CICATRICEA
Traducere de Mihai Samoil
2
i totui amintirea nu va apune odat cu soarele, acea ochead verde i
ngheat peste ntinderea albastr a mrii unde inimile frnte i alin
suferina. Un cer orb albea intelectul osului uman, jupuind emoiile de pe
linia de fractur pentru a dezvlui jalea de dedesubt. Iar oglinda m-a
nfiat ca pe un fapt gol i vulnerabil.
4
CUPRINS
6
La mai mult de un kilometru i jumtate de norul cel mai de jos, stnca
sprgea apa i ncepea marea.
I se dduser multe nume. Fiecare estuar i golf i afluent fuseser
clasificate, de parc ar fi fcut parte intrinsec din ea. Dar ea era una,
indivizibil, i ar fi fost absurd s i se traseze granie. Umplea spaiul dintre
pietre i nisip, se rsucea n jurul coastelor i umplea anurile dintre
continente.
La marginile lumii, apa srat e att de rece nct arde. Plci uriae de
mare ngheat mimeaz uscatul, se sparg i se prbuesc i se remodeleaz,
strbtute n toate direciile de tuneluri, casele homorilor gheii, filosofi cu
carapace de ghea vie. n golfurile puin adnci din sud exist pduri de
viermi tubulari i alge i corali prdtori. Petii-soare se mic cu o graie
idioat. Trilobiii cuibresc n oase i n fier ruginit.
Marea e aglomerat.
Exist creaturi de suprafa, care plutesc libere, care triesc i mor fr s
fi vzut vreodat rna de sub ele. Ecosisteme complexe nfloresc n cmpiile
i lacurile neritice1, alunecnd pe grohotiul organic pn la marginea patului
de stnc i prbuindu-se ntr-o zon ferit de lumin.
Exist prpstii. Prezene cu aspect ntre molusc i zeitate slluiesc
sub doisprezece kilometri de ap. Bezna rece face ca evoluia s fie brutal.
Creaturi necizelate emit secreii i fosforescen i se deplaseaz fluturnd
membre nelmurite. Logica formei lor deriv din comaruri.
Exist puuri de ap fr fund. Exist locuri n care fundul de granit i ml
al mrii se prbuete n tuneluri verticale ce strbat kilometri ntregi,
deschizndu-se n alte planuri, sub o presiune att de mare nct apa curge
groas i lene, se scurge prin porii realitii, apoi este supt napoi n jeturi
primejdioase, lsnd n urm fisuri prin care pot iei fore din alt lume.
n rcoroasele adncimi medii, guri hidrotermice sparg stnca i scuip
ap super-nclzit. Creaturi complicate se blcesc n acest ambient cald
ntreaga lor scurt via, niciodat ndeprtndu-se mai mult de civa metri
de apa cald, bogat n minerale, spre frigul care le-ar ucide.
Peisajul de sub suprafa cuprinde muni i canioane i pduri, dune
mictoare, caverne de ghea i cimitire. Apa este saturat cu materie.
Insule plutesc imposibil n adncuri, prinse de cureni fermecai. Unele sunt
de mrimea unor sicrie, plci mici de cremene i granit care refuz s se
scufunde. Altele, de aproape un kilometru lungime, fcute din roci alandala,
1
Neritic domeniu marin cu adncime a apei mai mic de 200 m (N.T.).
7
stau suspendate la kilometri ntregi sub ap, deplasndu-se pe cureni oculi
lenei. Pe aceste inuturi nescufundate complet exist comuniti: regate
ascunse.
Pe fundul oceanului se petrec fapte eroice i se poart rzboaie crunte,
fr ca locuitorii uscatului s tie ceva. Exist zei i catastrofe.
Nave-intrus trec printre cer i mare. Umbrele lor pteaz fundul apei
acolo unde este destul de superficial nct s fie luminat. Corbiile
negustoreti, brcile de pescuit i balenierele trec peste carcasele putrezite ale
altora. Cadavre de marinari fertilizeaz apa. Peti necrofagi se hrnesc cu
ochi i buze. Exist vrfuri de coral n care au rmas agate catarge i
ancore. Vasele pierdute sunt jelite sau uitate, iar fundul viu al mrii le rpete
i le ascunde sub scoici, transformndu-le n peteri pentru calcani i peti-
obolan i bandii homori; i pentru alte creaturi, mai slbatice.
n cele mai adnci locuri, unde normele fizice se prbuesc sub presiunea
zdrobitoare a apei, cadavre nc mai cad ncet n bezn, la zile ntregi dup ce
navele lor s-au rsturnat.
Putrezesc n timpul lungii lor cderi. Pe nisipul negru de pe fundul lumii
nu ajung dect oase acoperite cu alge.
8
se prbuete n apa disfotic2. Simte rceala emanat din adnc. Privete
albastrul cu degradeuri aspre. Mult deasupra, pe suprafa, lumina face valuri
circulare. Sub el, razele se sting iute. Se afl doar puin deasupra hotarului
beznei eterne.
Se deplaseaz cu grij pe marginea platoului. Vine des la vntoare aici,
unde prada este mai puin atent, la distan de vadurile mai luminate i mai
calde. Uneori, din bezn se ridic vreun vnat mare, curios, neobinuit cu
tactica lui viclean i suliele lui cu ghimpi. Homorul se foiete nervos n
curent i cerceteaz marea larg. Uneori, din zona crepuscular se ridic nu
prad ci prdtori.
Volburi reci trec peste el. Pietricelele i se desprind de la picioare i cad
ncet pe pant, disprnd. Homorul se ine bine de bolovanii alunecoi.
De undeva de sub el se aude un bocnit n stnc. Un fior neadus de vreun
curent i se strecoar pe piele. Pietrele se aliniaz i un val taumaturgic este
scuipat prin noile crevase.
Ceva vtmtor ajunge n apele reci, la marginea beznei.
Caracatia de vntoare a homorului ncepe s intre n panic, iar cnd el
i d drumul din nou, se azvrle de ndat pe pant n sus, spre lumin. El
iscodete smrcul, cutnd sursa zgomotului.
Se pornete o vibraie atotputernic. n timp ce ncearc s zreasc ceva
prin apa murdar de praf i plancton, ceva se mic. Mult mai jos, un dop de
stnc mai mare dect un om se zguduie. Homorul i muc buzele n vreme
ce steiul de piatr scap i ncepe s se prbueasc.
Bubuitul reverbereaz mult timp dup ce stnca devine invizibil.
Panta este marcat acum de o groap adnc ce pteaz marea cu negru.
O vreme nu se ntmpl nimic, iar homorul i pipie nelinitit sulia, o
strnge n pumn, o cntrete tremurnd.
Apoi, uor, ceva lipsit de culoare i rece se strecoar afar din groap.
nfiarea i este neltoare, fluturnd cu o iueal organic grotesc ce
pare s-i ascund inteniile, ca un uvoi de snge dintr-o ran. Homorul st
nemicat. Teama lui este intens.
O alt form se ivete. Din nou nu o poate deslui: i scap; e ca o
amintire sau ca o prere; nu o poate defini. Este iute, fizic i ngrozitoare.
Apoi apar alta i alta, pn ce un uvoi constant se scurge din bezn.
Prezenele, aproape invizibile, se unesc i se desfac cu micri opace.
Homorul e nemicat. Aude oapte ciudate peste valuri.
2
Disfotic lipsit de lumin (N.T.).
9
Ochii i se lrgesc cnd zrete dini masivi curbai napoi, trupuri cu piele
ncreit. Creaturi sinuoase flfie n apa ngheat.
Homorul bate n retragere, alunecnd peste pietriul pantei, ncercnd s
se liniteasc, dar prea trziu a fcut deja zgomot.
Cu o singur micare, o tresrire lene de prdtor, creaturile ntunecate
care stau adunate dedesubt se mic. Homorul vede bezna dintr-un mnunchi
de ochi i tie, cu o fric ce i face grea, c este privit.
Atunci, cu o graie monstruoas, se nal i se reped spre el.
10
PARTEA NTI
CANALE
11
Capitolul Unu
Malul nordic al Marelui Catran este mai slbatic. Este o ntindere lung
cu tufe i mlatini. Se mprtie pe mai mult de o sut douzeci de
kilometri, pn ce poalele munilor scunzi care se furieaz dinspre vest o
nchide complet. nconjurat de ru, de muni i de mare, cmpia stncoas
este goal. Dac mai exist i alte vieti n afar de psri, atunci acelea se
feresc de priviri.
Bellis Coldwine s-a urcat pe o nav ce se ndrepta spre rsrit n ultimul
anotimp al anului, cel al ploilor nentrerupte. Cmpurile pe care le-a vzut
erau o mlatin rece. Copacii pe jumtate goi de frunze erau leoarc.
Siluetele lor preau mnjite pe fundalul norilor.
Mai trziu, cnd se gndea la momentele acelea mizerabile, Bellis era
impresionat de detaliile pe care le inea minte. i putea aminti formaia
unui stol de gte care au trecut peste barc, mcind; mirosul de sev i
pmnt; umbra cenuie a cerului. i amintea cum cerceta desiul fr s
vad ipenie de om. Doar dre de fum n aerul saturat de ap i case joase
care se adposteau de vremea urt.
De micarea supus a verdeii sub vnt.
12
Sttuse pe punte nfurat n al, cutnd din priviri i trgnd cu
urechea dup copii care se joac, dup pescari sau dup cineva care s-i
fac de lucru prin vreo grdin de zarzavat. Dar nu auzise dect psri
slbatice. Singurele siluete umane pe care le zrise fuseser sperietorile de
ciori, nepstoare, cu aspect rudimentar.
Nu fusese o cltorie lung, dar amintirea ei o umplea ca o infecie. Se
simise legat temporal de oraul de dinapoia ei, astfel c minutele se
ntinseser pe msur ce se ndeprtase, tot mai lente, lungind mica ei
cltorie.
Apoi firul timpului pocnise i se trezise catapultat aici, acum, singur i
departe de cas.
Mult mai trziu, pe cnd se afla la kilometri ntregi de locurile
cunoscute, Bellis se trezise, uimit c nu la oraul n sine, casa ei pentru mai
mult de patruzeci de ani, visase ea. Ci la bucata aceea mic de ru, la
coridorul acela btut de ploi i vnt care o nconjurase pre de mai puin de
o jumtate de zi.
15
n ziua de Lanuri am reuit s-l conving pe cpitan s m lase s cobor
pe uscat i mi-am petrecut dimineaa pe rm. Golful de Fier este plicticos,
dar orice e mai bun dect corabia aceea blestemat. ncep s m ndoiesc c
situaia este mai bun dect n Tarmuth. mi vine s nnebunesc din pricina
valurilor nencetate, idioate.
Doi marinari taciturni m-au adus la mal cu o barc cu vsle, privind fr
mil cum pesc peste margine i strbat ultimii metri prin apa ngheat.
Cizmele mi sunt i acum epene i ptate cu sare.
M-am aezat pe pietri i am aruncat pietre n ap. Am citit un roman
lung i slab pe care l-am gsit la bord. Am privit corabia. Este ancorat mai
aproape de nchisori, astfel nct cpitanul s se poat ntlni mai uor cu
paznicii. Am privit i navele-nchisori. Nu se vedea nicio micare pe puni,
nici n spatele hublourilor. Niciodat nu se mica nimic.
M jur, nu tiu dac pot s o fac pn la capt. Mi-e dor de tine i de
Noul Crobuzon.
mi amintesc de cltoria mea.
Este greu de crezut c de la ora la marea asta uitat de Dumnezeu nu
sunt dect cincisprezece kilometri.
16
slab. Palid. Cu buzele i prul vopsite n vineiul rece al vntilor. nalt
i neierttoare.
Nu simi c m cunoti mai bine, sor, gndi ea, pentru c nu i-am
adresat nici douzeci de cuvinte de o sptmn ncoace i pentru c nu m
uit la tine dect dac mi vorbeti, iar atunci m uit la tine pn te fac s taci.
Oft. Meriope era handicapat de profesia ei. Bellis i-o putea imagina
scriind n jurnal Domnioara Coldwine este tcut, dar tiu c o s ajung s
o iubesc ca pe o sor. Nu m amestec cu tine, gndi Bellis. N-am s devin
confidenta ta. N-am s te izbvesc de cine tie ce tragedie de mahala care te-a
adus aici.
Bellis o cercet din priviri pe sora Meriope fr s scoat niciun cuvnt.
Cnd se prezentase pentru prima dat, Meriope pretinsese c se
ndreapt spre colonii pentru a ridica o biseric, pentru a aduna prozelii
ntru slava lui Darioch i GurMult. O spusese trgndu-i nasul i privind
pe furi, stupid de neconvingtor. Bellis nu tia de ce fusese trimis Meriope
n Nova Esperium, dar la mijloc trebuia s fie ceva putred, poate c avusese
vreun ghinion, poate fusese alungat, poate c nclcase vreun jurmnt
idiot de-al clugrielor.
Arunc o privire spre pntecele lui Meriope, cutnd vreo umfltur sub
sutana larg. Asta ar fi fost cea mai plauzibil explicaie. Fiicele lui Darioch
trebuiau s se ndeprteze de plcerile senzuale.
N-o s joc rolul de confesor de rezerv, gndi Bellis. Am pe cap propriul
meu exil.
Sor, spuse ea. Mi-e team c m-ai prins ntr-un moment n care am
de lucru. Regret s spun c nu am timp de plezanterii. Poate alt dat.
Se enerv din pricina acestei ultime mici concesii care, oricum, nu avea
niciun efect. Meriope era nfrnt.
Cpitanul dorete s te vad, spuse clugria, cu voce nfundat i
oropsit. n cabina lui, la ora ase.
Se retrase spre u ca un cine btut.
Bellis oft i njur ncet. i aprinse o alt igar i o fum pn la capt.
Se strnse tare de pielea dintre sprncene nainte de a scoate din nou
scrisoarea.
Am s nnebunesc, scrise ea cu iueal, dac blestemata asta de
clugri nu nceteaz s se gudure pe lng mine i nu m las n pace. S
m fereasc sfntul. Zeii n-au ce cuta pe corabia asta.
17
Cabina i servea i de birou. Era mic i plcut decorat cu lemn negru i
alam. Pe perei se vedeau cteva tablouri i poze despre care Bellis, dup o
privire scurt, tia c nu aparineau cpitanului, ci rmseser acolo de cnd
fusese cumprat vasul.
Cpitanul Myzovic i fcu un semn s se aeze.
Domnioar Coldwine, spuse el n timp ce ea i gsea locul. Sper c
este satisfctoare cazarea. Hrana? Echipajul? Bine bine.
Se uit iute peste hrtiile de pe birou.
A vrea s ridic vreo dou probleme, domnioar Coldwine, spuse el
i se ls pe spate n scaun.
Ea atept cu privirea aintit asupra lui. Cpitanul era un brbat chipe,
cu chip aspru, la vreo cincizeci de ani. Uniforma lui era curat i clcat,
ceea ce nu se vedea la toi cpitanii de corbii. Bellis nu tia dac ar fi fost
mai avantajos pentru ea s i nfrunte calm privirea sau s se uite n alt
parte cu modestie prefcut.
Domnioar Coldwine, nu am vorbit foarte mult despre ndatoririle
dumitale, spuse el calm. Am s te tratez, firete, ca pe o doamn. Trebuie s
tii c nu am obiceiul s angajez persoane de sexul dumitale, iar dac
autoritile din Esperium nu ar fi fost impresionate de dosarul i referinele
dumitale, pot s te asigur
Ls fraza n suspensie.
Nu doresc s te fac s te simi stnjenit. Locuieti n cabinele
pasagerilor. Mnnci n cantina pasagerilor. Cu toate acestea, dup cum tii,
nu eti un pasager care i pltete cltoria. Eti o angajat. Ai fost angajat
de agenii coloniei Nova Esperium i pe durata acestei cltorii eu sunt
reprezentantul lor. Dei asta nu are nicio importan pentru sora Meriope,
pentru doctorul Tearfly sau ceilali, pentru tine eu sunt patronul. Firete,
nu faci parte din echipaj, continu el. N-o s-i dau ordine cum le dau lor.
Dac preferi, eu doar am s-i solicit serviciile. Dar trebuie s insist ca aceste
solicitri s fie duse la ndeplinire.
Se studiar unul pe cellalt.
Acum, spuse el pe un ton ceva mai relaxat, nu prevd s apar vreo
pretenie nelalocul ei. Majoritatea echipajului provine din Noul Crobuzon
sau din Spira Grnelor, dintre aceia care nu vorbesc perfect limba ragamoll.
Abia n Salkrikaltor o s am nevoie de dumneata pentru prima oar i ne
mai trebuie vreo sptmn s ajungem pn acolo, aa c ai destul timp s
te relaxezi i s-i cunoti pe ceilali pasageri. Ridicm ancora mine
diminea devreme. Nu m ndoiesc c vom fi plecai deja atunci cnd te vei
trezi.
18
Mine? spuse Bellis.
Era primul cuvnt pe care l scotea de cnd intrase.
Cpitanul o privi tios.
Da. E vreo problem?
La nceput, cpitane, rosti ea fr nicio inflexiune n glas, mi-ai spus
c o s plecm n ziua de Prafuri.
Aa este, domnioar Coldwine, dar m-am rzgndit. Am terminat
actele mult mai repede dect m-am ateptat, iar tovarii mei ofieri sunt
gata s transfere prizonierii n seara aceasta. Ridicm ancora mine.
Am sperat s m ntorc n ora, s trimit o scrisoare, spuse Bellis, fr
s ridice vocea. O scrisoare important pentru un prieten din Noul
Crobuzon.
Nici nu intr n discuie, spuse cpitanul. Nu se poate. Nu mai pierd
alte zile pe aici.
Bellis rmase linitit. Nu era intimidat de acest brbat, dar nu avea
nicio putere asupra lui, absolut niciuna. ncerca s descopere o metod prin
care s-i atrag simpatia, s-l fac s fie de partea ei.
Domnioar Coldwine, spuse el brusc, spre surpriza ei cu o voce ceva
mai blnd. Mi-e team c lucrurile s-au pus deja n micare. Dac doreti,
pot da scrisoarea dumitale locotenentului-paznic Catarrs, dar nu pot
garanta cu mna pe inim c este o persoan de ncredere. Vei avea ocazia
s trimii scrisoarea cnd ajungem n Salkrikaltor. Chiar dac nu este nicio
corabie spre Noul Crobuzon ancorat acolo, exist un depozit la care toi
cpitanii au chei, pentru a avea acces la informaii, spaiu de depozitare i
pot. Las scrisoarea acolo. Va fi luat de prima corabie care se ntoarce
acas. Nu va ntrzia prea mult. Din asta ai putea s nvei ceva, domnioar
Coldwine, adug el. Pe mare nu-i poi permite s pierzi timpul.
Amintete-i: s nu atepi.
Bellis mai rmase o clip, dar pentru c nu mai era nimic de fcut,
strnse din buze i plec.
19
napoia ei, zgomotele echipajului erau estompate. Ceva mai departe,
vedea dou puncte roii de lumin: o tor pe puntea unei nave-nchisoare
i reflexia ei n apa neagr.
Din postul de pe catarg sau de undeva de pe velatur, dintr-un loc
nelmurit aflat la vreo treizeci de metri deasupra ei, Bellis auzea o melodie
cntat din gur. Nu era un refren imbecil aa cum auzise n Tarmuth. Era o
melodie lent i complicat.
O s trebuiasc s mai atepi pentru scrisoarea ta, mormi Bellis pentru
sine, aplecat deasupra apei. O s trebuiasc s mai atepi pn o s ai veti
de la mine. O s trebuiasc s ai rbdare pn ce ajung n inutul homorilor.
Privi n noapte pn ce dispru i ultima linie de demarcaie dintre rm,
mare i cer. Apoi, rsfat de ntuneric, se ndrept agale spre pupa, spre
uile nguste i coridoarele nclinate ducnd spre cabina ei, o frm de
spaiu ca un defect n construcia navei.
(Mai trziu, la ora cea mai rcoroas, corabia prinse o micare ciudat i
ea se foi n cuet i i trase ptura pn la gt, dndu-i seama printre vise
c urca la bord ncrctura vie.)
20
Afar. Am tmpit. Am tmpit de fericire. A trecut mult vreme.
Ne lum n brae, strni laolalt ca nite troglodii sau ca nite trni
chiori. Btrnii se nspimnt c nu mai sunt perei sau margini, se tem de
micarea rcorii, de ap i de aer.
A putea s ip zei ajutai-m. A putea.
E bezn, dar eu tot pot s vd dealurile i apa i pot s vd norii. Vd
nchisori n toate prile care se leagn ca nite brci de pescari. Sfinte
GurMult vd nori.
S fiu al naibii c ngn de parc a legna un copil. ngnatul sta e
pentru mine.
Acum ne mn ca pe vite cu lanuri zornitoare, uzi binoi mirai, pe
punte mpiedicai de greutatea trupului i de fiare, spre un pod de frnghii
care se leagn. i ne grbesc peste el, unul cte unul, i fiecare se oprete o
clip la jumtatea podului care se apleac spre ap, cu gndurile clare ca o
explozie chimic.
Se gndesc s sar.
n apa golfului.
Dar pereii de plas ai podului sunt nali i srma ghimpat ne ine pe loc
i trupurile noastre amrte sunt ndurerate i slabe i fiecare pe rnd
cedeaz i continu i trece apa spre cealalt nav.
i eu m opresc la rndul meu, ca i ceilali. Asemeni lor, mi-e fric i mie.
Apoi simt o nou punte sub picioare, oel frecat i curat, vibrnd din
pricina motoarelor i alte coridoare i clinchet de chei i la sfrit o alt
camer fr lumin unde ne prbuim epuizai de schimbare i ne ridicm
ncet s vedem cine sunt noii notri vecini. n jurul meu ncep certurile
uierate i necazurile i btile i vrjelile i siluirile care sunt politica noastr
de zi cu zi. Se formeaz noi aliane. Noi ierarhii.
Stau deoparte o vreme n umbr.
nc m mai gndesc la clipa aceea n care am ieit n noapte. E ca un
chihlimbar. Sunt o gz n chihlimbar. M prinde n capcan, dar s fiu al
naibii dac nu m face s art bine.
Acum am o alt cas. Am s retriesc acel moment ct pot de mult, pn
ce amintirea o s se topeasc i atunci am s ies i am s m mut n locul sta
nou n care stm.
Undeva nite evi duduie ca nite ciocane uriae.
21
Capitolul Doi
Dincolo de Golful de Fier, marea era agitat. Bellis se trezi din pricina
zguduiturilor. Prsi cabina, trecnd pe lng sora Meriope, care vomita din
pricina rului de mare i nu numai, dup cum avea impresia Bellis.
Iei n btaia vntului; pnzele pocneau i trgeau ca nite animale de
pripon. Enormul co de fum scuip un norior de funingine i corabia bzi
din pricina motorului cu aburi din burt.
Bellis se aez pe un container. Deci am plecat, gndi ea nervoas. Ne
ndeprtm. Am nceput cltoria.
Echipajul de pe Terpsichoria pruse ocupat n timpul ct sttuser
ancorai: ntotdeauna era cte cineva care freca podeaua sau lustruia vreo
pies sau alerga de la un capt la altul al corabiei. Acum ns toat aceast
foial se intensificase teribil.
Bellis arunc o privire chior peste puntea principal, nc nefiind
pregtit s priveasc marea.
Velatura era plin de marinari. Majoritatea erau oameni, dar ici-colo un
hotchi rsucit se tra pe scrile de frnghie pn la cuibul din vrful
catargului. Pe puni, marinarii crau containere i trgeau de vinciuri uriae,
strigau comenzi ntr-un argou de neneles, nfurau lanuri pe tambururi
groase. Erau printre ei cactui nali, prea greoi i prea nendemnatici ca s
se caere pe frnghii, dar care depuneau efort pe punte, umflndu-i bicepii
puternici, fibroi, vegetali sub frnghiile pe care le trgeau i le legau.
Ofieri n uniforme albastre treceau printre ei.
Vntul btea peste nav, fcnd trombele de aerisire periscopice ale
navei s fluiere a jale.
Bellis i termin igara. Se ridic ncet i se apropie de margine, cu ochii
n podea, pn ce ajunse la balustrad, apoi ridic privirea spre mare.
Nu se vedea pmntul deloc.
O, zei, ia te uit, gndi ea ocat.
Pentru prima oar n viaa ei, Bellis vedea o ntindere de ap fr mal.
Singur sub un cer colosal, se simi cuprins de spaim. Dorea foarte
mult s se fi aflat acum pe aleile oraului ei.
Valuri de spum treceau iute pe lng corabie, disprnd i reaprnd
fr ncetare. Apa se vnzolea, desennd complicate modele de marmur.
Trecea pe lng nav aa cum trecea pe lng o balen, o canoe sau o frunz
22
czut, dnd senzaia unei situaii precare ce se putea schimba pe loc, cu un
singur val.
Marea era un copil masiv i idiot. Puternic i prost i capricios.
Bellis cercet mprejur nervoas, cutnd din priviri vreo insul, vreo
linie frnt de coast. n acel moment, nu era nimic.
Un stol de psri de mare i urmreau, plonjnd dup prad n calea
corabiei, stropind puntea i spuma valurilor cu guano.
25
Bellis se simi de parc s-ar fi aprat. ncrctura vie a navei o fcea s se
simt stnjenit.
Bellis trebuise s prseasc Noul Crobuzon n grab i speriat. i
fcuse planurile cu o uoar panic. Trebuia s plece ct mai departe, i asta
repede. Cobsea i Myrshock preau prea aproape; se gndise intens la
Shankell i Yoraketche, la Neovadan i Tesh. Dar toate acele inuturi erau
fie prea deprtate, fie prea primejdioase, fie prea strine, prea greu de atins,
ori prea nspimnttoare. Niciunul dintre aceste inuturi nu ar fi putut
deveni noua ei cas. n plus, Bellis descoperise uimit c i venea prea greu
s se despart de viaa ei de dinainte, c se aga de Noul Crobuzon, de ceea
ce o definea ca persoan.
Atunci avusese ideea s plece n Nova Esperium. inut dornic de noi
ceteni. n care nu se puneau ntrebri. La captul cellalt al lumii, o pat
de civilizaie ntr-un teritoriu neexplorat. O cas ca acas, o colonie a
Noului Crobuzon. Viaa era mai aspr acolo, desigur, mai grea i mai puin
dulce Nova Esperium era o colonie prea tnr pentru a avea multe
faciliti dar cultura de acolo era modelat dup cea a oraului ei.
Descoperise c, pentru aceast destinaie, Noul Crobuzon avea chiar s-i
plteasc traversarea, dei ea ncerca s fug de capital. n plus, i rmnea
deschis un canal de comunicaie: contactele regulate sau ocazionale cu
navele de acas. Aa putea s afle cnd ar fi fost n siguran s se ntoarc.
Dar vasele care fceau lunga i primejdioasa cltorie din Golful de Fier
peste Oceanul Agitat duceau cu ele for de munc pentru Nova Esperium.
Asta nsemna ncrcturi de prizonieri: peoni, muncitori ndatorai i
Refcui.
Lui Bellis i se fcea ru de la stomac cnd se gndea la cei nchii
dedesubt, fr lumin, aa c nu se gndea la ei. Dac ar fi avut de ales, nu
ar fi vrut s aib nimic de-a face cu aceast cltorie i cu traficul acela de
carne vie.
Bellis ridic privirea spre Johannes, ncercnd s pun stavil gndurilor.
Trebuie s recunosc, spuse el ezitant. Sunt surprins c nu am auzit
niciun sunet venind de la ei. Am crezut c o s fie lsai pe afar mai des.
Bellis nu spuse nimic. Atepta ca Johannes s schimbe subiectul, ca s
continue s ncerce s uite ceea ce se afla sub ei.
Din crmele din portul Qe Banssa se auzeau zgomote vesele.
28
Capitolul Trei
Bellis se trezi cnd ridicar din nou pnzele, dei golful era nc
scufundat n bezn. Terpsichoria se scutura i tremura ca un animal
nfrigurat, iar Bellis se rostogoli pn la hublou i privi cele cteva luminie
din Qe Banssa ndeprtndu-se.
n dimineaa aceea nu avu voie s urce pe punte.
Scuze, doamn, spuse un marinar tnr i disperat de stnjenit c
trebuia s-i blocheze drumul. Ordinele cpitanului: pasagerii nu au voie pe
punte pn la ora zece.
De ce?
El se ruin de parc ar fi primit o palm.
Prizonierii, spuse el, i exercit dreptul constituional.
Bellis mri uor ochii.
Cpitanul i las s ia o gur de aer, dup care noi trebuie s curm
puntea sunt teribil de murdari. De ce nu mergei la micul dejun, doamn?
O s fie gata ntr-o clip.
Dup ce se ndeprt de tnr pn ce nu-l mai vzu, Bellis se opri i
judec. Nu-i plcea coincidena asta, att de curnd dup discuia pe care o
avusese cu Johannes.
Bellis dorea s vad oamenii pe care i transportau n cal. Nu putea
spune dac o mna curiozitatea sau un sentiment mai nobil.
n loc s se ndrepte spre pup, unde se afla cantina, o lu prin coridoare
laterale, prost luminate, trecnd pe lng ui blindate. Sunete nfundate
treceau prin perei: voci umane parc ltrate. Ajuns la captul coridorului,
deschise ultima u i intr ntr-o magazie cu rafturi. Bellis arunc o privire
n urm s se asigure c nu o vede nimeni. i termin igara i intr.
Dnd la o parte nite sticle goale, prfuite, Bellis descoperi o fereastr
veche blocat n spatele rafturilor. Sufl praful de pe raft i terse, fr prea
mult succes, geamul.
Tresri cnd cineva trecu prin dreptul ferestrei, afar, la niciun metru
distan. Se aplec i se chiori prin geamul mizerabil s vad pe punte.
Enormul catarg principal se afla dinaintea ei i, ca n cea, zri i celelalte
dou catarge mai departe. Dedesubt era puntea principal.
Marinarii se foiau, se crau, curau i ntindeau odgoane dup un
ritual numai de ei tiut.
29
Mai erau i muli alii, ngrmdii n grupuri, abia micndu-se. Bellis
strnse buzele. Erau majoritatea umani i mai ales brbai, dar nu putea
generaliza. Vzu un om cu gtul sinuos, lung de un metru, o femeie cu un
buchet de brae cuprinse de spasme, o siluet cu partea de sus a trupului
aezat pe enile i alta cu srme ieindu-i din oase. Singurul lucru pe care l
aveau n comun era mbrcmintea cenuie.
Bellis nu mai vzuse atia Refcui adunai laolalt, atia care fuseser
modificai n fabricile de pedeaps. Unii erau construii cu scop industrial,
n vreme ce alii preau modificai fr alt scop dect acela de a arta
grotesc, cu guri strmbe, cu ochi aiurea i tot aa.
Erau i civa prizonieri cactus i alii aparinnd altor rase: un hotchi cu
epii rupi; un grup mic de khepri, cu capetele lor de insect lucind n
lumina splcit a soarelui. Firete nu era niciun vodyanoi. ntr-o astfel de
cltorie, apa proaspt era prea preioas ca s fie folosit pentru a-i ine n
via.
Auzi strigtele paznicilor. Oameni i cactui se micau printre Refcui,
mnuind bice. n grupuri de doi sau trei sau zece, prizonierii ncepur s-i
trie picioarele n cerc n jurul punii.
Unii nu se micau i erau pedepsii.
Tanner Sack se mica doar att ct s nu fie btut. Mica ochii ntr-un
anume ritm. n jos timp de trei pai, ca s nu atrag atenia, apoi n sus pre
de un pas, ca s vad cerul i apa.
Nava se zglia uor din pricina motorului cu abur de dedesubt, iar
pnzele erau ntinse. Stncile falezei Insulei Psrii Dansatoare trecur iute
pe lng ei. Tanner se apropie ncet de babord.
Era nconjurat de ali indivizi, legai de acelai lan. Prizonierele stteau
ntr-un grup mai mic, la ceva distan. Cu toate aveau aceleai fee murdare
i priviri reci ca i el. Nu se apropie de ele.
Tanner auzi brusc un fluierat, ascuit, din dou note, diferit de iptul
pescruilor. Ridic privirea i l vzu pe ekel, crat pe un pinten de
metal pe care l lustruia. Biatul i surprinse privirea i i fcu din ochi cu un
zmbet larg. Tanner i rspunse cu acelai zmbet, dar ekel deja ntorsese
privirea.
30
Un ofier i un marinar cu epolei distinctivi conversau la prora, aplecai
peste un motor cu carcas de alam. Tanner se chinui s observe ce fac, dar
un b l lovi peste spate, nu tare dar ameninnd cu represalii mai mari. Un
paznic cactus urla la el s mite, aa c porni din nou la pas. esutul strin
grefat pe pieptul lui Tanner tresri. Tentaculele l mncau i se descuamau
ca i cum ar fi fost arse de soare. Scuip pe ele i le frec cu saliv, de parc
ar fi fost un unguent.
La ora zece fix, Bellis ddu pe gt ultima nghiitur de ceai i iei afar.
Puntea fusese mturat i splat. Nu era niciun semn c prizonierii ar fi
fost vreodat acolo.
E ciudat s te gndeti, spuse Bellis ceva mai trziu, n timp ce privea
apa alturi de Johannes, c n Nova Esperium s-ar putea s avem n
subordine oameni care au cltorit cu noi chiar pe aceast nav, fr s o
tim.
Asta n-o s i se ntmple niciodat ie, spuse el. De cnd au nevoie
lingvitii de asisteni reabilitai?
Nici naturalitii nu au nevoie.
Ba nu e deloc adevrat, spuse el blnd. Sunt de crat lzi n desi, de
pus capcane, de crat animale adormite sau ucise, de supus animale
primejdioase S tii c nu se rezum totul la desenat. Odat o s-i art
cicatricile mele.
Vorbeti serios?
Da, spuse el gnditor. Am o tietur lung de un cot de la o sardula
o muctur de la un pui de chalkydri
O sardula? Serios? Pot s vd?
Johannes cltin din cap.
M-a prins aproape de un loc mai delicat, spuse el.
Brbatul nu o privi, dar nu prea s o fac pe pudicul.
Johannes mprea cabina cu Gimgewry, negustorul falit, un om
handicapat de nelegerea faptului c este nepriceput, care o privea pe Bellis
cu o poft resemnat. Johannes nu se artase niciodat lasciv. Parc avea
alte lucruri pe cap de fiecare dat cnd avea ansa s observe nurii lui Bellis.
Nu era interesat de o astfel de relaie l-ar fi trimis la plimbare dac i-
ar fi fcut curte. Dar era obinuit ca brbaii s flirteze cu ea de obicei
pentru scurt timp, pn ce i ddeau seama c rceala ei nu era o masc pe
care o puteau convinge s o dea deoparte. Tovria lui Tearfly era cinstit
i lipsit de conotaii sexuale i asta i se prea un lucru dezarmant. Se
ntreba dac Johannes nu era ceea ce tatl ei numea un tip pe invers, dar
31
nu observase niciun semn c el ar fi fost atras de vreun brbat de pe vas mai
mult dect de ea. Apoi se plictisi s se mai mire.
De fiecare dat cnd aprea o insinuare n relaia lor, parc simea n el
o umbr de team. Poate, gndi ea, nu este interesat n asemenea lucruri.
Sau poate c este un la.
32
nc o lun i a fi fost acolo, alturi de tine, Tanner, spuse el. Nu e
mare lucru.
34
Pn a doua zi diminea, mai muli pasageri remarcaser ruta
neobinuit. n cteva ore, tirea se rspndi pe coridoarele nguste.
Cpitanul Myzovic le vorbi n cantin. Erau aproape patruzeci de pasageri i
toi erau prezeni. Chiar i palida i patetica Sor Meriope i alii cu aspect
similar.
Nu avei de ce s v ngrijorai, i asigur cpitanul.
Se vedea c este furios de faptul c fusese chemat. Bellis ntoarse privirea
spre fereastr. De ce m aflu aici? gndi ea. Nu-mi pas. Nu m intereseaz
unde mergem i cum o s ajungem acolo. Dar nu reui s se conving i
rmase pe loc.
Dar de ce am deviat de la ruta normal, cpitane? ntreb cineva.
Cpitanul oft furios.
Bine, spuse el. Ascultai. Ocolesc nottoarele, insulele de la marginea
de sud a inutului Salkrikaltor. Nu sunt obligat s v explic aceast aciune.
Cu toate astea
Fcu o pauz s impresioneze pasagerii, s le dea sentimentul c sunt cu
adevrat privilegiai.
n aceste circumstane Trebuie s v rog s luai n seam faptul c
informaia are un anume grad de restricie.
O s circumnavigm nottoarele nainte de a ajunge n oraul
Salkrikaltor pentru a ocoli nite activiti ale Noului Crobuzon. Anumite
activiti industriale maritime. Care nu sunt cu acces public. A fi putut s
v nchid n cabine. Dar ai fi vzut poate cte ceva prin hublouri i a
prefera s nu dau natere la zvonuri. Aa c suntei liberi s ieii afar, dar
numai pe dunet. Dar. Dar apelez la sentimentele voastre patriotice i de
buni ceteni s fii discrei asupra lucrurilor pe care le vei vedea la noapte.
M-am exprimat destul de limpede?
Spre dezgustul lui Bellis, se ls o tcere reverenioas. i prostete cu
declamaii pompoase, gndi ea i se ntoarse cu dispre.
Valurile erau sparte din loc n loc de coli de stnc, dar nimic
spectaculos. Majoritatea pasagerilor se adunaser n partea din spate a
corabiei i urmreau cu atenie apa.
Bellis sttea cu privirile aintite la orizont, iritat de faptul c nu era
singur.
Crezi c o s ne dm seama c vedem ceea ce ateptm s vedem?
ntreb o femeie pe care Bellis nu o cunotea i pe care nu o bg n seam.
Se ls ntunericul i se fcu mult mai rcoare, iar unii dintre pasageri se
retraser n cal. nottoarele stncoase ba se vedeau, ba dispreau sub linia
35
orizontului. Bellis sorbea vin fiert ca s se mai nclzeasc. Se plictisi i
ncepu s-i priveasc pe marinari n loc s se uite la mare.
Apoi, pe la dou dimineaa, cnd doar jumtate din pasageri rmseser
pe punte, ceva apru spre est.
Zei din cer, opti Johannes.
Mult vreme rmase o siluet obscur, impenetrabil. Apoi, pe msur
ce se apropiar, Bellis i ddu seama c este un uria turn negru ce se nla
din mare. O lumin uleioas lucea pe vrful lui, ca o secreie murdar.
Ajunser foarte aproape. La aproximativ doi kilometri. Bellis icni.
Era o platform suspendat deasupra mrii. Imens, cu toat greutatea
sprijinit pe trei picioare masive de metal, atrna deasupra mrii, lung de
vreo o sut cincizeci de metri. Bellis o putea auzi de aici cum duduie.
Valurile se sprgeau de piloni. Profilul platformei era la fel de complicat
i de aglomerat ca al unui ora. Deasupra celor trei picioare se vedea un
mnunchi de spirale, parc aruncate la ntmplare, i macarale micndu-se
ca nite mini cu gheare; i peste toate, un uria minaret de grinzi care
arunca flcri. Unde taumaturgice distorsionau spaiul deasupra flcrii. n
umbra de sub platform, un tub de metal plonja n mare. La toate etajele
licreau lumini.
Sfinte GurMult, ce-i asta? opti Bellis.
Era o privelite copleitoare i extraordinar. Pasagerii priveau prostii,
cu gurile cscate.
Munii celei mai sudice nottoare erau doar o umbr n deprtare. La
poalele platformei se zreau siluete de prdtoare: nave de metal care
patrulau. De pe puntea uneia dintre ele, o serie de lumini pornir s
clipeasc ntr-un ritm complex, iar de pe puntea Terpsichoriei alte lumini
puternice rspunser.
De pe puntea structurii fabuloase se auzi un claxon.
Deja depeau zona i se ndeprtau. Bellis privi platforma care scuipa
flcri micorndu-se.
Johannes rmase paralizat de uimire.
Habar n-aveam, spuse el ncet.
Lui Bellis i trebui un moment s neleag c el de fapt i rspundea la
ntrebare. Rmaser cu ochii aintii asupra siluetei uriae de pe mare pn
la capt.
Cnd dispru la orizont, se ndreptar n tcere spre coridor. Atunci,
cnd mai aveau puin s ajung la ua ce ducea spre cabine, cineva din spate
strig:
nc una!
36
Era adevrat. La distan de kilometri, o a doua platform colosal.
Mai mare dect prima. Se ridica pe patru picioare de beton mcinate de
vreme. Asta era mai puin aglomerat. Pe fiecare col se ridica un turn
scund i lat, iar la margine avea o macara rotitoare. Structura mria de
parc ar fi fost vie.
Din nou se porni schimbul de semnale luminoase ntre paznicii
platformei i Terpsichoria.
Se pornise vntul i cerul era rece ca fierul. n apele puin adnci ale
acelei mri mohorte, edificiul mugea n timp ce Terpsichoria se strecura n
ntuneric.
Bellis i Johannes mai ateptar o or, cu minile ngheate, cu aburi de
frig la gur, dar nu mai apru nimic altceva. Nu mai vzur dect apa i ici-
colo nottoarele, zimate i lipsite complet de lumin.
38
Cldirile erau fcute din beton, fier, piatr i sticl i din valuri de corali
de ap rece. Coloanele erau nfurate de scri n spiral, legate ntre ele
prin puni subiri. Spirale conice complicate, de zeci de metri nlime,
turnuri ptrate de cetate. O grmad de stiluri diferite.
Silueta profilat pe cer a oraului semna cu desenul unui recif fcut de
un copil. Turnuri organice se umflau ca nite tulpini de anemone. Unele
cldiri semnau cu coralii nalte i foarte ramificate iar altele, joase i cu
multe ferestre, semnau cu nite burei gigantici. Panglici de arhitectur
roie se strecurau precum coralii de foc.
Turnurile oraului scufundat se ridicau la treizeci de metri deasupra
valurilor. Ui masive se deschideau la nivelul apei. Dungi verzi de alge
marcau nlimea fluxului.
Erau i cldiri mai noi. Vile ovoidale spate n stnc i ncinse cu
cercuri de fier, suspendate deasupra apei pe coloane ce se nlau de pe
acoperiurile scufundate. Platforme plutitoare delimitau terase cu case
ptrate din crmid asemntoare celor din Noul Crobuzon artnd
absurd pe mare.
Pe podurile i pasarelele de la nivelul apei i de la nlime erau mii de
homori i un numr destul de mare de oameni. Crduri de barje cu fund
plat i brci se strecurau duduind printre turnuri.
Navele oceanice erau trase la marginea oraului, legate de stlpi ce se
ieau din ap. Brci de pescuit, jonci i clipere, iar ici-colo cte o nav cu
aburi. Terpsichoria se apropie.
Uite acolo, i spuse cineva lui Bellis, artnd n jos apa era perfect
limpede. Chiar i n lumina slab, Bellis putea observa strzile largi ale
suburbiilor din Salkrikaltor din adnc, mrginite de lumini reci. Cldirile se
opreau la cel puin cincisprezece metri de suprafa pentru a lsa s treac
pe deasupra navele.
Pe pasarelele ce uneau spirele submarine, Bellis vzu ali ceteni, cei
mai muli fiind homori. Se deplasau cu iueal, mult mai uor dect
compatrioii lor de deasupra.
Era un loc extraordinar. Cnd acostar, Bellis privi cu invidie cum erau
coborte brcile de pe coastele Terpsichoriei. Majoritatea echipajului i toi
pasagerii se aliniar nerbdtori dinaintea scrilor. Se hlizeau i se sfdeau
agitai, aruncnd priviri spre ora.
Soarele apusese. Turnurile din Salkrikaltor erau doar nite siluete;
ferestrele lor luminate se reflectau n apa neagr. Se auzeau sunete slabe:
muzic, strigte, mainrii, valuri.
39
S fii napoi pe punte pn la ora dou diminea, strig un
sublocotenent. Rmnei n cartierele pentru oameni i n locurile de
deasupra apei. Avei destul de fcut acolo, fr s v forai plmnii.
Domnioar Coldwine?
Bellis se ntoarse spre locotenent comandorul Cumbershum.
V rog s venii cu mine. Submersibilul e pregtit.
40
Capitolul Patru
41
Peste tot se vedeau homori. Ridicau privirile spre submarinul care trecea
pe deasupra lor fr s-l bage cu adevrat n seam. Stteau prin faa
magazinelor mpodobite cu pnze colorate ce ondulau; se sfdeau n
parcurile cu alge; se plimbau pe strzi dosnice ncurcate. Conduceau crue
trase de extraordinare animale de povar: melci de mare nali de trei metri.
Copiii lor se jucau, necjind petii din cuti.
Bellis vzu case adunate laolalt, pe jumtate reparate. Departe de
strzile principale, curenii rscoleau gunoiul de prin curile de coral.
Toate micrile preau s se prelungeasc n ap. Homorii notau peste
acoperiuri, flfind din cozi cu o micare lipsit de elegan. Sreau de pe
platforme nalte i se scufundau lent, cu picioarele pregtite pentru
aterizare.
Din interiorul submersibilului, oraul prea tcut.
Plutir ncet spre arhitectura monumental din centrul Salkrikaltorului,
speriind peti i rscolind gunoiul. Era o metropol adevrat, reflect
Bellis. Era aglomerat i plin de via. Ca i Noul Crobuzon, dar mai intim
i pe jumtate ascuns de ap.
Astea sunt casele oficialitilor, i art Cumbershum. Aceea e o
banc. O fabric acolo. De aceea homorii fac attea afaceri cu Noul
Crobuzon: i putem ajuta cu tehnologia noastr cu aburi. Foarte greu de
adaptat la mediul submarin. Iar acolo e consiliul central al Federaiei
Comerciale din Salkrikaltor.
Cldirea era complicat. Rotunjit i cu multe umflturi ca un imposibil
creier de coral, acoperit cu circumvoluiuni. Turnurile neau din ap.
Majoritatea corpurilor de cldire toate marcate cu erpi ncovrigai i
strofe hieroglifice aveau ferestrele i uile deschise n stilul tradiional din
Salkrikaltor, astfel ca petii s poat intra i iei nestingherii. Dar una din
seciuni era nchis, cu hublouri mici i ui groase de metal. Din aerisiri
ieea un uvoi constant de bule de aer.
Acolo se ntlnesc cu cei de la suprafa, spuse locotenentul. ntr-
acolo ne ndreptm.
Exist o minoritate uman n oraul de deasupra, spuse ncet Bellis.
Sunt o mulime de ncperi deasupra apei, iar homorii pot sta n aer ore
ntregi fr probleme. De ce ne fac s venim pn aici?
Din acelai motiv pentru care noi l primim pe ambasadorul din
Salkrikaltor n camerele de recepie ale Parlamentului, domnioar
Coldwine, spuse cpitanul, chiar dac este pus ntr-o situaie grea i
neplcut. Acesta e oraul lor; noi suntem vizitatorii. Noi.
42
Se ntoarse spre ea i fcu un gest larg cu mna, cuprinzndu-l i pe
locotenentul comandor Cumbershum, apoi se ntoarse din nou cu spatele.
Porcule, gndi Bellis furioas, cu chipul ngheat.
Pilotul ncetini pn aproape se opri i manevr printr-o deschiztur
larg i ntunecat, ptrunznd n cldire. Trecur peste homori care i
dirijar cu micri ale braelor, spre captul nfundat al coridorului de
beton. O u uria se nchise greoi n spatele lor.
Din evi groase nirate de-a lungul pereilor izbucni o explozie de bule
de aer. Marea era mpins afar prin valve i ecluze. Nivelul apei sczu ncet.
Submersibilul se aez treptat pe podeaua de beton i se ls pe o parte. Apa
sczu sub nivelul hubloului i ls n urm o ploaie de picturi, iar Bellis
reui s priveasc din nou aerul. Golit de apa de mare, ncperea prea
drpnat.
Cnd pilotul desfcu n sfrit uruburile, capacul se deschise lsnd s
ptrund nuntru un binevenit curent de aer rece. Podeaua de beton era
presrat cu bli de saramur. Camera mirosea a alge i pete. Bellis iei din
submarin n vreme ce ofierii i potriveau uniformele.
n spatele lor se opri o homor. Ducea n mn o suli prea
complicat i prea fragil pentru a avea alt scop dect cel ceremonial, judec
Bellis i purta o plato dintr-un material verde strlucitor, care nu prea a
fi fcut din metal. Le fcu un semn din cap n chip de bun venit.
Mulumete-i pentru primire, i spuse cpitanul lui Bellis. Spune-i s-l
informeze pe eful consiliului c am sosit.
Bellis trase aer n piept i ncerc s se relaxeze. Se concentr i i
aminti vocabularul, gramatica, sintaxa, pronunarea i spiritul limbii
homorilor din Salkrikaltor: tot ce nvase n sptmnile acelea intense de
la Marikkatch. Spuse n gnd o rugciune iute i cinic.
Apoi i form vibraia, chiritul de homor ce se putea auzi i n aer i n
ap, i porni s vorbeasc.
Spre uurarea ei, homora ddu din cap i rspunse.
Vei fi anunai, spuse ea, corectnd cu grij fraza lui Bellis. Pilotul s
atepte aici. Voi venii cu mine.
43
Trei homori masculi i ntmpinar. Unul, mult mai tnr dect tovarii
lui, sttea ceva mai n spate, ca i Bellis.
Erau palizi. Comparativ cu homorii din Tarmuth, acetia petreceau mult
mai mult timp sub ap, unde soarele nu-i putea atinge. Singurul lucru care
deosebea trunchiurile homorilor de cele ale oamenilor erau micile branhii
de pe gt, dar paloarea submarin le ddea un aer strin.
Sub talie, partea de jos a homorilor, mpltoat, semna cu partea din
spate a racilor uriai de stnc: carapace uria fcut din plci suprapuse.
Abdomenele lor umane ieeau de acolo unde ar fi trebuit s se afle ochii i
antenele. Chiar i n aer, mediu strin pentru ei, multitudinea de picioare se
micau cu o graie complicat. Zgomotul pe care l fceau atunci cnd
mergeau era o percuie fin de chitin.
i mpodobeau trupul crustaceu cu un soi de tatuaj, desene spate n
carapace i vopsite cu anumite extrase. Cei doi homori mai n vrst aveau
un numr impresionant de simboluri pe prile laterale.
Unul pi n fa i vorbi foarte repede n salkrikaltor. Pre de o clip se
ls tcerea.
Bine ai venit, spuse homorul tnr din spatele lui, translatorul,
vorbind ragamoll cu un accent greu. Suntem bucuroi c ai venit s vorbii
cu noi.
48
n spatele locotenentului, Fennec se uita de dup u. Cumbershum i
mn iute pe Bellis i pe Fennec n spatele submersibilului. Prea cuprins de
panic. Se aez n faa lui Bellis, lng cpitan, parc ferindu-se de el.
Cnd marea ncepu s se scurg din nou prin pereii de beton ai
ncperii i sunetul motoarelor ascunse fcu vasul s vibreze, brbatul cu
hain de piele jerpelit se ntoarse spre Bellis i zmbi.
Silas Fennec, opti el i ntinse mna.
Bellis fcu o pauz, apoi o strnse.
Bellis, murmur ea. Coldwine.
50
Minile lui desenar curbe strnse, ncercnd s ilustreze ceea ce
spunea.
Cobori din barc i intri pe o u mare, ntr-o ncpere larg, plin de
dansatoare toate femei de-ale noastre, zmbi el pueril. i, lng bar,
podeaua dispare i e o ramp care coboar kilometri ntregi n mare,
luminat toat. Homori intr i ies pe acolo, urc i coboar, intr i ies din
ap.
ekel continua s zmbeasc i s clatine din cap.
Unul dintre bieii notri s-a mbtat aa de tare c a czut nuntru,
rse el. A trebuit s-l tragem afar c se neca. Nu tiu, Tanner N-am mai
vzut aa ceva. Se foiesc n jurul nostru tot timpul, chiar pe sub noi. Chiar
acum. E ca un vis. S vezi cum st oraul pe mare i e mai mult dedesubt
dect deasupra. Ca i cum s-ar reflecta n ap dar ei pot intra n reflexia
asta. Vreau s vd, Tanner, spuse el grbit. Pe vasul sta sunt costume i
cti i de toate A cobor fr s m gndesc, nelegi. S vd i eu cum
vd ei
Tanner ncerca s se gndeasc la ceva de spus, dar era nc obosit.
Cltin din cap i ncerc s-i aminteasc vreo Cronic de-a lui Crawfoot
care s povesteasc despre viaa marin. nainte s spun ceva, ns, ekel se
ridic n picioare.
Trebuie s plec, Tanner, spuse el. Cpitanul a pus anunuri peste tot.
Adunarea diminea, instruciuni importante, chestii din astea. Ar fi bine s
trag un pui de somn.
Pn ce Tanner i aminti povestea lui Crawfoot i Scoica Asasin, ekel
dispruse.
51
Capitolul Cinci
56
Patru trgtori luar poziie lng balustrad. Aintir muschetele spre
vizitatorul aerian.
Pe loc, zgomotul elicei lui se modific. Brbatul se zgli i ncepu s se
ndeprteze dezordonat de corabie.
Tragei, dracului! strig cpitanul i muschetele pocnir, dar brbatul
mrise viteza i ieise din raza lor. Btu n retragere mult vreme,
cufundndu-se ncet spre orizont. Nu se vedea nimic n direcia n care se
ndrepta aeronautul.
Corabia lui se afl probabil la mai mult de treizeci de kilometri, spuse
Johannes. O s-i trebuiasc cel puin o or s ajung.
Cpitanul ipa spre echipaj, organizndu-i pe uniti i narmndu-i,
repartizndu-le posturi de tragere de-a lungul bordajului. Marinarii i
pipiau armele cu nervozitate, cu ochii aintii spre marea lene.
Cumbershum se grbi spre pasagerii adunai i le ordon s se ntoarc
la cabine sau n sala de mese. Tonul lui era tios.
Terpsichoria poate rezista n faa oricrui pirat, iar cercetaul acela i-
a dat seama de asta, spuse el. Dar pn ce ajungem din nou n spatele
nottoarelor, cpitanul insist s rmnei departe de echipaj. Acum, v
rog.
57
n cal, Tanner Sack czu violent peste vecinul lui. Mulimea strig n
cor de fric. Refcuii se ciocneau unul de altul, rnile i carnea infectat se
sfia. Se auzeau ipete de durere.
Priponii n bezn, prizonierii avur senzaia c nava este smuls din
mare.
Ce se ntmpl? zbierau ei prin grilaje. Ce se ntmpl? Ajutor!
Se mpleticeau i se crau unul pe altul, cu picioarele i cu ghearele,
strivindu-se unul pe altul de gratii. Se auzir alte ipete i panica se ntei.
Tanner Sack striga alturi de ceilali.
Nimeni nu veni la ei.
58
Explozii de fum decolorau aerul. Marinarii alergau pe lng geam
cuprini de panic. Dincolo de ei i dedesubt, pe punte, grupuri mici se
ncletau n lupte haotice i urte.
Invadatorii erau n majoritate oameni i cactui, cteva femei cu
nfiare aspr i vreo doi, trei Refcui. Purtau straie ostentative i
neobinuite: haine lungi colorate i pantaloni, cizme nalte i centuri late.
Ceea ce i distingea de piraii din pantomime i din crile ieftine era
vechimea hainelor, chipul ncruntat, privirea hotrt i eficiena organizat
a atacurilor lor.
Bellis vzu totul n detaliu. Percepu evenimentul ca o serie de tablouri,
ca nite heliotipii trecnd repede una dup alta n ntuneric. Sunetul prea
disociat de imagine, ca un bzit n ceaf.
l vzu pe cpitan i pe Cumbershum urlnd ordine de pe puntea din
fa, trgnd cu pistoalele i ncrcnd din nou grbii. Marinarii mbrcai
n albastru luptau cu o disperare lipsit de pricepere. Un crmaci cactus
arunc sabia rupt i trnti la pmnt un corsar cu o lovitur masiv de
pumn; url de durere cnd tovarul piratului lovi adnc cu sabia n braul
cactusului din care ni un uvoi de sev. Un grup speriat atac piraii cu
muschete i baionete, ezit i fu prins ntre doi Refcui cu flinte mari cu
goarn. Tinerii marinari se prbuir urlnd, ntr-o ploaie de carne sfiat
i schije.
Bzind ca nite bondari printre catarge, Bellis vzu nite siluete
suspendate, vreo trei sau patru, legai de baloane, asemenea cercetaului de
mai devreme, plutind la joas nlime i trgnd cu flintele n mulime.
Sngele nchegat murdrea puntea.
Se auzir tot mai multe ipete. Bellis tremura. i muca buzele. Scena
avea ceva ireal. Violena era grotesc i hidoas, dar zri n ochii marinarilor
uimire, ndoial c se ntmplau toate cu adevrat.
Piraii luptau cu sbii curbate grele i cu pistoale cu eav scurt. n
straiele lor multicolore preau o gloat, dar erau iui i disciplinai, luptnd
ca o armat.
La dracu! strig cpitanul Myzovic, apoi ridic privirea i trase. Unul
dintre piloii babanelor tresri i capul i sri spre spate cu un arc de snge.
Minile i se ncletar spasmodic pe curea, lsnd balastul s cad ca un
gina greu. Cadavrul porni s se nale iute, n spiral, spre nori.
Cpitanul gesticula frenetic.
Regrupai-v, pentru Dumnezeu, strig el. Dobori-l pe nenorocitul
la de pe dunet!
59
Bellis se rsuci ntr-acolo, dar nu reui s vad individul indicat de
cpitan. ns l auzi, aproape de ea, mprind ordine scurte. Invadatorii
rspundeau, se desprindeau din ncierare ca s formeze uniti compacte,
intind ofierii, ncercnd s sparg linia marinarilor care bloca accesul spre
punte.
Predai-v! strig vocea de lng fereastra ei. Predai-v i o s scpai
cu via!
Omori-l pe nemernic! strig cpitanul spre echipaj.
Cinci sau ase marinari alergar pe lng fereastra lui Bellis, cu sbiile i
pistoalele n mini. Pentru o clip se ls tcerea, apoi se auzi un duduit i
un scrnet slab.
Sfinte
Strigtul era isteric, dar se frnse brusc ntr-o expiraie forat. Se auzi
un val de ipete.
Doi dintre oameni se prbuir sub nasul lui Bellis, fcnd-o s icneasc
de spaim. Czur pe punte, scldai n valuri de snge i murir iute.
Hainele i trupurile le erau sfiate ntr-un incredibil numr de locuri, ca i
cum ar fi fost atacai de sute de dumani deodat. Nu era nicio palm de loc
pe care s nu aib o ran adnc. Capetele le erau doar un terci de carne i
os.
Bellis era paralizat. Tremura, cu minile la gur. Rnile acelea aveau
ceva profund nenatural. Parc tremurau ntre dou stri, anuri adnci care
deveneau brusc insubstaniale i prelnice. Dar sngele care se scurgea din
ele era foarte real, iar oamenii erau mori de-a binelea.
Cpitanul se holba ocat. Bellis auzi o mie de oapte mpletite. Alte dou
ipete nfundate i bufnitura umed a trupurilor czute.
Ultimul marinar trecu pe lng Bellis, napoi de unde venise, urlnd
ngrozit. O flint zbur i l pocni n moalele capului. Marinarul czu n
genunchi.
Porc mrav! strig cpitanul Myzovic, pe un ton indignat i foarte
speriat. Nemernic pgn!
Fr s-i dea nicio atenie, un brbat nvemntat n cenuiu pi ncet
n dreptul lui Bellis. Nu era nalt. Micrile lui erau studiate, fcnd ca
trupu-i musculos s par mult mai agil. Purta o armur de piele tbcit,
haine cenuii cu buzunare, centuri i curele. Era stropit tot cu snge. Bellis
nu reui s-i vad figura.
Se apropie de brbatul czut, avnd n mn o sabie dreapt, complet
nroit i picurnd cheaguri.
60
Pred-te, spuse el calm celui czut, care ridic privirea ngrozit i i
trase nasul, cutndu-se ca un idiot de cuit.
Brbatul cenuiu sri brusc, cu minile i picioarele ndoite. Se rsuci de
parc ar fi dansat i se opri brusc, lovindu-l pe marinar cu talpa n fa i
aruncndu-l pe spate. Marinarul se prbui nsngerat, incontient sau
mort. Cnd ajunse din nou cu picioarele pe punte, brbatul cenuiu
nepeni brusc. Ca i cum nici nu s-ar fi micat.
Predai-v, strig el foarte tare i cei de pe Terpsichoria se poticnir.
Pierdeau btlia.
Cadavrele erau mprtiate ca nite gunoaie, iar muribunzii strigau dup
ajutor. Cei mai muli dintre cei mori purtau hainele albastre ale Marinei
Comerciale a Noului Crobuzon. n fiecare clip, tot mai muli pirai urcau
din submarin i din alupele blindate. nconjurar echipajul Terpsichoriei i
l mnar pe puntea principal.
Predai-v, strig din nou brbatul cu un accent neobinuit. Aruncai
armele i totul se oprete aici. Dac mai ridicai mna asupra noastr, o s
v decimm pn ce v vin minile la cap.
Trsnete i fulgere strig cpitanul Myzovic, dar eful pirailor l
ntrerupse.
Ci oameni mai trebuie s-i moar, cpitane? rosti el teatral.
Ordon-le s arunce armele acum, ca s nu se simt ca nite trdtori. Altfel
e ca i cum le-ai ordona s moar.
Scoase din buzunar o bucat de fetru i ncepu s-i tearg sabia.
Hotrte-te, cpitane.
Puntea era cuprins de linite. Se mai auzeau doar sunetele slabe de
elice ale baloanelor.
Myzovic i Cumbershum se aplecar unul spre cellalt ntr-o scurt
consultare, apoi cpitanul privi spre oamenii lui uimii i nspimntai i
ridic minile.
Aruncai armele, strig el.
Oamenilor le trebui ceva timp s reacioneze. Muschetele i pistoalele
czur cu zgomot sec pe punte.
Dumneata ai cptat avantajul, domnule, strig el.
Rmi unde eti, cpitane, strig brbatul n cenuiu. Am s vin eu la
dumneata.
Vorbi iute n dialectul Salt cu piraii care stteau cu el n faa ferestrei.
Bellis auzi un cuvnt care semna cu pasageri i adrenalina o amei.
Bellis se fcu mic n vreme ce pe hol se auzeau ipetele pasagerilor
condui afar de pirai.
61
l auzi pe Johannes Tearfly, lacrimile jalnice ale Meriopei, ngmfarea
speriat a doctorului Mollificatt. Auzi un foc de arm, urmat de un ipt
ngrozit.
De afar, Bellis auzea pasagerii nspimntai plngndu-se n vreme
erau mnai pe puntea principal.
Piraii erau meticuloi. Bellis era tcut, dar auzea izbindu-se uile
cabinelor cercetate. ncerc disperat s blocheze ua, dar brbatul de pe
coridor o deschise uor cu umrul; i trezindu-se dinaintea omului
ncruntat i mnjit cu snge, dinaintea sabiei lui, i pieri orice chef de a-i
rezista. Scp sticla cu care se narmase i l ls s o azvrle afar.
64
Interludiul I: Altundeva
65
Interludiul II: Bellis Coldwine
3
Sura termen arab pentru capitolele Coranului (N.T.).
66
Prin hubloul de lng mine nu vd nimic dect valurile, ntuneric
deasupra i dedesubt. Fumez fr ntrerupere.
adormit
67
n jurul meu sunt ceilali, Mollificatt i Cardomium prima i a doua.
Murrigan i Ettenry i Cohl Gimgewry Yoreling Tearfly Johannes al meu care
mi arunc o ochead i un zmbet scurt nainte s fie luat de mulime i
Fennec pe undeva tot cu capul n jos i noi toi care artm ca fcui din
hrtie de ambalaj n lumina asta. Suntem fcui din materie mai grosier
dect lumina. Ne ignor cu arogana unui copil drcos.
Vreau s strig la Johannes dar el este luat de curentul mulimii i cu ochii
mei limpezi din nou m uit i tot m uit.
M lupt cu cufrul, m mpiedic, m poticnesc pe punte. M simt btut
de lumin i aer i m uit din nou n sus i vd psri arcuind n aer. M lupt
nainte i le in sub observaie i ele trec peste noi, spre tribord, i se ndreapt
dezordonat spre orizont i vd catarge n calea lor. Am evitat asta. Nu am
privit peste corabie, nu am vzut unde suntem. Destinaia m-a bntuit n
colul ochiului dar acum, urmrind pescruii, mi-a srit dinainte.
Este peste tot. Cum s nu vd?
Cineva strig nume n timp ce trece mai departe, ne mparte n grupuri i
ne d indicaii, ordine complicate dar eu nu ascult pentru c m uit afar.
Sfinte GurMult.
Mi se strig numele i sunt aici din nou lng Johannes dar nu m uit la el
pentru c
Privesc
catarg lng catarg i pnze i turnuri i
tot aa
Suntem aici
lng aceast pdure
draci i sfini
un truc un truc de perspectiv un ora care se mic i face valuri i se
clatin la nesfrit dintr-o parte n alta
domnioar Coldwine spune cineva cu rceal dar eu nu pot, nu acum,
acum m uit i pun jos cufrul i m uit
i cineva scutur mna lui Johannes i el i privete amuzat n timp ce ei i
vorbesc. Doctor Tearfly, suntei binevenit, este o adevrat onoare, dar eu
nu ascult pentru c suntem aici am sosit uit-te la asta ia uit-te
O a a a putea s rd sau s vomit pentru c stomacul mi se strnge
uite suntem aici suntem aici
Suntem aici.
68
PARTEA A DOUA
SALT
69
Capitolul ase
Sub ap erau lmpi. Verzi, cenuii, albe reci, dar i globuri roiatice cu
model homor, care trasau contururile oraului.
Lumina se aga de particulele n suspensie. Venea nu numai din miile
de surse de iluminare, ci i de pe coridoarele de raze venind dinspre soarele
ce abia rsrea, strbtnd prin valuri spre adnc. Petii i crustaceele le
ddeau ocol i le traversau cu micri nepstoare.
Vzut de jos, oraul era un arhipelag de umbre.
Era neregulat i ntins i teribil de complicat. Tulbura apa. Crduri de
crustacee neau n toate direciile. Lanuri de ancor atrnau ca nite fire
de pr, rupte i uitate. Din orificiile sale se scurgeau deeuri; materii fecale,
gunoaie i uleiuri care se ridicau spre suprafa, formnd pete mici. O
scurgere constant de gunoi murdrea apa i se dizolva.
Sub ora, lumina se pierdea iute pe o distan de cteva sute de metri,
apoi urmau kilometri ntregi de ap ntunecat.
Printre cei care se agau i atrnau sub ora se aflau grupuri de oameni.
Se micau cu ncetinitorul, nendemnatici, printre ierburi elegante i
burei.
Apa era rece i locuitorii de deasupra purtau costume de piele
cauciucate i cti masive de aram i sticl groas, legai de suprafa prin
tuburi cu aer. Stteau agai de scri i frnghii, aplecai precar peste
spaiul nemrginit.
70
nchii bine n ctile lor, erau izolai fonic i fiecare se mica greoi
printre semenii lui, fiind n realitate singur. Se crau ca nite pduchi pe o
eav care intra n apa semi-obscur ca un co de fum rsturnat. Algele i
scoicile formau pete dese cu nuane extraordinare. Iarba de mare o acoperea
ca o ieder i atrna ca o mn ce mngia planctonul.
Un scufundtor avea pieptul gol, din care ieeau dou tentacule lungi,
cltinndu-se n curenii de ap, avnd ns i slabe micri proprii.
Era Tanner Sack.
Femeia continu.
Le povesti despre ora.
Cteodat tcea i, fr pauz, brbatul continua. Ca i cum ar fi fost
gemeni, terminndu-i unul altuia frazele.
i venea greu s urmreasc ceea ce spuneau. Bellis era nedumerit de
sentimentele pe care le vedea trecnd ntre cei doi de fiecare dat cnd se
priveau. Mai ales un soi de foame. Bellis se simea suspendat n timp: ca i
cum ar fi visat.
Mai trziu, avea s-i dea seama c absorbise mult din ceea ce se
spusese, c reinuse i procesase informaia la un anumit nivel subcontient.
Avea s se foloseasc de aceste informaii n timpul ct avea s triasc, fr
voia ei, n Armada.
n acel moment nu era contient dect de intensitatea sentimentelor
dintre cei doi i de entuziasmul strnit de ultima fraz a femeii.
72
i trebuir cteva secunde s priceap ceea vorbeau, ca i cum craniul ei
ar fi fost un mediu dens prin care sunetele ar fi naintat greu.
Mulimea fu cuprins de o emoie brusc i porni s aclame cu jumtate
de gur, ca i cum nu i-ar fi crezut urechilor; un val uria de bucurie trecu
peste sutele de Refcui epuizai, murdari, tremurnzi. Zgomotul deveni din
ce n ce mai puternic pn ce se transform ntr-un delir de triumf.
Oameni, cactui, hotchi, homori Refcui, spuse femeia. n Armada
suntei cu toii marinari i ceteni, n Armada nu suntei deosebii de toi
ceilali. Aici suntei liberi. i egali.
Asta erau, n sfrit o urare adevrat de bun venit. i Refcuii o
acceptar cu urale i lacrimi.
73
marinarilor, limba Armadei. i sub aceste zgomote ale oraului, sunetul
gutural al brcilor. Lemn frecat i pocnete de odgoane, ciocnit de chile.
Armada se mica fr ncetare, podurile i se cltinau, turnurile i se
aplecau. Oraul se foia pe ap.
Corbiile fuseser modificate dinspre nuntru spre n afar. Ceea ce
fuseser odat cale i magazii, acum deveniser case; atelierele erau
adpostite n slile tunurilor. Dar oraul nu se limitase la forma corbiilor.
Acestea fuseser recldite. Se construise deasupra lor, fuseser acoperite cu
cldiri; stiluri i materiale adunate la grmad din sute de aventuri, cu
diverse estetici, dduser natere unei arhitecturi compozite.
Pagode vechi de secole se crau pe punile corbiilor antice cu vsle i
monolii de beton se ridicau precum nite couri de fum pe vasele furate de
pe mrile din sud. Strzile dintre cldiri erau nguste. Treceau peste vasele
convertite pe poduri, printre piaete i vile. Parcuri se ntinseser peste
clippere, peste depozitele de armament ascunse adnc n burta corbiilor.
Casele de pe punile superioare erau crpate din pricina micrii
nentrerupte a vaselor.
Bellis vedea marchizele Pieii Fnului: sute de brcue de plcere i barje
de canal, nu mai lungi de apte metri, umplnd spaiul dintre nite corbii
mari. Brcuele se pocneau una de alta fr ncetare, legate ntre ele cu
lanuri i frnghii. Negustorii i deschideau prvliile, le mpodobeau cu
panglici, atrnau firme i etalau mrfuri. Clienii fr somn coborau n pia
de pe navele dimprejur pe podee abrupte de frnghie, srind cu pricepere
de pe un vas pe altul.
Alturi de pia era o corabie mic acoperit cu ieder i alte plante
agtoare nflorite. Pe ea erau construite case joase, frumos mpodobite cu
sculpturi. Catargele nu fuseser tiate, ci acoperite cu verdea care le
fceau s par nite copaci btrni. Era acolo i un submersibil care nu se
mai scufundase de zeci de ani. O dung de case nguste, ca o nottoare
dorsal, pornea de la periscop. Cele dou vase erau unite prin poduri de
lemn care treceau peste pia.
Un vas cu aburi devenise un bloc de locuine, chila i era strpuns de
ferestre, iar puntea i era protejat cu o plas pentru a feri copiii. O barc
ptroas adpostea o ferm de ciuperci. O corabie-car, cu oitea decorat,
era acoperit cu terase de crmid care i netezeau curbele. Din courile ei
se ridicau rotocoale de fum.
Cldiri ncinse cu chingi de os, nuane de la cenuiu i ruginiu la cele vii
ale blazoanelor: un ora al formelor ezoterice. Era un hibrid necizelat i
74
lipsit de farmec, putrezind ncet i acoperit cu graffiti. Arhitectura se umfla
i se dezumfla dup micarea valurilor, vag amenintor.
Pe corbiile negustoreti erau cldite bodegi i vile, biserici i sanatorii i
case prsite, toate umezite, conturate cu dungi de sare cufundate n
sunet de valuri i miros de putreziciune.
Navele erau legate ntre ele cu o estur de lanuri i grinzi articulate.
Fiecare vas era un ponton ntr-o reea de poduri de frnghie. Brcile se
nghesuiau una n alta, formnd ziduri n jurul altor nave plutind libere.
Portul Basilio, unde marina Armadei i vizitatorii puteau trage, i puteau
repara vasele sau descrca mrfuri, unde se puteau adposti de furtuni.
Cele mai mari nave ddeau ocol oraului, la distan de corbiile uriae
i vasele cu abur care consolidau marginile Armadei. n larg se gseau vase
de pescuit, vasele de rzboi ale oraului, corbiile-car trase de animale i
altele. Aceasta era flota pirat a Armadei, care strbtea lumea, ntorcndu-
se n port cu ncrcturi jefuite pe mare de la dumani.
Iar dincolo de toate, dincolo de cerul oraului plin de psri i alte
siluete, dincolo de toate vasele, era marea.
Marea larg. Valuri ca nite insecte neobosite.
Uimitoare i goal.
Bellis era protejat de cei care o fcuser prizonier, iar lucrul sta i se
explicase foarte clar. Era rezident al districtului iparului, district condus de
brbatul i femeia cu cicatrici. Ei promiseser de lucru i adpost pentru toi
cei adui, i s-au inut repede de cuvnt. Nou-veniii, ngrozii i zpcii,
fuseser luai n primire de ageni cu liste de nume care i strigaser, le
verificaser ndemnarea i le explicaser ntr-un dialect Salt stricat ce fel de
slujb li se oferea.
Lui Bellis i trebuir cteva minute s neleag, i nc altele s cread,
c i se oferise de lucru ntr-o bibliotec.
Semnase hrtiile. Ofierii i marinarii de pe Terpsichoria fuseser dui cu
fora la analiz i reeducare, iar Bellis nu avusese chef s par dificil. i
mzglise numele, cuprins de resentimente. Asta numii voi un contract? i
venise ei s strige. Nu-i d nicio opiune, i toat lumea tie asta. Dar
semnase.
Organizarea, pseudo-legalitatea asta o zpcea.
Erau pirai. Era un ora al pirailor, condus prin mercantilism crud,
strecurat printre porii lumii, rpindu-i cetenii de pe nave, un ora
plutitor n care se vindeau i se cumprau bunuri furate, unde domnea legea
forei. Dovezile erau peste tot: severitatea cetenilor, armele purtate la
75
vedere, mrfurile, butucii de biciuire care se vedeau pe navele din districtul
iparului. Armada, gndi ea, trebuie condus dup disciplina maritim, cu
biciul.
Dar oraul plutitor nu era condus de o brutocraie, aa cum se ateptase
Bellis. Aici se aplica o alt logic. Existau contracte tiprite, birouri care
administrau nou-veniii. i un soi de oficialiti: o cast executiv,
administrativ, ca n Noul Crobuzon.
Alturi de legea pumnului, sau sprijinind-o, sau nvluind-o, exista legea
birocratic. Armada nu era o nav, ci un ora. Intrase ntr-un inut la fel de
complex i de organizat ca al ei.
Funcionarii o duseser la Chromolith, o corabie lung cu vsle, i o
cazaser n dou cmrue rotunde unite printr-o scar n spiral,
amenajate n coul principal de fum al navei. Undeva, mult mai jos, n
mruntaiele navei, se afla un motor care scuipase funingine prin tubul
ocupat acum de casa ei i care se rcise cu mult nainte s se fi nscut ea.
Camerele erau ale ei, i spuseser, dar trebuia s plteasc pentru ele,
sptmnal, la Biroul de Acolonizare din districtul iparului. i dduser un
avans, un pumn de bancnote i ceva mruni zece ochei la un pavilion,
zece pavilioane la un finial. Banii erau prost tiai i tiprii. Culoarea
cernelei diferea de la o bancnot la alta.
Apoi i spuseser, ntr-un dialect rudimentar ragamoll, c nu va mai
prsi niciodat Armada, apoi o lsaser singur.
Ea ateptase i altceva, dar asta fusese tot. Era singur n oraul care i
devenise nchisoare.
Pn la urm, foamea o mnase s cumpere nite mncare gras de la un
vnztor de pe strad care i turuia ceva n limba Salt prea iute ca s
priceap vreo iot. Se plimbase pe strzi, uimit c nu era acostat. Se
simea att de strin, copleit de ocul cultural ca de o migren,
nconjurat de oameni n robe odat luxoase, acum ponosite, de copii
vagabonzi, de cactui i khepri, hotchi, llorgis, gessini masivi i vu-muri i
de alte rase. Homorii triau sub ora i ieeau ziua la suprafa, micndu-se
ncet pe picioarele lor de crab.
Strzile erau pasaje nguste ntre casele nghesuite pe punile vaselor.
Bellis se obinui cu cltinarea oraului, cu orizontul legnat. Era nconjurat
de mieunat de pisic i conversaii n Salt.
i venea uor s nvee: vocabularul era evident furat din alte limbi, iar
sintaxa era uoar. Trebuia s foloseasc limba trebuia s cumpere de
mncare, s cear indicaii sau lmuriri, s converseze cu ali armadorieni
ns accentul o demasca, era o imigrant, nu o localnic.
76
De cele mai multe ori, cei cu care vorbea erau rbdtori, chiar animai
de o bun dispoziie crud, iertndu-i blbielile. Poate c o ateptau s se
obinuiasc cu noua ei cas.
Dar ea nu se obinui.
n dimineaa aceea, cnd Bellis iei din coul de fum al navei Cromolith,
i veni din nou n minte ntrebarea Cum am ajuns eu aici?
Era pe strad, n oraul corbiilor, n lumina soarelui, nchis n capcana
rpitorilor ei. n jurul ei se aflau oameni cu chip aspru i alte rase, chiar i
civa roboi, fcnd nego, lucrnd, trncnind n Salt. Bellis se plimba ca o
prizonier prin Armada.
77
tradiionale. Trupurile zvelte de femeie le erau clite de vreme, capetele ca
nite crbui uriai luceau n soarele rece.
81
Capitolul apte
83
Mulimea de rni infectate prinser a da napoi i acum erau reci la
atingere. Dup trei scufundri, spre marea lui surpriz, tentaculele
ncepuser s se mite independent n ap.
Se vindeca.
Dup cteva sptmni de scufundri, alte senzaii noi le strbtur, iar
ventuzele lor se pliar uor i se prinser de suprafeele din jur. Tanner
nv s le mite pe rnd.
84
Ai putea s te apuci de citit, biete, spuse Tanner. Am terminat
Cronicile lui Crawfoot; ai putea s caui alte poveti. Ai putea s le citeti i
pentru mine. Ct de bine tii s citeti?
M descurc, spuse ekel fr convingere.
Foarte bine. Du-te i vorbete cu domniorica Coldwine s-i
recomande ceva de citit.
Mncar n tcere o vreme, privind un grup de homori din Armada
ieind la suprafa dinspre satul lor prpdit de dedesubt.
Cum e acolo jos? ntreb ekel ntr-un trziu.
Rece, spuse Tanner. i ntunecat. ntunecat, dar tot mai zreti cte
ceva. Masiv. Eti nconjurat de masivitate. Exist forme pe care abia poi s
le zreti, umbre uriae. Submersibile i alte alea i uneori i se pare c i
vezi pe alii. Nu se vd prea bine i sunt pzii, aa c nu te poi apropia. Am
vzut homori printre epavele de jos. Viermi de mare din aceia care se
nham la corbiile-car. Oameni amfibie, tritoni din districtul Culcuului.
Abia dac poi s-i vezi la ct de repede se mic. Bastard John, delfinul. El e
eful securitii din adnc al Amanilor, un nemernic cum nu-i poi
imagina. i mai sunt i civa Refcui, spuse el cu voce stins.
E ciudat, nu? spuse ekel, privindu-l de aproape pe Tanner. Nu m
pot obinui cu
Nu termin fraza.
Niciunul nu se putea obinui cu locul acela n care Refcuii aveau
drepturi egale, n care puteau face i treab de maistru sau de manager, nu
numai muncile de jos.
ekel l vzu pe Tanner frecndu-i tentaculele.
Ce-i mai fac? ntreb el.
Tanner zmbi pe furi i un tentacul se contract puin i ncepu s se
trie ca un arpe muribund spre pinea lui ekel. Biatul btu din palme cu
apreciere.
La captul pontonului de unde ieeau la suprafa homorii sttea un
cactus, cu pieptul gol marcat de cicatrici vegetale fibroase. Pe spate avea un
foarc masiv.
l cunoti? spuse Tanner. l cheam Hedrigall.
Nu prea pare un nume de cactus, spuse ekel i Tanner ddu din cap.
Nu e un cactus din Noul Crobuzon, explic el, nici mcar din
Shankell. E un prins, ca noi. A venit n ora acum mai bine de douzeci de
ani. E din Dreer Samher. La distan de vreo trei mii de kilometri de Noul
Crobuzon.
85
tii ceva, ekel, el tie ceva poveti. N-ai nevoie de cri ca s le afli. A
fost pirat nainte s fie prins i s ajung n ora; a vzut cam toate lucrurile
care triesc n mare. i poate face freza cu foarcul, aa-i de bun la tras. A
vzut keragori i oameni nar i ne-la-loci i ce mai vrei tu. i pe toi zeii,
se pricepe s-i povesteasc despre toate astea. n Dreer Samher au barzi de
meserie. Hed era unul dintre ei. Poate s te hipnotizeze cu vocea dac vrea,
s te in n trans n timp ce-i spune poveti.
Cactusul sttea nemicat, lsnd ploaia s-l bat pe piele.
Acum e aeronaut, spuse Tanner. Piloteaz de ani de zile navele de pe
Marele Rsritean baloane cerceta sau militare. E unul dintre cei mai
importani oameni ai Amanilor i e un tip de treab. Petrece cea mai mare
parte a timpului sus, la bordul Aroganei.
Tanner i ekel privir n spate i sus. Arogana era ancorat la mai mult
de trei sute de metri deasupra punii Marelui Rsritean. Era un aerostat
mare, ponosit, cu aripioare de direcie ndoite i cu un motor care nu mai
pornise de ani de zile. Prins cu sute de metri de frnghie ntrit cu catran,
agat de corabia mare de dedesubt, servea drept cuib de observaie pentru
ora.
Lui Hedrigall i place acolo sus, spuse Tanner. Mi-a spus c vrea s
aib linite.
Tanner, spuse ekel ncet, ce tii despre Amani? Adic, lucrezi
pentru ei: i-ai auzit vorbind, i cunoti. Ce crezi despre ei? De ce faci ce-i
spun?
Tanner tia c ekel nu putea s-l neleag pe deplin. Dar ntrebarea era
att de important nct se ntoarse i privi cu mare atenie spre biatul cu
care mprea locuina (la marginea portului, n cala unui vas ruginit).
Biatul care i fusese temnicer i spectator i prieten devenise acum un
membru al familiei.
Trebuia s fiu fcut sclav n colonii, ekel, spuse el linitit. Amanii de
pe Marele Rsritean m-au primit i mi-au dat o slujb pltit i mi-au spus
c nu dau o ceap degerat pe faptul c sunt Refcut. Amanii mi-au dat o
via, ekel, i un ora i o cas. i spun c orice ar vrea s fac pentru ei, nu
am nimic mpotriv. Noul Crobuzon poate s m pupe-n fund, biete. Sunt
un armadorian acum, un locuitor al districtul iparului. nv limba salt.
Sunt loial.
ekel l privi atent. Tanner era un om care vorbea ncet i lent; ekel nu-l
mai vzuse cuprins de atta pasiune pn acum.
Era foarte impresionat.
86
Continua s plou. Prin toat Armada, pasagerii de pe Terpsichoria care
fuseser lsai liberi ncercau s triasc.
Erau peste tot, pe iole vulgare i pe brci de plcere, certndu-se,
cumprnd i vnznd i furnd, nvnd limba salt, cercetnd hri ale
oraului, calculnd distana dintre Noul Crobuzon i Nova Esperium. i
jeleau vechea via, privind heliotipiile prietenilor i iubiilor de acas.
ntr-o nchisoare de reeducare dintre districtul iparului i cel al
Scrumbiei se afla un grup mare de marinari de pe Terpsichoria. Unii strigau
la paznicii-consilieri care ncercau s-i liniteasc, calculnd dac unul sau
altul ar putea s-i nfrng obiceiurile, s piard voluntar legtura de suflet
cu Noul Crobuzon, s treac de parte Armadei.
Iar dac nu se puteau adapta, s hotrasc ce s fac cu ei.
Bellis sosi la Timpul Ne-mplinit cu prul ud i machiajul ntins din
pricina ploii. Rmase ud leoarc n prag n timp ce un chelner o ntmpin,
iar ea l privi mirat de comportamentul lui. Ca i cum ar fi un chelner
adevrat, gndi ea, ntr-un restaurant adevrat, ntr-un ora adevrat.
Limba Roie era o corabie mare i foarte veche. Era att de copleit de
cldiri, att de remodelat i de modificat nct era imposibil de spus ce fel
de corabie fusese odat. Fcuse parte din Armada de secole ntregi. Puntea
nlat din faa corabiei era acoperit cu ruine: temple vechi de piatr alb,
cu materialele mprtiate i prefcute n praf. Ruinele erau acoperite cu
ieder i urzici care nu reueau s in copiii la distan.
Pe strzile de pe Limba Roie se zreau forme ciudate, grmezi de resturi
culese din mare lsate pe la coluri i parc uitate acolo.
Restaurantul, pe jumtate plin, era intim i cald, cu pereii acoperii cu
lemn ntunecat. Ferestrele priveau peste un desi de brci spre docurile
Ariciul-de-Mare, cel de-al doilea port al Armadei.
Bellis observ emoionat c de tavanul restaurantului atrnau mici
lampioane de hrtie. Ultimul loc n care vzuse aa ceva fusese Ceasu i
Cocou, n Cmpul Poftei din Noul Crobuzon.
Trebui s scuture din cap ca s ndeprteze melancolia. Aflat la o mas
din col, Johannes se ridic n picioare i i fcu semn cu mna.
89
deschid partea cea mai neagr a sufletului i s vorbeasc despre oamenii i
strzile de care i era aa de dor.
Poate chiar s ating subiectul care i acaparase gndurile de sptmni
de zile: evadarea.
Dar Johannes se aclimatiza. Vorbea cu un ton neutru controlat, ca i
cum ar fi recitat un scenariu. Johannes ncerca s ajung la un compromis
cu conductorii oraului. Gsise ceva n Armada care l fcuse s l considere
drept casa lui.
Ce i-au fcut ca s reueasc asta? gndi ea. Cu ce se ocup el?
Despre cine ai mai auzit? spuse ea dup o tcere rece.
De Mollificatt. mi pare ru s o spun, dar a fost dintre aceia care au
pierit cnd am ajuns aici, spuse el cu o expresie veritabil trist.
Populaia amestecat i n continu schimbare a Armadei era un mediu
perfect pentru nenumrate boli. Cei nscui n ora erau rezisteni, dar
fiecare tran de prizonieri era cuprins de febr i molim n primele zile,
iar unii dintre ei, n mod inevitabil, mureau.
Am auzit c noul nostru venit, domnul Fennec, lucreaz pe undeva
prin districtul iparului sau prin districtul Tot-al-Tu. Sora Meriope,
spuse el brusc cu ochii mrii, cltinnd din cap. Sora Meriope Este
reinut pentru propria ei siguran. n permanen amenin s-i fac ru.
Bellis, opti el, e nsrcinat.
Bellis ddu ochii peste cap.
91
Spune-mi, fcu ea, apoi se opri, sorbi din vin, respir profund i
continu. Spune-mi, Johannes, nu i se pare remarcabil? C din tot oceanul
din toat imensitatea asta de ocean din toat pustietatea aia, s-au gsit
s se lege tocmai de corabia care l transporta pe eroul lor intelectual
Din nou zri n privirea lui amestecul de vin i exaltare.
Da, rosti el cu grij. Asta e, Bellis. Despre asta voiam s vorbesc cu
tine.
i ddu seama brusc ce voia s-i spun, iar aceast siguran o ngreoa
i o respingea, dar nc l mai plcea, chiar l plcea, voia s se nele, s nu
se ridice i s plece; atepta s fie corectat, tiind c nu avea s fie aa.
Nu a fost o coinciden, Bellis, l auzi ea spunnd. Nu a fost. Au avut
un agent n Salkrikaltor. Au primit lista cu pasagerii. tiau c o s venim.
tiau c sunt i eu la bord.
Lampioanele de hrtie se legnar cnd ua se deschise i se nchise. La
masa de alturi se rdea copios. Mirosul de carne fript i nvluia.
De aceea au capturat corabia. Au venit dup mine, spuse Johannes
ncet, iar Bellis nchise ochii, nvins.
95
Capitolul Opt
96
corbiile ce trgeau n portul Basilio i Ariciul-de-Mare. Nu tia pe unde
fusese oraul i unde se ndrepta.
Sttea n cmaa de noapte i privea soarele inundnd provele oraului
ce se deplasa lent. Se simea ciudat de goal.
Amanii, gndi ea cu dezgust. Hai s ncepem de aici. La dracu, Amanii.
Cine sfntu sunt tia?
97
oraului se bazau pe Biblioteca Marilor Colecii din Oraul Crilor i
plteau tax ca s aib dreptul de a mprumuta cri.
Crile veneau mai ales din actele de piraterie ale districtul iparului. De
nenumrate secole, acest atotputernic district al Armadei donase toate
crile sale ctre districtul Orologiului. Indiferent cine conducea Oraului
Crilor, aceste donaii asigurau loialitatea lui. Alte districte copiar acest
obicei, dei cu mai puin control. Mai permiteau prizonierilor s pstreze o
carte sau alta, sau mai fceau comer cu vreun volum rar pe care puneau
mna. Asta nu se ntmpl n districtul iparului, n care deinerea unei
cri era o crim serioas.
Uneori, navele din districtul iparului prdau aezrile de coast ale
Bas-Lag-ului cu scopul exclusiv de a aduna cri; piraii treceau dintr-o cas
n alta, nfcnd orice carte i manuscris pe care le gseau. Toate pentru
Oraul Crilor, districtul Orologiului.
Aceste jafuri aveau loc permanent, aa c Bellis i colegii ei erau mereu
ocupai.
Kheprii care ajunseser pe Corbiile Milei interceptate de Armada
puseser mna pe Oraul Crilor cu mai mult de un secol n urm printr-o
mic lovitur de palat. Fuseser destul de nelepte ca s-i dea seama c, n
ciuda tradiionalei lipse de interes a kheprilor pentru cuvntul scris ochii
lor compui le ngreuna mult cititul , districtul se baza pe biblioteca sa.
Continuaser s l administreze.
Bellis nu putea estima numrul crilor: erau aa de multe magazii
micue n cala corabiei bibliotecii, att de multe couri de fum convertite,
cabine, anexe, toate burduite cu cri. Multe erau foarte vechi, mii dintre el
nemicate de mult vreme. Armada fura cri de multe secole.
Cataloagele erau doar pariale. n ultimele secole se formase o birocraie
care avea rolul de a nregistra coninutul bibliotecii, dar sub unele
conduceri fusese mai minuioas dect sub altele. Se fceau ntotdeauna
greeli. Cteva achiziii erau puse pe rafturi la ntmplare, insuficient
verificate. Erori se strecurau n sistem i generau alte erori. Existau
nenumrate volume ascunse n bibliotec, la vedere i totui invizibile, a
cror catalogare ar fi necesitat zeci de ani de munc. Circulau legende
despre coninutul lor puternic, pierdut, ascuns sau interzis.
Cnd traversase pentru prima dat coridoarele ntunecate, Bellis trecuse
din mers cu degetele peste nesfritele rafturi. Trsese la ntmplare o carte
i, deschiznd-o, se oprise s citeasc numele scris de mn cu cerneal
palid de pe prima pagin. Scosese un alt volum i gsi un alt nume, scris
caligrafic i cu cerneal doar puin mai recent. A treia carte nu era marcat,
98
dar a patra, din nou, se declara ca proprietate a unui alt proprietar mort
demult.
Bellis rmsese pe loc i citise numele iar i iar i se simi brusc
ncorsetat. Era cuprins din toate prile de cri furate, ngropate n ele ca
n nisip. Gndul la sutele de mii de nume care o nconjurau, mzglite n
van pe colul din dreapta sus al primei pagini greutatea cernelii irosite,
declaraiile nesfrite precum asta e a mea asta e a mea, fiecare la fel de
imperioas i simpl i fcuse rsuflarea s i se opreasc. O dezarmase
uurina cu care aceste mici porunci fuseser nclcate.
Simise de parc n jurul ei se foiau fantome morocnoase care nu erau
n stare s accepte c volumele nu mai erau ale lor.
n acea zi, sortnd noile achiziii, Bellis gsi una dintre crile ei.
Rmase mult vreme aezat pe podea, cu picioarele desfcute, sprijinit
cu spatele de un raft, holbndu-se la copia Codexului Pustiei Ochiul
Viermelui. Pipi cotorul uzat i literele adncite uor ale autorului B.
Coldwine. Era copia ei personal: i recunotea uzura. O privi cu fereal, de
parc ar fi fost un test pe care-l putea pica.
Cruul nu coninea cealalt lucrare a ei, Gramatologia limbii hieratice
Kettai, dar gsi Enciclopedia homorilor din Salkrikaltor pe care o luase cu ea
pe Terpsichoria.
Ajung n sfrit i lucrurile noastre, gndi ea.
Asta o afect ca o lovitur.
Asta a fost a mea, i spuse. Mi-a fost luat.
Ce mai avea acolo de pe nav? Fusese copia aceea din Viitoruri a
doctorului Mollificatt? se ntreb ea. Ortografia i Hieroglifele vduvei
Cardomium?
Nu se putea liniti. Se ridic i se plimb, ncordat, la ntmplare prin
bibliotec. Iei la aer i travers navele bibliotecii, ducndu-i cartea la
piept, peste ap i din nou n ntunericul dintre rafturi.
Bellis?
Ridic privirea, ncurcat. Dinaintea ei era Carianne, cu o expresie
amestecat de amuzament i ngrijorare. Prea teribil de palid, dar vorbea
pe tonul ei obinuit, puternic.
Cartea atrna n mna lui Bellis. Rsuflarea i se mai potoli i i ascunse
nelinitea de pe chip, ntrebndu-se ce-o s spun. Carrianne o lu de bra
i o trase deoparte.
99
Bellis, repet ea i, cu tot rnjetul mecheresc, avea o anume buntate
n voce. Ar cam fi timpul ca noi dou s facem un mic efort s ne cunoatem
mai bine. Ai luat masa de prnz?
Carrianne o trase blnd pe coridoarele corabiei Dansatorul, apoi n sus
pe pasarela Cletatului. Nu-mi st n fire, gndi ea n timp ce o urma, s m
las trt de cineva. Nu-mi st n fire deloc. Dar era ntr-un fel de trans i
cedase insistenei lui Carrianne.
La ieire, Bellis i ddu seama cu o tresrire de surpriz c mai ducea
nc n mini copia din Codexul Pustiei Ochiul Viermelui. O strngea att de
tare nct i se albiser degetele.
Btile inimii i se nteir cnd i ddu seama c sub protecia
Carriannei putea s treac pe lng paznici, putea ine cartea la piept, fr
s fie vzut, putea prsi biblioteca cu tot cu prada ei.
Dar cu ct se apropia mai mult de u, cu att ezita mai mult, cu att i
nelegea mai puin motivele, cu att i era mai fric s nu fie prins, pn
ce, cu un oftat lung, depuse monografia n sala de lectur de lng recepie.
Carrianne o privi degajat. De dincolo de u, Bellis se uit la volumul ei
prsit i simi o emoie nelmurit.
Nu tia dac simea emoia triumfului sau a nfrngerii.
Psire era cea mai mare nav din districtul Orologiului, un vas cu aburi
arhaic, remodelat ca hal industrial i spaiu de cazare ieftin. Blocuri de
beton se nlau pe puntea din spate, murdrite cu gina. ntre ferestrele la
care oameni i khepri stteau la taifas se ntindeau rufe. Bellis cobor pe o
scar de frnghie n urma Carriannei, spre mare, prin mirosul de saramur
i umezeal, spre o galerie ntunecat din Psire.
Sub puntea galeriei se gsea un restaurant, plin de clieni zgomotoi
care-i luau prnzul. Chelnerii, khepri i oameni, chiar i vreo doi roboi
ruginii, treceau printre cele dou rnduri de bnci, punnd pe mese boluri
cu terci i farfurii cu pine neagr, salat i brnz.
Carrianne fcu comanda, apoi se ntoarse spre Bellis cu o privire sincer
ngrijorat.
Care va s zic aa, spuse ea. Ce se-ntmpl cu tine?
Bellis ridic privirea spre ea i, pentru o clip ngrozitoare, crezu c o s
izbucneasc n plns. Senzaia trecu repede i i relu nfiarea calm. i
feri privirea de Carrianne, uitndu-se spre ali clieni umani, khepri sau
cactui. La vreo dou mese distan erau doi llorgis, cu trupurile lor
trifurcate prnd c se uit n toate prile deodat. n spatele ei era o
creatur amfibie din districtul Culcuului, o specie pe care nu o recunotea.
100
Simea micarea restaurantului sub valuri.
tiu ce am vzut, m nelegi? spuse Carrianne. i eu am fost rpit.
Bellis o privi tios.
Cnd? fcu ea.
Acum aproape douzeci de ani, spuse Carrianne, privind prin
fereastr spre portul Basilio i la remorcherele harnice de mai departe care
continuau s trag oraul.
Spuse ceva ncet i deliberat ntr-o limb pe care Bellis aproape c o
recunoscu. Partea analitic a creierului ei de lingvist ncepu s pun cap la
cap informaiile, s catalogheze fricativele, dar Carrianne o opri.
E o expresie pe care obinuiam s o spunem la noi acas celor care se
simeau nefericii. Ceva stupid i banal, cum ar fi Putea s fie i mai ru.
Tradus exact, ar spune nc mai ai ochi i ochelarii nu i s-au spart, spuse
ea, aplecndu-se i zmbind. Dar n-am s m simt jignit dac nu te alin
cu nimic. Sunt mai departe de casa mea dect eti tu de Noul Crobuzon. Cu
vreo trei mii de kilometri mai departe. Eu sunt din Strmtorile Apei de Foc.
Rse cnd o vzu pe Bellis ridicnd sprncenele cu o privire sceptic.
De pe o insul numit Geshen, controlat de magocraie.
Gust din puiul pitic de Armada.
Magocraia, pe numele ei ntreg Shud zar Myrion zar Koni.
Fcu un gest cu minile n btaie de joc pentru misterul pe care l degaja
numele acela.
Oraul Ratjinn, Stupul Mhnit chestii din astea. tiu ce se spune n
Noul Crobuzon despre el. Foarte puine lucruri adevrate.
Cum ai fost prins? ntreb Bellis.
De dou ori, spuse Carrianne. Am fost rpit o dat, apoi din nou.
Navigam cu atelajul nostru acvatic spre Kohnid, aflat n Gnurr Kett. E o
cltorie lung i grea. Aveam aptesprezece ani. Ctigasem la loterie
dreptul s fiu sirena corabiei i concubin. Ziua mi-o petreceam legat de
botul corabiei, mprtiind petale de orhidee, iar noaptea o petreceam
ghicind n cri brbailor i culcndu-m cu ei. Asta m plictisea, dar mi
plceau zilele. mi plcea s atrn acolo, cntam, dormeam, priveam marea.
Dar ne-a interceptat o nav de rzboi din Dreer Samher. Samherienii erau
geloi pe faptul c fceam comer cu Kohnid. Aveau un monopol l mai au
oare? adug ea brusc.
Bellis ddu din cap. Nu tiu.
Ei bine, l-au legat pe cpitan n locul meu la bompres i au preluat
comanda corabiei. Cei mai muli au fost urcai n brcile de salvare cu ceva
provizii i ndreptate spre coast. Drumul era foarte lung i m ndoiesc c
101
au reuit s ajung. Unii dintre noi au fost pstrai la bord. Nu s-au purtat
ru cu noi, n afar de faptul c ne-au legat. M torturam singur cu gndul
la ce o s-mi fac mie, dar s-a ntmplat s fim interceptai a doua oar.
Districtul Acalmiei avea nevoie de nave i i trimisese piraii la vntoare.
Armada era mult mai la sud atunci, aa c navele din Dreer Samher erau
nite przi perfecte.
i cum ai? i s-a prut greu s stai aici? ntreb Bellis.
Carrianne o privi un timp.
Unii cactui nu s-au adaptat, spuse ea. Au refuzat sau au ncercat s
evadeze sau au atacat paznicii. Bnuiesc c au fost ucii. Eu i tovarii
mei?
Ridic din umeri.
Am fost salvai, aa c e o mare diferen. Dar da, a fost greu, i am
fost trist i mi-a fost dor de fratele meu. Dar, vezi tu, am fcut o alegere.
Am ales s triesc, s supravieuiesc. Dup un timp, unii dintre tovarii mei
de cltorie s-au mutat din districtul Acalmiei. Unul triete n districtul
Scrumbiei, altul n Tot-al-Tu. Dar majoritatea stm n districtul care ne-a
capturat.
Pentru ceva timp nu fcu dect s mnnce, apoi ridic din nou privirea.
Ai s reueti, nelegi? Ai s te mpaci cu gndul c asta e casa ta.
ncerca s o liniteasc. Era drgu cu Bellis. Dar pentru Bellis asta suna
mai mult a ameninare.
Chiar dac Armada i croia drum ncet spre sud, spre apele mai calde,
timp de cteva zile vremea se rci. Vnturile aduser ngheul dinspre nord.
Copacii i iedera, grdinile care mpodobeau punile devenir sfrmicioase
i se nnegrir.
Chiar nainte s loveasc gerul, Bellis vzu balene la marginea portului
oraului, parc jucndu-se. Dup cteva minute se apropiaser mult mai
tare de Armada, pocnir apa cu cozile i disprur. Frigul veni curnd dup
asta.
n ora nu exista iarn, nici var, nici primvar, niciun anotimp; era
numai vreme. Pentru Armada, aceasta depindea nu de timp, ci de poziie. n
vreme ce Noul Crobuzon se cuibrea sub furtuni de zpad la sfritul
anului, armadorienii se putea sclda n soarele Mrii Inimii; sau poate c se
ascundeau nuntru n vreme ce echipaje mbrcate gros i trgeau prin
Oceanul Mut, n vreme ce n Noul Crobuzon era bine i cald.
Armada btea oceanele din Bas-Lag pe trasee dictate de piraterie,
comer, agricultur, securitate i alte raiuni mai obscure i accepta vremea
de care avea parte.
Climatul neregulat al oraului afecta plantele. Flora de pe Armada
supravieuia datorit taumaturgiei, a norocului i stocurilor. Dup secole de
cercetri, produseser soiuri care creteau repede i bine ntr-o gam larg
de temperaturi. Existau recolte permanente tot anul.
Fermele se ntindeau peste puni sau sub lumini artificiale. Erau culturi
de ciuperci n cale cu aer sttut i grajduri zgomotoase, mpuite, pline de
105
animale care se reproduseser de prea multe ori ntre ele. Cmpuri de alge
creteau pe plute suspendate sub ora, alturi de cuti pline cu crustacee i
peti de hran pentru animale.
Pe zi ce trecea, Tanner se descurca tot mai bine n limba salt i ncepea
s petreac mai mult timp cu tovarii lui de munc. Stteau prin crmele
i tripourile dinspre prova portului Basilio. Uneori l nsoea i ekel,
bucuros s fie n compania adulilor, dar de cele mai multe ori se ducea
singur la Castor.
Tanner tia c se duce s se ntlneasc cu Angevina, pe care Tanner nu
o ntlnise, care-l servea sau l pzea pe cpitanul Tintinnabulum. ekel i
povestise despre ea, n termeni adolescentini, iar Tanner l ascultase amuzat
i indulgent. Cu nostalgia vrstei lui.
ekel petrecea tot mai mult timp cu ciudaii vntori cercettori ce
locuiau pe Castor. Odat, Tanner venise s-l caute.
De pe punile inferioare, Tanner intr pe un coridor curat, slab luminat,
flancat de cabine cu nume atrnate de ui: Modist, citise el, i Faber, i
Argentarius. Cabinele tovarilor lui Tintinnabulum.
ekel era n cantin cu Angevina.
Tanner fusese ocat.
Angevina avea vreo treizeci de ani dup estimarea lui i era o Refcut.
ekel nu-i spusese asta.
Picioarele Angevinei se opreau mai jos de coapse. Ieea ca o siren
ciudat de corabie din partea din fa a unui cru cu motor cu aburi, un
vehicul greu pe enile, plin cu crbuni i lemne.
Tanner i ddu seama c nu putea fi localnic. Felul n care fusese
Refcut era prea brutal, prea capricios i ineficient i crud pentru a servi la
altceva dect la pedeaps.
i pru bine c femeia l mai scutea de plictiseal pe biat. Apoi observ
ct de intens i vorbea lui ekel, cum se apleca spre el (sub un unghi ciudat,
ancorat deasupra vehiculului greu), cum l privea n ochi. i Tanner se opri,
ocat din nou.
Tanner l lsase pe ekel cu Angevina lui. Nu-l ntrebase ce se ntmpla.
ekel, forat de o nou conjunctur de sentimente, se purtase ca un hibrid
de copil i brbat, acum ludndu-se i exagernd, acum rvit i cuprins
de emoii puternice. Din puinele informaii pe care le cptase de la el,
Tanner aflase c Angevina fusese capturat n urm cu zece ani. Ca i
Terpsichoria, corabia ei fusese deturnat din drumul spre Nova Esperium. i
ea era din Noul Crobuzon.
106
Cnd ekel veni acas n cmruele de la captul babordului unei vechi
fabrici plutitoare, Tanner se art gelos, apoi i ceru scuze. Se hotr s-l
controleze pe ekel ct de bine putea, dar s-i dea libertatea de care avea
nevoie.
Tanner ncerc s umple un gol fcndu-i prieteni. Petrecu mai mult
timp cu tovarii lui de munc. ntre lucrtorii de la docuri exista o strns
camaraderie. Se ls antrenat n glumele lor proaste i n jocurile lor.
Ei se deschiser n faa lui, i povestir o mulime de lucruri.
Faptul c era nou printre ei era o scuz s scoat de la naftalin vechile
poveti i zvonuri. Unele pomeneau de mri moarte, altele despre valuri
uriae sau despre regele morenelor. Se ntorceau spre Tanner i spuneau
Probabil c n-ai auzit de mrile moarte, Tanner. S-i povestesc
Tanner Sack afl astfel cele mai ciudate poveti despre mrile din Bas-
Lag i legendele oraului pirailor i ale districtul iparului. Afl despre
furtuna monstruoas creia i-a supravieuit Armada; motivul pentru care
Amanii aveau chipul brzdat de cicatrici; cum a spart Uther Doul codul
posibilitilor i i-a gsit sabia nemaipomenit.
Se altur srbtoririlor prilejuite de vreun eveniment o nunt, o
natere, un noroc la cri. i la evenimente mai sumbre. Cnd un accident la
docuri a tiat jumtate din mna unei femele cactus cu un ciob de sticl,
Tanner ddu ci ochei i pavilioane avea. Alt dat, districtul fusese
cuprins de tristee la tirea c o nav din districtul iparului, Ameninarea
Magdei, se scufundase n apropiere de Strmtoarea Apei de Foc. Tanner
suferi alturi de toi ceilali fr prefctorie.
Dar dei i plcea pe tovarii lui de munc, iar tavernele i petrecerile
erau un mod plcut de a petrece serile i un mod de a-i mbunti mult
limba salt era nconjurat de o atmosfer ciudat, secretoas, pe care nu o
putea nelege.
Existau anumite mistere pe care inginerii subacvatici le aduceau la
suprafa. Ce erau acele lucruri pe care le zrea uneori n umbr n spatele
rechinilor de paz bine strunii? Care era scopul reparaiilor pe care el i
colegii lui le fceau zilnic? Ce sorbea Sorghum, platforma furat pe care o
ngrijeau att, de pe fundul mrii, la sute de metri adncime? Tanner i
urmrise conducta groas cu privirea de multe ori, pn ce disprea n
bezn.
Care era natura acestui proiect despre care se vorbea numai prin semne
i remarci criptice? Care era planul pentru care depuneau atta efort? Planul
despre care nimeni nu vorbea deschis, dar despre care toat lumea tia cte
puin, iar unii lsau s se neleag c l cunosc?
107
Ceva important se petrecea n spatele activitii intense din districtul
iparului, iar Tanner Sack nu tia ce este. Bnuia c nici tovarii lui nu
tiau nimic, dar se simea totui exclus dintr-un fel de comunitate: una care
se baza pe minciuni, limbaj secret i tmpenii.
109
O privi cum i scoate bluza i rsuflarea lui deveni ntretiat la vederea
crnii de femeie i a dorinei din ochii ei. i simi cldura radiind din boiler (pe
care nu-l putea lsa niciodat s se sting, care consuma fr oprire
combustibil, vechi i defect i iraional de lacom) i i vzu hamul metalic care
i trecea peste coapse. Hainele lui czur uor i rmase tremurnd, slab,
sfrijit, cu penisul adolescentin n erecie, emoionat i plin de pasiune nct i
venea greu s nghit.
Era Refcut, era o (nenorocit de) Refcut, el tia asta, vedea asta i
totui simea ceva, o coaj de obinuin i prejudecat care se desprindea de
pe suflet, de pe pielea n care spase adnc inutul lui natal.
Vindec-m,gndi el, nenelegndu-i propriul gnd, spernd s capete
lmuriri suplimentare. Durerea decojirii de vechea via l frigea, se expunea,
plin de nesiguran, ei i unui aer nou. Rsuflarea i se ntei din nou.
Simmintele i ddur pe dinafar i se amestecar, ncepur s se
limpezeasc, s se vindece ntr-o form nou, s se cicatrizeze.
Gagica mea Refcut, spuse el mirat i ea l iert pe dat, pentru c tia
c nu mai avea s gndeasc aa niciodat.
Nu a fost uor, cu picioarele prinse de metal, doar puin desfcute, doar
dou degete distan ntre coapse. Nu se putea desface dinaintea lui i nici nu
se putea lsa pe spate, i nu le-a fost uor.
Dar au perseverat i au reuit.)
110
Capitolul Nou
112
Mine, continu ea, vreau s vii la mine la ora cinci. Am s-i pun
ntrebri despre povestea din carte. Am s te pun s-mi citeti fragmente.
ekel o urmri cu privirea cnd lu cartea, ddu scurt din cap, ca i cum
ar fi ncheiat o nelegere de afaceri n Mocirla Cinelui.
nfiarea lui ekel se schimb din nou cnd prsir galionul. Deveni
din nou ano, i relu mersul legnat i chiar ncepu s-i povesteasc lui
Bellis despre gaca lui de la docuri. Dar strngea bine la piept Oul Curajos.
Bellis o trecuse n fia ei de mprumuturi, o dovad de ncredere pe care ea o
fcuse fr s se gndeasc i care l emoionase profund.
n noaptea aceea era iari frig i Bellis se aez mai aproape de sob.
Gtitul i mncatul ncepuser s o irite din pricina necesitii lor
permanente. Fcu treaba fr tragere de inim i ct mai repede posibil,
apoi se aez cu crile lui Tearfly n brae i continu s le rsfoiasc, lund
notie. La ora nou se opri i scoase scrisoarea.
Se apuc de scris.
113
Citesc asemenea fraze ca pe o poezie: ilium, ischium, os innominatum,
creasta ecto-cuneiform i cea cnemial, trombocite, trombin, cheloid,
cicatrice.
Cartea care mi place cel mai puin pn acum este Anatomia Sardula.
Johannes a fost mucat odat de un pui de sardula i probabil n perioada
aceea a fcut cercetri pentru cartea asta. mi imaginez creatura dnd roat
celulei, supus vaporilor soporifici i zgriind aerul cu ghearele n timp ce
simea cum ameete. Apoi moart i transformat ntr-o carte seac pentru
a ostoi pasiunea lui Johannes. O list rece de oase i vene i tendoane.
Cartea mea favorit a fost o surpriz. Nu e nici Teoriile MegaFaunei, nici
Viaa Transplanar, volume ce conin tot atta filosofie ct i zoologie i pe
care m ateptam s le simt mai aproape dect altele. Textul lor greoi mi s-a
prut interesant, dar vag.
Nu, volumul pe care-l citesc cu cea mai mare plcere, pe care simt c-l
neleg, care m ine cel mai bine n tensiune, este Animale de prad din
vadurile Golfului de Fier.
Aa o nlnuire complicat de poveti. Comportament slbatic i
metamorfoze n cascad. Le vd pe toate cu ochii minii. Crabii dracului i
viermii-de-crp. Sfredelul stridiei spnd o gaur uciga n armura przii.
Sfierea lent a unei scoici de ctre o stea de mare nfometat. O anemon
devornd un petior cu o implozie de tentacule.
Johannes a conjurat pentru mine un peisaj marin viu, cu cochilii i arici
de mare i valuri nemiloase.
Dar nu-mi povestete nimic despre planurile oraului. Trebuie s caut
mai profund ca s descopr ce au de gnd conductorii Armadei. Am s
continui s citesc aceste cri. Ele sunt singurele indicii pe care le am. Dar
n-am s ncerc s neleg Armada pentru a tri fericit n coul meu de fum
ruginit. Am s neleg unde mergem i de ce, ca s pot pleca.
114
La a treia rund de bti, Bellis pi hotrt, gata s asculte ce are de
spus i s-l trimit acas. Cnd deschise ua, se opri cu gura cscat, uitnd
s mai spun ce avea de spus.
n prag, nfrigurat i cu o privire ngrijorat, sttea Silas Fennec.
116
Cu orice, ridic el din umeri. Blnuri, vin, motoare, vite, cri, for
de munc. Orice. Schimb butura pe blnuri n tundra de la nord de
Jangsach, blnuri pe secrete n Hinter, secrete i lucrri de art pentru for
de lucru i mirodenii n Cromlech-ul de Sus
Vocea i devenea tot mai slab, iar Bellis l privi int n ochi.
Nimeni nu tie unde este Cromlech-ul de Sus, spuse ea, ns Fench
cltin din cap.
Unii dintre noi tiu, spuse el ncet. Adic acum. Unii dintre noi tiu
unde se gsete acum. E o cltorie a naibii de grea, i-o jur. Din Noul
Crobuzon nu poi merge spre nord, prin ruinele din Suroch, iar drumul prin
sud strbate sute de kilometri prin Vadaunk sau prin pata cacotopic. Aa
c trebuie s-o iei prin Trectoarea Pocitului pn n Pustia Ochiul
Viermelui, s ocoleti Apele Bolborosite, s treci pe la marginea regatului
Kar Torrer i peste Strmtoarea Ghearei Reci
Vocea i se stinse i Bellis rmase captivat, ateptnd s asculte mai
departe.
Apoi dai de Catargele Frnte, spuse el ncet. i de Cromlech-ul de
Sus.
Lu o nghiitur mare de vin.
Nu le plac strinii. Cei vii. Dar noi eram o aduntur jalnic. Eram pe
drum de luni de zile, pierdusem paisprezece oameni. Am cltorit cu
dirijabilul, cu barja, cu llama i ptera-pasrea, i muli kilometri pe jos. Am
stat acolo luni de zile. Am adus de acolo o mulime de lucruri uimitoare n
Noul Crobuzon. Am vzut ciudenii mai mari dect oraul sta, crede-m.
Bellis nu putea spune nimic. Se chinuia s priceap ce auzise. Unele
dintre locurile pe care le pomenise Fench erau aproape mitologice. Ideea c
el le vizitase c trise acolo, sfinte GurMult era extraordinar, dar nu
credea c o minte.
Cei mai muli dintre cei care ncearc s ajung acolo mor, spuse el
pe un ton sec. Dar dac ajungi la Ghearele Reci, mai ales pe rmul
ndeprtat ei bine, ai reuit. Ai drum liber spre Minele Catargelor Frnte,
spre punile de la nord de Hinter, spre insula Yanni Seckilli din Marea
Ghearei Reci i acolo sunt tare doritori de nego, i-o spun. Am petrecut
acolo patruzeci de zile; nu fac comer dect cu slbaticii din nord, care vin o
dat pe an cu luntrile lor pescreti ncrcate cu biltong. E singura surs de
hran.
Fench zmbi forat.
Dar problema lor cea mai mare este faptul c Gengris i blocheaz la
sud, nu-i las pe strini s treac mai departe. Cei care reuesc s
117
depeasc acel obstacol din sud sunt tratai ca nite frai ntori acas dup
mult timp. Dac reueti, capei acces la tot felul de informaii, locuri,
bunuri i servicii pe care nu le mai are altcineva. De aceea, eu am un
aranjament cu Parlamentul. De aceea exist acea mputernicire care mi d
dreptul s comand nave n anumite circumstane. Pentru c sunt n stare s
furnizez oraului informaii pe care nu le poate cpta din alt parte.
Era un spion.
Cnd Seemly a traversat Oceanul Agitat i a descoperit Bered Kai Nev
acum ase sute i cincizeci de ani n urm, spuse el, ce crezi c ducea n
cal? Clugria nfocat era o corabie mare, Bellis
Fcu o pauz ea nc nu-i dduse voie s i se adreseze cu numele mic.
Dar nu primi niciun semn de dezaprobare i continu.
Ducea butur, mtsuri, sbii i aur. Seemly cuta s fac nego. Aa
s-a descoperit continentul de rsrit. Toi exploratorii de care ai auzit
Seemly, Donleon, Brubenn, probabil Libintos i pn i GurMult toi
erau negustori, spuse el cu o ncntare copilreasc. Cei ca mine au adus cu
ei hri i informaii. Noi putem oferi detalii ca nimeni altcineva. Le putem
vinde guvernului asta e misiunea mea. Negustorii au fost aceia care au
cltorit spre Suroch, care au adus hrile pe care le-a folosit Dagman Beyn
n Rzboaiele Pirailor.
Vzu expresia lui Bellis i i ddu seama c povestea asta nu-l punea pe
el i pe tovarii lui de breasl ntr-o lumin tocmai bun.
A fost un exemplu prost ales, mormi el i Bellis nu se putu abine s
nu rd de ncurctura lui.
119
M-am speriat tare cnd m-au prins, dar cred c mi-au fcut un
serviciu. M ndoiesc c a fi ajuns acas. Pn s ntlnesc un homor cu
care s m pot nelege, intrasem mult n Salkrikaltor.
De unde veneai? fcu Bellis. Dinspre Insulele Jhesshul?
Fennec ddu din cap i o cercet, fr vorb, pre de cteva clipe.
Nici gnd, spuse el. Am traversat de pe partea cealalt a munilor.
Veneam dinspre Marea Ghearei Reci. De la Gengris.
Bellis ridic iute privirea, gata s rd sau s pufneasc nencreztoare,
dar vzu chipul lui Fennec. El ddu ncet din cap.
De la Gengris, repet el, iar ea ntoarse privirea uimit.
4
Catgut a chirurgical (N.T.).
121
trebuit s plec. Am lsat n urm cteva lucruri care s-i duc pe o pist
fals. Vezi tu am ajuns s cunosc vrful sudic al Mrii Ghearei Reci destul
de bine. Le place s pstreze taina, dar eu m pot descurca mai bine dect
orice strin. Exist tuneluri. Fisuri n fia de pmnt care separ marea de
Oceanul Agitat. Prin vizuinile acelea am ajuns pe coast.
Fcu o pauz i privi cerul. Era aproape cinci dimineaa.
De ndat ce am ajuns la ocean, am ncercat s m ndrept spre sud,
dar m-am mpotmolit la intrarea n canal. Acolo m-au gsit homorii.
i ai ateptat o corabie a Noului Crobuzon s te duc acas, spuse
Bellis.
El confirm cu o micare a capului.
Corabia noastr mergea n direcia greit, aa c te-ai hotrt s
preiei comanda prin puterile cu care te investea mica ta scrisoare.
Fennec minea sau ascundea o parte important a adevrului. Era
evident, dar Bellis nu fcu niciun comentariu. Dac Fennec avea de gnd s-
i completeze povestea, bine, dac nu, nu voia s-l preseze.
Stnd relaxat n scaunul ei, cu paharul de ceai pe jumtate gol alturi,
pe podeaua strmb, simi un val brusc de oboseal, nct abia mai avea
energie s deschid gura. Vzu primii zori i i ddu seama c era prea
trziu s mai mearg la culcare.
Fennec o privi. i vzu epuizarea. Era ceva mai treaz dect ea. i turn o
alt can de ceai n vreme ce ea moia i flirta cu visele.
Fennec ncepu s-i povesteasc ntmplrile lui din Cromlech-ul de Sus.
i povesti despre mirosurile oraului, despre praful de cremene, despre
putreziciune i ozon, despre mirt i mirodenii de mblsmat. i povesti
despre linitea absolut i despre dueluri, despre cei din casta nalt cu
buzele cusute. i descrise privelitea de pe Strada Oaselor, casele mari de pe
ambele pri pe catafalcuri ornate, Catargele Frnte vizibile la captul
ndeprtat, ntinzndu-se pe kilometri ntregi. Continu s vorbeasc
aproape o or.
Bellis sttu cu ochii deschii, tresrind din cnd n cnd, atunci cnd i
amintea c e treaz. Povetile lui Fennec o purtar spre rsrit, pre de vreo
dou mii de kilometri; cnd ajunse s-i povesteasc despre capelele Gengris
de malachit, Bellis deveni contient de vacarmul care tot cretea afar;
Armada se trezea. Bellis se ridic, i netezi prul i hainele i i spuse c
trebuie s plece.
Bellis, spuse el de pe scri.
122
Cnd folosise pentru prima oar numele ei mic se aflaser n intimitatea
nopii. De aceast dat, la lumina zilei i cu toat lumea treaz mprejur, i
strni o alt senzaie. Dar nu-i repro, l ls s continue.
Bellis, i mulumesc din nou. C m-ai protejat. Cnd nu ai spus
nimic despre scrisoare.
Ea l privi ncordat i nu spuse nimic.
O s ne vedem curnd. Sper s fie bine.
Din nou nu spuse nimic, contient de distana pe care o puneau ntre ei
lumina zilei i secretele nemprtite. Cu toate acestea, nu se simea
deranjat de ideea c Fennec avea s o viziteze din nou. Trecuse mult timp
de cnd nu mai avusese o conversaie ca aceea de noaptea trecut.
123
Capitolul Zece
Erau foarte puini nori n dimineaa aceea. Cerul era aspru i gol.
Tanner Sack nu mergea spre docuri. Se ndrepta spre prova, printre
cldirile mari industriale care i mprejmuiau locuina. Se ndrept spre
nclceala de vase de la marginea docurilor, presrate cu taverne i
strbtute de alei. Se pricepea s mearg pe puni n balans, oldurile i
compensau incontient cltinatul pavajului.
Era nconjurat de crmid i brn smolit. Zgomotul fabricilor
plutitoare i ale platformei Sorghum se stingeau napoia lui, rtcite prin
aleile rsucite ale oraului. Tentaculele i se cltinau i tresreau uor,
nvelite n bandaje muiate n saramur.
Noaptea trecut, pentru a treia oar la rnd, ekel nu venise acas.
Fusese din nou cu Angevina.
Tanner se gndi la ekel i femeia aceea, nc ruinat oarecum de
propria lui gelozie. Gelozie ndreptat asupra lui ekel sau asupra Angevinei
era un nod de resentimente prea nclcit pentru a-l desface. ncerca s nu
se simt prsit i tia c nu era cinstit din partea lui. Se hotrse s-l caute
pe biat cu orice pre, s-i pstreze un loc acas atunci cnd avea s se
ntoarc, s-l lase ct mai liber.
Dar era trist c se ntmplase att de repede.
125
legat i constrns. Voia s noate liber, paralel cu suprafaa sau n sus, spre
lumin sau chiar, da, n jos, spre frig i ntuneric.
Nu putea face dect un lucru. Se gndise s cear un credit de la docuri,
pe care l-ar fi obinut cu siguran, pentru c ar fi devenit un lucrtor mult
mai eficient. Dar pe msur ce treceau zilele i hotrrea lui devenea mai
neclintit, renunase la acest plan i ncepuse s adune bnu cu bnu.
n dimineaa aceea, cum ekel era plecat i cerul limpede i sufla aer
srat n fa, i ddu seama brusc c asta voia cu adevrat s fac. i, cu o
mare bucurie, nelese c nu de ruine renunase s mai cear bani, nu din
mndrie, ci pentru c decizia i aparinuse n totalitate lui.
126
Se ateptase la exagerri adolescentine i hiperbole, dar ekel era n mod
vizibil cuprins de emoii cu care nu era obinuit. Bellis simi un val
neateptat de afeciune pentru el.
Sunt puin ngrijorat din pricina lui Tanner, spuse el ncet. E
tovarul meu cel mai bun i cred c se simte puin cam prsit. Nu vreau
s-l alung, m nelegi? E tovarul meu cel mai bun.
i ncepu s-i povesteasc despre prietenul lui, Tanner Sack, n acelai
timp fcnd-o s neleag, timid, cum stteau lucrurile ntre el i Angevina.
Ea zmbi ascuns ekel folosea cu pricepere o tactic a adulilor.
ekel i povesti despre casa lor de pe fabrica plutitoare. i povesti despre
siluetele mari pe care le vzuse Tanner sub ap. ncepu s recite cuvintele
scrise pe cutiile i pe crile mprtiate prin camer. Le rosti cu voce tare i
le scrise pe foi de hrtie, rupndu-le n silabe, tratnd fiecare cuvnt cu un
dezinteres egal i analitic, participiu sau verb sau pronume sau nume
propriu.
Pe cnd se chinuiau s mute o cutie cu pamflete botanice, ua biroului
se deschise i un om n vrst intr mpreun cu o Refcut. ekel tresri i
se apropie de noii venii.
Ange, ncepu el, dar femeia (rulnd nainte pe un cadru cu enile
aezat acolo unde ar fi trebuit s fie picioarele) cltin iute din cap i strnse
braele la piept. Brbatul crunt atept ca discuia fr cuvinte dintre ekel
i Angevina s ia sfrit. Bellis l privi atent i i ddu seama c era acela
care i urase bun venit lui Johannes. Tintinnabulum.
Era un brbat musculos i se inea ano n ciuda anilor. Chipul lui
btrn, ncadrat de barb i de pr lung pn la umeri, prea transplantat pe
un trup mai tnr. Ainti privirea asupra lui Bellis.
ekel, spuse Bellis ncet, te superi dac te rog s ne lai o clip?
Dar Tintinnabulum o ntrerupse.
Nu e nevoie, spuse el.
Vocea lui prea foarte distant: demn i melancolic. Trecu pe un
dialect ragamoll cu accent perfect.
Eti din Noul Crobuzon, nu-i aa?
Ea nu rspunse, dar brbatul ddu din cap de parc i-ar fi confirmat.
Vorbesc cu toi bibliotecarii mai ales cei ca tine, care catalogheaz
noile achiziii.
Ce tii despre mine? gndi ngrijorat Bellis. Ce i-a spus Johannes? Sau
nc m mai protejeaz, chiar i dup cearta noastr?
Am aici, ntinse Tintinnabulum o foaie de hrtie. Am aici o list cu
autori ale cror cri ne intereseaz. Acetia sunt scriitori de mare folos
127
pentru lucrul nostru. Vrem s ne ajui. Avem unele lucrri ale unora dintre
autorii acetia i suntem nerbdtori s gsim i altele. Unii au scris
anumite volume pe care le cutm n mod deosebit. Despre alii am auzit
doar zvonuri. Vei descoperi c trei dintre ei au lucrri trecute n catalog
despre crile acestea tim deja, dar suntem interesai de altele, oricare ar fi
ele. S-ar putea ca unele dintre aceste nume s apar n urmtorul transport
de cri. Sau ar putea s se gseasc n bibliotec de secole ntregi, pierdute
pe rafturi. Am cutat cu atenie n seciunile lor biologie, filosofie,
taumaturgie, oceanologie i nu am gsit nimic. Dar poate c am fcut
greeli. Am dori s fii atent pentru noi, la fiecare carte pe care o primeti,
la crile uitate pe care le gseti pe dup rafturi, de fiecare dat cnd
nregistrezi o carte nou. Dou dintre ele, care nu sunt din Noul Crobuzon,
sunt vechi.
Bellis lu lista i o privi, ateptndu-se s fie foarte lung. Dar, btute la
main foarte curat, n mijlocul foii de hrtie, se aflau doar patru nume.
Niciunul nu-i spunea nimic.
Acestea sunt nucleul listei, spuse Tintinnabulum. Mai sunt i altele
o versiune mult mai lung o s fie trimis la birouri dar pe acestea patru te
rugm s le ii minte n mod special, s le caui asiduu.
Marcus Halprin. Era un nume crobuzonian. Angevina i fcu semn pe
furi lui ekel n vreme ce se ndrepta mpreun cu Tintinnabulum spre u.
Uhl-Hagd-Shajjer (transliteraie), citi Bellis, iar alturi, n original, un set
de pictograme cursive pe care le recunoscu drept caligrafia lunar din
Khadoh.
Dedesubt, al treilea nume, A.M. Fetchpaw din nou un crobuzonian.
Halprin i Fetchpaw sunt scriitori relativ receni, spuse
Tintinnabulum din u. Ceilali doi sunt mai vechi, credem noi probabil
din secolul trecut. Te lsm s-i faci treaba, domnioar Coldwine. Dac ai
s gseti ceva ce ne intereseaz, orice lucrare a acestor scriitori netrecui n
catalog, te rog s vii la nava mea. E n partea din fa a districtului iparului,
Castorul. Fii sigur c acela ce ne va ajuta va fi bine rspltit.
Ce tii despre mine? gndi nelinitit Bellis n timp ce se nchidea ua.
Oft i privi din nou foaia. ekel se uit peste umrul ei i ncepu,
ezitant, s rosteasc numele de pe hrtie.
Krach Aum, citi n sfrit Bellis, nelund n seam silabele lente ale lui
ekel. Ce exotic, i spuse ea sardonic, cercetnd scrierea, o variant arhaic
de ragamoll. Johannes a vorbit despre tine. E un nume Kettai.
128
Halprin i Fetchpaw aveau amndoi cri listate n catalog. Fetchpaw
avea volumele unu i doi din mpotriva lui Benchamburg: O teorie radical
asupra apei. Halprin avea Ecologii marine i Biofizica apei srate.
Uhl-Hagd-Shajjer avea un mare numr de lucrri trecute n catalog,
crile khadoh avnd o medie de patruzeci de pagini fiecare. Bellis era
destul de obinuit cu alfabetul lunar ca s neleag cum sun titlurile, dar
nu avea nicio idee despre sensul lor.
131
Capitolul Unsprezece
132
Acela era terenul de lupt: un cerc de nave recondiionate i baloane n
jurul unei buci de plut.
Cu un pumn de mruni i cteva vorbe, Silas eliber dou locuri de pe
rndul din fa. i vorbi continuu cu voce joas despre politica i
personalitile din jurul lor.
Acela-i vizirul districtului Tot-al-Tu, explica el, venit s recupereze
banii pe care i-a pierdut la nceputul trimestrului. Femeia de colo cu vl nu-
i arat niciodat faa. Se spune c ar face parte din consiliul districtului
Tribunalului.
Ochii lui treceau fr ncetare peste mulime.
Vnztorii ofereau mncruri i vin aromat, iar agenii de pariuri strigau
raportul de anse. Festivalul era lipsit de pretenii i profan, ca mai toate
cele desfurate n districtul Tot-al-Tu.
Mulimea nu era format numai din oameni.
Unde sunt crustaii? spuse Bellis, iar Silas ncepu s arate cu degetul,
parc la ntmplare, mprejurul arenei. Bellis se chinuia s observe ce i se
arta: oameni, gndi ea, dar cu pielea cenuie, ndesai i puternici. Cu
chipul marcat de cicatrici.
Goarnele sngelui sunar i, printr-un truc chimic, luminile scenei
cptar brusc culoarea roie. Mulimea zbier cuprins de entuziasm. La
dou locuri mai ncolo, Bellis vzu o femeie a crei fizionomie o trda ca
fcnd parte dintre crustai. Nu ovaiona, nici nu striga, sttea linitit n
mijlocul agitaiei vulgare. Bellis vzu i ali crustai reacionnd la fel,
ateptnd impasibili luptele zilei lor sfinte.
Pofta de snge a publicului era mcar cinstit, gndi ea cu dispre.
Existau destui ageni de pariuri crustai ca s demonstreze c era o industrie
adevrat, orice ar fi pretins nelepii din districtul Scrumbiei.
Bellis i ddu seama mirat c era ncordat s vad ce avea s se
petreac. Excitat.
133
Lupttorii ngenunchiar i se splar, folosind fiecare un vas cu o
infuzie de culoarea ceaiului verde din care ieeau aburi. Bellis vzu frunze i
muguri plutind n lichid.
Apoi Bellis tresri. Din boluri, fiecare scoase un cuit pe care-l inu
nemicat, lsnd s se scurg picturi pe jos. Cuitele erau curbate, cu
partea tioas rsucit ca un crlig. Cuite de jupuit pielea. Instrumente de
scrijelire a crnii.
Cu astea o s lupte? se ntoarse ea spre Silas s-l ntrebe, dar reacia
brusc a mulimii i atrase din nou atenia spre scen. Strigtul ei izbucni o
secund mai trziu.
Crustaii spau de zor n propria lor carne.
Lupttorul din faa lui Bellis i trasa relieful muchilor cu tue adnci.
i mplnt cuitul sub pielea umrului, apoi tie mprejur, cu precizie
chirurgical, trasnd o dung roie la intersecia deltoidului cu bicepsul.
Sngele pru s ezite pentru o secund, apoi nflori din fisur ca apa
fierbinte, curgnd n valuri mari, ca i cum presiunea lui ar fi fost
incomensurabil mai mare dect a lui Bellis. Prul de snge i travers
macabru pielea, apoi i ridic braul cu o micare expert, dirijndu-l ntr-o
direcie sau alta, canalizndu-l dup un model pe care Bellis nu-l nelegea.
Continu s urmreasc cu privirea, ateptnd momentul n care sngele
avea s ajung pe scen, ceea ce nu se ntmpl. I se opri rsuflarea cnd
vzu sngele oprindu-se.
Sngele curgea n valuri mari din rnile lupttorului, substana lui
adugndu-se la cheagurile deja formate i nlndu-se, depunndu-se
peste rni, roul transformndu-se n albastru, apoi n negru i nghend n
forme cristaline nalte de civa centimetri.
Sngele care i curgea de pe bra se depunea i el, expandndu-se ntr-un
ritm imposibil i schimbndu-i culoarea ca un mucegai. Cioburile de coaj
ngheat preau de sare sau ghea.
Lupttorul nmuie din nou cuitul n lichidul verde i continu s taie,
asemenea tovarilor lui. Chipul su era o grimas de durere. Acolo unde
tia, sngele exploda i se scurgea prin anurile anatomiei lui, apoi se
ntrea ca o armur abstract.
Lichidul e o infuzie care ncetinete coagularea. Le permite s-i
modeleze armura, opti Silas ctre Bellis. Fiecare rzboinic i
perfecioneaz propriul model de tieturi. Face parte din priceperile lor. Cei
iui se taie cu micri rapide i i dirijeaz sngele n aa fel nct s lase
libere ncheieturile i s nlture excesul. Cei leni, mai puternici, se mbrac
n crust pn ce devin nchegai i blindai ca nite roboi.
134
Bellis nu voia s vorbeasc.
Pregtirile sinistre, sistematice, ale lupttorilor luau timp. Fiecare se tia
pe fa, pe piept, pe pntece i coapse, depunnd un strat personalizat de
snge uscat: cuirase ntrite, aprtoare de gambe, pentru antebrae, i cti
cu margini neregulate i colorit divers; extruziuni asemenea lavei, organice
i minerale n acelai timp.
Actul laborios al tierii i ntoarse lui Bellis stomacul pe dos. Vederea
acelei armuri att de atent cultivat n durere o uimea.
Dup aceast crud i elegant pregtire, lupta n sine pru mai
plicticoas i mai neplcut dect ar fi crezut s fie.
Cei trei crustai i ddeau ocol, fiecare mnuind dou sbii cu lam
curb i lat. mpiedicai de armura lor bizar, preau nite animale cu
penaj fantastic. Dar armura era mai dur dect pielea fiart n cear,
respingnd loviturile sbiilor grele. Dup o munc ndelungat i
obositoare, un cheag din armura de pe antebraul unuia dintre lupttori se
desprinse i cel mai iute dintre ceilali se repezi cu o lovitur.
Dar sngele crustailor mai oferea o protecie. Cnd carnea se despic,
sngele ni i cuprinse lama sabiei. Nefiind supus anticoagulantului, se
ntri aproape imediat n contact cu aerul ntr-un cheag urt, fr form,
care sud metalul sabiei. Rnitul mugi i se rsuci, smulgnd sabia din mna
adversarului. Sabia rmase atrnat absurd n ran.
Al treilea lupttor se apropie i-i tie gtul.
Se mic iute, sub un asemenea unghi nct, dei lama sabiei se ud de
snge, nu rmase prins n ghearul ce nflori n ran.
Bellis uit s mai respire de oc, ns cel nfrnt nu muri. Czu n
genunchi cuprins evident de durere, dar crusta i nchise rana imediat,
salvndu-l.
Vezi ce greu este pentru ei s moar n aren? murmur Silas. Dac
vrei s ucizi un crustat, s foloseti o bt sau un buzdugan, nu o lam.
Arunc o privire scurt n jur, apoi vorbi intens i secretos, cu vocea
acoperit de zgomotul spectatorilor.
Trebuie s ncerci s nvei o mulime de lucruri, Bellis. Vrei s
nfrngi Armada, nu? Vrei s scapi? Atunci trebuie s tii cu cine ai de-a
face. ncepi s nvei? La naiba, ai ncredere n mine, Bellis; eu cu asta m
ocup. Acum tii cum nu trebuie s ncerci s ucizi un crustat, corect?
Ea l privi cu ochii mrii de uimire, dar logica lui brutal avea sens. Silas
nu se punea n slujba nimnui i aduna tot ce putea. i imagina fcnd
acelai lucru n Cromlech-ul de Sus i n Gengris sau Yoraketche, adunnd
135
bani, informaii, idei, contacte, toat materia prim, tot ce avea potenialul
de a fi o arm sau o marf.
i ddu seama cu nelinite c Silas era mai serios, mult mai serios dect
ea. Se pregtea i plnuia tot timpul.
Trebuie s tii, spuse el. i mai sunt multe. Trebuie s faci cunotin
cu nite indivizi.
137
Doul ddu o palm unuia i acela czu: pi ntr-o parte i, stnd pe un
picior, lovi cu al doilea de dou ori n plexul solar al altuia, apoi folosi
piciorul ridicat pentru a bloca lovitura celui de-al treilea. Se rsuci i se
arunc, fr nflorituri, cu o precizie brutal, mprtiindu-i rivalii.
l dobor pe ultimul cu o aruncare. Adun aerul cu un bra, trgnd
totodat i brbatul din faa lui. Doul pru s se rostogoleasc prin aer,
pregtindu-i trupul n cdere, ateriznd n spatele celuilalt, prinzndu-l de
bra i imobilizndu-l.
Se ls o tcere lung, apoi mulimea izbucni ntr-un val de aplauze i
urale.
Bellis privi i se rci, din nou cu rsuflarea ntretiat.
Cei czui se ridicar singuri sau ajutai, iar Uther Doul rmase n
picioare, respirnd greu dar ritmic, cu braele uor deprtate de trup, cu
sudoarea scurgndu-i-se peste muchi i peste sngele care l murdrea.
Paznicul Amanilor, spuse Silas n plin frenezie a publicului. Uther
Doul. nvat, refugiat, soldat. Expert n teoria probabilitilor, n istoria
Fantomelor i n lupte. Paznicul Amanilor, mna lor dreapt, asasinul,
gorila i cavalerul. Asta trebuia s vezi, Bellis. Asta ne oprete s plecm.
Bellis l ajut pe ekel s treac prin crile care deveneau tot mai
complicate. Cnd se desprir, l ls s exploreze din nou seciunea pentru
copii, iar ea se ntoarse n ncperile n care o atepta Silas.
Bur ceai i vorbir despre Noul Crobuzon. El prea mai trist, mai tcut
dect de obicei. Ea l ntreb de ce, dar el nu fcu altceva dect s clatine din
cap. Avea ceva pe suflet. Pentru prima oar de cnd l ntlnea, Bellis simi
pentru el mil i ngrijorare. Se vedea c vrea s-i spun sau s-i cear ceva
i l atept s o fac.
i povesti ceea ce aflase de la Johannes. i art crile naturalistului i i
explic felul n care ncerca s deslueasc secretul Armadei ascuns n acele
volume, fr mcar s tie care era important i care ar fi fost indiciile.
La ora unsprezece i jumtate, dup o tcere ndelungat, Silas se
ntoarse spre ea.
De ce ai plecat din Noul Crobuzon, Bellis? ntreb el.
Ea deschise gura i i veni s spun toate acele motive oficiale, dar
rmase tcut.
Tu iubeti Noul Crobuzon, continu el. Sau nu tiu dac e cel mai
bine spus Ai nevoie de Noul Crobuzon. Nu poi renuna la el, aa c nu are
sens. De ce ai plecat de acolo?
Bellis oft, dar ntrebarea nu se ls nlturat.
Cnd ai fost ultima dat n Noul Crobuzon? ntreb ea.
Acum mai bine de doi ani, calcul el. De ce?
Ai auzit vreun zvon, pe cnd erai n Gengris Ai auzit de Comarul
Miezului de Var? De Blestemul Viselor? De Boala Somnului? De Sindromul
Nocturn?
El ddu vag din mn, ncercnd s-i aminteasc.
Am auzit eu ceva de la un negustor, cu cteva luni n urm
S-a ntmplat acum ase luni, spuse ea. n lunile Tathis i Sinn Vara.
S-a ntmplat ceva. Ceva a fost n neregul cu nopile.
Bellis ddu din cap nehotrt. Silas asculta fr scepticism.
nc nu tiu precis ce s-a ntmplat e important s ii minte asta.
Dou lucruri s-au petrecut. Comaruri. Asta n primul rnd. Lumea avea
comaruri. Adic toat lumea. Ca i cum am fi respirat ceva duntor
Cuvintele nu-i erau de folos. i amintea epuizarea i nefericirea,
sptmnile de somn nspimntat. Visele care o fceau s se trezeasc
ipnd i plngnd isteric.
139
n al doilea rnd o boal sau ceva de genul sta. Lumea era afectat
peste tot. Toate rasele. Avea un efect Ucidea mintea, nu mai rmnea
dect trupul. Victimele erau gsite dimineaa pe strad sau n pat, vii, dar
lipsite complet de raiune.
i cele dou efecte erau legate ntre ele?
Ea i arunc o privire i fcu un semn aprobator, apoi cltin din cap.
Nu tiu. Nimeni nu tie, dar se pare c da. i, ntr-o zi, totul a ncetat
brusc. Lumea vorbea despre instaurarea legii mariale, despre miliia care
avea s ias pe strzi la vedere Era o criz. i spun c a fost ngrozitor. S-a
ntmplat fr niciun motiv. Ne-a distrus visele i a afectat minile a sute de
indivizi care nu s-au mai vindecat apoi a disprut brusc. Fr niciun
motiv.
Dup un timp, Bellis continu.
Dup ce s-a potolit, s-au auzit zvonuri O mie de variante despre
ceea ce s-a-ntmplat. Demoni, Torsiune, experimente biologice scpate de
sub control, un soi nou de vampirism? Nimeni nu tie. Dar anumite nume
tot apar n discuii. Apoi, la nceputul lui octuarie, o parte din cunoscuii
mei au nceput s dispar. La nceput, am auzit o poveste despre prietenul
unui prieten care nu mai era de gsit. Apoi, ceva mai trziu, altul i altul.
nc nu-mi fceam griji. Nimeni nu bga de seam. Dar n-au mai aprut. i
dispreau cunoscui din ce n ce mai apropiai. Pe prima persoan abia dac
o tiam. Cu a doua fusesem la o petrecere cu cteva luni n urm. Cu a treia
am lucrat la universitate i mai ieeam din cnd n cnd la but. Zvonurile
despre Comarul Miezului de Var i numele dispruilor au nceput s fie
optite tot mai tare i tot le auzeam, pn ce un nume s-a auzit cel mai
tare. O persoan era acuzat de toate relele; o persoan care fcea legtura
dintre toi dispruii i mine. l cheam der Grimnebulin. E un savant i
un renegat, bnuiesc. S-a oferit recompens pentru el tii cum lucreaz
miliia, cum las s scape indicii i brfe, n aa fel nct nimeni nu tie mare
lucru. Dar s-a neles c plecase, iar guvernul era foarte doritor s-l gseasc.
i se luau de cunoscuii lui: colegi, cunotine, prieteni, iubite.
l privi n ochi pe Silas fr nicio expresie.
Am fost amani. La naiba, n urm cu patru, cinci ani. Nici nu ne-am
vorbit de vreo doi. Am auzit c s-a luat cu o khepri, ridic ea din umeri. Nu
tiu ce a fcut, dar bieii Primarului ncearc s-l gseasc. Mi-am dat
seama c urma curnd s fie rndul meu. Am fost paranoic, dar aveam
toate motivele. Evitam s merg la slujb, evitam s m ntlnesc cu lumea i
mi-am dat seama c stau i atept s m ia miliia pe sus.
Brusc, tonul ei deveni agitat.
140
n lunile acelea, miliienii parc erau animale de prad, nu altceva.
Isaac i cu mine am fost apropiai. Am trit mpreun. Am tiut c miliia ar
vrea s stea de vorb cu mine. Poate c au dat drumul unora pe care i-au
interogat, dar eu n-am mai auzit de ei. i nici nu aveam rspuns la
ntrebrile lor. Dumnezeu tie ce mi-ar fi fcut.
Fusese o perioad urt pentru ea. Nu avusese niciodat muli prieteni
apropiai, iar pe cei pe care i avea i era team s-i contacteze, de team s
nu-i incrimineze i pe ei sau de team s nu fi fost deja cumprai. i aminti
pregtirile ei febrile, aranjamentele fcute pe ascuns i adposturile
dubioase. Noul Crobuzon fusese un loc nspimnttor n vremea aceea.
Oprimant i tiranic.
Aa c mi-am fcut planuri. Mi-am dat seama mi-am dat seama c
trebuie s plec. Nu aveam bani i nici cunoscui n Myrshock sau Shankell;
nu aveam timp s m organizez. Dar guvernul te pltete dac vrei s te
mui n Nova Esperium.
Silas ncepu s dea ncet din cap. Bellis se prefcu a rde sarcastic.
Aa c o ramur a guvernului m vna, n vreme ce alta mi pregtea
dosarul i negocia plecarea mea. sta e avantajul birocraiei. Nu aveam timp
s joc astfel de jocuri cu ei, aa c m-am urcat pe prima nav disponibil.
Am nvat homora de Salkrikaltor ca s reuesc s obin un loc.
Doi ani? Trei?
Ea ridic din umeri.
Nu tiu ct timp o s dureze pn ce o s fiu din nou n siguran. n
Nova Esperium ajung anual nave dinspre cas. Contractul meu era pe cinci
ani, dar am mai nclcat contracte i nainte. M gndeam s stau pn ce
m uit, pn ce alt criz sau inamic public o s le capteze atenia. Pn ce
aveam s primesc de tire c m pot ntoarce n siguran am oameni care
tiu unde unde am plecat.
Era ct pe ce s spun unde m aflu.
Aa c, trase ea concluzia.
Se uitar unul la cellalt mult timp.
De asta am fugit.
142
Capitolul Doisprezece
146
Dar, dei era frustrat din aceast pricin, simea adnc c
antagonismele lui erau aceleai ca ale ei. Dispreul pe care-l simeau
amndoi fa de Armada, fa de aceast existen absurd i dubla
intensitatea. i era o extraordinar uurare s poat mprti chiar i un
sentiment att de rece.
Bellis i prinse faa n palme i l srut cu putere. El rspunse cu
convingere. Cnd braul lui o cuprinse ncet pe dup talie, iar degetele lui i
trecur ca un pieptene prin pr, se trase din mbriare i l prinse de mn.
l trase dup ea napoi pe aleile rsucite ale parcului, spre babord, spre casa
ei.
n camera lui Bellis, Silas o privi tcut cum se dezbrac.
Ea i atrn cmaa, fusta, jacheta i chilotul de sptarul scaunului i
rmase complet goal n lumina apusului, cu prul desfcut. Silas tremura.
Hainele lui erau mprtiate peste tot. Silas i zmbi, iar ea oft i i zmbi
napoi, n sfrit, pentru prima oar n luni de zile. O dat cu acest zmbet,
simi o uoar mpunstur de timiditate, care dispru din nou o dat cu
zmbetul.
Nu erau copii; nu o fceau pentru prima oar. Nu fcur gesturi inutile,
nici nu intrar n panic. Ea se apropie de el i l nclec cu gesturi
pricepute i dorin. Iar cnd ncepu s se mping n el, cnd i eliber
minile, Silas tiu cum s o ia.
Pasional; fr efuziuni de dragoste, dar nu fr bucurie; expert; dornic.
O fcu s zmbeasc din nou i s geam i s juiseze cu un mare oftat de
eliberare i plcere. Cnd se ls pe spate n patul ngust, dup ce l nvase
cum i place s se reguleze i i aflase propriile lui predilecii, l privi (el, cu
ochii nchii i transpirat). Se gndi la propria-i persoan i se descoperi tot
singur, tot nelalocul ei. S-ar fi mirat s descopere vreo schimbare.
i totui, i totui. Chiar i aa. Zmbi din nou. Se simi mai bine.
148
n acele ore, Tanner vis c se sufoc (n vreme ce deschise i nchise
ochii fr s tie).
Cnd rsri soarele, chirurgul i decupl pe Tanner i pe pete de
mainrie (petele muri pe loc, cu trupul micorat i uscat). nchise
lambourile de piele de pe gtul lui Tanner, acoperite de snge gelatinos. Le
netezi cu degete puternice.
nainte ca Tanner s se trezeasc dei era att de sedat nct nu exista
niciun pericol chirurgul aez o masc pe gura lui Tanner, i strnse nrile
cu degetele i ncepu s pompeze ap de mare. Pre de cteva secunde nu se
vzu nicio reacie. Apoi Tanner tui i horci violent, mprocnd cu ap.
Chirurgul rmase neclintit, gata s dea drumul nasului lui Tanner.
Apoi, Tanner se liniti. Fr s se trezeasc, cu epiglota i traheea nchis
ca s nu lase apa srat s-i intre n plmni. Chirurgul zmbi cnd apa
ncepu s se scurg din noile branhii ale lui Tanner.
La nceput se scurse lene, aducnd cu ea snge, mizerii i cheaguri.
Apoi apa se cur i branhiile ncepur s pulseze regulat, mprocnd de
fiecare dat cantiti precise de ap pe podea.
Tanner Sack respira n ap.
151
Primul val de ap care-i ptrunse n gur i nchise reflex glota, iar limba
i se retrase n fundul gtului care se strnse, blocnd calea spre stomac, iar
apa se scurse de-a lungul noilor ci, deschizndu-le. Se obinui foarte
repede cu gustul srat. Simi priae de ap trecnd prin el, prin gt, prin
branhii i njur n gnd pentru c nu mai simea nevoia s respire.
i umpluse plmnii nainte s coboare, din reflex, dar aerul l fcea s
pluteasc prea tare. ncet, cu un fel de panic luxuriant, expir pe nas i
ls aerul s se ridice la suprafa.
Nu simi nimic. Nicio ameeal, nicio durere sau team. Oxigenul
ajungea n continuare n sngele lui, inima continua s pompeze.
Deasupra, siluetele tovarilor lui tremurau pe suprafaa apei, izolate n
aerul de care aveau nevoie. Tanner ddu ocol, nc nendemnatic dar
nvnd, se uit n sus i n jos sus, spre lumin i trupuri i silueta masiv
a oraului, n jos, spre ntunericul albastru fr margini.
152
Capitolul Treisprezece
Bellis explor.
Se aventur pn la urm n locurile cele mai ndeprtate ale oraului.
Vzu templele arderii din districtul Culcuului i statuile lui triptice ntinse
pe mai multe corbii. n districtul Tot-al-Tu (care nu era chiar att de
aspru i de nspimnttor pe ct fusese fcut s cread, ci doar un soi de
pia exagerat i scrboas) vzu azilul Armadei, un edificiu masiv care se
ridica pe un vas cu aburi, plasat sadic, dup prerea lui Bellis, chiar lng
cartierul bntuit.
ntre districtele Tribunalului i al Culcuului se strecura un ciorchine de
ambarcaiuni din districtul iparului, separate de corpul principal al
districtului lor printr-un capriciu istoric. Acolo descoperi Bellis Lyceumul,
atelierele i clasele precipitndu-se peste bordul unui vapor, cldite ca un
orel de munte.
Armada avea toate instituiile oricrui ora de uscat, devotat cunoaterii,
politicii i religiei, poate doar ntr-o form mai brutal. i dac erudiii
oraului erau mai duri dect colegii lor de pe uscat i artau mai mult a
pirai dect a savani, asta nu-i fcea mai puin pricepui. Existau mai multe
secii de paz n fiecare district, de la agenii n uniform din districtul
Culcuului la strjerii din cel al iparului care se deosebeau de restul
populaiei doar prin earfele lor un nsemn al slujbei i al loialitii.
Fiecare district avea propria lege. n districtul Tribunalului chiar exista un
soi de tribunal, n vreme ce disciplina din districtul iparului era meninut
cu ajutorul biciului.
Armada era un ora profan i secular i bisericile sale prost ntreinute
erau tratate cu aceeai lips de respect ca i brutriile. Existau temple care l
153
venerau pe Croom; temple pentru lun i pentru fiicele ei, ca s le
mulumeasc pentru maree; temple pentru zeii mrii.
Dac se rtcea vreodat, ca s ias din labirintul de strdue dosnice,
Bellis nu avea dect s se uite n sus la aerostatele ancorate de catarge i s
gseasc Arogana, care plutea ntotdeauna deasupra navei Marele
Rsritean. Acesta era punctul ei de reper dup care se ghida spre cas.
n mijlocul oraului erau locuri acoperite cu plute de lemn pe care erau
construite case. Submarine subirele ca nite ace se cltinau printre brcue
i corbii-car ocupate de vizuini hotchi. Cldiri drpnate se aplecau peste
puni sau se lsau precar peste zeci de ambarcaiuni n zonele ieftine.
Existau cazinouri, nchisori i case prsite.
Ridicnd privirea spre orizont, Bellis putea vedea marea tulburat de
valuri strnite parc din senin. Cele mai multe apreau din pricina vntului,
dar cteodat zrea un crd de delfini sau un pleziozaur sau gtul unui
arpe de mare, sau spinarea unei creaturi mari i iui pe care nu o putea
identifica. Viaa de dincolo de ora, de jur mprejur.
Bellis privea navele de pescuit ale oraului ntorcndu-se pe nserat.
Cteodat apreau corbii ale pirailor care erau primite cu bucurie n
porturile Basilio sau Ariciul-de-Mare se ntorceau acas navele ce
alimentau economia Armadei.
Armada era plin de sirene, statui ce decorau botul corbiilor. Le vedeai
n locuri dintre cele mai neateptate, ornate i nebgate n seam ca
ciocnelele de la uile caselor din Noul Crobuzon. La captul vreunei terase,
plimbndu-se printre iruri de case de crmid, Bellis putea da peste
statuia corodat a unei femei superbe cu pieptul acoperit de mzg i ochii
pictai cu privire vag i nceoat. Atrnnd n aer ca o fantom, sub
bompresul navei, aplecndu-se peste puntea navei alturate i iindu-se pe o
alee.
Erau peste tot. Castori, dragoni, peti, rzboinici i femei. Mai ales
femei. Bellis ura figurinele acelea cu privire tears i pline de curbe ce se
legnau o dat cu valurile, bntuind oraul ca nite fantome banale.
Ajuns n camera ei, termin Eseurile asupra fiarelor i rmase la fel de
netiutoare fa de proiectul secret al Armadei.
Se ntreb pe unde era Silas i ce fcea. Nu era suprat, nici deranjat
de absena lui, dar era curioas i puin frustrat. n definitiv, el era cel mai
mare aliat al ei.
5
Eurihalinice vieuitoare acvatice care pot supravieui att n ap srat ct i
n ap dulce (N.T.).
156
O s fie de neimaginat, spuse el. Istoria noastr e presrat cu trdri
i acte sngeroase, dar Drace, Bellis Nu-i tii pe Gengris.
Bellis nu mai auzise o asemenea disperare n vocea lui.
N-ai vzut niciodat fermele de membre. Atelierele, nenorocitele
ateliere de fiere. N-ai ascultat niciodat muzica. Dac mcintorii cuceresc
Noul Crobuzon, n-au s ne fac sclavi, nici n-au s ne omoare, nici mcar n-
au s ne mnnce. N-au s fac lucruri din acestea uor de neles.
Dar de ce? spuse Bellis n sfrit. Ce vor? Crezi c sunt n stare?
Habar n-am. Nimeni nu-i cunoate aa de bine. Bnuiesc c guvernul
Noului Crobuzon are mai multe planuri de aprare n cazul unei invazii din
Tesh dect n cazul uneia de-a mcintorilor. N-am avut niciodat motive s
ne temem de ei. Dar ei au propriile metode, tiinele lor, taumaturgia lor.
Da, spuse el, cred c au o ans. i doresc Noul Crobuzon din acelai motiv
pentru care e rvnit de orice stat sau hoard din Ragamoll. Este cel mai
bogat ora, cel mai mare, cel mai puternic. Industria noastr, resursele,
miliia gndete-te la tot ce avem. Dar spre deosebire de Shankell sau
Der Samher sau Neovadan sau Yoraketche Gengris Gengris are o ans.
Pot veni cu o surpriz S otrveasc apa, s ptrund prin canalizare.
Orice crptur, orice rezervor de ap din ora ar deveni o tabr a lor. Pot
nvli peste noi cu arme pe care nu le nelegem, pot purta un rzboi de
gheril nesfrit. Am vzut de ce sunt n stare mcintorii, Bellis, fcu
epuizat Silas. Am vzut i m-am speriat.
159
Capitolul Paisprezece
Cel mai greu i era lui Tanner s nu respire prin branhii, s nu-i mite
braele i picioarele ca o broasc sau ca un vodyanoi, dar s se uite n apa
ntunecat de sub el. S ncerce s o cuprind cu privirea i s nu fie
subjugat.
Ct vreme purtase costumul de scafandru, fusese un intrus. Provocase
marea i purtase pentru asta o armur. Agat de odgoane i de lanuri ca s
nu moar, i imaginase spaiul nesfrit de sub el ca pe o gur uria de
mrimea lumii, gata s-l nghit.
160
Acum nota liber, cobora n ntunericul care nu mai avea poft s-l
devoreze. Tanner nota tot mai adnc. La nceput prea destul de aproape
ca s ating cu mna picioarele nottorilor de deasupra lui. Avea o plcere
de voyeur s-i urmreasc zbtndu-se frenetic deasupra. Dar cnd ntoarse
privirea spre apa neluminat de soare de sub el, stomacul i se micor la
vederea imensitii i not iute spre lumin.
n fiecare zi cobora mai mult.
Trecu de nivelul chilelor armadoriene, de crme i de evi. Ierburile de
mare care o fceau pe santinelele i marcau punctul cel mai adnc al
oraului se ntinser spre el, dar se strecur pe lng ele ca un ho. Privi
adncul.
Tanner trecu printr-o ploaie de petiori care ciuguleau resturile czute
din ora, apoi ajunse n ap curat i nu mai vzu nimic armadorian n jurul
lui. Se afla sub ora, mult sub ora.
Se ls s atrne n ap. Nu era greu.
Presiunea l nvluia strns ca ntr-un scutec.
Navele Armadei se mprtiau vreun kilometru i jumtate pe suprafaa
mrii, punnd stavil luminii. Deasupra lui, John Bastardul se plimba fr
rost pe sub docuri ca un oim. n apa crepuscular din jurul lui, Tanner
vedea o suspensie de particule, vietate lng vietate. Iar dincolo de
plancton, vzu ca prin cea erpii de mare ai Armadei i submersibilele, o
mn de siluete ntunecate n jurul bazei oraului.
Se lupt s-i depeasc senzaia de ameeal; o transform n altceva.
Nu mai puin uimitoare, dar cu mai puin fric. Lu frica i o transform n
umilin.
Sunt att de mic, gndi el, atrnnd ca un fir de praf, ntr-un ocean att
de mare. Dar e n regul. Sunt n stare.
Cu Angevina era timid i puin iritat, dar se strduia de dragul lui ekel.
Ea veni s ia masa cu ei. Tanner ncerc s plvrgeasc cu ea, ns
Angevina era retras i aspr. Sttur o vreme i-i mestecar pinea de
plancton fr nicio vorb. Dup o jumtate de or, Angevina i fcu un semn
lui ekel i el, experimentat, se duse n spatele ei, lu un pumn de crbuni
din container i l arunc n arztor.
Angevina privi n ochii lui Tanner fr nicio urm de jen.
i ii motorul n mers? spuse el pn la urm.
Nu e dintre cele mai eficiente, rspunse ea ncet (n Salt, refuznd s
foloseasc ragamoll n care i vorbise el, dei era limba ei nativ).
161
Tanner ddu din cap. i amintea de btrnul de pe Terpsichoria. i
trebui oarece timp s mai zic ceva. Tanner se ruina n faa acestei
Refcute aspre.
Ce model e motorul tu? fcu el n Salt pn la urm.
Ea l privi consternat i Tanner i ddu seama uimit c femeia nu avea
habar de mecanismele propriului trup Refcut.
Este probabil un model vechi de dinainte de schimbare, continu el
ncet. Cu un singur set de pistoane i fr cutie de viteze. N-au fost
niciodat bune de nimic.
Se opri o vreme. Continu, i spuse el. S-ar putea s accepte, iar
biatului s-i plac.
Dac vrei, pot s arunc o privire. M-am ocupat de motoare toat
viaa. A putea Chiar a putea
Ezit s foloseasc un verb care prea oarecum obscen atunci cnd se
referea la o persoan.
A putea s te reglez.
Tanner se ndeprt de mas, poftind la mai mult tocan, ca s evite s
aud monologul jenant al lui ekel: o combinaie de mulumiri ctre el i
argumente convingtoare ctre Angevina. Peste fundalul de haide Ange
Tanner cel mai bun tovar al meu Tanner eti prietenul meu, Tanner
observ nelinitea Angevinei. Nu era obinuit cu acest gen de oferte, dect
dac implicau datorii viitoare.
N-o fac pentru tine, gndi Tanner, dorindu-i s-i poat spune n fa
asta. O fac pentru biat.
Se ndeprt i mai mult n vreme ce ea i ekel i opteau unul altuia.
Se ntoarse cu spatele la ei, politicos, numai n izmene, i se cufund ntr-o
baie de ap srat. Apa l linitea. Se scufund cu aceeai voluptate pe care o
simise pn nu demult n cada cu ap cald i sper ca Angevina s-i dea
seama de adevrata lui motivaie.
Nu era proast. Dup un timp, spuse pe un ton demn ceva de genul
mulumesc, Tanner, ar putea s-mi prind bine. Spusese da, iar Tanner
descoperi plcut surprins c era bucuros.
165
Cu o ultim opinteal, Tanner atinse metalul aspru al conductei i se
grbi s ajung la scufundtor. Tanner privi petele care se repezea spre el,
cu inima btndu-i nebunete. Ventuzele tentaculelor lui se prinser de
eav. inea cuitul n mna dreapt, rugndu-se ca John Bastardul sau
oamenii amfibie sau scufundtorii narmai s ajung la el. ntinse mna
stng s ajung la omul agat.
Ajunse pipind la ceva cald i moale, ceva care i ls n degete o
senzaie ngrozitoare, iar Tanner i trase napoi mna. Ridic privirea pre
de o clip spre omul de lng el.
Ddu peste o casc plin de ap i o fa alb cu ochii larg deschii, ieii
din orbite, cu gura deschis i nemicat. Pielea din mijlocul costumului
fusese despicat, iar pntecele brbatului era sfiat. Mruntaiele i se
legnau n ap ca nite anemone.
Tanner gemu i se ndeprt, simind petele cuirasat dedesubt, dnd
din picioare nfricoat, notnd parc n gol; un val puternic adus de solzi i
muchi puternici l mtur, nsoit de un scrnet de os. Conducta se
scutur atunci cnd trupul legat de ea fu smuls. Prdtorul se ndeprt n
zigzag prin pdurea rsturnat de corbii armadoriene, cu cadavrul n flci.
John Bastardul i oamenii-amfibie din districtul Culcuului l urmar,
incapabili s-l ajung din urm, n ciuda faptului c monstrul se deplasa
parc fr efort. ocat, Tanner not spre ei fr rost, frnat de amintirea
petelui monstruos i cuprins de rceal. Abia i ddea seama c trebuia s
ias la suprafa, c trebuia s se nclzeasc i s bea ceai ndulcit, c se
simea ru i nspimntat.
Petele cuirasat se ndrepta acum spre adncuri cu presiune zdrobitoare
n care urmritorii lui nu ar fi avut nicio ans de supravieuire. Tanner l
privi cum se ndeprteaz, cu micri lente, ncercnd s nu respire sngele
dizolvat n ap. Rmsese singur.
Se tr prin apa ca smoala, dezorientat i pierdut, nc mai vedea
dinaintea ochilor chipul mortului i mruntaiele lui. Cnd i regsi simul
de orientare, se rsuci i vzu fundul corbiilor din portul Basilio i brcile
mprtiate ca firmiturile n Piaa Fnului, ridic privirea i vzu n umbra
rece a vasului de deasupra lui una dintre siluetele uriae ce atrna de
marginile scufundate ale oraului, ascunse vederii prin farmece i bine
pzit, spre care era interzis s priveti. O vzu legat de altele i se apropie
i mai mult de suprafa, fr s fie oprit de rechinul de paz care acum era
mort, iar silueta deveni mai limpede i brusc se vzu aproape, la numai
civa metri de ea, penetr smrcul i vrjile de tain i o vedea limpede
acum i i ddu seama ce era.
166
A doua zi, Bellis fu tratat cu descrieri scabroase ale atacului monstrului
din partea mai multor colegi.
Pe toi zeii, mama m-sii, fcu nfricoat Carrianne. Poi s-i
imaginezi? Tiat n buci de nenorocitul acela?
Descrierea ei deveni mai grotesc i neplcut.
Bellis nu-i ddu atenie Carriannei. Se gndea la ce i spusese Silas.
Analiza problema aa cum fcea de obicei rece, ncercnd s o perceap
raional. Cut cri despre Gengris i mcintori, dar gsi puine lucrri
care s nu fie poveti pentru copii sau speculaii absurde. i venea greu
aproape imposibil s priceap gravitatea primejdiei ce apsa Noul
Crobuzon. Toat viaa ei fusese nconjurat de oraul masiv, variat i
permanent. Ideea c ar putea fi ameninat i era aproape de neconceput.
Dar i mcintorii erau de neconceput.
Bellis descoperi c este cu adevrat alarmat de descrierea lui Silas i de
teama lui evident. Cu un soi de extravagan morbid, Bellis ncerc s-i
imagineze Noul Crobuzon dup invazie. Ruine i drmturi. Gndul porni
ca un joc, un fel de ncercare, pe care o mbogi cu imagini nfiortoare.
Dar imaginile prinser via fr s mai poat fi oprite, parc proiectate de
un aparat, i o ngrozir.
Vzu rurile coagulate cu trupuri i lucirea mcintorilor trecnd pe
dedesubt. Vzu cenua petalelor ridicndu-se din Casa Fuchsia arznd;
pietre sparte n Parcul Garguilor; Casa de Sticl spart ca un ou i burduit
cu trupuri de cactui. i imagin nsi Staia Pierzaniei drmat, liniile ei
ferate rsucite i sfrmate, cu faada rvit, fornd fagurele ei intern s
se expun luminii.
Bellis i imagin Coastele strvechi, masive, care se arcuiau peste ora
rupte, curbura lor ntrerupt de o cascad de sfrmturi.
nghe. Dar nu putea face nimic. Nimnui de aici, nimnui din
conducerea oraului nu-i psa. Ea i Silas erau singuri i pn ce nu
nelegeau ce se ntmpl n Armada, pn ce nu aflau ce se petrecea de
fapt, Bellis nu se putea gndi la o cale de evadare.
167
Am ceva s-i art, spuse el ncet. tii c mi-am notat toate cuvintele
pe care nu le-am neles de prima dat. i cnd le ntlnesc din nou n cri,
le recunosc. Ei bine
ekel privi cartea pe care o inea n mini.
Ei bine, am gsit unul dintre ele ieri. Iar cartea nu e scris n
ragamoll, iar cuvntul nu e un verb sau un substantiv.
Sublinie cuvintele tehnice pe care le nvase de la ea: nu din mndrie, ci
pentru a-i ntri demonstraia.
i nmn cartea.
E un nume.
Bellis l cercet. Numele autorului era embosat n copert i acoperit cu
o folie metalic.
Krach Aum.
Lucrarea pe care o cuta Tintinnabulum, nucleul proiectului Amanilor.
ekel o descoperise.
O gsise pe rafturile cu cri pentru copii. n timp ce i rsfoia paginile,
Bellis nelese de ce fusese catalogat greit. Era plin de imagini desenate
n stil primitiv: linii groase, simple, cu perspectiv copilreasc, astfel c
proporiile erau nesigure i un om putea fi reprezentat de aceeai nlime
cu turnul de lng el. Fiecare pagin din dreapta era acoperit cu text,
fiecare pagin din stnga cu imagini, astfel c ntreaga carte prea o fabul
ilustrat.
Era evident c acela care catalogase cartea o rsfoise foarte pe scurt, fr
s-o neleag, i o aezase, fr s stea pe gnduri, lng celelalte cri cu
poze cri pentru copii. Nici mcar nu fusese trecut n registru. Rmsese
netulburat acolo ani de zile.
ekel vorbea cu Bellis, dar ea nu-l nelegea: nu tiu ce s fac, i spunea el
ovielnic, m-am gndit c tu m poi ajuta, cartea pe care o cuta
Tintinnabulum, am fcut ce e bine. Adrenalina i entuziasmul puneau
stpnire pe ea n timp ce studia volumul. Nu avea titlu, ntoarse prima
pagin i inima i btu cu putere cnd i ddu seama c avusese dreptate
referitor la numele lui Aum. Cartea era scris n limba hieratic Kettai.
Era limba original, limba clasic din Gnurr Kett, naia insular de la mii
de kilometri distan spre sud de Noul Crobuzon, la marginea Oceanului
Agitat, acolo unde apele mai calde deveneau Marea Nisipurilor Negre. Era o
limb ciudat, foarte dificil, care folosea alfabetul ragamoll, dar deriva
dintr-o alt rdcin, limba demotic Kettai, limba de fiecare zi, era mult
mai uoar, dar relaia dintre cele dou era atenuat i strveche. Dac
vorbeai fluent n una dintre limbi, abia dac o nelegeai vag pe cealalt.
168
Hieratica Kettai, chiar i pentru cei din Gnurr Kett, era privilegiul dasclilor
i al ctorva intelectuali.
Bellis o studiase. Fascinat de structura verbelor ei nglobate, Bellis
tratase limba hieratic Kettai n prima ei lucrare. Trecuser cincisprezece
ani de cnd publicase Gramatologia limbii hieratice Kettai, dar orict de
mult uitase limba, citind capitolul introductiv al crii, sensul cuvintelor i se
limpezi.
A mini dac a spune c am scris aceast carte fr mndrie, citi n
gnd Bellis i ridic privirea, ncercnd s se calmeze, fiindu-i aproape fric
s continue.
Ddu paginile rapid, privind imaginile. Un om lng un turn pe malul
mrii. Omul pe rm, lng scheletele unor mainrii mari mprtiate n
nisip. Omul fcnd calcule dup soare i dup umbra unor copaci ciudai.
Ajunse la a patra imagine i rsuflarea i se opri. Pielea i se ncrei ca de frig.
n a patra imagine, omul sttea din nou pe plaj ochii goi, stilizai,
fiind singurele trsturi de pe chip, redate de artist cu o privire tmp de
viel iar deasupra mrii, dnd trcoale unui vas care se apropia, se vedea
un nor de siluete ntunecate. Imaginea era neclar, dar Bellis putea ghici
brae i picioare subiri atrnnd i un nor de aripi.
Imaginea o neliniti.
Trecu peste text, ncercnd s-i aminteasc limba. Cartea avea ceva
ciudat. Prea foarte diferit de celelalte lucrri hieratice Kettai pe care le
vzuse. Tonul crii avea ceva nepotrivit, neconcordant cu poezia ce
caracteriza vechiul canon literar din Gnurr Kett.
Cutase sprijin din partea veneticilor, citi ea cu ezitare, dar toi ceilali
ocoleau insula noastr, temtori fa de femeile noastre flmnde.
Bellis ridic privirea. Sfntu tie ce mi-a picat n mn, i spuse ea.
Cntri iute situaia, ncercnd s afle ce trebuia s fac mai departe.
Minile ei continuau s ntoarc paginile automat i, atunci cnd cobor
privirile, Bellis gsi la mijlocul volumului imaginea omului aflat pe mare
ntr-o barc. El i barca lui erau desenai foarte mic. Brbatul lsa n ap un
lan cu un crlig uria la capt.
Mult mai jos, n adnc, ntre spiralele care desemnau apa, se vedeau
cercuri concentrice mult mai mari dect ambarcaiunea.
Imaginea i reinu atenia.
O privi cu atenie i se simi micat profund. i inu rsuflarea. i
dintr-o dat, imaginea parc prinse un alt contur, ca un joc de iluzie optic
pentru copii, nelese ceea ce vedea i stomacul i se strnse att de tare nct
crezu c lein.
169
tia acum ce fel de proiect secret se desfura n districtul iparului. tia
ncotro se ndreptau. tia cu ce se ocup Johannes.
ekel tot mai vorbea. Ajunsese la subiectul petelui cuirasat.
Tanner era acolo, l auzi ea rostind cu mndrie. Tanner s-a dus s-i
ajute, doar c n-a ajuns la timp. Dar s-i spun ceva ciudat. i aminteti c
mai demult i-am spus c sub ora sunt nite chestii nedesluite? Pe care n-
avem voie s le privim? Ei bine, dup ce cuirasatul a plecat ieri, sracul
Tanner s-a trezit chiar sub una. A apucat s o vad limpede acum tie ce e
acolo jos. Ghici
Fcu o pauz teatral ca s-i lase timp lui Bellis s ghiceasc.
Un cpstru, spuse ea, aproape neauzit.
Expresia lui ekel se transform n confuzie. Bellis ridic glasul.
Un cpstru uria, un fru mai mare dect o cldire. Lanuri, ekel,
de mrimea unor vapoare, spuse ea.
El o privi cu uimire i ddu din cap atunci cnd Bellis trase concluzia.
Tanner a vzut lanuri.
nc nu-i luase privirea de pe imaginea din carte: un omule ntr-o
brcu pe o mare cu valuri ngheate care se suprapuneau ntr-o ordine
precis ca solzii unui pete, iar dedesubt, adncul redat n linii spiralate, iar
n partea de jos, eclipsnd barca de deasupra, un cerc nscris ntr-un cerc
nscris ntr-un al treilea, vast indiferent cum ar fi fost privit, inimaginabil de
mare, cu o pat neagr n mijloc. Privind n sus, spre pescarul ce-i urmrea
prada.
Sclera, irisul i pupila.
Un ochi.
170
Interludiul III: Alternativa
171
ipa n tonuri homore dac nu i-ar fi prins un colier de os care i apas fr
durere pe anumii nervi ai gtului i spatelui i i opresc sunetele.
Picturi de snge se ridic din gtul homorului. Intruii l privesc
curioi. Cnd, n sfrit, frenezia l epuizeaz, un rpitor se deplaseaz cu o
graie nepmntean i vorbete.
tii ceva, spune el, ce vrem i noi s aflm.
i ncep lucrarea, optind ntrebri i atingnd translatorul homor cu o
pricepere nenchipuit, iar el d capul pe spate i url din nou.
Din nou, fr zgomot.
Intruii continu.
i mai trziu.
Fundul oceanului se prbuete mult i apa se deschide nesfrit i
siluetele ntunecate (departe de cas) stau nemicate suspendate n
ntuneric i cuget.
Urma a explodat.
Mici arabescuri de zvonuri se mprtie pornind de la ei, nvluie i se
joac. Nava de sud a disprut. De la marginile stncoase ale continentului,
unde pmntul se nal ca s separe apa srat de cea dulce, au luat urma
pn n Canalul Vasiliscului, pn la degetele ndreptate n sus ale
Salkrikaltorului, pn la corabia care naviga ntre mare i Noul Crobuzon,
oraul riveran. Dar corabia aceea a disprut, lsnd n urm minciuni i
poveti.
Guri hulpave din adncuri. Pirai fantom. Torsiune. Furtuni oculte.
Oraul plutitor.
Iar i iar, oraul plutitor.
172
oamenii cer ndurare i, la insistenele rpitorilor lor, spun tot felul de
poveti.
Poveti, mai ales despre un ora plutitor care a furat Terpsichoria.
173
PARTEA A TREIA
FABRICA DE BUSOLE
174
Capitolul Cincisprezece
177
Ultimele douzeci de pagini sunt ocupate cu ecuaii, note
taumaturgice, referine la lucrrile unor colegi. Aum numete asta indice de
date. Este aproape imposibil de tradus. Nu neleg nimic e teorie avansat,
cripto-algebr. Dar e incredibil de ngrijit lucrat. Dac e doar un fals, este
inutil de complicat. Ce a fcut aici Aum a verificat detaliile datele,
tehnicile, taumaturgia, metodele tiinifice A descris metoda de realizare.
Aceste ultime pagini sunt un expozeu, un tratat tiinific, explicnd cum
se face. Cum se atrage un avanc. Silas, cartea asta a fost scris i tiprit n
ultimul an Kettai Vullfinch. Asta a fost acum douzeci i trei de ani n urm.
Ceea ce nseamn, printre altele, c Tintinnabulum i ai lui se nal ei
cred c Aum a scris n secolul trecut. A fost tiprit n Kohnid, n Gnurr
Kett, la editura nelepciunea Vibrant. n biblioteca asta nu sunt aa de
multe lucrri Kettai pe ct ai crede. Iar majoritatea sunt scrise n demotica
Kettai. Dar mai sunt cteva n hieratica Kettai i le-am cercetat pe toate,
nelepciunea Vibrant public lucrri n hieratic: filosofie, tiin, texte
vechi, meconomie gnostic i de-alde astea. Este evident c editura pune
aceast carte pe acelai plan, Silas. Dac e o fraud, atunci a pclit o
editur tiinific i cele mai bune mini din Armada. Ce mai citesc savanii
Amanilor, Silas? Cartea prietenului meu Johannes, Teoriile MegaFaunei. O
alta, tot a lui, despre viaa transplanar. Teorii radicale despre natura apei,
cri despre ecologie marin. i sunt disperai s gseasc aceast carte,
probabil pentru c Tintinnabulum i vntorii lui au gsit cteva referine la
ea i nu pot da de ea. Sfinte GurMult, de ce crezi c se ntmpl toate
astea? Silas, am citit-o.
l fcu s o priveasc n ochi.
E adevrat. E o carte despre cum s prinzi un avanc. Cum s-l
controlezi. Anofelul Aum a descris cum avancul s-a eliberat cu uurin de
el.
Se aplec nainte.
Dar nu era dect un om. Armada e un ora. El a fcut rost de cteva
motoare cu aburi vechi: Armada are districte industriale ntregi. Sub ora
sunt lanuri gigantice tiai asta? Ce crezi c au de gnd s fac cu ele? i
Armada mai are i platforma Sorghum.
Ls cuvintele ei s-i fac efectul i i vzu privirea schimbat.
Oraul are sute de litri de lapte de stnc, Silas, precum i mijloacele
s mai adune alte sute. Sfntu tie ce vrji pot alimenta cu asta. Amanii
cred c pot reui acolo unde omul lui Aum a euat, spuse ea simplu. Se
ndreapt spre gaura de scurgere s cheme un avanc. Au de gnd s-l
nhame la ora. i vor s-l controleze.
178
Cine mai tie de carte? ntreb Silas, iar Bellis ddu din cap.
Nimeni, spuse ea. Doar biatul, ekel. El habar n-are ce este, ce
nseamn.
Ai fcut un lucru bun s mi-o aduci mie, i spusese ea. Am s vd despre
ce scrie n ea i am s-o trimit lui Tintinnabulum de ndat ce mi dau seama la
ce folosete.
i aminti nelinitea i teama lui ekel. El vizita deseori nava Castor a lui
Tintinnabulum, ca s fie cu Angevina. Lui Bellis i era mil, tia c nu dusese
cartea direct pentru c i era fric s nu fac vreo greeal, nc nu era destul
de priceput la citit i, pus n faa unui lucru att de important, i pierduse
ncrederea n sine. Citise combinaia de litere Krach, privise numele pe
care-l copiase de pe hrtia lui Tintinnabulum i vzuse c sunt la fel i
totui
Totui nu era sigur. Nu voia s se fac de rs, nici s-i fac pe alii s
piard vremea. O dusese la Bellis, prietena i profesoara lui, ca s verifice, s
fie sigur. Iar ea, fr mil, o luase de la el, tiind c i ddea putere.
Amanii i duceau spre o fisur din fundul mrii de unde s-ar fi ridicat
avancul. Strnseser ce aveau nevoie savanii, o platform care s
alimenteze vrjile i acum se ndreptau spre terenul de vntoare, n
vreme ce experii lor lucrau fr ntrerupere s finalizeze calculele, s
rezolve enigmatica metod de ademenire, totul din mers.
i imediat ce-i ddur seama c i atinseser scopul, c tiau planul
Amanilor, c puteau afla n ce direcie se ndrepta oraul, ncepur s
discute frenetic despre cum puteau folosi aceste cunotine pentru a evada.
179
Scrnetul continuu al flotilei de remorchere ce trgeau dup ele oraul
devenise zgomot de fond. Dar, neobservate i uitate, continuau. Nu era
clip din zi sau din noapte n care Armada s nu nainteze, centimetru cu
centimetru, spre sud. Efortul era extraordinar i ritmul glacial, mai lent
dect trul unui om.
Dar zilele treceau una dup alta i oraul se deplasa. Lumea dezbrc
hainele i pantalonii de ln. Zilele erau nc scurte, dar fr prea mult tam-
tam Armada intrase n zona temperat a mrii. i continua s se deplaseze
spre ape mai calde.
Plantele din Armada recoltele de gru i orz, pajitile de pe puni,
buruienile de pe pietre i metal cu toate simeau schimbrile. n continu
cutare de cldur, profitar de schimbarea aleatorie a anotimpurilor i
ncepur s creasc rapid, s nmugureasc. Mirosurile parcurilor devenir
mai bogate; verdeaa ncepu s fie spart de floricele.
n fiecare zi se adunau tot mai multe psri. Navele-pirat treceau peste
bancuri de peti colorai ce notau n apele calde. n multele temple ale
Armadei, ritualurile srbtoreau cea mai nou venire a primverii.
180
Totui, lucrurile se leag, i spuse el, copleit de dimensiunea obiectului,
dar nici nspimntat, nici dezabrobator.
De ce se ascunde asta de cei ca mine? gndi el. Ce, nu sunt destul de loial?
182
Cu plcere, luate-ar Sfntu, murmur Tanner cnd i aminti scena,
mulumit i stnjenit n acelai timp.
Se ls moale n cad.
Am fcut-o pentru puti. De dragul lui.
183
n faa lor, la zece metri distan, se afla un vas lung i subire, o galer
antic scrind sub vntul nencetat al Armadei, pustie i lipsit de lumin.
Podurile care o legau de Clipper erau putrede i blocate cu lanuri. Era
corabia cea mai naintat a cartierului bntuit.
Departe n spatele brbailor se auzeau zgomotele oraului, vacarmul
nedesluit al pieelor care strbtea cteva nave, al cazinourilor i al slilor
de dans. Clipperul era ns cufundat n tcere. irul de corturi de pe punte
era n cea mai mare parte nelocuit. Cei civa locatari tiau cine se afla pe
punte i se ineau cu grij la loc ferit.
M minunez, spuse Brucolacul n oapt, fr s priveasc spre
tovarul lui.
Vocea lui slab i aspr abia se auzea. Vntul i ploaia i ndeprta prul
rvit de pe fa; Brucolacul se uita peste galer la marea ntunecat.
Explic-mi.
Se ntoarse i ridic din sprncene, ntr-o expresie de uoar
consternare, spre Uther Doul.
Fr gardieni, strjeri sau trectori care s observe interaciunea lor,
tensiunea ce caracteriza confruntrile publice dintre cei doi lipsea acum.
Limbajul trupului lor era doar puin mai atent, ca al celor ce se ntlnesc
pentru prima oar.
Nu c nu te-a cunoate, Uther, spuse Brucolacul. Nu c nu am
colaborat. Am ncredere n tine, cu adevrat. Am ncredere n instinctele
tale. tiu cum gndeti. i tim amndoi c e doar o ntmplare faptul c
eti omul lor i nu al meu.
n vocea lui se simea regretul, o urm vag.
Brucolacul l privi pe Uther Doul cu ochii lui nceoai. Limba lung,
despicat, gust aerul, apoi continu:
Spune-mi, omule. Spune-mi ce se petrece. Fir-ar s fie, doar nu
supori ideea asta idioat. Te simi vinovat? Asta e? Tu ai fost cel care le-ai
dat ideea? Nu le-ar fi trecut prin cap dac nu le-ai fi spus tu?
Se aplec puin nainte n timp ce vorbea.
Nu e vorba de putere, Uther. tii asta. Nu dau o ceap degerat pe cei
care conduc Armada. Nu vreau dect Acalmia. iparul a fost ntotdeauna
cel mai puternic, nu m deranjeaz. Nici mcar nenorocitul de avanc nu m
intereseaz. La dracu, dac a fi crezut c o s funcioneze, a fi fost de
partea ta. Nu sunt ca nenorociii din Tribunal care tot critic aciunile
mpotriva naturii i care se joac cu fore letale, tmpenii din astea. La
naiba, dac o alian cu demonii ar ntri poziia oraului, crezi c n-a fi
ncercat?
184
Uther Doul i arunc o privire pe furi i, pentru prima oar, chipul i
nflori cu un zmbet reinut.
Eti ne-mort, Brucolacule, spuse el cu voce melodioas. tii c sunt
muli cei care cred c deja faci afaceri cu Talpa Iadului.
Brucolacul nu-l bg n seam i continu.
M opun pentru c nu se vor opri la proiectul cu avancul.
Vocea i era rece. Doul i feri privirea. Noaptea nu avea nici stele, nici
orizont: marea i cerul se contopeau.
Nu va trece mult pn ce alii vor remarca. Scrumbia n-are dect s
asculte ordinele pn ce o s fiarb oceanul, dar crezi c Jhour sau Oraul
Crilor vor rmne de partea Amanilor cnd i vor dea seama care e
planul real? Uther, te ateapt o revolt.
Mortule, ncepu Doul i fcu o pauz grea.
Doul era singurul om din ora care folosea acest apelativ onorific ce i
avea originea n inutul lui de batin.
Mortule Brucolac. Eu sunt omul Amanilor. tii bine, i tii i de ce.
Poate c s-ar fi putut ntmpla altfel, dar asta e situaia. Eu sunt un soldat,
Brucolac. Un soldat bun. Dac n-a fi crezut c o pot face dac n-a fi
crezut c o s funcioneze n-a fi sprijinit acest proiect.
Prostii.
Vocea Brucolacului veni dur i rguit.
Pe m-sa, Uther asta e o minciun. i aminteti cum am descoperit
inteniile lor reale legate de avanc?
Spioni, spuse plat Doul, uitndu-se din nou n ochii lui.
Brucolacul nega.
Spionii nu pot afla dect insinuri sau clenciuri. Nu te pcli singur.
tiu asta, pentru c tu nsui mi-ai spus.
Privirea lui Doul era rece i tioas.
Asta e o calomnie i nu vreau s o mai repei, spuse el, dar Brucolacul
l ntrerupse rznd.
Uit-te la tine, fcu el nencreztor. Cu cine crezi tu c vorbeti? Nu
mai fi aa pompos. tii bine ce vreau s spun. Firete c nu le-ai dat
informaiile de bun voie i nici mcar nu ai recunoscut c le aveai. Dar,
drace, Uther, am venit la tine i i-am artat ce am aflat, iar tu Bine, eti
un profesionist, n-ai s recunoti ceva care s-ar putea ntoarce mpotriva ta,
dar dac ai fi vrut s m neli sau s m faci s cred c greesc, ai fi putut s-
o faci. Dar n-ai fcut-o. i pentru asta i sunt recunosctor. Dac vrei s joci
n continuare jocul sta stupid i s nu recunoti ceea ce tim amndoi, sau
185
s-mi confirmi sau s-mi infirmi bnuielile n-ai dect. Taci n continuare.
Faptele rmn aceleai, Uther.
Brucolacul sfia absent achii din balustrad i le arunca n ntuneric.
M-ai lsat s aflu. i tii c ceilali conductori de districte n-au s m
cread dac le spun. Mi-ai dat o povar pe care trebuie s o car singur.
Pentru c tu tii c e un plan stupid, primejdios, nu tii ce s faci cu
informaiile astea i ai nevoie de un aliat.
Doul zmbi.
Chiar att de arogant eti? spuse el n ag. Eti att de sigur pe tine
nct s interpretezi orice conversaie, orice nenelegere?
i mai aminteti de titanii tioi? spuse brusc Brucolacul, iar Uther
Doul amui. De cmpia de aburi? De lucrurile pe care le-am vzut acolo?
Oraul ne e dator, Uther. Noi am fost cei care l-au salvat, chiar dac nu vor
s recunoasc, chiar dac nu vor s tie. Unde erau blestemaii de Amani
atunci? Nu eram dect eu i cu tine.
ipete de pescrui. Vntul printre corbii, scritul cartierului bntuit.
Am aflat lucruri noi atunci, Uther, spuse iute Brucolacul. Am aflat
cum s te citesc. Te cunosc.
La naiba!, se rsti Uther Doul, rsucindu-se spre el. Cum ndrzneti
s te joci de-a camaradul de arme cu mine? Nu suntem de aceeai parte,
Brucolac! Nu sunt de acord cu tine! Nu poi s pricepi? Avem ntmplri
comune, e adevrat, iar Khyriad tie c nu mi te doresc ca duman, Mortule,
dar asta e tot. Am venit aici n seara asta aa cum m-ai rugat, din curtoazie
pentru tine. Nimic mai mult.
Brucolacul i puse mna la gur i ainti privirea spre Doul. Limba lui
lung i ni printre degete. Cnd i cobor mna, prea trist.
187
Capitolul aisprezece
188
Dar nu putea ajunge la rm. i chiar de-ar fi putut, toate acele idei nu ar
fi dus la niciun rezultat i tia asta.
Azi m-a vizitat ekel, spuse ea. A trecut aproape o sptmn de cnd
mi-a dat cartea, Silas. M-a ntrebat ce este, dac e cartea pe care o cuta
Tintinnabulum. I-am spus c o s tiu curnd dac e aa. N-o s treac mult,
prevesti ea. N-o s dureze mult pn ce va trece peste ruine i va spune
cuiva. E prieten cu unii lucrtori de la docuri care lucreaz pentru Amani. E
servitorul lui Tintinnabulum, sfinte GurMult. Trebuie s ne micm, Silas.
Trebuie s lum o decizie. Trebuie s hotrm ce s facem. Cnd o s spun
prietenilor lui c a gsit cartea lui Krach Aum, strjerii vor fi aici n cteva
minute. i atunci nu numai c vor pune mna pe carte, dar vor ti i c am
ascuns-o de ei. i n-am chef s vd cum arat pe dinuntru o nchisoare
armadorian.
Hrile lor puteau deveni mai precise, cunotinele lor despre insul mai
exacte.
E un supus loial, e Hedrigall, spuse Silas, aa c trebuie s fim foarte
ateni. Indiferent dac este sau nu de acord cu ordinele pe care le primete,
e un supus al iparului. Dar pot scurge informaii de la el. Asta e meseria
mea.
Cu toate lucrurile pe care le aflar de la Hedrigall, nu aveau la ndemn
dect o grmad de informaii disparate. Le amestecar, le mprtiar i
ncercar s le combine n fel i chip. Dup ce renun la disperarea ei
nerealist de a se elibera, Bellis ncepu s ntrezreasc ordinea lucrurilor.
ncetul cu ncetul, i construir un plan.
Era att de vag, att de nebulos, nct le venea greu s-l recunoasc.
Tceau stingherii. Bellis auzea sunetul nfundat al valurilor, privea
fumul igrii despletindu-se dinaintea ferestrei i acoperind cerul nopii.
Brusc, conjunctura o dezgust: parc fusese prins n capcan. Viaa i
fusese redus la o succesiune de nopi de fumat i de scormonit dup idei.
Dar acum ceva se schimbase.
Era, poate, ultima noapte n care mai fcea asta.
191
Nu-mi place, spuse Silas pn la urm. Nu-mi place deloc c eu nu
Dar tu o s fii n stare? E o mare responsabilitate.
Sunt nevoit, replic ea. Tu nu cunoti hieratica Kettai. tii tu vreo
cale de a-i convinge s te accepte?
Silas scrni din dini i cltin din cap.
Dar pe tine? spuse el. Prietenul tu Johannes tie c nu eti chiar un
cetean model al Armadei, nu?
Pot s-l conving, spuse Bellis. Nu sunt prea muli cunosctori de
Kettai n Armada. Dar ai dreptate; el este singura piedic serioas.
Bellis tcu o vreme, apoi continu gnditoare.
Nu cred c le-a spus despre mine. Dac voia s-mi fac zile fripte,
dac bnuia c sunt primejdioas, a fi aflat pn acum. Cred c are un fel
de onoare care-l mpiedic s vorbeasc despre mine.
Nu-i vorba de asta, i spuse ea chiar n timp ce vorbea. tii tu de ce nu
te-a denunat pentru diziden.
Chiar dac nu-i convine, indiferent de prerea ta despre el, te consider
prietena lui.
Cnd au s citeasc asta, spuse Silas, i cnd i vor da seama c
Krach Aum nu e din Kohnid i c s-ar putea s fie nc n via, se vor da
peste cap s-l gseasc. Dar dac nu-l gsesc? Trebuie s-i ducem pe insula
aceea, Bellis. Dac nu reuim asta, nu avem nimic. Nu e un lucru uor s-i
convingem. tii unde vrem s-i trimitem. tii ce-i acolo. Poi s m lai pe
mine s fac restul m descurc. Am sigiliul, aa c pot scrie mesaje. Asta
pot s-o rezolv. Dar, din pcate, cam att pot s fac.
Spuse asta cu amrciune.
Iar dac nu-i putem convinge s mearg pe insul, nu avem nimic
folositor.
Lu cartea lui Krach Aum i o rsfoi ncet. Cnd ajunse la index, o
ridic spre Bellis.
Ai tradus i asta, nu? spuse el.
Ct am putut.
Nici nu se ateapt s gseasc cartea, dar ei cred c pot prinde
avancul oricum. Dac le dm asta
Scutur cartea i paginile flfir ca nite aripi.
nu mai au nevoie de altceva. Poate c au s cerceteze paginile, au
s descifreze ceea ce-i intereseaz, folosindu-se de tine i de toi ceilali
traductori i savani din Lyceum i de pe Marele Rsritean Poate c
toat informaia necesar prinderii avancului se afl aici. Poate c le
nmnm ultima pies de care au nevoie.
192
Avea dreptate. Dac preteniile lui Aum erau reale, toate datele pe care
le folosise, toat informaia, toate setrile se aflau n acele pagini.
Dar fr cartea asta, continu Silas, nu avem nimic. Nicio moned de
schimb pentru tine, nimic care s-i momeasc spre insul. Vor merge
nainte dup cum au plnuit, vor mbunti ceea ce au deja i poate c vor
reui s prind avancul. Dac nu capt nimic, asta vor face. Dar dac le
dm doar o parte din ceea ce vor, i vor dori s aib totul. Va trebui s
preschimbm acest cadou n momeal.
Dup o clip, Bellis nelese. i uguie buzele i ddu scurt din cap.
Da, spuse ea. D-mi-o.
Rsfoi cartea pn la indice i se opri, ntrebndu-se cum s fac.
Pn la urm ridic din umeri i rupse pur i simplu o mn de foi.
Dup acest prim moment euforic, deveni mai atent. Trebuia s fac n
aa fel nct s par real. Se gndi la alte volume deteriorate, imaginndu-i
nenorocirile ce li se ntmplaser. Ap sau foc? Mucegai? Acestea erau
imposibil de trucat bine.
Atunci, trauma.
Puse cartea deschis la index pe un cui ieit din podea, clc pe ea i o
lovi cu piciorul. Cuiul se ag n ecuaii i note de subsol i le sfie.
Era perfect. Indexul avea trei pagini la nceput, unde se defineau
termenii, apoi paginile erau rupte pn la cotor. Mai rmseser doar nite
franjuri pe care se vedeau jumti de cuvinte. Prea rezultatul unui
accident stupid.
Ddur foc indexului, chicotind ca nite copii obraznici.
Nu trecu mult i toate paginile se transformar n fum i cenu care se
ridic deasupra Armadei, mprtiate mai apoi de vnt.
Mine acionm, gndi Bellis. Mine ncepem.
Vntul btea dinspre sud. Degetele de fum ieind din courile Armadei
artau spre locul de unde veneau.
194
Nu te atepta s m ndrgostesc de locul sta, bine? Dar pentru cei
mai muli cltori de pe Terpsichoria, pentru Refcui, aceast rpire este
cel mai bun lucru ce li s-ar fi putut ntmpla. n ceea ce ne privete pe noi,
restul va trebui s ne obinuim cu situaia. Tu m-ai ajutat s neleg asta,
Johannes. i voiam s-i mulumesc.
Chipul lui Bellis era lipsit de expresie, cuvintele ei aveau gust de lapte
acru (chiar dac nu erau pe de-a-ntregul minciuni).
197
nc un oc pentru Johannes, care reacion scond aceleai sunete ca
mai nainte.
Asta e ultima chestie, gndi Bellis, fcndu-i calcule. l privi dansnd
ncntat pe puntea pustie. Cu asta s-a ncheiat. Cnd Johannes ncet
manifestrile lui prosteti, ea porni s-l dirijeze uor spre ora, spre taverne.
Hai s ne aezm i s cntrim situaia, gndi ea cu rceal. Hai s ne
mbtm, ce zici? Uit-te la tine, aa de fericit c sunt din nou de partea ta.
Aa de emoionat c i-ai recptat un prieten. Hai s vedem ce trebuie s
facem.
Hai s te ajut s-i vin n minte planul meu.
198
Capitolul aptesprezece
199
Amanta lu cele dou documente i le compar cu grij. Johannes o privi
n linite. Gura ei se schimonosea de concentrare, iar cicatricile de pe chip
se rsuceau n jurul expresiei ei. Pe partea dreapt a brbiei ei, Johannes
observ zgrietura i cheagul unei noi rni. Arunc o privire spre amantul ei
i descoperi aceeai ran pe partea stng a brbiei lui.
Johannes se simea la fel de stnjenit ca ntotdeauna dinaintea acestei
priveliti. Indiferent ct de des ddea cu ochii de Amani, apropierea lor i
provoca o nervozitate care nu scdea n intensitate. Prezena Amanilor
avea un efect extraordinar.
Poate c e autoritate, gndi Johannes. Poate c asta nseamn de fapt
autoritatea.
Cine vorbete Kettai aici? ntreb Amanta.
Fa n fa cu ea, un llorgis ridic o mn.
Turgan, ncuviin ea.
Cunosc cte ceva, uier llorgisul, mai mult demotica i ceva
hieratic. Dar femeia asta e mult mai bun dect mine. Am aruncat o privire
peste manuscris, iar mare parte din original m depete.
Nu uitai, spuse Johannes, ridicnd mna, Gramatologia hieraticii
Kettai, scris de Coldwine, este o carte de referin. Nu sunt aa de multe
cri despre hieratica Kettai
Johannes cltin din cap.
Limb ciudat i dificil. Iar dintre crile care s-au scris, cea a lui
Coldwine este dintre cele mai bune. Dac n-ar fi fost la bord, dac Turgan
sau altcineva ar fi trebuit s traduc asta, ar fi petrecut mare parte din timp
citind din cartea ei.
Minile i tresltau agresiv.
A fcut traducerea n ragamoll, firete, spuse el, dar convertirea ei n
salt nu e grea. Dar traducerea nu este lucrul cel mai grozav aici. Poate c nu
am fost destul de limpede Aum nu e un Kettai. Nu am fi putut vizita un
savant Kettai, firete. Kohnid e departe de drumul nostru, iar Armada nu ar
fi n siguran n apele acelea dar Krach Aum nu e din Kohnid. E un
anofel. Insula lui e la o mie cinci sute de kilometri spre sud. i e foarte
posibil s mai fie nc n via.
Asta i fcu pe toi s sar n picioare.
Johannes ddu ncet din cap.
Avem aici ceva inestimabil, continu el. Avem descrierea procesului,
efectele, confirmarea zonei afectate toate. Dar, din pcate, notele i
calculele lui Aum lipsesc dup cum am mai spus, textul este foarte
deteriorat. Aadar, tot ce avem este descrierea pur. Partea tiinific
200
lipsete. Ne ndreptm spre o groap abisal ceva mai la sud de Gnurr Kett.
M-am consultat cu un grup de cactui provenii din Dreer Samher, care au
avut contacte cu anofelii: inta noastr se afl la doar vreo trei sute de
kilometri de insula anofelilor.
Fcu o pauz, dndu-i seama c vorbea prea repede din pricina
entuziasmului.
Evident, continu el mai lent, putem continua conform planului
iniial. n acest caz, tim cu aproximaie direcia; avem o estimare a efortului
necesar invocrii; avem o idee despre nivelul de taumaturgie necesar i
mergem la risc.
Dar am putea merge pn la insul. Am putea trimite un grup pe
uscat. Tintinnabulum, civa savani de-ai notri, unul dintre voi sau
amndoi, spuse el, privind spre Amani.
Vom avea nevoie de Bellis ca translator, continu el. Cactuii care au
fost acolo nu ne sunt de folos: fceau nego prin semne din mn i din cap,
dar este evident c unii dintre anofeli vorbesc hieratica Kettai. Vom avea
nevoie de paznici i de ingineri, pentru c trebuie s ncepem s ne
gndim la o metod de reinere a avancului. i trebuie s-l gsim pe Aum.
Se relax, contient de faptul c nu avea s fie nici pe departe aa de
simplu pe ct prezentase el situaia, dar cu toate astea, tot se simea
emoionat la culme.
n cazul cel mai ru, spuse el, Aum e mort. n cazul sta nu avem
nimic de pierdut. Poate c mai sunt acolo unii care-i mai amintesc despre
el i care ne pot ajuta.
Nu acesta e cazul cel mai ru, spuse Uther Doul.
Atmosfera se modific: toate oaptele se oprir i toat lumea se ntoarse
cu faa spre el cu excepia Amanilor, care ascultau cu gravitate, fr s se
ntoarc.
Vorbeti de parc locul acela e un loc oarecare, continu ncet Doul
cu glas melodios. Nu e un loc obinuit. Habar n-ai despre ce vorbeti.
Pricepi ce ai descoperit? Pricepi ce e rasa lui Aum? Aceea e insula
oamenilor-tnari. n cel mai ru caz, femeile anofele se vor npusti la noi
pe plaj i ne vor seca, lsndu-ne strvurile s putrezeasc. n cel mai ru
caz vom fi cu toii mcelrii pe loc.
Se ls tcerea.
Nu i eu, spuse cineva.
Johannes i arunc un zmbet scurt. Era Breyatt, un matematician
cactus. Johannes ncerc s-i prind privirea. Bun lovitur, gndi el.
Amanii ddur din cap.
201
Poziia ta va fi inut minte, Uther, spuse Amanta.
Uther i mngie mustcioara.
Dar hai s nu exagerm. Se gsesc soluii, dup cum ncearc s ne
demonstreze acest domn
Acest domn e un cactus, spuse Doul. Pentru ceilali dintre noi care
avem snge n vine, problema rmne.
Cu toate acestea Amanta rosti cu autoritate cred c ar fi o prostie
s sugerezi c nu exist nicio cale de rezolvare. Noi nu procedm n acest
fel. ncepem prin a gsi metoda de a cpta ceea ce ne intereseaz, prin a
construi planul cel mai bun Apoi gsim calea de a-l duce la ndeplinire.
Dac ansa noastr cea mai mare se afl pe insula aceea, atunci acolo o s
mergem.
Doul nu fcu nicio micare. Prea impasibil. Nimic din atitudinea lui nu
sugera c ar fi fost nfrnt.
La naiba! izbucni frustrat Johannes, i toat lumea se ntoarse spre el.
El nsui era ocat de propria izbucnire, dar continu fr s-i piard
din avnt.
Firete c exist probleme i dificulti, rosti el cu pasiune, firete c
va trebui s ne organizm, c va trebui s depunem eforturi i poate c va
trebui s ne protejm, putem lua cu noi lupttori cactui, mainrii sau
altceva Dar ce se petrece aici? Ne aflm cu toii n aceeai ncpere?
Ridic volumul lui Aum i l art cu religiozitate, ca pe o sutra sfnt.
Avem cartea. Avem un translator. Aceasta e mrturia unuia care tie
cum s atrag un avanc. Asta schimb totul Chiar conteaz unde triete?
i ce dac inutul lui nu este ospitalier?
Johannes arunc o privire spre Amani.
Exist vreun loc n care n-am ndrzni s mergem pentru asta? Nici
nu-mi pot nchipui c am putea lua n calcul situaia n care s nu mergem
acolo.
Dup miezul nopii, Bellis se trezi din pricina unor bti n u. Se ridic
n capul oaselor, creznd c e Silas, dar l vzu stnd nemicat i treaz lng
ea.
Era Johannes. Ea i ddu deoparte prul de pe fa i se chior la el din
pragul uii.
Cred c o s mergem nainte, spuse el.
Bellis tresri.
203
Ascult, Bellis. Au fost foarte curioi n privina ta. Ceea ce au auzit
despre tine le-a sugerat c nu eti chiar de-a lor. Nu-i nimic ru, nelegi?
ncerca s o liniteasc.
Nu te privesc cu dumnie dar nici cu simpatie. Ca majoritatea celor
rpii: trebuie s stai la bord cu orice pre. n mod normal trec ani de zile
nainte ca nou-veniii s primeasc scrisori de liber trecere.
Asta era tot? gndi Bellis. Nefericirea i singurtatea, dorul dup Noul
Crobuzon care o sfia toate astea nu erau dect simptome comune,
mprtite de mii de indivizi ca i ea? Era att de banal?
Dar le-am spus toate lucrurile pe care le-am aflat de la tine, spuse
Johannes i zmbi. Nu pot s-i promit nimic, dar le-am spus c tu ai fi
persoana cea mai potrivit.
Silas prea s doarm cnd Bellis se ntoarse n pat, dar respiraia lui
superficial l ddea de gol. Se aplec peste el ca i cum ar fi fost gata s-l
srute, i apropie buzele de urechea lui i i opti:
Funcioneaz.
204
Dincolo de ceaa ce se ridica deasupra lui Gigue, a crei parte din fa
era o zon industrial cu topitorii i uzine chimice, se vedea n apropiere
Marele Rsritean.
Bellis era nesigur. Nu mai fusese n Marele Rsritean pn acum.
Arhitectura lui era auster: panouri de lemn, litografii i heliotipii,
vitralii. Puin mbtrnit, dar bine ntreinut. Mruntaiele i erau un labirint
de holuri i cabine. O lsar pe Bellis s atepte ntr-o ncpere mic.
ncuiar ua.
Ea se apropie de hubloul cu ram metalic i privi de sus peste corbiile
Armadei. Vedea n deprtare verdeaa Parcului Croom, care se ntindea ca o
boal peste trupurile mai multor nave. Camera n care se afla era la o
nlime mult mai mare dect celelalte vase. Unele dirijabile i pdurea de
catarge se aflau la nivelul privirii ei.
tii, asta e o nav din Noul Crobuzon.
Recunoscu vocea chiar nainte s se ntoarc. Era brbatul cu cicatrici,
Amantul, singur, n prag.
Bellis era uimit. Se ateptase s fie interogat, investigat, dar nu se
ateptase la asta: s fie cercetat chiar de el. Eu sunt traductoarea crii,
gndi ea. Am parte de un tratament special.
Amantul nchise ua napoia lui.
A fost construit cu mai mult de dou secole i jumtate n urm, la
sfritul Anilor Plini, continu el.
i vorbea n ragamoll, doar cu un uor accent. Se aez i i fcu un gest
s l imite.
De fapt, s-a pretins c nsi construcia Marelui Rsritean a adus
sfritul Anilor Plini. Firete, spuse el cu glas spart, asta e o afirmaie
ridicol. Dar e o coinciden simbolic util. Declinul a pornit la sfritul
anilor 1400 i ce simbol mai puternic al eecului tiinei ar putea fi altul
dect acest vas? n ncercarea de a demonstra c Noul Crobuzon se mai afl
nc n epoca de aur, au produs asta. E un model foarte prost, tii? Au
ncercat s combine fora zbaturilor stora uriae i penibile de pe laturile ei
cu cea a unui propulsor cu elice.
Amantul cltin din cap fr s-i ia ochii de la Bellis.
Nu poi pune n micare o nav de dimensiunile astea cu ajutorul
zbaturilor. Aa c au rmas atrnate ca nite tumori, stricnd complet
silueta vasului i acionnd ca nite frne. Asta nseamn c nici elicea nu
lucra la capacitate maxim i nu se putea naviga deloc. Nu e ironic? Dar au
reuit s fac un lucru bun. Au reuit s construiasc cel mai mare vas vzut
vreodat. Au trebuit s-l lanseze la ap pe o parte n estuarul de lng Golful
205
de Fier. i vreme de civa ani a zcut pe-acolo. Mre, dar inutil. Au
ncercat s-l foloseasc n timpul celui de-al doilea Rzboi al Pirailor, dar se
tra ca un rinocer mpltoat n vreme ce navele din Suroch i Jheshull
dansau n jurul lui. Apoi, ai aflat c s-a scufundat. Firete c nu. L-am luat
noi. Rzboaiele Pirailor au nsemnat ani minunai pentru Armada. Tot
carnagiul acela; nave care dispreau n fiecare zi; cargouri care dispreau;
marinari i soldai stui de lupt, murind ca s scape. Am furat nave i
tehnologie i oameni. Am crescut. Am luat Marele Rsritean pentru c am
putut. Asta s-a ntmplat cnd districtul iparului a preluat controlul, iar
situaia a rmas aa de atunci. Nava asta e inima noastr. Uzina noastr,
palatul nostru. A fost un vas cu aburi de-a dreptul catastrofic, dar este o
fortrea superb. Aceea a fost ultima perioad grandioas a Armadei.
Se ls tcerea pentru mult timp.
Pn acum, spuse el i i zmbi.
Apoi ncepu interogatoriul.
207
Ca nite conffeti, ca florile ce se deschideau deja n copacii Armadei,
fluturaii se rsuceau n aer n crduri dense. Se auzeau cznd un susur
de hrtie frecat iar pescruii i rndunelele se fereau din calea lor
speriate. Armadorienii se uitau n sus, cu mna streain la ochi, urmreau
norii i albastrul cerului de sub care coborau de-a valma fluturaii de hrtie.
Unii czur n courile de fum. Sute ajunser n ap. Se strecurau printre
vase i se aezau pe valuri, se umezeau, cerneala se dizolva i cuvintele
deveneau ilizibile, petii le ciuguleau, iar dup un timp, cu fibrele umflate
de apa srat, se scufundau. Sub suprafaa apei ningea cu hrtie
dezintegrat. Dar mii de fluturai ajunser pe punile vaselor.
Dirijabilele ddur ocol dup ocol oraului, trecnd pe deasupra fiecrui
district, strecurndu-se printre catarge i turnuri, mprind fluturai.
Curioi i ncntai, oamenii i prindeau din zbor. ntr-un ora n care hrtia
era scump, aceast extravagan era extraordinar.
tirea se rspndi iute. Cnd Bellis cobor pe puntea navei Chromolith,
clcnd pe un strat de hrtie ce fonea ca o piele descuamat, de jur-
mprejur erau oameni care discutau aprins. Lumea sttea n pragul
magazinelor i al caselor, strignd sau optind sau rznd, fluturnd hrtia
n mini mnjite cu cerneal.
Bellis ridic privirea i vzu unul dintre ultimele aerostate ndreptndu-
se spre babord, spre districtul Jhour, lsnd n spate un alt norior de hrtie.
Ridic una dintre foile ce tremura sub adierea vntului la picioarele ei.
Ceteni armadorieni, citi ea, dup un studiu ndelungat i atent, putem
ndeplini ceva ce ar fi uimit pe bunicii notri. Se ivesc zorii unei noi ere. Vom
schimba pentru totdeauna felul n care oraul nostru se mic.
Trecu cu iueal peste pagin, peste explicaiile propagandistice, i
privirea i se opri pe cuvntul cheie, ntrit cu litere ngroate.
Avanc
Bellis se simi cuprins de o emoie confuz. Eu am fcut asta, i spuse
ea cu o mndrie ciudat. Eu am declanat acest eveniment.
208
Starea ei de anxietate dispruse nu mai scormonea nencetat dup resturi
de crbune i de lemn.
Ce s-a ntmplat cu mecanismele tale, Angevino? o ntrebase el.
Iar ea, cu o plcere imens i ruinat, i artase.
i scormoni prin cablaje, frigndu-i minile de cazanul ei ncins,
examinndu-i viscerele de metal reconfigurate.
Tintinnabulum tia c tiina armadorian era o corcitur. Era la fel de
piratat ca i economia i politica oraului, produs al furturilor i al
ntmplrii la fel de variat i de lipsit de substan. Inginerii i
taumaturgii i practicau aptitudinile pe echipamente ruginite i nvechite i
pe artefacte furate cu un design att de sofisticat nct erau aproape de
neneles. Era o aglomerare de tehnologii.
Omul sta, murmur el, cu mna bgat pn la cot n motorul
Angevinei, pipind un ntreruptor cu trei ci din spatele asiului ei, omul
sta e doar un inginer oarecare, dar a fcut o treab excelent. Nu sunt
muli n Armada n stare de aa ceva. De ce a fcut-o? o ntreb el.
Ea nu-i putea rspunde dect vag.
E de ncredere? spuse Tintinnabulum.
Tintinnabulum i echipa lui nu erau nscui n Armada, dar
devotamentul lor pentru districtul iparului nu putea fi pus la ndoial. Se
spuneau poveti despre modul n care ajunseser s se alture Armadei
Amanii i gsiser prin metode ezoterice i i convinseser s lucreze
pentru ora contra unor sume necunoscute. Pentru ei, odgoanele i lanurile
care coseau pnza iparului se desfcuser. Districtul se deschisese, l lsase
pe Tintinnabulum s intre pn n inima oraului, apoi se cususe la loc.
n dimineaa aceea, Angevina culesese i ea unul dintre fluturaii care
umpluser aleile Armadei, i aflase despre proiectul iparului. Asta o
incitase, dar i dduse seama c nu era cu totul surprins. Fusese de fa la
multe discuii oficiale, vzuse crile de pe biroul lui Tintinnabulum, trsese
cu ochiul la diagrame i la calcule fcute pe jumtate. De ndat ce
descoperise ceea ce ncerca s realizeze iparul, i se pru c tiuse totul
dintotdeauna. n definitiv, nu lucrase ea pentru Tintinnabulum? i ce era el
dac nu un vntor?
Biroul lui era plin de dovezi. Cri singurele pe care le vzuse n afara
bibliotecii crochiuri, coli gravai, harpoane rupte. Oase, coarne i blnuri.
n anii n care lucrase pentru el, Tintinnabulum i cei apte din echipa lui i
puseser experiena n serviciul iparului. Rechini cu coarne, balene i
caaloi, peti cuirasai, nautilui i vnase i i prinsese cu harponul,
pentru hran, pentru aprare sau pentru distracie.
209
Uneori, cnd cei opt se ntlneau, Angevina i punea urechea pe
peretele de lemn i se lipea bine, ca s aud frnturi de discuie. Destul ct
s afle lucruri uimitoare.
Nebunul corabiei, Argentarius, pe care nu-l vzuse nimeni, urla la ei c i
este fric. Angevina ajunsese s neleag c asta se datora sperieturii pe
care o cptase cu mult timp n urm la o vntoare de-a lor. Camarazii lui
fuseser paralizai. i declarau autoritatea asupra adncurilor i-i vrau
nasul n treburile inutului aceluia nfricotor.
Cnd i auzea vorbind despre vntoare, i simea entuziasmai doar de
vnatul cel mai mare: leviatanul i lahamu, sepia divin.
De ce nu i avancul?
Nimic din acestea nu era o adevrat surpriz, gndi Angevina.
E un om de ncredere? repet Tintinnabulum.
Este, spuse Angevina. E un om bun. E recunosctor c a scpat de
colonii; e furios pe Noul Crobuzon. S-a Refcut singur, ca s se scufunde
mai bine, ca s munceasc mai bine la docuri e acum o creatur marin.
A pune mna n foc c e la fel de loial ca un nativ al iparului.
Tintinnabulum se ridic i nchise capacul boilerului. Strnse buzele
gnditor. Cut pe birou o list lung de nume, scrise de mn.
Cum l cheam? ntreb el.
Ddu din cap, se aplec i adug, grijuliu, numele lui Tanner Sack.
210
Capitolul Optsprezece
Zvonurile i vorba dus din gur n gur erau fore mai puternice n
Armada dect n Noul Crobuzon, dar Armada avea un sistem mass-media
de acelai calibru. Existau vestitori, cei mai muli urlnd textele semi-
oficiale ale unui district sau altul. Erau disponibile i cteva periodice i
tiprituri de o calitate ngrozitoare, pe foi saturate de cerneal care se
reciclau permanent.
Cele mai multe publicaii erau neregulate, disponibile abia cnd
publicitii i tiparniele se deranjau sau gseau resurse. Multe erau gratuite;
majoritatea erau subiri: o foaie sau dou mpturite i cu scris nghesuit.
n Armada erau o mulime de piese de teatru i de concerte, prost
lucrate i foarte populare, astfel c publicaiile erau pline de recenzii. Unele
conineau i brfe i scandaluri, dar lui Bellis i preau toate teribil de
parohiale. Disputele asupra mpririi bunurilor furate sau crui district i
revenea autoritatea asupra unui trailer erau n general cele mai
provocatoare i controversate subiecte. i acestea erau doar publicaiile de
tiri pe care le putea nelege.
n cultura hibrid a Armadei se gseau tot attea tradiii publicistice ct
n ntregul Bas-Lag, alturi de forme unice de expresie nscute chiar n
oraul pirailor. Mai Des Dect Deloc era un sptmnal care raporta doar
morii din ora, n versuri. Grija lui Juhangirr, publicat n districtul Tot-al-
Tu, era lipsit de cuvinte, povestind lucruri pe care le considera importante
(conform unor criterii pe care Bellis nu le pricepea) n benzi desenate sub
orice critic.
Cteodat, Bellis citea Steagul sau Chemarea Consiliului, ambele
publicate n districtul Tribunalului. Steagul era probabil cea mai bun
publicaie de tiri din ora. Chemarea Consiliului era o publicaie politic,
tiprind dispute ntre diveri aprtori ai sistemelor de guvernare ale
districtelor: democraia Tribunalului, matriarhatul regalist solar din Jhour,
bunvoina absolutist din districtul iparului, protectoratul Brucolacului
i tot aa.
Ambele publicaii, cu toat tolerana afiat, erau mai mult sau mai
puin loiale Consiliului Democratic al Tribunalului. De aceea Bellis, care
ncepuse s priceap cotloanele politicii armadoriene, nu fu deloc surprins
cnd Steagul i Chemarea Consiliului ncepur s strneasc ndoieli asupra
conjurrii avancului.
211
La nceput publicaiile fur circumspecte.
Conjurarea ar fi un triumf al tiinei spunea editorialul din Steagul,
dar se ridic o serie de ntrebri. O mai mare mobilitate a oraului ar fi
bun, dar care va fi costul ei?
Nu trecu mult i obieciile publicaiei devenir mai stridente.
ns cum Armada se mai afla nc sub influena declaraiei extraordinare
a iparului, vocile care cereau atenie sau chiar respingerea ideii erau o
mic minoritate. n taverne chiar i n cele din districtul Tribunalului i
din cel al Acalmiei entuziasmul era debordant. Dimensiunea proiectului,
promisiunea de a captura tocmai un avanc, dumnezeule, era ceva
nemaipomenit.
Cu toate acestea, prin intermediul ziarelor, prin pamflete i afie,
scepticii i fceau auzit glasul.
ncepu recrutarea.
Se stabili o ntlnire special la docurile Basilio. Tanner Sack i freca
tentaculele i atepta. Pn la urm, strjerul-ef pi n fa.
Am o list aici, strig el, cu inginerii i toi ceilali care au fost
solicitai pentru misiuni speciale n beneficiul Amanilor.
oaptele i murmurul se nteir pentru scurt timp, apoi ncetar.
Nimeni nu se ndoia despre ce misiune special era vorba.
Pe msur ce erau citite numele, se auzea reacia de bucurie din partea
celui strigat i a celor din preajma lui. Tanner nu era surprins s aud acele
nume. Recunoscu pe cei mai buni dintre colegii lui: cei mai rapizi lucrtori,
cei mai pricepui ingineri care luaser contact recent cu tehnologia de vrf.
Unii fuseser capturai relativ recent cei mai muli provenind din Noul
Crobuzon, iar civa erau dintre Refcuii de pe Terpsichoria.
i ddu seama c fusese strigat i numele lui abia cnd un tovar
entuziast l btu pe spate. Tensiunea care se adunase n el fr s-i dea
seama dispru i Tanner se relax. nelegea acum c ateptase acest lucru.
O meritase.
212
proiect. Tanner era tulburat. Cum poi s refuzi aa ceva, i spuse el,
indiferent ce s-ar ntmpla.
Dup lsarea ntunericului, cnd toate testele i chestionarele se
terminar, Tanner i ceilali fur dui ntr-un salon al Marelui Rsritean.
ncperea era uria i decorat extraordinar cu alam i lemn negru. Mai
rmseser cam treizeci de indivizi. Am fost triai, gndi Tanner.
Zgomotele din ncpere ncetar cnd Amanii i fcur apariia. Ca i
n ziua n care Tanner sosise n ora, Amanii erau ncadrai de
Tintinnabulum i de Uther Doul.
Ce-os-mi mai spunei de data asta? gndi Tanner. Alte minuni? Alte
schimbri?
Amanii spuser ntreaga poveste a insulei, i dezvluir planurile, i
toat lumea din ncpere i urmrea cu atenie.
Tanner se sprijinea de un perete i asculta. ncerca s fie sceptic
planurile erau att de absurde, att de multe lucruri puteau da gre dar nu
reui. Asculta, cu inima btndu-i tot mai tare, cum Amanii i
Tintinnabulum le spuneau, lui i tovarilor lui, cum vor merge n inutul
oamenilor nari, cum vor cuta un savant care s-ar putea s nu mai fie n
via i cum vor construi mainrii cu care s prind cea mai extraordinar
creatur care a notat vreodat n mrile din Bas-Lag.
6
Hemofagie capacitatea de a se hrni cu snge (N.T.).
216
explica despre Doul, caz n care ei l-ar fi tratat ca pe un trdtor care vindea
secrete omului de ncredere al iparului. i tot nu l-ar fi crezut pe de-a-
ntregul.
Uther, i spuse el, eti un nemernic detept i pervers.
Stnd n acea ncpere, nconjurat de presupuii lui aliai, nu se putea
gndi dect la ct de mult inea la Doul, ct de multe mprtea cu el. Nu
putea scpa de aceast senzaie iraional c amndoi lucrau pentru acelai
scop.
Brucolacul ascult ludroeniile i raionamentele proaste ale
consilierilor, care erau ngrozii de schimbare, preocupai de echilibrul
puterii. ndur discursuri jalnice i fr rost, cu totul n afara naturii reale a
problemei. Existau dispute asupra modului n care Amanii nclcaser
protocolul. Unii sugerau c vor face apel la birocraii iparului chiar pe sub
nasul conductorilor lor idei lipsite de substan i nepractice,
nesistematizate.
La un moment dat, cineva de la mas pomeni numele lui Simon Fench.
Nimeni nu tia cine este, dar numele lui era din ce n ce mai des menionat
n minoritatea ce se opunea Conjurrii. Brucolacul atept, dornic s aud o
sugestie concret. Dar dezbaterea degener din nou. Atept mult timp, dar
nu auzi nimic interesant.
Era contient de drumul soarelui pe sub lume. Mai era doar ceva mai
mult de o or nainte de rsrit i atunci renun s se mai nfrneze.
Fir-ar al naibii!, mri el pe un ton mormntal.
Consilierii amuir pe loc, cu rsuflarea tiat. Se ridic i-i desfcu
braele.
V ascult de ore ntregi prostiile, uier el. Platitudini i disperare.
Suntei complet ineficieni.
Acest ultim cuvnt sun ca o njurtur.
Suntei nite ratai. Lipsii de noim. Disprei de pe vasul meu.
Se ls o clip de tcere nainte ca grupul de consilieri s nceap s se
ridice, ncercnd i nereuind s-i pstreze mcar o parte din demnitate.
Unul dintre ei Vordakine, unul dintre cei mai buni, o femeie pentru care
Brucolacul cptase o frm de respect deschise gura ca s protesteze.
Era palid, dar opunea rezisten.
Brucolacul i ridic minile deasupra capului ca pe nite aripi, deschise
gura, scoase limba i-i art colii, cu degetele chircite ca nite gheare i cu
aspect de fiar.
Vordakine nchise iute gura i-i urm colegii spre u, cu frica i furia
pe figur.
217
Cnd plecar cu toii, cnd rmase singur, Brucolacul se ls greu n
scaun. Fugii acas, pungi cu snge ce suntei, gndi el. Rnji feroce,
amintindu-i de pantomima absurd de la sfrit. Fir-a al naibii, probabil i
nchipuie c m pot transforma n liliac.
Gndindu-se la frica lor, i aminti brusc de cellalt loc n care trise fr
s-i ascund natura ne-moart i se cutremur. Excepia de la regula lui,
singurul loc n care moneda de schimb, frica, dintre cei iui i vampiri nu
funciona.
S mulumesc stpnilor sngelui i zeilor srii i focului c nu mai
trebuie s m ntorc acolo niciodat. n locul acela n care fusese liber n
care fusese forat s fie liber unde totul era o iluzie. Unde natura real a
celor iui, a morilor i a ne-morilor era artat pe fa.
inutul lui Uther Doul. n muni. i amintea de munii reci, de
cremenea nemiloas, dar mult mai blnd dect oraul blestemat al lui
Doul.
218
Capitolul Nousprezece
219
Zmbi gndindu-se la ekel. Nu mai reuise s continue leciile de-o
vreme, dar cnd o vizitase cu ceva timp n urm, petrecuse cteva minute n
care i demonstrase cu mndrie c ajutorul ei nu mai era necesar.
Venise s o ntrebe ce scria n cartea lui Krach Aum. ekel nu era prost.
i era limpede c obiectul pe care i-l dduse sttea la originea evenimentelor
tumultoase din ultima sptmn cascada de fluturai, planul
extraordinar, comanda bizar pe care o cptase Tanner.
Ai avut dreptate, i spuse ea. Mi-a trebuit ceva timp s traduc cartea,
dar cnd mi-am dat seama ce este povestirea unui experiment
Au chemat un avanc, o ntrerupse el, iar ea ncuviin.
Cnd mi-am dat seama ce nsemna cartea, continu ea, m-am
asigurat c ajunge la Tintinnabulum i la Amani. Aveau nevoie de ea, fcea
parte din planul lor
Cartea pe care eu am gsit-o, spuse ekel i ncepu s zmbeasc
nencreztor.
Afar, aerostatul cpta forma vag a unei balene. Bellis vzu scri
montate pe dinuntru. Se construiau cabine cu aspect precar. nveliul de
piele uns cu catran i rin era ntins peste schelet.
Fusese o grmad de componente, apoi devenise o schi, un antier n
lucru, i se transformase ntr-o vast aeronav care zcea pe punte. Era ca o
insect care tocmai ieise din cocon: nc prea slbit pentru a zbura, dar
complet format pentru rostul ei.
Bellis sttea singur n patul ei, n nopile fierbini, asudnd i fumnd,
teribil de ngrozit de ceea ce trebuia s fac, dar, n acelai timp,
tremurnd de emoie. Se ridica uneori i se plimba, numai ca s-i aud
226
paii lipind pe podeaua de metal, mulumit c era singura din camer
care fcea zgomot.
227
Capitolul Douzeci
228
Travers fr grab strzile mai puin salubre din districtul iparului.
Strada Acului i Strada Pajitii i Labirintul Wattlandaub de pe Instigatorul;
Pavilionul lui Cable, o barchetin acoperit cu muchi, ca un camuflaj; i
peste submersibilul Plengant. Se strecur printre trapele tiate n partea de
sus, inndu-se n umbra turnului periscopului ruginit.
n spate, cu luminile stinse, se zrea printre catarge turnul platformei
Sorghum.
Coasta plat a Marelui Rsritean se ridica lng Plengant ca peretele
unui canion. Din adncurile lui, n spatele nveliului de metal, se simeau
vibraiile unei uzine cu foc continuu. Pe suprafaa submersibilului creteau
copaci, prinzndu-se de oel cu rdcinile ca nite degete noduroase.
Brbatul trecu prin umbra lor i auzi flfitul membranelor de liliac
deasupra capului.
ntre submarin i coasta vaporului era o fie de ap de zece,
doisprezece metri. Brbatul vzu luminile i umbrele dirijabilelor nocturne
de pe cer, razele slabe de lumin de la torele strjerilor ce patrulau pe
punile Marelui Rsritean.
Chiar n faa lui se afla curbura enorm a casei zbatului de la tribordul
Marelui Rsritean, ce adpostea roata gigantic. Din partea de jos a
acoperiului n form de clopot se iveau spiele roii ca nite glezne de sub o
fust.
Brbatul iei din umbra copacilor. i scoase pantofii i i leg de curea.
Cnd se asigur c nu venea nimeni i nu se auzea nimic, se apropie de
marginea submarinului i se ls s alunece n apa rece, aproape fr
zgomot. Travers not distana scurt pn la Marele Rsritean i se
strecur n umbrele casei zbatului.
Acolo, brbatul ud leoarc se sui pe o treapt a roii lungi de douzeci de
metri i dispru n bezn. Se cr pe arhitectura roii i ajunse la un
tambuchi de serviciu, nefolosit de mult vreme, dar despre care tia c era
acolo.
i trebuir minute ntregi ca s mite balamaua ruginit, dar reui pn
la urm i se strecur n camera motoarelor cufundat n linite, abandonat
de mult vreme, lsat prad prafului.
Se tr pe lng cilindrii de treizeci de tone i pe lng motoarele uitate.
ncperea era un labirint de pasarele i de pistoane monolitice, o jungl de
roi dinate i angrenaje.
Nu se mica un fir de praf, o raz de lumin. Ca i cum timpul ar fi fost
sectuit de puteri i ar fi renunat la lupt. Brbatul sparse lactul de la u,
229
apoi rmase nemicat, agat de mner. i amintea planurile navei. tia
spre ce se ndrepta spre paznici.
Experiena brbatului cuprindea i cteva vrji: pase de adormit cinii;
cuvinte care l contopeau cu umbrele; magie de depit barierele i trucuri.
Dar se ndoia c asta avea s-i ofere destul protecie aici.
Cu un oftat, brbatul duse mna la pachetul nfurat n crpe de la
centur. Avu o presimire rea.
i un tremur de emoie.
n timp ce dezvelea obiectul greu, se gndi nervos c dac ar fi neles
bine cum s-l foloseasc, ar fi trecut ca n glum de ncuietoarea nepenit
a tambuchiului i de scldatul neplcut. Era nc un amator n astfel de
lucruri.
Ddu la o parte ultima nvelitoare i scoase la iveal o sculptur.
Era mai mare dect pumnul lui, tiat ntr-o piatr neted cu reflexe
ntunecate, cenuii sau verzi. Era urt. Se rsucea n sine ca un ft,
strbtut de linii i spire care sugerau aripioare, tentacule sau pliuri de
piele. Lucrarea era fcut de mini experte dar nu era plcut privirii,
gndit parc pentru a abate ochiul. Statuia privea ctre brbat cu ochiul ei,
o semisfer perfect, neagr, deasupra unei guri cu dini mici ca ai unei
tiuci. Prin gura deschis se zrea gtlejul ntunecat.
Cobornd pe spatele figurinei, ondulndu-se i strngndu-se ntre
pliuri de piele, se zrea un lambou subire i negru. O dr de esut. O
nottoare.
Era ncastrat n materialul sculpturii. Brbatul trecu cu degetele de-a
lungul ei. Chipul i se ncrei de dezgust, dar tia ce avea de fcut.
i apropie buzele de capul statuii i ncepu s opteasc ntr-o limb
uierat. Sibilantele strneau ecouri slabe n ncperea cea mare, lovindu-se
de mainriile nemicate.
Brbatul recit versurile ncrcate de puteri ctre statuie i o mngie
dup un model precis. Degetele ncepur s-i amoreasc.
n sfrit, nghii i ntoarse statuia cu faa ctre el. O apropie, ezit i,
ntorcndu-i uor capul ntr-o parodie de pasiune, ncepu s o srute pe
gur.
i desfcu buzele i i mpinse limba n gura statuii. Simi ghimpii reci
ai dinilor i continu s se afunde. Gura figurinei era gunoas i limba
brbatului prea s ajung n centrul piesei. Gura i era foarte rece. Se for
s nu vomite din pricina gustului, mucegit, srat i cu iz de pete.
Iar cnd brbatul i mic limba n gtlejul de piatr, ceva i ntoarse
srutul.
230
Se ateptase sperase, se bazase pe asta. Cu toate acestea, ntmpin
evenimentul cu o tresrire de grea i oc. Ceva i trecu uor peste limb.
Rece, umed i neplcut de organic, ca i cum un vierme gras ar fi stat
ghemuit n centrul statuii.
Gustul se intensific. Brbatul simi cum i se ntoarce stomacul, dar se
control. Statuia l lingea cu o lascivitate stupid, iar el ncerc s se izoleze
ct mai mult de acele senzaii. i ceruse o favoare i se trezise cu un srut.
Simi saliva curgndu-i i, abominabil, ntorcndu-se la el dinspre
statuie. Limba i amori la atingerea alunecoas, iar rceala i naint spre
dini. Trecur secunde i abia i mai putea simi gura. Brbatul simi un fior
ca un drog strbtndu-i trupul, de la gt n jos.
Statuia ncet s-l mai srute; limbua se retrase.
i trase limba afar prea repede i se zgrie n dinii de obsidian. Nu
simi, nu-i ddu seama pn ce nu vzu sngele curgndu-i pe mn.
nveli din nou cu grij statueta, apoi se ridic i atept ca srutul ei s-l
ptrund bine. Simurile i tremurau. Zmbi nelinitit i deschise ua.
Tablourile i heliotipiile de pe perei se ndeprtau ntr-o perspectiv
forat. Simea apropiindu-se patrula de strjeri nsoii de cini.
Zmbi. Ridic braele, le ntinse bine n sus i se aplec ncet n fa,
cznd de parc i-ar fi fost retezai genunchii. Simea gustul sngelui n
gur i gustul srat, de pete, al statuetei. Limba i se umflase. Nu ajunse s
ating pmntul.
Deplasarea lui cpt o alt form.
Vzu prin ochii statuetei, care pusese stpnire pe el cu un srut, i
alunec, se scurse prin spaii prin care statueta visa c se deplaseaz.
Colurile coridorului i devenir ireale i le reconfigur.
Brbatul nici nu mergea, nici nu nota. Se insinua prin crpturile
spaiilor posibile i trecea, fr efort, uneori ntmpinnd oarecare
rezisten, de-a lungul canalelor pe care acum le putea vedea. Trecu fr
probleme pe lng cei doi strjeri cu cini de paz.
Nu era invizibil, nici nu traversase n alt plan. Trecu prin perete i i
cercet textura, observ firele de praf att de aproape nct i umpleau
cmpul vizual; apoi se strecur n spatele lor, se ascunse, iar patrula trecu pe
lng el fr s-l observe.
La captul coridorului se fcea la dreapta. Brbatul trase cu ochiul de
dup col dup ce patrula dispru i reui, cu puin efort, s-l foloseasc
pentru a coti la stnga.
231
Travers astfel Marele Rsritean, innd minte hrile pe care le vzuse.
Cnd patrula l ajunse, rsuci arhitectura n fel i chip i se strecur nevzut.
Cnd devenea blocat la captul unui coridor lung, scpa ntinzndu-i
braele, prinzndu-se de peretele ndeprtat i trgndu-se iute dup col.
Se ntoarse n aa fel nct uile s se afle sub el, cznd de-a lungul
coridorului pentru a prinde vitez.
Ameit de felul cel nou de a se deplasa, brbatul se ndrept iute i
inexorabil spre partea din spate a vasului.
Spre fabrica de busole.
233
Probabil c se fcuse diminea. Brbatul era epuizat. i venea greu s
priveasc unghiurile i planurile ncperii, pereii, materialele i
dimensionalitatea, altfel dect o fcea de obicei. Oft cu inima grea. Puterile
statuetei se pierdeau, dar trebuia s scape de acolo.
i astfel, umezindu-i buzele, nconjurat de soldai care l-ar fi ucis
numai i pentru faptul c tia de existena fabricii, brbatul dezveli din nou
statueta.
234
Interludiul IV: Altundeva
235
PARTEA A PATRA
SNGE
236
Capitolul Douzeci i unu
238
Savanii de aici sunt un amestec ciudat. Capturaii arat aa cum m
atept s arate nite nvai. Armadorienii arat ca nite pirai. Mi s-a spus
c acela e matematician, acela biolog, acela oceanolog: dar toi arat ca nite
pirai, cu cicatrici i scrboi n zdrenele lor mpopoonate.
Exist i paznici: cactui i crustai. Am aruncat o privire n magazia lor
cu arme i am vzut foarcuri, flinte i halebarde. Au luat cu ei praf de puc
i mainrii de rzboi. n cazul n care anofelii nu coopereaz, cred c avem
destule la ndemn s-i form.
La comanda tuturor paznicilor se afl Uther Doul. Iar cel care i d lui
ordine este jumtatea perechii conductoare a districtului iparului,
singur, Amanta.
Doul bntuie din cabin n cabin. Cred c vorbete cu Hedrigall mai
mult dect cu oricine altcineva. Pare nelinitit. Fac tot ce-mi st n putin
s nu dau cu ochii de el.
M face curioas: prezena lui, vocea lui neobinuit. Poart uniforma
lui cenuie, cu multe tieturi i cu multe buzunare, dar imaculat. Mneca
dreapt a tunicii este ntreesut cu fire care vin de la centur. i poart
sabia la odul stng i are la bru pistoale.
Se uit agresiv pe fereastr, apoi i vede de mers, de obicei spre locul n
care se afl Amanta.
Chipul zgriat al Amantei m revolt oarecum. I-am cunoscut am fost
cu ei pe cei care gsesc uurare n durere, care o ncorporeaz n sex; i,
chiar dac gsesc aceast predilecie uor absurd, nu m tulbur i nici nu
m deranjeaz deloc. Nu asta mi se pare nelalocul ei n ceea ce-i privete pe
Amani. Bnuiesc c tieturile lor sunt intenionat fcute. Ceea ce m
nelinitete este ceva mai profund n relaia lor.
ncerc s m feresc de privirile Amantei, dar m simt atras de semnele
ei. De parc modelul lor m-ar hipnotiza. Dar privindu-le pe furi, printre
degete, nu gsesc nimic romantic, nici secret sau revelator, nimic altceva
dect imaginea unor rni vechi. Nimic altceva dect cicatrici.
239
n dimineaa de douzeci i ase lunuarie, m-am trezit cu un pachet de
la el pe podeaua camerei.
A fost o scamatorie ostentativ. Nu m-am putut abine s nu rd cnd
am ridicat privirea i am vzut un petec de fier pe tavan, proaspt fixat peste
o gaur de cincisprezece centimetri.
Silas se crase pe Coul de Fum al Chromolith-ului, pe acoperiul
subire de metal care duduie ca o tob sub picturile de ploaie i tiase o
gaur n el. Dup ce aruncase pachetul nuntru, fixase n boluri, cu grij,
un petic nou pe acoperi. Totul fr cel mai mic zgomot: nici s m
trezeasc, nici s-i alerteze pe cei care m supravegheau.
Cnd l vezi fcnd trucuri din acestea, n situaii de criz, ca s se
protejeze, i vine uor s i-l imaginezi ducnd la ndeplinire misiuni
pentru guvern. Cred c sunt norocoas s-l am de partea mea, la fel ca i
Noul Crobuzon.
Am fost mulumit c nu l-am vzut. M simt foarte distant de el
acum. Nu am niciun gnd ru pentru el: am luat de la el ceva ce aveam
nevoie i sper c i l-am dat napoi; dar aici trebuie s se termine totul.
Suntem tovari de situaie i att.
n sculeul de piele, Silas a pus mai multe obiecte.
Mi-a scris o scrisoare n care mi explic totul. Am citit-o cu atenie
nainte s examinez coninutul sculeului.
Mai erau i alte scrisori. A scris cpitanului pirailor pe care sperm s-i
gsim: dou copii ale aceleiai scrisori, n ragamoll i n Salt. Celui care
accept s duc aceast misiv spre Noul Crobuzon, ncepe ea.
Este formal i la obiect. Promite cititorului c va primi un comision n
momentul livrrii ei n stare perfect i sigilat. C prin puterea investit n
Procuratorul Fennec (cu licena numrul) de ctre Primarul Bentham
Rudgutter i primrie pe termen nelimitat, se declar c posesorii acestei
scrisori trebuie s fie tratai ca nite oaspei onorabili din Noul Crobuzon,
navele lor s fie reparate dup indicaiile lor i s primeasc un onorariu de
trei mii de guinee. i, lucrul cel mai important, s li se dea un nscris din
partea guvernului Noului Crobuzon, prin care nava era scutit de taxe
pentru un an i ferit de atacuri i acuzaii, conform legilor maritime ale
Noului Crobuzon, pentru orice situaii cu excepia unei situaii urgente de
auto-aprare a unei alte nave a Noului Crobuzon.
Banii sunt foarte ispititori, dar sperana cea mai mare este ca negustorii
cactui s fie atrai de imunitatea n faa legilor. Silas le ofer statutul de
pirai recunoscui legal scutii de taxe. Pot jefui ce doresc, fr s plteasc
240
un bnu i fr ca vreo nav a Noului Crobuzon s li se mpotriveasc mai
mult, chiar s-i protejeze pe durata contractului.
Asta e o ispit foarte mare.
La sfritul scrisorilor, Silas i-a trecut numele, iar peste nite parole
abia vizibile a imprimat sigiliul Parlamentului Noului Crobuzon.
Nu tiam c deine un asemenea sigiliu. E ciudat s-l vd aici, att de
departe de cas. Are o lucrtur uimitor de fin: zidul stilizat, jilul i
atributele puterii, iar dedesubt, cu cifre minuscule, un numr de
identificare. Sigiliul este un simbol extraordinar de puternic.
Mai mult dect att, mi l-a dat mie.
Dar m abat de la subiect. Am s mai vorbesc despre asta.
Cealalt scrisoare este mult mai lung. Se ntinde pe patru pagini scrise
mrunt. Am citit-o cu atenie i m-au trecut fiorii.
Se adreseaz Primarului Rudgutter i este o descriere a planului de
invazie al mcintorilor.
Cea mai mare parte mi este de neneles. Silas a scris prescurtat,
aproape codificat sunt acolo abrevieri pe care nu le recunosc i referine
ctre lucruri despre care n-am auzit niciodat dar nelesul este limpede.
Starea apte, scrie n antetul foilor, Cod: Capul Sgeii, i chiar dac nu
neleg, cuvintele astea m nghea.
mi dau seama c Silas m-a scutit de detalii (cea mai dubioas favoare pe
care mi-o putea face). Cunoate bine planurile invaziei, le descrie n termeni
reci, precii. Atenioneaz uniti i escadroane cu identiti specifice, cu
specializare descris printr-o singur liter sau silab, iar lucrul sta e la fel
de nfricotor.
Semi-regimentul Filde Magi/Groach s avanseze spre sud de-a lungul
Molimei nzestrat cu echipament E.Y.D. i P-T n al treilea ptrar al lunii,
citesc eu i dimensiunea situaiei m nfioar. Dorina noastr de evadare,
efortul pe care l-am fcut pentru asta mi se par acum att de copilreti i
de lipsite de importan!
Acolo este suficient informaie pentru a apra oraul. Silas i-a fcut
datoria.
Din nou, la sfritul scrisorii, se vede sigiliul oraului, transformnd
cuvintele seci i limbajul banal ntr-o realitate oribil.
mpreun cu scrisorile a venit i o cutie.
Este o cutie cu bijuterii, fcut din lemn simplu, solid i foarte greu. Iar
nuntru, odihnindu-se pe o perni moale, se afl un colier i un inel.
241
Inelul este pentru mine. Suprafaa lui de argint i jad este imprimat cu
reversul sigiliului. Lucrtura este de o uimitoare miestrie. n cercul
inelului, Silas a pus o bil de cear roie de sigiliu.
E al meu. Cnd va trebui s art cpitanului scrisorile i colierul, i le voi
nmna n cutia nchis i sigilat ntr-un scule de piele; voi imprima ceara
cald cu acest inel pe care l voi pstra. n acest fel, cpitanul va ti ce se afl
nuntru, va ti c nu-l trdm, dar c nu va putea umbla la coninut dac
vrea ca destinatarii s-l cread i s-l rsplteasc.
(Trebuie s recunosc c, atunci cnd m gndesc la acest lan de
evenimente, m simt secat de orice sentiment. Pare att de fragil. Oftez n
timp ce scriu. N-am s m mai gndesc la asta.)
Colierul este pentru a traversa marea. Spre deosebire de inel, este o
pies simpl, lipsit de orice estetic. Un lan subire de fier. Atrnat de el,
o achie urt de metal pe care este trecut doar o serie, un simbol (dou
bufnie sub cornul lunii) i trei cuvinte: Silas Fennec Procurator.
Este identificarea mea, mi spune Silas n scrisoare. Este dovada suprem
c scrisorile sunt originale. C sunt pierdut pentru Noul Crobuzon i c mi
iau rmas-bun.
7
Freggio tieturi tradiionale italiene fcute pe faa iubitei pentru a o feri de
relaii cu ali brbai (N.T.).
243
M privea cu ochi ceva mai cenuii dect platoa lui.
ntr-o zi a vslit prea departe i l-au luat curenii. O alup a
iparului l-a gsit, i-a furat ncrctura i piraii s-au gndit dac s-l
omoare sau nu pe biatul acela scheletic i nspimntat. Pn la urm l-au
luat cu ei n ora.
Degetele lui i schimbar poziia i ncepu s-i maseze uor minile.
Oamenii se fac i se desfac dup circumstanele create de ei nii,
spuse el. n trei ani de zile, bieelul acela conducea iparul.
Zmbi.
La mai puin de trei trimestre dup asta, unul dintre cuirasatele
noastre a interceptat o nav o goelet cu forme vulgare n drumul ei din
Perrick Nigh spre Myrshock. Una dintre familiile nobile din Figh Vadiso, se
pare: soul, soia i fiica, nsoii de inuta lor, care se mutau pe continent. Li
s-a confiscat ncrctura. Pasagerii nu interesau pe nimeni i habar n-am ce
s-a ntmplat cu ei. Poate c au fost ucii; nu tiu. tiu doar c atunci cnd
servitorii au fost adui n ora i fcui ceteni, una dintre fete a atras
atenia noului conductor.
Uther Doul privi cerul.
Unii dintre ei erau acolo, la bordul Marelui Rsritean, la ntlnirea
aceea, spuse el ncet. Se spune c ea s-a inut semea i a zmbit
conductorului nu ca una care ncerca s cear mil, nici nspimntat, ci
ca i cum i-ar fi plcut ce vede.
Femeile nu o duc bine n nordul Cioburilor, spuse el. Fiecare insul are
propriile ei obiceiuri i legi, iar unele sunt neplcute.
Btu din palme.
n unele locuri se coase gura femeilor, a spus el i m-a privit.
S-a uitat n ochii mei: eu nu m-am intimidat.
Sau li se taie diverse pri. Sau sunt inute n lanuri n cas, ca s
serveasc brbaii. Insula pe care s-a nscut eful nostru nu este att de
aspr, dar exagereaz anumite trsturi pe care le poi recunoate n alte
culturi. Obiceiuri din Noul Crobuzon, de pild. O anumit sacralizare a
femeii. Un dispre mascat de adoraie. M nelegi, sunt sigur. i-ai publicat
crile sub numele de B. Coldwine. Sunt sigur c nelegi.
Asta m-a cutremurat; recunosc. Faptul c tia att de multe despre
mine, c mi nelegea motivele micii mele suprri.
Pe insula efului, brbaii pleac pe mare i i las soiile i amantele
pe uscat, i niciun obicei sau tradiie nu le poate ine picioarele lipite ntre
ele. Un brbat care iubete o femeie cu destul pasiune sau spune asta, sau
crede asta sufer cnd trebuie s o lase singur. El tie bine ct de
244
puternice sunt farmecele ei. n definitiv, el nsui a czut prad lor. Aa c
trebuie s le mai reduc.
Pe insula efului, un brbat care iubete destul de mult o femeie i taie
chipul
Se privir unul pe altul, fr s mite.
O marcheaz, o face a lui, i nscrie dreptul de proprietate, o
sculpteaz ca pe o bucat de lemn. O degradeaz att ct nimeni altcineva
s nu o mai doreasc. Acele cicatrici se numesc freggio. eful a fost cuprins
de dragoste, de dorin sau de cine tie ce. A curtat-o pe noua venit i a
cerut-o n scurt timp. Iar ea i-a acceptat toate avansurile i i-a rspuns la fel,
devenind concubina lui. Pn n ziua n care el a hotrt s o pstreze
numai pentru el i, cu un soi de bravad stngace, i-a scos cuitul dup coit
i a tiat-o pe fa.
Doul fcu o pauz, apoi zmbi cu o plcere brusc i sincer.
Ea a stat, l-a lsat s-i fac asta Apoi a luat cuitul i l-a tiat i ea. S-
au fcut unul al celuilalt, spuse el ncet. Observi penibilul situaiei. El era un
biat remarcabil care ajunsese att de repede n vrf, dar rmsese cu
obiceiuri de ran. A crezut sincer, nu m ndoiesc de asta, cnd i-a spus c
a tiat-o din dragoste, c nu avea ncredere c ali brbai i vor rezista, dar
asta e o minciun. Nu fcea dect s-i marcheze teritoriul, ca un cine care
urineaz. Le arta celorlali ce proprieti deine. Dar i ea l-a tiat.
Doul mi-a zmbit din nou.
Nimeni nu s-a ateptat la asta. Proprietatea nu-i marcheaz
proprietarul. Ea nu i s-a mpotrivit; a fost de acord cu motivaia lui. Sngele,
pielea despicat, durerea, cheagul i cicatricea nsemnau dragoste, deci i ea
trebuia s rspund la fel. Dac freggio era ceea ce spunea el, ea a dus
obiceiul mai departe, preschimbndu-l. i preschimbndu-l i pe el.
nsemnndu-i cultura o dat cu chipul. Dup aceea, au gsit sprijin i putere
unul n cellalt. Au descoperit o anume intensitate i o legtur n rnile
acelea, rni care i purificaser brusc. Nu tiu cum a reacionat el prima
dat. Dar n noaptea aceea ea a ncetat s-i mai fie curtezan i i-a devenit
egal. n noaptea aceea i-au pierdut numele i au devenit Amanii. i am
avut de atunci doi conductori n districtul iparului doi care au avut o
direcie mai clar dect oricine altcineva. i deschidere. Ea l-a nvat n
noaptea aceea cum s rstlmceasc legile, cum s avanseze. L-a fcut
asemenea ei, nfometat de transformri. Ea a rmas aa. Eu tiu cel mai
bine: cu ct entuziasm m-a ntmpinat atunci cnd am venit pentru prima
oar.
Uther vorbea foarte ncet, gnditor.
245
Ea a cules frmele de cunotine aduse de nou-venii i le-a
combinat le-a transformat cu un zel cruia i era imposibil s-i reziti.
Orict de mult ai fi ncercat. Cei doi i-au ntrit n fiecare zi dorina. De
fiecare dat apreau alte cicatrici. Trupurile i chipurile lor au devenit o
hart a iubirii lor. E o geografie care se modific, devenind mai clar pe
msura trecerii anilor. Una i una, de fiecare dat: semne de respect i
egalitate.
Eu nu am spus nimic pre de multe minute dar monologul lui Doul
s-a sfrit i a ateptat s-i rspund.
Nu erai venit nc? am ntrebat eu n sfrit.
Eu am aprut mai trziu, spuse el.
Rpit? am spus eu uimit, dar el a cltinat din nou din cap.
Am venit din proprie voin, a spus el. Am cutat s ajung n Armada
acum vreo zece ani.
De ce mi spui mie toate astea? am fcut eu ncet.
El a ridicat imperceptibil din umeri.
E important, a spus el. E important ca tu s nelegi. Te-am vzut i-
e team de cicatrici. Trebuie s nelegi ceea ce vezi. S-i nelegi pe
conductorii notri, s le nelegi motivaia i pasiunea. Hotrrea.
Intensitatea. Aceste cicatrici, a spus el, dau iparului toat puterea.
A dat din cap i m-a prsit brusc. Am ateptat cteva minute, dar nu s-a
mai ntors.
Sunt foarte tulburat. Nu neleg ce s-a ntmplat, de ce a vorbit cu
mine. A fost el trimis de Amant? I-a poruncit ea s-mi spun povestea ei
sau a fcut-o de capul lui?
Chiar crede tot ce mi-a spus?
Cicatricile dau iparului toat puterea lui, mi-a spus el, iar eu am rmas
s m ntreb dac nu vede alt posibilitate. Chiar nu a observat? E o
coinciden faptul c oamenii cei mai puternici din districtul iparului, deci
din Armada, deci de pe toate mrile, sunt strini? C nu s-au nscut n ora?
C au crescut ntr-un mediu liber, lipsii de constrngerea a ceea ce a fost i
este doar o ngrmdeal de corbii vechi, un trguor chiar dac unul
dintre cele mai extraordinare din istoria Bas-Lagului , i de aceea pot vedea
dincolo de jafurile mrunte i mndria claustrofobic?
Ei nu sunt constrni de dinamica Armadei. Care sunt prioritile lor?
Vreau s aflu numele Amanilor.
Cu excepia momentelor cnd lupt (mi amintesc de asta i m
nspimnt), chipul lui Uther Doul este aproape nemicat. Este fascinant i
uor tragic, iar mie mi este de-a dreptul imposibil s ghicesc ce gndete
246
sau crede. Orice mi-ar spune, am vzut cicatricile Amantei i le consider
urte i neplcute. Iar faptul c denot un anume ritual sordid, un joc
pentru cei nctuai de sentimente, nu schimb cu nimic acest lucru.
Sunt urte i neplcute.
247
Capitolul Douzeci i doi
249
noi e de la Dreer Samher pentru Kettai. Ei ce au de ctigat? Ce fel de
negustori sunt anofelii?
Hedrigall se ndeprt de fereastr i scoase un rs scurt.
Cri i informaii, Tanner, biete, spuse el. i lucruri aduse de valuri
pe care le gsesc pe plaj.
Alte micri se petrecur pe sub dirijabil, dar Bellis nu reuea s se
concentreze. i muc buzele, frustrat i nervoas. tia c nu e doar
nchipuirea ei. Siluetele acelea nu puteau aparine dect unor fiine. Era
nedumerit de faptul c nimeni nu vorbea despre ele. Chiar nu vd? gndi
ea. De ce nu spune nimeni nimic? Dar eu de ce nu spun?
Dirijabilul ncetini, aplecndu-se sub vntul slab.
Depi o culme de piatr i oscil. Se petrecu o explozie de oapte i de
exclamaii de surpriz. Sub ei, n umbra dealurilor acoperite cu petice de
vegetaie, se afla un golf stncos. Ancorate acolo, se aflau trei nave.
Am ajuns, opti Hedrigall. Acelea sunt nave din Dreer Samher. Asta e
Plaja Mainriilor.
Navele erau galioane ornate cu aur, mprejmuite cu vrfuri de stnc ce
ieeau din mare i mbriau portul natural. Bellis i ddu seama c i se
oprise respiraia.
Nisipul i argila plajei erau de un rou nchis, ca un snge uscat. Plaja era
presrat cu stnci cu forme ciudate, de mrimea unor case. Privirea lui
Bellis trecu peste suprafaa nchis la culoare i vzu poteci spate n
materia moale. Dincolo de grania subire de tufe a plajei, urmele deveneau
mai clare. Se ndreptau spre ridicturile stncoase care dominau apa. Aerul
era micat de valurile de cldur peste pietrele ncinse de soare; copaci ce
semnau cu mslinii i specii pitice de arbori de jungl punctau pantele.
Bellis urmri cu privirea potecile ce erpuiau n sus pe dealurile prjolite
pn ce (din nou cu rsuflarea tiat) ddu cu ochii de o ngrmdire de
case albite de soare care ieeau din piatr ca nite excrescene organice
oraul anofelilor.
250
Paznicii crustai cu armur de cheag rmaser de straj mpreun cu
cactuii ct timp coborr pasagerii. Bellis clc pe pmnt, se ls pe vine
lng scara de frnghie i-i trecu degetele prin nisip. i auzea foarte tare n
urechi respiraia grbit.
La nceput nu-i ddu seama dect de noutatea c se afla pe un teren
care nu balansa. i reaminti senzaia de stabilitate cu ncntare, dndu-i
seama c o uitase de atta timp. Apoi deveni contient de lumea
nconjurtoare i pipi mai atent plaja de sub ea, dndu-i seama pentru
prima oar de ciudenia ei.
i amintea de gravurile stngace din cartea lui Aum. Desenul stilizat al
unui om din profil pe plaj, nconjurat de mecanisme stricate.
Plaja Mainriilor, gndi ea i cuprinse cu privirea peisajul roiatic.
La oarecare distan se aflau siluetele pe care le crezuse bolovani mari
ct o cas, sprgnd linia rmului. Erau motoare. Compacte, enorme i
acoperite cu rugin i cocleal, mecanisme de mult uitate, cu utilitate
necunoscut, cu pistoane copleite de ani i de sare.
Erau i pietre mai mici, iar Bellis observ c acestea erau de fapt buci
din mainrii mai mari, boluri i evi; altele i mai fine, mai complicate,
unele fiind chiar piese complete; cadrane, piese de sticl i motoare cu aburi
compacte. Pietricelele erau roi dinate, angrenaje i uruburi.
Bellis privi n jos spre minile ei. n cuul palmelor inea mii de piese
minuscule, rotie i arcuri osificate, precum mruntaiele unor ceasuri
incredibil de mici. Fiecare particul ca o grun de nisip, tare i ncins de
soare, mai mic dect o firimitur. Bellis le ls s-i alunece printre degete i
rmase murdar de sngeriul plajei rugina.
Plaja era o imitaie, o sculptur mimnd natura din gunoaie. Fiecare
detaliu era nlocuit cu o pies a unei mainrii stricate.
De cnd dateaz asta? Ce vechime are? Ce s-a petrecut aici? gndi Bellis.
Era prea amorit ca s mai simt i altceva dect o uimire obosit. Ce
dezastru, ce violen? i imagin fundul apei din golf un recif industrial
scufundat, coninutul fabricilor dintr-un ora lsat s se degradeze, izbit de
valuri i de soare, oxidat, sngernd rugin, descompunndu-se n pri din
ce n ce mai mici, aruncat din nou de ap pe marginea insulei,
transformndu-se n aceast plaj ciudat.
Culese din nou o mn de nisip mecanic i l ls s se mprtie. Simea
mirosul de metal.
Astea sunt epavele de care vorbea Hedrigall, i ddu ea seama. E un
cimitir de echipamente stricate. Probabil c sunt aici milioane de secrete
mucegind n praf. Probabil c anofelii caut printre ele, le cur i le vnd
251
pe cele mai interesante dou, trei piese dintr-un puzzle cu mii de piese. Opac
i impenetrabil, dar dac ai putea s-l refaci, ce ai obine?
Se ndeprt anevoie de scara de frnghie, ascultnd scrnetul pieselor
strvechi sub picioare.
Pn cobor i ultimul pasager, strjerii cercetar atent orizontul. n
apropierea lui Bellis se afla arcul cu animale. Duhnea ca o ferm i turma
scotea sunete puternice i tmpe n aerul nemicat.
Toat lumea s se apropie i s m asculte, spuse cu asprime Amanta
i atept s fie nconjurat.
Inginerii i savanii se mprtiaser, trecndu-i degetele prin nisipul
metalic. Civa, ca Tanner Sack, intraser n ap. (Se scufundase scurt, cu un
oftat de plcere.) Pre de o clip nu se auzi nimic n afar de zgomotul
valurilor mici aruncnd spum pe rmul ruginit.
Ascultai-m dac vrei s trii, continu Amanta i mulimea se
scutur nelinitit. Sunt doi-trei kilometri pn n trg, peste stncile
acelea.
Toat lumea ridic privirea spre ele; pantele preau pustii.
Rmnei n grup. Luai-v armele ce v-au fost distribuite, dar nu le
folosii dect dac v aflai n primejdie imediat de moarte. Suntem prea
muli i muli dintre voi nu sunt antrenai; nu vrem s ncepem s ne
mpucm ntre noi din pricina panicii. Vom fi flancai de cactui i crustai,
iar ei tiu cum s foloseasc armele din dotare, aa c reinei-v ct de mult
putei. Anofelii sunt rapizi. nfometai i primejdioi. Sper c v amintii
cele spuse la informri i c v dai seama cu ce ne confruntm. Populaia
este undeva prin trgul acela i va trebui s o gsim. Ceva mai departe n
direcia aceea se afl mlatina i apoi apa. Acolo unde triesc femelele. Dac
ne aud sau ne simt mirosul, vin peste noi. Aa c trebuie s ne micm
repede. E pregtit toat lumea?
Ea fcu un semn cu minile i paznicii-cactui ncepur s-i mne.
Deschiser arcul cu animale, nc legat de Trident ca o ancor, cu lanuri.
Bellis ridic o sprncean, vznd c porcii i oile purtau zgard i les, dus
de cactui musculoi.
Atunci s mergem.
Cltoria de la Plaja Mainriilor la trguorul dintre dealuri fu un
comar. Cnd ajunser i ncerc s i-l aminteasc, dup cteva zile sau
sptmni, Bellis nu mai reui s disting evenimentele ntr-un ir coerent.
n memoria ei nu mai persista o succesiune, ci doar fragmente, ca ntr-un
vis.
252
Cldura ngreuneaz aerul din jurul ei, i nfund porii, ochii i urechile;
miros puternic de putred i de sev; insecte neobosite, nepnd i lingnd. I
s-a dat o flint pe care (i amintea) o ine la distan de parc ar duhni.
E mnat laolalt cu ceilali pasageri hotchi cu spini ridicndu-se i
relaxndu-se nervos, khepri cu picioruele capetelor scurmnd n gol
nconjurai de cei a cror fiziologie i apra: cactui i crustai care trgeau
dup ei animalele. Un grup e lipsit de snge, cellalt e plin de snge att de
sensibil nct i apr. Au la ei puti i foarcuri. Uther Doul este singurul
paznic uman. Duce cte o arm n fiecare mn i Bellis poate s jure c de
fiecare dat cnd se uit la el are alte arme: cuit i cuit; pistol i cuit;
pistol i pistol.
Privind peste stncile acoperite cu verdea, peste luminiuri, n vale,
peste frunziul des i peste bli groase ca un mucilagiu. Auzind zgomote.
La nceput, scuturturi n frunzi, nimic primejdios. Apoi un vaiet oribil,
imposibil de localizat, ca i cum aerul nsui ar fi urlat de durere.
mprtierea sunetului aceluia de jur-mprejurul lor.
Bellis i vecinii ei ciocnindu-se unul de altul, mpiedicai de groaz,
epuizare i cldura umed, ncercnd s priveasc n toate prile odat i
vznd primele semne de micare, siluete trecnd printre copaci ca nite
fire de praf suflate de vnt, mereu mai aproape, un amestec instabil de
micare aleatorie i de intenii maligne.
Apoi, prima femel anofel iese fugind din adpostul copacilor.
Ca o femeie ndoit n dou, apoi nc o dat, cocrjat i noduroas,
ntr-o poziie nefireasc. Gtul ei rsucit prea mult, umerii osoi aruncai
spre spate, carnea ei alb ca de vierme i ochii uriai deschii foarte larg, cu
faa supt, snii ca nite saci goi de piele, braele ntinse ca nite cabluri
rsucite. Picioarele ei scuturndu-se nebunete n fug pn ce femeia cade
n fa fr s ating pmntul, continund spre ei, plutind deasupra
solului, cu braele i picioarele atrnnd rapace, (drace, sfinte GurMult,
fir-ar) aripile deschise pe spate prelund greutatea, aripi uriae de nar,
palete vibrnd, micndu-se prea repede ca s poat fi vzute cu ochiul
liber, ca i cum femeia ar fi purtat spre ei atrnat de un petec de aer
tulbure.
Ceea ce se ntmpl mai departe i reveni lui Bellis iar i iar n memorie
i n vise.
Aruncnd priviri flmnde, femeia-tnar i deschide gura, scuipnd
bale, cu gingiile goale rnjite. Cu o micare brusc, arunc afar din gur o
proeminen, o tromp umed de saliv de un cot lungime.
253
Trompa i iese afar cu o micare organic, un soi de vomitat, dar cu un
caracter nendoielnic i tulburtor de sexual. Iese parc de niciunde: gtul i
capul nu-i par destul de mari ca s o conin. Se repede la ei cu uierat de
aripi i din tufe este urmat de altele.
Amintirile se nceoeaz. Bellis rmne sigur de cldur i de scena pe
care a vzut-o, dar iuimea imaginilor o ocheaz de fiecare dat cnd se
gndete. Grupul aproape c se mprtie din pricina fricii i focuri de arm
sunt trase n direcii primejdioase, haotice (Doul urlnd furios Nu tragei).
Bellis vede prima femeie-nar trecnd pe lng cactui, lipsit de
interes. Se ndreapt n schimb spre strjerii crustai, ateriznd pe ei
(indivizii musculoi abia schimbndu-i poziia sub greutatea femeilor
naripate uscive), ncercnd s-i njunghie cu trompa ca o lance,
incapabile s penetreze armura. Bellis aude pocnetul leselor rupte i porcii
i oile ngrozite mprtiindu-se ntr-un nor de rahat i de praf.
Acum sunt zece sau dousprezece femei-nar (aa de multe n aa de
scurt timp) i se ntorc spre prada mai uoar, spre animalele ce alearg. Se
nal pe aripile lor subiri, cu capul plecat, cu oldurile i membrele moi
sub ele, atrnnd n aer ca nite ppui suspendate de omoplaii alungii, cu
trompele ntunecate nc umede i ieite n afar; apoi se arunc asupra
animalelor mpietrite. Le domin cu uurin, cobornd cu micri pe
jumtate ntmpltoare ca s le taie calea i interceptndu-le, cu braele
deschise, cu degetele rchirate, ncletndu-se de blnuri i de piei. Bellis
privete (i amintete cum d napoi cu micri stngace, fr oprire,
clcndu-i pe alii n picioare, dar fr s cad din pricina terorii), fr suflu
i hipnotizat, la primul anofel care ncepe s se hrneasc.
Femela clrete o scroaf uria, smulgndu-se din zbor i mbrind-
o de parc ar fi o jucrie mult iubit, i trage capul pe spate i trompa lung
se mai ntinde cteva degete, neted ca o sgeat. Apoi femeia-nar i
arunc faa nainte, cu gura deschis, nfignd trompa n trupul animalului.
Porcul ip fr ncetare. Bellis nc mai privete (picioarele ducnd-o
mai departe de acea privelite, dar cu ochii fixai disperat asupra ei).
Picioarele porcului cedeaz la ocul penetrrii, zece, cincisprezece, douzeci
de centimetri de chitin nfrnge rezistena pielii i muchilor i se
infiltreaz n cele mai adnci pri ale fluxului sanguin. Femeia-nar
clrete animalul czut i-i ndeas gura n trupul lui, se ncordeaz
(fiecare muchi, tendon i ven vizibile prin pielea zbrcit) i ncepe s
sug.
Pre de cteva secunde, porcul nc mai ip. Apoi glasul i se stinge.
Trupul i se scoflcete.
254
Bellis l vede cum se dezumfl.
Pielea i se mic i ncepe s se ncreeasc. Un firior slab de snge
curge din rana deschis de trompa anofelului. Bellis privete fr s-i
cread ochilor, dar nu are vedenii porcul chiar se micoreaz. Picioarele i
tremur spasmodic de groaz, apoi se ncordeaz cnd extremitile i se
golesc. Picioarele grase se comprim pe msur ce se golesc pe dinuntru.
Pielea i este toat ncreit acum peste trupul micorat. Culoarea dispare.
Pe msur ce sngele i vitalitatea se scurge din scroaf, femeia-nar se
umple.
Pntecele i se umfl. Cnd se prinsese de porc era o spurcciune
malnutrit. Pe msur ce porcul se fcea tot mai mic, ea cretea, devenind
mai plin ntr-un ritm uluitor, culoarea i reveni i burta i se umfl.
Micrile ei devenir alunecoase peste animalul muribund, din ce n ce mai
lente i mai saturate.
Bellis privete cu o fascinaie bolnav cum litri de snge trec prin
trompa dur, mutndu-se dintr-un trup n cellalt.
Porcul e mort, pielea mulndu-se pe noi vi create ntre muchii golii i
oase. Anofelul este plin i rozaliu. Braele i picioarele ei aproape c i-au
dublat diametrul, iar pielea st acum ntins. Cel mai mult s-a umflat
pieptul, pntecele i dosul, artnd acum obeze, dar nu moi ca ale unei
femei grase. Par tumefiate, umflate cu snge, excrescene atrnnd greoi.
Prin tot luminiul, acelai lucru se ntmpl celorlalte animale. Unele
sunt copleite de o singur femeie, altele de dou. Toate se micoreaz, de
parc s-ar usca din pricina soarelui, iar anofelii se umfl tot mai mult cu
snge.
Primei femei-nar i-a trebuit un minut i jumtate s sug i ultimul
strop din animal (Bellis nu va putea scpa niciodat de amintirea acelei
priveliti sau de a sunetelor de satisfacie scoase de femel).
Anofelul se d jos de pe strvul animalului, cu ochi somnoroi, cu
picturi de snge scurgndu-se de pe trompa ce se retrage. Bate n retragere,
lsnd porcul ca pe un sac de oase.
Aerul fierbinte din jurul lui Bellis este saturat acum de mirosul de vom
al tovarilor ei care-i pierd controlul la vederea anofelilor ce se hrnesc.
Bellis nu vomit, dar gura i se ncreete i se descoper ridicnd pistolul, nu
cu team sau furie, ci cu dezgust.
ns nu trage. (Ce s-ar fi ntmplat dac cineva nepriceput ar fi tras? se
ntreb mai trziu Bellis, amintindu-i) Primejdia pare s fi trecut.
Armadorienii urc dealul, depind luminiul i mirosul de baleg i de
255
snge cald, trecnd de stnci i de apa pestilenial, ndreptndu-se spre
orelul pe care l-au vzut din aer.
Secvena evenimentelor deveni mai puin tulbure, mai puin nceoat
de cldur, de team i uimire. Apoi, n acel moment, pe cnd Bellis se
retrgea din locul mcelului porcilor i oilor, frenezia respingtoare a
anofelilor se stinse i (mai ru) odat cu ea i torpoarea, o femeie-nar
ridic privirea de la oaia la care ajunsese prea trziu i le observ retragerea.
i ridic umerii i zbur legnat spre ei, cu gura deschis i trompa umed,
cu burta abia puin umflat de la resturile rmase de la surorile ei, dornic
de o prad nou, trecnd pe lng cactui i crustai i aruncndu-se asupra
oamenilor ngrozii cu uierat de aripi.
Bellis se simi aruncat din nou n gunoiul confuz de imagini fr rost; l
vzu pe Uther Doul ieind calm n faa femeii-nar, ridicnd minile (n
care ducea acum dou pistoale) i atept s se apropie pn ce trompa
aproape c i atinse faa i trase.
Din armele lui explod cldur, zgomot i plumb negru i sfiar burta
i chipul femeii-nar.
Chiar i aa, pline pe jumtate, mruntaiele femeii pocnir cu zgomot,
stropind cu snge. Czu din aer cu chipul strivit n rn, cu trompa nc
scoas, lsnd o pat unsuroas roie sorbit iute de praf. Trupul ei se
prbui dinaintea lui Doul.
Bellis se ntoarse la curgerea liniar a timpului. Era ameit, dar
ndeprtat de scena pe care o vzuse. La civa metri deprtare, anofelii
mbuibai nici nu-i observar sora czut. Expediia se ntoarse la poteca
abrupt i se ndrept spre dealuri, iar femeile-nar i trr trupurile
umflate din locul mcelului unde rmaser s putrezeasc strvurile
animalelor. Umflate ca nite boabe de strugure, atrnau sub aripile cu
zumzit prevestitor de rele i se ndeprtar spre jungla lor.
256
Capitolul Douzeci i trei
258
cu animale vii i cteva bunuri i i luau partea ca intermediari. Kohnid
cumpra de la ei ceea ce aveau de oferit anofelii.
Ei controlau fluxul de informaii cu poporul narilor. Avur grij s se
asigure c nicio alt limb n afar de hieratica Kettai nu ajunge pe insul i
c niciun anofel nu o prsete.
Amintirile ngrozitoare ale Regatului Matriarhal Malarie nc mai
existau. Kohnid juca un joc, inndu-i pe strluciii anofeli pe post de
gnditori de curte; fr s le dea nimic din ceea ce i-ar putea face puternici,
fr s-i lase s scape Kohnid nu dorea s rite o nou invazie de femele
anofel n lume , doar att ct s aib la ce se gndi. Kettai nu permitea
accesul anofelilor la nicio informaie necontrolat de ei: meninerea timp de
secole a hieraticii Kettai drept limb scris a insulei avea exact acest scop. n
acest fel, tiina i filosofia anofelilor se aflau n minile elitei din Kohnid,
care era aproape singura capabil s o citeasc.
Piesele disparate de tehnologie strveche pe care le posedau anofelii,
lucrrile filosofilor lor erau probabil de-a dreptul uimitoare, dup prerea
lui Bellis, pentru a menine acest sistem complicat. Fiecare expediie
samher din Kohnid pe insul aducea cteva cri alese cu grij, i uneori
comenzi. Fiind date aceste condiii, se ntrebau unii teoreticieni kohnizi, i
amintind de paradoxul descris n lucrarea noastr anterioar, care este
rspunsul la urmtoarea problem? i lucrri scrise de mna anofelilor, sub
nume Kettai alese, fceau drumul napoi, ca rspuns la asemenea ntrebri
sau la probleme puse chiar de ctre anofeli, pentru a fi tiprite de edituri
kohnide fr plat. Uneori erau fr ndoial nsuite de vreun nvat
Kettai, adugndu-se toate la prestigiul culturii hieratice Kettai.
narii fuseser redui la un popor de nvai captivi.
Ruinele de pe insul adposteau texte vechi scrise n hieratica Kettai pe
care anofelii o puteau citi sau n limbi demult disprute pe care le
descifraser. i o dat cu acumularea lent de cri din Kohnid i de scrieri
strvechi, anofelii i urmriser i propriile cercetri. Uneori, o astfel de
lucrare se trimitea peste mare stpnilor din Kohnid. Uneori era publicat.
Asta se ntmplase cu cartea lui Krach Aum.
Cu dou mii de ani n urm, poporul narilor stpnise inuturile
sudice ca un scurt comar de snge i molim i sete monstruoas. Bellis nu
tia ct de mult i cunoteau anofelii propria istorie, dar nu-i fceau nicio
iluzie despre natura femeilor lor.
Cte ai omort? scrise Crahn. Cte dintre femei?
Iar cnd, dup o ezitare, Bellis scrise Una, el ddu din cap i rspunse Nu
aa de multe.
259
Oraul nu avea conducere. Crahn nu era un conductor. Era dispus s
ajute i s spun oaspeilor tot ce voiau s tie. Anofelii rspunser
armadorienilor cu o fascinaie curtenitoare, msurat, o reacie
contemplativ, aproape abstract. n spatele rspunsului lor flegmatic, Bellis
detect o psihologie strin.
Bellis scrise ntrebrile Amantei i ale lui Tintinnabulum ct de repede
putu. Nu atinseser nc subiectul cel mai important, motivul pentru care
veniser pe insul, cnd auzir un vacarm n camera cealalt unde ateptau
tovarii lor. Voci puternice vorbind n sunglari i rspunsuri strigate n
Salt.
Negustorii-pirai din Dreer Samher staionai pe insul se ntorseser la
navele lor i i descoperiser pe nou-venii. Un cactus mpopoonat intr n
ncperea cea mic urmat de doi dintre compatrioii lui, acum armadorieni,
certndu-se cu el n sunglari.
Soarele m-sii! strig el cu accent n Salt. Cine dracu suntei voi?
inea n mn un cuit mare pe care l scutura furios.
Insula e teritoriu kohnid i este interzis intrarea. Noi suntem agenii
lor aici i suntem autorizai s-i protejm. Spunei-mi de ce s nu v ucid
aici i acum.
Doamn, spuse unul dintre cactuii armadorieni, fcnd o reveren
cu mna. Acesta e Nurjhitt Sengka, cpitanul de pe Tetneghi Dustheart.
Cpitane, spuse Amanta pind nainte, avndu-l pe Uther Doul n
spate ca o umbr. mi pare bine s v ntlnesc. Trebuie s vorbim.
Sengka nu era un tlhar, ci un pirat oficial din Dreer Samher.
Staionarea regulat a samherilor pe insul era monoton, lipsit de
evenimente i plicticoas: nu se petrecea nimic, nimeni nu venea, nimeni nu
pleca. n fiecare lun sau la dou sau la ase, sosea o nou misiune samher
din Kohnid sau Dreer Samher cu o ncrctur de animale pentru femele i
poate unele mrfuri pentru brbai. Nou-veniii preluau postul
compatrioilor plictisii, lsndu-i s plece cu lucrri strlucite i
echipamente pe care anofelii le adunaser i le reparaser ntre timp.
Cei care staionau pe insul i petreceau timpul sfdindu-se, certndu-
se i fcnd pariuri, nelund n seam femelele, vizitnd brbaii doar
pentru a cumpra ceea ce aveau nevoie cu hran sau echipamente. i,
oficial, erau acolo s controleze fluxul de informaii spre insul, puritatea
lingvistic ce fcea ca inutul Kohnid s fie unic i s pzeasc anofelii s
nu evadeze.
260
Ideea era ridicol; nimeni nu venea niciodat pe insul. Foarte puini
marinari tiau de ea. Erau cazuri foarte rare n care vase rtcite ajungeau la
rm, dar echipajele neavizate sufereau n general o moarte rapid din
pricina femeilor de pe insul.
i niciun anofel nu plecase vreodat.
De aceea, formal, prezena armadorienilor nou-venii pe insul nu era
interzis n nelegerea dintre Dreer Samher i Kohnid. n definitiv, nu se
folosise dect hieratica Kettai i nu fusese adus niciun obiect de vnzare.
Dar prezena unor strini care puteau comunica cu localnicii nu avea
precedent.
Sengka privea slbatic mprejur. Cnd i ddu seama c aceti intrui
bizari vin din misteriosul ora plutitor Armada, ochii i se lrgir. Dar erau
curtenitori i preau dornici s se explice. Dei arunca priviri furioase spre
cactuii care fuseser odat compatrioi de-ai lui, i njura printre dini, i
numea trdtori i se arta dispreuitor fa de Amant, ascult i se ls
dus napoi n sala cea mare n care atepta expediia armadorian.
i n vreme ce Amanta, paznicii cactus i Uther Doul se ndeprtau,
Tintinnabulum veni alturi de Bellis. i adun prul lung i alb ntr-o
coad, ascunznd-o vederii celorlali cu umerii lui lai i braele groase.
Nu te opri acum, murmur el. Treci la obiect.
Crahn, scrise ea.
Pentru un scurt moment, se simi uor isterizat de absurditatea acestei
situaii. Dac punea piciorul afar, risca s-i piard viaa pe loc i ntr-un
mod neplcut. Acele femei-nar hmesite aveau s-o gseasc n scurt
timp; pentru ele nu era dect o pung cu snge; aveau s-o adulmece i s-o
scurg de ultima pictur, ca i cum ar goli un butoi.
Cu toate acestea, la adpostul acestor ziduri, la numai o or de la
mcelul de pe potec, unde zcea acum o anofel printre hoiturile supte ale
animalelor cu pielea crpat de cldur, ea punea ntrebri politicoase
gazdei atente ntr-o limb moart demult. Bellis cltin din cap.
l cutm pe unul dintre voi, scrise ea. Trebuie s purtm cu el o discuie.
Este foarte important. l cunoatei pe cel numit Krach Aum?
Aum, rspunse el, nici mai repede nici mai ncet dect la alte ntrebri,
fr nicio diferen de interes, care scormonete dup cri vechi n ruine.
Toi l cunoatem pe Aum.
Vi-l pot aduce.
261
Capitolul Douzeci i patru
262
cu el trei burdufuri de piele cu ap srat. Tanner le scurse peste el i i
nmuie branhiile.
Anofelii intrar i se uitar la armadorieni. i fcur semne din cap i
uierar. Tanner i privi pe ierbivori mncnd, vrnd cu fora pumni de
flori colorate n orificiile lor bucale i sugnd cu aceeai for cu care sugeau
femelele din carnea vie. Scuipau cu un uierat uor petalele consumate,
zdrobite i subiate, secate de nectar i sucuri, decolorate.
265
Biblioteca insulei nu era sistematizat i nu avea coeren. Cele mai
multe lucrri disponibile erau de teorie abstract. Autoritile din Kohnid i
din Dreer Samher i fereau supuii de cuvintele pe care le considerau
primejdioase. Nu exista aproape nimic care s-i pun pe anofeli n legtur
cu lumea de afar. Ca s gseasc astfel de lucrri, anofelii trebuiser s
cerceteze ruinele aezmintelor strmoilor din partea cealalt a insulei.
Uneori gseau poveti, ca aceea a omului care a prins un avanc.
Povetile se creau singure. Referine srace n textele filosofice, note de
subsol, amintiri vagi. narii aveau propriile lor legende sublimate.
Bellis nu observ o curiozitate nestpnit fa de lumea din jur, pe ct
s-ar fi ateptat. Anofelii preau intrigai doar de ntrebrile cele mai
abstracte. Doar Krach Aum prea s aib o sclipire de interes pentru cele
lumeti.
Exist cureni de ap, scrise el, care pot fi msurai i care nu au cum lua
natere n mrile noastre.
Aum pornise de la nivelul conceptual cel mai nalt i i dovedise singur
realitatea existenei avancului. Savanii armadorieni rmseser vrjii de
povestea pe care Bellis le-o traducea. Pornind de la trei sau patru ecuaii
mzglite, la o pagin de propoziii logice, folosind ce lucrri de biologie,
oceanologie, filosofie dimensional gsise. O ipotez. Testarea rezultatelor,
verificarea detaliilor povetii primei conjurri.
Savanii ddeau din cap entuziasmai privind ecuaiile i notele pe care
ea le transcria n Salt.
Dup mas, Bellis i adun iar forele i i asist pe ingineri.
Tanner Sack vorbi printre primii.
Ce fel de animal este? spuse el. De ce avem nevoie ca s-l legm?
Muli ingineri erau dintre cei rpii, iar unii erau Refcui. Bellis i ddu
seama c era nconjurat de infractori, cei mai muli venii din Noul
Crobuzon. Vorbeau Salt cu accent de Mocirla Cinelui sau de Cartierul
Infam condimentat cu un argou de mahala pe care nu-l mai auzise de luni
de zile, ceea ce o fcu s clipeasc surprins. Domeniile n care erau experi
i erau la fel de necunoscute ca i ale savanilor. Puneau ntrebri despre
rezistena oelului, fierului i a diferitelor aliaje, despre structura de fagure a
lanurilor de sub Armada i despre fora avancului. Curnd ajunser s
vorbeasc despre motoare cu aburi i turbine cu gaz, despre laptele de
stnc, despre harnaament i despre zbale de mrimea unor corbii.
tia c era n avantajul ei s neleag ceea ce se vorbea, dar discuiile o
depeau i nici nu se mai obosi s ncerce.
266
n noaptea aceea, pe cnd unul dintre oameni era escortat spre camera
lui, o femel anofel se apropie de el, strignd prostii, cu minile ntinse, iar
un paznic cactus o ucise cu foarcul.
Bellis auzi ntmplarea i se uit prin crpturile ferestrei. Masculii
anofeli scoteau sunete din sfincterele lor bucale, stteau ngenuncheai
lng trupul femelei i l pipiau. Gura ei era deschis i trompa i atrna ca
o limb masiv, eapn. Tocmai se hrnise. Trupul nc umflat era aproape
tiat n dou de discul masiv al foarcului i valuri de snge udau pmntul i
se adunau n pete murdare de praf.
Masculii cltinau din cap. Un mascul anofel de lng ea o btu pe bra i
scrise ceva pe carnetul ei.
Nu era necesar. Nu voia s se hrneasc.
Apoi i explic, iar Bellis amei cnd afl monstruozitatea.
267
Dar el tia asta, i spuse ea brusc, nedumerit. ncearc s fac iar
conversaie cu mine.
Dar i aa, suspicioas cum era, detaliile pe care le aflase erau att de
fascinante nct dorea s le mprteasc; voia s le spun i altcuiva.
Anofelii nu tiu prea mult istorie, dar tiu c sevarii cactuii nu
sunt singurii care triesc dincolo de mare. tiu de existena noastr, a
sngerilor, i mai tiu i de ce nu prea i vizitm. Au uitat evenimentele din
timpul Matriarhatului Malarie, dar au senzaia c femelele lor au fcut
ceva ru n urm cu secole.
Fcu o pauz ca s lase aceast idee insuficient subliniat s-i fac
efectul.
Le trateaz fr afeciune sau dezgust.
Era un pragmatism melancolic. Nu aveau nimic mpotriva femelelor. Se
acuplau cu ele o dat pe an cu destul chef, dar nu le bgau n seam dac
puteau i le ucideau dac era nevoie.
Nu ncerca s se hrneasc, continu Bellis cu o voce neutr. Era
stul. Sunt fiine inteligente. Nu sunt lipsite de raiune. Mi-a spus c e
din pricina foamei. Le trebuie mult, mult timp ca s ajung hmesite. Pot
sta un an de zile fr s se hrneasc, i n tot acest timp s nu se gndeasc
dect la asta. Dar dup ce s-au hrnit, cnd sunt stule, poate trece o zi sau
dou, o sptmn pn ce sunt din nou lovite de foame. n acest interval,
ncearc s comunice.
Mi le-a descris venind dinspre mlatini, aezndu-se n pia i strignd
la brbai, ncercnd s scoat cuvinte. Dar nu au putut nva s vorbeasc.
Au fost mereu prea flmnde. Ele tiu foarte bine ce sunt.
Bellis se uit n ochii lui Uther Doul. i ddu seama brusc c el o
respecta.
Ei tiu. Din cnd n cnd se pot opri, cnd au burile pline i minile
limpezi pentru cteva zile sau ore i i dau seama ce fac, cum triesc. Sunt
la fel de inteligente ca noi, dar sunt prea obsedate de hran ca s mai
vorbeasc, dar o dat la cteva luni, pentru cteva zile, se pot concentra i
ncearc s nvee. Ele nu au anatomia gurii la fel cu a masculilor, firete,
deci nu pot scoate aceleai sunete. Numai cele mai lipsite de experien,
cele mai tinere ncearc s mimeze masculii anofeli. Cnd trompa le este
retras, gurile lor seamn mai mult cu ale noastre.
Bellis vzu c Doul nelege.
Vocile lor seamn cu ale noastre, continu ea ncet. N-au mai auzit
cuvinte pe care le pot imita. Aa stul cum era, fr limbaj, dar contient
c i lipsete, probabil c a fost foarte mirat auzindu-ne cum vorbim, cum
268
scoatem sunete pe care ea le putea repeta. De aceea s-a repezit la omul
acela. ncerca s vorbeasc cu el.
269
atracie. Nu mai tia cnd sau de ce ncetase s se mai team de el. Nu
avea nicio idee ce fcea el.
270
Capitolul Douzeci i cinci
Dou zile devenir trei, apoi patru, apoi o sptmn trecu, fiecare zi
scurgndu-se n lumina imprecis din acea cmru. Bellis i simea ochii
atrofiindu-se, abia capabili s vad n nuanele pmntii dinuntrul
muntelui, nconjurat de umbre lipsite de convingere i nedefinite.
Noaptea, executa aceeai scurt alergare sub cerul liber (cu ochii n sus
s prind lumina goal i culorile pure, chiar dac arse de cerul apusului).
Uneori ajungeau pn la ea vaietele femeilor-nar, ngrozind-o, alteori nu.
Dar se baza de fiecare dat pe adpostul oferit de rzboinicul cactus sau
crustat ce o proteja.
Uneori putea auzi bodogneala femelelor anofele dincolo de tunelul
lung al ferestrei. Femeile-nar erau nspimnttoare i puternice, iar
foamea lor era o for aproape elementar. Ar fi ucis orice snger care ar fi
pus piciorul pe insul, ar fi secat ntreaga corabie ntr-o singur zi i apoi ar
fi zcut umflate pe plaj. Din aceast pricin, femeile din aceast insul-
ghetou aveau ceva patetic.
Bellis nu tia prin ce lan de circumstane luase fiin Matriarhatul
Malarie, dar i se prea de neconceput. i era imposibil s-i imagineze aceste
creaturi isterice pe alte rmuri, devastnd jumtate de continent cu
terorismul lor de duzin.
Hrana era la fel de monoton ca i cazarea. Limba i amorise de atta
pete i ierburi i mesteca fr chef orice creatur marin pe care cactuii o
prindeau n lagun, orice verdea pe care o culegeau.
Soldaii samheri i tolerau fr tragere de inim, dar nu aveau ncredere
n ei. Cpitanul Sengka tot blestema cactuii armadorieni, turuind n
sunglari, numindu-i trdtori i renegai.
Dup fiecare diminea de calcule febrile, savanii deveneau tot mai
entuziasmai. Teancul de notie i de calcule devenise masiv. Aura care l
distingea pe Krach Aum de compatrioii lui lucru pe care Bellis l
considera o adevrat curiozitate se disipa.
Bellis se chinuia s nu fac nicio greeal. Acum traducea fr nici mcar
s ncerce s neleag ce spunea, doar transportnd informaia ca o
mainrie ce analiza i reconstituia formule. tia c pentru cei aplecai peste
mas, care conversau cu Aum, ea era mai mult sau mai puin invizibil.
271
Se concentr asupra vocilor, interpretndu-le ca pe o melodie:
sonoritatea msurat a lui Tintinnabulum, excitarea staccato a lui Faber,
tonurile de oboi ale biofilosofului al crui nume Bellis nu i-l mai amintea.
Aum era neobosit. Bellis se simea uor epuizat cnd se aeza cu
Tanner Sack i ceilali ingineri n partea a doua a zilei, dar Aum continua
fr greutate aparent, trecnd de la probleme conceptuale i filosofie la
problemele practice ale ademenirii i controlului, ale capturrii fiinei de
mrimea unei insule. Iar cnd lumina slab i oboseala general ncheia
forat ziua de munc, niciodat nu era Aum cel care propunea nchiderea
discuiilor.
Bellis nu se putea abine s nu vad c problemele se apropiau de
rezolvare, una cte una. Lui Aum nu-i trebui mult s rescrie indexul, apoi
nici armadorienilor s sublinieze erorile de calcul i lipsurile din cercetarea
lui. Entuziasmul savanilor era palpabil; erau aproape mbtai de acest
sentiment. Era o problem un proiect de o dimensiune inimaginabil i,
cu toate acestea, una cte una, problemele, obieciunile i obstacolele erau
depite.
Se aflau foarte aproape de ceva extraordinar. Posibilitatea strnea o
emoie de nedescris.
273
pe cei mai muli, dar pe el nu-l deranja ctui de puin, i acelai lucru era
adevrat i din partea lui: era ceva rar i plcut.
Bellis avea chef s se plimbe noaptea prin ora. S stea ntr-un balcon. S
rtceasc prin alei dosnice, cu minile n buzunare.
n loc de asta, se aflau ntr-o cmru ce se deschidea din salonul
principal. Stteau lng fantele unei ferestre i Bellis era ngreoat de
culoarea pietrei. Privea cu sete petecul ngust de cer nocturn.
nelegi tot ce se vorbete? ntreb Bellis.
Doul ddu nehotrt din cap.
Destul ca s neleg c suntem aproape, spuse el ncet. Eu am o
specialitate complet diferit. Cercetrile mele vor fi aplicate dup asta.
Misiunea ta se va schimba n curnd. i se va cere s-l nvei dialectul Salt.
Bellis clipi i Doul ntri spusele cu o aplecare a capului.
E o nclcare a legilor samhere i kohnide, dar nu aducem cunotine
noi pe insul. Aum va veni cu noi.
Firete, gndi Bellis.
Deci Ne ntoarcem, continu Doul cu voce joas. Cu prada noastr.
Proiectul pe care ncercm s-l realizm este monumental. Armada
staioneaz pe o vn de petrol i lapte de stnc de cnd am plecat.
Foreaz, face stocurile necesare pentru invocaie. Ne vom ndrepta spre
falii. Acolo o s folosim combustibilul, momeala i hamurile pe care le-am
construit i ne vom lega de avanc.
Fraza sun patetic. Se ls o tcere lung.
Apoi, spuse ncetior Doul, va ncepe treaba noastr.
Bellis nu vorbea.
tiam eu c te joci cu mine, gndi ea cu rceal.
Ce treab?
Nu era deloc surprins. Nu se mira s afle c prinderea avancului
nsemna doar nceputul proiectului Amanilor, c urma s se petreac mai
multe, c exista un plan mai mare n spatele acestui efort, un el pe care
nimeni n mod sigur nu ea nu-l cunotea.
Doar c acum, ntr-un fel, ncepuse s-l ghiceasc.
Nu nelegea de ce Doul i spunea ei toate astea. Motivele lui i erau
impenetrabile. Bellis nu tia dect c era folosit. i ddu seama c nici
mcar nu era suprat nici nu s-ar fi ateptat la altceva.
275
Crobuzon depindea de ea. Se simi cuprins de disperare. Asta n-o s se
ntmple, gndi ea repede. Nu e prea trziu.
Echipajul era ncntat la gndul plecrii, al evadrii din aceast
atmosfer apstoare i de lng acele femei vorace. Cu toate acestea, Bellis
era disperat s mai capete ctva timp, cteva zile n plus. Se gndi iari la
cadavrul uscat, dar nu pentru mult timp. Era ngrozit de disperare.
n noaptea aceea, pe cnd crustaii i cactuii i escortau camarazii
vulnerabili spre dormitoarele lor, ea rmase singur, frecndu-i minile,
respirnd profund, ncercnd cu team s-i fac un plan, s gseasc un
mod de a ajunge la corabia samher. Pentru scurt timp se gndi la
dezertare. S cear ajutorul cpitanului Sengka i s rmn la bord. Sau s
se urce clandestin. Orice, numai s vad iari Noul Crobuzon. Dar tia c
asta nu se poate. De ndat ce avea s i se simt lipsa, Amanta avea s
ordone percheziionarea corabiei samhere i echipajul nu s-ar fi putut
opune. Avea s fie prins, coletul ei avea s rmn nepredat i Noul
Crobuzon avea s rmn n aceeai primejdie de moarte.
n plus, i aminti ea cu grij, nu avea nicio metod de a ajunge la
corabia samher.
Bellis auzi un sunet slab n camera de alturi. Se apropie de ua nchis.
Auzi vocea Amantei. Nu putea distinge cuvintele, dar glasul ferm i dur
era inconfundabil. Prea c ngn un cntecel, ca o mam copilului ei.
optit i foarte intens, ceva n sunetele acelea o fcu pe Bellis s tremure i
s nchid ochii. Ascult mai departe concentrarea de emoii care o ameea.
Bellis se sprijini de perete i auzi emoii care nu erau ale ei. Nu putea
spune dac erau o afirmare a iubirii sau o obsesie mistuitoare. Dar continu
s atepte, cu ochii la u, parazitnd precum o femel de anofel, sorbind
din sentimentele furate.
Dup cteva minute, cnd sunetele se oprir i Bellis se mic, apru
Amanta. Trsturile ei grele erau calme. O vzu pe Bellis privind-o i i
ntmpin privirea fr ruine sau dispre. Sngele i se scurgea lene ca
melasa din noua ei tietur, o despictur lung de la colul drept al gurii,
pe sub brbie i n jos spre scobitura gtului.
Amanta tersese cea mai mare parte a sngelui i doar cteva picturi se
mai umflau ca nite broboane de sudoare i alunecau, mnjindu-i pielea.
Femeile se privir una pe alta pre de cteva secunde. Bellis se simi de
parc ar fi vorbit o alt limb dect Amanta. Hul dintre ele o ameea.
276
Capitolul Douzeci i ase
n noaptea aceea, Bellis rmase treaz multe ceasuri dup ce toat lumea
se culc.
Ddu la o parte cearaful umezit de sudoare cu care era nvelit i se
ridic. Era cald, chiar i la ora aceea de noapte. Lu pachetul lui Silas de sub
pern, trase cortina i travers tiptil camera n care mai dormea i Tanner,
ghemuit n patul lui de scnduri. Cnd ajunse la ua de lemn, i aps
obrazul de ea.
Bellis era nfricoat.
Se uit foarte atent prin fereastr i vzu un paznic cactus patrulnd
prin piaa goal, trecnd prin dreptul uilor, verificndu-le din mers. Era la
oarecare distan i Bellis avea credina c poate deschide ua i fugi fr ca
el s o vad sau s-o aud.
i dup aceea?
Bellis nu putea vedea nimic pe cer. Nu se auzea niciun vaiet, nicio
femel insectil vorace cu mini ncletate i tromp nsetat de sngele ei.
Puse mna pe clan i atept atept s aud sau s vad o femel anofel,
ca o confirmare, ca s o poat evita (e mai uor s te ascunzi dac tii unde
e), i i aminti de sacul acela de piele i os pe care-l vzuse diminea i care
fusese odat un om. nlemni cu mna pe clan.
Ce faci?
Cuvintele se auzir optit din spatele ei. Bellis se rsuci, cu minile la
pieptul cmii de noapte. Tanner se ridicase n capul oaselor i se uita la ea
din alcovul lui ntunecat.
Ea se mic puin, iar el se ridic. i vzu ghemul ciudat de tentacule
revrsndu-i-se din piept. Tanner rmase dinaintea ei, ncordat i suspicios.
Parc ar fi vrut s-o atace. Cu toate acestea, i vorbea optit, iar asta o mai
linitea.
mi pare ru, spuse ea abia auzit.
El rmase n pragul uii ca s-o aud, cu nfiarea aspr i cu o expresie
de nencredere pe care nu o mai vzuse la el pn acum.
N-am vrut s te trezesc, opti ea. Eu trebuie s
Nu avea nicio inspiraie: nu tia cum s-i explice ce avea de fcut. Nu-i
gsea cuvintele.
Ce faci? spuse el, ncet i mnios, vorbindu-i n ragamoll.
mi pare ru, repet ea cltinnd din cap. Am simit
277
i inu rsuflarea i l privi din nou int.
Nu poi deschide, spuse el.
Tanner i privea pachetul din mini i, cu efort, Bellis nu ncerc s-l
ascund sau s fac gesturi nervoase cu degetele, ci s-l in la vedere ca i
cum nu ar fi fost important.
Ce-i asta, chemarea naturii? Asta e? Va trebui s foloseti oala de
noapte, domni. Nu te poi ruina pentru lucruri din astea aici. Ai vzut ce-
a pit William.
Ea se ndrept de spate i ddu din cap, fr expresie, i se ntoarse la
patul ei.
Somn uor, spuse Tanner Sack din spate i se aez uurel pe
marginea patului.
Cnd ajunse la perdeaua dintre ncperi, Bellis se ntoarse scurt ca s-l
priveasc. El rmsese n capul oaselor, n mod evident ateptnd i
ascultnd; strngnd din dini, Bellis trase perdeaua.
Pre de cteva clipe nu se auzi nimic. Apoi Tanner auzi clipocitul slab al
unui jet, apoi cteva picturi i zmbi distrat sub ptur. La civa pai de el,
dincolo de perdea, Bellis se ridic de pe oala de noapte, ncordat i
furioas.
Dei furioas i umilit, prinsese o idee. ncepu s capete speran, s-i
fac un plan.
281
Uit-te la tine, strig el furios. Laule, porcarule, triorule! Crui drac
ai stat capr ca s capei ndemnarea asta, porcarule? N-ai s mai pleci de
aici.
Amui brusc atunci cnd Uther Doul iei din ncpere; cactuii se
crezuser n siguran afar, sub cerul liber. Armadorienii icnir, dar
majoritatea continuar s scandeze numele lui Doul.
Bellis se repezi la u, gata s o trnteasc la primul semn de femel. l
vzu pe Doul mergnd fr ezitare spre Nurjhitt Sengka cu sabia scoas. l
auzi vorbind.
tiu c eti furios, cpitane, spuse el blnd. Totui, controleaz-te. Nu
e nicio primejdie dac Aum vine cu noi, o tii prea bine. Va fi ultimul lui
contact cu insula asta. Ai venit s-i interzici plecarea pentru c ai simit c i
se ncalc autoritatea. Asta a fost o judecat proast, dar pn acum doar
doi dintre oamenii ti au simit-o.
Cei trei cactui stteau ntr-un semicerc la mic distan, schimbnd
priviri, ntrebndu-se dac s-l atace. Bellis fu dat brusc la o parte cnd
Hedrigall i ali cactui armadorieni i crustai ieir afar, fr s se apropie
de grupul de pe strad.
N-ai s ne opreti s plecm, cpitane, continu Doul. Nu vrei s riti
un rzboi cu Armada. n plus, tii la fel de bine ca i mine c nu doreti s-
mi pedepseti echipajul sau eful, ci doar pe mine. Iar asta, ncheie el
blnd, nu se va ntmpla.
Bellis auzi atunci sunetul: bzitul ascuit al femelelor apropiindu-se. i
opri rsuflarea i i auzi pe ceilali icnind. Sengka i oamenii lui ncepur s
arunce priviri iui n sus, de parc ar fi ncercat s se ascund.
Uther Doul nu-i lu privirea de pe chipul cpitanului Sengka. O siluet
trecu pe cer, iar Bellis i strnse buzele. Scandarea numelui lui Doul se auzi
tot mai ncet, dar continu aproape subliminal. Nimeni nu strig la el c se
afl n primejdie. Cu toii tiau c dac ei auziser anofelele, el le auzise cu
siguran.
Cnd sunetul aripilor crescu, Doul se apropie de cpitan, brusc, pn ce
ajunse s se uite drept n ochii lui Sengka.
Ne-am neles, cpitane? spuse el i Sengka mugi i ncerc s-l
prind pe Doul i s-l sfrme ntr-o strnsoare plin de epi.
Dar minile lui Doul nir spre faa lui Sengka, apoi coborr ca s-i
blocheze braul, iar cactusul fcu un pas n spate i njur, cu sev
curgndu-i din nasul spart. Oamenii lui Sengka priveau cu un soi de
nehotrre speriat.
282
Doul le ntoarse spatele i ridic sabia ca s ntmpine prima femeie-
nar care se aruncase spre el. Bellis ncet s mai respire. Anofela se art
brusc, plonjnd prin aer cu silueta ei emaciat. Trompa i ni din gur.
Trecu la nivelul solului cu un zbor neregulat i foarte rapid, cu braele
ntinse, salivnd nfometat.
Mult vreme fu singura care mica.
Uther Doul o atepta imobil, cu sabia inut vertical n mna dreapt.
Brusc, cnd anofela era att de aproape nct Bellis avu impresia c-i poate
simi mirosul i trompa ei aproape c atingea carnea lui Doul, braul
acestuia se ntinse pe lng corp, sabia rmase n aceeai poziie vertical,
dar de cealalt parte a lui, n vreme ce capul i antebraul stng al femelei se
rostogolir nsngerate pe pmntul uscat mpreun cu trupul, n spatele
lui. Snge gros mnjea lama lui Doul, cadavrul i praful.
Doul mic din nou, se rsuci, sri n sus, ntinse minile de parc ar fi
cules un fruct, strpungnd a doua femel (pe care Bellis nici mcar nu o
vzuse) n timp ce i trecea pe deasupra capului, apoi rsuci i o smulse din
aer la captul sabiei, izbind-o de pmnt unde rmase ipnd, plin de bale
i nc ncercnd s-l ajung.
Doul o nimici cu iueal, spre uurarea lui Bellis.
n aer nu se mai auzea nimic, iar Doul se ntoarse din nou spre Sengka,
tergndu-i sabia.
Asta e ultima noastr discuie, cpitane Sengka, l asigur el pe
cactusul care l privea acum cu mai mult team dect ur, dup ce vzuse
strvurile nsngerate ale celor dou femei-nar, fiecare dintre ele mai
puternic dect un om.
Du-te acum. Asta se poate termina aici.
Din nou se auzi zgomotul ngrozitor al anofelelor, iar Bellis aproape c
ip la gndul unui alt mcel. Bzitul se apropie, iar Sengka fcu ochii
mari. Mai rmase o clip, cercetnd iute mprejur dup anofelele rapace,
spernd c l-ar putea ucide pe Doul, dar tiind c nu s-ar fi ntmplat aa.
Doul nu mic, orict de mult se apropia zgomotul.
Soarele m-sii! strig Sengka i se ntoarse, nfrnt, fcnd semne
ctre oamenii lui s-l urmeze. Se ndeprtar grbii.
Bellis tia c doreau s dispar nainte ca alte anofele s fie ucise. Asta
nu din pricin c le-ar fi psat de femele, ci pentru c miestria lui Doul i
nspimnta.
Uther Doul atept pn ce cactuii nu se mai vzur. Abia atunci se
ntoarse, calm, bgnd sabia n teac i pind ctre cldire.
283
Sunetul aripilor era de aceast dat foarte aproape, dar din fericire
femelele naintau prea ncet i nu apucar s-l ajung. Bellis auzi bzitul
aripilor evaporndu-se n timp ce femeile-nar se mprtiau.
Doul intr napoi n salon i scandarea numelui su rencepu, cu
mndria i insistena unui strigt de lupt. Iar el l primi de aceast dat, cu
o plecciune a capului i cu braele ridicate la nivelul umerilor, cu palmele
ntinse. Rmase nemicat, cu ochii n pmnt, ca i cum ar pluti pe sunetul
scandrii.
i se fcu din nou noapte, ultima noapte, iar Bellis se afla n camera ei,
n patul cu saltea de paie prfuite, cu pachetul lui Silas n mn.
284
Bellis pndi o vreme, apoi se aplec i cotrobi n pachet, se ndrept de
spate i mai pndi puin, apoi se aplec din nou i tot aa. ncerc fr sori
de izbnd s descuie ua.
Tanner Sack se ridic i se apropie de ea fr vreun sunet; femeia era
prea preocupat de bjbiala ei ca s-l observe. El rmase la civa pai n
spatele ei, privind-o, iritat i amuzat de nehotrrea ei, pn cnd se stur
i vorbi.
Iar trebuie s pleci? opti el sardonic, iar Bellis se rsuci pe clcie
spre el.
Tanner vzu, mirat i ruinat, c femeia plngea.
Zmbetul lui rutcios dispru pe dat.
Din ochii lui Bellis Coldwine curgeau lacrimi, dar nu scotea niciun oftat.
Respira greu i fiecare respiraie o scutura i amenina s dea pe dinafar,
dar femeia reuea s nu scoat un sunet. Expresia ei era mndr i
controlat, privirea intens, ochii injectai. Prea ncolit.
i terse furioas ochii i nasul.
Tanner ncerc s vorbeasc, dar cuttura ei l scutur i trebui s fac
un mare efort ca s mormie ceva.
Haide, haide, opti el. N-am vrut s te supr
Ce ce vrei? opti ea.
Potolit, dar nu i intimidat, Tanner cobor privirea spre pachetul din
mna ei.
Atunci, ce-i cu tine? spuse el. Ce-i acolo? Ce ncerci s ascunzi? Speri
c samherii o s te duc acas?
n timp ce vorbea simea c se nfurie din nou, pn ce se vzu forat s
se controleze.
Vrei s-i spui primarului Rudgutter ct de prost ai fost tratat pe
corabia pirailor, nu-i aa, domnioar? S le spui unde e Armada ca s vin
s ne vneze, s ne strng i s ne arunce iar sub punte? S ne trimit ca
sclavi n colonii?
Bellis l privea furioas, cu lacrimi n ochi. Se ls o lung tcere, timp n
care Tanner observ cum pe chipul ei se instaleaz o hotrre.
Citete, uier ea brusc.
i arunc o scrisoare n mini i se lipi de u.
285
Tanner continu, ncercnd s priceap ceva din mesajul codat,
edificndu-se brusc asupra nelesului care i deveni limpede.
Sosirea magilor care srut? opti el nedumerit. Molima umplut
cu viermi de lupt? Bombe cu alge? Ce naiba e asta? E o invazie! Ce
nseamn asta?
Bellis l privea.
Asta e o invazie, i rspunse ea ca un ecou.
l inu pe jar pre de cteva secunde, apoi i spuse.
286
i chiar dac crezi c sunt numai o mincinoas, domnule Sack, mai
exist un al doilea factor: Nu pot face nimic. Nu pot fugi cu samherii, nu pot
indica unde se afl corbiile Noului Crobuzon. Sunt blocat n Armada.
Complet blocat.
Cine e Silas Fennec? spuse el. i ce e asta?
Flutur scrisoarea.
Fennec e un agent crobuzonian, nu mai puin izolat dect mine. Care
deine informaii, spuse ea cu rceal. Informaii despre o nenorocit de
invazie.
Vrei s fie distrus? ntreb ea. La naiba, neleg c nu iubeti locul la.
De ce ai face-o? Dar chiar vrei ca Noul Crobuzon s fie distrus?
Vocea ei deveni brusc foarte aspr.
Nu i-a rmas acolo niciun prieten? Nicio rud? Nu mai e nimic n tot
oraul acela la care s ii? Nu te deranjeaz c totul o s cad sub stpnire
Gengris?
289
Interludiul V: Tanner Sack
290
ndurerate, uscate, marea se nchide peste el, cuprinzndu-i trupul. l face
s se simt binevenit, aa mic ca un microb cum e el.
E un moment de extaz, apoi se las s alunece n apa ntunecat. Noul
spaiu din jurul lui l linitete, i d senzaia de siguran. Nicio femel nu
ar veni pn aici (apoi se gndete la ali prdtori i nu se mai simte chiar
att de sigur).
Tanner simte greutatea pachetului n sacul dat cu grsime. l ine la bru
i d din picioarele cu labe de amfibian. A trecut att de mult timp de cnd
nu a mai notat. Se simte de parc pielea i nmugurete n ap, de parc
porii i se deschid ca nite flori.
Bezna nu e total. Cnd pupilele i se dilat, distinge diferite grade de
ntunecime: stnci scufundate, gunoaiele din trguor, deschiderea mrii i
adncul. noat prin despictura muntelui i simte schimbarea curenilor.
Deasupra lui, valurile molfie rmul ca un btrn senil i tirb.
Direcia i scopul i sunt precise. Mici siluete trec pe lng el, petiori
de noapte. Tanner pipie n jur cu tentaculele, notnd adnc pn ce simte
marginile de stnc i ncepe s le ocoleasc. Tentaculele i sunt mai
curajoase dect el. Le mpinge ca o caracati prin guri n care nu i-ar bga
mna. Apendicele acelea sunt partea cea mai acvatic din el i el le accept
ntietatea.
Tanner noat de-a lungul coastei insulei anofelilor. Pipie anemone i
arici de mare i i d seama brusc cu tristee c este pentru prima oar cnd
noat destul de aproape de fundul apei ca s dea de vieuitoare i este
aproape sigur pentru ultima oar cnd o face i tocmai acum este prea
ntuneric ca s vad ceva. Nu poate dect s-i imagineze vrtejurile de nisip
peste care noat, colurile de piatr, bucile de lemn acoperite cu alge,
culorile bogate pe care le-ar scoate n eviden lumina.
Trec minute ntregi de not n for. Aceast mare de coast are un gust
diferit de cel al oceanului din jurul Armadei. Apele acestea sunt ca o sup
mai groas. Gustul vieuitoarelor minuscule i al celor moarte l copleete.
Apoi, brusc, gust de rugin.
Plaja Mainriilor, i spune Tanner. Ocolete not un pinten al insulei i
intr n lagun. Ventuzele tentaculelor lui mngie lucruri noi: fier
descompus, motoare corodate de apa srat. Apa de deasupra acestui pat de
fier este plin cu sruri metalice i are gust de snge.
Pe suprafaa luminat de lun se vd trei siluete, navele samhere,
blocnd n mare parte razele. Lanurile lor groase balanseaz n ap,
ancorele se odihnesc printre carcasele unor artefacte mult mai vechi.
291
Tanner se ndreapt n sus, simte apa lrgindu-se. Ridic mna n care
ine pachetul. Umbra celei mai mari corbii se afl direct n calea lui.
294
Dorete brusc ca marea s fac ceea ce poeii i pictorii promit: s spele
totul ca s o ia de la nceput, s nnoiasc totul. Apa se scurge prin el de
parc ar fi gol, nchide ochii i i nchipuie c apa l cur pe dinuntru.
Pumnul lui Tanner strnge sigiliul urt. i dorete ca amintirile s i se
dilueze n ap, dar ele sunt ca i mruntaiele lui.
Se oprete brusc n mijlocul mrii, suspendat la cincisprezece metri de
suprafa, atrnnd ca un condamnat n apa neagr. Asta e casa mea, i
spune el, dar asta nu-l linitete. Tanner se simte nfuriat, o furie pe care o
controleaz, ndoit cu tristee i singurtate. Se gndete la ekel i la
Angevina (dup cum a mai fcut-o de nenumrate ori).
ntinde mna i desface degetele intenionat, iar inelul crobuzonian,
greu, se prbuete imediat.
E att de ntuneric nct culoarea pielii i este mai mult o amintire dect
o senzaie vizual. Nu poate dect s-i imagineze inelul czndu-i din
palm. Plonjnd. Cznd mult timp. Ajungnd s se odihneasc pe un col
de stnc sau pe un motor stricat. Cznd poate ntr-o tuf de alge sau pe
un deget de coral ca o pantomim fr sens.
Apoi, apoi. Mcinat de micarea nesfrit a apei. Nu nghiit, aa cum
ncearc s-i imagineze, nu pierdut pe vecie. Reconstituit. Pn ntr-o zi,
peste ani sau secole, cnd va iei din nou la suprafa, aruncat de vreun
cataclism submarin. Rzuit de curenii implacabili. i chiar dac molfitul
apei srate ar fi absolut, dac inelul se va topi, atomii lui se vor ridica spre
lumin i se vor depune pe Plaja Mainriilor.
Marea nu uit nimic, nu iart nimic, orice s-ar spune, gndete Tanner.
Ar trebui s continue s noate, i asta face n curnd; se va ntoarce i va
cra pn n trguorul narilor. Cu tentaculele biciuind ca antenele
unei insecte, va pipi drumul spre ua la care pndete Bellis ca s-l
primeasc nuntru (tie bine c l ateapt). Treaba e fcut i oraul
(oraul cel vechi, primul ora) va fi, poate, n siguran. Dar acum nu poate
mica.
Tanner se gndete la toate lucrurile pe care le mai are de vzut. La
toate lucrurile despre care i s-a spus c se gsesc n ap. Corbiile-fantom,
corbiile topite, insulele de bazalt. Cmpurile de valuri osificate unde apa e
cenuie i solid, unde marea a disprut. Locurile n care apa fierbe.
inuturile gessinilor. Furtunile de aburi. Cicatricea. Se gndete la inelul de
sub el, ascuns printre alge.
Totul se pstreaz acolo, gndete el.
Nu exist mntuire n apa mrii.
295
Interludiul VI: Altundeva
Ce au de gnd?
Gustul mrii de aici este reminiscent. Vntorii pot gusta urma; sta e
scuipatul lumii. Curge (i amintesc ei) din gurile deschise de platforme care
sug tot ce gsesc, unde pe lng stlpi de beton se gsesc oameni n
costume de piele i sticl lipsite de eficien, oameni care se holbeaz i care
pot fi uor rpii, interogai i ucii.
Oraul plutitor foreaz.
Curenii de aici sunt labirintici, un amestec ce mprtie impuritile n
lanuri convolute, poteci de gust fr sens, pungi de mizerie.
Sunt greu de urmat.
Balene au murit.
Dar ceilali? Delfinii (istei) sau pisicile de mare (lente i prea proaste)
sau?
Niciunul nu e potrivit; suntem singuri.
Mai sunt i alii, firete, care pot fi chemai din adncuri, dar ei nu sunt
buni de adulmecat urmele. Lucrarea lor e foarte diferit.
Singuri, dar vntorii nc mai pot vna. Cu o rbdare implacabil
(nepotrivit cu acest loc fierbinte i iute), continu s caute, adulmecnd
prin vinele de arome, poluare i zvonuri, gsind calea i apucnd pe ea.
Sunt mult mai aproape de prada lor dect nainte.
296
Chiar i aa, apa asta cald e grea, lipicioas, te gdil i te
dezorienteaz. Vntorii dau trcoale, urmrind umbre, minciuni i iluzii.
Nu pot gsi calea cea adevrat.
297
PARTEA A CINCEA
FURTUNI
298
Capitolul Douzeci i apte
300
Chiar dac nu a folosit exact aceste cuvinte, sensul e acelai. Aa
vorbete el, n monologuri parc pregtite dinainte. Tcerea mea nu era
nepoliticoas era tcerea unei audiene.
La captul lanului st adevrul, a continuat el.
Mi-a luat mna brusc i a pus dou dintre degetele mele pe pulsul
molcom al ncheieturii lui.
M-am nscut n vremea ta. La mai mult de trei milenii dup
Contumacie nc mi se mai atribuie evenimentul? Din lumea morilor nu
e cale de ntoarcere.
Tic tic tic btea pulsul, languros ca al unei oprle cu snge rece.
tiu c povetile astea sunt pentru copii, am gndit eu. tiu c nu eti o
fantom. i tu tii c eu tiu. Voiai doar un motiv s m faci s te ating?
Nu din inutul morilor, a continuat el. Dar e adevrat c vin dintr-un
loc unde morii umbl. Am fost nscut i crescut n Cromlech-ul de Sus.
Abia m-am putut abine s nu ip. Chiar i aa, sunt sigur c ochii mi-
au ieit din orbite.
Dac m ntrebai acum ase luni, i-a fi spus c nu sunt sigur de
existena Cromlech-ului de Sus. tiam despre locul acela doar c este un loc
pe jumtate imaginar cu fabrici de zombi i cu mori aristocrai. Un loc n
care vrcolacii sunt flmnzi.
Apoi Silas mi-a spus c a fost pe acolo, c a trit acolo i eu l-am
crezut. Cu toate acestea, descrierile lui erau mai degrab amintiri vagi,
inexacte. Nite viziuni nebuloase i austere.
Acum cunosc o a doua persoan care tie bine acel loc. i, de data asta,
nu un cltor, ci un localnic.
Mi-am dat seama c aps artera lui Doul prea tare. S-a desprins uor din
strnsoarea degetelor mele.
E o preconcepie, a spus el, se crede c n Cromlech-ul de Sus se
gsesc numai thanai8. Se gsesc acolo i iui.
(Acum l ascult cu interes nedisimulat, ncercnd s-i percep accentul).
Suntem, ntr-adevr, o minoritate. Iar dintre cei care se nasc n
fiecare an, muli sunt crescui n ferme, inui n cuti pn ce capt
putere, dup care sunt sacrificai i readui drept zombi. Alii sunt crescui
de aristocrai pn ajung la vrsta potrivit, apoi sunt ucii i primii n
societatea morilor. Dar
Vocea i s-a stins i, pre de o clip, a devenit introspectiv.
8
De la thanatos moarte n limba greac; Thanatos zeul morii la grecii antici
(N.T.).
301
Dar mai sunt i Viii. Ghetoul. Acolo triesc cei cu adevrat iui. Mama
avea avere. Am trit n zona bogat. Sunt meserii pe care nu le pot face
dect cei vii. Unele sunt fizice, prea riscante pentru a fi lsate pe seama
zombilor sunt primejdioase pentru nsufleii, dar ei pot fi oricnd
nlocuii cu ali iui crescui n ferme.
Vocea i suna spart.
Iar pentru cei destul de norocoi, pentru crema societii viii din
aristocraie sunt meserii tabu de care thanaii nu s-ar atinge i din care cei
iui pot scoate o pine bun. Mama a pus destul deoparte pentru a-i
permite s se sfreasc, s fie mblsmat i renviat de un necrurg. Chiar
dac nu a ajuns n casta superioar, a devenit o thanat. Toat lumea a aflat
cnd Via Doul a devenit Moarta Doul. Dar eu nu eram acolo. Plecasem.
Nu tiu de ce mi-a spus toate astea.
Am crescut printre mori, a spus el. Nu-i adevrat c sunt toi tcui,
dar muli sunt i niciunul nu face mult glgie. Acolo unde am crescut eu,
obinuiam s alergm, biei i fete, copii ai Viilor, pe strzi, pe lng zombi
fr minte i vampiri disperai, pe lng thanai, aristocrai, pe lng lipitori
cu gura cusut i veminte frumoase i piele parc tbcit. Dar cel mai
mult mi amintesc de linite. Nu am fost tratat prost. Mama mea era
respectat, iar eu eram un biat bun. Cel mai neplcut lucru care ni se putea
ntmpl era s fim tratai cu un rnjet condescendent. Am intrat n
legtur cu fanatici, cu criminali i cu eretici. Dar nu prea adnc i nu
pentru mult timp. Sunt dou lucruri de care cei iui sunt mai legai dect
thanaii. Unul este zgomotul. Cellalt este viteza. Am renunat la primul,
dar nu i la al doilea.
Dup ce a fost clar c pauza lui a devenit tcere, am vorbit i eu.
Unde ai nvat s lupi? l-am ntrebat.
Eram un copil atunci cnd am plecat din Cromlech-ul de Sus, a spus
el. Nu m consideram aa la vremea aceea, dar asta eram. M-am strecurat
ntr-un vagon i am plecat.
Nu mi-a spus mai multe. ntre momentul acela i sosirea lui n Armada
au trecut mai mult de zece ani. Nu mi-a spus ce s-a ntmplat n perioada
aceea. Dar atunci, evident, a nvat s-i stpneasc meteugul.
Doul era mai tcut i am simit c dorina lui de a discuta se disipa. Nu
voiam asta. Dup sptmni ntregi de izolare, voiam s-l fac s vorbeasc.
Am fcut o ncercare stngace, mai mult o mecherie. Probabil c am prut
srit de pe fix.
i dup ce ai plecat, ai luptat cu Imperiul Fantomatic i ai ctigat
cum i se spune? Paloul cel Puternic?
302
Am artat spre sabia lui ceramic.
Figura lui a rmas o clip impasibil, apoi un zmbet brusc i-a luminat
chipul. Cnd zmbete pare un bieel.
sta e un alt lan de vorbe, a spus el, din care s-a pierdut jumtate
din informaie. Imperiul Fantomatic a disprut demult, dar exist rmie
ale lui prin tot Bas-Lagul. i e adevrat c sabia mea este un artefact
Fantomatic.
M-am chinuit s neleg ce vrea s spun. Sabia mea e o aplicaie a
tehnicilor Fantomatice, m-am gndit eu, apoi Sabia mea are la baz un
model Fantomatic, dar mi-am dat seama c trebuia s iau cuvintele lui exact
aa cum erau.
Probabil c artam ocat. El a dat scurt din cap.
Sabia mea e veche de peste trei mii de ani, a spus el.
E imposibil. Am vzut-o. Este o pies de ceramic simpl, uor rodat i
cu pete de vechime. M-a mira s aib mai mult de cincizeci de ani.
Iar numele
Mi-a zmbit din nou n felul acela.
Alt greeal. Am gsit aceast sabie dup ndelungi cutri, dup ce
am ajuns s stpnesc o tiin disprut de mult. Oamenii o numesc
Paloul Puterii. Nu Cel Puternic.
Vorbea ncet i rspicat.
Poate; sau nu poate. Putere nu n sensul de poten, ci de
potenialitate. Este o popularizare a numelui su adevrat. A existat o vreme
cnd erau multe arme ca aceasta, a spus el. Acum, cred c e singura care a
mai rmas. Este o Sabie Posibil.
Depir partea cea mai rea a furtunii. ntre graniele ei, vijelia era
violent, dar nu se deplasa prea repede. Se sfia pe dinuntru.
303
Tridentultrecu prin poalele ei, plmuit de o ploaie de periferie, tind prin
umbra furtunii.
Cnd vzu silueta masiv a Armadei sprgnd orizontul i mprtiindu-
se peste ap sub ea, Bellis se minun de dimensiunile oraului. Prea o pat
de ulei, o scurgere de brci stricate i reparate, instabile pe valuri, fr
form, cu marginile zdrenuite. Linia de remorchere care trseser oraul pe
mii de kilometri era nemicat ca i oraul i multe nave roiau mprejur,
ducnd mrfuri. Bellis se gndi din nou la cantitatea uria de combustibil
pe care o consumau. Nu era de mirare c expediiile Armadei erau att de
vorace.
Vznd asta, Bellis se simi cuprins de un val de emoii pe care nu le
putea defini.
La marginea oraului vzu Terpsichoria. i, cu sondele aprinse, aruncnd
valuri de aer cald n atmosfer, se zreau liniile complexe ale platformei
Sorghum. n jurul picioarelor ei erau o mulime de vase. Fora din nou,
sorbea petrolul i laptele de stnc din filoanele aflate sub presiune prin
care curseser timp de secole. Armada ajunsese deasupra unui depozit.
Sorghum stoca destul combustibil pentru procesele taumaturgice de mai
trziu.
309
Capitolul Douzeci i opt
312
Era fericit pentru ceea ce fcuse. n ciuda judectorilor i a fabricilor de
pedeaps.
l salvase. Acum putea s uite de el.
313
i cnd totul se termin, iparul se apuc din nou, cu o vitez
incredibil, de fabricarea celor necesare proiectului su istoric.
Sub Armada se gseau ascunse cinci lanuri strvechi. Tanner Sack i
echipele le gsir i le determinar captul. Toat capacitatea industrial a
iparului i puinul pe care-l puteau oferi Oraul Crilor, Scrumbia i Tot-
al-Tu, se subordon controlului direct al lui Tintinnabulum i comitetului
de proiect. Construcia ncepu.
Cteva nave de metal recent capturate fuseser desemnate drept resurse
de materiale. Bucat cu bucat, fur demontate. Mii de indivizi roiau n
jurul lor: lucrul obinuit de la docuri fusese lsat n seama unor echipe
minimale i se ofereau pli uriae zilierilor. Exoscheletul de fier al navelor
de rzboi, grinzile i mruntaiele vapoarelor, catargele enorme de metal,
toate fur dezmembrate. Vasele erau cojite i eviscerate, iar tonele de metal
trimise cu barjele i pe calea aerului n convoaie de aerostate ctre fabrici.
Hamul avancului avea s poarte semnele grinzilor i ale buloanelor de la
vechea lui ntrebuinare. n topitorii, fierul prea stricat pentru a fi remodelat
era topit.
Armada nu era un ora cu mare tradiie n taumaturgie. Dar erau printre
pirai i metalo-taumaturgi competeni i grupuri ntregi din acetia
intraser n fabrici. Lucrau cot la cot cu inginerii, amestecnd cine tie ce
compui n cuve uriae ca s ntreasc, s uureze i s lege metalul. n
sfrit, se folosi nite lapte de stnc din stocuri. Lichidul fu adus n fiole,
teribil de grele i dense. Cnd se scotea dopul, din eprubete se ridicau
vapori ameitori cu miros aromatic. Lichidul perlat fierbea n spatele sticlei.
Metalo-taumaturgii adugau picturi msurate din substan n timp ce
murmurau incantaii i fceau pase pe deasupra metalului topit,
ncrcndu-l i legndu-l.
Iar dup ce metalul era turnat n forme i se btea cu ciocanul i se
modela prin procedee oculte, componentele hamului avancului erau trase
cu submersibilele sub ora. O armat de scufundtori lucrau la ele cu
aparate chimice de sudat care mprtiau scntei colorate n ap i cu
ciocane i chei n micri ncetinite din pricina apei.
Era o industrie incredibil, aprut brusc.
Lanurile erau ancorate la baza a cinci nave. Psire, din Oraul Crilor;
Saskital din Jhour; marele vapor Geamtul Croitorului, nava capital a
Culcuului; Tezaurul Limbii din districtul bntuit; i Marele Rsritean al
iparului. De pe chilele i de pe coastele fiecrei nave btrne se curba un
314
arc de fier de mrimea unei ui de biseric, prins n boluri i protejat
taumaturgic. i din fiecare porneau verigi de mrimea unor brci.
Rechinii de paz erau liberi. Prea imposibil ca lanurile s fie ascunse la
nesfrit. Zvonurile se rspndeau despre ce se fcuse mai nainte i ce s-
ar putea ntmpla acum. Se spunea c districtul Culcuului ncercase s taie
lanul de sub vasul lor, ca s mpiedice planurile iparului, dar acesta fusese
prea tare, prea masiv, prea mult protejat de farmece.
ntr-o ncpere mare, fr geamuri, de la fundul Marelui Rsritean, se
construia o nou mainrie. Boilerele redundante i nclceala lor de evi de
diametrul unui om erau ndeprtate, ca i cum s-ar fi defriat o pdure
ruginit. Cnd motoarele-fantom disprur, dou discuri mari i plate
aprur, prinse de podea. Groase ct pn la brul unui om i cu diametru
de mai muli metri, mnjite de ani i de unsoare. Erau capetele lanului
prins de nav, mpins prin chil, apoi btut cu ciocanul i aplatizat pentru le
ataa bine, n urm cu cteva secole. De prima dat cnd se ncercase aa
ceva.
Cineva a mai plnuit aa nainte, gndi Tanner Sack. Era amorit de orele
de lucru, de taumaturgia care se ncercase, de industria, planificarea, efortul
fcut n urm cu secole, apoi uitat totul n mod deliberat.
ntre acele dou cioturi de lan, Tanner Sack i colegii lui ncepur s
construiasc o mainrie extraordinar. Lucrau dup specificaiile calculate
de Krach Aum timp de multe ore.
Tanner examin planurile cu grij. Motorul pe care-l construiau nu
funciona dup reguli pe care s le neleag. Avea s fie uria: avea s
umple ncperea cu pistoane alimentate de o surs pe care nu o cunotea.
ncepur de la baza unor motoare cu pistoane n sus. Prima dat se
apuc s scobeasc n suporii lanului i s-i ntreasc cu aliaje topite n
care amestec fire groase ct braul izolate cu smoal i cauciuc. Trecur
prin transformatoare groase ct piciorul, coloane striate de lut alb, spre
mnunchiuri de cabluri, izolatori i maini difereniale.
Acesta era generatorul defensiv prin care aveau s se transmit energii
complexe prin lanul Marelui Rsritean spre hamul cel mare, la kilometri
ntregi sub suprafa. Un pinten. Momeal i bici.
316
Capitolul Douzeci i nou
322
Dar puterea pe care o are, care-l ptrunde o dat cu saliva statuetei, este o
minune.
Pete afar n noapte, nevzut i plin de curaj, strbtut de energii
oculte, ca s-i caute inelul.
323
Capitolul Treizeci
324
Existau cteva limbi active n viaa lui Bellis. Le nvase cu euforie:
tehnica fr nume pe care o perfecionase singur pentru a-i segmenta
mintea, pentru a pstra dicionarele n memorie separat; transa lingvistic
pe care o folosise pentru ultima dat n Tarmuth.
Aum fcea progrese rapide n dialectul Salt. Elevul ei era talentat.
n timpul discuiilor de dup-amiaz purtate cu Tintinnabulum i
ceilali savani, din cnd n cnd spre satisfacia lui Bellis Aum
intervenea n vreo problem nainte ca ea s o traduc i s o scrie. Uneori
scria singur rspunsurile n Salt.
Probabil c asta era ceva extraordinar pentru el, gndi Bellis. Salt era
prima limb pe care o cunotea el ce se putea exprima att n vorbe ct i n
scris. Era de neconceput pentru el s aud hieratica Kettai conceptul n
sine era de neneles. S aud ntrebri n Salt i s scrie rspunsuri n
aceeai limb era probabil un slalom mental ameitor, dar el se descurca cu
aplomb.
Bellis nu se ataase de Krach Aum. Considera curiozitatea lui constant
obositoare i nu simea o personalitate dincolo ea. Era un personaj strlucit,
dar plicticos, a crui cultur l transformase ntr-un fel de copil precoce. Era
bucuroas de viteza cu care nvase limba Armadei; se atepta s devin
nefolositoare foarte curnd.
Era nconjurat n fiecare zi de hieratica Kettai i dialectul Salt.
n mintea ei, gndea n ragamoll. Nu era dintre acei savani care
gndeau n limba pe care o vorbeau. Silas era singura persoan cu care
vorbise n prima ei limb, n rarele momente n care se vedeau.
Veni o zi cnd a patra limb intr n viaa ei, pentru scurt timp. Tcuta
popular cunoscut sub numele de Moarta. Limba Cromlech-ului de Sus.
nc nu nelegea motivele lui Uther Doul pentru care i vorbea despre
limba lui matern. Dup una dintre edinele ei cu Aum, o ntrebase dac i
face plcere s nvee limbi noi, iar ea i rspunsese cinstit c da.
Ai fi interesat s auzi tcuta? spusese el. Nu prea am ocazia s-mi
vorbesc limba.
Prostit, Bellis acceptase. n seara aceea mersese cu el n apartamentul
lui de pe Marele Rsritean.
Sunetele tcutei erau formate n fundul gtului, ca nite ltrturi optite,
nfundate i presrate cu timpi de tcere la fel de importani ca i sunetele.
Doul o avertizase c era o limb cu mari subtiliti. Muli nobili thanai
aveau gurile cusute, i aminti el, iar alii aveau corzi vocale prea afectate ca
s funcioneze. Erau modaliti de a vorbi tcuta cu ochii i cu minile, i
exista i o form scris.
325
Bellis era fascinat de limbajul blnd i de performana lui Uther Doul.
n felul lui linitit, controlat, i recit cu entuziasm cteva pasaje din ceva ce
prea o poezie. Bellis i ddu seama c nu se afla acolo pentru a nva
limba, ci pentru a o aprecia ca spectator.
n prezena lui Doul era cuprins nc de presentimente i de alte
emoii. i de excitare.
El i nmn fr vorbe un pahar cu vin. Ea nelese gestul ca pe o
invitaie de a rmne. Sorbi i atept, cercetnd ncperea. Se ateptase s
fie un fel de fortrea secret, dar el locuia ntr-o cabin ca toi ceilali.
Camera nu avea prea mult mobilier: un birou i dou scaune, o fereastr cu
oblon, un cufr, un desen alb-negru pe perete. Sub fereastr se afla un raft
cu arme, plin cu piese mai mult sau mai puin cunoscute; iar n colul
camerei, un instrument muzical complex, cu corzi i taste, ca un hibrid
ntre harp i acordeon.
Dup ce trecu vreun minut fr ca Uther Doul s spun ceva, Bellis
deschise discuia.
Am fost foarte interesat de povestea tinereii tale, spuse ea.
Recunosc c nu eram sigur de existena Cromlech-ului de Sus pn te-am
ntlnit. Cu toate astea, n afar de zvonurile despre trmul morilor i
despre nfrngerea Imperiului Fantomatic, altceva nu am mai auzit despre
tine.
Nu era obinuit cu acest fel de umor negru pe care-l ncerca, dar el
ridic sprncenele n chip de amuzament.
A fi foarte mulumit dac ai vrea s-mi spui mai multe despre ceea
ce s-a ntmplat dup ce ai plecat din Cromlech-ul de Sus. M ndoiesc c
am cunoscut vreodat pe cineva mai plimbat prin lume. Ai fost vreodat
n?
Bellis fcu o pauz, nelinitit brusc, iar el i rspunse.
Nu, nu am vizitat niciodat Noul Crobuzon, spuse el.
Prea s se frmnte n felul lui tcut.
Nu prea i vine s crezi ce i-am spus despre sabia mea, nu? fcu el
deodat. Nu te acuz. Nu pare att de veche, aa crezi. Ce tii despre
Imperiul Fantomatic, domnioar Coldwine?
Puin, recunoscu ea.
Firete, tii c nu erau deloc umani nici khepri, vodyanoi, nici
altceva. Nu erau xenieni n sensul comun. Orice imagini sau descrieri ai
vzut sunt palide. ntrebarea Cum artau? nu are un rspuns direct. Aceast
arm, spuse el artnd spre centur, este evident construit pentru mna
326
unui om, de aceea probabil ai crezut c mint cnd i-am dezvluit
proveniena ei.
Bellis nu se gndise deloc la forma Sabiei Posibile, dup cum tia i
Uther Doul.
Nici nu vezi sabia, continu el calm. Doar un aspect al ei. Depinde de
context dup cum depindea i pentru Fantomatici. Bnuiesc c ai citit
ceva din Canonul Imperial. Chiar dac a fost tradus dup o traducere, la
rndul ei preluat dintr-o traducere, cu toate lipsurile, adugirile i
comentariile, tot mai rmn nite lucruri extraordinare. Mai ales
Covertiana.
Uther sorbi din paharul lui cu vin.
Unele pasaje par s provin din perioada timpurie a sosirii
Fantomaticilor n Bas-Lag, nainte de nceputul Imperiului.
i clipi complice lui Bellis.
Firete, spuse el de parc l-ar fi contrazis. Sosire. Fantomaticii nu sunt
de pe aceast lume.
Bellis cunotea legendele.
Exist un pasaj, se alint Doul (iar Bellis i ddu seama consternat
ct de mult o linitea vocea lui minunat). Versetele Zilei. Poate c le
cunoti? Redutabil, dnd din coad, notnd peste o cmpie de lumi, pe
lng globuri de lumin, n orbirea nopii. Aa descriu Fantomaticii
cltoria lor de la ei n Bas-Lag. n pntecele unui pete de fier notnd
printr-o mare ntunecat de stele. Dar mai interesant e descrierea lumii
lor, a locului de unde au venit. E teribil de confuz.
Uther Doul se aez pe pat i nu mai vorbi un timp.
De aceea sunt aici? se ntreb brusc Bellis. Asta voia s-mi spun? Era ca
un bieel care voia s o aib alturi dar nu tia ce s fac dup aceea.
Se descrie dimineaa venind cu cascade de fier i un zid de foc,
spuse el pn la urm. Tot cerul de la rsrit era aprins i ncins de ar fi
orbit pe orice s-ar fi uitat, chiar i din fundul mrii, aerul aprins, munii
ardeau, metalul se lichefia. Mult mai fierbinte dect ntr-un furnal. S-a fcut
diminea i lumea a ars. n cteva minute, zidul de cldur s-a ridicat i s-a
ndreptat spre ei, drept de sus, acoperind cerul i arznd orice atom de gaz
din aer. Apoi, o dat cu trecerea minutelor, foc