul uii, privindu-m sardonic. Raza de soare cdea
asupra lui asemenea unui reflector.
Am oftat. Cel puin eram singur pentru moment. i mi doream foarte mult s fiu
singur, cel puin pentru puin vreme.
Pietrele ipnd au fost ultimul lucru pe care puteam spune cu siguran c mi-l
aminteam. i aveam ndoieli chiar i despre asta. iptul continuase, mereu. Era
posibil, m-am gndit, ca sunetul s nu fi provenit din pietre, ci din acel ceva n
care am pit. Erau acele pietre o intrare n ceva? i dac da, spre ce ddeau ele?
Pur i simplu nu erau cuvinte pentru a descrie o asemenea stare. O fisur n timp, m-
am gndit, cci era evident c eu fusesem atunci i eram i acum, iar pietrele erau
singurul punct de legtur.
Atunci am realizat c mi aminteam unele lucruri din timpul cltoriei prin piatr.
Detalii mrunte. mi aminteam senzaia de lupt fizic, de parc a fi fost tras ntr-
un soi de curent. Da, m luptasem cu acel ceva, orice ar fi fost. De asemenea, n
curent mai erau i imagini, mi-am amintit. Nu chiar imagini limpezi, ci mai degrab
nite gnduri incomplete. Unele erau terifiante i m luptasem s m ndeprtez de
ele n timp ce m rog, naintam. M-am luptat s ajung spre altele? Avusesem o
impresie vag c m luptam s ajung la un fel de suprafa. Alesesem eu nsmi s
ajung n aceast epoc pentru c mi oferea vreun soi de adpost de acel ciclon
teribil?
Am dat din cap. Nu gseam niciun rspuns gndindu-m la asta. Nimic nu era
limpede, cu excepia faptului c trebuia s m ntorc n cercul de megalii.
Doamn?
O voce suav scoian din pragul uii m-a fcut s ridic ochii. Dou fete, undeva la
aisprezece sau aptesprezece ani, stteau sfioase n coridor. Erau mbrcate
grosolan, cu saboi n picioare i nframe din pnz esut acoperindu-le prul. Cea
care vorbise adusese o perie i cteva crpe mpturite, iar tovara ei cra o
gleat aburind. Fetele doamnei FitzGibbons venite s curee infirmeria.
Ai pierdut masa de prnz, m-a ntiinat cealalt. Dar doamna Fitz ne-a spus s v
spunem c mncarea v ateapt n buctrie cnd vrei s v ducei.
Am luat din nou prnzul pe cmp, de team c Jamie ar putea din nou s nu mnnce
pn la cin, dac nu i duceam de mncare. Aezat pe iarb, privindu-l mncnd, l-
am ntrebat de ce trise aa, furnd vite i fcnd incursiuni peste grani. Vzusem
pn acum suficient de mult lume, att ranii din satul din apropiere care veneau i
plecau, ct i pe cei care locuiau n castel, pentru a-mi da seama c Jamie era de
obrie nobil i mult mai bine educat dect cei mai muli dintre ei. Cel mai
probabil se trgea dintr-o familie destul de nstrit, judecnd dup scurta descriere
pe care mi-o fcuse despre moia familiei. De ce se afla att de departe de cas?
Sunt proscris, a spus el, de parc ar fi fost surprins c nu tiam. Englezii au pus o
rscumprare de zece lire sterline pe capul meu. Nu chiar att ct ar lua un tlhar la
drumul mare, a spus el, dezaprobator, dar ceva mai mult dect un ho de buzunare.
Zece lire sterline aici era jumtate din venitul anual al unei mici ferme; nu-mi
puteam imagina de ce un prizonier evadat valora att de mult pentru guvernul
englez.
M-am necat cu o felie de castravecior murat. Jamie m-a btut amabil pe spate pn
cnd am putut vorbi din nou.
Pi, asta e niel mai complicat, a ridicat el din umeri. De fapt eu nu l-am omort pe
omul pentru a crui ucidere am fost condamnat. Acum, la viaa mea am omort
cteva vestoane roii, deci s zicem c acuzaia nu e chiar nedreapt.
S-a oprit i a ridicat din umeri, ca i cum s-ar fi frecat de un zid invizibil.
Observasem acest gest la el i nainte, n prima diminea petrecut n castel, cnd l
bandajasem i observasem semnele de pe spate.
Eram la Fortul William. Abia m-am putut mica cteva zile dup ce fusesem
biciuit pentru a doua oar i pe urm fcusem febr din cauza rnilor. Dar ndat ce
m-am putut ine din nou pe picioare, nite prieteni au fcut pe dracu n patru i m-
au scos din tabr prin mijloace despre care e mai bine s nu vorbim. n orice caz, a
fost ceva trboi la plecarea noastr i un sergent-major englez a fost mpucat
ntmplarea a fcut c era cel care m biciuise prima dat. Dar nu l-am mpucat eu;
eu nu aveam nimic personal mpotriva lui i eram att de slbit, nct abia m
ineam pe cal, darmite s mai mpuc un om.
i-a relaxat din nou umerii, ntinzndu-i pnza aspr a cmii pe spate, i s-a
scuturat.
Dar asta e. sta e unul din motivele pentru care nu m ndeprtez de castel
nensoit. Att de adnc n Highlands, sunt anse foarte mici s dau nas n nas cu o
patrul englezeasc, dar pe la grani i ntlneti destul de des. Pe urm mai sunt i
cei din Straj, dar nici ei nu se apropie de castel. Colum nu prea are nevoie de
serviciile lor, avnd propriii si oameni.
Cpetenia tie?
C sunt proscris? Ah, da, Colum tie. Aproape toat lumea din aceast parte a
Highlands tie asta; ceea ce s-a ntmplat la Fortul William a strnit o oarecare
vlv la vremea respectiv i vetile cltoresc repede pe aici. Ce nu tiu ei este c
Jamie MacTavish este chiar omul cutat; cu condiia ca aceia care m tiu dup
numele adevrat s nu m vad.
Prul nc i sttea tot ridicat absurd. Am avut un impuls neateptat de a-i netezi
epii, dar m-am oprit.
Jamie s-a ndreptat de spate, netezindu-i prul peste ran. A ncuviinat din cap.
Cteodat, dar nu att de ru cum m-a durut nainte. Am fost orb aproape o lun
dup ce s-a ntmplat, iar capul m durea ngrozitor tot timpul. Durerea de cap a
nceput s dispar cnd mi-a revenit vederea.
Am rs amndoi.
Aveam un vis care se repeta mereu i mereu. Visam c mi creteau n cap rdcini
de copac, nite fuioare mari i noduroase, creteau i se umflau, ieindu-mi prin
ochi, mpingndu-se n jos pe gt i sufocndu-m. i visul se repeta ntruna,
rdcinile se rsuceau i se ncolceau i se fceau tot mai mari mereu. n cele din
urm ajungeau suficient de mari s fac s-mi explodeze capul i eu m trezeam
auzind sunetul oaselor pocnind, a spus strmbndu-se. Un zgomot lichid, pritor,
ca mpucturile sub ap.
h!
O umbr a czut deodat peste noi i o cizm mare s-a repezit i l-a mpuns pe
Jamie n coaste.
Ticlos lene, a rostit nou-venitul fr patim, te mbuibi n timp ce caii alearg
liberi. Cnd mblnzeti mnza aia, eh, biete?
i dac o s flmnzesc, tot n-o s-o mblnzesc, Alex, a rspuns Jamie. ntre timp,
ia de aici o gur; e din belug.
Dup o prim nclinare a capului n semn de salut, Alec cel Btrn (cci astfel l
numise Jamie, fr ndoial pentru a-l deosebi de Alec cel Mic, care mi fusese
cluz) m-a ignorat cu desvrire, ndreptndu-i n schimb atenia spre mncare
i spre cei trei cai tineri care i fluturau cozile n poiana din apropiere. Am nceput
s m cam plictisesc n timpul unei lungi conversaii implicnd linia genealogic a
ctorva fr ndoial distini cai care nu erau printre cei prezeni, detalii despre
istoria mperecherilor ale ntregului grajd din ultimii civa ani i un numr de
puncte incomprehensibile ale conformaiei ecvestre, ce implicau jarete, grebene,
spete i ali termeni anatomici. Cum eu observam la cai doar botul, coada i
urechile, subtilitile mi scpau cu desvrire.
M-am ntins pe spate sprijinindu-m n coate i m-am lsat mngiat de soarele
cald de primvar. n aer plutea o pace stranie, un sentiment c lucrurile i urmau
cursul firesc, fr a fi tulburate de necazurile i de zbuciumul grijilor omeneti.
Poate era pacea pe care o gseti mereu n mijlocul naturii, departe de cldiri i de
zgomot. Poate era efectul grdinritului, acel sentiment senin de plcere cnd atingi
lucruri care cresc, satisfacia pe care o simi cnd le ajui s se nale. Poate era doar
uurarea c gsisem n sfrit ceva de fcut, n loc s bntui prin jurul castelului
simindu-m strin, srind n ochii tuturor precum o pat de cerneal pe un
pergament.
Destul pentru ziua de astzi, mi-am spus n gnd adormit, culegnd citatul biblic
dintr-un ungher uitat al memoriei.
O fi fost rcoarea unui nor care a acoperit soarele ori schimbarea tonului n
conversaia brbailor care m-a deteptat mai trziu. Discuia se purta din nou n
englez i tonul era serios, nu mai era plvrgeala nclcit a pasionailor de cai.
Nu, Alec, asta n-am fcut. Cteodat m gndesc ntr-un fel, pe urm n cellalt fel.
Ce tiu e c aici mi-e bine, s lucrez cu animalele i cu tine.
i Colum mi-a promis ah, despre asta n-o s-i spun. Dar s srut fierul i s-mi
schimb numele n MacKenzie i s m lepd de neamul meu? Nu, la asta nu m pot
gndi.
Eti cpos ca taic-tu, asta eti, a remarcat Alex, ns vorbele lui fuseser rostite
pe un ton de ncuviinare fr tragere de inim. Uneori parc eti el n carne i oase,
chiar dac semeni n neamul maic-tii nalt i rocovan.
Ah, doar puin. Mai mult am auzit. Sunt aici la Leoch nc dinainte de nunta
prinilor ti, tii? i cnd i auzeai pe Dougal i pe Colum vorbind despre Brian cel
Negru, gndeai c e dracul gol, dac nu chiar mai ru. i maic-ta, Fecioara Maria,
rpit i dus n Conacul Blestemat de el.
Eti ca el, biete. Da, vd eu c nu prea i vine la ndemn s fii omul lui Colum.
Dar trebuie s te gndeti i la cealalt opiune, nu? Dac se ajunge la lupt de partea
Stuarzilor, s zicem, i Dougal nvinge. Dac eti n tabra nvingtoare, flcule, i
recapei pmnturile i mai multe, orice ar face Colum.
Jamie a rspuns cu ceea ce ncepusem s iau drept sunetul scoian, acel sunet
nedefinit, adnc n gt, care poate fi neles n orice fel. Acum prea s indice o
oarecare ndoial n privina anselor de reuit ale acestui final optimist.
Da, a rspuns el, i dac Dougal nu reuete, ce fac pe urm? Sau dac lupta se d
mpotriva Casei Stuart?
Atunci rmi aici, biete. Fii grjdar n locul meu; eu nu mai rezist foarte mult i
nu am vzut pe nimeni mai priceput la cai.
Mritul modest al lui Jamie indica apreciere fa de acel compliment. Brbatul mai
n vrst a continuat, ignornd asemenea ntreruperi.
Cei din clanul MacKenzie sunt rude cu tine, aa c nu e vorba c-i renegi sngele.
Mai sunt i alte lucruri de luat n seam, a spus pe o voce insinuant, cum ar fi
domnia Laoghaire, poate?
ntrebarea a fost primit cu un alt sunet, de data aceasta sugernd jen i negare.
Ei, las, flcule, c doar nu te lai btut n locul unei fete de care nu-i pas. i s
tii c taic-su n-o las s se mrite n afara clanului.
E foarte tnr, Alec, i mi-a fost mil de ea, a rspuns Jamie, defensiv. Doar att
i nimic altceva.
De data aceasta, Alec cel Btrn a scos un alt sunet scoian, pufnind dispreuitor la
auzul unei asemenea minciuni gogonate.
S-i spui asta lu mutu, flcule, poate el te-o crede. M rog, chiar dac nu-i
Laoghaire care, crede-m, nu-i cea mai proast alegere , ai fi o partid mai
bunicic dac ai avea i tu nite parale i un viitor; pe care le-ai avea dac ai fi
urmtorul Stpn. Ai de unde s i tot alegi fete, dac vreuna nu te alege pe tine mai
nti.
Eti bine venit s vii s i priveti oricnd, domni, a ncheiat Alec, ct vreme
nu te apropii prea mult. C i distragi, i ei trebuie s mai i munceasc, nelegi
matale.
Alec a aprobat ncet din cap, dar, spre surpriza mea, Jamie a fost cel care a refuzat
ateniile mele, ntorcndu-se pentru a se napoia la padoc.
Ah, mai trebuie s atepte o vreme, a spus el, privind ntr-o parte. Mai am multe de
fcut pe ziua de azi; poate mai trziu, dup cin, ce zici?
Foarte straniu; mai devreme nu pruse att de grbit s se ntoarc la munc. Dar nu
puteam s l forez s accepte ngrijirile mele, dac nu voia. Ridicnd din umeri, am
acceptat s l vd dup cin i m-am ntors pe deal pentru a m napoia la castel.
n timp ce urcam pe culmea dealului, m-am gndit la forma cicatricii de pe ceafa lui
Jamie. Nu era o linie dreapt, ca i cum ar fi fost fcut de o sabie lat englezeasc.
Rana era curbat, ca i cum tiul ar fi fost ncovoiat. Un ti asemenea unui topor
Lochaber? Dar din cte tiam eu, aceste topoare ucigtoare fuseser nu, erau, m-
am corectat purtate doar de membrii clanurilor.
Abia mai trziu pe drum mi-am dat seama. Pentru un tnr fugar, cu dumani
necunoscui, Jamie fusese remarcabil de ncreztor ntr-un strin.
Mai erau cteva alte substane, mai mult sau mai puin inofensive, n borcanele lui
Beaton, precum i cteva ierburi uscate i extracte de care m puteam folosi. Am
gsit o pulbere de rdcin de iris i oetul aromatic utilizat de doamna Fitz pentru a
trata rnile lui Jamie MacTavish. De asemenea, angelic, pelin, rozmarin i ceva cu
eticheta ARAG PUTUROS. Am deschis precaut flaconul, ns nu coninea altceva
dect vrfuri fragede de ramuri de brad i o arom plcut balsamic a plutit n aer.
Am lsat sticla deschis i am aezat-o pe mas pentru a parfuma aerul din camera
nghesuit i ntunecat n vreme ce mi-am continuat inventarul.
Mi-a luat aproape ntreaga dup-amiaz pentru a duce la bun sfrit inspecia
dulapului i a cabinetului cu numeroase sertare. Cnd am terminat, aveam o
grmad de sticle, cutii i flacoane puse n faa uii pentru a fi aruncate i o colecie
mult mai mic de lucruri posibil folositoare, depozitat n dulap. Sttusem o vreme
n faa unui pachet mare de pnze de pianjen, ovind ntre cele dou grmezi. Att
ndrumarul lui Beaton, ct i amintirile mele vagi despre medicina tradiional
spuneau c pnzele de pianjen sunt bune pentru pansarea rnilor. Chiar dac le
consideram extrem de neigienice, experiena mea cu feele din pnz la marginea
drumului mi artase nevoia de a avea la ndemn ceva cu proprieti absorbante i
adezive, pentru bandajarea rnilor. n cele din urm, am aezat pnzele de pianjen
napoi n dulap, ntrebndu-m dac a putea gsi o modalitate de a le steriliza. Fr
a le fierbe, m-am gndit. Poate aburul le-ar cura fr a le distruge calitatea
adeziv.
Un freamt n spatele meu m-a alertat, la timp pentru a m feri s dau nas n nas cu
persoana care tocmai intrase pe u. M-am ntors i am vzut doi brbai tineri, unul
sprijinindu-l pe cellalt, care srea ntr-un picior. Piciorul ridicat era legat cu cteva
crpe pline de snge proaspt.
M-am aezat pe patul din camera mea, complet extenuat. n mod straniu, mi fcuse
chiar plcere s rscolesc printre suvenirele rposatului Beaton, iar faptul c
tratasem civa pacieni, cu resursele mele limitate, m fcuse s m simt cu
adevrat puternic i util din nou. S simt piele i oase sub degete, s iau pulsuri, s
inspectez limbi i pupile, ntreaga rutin cu care eram att de obinuit, m ajutase
mult s mi nving sentimentul de panic paralizant care nu m prsise de cnd
czusem prin blocul de piatr. Orict de stranie ar fi fost situaia mea, i orict de
strin m-a fi simit, era cumva reconfortant s realizez c acetia erau cu adevrat
oameni obinuii. Cu carnea cald i proi, cu inimi pe care le simeam btnd i cu
plmni pe care i puteam auzi respirnd. Urt mirositori, plini de pduchi i
murdari, unii dintre ei, ns pentru mine asta nu era ceva nou. Cu siguran nu era
mai ru dect ntr-un spital de campanie. Iar rnile fuseser pn acum minore.
Simeam o satisfacie uria s fiu din nou capabil s uurez durerea cuiva, s
reaez o articulaie, s repar un ru. Lund responsabilitatea binelui altora asupra
mea m fcea s m simt mai puin nedreptit de capriciile oricrei sori
imposibile care m adusese aici i i eram recunosctoare lui Colum pentru c m
lsase s-o fac.
Pielea palid, cu zbrcituri premature, era un alt efect exterior al circulaiei proaste
ce caracteriza boala. La fel, pielea uscat i nodurile pronunate ale degetelor de la
mini i de la picioare, pe care deja le observasem. Pe msur ce picioarele se
rsuceau i se arcuiau n afar, coloana vertebral, pus astfel sub presiune, se
rsucea la rndul ei, cauznd un disconfort imens bolnavului. Am recitit n gnd
descrierea din manual a bolii, aranjndu-mi absent uviele zburlite. Numrul
redus de celule albe, riscul crescut de infecii, predispoziia timpurie pentru artrit.
Din cauza proastei circulaii a sngelui i a degenerrii esutului conjunctiv,
bolnavii erau ntotdeauna sterili i cel mai adesea i impoteni.
M-am oprit deodat, gndul zburndu-mi la Hamish. Fiul meu, spusese Colum
mndru, cnd mi prezentase biatul. Mmmm, am zis. Aadar, poate nu era
impotent. Sau poate era. ns ce noroc pentru Letitia c foarte muli dintre brbaii
MacKenzie semnau att de bine ntre ei.
Eram curioas s-l revd pe Colum n lumina ultimelor speculaii. Aadar, dup ce
am aruncat o privire rapid n oglind i am ncercat fr izbnd s mi aranjez
prul, am nchis ua n urma mea i mi-am urmat escorta prin coridoarele reci i
ntortocheate.
Sala arta diferit noaptea, chiar festiv cu fclii din lemn de pin trosnind uor de-a
lungul pereilor, aruncnd din cnd n cnd o flacr albstruie de terebentin.
Cminul uria n care ardea focul, cu numeroasele lui frigri i ceaune, i
diminuase activitatea dup frenezia mesei de sear; acum mai era un singur foc
mare, hrnit de doi buteni uriai ce ardeau mocnit, iar frigrile erau strnse n
scobitura emineului cavernos.
Mesele i bncile erau nc acolo, ns mpinse niel n spate pentru a lsa un spaiu
liber n apropierea cminului; din cte se prea, acolo urma s fie centrul
distraciei, cci jilul masiv din lemn sculptat al lui Colum fusese aezat ntr-o parte.
Colum nsui edea n el, cu o ptur clduroas acoperindu-i picioarele i o msu
scund cu o caraf i mai multe cupe aezat n apropiere, la ndemn.
Cnd m-a vzut ezitnd n arcad, mi-a fcut un semn prietenos s vin acolo,
artndu-mi o banc de lng el.
Sunt ncntat c ai cobort, doamn Claire, a rostit el, pe un ton familiar care m-a
surprins plcut. Gwyllyn va fi bucuros de public nou pentru cntecele lui, dei noi
ntotdeauna l ascultm cu plcere.
Poftim? m-am ntors, cci nu auzisem cuvintele lui Colum n sunetul crescnd de
voci, i m-am trezit c mi ofer carafa, minunat lucrat dintr-un cristal de un verde
palid. Lichidul dinuntru, vzut prin sticl, prea verde precum adncurile mrii,
ns ndat ce l turnai n pocal, se dovedea a fi de un trandafiriu pal minunat, cu o
arom din cele mai delicioase. Gustul era cel anticipat i am nchis ochii ncntat,
savurndu-l, ngduind vaporilor s mi gdile cerul gurii nainte de a lsa fiecare
nghiitur de nectar s-mi alunece vesel pe gt n jos.
Glasul adnc purta o und de amuzament i deschiznd ochii l-am vzut pe Colum
zmbindu-mi aprobator.
Am deschis gura s-i rspund i mi-am dat seama c delicateea catifelat a gustului
era amgitoare; vinul era destul de tare pentru a-mi amori uor coardele vocale.
Am dat din cap n timp ce el a plecat carafa peste cupa mea, umplnd-o cu lichidul
rozaliu sclipitor. i-a ridicat cupa innd-o de picior, rotind-o n faa ochilor astfel
ca flcrile s aprind scntei purpurii n licoare.
Dar tii s apreciezi un vin bun, a spus Colum, nclinndu-i pocalul pentru a se
bucura la rndul lui de aroma fructat. Dar e ceva natural, presupun, n familia
dumitale, fiind franuzoaic. Sau pe jumtate franuzoaic, a spune, s-a corectat cu
un fulger de zmbet. Din ce parte a Franei se trag rudele dumitale?
Am ezitat o clip, apoi mi-am zis stai ct mai aproape de adevr, ct de mult poi,
i am rspuns.
Este o legtur mai veche, i una destul de ndeprtat, dar rudele mele vin din
nord, din apropiere de Compigne.
Am realizat cu o oarecare surprindere n acel moment c rudele mele chiar erau de
undeva de lng Compigne. ntr-adevr, nu m ndeprtasem de adevr.
El a ncuviinat, netulburat.
Ochii lui erau de un cenuiu blnd, conturai n negrul genelor dese. Un brbat
foarte atrgtor, Colum MacKenzie, cel puin pn la mijloc. Privirea mi-a alunecat
pe lng el spre un grup ce sttea aproape de foc, unde am zrit-o pe soia lui,
Letitia, nsoit de cteva doamne, absorbit ntr-o conversaie animat cu Dougal
MacKenzie. Un brbat de asemenea foarte atrgtor, din cap pn n picioare.
Mi-am ndreptat din nou atenia spre Colum i l-am surprins privind pierdut spre
una din decoraiunile atrnate pe perete.
Da, mi-ai spus, a rspuns, amabil, i a luat din nou carafa, cu o ridicare
interogativ din sprncene.
Pi, dup cum i-am spus, doamn Beauchamp, a rostit el cu privirea aintit spre
vin, cred c trebuie s te mulumeti cu o mic ntrerupere a cltoriei, pn cnd
vom gsi o cale potrivit pentru a-i continua drumul. La urma urmelor, de ce atta
grab? Abia a venit primvara i mai sunt cteva luni pn cnd furtunile de toamn
vor face periculoas traversarea Canalului.
A ridicat i ochii, i carafa, fixndu-m cu o privire ptrunztoare.
Dar dac vrei s mi dai numele rudelor dumitale din Frana, a putea s le trimit
vorb dinainte ca s tie c vii, ce zici?
Prins cu minciuna, nu aveam alt ieire dect s bigui cteva cuvinte de genul pi-
da-mai-vedem-poate-mai-ncolo, i s m scuz n grab sub pretextul c am nevoie
la toalet nainte s nceap spectacolul. Ghem i set Colum, dar meciul nc nu se
terminase.
Scuza mea nu fusese n totalitate fictiv i mi-a luat o vreme, rtcind prin
coridoarele ntunecate ale castelului, s ajung n locul cutat. Bjbind napoi, cu
paharul de vin nc n mn, am gsit arcada luminat spre sal, ns cnd am pit
nuntru, mi-am dat seama c ajunsesem la cealalt intrare i acum eram n captul
slii opus jilului lui Colum. n actualele circumstane, mi convenea, i am intrat
neobservat n camera lung, oprindu-m s stau de vorb cu diverse grupuri mici
de oameni n timp ce mi croiam drum pe lng perete spre una dintre bnci.
Aruncnd o privire spre cellalt capt al slii, am zrit un brbat suplu care trebuie
s fie Gwyllyn bardul, judecnd dup harpa mic pe care o ducea n brae. La un
semn al lui Colum, un servitor a dat fuga s i aduc cntreului un scunel, pe care
s-a aezat i a nceput s i acordeze harpa, ciupindu-i uor coardele, cu urechea
lng instrument. Colum a umplut un alt pocal cu vin din caraf i, cu un alt semn, i
l-a trimis prin servitor bardului.
A poruncit s i se-aduc pipa, i-a poruncit s i se-aduc cupa, i-a mai chemat pe
cei trei menestreli, a cntat ireverenios n barb, smulgndu-i tinerei Laoghaire o
privire ncruntat.
Sttea sub o tapiserie nfind un vntor cu ase ogari longilini care urmreau
frenetic un iepure de cmp.
Cam mult agitaie pentru un biet iepure, nu crezi? am spus vesel, artnd cu
mna spre tapiserie i prbuindu-m pe banc alturi de ea.
Dup ce i acordase mulumitor harpa, Gwyllyn scosese din veston trei fluiere din
lemn de mrimi diferite pe care le-a aezat pe o msu scund, la ndemn.
Ah! Eroul galant! i place de el, nu-i aa? am ntrebat-o pe fata de lng mine.
M-am ridicat i i-am fcut vesel cu mna, s-i atrag atenia. Observndu-m,
tnrul i-a fcut loc prin mulime, zmbindu-mi. Nu tiam ce se petrecuse ntre ei
n curte, ns cnd a salutat-o pe fat, mi s-a prut destul de prietenos, dar cam
formal. Plecciunea spre mine a fost ceva mai relaxat; dup intimitatea forat a
relaiilor noastre de pn acum, i-ar fi fost imposibil s m trateze ca pe o strin.
Gwyllyn este la castel de mult timp? Apoi, amintindu-mi, am continuat: Ah, dar nu
ai de unde s tii! Am uitat c i tu eti aici de puin timp.
Dar am mai fost aici, a rspuns el, ntorcndu-i atenia spre mine. Am petrecut un
an la Leoch cnd aveam n jur de aisprezece ani i Gwyllyn era aici. Lui Colum i
place muzica lui. l pltete bine s stea. Trebuie s-l plteasc, cci galezul ar fi
bine primit n cminul oricrui lord, oriunde ar alege s rmn.
Ei, i aminteti? Nu aveai mai mult de apte sau opt ani. Pe vremea aceea nu prea
aveai ce vedea la mine, dac mi amintesc bine.
Poftim? a ntrebat el absent. Nu, nu cred. Dar totui, a mai spus, cu un zmbet,
ndreptndu-i deodat atenia napoi asupra ei. Nici nu te-ai putea atepta. Un
tntlu de aisprezece ani e prea absorbit de propria-i mreie ca s-i bage n
seam pe cei mai mici, care n ochii lui nu sunt dect o aduntur de copii cu mucii
pn-n barb.
Mi-am dat seama c remarca lui voia s fie o autoironie mai degrab dect o jignire
la adresa interlocutoarei lui, ns efectul nu a fost cel scontat. Am crezut c o pauz
scurt pentru a-i permite lui Laoghaire s i recapete stpnirea de sine era bine
venit, aa nct am intervenit imediat.
Eu? a rspuns Jamie, aparent foarte interesat de ntrebare. Pi, din moment ce nu
am niciun ban i foarte puine anse s capt de undeva, cred c m-a putea
considera norocos dac a gsi vreo fat s m ia aa.
Jamie a deschis gura s mai spun ceva, dar a fost redus la tcere de Laoghaire, care
i-a aezat timid o palm peste braul lui, apoi, roind, l-a tras imediat ndrt de
parc ar fi atins un fier ncins.
Ah, ba da.
Jamie s-a aplecat uor n fa, nerbdtor s aud povetile, apoi, dndu-i seama c
mi bloca vederea, a insistat s m aez n cealalt parte a lui, mpingnd-o pe
Laoghaire mai departe pe banc. Am vzut c tnra nu era foarte ncntat de noul
aranjament i am ncercat s m mpotrivesc, asigurndu-l c stteam foarte bine,
dar el nici nu a vrut s aud.
Nu, ai s vezi i ai s auzi mai bine aici. i pe urm, dac vorbete n galez, i
pot opti la ureche ce spune.
Fiecare moment al spectacolului bardului fusese ntmpinat cu aplauze nflcrate,
dei oamenii vorbeau ntre ei n oapt n timp ce el cnta, crend un murmur de
fundal sub notele dulci ale harpei. ns acum un soi de tcere expectativ s-a lsat
peste ntreaga adunare. Vocea lui Gwyllyn cnd vorbea era la fel de clar ca atunci
cnd cnta, fiecare cuvnt fiind rostit pe un ton ridicat pentru a ajunge netulburat
pn n cel mai ndeprtat ungher al slii nalte i rcoroase.
Cu toate acestea, nu era o istorie cu fantome sau eroi; Gwyllyn ne-a spus povestea
spiriduilor.
Povestea a fost primit cu un soi de Oh! colectiv la sfrit i a fost repede urmat
de istorisiri despre inteligena i ingeniozitatea spiriduilor i alte basme despre
interaciunile lor cu lumea oamenilor. Unele erau n galez i altele erau n englez,
alternnd, din cte se prea, n funcie de care limb era mai potrivit ritmului
cuvintelor, cci toate aveau o frumusee a limbajului care trecea dincolo de sensul
povetii n sine. Dup cum mi promisese, Jamie mi traducea n oapt galeza, att
de repede i de uor, nct am avut impresia c trebuie s fi auzit acele basme de
nenumrate ori nainte.
Unul mi-a atras atenia n mod special, despre un brbat ntr-o noapte trzie pe
culmea unui deal fermecat, care a auzit o femeie cntnd trist i tnguitor, vocea
venind chiar din pietrele de pe deal. S-a apropiat s asculte i a auzit cntecul ei:
Aa c brbatul a dat fuga la casa lordului Balnain i l-a gsit pe proprietar plecat i
pe soia sa i fiul lui disprui. Omul a cutat n grab un preot i l-a adus napoi pe
colina fermecat. Acesta a binecuvntat stncile de pe deal i le-a stropit cu ap
sfinit. Deodat, noaptea s-a fcut mai ntunecat i s-a auzit un bubuit puternic ca
de tunet. Apoi luna a ieit de dup un nor i a luminat o femeie, soia lui Balnain,
care zcea epuizat pe iarb, cu pruncul n brae. Femeia era obosit, de parc venea
de departe, ns nu tia s spun unde fusese, nici cum ajunsese acolo.
i alii din sal aveau poveti de spus i Gwyllyn s-a odihnit pe scaunul su, sorbind
din vin, n timp ce unul fcea loc altuia lng foc, povestind ntmplri care ineau
ntreaga audien cu sufletul la gur.
Totul se ntmpl acum dou sute de ani n povetile scoiene, mi spunea vocea
reverendului Wakefield n memorie. Acelai lucru ca A fost odat ca niciodat,
nelegi?
i mi-a mai rsrit un gnd. Femeile se ntorceau. Agheasm, descntec sau cuit, cu
toatele se ntorceau. Aadar poate, doar poate, era posibil. Trebuie s m ntorc la
uriaii din piatr de la Craigh na Dun. Am simit o emoie ameitoare i am ntins
mna dup cupa de vin.
Ai grij!
Degetele mele au bjbit nesigure pe marginea cupei de cristal aproape pline pe
care o aezasem din neatenie pe banc lng mine. Braul lung al lui Jamie s-a
ntins ca fulgerul peste poala mea, salvnd la timp cupa de la dezastru. A ridicat
paharul, inndu-i delicat piciorul ntre dou degete puternice i l-a trecut uor
nainte i napoi pe sub nas. Apoi mi l-a dat napoi, ridicnd din sprncene.
Da, tiu, a rspuns, pstrndu-i expresia interogativ. E al lui Colum, nu-i aa?
Aa-i, e bun, a spus el ntinzndu-mi napoi pocalul. i e de dou ori mai tare
dect vinul obinuit. Colum l bea seara, ca s mai scape de durerea de picioare. Ct
ai but? a ntrebat, cercetndu-m ndeaproape cu ochii mijii.
Nu, a spus cu sprncenele ridicate. Sunt uimit c nu eti. Majoritatea celor care
beau cu Colum sunt sub mas dup al doilea pahar.
Cu toate acestea, a adugat el cu fermitate, cred c cel mai bine e s te opreti sau
n-o s mai poi urca scrile.
A nclinat pocalul i l-a dat pe gt tacticos, apoi i-a ntins cupa goal lui Laoghaire
fr a se uita la ea.
Du-l napoi, te rog, ftuc, i-a spus el nonalant. S-a fcut trziu; cred c o s-o
conduc pe doamna Beauchamp n camera ei.
i trecndu-mi un bra pe sub cot, m-a condus spre arcad, lsnd-o pe fat s se
uite n urma noastr cu o expresie care m-a fcut s fiu recunosctoare c privirile
nu puteau ucide.
Jamie m-a urmat pn sus n camera mea i, cumva spre surprinderea mea, a intrat
dup mine. Surpriza s-a risipit cnd a nchis ua i imediat i-a scos cmaa de pe el.
Uitasem cu totul de bandajele lui, pe care intenionasem s i le scot n ultimele dou
zile.
Mi-a fost team, dup mustrarea pe care am primit-o cnd mi-ai pus primul
bandaj, a spus el rnjind impertinent spre mine. Am zis c, dac m ating de ele, m
aleg cu o btaie la fund.
Mi-am pus minile pe umrul lui bun i, niel ameit, l-am mpins n jos pe un
taburet scund de toalet.
I-am scos bandajul i am pipit cu grij articulaia. Era nc uor inflamat, puin
vnt, ns spre bucuria mea nu am simit niciun muchi ntins.
Dac erai att de nerbdtor s scapi de el, de ce nu m-ai lsat s i-l scot ieri
dup-amiaz?
El mi-a aruncat o privire cu coada ochiului, apoi i-a cobort ochii, uor ruinat.
Eti modest, ha? am ntrebat ironic, ridicndu-i braul pentru a testa extinderea
articulaiei.
Dac a fi, nu m-ai vedea stnd n camera asta pe jumtate dezbrcat, nu? Nu, e din
cauza semnelor de pe spate.
Vzndu-m c ridic sprncenele nedumerit, a nceput s mi explice.
Alec tie cine sunt adic, a auzit c am fost biciuit, ns el nu a vzut semnele. i
una e s tii ceva i alta e s vezi cu propriii ti ochi.
E sau poate c nu tii ce vreau s zic. Dar cnd tii c unui om i s-a fcut un ru,
e doar unul din lucrurile pe care le tii despre el i asta nu schimb prea mult felul
n care l vezi. Alec tie c am fost biciuit aa cum tie c am prul rocovan i asta
nu influeneaz felul n care se poart cu mine.
i-a ridicat pe urm privirea, cutnd vreun semn de nelegere din partea mea.
Dar cnd vezi cu ochii ti, e, a ezitat, cutndu-i cuvintele, e niel personal,
cred, ar fi cuvntul potrivit. Cred c dac mi-ar vedea cicatricile, nu s-ar putea
uita la mine fr s se gndeasc la pielea de pe spatele meu. i eu l-a vedea c la
asta se gndete i, vzndu-l pe el, mi-a aminti i eu...
Vzusem nainte brbai rnii care abia se trau pe strad n crje, i oamenii
treceau pe lng ei ferindu-i privirile, i m-am gndit c explicaia lui Jamie era
destul de rezonabil.
Nu, nu m deranjeaz.
El i-a pus palma peste a mea i a strns-o uor, acceptnd toate cuvintele pe care nu
i le puteam spune.
L-am btut pe umrul sntos, n semn c s-a terminat consultaia. Jamie i-a pus
singur cmaa, vrndu-i poalele lungi n kilt.
A fost un moment straniu cnd a rmas n pragul uii, cutnd s spun ceva de bun-
rmas. n cele din urm m-a invitat a doua zi la grajduri, s vd un mnz abia
nscut. I-am promis c voi veni i ne-am spus noapte bun, amndoi vorbind n
acelai timp. Am rs i am nclinat capul unul spre cellalt absurd, cnd am nchis
ua. Pe urm m-am dus la culcare i am adormit ameit de vin, visnd visuri tulburi
pe care diminea nu mi le-am putut aminti.
A doua zi, dup o diminea lung n care am tratat ali pacieni i am cotrobit prin
cmar dup ierburi folositoare pentru a reumple dulapurile din cabinet i cu o
oarecare solemnitate am scris n jurnalul negru de consultaii al lui Davie Beaton,
am prsit n cele din urm ncperea nghesuit i ntunecat n cutare de aer
proaspt i micare.
M-am oprit, netiind ce s fac. Nu voiam s i spionez, dar mi era team c sunetul
pailor mei pe lespezile coridorului le va atrage atenia. n timp ce ezitam, Jamie s-a
desprins din mbriare i a ridicat ochii. Privirile ni s-au ntlnit i chipul i s-a
crispat alarmat, recunoscndu-m. Ridicnd o sprncean i ridicnd din umeri uor
ironic, a aezat fata mai bine pe un genunchi i s-a aplecat din nou s o srute. Am
ridicat din umeri la rndul meu i m-am ndeprtat pe vrfuri. Nu era treaba mea. Nu
m ndoiam ns c att Colum, ct i tatl fetei ar considera aceast nsoire ct se
poate de nepotrivit. Urmtoarea btaie avea s fie pentru Jamie pe drept, dac nu i
alegeau mai atent locul de ntlnire.
Gsindu-l la cin alturi de Alec, m-am aezat n faa lor la masa cea lung. Jamie
m-a salutat destul de politicos, ns cu o expresie vigilent n priviri. Alec cel Btrn
m-a ntmpinat cu obinuitul su Mmmhmmm. Femeilor, dup cum mi explicase
la padoc, nu le plceau caii i, n consecin, nu aveai ce s discui cu ele.
Cum merge mblnzirea calului? am ntrebat, pentru a ntrerupe mestecatul
laborios din cealalt parte a mesei.
Parc i-s niel umflate buzele, Jamie. Te-a lovit vreun cal? am ntrebat, viclean.
Da, a rspuns el mijindu-i ochii. i-a ntors capul cnd nu eram atent.
Glasul i era domol, ns pe sub mas am simit un picior mare aezndu-se peste al
meu. Pentru moment, atingerea era uoar, ns ameninarea era evident.
Am ncercat s-i mping piciorul ntr-o parte, folosindu-m de cellalt picior, dar
nu am reuit. ns am izbutit s i trag una n glezn, scurt. Jamie a tresrit brusc.
Mi-am mucat limba, a biguit Jamie, privindu-m ncruntat peste mna cu care i
astupase gura.
Neisprvit necopt i tlmb. Dar la ce s te atepi din partea unui prostnac care
nu-i n stare s se dea la o parte cnd un cal
N-ar trebui s iei biatul peste picior, mi-a spus el ca i cum am fi vorbit despre
vreme. Dac aa ceva ajunge la urechile lui Colum sau ale lui taic-su, Jamie s-ar
putea alege cu ceva mai mult dect un ochi vnt.
Nu?
Poate crezi c eu am trit n grajd toat viaa, dar am avut o nevast care era
femeie i tiu foarte bine diferena.
S-a ndeprtat greoi, pufnind. Am gsit scrile i am urcat n camera mea, gndindu-
m care o fi fost tlcul, dac era vreunul, ultimelor cuvinte ale btrnului ngrijitor
de cai.
9
Adunarea
Viaa mea prea s capete o anumit structur, dei nc nu avea o rutin bine
stabilit. M deteptam n zori, odat cu restul locuitorilor castelului, i luam micul
dejun n Sala Mare, iar pe urm, dac doamna Fitz nu avea pacieni pentru mine,
plecam la munc n grdinile vaste ale castelului. i alte femei munceau acolo n
mod regulat, cu ajutorul unui grup de biei de diferite vrste, care veneau i plecau,
crnd gunoiul, uneltele i roabele cu blegar. Eu de obicei munceam ntreaga zi
acolo, uneori ducndu-m la buctrii pentru a ajuta la prepararea unei noi recolte
proaspt culese, pentru mncare sau conserve, dac nu se ivea vreo urgen care s
m trimit n Vizuin, aa cum i spuneam acum camerei ororilor lsate n urm de
rposatul Beaton.
Din cnd n cnd, ddeam curs invitaiei lui Alec i vizitam grajdurile sau padocul,
bucurndu-m de vederea cailor care i lepdau prul zburlit de pe iarn, crescnd
puternici i cu prul lucios de la iarba de primvar.
n unele seri m duceam la culcare imediat dup cin, epuizat de munca de peste zi.
n alte di, cnd puteam ine ochii deschii, participam la serbrile din Sala Mare
pentru a asculta povetile, cntecele i muzica de harp sau de cimpoi care
nveseleau seara. l ascultam pe Gwyllyn, bardul galez, ore ntregi, vrjit de vocea
lui, n ciuda faptului c de cele mai multe ori nu nelegeam niciun cuvnt.
Am fost invitat s particip la una din aceste expediii de cules fructe mpreun cu
cteva tinere din castel i am acceptat cu bucurie, ncntat s ies de sub umbra
asupritoare a zidurilor de piatr.
n livad era frumos i m-am bucurat nespus s rtcesc prin ceaa rcoroas a
dimineii tipic scoiene, plimbndu-mi degetele printre frunzele umede ale pomilor,
cutnd cireele nvpiate i caisele rotunde i catifelate, strngndu-le uor pentru
a simi dac sunt coapte. Le culegeam doar pe cele mai bune, aezndu-le n couri
n grmezi mari i suculente, mncnd ct de multe puteam i aducnd n castel
restul pentru a le pune n tarte i plcinte. Rafturile imense ale cmrii erau acum
aproape pline cu foietaje, siropuri, jamboane i tot felul de delicatese.
Nu tiu prea bine. Ultima Adunare la Leoch a fost acum mai bine de douzeci de
ani i atunci, hmmm, poate au venit dou sute de oameni cnd a murit btrnul
Jacob i Colum a fost ales cpetenie. Anul sta ar putea fi mai muli; a fost un an
bun pentru recolte i oamenii au pus un ban deoparte, aa c muli dintre ei or s
vin cu nevestele i cu copiii.
Musafirii deja ncepeau s soseasc la castel, dei auzisem c prile oficiale ale
Adunrii, jurmntul, vntoarea i jocurile aveau s debuteze peste cteva zile. Cei
mai de vaz nobili i arendai ai lui Colum erau gzduii ntre zidurile castelului n
timp ce argaii i soldaii mai sraci i aezaser tabra pe un cmp lsat nelucrat n
josul prului care alimenta lacul castelului. Cldrari, igani nomazi i vnztori
ambulani improvizaser un soi de blci n apropierea podului. Locuitorii castelului
i ai satului din apropiere ncepuser a veni la blci la lsarea serii, cnd muncile
zilei se ncheiau, pentru a cumpra unelte i alte mruniuri sau pentru a privi
jonglerii i a se pune la curent cu ultimele brfe.
n timpul unei expediii de cules fructe la livad am ntlnit-o pentru prima dat pe
Geillis Duncan. Dup ce descoperisem plria-arpelui sub rdcinile unui arin,
cutam s gsesc altele. Plriile roietice creteau n mnunchiuri micue, de doar
patru sau cinci ciuperci, ns erau cteva mnunchiuri mprtiate prin iarba nalt
din aceast zon a livezii. Glasurile femeilor care culegeau fructe se stingeau pe
msur ce m ndreptam spre marginea livezii, oprindu-m i aplecndu-m pentru
a culege tulpinile plpnde.
M-am ridicat de lng mnunchiul de ciuperci peste care eram aplecat, lovindu-m
tare cu capul de o creang a pinului sub care creteau.
Ah, tiai? n cazul sta, cui vrei s-i faci felul cu ele? Soului dumitale, poate? S-
mi spui, rogu-te, dac au efect, ca s ncerc i eu pe brbatul meu.
I-am explicat c, dei plriile ciupercilor erau otrvitoare, puteai pregti o pudr
din ciupercile uscate care era foarte eficace n oprirea sngerrilor, dac era
aplicat direct pe ran. Sau aa spunea doamna Fitz; eram mai degrab nclinat s i
dau ei crezare dect ndrumarului vindectorului pe care mi-l lsase motenire
Davie Beaton.
Ah, i-auzi! a spus ea, nc zmbind. Dar tiai c acestea, a spus ea aplecndu-se
i culegnd o mn de flori micue violet cu frunzele n form de inim... pornesc
sngerarea?
Puin. Fetele din sat mai vin la mine din cnd n cnd pentru astfel de leacuri i
cteodat i femei mritate. Spun despre mine c sunt vrjitoare, a zis lrgindu-i
ochii strlucitori, prefcndu-se uimit, apoi a zmbit. Dar soul meu e procuratorul
fiscal al comitatului, aadar nu o spun cu voce tare. Acum, flcul pe care l-ai adus
cu dumneata, a continuat ea dnd din cap, pentru el s-au but cteva filtre de
dragoste. E al dumitale?
Ah, da. Sunt cteva care s-ar aeza la casa lor pentru un brbat cu ochii i prul
lui, indiferent de preul care s-a pus pe capul lui sau dac are sau nu bani. Taii lor
sunt de alt prere, desigur. Acum, eu, a continuat ea privind n deprtare, eu sunt
genul practic. M-am mritat cu un brbat cu o cas frumoas, cu ceva bani pui
deoparte i cu o poziie bun. Ct despre pr, nu are deloc, iar despre ochi, nu i-am
observat niciodat, dar nu m bate prea mult la cap.
Rdcin de nalb, mi-a explicat ea. Soul meu are din cnd n cnd probleme cu
stomacul. Trage nite vnturi ca un taur.
M-am gndit c era bine s opresc conversaia noastr nainte ca subiectul s scape
de sub control.
tiu cine eti, a rspuns ea. Satul vuiete de zvonuri de cnd ai ajuns la castel.
Numele meu este Geilie, Geillis Duncan.
Dac vrei s culegi balgan-buachrach, pot s i art unde cresc cele mai bune.
M-am artat de acord i ne-am plimbat o vreme prin vlcelele din apropierea
livezii, cutnd pe sub buturugile putrezite i prin jurul malurilor lacurilor
scnteietoare de munte, unde ciupercile otrvitoare creteau din belug. Geilie era o
adevrat enciclopedie a plantelor locale i a ntrebuinrilor lor medicinale, dei
despre unele din cele din urm aveam ndoieli, asta ca s m exprim delicat. De
exemplu, consideram destul de improbabil ca sorbestreaua s fac s creasc negi
pe nasul unui duman i m ndoiam c creiorul de pdure putea transforma
broatele rioase n porumbei. Mi-a dat toate aceste explicaii cu o privire ireat
care mi-a dat de bnuit c mi testa cunotinele sau voia s vad dac eram sau nu
vrjitoare.
Nu, nu a apelat la mine. Frumoasa Letitia nu are nevoie de ajutor din partea
nimnui n asemenea chestiuni, crede-m. Dac oamenii caut o vrjitoare prin
aceste locuri, ar face mai bine s caute la castel dect n sat.
Vrnd s schimb ct mai repede subiectul spre ceva mai puin delicat, am rostit
primul lucru care mi-a venit n minte.
Dac Hamish nu e feciorul lui Colum, al cui se crede a fi? am ntrebat, crndu-
m pe o movil de bolovani.
i-a ntors faa spre mine, cu buzele zmbind ironic i ochii verzi strlucind viclean.
Al tnrului Jamie.
Ah, aici erai, a spus ea cu un oftat de uurare. Ne ntorceam n castel cnd te-am
pierdut.
Foarte amabil din partea dumitale s te ntorci pentru mine, am spus, ridicnd
coul cu ciree pe care l lsasem n iarb. Dar tiu drumul napoi.
Ar trebui s ai grij, draga mea, cnd umbli singur prin pdure, cu cldrari i
ranii care vin la Adunare. Colum a dat porunc...
Pi, e normal, m gndesc, am spus. La urma urmelor, nu tie cine sunt i cum am
ajuns aici. Are doar cuvntul meu n care s se ncread.
Cine crede Colum c sunt, am ntrebat, ns fata doar a scuturat din cap.
Eti englezoaic, a fost tot ce a spus.
M-am ntors, cu ochii n lacrimi, pentru a vedea silueta amenintoare al lui Dougal
MacKenzie prin fumul de lemn de stejar.
n cazul sta, a putea s-i ndeplinesc dorina, a rspuns el. Cel puin pentru o
vreme.
Ce vrei s spui?
A tuit i a fcut semn cu mna spre fum, care acum se ndrepta n direcia lui. M-a
tras afar din adpost i m-a ntors n direcia grajdurilor.
Da, s fac nite leacuri pentru cei care au fost otrvii cu mncare. i ce e cu asta?
am ntrebat, nc bnuitoare.
M-am simit deodat mai vesel. Gndul c voi scpa din castel, chiar i pentru
scurt vreme, era irezistibil. Mi-am ters n grab obrajii i mi-am vrt batista
murdar n cingtoare.
S mergem.
Am savurat scurta cltorie clare la vale pn n satul Cranesmuir, dei ziua era
ntunecat i norii acopereau cerul. Dougal era ntr-o dispoziie de zile mari,
sporovind i glumind vesel pe toat durata drumului.
Mai nti ne-am oprit la fierar, unde Dougal a lsat cei trei cai, apoi m-a luat pe a n
spatele lui pn pe strada principal unde se afla casa familiei Duncan. Un conac
impozant cu brne din lemn, cu patru etaje, primele dou fiind decorate cu ferestre
elegante, cu ochiuri de geam n form de romb, pictate n tonuri pastelate de
purpuriu i verde.
O servitoare scund, ntre dou vrste i cu un chip precum merele iarna, a aprut
pe o u pe care nu o observasem, fiind ascuns n curbura emineului.
Du-o pe doamna Claire n cmar, i-a poruncit Geilie, i pe urm d fuga i adu-
ne o gleat cu ap de izor. De la izvor, te rog, nu de la fntna din pia! S-a ntors
spre Dougal. Am pus deoparte tonicul pe care i l-am promis fratelui dumitale. Vrei
s vii o clip cu mine n buctrie?
A nceput s plou uor, stropii lovindu-se de ferestrele lungi, ns focul micu care
ardea n cminul cmrii asigura o atmosfer confortabil. mi plcea foarte mult
compania lui Geilie: avea o limb ascuit, un punct de vedere cinic, ntr-un contrast
revigorant cu femeile blnde i timide ale clanului din castel i era evident c
primise o educaie aleas pentru o femeie dintr-un sat nensemnat.
Casa familiei Duncan se nla falnic n piaa satului, aa cum se cuvenea reedinei
procuratorului fiscal. Aceasta era o chestiune deopotriv de convenien, dar i de
statut social; piaa putea fi utilizat pentru acele probleme juridice care, datorit
interesului public sau din necesitate legal, depeau limitele nguste ale biroului lui
Arthur Duncan. i era, dup cum mi-a explicat Dougal, aproape de stlpul infamiei,
o construcie grosolan din lemn care se nla pe un piedestal mic din piatr din
centrul pieei, alturi de un par din lemn folosit cu economie drept stlp de
biciuit, arminden, pavilion pentru drapel i pripon pentru cai, n funcie de
necesitate.
Zgomotul de afar era acum mult mai puternic i totodat mai dezordonat dect
prea potrivit pentru nite oameni care se ntorceau cumini de la biseric la casele
lor. Geilie a pus enervat deoparte borcanele i a deschis repede fereastra pentru a
vedea ce cauzase acest vacarm.
Ea a ridicat din umeri, sfrmnd rozmarin uscat ntre degete i punndu-l napoi n
mojar.
Depinde dac Arthur a avut arsuri la stomac n dimineaa asta, presupun. Dac i-a
priit micul dejun, biatul ar putea scpa doar cu cteva lovituri de bici. Dar dac este
constipat sau umflat, a spus ea strmbndu-se dezgustat, probabil c biatul i va
pierde o ureche sau o mn.
Eram ngrozit, ns nu ndrzneam s intervin direct n aceast chestiune. Eram o
strin i, mai ru, o englezoaic, i n timp ce m gndeam c a putea fi tratat cu
un oarecare respect drept o musafir la castel, i vzusem pe muli dintre steni
fcndu-i pe furi semnul crucii cnd treceam pe lng ei. Intervenia mea putea s
nruteasc situaia biatului.
Geilie i-a ridicat surprins privirea de la munca ei. n mod evident, gndul de a
interveni n treburile soului ei nu i trecuse niciodat prin minte.
A scrutat rafturile cu privirea i a ales o sticlu cu ceva verzui n ea, pe care scria
EXTRACT DE MENT.
n acest caz, miza nici mcar nu era viaa sau moartea. i, aflat sub protecia lui
Colum, era puin probabil c cineva mi-ar putea face vreun ru. ns palmele au
nceput s-mi transpire n jurul bolului de porelan n timp ce m imaginam pind
afar, singur i lipsit de putere, pentru a nfrunta o mulime de ceteni bine fcui
i cu principii morale bine inoculate, avizi de emoia justiiei i a sngelui care s le
mai alunge plictiseala vieii de zi cu zi.
Oamenii sunt sociabili din necesitate. Din vremurile primilor locuitori ai peterilor,
oamenii lipsii de pr, fr putere, fr ajutor, a cror singur arm era viclenia
au supravieuit strngndu-se n cete; tiind, precum descoperiser i multe alte
creaturi comestibile, c scparea lor const n numr. i aceast cunoatere,
transmis genetic, st n spatele regulii gloatei. Cci numai a iei n afara grupului,
i nu a i te mpotrivi, duce de mii i mii de ani la moartea celui care ndrznete s o
fac. A sta mpotriva mulimii cere ceva mai mult dect curajul obinuit; ceva care
merge dincolo de instinctul uman. i m temeam c eu nu aveam acel ceva i faptul
c m temeam m fcea s mi fie ruine.
Trebuie s-l filtrm dup ce fierbe, a zis ea, ca i cum ar fi continuat conversaia
pe care o purtasem nainte. Cred c o s-l trecem prin crbune n muselin; e cel
mai bine.
Geilie, am spus nerbdtoare. Nu m mai fierbe. Ce s-a ntmplat cu biatul
tbcarului?
Ah, da.
Gloata s-a dat la o parte i biatul tbcarului a pit nainte, mergnd ncet ntre
preot i judector. Arthur Duncan mergea afectat dnd pe-afar de mrinimie,
nclinndu-se i dnd din cap spre cei mai de vaz membri ai adunrii. Printele
Bain, pe de alt parte, semna izbitor de mult cu un cartof morocnos, cu chipul
smead umflat de mnie.
Mica procesiune s-a ndreptat spre centrul pieei, unde vtaful satului, un anume
John MacRae, a ieit din mulime pentru a-i ntmpina. Acest personaj era
nvemntat, cu o elegan sobr pe msura atribuiilor sale, n pantaloni i veston
din stof nchis la culoare i o plrie din catifea cenuie (scoas pentru moment i
adpostit grijuliu de ploaie sub poala vestonului). Nu era, aa cum am presupus
iniial, temnicerul satului, dei la nevoie ndeplinea i aceast funcie. ndatoririle
lui erau n principal cele ale unui poliist, vame i, cnd situaia o impunea, clu;
titlul venea de la lingura de lemn 10 care i atrna la cingtoare, cu care era
ndreptit s ia un procent din fiecare sac de grne vndut la trgul de mari; era
remuneraia pentru slujba sa.
Toate astea mi fuseser povestite de el nsui cu doar cteva zile n urm, cnd
venise la castel pentru a vedea dac nu-l puteam vindeca de panariiul de la degetul
mare care nu voia s treac de la sine. I-l sprsesem cu un ac dezinfectat i i-l
unsesem cu o alifie din muguri de plop. Atunci, Mac Rae era un brbat timid, cu o
voce blnd i cu un zmbet plcut.
Acum, nu mai purta nici urm de zmbet; chipul lui MacRae era neclintit, aa cum
cerea situaia. Rezonabil, m-am gndit; nimeni nu dorete s vad un clu zmbind
cu gura pn la urechi.
Rufctorul a fost pus s stea n picioare pe soclul din centrul pieei. Biatul era
palid i nspimntat, ns nu a fcut nicio micare atunci cnd Arthur Duncan,
perceptorul parohiei din Cranesmuir, i-a umflat pieptul rotofei pentru a conferi
solemnitate momentului i s-a pregtit s pronune sentina.
Cnd am ajuns eu, ntfleul deja i recunoscuse vina, a spus o voce lng
urechea mea.
Mi-a aruncat o privire nedumerit, apoi s-a ntors spre fereastr pentru a urmri
execuia sentinei indulgente obinute prin intervenia ei milostiv.
Lumea era att de ngrmdit n jurul stlpului, nct micul tlhar abia se vedea,
ns oamenii s-au dat niel n spate, lsndu-i spaiu de manevr vtafului pentru a
bate n cui urechea biatului. Copilul, palid i plpnd n flcile stlpului, sttea cu
ochii strns nchii, tremurnd de fric. A scos un ipt subire i ascuit cnd cuiul
i-a intrat n ureche, audibil chiar i prin fereastra nchis, i m-am nfiorat uor.
Ne-am ntors la treburile noastre, la fel ca i cei mai muli dintre spectatorii din
pia, ns nu m-am putut mpiedica s nu m ridic din cnd n cnd pentru a arunca
o privire afar. Civa trectori s-au oprit s fac glume rutcioase despre victim
i s arunce n el cu bulgri de noroi. Din cnd n cnd, mai vedeai cte un stean
ceva mai sobru care, oprindu-se cteva momente din treburile zilnice, se ocupa de
ndreptarea moral a delincventului cu ajutorul ctorva vorbe bine alese de
mustrare i avertisment.
Mai era nc un ceas pn la apusul trziu de primvar i beam ceai n salonul de la
parter, cnd o bubuitur n u a anunat sosirea unui musafir. Ziua era att de
ntunecat din cauza ploii, nct abia puteai zri unde era soarele pe cer. Cu toate
acestea, casa familiei Duncan se mndrea cu un ceas, un mecanism magnific, cu
panouri din lemn de nuc, penduluri din alam i un heruvim cntnd, iar acest
instrument indica ora ase i jumtate.
Aici.
Jamie MacTavish s-a aplecat din obinuin cnd a trecut de cadrul uii, cu prul
rocat ntunecat acum de la ploaie, de culoarea bronzului antic. Purta un veston
vechi i ponosit ca s se apere de ploaie, sub bra avnd o pelerin grea din catifea
verde pentru clrit.
A nclinat capul spre mine cnd m-am ridicat i i l-am prezentat lui Geilie.
Biatul era doar o siluet ntunecat, vzut distorsionat prin ochiurile de geam
vlurite ale salonului.
Este.
Colum s-a gndit c i dumneata vei fi la fel de murat. Eu aveam treab n sat, aa
c i-a trimis mantaua. Te vei ntoarce la castel cu mine.
L-a eliberat, a asigurat-o Jamie. L-am vzut cnd traversam maidanul. Doar c
biatul nc nu i-a fcut curaj s i smulg urechea din cui.
Ah, da, a rspuns Jamie cu o degajare vesel. E nc niel speriat, dar mi nchipui
c va prinde curaj curnd. Vremea e urt i se ntunec. Trebuie s plecm i noi,
dac nu vrem s rmnem numai cu firimiturile de la cin.
Stai puin, mi-a spus ea. Dac tot ai drept tovar un flcu att de zdravn, am o
lad cu mcri de balt uscat i alte nimicuri pe care i le-am promis doamnei
FitzGribbon la castel. Poate c domnul MacTavish m-ar putea ajuta.
Jamie s-a nvoit i ea a poruncit unui servitor s coboare ldia din camera ei de
lucru, dndu-ne n grij i o cheie uria din fier. n timp ce servitorul era sus,
Geilie i-a fcut de lucru pentru un moment n spatele unui birou de scris din col.
Pn cnd lada, o cutie din lemn destul de masiv cu benzi din alam, a fost adus n
camer, ea terminase de scris biletul. L-a uscat n grab, l-a mpturit i l-a sigilat cu
o pictur de cear din lumnare, apoi mi l-a ndesat n palm.
Gata, a spus ea. Asta e nota de plat pentru ierburi. Te rog, i-o poi da lui Dougal?
El se ocup de chestiunile financiare. S nu o dai altcuiva, c nu m mai pltete
cteva sptmni.
Bineneles.
Am rmas adpostit sub porticul casei n timp ce Jamie a legat cufrul de aua
calului. ncepuse s plou cu gleata i de pe streain curgea o perdea franjurat de
ap.
Am admirat spatele solid i braele vnjoase ale lui Jamie cnd a ridicat lada grea,
aparent fr prea mult efort. Apoi privirea mi-a alunecat spre soclul din centrul
pieei, unde biatul tbcarului, n ciuda ncurajrilor din partea mulimii care se
adunase din nou, nu ndrznea s se smulg din cuiul care i intuia urechea. Dei
acum nu mai era vorba despre o tnr frumoas cu prul ca raza lunii, atitudinea
lui Jamie de zilele trecute n sala de judecat a lui Colum m-a fcut s m gndesc
c poate nu era indiferent la chinurile prin care trecea biatul.
Ah, Jamie? am ncercat din nou, de data aceasta mai tare i ndat i-a ridicat
privirea.
Vaszic numele lui nu era MacTavish. M-am ntrebat care era cel real.
Un zmbet modest i-a nflorit pe buze i a ncuviinat din cap, evident ntrebndu-se
ce avea s urmeze.
Da, dac are coada destul de lung nct s-o pot prinde. Dar poi s distragi atenia
gloatei? O asemenea intervenie e pedepsit destul de aspru i eu nu sunt din partea
locului.
Da, cred c ar merge. i dac faci cumva s cazi de pe platform e i mai bine.
Jamie i-a fcut loc relaxat prin mulimea de gur-casc. A dat din cap mustrtor
spre mpricinat.
Ce-ai fcut, mi, biatule, a spus el pocnind din limb. Te-ai jucat cu focul, ha?
Au, flcule, a continuat el batjocoritor, doar n-o s stai aici pe vremea asta.
Smuceti niel capul i ai scpat. Ia s te ajut, vrei?
nelegnd c acum era rndul meu, m-am dat n spate, avnd grij s o calc cu
putere pe picioare pe femeia de lng mine, care a ipat de durere cnd tocul cizmei
mele i-a strivit metatarsienele.
La drept vorbind, eram uor ameit din pricina impactului, cci tnra czuse peste
mine, i m chinuiam s mi recapt suflul, ascultnd murmurul de voci ngrijorate
strnse n jurul meu. Speculaiile, sugestiile i interjeciile ocate plouau peste mine,
mai grele dect picturile de ap ce cdeau din cer, ns o pereche de brae familiare
m-au ridicat n picioare i o pereche de ochi albatri, gravi i ngrijorai, m
priveau cnd i-am deschis pe ai mei. O sclipire slab mi-a spus c misiunea fusese
ndeplinit: l-am vzut pe biatul tbcarului, cu o crp peste ureche, lund-o la
picior n direcia casei lui, ignorat de mulimea care i ndreptase atenia spre noua
senzaie.
Ridicat nc o dat pe a naintea lui, calul meu fiind tras ntre timp de drlogi, am
ncercat s i mulumesc pentru ajutor.
Dar ai riscat, am rspuns eu, insistnd. Nu mi-am dat seama c vei fi n pericol
atunci cnd te-am rugat s m ajui.
Ah, a rostit el, vag, apoi, dup o clip, a continuat cu o umbr de amuzament:
Doar nu m-a lsa mai prejos de o plpnd englezoaic, nu-i aa?
A mnat caii la galop n timp ce umbrele apusului se adunau deasupra drumului.
Restul cltoriei l-am fcut mai mult n tcere. Cnd am ajuns la castel, m-a lsat la
poart, cu un salut uor ironic.
ns am avut sentimentul c este prietenie mai profund dect o brf sub meri.
10
Jurmntul
Eu nsmi eram cuprins de frenezie. Aceasta era noaptea cea mare. Doamna Fitz
mi spusese c toi brbaii care luptau pentru clanul MacKenzie aveau s fie
prezeni n Sala Mare n aceast sear, pentru a depune jurmntul de credin fa
de Colum. Cu o ceremonie de o asemenea importan avnd loc n castel, nimeni nu
va observa ce se petrece la grajduri.
Aerul dinuntru era cald i viu cu micrile uoare ale cailor care se odihneau. Era
ntuneric ca ntr-o plrie de cioclu, dup cum obinuia s spun unchiul Lamb. Cele
cteva ferestre erau doar pentru ventilaie, fiind mici pentru a lsa s ptrund
lumina stelelor. Cu palmele ntinse n fa, am pit ncet n ncperea principal a
grajdului, picioarele findu-mi prin paie.
Am pipit atent n fa, cutnd marginea unei boxe pentru a m ghida. Palmele n-au
ntlnit dect aer, ns gleznele s-au oprit ntr-o piedic solid ce sttea lungit pe
podea, astfel nct am plonjat cu capul nainte, cu un ipt speriat care a rsunat prin
grinzile vechii cldiri de piatr.
Piedica s-a rostogolit cu o njurtur speriat i m-a apucat zdravn de brae. M-am
trezit intuit de-a lungul unui trup brbtesc solid, respiraia cuiva gdilndu-mi
urechea.
Ba nu vor pleca dup mine. Sunt cu toii strni n Sala Mare i dac unul din cinci
dintre ei e destul de treaz nct s stea n picioare mine-diminea, darmite s mai
poat clri, a fi de-a dreptul surprins.
Tynchal?
O vntoare. De obicei cerbi, poate un porc mistre acum; unul din bieii de la
grajduri i-a spus lui Alec cel Btrn c e unul mare n pdurea de la rsrit.
i-a pus palma mare n mijlocul spatelui i m-a ntors spre lumina palid ce intra pe
ua deschis.
Sunt convins c poi, dar nu cred c vrei s te ntlneti cu vreunul din gardienii
lui Colum.
Pentru c nu vrei s-i juri credin lui Colum MacKenzie? mi-am dat cu prerea.
i nu vrei s-i sar toi n cap?
Una dintre porile laterale ale castelului fusese lsat deschis, primitor, iar tora de
pe bordura din piatr de lng ea arunca o lumin cald i strlucitoare peste potec.
Ajunsesem aproape de cercul luminos al fcliei cnd o mn mi-a astupat gura i m-
a trntit la pmnt.
La rndul su, i Jamie prea s aib niscaiva probleme, judecnd dup sunetele pe
care le auzeam. Gemetele i njurturile mormite au ncetat deodat cu o bufnitur
i o sudalm enervat n galic.
Lupta din ntuneric s-a oprit i s-a auzit un rs cu care nu eram familiarizat.
Ei pe dracu! C doar n-oi fi flcul acela, nepotul lui Colum! Dar ai ajuns cam
trziu la jurmnt, biete! i cine e cu tine?
E o ftuc, a rspuns brbatul care m inea. i nc una numa bun, dup cum o
simt.
Mna s-a ndeprtat de la gura mea i m-a pipit pe ndelete peste tot. Am ipat de
indignare, am ntins un bra peste umr, l-am apucat de nas i am tras puternic.
Brbatul m-a lsat ndat njurnd la rndul lui de mama focului, mult mai slobod
dect fusesem eu obinuit ntre zidurile castelului. Damful de whisky m-a fcut s
dau napoi, brusc recunosctoare pentru prezena lui Jamie. Poate c fusese prudent
s m nsoeasc, la urma urmei.
Nu, lsai-m s m duc s m schimb nti, oameni buni, a protestat el. Nu m pot
duce n halul sta s jur credin.
Nu-i face griji de cum ari, flcule, a spus el, msurndu-l pe Jamie cu ochi
strlucitori. Te mbrcm noi cum trebuie nuntru.
A fcut semn din cap spre poart i, cum nu se mai putea mpotrivi, Jamie a disprut
nuntru. O mn puternic m-a apucat de umr i, vrnd-nevrnd, am intrat i eu n
urma lui.
Rupert prea a fi ntr-o dispoziie de zile mari, la fel ca i ceilali brbai pe care i-
am vzut n castel. Erau acolo cam aizeci sau aptezeci de brbai, toi nvemntai
n haine de srbtoare, cu pumnale, sbii, pistoale i genile tradiionale, plimbndu-
se ncoace i ncolo prin curtea din apropierea intrrii din sal. Rupert a fcut un
semn spre o u din zid i brbaii l-au nghesuit pe Jamie ntr-o cmru luminat.
Dup toate aparenele, folosea de obicei drept depozit, cci o grmad de nimicuri
erau nghesuite pe mesele i rafturile cu care era mobilat.
Jamie privea n jur, cu buzele strnse, la brbaii care l nconjurau. ase brbai ai
clanului, cu toii euforici n ateptarea jurmntului plini de mndria trufa a
clanului MacKenzie. Buna dispoziie fusese n mod evident ajutat de o cantitate
impresionant din coninutul butoiului cu bere pe care l zrisem n curte. Jamie m-a
fulgerat cu privirea, cu un aer ntunecat. Totul era din vina mea, prea s spun
chipul su.
Putea, fr ndoial, s-i anune c nu inteniona s jure credin n faa lui Colum i
s se ntoarc la culcuul lui cald din grajduri. Asta dac dorea s se aleag cu o
btaie zdravn sau chiar cu beregata tiat. A ridicat o sprncean spre mine, a
ridicat din umeri i s-a lsat cu o docilitate ostentativ n grija lui Willie care a dat
nval nuntru cu un maldr de rufrie alb ca neaua i o perie de pr. n vrful
movilei de schimburi sttea o beret turtit din catifea albastr, mpodobit cu o
bro din metal ce prindea o ramur de stejar. Am ridicat bereta s o vd mai bine n
vreme ce Jamie se lupta s intre n cmaa curat i i peria prul cu o brutalitate
stpnit.
Broa era rotund, iar gravura, surprinztor de fin. n centru nfia cinci vulcani
scuipnd nite flcri redate ct se poate de realistic. Iar pe margine era scris un
motto: Luceo non Uro.
Aa, domni, deviza clanului MacKenzie, a spus Willie, nclinnd aprobator capul
spre mine.
A nfcat bereta din minile mele i a ndesat-o n cele ale lui Jamie, nainte de a
disprea n cutarea altor haine.
tii care e deviza mea? a ntrebat el. Vreau s spun deviza clanului meu.
A aruncat o dat broa n aer, a prins-o i a lsat-o s cad scurt n geant. A privit
cu o expresie ntunecat spre arcada deschis unde brbaii clanului MacKenzie se
ngrmdeau n nite formaii aproximative.
Fr nicio introducere, cellalt brbat a ntins braul spre catarama de la kiltul lui
Jamie.
Mai bine pleac de aici, englezoaico, m-a sftuit repede Jamie. Aici nu are ce
cuta o femeie.
Rupert i prietenul su l-au apucat zdravn de brae i l-au mpins spre arcad.
M-am ntors fr ntrziere i mi-am croit drum spre treptele care duceau la galeria
menestrelilor, evitnd privirile brbailor din clan pe care i ntlneam. ndat ce am
dat colul, m-am oprit, lipindu-m de zid pentru a nu atrage atenia. Am ateptat un
moment, pn cnd coridorul a rmas pustiu, apoi am intrat pe ua galeriei i am
tras-o iute n urma mea, nainte ca cineva s apar de dup col i s vad unde am
disprut. Scara era slab luminat de fcliile de sus i am pit fr grij pe treptele
erodate. Am urcat spre lumin i spre zgomot, cu gndul la ultimele cuvinte pe care
le schimbasem cu Jamie.
Galeria era luminat de tore din lemn de pin, flcri strlucitoare ce urcau din
suporturile lor, conturate de negrul funinginii lsate pe cele de dinaintea lor pe
ziduri. Cteva chipuri s-au ntors, clipind, pentru a m privi cnd am ieit din spatele
draperiilor galeriei; din cte se prea, toate femeile din castel se aflau acolo. Le-am
recunoscut pe Laoghaire, pe Magdalen i pe alte cteva femei pe care le ntlnisem
la buctrii i, desigur, silueta rotofeie a doamnei FitzGibbons, n locul de onoare
de lng balustrad.
Zrindu-m, mi-a fcut semn prietenoas s vin lng ea, iar femeile s-au
ngrmdit una n cealalt pentru a-mi da voie s trec. Cnd am ajuns n fa, am
vzut ntreaga Sal Mare ntins la picioarele noastre.
Pereii erau mpodobii cu ramuri de mirt, stejar i tis, parfumul rinii urcnd
pn la balcon, mpletindu-se cu fumul din vetre i cu izul iute al brbailor. Erau
zeci de brbai, care intrau, care ieeau, care stteau n picioare vorbind n grupuri
mici mprtiate prin toat sala, cu toii purtnd diversele variaiuni ale tartanului
clanului, fie c era doar o earf sau o beret din tartan purtat cu o cma
obinuit de lucru i pantaloni ponosii. Modelele variau foarte mult, ns culorile
erau aceleai aproape la toat lumea: verde-nchis i alb.
Cei mai muli dintre ei aveau costumul complet, la fel ca Jamie, cu kilt, earf,
beret i n cele mai multe cazuri fibul. L-am zrit stnd n picioare lng zid,
nc posomort. Rupert dispruse n mulime, ns ali doi zdrahoni MacKenzie l
flancau pe Jamie, n mod evident pe post de grzi.
Seara aceasta era fr ndoial special; biatul care cnta la cimpoi de obicei era
acum acompaniat de ali doi cimpoieri, unul dintre acetia, dup solemnitate i
instrumentul cu fluiere din filde, fiind probabil maestrul cimpoier. El le-a fcut
semn din cap celorlali doi i sala s-a umplut de zbrnitul ascuit al muzicii de
cimpoi. Mult mai mici dect cimpoaiele impozante pe care nordicii le foloseau n
btlii, aceste versiuni fceau o hrmlaie la fel de eficient.
Cntreii au scos un tril ascuit care a acoperit cimpoaiele i mi-a zburlit prul de
pe ira spinrii. Femeile n jurul meu au nceput s freamte i n minte mi-a venit o
strof din Maggie Lauder:
Chiar dac nu nnebuniser de plcere, femeile din jurul meu preau foarte
ncntate, scond murmure de admiraie n vreme ce se aplecau peste balustrad,
artnd spre unul sau altul dintre brbaii care se plimbau prin sal mbrcai n cele
mai bune straie. Una din fete l-a zrit pe Jamie i, cu o exclamaie nbuit, le-a
fcut semn prietenelor ei s priveasc. Apariia lui a strnit o mulime de murmure
i oapte.
O parte din aceste oapte se datorau nfirii sale chipee, ns multe erau
speculaii privind prezena lui la acest jurmnt. Am remarcat c Laoghaire, n
special, strlucea precum o lumnare n timp ce l privea i mi-am amintit de
cuvintele lui Alec de la padoc.
tii c tatl ei nu-i va da voie s se mrite cu cineva din afara clanului. Dar el e
nepotul lui Colum, nu-i aa? Biatul ar putea fi o partid chiar bun, din punctul
sta de vedere. Dac uii c e fugar, desigur.
S-a ntors spre brbaii clanului adunai n sal, a ridicat braele i i-a salutat cu un
strigt puternic.
Tulach Ard!
Tulach Ard! au tunat brbaii drept rspuns.
A urmat apoi un scurt discurs, inut n galic, ntrerupt din cnd n cnd de ropote de
aplauze. Apoi a nceput ceremonia propriu-zis a depunerii jurmntului. Dougal
MacKenzie a fost primul care s-a ndreptat spre platforma pe care sttea Colum.
Tribuna scund i ddea efului clanului suficient nlime nct cei doi frai s se
priveasc n ochi. Dougal era bogat nvemntat, ns n catifea simpl castanie, fr
broderie din aur, pentru a nu distrage atenia de la mreia lui Colum.
Dougal i-a tras pumnalul cu un gest elaborat i s-a lsat ntr-un genunchi, innd
arma de ti. Vocea i era mai puin puternic dect a lui Colum, dar suficient de
puternic nct fiecare cuvnt s rsune pn n cel mai ndeprtat ungher al slii.
A srutat pumnalul acolo unde mnerul se ntlnea cu lama i l-a vrt napoi n
teac. nc ngenuncheat, i-a ntins palmele mpreunate lui Colum, care le-a luat
ntre ale sale i le-a ridicat la buze, pecetluind astfel jurmntul. Apoi l-a sltat n
picioare pe Dougal.
Prea stpn pe sine. Dei n sal era foarte cald, nu prea s fie afectat. Atepta
rbdtor la rnd, fr a da vreun semn c nelege c era nconjurat de o sut de
brbai narmai pn n dini care puteau lua foc la cea mai mic insult adresat
cpeteniei sau clanului MacKenzie. Je suis prt, ntr-adevr. Sau poate se hotrse n
al doisprezecelea ceas s ia n considerare sfatul lui Alec?
S-a aezat graios ntr-un genunchi i a fcut o plecciune adnc naintea lui
Colum. Dar, n loc s i scoat pumnalul pentru jurmnt, s-a ridicat n picioare i
l-a privit n ochi pe eful clanului. Cnd sttea drept, Jamie era cu umerii i capul
deasupra celor mai muli din brbaii adunai acolo i l depea pe Colum, chiar i
urcat pe podium, cu civa centimetri. Am aruncat o privire spre Laoghaire. Plise
i se ridicase n picioare i am bgat de seam c avea i ea pumnii ncletai.
Toi ochii din ncpere erau aintii asupra lui, ns el a vorbit ca i cum era singur
n faa cpeteniei clanului. Vocea i era profund ca a lui Colum i fiecare cuvnt
rsuna limpede.
ns cu inima deschis, i ofer tot ce am, ajutorul i sprijinul meu, ori de cte ori
vei avea nevoie de ele. Te voi asculta, ca nepot i lord al tu, i m voi supune
poruncii tale, att timp ct picioarele mele vor clca pmnturile clanului
MacKenzie.
Tensiunea din sal s-a diminuat i din galerie aproape s-a auzit un oftat de uurare
cnd Colum a sorbit din quaich i i l-a ntins lui Jamie. Tnrul a acceptat cupa cu
un zmbet. n locul sorbiturii ceremoniale ns, Jamie a ridicat la buze vasul
aproape plin, l-a nclinat i a nceput s bea din el. i a but. Mulimea a exclamat
uluit i amuzat n acelai timp, n vreme ce muchii puternici ai gtului continuau
s se mite. Desigur, va trebui curnd s se opreasc s rsufle, m-am gndit. ns
m-am nelat. A golit cupa, a cobort-o trgnd cu putere aer n piept i i-a ntins-o
lui Colum.
Onoarea este a mea, a rspuns el, cu o voce uor rguit, s fiu aliat cu un clan al
crui whisky e att de bun.
Sala a izbuncit n aplauze furtunoase i Jamie i-a fcut drum spre arcad, cu greu,
cci toat lumea i strngea minile i l btea pe umr, felicitndu-l. Din cte se
prea, Colum MacKenzie nu era singurul membru al familiei cu talent pentru arta
dramatic.
Cldura din galerie era sufocant, iar fumul care se nla mi fcea tmplele s
pulseze nainte ca ceremonia s se ncheie cu ceea ce am presupus a fi o scurt
cuvntare de mbrbtare din partea lui Colum. Neafectat de cele ase quaich-uri de
whisky pe care le mprise cu supuii lui, vocea puternic nc fcea pietrele
zidurilor s vibreze. Cel puin nu va avea dureri n seara aceasta, n ciuda faptului
c a stat attea ceasuri n picioare, mi-am spus.
Ajungnd la baza scrilor, doamna Fitz s-a rstit la femeile care veneau n urma ei.
Hai, fuga n camerele voastre, micuelor, n clipa asta, a poruncit ea. Dac nu vrei
s stai acolo sus, ferite de priviri, ai face bine s disprei n dormitoare. i s nu
v prind c v ascundei prin coridoare sau c tragei cu ochiul pe la coluri. Nu e
brbat n castel s nu fi tras ceva pe gt pn acum i ntr-un ceas vor fi cu toii bei
cri. Femeile nu au ce cuta aici n seara asta.
Nu, nu e nevoie, fetio. Hai, fuga, c nu eti mai n siguran dect celelalte fete.
ns drumul pn n camera mea era alt poveste. M aflam ntr-o arip a castelului
cu care nu eram familiarizat i dei tiam c urmtorul etaj avea o pasarel care o
lega de un coridor care ducea n camera mea, nu reueam s gsesc nite scri care
s m duc ntr-acolo.
Cnd m-am ntors dup un col, am dat nas n nas cu civa brbai pe care nu-i
cunoteam. Veniser probabil de pe pmnturile mai ndeprtate ale clanului i nu
cunoteau obiceiurile gentile ale castelului. Sau aa am dedus eu, vzndu-l pe unul
dintre ei, aparent n cutarea unei latrine, dndu-se btut i uurndu-se ntr-un col
al coridorului n momentul n care am dat peste ei.
M-am ntors imediat, intenionnd s o iau pe unde venisem, cu sau fr scri. ns
cteva brae s-au ntins s m opreasc i m-am trezit strivit de zidul coridorului,
nconjurat de nite munteni brboi care miroseau a whisky i pofteau la o femeie.
Fr a se mai deranja cu introducerile, brbatul din faa mea m-a apucat de mijloc i
i-a vrt cealalt mn n corsajul meu. S-a aplecat mai aproape, frecndu-i
obrazul brbos de urechea mea.
Ce-ai zice de o srutare dulce pentru vitejii brbai ai clanului MacKenzie? Tulach
Ard!
Ameit din cauza buturii, a fcut civa pai nesiguri n spate, lovindu-se de unul
din tovarii lui. M-am smucit ntr-o parte i am luat-o la fug, scpnd din picioare
papucii incomozi.
O alt siluet s-a ivit amenintoare naintea mea i am ovit nspimntat. n faa
mea prea s fie un singur brbat totui, iar din spatele meu veneau cel puin zece,
ajungndu-m din urm n ciuda buturii pe care o ngurgitaser. M-am repezit
nainte, cu intenia de a m strecura pe lng el. ns el a fcut rapid un pas iute n
faa mea, tindu-mi calea, i m-am oprit att de brusc, nct am fost nevoit s mi
pun palmele pe pieptul su pentru a nu m izbi de trupul lui. Era Dougal MacKenzie.
Ce dracu..., a nceput el, apoi a vzut brbaii care veneau dup mine.
M-a tras n spatele lui i a rcnit ceva n galic spre urmritorii mei. Ei au protestat
n aceeai limb, ns dup un scurt schimb de replici care sunau mai degrab ca un
mrit de lupi, s-au dat btui i au plecat n cutare de ceva mai distractiv.
Dougal m-a privit i m-a luat de bra, trgndu-m cu faa spre el. Era cumva
schimbat, evident cuprins de euforia care domnea n Sala Mare.
Adevrat spui, domni. N-ar trebui s fii aici. Dar dac tot eti, trebuie s plteti,
a murmurat el cu ochii sclipind n semintuneric.
i fr veste, m-a tras cu putere spre el i m-a srutat. Srutul a fost suficient de
puternic ca s mi rneasc buzele i s le deschid. Limba lui mi-a atins limba i
gustul iute de whisky mi-a ars gura. Palmele lui m-au cuprins cu putere de fund i
m-au lipit strns de trupul lui, fcndu-m s simt tria de sub kilt printre valurile de
fust i jupoane.
Apoi mi-a dat drumul la fel de repede precum m prinsese. A dat din cap i mi-a
fcut semn spre captul coridorului, respirnd sacadat. O uvi de pr armiu i
czuse pe frunte i a mpins-o napoi cu o mn.
Pleac de aici, femeie, a spus el. nainte s plteti un pre mai mare.
Descul, am plecat.
Era frig i cea, ns Rupert, pe care l-am ntlnit n curte n drum spre Sala Mare,
m-a asigurat c aceasta e cea mai potrivit vreme pentru a vna un porc mistre.
Eh?
Strigtele ritmice ale hitailor nc mai rsunau n ceaa care nvluia dealul.
Deodat s-a nlat un urlet ngrozitor deasupra ceii i a pdurii i un fazan speriat
a nit n zbor din ascunztoarea din apropiere cu o btaie de aripi care m-a fcut
s tresar.
A trecut prin spatele meu, tergndu-se de mine. Cu atenia ndreptat spre ipete, nu
l-am auzit i nu l-am vzut pn cnd nu m depise deja, o mas ntunecat
micndu-se cu o iueal incredibil, copitele absurd de mici aproape neauzite pe
frunziul mbibat cu ap.
Eram att de uluit de bruscheea apariiei nct pe moment nici nu m-am speriat.
Am rmas intuit locului, cu privirea pironit n cea, acolo unde se fcuse
nevzut creatura cu blana neagr i zburlit. Apoi, ridicnd palma pentru a netezi
pe spate uviele care mi se ondulau mbibate cu ap n jurul frunii, am vzut pata
mare de snge. Privind n jos, am zrit o pat similar pe fust. Fiara era rnit.
Poate c mistreul slobozise acel urlet.
Nu tiam cum ip o fiin rnit de moarte. Iar porcul alerga cu uurin sub
propria-i greutate cnd trecuse pe lng mine. Am tras adnc aer n piept i am
naintat prin perdeaua groas de cea, n cutarea brbatului rnit.
l acoperiser pentru a-i ine de cald, dar la picioare tartanul era mbibat de lichidul
ntunecat care nu prevestea nimic bun. O dr adnc n noroi arta locul de unde
alunecase din vrful pantei i o nvolburare de frunze i pmnt clcat n picioare pe
cel unde omul se ntlnise cu fiara. M-am lsat n genunchi lng brbat, am tras
deoparte tartanul i m-am pus pe treab.
Abia ncepusem cnd ipetele brbailor din jurul nostru m-au fcut s m ntorc
pentru a vedea artarea de comar aprnd, nc o dat, pe nesimite dintre copaci.
De data aceasta am avut rgazul s vd mnerul pumnalului ieind din coasta fiarei,
poate mplntat acolo de brbatul care zcea la pmnt n faa mea. i fildeul
galben i nemilos, plin de snge, la fel ca i ochii mici i nnebunii de furie.
Era Dougal MacKenzie. Pea aproape relaxat, innd sulia cobort, strns cu
ambele mini, ca i cum ar fi vrut s sape cu ea n noroi. Privea int n ochii bestiei,
vorbindu-i pe sub musta, murmurndu-i n galic, ademenind-o s ias din
adpostul copacului lng care sttea.
Primul atac a fost iute precum o explozie. Fiara s-a aruncat pe lng el, att de
aproape nct tartanul cafeniu de vntoare a fluturat n pala de vnt strnit de asalt.
S-a ntors pe dat i a revenit, o furie de muchi. Dougal a srit ntr-o parte precum
un toreador, mpungndu-l cu sulia. nainte i napoi, nc o dat i nc o dat. Era
mai degrab un dans dect o lupt violent, ambii adversari bazndu-se pe propria
for, amndoi att de agili nct preau s pluteasc deasupra pmntului.
Totul a durat aproape un minut, dei timpul a prut s stea n loc. S-a sfrit cnd
Dougal, ferindu-se din calea colilor ascuii, a ridicat vrful suliei scurte i groase
i l-a mplntat drept ntre umerii povrnii ai fiarei. Sulia a scos un clinchet spart
i bestia a slobozit un guiat ascuit care mi-a ridicat prul de pe ira spinrii. Ochii
porcini mici i rotunzi se rostogoleau, ntorcndu-se slbatic n cutarea
dumanului, iar copitele delicate se afundau tot mai mult n noroi n timp ce
mistreul ncerca s atace i se mpiedica. Guiatul a continuat, ridicndu-se pn la
un ipt neomenesc, n vreme ce trupul greoi s-a lsat pe o parte, nfignd pumnalul
pn la plsele n carnea proas. Copitele delicate au lovit slbatic solul, smulgnd
brazde groase din pmntul umed.
Guiatul s-a oprit dintr-odat. Pentru o clip s-a lsat tcerea, apoi s-a auzit un
grohit i masa de carne a rmas nemicat.
Gata, Geordie, a spus el, vocea aspr devenind deodat blnd. Gata. L-am
omort, brbate. S-a terminat.
Brbatul rnit i-a ntors capul n direcia lui Dougal, luptndu-se s deschid ochii.
M-am dat n spate, pe clcie, i am ntins mna din nou spre maldrul de tartane
aezate pe pmnt lng mine. Avea o ran adnc, ce se ntindea pe mai bine de
douzeci de centimetri de la vintre n jos de-a lungul coapsei, din care curgea un
uvoi constant de snge. Cu toate acestea, sngele nu nea din ran; asta nsemna
c artera femural nu era secionat, aadar aveam o ans destul de bun s opresc
hemoragia.
Ce nu puteam opri ns era scurgerea din pntecele brbatului, acolo unde colii
lungi despicaser pielea, muchii, mezenterul i intestinul deopotriv. Nu erau rupte
vase importante de snge, ns intestinul era perforat; se vedea limpede, prin pnza
sfiat a cmii. Acest soi de ran abdominal este de cele mai multe ori fatal,
chiar i ntr-o sal de operaii modern, unde o puteai sutura i administra
antibiotice. Coninutul intestinului fisurat, vrsndu-se n cavitatea abdominal, pur
i simplu contamina ntreaga zon i declana infecia fatal. Iar aici, unde nu aveam
la ndemn dect nite cei de usturoi i flori de coada-oricelului
Privirea mea a ntlnit-o pe a lui Dougal n timp ce, la rndul lui, i ridica ochii de
pe rana hidoas. Buzele i s-au micat, ntrebndu-m mutete peste capul brbatului
Are anse?.
Fr o vorb, am dat din cap. S-a oprit o clip, inndu-l pe Geordie n brae, apoi a
ntins braul i a desfcut garoul improvizat pe care-l strnsesem n jurul coapsei
brbatului. M-a privit, provocndu-m s protestez, ns am ncuviinat uor din cap,
rmnnd nemicat. Puteam opri sngerarea pentru ca brbatul s poat s fie
transportat pe targ napoi la castel. ns odat ajuns acolo, nu-l atepta dect o
agonie prelungit, n timp ce infecia avea s se instaleze i s cuprind organele
vitale pn cnd n cele din urm avea s l ucid, chinuindu-l poate pentru zile
ntregi ntr-o lung durere fr scpare. O moarte mai bun, probabil, i oferea
acum Dougal s moar sub cerul liber, sngele din inima sa ptnd aceleai frunze
mbibate cu sngele bestiei care l ucisese. M-am ghemuit peste frunzele de la capul
lui Geordie, susinndu-i greutatea cu braul.
Te vei simi mai bine curnd, am spus, iar vocea mea suna calm, aa cum era
ntotdeauna, aa cum fusese nvat s fie. Durerea va trece imediat.
Ah. E mai bine acum. Nu-mi mai simt picioarele nici braele Dougal eti
aici? Eti aici?
Minile amorite se zbteau orbete n faa ochilor brbatului. Dougal le-a prins cu
fermitate ntre ale sale i s-a aplecat spre el murmurndu-i n ureche.
Spatele lui Geordie s-a arcuit deodat i clciele i s-au nfipt adnc n pmntul
moale, corpul protestndu-i violent fa de ceea ce mintea lui ncepuse deja s
accepte. Din cnd n cnd trgea adnc aer n piept, ca un om care i d ultima
suflare sngernd, flmnd de oxigenul care nu-i mai hrnea trupul. Pdurea era
straniu de tcut. Nicio pasre nu cnta n ceaa deas, iar brbaii ateptau
rbdtori, ghemuii n ntunericul copacilor, tcui precum pdurea nsi. Dougal i
cu mine ne-am aplecat mai aproape peste trupul agoniznd, optindu-i blnd i
mngindu-l, mprind povara dureroas i sngeroas de a ajuta un om s moar.
Drumul la deal spre castel a fost tcut. Am mers alturi de brbatul mort, crat pe o
targ improvizat din crengi de pin. n spatele nostru, purtat aidoma, venea corpul
celui care l ucisese. Dougal pea n fa, singur. Cnd am intrat pe poarta curii
principale, am zrit figura mrunt i grsun a printelui Bain, preotul satului,
alergnd tardiv n ajutorul enoriaului su czut.
Dougal a ntins braul s m opreasc atunci cnd m-am ntors spre scara care ducea
la cabinetul medical. Oamenii care crau trupul lui Geordie nfurat n giulgiu de
tartan au trecut pe lng noi ndreptndu-se spre capel, lsndu-ne singuri n
coridorul pustiu. Dougal m inea de ncheietura minii, msurndu-m cu o privire
ncordat.
Ai mai vzut pn azi oameni murind, mi-a spus fr ocoliuri. Oameni murind
violent.
Prsind castelul, am luat-o la vale spre grajduri. Aveam nevoie de compania unor
fiine blnde care s nu fie oameni, s nu vorbeasc i s nu sngereze. De
asemenea, m gndeam c l-a putea gsi pe Jamie, i cum l-o mai fi chemnd, s
ncerc din nou s mi cer iertare c l bgasem n ncurctura cu jurmntul. E drept
c se descurcase de minune, ns era clar c, dac ar fi fost dup mintea lui, nu ar fi
pus piciorul n Sala Mare. Ct despre brfele pe care le putea mprtia acum Rupert
despre presupusa noastr escapad amoroas, preferam s nu m gndesc.
M-am strecurat pe lng gardul padocului, trecnd n revist modalitile prin care
puteam evada. Dificultatea era c aveam doar o vag idee despre locul n care m
aflam, fa de locul unde doream s ajung. i din moment ce eram acum cunoscut
de toi membrii clanului MacKenzie de la Leoch pn la grani, deoarece i
ngrijisem n timpul jocurilor, nu puteam ntreba pe nimeni ncotro s o apuc.
Deodat, m-am ntrebat dac Jamie i povestise lui Colum sau lui Dougal despre
ncercarea mea euat de a prsi castelul n seara jurmntului. Niciunul dintre ei
nu mi vorbise despre asta, deci probabil nu le spusese. n padoc nu se afla niciun
cal. Am mpins ua grajdului i inima mi s-a oprit n loc o clip cnd i-am vzut pe
Jamie i pe Dougal aezai unul lng cellalt pe un balot de paie. Preau aproape la
fel de surprini de apariia mea ca i mine la vederea lor, dar s-au ridicat galant i
m-au invitat s m aez.
Am aruncat o privire iute spre Jamie care mi-a rspuns dnd abia vizibil din cap.
Aadar nu i povestise lui Dougal despre tentativa mea de evadare.
M-am aezat, niel speriat de Dougal. mi aminteam micul nostru episod din
coridor n noaptea jurmntului, dei Dougal nu scosese un cuvnt i nu fcuse
niciun gest de atunci cu referire la ceea ce se ntmplase.
Pi, Jamie se descurc bine cu caii. Ct despre tine, Colum a considerat nelept s
te duc pn la Fortul William. Comandantul de acolo te-ar putea ajut s i
gseti familia n Frana.
Sau s te ajute pe tine, mi-am spus, s afli cine sunt cu adevrat? i cte altele mi
mai ascunzi?
Aparent senin, dar n sinea mea sream de bucurie. Ce noroc! Acum nu mai eram
nevoit s ncerc s evadez din castel. Dougal avea s m conduc cea mai mare
parte din drum. i din Fortul William, m gndeam c mi puteam gsi calea fr
prea mare dificultate. Spre Craigh na Dun. Spre cercul de pietre. i, cu puin noroc,
napoi acas.
PARTEA A III-A
LA DRUM
11
Conversaii cu un avocat
Dou zile mai trziu, ieeam clare pe porile castelului Leoch, chiar nainte de
ivirea zorilor. n grupuri de cte doi, trei i patru, n strigtele de rmas-bun i n
ipetele gtelor slbatice de pe lac, caii peau cu grij peste podul de piatr. Din
cnd n cnd aruncam cte o privire n spate, pn cnd corpul masiv al castelului s-
a fcut nevzut dup o perdea de cea sclipitoare. Gndul c nu voi mai vedea
niciodat grmada aceea mohort de pietre sau pe locuitorii ei mi ddea un
sentiment straniu de regret.
Tropitul copitelor cailor suna nbuit n cea. Vocile reverberau straniu prin
aerul umed, aa nct strigtele de la un capt al lungului cortegiu se auzeau uneori
cu uurin n cellalt, n vreme ce sunetul conversaiilor din apropiere se pierdea n
murmure ntrerupte. Parc ne croiam drum printr-un abur populat cu fantome.
Glasuri fr trup pluteau n aer, vorbind de la mare distan, apoi uluitor de
aproape.
Ned Gowan era avocat. Nscut, crescut i educat n Edinburgh, era ntruchiparea
avocatului cuminte. Un brbat mrunel, ntre dou vrste, cu obiceiuri statornice,
purta un veston din stof de ln moale i deas, ciorapi din ln fin i o cma
din pnz ale crei mneci aveau o urm discret de dantel i pantaloni dintr-o
stof care fcea un compromis inteligent ntre rigorile cltoriei i statura funciei
sale. O pereche minuscul de ochelari pentru citit cu ram din aur n form de
semilun, prul prins ordonat cu o panglic i un bicorn din fetru albastru
completau imaginea. ntruchipa att de perfect chintesena omului care lucreaz n
slujba legii, nct nu l puteam privi fr s zmbesc.
Clrea alturi de mine pe o iap blnd a crei a era ncrcat cu dou desagi
enorme din piele roas. Mi-a explicat c una din ele coninea instrumentele
profesiei sale: climar, pene de scris i hrtie.
Ah, cealalt este pentru arenda lordului, mi-a explicat el, btnd uor cu palma
tolba care atrna goal.
S-a ntors pentru a arunca o privire ptrunztoare peste umr la cele dou crue
greoaie trase de mgari care nsoeau convoiul.
Necesitatea de a proteja desagii domnului Gowan i cele dou crue explica acum
prezena celor aproximativ douzeci de brbai care compuneau restul convoiului
de colectare a arendei. Cu toii erau clare i narmai i mai erau i cteva animale
de povar, purtnd ceea ce socoteam a fi proviziile pentru ntregul cortegiu.
Doamna Fitz, printre cuvintele de drum bun i sfaturile de cltorie, m prevenise
c m ateapt condiii primitive sau chiar inexistente, cu multe nopi pe care le vom
petrece sub cerul liber, pe marginea drumului.
Pi, a nceput el, drept rspuns la ntrebrile mele, ca tnr avocat, am avut un mic
birou la Edinburgh. Cu perdele de dantel la ferestre i o mic plac de alam
strlucitoare la u, cu numele meu. Dar am nceput s m plictisesc scriind toat
ziua testamente i ntocmind titluri de proprietate, vznd aceleai chipuri pe strad
n fiecare zi. Aa c am plecat, a ncheiat el simplu.
Domnul Gowan a fcut semn cu capul spre captul convoiului, unde prul armiu al
lui Jamie MacTavish strlucea n cea.
Nepotul su seamn foarte mult cu el, tii. Prima dat cnd ne-am ntlnit, Jacob
i cu mine, eu eram la captul evii unui pistol, pe care l aintise asupra mea ca s
m jefuiasc. I-am dat calul i desagii de bunvoie, cci nu aveam alt soluie. Dar
cred c a fost uor surprins cnd am insistat s vin cu el, chiar i pe jos dac era
nevoie.
Da, a ncuviinat din cap btrnul avocat. Dar pe atunci el nu era stpn, desigur.
Asta s-a ntmplat civa ani mai trziu cu puin ajutor din partea mea, a adugat
el cu modestie. Pe atunci lucrurile se petreceau mai puin civilizat, a zis el cu
nostalgie.
Cam aa ceva, a rspuns domnul Gowan. Vezi dumneata, atunci cnd Jacob a
murit, s-a creat o oarecare confuzie. Colum era motenitorul Leochului, desigur,
ns el...
Avocatul a fcut o pauz, aruncnd o privire n fa i n spate pentru a se asigura c
nu era nimeni att de aproape de noi nct s aud ce vorbim. Soldaii o luaser
nainte pentru a sta de vorb cu tovarii lor i mai bine de patru lungimi de cal ne
separau de cruaul din spate.
Pe urm, a continuat domnul Gowan oftnd, s-a dat jos din pat prea curnd, a czut
pe scri i i-a rupt i cellalt picior. A zcut la pat aproape un an, ns a devenit
curnd evident c rul era iremediabil. i din pcate, chiar atunci a murit Jacob.
Brbatul mrunel a fcut o pauz pentru a-i pune gndurile n ordine. S-a uitat din
nou spre captul convoiului, de parc ar fi cutat pe cineva cu privirea. Negsindu-l,
s-a aezat din nou n a.
Cam n aceeai perioad a izbucnit i scandalul cu mariajul surorii lui, a spus el.
i Dougal n fine, m tem c Dougal nu s-a achitat foarte bine de datoria pe care
o avea. Altfel, nelegi dumneata, la vremea aceea Dougal putea fi ales cpetenie,
dar prerea general a fost c nc nu era destul de copt la minte. Ah, a fost mare
vnzoleal, a rostit el scuturnd din cap. S-a adunat tot clanul atunci, i veriori, i
unchi, i arendai ca s decid cine s fie cpetenie.
i dumneata omul cui eti? am ntrebat. Al lui Colum sau al lui Dougal?
Interesele mele sunt ale clanului MacKenzie ca un tot, a rspuns domnul Gowan
precaut. Dar ca formalitate, i-am jurat credin lui Colum.
Ah, da, din cnd n cnd l mai ajut i eu cte puin, a rostit el. La fel ca pe ceilali.
i dumneata, drag doamn, dac vei avea nevoie de vreun sfat, a spus el zmbindu-
mi bonom, sunt la dispoziia dumitale. Te poi baza pe ntreaga mea discreie, te
asigur, a ncheiat, fcnd o plecciune nostim n a.
Ah, nu.
A ridicat partea din fa suficient de mult nct s zresc paturile strlucitoare ale
unei perechi de revolvere, frumos aranjate n dou buzunare care le pstrau la
ndemn.
Am petrecut restul zilei ntr-o conversaie plcut, rtcind printre amintirile lui
despre vremurile dragi i apuse n care brbaii erau brbai i buruiana otrvitoare
a civilizaiei era mai puin rspndit pe ntinderile frumoase i slbatice ale
Highlands.
La cderea nopii, ne-am oprit ntr-un lumini de lng drum. Aveam cu mine o
ptur, fcut sul i legat n spatele eii, i astfel m-am pregtit s mi petrec prima
noapte de libertate departe de castel. Cu toate acestea, simeam privirile aintite
asupra mea cnd m-am ridicat de lng foc i m-am ndreptat spre culcuul meu din
spatele copacilor. Chiar i n aer liber, libertatea prea s aib anumite limite bine
stabilite.
Am ajuns n primul sat a doua zi pe la orele prnzului. Nu era mai mult dect un
mnunchi de trei sau patru colibe, aezat lng drumul principal, ntr-o mic vlcea.
Un scaun din lemn a fost scos dintr-unul din bordeie pentru Dougal i o scndur
prevztor adus cu noi ntr-una din crue a fost aezat pe alte dou scaune,
pentru a servi drept birou pentru domnul Gowan. Avocatul mrunel i-a extras o
bucat enorm de pnz apretat din buzunarul de la spate al vestonului i a aezat-o
frumos pe o buturug, temporar degrevat de funcia obinuit de buturug de tiat
lemne. S-a aezat cu grij pe scaunul improvizat i a nceput s i aranjeze
climara, registrele i catastiful, la fel de solemn n gesturi de parc ar fi fost nc
n spatele perdelelor sale de dantel din Edinburgh.
Unul cte unul, brbaii din fermele din apropiere veneau pentru a-i ncheia
socotelile anuale cu reprezentantul stpnului. Era o atmosfer destins, procesul
desfurndu-se ntr-o manier mult mai puin formal dect audienele din Sala
Mare a castelului Leoch. Fiecare brbat aprea, de la cmp sau din cas, trgea un
scaun liber i se aeza lng Dougal, i ncepea, aparent ca de la egal la egal, s i
spun psurile, s i explice sau pur i simplu s stea de vorb.
Unii dintre ei erau nsoii de cte unul sau doi fii, bine fcui, purtnd n brae un
sac de grne sau de ln. La ncheierea fiecrei discuii, neobositul Ned Gowan
scria chitana arendei pentru acel an, nregistrnd tranzacia ordonat n catastiful
su, i fcea semn cu degetul unuia dintre cruai care cra cuminte produsele n
cru. Destul de rar cte un pumn de bnui disprea n adncimile tolbei de piele
cu un clinchet slab. ntre timp, soldaii stteau tolnii la umbra copacilor sau
dispreau prin pdurile de pe malul apei probabil s vneze.
n decursul urmtoarelor zile s-au repetat variaiuni ale acestei scene. Din cnd n
cnd eram poftit n cte o csu, s beau cidru sau lapte i toate femeile se
nghesuiau n singura ncpere pentru a sta de vorb cu mine. Uneori cte un
mnunchi de bordeie srccioase era suficient de mare nct s in o crcium sau
chiar un han, care devenea cartierul general al lui Dougal pentru acea zi.
Uneori plata arendei nsemna un cal, sau o oaie, sau alte animale vii. Acestea erau
de obicei date cuiva dintr-un sat vecin, la schimb pentru ceva mai uor de dus, ori,
dac Jamie socotea un cal potrivit pentru a fi inut n grajdurile castelului, era
adugat convoiului nostru.
Chiar m ntrebam ce cuta Jamie n suita aceasta. Dei tnrul se pricepea bine la
cai, dup cum tiam, la fel de pricepui erau cei mai muli dintre brbaii din
convoiul nostru, inclusiv Dougal. De asemenea, lund n considerare c ni se
ofereau foarte rar cai drept plat i de obicei nu era nimic spectaculos n materie de
ras, m ntrebam de ce se considerase necesar s aducem cu noi un cunosctor att
de fin. Trecuse o sptmn de cnd ne aflam pe drum, ntr-un sat al crui nume nu
l pot pronuna, cnd am aflat adevratul motiv pentru care Dougal l luase pe Jamie.
Satul, dei micu, era suficient de mare nct s se laude cu o tavern cu dou sau
trei mese i cteva scaune betege. Acolo inea Dougal audienele i colecta arendele.
i dup un prnz destul de greoi compus din carne de vit n saramur i napi, a
inut judecat, cumprnd bere pentru toi arendaii i fermierii care mai
rmseser dup ce-i ncheiaser socotelile i stenii care se strecuraser nuntru
dup ce i terminaser treburile zilnice pentru a csca gura la strini i a afla
nouti.
Stteam tcut pe o banc de lemn dintr-un col, sorbind bere acr i savurnd o
pauz de la cltoria clare. Nu eram foarte atent la conversaia lui Dougal, care
oscila ntre englez i galic, pe subiecte variate de la brfe la agricultur la ceea ce
preau a fi glume deocheate i poveti nclcite. M ntrebam absent ct timp ne va
lua, n ritmul acesta, s ajungem la Fortul William. i odat ajuni acolo, cum a
putea face s m despart de scoienii de la castelul Leoch fr s am de-a face cu
garnizoana armatei engleze. Pierdut n propriile gnduri, nu bgasem de seam c
Dougal vorbea de unul singur de ceva vreme, de parc inea un soi de cuvntare.
Spectatorii si l urmreau cu sufletul la gur, scond din cnd n cnd scurte
exclamaii sau interjecii. Revenind treptat cu picioarele pe pmnt, mi-am dat
seama c Dougal i aducea dibaci audiena spre un punct culminant referitor la o
anumit problem.
Am privit n jur. Rupert cel gras i avocatul mrunel, Ned Gowan, stteau la perete
n spatele lui Dougal, cu halbele de bere uitate pe masa de lng ei, n timp ce i
sorbeau cuvintele. Jamie, ncruntat n propria halb, sttea aplecat n fa, cu coatele
pe mas. Orice spunea Dougal, nu prea s fie interesat.
Pe neateptate, Dougal s-a ridicat n picioare, a apucat gulerul cmii lui Jamie i a
tras cu putere. Veche, i oricum cusut grosolan, cmaa s-a desfcut exact de la
custuri. Luat complet pe nepregtite, Jamie a ngheat. Ochii i s-au ngustat i
flcile i s-au ncletat, ns nu a fcut nicio micare atunci cnd Dougal a dat
deoparte poalele cmii pentru a-i expune spatele privirilor curioilor.
Toat lumea i-a inut respiraia la vederea spatelui brzdat de cicatrici, apoi s-a
auzit un murmur de indignare agitat. Am deschis gura, ns am prins cuvntul
englezoaic pronunat pe o intonaie nu foarte prietenoas i am nchis-o la loc.
Jamie, cu chipul parc cioplit n piatr, s-a ridicat i a fcut civa pai n spate,
ferindu-se de cei care se nghesuiau n jurul su. i-a scos cu grij resturile cmii,
mototolindu-le ca pe-o minge. O femeie mrunic i btrn, care abia i ajungea la
umr ddea din cap, btndu-l ncetior pe spate cu palma, murmurndu-i ceea ce
am presupus a fi cuvinte de mbrbtare n galic. Dac aa era, n mod evident n-au
avut efectul sperat.
Abia a rspuns monosilabic ctorva ntrebri din partea brbailor prezeni. Cele
dou sau trei fete care fuseser trimise de prinii lor s cumpere bere pentru cin
se strnseser lng peretele ndeprtat, vorbind n oapt ntre ele, aruncnd des
priviri speriate n cellalt capt al camerei.
Clinchetul de metal m-a fcut s ridic privirea. Unul dintre brbai, un mic arenda
foarte hotrt, mbrcat n pantaloni de piele, aruncase cteva monede pe masa din
faa lui Dougal i prea acum s in un scurt discurs. S-a dat un pas n spate, cu
degetele mari vrte n centura de la bru, ca i cum i-ar fi provocat pe ceilali s
fac ceva. Dup o pauz ovielnic, alte dou suflete ndrznee i-au urmat
exemplul, apoi ali civa, scond din buzunare i geni cteva monede. Dougal le-a
mulumit cu cldur, fcndu-i semn cu mna crciumarului pentru nc un rnd de
bere. Am remarcat c Ned Gowan punea cuminte noile contribuii ntr-un scule
separat de tolba n care se adunau arendele neamului MacKenzie pentru sipetul lui
Colum, i atunci am realizat care trebuie s fie scopul micii reprezentaii jucate de
Dougal.
n cele din urm, ultimii arendai i fermieri s-au dus la casele lor pentru cin, i
Dougal s-a ridicat i s-a ntins, cu o expresie destul de mulumit, precum o pisic
dup ce a mncat un castron de lapte, dac nu de smntn. A cntrit n palm
sculeul i l-a aruncat napoi spre Ned Gowan pentru bun pstrare.
Eh, destul de bine, a concluzionat el. Nu te poi atepta la cine tie ce dintr-o
asemenea fundtur. Dar dac adunm de la toat lumea, se strnge o sum
respectabil.
Dougal m-a privit atent, de parc putea citi n trsturile chipului meu.
N-ai dect, a rostit Dougal mieros n spatele meu. Jamie i poate coase i singur
cmaa, atunci, dac nu vrei s-l ajui.
Prea bine..., am nceput, dar am fost ntrerupt de o mn mare care s-a ntins peste
umrul meu i a smuls cmaa din mna lui Dougal.
Aruncndu-ne amndurora priviri ntunecate, Jamie i-a ndesat cmaa sub bra i a
ieit din ncpere la fel de tcut precum intrase.
Ne-am adpostit peste noapte n casa unui mic arenda. Brbaii au dormit afar,
mprtiai prin cpie de fn, crue i tufe de ferigi. n semn de respect pentru c
eram femeie sau pentru c eram un fel de prizonier, mi s-a oferit o saltea de paie
nuntru, pe jos, n apropierea cminului.
n vreme ce salteaua prea mult mai confortabil dect singurul pat n care dormeau
cei ase membri ai familiei, mai degrab i invidiam pe brbaii care dormeau afar
la aer curat. Focul nu fusese stins, ci doar mocnit pentru noapte, i aerul din cas era
sufocant din cauza cldurii, a mirosurilor i a sunetelor locatarilor care se foiau, se
ntorceau, gemeau, sforiau, transpirau i trgeau vnturi. Dup o vreme, am
renunat la sperana de a adormi n acea atmosfer nbuitoare. M-am ridicat i am
ieit pe tcute afar, lund cu mine o ptur. Aerul nopii era att de proaspt n
contrast cu mirosul greu din cas, nct m-am aplecat peste un zid de piatr, trgnd
lacom n piept guri enorme de aer rcoros i savuros.
Un brbat fcea de straj stnd fr s scoat o vorb sub un copac de lng potec,
ns abia mi-a aruncat o privire. Dup ce probabil ajunsese la concluzia c nu aveam
s ajung prea departe doar n cma de noapte, i-a ntors atenia la micul obiect
din lemn pe care l sculpta cu briceagul. Luna strlucea i lama micului cuit de
vntoare sclipea n umbrele nfrunzite.
Am ocolit coliba i am urcat puin pe dealul din spate, atent la siluetele adormite
din iarb. Am gsit un loc ferit, plcut, ntre doi bolovani uriai care formau un
culcu confortabil din iarba nalt i deas i ptura pe care o adusesem cu mine.
ntinzndu-m, am privit luna plin n lunga sa cltorie pe cer.
La fel cum privisem luna rsrind de la fereastra castelului Leoch n prima noapte
petrecut ca musafir fr voie al lui Colum. Aadar se scursese o lun de la trecerea
mea catastrofal prin cercul de megalii. Cel puin acum credeam c tiu de ce
pietrele fuseser poziionate acolo.
Lipsite probabil de importan prin ele nsele, pietrele acelea erau simboluri. La fel
ca indicatoarele de pe marginea drumului care te avertizeaz c n apropierea unei
stnci cad pietre, coloanele de piatr marcau un punct primejdios. Un loc unde
ce? Unde crusta timpului era subire? Unde un soi de portal sttea deschis? Nu c cei
care ar fi fcut cercurile ar fi tiut ce fceau. Pentru ei, locul acela trebuie s fi fost
simbolul unui teribil mister i al unei ngrozitoare puteri magice; un loc unde
oamenii dispreau fr veste. Sau apreau, poate, din senin.
Era o idee. Ce s-ar ntmpla, m-am ntrebat, dac cineva ar fi acolo, pe dealul de la
Craigh na Dun n momentul n care mi fceam apariia inopinat? Socoteam c ar
putea depinde de momentul n care intram. Aici, dac vreun arenda m-ar fi ntlnit
n asemenea mprejurri, m-ar fi luat fr ndoial drept o zn sau o vrjitoare.
Mai probabil o zn, nscndu-se chiar pe acel deal, mpreun cu legenda lui.
i poate chiar de la o astfel de ntmplare i se trgea legenda, mi-a trecut prin gnd.
Dac oamenii dispruser pe negndite de-a lungul anilor sau la fel de neateptat
apruser din neant ntr-un anume loc, ar fi putut pe bun dreptate cpta reputaia
de loc vrjit.
Mi-am scos un picior de sub ptur i m-am jucat cu degetele mele lungi n
strlucirea lunii. Foarte nedemn de o zn, am hotrt critic. La aproape un metru
aptezeci, eram o femeie destul de nalt pentru acele vremuri; la fel de nalt ca
muli brbai. Aadar, nu prea putem trece drept zn din neamul spiriduilor i cel
mai probabil a fi fost luat drept o vrjitoare sau vreun soi de spirit malefic. Din
puinele lucruri pe care le tiam despre metodele curente de a trana astfel de
ntmplri inexplicabile, eram chiar fericit c, de fapt, nimeni nu m vzuse
fcndu-mi apariia.
Cea mai probabil reacie, m gndeam, era s o iei la fug, s chemi poliia, sau s
nu faci nimic, doar s le povesteti prietenilor i vecinilor ce lucru extraordinar i s-
a ntmplat n urm cu cteva zile
Dar dac o persoan pierdut n timp era prea diferit, sau dac povestea cu voce
tare ce i se ntmplase? Dac ieirea era n epocile primitive, cel mai probabil un
strin cu nfiare neobinuit ar fi fost ucis pe loc, fr alte ntrebri. Iar n
vremurile mai evoluate, lumea l-ar lua cel mai probabil drept nebun i l-ar ncuia
ntr-o instituie pe undeva, dac nu i inea gura.
Acest soi de episoade trebuie s se fi petrecut de cnd era lumea, am reflectat. Chiar
dac beneficiam de martori, nu existau niciun fel de indicii, nimic care s spun ce
s-a ntmplat, deoarece singura persoan care tia rspunsul nu mai era acolo. Ct
despre cei care dispreau, ei probabil aveau s i in gura nchis la cellalt capt
al timpului.
Chiar nu? a spus cellalt glas, uor amuzat. Eu parc mi amintesc un anume
jurmnt, prin care promiteai ascultare. Att timp ct picioarele mele calc pe
pmntul clanului MacKenzie cred c zicea.
i niciodat n-am vzut un exemplu mai bun n care dreapta nu tie ce face stnga,
a venit imediat replica.
n ciuda amrciunii din ton, se ghicea o inteligen pozna ascuns care se bucura
de aceast ciocnire de spirite.
Ce crezi c ar spune acum mna dreapt dac ar afla c stnga adun aur pentru
Stuarzi?
Poate, a rspuns vocea profund. i mine poate s plou de jos n sus. Asta nu
nseamn c o s stau s atept n capul scrilor cu o gleat ntoars cu susul n jos.
Nu? Tu ai mai mult de ctigat dac urc un Stuart pe tron dect mine, biete. Dac
rmn englezii, te alegi cu un la n jurul gtului. Dac ie nu-i pas de propria
beregat...
Beregata mea m privete numai pe mine, l-a ntrerupt Jamie furios. La fel i
spatele meu.
S-au auzit un fit, ca i cum cineva s-ar fi ridicat de pe locul lui pe o piatr i un
zgomot nfundat de pai prin iarb. Doar o singur pereche de pai, care totui mi s-
a prut c se apropie. M-am ridicat ct de discret am putut i am aruncat o privire
precaut peste marginea unuia dintre bolovanii n spatele crora m ascunsesem.
Jamie era nc acolo, stnd ncovoiat pe o piatr la civa metri mai ncolo, cu
braele n jurul genunchilor, cu chipul ascuns. Era aproape complet ntors cu spatele
la mine. Am dat s m aez la loc, cci nu doream s i tulbur singurtatea, cnd
deodat l-am auzit vorbind.
Din tonul lui am neles c i era indiferent. M-am ridicat i am dat s ies dintre
pietre cnd mi-am dat seama c eram mbrcat doar n cma de noapte. Socotind
c avea destule griji pe cap ca s nu se jeneze de inuta mea indecent, mi-am
nfurat plin de tact ptura n jurul meu nainte de a iei din ascunztoare.
Buzele i-au tresrit ca i cum ar fi vrut s spun ceva. Fr a scoate o vorb, s-a
ridicat de pe piatr i s-a ndreptat hotrt spre un cire care prea destul de robust
i i-a aplicat o lovitur teribil. Gsind aparent o uurare a tensiunii n acest gest, a
aplicat cu sete civa pumni trunchiului tremurtor al copacului, strnind o ploaie de
petale rozalii care au plutit feeric deasupra capului su.
Cteva clipe mai trziu, s-a napoiat sugndu-i ncheietura care sngera.
Te-ai rnit la mn? M-am ridicat pentru a-l examina, ns a dat din cap,
tergndu-i uor pumnul cu cealalt palm.
Nu, nu e nimic.
Stngaci? Ah, adic m folosesc mai mult de stnga. Da, aa am fost dintotdeauna.
Dasclul meu obinuia s mi lege stnga la spate, s nv s scriu cu dreapta.
Nu, mnuiesc sabia la fel de bine cu ambele mini. Un spadasin stngaci are un
dezavantaj cu o sabie scurt, pentru c lupt cu stnga ntoars spre duman i n
partea stng e inima, nelegi?
Prea tensionat pentru a sta linitit, a nceput s se plimbe cu pai mari prin poiana
acoperit cu iarb, fcnd gesturi ilustrative cu o sabie imaginar.
i-a ntins braele cu palmele mpreunate i a descris un arc graios prin aer.
De obicei ne folosim ambele brae, mi-a explicat el. Sau, dac eti suficient de
aproape nct s foloseti doar unul, nu conteaz prea mult pe care dintre ele, pentru
c loveti de sus i seceri dumanul prin umr. Nu prin cap, a adugat el pe un ton
didactic, cci lama poate aluneca foarte uor. Dar, dac l tai curat n jgheab, a spus
el ducndu-i patul palmei la jonciunea dintre gt i umr, e mort. i chiar dac nu
e o tietur curat, omul tot nu va mai fi bun de lupt n ziua aia sau alt dat,
probabil, a adugat.
Braul stng i-a alunecat la centur i a scos pumnalul de parc ar fi turnat ap dintr-
un pahar.
A cobort i a ridicat tiul jungherului ntr-o micare iute i viclean care s-a oprit
la civa centimetri de pieptul meu. Fr s vreau, am fcut un pas n spate i n
aceeai clip tnrul s-a ridicat i i-a vrt pumnalul n teac, zmbindu-mi ruinat.
Eti extraordinar de agil, am spus, sincer impresionat. Cine te-a nvat s lupi?
am ntrebat. Cred c ai avut nevoie tot de un profesor stngaci s i explice.
Aa este, era tot un lupttor stngaci. Cel mai bun pe care l-am vzut vreodat.
Dougal MacKenzie.
Florile de cire i czuser din pr; doar cteva petale rozalii i mai rmseser
agate de umeri i am ntins mna s i le scutur. Cmaa i fusese cusut cu grij,
am remarcat, dei fr ndemnare. Chiar i o mic fisur a materialului fusese
nsilat.
Ah, da, a rspuns n cele din urm, aplecndu-i capul. n felul sta va obine
ajutorul de care are nevoie.
A privit pe lng mine, n josul dealului, spre taven, acolo unde o singur lumin
mai sclipea printre crpturile brnelor de lemn. Chipul i era neted i lipsit de
expresie ca un zid.
Pentru moment.
Convoiul nostru i-a continuat periplul. Nu naintam dect civa kilometri pe zi,
adesea oprindu-ne pentru a-i permite lui Dougal s i rezolve treburile la o
rscruce de drumuri sau ntr-o cas, unde civa arendai se strngeau cu desagile
lor de grne i legturile n care adunaser cu greu civa bnui. Totul era nscris
n catastife de penia ager a lui Ned Gowan, i chitanele erau emise, acolo unde
era nevoie, din tolba lui cu hrtie i pergament.
Cnd ajungeam n cte un ctun sau stuc suficient de extins nct s gseti un han
sau o tavern, Dougal i fcea numrul, cumpra butur pentru toat lumea,
spunea poveti, inea discursuri i, n cele din urm, dac socotea c i poate pica
ceva, l punea pe Jamie s se ridice n picioare, s i arate cicatricile. i ali civa
bnui curgeau n tolba ascuns, bani adunai pentru a fi trimii n Frana, la curtea
pretendentului.
ncercam s urmresc scenele pe msur ce ele aveau loc, ieind nainte de punctul
culminant, crucificrile publice nefiind vreodat pe gustul meu. Dei reacia iniial
la vederea spatelui lui Jamie fusese una de mil ngrozit, urmat de izbucniri de
invective la adresa armatei engleze i a regelui George, adesea se fcea simit o
und de dispre pe care chiar i eu l percepeam. O dat am auzit un brbat optindu-
i n englez unui prieten:
Ce privelite ngrozitoare, nu-i aa? Iisuse, mai degrab a muri n propriul meu
snge nainte s-i dau voie unui saxon splcit s m foloseasc n felul sta.
Jamie, care fusese iniial furios i amrt, devenea tot mai chinuit cu fiecare zi ce
trecea. i trgea cmaa peste umeri ct de repede putea, evitnd ntrebrile i mila
celor adunai i gsea o scuz pentru a prsi adunarea, evitnd pe toat lumea pn
cnd nclecam din nou a doua zi diminea.
Punctul critic a fost atins cteva zile mai trziu, ntr-un stuc numit Tunnaig. De data
aceasta, Dougal, cu o mn pe umrul dezgolit al lui Jamie, nc mai ndemna
mulimea s dea bani cnd unul dintre privitori, un tnr mitocan cu nite plete
castanii murdare, a fcut o remarc la adresa lui Jamie. Nu am neles ce a spus, dar
efectul a fost instantaneu. Jamie a nit din strnsoarea lui Dougal, aplicndu-i o
lovitur stranic biatului n stomac, doborndu-l la pmnt.
nvam ncet s leg cteva cuvinte n galic, dei nu puteau spune c nelegeam
limba. Cu toate acestea, observasem c nelegeam adesea ce se spunea plecnd de la
atitudinea vorbitorului, fie c prindeam sensul cuvintelor sau nu. Ridic-te i mai
spune o dat, arat la fel cnd e rostit n curtea unei coli, ntr-o crcium sau ntr-
o alee de oriunde n lume. La fel i Ai dreptate, prietene i Pe el, biei!
Jamie a disprut sub o avalan de haine de lucru soioase n timp ce masa de taxe a
avocatului s-a rsturnat cu o bubuitur sub greutatea mocofanului cu plete i a doi
dintre tovarii si. Privitorii nevinovai s-au lipit de pereii tavernei i s-au pregtit
s savureze spectacolul. Eu m-am strecurat mai aproape de Ned i de Murtagh,
urmrind nelinitit masa de trupuri care se luptau. Din cnd n cnd mai aprea cte
o strfulgerare de pr rocovan din marea de picioare i brae contorsionate.
Nu ar trebui s-i sari n ajutor? i-am murmurat lui Murtagh din colul buzelor.
Nu, de ce?
Dac are nevoie de ajutor, o s ne anune, a rspuns Ned Gowan, de lng mine,
urmrind scena netulburat.
Nu eram deloc convins c Jamie ar putea striga dup ajutor, dac ar avea nevoie; n
acel moment era sugrumat de un biat voinic mbrcat n straie verzi. Eram
convins c Dougal va rmne curnd fr un exponat de prim mn, ns el nu
prea s fie de acord. De fapt, niciunul dintre privitori nu prea n vreun fel tulburat
de vacarmul care se dezlnuise pe podea la picioarele noastre. Civa brbai
puneau rmaguri, ns toat lumea savura n linite divertismentul zilei.
Spre uurarea mea, am observat c Rupert a alunecat relaxat spre doi brbai care
preau s vrea s se alture aciunii. Cnd ei au fcut un pas spre ncierare, Rupert
le-a tiat calea cu un aer absent, cu mna sprijinit uor de teaca jungherului. Cei doi
s-au dat napoi, hotrnd c e mai bine s-i lase pe tovarii lor s se descurce
singuri.
ntrecerea a prut s se mai echilibreze cnd voinicul mbrcat n verde s-a retras
deodat cu sngele iroindu-i din nas n urma unei lovituri de cot bine aplicate.
Lupta a mai continuat cteva minute, dar a devenit din ce n ce mai evident cine va
iei nvingtor cnd un al doilea lupttor a czut pe o parte i s-a rostogolit sub o
mas, gemnd i inndu-se de vintre. Jamie i rivalul su de la nceput nc i mai
crau pumni n mijlocul crciumii, dar cei care pariaser pe Jamie i colectau deja
ctigul. Un antebra peste trahee, acompaniat de un pumn puternic n rinichi, l-a
convins pe pletosul bdran c discreia e cea mai important calitate a viteazului.
Eu am mai adugat pe lista mea tot mai bogat de cuvinte galice-engleze traducerea
mental a Ajunge, m dau btut.
O glezn luxat, o arcad tiat, o buz despicat, un nas spart, ase degete
zdrobite, un deget mare scrntit, doi dini care se clatin. Plus contuzii prea multe ca
s le mai numr, am oftat eu ncheindu-mi inventarul. Cum te simi?
Eram singuri, n micul adpost din spatele hanului unde l dusesem pentru a-i
acorda primul ajutor.
Nu cred c sunt fisurate; sunt doar nite zgrieturi. Dar pentru orice eventualitate,
o s le imobilizez. Stai drept, ridic-i cmaa i ine braele ntinse n lateral.
Dac respiri, o s te doar. Nu te mica. Unde ai nvat s te bai aa? Tot Dougal
te-a nvat?
Nu, a rostit i s-a tras napoi strmbndu-se din pricina oetului cu care i
tamponam sprnceana tiat. Tatl meu m-a nvat.
Cnd aveam nou sau zece ani, a spus c el crede c voi fi la fel de solid ca
neamurile mamei, deci va trebui s nv s lupt.
Acum respira mai uor i mi-a ntins o mn, lsndu-m s i aplic alifie de
glbenele pe articulaiile pumnului.
Mi-a spus: Dac eti mare, jumtate din brbaii pe care i vei ntlni se vor teme
de tine, iar cealalt jumtate te vor pune la ncercare. Doboar-l pe unul i ceilali te
vor lsa n pace. Dar nva s faci asta repede i curat sau te vei bate toat viaa.
Aa c m lua n ur i m trntea n paie pn am nvat s m apr. Au! Ustur ca
naiba!
mi pare ru.
Nu a rspuns, dar mi-a zmbit. Deodat mi s-a prut foarte tnr i m-am ntrebat
ci ani are. Eram pe punctul de a-l ntreba, cnd o tuse din spate ne-a anunat
sosirea unui musafir n opron.
Tu ai fcut treaba. n acest moment eti eroul serii, cel puin n ochii celor care au
inut cu tine.
Murtagh era unul din acei brbai care par mereu niel surprini cnd afl c
femeile au glas, ns de data asta a ncuviinat din cap cu un aer destul de politicos.
Aa-i. Dar nu cred c ar trebui s te afecteze prea tare, i-a spus lui Jamie.
Nu?
Cei doi brbai au schimbat iute priviri al cror neles mi-a scpat. Jamie a fluierat
uor printre dini, dnd din cap ca pentru sine.
ntr-o sptmn. Zece zile, poate. Lng un loc care se numete Lag Cruime. tii
unde?
Jamie a dat din nou din cap, artnd att de mulumit cum nu l mai vzusem de
mult vreme.
tiu unde e.
Mi-am plimbat privirea de la chipul unuia la al celuilalt, amndou impenetrabile i
tinuitoare. Aadar, Murtagh aflase ceva. Ceva care avea legtur cu misteriosul
Horrocks poate? Am ridicat din umeri. Oricare ar fi fost motivul, se prea c
zilele lui Jamie pe post de exponat se apropiau de sfrit.
Presupun c Dougal poate oricnd s danseze step, dac vrea s fac un ban, am
spus.
Poftim?
Comandantul garnizoanei
Dar putea s fie circumspect n privina mea, dac apream n compania celor din
clanul MacKenzie. Cu toate acestea, eu nu eram scoianc, aa c nu avea cum s
cread c eram vreun soi de spion. Aceasta era evident prerea lui Dougal i a lui
Colum c eram spion englez.
Dar n acest caz, de ce mi ngduise Dougal s fiu martor la aa ceva? Putea foarte
uor s m fi trimis afar nainte de acea parte a celor ntmplate. Desigur,
vorbiser mai mult n galic, am argumentat n sinea mea.
Dar poate tocmai asta era ideea. mi aminteam sclipirea stranie din ochii lui Dougal
cnd mi spusese Credeam c nu nelegi galica? Poate fusese un test, pentru a-i
da seama dac eram cu adevrat netiutoare. Cci un spion englez nu ar fi fost trimis
n inima Highlands incapabil s vorbeasc cu mai bine de jumtate din locuitori.
Mi-am dat seama, ascultnd corul, c brbaii din salonul de spital sforiau foarte
rar. Respirau greu, asta da. Horciau, uneori gemeau i alteori suspinau sau chiar
ipau n somn. Dar nu se puteau compara cu glgia asta sntoas. Poate pentru c
cei rnii sau bolnavi nu ajungeau s doarm att de profund nct s se relaxeze
ntr-un asemenea sforit.
Dac observaiile mele erau corecte, atunci tovarii mei erau n cea mai bun
form. Trupurile ntinse fr grij, chipurile relaxate, strlucind n lumina
flcrilor din cmin erau semne evidente ale acestei forme. Abandonul absolut al
somnului lor pe scndurile tari satisfcea un apetit la fel de sntos precum cel cu
care nfulecau cina. Legnat de sunetele din jurul meu, mi trsesem mantia de
cltorie peste umeri i m dusesem s m culc la rndul meu.
Auzeam cteva ecouri slabe din camera comun cu dou etaje mai jos i o scurt
succesiune de zgomote i pai, care nu au fcut altceva dect s mi accentueze i
mai mult starea de izolare. Era pentru prima dat cnd fusesem lsat complet
singur de la sosirea mea la castel i nu eram deloc sigur c mi plcea.
Pluteam agitat ntre somn i realitate cnd urechile mele au prins un scrit de
podele pe coridor care nu prevestea nimic bun. Pasul era rar i ovitor, de parc
intrusul ar fi ezitat n drumul su, atent la fiecare zgomot pe care l fcea la fiecare
pas. M-am ridicat n capul oaselor, pipind dup lumnarea i amnarul de lng pat.
Ua a scrit uor din balamale i s-a deschis. Singura fereastr a camerei era bine
nchis pentru a mpiedica s intre vntul i lumina; cu toate acestea, am reuit s
disting silueta tears cnd s-a deschis ua. Umbra a crescut, apoi, spre uimirea mea,
s-a micorat i a disprut, nchiznd la loc ua. Totul a fost din nou nvluit n
tcere.
Am srit e mult spus; de fapt am fcut doi pai, mi-am prins picioarele n ceva
moale i am czut ct eram de lung pe jos, zdrobindu-mi palmele i lovindu-m
tare cu capul de ceva solid.
Persoana peste care czusem njura nfundat. Prin ceaa durerii, eram vag contient
c individul (presupuneam, dup mrime i mirosul de transpiraie, c era brbat) se
ridicase n picioare i cuta pe bjbite cu palmele dup obloanele de pe peretele de
deasupra noastr.
O pal neateptat de aer proaspt m-a fcut s tresar i s nchid ochii. Cnd i-am
deschis, era suficient lumin de la cerul nopii pentru a vedea chipul intrusului.
Ct cntreti, englezoaico?
Pentru c mi-ai zdrobit ficatul, a zis el, pipindu-i precaut zona afectat. Fr s
mai spun c m-ai speriat de moarte.
Eti teafr?
De capul meu, a rspuns el, destul de enervat dup cum mi s-a prut.
S dormi? Aici?
i alegi din cele mai bizare locuri n care s dormi; mai nti prin grajduri, acum
aici.
Poate te-ar interesa s afli c nite dragoni englezi s-au oprit n crciuma de sub
noi, m-a informat el rece. Sunt niel cam ameii i s-au gndit s se distreze cu dou
localnice. Dar cum nu sunt dect dou femei i cinci brbai, unii dintre soldai
preau tentai s se aventureze la etaj n cutare de -... partenere. M-am gndit c
nu-i doreti o asemenea atenie.
i-a aruncat din nou peste umeri tartanul i s-a ntors n direcia scrilor.
Dac m-am nelat, atunci s fiu iertat. Nu aveam intenia s i tulbur somnul.
Noapte bun.
Stai puin.
S-a oprit, dar nu s-a ntors, obligndu-m pe mine s m apropii. M-a privit
politicos, dar distant.
Mulumesc, am spus. A fost foarte frumos din partea ta. i mi cer scuze c am
czut peste tine.
La auzul vorbelor mele a zmbit, masca distant de pe chip fiind nlocuit imediat
de expresia vesel cu care eram obinuit.
Nu face nimic, englezoaico, a spus el. Imediat cum mi trece durerea de cap i mi
se sudeaz coasta pe care mi-ai rupt-o, sunt ca nou.
S-a ntors i a deschis ua camerei mele, care se trntise n urma mea cnd czusem,
deoarece, dup toate aparenele, constructorul nu folosise firul cu plumb. n tot
hanul nu ntlneai niciun unghi drept.
- Nu poi dormi aici, am spus. Vino nuntru, cel puin podeaua din camer nu e att
de mizerabil.
Dar nu e acelai lucru! a spus el blbindu-se. Atunci era o sal comun i...
Nu sunt aici doar din bunvoin dezinteresat, dac m nelegi, a remarcat el.
Nici eu nu prea vreau s dau ochii cu ei.
Uitasem c el avea propriile lui motive pentru a se ine departe de soldaii englezi.
Cu toate acestea, nu am putut s nu m gndesc c ar fi fost mai sigur, dac nu mai
confortabil, s i fi gsit un culcu n grajdurile calde i aerisite ale hanului, dect
pe podeaua murdar din faa uii mele.
Jamie a ntins braul lung, a apucat oblonul deschis i l-a tras. Coridorul s-a
cufundat n bezn i el nu prea dect o mas ntunecat fr form.
Nu mi se vede faa, m-a asigurat el. i n starea n care sunt ei acum, nici numele
meu nu le-ar spune nimic, chiar dac l-a spune pe cel adevrat. Ceea ce nu
intenionez s fac.
Cnd m-am trezit, Jamie plecase. Cobornd la micul dejun, m-am ntlnit la baza
scrilor cu Dougal, care m atepta.
Mnnc repede, domni, mi-a spus el. Noi doi o s mergem clare la Brockton.
Dougal a ridicat o sprncean spre mine, chibzuind, dar n cele din urm a decis c
argumentul meu era solid.
Mmmhmmm.
Cu toate acestea, m-am trezit ducnd dorul companiei simpaticului avocat mrunel
i familiaritii plcute a lui Jamie cum-l-o-mai-fi-chemnd. M gndeam cu o
uoar strngere de inim c nu avusesem ocazia s mi iau adio de la nimeni
nainte de a pleca n acea diminea, cnd l-am auzit pe Dougal strigndu-m de pe
treptele din spatele meu. Sttea n capul scrilor, fcndu-mi semn s urc.
Mi s-a prut cumva mai ntunecat dect de obicei, stnd ntr-o parte fr a-mi adresa
o vorb, fcndu-mi doar semn cu mna s intru n camer. Comandantul
garnizoanei sttea n picioare lng o fereastr deschis, silueta lui supl i dreapt
fiind conturat de lumina soarelui. Cnd m-a vzut, a scos un hohot scurt de rs.
Da, m gndeam eu. Trebuia s fii dumneata, din descrierea lui MacKenzie.
De data aceasta era mbrcat ntr-o uniform curat, n rou i cafeniu, cu ciorapi cu
margini de dantel i peruc pudrat, cu bucle perfect ondulate. ns chipul i era
acelai al lui Frank. Mi s-a tiat rsuflarea. De data aceasta, ns, am observat
ridurile fine de cruzime din jurul buzelor i aerul de arogan din felul n care i
inea umerii drepi. Cu toate acestea, mi-a zmbit binevoitor i m-a invitat s iau loc.
Camera era mobilat simplu, doar cu un birou i un scaun, o mas lung din lemn
de brad i cteva scaune. Cpitanul Randall i-a fcut semn unui caporal tnr care
sttea n poziie de drepi lng u i o can de bere a fost turnat stngaci i
aezat n faa mea.
Cpitanul i-a fcut semn caporarului s se retrag i i-a turnat singur bere, apoi s-a
lsat graios pe un scaun n faa mea la mas.
Aa, a spus el binedispus. Ce-ar fi s ncepi prin a-mi povesti cine eti i cum ai
ajuns aici?
Neavnd cale de scpare, i-am ndrugat aceeai poveste pe care i-o servisem i lui
Colum, lsnd deoparte referinele mai puin politicoase la propriul su
comportament, despre care oricum tia. Nu tiam ct i povestise Dougal i nu
doream s risc s cad n vreo capcan.
Oxfordshire, spui? Din cte tiu eu, n Oxfordshire nu e nicio familie Beauchamp.
De unde tii dumneata? am replicat. Familia dumitale e din Sussex.
-... din felul cum vorbeti. Da, accentul te trdeaz, am rspuns n grab. Este
evident din Sussex.
Sprncenele ntunecate frumos arcuite s-au ridicat, aproape atingnd buclele perucii.
Caporalul, un tnr cu un aer stupid, obraji buclai i umeri lai, i-a rotit speriat
privirea prin camer n cutare de inspiraie, apoi s-a concentrat i a nceput s
recite:
Randall l-a concediat cu un gest al minii i caporalul s-a retras lng perete, cu
transpiraia iroindu-i pe obraji.
Aproape. Lancashire.
M-a cercetat cu ochii mijii. mpreunndu-i palmele la spate, s-a ndreptat spre
fereastr i a privit afar. S vad dac Dougal i-a adus vreun om cu el? m-am
ntrebat.
Parlez-vous franais?
Prost s fiu s cred c eti franuzoaic, a spus el, ca pentru sine. Ai putea fi,
presupun, dar nc n-am ntlnit vreun franuz care s tie diferena dintre accentul
unuia din Londra i cel al unuia din Cornwall.
Nu te ajut cu nimic dac adopi o atitudine frivol, doamn, m-a ntrerupt el,
ngustndu-i ochii.
Ah, nu vezi? Pi, doamn, ia pune-te pentru o clip n locul meu i poate vei vedea
mai bine ce a putea avea eu mpotriv. n urm cu o lun, eram, mpreun cu
oamenii mei, pe urmele unei bande de tlhari scoieni neidentificai care
dispruser mpreun cu o ciread mic de vite de la o ferm din apropierea
graniei cnd
Cpitanul Randall a pufnit enervat, apoi i-a nghiit replica i a hotrt c e mai
bine s i continue povestirea.
n toiul acestei urmriri n numele legii, a reluat el, cu un ton msurat, am ntlnit
o englezoaic mbrcat sumar ntr-un loc unde nu ar avea ce s caute nicio
englezoaic, nici mcar cu escorta potrivit care a refuzat s rspund ntrebrilor
mele, care m-a atacat...
Exact. Ba, mai mult, nu a existat niciun raport n ultimele patru luni despre
existena vreunor bandii n acea zon. Iar acum, doamn, dumneata apari n
compania cpeteniei de rzboi a clanului MacKenzie, care mi spune c fratele su
Colum e convins c eti spion i c probabil spionezi pentru mine!
Pi, i nu sunt, nu-i aa? am rspuns, rezonabil. Cel puin am stabilit c nu sunt
spionul dumitale.
Sincer doream s le aflu, dei cred c tonul ntrebrii mele trebuie s fi sunat mai
degrab sfidtor. S-a ridicat i m-a privit de sus gnditor o clip, apoi a ocolit masa,
a ntins braul i m-a ridicat n picioare.
Caporal Hawkins, a spus, cu privirea aintit nc spre mine, voi avea nevoie de
ajutorul tu pentru cteva momente.
Tnrul de lng perete prea profund nelinitit, ns a fcut civa pai spre noi.
Stai n spatele doamnei, te rog, i-a ordonat Randall cu o voce plictisit. i ine-o
strns de coate.
Nu am scos niciun sunet, cci nu mai aveam aer. Am rmas ghemuit pe podea,
luptndu-m s respir. Dincolo de durerea propriu-zis a loviturii, care ncepea s
se fac simit, mpreun cu un val ameitor de grea, eram peste msur de uluit.
n tot decursul vieii mele, destul de aventuroase, nimeni nu m mai lovise vreodat
cu intenie. Cpitanul Randall s-a lsat pe vine n faa mea. Peruca i era uor dat
ntr-o parte, ns dincolo de asta i de o anumit sclipire a ochilor, nu se schimbase
nimic din elegana sa controlat.
Uit-te la mine.
Vocea era blnd i calm, de parc voia s mi ofere o can de ceai. Am deschis
ochii i l-am privit prin ceaa subire. Minile i erau aezate pe coapsele
nvemntate n pantalonii cu o croial impecabil.
M-am aezat la o mas din crciuma de jos, cu privirea pironit ntr-o can cu lapte,
luptndu-m cu valurile de grea.
Dougal aruncase o privire spre mine cnd coboram, ajutat de tnrul caporal solid,
i a trecut nfuriat pe lng mine, urcnd n camera lui Randall. Podelele i uile
hanului erau solide i trainic lucrate, ns tot auzeam vocile ridicate de la etaj.
Am ridicat cana cu lapte, ns minile mi tremurau prea tare pentru a putea bea.
Efectele fizice ale loviturii ncepeau s treac, ns nu i ocul pe care aceasta mi-l
provoase. tiam c acest brbat nu era soul meu, dar asemnarea era att de
puternic i obiceiurile mele att de adnc nrdcinate, nct fusesem gata s m
ncred n el i i vorbisem ca i cum a fi discutat cu Frank, ateptnd din partea lui
mcar politee, dac nu simpatie. Iar starea de ru de acum fusese provocat de
atacul lui hain care mi alungase brusc toate acele sentimente.
mi provocase ru, dar i team. i vzusem ochii cnd se ghemuise lng mine pe
podea. Ceva tresrise n adncul lor, doar o clip. Dispruse imediat, ns nu
doream s mai vd aa ceva.
Sunetul uii deschizndu-se la etaj m-a smuls din reverie. Bubuitul pailor grei a
fost urmat de apariia rapid a lui Dougal, urmat ndeaproape de cpitanul Randall.
Erau att de aproape unul de cellalt, nct cpitanul prea s l urmreasc pe
scoian. S-a oprit ns cnd Dougal, zrindu-m, s-a oprit i el brusc la captul
scrilor.
Cu o uittur slbatic peste umr spre cpitanul Randall, Dougal s-a apropiat
repede de locul n care stteam, a aruncat o moned mic pe mas i m-a ridicat n
picioare fr o vorb. M-a mbrncit pe u afar, dar am avut rgazul de a vedea cu
coada ochiului lcomia anticipativ de pe chipul ofierului n veston rou.
Am urmat legnatul kiltului su urcnd pe coama unui deal, ferindu-m din calea
crengilor care reveneau la locul lor, deasupra capului meu, dup ce el le mpingea
ntr-o parte pentru a trece. Dealul era mbrcat ntr-o pdure de stejari i pini pitici.
Auzeam piigoii n crngul din stnga i un stol de gaie strigndu-se una pe cealalt
n timp ce se hrneau, undeva n fa. Iarba avea verdele proaspt al verii timpurii,
smocuri ncpnate nind din stnci i acoperind pmntul de sub stejari. Nimic
nu cretea, bineneles, sub pini; covorul gros de civa centimetri al acelor oferea
ns adpost micilor creaturi care se trau, ascunzndu-se acolo de razele soarelui
i de animalele de prad.
Dougal s-a ntors deodat ntr-o parte chiar sub creasta dealului i s-a fcut nevzut
ntr-un tufi gros de salcm galben. mpingnd ntr-o parte crengile cu o oarecare
greutate, l-am gsit aezat pe o piatr turtit la marginea unui iaz mic. Un bloc de
piatr ros de vremuri se ridica strmb n spatele lui, cu o figur decolorat i vag
uman gravat pe suprafaa ptat. Mi-am dat seama c trebuie s fie iazul vreunui
sfnt. Aceste mici altare nchinate cte unui sfnt se ntlneau la tot pasul n
Highlands i se gseau cel mai adesea n astfel de locuri izolate, dei chiar i aici
sus se vedeau buci de pnz ferfeniit zbtndu-se n crengile unui frasin aplecat
deasupra apei; semnele lsate de cei care probabil se rugaser pentru sntate sau
cltorie fr peripeii.
Dougal a dat din cap cnd m-a vzut aprnd. i-a fcut cruce, i-a plecat fruntea i a
luat ap n cuul palmei. Apa avea o nuan ntunecat neobinuit i un miros
neplcut probabil un izvor cu ap sulfuroas. Cu toate acestea, ziua era fierbinte i
mie mi era sete, aa c am urmat exemplul lui Dougal. Apa avea un gust uor
slciu, dar era rece i destul de bun de but. Am mai luat cteva nghiituri, apoi
mi-am stropit obrajii, murdari de praf de la drum.
Am ridicat privirea, cu picturile iroindu-mi, i l-am surprins urmrindu-m cu o
expresie ciudat. O combinaie de curiozitate i calcul.
Cam lung urcuul pentru o gur de ap, nu crezi? l-am ntrebat mai n glum, mai
n serios.
Mai puin dect dumneata, am replicat. L-am ntlnit o singur dat pn azi, i
atunci din ntmplare. Nu ne-am neles foarte bine.
Aa, pi, nici eu nu pot spune c m dau n vnt dup el, a recunoscut Dougal.
Unii ns au o prere bun despre el, a spus, msurndu-m cu privirea. Din cte
am auzit, e un soldat curajos i un lupttor viteaz.
Eti spion pentru englezi sau pentru francezi? a ntrebat el, schimbnd din nou pe
neateptate subiectul.
Categoric nu, am rspuns suprat. Sunt doar Claire Beauchamp i nimic altceva.
Mi-am muiat batista n ap i mi-am ters gtul cu ea. Cteva firioare rcoritoare
de ap mi-au alunecat pe spate pe sub serjul rochiei de cltorie. Am dus batista
mbibat de ap la piept i am stors-o, producnd un efect asemntor.
Vrei s m ntrebi dac tiu c Randall a fcut-o? Sau m rog, dumneata tiai c el
a fcut-o?
Da, tiam asta prea bine, a rspuns el, msurndu-m calm cu privirea, dar nu
tiam c dumneata tii.
Am ridicat din umeri, sugernd c ceea ce tiam sau nu tiam nu l privea pe el.
Eram acolo, tii? a ntrebat el, ca i cum am fi vorbit despre lucruri banale.
Unde?
Din pcate, nu, a rspuns Dougal, ridicnd din umeri. Dac la comand ar fi fost
un simplu sergent-major, l-a fi putut salva pe Jamie, cel puin de la a doua biciuire,
dar s-a ntmplat c tocmai fusese numit comandant Randall. El nu m cunotea i n-
a vrut s asculte ce aveam de spus. La vremea aceea am crezut c face asta doar ca
s dea un exemplu cu Jamie, s le arate tuturor de la bun nceput c sub comanda lui
pedepsele vor fi aspre.
nc mai stteam cu sufletul la gur de fiecare dat cnd ajungeam la un han sau la o
tavern ntr-un sat nou pn cnd mi devenea limpede c tovarii mei de drum i
vor petrece seara n jurul focului, bnd bere i discutnd banaliti. Dougal mi-a
zmbit sardonic, nelegnd aluzia.
Pi, nu i-a spus ca s mi spui mie, nu? Din moment ce eu tiam deja.
i-a plimbat gnditor mna prin apa straniu de ntunecat, strnind un abur sulfuros.
Dougal a dat din cap, mprocnd cu ap o gai curioas care se apropiase de noi.
Ah, s m ieri c o spun, dar te neli. Imaginaia e foarte bun, dar nici nu se
apropie de vederea unui om cruia i se smulge carnea de pe spate. E un lucru
ngrozitor, menit s doboare un om i cel mai adesea reuete.
Vorbisem pe un ton mai aspru dect a fi vrut. Jamie era pacientul meu i, ntr-o
oarecare msur, mi era i prieten. Nu doream s discut istoria lui personal cu
Dougal, dei a fi recunoscut, dac eram nevoit, c m mboldea o anumit
curiozitate morbid. Nu mai ntlnisem niciodat pe cineva att de deschis i
deopotriv att de misterios precum tnrul acesta nalt i solid, Jamie MacTavish.
Dougal a rs scurt, trecndu-i minile ude prin pr, dnd pe spate uviele care i
alunecaser n timpul fugii noastre cci aa o consideram eu de la han.
Pi, Jamie e la fel de ncpnat ca i restul membrilor familiei lui ca pietrele,
cu toii, iar el e cel mai ru.
Da.
Aa-i, a escaladat zidul nchisorii imediat dup cderea serii, n aceeai zi n care
l-au adus dragonii. Asta se ntmpl n mod frecvent, pentru c nchisorile nu sunt
att de sigure pe ct se dorete, aa nct englezii patruleaz n apropierea zidurilor
n fiecare noapte. Funcionarul garnizoanei mi-a povestit c Jamie s-a btut zdravn,
dup felul n care arta cnd a fost adus napoi, ns era unul mpotriva a ase
soldai, toi narmai cu muschete, deci nu a durat mult. Jamie i-a petrecut noaptea
n lanuri i a fost dus la stlpul infamiei la prima or a dimineii.
Biciuirile au loc imediat dup careul de diminea, ca s nceap toat lumea ziua
cu dispoziia potrivit. n acea zi au fost biciuii trei brbai i Jamie a fost ultimul
dintre ei.
Aa e, am murmurat.
Jamie prea destul de tulburat, dar nu a fcut nici cel mai mic gest, nici cnd au
nceput strigtele i celelalte sunete tiai c poi auzi cum e smuls carnea?
h!
La fel am zis i eu, a mai rostit el i a fcut o grimas amintindu-i acea zi. Ca s
nu mai spun de snge i de rni. h!
A scuipat ntr-o parte pe lng marginea iazului.
i a continuat s mi povesteasc:
Cnd a venit rndul lui Jamie, s-a urcat de unul singur pe eafod pe unii brbai
trebuie s i trasc pn acolo, dar pe el nu i-a ridicat braele i caporalul i-a
scos ctuele cu care fusese adus. i soldatul a dat s-i trag braul s l in n loc,
dar Jamie s-a smucit i a fcut un pas n spate. Eu m ateptam s o ia la sntoasa,
dar el ce crezi c a fcut? i-a scos cmaa de pe el. Era rupt pe ici, pe colo i
murdar ca o crp de ters podelele, dar el a mpturit-o cu grij de parc ar fi fost
cmaa lui cea mai bun i a aezat-o jos. Pe urm s-a ndreptat spre stlp drept ca
un soldat i i-a ridicat braele, s fie legat.
Dougal a dat din cap, minunndu-se. Razele soarelui, ptrunznd prin frunzele
frasinului, l mpestriau cu umbre dantelate, fcndu-l s apar ca privit printr-un
milieu de dantel.
Da, domni, rar ntlneti un asemenea curaj. Dar s tii c nu era din ignoran:
tocmai vzuse doi brbai biciuii i tia c acelai lucru l atepta i pe el. Doar c
el nelesese c nu putea face nimic. Scoienii sunt brbai viteji n btlie, dar ca s
i nfruni propria fric cu snge rece trebuie s fii brbat fcut dintr-un alt aluat. i
pe atunci nu avea dect nousprezece ani, a adugat el ca i cum i-ar fi adus atunci
aminte.
Jamie atrna de sfoara cu care i erau legate minile, iar sngele iroia,
murdrindu-i kiltul. Nu credeam c leinase, era doar nesigur pe picioare. i chiar
n acel moment a cobort n curte cpitanul Randall. Nu tiu de ce nu fusese acolo de
la bun nceput; probabil fusese reinut cu nite treburi. Oricum, Jamie l-a vzut
venind i a avut prezena de spirit s nchid ochii i s i lase capul s cad, ca i
cum i-ar fi pierdut cunotina.
Cpitanul s-a fcut foc i par c deja l biciuiser pe Jamie; era, se pare, o plcere
pe care dorea s i-o rezerve lui nsui. ns fapta fusese consumat. Dar pe urm i-
a trecut prin minte s afle cum reuise Jamie s evadeze.
Jungherul zgria ritmic piatra. Din cnd n cnd o scnteie nea din metal cnd se
lovea de o poriune aspr din piatr.
Fr s vreau, am tresrit.
La nceput nu a fost prea ncntat, dar s-a resemnat. Imediat ce a fcut-o, sergentul-
major, care tia cum arat un lein adevrat cnd vedea unul, a dat ordin ca Jamie s
fie dezlegat. Biatul s-a cltinat niel, dar a rmas n picioare i civa brbai din
public l-au ncurajat, iar asta nu i-a picat prea bine cpitanului. Nici cnd sergentul a
cules cmaa de pe jos i i-a napoiat-o lui Jamie nu i-a prea convenit cpitanului,
dei oamenii au prut s aprecieze.
Dougal ntorcea tiul nainte i napoi, examinndu-l critic. Apoi l-a aezat pe
genunchi i m-a privit drept n ochi.
tii, e destul de uor s fii viteaz cnd stai ntr-o crcium cald cu o halb de bere
n fa. Dar nu e prea uor s stai chircit pe cmpul de lupt, n frig i ghiulelele s-
i zboare pe deasupra capului i spinii s te nepe n fund. i e i mai greu cnd stai
fa n fa cu propriul tu duman, cu propriul tu snge iroindu-i pe picioare.
Aa o fi, am spus.
M simeam niel slbit, dei eram obinuit cu vederea sngelui. Mi-am vrt
minile n iaz, lsnd apa ntunecat s mi rcoreasc ncheieturile.
Ah, sunt impresionat, am murmurat, dar mi-am nghiit limba sub privirea
ucigtoare pe care mi-a aruncat-o. Nu, chiar am fost sincer. A fost un gest milostiv
din partea dumitale. Dar neleg c Randall i-a refuzat oferta.
Da, m-a refuzat. i nc nu tiu de ce, cci ofierii pe care i-am cunoscut n general
nu sunt foarte scrupuloi cnd vine vorba s mai bage ceva n buzunar, iar hainele
pe care le poart cpitanul Randall trebuie s coste destul de mult.
A doua oar, Jamie fusese singurul prizonier biciuit. Grzile i scoseser cmaa
nainte de a-l aduce n curte, imediat dup rsritul soarelui ntr-o diminea rece de
octombrie.
Am vzut c biatul era speriat de moarte, a spus Dougal, dei mergea singur i nu
a dat voie nimnui s l ating. l vedeam tremurnd, i de frig, dar i de team, cu
pielea de gin pe brae i pe piept, dar cu transpiraia iroindu-i pe frunte.
Cteva minute mai trziu i fcuse apariia Randall, cu biciul sub bra, cu vrfurile
de plumb are cozilor clincnind ncetior la fiecare pas. l msurase pe Jamie cu o
privire detaat i i fcuse semn sergentului-major s ntoarc prizonierul astfel
nct s i expun spatele.
O privelite jalnic, a zis Dougal fcnd o grimas. Era doar pe jumtate vindecat
i carnea era nc dezgolit, vntile nnegrite i restul acoperit cu coji galbene.
Gndul la un bici lovind n carnea aceea rnit era suficient ct s m fac s m
ngrozesc, i la fel gndeau aproape toi din cei prezeni.
Dougal a oftat.
M rog. A fost o replic frumoas, dar a dracului de necugetat. Acuma, biciuirea
nu e niciodat o treab foarte plcut, dar exist modaliti de a o face i mai crunt
dect poate fi: poi s loveti n lateral, ca s taie mai adnc, sau puternic peste
rinichi. Foarte urt.
Chipul lui Randall era probabil dumneata ai folosi cuvntul absorbit i cumva
luminos, cum e chipul unui brbat cnd se uit la o fat care-i place, dac nelegi ce
vreau s spun. Era ca i cum i fcea lui Jamie ceva mult mai ru dect s l jupoaie
de viu. Pn la a cincisprezecea lovitur, sngele curgea uvoaie pe picioarele
biatului i lacrimile i se mpreunau pe obraji cu transpiraia.
S-a lsat o tcere adnc n mica vlcea, ntrerupt doar de oapta vntului prin
frunziul frasinului. Am nchis ochii i pentru cteva clipe am ascultat n linite.
Cnd am deschis ochii, Dougal m privea intens. Mi-am nmuiat din nou palma n
izvor i mi-am umezit tmplele cu apa rcoritoare.
Bag-i capul ntre genunchi, m-a instruit el, mpingndu-mi ceafa cu palma. Pn
i trece ameeala.
Am nchis ochii, simind cum sngele ncepea s mi zvcneasc din nou n tmple.
Senzaia umed i rece din jurul obrajilor i al urechilor a nceput s se atenueze,
dei palmele mi erau n continuare ngheate. M-am strduit s respir regulat,
numrnd unu-doi-trei-patru expiraie, unu-doi inspiraie, unu-doi-trei-patru
n cele din urm m-am ridicat, simindu-m mai mult sau mai puin n deplintatea
tuturor funciilor. Dougal s-a aezat din nou pe marginea de piatr a lacului i a
ateptat rbdtor, urmrindu-m pentru a se asigura c nu cad pe spate n apa
izvorului.
Randall are dreptul s te rein pentru interogatoriu deoarece eti supus Coroanei
engleze. n acest caz, noi trebuie s-i schimbm statutul.
Legea scoian i legea englezeasc sunt similare, a spus el, ncruntndu-se. Dar
nu sunt identice. Iar un ofier englez nu poate acuza un scoian dect dac exist o
dovad indubitabil a crimei comise sau motive serioase de suspiciune. Chiar i n
ultimul caz, nu l poate ridica pe suspectul scoian de pe pmnturile clanului fr
permisiunea cpeteniei clanului respectiv.
Ai stat de vorb cu Ned Gowan, am spus, ncepnd s simt din nou cum m
cuprinde ameeala.
Aa-i, am vorbit, a ncuviinat din cap. M-am gndit eu c o s se ajung aici, tii?
i el mi-a spus acelai lucru pe care l gndisem i eu; singura cale prin care pot
refuza pe cale legal s te predau lui Randall e s i schimb statutul, din englez n
scoian.
Pi, s-a ncruntat el, chibzuind. Presupun c l-ai putea lua pe Rupert, dac vrei. E
vduv, are o mic ferm cu arend. Dar e cam trecut i...
Dougal se relaxase de la primul meu Nu. i-a urcat privirea spre soare i s-a
ridicat, gata de plecare.
Nu!
Stai, vaszic cel puin m crezi cnd spun c nu sunt spion englez?
Dougal a nclinat capul spre izvor i spre chipul ters gravat n piatr. Trebuia s fie
vechi de sute de ani, mult mai btrn dect frasinul uria care umbrea apa i i
scutura florile n ea.
neleg, am rspuns printre dini. Pi, pipota mea e destul de ntreag. Deci m
poi crede cnd spun c nu sunt spion, englez sau francez. S m crezi i cnd i
spun c nu m mrit cu nimeni, Dougal MacKenzie!
Dar nu m mai asculta. Se fcuse deja nevzut prin frunziul care ascundea izvorul.
Doar o ramur de stejar mai tremura pe unde trecuse. Clocotind, l-am urmat.
M-am aezat pe pat i am ncercat s gndesc cu calm. Privit strict din punctul de
vedere al lui Dougal, ideea era fr ndoial bun. Dac refuza s m predea lui
Randall fr a oferi vreun motiv, cpitanul putea ncerca foarte uor s m ia cu
fora. i fie c m credea sau nu, Dougal nu dorea, din motive lesne de neles, s se
ncaiere cu dragonii englezi ca s-mi scape mie pielea. Iar din punctul meu de
vedere, privit la rece, ideea prezenta unele avantaje. Dac m cstoream cu un
scoian, probabil scpam de suspiciuni i supraveghere. Ar fi mult mai uor s
prsesc castelul, cnd se va ivi momentul. i dac era Jamie el m plcea, asta
era evident. i cunotea inuturile ca pe propriul su buzunar. Poate m-ar duce pn
la Craigh na Dun, sau cel puin n direcia aceea. Da, o posibil cstorie ar fi calea
cea mai bun pentru a-mi ndeplini elul.
Acesta era un raionament cu snge rece. Dar sngele meu numai rece nu era.
Fierbeam de furie i agitaie i nu puteam sta locului, m perpeleam i mi chinuiam
mintea, cutnd o cale de ieire. Orice cale de ieire. Dup o or petrecut astfel,
obrajii mi ardeau i capul mi pulsa de durere. M-am ridicat i am deschis larg
obloanele, scondu-mi capul afar n rcoarea de care aveam atta nevoie.
Deodat s-a auzit o btaie energic n spatele meu, la u. Dougal a intrat n vreme
c m trgeam napoi de la fereastr. Ducea n mini ca pe o tipsie un vraf de hrtii
boase i era urmat de Rupert i de imaculatul Ned Gowan, care ncheia cortegiul,
ca un ofier al casei regale.
Nu e chiar ceva foarte complicat, a rspuns Ned cu modestie. Este doar un simplu
contract.
Am negat din cap i s-a mai destins, adunndu-i din nou hrtiile, btndu-le uor cu
degetele colurile pentru a le aeza unul peste cellalt.
Atunci, asta e. E nevoie doar s semnezi aici la sfrit. Dougal i Rupert sunt
martori.
tii foarte bine ce trebuie s semnezi, mi-a tiat-o el scurt. i dac nu cumva ai o
alt idee strlucit de a scpa din ghearele lui Randall, o s semnezi, ca s terminm
odat. Nu avem timp de pierdut.
Chiar n acel moment duceam mare lips de idei strlucite, dei mi petrecusem o
or ntorcnd problema pe toate prile. ncepeam s neleg c aceast opiune
incredibil era cea mai bun soluie acum, orict m opuneam eu.
Deodat mi-a trecut prin minte c nu eram singura persoan implicat n aceast
situaie. Mi-am amintit de fata cu prul blond care l srutase pe Jamie n alcovul
castelului.
De ce?
n opinia lui Dougal, asta era n mod evident irelevant, dar n cele din urm a cedat
i, acompaniat de suita lui, a plecat s l aduc pe tnr din taverna de jos.
La scurt timp, a aprut Jamie care prea, dup cum era de ateptat, uluit.
Ah, dac sunt promis? Nu, nu sunt o partid prea bun pentru fete.
Apoi, parc simind c spusele lui ar putea suna ca o insult, s-a grbit s adauge:
Vreau s spun c nu am nicio avere i nici alt venit din care s m ntrein n afar
de simbria de soldat.
Apoi mai e i mica problem cu recompensa care s-a pus pe capul meu. Niciun
tat nu i vrea fiica mritat cu un brbat care ar putea fi arestat i spnzurat n
orice clip. Te-ai gndit la asta?
M-a intuit cu o privire sticloas, ns la un semn din cap al lui Dougal s-a
conformat, ntinzndu-mi o sticl i un pahar. Paharul era dintr-o sticl verzuie i
groas, niel soioas, cu marginea ciobit, ns avea o gaur prin care puteam bea i
asta era tot ce conta n acel moment.
ndat ce senzaia de arsur provocat de prima nghiitur a trecut, m-a cuprins un
soi de stare neltoare de linite. M-am simit detaat, observnd detaliile din jurul
meu cu o intensitate neobinuit: medalionul micu din sticl colorat atrnat
deasupra barului, care arunca umbre colorate peste burta crciumarului i buturile
lui, curba cozii din cupru a polonicului atrnat pe perete lng mine, o musc cu
burta verde luptndu-se pe graniele unei pete lipicioare de pe mas. Cu un
sentiment de mil aproape freasc, am salvat-o mpingnd-o cu marginea
paharului.
Treptat, am remarcat glasurile ridicate din spatele uii nchise din colul ndeprtat
al camerei. Dougal dispruse pe-acolo dup ncheierea trgului cu mine, probabil
pentru a face aranjamentele cu cealalt parte implicat. Eram ncntat s aud c,
judecnd dup intensitatea strigtelor, mirele meu promis nu se ddea btut, n ciuda
aparentei lipse de obiecii de mai devreme. Poate c nu dorise s m ofenseze.
Ceremonia de nunt
Cnd m-am trezit, deasupra mea se vedea un tavan scund, din brne de lemn i o
ptur groas m nvelea bine pn sub brbie. Pream s fiu mbrcat doar n
cma de noapte. Am dat s m ridic pentru a-mi cuta hainele, dar la jumtatea
micrii m-am rzgndit. Cu mare bgare de seam m-am lsat din nou pe spate, am
nchis ochii i mi-am inut bine capul, s nu se rostogoleasc de pe pern pe podea.
Ceva mai trziu m-am trezit din nou, cnd ua camerei s-a deschis. Am ntredeschis
precaut un ochi. O siluet abia vizibil s-a concretizat n mutra acr a lui Murtagh,
care m privea dezaprobator de la picioarele patului.
Am nchis la loc ochiul. Am auzit un sunet scoian nbuit, care probabil voia s
sugereze dezgust ngrozit, dar cnd am deschis din nou ochii, se fcuse nevzut.
Tocmai m cufundam recunosctoare n lumea viselor cnd ua s-a deschis din nou,
de data aceasta pentru a face loc unei femei ntre dou vrste care cred c era
nevasta crciumarului, care adusese un urcior cu ap i un lighean. A nvlit vesel
n camer i a deschis obloanele cu o bubuitur care a reverberat prin capul meu ca
o explozie uria. naintnd spre pat ca o trup de blindate nemeti, a smuls ptura
din strnsoarea mea anemic i a azvrlit-o ntr-o parte, lsndu-m tremurnd i
aproape goal.
i-a strecurat braul voinic prin spatele umerilor mei i m-a ridicat n fund. Mi-am
prins capul cu o mn i stomacul cu cealalt.
Pi, da, a spus ea. Doar nu vrei s pierzi nunta, nu-i aa?
Ba da, am rspuns, dar parc nici nu m-a auzit, dndu-mi jos fr prea mult
ceremonie cmaa de noapte i ridicndu-m n mijlocul camerei pentru a m terge
pe restul corpului.
Ceva mai trziu m-am aezat pe marginea patului complet mbrcat, simindu-m
ameit, dar beligerant, graie paharului de porto pe care mi-l turnase pe gt prea
buna hangi, eram cel puin n stare de funcionare. Sorbeam cu grij din al doilea
pahar, n vreme ce femeia ncerca s mi pieptene uviele nclcite.
Am srit n sus speriat, scuipnd vinul cnd ua s-a dat nc o dat n lturi. De ce
oare nu m las n pace? m-am ntrebat.. De data aceasta erau doi musafiri,
Murtagh i Ned Gowan, amndoi cu aceleai expresii mustrtoare.
n cele din urm prul meu a fost coafat, spre mulumirea hangiei, pieptnat pe
spate i strns ntr-o coad n vrful capului, cu buclele czndu-mi libere pe spate
i civa zulufi peste urechi. Avem sentimentul c pielea capului avea s mi
pocneasc de la tensiunea prului tras pe spate, ns imaginea din oglind s-a
dovedit a fi foarte plcut. Am nceput s m simt uor mai bine i chiar am fcut
efortul de a-i mulumi pentru ajutor. M-a lsat n faa oglinzii i a plecat, spunndu-
mi c am mare noroc s m mrit ntr-o zi de var, nu-i aa, pentru c puteam face
coronia din attea flori.
Noi, cei care vom muri curnd, am rostit spre reflexia mea din oglind, schind
un salut.
Tocmai aveam un vis frumos, ceva ntr-un cmp cu iarb nalt i flori slbatice
cnd am devenit contient c adierea care mi umfla mnecile era de fapt
strnsoarea unor mini brutale. M-am ridicat cu o smucitur, dnd din mini
orbete.
Cnd am reuit s deschid ochii, am bgat de seam c micua mea camer aducea
acum mai degrab cu o staie de metrou, ticsit de lume: Ned Gowan, Murtagh,
hangiul, hangia i un tnr deirat care s-a dovedit a fi fiul hangiului cu braele
ncrcate de toate felurile de flori, de unde venea probabil mirosul de iarb i de
flori de cmp din visul meu. Mai era de asemenea i o tnr, narmat cu un co de
paie rotund, care a zmbit cald spre mine, dezvluind lipsa ctorva dini destul de
importani.
Am neles c femeia era croitoreasa din sat, chemat pentru a repara deficienele
garderobei mele, ajustnd pentru mine o rochie cptat n grab de la o cunotin
din sat a hangiului. Ned ducea rochia respectiv, care i atrna de un bra ca un
animal mort. ntins pe pat i netezit, s-a dovedit a fi o rochie cu decolteu adnc din
satin greu de culoarea smntnii, cu un corsaj separat care se ncheia cu zeci de
nasturi minusculi mbrcai n satin, fiecare brodat cu cte un crin auriu. Decolteul
i mnecile evazate erau festonate bogat cu dantel, la fel cum era i fusta care
venea deasupra, brodat din catifea de culoarea ciocolatei. Hangiul era pe jumtate
ngropat sub jupoanele pe care le cra n brae, favoriii zburlii abia zrindu-se
peste munii de dantel spumoas.
Am aruncat o privire spre pata de porto de pe fusta mea din serj cenuiu i vanitatea
a nvins. Dac chiar aveam s fiu mireas, nu voiam s art precum ceretoarea
satului.
Nu m putei obliga s fac asta, am mrit amenintor spre spatele lui Murtagh n
vreme ce l urmam pe scri n jos, dar amndoi tiam c vorbele mele nu erau dect
bravad.
Dougal, Ned i restul brbailor se aflau n sala principal de la baza scrilor, bnd
i schimbnd amabiliti cu ali civa localnici care preau s nu aib altceva mai
bun de fcut cu dup-amiaza lor dect s stea la crcium s se mbete.
Dougal m-a zrit cu coada ochiului cobornd ncet i s-a oprit deodat din vorbit.
Ceilali au tcut i ei, i eu am plutit n camer ntr-un nor de admiraie respectuoas
care m-a ncntat. Ochii adncii n orbite ai lui Dougal m-au msurat pe ndelete
din cap pn n picioare i s-au ntors mulumii spre chipul meu cu o nclinare din
cap. Dup toate cte se ntmplaser, de mult nu m mai privise un brbat cu
admiraie i i-am rspuns cu o nclinare graioas a capului.
Dup prima tcere, cei adunai n crcium au devenit vocali n admiraia lor i
chiar i Murtagh i-a permis s schieze un zmbet cruci, ncuviinnd cu satisfacie
rezultatul eforturilor sale. Cine te-a desemnat stilistul casei? l-am ntrebat n gnd,
rutcios. Cu toate acestea, m-am vzut nevoit s admit c lui trebuia s i fiu
recunosctoare c nu m mritam n fusta ptat cu porto.
Ned i Rupert au plecat s ia caii. Murtagh dispruse pe undeva, probabil s-i dea de
urm lui Jamie.
Era o zi cald dup standardele scoiene, asta nsemnnd c ceaa nu era ndeajuns
de deas nct s treac drept burni, dar nici departe nu era. Deodat, ua hanului
s-a dat ntr-o parte i soarele a nvlit nuntru n persoana lui Jamie. Dac eu eram
o mireas radiant, mirele era, dup toate standardele, splendid. Am rmas pur i
simplu cu gura cscat. Un scoian nvemntat n inut de ceremonie este o
privelite impresionant orice scoian, indiferent ct de btrn, pipernicit sau urt
ar fi. Iar un brbat n floarea tinereii, drept ca bradul i chipe este o imagine care
i taie respiraia. Prul bogat rocat-auriu fusese periat ntr-o cascad care sclipea
molatic peste gulerul cmii din batist fin, bgat n centur n partea din fa, cu
mneci bufante, mpodobite cu aceeai dantel fin care se revrsa n jaboul apretat
de pe piept, decorat cu un ac n capul cruia sttea un rubin.
Tartanul era purpuriu aprins cu negru care strlucea ca focul printre tartanele mai
linitite n verde i alb ale clanului MacKenzie. Lna aprins, strns de o fibul
circular din argint, i cdea de pe umrul drept ntr-un val elegant, prins de o
centur de sabie btut n inte de argint nainte de a-i continua cderea, tergnd
pulpele line mbrcate n ciorapi lungi din ln, oprindu-se imediat deasupra
cizmelor din piele neagr cu o cataram din argint. Sabia, jungherul i geanta din
piele de viezure completau inuta.
Trecnd bine de un metru optzeci, cu o constituie masiv i trsturi puternice, nu
mai era grjdarul murdar cu care m obinuisem i el tia asta. ndoind un
genunchi curtenitor, a executat o plecciune cu o graie impecabil, murmurnd
Sluga dumneavoastr preaplecat, doamn cu ochii scnteind amuzai.
Ah, unchiule, a spus el. Insulte? Chiar i n ziua nunii mele? Doar nu vrei s o
facem de ruine pe soia mea, nu-i aa? Oricum, a adugat el cu un licr maliios, nu
cred c ar fi legal dac nu mi-a folosi numele real la cstorie. i dumneata vrei ca
totul s fie legal, nu?
Dar Jamie nc nu terminase, din cte se prea. Ignornd furia mut a lui Dougal, a
scos un irag scurt de mrgele albe din geant. A fcut un pas n fa i a prins
iragul n jurul gtului meu. Privind n jos, am vzut c era un rnd de perle mici
baroce, acele produse de form neregulat ale stridiilor de ap dulce, printre care se
intercalau cercuri minuscule din aur filigranat din care se legnau alte perle mai
mici.
Sunt doar nite perle scoiene, a spus el, parc scuzndu-se, dar arat frumos la
gtul tu.
Da, a rspuns Jamie calm, i acum sunt ale soiei mele. Mergem?
Destinaia noastr era la ceva distan de sat. Alaiul de nunt era morocnos, mirii
fiind ncojurai din toate prile, ca nite condamnai condui spre o nchisoare
aflat undeva departe. Singura conversaie a fost o scuz murmurat de Jamie
pentru c ntrziase, explicndu-mi c i fusese greu s gseasc o cma curat i
un veston suficient de larg nct s l cuprind.
Cred c sta aparine fiului lordului din prile locului, a spus el, fluturnd jaboul
de dantel. Din cte se pare, un soi de dandy.
Am desclecat, lsndu-ne caii la baza unui deal scund. Crarea ducea n sus printre
tufiuri.
Ah, da, a spus el artndu-i dinii prin barba ntunecat. A fost greu s-l
convingem pe printe, dar i-am artat dispensa special.
i-a btut cu palma geanta, care a scos un clinchet melodios, dndu-mi o idee despre
natura acestei dispense speciale.
Prin cea i burni, am zrit capela ivindu-se dintre tufiuri. Nevenindu-mi a crede
ochilor, am zrit acoperiul rotunjit i ferestrele inegale cu vitralii pe care le
vzusem ultima oar n dimineaa vesel i nsorit a cstoriei mele cu Frank
Randall.
Dougal i-a pus mna mare pe umrul meu, scond sunetele scoiene menite s m
liniteasc, de parc a fi fost un cal speriat.
i ceilali brbai renunaser la arme, dup cum era potrivit n casa Domnului,
formnd un morman impresionant i zngnitor pe rndul de bnci din spate. Doar
Jamie i pstrase sabia i pumnalul, probabil ca parte ceremonial a inutei sale.
Cuvintele blbite ale tnrului preot rsunau undeva n coul gol al pieptului meu.
M-am ridicat automat cnd a venit timpul pentru rostirea jurmintelor, urmrind cu
un soi de fascinaie amorit cum degetele mele ngheate au disprut n palmele
mari ale soului meu. Degetele lui erau la fel de reci ca ale mele, i pentru prima
oar mi-a trecut prin minte c, n ciuda calmului su aparent, putea fi la fel de
speriat ca i mine.
Pn acum evitasem s m uit spre el, ns acum, ridicndu-mi privirea, l-am vzut
pe Jamie uitndu-se n jos spre mine. Chipul i era alb i lipsit de orice expresie;
arta la fel ca atunci cnd i pansasem rana de la umr. Am ncercat s-i zmbesc,
ns colurile buzelor mele au tremurat nesigure. Apsarea degetelor sale a crescut.
Aveam impresia c ne inem unul pe cellalt; dac unul din noi avea s slbeasc
strnsoarea sau s i mute privirea, aveam s cdem amndoi. Indiferent n ce ne
bgam, mcar eram amndoi.
Cuvintele veneau de la mare deprtare. Sngele mi se scurgea din cap. Corsajul din
oase de balen m strngea infernal i, dei mi era frig, iroaie de transpiraie mi
curgeau de-a lungul coastelor pe sub satin. M rugam s nu lein.
Un vitraliu mic, cocoat sus pe zidul dintr-o parte a altarului, l nfia pe Ioan
Boteztorul nvemntat n blan de urs. Umbre verzi i albastre pluteau peste
mneca rochiei mele, amintindu-mi de sala comun de la han i mi doream cu
ardoare ceva de but.
Mi-am ncordat spatele. Jamie se achitase destul de onorabil de partea lui; puteam i
eu s ncerc s m descurc la fel de bine.
S-a produs o mic agitaie i am zrit cu coada ochiului chipul ngrozit al lui
Murtagh. Abia realizasem c cineva uitase s aduc un inel, cnd Jamie a dat drumul
minii mele ct s scoat un inel de pe propriul su deget.
Ne-am desprit, amndoi niel mai stpni pe noi, zmbind timid. L-am vzut pe
Dougal trgnd pumnalul lui Jamie din teac i m-am mirat. Cu privirea nc aintit
spre mine, Jamie i-a ridicat braul, cu palma desfcut. Am rmas fr aer cnd
vrful pumnalului a alunecat adnc de-a curmeziul ncheieturii, lsnd n urm o
linie ntunecat de snge iroind. Nu am avut rgazul s m trag n spate cnd
propriul meu bra a fost apucat i am simit tiul fierbinte al pumnalului. Pe
nesimite, Dougal a apsat ncheietura minii mele de a lui Jamie i le-a legat pe
amndou cu o fie de pnz alb.
Trebuie s m fi legnat niel pe picioare, cci Jamie mi-a prins cotul cu braul
stng liber.
Mai suport puin, m-a ncurajat el n oapt. Nu mai avem mult. Repet dup
mine.
A zmbit larg n jos spre mine, ns privirea lui ascundea o expresie ovitoare care
m-a emoionat, n ciuda strii n care m aflam. I-am zmbit tremurat napoi.
Aa am auzit. Pi, asta se poate rezolva. Nu am multe s i ofer soiei mele, dup
cum am spus, dar i promit c nu vei suferi de foame.
Jamie mi-a luat mna i a bgat dedesubt ultimul capt al bandajului improvizat.
Rimeaz, mai mult sau mai puin, cnd l rostim n englez. Spune:
Aproape la fel ca jurmntele obinuite, a spus el ridicnd din umeri, doar c ceva
mai -... primitiv.
Am privit n jur, eram singuri pe potec, sub un plop tremurtor. Covorul de frunze
de pe pmnt strlucea mbibat cu ap ca o puzderie de monede ruginite. Era linite,
cu excepia picturilor de ap care cdeau din copaci.
La han ne atepta mncarea, sub forma unui osp modest de nunt, care se
compunea din vin, pine proaspt i friptur de vit.
Dougal m-a luat de bra cnd m pregteam s urc scrile pentru a m spla puin pe
fa nainte de mas.
Vreau cstoria asta consumat, fr putin de tgad, m-a instruit el ferm cu glas
sczut. Trebuie s fie o uniune legal care s nu poat fi pus sub semnul ntrebrii
i s nu poat fi anulat, cci ne-am pus cu toii capetele n joc.
M-a msurat cu o privire critic, parc judecnd capacitatea mea de a-mi juca rolul
n mod corespunztor.
A dat fuga n cealalt parte a ncperii, pe unde intrase Jamie dup ce bgase caii n
grajd. Dup expresia chipului su, i el primise instruciuni.
Cum oare, pentru numele lui Dumnezeu, s-a ntmplat una ca asta? m-am ntrebat
ceva mai trziu. n urm cu ase sptmni, culegeam inocent flori slbatice pe un
deal n Scoia s i le duc acas soului meu. Acum eram nchis ntr-o camer a unui
han uitat de lume, ateptndu-mi soul, un brbat complet strin, pe care abia l
cunoteam, cu ordine ferme de a consuma o cstorie forat, cu riscul de a-mi
pierde viaa i libertatea.
M-am aezat pe pat, ncordat i ngrozit n gtelile mele de mprumut. S-a auzit un
zgomot nfundat cnd ua grea a camerei s-a deschis deodat, apoi s-a nchis. Jamie
s-a sprijinit de cadrul ei, privindu-m. Senzaia de stinghereal dintre noi s-a
amplificat. n cele din urm, Jamie a fost cel care a rupt tcerea.
L-am msurat cu privirea, nencreztoare. Probabil ar fi mai greu dac nu l-a gsi
atrgtor; ns adevrul era exact pe dos. Dar nu m mai culcasem cu un alt brbat
n afar de Frank de mai bine de opt ani. n plus, acest tnr brbat era complet lipsit
de experien, dup cum singur mrturisise. Chiar alungnd obieciile mele vizavi
de ntregul aranjament i judecnd situaia strict din punct de vedere practic, de unde
naiba s ncepem? La cum artau lucrurile, cel puin trei, patru zile de acum nainte
puteam sta acolo, fiecare la locul lui, privindu-ne unul pe cellalt.
Da.
A traversat camera, micndu-se ca o felin mare. ns, n loc s vin lng mine, a
tras un scunel i s-a aezat pe el n faa mea. ncercnd s-mi vad reacia, a ntins
braele spre mine i mi-a luat minile ntre ale lui. Palmele i erau mari, cu degete
ptroase i foarte calde, acoperite cu firioare de pr fine i dese, de culoarea
aramei. Am simit un uor oc la atingere, i gndul mi-a zburat spre pasajul din
Vechiul Testament: Cci pielea lui Iacob era fin, n vreme ce fratele su, Essau,
era un brbat pros. Minile lui Frank erau lungi i fine, aproape lipsite de pr,
aristocratice. ntotdeauna mi plcuse s le privesc atunci cnd vorbea.
Am fost att de surprins, nct aproape mi-am smuls minile din strnsoarea lui.
Poftim?
Uite ce e. Avem cteva zile pe care s le petrecem mpreun aici. Chiar dac nu am
pretins c a ti tot ce trebuie s tiu, mi-am petrecut destul de muli ani din via la
o ferm i, dac nu cumva oamenii nu sunt foarte diferii de animale, n-o s ne ia
prea mult s facem ce avem de fcut. Deci avem la dispoziie ceva timp s stm de
vorb i s nu ne mai fie fric unuia de cellalt.
Abordarea aceasta att de direct a situaiei n care ne gseam m-a relaxat puin.
Nu ddea semne c i-ar fi fost. Cu toate acestea, probabil i era puin team. Dei nu
era un flciandru timid de aisprezece ani, pentru el era ceva necunoscut. Jamie m-
a privit n ochi i a zmbit.
Da. Mi-e mai team mie de tine dect ie de mine, cred. De asta te i in de mini,
ca s nu tremur.
M-am gndit, n zpceala mea, c poate dorea s i povestesc despre viaa mea
sexual cu Frank, s neleag ce ateptam din partea lui.
Da a fost.
Vocea mi-a tremurat i Jamie mi-a mngiat dosul palmelor cu degetele mari.
Da, a rspuns el zmbind larg deodat. L-am ticluit n vreme ce Dougal inea
toasturi jos n crcium.
Eu am cteva ntrebri, am spus eu trgnd adnc aer n piept.
Cred c ai, a ncuviinat el. Ai dreptul s fii niel curioas, bnuiesc, n aceste
circumstane. Ce ai vrea s tii?
De ce sunt nc fecior?
-, a spune c asta este mai mult sau mai puin problema ta intim, am
murmurat.
Deodat mi s-a prut c era foarte cald n camer i mi-am eliberat o mn pentru a
bjbi dup batist. Atunci am simit ceva tare n buzunarul rochiei.
L-am scos i i l-am napoiat. Era un cercule din aur masiv, mpodobit cu un rubin
caboonat. n loc s l pun din nou pe deget, i-a deschis geanta i i-a dat drumul
nuntru.
A fost inelul de nunt al tatlui meu, mi-a explicat el. Nu voiam s l port dup
obicei, dar m rog, voiam s i art respectul meu ncercnd s art ct mai bine.
Ruinat puin de aceast mrturisire, i-a fcut de lucru nchiznd la loc geanta.
Mi-a dat drumul la mini i s-a dat uor n spate. S-a oprit o clip nainte de a
rspunde, netezindu-i stofa din ln care i acoperea pulpele. Pe sub faldul
tartanului greu, vedeam linia lung a muchiului ncordat.
Ce anume?
i niciodat nu te voi obliga i nu voi insista s aflu lucruri care te privesc doar pe
tine, a continuat el serios.
Sunt lucruri pe care nici eu nu i le pot povesti, cel puin nu nc. i nu i cer
nimic din ce nu mi poi oferi. Dar ce i cer este ca niciodat s nu m mini. i eu
i promit c tot ce i voi spune va fi doar adevrul. Nu avem nimic unul pentru
cellalt acum dect poate respect. i cred c din respect putem s ne ascundem
anumite lucruri, dar s nu ne minim. Ce zici, te nvoieti?
Pi, nu pot spune c tu ai vreo vin. Din mai multe motive. De fapt, e unul sau
poate dou pe care nu i le voi dezvlui nc, dar le vei afla n timp. Principalul
motiv ns e acelai pentru care i tu te-ai cstorit cu mine, cred: s nu cazi n
ghearele lui Jack Randall.
M-am nfiorat puin la amintirea cpitanului i minile lui Jamie s-au strns n jurul
degetelor mele.
i mulumesc, am rspuns.
Privind chipul acela puternic, tnr i hotrt, cu pomeii largi i brbia puternic,
am simit pentru prima dat c planul absurd al lui Dougal ar putea fi de fapt o
sugestie rezonabil.
Te voi apra cu propriul meu trup. Propoziia avea un efect puternic, privindu-l
acum ncordarea hotrt a umerilor lai i amintirea ferocitii sale graioase
cnd se dduse n spectacol cu sabia n lumina lunii. Promisiunea lui era
adevrat; i, n ciuda tinereii sale, tia ce spune, cicatricile pe care le purta fiind
dovada cea mai elocvent. Nu era mai n vrst dect muli dintre piloii i
infanteritii pe care i ngrijisem i el tia la fel de bine ca i ei preul unei
promisiuni. Nu era un jurmnt romantic, ci o fgduial sincer c m va proteja
cu preul propriei sale viei. Speram doar c i voi putea oferi ceva n schimb.
Foarte galant din partea ta, am spus cu toat sinceritatea. Dar a meritat s n
fine s te cstoreti cu mine?
Am un motiv bun s tiu ce-i poate pielea. Dac ai putea, nu i-ai da nici un cine n
grij, darmite o femeie neajutorat.
S-a ridicat i s-a ndreptat spre masa de lng fereastr. Cineva probabil hangia
pusese acolo un buchet de flori slbatice, aezat ntr-o sticl de whisky pe post de
vaz. n spatele lor erau dou pahare de vin i o sticl.
Jamie a turnat vin n pahare i s-a ntors, ntinzndu-mi unul, apoi i-a reluat locul.
Nu e la fel de bun ca vinul din proviziile lui Colum, a spus el zmbind, dar nu e
foarte ru. S bem pentru doamna Fraser, a spus el cu voce blnd, ridicndu-i uor
paharul.
Panica mi-a dat din nou un ghiont, ns am nbuit-o i mi-am ridicat i eu paharul.
S bem pentru sinceritate, am spus i am but amndoi. Aa, acesta ar fi unul din
motivele pentru care ai acceptat s te cstoreti cu mine, am continuat, lsnd jos
paharul. Mai sunt i altele pe care mi le poi dezvlui?
A biguit ceva, rmas pentru o clip fr cuvinte. Apoi i-a recptat cumptul,
rspunzndu-mi cu o demnitate politicoas:
Poate c sunt arogant cnd spun asta, dar mie mi place s cred c nu sunt ca
muli brbai i nici nu a vrea neaprat s m compar cu majoritatea cea mai de
jos a brbailor.
Pe aceast not diplomatic, am fcut o pauz n timp ce Jamie a umplut din nou
paharele goale.
Mi-am golit paharul pn la ultima pictur. Apoi am btut din nou cu palma pe pat.
Patul s-a lsat n jos sub greutatea lui i mi-am impus s nu m rostogolesc spre el.
S-a aezat att de aproape de mine nct mneca de la cma mi atingea braul. Mi-
am pus palma desfcut pe coaps, relaxat. El a luat-o firesc ntr-a lui cnd s-a
aezat i amndoi ne-am rezemat de perete, fr a cobor privirile, ns contieni de
atingerea noastr de parc fusesem sudai mpreun.
Tatl meu era un Frazer, desigur, i era fratele mai mic i dinspre tat al actualului
stpn al Lovatului. Mama mea ns era o MacKenzie. tii deja c Dougal i Colum
sunt unchii mei.
Da, pi, mama mea era sora lor i mai erau nc dou surori n afar de ea. Mtua
mea Janet a murit, ca i mama mea, dar mtua mea Jocasta s-a cstorit cu un vr
de-al lui Rupert i triete lng lacul Eilean. Mtua Janet a avut ase copii, patru
biei i dou fete, mtua Jocasta are trei, toate fete, Dougal are patru fete, Colum l
are doar pe Hamish i prinii mei ne-au avut pe mine i pe sora mea, pe care o
cheam dup mtua Jane, dar noi o strigm mereu Jenny.
Stai o clip. Nu m duce napoi n timp mai mult dect e nevoie, pentru c mi-e
team c va deveni prea dificil pentru mine. Nici mcar nu am ajuns la neamul
Frazer i deja am pierdut numrtoarea veriorilor ti.
Hmmm. Pi, pe partea neamului Frazer e niel mai complicat, pentru c bunicul
meu Simon s-a cstorit de trei ori, aa c tatl meu are dou rnduri de frai i
surori vitrege. Pentru moment, s spunem doar c am ase unchi i trei mtui din
neamul Fraser nc n via, i s lsm deoparte toi veriorii din partea aceea.
Da, aa s facem.
E o bucat de pmnt destul de roditor, cu ape unde se poate pescui destul de bine
i un petic destul de ntins de pdure pentru vntoare. Are n jur de aizeci de ferme
i un stuc, numit Broch Mordha. Apoi e conacul mare, sigur, care e modern, a spus
el cu o oarecare mndrie, i vechiul broch 14 pe care l folosim acum pentru
animale i grne. Dougal i Colum nu au fost deloc ncntai ca sora lor s se mrite
cu un Fraser i au insistat ca ea s nu triasc pe pmntul clanului Fraser ca
arenda, ci ca proprietar. Aadar Lallybroch dup cum i spun cei care locuiesc
acolo i-a fost donat tatlui meu, dar a existat o clauz n titlul de proprietate n
care se spune c pmntul va fi donat mamei mele, Ellen, doar pe hrtie. Dac ea
murea fr copii, pmntul urma s se ntoarc n proprietatea lordului Lovat dup
moartea tatlui meu, indiferent dac tata va mai fi avut copii cu alt soie sau nu. Dar
el nu s-a recstorit i eu sunt fiul mamei mele. Deci Lallybroch mi aparine, att
ct e.
Sorbeam din vin, prndu-mi-se chiar bun; cu ct beam mai mult, cu att mi se
prea c devine mai bun. Mi-a trecut prin minte c poate ar trebui s m opresc.
Jamie a cltinat din cap.
Dup ce evadase din Fortul William, fusese luat acas la Dougal, la Beannachd (care
nsemna Binecuvntat, mi-a explicat el), pentru a-i vindeca rnile i febra care
apruse din cauza lor. De acolo, plecase n Frana, unde sttuse doi ani luptnd n
armata francez, n apropierea graniei cu Spania.
M-am necat, scuipnd vinul i tuind pn cnd Jamie a fost nevoit s mi dea civa
pumni n spate. M-am linitit, cu rsuflarea tiat i roie la fa, i l-am ndemnat s
i continue povestea.
i ntr-o bun zi, cineva m-a lovit n cap cu un topor sau ceva asemntor, a spus
el, ridicnd din umeri. i trebuie s l cred pe cuvnt pe Dougal pentru ce s-a
ntmplat n decursul urmtoarelor dou luni, cci eu nu prea tiam ce se petrece n
jurul meu.
Dougal era n momentul atacului la o moie din apropiere. Chemat de tovarii lui
Jamie, reuise cumva s l trimit pe nepotul su n Frana.
Era mai riscant s m lase acolo unde eram. n ntregul comitat miunau patrulele
englezeti vezi tu, noi fusesem o band destul de activ, eu i tovarii mei, i cred
c Dougal nu voia ca englezii s m gseasc prin bordeiul vreunului fermier,
zcnd incontient.
Cred c m-ar fi dus la el acas, dac nu l-ar fi mpiedicat dou motive, a rspuns
Jamie. Unul, n acel moment avea un oaspete englez. Al doilea, s-a gndit, dup cum
artam, c oricum aveam s mor, aa c m-a trimis la abaie.
Abaia Sfintei Anne de Beaupr, de pe coasta francez, era, se pare, domeniul celui
care odinioar fusese Alexander Fraser, acum abate al sanctuarului de nchinciune
i educaie. Unul din cei ase unchi ai lui Jamie din neamul Fraser.
ndat ce m-am ntremat, m-am ntors, mi-a explicat el. Dougal i oamenii lui m-
au ateptat pe coast i ne ndreptam spre pmnturile clanului MacKenzie, cnd ne-
am... - ntlnit cu tine.
Pi, Dougal nu e omul care s piard o ocazie de a ctiga ceva, a remarcat el. Am
ntlnit n drum o ciread frumoas de vite, pscnd linitite i singure pe un ima.
Deci...
i a funcionat, a spus Jamie ncntat. Am nit naintea lor i am mnat caii drept
prin ei, urlnd din toi rrunchii. S-au luat dup noi, desigur, i am ncins o curs
vesel pe deal n sus, prin grle, peste stnci, tot mai departe, i asta n timp ce restul
oamenilor lui Dougal se strecurau peste hotar cu vitele. Vestoanele roii ne-au
pierdut urma, iar noi ne-am ascuns n coliba unde te-am vzut pentru prima oar,
unde am ateptat s se nsereze, ca s ne strecurm napoi spre cas.
neleg, am spus. Dar de ce te-ai ntors n Scoia? Probabil erai mult mai n
siguran n Frana.
Jamie a deschis gura s rspund, apoi s-a rzgndit i a sorbit o gur de vin. Din
cte se prea, m apropiam de hotarul teritoriului su cu taine.
Aadar i-am povestit, omind cteva detalii minore precum automobilele sau
avioanele i, desigur, rzboiul. Ct timp eu am vorbit, el a ascultat cu atenie,
punndu-mi din cnd n cnd ntrebri, artnd prere de ru fa de moartea
prinilor mei i interes fa de unchiul Lamb i de descoperirile sale.
Gata, a spus el, mngindu-mi tandru prul. Eti obosit? Vrei s te las s dormi?
M simt bine. Spune-mi spune-mi ce jocuri obinuiai s joci cnd erai copil.
n camer era o lumnare groas care ardea dousprezece ceasuri, cu inele de cear
ntunecat marcnd orele. Am vorbit vreme de trei inele, dnd drumul minilor
doar pentru a turna vin i a ne ridica s folosim oala de noapte din spatele perdelei
din col. ntorcndu-se dintr-una din aceste plimbri, Jamie a cscat i s-a ntins.
Cnd a nceput s m dezbrace i-am simit degetele tremurnd uor, ns, n timpul
luptei cu zecile de copci care prindeau corsajul, a mai pierdut ceva din timiditate.
Ha! a exclamat triumfal cnd ultima dintre ele s-a desfcut i am izbucnit amndoi
n rs.
Acum d-mi voie s te dezbrac eu pe tine, am spus, hotrnd c nu are niciun rost
s mai trgnm lucrurile.
Dac avea s fie un moment potrivit, atunci putea la fel de bine s fie acum, m-am
gndit i mi-am plimbat lin degetele de-a lungul coapselor tari i lungi pe sub kilt.
Dei de pe acum tiam foarte bine ce purtau cei mai muli scoieni pe sub kilturi
nimic , am tresrit s i simt pielea.
n acel moment m-a ridicat n picioare i, plecndu-i capul, m-a srutat. Srutul a
fost lung i minile lui s-au plimbat n jos pe trupul meu, gsind ncheietoarea
combinezonului meu care a alunecat spre podea ntr-o fluturare de volane apretate,
lsndu-m doar n cma.
Unde ai nvat s srui aa? am ntrebat, cu rsuflarea tiat.
M-a lipit cu putere de trupul lui, i am simit c era mai mult dect pregtit pentru a
lua taurul de coarne. Cu o oarecare surpriz, mi-am dat seama c i eu eram
pregtit. De fapt, fie c era rezultatul orei trzii, al vinului, al virilitii lui sau pur
i simplu din cauza abstinenei ndelungate, l doream cu ardoare.
I-am desfcut cmaa la mijloc i mi-am ridicat palmele spre pieptul su,
mngindu-l n jurul sfrcurilor cu degetele mari. ntr-o clip s-au ntrit i Jamie
m-a zdrobit deodat la pieptul su.
i m-a srutat, de data aceasta strecurndu-mi bretelele cmii peste umeri. S-a dat
uor n spate, ridicndu-mi snii n cuul palmei i mngindu-mi sfrcurile aa
cum i le mngiasem i eu. M-am luptat cu catarama care i inea kiltul; degetele lui
le-au cluzit pe ale mele i cureaua s-a desfcut.
Deodat m-a ridicat n brae i m-a aezat pe pat, inndu-m n poal. Vocea i era
uor rguit.
S-mi spui dac sunt prea dur sau dac vrei s m opresc. n orice clip, pn n
momentul n care ne mpreunm; dup aia nu cred c o s m mai pot opri.
Drept rspuns, l-am cuprins cu braele pe dup gt i l-am tras peste mine.
Tremurnd, l-am cluzit spre faldurile umede i alunecoase dintre picioarele mele.
tiu c sun prostesc, a spus el defensiv. Doar c m rog, tii cum i bagi idei
n cap cnd eti copil i pe urm rmn cumva acolo?
Sigur c am vzut, dar n general era sub aternuturi. Dar nu tiu dect c brbatul
era deasupra. Mcar att.
Da. Am vzut un brbat lund o femeie de-a dreptul, n vzul tuturor, o dat. Dar
atunci m rog, o siluia i asta era. i a ptruns-o pe la spate. Scena m-a
impresionat i, dup cum spuneam, ideea mi-a rmas n minte.
Vreau s te ntreb ceva, a spus el, plimbndu-i mna de-a lungul spatelui meu.
Ce anume?
Ah. M-am gndit c i place, dei Murtagh mi-a spus c de multe ori pe femei nu
le intereseaz asta i c ar trebui s termin ct mai repede.
Pi, tu tii mai bine dect Murtagh. Asear am primit multe sfaturi pe tema asta, de
la Murtagh, Rupert i Ned. Dar cele mai multe preau de-a dreptul trsnite, aa c
am zis c mai bine fac cum m taie capul.
Multe dintre ele nu pot fi reproduse. Dar, cum i-am spus, cred c oricum erau
greite. Am vzut multe animale mperechindu-se i aproape toate reuesc s se
descurce fr niciun sfat. Presupun c oamenii fac la fel.
n sinea mea eram intrigat de faptul c cineva putea primi indicii despre tehnica
sexual din grajduri i codri n loc de vestiare i reviste deocheate.
i ce fel de animale ai vzut tu mpreunndu-se?
Ah, de toate felurile. Moia noastr era la marginea pdurii, vezi tu, i eu mi
petreceam mult timp acolo, vnnd sau cutnd vreo vac rtcit. Am vzut cai i
vaci, bineneles, porci, gini, porumbei, cini, pisici, cprioare i cerbi, veverie,
iepuri, porci mistrei, ah, i o dat doi erpi.
erpi!?
Ba, prea s se simt destul de bine, a spus Jamie. Din ct se putea vedea; erpii nu
au feele foarte expresive.
Mi-am ngropat faa n pieptul lui, hohotind de rs. Parfumul lui plcut de mosc se
amestecase cu mireasma aspr a pnzei.
Era bine legat, cu oase lungi i graioase i muchi netezi care curgeau lin din
curbele pieptului i ale umrului spre concavitile nguste ale pntecului i
coapselor. i-a ridicat sprncenele.
A ntins braul i m-a ajutat s ies din cmaa ncreit, mpingnd-o n jos pe
coapse. Odat ce am rmas goal, m-a inut de mijloc, studiindu-m cu o curiozitate
ncordat. Simeam cum m mbujorez sub privirea sa intens.
Nu ai mai vzut niciodat pn acum o femeie goal?
Ba da, dar nu att de aproape, a rspuns el, ncepnd deodat s zmbeasc cu gura
pn la urechi. i nu una care s fie a mea, a continuat el mngindu-mi oldurile cu
amndou minile. Ai coapse bune i rotunde; o s-mi faci muli copii, sper.
Poftim?
M-am dat ntr-o parte indignat, ns el m-a tras napoi i s-a prbuit pe pat cu mine
deasupra lui. M-a inut pn am ncetat s m zbat i m-a ridicat pn am ajuns din
nou la buzele lui.
Nici de data aceasta nu am rs, dar am simit coastele pocnindu-mi sub presiune.
Sunt hmesit.
i-a plecat capul, mucndu-m uor de sn, apoi i-a ridicat privirea, zmbind larg.
O s gsim friptur rece i pine n buctrie, sper, i probabil nite vin. Cobor i
aduc ceva s mncm.
Hei, domni! a strigat Rupert, unul dintre ei. nc mai poi s mergi! Nu i-a fcut
bine treaba Jamie, vaszic?
Dac deja l-ai dat gata pe Jamie, eu m ofer cu drag inim s i iau locul! mi-a
sugerat un tnr scund cu prul negru.
Nu, nu, tu nu eti bun de nimic, biete! Ia-m pe mine! a strigat un altul.
Nu v ia pe niciunul din voi, mucoilor! a strigat Murtagh beat cri. Dup Jamie,
are nevoie de ceva mai tare s o satisfac!
Sunt martori, a rspuns el scurt. Dougal nu a vrut s-i asume niciun risc s ne
trezim cu anularea cstoriei.
S-a ndreptat de spate cu kiltul n mini, zmbind spre mine cu gura pn la urechi
n timp ce i-l nfura n jurul mijlocului.
Nu-i face griji. Dac e s fie martori, mcar s aib ce vedea. Oricum, nu am de
gnd s m nfometez n urmtoarele trei zile ca s nu m ia ei peste picior.
Cum a fost prima oar, Jamie? Ai sngerat? a strigat Rupert, uor de recunoscut
dup timbrul rguit al vocii.
Nu, dar o s sngerezi tu, neruinat btrn, dac nu i ii pliscul, a venit rspunsul
lui Jamie, repezit i cu un puternic accent scoian.
Am adus destul ct s nu fie nevoie o vreme s ieim, a spus Jamie aeznd vasele
pe mas, atent s nu m priveasc. Vrei s mnnci?
Fiind nc prea lacom i prea nendemnatic pentru tandree, Jamie fcea dragoste
cu un soi de bucurie neabtut care m-a fcut s m gndesc c virginitatea
masculin este un concept mult subestimat. Cu toate acestea, avea grij s nu m
rneasc, grij pe care o gseam deopotriv plcut i iritant.
Cndva n timpul celei de-a treia partide de dragoste, m-am arcuit toat i am strigat.
S-a retras imediat, speriat i ngrijorat.
Deodat mi-am dat seama c unele detalii mai fine fuseser probabil omise n
timpul scurtei sale educaii sexuale sub ndrumarea maetrilor Murtagh i Rupert.
M simeam mai degrab ca trgoveaa din Bath sau ca o ghei japonez. Niciodat
nu m crezusem o expert n arta amorului, dar trebuia s recunosc n sinea mea c
rolul avea un oarecare farmec.
Nu, nu de fiecare dat, am rspuns, amuzat. Doar dac brbatul este un amant
priceput.
Ah.
Urechile i s-au colorat uor n roz. M-am alarmat puin cnd am vzut interesul
sincer din privirea lui nlocuit de o determinare crescnd.
Nu e nevoie s faci nimic special, l-am asigurat. Doar mic-te ncet i fii atent la
mine. Dar de ce s ateptm? nc eti pregtit.
Dup cteva momente, am nceput s-mi folosesc dinii, apsnd gradual tot mai
tare pn cnd a uierat printre maxilarele ncletate, fr aer. M-am oprit.
Vrei s m opresc?
Nu!
Ce ai spus?
n cazul sta, am rs eu, poate ar fi mai bine s nu mi spui ce i-au mai povestit.
Vaszic, ai neles ce am vrut s spun cnd te-am asigurat c nu m deranjeaz dac
nu te pori cu mine ca i cum a fi din porelan?
Am neles.
Ah, deci exist ceva ce nu tii! Pi, nu ne rmne dect s aflm. ndat ce mi
recapt puterile, a spus el nchiznd din nou ochii. Cndva, n cursul sptmnii
viitoare.
Eram pe punctul s l ntreb ce l fcuse s sar att de brusc. Un bra solid i cald a
cobort peste braul meu gol, ntrerupndu-mi ntrebarea.
A nfurat pturile confortabil n jurul nostru i s-a ntins la loc lng mine. Dup
un moment, a ntins din nou braul s mi mngie obrajii.
S-i spun lui Dougal c vrei anularea cstoriei pe motiv c ea nu s-a consumat,
presupun.
Lumina era acum suficient de puternic nct s i vd zmbetul cnd s-a ntors spre
mine.
Pi, i ce dac, cu martori sau fr martori, doar tu i cu mine putem spune ce s-a
ntmplat, nu? i mai degrab m-a face de ruine dect s m cstoresc cu cineva
care m urte.
Eu nu te ursc.
Nici eu nu te ursc. i sunt multe cstorii reuite care au nceput cu mai puin
dect att.
Cu blndee, m-a ntors cu spatele la el i m-a cuprins n brae, cuibrindu-ne
mpreun. Cuul palmei mi-a cuprins snul, nu o invitaie sau o cerere, ci pentru c
prea s se potriveasc acolo.
Pentru prima dat n multe zile m-am simit nclzit, mngiat i protejat. Abia n
clipele cnd alunecam n visare sub primele raze ale soarelui mi-am amintit de
pumnalul de deasupra capului i m-am ntrebat din nou ce ameninare ar determina
un brbat s doarm iepurete i narmat n dormitorul su matrimonial?
16
O zi minunat
Intimitatea greu dobndit din timpul nopii prea s se fi evaporat cu ivirea zorilor
i ntre noi s-a instalat diminea o stinghereal care prea s fi nghiit ntreaga
camer.
Dup un dejun luat n tcere aproape deplin n camera noastr, am urcat colina
scund din spatele hanului, schimbnd din cnd n cnd politeuri destul de jenante.
Tcerea devenea din ce n ce mai greu de suportat, cnd deodat Jamie a spus:
Sper c...
Apoi s-a oprit i obrajii i s-au mbujorat. Dei m gndeam c eu ar fi trebuit s fiu
cea care se mbujoreaz, m bucuram c mcar unul dintre noi putea s se ruineze.
Hai, spune-mi.
Nu era cinstit din partea mea, ns chiar nu mai puteam suporta tensiunea aceasta n
care amndoi ne dregeam glasurile i ne evitam privirile.
i-a aezat palmele strns n jurul genunchilor i s-a legnat pe spate o clip, ns
i-a pironit privirea drept spre mine.
Voiam s spun, a nceput el cu voce sfioas, c sper c brbatul care a avut
onoarea de a face dragoste cu tine pentru prima oar a fost la fel de generos cu tine
precum ai fost tu cu mine.
Dar gndindu-m mai bine, parc suna anapoda. Ce voiam eu s spun n fine,
voiam doar s i mulumesc.
O cizm mare s-a ivit n cmpul meu vizual i mi-a atins uor glezna.
Aaz-te.
I-am fcut pe plac fr tragere de inim, fr s-l privesc. M-a aezat confortabil
lng pieptul lui, nfurndu-i braele n jurul mijlocului meu. i simeam bubuitul
regulat al inimii la spate.
Aa, ia s vedem acum, a spus el. Dac nu putem vorbi uor fr s ne atingem,
atunci o s ne atingem o r. Spune-mi cnd te-ai acomodat din nou cu mine.
S-a lsat pe spate, astfel nct eram la umbra unui stejar, i m-a inut n brae fr s
mi vorbeasc, doar respirnd uor, ct s i simt pieptul ridicndu-se i cobornd i
suflul uor al respiraiei n pr.
Bun.
i-a slbit strnsoarea i m-a ntors cu faa spre el. De aproape, i puteam vedea
epii armii i scuri acoperindu-i brbia i obrajii: erau precum firele de plu dintr-
o sofa de mod veche, boi i moi n acelai timp.
mi pare ru, nu m-am putut brbieri n dimineaa asta. Dougal mi-a dat o lam de
ras ieri nainte de ceremonie, dar a luat-o napoi ca s nu-mi tai beregata dup
noaptea nunii, probabil.
A zmbit n jos spre mine i eu i-am rspuns zmbind. Menionarea numelui lui
Dougal mi-a amintit de conversaia pe care o purtasem cu o sear nainte.
M ntrebam Asear, cnd mi-ai spus c Dougal i oamenii lui te-au ateptat pe
coast cnd te-ai ntors din Frana. De ce te-ai ntors cu el n loc s te ndrepi spre
moia ta sau spre pmnturile clanului Fraser? Vreau s spun, felul n care se poart
Dougal cu tine
Ah, a spus el mutndu-i picioarele pentru a-mi sprijini mai bine greutatea.
Pi, cred c ar trebui s afli ceva, a spus el ncruntndu-se ca pentru sine. i-am
spus c sunt proscris. Dar pentru o vreme dup ce am evadat din fort, nu mi-a
psat foarte mult de nimic. Tatl meu murise cam n aceeai perioad i sora
mea...
S-a oprit din nou i am simit c n el se purta un soi de lupt. M-am ntors s l
privesc. Chipul att de vesel de obicei era acum umbrit de o emoie puternic.
Dougal mi-a spus, a nceput el, rostind cuvintele rar, Dougal mi-a spus c sora
mea era grea. Cu copilul lui Randall.
Oh, Doamne!
M-a privit, apoi i-a mutat privirea. Ochii i strluceau precum safirele i de cteva
ori a clipit repede.
I-am trimis bani, cum am putut, dar nu am fost n stare n fine, nu am gsit
curajul s i scriu Ce puteam s i spun? A ridicat disperat din umeri. Oricum,
dup o vreme am nceput s m satur s lupt n Frana. i am auzit prin unchiul Alex
c umbla vorba despre un dezertor englez, pe nume Horrocks. Brbatul la fugise
din armat i se pusese n slujba lui Francis MacLean oDunweary. ntr-o zi, cnd i
se urcase butura la cap, s-a apucat s spun c el fusese staionat cu garnizoana la
Fortul William cnd am evadat eu. i c l vzuse pe brbatul care l mpucase pe
sergentul-major n ziua aceea.
Asta prea a fi o veste bun i i-am spus lui Jamie, care a ncuviinat din cap.
Pi, da. Dei cuvntul unui dezertor nu valoreaz prea mult. Dar e un nceput. Cel
puin eu voi ti cine a fost. i n timp ce eu m rog nu vedeam cum m-a putea
ntoarce la Lallybroch; cu toate astea, ar nsemna c a putea clca pe pmntul
Scoiei fr riscul de a fi spnzurat.
Da, pare o idee bun, am rspuns sec. Dar unde intervin cei din clanul MacKenzie?
Aa, pe Colum l-ai vzut cu ochii ti. Oricine poate vedea c n-o s-l apuce
btrneile. i micul Hamish abia are opt ani, nu va putea conduce clanul cel puin
zece ani de aici ncolo. i atunci ce se ntmpl dac moare Colum nainte ca
Hamish s fie pregtit?
Pi, cred c Dougal ar urma n fruntea clanului, am spus rostind cuvintele rar, cel
puin pn crete Hamish.
Aa-i, e adevrat, a nclinat el din cap. Dar Dougal nu e din acelai aluat ca fratele
lui i sunt civa n clan care nu l-ar urma foarte bucuroi dac ar exista o
alternativ.
L-am msurat atent cu privirea i am fost nevoit s admit c avea ceva anse de a
ajunge cpetenia clanului. Era nepotul btrnului Jacob; un MacKenzie dup snge,
chiar dac doar din partea mamei. Un brbat nalt, chipe, bine legat, fr ndoial
inteligent i cu un talent motenit din familie de a ti cum s se poarte cu oamenii.
Luptase n Franta i i dovedise abilitatea de a conduce oamenii n btlie; un
amnunt important. Nici mcar preul pus pe capul su nu prea un obstacol
insurmontabil dac ar fi cpetenie.
Englezii aveau destul btaie de cap n Highlands, prini ntre micile rscoale,
raidurile de la hotare i clanurile care se luptau ntre ele, ca s mai rite o revolt
major acuznd cpetenia unui clan important de o crim care, pentru toi
membrii clanului nu ar fi deloc o crim.
Era o ieire din dificultile n care se afla, la urma urmelor, dei suspectam c era
un drum ngrdit cu propriile sale obstacole.
Jamie a schiat un zmbet fugar la acest gnd.
Nu. Chiar dac m-a simi ndreptit s devin cpetenie, dar nu m simt, asta ar
mpri clanul, oamenii lui Dougal mpotriva celor care m-ar putea urma pe mine.
Nu m intereseaz puterea dobndit cu preul sngelui altor oameni. Dar Dougal i
Colum nu pot fi siguri de asta, nu-i aa? Deci ar putea socoti c ar fi mai sigur dac
m-ar omor n loc s rite.
Intuind pericolul, luase decizia prudent de a se ine departe de ceremonie. Iar cnd
eu, n ncercarea mea nesbuit de a evada, l mpinsesem direct napoi pe marginea
prpastiei, el pise curajos pe o funie suspendat foarte fragil i traversase pn n
partea cealalt. ntotdeauna pregtit, ntr-adevr.
Seara trecut i-am cerut sinceritate, dar vd c nu era nevoie; nu eti fcut s
mini.
Nu, din moment ce mint att de prost, am remarcat cu o oarecare asprime. Deci s
neleg c cel puin tu nu crezi c sunt spion?
Nu mi-a rspuns. Privea pe lng umrul meu spre han, cu trupul deodat ncordat
ca un arc. Pentru o clip am rmas nemicat abia respirnd, apoi am auzit sunetele
care i atrseser atenia. Tropitul nfundat al copitelor i clinchetul hamurilor; un
grup numeros de brbai clare venea pe drumul ce ducea spre han.
Micndu-se cu grij, Jamie s-a ghemuit n spatele unui paravan din tufe joase, ntr-
un punct din care se vedea bine drumul. Mi-am suflecat poalele rochiei i m-am
ghemuit lng el, cu ct mai puin zgomot.
Era un grup de vreo douzeci sau treizeci de brbai, majoritatea purtnd pantaloni
de piele i tartane n jurul umerilor, dar ntr-o varietate de culori i modele. Cu toii,
fr excepie, erau narmai pn n dini. Fiecare cal purta cel puin o muschet
legat cu curele de a, dar i numeroase pistoale, pumnale i sbii la vedere, plus ce
alte arme mai aveau ascunse prin desagile ncptoare ale celor patru animale de
povar. ase dintre brbai duceau i ali cai, neneuai i fr poveri.
La acest gnd mi-am ridicat ochii i mi-am dat seama c acelai lucru i trecuse i
lui prin minte; i trsese un fald al tartanului peste umeri i cap, astfel c imprimeul
discret de vntoare l fcea parte din tufiul n care ne ascunsesem. Cnd ultimul
dintre brbai a intrat n curtea hanului, Jamie a lsat n jos tartanul i a luat-o napoi
spre poteca ce urca dealul.
tii cine sunt? am spus abia respirnd n vreme ce l urmam n sus prin tufri.
Ah, da.
Jamie se cra pe poteca abrupt ca o capr de munte, fr a-i pierde suflul sau
calmul. Privind n urm, a observat suiul meu chinuit i s-a oprit, ntinzndu-mi o
mn.
Sunt Gardienii, a spus el, nclinnd capul n direcia hanului. Suntem n siguran,
dar am socotit c e mai bine s ne ndeprtm niel.
Auzisem despre celebra Gard Neagr, poliia neoficial care inea Highlands sub
control, i de asemenea auzisem c existau i altele, fiecare patrulnd ntr-o anumit
zon, colectnd subcripii de la clieni, pentru a le pzi cirezile i moiile. Unii se
puteau trezi ntr-o diminea descoperind c toate animalele lor se evaporaser n
timpul nopii i nimeni nu tia unde au disprut cu att mai puin brbaii din
Gard. Am fost cuprins deodat de un val inexplicabil de team.
Speriat, s-a ntors de parc s-ar fi ateptat s dea cu ochii de o ceat de brbai
crndu-se pe deal pe urmele lui, ns nu era nimeni. i-a ntors privirea la mine
cu un zmbet uurat i i-a strecurat un bra n jurul mijlocului meu.
Nu cred. Zece lire sterline nu sunt suficiente pentru a pune o astfel de ceat pe
urmele mele. i dac tiau c sunt la han, nu ar fi venit cum au venit, aprnd toi n
grup n faa porii. Nu, a scuturat el din cap hotrt, dac ar fi vnat pe cineva, i-ar fi
trimis pe o parte din ei s pzeasc ua din spate i ferestrele nainte s intre pe ua
din fa. Dar cel mai probabil, s-au oprit aici s se rcoreasc.
Am ieit apoi n vrful unui fort, dealurile ntinzndu-se jos ntr-un splendid
povrni de pietre i iarb de jur mprejurul nostru. Cele mai multe locuri din
Highlands mi ddeau senzaia c sunt nconjurate de copaci sau stnci sau muni,
ns aici eram expui vnturilor rcoroase i razelor soarelui care se ivise parc
pentru a celebra cstoria noastr neobinuit.
Pi, a putea s iau asta n mai multe feluri, englezoaico, dar avnd n vedere
mprejurrile, mulumesc.
Nu doar pentru asta, englezoaico, a mai adugat el, cu zmbetul larg. Dei doar
att era suficient. Dar pe deasupra, cred c mi-ai salvat viaa, cel puin din punctul de
vedere al clanului MacKenzie.
Ce vrei s spui?
Una e s fii pe jumtate MacKenzie, mi-a explicat el. Dar s fii pe jumtate
MacKenzie, nsurat cu o englezoaic e alta. ansele ca o muiere saxon s devin
vreodat stpna Leoch-ului sunt minime, indiferent ce ar crede membrii clanului
despre mine. De asta m-a ales Dougal pe mine s te iau de nevast, nelegi?
Eu i-am spus, a continuat el, c parc brbatul e cel care trebuie s aleag.
i ea ce a rspuns? am ntrebat.
Ea i-a dat ochii peste cap i a zis Ai s vezi tu, cocoelul meu mic, ai s vezi tu.
i am vzut, a ncheiat el, rznd.
i-a ridicat privirea, acolo unde soarele se furia printre acele de pin, scprnd
sgei de aur.
Am urcat n inima dealurilor. De data aceasta, Jamie a pornit spre nord, peste o
ngrmdeal de bolovani i printr-o crevas, ajungnd n capul unei vi nguste,
nverzite, cu pereii de stnc, plin de murmurul apei unui izvor n care se vrsau
bolborosind i stropind o duzin de mici cascade repezite printre stnci, alunecnd
mai departe nvolburat de-a lungul canionului n seria de priae i iazuri de mai
jos.
Deasupra unui iaz cu pistrui de umbr, Jamie mi-a artat cum se prind pstrvii.
Ghemuit pentru a se feri de crengile joase de deasupra capului, a naintat pe vine de-
a lungul unui prag nalt din piatr, cu braele n lateral pentru a-i menine
echilibrul. La jumtatea drumului, s-a ntors cu mare grij pe piatr i a ntins
braul, fcndu-mi semn s l urmez.
Aveam deja fustele suflecate, dup plimbarea prin tufriul aspru al dealului i m-
am descurcat destul de bine. Ne-am ntins ct eram de lungi pe piatra rcoroas, cap
lng cap, cercetnd adncurile apei, crengile de salcie mngindu-ne spinrile.
i-a scufundat un bra sub ap, lin, fr s stropeasc, i a aezat palma pe albia
acoperit cu nisip, chiar n afara liniei de umbr fcute de malul de piatr. Degetele
lungi s-au ndoit delicat spre palm, distorsionate de ap, astfel nct preau s se
unduiasc uor nainte i napoi la unison, precum frunzele unei plante acvatice, dei
vedeam, din ncordarea antebraului, c nu i mica deloc mna. Coloana braului
se ndoia abrupt la suprafa, prnd ieit din articulaie, aa cum era cnd l
cunoscusem, cu o lun i cteva zile n urm Dumnezeule, trecuse doar o lun?
Uite-l.
Din unghiul din care priveam, pstrvul era abia o tresrire a nisipului trcat de
umbre. Adnc n umbra stncii nu se vedea sclipirea solzilor care s l dea de gol.
Petele naintau pe pete, micndu-se prin vnturarea aripioarelor transparente,
vizibil doar atunci cnd se unduia. Plevutile care se adunaser s ciuguleasc
curioase firele de pr de pe mna lui Jamie s-au fcut nevzute n strlucirea apei.
Un deget s-a ndoit uor, att de ncet nct era greu s vezi micarea. tiam c se
mic doar pentru c i schimba poziia fa de celelalte degete. Un alt deget uor
ndoit. Dup un alt foarte lung moment, s-a ndoit altul.
Abia ndrzneam s respir i inima mi btea pe piatra rece ntr-un ritm mai rapid
dect respiraia petelui. ncet de tot, degetele s-au ndreptat, rsfirndu-se, unul cte
unul i valul hipnotic de lent a nceput din nou, un deget, un deget i un alt deget, o
micare ca o und lin, precum adierea unei aripioare de pete.
Atras parc de chemarea molatic, botul pstrvului s-a mpins nainte, cu gura i
branhiile deschise, inspirnd i respirnd ritmat, dunga roz aprnd, disprnd,
aprnd, disprnd, n vreme ce operculul btea ca o inim.
Gura flmnd se deschidea i muca apa. Aproape ntregul corp ieise acum de sub
piatr, atrnnd lipsit de greutate n ap, nc ascuns n umbr. Puteam vedea un
ochi, micndu-se nainte i napoi cu o privire oarb, lipsit de direcie.
Deodat s-a produs o explozie teribil. Totul s-a micat att de repede, nct nici nu
am putut vedea ce anume s-a ntmplat. Stropi grei de ap au nit peste stnc pn
la civa centimetri de obrajii mei i tartanul lui Jamie s-a nvolburat n jurul meu
cnd el s-a rostogolit pe piatr peste mine i trupul petelui a zburat prin aer
mprocnd ap, ateriznd pe malul nfrunzit.
E destul de mare, a spus el, innd n sus un pete cam de treizeci i cinci de
centimetri. Merge foarte bine pentru micul dejun.
A nvelit pstrvul n straturi de frunze de brusture i noroi rece. Apoi i-a cltit
degetele n apa rece a prului i, crndu-se napoi pe piatr, mi-a ntins pachetul
frumos ambalat.
O fi un dar de nunt mai neobinuit, a spus el nclinnd capul spre pstrv, dar nu
e fr precedent, cum ar spune Ned Gowan.
A mai oferit cineva n dar proaspetei sale soii un pete? am ntrebat amuzat.
Jamie i-a scos osetele i le-a ntins la uscat pe piatr n btaia soarelui. Degetele
lungi de la picioare s-au nfiorat de bucuria cldurii.
Ah, mi place cntecul sta. Mai ales partea cu te voi sclda n daruri. Pare un
iubit foarte entuziast.
Iar eu cred c a putea aduga un vers pentru mine: Voi sri n iazuri de dragul
tu.
Nu.
De fapt, era greu de imaginat un contrast mai puternic. Frank era suplu, zvelt i
ntunecat, pe cnd Jamie era solid, puternic i blond ca o raz de soare rumen. n
timp ce amndoi brbaii aveau graia compact a atleilor, Frank era construit ca un
juctor de tenis, iar Jamie avea trupul unui rzboinic, cldit i clit prin
contactul cu adversitatea fizic pur. Frank era cu puin mai nalt dect mine, care
aveam un metru aizeci i cinci. Fa n fa cu Jamie, nasul meu se potrivea
confortabil n scobitura puin adnc din mijlocul pieptului su, iar obrazul lui se
putea odihni uor pe capul meu.
i nu doar fizicul i deosebea pe cei doi brbai. ntre ei era o diferen de vrst de
aproape cincisprezece ani, unul din motivele diferenei dintre reticena elaborat a
lui Frank i francheea deschis a lui Jamie. Ca amant, Frank era senzual, sofisticat,
atent i experimentat. Lipsit de experien sau de pretenia de experien, Jamie mi
se druia cu totul, fr rezerve. Iar profunzimea rspunsului meu mi strnea o mare
nelinite.
Pi, n cazul acesta, se pare c nu am dect dou soluii la ndemn, a spus el. Ori
te las s fierbi n propriul suc, ori...
S-a lsat n jos spre mine i i-a potrivit cu blndee buzele peste ale mele. M
srutasem cu muli brbai nainte, mai ales n perioada rzboiului, cnd flirturile i
povetile de amor erau soluia cea mai frumoas pentru a uita de moarte i de
nesigurana zilei de mine. Cu Jamie ns, ceva era diferit. Blndeea lui extrem nu
era deloc ovielnic, ci mai degrab o promisiune a unei fore pe care el o
cunotea i pe care o inea n fru; o provocare i o ncercare cu att mai tentant
prin lipsa de pretenii. Nu spunea dect c era al meu. i dac m vei avea, atunci
Voiam s l am i buzele mi s-au deschis sub ale lui, acceptnd fr rezerve att
promisiunea, ct i provocarea. Dup un lung moment, i-a ridicat capul i mi-a
zmbit.
Mi-a lipit capul de umrul lui, mngindu-mi prul i netezindu-mi uviele rebele
n spatele urechilor.
Nu tiu dac te va ajuta, a spus el, cu voce optit, dar i spun doar c pentru mine
este un dar i o minune s tiu c i pot produce plcere, c trupul tu simte plcere
la contactul cu trupul meu. Nu mi-am imaginat c e posibil nainte.
ntre noi s-a lsat din nou tcerea pentru o vreme care a prut ndelungat. n cele
din urm, Jamie s-a retras i a privit n jos spre mine, zmbind.
Nu m deranjeaz, am rspuns.
Nu avem o cpi de fn acum, dar acolo sunt nite tufe de ferigi moi. Dac vrei s
vezi cum e n natur, ca s te obinuieti?
Puin mai trziu, l-am mngiat pe spatele umed din pricina efortului i de la seva
ferigilor zdrobite.
Am dat-o uor la o parte i m-am lsat pe spate ntr-un cot, privindu-l. Genele lui
erau lungi, lsate acum peste ochii nchii, i dese. De o culoare neobinuit, ns:
armiu-nchis la vrf, n rest erau foarte deschise, aproape blonde la rdcin. Linia
ferm a buzelor se mblnzise n somn. n timp ce un col era uor ridicat, buza de
jos era acum relaxat ntr-o curb mai plin care prea deopotriv senzual i
nevinovat.
Pasiune. Era ceva comun, ntre asistente i medici, asistente i pacieni, ntre cei
muli care triesc sau lucreaz unii n compania altora pentru lungi perioade de
timp.
Unii ddeau curs impulsului, iar povetile de dragoste intense i scurte se nfiripau
frecvent. Dac erau norocoi, scnteia se stingea n cteva luni fr s lase urme.
Dac aveau ghinion Sarcini nedorite, divoruri i uneori cte o boal veneric
ruinoas. Periculoas treab, pasiunea.
Dormea superficial. Cu o iueal care m-a fcut s sar speriat, s-a ntors cu faa n
sus, sprijinit n coate, parc gata s se ridice n picioare. Dnd cu ochii de mine, s-a
relaxat, zmbind.
Nu a fcut nicio micare cnd eu am ntins din nou braul i l-am mngiat lene pe
obraz i pe gt, peste curbura sclipitoare a umrului i mai jos. Nu s-a micat, dar a
nchis ochii.
Nu te mica.
Degetele lui s-au nfipt adnc n pmntul sfrmicios, dar s-a supus.
Tendoanele i s-au vzut pe sub pielea antebraelor cnd i-a apsat palmele de
pmnt i a vorbit cu un oarecare efort, ca i cum ar fi avut dinii ncletai.
i am scos un ipt uor cnd s-a rostogolit peste mine, pironindu-m peste ferigi.
Armsarul castrat mare i negru pe care l clrea n mod obinuit nu era n micul
padoc al hanului. Mai lipseau i ali cai; de pild, cel al lui Ned Gowan.
Jamie mi-a oferit braul i am cobort dealul ncet, ateni la mulimea de pietre care
se iveau din iarba scurt.
Cpitanul Randall n-o s fie foarte ncntat cnd Dougal o s-l anune c nu poate
pune mna pe tine i dup asta Dougal ar prefera s nu mai stea prea mult prin zon.
Ce rezonabil din partea lui, am remarcat. De asemenea, ct buntate din partea lui
s ne lase aici s ne... . cunoatem mai bine unul pe cellalt.
Buntate vezi s nu, a pufnit Jamie. A fost una din condiiile pe care le-am pus ca
s facem nunta. Am spus c, dac trebuie, m nsor, dar blestemat s fiu dac o s-
mi consum cstoria sub un tufi, cu douzeci de derbedei cscnd gura i dndu-mi
sfaturi.
M-am oprit, cu privirea aintit asupra lui. Vaszic asta fusese discuia pe care o
auzisem.
Lumina era prea slab pentru a-i vedea bine chipul, dar mi s-a prut c avea o
expresie stnjenit.
Care erau?
Pi, a zis el lovind timid cu piciorul o piatr din drum, am spus c trebuie s ne
cstorim cum se cuvinte, ntr-o biseric, naintea unui preot. Nu doar printr-un
certificat. i cealalt c trebuie s i gseasc o rochie potrivit n care s te
mrii.
S-a uitat n alt parte, evitndu-mi privirea, iar glasul i era att de slab nct abia l
auzeam.
Am deschis gura s spun ceva, dar s-a ntors cu faa spre han.
Preul mncrii era compania, dup cum a devenit evident din momentul n care ne-
am fcut apariia pe ua salonului principal al hanului. Am fost ntmpinai de urale
rguite i mpini n grab pe scaunele de la mas, unde o cin consistent fusese
deja servit.
De data aceasta, fiind oarecum pregtit, nu m-au mai deranjat glumele neobrzate
i remarcile necioplite pe seama noastr. Acum am fost ncntat s m retrag,
nfulecnd cu zgomot ntr-un col i s l las pe Jamie s se descurce cu nepturile
grosolane i speculaiile obscene despre ce fcusem ntreaga zi.
L-am tras de urechi, n glum, iar el m-a strns la pieptul lui i m-a srutat
zgomotos, n aplauzele tuturor.
Dup cin, hangiul a cntat la vioar i toat lumea a dansat. Niciodat nu am fost o
bun dansatoare, avnd tendina de a m mpiedica n propriile picioare cnd aveam
emoii. Nu m ateptam s m descurc mai bine acum, n fuste lungi i nclminte
incomod. ndat ce mi-am scos saboii ns, am fost surprins s constat c dansam
cu mare uurin i cu o nemsurat plcere.
Femei fiind foarte puine, nevasta hangiului i cu mine ne-am suflecat fustele i am
dansat fr ncetare, pn cnd am fost nevoit s m opresc i s m sprijin de o
banc, roie n obraji i abia mai respirnd.
Brbaii erau neobosii, nvrtindu-se ca nite sfrleze din tartan, de unii singuri sau
unii cu alii. n cele din urm s-au rezemat de perete, privind, ovaionnd i btnd
din palme cnd Jamie m-a luat de mini i m-a condus ntr-un dans rapid i
complicat numit Cocoul nordului.
Unii dintre noi nu i-au pierdut toat ziua dormind pe malurile nverzite ale
rurilor, a spus el mustrtor, ntorcndu-i ochii neruinat spre mine. Banii au fost
ctigai cu sudoarea frunii.
Noo, biete, nu-i nevoie s mi mulumeti. Doar s i faci treaba cum trebuie i
din partea mea, bine?
Ce? sta?
Da, bineneles, a spus el, mirat. Am auzit-o pe una din fetele lui Dougal
spunndu-i unei prietene de la castel c i-ar lua trei ceasuri cu cletele fierbinte s l
fac la fel ca al tu. Zicea c i vine s i scoat ochii cnd tu nu pari s ridici un
deget ca s ari aa.
S-a ridicat i a tras uor de una dintre bucle, ntinznd-o: desfcut, ajungea pn
aproape de snul meu.
Sora mea Jenny are prul la fel, dar nu att de ondulat ca al tu.
Jamie prea s se gndeasc adesea la ea. El a dat din cap, nc jucndu-se cu buclele
mele.
Nu. Prul lui Jenny e negru. Negru ca noaptea. Eu sunt rocovan ca mama mea,
Jenny seamn cu tata. Brian Dhu, aa l strigau, Brian cel Negru, pentru pr i
barb.
Minile lui au dat drumul buclelor mele i s-au oprit pe umerii mei cu o apsare
posesiv.
Nu doream s fiu cauza niciunei picturi de snge vrsat, ultima sau prima.
nseamn castania mea.
A ridicat o uvi spre buze i a zmbit, cu o sclipire n ochi care a aprins toate
picturile mele de snge, fcndu-le s goneasc nebunete prin vene.
Aveam tot mai mult sentimentul c lucrurile se petreceau mult mai repede dect a fi
vrut.
Tulburat i fr suflare, m-am tras din minile lui s ridic pieptenele pe care l
scpasem pe podea. M-am ridicat dnd nas n nas cu Jamie care m privea fr s se
clinteasc.
Ochi aurii; am vzut nite ochi asemntori o dat la un leopard. Nu, domni, a
spus el dnd din cap. Ai putea fi franuzoaic, dar nu eti.
De unde tii?
Pentru c am stat mult de vorb cu tine i am fost atent la felul cum vorbeti.
Dougal crede c eti franuzoaic pentru c vorbeti franceza bine foarte bine.
- Vous parlez trs bien dar nu la fel de bine ca mine, a adugat el, revenind la
englez.
Am stat un an n Frana dup ce am plecat de la castel i ali doi ani n armat. tiu
s recunosc un vorbitor nativ de francez cnd aud unul. i franceza nu e limba ta
matern.
Oricine ai fi, englezii vor dori s afle. Nu i pot permite ca persoane necunoscute
s umble nestingherite pe aici, cu rscoalele clanurilor i cu prinul Charlie
ateptnd un semn s ridice pnzele din Frana. i metodele lor de a obine
informaii nu sunt foarte gentile. Am aflat asta pe pielea mea.
i atunci, de unde tii c nu sunt spion englez? Dougal a crezut c sunt, chiar tu ai
spus-o.
Jamie a nceput s rd i s-a lsat pe spate pe pat, cu un bra peste ochi pentru a-i
feri de lumina lmpii.
S fiu al naibii dac tiu, englezoaico. S fiu al naibii dac tiu. Nu exist nicio
explicaie rezonabil la care s m pot gndi. Ai putea fi i zn, dac m gndesc
Mi-a aruncat o privire pe sub bra. Dar cred c nu. Eti prea nalt.
Nu i-e team c te-a putea ucide n somn ntr-o noapte, dac nu tii cine sunt?
Nu mi-a rspuns, ns i-a ridicat braul de pe ochi i zmbetul i s-a lrgit. Ochii
probabil erau din partea familiei Fraser, mi-am spus. Nu la fel de nfundai n orbite
ca ai celor din clanul MacKenzie, erau aezai ntr-un unghi neobinuit, pomeii
nali i fceau s par aproape oblici.
Dintr-o lovitur, chiar sub osul de la piept, m-a sftuit el. Repede i curat, dei e
nevoie de ceva for. Tiatul gtului e mai uor, dar e foarte murdar.
Englezoaico?
Da?
A muri fericit.
17
Ceretorul
A doua zi diminea ne-am trezit destul de trziu, iar soarele era sus pe cer cnd am
plecat de la han, de data aceasta apucnd-o spre miazzi. Cei mai muli cai
dispruser din padoc i niciunul dintre brbaii de la petrecerea noastr nu prea s
fie prin preajm. M-am ntrebat cu glas tare unde plecaser.
Nu sunt sigur, dar pot s ghicesc. Garda a apucat-o ntr-acolo ieri, a artat el spre
soare-apune, deci a fi nclinat s cred c Rupert i ceilali au plecat n direcia
opus, a ncheiat el, artnd spre soare-rsare. Vite, mi-a explicat, vznd c tot nu
nelegeam. Nobilii i arendaii i pltesc pe cei din Gard s stea cu un ochi pe hoi
i s le aduc napoi vitele, dac sunt furate n timpul vreunui raid. Dar dac Garda
se ndreapt spre Lag Cruime, nspre apus, toate cirezile de la rsrit sunt lipsite de
ajutor cel puin pentru o vreme. ntr-acolo sunt pmnturile clanului Grant i
Rupert e unul din cel mai iscusii hoi de vite pe care i-am vzut vreodat. Animalele
l urmeaz oriunde, fr s scoat un sunet. i din moment ce aici nu mai e mare
distracie, probabil c nu mai are astmpr.
Jamie nsui prea a nu mai avea astmpr i s-a pus la drum cu pas iute. Prin
pdure era o crare fcut de cprioare i drumul era destul de uor, aa nct
ineam pasul cu el fr dificultate. Dup o vreme am ajuns ntr-o poriune de teren
mltinos, unde puteam pi unul lng cellalt.
Da, a ncuviinat el din cap. Dar nu pot pleca nicieri acum, cnd i Randall i
Garda au apucat-o ntr-acolo. E prea primejdios.
Nu s-ar putea duce cineva n locul tu? Sau nu ai atta ncredere n nimeni?
Aa este, a ncuviinat el. Cnd m-am decis s m ntorc din Frana, i-am trimis
vorb, cerndu-i s m atepte pe coast. Vezi tu, a zmbit el, nu tiam dac Dougal
fusese cel care ncercase s m omoare. i nici nu m prea tenta ideea de a m
ntlni singur cu civa membri ai clanului MacKenzie, pentru orice eventualitate.
Nu voiam s ajung s plutesc dus de curent pe undeva pe rmurile insulei Skye,
dac aveau de gnd s mi fac felul.
Lipsite de peti i de alte forme de via, aceste mici lacuri mpnzeau zona,
adevrate capcane pentru cltorii neateni care puteau cu uurin cdea ntr-unul
din ele n ntuneric, fiind astfel obligai s i petreac o noapte ud i inconfortabil
n mlatin. Ne-am oprit lng unul din lacuri, s mncm micul dejun care consta
n pine cu brnz.
Mcar lacul lng care ne-am aezat avea psri; rndunicile se lsau n jos s bea
ap, iar fluierarii de zvoi i ginuele de balt i bgau ciocurile lungi n pmntul
noroios de pe maluri, cutnd insecte.
Le-am aruncat psrilor firimiturile de pine. O ginu de balt msura o
firimitur cu priviri suspicioase, dar ct ea a ovit, o rndunic rapid s-a aruncat
din zbor, a nhat-o i dus a fost cu festinul n cioc. Ginua i-a zburlit penele i
s-a ntors la spturile ei laborioase.
Jamie mi-a artat un fluierar de zvoi care ipa, trndu-i aripa care prea rupt n
apropiere de noi.
Uite acolo.
Jamie a fost nevoit s mi arate de cteva ori pn cnd l-am zrit n cele din urm:
o curmtur puin adnc, ntr-un loc destul de expus privirilor, ns cele patru ou
pistruiate din cuib semnau att de bine cu frunzele de pe malul lacului, nct atunci
cnd am clipit, am pierdut din nou cuibul.
Lund un b, Jamie a mpuns uor cuibul, mpingnd unul dintre ou ntr-o parte
din cuib. Mama, agitat, a opit pn a ajuns aproape n faa lui. Jamie s-a lsat pe
clcie, aproape nemicat, lsnd pasrea s sar nainte i napoi, certndu-l. Pe
neateptate s-a petrecut o explozie de micare i Jamie a ridicat n pumn pasrea,
deodat linitit. I-a spus ceva n galic, vorbe abia auzite, aproape uierate, n
vreme ce i mngia cu degetul penele pestrie de culoare cafenie. Pasrea s-a
ghemuit n pumnul lui, complet nemicat, chiar i reflexiile din ochii rotunzi i
negri nghend. A aezat-o blnd pe jos, ns pasrea nu a ncercat s se ndeprteze
pn cnd el nu i-a mai optit cteva cuvinte, micndu-i mna nainte i napoi n
spatele ei. S-a smucit deodat i s-a repezit direct n ierburi. Jamie a privit-o
zburnd i, fr s i dea seama, i-a fcut cruce.
Ce anume?
Ah. E o poveste din btrni, nimic mai mult. De ce fluierarii cnt aa i de ce fug
ipnd att de trist n jurul cuiburilor.
Mi-a artat cu braul spre cellalt mal al lacului unde un alt fluierar fcea exact
acelai lucru. Absorbit, a privit pasrea cteva clipe.
Fluierarii au sufletele mamelor tinere care au murit la natere, a zis el, aruncndu-
mi timid priviri furie. Povestea spune c ei plng i fug n jurul cuibului pentru c
nu le vine a crede c puii lor sunt n siguran; i ntotdeauna plng dup puiul
pierdut sau l caut pe cel care a rmas n urm.
S-a lsat pe clcie din nou lng cuib i a mpins uurel oul czut ntr-o parte cu
bul, ntorcndu-l puin cte puin pn cnd capul mai ascuit era ndreptat spre
interior, ca i al celorlalte ou. A rmas n aceeai poziie chiar i dup ce pusese
oul la loc, balansnd bul peste coapse, privind n gol peste apele nemicate ale
lacului.
E doar un obicei, bnuiesc, a spus el. Prima dat mi-am fcut cruce acum muli
ani, cnd eram copil i am auzit povestea pentru prima dat. Nu credeam cu adevrat
c au suflete, desigur, dar chiar i atunci am fcut-o aa, n semn de respect... A
ridicat privirea spre mine i a zmbit. Am fcut-o de attea ori, nct acum nici nu
mi mai dau seama. Sunt destul de muli fluierari n Scoia, tii?
S-a ridicat i a aruncat ntr-o parte bul. Hai s mergem; e un loc pe care vreau s
i-l art, n apropiere de vrful dealului aceluia.
Mi-a luat braul pentru a m ajuta s ies din povrni i am nceput s urcm dealul.
tiam ce i spusese fluierarului pe care l eliberase. Dei cunoteam doar puine
cuvinte n galic, auzisem fraza strveche de suficiente ori nct s fiu familiarizat
cu ea. Dumnezeu s fie cu tine, mam, spusese Jamie.
O mam tnr, care murise la natere. i un copil rmas n urm. I-am atins braul
i el i-a cobort privirea spre mine.
M-a condus pe deal n sus, fr a mai spune altceva. Ne aflam acum la poalele
munilor, urcnd panta, printre tufele nalte i dese. n faa ochilor, peisajul s-a
schimbat pe neateptate, cu stnci imense de granit rsrind din pmnt, nconjurate
de plcuri de sicomori i zade. Am urcat pe coama dealului i am lsat n urma
noastr fluierarii plngnd lng lacuri.
Soarele ncepea s ard i dup un ceas n care ne-am croit drum dnd la o parte
frunziul des dei Jamie se ocupa cel mai mult de asta voiam s m odihnesc.
Am gsit un col umbros la baza uneia din stncile de granit. Spaiul n care ne
aflam mi amintea puin de locul n care l ntlnisem prima dat pe Murtagh i m
desprisem de cpitanul Randall. Cu toate acestea, era plcut aici. Jamie mi-a spus
c suntem singuri, cci psrile cntau nencetat peste tot n jurul nostru. Dac se
apropia cineva, cele mai multe dintre ele i-ar opri ciripitul, dar gaiele i stncuele
ar ncepe s ipe, alarmate.
ntotdeauna s te ascunzi ntr-o pdure, englezoaico, m-a sftuit el. Dac te miti
ncet, psrile i vor da de veste din timp dac se apropie cineva.
n ciuda exprimrii lui anevoioase, tiam exact ce vrea s spun. Privirea lui era
direct, intuindu-mi ochii n timp ce atepta s i rspund. A fi vrut s mi feresc
privirea, ns nu puteam.
Adesea este cam aa, am rspuns, i pe urm m-am oprit s mi dreg vocea. Dar
nu. De obicei nu este. Nu am idee de ce, dar nu se ntmpl. ntre noi e diferit.
S-a mai relaxat puin, ca i cum i-a fi confirmat ceva la care se gndise mult.
M-am gndit eu c poate nu. Nu am mai fost n pat cu o femeie pn acum, dar am
mai ah, am pus mna pe cteva.
Nu am simit acelai lucru. Vreau s spun c am mai inut femei n brae nainte, i
le-am srutat i n fine, a fluturat o mn, anulnd ultimul i. A fost ntr-adevr
foarte plcut. Mi-a fcut inima s bat cu putere i rsuflarea s mi se gtuie i toate
astea. Dar nu a fost deloc cum simt cnd te iau pe tine n brae i te srut.
Mi s-a prut c ochii lui erau de culoarea lacurilor i a cerului i la fel de abisale ca
ele.
ncepe ntotdeauna la fel, dar pe urm, dup o clip, a spus el, vorbind moale,
dintr-odat parc a avea o flacr n brae.
Atingerea lui a devenit mai ferm, plimbndu-i degetele peste conturul buzelor i
mngind linia brbiei.
Mi-a trecut prin minte s i spun c atingerea lui mi ardea pielea i mi aprindea
sngele. Dar m aprinsesem deja i strluceam ca un crbune ncins. Am nchis
ochii i i-am simit atingerea fierbinte pe obraz i pe tmpl, pe ureche i pe gt, i
m-am nfiorat cnd palmele lui au cobort spre mijloc i m-au lipit de trupul lui.
Jamie prea s tie bine ncotro ne ndreptam. n cele din urm s-a oprit la baza unei
stnci uriae de vreo apte metri, plin de umflturi i crpturi neregulate. Verticele
i trandafirii slbatici i agaser rdcinile n fisuri i se unduiau ca nite steaguri
galbene nfipte precar n piatr. Jamie mi-a luat mna i a fcut semn din cap spre
stnca dinaintea noastr.
Ah, da. Cunosc majoritatea locurilor din aceste pri ale Highlands. Vino aici, e un
loc unde poi s te aezi i s vezi jos pe unde trece drumul pe lng deal.
Niciun copac nu cretea n vrful stncii i soarele m ardea pe spate. Am stat unul
lng altul cu picioarele atrnnd peste margine, mprind tovrete una din
sticlele de bere pe care Jamie, prevztor, le luase din puul aflat n curtea hanului
cnd am plecat.
Nu cretea niciun copac n vrful stncii ns creteau plante mai mici, din cele care
se puteau prinde n crpturile primejdioase ale rocii, nfigndu-i rdcinile n
solul firav, aruncat ici i colo, ntorcndu-i curajoase feele spre soarele aprins de
primvar. Un smoc firav de margarete i fcuse loc ntr-o scobitur a unui
afloriment din apropierea minii mele i am ntins braul s culeg una.
O mn mare m-a apucat de cot i m-a forat s m las pe spate lng el. n timp ce
atingeam muchiul spongios, am zrit coada unei sgei, nc tremurnd deasupra
capului meu, unde se nepenise n crptura din afloriment.
Am ngheat, prea nspimntat s privesc n jos, i am ncercat s m lipesc i mai
mult de stnc. Jamie rmsese nemicat lng mine, att de linitit nct ai fi zis c
fcea parte din peisaj. Chiar i psrile i insectele preau s se fi oprit din ciripit,
iar aerul plutea fr zgomot, n ateptare. Deodat Jamie a nceput s rd. S-a
ridicat i, apucnd sgeata de coad, a nvrtit-o cu grij, scond-o din piatr. Am
vzut c era mpnat cu penele despicate ale cozii unei ciocnitori i legat cu un
fir albastru, nvrtit ntr-o linie lat de un centimetru sub pene. Punnd sgeata
deoparte, Jamie i-a fcut minile plnie la gur i a scos un sunet care imita la
perfecie strigtul ciocnitorii verzi. i-a cobort palmele i a ateptat. ntr-o clip,
s-a auzit rspunsul din crngul de dedesubt i un zmbet larg i s-a aternut pe chip.
Ah, a exclamat Jamie ncetior i s-a nvrtit, chiar la timp s dea nas n nas cu cel
care se iise de dup marginea stncii, n spatele nostru.
Munro, dac era ntr-adevr prietenul lui Jamie, era mbrcat n ceea ce preau a fi
mai multe straturi de zdrene, culorile fanate ale unei stofe vopsite ntr-o nuan
zmeurie ieind la iveal printre resturile unei mbrcmini fr form care ar fi
putut fi cndva o bluz de femeie.
Nu avea geant la cingtoare care oricum nu era dect o bucat de sfoar roas,
din care atrnau dou leuri mblnite, cu capetele n jos. n schimb, peste piept
purta o desag gras din piele, de surprinztoare bun calitate, lund n considerare
restul costumaiei. De cureaua acesteia atrna o colecie de obiecte mici metalice:
medalii religioase, decoraii militare, ceva ce aducea cu nasturii unei vechi
uniforme, monede roase, gurite i cusute i trei sau patru buci mici i
dreptunghiulare de metal, de un argintiu lipsit de strlucire, pe care erau gravate o
serie de semne criptice.
Jamie s-a ridicat cnd creatura a sltat zglobie peste marginile neregulate ale stncii
i cei doi brbai s-au mbriat clduros, btndu-se cu putere pe spate unul pe
cellalt, n maniera stranie n care se salut brbaii.
i cum merge treaba cu casa Munro? a ntrebat Jamie, dndu-se un pas napoi i
msurndu-i cu privirea vechiul tovar.
Munro i-a lsat capul ntre umeri i a scos un sunet ca de spiridu, rnjind. Apoi,
ridicndu-i sprncenele, a nclinat capul n direcia mea i a fluturat minile scurte
i ndesate ntr-un gest interogativ neateptat de graios.
De data aceasta a fost rndul lui Jamie s l bat pe spate pe cellalt brbat pentru a-l
felicita. Nici nu e de mirare c brbaii deveneau att de insensibili la durerea
superficial, mi-am spus. Li se trgea de la obiceiul acesta de a se lovi unul pe
cellalt fr ncetare.
i el s-a nsurat, mi-a explicat Jamie, ntorcndu-se spre mine. De ase luni, cu o
vduv ah, scuze, cu o vduv gras, a fcut el precizarea, drept rspuns la gestul
emfatic al lui Munro, cu ase copii, n satul Dubhlairu.
Munro a desfcut ndat unul din leuri i mi l-a ntins, cu o expresie radiind atta
buntate, nct mi-a fost imposibil s l refuz, zmbindu-i napoi i spernd c nu
era plin de mute.
Un cadou de nunt, a spus Jamie. Foarte bine venit, Munro. Dar trebuie s ne dai
voie s i druim i noi ceva.
A scos una din sticlele de bere din ascunztoarea de muchi i i-a ntins-o.
Eu nu am luat prea mult parte la discuie, fiind incapabil s neleg semnele lui
Munro, dei Jamie s-a strduit s m includ ct mai mult, traducndu-mi i fcnd
referiri la mine. La un moment dat, Jamie a mpuns cu degetul n bucile
dreptunghiulare de plumb care mpodobeau cureaua lui Munro.
Acum eti cu acte n regul deci? a ntrebat el. Sau doar pentru cnd vnatul e pe
sponci?
Gaberlunzies.
O gaberlunzie este o licen pentru cerit, englezoaico, mi-a explicat Jamie. Sunt
foarte bune n interiorul unei parohii, i doar ntr-o singur zi din sptmn cnd e
permis ceritul. Fiecare parohie are ceretorii ei, aa nct ceretorii dintr-o parohie
nu pot profita de milostenia alteia.
Un sistem destul de flexibil, din cte vd, am spus, pironindu-mi privirea pe cele
patru licene de plumb ale lui Munro.
Ah, pi, Munro e un caz special, vezi tu. El a fost capturat de turci pe mare. i-a
petrecut muli ani vslind nainte i napoi ntr-o galer i ali civa ani ca sclav n
Alger. Acolo i-a pierdut i limba.
Jamie nu prea tulburat de acest gnd, dar, se pare c l cunotea pe Munro de ceva
timp.
Ah, da. i i-au rupt i picioarele. i spatele, nu, Munro? Nu, s-a corectat el, la o
serie de gesturi ale prietenului su, spatele a fost un accident, care s-a petrecut cnd
a srit de pe zidul Alexandriei. Picioarele, ns, alea au fost isprava turcilor.
Cu un aer care aducea cu o oarecare mndrie, Munro i-a dat jos saboii i ciorapii
ponosii, expunnd nite picioare late i turtite pe care pielea se ngroase i se
nsprise, poriunile albe strlucitoare alternnd cu pete de un rou violent.
Exact.
Jamie, vzndu-mi sprncenele ridicate, l-a ntors plin de tact pe Munro cu spatele la
mine, ascunzndu-i degetele expresive.
Cnd am ajuns la han, era din nou vremea cinei. De data aceasta ns, armsarul
negru al lui Dougal i cinci dintre tovarii lui erau priponii n curtea hanului,
savurndu-i mulumii paiele.
Dougal era nuntru, splndu-i praful din gt cu bere acr. A nclinat capul spre
mine i a nit n sus de pe scaun s i salute nepotul. Dar n loc s vorbeasc, a
rmas n picioare nemicat, cu capul aplecat ntr-o parte, msurndu-l curios pe
Jamie.
Ah, asta-i, a spus el, cu vocea mulumit a unui om care a rezolvat o ghicitoare
complicat. Acum tiu de ce-mi aduci aminte, biete.
S-a ntors spre mine.
Ultima parte a frazei s-a pierdut ntr-un cor de rsete n vreme ce Jamie m-a tras pe
scri n sus. Nu am cobort la cin.
Mult mai trziu, n pragul somnului, am simit braul lui Jamie ncolcit n jurul
mijlocului i rsuflarea cald pe gt.
S-a rostogolit peste mine i mi-am desfcut picioarele, crispndu-m uor cnd a
intrat n mine. Jamie a rs ncetior.
Mi-am ncolcit picioarele n jurul coapselor lui drept rspuns i l-am tras mai
adnc n mine.
Te-ai opri?
Nu. Nu pot.
Am rs mpreun, unduindu-ne lene, buzele i degetele explornd n ntuneric.
Sau mcar sfnt, a rspuns el. M simt ca nsui Dumnezeu cnd sunt n tine.
Am rs att de tare nct era ct pe ce s ias din mine. S-a oprit i m-a apucat de
umeri s m in n loc.
Ce e aa de distractiv?
Pi, dac Dumnezeu l-a fcut pe om dup chipul i asemnarea Lui, i imaginez c
are mdular.
De ce?
Dac nu m lai s fiu spiritual, atunci va trebui s faci cunotin cu natura mea
mai animalic. Am s fiu o bestie, a spus el mucndu-m de gt. Vrei s fiu un
armsar, un urs sau un dulu?
Un arici.
Jamie s-a prbuit, ghemuit, hohotind de rs. n cele din urm s-a ridicat n
genunchi, bjbind dup amnarul de pe mas. Strlucea ca un crbune nroit n
bezna camerei cnd s-a aprins fitilul i lumina a crescut n spatele lui. A srit napoi
la piciorul patului, zmbind cu gura pn la urechi spre mine, care m zguduiam de
hohote pe perne. i-a frecat obrazul cu dosul palmei i a arborat o expresie prefcut
serioas.
Vai, da?
Da.
De ce nu?
Sttea pe jumtate ntins ntre picioarele mele, privindu-m cu ochii mijii. M inea
strns de coapse, mpiedicndu-m s le apropii.
i-a frecat obrazul de interiorul coapsei mele, prul aspru al brbii proaspt
crescute zgriind pielea fin.
Vocea mi s-a stins ntr-o tcere ruinat. ntre picioarele mele s-a produs deodat
agitaie cnd Jamie s-a ridicat. Mi-a nconjurat oldurile cu braele i i-a aezat
obrazul pe coapsa mea, rznd pn cnd a nceput s lcrimeze.
Iisuse Hristoase, englezoaico, a spus el n cele din urm, necndu-se de atta rs.
Nu tii care e primul lucru pe care l faci cnd vrei s mblnzeti un cal?
Sperios!
i-a cobort faa i a plimbat-o intenionat peste coapsa mea nainte i napoi,
inspirnd i pufnind, imitnd adulmecarea unui cal. M-am zbtut i l-am lovit n
coaste, cu acelai efect dac a fi lovit un zid de piatr. n cele din urm m-a linitit
i m-a privit.
Te rog, am optit.
Nu tiam dac vreau s spun te rog, oprete-te sau te rog, nu te opri. Dar nu
conta, cci Jamie nu avea de gnd s se opreasc.
Contiina s-a fragmentat n cteva mici senzaii separate: asprimea pernei de pnz,
cu protuberanele florilor brodate; mirosul neccios al lmpii cu ulei, amestecat cu
aroma ceva mai discret de friptur de vit i bere i parfumul i mai slab de cmp
ce emana din florile ce se ofileau n vaz; rcoarea lemnului de pe perete pe
piciorul stng i palmele ferme de pe coapse. Senzaiile s-au nvolburat ca un vrtej
i s-au amestecat n spatele pleoapelor mele ntr-un soare strlucitor care s-a extins
i s-a strns i n cele din urm a explodat cu o pocnitur mut care m-a lsat ntr-o
bezn cald i pulsnd.
Aha, acum e ceva mai bine, a spus o voce suflnd greu printre cuvinte. E nevoie de
ceva efort ca s te mblnzesc cu totul, nu-i aa?
Patul a scrit cnd greutatea s-a mutat i mi-am simit genunchii deprtai i mai
mult.
i mai trziu, cnd rsritul soarelui ncepuse s estompeze strlucirea lmpii, cnd
m-am trezit din somn nainte de a adormi din nou, l-am auzit pe Jamie murmurnd
nc o dat.
Tlhari n muni
Cu Dougal de o parte i Jamie de cealalt, abia era loc pentru trei cai s mearg
grumaz la grumaz pe drumul ngust. Din cnd n cnd, unul sau amndoi
companionii mei rmneau n urm sau o luau nainte pentru a evita s se ncurce n
tufele care creteau pe marginea drumului i ameninau s acapareze poteca
primitiv.
Dougal a aruncat o privire spre mine, apoi din nou spre drum, pentru a-i ndruma
calul n jurul unei stnci uriae. Un zmbet viclean i-a aprut ncet pe chip.
Nu a fost foarte fericit s aud, a rspuns el circumspect. Dei nu sunt foarte sigur
c a putea reproduce cuvintele pe care le-a rostit; exist limite chiar i ale
toleranei dumitale fa de limbajul vulgar, doamn Fraser.
n ciuda asigurrilor lui Jamie, aveam viziuni despre dragoni n vestoane roii
nind din tufe, mcelrindu-i pe scoieni i lundu-m cu fora, trndu-m pn
n vizuina lui Randall pentru interogatoriu. Aveam un sentiment de nelinite c
ideile lui Randall despre un interogatoriu ar putea fi cel puin creative.
Nu cred, a rspuns Dougal relaxat. Are alte griji pe cap dect o muiere saxon
lsat de izbelite, orict de apetisant ar fi.
De asemenea, are mai mult minte dect s i-l pun n cap pe Colum, rpindu-i
nepoata, a mai adugat, pe un ton ceva mai formal.
Dou nopi mai trziu, fcusem tabr pe o poriune de teren mltinos de la baza
unuia din acele aflorimente ciudate de granit ciupit de urmele ghearilor. Mersesem
o zi ntreag, abia mncasem pe fug n a i toat lumea era mulumit s ne oprim
pentru o cin cald. ncercasem mai devreme s ajut la gtit, ns ajutorul meu
fusese mai mult sau mai puin politicos refuzat de brbaii taciturni care aparent cu
asta se ndeletniceau n convoiul nostru.
Unul dintre ei ucisese o cprioar n acea diminea i o parte din carnea proaspt,
gtit cu nite napi, ceap i ce mai gsise, fcuse o cin delicioas. Plini-ochi de
mulumire i mncare, ne rsfirasem n jurul focului, ascultnd povestiri i cntece.
Spre surprinderea mea, micul Murtagh, care arareori se obosea s deschid gura s
vorbeasc, s-a dovedit a avea o voce plcut i clar de tenor. Dei se lsase cu greu
convins s cnte, a meritat efortul.
M-am cuibrit lng Jamie, ncercnd s gsesc un loc confortabil pe granitul tare.
Campasem la marginea aflorimentului pietros, unde o bucat larg de granit
roiatic ne asigurase o vatr natural pentru foc, iar amestectura de pietre nalte din
spatele lui posibilitatea de a ascunde caii. Cnd am ntrebat de ce nu dormeam ntr-
un loc mai confortabil pe iarba moale a mlatinii, Ned Gowan m-a informat c ne
aflam acum n apropierea hotarului sudic al pmnturilor clanului MacKenzie.
Aadar, n apropierea teritoriilor clanurilor Grant i Chisholm.
Cnd Murtagh a terminat de cntat, Rupert a nceput s spun poveti. Dei i lipsea
elegana exprimrii lui Gwyllyn, Rupert compensa prin repertoriul inepuizabil de
poveti despre zne, fantome, spirite bune sau spirite malefice i ali locuitori ai
Highlands, precum calul de ap. Aceste creaturi, dup cum mi s-a dat de neles,
triau aproape n orice ap, ntlnindu-se cel mai adesea n vaduri sau la confluene
de ape, dei muli dintre ei triau n adncul lacurilor.
E un loc la Loch Garve, n captul dinspre soare-rsare, a spus el, rotindu-i ochii
pentru a se asigura c toat lumea e cu urechile ciulite la el, care nu nghea
niciodat. Apa e mereu ntunecat acolo, chiar i cnd restul lacului e ngheat
bocn, pentru c acolo e hogeagul unui cal de ap.
Calul de ap de la Loch Garve, precum atia alii din neamul lui, rpise o tnr
fat care venise la lac dup ap i a dus-o cu el s triasc n adncuri i s fie soia
lui. Vai de fecioare sau de orice muritor, cci orice om odat urcat pe grumazul
calului nu se mai putea da jos, iar calul se repezea la galop n ap, transformndu-se
ntr-un pete, i nota spre vizuina lui cu neputinciosul clre nc prins strns de
coama lui.
Acum, un cal de ap sub valuri are dini de pete, a spus Rupert, unduindu-i
palma asemenea unui pete notnd, i se hrnete cu melci i alge de balt i lucruri
reci i ude. Sngele i e rece precum apa i nu are nevoie de foc, nelegei voi, dar
o fiin omeneasc e niel mai cald.
Aici mi-a fcut cu ochiul i m-a sorbit libidinos din priviri spre deliciul
asculttorilor lui.
Aadar, zidarul, neavnd de ales, a fcut precum i s-a poruncit. Iar calul i-a
respectat promisiunea i l-a ntors pe brbat pe malul din apropierea casei lui. i
nevasta calului de ap a fost pe urm fericit c i era cald i avea o mulime de
pete prjit la cin. Aa c apa nu nghea niciodat la coada estic a lacului Garve,
cci cldura din emineul nevestei calului de ap topete gheaa.
Rupert sttea pe o piatr, cu partea dreapt spre mine. n vreme ce povestea, s-a
aplecat ca i cum i-ar fi scrpinat piciorul. Fr nici cea mai mic tulburare a
micrilor sale, a nhat pumnalul care zcea pe jos lng talpa cizmei i l-a
strecurat nevzut n poal, unde l-a ascuns ntre faldurile kiltului.
M-am rsucit mai aproape i am aplecat capul lui Jamie spre mine, copleit parc
de pasiune.
Unul dintre brbai s-a ridicat i s-a ndreptat spre marginea stncii pentru a se
uura. Cnd s-a ntors, s-a aezat n alt loc, alturi de unul din cruai. Un altul s-a
ridicat i s-a uitat n ceaunul de mncare, servindu-se cu o bucat de vnat. Prin toat
tabra s-a produs o micare subtil, n timp ce Rupert continua s povesteasc.
Privind n jur cu atenie i cu braul lui Jamie strns ncordat n jurul meu, ncetul cu
ncetul am bgat de seam c brbaii se ddeau mai aproape de locurile n care i
lsaser armele pe care le aveau cu ei. Cu toii dormeau cu jungherele, ns n
general i lsau pistoalele i sbiile i scuturile rotunde din piele numite targe n
nite grmezi ordonate n apropiere de marginea taberei.
Perechea de pistoale ale lui Jamie zceau la pmnt mpreun cu sabia, la doar
civa metri deprtare.
Sabia cu dou tiuri era nfurat n ptura lui; i vdeam mnerul n form de T,
cu apuctoarea asprit pentru btlie prin frecare grijulie cu piatra. ncercasem s o
ridic, ns a fost ct pe ce s o scap din mini. Cntrea aproape opt kilograme, mi
spusese Jamie.
Dac sabia arta letal i sumbr, paloul era frumos. Cntrea dou treimi din
greutatea sabiei mai mari, era o arm strlucitoare, ucigtoare, cu un motiv arbesc
erpuind de-a lungul tiului din oel albastru spre mnerul spiralat mpletit, emailat
n nuane de rou i albastru. l vzusem pe Jamie jucndu-se cu ea, exersnd, nti
cu braul drept cu unul dintre soldai, apoi cu stngul, cu Dougal. Era o plcere s l
urmreti n acele momente, suplu i sigur cu o graie cu att mai impresionant
avnd n vedere masivitatea trupului su. Dar am simit gura uscndu-mi-se la
gndul c i voi vedea aceast ndemnare folosit acum cu toat seriozitatea.
S-a plecat spre mine, depunnd un srut tandru sub curba obrazului meu i profitnd
de ocazie pentru a m ntoarce uor, astfel nct s ajung cu faa spre una din
grmezile de bolovani.
O vzusem. Un gol nalt de mai puin de un metru se csca ntre dou mari blocuri
de piatr care se prvliser mpreun.
Mi-a prins obrajii ntre palme i m-a mngiat drgstos cu vrful nasului.
Apoi i-a ridicat capul, precum o pisic ce adulmec aroma vntului. Privind n sus,
l-am vzut uitndu-se spre Murtagh, apoi spre mine. Brbatul mrunel nu a schiat
niciun gest, dar s-a ridicat i i-a ntins oasele. Cnd s-a aezat din nou, era cu civa
metri mai aproape de mine.
Un cal a nechezat nervos n spatele nostru. Ca i cum acesta ar fi fost un semnal, au
nvlit cu toii asupra noastr urlnd peste pietre. Nu erau englezi, cum m
temusem, nici bandii. Erau scoieni, ipnd ca nite banshee. M-am gndit c erau
cei din clanul Grant. Sau poate din clanul Campbell.
n mini i genunchi, m-am furiat spre pietre. M-am lovit la cap i mi-am stlcit
genunchii, dar am reuit s m strecor n mica crevas. Cu inima btndu-mi s
sparg pieptul, am bjbit dup pumnal n buzunar, ct pe ce s m tai. Nu aveam
nici cea mai vag idee ce s fac cu jungherul lung, viclean, ns m simeam ceva
mai n siguran avndu-l n mn. Pe mnerul su fusese incrustat un adular i era
linititor s simt mica umfltur n palm; cel puin tiam c in de captul corect n
ntuneric.
Lupta era att de confuz nct la nceput nici nu am neles ce se petrece. Micul
lumini era plin cu trupuri care urlau, aruncndu-se n toate prile, rostogolindu-se
pe pmnt, alergnd nainte i napoi. Spre norocul meu, ascunztoarea n care m
strecurasem se afla ntr-o parte a cmpului de lupt, astfel nct nu m gseam n
pericol pentru moment. Aruncnd o privire n jur, am zrit o siluet ncovrigat n
apropiere, lipit de stnca mea, n umbr. Am prins cu putere mnerul jungherului,
ns mi-am dat seama aproape imediat c era Murtagh. Aadar acesta fusese
nelesul privirii lui Jamie. Lui Murtagh i se ordonase s rmn deoparte, pentru a
m pzi. Nu l puteam vedea nicieri pe Jamie. Lupta se ddea n principal pe
stncile i n umbrele din apropierea cruelor.
Desigur, acela trebuia s fie scopul raidului: cruele i caii. Atacatorii erau o band
organizat, bine narmat i decent hrnit, din ct de puin i puteam vedea n
lumina flcrilor care se stingeau. Dac acetia erau membri ai clanului Grant,
atunci poate cutau fie prad, fie rzbunare pentru vitele pe care Rupert i prietenii
si le terpeliser cu cteva zile n urm. Confruntat cu rezultatele acelui raid
impromptu, Dougal fusese vag enervat nu de raidul n sine, ci doar ngrijorat c
vitele ne vor ncetini cltoria. Reuise s se debaraseze de aproape toate, laolalt, la
un mic trg de vite dintr-unul din sate.
Erau nconjurai de patru brbai sau poate cinci; am pierdut socoteala n ntuneric
narmai cu sbii scurte, dei unul dintre ei avea o sabie lat atrnat la centur i
cel puin doi dintre ei purtau pistoale, pe care ns nu le scoseser din teac.
l voiau pe Dougal sau poate pe Jamie, ori poate pe amndoi. n via, dac se putea.
Pentru recompens, bnuiam. Astfel se explica folosirea intenionat a sbiilor
scurte, care abia dac lsau rni uoare, fa de rnile mult mai primejdioase pe
care le puteau pricinui sbiile late sau pistoalele.
Presupunerea mi-a fost ntrit n urmtorul minut, cnd unul din oponenii lui
Dougal s-a aruncat pe neateptate asupra lui, mplntndu-i tiul n ncheietura
minii. Lama i-a spintecat antebraul pe toat lungimea, fcndu-l s cad ntr-un
genunchi. Simindu-i unchiul dobort, Jamie i-a retras propria sabie i a fcut doi
pai repezi n spate. Micarea i-a adus spatele n apropiere de faa stncii, cu Dougal
ghemuit ntr-o parte, sub protecia sabiei lui. Aceast manevr a adus de asemenea
atacatorii chiar lng ascunztoarea mea i pistolul lui Murtagh.
Profitnd de avantajul surprizei, Jamie a smuls sabia din mna unuia dintre
atacatori. Dougal s-a ridicat din nou n picioare i Jamie s-a dat mai ntr-o parte
pentru a-i lsa spaiu de manevr. Unul dintre lupttori a abandonat btlia i a luat-
o la fug la vale s i scape tovarul rnit din crbunii ncini ai focului. Cu toate
acestea, mai rmseser nc trei tlhari i Dougal era rnit. Vedeam picturile
ntunecate stropind piatra n timp ce i rotea sabia.
Erau suficient de aproape nct s vd chipul lui Jamie, calm i ncordat, absorbit de
exaltarea luptei. Deodat, Dougal i-a strigat ceva. Jamie i-a desprins ochii de pe
chipul inamicului su pentru o fraciune de secund i s-a uitat n jos. Apoi i-a
ridicat din nou privirea chiar n momentul potrivit pentru a se feri de vrful tiului,
apoi s-a lsat brusc ntr-o parte, mplntndu-i sabia.
Putea fi mai ru, Dougal, a rspuns Jamie, tergndu-i faa cu mneca. Gndete-
te la ce ar spune Colum dac te-ar fi luat pe tine.
Dac te-ar fi luat pe tine, flcule, le-a fi zis s te pstreze i puteai s i schimbi
numele n Grant, i-a replicat Dougal i atmosfera s-a destins considerabil.
Lui Ned Gowan i sclipeau ochii i fremta de vitalitate, dup toate aparenele att de
intoxicat de euforia btliei, nct abia bgase de seam c un mner de pumnal l
lovise din greeal, scondu-i un dinte. Avusese, totui, suficien prezen de
spirit, nct s l ascund grijuliu sub limb.
Spre norocul lui, un crciumar alesese s i plteasc arenda pe ultimele trei luni
cu un butoia cu whisky care s-a dovedit de mare ajutor. L-am folosit pentru a
dezinfecta unele rni deschise, apoi i-am lsat pe pacienii mei s se automedicheze
dup pofta inimii. Am acceptat i eu o can, la sfritul consultaiilor. Am dat-o pe
gt cu mare plcere i m-am lsat ostenit pe ptur. Luna apunea i eu tremuram,
pe jumtate din pricina frigului, pe jumtate din cauza ntmplrilor serii. Era o
senzaie minunat s l am pe Jamie ntins alturi, strngndu-m cu putere la trupul
lui cald i solid.
Nu, erau Malcolm Grant i cei doi biei ai lui pe cel mai mare l-am lovit eu n
picior. Acum cred c sunt deja acas n paturile lor, a rspuns el.
Nu la fel de mndr cum sunt eu. Ai fost minunat, Jamie. Niciodat nu am mai
vzut o asemenea vitejie.
A fost doar un raid, englezoaico. Fac asta de cnd aveam paisprezece ani. E doar
de distracie, vezi tu? E altceva cnd te lupi cu cineva care chiar vrea s te omoare.
Braul i s-a strns n jurul meu i una din mini, cu care m mngia, a alunecat mai
jos, ncepnd s mi trag fusta n sus. Evident, emoia luptei se transforma ntr-un
alt soi de excitare.
Eti obosit, englezoaico? a ntrebat el ngrijorat. Nu-i face griji, nu-mi ia mult.
Acum ambele mini coborser, mototolindu-mi stofa groas n fa.
Nu! am rspuns, contient deodat de toi ceilali douzeci de brbai care stteau
ntini la civa metri deprtare. Nu sunt obosit, doar c...
Am tras cu putere aer n piept cnd mna lui i-a fcut drum printre picioarele mele.
Jamie! Sunt douzeci de brbai care dorm chiar lng noi! am strigat n oapt.
S-a rostogolit peste mine, intuindu-m pe piatr. Genunchiul i s-a strecurat ntre
coapsele mele i a nceput s se mite ncet nainte i napoi. mpotriva voinei mele,
picioarele ncepuser s mi se nmoaie.
Jamie, am gemut.
i-a mpins kiltul ntr-o parte i mi-am apsat palma pe trupul lui.
Dup ce lupi, i se scoal n draci. M vrei, nu-i aa? a ntrebat el, aruncndu-mi o
privire.
Mi se prea inutil s neg, cu toate dovezile la ndemn. Era tare ca oelul pe coapsa
mea goal.
da dar...
Diminea, toat lumea se purta ca de obicei, dei se mica niel greoi, efectul luptei
i al nopii dormite pe pietre. Cu toii erau ntr-o dispoziie vesel, chiar i cei cu
rni uoare.
Dispoziia general s-a mbuntit i mai mult cnd Dougal a anunat c vom
cltori doar pn la plcul de copaci pe care i vedeam de la marginea platformei
de piatr pe care ne aflam. Acolo puteam s adpm i s lsm caii s pasc i s ne
mai odihnim i noi niel. M ntrebam dac aceast schimbare nu i va afecta lui
Jamie planurile n legtur cu misteriosul Horrocks, ns el nu a prut tulburat de
anunul lui Dougal.
Norii acopereau cerul, ns nu ploua i aerul era cldu. ndat ce am instalat din
nou tabra, caii au fost lsai s pasc i toi rniii au fost verificai din nou, toat
lumea a fost lsat s fac ce poftete, s doarm n iarb, s vneze, s pescuiasc
sau doar s i ntind picioarele dup cteva zile petrecute clare.
Eu stteam sub un copac de vorb cu Jamie i cu Ned Gowan, cnd unul dintre
soldai s-a apropiat i a aruncat ceva n poala lui Jamie. Era pumnalul cu mnerul cu
adular.
Nu am avut rgazul, n mprejurrile de asear, s-a aprat Jamie. Dar Ned are
dreptate, englezoaico. Ar trebui s nvei cum s foloseti armele. Nu se tie
niciodat ce se poate ntmpla pe drum, dup cum ai vzut asear.
Am ncercat cu pumnalul meu. Cnd l-am inut confortabil, mi-a artat diferena
dintre a strpunge de sus n jos i a njunghia de jos n sus.
n general, tu vrei s l foloseti de jos n sus; de sus n jos e bine doar atunci cnd
te arunci asupra cuiva, lovindu-l de sus cu o for considerabil.
Nu, eti nalt pentru o femeie, dar chiar dac ai putea ajunge pn la gt, nu ai
avea fora s mpingi, chiar dac dumanul ar sta jos. Cel mai bine e s te bazezi pe
lovitura de jos n sus.
i-a ridicat cmaa, dezvluind o burt bombat, acoperit cu pr, strlucind deja de
transpiraie.
Acum, aici, a spus el, artnd n centru, chiar sub osul pieptului, este punctul n
care vrei s loveti, dac lupi fa n fa. Lovete drept n sus i nuntru, ct de
puternic poi. Vrful va ptrunde direct n inim i l va omor ntr-un minut sau
dou. Singura problem e s evii osul pieptului; coboar mai mult dect ai crede i
dac i nepeneti pumnalul n vrful acela moale, abia dac o s-i rneti victima,
dar vei rmne fr jungher i inamicul te omoar. Murtagh! Tu ai spinarea
costeliv, ia vino ncoace i arat-i fetei unde s nfig pumnalul de la spate.
ntorcndu-l mai cu voie, mai fr voie, pe Murtagh cu spatele la mine, Rupert i-a
ridicat cmaa ponosit, dezvelind o ir a spinrii noduroas i nite coaste
proeminente. A nfipt un deget arttor durduliu sub ultima coast din dreapta,
fcndu-l pe Murtagh s chiie de surpriz.
sta-i locul n spate, pe ambele pri. Vezi tu, cu toate coastele astea, e foarte
dificil s loveti ceva vital atunci cnd njunghii din spate. Dac poi strecura
pumnalul printre ele, e bun treaba, dar e mai greu de fcut dect ai crede. Dar aici,
sub ultima coast, mpungi n sus n rinichi. Dac bagi drept n sus, cade ca un
bolovan.
Lovete cu toat fora, mi-a spus el. Dac vrei s nvei, nu i trage mna ndrt.
i dac vreunul din trntorii tia nu este n stare s se fereasc la timp, o s
primeasc ce merit.
La nceput am fost timid i nendemnatic, dar Rupert era un profesor bun, foarte
rbdtor i priceput la demonstrarea micrilor, de cte ori era nevoie. i-a rotit
ochii cu o prefcut desfrnare cnd s-a micat n spatele meu, aezndu-i braele
n jurul mijlocului meu, dar pe urm a fost foarte disciplinat cnd mi-a apucat
ncheietura minii pentru a-mi arta cum se lovete dumanul peste ochi.
Dai-i ceva n care s i poat nfige pumnalul, a spus el cnd ncepusem s devin
mai abil la fandri i mpunsturi. Prima dat e ocant.
A plecat spre crue cu ali doi soldai i i vedeam stnd cu capetele mpreunate,
gesticulnd i scond ceva din spatele cruei. Abia trgndu-mi rsuflarea, m-am
prbuit sub copac lng Dougal. i-a nclinat capul, cu un zmbet subire pe buze.
Ca majoritatea brbailor, nu se deranjase s se rad n timpul cltoriei i o barb
groas, castanie, i ncadra gura, accentundu-i buza de jos, groas.
Ei, i cum e? a ntrebat el, nefcnd referire la talentul meu n mnuirea armelor
mici.
Privirea lui Dougal a zburat spre Jamie care era ocupat cu ceva lng crue.
n mod special pentru dumneata i fratele dumitale. i dac tot vorbim despre asta,
care crezi c va fi reacia lui Colum cnd va auzi despre cstoria asta?
Manechinul era gata i eu m-am ntors la antrenament. Momia nu era dect un sac
mare umplut cu ln, cam de mrimea unui trup de brbat, cu o bucat de piele de
bou tbcit nfurat n jurul lui, legat cu o sfoar. Cu manechinul acesta trebuia
s exersez eu njunghierea. Mai nti l-au legat de un copac la nlimea unui om,
apoi l-au aruncat spre mine sau l-au rostogolit pe lng mine. Jamie nu mi spusese
ns c vrser n el cteva buci plate de lemn ntre sacul de ln i umplutur;
pentru a simula oasele, dup cum mi-a explicat el mai trziu. Primele cteva
mpunsturi au fost lipsite de evenimente, dei am nevoie de cteva ncercri pentru
a reui s strpung sacul. Era mai tare dect prea la prima vedere. La fel era i
pielea de pe burta unui om, mi s-a adus la cunotin. La urmtoarea ncercare, am
exersat lovitura de sus n jos i am nimerit ntr-una din bucile de lemn.
Pentru o clip, am avut impresia c mna mea a czut deodat. ocul impactului a
reverberat prin tot braul pn n umr i pumnalul a czut la pmnt din degetele
mele amorite. Tot braul de la cot n jos era ca paralizat. Singurul lucru pe care l
simeam era o furnictur teribil care m-a avertizat c amoreala nu va mai dura.
Aha, bun, am spus printre dini, flexndu-mi precaut palma dreapt care m
furnica. i ce faci cnd loveti un os i i pierzi pumnalul? E vreo procedur
standard pentru o astfel de situaie?
Ah, da, a rspuns Rupert, zmbind larg. i scoi pistolul cu mna stng i l
mputi pe ticlos drept n frunte.
S-a uitat drept n ochii mei, buzele micndu-i-se puin, ca i cum s-ar fi gndit la
diverse forme de rspuns.
Poate c o s te las s ncerci, a spus el ntr-un final. Ca s te nvei minte.
Jamie a pufnit i a scos pistolul. Vzut de aproape, era enorm; mai bine de 45 de
centimetri de arm argintie, msurat din vrful evii pn la butuc.
Uite, a spus el, innd-o n faa ochilor mei. O apuci de aici, i ntreti antebraul
i ocheti ntr-acolo. i cnd apei trgaciul, parc o s te loveasc un mgar cu
copita. Eu sunt cu aproape 30 de centimetri mai nalt dect tine, cu 35 de kilograme
mai greu dect tine i tiu ce fac. Cnd trag cu el, m zdruncin bine; pe tine s-ar
putea s te dea pe spate; asta dac nu te lovete drept n ochi.
Te-a lsa s l ncerci, a spus el, ridicnd o sprncean, dar mi place de tine aa
cum eti, cu toi dinii n gur. Ai un zmbet frumos, englezoaico, chiar dac eti
niel fnoas.
Micul sgian dhu, pumnalul pe care scoienii l poart la ciorap, a fost considerat
acceptabil i mi s-a dat unul, o arm cu nfiare ucigtoare, ascuit ca briciul, cu
lam din oel negru de aproape opt centimetri lungime i un mner scurt. Am
exersat ncercnd s l scot repede din teac de nenumrate ori n vreme ce brbaii
m urmreau cu priviri severe pn cnd am reuit s mi ridic fusta, s nfac
pumnalul din teaca lui i s m ghemuiesc gata de atac, toate ntr-o singur micare
fluid, sfrind cu pumnalul n pumn cu vrful ndreptat n sus, gata s sfrtec
beregata dumanului.
n cele din urm, am fost promovat la rangul de cuitar novice i mi s-a ngduit s
stau alturi de toi ceilali la cin, n ovaiile generale, cu o singur excepie.
Murtagh ddea din cap, sceptic.
Eu rmn la prerea mea c singura arm potrivit unei femei e otrava.
Poate, a replicat Dougal, dar otrava are lipsurile ei cnd vine vorba de lupta corp
la corp.
19
Calul de ap
n urmtoarea sear, ne-am aezat tabra pe unul din dealurile care mrginesc Loch
Nessul. Aveam un sentiment straniu revznd mprejurimile; att de puine se
schimbaser. Sau se vor fi schimbat, mai bine spus. Zadele i aninii erau de un verde
intens, cci acum era toiul verii i nu sfritul primverii. Florile se transformaser
din violetul, rozul i albul fragil al florilor de mai n galbenul i auriul cald al
grozamei i salcmului. Cerul era de un albastru mai intens, dar suprafaa lacului
era aceeai; un albastru ntunecat i nemicat care prindea reflexiile malurilor de
deasupra i le inea prizoniere, nmuindu-le culorile, ca sub o bucat de sticl
afumat.
n deprtare, pe lac, se vedeau chiar i cteva ambarcaiuni. Dei, atunci cnd una
din ele s-a apropiat, am remarcat c era o luntre pescreasc, o jumtate de cochilie
grosolan din piele tbcit nvelind un cadru, nu silueta supl din lemn cu care
eram obinuit.
Acelai miros neptor care se ridic din toate apele era i aici; o amestectur
ascuit de verdea iute i frunze putrezite, ap proaspt, peti mori i noroi cald.
Deasupra tuturor, plutea acelai aer de stranietate ascuns. Brbaii, la fel ca i caii,
preau s l simt i atmosfera n tabr era apstoare.
Dup ce am gsit un loc confortabil n care s aez ptura de dormit pentru mine i
Jamie, m-am aventurat pn la malul lacului pentru a-mi clti faa i minile nainte
de cin. Malul se prvlea abrupt pn disprea cu totul ntr-o formaiune de lespezi
de piatr aezate ca un soi de dig neregulat. Sub mal era linite, acesta fiind ferit de
privirile i de zgomotele din tabr i m-am aezat sub un copac pentru a m bucura
de un moment de relaxare. Din ziua cstoriei mele grbite cu Jamie, nu mai eram
urmrit la fiecare pas; mcar att reuisem.
i att de diferit de replica mult mai mic, de culoarea mlului, pe care mi-o
aminteam mpodobind diorama de la al cincilea etaj din British Museum. Dar silueta
era inconfundabil. Culorile fiinelor vii ncep s se estompeze cu ultima rsuflare
i pielea moale, elastic i muchii supli ncep s putrezeasc n cteva sptmni.
ns uneori oasele rmn, ecouri fidele ale formei, pentru a lsa o ultim i slab
mrturie a gloriei de odinioar.
Nrile ca nite valve s-au deschis deodat cu o respiraie uierat care m-a uluit; o
clip de micare suspendat i creatura s-a scufundat din nou, o nvolburare teribil
de ape fiind singura dovad a trecerii sale.
Spre marea mea uluire i ruine, brbatul s-a aruncat apoi cu faa la pmnt i a
apucat poala rochiei mele.
L-am mpuns uor cu vrful piciorului, ns omul nu s-a micat, tremurnd, lungit
la pmnt ca o ciuperc turtit.
Am fcut o pauz, ncercnd s gndesc. Probabil c nu l-ar ajuta dac i-a spune
numele n latin al monstrului.
Aadar mi-am mncat cina n linite i m-am dus la culcare, contient de privirea
nfricoat a cruaului Peter care m urmrea.
20
Poienile pustii
La dou zile dup raid, am cotit din nou spre miaznoapte. Ne apropiam de locul de
ntlnire cu Horrocks i Jamie prea pierdut n gnduri din cnd n cnd, probabil
cntrind nsemntatea pe care ar putea-o avea vetile dezertorului englez. De atunci
nu l mai vzusem pe Hugh Munro, ns m trezisem n ntuneric, cu o noapte
nainte i bgasem de seam c Jamie plecase de sub ptura de lng mine. Am
ncercat s rmn treaz, ateptndu-l s se ntoarc, ns am adormit cnd luna
ncepuse s apun. Diminea, dormea dus lng mine, iar pe ptura mea se odihnea
un pachet mic, nvelit ntr-o foaie de hrtie subire, cu pana de la coada unei
ciocnitori nfipt prin hrtie. Desfcndu-l cu grij, privirea mi-a czut pe o bucat
mare de chihlimbar neprelucrat. Una din faetele bulgrelui de ambr fusese netezit
i lefuit i prin aceast fereastr am putut vedea silueta delicat i ntunecat a unei
libelule minuscule, suspendat ntr-un zbor etern.
Am netezit hrtia cu care fusese nvelit. Un mesaj era inscripionat pe suprafaa alb
i murdar, scris ntr-o caligrafie mrunt i surprinztor de elegant.
Ce scrie? l-am ntrebat pe Jamie, mijind ochii spre literele i semnele stranii. Cred
c e n galic.
Ah, da. S-a aranjat. Ne vom ntlni ntr-un locor pe care l tiu ntre dealuri, la
civa kilometri deasupra Lag Cruime. n patru zile, dac nu se ntmpl ceva
neplcut ntre timp.
Gndul c s-ar putea ntmpla ceva neplcut mi ddea o uoar stare de nervozitate.
Jamie s-a ridicat, alungnd ultimele rmie ale somnului de pe ochi i clipind.
S am ncredere ntr-un dezertor englez? Doamne, nu. Sunt convins c m-ar vinde
lui Randall ct ai clipi, numai c nu poate ajunge la el. Pentru c englezii i spnzur
pe dezertori. Nu, nu am ncredere n el. De aceea am venit cu Dougal n expediia
asta, n loc s l caut singur pe Horrocks. Dac pune la cale ceva, mcar voi avea pe
cineva de partea mea.
Ah.
Nu eram foarte sigur c prezena lui Dougal era att de reconfortant, avnd n
vedere relaia dintre Jamie i unchii lui complotiti.
Dar Dougal m-a mpucat! a rspuns Jamie vesel, nchizndu-i nasturii cmii.
Tu ar trebui s tii, doar mi-ai pansat rana.
Pi, de fapt, englezii au tras spre mine, s-a corectat el. i nu ar trebui s spun c
m-a mpucat Dougal; probabil a fost Rupert el e cel mai bun inta dintre oamenii
lui Dougal. Nu, cnd fugeam noi de englezi, mi-am dat seama c eram n apropierea
hotarului cu pmnturile clanului Fraser i m-am gndit s mi ncerc norocul
acolo. Aa c am nit i am luat-o la goan n stnga, nconjurndu-i pe Dougal i
ceilali. Acum, e drept c n jurul meu toat lumea trgea, dar glonul care m-a lovit
a venit din spate. i n momentul acela, n spatele meu erau Dougal, Rupert i
Murtagh. i englezii erau n fa cu toii de fapt, cnd am czut de pe cal, m-am
rostogolit pe deal n jos i eram gata s le pic n ghear.
Dar...
Cuvintele lui Jamie erau puin nfundate, cnd i ntorcea obrazul, nclinndu-i
capul pentru a ajunge la firele de pr de sub brbie.
Este Lallybroch, mi-a explicat el, pipind cu palma liber firele de pr pe care nu
le tiase. Pe lng faptul c e un petic de pmnt bogat, moia se afl la captul unei
trectori, nelegi? Singura trectoare bun din Highlands pe o lungime de 15
kilometri, n ambele direcii. Dac va ncepe o alt rscoal, Lallybroch e o
poriune de pmnt valoroas, pe care e bine s o poi controla. i dac eu mor
nainte de nunt, pmntul se va ntoarce cel mai probabil la clanul Fraser.
Spuneai c dac ai muri nainte de nunt, pmntul s-ar ntoarce la clanul Fraser,
am spus. Dar acum eti cstorit. Deci cine
Aa este, a spus el, ncuviinnd din cap spre mine cu un zmbet strmb.
Jamie clrea alturi de mine n timp ce urcam pe coama unui deal scund. i-a
ntors capul spre dreapta.
Da.
Era un petic verde mic de pini, stejari i plopi tremurtori aezai ntr-o parte la o
oarecare distan de drum.
...
Ce tiu deja?
Dup ce mi eliberase snii, i ngropase faa ntre ei, sugnd i mucnd uor pn
cnd am simit c nu mai pot suporta i am alunecat sub el, ridicndu-mi fustele.
Simindu-m absurd de ruinat dup acel episod pasional i primitiv de pe piatr,
m jenasem s i dau voie lui Jamie s fac dragoste cu mine n apropierea taberei,
i codrii erau prea dei pentru a ne ndeprta foarte mult de ceilali. Amndoi
simeam tensiunea domoal i pasional a abstinenei i acum, la adpost de priviri
i de urechi curioase, am fcut dragoste cu o intensitate care mi-a fcut buzele i
degetele s vibreze datorit sngelui care gonea fierbinte.
eava s-a micat brutal, mpungnd tmpla lui Jamie. Foarte ncet, s-a ridicat n
picioare. Un strop de snge a nceput s se adune la marginea zgrieturii, ntunecat
pe pielea lui alb.
Erau doi brbai; dezertori englezi, dup rmiele ferfeniite ale uniformelor.
Amndoi erau narmai cu muschete i pistoale i artau foarte ncntai de ceea ce
ansa le pusese n brae. Jamie sttea cu braele ridicate, eava muschetei nfipt n
piept, cu chipul atent lipsit de orice expresie.
Trebuia s l fi lsat s termine, Arry, a spus unul dintre ei, rnjind cu gura pn
la urechi, dezvluind o expoziie de dini stricai. Face ru la sntate s ntrerupi
omul n toiu aciunii.
Ce m privete pe mine sntatea lui? n scurt vreme, nici pe el n-o s-l mai
priveasc. M ocup eu de bucica asta, a spus el fcnd semn cu capul n direcia
mea, i n-am nicio problem s fiu al doilea, cu att mai puin dup un pui de lele
scoian ca sta.
Dini-stricai a nceput s rd.
Arnold s-a conformat, nc rnjind cu gura pn la urechi. Harry i-a pus jos
muscheta i a aruncat centura cu pistolul lng ea, pregtindu-se.
Nu ndrzneam s las prea mult s mi se citeasc pe chip, dar mi-am ngustat ochii
i l-am strpuns cu privirea ct de aspru am putut, poruncindu-i fr cuvinte s nu
fac nicio micare. Venele i se umflaser pe sub pielea gtului, iar obrajii i se
coloraser din pricina sngelui care nvlea cu furie, ns am zrit o ncuviinare
infinitezimal a nelegerii mesajului meu.
Aproape sosise momentul; respiraia puturoas a lui Harry sufla dezgusttor i cald
pe obrazul meu n timp ce bjbia ntre picioarele mele goale, concentrat pe
misiunea lui.
Casc bine ochii, flciaule, s vezi cum se face treaba, a gfit el, o s-i fac
trfa s geam sub mine nainte...
Mi-am ncolcit braul stng n jurul gtului su, pentru a-l ine locului; ridicnd
braul cu pumnalul, l-am nfipt cu toat fora de care eram capabil. ocul
impactului a reverberat de-a lungul braului pn spre umr i am fost ct pe ce s
scap pumnalul din mn. Harry a scncit i s-a zvrcolit, ncercnd s s se
elibereze. Incapabil s vd unde loveam, l strpunsesem prea sus i lama alunecase
pe o coast.
Dar acum nu i puteam da drumul. Din fericire, picioarele mi erau libere de poalele
fustelor. Le-am nfurat strns n jurul coapselor asudate ale lui Harry, inndu-l
lng mine cele cteva secunde preioase de care aveam nevoie pentru a mai ncerca
o dat. L-am njunghiat din nou, cu o trie disperat, i de data aceasta am gsit
punctul.
Rupert avusese dreptate. Trupul lui Harry s-a contractat ntr-o parodie a actului
dragostei i s-a prbuit fr un sunet ntr-o grmad lipsit de via deasupra mea,
cu sngele nindu-i n jeturi tot mai slabe din rana din spate.
Atenia lui Arnold fusese pentru o clip distras de spectacolul de la picioarele sale
i o clip a fost mai mult dect suficient pentru scoianul nnebunit pe care l inea
la captul evii. Pn cnd mi fcusem eu suficient curaj pentru a m extrage de sub
defunctul Harry, Arnold plecase pe lumea cealalt alturi de camaradul su, cu
beregata tiat de la o ureche la cealalt cu micul pumnal de vntoare pe care
Jamie l inea la ciorap.
Jamie a ngenuncheat lng mine, trgndu-m de sub le. Tremuram amndoi din
cauza tensiunii i a ocului i am rmas minute ntregi strns mbriai, fr a rosti
un cuvnt. Rmnnd n continuare mut, Jamie m-a luat n brae i m-a dus departe
de cele dou cadavre, ntr-un loc plin cu iarb n spatele unui paravan de plopi
tremurtori.
M-a lsat uor la pmnt i s-a aezat stngaci lng mine, prbuindu-se de parc
nu l-ar mai fi inut genunchii. M-am simit deodat singur i mi-a ngheat sngele
n vine ca i cum un vifor mi strbtea trupul i am ntins braul spre el. i-a ridicat
capul dintre genunchi, cu chipul rvit, i m-a privit de parc atunci m vedea
pentru prima dat. Cnd mi-am aezat palmele pe umerii lui, m-a tras cu putere la
pieptul su cu un sunet pe jumtate geamt, pe jumtate suspin.
Nu e asta, a rspuns el. Nu asta. A fost vina mea Am fost att de prost s vin aici,
fr a cerceta nainte zona. i s te las dar nu am vrut asta. Am vrut mi pare
ru c m-am folosit de tine. S m reped asupra ta, la att de puin timp dup ca un
animal. mi pare ru, Claire Nu tiu cum am nu m-am putut mpiedica
Doamne, eti att de rece, mo duinne, minile tale parc sunt de ghea. Vino aici,
las-m s te nclzesc.
i el era n stare de oc, m-am gndit ameit. Interesant cum ocul i face pe unii
oameni s vorbeasc. Alii doar tremur n tcere. Ca mine. I-am lipit buzele de
umrul meu pentru a-l face s tac.
Acum, flcule, n-am nimic mpotriv s i satisfaci nevasta i toate cele, dar cnd
vine vorba s ne lai pe toi s te ateptm mai bine de o or, i s fii att de
absorbii unul de cellalt nct nici mcar s nu m auzii venind o astfel de
prostie o s te bage ntr-o zi n bucluc, biete. Pi, cineva putea veni prin spatele tu
i s-i ard un pistol peste ceaf nainte s te dezmeticeti
i-a oprit tirada pentru a i muta privirea uluit spre mine, care m tvleam prin
iarb rznd isteric. Jamie, rou ca o sfecl, l-a condus pe Dougal n cealalt parte a
perdelei de plopi, vorbindu-i cu o voce sczut. Eu am continuat s hohotesc i s
chicotesc incontrolabil, n cele din urm nfundndu-mi o batist n gur pentru a-
mi nbui rsul. Eliberarea subit a emoiilor, mpreun cu mustrarea lui Dougal,
mi adusese n minte o imagine a chipului lui Jamie, prins n miezul aciunii, pe care
am gsit-o cu totul ilar n starea de oc n care m aflam. Am rs i am gemut pn
au nceput s m doar coastele. n cele din urm, m-am ridicat, tergndu-mi ochii
cu batista, trezindu-m cu Dougal i cu Jamie stnd n picioare n faa mea, cu
expresii identice de dezaprobare. Jamie m-a ridicat pe picioare i m-a condus, nc
sughind i pufnind din cnd n cnd, spre locul unde ne ateptau ceilali brbai cu
caii.
nc mai aveam o oarecare team de a rmne singur cnd, cteva zile mai trziu,
a sosit timpul pentru ntlnirea cu Horrocks.
Nu poi, mi-a mai spus o dat, rbdtor, Jamie. Cei mai muli din grup pleac la
Lag Cruime cu Ned s adune arendele, cum e stabilit. Dougal i ali civa vin cu
mine la ntlnire, n caz c Horrocks mi ntinde vreo capcan. Nu poi fi vzut
lng Lag Cruime, oamenii lui Randall ar putea fi n apropiere i nu ar fi imposibil
s ncerce s te ia cu fora. Ct despre ntlnirea cu Horrocks, habar nu am ce se
poate ntmpla. Nu, n apropiere de cotitura drumului e o mic pdure deas, cu
iarb moale i cu un pru. O s fii n siguran acolo pn m ntorc s te iau.
Nu, am spus ncpnat, vin cu tine.
n cele din urm, a aprut din nou la drum. Ceilali plecaser nainte, ns Jamie,
precaut dup ultima noastr peripeie n poiana pustie, nu ar fi plecat pn nu ar fi
cercetat temeinic dumbrava, cercetnd amnunit printre copaci i btnd iarba
nalt cu un b. ntorcndu-se, a dezlegat caii i a srit iute n a.
Nu puteam ndura gndul c voi fierbe n suc propriu ntr-o pdure, fr s tiu ce
se ntmpl. Mai degrab a fi preferat s fiu expus unui pericol dect s fiu lsat
s atept, perpelindu-m, ore ntregi. i singur.
Jamie a fcut eforturi pentru a se stpni. A ntins un bra i m-a apucat de umr.
Ba da, dar...
Ce caui?
Ah, ba pot!
Dac pleci din pdurice nainte s m ntorc dup tine, te bat la fundul gol cu
cureaua de la sabie. i nu i-ar plcea s mergi cu fundul nroit tocmai pn la
Bargrennan. S nu uii, a ncheiat el, ciupindu-m tandru de obraji. Eu nu fac
promisiuni dearte.
i aa a fost. Am clrit fr grab spre crng, privind napoi pentru a-l urmri
ndeprtndu-se n goana calului, aplecat n a, una cu animalul, capetele tartanului
zburnd n urma lui.
Sub copaci era rcoare; att eu, ct i calul am rsuflat uurai cnd am intrat la
umbr. Era una din acele zile fierbini n Scoia, cnd soarele arde pe un cer alburiu
de muselin i ceaa zilei e ars pn la ora opt. Plcul de copaci era animat de
ciripitul psrilor; o ceat de piigoi se agita n plcul de stejari din stnga mea i
undeva n apropiere auzeam un ciripit pe care l-am luat drept al unui sturz.
ntotdeauna am fost o ornitofil amatoare entuziast. Dac tot fusesem lsat acolo
pentru ct timp avea s binevoiasc protectivul, dominatorul, ncpnatului catr
care era soul meu s i rite capul stupid, mcar aveam s folosesc acest timp
pentru a vedea ce psri cntau n pdurice. Am priponit armsarul i l-am lsat s
pasc n voie n iarba luxuriant de la marginea pdurii, tiind c nu avea s se duc
departe. Iarba se termina deodat la civa metri deprtare de copaci, nbuit de
tufele atotstpnitoare.
Era o pdure tnr amestecat de conifere i puiei de stejar, perfect pentru
urmritul psrilor. M-am plimbat printre copaci, nc spumegnd de furie n urma
lui Jamie, ns calmndu-m pe msur ce ascultam ciripitul distinctiv al unui
muscar i piuitul ascuit al unui sturz.
Privind peste pria, ochii mi-au fost orbii de strlucirea soarelui printre frasinii
roii de pe malul ndeprtat. Aadar, acolo era estul. Inima a nceput s mi bat mai
repede. Estul era ntr-acolo, Lag Cruime era n spatele meu. Lag Cruime se afla la
apte kilometri nord de Fortul William. Iar Fortul William nu era la o deprtare mai
mare de cinci kilometri la vest de dealul de la Craigh na Dun.
Stomacul meu s-a contractat deodat, gndindu-m la Jamie. Doamne, cum puteam
s fac una ca asta? S l las fr o explicaie sau o scuz? S dispar fr urm, dup
tot ce fcuse pentru mine?
Cu acel gnd am hotrt n cele din urm s las calul. Cel puin, va crede c nu am
plecat de lng el de bunvoie; ar putea crede c am fost ucis de fiarele slbatice
am atins pumnalul din buzunar sau poate rpit de bandii fugari. i dac nu va da
de mine, ntr-un final m va da uitrii i se va recstori. Poate cu fata aceea
drgu, Laoghaire, de la castel.
ntr-un mod ct se poate de absurd, am gsit gndul c Jamie ar putea mpri patul
cu Laoghaire la fel de suprtor ca i cel de a-l prsi. M-am blestemat n sinea mea
pentru prostie, dar nu m puteam mpiedica s nu mi imaginez chipul dulce i
rotund, aprins de dorin arztoare, i minile lui mari ngropndu-se n prul ei ca
raza de lun
Mi-am descletat dinii i mi-am ters lacrimile de pe obraji. Nu aveam nici timp,
nici energie pentru astfel de reflecii lipsite de noim. Trebuia s plec, chiar n acel
moment, ct nc mai puteam. Putea fi singura mea ans. Speram ca Jamie s m
uite. tiam c eu nu l voi putea uita niciodat. ns pentru moment, trebuia s mi-l
scot din minte, altfel nu a mai fi capabil s m concentrez la misiunea mea, care
era destul de primejdioas.
Mi-am croit drum anevoie, estimnd ct timp aveam la dispoziie. Jamie spusese
doar c se vor ntoarce pn la apusul soarelui. Cinci sau ase kilometri pn la Lag
Cruime, ns nu aveam cum s tiu n ce stare se aflau drumurile, nici ct timp avea
s le ia ntlnirea cu Horrocks. Dac se afla acolo. Dar va fi acolo, mi-am spus n
gnd. Hugh Munro spusese c va fi acolo i, orict de stranie fusese acea apariie,
Jamie n mod evident l considera o surs de informaie demn de ncredere.
Spre norocul meu, malul s-a lrgit din nou, i am pit recunosctoare pe rm, n
noroiul lipicios i cald. Scurte perioade de lipit mai mult sau mai puin confortabil
alternau cu perioade mult mai lungi de pit ntr-un echilibru precar de pe o piatr
pe alta, prin apele repezi i ngheate i am descoperit spre uurarea mea c eram
mult prea concentrat ca s m gndesc prea mult la Jamie.
Am fost att de uluit de ocul apei ngheate care a nvlit n nasul i n gura mea
nct nu am ipat. Bule argintii au ieit din corsajul rochiei mele i au alunecat pe
lng ochii mei, n sus spre suprafaa apei. Pnza s-a mbibat cu ap aproape
instantaneu i ncletarea ngheat a apei mi-a tiat rsuflarea. Am nceput aproape
imediat s m lupt s m ridic la suprafa, ns greutatea straielor mele m trgea
n jos. Am tras cu slbticie de panglicile corsajului, ns nu aveam nicio ans de a
le dezlega pe toate nainte de a m neca. Am fcut pe mutete cteva remarci
furioase i deloc plcute la adresa croitorilor, a creatorilor de mod feminin i a
prostiei fustelor lungi, n vreme ce ncercam cu disperare s mi in faldurile
acaparatoare departe de picioare.
Apa era limpede precum cristalul. Degetele mele atingeau pereii stncii, alunecnd
printre fiile ntunecate i lunecoase ale lintiei i algelor. Alunecoas ca o iarb de
ap, spusese Jamie despre
Gndul m-a smuls din starea de panic. Deodat mi-am dat seama c nu trebuie s
m epuizez ncercnd s m ridic la suprafa. Bulboana nu putea s fie mai adnc
de doi sau trei metri; ce trebuia s m relaxez, s plutesc n jos pn la fund, s m
arcuiesc pe picioare i s m salt spre suprafa. Cu puin noroc, puteam s trag o
gur de aer sus, chiar dac aveam s m scufund din nou, i voi continua s sar n
ap pn la fund pn cnd aveam s ajung mai aproape de mal, s m apuc de o
piatr.
A funcionat, cel puin n parte. Capul mi-a ieit la suprafa n sritur i abia am
avut timp s trag cteva guri de aer salvator nainte ca apele s se nchid deasupra
mea din nou. ns era suficient. Acum tiam c o pot face din nou. Mi-am lipit
braele de trup pentru a deveni mai hidrodinamic i a face coborrea mai rapid.
nc o dat, Beauchamp, mi-am spus. ndoaie-i genunchii, arcuiete-te i sari!
Cnd capul a ieit din ap, ceva mi-a apucat braul ntins. Ceva tare, cald, i linititor
de solid. Apoi un alt bra.
Tuind i scuipnd, am pipit orbete cu braul liber, prea fericit de a fi fost salvat
pentru a regreta ntreruperea ncercrii mele de a evada. Bucuroas, cel puin pn
cnd, dndu-mi la o parte prul din ochi, am ridicat privirea dnd cu ochii de chipul
bovin i ngrijorat al tnrului caporal Hawkins din Lancashire.
21
Am fcut un pas n spate pentru a admira efectul, apoi am aruncat o privire n jur n
cutarea altor diversiuni cu care s mi ocup mintea pentru a nu m gndi la sosirea
dintr-o clip n alta a cpitanului Randall.
Nu era ru pentru un birou personal al unui cpitan, am gndit, msurnd din priviri
tablourile de pe perete, obiectele din argint trebuitoare scrisului de pe birou i
covorul gros de pe podea. M-am mutat din nou pe covor, pentru a picura i mai
mult ap. Cltoria la Fortul William mi uscase hainele de deasupra destul de bine,
ns straturile de dedesubt ale jupoanelor erau nc mbibate de ap.
Ideea are atraciile ei, a spus el observnd cum privirea mea urmrea micarea
biciului. Dar probabil pot veni cu una mai bun, dac mi ngdui cteva minute n
care s mi revin.
A ntins braul spre bufetul din spatele su de unde a scos o caraf. Am sorbit vinul
rou n tcere, privindu-ne unul pe cellalt pe deasupra paharelor.
Ah, uitasem s te felicit pentru cstorie, a spus el deodat. Te rog s-mi ieri lipsa
de maniere.
Am aruncat o privire iute spre fereastr, dar eram n aripa nepotrivit a cldirii.
Soarele nu era vizibil, ns lumina era aurie; s fi fost pe la jumtatea amiezii? Ct
va mai trece pn cnd Jamie avea s ajung la calul meu abandonat? i ct timp va
mai trece pn cnd va pleca pe urma mea de-a lungul rului pe care o va pierde?
Dispariia fr urme are dezavantajele ei. De fapt, dac Randall decidea s nu-i
trimit vorb lui Dougal c m aflam n grija lui, scoienii nu aveau cum s tie
vreodat unde disprusem.
M-a msurat cu o privire mustrtoare, nregistrnd cel mai mic detaliu al inutei
mele mbibate cu ap, prul ciufulit i ntreaga mea apariie rvit.
S fiu al naibii dac neleg pentru ce te vor, a confirmat el. Sau, dac eti att de
important pentru ei, de ce dracu te-au lsat de capul dumitale s umbli pe coclauri?
Credeam c pn i barbarii au mai mult grij de femeile lor.
Noaptea nunii a fost mai grea dect ai anticipat? a ntrebat el. Trebuie s
mrturisesc, am fost oarecum dezamgit c ai preferat alternativa cstoriei cu unul
din slbaticii aceia proi i pe jumtate despuiai, n locul unei discuii cu mine.
Asta dovedete o mare abnegaie, doamn, i trebuie s l felicit pe cel care te-a
trimis aici, pentru abilitatea de a strni o asemenea inspiraie. Dar, a spus el lsndu-
se i mai mult pe spate n scaun, balansnd paharul de vin pe genunchi, m tem c
trebuie s insist n a afla numele angajatorului dumitale. Dac ntr-adevr te-ai
desprit de cei din clanul MacKenzie, cea mai probabil supoziie este c eti un
agent francez. Dar al cui?
M-a intuit cu privirea, precum un arpe care sper s hipnotizeze o pasre. Dar
acum aveam destul vin ca s umplu golul din stomac i i-am rspuns cu aceeai
privire.
Linia elegant a buzelor sale s-a strns uor i cuta adnc din col s-a adncit i mai
mult, ns nu a spus nimic. Punndu-i paharul deoparte, s-a ridicat i, scondu-i
peruca, s-a ndreptat spre dulap, unde a aezat-o pe suportul liber. L-am vzut
oprindu-se o clip cnd a vzut firele de nisip mpodobindu-i cealalt peruc, ns
expresia chipului su nu s-a schimbat aproape deloc. Fr peruc, prul su era
ntunecat, des, cu firul subire i strlucitor. Mi se prea tulburtor de familiar, dei
era lung pn la umeri i prins la spate cu o panglic de mtase albastr. i-a scos
panglica, a ridicat pieptnul de pe birou i i-a netezit prul turtit de peruc, apoi i-
a rennodat panglica cu deosebit pedanterie. Amabil, i-am inut oglinda ridicat
pentru a putea inspecta rezultatul final. Apoi mi-a luat-o din mn niel repezit i a
aezat-o la locul ei, nchiznd ua dulapului cu bruschee, aproape trntind-o.
Nu-mi spune, am rostit n cele din urm. Las-m s ghicesc. E o nou form de
convingere pe care ai inventat-o tortura prin vezic. M ndopi cu lichide pn
cnd i promit orice n schimbul a cinci minute cu o oal de noapte.
A fost att de surprins, nct chiar a izbucnit n rs. Rsul i transforma cu totul
chipul, i am neles de ce erau attea plicuri parfumate scrise n caligrafie feminin
n ultimul sertar din stnga al biroului su. Dup ce i lsase masca s cad puin,
nu i-a nfrnat rsul, ci a continuat. n cele din urm, m-a privit din nou, cu o
jumtate de zmbet nc ntrziindu-i pe buze.
Orice altceva ai fi, doamn, dar cu siguran eti o diversiune, a remarcat el.
A tras de sfoara unui clopoel de lng u, i cnd ordonana i-a fcut din nou
apariia, l-a instruit s m conduc spre toalet.
M-am rezemat slbit de ua toaletei unde fusesem condus. Era o uurare s fiu
departe de prezena cpitanului Randall, ns era o bucurie de scurt durat.
Avusesem suficiente ocazii n care s i judec adevratul caracter, att din povetile
pe care le auzisem, ct i din experiena personal. ns privindu-l, aveam momente
n care parc l ntrezream pe Frank prin nfiarea strlucitoare i necrutoare.
Fusese o greeal c l fcusem s rd, mi-am spus.
Nimic.
Privirea i-a alunecat de-a lungul trupului meu nc o dat, cu total lips de politee.
Nu, a rostit el, privirea ntrziindu-i la buza corsajului meu, acolo unde earfa
vrt nuntru lsa s se vad umfltura de sus a snului meu, orict mi-ar plcea
s i aplic o lecie binemeritat de maniere, m tem c plcerea trebuie s fie
amnat pn la noi ordine. Te trimit la Edinburgh cu urmtoarea pot. i nu a
vrea s ajungi vtmat vizibil n vreun fel; superiorii mei m-ar putea crede neatent.
Auzisem. Una din cele mai oribile i mai cunoscute pucrii ale acelor vremuri, era
faimoas pentru mizeria, crimele, bolile i ntunericul ei. Muli dintre prizonierii
inui acolo mureau nainte de a ajunge la judecat. Am nghiit un nod, forndu-mi
napoi bila amar care mi urcase n gt, amestecat cu o gur de ceai dulce.
Aveam mari ndoieli c buctria de la Tolbooth era la fel de bun precum cea a
castelului lui Colum. i lsnd la o parte chestiunile de igien ale nchisorii, nu
puteam chiar nu puteam s i dau voie s m trimit la Edinburgh. Odat
ntemniat n Tolbooth, nu puteam s m mai ntorc vreodat la cercul de pietre.
Sosise timpul s mi joc cartea. Acum ori niciodat. Mi-am ridicat ceaca de ceai.
, a rostit, enervat.
S-a lsat napoi pe scaun, privindu-m mustrtor. Ceaca de ceai zcea rsturnat
ntr-o parte, lichidul maroniu mbibnd covorul de un verde pal, ns cpitanul
Randall nu fcea nicio micare spre sfoara de la captul soneriei. Un mic muchi i
se zbtea ntr-o parte a gtului.
Deja gsisem un maldr de batiste apretate n sertarul de sus din partea stng a
biroului, mpreun cu o cutie de tutun smluit. Am tras o batist din sertar i i-am
ntins-o.
Pumnii i erau strni pe lng trup i cravaa abandonat era mult prea la ndemn
pe birou, lng el. A pufnit drept rspuns la sugestia mea.
S-a aruncat spre mine i eu am srit ntr-o parte. Apucnd ceainicul, l-am aruncat
spre el. Randall s-a ferit i ceainicul s-a izbit de u, cu un pocnet teribil. Ordonana,
care trebuie s fi ateptat afar, a strecurat un cap uluit nuntru. Respirnd greu,
cpitanul i-a fcut semn nerbdtor s intre.
n loc s m loveasc ns, cpitanul a deschis doar un sertar, ultimul din partea
dreapt, pe care nu avusesem vreme s l inspectez i a scos o bucat lung de
sfoar.
Asta nu suna deloc bine i presimirile mele rele au fost din plin justificate cnd a
ntins din nou mna n sertarul biroului.
Lama unui pumnal are ceva tulburtor n ea. Brbai care sunt nenfricai n lupta
personal se fac mici n faa unui ti de pumnal. Eu nsmi m-am fcut mic pn
cnd minile mele legate s-au lovit de peretele vruit. Vrful strlucind viclean s-a
lsat n jos i a mpuns pielea dintre snii mei.
S-a auzit un pocnet slab cnd vrful a rupt stofa. Am simit, rece ca frica, un punct
minuscul chiar deasupra inimii mele.
Randall a plimbat lene cuitul ntr-un semicerc sub unul din snii mei. Stofa
grosolan s-a desprins i a czut ntr-o fluturare de pnz alb i snul mi-a ieit din
rochie. Randall i inuse pesemne respiraia; acum a expirat ncet, cu ochii int la
mine.
M-am dat ndrt dinaintea lui, ns nu aveam foarte mult spaiu de manevr. Am
sfrit lipit de birou, cu minile legate, strngndu-i cu putere marginea. Dac se
apropia suficient de mult, am socotit, a putea s m dau n spate sprijinit n mini
i s-l lovesc peste bra cu piciorul, aruncndu-i cuitul. M ndoiam c avea de
gnd s m ucid; cu siguran avea s m in n via pn cnd afla ce tiam
despre relaiile lui cu ducele. Cumva aceast concluzie mi-a adus o oarecare
mngiere.
A zmbit, cu acel zmbet care amintea tulburtor de mult de zmbetul lui Frank; acel
surs plcut cu care vzusem cum cucerete studenii i cu care l topise pe cel mai
mpietrit administrator de colegiu. Poate n alte mprejurri, l-a fi gsit pe acest
brbat armant, ns n actualele circumstane nu.
Aa, dulcea, ip, a murmurat el, ocupat cu nasturii pantalonilor. M excii i mai
mult cnd ipi.
Am nchis gura nfuriat i mi-am ntors faa ntr-o parte pentru a nu fi tentat s
mai fac alte observaii jignitoare la adresa lui. Mi-am dat seama c, viol sau nu,
eram n mare primejdie oricum din cauza temperamentului su instabil. Deodat,
mutndu-mi privirea de la Randall, am prins cu coada ochiului o micare fugar la
fereastr.
i-a fi recunosctor, a spus o voce rece, joas, dac i-ai lua labele de pe nevasta
mea.
Randall a ngheat cu o palm nc peste snul meu. Jamie era ghemuit n rama
ferestrei cu un pistol lung, cu mner de alam ridicat peste un antebra.
Mi s fie, chiar pisica slbatic scoian. Am crezut c te-am nvat minte o dat
pentru totdeauna! Da ce, i s-au vindecat pn la urm rnile de pe spate? i zici c
asta e nevasta ta? Bun muieruc, adevrat, aproape la fel de bun ca sor-ta.
nc ascuns de trupul su pe jumtate ntors, Randall roti pumnalul; acum tiul era
ndreptat spre gtul meu. l puteam vedea pe Jamie peste umrul lui, arcuit n cadrul
ferestrei precum o pisic gata s sar. eava pistolului nu a tremurat; nici chipul su
nu i-a schimbat expresia. Singurul indiciu al emoiilor sale era roeaa ntunecat
care i se strecura pe gt n sus; gulerul cmii i era desfcut i cicatricea de pe
gtul lui i ardea ntr-un rou aprins.
Poate ai vrea s arunci pistolul sta ncoace asta dac nu cumva i s-a urt cu
viaa de familist. Dac mai degrab preferi s rmi vduv, sigur...
Cpitanul s-a aplecat i a cules de jos pistolul cu o micare rapid i fluid. ndat ce
pumnalul s-a ndeprtat de la gtul meu, am ncercat s m ridic, ns Randall i-a
aezat palma pe pieptul meu i m-a mpins napoi pe spate. M inea lipit de birou
cu o mn, folosindu-se de cealalt pentru a ndrepta pistolul spre Jamie. Pumnalul
aruncat zcea undeva pe podea lng picioarele mele, am socotit. Acum, ce bine ar
fi dac degetele mele de la picioare ar fi prehensile Jungherul din buzunar era
bgat undeva printre fuste, imposibil de apucat.
Zmbetul nu prsise chipul lui Randall de la apariia lui Jamie. Acum s-a lrgit,
suficient pentru a-i dezvlui caninii ascuii.
Mna apsat pe pieptul meu s-a ridicat pentru a se ntoarce la nasturii pantalonilor.
Eram destul de ocupat cnd i-ai fcut apariia, dragul meu prieten. M vei ierta
dac m ntorc la ce fceam, nainte s m ocup de tine.
Sngele i-a nvlit cu totul n obraji lui Jamie, ns a rmas nemicat, cu pistolul
aintit spre burta lui. n vreme ce Randall era ocupat cu manevrele lui, Jamie s-a
aruncat n gura cscat a pistolului. Am ncercat s ip, pentru a-l opri, dar gura mi
era uscat de teroare. Monturile degetelor lui Randall s-au albit cnd a apsat
trgaciul.
Ciocanul lovea ntr-un butuc gol i pumnul lui Jamie s-a mplntat n stomacul lui
Randall. S-a auzit o trosnitur seac atunci cnd cellalt pumn i-a spart nasul
ofierului i o ploaie fin de snge mi-a stropit fusta. Ochii lui Randall s-au nvrtit
n cap i a czut la podea precum un bolovan. Jamie era n spatele meu, trgndu-m
n sus, desfcnd sfoara din jurul ncheieturilor mele.
Dac ar fi fost ncrcat, l-a fi mpucat din prima, nu? a mrit Jamie.
Se auzeau pai pe coridor, ndreptndu-se spre birou. Sfoara s-a desfcut i Jamie
m-a smucit spre fereastr. Pn jos erau aproape trei metri, ns paii ajunseser
aproape de u. Am srit mpreun. Am aterizat cu o zguduitur care mi-a fcut
oasele s vibreze i m-am rostogolit ntr-o nvolburare de fuste i jupoane. Jamie
m-a ridicat iute n picioare i m-a lipit de zidul cldirii. Se auzeau pai venind de
dup col i pe lng noi au trecut ase soldai, care nu s-au ntors n direcia
noastr.
Imediat ce ne-au depit, Jamie m-a luat de mn i m-a tras spre cellalt col. Am
alunecat de-a lungul cldirii, oprindu-ne la mic distan de col. Acum vedeam
unde ne aflam. La aproximativ apte metri, o scar urca spre un soi de platform
care se ntindea n interiorul zidului exterior al fortului. A nclinat din cap spre
platform; acela era obiectivul nostru.
Din cealalt parte a cldirii s-a auzit o detuntur puternic, ca o explozie de tun.
Jamie mi-a dat un ghiont i am luat-o din loc, fugind ct de repede puteam. Am srit
spre scar, m-am prins de ea i am urcat; am simit lemnul smucindu-se i vibrnd
cnd greutatea lui Jamie a lovit scara sub mine.
ntorcndu-m n capul scrii, vedeam ntregul fort. Fumul negru zvcnea dintr-o
cldire micu din apropierea zidului ndeprtat i soldaii alergau ntr-acolo din
toate direciile.
Pe aici.
A alergat ghemuit de-a lungul platformei, cu mine pe urmele lui. Ne-am oprit lng
stlpul n care era arborat pavilionul nfipt n zid. Drapelul flutura greoi deasupra
noastr, sfoara btnd ntr-un ritm constant n metalul stlpului. Jamie era aplecat
peste zid, cutnd cu privirea ceva.
Deodat, Jamie a scos un fluierat; privind peste zid, l-am vzut pe Rupert, clare i
conducnd calul lui Jamie. Rupert a ridicat capul urmrind fluieratul i a dus
animalele lng zid, sub noi.
Jamie tia funia cu care era legat pavilionul. Faldurile grele roii i albastre s-au
lsat n jos i au alunecat la pmnt cu o bufnitur fonit la picioarele mele.
nvrtind rapid un capt al funiei n jurul unuia dintre stlpi, Jamie a aruncat cellalt
capt peste zid.
Mi-am dat drumul, cu picioarele sprijinite de zid, strngnd funia; corzile subiri
alunecau i mi ardeau palmele. Am czut lng cai i am srit s ncalec. Jamie a
nit n a n spatele meu o clip mai trziu, i am zburat n galop. La civa
kilometri de garnizoan am ncetinit, cnd a devenit limpede c urmtorii notri ne
pierduser urma. Dup un schimb scurt de replici, Dougal a decis c cel mai bine ar
fi dac ne-am ndrepta spre hotarul cu pmnturile clanului Mackintosh, fiind cel
mai sigur teritoriu.
Glasul lui Jamie era rece. Nici nu l puteam nvinovi, la o adic. Dinii mei au
nceput s clnne.
M-m mir c n-nu ai zis c s-sunt spion englez i s-s m fi ls-sat acolo.
Dougal voia s te lase. Dar brbatul care te vzuse cu soldaii a spus c te zbteai.
Am zis c mcar m duc s vd.
Nu mi-a rspuns, ci doar a pufnit scurt. n cele din urm i s-a fcut mil de mine, i
smucindu-i tartanul, l-a aruncat peste umerii mei, ns nu i-a pus braele n jurul
meu, nici nu m-a atins mai mult dect era nevoie. Am cltorit ntr-o tcere
suprat, Jamie trgnd de huri cu o bruschee nervoas, el care de obicei mna
caii cu o graie calm.
Vorbisem mai aspru dect a fi vrut i l-am simit ncordndu-se i mai mult.
Deodat a ntors cpstrul ntr-o parte i a scos calul ntr-o parte a drumului. nainte
s mi dau seama ce se petrece, se dduse jos de pe cal i m-a tras din a lng el.
Am rmas ntr-o poziie incomod, care m-a mpiedicat s mi in echilibrul cnd
picioarele au atins pmntul.
Dougal i ceilali au stat vzndu-ne pe noi c ne oprim. Jamie a fcut un gest scurt,
enervat, trimindu-i nainte i Dougal a fluturat din mn c a neles.
Jamie a ateptat pn s-au fcut nevzui. Apoi m-a tras cu faa la el. Era evident c
fierbea, gata s dea n clocot. Mi-am simit propria furie izbucnind: ce drept avea s
se poarte aa cu mine?
Dar e vina ta! Dac ai fi stat locului acolo unde i-am poruncit s stai azi-
diminea, toate astea nu s-ar fi ntmplat! Dar nu, tu nu vrei s m asculi, eu nu
sunt dect prostul de brbat al tu, de ce s ii cont de mine? i-a intrat n cap s faci
ce dracu vrei i n urmtoarea clip, ce s vezi?, te gsesc pe spate cu fustele n sus
i cea mai mare javr de pe pmntul sta e ntre picioarele tale, pe punctul de a te
silui sub ochii mei!
Este vina ta c m ignori i m suspectezi mereu. i-am spus adevrul despre cine
sunt! i i-am spus c nu e niciun pericol dac m iei cu tine, dar m-ai ascultat? Nu!
Pentru c eu sunt doar o femeie, de ce ai bga n seam ce zic eu? Femeile sunt
fcute ca s fac precum li se poruncete, s execute ordine i s stea unde le pui cu
braele ncruciate, ateptnd ca brbaii s se ntoarc s le spun ce s fac!
La auzul acestor cuvinte, am dat s l lovesc ntre picioare. S-a ferit, bgndu-i
propriul genunchi ntre picioarele mele, mpiedicndu-m astfel s mai ncerc s
m mic.
Dac mai faci asta o dat, i dau una de o s-i zbrnie urechile! a urlat el.
Soia ta! Soia ta! Nu i pas de mine nici ct negru sub unghie! Sunt doar
proprietatea ta; contez pentru tine pentru c tu crezi c i aparin i nu supori
gndul ca cineva s ia ceva ce i aparine!
Dar mi aparii! a urlat el, nfigndu-i degetele ca nite cleti n umerii mei. i tu
eti soia mea, fie c i convine sau nu!
Nu-mi convine! Nu-mi convine deloc! Dar nici asta nu conteaz, nu-i aa? Att
timp ct sunt acolo s i nclzesc aternutul, nu i pas ce gndesc eu sau ce simt!
Pentru tine, asta e soia ceva n care s-i bagi mdularul cnd i vine ie pofta!
La aceasta, chipul i s-a fcut alb ca hrtia i a nceput s m scuture zdravn. Capul
mi se scutura violent i dinii mi clnneau, fcndu-m s mi muc limba
dureros.
Se pare c nu pot! Faci ce vrei tu, indiferent cine are de suferit din cauza ta, nu-i
aa? Mgri egoist
Aa, eu am fost legat de parul acela, legat ca un animal i biciuit pn mi-a nit
sngele. i voi purta cicatricile pn voi nchide ochii. Dac nu a fi avut un noroc
chior n dup-amiaza asta, nu a fi scpat doar cu att. Cel mai probabil m-ar fi
biciuit din nou, apoi m-ar fi spnzurat.
A nghiit cu greu, apoi a continuat.
tiam asta i nu am ezitat nicio clip s intru acolo s te salvez, chiar gndind c
poate Dougal avea dreptate! tii de unde am luat pistolul pe care l-am folosit?
Am scuturat ca prin vis din cap, propria mea furie ncepnd s se sting.
Jamie vorbea acum ceva mai calm, ns ochii i erau nc slbatici de durere i
furie. Eu am rmas mut. Tulburat de groaza ntlnirii cu Randall, nu
contientizasem pe deplin curajul disperat de care avusese nevoie pentru a veni dup
mine n fort.
Deodat furia i dispruse din voce, fiind nlocuit cu un ton pe care nu l mai
auzisem pn atunci la el, nici n clipele de cea mai crunt durere fizic.
Mndria mea e rnit. Dar mndria e ultimul lucru care mi-a mai rmas.
i-a rezemat braele de trunchiul aspru al pinului, lsndu-i capul s cad pe ele,
epuizat. Glasul i era att de jos, nct abia l auzeam.
M omori, Claire.
Acelai lucru l simeam i eu. ovielnic, m-am apropiat de el. Nu a fcut nicio
micare, nici atunci cnd mi-am strecurat braele n jurul mijlocului su. Mi-am
odihnit obrajii pe spatele lui ncovoiat. Cmaa i era mbibat de transpiraie, de
intensitatea pasiunii. Tremura.
i mie mi pare ru, a spus el. mi cer iertare pentru ce am spus. Eram suprat i
am spus mai multe dect a fi vrut. M ieri i tu pe mine?
Te-am iertat.
ntr-o tcere ceva mai relaxat, am urcat din nou pe cal. Drumul era drept aici pe o
poriune ntins, cci naintea noastr vedeam un norior de praf acolo unde trebuie
s fi fost Dougal i ceilali brbai.
Jamie era din nou cu mine; m-a cuprins cu un bra i m-am simit mai n siguran.
ns mai plutea ntre noi un sentiment vag de durere i sfiiciune; rnile noastre nc
nu se vindecaser. Ne iertasem unul pe cellalt, ns cuvintele nc ntrziau n minte
i nu aveau s fie uor date uitrii.
22
Rfuieli
Pi, mi-e team c avem nite lucruri de rezolvat ntre noi nainte s dormim n
noaptea asta.
Ce este?
Nu mi-a rspuns imediat. Evitnd intenionat s se aeze pe pat lng mine, i-a tras
un scunel i s-a aezat pe el n faa mea.
Tu realizezi, Claire, a spus el ncet, c am fost cu toii n dup-amiaza asta la un
pas de moarte?
Ah, deci realizezi, a rspuns el. tii c dac vreunul dintre noi ar fi fcut un
asemenea lucru, s i pun pe ceilali n pericol, i s-ar fi tiat urechile sau ar fi fost
biciuit, dac nu chiar omort pe loc?
Nu, nu tiam.
A fcut o pauz.
Vrei s spui c acum te va cuta n mod special pe tine, acum c tie c eti aici?
Eh, dac mi-ai fi fcut doar mie ru, nici nu a mai vorbi. Dei, dac tot am
deschis subiectul, a spus el aruncndu-mi o privire aspr, trebuie s i spun c am
simit c mor cnd am vzut labele animalului luia pe tine.
i-a ntors privirea spre flcri, cu chipul ntunecat, parc retrind evenimentele
acelei dup-amiezi.
Mi-a trecut prin minte s i povestesc despre dificultile lui Randall, ns mi-a
fost team c doar a nruti lucrurile. Doream cu disperare s l strng n brae pe
Jamie i s l implor s m ierte, ns nu ndrzneam s l ating. Dup un lung
moment de tcere, a oftat i s-a ridicat, lovindu-i pulpa cu cureaua din piele.
Pi, n cazul sta, cel mai bine e s terminm odat, a spus el. Ai fcut destul ru
cnd nu mi-ai respectat poruncile, i am de gnd s te pedepsesc, Claire. i aduci
aminte ce i-am spus cnd am plecat azi-diminea de lng tine?
mi aminteam foarte bine i am srit n grab peste pat, astfel nct spatele mi era
lipit de perete.
Ce vrei s spui?
tii foarte bine ce vreau s spun, a rspuns el cu fermitate. Treci n genunchi lng
pat i ridic-i fustele.
Nu vreau!
M-am prins zdravn de captul patului cu amndou braele i m-am strns i mai
departe de el ntr-un col.
Jamie m-a privit o clip cu ochii ngustai, gndindu-se ce s fac mai departe. Mi-a
trecut prin minte c nu exista nimic care s l mpiedice s fac ce poftea cu mine;
era mai greu dect mine cu cel puin treizeci i cinci de kilograme. Cu toate acestea,
spre norocul meu, a hotrt s stm de vorb nainte s treac la fapte i a pus cu
grij cureaua ntr-o parte nainte s se strecoare peste aternuturi pe pat, aezndu-se
lng mine.
Am spus c mi pare ru! am izbucnit. i chiar mi pare ru! N-o s mai fac
niciodat!
Pi, tocmai asta e ideea, a rspuns el calm. Ai putea s mai faci, pentru c tu nu
priveti lucrurile la fel de serios cum le iau ei. Tu vii dintr-un loc unde lucrurile
sunt mai uoare, cred. Nu e o chestiune de via i de moarte, acolo unde ai crescut
tu, s desconsideri o porunc sau s faci dup cum te taie capul. n cel mai ru caz,
ai putea cauza unele neplceri sau ai putea enerva pe cineva, dar nu ai pune nimnui
viaa n pericol.
M-a btut uor cu mna peste umr, vznd c eram n pragul lacrimilor.
tiu c nu ai pus n pericol viaa mea sau a altcuiva n mod intenionat. Dar o poi
face foarte uor fr s vrei, cum ai fcut astzi, pentru c tu nc nu m crezi atunci
cnd i spun c unele lucruri sunt foarte primejdioase. Eti obinuit s gndeti
singur i neleg, a spus el ndreptndu-i capul ntr-o parte spre mine, c nu eti
obinuit s tolerezi ca un brbat s i spun ce s faci. Dar trebuie s nvei s o
faci, pentru sigurana noastr, a tuturor.
Prea bine, am spus, rostind rar cuvintele. neleg. Ai dreptate, desigur. Foarte bine,
i voi urma poruncile, chiar dac nu voi fi de acord cu ele.
Bun.
A oftat exasperat i s-a aezat din nou pe scunel. M-a intuit cu o privire sever.
Prea bine. Acum, eu va trebui s te pedepsesc, din dou motive: unul, ca s tii.
Deodat a zmbit.
Al doilea motiv, a continuat el, este din cauza celorlali. Ai observat cum s-au
purtat n seara asta?
Observasem. Fusese att de neplcut n timpul cinei, nct m bucurasem cnd
reuisem s prsesc camera.
Aveam obiecii serioase mpotriva unei astfel de propuneri, din mai multe puncte de
vedere. Oriunde ar fi fost dreptatea n aceast situaie i eram nevoit s admit c
cel puin o parte din ea era de partea lui amorul meu propriu era profund lezat la
gndul de a fi btut, de oricine i din orice pricin.
Ah, nu-mi permii? a ntrebat el ridicndu-i sprncenele armii. Pi, d-mi voie
s i spun, fetio, c nu prea m intereseaz ce mi permii tu. Eti nevasta mea, c
vrei sau c nu vrei. Dac a vrea s i rup un bra sau s i dau doar pine i ap
i s nu crezi c nu m-am gndit la asta a putea s o fac. E floare la ureche s i
nroesc fundul.
O s ip!
Eti un barbar! Eti un sadic! am mrit furioas. Faci asta pentru propria ta
plcere! Niciodat n-o s i-o iert!
Vino aici.
Nu trebuie s i fie team s dai ochii cu ceilali, Claire. Te vor ironiza puin,
probabil, dar nu va fi foarte ru. Capul sus.
M-a mngiat sub barb i i-am mucat mna, cu putere, dar nu adnc.
Auu! i-a tras el degetele. Ai grij, domni, nu tii pe unde au fost degetele astea.
M-a lsat, rznd pe nfundate i a cobort la micul dejun. Lui i convenea s fie
ntr-o dispoziie bun, m-am gndit cu amrciune. Dac voise rzbunare noaptea
trecut, o avusese.
Fusese o noapte din cele mai neplcute. Supunerea mea fr tragere de inim durase
exact pn n clipa n care am simit muctura curelei de piele pe fundul meu. A
urmat o lupt scurt i violent care l-a lsat pe Jamie cu nasul nsngerat, trei
zgrieturi ncnttoare de-a lungul obrazului i o ncheietur adnc mucat. Dup
cum era de ateptat, eu am sfrit pe jumtate sufocat cu nasul n pturile soioase
cu un genunchi apsndu-m n spate, btut ca un sac de fasole.
Jamie, blestemat fie-i sufletul negru de scoian, s-a dovedit a avea dreptate. Brbaii
m-au salutat cu o oarecare reinere, ns au fost destul de prietenoi; ostilitatea i
dispreul din noaptea trecut dispruser.
Sper c Jamie nu a fost prea aspru cu tine azi-noapte, fetio. Dup cum ai urlat, am
zis c te omoar. Cel puin.
Dougal s-a ntors s l strige pe Jamie, care sttea la mas, mncnd pine cu
brnz.
Hei, Jamie, acum, nu era nevoie s o snopeti n btaie pe fat. O mustrare blnd
ar fi fost suficient.
M-a btut tare cu palma peste posterior pentru a-i arta, fcndu-m s tresar de
durere. L-am strpuns cu privirea, amenintor.
Nu, cum bine spui, a intervenit Ned, rnjind. Hai, vino s stai jos, domni.
Pe parcursul zilei am mai avut de ndurat alte ironii nu lipsite de rutate i fiecare
dintre brbai a gsit cte o scuz s m bat uor cu palma peste fund, prefcndu-
se a m consola. ns n general, a fost suportabil i fr tragere de inim am
nceput s accept c Jamie poate avusese dreptate, dei eu nc voiam s l strng de
gt.
Din moment ce mi era imposibil s stau jos, mi-am fcut de lucru n timpul
dimineii cu mici treburi, cum ar fi s cos nasturi sau poalele rochiei, operaiune
care putea fi fcut lng fereastr, susinnd c aveam nevoie de lumin. Dup
prnz, pe care l-am luat tot n picioare, ne-am retras cu toii n camerele noastre
pentru siest. Dougal hotrse c ar fi mai bine s ateptm pn la cderea nopii
pentru a pleca spre Bargrennan, urmtoarea oprire n cltoria noastr. Jamie a
urcat n urma mea, ns i-am trntit ua n nas. Las-l s doarm din nou pe jos.
Noaptea trecut fusese destul de plin de tact, legndu-i la loc cureaua i ieind din
camer fr o vorb imediat dup ce terminase. Se ntorsese un ceas mai trziu,
dup ce eu stinsesem lumina i se culcase, ns avusese suficient bun-sim s nu
ncerce s se bage n pat lng mine. Dup ce privise n bezn spre partea unde
stteam eu nemicat, oftase adnc, se nfurase cu tartanul i se culcase pe podea
lng u.
Prea furioas, trist i afectat fizic pentru a dormi, zcusem aproape toat noaptea
treaz, alternnd ntre dorina de a m ridica i a-l lovi ntr-un loc delicat i gndul
la vorbele pe care mi le spusese mai devreme.
Dac era s fiu obiectiv, dei dispoziia mea era departe de o judecat obiectiv,
puteam s admit c avea dreptate cnd mi spusese c nu priveam lucrurile cu
seriozitatea cuvenit. ns nu avea dreptate cnd mi spusese c asta se datora
mediului meu mai puin primejdios oricare ar fi fost acela. De fapt, dac m
gndeam, adevrul era chiar pe dos.
Aceste timpuri erau nc ireale pentru mine, n multe privine; ceva dintr-o pies de
teatru sau o serbare cu costume de epoc. Comparate cu privelitea rzboiului n
mas mecanizat pe care l cunoteam eu, micile btlii pe care le vzusem civa
oameni narmai cu sbii i muschete preau mai degrab pitoreti dect
amenintoare n ochii mei.
Dar care erau aceste motive? Un rege mai degrab dect un alt rege? Cei din Casa
Hanovra i cei din Casa Stuart? Pentru mine, acestea nu erau altceva dect nite
nume pe o schem de pe peretele laboratorului de istorie. Ce erau ei, n comparaie
cu un ru inimaginabil precum Reich-ul lui Hitler? Era important pentru cei care
triau sub acei regi, m gndeam, dei asemenea motive mi se preau triviale. Dar,
puteam eu considera trivial dreptul cuiva de a tri aa cum dorea? Era lupta de a
alege propriul destin mai puin important dect necesitatea de a opri un mare ru?
M-am micat, iritat, pipindu-mi cu mare grij fundul rnit. I-am aruncat o privire
fioroas lui Jamie, strns ghem lng u. Respiraia i era egal, ns uoar;
probabil c nici el nu putea dormi. Speram c nu.
Jamie. Jamie era real, de fapt, mai real dect fusese vreodat ceva n existena mea,
chiar i Frank i viaa mea n 1945. Jamie, iubitul tandru i tlharul perfid.
Poate c aceasta era o parte din problem. Jamie mi npdea ntr-att simurile,
nct mediul n care tria el mi se prea aproape irelevant. ns nu mi mai puteam
permite s l ignor. Nechibzuina mea l adusese la un pas de moarte n aceast dup-
amiaz i stomacul mi se chircea la gndul c l-a fi putut pierde. M-am ridicat
deodat, hotrt s m duc s l trezesc i s i spun s vin n pat cu mine. Dar cnd
greutatea mea s-a lsat cu totul pe rezultatele strdaniei lui, m-am rzgndit brusc i
m-am aruncat enervat napoi pe burt.
ntre brbai prea s fie o conspiraie tacit i galant; fceau cu rndul n a opri
convoiul ct mai des pentru a se uura, permindu-mi s descalec cteva minute, s
mi masez fundul dureros. Din cnd n cnd, cte unul sugera s ne oprim s bem
ap, ceea ce nsemna ca i eu s m opresc, din moment ce Thistle purta sticlele cu
ap.
M-am prefcut c i cercetez piciorul stng din fa, n timp ce ceilali cai s-au oprit
n jurul nostru.
M tem c i-a intrat o piatr n copit, am minit. I-am scos-o, dar ar fi mai bine
dac a plimba-o puin; nu vreau s chioapete.
Nu, nu vrem asta, a spus Dougal. Prea bine, mergi niel, dar cineva trebuie s
rmn cu tine. E un drum destul de linitit, dar nu poi s rmi singur.
Cu un semn al minii, i-a adunat pe ceilali i s-au deprtat iute la trap, lsndu-ne
ntr-un nor de praf.
Te vei simi mult mai bine mine, m-a anunat Jamie pe un ton relaxat. Dei nu vei
putea sta fr s te doar dect poimine.
i de unde tii tu att de bine, m rog? m-am roit la el. Bai oameni cu cureaua la
fund att de des?
Ah, nu, a spus el, netulburat de atitudinea mea. Acum am ncercat pentru prima
oar. Dar am o experien vast la captul cellalt al curelei.
Gndul c cineva ar putea s-o bat la fund cu cureaua o asemenea mas de muchi i
for era complet inimaginabil.
Cnd eram ceva mai mic, englezoaico, a spus el rznd vzndu-mi expresia. Am
fost btut la fund de attea ori nct le-am pierdut numrul, ntre opt i treisprezece
ani. Atunci am crescut mai nalt dect tatl meu i n-a mai putut s m mai aplece
peste brna gardului.
Da, tata m-a btut cel mai mult. i nvtorul, desigur, i Dougal sau unul sau altul
dintre unchi din cnd n cnd, n funcie de unde eram i ce fceam.
i ce fceai?
Pi, nu mi pot aminti totul. Dar eu zic c n general o meritam. Sau cel puin, nu
cred c tata m-ar fi btut vreodat fr s o merit.
Mmm. S vedem, o dat a fost pentru c am btut ginile cu pietre i o dat pentru
c am clrit vacile i le-am speriat prea tare ca s mai dea lapte, i pe urm pentru
c am mncat toat dulceaa de pe prjituri i am lsat numai aluatul. Ah i o dat am
scpat caii din grajd, c am lsat poarta nencuiat. i o dat c am dat foc la stuful
de pe porumbar asta a fost un accident, nu am fcut-o intenionat; i pentru c mi-
am pierdut crile de coal asta a fost intenionat. i...
Poznele obinuite. Dar cel mai des pentru c deschideam gura cnd trebuia s o in
nchis.
A fost foarte nobil din partea ta, am rspuns sarcastic. Sora ta trebuie s i fi fost
recunosctoare.
Ah, pi, ar fi putut s mi fie. Doar c tata fusese de cealalt parte a uii mai
devreme i vzuse ce se ntmplase cu adevrat. Aa c ea a fost btut c i-a
pierdut cumptul i a spart urciorul i eu am fost btut de dou ori: o dat pentru c
am necjit-o i o dat pentru c l-am minit.
Tatl meu nu era ntotdeauna blnd, dar era aproape ntotdeauna drept, a rspuns
Jamie netulburat. El a spus c adevrul e adevr i oamenii trebuie s i asume
responsabilitatea propriilor fapte. Ceea ce era drept. Mi-a aruncat o privire furi.
Dar a spus c a fost frumos din partea mea s iau vina asupra mea i, dei era nevoit
s m pedepseasc, puteam alege dac s fiu btut cu cureaua sau s m culc fr s
mnnc.
Dar tata era un om drept, a continuat el, i avea grij de noi, dei eu cu siguran
nu apreciam asta la vremea respectiv. Dac greeam ceva, nu zbovea cu pedeapsa,
eram mutruluit pe loc sau ndat ce afla. ntotdeauna se asigura c tiu de ce sunt
pedepsit i, dac voiam s pledez n aprarea mea, aveam dreptul.
Ah, deci din sta-mi eti, mi-am spus. antajist emoional. M ndoiam c m
putea fermeca astfel nct s mi schimb hotrrea de a-i scoate mruntaiele cu
prima ocazie, dar putea s ncerce.
Nu. n general era un caz destul de curat, cu acuzatul condamnat dup propria
mrturisire. Dar uneori mi se mai reducea niel pedeapsa. i-a scrpinat nasul. O
dat i-am spus c eram de prere c a-i bate copilul era cea mai barbar metod de
a-i impune punctul de vedere. El a zis c am la fel de mult minte precum stlpul de
care m rezemam, ba chiar mai puin. Mi-a spus c respectul pentru cei mai n
vrst era una din pietrele de temelie ale comportamentului civilizat i, pn cnd
voi nva asta, a face bine s m uit la degetele de la picioare n timp ce unul din
prinii mei barbari mi nroete fundul.
De data aceasta am rs mpreun cu el. Era linite pe drum, acel soi de tcere
absolut care se nstpnete cnd te afli la kilometri deprtare de ali oameni. Soiul
de linite pe care era att de greu s l ntlneti n timpul meu mult mai aglomerat,
cnd mainile depeau influena omului, aa nct un singur om putea produce la
fel de mult zgomot ca o mulime ntreag. Singurele sunete aici erau freamtul
plantelor, iptul ocazional al cte unei psri de noapte i bocnitul nfundat al
copitelor. Peam cu mai mult uurin acum, cnd muchii mei contractai
ncepeau s se destind datorit exerciiului. i resentimentele mele au nceput s
scad, ascultnd povetile lui Jamie, pline de umor i autoironie.
Pe unul mi-l amintesc n mod special, pentru c ne scotea mereu n faa clasei cu
palma ntins i pe urm ne inea o predic interminabil despre greelile noastre,
apoi ne btea i ne mai predica i ntre lovituri. Stteam acolo cu palma ntins,
usturnd, i m rugam s termine odat cu plvrgeala i s treac la treab nainte
s mi pierd curajul i s ncep s plng.
Ah, da, a rspuns el firesc. Dar mi-a luat ceva timp s neleg. Dar ndat ce am
fcut-o, ca de obicei, nu mi-am putut ine gura.
A oftat.
Pi, ntr-o zi m-a scos n faa clasei m scotea adesea pentru c nu puteam scrie
frumos cu mna dreapt i tot scriam cu stnga. M-a lovit de trei ori lundu-i
aproape cinci minute s o fac, ticlosul i se tot burzuluia la mine c sunt prost,
ncet la minte i ncpnat nainte s mi aplice urmtoarea lovitur. Palma mi
ardea cumplit, pentru c era pentru a doua oar n acea zi i eram speriat pentru c
tiam c urma s fiu pedepsit i acas aa era regula; dac eram plmuit la coal,
eram btut i acas, pentru c tatl meu considera c coala este foarte important
oricum, mi-am ieit din fire.
Mna stng i s-a strns involuntar n jurul hului, de parc ar fi vrut s-i
protejeze palma sensibil.
Iar asta, mi-am spus, este probabil cea mai apropiat form de scuz pe care aveam
s o primesc.
Atunci i-a prut ru?
Pi, am ridicat pumnii i l-am strpuns cu privirea era un tip nalt, deirat, avea
undeva la douzeci de ani, cred, dei mie mi se prea mai btrn i i-am spus: Nu
mi-e team de dumneata i nu m poi face s plng, orict de tare m-ai lovi!
Cred c a fost o greeal tactic din partea mea s i rspund n timp ce inea nc
n mn cureaua.
Deci nu a reuit?
Nu. Cel puin nu a reuit s m fac s plng. Dar a reuit s m fac s regret c
deschisesem gura.
S-a oprit o clip, ntorcndu-i faa spre mine. Norul de deasupra se risipise pentru
o clip i lumina i mngia colul brbiei i al obrazului, fcndu-l s par poleit,
ca unul din arhanghelii lui Donatello.
Cnd Dougal i-a descris n cteva vorbe temperamentul meu, nainte de nunt, a
menionat cumva c uneori sunt niel ncpnat?
A zmbit i a tras calul n jurul unei bli adnci din drum, ducndu-l pe al meu de
cpstru n spatele lui.
Hmmm, pi, nu zic c Dougal nu are dreptate, a continuat el dup ce a scos caii la
drum uscat. Chiar dac sunt ncpnat, mcar sunt sincer. Tatl meu era la fel de
ncpnat i din cnd n cnd ne ncontram de nu ne mai nelegeam pn nu ceda
unul din noi i de obicei se termina cu mine cu fundul n sus peste brna gardului.
Calul su, mai puin speriat, doar s-a tras i a scuturat din cap nelinitit.
Ce s-a ntmplat?
Nu tiu. Stai aici i nu face niciun zgomot. ncalec i ine-l i pe al meu. Dac
strig la tine, las hurile i fugi ct mai repede.
Vocea lui Jamie era optit i calm pentru a ne liniti, att pe mine, ct i pe cai. Cu
un ndemn spre calul su i o palm pe grumaz pentru a-l face s se apropie de
mine, a disprut n tufiuri, cu jungherul n mn.
Mi-am ascuit privirea i auzul pentru a-mi da seama ce anume tulbura caii nc;
pufneau i pocneau din copite, cu urechile i cozile tremurnd de agitaie. Norii se
risipiser acum i zburaser cu vntul nopii, lsnd doar urme mprtiate pe
chipul strlucitor al semilunii. n ciuda luminii destul de puternice, nu puteam zri
nimic pe drum sau n tufiurile ntunecate.
Prea o or cam trzie i un drum destul de prost pentru tlhari, orict de puini ar fi
fost ei pe drumurile Highlands; erau prea puini cltori pentru a merita o
ambuscad.
Crngul era ntunecat, dar nu nemicat. Pinii mugeau blnd unii spre alii, milioane
de ace tremurnd n vnt. Copaci foarte btrni, pinii, i cu nfiare ireal n
ntunericul nopii. Gimnosperme, purttori de conuri, risipitori de semine
naripate, mai btrni i mai vajnici dect stejarii sau plopii tremurtori, cei cu
frunzele moi i tulpini firave. Un sla potrivit pentru fantomele i spiritele malefice
ale lui Rupert.
Numai tu, mi-am spus enervat, puteai s te convingi s i fie team de o pdure.
Totui, unde era Jamie?
Palma care mi-a strns coapsa m-a fcut s chii ca un liliac speriat; o consecin
natural atunci cnd ncerci s ipi cu inima n gt. Cu o furie iraional mpotriva
spaimei mele lipsite de motiv, l-am lovit, mpingndu-l cu piciorul n piept.
ncet i mai mult sau mai puin tcut, ne-am strecurat pn la marginea plcului de
pini. Sub copaci era ntuneric, doar firimituri de lumin trecnd printre crengi pn
la covorul de ace de dedesubt. Nici mcar Jamie nu putea pi fr zgomot aici, ns
fonetul acelor uscate se pierdea n murmurul celor verzi de deasupra. Covorul de
pini se crpa acolo unde o mas de granit rsrea din pmnt.
Acolo, Jamie m-a aezat n faa lui, ghidndu-mi minile i picioarele pentru a m
cra pe panta crestat a bolovanului uria. n vrf, era suficient loc pentru
amndoi s stm unul lng cellalt, pe burt. Jamie i-a apropiat buzele de urechea
mea, abia respirnd.
Odat ce i-am zrit, i-am i auzit. Lupi, o hait mic, de opt sau zece, din cte
puteam vedea. Nu urlau, nu acetia. Prada zcea n umbr, un bulgre ntunecat cu un
picior n sus, uscat ca un b i vibrnd sub impactul dinilor care trgeau de
carcas. Se mai auzeau din cnd n cnd un urlet slab i un chellit cnd un pui era
dat la o parte de pe halca unui adult i clefielile mulumite ale flcilor i
crnnitul, pocnetul unui os rupt.
Un cap mare, cu nite ochi galbeni, s-a ivit deodat ntr-un con de lumin, cu
urechile ciulite. Lupul a scos un sunet moale, de alarm, ceva ntre un schellit i
mrit i sub copacii de dedesubt totul a ncremenit ntr-o clip.
I-am urmrit cteva minute, nemicai n lumina palid. n cele din urm, Jamie m-a
atins uor pe bra, avertizndu-m c sosise timpul s plecm. i-a pstrat mna pe
braul meu pentru pentru a m ajuta n timp ce ne strecuram napoi printre copaci
spre drum. Era pentru prima dat cnd i ngduiam s m ating de cnd m salvase
din Fortul William. nc vrjii de imaginea lupilor, nu am vorbit foarte multe, ns
am nceput din nou s ne simim confortabil unul cu cellalt.
Te supra foarte tare? am ntrebat deodat. S fii btut, vreau s spun. i trecea
repede?
De cele mai multe ori mi trecea nainte s se termine. Cu excepia ultimei di;
atunci mi-a luat o vreme s uit.
De ce?
Pi, ah, n primul rnd aveam aisprezece ani, flcu n toat firea credeam eu.
i n al doilea rnd, a durut ca naiba.
Nu trebuie s mi povesteti, dac nu vrei, am spus, simindu-i oviala. E o
poveste dureroas?
Da, aa am ajuns. Eram mare pentru vrsta mea, sau cel puin, eram nalt; un
spadasin priceput, nc de pe atunci. i un clre mai bun dect cei mai muli dintre
bieii de vrsta mea.
i modest, am adugat.
Nu chiar. Eram numai cu nasul pe sus i cu o limb mai ascuit dect acum.
Dup cum era de ateptat, ntr-o zi am mers prea departe. Eram mpreun cu civa
din ceilali biei, mergnd de-a lungul unui coridor cnd am zrit-o pe doamna
FitzGibbons la cellalt capt. Ducea n mini un co mare, aproape la fel de mare ca
ea, i se cltina cnd mergea. tii cum arat acum; nici atunci nu era cu mult mai
slab.
Eh, am fcut o suit de remarci lipsite de bun-sim la adresa nfirii ei. Foarte
hazlii, dar foarte mrlneti. Tovarii mei s-au amuzat teribil. ns nu mi-am dat
seama c ea m auzea.
Ce a fcut?
Vai ie.
tiam ct de mult respect avea Colum pentru doamna Fitz i tiam c nu ar privi cu
ngduin nicio ireveren la adresa ei.
Ce s-a ntmplat?
Acelai lucru care i s-a ntmplat i lui Laoghaire sau aproape, a rs el nfundat.
Dar eu am fost foarte ndrzne, m-am ridicat i am spus c aleg s mi primesc
pedeapsa cu pumnii. ncercam s fiu foarte calm i matur privind ntreaga situaie,
dei inima mi btea n piept precum ciocanul fierarului i am simit c mi se face
niel ru cnd am privit pumnii lui Angus; artau ca nite bolovani: mari i tari.
Oamenii adunai n sal au rs niel; nu eram att de nalt ct sunt acum i cntream
pe jumtate. Angus cel Mic putea s mi rup gtul dintr-o lovitur.
Ah, Jamie.
A ntins mna i a rupt un smoc de ace dintr-un pin de lng drum, desfurndu-le
ca un evantai ntre degetul mare i celelalte. Mirosul de rin a devenit dintr-odat
mai ascuit.
Acela a fost cel mai negru ceas al vieii mele. Obrajii mi ardeau de ruine, fundul
mi ardea de usturime, genunchii mi erau jupuii i nu m puteam uita nicieri dect
la propriile mele picioare, dar cel mai ru era c fceam pe mine. Am crezut c o s
mor; mai degrab mi-ar fi plesnit vezica dect s fac pipi n faa tuturor, dup ce m
fcusem de ruine, dar am fost aproape. Am transpirat ca un porc.
Colum tia foarte bine ce se ntmpl; i toat lumea de acolo tia ce se ntmpl,
dup cum m zvrcoleam pe scaun. Oamenii puneau rmaguri dac o s reuesc
s m abin sau o s fac pe mine.
Colum m-ar fi lsat, dac i-a fi cerut voie. Dar, m-am ncpnat.
Am zis c mai bine mor dect s-i cer voie i era ct pe ce. Cnd n cele din urm
Colum mi-a spus c pot pleca, am ieit ca vntul din sal, dar abia am apucat s
ajung la cea mai apropiat u. M-am aruncat n spatele zidului i am izbucnit n
uvoaie; am crezut c n-o s m mai opresc niciodat. Aa, a spus el rsfirndu-i
palmele dezaprobator, lsnd acele de pin s cad, acum tii cel mai ruinos lucru
care mi s-a ntmplat.
Da, am spus asta. E mult mai uor s primeti un pumn n fa cnd ai douzeci i
trei de ani dect s fii btut cu cureaua la fund n public cnd ai aisprezece. Mndria
rnit doare mai tare dect orice altceva i la vrsta aceea e foarte uor de rnit.
Am tcut, ruinat.
La ce te-ai gndit? Ah, despre mine i Laoghaire vrei s spui? a ntrebat el,
ghicindu-mi gndul. Tu i Alec i toat lumea, inclusiv Laoghaire. A fi fcut
acelai lucru i dac era urt.
Englezoaico, nu sunt mai bun dect ali brbai. ncerc, dar nu reuesc ntotdeauna.
tii versetul acela din Sfntul Pavel, unde spune el c e mai bine s te nsori dect s
arzi? Ei bine, pe mine m ardea destul de ru acolo.
Da. De asta e bun cstoria; ca s fac un sacrament din lucrurile pe care altfel
trebuie s le mrturiseti la spovedanie.
De data aceasta, era rndul lui s rd. S-a aplecat i s-a culcat pe marginea
drumului, necndu-se de rs. ncet, s-a ntins pe spate i a zcut n iarba nalt,
hohotind i sufocndu-se.
n cele din urm, s-a ridicat, tergndu-i ochii nlcrimai. A scuturat din cap,
trgnd aer n piept.
Murtagh avea dreptate n privina femeilor, englezoaico. Mi-am riscat viaa pentru
tine, am furat, am escaladat ziduri, am dat foc la cldiri, am omort chiar i un om.
i tu ce faci? M jigneti, mi insuli brbia, mi dai una la ou i m zgrii mai-
mai s-mi scoi ochii. Pe urm eu te snopesc n btaie i i povestesc cele mai
umilitoare lucruri care mi s-au ntmplat vreodat i tu mi spui c m iubeti.
i-a lsat capul ntre genunchi i a continuat s rd. n cele din urm, s-a ridicat i
mi-a ntins un bra, tergndu-se la ochi cu cellalt.
Nu eti foarte raional, englezoaico, dar mie mi placi aa cum eti. Hai s
mergem.
Se fcea trziu... sau devreme, depinde cum priveai i trebuia s nclecm, dac
voiam s ajungem la Bargrennan pn n zori. mi revenisem destul de bine pn
acum pentru a suporta s stau n a, dei efectele se fceau nc simite. O parte din
drum am clrit ntr-o tcere relaxat. Lsat cu propriile mele gnduri, mi-am pus
ntrebarea, pentru prima dat fr panic, ce se va ntmpla dac i cnd voi reui s
gsesc drumul pn la cercul de pietre? Cstorit cu el din constrngere i
dependent de el din necesitate, ncepusem fr ndoial s in foarte mult la Jamie.
ns mai interesante erau, poate, sentimentele lui pentru mine. Mai nti fusesem
legai prin mprejurri, apoi prin prietenie i n cele din urm printr-o pasiune
carnal tulburtor de profund, ns el nu fcuse niciodat nici cea mai mic aluzie
la sentimentele pe care le avea pentru mine.
Cu toate astea...
i riscase viaa pentru mine. Mcat att putea face de dragul jurmntului de
cstorie; m va proteja, mi spusese, pn la ultima pictur de snge i eram
convins c sta era adevrul.
Eram mai impresionat de evenimentele din ultimele douzeci i patru de ore acum,
dup ce mi dezvluise pe neateptate emoiile sale i viaa sa personal, cu bune i
cu rele. Dac el inea la mine att de mult pe ct credeam eu c ine, cum s-ar simi
el dac eu a disprea fr veste? Urmele disconfortului fizic s-au mai estompat n
vreme ce m luptam cu aceste gnduri incomode.
Mai aveam cam cinci kilometri pn la Bargrennan cnd Jamie a rupt deodat
tcerea.
Aa este. Dar el
S-a oprit, cutndu-i cuvintele, apoi a ridicat din umeri, renunnd la precauii. A
tras adnc aer n piept i l-a expirat.
nc nu era nicio urm de lumin a zilei, iar cea a nopii se schimbase. Zorii erau la
o deprtare nu mai mare de un ceas.
Glasul i era puternic, dei tremura puin. Eu simeam un nod n gt i l-a fi atins
dac a fi putut, dar drumul s-a ngustat printr-o vlcea strmt i am fost nevoit s
rmn n urma lui pentru o clip. Pn cnd am ajuns din nou lng el, i recptase
stpnirea de sine.
Randall mi s-a prut c se purta ciudat. Foarte cordial, dar era ceva ce nu
nelegeam. Continua s m priveasc, parc ateptnd s fac ceva, dei eu nu
fceam nimic. S-a scuzat pe departe, spunnd c i pare ru c relaiile noastre erau
att de dificile n acest moment, c i dorea ca mprejurrile s fi fost diferite i aa
mai departe.
Pi i ce voia? am ntrebat.
Jamie s-a uitat la mine, apoi n alt parte. ntunericul i ascundea trsturile, ns mi
s-a prut c prea ruinat.
Am tresrit att de violent nct calul i-a ntors capul i a nechezat suprat. Jamie a
ridicat din nou din umeri.
A fost destul de deschis. Dac a i-a da trupul meu, ar renuna la cea de a doua
biciuire. Dac nu m nvoiam atunci mi voi dori s nu m fi nscut, a spus.
Dar ce...
i ce ai fcut?
A oftat.
Pi, nu o s te mint, englezoaico. Am stat n cumpn. Primele lovituri erau nc
att de dureroase pe spatele meu nct abia suportam o cma pe mine i simeam
c m ia ameeala de fiecare dat cnd m ridicam. Gndul c voi trece iar prin toate
s fiu legat i lipsit de ajutor, ateptnd urmtoarea lovitur, glasul i s-a pierdut
i s-a cutremurat fr s vrea. Nu aveam cu adevrat idee, a bolborosit el, dar m
gndeam c cel puin sodomizarea e ceva mai puin dureroas. Oamenii mureau
uneori sub loviturile de bici, englezoaico, i, din expresia de pe chipul lui, am
neles c era hotrt ca eu s fiu unul dintre ei, dac alegeam btaia, a oftat el din
nou. Dar simeam nc pe obraz srutul tatlui meu i m-am gndit la ce mi
spusese i n fine, nu am avut puterea s o fac. Nu am stat s m gndesc ce ar
nsemna moartea mea pentru tatl meu.
Apoi, iari, m-am gndit c omul deja o siluise pe sora mea la naiba dac avea
s m siluiasc i pe mine.
Aadar, mi-am adunat puinul curaj care mi mai rmsese i am zis nu. i am
strigat cu voce tare i i-am mai strigat i cuvintele spurcate care mi veneau la gur,
ct de tare m-au inut plmnii. Mi-era team c m voi rzgndi, dac m mai
gndeam mult, a spus el fcnd o grimas. Voiam s m asigur c nu va mai fi cale
de ntors. Dei, a adugat el gnditor, nu cred c exist o metod cu adevrat
diplomat prin care s refuzi o asemenea ofert.
Nu era el cine tie ce doctor, a spus Jamie, dar m trata cu destul blndee. A doua
zi cnd a venit, mpreun cu untura de gsc i crbunele, mi-a adus o Biblie care-i
aparinuse unui prizonier care murise. A zis c el nelegea c eu sunt papist i, fie
c voi gsi sau nu alinare n cuvntul Domnului, cel puin mi puteam compara
necazurile cu ale lui Iov.
A nceput s rd.
Jamie pstrase mica Biblie. A cotrobit prin desaga de la aua lui i mi-a ntins-o s
arunc o privire. Era un volum jerpelit, mbrcat n piele, lung de cincisprezece
centimetri, tiprit pe o hrtie att de subire, nct se vedea scrisul pe ambele fee ale
paginii. Pe forza era scris ALEXANDER WILLIAM RODERICK MACGREGOR,
1733. Cerneala se decolorase i se estompase, iar copertele erau att de scorojite de
parc ajunseser n ap nu doar o singur dat. Am ntors Biblia n mini curioas.
Dei era mic, trebuie s i fi cerut un oarecare efort s o poarte peste tot cu el, n
toate cltoriile i aventurile ultimilor patru ani.
Da, era acolo. i tatl meu era, dei atunci nu am tiut. n ziua aceea nu mi sttea
gndul la nimic altceva dect la propriile mele probleme.
Ah, am rostit ncet, i tatl tu
Mmm. Atunci s-a ntmplat. Unii brbai mi-au spus dup aceea c ei au crezut pe
la jumtate c sunt mort i cred c i tata a crezut asta.
Cnd am czut, mi-a povestit Dougal, tata a scos un sunet scurt i i-a dus mna la
cap. Apoi a czut ca secerat. i nu s-a mai ridicat.
Nu am tiut c a murit, a zis el blnd. Nu mi-au spus dect abia o lun mai
trziu. cnd m-au considerat suficient de ntremat nct s suport. Deci nu eu l-am
ngropat, aa cum s-ar fi cuvenit s fac fiul su. i nu i-am vzut niciodat
mormntul pentru c mi este team s m duc acas.
Nu? a ntrebat el. Nu, poate c nu; dei m ntreb dac ar fi murit i dac a fi ales
cealalt soluie. Dar a ti asta nu m ajut s m simt altfel i m simt de parc l-a
fi bgat n mormnt cu propriile mele mini.
Jamie am spus din nou, dar m-am oprit, cci tiam c e n zadar.
O vreme nu a scos o vorb, apoi s-a ndreptat de spate i a ridicat din nou din umeri.
Nu am mai povestit nimnui despre asta, a spus deodat. Dar m-am gndit c acum
ar trebui s tii despre Randall, adic. Ai dreptul s tii ce este ntre mine i el.
Ce este ntre mine i el. Viaa unui om bun, onoarea unei fete i pofta desfrnat
care i-a gsit calea de a se slobozi n snge i teroare. i, am bnuit, cu un nod n
stomac, c acum mai era un motiv care s atrne n balan. Eu. Pentru prima dat,
am nceput s mi dau seama ce simise Jamie, ghemuit la fereastra camerei lui
Randall, cu un pistol descrcat n mn. i am nceput s l iert pentru tot ce mi
fcuse. Parc citindu-mi gndurile, el mi-a spus, fr a privi spre mine:
tii adic, poi nelege, poate, de ce am considerat c e nevoie s te bat?
neleg, i-am spus. i n privina asta, te iert. Ce nu pot ierta, am spus i glasul mi
s-a ridicat uor mpotriva voinei mele, este c i-a fcut plcere.
Pi, nu mi s-a prut frumos s te tvlesc n starea n care te aflai, orict de mult
mi-a fi dorit. i m durea de ct te doream, a adugat el, rznd din nou. A fost o
mare nfrnare a instinctelor mele naturale.
i dac crezi c merii s fii aplaudat pentru c nu m-ai violat dup ce m-ai btut
m-am necat de furie.
Am clrit n tcere cam opt sute de metri. n cele din urm a scos un oftat adnc.
Am clrit cinci minute bune nainte de a-i rspunde. Cnd m-am decis ce voiam s
spun, am strunit calul, ntorcndu-m de-a curmeziul drumului, pentru a-l fora i
pe Jamie s se opreasc. Se zrea Bargrennanul, acoperiurile caselor fiind abia
vizibile n lumina rsritului.
Mi-am mnat calul lng cellalt, ajungnd la nu mai mult de treizeci de centimetri
de Jamie. L-am privit n ochi un minut nainte s vorbesc.
Evident, suspectnd ceva, a stat pe gnduri o clip, apoi a nclinat capul, la fel de
ceremonios.
Da. i mulumesc.
Da?
Mi-am nvrtit mna din buzunarul ascuns al fustei i lumina rsritului a scprat
n lama pumnalului pe care l-am lipit de pieptul su.
Dac, am spus printre dini, mai ridici o dat mna la mine, James Fraser, o s-i
scot inima i o s i-o frig pentru micul dejun!
S-a lsat o lung tcere, tulburat doar de freamtul i scritul cailor i ale
hurilor, apoi i-a ntins braul, cu palma n sus.
D-mi pumnalul.
A inut pumnalul de ti, n sus, astfel nct lumina soarelui care rsrea s cad n
adularul de pe mner, fcndu-l s strluceasc. innd pumnalul ca un crucifix, a
rostit ceva n galic. Am recunoscut cuvintele din jurmntul pe care l auzisem la
Judecata lui Colum, dar a vorbit apoi n englez, ca s l neleg:
ntoarcerea la Leoch
Nici nu am simit cnd Jamie s-a strecurat lng mine, dar m-am trezit subit pe la
sfritul amiezii, convins c uitasem ceva foarte important.
Ce?
Jamie, speriat din somnul adnc, s-a aruncat ntr-o parte din pat, ajungnd ghemuit
pe podea, cu pumnul pe jungherul pe care l lsase pe grmada lui de haine
mpturite.
Mi-am nbuit un chicot de rs, vzndu-l ghemuit i gol pe podea, cu prul zburlit
ca nite pene jumulite.
S-a aezat pe marginea patului, prinzndu-i capul n mini. i-a frecat obrajii
zdravn, parc pentru a restabili circulaia sngelui.
Ah, da, a spus mormind printre degetele apsate pe gur. Da, l-am gsit.
Asta fusese ntotdeauna o posibilitate, dei Jamie plecase pregtit s i ofere nu doar
banii lui, ci i o sum din partea lui Dougal i Colum, i chiar i inelul tatlui su
dac va fi fost nevoie.
Nu, a spus el. Nu, mi-a spus ce voiam s aflu. i la un pre rezonabil.
Nu tiu, a rspuns el, rmnnd cu ochii nchii. A putea ghici, dar nu prea
conteaz. S-a dus naibii orice ans de a dovedi c sunt nevinovat.
Eram nevoit s admit c era adevrat. M-am cufundat din nou n pat alturi de el i
am rmas cu privirile spre grinzile din stejar brun ale tavanului scund.
i atunci ce poi face? am ntrebat. Te duci n Frana? Sau poate mi-a trecut prin
minte un gnd strlucit , poate n America? Ai putea s te descurci foarte bine n
Lumea Nou.
Peste ocean? a spus el scuturndu-se uor. Nu. N-a putea face asta.
i atunci ce o s faci? am ntrebat, ntorcndu-mi capul pentru a-l privi.
M gndeam pentru nceput c a putea dormi nc vreun ceas, a spus el, dar se
pare c nu se mai poate.
Resemnat, s-a tras n sus pe pat, rezemndu-se de perete. Fusesem prea obosit s
scot lenjeria nainte de a m culca i am zrit acum un punct negru dubios pe
plapum lng genunchiul lui. Ascultndu-l, cercetam cu o privire circumspect
punctul.
L-am privit nedumerit, uitnd pentru moment c, orice decizie lua el, eu eram
acum inclus n respectiva hotrre.
Mna lui Jamie a cobort pe sub prul meu i a nceput s m mngie absent pe gt.
Da, a spus el gnditor. Ar putea fi. De aceea m-a ateptat Dougal; avea oarece
veti.
Mi-am ntors capul pentru a-l privi din nou; micarea mi-a adus urechea lng
degetele lui i a nceput s mi mngie uor pielea din jurul ei. mi venea s mi
arcuiesc spatele i s torc ca o pisic. Mi-am reprimat impulsul, totui, ca s aflu ce
inteniona s fac.
napoi la Leoch?
De ce?
La castel se ateapt n scurt timp sosirea unui musafir, un nobil englez care a mai
avut afaceri cu Colum nainte. E o persoan influent i ar putea fi convins s fac
ceva pentru mine. Nu am fost acuzat sau condamnat pentru crim. El ar putea s mi
anuleze condamnarea i s aranjeze s fiu amnistiat. E cumva anapoda s fiu iertat
pentru o fapt pe care nu am comis-o, a rnjit el strmb, dar e mai bine dect s fiu
spnzurat.
Da, e adevrat.
Ce nobil englez?
Ducele de Sandringham
Am ntins un deget tremurtor spre punctul negru care acum o luase la deal pe
piciorul lui Jamie, ntr-un ritm lent, dar determinat.
Ce e asta?!
Hai ncoace, buburuza mea mic. Nu plecm pn la apusul soarelui. Dac tot nu
dormim
n cele din urm, am mai dormit puin, ncolcii tandru pe podea, pe un pat tare,
fcut din pelerina mea de cltorie i kiltul lui Jamie.
Cnd am intrat din nou pe porile castelului, eram aproape la fel de murdari ca
atunci cnd ajunsesem aici pentru prima dat i cu siguran la fel de obosii. Am
alunecat de pe calul meu n curte i a trebuit s m prind de scria eii pentru a nu
m prbui. Jamie m-a prins de cot, apoi, dndu-i seama c nu m puteam ine pe
picioare, m-a luat n brae. M-a dus prin arcad, lsnd caii n grija valeilor i a
grjdarilor.
Buctriile erau ntr-o parte, iar scrile spre dormitoare, n cealalt. Am mormit
ceva, ncercnd s mi in ochii deschii. mi era foame, dar tiam c voi sfri cu
nasul n sup dac ncercam s mnnc nainte de a m odihni.
ntr-o parte s-a auzit un zgomot de pai i, adormit, am ridicat pleoapele pentru a
da cu ochii de silueta masiv a doamnei FitzGibbons, care, umplea coridorul.
Vai de mine, dar ce s-a ntmplat cu biata fat? l-a ntrebat pe Jamie. A suferit
vreun accident?
Nu, doar c s-a mritat cu mine, care i sta tot un accident se poate considera.
S-a ntors ntr-o parte, mpingnd prin ceea ce s-a dovedit un ir tot mai aglomerat
de slujnice, valei, buctari, grdinari, soldai i ali locuitori ai castelului, cu toii
curioi s vad ce se ntmpl, atrai acolo de ntrebrile alarmate ale doamnei
FitzGibbons.
Hotrndu-se, Jamie i-a forat drumul spre dreapta, nspre scri, strignd
rspunsuri mprtiate spre ploaia de ntrebri care curgeau din toate prile.
Clipind orbete la pieptul lui Jamie, abia puteam s nclin capul spre cei care ne
nconjurau urndu-ne bun venit, dei cele mai multe dintre chipuri preau
deopotriv prietenoase i curioase.
Cnd ne-am apropiat de colul coridorului, am zrit un chip care prea mult mai
prietenos dect al celorlali. Era Laoghaire, cu obrajii mbujorai i radiind cnd a
auzit vocea lui Jamie. Ochii i s-au rotunjit i buzele ca bobocul de trandafir i s-au
desfcut necuviincios cnd a vzut ce ducea n brae. Nu a fost ns timp de ntrebri
nainte ca aglomeraia i agitaia din jurul nostru s nceteze abrupt. Jamie s-a oprit
i el. Ridicnd capul, l-am vzut pe Colum, al crui chip uluit era acum la acelai
nivel cu al meu.
Pi, spunea Colum, prnd s nu fie ntru totul de acord, dac eti nsurat, eti
nsurat. Va trebui s stau de vorb cu Dougal i cu Ned Gowan vor fi chestiuni
legale pe care s le punem la punct. Sunt lucruri care i se cuvin n momentul n care
te cstoreti, prin termenii stipulai n contractul de zestre al mamei tale.
Dac tot ai amintit, a spus el relaxat, cred c e adevrat. i unul din lucrurile care
mi se cuvin este o parte din arendele trimestriale de pe pmnturile clanului
MacKenzie. Dougal a adus ce a colectat pn acum; poate ai putea s i spui s pun
deoparte ce mi se cuvine cnd face socotelile? Acum s m ieri, unchiule, dar soia
mea e obosit.
i, aruncndu-m ntr-o poziie mai comod, s-a ntors i a pornit pe scri n sus.
Am traversat camera cltinndu-m, nc nesigur pe picioare i m-am prbuit
recunosctoare pe patul cu baldachin uria din camera de proaspt cstorii care se
pare c ni se cuvenea. Era moale, tentant i mulumit mereu vigilenei doamnei
Fitz curat. M-am ntrebat dac merita efortul de a m ridica i a m spla pe fa
nainte de a ceda n faa dorinei aprinse de a dormi.
M gndeam c trebuie s fie cel puin la fel de obosit ca mine, chiar dac probabil
nu la fel de crispat de la statul n a.
La urma urmelor era acea scen pe care o surprinsesem n alcov, cnd Jamie o inea
pe fat pe genunchi i o sruta cu patim (Am inut femei n brae nainte, mi-am
amintit vocea lui, care mi-au fcut inima s-mi bat i rsuflarea s mi se gtuie...).
Am bgat de seam c pumnii mi erau ncletai, strngnd ptura cu verde i
galben. I-am dat drumul i mi-am ters palmele de fust, dndu-mi seama n timp ce
fceam asta ct de murdare erau, unsuroase cu mizeria de dou zile de inut friele,
n care nu avusesem rgazul s le spl. M-am ridicat i m-am ndreptat spre
ligheanul cu ap, uitnd de oboseal. Mi-am dat seama, cu o oarecare mirare, c mi
displcea profund cnd mi aminteam cum o sruta Jamie pe Laoghaire. mi
aminteam i ce spusese el despre acea ntmplare: E mai bine s te cstoreti dect
s arzi. i pe mine m ardea ru atunci. Am simit i eu cum ard, sngele nvlindu-
mi n obraji cnd mi-am amintit efectul pe care l aveau srutrile lui Jamie pe
buzele mele. Ardeam, ntr-adevr.
Acum trezit de-a binelea, am nceput s m schimb cu gesturi lenee din hainele
mele de cltorie murdare n cmaa de noapte pe care o lsaser acolo ajutoarele
doamnei Fitz, mpreun cu un lighean i un urcior cu ap. Cum reuise s
pregteasc o camer matrimonial n rgazul scurt dintre anunul abrupt spre
Colum i momentul n care urcasem noi scrile era una din enigmele secolului.
Doamna Fitz, mi-am spus, s-ar fi descurcat de minune ca administrator la Waldorf-
Astoria sau la Ritz n Londra.
Aceste gnduri mi-au trezit un dor dup lumea din care veneam cum nu mai
simisem de multe zile Ce caut eu aici? m-am ntrebat pentru a mia oar. Aici, n
acest loc straniu, la distane imposibile de orice loc familiar, de cas, de so i de
prieteni, la cheremul sorii i singur ntre nite oameni aproape slbatici?
ncepusem s m simt n siguran i chiar din cnd n cnd fericit n decursul
ultimelor sptmni alturi de Jamie. Dar acum mi-am dat seama c fericirea nu era
dect o iluzie, chiar dac sigurana nu era.
Mi-am rezemat fruntea de piatra n care era tiat fereastra, privind afar peste
curte. Alec MacMahon i cei doi grjdari ai lui se vedeau n colul ndeprtat,
eslnd caii pe care i adusesem cu noi. Animalele, hrnite i adpate dup pofta lor
pentru prima dat n ultimele dou zile, respirau mulumite n vreme ce minile
dibace le periau grumajii lucioi i le curau murdria de la fuler i chii cu
mnunchiuri de paie. Un biat de la grajduri a condus-o deoparte pe bondoaca mea
Thistle, care l urma fericit spre o binemeritat odihn n boxa ei.
Dac avea de gnd s fac un asemenea lucru, mi-am spus, amintindu-mi nc o dat
de Laoghaire i de conversaia cu Colum. Dac se cstorise cu mine mnat de un
sim practic rece, aa cum prea, poate c emoiile lui erau mai n siguran dect
ale mele.
Da. Am ntlnit-o pe scar cnd am ieit. Te simi bine, englezoaico? Eti niel
tulburat, vd.
Nu, sunt chiar foarte bine, am rspuns, ncercnd s par ct mai stpn pe mine.
i Laoghaire ce mai face? am ntrebat, mimnd dezinvoltura.
A traversat camera din doi pai i mi-a luat minile, ntrerupndu-m. Mi-a ridicat
brbia cu un deget, obligndu-m s l privesc n ochi.
Claire, a spus el serios, la timpul potrivit i voi spune motivul pentru care m-am
cstorit cu tine sau nu i-l voi spune. Am cerut sinceritate din partea ta i acelai
lucru i-am oferit i eu n schimb. i i vorbesc i acum sincer. Nu aveam nicio
obligaie fa de fat, dincolo de curtoazie, a rostit el ciupindu-m uor de obraz.
Dar am obligaia s m port frumos cu ea i o voi onora.
Mi-a dat drumul obrazului, strngndu-m ncetior de brbie.
i sunt sigur c vei fi foarte curtenitor cu ea. Dar data viitoare s tragi perdelele la
alcov. C nu vreau s v vd.
i-a trecut mna prin pr, fcnd uviele scurte s se zburleasc furioase.
Mi-a trecut prin minte c Frank rezolvase astfel de situaii mult mai diplomatic dect
reueam eu acum s o fac, dar, n ciuda tactului su, tot m nfuriasem. n mod cert,
nu exista o modalitate de a sugera o astfel de ipotez partenerului tu fr a-i strni
enervarea.
Voiam s spun doar c mi dau seama c te-ai cstorit cu mine din motivele
tale i c aceste motive te privesc doar pe tine, am adugat n grab, i c eu nu am
niciun drept asupra ta. Ai total libertate s te compori precum doreti. i dac te
simi atras de o alt femeie m rog nu voi sta n calea voastr, am sfrit jalnic.
Ridicndu-mi privirea, am bgat de seam c i urechile lui Jamie ardeau, dup cum
ardea cu totul, de la gt n sus. Chiar i ochii, nroii din pricina lipsei somnului,
preau s ard mocnit.
S-a aplecat s i scoat cizmele, apoi le-a ridicat i le-a aruncat, una dup cealalt,
cu toat fora n perete. Am strns pleoapele cnd fiecare din ele s-a lovit cu putere
de pietrele zidului i au czut apoi pe podea. i-a smuls earfa i a azvrlit-o peste
umr. Apoi s-a repezit spre mine, cu o privire ucigtoare.
Vaszic nu ai niciun drept asupra mea, englezoaico? Din partea ta, sunt liber s
mi gsesc plcerea unde poftesc, nu-i aa? Ia spune, aa e? a rcnit la mine.
-, pi, da, am spus, fcnd, fr s vreau, un pas n spate. Asta am vrut s spun.
M-a apucat de brae i mi-am dat seama c sngele i luase foc i n mini. Palmele
bttorite i erau att de fierbini pe pielea mea, nct m-am tras ndrt involuntar.
Pi, dac tu nu ai niciun drept asupra mea, englezoaico, atunci am eu unul asupra
ta! Vino aici.
Mi-a prins obrajii n mini, apsndu-i buzele peste ale mele. Srutul lui era aspru
i dominator i m-am zbtut, ncercnd s m trag de lng el.
S-a aplecat i m-a ridicat, trecndu-i un bra pe sub genunchii mei, ignorndu-mi
ncercrile de a m desprinde din mbriare. Pn acum nu mi ddusem seama ct
de puternic era cu adevrat.
A ajuns lng pat i m-a aezat cu grij pe plapuma nvelit n pnz pe care erau
desenai trandafiri.
M-am rostogolit, cu gndul s scap printr-o parte, dar am fost oprit de un bra
puternic pe umr care m-a rostogolit pe spate, fa n fa cu el.
Blestemat s fiu dac m culc cu tine, porc dominator! Crezi c mi poi porunci
s m culc cu tine? S te foloseti de mine cnd ai chef? Ei bine, nu poi, derbedeu
futangiu! Dac faci asta, nu eti cu nimic mai bun dect dragul tu cpitan Randall!
Pleac, atunci, a spus, smucindu-i capul nspre u. Dac asta crezi tu despre
mine, pleac. Eu nu te mpiedic.
Am ovit o clip, privindu-l. Flcile i erau ncletate de furie i m domina cu
nlimea lui asemenea Colosului din Rhodos. De data aceasta temperamentul su
era inut bine n fru, dei era la fel de mnios acum precum fusese pe marginea
drumului n apropiere de Doonesbury. ns vorbea sincer. Dac alegeam s plec, nu
avea s m mpiedice.
Privirea i s-a aintit asupra gtului meu, unde pulsul mi btea nebunete.
Aha, vd.
M-a intuit cu privirea, pe msur ce chipul i s-a relaxat treptat ntr-o privire de
acceptare ndrtnic. S-a aezat precaut pe pat, pstrnd o distan considerabil
ntre noi, i eu m-am lsat uor n jos. A tras de cteva ori adnc aer n piept nainte
de a vorbi, obrajii ncepnd a-i recpta culoarea natural, a unui bronz rocovan.
Ah, adic s te dau cu cracii n sus? Deci am avut dreptate; e un cuvnt spurcat. i
un sadic ce e? Aa mi-ai spus deunzi.
Aha, nu prea m-ai flatat cine tie ce, dar ai avut dreptate.
A tras adnc aer n piept i s-a ntins pe spate, desfcndu-i palmele. i-a rsfirat
degetele deliberat, apoi i-a aezat palmele plate pe genunchi i m-a privit int.
Deci, ce se ntmpl? De ce faci asta? Din cauza fetei? i-am spus adevrul gol-
golu. Dar nu trebuie s o demonstrez. ntrebarea e dac tu m crezi sau nu. M
crezi?
Da, bani! am rcnit, enervat de ignorana lui mincinoas. Cnd ne-am ntors, abia
ai ateptat s i spui lui Colum c te-ai nsurat i c vrei partea ta din arendele
clanului!
Cu obrajii nc mbujorai ntr-un amestec de furie i rs, a privit n jos spre mine
cu o exasperare fr margini.
Nu, a spus sec. Nu am de gnd s te bat din nou. i-am dat cuvntul meu c nu o s
te mai bat, dei nu m gndeam c o s ajung s mi par ru att de curnd.
i-a aezat deoparte cureaua, lund geanta care era prins de ea.
Partea mea din arendele clanului MacKenzie nseamn cam douzeci de lire n trei
luni, englezoaico, a spus el, cotrobind prin geanta de piele. Lire scoiene, nu
sterline. Cu ele poi cumpra cam o jumtate de vac.
Asta-i tot, a confirmat el. i asta e tot ce voi primi de la clanul MacKenzie.
Probabil ai bgat de seam c Dougal nu prea e cu dare de mn i Colum e de dou
ori mai strns la pung dect frate-su. Dar pentru suma princiar de douzeci de
lire pe trimestru nu prea se merit s te nsori, a adugat el sarcastic, privindu-m.
i nici pe tia nu i-a fi cerut aa direct, a rostit el scond un pachet mic nvelit cu
hrtie, dar voiam s cumpr ceva. Cnd am plecat din camer, aveam o treab; am
ntlnit-o pe Laoghaire din ntmplare.
Contururile micului pachet se estompau sub degetele mele. Am clipit de cteva ori i
mi-am tras nasul, dar nu am fcut niciun gest s l deschid.
ntinznd braul, a luat pacheelul din poala mea i i-a smuls hrtia, dnd la iveal o
verighet lat din argint, decorat cu mpletitura scoian, cu o floare mic i
delicat de ciulin gravat n centrul fiecrei bucle.
Vocea lui era acum blnd i folosirea numelui meu, rezervat mai ales pentru ocazii
cu o deosebit ncrctur formal sau sufleteasc, a fost la un pas s mi strneasc
un alt uvoi de lacrimi.
Nu trebuie s l pori, a spus el, privind spre mine serios peste mna strns.
Contractul de cstorie ntre noi a fost ndeplinit este legal. Eti n siguran, eti
protejat de orice, n afar de un mandat de arestare i chiar i de acela, ct timp eti
la Leoch. Dac doreti, putem tri separat dac asta ncercai s spui cu toate
prostiile acelea despre Laoghaire. Nu e nevoie s ai prea mult de a face cu mine,
dac asta e alegerea ta sincer.
Soarele apunea. Ultimele raze de lumin strluceau prin carafa de sticl albastr
aezat pe mas, lovind peretele cu o sgeat de lapislazuli strlucitor. M simeam
la fel de fragil i de strlucitoare ca sticla, ca i cum m puteam sfrma la cea mai
mic atingere i cdea n fragmente sclipitoare pe podea. Dac intenionasem s
menajez emoiile fie ale lui Jamie, fie ale mele, se prea c era mult, mult prea
trziu.
Nu puteam vorbi, dar am ntins palma dreapt spre el, cu degetele tremurnd.
Inelul a alunecat rece i luminos pe deget i s-a cuibrit la baz se potrivea perfect.
Jamie mi-a inut mna o clip, uitndu-se la ea, apoi deodat a lipit-o de buzele lui i
a srutat-o. i-a ridicat fruntea i i-am vzut chipul pentru o clip, pasionat i febril,
nainte de a m trage brutal n poala lui. Pe urm m-a inut strns la piept, fr s
rosteasc un cuvnt, i i simeam pulsul btnd cu putere n gt, la fel de repede ca
al meu. Palmele lui s-au ridicat cuprinzndu-mi umerii goi, i m-a inut uor la
distan, aa nct s ridic ochii s l privesc. Palmele lui erau foarte mari i foarte
calde i am simit cum m cuprinde o uoar ameeal.
Te doresc, Claire, a spus el cu voce gtuit.
Te doresc att de mult nct abia pot respira. M, a nghiit, apoi i-a dres
vocea. M vrei?
A bjbit, lrgindu-i centura de la kilt, apoi a ridicat privirea spre mine, lipindu-i
minile de trup. Vorbea cu greutate, ncercnd s stpneasc ceva att de puternic,
nct palmele i tremurau din pricina efortului.
Abia am avut timp s ncuviinez din cap, drept nelegere sau permisiune, nainte s
m trag napoi lng el, greutatea trupului su intuindu-m pe pat. Nu s-a oprit s
se dezbrace mai mult. Simeam n nri praful de pe drum de pe cma i pe limb
soarele i transpiraia cltoriei de pe pielea lui. M-a inut, cu braele ridicate, cu
ncheieturile minilor strns lipite de zid. O mn a ters peretele i am simit o
verighet scrind slab cnd a zgriat piatra. Un inel pe fiecare mn, unul din aur,
cellalt din argint. i metalul subire deodat greu precum legturile cstoriei, de
parc verighetele erau mici ctue, legndu-m cu braele deprtate de pat, ntins
pentru totdeauna ntre doi stlpi, inut n robie, precum Prometeu pe stnca lui
singuratic, iubind vulturul care mi sfia inima.
Eti a mea, mo duinne, a spus el ncet, mpingndu-se adnc n mine. A mea i doar
a mea, acum i ntotdeauna. A mea, fie c vrei sau nu.
Am ncercat s scap din strnsoare i mi-am tras rsuflarea ntr-un Ah slab cnd l-
am simit mpingnd i mai adnc.
Vocea lui optit era o promisiune a rzbunrii pentru agonia ultimelor minute.
Rspunsul meu nu avea nici nceput, nici sfrit, doar o continu cutremurare care
cretea n intensitate cu fiecare penetrare. Lovitura era ca o ntrebare, repetat
mereu i mereu n carnea mea, cernd un rspuns. Mi-a mpins din nou picioarele
pe pat i m-a trecut peste pragul durerii ntr-o senzaie pur, la hotarul abandonului.
M-a tras de pr, forndu-mi capul pe spate pentru a-i ntlni privirea, strlucind de
triumf furios.
Aa, englezoaico, a murmurat el, rspunznd mai degrab micrilor mele dect
cuvintelor. O s te clresc bine!
Palmele i-au alunecat pe snii mei, strngnd i mngind, apoi s-au strecurat n jos
de-a lungul trupului meu. ntreaga lui greutate se sprijinea acum pe mine, cnd mi-a
luat fundul n palme i l-a ridicat, ptrunzndu-m i mai adnc. Am scos un ipt i
mi-a astupat gura cu a lui, dar nu ntr-un srut, ci ntr-un nou atac, deschizndu-mi
gura cu fora, rnindu-mi buzele i zgriindu-mi obrajii cu prul aspru al brbii
sale. A lovit mai puternic i mai rapid, de parc voia s m ia cu asalt, forndu-mi
corpul. n trup sau n suflet, undeva a aprins o scnteie i o furie de pasiune i
dorin s-a ridicat din cenua adandonului. M-am arcuit n sus pentru a-i veni n
ntmpinare, lovitur pentru lovitur. I-am mucat buzele pn cnd am simit gustul
sngelui.
Apoi i-am simit dinii pe gt i mi-am nfipt unghiile n spatele lui. L-am sfiat de
la ceaf pn la fese, fcndu-l s sar ndrt i s urle la rndul lui. Ne-am devorat
unul pe altul cu o dorin disperat, mucndu-ne i zgriindu-ne cu unghiile pn la
snge, ncercnd s ptrundem unul n cellalt, smulgndu-ne carnea n dorina
mistuitoare de a fi un tot. iptul meu s-a mpletit cu al lui i ne-am pierdut n cele
din urm unul n cellalt n acel moment culminant de disoluie i perfeciune.
Apoi a deschis ochii i a oftat, buzele mari arcuindu-se ntr-un zmbet slab cnd
ochii lui i-au ntlnit pe ai mei. Am ridicat sprncenele ntr-o ntrebare mut.
Oh, da, englezoaico, a rspuns el niel trist, eu sunt stpnul tu i tu eti stpna
mea. Se pare c nu i pot poseda sufletul fr s mi-l pierd pe al meu.
M-a ntors pe o parte i i-a ncolcit trupul n jurul meu. Camera se rcorea n
adierea serii care intra pe fereastr i a ntins braul, acoperindu-ne pe amndoi cu
plapuma.
nvei repede, flcule, i-am spus n gnd, toropit. Frank nu a descoperit niciodat
punctul acela. Am adormit cu braele nvluindu-m strns i respiraia lui suflndu-
mi cald n ureche.
M dureau toate oasele i fiecare muchi cnd m-am trezit a doua zi diminea. M-
am strecurat tiptil pn la toalet, apoi la ligheanul cu ap. mi simeam mruntaiele
ca untul btut. Parc fusesem btut cu un par solid, am reflectat, apoi m-am gndit
c era foarte aproape de adevr. Parul solid n chestiune era la vedere cnd m-am
ntors n pat, artnd acum relativ inofensiv. Posesorul lui s-a trezit cnd m-am
aezat lng el i m-a examinat cu o expresie care aducea foarte mult cu ngmfare
masculin.
Se pare c cineva te-a clrit puternic, englezoaico, a spus el, atingnd uor o
vntaie pe interiorul coapsei. Eti puin sensibil de la a?
Ah, daaa, a spus el cu un puternic accent scoian, dac te bagi n pat cu o vulpe, te
atepi s fii mucat.
i ceri iertare pentru alea? Dar pentru restul? Sunt plin de vnti, din cap pn
n picioare!
Da?
Aa, pi, pentru astea mi-am cerut iertare, a spus el atingndu-mi umrul, pe astea,
a spus el btndu-m uor cu palma peste fund, le-ai meritat i n-o s spun c mi
pare ru, pentru c nu mi pare. i pentru astea, a rostit, atingndu-mi coapsa, nici
pentru astea nu mi cer iertare. Pentru c m-ai rspltit pentru ele cu vrf i ndesat.
n cel puin dou locuri mi-a dat sngele englezoaico i m doare spatele ca naiba.
Pi, cnd eti n pat cu o vulpe, am rspuns rnjind. Nu primeti scuze pentru
asta.
Nici nu am spus c vreau s i ceri iertare, ba, dac mi amintesc bine, eu i-am
spus Muc-m din nou.
PARTEA A IV-A
ADIERE DE PUCIOAS
24
Oaspei de seam
Banca din lemn s-a zguduit sub greutatea lui i a nchis ochii pentru o clip.
Dusese greul toasturilor, rspunznd cu cte o cup de vin fiecrei cupe bute n
cinstea noastr, n timp ce eu scpasem pn acum doar cu cteva nghiituri,
acompaniate de zmbete largi la incomprehensibilele cuvntri n scoian.
Vrei s spui dac sunt beat? Nu, a putea bea toat noaptea.
Pe de alt parte, a spus el, vezica o s-mi pocneasc n cteva clipe. M ntorc
repede.
i-a pus palmele pe sptarul bncii i a srit agil peste el, disprnd prin arcada din
partea ndeprtat a camerei. Mi-am ntors atenia n cealalt parte, unde sttea
Geillis Duncan, sorbind senin dintr-o cup de argint cu bere slab. Soul ei, Arthur,
sttea la mas cu Colum, dup cum se cuvenea perceptorului comitatului, ns Geilie
insistase s se aeze lng mine, spunnd c nu vrea s se plictiseasc n timpul
mesei ascultnd discuiile brbailor.
Soul dumitale nu arat foarte bine, am remarcat. Indigestia lui s-a agravat?
Simptomele lui erau destul de stranii; nu prea nici ulcer, mi-am spus, nici cancer
nu cu atta slnin nc pe oase poate doar gastrit cronic, dup cum insista
Geilie.
Ea a aruncat o privire rapid spre soul ei nainte de a se ntoarce spre mine ridicnd
din umeri.
Ah, se simte destul de bine. Sau oricum, starea nu i s-a nrutit. Dar soul
dumitale?
-, ce e cu soul meu?
M-a mpuns familiar, dar destul de puternic n coaste cu cotul i am bgat de seam
c i n colul ei de mas erau nirate cteva sticle.
Pi, ce prere ai? Arat la fel de bine gol cum arat mbrcat?
Hmmm
Am privit uluit n jos la farfuria mea din lemn, goal cu excepia unei dre de
untur i a unei cepe fierte singuratice.
Am nceput s m blbi i mi-a trecut prin minte c poate busem i eu ceva mai
mult dect mi ddusem seama.
Nu mineam.
Ha! a exclamat ea cinic. tiu cum arat o femeie care a fost satisfcut cum
trebuie.
i s fiu a naibii dac o s cred c urmele alea de pe gtul flcului sunt picturi
de nari.
S-a uitat de-a lungul nasului ei mic i drept spre mine, ncruntndu-se de
concentrare.
Hai c trebuie s tii! Toat lumea tie! Degetele mari de la mn ale unui brbat
i spun lungimea mdularului su. i degetele mari de la picioare, desigur, a
adugat ea nelept, dar alea sunt de obicei mai greu de msurat, cu pantofii i toate
alea. Dar puiul tu micu de vulpe, a ntors ea capul spre arcad, unde Jamie tocmai
i fcuse apariia, ar avea un crnat bunicel n minile alea ale lui. Sau un fund
numai bun, hm? a adugat ea, nghiontindu-m din nou.
Geillis Duncan taci din gur! am mrit, cu obrajii n flcri. Cineva te-ar
putea auzi!
Ah, nimeni care, a nceput ea, apoi s-a oprit cu privirea int.
Jamie a trecut pe lng masa noastr parc nici nu ne-ar fi vzut. Chipul i era palid
i buzele strnse ferm, de parc avea de ndeplinit o sarcin neplcut.
Ce-l doare pe flcu? a ntrebat Geilie. Arat precum Arthur dup ce a mncat napi
cruzi.
Nu tiu.
Jamie se ndrepta spre masa lui Colum. Ar trebui oare s m duc la el? n mod clar
se ntmplase ceva. Geilie, privind n spatele slii, m-a tras deodat de mnec,
artnd n direcia din care apruse Jamie.
Un brbat sttea n cadrul arcadei, ezitnd ca i mine s-l urmeze pe Jamie. Straiele
i erau pline de noroi i de praf; un cltor. Un mesager. i oricare ar fi fost
mesajul, i-l transmisese lui Jamie care chiar n acea clip se apleca pentru a-l opti
n urechea lui Colum.
Nu, nu n urechea lui Colum. A lui Dougal. Capul rocovan plecat ntre cele dou
ntunecate, trsturile largi i chipee ale celor trei chipuri semnnd nenatural n
lumina lumnrilor care se stingeau. n timp ce i priveam mi-am dat seama c
aceast similaritate nu se datora att motenirii genetice pe care o mpreau, ct
expresiei de durere uluit pe care o aveau acum n comun.
Douzeci i patru de ani de cstorie, am spus optit. Pare o perioad att de lung.
L-am privit cum se rezema de gardul padocului, un trup de o graie supl i oase
puternice. Mereu uitam ct de tnr era n realitate; era att de sigur pe sine i
destoinic.
Cu toate acestea, a spus el, aruncnd un pai n noroiul btucit al padocului, nu cred
c Dougal a petrecut trei ani cu ea din cei douzeci i patru. n general e aici, tii, la
castel sau pe ici, pe colo prin inuturi, acionnd n numele lui Colum.
Soia lui Dougal, Maura, murise la conacul lor de la Beannachd. O febr neateptat.
Dougal nsui plecase n zori, n compania lui Ned Gowan i a mesagerului care
adusese vestea cu o sear nainte, pentru a organiza nmormntarea i a se ocupa de
motenirea soiei.
Am rmas tcut, pe gnduri. M ntrebam care era concepia lui Jamie despre
cstorie; viei separate, ntlnindu-se ocazional pentru a face i a crete copii. Cu
toate acestea, din ct de puin mi povestise, cstoria prinilor lui fusese una
strns i plin de dragoste. Cu acel talent al su misterios de a-mi citi gndurile, a
spus:
Cu ai mei a fost altceva. Cstoria lui Dougal a fost aranjat, cum a fost i a lui
Colum, mai mult o chestiune de pmnturi i afaceri dect dorina unuia pentru
cellalt. Dar prinii mei m rog, s-au cstorit din dragoste, mpotriva voinei
ambelor familii, deci noi am fost nu chiar izolai, dar mai degrab de capul
nostru la Lallybroch. Prinii mei nu se duceau prea des n vizit la rude i nu fceau
afaceri n afara moiei, aadar cred c ei erau mai legai unul de cellalt dect sunt
de obicei soii i soiile.
i-a pus mna pe spatele meu i m-a tras uor spre el. i-a aplecat capul, plimbndu-
i buzele pe cretetul meu.
i cstoria noastr a fost aranjat, a optit el blnd. Dar eu sper c poate ntr-o
zi...
Ce se ntmpla ntre noi, mi spusese, cnd fac dragoste cu tine, cnd m atingi. Nu,
de obicei relaiile nu erau aa. i nici nu era o simpl infatuare, cum crezusem
iniial. Nimic nu putea fi mai complicat.
Eu eram n continuare legat de un alt brbat, prin jurminte, prin loialitate i prin
lege. i prin iubire.
Nu puteam, nu puteam s i spun lui Jamie ce simeam pentru el. A face acest lucru i
a pleca pe urm, cum trebuia, ar fi fost culmea cruzimii. ns nici nu l puteam
mini.
Claire.
Am fost ntrerupi de o tuse discret din spatele gardului padocului. Jamie, luat prin
surprindere, s-a ntors dup sunet, trgndu-m instinctiv n spatele lui. Apoi s-a
oprit i a zmbit larg, vzndu-l pe Alex cel Btrn MacMahon stnd acolo n
pantalonii lui soioi, privindu-ne sardonic cu singurul lui ochi scnteietor i
albastru. Brbatul n vrst inea n mini o foarfec pentru jugnit pe care a ridicat-
o ntr-un salut ironic.
Aveam de gnd s folosesc asta pe Mahomed, ne-a informat el. Dar dac stau bine
i m gndesc, aici ar fi i mai util, nu-i aa?
Nici n glum s nu zici asta, a spus Jamie, rnjind. Ai nevoie de mine, nu-i aa?
Noo, de unde i-a venit ideea asta? Am zis s ncerc s castrez un mnz de doi ani
de unul singur, aa, de distracie.
ntinde-o de aici, domni. i-l dau napoi la prnz dac o s mai fie bun de ceva
atunci.
E mai n siguran la mine, a spus el, ridicnd o sprncean spre btrn. Du-te,
englezoaico. Cnd termin de fcut treaba lui Alec, vin eu s te caut.
Grajdurile castelului Leoch erau mai trainic construite dect multe din bordeiele
fermierilor pe care le vzusem n cltoria noastr cu Dougal. Podele de piatr i
ziduri de piatr, singurele deschizturi fiind ferestrele nguste dintr-un capt, ua
din cellalt i fantele de sub acoperiul gros de stuf, plasate special acolo pentru
gzduirea bufnielor care nu lsau oarecii s se nmuleasc pe sub paie. ns ele
lsau s treac suficient aer i suficient lumin, nct grajdurile s nu rmn
ntunecate, ci mai degrab nvluite ntr-o lumin palid.
Sus n fnar, chiar sub acoperi, lumina era chiar i mai bun, dungnd fnul stivuit
n panglici galbene i luminnd firele de praf care pluteau precum o pulbere de aur.
Aerul ptrundea prin crpturi n pale calde, ncrcate cu parfum de micsandre,
garofie i usturoi, iar mirosul animalic plcut al cailor se ridica n aburi de
dedesubt.
Jamie a tresrit sub mna mea i s-a ridicat, micarea aducndu-i capul din umbr
ntr-o baie de lumin aurie precum strlucirea unei lumnri.
Hamish cel Mic, a spus el n oapt, furind o privire peste marginea fnarului n
grajdul de dedesubt. Vrea s-i ia poneiul, bnuiesc.
M-am rostogolit cu greu pe burt lng el, trgnd materialul cmii peste mine
pentru a-mi proteja prile intime: un gnd prostesc, cci nimeni de dedesubt nu mi
vedea dect capul.
Fiul lui Colum, Hamish, pea ncet de-a lungul grajdului ntre boxe. Prea s ezite
n preajma unora, dei a ignorat capetele curioase ale cailor roibi i murgi care se
ntindeau s l miroas. n mod evident cuta ceva i nu era poneiul su cafeniu i
gras, care i mesteca placid paiele n boxa din apropierea uii grajdului.
Jamie i-a apucat kiltul i l-a nfurat n grab n jurul mijlocului, alunecnd n jos
de la marginea podului. Fr a se obosi cu scara, s-a agat cu minile de buza
fnriei i s-a aruncat pe podea. A aterizat uor pe lespezile de piatr acoperite cu
paie, dar bufnitura nfundat l-a fcut pe Hamish s se ntoarc cu o exclamaie
speriat.
Chipul micu i pistruiat s-a relaxat cumva cnd i-a dat seama cine este, ns ochii
mari i albatri i-au pstrat expresia prudent.
S-a apropiat de boxe i s-a rezemat de brna uneia, reuind s se interpun ntre
Hamish i cea spre care se ducea biatul.
Hamish a ovit, apoi s-a ndreptat de spate, nfigndu-i brbia micu n aer.
Am de gnd s l clresc pe Donas, a spus el, pe un ton care ncerca s sugereze
n zadar determinare.
Hamish a srit napoi scond un ipt scurt, rmas fr cuvinte, de groaz la ivirea
neateptat a monstruosului cap strlucind n btaia soarelui, cu ochii injectai i
nrile fremtnde.
Brbia lui Hamish s-a ridicat ncpnat, ns chipul lui Jamie era deopotriv
ncurajator i ferm. L-a atins pe biat cu pumnul uor pe umr, primind un zmbet
slab drept rspuns.
Hai, duine, a optit Jamie blnd. tii c n-o s spun nimnui. Ai fcut vreo pozn?
Dup cteva ncurajri, povestea a ieit la iveal, mai fr voie la nceput, apoi un
torent nestvilit de confesiuni.
Cu o zi n urm, fusese la plimbare cu poneiul su, clrind mpreun cu ceilali
biei. Civa dintre cei mai mari ncepuser s se ia la ntrecere, pentru a vedea
care poate sri cu calul su peste un obstacol mai mare. Cuprins de gelozie
admirativ, cumptarea lui Hamish a fost n cele din urm nghiit de bravad i a
ncercat s i mping poneiul scund i rotofei peste un gard de piatr. Lipsit att de
abilitate, ct i de interes, animalul se nepenise pe picioare n faa obstacolului,
aruncndu-l pe Hamish peste cap, peste gard, ntr-o tuf de urzici, fcndu-l de
ruine. nepat att de urzici, ct i de hohotele de rs ale tovarilor si, Hamish era
hotrt s ias astzi cu un cal adevrat, dup cum a mrturisit el.
N-ar mai rde de mine dac a clri pe Donas, a spus el, imaginndu-i scena cu
o satisfacie amar.
A aezat un bra consolator n jurul umerilor lui Hamish, trgndu-l spre cellalt
capt al grajdului.
Hai cu mine, brbate, ajut-m s ntorc nite paie cu furca i i facem cunotin
cu Cobhar. Ai dreptate; ar trebui s ai un cal mai bun, dac eti pregtit, dar nu e
nevoie s clreti dracul acela mpieliat ca s o dovedeti.
Aruncnd o privire spre pod n drum spre ieire, s-a ncruntat i a ridicat din umeri
neajutorat. I-am zmbit i i-am fcut semn cu mna, ndemnndu-l s plece, c este
n regul. I-am urmrit cu privirea n timp ce Jamie a luat un mr din coul de
nuiele aflat lng u.
Apoi a fluierat uor printre dini i un cal murg cu o privire inteligent i-a scos
capul, cu nrile fremtnd. Ochii mari i negri erau blnzi, iar urechile i erau uor
ridicate n fa, dndu-i o expresie de alert prietenoas.
Abia ajungea la botul calului, ns a ntins braul i l-a mngiat. A stat curajos cnd
capul mare s-a aplecat spre el i l-a mirosit curios pe dup urechi, pufnind n prul
lui.
Buzele moi i catifelate au cules fructul delicat din palma lui Hamish i l-au mpins
n spate ntre molarii uriai, unde a disprut cu un crnnit zemos. Jamie privea
aprobator.
Spatele lung s-a lsat n jos, strlucind n soarele palid din grajd cnd Jamie a
apucat o furc de fn din grmada din col i a dus-o lng una din boxe. S-a
ndreptat i a zmbit spre biat.
A rezemat furca de stal i a mucat din fructul oferit. Cei doi au rmas mncnd
merele ntr-o tcere plcut, rezemai unul lng cellalt de peretele grajdului. Cnd
a terminat, Jamie a ntins cotorul murgului i a apucat din nou furca. Hamish l-a
urmat de-a lungul coridorului, mestecnd ncet.
Am auzit c tata a fost un clre bun, a nceput timid Hamish, dup un moment de
tcere. nainte nainte s nu mai poat clri deloc.
Nu l-am vzut niciodat clare, dar d-mi voie s-i spun, flcule, c nu am vzut
niciodat un om mai curajos dect Colum.
Am vzut privirea lui Hamish oprindu-se curioas pe spatele plin de cicatrici al lui
Jamie, ns nu a spus nimic. Dup un al doilea mr, gndurile lui au prut s se mute
spre alt subiect.
M-am nsurat pentru c aa am vrut eu, a rspuns Jamie ferm, rezemnd din nou
furca de perete.
Ah. Pi bun, a spus el, timid, parc dezorientat de aceast veste nou. Doar c
m ntrebam te deranjeaz?
Ce s m deranjeze?
Vznd c discuia ar putea dura o vreme, Jamie s-a aezat pe un balot de paie.
Picioarele lui Hamish nu atingeau podeaua. n loc s i le legene n aer, a btut uor
cu clciele n paiele presate.
Te deranjeaz c eti nsurat? a spus el, privindu-l curios pe vrul su. S te culci
n fiecare noapte cu o doamn, vreau s spun.
Nu cred c mie mi-ar plcea foarte mult. Dar pe urm toate fetele pe care le
cunosc sunt slabe ca nite vreascuri i miros a ceai de orz. Doamna Claire, doamna
ta, vreau s spun, a adugat el n grab, parc dorind s evite orice nenelegere,
arat, -, pare frumos s dormi cu ea. Moale, vreau s spun.
Jamie a ncuviinat.
Chiar i n lumina slab, vedeam un muchi mic zbtndu-se lng colul buzelor i
tiam c nu ndrznete s ridice privirea n direcia podului.
Ce s tii?
Ah.
Acelai lucru l-am ntrebat i eu pe tatl meu, o dat. Tata mi-a rspuns c o s mi
dau seama. i dac n-o s-mi dau seama nseamn c nu e fata potrivit.
Mmmhm.
Dar unde-i sunt pantofii, a ntrebat Jamie mustrtor. Doar nu i i-ai lsat iari pe
izlaz? Maic-ta o s te trag de urechi dac i-ai pierdut.
Hamish a ridicat din umeri la auzul acestei ameninri lipsite de consecine. n mod
evident altceva mai important i ocupa gndurile.
Mmm? a scos Jamie un sunet ncurajator, fr s-l priveasc pe biat, plin de tact.
Ridicndu-i ochii spre mine, care i urmream de pe marginea podului, privirile ni
s-au ntlnit. I-am zmbit cu gura pn la urechi, fcndu-l s i mute buza ca s nu
mi ntoarc zmbetul.
Hamish a tras adnc aer n piept i a izbucnit deodat, scuipnd cuvintele la foc
automat.
A-spus-c-trebuie-s-serveti-o-fat-cum-o-ncalec-armsarul-pe-iap-dar-eu-
nu-l-am-crezut-dar-e-adevrat?
M-am mucat tare de deget pentru a nu izbucni n rs. Jamie, mai puin norocos
dect mine, i-a nfipt degetele n pulpe, nroindu-se ca sfecla n faa lui Hamish.
Artau amndoi ca dou ptlgele roii, aezate una lng cealalt pe un balot de
paie pentru a fi examinate de juriul concursului Cea mai frumoas roie.
Hamish a aruncat o privire pe jumtate ngrozit nspre boxa din apropiere unde
armsarul murg se odihnea, cu vreo douzeci de centimetri din echipamentul lui
reproductiv ieind la iveal. A cobort privirea speriat napoi n poal i eu mi-am
ndesat un pumn de pnz n gur, ct de adnc am putut.
Mai sunt i alte diferene, a spus el, atent s nu ridice privirea. Poi s o faci fa n
fa, n loc s o faci pe la spate. Cum prefer doamna.
Nu mai era MacTavish, desigur. Cei mai muli din locuitorii castelului tiuser
ntotdeauna cine este i, fie c eram sau nu spion englez, acum tiam i eu din
necesitate. Aadar, a devenit Fraser pentru toat lumea, la fel i pentru mine. Ca
doamna Fraser am fost ntmpinat cnd am intrat n ncperea de deasupra
buctriilor, unde gospodinele coseau i i legnau copiii, schimbnd informaii
despre maternitate i msurndu-mi talia fr ocoliuri.
Din cauza dificultilor mele de a rmne nsrcinat de-a lungul anilor, nu luasem
n calcul posibilitatea unei sarcini atunci cnd acceptasem s m cstoresc cu
Jamie, i am ateptat cu o oarecare team s mi vin menstruaia la timp. De data
aceasta am simit o mare uurare, fr tristeea care o acompania de obicei. Viaa
mea era mult prea complicat n acest moment fr a mai avea i un copil. M-am
gndit c poate Jamie simea o mic strngere de inim, dei el a prut la rndul su
uurat. Paternitatea era un lux pe care un brbat n poziia lui nu i-l prea putea
permite.
Ah, deci de asta nu ai aprut la cin. Dar cailor nu le place s noate, nu-i aa?
Nu, nu le place. Dar i ei sunt ca oamenii, diferii. i lui Cohbar i plac foarte mult
ierburile fragede care cresc lng ap. Ptea linitit pe malul lacului cnd o hait de
cini l-a fugrit n lac. A trebuit s i alung i pe urm s intru dup el. S vezi cnd
oi pune mna pe Hamish, a spus el cu o hotrre suprat, l nv eu s mai lase
deschise uile.
Jamie a dat din cap, apucndu-i geanta. A scos din ea un codru de pine i o bucat
de brnz, pe care se pare c le terpelise din buctrii nainte s urce n camer.
Nu, a spus el. Colum e destul de aspru cu biatul. Dac ar auzi c a fost att de
zpcit, nu i-ar mai da voie s clreasc o lun nu c ar mai putea sta n a, dup
btaia pe care ar mnca-o. Iisuse, sunt mort de foame.
Nu-i face griji. Am de gnd s l duc pe lac mine chiar nainte de cin i s-l
arunc n ap. Pn ajunge el la mal i se usuc, cina se va fi isprvit.
A scormonit rapid n sertarul msuei de toalet n care uneori mai pstram mere i
alte mici gustri. Dar n seara aceasta nu era nimic, i a nchis sertarul cu un oftat.
S-a dezbrcat iute i s-a ghemuit n pat lng mine, tremurnd. Dei picioarele i
minile i erau amorite de frig de la baia n lacul ngheat, trupul i era din fericire
cald.
Eu miros a pete, a remarcat el, mirosindu-i dosul palmei. i a cal ud. Nu, s-a
aplecat mai aproape, inhalnd. Nu, nici de la tine nu e. Dar e de aproape.
S-a dat jos din pat i a ntors pe dos pturile, cutnd. Am gsit-o sub perna mea.
Ce naiba?
Mmm, am spus ceva mai trziu. Asta e foarte bine pentru mine, dar cu tine ce
facem?
Pi, se rezolv cam n trei sferturi de minut, dac vei continua n acelai fel, a spus
el, dndu-mi la o parte mna cu un rnjet. Dar mai degrab a prefera s savurez
momentul, eu sunt un brbat mai molcom i chibzuit prin natur, nelegi tu. Dar mi-
ai putea face onoarea companiei tale n aceast sear, stpn?
Vrei s spui c eti att de ramolit nct nu mai poi mai mult de o dat pe zi?
M-a privit cu ochii ngustai de unde sttea la marginea patului. Deodat am vzut
ceva alb imens care s-a repezit la mine, i m-am trezit bgat adnc n pat.
Da, prea bine, a spus el n uviele nclcite ale prului meu, s nu spui c nu ai
fost prevenit.
Dou minute i jumtate mai tziu, a gemut i a deschis ochii. i-a frecat obrajii i
pielea capului viguros cu amndou minile, captul uvielor ridicndu-se precum
penele. Apoi, cu o njurtur mormit n galic, s-a extras fr tragere de inim
dintre aternuturi i a nceput s se mbrace, tremurnd n aerul rece al dimineii.
Oare n-ai putea, am ntrebat plin de speran, s i spui lui Alec c eti bolnav i
s vii napoi n pat?
A nceput s rd i s-a aplecat s m srute nainte s bjbie sub pat dup osete.
A putea face asta, englezoaico. Dar mi-e team c lista de boli acceptate ca scuz
e foarte scurt: varicela, ciuma i diverse rni serioase. Dac nu sngerez, te trezeti
cu Alec aici ntr-o clipit, trndu-m de pe patul de moarte s l ajut s esale caii.
Admiram pulpele lungi i graioase ale lui Jamie n timp ce i trgea ciorapii,
ndoindu-le grijuliu marginea.
Rni serioase zici? Te-a putea ajuta n privina asta, am rspuns cu substrat.
A ncercat s mi fac cu ochiul neruinat, dar a sfrit prin a miji ochii la mine.
Dac inteti prea sus, s-ar putea s nu fie bine nici pentru tine.
Nu-i face griji, dragul meu. Nu intesc mai sus de genunchi, promit.
A btut uor cu palma una din rotunjimile mele i a plecat la grajduri, cntnd destul
de tare melodia Sus ntre ierburi. Refrenul a plutit napoi dinspre scri.
M-am cufundat din nou pentru o vreme ntr-o stare de somnolen satisfcut, ns
m-am ridicat dup puin timp i am cobort la micul dejun. Cei mai muli dintre
locuitorii castelului mncaser i plecaser deja la treburile lor; aceia care mai erau
nc n sal m-au salutat politicoi. Nu erau priviri ascunse, nu erau expresii de
ostilitate mascate, i nu m-a ntrebat nimeni ct de bine funcionase mica glum de
prost-gust. ns am urmrit toate feele pentru orice eventualitate.
Mi-am petrecut dimineaa singur n grdin i pe cmp cu coul sub bra i bul de
spat ntr-o mn. Proviziile de ierburi uzuale sczuser. n general, stenii
mergeau la Geillis Duncan pentru ajutor, dar civa pacieni din sat apruser n ua
cabinetului meu la ore trzii din noapte i leacurile fuseser aproape epuizate. Poate
c boala soului ei o solicita prea mult pentru a se mai ocupa de clienii ei obinuii.
Imediat m-am simit ruinat i lipsit de loialitate. Cum reueam s fiu fericit cnd
Frank trebuia s fie nebun de ngrijorare? Presupunnd c timpul continua de fapt s
treac fr mine i nu vedeam de ce nu ar fi aa , trebuie s fi disprut deja de
aproape patru luni. Mi-l imaginam scotocind inuturile rurale ale Scoiei, apelnd la
poliie, ateptnd vreun semn, vreun cuvnt din partea mea. De acum, trebuie s fi
renunat aproape la orice speran, ateptnd n schimb vestea c trupul meu a fost
gsit.
Pi, nu a fost chiar att de ru, a spus Alec cel Btrn pe un ton raional. La o adic
te-ai neles destul de bine cu el o r, flcule.
tiu c m-am neles, a replicat Jamie strngnd din dini n vreme ce trgeam faa
strns. L-a nepat o albin.
Ah, deci asta a fost? Bestia a srit de parc ar fi nepat-o o sgeat de spiridu,
mi-a mrturisit el. A nit n aer cu toate patru picioarele i pe urm s-a lsat n jos,
s-a nepenit, ntorcndu-i ochii n toate prile ca un bondar ntr-un borcan. i
flcul cel mic a rezistat pe al lui, a mai spus el, privindu-l pe Jamie care a inventat
o nou bombneal drept rspuns, pn cnd diavolul acela galben a srit peste
gard.
n drum spre iad, bnuiesc, a rspuns Jamie, punnd jos piciorul i ncercnd
precaut s i sprijine greutatea pe el. i n-are dect s rmn acolo.
Nu m-a mira, a rspuns Jamie, crispat nc, dar ncepnd s i recapete umorul
obinuit. Totui, parc diavolul era un armsar negru, nu?
Ah, da, a rspuns Alec. Un armsar mare i negru, care alearg la fel de repede ca
gndul dintre un brbat i o fecioar.
Oare de ce, am ntrebat privind n urma btrnului ngrijitor de cai usciv, toat
lumea crede c nou nu ne st mintea dect la pat toat ziua?
Jamie a ncercat din nou s i sprijine greutatea pe picior, ajutndu-se de blatul
mesei.
Unu la mn, suntem cstorii de mai puin de o lun, a remarcat el. i doi la
mn...
Fir-ar s fie!
n afar de o fug scurt pn la dispensar pentru a verifica urgenele, mi-am
petrecut urmtoarea dup-amiaz ngrijind de nevoile destul de solicitante ale
pacientului meu singur, special.
O glezn, fr ciorap a mpuns aerul i o talp lung, osoas, s-a scuturat nainte i
napoi. n mijlocul scuturrii s-a oprit n aer cu un au mormit din partea
posesorului ei. Glezna nc umflat a fost cobort i masat cu grij.
E cam urt vremea afar, a spus el, aruncnd o privire pe geam unde o burni
mrunt tocmai se hotrse a se nfuria, transformndu-se ntr-o ploaie torenial.
Hai s mergem pe acoperi.
Cinci. i oricum, am un b.
A scos la iveal, din spatele uii, bul n chestiune, o bt veche din lemn de
pducel, cu o nfloritur triumfal a braului.
De aproape, era i mai ponosit, un toiag de un metru cioplit din lemn tare, ntrit
de-a lungul vremurilor precum un diamant.
Pare foarte eficace, am rspuns, msurnd din priviri lemnul uzat. Ar trebui s l
folosesc i eu din cnd n cnd. Pe tine.
Am ieit n cele din urm ntr-un loc micu, acoperit, chiar sub panta acoperiului
din ardezie. Un parapet scund mrginea captul acestui mic observator.
Oh, ce frumos e!
Da, este. Pe vremuri obinuiam s vin aici sus cnd am stat la castel.
n muni? Da.
Pi, m-am gndit la asta. Nu tiu dac chiar vreau, dar cred c vom fi nevoii. Nu
tiu ce vom gsi acolo, englezoaico. Dar da. Acum sunt nsurat. Tu eti stpn la
Broch Tuarach. Proscris sau nu, trebuie s m ntorc, chiar dac pentru scurt timp
pentru a pune lucrurile la punct.
Cnd plecm?
S-a ncruntat, btnd cu degetele n parapet. Piatra era ntunecat i alunecoas din
cauza ploii.
Da, ns...
M-a prins cu ambele brae, privind n jos spre chipul meu. Ploaia i cdea pe pr,
mici picturi de ap alunecndu-i de-a lungul tmplelor. A zmbit.
i-am spus c nu-i voi cere s mi spui nimic din ce nu doreti s mi spui. Da, i
promit.
Ne-am ndreptat spre zidul unde iglele acoperiului adposteau o poriune ngust
i uscat de lespezi i ne-am aezat confortabil, cu spatele la perete.
Aa, englezoaico. Ce s-a ntmplat?
Ah, da. Era aici, n vizit, cnd eu aveam aisprezece ani. Cnd am plecat.
De ce ai plecat?
Letitia?
Surpriza lui era evident i ceva n mine care trebuie s fi fost ncletat fr tirea
mea s-a relaxat deodat. Nu m gndisem c supoziia lui Geilie ar fi putut fi
adevrat, ns
Atunci i-am povestit ce mi-a spus Geilie i el a rs scond aburi n aerul rece i
umed.
Doamne, a spus el, ca i cum a fi avut curajul!
Astfel mi-a confirmat propria prere despre Colum; cu toate acestea, ns, m
simeam uurat. Expresia lui Jamie a devenit mai gnditoare, iar privirea albastr
absent.
Totui, dac stai s te gndeti, nu tiu dac Colum tie de ce am plecat atunci att
de repede de la castel. i dac Geillis Duncan mprtie astfel de brfe peste tot
atunci femeia asta e primejdioas, englezoaico; e o brfitoare i o mahalagioaic,
dac nu vrjitoare, cum zic oamenii c ar fi pi, a face bine s i spun lui Colum,
n acest caz.
A ridicat privirea spre perdeaua de ap care cdea din iglele parapetului nostru.
Am urmat o cale diferit, traversnd acoperiul spre scara exterioar care ducea jos
n grdinile buctriilor, de unde voiam s culeg o mn de limba-mielului, dac
mi permitea ploaia torenial. Ne-am adpostit sub zidul castelului, unul din
pervazele ferestrelor ieite n afar deversnd ploaia de deasupra.
Am fost ntrerupt de nite ltrturi i ipete teribile, venind din cealalt parte a
gardului grdinii. M-am repezit n fug spre zid, urmat ceva mai ncet de Jamie,
chioptnd.
Printele Bain, preotul satului, alerga de-a lungul potecii, bltoacele explodndu-i
sub picioare, urmat de o hait de cini ltrnd. ncurcat de sutana sa voluminoas,
preotul s-a mpiedicat i a czut, mprocnd ap i noroi de jur mprejurul lui. ntr-
o clipit, cinii s-au repezit asupra lui, ltrnd i pocnind din flci.
Un fulger nvemntat n tartan a srit peste zidul grdinii de lng mine i Jamie s-
a aruncat n mijlocul lor, nvrtind ciomagul i rcnind n galic, adugndu-i
vocea la hrmlaia general. Dac strigtele i njurturile nu aveau prea mare
efect, ciomagul n schimb avea ceva mai mult impact. S-au auzit cteva schellieli
cnd parul a lovit carnea proas i treptat haita s-a retras, n cele din urm
ntorcndu-se i lund-o la goan n direcia satului. Jamie i-a dat la o parte prul
care i czuse n ochi, trgndu-i rsuflarea.
Sunt ri ca nite lupi, a spus el. I-am vorbit deja lui Colum despre haita asta; sunt
cei care l-au bgat pe Cohbar n lac zilele trecute. Cel mai bine ar fi s-i mpute
nainte s omoare pe cineva.
A privit n jos spre mine, care ngenuncheasem lng preotul czut, inspectndu-l.
Ploaia cdea din pr i simeam alul mbibndu-se cu ap.
Sutana printelui Bain era rupt ntr-o parte, dezvluind o poriune de piele lipsit
de pr de pe coaps cu o tietur urt i cteva urme de nepturi care sngerau.
Preotul, alb ca hrtia la fa din cauza ocului, se chinuia s se ridice n picioare;
evident nu era foarte grav rnit.
Printe, dac vii cu mine n cabinet, i voi dezinfecta rnile, m-am oferit,
suprimndu-mi un zmbet la spectacolul pe care l oferea preotul mic i rotofei,
cnd sutana i s-a ridicat, dezvluind ciorapii mpletii cu romburi colorate.
n cele mai bune momente ale sale, chipul printelui Bain semna cu un pumn
strns. Similaritatea era accentuat n acel moment de petele roii care i marmorau
flcile lsate i i scoteau i mai mult n eviden cutele verticale dintre obraji i
gur. S-a holbat la mine de parc i-a fi sugerat s comit un act de indecen n
public.
Din cte a reieit din urmtoarele sale cuvinte, chiar asta fcusem.
Apoi, s-a ntors i s-a ndeprtat cu pai demni, chioptnd i ncercnd fr succes
s i in mpreun poalele rupte ale sutanei.
Dup cum pofteti! am strigat n urma lui. Dar dac nu m lai s-i cur rnile, se
vor infecta!
Pastorul nu a rspuns, dar i-a aplecat n fa umerii rotunzi, urcnd anevoie scrile
grdinii, cte o treapt o dat, ca un pinguin srind pe o plut de ghea.
Brbatul sta nu iubete foarte mult femeile, nu-i aa? l-am ntrebat pe Jamie.
Avnd n vedere ocupaia lui, nici nu cred c e de mirare, a rspuns el. Hai s
mergem la mas.
Dup prnz, mi-am trimis pacientul n pat s se odihneasc singur de data aceasta,
n ciuda protestelor lui i m-am ntors n cabinetul meu. Ploaia grea prea s mi
fi afectat afacerea; oamenii aveau tendina s rmn n casele lor n siguran,
dect s i treac lama plugului peste picioare sau s cad de pe acoperiuri.
Da. Umezeala mi intr n oase, a spus el. Ce se poate face n privina asta?
i-a aezat palma uria, noduroas, pe mas, relaxndu-i degetele. Minile i s-au
desfcut lin, precum o floare care se deschide noaptea, dnd la iveal palmele
asprite de munc.
E tare ca lemnul. Un gt bun de whisky i un masaj zdravn e cel mai bun remediu
pe care i-l pot recomanda. Ceaiul de vetrice ajut, dar nu face minuni.
Ochiul albastru a cntrit sticla cu bucurie i o mn strmb s-a ntins spre gtul ei.
Ar trebui s iei i dumneata o gur, ftuc, m-a sftuit el. O s ai mult de munc.
Soia mea obinuia s m apese cu fierul de clcat pe spate, a observat el, pentru
lumbago. Dar acum e i mai bine. Ai o pereche de brae zdravene, domni. Ai putea
s m ajui la grajduri.
Pe pielea bronzat a braelor sale btrne era o linie brusc de demarcaie, acolo
unde mnecile suflecate ale cmii se opreau i ncepea pielea alb ca laptele a
umerilor i spatelui.
N-o s tii niciodat, nu-i aa? Da, Ellen MacKenzie m-a vzut odat fr cma,
moind un mnz i mi-a spus c art ca i cum bunul Dumnezeu ar fi pus capul
greit pe trupul meu ar fi trebuit s am un castron cu budinc de lapte pe umeri, n
loc s mi dea chipul uneia din statuile de la altar.
Mi-am imaginat c se referea la catapeteasma din capel, pe care erau pictai o serie
de demoni ngrozitori care i chinuiau pe pctoi.
Eram foarte curioas n privina mamei lui Jamie. Din puinele lucruri pe care mi le
povestea din cnd n cnd, mi fcusem o imagine destul de clar n privina tatul
su, Brian, ns nu o menionase niciodat pe mama sa i nu tiam nimic despre ea
n afar de faptul c murise de tnr, la natere.
Dar avea atta dulcea n glas, nct nimeni nu se supra pe ea, n afar de fraii
ei. Dar ea nu prea i lua n seam pe Colum i pe Dougal.
Mi-am nfipt degetele mari n tendoanele din spatele genunchiului i Alec a scos un
sunet ca un chiit din gura cuiva mai puin serios.
Ah, da. Ellen era cea mai n vrst dintre cei ase copii ai lui MacKenzie cu un
an sau doi mai mare dect Colum i lumina ochilor btrnului Jacob. De aceea i
rmsese att de mult nemritat; nu voia s aud nici de John Cameron ori de
Malcolm Grant sau de oricare dintre flcii cu care s-ar fi putut mrita i taic-su nu
avea inim s o cstoreasc mpotriva voinei ei.
ns cnd btrnul Jacob a murit, Colum nu a mai suportat hachiele surorii lui.
Luptndu-se cu disperare s i consolideze poziia precar n fruntea clanului, a
ncercat o alian cu Munro la nord sau cu Grant la sud. Ambele clanuri aveau
cpetenii tinere, care i-ar fi devenit cumnai de folos. Tnr Jocasta, n vrst de
doar cincisprezece ani, acceptase cuminte curtea lui John Cameron i plecase n
nord. Ellen, pe cale s rmn fat btrn la douzeci i doi de ani, se dovedise
mult mai puin cooperant.
S neleg c Malcolm Grant a fost refuzat, judecnd dup comportamentul lui din
urm cu dou sptmni, am remarcat.
Alec cel Btrn a nceput s rd, rsul transformndu-se ntr-un geamt mulumit
cnd am apsat mai tare.
Da. Nu am auzit niciodat vorbele pe care i le-a spus, dar probabil l-au durut. Era
n timpul Adunrii mari cnd s-au ntlnit, tii? S-au dus n grdina de trandafiri,
ntr-o sear, i toat lumea atepta s vad dac l ia sau nu. A venit seara i ei tot
ateptau. i pe urm noaptea, toate lmpile s-au aprins, cntecul a nceput i niciun
semn nc din partea lui Ellen sau a lui Malcolm Grant.
Aa a zis toat lumea. Dar timpul trecea i ei nu se ntorceau i lui Colum a nceput
s i se fac team c Grant a fugit cu ea; a luat-o cu fora, nelegi? i aa artau
toate semnele, cci au gsit grdina de trandafiri pustie. i cnd au trimis dup mine
la grajduri, eu le-am spus adevrul, c oamenii lui Grant veniser dup cai i
plecaser cu toii fr o vorb de rmas-bun.
Furios, Dougal, care pe atunci avea optsprezece ani, nclecase ndat pe calul su i
pornise pe urmele lui Malcolm Grant, fr s mai atepte tovrie sau un sfat din
partea lui Colum.
Cnd Colum a aflat c Dougal plecase dup Grant, m-a trimis pe mine i pe alii
repede dup el, Colum tiind prea bine c Dougal era iute la mnie i nedorind s-i
vad viitorul cumnat ucis nainte ca anunul cstoriei s fi fost fcut. Cci el a
crezut c Malcolm Grant, neputnd s o conving pe Ellen s se mrite cu el, trebuie
s o fi luat cu fora pentru a o silui i a o obliga n felul sta s l ia de brbat.
Dougal nu putea vedea dect insulta, desigur. ns, drept s i spun, mie nu mi s-a
prut c Colum ar fi fost foarte suprat, insult sau nu. I-ar fi rezolvat problema i
Grant ar fi luat-o fr ndoial pe Ellen fr zestre i i-ar mai fi pltit i lui Colum
reparaii pentru onoare.
Colum nu e omul care s lase o ocazie s treac pe lng el. Este iute i e nemilos,
aa e Colum.
Singurul ochi albastru precum gheaa s-a ntors pentru a m privi peste umrul
gheboat.
mi aminteam prea bine cum mi povestise Jamie c fusese pedepsit din porunca lui
Colum i m ntrebam ct din pedeaps fusese rzbunare pentru nesupunerea mamei
lui.
i cnd Alec i ceilali ajunseser pe rnd n tabra clanului Grant ceva mai trziu,
se opriser ca secerai, vzndu-i pe Dougal MacKenzie i pe Malcolm Grant,
amndoi goi pn la mijloc, plini de rni, legnndu-se i mpleticindu-se pe drum,
nc mprindu-i lovituri de fiecare dat cnd se ntlneau. Tovarii lui Grant
erau aliniai pe marginea drumului ca nite bufnie, ntorcndu-i capetele cnd ntr-
o parte, cnd n alta, n vreme ce lupta erpuia n zorile care ncepeau a lumina
cerul.
Amndoi pufneau precum nite cai, aburi ieind din trupurile lor n aerul rece al
dimineii. Nasul lui Grant era de dou ori mai mare, iar Dougal abia putea vedea cu
un ochi i amndoi aveau dre de snge uscat pe piept.
La ivirea oamenilor lui Colum, soldaii lui Grant sriser cu toii pe picioare, cu
minile pe sbii, i ntlnirea s-ar fi lsat probabil cu vrsare de snge dac unul din
bieii MacKenzie, cu privire mai ager, nu ar fi observat un detaliu destul de
important: Ellen MacKenzie nu se zrea printre brbaii clanului Grant.
Ascultam, fascinat.
i unde era Ellen n tot acest timp?
Departe, departe peste dealuri. Dar ei nu au aflat dect mai trziu. Ne-am ntors i
ne-am mprtiat din nou spre cas. Cnd am ajuns, Ellen era tot plecat i Colum
sttea alb ca hrtia n mijlocul curii, sprijinindu-se de Angus Mhor.
A urmat o confuzie i mai mare, cci, cu toi oaspeii, camerele castelului erau
pline, la fel ca toate podurile i coridoarele, buctriile i cmrile. Prea imposibil
de spus care dintre toi musafirii din castel mai dispruse, dar Colum a dat porunc
s se adune toate slugile i a trecut cu grij n revist listele de invitai, ntrebnd
cine fusese vzut n seara de dinainte i unde i cnd. n cele din urm a gsit o
slujnic de la buctrie care i amintea c vzuse un brbat trecnd prin coridorul
din spate, chiar nainte de a lua cina.
Ea l remarcase doar pentru c era att de chipe; nalt i bine fcut, spunea ea, cu un
pr ca al unei selkii negre i ochii precum ai unei pisici. l privise cum se ndeprta
pe coridor, admirndu-l, i l vzuse cum se ntlnise cu cineva la ua de afar o
femeie nvemntat n negru din cap pn n picioare, nvluit ntr-o mantie cu
glug.
Ce e o selkie? am ntrebat.
Ochiul lui Alec s-a ndreptat spre mine, ridurile la coluri fiind vizibile.
n englez voi le zicei foci. O vreme, chiar i dup ce au aflat adevrul, oamenii
din sat i povesteau unii altora c Ellen MacKenzie a fost luat n mare s triasc
mpreun cu ele. tiai c selkiile i leapd pieile cnd vin la mal i umbl ca
oamenii? i dac gseti o piele de selkie i o ascunzi, el sau ea, a adugat el,
corect, nu mai poate intra n ap i trebuie s rmn cu tine pe uscat. Se spune c e
bine s i iei o nevast dintre selkii, deoarece sunt nite gospodine desvrite i
cele mai devotate mame. Cu toate astea, a continuat el, cumptat, Colum nu avea de
gnd s cread c sora lui a fugit n lume cu o foc. i chiar aa a spus. Aa c a
chemat oaspeii jos, unul cte unul, i i-a ntrebat dac tiau un brbat care s se
potriveasc descrierii. n cele din urm, au aflat c numele lui ar fi Brian, ns
nimeni nu i tia numele de familie ori de clan; fusese la Jocuri, ns acolo toat
lumea l strigase doar Brian Dhu.
Aadar, povestea a fost abandonat pentru o vreme, cci cuttorii nu aveau nicio
idee ncotro s o apuce. Cu toate acestea, chiar i cei mai buni vntori sunt nevoii
s se opreasc din cnd n cnd pe la vreo colib, s cear o mn de sare ori un
blid cu lapte. i n cele din urm, a ajuns vorb la Leoch despre cei doi, cci Ellen
MacKenzie nu era o fecioar cu o nfiare obinuit.
Avea prul ca de foc, a rostit Alec cu o voce vistoare, savurnd cldura uleiului
pe spate. i ochii precum ai lui Colum cenuii, conturai cu gene lungi i negre ,
foarte frumoas, dar genul de femeie care trece prin tine precum fulgerul. O femeie
nalt; chiar mai nalt dect dumneata. i att de frumoas nct te dureau ochii
cnd o priveai. Mai trziu am auzit povestindu-se c se ntlniser la Adunare i
dintr-o privire i dduser seama c erau fcui unul pentru altul. Aadar, au pus
totul la cale i s-au fcut nevzui, pe sub nasul lui Colum MacKenzie i ale celor
trei sute de oaspei.
Dougal i-a gsit n cele din urm, trind ntr-o ferm de arenda la hotarul
pmnturilor clanului Fraser. Hotrser c singura cale era s se ascund pn
cnd Ellen avea s rmn grea i cu burta att de mare nct s nu ncap ndoieli al
cui ar putea fi. Atunci Colum i-ar fi dat acceptul pentru cstorie, de voie sau de
nevoie Dar el nu a fcut-o.
Alec a rnjit.
O vzusem; o linie alb argintie care i tia inima i se ntindea de la umr la coaste.
Nu. Ellen.
Ca s l mpiedice s i taie gtul lui Brian, cnd se pregtea s-o fac. Dac a fi n
locul dumitale, nu i-a aminti ntmplarea lui Dougal.
Din fericire, planul funcionase i Ellen era nsrcinat n luna a cincea cnd i-a
descoperit Dougal.
Au fost mare tam-tam i o serie de scrisori foarte dure schimbate ntre Leoch i
Beauly, dar n cele din urm au ajuns la o nelegere i Ellen i Brian s-au mutat la
Lallybroch cu o sptmn nainte ca primul lor copil s vin pe lume.
S-au cstorit n curtea din faa casei, a adugat el, amintindu-i acest detaliu, ca s o
poat trece pragul casei pentru prima dat ca mireas. Pe urm Brian a povestit c a
fost ct pe ce s se rup, cnd a ridicat-o.
Pleoapa i cdea peste ochi, iar ridurile chipului su btrn i pierduser din
expresia de durere surd care i ddea de obicei aerul acela att de crunt.
O cunoteam bine pe Ellen, desigur. Apoi pe Brian l-am cunoscut muli ani mai
trziu cnd l-a adus pe flcu aici i ne-am neles. Se pricepea bine la cai.
ntotdeauna am tiut c eti prost, Dougal, dar nu am crezut c eti att de idiot.
Da, dar tu nu prea ai de unde s tii cum e, nu-i aa? a rspuns Colum, cu o
insinuare rutcioas.
Nu.
S-a auzit un scrit ca i cum picioarele scaunelor erau mpinse napoi pe lespezile
de piatr.
Nu, spunea Colum, ceva mai calm acum. Sigur c nu. Femeia e o vrjitoare sau
ceva asemntor.
Da, dar...
Rspunsul lui Dougal a fost curmat ndat de vocea agitat a fratelui su.
Am spus c m voi ocupa de asta. i nu i face griji, frate, voi avea grij de ea.
O s-i spun. I-am scris ducelui cci s-ar putea s se duc s vneze n pdurile de
deasupra Erlickului se tie c i place s mpute cerbi acolo. Am de gnd s l
trimit pe Jamie cu el; poate c are nc nite sentimente pentru biat...
Dougal l-a ntrerupt cu o replic n galic, evident o remarc grosolan, cci Colum
a rs i a spus:
Nu, cred c Jamie e destul de matur acum s-i poarte singur de grij. Dar dac
ducele are de gnd c intervin pentru el pe lng Maiestatea Sa, aceasta e cea mai
bun ans a biatului s obin amnistia. Dac vrei, i spun nlimii Sale c te duci
i tu. l poi ajuta pe Jamie cum vrei i nu vei fi aici cnd eu voi rezolva treburile.
Ce-i asta?
Vocea lui Colum, devenit brusc tioas, s-a auzit din birou.
Ah, dumneata eti, a spus Dougal prnd uor surprins. Asta a trimis doamna Fitz
pentru gtul rou al lui Colum?
Mulumesc.
Conversaia pe care o auzisem reuise s m fac s uit scopul iniial pentru care
urcasem, dar acum mi-am amintit de intenia mea de a mprumuta o carte. Dougal s-
a scuzat i eu l-am urmat ncet pe Colum n bibliotec, unde m-a poftit s m uit prin
rafturi.
Am gsit una sau dou cri despre plante care preau interesante i le-am pus
deoparte n vreme ce rsfoiam un roman.
ipetele de afar mi-au atras atenia. Din acest punct nalt, cmpurile din spatele
castelului se vedeau pn departe, spre lac. Civa clrei galopau de-a lungul
malului lacului, strignd n ploaia care cdea n rafale.
Cnd s-au apropiat, am realizat c nu erau brbai n toat firea, ci biei, cei mai
muli dintre ei adolesceni. Din loc n loc se zrea un bieel pe un ponei, ncercnd
s in pasul cu cei mai mari. M-am ntrebat dac Hamish era cu ei i imediat am
zrit claia de pr armiu strlucind slbatic din spatele lui Cobhar, n mijlocul
grupului.
Banda venea n goana mare spre castel, ndreptndu-se spre unul din nenumratele
ziduri de piatr care separau cmpurile. Unul, doi, trei, patru, bieii mai mari pe
caii lor au srit peste zid cu nepsarea nscut din experien.
Era fr ndoial imaginaia mea care a fcut ca murgul s par a rmne n urm o
clip, cci Cobhar i-a urmat pe ceilali cai cu aparent entuziasm. S-a ndreptat spre
gard, s-a pregtit, s-a cambrat i a srit.
Nimic nu prea s fie altfel, ns ceva s-a ntmplat. Poate o ezitare a clreului,
hurile trase prea tare, ori o a nu foarte bine prins. Cci copitele din fa au lovit
zidul cu civa centimetri prea jos i cal i clre s-au rostogolit peste obstacol n
cea mai spectaculoas parabol a unei prbuiri pe care am vzut-o vreodat.
Oh!
Auzind exclamaia mea, Colum i-a ntors privirea spre fereastr chiar n momentul
n care Cobhar se prbuea greoi pe o parte, cu trupul firav al lui Hamish intuit
dedesubt. Aa olog cum era, Colum s-a micat rapid. A aprut lng mine,
aplecndu-se peste fereastr nainte ca Cobhar s nceap mcar s se zbat,
ncercnd s se ridice n picioare.
Vntul i ploaia bteau nuntru, udnd vestonul lui Colum. Privind speriat peste
umrul lui, am vzut un grup de biei, mpingnd i nghiontindu-se unul pe
cellalt, ncercnd s ajute. A prut s treac o venicie pn cnd mulimea s-a
dispersat i am zrit silueta scund, dar voinic ieind de sub cal, inndu-se de
stomac. A refuzat dnd din cap numeroasele propuneri de ajutor i s-a ndreptat
cltinndu-se, dar hotrt spre zid, peste care s-a aplecat i a vomitat. Apoi s-a
prelins pe lng zid i s-a aezat pe iarba ud, cu picioarele deprtate, cu capul dat
pe spate. Cnd l-am vzut scondu-i limba pentru a prinde picturile de ploaie, am
pus o mn pe umrul lui Colum.
l iubeti la fel de mult ca i cum ar fi propriul tu fiu, nu-i aa? l-am ntrebat.
Ochii cenuii m-au strpuns deodat cu o privire n care se citea o panic teribil.
Pentru o clip, nu s-a auzit dect ticitul ceasului de sticl de pe raft. Apoi o pictur
de ploaie s-a rostogolit pe nasul lui Colum, rmnnd agat de vrf. Am ntins
mna involuntar s o terg cu batista mea i tensiunea de pe chipul su s-a risipit.
Mi-a terminat de legat rochia la spate i s-a aplecat s mi srute repede umrul.
Dar mie nu mi-ar plcea, i-am rspuns. Va trebui s mai ai puintic rbdare.
Am aruncat o privire de-a lungul mesei i peste Sala Mare. Acum recunoteam cele
mai multe dintre chipuri, pe unele chiar foarte bine. i ce mulime pestri, m-am
gndit. Frank ar fi fost fascinat de aceast adunare att de multe tipare faciale.
M-am ntors n grab spre cel mai apropiat chip, ca un antidot mpotriva unor
gnduri att de tulburtoare. S-a nimerit s fie al lui Murtagh. Pi, cel puin el nu
arta ca niciunul dintre brbaii care mi bntuiau gndurile.
Mrunt, cu o constituie firav, dar vnjos precum un gibon, cu brae lungi care
accentuau asemnarea simian, avea o frunte joas i o brbie ngust care m
duceau fr s vreau cu gndul la locuitorii peterilor i la desenele cu omul
timpuriu din crile lui Frank. ns nu la omul de Neanderthal. Un pict. Asta era. Era
ceva foarte durabil n brbaii scunzi al clanului care mi amintea de pietrele btute
de vremuri, cu nscrisuri, antice chiar i acum, care stteau de straj neclintite la
rscruci de drumuri i n cimitire.
Amuzat de idee, am privit peste ceilali meseni, atent s reperez tipare etnice. Un
brbat de lng cmin, de exemplu, John Cameron pe numele su, era normand,
dac a fi vzut vreodat unul dei nu vzusem , cu pomei nali i o frunte lat
i proas, buza de sus lunguia i tenul ntunecat al unui gal.
Cte un saxon de o frumusee stranie din loc n loc ah, Laoghaire, exemplarul
perfect. Cu tenul palid i ochii albatri i doar niel buclat mi-am reprimat
observaia nepoliticoas. Evita grijulie s ne priveasc pe mine i pe Jamie, vorbind
animat cu prietenele ei la o mas mai ndeprtat. Am privit n direcia opus, la
masa alturat, unde Dougal MacKenzie mnca pentru prima oar separat de Colum.
Un viking sngeros, Dougal. Cu o nlime impresionant i acei pomei lai i
plai, mi-l puteam cu uurin imagina la comanda unui vas de dragoni, ochii
nfundai n orbite strlucind de avariie i pofte n timp ce ncerca s ptrund cu
privirea prin cea spre un stuc ridicat pe stncile de pe coast.
Distinsul nostru duce are o apeten pentru biei sau cel puin aa am neles eu, a
explicat Ned.
Nu tiam c erai unul din preferaii lui, Jamie, biatule. Sunt civa care au dat la
schimb o usturime de fund pentru pmnturi i funcii.
Dup cum vezi, eu n-am nici unele, nici altele, a rspuns Jamie cu un rnjet,
strnind noi hohote de rs.
Ba s-a apropiat chiar mai mult dect mi-ar fi plcut mie, dac e s spun adevrul.
Strigtul a venit din captul cellalt al mesei de la un brbat nalt cu barb castanie
pe care nu l-am recunoscut i care a fost ntmpinat cu i mai multe rsete i
remarci deocheate. Jamie a zmbit linitit i a ntins braul dup alt pine,
netulburat de aceste ruti.
Da.
i dac i-a fi spus, mi-ai fi strecurat niel sirop de mac n bere ntr-o sear i m-
ai fi lsat n patul nlimii Sale ca un mic dar din partea ta, potlogar btrn ce eti.
Masa s-a cutremurat de rsete i Jamie s-a lsat n jos cnd Dougal a aruncat n el cu
o ceap. Rupert a mijit ochii spre Jamie peste mas.
Dar, flcule, parc te-am vzut, cu puin timp nainte de a pleca, intrnd n camera
ducelui la cderea serii. Eti sigur c nu ne ascunzi ceva?
Jamie a apucat o alt ceap i a aruncat-o spre el. N-a nimerit inta i s-a rostogolit
mai departe.
Nu, a spus Jamie rznd, sunt nc neprihnit cel puin acolo. Dar dac nu poi
dormi de grija asta, Rupert, o s-i spun, i eti binevenit.
Pi, a nceput el, este destul de adevrat ce spune Ned; nlimea Sa avea o
oarecare simpatie fa de mine, dei, fiind att de inocent ca mine la aisprezece
ani...
Fiind, dup cum am spus, netiutor n asemenea chestiuni, nu aveam idee ce voia
s sugereze, dei mi s-a prut niel neobinuit felul n care nlimea Sa m mngia
ntotdeauna ca pe un cine mititel i era aa de interesat de ce a putea avea eu n
geant.
i mai straniu mi s-a prut, a continuat el, cnd m-a gsit splndu-m la ru i s-a
oferit s m frece pe spate. Cnd a terminat cu spatele i a continuat cu restul, am
nceput s m simt niel stingher i cnd i-a bgat mna sub kilturile mele, am
nceput s neleg ce se petrece. Poate oi fi fost eu inocent, dar nu i prost, nelegei.
Am ieit din acea situaie jenant scufundndu-m n ap cu kilturi cu tot i notnd
pn pe cellalt mal, nlimea Sa nedorind s i strice buntate de haine scumpe n
noroi i ap. Oricum, dup asta am ncercat s nu mai rmn singur cu el. M-a prins
o dat sau de dou ori n grdin sau n curte, ns aveam pe unde s scap, fr
nimic mai grav dect o srutare pe ureche. Singura ntmplare mai serioas a fost
cnd a venit peste mine la grajduri i m-a prins singur.
S-a ridicat pe jumtate n picioare i a strigat peste ncpere spre masa din fa.
Eram ntr-o box i nu aveam prea mult spaiu de manevr. Eram aplecat (i
mai multe remarci denate) peste iesle, din cte mi amintesc, amestecnd
grunele, cnd am auzit un sunet n spatele meu i, cnd am dat s m ridic, kilturile
mele au zburat pe lng mijloc n sus i ceva tare mi s-a apsat de fund.
Acum, nu mi plcea s fiu nghesuit ntr-o box de cai, dar nici nu vedeam vreo
cale de scpare n acel moment. Scrneam din dini i speram s nu m doar prea
tare cnd calul era armsarul la castrat, Ned, la pe care l-ai luat de la
Brocklebury, tii, la pe care l-a vndut Colum la Bradalbin - oricum, calului nu i-
au plcut sunetele pe care le scotea nlimea Sa. Dup cum tii, cailor le place n
general s le vorbeti: la fel era i sta, ns avea o aversiune ciudat pentru vocile
foarte nalte; nu l puteam scoate n curte dac erau n preajm copii mici, pentru c
devenea nervos cnd auzea plnsetele i ncepea s bat din copite i s se ridice n
dou picioare. nlimea Sa, dup cum v amintii, are o voce piigiat i n acel
moment era ceva mai ascuit dect de obicei, fiind niel aat. i, dup cum v
spuneam, calului nu prea i-a psat de plcerea ducelui nici mie, trebuie s
recunosc - i a nceput s bat din copite, s pufneasc, s se nvrt pe loc i l-a
nghesuit pe nlimea Sa ntr-o parte a boxei. ndat ce ducele mi-a dat drumul, am
srit n iesle i m-am strecurat prin cealalt parte a calului, lsndu-l pe nlimea
Sa s ias de acolo cum o putea.
Jamie s-a oprit s i trag sufletul i s bea o gur de bere. ntreaga sal era cu
atenia ndreptat spre el, cu chipurile ntoarse spre el, strlucind n lumina torelor.
Din loc n loc se putea observa cte o ncrunttur la auzul acestor dezvluiri n
privina unuia din cei mai puternici nobili ai Coroanei engleze, dar mare parte a
celor prezeni preau s se delecteze fr griji cu o brf scandaloas. Mi-am dat
seama c ducele nu era un personaj foarte ndrgit la castelul Leoch.
Dup ce fusese att de aproape, cum s-ar spune, nlimea Sa s-a ambiionat i mai
mult s m aib, indiferent ce s-ar fi ntmplat. Aadar, a doua zi i-a spus cpeteniei
MacKenzie c valetul lui s-a mbolnvit i dac m pot duce s l ajut s se spele i
s se mbrace.
De aceea m-ai vzut intrnd n camera nlimii Sale n acea sear. S-ar putea
spune c primisem ordin.
Foarte cuminte din partea ta, Jamie, a rspuns Colum sec. Deci te-ai sacrificat
pentru interesele mele, nu-i aa?
Interesele dumitale sunt ntotdeauna mai presus de orice pentru mine, unchiule.
Mi s-a prut c n spatele tonului glume era o urm de adevr, una pe care Colum a
sesizat-o la fel de bine ca i mine. Jamie i-a golit cana de bere i a pus-o pe mas.
Dar nu, a continuat el, tergndu-se la gur, n acest caz, nu am simit c datoria
fa de familie mi cere un asemenea sacrificiu. M-am dus n camerele ducelui
pentru c mi-ai poruncit, ns asta a fost tot.
Da, a rspuns Jamie zmbind larg. Vezi tu, imediat cum am auzit de asta m-am dus
la doamna Fitz i i-am spus c am nevoie disperat de sirop de smochine. Cnd mi l-
a dat, am vzut unde a pus sticla i mai trziu m-am ntors i am but-o pe toat.
Camera s-a zguduit de rsete, inclusiv doamna Fitz, care s-a fcut att de roie la
fa, nct am crezut c i se va face ru. S-a ridicat ceremonios de pe scaunul ei, a
mrluit n jurul mesei i l-a tras vesel de urechi pe Jamie.
Cu minile n olduri, a dat din cap, fcndu-i cerceii verzi s danseze ca nite
libelule.
Ah, i cel mai eficace! a asigurat-o el, rznd spre voinica doamn.
Nu am mai fost bun de nimic, dar, n-am mai fost bun nici pentru ce plnuia
nlimea Sa. Nu a prut deloc deranjat cnd l-am implorat s m lase s plec ct
mai repede. Dar tiam c a doua oar nu mai scap i ndat ce m-au mai lsat
durerile de burt, am nclecat un cal din grajduri i dus am fost. Mi-a luat mult timp
s ajung acas, din moment ce eram nevoit s m opresc cam la fiecare zece minute,
dar am ajuns pn a doua zi la cin.
Dougal a fcut semn cu mna s i fie adus nc o can cu bere, pe care a trecut-o
prin sal din mn n mn pn la Jamie.
Pi, sper, doamn Fitz, c ai pregtit provizii noi de sirop de smochine, l-a
ntrerupt Rupert, mpungnd-o familiar cu degetul n coaste. nlimea Sa va fi
probabil aici ntr-o zi sau dou. Sau o s te ascunzi pe dup fustele nevesti-tii de data
asta, Jamie?
Din cte tiu eu, s-ar putea s fie nevoie s ai tu grij de ea. Am auzit c valetul
ducelui nu i mprtete preferinele, dei este la fel de activ.
Jamie a mpins n spate banca i s-a ridicat de la mas, ntinznd o mn spre mine.
i-a aezat braul n jurul umerilor mei i a zmbit spre Rupert.
Braul lui Jamie s-a strns pe umrul meu, ntorcndu-m spre arcad i am ieit din
sal, urmai de o ploaie de rsete i sfaturi deocheate. n ntunericul coridorului,
Jamie s-a sprijinit de zid, cutremurndu-se de rs. Nemaiputnd s rezist m-am
prbuit la picioarele lui i am izbucnit ntr-un rs incontrolabil.
Tu nu i-ai spus, nu-i aa? a ntrebat Jamie trgndu-i sufletul n cele din urm.
nc suflnd greu, am bjbit dup mna lui i m-a ridicat. M-am aplecat spre
pieptul lui.
Mi-a cuprins obrajii ntre palmele sale i i-a apsat fruntea de a mea, chipul fiindu-
i att de aproape nct ochii i se estompau ntr-o orbit albastr imens i respiraia
i era cald pe pielea mea.
Fa n fa. Aa e bine.
Mi-am ridicat privirea, surprins, i l-am vzut pe Jamie nvlind nuntru, urmat
de Alec cel Btrn, amndoi brbaii prnd ngrijorai i agitai. Fr prea mult
ceremonie, Jamie mi-a smuls spatula improvizat dintre degete i m-a ridicat n
picioare, strngndu-mi ambele palme ntre ale lui.
Ce, am nceput, dar am fost ntrerupt de Alec, privind peste umrul lui Jamie la
palmele mele, desfcute acum spre el.
Privete.
Jamie mi-a apucat una din mini i mi-a ntins braul, punndu-l lng al lui.
Cteva momente mai trziu, msuram cu priviri sceptice posteriorul lat, strlucitor
i cafeniu al unui cal, aflat undeva la cincisprezece centimetri naintea ochilor mei.
Misterul fusese elucidat n drum spre grajduri, Jamie explicndu-mi i Alec cel
Btrn completndu-l cu observaii, njurturi i interjecii. Losgann, o iap bun de
prsil i o membr de vaz a grajdurilor lui Colum, avea probleme. Asta puteam s
vd i eu: iapa sttea ntins pe o parte i din cnd n cnd coastele strlucitoare se
ridicau i corpul enorm prea s tremure. Aplecat n genunchi la fundul iepei,
vedeam buzele vaginului cscndu-se uor cu fiecare contracie, ns nimic altceva
nu se ntmpla; nu se zrea nici o copit micu, nici un botic delicat i umed nu se
ivea n deschiztur. Iapa, aflat ntr-un stadiu avansat de gestaie, avea probabil
mnzul ntors pe o parte sau invers. Alec credea c mnzul era pe o parte, Jamie
credea c e invers i s-au oprit o clip s se contrazic pn cnd i-am ntrerupt
ntrebndu-i ce voiau de la mine, indiferent de poziia mnzului.
Pi, s ntorci mnzul, firete, a rspuns el, rbdtor. ntoarce-i picioarele din fa
astfel nct s poat iei.
Ah, asta e tot?
Am privit calul.
Losgann, al crei nume elegant nsemna de fapt Broasc, avea oase delicate
pentru un cal, ns era foarte solid.
Am aruncat o privire furi spre mn. Probabil ar intra deschiztura era suficient
de larg dar pe urm?
Minile ambilor brbai erau evident prea mari pentru asta. Iar Roderick, biatul de
grajd care de obicei avea aceast sarcin n asemenea situaii delicate, avea braul
drept imobilizat cu o atel i o ortez fcute de mine, dup ce i-l rupsese cu dou
zile n urm. Willie, cellalt biat de grajd, fugise s l aduc pe Roderick, aa
bolnav cum era, pentru sfaturi i suport moral. Chiar n acest moment crucial i-a
fcut apariia, mbrcat doar ntr-o pereche de pantaloni ponosii, pieptul sfrijit
strlucind albicios n lumina palid a grajdului.
Nu-i face griji, a spus Jamie ncreztor. Claire e de departe mai puternic dect
bietul de tine. Tu trebuie doar s i spui ce s simt i ce s fac i ea o s-l ntoarc
ct ai zice pete.
Era foarte puin spaiu de manevr i la nceput nu mi-am dat seama ce ating. Am
nchis ochii pentru a m concentra mai bine i am pipit precaut. Erau poriuni line
i poriuni mai proeminente. Prile netede trebuie s fie corpul, iar proeminenele
picioarele sau capul. Eu voiam picioarele mai precis picioarele din fa. Treptat
am nceput s m obinuiesc cu atingerea i cu nevoia de a rmne aproape
nemicat cnd ncepeau contraciile; muchii uterului, uluitor de puternici, se
strngeau n jurul braului meu ca o menghin, apsndu-mi dureros oasele, pn
cnd ncletarea slbea i mi puteam relua pipitul.
n cele din urm, degetele mele au ntlnit ceva despre care tiam sigur ce era.
Alec s-a ghemuit lng mine nelinitit, btnd uor iapa cu palma cnd a nceput o
nou contracie. Am strns din dini i mi-am sprijinit fruntea de crupa mtsoas n
timp ce ncheietura mi era zdrobit de for. ns nu i-am dat drumul pn cnd
contracia nu a ncetat. Pipind precaut mai sus, am gsit arcada i fruntea i creasta
micu a urechii lipite de cap. Ateptnd s mai treac o contracie, am urmat curba
gtului pn la grumaz.
Are capul ntors n spate, am raportat. Dar mcar capul e n direcia bun!
Bun.
Jamie, la capul calului, i plimba blnd palma de-a lungul gtului castaniu.
Cel mai probabil picioarele sunt ndoite sub piept. Vezi dac poi ajunge cu mna
la vreun genunchi.
n cele din urm am atins cu mna o copit; i simeam suprafaa rotund i muchia
ascuit a curbei nc nefolosite. Urmnd instruciunile anxioase i adesea
contradictorii ale tovarilor mei ct de bine puteam, trgeam i mpingeam,
rsucind masa inert a mnzului, aducnd un picior nainte, mpingnd un altul n
spate, asudnd i gemnd mpreun cu iapa.
i pe urm brusc, totul s-a linitit. O contracie a ncetat i mnzul s-a aezat aa
cum trebuie. Am ateptat, fr s fac vreo micare, urmtoarea contracie. Cnd a
venit, un bot micu i umed s-a iit deodat, mpingndu-mi mna afar. Nrile
minuscule s-au nfiorat o clip, curioase parc de aceast nou senzaie, apoi
nsucul s-a fcut nevzut.
La urmtoarea vine!
Alex aproape dansa de fericire, silueta sa artritic sltnd n sus i n jos prin fn.
Parc auzindu-l, iapa a scos un nechezat convulsiv. Crupa i s-a flexat brusc i
mnzul a alunecat lin n fnul curat ntr-o nvlmeal de picioare noduroase i
urechi clpuge.
M-am lsat pe spate n fn, zmbind prostete. Eram plin de spun, limf i snge,
epuizat i cu braul zdrobit i miroseam a baleg. Eram euforic.
Mi-a zmbit, apoi ochiul i-a strlucit adorator spre noul mnz.
Pielea ta e att de fin, nct i vd sngele alergnd pe sub ea, a spus Jamie,
urmnd cu degetul o raz de soare de pe burta mea dezgolit. i-a putea urmri
venele de la mn pn la inim.
i-a plimbat degetul uor peste ncheietura minii pn la cot, apoi n sus pe partea
interioar a braului i a traversat panta de sub clavicul.
Aceea e vena subclavian, am spus, privind pe sub nas la urma pe care o trasa
degetul lui.
Aa se cheam? Ah, da, pentru c e sub clavicul. Mai spune-mi, m-a ndemnat el
coborndu-i blnd degetul. mi place s aud denumirea latin a lucrurilor;
niciodat nu mi-a fi imaginat c e att de plcut s faci dragoste cu o vindectoare.
Asta, am rspuns cu glas afectat, este o areol, i tu tii asta, pentru c i-am spus
sptmna trecut.
Capul rocovan s-a aplecat pentru a nlocui degetul, continund cltoria mai jos.
Um, a zis el, buzele nfundate lindu-se ntr-un zmbet pe pielea mea translucid.
i asta ce e, atunci?
Mai trziu, stteam tolnit n scaunul meu din cabinet, depnnd vistoare amintiri
despre trezitul ntr-un pat de raze de soare, cearafurile ifonate precum bancurile
albe de nisip ale unei plaje. O mn mi se odihnea pe piept i m jucam absent cu
sfrcul, ncntat de senzaia pe care mi-o ddea cnd mi se ridica n palm pe sub
stamba fin a corsajului.
E bine?
Vocea sarcastic venind dinspre u m-a fcut s m ridic n picioare att de repede,
nct m-am lovit cu capul de un raft.
Ah, am spus pe un ton niel morocnos. Geilie. Cine altcineva? Ce faci aici?
Am venit s i aduc doamnei Fitz puin ofran din Spania; l atepta nainte de
sosirea ducelui.
Concediindu-l pe duce i fizicul su, Geilie m-a ntrebat dac mi-ar plcea s o
nsoesc ntr-o expediie pe dealurile din apropiere.
Am aruncat o privire pe fereastra mea ngust, unde firele de praf zburau nebunete
n lumina aurie. O arom delicat de fructe coapte i iarb proaspt cosit plutea n
vnticelul care intra pe fereastr.
De ce nu?
Ce e asta?
M-am oprit i am venit lng ea. inea n mn mica legtur de plante uscate,
legate cu trei fire de sfoar: negru, alb i rou.
M-am dus i am gsit-o sub fereastr a doua zi, acolo unde o aruncase Jamie. Am
vrut s i-o aduc i s te ntreb dac tii ceva despre ea, dar am uitat.
A rmas gnditoare, lovindu-i dinii din fa cu unghia, dnd din cap.
Adevrat?
Refuznd s mi dea mai multe detalii, s-a nvrtit pe clcie ntr-o nvolburare a
mantiei verzi i a plecat, lsndu-m s o urmez cnd voi dori.
M-a condus sus n inima poienilor de la baza dealurilor, clrind acolo unde drumul
era suficient de bun i mergnd pe jos acolo unde nu exista drum. La o or de mers
clare din sat, s-a oprit n apropierea unui pria, mrginit de slcii.
Silueta lui Geilie a disprut ntre ferigile de deasupra mea cnd m-am oprit s tai
puin coaj de plop tremurtor pe care am aezat-o n coul meu. Globulele de sev
uscat de pe coaja albicioas artau ca nite picturi de snge ngheat, purpuriul
ntunecat n care sclipea lumina soarelui.
Un sunet m-a fcut s tresar din reveria mea i mi-am ridicat privirea pe colin, n
direcia din care prea s fi venit.
Sunetul s-a auzit din nou; un ipt ascuit, ca un scncet. Prea s vin de deasupra,
de la crenelura stncoas din apropierea vrfului dealului. Mi-am aezat coul pe
iarb i am nceput s urc.
Ce Dumnezeu, a nceput ea, apoi s-a repezit spre mine. Pe sngele lui Hristos!
Pune-l jos!
Mi-a smucit repezit copilul din brae i l-a pus la loc acolo unde l gsisem, n
mica adncitur din stnc. Cuibul de piatr neted avea un diametru de mai puin de
un metru. ntr-o parte a scobiturii se gsea un castron de lemn, pe jumtate plin cu
lapte, iar la picioarele copilului era un bucheel de flori de cmp, legat cu o bucat
de sfoar roie.
Dar e bolnav! am protestat, aplecndu-m din nou spre copil. Cine ar lsa un copil
bolnav aici, nesupravegheat?
Pruncul era n mod evident foarte bolnav; chipul micu i slab avea o tent verzuie,
cu cearcne vineii, iar pumnii micui de abia se micau sub ptur.
Copilul zcea slbit n braele mele cnd l-am ridicat; m miram c avusese puterea
s plng.
Trndu-m n urma ei, s-a ndreptat repede spre tufele nalte. Protestnd, am urmat-
o cobornd panta pn cnd am ajuns, fr suflare i roii n obraji, la baza
dealurilor, unde am forat-o s se opreasc.
Mi-a aruncat deodat o privire stranie, plin de suspiciune ngrozit. Apoi liniile
chipului ei s-au relaxat, revenindu-i la expresia normal de cinism pe jumtate
amuzat.
nc mi fceam griji pentru copil, prea foarte bolnav. Nu tiam ce avea, dar m
gndeam c l puteam ajuta.
Geilie i-a petrecut toarta alb mpletit a coului peste gt, i-a suflecat poalele i a
pit n curent, tremurnd la atingerea apei reci.
Nu, a rspuns ea. Sau mai degrab, da. Acesta e unul din dealurile znelor, i e
periculos s dormi acolo. Dar dac lai un copil schimbat peste noapte ntr-un
asemenea loc, znele vor veni i l vor lua napoi, lsnd n locul lui copilul furat al
oamenilor.
M-am rsucit i am pornit din nou s traversez prul. M-a prins din urm i m-a
trntit n apa puin adnc. Zbtndu-m i luptndu-m s respir, am reuit s m
ridic n genunchi, mprocnd ap n toate prile. Geilie sttea n ap pn la
jumtatea pulpei, cu fustele ude, strpungndu-m cu privirea.
Englezoaic ncpnat i nebun! a strigat la mine. Nu poi face nimic! M
auzi? Nimic! Copilul e ca i mort! i eu n-o s stau cu minile n sn s te las s i
riti viaa, s o riti i pe a mea pentru vreo idee idioat!
Pufnind i mrind n barb, s-a aplecat i m-a luat de subsuori cu ambele brae,
ridicndu-m n picioare.
Nu, am spus, scuturndu-mi prul ud de pe fa. Geilie, nu, nu pot. Voi fi cu bgare
de seam, i promit, dar trebuie s m duc.
M-am smuls din strnsoarea ei, m-am ntors spre malul ndeprtat, mpiedicndu-
m i mprocnd ap n umbrele difuze ale albiei rului.
Din spatele meu s-a auzit un ipt nfundat de exasperare i pe urm pai stropind
apsat n cealalt direcie. Aa, cel puin nu va mai ncerca s m mpiedice.
Am gsit n cele din urm dealul, repernd plcul de zade tinere pe care mi le
aminteam la picioarele crestelor. Acum era aproape ntuneric, o noapte fr lun, i
eu m mpiedicam i cdeam la fiecare pas. Zadele stteau strnse mpreun, optind
n vnticelul serii cu pocnituri, scrituri i oftaturi foninde.
M-am prbuit pentru o clip la pieptul lui Jamie, uurat s l vd, n ciuda spaimei
pe care mi-o provocase. M-a luat de bra i s-a ntors s m scoat din pdure.
Am venit dup tine, a spus el cu voce optit. Voiam s i ies n ntmpinare pentru
c se lsa ntunericul. n apropierea prului St John m-am ntlnit cu Geillis
Duncan i ea mi-a spus unde eti.
Zne, hm?
Nu. Nu, nu cred n astfel de lucruri, dei nu a vrea s mi petrec ntreaga noapte
pe un deal bntuit de zne. Dar sunt un om educat. n casa lui Dougal am avut un
tutore german, unul bun, care m-a nvat latin i greac i din astea i mai trziu,
cnd am plecat n Frana la optsprezece ani n fine, am studiat istorie i filozofie i
am vzut c lumea e mai mare dect vile i mlatinile i caii de ap din lacuri. Dar
oamenii acetia...
A dat la o parte o creang de plop tremurtor i m-am oprit sub ea. Eram pe poteca
fcut de ciute pe care o urmasem eu i Geilie mai devreme i mi s-a umplut inima
de bucurie cu aceast nou dovad c Jamie i gsea calea, chiar i pe ntuneric.
Departe de dealul znelor, vorbea cu vocea lui obinuit, oprindu-se doar din cnd
n cnd s dea la o parte vreo ramur care i sttea n drum.
Acele basme nu sunt dect un divertisment n minile lui Gwyllyn bardul, cnd
stm n sal i bem vin Rhenish.
A luat-o la vale pe potec, iar vocea lui a plutit n urm spre mine, blnd i
nelegtoare n aerul rcoros al nopii.
Aici ns, i chiar i n sat e altceva. Oamenii triesc cu aceste poveti. Presupun
c e ceva adevr n spatele unora din ele.
i altele pi, vocea lui s-a stins i a trebuit s mi ciulesc urechile ca s-l aud. Pe
prinii copilului aceluia poate i va consola puin s cread c a murit un copil al
znelor i vor crede c propriul lor copil va tri, sntos, pentru totdeauna cu
znele.
Abia cnd ne-am mai apropiat mi-am dat seama c impresia de lumin se datora
irului de felinare aprinse de-a lungul parapetului podului.
Da, a ncuviinat el din cap. De aceea am venit s te iau. Sosete n sfrit ducele.
M-am ntrebat pentru o clip dac toate acele discuii de mai devreme despre duce
nu fuseser nite exagerri. Dar, aruncnd o privire prin sal, am observat c
fiecare biat mai tnr de optsprezece ani afia o expresie niel temtoare, privindu-
l fix pe duce n timp ce el rdea i discuta animat cu Dougal i cu Colum. Aadar nu
fuseser simple exagerri; fuseser prevenii.
Cnd i-am fost prezentat ducelui, am avut oarece dificulti n a-mi menine
expresia chipului serioas. Era un brbat nalt, vnjos i cu alur de sportiv, genul
pe care l ntlneti adesea n crcium exprimndu-i opiniile pe o voce tuntoare,
impunndu-se n faa argumentelor prin intensitate i repetiie. Fusesem prevenit,
desigur, de povestea lui Jamie, ns impresia fizic a fost att de puternic, nct
atunci cnd ducele s-a aplecat asupra minii mele, spunnd: Ce plcere s ntlnesc
o conaional n acest loc att de ndeprtat, doamn cu glasul unui oarece uria,
am fost nevoit s mi muc obrazul pentru a nu m face de ruine n public.
Obosii dup drum, ducele i anturajul su s-au retras devreme. Urmtoarea noapte
ns, dup cin, a fost muzic i conversaie i Jamie i cu mine am stat alturi de
Colum, Dougal i de duce. Sandringham a devenit tot mai expansiv, sub influena
vinului lui Colum, i vorbea volubil, mprtindu-ne ororile cltoriei prin
Highlands, ct i frumuseea peisajului slbatic. Noi l ascultam politicos, iar eu am
ncercat s nu l privesc pe Jamie n ochi n vreme ce ducele i chiia povestea
ncercrilor sale.
Ne-am rupt o osie chiar lng Stirling i am fost nevoii s ne oprim trei zile pe
o ploaie torenial, s nu uitm nainte ca valetul meu s poat gsi un fierar care
s vin s ne repare blestemata de osie. i la mai puin de o jumtate de zi, am intrat
n cea mai teribil groap pe care am vzut-o n viaa mea i am rupt din nou
nenorocita aia de osie! i pe urm unul din cai i-a pierdut o potcoav i am fost
nevoii s descrcm trsura i s mergem pe jos pe lng ea n noroi , ducnd
gloaba chioap de cpstru. i apoi...
Pe msur ce povestea continua, din necaz n necaz, simeam o dorin tot mai
puternic de a chicoti i am ncercat s o nec cu mai mult vin probabil o idee
proast.
Pi, am putea aranja o vntoare pentru nlimea Ta. Nepotul meu e un vntor
iscusit.
I-a aruncat o privire ascuit pe sub sprncene lui Jamie, care a ncuviinat abia
simit din cap.
Da, prea bine atunci. Poate la nceputul sptmnii viitoare. E prea devreme pentru
fazani, dar o vntoare de cerbi va fi numai bun.
Fratele meu v-ar putea nsoi; dac avei de gnd s cltorii spre miaznoapte, v
poate arta pmnturile despre care am discutat mai devreme.
Splendid, splendid!
Ducele era ncntat. L-a btut uor cu palma pe Jamie pe picior; am vzut muchiul
contractndu-se, ns Jamie nu a fcut nicio micare. A zmbit placid i ducele i-a
lsat palma s ntrzie doar o clip prea mult. Apoi nlimea Sa mi-a ntlnit
privirea i mi-a zmbit jovial, expresia lui vrnd s spun Ei, am ncercat i eu.
Cu toate acestea, curiozitatea a nvins nencrederea i cnd Colum i-a cerut lui Jamie
s se duc n sat i s i escorteze pe soii Duncan la castel pentru banchetul n
cinstea ducelui de peste dou zile, l-am nsoit.
i uite aa ziua de joi ne-a gsit, pe mine i pe Jamie, n salonul familiei Duncan,
fiind ntreinui ntr-o atmosfer stingher care se voia prietenoas de perceptor, n
vreme ce soia sa i termina toaleta la etaj. nzdrvenit vizibil dup efectele
ultimului atac gastric, Arthur tot nu prea sntos. Ca muli brbai care slbesc ntr-
un timp foarte scurt, grsimea i dispruse mai degrab din obraji dect de pe
abdomen. Burta i umfla nc vestonul din mtase verzuie n timp ce flcile i
atrnau n falduri inerte.
Prevznd necesitatea unei eventuale scuze pentru a vorbi ntre patru ochi cu Geilie,
adusesem cu mine un mic pachet. Scondu-l demonstrativ, am nit pe u i n sus
pe scri nainte ca Arthur s poat protesta.
Geilie m atepta.
Hai, a spus ea, urcm n camera mea privat pentru asta. Va trebui s ne grbim,
dar n-o s ne ia foarte mult.
Camera privat a lui Geilie era la ultimul nivel al casei, ntr-unul din podurile
izolate de deasupra camerelor servitorilor. Era pzit de o u ncuiat, deschis cu
o cheie cu adevrat formidabil pe care Geilie a scos-o din buzunarul orului;
trebuie s fi fost lung de cel puin cincisprezece centimetri, cu un cap larg
complicat cu un model cu flori i ieder. Cheia trebuie s fi cntrit pe puin o
jumtate de kilogram: inut de cilindru, ar fi putut fi o arm eficace. Att lactul,
ct i balamalele erau bine unse, i ua groas s-a deschis fr un sunet.
Camera din pod era mic, nghesuit din cauza ferestrelor verticale care tiau
acoperiul pe ntregul fronton al casei. Rafturile ocupau tot peretele, ncrcate cu
borcane, sticle, ploti, flacoane i cupe. Legturi de ierburi puse la uscat, legate cu
grij cu sfoar n diverse culori, atrnau n iruri ordonate din cpriorii
acoperiului, atingndu-mi prul cu un praf parfumat n timp ce peam pe sub ele.
Pe un raft erau cri, cele mai multe din ele vechi i ferfeniite, cu cotoarele
nescrise. Curioas, mi-am trecut degetul peste irul de legturi de piele. Cele mai
multe erau nvelite n piele de viel, ns dou sau trei erau legate n altceva; ceva
moale, dar neplcut de uleios la atingere. i una care prea a fi legat n piele de
pete. Am scos un volum i l-am desfcut cu mare grij. Era scris de mn ntr-o
amestectur de francez arhaic i o latin i mai nvechit, dar am reuit s
desluesc titlul: LGrimoire dle Comte St Germain.
Ah, alb, a rspuns ea, zmbind cu gura pn la urechi. Categoric magie alb.
M-am gndit nciudat c Jamie trebuie s fi spus adevrul despre chipul meu
toat lumea prea s fie capabil s-i dea seama ncotro mi zburau gndurile.
Pi, asta e bine, am rspuns. Eu nu sunt chiar genul care s danseze la miezul
nopii n jurul focurilor i s clreasc mturi, ca s nu mai spun c nu-l pup pe
Diavol n fund.
Dup cum se vede, nu-l pupi pe al nimnui, a rostit ea. Nici eu. Dei, dac a avea
un diavol dulce i focos ca al dumitale n pat, n-a bga mna n foc c nu a ajunge
s pup pe cineva n fund.
Verificnd mai nti c ua era ncuiat bine n urma noastr, Geilie a traversat
camera pn la fereastra vertical i a scotocit ntr-un dulap construit sub ram. A
scos de acolo o oal mare i adnc i o lumnare lung din cear alb, fixat ntr-
un suport din ceramic. Apoi a scos la iveal o ptur ponosit, pe care a ntins-o pe
podea pentru a ne proteja de praf i de achiile de lemn.
Invoc, a spus ea, aranjnd colurile pturii, n jurul ei astfel nct s se alinieze cu
scndurile podelei.
Sau ce.
S-a ridicat n picioare, netezindu-i prul pe spate. Fin ca al unui copil i alunecos,
ieea din legtori. Bombnind, i-a smuls agrafele din pr i l-a lsat s cad ntr-o
perdea strlucitoare i neted de culoarea smntnii.
Ah, fantome, spirite, viziuni. Orice ne poate fi de folos, a rspuns ea. ncepe la fel
oricum, dar ierburile i cuvintele sunt diferite pentru fiecare lucru. Noi acum avem
nevoie de o viziune, pentru a vedea cine i-a descntat de ru. Apoi putem ntoarce
descntecul.
- tiu i eu...
Poi folosi orice vas suficient de larg nct s aib suprafaa de reflexie bun, dei
grimoarul spune s foloseti un bazin de argint. Chiar i o balt sau heleteu este
bun pentru anumite invocri, dei trebuie s fie izolate. Ai nevoie de pace i de
linite ca s faci asta.
A aezat lumnarea alturi de oala cu ap, n partea opus locului n care stteam eu.
Turna cu mare atenie, umplnd oala att de mult nct apa s-a umflat puin peste
buza recipientul, mpiedicat s se scurg de tensiunea suprafeei sale. Aplecndu-
m, am observat c suprafaa apei forma o reflexie excelent, mult mai bun dect
oricare din oglinzile castelului. Ca i cum mi-ar fi citit din nou gndurile, Geilie
mi-a explicat c, pe lng invocarea spiritelor, oala era un excelent accesoriu pentru
aranjarea prului.
Ceva din tonul pragmatic al observaiei, att de prozaic n toiul acestor pregtiri
supranaturale, mi amintea de cineva. Ridicndu-mi privirea spre figura palid i
delicat, aplecndu-se cu elegan peste lumnare, nu mi-a venit iniial n minte
femeia de care mi amintea. Bineneles. Dei nimeni nu putea fi mai deosebit de
figura leampt care s-a aplecat peste ceainic n biroul reverendului Wakefield,
tonul vocii era ntocmai ca al doamnei Graham.
Poate c asemnarea sttea n atitudinea pe care o mprteau, un pragmatism care
privea ocultul doar ca pe o colecie de fenomene precum vremea. Ceva care trebuia
abordat cu un respect prudent ca atunci cnd manevrezi un cuit de buctrie cu
tiul ascuit , dar cu siguran nu ca pe ceva pe care s l evii sau de care s i fie
team.
Ori se poate s fi fost mirosul apei de lavand. Rochiile largi, vaporoase, ale lui
Geilie aveau ntotdeauna mireasma esenelor pe care le distila: glbenele, mueel,
dafin, nard, ment, mghiran. Astzi ns parfumul de lavand plutea dintre faldurile
rochiei sale albe. Aceeai mireasm care rzbtea i din rochia practic de pnz
albastr i din onduleurile pieptului ei osos. Dac i pieptul lui Geilie era la fel de
ncorsetat de suporturi scheletale, nimic nu se vedea, n ciuda decolteului generos al
rochiei. Era pentru prima dat cnd o vedeam pe Geillis Duncan dshabille; n
mod obinuit, purta rochii voluminoase cu o croial sever, ncheiate pn sus la
gt, o inut potrivit pentru statutul ei social. Opulena decolteului revelat acum era
o surpriz, o abunden de culoarea smntnii, apropiat ca nuan de materialul
rochiei pe care o purta, i mi-a dat un indiciu n privina motivului pentru care un
brbat precum Arthur Duncan ar fi luat n cstorie o fat fr o lecaie i fr
familie. Privirile mi-au alunecat involuntar spre irul ordonat de borcane aliniate
de-a lungul peretelui, cutnd salpetrul.
Geilie a ales trei dintre borcanele de pe raft, turnnd cte puin din fiecare ntr-un
vas metalic pentru arderea mangalului. A aprins stratul de crbuni de dedesubt de la
lumnare i a suflat peste flacra mocnit pentru a-i lua avnt. Un fum aromat a
nceput s se ridice n aer cnd scnteia a nceput s se mprtie.
Aerul din pod era att de nemicat, nct fuiorul cenuiu se ridica drept fr s se
mprtie, formnd o coloan care imita lumnarea alb i lung. Geilie s-a aezat
ntre cele dou coloane precum o preoteas n templul ei, cu picioarele graios
ndoite sub ea.
Stai nemicat o clip, a spus ea. Ascult-i btile inimii. Le auzi? Respir uor,
rar i adnc.
Cuvintele nu erau n englez, dar n acelai timp nici nu puteam spune c nu erau n
englez. Era o limb stranie, ns una pe care simeam c ar trebui s o neleg, dei
cuvintele erau optite cu un ton mai jos dect nivelul meu de percepere.
Mi-am dat seama ca prin cea c eram fie hipnotizat, fie sub influena vreunui
drog, pentru c mintea mea a mai fcut un pas spre marginea gndului contient,
rezistnd atraciei exercitate de fumul dulce mirositor. mi vedeam n ap reflexia,
pupilele ngustate ct un cap de gmlie, ochii deschii precum ai unei bufnie oarbe
la lumina zilei. Cuvntul opiu a alunecat printre gndurile tot mai neclare.
Cine eti?
Nu puteam spune care dintre noi rostise ntrebarea, ns mi-am simit gtlejul
micndu-se cnd am rspuns:
Claire.
Cine te-a trimis aici?
Nimeni.
De ce ai venit?
Nu pot spune.
De ce nu poi spune?
Claire.
Geilie? Draga mea? s-a auzit o voce prin u, ovitoare, dar n acelai timp
autoritar. Trebuie s plecm, draga mea. Caii sunt pregtii i tu nu eti nc
mbrcat.
Hai s mergem, a spus ea. Eti puin dezorientat, nu-i aa? Uneori se mai
ntmpl. ntinde-te niel pe patul meu n timp ce eu m mbrac.
Dinuntru s-a auzit un ipt slab de surpriz, apoi s-a lsat o tcere mormntal.
nainte de a ajunge la el, ns, Arthur s-a ndeprtat de u i a pit n camer, uor
mpiedicat, trecnd pe lng mine de parc nu m-ar fi vzut.
A urmat un moment de linite, apoi Geilie a rspuns cu o voce perfect stpn pe ea:
Cnd am cobort n cele din urm, l-am gsit pe Arthur, care dup toate aparenele
i revenise cumva, bnd brandy cu Jamie. Prea niel distras, ca i cum ar fi fost
preocupat de ceva, ns i-a ntmpinat soia cu un compliment amabil vizavi de
inuta ei nainte de a trimite valetul s trag caii.
Banchetul tocmai ncepea cnd am ajuns noi, iar perceptorul i soia lui au fost
condui spre locurile de onoare din capul mesei. Jamie i cu mine, cumva pe o
poziie mai puin privilegiat, am luat loc la o mas alturi de Rupert i Ned Gowan.
Cei din sal au nceput s rd pe nfundate, dei am observat unul sau doi dintre
brbai aruncnd priviri temtoare n direcia printelui Bain, care fusese i el
invitat n aceast sear i care se ndopa sistematic cu oaie fript ntr-un col.
Mi-a ntins o cutiu din lemn, al crei capac era sculptat cu nsemnele clanului
MacKenzie. Nu realizasem ct de valoroas era Losgann i am mulumit spiritelor
benefice care influenau asemenea evenimente c totul decursese bine.
i erau ntr-adevr, dei nu aveam idee ce puteam face cu ele. Dei eram catolic,
fusesem crescut de unchiul Lamb, cel mai desvrit dintre agnostici, i aveam
doar o foarte vag idee despre semnificaia mtniilor. Cu toate acestea, i-am
mulumit lui Colum cu cldur i i-am dat mtniile lui Jamie s le in n geanta
lui.
Ridicnd capul, ochii verzi ai lui Geilie au cercetat speriai mulimea, ca i cum
cuta pe cineva. Presupunnd c eu eram cea pe care o voia, am luat calea cea mai
simpl, lsndu-m sub mas i trndu-m pn la ea.
Flcile i erau rigide i ncletate, buzele vinete i ptate cu spum care nu prea s
se potriveasc cu ipoteza necului. ns de necat se neca; pieptul rotofei se ridica
disperat, ncercnd n zadar s inhaleze aer.
Cteva brae s-au ntins imediat n ajutor i trupul convulsionat a fost iute ntors, cu
spatele larg nvemntat n serj negru spre mine. Mi-am nfipt cu putere podul
palmei ntre omoplaii lui, lovindu-l puternic de cteva ori cu o bufnitur nfundat.
Spatele masiv s-a zguduit puin sub lovituri, ns nu am observat tresrirea care de
obicei acompaniaz eliberarea subit a cilor respiratorii.
Am apucat un umr grsun i l-am ntors din nou pe spate. Geilie s-a aplecat mai
aproape peste chipul mpietrit, strigndu-i numele, masndu-i gtul marmorat. Ochii
i se rostogoleau acum n orbite i clciele agitate au nceput s i slbeasc btaia.
Minile, chircite n agonie, s-au deschis deodat larg, pocnindu-l pe un privitor
aplecat asupra lui peste fa.
Bolboroselile au ncetat deodat i trupul voinic s-a lsat moale, zcnd lipsit de
via, precum un sac de orz pe lespezile de piatr. I-am cutat frenetic pulsul la una
din ncheieturile inerte, bgnd de seam cu o jumtate de ochi c Geilie fcea
acelai lucru, trgnd de obrajii rotunzi, rai, i presndu-i degetele adnc n
carnea de sub unghiul flcii, cutnd carotida.
Ambele cutri au fost fr izbnd. Inima lui Arthur Duncan, obosit deja dup
atia ani n care fusese nevoit s pompeze snge prin trupul masiv, renunase la
lupt.
M-am ndreptat de spate obosit i m-am dat deoparte, cnd printele Bain,
aruncndu-mi o privire ucigtoare, a czut n genunchi lng perceptor i a nceput
n grab s rosteasc rugciunile pentru mori. M dureau spatele i braele i
obrajii mi erau ciudat de amorii. Murmurul din jurul meu prea straniu de
ndeprtat, de parc o draperie czuse ntre mine i mulimea din sal. Am nchis
ochii i mi-am plimbat o mn peste buzele care m furnicau, ncercnd s alung
gustul morii.
M-a inut strns, obrazul meu stnd cuibrit sub brbia lui.
Poate. Nu cred c te pate vreun pericol, altfel nu a fi plecat. Dar ah, i stai
departe de Geillis Duncan.
Poftim? De ce?
M-am dat puin n spate pentru a-l privi. Era o noapte ntunecat i nu i puteam
distinge chipul, ns tonul lui era ct se poate de serios.
Palmele lui puternice mi-au apucat fundul i m-au tras mai aproape de el. L-am
nconjurat cu braele, savurnd atingerea trupului su linititor i solid.
Nu, a spus el n cele din urm. Dar nu de asta cred c te poate pune n primejdie.
mi promii?
Prea bine.
Bjbind adormit dup plapum, nu am dat de ea. Deodat s-a aezat peste mine din
propria ei voin. Surprins, m-am ridicat ntr-un cot privind n jur.
Am mijit ochii peste umr spre el. Era nc ntuneric, ns ochii mei erau att de
obinuii nct puteam vedea expresia uor ruinat de pe chipul lui. Era treaz de-a
binelea, stnd pe un scunel lng pat, cu tartanul peste el ca s-i in cald.
Nu e nimic.
Noaptea era rece i foarte tcut, de parc noi doi am fi fost singurele suflete pe
lume.
S-a strecurat lng mine i s-a ghemuit la spatele meu. Degetele m mngiau de la
gt la umr, la mijloc i spre coaps, trasnd liniile spatelui meu, arcuirile trupului
meu.
Mi-am apsat coapsele n el, invitndu-l, i m-am cuibrit lng trupul lui cu un
oftat cnd tria lui m-a umplut. M-a inut la pieptul lui i s-a ondulat mpreun cu
mine, tandru, adnc. Am rmas fr aer i strnsoarea lui a slbit.
Nu m rneti.
Dup plecarea lui Jamie, am bntuit fr chef prin castel. Am consultat bolnavii n
cabinet, m-am ocupat ct mai mult de grdini i am ncercat s mi distrag gndurile
rsfoind crile din biblioteca lui Colum, ns aveam prea mult timp la dispoziie.
Vduva Duncan, mi-a spus ea, trimisese vorb c e bolnav i m ruga s vin s o
ngrijesc. Am ezitat, amintindu-mi de cererea lui Jamie, ns cele dou motive,
compasiunea i plictiseala, au fost suficiente pentru a m trimite pe drumul spre sat
dup o or, cu ldia cu medicamente legat n spatele meu de aua calului. Cnd am
ajuns, locuina familiei Duncan avea un aer de abandon prginit, un aer de
dezordine care respira prin toi pereii casei. Nimeni nu a rspuns btii mele n u
i cnd am mpins ua, am gsit holul de la intrare i salonul plin cu pahare murdare
i cri mprtiate, covoarele n dezordine i praful de un deget pe mobil. La
strigtele mele nu a aprut nicio servitoare, iar n buctrie domnea aceeai tcere i
dezordine ca i n restul casei.
Am urcat scrile, din ce n ce mai ngrijorat. Dormitorul din fa era de asemenea
pustiu, ns am auzit un trit slab dinspre cmara de la etaj. mpingnd ua, am
vzut-o pe Geilie stnd ntr-un fotoliu confortabil, cu picioarele pe mas. Buse; pe
mas erau o caraf i un pahar, iar n camer plutea un miros puternic de brandy. A
prut surprins vzndu-m, dar a ncercat s se ridice n picioare, zmbind.
Privirea i era uor nceoat sau aa mi s-a prut, dar prea destul de sntoas.
Mi-am ters minile de poalele rochiei. Tumultul se apropia i nu mai era nici timp
i nici nevoie s mai pun ntrebri.
25
Umerii nvemntai n zdrene din faa mea s-au dat la o parte n ntuneric. Cotul mi
s-a lovit de un lemn cu o bufnitur care mi-a amorit osul cnd am fost mbrncit
cu asprime peste un fel de prag i am czut cu capul nainte peste o mas neagr i
mpuit, vie, pe care se furiau forme nevzute. Am ipat i am lovit cu picioarele
ncercnd s m eliberez din ncovrigarea nenumratelor piciorue agitate i de
atacul unei siluete mai mari care a chiit i s-a lovit cu putere de una din coapsele
mele.
Am reuit s m rostogolesc ntr-o parte, dei doar la civa metri mai ncolo m-am
lovit de un perete din pmnt care mi-a trimis o cascad de murdrie peste cap. M-
am ghemuit ct mai aproape de perete am putut, ncercnd s mi suprim respiraia
uiertoare pentru a putea auzi ce animal era prins n aceast groap mpreun cu
mine. Era masiv, respirnd rguit, ns nu horcia. Un porc, poate?
Cine e acolo? a venit o voce din bezna infernal, prnd speriat ns puternic i
sfidtoare. Claire, tu eti?
Geilie!
Am tras puternic aer n piept i am bjbit spre ea, ntlnind brae care m cutau.
Ne-am strns una pe cealalt n brae, legnndu-ne ntr-o parte i n alta n
ntuneric.
Mai e ceva aici n afar de noi? am ntrebat, aruncnd o privire precaut n jur.
Groapa s-a ntunecat tot mai mult pe msur ce a cobort seara, pn cnd totul a
fost nvluit n ntuneric.
Ct crezi c au de gnd s ne in aici?
Nu foarte mult, a rspuns ea. Ateapt sosirea unor judectori ecleziastici. Arthur
le trimisese scrisori luna trecut, aranjndu-le vizita. n a doua sptmn din
octombrie era. Trebuie s soseasc dintr-o clip ntr-alta.
i-a frecat minile pentru a le nclzi, apoi i le-a pus pe genunchi, n micul petic de
soare.
O ce?
Vrjitoarele nu simt durerea, mi-a explicat ea. Nici nu sngereaz cnd sunt
nepate.
n acest caz, e bine c nu vor avea una, am spus, nfiorndu-m uor la gndul c
a fi putut fi mpuns repetat cu o suli. Putem trece testul fr mare greutate. Sau
cel puin eu l-a trece, am adugat, caustic. mi imaginez c, dac ar fi ncercat pe
tine, ar curge ap ngheat n loc de snge.
Soarele ncepea acum s coboare din naltul cerului, ns lumina dup-amiezii era
destul de puternic nct s inunde puul nostru cu o strlucire palid.
Ovalul elegant al chipului lui Geilie dezvluia doar mil fa de inocena mea.
Noaptea trecut fusesem mult prea speriat de atacul gloatei i de mizeria celulei
noastre pentru a mai putea face altceva dect a o strnge pe Geilie n brae i a
atepta ivirea zorilor. Odat cu lumina ns, spiritul meu, sau ce mai rmsese din
el, ncepea s se trezeasc la via.
Aerul din groap era mbibat de mirosul de putrefacie, murdrie i pmnt mbibat
cu ap i m simeam de parc pereii impenetrabili de pmnt erau pe punctul de a
se prbui peste mine precum malurile unui mormnt prost spat.
Am simit-o mai degrab dect am vzut-o ridicnd din umeri; raza de lumin de
deasupra se micase odat cu soarele i acum lovea n peretele temniei noastre,
lsndu-ne ntr-un ntuneric rece.
Am crezut c ai trimis vorb dup mine. Una din fetele de la castel mi-a adus un
mesaj din partea ta, a spus ea.
Ea i-a pus buchetul descntat sub pern, mi-a rspuns Geilie. i-am spus de la
nceput c erau cteva fete pe care le-a deranjat c le-ai luat flcul rocovan. Cred
c ea a socotit c dac tu dispari, ea ar avea din nou o ans la el.
Am fost att de ocat de vorbele ei, nct am avut nevoie de o clip s mi recapt
vocea.
Dar nu ar avea!
Rsul lui Geilie era rguit de frig i de sete, ns tot mai pstrase o urm de umor.
Oricine observ cum se uit flcul la tine ar ti asta. Dar nu cred c ea a vzut
multe la viaa ei ca s priceap astfel de lucruri. nti s se culce i ea o dat, de
dou ori cu un brbat i o s tie, dar nu acum.
Nu asta am vrut s spun! am izbucnit. Nu pe Jamie l vrea ea; fata e grea cu copilul
lui Dougal MacKenzie.
Poftim?!
Pentru o clip a fost sincer uluit i degetele i s-au nfipt n carnea braului meu.
Geilie a pufnit.
Pah! I-a auzit pe Colum i Dougal discutnd despre mine; asta a fcut-o s rmn
fr aer ea crede c probabil Colum auzise c ea fusese la mine pentru descntec.
Pentru asta, Colum ar biciui-o pn la snge; nu permite astfel de practici la castel.
Am simit c m prbuesc.
E vreo diferen?
Dar dac ea mi-a pus descntecul n pat, nseamn c pe Jamie l dorete. Asta ar
lmuri i motivul pentru care m-a trimis acas la tine. Dar cum rmne cu Dougal?
Fata nu e grea cu copilul lui Dougal MacKenzie cum nu eti nici tu.
A bjbit dup mna mea n ntuneric. Gsind-o, a tras-o spre ea i a aezat-o peste
burta ei umflat pe sub rochie.
Eu.
Cum a spus Colum? Voi avea grij de ea? Pi, presupun c asta e o rezolvare
destul de potrivit a problemei.
Geilie, am rostit n cele din urm, problemele de stomac ale soului tu...
A oftat.
Arsenic alb, a rspuns. M-am gndit c o s-l termine nainte ca burta s nceap
s se vad, dar a rezistat mai mult dect am crezut c e posibil.
Ah, Arthur tia, a rspuns ea. Nu voia s admit, asta e cert nici mcar fa de
sine nsui. ns tia. Stteam unul n faa celuilalt la cin i eu l ntrebam: Nu mai
vrei puin sup de pete, dragul meu? sau O gur de bere, scumpul meu? i m
privea cu ochii aceia bulbucai precum oule fierte i mi rspundea c nu are poft
de nimic n acel moment. i mpingea farfuria ntr-o parte i mai trziu l auzeam
n buctrie cum nfuleca pe ascuns mncarea stnd lng bufet, crezndu-se n
siguran, cci nu mnca nicio lingur de mncare ce ieea din mna mea.
Nu i-a trecut prin minte c era tonicul pe care l bea. Nu nghiea niciun
medicament pe care l fceam eu; comanda un tonic de la o firm din Londra i
la costa o avere, a spus ea cu o voce nciudat de extravagana soului ei. Tonicul
acela avea n compoziie arsenic, aa c nu bga de seam diferena de gust cnd eu
mai adugam otrav.
A fost niel riscant s l ucid n faa attor oameni, dar trebuia s fac ceva repede.
i eu care crezusem c Dougal i vorbise lui Colum despre idila lui cu Laoghaire.
ns dac ar fi fost aa, Colum poate l-ar fi mustrat, dar nimic nu l-ar fi putut
mpiedica pe Dougal s o ia de nevast pe fat. El era vduv i liber.
Aadar fusese nevoit s ia msuri de prevenire, iar Colum i le luase pe ale lui. i
iat-m pe mine prins la mijloc.
Accidente se ntmpl, draga mea. Celor mai buni dintre noi. i cnd se ntmpl...
Rochia a fonit cnd a scuturat din cap i am prins o sclipire stins a prului ei
argintiu.
Am vrut, a rspuns ea, dar Dumnezeu m-a scpat de o grij. Chiar m-am gndit c
e un semn, tii? i ar fi funcionat de minune, dac nu i-ar fi bgat coada Colum
MacKenzie.
Mi-am nfurat braele n jurul trupului de frig. Acum vorbeam mai mult ca s mi
alung gndurile.
Pentru Scoia.
Poftim?
Pentru o clip, am crezut c auzul mi joac feste. Apoi am hotrt c una din noi nu
era n toate minile. i, avnd dovada n faa ochilor, nu eram eu aceea.
Cum adic, pentru Scoia? am ntrebat temtoare, trgndu-m puin mai n spate.
Ah, nu? am spus, nepat. Dup cum ai mrturisit, te faci vinovat de escrocherie,
tlhrie i crim. Ar fi caritabil s te considere cineva nebun, pentru c, dac nu
eti
Nu sunt nici nebun, nici depravat, a rspuns ea cu voce ferm. Sunt o patrioat.
Era. i asta explica o parte din poveste. De ce Dougal, n general oglinda opiniilor
fratelui su, strngea bani pentru Casa Stuart. i de ce Geillis Duncan, att de bine
nzestrat pentru a conduce orice brbat pe care l-ar fi dorit la altar, alesese dou
specimene att de diferite, precum Arthur Duncan i Dougal MacKenzie. Unul
pentru bani i poziie social i cellalt pentru puterea de a influena opinia public.
Colum ar fi fost mai bun, a continuat ea. Mare pcat. Necazul lui e i necazul meu.
El ar fi fost cel cu care ar fi trebuit s fiu: singurul brbat pe care l-am putut vedea
drept perechea mea. mpreun ah, nu mai conteaz. Singurul brbat pe care l-a
dori i singurul brbat din lume pe care nu l pot atinge cu arma mea.
Ah, da, a rspuns ea, adncit n gnduri. Un brbat voinic, cu o oarecare putere.
Cu ceva proprieti. Cu priz la oameni. Dar n realitate el nu reprezint dect
picioarele i mdularul a rs uor ale lui Colum MacKenzie. Colum e cel
puternic. Aproape la fel de puternic ca mine.
Ceva mai puin dect el, probabil. Nu conteaz. Am reuit multe n puinul rgaz
pe care l-am avut; zece mii de lire trimise n Frana i comitatul de partea prinului
Charles. Cnd va izbucni rscoala voi ti c am ajutat. Dac mai apuc ziua aceea.
Sttea aproape sub gaura din acoperi. Ochii mi erau suficient de obinuii cu
ntunericul pentru a distinge silueta palid n noroi, o fantom prematur i nc n
via. Deodat s-a ntors spre mine.
n cele din urm m-am ghemuit, mi-am pus capul pe genunchi i am renunat la
lupt, cznd ntr-o toropeal agitat la limita dintre frig i panic.
Mi-am ridicat capul dintre genunchi, uimit. Nu aveam idee ct era ceasul; o stea
palid sclipea deasupra capetelor noastre, ns nu arunca nicio lumin n groap.
Pe cine, pe Jamie?
Deci, l iubeti?
Pi, am rspuns ncercnd s par curajoas, probabil e mai bine s mori arznd pe
rug dect s nghei de frig.
Erau doi judectori ecleziastici, aezai pe scaune cptuite n spatele mesei care
fusese adus n pia. Unul dintre ei era neobinuit de nalt i slab, iar cellalt era
scund i ndesat. mi aminteau fr s vreau de o revist american comic pe care o
vzusem o dat; necunoscndu-le numele, i-am botezat n mintea mea: pe cel nalt
Mutt i pe cellalt Jeff.
Cei mai muli dintre steni erau acolo. Privind n jur, i-am vzut pe muli dintre
fotii mei pacieni. ns, remarcabil, dintre locuitorii castelului nu era nimeni.
Dup citirea rechizitoriului au fost chemai martorii. Cei mai muli dintre ei erau
steni pe care nu i recunoteam; niciunul dintre pacienii mei nu era printre ei, fapt
pentru care le-am fost recunosctoare.
n vreme ce declaraiile multor martori erau de-a dreptul absurde, iar alii fuseser
n mod evident pltii pentru serviciile lor, unele conineau un smbure de adevr.
Janet Robinson, de exemplu, a fost adus n faa curii de tatl su, palid i
tremurnd, cu o vntaie pe obraz, pentru a mrturisi c fcuse un copil cu un brbat
cstorit i ncercase s scape de el apelnd la serviciile lui Geillis Duncan.
Mi-a dat s beau o licoare i mi-a spus s zic de trei ori un descntec, cnd luna
avea s creasc, a blmjit fata, mutndu-i privirea ngrozit de la Geilie la tatl ei,
fr s tie care dintre ei reprezenta o ameninare mai mare. A zis c o s-mi aduc
din nou sngele.
i? i l-a adus? a ntrebat Jeff curios.
Nu la nceput, domnule judector, a rspuns fata, dnd din cap speriat. Dar am
luat din nou licoarea cnd luna descretea i atunci a nceput.
Nimeni nu prea s aib ceva concret de spus despre mine, dincolo de acuzaia vag
c, din moment ce asistasem la moartea lui Arthur Duncan i mi pusesem minile
pe el nainte de a muri, n mod clar trebuie s fi avut ceva de a face cu asta. Aceasta
fiind situaia, m-am gndit c poate reueam s scap. Sau cel puin aa am crezut
pn cnd a aprut femeia de pe deal.
Ai vreo plngere mpotriva vreuneia din femeile de aici? a ntrebat judectorul cel
nalt i slab.
Femeii i era team; nu voia s ridice ochii pentru a-i privi pe judectori. A
ncuviinat din cap scurt i mulimea i-a stins murmurul pentru a o auzi.
Am stat de paz toat noaptea, nlimile Voastre. i cnd s-a lsat noaptea, la
puin timp a cobort un demon teribil, o form uria i neagr a ieit dintre umbre
fr un zgomot, apoi s-a aplecat peste locul unde aezasem copilul.
Spunnd aceasta, a izbucnit n plns, acoperindu-i faa cu orul pentru a-i ascunde
suspinele. Ca i cum mama copilului bolnav fusese un soi de semn, mulimea s-a dat
la o parte i n mijlocul ei s-a ivit silueta lui Peter, cruaul. Cnd l-am vzut, am
gemut n sinea mea. Simisem emoiile mulimii ntorcndu-se mpotriva mea pe
msur ce femeia vorbea; mai era nevoie doar ca acest brbat s povesteasc
tribunalului despre calul de ap.
Ia-l pe acest brbat i pune-l la stlpul infamiei pentru c este beat n public. Aici
este o curte solemn; nu vom accepta ca timpul judectorilor s fie irosit cu acuzaii
frivole din partea unui beivan care vede cai de ap atunci cnd bea prea mult
whisky!
Peter cruaul a fost att de uluit, nct nici mcar nu a opus rezisten atunci cnd
vtaful a pit hotrt n fa i l-a apucat de bra. Cu gura deschis, a aruncat priviri
speriate spre mine n vreme ce era dus de acolo. Nu m-am putut mpiedica s nu mi
flutur degetele spre el, salutndu-l discret.
Cu un talent dramatic care l rivaliza pe al lui Colum, printele Bain a deschis larg
ua bisericii i i-a fcut apariia n pia, chioptnd sprijinindu-se ntr-o crj din
stejar. A naintat ncet spre centrul pieei, i-a plecat capul spre judectori, apoi s-a
ntors i a studiat mulimea pn cnd privirea sa aprig a redus murmurul la o
oapt joas, nelinitit. Cnd a vorbit, glasul lui a tiat ca o lovitur de bici.
l priveam, cumva uimit de acest dar neateptat pentru oratorie. Sau poate c era
capabil de asemenea puseuri de elocin doar sub stimulul crizei. Vocea
flamboaiant a tunat mai departe.
Cci ciuma va veni asupra voastr, i vei muri pentru pcatele voastre, dac nu v
vei curi! Ai primit n snul vostru o destrblat a Babilonului!
Aceasta eram eu, am bnuit, din privirea necrutoare pe care mi-a aruncat-o.
i-a smuls mtniile de la centur i a ridicat crucifixul din lemn n direcia mea.
Orict de captivant era, l vedeam pe Mutt devenind tot mai nelinitit. Invidie
profesional, poate.
Am.
Ochiul printelui Bain, negru i sclipind febril, s-a ntors de la judectori i s-a fixat
asupra mea.
ndrzneti s negi, femeie, c ai rostit aceste vorbe spre mine? Hai cu mine,
printe, acum, sau rana dumitale se va infecta i va putrezi.
Poate, recunosc c am spus ceva asemntor, dar mai puin patetic, am ncuviinat.
ncletndu-i falca triumftor, preotul i-a ridicat poalele sutanei. Un bandaj ptat
cu snge uscat i mbibat cu puroi galben i nfura pulpa. Carnea palid a
piciorului era umflat deasupra i dedesubtul bandajului, dungile roii prevestitoare
de ru extinzndu-se n sus din rana ascuns.
Din mulime s-a ridicat un murmur de uluire. Chiar i Mutt i Jeff preau uor
surprini.
Murmurul agitat al mulimii s-a amplificat. Printele Bain a vorbit din nou,
ridicndu-i uor vocea pentru a fi auzit peste zgomot.
Numele meu este Edward Gowan, nlimea Voastr, a rspuns el prompt. Avocat.
Mutt i-a aplecat umerii n fa i s-a rsucit niel; scaunul pe care edea nu avea
sptar i trunchiul su prea mare simea fr ndoial presiunea. L-am strpuns cu
privirea, dorindu-i o hernie de disc. Dac era s fiu ars pe rug pentru deochi, mi-
am spus, atunci mcar s fac ceva.
Peruca sur a lui Ned Gowan s-a nclinat ntr-una din cele mai exacte plecciuni
ceremonioase.
Dup un scurt schimb de mormituri ntre Ned Gowan, Jeff i John MacRae vtaful,
am fost dus spre han ntre doi steni voinici. Aruncnd o privire peste umr, am
vzut-o pe Geilie, condus n direcia opus, cu spatele drept, refuznd s fie grbit
sau s priveasc n jurul ei.
n cmrua ntunecat din spatele hanului, legturile mi-au fost n cele din urm
scoase de la mini i a fost adus o lumnare. Apoi i-a fcut apariia Ned Gowan,
cu o sticl de bere i o farfurie cu pine i carne.
Am doar cteva minute la dispoziie pentru a sta cu dumneata, draga mea, i acelea
obinute greu, aa nct ascult-m cu atenie.
Am deschis gura s i rspund, dar el a dat din mn, anulnd nerbdtor ntrebarea.
Ah, n fine, nu mai conteaz acum. Noi trebuie s marjm pe faptul c eti
englezoaic i eti ignorant, nelegi, eti strin de obiceiurile locului i s
deviem lucrurile ct de mult putem. Timpul este de partea noastr, nelegi, cci cele
mai multe asemenea procese au loc ntr-un climat de isterie, unde logica evidenei
poate fi ignorat pentru a satisface setea de snge.
Cu ct o lungim mai mult, a continuat degajat domnul Gowan, cu att mai puin
nclinat va fi cineva s acioneze precipitat. Aadar, a spus el, cu palmele pe
genunchi, rolul dumitale mine este s nu spui nimic. Eu voi fi cel care voi vorbi i
s ne rugm la Dumnezeu s aib ceva efect.
Pare un plan destul de rezonabil, am spus eu, ncercnd obosit s zmbesc.
Am aruncat o privire spre ua care ducea spre taverna hanului, unde se auzeau voci
ridicndu-se. Urmrindu-mi privirea, domnul Gowan a ncuviinat din cap.
A privit n jur, sceptic. Un adpost nghesuit, lipit de han, folosit n general pentru
depozitarea obiectelor fr un rost anume sau pentru provizii de rezerv, era
ntunecat i rece, dar mult mai bun dect groapa hoilor.
A ezitat cu rspunsul, dar n limitele profesiunii sale, Ned Gowan era de o onestitate
ireproabil.
i-a turtit plria pe cap i s-a ntors spre u, urndu-mi scurt noapte bun nainte
de a disprea n lumina care nvlea dinspre han.
M-am nfurat cu ptura i m-am aezat pe unul din butoaiele mai mici pentru a
mnca, adncit n gnduri n vreme ce mi luam cina frugal.
Aadar Colum nu trimisese avocatul. Dar mcar tia oare c domnul Gowan
inteniona s vin? Cel mai probabil stpnul clanului le interzisese tuturor s vin
n sat, de team s nu fie implicat n vntoarea de vrjitoare. Valurile de team i
isterie care bntuiau satul erau palpabile; le simeam lovindu-se de pereii ubrezi ai
adpostului meu.
O rafal de voci glgioase din taverna din apropiere mi-a distras gndurile. Poate
c se pregteau pentru priveghi. Dar la hotarul morii, chiar i un ceas n plus e un
motiv de mulumire. M-am nfurat cu ptura, mi-am tras-o peste cap pentru a ine
la distan zgomotele din han i am ncercat din rsputeri s nu simt nimic dect
recunotin.
Dup o noapte deosebit de agitat, am fost trezit la puin timp dup ivirea zorilor i
mpins pn n pia, dei judectorii nu i-au fcut apariia dect peste o or.
Binedispui, grai i cu burile pline de micul dejun, judectorii s-au pus direct pe
treab. Jeff s-a ntors spre John MacRae, care i reluase postul su n spatele
acuzailor.
Din mulimea regrupat s-a ridicat un vuiet de furie, mulime care dduse deja
verdictul, dar care a fost redus la tcere de Mutt, care a ntors o pereche de ochi
sfredelitori spre tinerii muncitori din primul rnd, astmprndu-le ltrturile cum
ai face cu nite cini udndu-i cu ap rece. Ordinea restabilit, i-a ntors chipul
ascuit spre vtaf.
S-a auzit un murmur apreciativ de anticipare care mi-a trezit cele mai crunte
suspiciuni. John MacRae m-a luat pe mine de un bra i pe Geilie de altul, pentru a
ne ajuta s ne ndreptm spre lac, ns avea ajutoare din plin. Degete rutcioase m
trgeau de fuste, m mpingeau i m ciupeau n timp ce eram trt spre lac. Un
idiot avea o tob cu care btea un ritm inegal ca de fanfar. Mulimea incanta o
melodie rguit dup ritmul tobei, ale crei cuvinte nu am reuit s le disting
printre ipetele i urletele care se iscau din senin. Nu credeam c vreau s tiu ce
spuneau.
Procesiunea a curs de-a lungul vii care ducea la malul lacului, unde un mic
debarcader din lemn ducea la ap. Am fost mpinse pn la marginea acestuia, acolo
unde cei doi judectori i ocupaser poziiile, de o parte i de alta a podiumului.
Jeff s-a ntors spre mulimea care atepta pe mal.
Aducei frnghiile!
A aruncat o privire elocvent spre apele lacului. Doi pescari stteau cu picioarele
goale n noroiul de pe mal, cu pantalonii suflecai deasupra genunchilor i legai cu
sfoar. Rnjind insinuant spre mine, unul dintre ei a ridicat o piatr mic i a
azvrlit-o de-a lungul suprafeei reci i strlucitoare precum oelul. Piatra a srit o
dat, apoi s-a scufundat.
Prea trziu am vzut-o pe Geilie scuturndu-i cu frenezie capul, astfel nct prul i
se nvolbura n jurul chipului.
Nu s-au deranjat s m duc napoi n piaa din centrul satului. n ceea ce m privea,
nu-mi rmsese mai nimic de pierdut i nu le-am fcut sarcina uoar. Mini brutale
m-au mpins n fa, trgnd de colurile bluzei i ale corsajului.
S-a ghemuit la pmnt cu un geamt, iar trupul lui zvrcolindu-se a fost iute nghiit
de erupia de strigte nfierbntate, de scuipturile i privirile ncrcate de ur ale
mulimii. Mai multe brae m-au prins i m-au mbrncit mpiedicat nainte, pe
jumtate ridicndu-m peste trupurile prbuite n nvlmeal, mpingndu-m
prin spaii prea strmte pentru mine.
Cineva m-a lovit n stomac i mi-am pierdut rsuflarea. Corsajul mi era deja fcut
ferfeni, aadar restul a fost tras n jos fr dificultate. Niciodat nu suferisem de
pudoare excesiv, dar stnd acolo pe jumtate despuiat naintea batjocurii acelei
mulimi care mi dorea moartea, cu urme soioase de palme transpirate pe snii goi,
am simit cum m umplu de ur i de umilin. Niciodat nu mi-a fi putut imagina
aa ceva.
ocul a fost mai ru dect durerea. De fapt, abia dup cteva lovituri mi-am dat
seama c vtaful se strduia s m crue de durere. Cu toate acestea, una sau dou
lovituri au fost suficient de puternice nct s mi rup pielea; am simit neptura
ascuit care a urmat impactului.
Claire!
Jamie i fcea loc mpingnd prin mulimea care i se punea n cale, cu chipul
precum o furtun, profitnd fr jen de nlimea i de fora lui.
M-am simit precum generalul MacAuliffe la Bastogne cnd a vzut Armata a Treia
a lui Patton n zare. n ciuda pericolului cumplit n care se gsea Geilie, eu nsmi i
acum i Jamie, niciodat nu fusesem att de fericit s vd pe cineva.
Brbatul vrjitoarei!
E soul ei!
Isteria mulimii, temporar atenuat de accidentul vtafului, atinsese din nou punctul
de fierbere.
ncetinit de trupurile ajutoarelor vtafului care se agau de el, Jamie a fost nevoit
s se opreasc. Cu cte un brbat agat de fiecare bra, s-a zbtut s i duc mna la
centur. Creznd s vrea s apuce vreun pumnal, unul dintre brbai i-a tras cu
putere un pumn n stomac.
Jamie s-a aplecat niel de spate, apoi s-a ridicat, aplicndu-i o lovitur nprasnic
peste nas celui care l atacase. Cu un bra temporar eliberat, a ignorat strnsoarea
frenetic a celuilalt. i-a bgat mna n geant, a ridicat braul i a aruncat. Am auzit
strigtul lui n vreme ce obiectul i zbura din mn.
Nici nu prea aveam unde s m duc, am gndit ameit. Ceva difuz i ntunecat s-a
ndreptat direct spre ochii mei, i am dat s mi aplec clipind capul pe spate, ns m-
am oprit la timp. Obiectul m-a lovit peste obraji cu o usturime zdrngnitoare i
mrgelele negre s-au revrsat peste umerii mei cnd mtniile din ambr neagr
aruncate ca un lasou au czut cumini n jurul gtului meu. De fapt, nu chiar cumini;
iragul s-a prins n urechea mea dreapt. Mi-am scuturat capul, cu ochii n lacrimi
de la lovitur i cercul de mrgele s-a aezat la loc, crucifixul legnndu-se vesel
ntre snii mei goi.
Taie-i sfoara!
Brbaii care l inuser de mini i dduser drumul i valurile mulimii s-au dat la
o parte din calea lui cnd a pit n fa. Vtaful l-a privit apropiindu-se, stnd
nemicat, cu gura larg deschis.
MacRae, scos din trans de viziunea apocaliptic a morii cu prul rou npustindu-
se asupra lui, s-a nfiorat i a nceput s bjbie febril dup jungher. Sfoara,
mpletit strns, s-a rupt cu un pocnet care a vibrat n mine, i braele mi-au czut ca
nite pari lipsii de via, dureroase de la tensiunea eliberat. M-am legnat pe
picioare i a fi czut, ns un bra familiar i puternic m-a prins de cot i m-a tras
n sus. Apoi obrazul mi era lipit de pieptul lui Jamie i nimic nu a mai contat.
Trebuie s mi fi pierdut cunotina cteva clipe sau doar mi s-a prut fiind att de
copleit de sentimentul de uurare. Braul lui Jamie era strns n jurul mijlocului
meu, inndu-m n picioare, iar earfa lui din tartan fusese aruncat peste mine,
ascunzndu-m n cele din urm de privirile stenilor. n jurul meu se auzea o
cacofonie de voci, ns nu mai era veselia nsetat de snge i isteric a gloatei.
Vocea lui Mutt sau o fi fost a lui Jeff a rzbtut prin confuzia de glasuri.
Simeam, mai degrab dect vedeam, mulimea mpingnd nainte. Jamie era voinic
i era narmat, ns era singur. M-am lipit de el sub faldurile tartanului. Braul drept
i s-a strns n jurul meu, ns mna stng a cobort spre teaca de la coaps. Tiul
albastru-argintiu a uierat cnd a ieit pe jumtate din nveli i cei din primele
rnduri ale gloatei s-au oprit deodat.
Judectorii erau croii dintr-o stof mai dur. Trgnd cu ochiul din ascunztoarea
mea, l vedeam pe Jeff strpungndu-l pe Jamie cu privirea. Mutt prea mai degrab
amuzat dect deranjat de aceast intruziune neateptat.
Am scos-o n aprarea acestei femei, a spus el. i dac vreunul de aici ar avea
ceva mpotriva acestor dou femei, ar rspunde mai nti n faa mea, apoi n faa
lui Dumnezeu, n ordinea asta.
Judectorul a clipit de cteva ori, parc incapabil s neleag aa ceva, apoi s-a
lansat nc o dat la atac.
Tcerea care a urmat aceastei replici a fost ntrerupt de un chicot jenat, replicat ici
i colo de un rs nervos. Dei simpatia mulimii nu trecuse de partea noastr,
avntul care ne conducea spre dezastru fusese domolit. Jamie m-a ntors cu o mn
pe umr. Nu m simeam capabil s nfrunt mulimea, ns tiam c trebuie s o fac.
Mi-am inut brbia ct de sus am putut i privirile mi s-au aintit dincolo de
chipurile celor din audien, spre o barc mic din centrul lacului. M-am uitat la ea
pn cnd ochii mi s-au umplut de lacrimi.
Ambra neagr va arde pielea unei vrjitoare, nu? a ntrebat el spre judectori. Ba
mai mult, cred, ar arde crucea Domnului nostru. Dar privii.
i-a strecurat degetele pe sub mrgele i a ridicat crucifixul. Pielea de sub ele era de
un alb pur, curat cu excepia ctorva pete de murdrie din captivitate, i gloata a
oftat i a nceput s murmure.
Curaj disperat, o prezen de spirit ca gheaa i acel instinct pentru spectacol. Colum
MacKenzie avusese dreptate s se team de ambiiile lui Jamie. i temndu-se c eu
a putea dezvlui paternitatea lui Hamish, sau ce credea el c tiu eu despre asta,
ceea ce mi fcuse el era de asemenea de neles. De neles, dar nu de iertat.
Dispoziia mulimii se schimba acum dintr-o clip n alta, oscilnd. Setea de snge
care o animase mai devreme ncepea s se sting, dar se mai putea nc ridica
precum creasta unui val s ne zdrobeasc. Mutt i Jeff i aruncau unul altuia priviri,
nehotri; luai prin surprindere de ultimele evenimente, judectorii pierduser
pentru moment controlul asupra situaiei. Geillis Duncan a pit n fa n centrul
scenei. Nu tiu dac mai era n acel moment vreo speran pentru ea sau nu. ns,
aruncndu-i prul argintiu sfidtor peste umr, ea i-a azvrlit viaa n foc.
Spunnd aceasta, s-a uitat ntr-o parte, prinzndu-mi privirea, i pe buze i-a nflorit
urma unui zmbet. Ochii i s-au ndreptat spre femeia cu alul galben, ns privirea
nu i s-a mblnzit.
Mulimea ncepuse din nou s murmure, oamenii nghesuindu-se pentru a vedea mai
bine, mpingndu-se mai aproape. Geilie i-a ntins braele spre ei, cu palmele
ridicate.
Nu v apropiai!
i-a dat capul pe spate, privind spre ceruri i a rmas nemicat, parc ascultnd.
Aud! a spus ea. Aud vntul venind! Ferii-v, oameni din Cranesmuir! Cci
Stpnul meu sosete pe aripile vntului!
i-a cobort capul i a scos un ipt ascuit, un sunet ireal de triumf. Ochii mari i
verzi priveau ntr-un singur punct, ca ntr-o trans.
Vntul a nceput s bat; vedeam norii de furtun adunndu-se repezit peste malul
ndeprtat al lacului. Oamenii ncepeau a privi n jur nelinitii; civa au nceput s
se ndeprteze.
n timp ce se nvrtea, prul i ascundea chipul. La ultima rotire ns, i-a dat dintr-
odat coama de pr ntr-o parte i i-am vzut chipul limpede, privindu-m. Pentru
moment masca de vrjitoare n trans i czuse de pe fa i gura ei schia un singur
cuvnt. Pe urm s-a ntors mprejur pentru a mai privi o dat mulimea i a nceput
din nou s scoat acele ipete din alt lume.
Absorbii de spectacolul de sub stejar, foarte puini din cei prezeni i-au dat seama
la nceput ce se ntmpl. Pe urm, cnd civa oameni au nceput s strige i s se
repead spre noi, s-a auzit un bubuit de copite galopnd prin noroiul bttorit de
deasupra malului. Lui Donas tot nu i plceau oamenii foarte mult i nu avea nicio
dificultate s o arate. A mucat prima mn care s-a ntins spre cpstrul lui i un
brbat s-a dat napoi ipnd, cu sngele iroindu-i. Calul s-a dat ndrt, necheznd i
lovind aerul cu copitele i curajoii care aveau de gnd s l opreasc s-au rzgndit
imediat.
Jamie m-a aruncat n a ca pe un sac de cartofi, apoi a srit el nsui ntr-o micare
fluid. Fcndu-i drum cu lovituri de sabie, l-a ntors pe Donas prin mulimea care
i sttea n cale. Pe msur ce oamenii cdeau n faa atacului violent al dinilor,
copitelor i sabiei, am prins vitez, lsnd n urm lacul, satul i Leochul. Rmas
fr suflare din cauza impactului, m-am luptat s vorbesc, s strig spre Jamie.
Nsturel, a rspuns el, cu vocea uor nfundat din cauza frunzelor din gur.
N-o s lase, a nceput, apoi a ovit. Vreau s spun c pielea nu e tiat adnc.
Cred c-... nu vei rmne cu urme.
Vocea i era suprat, dar atingerea i era foarte blnd i din nou am simit cum m
podidete plnsul.
Mi-a ters cu grij obrajii cu bucata de stof, apoi m-a apucat de brbie i mi-a
ridicat faa spre el.
Cnd ajungi n acel punct, fetio, s-mi dai de veste, c am cteva lucruri pe care
vreau s i le spun atunci.
S-a ridicat i a cobort la malul priaului, pentru a spla batista ptat de snge n
apa rece.
Reuisem s m opresc din plns, dar nc mai tremuram i m-am ghemuit mai bine
ntre faldurile tartanului.
Alec MacMahon, a spus el zmbind. L-am rugat s stea cu un ochi pe tine ct sunt
eu plecat. Cnd stenii te-au luat pe tine i pe doamna Duncan, a clrit toat noaptea
i a doua zi ca s m gseasc. i pe urm am clrit eu ca un diavol napoi.
Dumnezeule, sta e un cal extraordinar.
S-a uitat cu mulumire spre Donas, legat de un copac n vrful malului, coama ud
strlucindu-i precum arama.
ncearc s dormi, dac poi, i nu te ngrijora dac nu revin imediat. Voi ncerca
s vnez ceva la ntoarcere; nu avem nimic de mncare cu noi i nu vreau s atrag
atenia asupra noastr, oprindu-ne la vreo ferm. Trage tartanul deasupra capului i
asigur-te c i acoper fustele; albul se vede de la deprtare.
M-am trezit cnd ceva m strngea de picior. Speriat, am srit drept n sus,
lovindu-m de ramurile subiri de deasupra capului. Frunze i crengue au nceput
s cad n jurul meu i am nceput s mi agit braele frenetic, ncercnd s mi
desclcesc prul din ramurile care m mpiedicau s m mic. Zgriat, ciufulit i
iritat, m-am strecurat afar din ascunztoare, gsindu-l pe Jamie ghemuit n
apropiere, urmrind amuzat ieirea mea agitat. Era aproape de apus; soarele
coborse sub buza priaului, lsnd canionul pietros n ntuneric. O arom de
carne fript izvora dintr-un foc mic ce ardea printre pietrele de lng malul apei,
unde doi iepuri se rumeneau pe un proap confecionat din crengi verzi ascuite.
Jamie mi-a ntins o mn pentru a m ajuta s cobor panta. L-am refuzat orgolioas
i am cobort fr sprijin, mpiedicndu-m doar o singur dat n capetele lungi
ale tartanului. Ameeala de mai devreme se risipise i aveam o poft de mncare
teribil.
Ct timp am mncat, niciunul din noi nu a spus prea multe. Oroarea dimineii i
gndul la ce lsasem n urm ne nghiiser amndurora cuvintele. Iar eu eram
profund ndurerat. Pierdusem nu doar singura ans de a afla mai multe despre
motivele i scopul prezenei mele aici, dar i o prieten. Singura mea prieten.
Adesea m ndoisem de motivele aciunilor lui Geilie, ns nu aveam nicio umbr
de ndoial c n acea diminea fcuse tot ce putuse pentru a-mi oferi o ans.
Focul, aproape invizibil n lumina zilei, devenea tot mai luminos acum, pe msur
ce ntunericul se strecura pe malul prului. Priveam n flcri, vznd pieile
crocante i oasele afumate ale iepurilor n epuele lor. O pictur de snge dintr-un
os rupt a czut n foc, sfrind pn nu a mai rmas nimic. Deodat carnea mi s-a
oprit n gt. Am pus-o jos n grab i m-am ntors ntr-o parte, vomitnd.
Jamie a fcut un foc ntr-un loc ferit i ne-am aezat lng el. Ploaia se transformase
ntr-o burni slab care nnegura aerul i mi smluia genele cu curcubeie cnd
priveam n flcri.
Jamie a stat vreme ndelungat cu privirea aintit spre foc. n cele din urm s-a uitat
la mine cu palmele sprijinite pe genunchi.
Claire, dac niciodat nu ai fost sincer cu mine, fii acum, pentru c trebuie s tiu
adevrul. Claire, eti vrjitoare?
M-a apucat de umeri i m-a strns cu putere, intuindu-m cu privirea, parc vrnd
s m conving cu puterea gndului s i rspund.
Nu am mai putut suporta. M-am smuls din strnsoarea lui i am fugit prin poian.
Nu departe, doar pn la linia copacilor; nu puteam suporta expunerea spaiului
deschis. M-am agat de un copac; l-am nconjurat cu braele i mi-am nfipt adnc
degetele n coaj, mi-am apsat faa de trunchi i am izbunit n ipete isterice de rs.
Chipul lui Jamie, alb i uluit, m privea din cealalt parte a copacului. Dndu-mi
seama ca prin vis c trebuie s fi scos un sunet ca un glgit, am fcut un efort
supraomenesc i m-am oprit. Rsuflnd din greu, l-am privit o clip fr s spun
nimic.
Da, i-am spus dndu-m ndrt, nc respirnd cu dificultate din cauza rsului
isteric. Da, sunt o vrjitoare. Pentru tine, trebuie s fiu. Niciodat nu am avut
variol, dar pot pi printr-o camer plin de oameni bolnavi fr s m molipsesc.
Pot ngriji bolnavii i pot respira aerul lor i le pot atinge trupurile i boala nu se
prinde de mine. i tu trebuie s crezi c asta este o vraj, pentru c nu ai auzit
niciodat de vaccin i nu exist o alt cale de a-l explica.
tiu despre John Randall pentru c mi s-a povestit despre el. tiu cnd s-a nscut i
cnd va muri, tiu ce a fcut i tiu ce va face, tiu despre Sandringham pentru c
Frank mi-a spus. El tia despre Randall pentru c el el... oh, Doamne!
i Colum el crede c sunt o vrjitoare pentru c tiu c Hamish nu este fiul su.
tiu c nu poate avea copii. Dar el a crezut c eu tiu cine e tatl lui Hamish la
nceput am crezut c tu eti, dar pe urm am tiut c nu poi fi i...
Vorbeam din ce n ce mai repede, ncercnd s opresc vrtejul din capul meu cu
sunetul propriei mele voci.
Tot ce i-am povestit vreodat despre mine este adevrat, am spus, dnd din cap
nebunete, parc ncercnd s m asigur pe mine nsmi. Absolut totul. Nu am nicio
rud, nicio istorie, pentru c nc nu m-am nscut. tii cnd m-am nscut eu? am
ntrebat ridicndu-mi privirea.
Da, auzi! am rcnit. i crezi c sunt nebun de legat. Nu-i aa? Recunoate! Asta
crezi. Trebuie s crezi asta, pentru c nu exist alt cale de a-i spune ce caut eu aici.
Nu m poi crede, nu poi ndrzni s m crezi. Ah, Jamie...
Din pietrele din dealul znelor. Din cercul de pietre. Din pietrele lui Merlin. Pe
acolo am venit.
Abia rsuflam, pe jumtate necat n plns, devenind tot mai incoerent cu fiecare
secund.
Odat ca niciodat, dar n realitate sunt dou sute de ani. ntotdeauna sunt dou
sute de ani n poveti Dar n poveti oamenii se ntorc. Eu nu m-am putut ntoarce.
Am nlat n cele din urm privirea, gndind c poate se ridicase pur i simplu i
plecase, copleit de revelaiile mele. ns era nc acolo, nc aezat, cu palmele pe
genunchi, capul aplecat, parc pe gnduri.
Asta l-a zguduit o clip. La douzeci i opt, femeile pe timpul su erau de obicei
considerate n pragul maturitii.
Ah, a spus el trgnd adnc aer n piept. Am crezut c eti cam de vrsta mea sau
mai tnr.
O clip nu a fcut nicio micare. Dar pe urm a privit n jos i un zmbet uor i-a
ridicat buzele.
Tremuram din nou, de frig i de oc i de fora tiradei mele. M-a tras lng el i m-a
inut, minile lui mari netezindu-mi uor prul, cuibrindu-mi capul la pieptul lui.
Am nceput din nou s plng, de data aceasta de uurare. n starea de teribil
tulburare n care m aflam, mi se prea normal c, dac tia vrsta mea real i nc
m mai dorea, atunci totul era n regul. Jamie m-a ridicat i, inndu-m cu grij la
umrul lui, m-a dus n brae lng foc, acolo unde pusese aua calului. S-a aezat,
rezemndu-se de ea, i m-a inut, blnd i aproape de el. Dup mult vreme, a vorbit
din nou.
M-a mngiat i m-a btut uor pe spate pn m-am linitit, murmurndu-mi blnd
n galic.
Da.
A nfurat mai bine tartanul n jurul meu, vrndu-l uor pe sub umerii mei.
M-am cuibrit n curba cald a umrului su, lsndu-mi mintea obosit s cad
printre straturile uitrii. Mi-am forat gndurile s ias la suprafa suficient ct s l
ntreb:
Da, te cred, englezoaico. Dar ar fi fost mult mai uor dac ai fi fost doar
vrjitoare.
Am dormit butean, trezindu-m cndva dup ivirea zorilor cu o durere de cap
teribil i fiecare muchi contractat. Jamie avea cteva mini de ovz ntr-un scule
n geant i m-a obligat s mnnc drammagh ovz amestecat cu ap rece. Mi se
oprea n gt, dar l-am nghiit cu noduri.
Gesturile i erau ncete i blnde, ns a vorbit foarte puin. Dup micul dejun, a
strns repede mica noastr tabr i l-a neuat pe Donas.
Ceaa cenuie s-a ridicat la amiaza celei de-a doua zile i soarele slab a luminat
poienile pline cu iarb galben i grozam. La civa kilometri deprtare de lac, am
ieit ntr-un drum ngust i am pornit-o spre nord-vest. Drumul ne ridica din nou,
urcndu-se printre dealuri joase care treptat au fcut loc stncilor i piscurilor de
granit. Am ntlnit civa cltori i prudent ne-am ascuns printre tufe de fiecare
dat cnd am auzit copite apropiindu-se. Vegetaia a devenit o pdure de conifere.
Trgeam adnc aer n piept, savurnd parfumul puternic de rin, dei spre apus
ncepea s se fac frig. Ne-am oprit pentru noapte ntr-o poian micu la o
oarecare distan de potec. Ne-am ghemuit mpreun ntr-un cuib fcut dintr-o
grmad de ace de pin i pturi i am dormit mbriai strns, nclzindu-ne sub
ptura i tartanul lui Jamie.
Cndva n timpul nopii Jamie s-a trezit i a fcut dragoste cu mine, ncet i tandru,
fr s mi spun nicio vorb. Am privit stelele sclipind prin dantela de ramuri
ntunecate de deasupra capului i am adormit din nou simind greutatea lui
reconfortant i cald nc deasupra mea.
Diminea, Jamie prea mai vesel, sau cel puin mai linitit, ca i cum ar fi luat o
hotrre dificil. Mi-a promis ceai fierbinte la cin, o idee reconfortant n aerul
ngheat. Adormit, l-am urmat napoi pe potec, scuturndu-mi acele de pin i
pianjenii micui de pe fust. Crarea ngust s-a transformat ntr-o urm tears
printre piuii aspri ai oilor, zigzagnd n jurul bolovanilor mai mari.
Jamie!
Am nghiit un nod din gt. De aproape ase luni ncercam s ajung n acest loc.
Acum, c eram aici n cele din urm, voiam s fiu n alt parte. Pietrele nalte de pe
culmea dealului erau invizibile de jos, ns preau s emane o teroare subtil care se
ntindea spre mine.
Mult sub coama dealului, poteca devenea prea nesigur pentru Donas. Am
desclecat i l-am legat de un pin mrunel, continund s urcm la pas. Pn am
ajuns la bordura din granit abia mi trgeam rsuflarea i transpiram din greu;
Jamie nu ddea semne de oboseal cu excepia roelii palide care-i rsrise din
gulerul cmii. Era linite aici deasupra pinilor, doar un vnt nencetat uiera slab
printre crevasele stncii. Rndunicile zburau peste margine, avntndu-se pe
neateptate pe curenii de aer pe urma insectelor, lsndu-se apoi deodat la pmnt
precum bombardierele n picaj, cu aripile suple ntinse. Jamie mi-a luat mna i m-a
tras pe ultimii pai pn la marginea plat i lat de la baza stncii. Nu mi-a dat
drumul, ci m-a tras mai aproape de el, privindu-m cu atenie, parc vrnd s mi
memoreze trsturile.
Da, am rspuns privind spre cercul de pietre parc hipnotizat. Arat exact la fel.
i-a mutat privirea de la mine la piatr, cu un aer nencreztor. Poate avea dreptul s
fie sceptic. Deodat m-am trezit ndoindu-m de adevrul propriei mele poveti.
Nu nu tiu nimic despre ea. Poate c orice a fost s-a nchis n urma mea.
Poate funcioneaz doar n anumite momente ale anului. Era n apropiere de Beltane
cnd am trecut prin ea.
Jamie a privit peste umr spre soare, un disc fr profunzime atrnnd n naltul
cerului n spatele unei perdele groase de nori.
M-am tras speriat n spate, aruncndu-mi braele n jurul lui Jamie care ns m-a
mpins ferm departe de el, alb la fa, i m-a ntors din nou spre piatr.
Vntul tios mi biciuia urechile, ns vocea lui Jamie era mai tioas.
M-a mpins mai aproape i, vznd c nu rspund, mi-a apucat ncheietura i mi-a
apsat ferm palma de suprafaa vrgat.
Soarele a ncetat n cele din urm s se nvrt n spatele privirii i iptul mi s-a
stins n timpane. ns mai era un sunet persistent, vocea lui Jamie strigndu-m. M
simeam prea ru pentru a m ridica sau a deschide ochii, ns mi-am fluturat slab
mna, s tie c eram nc n via.
Ochii mi erau acum suficient de deschii nct s i vd chipul deasupra mea, ocat
i ngrozit.
Nu e nimic.
A aruncat o privire de dispre ngrozit spre piatr. A plecat de lng mine ct s ude
o batist ntr-o balt cu ap de ploaie dintr-unul din cuiburile de piatr. Mi-a udat
obrajii, murmurndu-mi ntruna cuvinte de mngiere i cerndu-i iertare. Dup o
vreme m-am simit destul de bine nct s m ridic.
Dar e adevrat.
Da, e adevrat.
S-a aezat lng mine, privind int spre piatr pre de cteva minute.
Pi, la mine nu funcioneaz, a spus el. Dar mai bine s fim siguri.
Am strigat, n zadar ns. S-a apropiat de piatr, a btut-o din nou cu palma, s-a
aruncat peste ea, a pit prin crptur i napoi din nou, ns bolovanul a rmas
doar un monolit de piatr solid i nimic mai mult. Ct despre mine, m nfioram
numai la gndul de a m apropia din nou de acel iad.
n cele din urm s-a ntors spre mine i mi-a prins ambele mini. Le-a ridicat spre
buzele lui i le-a srutat pe amndou ceremonios.
Doamna mea, a spus el blnd. Claire a mea. Nu are rost s mai pierdem timpul.
Trebuie s ne desprim acum.
Buzele mi erau prea amorite s pot vorbi, ns expresia chipului meu trebuie s fi
fost uor de neles, ca de obicei.
Nu e nimic bun pentru tine pe partea asta, Claire! Nimic n afar de violen i
primejdie. Du-te!
M-a mpins ncetior, ntorcndu-m spre cercul de pietre. M-am ntors cu faa spre
el, apucndu-i minile.
S-a desprins blnd din strnsoarea mea fr s mi rspund i s-a dat napoi,
deodat o apariie din alte timpuri, vzut n relief pe fundalul dealurilor nceoate,
viaa din chipul su o iluzie a pietrei care l umbrea, ca i cum ar fi fost presat ntre
staturi de vopsea, o amintire a artistului despre locuri uitate i pasiuni preschimbate
n pulbere. M-am uitat n ochii lui, n care se mpleteau durerea i dorul, i a
redevenit viu, real i imediat, iubit, so, om n carne i oase.
Agonia n care m zbteam trebuie s fi fost reflectat de chipul meu, cci a ovit,
apoi s-a ntors spre soare-rsare i a fcut semn cu mna spre vale.
Am vzut plcul i am vzut locul spre care arta, o colib de fermier pe jumtate
drmat, abandonat pe dealul bntuit.
L-am privit amorit i pe urm mi-am amintit. Trebuia s i spun ceva. L-am strigat.
Jamie!
Da?
A nchis ochii pentru o clip, de parc s-ar fi legnat, dar putea fi doar vntul care i
se nvolbura prin pliurile kiltului.
A scuturat capul disperat, ridicnd un bra, parc vrnd s m mping ntr-o parte.
Acum i captasem atenia. i-a trecut mneca peste fa i privirea s-a aintit n jos
spre mine ascuit i limpede. Vntul mi cnta n timpane..
Prinul Charlie. Va izbucni o rscoal, Dougal are dreptate n privina asta. Dar va
fi nbuit. Armata lui Charlie se va descurca o vreme, dar lupta se va sfrit
printr-un masacru. La Culloden, acolo se va sfri. Cla clanurile...
Am vzut pietrele funerare ale clanurilor, bolovanii imeni i cenuii mprtiai
peste cmp, fiecare piatr purtnd numele clanului brbailor mcelrii ngropai
sub ea. Am tras adnc aer n piept i l-am luat de mn pentru a m ine pe picioare.
Era rece ca a unui cadavru.
Scoienii toate clanurile care l-au urmat pe Charlie vor fi terse de pe faa
pmntului. Sute i sute de brbai ai clanurilor vor muri la Culloden; cei care vor
rmne n via vor fi vnai i ucii. Clanurile vor fi zdrobite i nu se vor mai
rscula din nou. Nu n timpul tu nici mcar n timpul meu.
Jamie, nu te implica n lupt! l-am implorat. ine-i oamenii deoparte, dac poi,
dar pentru numele lui Dumnezeu Jamie, dac tu...
Am tcut. Voiam s spun Jamie, dac tu m iubeti. Dar nu puteam. Dac aveam s
l pierd pentru totdeauna i dac nu puteam vorbi despre iubire n faa lui, nu i
puteam spune asta.
Nu te duce n Frana, am spus ncet. Du-te n America, sau n Spania, sau n Italia.
Dar de dragul oamenilor care te iubesc, Jamie, nu pune piciorul pe cmpia de la
Culloden.
Da, a spus ncet, att de ncet nct abia l puteam auzi sub vaietul vntului. Da, te
aud.
Datorit muncii unchiului Lamb, trisem n multe locuri extraordinare, multe dintre
ele mult mai primitive i mai neprimitoare dect acesta. M adaptam destul de uor
condiiilor vitrege i nu mi lipsea cu adevrat civilizaia atunci cnd eram
departe de ea, dei m obinuiam la fel de uor cu avantajele civilizaiei, precum
mainile de gtit electrice i aparatele pentru nclzit apa. Am tremurat n vntul
rece, nfurndu-m cu braele n timp ce stteam cu privirea aintit spre stnc.
Aadar, dac nici raiunea, nici simirea nu funcionau, cum rmnea cu datoria?
Fcusem un jurmnt de nunt fa de Frank, i l fcusem din toat inima. i
jurasem acelai lucru lui Jamie, intenionnd s l ncalc ct mai repede. Pe care
dintre ei l voi trda acum? Am rmas aezat n timp ce soarele se lsa tot mai jos
n cer i rndunicile dispreau spre cuiburile lor.
Cnd am ajuns la colib, abia respirnd de team c plecase deja, m-am linitit
vzndu-l pe Donas priponit, pscnd n apropiere. Calul i-a ridicat capul i m-a
msurat cu o privire iritat. Pind cu grij, am deschis ua. Jamie era n camera din
fa, adormit pe o lavi ngust din stejar. Dormea pe spate, cum i era obiceiul, cu
minile ncruciate pe burt, cu gura uor deschis. Ultimele raze de lumin ale zilei
ce intrau pe fereastra din spatele meu i conturau chipul ca o masc de metal; urmele
argintii ale lacrimilor uscate sclipeau pe pielea aurie i barba scurt i armie i
strlucea stins.
Nu aveam nici cea mai mic ndoial c avea s m sufoce sub greutatea lui. Am
mpins un genunchi n burta lui, mormind.
n loc de asta, m-a srutat ptima. Am ignorat pentru moment lipsa de oxigen
pentru a m concentra pe treburi mai importante.
Mult vreme am rmas nlnuii fr s scoatem o vorb. n cele din urm, Jamie a
murmurat De ce?, cu gura nfundat n prul meu.
I-am srutat obrazul umed i srat. i simeam inima btndu-i lng coastele mele
i nu mi doream dect s stm aa o venicie, fr s ne micm, fr s facem
dragoste, doar s respirm acelai aer.
Apoi am plns i am tremurat puin, cci alegerea era att de proaspt i pentru c
bucuria pentru brbatul pe care l ineam n brae se amesteca acum cu durerea
sfietoare pentru brbatul pe care nu aveam s l mai revd niciodat. Jamie m-a
inut strns, apsndu-m la podea cu greutatea lui, parc vrnd s m protejeze, s
m scape, s nu fiu atras de chemarea teribil a cercului de pietre. Dup un timp,
lacrimile mi-au secat i am rmas epuizat, sprijinindu-mi capul de pieptul lui
reconfortant. Se lsase noaptea de pe acum, dar Jamie nu mi ddea drumul,
murmurndu-mi blnd ca i cum a fi fost un copil cruia i era team de ntuneric.
Ne ineam n brae unul pe cellalt, nevrnd s ne dezlipim nici mcar pre de o
clip ct s aprindem focul sau o lumnare.
n cele din urm, Jamie s-a ridicat i, prinzndu-m n brae, m-a dus pn la lavi
unde s-a aezat cu mine cuibrit n poala lui. Ua colibei era nc deschis i
vedeam stelele care ncepeau s sclipeasc peste valea de dedesubt.
tii, am spus adormit, c lumina acelor stele are nevoie de mii i mii de ani
pentru a ajunge la noi? De fapt, unele dintre stelele pe care le vedem acum s-au stins
deja, ns noi nu tim, pentru c noi vedem lumina.
Trebuie s fi adormit, cu capul rezemat de umrul lui, cci m-am trezit o clip cnd
m-a aezat cu grij pe podea, pe un pat improvizat din pturi de la aua calului. S-a
aezat i el lng mine i m-a tras din nou la pieptul lui.
Jamie mna calul, oprindu-se o clip s priveasc n urm. Cercul de pietre tainice
era invizibil de aici, ns dealul stncos prea s se ridice impasibil n urma noastr,
eapn cu bolovanii lui i tufele de grozam. De aici, silueta drpnat a colibei
arta precum un alt col de stnc, un mont osos ieind din pumnul de granit al
dealului.
Mi-a dori s m fi putut lupta cu el pentru tine, a spus el deodat, privindu-m.
A tcut, ovind.
Dac vreodat
Nu mai exist niciun dac, am spus cu fermitate. M-am gndit la toate dac-
urile ieri i nc sunt aici.
Slav Domnului, a spus el, i Dumnezeu s te ajute. Dei nu voi nelege niciodat
de ce ai rmas, a adugat el.
Pentru c nu pot tri fr tine, Jamie Fraser, i asta e tot. Acum, unde mergem?
Ieri cnd urcam dealul sta m-am rugat tot drumul, a spus el n oapt. Nu ca s
rmi tu; nu credeam c e drept s-i cer asta. M-am rugat s am putere s te las s
pleci.
Am spus Doamne, dac n-am avut pn acum curaj n via, d-mi-l acum. D-mi
curaj s nu cad n genunchi i s o rog s rmn.
A fost cel mai greu lucru pe care l-am fcut vreodat, englezoaico.
A tras adnc aer n piept i a nclinat capul peste cmpie, spre trectoarea dintre cele
dou stnci din deprtare.
LALLYBROCH
26
ntoarcerea stpnului
La nceput, eram att de fericii doar s fim unul cu cellalt, departe de Leoch, nct
nu am vorbit foarte multe. De-a lungul cmpiei mltinoase, Donas ne ducea pe
amndoi fr greutate, i eu clream cu braele n jurul mijlocului lui Jamie,
savurnd senzaia pe care mi-o ddeau muchii spatelui su nclzii de soare
ncordndu-se sub obrazul meu. Orice probleme aveau s vin i tiam c sunt o
mulime eram mpreun. Pentru totdeauna. i asta era suficient.
Ah, da, nu poi avea prea mult ncredere n aparene acum, a ncuviinat el. Cu
toate acestea, ne-am neles, el i cu mine. Am stat ntr-o sear de vorb n jurul
focului din adpostul de vntoare. E mult mai inteligent dect pare, asta una; tie
cum l face s par vocea i cred c o folosete pentru a prea niel prost, i n
timpul sta mintea i se nvrte n spatele ochilor.
Ah, doar puin. M-a ntrebat o dat dac mai am probleme cu stomacul. Mi-am
pstrat expresia chipului serioas i i-am rspuns c nu, de obicei nu am neplceri,
dar simt c s-ar putea s m apuce din nou. A rs i a spus c sper c asta nu o va
deranja pe frumoasa mea soie.
I-am povestit puin, a continuat Jamie. C sunt proscris, dar c nu sunt vinovat de
acuzaia care mi se aduce, dar c am anse foarte mici de a o dovedi. Prea s m
comptimeasc, ns am fost precaut n a-i dezvlui mprejurrile cu att mai
puin faptul c s-a pus un pre pe capul meu. Nu m hotrsem nc dac puteam s
am ncredere n el i s-i spun mai multe, cnd m rog, cnd Alec cel Btrn a
nvlit n tabr ca un diavol i Murtagh i cu mine am fcut cale-ntoars.
A plecat cu mine, dar calul lui nu a putut ine pasul cu Donas. Aa, da, eti un biat
frumos, Donas, mo buidheag.
Nu i face griji n privina lui Murtagh. Omuleul sta voios i poate purta singur
de grij.
Voios? Murtagh?
Singurul epitet pe care nu i l-a fi atribuit lui Murtagh vreodat era voios.
i de ct timp l cunoti?
Te cred pe cuvnt.
Jamie?
Da?
A ridicat privirea spre mine ncruntndu-se uor, apoi a ncuviinat din cap.
Nu tiu. Tot ce pot spune este c cel mai probabil s-a nscut dup 1920, atunci cnd
vaccinarea a nceput s se fac pe scar larg.
Jamie a apucat hurile lui Donas i l-a dus ntr-o parte, sub un crng mic de pini, pe
malul unui pria. M-a apucat de mijloc i m-a dat jos din a.
Dar eu tot nu neleg de ce a trebuit s l omoare, a spus Jamie, dnd din cap
nedumerit. Avea bani, avea o poziie social bun. i m ndoiesc c o btea.
Ce altceva?
Eram att de uluit, nct l-am privit o clip fr s spun nimic, apoi m-am lsat pe
iarb i am nceput s rd.
Otrava care l-a ucis pe Arthur Duncan. E puternic i a naibii de rapid. Destul de
comun n timpul meu, dar nu aici.
Mi-a spus asta i multe altele. Dac e ceva de mncare n desagi, adu-o, iar eu i
voi povesti tot ce mi-a zis.
Cltorisem aproape o sptmn, dormind sub cerul liber, splndu-ne n apa rece
i proaspt a izvoarelor, hrnindu-ne destul de bine cu iepurii i petii pe care i
prindea Jamie, dar i cu plantele i fructele comestibile pe care le culegeam eu.
Dieta noastr era mai sntoas dect la castel, mai proaspt i cu siguran mai
variat, dei uor impredictibil.
ns dac mncarea luat n aer liber ne prindea bine, nfiarea noastr era cu totul
alt problem i m-am uitat n grab la amndoi cnd brbatul clare a ezitat,
ncruntndu-se, apoi a schimbat direcia i s-a ndreptat la trap uor spre noi pentru
a vedea ce se ntmpl.
Jamie, care insistase s mearg pe jos cea mai mare parte a drumului pentru a crua
calul, avea o nfiare cu adevrat ndoielnic: ciorapii ptai pn la genunchi cu
praf roiatic, cmaa de schimb zdrenuit i o barb de o sptmn zburlindu-se n
toate direciile de la obraz pn sub brbie.
Prul i crescuse n ultimele luni suficient de lung nct s i ajung la umeri. Strns
de obicei ntr-o coad sau pieptnat pe spate, acum era lsat liber, des i ciufulit, cu
frunze i crengue prinse n buclele de culoarea aramei. Cu chipul rocovan btut de
soare i de vnt, cizmele crpate de la mers, jungherul i paloul nfipte n centur,
arta ca un muntean slbatic veritabil.
Nici eu nu artam cu mult mai bine. Acoperit destul de decent n faldurile cmii
bune a lui Jamie i cu rmiele cmii mele, cu picioarele goale, cu tartanul tras
peste umeri, eram ca o femeie fr cpti. ncurajat de umezeala ceoas i n lipsa
oricrei constrngeri din partea vreunui pieptene sau a vreunei perii, prul mi se
nvolburase dezordonat n jurul capului. Crescuse destul de mult n timpul ederii
mele la castel i plutea n inele i bucle n jurul umerilor, intrndu-mi n ochi de
fiecare dat cnd vntul btea din spatele nostru, ca acum.
Brbatul s-a apropiat la civa metri de noi, a oprit calul i a rmas locului
msurndu-ne cu o privire atent. Ochii ngropai n grsime s-au ncreit i s-au
aintit nencreztori asupra lui Jamie, apoi s-au mrit deodat.
Gura lui Jock Graham s-a cscat civa centimetri, apoi s-a nchis repede ntr-o
expresie de respect nucit.
Da.
Jamie a aruncat o privire peste umr spre trectoarea dintre dealuri despre care mi
spusese c este intrarea n Broch Tuarach.
Poftim? Ah, da. Da, am fost. Sunt cu toii bine. Vor fi bucuroi s te vad, cred.
Drum bun, atunci, Fraser.
i cu o lovitur brusc n coasta calului, s-a ntors i i-a continuat drumul de-a
lungul vii.
Broch Tuarach nseamn turnul cu faa spre nord. Dintr-o parte a muntelui de
deasupra, fortul care dduse numele micii moii nu era mai mult dect o alt movil
de pietre, foarte asemntoare celor aflate la baza dealurilor prin care noi tocmai
trecusem.
Am cobort prin trectoarea ngust dintre cele dou stnci, conducnd calul printre
bolovanii uriai. Drumul a devenit apoi mai uor, panta ndulcindu-se printre
ogoarele i fermele mprtiate, pn cnd n cele din urm am ajuns la un drum
ngust i ntortocheat care ducea spre cas.
Era mai mare dect m ateptasem; un conac frumos de trei etaje tencuit cu piatr
alb, ferestre ncastrate n piatr natural cenuie i un acoperi nalt din ardezie cu
mai multe hornuri i cteva cldiri mai mici vopsite n alb adunate n jurul lui,
precum puii n jurul clotii. Vechiul fort din piatr, situat pe o movil scund de
pmnt n spatele casei, se ridica la douzeci de metri deasupra solului, cu un
acoperi conic precum plria unei vrjitoare, nconjurat cu trei rnduri de
ambrazuri mici pentru arcai.
Cnd ne-am apropiat, am auzit deodat un vacarm teribil din direcia cldirilor
adiacente i Donas s-a speriat i a dat napoi. Nefiind un clre priceput, am czut
imediat, ateriznd cu nasul n praful drumului. Cu spiritul lui practic imperturbabil,
Jamie a srit s apuce cpstrul calului agitat, lsndu-m s m ridic singur.
Pn cnd am reuit s-o fac, cinii s-au i repezit spre mine, ltrnd i mrind. n
ochii mei ngrozii, preau cel puin o duzin, cu colii ucigtori dezgolii, gata s
m sfie. S-a auzit un strigt venind dinspre Jamie.
Cinii s-au oprit deodat la civa metri de mine, derutai. S-au nvrtit n cerc,
mrind confuzi pn cnd Jamie a vorbit din nou:
Au rmas nemicai i coada celui mai solid dintre cini a nceput treptat s se
nvrt o dat, apoi de dou ori, ntrebtor.
Vorbea cu o voce relaxat pentru a nu alarma nici cinii, nici calul. Eu nu eram la
fel de stpn pe mine, ns m-am strecurat cu grij spre el. Donas i-a smucit capul
i i-a rotit ochii cnd i-am luat cpstrul, dar, cum nu aveam chef de toanele lui, am
tras frul cu putere n jos i l-am prins de zbal.
Buzele groase i catifelate s-au crispat dezvelind dinii, ns l-am tras i mai tare.
Mi-am apropiat faa de ochiul galben care m fixa nervos i l-am privit.
Nici s nu ncerci, l-am avertizat, sau vei sfri carne pentru cini i eu nu voi
ridica un deget s i scap pielea!
ntre timp Jamie pea ncet spre cini cu mna ntins spre ei. Ceea ce mi se pruse
o hait mare de duli nu erau dect patru cini; un terier micu cu blan cafenie, doi
ciobneti trcai i zburlii i un monstru mare cu blan neagr i maronie care ar
fi putut fi fr probleme cinele din Baskerville.
Creatura bloas a ntins un gt mai gros dect mijlocul meu i a adulmecat pumnul
lui Jamie. Coada groas ca o funie marinreasc a prins a se zbate nainte i napoi
cu fervoare crescnd. Apoi i-a dat pe spate capul enorm i a ltrat de bucurie,
repezindu-se asupra stpnului su, doborndu-l la pmnt n mijlocul drumului.
Jamie, rznd, zburlea blana i trgea de urechile cinilor, care ncercau cu toii s
i ling faa. n cele din urm a reuit s i mping ntr-o parte suficient nct s se
poat ridica, meninndu-se cu greutate n picioare, mpotriva demonstraiilor
entuziaste de afeciune.
Pi, mcar cineva se bucur s m vad, a spus el, rznd, n vreme ce btea uor
cu palma capetele bestiilor. Acesta e Luke a artat spre terier i Elphin i Mars.
Sunt frai i sunt nite cini ciobneti foarte harnici. Iar acesta, a spus el aeznd o
palm drgstoas peste capul negru enorm cruia au nceput s i curg balele n
semn de apreciere, este Bran.
Staghound.
Dac acestea sunt criteriile, atunci ai ales bine, am spus inspectndu-l pe Bran.
Dac i era coada puin mai departe de cap, l puteai i clri.
Chiar asta fceam cnd eram copil nu pe Bran, vreau s spun, ci pe bunicul su,
Nairn.
L-a mngiat pentru o ultim dat pe Bran i s-a ndreptat de spate, privind spre
cas.
M-a condus prin cas, ignornd servitorii care ne priveau speriai n timp ce
treceam, dincolo de holul de primire, printr-o camer mic de arme i n salon.
nuntru era un emineu mare cu o poli lustruit, sclipiri de argint i sticl
strluceau ici i colo, capturnd lumina soarelui de dup-amiaz. Pentru o clip, am
avut impresia c n camer nu era nimeni. Apoi am vzut o micare uoar ntr-un
col, n apropierea emineului.
Era mai mic dect m ateptasem. Cu un frate precum Jamie, mi-o imaginasem
nalt cel puin ct mine, dac nu chiar mai nalt, ns femeia de lng foc abia avea
un metru cincizeci. Spatele i era ntors spre noi n timp ce ntindea braul s apuce
ceva de pe polia dulapului cu porelanuri, i poalele orului pe care l purta peste
rochie aproape mturau podelele. Jamie a ngheat cnd a vzut-o.
Femeia s-a ntors i abia am apucat s i zresc sprncenele negre precum cerneala
i ochii albatri i mari pe un ten alb ca laptele nainte s se arunce spre fratele ei.
Jamie!
Era micu, dar fora mbririi ei l-a fcut s se clatine. Braele lui i-au
nconjurat umerii din obinuin i au rmas mbriai o clip, chipul ei lipit strns
de pieptul cmii lui, mna lui apsat tandru pe ceafa ei. Pe chipul lui se putea citi
o expresie n care se amestecau teama, dorul i bucuria, att de puternice, nct
pentru o clip m-am simit ca o intrus.
Apoi ea s-a strns mai aproape de el, murmurnd ceva n galic i expresia feei lui
s-a transformat n una de oc. A prins-o de brae i a ndeprtat-o de el, privind n
jos.
Asemnarea dintre ei era puternic, aceiai ochi stranii, aproape oblici i pomeii
largi. Acelai nas subire, ascuit i o idee prea lung. ns pe ct era Jamie de blond,
pe att era ea de brunet, cascada de pr negru revrsndu-i-se pe spate, legat cu o
panglic verde.
Atenia ei a fost distras chiar n acel moment de apariia n pragul uii a unui copil
mic i s-a ndeprtat de fratele ei fr a-i observa tulburarea. A luat bieelul de
mn i l-a condus n camer, murmurnd cuvinte de ncurajare. Copilul se trgea
puin napoi, sugndu-i degetul mare ca s i mai alunge din team, trgnd cu
coada ochiului de dup fustele maic-sii la cei doi strini.
Cci se vedea limpede c era copilul lui Jenny. Avea claia ei de pr negru i des i
umerii rotunzi i hotri, dei chipul nu era al ei.
Acesta e Jamie cel mic, a spus ea, privind n jos spre bieel cu mndrie. i acesta
este unchiul Jamie, mo cridh, al crui nume l pori tu.
Jamie arta precum un lupttor care tocmai a primit o lovitur zdravn n stomac.
S-a dat napoi din faa mamei i a bieelului, a bjbit dup un scaun i s-a prbuit
n el de parc nu l mai ineau picioarele. i-a ascuns faa n palme.
De data aceasta sora lui a bgat de seam c ceva nu era n regul. I-a pus o mn pe
umr.
Chiar a trebui s faci una ca asta, Jenny? Crezi c nu am suferit destul pentru ceea
ce s-a ntmplat pentru ceea ce eu am permis s se ntmple , nct s l numeti
pe bastardul lui Randall dup mine, s m urmreasc pentru tot restul vieii?
Bastardul lui Randall? a ntrebat ea, nenelegnd. John Randall vrei s spui?
Cpitanul vestoanelor roii?
Da, cpitanul vestoanelor roii. Dar despre cine crezi c e vorba, pentru
Dumnezeu! i aminteti de el, presupun?
Jamie ncepuse s i revin, recptndu-i sarcarsmul obinuit.
i-ai pierdut minile, omule? a ntrebat ea. Sau ai servit o pictur mai mult dect
poi duce pe drum?
Viermi, ha? Jamie s-a ntors spre ea, buzele crispndu-se de amrciune. A vrea
eu s fie aa; a prefera ns s fiu mort i ngropat dect s o vd pe sora mea
fcnd asemenea grozvii.
De ce, Jenny, de ce? Ruinea la care te-ai supus pentru a m salva pe mine putea s
m ucid. Dar asta...
i-a lsat braele s cad ntr-un gest de disperare spre burta proeminent, umflat
acuzator sub rochia uoar.
S-a ntors brusc spre u i o femeie mai n vrst, care ascultase avid cu bieelul
agat de fustele ei, s-a tras ndrt speriat.
Ba n-o s faci asta, Jamie Fraser, a rspuns tios sora lui. Nu nainte s m asculi.
Aaz-te, rogu-te, i i voi povesti totul despre cpitanul Randall, dac vrei s tii.
Cnd ea s-a apropiat de el, Jamie s-a ntors spre fereastra care ddea n curte.
L-a msurat din priviri pe fratele ei care sttea lng fereastr cu picioarele
deprtate nfipte n podea i minile pe pervaz, cu spatele ntors ncpnat spre ea.
i-a mucat buza i o expresie ireat s-a aternut pe chipul ei. Iute ca fulgerul, s-a
aplecat i braul ei s-a aruncat pe sub kiltul lui, atacnd ca un arpe.
Jenny ns nu prea impresionat de furia lui. S-a dat n spate, privindu-ne, pe mine
i pe fratele ei, cu o expresie sardonic.
Ah, pi i dac e nevasta ta, cred c e mai familiarizat cu oule tale dect mine.
Nu le-am mai vzut de cnd te-ai fcut destul de mare nct s te speli singur. Au mai
crescut ceva de atunci, nu?
Chipul lui Jamie a trecut prin cteva transformri alarmante, pe msur ce normele
comportamentului civilizat se luptau cu impulsul primitiv al unui frate mai mare de
a-i pocni sora mai mic peste cap. Politeea a nvins n cele din urm i a rostit
printre dini, cu ultimele rmie de demnitate de care mai era capabil.
Ah, s nu i ascult porunca? Asta te mnnc pe tine, Jamie, nu-i aa? C tu tii cel
mai bine i noi toi trebuie s facem precum spui tu, altfel o s ajungem pe drumuri,
fr ndoial, s-a rstit la el furioas. i dac eu a fi fcut, n ziua aceea, ce mi-ai
spus tu, ai fi fost mort n curte, tata spnzurat sau n nchisoare pentru a-l fi omort
pe Randall i toate pmnturile confiscate de Coroan. Ca s nu mai spun de mine,
fr cas i fr familie, cerind pe marginea drumului.
Da, tiu! Eti un pmplu, Jamie, tot timpul ai fost aa! a replicat sora sa,
enervat.
Te poftesc s nu mi vorbeti mie n felul sta, James Fraser, frate sau nu! i ce
vrei s spui cu ruinea mea? Prostule!
Jamie i-a imitat dispreuitor burta cu mna. Jenny a fcut un pas n spate, i-a luat
avnt i i-a ars o palm cu toat fora de care era capabil. Impactul i-a dat capul pe
spate i a lsat conturul alb al degetelor ei pe obrazul lui. Jamie a ridicat ncet o
mn spre urm, strpungnd-o cu privirea. Ochii ei scprau primejdios i pieptul
i se ridica i i se cobora de mnie.
Broscoi, ha? Fricos mpuit ce curaj ai avut tu s m lai aici, crezndu-te nchis
ori mort, fr un cuvnt i pe urm ntr-o bun zi s apari din senin i cu o nevast
pe deasupra , s stai n salonul meu i s m faci broscoi, depravat i...
n ciuda diferenei de nlime, fratele i sora erau aproape nas n nas, mrind unul
spre cellalt, strduindu-se s i menin tonul vocii cobort pentru a nu se auzi n
ntregul conac. Efortul lor era zadarnic, judecnd dup diversele chipuri curioase pe
care le surprindeam trgnd discret cu ochiul din buctrie, din hol i pe fereastr.
Stpnul de la Broch Tuarach avea parte de o primire interesant, fr ndoial.
M-am gndit c cel mai bine era s i las s discute n absena mea, aadar am pit
fr zgomot n hol, cu o nclinare jenat din cap spre femeia mai n vrst, apoi am
ieit n curtea unde se ridica un pavilion acoperit cu verdea n care se afla o banc,
pe care m-am aezat, privind n jur cu interes.
Lng umbrar se afla o mic grdin mprejmuit cu ziduri n care nfloreau ultimii
trandafiri ai verii. n spatele acestei grdini se afla ceea ce Jamie numea
porumbarul; sau aa am bnuit, dup mulimea de porumbei care zburau nuntru
i afar prin acoperiul perforat al construciei.
tiam c mai erau un opron i un fnar; acestea trebuie s fie de cealalt parte a
casei, mpreun cu hambarul i curtea ginilor i grdina de zarzavaturi i capela
prsit. i atunci la ce folosea construcia mic de piatr din aceast parte? Vntul
slab de toamn btea din acea direcie; am tras adnc aer n piept i am fost
rspltit cu aroma bogat de hamei i drojdie. Aadar, era o distilerie unde se
producea berea pentru moie.
Drumul care trecea pe lng poart ducea n sus pe un deal scund. n timp ce
priveam, civa brbai i-au fcut apariia pe coama dealului, conturat n lumina
serii. Au prut s zboveasc o clip, de parc i luau la revedere unul de la cellalt.
Impresia mi s-a confirmat cnd unul dintre ei a cobort spre cas, n vreme ce
ceilali s-au ndeprtat peste cmpuri, spre plcul de case din deprtare. Privindu-l
pe brbatul care cobora dealul, am bgat de seam c chiopta. Cnd a intrat pe
poart, motivul a devenit limpede. Piciorul drept i lipsea de sub genunchi, i avea
un picior de lemn. n ciuda chioptatului, se mica tinerete. De fapt, cnd s-a
apropiat de umbrar am observat c avea n jur de douzeci de ani. Era nalt, aproape
la fel de nalt ca Jamie, ns mult mai ngust n olduri, suplu, aproape slbnog.
Vocea lui Jamie i cea a surorii lui se aprinseser n timp ce sttusem afar.
Fereastra era deschis spre vremea frumoas i cei doi combatani se auzeau destul
de bine din umbrar, dei nu toate cuvintele se distingeau limpede.
Nu-i bga nasul unde nu-i fierbe oala, ca! s-a auzit vocea lui Jamie, tare n
aerul linitit al serii.
Nu ai nici mcar decena...
Am ncuviinat din cap, netiind dac ar trebui s m prezint. Nu conta, cci tnrul
brbat a zmbit i a nclinat capul spre mine.
Trfa englezoaic cu care s-a nsurat Jamie, am ncheiat eu. Numele meu e Claire.
Deci tiai despre cstorie? am ntrebat cnd el a nceput s rd.
Ah, da. Am auzit de la Joe Orr, care auzise de la un cldrar n Ardraigh. Nu poi
ine nimic tinuit mult vreme n Highlands. Ar trebui s tii asta, chiar dac suntei
cstorii abia de o lun. De cteva sptmni, Jenny se ntreab cum ari.
i-a strns buzele i a ncuviinat din cap, ca i cum rspunsul meu l-ar fi mulumit,
apoi s-a aezat lng mine pe banc.
S-i mai lsm cteva minute, a spus el, fluturnd mna spre cas, unde ipetele
erau acum n galic.
Cei din neamul lor nu ascult de nimic cnd i ies din pepeni. Dup ce se linitesc,
cteodat te poi nelege cu ei, dar pn atunci n-ai cu cine discuta.
Deci ai fost mritat destul de mult timp nct s afli asta, eh? Am auzit cum l-a
obligat Dougal pe Jamie s se nsoare cu dumneata, a spus el, ignornd cearta i
concentrndu-i atenia asupra mea. Dar Jenny a spus c e nevoie de mai mult dect
ca Dougal MacKenzie s l conving pe Jamie s fac ceva ce nu vrea s fac.
Acum, c te vd, neleg de ce a fcut-o.
Ian a neles corect ezitrile mele i privirea aruncat spre ferestrele salonului.
L-am pierdut la Daumier cu Fergus nic Leodhas, mi-a explicat el. O ghiulea.
Doare niel spre sfritul zilei.
i-a mngiat pielea chiar deasupra curelei de piele care prindea proteza de ciotul
de picior.
Cred c ar trebui s mergem acum. Dac oricare din ei se oprete suficient de mult
timp ct s l aud pe cellalt, l va durea ce aude.
Ian a rs ncet.
Aha, bun, pi, armele sunt ncuiate, toate cuitele sunt n buctrie, cu excepia
celor pe care le poart Jamie. i nu cred c o s-o lase s se apropie prea mult de el
nct s i trag jungherul. Nah, sunt n siguran.
Ian a salutat-o politicos, a luat bieelul n brae i s-a ndreptat spre salon. S-a oprit
chiar n prag, observnd scena. Fratele i sora se opriser s i trag sufletul,
amndoi zburlii i ncruntai ca o pereche de pisici nfuriate.
Jamie cel mic, zrindu-i mama, s-a luptat i a lovit cu picioarele i cu minile s se
dea jos din braele lui Ian i imediat cum a ajuns pe podea, s-a ndreptat spre ea
tr.
Dragostea mea, i spui tu unchiului tu ci ani ai? l-a ntrebat ea, domolindu-i
vocea pn a ajuns o oapt blnd sub care ns oelul furiei ei nc mai
zngnea.
Biatul a simit; rsucindu-se, i-a ngropat faa n umrul ei. L-a btut pe spate
mecanic, strpungndu-l cu privirea pe fratele ei.
Dac nu vrea s i rspund, o s i spun eu. Are doi ani, fcui n august. i dac
ai destul inteligen nct s numeri dei am mari ndoieli , i vei da seama c a
fost conceput la ase luni dup ce l-am vzut ultima dat pe Randall, n curtea
noastr, btndu-l pe fratele meu cu un palo ca pe hoii de cai.
Ei, nu mai spune! s-a repezit el spre sora lui. Pentru c eu am auzit o alt variant.
Toat lumea spune c l-ai luat n patul tu; nu o dat, ci ca amant. Copilul sta e al
lui.
A fcut semn din cap spre tizul su, care s-a ntors s priveasc pe furi pe sub
obrazul mamei sale spre strinul acesta mare i glgios.
Te cred cnd spui c cel pe care l pori n burt nu e bastardul lui; Randall a fost
n Frana pn n martie anul sta. Vaszic nu eti doar o desfrnat, ci i una care
se culc cu oricine? Cine e tatl bastardului stuia?
Brbatul tnr de lng mine a tuit jenat, rupnd tensiunea din camer.
De fapt, vzute unul lng cellalt, chipul brbatul i cel al biatului erau aproape
identice, cu excepia obrajilor buclai ai unuia i a nasului acvilin al celuilalt.
Aceeai frunte nalt i aceleai buze subiri. Aceleai sprncene fine arcuite peste
aceiai ochi adnci precum ciocolata topit. Jamie, privindu-i pe amndoi, arta de
parc fusese lovit n moalele capului cu un sac de nisip.
Oh, da, a rspuns vesel cumnatul su. Altfel nici nu se cuvenea, nu-i aa?
E foarte frumos din partea ta, Ian. S o iei de nevast. Foarte frumos.
Simind c Jamie ar putea avea nevoie de ceva suport, m-am dus lng el i i-am
atins braul. Privirea surorii lui s-a abtut asupra mea ntrebtor, ns nu a spus
nimic. Jamie a privit n jur i a prut surprins s m vad lng el, ca i cum uitase
de existena mea. i nici nu era de mirare c uitase, mi-am spus. ns prea cel puin
uurat de ntrerupere, i a ntins o mn pentru a m trage mai n fa.
Sora mea i... , glasul i s-a stins n timp ce Ian i cu mine schimbam zmbete
politicoase.
Cum adic a fost frumos din partea lui c m-a luat? a ntrebat, ignornd
prezentrile. Ca i cum eu n-a ti!
Ian a privit ntrebtor spre ea. Jenny a fluturat o mn dispreuitoare spre Jamie.
Vrea s spun ce frumos din partea ta s te nsori cu mine, care eram ptat!
i a scos o pufnitur care ar fi fcut cinste cuiva de dou ori mai mare dect ea.
Gur-spart!
Erai ptat?
Ian prea uluit i Jamie s-a aplecat deodat i a prins-o pe sora lui cu putere de bra.
Nu i-ai spus despre Randall? a ntrebat el cu o voce de-a dreptul ocat. Jenny,
cum ai putut face un asemenea lucru?
Doar mna lui Ian pe cellalt bra a mpiedicat-o s se repead la gtul fratelui ei.
Ian a tras-o cu fermitate n spatele lui i, ntorcndu-se, i l-a trntit pe Jamie cel mic
n brae, astfel nct Jenny era obligat s prind copilul pentru a nu-l lsa s cad.
Apoi Ian i-a trecut un bra n jurul umerilor lui Jamie i l-a mpins plin de tact la o
distan sigur.
Mnia lui Jenny era acum mai mult sau mai puin mprit egal ntre frate i so.
Pi, dac i l-a arta, ar tcea din gur, nu? a rspuns Ian mpciuitor. Gata, mi
dhu, nu trebuie s te superi, e ru pentru copil. i ipetele l sperie i pe Jamie cel
mic.
A ntins braele spre fiul su, care scncea, netiind dac situaia cerea i nite
lacrimi. Ian a ntors capul spre mine i mi-a fcut semn cu ochiul spre Jamie.
nelegnd semnalul, l-am prins pe Jamie de bra i l-am trt ntr-un fotoliu, ntr-un
col neutru. Ian a instalat-o pe Jenny pe sofaua din colul opus, cu un bra ferm
aezat n jurul umerilor pentru a o ine locului.
Aa, gata.
n ciuda manierelor sale blnde, Ian avea un aer de autoritate. innd o mn pe
umrul lui Jamie, simeam c tensiunea ncepe s se disipeze.
Mi-a trecut prin minte c salonul era acum ca un ring de box, cu lupttorii foindu-se
nelinitii n coluri, fiecare ateptnd semnalul de lupt sub braul linititor al
antrenorului.
Jamie. Ne pare bine s te vedem din nou. Ne bucurm c te-ai ntors acas, cu o
soie. Tu nu te bucuri, mi dhu? a ntrebat-o pe Jenny, mna strngnd abia simit
umrul soiei sale.
ns Jenny nu se lsa manevrat att de uor. Buzele i s-au strns ntr-o linie subire,
parc formnd un sigiliu, apoi s-au deschis fr tragere de inim pentru a lsa s-i
scape un singur cuvnt.
Jamie i-a trecut palma peste obraz, apoi i-a ridicat capul, pregtit pentru o nou
rund.
i aminteti tot ce s-a petrecut n ziua aceea sau cpitanul i-a ters memoria cnd
te-a btut cu paloul?
Da, mi amintesc.
Pi, i, dac soia ta aici de fa ai putea mcar s mi spui numele ei, Jamie, jur
c nu ai deloc maniere oricum, dac ea i-ar aplica un asemenea tratament pe
care, trebuie s adaug, l merii pe deplin , crezi c ai mai fi capabil s i
ndeplineti datoriile maritale cteva minute mai trziu?
Depinde.
Sttuse pn acum aplecat n fotoliu, dar acum s-a ndreptat de spate, privind-o cu
expresia pe jumtate sceptic a unui frate mai mic ascultnd basmele surorii lui,
simindu-se prea mare pentru a fi vrjit, dar, pe de alt parte, creznd pe jumtate
mpotriva propriei voine.
Jenny s-a lsat pe spate, relaxat n scobitura braului lui Ian, fiul ei cuibrindu-se
ct de aproape i permitea burta umflat a mamei lui, mulumit de victorie.
Pi, dup ce spusese afar, nu mai putea recunoate n faa propriilor si oameni
c nu e n stare, nu? Trebuia s pretind c s-a inut de cuvnt. i, a recunoscut ea,
trebuie s spun c s-a purtat foarte urt cu mine: m-a lovit i mi-a rupt rochia. De
fapt, m-a lovit de mi-am pierdut cunotina ncercnd i pn cnd mi-am revenit eu
n simiri i m-am acoperit ct de ct, englezii i luaser tlpia, lundu-te cu ei.
Jamie a scos un oftat adnc i a nchis ochii o clip. Palmele lui mari se odihneau pe
genunchi i mi-am aezat mna peste palma lui, strngnd-o uor. Mi-a luat mna i
a deschis ochii, zmbindu-mi uor n semn de mulumire, nainte de a se ntoarce
din nou spre sora lui.
Prea bine, a spus el. ns vreau s tiu, Jenny: tiai, cnd ai plecat cu el, c nu i va
face niciun ru?
Jenny a rmas tcut o clip, dar privirea ei era nc neclintit pe obrazul fratelui ei
i n cele din urm a dat din cap, cu un zmbet slab pe buze.
i dac ar fi s dau la schimb onoarea mea pentru viaa ta, spune-mi de ce onoarea
mea nu e un schimb drept pentru viaa ta?
Ochii albatri fulgerau ochii albatri, scprnd scntei n toate prile. nghiind cu
greu insultele, Jamie se lupta s gseasc un rspuns raional. Pe urm a prut s fi
ajuns la o hotrre. A ridicat din umeri, acceptnd decizia luat.
Prea bine, atunci, mi pare ru, a spus el. M-am nelat i mi cer iertare.
Au rmas amndoi privindu-se mult vreme, dar dac el atepta din partea ei s i
cear iertare pentru ceva, s-a nelat. Ea l-a examinat atent, mucndu-i buza, ns
a rmas tcut. n cele din urm, Jamie i-a pierdut rbdarea.
Ea i-a smucit poalele cmii din kilt i a ntins mna spre nasturi. Neputnd s i
in piept, Jamie avea de ales ntre a-i scoate singur cmaa sau a fi dezbrcat cu
fora. Pstrndu-i ct demnitate mai putea, s-a dat n spate i, cu buzele strnse, i-
a scos cmaa.
Jenny a pit n spatele lui i l-a privit cu atenie, chipul ei afind aceeai expresie
golit cu grij de orice sentiment pe care o observasem i la Jamie atunci cnd voia
s-i ascund o emoie puternic. A ncuviinat din cap, ca i cum i s-ar fi confirmat
o bnuial veche.
Hmmm dac ai fost gur spart, Jamie, se pare c ai pltit pentru asta.
i-a aezat palma uor pe spatele lui, acoperind cicatricile cele mai urte.
M-a durut.
Ai plns?
Da!
Jenny a venit din nou n faa lui, cu brbia ascuit ridicat, cu ochii oblici larg
deschii i strlucitori.
Chipurile cu pomeii lai erau din nou oglind unul celuilalt, ns expresia pe care o
purtau era att de copleitoare nct eu i Ian ne-am ridicat i am pit n tcere prin
ua buctriei, lsndu-i singuri. Cnd ua s-a nchis n urma noastr, l-am vzut pe
Jamie prinznd minile surorii lui i rostind cteva cuvinte rguite n galic. Ea s-a
prins n mbriarea lui, i capul ciufulit i rocovan s-a aplecat peste buclele
ntunecate.
27
tiam c e trziu dup zarva din cas, cu oamenii vzndu-i veseli de treburile lor
i dup aromele tentante care pluteau pe scri n sus.
Dup micul dejun, brbaii s-au pregtit s plece, s-i viziteze arendaii, s
inspecteze gardurile, s repare cruele i n general s se bucure de ziua respectiv.
Cnd s-au oprit n holul de la intrare s i pun vestoanele, Ian a zrit coul mare al
lui Jenny odihnindu-se pe msua de sub oglinda din hol.
Vrei s i aduc nite mere din livad, Jenny? Te-a scuti de un drum att de lung.
O idee foarte bun, a spus Jamie, aruncnd o privire contemplativ spre burta
uria a surorii lui. Nu vrem s l scape pe drum.
O s-l scap unde stai tu acum, Jamie Fraser, a replicat ea, ridicnd calm vestonul
pentru ca Ian s l mbrace. Fii i tu o dat folositor i du-l pe diavolul sta mititel
afar. Doamna Crook e n spltorie; l putei lsa cu ea.
i-a micat piciorul, dezlipindu-l pe Jamie cel mic de fustele ei, de care se prinsese,
incantnd un Sus! Sus! monoton.
Unchiul diavolului mititel l-a apucat asculttor de mijloc i l-a azvrlit nspre u
inndu-l cu capul n jos, chiuind de ncntare.
Claire probabil e destul de manierat nct s te asculte, dar, pentru numele lui
Dumnezeu, s nu te apuci s i recii vreunul din poemele tale, c o s fie n
urmtoarea diligen spre Londra nainte ca eu i cu Jamie s ne ntoarcem acas.
Jenny i-a pocnit degetele sub nasul lui, netulburat de tachinrile lui.
n timp ce brbaii i vedeau de treburile lor, Jenny i cu mine ne-am petrecut ziua
n salon, ea cosnd, eu fcnd ghem capete mprtiate de ln i sortnd firele
colorate de mtase.
Ei doi mpreau o copilrie care i lega pentru totdeauna precum firele din urzeala
unei singure esturi, ns ochiurile mpletiturii se lrgiser din cauza absenei i a
suspiciunii i apoi prin cstorie. Firul lui Ian fusese prezent n urzeala lor nc de
la nceput, al meu era nou. Cum aveau s acioneze tensiunile n aceast nou
estur, un fir mpotriva celuilalt?
Cnd ceasul de pe emineu a nceput s bat ora cinci, Jenny a cscat i s-a ntins i
haina pe care o cosea a alunecat peste rotunjimea burii ei, cznd pe podea.
A dat s se aplece greoi s o ridice, ns eu m-am lsat repede n genunchi lng ea.
Mulumesc Claire.
Prima folosire a numelui meu a fost acompaniat de un zmbet timid pe care i l-am
ntors.
A fugit iar, nu-i aa? Nu te ngrijora, Lizzie. Probabil a plecat cu tatl i cu unchiul
lui. Mergem noi s vedem, ce zici, Claire? Mi-ar prinde bine o gur de aer proaspt
nainte de cin.
S-a ridicat greoi i s-a apsat cu palmele pe ale. A scos un geamt uor i mi-a
zmbit obosit.
Ne-am plimbat cu pai rari prin curte, Jenny artndu-mi berria i capela,
povestindu-mi istoria moiei i cnd au fost construite diferitele cldiri.
Aici mi erai, hoomanule! a exclamat Jenny. S vezi ce i fac cnd pun mna pe
tine!
Ateapt o clip.
Mi-am iit capul pe dup col. Jamie sttea pe o buturug de spart lemne, prins ntr-o
discuie serioas cu tizul su, care se lupta brbtete cu pliurile cmuei.
l nv pe Jamie cel mic arta fin a piatului din picioare fr a te stropi, mi-a
explicat. Mcar att poate face unchiul pentru el.
Am ridicat o sprncean.
Pi, am fcut deja cteva demonstraii practice. Dar am avut un mic accident
ultima dat.
Nu te uita la mine, i-a spus el biatului. A fost doar vina ta. i-am spus s nu te
miti.
Hmhm, a zis Jenny sever, cu o privire mustrtoare spre fratele su i o alta spre
fiul ei.
Jamie cel mic a rspuns ridicndu-i poalele cmuei peste fa, ns Jamie cel
mare, neafectat, a zmbit vesel cu gura pn la urechi i s-a ridicat, tergndu-i
murdria de pe pantaloni. A aezat o mn peste capul acoperit cu cmaa al
nepotului su i l-a ntors pe bieel spre cas.
Cci pentru toate e un timp, a citat el, i un timp pentru toate lucrurile de pe
pmnt. nti muncim, micuule Jamie, pe urm ne splm. i pe urm slav lui
Dumnezeu vine timpul s mncm.
Dup ce s-a ocupat de cele mai presante treburi, Jamie i-a fcut timp n urmtoarea
dup-amiaz s mi arate conacul. Construit n 1702, era ntr-adevr modern pentru
timpurile lui, cu inovaii precum sobele din teracot pentru nclzit i un cuptor
mare din crmid ncastrat n peretele buctriei, astfel nct pinea nu mai era
coapt n jraticul cminului. Holul de la parter, scrile i salonul erau tapetate cu
tablouri. Din loc n loc cte un peisaj pastoral sau un desen cu animale, ns cele mai
multe erau portrete ale membrilor familiei i ale rudelor. M-am oprit n faa unui
tablou nfind-o pe Jenny cnd era feti. Sttea pe zidul grdinii, cu o plant
agtoare cu frunze roii n spate. De-a lungul zidului erau aliniate cteva psri:
vrbii, un sturz, o ciocrlie i chiar un fazan, toate mpingndu-se s ajung n faa
stpnei lor care rdea fericit. Se deosebea de cele mai multe din tablourile cu
atitudinea serioas, n care unul sau altul dintre strmoii familiei privea suprat
dincolo de rama portretului, ca i cum gulerul eapn l sufoca.
Mama mea l-a pictat, a spus Jamie, observndu-mi interesul. Le-a mai fcut i pe
cteva din cele de pe scri, dar aici sunt doar dou tablouri ale ei. i ei i plcea
acesta cel mai mult.
Un deget mare i bont a atins uor suprafaa pnzei, trasnd linia tulpinii agtoare
cu frunze roii.
Astea sunt psrile mblnzite ale lui Jenny. De fiecare dat cnd era cte o pasre
cu un picior sucit sau o arip rupt, oricine o gsea i-o aducea la Jenny i n cteva
zile o vindeca i o fcea s i ciuguleasc din palm. sta mi aduce ntotdeauna
aminte de Ian.
Degetul a btut deasupra fazanului, cu aripile rsfirate pentru a-i pstra echilibrul,
privind spre stpna lui cu ochii ntunecai, adoratori.
Doi biei rocovani, mbrcai n tartane, priveau solemn din tablou, aezai pe un
copoi uria. Acela trebuia s fie Nairn, bunicul lui Bran, Jamie i fratele su mai
mare, Willie, care murise de variol la unsprezece ani. Jamie nu putea avea mai
mult de doi ani n pictur, m-am gndit; sttea ntre genunchii fratelui su mai mare,
cu o mn odihnindu-se pe capul cinelui. Jamie mi povestise despre Willie n
timpul cltoriei de la Leoch, ntr-o noapte lng foc din albia unei vi pustii. mi
aminteam arpele mic, cioplit n lemn de cire, pe care l scosese din geant pentru a
mi-l arta.
Willie mi l-a druit cnd am mplinit cinci ani, a spus el, degetul mngind blnd
curbele sinuoase.
Jamie mi-a ntins micul obiect din lemn. L-am nvrtit n mn, curioas.
sta sunt eu, a spus Jamie vrndu-i capul ntre umeri de parc ar fi fost niel
jenat. E un nume de alint, cum ar veni, un derivat al celuilalt nume al meu,
Alexander. Aa obinuia s m strige Willie.
Cele dou chipuri din poz erau foarte asemntoare; toi copiii Fraser aveau acea
privire semea care te provoca s ndrzneti s crezi c fac mai puin bani dect
considerau ei c fac. n acest portret ns, obrajii lui Jamie erau buclai i nasul
crn ca al bebeluilor, n vreme ce oasele puternice ale fratelui su ncepeau s arate
semnele brbatului din el, o promisiune care nu avea s se mplineasc niciodat.
Oh, da, a rspuns el cu un zmbet ters. Era cu cinci ani mai mare dect mine i
credeam c e Dumnezeu, sau cel puin Hristos. Obinuiam s merg dup el oriunde;
sau mcar oriunde mi ddea voie.
S-a ntors i s-a ndreptat spre rafturile cu cri. Vrnd s l las o clip singur, am
rmas, privind pe fereastr. Din aceast parte a casei zream prin ploaie conturul
unui deal de piatr cu cum nverzit undeva n deprtare. mi amintea de dealul
znelor unde pisem printr-o roc i ieisem dintr-o vizuin de iepuri. Cu doar
ase luni n urm. Dar mi se prea c trecuse o venicie.
Jamie a venit lng mine la fereastr. Privind pierdut n gnduri spre ploaia care
turna afar, mi-a spus:
Adic?
Pentru c te doream.
Cnd l-am ntrebat pe tatl meu cum tii care e femeia potrivit, el mi-a spus c,
atunci cnd va sosi momentul, voi ti fr umbr de ndoial. i am tiut. Cnd m-
am trezit n ntuneric sub copacul acela pe drumul spre Leoch, cu tine stndu-mi pe
piept, njurndu-m c o s mor la ct snge curge din mine, mi-am spus: Jamie
Fraser, vezi bine ct e de mare, simi c e grea ca un cal de povar, asta-i femeia ta.
Mi-am spus n sinea mea: Te-a ngrijit de dou ori n dou ceasuri, flcule; viaa
printre brbaii clanului MacKenzie e aa cum e; mcar s i iei o femeie care s
tie s panseze o ran i s ndrepte nite oase rupte. i mi-am mai zis: Jamie,
flcule, ia gndete-te, dac atingerea ei e att de plcut pe clavicul, ia
imagineaz-i cum s-ar simi mai jos
S-a ascuns n spatele unui scaun.
Sigur, m-am gndit c trebuie s fi fost efectele a patru luni petrecute la mnstire,
fr farmecul unei prezene feminine, dar pe urm, cnd am mers pe acelai cal
mpreun n ntuneric a fcut o pauz, oftnd teatral, scpnd dibaci dintre
degetele mele care voiau s l apuce de mnec cu fundul tu frumos i mare
strns ntre coapsele mele a evitat la timp o lovitur ndreptat spre urechea stng
i s-a dat ntr-o parte, trgnd o msu joas ntre noi i capul acela tare ca piatra
lovindu-m n coul pieptului un ornament mic de metal i-a aterizat n cap i a
czut zngnind la podea mi-am spus...
Rdea att de tare acum, nct era nevoit s i trag rsuflarea ntre fraze.
Jamie, mi-am zis, chiar dac e o cea saxon cu o limb ca a unei vipere cu
un fund ca sta ce conteaz dac are o fa ca de o-o-aieee?
I-am pus piedic scurt i a plonjat pe burt cu genunchii sub el cnd a atins podeaua
cu o bufnitur care a zguduit toat casa.
Apucndu-m cu un bra de dup umeri, i-a strecurat cellalt bra pe sub fusta mea
i a nceput s mi aplice o serie de picturi fr mil pe partea anatomic pe care
tocmai mi-o ludase.
ntorcndu-se pentru a-i lua coul pentru broderie, Jenny i-a fcut n acel moment
apariia i a rmas n picioare, msurndu-ne cu un aer amuzament.
Fac dragoste cu nevasta mea, a gfit el, fr suflare ntre chicote i palme.
n cazul sta, ai putea gsi un loc mai potrivit, a spus ea ridicnd i cealalt
sprncean. Podeaua are achii care o s-i intre n fund.
Dac Lallybroch era o moie linitit, era i una foarte ocupat. Toat lumea prea
s se trezeasc imediat dup cntatul cocoilor i ntreaga ferm se rotea i zbrnia
ca un mecanism complicat de ceas pn dup apusul soarelui cnd una cte una din
rotiele i piuliele care l puneau n micare ncepeau s se desprind din
mecanism, nvrtindu-se n ntuneric la casa ei pentru cin i somn, pentru a
reaprea ca prin farmec la locul ei a doua zi diminea.
Fiecare brbat, femeie i copil prea de nenlocuit pentru buna funcionare a moiei,
nct nu mi puteam imagina cum se descurcaser n aceti ultimi ani fr stpn.
Pentru prima dat am neles criticile aspre ale scoienilor mpotriva trndviei care
nainte sau pe urm, n funcie din ce punct priveai mi se pruse doar o
extravagan pitoresc. Trndvia ar fi fost nu doar un semn de decdere moral, ci
i un afront mpotriva ordinii naturale a lucrurilor.
nc savuram un astfel de moment n seara celei de-a doua sau a treia zi de cnd
sosisem la ferm. Stnd pe gardul din spatele casei, vedeam cmpurile roietice
pn la marginea stncii din spatele fortului, i coroana copacilor din partea
ndeprtat a trectorii, ntunecndu-se sub strlucirea perlat a cerului. Obiectele
din apropiere i din deprtare preau s fie la aceeai distan cnd umbrele lor se
amestecau n lumina amurgului.
Aerul era rece, anunnd ngheul care se apropia i m-am gndit c va trebui
curnd s intru n cas, dei nu m lsa inima s prsesc frumuseea nemicat a
locului. Nu l-am auzit pe Jamie apropiindu-se pn cnd nu mi-a pus faldurile grele
ale unei mantii pe umeri. Nu realizasem ct de frig mi era pn cnd nu am simit
cldura contrastant a lnii groase.
Braele lui Jamie m-au nvluit mpreun cu mantia i m-am cuibrit la pieptul lui,
tremurnd uor.
Dar tu nu rceti?
M-am ntors s m uit la el. n ciuda frigului tot mai pictor, prea s se simt bine
doar n cma i kilt. Doar o uoar roea a nasului arta c nu era cea mai
blnd noapte de primvar.
Ah, pi, eu sunt obinuit. Scoienii nu au sngele att de subire ca sclifosiii din
sud.
Mi-a ridicat barba i m-a srutat uor pe vrful nasului, zmbind. L-am luat de
urechi i i-am ndreptat buzele mai jos.
Pn cnd mi-a dat drumul, srutul durase suficient de mult nct temperaturile
noastre s se fi egalizat i sngele cald mi cnta n urechi cnd m-am ndreptat de
spate, balansndu-m pe brna gardului. Vntul mi btea din spate, fluturndu-mi
uviele peste fa. Jamie le-a dat peste umeri, mprtiind buclele dezordonate cu
degetele, soarele care apunea strlucind printre ele.
Parc ai avea un nimb, cu lumina btndu-i din spate, a spus el n oapt. Un nger
ncoronat cu aur.
i tu, am rspuns moale, trasndu-i muchia obrazului acolo unde lumina de ambr
sclipea n firele scurte de barb. De ce nu mi-ai spus mai demult?
Am ntins braul i l-am tras spre mine, mai aproape, astfel nct s vin ntre
pulpele mele cum stteam pe gard. Simindu-i rcoarea pielli, mi-am nfurat
picioarele n jurul coapselor lui i l-am nvelit cu poalele mantiei mele. Sub stofa
protectoare, braele lui s-au strns n jurul meu, presndu-mi obrazul peste batistul
cmii sale.
Iubirea mea, a murmurat el. Oh, iubirea mea. Te doresc att de mult.
Dar sunt ale dracului de asemntoare, englezoaico, cel puin pentru mine.
i simeam fora dorinei, puternic i arztoare. Deodat s-a dat un pas n spate i,
aplecndu-se, m-a ridicat de pe gard.
Unde mergem?
Srutri i desuuri
Treptat mi-am gsit propriul loc n mersul moiei. Cum Jenny nu mai putea face
plimbrile lungi pn la fermele arendailor, am nceput s i vizitez eu, uneori n
tovria unui biat de la grajduri, alteori mpreun cu Jamie sau cu Ian. Luam cu
mine hran i medicamente i i tratam pe cei bolnavi ct de bine puteam, dndu-le
sfaturi pentru a-i mbunti sntatea i igiena, sfaturi primite cu mai mult sau
mai puin bunvoin.
La Lallybroch, mi fceam de treab prin cas sau prin grdini, fcndu-m util
oricnd era nevoie, mai ales n grdini. n afar de mica grdin ornamental foarte
frumoas, conacul mai avea o mic grdin de ierburi i o imens grdin de
legume sau grdina de varz unde se cultivau varz, napi i dovleci.
Jamie era peste tot: n birou cu registrele de socoteli, la cmp cu arendaii, n grajd
cu Ian, recupernd timpul pierdut. ns mi se prea c era ceva mai mult dect
datorie sau interes. Curnd trebuia s plecm; voia s duc lucrurile pe un fga
care s continue cnd el nu va mai fi acolo, pn cnd el pn cnd noi ne vom
putea ntoarce pentru totdeauna.
ntr-o diminea, dup micul dejun, Jamie s-a ridicat de la mas dndu-ne de veste
c urma s se duc tocmai pn n capul vii, s vad calul pe care Martin Mack l
vindea.
Crezi c vei fi n siguran, Jamie? Englezii au patrulat prin tot comitatul n ultima
lun.
Oh, Jamie, a spus Ian intrnd cu un bra de lemne de foc pentru cmin. Voiam s te
rog te poi duce pn la moar n dimineaa asta? Jock a venit ieri s spun c s-a
ntmplat ceva cu roata. Am aruncat eu o privire, dar noi doi nu am putut-o ridica.
Cred c s-a prins ceva mizerie n ea, dar e mult sub ap.
Eu nc pot merge, slav Domnului, i pot s i clresc, dar nu pot nota. Dau din
mini, dar m nvrt n cerc ca o coropini.
Jamie i-a pus din nou vestonul pe scaun cu un zmbet, auzind descrierea
cumnatului su.
M duc, Ian, dac asta nseamn s te scutesc s-i petreci dimineaa ntr-o balt
ngheat. S-a ntors spre mine. Poi s mergi cu mine, englezoaico? E o diminea
frumoas i-i poi lua couleul cu tine.
S-a ndreptat spre scri i le-a urcat cu pas atletic, cte trei o dat. Ian i cu mine ne-
am zmbit. Dac avea vreun regret c el nu avea parte de astfel de plceri, era
ascuns n bucuria de a privi exuberana lui Jamie.
Nu, nu chiar acum, am spus dnd din cap. Dar vom fi nevoii s plecm nainte de
cderea zpezii.
Mi-a zmbit, lundu-mi coul cnd m-am aplecat c culeg o tulpin de vetrice.
Ah, da, ntr-un fel. Nu se compar cu banchetele lui Colum, asta e sigur, dar toi
arendaii de la Lallybroch vor veni s-i plteasc drile i s o cunoasc pe noua
lady Lallybroch.
Cred c doi sau trei tai vor fi dezamgii; am curtat cteva fete din mprejurimi
nainte s fiu arestat i dus la Fortul William.
Am lsat jos foarfeca pe care o luasem pentru a spa n pmnt, am ntins braele i
am rmas n picioare ateptnd. Cnd mi-a dat drumul n cele din urm, m-am
aplecat s ridic din nou foarfeca, tachinndu-l:
Nu, a spus el ridicnd ochii mijii spre soarele de diminea. Tatl meu e n mare
parte responsabil pentru asta. Uneori, seara, ne plimbam mpreun pe cmpuri i
stteam de vorb. i cnd am crescut suficient de mare nct o astfel de ipotez s
devin plauzibil, mi-a spus c un brbat trebuie s fie responsabil, cci culege ceea
ce seamn i este de datoria lui s aib grij de o femeie i s o protejeze. i dac
eu nu sunt pregtit pentru asta, atunci nu am niciun drept s mpovrez o femeie cu
consecinele propriilor mele acte.
A aruncat o privire n urma noastr, spre cas. i spre micul cimitir al familiei, din
apropiere de baza fortului, acolo unde erau ngropai prinii lui.
Mi-a spus c cel mai frumos lucru n viaa unui brbat e s fac dragoste cu
femeia pe care o iubete, a spus el n oapt.
Avea dreptate.
I-am atins uor obrazul, conturnd cu degetul curba larg ce cobora de la pomei
pn la brbie.
Destul de dificil pentru tine, dac se gndea s atepi att de mult pn s te nsori,
am spus.
Pi, Biserica te nva c onania e un pcat, dar tatl meu mi-a spus c el crede c,
dac un brbat are de ales ntre onanism i o femeie chinuit, un brbat adevrat
trebuie s aleag s se sacrifice.
Pi, i nu erau fete acolo? am ntrebat. Credeam c Dougal are doar fete.
Aa-i, are. Patru. Cele dou mai mici nu sunt cine tie ce, dar cea mai mare era o
fat foarte frumoas. Un an sau doi avea Molly mai mult dect mine. i nu cred c o
flatau foarte mult ateniile mele. Obinuiam s m uit la ea pierdut peste mas la
cin i ea m privea n jos de-a lungul nasului i m ntreba dac am guturai. C,
dac am, ar trebui s m duc n pat i, dac n-am, mi-ar mulumi dac mi-a nchide
gura, c ea n-are chef s se uite n amigdalele mele ct mnnc.
ncep s neleg cum ai rmas fecior, am spus, ridicndu-mi fustele pentru a sri
un prleaz. Dar nu se poate s fi fost toate la fel.
Nu, a rspuns el meditativ, ntinzndu-mi o mn pentru a m ajuta s sar. Nu erau.
Sora mai mic a lui Moly, Tabitha, era niel mai prietenoas, a spus zmbind
nostalgic. Tibby a fost prima fat pe care am srutat-o. Sau poate ar trebui s spun
prima fat care m-a srutat. i cram dou ciubere cu lapte din grajd la lptrie,
fcndu-mi planuri cum s o bag n dosul uii, de unde nu putea s fug, i s o
srut acolo. Dar minile mi erau ocupate i ea a fost nevoit s deschid ua s m
lase s intru. Aa nct eu am fost cel care am ajuns n spatele uii i Tib, care
mergea n urma mea, m-a apucat de urechi i m-a srutat. Am mai vrsat i laptele.
Dac Dougal MacKenzie fusese att de aprig la mnie cnd aprase onoarea surorii
sale, mi puteam imagina ce ar fi putut face pentru a o apra pe cea a fiicei lui.
Da, tiu, am rspuns. La fel pesc i brbaii de douzeci i trei de ani. Crezi c eu
nu bag de seam? De altfel, chiar tu mi ari destul de des.
Mmmhm. Aadar, n dimineaa dup ziua n care ne-a prins mama lui Tib, m-am
trezit chiar la rsritul soarelui. O visasem pe Tib, nu pe mama ei , aa c nu am
fost foarte surprins s simt o mn pe mdularul meu. Surprinztor era c nu era a
mea.
Da, am fcut ochii mari i el mi-a zmbit, foarte cald. i pe urm s-a aezat pe pat
i am avut o mic discuie amical, ca ntre unchi i nepot, ca ntre un tat adoptiv i
un fiu adoptiv. Mi-a povestit ct de bucuros e c m are acolo, el neavnd un fiu, i
toate cele. i cum toat familia lui era att de ncntat de mine i aa mai departe. i
ct de suprat ar fi el dac ar crede c eu a putea profita de sentimentele att de
frumoase i de pure pe care le-ar nutri fiicele lui fa de mine i cum desigur el ar fi
att de fericit dac ar putea avea ncredere n mine ca n propriul su fiu. i n tot
acest timp el vorbea i eu stteam acolo ntins, el cu o mn pe jungher i cu cealalt
pe oule mele frumoase i tinere. Deci am zis da, unchiule, i nu, unchiule, i cnd a
plecat, m-am nfurat n plapum i am visat porci. i nu am mai srutat o fat pn
nu am mplinit aisprezece ani i am plecat la Leoch.
S-a uitat spre mine, zmbind. Prul i era strns la spate cu o bucat de piele, dar
uviele mai scurte i se nvolburau ca de obicei n jurul frunii, strlucind armiu i
auriu n aerul limpede i rcoros. Pielea i se nchisese ntr-un bronz auriu n timpul
cltoriei de la Leoch i Craigh na Dun i arta precum o frunz de toamn, plutind
nvrtindu-se vesel purtat de vnt.
Dar tu, frumoasa mea englezoaico? a ntrebat el zmbind larg. Se ineau bieii
dup tine, topii de dragul tu, sau erai timid i feciorelnic?
Aveam mai puin dect tine cnd m-am srutat prima dat, am rspuns, precaut.
Aveam opt ani.
Ah, atunci nu eti de condamnat. Ai fost tentat de un brbat adevrat i, unde mai
pui, un pgn!
Moara s-a ivit dedesubt, ca ntr-o pictur, cu ieder cu frunze de un rou adnc ntr-
o parte a zidului vopsit n galben i obloanele lsate deschise spre lumina zilei,
curate n ciuda vopselii verzi scorojite. uvoiul de ap curgea vesel de-a lungul
ecluzei pe sub roata de moar nemicat pn la iaz. Erau chiar i rae slbatice n
lac, poposite pentru o clip de odihn n zborul lor spre sud.
Mai jos pe deal, iazul a devenit vizibil prin perdeaua de slcii. Atunci am vzut i
bieii. Erau patru, blcindu-se i stropindu-se i strignd, despuiai i fr griji.
Vremea era frumoas pentru o zi de toamn, ns aerul era suficient de rece nct s
m fac s fiu recunosctoare pentru alul pe care l adusesem cu mine.
Aruncnd o privire spre bieii din ap, a pit n umbra unui castan uria. i-a
aezat minile n jurul mijlocului meu i m-a tras n umbr.
Nu ai fost prima fat pe care am srutat-o, mi-a spus el optit, dar i jur c vei fi
ultima.
Nu am alt soluie, m-a lmurit el. Ian are dreptate; ceva e nepenit n roat sub
stvilar. Cobor i...
Oprit de uieratul meu, s-a ntors spre locul unde stteam eu pe malul apei cu coul
lng mine.
Era o doamn cu adevrat btrn, sau cel puin aa arta. Se sprijinea ntr-un b de
pducel, nvemntat n haine pe care trebuie s le fi purtat n urm cu douzeci de
ani, acum prea voluminoase pentru silueta sfrijit dinuntrul lor.
Bun dimineaa, mi-a spus ea, cltinnd din cap precum un mosor.
Purta un tulpan din pnz alb apretat care i ascundea aproape tot prul, ns
cteva uvie de un cenuiu metalizat se iveau n jurul obrajilor ca nite mere uscate.
Eti noua doamn, desigur. Eu sunt doamna MacNab bunica MacNab m strig
lumea, toate nurorile mele fiind doamne MacNab.
A ntins o mn slab i a tras coul mai aproape de ea, inspectndu-i coninutul.
Rdcin de nalb ah, asta e bun pentru tuse. Dar nu cred c vrei s o foloseti
pe asta, fetio, a spus artnd spre un tubercul mic i cafeniu. Arat ca rdcina
crinului, dar nu e.
Limba-arpelui. Dac mnnci unul din sta, ai s faci tumbe prin cas.
A luat tuberculul din co i l-a aruncat n iaz, stropind cu ap n jur. A tras coul n
poal i a nceput s rscoleasc printre plantele care rmseser, n vreme ce eu o
urmream cu un amestec de amuzament i iritare. n cele din urm, mulumit, mi l-
a ntins napoi.
Aha, vaszic nu eti chiar prostu, pentru o englezoaic, a remarcat ea. Mcar
tii s deosebeti vindeceaua de talpa-gtei.
A aruncat o privire spre lac, unde capul lui Jamie s-a ivit o clip, ud i sclipitor ca al
unei foci, nainte de a disprea din nou sub moar.
Ah, pi
Am o rugminte la nlimea Sa, a continuat doamna. Dar dup cum vd, e niel
ocupat pentru moment, deci i voi spune dumitale.
Pi, eu nu pot
Vezi dumneata, e taic-su, a spus ea, aplecndu-se spre mine, parc mprtindu-
mi o tain. Nu a spune c puin severitate e ceva greit; bul nu trebuie pus n cui
i copilul nu trebuie alintat, am spus ntotdeauna i bunul Dumnezeu tie bine c
bieii sunt fcui s fie altoii din cnd n cnd, c nu i-ar fi lsat El s fie att de
mpieliai. Dar cnd ajungi s arunci copilul n vatr i s-i faci o ran pe fa de
mrimea palmei mele, i asta doar pentru c a luat o turt din farfurie fr s cear
voie, atunci
Nu c tatl lui Ronald nu ar fi but o pictur mai mult dect era nevoie din cnd
n cnd. Dar niciodat nu a ridicat mna la mine sau la vreunul din copii sau, m
rog, nu a mai ridicat niciodat dup ce a fcut-o prima dat, a spus ea cznd pe
gnduri.
Pe neateptate, mi-a fcut cu ochiul, obrajii micui rotunzi i fermi ca merele vara,
nct am vzut ce femeie vesel i atrgtoare trebuie s fi fost cndva.
M-a lovit o dat, mi s-a confesat ea, i am nfcat grilajul de la foc i l-am lovit
cu el n cap. S-a legnat nainte i napoi, rznd. Am crezut c gata, l-am omort i
m jeleam i i ineam capul n poal, gndindu-m la ce o s m fac, vduv, cu
doisprezece guri de hrnit. Dar s-a trezit, a spus ea pe un ton degajat, i niciodat nu
a mai pus mna pe mine sau pe copii. Am nscut treisprezece, tii? a ntrebat ea
mndr. i am crescut zece.
Felicitri, i-am spus sincer.
Chipul btrnei doamne a mpietrit n toiul conversaiei sale animate. M-am ntors
pentru a privi peste umr i am ngheat i eu. Vestoanele roii. Dragoni, ase,
clare, cobornd dealul spre moar. Cu o admirabil prezen de spirit, doamna
MacNab s-a ridicat i s-a aezat din nou peste grmada de haine ale lui Jamie,
fustele ei rsfirate ascunzndu-le. S-a auzit un zgomot dinspre ap i un oftat
exploziv din iazul morii n spate meu cnd Jamie a aprut din nou la suprafa.
Eram prea speriat s l strig sau s m mic de team c a atrage atenia
dragonilor spre iaz, dar tcerea nemicat care s-a aternut deodat n spatele meu
mi-a dat de neles c i el i zrise. Tcerea a fost ntrerupt de un singur cuvnt
cltorind peste ap, spus n oapt, ns tulburtor n sinceritatea lui.
Merde.
Era un caporal, dar nu era, dup cum am observat cu uurare, caporalul Hawkins.
Mi-am dat seama c nu-l cunoteam pe niciunul dintre ei de la Fortul William, i mi-
am mai slbit puin strnsoarea pe mnerul coului.
Bun dimineaa, a rspuns ea, nclinndu-i capul. Dac ai venit pentru fin, mi-e
team c vei fi dezamgii. Moara nu merge n acest moment. Poate data viitoare
cnd mai trecei pe aici.
Caporalul i-a chemat unul dintre oameni. Urcnd panta, i-a fcut semn celuilalt
soldat care s-a aplecat pentru a-i permite caporalului s se urce n spatele lui.
Ridicndu-se, a reuit s se apuce de marginea acoperiului cu ambele mini i s-a
trt pe stuf. Stnd n picioare, abia putea ajunge la marginea roii mari. A ntins
braele i a zguduit-o cu ambele mini. Aplecndu-se, i-a strigat prin fereastr
morarului s ncerce s ntoarc piatra de moar cu braele.
Ah, nu v facei griji, doamn, a rspuns vesel soldatul. Tatl caporalului Silvers
are o moar de gru n Hampshire. Dac nici el nu se pricepe la mori de ap, atunci
nimeni nu se pricepe.
Ah, o vei ierta pe nora mea, domnule. Dar e niel cu minile rtcite de cnd
ultimul ei copil a fost nscut mort. Nu a mai scos o vorb de mai bine de un an, biata
de ea. i nu o pot lsa nicio clip singur, de team c se arunc n ap de durere.
A pit de-a lungul malului iazului i a rmas privind ncruntat n ap. Arta exact ca
Jamie n urm cu un ceas i aparent din acelai motiv.
Ca i cum l-ar fi auzit, ceva a aprut n vrful roii. Atrna de una dintre stinghii,
faldurile roii pline cu ierburi din care curgea apa. Lopata a atins curentul apei,
mestecnd zgazul, obiectul s-a desprins i vechii chiloi ai tatlui lui Jamie au plutit
maiestuos pe apele iazului morii.
Da, domnule.
O bucat de flanel bunicic, a spus el, storcnd crpa mbibat n ap. Ar fi bun
mcar s lustruim armele cu ea. Ceva ca un suvenir, eh, Collins?
i cu o plecciune politicoas spre doamna MacNab i spre mine, s-a ntors spre
calul su.
Abia dispruser dragonii din faa ochilor notri peste culmea dealului cnd o
ridicare de ape din iazul morii a vestit apariia din adncimi a spiritului apelor.
Doamn MacNab, a spus el, plecndu-i fruntea spre supusa lui n vrst.
nlimea Ta, a spus ea, plecndu-i nc o dat capul. O zi minunat, nu-i aa?
Ne bucurm s te avem din nou acas, nlimea Ta, i sperm, i eu i fiii mei, c
n curnd vei veni i nu vei mai pleca.
i eu sper asta, doamn MacNab, a rspuns el curtenitor.
Btrna doamn, ignornd acest schimb de semne, i-a mpreunat minile n poal
i s-a aezat napoi cu demnitate.
Ast-sear ns era rndul meu i i-am inut pe Jenny i pe Ian cu sufletul la gur
povestindu-le despre doamna MacNab i vestoanele roii.
Bunul Dumnezeu tie bine c bieii sunt fcui s fie altoii din cnd n cnd, c
nu i-ar fi lsat El s fie att de mpieliai!
Da, cel puin, a spus Ian, ncuviinnd din cap. Nici nu mi pot aminti numele lor;
ntotdeauna preau s fie civa MacNab cnd plecam la vntoare sau la pescuit
cnd Jamie i cu mine eram copii.
Ah, da, ne cunoatem bine, a spus Jamie, rznd. Tatl lui Ian a fost
administratorul moiei, la fel ca el acum. De cteva ori n copilria mea
tumultuoas, m-am gsit stnd umr lng umr alturi de domnul Murray aici de
fa, explicnd unul sau altul unuia sau altuia din taii notri cum aparenele pot
fi neltoare sau, n cazul n care nu funciona teoria aparenelor, teoria
circumstanelor care pot schimba perspectiva.
i, cum de obicei nu reueam nici aa, a spus Ian, m-am trezit de nenumrate ori
aplecat peste brna gardului alturi de domnul Fraser aici de fa, ascultndu-l cum
ipa din toi bojocii, ateptnd s mi vin rndul.
Te referi la fort?
Da.
Ian s-a ntors spre mine, artnd cu braul spre soare-apune, unde vechiul turn din
piatr rsrea din dealul din spatele casei.
Unul din cele mai bune pledoarii ale lui Jamie a fost acolo, a spus el, rotindu-i
ochii spre tavan. I-a spus lui Brian c e necivilizat s foloseti fora fizic pentru a-i
impune punctul de vedere. Pedeapsa corporal este barbar i, pe deasupra, de mod
veche, a zis el. A bate pe cineva doar pentru c a comis un act cu ale crui ram
ramificaii, asta era cu ale crui ramificaii nu erai de acord nu este o form
constructiv de pedeaps...
Ah, da, a ncuviinat Ian din cap. Eu nu fceam altceva dect s stau acolo cu Jamie
i s dau din cap de fiecare dat cnd se oprea s i trag sufletul. Cnd Jamie a
rmas n cele din urm fr cuvinte, tatl su a tuit puin i a spus neleg. Apoi s-
a ntors i a privit pe fereastr pentru o clip, legnnd cureaua i nclinnd din cap
ca i cum ar fi cumpnit. Noi doi stteam acolo, umr lng umr, cum zicea Jamie,
cu iroaie de transpiraie curgnd pe noi. n cele din urm Brian s-a ntors i ne-a
poruncit s venim cu el la grajduri.
Ne-a dat fiecruia o mtur, o perie i o cldare i ne-a artat fortul, a spus Jamie,
continund povestea. A zis c l-am convins i c s-a decis asupra unei forme mai
constructive de pedeaps.
Ian i-a dat ochii peste cap, parc urmrind pietrele aspre ale fortului.
Turnul acela are o nlime de douzeci de metri, mi-a spus el, i are zece metri n
diametru i trei niveluri, a oftat el. L-am mturat din vrf pn la baz i l-am splat
cu peria de la baz pn n vrf. Ne-a luat cinci zile i mai simt i astzi gustul de
paie de ovz putrezite cnd tuesc.
Ah, pi, a rspuns Ian netulburat, asta a fost cnd mi-ai spart nasul pentru a doua
oar, aa c suntem chit.
S vedem, am spus, numrnd pe degete. Dup tine, cei din neamul Fraser sunt
ncpnai, cei din neamul Campbell sunt lai, MacKenzie sunt fermectori, dar
vicleni i cei din neamul Graham sunt proti. Care e caracteristica definitorie pentru
cei din neamul Murray?
Te poi baza pe ei n lupt, au spus Jamie i Ian n acelai timp, apoi au nceput s
rd.
Te poi baza, a spus Jamie, trgndu-i sufletul. Dar atunci cnd speri s fie de
partea ta.
Hai cu mine, Claire, s vedem dac doamna Crook ne-a fcut nite biscuii pe care
s i servim la Porto.
ntorcndu-ne n salon un sfert de or mai trziu cu tvi cu biscuii i vin, l-am auzit
pe Ian spunnd:
Deci nu eti suprat, Jamie?
De ce s fiu suprat?
Jenny, pind naintea mea, s-a oprit deodat n faa uii de la salon.
S-a auzit o bufnitur scurt n sofaua pe care se ntinsese Jamie, atunci cnd i-a pus
picioarele pe un taburet scund.
Din moment ce nu am spus unde sunt i nu aveai nicio idee cnd i dac vreodat
aveam s m ntorc, nu te pot nvinui c nu ai ateptat.
Vedeam profilul lui Ian, rezemat de coul cu lemne de foc. Chipul su oval i blnd
era uor ncruntat.
Pi, poate nu sunt soul cel mai potrivit pentru Jenny, mai ales c sunt invalid...
Jenny nu ar putea avea un so mai potrivit nici dac i-ai fi pierdut amndou
picioarele i ambele mini, a rspuns Jamie morocnos.
Chipul palid al lui Ian s-a mbujorat puin din pricina stnjenelii. Jamie a tuit,
coborndu-i picioarele de pe taburet, aplecndu-se dup o surcic ce czuse din
co.
Dumnezeule, dar crezi c am avut vreun cuvnt de spus n privina asta? a rspuns
Ian. S m pun eu cu unul din neamul Fraser?
Da, cunosc sentimentul, a spus el. Parc ai un gol n stomac, nu-i aa?
Pi, tii i tu. Vd c e la fel cu tine i cu Claire a ta. E o femeie special, nu?
Jamie a ncuviinat din cap. Zmbetul nu i-a prsit buzele, ns cumva s-a schimbat.
n timp ce beam Porto i mncam biscuii, Jamie i Ian au depnat alte amintiri din
copilria pe care i-o petrecuser mpreun i despre taii lor. Tatl lui Ian, William,
murise primvara trecut, lsndu-l pe Ian singur cu administrarea moiei.
Amndoi brbaii rdeau prea tare pentru a mai putea continua povestea, aa nct
mi-am mutat privirea spre Jenny.
Broate, a rspuns ea scurt. Amndoi aveau cte cinci sau ase broate bgate n
cma.
Oh, Doamne, a spus Ian. Cnd una i s-a strecurat n sus pe gt i a srit n forj,
am crezut c o s mor.
Ian s-a uitat gnditor spre propriul su fiu, care ncerca s construiasc ceva din
cuburi de lemn lng cmin.
Nu tiu cum voi reui, cnd va veni vremea, s l bat pe propriul meu. Uit-te la
el e att de mic.
A fcut un semn neajutorat spre figura micu i voinic, cu gtul delicat aplecat
spre treaba lui.
Ah, o s fie la fel de mpieliat ca i tine sau ca mine, mai d-i timp. La o adic,
cred c i eu trebuie s fi prut inocent la un moment dat.
Bieelul drgla a cptat o nuan interesant de roz i i-a golit cana de cidru
dintr-o nghiitur, evitndu-mi privirea.
Dar nu a inut mult, a spus Jenny artndu-i dinii albi ntr-un zmbet uor
maliios ndreptat spre fratele ei. Ci ani aveai cnd ai ncasat prima btaie, Jamie?
apte?
Dup ce a terminat, tata s-a ndeprtat civa pai i s-a aezat pe o piatr n timp
ce eu mi ridicam pantalonii. Pe urm, cnd am ncetat cu urletele i m-am mai
linitit ntr-un soi de fornit ud, m-a chemat la el. Acum, c m gndesc, mi
amintesc vorbele pe care mi le-a spus. Poate cnd o veni timpul, i le vei spune i tu
lui Jamie cel mic.
M-a aezat ntre genunchii si i m-a pus s m uit n ochii lui spunnd: Asta e
prima oar Jamie. Voi mai fi nevoit s o fac, poate de o sut de ori, nainte s devii
un brbat n toat puterea cuvntului. A rs niel i a continuat: Tatl meu m-a
btut pe mine cel puin la fel de des, i tu eti la fel de ncpnat i de neastmprat
cum eram i eu. Uneori, cred c o s mi fac plcere s te bat, n funcie de motiv.
De cele mai multe ori nu o s mi plac. Dar tot o voi face. Aadar, amintete-i,
flcule. Capul se gndete la prostii, dar de pltit, pltete fundul. Apoi m-a
mbriat i a spus: Ai fost curajos, fiule. Acum du-te n cas i las-o pe maic-ta
s te consoleze. Am deschis gura, dar el a vorbit repede n locul meu: Nu, tiu c
nu ai nevoie. Dar ea are nevoie. Hai, fuga. Aa c am intrat n cas i mama mi-a
dat s mnnc pine cu dulcea.
Tocmai mi-am amintit, a zis ea. Tata obinuia s spun povestea asta despre tine,
Jamie, cnd te-a btut prima oar i ce i-a spus. i ne-a povestit c atunci cnd te-a
trimis napoi n cas, ai venit pn la jumtatea drumului i pe urm te-ai oprit i l-
ai ateptat. Cnd s-a apropiat de tine, ai privit n sus i l-ai ntrebat: Voiam s tiu,
tat, dac de data asta i-a fcut plcere s m bai? i cnd el i-a rspuns c nu, tu
ai ncuviinat din cap i ai spus Bine, pentru c nici mie nu prea mi-a plcut.
Am rs cu toii cteva clipe mpreun, apoi Jenny i-a ridicat privirea spre fratele ei,
dnd din cap.
Toat veselia a disprut de pe chipul lui Jamie, care i-a cobort ochii spre minile
lui mari care se odihneau pe genunchi.
A mea.
Poftim?
Am spus c a fost vina mea la fel ca a oricui altcuiva. Pentru pentru ce i s-a
ntmplat ie, Jamie. i tatei.
Jenny a studiat chipul fratelui ei, o cut suprat ncreindu-i fruntea rotund.
Nu, nu regret c l-am luat pe Randall n cas nici mcar dac ar fi n fine, nu.
Dar nu asta a fost.
Cnd l-am luat n cas, l-am dus n camera mea. Nu tiam prea bine la ce s m
atept nu mai fusesem cu un brbat. Prea ns foarte nervos, agitat i parc
nesigur pe sine, ceea ce mi s-a prut straniu. M-a mpins pe pat i pe urm a rmas
n picioare, mngindu-se. La nceput am crezut c l rnisem cu adevrat cnd l
lovisem cu piciorul, dei tiam c nu l rnisem foarte tare.
tiam destul de bine cum sunt fcui brbaii. Te vzusem gol de multe ori, la fel
i pe Willy i pe Ian. Dar el...
Un zmbet slab i-a aprut pe buze, n ciuda aparentului efort de a i-l suprima.
i-a aplecat capul i mai mult, astfel nct buclele ntunecate i cdeau pe lng
obrajii mbujorai. Cuvintele i erau foarte stinse, aproape o oapt.
Mi-am... desfcut bucile de rochie i l-am tachinat cu snii. I-am spus c tiam
c i este team de mine pentru c nu era suficient de brbat nct s ating o femeie,
ci doar s vneze fiare slbatice i biei tineri
Da, asta am fcut, a zis ea. Doar asta mi-a venit atunci n minte i puteam vedea c
este aprins, dar de asemenea era clar c nu putea. i eu m-am uitat drept la
pantalonii lui i am nceput s rd iar. Atunci i-a pus palmele n jurul gtului meu,
sufocndu-m, i m-am lovit cu capul de marginea patului i cnd mi-am revenit,
Randall plecase i te luase cu el.
Ochii ei albatri frumoi erau plini de lacrimi cnd a prins minile lui Jamie ntr-ale
ei.
Jamie, m vei putea ierta? tiu c, dac nu l-a fi nfuriat att de tare, nu s-ar fi
purtat cu tine aa cum s-a purtat i atunci tata
Jamie ngenunchease lng ea, trgnd-o spre umrul lui. Ian, pe de alt parte, arta
de parc se prefcuse n stan de piatr.
Gata, Jenny. Ai fcut ce trebuia. Nu a fost vina ta, i poate nici a mea, a spus el
mngind-o pe spate. Ascult, mo cridh. El a venit aici s fac ru, aa primise
ordin. i nu ar fi avut nicio importan pe cine ar fi gsit sau ce am fi fcut tu sau eu.
Voia s strneasc revolt, s ridice regiunile rurale mpotriva englezilor, pentru
propriile lui scopuri i pentru ale brbatului care l-a angajat.
Jenny s-a oprit din plns i s-a ndreptat de spate, privindu-l uluit.
Pentru a afla cine l-ar mai suporta pe prinul Charlie, dac ar mai izbucni o
rscoal. Dar nu tiu nc de care parte a baricadei este cel care l-a angajat pe
Randall dac vrea s tie pentru ca s i supravegheze pe cei care l-ar urma pe
prin i poate s le confite proprietile, sau dac el, cel care l-a angajat pe Randall,
e el nsui de partea prinului i vrea ca muntenii s fie rzvrtii i pregtii pentru
rzboi cnd va veni momentul. Nu tiu i nu e important acum.
Jenny i-a ridicat mna la buze i i-a srutat-o, cu chipul radiind. A scormonit n
buzunar dup o batist i i-a suflat nasul. Apoi s-a uitat spre Ian, nc mpietrit
lng ea, cu o expresie de furie rnit.
Jenny i-a pus batista n poal i i-a luat minile ntr-ale ei.
S-a uitat n ochii lui Ian, rugtor, i puteam vedea pe chipul soului ei dragostea i
mndria rnit luptndu-se. Jamie s-a ridicat i m-a atins pe umr. Am ieit ncet din
camer, lsndu-i mpreun n faa focului care se stingea.
Era o noapte senin i lumina lunii inunda camera prin ferestrele nalte. Nu puteam
adormi i m-am gndit c poate lumina l mpiedica i pe Jamie s doarm; sttea
aproape nemicat, ns mi puteam da seama dup respiraie c era nc treaz. S-a
ntors pe spate i l-am auzit chicotind uor.
Ah, te-am trezit, englezoaico? mi pare ru. mi aminteam doar de nite lucruri.
Nu dormeam.
M-am apropiat de el. Patul fusese evident construit pentru zilele n care ntreaga
familie dormea laolalt pe o singur saltea; salteaua gigantic din pene trebuie s fi
consumat ntreaga producie a sute de gte, i navignd printre dunele de pene era
ca i cum ai fi traversat Alpii fr busol.
Despre ce i aminteai? am ntrebat imediat cum am ajuns n siguran n partea
lui.
i-a ndoit braele sub cap privind ngndurat brnele groase de lemn care traversau
tavanul jos.
Ce straniu, a continuat el, cnd era n via nu prea l ascultam. Dar dup ce a
murit, lucrurile pe care mi le spusese au nceput s capete o importan mai mare.
Acum m gndeam la ultima dat cnd m-a biciuit, a rostit el, rznd din nou pe
nfundate.
Am bjbit pe sub pturi s i gsesc mna, apoi am renunat i le-am mpins napoi.
Jamie a nceput s m mngie pe spate i m-am cuibrit mai aproape de el, scond
mici sunete de plcere.
Doamne, nu! Ar fi fost oripilat de gndul sta. Unchiul Lamb nu credea c btaia e
rupt din rai era de prere c trebuie s vorbeti cu copiii, ca i cu adulii.
Jamie a emis un sunet scoian din gt, indicnd dispre pentru o asemenea idee.
Nu, am rspuns nfigndu-i un cot n coaste. Spune-mi despre tatl tu. Ci ani
aveai atunci? am ntrebat.
M-a tras lng el i m-a strns mai aproape pe umrul lui, ncolcindu-i braul n
jurul meu. I-am mngiat abdomenul plat, jucndu-m cu buricul lui.
Ah, vreau s aud. Dac vreodat vom avea copii tu o s discui cu ei sau o s-i
bai?
Jamie s-a ridicat i i-a aranjat pernele mai confortabil nainte s se aeze din nou,
cu braele strnse sub cap.
De obicei tiam cnd avea s se termine, ns de data aceasta nu s-a oprit. Abia mi
mai puteam ine gura nchis; mriam la fiecare lovitur i mi simeam lacrimile
n ochi, indiferent ct de des clipeam, dar ncercam s m abin.
Era dezvelit pn la mijloc, aproape radiind n lumina lunii, acoperit cu fire fine de
pr argintiu. i vedeam pulsul btnd chiar sub osul pieptului, o bubuitur constant
sub palma mea.
Nu tiu ct de mult a inut, a continuat el. Nu foarte mult timp, probabil, ns mie
mi s-a prut o eternitate. n cele din urm s-a oprit o clip i a strigat la mine. Era
nfuriat la culme i eu eram la rndul meu att de furios, nct la nceput nici nu am
neles ce spunea, dar pe urm am fcut-o. A urlat la mine Fir-ai tu s fii, Jamie! Nu
poi s strigi? Eti mare acum i nu am de gnd s te mai bat vreodat, dar vreau,
nainte s m opresc, s aud un urlet de la tine, biete, ca s rmn cu gndul c o s
ii minte btile astea!
Eram att de furios auzindu-l, nct m-am ndreptat de spate i m-am nvrtit pe
loc i am strigat la el: Pi, i de ce nu ai spus aa de la nceput, btrn prost ce eti!
AAAU! Pn s m dezmeticesc, eram la pmnt, cu urechile iuindu-mi i cu o
durere ucigtoare de barb, unde m pocnise. Sttea deasupra mea, rsuflnd greu,
cu prul i barba zburlite. Pe urm a ntins braul spre mine, mi-a luat mna i m-a
ridicat. Apoi m-a btut pe obraz i a spus, gfind nc: Asta a fost pentru c m-ai
fcut prost. S-ar putea s fie adevrat, dar a fost lipsit de respect. Hai s ne splm
nainte de cin. i nu m-a mai lovit niciodat. nc mai striga la mine, dar strigam
i eu i pe urm a fost ca de la brbat la brbat.
Mi-ar fi plcut s l cunosc pe tatl tu, am spus. Sau poate mai bine nu, m-am
corectat, lovit de un gnd. S-ar putea s nu i fi plcut c te-ai nsurat cu o
englezoaic.
Jamie m-a strns mai aproape de el i a tras pturile peste umerii mei goi.
Orice ruptur pe care o cauzaser mrturisirile lui Jenny ntre ea i Ian prea s se
fi vindecat. n urmtoarea sear am rmas pentru scurt vreme n salon dup cin,
Ian i Jamie discutnd ntr-un col afacerile fermei, acompaniai de o caraf de vin
de soc, n vreme ce Jenny s-a relaxat n sfrit, punndu-i gleznele umflate pe o
pern mare. Am ncercat s scriu cteva dintre reetele pe care mi le aruncase peste
umr n timp ce zbrniam printre treburile zilnice ale casei, cerndu-i detalii n
vreme ce mzgleam.
Se scurge mierea din fagure. Se scot albinele moarte, att ct e posibil. Se topete
fagurele cu o cantitate mic de ap ntr-un cazan mare. Se ndeprteaz albinele,
aripile i celelalte impuriti de la suprafaa apei. Se scurge apa, se nlocuiete. Se
amestec continuu o jumtate de or, apoi se las s se odihneasc. Se scurge apa,
se pstreaz pentru siropuri dulci. Se purific cu ap nc de dou ori.
Burta ei rotund s-a ridicat, cnd locatarul ei i-a schimbat poziia. Am privit
fascinat. Niciodat nu mai fusesem n apropierea unei femei nsrcinate pentru o
lung perioad de timp i nu realizasem ct agitaie era nuntru.
Vrei s simi? s-a oferit ea, vzndu-mi privirea pironit pe mijlocul ei.
Pi...
Chiar acolo. Ateapt o clip; va lovi din nou curnd. Nu le place cnd stai aa pe
spate, nelegi? i agit i ncep s se foiasc.
A zmbit spre Ian, a crui atenie s-a abtut pentru moment de la registrele de
mperecheri ale cailor, ndreptndu-se spre soia sa i viitorul copil.
Sau poate ca derbedeul rocovan de unchiu-su, a adugat ea, ridicnd uor vocea
i dndu-mi un ghiont.
M ntreb dac i-a atras atenia cuvntul rocovan sau cuvntul derbedeu, mi-a
spus Jenny cu voce optit, nghiontindu-m din nou. Absolut nimic, mo cridh, i-a
spus ea dulce. Ne ntrebam doar care ar fi probabilitatea ca noul tu nepoel s aib
ghinionul de a semna cu unchiul su.
Jamie i-a fcut pe plac i Jenny s-a lsat pe spate, nchizndu-i ochii fericit. A
aezat cmaa micu pe abdomenul care continua s se agite, parc protestnd.
Jamie privea vrjit micrile de dedesubt, la fel ca i mine.
Jenny a deschis ochii i s-a strmbat cnd o umfltur lung s-a arcuit peste burta ei.
Imediat s-a aplecat n fa, prinzndu-se cu minile de vintre i i-a dat ochii peste
cap cu un geamt glgit ngrozitor.
Nu e aa, Ian? a ntrebat el ntorcndu-se spre scaunul unde Ian sttea rznd, cu
piciorul de lemn proptit pe cmin.
Nu, vorbesc serios, a zis el, interesat, ce e diferit atunci cnd ai un copil n burt?
i poi spune lui Claire? La urma urmelor, i ea e femeie, dei nu a fost niciodat
grea.
Jenny mi-a privit curioas mijlocul i am simit din nou o strngere de inim.
Mmm, poate, a rostit ea rar, gnditoare. Simi ca i cum pielea i se ntinde peste
tot foarte mult, devenind foarte subire. Simi orice atingere, chiar i cea a hainelor,
i nu doar pe burt, ci i pe picioare, pe coaste i pe sni.
Minile ei s-au ridicat involuntar, mngind umfltura mare de sub celelalte dou
umflturi mai mici.
i simi snii foarte grei i plini i sfrcurile sunt foarte sensibile.
Chiar acolo mici bule de aer tremurnd prin stomac. Dar mai trziu, simi
copilul micndu-se i e ca un pete n undi i pe urm dispare, ca un ghiont
discret, att de rapid, nct nici nu tii dac nu cumva i s-a prut. Ca i cum ar fi
protestat fa de aceste descrieri, companionul ei nevzut s-a ntors pe toate prile,
fcndu-i burta s se ridice ntr-o parte, apoi n cealalt.
i atunci eti fericit c lovete din nou. Dar nu e doar copilul n sine. Aproape
de sfrit, eti umflat toat. Nu doare doar c eti att de coapt nct crezi c o
s explodezi. E ca i cum ai vrea s fii mngiat foarte uor peste tot.
i cam prin ultima lun ncepe s apar laptele. Simi cum te umpli, puin cte
puin, i de fiecare dat cnd simi puin lapte, copilul se mic. i apoi deodat,
totul devine rotund i tare. Nu simi nicio durere, a spus ea coborndu-i din nou
palmele spre abdomen, dar i se pare c rmi fr aer i pe urm snii te furnic de
parc or s explodeze dac nu sunt supi.
i-a nchis ochii i s-a lsat pe spate, mngindu-i pntecele uria ntr-un ritm
asemntor rostirii unui descntec. Privind-o, mi-am dat seama c, dac existau
vrjitoare, atunci Janet Fraser era una din ele.
Aerul amestecat cu fum i mbibat cu extaz plutea n ntreaga camer; instinctul care
st la rdcina senzualitii, dorina teribil, nevoia de a te mpreuna, de a crea. A fi
putut numra fiecare fir de pr de pe trupul lui Jamie fr s l privesc i tiam c
fiecare dintre ele era acum ridicat.
Jenny a deschis ochii, ntunecai n umbre, i a zmbit spre soul ei, o curb lene,
bogat n promisiuni infinite.
La puin timp dup aceea, Jenny s-a ridicat, plutind spre u cu o privire care l-a
fcut pe Ian s o urmeze, la fel de prompt ca acul busolei nordul. S-a oprit la u,
ateptndu-l, privindu-l pe fratele ei care sttea nemicat lng focul din cmin.
Cnd am ntors capul s l srut, am bgat de seam ghemotocul care dormea ntr-
un col al sofalei.
i dac se trezete?
Minile rtcitoare s-au ridicat pe sub marginea corsajului meu acum desfcut.
Jamie a ridicat o sprncean spre silueta nemicat a nepotului su.
A aruncat cteva perne pe podea n faa emineului i s-a culcat pe ele, lundu-m cu
el.
Crezi c Jenny are dreptate? am ntrebat cndva mai trziu. Brbaii chiar vor s
reintre n pntece? De aceea fac dragoste cu noi?
Palmele lui mi-au cuprins uor snii i buzele i s-au nchis peste un sfrc.
Nici nu a putea spune c nu are deloc dreptate. Uneori da, uneori ar fi bine s
fii din nou nuntru, n siguran i ntreg. tiind c nu putem, presupun, e ceea ce
ne face s vrem s ne reproducem. Dac noi nu ne mai putem ntoarce, atunci cel
mai bun lucru pe care l putem face este s le druim acest rgaz preios fiilor
notri, mcar pentru o scurt perioad de timp.
Nu m lua n seam, englezoaico, a murmurat el. Cnd beau vin de soc, devin
foarte sentimental.
31
Ziua ptrarului
S-a auzit o btaie uoar n u i Jenny a pit nuntru, purtnd pe un bra o hain
albastr mpturit i ntr-o mn o plrie. L-a cercetat pe fratele ei din cap pn n
picioare, apoi a dat din cap.
Da, cmaa i vine destul de bine. i i-am scos haina bun; ai mai crescut niel de
cnd nu te-am mai vzut. i-a aplecat capul ntr-o parte, cumpnind.
Ai fcut treab bun azi cu tine, cel puin pn la gt. Aaz-te acolo, ca s i
aranjez prul, a artat ea spre un taburet de lng fereastr.
Fr a mai pierde vremea cu vorba, Jenny l-a mpins pe taburet, a tras de curelua
de piele, desfcndu-i prul, i a nceput s l perie viguros cu o perie din baga.
Ce are prul tu? a ntrebat ea retoric. Pi, ia s vedem. n primul rnd e plin de
scaiei.
A cules delicat un obiect mic, rotund i cafeniu din prul su i l-a pus pe msua de
toalet.
Au!
Jenny i-a trecut mna prin prul lui, dnd din cap.
Nu mi pot imagina de ce bunul Dumnezeu ar irosi un asemenea pr la un brbat, a
remarcat ea. E ca blana unui cerb rocat, n unele locuri.
E minunat, nu-i aa? am ncuviinat eu. Uite, acolo unde soarele i l-a decolorat pe
deasupra, are uviele acestea blonde.
A ntins un bra amenintor spre msua de toalet, unde era lama de ras. Sora lui,
agil n ciuda burii imense, s-a ntins iute i l-a lovit peste mn cu peria de pr.
Jamie a lsat s i scape un scheunat i pe urm a mai scheunat o dat cnd Jenny i-a
strns prul i l-a smucit n spate.
Jamie a mrit cteva cuvinte de protest n barb, ns a stat cuminte. Trgnd dibaci
uviele rebele ici i colo, i-a mpletit prul ntr-o coad groas, a ascuns vrfurile
dedesubt i le-a legat cu sfoar. Apoi a bgat mna n buzunar i a scos o panglic
de mtase albastr din care a fcut triumftoare o fund.
S-a ntors spre mine pentru confirmare i eu am ncuviinat din toat inima. Prul
strns i contura forma capului i i punea n eviden trsturile puternice ale
chipului. Curat i ordonat, n cma de pnz alb ca neaua i pantaloni cenuii, era
un brbat chipe.
Mai ales panglica, am spus, ncercnd s nu rd. Aceeai culoare ca a ochilor lui.
Cum ajunsesem aici aproape n zdrene, fusese nevoie s mi se fac dou rochii ct
mai repede posibil: una din pnz obinuit pentru uzul zilnic i o alta din mtase
pentru ocazii precum aceasta. Mai priceput la cusut rni dect rochii, ajutasem la
tiat i prins n ace materialul, fiind obligat s las croiala i cusutul n grija lui
Jenny i a doamnei Crook.
Privirea lui Jenny a urcat ncet de la picioarele mele pn la cap, unde s-a oprit. Cu
un oftat, a ntins mna dup perie.
M-am aezat, cu obrajii n flcri, evitnd privirea lui Jamie, n timp ce Jenny mi
scotea cu grij scaiei i frunze de stejar din bucle, aezndu-le pe msua de toalet
alturi de cele extrase din buclele fratelui ei. n cele din urm prul meu era periat i
strns n cretet i Jenny a bgat mna n buzunar i a scos o mic bonet din
dantel.
Aa, a spus ea, prinznd-o ferm cu agrafe n vrful cocului meu buclat. Acum, c
ai i kertch, ari foarte respectabil, Claire.
Murtagh mi le-a adus azi-diminea devreme, a rspuns el. S-a ntors la Leoch n
timpul procesului i a luat tot ce a putut apuca, gndindu-se la ce am avea nevoie
dac fugim n lume. Ne-a cutat, dar noi urcasem pe deal mai nti.
E nc aici? am ntrebat.
Ah, da. E jos, nfulec tot ce gsete n buctrie i o scie pe doamna Crook.
Ah, da, a rspuns Jenny, apoi s-a ntors spre fratele ei. Este ce este, Jamie?...
Unchiul vrului primar al tatei?
Nepot, a corectat-o el. Nu i aduci aminte? Btrnul Leo a avut doi fii i pe urm...
Asta a prut s i aminteasc lui Jenny de ceva, cci a pocnit din palme.
Cercei! a exclamat ea. Cred c unii cu perle s-ar potrivi de minune la colierul tu!
M duc acum s i aduc!
i s-a fcut nevzut cu vioiciunea-i obinuit.
Avea expresia obinuit a unui brbat aflat n lupt cu un duman de moarte, comun
tuturor brbailor care i potrivesc cravatele sau earfele, ns i-a descreit buzele
pentru a-mi trimite un zmbet larg.
Ah, asta. Nu e numele englezesc Roy. Este un alint n galic, dup culoarea prului
meu. Cuvntul ruadh nseamn rou. A trebuit s mi spun pe litere cuvntul i s
l pronune de cteva ori nainte de a remarca vreo deosebire.
Jamie i-a luat geanta i a nceput s vre napoi nimicurile care czuser atunci
cnd scosese perlele. Gsind o a de pescuit nclcit, a rsturnat ntregul coninut
al genii n pat. A nceput s rearanjeze totul, desfcnd cu calm bucile de a i de
sfoar, gsind crlige de pescuit i nfigndu-le n bucata de plut n care se
odihneau de obicei. M-am mutat pe pat i am nceput s inspectez grmada de
obiecte.
Nu am mai vzut attea prostii n viaa mea, am remarcat. Eti ca o coofan care
fur toate prostiile mici i strlucitoare.
Nu sunt prostii, a rspuns el, ofensat. Fiecare obiect de aici este folositor.
A nfcat obiectul de sub nasul meu i l-a ndesat din nou n pielea de bursuc.
Ah, asta.
S-a aezat lng mine pe pat, a luat crticica i i-a dat uor paginile.
i-am spus c a fost a unui prizonier care a murit la Fortul William, nu?
Da.
Alex MacGregor, un biat cam de optsprezece ani, fusese arestat sub acuzaia att de
comun de furt de vite. Un flcu firav i tcut, despre care ai fi crezut c urmeaz
s i ispeasc pedeapsa i s fie eliberat fr niciun incident. Cu o sptmn
nainte de eliberare ns, a fost gsit spnzurat n adpostul cailor.
Jamie a mngiat coperta de piele a crii mici, plimbndu-i degetul mare de-a
lungul ei.
Doctorul nu mi-a spus exact care era prerea lui. ns mi-a povestit c n urm cu
o sptmn, biatul avusese o discuie cu cpitanul Randall.
i tu crezi
Nu.
Att i spun, mo duinne. ntr-o zi, Jack Randall va muri de mna mea. i cnd va
veni ziua aceea, i voi trimite cartea mamei lui Alex MacGregor, dndu-i veste c
fiul ei a fost rzbunat.
Tensiunea din aer a fost risipit de reapariia brusc a lui Jenny, acum splendid
ntr-o rochie din mtase albastr i cu propriul ei kertch, innd n mini o cutie
mare i roas din piele roie de marochin.
Jamie, au venit cei din familia Curran i Willie Murray i familia Jeffry. Ai face
bine s cobori s serveti un al doilea mic dejun cu ei avem turte proaspete i
hering n saramur, iar doamna Crook face nite tarte cu dulcea.
Ridicndu-se n grab, s-a oprit ct s m strng n brae pentru un srut scurt, dar
pasional i s-a fcut nevzut. Bubuitul pailor s-a auzit n jos pe primul rnd de
trepte, ncetinind, ca s-i fac intrarea ca un lord, pe cel de-al doilea, cnd s-a
apropiat de parter.
Jenny a zmbit n urma lui i i-a ndreptat atenia spre mine. Aeznd cutia pe pat, a
ridicat capacul, dezvluind un talme-balme de bijuterii scumpe i fleacuri. M-am
uitat nevenindu-mi a crede: parc nu era cutia de bijuterii a ordonatei Jenny Murray,
a crei mn de fier inea hurile gospodriei, fcnd-o s funcioneze fr sincope
din zori i pn seara.
M tot gndesc c ntr-o zi va trebui s fac ordine printre bijuterii. Dar cnd eram
mic, mama m lsa uneori s mi bag nasul n cutia ei de bijuterii i era ca i cum
a fi dat peste o comoar fermecat niciodat nu tiam ce o s gsesc. i acum am
impresia c, dac ar fi totul ordonat, magia s-ar risipi, cumva. E copilresc, nu?
Aceasta a fost a bunicii Fraser, a spus ea, ridicnd o bro din argint.
Era o bijuterie complicat n forma unui crai nou, cu un singur diamant micu
strlucind deasupra vrfului precum o stea.
i acesta...
Acesta e inelul meu de nunt. Ian i-a dat leafa pe jumtate de an ca s mi-l
cumpere, dei i-am spus c a fost un prost c a fcut-o.
Dup ce nasc voi fi fericit, a spus ea, btndu-i uor burta cu palma i fcnd o
grimas. Degetele mele sunt att de umflate dimineaa, nct abia reuesc s mi leg
ireturile de la corsaj, darmite s mai port i inele.
Ce e acolo?
Ah, astea, a spus ea, bgnd din nou minile n cutie. Niciodat nu le-am purtat,
mie nu mi se potrivesc. Dar tu ai putea s le pori eti nalt i princiar, cum era
mama mea. Au fost ale ei. Era o pereche de brri. Fiecare fcut din curbura
aproape circular a colilor unui porc mistre, polizai pn cnd cptaser o
strlucire adnc de filde, capetele acoperite cu came din argint, cu motive
decorative florale.
Fildeul era rcoros i greu pe mna mea. Nu m-am putut mpiedica s nu mngi
suprafaa de un galben marmorat de vechime.
Murtagh era aezat la masa din buctrie, mncnd absorbit unc din vrful
jungherului. Trecnd pe lng el cu o farfurie, doamna Crook s-a aplecat i i-a pasat
cu dexteritate trei turte proaspt scoase din cuptor n farfurie, aproape fr s se
opreasc din mers. Jenny se agita ncoace i ncolo, pregtind i supraveghind
lucrurile. Fcnd o pauz, a aruncat o privire peste umrul lui Murtagh care i
golea cu repeziciune farfuria.
Eu? a ntrebat Jenny punndu-i minile n olduri. Vai de mine! La o adic nu eti
dect la a patra porie! Doamn Crook, s-a ntors ea s o strige pe menajera care
tocmai pleca, cnd termini cu turtele, adu-i omului stuia care moare aici de foame
un castron cu porridge s i umple burta. C nu vrem s cad din picioare n casa
noastr, Doamne-ferete!
Cnd Murtagh m-a vzut stnd n pragul uii, aproape c s-a necat cu o bucat de
unc.
Mmmhm, a zis el, n loc de salut, dup ce Jenny i-a aplicat amabil civa pumni
n spate.
i mie mi pare bine s te vd, am rspuns eu, aezndu-m la mas n faa lui. i
mulumesc.
Mmmhm?
ntrebarea fusese camuflat de o jumtate de turt, uns bine cu miere de albine.
Mmh.
i-am adus i nite plante i din astea, a spus el, cu o smucitur a capului spre
fereastr. n curte, n desagi.
Ah, nu.
Doamna Fitz le pusese deoparte, adic le mpachetase deja ntr-o cutie. nti m-am
dus la ea, nelegi, c nu tiam cum aveam s fiu primit.
Nu-i aa c sunt frumoase? am spus. Jenny mi-a zis c au fost ale mamei ei.
Ochii lui Murtagh au czut n castronul cu porridge pe care doamna Crook i-l
trntise fr ceremonie sub nas.
Ah, o iubire demult pierdut de-a dumitale, nu? l-am tachinat, savurnd gndul
obraznic cu el mbrind-o pasional pe voinica doamn Fitz.
Mi-am cobort ochii, ruinat, i am ntins mna dup miere pentru a-mi ascunde
stinghereala. Vasul din piatr fusese aezat ntr-un ceaun cu ap fierbinte pentru a
lichefia coninutul i era reconfortant de cald la atingere.
mi pare ru, am spus, turnnd lichidul auriu i dulce peste turt, atent s nu dau
pe alturi. M ntrebam ce reacie a avut cnd cnd am
Am ncuviinat din cap gnditoare. Nimeni nu mi-ar fi simit lipsa, cu excepia celor
care aveau nevoie de tratament medical; i mi petrecusem cea mai mare a timpului
liber n biblioteca lui Colum ct fusese Jamie plecat.
Eram chiar foarte curioas n privina lui; el plnuise arestarea mea, aa cum
crezuse Geilie?
Murtagh a ridicat din umeri. A cercetat masa n cutare de alte bunti i, aparent
negsind nimic pe gustul lui, s-a lsat pe spate, mpreunndu-i confortabil minile
peste mijlocul slbnog.
Cnd a aflat vetile din sat, a poruncit s se nchid ndat porile i le-a interzis
tuturor celor din castel s coboare n sat, de team s nu fie prini n isteria
momentului.
Doamna Fitz s-a gndit s te caute, a doua zi. A spus c a ntrebat toate slugile dac
te-au zrit. Nimeni nu te vzuse, dar una dintre fete a spus c se gndea c poate te
dusesei n sat i poate te adpostisei ntr-o cas acolo.
Una dintre fete, mi-am spus cinic. Una care tia a dracului de bine unde eram.
Am auzit c pe urm doamna Fitz a ntors castelul cu fundul n sus i l-a convins
pe Colum s trimit un om n sat, imediat cum s-a convins c nu erai de gsit. i
cnd au auzit ce se ntmplase...
Nu mi-a povestit totul, dar am neles printre vorbe c i-a fcut viaa nlimii Sale
un iad mai chinuitor dect e de obicei, btndu-l la cap s trimit oameni s te
elibereze cu fora armelor, dar nu a reuit s l nduplece, cci el o inea una i bun
c nu mai avea nicio putere acum, c erai n minile judectorilor i din astea.
Trebuie s fi fost un adevrat spectacol, a spus el gnditor, dou mini ncpnate,
una mpotriva celeilalte.
La sfrit, se pare, niciunul dintre ei nu a nvins i nu s-a dat btut. Ned Gowan, cu
talentul su avocesc pentru compromis, gsise o cale de mijloc, oferindu-se s se
duc el la proces, nu ca reprezentant al lordului, ci ca avocat independent.
Aha, nelegi?
i-a mpins deodat scaunul n spate i s-a ridicat, trgndu-i tartanul peste umeri.
Am plecat. Transmite-i omagiile mele nlimii Sale, i-a spus el lui Jenny care
apruse din holul de la intrare unde ntmpinase arendaii. O s fie ocupat zilele
astea, fr ndoial.
Jenny i-a ntins un sac mare din pnz, legat cu un nod, n care evident erau provizii
suficiente pentru cel puin o sptmn.
Cteva merinde pentru drum, a spus ea, zmbind spre el drgla. S-ar putea s te
in mcar pn ajungi pe culmea dealului.
Murtagh a vrt nodul sacului sub centura de la bru i a ncuviinat scurt din cap,
ntorcndu-se spre u.
Da, a spus el, i dac nu m-o ine, o s vezi corbii adunndu-se chiar n spatele
dealului, s-mi ciuguleasc oasele.
Chipul acru al lui Murtagh a rmas neschimbat, dar o sclipire htr i s-a aprins abia
vizibil n privire.
A aprut la puin timp dup prnz, clare pe un mgar nalt cu mersul mpiedicat, cu
un bieel atrnnd de cureaua lui n spate. I-am privit pe furi din ua salonului,
ntrebndu-m ct de corect fusese descrierea mamei sale. Dup o vreme, am ajuns
la concluzia c, dei beivan era un cuvnt mult prea dur, impresia general a
bunicii MacNab era ct se poate de corect. Ronald MacNab avea prul lung i
nesplat, strns neglijent la spate cu o sfoar, iar gulerul i manetele cmii i
erau cenuii de murdrie. Dei era cu siguran mai tnr cu un an sau doi dect
Jamie, arta cu cel puin cincisprezece ani mai n vrst, cu oasele feei ascunse sub
pielea puhav i ochii mici i cenuii lipsii de via i injectai.
Ct despre copil, era la fel de nengrijit i murdar ca i tatl su. Ba mai ru, din
punctul meu de vedere, se furia speriat n spatele printelui su, cu privirile plecate,
chircindu-se cnd Ronald s-a ntors i s-a rstit la el. Jamie, care ieise n ua
biroului, a observat acelai lucru, cci l-am vzut schimbnd o privire ascuit cu
Jenny, care aducea o caraf proaspt la rugmintea lui.
Jenny i-a nclinat puin capul i i-a ntins carafa. Apoi, lund biatul cu fermitate de
mn, l-a ndreptat spre buctrie, spunnd:
Hai cu mine, flcule. Cred c am un biscuit sau doi pentru tine. Sau ce zici de o
felie de tart cu fructe?
Jamie a nclinat capul politicos spre Ronald MacNab, pind ntr-o parte cnd
brbatul a intrat n birou. ntinznd braul s nchid ua, Jamie mi-a prins privirea
i mi-a fcut un semn din cap spre buctrie. Am ncuviinat drept rspuns i m-am
ntors s o urmez pe Jenny i pe tnrul Rabbie.
I-am gsit discutnd relaxai cu doamna Crook care turna punch dintr-un vas mare
ntr-un bol de cristal. A scurs puin ntr-o can de lemn i i-a oferit-o biatului, care
s-a dat n spate, msurnd-o cu priviri suspicioase nainte de a o accepta n cele din
urm. Jenny a continuat s discute degajat cu el n timp ce umplea platourile,
primind drept rspuns nite mormituri. Cu toate acestea, mica creatur pe jumtate
slbatic a prut s se mai relaxeze puin.
Murdar era mult prea puin spus, dar biatul s-a dat ndrt, speriat. Eu eram ns
n spatele lui i la un gest al lui Jenny, l-am apucat de brae nainte s o poat lua la
fug.
S-a zbtut i a urlat, ns Jenny i doamna Crook l-au luat cu asalt i ntre noi trei
am reuit s-i scoatem cmaa soioas.
inea ferm ntr-o mn capul biatului i spatele sfrijit era cu totul expus privirilor
noastre. Urme de bici i cruste de rni se nirau de o parte i de cealalt a coloanei
noduroase, unele proaspt vindecate, alte att de vechi nct preau doar umbre
palide acoperind coastele proeminente. Jenny l-a apucat zdravn pe biat de ceaf,
vorbindu-i pe un ton linititor. i-a nclinat capul n direcia coridorului, privindu-
m.
Ar fi bine s i spui.
Pi, atunci, Ronnie, cu partea de grne ne-am neles. ns mai voiam s discut
ceva cu tine. Am neles c ai un biat cuminte pe care l cheam Rabbie i eu am
nevoie de un biat cam de vrsta lui s m ajute la grajduri. Ce zici, l lai s vin
aici?
Degetele lungi ale lui Jamie se jucau cu pana de gsc de pe birou. Ian, aezat la un
birou mai scund ntr-o parte, i-a rezemat obrazul n palm, privindu-l pe MacNab
cu vdit interes.
MacNab s-a ncruntat mnios. Avea aerul acela furios pe toat lumea a unui om care
nu e beat, dar ar dori s fie.
Mm.
A venit mama la dumneata, aa-i? Dac am spus c nu, rmne nu. Biatul e al meu
i eu fac ce vreau cu el. i eu gsesc potrivit s l pstrez la plug.
Jamie l-a privit pe MacNab gnditor, apoi i-a ntors atenia la catastife, ncheind
discuia.
Mai trziu, n cursul dup-amiezii, n vreme ce arendaii s-au adunat din nou n sala
de mese i salon pentru a servi o gustare nainte de a pleca, l-am zrit pe fereastr
pe Jamie, ndreptndu-se cu pas domol spre coteul porcilor, cu un bra atrnat
tovrete pe umerii soiosului MacNab. Cei doi au disprut n spatele adpostului,
probabil pentru a inspecta ceva de interes agricultural i au reaprut dup un minut
sau dou, ndreptndu-se spre cas.
Braul lui Jamie era nc n jurul umerilor brbatului mai scund, ns acum preau
s l ajute s se in pe picioare. Chipul lui MacNab avea o tent cenuie bolnav,
lucind de transpiraie, i pea foarte ncet, probabil incapabil s se in pe picioare.
Ah, asta-i bine atunci, a remarcat Jamie vesel cnd s-au apropiat suficient de mult
nct s i aud. Probabil doamna va fi bucuroas c aduci nite bani n plus acas, eh,
Ronald? Ah, uite i animalul tu frumoas artare, nu-i aa?
Mgarul mncat de molii care i adusese pe cei doi MacNab la ferm i-a trit
picioarele afar din curtea unde se bucurase de ospitalitatea conacului. O mn de
paie nc i mai ieea din bot, sltnd bezmetic n timp ce animalul o mesteca.
Jamie i-a ntins lui MacNab o mn pentru a-l ajuta s urce n a; un ajutor bine
venit, dup cum se legna brbatul. MacNab nu a scos un cuvnt i nu a fcut semn
cu mna la urrile vesele ale lui Jamie de drum bun i cale btut, doar a
blngnit din cap ameit n timp ce prsea curtea la pas, aparent absorbit de o
problem grav i secret care i acapara ntreaga atenie.
Jamie a rmas sprijinindu-se de gard, schimbnd cteva cuvinte amabile cu ali
arendai care se pregteau s plece la casele lor, pn cnd silueta ovielnic a lui
MacNab s-a fcut nevzut peste creasta dealului. S-a ndreptat de spate, privind de-a
lungul drumului, apoi s-a ntors i a fluierat scurt. O figur prpdit ntr-o cma
ponosit, dar curat i un kilt murdar i-a fcut apariia de sub o cru cu paie.
Te ateapt cina n buctrie, flcule. Dar du-te mai nti i spal-te; doamna
Crook e foarte pretenioas. Ah, i Rabbie, a mai spus el aplecndu-se s-i opteasc
n ureche, spal-te i n urechi, c dac nu, i le spal ea. Azi-diminea mi le-a
frecat pe ale mele.
i-a pus palmele n dosul urechilor i le-a fluturat solemn spre biat, care a zmbit
timid i a zburat spre jgheab s se spele.
L-am luat pe Ronald n spatele berriei i i-am ars una sau dou prin prile moi.
Pe urm l-am ntrebat dac vrea s se despart de cel mic sau de ficat. M-a privit
ncruntat. Nu a fost frumos, dar nu mi-a venit altceva n minte. i nici nu voiam s
las biatul s se ntoarc cu el. i nu era doar pentru c i promisesem bunicii lui.
Jenny mi-a povestit despre spatele biatului. S-a oprit o clip. i spun, englezoaico,
tatl meu m-a biciuit ct de des a considerat el c am nevoie i mult mai des dect
consideram eu c e nevoie. Dar niciodat nu mi-a fost fric de el cnd vorbea cu
mine. i nu cred c vreodat Rabbie va sta n pat cu nevasta lui i i va aminti cu
nostalgie de vremurile astea.
i-a aplecat umerii, scuturndu-i cum i sttea n obicei, un gest pe care nu l mai
fcuse de cteva luni.
Crezi?
Da.
Ne-am ndreptat spre cas pind ncet, strns mbriai. Cldirile vruite n alb ale
fermei strluceau n ambra apusului de soare. Dar n loc s intrm n cas, Jamie m-
a ndreptat spre panta uoar din spatele conacului. Acolo, stnd pe brna gardului
care mprejmuia ogorul, puteam vedea ntreaga ferm ntinzndu-se n faa ochilor
notri.
Am pus capul pe umrul lui Jamie i am oftat. Drept rspuns, m-a strns uor.
Poate, englezoaico.
A privit peste cmpuri i peste ferme, peste ogoare i peste drumuri, apoi spre mine,
un zmbet larg nflorind deodat pe buzele late.
i tu, englezoaico? Pentru ce ai fost nscut? S fii doamna unei moii sau s
dormi pe cmpuri ca o iganc? S fii vindectoare, sau nevasta unui profesor, sau a
unui proscris?
Am fost nscut pentru tine, am rspuns simplu, i mi-am ntins braele spre el.
tii, a remarcat el, dndu-mi drumul n cele din urm, niciodat nu mi-ai spus.
i-am spus. A doua zi dup ce am ajuns aici. i-am spus c te doresc mai mult
dect orice pe lume.
A nceput s rd.
Poate ai dreptate, englezoaico.
Te-am dorit de cnd te-am vzut pentru prima dat, dar te-am iubit atunci cnd ai
plns n braele mele i m-ai lsat s te consolez, n acea prim sear la Leoch.
Soarele s-a cufundat n spatele irului de pini ntunecai i primele stele ale serii i-
au fcut apariia. Era jumtatea lui noiembrie i aerul serii era rece, dei zilele erau
nc senine. Stnd de cealalt parte a gardului, Jamie i-a aplecat capul, aezndu-i
fruntea peste a mea.
Tu prima.
Nu, tu primul.
De ce?
Mi-e team.
Jamie a aruncat o privire spre orizont, unde secera lunii abia rsrea, aproape de
pmnt.
S-a aplecat peste gard, ntinznd mna i eu am pit n braele sale, simindu-i
cldura trupului i btile inimii.
Te iubesc.
32
Travaliul
Cteva zile mai trziu, n preajma apusului, eram pe dealul din spatele casei, scond
tuberculii din stratul de brebenei pe care l descoperisem. Auzind zgomot de pai
apropiindu-se prin iarb, m-am ntors, ateptndu-m s o vd pe Jenny sau pe
doamna Crook venind s m cheme la cin. n schimb, era Jamie, cu prul ciufulit i
umed de la toaleta de dinainte de cin, nc n cma, cu poalele nnodate ntre
picioare dup munca la cmp de peste zi. A venit prin spatele meu i m-a nvluit cu
braele, odihnindu-i obrazul pe umrul meu. mpreun am admirat soarele
culcndu-se n spatele pinilor, nvluit n gloria aurie i purpurie. Peisajul s-a stins
n tcere mprejurul nostru, ns noi am rmas n vrful dealului mbriai,
copleii de o fericire tihnit. n cele din urm, cnd ncepea s se ntunece, am
auzit-o pe Jenny chemndu-ne din conacul de sub deal.
Mmm.
Jamie nu s-a micat, ci i-a nteit strnsoarea n jurul meu, cu privirea nc pierdut
n umbrele care se adnceau, de parc ar fi ncercat s i fixeze fiecare fir de iarb
n memorie.
Da. Mine sau cel mai trziu poimine. La Knockchoilum sunt nite englezi; e la
treizeci de kilometri de aici, ns e la dou zile clare pe vreme bun.
Am vrut s m dau jos de pe gard, ns Jamie i-a strecurat un bra pe sub genunchii
mei i m-a ridicat, inndu-m la pieptul lui.
Seceratul este o munc anevoioas i Ian i Jamie aipeau de cele mai multe ori pn
la sfritul cinei. ntr-o sear, plecasem de la mas pentru a aduce budinca de ovz
pentru desert i cnd m-am ntors, i-am gsit pe amndoi dormind dui i Jenny
rznd pe tcute n mijlocul resturilor cinei. Ian se afundase n scaunul su cu brbia
czut n piept, rsuflnd adnc. Jamie i aezase obrazul pe braele ndoite i se
ntinsese pe mas, sforind linitit ntre o farfurie i rnia de piper.
Jenny a luat budinca i ne-a servit pe amndou, dnd din cap spre cei doi brbai
somnoroi.
Cscau att de tare nct m-am ntrebat ce s-ar ntmpla dac m-a opri din vorbit.
Aa c am tcut din gur i, dup cum m ateptam, dou minute mai trziu, sforiau
amndoi.
De aceea sunt att de puini copii nscui n iulie pe aici, a spus ea cu o ridicare
ireat a sprncenelor. Brbaii nu pot rmne treji suficient de mult timp n
noiembrie nct s fac unul.
Era adevrat, i am rs. Jamie s-a micat i a sforit lng mine i mi-am aezat o
mn pe ceafa lui, mngindu-l. Buzele i s-au curbat ndat ntr-un zmbet reflexiv,
apoi s-a relaxat i a adormit din nou.
Ce ciudat, a spus Jenny privindu-l. Nu l-am mai vzut fcnd asta de cnd era
copil.
Ce s fac?
S zmbeasc n somn, a spus ea dnd din cap. Mereu zmbea n somn cnd
veneam lng leagnul lui i l mngiam n somn i chiar mai trziu la ptu.
Uneori mama i cu mine fceam cu rndul s l mngiem pe cap s vedem dac l
putem face s zmbeasc; ntotdeauna reueam.
Niciodat nu tii. Jamie cel mic a venit mai trziu. O fi mai bine mai devreme
dect mai trziu, m gndesc.
Englezoaico, tu poi moi un copil? Sau ar trebui s m duc dup moa? s-a
ntors Jamie spre mine, ntrebtor.
n timpul pregtirii mele nu asistasem dect la trei nateri; toate n camere de sli
sterile, pacienta acoperit i anesteziat; nu se vedeau dect perineul grotesc de
umflat i capul ivindu-se deodat.
Dup ce l-am trimis pe Jamie s aduc moaa, doamna Martins, l-am urmat pe Ian
sus pe scri.
Jenny sttea ntr-un scaun de lng fereastr, aezat confortabil cu spatele rezemat
de sptar. mbrcase o cma de noapte veche, dezvelise patul i ntinsese o
plapum veche peste salteaua de puf i acum sttea cuminte. Ateptnd.
Ian s-a aplecat temtor asupra ei. Jenny a zmbit, ns cu o expresie absent,
introvertit, ca i cum ar fi ascultat un sunet ndeprtat pe care doar ea l putea auzi.
Ian, complet mbrcat, se foia prin camer, ridicnd lucruri i punndu-le napoi la
locul lor pn cnd n cele din urm Jenny i-a cerut s plece.
Du-te jos i trezete-o pe doamna Crook, Ian, a zis ea, zmbind pentru a mai
ndulci porunca. Spune-i s pregteasc lucrurile pentru doamna Martins. Va ti ea
ce s fac.
Apoi a tras repede aer n piept, punndu-i minile pe abdomenul umflat. O priveam
uluit, vzndu-i burta ridicat deodat ca o minge mare i rotund. i-a mucat
buza i a respirat greu pentru o clip, apoi s-a relaxat. Burta i-a revenit la forma
normal, n forma unei picturi de ploaie uor coborte, rotunjit la ambele capete.
Ian i-a aezat o mn ovielnic pe umrul ei i ea i-a acoperit-o cu palma ei,
ridicndu-i chipul zmbitor spre el.
El i-a strns ncet umrul, optindu-i ceva la ureche nainte de a se ntoarce i a iei
din camer. A ezitat n pragul uii, privind napoi, ns ea i-a fcut semn cu mna s
plece.
Pn cnd a aprut Jamie cu moaa mi s-a prut c trecuse o venicie. Eram tot mai
speriat pe msur ce contraciile se nteeau. Regula era c a doua natere era mai
rapid. Dac de data aceasta copilul decidea s ajung pe lume nainte de apariia
doamnei Martins?
Netiind care era procedura corect, am fcut ce mi-a cerut, apucnd-o uor de
subsuori pentru a o ajuta s stea dreapt. Am nconjurat de cteva ori camera,
oprindu-ne atunci cnd ncepea o contracie, continund cnd trecea durerea. Cu
puin timp nainte de apariia moaei, Jenny s-a ndreptat cu greu spre pat i s-a
ntins. Doamna Martins era o femeie cu o nfiare reconfortant; destul de nalt i
slab, avea umerii lai i antebraele musculoase i aerul acela pmntean care i
inspir ncredere. Dou cute verticale ntre sprncenele de culoarea oelului,
ntotdeauna vizibile, se adnceau atunci cnd se concentra.
Cutele au rmas discrete ct timp a durat examinarea preliminar. Aadar totul era
normal deocamdat. Doamna Crook a adus un maldr de cearafuri curate i clcate
i doamna Martins a luat unul din ele, nc mpturit, i l-a vrt sub Jenny. Am fost
uluit s observ o pat ntunecat de snge ntre coapsele ei cnd s-a ridicat niel.
Da. Iese dopul colului uterin, mi-a explicat ea. E normal. Dac sngele nu este
rou aprins i nu este mult o dat, nu ai de ce s te ngrijorezi. Nu e nimic grav.
Prul i era deja ud de transpiraie i chipul i era rou aprins din cauza efortului.
Privind-o, am neles deodat de ce se numete travaliu. Naterea era o munc grea
i sngeroas.
La urmtoarea contracie, i-a strns buzele, fcndu-mi semn s vin lng ea cnd
s-a mai potolit.
Dac copilul triete..., a spus ea, ncercnd s trag aer n piept, i e feti
numele ei e Margaret. S-i spui lui Ian c numele ei e Margaret Ellen.
Da, sigur, am mngiat-o eu. Dar o s-i spui chiar tu. Nu mai dureaz mult.
Jenny nu a mai spus nimic, dnd din cap ntr-o negare determinat, i i-a ncletat
flcile simind o nou contracie apropiindu-se. Doamna Martin m-a luat de bra,
trgndu-m deoparte.
Nu i face griji, fetio, a spus ea pe un ton relaxat. Toate femeile n faza asta cred
c vor muri.
Cnd urmtoarea contracie s-a domolit, doamna Martins a dat la o parte cearaful
i cmaa de noapte i s-a pus repede pe treab, apsnd din loc n loc umfltura
uria cu degete rapide i pricepute. A avut nevoie de cteva ncercri, cci palpatul
prea s intensifice durerile i examinarea era imposibil n timpul contraciilor de
o for nendurtoare. n cele din urm s-a dat n spate, gnditoare, btnd dintr-un
picior concentrat n timp ce o privea pe Jenny zbtndu-se pe parcursul a dou
contracii care au ndoit-o de spate. Cnd a tras de cearafuri, una din fiile de
pnz ntins s-a rupt deodat cu un prit asurzitor.
ntinde-o niel pe spate, fetio, m-a instruit ea, absolut netulburat de ipetele lui
Jenny.
Acum mpinge.
Jenny a mpins i doamna Martins s-a lsat n genunchi lng pat. Dup toate
aparenele, ea a vzut vreun semn de progres, cci s-a ridicat i a apucat n grab o
sticlu de pe masa unde o pusese atunci cnd intrase n camer. A picurat puin din
ceea ce prea a fi ulei pe buricele degetelor i a nceput s maseze uor ntre
picioarele lui Jenny.
n timpul urmtoarei contracii, doamna Martins i-a aezat palma peste burta lui
Jenny i a mpins n jos cu putere. Jenny a urlat ct au inut-o plmnii, dar moaa a
continuat s mping pn cnd contracia s-a relaxat.
Mi-am pus palmele peste ale doamnei Martins pe burta lui Jenny i, la semnalul ei,
toate trei am mpins. Jenny a scos un mrit adnc i victorios i un bo alunecos s-a
umflat deodat ntre picioarele ei. i-a ndreptat picioarele peste saltea i a mai
mpins o dat i Margaret Ellen Murray a nit n lume ca un porcuor uns cu seu.
Ceva mai trziu, m-am ndreptat de spate dup ce tersesem chipul zmbitor al lui
Jenny cu o crp umed i m-am uitat pe geam. Se apropiau zorile.
Du-te i spune-i lui Ian, m-a rugat ea. Trebuie s fie ngrijorat.
n ochii mei cinici, Ian nu prea chiar att de ngrijorat. Atmosfera din birou, acolo
unde Ian i Jamie se refugiaser, era cea a unui chef de pomin. O caraf goal se
odihnea pe bufet, acompaniat de cteva sticle i un damf puternic de alcool plutea
n camer ca un nor.
nfuriat, m-am repezit peste birou i l-am prins pe Ian de umr, scuturndu-l cu
putere i ignorndu-l pe Jamie, care s-a ndreptat de spate cu mare greutate,
spunndu-mi:
Englezoaico, ateapt...
Ian nu era chiar incontient. Capul i s-a ridicat anevoie i m-a privit cu un chip
mpietrit, ochii lipsii de orice lumin implorndu-m. Deodat mi-am dat seama c
Ian credea c venisem s i spun c Jenny a murit.
i-a aezat din nou capul pe brae i l-am lsat acolo, umerii slabi zguduindu-se n
vreme ce Jamie l btea uor pe spate.
Bun, micu Maggie, a optit el, atingndu-i nsucul crn cu buricul degetului.
L-a strns n brae i l-a srutat n cretet i el s-a relaxat, linitit acum, i s-a
ghemuit lng ea. Jenny i-a mpins uor cpuorul n jos, mngindu-i prul.
Mngiat de prezena ei, Jamie cel mic i-a vrt degetul mare n gur i a adormit
imediat.
n cele din urm ne-am ndreptat spre camera noastr, care prea pustie i tcut n
contrast cu scena cald de familie pe care tocmai o prsisem, Ian ngenunchind
lng patul soiei sale, cu o mn odihnindu-se pe micuul Jamie n timp ce Jenny i
ddea s sug fetiei. Abia atunci mi-am dat seama ct de obosit eram; trecuser
aproape douzeci i patru de ore de cnd m trezise Ian din somn.
Ce e mai bine?
Da, tiu de mult timp. Geillis Duncan mi-a spus, la puin timp dup ce ne-am
cstorit. M-a mngiat ncetior pe pr. La nceput mi-a prut ru, dar pe urm am
nceput s m gndesc c poate e mai bine; la cum trim noi, ar fi foarte greu dac
tu ai rmne grea. i acum, a spus el tremurnd uor, acum cred c m bucur c e
aa; nu a vrea s suferi att de mult.
Nu m-ar deranja, am spus eu, dup o vreme, gndindu-m la cpuorul zburlit i
la degetele minuscule.
I-am vzut chipul lui Ian. De fiecare dat cnd Jenny ipa, parc i smulgea o
bucat din propria lui carne.
Garda
Jenny s-a refcut repede dup naterea micuei Margaret, insistnd s coboare n
buctrie i n salon a doua zi dup ce nscuse. La insistenele combinate ale lui Ian
i ale lui Jamie, cu chiu, cu vai, nu s-a implicat n muncile casei, supraveghindu-le
doar de pe sofaua din salon unde sttea lungit, cu Margaret dormind alturi n
leagnul ei.
Neavnd astmpr, dup o zi sau dou s-a aventurat n buctrie i apoi n grdina
din spate. Stnd cocoat pe zidul grdinii, cu bebeluul prins bine ntr-o fie
groas de pnz pe care o purta ca pe o bandulier, mi inea companie n timp ce eu
smulgeam buruienile uscate i supravegheam ceaunul imens n care de obicei se
fierbea lenjeria casei. Doamna Crook i slujnicele scoseser deja lenjeria curat
pentru a fi ntins la uscat; eu acum ateptam ca apa s se rceasc suficient pentru a
fi aruncat.
Am srit n sus cnd apa murdar s-a rostogolit n cascad peste buza ceaunului,
aburind n aerul ngheat. Jamie cel mic, lsndu-se pe clcie lng mine, plesnea
fericit noroiul cald cu palmele, fcnd ca stropii ntunecai s sar pe toat fusta
mea.
Mama lui s-a dat jos de pe zidul grdinii, l-a ridicat iute de gulerul cmii,
arzndu-i o palm usturtoare la fund.
L-a btut pe fundule, de ast dat mai blajin, i l-a mpins uor n direcia casei.
Ne ntorceam spre grmada de rufe ude cnd am auzit dinspre drum sunet de copite
apropiindu-se.
Probabil c s-a ntors Jamie, am spus, cu urechile ciulite. Dar s-a ntors cam
devreme.
Nu e calul lui.
Calul, cnd a aprut n culmea unui deal, nu era unul pe care l cunotea, judecnd
dup ncrunttura de pe chipul ei. Brbatul clare ns nu era un strin. S-a crispat
lng mine, apoi a nceput s alerge spre poart, strngnd n brae copilul pentru a-
l ine pe loc.
Cnd a alunecat de pe cal, am bgat de seam c avea hainele rupte i prfuite i era
plin de vnti pe fa. O ran de pe frunte i era umflat, cu o despictur urt care
ptrundea prin sprncean. Jenny l-a prins de subsuori cnd s-a prbuit i abia
atunci am vzut c piciorul su de lemn dispruse.
E n via?
Jenny a aruncat o privire n zare, acolo unde soarele se odihnea chiar deasupra
copacilor. Era cam ora patru, din cte socoteam eu. Ian i-a urmrit privirea i i-a
anticipat ntrebarea.
Ne-am ntlnit pe la ora prnzului. Mi-a luat mai bine de dou ceasuri s ajung la
o ferm care avea un cal.
Ea a rmas o clip nemicat, socotind, apoi s-a ntors spre mine, hotrt.
Claire. Ajut-l pe Ian s intre n cas, te rog. i dac are nevoie de ceva
doftoriceal, f-o ct de iute poi. Eu i dau copilul doamnei Crook i iau caii.
Ian se rezema greu de umrul meu n timp ce naintam anevoie pe potecua ce ducea
spre cas. A dat din cap.
Poate c nu. Dar nici nu cred c are de gnd s i lase pe englezi c i spnzure
fratele.
Pn cnd am ajuns n locul unde Ian i Jamie fuseser prini n ambuscad ncepuse
deja s se ntunece. Jenny s-a dat jos de pe cal i a nceput s cerceteze tufiurile ca
un terier, mpingnd crengile din calea ei i murmurnd n barb cuvinte care
semnau suspect de mult cu njurturile mai decente ale fratelui ei.
Spre soare-rsare, a spus ea, ieind n cele din urm dintre copaci, zgriat i
murdar.
i-a scuturat frunzele moarte de pe fust i a luat friele calului din minile mele
amorite.
Nu-i face griji, Claire, mi-a zmbit ea aezndu-se lng foc. Douzeci de cai nu
pot ajunge departe mergnd prin tufri, ns doi pot. Garda o va lua pe drumul spre
Eskadale, dup cum pare. Noi putem s tiem peste dealuri i s ne ntlnim cu ei n
apropiere de Midmains.
Degetele ei dibace trgeau de corsajul rochiei. Am privit-o uluit cnd i-a desfcut
pliurile materialului i a tras n jos partea de sus a cmii de dedesubt, dezvelindu-
i snii. Erau foarte mari i preau tari, ncrcai cu lapte. n ignorana mea, nu m
gndisem s m ntreb ce face o mam care alpteaz dac nu are cui da laptele.
Nu pot lsa bebeluul mult timp singur, a spus ea rspunznd gndurilor mele,
strmbndu-se cnd i-a prins snii n mini. O s explodez.
Ca rspuns la atingerea ei, laptele a nceput s picure din mamelonul umflat, subire
i albstrui. Scond o batist mare din buzunar, Jenny i-a ndesat-o sub sn. Pe
pmnt lng ea era o can mic din cositor, pe care o luase din desag. Apsnd
buza cnii chiar sub sfrc, a presat uor snul ntre dou degete, strngnd delicat
spre mamelon. Laptele a nceput s curg mai repede i pe neateptate, areola s-a
contractat i laptele a nit ntr-un mic jet de o for surprinztoare.
Ah, da. Cnd suge copilul l pornete, dar dup ce s-a pornit, bebeluul nu trebuie
dect s nghit. Ah, ce bine e!
Schimbnd minile, a apsat din nou cana i a repetat procesul cu cellalt sn.
E o btaie de cap, a spus ea, ridicnd privirea spre mine i vznd c o urmream
fascinat. Tot ce ine de copii e o btaie de cap. Dar nu poi alege niciodat s nu i
ai.
Nu, am rspuns trist. Nu poi alege asta.
nc nu a sosit timpul tu, a spus ea. Dar ntr-o zi vei avea copiii ti.
Am rs niel tremurat.
Ah, o s-i gsim. Mine. Trebuie s i gsim, cci nu pot sta departe de micua
Maggie mai mult de att.
Jenny a ridicat din umeri i a ntins braul dup pturile pe care le adusesem cu noi.
Pe ru n jos e un vad, mi-a optit ea. Se pare c s-au oprit acolo s adape caii.
Alunecnd din a, a luat hurile cailor i i-a legat, apoi, fcndu-mi semn s o
urmez, a nceput s se trasc pe sub tufiuri ca un arpe.
Din punctul ridicat n care m-a condus, pe o teras ngust de unde se zrea vadul, i
puteam vedea pe aproape toi brbaii din Gard, cei mai muli dintre ei desclecai,
discutnd relaxai, unii stnd jos i mncnd, alii ducnd caii cte doi sau trei spre
ap. ns Jamie nu se vedea nicieri.
Ce cale?
S ntrebm.
Drumul se ngusta cnd prsea vadul, devenind niel mai lat dect o potec prfuit
erpuind printre plcurile dense de pini i anini de o parte i de cealalt. Poteca nu
era suficient de lat nct membrii Grzii s clreasc doi umr la umr; astfel
nct trebuiau s o strbat n ir. Cnd ultimul brbat se apropia de o curb a
potecii, Jenny Murray a srit deodat n drum, n faa lui. Calul s-a speriat,
ridicndu-se pe picioarele din spate, i brbatul s-a luptat s l in n fru, njurnd.
Cnd s deschid gura s o ntrebe indignat ce e cu un asemenea comportament de
bandit, eu am srit dintre tufe i l-am pocnit cu putere n moalele capului cu o
creang.
Luat complet prin surprindere, brbatul i-a pierdut echilibrul cnd calul s-a smucit
din nou, i s-a prbuit la pmnt. ns nu i-a pierdut cunotina, lovitura
dezechilibrndu-l doar. Dar Jenny a remediat imediat aceast scpare cu ajutorul
unei pietre zdravene.
Haide! a optit ea. Trage-l din drum nainte ca restul s bage de seam c a
disprut.
Aa se face c atunci cnd Robert MacDonald din Garda de la Glen Elrive i-a
recptat cunotina, s-a trezit legat fedele de un copac, privind n lungul evii unui
pistol la captul cruia l fixa cu o privire de oel sora prizonierului su de
odinioar.
Ce ai fcut cu Jamie Fraser? a ntrebat ea.
MacDonald i-a scuturat capul ameit, evident creznd c femeia din faa lui e o
nscocire a imaginaiei sale. O ncercare de a se mica a pus capt acestei iluzii, i
dup rgazul acordat ritualului de njurturi i ameninri, n cele din urm s-a
resemnat cu ideea c singura cale de a scpa era s ne spun ce voiam s aflm.
Apoi, cnd degetul lui Jenny s-a strns pe trgaci amenintor, a adugat, cuprins
deodat de panic:
Jamie, ne-a povestit el, fusese urcat pe un cal, cu minile legate cu o fie de piele n
spatele unuia dintre ei, clrind ntre ali doi. Prea destul de docil, aa c nu luaser
nicio msur special de precauie cnd au trecut rul la zece kilometri deprtare de
moar.
Vznd c repetatele ameninri ale lui Jenny nu au schimbat detaliile povetii lui
MacDonald, am decis c ne spusese adevrul. Refuznd categoric s l eliberm,
Jenny i-a slbit mcar legturile, astfel nct, n timp, se putea zbate s ias din ele.
Apoi am fugit.
Nu. Jamie noat ca un pete i l-am vzut inndu-i respiraia i cte trei minute o
dat. Hai, mergem s cutm pe malul rului.
n cele din urm Jenny a scos un ipt triumftor i am traversat rul stropindu-m,
balansndu-m pe pietrele alunecoase din albie, puin adnc n acel punct. inea n
mn o curea din piele, nc strns ntr-un cerc. O pat de snge o decolora ntr-o
parte.
A privit napoi n direcia din care venisem, n jos de-a lungul coborului neregulat
de bolovani, al bulboanelor adnci i cascadelor pline de spum i a dat din cap.
E rnit, am spus.
Da, ns se poate mica, a rspuns Jenny, cercetnd solul n vreme ce pea nainte
i napoi.
Nu sunt un vntor foarte bun, a rspuns ea, lund-o la picior mpreun cu mine,
dar dac nu pot s prind urma cuiva de mrimea lui Jamie Fraser prin ferigile
uscate, atunci sunt oarb i proast.
Dup cum era de ateptat, o urm lat de ferigi cafenii zdrobite ducea n sus ntr-o
parte a dealului i disprea ntr-o mas deas de tufiuri. nconjurnd acest punct nu
am mai gsit alte urme, nici strigtele noastre nu au primit vreun rspuns.
Mi s-a prut c era cam palid i mi-am dat seama c rpirea i ameninarea unor
brbai narmai nu erau de obicei preocuprile unei femei care nscuse cu mai
puin de o sptmn n urm.
Nu, nu se va ntoarce. Dup cte ne-a spus MacDonald, probabil nu vor renuna
att de uor, nu cnd pot pune mna pe o rscumprare. Pn acum nu l-au prins
pentru c nu am putut. Dar sigur vor fi trimis pe cineva care s stea cu ochii pe
ferm, pentru orice eventualitate. Nu, Jamie nu s-ar ntoarce acolo, a spus ea trgnd
de gulerul rochiei.
Ziua era rece, ns ea transpira uor i puteam vedea petele ntunecate mpnzindu-
se pe pieptul rochiei, de la laptele care se scurgea.
Nici mie nu mi plcea gndul de a rmne singur, nevoit s vnez prin Highlands
un brbat care putea fi oriunde, ns mi-am fcut curaj.
Adevrat, a spus ea privind spre soarele care strlucea jos deasupra orizontului.
Mai stau cu tine mcar n noaptea asta.
Ghemuite n jurul focului, eram amndou tcute. Jenny se gndea la bebeluul care
o atepta acas, iar eu la cum o s m descurc de una singur fr nicio noiune de
geografie sau de galic.
Cnd mi-am ntors privirea spre foc, Murtagh sttea de cealalt parte a flcrilor,
nclzindu-i minile. Jenny a srit auzindu-mi iptul i a rs uor, surprins.
V-a fi putut tia amndurora beregatele nainte ca mcar s v uitai unde trebuie,
a remarcat brbatul mic i uscat.
Merge, a ncuviinat Murtagh, dnd nelept din cap. i micua englezoaic e la fel
de bun?
Acas.
Murtagh i-a ridicat privirile spre cer. Luna descrescnd abia se vedea din spatele
unui nor ceos i un ropot slab de ploaie optea prin ramurile pinilor de deasupra
noastr.
Tu nu vezi dect pn n vrful nasului, duine, i acela e destul de scurt, i-a tiat-o
Jenny. i dac ai trit atta fr s tii c nu poi ine departe o mam care alpteaz
de copilul ei flmnd, atunci nu ai minte ct s vnezi mistrei, darmite s mai
gseti un om n pdure.
Ah, da, atunci du-te. Nu tiam c ncerc s fac o scroaf care abia a ftat s
priceap de vorb bun. M trezesc c mi nfige un col n picior.
C tot veni vorba, cnd o s ajungi acas, o s gseti o slujnic nou la buctrie.
Jenny s-a oprit s l msoare din priviri, apoi a pus ncet aua jos.
Foc, a spus el, trgnd pentru ultima dat de cureaua de piele pentru a se asigura
c o aezase bine. S ai grij cnd treci pe lng deal; cenua ar putea nc s fie
cald.
i-a mpreunat minile pentru a o ajuta s se ridice, ns ea a dat din cap i a luat
hurile, fcndu-mi semn s vin cu ea.
Da. Ian probabil a aflat; sau unul din ceilali oameni, nu conteaz care.
Era aproape de sfritul lui noiembrie, trecuse de mult Ziua lui Guy Fawkes, ns
am vzut deodat n faa ochilor un foc uria, flcrile ridicndu-se de-a lungul
pereilor cu brne din lemn i ntinzndu-se peste stuful de pe acoperi precum
limbile Duhului Sfnt, n timp ce focul dinuntru mugea rugciuni pentru sufletele
celor damnai. i nuntru, brbatul, o efigie ghemuit n cenua din vatr, gata s se
prbueasc n praful negru la urmtoarea suflare a vntului rece care mtura prin
carcasa care fusese cndva propria sa cas. Uneori este o linie subire ntre justiie
i brutalitate.
Mi-am dat seama c Jenny m privea ntrebtor, i i-am rspuns dnd din cap. Am
rmas mpreun, mcar acum, de aceeai parte a acestei linii sinistre i arbitrare.
Ne-am oprit n vrful dealului, Murtagh o pat ntunecat lng focul de dedesubt.
Jenny a scotocit o clip n buzunarul lateral al fustei, apoi mi-a vrt n palm un
scule de piele splcit.
Banii din arende, primii la ptrar, a spus ea. S-ar putea s avei nevoie de ei.
nvins, am renunat n cele din urm s mai protestez i am bgat banii ntre
faldurile propriei mele rochii. La insistenele lui Jenny, am luat de asemenea i
micul sgian dhu pe care mi l-a pus n mn.
Este al lui Ian, dar el mai are unul, a spus ea. Pune-l n partea de sus a ciorapului,
i fixeaz-l cu jartiera. Poart-l asupra ta chiar i atunci cnd dormi.
S-a oprit o clip, de parc ar mai fi vrut s mi spun ceva. Dup toate aparenele,
mai era ceva.
Jamie mi-a spus, a nceput ea precaut, c s-ar putea cndva... s mi mrturiseti
ceva. i mi-a cerut ca, atunci cnd mi vei spune, eu s fac ce mi ceri. Ai ceva s
mi spui?
Ocupaia de profet este una foarte incomod, mi-am spus pentru a nu tiu cta oar.
Nutream o mare simpatie fa de Ieremia i Lamentrile lui. De asemenea, mi-am
dat seama de ce Casandra fusese att de nepopular. Cu toate acestea, nu aveam
ncotro. Pe creasta unui deal scoian, cu vntul nopii unei furtuni de toamn
nvolburndu-mi prul i fustele precum vemintele unei banshee, mi-am ntors
chipul spre cerurile ntunecate i m-am pregtit s profeesc.
Gura lui Jenny s-a cscat niel, apoi i-a ncletat flcile i a nclinat scurt din cap.
Ct de muli poi. Acum nu se cultiv n Scoia, dar vor fi. Sunt nite rdcini care
rezist vreme ndelungat i sunt mai rentabili dect ovzul. Cultiv att ct crezi c
poi depozita. Va veni o foamete, una teribil, n doi ani. Dac avei pmnturi care
nu sunt productive, vindei-le, pentru aur. Vor veni un rzboi i un mcel. Brbaii
vor fi vnai, aici i peste tot n Highlands.
S facei unul, sau un loc sigur n care s v ascundei. Sper c Jamie nu va avea
nevoie de unul am nghiit un nod n gt la acest gnd , dar cineva ar putea avea
nevoie.
Dumnezeu s fie cu tine, Claire. Ne vom ntlni din nou cnd l vei aduce pe
fratele meu acas.
PARTEA A VI-A
CUTAREA
34
ncotro ar fi apucat-o Jamie din locul n care scpase din minile Grzii? Nu avea
cum s se ntoarc la Lallybroch, asta n mod cert i aproape la fel de sigur nu se
ndreptase spre nord, n inuturile clanului MacKenzie. nspre sud spre inuturile de
la hotar, unde l-ar putea ntlni din nou pe Hugh Munro i ali oameni ai pdurilor,
tovarii lui de odinioar? Nu, cel mai probabil se ndreptase spre nord-est, spre
Beauly. Dar dac eu puteam ghici uor aceast destinaie, la fel puteau i membrii
Grzii.
Crezi c va fi acolo?
Un lucru era cert cu Murtagh; orice a fi spus, orict de nelalocul lui, eram sigur
c el se va purta ca i cum nu scosesem un cuvnt.
i-am adus ldia cu leacuri, a spus el, nclinnd capul spre desagile de lng noi.
i i s-a dus numele pe lng Lallybroch; prin cele mai multe din inuturile din
apropiere vei fi recunoscut drept vindectoare. A ncuviinat uor din cap ca pentru
sine. Da, e destul de bine.
i fr alte explicaii, s-a ntins pe jos, nfurat n tartan, i s-a pus calm pe dormit,
ignornd vntul care fonea prin copaci, ropotul stins al ploii i pe mine. Curnd am
aflat ce voise s spun. Cltorind n vzul lumii i cu viteza melcului de-a
lungul drumurilor principale, ne-am oprit n fiecare ferm ori sat sau ctun pe care
le-am ntlnit n cale. Acolo Murtagh i trecea repede n revist pe localnici,
adunndu-i pe cei care sufereau de vreo boal sau aveau vreo ran i i aducea la
mine pentru tratament. Vindectorii fiind puini i rari n aceste inuturi, ntotdeauna
se gsea cineva care s sufere de ceva.
Fiind de felul su o fire tcut, m-a nvat cteva din cntecele lui, pentru a ne trece
de urt n vreme ce ne fceam drum cu greu dintr-o localitate n alta.
S-a foit n a nainte de a-mi rspunde. Neavnd nclinaie natural spre clrie,
arta ntotdeauna ca o maimu dresat s stea pe un cal, ns tot putea la sfritul
zilei s descalece proaspt ca o margaret n timp ce eu abia reueam s mi
priponesc calul nainte de a m prbui la pmnt dobort de oboseal.
Oh, da, a rspuns el n cele din urm. Mai devreme sau mai trziu. Zilele astea ai
vzut mai muli bolnavi, nu?
Pi, atunci, a spus el, explicndu-i punctul de vedere, nseamn c se duce vorba.
i noi asta vrem. Dar putem s ne descurcm i mai bine, cred. De aceea dumneata o
s cni disear. i poate...
Poate ce?
Da. Cu ct avem mai multe de oferit, cu att vor veni mai muli oameni s ne
vad i se vor ntoarce la casele lor i le vor povesti i celorlali. i vorba o s se
duc mai departe pn cnd o s aud flcul de noi. Atunci o s l gsim. Ce spui,
vrei s ncercm?
n acea sear la Limraigh mi-am fcut debutul cntnd i ghicind viitorul i m-am
bucurat de un succes considerabil. Mi-am dat seama c doamna Graham avusese
dreptate n ceea ce mi mrturisise chipurile i nu palmele i ofereau indiciile
necesare. Faima noastr s-a ntins, puin cte puin, pn cnd, n urmtoarea
sptmn, oamenii rsreau n grab din colibele lor pentru a ne iei n
ntmpinare cnd intram ntr-un sat, rspltindu-ne cu bnui i mici daruri atunci
cnd plecam spre urmtorul sat.
tii, am putea chiar face ceva, am remarcat ntr-o sear, numrnd ctigul. Pcat
c nu e vreun teatru n apropiere am putea organiza un adevrat spectacol;
Magicul Murtagh i Fermectoarea Asistent, Gladys.
D-mi geanta s i-o in eu, mi-a spus Murtagh cu chipul serios, privindu-l pe
tnrul care se apropia de noi cu pas fudul, ignornd vesel ploaia care i uda cmaa
nflorat. i nu te ntoarce cu spatele spre niciunul din ei.
Vorbeau puin englez i chiar i mai puin galic, aadar cea mai mare parte a
conversaiei s-a purtat prin gesturi i un soi de limb stricat ce se trgea pe departe
din francez. n crua n care am luat masa era cald i plcut; femeile, brbaii i
copiii mncau cu toii fr ceremonie din castroane, aezai pe jos oriunde gsiser
un loc, nmuind buci de pine n sucul gustos al fripturii. Era cea mai bun hran
din ultimele cteva sptmni i am mncat pn cnd am simit c mi pocnete
burta. Abia aveam aer s cnt, dar m-am strduit cum am putut mai bine, mormind
prin prile mai dificile i lsndu-l pe Murtagh s intoneze melodiile.
Spectacolul nostru a fost ntmpinat cu aplauze entuziaste i iganii nu s-au lsat mai
prejos i un tnr a cntat un soi de balad trist acompaniat de o vioar antic.
Interpretarea lui era punctat de zngnitul unei tamburine, rsucit cu o oarecare
solemnitate de o feti cam de opt ani.
Am fcut o plecciune zmbind, iar Murtagh s-a oferit, prin semne, s le dea bani
pentru informaia primit. Aceste gesturi au fost ntmpinate cu zmbete, dar i cu
priviri furie i speculative. Am rsuflat uurat cnd Murtagh a declarat c nu
putem rmne peste noapte, pentru c trebuie s ne continum drumul, a mulumit
pentru ospitalitate. A scos cteva monede din geant, avnd grij s arate c nu avea
dect un pumn de bnui. mprindu-i n semn de mulumire pentru cin, ne-am luat
tlpia, urmai de exclamaii de drum bun, mulumiri i toate cele bune sau cel
puin asta am presupus eu c erau.
Murtagh a aruncat priviri nainte i napoi pe drum, pustiu n amurgul palid, mbibat
cu ap.
Nu tiu, dar din moment ce ei erau doisprezece i noi nu suntem dect doi, m-am
gndit c cel mai bine ar fi s acionez ca i cum asta ar fi fcut.
Prea un raionament destul de logic i l-am urmat fr alte ntrebri prin alte cteva
manevre evazive, ajungnd n cele din urm n Rossmoor, unde am gsit adpost
ntr-un hambar.
A doua zi a czut prima zpad. Nu era dect un strat subire, suficient nct s
pudreze pmntul cu puin alb, precum fina pe podeaua morii, ns m-a ngrijorat.
Nu voiam s m gndesc la Jamie, singur i lipsit de adpost n slbticie,
nfruntnd furtunile iernii mbrcat doar n cmaa i tartanul pe care le purta cnd
fusese capturat de Gard.
Dou zile mai trziu, mesagerul a sosit.
Soarele sclipea palid deasupra orizontului, ns seara deja czuse ntre pereii
stncoi ai vilor. Umbrele erau att de adnci pe sub copacii lipsii de frunze, nct
poteca dac era una era aproape invizibil. De team s nu pierd mesagerul n
ntunericul care se strngea n jurul nostru, peam att de aproape n urma lui, nct
o dat sau de dou ori am clcat peste poala mantiei sale care cdea pn la pmnt.
n cele din urm, cu un mormit nervos, s-a ntors i m-a mpins naintea lui,
conducndu-m prin semintunericul amurgului cu o mn grea aezat pe umr.
Gerul nopii cobora iute n aceast perioad a anului i mantia mea grea abia m
putea proteja de rafalele ngheate de vnt care ne ntmpinau pe neateptate n
spaiile deschise ale poienilor. Eram prins ntre teama la gndul c Jamie se
ascundea sub cerul liber undeva n nopile reci i umede de toamn i fericirea de a-
l revedea. Am simit un fior de-a lungul spatelui care nu avea nimic de a face cu
frigul.
n cele din urm, cluza mea m-a oprit strngndu-mi uor umrul, a ieit de pe
potec i s-a fcut nevzut. Am rmas locului, ncercnd s mi pstrez calmul, cu
minile bgate la subsuoar pentru a m nclzi. Eram convins c ghidul meu sau
altcineva se va ntoarce; n primul rnd nu l pltisem. Cu toate acestea, vntul
fonea printre ciulinii uscai precum fantoma unei ciute gonind nc speriat de
vntor. i umezeala se infiltra prin custurile cizmelor mele; grsimea de vidr
care proteja mpotriva umezelii se dusese i nu avusesem cnd i unde s mi ung
din nou cizmele.
Intrarea n peter era ngust. Pe un prag ardea o lamp, conturnd o siluet nalt
care s-a ntors spre intrare pentru a m ntmpina. M-am repezit n fa, realiznd
chiar nainte de a-l atinge c nu era Jamie. Dezamgirea a fost ca o lovitur n
stomac i am fost nevoit s fac civa pai n spate i s nghit de cteva ori nodul
greu care mi se urcase n gt.
Mi-am lipit braele de trup, nfigndu-mi pumnii n coapse pn cnd m-am simit
suficient de calm nct s pot vorbi.
Cam departe de teritoriul dumitale, nu crezi? am spus cu o voce care m-a surprins
i pe mine prin rceala ei.
Vaszic, nu era singur. i, din cte se prea, indiferent ce duceau el i oamenii lui,
prefera s o in departe de privirile curioase ale hangiilor i grjdarilor.
Am tras adnc aer n piept, pregtindu-m pentru ce era mai ru. Veti, i nu dintre
cele mai bune, judecnd dup expresia de pe chipul su. Am mai tras o dat aer n
piept, am nghiit nodul din gt i am nclinat capul.
Spune-mi.
E n via, a spus el i sloiul de ghea cel mai mare din stomacul meu s-a topit.
Dougal i-a aplecat capul ntr-o parte, privindu-m intens. S vad dac voi leina?
m-am ntrebat confuz. Nu conta, nu leinam.
Ce mai e? am ntrebat.
Propriul meu glas se auzea de undeva de foarte departe i am deschis din nou ochii,
clipind pentru a refocaliza privirea n lumina plpind a lmpii. Dougal a dat din
cap.
Nu tiu. ns nu mult.
Dougal s-a luptat cu mine, apucndu-mi braele care biciuiau aerul incontrolabil. L-
am lovit cu pumnii n piept cu o nverunare n care se amestecaser durerea i
mnia. Mi-a ignorat loviturile i m-a nconjurat cu braele, trgndu-m strns la
pieptul su i inndu-m n loc pn cnd am ncetat s m mai zbat.
Claire.
Era pentru prima dat cnd mi rostea numele i asta m-a nspimntat i mai mult.
Claire, a spus el din nou, slbindu-i strnsoarea astfel nct s mi pot ridica ochii
spre el, nu crezi c nu a face tot ce mi-ar sta n putere s l eliberez pe Jamie, dac
a gndi c exist o ct de slab ans? La naiba, este fiul meu adoptiv! Dar nu am
nicio ans niciuna!
Jamie nu mi-ar permite s irosesc vieile unor oameni nevinovai pentru o cauz
pierdut. tii asta la fel de bine ca i mine.
Nu mi-am mai putut ine lacrimile n fru. Curgeau fiebini arzndu-mi obrajii
ngheai, n vreme ce m mpingeam n el, ncercnd s scap din strnsoarea lui.
ns m inea bine, ncercnd s mi apese capul pe umrul lui.
Claire, draga mea, a spus el cu o voce mai blnd. Inima mea sngereaz pentru
biat i pentru tine. Vino cu mine. Te voi duce ntr-un loc sigur. n propria mea
cas, a adugat el n grab, simind cum m crispez. Nu la Leoch.
Ce vrei s spui?
L-ai inut pe Jamie departe de cas minindu-l c sora lui a fcut un copil cu
Randall, am spus eu, astfel nct dumneata i minunatul dumitale frate s avei timp
s l ademenii n tabra voastr. Dar acum, c e n mna englezilor, ai pierdut
ansa de a controla moia prin Jamie. M-am dat un pas mai n spate, nghiind n sec.
Ai fost martor la ncheierea contractului de cstorie al surorii dumitale. La
insistena dumitale i a lui Colum Broch Tuarach poate fi lsat motenire unei
femei. Crezi c dac Jamie moare, Broch Tuarach mi va aparine mie sau dumitale,
dac m poi seduce sau fora s m cstoresc cu dumneata.
Poftim?! a strigat cu o voce uluit. Crezi crezi c toate astea sunt un soi de
complot? Sfnt Agnes! Crezi c te mint?
Eu? Nu! Am gsit biatul zbtndu-se ntre via i moarte i l-am salvat! i se
pare c i-a fi vrut rul?
Nu tiu.
A fost unul din cei trei brbai cu minile rtcite, proscrii care l vnau atunci
pe Jamie. Fiecare dintre ei i-a acuzat pe ceilali i a fost imposibil s aflm atunci
adevrul.
Acum nu mai conteaz; doi dintre ei sunt mori, iar al treilea e n pucrie. Din
alt vin, ns nu e mare diferen, nu crezi?
ntr-un fel, era o uurare s aflu c nu era un criminal, orice altceva ar fi fost. Nu
avea niciun motiv s m mint acum; din cte tia el, eu eram complet neajutorat.
Singur, m putea obliga s fac ce voia el. Sau cel puin aa credeam eu c gndete
el. Am prins n mn mnerul pumnalului. Lumina era slab n peter, ns l
priveam cu mare bgare de seam i am putut zri oviala plpind o clip pe
chipul su n timp ce i cntrea urmtoarea micare. A pit spre mine, cu braul
ntins, dar s-a oprit cnd m-a vzut tresrind speriat.
Claire. Dulcea mea Claire.
Vocea i era moale acum, plimbndu-i delicat o mn peste braul meu, insinuant.
Vaszic ajunsese la concluzia c seducia era mai eficient dect fora.
Dac a fi fost un brbat liber atunci cnd te-a ameninat Randall, m-a fi nsurat
cu tine pe loc i l-a fi trimis pe cpitan n focurile iadului pentru tine.
Chiar i aa, a spus el, chiar nutrind aceste sentimente pentru dumneata cci nu i
le voi mai ascunde , chiar i aa, s nu crezi c l-a abandona pe Jamie dac ar mai
exista o ans de a-l salva. Jamie Fraser este ca i fiul meu!
Degetele de pe gtul meu i-au nteit apsarea, doar pentru o clip, apoi au czut.
Ce vrei s spui?
Nu mai era nevoie de toat prefctoria i de toate aceste jocuri. Ochii de culoarea
alunei erau necrutori i buzele pline strnse ntr-o linie crud n barba rocat. Era
foarte mare i foarte aproape de mine. Dar eu ajunsesem deja prea departe pentru a
mai fi precaut.
Asta l-a oprit pentru un moment. Ochii cprui-verzui s-au ngustat i m-am ntrebat
pentru o clip dac era narmat.
Cred c, pentru o vreme, a crezut c Jamie este, am spus, privindu-l n ochi. Din
cauza zvonurilor. Dumneata trebuie s le fi iscat, servindu-i-le lui Geillis Duncan.
De ce? Deoarece Colum ncepuse s l bnuiasc pe Jamie i o luase la ntrebri pe
Letitia? Nu i-ar fi putut rezista foarte mult. Sau Geilie a crezut c dumneata eti
iubitul Letitiei i i-ai spus c e Jamie ca s i stingi orice suspiciune? E o femeie
geloas, ns nu mai poate avea niciun motiv s te protejeze acum.
Moart!
Ah, da. Ars. Vrt cu picioarele ntr-un cazan cu smoal, nconjurat de buci
de turb uscat. Legat de un rug i aprins ca o tor. Trimis n iad pe un stlp n
flcri, sub ramurile unui frasin.
Deci i-a fost drag, am spus rece. Mult bine i-ai fcut. Ei ori copilului. Ce-ai fcut
cu el?
Capul i-a srit ntr-o parte i m-a strpuns cu o privire necrutoare. i-a ridicat
sprncenele groase i ntunecate, la fel ca ale lui Colum, ale lui Jamie i ale lui
Hamish. Ochii nfundai n orbite, pomeii lai i capul cu form frumoas.
Motenirea btrnului Jacob MacKenzie era puternic.
Colum nu putea s fie cpetenie dac dumneata nu te duceai la rzboi pentru el. Nu
putea ine clanul mpreun, dac dumneata nu cltoreai pentru el, ca s aduni
arendele i s tranezi disputele. El nu putea clri, nu putea cltori. i nu putea
avea un fiu, cruia s i lase motenire conducerea clanului. i dumneata nu aveai
niciun fiu cu Maura. Ai jurat s i fii braele i picioarele...
De ce s nu i fii i mdular?
Ah, da, a vrut i ea. Nu m plcea cine tie ce, dar voia un copil destul de mult
nct s se culce cu mine vreme de trei luni ct i-a luat s rmn grea cu Hamish. A
fost o treab a dracului de plictisitoare, a adugal el gnditor, rzuindu-i o pat de
noroi de pe tocul cizmei. Mai degrab mi-a bga-o ntr-un castron cu budinc de
lapte cald.
Auzindu-mi tonul tios al vocii, a ridicat privirea. Pentru o clip m-a privit cu
severitate, apoi un zmbet slab i-a luminat chipul.
A privit n jos spre minile lui, ntorcndu-le de parc ar fi cutat o tain ascuns n
liniile palmei.
i-a strns brusc palmele i a ridicat privirea spre mine, licrirea de moment a
dragostei de frate ascuns nc o dat n privirea sardonic a lui Dougal MacKenzie.
Tandr i dulce nu sunt nite cuvinte pe care le-a folosi despre dumneata, a
remarcat el. Dar tot ce i-ar dori un brbat...
Ochii de culoarea alunei, adncii n orbite, au cltorit alene n jos pe trupul meu,
zbovind pe rotunjimile snilor i ale coapselor care se conturau prin mantia
desfcut. O mn se mica incontient nainte i napoi, mngindu-se uor peste
muchiul coapsei n timp ce m privea.
Cine tie? a spus el, ca pentru sine. A mai putea avea nc un fiu legitim de
aceast dat. E adevrat i-a aplecat ntr-o parte capul, gnditor, privind spre
mijlocul meu c Jamie nc nu are niciun fiu. Ai putea fi stearp. Dar o s risc.
Moia aceea merit oricum.
Cine tie? a spus el din nou, foarte moale. Dac m-a mplnta n brazda aceea
frumoas cu pr castaniu i a nsmna-o adnc n fiecare zi...
Umbrele din cavern s-au schimbat deodat cnd a mai fcut un pas spre mine.
Pe una o inea aintit spre Dougal, folosind-o pe cealalt pentru a gesticula cu ea.
Dac nu ai de gnd s accepi ultima propunere aici i acum, i-a sugera s pleci.
Dac vrei s o accepi, atunci plec eu.
Nimeni nu pleac nc, am rspuns scurt. Aaz-te, i-am spus lui Dougal, nc n
picioare, privindu-l pe Murtagh de parc ar fi fost o nluc.
Ah, Rupert, a rspuns Murtagh scrpinndu-i gnditor obrazul cu eava uneia din
flinte. Trebuie s fi ajuns deja la Belladrum. Ar trebui s se ntoarc pn n zori, a
adugat el amabil, cu butoiaul de rom pe care crede c l-ai trimis s i-l aduc.
Restul oamenilor nc dorm n Quinbrough.
Dougal a avut elegana s rd, fr tragere de inim ns. S-a aezat din nou, cu
palmele pe genunchi, privind spre mine, apoi spre Murtagh i napoi. Pentru o clip
s-a lsat tcerea.
Asta, mi-am dat seama, era o ntrebare foarte bun. Surprins s l gsesc pe Dougal
n locul lui Jamie, uluit de mrturisirile lui i nfuriat de propunerile care
urmaser, nu avusesem timp s m gndesc la ce ar trebui s facem. Din fericire,
Murtagh era mai bine pregtit. Dar m rog, la urma urmelor, el nu fusese nevoit s
resping avansuri imorale.
Nu, a spus el gnditor. Astea sunt pentru regele James. Dar o s lum ce ai la tine.
Ochii rotunzi i negri s-au ntors la Dougal i captul evii flintei s-a ndreptat ncet
spre geant.
Un lucru care trebuie spus despre viaa n Highlands este c, din cte se pare, i d
un soi de atitudine fatalist. Cu un oftat, Dougal a bgat mna n geant i a azvrlit
un scule la picioarele mele.
Nu, chiar eti bine venit. Gndete ce vrei despre mine. Jamie e biatul surorii
mele i dac voi credei c l putei elibera, atunci Dumnezeu s fie cu voi. Dar n-o
s-l putei elibera.
Tonul lui era hotrt. A privit spre Murtagh, care inea nc pistolul nemicat
ndreptat spre el.
Minile lui Murtagh nu s-au clintit. Privirile i s-au ndreptat spre mine ns. Voiam
s trag n el?
Dumneata eti ntr-o poziie mai bun s faci un trg dect sunt eu n acest
moment, a spus el. Ce propui?
Las-m s vorbesc cu oamenii dumitale, am spus eu. i dac vor s vin cu mine
de bunvoie, atunci las-i. Dac nu, plecm cum am venit i i napoiem i banii,
desigur.
Un col al gurii s-a ridicat ntr-un zmbet strmb. M-a msurat atent din priviri, de
parc ar fi vrut s cntreasc puterea mea de convingere i talentele mele de orator.
Apoi s-a ndreptat de spate, cu minile pe genunchi. A ncuviinat o dat din cap.
M nvoiesc.
n cele din urm, am prsit valea peterii cu punga de bani a lui Dougal i cinci
brbai, n afar de mine i de Murtagh: Rupert, John Whitlow, Willie MacMurtry i
doi frai gemeni, Rufus i Geordie Coulter. Decizia lui Rupert a fost cea care i-a
nduplecat pe ceilali; nc mai vedeam n faa ochilor cu un sentiment de
satisfacie sumbr expresia de pe chipul lui Dougal cnd locotenentul su rotofei,
cu barba neagr i stufoas, m-a msurat din priviri meditativ, apoi i-a btut
pumnalele de la curea i a zis:
De la Geilie?
Dougal a fcut o pauz; nu eram sigur dac era doar un refuz de a dezvlui
informaia sau dac ncerca s i gseasc cuvintele. Aparent, a doua ipotez era
cea corect, cci a nceput s vorbeasc alegndu-i cu grij cuvintele.
Mi-a zis c, dac te voi revedea, s i spun dou lucruri, exact aa cum mi le-a
spus ea. Primul a fost Cred c este posibil, ns eu nu tiu. i al doilea al doilea
nu e dect un ir de numere. M-a pus s le repet ca s fie sigur c le-am memorat
corect, cci trebuie s i le spun ntr-o anumit ordine. Numerele erau unu, nou,
ase i apte.
Cred c este posibil. Nu putea sugera dect un singur lucru. Ea credea, dei nu
tia, c este posibil s m ntorc, prin cercul de pietre, n locul de unde venisem. n
mod evident, ea nu ncercase, ns alesese pe propriul risc s rmn. Probabil
avusese propriile ei motive. Dougal, poate?
Dar dac...
Dac nu o s reuim?
Expresia lui Murtagh era aceeai ca ntotdeauna: buzele severe, privirea aspr,
obrazul slab ieind din gulerul murdar al cmii. S-a ntors spre mine
imperturbabil.
REFUGIUL
35
nchisoarea Wentworth
Sir Fletcher Gordon era un brbat scund i gras, al crui veston din mtase dungat
i venea precum o a doua piele. Cu umerii povrnii i burta umflat, arta mai
degrab ca o bucat mare de unc aezat pe fotoliul cu roi n spate al
guvernatorului. Capul chel i rozul aprins al tenului su adnceau impresia iniial,
dei puine buci de unc erau decorate cu asemenea ochi albatri sclipitori. A
ntors un teanc de hrtii de pe biroul su cu o micare nceat i deliberat a
degetului arttor.
Da, iat, a spus el, dup o pauz interminabil pentru a citi pagina. Fraser, James.
Acuzat de crim. Condamnat la spnzurtoare. Acum, unde este mandatul de
execuie?
S-a oprit din nou, rsfoind miop printre hrtii. Mi-am nfipt adnc degetele n
satinul sculeului pe care o ineam n poal, forndu-mi chipul s rmn lipsit de
expresie.
A putea s l vd, Sir Fletcher? Doar pentru un moment, n cazul n care poate
ar dori s transmit un mesaj familiei lui?
Nu, draga mea. Mi-e team c nu pot ngdui o asemenea vizit. n acest moment
suntem destul de aglomerai i nu avem suficiente faciliti pentru a permite discuii
private. i omul este inut n..., a consultat din nou maldrul de hrtii, ...ntr-una din
celulele mari din blocul de vest, cu ali civa tovari condamnai. Ar fi extrem de
periculos pentru dumneata s l vizitezi acolo sau oriunde altundeva. Brbatul este
un prizonier primejdios, dac m nelegi; vd aici c l-am inut n lanuri de cnd a
sosit.
Mi-am strns din nou sculeul n mini, de data aceasta pentru a m mpiedica s l
lovesc.
A dat din nou din cap, pieptul gras ridicndu-i-se i coborndu-i-se cu respiraia
greoaie.
A prut lovit de o inspiraie neateptat. S-a ridicat greoi n picioare i s-a ndreptat
spre o u interioar, unde sttea de straj un soldat n uniform. A murmurat ceva
spre brbat, care a ncuviinat o dat din cap i s-a fcut nevzut.
Sir Fletcher s-a ntors la biroul su, oprindu-se pe drum pentru a extrage de
deasupra unui cabinet o caraf i nite pahare. Am acceptat oferta sa de a bea un
pahar de vin rou, aveam mare nevoie.
Eram amndoi la jumtatea celui de al doilea pahar cnd s-a ntors soldatul. A
mrluit nuntru fr a cere permisiunea i a aezat o cutie de lemn pe birou lng
cotul lui Sir Fletcher, apoi s-a ntors pentru a prsi biroul. I-am surprins privirea
furindu-se asupra mea i mi-am cobort modest privirea. Purtam o rochie
mprumutat de la o doamn, o cunotin a lui Rupert dintr-un ora din apropiere i
aveam o idee destul de limpede cam care era profesia doamnei respective. Speram
doar ca gardianul s nu recunoasc inuta.
Golindu-i paharul, Sir Fletcher l-a aezat pe birou i a tras cutia spre el. Era o cutie
ptrat, obinuit, din lemn nebiuit, cu un capac care glisa ntr-o parte. Pe capac
erau scrise cu creta nite litere. Le puteam citi, chiar i invers. FRASER.
Obiectele personale ale prizonierului, mi-a explicat el. De obicei le trimitem rudei
pe care ne-o indic prizonierul, dup execuie. Acest brbat ns, a spus el dnd din
cap, a refuzat categoric s dea orice informaie despre familia lui. Fr ndoial c
nu vor s aib nimic de a face cu el. Nu este ceva neobinuit, sigur, ns este
regretabil, n aceste circumstane. Nu ndrznesc s i cer, doamn Beauchamp, ns
m-am gndit c poate, din moment ce eti o prieten de familie, ai fi de acord s
accepi aceast misiune de a nmna obiectele prizonierului persoanei potrivite?
Sir Fletcher prea uurat, fie c scpase de cutie, fie c avea n curnd s scape de
mine. S-a sprijinit de sptar, uiernd uor i a zmbit expansiv spre mine.
Este foarte amabil din partea dumitale, doamn Beauchamp. tiu c un asemenea
gest nu poate fi dect o datorie dureroas pentru o femeie tnr i simitoare i-i
rmn ndatorat pentru nobleea gestului dumitale, te asigur.
tiam ce obiecte erau nuntru. Trei ae de pescuit, ordonat strnse; o plut n care
erau nfipte ace de pescuit; o flint i ln pentru pistol; o bucat mic de sticl
spart, cu muchiile tocite de vechime; cteva pietricele care artau interesant sau
erau plcute la atingere; un picior uscat de crti, purtat ca talisman mpotriva
reumatismului. O Biblie sau poate i dduser voie s o pstreze? Speram c da.
Un inel cu rubin, dac nu fusese furat. i un mic arpe cioplit ntr-o bucat de lemn
de cire, cu numele SAWNY scrijelit pe burt.
Nu, m simt destul de bine, am spus, ncercnd s par ct mai convingtoare. Doar
c aerul e nchis aici, cred. Nu, voi fi foarte bine. Oricum, valetul meu m aeapt
afar.
Sir Fletcher era jovial, acum cnd se prea c scpase de sarcina delicat de a m
culege de pe covorul din biroul su.
Sigur c da. Voi da dispoziie. Unde stai n ora, draga mea? Dac primesc o
scrisoare, i-o voi trimite ndat.
i cu o privire rapid spre carafa sa de vin, m-a luat de bra pentru a m escorta
spre poart.
Rupert a mpins ntr-o parte perdeaua de pr dinaintea ochilor mei pentru a-mi privi
chipul.
Am dat din cap la vederea sticlei de whisky ntins sub nasul meu i m-am ridicat,
tergndu-m cu crpa ud pe care mi-o trntise pe fa.
Chipul rotund al lui Rupert, pe jumtate ascuns de smocul de barb deas, era blnd
i grav, fr obinuita-i strmbtur comic.
Nu nc.
Dup ce a ascultat povestea mea, Rupert s-a plimbat cu pai rari n jurul camerei,
uguindu-i buzele sau sugndu-le, adncit n gnduri. Murtagh sttea nemicat, ca
de obicei, fr niciun semn de tulburare pe chip. Ar fi un excelent juctor de poker,
mi-am spus.
Pi, e nc n via i asta e foarte important. Dar s fiu al naibii dac tiu care e
urmtorul pas. Nu avem nicio cale de a intra n nchisoare.
Rupert i-a scos jungherul i a nceput s i scarpine absent barba cu vrful tiului.
tiu unde e Jamie, am spus, simindu-m mai bine fcnd planuri i tiind c
tovarii mei nu se ddeau btui, indiferent ct de disperat prea ntreprinderea
noastr. Cel puin tiu n ce arip e.
A bgat pumnalul napoi n teac i i-a reluat plimbarea prin camer, oprindu-se s
ntrebe:
Voi, flci, i Willie haidei cu mine. John i Murtagh, voi rmnei aici cu
domnia.
A vrsat monedele n geant, pstrnd doar una, pe care a aruncat-o meditativ n aer.
Ah, a spus el vag. ntmpltor, mai e un han, n cellalt capt al oraului. Gardienii
de la nchisoare se duc acolo cnd sunt liberi, pentru c e mai aproape i berea e cu
un penny mai ieftin.
A aruncat n aer banul cu degetul mare i, ntorcndu-i palma, l-a prins ntre dou
degete.
A aruncat nc o dat banul n aer i l-a prins nchizndu-i palmele, apoi le-a
desfcut, dar bnuul se evaporase. A zmbit, dezvelindu-i dinii albi n barba
ntunecat.
Sir Fletcher trebuia s fie acum vrt pn la coate n masa de prnz, dup
informaiile pe care Rupert i spionii si le obinuser de la gardienii nchisorii n
timpul incursiunii lor de cu o sear nainte. Ajunseser la han abia inndu-se pe
picioare, cu ochii roii i duhnind a bere, cu puin timp nainte de ivirea zorilor. Tot
ce mi dezvluise Rupert drept rspuns la ntrebrile mele fusese:
Sir Fletcher nu permite ca cineva sau ceva s i tulbure mesele, spusese el. Oricine
vrea s discute cu el trebuie s atepte pn cnd termin de mncat i de but. i
dup masa de prnz, are obiceiul de a se retrage n camerele sale pentru o mic
siest.
Gardianul de la intrare era acelai din ziua precedent. M-a privit surprins, ns m-a
salutat curtenitor.
Paznicul m-a lsat s merg naintea lui de-a lungul culoarului, urmndu-m la
civa pai n spate pentru a nu clca mantia mea. i foarte bine a fcut, cci am dat
colul spre biroul lui Sir Fletcher cu civa pai naintea lui chiar la timp pentru a-l
vedea pe Murtagh prin ua deschis, trnd trupul inert al soldatului care pzea
oficiul n spatele biroului enorm.
Sir Fletcher nu pstreaz cheile n biroul su, m-a informat el pe un ton sczut,
ns bieelul sta are o legtur.
Nici pe acela nu l-am gsit, dar prietenul meu aici de fa mi-a povestit cte ceva
n timp ce ateptam. Celulele condamnailor sunt la acelai nivel cu biroul, n
centrul coridorului de la vest. Sunt ns trei celule i nu am putut ntreba mai mult de
att i aa devenise uor bnuitor.
A aruncat o privire spre u, dar din partea cealalt nu se auzea niciun sunet.
Nu, trebuie s fiu eu, am spus, ntinznd braul din nou dup chei. Ascult, am
continuat pierzndu-mi rbdarea. Dac te gsesc rtcind prin nchisoare cu o
legtur de chei i gardianul ntins aici ca o sardin, vom fi amndoi n ncurctur,
pentru c vom fi ntrebai de ce nu am chemat ajutoare.
Lein, am rspuns tios. i cnd mi revin n cele din urm , o s spun c te-am
vzut omorndu-l pe soldat i am luat-o la fug de groaz, fr s am nicio idee
ncotro. M-am rtcit n timp ce cutam ajutor.
Da, bine.
Dar de ce am ah.
A traversat iute camera pn la birou i a tras toate sertarele unul dup altul,
nvlmind lucrurile dinuntru cu o mn i aruncnd obiecte la podea cu cealalt.
Dac e furt, nu ar trebui s iei ceva? am sugerat, cutnd ceva mic i portabil.
Poate asta?
Murtagh a fcut un gest nerbdtor cu mna s pun cutia jos, cu ochii nc aintii n
deschiztura uii.
Nu, domni! Dac sunt gsit cu un obiect de-al lui Sir Fletcher asupra mea, m
pate spnzurtoarea. Tentativa de furt se pedepsete doar cu biciuirea.
Ah.
Am pus n grab jos cutiua smluit i am venit n spatele lui, privind peste umrul
su. Coridorul prea pustiu.
Eu plec primul, a spus el. Dac ntlnesc pe cineva, l pun la pmnt. Numr pn
la treizeci, apoi vino dup mine. Ne ntlnim n pduricea de la miaznoapte.
Imediat cum am gsit aripa de vest, am tiut cu siguran c am ajuns acolo unde
trebuia. Erau trei ui mari de-a lungul coridorului, fiecare cu o fereastr minuscul
cu zbrele prin care puteai abia arunca o privire frustrant de ngust n camera din
spatele ei.
Am bjbit frenetic prin masa puturoas de trupuri de brbai din celul, pind
peste picioare i brae ntinse, mpingnd trupurile greoaie care se ddeau din calea
mea cu o ncetineal nnebunitoare. Agitaia produs de intrarea mea brusc s-a
rspndit; cei care dormiser n mizeria de pe podea au nceput s se ridice, trezii
de murmurul de uluire. Unii prizonieri erau legai de ziduri; lanurile zorniau i
scrneau cnd brbaii se micau. L-am apucat pe unul din cei care stteau n
picioare, un brbat dintr-un clan nvelit ntr-un tartan zdrenros cu galben i verde,
cu barba castanie. Oasele braului su erau nspimnttor de aproape de piele;
englezii nu iroseau prea mult hran pe prizonierii lor.
Se ndrepta deja spre ua celulei cu ceilali care nu erau prini n lanuri, dar s-a
oprit o clip s mi arunce o privire. Prizonierii ncepuser de pe acum s prind
ideea i se ndreptau cu toii spre ua deschis, ntr-un uvoi tremurtor, privind n
jur i vorbindu-i n oapt.
Nu tiu unde. Cpitanul Randall l-a luat, lighioana aia cu obrajii supi.
Cu o smucitur enervat, s-a eliberat din strnsoarea mea i s-a ndreptat spre u cu
un pas nscut dintr-o determinare hrnit ndelung.
Randall era cpitan; cel mai probabil nimeni nu avea grad mai mare dect al lui n
garnizoana nchisorii, cu excepia lui Sir Fletcher. Probabil c Randall putea astfel
dispune de resursele castelului pentru a-i face rost de un col potrivit n care s
tortureze un prizonier dup pofta inimii.
i avea sigur s-l tortureze. Chiar dac Jamie urma s sfreasc n treang,
brbatul pe care l vzusem la Fort William era prin natura lui o pisic. Nu putea
rezista tentaiei de a se juca cu acest oricel cum nu i putea schimba nlimea sau
culoarea ochilor.
Am tras adnc aer n piept, alungnd hotrt toate gndurile care mi treceau prin
minte despre ce s-ar fi putut ntmpla de diminea i m-am ndreptat spre u,
izbindu-m cu toat fora de un veston rou care tocmai intra n fug. Brbatul s-a
dat n spate cu pai mruni mpleticii pentru a-i menine echilibrul. Dezechilibrat
la rndul meu, m-am izbit cu putere de tocul uii, amorindu-mi partea stng a
trupului i lovindu-m la cap. Am strns ntre degete cadrul uii, uieratul din urechi
rsunnd cu ecourile vocii lui Rupert: Ai un moment de surpriz, domni. Profit de
el!
Era nc neclar care dintre noi era mai surprins, mi-am spus. Am bjbit frenetic
dup buzunarul n care ineam pumnalul, blestemndu-mi prostia de a nu fi intrat n
celul cu el scos deja.
Lumina de la ferestrele nalte i nguste cdea piezi n spatele meu; aadar eram n
aripa de vest a castelului. Trebuia s tiu unde eram pe msur ce m deplasam, cci
Rupert m atepta n apropiere de poarta de la miazzi.
Zidul se rotunjea ntr-o curb la captul coridorului; ajunsesem la unul din turnurile
din cele patru coluri ale nchisorii iar turnurile aveau scri.
Scara n spiral se deschidea n jurul unei alte curbe, iar treptele n form de evantai
se desfceau n spirale adnci i ameitoare care pcleau ochiul i luxau gleznele.
Trecerea de la lumina relativ de pe coridor la ntunericul scrilor fcea i mai
dificil estimarea distanei de la o treapt la alta i am alunecat de cteva ori
jupuindu-mi degetele i zgriindu-mi palmele pe zidurile de piatr ncercnd s nu
alunec.
Ajungnd la captul de jos ntr-un fonet de fuste, m-am oprit s trag cu urechea.
Tcere de moarte de jur mprejur, dar cel puin aceast parte a castelului era
folosit; pe ziduri erau fixate tore, care vopseau blocurile de granit n cercuri de
plpire roie, fiecare pat de lumin stingndu-se n ntuneric nainte ca o nou
pat n jurul urmtoarei tore s scalde zidul n lumin. Fumul plutea n inele cenuii
de-a lungul acoperiului boltit al coridorului.
Din acest punct nu puteam s naintez dect ntr-o singur direcie. i am mers, cu
pumnalul pregtit. Sunetul nfundat al pailor pe coridor prea ireal. Mai fusesem n
asemenea carcere, n excursii de o zi, vizitnd castele cu Frank. ns atunci aerul
amenintor al blocurilor masive din granit era ndulcit de tuburile fosforescente de
neon atrnnd din arcadele tavanului cavernos. mi aminteam cum m dduseam
napoi nspimntat la vederea celulelor nghesuite, umede i reci, chiar i n acele
zile cnd fuseser deja scoase din uz de mai bine de un secol. Vznd rmiele
metodelor vechi i oribile de tortur, uile groase i inelele ruginite din perei,
credeam c reuisem s mi imaginez chinurile celor nchii n acele celule odioase.
Acum a fi rs de naivitatea mea. Erau unele lucruri, vorba lui Dougal, pe care
imaginaia pur i simplu nu le putea egala.
Camera era mic, ns bine luminat, cu un mangal cu un aer familiar n care ardea
un foc vesel. Pentru o carcer, era remarcabil de confortabil; lespezile de piatr
erau aproape curate i un mic pat de campanie se sprijinea de un perete. Camera mai
avea dou scaune i o mas pe care erau aezate cteva obiecte, inclusiv o caraf
mare din cositor i cupe din os de corn. Era o privelite uluitoare, dup viziunile
mele cu perei umezi i obolani alergnd de colo colo. Mi-a trecut prin minte c
poate ofierii garnizoanei amenajaser un asemenea iatac ca refugiu n care s
petreac momente agreabile n compania unor femei pe care le puteau convinge s
i viziteze la pucrie; n mod clar avea avantajul intimitii fa de barcile
obinuite.
Jamie!
Nu fi ridicol.
Era legat doar de glezn cu un lan prins ntr-un piron n zid. Colacul de frnghie
din grmada de obiecte de pe mas fusese folosit, cci lsase urme sngerii pe
ncheieturi i pe coate.
Eram nedumerit de starea n care se afla. Era clar ameit i fiecare fibr a trupului
su era ntins de durere, ns nu puteam vedea nicio urm evident de violen. Nu
era nicio pictur de snge i nicio ran vizibil. M-am lsat n genunchi i am
nceput metodic s ncerc cheile din legtur pe ctua din jurul gleznei.
Ce i-a fcut? am ntrebat, pstrndu-mi glasul cobort de team c Randall s-ar
putea ntoarce.
Am rmas o clip cu privirea aintit la el, apoi am spus cu o voce pe care nu mi-am
recunoscut-o.
Buzele lui Jamie au tresrit abia perceptibil cnd o sclipire de umor a trecut de
masca de durere i ameeal.
Ochii i s-au nchis din nou i s-a prbuit cu spatele la zid, prea obosit pentru a mai
ncerca s m alunge.
Trecusem de dou ori prin tot setul de chei i nc nu gsisem una care s deschid
lactul. Minile mi erau tot mai transpirate i cheile mi alunecau printre degete ca
nite peti iui cnd am nceput s le ncerc nc o dat pe cele care credeam c s-ar
putea potrivi. njurturile mele optite l-au trezit pe Jamie, care s-a aplecat uor ntr-
o parte s vad ce fceam.
Nu ai nevoie de o cheie ca s l desfaci, a spus el, proptindu-se cu umrul de zid
pentru a se sprijini. Dac una poate intra pe toat lungimea cilindrului, poi desface
lactul dac izbeti cu putere n capul lui.
Am fost legat cu unul. Cnd m-au adus aici, m-au legat n lanuri ntr-o celul
mare cu muli alii. Un biat pe nume Reilly era nlnuit lng mine; era din
Leinster; mi-a zis c fusese n majoritatea nchisorilor din Irlanda i se hotrse s
ncerce Scoia ca s mai schimbe decorul.
Mi-a povestit cte ceva despre lacte i alte asemenea i mi-a artat cum le-am fi
putut sparge pe cele cu care eram legai dac am fi avut o bucat de metal drept, pe
care bineneles c nu o aveam.
Spune-mi atunci.
Efortul de a vorbi i fcea transpiraia s curg iroaie, ns prea mai alert. Prea
s l ajute faptul c i concentra mintea pe problema lactului. Urmndu-i
instruciunile, am gsit o cheie potrivit i am mpins-o nuntru ct de adnc a
intrat. Dup spusele lui Reilly, o lovitur puternic drept n captul cheii ar fora
cellalt capt n butuc, desfcndu-i dinii. Am aruncat o privire mprejur pentru un
instrument potrivit cu care s l lovesc.
Atenionat de nota macabr din vocea sa, mi-am ntors privirea de pe chipul su la
mas, unde se afla un ciocan de lemn de mrime potrivit cu coada nfurat cu
sfoar gudronat.
Apucnd ngrozit coada ciocanului, l-am ridicat. Era dificil s potrivesc inelul din
fier astfel nct o parte s fie lipit de perete, cci asta i cerea lui Jamie s treac
piciorul legat pe sub cellalt i s i apese genunchiul pe zid n cealalt parte.
Primele dou lovituri au fost prea slabe i timorate. Strngnd hotrrea n jurul
meu precum o mantie, am lovit captul rotund al cheii cu toat fora de care eram
capabil.
Chipul lui Randall, ca i al lui Frank, rar i trda gndurile, fiind n schimb o faad
impenetrabil. n acel moment ns stpnirea de sine obinuit a cpitanului l
prsise i a rmas nemicat n pragul uii cu gura cscat, la fel ca i brbatul care
l nsoea. Foarte solid cu o uniform murdar i zdrenuit, brbatul avea fruntea
ngust, nasul turtit i buzele proeminente i lsate n jos caracteristice unor anumite
tipuri de retard mental. Expresia nu i s-a schimbat n timp ce privea peste umrul lui
Randall, fr a arta vreun interes special fa de mine sau de brbatul incontient de
pe podea.
Au!
M-a ntors i m-a pocnit cu toat fora, astfel nct picioarele mele s-au lovit de pat
i am czut ntre pturile aspre. Randall m-a privit cu o satisfacie ntunecat,
frecndu-i vrful zgriat al cizmei cu o batist de pnz. L-am strpuns cu o privire
plin de ur i el a scos un rs scurt.
Ce-i al dumitale e al dumitale, nu eti la. De fapt chiar te potriveti cu el, a spus
nclinndu-i capul spre Jamie care ncepuse s se mite puin. i un compliment
mai frumos dect sta nu cred c i pot oferi.
S-a mngiat delicat pe gt acolo unde o ran ntunecat se ntrezrea prin gulerul
desfcut al cmii.
S-a ntors spre servitorul masiv care sttea pur i simplu n picioare n cadrul uii,
cu umerii czui, ateptnd ordine.
Marley, a spus Randall, vino aici i vezi dac femeia are arme.
A privit uor amuzat cum brbatul m pipia nendemnatic, gsind n cele din urm
pumnalul i scondu-l.
E prea mare, spun ele. A ridicat o sprncean. Ceea ce e destul de serios, venind
din partea unei prostituate, nu-i aa?
A ridicat i cealalt sprncean, fcndu-i mesajul ct se poate de clar.
Marley, care ncepuse s respire precipitat n timpul percheziiei, s-a oprit i i-a
ters un fir de saliv din colul buzelor. M-am dat ct mai departe de el, dezgustat.
Poate am ceea ce s-ar putea numi gusturi nenaturale, dup cum mi imaginez c
i-ai dat seama pn acum. Dar trebuie s recunoti c am nite principii estetice.
Nu, a spus el. Dumneata eti o femeie foarte drgu, n ciuda limbii de viper.
Dar s te vd cu Marley nu, nu cred c vreau. Lsnd la o parte aspectul fizic,
obiceiurile sale personale las destul de mult de dorit.
Randall l-a mpuns uor pe Jamie cu vrful lustruit al cizmei, ns el a rmas inert.
i puteam vedea pieptul ridicndu-se i cobornd regulat; poate trecuse din lein n
somn. Cearcnele erau dovada c nu avusese parte de prea mult odihn n ultima
vreme.
A fost o oarecare agitaie la Cranesmuir, nu? A murit cineva n mod suspect? Dar
nu am nicio ndoial c toate astea sunt prostii superstiioase.
Am nceput s rd amar.
Randall a privit spre Marley. Privirea idiotului era fixat pe mine i mormia ceva
n barb.
Nu m poi duce la Sir Fletcher, am spus, i amndoi tim asta prea bine. S m
duci la el i s riti ca eu s i povestesc ce faci dumneata aici?
Am artat din cap camera intim, focul confortabil, patul pe care stteam i Jamie
zcnd la picioarele mele.
Tortur? Ah, asta, a fcut el semn spre braul lui Jamie. A fost un accident. A czut
n celul i a fost clcat n picioare de ceilali prizonieri. E destul de aglomerat n
celulele acelea, tii.
A zmbit ironic. Am rmas tcut. Dei Sir Fletcher putea sau nu s cread c mna
rupt a lui Jamie a fost un accident, era foarte puin probabil c ar mai crede ceva
din ce i-a spune eu, ndat ce eram denunat ca spion englez. Randall m privea
intens, ncercnd s prind orice semn de slbiciune.
Gndete-te o clip.
S-a ridicat i a pit cu grij peste trupul inert al lui Jamie, scond o cheie din
buzunar.
A putea avea nevoie de Marley pentru puin timp, apoi l trimit n camera sa i
pe dumneata cu el, dac nu vrei s cooperezi.
S-a aplecat, a descuiat ctua i a ridicat trupul inert cu o for impresionant pentru
cineva cu o constituie att de supl. Muchii antebraelor ntindeau pnza cmii
sale ca zpada n timp ce l ducea pe Jamie, cu capul legnndu-se, pn la taburetul
din col. A nclinat capul spre cldarea de lng el.
Apa rece s-a lovit de lespezile din col i s-a prelins pe podea, formnd dedesubt o
bltoac murdar.
Randall a fcut un pas nainte i l-a luat de pr, smucindu-i capul pe spate,
scuturndu-l ca pe un animal necat, astfel nct stropii apei fetide au mprocat
zidurile. Ochii lui Jamie erau dou dungi lipsite de via. Randall a dat drumul
dezgustat capului lui Jamie, tergndu-i mna de pantalon n timp ce se ntorcea.
Ochiul su trebuie s fi prins o fraciune de micare, cci a dat s se ntoarc, dar nu
a avut rgazul s se pregteasc pentru atacul neateptat al scoianului.
Minile lui Jamie s-au prins n jurul gtului lui Randall. Neputndu-i folosi mna
dreapt, i-a prins-o cu strnga i a tras, antebraul apsnd traheea englezului. n
vreme ce Randall se nvineea i devenea tot mai moale, Jamie i-a cobort braul
stng ndeajuns de mult pentru a-i aplica o lovitur crunt cpitanului n rinichi,
lovitur suficient de puternic nct s-l trimit la pmnt.
Lsnd trupul fr vlag al lui Randall s cad, Jamie s-a ntors s l nfrunte pe
uria, care urmrise evenimentele de pn acum fr nici cea mai mic tresrire de
interes pe faa sa bleag. Dei expresia chipului i-a rmas inert, s-a deplasat i a
luat de pe mas ciocanul n vreme ce Jamie venea spre el, innd taburetul de un
picior n mna stng. Un soi de precauie tmp a aprut n ochii soldatului n
vreme ce el i Jamie au nceput s se nvrt n cerc, ateptnd momentul propice
pentru a ataca.
Mai bine narmat, Marley a ncercat primul, nvrtind ciocanul spre coastele
adversarului su. Jamie s-a nvrtit, ferindu-se, i a parat cu taburetul, fornd
soldatul s se dea napoi spre u. Urmtoarea ncercare, o lovitur ucigtoare n
jos, i-ar fi spart easta lui Jamie dac i-ar fi nimerit inta. n schimb a lovit scaunul,
sprgndu-l i mprtiind fragmente de lemn.
Aerul din celul, devenit nbuitor de la fumul torelor, era nemicat cu excepia
gfielilor celor doi brbai i a pocnetului nbuit care se auzea din cnd n cnd
atunci cnd lemnul lovea carnea. De team s nu tulbur concentrarea precar a lui
Jamie, nu scoteam niciun sunet, ridicndu-mi picioarele pe pat i trgndu-m ct
mai aproape de perete, ncercnd s stau ct mai departe de ei.
Era limpede pentru mine i pentru uria, judecnd dup zmbetul su slab
anticipativ c Jamie obosea repede. Era uimitor c se putea ine pe picioare,
darmite s mai i lupte. Era clar n ochii mei i ai celor doi brbai c nu avea s
mai reziste mult; dac voia s aib o ans, atunci trebuia s fac o micare curnd.
Cu mpunsturi puternice i scurte ale piciorului de scaun, a avansat precaut spre
Marley, mpingndu-l pe uria ntr-un col unde arcul braului su era restricionat.
nelegnd instinctiv tactica lui Jamie, soldatul a atacat cu o lovitur orizontal
viclean, ateptndu-se ca Jamie s se retrag.
n loc s peasc ndrt, Jamie a fcut un pas nainte, primind ntreaga for a
loviturii n coasta stng n timp ce a izbit cu toat puterea tmpla lui Marley cu
bta. Cu privirea aintit asupra scenei din faa mea, nu fusesem atent la trupul
nemicat al lui Randall de pe podea, din apropierea uii. Dar n vreme ce soldatul se
cltina cu privirea pierdut, am auzit scrnetul cizmelor pe dalele de piatr i o
respiraie uiertoare n urechea mea.
Lama subire i rece a pumnalului mi-a alunecat pe lng ureche; simeam vrful
ascuit mpungnd uor obrazul.
Jamie a privit o clip scena linitit, rezemat de zid. Cu un efort neateptat, s-a
ndreptat cu ultimele puteri i a rmas n picioare cltinndu-se. Bta s-a lovit de
lespezile de piatr cu un pocnet spart. Vrful pumnalului a apsat infinitezimal mai
adnc, ns altfel Randall a rmas nemicat n timp ce Jamie a fcut ncet cei civa
pai pn la mas, aplecndu-se cu grij pe drum s ia de jos ciocanul legat cu
sfoar. L-a inut legnndu-se ntre dou degete naintea lui, aparent fr intenia de
a ataca.
Ciocanul a aterizat pe mas n faa mea, coada nvrtindu-se cu suficient for nct
s mping capul greu pn aproape de marginea blatului. Zcea ntunecat i greu pe
masa de stejar, o unealt solid i grosolan. Un co din nuiele plin cu cuie de
jumtate de penny care se potrivea cu unealta se afla n grmada dezordonat de
obiecte din colul ndeprtat al mesei; probabil dulgherii care mobilaser camera le
lsaser acolo. Mna bun a lui Jamie, degetele fine i drepte conturate n auriu n
lumina torelor, a prins cu putere marginea mesei. Cu un efort pe care l-am intuit
doar, s-a aezat ncet pe un scaun i deliberat i-a rsfirat degetele pe suprafaa
zgriat a lemnului, n apropierea ciocanului.
D-i drumul.
Mna cu pumnalul a prut s se relaxeze uor. Vocea lui Randall suna amuzat i
intrigat.
De ce a face-o?
Nu poi ine un pumnal ndreptat spre doi oameni n acelai timp. Dac omori
femeia sau te miti de lng ea, te ucid.
A fi numit expresia de pe chipul lui Jamie zmbet doar pentru c i se vedeau dinii.
Aa, i?
Nu m poi dobor de unul singur, chiar dac eu sunt ntr-o singur mn.
Jamie a cltinat capul ncet, msurnd trupul i fora lui Randall.
Nu. Eu sunt mai voinic i de departe mai bun lupttor, corp la corp. Dac nu ar fi
fost aici femeia, i-a fi smuls cuitaul i i l-a fi bgat pe gt. i tii asta, de aceea
nici nu i-ai fcut nimic.
Dar e la mna mea. Dumneata, desigur, poi pleca. E o ieire, destul de aproape.
Dar asta ar nsemna s i lai nevasta parc ai zis c e nevasta dumitale? s
moar, desigur.
O grimas de durere i-a traversat chipul i o clip i-a inut respiraia. Cnd a tras
din nou aer n piept, a fost n nghiituri sacadate, scurte. ocul care l protejase pn
acum de durere prea s nceap a-i slbi efectul.
Privirea mi era aintit spre mna rupt a lui Jamie. Balta mic de snge sub degetul
mijlociu se lea i mi-am dat seama ocat c i apsa intenionat degetul n mas,
folosindu-i durerea ca stimul pentru a rmne contient. ncerca s mi salveze
viaa folosindu-se de singurul lucru care i mai rmsese propria sa via. Dac
leina acum, acea singur ans era pierdut.
Randall s-a relaxat cu totul; cuitul a poposit neglijent pe umrul meu n timp ce se
gndea la propunerea lui Jamie. Eu eram acolo naintea lui. Jamie urma s fie
spnzurat diminea. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s i observe dispariia i
ntregul castel va fi cercetat. n timp ce o anumit doz de brutalitate putea fi tolerat
printre ofieri i aristocrai eram sigur c aceast toleran ngduia o mn
rupt sau un spate biciuit , celelalte nclinaii ale lui Randall nu erau probabil la fel
de uor de trecut cu vederea. Indiferent ce statut avea Jamie ca prizonier condamnat,
dac sttea la piciorul eafodului a doua zi diminea i pretindea c fusese abuzat
de Randall, afirmaiile lui puteau fi investigate. i dac examinarea fizic dovedea
c spusese adevrul, cariera i poate chiar viaa lui Randall aveau s se sfreasc.
ns dac Jamie jura s i in gura
Ochii lui Jamie scprau ca dou flcri albastre pe chipul rou ca vpaia. Dup o
clip, a ncuviinat ncet din cap.
Prea bine.
Lama cuitului s-a ridicat de pe umrul meu i am auzit murmurul metalului intrnd
n teac. Randall a pit fr grab pe lng mine, nconjurnd masa i apucnd
ciocanul. L-a ridicat, ntrebnd ironic.
Da.
Vocea lui Jamie era la fel de neclintit ca i palmele sale care strngeau tblia. Am
ncercat s vorbesc, s bigui un protest, ns gtul mi era uscat ntr-o tcere
cleioas.
Micndu-se fr grab, Randall s-a aplecat pe lng Jamie s culeag delicat un cui
din coul de nuiele. A poziionat vrful cu mare grij i a cobort ciocanul, nfignd
cuiul n mna dreapt a lui Jamie i apoi n blatul mesei din patru lovituri puternice.
Degetele rupte au zvcnit i s-au rsfirat drepte precum picioarele unui pianjen
prins cu un ac ntr-un insectar.
Jamie a gemut, ochii cscai i orbi din cauza ocului. Randall a aezat ciocanul pe
mas cu mare grij. A apucat obrazul lui Jamie, ridicndu-i faa spre el.
Cnd s-a ridicat, chipul lui Randall era vistor, privirea blnd i pierdut, buzele
ridicate ntr-un zmbet. Cndva, iubisem un zmbet care semna cu acesta i acea
privire pierdut m nclzise de ateptare. Acum mi provoca repulsie. Lacrimile
curgeau n colul buzelor mele, dei nu mi aminteam s fi nceput a plnge. Randall
a rmas o clip n trans, privindu-l pe Jamie. Apoi s-a micat, amintindu-i, i a
scos din nou pumnalul din teac.
Era o afirmaie mai degrab dect o ntrebare i Randall a ovit doar o clip
nainte de a nclina capul i a m mpinge napoi spre silueta nemicat de la mas.
Braul bun al lui Jamie era strns n jurul umerilor mei i obrajii mei uzi era
ngropai n gtul su.
M-a tras din nou lng el, m-a srutat uor i mi-a optit n galic:
Te va lsa s pleci pentru c el crede c eti lipsit de ajutor. Dar eu tiu c nu eti.
M ntorc imediat.
Era glasul unui brbat plecnd fr voia sa de lng iubitul su i stomacul mi s-a
strns.
Conturat de lumina roie a torei din spatele su, Jamie i-a nclinat fruntea spre
mna prins n cui.
Jack cel Negru. Un nume comun pentru canalii i escrocii din secolul al
optsprezecelea. Adesea ntlnit n ficiunea romantic, numele sugera tlhari
armani, cu pene la plrie i sbii nenfricate. Realitatea ns pea alturi de mine.
Nimeni nu se gndete la ce se ascunde n spatele povetilor romantice. Tragedie i
teroare, transformate de timp. O peni dibace i voil! o poveste de aventuri
romantice pentru a face sngele s goneasc mai repede i fecioarele s ofteze.
Sngele meu gonea iute, lesne de neles, i niciodat o fecioar nu a oftat precum
Jamie, inndu-i mna sfrmat.
Pe aici.
Era pentru prima dat cnd Randall vorbea de cnd ieisem din celul. A artat spre
un alcov ngust n zid, neluminat de tore. Ieirea despre care i vorbise lui Jamie.
M-ai ntrebat, cpitane, dac sunt vrjitoare, am spus cu o voce joas i neclintit.
i voi rspunde acum. Sunt vrjitoare. i te blestem. Te vei nsura, cpitane, i
nevasta dumitale i va aduce pe lume un copil, ns nu vei apuca s trieti pentru a-
i vedea primul nscut. Te blestem cu cunoatere, Jack Randall i voi spune ceasul
n care vei muri.
Chipul i era n umbr, dar sclipirea din ochii lui mi spunea c m credea. i de ce
s nu m cread? Cci spuneam adevrul i tiam asta. Vedeam liniile arborelui
genealogic al lui Frank de parc ar fi fost desenate pe liniile de mortar dintre
lespezile de piatr din zid i numele ataate acestor linii.
O u ngust din spatele alcovului s-a deschis scrind din balamale. Ateptndu-
m s ntmpin alt ntuneric, privirea mi-a fost acaparat de o lumin orbitoare pe
zpad. Un ghiont din spate m-a trimis mpiedicndu-m cu capul nainte n troiene
i ua s-a trntit n urma mea.
Zceam ntr-un fel de rp din spatele nchisorii. Nmeii din jurul meu acopereau
nite mormane de ceva gunoaie, cel mai probabil. Sub troianul n care czusem eu
se afla ceva tare; lemn, mai mult ca sigur. Privind spre colul zidului care se ridica
deasupra mea, am vzut dre i pete de-a lungul pietrei, marcnd drumul gunoiului
aruncat de la o u glisant aflat la treizeci i ceva de metri deasupra. Acolo trebuia
s fie cantina nchisorii.
ine capul n jos i respir adnc, mi-am spus. Nu vei leina, ai mai vzut oameni
mori nainte, o mulime, nu vei leina Dumnezeule, avea ochii albatri ca ai nu
vei leina, la naiba!
Repiraia mi s-a linitit n cele din urm i odat cu ea i pulsul. Pe msur ce panica
mi trecea, m-am forat s m ntorc la leul acela teribil, tergndu-mi convulsiv
palmele de fuste. Nu tiu ce m-a fcut s l privesc din nou, dac era din mil,
curiozitate sau simplu oc. Vzut fr bruscheea surprizei, nu era nimic
nspimnttor n nfiarea brbatului mort; niciodat nu este. Indiferent ct de
urt este moartea cuiva, doar suferina unui suflet este ngrozitoare; ndat ce ea
dispare, n urma sa rmne doar un nveli gol.
Gndul m-a trezit din imobilitatea meditativ. Nu aveam timp de pierdut n reflecii
lng morminte, sau nc o pereche de ochi albatri aveau s priveasc fr s vad
zpada care se aternea.
Cine ru, am rostit cu fermitate, privind drept ntr-un ochi galben. De fapt, am
spus dnd foarte ncet napoi spre zidul nchisorii, eti un cine nspimnttor.
(Vorbete ferm i tare, l-am auzit pe Charlie spunnd.) Probabil cel mai ru din
ci am vzut vreodat, am rostit cu glas puternic i ferm.
Mi-am gsit mnuile de piele n buzunarul mantiei i mi le-am pus pe mini. Apoi
mi-am nfurat mantia groas de cteva ori n jurul antebraului drept,
binecuvntnd greutatea catifelei.
Puteam citi mai multe lucruri n acea pupil galben i viclean, inclusiv foame,
curiozitate, speculaie, ns nu vedeam nc hotrrea de a ataca.
Eti o creatur dezgusttoare, i-am spus, s nu ndrzneti s sari la gtul meu!
Eu aveam alte idei. mi nfurasem mantia n cteva falduri largi n jurul braului
drept, lsnd mare parte din material atrnnd, ns braul mi era destul de bine
nfurat nct, speram, s in dinii bestiei departe de pielea mea.
Lupul era slab, ns nu era emaciat. Cntrindu-l din priviri, trebuie s fi avut
undeva la patruzeci sau patruzeci i cinci de kilograme; mai puin dect mine, ns
nu suficient nct s mi ofere un mare avantaj. Balana nclina fr ndoial n
favoarea animalului; patru picioare n loc de dou i confereau un mai bun echilibru
pe crusta alunecoas de zpad. Speram c zidul de piatr de care m sprijineam mi
va fi de ajutor.
Un anumit sentiment de spaiu gol n spatele meu m-a avertizat c ajunsesem la col.
Lupul era undeva la apte metri deprtare. Acela era momentul. Am dat la o parte
destul zpad de sub picioare pentru a m nepeni pe picioare i am ateptat.
Nici mcar nu am vzut lupul atacnd. Puteam jura c i urmrisem ochii, ns dac
hotrrea de a sri apruse n ei, fusese prea repede urmat de aciune pentru a mi
da rgazul s o neleg. Instincul, nu gndul logic, mi-a ridicat braul cnd pata alb-
cenuie s-a repezit spre mine.
Colii i s-au nfipt n catifea cu o for care mi-a zgriat pielea braului. Era mai
greu dect crezusem eu; nu eram pregtit pentru greutate i braul mi s-a lsat n
jos. Plnuisem s ncerc s lovesc fiara de zid, ca s-o ameesc. Dar planul s-a
schimbat. M-am repezit cu toat fora n zid, zdrobind lupul ntre blocurile de piatr
i coaps. M-am luptat s nfor restul materialului n jurul lui. Ghearele mi
sfiau fusta i mi zgriau pielea piciorului. I-am nfipt cu putere un genunchi n
piept, fcndu-l s scoat un scheunat gtuit. Abia atunci mi-am dat seama c acele
scncete mrite veneau de la mine, nu de la lup.
n cele din urm am putut vedea dup col. Unghiul de piatr era chiar n faa
ochilor mei. Acum venea partea delicat. Trebuia s manevrez trupul lupului astfel
nct s mi pot strecura ambele mini sub bot; cu o singur mn nu aveam fora
necesar.
M-am ntors rapid ntr-o parte i lupul s-a trt imediat n spaiul mic lsat liber
ntre corpul meu i zid. nainte s apuce s se ridice n picioare, mi-am nlat
genunchiul cu toat fora de care eram capabil. Lupul a gemut cnd genunchiul
meu l-a lovit n coaste, lipindu-l de zid pentru o clip.
Acum aveam ambele mini sub falca lupului. De fapt, degetele unei mini se aflau n
gura lui. Simeam o durere zdrobitoare n degetele nmnuate, dar am ignorat-o i
am forat capul pros n spate i iari n spate i din nou n spate, folosindu-m de
unghiul zidului ca un punct de sprijin pentru a intui trupul fiarei. Aveam senzaia c
braele mi se vor rupe, ns aceasta era unica mea ans.
Lupul nu a scos niciun sunet, ns am simit reverberaiile prin corpul lui cnd gtul
s-a rupt. Membrele ncordate i vezica i s-au relaxat imediat. Presiunea
insuportabil pe braele mele s-a relaxat acum i am czut fr vlag lng lupul n
agonie. Simeam inima bestiei fibrilnd sub obraz, singura parte capabil nc s se
lupte cu moartea. Blana epoas mirosea a amoniac i a pr ud. Voiam s m dau
ntr-o parte, dar nu puteam.
Am plecat poticnit mai departe de-a lungul rpei, trndu-mi mantia peste un umr,
mpiedicndu-m de pietrele ascunse n zpad, lovindu-mi dureros gleznele de
crengile pe jumtate ngropate sub nmei. n subcontient, trebuie s fi tiut c de
obicei lupii atac n hait, cci nu mi amintesc s fi fost surprins auzind urletul
care a rsunat din pdurea de deasupra i din spatele meu. Dac simeam ceva, era o
furie teribil fa de ceea ce prea a fi o conspiraie pentru a-mi zdrnici i ntrzia
planurile.
Obosit, m-am ntors s vd dincotro venea sunetul. Ajunsesem acum ntr-un spaiu
deschis, departe de zidurile nchisorii; nu aveam un perete n care s mping, nu
aveam nicio arm la ndemn. Cu primul lup avusesem un noroc chior; nu aveam
nici mcar o ans la o mie s mai omor un animal cu minile goale sau cte
altele or mai fi fost. Haita pe care o vzusem hrnindu-se ast-var n lumina lunii
era alctuit din cel puin zece lupi. Auzeam n memorie sunetul colilor care
sfiau carnea i trosnetul oaselor rupndu-se. Singura ntrebare acum era dac s
m mai chinui s lupt sau s m aez pur i simplu n zpad i s m dau btut.
Aceast opiune prea remarcabil de atractiv, din toate motivele evidente.
Cu toate acestea, Jamie renunase la propria sa via i la mult mai mult dect viaa
sa pentru a m salva din nchisoare. i eram datoare mcar s ncerc.
Nu-i place? am ipat. Foarte ru! Atunci d-te dracului napoi, tmpit nenorocit!
La nceput am crezut c unul din proiectilele mele nimerise inta. Cel mai apropiat
dintre lupi a scheunat i a prut s se zbat. O a doua sgeat a trecut la treizeci de
centimetri de mine i am prins o umbr slab de micare nainte s se nfig n
pieptul celui de al doilea lup. Animalul a murit fr s apuce s se mite. Primul,
rnit mai puin grav, lovea cu picioarele i se zvrcolea n zpad, o grmad de
carne icnind n amurgul tot mai ntunecat.
Priveam nc n sus spre copacii ntunecai cnd o mn m-a prins de cot. M-am
ntors cu o exclamaie de surpriz, trezindu-m fa n fa cu un strin. Cu brbia
ngust i un obraz subire prost mascat n dosul unei brbi murdare, era ntr-adevr
un strin, ns tartanul i pumnalul su artau c era scoian.
MacRannoch
Era ntuneric n caban i ntr-un col se afla un urs. Panicat, m-am strns lng
escorta mea, nedorind s mai am de a face cu fiarele slbatice. El m-a mpins cu
putere n fa, n caban. n timp ce m ndreptam mpiedicat spre foc, silueta
mthloas s-a ntors spre mine i am realizat tardiv c nu era dect un brbat
voinic mbrcat ntr-o blan de urs.
Mai exact o mantie din blan de urs, legat la gt cu o fibul argintie mare ct palma
minii mele. Era fcut n forma a doi cerbi srind n goan, cu spinrile arcuite i
coarnele ntlnindu-se, pentru a forma un cerc. ncuietoarea era un evantai scurt,
conic, al crui cap era coada unuia din cerbi.
Cu toate acestea, din cte tiam eu, urii nu purtau broe i nu aveau ochii precum
coaczele; mici, rotunzi i de un albastru ntunecat, strlucitor. Erau adncii n
obrajii grai acoperii n partea de jos cu o pdure de pr negru nspicat cu argintiu.
Un pr asemntor cdea n cascade peste umerii solizi pentru a se amesteca apoi cu
prul mantiei, care, n ciuda actualei sale ntrebuinri, pstra nc puternic mirosul
fostului ei proprietar.
Ochii mici i ageri m-au msurat iute, evalund att starea jalnic n care se afla
inuta mea, ct i calitatea de odinioar a hainelor, precum i cele dou verighete pe
care le purtam, una din aur i cealalt din argint. Aadar, ursul mi s-a adresat
potrivit inutei mele.
neleg, a spus ursul rar. Pi, numele meu este MacRannoch i n acest moment te
afli pe pmnturile mele. Vd din rochia dumitale c eti o femeie dintr-o familie
respectabil; cum se face c te afli singur n pdurea Eldridge ntr-o noapte de
iarn?
Din cte vd, ai avut parte de nite coli, a ncuviinat MacRannoch, privind
gurile din materialul fustei mele.
Eti rnit? Doar niel zgriat? Pi, fr ndoial i-e frig i mi imaginez c eti
puin ocat. Aaz-te aici lng foc. Hector o s-i aduc ceva de mncare i ntre
timp mi poi povesti cte ceva despre prietenii tia ai dumitale.
Flcrile din turb dau puin lumin, ns sunt confortabil de fierbini. Involuntar
m-am scuturat cnd sngele a nceput din nou s circule prin minile ngheate.
Cteva nghiituri dintr-o plosc de piele ntins fr tragere de inim de Hector au
dat drumul circulaiei i n interior.
I-am explicat situaia n care m aflam ct de bine puteam, ceea ce nu era chiar
foarte de bine. Scurta descriere a ieirii mele din nchisoare i lupta corp la corp cu
lupul care urmase au fost primite cu un oarecare scepticism.
Adic?
M-am dat btut i i-am povestit totul: eram mult prea obosit pentru ocoliuri i
delicatee.
Da, i neleg grija, a argumentat el, dar s-ar putea s nu fie chiar att de ru.
Ce vreau s spun, mi-a explicat el, e c dac umbl dup fundul flcului, e puin
probabil c o s l rneasc foarte grav. i, iertat s mi fie ndrzneala, doamn, a
ridicat el o sprncean stufoas n direcia mea, dar nu prea se moare din sodomie.
Cred c de pe acum nu mai avem ce salva din fundul lui; eu despre gtul lui mi
fac griji. Englezii au de gnd s l spnzure diminea.
i-a reluat plimbarea i agitaia, doi pai spre un perete, ntors cu o fluturare de
blan i ali doi pai spre cellalt perete. Vorbea precum pea, cuvintele innd
ritmul pailor, oprindu-se s pufneasc n timp ce se ntorcea.
Ct despre bgat oameni n nchisoare! Dac, zic aa, dac i-am putea bga
Acesta este tovarul soului meu, am spus. Dup cum i-am povestit...
Acum ceva timp, aa spun i eu! Pi, trebuie s fi fost acum vreo treizeci de ani!
Dar de unde tii dumneata?
Ah, te cunosc, a spus el n cele din urm. Nu dup nume, ci dup figur. Ai omort
un porc mistre rnit dintr-o singur lovitur de pumnal, n timpul vntorii. O fiar
mare. Aa e, MacKenzie i-a dat dumitale colii un set frumos, aproape complet
curbai. Bun treab ai fcut atunci, brbate!
Micndu-se mult mai repede dect a fi crezut posibil, brbatul mi-a smuls perlele
din mn. S-a uitat la ele, uluit.
Da.
i perlele sunt ale mele. Soul meu mi le-a druit n ziua nunii.
Deci aa.
Vocea aspr devenise deodat optit. S-a ntors spre Murtagh, innd nc ntre
degete perlele.
Da, a rspuns Murtagh, simplu cum i sttea n obicei. i i-ai da seama ndat ce l-
ai vedea; e leit maic-sa.
Atent n sfrit la perlele pe care le strngea ntre degete, MacRannoch i-a desfcut
palma i a mngiat delicat pietrele strlucitoare.
Eu i-am druit perlele astea lui Ellen MacKenzie, a spus el. Cadou de nunt. I le-a
fi druit i dac ar fi fost soia mea, dar ea a ales pe altcineva m rog, m
gndisem de attea ori la ele cum ar sta n jurul gtului ei frumos, nct i-am spus c
nu le pot vedea pe gtul altcuiva. Aa nct am rugat-o s le pstreze i s se
gndeasc la mine doar atunci cnd le va purta. Hm!
A avea mult mai multe anse de sntate, i-am rspuns ncercnd s mi controlez
nerbdarea n faa acestor sentimentalisme, dac m-ai ajuta s mi recapt soul.
Gura mic i trandafirie care zmbise uor la amintirile posesorului ei s-a crispat
deodat.
Ah, a spus Sir Marcus, trgndu-se de barb. neleg. Dar i-am spus, fetio, nu vd
cum putem face. Am acas o nevast i trei copii nrcai. Da, l-a ajuta cu drag pe
fiul lui Ellen. Dar asta e prea mult.
Absalom, biatule, te-am trimis acum trei ceasuri s aduci patruzeci de capete de
vite. i-am spus c e important s le gseti pentru c urmeaz s se porneasc o
blestemat de furtun de zpad teribil.
Un pumn uria s-a strns pe haina lui Absalom. Materialul, tras ntre degetele grase,
a nceput s prie.
i pe urm ies s te felicit pentru treaba bine fcut i ncep s numr vitele. i
cte numr eu, Absalom, flcul meu mititel i pricjit?
Vocea devenise acum un urlet. Dei nu poseda o voce deosebit de groas, Marcus
MacRannoch avea suficient for n plmni ct pentru trei oameni de statur
obinuit.
Vzusem vitele disprnd, cte o siluet pletoas pe rnd, n fundul rpei care ducea
spre ua ascuns din spate, mnate expert de Rupert i de oamenii si. Dar vor fi ei
capabili s foreze vitele s intre pe acea u, una cte una, sau nu? i dac da, ce
vor face cnd vor fi nuntru vitele pe jumtate slbatice, prinse deodat ntr-un
coridor de piatr luminat orbitor de nite tore? Pi, poate ar merge. Coridorul n
sine nu era foarte diferit de podeaua din piatr a unui opron, inclusiv torele i
mirosul oamenilor. Dac ajungeau att de departe, planul putea funciona. Randall
probabil nu ar chema ajutoare n faa unei invazii, de team c micile sale jocuri ar
fi descoperite.
Cea mai ngrijortoare dintre toate era desigur teama mea c totul ar putea
funciona, i totui s ajungem prea trziu. Riscnd execuia sau nu, Randall putea
ntrece msura. tiam prea bine, din mrturisirile soldailor care se ntorseser din
lagrele de rzboi, c era foarte uor ca un prizonier s moar accidental i trupul
s i fie convenabil ters de pe faa pmntului nainte de nceputul unei anchete
oficiale jenante. i dac se fcea o anchet i Randall era dat n vileag, prea puin m-
ar fi consolat pe mine sau pe Jamie.
n cele din urm am auzit un strigt slab, confuz, din direcia nchisorii. Unul din
brbaii MacRannoch a aezat o mn pe cpstrul calului meu i s-a ndreptat spre
adpostul copacilor. Stratul de zpad era mult mai subire acolo, iar ninsoarea era
mult mai slab sub bolta din ramuri mpletite a crngului, linii slabe de zpad
curat pe solul pietros presrat cu frunze. Dei zpada cdea aici mai puin deas,
vizibilitatea era nc att de slab, nct trunchiurile copacilor de la civa metri
deprtare se conturau ireal naintea ochilor mei n timp ce mi purtam calul la pas
fr astmpr n jurul micului lumini, aprnd deodat ntunecate n lumina
rozalie.
Camuflate de zpada grea, copitele care se apropiau ajunseser deja lng noi
nainte ca eu s le pot auzi. Cei doi brbai MacRannoch i-au tras pistoalele i i-au
mnat caii sub copaci, ateptnd, ns eu am prins cu urechea mugetul stins al vitelor
i am nit cu calul nainte, ieind din dumbrav.
Sir Marcus MacRannoch, uor de deosebit datorit calului blat i mantiei din blan
de urs, conducea convoiul n sus pe pant, zpada nind n mici explozii de sub
copitele calului su. Era urmat de ali civa brbai, cu toii foarte veseli, dup voci.
i mai muli brbai clreau n spate, mnnd cireada rotund de vite din urm,
ducnd nedumeritele animale n jurul dealului, spre bine meritatul adpost din
grajdurile lui MacRanoch.
MacRannoch i-a adus calul lng mine, rznd din toat inima.
Suspiciunea lui de mai devreme se evaporase i m-a salutat vesel nevoie mare.
Sprncenele i mustaa i erau pudrate cu zpad i arta precum Mo Crciun la un
zaiafet. Lundu-mi calul de cpstru, l-a condus n aerul mai linitit al dumbravei. A
fcut semn celor doi companioni ai mei s coboare dealul s i ajute pe ceilali cu
vitele, apoi a desclecat i m-a dat jos din a, nc rznd.
Ar fi trebuit s vezi! a jubilat el mngindu-i burta n extaz. Sir Fletcher s-a fcut
rou precum pieptul prihorului cnd am dat nval peste el n timpul cinei, strignd
c ascunde proprietate furat n nchisoare. i pe urm, cnd am ajuns la scrile de
dedesubt i am auzit mugetul vitelor ca un tunet, am zis c a fcut pe el n pantaloni.
Sir Fletcher...
Nu este mort sau cel puin nu era cnd l-am gsit. Dar a fost chinuit ru, sracul
flcu.
Am dat la o parte pnza de pe capul lui Jamie i l-am examinat repede ct de bine
am putut, calul agitndu-se din cauza drumului prin ger i a poverii suplimentare pe
care o purta. Vedeam rni ntunecate i simeam poriuni aspre de snge uscat n
prul ciufulit, ns nu mi puteam da seama n ce stare era, n lumina palid a nopii.
Mi s-a prut c simt pulsul pe gtul rece ca gheaa, ns nu eram sigur.
MacRannoch m-a prins de bra i m-a tras ntr-o parte.
Cred c cel mai bine ar fi s-l ducem nuntru ct mai repede, fetio. Hector l va
duce n cas.
n salonul cel mare al conacului Eldridge, reedina lui MacRannoch, Hector i-a
lsat povara pe un covor din faa focului. Apucnd un col al pturii, a desfcut-o cu
mare bgare de seam, i o siluet nemicat i goal puc s-a rostogolit pe florile
galbene i roz ale covorului care era mndria Annabellei MacRannoch.
Spre cinstea ei, Lady Annabelle a prut s ignore sngele care i mbiba covorul
scump de Aubusson. O femeie mic i iute ca o psric trecut puin de patruzeci
de ani, gtit ca o cintez aurie ntr-o rochie vesel din mtase galben, a mprtiat
servitorii n toate direciile cu o btaie scurt din palme i pturi, crpe, ap
fierbinte i whisky au aprut lng mine aproape nainte s apuc s-mi scot mantia.
Cel mai bine ar fi s l ntoarcem pe burt, ne-a sftuit Sir Marcus, umplnd dou
cupe mari de whisky. A fost biciuit pe spate i trebuie s aib dureri crunte cnd st
aa. Nu c ar prea s mai simt ceva, a adugat el, uitndu-se mai ndeaproape la
chipul cenuiu al lui Jamie i la pleoapele albstrii nchise. Eti sigur c e nc n
via?
Dup o scurt inspecie n care am stabilit c era n via, nu i lipsea nicio parte a
corpului i nu era n pericol imediat de a sngera de moarte, mi-am putut permite s
fac o evaluare mai pe ndelete a dezastrului.
Pot s trimit dup un doctor, a spus Lady Annabelle, privind cu nencredere spre
trupul inert din faa emineului ei, ns nu cred c poate ajunge aici n mai puin de
o or; ninge de zici c e sfritul lumii.
oviala din vocea ei se datora doar parial zpezii, mi-am spus. Un doctor ar fi fost
nc un martor primejdios la prezena n casa ei a unui criminal evadat.
Ignornd privirile uluite ale celor doi MacRannoch, am ngenuncheat lng ceea ce
mai rmsese din soul meu, l-am acoperit cu pturi i am nceput s aplic crpe
mbibate n ap fierbinte pe zonele periferice. Principala mea preocupare era s i
menin corpul cald; sngele de pe spate supura lent, ceea ce nsemna c m puteam
ocupa de el mai trziu.
Lady Annabelle s-a fcut nevzut n decor, glasul ei cristalin de cintez chemnd,
poruncind, i aranjnd. Soul ei a ngenuncheat lng mine i a nceput s maseze cu
putere picioarele ngheate ale lui Jamie ntre palmele mari cu degete turtite,
oprindu-se din cnd n cnd s ia cte o nghiitur de whisky.
ntorcnd ptura, am msurat dintr-o privire spatele lui Jamie. Avea tieturi fine de
la ceaf pn la genunchi fcute cu ceva care trebuie s fi adus cu un bici de crua,
urmele umflate mpletindu-se ordonat precum ajurul. Exactitatea absolut a rului,
dezvluind n sine o deliberare care savurase fiecare lovitur de pedeaps, m fcea
s vomit de furie.
Ceva mai greu, poate un baston, fusese folosit cu mai puin reinere peste umeri,
tind att de adnc n unele locuri, nct se vedea sclipirea osului peste un omoplat.
Am apsat un pansament gros de pnz delicat peste rana cea mai grav i am
continuat cu examinarea.
Poriunea din stnga, acolo unde lovise ciocanul, era umflat urt i era vnt, o
pat neagr i vineie, mai mare dect palma lui Sir Marcus. Avea coastele rupte
acolo, n mod cert, ns i acelea mai puteau atepta. Atenia mi-a fost captat de
petele livide de pe gt i piept, unde pielea era ridat, nroit i plin de bici.
Marginea uneia din aceste pete era carbonizat, conturat cu cenu alb.
Cu un vtrai nroit.
Vocea era slab i nedesluit; a trecut un moment pn s realizez c Jamie era cel
care vorbise. i-a ridicat capul cu un oarecare efort, dezvluind motivul vorbirii
sale dificile; buza de jos era mucat ru ntr-o parte i umflat de parc l nepase
o viespe.
M rog, e tot ce am putut gsi ntr-un timp att de scurt, am spus, radiind de
uurare c l vedeam viu i treaz.
Viu.
S-a ridicat chinuit ntr-un cot pentru a sorbi cu o nclinare a capului o a doua cup
cu whisky de la Sir Marcus.
Da, a spus, ntinznd napoi cupa goal spre Sir Marcus, care a ndreptat-o spre
caraf.
Lady Annabelle, reaprnd precum soarele la rsrit, i-a oprit soul cu o ciripitur
poruncitoare.
Biatul are nevoie de nite ceai tare i fierbinte, nu de nc o cup cu whisky.
Poate merge i un strop de whisky, a spus Sir Marcus, ridicnd frumos capacul
ceainicului cnd a trecut pe lng el i adugnd o doz zdravn din caraf.
Acceptnd recunosctor cana aburind, Jamie a ridicat-o tcut n sntatea lui Sir
Marcus nainte de a duce precaut lichidul fierbinte la buze. Mna i tremura
ngrozitor i mi-am nfurat degetele n jurul degetelor sale pentru a ghida ceaca.
Ali servitori au adus un pat portabil de campanie, o saltea i cteva pturi, mai
multe bandaje i ap fierbinte i o lad mare din lemn n care se gseau proviziile
medicale ale casei.
M-am gndit c cel mai bine ar fi s l ngrijim aici, a explicat Lady Annabelle cu
vocea ei plcut ca un tril. E mai mult lumin i e de departe cel mai cald loc din
cas.
La porunca ei, dou din cele mai solide slujnice au nhat fiecare cte un capt al
pturii de sub Jamie i au transferat-o uor, cu coninut cu tot, pe patul de campanie,
acum aezat n faa emineului, unde o alt servitoare mpungea harnic n crbunii
negri ca noaptea, hrnind flcrile. Servitoarea care adusese ceaiul a aprins cu
dexteritate lumnrile nalte i subiri din braele sfenicului de pe bufet. n ciuda
aparentei nfiri delicate de vrbiu, Lady Annabelle avea n mod evident
sufletul unui sergent-major.
Da, acum c e treaz, cu ct mai repede cu att mai bine, am spus. Avei o scndur
lung cam de aizeci de centimetri, am ntrebat, o curea tare i poate nite surcele
drepte i plate cam att de lungi?
Mi-am deprtat degetele, artnd cam zece centimetri. Una din servitoare a disprut
n umbre, fcndu-se nevzut precum un djinn, s mi ndeplineasc dorina.
ntreaga cas prea fermecat, poate din cauza contrastului dintre frigul vijelios de
afar i cldura luxoas dinuntru, sau poate doar de uurarea de a-l vedea pe Jamie
n siguran, dup attea ore de team i ngrijorare. Mobila greoaie i ntunecat
strlucea de la ceara cu care fusese lustruit n lumina lmpii, argintul sclipea n
vitrin i o colecie de cristaluri i porelanuri delicate mpodobea polia
emineului, ntr-un contrast bizar cu figura nsngerat i murdar aezat dinaintea
lui. Nimeni nu punea ntrebri. Eram oaspeii lui Sir Marcus i Lady Annabelle se
comporta ca i cum i se ntmpla aproape n fiecare zi s primeasc n vizit oameni
care sngerau pe covor la miezul nopii. Mi-a trecut prin minte pentru prima dat c
o astfel de scen trebuie s se mai fi ntmplat i nainte.
Urt treab, a spus Sir Marcus, examinnd mna zdrobit cu o pricepere nscut
pe cmpul de btlie. i a dracului de dureroas, m gndesc. Dar n-o s moar din
asta, nu-i aa? S-a ndreptat de spate i mi-a spus pe o voce confidenial: M-am
ateptat la ce e mai ru, dup cte mi povestisei dumneata. Cu excepia coastelor i
a minii, nu are alte oase rupte i restul se va vindeca foarte bine. A spune c poate
ai avut noroc, flcule.
i-a micat nelinitit capul pe pern, ncercnd s i ridice privirea spre Sir Marcus.
tiai asta domnule? a adugat el, zrind jiletca brodat a lui Sir Marcus, cu
blazonul familiei brodat cu fir de argint printre porumbeii i trandafirii
materialului.
Pi, dac a avut de gnd s te pstreze prezentabil pentru clu, atunci a exagerat
niel la spate, a remarcat el, ridicnd pansamentul ud i nlocuindu-l cu unul
proaspt.
Jamie s-a strduit s rosteasc cuvintele, dar s-a dat btut n cele din urm,
ntorcndu-i faa spre foc, nchiznd ochii.
L-am lsat se odihneasc pn cnd slujnica s-a materializat lng mine cu atelele pe
care i le cerusem. Apoi i-am luat cu mare grij mna dreapt zdrobit, ridicnd-o n
lumina lumnrilor pentru a o examina.
Trebuia ndreptat ct mai curnd posibil. Muchii afectai chirciser deja degetele
nspre palm. M-am simit neputincioas cnd am vzut amploarea dezastrului. Dar
dac voiam s o mai foloseasc vreodat, trebuia s ncerc s i-o ndrept.
Lipitori, crezi?
Mna ei ngrijit a ezitat deasupra unui borcan cu capac plin cu un lichid mocirlos.
M-am nfiorat i am dat din cap.
Nu, nu cred; nu acum. ns a avea mare nevoie de avei cumva din ntmplare
orice fel de narcotic?
Ah, da!
Mna ei s-a dus fr ovial spre un flacon mic din sticl verde.
Sunt perfecte. Am luat flaconul recunosctoare. Prea bine, atunci, am spus repede
spre Jamie, turnnd puin din lichidul mirositor ntr-un pahar. Trebuie s te ridici
doar ct s nghii asta. Apoi vei adormi i vei dormi o perioad lung de timp.
Poftim, a spus Sir Marcus amabil. Am folosit chiar eu bucata asta de piele la St
Simone; m-a ajutat s trec peste durere n timp ce mi s-a scos un glon de muschet
din picior.
Vrei s spui c te atepi s pun la loc nou oase rupte n timp ce tu eti treaz?
Da, a rspuns el scurt, bgndu-i bucata de piele ntre dini i ncercnd s mute.
Ce-ar fi s mai iei o pauz de la tot eroismul sta! m-am repezit la Jamie. tim cu
toii ce ai fcut, nu trebuie s ne dovedeti ct de multe poi ndura! Sau crezi c o s
cdem cu toii la pmnt dac nu eti tu la comand, s spui tuturor ce s fac n
fiecare minut? Cine naiba crezi c eti, John Wayne?!
S-a lsat o tcere jenat. Jamie m privea cu gura cscat. n cele din urm, a
nceput s vorbeasc.
Nu plnge englezoaico, a spus el, att de ncet nct abia l-am auzit.
A ntins braul i m-a btut uor pe picior cu mna cea bun, ncercnd s m
mbrbteze.
Buzunarul n care mi ineam pumnalul era att de ferfeniit nct nu mai putea fi
folosit. Am luat pumnalul ntins de Murtagh i l-am strecurat ntre fust i corsaj la
spate, cum vzusem la ignci.
Prima articulaie era n regul, ns cea de a doua falang mi s-a prut c era
fisurat. Am apsat mai puternic pentru a determina lungimea i direcia fisurii.
Mna vtmat a rmas nemicat n degetele mele, ns cea bun a fcut un gest
involuntar, slab vrnd parc s se strng.
Mna bun s-a tras deodat din mna mea cnd Jamie s-a ridicat ntr-un cot.
Scuipnd bucata de piele, m-a privit cu o expresie n care se contopeau
amuzamentul cu disperarea.
Englezoaico, a spus el, dac o s-i ceri iertare de fiecare dat cnd m doare, va
fi o noapte foarte lung i a durat deja destul de mult.
Trebuie s fi artat rnit, cci a dat s ntind braul spre mine, apoi s-a oprit,
fcnd o grimas. i-a ignorat ns durerea i a vorbit sigur pe sine.
tiu c nu ai vrut s-mi faci ru. Dar nu ai alt soluie i nu e nevoie s suferim
amndoi. F ceea ce trebuie s faci i eu o s urlu, dac trebuie.
Aeznd la loc bucata de piele, a rnjit dezvelindu-i dinii ncletai feroce spre
mine, apoi ncet i deliberat i-a ncruciat ochii. Semna att de bine cu un tigru
ameit, nct am izbucnit ntr-un rs pe jumtate isteric nainte de a m putea opri.
Mi-am dus palmele la gur, cu obrajii n flcri cnd am vzut privirile uluite de pe
chipurile lui Lady Annabelle i ale servitorilor care, stnd n spatele lui Jamie,
evident, nu i puteau vedea chipul. Sir Marcus, care vzuse pentru o clip
strmbtura lui Jamie din locul su de lng pat, a zmbit larg n barba sa lung i
stufoas.
Oricum, a spus Jamie, scuipnd din nou cluul din piele, dac vin englezii dup
asta, probabil o s-i implor s m duc napoi.
Am luat bucata de piele, i-am strecurat-o ntre dini i i-am mpins din nou capul pe
spate.
Fractura multipl de la mijlociu era cea mai dificil. Degetul trebuia ndreptat,
mpingnd osul care ieise prin pielea sfrtecat. Asistasem la o asemenea operaie
sub anestezie general i cu ajutorul radiografiilor.
Pn n acest moment, fusese mai degrab o problem mecanic dect una real,
hotrnd cum s reconstitui mna sfrmat, deformat. Acum eram confruntat cu
motivul pentru care doctorii rareori i trateaz rudele. Anumite manevre n
medicin cer o duritate nemiloas pentru a reui; detaarea emoional este necesar
pentru a provoca durere n procesul de vindecare efectiv. n tcere, Sir Marcus i
trsese un scaun lng pat. S-a aezat mai confortabil n timp ce terminam pansatul
i a apucat mna bun a lui Jamie ntr-a lui.
Hai, fetio!
Mi-am amintit deodat ce mi spusese Jamie n noaptea n care nscuse Jenny: Pot
ndura propria mea durere, ns nu a putea s o ndur pe a ta. Asta ar cere mai
mult for dect am eu. Avea dreptate; cerea o anumit trie; speram c fiecare
dintre noi avea suficient.
Chipul lui Jamie era ntors ntr-o parte, ns i puteam vedea muchii flcilor
tresrind cnd i-a ncletat mai tare dinii pe cluul din piele. Am strns i eu din
dini i am continuat; captul ascuit al osului a disprut ncet prin piele i degetul s-
a ndreptat cu o ncetineal agonizant, lsndu-ne pe amndoi tremurnd.
n cele din urm, toate cele cinci degete erau drepte ca nite ace noi, epene ca nite
bee n atelele bandajate. mi era team de infecie, mai ales la degetul din mijloc
care fusese sfrmat, ns altfel eram aproape sigur c se va vindeca bine. Din
fericire, doar o singur articulaie fusese grav afectat, care probabil l va lsa cu
un inelar eapn, ns celelalte aveau anse s funcioneze normal n timp. Tot ce
puteam face n privina oaselor metacarpiene zdrobite i a rnii prin care ptrunsese
cuiul era s le dezinfectez cu o soluie antiseptic, s le aplic o cataplasm i s ne
rugm s nu fac tetanus. M-am dat n spate, tremurnd din toate ncheieturile de la
ncordarea din timpul nopii, cu corsajul mbibat de transpiraie de la cldura
focului.
Hai, draga mea. Gata, acum trebuie s ne ocupm de rnile tale i s te odihneti
niel.
Cuvintele mi s-au pierdut n ceaa gndurilor cnd Sir Marcus mi-a luat uor din
mn sticla cu oet i bucata de pnz.
Am curat multe tieturi la viaa mea, a spus el. i am mai i cauzat cteva. Astea
sunt floare la ureche, fetio, se vor vindeca n cteva zile.
tiind c avea dreptate, am pit spre capul patului de campanie. Jamie era treaz,
strmbndu-se uor la senzaia de usturime a soluiei antiseptice pe rnile deschise,
ns pleoapele i erau grele i ochii albatri i erau ntunecai de durere i oboseal.
Am ncuviinat din cap amorit i m-am ntors drept rspuns la apsarea discret,
dar insistent a stpnei casei pe braul meu.
La jumtatea scrilor, mi-am amintit c uitasem s i spun lui Sir Marcus cum se
panseaz tieturile. Rnile adnci de pe umeri vor trebui legate cu un pansament mai
gros pentru a permite mbrcatul unei cmi atunci cnd vom ncerca s plecm de
aici. Dar urmele de bici mai uoare ar trebui lsate deschise, pentru a face coaj. Am
aruncat o privire iute n camera de oaspei n care m condusese Lady Annabelle,
apoi am murmurat cteva scuze i am cobort ca prin vis scrile spre salon.
Mcar a avut atta consideraie nct s te ung niel nainte, a remarcat el,
ntinzndu-i o cup lui Jamie care s-a ridicat greoi n coate s o ia.
Da, dar, nu cred c a fost pentru confortul meu, a spus el sec.
Pentru un moment nu s-a auzit dect pocnetul lemnelor n foc, ns nici eu, nici
Lady Annabelle nu am intrat n camer.
Nu tiu cum ar putea cineva tri dup ce a fost clcat de copitele a treizeci de bestii
de cte o jumtate de ton fiecare. A scos capul pe coridor s vad de unde venea
zgomotul, apoi a ncercat s se dea napoi cnd a vzut. Un corn l-a prins de mnec
i l-a tras n coridor i l-am vzut cznd lng perete. Sir Fletcher i cu mine eram
pe scri, ferindu-ne din calea fiarelor. Bineneles c Sir Fletcher s-a speriat teribil
i a trimis nite soldai dup el, dar ei n-au putut s se apropie, cu toate coarnele
mpungnd i bestiile mpingnd n stnga i n dreapta, i torele au czut de pe
ziduri cu toat trepidaia. Iisuse, ar fi trebuit s vezi!
Pufnind, a mai umplut o cup i a dat-o pe gt, tuind cnd rsul a interferat cu
nghiirea.
Da, mulumesc.
Nu, nu pot spune c m consoleaz foarte tare, dar i mulumesc c mi-ai spus.
Parc amintindu-i de ceva, Jamie s-a luptat s se ntoarc pe o parte. Sir Marcus a
lsat paharul jos cu un strigt.
Stai, flcule, cu grij! O s-i bagi o coast n plmni dac nu eti atent.
L-a ajutat pe Jamie s se sprijine ntr-un cot, bgnd sub el o ptur strns.
Fr s pun ntrebri, Sir Marcus s-a repezit la bufetul francez din lemn de nuc
lustruit i a cotrobit prin sertare cu un zngnit asurzitor, ntorcndu-se victorios
cu un cuit de fructe cu mnerul sidefat. I l-a vrt lui Jamie n mna bun i s-a
aezat napoi pe scaun cu un mormit, apucnd cupa de whisky.
Nu crezi c ai destule cicatrici? a ntrebat el. Vrei s mai faci rost de cteva?
Doar de una.
Jamie s-a sprijinit tremurat ntr-un cot, cu brbia nfipt n piept n timp ce i-a
ndreptat cu chiu, cu vai cuitul ascuit spre pieptul stng. Braul lui Sir Marcus a
nit nainte, niel nesigur, i a prins mna lui Jamie.
ovind o clip, Jamie i-a predat fr tragere de inim cuitul i s-a lsat pe spate pe
ptura strns. i-a atins pieptul la doi centimetri de mamelon.
Aici.
Sir Marcus a ntins un bra spre bufet i a nfcat o lamp, aeznd-o pe scaunul de
pe care tocmai se ridicase. De la distana la care m aflam nu puteam vedea la ce se
uitau; arta ca o arsur mic i roie, cu o form aproape circular. A mai tras o
duc hotrt de whisky i a aezat paharul alturi de lamp, apoi a apsat vrful
cuitului n pieptul lui Jamie. Trebuie s fi fcut un gest involuntar, cci Lady
Annabelle m-a prins de mnec, optindu-mi s stau locului. Vrful cuitului a
apsat i s-a rotit, scormonind ntr-o micare pe care o faci atunci cnd ai un punct
stricat ntr-o piersic coapt. Jamie a scos un geamt i un firicel de lichid rou a
alunecat n jos peste conturul pntecelui i a fcut o pat mic pe ptur. S-a
rostogolit pe burt i s-a apsat n salteaua patului, oprind sngerarea.
Cnd te mai ntremezi, l-a sftuit el, s te culci cu nevasta dumitale, i s o lai s
te mngie. Femeilor le place s fac asta, a spus el, zmbind larg spre cadrul
ntunecat al uii. Dumnezeu tie de ce.
Casa era nvluit n tcere, cu excepia focului care trosnea. Jamie dormea, sau
mcar inea ochii nchii, cu faa ntoars spre foc. M-am aezat pe covorul din faa
cminului ncet, s nu l trezesc. Eram singuri pentru prima dat de la acele
momente disperate din carcera nchisorii Wentworth. Aveam impresia c se
ntmplase n urm cu muli ani. L-am studiat atent pe Jamie, parc cercetnd un
strin cu privirea.
Nu prea s fie ntr-o stare foarte proast din punct de vedere fizic, avnd n vedere
prin cte trecuse, dar tot mi fceam griji. nghiise suficient whisky n timpul
operaiei ct s doboare un cal i o mare parte din alcool era nc n el, n ciuda
accesului de vom de mai devreme.
Jamie nu era primul meu erou. Soldaii se perindau prea repede prin spitalul de
campanie, cci aa era regula, pentru ca infirmierele s ajung s i cunoasc foarte
bine, ns din cnd n cnd mai vedeai cte un brbat care vorbea prea puin i
glumea prea mult, care se inea bos, i nu att din pricina durerii i a singurtii.
i tiam, n mare, ce puteam face pentru ei. Dac aveam timp i dac ei erau genul
care s vorbeasc pentru a ine ntunericul departe, te aezai pe marginea patului i
i ascultai. Dac erau tcui, i atingeai adesea cnd treceai pe lng ei, i i priveai
cnd nu erau ateni, cnd i puteai scoate din ei nii, s i ii n brae n timp ce i
exorcizau demonii. Dac era timp. Dac nu era, atunci le fceai injecii cu morfin
i sperai c vor reui s gseasc pe altcineva care s i asculte n vreme ce tu te
ndreptai spre un soldat ale crui rni erau vizibile.
Jamie va vorbi cu cineva, mai devreme sau mai trziu. Era timp. Dar speram c nu
va vorbi cu mine.
Mi-am ters ochii cu mnecile. Mi-a trecut prin minte c nu avea s mi fie foarte
recunosctor dac m vedea plngnd peste trupul su nemicat. Mi-am mutat
greutatea cu un uor fonet de pnz. La auzul sunetului a deschis ochii, ns nu
prea bntuit de comaruri. Mi-a druit un zmbet, slab i obosit, dar din toat
inima.
Jamie a scos un uierat, singurul sunet pe care coastele sale rupte i-l permiteau n
loc de rs.
Braul su m-a cuprins tandru de dup umeri. Mi-am odihnit capul pe pern alturi
de al lui i am rmas n tcere lng foc, dndu-ne unul altuia putere i linite.
Degetele lui au atins delicat mica ran de sub obrazul meu.
M-am ridicat.
Pi, nu, nu m ateptam. M-am gndit c dac eu spun s pleci, tu te-ai putea
ncpna i ai refuza s pleci.
S-a lsat tcerea, devenind niel apstoare. Erau ntrebri pe care voiam s i le pun,
necesare din punct de vedere medical, dar destul de delicate din punct de vedere
personal. n cele din urm, m-am hotrt s l ntreb:
Cum te simi?
Ochii i erau nchii, vinei i adncii n orbite n lumina lumnrii, ns liniile
spatelui larg erau ncordate sub bandaje. Gura mare, rnit, s-a strmbat ntr-o
combinaie de zmbet i grimas.
Mna lui bun a bjbit dup a mea i a gsit-o, iar buzele i s-au relaxat puin, dei
au rmas nchise.
Vreau s te strng n brae cu toat puterea i s nu-i mai dau drumul niciodat.
Vreau s m culc cu tine i s m pierd n tine pn uit c exist. i vreau s mi aez
capul n poala ta i s plng ca un copil.
Buzele i s-au ridicat ntr-un col i un ochi albastru s-a deschis puin.
Din pcate, a spus el, nu pot s o fac dect pe ultima fr s lein sau s vomit din
nou.
Pi, atunci, probabil va trebui s te mulumeti doar cu att i s pui restul pe lista
cu lucruri de fcut, am spus, rznd.
Ne-a luat un oarecare efort i Jamie a fost la un pas s vomite din nou, dar, n cele
din urm, eram aezat pe patul lui, cu spatele rezemat de perete, capul lui
odihnindu-se pe coapsa mea.
Ce i-a tiat Sir Marcus de pe piept? am ntrebat. Un semn cu fierul rou? am spus
n oapt cnd nu l-am auzit rspunznd.
Capul i s-a lsat greu pe piciorul meu i respiraia i s-a domolit n cele din urm.
Bandajele albe de la mn se vedeau fantomatic pe materialul ntunecat al pturii.
Mi-am plimbat uor degetele pe o urm de arsur de pe deget sclipind slab de la
uleiul dulce.
Jamie?
Mmm?
S-a scuturat din nou, fcnd salteaua din psl s scrie i s foneasc.
tiu ce ai vrut s spui, englezoaico, a spus el, ntorcndu-i capul pentru a ridica
privirea spre mine. Nu-i face griji, cei treizeci de centimetri rmai nevtmai sunt
toi ntre picioarele mele.
Treizeci, zici?
Ah, m rog, poate treizeci i unu. Doamne, englezoaico, nu m face din nou s
rd, coastele mele nu mai rezist.
I-am ters ochii cu un fald al cmii i i-am dat s bea o nghiitur de ap, inndu-
i capul ridicat cu genunchiul.
Am avut dreptate, a durut mai puin dect biciuitul. ns a fost mult mai neplcut, a
spus nchiznd ochii.
Nu vreau.
Nu vreau s m mai gndesc vreodat la asta, dect dac mi taie cineva beregata.
Nu, fetio, nu vreau s i povestesc, aa cum nici tu nu vrei s auzi dar cred c va
trebui s dau afar din mine totul pn nu mi se oprete n gt.
A rmas mult vreme tcut, privind n flcri, apoi a oftat adnc, strmbndu-se de
durere.
A vrea s m poi uura, englezoaico, mi doresc asta din toat inima, pentru c
sunt la captul puterilor acum. Dar nu e ca un spin otrvit, pe care cnd l-ai prins, l
poi scoate i ai scpat de el.
Mna lui bun se odihnea pe genunchiul meu. i-a flexat degetele i le-a rsfirat,
roii n lumina flcrilor.
Nici mcar nu e ca o ran. Dac m-ai putea vindeca puin cte puin, cum ai fcut
cu mna, a ndura bucuros durerea.
i-a atins uor buza rnit cu limba, fr s i dea seama n timp ce era absorbit de
gnduri.
Nu ari acea parte nimnui, de obicei, dect dac uneori iubeti pe cineva foarte
mult.
Palma i s-a relaxat n jurul genunchiului meu. Ochii i erau din nou nchii,
pleoapele coborte mpotriva luminii.
Glasul i s-a frnt i a ntors capul, ngropndu-i faa n poala cmii mele de
noapte. Neputincioas, nu puteam face dect s l mngi pe pr.
A ridicat pe neateptate capul, cu chipul att de ncordat nct putea s se frng sub
tensiunea oaselor.
Vocea i s-a stins i a tcut, strngndu-m cu putere de genunchi. Cnd a vorbit din
nou, vocea i era ridicat i ciudat de necat, de parc ar fi alergat foarte mult.
Claire, vrei s doar Claire, ine-m n brae. Dac ncep s tremur acum nu
m mai pot opri. Claire, strnge-m n brae!
M-am ghemuit peste el, mi-am nfurat braele n jurul umerilor si i l-am inut
ct de strns am putut, legnndu-l nainte i napoi, ca i cum ritmul reconfortant
putea nvinge spasmele chinuitoare. Mi-am strecurat o mn n spatele gtului i mi-
am nfipt adnc degetele n muchii drepi, fcnd ncordarea s se relaxeze n timp
ce i masam valea adnc de la baza craniului. n cele din urm, tremuratul s-a
domolit i capul i-a czut n fa, epuizat, pe coapsa mea.
mi pare ru, a spus el o clip mai trziu, cu glasul lui obinuit. Nu am vrut s se
ntmple asta. Adevrul e c sunt foarte rnit i beat cri. Nu m pot controla foarte
bine.
Focul ardea dogoritor i era nvelit cu cteva pturi, ns degetele i erau reci ca
gheaa.
Eti n stare de oc, i-am spus pragmatic. Ai pierdut foarte mult snge.
Cu gesturi ct mai blnde, m-am lipit de trupul lui, nclzindu-l cu al meu. i-a
ntors obrazul n umrul meu ca un copil. I-am netezit prul, mngindu-l, masndu-
i coloanele umflate ale muchilor din spatele gtului, evitnd rnile.
Odihnete-te acum, puiule, am spus, amintindu-mi de Jenny i de bieelul ei.
Englezoaico?
Mm?
Evadarea
Dar m-au vzut n nchisoare, am argumentat. Sir Fletcher tie deja cine sunt.
Da.
A fcut semn spre Jamie care se balansa cu mare grij pe un scaun cu un castron de
lapte cald cu pine.
Dac suntei prini, a intervenit Sir Marcus, spune-le c erai n vizit la mine i ai
fost rpit n timp ce te plimbai clare pe moie. Spune-le s te aduc la mine la
Eldridge ca s verifice adevrul spuselor dumitale. Asta ar trebui s i conving. Le
vom zice c eti o prieten a Annabellei din Londra.
Era greu de naintat prin zpad. Avnd mai puin de treizeci de centimetri, stratul
neltor ascundea pietre, gropi i alte obstacole, fcnd pasul cailor alunecos i
primejdios. La fiecare pas zburau brazde de zpad i noroi, mprocnd pntecele
i jaretele, iar norii produi de respiraia cailor se risipeau aburind n aerul
ngheat.
Murtagh mergea nainte, urmnd depresiunea uoar care marca drumul. Eu
clream alturi de Jamie, pentru a-l ajuta, dac i pierdea cunotina, dei era, la
propriile sale insistene, legat de cal. Doar mna stng i era liber, odihnindu-se
pe pistolul prins de oblncul eii, ascuns sub mantie.
Am trecut pe lng cteva bordeie mprtiate, cu fumul ieind din acoperiurile din
stuf, ns familiile i animalele de pe lng cas preau toate nuntru, la adpost de
frig. Din loc n loc, cte un om singuratic trecea din bordei n opron, crnd glei
sau fn, ns n cea mai mare parte drumul era pustiu.
Jamie a ridicat capul. Chipul i era palid i firicele de transpiraie i curgeau de-a
lungul gtului n ciuda vntului ngheat, ns a reuit s schieze un rnjet cu o
jumtate de gur.
M descurc.
Tocmai ncercam s m decid ce m doare mai tare coastele, mna sau fundul.
ncercnd s aleg dintre astea trei, nu m mai gndesc la spate.
A luat o nghiitur din plosca pe care Sir Marcus i-o dduse, a ridicat din umeri i
mi-a ntins-o mie. Era mult mai bun dect alcoolul nedistilat pe care l busem n
drum spre castelul Leoch, dar la fel de tare. Ne-am continuat cltoria, cu un mic
foc vesel arzndu-mi n stomac.
Caii se chinuiau s galopeze, zpada nindu-le din copite cnd am vzut capul lui
Murtagh ridicndu-se deodat. Urmnd direcia privirii sale, am vzut patru soldai
englezi, clare, n vrful dealului.
Caporalul care nsoea grupul era un soldat de carier ntre dou vrste, eapn n
mantaua lui de iarn. S-a aplecat politicos spre mine, apoi i-a ndreptat atenia spre
Jamie.
Prizonieri. Aadar reuisem s eliberez mai mult dect un singur prizonier ieri.
Eram bucuroas, din mai multe motive. Unul era c n felul acesta cutarea i dilua
din intensitate. Patru mpotriva a trei cretea ansele noastre mai mult dect ne-am fi
ateptat. Jamie nu a rspuns, ci s-a aplecat i mai n fa n a, lsndu-i capul s se
legene spre piept. i puteam vedea sclipirea din ochi pe sub borurile plriei; nu i
pierduse cunotina. Probabil i cunotea pe aceti soldai; vocea lui ar fi fost
recunoscut. Murtagh i mpingea calul n fa, ntre mine i soldai.
Da, stpnul e cam bolnav, dup cum vedei, domnilor, a spus el, trgndu-i
slugarnic moul din frunte. Dac ai fi att de buni s mi artai drumul spre
Ballagh... Nu sunt sigur c ne ndreptm n direcia bun.
M ntrebam ce coace. Dar pe urm i-am surprins privirea. Ochii i-au zburat n sus
i n jos, apoi napoi la soldat, att de repede nct englezul nici nu ar fi spus c
Murtagh nu e numai ochi i urechi la explicaiile sale. Era Jamie n pericol de a
cdea din a? Prefcndu-m a-mi aeza boneta, am aruncat o privire peste umr n
direcia pe care mi-o indicase i aproape am ngheat de groaz.
Jamie sttea drept n a, cu capul plecat pentru a-i ascunde obrazul. ns sngele i
picura uor din vrful scriei de sub talp, ptnd zpada cu stropi aburinzi i
stacojii.
Murtagh, prefcndu-se a fi greu de cap, reuise s i atrag pe soldai n fa spre
creasta dealului, astfel nct ei s i poat arta c drumul spre Dingwall era
singurul care se vedea i care ducea n cealalt parte a dealului. Trecea prin Ballagh
i drept spre coasta aflat la ali cinci kilometri deprtare.
Le-am fcut vesel cu mna, apoi, imediat ce soldatul s-a ntors, m-am aplecat i am
rupt unul din cele trei jupoane pe care le purtam. Dnd la o parte mantia lui Jamie,
am ndesat juponul mpturit sub pulpa sa, ignorndu-i exclamaiile de durere.
Mantia a cobort napoi la locul ei chiar la timp ca eu s m ntorc spre propriul
meu cal i, cnd Murtagh i soldaii au sosit, s m gseasc aranjnd cureaua care
lega aua.
Se pare c s-a desfcut, am explicat inocent, plecndu-mi genele spre cel mai
apropiat soldat.
i-a mpins calul n fa, privind ndeaproape pe sub plria tras peste chipul palid
al lui Jamie.
Nu ari prea bine, asta e sigur. Ia scoate-i plria s vd, ce e cu faa dumitale?
Unul din cei doi soldai rmai i-a ntors calul, alunecnd prin zpad, i a nit de
lng noi, lund-o la goan spre nchisoare, probabil pentru a chema ajutoare.
Claire!
Oprete-l!
A avut rgazul s mi arunce un al doilea pistol, apoi s-a ntors, trgndu-i sabia
pentru a se apra de cel de al patrulea soldat.
Calul meu era antrenat pentru lupt: urechile i erau lipite de cap i se cabrase i
btuse din copite la auzul mpucturilor, ns nu o luase la goan, ci rmsese
nepenit pe picioare n timp ce eu bjbiam dup oblncul eii. Bucuros s lase
btlia n urm, a nit ndat ce m-a simit n a i s-a repezit cu mare vitez spre
omul care se ndeprta.
naintam prin zpad aproape la fel de greu ca i soldatul pe calul su, dar al meu
era mai bun i aveam avantajul c noi veneam prin zpada bttorit, n timp ce ei
erau nevoii s taie zpada neatins. L-am ajuns ncet din urm, ns am bgat de
seam c nu avea s fie ndeajuns. n faa lui se ridica un dmb; dac eu o luam la
dreapta, era posibil s ajung n cealalt parte i s i tai calea cnd cobora panta. Am
tras de huri i m-am aplecat pentru a m ine n a cnd calul a alunecat,
ntorcndu-se primejdios, apoi s-a reechilibrat i s-a avntat nainte.
Nu am reuit s l ajung din urm, dar scurtasem distana dintre noi la nu mai mult
de zece metri. Dac am fi alergat pe o distan nelimitat, probabil l-a fi ajuns, ns
eu nu aveam acest lux; zidul nchisorii se nla la mai puin de un kilometru i
jumtate n faa noastr. Dac ne mai apropiam, avea s fie zrit de pe ziduri.
Am tras de huri i am desclecat. Antrenat pentru lupt sau nu, nu tiam care va fi
reacia calului dac trgeam cu pistolul din spatele lui. Chiar dac rmnea nemicat
precum o statuie, nu credeam c inta mea era att de bun. Am ngenuncheat n
zpad, mi-am proptit cotul pe un genunchi i am aezat arma de-a lungul
antebraului, aa cum m nvase Jamie.
ine-o de aici, intete aici, apas aici, mi explicase el.
i aa am fcut.
Spre marea mea surpriz, am lovit calul care alerga. A alunecat, s-a aplecat ntr-un
genunchi i s-a rostogolit ntr-o nvolburare de zpad i picioare. Braul mi era
amorit de la reculul pistolului; m-am ridicat masndu-l, urmrind cu privirea
soldatul czut.
Era rnit, cci s-a ridicat anevoie, apoi a czut napoi n zpad. Calul su,
sngernd de la umr, s-a ndeprtat poticnit, cu hurile spnzurnd.
Nu am realizat dect mai trziu ce avusesem n minte, ns tiam atunci cnd m-am
apropiat de el c nu l puteam lsa n via. Cum eram att de aproape de nchisoare,
cu alte santinele cutnd prizonierii evadai, nu putea doar s ne descrie i adio
povestea noastr cu ostaticii! , ns tia i ncotro ne ndreptam. i noi mai aveam
nc cincisprezece kilometri de parcurs pn la coast; dou ore de cltorit prin
zpada czut din abunden. i ndat ce ajungeam acolo, trebuia s cutm un vas.
Pur i simplu nu puteam risca s l las s le spun celorlali despre noi.
Se lupta s se ridice ntr-un cot cnd m-am apropiat. Ochii i s-au deschis de uluire
cnd m-a vzut, apoi s-au relaxat. Eram femeie. Nu i era team de mine. Un brbat
mai experimentat ar fi putut fi mai precaut, n ciuda faptului c eram femeie, dar el
era foarte tnr. Nu avea mai mult de aisprezece ani, m-am gndit, simind c mi se
face ru. Obrajii pistruiai nc mai pstrau rotunjimea copilriei, dei buza de sus
avea puful unei promisiuni de musta.
A deschis gura, ns doar a gemut de durere. i-a apsat ntr-o parte palma i am
vzut c sngele i se scurgea prin tunic i veston. Aadar avea rni interne; calul
trebuie s se fi rostogolit peste el.
Era posibil s moar oricum, mi-am spus. ns tiam c nu m puteam baza pe asta.
Pumnalul din mna dreapt era ascuns sub mantie. Mi-am aezat mna stng pe
fruntea lui. Atinsesem cu acelai gest sute de brbai, ncercnd s i mngi, s i
examinez, s i ncurajez pentru orice i atepta. i ei i ridicaser privirile spre
mine cu aceeai expresie n care se amestecau sperana i ncrederea.
Nu i puteam tia gtul. M-am lsat n genunchi lng el i i-am ntors blnd capul
ntr-o parte. n toate exerciiile de ucis ale lui Rupert victimele opuseser rezisten.
Acum nu am ntmpinat nicio rezisten cnd i-am aplecat capul nainte, ct de tare
am putut, i am nfipt pumnalul n gtul su, la baza craniului.
L-am lsat zcnd cu faa n jos n zpad i am plecat s m altur celorlali.
Murtagh a msurat ntunecat norii atrnnd cu burile negre peste port, ncrctura
lor de zpad topindu-se fr folos n valurile reci.
Ah, da. S sperm c vom traversa fr probleme. Dac nu, probabil vom ajunge
acolo cu un cadavru.
Pe urm i-am luat din nou pulsul i am pus mna o clip pe fruntea transpirat.
Murtagh mi-a citit expresia i m-a urmat fr un cuvnt de-a lungul coridorului care
ducea spre puntea principal.
Nu tiu dac coastele rupte nu i-au provocat rni interne sau stomacul lui e iritat
din cauza vomatului. Oricare ar fi explicaia, nu e un semn bun. i pulsul e mult mai
slab, i neregulat. Pentru inima lui nu e foarte bine, nelegi?
Vorbea att de ncet nct pentru o clip am crezut c doar mi s-a prut c am auzit.
Sau poate c vntul srat i fcea ochii s lcrimeze. S-a ntors pe neateptate spre
mine.
i un cap de bou. Mai ai nite laudanum din acela pe care i l-a dat Lady
Annabelle?
O s mor, a spus el slab, dar clar, i cu ct mai repede cu att mai bine. Plecai i
lsai-m s mor n pace.
nfcndu-l zdravn de claia de pr rocovan, Murtagh i-a ridicat capul i i-a nfipt
flaconul ntre buze.
nghite asta, oricelul meu frumos, ori i rup gtul. i s nu-i treac prin cap s
nu-l nghii. O s te strng de nas i de gur; dac ncerci s l vomii, o s-i ias pe
urechi.
Lumina palid a rsritului, strlucind n raze jucue pe sub nori, poleia stncile
coastei franceze din fa.
i astfel, n cele din urm, urmnd trupul nemicat pe care l aveam n grij, aezat
pe o targ ntre doi clugri voinici, am trecut prin porile nalte i sumbre ale
abaiei Sainte Anne de Beaupr.
38
Abaia
Abaia era un edificiu enorm din secolul al doisprezecelea, ale crei ziduri erau
construite pentru a rezista att asaltului furtunilor nprasnice de pe mare, ct i al
invadatorilor de pe uscat. Acum, n vremuri mai linitite, porile sale stteau
deschise pentru a permite comunicarea uoar cu satul din apropiere, iar micile
chilii din piatr ale aripii de oaspei fuseser ndulcite cu covoare pe perei i
mobil confortabil.
M-am ridicat de pe scaunul tapiat din propria mea camer, netiind prea bine cum
se salut un abate; trebuia s ngenunchez s-i srut inelul, sau asta era doar pentru
papi? n cele din urm, m-am mulumit doar cu o plecciune scurt i respectuoas.
Ochii oblici de pisic ai lui Jamie se datorau ntr-adevr neamului Fraser. La fel ca
i brbia puternic, dei cea care se afla n faa ochilor mei era cumva ascuns de o
barb neagr. Abatele Alexander avea de asemenea gura lat a nepotului su, dei el
prea s zmbeasc mai puin. Ochii oblici albatri au rmas reci i speculativi cnd
mi-a urat bun venit cu un zmbet cald i plcut. Era mult mai scund dect Jamie, cam
de nlimea mea, i solid. Purta rob de preot, dar pea cu alura unui rzboinic.
Mi-a trecut prin minte c foarte probabil n tineree fusese i una, i alta.
i sunt recunosctoare pentru ospitalitate, am rspuns, din toat inima. L-ai l-ai
vzut pe Jamie?
Abatele a ncuviinat.
Ah, da, a spus el, un vag accent scoian ghicindu-se n engleza cultivat. L-am
vzut. L-am nsrcinat pe fratele Ambrose s i ngrijeaz rnile.
S-a oprit, ca i cum ar fi ateptat completri din partea mea, ns eu am rmas tcut.
Eti bine venit, a mai spus nc o dat. Voi trimite un frate servitor cu ceva de
mncare.
A fcut semnul crucii spre mine, n semn de bun-rmas ori poate de exorcizare a
murdriei, i a plecat ntr-o nvolburare de robe cafenii.
Realiznd deodat ct de obosit eram, m-am lsat s cad pe pat, ntrebndu-m dac
mi puteam ine ochii deschii suficient de mult timp nct s mnnc i s m mai i
spl. nc m ntrebam asta cnd am czut cu capul n pern.
Aveam un comar ngrozitor. Jamie era de cealalt parte a unui zid solid din piatr
fr u. l auzeam strignd ntruna, ns nu puteam ajunge la el. Bteam disperat
cu pumnul n zid, doar ca s mi vd minile scufundndu-se n piatr ca ntr-o ap.
Au!
M-am ridicat n patul ngust, strngnd la piept mna pe care mi-o lovisem de zidul
dur de lng pat. M-am legnat nainte i napoi, strngnd mna dureroas ntre
pulpe, apoi mi-am dat seama c ipetele continuau.
L-a lsat pe Jamie n braele mele i s-a ndreptat spre mas, unde erau o bucat de
pnz i o caraf cu ap.
Dumneata trebuie s fii soia lui, desigur, mi-a spus. Cred c se va simi imediat
mai bine.
Sunt bine, a spus el. Claire, sunt bine, dar, pentru Dumnezeu, scap-m de putoarea
asta!
Abia atunci am simit parfumul din camer, o mireasm floral, iute, un parfum att
de comun, nct nici nu l bgasem de seam.
Am fcut semn din cap franciscanului s fac precum i ceruse Jamie i clugrul a
acoperit ndat cupa cu ulei fierbinte cu un prosop mpturit, apoi a scos-o pe
coridor. Jamie a slobozit un oftat lung de uurare, apoi s-a strmbat din cauza
durerii de coaste.
i-ai deschis puin rnile de la spate, am spus, ntorcndu-l uor pentru a umbla la
bandaje. ns nu e foarte grav.
Alcool sau opiu? l-a ntrebat pe Jamie cu un zmbet, ridicnd ambele buturi.
Alege-i calea spre uitare.
A but vinul ncet, n timp ce clugrul m-a ajutat s i schimb bandajele ptate,
ungndu-i rnile cu alifie de glbenele. Abia cnd l-am aezat din nou n pat pe
Jamie s doarm, cu spatele bine sprijinit i ptura tras peste el, a dat clugrul s
plece. Trecnd pe lng pat, s-a aplecat spre Jamie i, ntinznd braul, a fcut
semnul crucii peste capul lui.
Am tresrit la amintirea acelui ipt, rguit i dezolat, spernd c nu l voi mai auzi
niciodat. Aruncnd o privire pe fereastra de la captul coridorului, nu am zrit
niciun semn care s prevesteasc zorile prin obloane.
Franciscanul a zmbit. Era destul de tnr, probabil abia trecut de treizeci de ani,
ns prul su castaniu mtsos era nspicat cu argintiu. Era tuns scurt i ordonat i
avea o barb castanie, tuns att de fin nct abia atingea gulerul ntors adnc al
vemntului su.
Foarte devreme pentru utrenie, a ncuviinat el. M ndreptam spre capel pentru
c e rndul meu pentru perpetua adorare euharistic de la aceast or.
A aruncat o privire n camera lui Jamie unde o lumnare gradat arta c era ora
dou i jumtate.
M simeam mult mai bine diminea, ns Jamie era ncercnat i mofturos dup
noaptea agitat. A refuzat emfatic orice sugestie de odou sau sup pentru micul
dejun i s-a rstit iritat la mine cnd am ncercat s i verific pansamentul de la
mn.
Pentru numele lui Dumnezeu, Claire, mai las-m n pace! M-am sturat s fiu
mpuns i pislogit!
i-a tras mna ntr-o parte, uitndu-se urt la mine. M-am ntors fr un cuvnt i m-
am ridicat s mi caut de lucru aranjnd flacoanele i cutiile mici de leacuri de pe
msua de lng pat. Le-am aranjat n grupuri mici, dup ntrebuinare; alifia cu
glbenele i unguentul din coaj de plop pentru calmare, coaja de salcie i cea de
cire, precum i mueelul pentru ceaiuri, suntoatea, usturoiul i coada-oricelului
pentru dezinfectare.
Claire.
nseamn, a spus el, c te-a ruga s m lai singur pentru scurt vreme. Dac nu
te superi.
ntorcndu-m din reflectoriu ceva mai trziu, am remarcat o siluet supl n robele
negre franciscane traversnd curtea spre galerie. Am grbit pasul s o ajung din
urm.
Printe! am strigat i el s-a ntors, zmbind cnd m-a vzut.
Bun dimineaa, a spus el. Doamn Fraser, aa te numeti? Cum se simte soul
dumitale n aceast diminea?
Mai bine, am zis, spernd c era adevrat. Voiam s i mulumesc din nou pentru
noaptea trecut. Ai plecat nainte s apuc s te ntreb cum te cheam.
Ai vzut biblioteca? m-a ntrebat el. Atunci hai, a spus el dup ce eu am dat din
cap. Este cu adevrat una dintre cele mai impresionante i sunt sigur c unchiul
dumitale, abatele, nu ar avea nicio obiecie.
Unele dintre rafturi artau precum cele cu care eram obinuit, crile odihnindu-se
una lng cealalt. Altele conineau cri culcate, pentru a proteja copertele antice.
Era chiar i un corp acoperit cu sticl, unde se aflau cteva suluri de pergamente. n
bibliotec domnea un aer de exaltare nbuit, ca i cum volumele pstrate cu mare
grij cntau neauzit ntre copertele lor. Am prsit biblioteca simindu-m
mngiat i am traversat agale curtea principal alturi de printele Anselm.
Am ncercat din nou s i mulumesc pentru ajutorul din seara trecut, ns din nou a
ridicat din umeri la auzul vorbelor mele.
Nicio problem, copila mea. Sper c soul dumitale se simte mai bine astzi.
i eu sper, am spus.
Nu eti catolic? a ntrebat el surprins. Ah, dar am uitat, dumneata eti englezoaic.
Atunci, trebuie s fii protestant.
Cred c nu sunt nici una, nici alta, cnd vine vorba de credin, am rspuns. ns
tehnic, cel puin, cred c sunt catolic.
Tehnic?
Sprncenele fine s-au ridicat mirate. Am ovit, precaut dup experienele mele cu
printele Bain, ns acest brbat nu prea s fie genul care s nceap a agita
crucifixe prin faa ochilor mei.
A aruncat o privire spre cer. Era nnorat, ns frunzele tufelor de anin din
apropierea bisericii stteau nemicate.
Dar gndul la aer curat, dac nu la iluminare spiritual, era tentant i am plecat s
mi iau mantia fr a mai sta pe gnduri. Cu o privire aruncat spre silueta
dinuntru, cu capul plecat n rugciune, Anselm m-a condus pe lng ntunericul
tcut al intrrii n capel i de-a lungul arcadei acoperite pn la marginea grdinii.
Oui, madame, a ncuviinat el. E foarte simplu. Facem cu rndul i pzim, i Taina
Tainelor de pe altarul de aici nu e niciodat lsat singur.
El a ncuviinat din cap, vnticelul zburlindu-i prul castaniu mtsos. Cercul ras din
cretet avea nevoie s fie ras din nou; fire de pr scurte i epoase l acopereau ca un
muchi.
Fiecare paznic i alege timpul care i se potrivete cel mai bine. Pentru mine,
acesta e ora dou dimineaa.
Mi-a aruncat o privire, ovind, de parc s-ar fi ntrebat cum aveam s reacionez la
ceea ce era pe cale s mi spun.
Pentru mine, n acel moment... A fcut o pauz. E ca i cum timpul s-a oprit, a
continuat. Toate funciile corpului, tot sngele i bila i vaporii care fac un om; e ca
i cum deodat toate funcioneaz ntr-o armonie perfect.
A zmbit. Dinii i erau niel strmbi, singurul defect n nfiarea sa altfel perfect.
Sau parc s-ar opri toate deodat. Adesea m ntreb dac momentul este similar cu
momentul naterii sau al morii. tiu c acest moment este diferit pentru fiecare
brbat sau femeie, presupun, a adugat el cu o nclinare curtenitoare a capului.
Dar chiar n acel moment, i pentru acea fraciune de timp, mi se pare c toate
lucrurile sunt posibile. Priveti peste limitele propriei tale viei i vezi c de fapt nu
nseamn nimic. n acel moment n care timpul se oprete e ca i cum tii c ai putea
ncepe orice aventur, s o nchei i s te ntorci la tine nsui, s gseti lumea
neschimbat i toate la fel cum le-ai lsat cu o clip nainte. E ca i cum... A ovit o
clip, alegndu-i cu grij cuvintele. Ca i cum, tiind c totul e posibil, deodat
nimic nu mai e necesar.
Jamie era n picioare cnd m-am ntors n camer i a ncercat o scurt plimbare de-
a lungul holului, rezemndu-se de umrul meu. ns din cauza efortului, era palid i
transpirat i s-a aezat fr a protesta cnd am ntors plapuma pentru a-l nveli.
Am vrut s i dau puin sup i lapte, dar a dat din cap obosit.
Nu te ngrijora. Doar c stomacul e nc iritat din cauza rului de mare. Poate te-
am obligat s mnnci prea repede. Las-l s se odihneasc i s se vindece.
n mod evident era nelinitit i inconfortabil, ns s-a mai relaxat puin n vreme ce
m asculta povestindu-i explorrile mele de peste zi; biblioteca, crama, capela i, n
cele din urm, grdina de ierburi unde l ntlnisem pe faimosul frate Ambrose.
Este uimitor, am spus entuziast. Ah, dar am uitat, tu l-ai cunoscut deja.
Fratele Ambrose era nalt chiar mai nalt dect Jamie i cadaveric, cu un obraz
lung i czut ca al unui basset. i zece degete lungi i subiri i fiecare dintre ele de
un verde intens.
Pare s fie capabil s fac orice s creasc, am spus. Are toate plantele obinuite
acolo, i un solar att de nghesuit, nct nici nu poate sta n picioare drept n el, cu
lucruri care nu ar trebui s creasc n acest sezon, sau nu ar trebui s creasc n
aceast parte de lume sau nu ar trebui s creasc deloc. Ca s nu mai spun despre
condimentele i medicamentele importate.
Se las seara. Crezi c poi adormi? Fratele Ambrose are cteva lucruri care te-ar
putea ajuta.
Nu, englezoaico. Nu vreau nimic. Dac adorm nu, cred c o s citesc puin.
Nu mi plcea expresia chipului su; deja palid sub vnti, strlucea uor de
transpiraie.
Jamie, voi sta cu tine n noaptea asta, am spus. Pot pune o scndur pe podea.
Nu.
i-a aplecat capul peste pagin. Dup un minut n care l-am privit neajutorat, am
fcut precum m-a sftuit i am plecat.
Deveneam tot mai ngrijorat de starea lui Jamie. Greaa persista; nu mnca aproape
nimic i mncarea foarte rar sttea n stomacul lui. Era tot mai palid i mai apatic,
nefiind interesat de nimic. Dormea foarte mult n timpul zilei pentru c dormea att
de puin n timpul nopii. Cu toate acestea, orict de nspimntat era de visele sale,
nu mi permitea s mpart camera cu el, astfel nct insomnia lui s nu mi afecteze
odihna.
Nedorind s stau pe capul lui, chiar dac mi-ar fi ngduit, mi petreceam multe ore
n grdina cu ierburi sau n atelierul de uscat plante al fratelui Ambrose, sau
plimbndu-m fr un el anume prin grdinile abaiei, discutnd cu printele
Anselm. A profitat de ocazie pentru a m atrage ntr-un catehism gentil, ncercnd s
m instruiasc n principiile de baz ale catolicismului, dei l asigurasem de
nenumrate ori de agnosticismul meu adnc nrdcinat.
De ce?
Mnstirea era tcut, aa cum toate instituiile mari devin tcute n timpul nopii;
pulsul rapid al activitilor din timpul zilei scade, ns inima continu s bat, mai
lent, mai slab, dar tot bate. ntotdeauna e cineva treaz, micndu-se tcut pe
coridoare, stnd de paz, innd lucrurile n via. i acum era rndul meu s m
altur celor care vegheau.
Capela era nvluit n ntuneric cu excepia lmpii roii care ardea n altar i a
ctorva lumnri votive din cear alb, flcrile ridicndu-se drept n aerul neclintit
dinaintea nielor ntunecate ale sfinilor.
L-am urmat pe Anselm de-a lungul coridorului central, plecndu-mi genunchiul n
spatele lui. Silueta plpnd a fratelui Bartolome era ngenuncheat n faa altarului,
cu capul plecat. Nu s-a ntors la sunetul slab fcut de intrarea noastr, ci a rmas
nemicat, adncit n rugciune.
Dar ce trebuie s fac? l ntrebasem, cu glasul cobort din respect pentru noapte i
pentru tcere, n timp ce ne apropiam de capel.
Aadar m-am aezat, ascultndu-mi propria respiraie i sunetele abia auzite ale
tcerii; sunetele inaudibile ascunse de obicei n alte sunete. Aezarea pietrelor,
scritul lemnului. oapta flcrilor minuscule care nu se stingeau niciodat.
Fonetul vreunei creaturi mici, rtcit din locul ei n casa lui Dumnezeu.
Era un loc linitit, aici Anselm avusese dreptate. n ciuda propriei mele oboseli i a
ngrijorrii pentru Jamie, m-am simit treptat relaxndu-m, crisparea minii mele
detensionndu-se, ca destinderea unui arc de ceas. n mod straniu, nu m simeam
deloc adormit, n ciuda orei trzii i a tensiunilor din ultimele zile i sptmni.
ntr-un fel, era o idee reconfortant; dac priveai timpul lumii n ntregimea lui,
atunci ntmplrile unui anumit moment deveneau mai puin importante. Credeam c
neleg cum poate cineva s fac un pas n spate i s caute o oarecare linite n
contemplarea Eului fr nceput i fr sfrit, indiferent de natura acestuia.
i dac exista eternitatea sau mcar ideea de eternitate, atunci poate Anselm avea
dreptate; orice era posibil. i toat dragostea? m-am ntrebat. l iubisem pe Frank;
nc l mai iubeam. i l iubeam pe Jamie; mai mult dect propria mea via. Dar
prins n temnia timpului i a crnii, nu i puteam pstra pe amndoi. n afara ei,
poate? Exista un loc unde timpul nu mai exista sau unde se oprea n loc? Anselm
credea c da. Un loc unde toate lucrurile erau posibile. i unde nimic nu era necesar.
i acolo era iubire? Dincolo de limitele crnii i ale timpului, mai era posibil
iubirea? Mai era necesar?
Vocea gndurilor mele prea s fie a unchiului Lamb. Familia mea i tot ce tiam
despre dragoste n copilrie. Un brbat care niciodat nu mi vorbise despre
dragoste, care niciodat nu simise nevoia, pentru c eu tiam c m iubete aa cum
tiam c sunt vie. Pentru c acolo unde exist iubire, vorbele nu-i mai au rostul.
Iubirea este totul. E nemuritoare. i altceva nu mai conteaz. Timpul trecea fr ca
eu s fiu contient de el i am tresrit vzndu-l deodat pe Anselm aprnd n faa
mea, venind prin mica u de lng altar. Parc sttea n spatele meu? Am aruncat o
privire napoi i l-am vzut pe unul din tinerii clugri al crui nume nu l
cunoeam fcnd mtnii n apropiere de intrarea din spate. Anselm a fcut o
plecciune adnc n faa altarului, apoi mi-a fcut semn uor cu capul spre u.
Pleci? am spus cnd am ieit din capel. Dar am crezut c nu trebuie s lai...
Taina singur?
i-am zis c Taina Binecuvntat nu a fost singur, pentru c dumneata erai acolo.
Dar dumneata, ma chre? Ai fost singur?
Inima a nceput s mi bat mai iute i palmele mi s-au umezit pe loc. Panica trebuie
s mi se fi citit limpede pe chip, cci Murtagh a dat din cap, ncercnd s m
liniteasc.
Nu, e bine, a ridicat el din umeri. Sau, m rog, la fel de bine ca i pn acum.
M-a ntors aezndu-i uor o mn sub cotul meu i a nceput s m mping ncet,
napoi pe coridor. Mi-a trecut prin minte cu o oarecare uluire c aceasta era prima
dat cnd Murtagh m atingea n mod deliberat de cnd ne cunoteam; mna lui pe
braul meu era uoar, dar i puternic precum aripa unui pelican.
De ce nu?
Pentru c Jamie a hotrt c cel mai bine pentru dumneata ar fi s l lai aici i
s te ntorci n Scoia. El...
Restul cuvintelor sale s-au pierdut cnd l-am mpins ntr-o parte i am trecut pe
lng el. Ua grea s-a nchis cu o bufnitur nfundat n spatele meu. Jamie dormea
cu faa n jos pe pat. Era dezvelit, mbrcat doar cu o rob scurt de novice; un vas
pentru jratic ntr-un col nclzea camera plcut, dac ignorai fumul din ncpere.
Cnd l-am atins, a tresrit violent. Ochii si, nc tulburi de somn, erau adncii n
orbite i chipul i era bntuit de vise. I-am luat palma ntre palmele mele, ns i-a
smuls-o. Cu o privire aproape disperat, a nchis ochii, ngropndu-i faa n pern.
ncercnd s nu dau semne de ngrijorate, am tras un scaun lng pat i m-am aezat
lng capul su.
Da, a spus el sec, fr a m privi. Da, cred c trebuie. Ar fi trebuit s o fac mai
devreme dar am fost suficient de la nct s sper c nu voi fi nevoit.
Vocea lui era amar i i inea capul aplecat, cu palmele aezate relaxat peste
genunchi.
Cnd m-ai lsat acolo la Wentworth, Claire, a spus el ncet, cu fruntea nc plecat,
i-am ascultat paii ndeprtndu-se pe lespezile de afar i mi-am spus: M voi
gndi la ea acum. Mi-o voi aminti; senzaia pe care mi-o dau atingerea pielii ei i
mirosul prului ei i gustul buzelor ei pe buzele mele. M voi gndi la ea pn cnd
uile se vor deschide din nou. i m voi gndi la ea mine, cnd m voi duce la
spnzurtoare, s mi dea curaj n ultimele clipe. n intervalul de timp de cnd se
deschid uile i momentul n care voi pleca din acest loc s mor minile mari s-
au strns o clip, apoi s-au relaxat nu m voi gndi la nimic, a terminat el cu
voce stins.
Camera nu avea nicio fereastr dup care s i dea seama ct era ceasul. Cnd
fusese adus acolo era spre sfritul dup-amiezii, ns nu se putea baza pe
capacitatea lui de a aprecia timpul acum. Cte ceasuri mai erau pn n zori? ase,
opt, zece? Pn la sfritul sfritului. S-a gndit cu un umor amar c Randall cel
puin i fcuse favoarea de a-l face s i doreasc moartea.
Cnd ua s-a deschis, a ridicat privirea, ateptndu-se la ce? Era doar un brbat,
cu nfiare supl, chipe i uor dezordonat, cmaa de pnz rupt i prul
ciufulit, sprijinindu-se de ua de lemn, privindu-l.
Pe urm mi-a ridicat faa, ntre minile sale, i mi-a lins picturile de brandy de pe
buze. Voiam s m trag ndrt, dar mi ddusem cuvntul, aa nct am rmas
nemicat.
Randall i inuse o clip capul lui Jamie, privindu-l ntrebtor n ochi, apoi i dduse
drumul i se aezase pe mas lng el.
Cnd s-a ridicat, a luat cuitul i l-a plimbat peste pieptul meu, dintr-o parte n
cealalt. Nu era o tietur adnc, dar sngera puin. Mi-a privit chipul o clip, apoi
a ntins un deget i l-a nmuiat n snge.
Mi-a lins sngele de pe degetul lui, uor, ca o p-pisic ce se spal. A zmbit uor,
apoi foarte delicat i-a aplecat capul spre pieptul meu. Nu eram legat, ns nu a
fi putut face nicio micare. Am stat acolo eapn, n timp ce el i-a folosit limba
ca s Nu a putea spune c m durea, dar aveam un sentiment foarte straniu. Dup
o vreme s-a ridicat i s-a curat cu grij folosind un prosop.
Am privit mna lui Jamie. Cum i inea faa ntoars, mna era cel mai bun
indicator al sentimentelor care l ncercau. S-a strns convulsiv de marginea patului
pe msur ce povestea.
Mi-a spus c sunt delicios. Tietura nu mai sngera, ns el a luat prosopul i l-a
apsat cu putere peste pieptul meu pentru a redeschide rana.
Apoi i-a desfcut pantalonii i s-a mnjit cu snge, apoi mi-a spus c acum era
rndul meu.
Nu doar c m-a rnit sau m-a abuzat. A fcut dragoste cu mine, Claire. M-a rnit
m-a rnit ru n timp ce a fcut-o, dar pentru el era un act de dragoste. i m-a
fcut s i rspund blestemat s i fie sufletul! M-a fcut s m excit!
Mna s-a strns n pumn i a lovit cadrul patului cu o furie impotent care a fcut
ntregul cadru s vibreze.
Prima prima dat, a fost foarte grijuliu cu mine. A folosit ulei i m-a uns pe
ndelete peste tot atingndu-m delicat pe toate prile. Nu m-am putut mpiedica
s nu m excit cum nu am putut mpiedica sngele s curg cnd m-a tiat.
Glasul lui Jamie era obosit i plin de disperare. S-a oprit, s-a uitat direct la mine
pentru prima dat de cnd intrasem.
Randall vorbea. Tot timpul ct a stat cu mine a vorbit. Uneori m amenina, alteori
mi optea cuvinte de dragoste, dar cel mai adesea a vorbit despre tine.
Despre mine?
Vocea mea, mut atta vreme, a izvort din gtul strns mai mult ca un croncnit.
Jamie a ncuviinat din cap, privind din nou n jos spre pern.
Nu. Nu tiam.
Nu i-am rspuns. Nu am putut. i pe urm, m-a ntrebat cum credeam c te-ai simi
tu dac m-ai vedea m-ai vedea...
i-a lsat capul n mini, degetele presnd cu putere tmplele. Deodat a nceput din
nou s vorbeasc.
Totul se leag acum. Nu m pot gndi la tine, Claire, sau chiar s te srut sau s
i ating mna fr s simt spaima i durerea i rul ntorcndu-se. Zac aici simind
c voi muri fr mngierea ta i cnd m atingi, simt c mi vine s vomit de
ruine i de scrb fa de propria mea persoan. Nici mcar nu te pot vedea acum
fr s...
Te voi iubi att ct voi tri, dar nu mai pot fi brbatul tu. i nu suport s fiu mai
puin dect att.
Claire, te doresc att de mult nct tremur oasele n mine, dar, Dumnezeu s m
ajute, mi-e team s te ating!
Am dat s m ntind spre el, dar m-a oprit cu un gest brusc al minii. Era pe
jumtate ndoit, cu chipul schimonosit din cauza luptei din inima lui i vocea i era
strangulat i lipsit de putere.
Am stat rigid, netiind forma i ritualul, frazele liturgice care i ajutau pe frai s
ptrund n adncurile conversaiilor sacre. Nu tiam cum s ncep. n cele din urm
am rostit simplu: Am nevoie de ajutor. Te rog.
Apoi am simit tcerea alunecnd din nou n jurul meu, nvluindu-m precum
faldurile unei mantii, protejndu-m de frig. i am ateptat, aa cum m sftuise
Anselm, ca minutele s treac nestingherite.
Devenea prea mult pentru mine, i m-am ridicat i am luat Biblia, aducnd-o cu
mine napoi n stran. Nu eram primul om care s recurg la asemenea sortes
Virgilianae 22 n vremuri de rtcire sau tulburare. Lumina de la lumnri era
suficient ca s citesc, ntorcnd paginile fragile cu grij, mijind ochii peste
rndurile cu scrisul mrunt i negru.
Mna Domnului a apsat asupra celor din Asdod i i-a pustiit; i-a lovit cu bube la
ezut, att n Asdod, ct i n inutul lui. 23 Trebuie s i fi durut al dracului de tare.
i ce fel de bube la ezut? Mai bine ncercam Psalmii. Dar eu sunt vierme, nu om
Am ajuns ca apa care se scurge, i toate oasele mi se despart; mi s-a fcut inima ca
ceara i se topete nuntrul meu. 24 Aha, da, iat un diagnostic competent, mi-am
spus, cu o oarecare nerbdare. Dar unde era tratamentul?
Dar Tu, Doamne, nu Te deprta! Tu, Tria mea, vino degrab n ajutorul meu!
Scp-mi sufletul de sabie i viaa din ghearele cinilor! 25
Hmmm.
Am ntors filele pn al Cartea lui Iov, preferata lui Jamie. Sigur, dac cineva putea
s ofere un sfat folositor....
Numai pentru el simte durere n trupul lui, numai pentru el simte ntristare n
sufletul lui.
i prin durere este mustrat omul n culcuul lui, cnd o lupt necurmat i frmnt
oasele.
Dar dac se gsete un nger mijlocitor pentru el, unul din miile acelea care vestesc
omului calea pe care trebuie s-o urmeze,
i atunci carnea lui se face mai fraged ca n copilrie, se ntoarce la zilele tinereii
lui. 27
Mi-a venit deodat n minte c poate Jamie ar fi mai linitit dac ar muri; spusese c
voia s moar. Eram convins c, dac l lsam precum i dorea, avea s fie mort
n curnd, fie din pricina torturii i a bolii, fie de spnzurtoare sau ntr-o btlie. i
nu aveam nicio ndoial c i el tia asta. Trebuia s fac ce mi ceruse el? Blestemat
s fiu dac o voi face, mi-am spus. Blestemat s fiu dac o voi face! am rostit cu
nverunare spre chivotul de pe altar i am deschis din nou cartea.
i pe urm, n minte mi-a aprut un gnd: Condiiile pcatului sunt: nti s accepi
din toat inima i tot acestea sunt i condiiile iertrii, s-a auzit ca un ecou vocea
optit a printelui Anselm.
Niciun semn de transpiraie care s i uureze febra; doar pielea uscat, ntinzndu-
se dogoritor, aprins de febr. Era treaz, ns ameit i cu pleoapele grele. Sursa
febrei era evident. Mna dreapt zdrobit era umflat, bandajele fiind mbibate de
un puroi urt mirositor. Dungile roii ru prevestitoare brzdau ncheietura minii.
O blestemat de infecie, mi-am spus. O infecie urt, purulent, care putea cauza
septicemie i i punea viaa n pericol.
Aa l-am gsit cnd am venit dup utrenie s vd cum se simte, a rspuns fratele
servitor care venise s m trezeasc. I-am dat ap, ns a nceput s vomite imediat
dup ivirea zorilor.
Trebuia s m fi chemat chiar atunci, am spus. Dar nu mai are importan. Adu-mi
ap, frunze de zmeur i pe fratele Polydore, ct mai repede.
Nici starea de spirit a lui Jamie, nici disconfortul lui fizic nu mai erau relevante. Era
o lupt fr ocoliuri de a-l menine n via n timp ce infecia i febra i urmau
cursul; nimic altceva nu mai conta.
n dup-amiaza celei de a doua zile, a nceput s aiureze. L-am legat de pat cu crpe
vechi moi, pentru a-l mpiedica s cad. n cele din urm, ca o msur disperat de a
opri febra, l-am trimis pe unul dintre fraii mireni s aduc un co cu zpad, pe
care am ndesat-o n jurul lui. Asta i-a provocat frisoane care l-au lsat fr vlag i
sectuit de puteri, ns i-a cobort temperatura pentru scurt vreme.
S-a ntors spre pat i eu mi-am ridicat privirea speriat spre Anselm, cutnd o
explicaie.
Taina Sfntului Mir, mi-a spus el, apropiindu-se de mine astfel nct vocea sa s
nu i tulbure pe clugrii adunai n jurul patului. Ultima miruire.
Ar fi mai potrivit dac s-ar numi miruirea bolnavilor, dei de fapt este de obicei
rezervat celor care sunt n primejdie de moarte.
Scopul acestei taine este ndoit, a continuat Anselm, murmurnd n urechea mea n
vreme ce pregtirile continuau. n primul rnd, este menit a fi o tain a vindecrii;
ne rugm ca acela care sufer s se nsntoeasc, dac aceasta e voina lui
Dumnezeu. Mirul sau uleiul sfinit este folosit ca simbol al vieii i al vindecrii.
Acestea sunt ultimele rituri ale Bisericii. I se cuvin, la fel cum i se cuvine i pacea
pe care ele i-ar putea-o aduce.
Abatele a mngiat delicat obrazul lui Jamie, ntorcndu-i capul napoi spre flacon,
vorbindu-i n oapt. Renunase la latin i trecuse la englez, cu accentul scoian
pronunat al familiei lor, iar vocea i era blnd.
Jamie! Jamie, flcule! Sunt Alex, biatule. Sunt aici, cu tine. Trebuie s te trezeti
niel, doar o clip. Ca s i iert pcatele i pe urm s i dau sfnta mprtanie. Ia
o nghiitur mic, acum, ca s mi poi rspunde cnd i vine rndul.
Clugrul pe care l chema Polydore a inut din nou cupa la buzele lui Jamie,
picurndu-i cu mare grij cte un strop, pn cnd limba uscat i gtul nfierbntat
au putut primi mai mult. Ochii i erau deschii, nc nceoai din cauza febrei, ns
destul de aleri. Atunci abatele a continuat ceremonia, punndu-i ntrebri n
englez, dar cu vocea att de joas, nct abia le auzeam.
i eu.
Stteam lng pat, cu privirile coborte spre el, att de istovit de efortul de peste zi
nct nu mai simeam dect o disperare surd. Fratele Polydore m-a atins uor,
trezindu-m din toropeal.
Nu mai poi face nimic pentru el acum, a spus el, conducndu-m cu fermitate
spre u. Trebuie s te duci s te odihneti.
Mi-am dat seama c avea dreptate. Fcusem tot ce ne sttuse n puteri. Fie febra avea
s scad n curnd de la sine, fie Jamie avea s moar. Nici chiar cel mai robust trup
nu poate ndura ravagiile mistuitoare ale febrei mai mult de o zi sau dou, iar Jamie
avusese prea puin putere pentru a face fa asaltului.
Voi sta eu cu el, a spus Polydore. Du-te i te culc. Te voi chema dac...
Stteam n pat fr somn, privind spre tavanul cu brne din lemn. mi simeam
pleoapele uscate i fierbini, gtul m durea ca i cum ncepeam i eu s fac febr.
Era acesta rspunsul rugciunii mele, ca s murim amndoi aici?
n cele din urm, m-am ridicat i am luat carafa i ligheanul de pe masa de lng
u. Am aezat vasul greu din ceramic n mijlocul podelei i l-am umplut cu grij,
lsnd apa s se umfle peste buza groas ca un balon tremurtor. n drumul spre
camera mea fcusem o scurt oprire la cmara fratelui Ambrose. Am desfcut
pachetele mici cu ierburi i am mprtiat coninutul n mangal, unde frunzele de
smirn au eliberat un fum parfumat i cristalele mici de camfor s-au aprins cu limbi
minuscule de foc albastre ntre batoanele de crbune strlucind roiatic.
Coridorul de piatr era rece i ntunecat, luminat din loc n loc de lmpile cu ulei
atrnnd din tavan, a cror lumin sclipea palid. Umbra mi se ntindea nainte sub
picioare cnd treceam pe sub fiecare din ele, alungindu-se pn cnd prea s
scufunde cu capul nainte n ntunericul din fa, n care disprea cu totul.
n ciuda frigului, eram descul, mbrcat doar ntr-o cma de noapte din pnz
alb i aspr de bumbac. Un mic cerc de cldur se mica odat cu mine sub cma,
ns rcoarea lespezilor de piatr se strecura prin tlpi n sus, spre picioare.
Fratele Roger era cu el, stnd lng pat, spunnd rugciuni cu capul plecat asupra
mtniilor. Mrgelele din lemn au zornit cnd i-a ridicat privirea, ns buzele sale
au continuat s se mite n tcere pentru cteva secunde, terminnd Ave Maria
nainte s m recunoasc.
Mi-a ieit n ntmpinare lng u, vorbind optit, dei era clar c ar fi putut la fel
de de bine s ipe fr s fi tulburat silueta nemicat de pe pat.
Nu, am ncercat s zmbesc linititor. Du-te la capel. Sau, mai bine, du-te la
culcare. Eu nu pot dormi. Voi rmne aici pn diminea. Dac am nevoie de ajutor,
voi trimite dup dumneata.
nc nencreztor, a aruncat o privire n spate spre pat. Dar era foarte trziu i era
obosit; sub ochii cprui i blnzi se vedeau cearcne ntunecate.
Mi-am scos mna dintr-un fald al cmii, aeznd pe mas obiectele pe care le
luasem n timpul vizitei clandestine n atelierul ntunecat al fratelui Ambrose. Un
flacon cu amoniac. Un pachet de lavand uscat. Un altul de valerian. Un tmiar
mic din metal, n forma unei flori deschise. Dou granule de opiu, parfumate, dulci
i lipicioase de rin. i un cuit.
Camera era nchis i nbuitoare din cauza fumului din mangal. Singura fereastr
era acoperit cu o tapiserie grea, nfind executarea Sfntului Sebastian. Am
cercetat cu privirea chipul ntors nspre ceruri al sfntului i pieptul strpuns de o
sgeat, ntrebndu-m din nou ce fusese n capul celui care alesese tocmai aceast
tapiserie pentru decorarea unei camere de bolnav.
Orict de lipsit de consideraie, tapiseria era esut gros n fir de mtase i ln, pe
care doar vnturile cele mai puternice o puteau nvinge. Am ridicat captul de jos i
l-am tras ntr-o parte, fcnd fumul crbunilor s fug prin arcada de piatr. Aerul
rece i umed care a nvlit nuntru era nviortor i mi-a mai atenuat presiunea din
tmple n timp ce priveam cu ochii int n oglinda apei, amintindu-mi.
n spatele meu s-a auzit un geamt surd i Jamie s-a micat simind frigul. Bun.
Vaszic, starea de incontien era superficial.
Lsnd tapiseria s cad din nou peste fereastr, am luat apoi n mn tmiarul. Am
fixat una din granulele de opiu pe eap i am aprins-o cu o lumnare subire
folosit pentru a le aprinde pe cele mari. Am aezat-o pe msua scund de lng
patul lui Jamie, cu bgare de seam s nu inhalez eu nsmi aburii neccioi.
Nu aveam prea mult timp. Trebuia s termin n grab pregtirile, nainte ca fumul
opiului s l adnceasc n visare i s nu l mai pot trezi.
A nceput s i mite umerii, cu o obedien care aproape mi-a frnt inima. Capul i
se ntorcea ntr-o parte i n cealalt, iar buzele crpate murmurau ntruna ceva care
suna precum Te rog, nu nc. Puterile prsindu-l, s-a rostogolit pe o parte i s-a
prbuit din nou pe pern cu faa n jos. Camera ncepea s se umple cu fum de opiu
i m simeam uor ameit.
Am scrnit din dini i mi-am nfipt mna ntre fesele lui, nfcnd o rotunjime.
Jamie a scos un ipt, un sunet nalt, trgnd aer n piept, i s-a rostogolit ndurerat
ntr-o parte, ghemuindu-se cu minile strnse ntre picioare.
Mai era un brbat n umbre, cu aceleai mini, acelai chip. Cu ochii plini de flacra
lumnrii, l-am adus i pe el n lumin, ascultnd, privind, observnd asemnrile i
deosebirile, construind o o ce? Un simulacru, o nchipuire, o impresie, o masc.
Un chip umbrit, o voce optit, o atingere tandr pe care a putea-o folosi pentru a
nela o minte rtcit n delir. i n cele din urm am prsit camera cu o rugciune
pentru sufletul vrjitoarei Geillis Duncan.
Jamie era acum culcat pe spate, zvrcolindu-se din pricina durerii cauzate de rni.
Ochii larg deschii m priveau, ns nu preau s m recunoasc. L-am mngiat cu
gesturi pe care le cunoteam pe dinafar, trasnd liniile coastelor de la osul
pieptului pn la spate, delicat, aa cum ar fi fcut-o Frank, apsnd cu putere pe
rana dureroas, aa cum eram sigur c ar fi fcut-o cellalt. M-am aplecat i mi-am
plimbat limba uor n jurul urechii sale, gustndu-i i testndu-l, apoi am optit:
Am apucat cuitul de pe mas i l-am plimbat apsat cu putere peste pieptul su, de-a
lungul cicatricii proaspt vindecate. A tras cu putere aer n piept din cauza ocului,
arcuindu-i spatele. Apucnd un prosop, am ters aspru rana. nainte s mi pierd
curajul, mi-am apsat degetele peste pieptul su i, bgnd degetul n snge, i l-am
ntins cu slbticie pe buze. Era o fraz pe care nu eram nevoit s o nscocesc,
fiindc o auzisem cu urechile mele. Aplecndu-m peste el, am optit:
Acum srut-m.
Reacia lui m-a luat cu totul pe nepregtite. M-a azvrlit pn la jumtatea camerei
cnd s-a ridicat din pat. M-am mpiedicat i am czut peste mas, fcnd uriaele
lumnri s se clatine. Umbrele au tremurat i s-au legnat cnd fitilele au plpit i
s-au stins.
Muchia mesei m-a lovit puternic peste spate, ns mi-am revenit la timp pentru a sri
n lturi cnd s-a aruncat asupra mea. Cu un muget inarticulat, s-a repezit spre mine,
cu braele desfcute.
Era deopotriv mai puternic i mai iute dect m ateptasem, dei abia se inea pe
picioare, lovindu-se de lucruri. M-a ncolit pentru o clip ntre mangal i mas i i
auzeam respiraia rguit i greoaie n gt cnd a ntins braul s m nface. i-a
aruncat braul stng spre mine; dac ar fi fost n deplintatea puterilor i a
reflexelor sale, lovitura m-ar fi ucis. Dar eu am srit ntr-o parte i pumnul mi-a
trecut pe lng frunte, trntindu-m la podea, uor ameit.
M-am ghemuit sub mas. ntinzndu-se dup mine, i-a pierdut echilibrul i a czut
peste mangal. Crbunii ncini s-au mprtiat pe lespezile de piatr ale podelei. A
scos un urlet cnd a lovit cu genunchiul ntr-un mnunchi de crbuni ncini. Am
apucat o pern de pe pat i am stins un cuib de scntei n aternuturile mprtiate pe
jos n urma lui. Preocupat cu focul nu am observat c se apropiase de mine pn
cnd o palm zdravn peste cap m-a trntit la podea, cu minile i picioarele
rchirate.
Este dificil de descris n detaliu ce s-a ntmplat pe urm, pentru c toate s-au
petrecut n mai multe episoade, iar episoadele par s se amestece n memoria mea.
Am avut senzaia c minile fierbini ale lui Jamie s-au ncolcit n jurul gtului
meu doar o dat, ns acea singur dat a durat o venicie. De fapt s-a ntmplat de
zeci de ori. De fiecare dat am reuit s m desprind din strnsoarea lui i s l
mping ntr-o parte, pentru a m retrage din nou, de-a builea, n jurul mobilei
devastate. i din nou el venea dup mine, un om ntors de la hotarul morii de o
furie ngrozitoare, njurnd i plngnd, mpiedicndu-se i lovind frenetic aerul cu
minile.
Aruncai din soba protectoare, crbunii s-au stins repede, lsnd camera nvluit
ntr-o bezn de smoal, populat de demoni. n ultima sclipire a luminii, l-am vzut
ghemuit lng perete, cu o coam de foc i un trup de snge, cu mdularul erect
ieindu-i din prul nclcit al burii, ochii albatri ucigtori pe un chip alb cadaveric.
Un viking turbat. Precum diavolii nordici care nesc din vasele lor dragon n
ceurile coastelor antice scoiene, pentru a ucide, a jefui i a incendia. Brbai care
ar ucide cu ultimul strop de putere. Care i-ar folosi ultimele puteri pentru a viola i
a-i mplnta smna n pntecele femeilor subjugate. Micul tmiar nu ddea nicio
lumin, ns mirosul pclos de opiu mi neca plmnii. Dei crbunii se stinseser,
vedeam lumini n ntuneric, lumini colorate care pluteau la periferia cmpului
vizual.
M-am scuturat de vis, dndu-mi seama c n realitate obrajii i palmele mi erau ude.
Nu de lacrimi, ci de snge, i de transpiraia creaturii de comar cu care m luptam
n ntuneric.
Dar ceva nu era n regul, cci pe mine m fugrea nevstuica, o nevstuic cu nite
dini albi i ascuii care mi s-au nfipt n carnea antebraului. Am lovit-o cu putere
i dinii s-au descletat, dar ghearele
Demonul m inea lipit de zid; simeam atingerea pietrei n spatele capului i piatr
sub degetele chircite i un trup tare ca piatra apsndu-m cu putere, un genunchi
osos ntre proprii mei genunchi, piatr i os, ntre picioare, alt trie de piatr
ah. O moliciune mpotriva duritii vieii, o pal de aer rcoros n miezul cldurii,
alinare n inima durerii
Mam?
Aerul rece ne sclda, ducnd departe fumul toxic ntr-un vrtej de fulgi de nea. Am
ntins braul i l-am mngiat cu palma pe obrazul rece.
Jamie, iubirea mea, am spus, optind cu gtul rnit. Hai, odihnete-i capul, puiule.
Masca a tremurat apoi i s-a schimonosit, i i-am strns n brae cu putere trupul
mare, amndoi scuturndu-ne de fora suspinelor lui.
Spre marele nostru noroc, imperturbabilul frate William a fost cel care ne-a gsit a
doua zi diminea. M-am trezit ameit la sunetul uii deschizndu-se, i pe urm m-
am trezit de-a binelea cnd l-am auzit dregndu-i emfatic glasul nainte de a spune:
Greutatea de pe pieptul meu era Jamie. Prul i se uscase n uvie aspre de bronz
care zceau mprtiate pe snii mei precum petalele unei crizanteme chinezeti.
Obrazul aezat pe sternul meu era cald i uor lipicios din pricina transpiraiei, ns
braele i spatele la atingere preau la fel de reci ca i coapsele mele, ngheate de
aerul de iarn care sufla asupra noastr.
Lumina zilei care intra prin fereastra dezgolit revela proporiile dezastrului pe
care cu o sear nainte doar le intuisem; buci de mobil i fragmente de ceramic
erau mprtiate peste tot n camer, iar cele dou lumnri uriae zceau ca nite
trunchiuri de copac doborte la pmnt n mijlocul unui talme-balme de tapiserii
rupte i aternuturi sfiate.
S-a lsat o tcere destul de lung, n timpul creia Jamie a avut prezena de spirit s
nu se ridice, acoperindu-mi mare parte din trup cu trupul lui. n cele din urm, cu
vocea rguit a cuiva care tocmai a aflat o mare tain, a rspuns:
Mi-e foame.
Da, pi, a spus el, privelitea fundului meu nu va corupe ordinele sacre ale
nimnui, nu n starea actual. n schimb, al tu...
Ce e cu al meu?
Capul rocat s-a aplecat ncet pentru a depune un srut pe umrul meu.
Al tu ar compromite i un episcop.
Mmmmhm.
ncepeam, dup prerea mea, s devin tot mai bun la mormiturile scoiene.
Oricum ar fi, poate ar fi bine s te ridici acum. Cred c i tactul fratelui William
are o limit.
Jamie i-a cobort capul lng al meu cu mare grij, aezndu-l pe un fald al
tapiseriei, de unde mi-a aruncat o privire furi.
Dar dac s-ar fi ntmplat jumtate din ct cred eu c s-a ntmplat, ar trebui s fiu
mort acum.
Dar sunt foarte aproape de moarte, fie c vreau sau nu. Singurul motiv pentru care
cred c nu mor acum este c mi-e foame. i dac a fi pe moarte, nu mi-ar fi foame,
nu crezi? Ar fi o mare risip.
A cumpnit cu grij.
Dac viaa mea ar depinde de asta, probabil mi-a putea ridica din nou capul. Dar
ca s stau n picioare? Nu.
Iertarea
Am ridicat o pleoap. Cumva mai bine. Cel puin acum era un singur frate Anselm,
dei avea contururile niel neclare. Clugrul s-a aplecat asupra mea, ngrijorat.
Vrei s l chem pe fratele Ambrose ori pe fratele Polydore, doamn? Din pcate,
eu m pricep foarte puin la medicin.
Am ncercat din nou, de data aceasta mai ncet. Camera i obiectele de mobilier au
reuit s rmn relativ nemicate. Am devenit contient de numeroasele rni i
vnti, mai devreme ascunse de ameeal. Am ncercat s mi dreg vocea i am
descoperit c m durea gtul. Am fcut o grimas.
Ma chre, cred c poate...
Anselm era gata s ias pe u, s caute ajutoare. Prea destul de alarmat. Am ntins
braul dup oglinda de pe mas i pe urm m-am rzgndit. Nu eram nc pregtit
pentru asta. n schimb, am apucat carafa de vin.
Anselm s-a ntors ncet n camer i a rmas n picioare, privindu-m. Odat ce s-a
convins c nu aveam de gnd s m mai prbuesc, s-a aezat din nou. Sorbeam
vinul ncet pe msur ce capul mi se limpezea, ncercnd s nltur efectele viselor
induse de opiu. Vaszic eram n via. Amndoi.
Am zmbit obosit.
Da. Da, ca s fii sigur. Dac dar da. Sigur, voiai s nu mai spun nimnui. i de
asemenea, din moment ce mi-ai spus sub jurmntul tainei, atunci te atepi s te
cred. ns...
S-a scrpinat n cap, apoi i-a ridicat privirea spre mine. Un zmbet larg i se
rspndise pe chip.
Minunat nu este chiar cuvntul pe care l-a fi ales eu, am rspuns rece, dar
extraordinar e unul potrivit.
Dac insiti, am zis, oftnd. Dar ce vreau eu s tiu e ce ar trebui s fac? M fac
vinovat de crim? Sau de adulter? Nu c a avea ce face n ambele cazuri, dar a
vrea s tiu. i din moment ce sunt aici, cum ar trebui s m comport? Pot s ar
trebui s, adic s folosesc ceea ce tiu pentru a schimba lucrurile? Nici mcar
nu tiu dac este posibil aa ceva. Dar, dac este, am eu dreptul?
S-a legnat n scunel, czut pe gnduri. ncet, i-a ridicat ambele arttoare, le-a
unit i a rmas cu privirea pironit pe ele vreme ndelungat. n cele din urm, i-a
scuturat capul i a zmbit spre mine.
Nu tiu, ma bonne amie. Nu este, dup cum poi aprecia, o situaie pe care cineva
este pregtit s o ntmpine n confesional. Va trebui s m gndesc i s m rog.
Da, categoric trebuie s m rog. n aceast noapte m voi gndi la situaia dumitale
ct stau de straj n faa Sfintei Euharistii. i mine poate i voi da un sfat.
Dar acum, copila mea, te voi absolvi. Oricare ar fi pcatele dumitale, ai credin
c ele i vor fi iertate.
i mulumesc, printe.
Te voi vedea mine, chre madame. Pentru moment, ar trebui s te mai odihneti,
dac poi.
Fratele Roger era lng mine, vorbindu-mi n oapt. i-a plimbat privirea de la
pacient la mine i s-a crispat vizibil vznd cum artam. Poate c ar fi trebuit s m
pieptn.
Nu, mulumesc. Cred c cred c mai am nevoie de puin somn, la urma urmelor.
M-am aplecat i l-am atins pe Jamie. Era cald, ns fr urm de febr. I-am
mngiat uor capul, netezindu-i coama nclcit de pr rocovan. Colul buzelor a
tresrit abia vizibil, apoi au rmas nemicate. Dar vzusem o urm de zmbet.
Puteam s jur.
Cerul era nnorat i rece, acoperind orizontul cu un gol cenuiu care s-a amestecat
cu ceaa de pe dealuri i cu pojghia tuciurie a zpezii czute sptmna trecut,
astfel nct abaia prea nfurat ntr-o minge de vat murdar. i n interior,
tcerea iernii apsa greu peste locuitorii si. Cnturile Orelor de rugciune din
capel erau camuflate i zidurile groase de piatr preau s absoarb sunetul,
estompnd zarva zilnic.
Jamie a dormit aproape dou zile, trezindu-se doar pentru a nghii o gur de sup
sau de vin. Odat trezit, a nceput s se nzdrveneasc n ritmul obinuit al unui
tnr sntos, privat brusc de fora i independena de care pn n acel moment nici
nu fusese contient. Cu alte cuvinte, a acceptat cu plcere s fie cocoloit cam
douzeci i patru de ore, ca pe urm s devin pe rnd ndrtnic, nelinitit, fnos,
iritabil, mofturos, certre i extraordinar de nervos.
Nu mai vreau nicio gur din zoaia aceea! Am nevoie de mncare adevrat!
A mpins enervat tava ntr-o parte, fcnd supa s stropeasc ervetul n care era
cuibrit castronul. Mi-am ncruciat braele la piept i mi-am ndreptat privirea
mustrtoare spre el. Ochii albatri impertineni mi-au ntors-o. Era slab ca un r,
liniile brbiei i pomeii ieindu-i prin piele. Dei se nsntoea vznd cu ochii,
nervii sensibili ai stomacului aveau nevoie de ceva mai mult timp pentru a se
vindeca. Avea momente n care nc mai vomita laptele sau supa.
Treaba ta e s stai n pat i s faci precum i se spune, mcar o dat n viaa ta, am
srit la el. Nu eti nc nzdrvenit nct s stai n picioare i nu eti nc suficient de
sntos pentru mncare solid. Fratele Roger mi-a spus c ai vomitat din nou azi-
diminea.
Fratele Roger ar face bine s i vad de treaba lui. La fel i tu, a mrit el printre
dini, chinuindu-se s se ridice.
Era ngrijortor de palid i chiar i la cel mai mic efort de a sta n picioare chipul i
se acoperea cu broboane de transpiraie rece.
Ah, chiar aa! i cine crezi c i-a salvat viaa mizerabil? i-ai salvat-o singur,
nu-i aa?
L-am apucat de bra, ncercnd s l duc din nou n pat, ns i l-a tras suprat.
Ingrat nenorocit!
Scorpie!
A fcut un pas spre u i ar fi czut, dac nu s-ar fi prins de un scaun. S-a lsat s
cad greu n el i a rmas legnndu-se, cu ochii nceoai din cauza ameelii. Mi-
am strns pumnii i l-am strpuns cu o privire ucigtoare.
Foarte bine, am spus. Fir-ar s fie! Voi porunci s i se aduc pine i carne i
dup ce vei vomita, n-ai dect s treci n patru labe s tergi tu mizeria! Eu n-o s
cur i dac o cur fratele Roger, l jupoi de viu!
A examinat mugurii strni din cauza frigului cu un ochi critic, apoi a zvrlit ntr-o
parte bul, ridicndu-i privirea spre cer, unde un soare palid mpungea cu razele
sale ptura groas de nori.
E mai cald, dar mai e mult pn vine primvara, a remarcat el. Cu toate acestea,
crapul ar trebui s fie ager astzi hai s coborm la iazurile cu peti.
S-a repezit spre buctrii, ntorcndu-se dup cteva clipe cu dou pini mari vechi.
Am stat pe buza heleteului, rupnd buci de pine i aruncndu-le spre venic
flmndele guri de dedesubt.
tii, aceast curioas situaie a dumitale are dou aspecte, a spus Anselm, absorbit
s rup pinea.
M-a privit, un zmbet neateptat luminndu-i chipul. A dat din cap, uluit.
Ah, frumos din partea Lui, am spus, uor nepat. Nu tiu dac a fost la fel de bun
i cu mine.
Dar poate fi privit i ca o favoare special din partea lui Dumnezeu, a continuat
el, ignornd ntreruperea.
Anselm a nceput s rd, vrful acuit al brbii sale tremurnd n vntul uor.
Foarte adevrat, ma chre, foarte adevrat. Tot ce am vrut s spun a fost c, din
punct de vedere strict legal, nu ai comis niciun pcat i nicio crim n ceea ce ai
fcut n privina acestor doi brbai. Ei erau cele dou faee ale situaiei dumitale,
de care i-am vorbit mai devreme: ce ai fcut i ce vei face.
A ntins mna i a apucat-o pe a mea, trgndu-m n jos lng el, astfel nct
privirile noastre s fie la acelai nivel.
Asta m-ai ntrebat cnd i-am ascultat confesiunea, nu-i aa? Ce am fcut? i ce s
fac de acum nainte?
Da, asta. i acum dumneata mi spui c nu am fcut nimic greit. Dar eu am...
M-a btut uor pe mna care se odihnea pe genunchii mei ridicai la gur.
Uneori cele mai bune intenii ale noastre duc la faptele cele mai regretabile. Cu
toate acestea, dumneata nu ai fi putut aciona altfel. Noi nu tim care era planul lui
Dumnezeu pentru tnrul acela poate dorina Lui a fost ca biatul s i se alture
atunci n Rai. ns dumneata nu eti Dumnezeu i ateptrile dumitale trebuie s
cunoasc anumite limite.
O pal de vnt rece a rsrit de dup col, fcndu-m s tremur uor, i mi-am
strns alul mai bine n jurul meu. Anselm m-a vzut i a fcut semn spre heleteu.
Cald?
Mi-am scos propriile sandale i mi-am bgat precaut picioarele n ap. Spre marea
mea surprindere apa era plcut cldu. Nu fierbinte, ns n contrast plcut cu aerul
umed i ngheat.
Sunt cteva izvoare termale n apropierea abaiei, mi-a explicat Anselm. Ies din
pmnt fierbini i apele au puteri vindectoare uluitoare.
O cantitate mic de ap mineral fierbinte este vrsat aici de la cel mai apropiat
izvor. Asta l ajut pe buctar s aib pete pentru mas n orice anotimp; n mod
normal, gerul iernii ar fi prea aspru pentru ei.
Ne-am blcit picioarele ntr-o tcere confortabil o vreme, trupurile greoaie ale
petilor trecnd pe lng noi, uneori lovindu-se de picioarele noastre cu o for
surprinztor de puternic. Soarele a ieit din nou, scldndu-ne ntr-o cldur stins,
dar perceptibil. Anselm a nchis ochii, lsnd lumina s i nclzeasc chipul. Fr
a-i deschide, a nceput din nou s vorbeasc.
Da, poate, a ncuviinat el. Sau poate c nu. Nu trebuie s i reproezi c ai ezitat
s i riti viaa.
Nu a fost riscul, am spus, mpungnd apa spre un crap cu solzii alb cu negru. Sau
nu n totalitate. A fost n fine, o parte a fost team, ns cel mai greu a fost s l
prsesc pe Jamie. Pur i simplu nu am putut, am spus ridicnd neajutorat din
umeri.
Niciun brbat nu poate sluji la doi stpni, nici o femeie. Acum, dac aceea ar fi
fost singura dumitale cstorie i aceasta a ntors din nou capul spre aripa
oaspeilor doar un ataament oarecare, atunci datoria dumitale ar fi n alt parte.
Dar ai fost legai de Dumnezeu i eu cred c poi s-i onorezi datoria fa de
cavaler. Acum, n privina celuilalt aspect ce s faci. Aici ar fi nevoie de o discuie
mai ampl.
Hai s ncheiem aceast ntlnire n buctriile abaiei, unde fratele Eulogius s-ar
putea lsa convins s ne ofere o butur cald.
Nu-i pot spune ce uurare este s vorbesc cu cineva despre asta, am zis. i nc nu
mi vine a crede c m-ai crezut cu adevrat.
Pi, am reflectat, era mai bine dect s fiu denunat drept femeia stricat a
Babilonului.
Buctriile abaiei erau calde i ntunecate, tavanul arcuit fiind nnegrit de secole
ntregi de fum plin de grsime. Fratele Eulogius, bgat pn la coate ntr-o copaie
cu aluat, a nclinat capul n semn de binee spre Anselm i a strigat n francez spre
unul din fraii mireni s vin s ne serveasc. Am gsit un loc ferit de agitaia
buctriei i ne-am aezat, cu dou cni de bere slab i o farfurie pe care erau nite
plcinte fierbini. Am mpins farfuria spre Anselm, prea preocupat pentru a fi
interesat de mncare.
Nu am nici cea mai vag idee. De niciunul din aceste lucruri. Cu excepia
obligaiilor, desigur vreau s spun, Jamie e implicat. El face parte din grupul care
ar putea fi afectat.
Cei doi brbai pe care i-am ucis, am spus, ambii ar fi putut avea copii dac nu i-a
fi omort. Ar fi fcut, am gesticulat neajutorat cu cana de bere, cine tie ce ar fi
putut face? Le-a fi putut afecta viitorul nu, le-am afectat viitorul. i nu tiu cum i
asta m sperie.
Hmm.
Anselm a mormit gnditor i a fcut semn unui frate care trecea pe lng noi i
care a dat fuga i ne-a mai adus plcinte i bere. Ne-a umplut cnile nainte s
apucm s deschidem gura.
Dac ai luat via, ai i salvat via. Ci dintre bolnavii pe care i-ai ngrijit ar fi
murit fr intervenia dumitale? Ei de asemenea vor afecta viitorul. Dac unul din
cei pe care i-ai salvat dumneata va comite o atrocitate? E vina dumitale? Ar fi
trebuit, din aceast perspectiv, s lai acel om s moar? Sigur c nu. Spui c i-e
fric s acionezi n vreun fel de team c vei afecta viitorul. Este lipsit de logic,
madame. Aciunile fiecruia dintre noi afecteaz viitorul. Dac ai fi rmas acas la
dumneata, aciunile dumitale tot vor fi afectat evenimentele, la fel de mult ca acum.
Ai aceleai responsabiliti pe care le-ai fi avut i atunci cum are fiecare om la
timpul su. Singura diferen este c dumneata ai putea fi n poziia de a ti mai bine
ce efecte ar putea avea aciunile dumitale dar pe urm, s-ar putea s nu tii.
Am rs i el mi-a rspuns zmbindu-mi. S-a aplecat spre mine peste scndurile tari
ale mesei, privindu-m intens.
S-a oprit, a tras adnc aer n piept i a scos un oftat exploziv care i-a zburlit mustaa
mtsoas. Mi-a zmbit.
i asta, ma chre madame, este tot ce i pot spune acelai lucru pe care i l-a
spune oricrui suflet zbuciumat care ar veni la mine cutnd un sfat: pune-i
ndejdea n Dumnezeu i roag-te pentru cluzire.
Dar orice vei face, ai nevoie de putere. Aadar, primete un ultim sfat: cnd nu tii
ce s faci, mnnc.
Cnd m-am dus n camera lui Jamie n acea sear, l-am gsit dormind, cu braele
ndoite sub cap. Castronul gol de sup sttea cuminte pe tav, cu farfuria cu pine i
carne alturi, neatins. M-am uitat de la chipul inocent, adncit n vise, la farfurie i
napoi. Am atins pinea. Degetul a lsat o mic adncitur n suprafaa pufoas.
Proaspt.
L-am lsat dormind i am plecat n cutarea fratelui Roger, pe care l-am gsit n
cram.
Da.
Nu.
Sper c nu ai ters n urma lui, i-am spus privindu-l cu ochii mijii.
M-am ntors n camera lui i l-am srutat uor pe frunte. S-a micat puin, dar nu s-a
trezit. Urmnd sfatul printelui Anselm, am dus farfuria cu pine proaspt i carnea
n camera mea, pentru cin.
Jamie sttuse n majoritatea timpului dezbrcat n ultimele cteva zile, din moment
ce camera era cald i presiunea pe rnile care se vindecau era dureroas. Purtase
robe de clugr cnd prsise camera n timpul scurtelor sale incursiuni, cu ajutorul
fratelui Roger, dar roba era nc n camer, frumos mpturit la picioarele patului.
Patru: Iari habar n-am. Era gol-puc ultima dat cnd l-am vzut.
Am pufnit, netiind ce s fac. Din moment ce vinovatul nu era prezent, m-am repezit
la Murtagh.
Ellen MacKenzie avea cel mai dulce zmbet pe care l-am vzut vreodat; un brbat
se nclzea pn n mduva oaselor doar cnd o vedea zmbind.
Pi, cnd i-am spus c nu-l las s treac, Jamie s-a uitat la mine o clip, apoi mi-a
trimis un zmbet exact ca al lui Ellen MacKenzie i a ieit pe fereastr gol cum l-a
fcut maic-sa. Pn cnd am ajuns eu acolo, dispruse.
Mi-am ridicat privirile spre ceruri.
Nu era dect un singur drum principal care ducea n interiorul inutului. Am galopat
de-a lungul lui, cercetnd cmpurile n vreme ce treceam pe lng ele. Aceast zon
a Franei era plin de ferme i din fericire cele mai multe pduri fuseser defriate;
lupii i urii nu constituiau aici o primejdie.
Nasul i-e vnt, am remarcat pe un ton relaxat, aruncnd o privire mai jos. La fel
i picioarele.
Vnt de frig sau nu, era evident ntr-o dispoziie bun. Am alunecat din a,
rmnnd n faa lui, dnd din cap.
Pi, nu mi-a face griji n privina urilor. Hiberneaz iarna, dup cum sper c tii.
S-a rostogolit asculttor sub cearafurile pe care le-am dat la o parte. Am vrt
tigaia cald n grab ntre pturi la piciorul patului i am mpins-o nainte i napoi.
Cnd am scos-o, i-a ntins picioarele lungi i s-a relaxat cu un oftat mulumit cnd
picioarele i-au atins poriunea nclzit.
Mi-am gsit de lucru prin camer, pe tcute, ridicnd hainele abandonate, aeznd
mruniurile mprtiate de pe mas, bgnd crbuni n mangal, adugnd un praf
de iarb-mare pentru a ndulci fumul. Am crezut c Jamie adormise i am tresrit
cnd l-am auzit vorbind n spatele meu.
Claire.
Da?
Te iubesc.
Oh.
i eu te iubesc.
Oh?
Da.
Privirea i era pironit pe fereastra deschis, unde nori de zpad umpleau spaiul
cu un cenuiu adnc, lipsit de nuane.
Zceam la podea i el era ntins lng mine. Era i el n acel moment dezbrcat i
amndoi eram mnjii de snge i de altele. mi amintesc c ncercam s mi ridic
capul, simindu-mi obrazul lipit de lespedea podelei cu snge uscat.
Eram deja amorit; att de amorit nct nici nu mai simeam durerea eram doar
teribil de obosit i totul prea foarte ndeprtat i ireal.
Pn n acel moment, nu m luptasem cu el. Dar eram att de obosit nct m-am
gndit c nu mai pot suporta din nou oricum, am nceput s m ndeprtez de el,
ns nu m zbteam, ci doar m trgeam ndrt. Mi-a cuprins gtul cu braele i s-a
lipit de mine, ngropndu-i chipul n umrul meu, i l simeam c plnge. Pentru o
clip nu am neles ce spune, dar pe urm am neles; spunea Te iubesc, te iubesc
nencetat, lacrimile lui i saliva curgndu-mi pe piept.
Jamie s-a scuturat uor, de frig sau de amintire. A expirat cu putere pe gur,
tulburnd norul de fum parfumat care se nvrtea sub tavan.
A nchis din nou ochii. Tonul vocii i era meditativ, aproape senin.
Englezoaico?
Da?
mi amintesc.
Frana putea fi ara n care s rmnem. Amndoi vorbeam fluent franceza. n timp
ce Jamie se descurca i n spaniol, german sau italian, eu nu eram la fel de
binecuvntat din punct de vedere lingvistic. De asemenea, familia Fraser avea
multe cunotine aici; poate am gsi un loc la o moie n proprietatea unei rude sau
a unui prieten, s trim fericii la ar. Ideea avea cteva avantaje considerabile.
Iar ntre acum i atunci mai era un an. Un an n care se puteau ntmpla multe. n
care se putea face ceva pentru a preveni dezastrul. Cum i prin ce mijloace? Nu
aveam idee, dar nici ndoieli nu aveam n privina consecinelor n cazul n care nu
fceam nimic.
Murise burlac, fr copii. Sau cel puin aa credeam eu. Arborele acela genealogic
blestemat fixase data cstoriei sale undeva n 1744. i naterea fiului su, bunicul
de la a cincea generaie al lui Frank, curnd dup cstorie. Dac Jack Randall era
mort i fr copii, cum avea s se nasc Frank? Cu toate acestea, inelul era nc pe
degetul meu. El existase, va exista. M consolam cu acest gnd, mngind verigheta
n ntuneric de parc ar fi coninut un duh care m putea sftui.
M-am trezit dintr-un somn profund cndva mai trziu, dnd s ip.
Mna mare s-a ridicat de pe gura mea. Cu lumnarea stins, camera era nvluit n
bezn. Am bjbit pn cnd mna mea a dat de ceva solid.
Ai ngheat!
M-am nghesuit ct de mult am putut n patul ngust i s-a strecurat gol lng mine,
strngndu-m n brae s se nclzeasc. Respira sacadat i m-am gndit c tremur
deopotriv de oboseal i de frig.
Doamne, ce cald eti, a oftat el, cuibrindu-se mai bine. Ce bine e cnd te in n
brae, englezoaico.
Nu m-am mai obosit s l ntreb ce fcea aici, cci era clar. Nici nu l-am ntrebat
dac e convins. Aveam propriile mele ndoieli, ns nu voiam s le dau glas, de
teama unor profeii care se adevereau. M-am ntors cu faa spre el, grijulie cu mna
rnit.
i-a apsat fruntea peste a mea cu putere i s-a abandonat n braele mele, oftnd
tremurat.
Ce ai spus?
i-a ntors capul astfel nct gura s i ajung chiar sub urechea mea. I-am simit
respiraia cald pe pielea gtului.
A rs ncet n ntuneric.
i a fost; eram ct pe ce s dau ortul popii. Da, i mie mi era team. Dar m-am
trezit c m durea mna i nu puteam adormi. M tot suceam n pat i mi lipseai. Cu
ct m gndeam mai mult la tine, cu att te doream mai mult i deja eram la
jumtatea coridorului nainte s apuc s mi fac griji despre ce o s fac odat ce
ajung aici. i cnd m-am gndit...
Pi, n-oi fi eu foarte bun, englezoaico, dar nu sunt un la, la urma urmelor.
Nu rde, a mormit el. E vina ta c sunt lihnit de foame. E o minune c mai pot
face ceva, hrnit doar cu sup i bere.
Era o zi cald i luminoas, iar tururii care atrnau de nasurile garguielor picurau
nencetat, fcnd bli adnci i neregulate n zpada de sub streini. Ua de la
camera lui Jamie fusese lsat ntredeschis i fereastra descoperit, pentru a risipi
vaporii de fum i de boal care mai pluteau prin camer.
Mi-am strecurat capul precaut nuntru, cci nu voiam s l deranjez dac dormea,
ns patul ngust era gol. Jamie era aezat n faa ferestrei deschise, ntors pe
jumtate, astfel nct chipul i era aproape n ntregime ascuns. nc era ngrijortor
de slab, ns umerii i erau lai i drepi pe sub pnza aspr a vemntului de novice,
iar graia forei sale ncepea s revin; sttea fr s tremure, cu spatele drept i
picioarele ncovrigate sub scaunul scund, liniile trupului su fiind ferme i
armonioase. i apucase ncheietura minii drepte cu mna stng, ntorcnd-o ncet
n lumina soarelui.
Stigmatul rnii de cui din podul palmei era destul de mic i bine vindecat, am
remarcat cu bucurie; doar un punct mic i roz de esut cicatrizat care cu timpul se va
estompa. Pe dosul palmei, situaia nu era la fel de bun. Erodat de infecie, rana de
acolo era cam ct o moned de ase penny, aproape trei centimetri n diametru, nc
acoperit cu crustele i roeaa unei cicatrice proaspete.
i-a ntors palma pe toate prile, innd-o n faa ochilor, privind degetele epene,
strmbe i cicatricele urte, nemilos de vineii n lumina soarelui. Apoi deodat i-a
aplecat capul, ducndu-i mna zdrobit la piept, acoperind-o protectiv cu cea
sntoas. Nu a scos niciun sunet, ns umerii lai au tremurat uor.
Jamie.
i-a cobort privirea uluit spre mine. Genele groase i roietice sclipeau de
lacrimi n btaia soarelui i le-a ters repede cu dosul palmei.
Poftim? a spus el, trgnd adnc aer n piept, evident luat prin surprindere de
apariia mea neateptat. i pare ru? Pentru ce, englezoaico?
Am ntins braul i am luat-o, trasnd delicat liniile strmbe ale degetelor, atingnd
cicatricea adncit de pe spate.
Se va face mai bine, l-am asigurat nelinitit. i promit. tiu c acum pare eapn
i inutil, ns doar pentru c a fost inut n atele att de mult timp, i oasele nc nu
s-au sudat. i pot arta cum s o exersezi i s o masezi. n curnd o vei putea folosi
destul de bine, nu te mint...
Vrei s spui? a nceput, apoi s-a oprit, scuturndu-i fruntea, parc nevenindu-i
a crede. Tu ai crezut?
Englezoaico, a spus el, doar nu credeai c plng pentru un deget nepenit i cteva
cicatrice? a zmbit, niel strmb. Oi fi eu un brbat infatuat, poate, dar vanitatea mea
e destul de superficial. Sau aa sper.
Mi-a luat minile ntr-ale lui i s-a ridicat, sltndu-m n picioare. Am ridicat mna
i i-am mngiat lacrima care i se scursese pe obraz. Pata minuscul de umezeal
mi-a nclzit buricul degetului.
Mi s-au nmuiat genunchii la gndul acesta i m-am lsat destul de brusc pe scunel.
Jamie, dac atunci mi-ar fi venit ideea asta, a fi pus-o n aplicare. Pentru a-i salva
viaa.
Nu. Sunt medicamente pentru a opri infecia. Aa nct nici nu m-am gndit la
amputare, am spus, minunndu-m, apoi am ridicat privirea spre el. ie i-a trecut
prin minte?
Jamie a ncuviinat.
Nu. Adevrat? am ntrebat, ocat. El mi-a spus c a fost lovit de un obuz, dar nu
m-am gndit s cer mai multe detalii.
Da, o ran de obuz la picior care s-a infectat. Doctorii i l-au amputat pentru a nu
da n septicemie. A rmas tcut o clip. Ian se descurc foarte bine n mprejurrile
date. Dar, a ezitat, trgnd de inelarul eapn, eu tiu cum era nainte. El se ine att
de bine doar datorit lui Jenny. Ea l ine ntreg.
S-a ntors i a deschis un sertar mic al mesei, de unde a scos o scrisoare mpturit
pe care mi-a ntins-o. Era o scrisoare de introducere, din partea abatelui Alexandru,
recomandndu-l pe nepotul su, James Fraser, ateniei cavalerului de St George
altfel cunoscut drept Maiestatea Sa regele James al Scoiei ca unul dintre cei mai
competeni lingviti i translatori.
E adevrat.
Da, aa e.
A aruncat pergamentul n sertar i a rmas privind masa o clip. Apoi i-a ridicat
privirea i ochii albatri m-au privit neclintii. Mi-a mngiat obrazul cu o mn.
Un frate mirean a intrat n camer la invitaia lui Jamie i a trntit o desag mare din
piele pe mas.
Din partea lui Sir Marcus MacRannoch de la Eldridge Manor, a spus el zmbind
larg. Pentru doamna Broch Tuarach.
n not scria: Cci o femeie virtuoas este o perl de mare pre, ce valoreaz mai
mult dect rubinele.
Jamie a desfcut cellalt pachet. A ridicat ceva mic i strlucitor ntr-o mn, n timp
ce msura blana de lup cu o privire nedumerit.
Hm, niel cam extravagant. Sir Marcus i-a trimis ie o blan de lup, englezoaico
i mie o brar cu perle. Poate le-a ncurcat?
Brara era foarte frumoas, un singur ir de perle baroce, montate ntre verigi din
aur rsucite.
Nu, nu tiam, a rspuns el n oapt, mngind perlele. Tata mi le-a dat, s le dau
soiei mele, indiferent cine avea s fie.
mi aminteam ajutorul lui Sir Marcus n noaptea n care ddusem buzna att de lipsit
de ceremonie n casa lui i expresia de pe chipul su cnd plecasem a doua zi. Dup
expresia pe care o citeam pe chipul lui Jamie, i amintea i el de baronetul care i-ar
fi putut fi tat. A ntins braul i mi-a apucat mna, prinznd brara n jurul
ncheieturii mele.
i-a nvluit blana zburlit n jurul umerilor i m-am dat ndrt speriat cu un ipt
ascuit. Capul fusese jupuit i tbcit i m privea fioros cu o pereche de ochi
galbeni sticloi de pe umrul stng al lui Jamie.
Ce vrei s spui cnd era viu, englezoaico? E un prieten personal de-al tu? a
ntrebat el, msurndu-m cu ochii mijii.
Slab sau nu, pieptul su era lat i braele calde i puternice. Mi-a apsat obrazul de
umrul lui i m-a legnat n timp ce plngeam n hohote. Am ncercat cteva clipe s
m stpnesc, ns Jamie m-a strns i mai tare la piept, optindu-mi alinturi
linititoare n prul zburlit. n cele din urm m-am dat btut i am plns cu
abandonul total al unui copil, pn cnd am rmas n braele lui sughind.
Lsnd deoparte darurile nensemnate cum ar fi viaa mea, brbia mea i mna
mea dreapt? a ntrebat el sec. Nu mi mai trebuie altceva, mo duinne.
Dezbrac-te.
Strngnd pnza aspr n jurul meu, l-am urmat pe Jamie de-a lungul altor iruri de
trepte ntunecate. Acesta era al treilea rnd i cel mai ngust; lampa pe care o inea
lumina lespezile de piatr ale zidurilor aflate la mai puin de patruzeci i cinci de
centimetri unul de cellalt. M simeam ca i cum a fi fost supt n pmnt i am
cobort mai adnc n puul ngust i ntunecat.
Am ajuns la o alt platform, ns, aa cum spusese, scrile nu duceau dect ntr-o
singur direcie, n jos.
Un lac ntunecat i limpede. Apa transparent, strlucind precum sticla peste nisipul
negru vulcanic, scprnd reflexe roii n lumina lmpilor. Aerul era umed i cald,
ncrcat cu aburul care condensa pe pereii reci ai cavernei, iroind ca nite nervuri
pe coloanele de piatr.
Un izvor cu ap cald. Mirosul slab de sulf mi-a nepat nrile. Vaszic un izvor cu
ap mineral fierbinte. mi aminteam c Anselm menionase izvoarele care ieeau
din adncuri n apropierea abaiei, renumite pentru proprietile lor terapeutice.
Jamie sttea lng mine, privind peste ntinderea aburind de ambr neagr i
rubine.
Ah, deci i place, a rostit el, zmbind fericit de succesul surprizei. Hai nuntru,
atunci.
i-a lsat roba s cad i a rmas sclipind slab n ntuneric, luminat n rou de la
reflexele strlucitoare ale apei. Tavanul arcuit al peterii prea s nghit lumina
lmpilor, astfel nct lumina abia se ntindea civa metri nainte de a fi nghiit de
bezn.
Ct de fierbinte e? am ntrebat.
Destul de fierbinte, a rspuns. Dar nu-i face griji, nu te arde. Dar dac stai mai
bine de un ceas, s-ar putea s i nmoaie carnea de pe oase precum carnea din sup.
Urmnd silueta dreapt i supl, am pit precaut n ap. n piatr erau spate trepte
ce duceau n adnc, cu o funie nnodat prins de-a lungul zidului pe post de
balustrad.
Apa s-a ridicat pn deasupra coapselor mele i carnea de pe pntec mi s-a nfiorat
de plcere cnd cldura m-a nvluit. La captul treptelor, am rmas cu picioarele n
nisipul negru i curat, apa ajungnd sub umerii mei, snii stnd pe ap ca nite
globuri de sticl plutitoare. Pielea mi se nroise de la cldur i pe ceaf simeam
uoare gdilturi de transpiraie, pe sub prul greu. Era o senzaie minunat.
i place, mo duinne?
Mi-am simit picioarele ncepnd s pluteasc sub mine i mi-am rezemat trupul de
al lui.
Este minunat. Este pentru prima dat cnd mi simt tot corpul cald din august.
A nceput s m trag, dndu-se ncet n spate prin ap; picioarele fceau valuri n
urma lor, cldura uimitoare mngindu-mi pielea asemenea unor mini tandre.
S-a oprit i m-a ntors, apoi m-a cobort cu grij pe lemnul tare. Pe jumtate
vizibile n lumina obscur de sub ap, vedeam nite scnduri fixate ntr-o ni n
piatr. S-a aezat pe banc alturi de mine, ntinzndu-i braele peste marginea tare
de piatr din spatele nostru.
Fratele Ambrose m-a adus alaltieri aici s m mbiez, a spus el. S mai nmoi
cicatricele. E bine, nu-i aa?
Apa m inea att de bine la suprafa nct simeam c a putea pluti n mijlocul
lacului dac mi-a dezlipi minile de pe banc. Am ridicat privirea spre umbrele
ntunecate ale tavanului.
Jamie s-a ntins lene, picioarele lungi tremurnd sub suprafaa sticloas precum
tulpinile plantelor de ap.
Da, vd.
Pereii peterii erau din piatr vulcanic neagr i neted, aproape ca sticla neagr,
alunecoas din cauza umiditii aerului de la apa cald a izvorului. ntreaga camer
i ddea senzaia unei bule gigantice, pe jumtate plin cu acea ap vie ns curios
de steril. M simeam ca i cum am fi fost cuibrii n pntecul pmntului i, dac
mi apsam urechea pe piatr, puteam auzit acea btaie infinit de domoal a unei
imense inimi undeva n apropiere.
Am decis.
Mna lui s-a ntins spre mine, micndu-se att de lent nct am crezut c n-o s m
mai ating niciodat.
M-a tras aproape, pn cnd vrfurile sensibile ale snilor mei s-au frecat de pieptul
lui. Apa nu era doar cald, ci i grea, aproape uleioas la atingere, i minile lui au
plutit n jos pe spatele meu pentru a-mi aeza palmele sub fund, s m ridice.
Intruziunea m-a fcut s tresar. Cum pielea noastr era fierbinte i alunecoas,
alunecam unul peste cellalt abia simind senzaia de atingere sau de presiune, ns
prezena lui n mine era solid i intim, un punct fix ntr-o lume plin de ap,
precum un cordon ombilical n alunecarea aleatoare dintr-un pntec. Am scos un
ipt scurt de surpriz cnd am simit un mic val de ap fierbinte intrnd mpreun
cu el, apoi m-am linitit i am scos un mic oftat de plcere.
Ce i place?
mi era imposibil s roesc; pielea mi era deja foarte aprins. Mi-am lsat prul s
se legene peste obraji, acoperindu-mi faa, buclele relaxndu-se pe msur ce
mturau suprafaa apei.
Am spus c mi place. i mi place. E unul din lucrurile care mi plac cel mai mult
cnd fac dragoste cu tine, englezoaico, sunetele mici pe care le scoi.
M-a tras mai aproape, astfel nct fruntea mi se odihnea pe gtul lui. Umezeala s-a
ntins ntr-o clip ntre noi, alunecoas precum apa plin de sulf. Jamie i-a micat
uor coapsele i mi-am tras rsuflarea ntr-un oftat pe jumtate nghiit.
Ah!
La asta m-am gndit n cea mai mare parte a timpului, a spus el, n timp ce minile
se plimbau n sus i n jos pe spatele meu, strngnd, mngind, conturnd
rotunjimea coapselor mele. n nchisoare, n timpul nopii, legat n lanuri cu o
duzin de ali oameni, ascultndu-le sforiturile, gemetele i prurile. M-am gndit
la sunetele astea mici i tandre pe care le scoi cnd te iubesc i te simeam lng
mine n ntuneric, respirnd moale i pe urm mai repede i mormitul acela scurt
pe care l scoi cnd te ptrund pentru prima dat, ca i cum te apuci de treab.
Chiar mai bine, a continuat el, glasul su un murmur fierbinte n ureche, cnd vin
la tine nfocat i plin de dorin i tu scnceti sub mine i te zbai de parc ai vrea
s scapi, i tiu c tu atunci ncerci s m simi mai aproape, cci duc i eu aceeai
lupt.
Jamie, am spus rguit, vocea mea rsunnd peste ap. Jamie, te rog.
Nu nc, mo duinne.
i o vei face, pentru c a vreau eu. Dar de data asta, o voi face i eu.
Mi-a inut coapsele strns lipite de ale lui, fcndu-m s mi pierd minile cu fora
unui contracurent. M-am lovit de el lipsit de form, precum valurile de stnc, i
m-a ntmpinat cu o for brutal de granit, ancora mea n haosul pulsnd.
Fr oase, lichid precum apa ce ne nconjura, inut locului doar de minile sale,
am strigat, iptul bolborosit, pe jumtate necat, al marinarului tras sub ape. i am
auzit strigtul lui, la fel de neajutorat ca al meu, i am tiut c l-am satisfcut aa
cum trebuie.
Acolo o fereastr antic ieit ca un alcov se deschidea gola spre cer i lumina
lunii pline ne sclda n argint. Am rmas mbriai, pielea umed rcorindu-se n
vntul iernatic, ateptnd ca inimile s i potoleasc goana i suflul s se ntoarc n
trupurile noastre respirnd din greu.
Luna de deasupra noastr era o lun de Crciun, att de mare nct umplea aproape
cu totul fereastra goal. Nu mi se prea de mirare c mareea mrii i a femeii aveau
legturi att de strnse cu acest glob maiestuos, att de aproape i att de impuntor.
S-a ntors spre mine i mna i-a alunecat, mare i neclintit, peste pntecul meu nc
plat.
Lui Jackie Cantor, editor prin excelen, al crei entuziasm neclintit a fcut posibil
apariia acestei cri.
Lui Perry Knowlton, agent cu o judecat impecabil, care mi-a zis: Mergi nainte i
spune povestea aa cum ar trebui spus; mai trziu vom tia ce e de tiat.
Soului meu, Doug Watkins, care, dei uneori a stat n spatele meu ntrebndu-m
Dac se petrece n Scoia, de ce nu spune nimeni Hoot, mon?, i a petrecut mult
timp lundu-i pe copii de pe capul meu Mama scrie! Lsai-o n pace!
Fiicei mele, Laura, pentru c i-a informat mndr o prieten c Mama mea scrie
cri!
Fiului meu, Samuel, care, cnd a fost ntrebat ce meserie are mmica lui, a rspuns,
precaut Pi, st toat ziua i se uit la computer.
Fiicei mele Jennifer, care spune D-te la o parte, mami, acum e rndul meu s
scriu!
Domnului doctor Garry Hoff, pentru c a verificat toate detaliile medicale i mi-a
explicat cu tact metoda corect de a reaeza un umr dislocat.
Virginiei Kiff, pentru c a citit fragmente timpurii din manuscris i m-a ncurajat s
continui; lui Alex Krislov, pentru c mpreun cu ali operatori de sisteme a
cogzduit cea mai tare petrecere electronic literar i cel mai grozav incubator de
scriitor din lume, Forumul Literar CompuServe.
i numeroilor membri ai LitForum-ului John Stith, John Simpson, John L.
Myers, Judson Jerome, Angelia Dorman, Zilgia Quafay i restul pentru cntecele
populare scoiene, pentru poezia de dragoste latin i pentru c au rs (i au plns)
acolo unde era nevoie.
Note
5 - Whisky fabricat exclusiv din mal de orz, care provine de la o singur distilerie
(n. tr.).
6 - William Shakespeare, Negutorul din Veneia, actul IV, scena 1 (n. tr.).
8 - Pisica cu nou cozi, un bici cu nou corzi, folosit pe vasele armatei regale
britanice. Numele provine de la cele nou urme pe care le lsa pe spatele celui
pedepsit i care artau ca nite zgrieturi de pisic (n. tr.).
9 - William Shakespeare, Hamlet, actul III, scena IV, traducere Ion Vinea (n. tr.).
10 - n englez, lock linguri, iar titlul este locksman, care mai poate nsemna i
temnicer (n. tr.).
12 - Fel de mncare scoian, un fel de caltabo, fcut din mruntaie de oaie sau vit,
ovz, untur, ceap i condimente (n. tr.).
15 - Caius Valerius Catullus, Liber V, Lesbiei, traducere Teodor Naum (n. tr.).
16 - Joc scoian, asemntor hocheiului pe iarb, jucat de dou echipe, formate din
cte doisprezece juctori, cu bte curbate i o minge mic din cauciuc acoperit cu
piele (n. tr.).
17 - Ultima zi a anului i este sinonim cu celebrarea Anului Nou n Scoia (n. tr.).
22 - Metod de divinaie interpretnd pasaje din opera lui Virgiliu. Prin extrapolare,
ghicirea viitorului sau gsirea unor rspunsuri prin interpretarea pasajelor altor
cri, inclusiv ale Bibliei (n. tr.).
28 - Butur fcut din lapte, vin sau bere i mirodenii, servit ca delicates ori pe
post de medicament (n. tr.).