CHINA MIVILLE

CICATRICEA
Traducere de Mihai Samoil

2
 i totui amintirea nu va apune odat cu soarele, acea ochead verde i
ngheat peste ntinderea albastr a mrii unde inimile frnte i alin
suferina. Un cer orb albea intelectul osului uman, jupuind emoiile de pe
linia de fractur pentru a dezvlui jalea de dedesubt. Iar oglinda m-a
nfiat ca pe un fapt gol i vulnerabil.

Dambudzo Marechera, Soarele Negru

4
 CUPRINS

PARTEA NTI CANALE

Capitolul Unu
Capitolul Doi
Capitolul Trei
Capitolul Patru
Capitolul Cinci
Interludiul I: Altundeva
Interludiul II: Bellis Coldwine
PARTEA A DOUA SALT
Capitolul ase
Capitolul apte
Capitolul Opt
Capitolul Nou
Capitolul Zece
Capitolul Unsprezece
Capitolul Doisprezece
Capitolul Treisprezece
Capitolul Paisprezece
Interludiul III: Alternativa
PARTEA A TREIA FABRICA DE BUSOLE
Capitolul Cincisprezece
Capitolul aisprezece
Capitolul aptesprezece
Capitolul Optsprezece
Capitolul Nousprezece
Capitolul Douzeci
Interludiul IV: Altundeva
PARTEA A PATRA SNGE
Capitolul Douzeci i unu
Capitolul Douzeci i doi
Capitolul Douzeci i trei
Capitolul Douzeci i patru
Capitolul Douzeci i cinci
Capitolul Douzeci i ase
Interludiul V: Tanner Sack
5
Interludiul VI: Altundeva
PARTEA A CINCEA FURTUNI
Capitolul Douzeci i apte
Capitolul Douzeci i opt
Capitolul Douzeci i nou
Capitolul Treizeci
Capitolul Treizeci i unu
Capitolul Treizeci i doi
Interludiul VII: Canalul Vasiliscului
Interludiul VIII: Altundeva
PARTEA A ASEA CLTORUL ZORILOR
Capitolul Treizeci i trei
Capitolul Treizeci i patru
Capitolul Treizeci i cinci
Capitolul Treizeci i ase
Capitolul Treizeci i apte
Capitolul Treizeci i opt
Capitolul Treizeci i nou
Capitolul Patruzeci
Interludiul IX: Brucolacul
PARTEA A APTEA POSTUL DE OBSERVAIE
Capitolul Patruzeci i unu
Capitolul Patruzeci i doi
Capitolul Patruzeci i trei
Capitolul Patruzeci i patru
Capitolul Patruzeci i cinci
Capitolul Patruzeci i ase
Capitolul Patruzeci i apte
Coda: Tanner Sack

6
 La mai mult de un kilometru i jumtate de norul cel mai de jos, stnca
sprgea apa i ncepea marea.
I se dduser multe nume. Fiecare estuar i golf i afluent fuseser
clasificate, de parc ar fi fcut parte intrinsec din ea. Dar ea era una,
indivizibil, i ar fi fost absurd s i se traseze granie. Umplea spaiul dintre
pietre i nisip, se rsucea n jurul coastelor i umplea anurile dintre
continente.
La marginile lumii, apa srat e att de rece nct arde. Plci uriae de
mare ngheat mimeaz uscatul, se sparg i se prbuesc i se remodeleaz,
strbtute n toate direciile de tuneluri, casele homorilor gheii, filosofi cu
carapace de ghea vie. n golfurile puin adnci din sud exist pduri de
viermi tubulari i alge i corali prdtori. Petii-soare se mic cu o graie
idioat. Trilobiii cuibresc n oase i n fier ruginit.
Marea e aglomerat.
Exist creaturi de suprafa, care plutesc libere, care triesc i mor fr s
fi vzut vreodat rna de sub ele. Ecosisteme complexe nfloresc n cmpiile
i lacurile neritice1, alunecnd pe grohotiul organic pn la marginea patului
de stnc i prbuindu-se ntr-o zon ferit de lumin.
Exist prpstii. Prezene cu aspect ntre molusc i zeitate slluiesc
sub doisprezece kilometri de ap. Bezna rece face ca evoluia s fie brutal.
Creaturi necizelate emit secreii i fosforescen i se deplaseaz fluturnd
membre nelmurite. Logica formei lor deriv din comaruri.
Exist puuri de ap fr fund. Exist locuri n care fundul de granit i ml
al mrii se prbuete n tuneluri verticale ce strbat kilometri ntregi,
deschizndu-se n alte planuri, sub o presiune att de mare nct apa curge
groas i lene, se scurge prin porii realitii, apoi este supt napoi n jeturi
primejdioase, lsnd n urm fisuri prin care pot iei fore din alt lume.
n rcoroasele adncimi medii, guri hidrotermice sparg stnca i scuip
ap super-nclzit. Creaturi complicate se blcesc n acest ambient cald
ntreaga lor scurt via, niciodat ndeprtndu-se mai mult de civa metri
de apa cald, bogat n minerale, spre frigul care le-ar ucide.
Peisajul de sub suprafa cuprinde muni i canioane i pduri, dune
mictoare, caverne de ghea i cimitire. Apa este saturat cu materie.
Insule plutesc imposibil n adncuri, prinse de cureni fermecai. Unele sunt
de mrimea unor sicrie, plci mici de cremene i granit care refuz s se
scufunde. Altele, de aproape un kilometru lungime, fcute din roci alandala,

1
Neritic domeniu marin cu adncime a apei mai mic de 200 m (N.T.).
7
stau suspendate la kilometri ntregi sub ap, deplasndu-se pe cureni oculi
lenei. Pe aceste inuturi nescufundate complet exist comuniti: regate
ascunse.
Pe fundul oceanului se petrec fapte eroice i se poart rzboaie crunte,
fr ca locuitorii uscatului s tie ceva. Exist zei i catastrofe.

Nave-intrus trec printre cer i mare. Umbrele lor pteaz fundul apei
acolo unde este destul de superficial nct s fie luminat. Corbiile
negustoreti, brcile de pescuit i balenierele trec peste carcasele putrezite ale
altora. Cadavre de marinari fertilizeaz apa. Peti necrofagi se hrnesc cu
ochi i buze. Exist vrfuri de coral n care au rmas agate catarge i
ancore. Vasele pierdute sunt jelite sau uitate, iar fundul viu al mrii le rpete
i le ascunde sub scoici, transformndu-le n peteri pentru calcani i peti-
obolan i bandii homori; i pentru alte creaturi, mai slbatice.
n cele mai adnci locuri, unde normele fizice se prbuesc sub presiunea
zdrobitoare a apei, cadavre nc mai cad ncet n bezn, la zile ntregi dup ce
navele lor s-au rsturnat.
Putrezesc n timpul lungii lor cderi. Pe nisipul negru de pe fundul lumii
nu ajung dect oase acoperite cu alge.

La marginea pragului de stnc unde apa rece i uoar face loc

ntunericului, pndete un homor. Vede prada, scoate un hrit adnc din
gt, n vreme ce scoate gluga de pe caracatia lui de vntoare i-i d drumul.
Caracatia nete, aruncndu-se spre bancul de macrou care fierbe i i
schimb permanent forma ca un nor aflat la apte metri mai sus. Tentaculele
ei lungi de un bra se deschid i biciuiesc. Caracatia se ntoarce la stpnul
ei, trgnd dup ea un pete muribund, iar bancul se reface n urma ei.
Homorul taie capul i coada macroului i strecoar restul ntr-o plas de
la centur. D capul nsngerat al petelui caracatiei s l ronie.
Partea de sus a trupului homorului, partea moale, neacoperit de
carapace, este sensibil la micile schimbri ale curenilor i temperaturii.
Pielea lui simte mici nepturi n contact cu vrtejurile complexe de ap. Cu
un spasm, norul de macrou nghea i dispare peste reciful scorojit.
Homorul ridic braul i i cheam mai aproape caracatia, pe care o
mngie cu blndee. i pipie harponul.
St pe o platform de granit, printre alge i ferigi, mngindu-se pe
pntecele lung. La dreapta lui se nal o stnc poroas. Spre stnga, panta

8
se prbuete n apa disfotic2. Simte rceala emanat din adnc. Privete
albastrul cu degradeuri aspre. Mult deasupra, pe suprafa, lumina face valuri
circulare. Sub el, razele se sting iute. Se afl doar puin deasupra hotarului
beznei eterne.
Se deplaseaz cu grij pe marginea platoului. Vine des la vntoare aici,
unde prada este mai puin atent, la distan de vadurile mai luminate i mai
calde. Uneori, din bezn se ridic vreun vnat mare, curios, neobinuit cu
tactica lui viclean i suliele lui cu ghimpi. Homorul se foiete nervos n
curent i cerceteaz marea larg. Uneori, din zona crepuscular se ridic nu
prad ci prdtori.
Volburi reci trec peste el. Pietricelele i se desprind de la picioare i cad
ncet pe pant, disprnd. Homorul se ine bine de bolovanii alunecoi.
De undeva de sub el se aude un bocnit n stnc. Un fior neadus de vreun
curent i se strecoar pe piele. Pietrele se aliniaz i un val taumaturgic este
scuipat prin noile crevase.
Ceva vtmtor ajunge n apele reci, la marginea beznei.
Caracatia de vntoare a homorului ncepe s intre n panic, iar cnd el
i d drumul din nou, se azvrle de ndat pe pant n sus, spre lumin. El
iscodete smrcul, cutnd sursa zgomotului.
Se pornete o vibraie atotputernic. n timp ce ncearc s zreasc ceva
prin apa murdar de praf i plancton, ceva se mic. Mult mai jos, un dop de
stnc mai mare dect un om se zguduie. Homorul i muc buzele n vreme
ce steiul de piatr scap i ncepe s se prbueasc.
Bubuitul reverbereaz mult timp dup ce stnca devine invizibil.
Panta este marcat acum de o groap adnc ce pteaz marea cu negru.
O vreme nu se ntmpl nimic, iar homorul i pipie nelinitit sulia, o
strnge n pumn, o cntrete tremurnd.
Apoi, uor, ceva lipsit de culoare i rece se strecoar afar din groap.
nfiarea i este neltoare, fluturnd cu o iueal organic grotesc ce
pare s-i ascund inteniile, ca un uvoi de snge dintr-o ran. Homorul st
nemicat. Teama lui este intens.
O alt form se ivete. Din nou nu o poate deslui: i scap; e ca o
amintire sau ca o prere; nu o poate defini. Este iute, fizic i ngrozitoare.
Apoi apar alta i alta, pn ce un uvoi constant se scurge din bezn.
Prezenele, aproape invizibile, se unesc i se desfac cu micri opace.
Homorul e nemicat. Aude oapte ciudate peste valuri.

2
Disfotic lipsit de lumin (N.T.).
9
 Ochii i se lrgesc cnd zrete dini masivi curbai napoi, trupuri cu piele
ncreit. Creaturi sinuoase flfie n apa ngheat.
Homorul bate n retragere, alunecnd peste pietriul pantei, ncercnd s
se liniteasc, dar prea trziu a fcut deja zgomot.
Cu o singur micare, o tresrire lene de prdtor, creaturile ntunecate
care stau adunate dedesubt se mic. Homorul vede bezna dintr-un mnunchi
de ochi i tie, cu o fric ce i face grea, c este privit.
Atunci, cu o graie monstruoas, se nal i se reped spre el.

10
PARTEA NTI
CANALE

11
 Capitolul Unu

Rul i pierde vigoarea abia la vreo cincisprezece kilometri de ora,

scurgndu-se ntr-un estuar cu ap slcie ce alimenteaz Golful de Fier.
Vasele care cltoresc spre rsrit de Noul Crobuzon ptrund ntr-un
peisaj cu forme joase. Spre sud se vd colibe i pontoane mici putrezite de
unde ranii pescuiesc pentru a-i suplimenta dieta monoton. Copiii lor fac
din mn agitai cltorilor. Din loc n loc se vede cte o stncrie sau un
plc de abanos, locuri ce nu pot fi cultivate, dar cea mai mare parte a
pmntului este arabil.
De pe punte, marinarii pot privi peste tufri i peste copaci spre un ir
de cmpuri. Aici se afl captul Spirei Grnelor, bucla lung a fermelor care
alimenteaz oraul. Dup anotimp, se pot vedea oameni n lanuri sau
plivind parcelele negre sau dnd foc paielor. Barjele se trie ciudat printre
cmpuri sau prin canalele ascunse de maluri de pmnt i vegetaie,
mprtiate la nesfrit ntre metropol i ferme. Barjele aduc chimicale i
combustibil, piatr i ciment i mrfuri de lux. Se ntorc n ora printre
hectarele cultivate presrate cu sate, cu case mari i cu mori, ncrcate cu
saci de grne i carne.
Transportul nu nceteaz nicio clip. Noul Crobuzon nu se mai satur.

Malul nordic al Marelui Catran este mai slbatic. Este o ntindere lung
cu tufe i mlatini. Se mprtie pe mai mult de o sut douzeci de
kilometri, pn ce poalele munilor scunzi care se furieaz dinspre vest o
nchide complet. nconjurat de ru, de muni i de mare, cmpia stncoas
este goal. Dac mai exist i alte vieti n afar de psri, atunci acelea se
feresc de priviri.
Bellis Coldwine s-a urcat pe o nav ce se ndrepta spre rsrit n ultimul
anotimp al anului, cel al ploilor nentrerupte. Cmpurile pe care le-a vzut
erau o mlatin rece. Copacii pe jumtate goi de frunze erau leoarc.
Siluetele lor preau mnjite pe fundalul norilor.
Mai trziu, cnd se gndea la momentele acelea mizerabile, Bellis era
impresionat de detaliile pe care le inea minte. i putea aminti formaia
unui stol de gte care au trecut peste barc, mcind; mirosul de sev i
pmnt; umbra cenuie a cerului. i amintea cum cerceta desiul fr s
vad ipenie de om. Doar dre de fum n aerul saturat de ap i case joase
care se adposteau de vremea urt.
De micarea supus a verdeii sub vnt.

12
 Sttuse pe punte nfurat n al, cutnd din priviri i trgnd cu
urechea dup copii care se joac, dup pescari sau dup cineva care s-i
fac de lucru prin vreo grdin de zarzavat. Dar nu auzise dect psri
slbatice. Singurele siluete umane pe care le zrise fuseser sperietorile de
ciori, nepstoare, cu aspect rudimentar.
Nu fusese o cltorie lung, dar amintirea ei o umplea ca o infecie. Se
simise legat temporal de oraul de dinapoia ei, astfel c minutele se
ntinseser pe msur ce se ndeprtase, tot mai lente, lungind mica ei
cltorie.
Apoi firul timpului pocnise i se trezise catapultat aici, acum, singur i
departe de cas.
Mult mai trziu, pe cnd se afla la kilometri ntregi de locurile
cunoscute, Bellis se trezise, uimit c nu la oraul n sine, casa ei pentru mai
mult de patruzeci de ani, visase ea. Ci la bucata aceea mic de ru, la
coridorul acela btut de ploi i vnt care o nconjurase pre de mai puin de
o jumtate de zi.

ntr-o balt linitit la cteva sute de metri de rmul stncos al Golfului

de Fier, erau ancorate trei corbii decrepite. Ancorele lor erau nfipte adnc
n ml. Lanurile de care se ineau erau acoperite de scoici depuse n ani de
zile.
Nu erau potrivite pentru o cltorie pe mare, mnjite cu catran, cu
structuri mari de lemn construite precar la pupa i prora. Catargele nu erau
dect nite cioturi. Courile de fum erau reci i ptate cu guano vechi.
Corbiile erau apropiate una de alta. Erau nconjurate cu balize legate
ntre ele cu lanuri ghimpate, deasupra i dedesubtul apei. Cele trei corbii
vechi erau ncarcerate n bucica lor de mare, nemicate de vreun curent.
Atrgeau privirea. Erau urmrii.
Pe o alt corabie la ceva deprtare, Bellis se ridic n dreptul hubloului ei
i le privi, aa cum mai fcuse de cteva ori n ultimele ore. nfur braele
strns sub piept i se aplec spre geam. Cueta ei prea nemicat. Micarea
mrii de sub ea era lent i destul de uoar ca s fie imperceptibil.
Cerul era de culoarea cremenei i plin de ap. Linia rmului i dealurile
stncoase ce mrgineau Golful de Fier preau uzate i foarte reci, presrate
cu alge i ferigi de mare palide.
Acele namile de lemn de pe ap erau cele mai ntunecate lucruri vizibile.
Bellis se aez ncet pe pat i lu n mn scrisoarea. Era scris ca un
jurnal, cu paragrafele separate cu date calendaristice. n timp ce citea ceea
ce scrisese ultima dat, deschise o cutie de tabl n care se aflau igri
13
rsucite i chibrituri. i aprinse una i trase adnc fumul n piept, scoase un
stilou din buzunar i adug cteva cuvinte cu o mn hotrt nainte s
sufle fumul.

Cranii, 26 Rinden 1779. La bordul Terpsichoriei

A trecut aproape o sptmn de cnd am prsit cheiul din Tarmuth i
m bucur c am plecat. Este un ora urt, violent.
Mi-am petrecut nopile nuntru, dup cum am fost sftuit, dar pe
timpul zilei am fcut ce am vrut. Am vzut cum e locul acela. Este ngust ca
o panglic, o fie de cldiri industriale ce se ntinde pe vreun kilometru i
jumtate la nord i la sud de estuar, tiat n dou de ap. n fiecare zi, celor
ctorva mii de locuitori li se altur o mulime uria care vine dinspre ora
n zori, ajungnd la lucru din Noul Crobuzon cu barca sau cu crua. n
fiecare noapte, barurile i bordelurile sunt pline de marinari venetici n
permisie.
Mi s-a spus c navele cu reputaie cltoresc cei civa kilometri n plus
pn n Noul Crobuzon, ca s descarce n docurile din Kelltree. Docurile din
Tarmuth nu au lucrat la mai mult de jumtate din capacitate de dou sute
de ani ncoace. Doar vasele cu aburi jerpelite i piraii ce mai descarc acolo
cargoul lor va ajunge i el n ora, dar nu au nici timpul nici banii necesari
parcurgerii distanei i plii taxelor impuse de oficialiti.
ntotdeauna exist nave. Golful de Fier e plin de corbii ntorcndu-se
din cltorii lungi sau adpostindu-se de marea capricioas. Corbii
negustoreti din Gnur Kett i Khadoh i Shankell, n drumul lor spre sau
dinspre Noul Crobuzon, acostate destul de aproape de Tarmuth pentru ca
echipajul s se poat relaxa. Uneori, departe n mijlocul golfului, am zrit
balauri de mare scoi din hamurile corbiilor-care, jucndu-se i vnnd.
Economia Tarmuth-ului se bazeaz pe mai mult dect prostituie i
piraterie. Oraul e plin de zone industriale i depozite. Triete aa cum a
fcut-o de secole, din construcia navelor. Linia rmului este presrat cu
docuri, cu ine de lansare ca o pdure ciudat de brne verticale. n unele
docuri se vd siluetele fantomatice ale corbiilor pe jumtate terminate.
Lucrul este nencetat, zgomotos i murdar.
Strzile sunt strbtute n toate direciile de mici ci ferate private pe
care se transport lemn sau combustibil sau altele dintr-o parte a oraului n
alta. Fiecare companie i-a construit propria linie pentru a se conecta la
diferite puncte de interes i fiecare este pzit cu strnicie. Oraul este o
nclceal de linii ferate, toate repetnd aceleai trasee.
Nu tiu dac cunoti aceste lucruri. Nu tiu dac ai vizitat acest ora.
14
 Lumea de aici are o relaie ambivalent cu Noul Crobuzon. Tarmuth nu
ar rezista nicio zi fr patronajul capitalei. Ei tiu asta i nu le convine.
Independena lor este o nchipuire.
A trebuit s stau acolo aproape trei sptmni. Cpitanul Terpsichoriei a
fost ocat cnd i-am spus c am s m urc la bord direct din Tarmuth, n loc
s cltoresc cu el din Noul Crobuzon, dar am insistat, pentru c nu se
putea altfel. Poziia mea pe nav depindea de cunoaterea limbii homorilor
din Salkrikaltor, iar eu am minit cnd am spus c o tiu. Am avut mai puin
de o lun la dispoziie pn la ridicarea ancorei, timp n care a trebuit s
transform minciuna n adevr.
Mi-am fcut aranjamente. Mi-am petrecut timpul n Tarmuth n
compania lui Marikkatch, un homor nelept care a acceptat s-mi fie
profesor. n fiecare zi am mers n canalele srate din cartierul homorilor.
Am stat pe balconul scund care i nconjoar camera i el i aeza burta cu
carapace pe o pies de mobilier scufundat i se scrpina pe pieptul de om,
inndu-mi discursuri de pe ap.
A fost greu. El nu tia s citeasc. Nu era un profesor cu experien.
Sttea n ora numai pentru c fusese schilodit de un prdtor care i
smulsese toate picioarele de pe partea stng, n afar de unul, aa c nu
mai putea vna nici mcar petele cel mai lene din Golful de Fier. Ar fi o
poveste mai frumoas dac a spune c mi-era drag, c era un btrn
simpatic i politicos, dar nu era dect un rahat i m plictisea. Cu toate
astea, nu m-am putut plnge. Nu am avut de ales, a trebuit s m adun, s
fac nite vrji de concentrare, s m cufund n transa lingvistic (i vai! ce
greu a fost! am stat cufundat att de mult nct mintea mi s-a balonat!) i
s sorb fiecare cuvnt pe care mi-l oferea.
Am fcut totul pe fug, nesistematic o amestectur ntreag dar n
momentul n care Terpsichoria a acostat n port cunoteam bine limba
aceea chicit.
L-am lsat pe amrtul acela n apa lui sttut, mi-am ncheiat socotelile
n ora i m-am mutat n cabina mea cabina din care i scriu.
Am ridicat pnzele din portul din Tarmuth n dimineaa de Prafuri,
ndreptndu-ne ncet spre rmurile sudice pustii ale Golfului de Fier, la
treizeci de kilometri de ora. Am zrit nave, n formaii bine gndite, plasate
n puncte strategice de-a lungul rmului, n locuri stncoase sau mascate
de pduri de pini. Nimeni nu vorbea despre ele. tiu c sunt nave ale
guvernului din Noul Crobuzon. Mercenari i de-alde tia.
Acum e ziua de Cranii.

15
 n ziua de Lanuri am reuit s-l conving pe cpitan s m lase s cobor
pe uscat i mi-am petrecut dimineaa pe rm. Golful de Fier este plicticos,
dar orice e mai bun dect corabia aceea blestemat. ncep s m ndoiesc c
situaia este mai bun dect n Tarmuth. mi vine s nnebunesc din pricina
valurilor nencetate, idioate.
Doi marinari taciturni m-au adus la mal cu o barc cu vsle, privind fr
mil cum pesc peste margine i strbat ultimii metri prin apa ngheat.
Cizmele mi sunt i acum epene i ptate cu sare.
M-am aezat pe pietri i am aruncat pietre n ap. Am citit un roman
lung i slab pe care l-am gsit la bord. Am privit corabia. Este ancorat mai
aproape de nchisori, astfel nct cpitanul s se poat ntlni mai uor cu
paznicii. Am privit i navele-nchisori. Nu se vedea nicio micare pe puni,
nici n spatele hublourilor. Niciodat nu se mica nimic.
M jur, nu tiu dac pot s o fac pn la capt. Mi-e dor de tine i de
Noul Crobuzon.
mi amintesc de cltoria mea.
Este greu de crezut c de la ora la marea asta uitat de Dumnezeu nu
sunt dect cincisprezece kilometri.

La ua cabinei strmte se auzi o btaie. Bellis uguie buzele i scutur

hrtia pentru a usca cerneala. Fr s se grbeasc, o mpturi i o puse la
loc n cufrul n care i inea toate lucrurile. i ridic genunchii puin mai
sus i se juc cu stiloul, urmrind din priviri ua care se deschidea.
n prag se ivi o clugri, cu minile prinse de canaturile uii.
Domnioar Coldwine, spuse ea cu glas nesigur. Pot s intru?
E i cabina ta, Sor, spuse linitit Bellis.
Se juca cu stiloul ntre degete. Era un truc pe care l nvase la
universitate.
Sora Meriope naint puin i se aez pe singurul scaun din cabin. i
netezi cutele robei ruginii i i pipi broboada.
Au trecut cteva zile de cnd suntem colege de cabin, domnioar
Coldwine, ncepu sora Meriope, i nu simt c te cunosc mai bine. i a dori
ca aceast situaie s nu mai continue. De vreme ce urmeaz s cltorim i
s locuim mpreun multe sptmni o apropiere mai mare ntre noi ar
face ca zilele s treac mai uor
Vocea i se poticni i porni s-i frng minile.
Bellis o privi fr s mite. Fr s vrea, simi o urm de mil
dispreuitoare. Se putea vedea cu ochii sorei Meriope: ascuit la fa, aspr,

16
slab. Palid. Cu buzele i prul vopsite n vineiul rece al vntilor. nalt
i neierttoare.
Nu simi c m cunoti mai bine, sor, gndi ea, pentru c nu i-am
adresat nici douzeci de cuvinte de o sptmn ncoace i pentru c nu m
uit la tine dect dac mi vorbeti, iar atunci m uit la tine pn te fac s taci.
Oft. Meriope era handicapat de profesia ei. Bellis i-o putea imagina
scriind n jurnal Domnioara Coldwine este tcut, dar tiu c o s ajung s
o iubesc ca pe o sor. Nu m amestec cu tine, gndi Bellis. N-am s devin
confidenta ta. N-am s te izbvesc de cine tie ce tragedie de mahala care te-a
adus aici.
Bellis o cercet din priviri pe sora Meriope fr s scoat niciun cuvnt.
Cnd se prezentase pentru prima dat, Meriope pretinsese c se
ndreapt spre colonii pentru a ridica o biseric, pentru a aduna prozelii
ntru slava lui Darioch i GurMult. O spusese trgndu-i nasul i privind
pe furi, stupid de neconvingtor. Bellis nu tia de ce fusese trimis Meriope
n Nova Esperium, dar la mijloc trebuia s fie ceva putred, poate c avusese
vreun ghinion, poate fusese alungat, poate c nclcase vreun jurmnt
idiot de-al clugrielor.
Arunc o privire spre pntecele lui Meriope, cutnd vreo umfltur sub
sutana larg. Asta ar fi fost cea mai plauzibil explicaie. Fiicele lui Darioch
trebuiau s se ndeprteze de plcerile senzuale.
N-o s joc rolul de confesor de rezerv, gndi Bellis. Am pe cap propriul
meu exil.
Sor, spuse ea. Mi-e team c m-ai prins ntr-un moment n care am
de lucru. Regret s spun c nu am timp de plezanterii. Poate alt dat.
Se enerv din pricina acestei ultime mici concesii care, oricum, nu avea
niciun efect. Meriope era nfrnt.
Cpitanul dorete s te vad, spuse clugria, cu voce nfundat i
oropsit. n cabina lui, la ora ase.
Se retrase spre u ca un cine btut.
Bellis oft i njur ncet. i aprinse o alt igar i o fum pn la capt.
Se strnse tare de pielea dintre sprncene nainte de a scoate din nou
scrisoarea.
Am s nnebunesc, scrise ea cu iueal, dac blestemata asta de
clugri nu nceteaz s se gudure pe lng mine i nu m las n pace. S
m fereasc sfntul. Zeii n-au ce cuta pe corabia asta.

Se fcuse ntuneric cnd Bellis rspunse chemrii cpitanului.

17
 Cabina i servea i de birou. Era mic i plcut decorat cu lemn negru i
alam. Pe perei se vedeau cteva tablouri i poze despre care Bellis, dup o
privire scurt, tia c nu aparineau cpitanului, ci rmseser acolo de cnd
fusese cumprat vasul.
Cpitanul Myzovic i fcu un semn s se aeze.
Domnioar Coldwine, spuse el n timp ce ea i gsea locul. Sper c
este satisfctoare cazarea. Hrana? Echipajul? Bine bine.
Se uit iute peste hrtiile de pe birou.
A vrea s ridic vreo dou probleme, domnioar Coldwine, spuse el
i se ls pe spate n scaun.
Ea atept cu privirea aintit asupra lui. Cpitanul era un brbat chipe,
cu chip aspru, la vreo cincizeci de ani. Uniforma lui era curat i clcat,
ceea ce nu se vedea la toi cpitanii de corbii. Bellis nu tia dac ar fi fost
mai avantajos pentru ea s i nfrunte calm privirea sau s se uite n alt
parte cu modestie prefcut.
Domnioar Coldwine, nu am vorbit foarte mult despre ndatoririle
dumitale, spuse el calm. Am s te tratez, firete, ca pe o doamn. Trebuie s
tii c nu am obiceiul s angajez persoane de sexul dumitale, iar dac
autoritile din Esperium nu ar fi fost impresionate de dosarul i referinele
dumitale, pot s te asigur
Ls fraza n suspensie.
Nu doresc s te fac s te simi stnjenit. Locuieti n cabinele
pasagerilor. Mnnci n cantina pasagerilor. Cu toate acestea, dup cum tii,
nu eti un pasager care i pltete cltoria. Eti o angajat. Ai fost angajat
de agenii coloniei Nova Esperium i pe durata acestei cltorii eu sunt
reprezentantul lor. Dei asta nu are nicio importan pentru sora Meriope,
pentru doctorul Tearfly sau ceilali, pentru tine eu sunt patronul. Firete,
nu faci parte din echipaj, continu el. N-o s-i dau ordine cum le dau lor.
Dac preferi, eu doar am s-i solicit serviciile. Dar trebuie s insist ca aceste
solicitri s fie duse la ndeplinire.
Se studiar unul pe cellalt.
Acum, spuse el pe un ton ceva mai relaxat, nu prevd s apar vreo
pretenie nelalocul ei. Majoritatea echipajului provine din Noul Crobuzon
sau din Spira Grnelor, dintre aceia care nu vorbesc perfect limba ragamoll.
Abia n Salkrikaltor o s am nevoie de dumneata pentru prima oar i ne
mai trebuie vreo sptmn s ajungem pn acolo, aa c ai destul timp s
te relaxezi i s-i cunoti pe ceilali pasageri. Ridicm ancora mine
diminea devreme. Nu m ndoiesc c vom fi plecai deja atunci cnd te vei
trezi.
18
 Mine? spuse Bellis.
Era primul cuvnt pe care l scotea de cnd intrase.
Cpitanul o privi tios.
Da. E vreo problem?
La nceput, cpitane, rosti ea fr nicio inflexiune n glas, mi-ai spus
c o s plecm n ziua de Prafuri.
Aa este, domnioar Coldwine, dar m-am rzgndit. Am terminat
actele mult mai repede dect m-am ateptat, iar tovarii mei ofieri sunt
gata s transfere prizonierii n seara aceasta. Ridicm ancora mine.
Am sperat s m ntorc n ora, s trimit o scrisoare, spuse Bellis, fr
s ridice vocea. O scrisoare important pentru un prieten din Noul
Crobuzon.
Nici nu intr n discuie, spuse cpitanul. Nu se poate. Nu mai pierd
alte zile pe aici.
Bellis rmase linitit. Nu era intimidat de acest brbat, dar nu avea
nicio putere asupra lui, absolut niciuna. ncerca s descopere o metod prin
care s-i atrag simpatia, s-l fac s fie de partea ei.
Domnioar Coldwine, spuse el brusc, spre surpriza ei cu o voce ceva
mai blnd. Mi-e team c lucrurile s-au pus deja n micare. Dac doreti,
pot da scrisoarea dumitale locotenentului-paznic Catarrs, dar nu pot
garanta cu mna pe inim c este o persoan de ncredere. Vei avea ocazia
s trimii scrisoarea cnd ajungem n Salkrikaltor. Chiar dac nu este nicio
corabie spre Noul Crobuzon ancorat acolo, exist un depozit la care toi
cpitanii au chei, pentru a avea acces la informaii, spaiu de depozitare i
pot. Las scrisoarea acolo. Va fi luat de prima corabie care se ntoarce
acas. Nu va ntrzia prea mult. Din asta ai putea s nvei ceva, domnioar
Coldwine, adug el. Pe mare nu-i poi permite s pierzi timpul.
Amintete-i: s nu atepi.
Bellis mai rmase o clip, dar pentru c nu mai era nimic de fcut,
strnse din buze i plec.

Rmase mult vreme sub cerul rece al Golfului de Fier. Stelele nu se

vedeau; luna i fiicele ei, cei doi mici satelii, se vedeau n cea. Bellis se
plimb, ncordat din pricina rcorii, i urc puinele trepte spre partea din
fa a corabiei, ndreptndu-se spre bompres.
Bellis se prinse de balustrada de fier i se ridic pe vrfuri. Abia reuea s
zreasc ceva peste marea lipsit de lumin.

19
 napoia ei, zgomotele echipajului erau estompate. Ceva mai departe,
vedea dou puncte roii de lumin: o tor pe puntea unei nave-nchisoare
i reflexia ei n apa neagr.
Din postul de pe catarg sau de undeva de pe velatur, dintr-un loc
nelmurit aflat la vreo treizeci de metri deasupra ei, Bellis auzea o melodie
cntat din gur. Nu era un refren imbecil aa cum auzise n Tarmuth. Era o
melodie lent i complicat.
O s trebuiasc s mai atepi pentru scrisoarea ta, mormi Bellis pentru
sine, aplecat deasupra apei. O s trebuiasc s mai atepi pn o s ai veti
de la mine. O s trebuiasc s ai rbdare pn ce ajung n inutul homorilor.
Privi n noapte pn ce dispru i ultima linie de demarcaie dintre rm,
mare i cer. Apoi, rsfat de ntuneric, se ndrept agale spre pupa, spre
uile nguste i coridoarele nclinate ducnd spre cabina ei, o frm de
spaiu ca un defect n construcia navei.
(Mai trziu, la ora cea mai rcoroas, corabia prinse o micare ciudat i
ea se foi n cuet i i trase ptura pn la gt, dndu-i seama printre vise
c urca la bord ncrctura vie.)

Sunt obosit aici n ntuneric i sunt plin de puroi.

Pielea mi-e plin i e ntins s pocneasc, n-o pot atinge fr s m
doar. Sunt infectat. M doare s m ating i m ating peste tot ca s fiu
sigur c m doare i c nu am amorit nc.
Dar sunt mulumit mcar c prin vine mi curge nc snge. M caut de
coji i sunt plin peste tot i m doare. Asta m mai linitete chiar dac m
doare ru.

Au venit dup noi pe ntuneric cnd e linite i nu se aude niciun pescru.

Deschid uile i aprind lumini s ne vad. Mai c-mi e ruine s vd cum ne-
am lsat de izbelite pn ne-a cotropit jegul.
Nu pot s vd dincolo de luminile lor.
Acolo unde stm nghesuii unul n altul ne bat s ne despart i eu mi
nfor braele peste spasmul care mi cuprinde pntecele n timp ce ncep s
ne mne.
Trecem prin coridoare mnjite cu gudron i sli ale motoarelor i tremur
tot c tiu ce se petrece. i sunt mai breaz, mai iute dect cei vrstnici care se
apleac de spate i tuesc i scuip i se tem s se mite.
Dup asta o lum n sus i sunt nghiit de frigul care se prvale din
ntuneric i mi s fie suntem afar.

20
 Afar. Am tmpit. Am tmpit de fericire. A trecut mult vreme.
Ne lum n brae, strni laolalt ca nite troglodii sau ca nite trni
chiori. Btrnii se nspimnt c nu mai sunt perei sau margini, se tem de
micarea rcorii, de ap i de aer.
A putea s ip zei ajutai-m. A putea.
E bezn, dar eu tot pot s vd dealurile i apa i pot s vd norii. Vd
nchisori n toate prile care se leagn ca nite brci de pescari. Sfinte
GurMult vd nori.
S fiu al naibii c ngn de parc a legna un copil. ngnatul sta e
pentru mine.
Acum ne mn ca pe vite cu lanuri zornitoare, uzi binoi mirai, pe
punte mpiedicai de greutatea trupului i de fiare, spre un pod de frnghii
care se leagn. i ne grbesc peste el, unul cte unul, i fiecare se oprete o
clip la jumtatea podului care se apleac spre ap, cu gndurile clare ca o
explozie chimic.
Se gndesc s sar.
n apa golfului.
Dar pereii de plas ai podului sunt nali i srma ghimpat ne ine pe loc
i trupurile noastre amrte sunt ndurerate i slabe i fiecare pe rnd
cedeaz i continu i trece apa spre cealalt nav.
i eu m opresc la rndul meu, ca i ceilali. Asemeni lor, mi-e fric i mie.

Apoi simt o nou punte sub picioare, oel frecat i curat, vibrnd din
pricina motoarelor i alte coridoare i clinchet de chei i la sfrit o alt
camer fr lumin unde ne prbuim epuizai de schimbare i ne ridicm
ncet s vedem cine sunt noii notri vecini. n jurul meu ncep certurile
uierate i necazurile i btile i vrjelile i siluirile care sunt politica noastr
de zi cu zi. Se formeaz noi aliane. Noi ierarhii.
Stau deoparte o vreme n umbr.
nc m mai gndesc la clipa aceea n care am ieit n noapte. E ca un
chihlimbar. Sunt o gz n chihlimbar. M prinde n capcan, dar s fiu al
naibii dac nu m face s art bine.
Acum am o alt cas. Am s retriesc acel moment ct pot de mult, pn
ce amintirea o s se topeasc i atunci am s ies i am s m mut n locul sta
nou n care stm.
Undeva nite evi duduie ca nite ciocane uriae.

21
 Capitolul Doi

Dincolo de Golful de Fier, marea era agitat. Bellis se trezi din pricina
zguduiturilor. Prsi cabina, trecnd pe lng sora Meriope, care vomita din
pricina rului de mare i nu numai, dup cum avea impresia Bellis.
Iei n btaia vntului; pnzele pocneau i trgeau ca nite animale de
pripon. Enormul co de fum scuip un norior de funingine i corabia bzi
din pricina motorului cu aburi din burt.
Bellis se aez pe un container. Deci am plecat, gndi ea nervoas. Ne
ndeprtm. Am nceput cltoria.
Echipajul de pe Terpsichoria pruse ocupat n timpul ct sttuser
ancorai: ntotdeauna era cte cineva care freca podeaua sau lustruia vreo
pies sau alerga de la un capt la altul al corabiei. Acum ns toat aceast
foial se intensificase teribil.
Bellis arunc o privire chior peste puntea principal, nc nefiind
pregtit s priveasc marea.
Velatura era plin de marinari. Majoritatea erau oameni, dar ici-colo un
hotchi rsucit se tra pe scrile de frnghie pn la cuibul din vrful
catargului. Pe puni, marinarii crau containere i trgeau de vinciuri uriae,
strigau comenzi ntr-un argou de neneles, nfurau lanuri pe tambururi
groase. Erau printre ei cactui nali, prea greoi i prea nendemnatici ca s
se caere pe frnghii, dar care depuneau efort pe punte, umflndu-i bicepii
puternici, fibroi, vegetali sub frnghiile pe care le trgeau i le legau.
Ofieri n uniforme albastre treceau printre ei.
Vntul btea peste nav, fcnd trombele de aerisire periscopice ale
navei s fluiere a jale.
Bellis i termin igara. Se ridic ncet i se apropie de margine, cu ochii
n podea, pn ce ajunse la balustrad, apoi ridic privirea spre mare.
Nu se vedea pmntul deloc.
O, zei, ia te uit, gndi ea ocat.
Pentru prima oar n viaa ei, Bellis vedea o ntindere de ap fr mal.
Singur sub un cer colosal, se simi cuprins de spaim. Dorea foarte
mult s se fi aflat acum pe aleile oraului ei.
Valuri de spum treceau iute pe lng corabie, disprnd i reaprnd
fr ncetare. Apa se vnzolea, desennd complicate modele de marmur.
Trecea pe lng nav aa cum trecea pe lng o balen, o canoe sau o frunz

22
czut, dnd senzaia unei situaii precare ce se putea schimba pe loc, cu un
singur val.
Marea era un copil masiv i idiot. Puternic i prost i capricios.
Bellis cercet mprejur nervoas, cutnd din priviri vreo insul, vreo
linie frnt de coast. n acel moment, nu era nimic.
Un stol de psri de mare i urmreau, plonjnd dup prad n calea
corabiei, stropind puntea i spuma valurilor cu guano.

Navigar fr oprire timp de dou zile.

Bellis era aproape stupefiat de resentimentele pe care i le strnea
cltoria ei. Msura cu pasul coridoarele i punile, se nchidea n cabin.
Urmri fr expresie cum Terpsichoria trecea la distan de stnci i insulie
iluminate de lumina cenuie a zilei sau de lun.
Marinarii cercetau orizontul, ungnd tunurile cele mari. Cu sute de
insulie prost cartografiate i trguri, cu un nesfrit numr de corbii
alimentnd foamea nestvilit de comer a Noului Crobuzon, Canalul
Vasiliscului era patrulat de pirai.
Bellis tia c o nav de mrimea asta, cu o chil de fier i cu nsemnele
Noului Crobuzon, nu avea s fie atacat, vigilena echipajului nu era dect
uor enervant.
Terpsichoria era un vas comercial. Nu fusese construit pentru pasageri.
Nu avea bibliotec, nici camer de desen, nici camer de jocuri. Cantina
pasagerilor era ncropit, cu pereii goi cu excepia ctorva litografii ieftine.
Bellis mnca acolo singur la mas, rspunznd monosilabic micilor
plezanterii, n vreme ce ceilali pasageri stteau sub ferestrele murdare i
jucau cri. Bellis i privea pe furi.
n cabin, Bellis inventaria la nesfrit lucrurile pe care le luase cu ea.
Prsise oraul n grab. Avea foarte puine haine, n stilul auster pe care
l prefera: sever, negru i cenuiu. Avea apte cri: dou volume de teorie
lingvistic; un abecedar al limbii homorilor din Salkrikaltor; o antologie de
povestiri n diferite limbi; un caiet gros i gol; i copii ale celor dou
monografii scrise de ea, Gramatologia limbii hieratice Kettai i Codexul
Pustiei Ochiul Viermelui. Avea cteva bijuterii de agat, granat i platin; un
scule cu cosmeticale; cerneal i stilouri.
Petrecu ore ntregi adugind detalii scrisorii ei. Descrise urenia
largului mrii, stncile ascuite care se ieau ca nite capcane. Descrise
parodic n multe rnduri ofierii i pasagerii, distrndu-se s-i
caricaturizeze. Sora Meriope; Bartol Gimgewry, negustorul; doctorul
Mollificatt, chirurgul cadaveric; vduva i domnioara Cardomium, o mam
23
linitit i fiica ei, transformate sub penia lui Bellis ntr-o pereche de femei
pornite la vntoare de brbai. Johannes Tearfly deveni profesorul bufon
nelipsit din slile de muzic. Invent motivaii pentru fiecare, speculnd
asupra motivelor care i-au alungat la captul cellalt al lumii.
Stnd n spatele corabiei a doua zi, aproape de vnzoleala pescruilor
care se bteau pe deeurile ce se scurgeau din nav, Bellis cut insuliele
dar nu mai vzu dect valuri.
Se simi izolat. Apoi, tot cercetnd orizontul, auzi un zgomot.
Ceva mai departe, naturalistul, doctorul Tearfly, sttea i privea psrile.
Chipul lui Bellis se nspri. Se pregtea s plece de ndat ce el avea s-i
vorbeasc.
Cnd el cobor ochii i o vzu privindu-l cu rceal, i oferi un zmbet
absent i scoase un carnet. Uit de ea imediat. Bellis l privi cum deseneaz
pescruii fr s o bage n seam.
Brbatul avea aproape aizeci de ani, ghici ea. Avea prul rar i pieptnat
pe spate ir purta ochelari mici ptrai i o jiletc de tweed. Dar, n ciuda
uniformei academice, nu prea nici slab, nici absurd de tocilar. Era nalt i
se inea bine.
Cu tue iui i precise, tras ghearele strnse ale psrilor i violena
brut a ochilor de pescru. Bellis se mai ndulci.
Dup o vreme, i vorbi.
Conversaia fcea cltoria mai plcut; Bellis era de acord cu asta.
Johannes Tearfly era fermector. Bellis bnuia c profesorul s-ar fi
comportat la fel de prietenos cu toat lumea aflat la bord.
Luar prnzul mpreun i Bellis descoperi c i era uor s l abat de la
ceilali pasageri care i priveau cu subneles. Tearfly nu se pricepea deloc la
intrigi. Chiar dac i-ar fi trecut prin minte c tovria necioplitei i
distantei Bellis Coldwine strnea brfe, tot nu i-ar fi psat.
Tearfly vorbea bucuros despre munca lui. Se entuziasma cnd vorbea
despre fauna necercetat din Nova Esperium. i spuse lui Bellis despre
planurile lui de a publica o monografie la ntoarcerea n Noul Crobuzon.
Aduna desene i heliotipii i observaii.
Bellis i descrise o insul ntunecat, muntoas pe care o vzuse spre
nord n noaptea precedent.
Asta a fost insula Morin de Nord, spuse el. Cancir este probabil spre
nord-vest chiar acum. O s acostm pe insula Psrii Dansatoare dup
lsarea ntunericului.
Poziia i naintarea navei erau probleme eterne de conversaie printre
ceilali pasageri, iar Tearfly o privi curios pe Bellis, minunat de ignorana ei.
24
Fetei nu prea s-i pese. Pentru ea era important locul de unde plecase, nu
unde se aflau acum sau unde aveau s ajung.

Insula Psrii Dansatoare apru chiar la apusul soarelui. Stnc ei

vulcanic era roie ca o crmid i piscurile ei mrunte prea nite
omoplai. Qe Banssa se ivi de dup pantele golfului. Era un port mic de
pescari, srac i urt. Gndul de a pune piciorul ntr-un alt ora dumnos
acaparat de economia maritim o deprima pe Bellis.
Marinarii care nu cptaser liber se uitau ursuzi la tovarii lor i la
pasagerii care coborau pasarela de lemn. n doc nu mai erau alte nave din
Noul Crobuzon: Bellis nu avea cui s dea scrisoarea. Se ntreb de ce se
opriser n acel port lipsit de importan.
n afar de excursia de cercetare pe care o fcuse cu ani n urm n
Pustia Ochiul Viermelui, acesta era cel mai ndeprtat loc de Noul
Crobuzon n care ajunsese Bellis vreodat. Cercet micul grup de pe chei.
Preau btrni i ageri. Vntul i aducea frnturi de dialecte. Majoritatea
strigtelor erau n Salt, argoul marinarilor, o limb ncropit din mii de
termeni regionali din Canalul Vasiliscului, Ragamoll i Perrick, amestecai
cu limba Pirailor i a insulelor Jheshull.
Bellis l zri pe cpitanul Myzovic urcnd strzile abrupte spre ambasada
cu creneluri a Noului Crobuzon.
De ce stai la bord? o ntreb Johannes.
Pentru c nu simt nevoia nici s mnnc chestii greoase, nici s
cumpr nimicuri, spuse ea. Insulele astea m deprim.
Johannes zmbi ncet, ca i cum atitudinea ei l-ar fi ncntat. Ridic din
umeri i se uit spre cer.
O s plou, spuse el, ca i cum ea i-ar fi pus aceeai ntrebare, i am
de lucru la bord.
De ce ne-am oprit aici pn la urm? spuse Bellis.
Bnuiesc c e o treab guvernamental, spuse Johannes atent. Acesta
este ultimul bastion serios. Dincolo de punctul acesta, sfera de influen a
Noului Crobuzon devine mult mai atenuat. Sunt, probabil, o mulime de
lucruri de rezolvat aici. Din fericire, adug el dup o perioad, nu e treaba
noastr.
Privir oceanul care se ntuneca.
Ai vzut vreun prizonier? ntreb brusc Johannes.
Bellis ridic privirile surprins.
Nu. Tu ai vzut?

25
 Bellis se simi de parc s-ar fi aprat. ncrctura vie a navei o fcea s se
simt stnjenit.
Bellis trebuise s prseasc Noul Crobuzon n grab i speriat. i
fcuse planurile cu o uoar panic. Trebuia s plece ct mai departe, i asta
repede. Cobsea i Myrshock preau prea aproape; se gndise intens la
Shankell i Yoraketche, la Neovadan i Tesh. Dar toate acele inuturi erau
fie prea deprtate, fie prea primejdioase, fie prea strine, prea greu de atins,
ori prea nspimnttoare. Niciunul dintre aceste inuturi nu ar fi putut
deveni noua ei cas. n plus, Bellis descoperise uimit c i venea prea greu
s se despart de viaa ei de dinainte, c se aga de Noul Crobuzon, de ceea
ce o definea ca persoan.
Atunci avusese ideea s plece n Nova Esperium. inut dornic de noi
ceteni. n care nu se puneau ntrebri. La captul cellalt al lumii, o pat
de civilizaie ntr-un teritoriu neexplorat. O cas ca acas, o colonie a
Noului Crobuzon. Viaa era mai aspr acolo, desigur, mai grea i mai puin
dulce Nova Esperium era o colonie prea tnr pentru a avea multe
faciliti dar cultura de acolo era modelat dup cea a oraului ei.
Descoperise c, pentru aceast destinaie, Noul Crobuzon avea chiar s-i
plteasc traversarea, dei ea ncerca s fug de capital. n plus, i rmnea
deschis un canal de comunicaie: contactele regulate sau ocazionale cu
navele de acas. Aa putea s afle cnd ar fi fost n siguran s se ntoarc.
Dar vasele care fceau lunga i primejdioasa cltorie din Golful de Fier
peste Oceanul Agitat duceau cu ele for de munc pentru Nova Esperium.
Asta nsemna ncrcturi de prizonieri: peoni, muncitori ndatorai i
Refcui.
Lui Bellis i se fcea ru de la stomac cnd se gndea la cei nchii
dedesubt, fr lumin, aa c nu se gndea la ei. Dac ar fi avut de ales, nu
ar fi vrut s aib nimic de-a face cu aceast cltorie i cu traficul acela de
carne vie.
Bellis ridic privirea spre Johannes, ncercnd s pun stavil gndurilor.
Trebuie s recunosc, spuse el ezitant. Sunt surprins c nu am auzit
niciun sunet venind de la ei. Am crezut c o s fie lsai pe afar mai des.
Bellis nu spuse nimic. Atepta ca Johannes s schimbe subiectul, ca s
continue s ncerce s uite ceea ce se afla sub ei.
Din crmele din portul Qe Banssa se auzeau zgomote vesele.

Sub catran i oel, n camerele umede de dedesubt. Mncare aruncat i

btaie pentru ea. Rahat, nervi i snge nchegat. ipete i pumni. i lanuri
reci i oapte peste tot.
26
 Pcat, biete.
Vocea era aspr din pricina nesomnului, dar tonul de simpatie era
evident.
Pentru asta, probabil c o s iei btaie.
Dinaintea gratiilor nchisorii, cameristul privea cu jale cioburile i
mncarea vrsat. mprea cu polonicul hrana prizonierilor i i alunecase
o farfurie din mn.
Lutul sta pare s fie tare ca fierul, pn l scapi jos.
Omul din spatele gratiilor era murdar i obosit ca toi ceilali prizonieri.
Pe piept, sub cmaa rupt, i se vedea o tumor uria din care ieeau dou
tentacule lungi i cu miros greu. Atrnau fr via, ca nite apendici grei.
Ca majoritatea celor transportai, omul era un Refcut, modelat prin tiin
i taumaturgie drept pedeaps pentru vreo crim.
mi amintesc cnd Crawfoot s-a dus la rzboi, spuse brbatul. Ai auzit
vreodat povestea?
Cameristul culegea carnea grsoas i morcovii de pe podea i i arunca
ntr-o gleat. Ridic privirea spre prizonier.
Brbatul se retrase i se sprijini de perete.
Se face c odat, la nceputul lumii, Darioch se uit n jur din casa lui
din copac i vzu o armat apropiindu-se de pdure. i s fiu al naibii dac
nu era Neamul Batskin care venea s-i ia napoi mturile. tii cum le-a luat
Crawfoot mturile, nu?
Cameristul avea cam cincisprezece ani, destul de n vrst pentru postul
acela. Hainele pe care le purta nu erau cu mult mai curate dect ale
prizonierilor. l privi int pe omul de dup gratii i rnji da, tia povestea
aceea, iar schimbarea brusc a atitudinii lui era att de marcat i de
extraordinar de parc ar fi cptat pentru scurt timp un nou trup. Pru
pentru o clip puternic i obraznic, iar cnd zmbetul i dispru i se apuc
din nou de curat mncarea i cioburile de pe jos, pstr ceva din
fanfaronada de mai nainte.
Bine atunci, continu prizonierul. Deci Darioch l cheam pe
Crawfoot la el i i arat Batskinii de pe drum i i spune Asta e din cauza
ta, Crawfoot. Tu le-ai luat lucrurile. i se face c Salter e la marginea lumii,
aa c tu o s trebuiasc s te lupi. i Crawfoot a njurat i s-a jelit i a
fcut ca toi dracii
Brbatul deschidea i nchidea degetele ca i cum ar fi fost o gur care
vorbea.
Ddu s continue, dar cameristul l opri.
tiu povestea, spuse el, amintindu-i brusc. Am mai auzit-o.
27
 Se ls tcerea.
A, bine, spuse brbatul, surprins de propria dezamgire. A, bine,
atunci s-i spun ceva, biete, eu n-am mai auzit-o de ceva timp, de aia cred
c o s continui s-o spun.
Biatul se uit la el ntrebtor, ca i cum ar fi ncercat s hotrasc dac
brbatul i bate joc de el.
Nu m deranjeaz, spuse el. F ce vrei. Nu-mi pas.
Prizonierul spuse povestea, linitit, ntrerupt de tuse i de oftaturi.
Cameristul i vedea de treab n ntunericul de dincoace de gratii, cur
mizeria, apoi se apuc din nou s mpart de mncare cu polonicul. Se mai
afla nc acolo la sfritul povetii, cnd armura de porelan a lui Crawfoot
se sparse, rnindu-l mai ru dect dac nu ar fi purtat nimic.
Biatul se uit la brbatul obosit, care terminase povestea, i rnji din
nou.
i nu-mi spui i morala? fcu el.
Brbatul zmbi slab.
Cred c deja o tii.
Biatul ddu din cap i ridic privirea n tavan pentru o clip,
concentrndu-se.
E-aproape mai bine, chiar dac nu perfect, s n-ai nimic pe tine, dect
una cu defect, recit el. ntotdeauna am preferat povetile cu moral,
adug el i se ls pe vine lng gratii.
La naiba, i eu sunt de aceeai prere, spuse brbatul.
Fcu o pauz i ntinse mna printre gratii.
Sunt Tanner Sack.
Cameristul ezit o clip: nu nervos, doar cntrind posibilitile i
avantajele. Strnse mna lui Tanner.
Mersi de poveste. Eu sunt ekel.
O inur tot aa.

28
 Capitolul Trei

Bellis se trezi cnd ridicar din nou pnzele, dei golful era nc
scufundat n bezn. Terpsichoria se scutura i tremura ca un animal
nfrigurat, iar Bellis se rostogoli pn la hublou i privi cele cteva luminie
din Qe Banssa ndeprtndu-se.
n dimineaa aceea nu avu voie s urce pe punte.
Scuze, doamn, spuse un marinar tnr i disperat de stnjenit c
trebuia s-i blocheze drumul. Ordinele cpitanului: pasagerii nu au voie pe
punte pn la ora zece.
De ce?
El se ruin de parc ar fi primit o palm.
Prizonierii, spuse el, i exercit dreptul constituional.
Bellis mri uor ochii.
Cpitanul i las s ia o gur de aer, dup care noi trebuie s curm
puntea sunt teribil de murdari. De ce nu mergei la micul dejun, doamn?
O s fie gata ntr-o clip.
Dup ce se ndeprt de tnr pn ce nu-l mai vzu, Bellis se opri i
judec. Nu-i plcea coincidena asta, att de curnd dup discuia pe care o
avusese cu Johannes.
Bellis dorea s vad oamenii pe care i transportau n cal. Nu putea
spune dac o mna curiozitatea sau un sentiment mai nobil.
n loc s se ndrepte spre pup, unde se afla cantina, o lu prin coridoare
laterale, prost luminate, trecnd pe lng ui blindate. Sunete nfundate
treceau prin perei: voci umane parc ltrate. Ajuns la captul coridorului,
deschise ultima u i intr ntr-o magazie cu rafturi. Bellis arunc o privire
n urm s se asigure c nu o vede nimeni. i termin igara i intr.
Dnd la o parte nite sticle goale, prfuite, Bellis descoperi o fereastr
veche blocat n spatele rafturilor. Sufl praful de pe raft i terse, fr prea
mult succes, geamul.
Tresri cnd cineva trecu prin dreptul ferestrei, afar, la niciun metru
distan. Se aplec i se chiori prin geamul mizerabil s vad pe punte.
Enormul catarg principal se afla dinaintea ei i, ca n cea, zri i celelalte
dou catarge mai departe. Dedesubt era puntea principal.
Marinarii se foiau, se crau, curau i ntindeau odgoane dup un
ritual numai de ei tiut.

29
 Mai erau i muli alii, ngrmdii n grupuri, abia micndu-se. Bellis
strnse buzele. Erau majoritatea umani i mai ales brbai, dar nu putea
generaliza. Vzu un om cu gtul sinuos, lung de un metru, o femeie cu un
buchet de brae cuprinse de spasme, o siluet cu partea de sus a trupului
aezat pe enile i alta cu srme ieindu-i din oase. Singurul lucru pe care l
aveau n comun era mbrcmintea cenuie.
Bellis nu mai vzuse atia Refcui adunai laolalt, atia care fuseser
modificai n fabricile de pedeaps. Unii erau construii cu scop industrial,
n vreme ce alii preau modificai fr alt scop dect acela de a arta
grotesc, cu guri strmbe, cu ochi aiurea i tot aa.
Erau i civa prizonieri cactus i alii aparinnd altor rase: un hotchi cu
epii rupi; un grup mic de khepri, cu capetele lor de insect lucind n
lumina splcit a soarelui. Firete nu era niciun vodyanoi. ntr-o astfel de
cltorie, apa proaspt era prea preioas ca s fie folosit pentru a-i ine n
via.
Auzi strigtele paznicilor. Oameni i cactui se micau printre Refcui,
mnuind bice. n grupuri de doi sau trei sau zece, prizonierii ncepur s-i
trie picioarele n cerc n jurul punii.
Unii nu se micau i erau pedepsii.

Bellis se ndeprt de fereastr.

Acetia erau tovarii ei nevzui de cltorie.
Nu preau prea nvigorai de aerul curat, reflect ea cu rceal. Nu prea
preau s se bucure de micare.

Tanner Sack se mica doar att ct s nu fie btut. Mica ochii ntr-un
anume ritm. n jos timp de trei pai, ca s nu atrag atenia, apoi n sus pre
de un pas, ca s vad cerul i apa.
Nava se zglia uor din pricina motorului cu abur de dedesubt, iar
pnzele erau ntinse. Stncile falezei Insulei Psrii Dansatoare trecur iute
pe lng ei. Tanner se apropie ncet de babord.
Era nconjurat de ali indivizi, legai de acelai lan. Prizonierele stteau
ntr-un grup mai mic, la ceva distan. Cu toate aveau aceleai fee murdare
i priviri reci ca i el. Nu se apropie de ele.
Tanner auzi brusc un fluierat, ascuit, din dou note, diferit de iptul
pescruilor. Ridic privirea i l vzu pe ekel, crat pe un pinten de
metal pe care l lustruia. Biatul i surprinse privirea i i fcu din ochi cu un
zmbet larg. Tanner i rspunse cu acelai zmbet, dar ekel deja ntorsese
privirea.
30
 Un ofier i un marinar cu epolei distinctivi conversau la prora, aplecai
peste un motor cu carcas de alam. Tanner se chinui s observe ce fac, dar
un b l lovi peste spate, nu tare dar ameninnd cu represalii mai mari. Un
paznic cactus urla la el s mite, aa c porni din nou la pas. esutul strin
grefat pe pieptul lui Tanner tresri. Tentaculele l mncau i se descuamau
ca i cum ar fi fost arse de soare. Scuip pe ele i le frec cu saliv, de parc
ar fi fost un unguent.

La ora zece fix, Bellis ddu pe gt ultima nghiitur de ceai i iei afar.
Puntea fusese mturat i splat. Nu era niciun semn c prizonierii ar fi
fost vreodat acolo.
E ciudat s te gndeti, spuse Bellis ceva mai trziu, n timp ce privea
apa alturi de Johannes, c n Nova Esperium s-ar putea s avem n
subordine oameni care au cltorit cu noi chiar pe aceast nav, fr s o
tim.
Asta n-o s i se ntmple niciodat ie, spuse el. De cnd au nevoie
lingvitii de asisteni reabilitai?
Nici naturalitii nu au nevoie.
Ba nu e deloc adevrat, spuse el blnd. Sunt de crat lzi n desi, de
pus capcane, de crat animale adormite sau ucise, de supus animale
primejdioase S tii c nu se rezum totul la desenat. Odat o s-i art
cicatricile mele.
Vorbeti serios?
Da, spuse el gnditor. Am o tietur lung de un cot de la o sardula
o muctur de la un pui de chalkydri
O sardula? Serios? Pot s vd?
Johannes cltin din cap.
M-a prins aproape de un loc mai delicat, spuse el.
Brbatul nu o privi, dar nu prea s o fac pe pudicul.
Johannes mprea cabina cu Gimgewry, negustorul falit, un om
handicapat de nelegerea faptului c este nepriceput, care o privea pe Bellis
cu o poft resemnat. Johannes nu se artase niciodat lasciv. Parc avea
alte lucruri pe cap de fiecare dat cnd avea ansa s observe nurii lui Bellis.
Nu era interesat de o astfel de relaie l-ar fi trimis la plimbare dac i-
ar fi fcut curte. Dar era obinuit ca brbaii s flirteze cu ea de obicei
pentru scurt timp, pn ce i ddeau seama c rceala ei nu era o masc pe
care o puteau convinge s o dea deoparte. Tovria lui Tearfly era cinstit
i lipsit de conotaii sexuale i asta i se prea un lucru dezarmant. Se
ntreba dac Johannes nu era ceea ce tatl ei numea un tip pe invers, dar
31
nu observase niciun semn c el ar fi fost atras de vreun brbat de pe vas mai
mult dect de ea. Apoi se plictisi s se mai mire.
De fiecare dat cnd aprea o insinuare n relaia lor, parc simea n el
o umbr de team. Poate, gndi ea, nu este interesat n asemenea lucruri.
Sau poate c este un la.

ekel i Tanner fceau schimb de poveti.

ekel deja tia multe din Cronicile lui Crawfoot, dar Tanner le tia pe
toate. Tanner tia chiar i variaiunile celor pe care le auzise ekel i i le
povestise pe toate. n schimb, ekel i povesti despre ofieri i despre
pasageri. Era plin de dispre pentru Gimgewry, din pricina zgomotului
frenetic de masturbare pe care l auzise prin ua de la privat. l considera
pe Tearfly un unchia cu capul n nori i teribil de plictisitor, iar Cpitanul
Myzovic l enerva, dar exagera i minea cnd spunea c se plimb beat pe
punte.
Domnioara Cardomium i lsa gura ap. O plcea pe Bellis Coldwine
Rece e puin spus, se exprimase el, cnd vorbim de Domnioara Negru-i-
Albastru.
Tanner ascultase descrierile i insinurile, rznd i fcnd pe indignatul
cnd era cazul. ekel i povesti zvonurile i legendele pe care i le spuneau
marinarii unul altuia despre piasa i despre femeile corsar, despre
Marichonieni i despre piraii rioi, despre creaturile de sub ap.
n spatele lui Tanner se ntindea ntunericul lung al calei.
Tot timpul era btaie pe mncare i combustibil. Nu numai pentru
resturile de carne i pine: muli prizonieri erau Refcui cu componente
metalice i motoare cu aburi. Dac li se stingeau boilerele, deveneau
imobilizai, astfel c orice obiect inflamabil era adunat. n captul
ndeprtat al ncperii sttea un btrn, trepiedul lui era blocat de zile
ntregi. Cazanul i se stinsese i era rece ca moartea. Mnca numai dac se
obosea careva s-l hrneasc, dar nimeni nu se atepta s supravieuiasc.
ekel era fascinat de brutalitatea acestui inut n miniatur. l urmrea
pe btrn cu ochi aprini. Vzuse vntile prizonierilor. Zrise siluetele
mperecheate acuplndu-se voit sau forat.
Fusese eful unei bande din Poarta Corbului, pe vremea cnd mai locuia
n ora, i se ngrijora de soarta celorlali acum cnd el nu mai era acolo. La
prima lui hoie, pe cnd avea doar ase ani, se cptase cu un ekel, iar
porecla i rmsese asta. Se angajase pe corabie cnd activitatea gtii, ce
includea i cte un mic jaf, atrsese prea mult atenie din partea miliiei.

32
 nc o lun i a fi fost acolo, alturi de tine, Tanner, spuse el. Nu e
mare lucru.

ntreinute de taumaturgii i de crmaci, mainria meteoromant de la

bompresul Terpsichoriei despica aerul n faa navei. Pnzele corabiei se
umflau s umple golul; presiunea cretea n spate. naintau cu vitez mare.
Mainria i amintea lui Bellis de turnurile norilor din Noul Crobuzon.
Se gndi la uriaele mainrii care se aruncau peste acoperiurile Malului
Ctrnit, oculte i stricate. I se fcu tare dor de strzile i canalele, de
mrimea n sine a oraului.
i de mainrii. Mainrii. n Noul Crobuzon era nconjurat de ele.
Acum avea n preajm doar micul meteoromant i robotul din sala de mese.
Motorul cu aburi din cal transforma ntreaga Terpsichoria ntr-un
mecanism, dar era invizibil. Bellis rtcea prin nav ca o roti rtcit. i
era dor de haosul utilitar pe care fusese forat s-l prseasc.
Navigau printr-o zon aglomerat a mrii. Treceau pe lng alte nave: n
cele dou zile de la plecarea din Qe Banssa, Bellis vzuse trei. Primele dou
fuseser nite mici siluete alungite la orizont; a treia fusese o caravel
ndesat care se apropiase mult mai mult. Era din Odraline, dup cum
anunau zmeele prinse de pnzele ei. Se cltina slbatic pe marea agitat.
Bellis reui s vad marinarii de pe puntea ei. n privi crndu-se pe
velatura complicat i atrnndu-se de pnzele triunghiulare.
Terpsichoria trecu pe lng insule aparent prsite: Cadann, Rin Lor,
Eidolon. Fiecare avea legenda ei, iar Johannes le cunotea pe toate.
Bellis petrecea ore ntregi privind marea. Apa n estul att de ndeprtat
era mult mai limpede dect cea din preajma Golfului de Fier: putea zri prin
ea bancurile de peti ca nite pete terse. Marinarii n afara serviciului
stteau cu picioarele atrnate peste bord, innd n mini undie
improvizate, fildei i coli de narval cu cuite i leie atrnate la capt.
Cteodat se zrea la distan spinarea vreunui prdtor precum orca.
Odat, pe cnd soarele apunea, Terpsichoria trecu prin apropierea unui
desi, la vreo doi-trei kilometri de pdurea ce cretea pe fundul oceanului.
La deprtare de mal se afla un stei de piatr neted i inima lui Bellis tresri
cnd un bolovan se scufund i un gt masiv de lebd se desfur din ap.
Capul ndesat se cltin i Bellis privi pleziozaurul notnd lene i
disprnd.
Deveni brusc fascinat de carnivorele submarine. Johannes o lu n
cabin i rsfoi crile. Citi cteva titluri pe cotorul crilor: Anatomia
Sardula; Animale de prad din vadurile Golfului de Fier; Teoriile Megafaunei.
33
Cnd gsi monografia pe care o cuta, i art descrierile senzaionale ale
unui pete strvechi, cu capul ndesat, lung de zece metri; ale rechinilor-
spiridu cu coli ascuii i fruni bombate; i ale altora.

n seara celei de-a doua zile de la plecarea din Qe Banssa, Terpsichoria

zri rmul inutului Salkrikaltor: o fie de pmnt cenuiu, cu contururi
frnte. Trecuse de ora nou seara, dar cerul, pentru prima dat, era absolut
limpede i luna, mpreun cu fiicele ei, strluceau puternic.
Fr s vrea, Bellis fu cuprins de evlavie dinaintea peisajului muntos, cu
trectori tiate de vnt. Mult n interior, la limita cmpului vizual, vzu
umbra pdurii crate pe coaste. Pe rm, copacii erau uscai, nite carcase
de coaj btut cu sare.
Johannes blestem emoionat.
Asta-i Bartoll! spuse el. La o sut cincizeci de kilometri spre nord e
Puntea Cyrhussin, lung de treizeci i cinci de kilometri. Am sperat s-o
vedem, dar bnuiesc c ar nsemna s intrm n belele.
Corabia se ndeprta de insul. Era rcoare i Bellis se strnse
nerbdtoare n haina subire.
Eu m duc nuntru, spuse ea, dar Johannes nici nu o bg n seam.
Se uita n urm, spre rmul ce disprea la orizont al insulei Bartoll.
Ce se petrece? murmur el.
Bellis se rsuci brusc pe clcie. Vocea lui avea ceva nelinititor.
Unde mergem? spuse Johannes gesticulnd. Uite ne ndeprtm de
Bartoll.
Insula nu mai era dect o ncreitur la marginea mrii.
Salkrikaltor este ntr-acolo, spre est. Puteam s ajungem deasupra
homorilor n doar dou ore, dar ne ndreptm spre sud Ne ndeprtm de
comunitate
Poate c nu le place s trecem cu navele pe deasupra capului, spuse
Bellis, dar Johannes cltin din cap.
Asta e ruta standard, spuse el. Dac navighezi spre rsrit de Bartoll
dai de oraul Salkrikaltor. Aa se ajunge acolo. Ne ndreptm n alt parte.
Desen o hart n aer.
Asta e Bartoll i asta e Gnomon Tor, iar ntre ele, n mijlocul mrii
Salkrikaltor. Aici, unde ne ndreptm acum nu e nimic. O dr de insulie
cu creste ascuite. Ne abatem foarte mult de drumul spre Salkrikaltor. M
ntreb de ce.

34
 Pn a doua zi diminea, mai muli pasageri remarcaser ruta
neobinuit. n cteva ore, tirea se rspndi pe coridoarele nguste.
Cpitanul Myzovic le vorbi n cantin. Erau aproape patruzeci de pasageri i
toi erau prezeni. Chiar i palida i patetica Sor Meriope i alii cu aspect
similar.
Nu avei de ce s v ngrijorai, i asigur cpitanul.
Se vedea c este furios de faptul c fusese chemat. Bellis ntoarse privirea
spre fereastr. De ce m aflu aici? gndi ea. Nu-mi pas. Nu m intereseaz
unde mergem i cum o s ajungem acolo. Dar nu reui s se conving i
rmase pe loc.
Dar de ce am deviat de la ruta normal, cpitane? ntreb cineva.
Cpitanul oft furios.
Bine, spuse el. Ascultai. Ocolesc nottoarele, insulele de la marginea
de sud a inutului Salkrikaltor. Nu sunt obligat s v explic aceast aciune.
Cu toate astea
Fcu o pauz s impresioneze pasagerii, s le dea sentimentul c sunt cu
adevrat privilegiai.
n aceste circumstane Trebuie s v rog s luai n seam faptul c
informaia are un anume grad de restricie.
O s circumnavigm nottoarele nainte de a ajunge n oraul
Salkrikaltor pentru a ocoli nite activiti ale Noului Crobuzon. Anumite
activiti industriale maritime. Care nu sunt cu acces public. A fi putut s
v nchid n cabine. Dar ai fi vzut poate cte ceva prin hublouri i a
prefera s nu dau natere la zvonuri. Aa c suntei liberi s ieii afar, dar
numai pe dunet. Dar. Dar apelez la sentimentele voastre patriotice i de
buni ceteni s fii discrei asupra lucrurilor pe care le vei vedea la noapte.
M-am exprimat destul de limpede?
Spre dezgustul lui Bellis, se ls o tcere reverenioas. i prostete cu
declamaii pompoase, gndi ea i se ntoarse cu dispre.

Valurile erau sparte din loc n loc de coli de stnc, dar nimic
spectaculos. Majoritatea pasagerilor se adunaser n partea din spate a
corabiei i urmreau cu atenie apa.
Bellis sttea cu privirile aintite la orizont, iritat de faptul c nu era
singur.
Crezi c o s ne dm seama c vedem ceea ce ateptm s vedem?
ntreb o femeie pe care Bellis nu o cunotea i pe care nu o bg n seam.
Se ls ntunericul i se fcu mult mai rcoare, iar unii dintre pasageri se
retraser n cal. nottoarele stncoase ba se vedeau, ba dispreau sub linia
35
orizontului. Bellis sorbea vin fiert ca s se mai nclzeasc. Se plictisi i
ncepu s-i priveasc pe marinari n loc s se uite la mare.
Apoi, pe la dou dimineaa, cnd doar jumtate din pasageri rmseser
pe punte, ceva apru spre est.
Zei din cer, opti Johannes.
Mult vreme rmase o siluet obscur, impenetrabil. Apoi, pe msur
ce se apropiar, Bellis i ddu seama c este un uria turn negru ce se nla
din mare. O lumin uleioas lucea pe vrful lui, ca o secreie murdar.
Ajunser foarte aproape. La aproximativ doi kilometri. Bellis icni.
Era o platform suspendat deasupra mrii. Imens, cu toat greutatea
sprijinit pe trei picioare masive de metal, atrna deasupra mrii, lung de
vreo o sut cincizeci de metri. Bellis o putea auzi de aici cum duduie.
Valurile se sprgeau de piloni. Profilul platformei era la fel de complicat
i de aglomerat ca al unui ora. Deasupra celor trei picioare se vedea un
mnunchi de spirale, parc aruncate la ntmplare, i macarale micndu-se
ca nite mini cu gheare; i peste toate, un uria minaret de grinzi care
arunca flcri. Unde taumaturgice distorsionau spaiul deasupra flcrii. n
umbra de sub platform, un tub de metal plonja n mare. La toate etajele
licreau lumini.
Sfinte GurMult, ce-i asta? opti Bellis.
Era o privelite copleitoare i extraordinar. Pasagerii priveau prostii,
cu gurile cscate.
Munii celei mai sudice nottoare erau doar o umbr n deprtare. La
poalele platformei se zreau siluete de prdtoare: nave de metal care
patrulau. De pe puntea uneia dintre ele, o serie de lumini pornir s
clipeasc ntr-un ritm complex, iar de pe puntea Terpsichoriei alte lumini
puternice rspunser.
De pe puntea structurii fabuloase se auzi un claxon.
Deja depeau zona i se ndeprtau. Bellis privi platforma care scuipa
flcri micorndu-se.
Johannes rmase paralizat de uimire.
Habar n-aveam, spuse el ncet.
Lui Bellis i trebui un moment s neleag c el de fapt i rspundea la
ntrebare. Rmaser cu ochii aintii asupra siluetei uriae de pe mare pn
la capt.
Cnd dispru la orizont, se ndreptar n tcere spre coridor. Atunci,
cnd mai aveau puin s ajung la ua ce ducea spre cabine, cineva din spate
strig:
nc una!
36
 Era adevrat. La distan de kilometri, o a doua platform colosal.
Mai mare dect prima. Se ridica pe patru picioare de beton mcinate de
vreme. Asta era mai puin aglomerat. Pe fiecare col se ridica un turn
scund i lat, iar la margine avea o macara rotitoare. Structura mria de
parc ar fi fost vie.
Din nou se porni schimbul de semnale luminoase ntre paznicii
platformei i Terpsichoria.
Se pornise vntul i cerul era rece ca fierul. n apele puin adnci ale
acelei mri mohorte, edificiul mugea n timp ce Terpsichoria se strecura n
ntuneric.
Bellis i Johannes mai ateptar o or, cu minile ngheate, cu aburi de
frig la gur, dar nu mai apru nimic altceva. Nu mai vzur dect apa i ici-
colo nottoarele, zimate i lipsite complet de lumin.

Lanuri, 5 Aurora 1779. La bordul Terpsichoriei.

De ndat ce am intrat n biroul cpitanului n dimineaa asta, am vzut
limpede c l nfuriase ceva. Scrnea din dini i avea o expresie criminal.
Domnioar Coldwine, spuse el, n cteva ore vom ajunge n oraul
Salkrikaltor. Ceilali pasageri i echipajul vor avea o permisie de cteva ore,
dar mi-e team c dumneata nu vei avea parte de acest lux.
Tonul lui era neutru i amenintor. Pe birou nu se mai aflau multe. Asta
m-a tulburat, fr s-mi pot explica de ce. De obicei este nconjurat de o
mulime de lucruri inutile, ca o barier ntre noi.
Am s m ntlnesc cu reprezentanii Federaiei Comerciale
Salkrikaltor, iar dumneata vei fi translatorul. Ai mai lucrat cu delegaiile
comerciale cunoti formulrile. Ai s traduci n limba homorilor din
Salkrikaltor pentru reprezentani, iar translatorul lor va traduce spusele lor
n limba ragamoll pentru mine. S asculi atent ce spune, c i el o s te
verifice. Asta va asigura o conversaie cinstit de ambele pri. Dar nu vei
avea dreptul s intervii. M-ai neles? N-ai s ii minte nimic din ce se
vorbete ntre noi. Eti doar o cale de comunicare i nimic mai mult. Nu ai
s auzi nimic.
M-am uitat n ochii nenorocitului.
Se vor discuta probleme de cel mai nalt nivel de securitate. La bordul
unei corbii, domnioar Coldwine, sunt foarte puine secrete. Crede-m.
Dac pomeneti cuiva ce se va discuta ofierilor mei, amrtei alea de
clugri sau prietenului dumitale apropiat, doctorul Tearfly am s aflu
imediat.
37
 Sunt sigur c nu mai trebuie s-i spun ct de ocat am fost.
Pn acum am evitat orice confruntare cu cpitanul, dar mnia l fcea
capricios. Nu am de gnd s par slab n faa lui. Mai degrab s m simt
prost luni de zile dect s bat strategic n retragere de fiecare dat cnd se
d la mine.
n plus, eram furioas.
Am turnat ghea n glas.
Cpitane, am discutat aceste probleme cnd mi-ai oferit postul sta.
Dosarul i referinele mele sunt limpezi. Nu se cade s m pui la ndoial.
Nu sunt o putoaic s m intimidezi, domnule. Am s-mi fac treaba dup
cum ne-am neles, iar dumneata nu ai s-mi judeci profesionalismul.
Habar n-aveam ce l nfuriase i nici nu-mi pas. N-are dect s crape,
nenorocitul.
Acum stau aici cu amrta de clugri dei chiar pare puin mai
ntremat i chiar biguia ceva despre o slujb pe care ar vrea s-o fac de
Sorit i termin scrisoarea. Ne apropiem de Salkrikaltor, unde o s am
ansa s o nchid i s o las ca s fie ridicat de orice nav a Noului
Crobuzon care va trece. Va ajunge la tine, dup atta drum, doar cu cteva
sptmni ntrziere. Ceea ce nu este foarte ru. Sper s te gseasc n bun
stare.
Sper c i este la fel de dor de mine ct mi este mie de tine. Nu tiu ce
m-a face fr acest mijloc de a ine legtura cu tine. Va trece mai bine de
un an pn ce vei avea alte veti de la mine, pn ce o alt nav cu aburi sau
cu pnze va intra n portul din Nova Esperium, i nchipuiete-i cum o s
art atunci! Cu prul lung i mnjit cu noroi, fr ndoial, cu hainele
ferfeni, marcate cu pecei ca ale unui aman slbatic! Dac o s mai in
minte cum se scrie, am s-i scriu atunci i am s-i povestesc cum am
petrecut i am s te ntreb ce mai e prin oraul meu. i poate c ntre timp
tu o s-mi scrii i o s-mi spui c totul e n regul i c pot s m ntorc
acas.

Pasagerii discutau agitai despre ce vzuser cu o sear n urm. Bellis i

dispreuia. Terpsichoria trecu prin Strmtoarea Lumnrii i intr n apele
mai calme din Salkrikaltor. Mai nti se ivi insula luxuriant Gnomon Tor,
apoi, spre orele cinci dup-amiaz, oraul Salkrikaltor apru la orizont.
Soarele era foarte jos i lumina era dens. rmul insulei Gnomon Tor se
nla verde i masiv, la civa kilometri spre nord. Pdurea orizontal de
umbre lungi ale turnurilor i acoperiurilor din Salkrikaltor sprgea valurile.

38
 Cldirile erau fcute din beton, fier, piatr i sticl i din valuri de corali
de ap rece. Coloanele erau nfurate de scri n spiral, legate ntre ele
prin puni subiri. Spirale conice complicate, de zeci de metri nlime,
turnuri ptrate de cetate. O grmad de stiluri diferite.
Silueta profilat pe cer a oraului semna cu desenul unui recif fcut de
un copil. Turnuri organice se umflau ca nite tulpini de anemone. Unele
cldiri semnau cu coralii nalte i foarte ramificate iar altele, joase i cu
multe ferestre, semnau cu nite burei gigantici. Panglici de arhitectur
roie se strecurau precum coralii de foc.
Turnurile oraului scufundat se ridicau la treizeci de metri deasupra
valurilor. Ui masive se deschideau la nivelul apei. Dungi verzi de alge
marcau nlimea fluxului.
Erau i cldiri mai noi. Vile ovoidale spate n stnc i ncinse cu
cercuri de fier, suspendate deasupra apei pe coloane ce se nlau de pe
acoperiurile scufundate. Platforme plutitoare delimitau terase cu case
ptrate din crmid asemntoare celor din Noul Crobuzon artnd
absurd pe mare.
Pe podurile i pasarelele de la nivelul apei i de la nlime erau mii de
homori i un numr destul de mare de oameni. Crduri de barje cu fund
plat i brci se strecurau duduind printre turnuri.
Navele oceanice erau trase la marginea oraului, legate de stlpi ce se
ieau din ap. Brci de pescuit, jonci i clipere, iar ici-colo cte o nav cu
aburi. Terpsichoria se apropie.
Uite acolo, i spuse cineva lui Bellis, artnd n jos apa era perfect
limpede. Chiar i n lumina slab, Bellis putea observa strzile largi ale
suburbiilor din Salkrikaltor din adnc, mrginite de lumini reci. Cldirile se
opreau la cel puin cincisprezece metri de suprafa pentru a lsa s treac
pe deasupra navele.
Pe pasarelele ce uneau spirele submarine, Bellis vzu ali ceteni, cei
mai muli fiind homori. Se deplasau cu iueal, mult mai uor dect
compatrioii lor de deasupra.
Era un loc extraordinar. Cnd acostar, Bellis privi cu invidie cum erau
coborte brcile de pe coastele Terpsichoriei. Majoritatea echipajului i toi
pasagerii se aliniar nerbdtori dinaintea scrilor. Se hlizeau i se sfdeau
agitai, aruncnd priviri spre ora.
Soarele apusese. Turnurile din Salkrikaltor erau doar nite siluete;
ferestrele lor luminate se reflectau n apa neagr. Se auzeau sunete slabe:
muzic, strigte, mainrii, valuri.

39
 S fii napoi pe punte pn la ora dou diminea, strig un
sublocotenent. Rmnei n cartierele pentru oameni i n locurile de
deasupra apei. Avei destul de fcut acolo, fr s v forai plmnii.
Domnioar Coldwine?
Bellis se ntoarse spre locotenent comandorul Cumbershum.
V rog s venii cu mine. Submersibilul e pregtit.

40
 Capitolul Patru

nghesuit n submarinul miniatur, ntr-o nclceal de tuburi de cupru

i cadrane, Bellis ntinse gtul s vad peste Cumbershum i cpitanul
Myzovic i peste crmaciul din mijlocul navei.
Marea lingea partea de jos a hubloului din fa; brusc, vasul se prbui,
valurile acoperir sticla bombat i cerul dispru. Plescitul apei i vaietele
slabe ale pescruilor se stinser pe dat. Singurul zgomot rmase bzitul
elicei care ncepuse s se roteasc.
Bellis era ncordat.
Submersibilul se cltin i se deplas graios spre stncile i nisipul care
nc nu se vedeau. O lumin incandescent puternic se aprinse sub nasul
vasului, dezvluind un con de ap iluminat dinaintea lor.
Cnd ajunser aproape de fundul apei, se nclinar uor n sus. Lumina
serii se filtra difuz, ntrerupt de umbrele masive ale navelor de deasupra.
Bellis arunc o privire peste umrul cpitanului spre apa ntunecat.
Faa ei era lipsit de expresie, dar minile i se frngeau de emoie. Petii se
micau n valuri precis delimitate, dnd trcoale intrusului de metal. Bellis
i auzea propria respiraie nefiresc de tare.
Submersibilul i alese o cale sigur printre lanurile ce atrnau ca nite
liane din coroana de vase de deasupra lor. Pilotul mic manetele cu o
graie de expert, vasul ocoli pe deasupra o buz de stnc erodat i iat
dinaintea lor oraul Salkrikaltor.
Bellis i inu rsuflarea.
Peste tot erau suspendate lumini. Globuri de lumin rece ca nite luni
ngheate, fr tonurile de sepia ale lmpilor cu gaz din Noul Crobuzon.
Oraul lumina n apa ntunecat ca o plas de pescar cu noduri
fosforescente.
La marginile oraului se aflau cldiri scunde spate n piatr poroas i
coral. Se mai aflau i alte submarine care alunecau ntre turnuri i pe
deasupra acoperiurilor. Promenadele scufundate de sub ei duceau spre
piaete deprtate i catedrale aflate n mijlocul oraului, la vreo doi
kilometri distan, abia zrindu-se prin apa mrii. Acolo, n inima
Salkrikaltorului, se vedeau edificii mai nalte care ieeau pn la suprafaa
apei, sprgnd valurile. Structura oraului nu era mai puin complicat sub
ap. Oraul era ntortocheat i interconectat.

41
 Peste tot se vedeau homori. Ridicau privirile spre submarinul care trecea
pe deasupra lor fr s-l bage cu adevrat n seam. Stteau prin faa
magazinelor mpodobite cu pnze colorate ce ondulau; se sfdeau n
parcurile cu alge; se plimbau pe strzi dosnice ncurcate. Conduceau crue
trase de extraordinare animale de povar: melci de mare nali de trei metri.
Copiii lor se jucau, necjind petii din cuti.
Bellis vzu case adunate laolalt, pe jumtate reparate. Departe de
strzile principale, curenii rscoleau gunoiul de prin curile de coral.
Toate micrile preau s se prelungeasc n ap. Homorii notau peste
acoperiuri, flfind din cozi cu o micare lipsit de elegan. Sreau de pe
platforme nalte i se scufundau lent, cu picioarele pregtite pentru
aterizare.
Din interiorul submersibilului, oraul prea tcut.
Plutir ncet spre arhitectura monumental din centrul Salkrikaltorului,
speriind peti i rscolind gunoiul. Era o metropol adevrat, reflect
Bellis. Era aglomerat i plin de via. Ca i Noul Crobuzon, dar mai intim
i pe jumtate ascuns de ap.
Astea sunt casele oficialitilor, i art Cumbershum. Aceea e o
banc. O fabric acolo. De aceea homorii fac attea afaceri cu Noul
Crobuzon: i putem ajuta cu tehnologia noastr cu aburi. Foarte greu de
adaptat la mediul submarin. Iar acolo e consiliul central al Federaiei
Comerciale din Salkrikaltor.
Cldirea era complicat. Rotunjit i cu multe umflturi ca un imposibil
creier de coral, acoperit cu circumvoluiuni. Turnurile neau din ap.
Majoritatea corpurilor de cldire toate marcate cu erpi ncovrigai i
strofe hieroglifice aveau ferestrele i uile deschise n stilul tradiional din
Salkrikaltor, astfel ca petii s poat intra i iei nestingherii. Dar una din
seciuni era nchis, cu hublouri mici i ui groase de metal. Din aerisiri
ieea un uvoi constant de bule de aer.
Acolo se ntlnesc cu cei de la suprafa, spuse locotenentul. ntr-
acolo ne ndreptm.
Exist o minoritate uman n oraul de deasupra, spuse ncet Bellis.
Sunt o mulime de ncperi deasupra apei, iar homorii pot sta n aer ore
ntregi fr probleme. De ce ne fac s venim pn aici?
Din acelai motiv pentru care noi l primim pe ambasadorul din
Salkrikaltor n camerele de recepie ale Parlamentului, domnioar
Coldwine, spuse cpitanul, chiar dac este pus ntr-o situaie grea i
neplcut. Acesta e oraul lor; noi suntem vizitatorii. Noi.

42
 Se ntoarse spre ea i fcu un gest larg cu mna, cuprinzndu-l i pe
locotenentul comandor Cumbershum, apoi se ntoarse din nou cu spatele.
Porcule, gndi Bellis furioas, cu chipul ngheat.
Pilotul ncetini pn aproape se opri i manevr printr-o deschiztur
larg i ntunecat, ptrunznd n cldire. Trecur peste homori care i
dirijar cu micri ale braelor, spre captul nfundat al coridorului de
beton. O u uria se nchise greoi n spatele lor.
Din evi groase nirate de-a lungul pereilor izbucni o explozie de bule
de aer. Marea era mpins afar prin valve i ecluze. Nivelul apei sczu ncet.
Submersibilul se aez treptat pe podeaua de beton i se ls pe o parte. Apa
sczu sub nivelul hubloului i ls n urm o ploaie de picturi, iar Bellis
reui s priveasc din nou aerul. Golit de apa de mare, ncperea prea
drpnat.
Cnd pilotul desfcu n sfrit uruburile, capacul se deschise lsnd s
ptrund nuntru un binevenit curent de aer rece. Podeaua de beton era
presrat cu bli de saramur. Camera mirosea a alge i pete. Bellis iei din
submarin n vreme ce ofierii i potriveau uniformele.
n spatele lor se opri o homor. Ducea n mn o suli prea
complicat i prea fragil pentru a avea alt scop dect cel ceremonial, judec
Bellis i purta o plato dintr-un material verde strlucitor, care nu prea a
fi fcut din metal. Le fcu un semn din cap n chip de bun venit.
Mulumete-i pentru primire, i spuse cpitanul lui Bellis. Spune-i s-l
informeze pe eful consiliului c am sosit.
Bellis trase aer n piept i ncerc s se relaxeze. Se concentr i i
aminti vocabularul, gramatica, sintaxa, pronunarea i spiritul limbii
homorilor din Salkrikaltor: tot ce nvase n sptmnile acelea intense de
la Marikkatch. Spuse n gnd o rugciune iute i cinic.
Apoi i form vibraia, chiritul de homor ce se putea auzi i n aer i n
ap, i porni s vorbeasc.
Spre uurarea ei, homora ddu din cap i rspunse.
Vei fi anunai, spuse ea, corectnd cu grij fraza lui Bellis. Pilotul s
atepte aici. Voi venii cu mine.

Hublouri mari, nchise, priveau spre o grdin de plante marine. Pereii

erau acoperii cu tapiserii nfind momente importante din istoria
Salkrikaltorului. Podeaua era fcut din plci de piatr destul de uscate
nclzite de un foc ascuns. Camera avea ornamente ntunecate coral
negru, perle negre.

43
 Trei homori masculi i ntmpinar. Unul, mult mai tnr dect tovarii
lui, sttea ceva mai n spate, ca i Bellis.
Erau palizi. Comparativ cu homorii din Tarmuth, acetia petreceau mult
mai mult timp sub ap, unde soarele nu-i putea atinge. Singurul lucru care
deosebea trunchiurile homorilor de cele ale oamenilor erau micile branhii
de pe gt, dar paloarea submarin le ddea un aer strin.
Sub talie, partea de jos a homorilor, mpltoat, semna cu partea din
spate a racilor uriai de stnc: carapace uria fcut din plci suprapuse.
Abdomenele lor umane ieeau de acolo unde ar fi trebuit s se afle ochii i
antenele. Chiar i n aer, mediu strin pentru ei, multitudinea de picioare se
micau cu o graie complicat. Zgomotul pe care l fceau atunci cnd
mergeau era o percuie fin de chitin.
i mpodobeau trupul crustaceu cu un soi de tatuaj, desene spate n
carapace i vopsite cu anumite extrase. Cei doi homori mai n vrst aveau
un numr impresionant de simboluri pe prile laterale.
Unul pi n fa i vorbi foarte repede n salkrikaltor. Pre de o clip se
ls tcerea.
Bine ai venit, spuse homorul tnr din spatele lui, translatorul,
vorbind ragamoll cu un accent greu. Suntem bucuroi c ai venit s vorbii
cu noi.

Discuia porni lent. eful Consiliului Rege Skarakatchi i Consilierul

Rege Droodadji i exprimar politicos i ritual ncntarea i primir un
rspuns pe msur din partea lui Myzovic i Cumbershum. Cu toii erau de
acord c era excelent c se ntlniser i c oraele lor au rmas n relaii
att de bune, c relaiile comerciale erau o cale att de sntoas de a
ntreine bunvoina, i tot aa.
Conversaia alunec iute pe alt pant. Cu o uurin impresionant,
Bellis se descoperi deodat traducnd termeni tehnici. Se discuta acum cte
mere i prune trebuia Terpsichoria s lase n Salkrikaltor i cte sticle cu
unguent i lichior avea s primeasc n schimb.
Nu trecu mult pn ce ncepur s discute probleme de stat, informaii
care cu siguran veneau de la ealoanele nalte ale parlamentului Noului
Crobuzon: detalii despre momentul i oportunitatea nlocuirii
ambasadorilor, despre posibile tratate comerciale cu alte puteri, despre ce
impact ar avea aceste aranjamente asupra relaiilor cu Salkrikaltor.
Bellis descoperi c i venea uor s nchid urechile la ceea ce spunea, s
lase informaiile s treac prin ea fr s le memoreze. Nu din patriotism
sau din fidelitate fa de guvernul Noului Crobuzon sentimente pe care nu
44
le nutrea ci din plictiseal. Discuiile secrete erau de neneles, frnturile
de informaii pe care le rostea Bellis fiind de-a dreptul plictisitoare. Se
gndea la tonele de ap de deasupra lor, mirat c nu se simea cuprins de
panic.
Se comport ca un automat mult timp, uitnd ceea ce rostea de ndat
ce scotea cuvintele pe gur.
Pn ce auzi brusc vocea cpitanului schimbndu-se i ncepu s asculte
de-adevratelea.
Mai am o singur ntrebare, Excelena Voastr, spuse cpitanul
Myzovic sorbind din pahar.
Bellis tui i ltr n salkrikaltor.
n Qe Banssa, mi s-a ordonat s verific un zvon ciudat transmis de un
reprezentant al Noului Crobuzon. Era att de absurd nct am fost sigur c e
o nenelegere. Cu toate acestea, am ocolit nottoarele motiv pentru care
am ntrziat la aceast ntlnire. Pe durata abaterii noastre de la drum am
descoperit, spre surpriza i ngrijorarea mea, c acele zvonuri erau
adevrate. Ridic acest subiect de discuie pentru c afecteaz bunele noastre
relaii cu Salkrikaltor.
Vocea cpitanului deveni mai aspr.
Are legtur cu afacerile noastre din apele Salkrikaltorului. La captul
sudic al nottoarelor, dup cum tie consiliul, exist investiii de
importan vital pentru care pltim drepturi generoase. Vorbesc, firete,
despre platformele noastre, despre foraj.
Bellis nu mai auzise cuvntul foraj folosit n felul acesta i l rosti uor n
limba ragamoll. Homorii preau s neleag. Continu s traduc la foc
automat, dar ascult fascinat fiecare cuvnt pe care-l rostea cpitanul.
Am trecut pe lng ele dup miezul nopii. nti pe lng una, apoi pe
lng cealalt. Totul era cum ar fi trebuit s fie, i Manikin i Trashstar
preau n regul. Dar, domnilor consilieri
Se aplec n fa, puse jos paharul i le arunc o privire de animal de
prad.
Am o ntrebare foarte important. Unde este cealalt?

Oficialii homori se holbar la cpitan. Cu micri lente, sincronizate

comic, privir unul spre altul, apoi din nou spre cpitanul Myzovic.
Recunoatem c suntem ncurcai, cpitane.
Translatorul vorbi calm n numele efilor lui, cu voce neschimbat, dar
pentru o clip Bellis i surprinse privirea. Ceva se petrecu ntre ei, un soi de
mirare mprtit, un soi de camaraderie.
45
 La ce asistm, frioare? gndi Bellis. Era ncordat i murea dup o
igar.
Nu avem cunotin despre ce vorbeti, continu grupul din partea
cealalt a mesei. Nu avem grija platformelor att timp ct concesionarea
este achitat. Ce s-a ntmplat, cpitane?
S-a ntmplat, spuse cpitanul Myzovic cu glas sugrumat, c
Sorghum, platforma noastr de foraj de adncime, platforma noastr
mobil, a disprut.
O atept pe Bellis s-l ajung din urm cu traducerea, apoi mai atept
puin, prelungind tcerea.
mpreun, trebuie s mai spun, cu echipajele a cinci vapoare, cu tot
cu ofieri, personal, savani i geo-empat. Primul zvon c Sorghum nu se
mai afl la locul de ancorare a ajuns la Insula Psrii Dansatoare acum trei
sptmni. Echipajele celorlalte platforme ntrebau de ce nu fuseser
informate de ordinele de deplasare pentru Sorghum. Niciun asemenea ordin
nu a fost dat.
Cpitanul ls paharul din mn i i privi fix pe cei doi homori.
Sorghum trebuia s rmn pe loc pentru cel puin nc ase luni.
Trebuia s fie acolo unde am lsat-o. ef al Consiliului, Consiliere ce s-a
ntmplat cu platforma noastr?
Cnd vorbi Skarakatchi, translatorul i mim tonurile blnde.
Nu tim nimic.
Cpitanul Myzovic i frnse minile.
Asta s-a ntmplat la numai o sut i cincizeci de kilometri distan,
n apele Salkrikaltorului, ntr-o regiune n care marina i vntorii votri
patruleaz regulat, i vrei s-mi spunei c nu tii nimic?
Tonul lui era controlat, dar amenintor.
Domnilor consilieri, acest lucru este extraordinar. Nu avei nicio idee
despre ce s-a ntmplat? Dac s-a scufundat ntr-o furtun neateptat sau
dac a fost atacat i distrus? Putei s-mi spunei c nu ai auzit nimic? C
ni se poate ntmpla aa ceva chiar lng voi i s nu avei habar?
Tcerea fu lung. Cei doi homori se aplecar i i optir unul altuia.
Am auzit multe zvonuri spuse Regele Skarakatchi prin intermediul
translatorului.
Droodadji i privi pe amndoi tios.
Dar nu am auzit nimic. Putem oferi sprijinul i regretele noastre
prietenilor din Noul Crobuzon dar nicio informaie.
Trebuie s v spun, rosti cpitanul Myzovic dup o consultare n
oapt cu Cumbershum, c sunt profund nemulumit. Noul Crobuzon nu
46
poate plti drepturi de concesionare pentru o platform care nu se mai afl
acolo. Plata noastr va fi de acum redus cu o treime. i am s trimit vorb
napoi n ora despre incapacitatea voastr de a oferi asisten. Asta va
arunca o umbr de ndoial asupra abilitii Salkrikaltorului de a aciona n
calitate de custode al intereselor noastre. Guvernul pe care l reprezint va
dori s poarte discuii mai aprofundate. S-ar putea s trebuiasc fcute noi
aranjamente. V mulumim pentru ospitalitatea voastr, spuse el i goli
paharul. Vom rmne o noapte n portul Salkrikaltor. Vom pleca mine
diminea devreme.
Un moment, te rog, cpitane.
eful consiliului ridic mna. opti ceva iute spre Droodadji, care ddu
din cap i se retrase graios din ncpere.
Mai e o problem de discutat.
Cnd Droodadji se ntoarse, Bellis fcu ochii mari. n urma lui pea un
om.
Era o prezen att de deplasat nct o surprinse. Se holb la el
prostete.
Brbatul era ceva mai tnr dect ea, cu un chip deschis, vesel. Ducea un
pachet voluminos i purta haine curate, dar ponosite. i zmbi dezarmant
lui Bellis. Ea se ncrunt uor i privi n alt parte.
Cpitane Myzovic? rosti omul n limba ragamoll cu accent de Noul
Crobuzon. Locotenent comandor Cumbershum?
Le strnse mna fiecruia dintre ei.
Mi-e team c nu cunosc numele dumitale, domnioar, spuse el cu
mna ntins.
Domnioara Coldwine este traductoarea noastr, domnule, spuse
cpitanul nainte ca Bellis s apuce s rspund. Dumneata ai treab cu
mine. Cine eti?
Brbatul scoase din hain un sul cu aspect oficial.
Asta ar trebui s explice totul, cpitane, spuse el.
Cpitanul cercet nscrisul cu grij. Dup o jumtate de minut ridic
privirea scurt, fluturnd sulul nencreztor.
Ce e porcria asta? uier el, fcnd-o pe Bellis s tresar.
Cpitanul ndes sulul n mna lui Cumbershum.
Cred c asta limpezete lucrurile destul de mult, cpitane, spuse
brbatul. Mai am i alte copii, n cazul n care furia v copleete. Mi-e
team c va trebui s preiau comanda navei dumitale.
Cpitanul rse puternic.
Nu mai spune?
47
 Tonul lui era primejdios de ncordat.
Chiar aa, domnule
Se aplec i citi hrtia din minile locotenentului.
Domnule Fennec? Chiar aa?
Aruncnd o privire spre Cumbershum, Bellis i ddu seama c acesta l
privea pe noul venit cu uimire i spaim. Locotenentul l ntrerupse pe
cpitan.
Domnule, spuse el pe un ton de urgen. Pot s sugerez s mulumim
gazdelor noastre i s le lsm s se ntoarc la treburile lor?
i privi pe homori cu neles. Translatorul asculta cu atenie.
Cpitanul ezit i fcu scurt din cap.
Te rog s informezi gazdele noastre c ospitalitatea lor este excelent,
i ordon brusc lui Bellis. Mulumete-le pentru timpul lor. Ne descurcm
singuri napoi.
Bellis vorbi i homorii se aplecar graios. Cei doi consilieri naintar i
strnser minile din nou; cpitanul abia i mai putea stpni furia.
Homorii plecar pe unde intrase domnul Fennec.
Domnioar Coldwine?
Cpitanul art spre ua care ducea napoi la submarin.
Ateapt-ne afar, te rog. Asta e o problem guvernamental.

Bellis zbovi pe coridor, njurnd n barb. Auzea rgetele belicoase ale

cpitanului de dincolo de u. Cu toate c se chinui s aud ce spunea, nu
reui s neleag nimic.
La dracu, mormi ea i se ntoarse la ncperea de beton fr nicio
decoraiune n care sttea submersibilul ca o creatur grotesc. Homora de
paz atepta absent, scond sunete uoare.
Pilotul submersibilului se scobea ntre dini. Rsuflarea i mirosea a
pete.
Bellis se sprijini de perete i atept.
Dup mai mult de douzeci de minute, cpitanul nvli pe u, urmat
de Cumbershum care ncerca disperat s-l opreasc.
S nu ndrzneti s-mi vorbeti n clipa asta, Cumbershum, bine?
strig cpitanul.
Bellis se holb, uimit.
ine-l doar pe rahatul de Fennec departe de mine, altfel nu garantez
c scap teafr, cu toat scrisoarea lui oficial.

48
 n spatele locotenentului, Fennec se uita de dup u. Cumbershum i
mn iute pe Bellis i pe Fennec n spatele submersibilului. Prea cuprins de
panic. Se aez n faa lui Bellis, lng cpitan, parc ferindu-se de el.
Cnd marea ncepu s se scurg din nou prin pereii de beton ai
ncperii i sunetul motoarelor ascunse fcu vasul s vibreze, brbatul cu
hain de piele jerpelit se ntoarse spre Bellis i zmbi.
Silas Fennec, opti el i ntinse mna.
Bellis fcu o pauz, apoi o strnse.
Bellis, murmur ea. Coldwine.

Nimeni nu vorbi pe drumul de ntoarcere. Cnd ajunse napoi pe puntea

Terpsichoriei, cpitanul se repezi n cabina lui.
Domnule Cumbershum, mugi el. Adu-l pe domnul Fennec la mine.
Silas Fennec o vzu pe Bellis cercetndu-l din priviri, i arunc brbia
nainte spre cpitanul ntors cu spatele i ddu ochii peste cap, apoi i fcu
semn de rmas bun i l urm ndeaproape pe Myzovic.
Johannes nu mai era pe acolo, probabil plecase n ora. Bellis privi
nciudat peste ap spre luminile care marcau turnurile. Nu era nicio barc
pe marginea Terpsichoriei i nici vreun marinar s vsleasc pn la mal.
Bellis fierbea de frustrare. Chiar i plngcioasa Sor Meriope gsise puterea
s prseasc vasul.
Bellis se apropie de Cumbershum, care i urmrea oamenii reparnd o
pnz rupt.
Domnioar Coldwine, spuse el, privind-o cu rceal.
Locotenente, spuse ea. Vreau s tiu cum a putea pune un plic n
depozitul Noul Crobuzon, cel de care mi-a povestit cpitanul Myzovic. Am
ceva urgent de trimis
Vocea i se stinse. El cltina din cap.
Imposibil, domnioar Coldwine. Nu pot lsa pe nimeni s te
nsoeasc, nu am cheia i nici nu pot s o cer cpitanului acum Vrei s-i
mai dau i alte motive?
Bellis simi o urm de tristee i rmase complet nemicat.
Locotenente, spuse ea ncet, controlndu-i emoia din voce.
Locotenente, cpitanul nsui mi-a promis c o s pot depune scrisoarea.
Este extrem de important.
Domnioar Coldwine, o ntrerupse el, dac ar fi dup mine, te-a
nsoi chiar eu, dar nu pot i mi-e team c aici se oprete discuia. Pe lng
asta
Ridic privirea pe furi, apoi opti din nou.
49
 Pe lng asta te rog s nu spui nimic dar n-o s mai ai nevoie de
depozit. Nu pot spune mai multe. Ai s nelegi n cteva ore. Cpitanul a
convocat o adunare mine diminea devreme. O s explice el. Crede-m,
domnioar Coldwine. Nu ai nevoie s depui scrisoarea aici. Crede-m pe
cuvnt.
Ce vrea s spun? gndi Bellis, speriat i agitat. Ce naiba vrea s
spun?

Ca majoritatea prizonierilor, Tanner Sack nu se ndeprta niciodat prea

mult de locul pe care l acaparase. Fiind aproape de locul unde cdea lumina
de sus, chiar dac asta se ntmpla foarte rar, i aproape de locul de unde se
distribuia hrana, acel spaiu era rvnit de muli. De dou ori ncercase
cineva s i-l fure, aezndu-se pe podeaua lui pe cnd era plecat s se
uureze. De ambele ori reuise s-l conving pe intrus s plece fr lupt.
Rmnea aezat ore ntregi, cu spatele la perete, ntr-un capt al cutii.
ekel nu-l cutase niciodat.
Bi, Sack!
Tanner moia i i trebui mult vreme s-i alunge ceaa de pe creier.
ekel i zmbea mnzete de dincolo de gratii.
Trezete-te, Tanner. Vreau s-i povestesc despre Salkrikaltor.
Taci din gur, biete, mormi unul de lng Tanner. ncercm s
dormim.
Du-te dracului, rahat de Refcut, plesni ekel. Vrei s mai capei de
mncare data viitoare?
Tanner ddu din mn a mpcare.
Gata, biete, gata, spuse el, ncercnd s se trezeasc de tot. Spune-mi
ce-ai de spus, dar n oapt.
ekel rnji. Era beat i agitat.
Ai vzut vreodat Salkrikaltorul, Tanner?
Nu, biete. Nu am plecat niciodat din Noul Crobuzon, spuse Tanner
blnd, cu vocea cobort, cu sperana c ekel avea s-l imite.
Biatul ddu ochii peste cap i se relax.
Iei o brcu i vsleti pe lng nite cldiri mari care ies direct din
ap. Prin unele locuri sunt mai dese dect copacii. i mult deasupra sunt
poduri masive i uneori uneori vezi pe cte unul om sau homor srind
pur i simplu de pe ele i plonjnd, dac e om, sau strngndu-i picioarele
sub el dac e homor, i apoi plecnd not sau disprnd sub ap. Am fost
doar ntr-un bar din Cartierul de Uscat. Acolo erau

50
 Minile lui desenar curbe strnse, ncercnd s ilustreze ceea ce
spunea.
Cobori din barc i intri pe o u mare, ntr-o ncpere larg, plin de
dansatoare toate femei de-ale noastre, zmbi el pueril. i, lng bar,
podeaua dispare i e o ramp care coboar kilometri ntregi n mare,
luminat toat. Homori intr i ies pe acolo, urc i coboar, intr i ies din
ap.
ekel continua s zmbeasc i s clatine din cap.
Unul dintre bieii notri s-a mbtat aa de tare c a czut nuntru,
rse el. A trebuit s-l tragem afar c se neca. Nu tiu, Tanner N-am mai
vzut aa ceva. Se foiesc n jurul nostru tot timpul, chiar pe sub noi. Chiar
acum. E ca un vis. S vezi cum st oraul pe mare i e mai mult dedesubt
dect deasupra. Ca i cum s-ar reflecta n ap dar ei pot intra n reflexia
asta. Vreau s vd, Tanner, spuse el grbit. Pe vasul sta sunt costume i
cti i de toate A cobor fr s m gndesc, nelegi. S vd i eu cum
vd ei
Tanner ncerca s se gndeasc la ceva de spus, dar era nc obosit.
Cltin din cap i ncerc s-i aminteasc vreo Cronic de-a lui Crawfoot
care s povesteasc despre viaa marin. nainte s spun ceva, ns, ekel se
ridic n picioare.
Trebuie s plec, Tanner, spuse el. Cpitanul a pus anunuri peste tot.
Adunarea diminea, instruciuni importante, chestii din astea. Ar fi bine s
trag un pui de somn.
Pn ce Tanner i aminti povestea lui Crawfoot i Scoica Asasin, ekel
dispruse.

51
 Capitolul Cinci

Cnd Bellis se trezi a doua zi, Terpsichoria se afla n mijlocul oceanului.

Pe msur ce cltoreau spre est se fcea tot mai cald, iar pasagerii care
se adunau pentru a asculta anunul cpitanului nu mai purtau hainele cele
mai groase. Echipajul sttea n umbra catargului mare, iar ofierii pe scara
ce ddea pe punte.
Noul venit, Silas Fennec, sttea singur. O vzu pe Bellis i i zmbi.
Ai fcut cunotin cu el? ntreb Johannes Tearfly din spatele ei.
i freca brbia i l privea pe Fennec cu interes.
Ai fost cu cpitanul dedesubt, nu? Atunci a aprut domnul Fennec?
Bellis ridic din umeri i privi aiurea.
Nu am vorbit unul cu cellalt, spuse ea.
Ai vreo idee de ce am luat-o pe alt rut? fcu Johannes.
Bellis se ncrunt ca s arate c nu nelege. El o privi exasperat.
Soarele, spuse el ncet. E la stnga noastr. Ne ndreptm spre sud.
Mergem n direcia greit.

Cnd apru cpitanul deasupra lor pe trepte, murmurul de pe punte se

stinse. Ridic o goarn de alam la buze.
V mulumesc c v-ai adunat att de repede, spuse el cu o voce care
strnea mici ecouri n vnt. Am veti tulburtoare.
Ls jos megafonul pentru o clip i pru s cntreasc ceea ce avea de
spus. Cnd i relu discursul, tonul lui prea btios.
Vreau s m nelegei c ceea ce o s v spun nu e subiect de discuie
sau de ceart. Nicio prere nu conteaz. Trebuie s reacionez la o situaie
neprevzut i nu cer prerea nimnui. Nu ne mai ndreptm spre Nova
Esperium. Ne ntoarcem n Golful de Fier.
Pasagerii izbucnir ocai i nfuriai, iar echipajul porni s vocifereze.
Nu poate s fac asta! gndi Bellis. Simi un val de panic dar nu fu
surprins. i ddu seama c se ateptase la asta de cnd vorbise cu
Cumbershum. i ddu seama, n acelai timp, c simea un soi de bucurie la
gndul ntoarcerii. i reprim acest sentiment ct putu de tare. Pe mine n-o
s m atepte un comitet de primire, gndi ea slbatic. Trebuie s m
ndeprtez. Ce m fac?
Destul! strig cpitanul. Dup cum am spus, nu am luat aceast
hotrre cu uurin.
52
 Ridic vocea pentru a acoperi strigtele de protest.
ntr-o sptmn vom fi napoi n Golful de Fier, unde se va gsi o
alternativ pentru pasagerii care au pltit. S-ar putea s fii nevoii s
cltorii cu alt nav. mi dau seama c asta o s v ntrzie cu o lun i
pentru asta nu v pot oferi dect scuzele mele.
ncruntat i livid, cpitanul nu prea deloc cuprins de remucri.
Nova Esperium va trebui s supravieuiasc fr voi vreo cteva
sptmni. Pasagerii sunt obligai s rmn pe dunet pn la ora trei.
Echipajul rmne aici pentru noi ordine.
Ls n jos megafonul i cobor spre punte.
Pentru moment era singurul care se mica. Apoi nemicarea ncet i un
val de pasageri se arunc nainte, n ciuda ordinelor lui, cerndu-i s se
rzgndeasc. Cpitanul ltr furios cnd ajunser la el.
Bellis se uita int la Silas Fennec, ncercnd s neleag ceva.
Acesta observa agitaia cu o expresie ngheat. Remarc atenia lui
Bellis, o privi n ochi pentru o clip, apoi se ndeprt fr grab.
Johannes Tearfly prea absolut paralizat. Sttea cu gura deschis cu o
expresie aproape comic de nencredere.
Ce face? spuse el. Ce tot vorbete? Nu mai pot atepta nc o
sptmn n ploaia din Golful de Fier! La dracu! i de ce ne ndreptm spre
sud? Iari ocolim nottoarele Ce se ntmpl?
Caut ceva, spuse Bellis, doar att de tare ct s aud numai el.
l lu de un cot i l scoase ncet din mulime.
i nu mi-a rci gura cu cpitanul. N-o s recunoasc niciodat, dar
cred c nu are de ales.
Cpitanul se plimba dintr-o parte n alta a punii, tot ntinznd un
telescop i scrutnd orizontul. Ofierii strigau instruciuni spre oamenii din
cuibul de pe catarg. Bellis privea uimirea i foiala pasagerilor care se adunau
s discute.
Omul sta e un nemernic, trase ea cu urechea. Auzi, s ipe n halul
sta la pasagerii care au pltit.
Eram lng cabina cpitanului i am auzit pe cineva acuzndu-l c
pierde vremea c nu ascult ordinele, raport domnioara Cardomium
uimit. Cum se poate aa ceva?
E vorba de Fennec, gndi Bellis. E furios c nu ne ntoarcem pe ruta
direct. Myzovic oare ce vrea? S caute pe drum urma platformei Sorghum.
Marea de dincolo de nottoare era mai ntunecat, mai puternic i rece
nentrerupt de stnci. Cerul era palid. Erau dincolo de Canalul
Vasiliscului. Aici era marginea Oceanului Agitat. Bellis privi cu dezgust
53
valurile verzi. O lua cu ameeal. i imagin cu ochii nchii saramura
cscndu-se spre est pre de cinci, ase, apte mii de kilometri. Vntul o
lovea insistent.
Bellis se trezi gndindu-se din nou la ru, la ntinderea mic de ap
lene care lega Noul Crobuzon de mare ca un cordon ombilical.

Cnd Fennec reapru, traversnd grbit duneta, Bellis l intercept.

Domnule Fennec, spuse ea.
Chipul lui se destinse cnd o vzu.
Bellis Coldwine, fcu el. Sper c nu eti prea ncurcat de acest ocol.
Ea i fcu semn s o urmeze, s se ndeprteze de cei civa pasageri i
de echipaj. Se opri la umbra marelui co de fum al navei.
Ba mi-e team c m ncurc, domnule Fennec, spuse el. Planurile
mele sunt foarte exacte. Problema mea e foarte serioas. Nu tiu cnd voi
gsi o alt nav care s doreasc serviciile mele.
Silas Fennec nclin capul cu o vag simpatie. Se vedea limpede c era
distrat.
Bellis continu s vorbeasc.
M ntrebam dac nu vrei s m lmurii asupra schimbrii forate
de planuri care l-a nfuriat att de tare pe cpitan, spuse ea cu ezitare. Vrei
s-mi spunei ce se petrece?
Fennec ridic sprncenele.
Nu pot, domnioar Coldwine, spuse el cu blndee.
Domnule Fennec, opti ea tios, ai vzut reacia pasagerilor; tii ct
de nepopular e modificarea asta de planuri. Nu credei c eu i toi
ceilali, dar mai ales eu meritm o explicaie? V gndii la ce s-ar
ntmpla dac voi spune celorlali care sunt bnuielile mele c toat
ncurctura asta se datoreaz noului venit
Bellis vorbea repede, ncercnd s-l provoace sau s-l ruineze n aa
msur nct s-i spun adevrul, dar vocea i nghe cnd i vzu reacia.
Chipul lui se schimb brusc i violent.
Expresia lui amiabil i uor viclean deveni dur. Ridic un deget ca s-o
fac s tac. Privi iute mprejur, apoi i vorbi repede. Tonul lui era sincer i
foarte urgent.
Domnioar Coldwine, spuse el. i neleg mnia, dar trebuie s m
asculi.
Ea se sumei, nfruntndu-i privirea.
Trebuie s-i retragi aceast ameninare. N-o s fac apel la
deontologia profesional sau la onoarea dumitale, opti el. Probabil c eti
54
la fel de cinic n asemenea probleme ca i mine. Dar am s fac apel la
dumneata. Habar n-am ce i imaginezi sau ce ai ghicit, dar las-m s-i
spun c este vital pricepi? s ne ntoarcem iute n Noul Crobuzon, fr s
ntrziem pe drum, fr nazuri.
Fcu o pauz lung.
Miza este uria, domnioar Coldwine. Nu trebuie s rspndeti
panica. Te implor s ii informaiile astea pentru dumneata. M bazez pe
discreia dumitale.
Nu o amenina. Chipul i vocea lui erau aspre, dar nu agresive. Dup
cum pretindea, o implora, nu ncerca s o intimideze ca s i se supun. i
vorbea ca unui partener, ca unui confident.
i impresionat, ocat de fervoarea lui, i ddu seama c, ntr-adevr,
avea s pstreze secretul.
El i citi aceast hotrre pe fa i i mulumi cu o micare iute din cap
nainte de a se ndeprta.

Ajuns n cabin, Bellis ncerc s gseasc o soluie la situaia ei. Nu ar

fi fost prudent s stea mult n Tarmuth. Trebuia s urce pe o nav ct mai
curnd. i dorea cu ardoare s ajung n Nova Esperium, dar avea o
presimire sumbr c nu mai era n stare s hotrasc singur.
Nu se simi ocat. i ddu seama, ncet i raional, c trebuia s mearg
acolo unde putea. Nu putea ntrzia.
Singur, departe de negura de mnie i confuzie care cuprinsese restul
navei, Bellis simi cum orice speran a ei se evapor. Se simea uscat ca o
hrtie veche, ateptnd parc s fie suflat de pe punte de prima rbufnire
de vnt.
Cunoaterea parial a secretelor cpitanului nu-i aducea niciun confort.
Niciodat nu se simise mai lipsit de adpost.
Rupse sigiliul de pe scrisoarea ei i ncepu s adauge la ultima pagin.
Cranii, 6 Aurora, 1779. Seara, scrise ea. Ei bine, dragul meu, cine s-ar fi
gndit la asta? Acum am ocazia s mai adaug cteva rnduri.
Asta o linitea. Dei se prostea cu stilul sta afectat, scrisul o mai consola
i nu se opri pn ce nu se ntoarse sora Meriope s se culce. Continu s
scrie la lumina lmpiei cu ulei, povestind despre conspiraii i secrete, n
vreme de Oceanul Agitat btea monoton n platoa Terpsichoriei.

Strigte nelmurite o trezir pe Bellis la ora apte a dimineii urmtoare.

nc nnodndu-i ireturile, se poticni alturi de ali civa pasageri
somnoroi spre lumin. Miji ochii.
55
 Marinarii se aplecau peste bord, gesticulnd i strignd. Bellis le urmri
privirea la orizont i i ddu seama c se uitau n sus.
Un om atrna nemicat pe cer, la vreo cincizeci de metri deasupra mrii.
Bellis rmase cu gura cscat.
Brbatul ddea din picioare ca un sugar i privea corabia. Prea s fie
suspendat n aer. Era prins ntr-un ham ce atrna sub un balon.
Se cotrobi la centur, cutnd un fel de balast, pe care l arunc n
mare. Se smuci i se ridic vreo zece metri. Se auzea sunetul slab al unei
elice care l propulsa pe o curb lipsit de elegan. Porni s dea ocol
Terpsichoriei.
Trecei napoi la posturile voastre!
Echipajul tresri i se ndeprt cu rvn la auzul vocii cpitanului.
Acesta iei pe puntea principal i cercet prin lunet silueta care le ddea
trcoale. Brbatul se afla acum deasupra catargului cel mare, cu o atitudine
vag de pasre de prad.
Cpitanul se rsti la aviator prin megafon.
Tu de colo
Vocea i ajungea departe. Chiar i marea prea mai linitit.
Aici e cpitanul Myzovic de pe Terpsichoria, corabie cu aburi din
Marina Comercial a Noului Crobuzon. i ordon s cobori i s te prezini.
Dac nu te supui, voi considera atitudinea asta ca fiind ostil. Ai la
dispoziie un minut, dup care vom ncepe s ne aprm.
Sfinte GurMult, opti Johannes. Ai mai vzut aa ceva? Suntem
prea departe s fi venit dinspre rm. Probabil c e un cerceta de pe vreo
nav aflat dincolo de linia orizontului.
Brbatul continu s le dea trcoale i, pre de cteva secunde, se auzi
numai bzitul elicei balonului.
Bellis rupse tcerea.
Pirai? opti ea.
Posibil, spuse Johannes i ridic din umeri. Dar tlharii de aici nu ar
putea ataca o nav de mrimea asta, mai ales c e echipat cu tunuri. S-ar
da la nave negustoreti mai mici, de lemn. Iar dac sunt mercenari
i uguie buzele.
Ei bine, dac au fost angajai de Figh Vadiso sau de alii, atunci s-ar
putea s aib puterea de foc necesar s ne nfrunte, dar ar trebui s fie
nebuni s rite un rzboi cu Noul Crobuzon. Rzboaiele Pirailor s-au
sfrit, pentru Dumnezeu!
Bine! strig cpitanul. sta e ultimul avertisment.

56
 Patru trgtori luar poziie lng balustrad. Aintir muschetele spre
vizitatorul aerian.
Pe loc, zgomotul elicei lui se modific. Brbatul se zgli i ncepu s se
ndeprteze dezordonat de corabie.
Tragei, dracului! strig cpitanul i muschetele pocnir, dar brbatul
mrise viteza i ieise din raza lor. Btu n retragere mult vreme,
cufundndu-se ncet spre orizont. Nu se vedea nimic n direcia n care se
ndrepta aeronautul.
Corabia lui se afl probabil la mai mult de treizeci de kilometri, spuse
Johannes. O s-i trebuiasc cel puin o or s ajung.
Cpitanul ipa spre echipaj, organizndu-i pe uniti i narmndu-i,
repartizndu-le posturi de tragere de-a lungul bordajului. Marinarii i
pipiau armele cu nervozitate, cu ochii aintii spre marea lene.
Cumbershum se grbi spre pasagerii adunai i le ordon s se ntoarc
la cabine sau n sala de mese. Tonul lui era tios.
Terpsichoria poate rezista n faa oricrui pirat, iar cercetaul acela i-
a dat seama de asta, spuse el. Dar pn ce ajungem din nou n spatele
nottoarelor, cpitanul insist s rmnei departe de echipaj. Acum, v
rog.

Bellis rmase mult vreme cu scrisoarea n buzunar. Fuma i sorbea ceai

n cantina pe jumtate goal. La nceput, atmosfera fusese ncrcat, dar
dup o or teama se dizolv cumva. ncepu s citeasc.
Apoi se auzir strigte nfundate i vibraie de pai care alearg. Bellis
ddu peste cap paharul i fugi mpreun cu ceilali pasageri spre hublou.
Un plc de forme ntunecate se repezea spre ei peste mare.
alupe cerceta.
Sunt nebuni! uier doctorul Mollificatt. Ci sunt, cinci? Nu ne pot
nfrnge!
Un bubuit asurzitor se auzi de pe puntea Terpsichoriei, iar dinaintea
primei alupei apa se deschise ntr-un crater uria de aburi i ap.
sta a fost un foc de avertizare, spuse cineva. Dar nu fac cale ntoars.
Naveta trecu prin jetul violent, aruncndu-se sinuciga spre corabia de
fier. Deasupra se auzir alt duduit de fug i alte ordine strigate.
O s fie de-a dreptul hidos, se strmb doctorul Mollificatt.
n aceeai clip, Terpsichoria se rsuci violent cu un scrnet de metal
frecat.

57
 n cal, Tanner Sack czu violent peste vecinul lui. Mulimea strig n
cor de fric. Refcuii se ciocneau unul de altul, rnile i carnea infectat se
sfia. Se auzeau ipete de durere.
Priponii n bezn, prizonierii avur senzaia c nava este smuls din
mare.
Ce se ntmpl? zbierau ei prin grilaje. Ce se ntmpl? Ajutor!
Se mpleticeau i se crau unul pe altul, cu picioarele i cu ghearele,
strivindu-se unul pe altul de gratii. Se auzir alte ipete i panica se ntei.
Tanner Sack striga alturi de ceilali.
Nimeni nu veni la ei.

Nava se aplec de parc ar fi primit un pumn n coaste. Bellis se izbi de

hublou. Pasagerii se mprtiar, cu strigte i ipete, ridicndu-se n
picioare cu groaz n ochi, aruncnd ct colo scaunele.
Ce sfntul a fost asta? strig Johannes.
Cineva din apropiere se ruga.
Bellis se mpletici mpreun cu ceilali pe punte. alupele blindate
continuau s se ndrepte spre Terpsichoria dinspre babord, dar aprnd de
nicieri, n partea cealalt a corabiei, unde nu se uita nimeni, n contact
direct cu nava, se ridic un submarin negru masiv.
Avea mai mult de treizeci de metri lungime, strbtut de tubulatur i
acoperit cu zimi de metal ca nite aripioare. Apa nc se mai scurgea de pe
bordaj prin anurile carcasei i n jurul hublourilor.
Bellis csc gura spre obiectul nfricotor. Marinarii i ofierii strigau
cuprini de confuzie, fugind de la o balustrad la alta, ncercnd s se
regrupeze.
Dou trape pornir s se deschid n partea de sus a submarinului.
Voi!
De pe punte, Cumbershum art cu degetul spre pasageri.
nuntru, acum!
Bellis se retrase pe coridor.
Sfinte GurMult ajut-m la naiba drace rahat, gndi ea ntr-un uvoi
confuz. Privi agitat mprejur i auzi fuga fr rost, nuc, a pasagerilor.
Apoi, brusc, i aminti de magazia din care putea vedea puntea.
Afar, dincolo de peretele subire, putea auzi strigtele i focurile de
arm. Cu un gest necontrolat, mtur obiectele inutile de pe raft cu o mn
i se apropie de fereastra murdar.

58
 Explozii de fum decolorau aerul. Marinarii alergau pe lng geam
cuprini de panic. Dincolo de ei i dedesubt, pe punte, grupuri mici se
ncletau n lupte haotice i urte.
Invadatorii erau n majoritate oameni i cactui, cteva femei cu
nfiare aspr i vreo doi, trei Refcui. Purtau straie ostentative i
neobinuite: haine lungi colorate i pantaloni, cizme nalte i centuri late.
Ceea ce i distingea de piraii din pantomime i din crile ieftine era
vechimea hainelor, chipul ncruntat, privirea hotrt i eficiena organizat
a atacurilor lor.
Bellis vzu totul n detaliu. Percepu evenimentul ca o serie de tablouri,
ca nite heliotipii trecnd repede una dup alta n ntuneric. Sunetul prea
disociat de imagine, ca un bzit n ceaf.
l vzu pe cpitan i pe Cumbershum urlnd ordine de pe puntea din
fa, trgnd cu pistoalele i ncrcnd din nou grbii. Marinarii mbrcai
n albastru luptau cu o disperare lipsit de pricepere. Un crmaci cactus
arunc sabia rupt i trnti la pmnt un corsar cu o lovitur masiv de
pumn; url de durere cnd tovarul piratului lovi adnc cu sabia n braul
cactusului din care ni un uvoi de sev. Un grup speriat atac piraii cu
muschete i baionete, ezit i fu prins ntre doi Refcui cu flinte mari cu
goarn. Tinerii marinari se prbuir urlnd, ntr-o ploaie de carne sfiat
i schije.
Bzind ca nite bondari printre catarge, Bellis vzu nite siluete
suspendate, vreo trei sau patru, legai de baloane, asemenea cercetaului de
mai devreme, plutind la joas nlime i trgnd cu flintele n mulime.
Sngele nchegat murdrea puntea.
Se auzir tot mai multe ipete. Bellis tremura. i muca buzele. Scena
avea ceva ireal. Violena era grotesc i hidoas, dar zri n ochii marinarilor
uimire, ndoial c se ntmplau toate cu adevrat.
Piraii luptau cu sbii curbate grele i cu pistoale cu eav scurt. n
straiele lor multicolore preau o gloat, dar erau iui i disciplinai, luptnd
ca o armat.
La dracu! strig cpitanul Myzovic, apoi ridic privirea i trase. Unul
dintre piloii babanelor tresri i capul i sri spre spate cu un arc de snge.
Minile i se ncletar spasmodic pe curea, lsnd balastul s cad ca un
gina greu. Cadavrul porni s se nale iute, n spiral, spre nori.
Cpitanul gesticula frenetic.
Regrupai-v, pentru Dumnezeu, strig el. Dobori-l pe nenorocitul
la de pe dunet!

59
 Bellis se rsuci ntr-acolo, dar nu reui s vad individul indicat de
cpitan. ns l auzi, aproape de ea, mprind ordine scurte. Invadatorii
rspundeau, se desprindeau din ncierare ca s formeze uniti compacte,
intind ofierii, ncercnd s sparg linia marinarilor care bloca accesul spre
punte.
Predai-v! strig vocea de lng fereastra ei. Predai-v i o s scpai
cu via!
Omori-l pe nemernic! strig cpitanul spre echipaj.
Cinci sau ase marinari alergar pe lng fereastra lui Bellis, cu sbiile i
pistoalele n mini. Pentru o clip se ls tcerea, apoi se auzi un duduit i
un scrnet slab.
Sfinte
Strigtul era isteric, dar se frnse brusc ntr-o expiraie forat. Se auzi
un val de ipete.
Doi dintre oameni se prbuir sub nasul lui Bellis, fcnd-o s icneasc
de spaim. Czur pe punte, scldai n valuri de snge i murir iute.
Hainele i trupurile le erau sfiate ntr-un incredibil numr de locuri, ca i
cum ar fi fost atacai de sute de dumani deodat. Nu era nicio palm de loc
pe care s nu aib o ran adnc. Capetele le erau doar un terci de carne i
os.
Bellis era paralizat. Tremura, cu minile la gur. Rnile acelea aveau
ceva profund nenatural. Parc tremurau ntre dou stri, anuri adnci care
deveneau brusc insubstaniale i prelnice. Dar sngele care se scurgea din
ele era foarte real, iar oamenii erau mori de-a binelea.
Cpitanul se holba ocat. Bellis auzi o mie de oapte mpletite. Alte dou
ipete nfundate i bufnitura umed a trupurilor czute.
Ultimul marinar trecu pe lng Bellis, napoi de unde venise, urlnd
ngrozit. O flint zbur i l pocni n moalele capului. Marinarul czu n
genunchi.
Porc mrav! strig cpitanul Myzovic, pe un ton indignat i foarte
speriat. Nemernic pgn!
Fr s-i dea nicio atenie, un brbat nvemntat n cenuiu pi ncet
n dreptul lui Bellis. Nu era nalt. Micrile lui erau studiate, fcnd ca
trupu-i musculos s par mult mai agil. Purta o armur de piele tbcit,
haine cenuii cu buzunare, centuri i curele. Era stropit tot cu snge. Bellis
nu reui s-i vad figura.
Se apropie de brbatul czut, avnd n mn o sabie dreapt, complet
nroit i picurnd cheaguri.

60
 Pred-te, spuse el calm celui czut, care ridic privirea ngrozit i i
trase nasul, cutndu-se ca un idiot de cuit.
Brbatul cenuiu sri brusc, cu minile i picioarele ndoite. Se rsuci de
parc ar fi dansat i se opri brusc, lovindu-l pe marinar cu talpa n fa i
aruncndu-l pe spate. Marinarul se prbui nsngerat, incontient sau
mort. Cnd ajunse din nou cu picioarele pe punte, brbatul cenuiu
nepeni brusc. Ca i cum nici nu s-ar fi micat.
Predai-v, strig el foarte tare i cei de pe Terpsichoria se poticnir.
Pierdeau btlia.
Cadavrele erau mprtiate ca nite gunoaie, iar muribunzii strigau dup
ajutor. Cei mai muli dintre cei mori purtau hainele albastre ale Marinei
Comerciale a Noului Crobuzon. n fiecare clip, tot mai muli pirai urcau
din submarin i din alupele blindate. nconjurar echipajul Terpsichoriei i
l mnar pe puntea principal.
Predai-v, strig din nou brbatul cu un accent neobinuit. Aruncai
armele i totul se oprete aici. Dac mai ridicai mna asupra noastr, o s
v decimm pn ce v vin minile la cap.
Trsnete i fulgere strig cpitanul Myzovic, dar eful pirailor l
ntrerupse.
Ci oameni mai trebuie s-i moar, cpitane? rosti el teatral.
Ordon-le s arunce armele acum, ca s nu se simt ca nite trdtori. Altfel
e ca i cum le-ai ordona s moar.
Scoase din buzunar o bucat de fetru i ncepu s-i tearg sabia.
Hotrte-te, cpitane.
Puntea era cuprins de linite. Se mai auzeau doar sunetele slabe de
elice ale baloanelor.
Myzovic i Cumbershum se aplecar unul spre cellalt ntr-o scurt
consultare, apoi cpitanul privi spre oamenii lui uimii i nspimntai i
ridic minile.
Aruncai armele, strig el.
Oamenilor le trebui ceva timp s reacioneze. Muschetele i pistoalele
czur cu zgomot sec pe punte.
Dumneata ai cptat avantajul, domnule, strig el.
Rmi unde eti, cpitane, strig brbatul n cenuiu. Am s vin eu la
dumneata.
Vorbi iute n dialectul Salt cu piraii care stteau cu el n faa ferestrei.
Bellis auzi un cuvnt care semna cu pasageri i adrenalina o amei.
Bellis se fcu mic n vreme ce pe hol se auzeau ipetele pasagerilor
condui afar de pirai.
61
 l auzi pe Johannes Tearfly, lacrimile jalnice ale Meriopei, ngmfarea
speriat a doctorului Mollificatt. Auzi un foc de arm, urmat de un ipt
ngrozit.
De afar, Bellis auzea pasagerii nspimntai plngndu-se n vreme
erau mnai pe puntea principal.
Piraii erau meticuloi. Bellis era tcut, dar auzea izbindu-se uile
cabinelor cercetate. ncerc disperat s blocheze ua, dar brbatul de pe
coridor o deschise uor cu umrul; i trezindu-se dinaintea omului
ncruntat i mnjit cu snge, dinaintea sabiei lui, i pieri orice chef de a-i
rezista. Scp sticla cu care se narmase i l ls s o azvrle afar.

Echipajul era aliniat, aproape o sut de oameni, murdari i plini de rni,

la un capt al punii. Morii le fuseser aruncai peste bord. Pasagerii erau
mnai laolalt, ceva mai departe. Unii dintre ei, ca Johannes, aveau snge la
nas i vnti.
n mijlocul pasagerilor, neieind n eviden n vemintele lui maronii i
prnd la fel de supus i de mizerabil ca i ceilali, sttea Silas Fennec. inea
capul n jos. i feri privirea de cuttura lui Bellis.
n mijlocul punii sttea ncrctura mpuit a Terpsichorei: turma de
Refcui adus din cal. Erau cu totul ameii, orbii de lumin, holbndu-se
la pirai.
Invadatori cu straie de parad se legnau pe plasele bordajului sau
aruncau stricciuni peste bord. ncercuiser puntea i ainteau putile i
arcurile spre captivi.
Trecu mult timp pn ce reuir s-i aduc pe toi Refcuii. Cnd
verificar cala, gsir cteva cadavre. Le aruncar n mare, unde membrele
de metal i grefele voluminoase le traser foarte repede spre fund.
Submersibilul uria nc se blcea lene pe ap, lipit de Terpsichoria.
Cele dou nave se legnau la unison.
Brbatul n cenuiu, eful pirailor, se ntoarse ncet spre captivii lui. Era
pentru prima dat cnd Bellis i vedea chipul.
Avea spre patruzeci de ani, ghici ea, cu prul sur tiat scurt. Trsturi
aspre. Ochii lui ptrunztori erau melancolici, gura ncordat i trist.
Bellis se apropie de Johannes, lng ofierii tcui. Brbatul cu plato de
piele se apropie de cpitan. Cnd trecu pe lng pasageri, se uit direct spre
Johannes pre de doi sau trei pai, apoi ntoarse privirea ncet.
Deci, spuse cpitanul Myzovic destul de tare pentru ca majoritatea
s-l aud. Terpsichoria este a dumitale. S neleg c urmreti o
recompens? Trebuie s-i spun, domnule, c indiferent ce putere
62
reprezini, aceasta a fcut o mare greeal. Noul Crobuzon nu va trata
aceast situaie cu uurin.
eful pirailor rmase linitit.
Nu, cpitane, spuse el.
Acum c nu mai trebuia s ipe ca s acopere zgomotul btliei, vocea i
era blnd, aproape feminin. Ca i chipul, i prea afectat de un soi de
tragedie.
Nu recompens. Puterii pe care o reprezint nu-i pas de Noul
Crobuzon, cpitane, spuse el privindu-l n ochi pe Myzovic i cltinnd din
cap ncet i solemn. Deloc.
ntinse o mn la spate, fr s priveasc, i unul din oamenii lui i
nmn un pistol mare cu cremene. l apropie de ochi cu un gest expert, l
cercet iute i i verific mecanismul.
Oamenii dumitale sunt curajoi, dar nu sunt soldai, spuse el,
cntrind n mn pistolul. Doreti s te uii n alt parte, cpitane?
Trecur cteva secunde nainte ca stomacul lui Bellis s se strng i
picioarele s i se nmoaie, pricepnd ce voia s spun piratul.
Cpitanul i ceilali i ddur seama n acelai moment. Se auzir icnete
n timp ce ochii lui Myzovic se holbar de furie i groaz. Cele dou emoii
se luptau ntre ele. Gura i se strmb, se deschise i se nchise la loc.
N-am s m uit n alt parte, domnule, strig el ntr-un sfrit i lui
Bellis i se opri respiraia din pricina tonului isteric care strbtea din glasul
lui. N-am s m uit n alt parte, la dracu cu dumneata, la nenorocit,
rahatule
Brbatul n gri ddu din cap.
Cum doreti, spuse el.
Ridic pistolul i-l mpuc pe cpitanul Myzovic printr-un ochi.
Se auzi un scrnet i o explozie de snge i os l arunc pe cpitan spre
spate, desfigurat i cu o expresie tmp.
Un cor de ipete i de strigte indignate se strni atunci cnd trupul
czu la podea. Alturi de Bellis, Johannes se cltin, scond sunete
guturale. Bellis se simi ngreoat i nghii n sec, cu rsuflarea ntretiat,
privind cadavrul care se zbtea ntr-o balt de snge. Se aplec, cu teama c
o s vomite.
Undeva n spatele ei, sora Meriope incanta Plngerea lui Darioch.
Ucigaul restitui pistolul i primi un altul, ncrcat i armat. Se ntoarse
spre ofieri.
Sfinte GurMult, croncni Cumbershum cu glas tremurat.
Se uit la trupul lui Myzovic, apoi la pirat.
63
 Sfinte drag, se smiorci el i nchise ochii.
Brbatul n gri l mpuc n tmpl.
O, zei! strig cineva isteric. Ofierii ipau, aruncnd priviri slbatice,
ncercnd s dea napoi. Tunetul celor dou mpucturi prea s bntuie
puntea.
Lumea ipa. Unii dintre ofieri czuser rugtori n genunchi. Bellis
respira ntretiat.
Brbatul n gri urc iute treptele spre puntea din fa i privi de sus.
Execuiile, strig el cu palmele fcute plnie la gur, s-au ncheiat.
Atept ca zgomotul de spaim s se potoleasc.
Execuiile s-au ncheiat, repet el. Doar acestea au fost necesare. M
auzii? S-a terminat.
i desfcu braele i zgomotul se ntei din nou, de aceast dat din
pricina uimirii i a nencrederii.
Ascultai-m, strig el. Am de fcut un anun. Voi, cei n albastru,
marinari ai Marinei Comerciale a Noului Crobuzon. Cariera voastr pe mare
s-a ncheiat. Voi, locoteneni i sublocoteneni, trebuie s v schimbai
poziia. Acolo unde mergem nu este loc pentru cei care in la slujba dat de
Noul Crobuzon.
Cu o fereal dat de panic i disperare, Bellis arunc o privire spre
Fennec. El i privea intens minile pe care i le frngea.
Voi, continu brbatul, artnd spre cei adui din cal. Nu mai
suntei nici Refcui, nici sclavi. Iar voi, privi el spre pasageri, planurile
voastre de via trebuie s se schimbe.
Se prinse bine de balustrad i trecu cu privirea peste prizonierii lui
stupefiai. Priae lenee de snge se apropiau de ei dinspre cadavrele
cpitanului i ale primului su ofier.
Trebuie s venii cu mine, spuse omul tare s-l aud toat lumea.
ntr-un nou ora.

64
 Interludiul I: Altundeva

Siluete neclare alunec peste stnci, strecurndu-se pe fundul apei. Se

deplaseaz n noapte prin marea opac, prin cmpuri cultivate cu alge i
iarb de mare spre luminile satelor de homori mprtiate prin apa puin
adnc.
Focile din grajduri i zresc i adulmec izul curenilor mpini dinaintea
lor; intr n panic i se izbesc de pereii i de acoperiurile cutilor lor.
Intruii se uit ca nite spiridui curioi prin ferestrele scobite ale colibelor
i i nspimnt pe locuitori, care se arunc afar pe picioarele lor
segmentate mnuind furci i sulie, mpungnd apa nspimntai.
Fermierii homori sunt iute copleii. Sunt intuii, prini i interogai.
Ameii de vrji, convini prin violen, homorii mormie rspunsuri la
ntrebrile uierate.
Din frnturi de informaie culese la ntmplare, vntorii afl lucrurile
pe care le doresc.
Afl despre submersibilele cu carapace din Salkrikaltor care patruleaz
prin satele din Canalul Vasiliscului. Ele pzesc mii de kilometri ptrai de
ap, pzesc graniele nebuloase ale comunitii homorilor.
Vntorii se sfdesc i cuget i discut ntre ei.
tim de unde a venit el
Dar poate c nu se mai ntoarce.
Nu tiu ce s fac. S se ndrepte spre casa lui, sau spre est departe?
Poteca se bifurc i nu se poate face dect un singur lucru. Vntorii se
despart n dou grupuri. Unul se ndreapt spre sud-vest, spre apele puin
adnci, spre Golful de Fier i Tarmuth i spre saramura diluat a estuarului
Marelui Catran, s urmreasc i s asculte, s atepte ordinele, s spioneze
i s se ascund.
Cu o fluturare de ap, i vzu de drum.
Cellalt grup, cu o sarcin mai puin clar, se ndreapt spre adnc.
Se scufund spre abisul zdrobitor.

65
 Interludiul II: Bellis Coldwine

Hei. Hei, unde mergem?

ncuiai n cabinele noastre i interogai cu rceal, de parc ucigaii
tia, piraii tia, ar fi nite cenzori sau birocrai sau Numele? ntreab ei
i Ocupaia? Vor s tie de la mine Motivul pentru care m ndrept spre
Nova Esperium? i cred c am s le rd n fa.
Unde naiba mergem?
Scriu rapoarte lungi, m categorisesc pe formularele lor tipizate, apoi se
ntorc spre sora Meriope i i fac acelai lucru i ei. Reaciile lor sunt aceleai
i fa de lingvist i fa de micu, dau din cap uor i cer lmuriri.
De ce ne las s ne pstrm lucrurile? De ce nu-mi smulg bijuteriile nu m
violeaz nu m trec prin sabie? Fr arme, ne spun ei, fr bani i cri, dar
orice altceva putem pstra i ne scotocesc prin cufere (fr tragere de inim)
i scot pumnale i recipise i monografii i-mi murdresc hainele dar mi las
restul lucrurilor n pace. Las scrisorile, cizmele, pozele i toate boarfele.
M cert cu ei pentru crile mele. Nu-i pot lsa s le ia, le spun, lsai-m
s le pstrez sunt ale mele, pe unele le-am scris chiar eu, iar ei m las s
pstrez caietul gol ns tipriturile, povetile textele romanul cel mare mi le
iau. Fr niciun efort. Nu le pas cnd le art c B. Coldwine sunt eu. mi iau
Coldwine-urile.
i nu tiu de ce. Nu gsesc raiunea aciunilor lor.
Sora Meriope st i se roag, mormindu-i surele3sacre, iar eu sunt
surprins i mulumit c nu plnge.
Suntem inui n cabine i din cnd n cnd vin la noi cu ceai i de-ale
gurii, nici bdrani nici domni, lipsii de interes ca nite paznici de grdin
zoologic. Vreau s ies afar, le spun. Ciocnesc tare la u i spun c trebuie
s merg la privat i scot capul pe u i gardianul de pe coridorul meu zbiar
s intru napoi i-mi aduce o gleat la care sora Meriope se holbeaz
mortificat. Nu-mi pas, am minit, doresc doar s-l gsesc pe Johannes sau
pe Fennec, vreau s vd ce se ntmpl altundeva.
Peste tot, zgomot de pai i conversaii nfundate ntr-o limb pe care
aproape c o neleg. Nordnord-est aud i alt parte a punii i Vreodat?
nu-mi dau seama i Unde a disprut Mria Sa Gardianul? i mai aud i altele
pe care nu le pricep.

3
Sura termen arab pentru capitolele Coranului (N.T.).
66
 Prin hubloul de lng mine nu vd nimic dect valurile, ntuneric
deasupra i dedesubt. Fumez fr ntrerupere.

i cnd mi se termin igrile m ntind pe spate i mi dau seama c nu

atept s mor, nu cred c m ateapt moartea, eu atept altceva.
S ajung. S neleg. S fiu la destinaie.
mi dau seama cu oarecare surpriz n vreme ce privesc pictura n ulei a
apusului c nchid ochii i sunt frnt de oboseal i la naiba chiar? chiar
aa? am s, am s
dorm

am s dorm nelinitit dar ndelung, pleoape ngreunate de somn tresar din

pricina Meriopei cu litaniile ei, uneori se deschid dar tot

adormit

pn ce speriat m ridic n capul oaselor i m uit afar la marea

puternic luminat.
Vine dimineaa. Am pierdut toat noaptea, ascuns n vise.
M mbrac cu grij. mi lustruiesc cizmele. mi vopsesc faa ca
ntotdeauna i-mi leg prul la spate.
Este ase i jumtate cnd un cactus bate la ua noastr i ne aduce terci.
n timp ce mncm ne spune ce se va ntmpla. Aproape am ajuns, zice el.
Cnd tragem la mal, urmai-i pe ceilali pasageri, ascultai cnd vi se strig
numele i mergei unde vi se spune i o s dar nu mai neleg, nu tiu ce
spune, o s ce? O s nelegem atunci? O s vedem ce se ntmpl?
Unde mergem?
mi fac bagajele i m pregtesc s debarc undeva, undeva. M gndesc la
Fennec. Ce face i unde este, att de linitit sttea cnd a fost omort
cpitanul (snge nind)? Nu vrea s se tie c are o misiune oficial, c are
puterea de a prelua comanda navei, de a trasa alt rut de navigaie.
(l am la mn.)

Afar. n vnt i lumin. Vntul se freac insistent de mine.

Ochii mei sunt parc ai unei creaturi trite n peter. M-am nvat cu
lumina tern din cabin i rsritul sta m tmpete. Ochii mi sunt
nlcrimai i clipesc clipesc i norii mrii fug de mine pe sus. Aud peste tot
aplauzele moi ale valurilor. Simt gustul srii n aer.

67
 n jurul meu sunt ceilali, Mollificatt i Cardomium prima i a doua.
Murrigan i Ettenry i Cohl Gimgewry Yoreling Tearfly Johannes al meu care
mi arunc o ochead i un zmbet scurt nainte s fie luat de mulime i
Fennec pe undeva tot cu capul n jos i noi toi care artm ca fcui din
hrtie de ambalaj n lumina asta. Suntem fcui din materie mai grosier
dect lumina. Ne ignor cu arogana unui copil drcos.
Vreau s strig la Johannes dar el este luat de curentul mulimii i cu ochii
mei limpezi din nou m uit i tot m uit.
M lupt cu cufrul, m mpiedic, m poticnesc pe punte. M simt btut
de lumin i aer i m uit din nou n sus i vd psri arcuind n aer. M lupt
nainte i le in sub observaie i ele trec peste noi, spre tribord, i se ndreapt
dezordonat spre orizont i vd catarge n calea lor. Am evitat asta. Nu am
privit peste corabie, nu am vzut unde suntem. Destinaia m-a bntuit n
colul ochiului dar acum, urmrind pescruii, mi-a srit dinainte.
Este peste tot. Cum s nu vd?
Cineva strig nume n timp ce trece mai departe, ne mparte n grupuri i
ne d indicaii, ordine complicate dar eu nu ascult pentru c m uit afar.
Sfinte GurMult.
Mi se strig numele i sunt aici din nou lng Johannes dar nu m uit la el
pentru c
Privesc
catarg lng catarg i pnze i turnuri i
tot aa
Suntem aici
lng aceast pdure
draci i sfini
un truc un truc de perspectiv un ora care se mic i face valuri i se
clatin la nesfrit dintr-o parte n alta
domnioar Coldwine spune cineva cu rceal dar eu nu pot, nu acum,
acum m uit i pun jos cufrul i m uit
i cineva scutur mna lui Johannes i el i privete amuzat n timp ce ei i
vorbesc. Doctor Tearfly, suntei binevenit, este o adevrat onoare, dar eu
nu ascult pentru c suntem aici am sosit uit-te la asta ia uit-te
O a a a putea s rd sau s vomit pentru c stomacul mi se strnge
uite suntem aici suntem aici
Suntem aici.

68
PARTEA A DOUA
SALT

69
 Capitolul ase

Sub ap erau lmpi. Verzi, cenuii, albe reci, dar i globuri roiatice cu
model homor, care trasau contururile oraului.
Lumina se aga de particulele n suspensie. Venea nu numai din miile
de surse de iluminare, ci i de pe coridoarele de raze venind dinspre soarele
ce abia rsrea, strbtnd prin valuri spre adnc. Petii i crustaceele le
ddeau ocol i le traversau cu micri nepstoare.
Vzut de jos, oraul era un arhipelag de umbre.
Era neregulat i ntins i teribil de complicat. Tulbura apa. Crduri de
crustacee neau n toate direciile. Lanuri de ancor atrnau ca nite fire
de pr, rupte i uitate. Din orificiile sale se scurgeau deeuri; materii fecale,
gunoaie i uleiuri care se ridicau spre suprafa, formnd pete mici. O
scurgere constant de gunoi murdrea apa i se dizolva.
Sub ora, lumina se pierdea iute pe o distan de cteva sute de metri,
apoi urmau kilometri ntregi de ap ntunecat.

Pe sub Armada, viaa colcia.

Petii hlduiau prin arhitectura sa. Siluete reptiliene se micau cu scop
precis ntre ascunztori. Cuti fcute din plas de srm atrnau de lanuri
la adpostul adncimilor, pline cu peti mari, cod i ton. Colibele homorilor
preau nite tumori de coral.
Dincolo de marginile oraului i sub el, la marginea zonei luminate,
viermi de mare uriai, pe jumtate slbatici, se nurubau n nisip i se
hrneau. Submersibilele pluteau nemicate umbre rigide. Un delfin i
fcea vigilent rondul. Pe postamentul calcifiat al oraului erau grefate o
ecologie i o politic n continu micare.
Marea dimprejur rezona de zgomote care deveneau palpabile: clinchete
ritmice i vibraii metalice, sunetul curenilor de ap care se frecau ntre ei.
Ltrturi care se disipau cnd ajungeau n aer.

Printre cei care se agau i atrnau sub ora se aflau grupuri de oameni.
Se micau cu ncetinitorul, nendemnatici, printre ierburi elegante i
burei.
Apa era rece i locuitorii de deasupra purtau costume de piele
cauciucate i cti masive de aram i sticl groas, legai de suprafa prin
tuburi cu aer. Stteau agai de scri i frnghii, aplecai precar peste
spaiul nemrginit.

70
 nchii bine n ctile lor, erau izolai fonic i fiecare se mica greoi
printre semenii lui, fiind n realitate singur. Se crau ca nite pduchi pe o
eav care intra n apa semi-obscur ca un co de fum rsturnat. Algele i
scoicile formau pete dese cu nuane extraordinare. Iarba de mare o acoperea
ca o ieder i atrna ca o mn ce mngia planctonul.
Un scufundtor avea pieptul gol, din care ieeau dou tentacule lungi,
cltinndu-se n curenii de ap, avnd ns i slabe micri proprii.
Era Tanner Sack.

Dnd din coad, delfinul plonj dincolo de marginile oraului, n sus i

spre lumin. ni prin apa de mic presiune i strbtu aerul, suspendat n
explozia de stropi, aruncnd o privire spre ora cu un ochi viclean.
Ajuns din nou sub suprafa, se rsuci printre striurile de ap. La
oarecare distan se zreau vag forme uriae, tulburate de ap i sclipind
taumaturgic. Fiind patrulate de rechini, rmneau ferite de curioi. De la
distana aceea nu puteau fi vzute clar.
n dreptul lor nu se vedea niciun scufundtor.

Bellis se trezi din pricina vocilor.

Trecuser sptmni de cnd sosise n Armada.
n fiecare diminea era la fel. Se trezea i se ridica, ateptnd, privind n
jur prin cmrua ei, mirat, cu o nencredere care nu nceta. Sentimentul
acesta se nteea mai repede chiar i dect dorul de Noul Crobuzon.
Cum am ajuns aici? se ntreba ea constant.
Trase perdelele, se prinse de pervaz i se uit peste ora.

Cnd sosiser, n prima zi, fuseser adunai laolalt cu bagajele lor pe

puntea Terpsichoriei, nconjurai de paznici i de oameni cu liste i
formulare. Chipurile pirailor erau ncruntate, asprite de vremea de afar.
Cuprins de fric, Bellis privea cu atenie, dar fr s neleag ceva. Cei din
jurul lor erau deosebii, un amestec de etnii i culturi. Culoarea pielii le era
diferit. Unii erau tatuai cu modele abstracte; unii purtau robe de mtase.
Singurul lucru comun era comportamentul lor repezit.
Cnd nepenir ntr-un soi de postur atent, Bellis nelese c sosiser
superiorii lor. Doi brbai i o femeie stteau lng scara vanei. Ucigaul
conductorul pirailor cu armur cenuie se ndrept spre ei. Hainele i
sabia i erau acum curate.
Brbatul mai tnr i femeia venir n ntmpinarea spadasinului. Bellis
i privi mirat.
71
 Brbatul purta un costum cenuiu nchis; femeia o rochie simpl,
albastr. Erau nali i cu aspectul unei imense autoriti. Brbatul purta o
musta subire i era uor arogant. Trsturile femeii erau dure i
neregulate, dar gura i era senzual, iar cuttura ei crud te subjuga.
Ceea ce o fcuse pe Bellis s priveasc cu atta fascinaie i dezgust, ceea
ce i atrsese atenia, erau cicatricile.
Ocolind figura femeii, din colul ochiului stng spre colul gurii. Fin i
nentrerupt. O alta, mai groas, mai scurt i mai frnt trecea din partea
dreapt a nasului peste obraz i cuprindea n curbur ochiul. Altele i
conturau faa. i desfigurau pielea oache cu o precizie estetic.
Trecnd privirea de la femeie spre brbat, Bellis simi cum i se strnge
stomacul. Ce naiba e asta? gndi ea nelinitit.
El era mpodobit cu semne identice, dar n oglind. O cicatrice lung i
curbat cobora pe partea dreapt a feei, una mai scurt i nflorea sub
ochiul stng. Ca i cum ar fi fost reflexia distorsionat a femeii.
n timp ce Bellis cerceta cu uimire perechea nsemnat, femeia vorbi.
Ai avut ocazia s v dai seama, spuse ea ntr-o limb ragamoll
curat, destul de tare ca s poat fi auzit de toat lumea, c Armada nu
este ca alte orae.

S fie asta o urare de bun venit? gndi Bellis. Att li se oferea

supravieuitorilor traumatizai i uimii ai Terpsichoriei?

Femeia continu.
Le povesti despre ora.
Cteodat tcea i, fr pauz, brbatul continua. Ca i cum ar fi fost
gemeni, terminndu-i unul altuia frazele.
i venea greu s urmreasc ceea ce spuneau. Bellis era nedumerit de
sentimentele pe care le vedea trecnd ntre cei doi de fiecare dat cnd se
priveau. Mai ales un soi de foame. Bellis se simea suspendat n timp: ca i
cum ar fi visat.
Mai trziu, avea s-i dea seama c absorbise mult din ceea ce se
spusese, c reinuse i procesase informaia la un anumit nivel subcontient.
Avea s se foloseasc de aceste informaii n timpul ct avea s triasc, fr
voia ei, n Armada.
n acel moment nu era contient dect de intensitatea sentimentelor
dintre cei doi i de entuziasmul strnit de ultima fraz a femeii.

72
 i trebuir cteva secunde s priceap ceea vorbeau, ca i cum craniul ei
ar fi fost un mediu dens prin care sunetele ar fi naintat greu.
Mulimea fu cuprins de o emoie brusc i porni s aclame cu jumtate
de gur, ca i cum nu i-ar fi crezut urechilor; un val uria de bucurie trecu
peste sutele de Refcui epuizai, murdari, tremurnzi. Zgomotul deveni din
ce n ce mai puternic pn ce se transform ntr-un delir de triumf.
Oameni, cactui, hotchi, homori Refcui, spuse femeia. n Armada
suntei cu toii marinari i ceteni, n Armada nu suntei deosebii de toi
ceilali. Aici suntei liberi. i egali.
Asta erau, n sfrit o urare adevrat de bun venit. i Refcuii o
acceptar cu urale i lacrimi.

Bellis se trezi mnat cu toi tovarii ei de conjunctur n oraul n care

patronii i ateptau cu contracte i priviri aspre. Cnd ieir din sal, Bellis
privi n urm spre grupul de lideri i vzu cu mirare c o anume persoan li
se alturase.
Johannes Tearfly privea n jos, complet interzis, spre mna pe care o
ntinse brbatul nsemnat fr s se impun, ca i cum nu ar fi tiut ce s
fac cu ea. Brbatul mai n vrst care sttuse alturi de uciga i de cuplul
cu cicatrici pi nainte, mngindu-i barba de un alb strlucitor i l salut
pe Johannes pe nume.
Att reui s vad Bellis nainte s fie luat de mulime. De pe nav, n
Armada, n noul ei ora.
O flotil de locuine. Un ora construit pe carcasele unor nave vechi.
Peste tot, rufele ntinse la uscat erau btute de vnt. Erau mprtiate
peste aleile Armadei, ntre zidurile de crmid, catarge i couri de fum.
Bellis privea prin fereastr peste peisajul de catarge i chile reconfigurate, o
privelite urban cu turnulee i retorte. Oraul era construit peste sute de
nave legate ntre ele, rspndindu-se pe doi kilometri de mare.
Nenumrate arhitecturi navale: corbii lungi, galere scorpion, brigantine
i fregate, vase cu abur masive de zeci de metri lungime, chiar i canoe nu
mai mari dect un om. Erau i vase strine: ur-brci, barje spate n trup
osificat de balen. ncurcate n odgoane i micnd punile de lemn
aruncate ntre ele, sute de nave ndreptate n toate direciile clreau
valurile.
Oraul era zgomotos. Ltrat de cine, strigte de zarzavagii, duduit de
motoare, ciocane i strunguri, pocnet de piatr spart. Claxoane din
ateliere. Rsete i strigte, toate n dialecte Salt, limba troglodit a

73
marinarilor, limba Armadei. i sub aceste zgomote ale oraului, sunetul
gutural al brcilor. Lemn frecat i pocnete de odgoane, ciocnit de chile.
Armada se mica fr ncetare, podurile i se cltinau, turnurile i se
aplecau. Oraul se foia pe ap.
Corbiile fuseser modificate dinspre nuntru spre n afar. Ceea ce
fuseser odat cale i magazii, acum deveniser case; atelierele erau
adpostite n slile tunurilor. Dar oraul nu se limitase la forma corbiilor.
Acestea fuseser recldite. Se construise deasupra lor, fuseser acoperite cu
cldiri; stiluri i materiale adunate la grmad din sute de aventuri, cu
diverse estetici, dduser natere unei arhitecturi compozite.
Pagode vechi de secole se crau pe punile corbiilor antice cu vsle i
monolii de beton se ridicau precum nite couri de fum pe vasele furate de
pe mrile din sud. Strzile dintre cldiri erau nguste. Treceau peste vasele
convertite pe poduri, printre piaete i vile. Parcuri se ntinseser peste
clippere, peste depozitele de armament ascunse adnc n burta corbiilor.
Casele de pe punile superioare erau crpate din pricina micrii
nentrerupte a vaselor.
Bellis vedea marchizele Pieii Fnului: sute de brcue de plcere i barje
de canal, nu mai lungi de apte metri, umplnd spaiul dintre nite corbii
mari. Brcuele se pocneau una de alta fr ncetare, legate ntre ele cu
lanuri i frnghii. Negustorii i deschideau prvliile, le mpodobeau cu
panglici, atrnau firme i etalau mrfuri. Clienii fr somn coborau n pia
de pe navele dimprejur pe podee abrupte de frnghie, srind cu pricepere
de pe un vas pe altul.
Alturi de pia era o corabie mic acoperit cu ieder i alte plante
agtoare nflorite. Pe ea erau construite case joase, frumos mpodobite cu
sculpturi. Catargele nu fuseser tiate, ci acoperite cu verdea care le
fceau s par nite copaci btrni. Era acolo i un submersibil care nu se
mai scufundase de zeci de ani. O dung de case nguste, ca o nottoare
dorsal, pornea de la periscop. Cele dou vase erau unite prin poduri de
lemn care treceau peste pia.
Un vas cu aburi devenise un bloc de locuine, chila i era strpuns de
ferestre, iar puntea i era protejat cu o plas pentru a feri copiii. O barc
ptroas adpostea o ferm de ciuperci. O corabie-car, cu oitea decorat,
era acoperit cu terase de crmid care i netezeau curbele. Din courile ei
se ridicau rotocoale de fum.
Cldiri ncinse cu chingi de os, nuane de la cenuiu i ruginiu la cele vii
ale blazoanelor: un ora al formelor ezoterice. Era un hibrid necizelat i

74
lipsit de farmec, putrezind ncet i acoperit cu graffiti. Arhitectura se umfla
i se dezumfla dup micarea valurilor, vag amenintor.
Pe corbiile negustoreti erau cldite bodegi i vile, biserici i sanatorii i
case prsite, toate umezite, conturate cu dungi de sare cufundate n
sunet de valuri i miros de putreziciune.
Navele erau legate ntre ele cu o estur de lanuri i grinzi articulate.
Fiecare vas era un ponton ntr-o reea de poduri de frnghie. Brcile se
nghesuiau una n alta, formnd ziduri n jurul altor nave plutind libere.
Portul Basilio, unde marina Armadei i vizitatorii puteau trage, i puteau
repara vasele sau descrca mrfuri, unde se puteau adposti de furtuni.
Cele mai mari nave ddeau ocol oraului, la distan de corbiile uriae
i vasele cu abur care consolidau marginile Armadei. n larg se gseau vase
de pescuit, vasele de rzboi ale oraului, corbiile-car trase de animale i
altele. Aceasta era flota pirat a Armadei, care strbtea lumea, ntorcndu-
se n port cu ncrcturi jefuite pe mare de la dumani.
Iar dincolo de toate, dincolo de cerul oraului plin de psri i alte
siluete, dincolo de toate vasele, era marea.
Marea larg. Valuri ca nite insecte neobosite.
Uimitoare i goal.

Bellis era protejat de cei care o fcuser prizonier, iar lucrul sta i se
explicase foarte clar. Era rezident al districtului iparului, district condus de
brbatul i femeia cu cicatrici. Ei promiseser de lucru i adpost pentru toi
cei adui, i s-au inut repede de cuvnt. Nou-veniii, ngrozii i zpcii,
fuseser luai n primire de ageni cu liste de nume care i strigaser, le
verificaser ndemnarea i le explicaser ntr-un dialect Salt stricat ce fel de
slujb li se oferea.
Lui Bellis i trebuir cteva minute s neleag, i nc altele s cread,
c i se oferise de lucru ntr-o bibliotec.
Semnase hrtiile. Ofierii i marinarii de pe Terpsichoria fuseser dui cu
fora la analiz i reeducare, iar Bellis nu avusese chef s par dificil. i
mzglise numele, cuprins de resentimente. Asta numii voi un contract? i
venise ei s strige. Nu-i d nicio opiune, i toat lumea tie asta. Dar
semnase.
Organizarea, pseudo-legalitatea asta o zpcea.
Erau pirai. Era un ora al pirailor, condus prin mercantilism crud,
strecurat printre porii lumii, rpindu-i cetenii de pe nave, un ora
plutitor n care se vindeau i se cumprau bunuri furate, unde domnea legea
forei. Dovezile erau peste tot: severitatea cetenilor, armele purtate la
75
vedere, mrfurile, butucii de biciuire care se vedeau pe navele din districtul
iparului. Armada, gndi ea, trebuie condus dup disciplina maritim, cu
biciul.
Dar oraul plutitor nu era condus de o brutocraie, aa cum se ateptase
Bellis. Aici se aplica o alt logic. Existau contracte tiprite, birouri care
administrau nou-veniii. i un soi de oficialiti: o cast executiv,
administrativ, ca n Noul Crobuzon.
Alturi de legea pumnului, sau sprijinind-o, sau nvluind-o, exista legea
birocratic. Armada nu era o nav, ci un ora. Intrase ntr-un inut la fel de
complex i de organizat ca al ei.
Funcionarii o duseser la Chromolith, o corabie lung cu vsle, i o
cazaser n dou cmrue rotunde unite printr-o scar n spiral,
amenajate n coul principal de fum al navei. Undeva, mult mai jos, n
mruntaiele navei, se afla un motor care scuipase funingine prin tubul
ocupat acum de casa ei i care se rcise cu mult nainte s se fi nscut ea.
Camerele erau ale ei, i spuseser, dar trebuia s plteasc pentru ele,
sptmnal, la Biroul de Acolonizare din districtul iparului. i dduser un
avans, un pumn de bancnote i ceva mruni zece ochei la un pavilion,
zece pavilioane la un finial. Banii erau prost tiai i tiprii. Culoarea
cernelei diferea de la o bancnot la alta.
Apoi i spuseser, ntr-un dialect rudimentar ragamoll, c nu va mai
prsi niciodat Armada, apoi o lsaser singur.
Ea ateptase i altceva, dar asta fusese tot. Era singur n oraul care i
devenise nchisoare.
Pn la urm, foamea o mnase s cumpere nite mncare gras de la un
vnztor de pe strad care i turuia ceva n limba Salt prea iute ca s
priceap vreo iot. Se plimbase pe strzi, uimit c nu era acostat. Se
simea att de strin, copleit de ocul cultural ca de o migren,
nconjurat de oameni n robe odat luxoase, acum ponosite, de copii
vagabonzi, de cactui i khepri, hotchi, llorgis, gessini masivi i vu-muri i
de alte rase. Homorii triau sub ora i ieeau ziua la suprafa, micndu-se
ncet pe picioarele lor de crab.
Strzile erau pasaje nguste ntre casele nghesuite pe punile vaselor.
Bellis se obinui cu cltinarea oraului, cu orizontul legnat. Era nconjurat
de mieunat de pisic i conversaii n Salt.
i venea uor s nvee: vocabularul era evident furat din alte limbi, iar
sintaxa era uoar. Trebuia s foloseasc limba trebuia s cumpere de
mncare, s cear indicaii sau lmuriri, s converseze cu ali armadorieni
ns accentul o demasca, era o imigrant, nu o localnic.
76
 De cele mai multe ori, cei cu care vorbea erau rbdtori, chiar animai
de o bun dispoziie crud, iertndu-i blbielile. Poate c o ateptau s se
obinuiasc cu noua ei cas.
Dar ea nu se obinui.

n dimineaa aceea, cnd Bellis iei din coul de fum al navei Cromolith,
i veni din nou n minte ntrebarea Cum am ajuns eu aici?
Era pe strad, n oraul corbiilor, n lumina soarelui, nchis n capcana
rpitorilor ei. n jurul ei se aflau oameni cu chip aspru i alte rase, chiar i
civa roboi, fcnd nego, lucrnd, trncnind n Salt. Bellis se plimba ca o
prizonier prin Armada.

Se ndrepta spre districtul Orologiului. Acesta se nvecina cu districtul

iparului i era mai cunoscut sub numele de Oraul Crilor sau cartierul
khepri.
Turnurile Cromolith se aflau la ceva mai mult de trei sute de metri de
Biblioteca Marilor Colecii. Drumul pn acolo o duse peste cel puin ase
vase.
Cerul era plin de aeronave. Gondole se legnau sub dirijabile, ducnd
pasageri peste arhitectura nclinat, cobornd printre casele nghesuite i
lsnd s atrne scri de frnghie, trecnd pe lng aeronave mult mai mari
care crau mrfuri i mainrii. Acestea din urm aveau un aspect haotic.
Unele erau ncropite din baloane cu gaz din care ieeau ici-colo cabine i
motoare, ca nite adugiri ntmpltoare. Catargele serveau drept cheiuri de
acostare de care atrnau aerostate de forme diferite, ca nite fructe mutante.
De pe Cromolith, Bellis travers un pod abrupt spre schoonerul Jarvee,
plin de chiocuri cu tutun i dulciuri. Trecu pe corbioara Lynx Sejant, cu
puntea plin de negustori de mtsuri vnznd resturi din mrfurile
piratate. La dreapta, peste un stlp llorgis stricat care se cltina ca pluta
unei undie, apoi peste Podul Taffeta.
Se afla acum pe Severe, un clipper masiv, la marginea Oraului Crilor,
pe teritoriul khepri. Ocolind cruele trase de boi i cai, Bellis trecu pe lng
o echip de trei surori-gardian khepri.
Erau la fel cu acelea din Mahalaua Neamului sau din Cartierul Prului,
ghetourile khepri din Noul Crobuzon. Bellis fusese uimit prima oar cnd
le vzuse aici. Kheprii din Armada, ca i acelea din Noul Crobuzon, trebuiau
s fie urmaele refugiatelor de pe Corbiile Milei, diviniznd ce mai
rmsese, ce-i mai aminteau din panteonul Bered Kai Nev. Aveau armele

77
tradiionale. Trupurile zvelte de femeie le erau clite de vreme, capetele ca
nite crbui uriai luceau n soarele rece.

Cu att de multe locuitoare khepri mute, strzile din Oraul Crilor

erau mai linitite dect cele din districtul iparului. n schimb, aerul era
uor aromat din pricina chimicalelor prin care comunicau keprii i care erau
echivalentul unui vacarm.
Din loc n loc pe alei i prin parcuri se vedeau sculpturi khepri, ca acelea
din Piaa Statuilor din Noul Crobuzon. Figuri mitologice, forme abstracte,
creaturi marine executate din materialul opalescent pe care kheprii l
metabolizau prin capul lor insect. Culorile erau terse, pentru c bobiele
de culoare erau aici mai rare i de mai proast calitate.
Pe un bulevard de pe Pleav Mcinat, o corabie metamecanic khepri
o Corabie a Milei care fugise din calea Rvirii Bellis rri pasul, fascinat
de mecanismele i arhitectura vasului. Nori de insecte i pleav i treceau pe
dinainte, luai de vnt de pe culturile unei ferme aflate pe puntea din fa,
iar mugetele animalelor se auzeau prin voletele punilor inferioare.
Apoi continu peste Atelierul Aronnax, o fabric plutitoare
burduhnoas, pe lng ateliere metalurgice i rafinrii, prin Piaa Krome,
unde o mare platform suspendat se arunca peste ap de pe puntea
Cletatului, vasul cel mai din fa n care se gsea Biblioteca Marilor
Colecii.

Relaxeaz-te nimnui nu-i pas c ai ntrziat, nelegi? spuse

Carrianne, o angajat uman, cnd Bellis trecu n grab pe lng ea. Eti
nou, ai fost adus cu fora, profit de asta.
Bellis o auzi rznd, dar nu-i rspunse.
Coridoarele i slile de mas erau burduite cu rafturi de cri i
presrate cu lmpi cu ulei. nvai de toate rasele i uguiau buzele, dac le
aveau, i o priveau gnditori pe Bellis. Slile de lectur erau mari i linitite.
Ferestrele erau acoperite cu praf i insecte uscate i preau s nvecheasc
lumina care cdea peste mesele comune i peste volumele scrise ntr-o
mulime de limbi. O tuse nfundat se auzi ca o scuz atunci cnd Bellis
intr n departamentul de achiziii. Crile erau stivuite pe dulapuri, n
crucioare i n teancuri rspndite pe podea.
Rmase acolo ore ntregi, sortnd metodic. Stivuind cri scrise n limbi
pe care nu le nelegea, nregistrnd detaliile celorlalte pe cartele.
Ordonndu-le alfabetic alfabetul salt era o variant a celui ragamoll
dup autor, titlu, limb, tem i subiect.
78
 Cu puin timp nainte s ia pauza de mas, Bellis auzi zgomot de pai.
Probabil c e ekel, gndi ea. Era singura persoan de pe Terpsichoria pe
care o vzuse i cu care vorbise. Zmbi la acest gnd: ea, cot la cot cu
cameristul. O cutase fudul, cu aproape o sptmn nainte, cu agitaia
unui adolescent, entuziasmat de capturarea lor i de noua situaie n care se
gseau. (Cineva i povestise despre o doamn nfricotoare mbrcat n
negru i cu buze albastre care lucra la bibliotec, i explicase el. Rnjise
cnd spusese asta, iar ea se uitase n alt parte ca s nu zmbeasc.)
Biatul i ctiga pinea din diverse treburi nelmurite i mprea
locuina cu un Refcut de pe Terpsichoria. Bellis i oferise lui ekel un
pavilion de aram ca s-o ajute la sortat crile, iar el acceptase. De atunci
venise de cteva ori, i povestise despre Armada i despre rmiele
mprtiate ale navei lor.
Aflase o mulime de lucruri de la el.
Dar nu ekel se apropia de ea pe coridorul ngust, ci un nervos, zmbind
ntrebtor domn Johannes Tearfly.

i aminti ceva mai trziu, cu oarecare ruine, cum se ridicase la vederea

lui (ce manifestare de bucurie copilreasc, pentru toi sfinii) i cum i se
aruncase de gt.
El o primi n brae, zmbind clduros i timid. Dup multe mbriri,
se desprir i se privir.
Asta era prima oar cnd reuise s ias, i spusese el, iar ea i ceruse s-i
spun ce fcea. Fusese trimis la bibliotec i se folosise de prilejul sta s o
caute, dar ea l rugase din nou s-i spun ce naiba fcea. Cnd el i spusese
c nu poate, c trebuie s plece, ea aproape c btuse cu piciorul n podea
de enervare, dar el i spusese stai, stai, c mai avea ceva timp i c ar trebui
s-l asculte o clip.
Dac eti liber mine sear, spuse el, a vrea s te scot la cin. E un
loc la tribordul districtului iparului, pe Limba Roie, care se cheam
Timpul Ne-mplinit. l tii?
Am s-l gsesc.
A putea s vin s te iau, ncepu el, dar ea l ntrerupse.
Am s-l gsesc.
El i zmbi, cu o expresie de plcere pe care ea o inu minte. Dac eti
liber, auzi! gndi ea sardonic. Uite ce-i trece prin minte O fi posibil? Se
simi brusc nesigur, aproape nfricoat. Ceilali ies i ei n fiecare sear?
Sunt eu singura exilat? Oare pasagerii Terpsichoriei se distreaz n fiecare
sear n noua lor cas?
79
 Cnd prsi biblioteca n seara aceea, Bellis avu impresia c nghesuiala
de case i strzile nguste o apsau. Dar cnd ridic ochii i privi spre
orizont, Oceanul Agitat se prbui peste ea ca o stnc de granit, tindu-i
rsuflarea. Nu-i venea s cread c ntinderea aceea masiv de aer i ap de
dincolo de Armada nu o neca, nu o fcea s dispar ntr-o clip. i numr
monedele i se apropie de un taxi aerian care i fcea plinul de la un
depozit de gaz de pe Atelierul Aronnax.
Se legn n nacel n timp ce dirijabilul bzia adormitor la treizeci de
metri deasupra celor mai nalte puni. Bellis vedea marginile oraului
cltinndu-se la ntmplare, micnd foarte lent sub curenii de ap. Acolo,
pdurea deprtat a cartierului bntuit. Arena. Fortreaa Brucolac.
i n mijlocul districtul iparului, ceva extraordinar cu care Bellis nu se
obinuise nc sursa puterii districtului. Ceva conturndu-se enorm peste
ntinderea de corbii: cea mai mare nav din ora, cea mai mare nav pe
care o vzuse Bellis vreodat.
Aproape trei sute de metri de oel negru. Cinci couri de fum colosale i
ase catarge lipsite de pnze, de mai mult de cincizeci de metri nlime; iar
ancorat mult deasupra lor, un dirijabil uria, stricat. Cte un zbat de fiecare
parte a navei, ca nite sculpturi de dimensiuni industriale. Punile preau
aproape goale, neacoperite de babilonia de cldiri ce copleiser celelalte
vase. Fortreaa Amanilor, ca un titan euat: Marele Rsritean cel auster,
tolnit n mijlocul barocului Armadei.
M-am rzgndit, spuse Bellis brusc. Nu m duce la Cromolith.
l dirij pe pilot spre pupapupa-tribord direciile relative ale oraului
fa de colosala nav Marele Rsritean. Omul trase blnd de crm, iar ea
privi peste mulimea de jos. Aeronautul se strecur printre catargele care se
nlau n jurul lor pe cerul Armadei. Bellis vzu psrile care ddeau ocol
turnurilor: pescrui, porumbei i papagali. Se adunau pe acoperiuri i pe
puni, printre trectori.
Soarele apusese i oraul sclipea. Bellis simi un val de melancolie cnd
trecu pe lng becurile nirate pe srm ntre catarge la o lungime de bra
distan. Toate luminile se ndreptau spre bulevardul St. Carcheri de pe
vasul cu aburi Inima lui Glomar, o promenad opulent i n acelai timp
drpnat, cu stlpi de luminat colorai i faade cu stucatur. Cnd
gondola ncepu s coboare, Bellis rmase cu privirile aintite spre silueta cea
mai ntunecat i mai drpnat de dincolo de parc.
Peste apa lucind din pricina impuritilor, la o sut de metri distan se
ridica un turn de grinzi mpletite, ajungnd pn la dirijabile, din care
80
ieeau flcri. Corpul de beton aezat pe patru picioare ieea din marea
murdrit. Macarale ntunecate se micau fr un scop aparent.
Era un lucru monstruos, uimitor, urt i prevestitor de rele. Bellis se
aez mai bine n aerostatul care pierdea nlime, fr s-i desprind
privirea de la Sorghum, platforma furat a Noului Crobuzon.

81
 Capitolul apte

Plou necrutor toat ziua urmtoare, cu stropi mari ca nite achii de

cremene.
Zarzavagiii tceau; foarte puine prvlii mai erau deschise. Punile
Armadei erau alunecoase. Se ntmplau accidente: beivi i nendemnatici
alunecau i cdeau n marea rece.
Maimuele oraului stteau ascunse i se sfdeau. Erau animale
duntoare, hoarde slbatice care alergau prin oraul plutitor, ducnd lupte
pentru resturi de mncare sau teritoriu, fcnd acrobaii pe sub poduri i
escaladnd catargele. Nu erau singurele animale care triau n ora, dar erau
prdtoarele cu cel mai mare succes. Stteau chircite n frigul umed i se
puricau una pe alta fr chef.
n lumina slab a Bibliotecii Marilor Colecii, indicatoarele care cereau
linite deveniser absurde din pricina vacarmului ploii.
Goarnele sngelui din districtul Scrumbiei sunau a jale, cum fceau de
obicei atunci cnd ploua tare i crustaii spuneau c cerul sngera. Apa
cdea slbatic pe puntea corabiei Uroc, nava amiral a districtului Acalmiei.
Textura ntunecat i putred a cartierului bntuit lucea. Cei din preajma
districtului Tot-al-Tu artau spre profilul decrepit al cartierului i atrgeau
atenia, ca ntotdeauna, c undeva acolo hlduia tima nfricotoare.
n primele ore dup asfinit, n Casa Sfatului acum tcut de pe
Therianthropus, din inima districtului Scrumbiei, se termina o edin
furioas. Crustaii aflai de paz afar i auzeau pe delegai plecnd. i
pipiau armele i i mngiau crusta armurii lor organice.
Printre ei era un om: de aproape doi metri i grozav de musculos,
mbrcat n piele tuciurie, cu o sabie dreapt la old. Vorbea i se mica cu
graie.
Discut cu crustaii despre arme, apoi i puse s-i arate lovituri i eschive
din mortu crutt, arta lor marial. i ls s-i ating filigranul de fire care i se
nfurau peste braul drept i cobora pe o latur a armurii spre bateria de la
centur.
Brbatul compara lovitura Unghiei ncpnate din lupta apsat cu
lovitura sadr din mortu crutt. mpreun cu partenerul lui, i micau braele
n atacuri demonstrative lente. Uile se deschiser n capul scrilor deasupra
lor i paznicii devenir brusc ateni. Brbatul n cenuiu se ndrept ncet de
ale i pi ntr-o parte.
82
 Un brbat furios cobora spre ei. Era nalt, cu aspect tineresc i cu trup de
dansator, cu pielea pistruiat palid cenuie. Prul parc nici nu era al lui: era
negru i foarte crlionat, atrnnd n bucle dezordonate ca o ln
neeslat, ntinzndu-se i revenind ca un arc la fiecare pas.
Cnd trecu pe lng crustai, fcu o plecciune scurt, maiestuoas, iar
ei i rspunser cu un gest mai ceremonios. Rmase nemicat n faa
brbatului n cenuiu. Cei doi se studiar din priviri cu o expresie
impenetrabil.
Viul Doul, opti pn la urm noul venit.
Mortul Brucolac, primi rspuns.
Uther Doul cercet faa larg, chipe, a Brucolacului.
Se pare c angajaii ti continu cu schemele lor idioate, murmur
Brucolacul, apoi tcu. nc nu pot s cred, Uther, spuse el pn la urm, c
eti de acord cu nebunia asta.
Uther Doul nu fcu nicio micare, nici mcar nu-i lu ochii de la
cellalt.
Brucolacul se ndrept de spate i rnji n chip de dispre sau de
confiden sau de cine tie ce.
S tii c asta nu se poate, spuse el. Oraul nu va permite. Nu e fcut
pentru asta.
Brucolacul deschise gura i limba lui bifurcat ni afar, gustnd aerul
i izul de sudoare al lui Uther Doul.

Erau lucruri pe care Tanner Sack nu le pricepea.

Nu nelegea cum de putea suporta rceala apei de mare. Din pricina
tentaculelor lui masive de Refcut, trebuia s coboare cu pieptul gol; primul
contact cu apa l ocase. Aproape c renunase, dar dup aceea se unsese cu
grsime i se obinuise mult mai repede dect i se prea normal. nc mai
simea rceala, dar devenise un soi de noiune abstract care nu-l afecta.
Nu nelegea de ce apa srat i vindeca tentaculele.
De cnd i fuseser implantate dintr-un capriciu al unui magistrat din
Noul Crobuzon o pedeaps care se voia legat de crima lui, conform unei
logici alegorice care i scpase ntotdeauna atrnaser ca nite membre
moarte. ncercase s le taie, dar straturile de nervi implantate n ele
reacionaser i aproape c leinase de durere. Singurul lucru care dovedea
c sunt vii era durerea, aa c se nfurase cu ele de parc ar fi fost nite
pitoni i ncercase s nu le mai bage n seam.
Scufundate n apa srat, ncepuser s se mite.

83
 Mulimea de rni infectate prinser a da napoi i acum erau reci la
atingere. Dup trei scufundri, spre marea lui surpriz, tentaculele
ncepuser s se mite independent n ap.
Se vindeca.
Dup cteva sptmni de scufundri, alte senzaii noi le strbtur, iar
ventuzele lor se pliar uor i se prinser de suprafeele din jur. Tanner
nv s le mite pe rnd.

n primele zile de confuzie de la sosirea lor acolo, Tanner rtcise prin

districte i i ascultase uimit pe negustorii i maitrii care i ofereau de lucru
ntr-o limb pe care o nv foarte repede.
Cnd se lmurir c era un inginer, ofierul de legtur de la Autoritatea
Portuar din districtul iparului l sorbise din priviri i l ntrebase ntr-o
limb Salt pentru copii nsoit de gesturi de pantomim dac nu voia s fie
scufundtor. Era mai uor de nvat un inginer cum s se scufunde dect
un scufundtor cum s fac treaba pe care Tanner o tia att de bine.
i fusese greu s nvee s respire aerul pompat de deasupra fr s intre
n panic n casca strmt i ncins, cum s se mite fr s exagereze ca s
nu cad. Dar nvase s se complac n gesturile lente i n tulburarea apei
vzut prin geamul de sticl.
Fcea acum ceea ce fcuse dintotdeauna repara, crpea, reconstruia, se
ocupa de motoarele cele mari doar c acum o fcea mult sub stivuitoare i
macarale, n apa apstoare, urmrit de peti i ipari, btut de cureni
strnii la kilometri distan.

i-am zis eu c tipa aia Cold-nu-mai-tiu-cum lucreaz la bibliotec.

Mi-ai zis, biete, spuse Tanner.
Mncau sub o copertin din docuri n vreme ce potopul continua n
jurul lor.
ekel sosise la docuri cu un grup mic de tineri zdrenuii ntre
doisprezece i aisprezece ani. Toi ceilali, din cte i ddea seama Tanner,
erau nscui n ora; iar faptul c acceptaser printre ei pe unul adus aici cu
fora, pe unul care nc se mai chinuia s se exprime n Salt, dovedea ct de
adaptabil era ekel.
Gaca l lsase singur pe ekel s mnnce cu Tanner.
mi place biblioteca aia, spuse el. mi place s merg acolo, nu doar din
pricina doamnei de ghea.

84
 Ai putea s te apuci de citit, biete, spuse Tanner. Am terminat
Cronicile lui Crawfoot; ai putea s caui alte poveti. Ai putea s le citeti i
pentru mine. Ct de bine tii s citeti?
M descurc, spuse ekel fr convingere.
Foarte bine. Du-te i vorbete cu domniorica Coldwine s-i
recomande ceva de citit.
Mncar n tcere o vreme, privind un grup de homori din Armada
ieind la suprafa dinspre satul lor prpdit de dedesubt.
Cum e acolo jos? ntreb ekel ntr-un trziu.
Rece, spuse Tanner. i ntunecat. ntunecat, dar tot mai zreti cte
ceva. Masiv. Eti nconjurat de masivitate. Exist forme pe care abia poi s
le zreti, umbre uriae. Submersibile i alte alea i uneori i se pare c i
vezi pe alii. Nu se vd prea bine i sunt pzii, aa c nu te poi apropia. Am
vzut homori printre epavele de jos. Viermi de mare din aceia care se
nham la corbiile-car. Oameni amfibie, tritoni din districtul Culcuului.
Abia dac poi s-i vezi la ct de repede se mic. Bastard John, delfinul. El e
eful securitii din adnc al Amanilor, un nemernic cum nu-i poi
imagina. i mai sunt i civa Refcui, spuse el cu voce stins.
E ciudat, nu? spuse ekel, privindu-l de aproape pe Tanner. Nu m
pot obinui cu
Nu termin fraza.
Niciunul nu se putea obinui cu locul acela n care Refcuii aveau
drepturi egale, n care puteau face i treab de maistru sau de manager, nu
numai muncile de jos.
ekel l vzu pe Tanner frecndu-i tentaculele.
Ce-i mai fac? ntreb el.
Tanner zmbi pe furi i un tentacul se contract puin i ncepu s se
trie ca un arpe muribund spre pinea lui ekel. Biatul btu din palme cu
apreciere.
La captul pontonului de unde ieeau la suprafa homorii sttea un
cactus, cu pieptul gol marcat de cicatrici vegetale fibroase. Pe spate avea un
foarc masiv.
l cunoti? spuse Tanner. l cheam Hedrigall.
Nu prea pare un nume de cactus, spuse ekel i Tanner ddu din cap.
Nu e un cactus din Noul Crobuzon, explic el, nici mcar din
Shankell. E un prins, ca noi. A venit n ora acum mai bine de douzeci de
ani. E din Dreer Samher. La distan de vreo trei mii de kilometri de Noul
Crobuzon.

85
 tii ceva, ekel, el tie ceva poveti. N-ai nevoie de cri ca s le afli. A
fost pirat nainte s fie prins i s ajung n ora; a vzut cam toate lucrurile
care triesc n mare. i poate face freza cu foarcul, aa-i de bun la tras. A
vzut keragori i oameni nar i ne-la-loci i ce mai vrei tu. i pe toi zeii,
se pricepe s-i povesteasc despre toate astea. n Dreer Samher au barzi de
meserie. Hed era unul dintre ei. Poate s te hipnotizeze cu vocea dac vrea,
s te in n trans n timp ce-i spune poveti.
Cactusul sttea nemicat, lsnd ploaia s-l bat pe piele.
Acum e aeronaut, spuse Tanner. Piloteaz de ani de zile navele de pe
Marele Rsritean baloane cerceta sau militare. E unul dintre cei mai
importani oameni ai Amanilor i e un tip de treab. Petrece cea mai mare
parte a timpului sus, la bordul Aroganei.
Tanner i ekel privir n spate i sus. Arogana era ancorat la mai mult
de trei sute de metri deasupra punii Marelui Rsritean. Era un aerostat
mare, ponosit, cu aripioare de direcie ndoite i cu un motor care nu mai
pornise de ani de zile. Prins cu sute de metri de frnghie ntrit cu catran,
agat de corabia mare de dedesubt, servea drept cuib de observaie pentru
ora.
Lui Hedrigall i place acolo sus, spuse Tanner. Mi-a spus c vrea s
aib linite.
Tanner, spuse ekel ncet, ce tii despre Amani? Adic, lucrezi
pentru ei: i-ai auzit vorbind, i cunoti. Ce crezi despre ei? De ce faci ce-i
spun?
Tanner tia c ekel nu putea s-l neleag pe deplin. Dar ntrebarea era
att de important nct se ntoarse i privi cu mare atenie spre biatul cu
care mprea locuina (la marginea portului, n cala unui vas ruginit).
Biatul care i fusese temnicer i spectator i prieten devenise acum un
membru al familiei.
Trebuia s fiu fcut sclav n colonii, ekel, spuse el linitit. Amanii de
pe Marele Rsritean m-au primit i mi-au dat o slujb pltit i mi-au spus
c nu dau o ceap degerat pe faptul c sunt Refcut. Amanii mi-au dat o
via, ekel, i un ora i o cas. i spun c orice ar vrea s fac pentru ei, nu
am nimic mpotriv. Noul Crobuzon poate s m pupe-n fund, biete. Sunt
un armadorian acum, un locuitor al districtul iparului. nv limba salt.
Sunt loial.
ekel l privi atent. Tanner era un om care vorbea ncet i lent; ekel nu-l
mai vzuse cuprins de atta pasiune pn acum.
Era foarte impresionat.

86
 Continua s plou. Prin toat Armada, pasagerii de pe Terpsichoria care
fuseser lsai liberi ncercau s triasc.
Erau peste tot, pe iole vulgare i pe brci de plcere, certndu-se,
cumprnd i vnznd i furnd, nvnd limba salt, cercetnd hri ale
oraului, calculnd distana dintre Noul Crobuzon i Nova Esperium. i
jeleau vechea via, privind heliotipiile prietenilor i iubiilor de acas.
ntr-o nchisoare de reeducare dintre districtul iparului i cel al
Scrumbiei se afla un grup mare de marinari de pe Terpsichoria. Unii strigau
la paznicii-consilieri care ncercau s-i liniteasc, calculnd dac unul sau
altul ar putea s-i nfrng obiceiurile, s piard voluntar legtura de suflet
cu Noul Crobuzon, s treac de parte Armadei.
Iar dac nu se puteau adapta, s hotrasc ce s fac cu ei.
Bellis sosi la Timpul Ne-mplinit cu prul ud i machiajul ntins din
pricina ploii. Rmase ud leoarc n prag n timp ce un chelner o ntmpin,
iar ea l privi mirat de comportamentul lui. Ca i cum ar fi un chelner
adevrat, gndi ea, ntr-un restaurant adevrat, ntr-un ora adevrat.
Limba Roie era o corabie mare i foarte veche. Era att de copleit de
cldiri, att de remodelat i de modificat nct era imposibil de spus ce fel
de corabie fusese odat. Fcuse parte din Armada de secole ntregi. Puntea
nlat din faa corabiei era acoperit cu ruine: temple vechi de piatr alb,
cu materialele mprtiate i prefcute n praf. Ruinele erau acoperite cu
ieder i urzici care nu reueau s in copiii la distan.
Pe strzile de pe Limba Roie se zreau forme ciudate, grmezi de resturi
culese din mare lsate pe la coluri i parc uitate acolo.
Restaurantul, pe jumtate plin, era intim i cald, cu pereii acoperii cu
lemn ntunecat. Ferestrele priveau peste un desi de brci spre docurile
Ariciul-de-Mare, cel de-al doilea port al Armadei.
Bellis observ emoionat c de tavanul restaurantului atrnau mici
lampioane de hrtie. Ultimul loc n care vzuse aa ceva fusese Ceasu i
Cocou, n Cmpul Poftei din Noul Crobuzon.
Trebui s scuture din cap ca s ndeprteze melancolia. Aflat la o mas
din col, Johannes se ridic n picioare i i fcu semn cu mna.

O vreme rmaser tcui. Johannes prea timid i Bellis se simi ruinat

c lsase att de mult timp s treac fr s se intereseze de el i c se
retrsese ca o egoist.
Bellis vzu cu uimire c vinul rou de pe mas era din podgoria Galaggi,
un House Predicus din 1768. Se uit la Johannes cu ochii mari. Cu gura
strns, i ddu de neles c nu era de acord cu nebunia aceea.
87
 M-am gndit c trebuie s srbtorim faptul c ne-am rentlnit,
spuse el.
Vinul era excelent.

De ce m-au lsat ne-au lsat s ne vedem de treab? Sau s

lncezim? ntreb Bellis, amestecnd n farfuria cu pete i salat amruie
crescut n ora. M-am gndit Eu zic c nu e bine s rpeti cteva sute de
oameni de la treburile lor i s le dai drumul liberi n
Nici n-au fcut asta, spuse Johannes. Ci ali pasageri de pe
Terpsichoria ai vzut? Ci membri ai echipajului? i mai aminteti
interviurile, ntrebrile care ne-au fost puse atunci cnd am sosit? Erau un
test, spuse el ncet. Estimau care dintre noi era sigur i care nu. Cei care au
prut s fac probleme sau care aveau legturi prea strnse cu Noul
Crobuzon
Vocea i se stinse.
Cu ei ce s-a ntmplat? ntreb Bellis. Ce s-a ntmplat i cu
cpitanul?
Nu nu nu, spuse Johannes iute. Cred c te prelucreaz. ncearc s
te conving. Doar tii cum funcioneaz captivitatea. Sunt o mulime de
marinari n Noul Crobuzon care, n noaptea n care au fost recrutai, nu
aveau nimic marinresc n ei dect cheful de butur. Asta nu i-a mpiedicat
pe majoritatea dintre ei s lucreze ca marinari din ziua n care au fost luai
cu arcanul.
Pentru o vreme, spuse Bellis.
Da. Nu spun c situaia este identic. Exist o mare diferen: din
momentul n care ai intrat n Armada nu mai pleci.
Mi s-a spus asta de o mie de ori, opti Bellis. Dar flota Armadei? Dar
homorii de dedesubt? Ei nu pot scpa? Oricum, dac este adevrat, dac
nimeni nu are vreo ans s plece, numai cei nscui n ora sunt pregtii s
triasc aici.
Firete, spuse Johannes. Piraii oraului navigheaz luni de zile, poate
chiar ani pn s se ntoarc n Armada. Acosteaz n alte porturi n timpul
cltoriilor lor i sunt sigur c unii membri ai echipajului dispar. Probabil c
exist nite foti armadorieni mprtiai prin zon.
Dar echipajul este bine ales: n parte datorit loialitii lor, n parte din
pricin c fuga lor nu ar avea prea mare importan. Majoritatea sunt
nscui n ora: rareori capt permis de trecere vreun prins. Cei ca noi nu
au nicio ans s ajung pe vreo corabie din asta. Armada e singurul loc pe
care noi, prinii, o s-l vedem vreodat. Dar, la naiba, gndete-te cine sunt
88
cei prini, Bellis. Civa marinari, desigur, civa pirai rivali, civa
negustori. Dar navele cu care se ntlnete flota armadorian crezi tu c
toat lumea reuete s ajung aici? Cele mai multe vase prinse sunt ca i
Terpsichoria. Corbii cu sclavi. Sau nave ale coloniilor pline cu Refcui. Sau
nchisori. Sau nave cu prizonieri de rzboi. Cei mai muli Refcui de pe
Terpsichoria i-au dat seama demult c nu se mai ntorc acas. Douzeci de
ani, hai s fim serioi o pedeaps din asta e echivalent cu nchisoarea pe
via, i ei tiu asta. Ei, uite-i acum, cu slujbe i bani i respect Chiar i se
pare att de ciudat c accept? Din cte tiu, doar apte Refcui de pe
Terpsichoria au fost respini, iar doi dintre ei deja i pierduser minile.
i de unde dracu tii tu asta? se ntreb Bellis.
Iar n ceea ce ne privete pe noi, continu Johannes, cu toii tiam
c o s fim plecai departe de cas departe de Noul Crobuzon pentru cel
puin cinci ani, dac nu mai mult. Uite ce grup jalnic suntem. Pun pariu c
foarte puini dintre pasageri aveau legturi strnse cu oraul. Cei care ajung
aici sunt, desigur, nelinitii, surprini, zpcii i speriai. Dar nu distrui.
Nu e i asta viaa cea nou care li s-a promis n calitate de coloniti ai
Novei Esperium? Nu asta am cutat cei mai muli dintre noi?
Cei mai muli, poate, gndi Bellis. Dar nu toi. i dac ateapt s fim
mulumii de locul sta nainte s ne lase pe strad liberi, atunci fac o
greeal.
M ndoiesc, spuse linitit Johannes, c sunt att de naivi nct s ne
lase s rtcim nesupravegheai. A fi surprins dac nu ne-ar urmri cu
atenie. Bnuiesc c suntem urmrii. Dar ce putem face? sta e un ora, nu
o brcu pe care i poi face de cap. Doar echipajul reprezint o adevrat
problem. Muli au familii care i ateapt. Aceia refuz s accepte noua lor
cas.
Doar echipajul? gndi Bellis cu un gust amar n gur.
i lor ce li se ntmpl? Ca i cpitanul? ntreb ea cu voce pierit. Ca
i Cumbershum?
Johannes tresri.
Mi s-a spus c doar cpitanii i primii ofieri de pe navele pe care le
ntlnesc Ei sunt cei care au cel mai mult de pierdut, ei sunt cei mai legai
de portul lor
Chipul lui avea ceva apologetic i defensiv. Bellis i ddu seama,
buimcit, c era singur.
Venise acolo n seara aceea creznd c poate vorbi cu Johannes despre
Noul Crobuzon, c poate s-i mprteasc nefericirea, c poate s-i

89
deschid partea cea mai neagr a sufletului i s vorbeasc despre oamenii i
strzile de care i era aa de dor.
Poate chiar s ating subiectul care i acaparase gndurile de sptmni
de zile: evadarea.
Dar Johannes se aclimatiza. Vorbea cu un ton neutru controlat, ca i
cum ar fi recitat un scenariu. Johannes ncerca s ajung la un compromis
cu conductorii oraului. Gsise ceva n Armada care l fcuse s l considere
drept casa lui.
Ce i-au fcut ca s reueasc asta? gndi ea. Cu ce se ocup el?
Despre cine ai mai auzit? spuse ea dup o tcere rece.
De Mollificatt. mi pare ru s o spun, dar a fost dintre aceia care au
pierit cnd am ajuns aici, spuse el cu o expresie veritabil trist.
Populaia amestecat i n continu schimbare a Armadei era un mediu
perfect pentru nenumrate boli. Cei nscui n ora erau rezisteni, dar
fiecare tran de prizonieri era cuprins de febr i molim n primele zile,
iar unii dintre ei, n mod inevitabil, mureau.
Am auzit c noul nostru venit, domnul Fennec, lucreaz pe undeva
prin districtul iparului sau prin districtul Tot-al-Tu. Sora Meriope,
spuse el brusc cu ochii mrii, cltinnd din cap. Sora Meriope Este
reinut pentru propria ei siguran. n permanen amenin s-i fac ru.
Bellis, opti el, e nsrcinat.
Bellis ddu ochii peste cap.

Nu pot s aud asta, gndi Bellis, vorbind doar att ct s ntrein

conversaia. Se simea singur. Secrete de budoar i cliee. Ce mai urmeaz?
i spuse ea cu dispre n timp ce Johannes lua la rnd lista pasagerilor i a
ofierilor de pe Terpsichoria. Un marinar era de fapt o femeie deghizat ca s
poat pleca pe mare? Legturi amoroase i scandaluri printre membrii
echipajului?
Johannes avea ceva patetic n seara aceea, ceva ce nu mai observase pn
acum.
De unde tii toate astea, Johannes? ntreb cu grij Bellis n sfrit. Pe
unde ai fost? Cu ce te ocupi de fapt?
Johannes i drese glasul i rmase cu privirea int la pahar mult timp.
Bellis, spuse el.
n jur, zgomotele din restaurant preau puternice.
Bellis pot s contez pe discreia ta? oft Johannes, apoi ridic
privirea spre ea. Lucrez pentru Amani. Adic nu n districtul iparului, ci
direct pentru ei. Au o echip de cercettori care lucreaz la un
90
 Cltin din cap i ncepu s zmbeasc satisfcut.
Un proiect extraordinar. O ocazie extraordinar. i m-au invitat s
m altur lor din pricina cercetrilor mele de dinainte. Savanii din echip
au citit cteva dintre lucrrile mele i au ajuns la concluzia c vor s lucrez
cu ei.
Bellis i ddu seama c Johannes era de-a dreptul entuziasmat. Era ca
un copil, exact ca un copil.
Sunt acolo taumaturgi, oceanologi, biologi marini. Brbatul cel care
a capturat Terpsichoria, Uther Doul face parte din echip. De fapt, e chiar
esenial. E un filosof. Sunt mai multe proiecte care se desfoar n paralel.
Proiecte de criptogeografie i teoria probabilitilor, ca i cel la care lucrez
eu. eful proiectului meu este un tip fascinant. Era lng Amani cnd am
sosit aici: un btrn nalt, cu barb.
Mi-l amintesc, spuse Bellis. Te-a chemat la el s-i ureze bun venit.
Johannes fu cuprins de un sentiment amestecat de reinere i excitare.
Aa-i, spuse el. E Tintinnabulum. Un vntor, un strin, angajat al
oraului. Locuiete pe Castor cu ali apte oameni, la intersecia dintre
iparului, Scrumbiei i Oraul Crilor. Un vas mic cu turn Face o treab
att de fascinant, se ambal el.
Vzndu-i plcerea intens cu care vorbea, Bellis nelese cum reuise
Armada s-l cucereasc.
Echipamentul e vechi i nesigur mainile analitice sunt antice dar
asta face munca i mai intens. Am luni de zile de recuperat nv limba
salt. Cercetarea asta necesit s citesc o mulime de lucrri.
i zmbi lui Bellis cu mndrie.
Pentru proiectul meu sunt cteva texte cheie. Unul dintre ele mi
aparine. i vine s crezi? Nu e extraordinar? Sunt culese de prin toat
lumea. Din Noul Crobuzon, din Khadoh. Apoi sunt cri misterioase pe care
nu le putem gsi. Sunt scrise n ragamoll i salt i lunatic Una dintre cele
mai importante se spune c e scris n limba kettai. Am fcut o list pornind
de la referinele pe care le-am gsit n crile pe care le avem deja. Naiba tie
cum de-au cptat o asemenea bibliotec fantastic, Bellis. Jumtate din
crile astea nu le-a fi gsit acas
Le-au furat, Johannes, spuse ea, fcndu-l s tac. Aa le-au cptat.
Fiecare volum din Biblioteca Marilor Colecii e furat. De pe nave, din
oraele de coast pe care le-au jefuit. De la cei ca mine, Johannes. Crile pe
care eu le-am scris i care mi-au fost furate. Aa au cptat ei crile.
Stomacul i se strngea.

91
 Spune-mi, fcu ea, apoi se opri, sorbi din vin, respir profund i
continu. Spune-mi, Johannes, nu i se pare remarcabil? C din tot oceanul
din toat imensitatea asta de ocean din toat pustietatea aia, s-au gsit
s se lege tocmai de corabia care l transporta pe eroul lor intelectual
Din nou zri n privirea lui amestecul de vin i exaltare.
Da, rosti el cu grij. Asta e, Bellis. Despre asta voiam s vorbesc cu
tine.
i ddu seama brusc ce voia s-i spun, iar aceast siguran o ngreoa
i o respingea, dar nc l mai plcea, chiar l plcea, voia s se nele, s nu
se ridice i s plece; atepta s fie corectat, tiind c nu avea s fie aa.
Nu a fost o coinciden, Bellis, l auzi ea spunnd. Nu a fost. Au avut
un agent n Salkrikaltor. Au primit lista cu pasagerii. tiau c o s venim.
tiau c sunt i eu la bord.
Lampioanele de hrtie se legnar cnd ua se deschise i se nchise. La
masa de alturi se rdea copios. Mirosul de carne fript i nvluia.
De aceea au capturat corabia. Au venit dup mine, spuse Johannes
ncet, iar Bellis nchise ochii, nvins.

Vai, Johannes, spuse ea cu voce tremurat.

Bellis, fcu el alarmat, ntinznd o mn spre ea, dar Bellis i-o
ndeprt cu un gest scurt. Ce, crezi c o s m-apuc de plns? gndi ea
furioas.
Johannes, s-i spun eu unde e diferena ntre o pedeaps de cinci sau
de zece ani i o condamnare pe via.
Bellis nici nu putea s se uite la el.
Poate c pentru tine, pentru Meriope, pentru cele dou Cardomium
sau pentru cine tie cine altcineva, Nova Esperium nsemna o nou via.
Nu i pentru mine. Pentru mine era o evadare, una necesar i temporar.
M-am nscut n cartierul Chnum, Johannes. Am fost educat n cartierul
Mafaton. Am fost cerut n cstorie n Mlatina Bursucului. Mi-am fcut de
cap n Cmpul Poftei. Noul Crobuzon e casa mea; o s fie ntotdeauna.
Johannes o privea cu o stnjeneal crescnd.
Nu sunt interesat de colonii. Nici de nenorocita aia de Nova
Esperium, nici de alta. Nu vreau s triesc cu un grup de neadaptai, de
ratai, de micue alungate, de birocrai incompeteni i de lai. Johannes,
nu m intereseaz marea. Rece, murdar, greoas, repetitiv, mpuit Nu
m intereseaz oraul sta. Nu vreau s triesc ntr-o mnstire, Johannes.
Asta e o diversiune! Ceva cu care sperii copiii! Oraul Plutitor al Pirailor!
Nu am chef! N-am de gnd s triesc n parazitul sta plutitor ca un
92
pduche de ap. Nici mcar nu e un ora, Johannes; e un stuc parohial de
mai puin de un kilometru i jumtate lime. N-am chef. ntotdeauna m-
am gndit la ntoarcerea n Noul Crobuzon. Nici nu mi-a fi dorit s plec din
el. E murdar i crud i dificil i primejdios mai ales pentru mine, mai ales
acum dar e casa mea. Nicieri n lume nu mai exist atta cultur,
industrie, populaie, taumaturgie, limbi, art, cri, politic i istorie Noul
Crobuzon, spuse ea ncet, este cel mai grozav ora din Bas-Lag.
Iar cuvintele acelea, venind de la ea, de la una care nu-i fcea iluzii
despre brutalitatea, mizeria i represia din Noul Crobuzon, se transformar
ntr-o declamaie mai puternic dect a oricrui parlamentar.
i tu mi spui, fcu ea n sfrit, c am fost exilat din oraul meu pe
via din pricina ta!
Johannes o privi fulgerat.
Bellis, opti el, nu tiu ce s spun. Doar c mi pare ru Nu a fost
alegerea mea. Amanii au tiut c sunt pe lista pasagerilor i Nu a fost sta
singurul motiv. Aveau nevoie de mai multe arme, aa c oricum ar fi
capturat-o, dar
Vocea i se frnse.
Dar poate c nu. Motivul principal am fost eu. Dar Bellis, te rog!
spuse el, aplecndu-se iute spre ea. Nu a fost alegerea mea. N-am fcut-o eu.
Habar n-am avut.
Dar te-ai mpcat cu ideea, Johannes, spuse Bellis, ridicndu-se n
sfrit de la mas. Te-ai mpcat. Ai noroc c ai gsit ceva care te face fericit
aici, Johannes. neleg c nu a fost alegerea ta, dar sper s nelegi c nu pot
sta cu minile n sn de parc nu s-ar fi ntmplat nimic, nu pot face
conversaie cu tine, care eti motivul pentru care am rmas fr cas. i nu
le mai spune Amani, de parc ar fi un titlu, de parc perverii ia doi ar fi
vreo constelaie celest. Uit-te la tine, plin de adoraie pentru ei. Sunt ca i
noi; poart un nume. Ai fi putut spune nu, Johannes. Ai fi putut refuza.
Cnd se ntoarse s plece, el i rosti numele. Nu-l mai auzise folosind
acest ton, mndru i dur. Se simi ocat.
Johannes ridic privirile spre ea, cu minile ncletate de mas.
Bellis, repet el cu aceeai voce. mi pare ru cu adevrat c te
simi rpit. N-am tiut. Dar care sunt obieciile tale? C trieti ntr-un
ora parazit? M ndoiesc. S-ar putea ca Noul Crobuzon s fie mai subtil n
viaa de zi cu zi dect Armada, dar ncearc s spui celor din ruinele Suroch-
ului c Noul Crobuzon nu e un pirat. Cultur? tiin? Art? Bellis, tu chiar
nu pricepi unde te afli? Oraul sta e suma a sute de culturi. Toate inuturile
cu ieire la mare au pierdut nave, fie n rzboaie, fie capturate, fie dezertate.
93
i toate sunt aici. Cu ele s-a construit Armada. Acest ora este suma istoriei
vaselor pierdute. Exist aici vagabonzi i paria i urmai ai lor, provenii din
culturi despre care Noul Crobuzon nici nu a auzit. i dai seama de asta? tii
ce nseamn asta? Renegaii lumii se ntlnesc aici i se suprapun ca nite
solzi, dnd natere la ceva nou. Armada a vnat n Oceanul Agitat
dintotdeauna, culegnd evadaii i fugarii de peste tot. Bellis, pricepi vreun
pic? Istorie? Exist n toate inuturile de coast legende i zvonuri despre
locul sta, de secole ntregi, tiai asta? Cunoti vreo poveste marinreasc?
Cea mai veche corabie de aici are mai mult de o mie de ani. Navele se mai
schimb, dar oraul are istorie nc de pe vremea Rzboaielor Carnivorilor,
cel puin, iar unii spun c exist nc de pe vremea Imperiului Fantomatic
Un sat? Nimeni nu tie exact ct populaie are Armada, dar sunt cel puin
cteva sute de mii de locuitori. Ia n calcul toate punile; probabil lungimea
total a strzilor de aici este aceeai cu cea din Noul Crobuzon. Nu, vezi tu,
nu te cred, Bellis. Nu cred c ai vreun motiv s nu-i doreti s trieti aici,
vreun motiv obiectiv s preferi Noul Crobuzon. Cred c pur i simplu i-e
dor de cas. Nu m nelege greit. Nu trebuie s-mi dai explicaii. E de
neles s preferi Noul Crobuzon. Dar tu nu spui dect Mie nu-mi place
aici; eu vreau s m duc acas.
Pentru prima dat, Johannes o privi cu un soi de dezgust.
Dac ai pune n balan dorina ta de a te ntoarce cu dorina, de
exemplu, a ctorva sute de Refcui de pe Terpsichoria care au acum ocazia
s triasc altfel dect animalele, atunci mi-e team c nevoile tale nu sunt
chiar att de presante.
Bellis l privea int.
Dac, din ntmplare, cineva va spune autoritilor, fcu ea cu
rceal, c sunt un caz potrivit pentru ncarcerare i reeducare, i jur c m
sinucid.
Ameninarea era ridicol i neadevrat, era sigur c el tia asta, dar era
singurul fel de a-l ruga fr s se njoseasc. Bellis tia c lui Johannes i
sttea n putere s-i fac mari necazuri.
Era un colaboraionist.
Bellis se ntoarse i l prsi, ieind n burnia care nc nvluia Armada.
Avusese attea s-i spun, attea s-l ntrebe. Dorise s vorbeasc cu el
despre platforma Sorghum, acea masiv enigm n flcri aflat acum ntr-
un golf de nave. Voia s tie de ce o furaser Amanii, la ce folosea, ce aveau
de gnd cu ea. Unde era echipajul ei? dorise ea s ntrebe, unde era geo-
empatul pe care nu-l vzuse nimeni? i era sigur c Johannes tia aceste
lucruri. Dar acum nu mai putea vorbi cu el.
94
 Nu-i putea lua gndul de la cuvintele lui. Spera din tot sufletul ca i
cuvintele ei s-l fi afectat tot att de mult.

95
 Capitolul Opt

Cnd Bellis privi pe fereastr a doua zi diminea, vzu peste acoperiuri

i couri de fum c oraul se deplasa.
Cndva n timpul nopii, sute de remorchere, care altfel roiau n jurul
Armadei ca nite albine n jurul stupului, se nhmaser la ora. Se
prinseser cu lanuri grele, n mare numr, de marginea oraului. Erau acum
mprtiate n jurul oraului cu lanurile ntinse.
Bellis se obinuise cu nestatornicia oraului. ntr-o zi, soarele rsrea din
stnga coului de fum n care locuia, n alt zi rsrea din dreapta, din
pricin c Armada se rsucea n timpul nopii. Poziia soarelui te
dezorienta. Fr nicio urm de uscat vizibil, nu puteai determina poziia
dect dup stele, dar lui Bellis i venea greu s le cerceteze: nu era dintre
aceia care puteau recunoate uor Tricornul sau Pruncul sau alte constelaii.
Cerul nopii nu nsemna nimic pentru ea.
Astzi, soarele rsri aproape direct n faa ferestrei ei. Navele care se
opinteau n lanuri i trgeau dup ele greutatea Armadei se aflau n direcia
privii ei i calcul dup un timp c se ndreptau spre sud.
Era copleit de acel efort prodigios. Oraul era imens fa de crdul de
nave care-l trgeau. Micarea Armadei era greu de estimat, dar cercetnd
apa care trecea printre nave i valurile care loveau marginile oraului, Bellis
bnui c se deplasau cu viteza melcului.
Unde mergem? se ntreb ea fr rost.
Bellis se simea curios de ruinat. Sosise pe Armada de sptmni
ntregi i nu se ntrebase despre micarea oraului, despre ruta lui i despre
itinerar, despre felul n care flota plecat s prade gsea drumul napoi spre
portul care i schimba locul. i aminti cu un tremur brusc de atacul lui
Johannes asupra ei din noaptea precedent.
O parte din ceea ce i spusese el era adevrat.
Tot aa de adevrat era i o parte din ceea ce spusese ea, firete, i nc
mai era suprat pe el. Nu voia s triasc n Armada, iar gndul c avea s-
i duc zilele n ngrmdeala aceea de covate putrede o fcea s se nfurie
aa de tare nct o cuprindea panica. i totui.
Totui era adevrat c se izolase n nefericirea ei. Nu-i cunotea
situaia, nu cunotea istoria i politica Armadei i i ddu seama c sta era
un lucru primejdios. Nu nelegea economia oraului; nu tia de unde vin

96
corbiile ce trgeau n portul Basilio i Ariciul-de-Mare. Nu tia pe unde
fusese oraul i unde se ndrepta.
Sttea n cmaa de noapte i privea soarele inundnd provele oraului
ce se deplasa lent. Se simea ciudat de goal.
Amanii, gndi ea cu dezgust. Hai s ncepem de aici. La dracu, Amanii.
Cine sfntu sunt tia?

ekel i bea cafeaua mpreun cu ea pe puntea superioar a bibliotecii.

Era un biat exaltat. i povestea c face ceva cu unul, altceva cu altul i
c a avut un conflict cu un al treilea, i c al patrulea triete n districtul
Acalmiei, iar ea se fcu mic auzind attea lucruri mrunte despre ora. Se
simi din nou ruinat din pricina ignoranei ei i i ascult cu mare atenie
turuiala.
ekel i povesti despre Hedrigall, aeronautul cactus, i povesti despre
trecutul lui scandalos de negustor-pirat n slujba inutului Dreer Samher,
apoi i descrise cltoriile pe care le fcuse Hedrigall pe insula monstruoas
la sud de Gnurr Kett, ca s fac nego cu oamenii-nari.
Din cnd n cnd, Bellis l ntreba despre districte, despre cartierul
bntuit, despre direcia n care se ndrepta oraul, despre platforma
Sorghum i Tintinnabulum. i servea ntrebrile ca pe nite cri de joc.
Mda, spuse el ncet. l tiu pe Tannabol. Pe el i pe tovarii lui.
Ciudat adunare. Makler, Metzger, Promus, Tinnabol. E unul pe care-l
cheam Argentarius, care-i nebun, pe care nu-l vede nimeni niciodat. Nu
mi-i amintesc pe ceilali. nuntrul corabiei Castor sunt numai trofee. i
nghea sngele n vine. Trofee marine. Pe fiecare perete. Rechini-ciocan
mpiai, orci, creaturi cu gheare i tentacule. Cranii. i harpoane. i
heliotipii ale echipajului alturi de cadavre de creaturi pe care sper s nu le
vd cu ochii mei niciodat. Sunt vntori. Nu sunt de mult vreme n ora.
Nu sunt nite prizonieri adevrai. Sunt o mulime de poveti despre ceea ce
fac i motivul pentru care se afl aici. Ca i cum ar atepta ceva.
Bellis nu nelegea cum de tia aa de multe ekel despre Tintinnabulum
pn ce acesta nu rnji i continu.
Tintinnabulum are o asistent, spuse el. O cheam Angevina. E o
doamn interesant.
Rnji din nou i Bellis i ntoarse faa, stnjenit de entuziasmul lui.
n Armada existau tipografii i autori, editori i traductori; apreau tot
timpul cri noi i traduceri n Salt din texte clasice. Dar hrtia era rar:
tipriturile se fceau cu litere minuscule i crile erau scumpe. Districtele

97
oraului se bazau pe Biblioteca Marilor Colecii din Oraul Crilor i
plteau tax ca s aib dreptul de a mprumuta cri.
Crile veneau mai ales din actele de piraterie ale districtul iparului. De
nenumrate secole, acest atotputernic district al Armadei donase toate
crile sale ctre districtul Orologiului. Indiferent cine conducea Oraului
Crilor, aceste donaii asigurau loialitatea lui. Alte districte copiar acest
obicei, dei cu mai puin control. Mai permiteau prizonierilor s pstreze o
carte sau alta, sau mai fceau comer cu vreun volum rar pe care puneau
mna. Asta nu se ntmpl n districtul iparului, n care deinerea unei
cri era o crim serioas.
Uneori, navele din districtul iparului prdau aezrile de coast ale
Bas-Lag-ului cu scopul exclusiv de a aduna cri; piraii treceau dintr-o cas
n alta, nfcnd orice carte i manuscris pe care le gseau. Toate pentru
Oraul Crilor, districtul Orologiului.
Aceste jafuri aveau loc permanent, aa c Bellis i colegii ei erau mereu
ocupai.
Kheprii care ajunseser pe Corbiile Milei interceptate de Armada
puseser mna pe Oraul Crilor cu mai mult de un secol n urm printr-o
mic lovitur de palat. Fuseser destul de nelepte ca s-i dea seama c, n
ciuda tradiionalei lipse de interes a kheprilor pentru cuvntul scris ochii
lor compui le ngreuna mult cititul , districtul se baza pe biblioteca sa.
Continuaser s l administreze.
Bellis nu putea estima numrul crilor: erau aa de multe magazii
micue n cala corabiei bibliotecii, att de multe couri de fum convertite,
cabine, anexe, toate burduite cu cri. Multe erau foarte vechi, mii dintre el
nemicate de mult vreme. Armada fura cri de multe secole.
Cataloagele erau doar pariale. n ultimele secole se formase o birocraie
care avea rolul de a nregistra coninutul bibliotecii, dar sub unele
conduceri fusese mai minuioas dect sub altele. Se fceau ntotdeauna
greeli. Cteva achiziii erau puse pe rafturi la ntmplare, insuficient
verificate. Erori se strecurau n sistem i generau alte erori. Existau
nenumrate volume ascunse n bibliotec, la vedere i totui invizibile, a
cror catalogare ar fi necesitat zeci de ani de munc. Circulau legende
despre coninutul lor puternic, pierdut, ascuns sau interzis.
Cnd traversase pentru prima dat coridoarele ntunecate, Bellis trecuse
din mers cu degetele peste nesfritele rafturi. Trsese la ntmplare o carte
i, deschiznd-o, se oprise s citeasc numele scris de mn cu cerneal
palid de pe prima pagin. Scosese un alt volum i gsi un alt nume, scris
caligrafic i cu cerneal doar puin mai recent. A treia carte nu era marcat,
98
dar a patra, din nou, se declara ca proprietate a unui alt proprietar mort
demult.
Bellis rmsese pe loc i citise numele iar i iar i se simi brusc
ncorsetat. Era cuprins din toate prile de cri furate, ngropate n ele ca
n nisip. Gndul la sutele de mii de nume care o nconjurau, mzglite n
van pe colul din dreapta sus al primei pagini greutatea cernelii irosite,
declaraiile nesfrite precum asta e a mea asta e a mea, fiecare la fel de
imperioas i simpl i fcuse rsuflarea s i se opreasc. O dezarmase
uurina cu care aceste mici porunci fuseser nclcate.
Simise de parc n jurul ei se foiau fantome morocnoase care nu erau
n stare s accepte c volumele nu mai erau ale lor.

n acea zi, sortnd noile achiziii, Bellis gsi una dintre crile ei.
Rmase mult vreme aezat pe podea, cu picioarele desfcute, sprijinit
cu spatele de un raft, holbndu-se la copia Codexului Pustiei Ochiul
Viermelui. Pipi cotorul uzat i literele adncite uor ale autorului B.
Coldwine. Era copia ei personal: i recunotea uzura. O privi cu fereal, de
parc ar fi fost un test pe care-l putea pica.
Cruul nu coninea cealalt lucrare a ei, Gramatologia limbii hieratice
Kettai, dar gsi Enciclopedia homorilor din Salkrikaltor pe care o luase cu ea
pe Terpsichoria.
Ajung n sfrit i lucrurile noastre, gndi ea.
Asta o afect ca o lovitur.
Asta a fost a mea, i spuse. Mi-a fost luat.
Ce mai avea acolo de pe nav? Fusese copia aceea din Viitoruri a
doctorului Mollificatt? se ntreb ea. Ortografia i Hieroglifele vduvei
Cardomium?
Nu se putea liniti. Se ridic i se plimb, ncordat, la ntmplare prin
bibliotec. Iei la aer i travers navele bibliotecii, ducndu-i cartea la
piept, peste ap i din nou n ntunericul dintre rafturi.
Bellis?
Ridic privirea, ncurcat. Dinaintea ei era Carianne, cu o expresie
amestecat de amuzament i ngrijorare. Prea teribil de palid, dar vorbea
pe tonul ei obinuit, puternic.
Cartea atrna n mna lui Bellis. Rsuflarea i se mai potoli i i ascunse
nelinitea de pe chip, ntrebndu-se ce-o s spun. Carrianne o lu de bra
i o trase deoparte.

99
 Bellis, repet ea i, cu tot rnjetul mecheresc, avea o anume buntate
n voce. Ar cam fi timpul ca noi dou s facem un mic efort s ne cunoatem
mai bine. Ai luat masa de prnz?
Carrianne o trase blnd pe coridoarele corabiei Dansatorul, apoi n sus
pe pasarela Cletatului. Nu-mi st n fire, gndi ea n timp ce o urma, s m
las trt de cineva. Nu-mi st n fire deloc. Dar era ntr-un fel de trans i
cedase insistenei lui Carrianne.
La ieire, Bellis i ddu seama cu o tresrire de surpriz c mai ducea
nc n mini copia din Codexul Pustiei Ochiul Viermelui. O strngea att de
tare nct i se albiser degetele.
Btile inimii i se nteir cnd i ddu seama c sub protecia
Carriannei putea s treac pe lng paznici, putea ine cartea la piept, fr
s fie vzut, putea prsi biblioteca cu tot cu prada ei.
Dar cu ct se apropia mai mult de u, cu att ezita mai mult, cu att i
nelegea mai puin motivele, cu att i era mai fric s nu fie prins, pn
ce, cu un oftat lung, depuse monografia n sala de lectur de lng recepie.
Carrianne o privi degajat. De dincolo de u, Bellis se uit la volumul ei
prsit i simi o emoie nelmurit.
Nu tia dac simea emoia triumfului sau a nfrngerii.

Psire era cea mai mare nav din districtul Orologiului, un vas cu aburi
arhaic, remodelat ca hal industrial i spaiu de cazare ieftin. Blocuri de
beton se nlau pe puntea din spate, murdrite cu gina. ntre ferestrele la
care oameni i khepri stteau la taifas se ntindeau rufe. Bellis cobor pe o
scar de frnghie n urma Carriannei, spre mare, prin mirosul de saramur
i umezeal, spre o galerie ntunecat din Psire.
Sub puntea galeriei se gsea un restaurant, plin de clieni zgomotoi
care-i luau prnzul. Chelnerii, khepri i oameni, chiar i vreo doi roboi
ruginii, treceau printre cele dou rnduri de bnci, punnd pe mese boluri
cu terci i farfurii cu pine neagr, salat i brnz.
Carrianne fcu comanda, apoi se ntoarse spre Bellis cu o privire sincer
ngrijorat.
Care va s zic aa, spuse ea. Ce se-ntmpl cu tine?
Bellis ridic privirea spre ea i, pentru o clip ngrozitoare, crezu c o s
izbucneasc n plns. Senzaia trecu repede i i relu nfiarea calm. i
feri privirea de Carrianne, uitndu-se spre ali clieni umani, khepri sau
cactui. La vreo dou mese distan erau doi llorgis, cu trupurile lor
trifurcate prnd c se uit n toate prile deodat. n spatele ei era o
creatur amfibie din districtul Culcuului, o specie pe care nu o recunotea.
100
 Simea micarea restaurantului sub valuri.
tiu ce am vzut, m nelegi? spuse Carrianne. i eu am fost rpit.
Bellis o privi tios.
Cnd? fcu ea.
Acum aproape douzeci de ani, spuse Carrianne, privind prin
fereastr spre portul Basilio i la remorcherele harnice de mai departe care
continuau s trag oraul.
Spuse ceva ncet i deliberat ntr-o limb pe care Bellis aproape c o
recunoscu. Partea analitic a creierului ei de lingvist ncepu s pun cap la
cap informaiile, s catalogheze fricativele, dar Carrianne o opri.
E o expresie pe care obinuiam s o spunem la noi acas celor care se
simeau nefericii. Ceva stupid i banal, cum ar fi Putea s fie i mai ru.
Tradus exact, ar spune nc mai ai ochi i ochelarii nu i s-au spart, spuse
ea, aplecndu-se i zmbind. Dar n-am s m simt jignit dac nu te alin
cu nimic. Sunt mai departe de casa mea dect eti tu de Noul Crobuzon. Cu
vreo trei mii de kilometri mai departe. Eu sunt din Strmtorile Apei de Foc.
Rse cnd o vzu pe Bellis ridicnd sprncenele cu o privire sceptic.
De pe o insul numit Geshen, controlat de magocraie.
Gust din puiul pitic de Armada.
Magocraia, pe numele ei ntreg Shud zar Myrion zar Koni.
Fcu un gest cu minile n btaie de joc pentru misterul pe care l degaja
numele acela.
Oraul Ratjinn, Stupul Mhnit chestii din astea. tiu ce se spune n
Noul Crobuzon despre el. Foarte puine lucruri adevrate.
Cum ai fost prins? ntreb Bellis.
De dou ori, spuse Carrianne. Am fost rpit o dat, apoi din nou.
Navigam cu atelajul nostru acvatic spre Kohnid, aflat n Gnurr Kett. E o
cltorie lung i grea. Aveam aptesprezece ani. Ctigasem la loterie
dreptul s fiu sirena corabiei i concubin. Ziua mi-o petreceam legat de
botul corabiei, mprtiind petale de orhidee, iar noaptea o petreceam
ghicind n cri brbailor i culcndu-m cu ei. Asta m plictisea, dar mi
plceau zilele. mi plcea s atrn acolo, cntam, dormeam, priveam marea.
Dar ne-a interceptat o nav de rzboi din Dreer Samher. Samherienii erau
geloi pe faptul c fceam comer cu Kohnid. Aveau un monopol l mai au
oare? adug ea brusc.
Bellis ddu din cap. Nu tiu.
Ei bine, l-au legat pe cpitan n locul meu la bompres i au preluat
comanda corabiei. Cei mai muli au fost urcai n brcile de salvare cu ceva
provizii i ndreptate spre coast. Drumul era foarte lung i m ndoiesc c
101
au reuit s ajung. Unii dintre noi au fost pstrai la bord. Nu s-au purtat
ru cu noi, n afar de faptul c ne-au legat. M torturam singur cu gndul
la ce o s-mi fac mie, dar s-a ntmplat s fim interceptai a doua oar.
Districtul Acalmiei avea nevoie de nave i i trimisese piraii la vntoare.
Armada era mult mai la sud atunci, aa c navele din Dreer Samher erau
nite przi perfecte.
i cum ai? i s-a prut greu s stai aici? ntreb Bellis.
Carrianne o privi un timp.
Unii cactui nu s-au adaptat, spuse ea. Au refuzat sau au ncercat s
evadeze sau au atacat paznicii. Bnuiesc c au fost ucii. Eu i tovarii
mei?
Ridic din umeri.
Am fost salvai, aa c e o mare diferen. Dar da, a fost greu, i am
fost trist i mi-a fost dor de fratele meu. Dar, vezi tu, am fcut o alegere.
Am ales s triesc, s supravieuiesc. Dup un timp, unii dintre tovarii mei
de cltorie s-au mutat din districtul Acalmiei. Unul triete n districtul
Scrumbiei, altul n Tot-al-Tu. Dar majoritatea stm n districtul care ne-a
capturat.
Pentru ceva timp nu fcu dect s mnnce, apoi ridic din nou privirea.
Ai s reueti, nelegi? Ai s te mpaci cu gndul c asta e casa ta.
ncerca s o liniteasc. Era drgu cu Bellis. Dar pentru Bellis asta suna
mai mult a ameninare.

Carrianne i vorbea despre districte.

Cunoti districtul iparului, spuse Carrianne fr expresie. Amanii.
Amanii crustai. Nenorocii nemernici. Cunoti i districtul Orologiului.
Cartierul intelectualilor, gndi Bellis, cum e Mlatina Bursucului n Noul
Crobuzon.
Districtul Scrumbiei e al crustailor. Districtul Culcuului. Districtul
Tot-al-Tu.
Carrianne numra districtele pe degete.
Jhour. Districtul Tribunalului, al Consiliului Democratic. O redut
curajoas. i districtul Acalmiei, ncheie ea. Unde triesc eu.

De ce ai plecat din Noul Crobuzon, Bellis? fcu ea pe neateptate. Nu

pari s fii stilul de colonist.
Bellis privi n jos.
A trebuit s plec, spuse ea. Aveam necazuri.
Cu legea?
102
 S-a ntmplat ceva, oft ea. Nu am fcut nimic, dar chiar nimic.
Nu-i mai putea stpni amrciunea din glas.
Cu cteva luni n urm, n ora a fost o molim. i au fost zvonuri c
o anumit persoan pe care o cunosc ar fi fost implicat. Miliia i strngea
pe toi cei care l-au cunoscut, care au avut de-a face cu el. Era evident c
aveau s ajung i la mine pn la urm. Nu am vrut s plec. Nu a fost
alegerea mea.

Prnzul, tovria, chiar i trncneala pe care Bellis o dispreuia de

obicei, toate o fcuser s se liniteasc. Cnd se ridicar s plece, o ntreb
pe Carrianne dac se simte bine.
Am observat n bibliotec, spuse ea. Sper s nu te superi, dar cred c
ari destul de palid.
Carrianne zmbi iret.
E prima dat cnd m ntrebi de sntate, Bellis. Ai grij. S-ar putea
s ncep s cred c te intereseaz persoana mea cu adevrat. Sunt bine. Doar
c am fost taxat noaptea trecut.
Bellis atept, cutnd prin informaiile pe care le cptase, s vad dac
afirmaia Carriannei avea vreun sens. Nu avea.
Nu neleg, se ddu ea btut.
Bellis, locuiesc n districtul Acalmiei, spuse Carrianne. Uneori suntem
taxai, m nelegi? Tu tii c suntem condui de Brucolac, nu? Ai auzit ceva
despre el?
Am auzit de el
Brucolacul. Oupirul. Loango. Katalkana.
La fiecare cuvnt ezoteric, Carrianne cerceta privirea lui Bellis i i
ddea seama c nu nelesese.
Hemofag, Bellis. Ne-mort. Vampir.

Fiind nconjurat vreme de sptmni de zile de zvonuri i de apropouri

ca de un nor de musculie, Bellis cel puin aflase cte ceva despre fiecare
district. Toate acele bucele minuscule de informaie se uneau, prinznd
form, cutndu-i fiecare locul ei.
Dar se fcuse cumva c ratase lucrul cel mai important i cel mai
nfiortor, cel mai incredibil. La sfritul zilei se gndi la momentul acela n
care vzuse ct de ignorant era: cnd Carrianne i explicase motivul palorii
ei i Bellis realizase ct de departe de cas se afla.
Era mulumit c nu se mulumise doar s se albeasc la fa cnd
auzise explicaia lui Carrianne. Ceva se nspri n ea cnd auzise cuvntul
103
vampir acelai cuvnt i n limba ragamoll i n salt. Carrianne, n acel
moment, i demonstrase c mai departe de att nu se putea duce. Nu se
putea s fie mai departe de cas ca acum.
n Armada se vorbea o limb pe care o putea nelege. Recunotea
corbiile, chiar i aa, alterate i refcute. Aveau bani i un guvern. Se putea
obinui cu diferenele de calendar i terminologie. Arhitectura ncropit era
bizar, dar comprehensibil. Dar acesta era un ora n care vampirii nu se
ascundeau i nu atacau pe furi, ci puteau s se plimbe liberi pe timpul
nopii i puteau s fie conductori.
Bellis i ddu seama c toate barierele ei culturale erau depite. I se
fcea grea de propria ei ignoran.
Lund catalogul lucrrilor de tiin, Bellis frunzri printre nregistrri,
trecnd peste alfabet pn gsi numele lui Johannes Tearfly. Erau mai multe
copii ale ctorva lucrri de-ale lui.
Dac Amanii care mi conduc destinul te-au vrut att de mult, Johannes,
i spuse ea notndu-i indicatorii lucrrilor lui, atunci am s ptrund n
mintea lor. S vedem ce i-a extaziat aa de tare.
Una dintre cri era mprumutat, dar se gseau copii ale altor lucrri.
Ca angajat al bibliotecii, Bellis avea drept de mprumut.
Era foarte frig cnd se ntoarse acas prin mulime, pe sub joaca
maimuelor de pe plasele de frnghie prinse de catarge, peste pasarele ce se
legnau i peste puni, pe strzile nlate ale oraului, peste valurile dintre
corbii. Cerul era plin de miorlit de pisic. n desag, Bellis ducea Animale
de prad din vadurile Golfului de Fier, Anatomia sardula; Eseuri asupra
fiarelor; Teoriile megafaunei; i Viaa transplanar, o problem pentru
naturaliti toate scrise de Johannes Tearfly.
Rmase treaz pn trziu, ghemuit lng sob, n vreme ce norii
ngheai mprtiau lumina lunii. Citi la lumina lmpii, srind de la o carte
la alta.
La ora unu noaptea, privi afar peste peisajul ntunecat al oraului.
Haloul de nave ce mpresurau oraul continua s-l trag nainte.
Se gndi la toate navele armadoriene de pe mare, la piraii care taxau
navele i comunitile prin care treceau. Hlduind luni de zile peste mii de
kilometri pn ce, ncrcai cu prad, se ntorceau prin metode necunoscute
n oraul lor, chiar dac acesta se deplasase ntre timp.
Neutroscopitii oraului priveau cerul i cunoteau dup variaiile lui
infinitezimale cnd se apropiau alte nave, n aa fel nct remorcherele s
poat trage Armada la loc ferit. Uneori, manevra eua i navele intrus erau
interceptate, fie pentru a face nego, fie pentru a fi capturate. Printr-o
104
tiin secret, autoritile tiau ntotdeauna cnd vasele ce se apropiau
erau ale Armadei i le ateptau cu braele deschise.
Chiar i la ora aceea se mai auzeau zgomote din atelierele unor districte,
depind zgomotul valurilor i ipetele animalelor de noapte. Printre
frnghiile i catargele care se interpuneau ca nite zgrieturi pe o heliotipie,
Bellis putea arunca privirea pn departe, spre golful artificial de vase de la
captul Armadei, unde se afla platforma Sorghum. De sptmni de zile,
flcri i reziduuri taumaturgice se ridicau de pe schela ei. n fiecare sear
tergea de pe cer stelele cu lumina ei tears.
Dar nu i n seara asta. Norii de deasupra platformei erau ntunecai.
Flacra se stinsese.
Pentru prima oar de cnd sosise n Armada, Bellis cotrobi prin lucruri
i scoase scrisoarea pe care o neglijase. Sttea lng sob i ezita, cu hrtia
mpturit dinainte i cu stiloul ridicat. Apoi, iritat de propria ezitare,
ncepu s scrie.

Chiar dac Armada i croia drum ncet spre sud, spre apele mai calde,
timp de cteva zile vremea se rci. Vnturile aduser ngheul dinspre nord.
Copacii i iedera, grdinile care mpodobeau punile devenir sfrmicioase
i se nnegrir.
Chiar nainte s loveasc gerul, Bellis vzu balene la marginea portului
oraului, parc jucndu-se. Dup cteva minute se apropiaser mult mai
tare de Armada, pocnir apa cu cozile i disprur. Frigul veni curnd dup
asta.
n ora nu exista iarn, nici var, nici primvar, niciun anotimp; era
numai vreme. Pentru Armada, aceasta depindea nu de timp, ci de poziie. n
vreme ce Noul Crobuzon se cuibrea sub furtuni de zpad la sfritul
anului, armadorienii se putea sclda n soarele Mrii Inimii; sau poate c se
ascundeau nuntru n vreme ce echipaje mbrcate gros i trgeau prin
Oceanul Mut, n vreme ce n Noul Crobuzon era bine i cald.
Armada btea oceanele din Bas-Lag pe trasee dictate de piraterie,
comer, agricultur, securitate i alte raiuni mai obscure i accepta vremea
de care avea parte.
Climatul neregulat al oraului afecta plantele. Flora de pe Armada
supravieuia datorit taumaturgiei, a norocului i stocurilor. Dup secole de
cercetri, produseser soiuri care creteau repede i bine ntr-o gam larg
de temperaturi. Existau recolte permanente tot anul.
Fermele se ntindeau peste puni sau sub lumini artificiale. Erau culturi
de ciuperci n cale cu aer sttut i grajduri zgomotoase, mpuite, pline de
105
animale care se reproduseser de prea multe ori ntre ele. Cmpuri de alge
creteau pe plute suspendate sub ora, alturi de cuti pline cu crustacee i
peti de hran pentru animale.
Pe zi ce trecea, Tanner se descurca tot mai bine n limba salt i ncepea
s petreac mai mult timp cu tovarii lui de munc. Stteau prin crmele
i tripourile dinspre prova portului Basilio. Uneori l nsoea i ekel,
bucuros s fie n compania adulilor, dar de cele mai multe ori se ducea
singur la Castor.
Tanner tia c se duce s se ntlneasc cu Angevina, pe care Tanner nu
o ntlnise, care-l servea sau l pzea pe cpitanul Tintinnabulum. ekel i
povestise despre ea, n termeni adolescentini, iar Tanner l ascultase amuzat
i indulgent. Cu nostalgia vrstei lui.
ekel petrecea tot mai mult timp cu ciudaii vntori cercettori ce
locuiau pe Castor. Odat, Tanner venise s-l caute.
De pe punile inferioare, Tanner intr pe un coridor curat, slab luminat,
flancat de cabine cu nume atrnate de ui: Modist, citise el, i Faber, i
Argentarius. Cabinele tovarilor lui Tintinnabulum.
ekel era n cantin cu Angevina.
Tanner fusese ocat.
Angevina avea vreo treizeci de ani dup estimarea lui i era o Refcut.
ekel nu-i spusese asta.
Picioarele Angevinei se opreau mai jos de coapse. Ieea ca o siren
ciudat de corabie din partea din fa a unui cru cu motor cu aburi, un
vehicul greu pe enile, plin cu crbuni i lemne.
Tanner i ddu seama c nu putea fi localnic. Felul n care fusese
Refcut era prea brutal, prea capricios i ineficient i crud pentru a servi la
altceva dect la pedeaps.
i pru bine c femeia l mai scutea de plictiseal pe biat. Apoi observ
ct de intens i vorbea lui ekel, cum se apleca spre el (sub un unghi ciudat,
ancorat deasupra vehiculului greu), cum l privea n ochi. i Tanner se opri,
ocat din nou.
Tanner l lsase pe ekel cu Angevina lui. Nu-l ntrebase ce se ntmpla.
ekel, forat de o nou conjunctur de sentimente, se purtase ca un hibrid
de copil i brbat, acum ludndu-se i exagernd, acum rvit i cuprins
de emoii puternice. Din puinele informaii pe care le cptase de la el,
Tanner aflase c Angevina fusese capturat n urm cu zece ani. Ca i
Terpsichoria, corabia ei fusese deturnat din drumul spre Nova Esperium. i
ea era din Noul Crobuzon.

106
 Cnd ekel veni acas n cmruele de la captul babordului unei vechi
fabrici plutitoare, Tanner se art gelos, apoi i ceru scuze. Se hotr s-l
controleze pe ekel ct de bine putea, dar s-i dea libertatea de care avea
nevoie.
Tanner ncerc s umple un gol fcndu-i prieteni. Petrecu mai mult
timp cu tovarii lui de munc. ntre lucrtorii de la docuri exista o strns
camaraderie. Se ls antrenat n glumele lor proaste i n jocurile lor.
Ei se deschiser n faa lui, i povestir o mulime de lucruri.
Faptul c era nou printre ei era o scuz s scoat de la naftalin vechile
poveti i zvonuri. Unele pomeneau de mri moarte, altele despre valuri
uriae sau despre regele morenelor. Se ntorceau spre Tanner i spuneau
Probabil c n-ai auzit de mrile moarte, Tanner. S-i povestesc
Tanner Sack afl astfel cele mai ciudate poveti despre mrile din Bas-
Lag i legendele oraului pirailor i ale districtul iparului. Afl despre
furtuna monstruoas creia i-a supravieuit Armada; motivul pentru care
Amanii aveau chipul brzdat de cicatrici; cum a spart Uther Doul codul
posibilitilor i i-a gsit sabia nemaipomenit.
Se altur srbtoririlor prilejuite de vreun eveniment o nunt, o
natere, un noroc la cri. i la evenimente mai sumbre. Cnd un accident la
docuri a tiat jumtate din mna unei femele cactus cu un ciob de sticl,
Tanner ddu ci ochei i pavilioane avea. Alt dat, districtul fusese
cuprins de tristee la tirea c o nav din districtul iparului, Ameninarea
Magdei, se scufundase n apropiere de Strmtoarea Apei de Foc. Tanner
suferi alturi de toi ceilali fr prefctorie.
Dar dei i plcea pe tovarii lui de munc, iar tavernele i petrecerile
erau un mod plcut de a petrece serile i un mod de a-i mbunti mult
limba salt era nconjurat de o atmosfer ciudat, secretoas, pe care nu o
putea nelege.
Existau anumite mistere pe care inginerii subacvatici le aduceau la
suprafa. Ce erau acele lucruri pe care le zrea uneori n umbr n spatele
rechinilor de paz bine strunii? Care era scopul reparaiilor pe care el i
colegii lui le fceau zilnic? Ce sorbea Sorghum, platforma furat pe care o
ngrijeau att, de pe fundul mrii, la sute de metri adncime? Tanner i
urmrise conducta groas cu privirea de multe ori, pn ce disprea n
bezn.
Care era natura acestui proiect despre care se vorbea numai prin semne
i remarci criptice? Care era planul pentru care depuneau atta efort? Planul
despre care nimeni nu vorbea deschis, dar despre care toat lumea tia cte
puin, iar unii lsau s se neleag c l cunosc?
107
 Ceva important se petrecea n spatele activitii intense din districtul
iparului, iar Tanner Sack nu tia ce este. Bnuia c nici tovarii lui nu
tiau nimic, dar se simea totui exclus dintr-un fel de comunitate: una care
se baza pe minciuni, limbaj secret i tmpenii.

Cteodat ajungeau la el poveti despre ceilali pasageri, despre

echipajul i prizonierii de pe Terpsichoria.
ekel i povestise de Coldwine de la bibliotec. Johannes Tearfly fusese
vzut vizitnd docurile nsoit de un grup secret, narmai cu toii cu
carneele i discutnd ntre ei n oapt. Tanner se gndise c nu mai avea
s dureze mult pn ce ierarhia avea s se reaeze, c n timp ce el muncea
de-i sreau capacele, domnul privea i i consulta graficele i sttea cu
minile n buzunare.
Hedrigall, cactusul impasibil care pilota Arogana, i povestise lui
Tanner despre un om pe nume Fench, tot de pe Terpsichoria, care vizita
docurile destul de des (l cunoti? l ntrebase Hedrigall, iar Tanner
cltinase din cap: i era prea sil s-i explice c nu cunotea pe niciunul
dintre cei care se aflaser pe punte). Fench era un om bun, i spusese
Hedrigall, unul cu care puteai vorbi, care prea s cunoasc deja pe toat
lumea de pe nav, care vorbea de parc i-ar fi cunoscut bine pe cei de felul
Regelui Friedrich sau Brucolacul.
Hedrigall prea distrat atunci cnd vorbea despre asemenea lucruri, ceea
ce-i aminti lui Tanner de Tintinnabulum. Hedrigall era unul dintre aceia
care preau s tie ceva despre un anume lucru pe care nu voiau s-l
pomeneasc. Tanner ar fi riscat s rup acea prietenie aflat n stadiu
embrionar dac l-ar fi ntrebat direct.

Tanner obinuia s se plimbe prin ora pe timpul nopii.

Rtcea, nconjurat de zgomotul apei i al navelor, ptruns de mirosul
mrii. Sub lumina lunii i a fiicelor ei, difuzat prin norii subiri, Tanner se
plimba de-a lungul portului n care se afla platforma Sorghum, acum
linitit. Trecea pe lng un adpost homor: un Clipper suspendat, pe
jumtate scufundat, cu prova i pupa ieind din ap ca un aisberg. Se plimba
pe podul acoperit care ducea spre partea din spate a Marelui Rsritean,
trecnd cu capul n jos pe lng ali insomniaci i lucrtori n schimbul de
noapte.
Pe un pod de frnghii spre tribordul districtului iparului, un dirijabil
iluminat alunec pe deasupra i un claxon se auzi pe-aproape o dat cu
duduitul unui ciocan pneumatic (schimbul de noapte), iar zgomotul semna
108
att de mult cu acela din Noul Crobuzon nct simi o emoie puternic i
nelmurit.
Tanner se pierdu ntr-un labirint de corbii vechi i crmid.
I se pru c vede n apa de dedesubt pete de lumin: planctonul
bioluminiscent. Mritul oraului prea s primeasc rspuns de la mare
deprtare de la ceva mare i viu.
Se ndrept spre districtul Tribunalului i portul Ariciul-de-Mare. Sub el
erau valurile, de fiecare parte ziduri de crmid drpnate, mbibate cu
mucegai i ptate cu sare. Perei nali i ferestre, multe sparte, i alei
printre strzile principale, ocolind guri de aerisire i batardouri. Gunoaie pe
terenuri virane. Balustrade i grilaje de care se agau afie rupte, btute de
vnt; reclame politice i de divertisment n culori iptoare provenind din
glande de calmar, scoici sau furate.
Pisici care i treceau fr zgomot pe dinainte.
Oraul se scutur i i corect traiectoria, iar flota neobosit de vase cu
aburi de dincolo de marginile Armadei continu s trag, cu lanurile
ntinse, remorcndu-i casa.
Tanner rmase n mijlocul linitii, privind n sus spre turnurile vechi,
spre siluetele acoperiurilor, ale courilor de fum, ale fabricilor i copacilor.
Peste o mic ntindere de ap ntrerupt de un plc de brcue, luceau
lumini n cabinele unor corbii despre ale cror porturi de origine Tanner
Sack nu tia nimic. i alii priveau noaptea.

( Te-ai mai regulat pn acum? ntreb ea i ekel nu se putu abine s

nu-i aminteasc lucruri pe care voia s le uite. Refcutele din bezna mpuit
aTerpsichoriei care se lsaser ptrunse pentru o porie mai mare de pine.
Acelea pe care marinarii le puneau jos, cu voie sau fr voie (cu toii l
fluierau s li se alture) i la care se dusese de dou ori (o dat prefcndu-se
c a terminat ca s nu o mai aud ipnd) o dat fcnd-o de-adevratelea i
bucurndu-se n ea, luptnd i strignd ca i ea. i nainte de astea, fetele din
fundturile din Cotul Ceii i bieii (ca i el) artndu-i prile ruinoase,
tranzaciile lor ntre troc i sex i brutalitate i joac. ekel deschise gura s
rspund i adevrul se lupta s ias, iar ea vzu asta i-l opri (din mil) i
spuse Nu, nu pentru bani sau din joac i nici cnd le-ai luat sau i s-au
oferit cu fora, ci dac ai regulat vreuna care te dorea i pe care o doreai ca
doi oameni adevrai, egali. i firete c atunci cnd ea a spus asta rspunsul
a fost nu i el a spus-o, recunosctor c ea i oferea pentru prima oar aceast
ans (un dar nemeritat pe care l primi umil i entuziast).

109
 O privi cum i scoate bluza i rsuflarea lui deveni ntretiat la vederea
crnii de femeie i a dorinei din ochii ei. i simi cldura radiind din boiler (pe
care nu-l putea lsa niciodat s se sting, care consuma fr oprire
combustibil, vechi i defect i iraional de lacom) i i vzu hamul metalic care
i trecea peste coapse. Hainele lui czur uor i rmase tremurnd, slab,
sfrijit, cu penisul adolescentin n erecie, emoionat i plin de pasiune nct i
venea greu s nghit.
Era Refcut, era o (nenorocit de) Refcut, el tia asta, vedea asta i
totui simea ceva, o coaj de obinuin i prejudecat care se desprindea de
pe suflet, de pe pielea n care spase adnc inutul lui natal.
Vindec-m,gndi el, nenelegndu-i propriul gnd, spernd s capete
lmuriri suplimentare. Durerea decojirii de vechea via l frigea, se expunea,
plin de nesiguran, ei i unui aer nou. Rsuflarea i se ntei din nou.
Simmintele i ddur pe dinafar i se amestecar, ncepur s se
limpezeasc, s se vindece ntr-o form nou, s se cicatrizeze.
Gagica mea Refcut, spuse el mirat i ea l iert pe dat, pentru c tia
c nu mai avea s gndeasc aa niciodat.
Nu a fost uor, cu picioarele prinse de metal, doar puin desfcute, doar
dou degete distan ntre coapse. Nu se putea desface dinaintea lui i nici nu
se putea lsa pe spate, i nu le-a fost uor.
Dar au perseverat i au reuit.)

110
 Capitolul Nou

ekel veni la Bellis i o rug s-l nvee s citeasc.

tia formele alfabetului ragamoll i avea o vag idee care era sunetul
reprezentat de fiecare liter, dar sensul lor nc i rmnea ascuns. Nu
ncercase niciodat s le lege pentru a forma cuvinte.
ekel prea pierdut, ca i cum gndurile lui s-ar fi aflat pe coridoarele
corbiilor bibliotec. Zmbea mai greu dect de obicei. Nu vorbea despre
Tanner Sack, nici despre Angevina, al crei nume fusese presrat n ultimele
conversaii. Voia s tie dac Bellis l-ar nva s citeasc.
Ea petrecu mai mult de dou ore, dup ce termin programul, trecnd
prin alfabet cu el. tia numele literelor, dar sensul lor era abstract. Bellis l
puse s-i scrie numele i el o fcu, mzglit i fr ndemnare, oprindu-se
la jumtate la a doua liter i srind direct la a patra, apoi ntorcndu-se s
completeze spaiile goale.
i cunotea numele scris, dar numai ca pe un desen.
Bellis i spuse c literele erau de fapt instruciuni, ordine, de obicei
pentru a produce sunetele cu care ncepeau numele lor. i scrise propriul ei
nume, lsnd loc ntre litere. Apoi i spuse s asculte ordinele pe care ea i le
dduse.
Bellis atept n timp ce el se blbia b elli s. Apoi scrise literele mai
apropiat, apoi l puse din nou s execute ordinele. i iari.
n sfrit, leg literele ntre ele ntr-un cuvnt i-i spuse s rosteasc mai
repede, s fac ceea ce-i spuneau literele (Uit-te la ele, att de aproape una
de alta) dintr-o suflare.
B e l l i s.
Mai ncerc o dat i la jumtate se opri i zmbi spre cuvnt. i arunc o
privire att de plin de ncntare nct o surprinse. El i rosti numele.
Dup ce i art rudimentele punctuaiei, i veni o idee. Se plimb cu el
prin mruntaiele corbiilor, trecur prin sectoarele de cri de tiin i
umanistic n care nvaii citeau nghesuii lng lmpi cu ulei sau
hublouri, apoi afar, printre cldiri, prin ploaia mrunt, peste pod spre
Memoria Coroziv, un galion la marginea Bibliotecii Marilor Colecii. Aici se
gseau crile pentru copii.
Erau foarte puini cititori pe punile destinate copiilor. Rafturile care i
nconjurau erau pline cu cri colorate iptor. Bellis trecu cu degetele peste
cotoarele lor din mers, iar ekel le privi cu o curiozitate adnc. Se oprir
111
chiar n spatele corabiei, unde peretele foarte nclinat era nesat cu
hublouri n spatele rafturilor cu cri.
Uite, spuse Bellis, artnd o etichet de alam. Vezi? Rag.A.Moll.
Ragamoll. Astea sunt cri n limba noastr. Cele mai multe vin chiar din
Noul Crobuzon.
Culese vreo dou i le deschise. nghe pre de o clip, prea repede
pentru ca ekel s observe. De pe prima pagin o pndeau nume scrise cu
mna, de aceast dat cu creionul i cu o caligrafie infantil.
Bellis ddu repede pagina. Prima carte era pentru copii foarte mici, mare
i colorat de mn cu mare grij, plin de imagini n stilul Ars Facilis care
fusese n vog cu vreo aizeci de ani n urm. Era povestea unui ou care s-a
luptat cu un om fcut din linguri i a nvins, pentru a deveni primarul lumii.
A doua era pentru copii mai mari. Era o istorie a Noului Crobuzon. Bellis
tresri cnd vzu schiele Coastelor, a epuei i a Staiei Pierzaniei. Citi din
fug, amuzndu-se dispreuitoare de povestea grotesc deformat. Povestea
Cercului Monetar i cea a Sptmnii de Praf, precum i acea, de-a dreptul
ruinoas, a Rzboaielor Pirailor, toate sugerau, ntr-un limbaj copilresc i
fr complicaii, c Noul Crobuzon era o fortrea a libertii care prospera
n ciuda ncercrilor grele, aproape insurmontabile.
ekel o privea fascinat.
ncearc-o pe asta, spuse ea i i ntinse Oul Curajos.
El o lu cu evlavie.
E pentru copii mici, spuse ea. Nu bga n seam povestea; e mult prea
uoar pentru tine. N-are nicio valoare. Dar vreau s aflu dac poi s
descifrezi despre ce e vorba, folosind metoda de citire pe care i-am artat-
o. Urmeaz ordinele literelor, spune cuvintele. Cu siguran c vor fi cteva
acolo pe care n-ai s le nelegi. Cnd ajungi la ele, scrie-le i adu-mi lista.
ekel ridic iute privirea spre ea.
S le scriu? fcu el.
Ea l citi ca pe o carte. Biatul nc mai percepea cuvintele ca nite
entiti exterioare lui: subtiliti pe care n sfrit ncepea s le neleag.
Dar nc nu-i trecuse prin minte s ncifreze n ele propriile lui secrete. Nu-
i dduse seama c nvnd s citeasc, nvase i s scrie.
Bellis gsi n buzunar un creion i o bucat de hrtie folosit i i le
nmn.
Copiaz cuvintele pe care nu le nelegi, literele n ordine exact ca n
carte. Adu-mi-le apoi mie, spuse ea.
El i arunc o privire i nc un zmbet din acela fericit.

112
 Mine, continu ea, vreau s vii la mine la ora cinci. Am s-i pun
ntrebri despre povestea din carte. Am s te pun s-mi citeti fragmente.
ekel o urmri cu privirea cnd lu cartea, ddu scurt din cap, ca i cum
ar fi ncheiat o nelegere de afaceri n Mocirla Cinelui.
nfiarea lui ekel se schimb din nou cnd prsir galionul. Deveni
din nou ano, i relu mersul legnat i chiar ncepu s-i povesteasc lui
Bellis despre gaca lui de la docuri. Dar strngea bine la piept Oul Curajos.
Bellis o trecuse n fia ei de mprumuturi, o dovad de ncredere pe care ea o
fcuse fr s se gndeasc i care l emoionase profund.

n noaptea aceea era iari frig i Bellis se aez mai aproape de sob.
Gtitul i mncatul ncepuser s o irite din pricina necesitii lor
permanente. Fcu treaba fr tragere de inim i ct mai repede posibil,
apoi se aez cu crile lui Tearfly n brae i continu s le rsfoiasc, lund
notie. La ora nou se opri i scoase scrisoarea.
Se apuc de scris.

Tristei, 27 Prafuri 1779 (dei asta nu nseamn nimic aici. Aici e 4

Ndejdi din Trimestrul Turturicii, 6/317), coul de fum al vasului Cromolith.
N-am s ncetez s caut indicii. La nceput, cnd am citit crile lui
Johannes, le-am deschis la ntmplare, le-am rsfoit i am pus cap la cap
fragmentele pe care le-am desluit, ateptnd inspiraia. Dar mi-am dat
seama c nu ajung nicieri aa.
Lucrrile lui Johannes, dup cum mi-a spus el, sunt una dintre forele
principale din spatele acestui ora. Natura schemei din care face parte el, pe
care nu vrea s o descrie dar care este destul de important pentru Armada
ca s rite un act brutal de piraterie mpotriva celei mai mari puteri din Bas-
Lag, trebuie s fie ascuns undeva n paginile crilor lui. n definitiv, una
dintre aceste cri a fost motivul pentru care a devenit irezistibil pentru
Amani. Dar nu reuesc s-mi dau seama nici mcar care e lucrarea
esenial la care a fcut el referire n legtur cu acest proiect secret.
Aa c le citesc pe toate cu atenie, la rnd; ncep cu prefaa i merg
pn la index. Spicuiesc. ncerc s-mi dau seama ce idei strbat lucrarea.
Firete, nu sunt un savant. N-am mai citit asemenea cri pn acum. O
mare parte a ceea ce e scris mi este de neneles.
Acetabulum este o adncitur pe partea extern a os innominatum
acolo unde se unesc ilium i ischium.

113
 Citesc asemenea fraze ca pe o poezie: ilium, ischium, os innominatum,
creasta ecto-cuneiform i cea cnemial, trombocite, trombin, cheloid,
cicatrice.
Cartea care mi place cel mai puin pn acum este Anatomia Sardula.
Johannes a fost mucat odat de un pui de sardula i probabil n perioada
aceea a fcut cercetri pentru cartea asta. mi imaginez creatura dnd roat
celulei, supus vaporilor soporifici i zgriind aerul cu ghearele n timp ce
simea cum ameete. Apoi moart i transformat ntr-o carte seac pentru
a ostoi pasiunea lui Johannes. O list rece de oase i vene i tendoane.
Cartea mea favorit a fost o surpriz. Nu e nici Teoriile MegaFaunei, nici
Viaa Transplanar, volume ce conin tot atta filosofie ct i zoologie i pe
care m ateptam s le simt mai aproape dect altele. Textul lor greoi mi s-a
prut interesant, dar vag.
Nu, volumul pe care-l citesc cu cea mai mare plcere, pe care simt c-l
neleg, care m ine cel mai bine n tensiune, este Animale de prad din
vadurile Golfului de Fier.
Aa o nlnuire complicat de poveti. Comportament slbatic i
metamorfoze n cascad. Le vd pe toate cu ochii minii. Crabii dracului i
viermii-de-crp. Sfredelul stridiei spnd o gaur uciga n armura przii.
Sfierea lent a unei scoici de ctre o stea de mare nfometat. O anemon
devornd un petior cu o implozie de tentacule.
Johannes a conjurat pentru mine un peisaj marin viu, cu cochilii i arici
de mare i valuri nemiloase.
Dar nu-mi povestete nimic despre planurile oraului. Trebuie s caut
mai profund ca s descopr ce au de gnd conductorii Armadei. Am s
continui s citesc aceste cri. Ele sunt singurele indicii pe care le am. Dar
n-am s ncerc s neleg Armada pentru a tri fericit n coul meu de fum
ruginit. Am s neleg unde mergem i de ce, ca s pot pleca.

Se auzi o btaie n u. Bellis ridic privirea alarmat. Era aproape

unsprezece noaptea.
Se ridic ncet i cobor scara ngust n spiral din mijlocul camerei
circulare. Johannes era singura persoan din Armada care tia unde
locuiete i nu mai vorbise cu el de la cearta din restaurant.
Bellis se furi spre u, atept, i btaia se auzi din nou. Venise la ea
s-i cear scuze? S urle din nou la ea? Avea chef mcar s-l vad, s
redeschid ua acelei prietenii?
Era nc suprat pe el i oarecum ruinat.

114
 La a treia rund de bti, Bellis pi hotrt, gata s asculte ce are de
spus i s-l trimit acas. Cnd deschise ua, se opri cu gura cscat, uitnd
s mai spun ce avea de spus.
n prag, nfrigurat i cu o privire ngrijorat, sttea Silas Fennec.

Rmaser tcui ceva timp, sorbind din vinul adus de Fennec.

Te-ai aranjat bine, domnioar Coldwine, spuse el n cele din urm,
privind admirativ n jur, prin ncperea din cilindrul de metal. Muli dintre
noi, cei nou-venii, stau n locuri mai puin atrgtoare.
Ea ridic o sprncean, dar el ddu iari din cap.
i spun c e adevrat. N-ai vzut?
Firete c nu vzuse.
Unde locuieti? ntreb ea.
Lng districtul Tot-al-Tu, spuse el, pe fundul unui Clipper. Fr
ferestre, spuse el i ridic din umeri. Astea sunt ale tale?
Art spre crile de pe pat.
Nu, spuse ea i le ascunse repede. Nu m-au lsat s pstrez dect
carnetul de nsemnri. Mi-au luat chiar i crile pe care le-am scris eu.
i eu am pit la fel, spuse el. Nu mai am dect jurnalul. nsemnrile
din anii de cltorie. A fi fost distrus s-l pierd, zmbi el.
Ce te-au pus s faci? ntreb Bellis, iar Fennec ridic din nou din
umeri.
Am reuit s m feresc, spuse el. Fac ce am chef. Tu lucrezi n
bibliotec, nu?
Cum? spuse ea tios. Cum ai fcut s-i ii deoparte? Cum faci s
supravieuieti?
El o privi o vreme fr s-i rspund.
Am avut vreo trei, patru oferte ca i tine, cred eu. I-am spus
primului c am acceptat a doua ofert, celui de-al doilea c am acceptat a
treia ofert i tot aa. Nu le pas. n ceea ce privete felul n care mi ctig
pinea, ei bine E mai uor dect crezi s te faci indispensabil, domnioar
Coldwine. Trebuie doar s oferi servicii, s dai celorlali ceva pentru care
sunt dispui s plteasc. De cele mai multe ori informaii
Vocea i se stinse.
Bellis era uimit de candoarea lui, de conspiraiile i curentele subterane
pe care le insinua.
tii, spuse el brusc, i sunt recunosctor, domnioar Coldwine.
Sincer.
Bellis atept.
115
 Ai fost acolo, n Salkrikaltor. Ai fost de fa la conversaia dintre mine
i rposatul cpitan Myzovic. Probabil c te-ai ntrebat ce scria n hrtia
aceea de l-a fcut pe cpitan att de nefericit i ai fost forai s v
ntoarcei, dar ai pstrat tcerea. Sunt sigur c i-ai dat seama c situaia
mea ar fi devenit foarte dificil atunci cnd am fost deturnai de ctre
Armada, dar nu ai spus nimic. Pentru asta i sunt recunosctor. Chiar nu ai
dezvluit nimic, nu-i aa? adug el cu o nelinite pe care nu o putea
ascunde. Cum am mai spus, i sunt foarte recunosctor.
Cnd am vorbit pentru ultima oar pe Terpsichoria, fcu Bellis, mi-ai
spus c era vital s te ntorci n Noul Crobuzon imediat. E bine, ce-o s se
ntmple acum?
El cltin din cap deranjat.
Era o hiperbol, o vrjeal, spuse el i privi n sus, dar ea nu se art
afectat de limbajul lui. Am obiceiul s exagerez.
Fennec ddu din mn ca s schimbe subiectul. Se ls o tcere penibil.
Deci te poi exprima n Salt, domnule Fennec? ntreb Bellis. Probabil
c ai nevoie de limba asta pentru ceea ce faci.
Am avut la dispoziie muli ani s-mi perfecionez limba, spuse el n
Salt, iute i cu pricepere, cu un zmbet nedisimulat, apoi continu n
ragamoll. i Cum s-i zic, aici nu m cheam aa. Dac nu te superi, aici
sunt cunoscut drept Simon Fench.
Unde ai nvat limba Salt, domnule Fench? spuse ea. Ai pomenit de
nite cltorii
La naiba, fcu el amuzat i ncurcat n acelai timp. Rosteti numele
sta de parc ar fi un blestem. Poi s-mi spui cum doreti, domnioar
Coldwine, cnd suntem n particular, dar afar, te rog s-mi faci plcerea s-
mi foloseti ultimul nume. n Rin Lor. Am nvat Salt n Rin Lor, la
periferia Insulelor Pirailor.
Ce fceai acolo?
Acelai lucru pe care-l fac peste tot, spuse el. Cumpr i vnd. Fac
nego.

Am treizeci i opt de ani, spuse el dup ce mai bu puin i Bellis se

mut mai aproape de sob. Sunt negustor de pe la douzeci de ani. Sunt un
cetean al Noului Crobuzon, s nu m nelegi greit. Nscut i crescut n
umbra Coastelor. Dar nu cred c am petrecut mai mult de cinci sute de zile
n oraul acela n ultimii douzeci de ani.
Cu ce faci nego?

116
 Cu orice, ridic el din umeri. Blnuri, vin, motoare, vite, cri, for
de munc. Orice. Schimb butura pe blnuri n tundra de la nord de
Jangsach, blnuri pe secrete n Hinter, secrete i lucrri de art pentru for
de lucru i mirodenii n Cromlech-ul de Sus
Vocea i devenea tot mai slab, iar Bellis l privi int n ochi.
Nimeni nu tie unde este Cromlech-ul de Sus, spuse ea, ns Fench
cltin din cap.
Unii dintre noi tiu, spuse el ncet. Adic acum. Unii dintre noi tiu
unde se gsete acum. E o cltorie a naibii de grea, i-o jur. Din Noul
Crobuzon nu poi merge spre nord, prin ruinele din Suroch, iar drumul prin
sud strbate sute de kilometri prin Vadaunk sau prin pata cacotopic. Aa
c trebuie s-o iei prin Trectoarea Pocitului pn n Pustia Ochiul
Viermelui, s ocoleti Apele Bolborosite, s treci pe la marginea regatului
Kar Torrer i peste Strmtoarea Ghearei Reci
Vocea i se stinse i Bellis rmase captivat, ateptnd s asculte mai
departe.
Apoi dai de Catargele Frnte, spuse el ncet. i de Cromlech-ul de
Sus.
Lu o nghiitur mare de vin.
Nu le plac strinii. Cei vii. Dar noi eram o aduntur jalnic. Eram pe
drum de luni de zile, pierdusem paisprezece oameni. Am cltorit cu
dirijabilul, cu barja, cu llama i ptera-pasrea, i muli kilometri pe jos. Am
stat acolo luni de zile. Am adus de acolo o mulime de lucruri uimitoare n
Noul Crobuzon. Am vzut ciudenii mai mari dect oraul sta, crede-m.
Bellis nu putea spune nimic. Se chinuia s priceap ce auzise. Unele
dintre locurile pe care le pomenise Fench erau aproape mitologice. Ideea c
el le vizitase c trise acolo, sfinte GurMult era extraordinar, dar nu
credea c o minte.
Cei mai muli dintre cei care ncearc s ajung acolo mor, spuse el
pe un ton sec. Dar dac ajungi la Ghearele Reci, mai ales pe rmul
ndeprtat ei bine, ai reuit. Ai drum liber spre Minele Catargelor Frnte,
spre punile de la nord de Hinter, spre insula Yanni Seckilli din Marea
Ghearei Reci i acolo sunt tare doritori de nego, i-o spun. Am petrecut
acolo patruzeci de zile; nu fac comer dect cu slbaticii din nord, care vin o
dat pe an cu luntrile lor pescreti ncrcate cu biltong. E singura surs de
hran.
Fench zmbi forat.
Dar problema lor cea mai mare este faptul c Gengris i blocheaz la
sud, nu-i las pe strini s treac mai departe. Cei care reuesc s
117
depeasc acel obstacol din sud sunt tratai ca nite frai ntori acas dup
mult timp. Dac reueti, capei acces la tot felul de informaii, locuri,
bunuri i servicii pe care nu le mai are altcineva. De aceea, eu am un
aranjament cu Parlamentul. De aceea exist acea mputernicire care mi d
dreptul s comand nave n anumite circumstane. Pentru c sunt n stare s
furnizez oraului informaii pe care nu le poate cpta din alt parte.
Era un spion.
Cnd Seemly a traversat Oceanul Agitat i a descoperit Bered Kai Nev
acum ase sute i cincizeci de ani n urm, spuse el, ce crezi c ducea n
cal? Clugria nfocat era o corabie mare, Bellis
Fcu o pauz ea nc nu-i dduse voie s i se adreseze cu numele mic.
Dar nu primi niciun semn de dezaprobare i continu.
Ducea butur, mtsuri, sbii i aur. Seemly cuta s fac nego. Aa
s-a descoperit continentul de rsrit. Toi exploratorii de care ai auzit
Seemly, Donleon, Brubenn, probabil Libintos i pn i GurMult toi
erau negustori, spuse el cu o ncntare copilreasc. Cei ca mine au adus cu
ei hri i informaii. Noi putem oferi detalii ca nimeni altcineva. Le putem
vinde guvernului asta e misiunea mea. Negustorii au fost aceia care au
cltorit spre Suroch, care au adus hrile pe care le-a folosit Dagman Beyn
n Rzboaiele Pirailor.
Vzu expresia lui Bellis i i ddu seama c povestea asta nu-l punea pe
el i pe tovarii lui de breasl ntr-o lumin tocmai bun.
A fost un exemplu prost ales, mormi el i Bellis nu se putu abine s
nu rd de ncurctura lui.

N-am de gnd s triesc aici, spuse Bellis.

Era aproape dou dimineaa i privea pe fereastr stelele care se trau cu
o lentoare chinuitoare n vreme ce Armada se rsucea treptat.
Nu-mi place aici. Nu-mi place s fiu rpit. neleg de ce unii dintre
pasagerii Terpsichoriei nu sunt deranjai de situaie Spuse asta ca o mic
rzbunare fa de vina pe care Johannes i-o ntiprise n minte; tia c nu
era destul, c denigra libertatea fotilor prizonieri de pe Terpsichoria. Dar n-
am s triesc toat viaa aici. Am s plec acas, n Noul Crobuzon.
Rosti cuvintele cu o asprime pe care nu o simea cu adevrat.
Eu nu, spuse el. Adic, mi-ar plcea s m ntorc acas i s m
odihnesc dup o cltorie sau alta s iau cina n Chnum, chestii din astea
dar n-a putea tri acolo. Dei neleg de ce i-ar plcea ie. Am vzut o
mulime de orae i nimic nu se compar cu Noul Crobuzon. Dar cnd stau
mai mult de dou sptmni acolo, ncep s m simt claustrofobic. Copleit
118
de mizerie i ceretori i nghesuial i de ipocrizia Parlamentului. Chiar i
atunci cnd sunt n centrul oraului, n Piaa BilSantum sau Colina
Drapelului sau Chnum m simt la fel ca n Mocirla Cinelui sau n
Cartierul Infam. Nu-mi ies din minte. Trebuie s scap. n ceea ce-i privete
pe nenorociii care conduc oraul
Bellis era interesat de lipsa lui de loialitate nedisimulat. n definitiv,
era pe lista de pli a Noului Crobuzon, i cu toat ceaa buturii, Bellis era
perfect contient c efii lui fuseser cei din pricina crora ea trebuise s
fug.
Dar Fennec nu arta niciun fel de angajament fa de ei. njura
autoritile crobuzoniene cu o voioie boem.
Sunt nite erpi, continu el. Rudgutter i ai lui, n-a avea ncredere
n ei nici ct negru sub unghie. Banii lor i iau, la naiba. Dac vor s m
plteasc s le dau informaii pe care oricum le-a fi dat, s-i refuz? Dar nu
sunt prietenii mei. N-am linite n oraul lor.
Deci aa stau lucrurile, rosti Bellis cu grij, ncercnd s-l provoace.
Pentru tine, deci, nu e o nenorocire s te afli aici? Dac nu ai la inim Noul
Crobuzon
Nu.
O ntrerupse cu o brutalitate cu totul diferit de arogana amiabil pe
care o artase pn acum.
N-am spus asta. Sunt un locuitor al Noului Crobuzon, Bellis. Vreau s
am o cas n care s m ntorc chiar dac plec din nou. Nu sunt un
dezrdcinat; nu sunt un rtcitor. Sunt un om de afaceri, un negustor, am
o baz i o cas n Buimceala de Rsrit, am prieteni i cunotine, iar Noul
Crobuzon este locul n care m ntorc de fiecare dat. Aici sunt un
prizonier. sta nu e stilul de explorare pe care l am n minte. Sunt terminat
dac rmn aici.
Auzind acestea, Bellis deschise nc o sticl de vin i turn n pahare.
Ce fceai n Salkrikaltor? ntreb ea. Alte afaceri?
Fennec cltin din cap.
Am fost prins, spuse el. Patrulele din Salkrikaltor se desfoar uneori
la sute de kilometri distan de ora, ca s in sub observaie arcurile. Una
dintre navele lor m-a prins la periferia Canalului Vasiliscului. M ndreptam
spre sud ntr-un submarin amonit avariat, spart i foarte lent. Homorii din
apele puin adnci de la rsrit de Soli le-au povestit despre copaia dubioas
care se trie pe lng satul lor.
Fennec ridic din umeri.

119
 M-am speriat tare cnd m-au prins, dar cred c mi-au fcut un
serviciu. M ndoiesc c a fi ajuns acas. Pn s ntlnesc un homor cu
care s m pot nelege, intrasem mult n Salkrikaltor.
De unde veneai? fcu Bellis. Dinspre Insulele Jhesshul?
Fennec ddu din cap i o cercet, fr vorb, pre de cteva clipe.
Nici gnd, spuse el. Am traversat de pe partea cealalt a munilor.
Veneam dinspre Marea Ghearei Reci. De la Gengris.
Bellis ridic iute privirea, gata s rd sau s pufneasc nencreztoare,
dar vzu chipul lui Fennec. El ddu ncet din cap.
De la Gengris, repet el, iar ea ntoarse privirea uimit.

La mai mult de o mie cinci sute de kilometri vest de Noul Crobuzon se

afla un lac imens, lat de ase sute de kilometri Lacul Ghearei Reci. Din
captul nordic pornea Estuarul Ghearei Reci, un coridor de ap dulce, lat de
peste o sut de kilometri i lung de o mie. La captul nordic, estuarul se
lea brusc, explodnd spre est pe aproape toat limea continentului, apoi
ngustndu-se ca un clci i formnd Marea Ghearei Reci.
Acestea erau Ghearele Reci, o adunare de ape prea vast pentru a fi
altceva dect un ocean. O mare masiv de ap dulce, n mijlocul
continentului, mprejmuit de muni i stepe i mlatini unde se aflau cele
cteva civilizaii ndeprtate pe care Fennec pretindea c le cunoate.
La captul cel mai estic al su, Marea Ghearei Reci era separat de apele
srate ale Oceanului Agitat printr-o fie ngust de pmnt: un cordon de
muni nu mai lat de cincizeci de kilometri. Vrful sudic al mrii, ascuit
vrful clciului era chiar la nord de Noul Crobuzon, la o distan de mai
mult de o mie de kilometri. Dar cei civa cltori care plecau din ora se
abteau puin spre vest, ca s ajung la apele Mrii Ghearei Reci la o
distan de vreo trei sute de kilometri de captul ei sudic. Asta pentru c
nfipt n captul mrii, ca o impuritate, se afla un loc primejdios,
extraordinar, ceva ntre o insul, un ora pe jumtate scufundat i un mit.
Un inut amfibiu despre care lumea civilizat nu tia mai nimic, n afara
faptului c exista i c era periculos.
Acel loc se numea Gengris.
Se spunea c ar fi fost slaul mcintorilor, demoni acvatici, al unor
montri sau al unei rase degenerate de oameni, dup povestea pe care o
auzeai. Se spunea c ar fi fost bntuit.
Mcintorii sau Gengris (distincia dintre ras i teritoriu era neclar)
controlau sudul Mrii Ghearei Reci cu mn de fier i n spiritul unui
izolaionism crud i capricios. Apele lor erau ucigtoare i necartografiate.
120
 i iat-l pe Fennec pretinznd ce? c trise acolo.
Nu e adevrat c nu sunt strini acolo, spuse el, iar Bellis se concentr
din nou s asculte. Sunt chiar i civa oameni nscui acolo i crescui de
ctre Gengris Crescui e cuvntul, dei nu sunt sigur c ei mai sunt nc
umani. Le convine c toat lumea crede c apele lor sunt iadul pe pmnt,
c nu ai cum s treci pe acolo. Dar, drace, fac afaceri cu negustorii ca toi
ceilali. Sunt acolo civa vodyanoi, vreo doi oameni i alii. Am stat acolo
mai mult de o jumtate de an. O, e primejdios ca nicieri n alt parte, nu
m nelege greit. Dac faci afaceri cu Gengris, trebuie s tii c regulile
sunt foarte diferite. C n-ai s le nvei i nici n-ai s le nelegi vreodat.
Eram acolo de ase sptmni cnd cel mai bun prieten al meu de acolo, un
vodyanoi din Jangsach care locuia acolo de apte ani i fcea nego a fost
luat. N-am aflat niciodat ce i s-a ntmplat sau de ce, spuse Fennec sec.
Poate c a insultat vreun zeu mcintor, sau poate catgutul 4 pe care-l
furniza nu era destul de gros.
Deci de ce ai fcut-o?
Pentru c, dac reueti s reziti, izbucni el, brusc entuziasmat,
merit din plin. Negoul cu mcintorii nu are nicio noim, n-are rost s
negociezi, nici s te rzgndeti. Dac-mi cer o bani de sare i mrgele de
sticl n pri egale ce? Nu pun ntrebri, nu m mir; le-o aduc. Fructe
amestecate? Le dau. Pete, rumegu, rin, ciuperci, nu-mi pas. Fiindc,
Sfinte GurMult, cnd sunt mulumii i pltesc Merit.
Dar tu ai plecat.
Am plecat, oft Fennec.
Se ridic i cotrobi prin dulapul de buctrie. Ea nu-l mpiedic s o
fac.
Am stat acolo luni de zile, tot cumprnd, vnznd, explornd
teritoriul Gengris i mprejurimile pe sub ap, m nelegi i notnd totul
n jurnal.
Vorbea cu spatele la ea, fcndu-i de lucru cu ibricul.
Apoi, am primit de tire c am clcat pe bec. C mcintorii erau
suprai pe mine i c viaa mea era terminat dac nu o tergeam repede
de acolo.
Ce-ai fcut? opti Bellis.
Habar n-am, se rsti el. N-am nicio idee. Poate c rulmenii pe care i-
am furnizat erau din altfel de metal, sau luna era n constelaia greit sau a
murit vreun mag mcintor i au dat vina pe mine. Nu tiu. tiu doar c a

4
Catgut a chirurgical (N.T.).
121
trebuit s plec. Am lsat n urm cteva lucruri care s-i duc pe o pist
fals. Vezi tu am ajuns s cunosc vrful sudic al Mrii Ghearei Reci destul
de bine. Le place s pstreze taina, dar eu m pot descurca mai bine dect
orice strin. Exist tuneluri. Fisuri n fia de pmnt care separ marea de
Oceanul Agitat. Prin vizuinile acelea am ajuns pe coast.
Fcu o pauz i privi cerul. Era aproape cinci dimineaa.
De ndat ce am ajuns la ocean, am ncercat s m ndrept spre sud,
dar m-am mpotmolit la intrarea n canal. Acolo m-au gsit homorii.
i ai ateptat o corabie a Noului Crobuzon s te duc acas, spuse
Bellis.
El confirm cu o micare a capului.
Corabia noastr mergea n direcia greit, aa c te-ai hotrt s
preiei comanda prin puterile cu care te investea mica ta scrisoare.
Fennec minea sau ascundea o parte important a adevrului. Era
evident, dar Bellis nu fcu niciun comentariu. Dac Fennec avea de gnd s-
i completeze povestea, bine, dac nu, nu voia s-l preseze.
Stnd relaxat n scaunul ei, cu paharul de ceai pe jumtate gol alturi,
pe podeaua strmb, simi un val brusc de oboseal, nct abia mai avea
energie s deschid gura. Vzu primii zori i i ddu seama c era prea
trziu s mai mearg la culcare.
Fennec o privi. i vzu epuizarea. Era ceva mai treaz dect ea. i turn o
alt can de ceai n vreme ce ea moia i flirta cu visele.
Fennec ncepu s-i povesteasc ntmplrile lui din Cromlech-ul de Sus.
i povesti despre mirosurile oraului, despre praful de cremene, despre
putreziciune i ozon, despre mirt i mirodenii de mblsmat. i povesti
despre linitea absolut i despre dueluri, despre cei din casta nalt cu
buzele cusute. i descrise privelitea de pe Strada Oaselor, casele mari de pe
ambele pri pe catafalcuri ornate, Catargele Frnte vizibile la captul
ndeprtat, ntinzndu-se pe kilometri ntregi. Continu s vorbeasc
aproape o or.
Bellis sttu cu ochii deschii, tresrind din cnd n cnd, atunci cnd i
amintea c e treaz. Povetile lui Fennec o purtar spre rsrit, pre de vreo
dou mii de kilometri; cnd ajunse s-i povesteasc despre capelele Gengris
de malachit, Bellis deveni contient de vacarmul care tot cretea afar;
Armada se trezea. Bellis se ridic, i netezi prul i hainele i i spuse c
trebuie s plece.
Bellis, spuse el de pe scri.

122
 Cnd folosise pentru prima oar numele ei mic se aflaser n intimitatea
nopii. De aceast dat, la lumina zilei i cu toat lumea treaz mprejur, i
strni o alt senzaie. Dar nu-i repro, l ls s continue.
Bellis, i mulumesc din nou. C m-ai protejat. Cnd nu ai spus
nimic despre scrisoare.
Ea l privi ncordat i nu spuse nimic.
O s ne vedem curnd. Sper s fie bine.
Din nou nu spuse nimic, contient de distana pe care o puneau ntre ei
lumina zilei i secretele nemprtite. Cu toate acestea, nu se simea
deranjat de ideea c Fennec avea s o viziteze din nou. Trecuse mult timp
de cnd nu mai avusese o conversaie ca aceea de noaptea trecut.

123
 Capitolul Zece

Erau foarte puini nori n dimineaa aceea. Cerul era aspru i gol.
Tanner Sack nu mergea spre docuri. Se ndrepta spre prova, printre
cldirile mari industriale care i mprejmuiau locuina. Se ndrept spre
nclceala de vase de la marginea docurilor, presrate cu taverne i
strbtute de alei. Se pricepea s mearg pe puni n balans, oldurile i
compensau incontient cltinatul pavajului.
Era nconjurat de crmid i brn smolit. Zgomotul fabricilor
plutitoare i ale platformei Sorghum se stingeau napoia lui, rtcite prin
aleile rsucite ale oraului. Tentaculele i se cltinau i tresreau uor,
nvelite n bandaje muiate n saramur.
Noaptea trecut, pentru a treia oar la rnd, ekel nu venise acas.
Fusese din nou cu Angevina.
Tanner se gndi la ekel i femeia aceea, nc ruinat oarecum de
propria lui gelozie. Gelozie ndreptat asupra lui ekel sau asupra Angevinei
era un nod de resentimente prea nclcit pentru a-l desface. ncerca s nu
se simt prsit i tia c nu era cinstit din partea lui. Se hotrse s-l caute
pe biat cu orice pre, s-i pstreze un loc acas atunci cnd avea s se
ntoarc, s-l lase ct mai liber.
Dar era trist c se ntmplase att de repede.

Tanner vedea catargele Marelui Rsritean dominnd orizontul de la

tribord. Aerostatele navigau ca nite submarine printre catargele oraului.
Cobor n Piaa Fnului i travers micile ambarcaiuni acostat de vnztori
i nghiontit de clienii trezii devreme.
Apa era foarte aproape, chiar sub picioarele lui. Bltea n spaiile dintre
vasele din care era fcut bazarul, murdar de gunoaie aruncate. Mirosul i
zgomotul ei erau foarte puternice.
nchise ochii o clip i se imagin plutind n apa rece i srat.
Cobornd, simind presiunea crescnd n timp ce apa l mbria.
Tentaculele ncercnd s prind petii ce treceau. Observnd misterele
subacvatice ale oraului: formele obscure din deprtare, grdinile de fructe
i alge i ierburi de mare.
Tanner se simi mpins de la spate de hotrrea lui i grbi pasul.
Ajuns n districtul Orologiului, aproape c se rtci pe strzile
necunoscute. Consult atent harta fcut de mn. Tanner i croi drum
124
peste pasarelele ce se legnau ntre ambarcaiunile joase i peste caravelele
ornate i reconfigurate, spre Cavalerul Dunelor, o nav de rzboi btrn i
gras. Un turn aparent instabil se cltina pe puntea din spate, ancorat cu
frnghii de catarge.
Era un cartier linitit. Chiar i apa ce curgea printre corbii prea
domolit. Aici era slaul taumaturgilor i spierilor, al savanilor din Oraul
Crilor.
Ajuns n biroul din vrful turnului, Tanner privi afar prin fereastra
decupat imperfect. Vedea pn la orizont peste peisajul de nave care se
legnau uor, ridicndu-se i cobornd n cadrul ferestrei o dat cu micarea
Cavalerului Dunelor.
n limba Salt nu exista un cuvnt pentru Refacere. Modificrile i
mbuntirile serioase nu erau o practic obinuit. Treburile serioase cu
scopul de a ameliora efectele fabricilor de pedeaps din Noul Crobuzon sau,
rareori, ntr-un scop practic cdeau n seama unui mic numr de
profesioniti. Biotaumaturgi autodidaci, medici i chirurgi, precum i
dup cum o spuneau zvonurile civa exilai din Noul Crobuzon a cror
experien fusese folosit ani la rnd de ctre serviciile punitive ale statului.
Pentru aceast practic serioas, cuvntul fusese mprumutat din
Ragamoll. Cuvntul acela n ragamoll se afla pe limba lui Tanner.
ntoarse privirile napoi spre omul din spatele biroului i atept
rbdtor.
Am nevoie de ajutorul tu, spuse Tanner ovitor. Vreau s fiu
Refcut.

Tanner se gndise la asta de mult timp.

mpcarea lui cu marea i pru ca o natere lung, n fiecare zi petrecea
mai mult timp dedesubt, iar apsarea apei devenea din ce n ce mai plcut.
Tentaculele i se adaptaser complet, i deveniser aproape la fel de
puternice i de prehensile ca i minile.
Vzuse cu invidie cum John Bastardul, delfinul ce fcea de paz n
schimbul lui, strbtea apa cu micri superbe (ndreptndu-se spre vreun
lucrtor lene s-i dea un ghiont); privise homorii de pe navele lor pe
jumtate scufundate (suspendate la limita pierderii, atrnate n timp) sau
siluetele neclare ale oamenilor amfibie din districtul Culcuului aruncndu-
se n ap, nelegai nici cu lanuri, nici cu hamuri.
Cnd ieea din mare, Tanner i simea tentaculele atrnnd grele i
stngace. Dar cnd era scufundat, n hamul lui de piele i alam, se simea

125
legat i constrns. Voia s noate liber, paralel cu suprafaa sau n sus, spre
lumin sau chiar, da, n jos, spre frig i ntuneric.
Nu putea face dect un lucru. Se gndise s cear un credit de la docuri,
pe care l-ar fi obinut cu siguran, pentru c ar fi devenit un lucrtor mult
mai eficient. Dar pe msur ce treceau zilele i hotrrea lui devenea mai
neclintit, renunase la acest plan i ncepuse s adune bnu cu bnu.
n dimineaa aceea, cum ekel era plecat i cerul limpede i sufla aer
srat n fa, i ddu seama brusc c asta voia cu adevrat s fac. i, cu o
mare bucurie, nelese c nu de ruine renunase s mai cear bani, nu din
mndrie, ci pentru c decizia i aparinuse n totalitate lui.

Cnd nu era cu Angevina (momente care i rmneau n minte ca nite

vise), ekel se afla n bibliotec, plimbndu-se printre stivele cu cri pentru
copii.
Se descurcase cu Oul Curajos. Prima oar i trebuiser ore ntregi. O
reluase iar i iar, grbindu-se ct de mult putea, copiind cuvintele pe care
nu le putea citi din prima i pronunnd lent i cu voce tare, liter dup
liter, pn ce nelesul cuvntului se iea din sunetele separate.
Fusese greu i peste mn la nceput, dar procesul devenise n timp mai
uor. Recitea cartea n permanen, din ce n ce mai iute, fr s ia n seam
povestea, ci flmnd de senzaia nemaintlnit a gsirii sensului fiecrei
pagini, a fiecrei litere. Aproape c i se fcea ru, avea senzaia c vomit,
att era de tensionat. Folosi tehnica i pentru alte cuvinte.
Era nconjurat de cuvinte: firmele de pe strzile comerciale, din vitrine,
n bibliotec i prin tot oraul, pe plcuele de alam din oraul lui, din Noul
Crobuzon, o chemare tcut la care tia c nu mai avea s fie niciodat surd.
ekel termin Oul Curajos i era furios.
Cum de nu mi s-a spus? gndi el aprins. Ce nenorocit m-a inut deoparte
de asta?

Cnd ekel o cut pe Bellis n micul ei birou din Sala de Lectur,

manierele lui o surprinser.
Era foarte obosit din pricina vizitei lui Fennec din noaptea trecut, dar
fcu un mic efort i se concentr asupra lui ekel, l ntreb despre lectura
lui. Spre surpriza ei, se simi micat de fervoarea cu care acesta i rspunse.
Ce mai face Angevina? ntreb ea, iar ekel ncerc s vorbeasc, dar
fr succes.
Bellis l cercet din priviri.

126
 Se ateptase la exagerri adolescentine i hiperbole, dar ekel era n mod
vizibil cuprins de emoii cu care nu era obinuit. Bellis simi un val
neateptat de afeciune pentru el.
Sunt puin ngrijorat din pricina lui Tanner, spuse el ncet. E
tovarul meu cel mai bun i cred c se simte puin cam prsit. Nu vreau
s-l alung, m nelegi? E tovarul meu cel mai bun.
i ncepu s-i povesteasc despre prietenul lui, Tanner Sack, n acelai
timp fcnd-o s neleag, timid, cum stteau lucrurile ntre el i Angevina.
Ea zmbi ascuns ekel folosea cu pricepere o tactic a adulilor.
ekel i povesti despre casa lor de pe fabrica plutitoare. i povesti despre
siluetele mari pe care le vzuse Tanner sub ap. ncepu s recite cuvintele
scrise pe cutiile i pe crile mprtiate prin camer. Le rosti cu voce tare i
le scrise pe foi de hrtie, rupndu-le n silabe, tratnd fiecare cuvnt cu un
dezinteres egal i analitic, participiu sau verb sau pronume sau nume
propriu.
Pe cnd se chinuiau s mute o cutie cu pamflete botanice, ua biroului
se deschise i un om n vrst intr mpreun cu o Refcut. ekel tresri i
se apropie de noii venii.
Ange, ncepu el, dar femeia (rulnd nainte pe un cadru cu enile
aezat acolo unde ar fi trebuit s fie picioarele) cltin iute din cap i strnse
braele la piept. Brbatul crunt atept ca discuia fr cuvinte dintre ekel
i Angevina s ia sfrit. Bellis l privi atent i i ddu seama c era acela
care i urase bun venit lui Johannes. Tintinnabulum.
Era un brbat musculos i se inea ano n ciuda anilor. Chipul lui
btrn, ncadrat de barb i de pr lung pn la umeri, prea transplantat pe
un trup mai tnr. Ainti privirea asupra lui Bellis.
ekel, spuse Bellis ncet, te superi dac te rog s ne lai o clip?
Dar Tintinnabulum o ntrerupse.
Nu e nevoie, spuse el.
Vocea lui prea foarte distant: demn i melancolic. Trecu pe un
dialect ragamoll cu accent perfect.
Eti din Noul Crobuzon, nu-i aa?
Ea nu rspunse, dar brbatul ddu din cap de parc i-ar fi confirmat.
Vorbesc cu toi bibliotecarii mai ales cei ca tine, care catalogheaz
noile achiziii.
Ce tii despre mine? gndi ngrijorat Bellis. Ce i-a spus Johannes? Sau
nc m mai protejeaz, chiar i dup cearta noastr?
Am aici, ntinse Tintinnabulum o foaie de hrtie. Am aici o list cu
autori ale cror cri ne intereseaz. Acetia sunt scriitori de mare folos
127
pentru lucrul nostru. Vrem s ne ajui. Avem unele lucrri ale unora dintre
autorii acetia i suntem nerbdtori s gsim i altele. Unii au scris
anumite volume pe care le cutm n mod deosebit. Despre alii am auzit
doar zvonuri. Vei descoperi c trei dintre ei au lucrri trecute n catalog
despre crile acestea tim deja, dar suntem interesai de altele, oricare ar fi
ele. S-ar putea ca unele dintre aceste nume s apar n urmtorul transport
de cri. Sau ar putea s se gseasc n bibliotec de secole ntregi, pierdute
pe rafturi. Am cutat cu atenie n seciunile lor biologie, filosofie,
taumaturgie, oceanologie i nu am gsit nimic. Dar poate c am fcut
greeli. Am dori s fii atent pentru noi, la fiecare carte pe care o primeti,
la crile uitate pe care le gseti pe dup rafturi, de fiecare dat cnd
nregistrezi o carte nou. Dou dintre ele, care nu sunt din Noul Crobuzon,
sunt vechi.
Bellis lu lista i o privi, ateptndu-se s fie foarte lung. Dar, btute la
main foarte curat, n mijlocul foii de hrtie, se aflau doar patru nume.
Niciunul nu-i spunea nimic.
Acestea sunt nucleul listei, spuse Tintinnabulum. Mai sunt i altele
o versiune mult mai lung o s fie trimis la birouri dar pe acestea patru te
rugm s le ii minte n mod special, s le caui asiduu.
Marcus Halprin. Era un nume crobuzonian. Angevina i fcu semn pe
furi lui ekel n vreme ce se ndrepta mpreun cu Tintinnabulum spre u.
Uhl-Hagd-Shajjer (transliteraie), citi Bellis, iar alturi, n original, un set
de pictograme cursive pe care le recunoscu drept caligrafia lunar din
Khadoh.
Dedesubt, al treilea nume, A.M. Fetchpaw din nou un crobuzonian.
Halprin i Fetchpaw sunt scriitori relativ receni, spuse
Tintinnabulum din u. Ceilali doi sunt mai vechi, credem noi probabil
din secolul trecut. Te lsm s-i faci treaba, domnioar Coldwine. Dac ai
s gseti ceva ce ne intereseaz, orice lucrare a acestor scriitori netrecui n
catalog, te rog s vii la nava mea. E n partea din fa a districtului iparului,
Castorul. Fii sigur c acela ce ne va ajuta va fi bine rspltit.
Ce tii despre mine? gndi nelinitit Bellis n timp ce se nchidea ua.
Oft i privi din nou foaia. ekel se uit peste umrul ei i ncepu,
ezitant, s rosteasc numele de pe hrtie.
Krach Aum, citi n sfrit Bellis, nelund n seam silabele lente ale lui
ekel. Ce exotic, i spuse ea sardonic, cercetnd scrierea, o variant arhaic
de ragamoll. Johannes a vorbit despre tine. E un nume Kettai.

128
 Halprin i Fetchpaw aveau amndoi cri listate n catalog. Fetchpaw
avea volumele unu i doi din mpotriva lui Benchamburg: O teorie radical
asupra apei. Halprin avea Ecologii marine i Biofizica apei srate.
Uhl-Hagd-Shajjer avea un mare numr de lucrri trecute n catalog,
crile khadoh avnd o medie de patruzeci de pagini fiecare. Bellis era
destul de obinuit cu alfabetul lunar ca s neleag cum sun titlurile, dar
nu avea nicio idee despre sensul lor.

De Krach Aum nu avea nimic.

Bellis l urmrea pe ekel cum nva s citeasc, cum rsfoia foile pe
care le umpluse cu cuvinte grele, cum fcea notie alturi de ele n timp ce
rostea sunetele, cum i copia cuvinte din lucrrile din jurul lui, din dosare,
din lista de nume pe care i-o lsase Tintinnabulum. Parc biatul ar fi tiut
cndva s citeasc i acum i amintea.
La ora cinci dup-amiaz, se aez lng ea i trecu prin Oul Curajos.
ekel i rspunse la ntrebri despre aventurile oului cu o atenie aproape
comic. Ea pronuna cuvintele pe care biatul nu le tia, silab cu silab,
dirijndu-l prin ncurctura de sunete mute sau neregulate. ekel i spuse c
avea deja o alt carte pentru ea, pe care o citise direct din bibliotec.
n noaptea aceea, Bellis pomeni pentru prima oar n scrisoarea ei de
Silas Fennec. i lu n rs pseudonimul, dar recunoscu faptul c tovria
lui, stilul lui ano, i aduseser alinare dup attea zile de singurtate.
Continu s studieze lucrarea lui Johannes, Eseuri asupra fiarelor. Se ntreb
dac Fennec mai avea de gnd s o viziteze, iar cnd acesta nu apru, se
culc brusc plictisit. Vis, nu pentru prima oar, cltoria pe ru spre
Golful de Fier.

Tanner visa c este Refcut.

Se vzu din nou n fabrica de pedeaps din Noul Crobuzon, unde i
fuseser implantate tentaculele, minute ntregi de durere i umilire. Din
nou se umplu aerul cu zgomote industriale i ipete, iar el zcea legat pe
masa de lemn umed i murdar, dar de aceast dat, aplecat asupra lui, nu
mai era biotaumaturgul mascat, ci chirurgul armadorian.
Chiar nainte s se trezeasc din pricina zorilor, chirurgul i art hrile
trupului su, cu semne roii acolo unde era necesar intervenia, cu
adnotri pe margine ca nite corecturi pe un caiet de elev.
O s m doar? ntreb Tanner i fabrica de pedeaps se topi, o dat
cu somnul; ns ntrebarea rmase. O s m doar? gndi el, zcnd singur
n camera lui.
129
 Dar cnd se scufund din nou n ap, dorina aceea l coplei iari i i
ddu seama c i era mai puin team de durere dect de a rmne aa toat
viaa.

Angevina i spuse lui ekel cu severitate cum s o trateze n timpul

serviciului.
Nu-mi poi vorbi n felul sta, biete, i spuse ea. Lucrez cu
Tintinnabulum de ani de zile. Primesc o leaf din districtul iparului ca s
am grij de el, nc din prima clip n care a fost adus aici. M-a antrenat
bine i i sunt datoare cu credin. Nu te bga peste mine cnd lucrez.
nelegi?
i vorbea n Salt mai tot timpul, forndu-l s nvee (era aspr cu el, voia
s-l naturalizeze ct mai repede). Cnd se ntoarse s plece, ekel o opri i i
spuse, cu rsuflarea ntretiat, c nu putea veni n cabina ei la noapte, c ar
trebui s petreac noaptea cu Tanner care se simea puin deprimat.
E frumos din partea ta c te gndeti la el, spuse ea.
Biatul se dezvolta aa de repede! Loialitatea, dorina i dragostea nu-i
erau de ajuns Angevinei. Tocmai aceste sclipiri ale brbiei sub aparena de
adolescent i strnea Angevinei pasiunea pentru el, pasiune care mbina
cldura printeasc cu un sentiment mai dur, mai primitiv, care-i tia
rsuflarea.
F-i cadou o noapte, spuse ea. Vino pe la nou mine diminea,
iubitule.
i acord acest ultim cuvnt cu grij. ekel nva s primeasc asemenea
daruri cu delicatee.

ekel petrecu ore ntregi singur n bibliotec, n decorul de rafturi de

lemn, de pergament, de piele putrezind ncet i de praf de hrtie. Rmase n
seciunea ragamoll, nconjurat de cri pe care le scotea cu grij i le
deschidea n jurul lui, text i imagini ca nite flori pe podea. Citi ncet
poveti despre rute i bieei srmani care ajungeau regi, despre luptele
cu trnii i istoria Noului Crobuzon.
Not cu grij fiecare cuvnt tulburtor al crui sens rostit i scpa:
curios, sabie, dur, Jhesshul, Krach. Le repet fr ncetare.
inea crile lng el cnd rtcea printre rafturi, reaezndu-le la
sfritul zilei nu dup clasificrile pe care nu le pricepea, ci dup formule
mnemonice inventate de el conform crora aceast carte i avea locul ntre
crile cu cotor mare i rou i cele cu cotor subire i albastru, iar aceasta la
captul raftului, lng volumul cu poza dirijabilului.
130
 Avu parte de un moment de panic teribil. Culese o carte ale crei
litere i erau prietenoase; dar cnd se aez dinaintea ei i ncepu s le
mormie, ateptnd s se lege n cuvinte, i ddu seama c i ieea un soi de
psreasc. Se agit imediat, creznd c tocmai pierduse ceea ce ctigase
pn atunci.
Apoi i ddu seama c luase o carte de pe raftul de alturi de seciunea
ragamoll; c mprtea acelai alfabet pe care acum l cunotea, dar
combinat ntr-o alt limb. ekel se simi fulgerat de ideea c literele pe
care le cucerise puteau servi multora care nu se puteau nelege ntre ei.
Rnji cuprins de aceast revelaie. Era bucuros s neleag.
Deschise mai multe volume strine, scond sau ncercnd s scoat
sunetele comandate de litere i rznd de ciudeniile pe care le auzea. Privi
atent imaginile i le interpret ca referine. Pn la urm, ajunse la
concluzia c n aceast limb, setul acesta de litere nsemna barc, iar acesta
nsemna lun.
ekel se tot ndeprt, ncetul cu ncetul, de seciunea ragamoll,
culegnd lucrri la ntmplare i cercetnd cu gura deschis povetile
impenetrabile, cobornd pe coridoarele cu cri pentru copii pn ce ajunse
la alte rafturi pe care se aflau cri cu o scriere pe care nu o mai vzuse pn
atunci. Rse ncntat de curbele ciudate.
Se ndeprt i mai mult i descoperi nc un alfabet. Iar mai departe era
un altul.
Ore ntregi explor intrigat i uimit rafturile cu alte limbi dect
ragamoll. Descoperi n acele cuvinte fr neles i n acele alfabete ilizibile
nu numai o lume uluitoare, ci i rmiele fetiismului cruia i fusese
supus pn nu demult, cnd toate crile i se preau ca acestea, doar nite
obiecte mute cu greutate, dimensiune i culoare, dar fr coninut.
Dei nu era chiar acelai lucru. Vedea acele pagini i tia c pentru cine
tie ce puti strin aveau neles, tot aa cum Oul Curajos, Istoria Noului
Crobuzon i Viespea n Peruc aveau acum neles pentru el.
Privi crile n limba kettai demotic i hieratic, n limba sunglari,
lubbock i khadoh cu un soi de nostalgie fascinat fa de propria lui
netiin care se afla la un pas de a disprea.

131
 Capitolul Unsprezece

Silas o atept pe Bellis s ias din Cletat; soarele se lsase mult

deasupra mrii. Ea l vzu sprijinit de balustrad, urmrind-o din priviri.
El i zmbi cnd o vzu.
Mncar mpreun i vorbir, parc jucndu-se unul cu altul. Bellis nu-i
ddea seama dac era bucuroas c-l vedea pe el sau c se plictisise pur i
simplu de singurtate, dar oricum compania lui era binevenit.
El avu o propunere. Era a patra zi de Cri din trimestrul Turturicii. Era
o zi-de-snge pentru crustai i n districtul Tot-al-Tu se desfura un mare
festival de lupte. Se prezentau civa dintre cei mai buni lupttori din
districtul Scrumbiei, ca s-i demonstreze ndemnarea. Vzuse Bellis pn
acum o lupt mortu crutt sau o lupt apsat?
Bellis trebui convins. n Noul Crobuzon nu vizitase niciodat circul
Cadnebar al gladiatorilor, nici imitaiile lui mai umile. Ideea de a privi
asemenea lupte i provoca oarecare dezgust i n mod sigur o plictisea. Silas
era insistent. Ea l studie i i ddu seama c dorina lui de a vedea aceste
lupte nu era motivat de sadism sau voyeurism: nu tia ce l mna, dar nu
era ceva primitiv. Sau poate c da, ns de alt natur.
Mai tia c Silas i dorea foarte mult ca ea s-l nsoeasc.

Ca s ajung n districtul Tot-al-Tu, trecur prin districtul Scrumbiei,

slaul crustailor. Cursa lor aerian trecu lene peste un turn ascuit de
grinzi din partea din spate a vaporului Therianthropus, apoi continu spre
tribord.
Asta era prima vizit a lui Bellis n districtul Tot-al-Tu. Era i timpul, i
spuse ea jenat. Se hotrse s neleag oraul, dar risca s-i piard
interesul i s se scufunde din nou ntr-o depresie nebuloas.
Terenul de lupt era puin mai n faa navei-amiral din Tot-al-Tu, un
Clipper mare cu pnzele decupate n modele decorative, chiar n mijlocul
ghemului de strzi ale districtului negustoresc. Arena era un inel de vase
mai mici cu bnci aezate pe lungimea punilor, ndreptate spre cercul de
ap. Gondole opulente atrnau de dirijabile la marginile arenei. Acestea
erau boxele private ale celor bogai.
Scena era ancorat chiar n mijloc; era o platform de lemn, avnd pe
margini lmpi de gaz din alam i butoaie ca s-o menin deasupra apei.

132
Acela era terenul de lupt: un cerc de nave recondiionate i baloane n
jurul unei buci de plut.
Cu un pumn de mruni i cteva vorbe, Silas eliber dou locuri de pe
rndul din fa. i vorbi continuu cu voce joas despre politica i
personalitile din jurul lor.
Acela-i vizirul districtului Tot-al-Tu, explica el, venit s recupereze
banii pe care i-a pierdut la nceputul trimestrului. Femeia de colo cu vl nu-
i arat niciodat faa. Se spune c ar face parte din consiliul districtului
Tribunalului.
Ochii lui treceau fr ncetare peste mulime.
Vnztorii ofereau mncruri i vin aromat, iar agenii de pariuri strigau
raportul de anse. Festivalul era lipsit de pretenii i profan, ca mai toate
cele desfurate n districtul Tot-al-Tu.
Mulimea nu era format numai din oameni.
Unde sunt crustaii? spuse Bellis, iar Silas ncepu s arate cu degetul,
parc la ntmplare, mprejurul arenei. Bellis se chinuia s observe ce i se
arta: oameni, gndi ea, dar cu pielea cenuie, ndesai i puternici. Cu
chipul marcat de cicatrici.
Goarnele sngelui sunar i, printr-un truc chimic, luminile scenei
cptar brusc culoarea roie. Mulimea zbier cuprins de entuziasm. La
dou locuri mai ncolo, Bellis vzu o femeie a crei fizionomie o trda ca
fcnd parte dintre crustai. Nu ovaiona, nici nu striga, sttea linitit n
mijlocul agitaiei vulgare. Bellis vzu i ali crustai reacionnd la fel,
ateptnd impasibili luptele zilei lor sfinte.
Pofta de snge a publicului era mcar cinstit, gndi ea cu dispre.
Existau destui ageni de pariuri crustai ca s demonstreze c era o industrie
adevrat, orice ar fi pretins nelepii din districtul Scrumbiei.
Bellis i ddu seama mirat c era ncordat s vad ce avea s se
petreac. Excitat.

Cnd primii trei lupttori traversar cu cabina suspendat spaiul dintre

amfiteatru i aren, mulimea tcu. Crustaii pir pe platform, doar cu o
legtur n jurul oldurilor i se aezar spate n spate, n triunghi, n mijloc.
Erau bine fcui, musculoi, cu pielea cenuie cptnd un aspect palid
n lumina jeturilor de gaz.
Unul dintre ei era orientat cu faa direct spre ea. Probabil c luminile l
orbeau, dar lui Bellis i plcea s cread c spectacolul i era oferit numai ei.

133
 Lupttorii ngenunchiar i se splar, folosind fiecare un vas cu o
infuzie de culoarea ceaiului verde din care ieeau aburi. Bellis vzu frunze i
muguri plutind n lichid.
Apoi Bellis tresri. Din boluri, fiecare scoase un cuit pe care-l inu
nemicat, lsnd s se scurg picturi pe jos. Cuitele erau curbate, cu
partea tioas rsucit ca un crlig. Cuite de jupuit pielea. Instrumente de
scrijelire a crnii.
Cu astea o s lupte? se ntoarse ea spre Silas s-l ntrebe, dar reacia
brusc a mulimii i atrase din nou atenia spre scen. Strigtul ei izbucni o
secund mai trziu.
Crustaii spau de zor n propria lor carne.
Lupttorul din faa lui Bellis i trasa relieful muchilor cu tue adnci.
i mplnt cuitul sub pielea umrului, apoi tie mprejur, cu precizie
chirurgical, trasnd o dung roie la intersecia deltoidului cu bicepsul.
Sngele pru s ezite pentru o secund, apoi nflori din fisur ca apa
fierbinte, curgnd n valuri mari, ca i cum presiunea lui ar fi fost
incomensurabil mai mare dect a lui Bellis. Prul de snge i travers
macabru pielea, apoi i ridic braul cu o micare expert, dirijndu-l ntr-o
direcie sau alta, canalizndu-l dup un model pe care Bellis nu-l nelegea.
Continu s urmreasc cu privirea, ateptnd momentul n care sngele
avea s ajung pe scen, ceea ce nu se ntmpl. I se opri rsuflarea cnd
vzu sngele oprindu-se.
Sngele curgea n valuri mari din rnile lupttorului, substana lui
adugndu-se la cheagurile deja formate i nlndu-se, depunndu-se
peste rni, roul transformndu-se n albastru, apoi n negru i nghend n
forme cristaline nalte de civa centimetri.
Sngele care i curgea de pe bra se depunea i el, expandndu-se ntr-un
ritm imposibil i schimbndu-i culoarea ca un mucegai. Cioburile de coaj
ngheat preau de sare sau ghea.
Lupttorul nmuie din nou cuitul n lichidul verde i continu s taie,
asemenea tovarilor lui. Chipul su era o grimas de durere. Acolo unde
tia, sngele exploda i se scurgea prin anurile anatomiei lui, apoi se
ntrea ca o armur abstract.
Lichidul e o infuzie care ncetinete coagularea. Le permite s-i
modeleze armura, opti Silas ctre Bellis. Fiecare rzboinic i
perfecioneaz propriul model de tieturi. Face parte din priceperile lor. Cei
iui se taie cu micri rapide i i dirijeaz sngele n aa fel nct s lase
libere ncheieturile i s nlture excesul. Cei leni, mai puternici, se mbrac
n crust pn ce devin nchegai i blindai ca nite roboi.
134
 Bellis nu voia s vorbeasc.
Pregtirile sinistre, sistematice, ale lupttorilor luau timp. Fiecare se tia
pe fa, pe piept, pe pntece i coapse, depunnd un strat personalizat de
snge uscat: cuirase ntrite, aprtoare de gambe, pentru antebrae, i cti
cu margini neregulate i colorit divers; extruziuni asemenea lavei, organice
i minerale n acelai timp.
Actul laborios al tierii i ntoarse lui Bellis stomacul pe dos. Vederea
acelei armuri att de atent cultivat n durere o uimea.
Dup aceast crud i elegant pregtire, lupta n sine pru mai
plicticoas i mai neplcut dect ar fi crezut s fie.
Cei trei crustai i ddeau ocol, fiecare mnuind dou sbii cu lam
curb i lat. mpiedicai de armura lor bizar, preau nite animale cu
penaj fantastic. Dar armura era mai dur dect pielea fiart n cear,
respingnd loviturile sbiilor grele. Dup o munc ndelungat i
obositoare, un cheag din armura de pe antebraul unuia dintre lupttori se
desprinse i cel mai iute dintre ceilali se repezi cu o lovitur.
Dar sngele crustailor mai oferea o protecie. Cnd carnea se despic,
sngele ni i cuprinse lama sabiei. Nefiind supus anticoagulantului, se
ntri aproape imediat n contact cu aerul ntr-un cheag urt, fr form,
care sud metalul sabiei. Rnitul mugi i se rsuci, smulgnd sabia din mna
adversarului. Sabia rmase atrnat absurd n ran.
Al treilea lupttor se apropie i-i tie gtul.
Se mic iute, sub un asemenea unghi nct, dei lama sabiei se ud de
snge, nu rmase prins n ghearul ce nflori n ran.
Bellis uit s mai respire de oc, ns cel nfrnt nu muri. Czu n
genunchi cuprins evident de durere, dar crusta i nchise rana imediat,
salvndu-l.
Vezi ce greu este pentru ei s moar n aren? murmur Silas. Dac
vrei s ucizi un crustat, s foloseti o bt sau un buzdugan, nu o lam.
Arunc o privire scurt n jur, apoi vorbi intens i secretos, cu vocea
acoperit de zgomotul spectatorilor.
Trebuie s ncerci s nvei o mulime de lucruri, Bellis. Vrei s
nfrngi Armada, nu? Vrei s scapi? Atunci trebuie s tii cu cine ai de-a
face. ncepi s nvei? La naiba, ai ncredere n mine, Bellis; eu cu asta m
ocup. Acum tii cum nu trebuie s ncerci s ucizi un crustat, corect?
Ea l privi cu ochii mrii de uimire, dar logica lui brutal avea sens. Silas
nu se punea n slujba nimnui i aduna tot ce putea. i imagina fcnd
acelai lucru n Cromlech-ul de Sus i n Gengris sau Yoraketche, adunnd

135
bani, informaii, idei, contacte, toat materia prim, tot ce avea potenialul
de a fi o arm sau o marf.
i ddu seama cu nelinite c Silas era mai serios, mult mai serios dect
ea. Se pregtea i plnuia tot timpul.
Trebuie s tii, spuse el. i mai sunt multe. Trebuie s faci cunotin
cu nite indivizi.

Alte lupte de crustai continuar, fiecare cu slbticia ei uimitoare:

diferite armuri, diferite stiluri de lupt, toate executate cu micrile stilizate
i ostentaia artei mariale mortu crutt.
Apoi avur loc alte ntreceri, ntre oameni i cactui i toate rasele
neacvatice ale oraului spectacole de lupt apsat.
Lupttorii foloseau pumnii ca i cum ar fi lovit cu ei ntr-o mas o
lovitur pe care o numeau ciocan. Nu loveau cu partea din fa a piciorului,
ci cu talpa. Alunecau, se trgeau, se mpiedicau i loveau, micndu-se iute
i sinuos.
Bellis privi minute ntregi nasuri sparte, vnti, leinuri. Toate i se
adunar n minte. ncerc s descopere potenialul fiecrui lucru, ncerc s
rein tot ce vedea, tot aa cum simea c face i Silas.
Valuri mici treceau peste marginile arenei i Bellis se ntreb cnd avea
s se termine spectacolul.

Bellis auzi o btaie ritmic n mulime.

La nceput era ca un murmur, o btaie repetat sub nivelul de zgomot al
spectatorilor, ca o btaie de inim. Dar ncetul cu ncetul deveni mai
puternic, mai tare, mai insistent, iar lumea ncepu s priveasc mprejur i
s zmbeasc, s-i alture glasul acelui ritm cu un entuziasm crescnd.
Da, spuse Silas, ntinznd cuvntul cu delectare, n sfrit. Asta
voiam s vd.
La nceput, Bellis auzi ca o btaie de tobe. Apoi, ca o exclamaie Oh,
Oh, Oh repetat n tempo perfect, acompaniat de bti din palme i
lovituri de picior.
Abia cnd frenezia ajunse la ambarcaiunea ei i ddu seama c era un
cuvnt.
Doul, se auzea din toate prile. Doul, Doul, Doul.
Un nume.
Ce se strig? i opti ea lui Silas.
Cheam pe cineva, spuse el, cercetnd mprejur. Vor o demonstraie.
Cer o lupt cu Uther Doul.
136
 i adres un zmbet scurt i rece.
O s-l recunoti, spuse el. Ai s tii cine e atunci cnd o s-l vezi.
Atunci, scandarea numelui aceluia se transform n urale i aplauze, un
val extatic care crescu pe msur ce un mic dirijabil dintre acelea ancorate
de catarge se desprinse i se apropie lent de scen. Blazonul era un vas cu
aburi pe fundalul unei luni roii, emblema districtului iparului. Gondola
de dedesubt era din lemn lustruit.
E trsura Amanilor, spuse Silas. i ofer temporar locotenentul
pentru un spectacol spontan. tiam eu c nu poate rezista.
La douzeci de metri deasupra arenei, o frnghie se desfur din nava
aerian. Strigtele spectatorilor atinser paroxismul. Cu mare vitez i
pricepere, un brbat sri din nav i alunec, inndu-se numai n mini de
frnghie, pn n arena ud de snge.
Se opri, descul i cu pieptul gol, purtnd doar o pereche de pantaloni de
piele. Cu braele lsate n jos, se rsuci ncet ca s cuprind ntreaga
mulime (nnebunit acum pentru c venise s lupte). Cnd i ntoarse
ncet chipul spre Bellis, ea se prinse de balustrada de dinainte, cu rsuflarea
oprit; l recunoscuse pe brbatul cu prul scurt, pe brbatul n cenuiu, pe
ucigaul care capturase Terpsichoria.
mpini parc de ceva, un grup de oameni se oferi s lupte cu el.
Doul clul trist al cpitanului Myzovic nu mic, nu se ntinse, nu-i
nclzi muchii. Rmase doar n ateptare.
Patru oponeni aprur stngaci la marginea arenei, scldai n
entuziasmul audienei; strigtele i urletele i copleeau n timp ce se
aranjau i-i opteau unul altuia tactici de lupt.
Chipul lui Doul era complet lipsit de expresie. Cnd adversarii se
mprtiar dinaintea lui, intr ntr-o poziie de lupt apsat, cu braele
uor ridicate, cu genunchii ndoii, prnd foarte relaxat.
n primele secunde, brutale i ameitoare, Bellis nici nu apuc s respire.
Cu mna la gur, cu buzele strnse. Apoi scoase icnete de uimire o dat cu
mulimea.
Uther Doul nu prea s triasc n acelai timp cu ceilali. Prea un
vizitator dintr-o lume mult mai rapid dect aceea. n ciuda trupului su
masiv, se mica cu asemenea vitez nct gravitaia prea s se manifeste
mai iute dect pentru ceilali.
Nu fcea nicio micare inutil. Cnd trecea de la strivitul cu clciul la
lovitura de ciocan, membrele i se schimbau dintr-o poziie n alta, de la o
stare la alta, fr trasee ocolitoare, ca o mainrie.

137
 Doul ddu o palm unuia i acela czu: pi ntr-o parte i, stnd pe un
picior, lovi cu al doilea de dou ori n plexul solar al altuia, apoi folosi
piciorul ridicat pentru a bloca lovitura celui de-al treilea. Se rsuci i se
arunc, fr nflorituri, cu o precizie brutal, mprtiindu-i rivalii.
l dobor pe ultimul cu o aruncare. Adun aerul cu un bra, trgnd
totodat i brbatul din faa lui. Doul pru s se rostogoleasc prin aer,
pregtindu-i trupul n cdere, ateriznd n spatele celuilalt, prinzndu-l de
bra i imobilizndu-l.
Se ls o tcere lung, apoi mulimea izbucni ntr-un val de aplauze i
urale.
Bellis privi i se rci, din nou cu rsuflarea ntretiat.
Cei czui se ridicar singuri sau ajutai, iar Uther Doul rmase n
picioare, respirnd greu dar ritmic, cu braele uor deprtate de trup, cu
sudoarea scurgndu-i-se peste muchi i peste sngele care l murdrea.
Paznicul Amanilor, spuse Silas n plin frenezie a publicului. Uther
Doul. nvat, refugiat, soldat. Expert n teoria probabilitilor, n istoria
Fantomelor i n lupte. Paznicul Amanilor, mna lor dreapt, asasinul,
gorila i cavalerul. Asta trebuia s vezi, Bellis. Asta ne oprete s plecm.

Prsir arena i se plimbar pe strduele btute de vnt, luminate

pentru noapte, ale districtului Tot-al-Tu, spre districtele Scrumbiei i al
iparului i vasul Cromolith.
Niciunul nu vorbi.
La sfritul luptei lui Doul, Bellis vzuse ceva care o paralizase i o
nspimntase. Cnd se ntorsese, cu minile ncletate, cu pieptul ncordat
i rsuflnd apsat, i vzuse chipul.
Era ncordat, cu fiecare muchi vibrnd, ntr-o expresie slbatic, de
fiar, cum nu mai vzuse la o fiin uman.
Apoi, o clip mai trziu, dup ce toat lumea se lmurise cine ctigase,
se ntorsese spre public i i compusese din nou expresia aceea de clugr
spit.
Bellis i putea imagina un soi de cod al rzboinicilor, un soi de
misticism care abstractiza violena luptei i i permitea lupttorului s dea
impresia unui om sfnt. i mai putea imagina i slbticia atavic punnd
stpnire pe rzboinicul dezlnuit. Dar combinaia observat la Doul o
nucea.
Analiz toate astea mai trziu, dup ce se bg n pat, ascultnd ploaia
uoar. Doul se pregtise i i revenise ca un clugr, luptase ca o mainrie
i prea s aib tririle unei fiare. Aceast tensiune o nspimnta, mult mai
138
mult dect priceperea n lupt pe care o artase. Acele lucruri nu puteau fi
nvate.

Bellis l ajut pe ekel s treac prin crile care deveneau tot mai
complicate. Cnd se desprir, l ls s exploreze din nou seciunea pentru
copii, iar ea se ntoarse n ncperile n care o atepta Silas.
Bur ceai i vorbir despre Noul Crobuzon. El prea mai trist, mai tcut
dect de obicei. Ea l ntreb de ce, dar el nu fcu altceva dect s clatine din
cap. Avea ceva pe suflet. Pentru prima oar de cnd l ntlnea, Bellis simi
pentru el mil i ngrijorare. Se vedea c vrea s-i spun sau s-i cear ceva
i l atept s o fac.
i povesti ceea ce aflase de la Johannes. i art crile naturalistului i i
explic felul n care ncerca s deslueasc secretul Armadei ascuns n acele
volume, fr mcar s tie care era important i care ar fi fost indiciile.
La ora unsprezece i jumtate, dup o tcere ndelungat, Silas se
ntoarse spre ea.
De ce ai plecat din Noul Crobuzon, Bellis? ntreb el.
Ea deschise gura i i veni s spun toate acele motive oficiale, dar
rmase tcut.
Tu iubeti Noul Crobuzon, continu el. Sau nu tiu dac e cel mai
bine spus Ai nevoie de Noul Crobuzon. Nu poi renuna la el, aa c nu are
sens. De ce ai plecat de acolo?
Bellis oft, dar ntrebarea nu se ls nlturat.
Cnd ai fost ultima dat n Noul Crobuzon? ntreb ea.
Acum mai bine de doi ani, calcul el. De ce?
Ai auzit vreun zvon, pe cnd erai n Gengris Ai auzit de Comarul
Miezului de Var? De Blestemul Viselor? De Boala Somnului? De Sindromul
Nocturn?
El ddu vag din mn, ncercnd s-i aminteasc.
Am auzit eu ceva de la un negustor, cu cteva luni n urm
S-a ntmplat acum ase luni, spuse ea. n lunile Tathis i Sinn Vara.
S-a ntmplat ceva. Ceva a fost n neregul cu nopile.
Bellis ddu din cap nehotrt. Silas asculta fr scepticism.
nc nu tiu precis ce s-a ntmplat e important s ii minte asta.
Dou lucruri s-au petrecut. Comaruri. Asta n primul rnd. Lumea avea
comaruri. Adic toat lumea. Ca i cum am fi respirat ceva duntor
Cuvintele nu-i erau de folos. i amintea epuizarea i nefericirea,
sptmnile de somn nspimntat. Visele care o fceau s se trezeasc
ipnd i plngnd isteric.
139
 n al doilea rnd o boal sau ceva de genul sta. Lumea era afectat
peste tot. Toate rasele. Avea un efect Ucidea mintea, nu mai rmnea
dect trupul. Victimele erau gsite dimineaa pe strad sau n pat, vii, dar
lipsite complet de raiune.
i cele dou efecte erau legate ntre ele?
Ea i arunc o privire i fcu un semn aprobator, apoi cltin din cap.
Nu tiu. Nimeni nu tie, dar se pare c da. i, ntr-o zi, totul a ncetat
brusc. Lumea vorbea despre instaurarea legii mariale, despre miliia care
avea s ias pe strzi la vedere Era o criz. i spun c a fost ngrozitor. S-a
ntmplat fr niciun motiv. Ne-a distrus visele i a afectat minile a sute de
indivizi care nu s-au mai vindecat apoi a disprut brusc. Fr niciun
motiv.
Dup un timp, Bellis continu.
Dup ce s-a potolit, s-au auzit zvonuri O mie de variante despre
ceea ce s-a-ntmplat. Demoni, Torsiune, experimente biologice scpate de
sub control, un soi nou de vampirism? Nimeni nu tie. Dar anumite nume
tot apar n discuii. Apoi, la nceputul lui octuarie, o parte din cunoscuii
mei au nceput s dispar. La nceput, am auzit o poveste despre prietenul
unui prieten care nu mai era de gsit. Apoi, ceva mai trziu, altul i altul.
nc nu-mi fceam griji. Nimeni nu bga de seam. Dar n-au mai aprut. i
dispreau cunoscui din ce n ce mai apropiai. Pe prima persoan abia dac
o tiam. Cu a doua fusesem la o petrecere cu cteva luni n urm. Cu a treia
am lucrat la universitate i mai ieeam din cnd n cnd la but. Zvonurile
despre Comarul Miezului de Var i numele dispruilor au nceput s fie
optite tot mai tare i tot le auzeam, pn ce un nume s-a auzit cel mai
tare. O persoan era acuzat de toate relele; o persoan care fcea legtura
dintre toi dispruii i mine. l cheam der Grimnebulin. E un savant i
un renegat, bnuiesc. S-a oferit recompens pentru el tii cum lucreaz
miliia, cum las s scape indicii i brfe, n aa fel nct nimeni nu tie mare
lucru. Dar s-a neles c plecase, iar guvernul era foarte doritor s-l gseasc.
i se luau de cunoscuii lui: colegi, cunotine, prieteni, iubite.
l privi n ochi pe Silas fr nicio expresie.
Am fost amani. La naiba, n urm cu patru, cinci ani. Nici nu ne-am
vorbit de vreo doi. Am auzit c s-a luat cu o khepri, ridic ea din umeri. Nu
tiu ce a fcut, dar bieii Primarului ncearc s-l gseasc. Mi-am dat
seama c urma curnd s fie rndul meu. Am fost paranoic, dar aveam
toate motivele. Evitam s merg la slujb, evitam s m ntlnesc cu lumea i
mi-am dat seama c stau i atept s m ia miliia pe sus.
Brusc, tonul ei deveni agitat.
140
 n lunile acelea, miliienii parc erau animale de prad, nu altceva.
Isaac i cu mine am fost apropiai. Am trit mpreun. Am tiut c miliia ar
vrea s stea de vorb cu mine. Poate c au dat drumul unora pe care i-au
interogat, dar eu n-am mai auzit de ei. i nici nu aveam rspuns la
ntrebrile lor. Dumnezeu tie ce mi-ar fi fcut.
Fusese o perioad urt pentru ea. Nu avusese niciodat muli prieteni
apropiai, iar pe cei pe care i avea i era team s-i contacteze, de team s
nu-i incrimineze i pe ei sau de team s nu fi fost deja cumprai. i aminti
pregtirile ei febrile, aranjamentele fcute pe ascuns i adposturile
dubioase. Noul Crobuzon fusese un loc nspimnttor n vremea aceea.
Oprimant i tiranic.
Aa c mi-am fcut planuri. Mi-am dat seama mi-am dat seama c
trebuie s plec. Nu aveam bani i nici cunoscui n Myrshock sau Shankell;
nu aveam timp s m organizez. Dar guvernul te pltete dac vrei s te
mui n Nova Esperium.
Silas ncepu s dea ncet din cap. Bellis se prefcu a rde sarcastic.
Aa c o ramur a guvernului m vna, n vreme ce alta mi pregtea
dosarul i negocia plecarea mea. sta e avantajul birocraiei. Nu aveam timp
s joc astfel de jocuri cu ei, aa c m-am urcat pe prima nav disponibil.
Am nvat homora de Salkrikaltor ca s reuesc s obin un loc.
Doi ani? Trei?
Ea ridic din umeri.
Nu tiu ct timp o s dureze pn ce o s fiu din nou n siguran. n
Nova Esperium ajung anual nave dinspre cas. Contractul meu era pe cinci
ani, dar am mai nclcat contracte i nainte. M gndeam s stau pn ce
m uit, pn ce alt criz sau inamic public o s le capteze atenia. Pn ce
aveam s primesc de tire c m pot ntoarce n siguran am oameni care
tiu unde unde am plecat.
Era ct pe ce s spun unde m aflu.
Aa c, trase ea concluzia.
Se uitar unul la cellalt mult timp.
De asta am fugit.

Bellis se gndi la toi aceia pe care i prsise, la puinii n care avea

ncredere i fu brusc copleit de dorul lor.
Circumstanele erau stranii. Era o fugar dornic s se ntoarc n locul
de unde a fugit. Ei bine, gndi ea, circumstane apar n toate planurile.
Zmbi cu un umor rece. Am ncercat s prsesc oraul vreme de un an sau
doi, iar circumstanele au intervenit s-a ntmplat ceva i n loc de asta m-
141
am trezit prins n capcan pentru tot restul vieii n chip de bibliotecar ntr-
un ora mictor al pirailor.
Silas era copleit. Prea micat de cele spuse i, analizndu-l, Bellis i
ddu seama c se gndete la propria lui poveste. Niciunul dintre ei nu se
auto-comptimea. Dar ajunseser aici fr nicio vin i fr voie i nu
doreau s mai rmn.
Trecur alte minute de tcere. Afar, firete, duduitul subliminal al
sutelor de motoare ce i trgeau spre sud continua. Continua i zgomotul de
nghiitur al valurilor; i celelalte sunete ale oraului, ale nopii.
Cnd Silas se ridic s plece, Bellis l conduse spre u, n imediata lui
apropiere, dei nici nu-l atinse, nici nu-l privi. El se opri n dreptul ieirii i o
privi n ochi melancolic. Trecu o clip lung, apoi se aplecar unul spre
cellalt, el cu minile pe u, ea cu minile pe lng trup, fr nicio
obligaie.
Se srutau numai cu buzele i cu limbile. Se controlau ca s nu respire,
nici s nu se apese prea tare n cellalt, pstrnd un contact atent i relaxat.
Cnd srutul lor lung se ncheie, Silas risc o micare blnd a buzelor,
regsindu-le pe ale ei ntr-o serie de atingeri; iar ea i permise acest lucru,
chiar dac primul moment trecuse i aceste rmie se petreceau n timp
real.
Bellis oft ncet i l privi neclintit, cum o privea i el, pentru un
interval de timp n care, n mod normal, s-ar fi privit la desprire, apoi el
deschise ua i pi n rcoare, rostindu-i urarea de noapte bun fr s
aud ecoul ei.

142
 Capitolul Doisprezece

A doua zi era ajunul Anului Nou.

Firete, nu i pentru armadorieni, pentru care era doar o zi marcat
printr-o cretere brusc a temperaturii, fcnd-o doar o simpl zi de
toamn. Nu puteau ignora faptul c se aflau la solstiiu, cea mai scurt zi a
anului: dar nu-i ddeau prea mult importan. n afar de cteva remarci
vesele despre scurtarea nopii, ziua trecu fr evenimente deosebite.
Dar Bellis era sigur c, printre captivii venii din Noul Crobuzon, nu era
singura care inea socoteala zilelor de acas. Specul c n noaptea aceea
aveau s se adune grupuri mici prin toate districtele. n linite, ca s nu ias
n eviden sau s pun n alert paza sau administraia sau cine tie ce
autoritate a districtului respectiv, acei civa rspndii prin terasele i
galerele nghesuite ale Armadei rmneau fideli calendarului alternativ.
Trebuia s recunoasc ipocrizia momentului: ajunul Noului An nu
nsemnase nimic pentru ea pn acum.
Pentru armadorieni era Cornuri, nceputul unei noi sptmni de nou
zile, ziua liber a lui Bellis. Se ntlni cu Silas pe puntea goal a Marelui
Rsritean.
El o duse la partea de tribord a districtului iparului, n parcul Croom.
Fusese surprins c Bellis nu-l vizitase pn acum, i dup ce intrar i
ptrunser adnc pe aleile lui, Bellis nelesese de ce.
Partea principal a parcului era o fie lung de aproape dou sute de
metri i lat de vreo treizeci, deasupra unei nave cu aburi vechi al crui
nume fusese ters de vreme. Verdeaa se rspndea peste poduri largi ce
balansau spre dou schoonere btrne aezate spate n spate, aproape
paralele cu vasul cel mare. n faa vaporului, parcul se ntindea peste o
goelet burtoas cu tunurile amuite demult, fcnd parte din arhitectura
districtului Tribunalului, astfel c parcul era mprit ntre cele dou
districte vecine.
Bellis i Silas rtcir pe aleile ncurcate, trecnd pe lng statuia de
granit a lui Croom, eroul pirat din trecutul Armadei. Bellis era copleit.
Cu multe secole n urm, arhitecii Parcului Croom s-au apucat s
acopere vaporul dezafectat din pricina stricciunilor cptate n rzboi, cu
ml i argil. Rtcind pe curenii oceanului, armadorienii nu aveau la
dispoziie sol fertil i, tot aa cum procedau i cu crile i banii, trebuiser
s-l fure. Pn i asta, pn i pmntul, noroiul lor fusese jefuit de-a lungul
143
anilor, dragat din fermele i pdurile de coast, smuls de pe loturile
ranilor mirai la culme i adus peste valuri n ora.
Au lsat vasul cu aburi s rugineasc i i-au umplut carcasa gurit cu
solul furat, pornind de la partea din fa i din sala motoarelor, naintnd
spre sala crbunilor (depozite de crbune nc nefolosit fiind ngropate din
nou sub tone de rn), acoperind pn la urm axul elicei. Au umplut
unele cazane i pe altele le-au lsat goale, acoperindu-le, bule metalice de
aer ntre straturile de marn i calcar.
Decoratorii de exterioare au urcat spre punile cu cabine i spre cele de
comand. Unde au ntlnit perei i tavane ce scpaser de stricciuni pn
atunci, le-au gurit, dezmembrnd micile ncperi i deschiznd drum
rdcinilor, crtielor i viermilor. Apoi au umplut tot spaiul cu pmnt.
Nava sttea scufundat mult n ap, plutind datorit golurilor de aer
calculate judicios i datorit ancorrii de vasele vecine.
Deasupra apei, sub cerul liber, straturi de turb i rn acopereau
puntea principal. Punile din fa i din spate, nlate deasupra nivelului
principal, deveniser terase abrupte de pmnt. Dealurile lor marcau prin
curbe strnse platoul nconjurtor.
Necunoscuii decoratori au dus la ndeplinire transformri similare i pe
alte trei vase de lemn, mai mici, din apropiere. Acolo munca a fost mult mai
uoar dect pe vasul de fier.
Apoi au plantat i parcul a nmugurit.
De-a lungul vaporului se vedeau plcuri de copaci, btrni i nghesuii,
minuscule pduri conspirative. Puiei i muli copaci de talie mijlocie, de o
sut sau dou sute de ani vechime. Dar mai existau i specimene masive,
antice i uriae, care fuseser probabil dezrdcinate la maturitate din
pdurile de coast i replantate cu muli ani n urm ca s mbtrneasc la
bord. Iarba era la tot pasul, presrat cu ptrunjel i ment. Pe goeleta din
districtul Tribunalului erau straturi de flori cultivate, dar pe trupul
vaporului, pdurile i luminiurile Parcului Croom erau slbatice.
Bellis nu cunotea toate plantele. n cltoriile ei lente prin Bas-Lag,
Armada vizitase locuri necunoscute savanilor din Noul Crobuzon i jefuise
ecosisteme exotice. Pe corbiile mai mici erau rzoare de ciuperci nalte de
un stat de om, care se micau i uierau la trectori. Exista un turn acoperit
ntr-o roea vie, plante agtoare cu ghimpi cu duhoare de trandafiri
putrezi. Puntea din fa a navei de la tribord era nchis publicului, iar Silas
i spuse lui Bellis c dincolo de gardul cu mpletitur complicat, flora era
primejdioas: plante cu puteri ciudate i necunoscute, copaci treji cu aspect
de slcii prdtoare.
144
 Dar pe vapor peisajul i frunziul erau mai familiare. Unul dintre
dealurile construite pe punte era tapetat cu muchi i compost i
transformat ntr-o grdin subteran. Luminate i inute n via de lumina
lmpilor de gaz i de razele puine de soare care intrau prin hublourile
murdare de pmnt, plante de diverse soiuri umpleau cabinele. Exista o
mic tundr cu pietri i ierburi roiatice; un deert cu plante suculente;
flori de pdure i pajiti toate alturate, legate printr-un coridor
semiobscur de iarb. n lumina cu tonaliti de sepia, n desiul de plante
agtoare, indicatoarele ce ddeau direcia prin nclceala de ncperi i
sli nc se mai puteau citi. Muchiul i grgriele i fceau drum peste
tabla lor.
La ceva distan de intrare o u proptit n deal , afar, Bellis i Silas
se plimbau agale n umbra umed.
Vizitaser fiecare dintre cele patru vase ale parcului. Doar civa
trectori se mai vedeau prin verdeaa ce-i nconjura. n partea cea mai din
fa a vaselor Bellis se opri, ocat, i art peste grdini i peste punile
transformate, peste nc cincizeci de metri de ocean la marginea oraului.
Ancorat acolo se afla Terpsichoria. Lanurile i odgoanele cu care era legat
erau curate. Poduri noi o legau de restul oraului. Schele de lemn se ridicau
pe puntea principal: fundaiile unei construcii.
Aa cretea Armada, nghiindu-i prada i reconfigurnd-o,
transformnd-o ntr-un material de baz, ca o sup de plancton.
Bellis nu avu niciun sentiment pentru Terpsichoria, i dispreuia pe cei
care se ataau de corbiile lor. O deprima ns s vad ultima ei legtur cu
Noul Crobuzon asimilat cu atta neruinare i uurin.
Copacii din jurul lor erau conifere i foioase, ntr-un amestec fr reguli.
Silas i Bellis se plimbau pe lng pini i ghearele negre ale stejarilor i
frasinilor fr frunze. Catargele vechi se ridicau deasupra frunziului ca
nite copaci venerabili n pdure, cu coaj ruginie, din care atrna o coroan
de odgoane. Bellis i Silas se plimbau n umbra lor i n umbra pdurii,
trecnd pe lng tufe de iarb btut de vnt i ntrerupte de ferestruici i
ui spre cabine acoperite cu pmnt. n spatele sticlei sparte se foiau viermi
i animale de vizuin.
Cnd ptrunser n inima pdurii, courile de fum tapetate cu ieder ale
vaporului disprur napoia lor atunci, o dat cu celelalte nave din jur.
Urmar poteci n spiral cu erpuiri misterioase, parc multiplicnd spaiul
parcului. Ciupercile gurilor de aerisire erau npdite de rugi de mure;
cabestanele erau nfurate cu liane i rdcini care se strecurau prin
balustradele scrilor mbrcate n muchi ducnd pe dealuri golae.
145
 La umbra unei macarale ajuns un schelet obscur, Bellis i Silas se oprir
n mijlocul peisajului iernatic, se aezar i bur vin. n timp ce Silas
cotrobia n rucsac dup tirbuon, Bellis i observ carnetul de notie, l
ridic i l privi cu ochi mirai, apoi cpt permisiunea lui Silas s-l
deschid.
Erau liste de cuvinte: ncercrile cuiva de a nva o limb strin.
Majoritatea e Gengris, spuse el.
Ea ddu ncet paginile cu substantive i verbe pn ajunse la o seciune
ce prea un jurnal, cu nsemnri datate scrise cu prescurtri pe care abia le
nelegea, cuvinte reduse la dou sau trei litere, demarcate prin semne de
punctuaie. Vzu preuri de mrfuri i schie ale mcintorilor, fcute cu
creionul: ochi i dini i membre nspimnttoare, cozi aplatizate ca ale
unor ipari. De pagini erau prinse heliotipii fcute parc pe furi, n lumin
slab; tonuri neclare de sepia, decolorate i ptate de ap pete i
impuriti ale hrtiei care exagerau monstruozitatea figurilor.
Erau i hri Gengris desenate de mn, acoperite cu sgei indicatoare
i adnotri, precum i alte hri ale apelor nconjurtoare din Marea Ghearei
Reci, topografia dealurilor i vilor scufundate i locaia fortreelor
mcintorilor, toate n culori diferite i cu corecii atente ntinse pe mai
multe pagini. Erau schie sugestive de mainrii, de angrenaje defensive.
Silas se aplec peste ea n timp ce citea, subliniind cu degetul diverse
lucruri importante.
Acolo e o trectoare, chiar la sud de ora, spuse el, care duce direct
spre stncile care l feresc de mare. Turnul sta de aici art el o
mzglitur este biblioteca de piei, iar astea sunt bazinele cu meduze.
Sub acele pagini erau schie de tuneluri i de mainrii cu gheare i
mecanisme asemntoare stvilarelor.
Astea ce sunt? fcu ea i Silas arunc o privire peste umrul ei i rse
cnd vzu la ce se uit.
A, embrionii unor idei grozave, spuse el i-i zmbi.
Stteau sprijinii cu spatele de un trunchi copleit de verdea sau poate
un habitaclu cu anatomie tears de un strat de pmnt. Bellis puse
deoparte carnetul lui Silas. Fr s se simt nc n largul ei, se aplec spre el
i l srut.
El i rspunse blnd, dar un imbold agresiv o cuprinse i se aps mai
tare asupra lui. Se retrase pentru o clip, ncruntat, i l grivi cum se uit la
ea plcut impresionat i nesigur. ncerc s-i deslueasc gndurile, s-i
neleag gramatica aciunilor i reaciunilor, fr s reueasc.

146
 Dar, dei era frustrat din aceast pricin, simea adnc c
antagonismele lui erau aceleai ca ale ei. Dispreul pe care-l simeau
amndoi fa de Armada, fa de aceast existen absurd i dubla
intensitatea. i era o extraordinar uurare s poat mprti chiar i un
sentiment att de rece.
Bellis i prinse faa n palme i l srut cu putere. El rspunse cu
convingere. Cnd braul lui o cuprinse ncet pe dup talie, iar degetele lui i
trecur ca un pieptene prin pr, se trase din mbriare i l prinse de mn.
l trase dup ea napoi pe aleile rsucite ale parcului, spre babord, spre casa
ei.
n camera lui Bellis, Silas o privi tcut cum se dezbrac.
Ea i atrn cmaa, fusta, jacheta i chilotul de sptarul scaunului i
rmase complet goal n lumina apusului, cu prul desfcut. Silas tremura.
Hainele lui erau mprtiate peste tot. Silas i zmbi, iar ea oft i i zmbi
napoi, n sfrit, pentru prima oar n luni de zile. O dat cu acest zmbet,
simi o uoar mpunstur de timiditate, care dispru din nou o dat cu
zmbetul.
Nu erau copii; nu o fceau pentru prima oar. Nu fcur gesturi inutile,
nici nu intrar n panic. Ea se apropie de el i l nclec cu gesturi
pricepute i dorin. Iar cnd ncepu s se mping n el, cnd i eliber
minile, Silas tiu cum s o ia.
Pasional; fr efuziuni de dragoste, dar nu fr bucurie; expert; dornic.
O fcu s zmbeasc din nou i s geam i s juiseze cu un mare oftat de
eliberare i plcere. Cnd se ls pe spate n patul ngust, dup ce l nvase
cum i place s se reguleze i i aflase propriile lui predilecii, l privi (el, cu
ochii nchii i transpirat). Se gndi la propria-i persoan i se descoperi tot
singur, tot nelalocul ei. S-ar fi mirat s descopere vreo schimbare.
i totui, i totui. Chiar i aa. Zmbi din nou. Se simi mai bine.

Timp de trei zile, Tanner zcu n sala de operaii, legat de o mas de

lemn, simind turnul i nava legnndu-se ncet sub el.
Trei zile. Se putea mica doar civa centimetri, prins n legturi, s-i
schimbe poziia spre stnga sau spre dreapta.
De cele mai multe ori nota n vise eterice.
Chirurgul era bun cu el i l inea sub influena sedativelor ct mai mult
timp posibil fr s-i fac ru, aa c Tanner oscila ntr-un soi de contiin
crepuscular. Vorbea singur n oapt, cu sine sau cu chirurgul, care-l
hrnea i l tergea ca pe un copil. Medicul sttea cu Tanner n minutele sau
orele lui libere, i vorbea, pretinznd c rspunsurile lui absurde sau
147
nspimnttoare aveau sens. Tanner vorbea sau tcea, plngea sau
chicotea: drogat; nfierbntat; lent; rece; dormind adnc.
Tanner devenise palid cnd chirurgul i povestise cum avea s fie. Din
nou legat, ntins pe mas pentru a i se reconstrui trupul. Amintirile sngerii
ale agoniei din fabrica de pedeaps l asaltar din nou.
Dar chirurgul i explic blnd c unele proceduri erau fundamentale;
unele aveau s implice reconfigurarea mruntaielor lui din temelii. Nu avea
voie s mite n vreme ce atomii i particulele sngelui i plmnilor i
creierului nu-i gseau drumul de-a lungul noilor ci i nu formau
configuraiile alternative. Trebuia s fie nemicat i rbdtor.
Tanner acceptase, dup cum se i ateptase.
n prima zi, n timp ce Tanner zcea ntr-un somn chimic i taumaturgic
adnc, chirurgul l deschise.
Fcu tieturi adnci n prile laterale ale gtului lui Tanner, apoi ridic
pielea i esuturile periferice, tergnd cu grij sngele care curgea din
carnea crud. Dup ce ddu la o parte lambourile, chirurgul i ndrept
atenia spre gura lui Tanner. Strecur nuntru un soi de dalt de fier i
ncepu s o rsuceasc n carnea moale a gtului, spnd tuneluri.
Atent permanent ca Tanner s nu se nece cu sngele care-i curgea n
gur i n gt, chirurgul deschise noi drumuri n trupul lui. Din fundul gurii
porneau acum canale spre deschizturile din gt. Chirurgul nveli locul de
deschidere al acestor canale cu muchi, arunc apoi asupra lor o vraj de
modelare i mici scntei elictrice.
ntei focul care i alimenta maina analitic i introduse cartelele de
programare. n sfrit, aduse alturi de Tanner, pe o targ cu rotile, un
container n care se afla un pete mare i l leg de trupul lui Tanner printr-
o mpletitur criptic i ciudat de valve, tuburi de gutaperc i fire.
Soluii chimice homeomorfice se scurgeau, diluate n ap srat, peste
branhiile petelui, apoi peste rnile de la gt ale lui Tanner. Erau legai cu
cabluri. Chirurgul mormia vrji n vreme ce manevra aparatul vechi n
biotaumaturgie era de mod veche, n schimb era metodic i grijuliu i
model gtul lui Tanner. Rnile erau acum splate cu ap de mare.
Mai toat noaptea se repet aceeai scen n sala de operaii care se
cltina ncet sub micarea valurilor. Chirurgul dormi puin, verificnd
periodic progresul lui Tanner i starea petelui muribund care sttea
suspendat ntr-o matrice de fire taumaturgice care l goleau de via. Palpa
acolo unde trebuia, regla aparatele fine, aduga substane la apa care picura
peste rni.

148
 n acele ore, Tanner vis c se sufoc (n vreme ce deschise i nchise
ochii fr s tie).
Cnd rsri soarele, chirurgul i decupl pe Tanner i pe pete de
mainrie (petele muri pe loc, cu trupul micorat i uscat). nchise
lambourile de piele de pe gtul lui Tanner, acoperite de snge gelatinos. Le
netezi cu degete puternice.
nainte ca Tanner s se trezeasc dei era att de sedat nct nu exista
niciun pericol chirurgul aez o masc pe gura lui Tanner, i strnse nrile
cu degetele i ncepu s pompeze ap de mare. Pre de cteva secunde nu se
vzu nicio reacie. Apoi Tanner tui i horci violent, mprocnd cu ap.
Chirurgul rmase neclintit, gata s dea drumul nasului lui Tanner.
Apoi, Tanner se liniti. Fr s se trezeasc, cu epiglota i traheea nchis
ca s nu lase apa srat s-i intre n plmni. Chirurgul zmbi cnd apa
ncepu s se scurg din noile branhii ale lui Tanner.
La nceput se scurse lene, aducnd cu ea snge, mizerii i cheaguri.
Apoi apa se cur i branhiile ncepur s pulseze regulat, mprocnd de
fiecare dat cantiti precise de ap pe podea.
Tanner Sack respira n ap.

Se trezi mai trziu, prea ameit s neleag ce se ntmplase, dar

molipsit de entuziasmul chirurgului. Gtul l durea ngrozitor, aa c
adormi la loc.

Acest lucru fusese cel mai greu dintre toate.

Chirurgul rsuci pleoapele lui Tanner i i adug membrane
transparente luate de la un caiman din cresctorie. l inject pe Tanner cu
vieti microscopice care prosperau nuntrul lui fr s-i fac vreun ru i
care interacionau cu trupul lui, fcndu-i transpiraia ceva mai uleioas, ca
s-i in cald i s-l fac s alunece mai bine n ap. Gref n nrile lui
Tanner cartilagii care s le nchid la nevoie.
n sfrit, chirurgul execut cea mai uoar i cea mai vizibil alterare.
ntinse o membran ntre degetele lui Tanner, o piele cauciucat ce se
ancor de epiderma lui Tanner. ndeprt degetele mari de la picioare i le
nlocui cu degete luate de la mna unui cadavru, astfel c picioarele lui
Tanner cptar aspectul picioarelor de maimu; apoi le schimb
asemnarea de la maimu la broasc, ntinzndu-le membrana ntre
degete.
l mbie pe Tanner n ap de mare. l inu la loc curat i rcoros i i
privi tentaculele tresrind n somn.
149
 i n a patra zi Tanner se trezi complet. Era dezlegat, liber s mite, cu
mintea curat de chimicale.
Se ridic n capul oaselor ncet.
l durea tot corpul; de fapt l sfia durerea. l asalta n valuri simultane
cu btile inimii. Gtul, picioarele, ochii, la naiba. i vzu noile degete de la
picioare i ntoarse privirea, i aminti pentru o clip de vechea spaim din
fabrica de pedeaps, pn ce o birui i privi din nou (Mai mult puroi, gndi
el amuzat).
i strnse minile proaspt modificate. Clipi ncet i vzu ceva
translucid trecnd pe dinaintea ochilor. Respir adnc cu plmnii afectai
de apa inspirat accidental i tui, ndurerat, dup cum l avertizase i
chirurgul.
Tanner, n ciuda durerii, a slbiciunii, a foamei i nervozitii, ncepu s
zmbeasc.
Chirurgul intr tocmai cnd zmbetul se mprtia pe chipul lui Tanner
i pacientul se pipia mulumit.
Domnule Sack, spuse el, iar Tanner se ntoarse spre el i ridic
minile de parc ar fi vrut s-l prind, ncercnd de fapt s-i strng mna.
Tentaculele lui Tanner se contractar i ele, ncercnd s repete micarea n
aerul prea rarefiat. Chirurgul zmbi.
Felicitri, domnule Sack, spuse el. Procedurile au fost ncununate de
succes. Suntei amfibian.
La aceste cuvinte fr s se poat abine i fr s ncerce att el ct
i Tanner Sack rser n hohote, chiar dac pe Tanner l durea pieptul i
chiar dac chirurgul nu nelegea unde era poanta.
Cnd ajunse acas, dup ce se tri prin Oraul Crilor i districtul
iparului, l gsi pe ekel ateptnd n apartamentul care nu mai fusese
niciodat att de curat.
Ia te uit, biete, spuse el ruinat. Ai fcut treab bun, nu?
ekel ncerc s-l ia n brae drept bun-venit, dar Tanner era prea
ndurerat i l inu la distan cu zmbetul pe buze. Sttur de vorb toat
seara. Tanner se interes cu grij de Angevina. ekel i spuse lui Tanner c
se descurca tot mai bine cu cititul i c mare lucru nu se ntmplase, dar era
mai cald afar, nu simea?
Simea. Se trau spre sud ntr-un ritm de o lentoare aproape geologic,
dar remorcherele i trgeau de mai bine de dou sptmni fr ntrerupere.
Erau probabil la vreo apte-opt sute de kilometri de locul de unde plecaser
cltoriser att de departe cu o micare att de subtil nct trecuse
150
neobservat i iarna se ndeprta pe msur ce se apropiau de cercul
temperat.
Tanner i art lui ekel modificrile aduse trupului su, iar ekel tresri
din pricina ciudeniei rnilor inflamate, dar rmase fascinat. Tanner i
povesti toate lucrurile pe care i le explicase chirurgul.
O s te doar, domnule Sack, i spusese doctorul. i chiar atunci cnd
ai s te vindeci, trebuie s te avertizez: unele tieturi pe care le-am fcut,
unele rni, s-ar putea s se vindece greu. S-ar putea cicatriza. n acest caz,
nu vreau s te descurajezi sau s te simi dezamgit. Cicatricile nu sunt rni,
Tanner Sack. Cicatricile sunt vindecare. Dup rnire, cicatricea te repar.

O sptmn, biete, spuse Tanner, att mi trebuie ca s m ntorc la

serviciu. Asta dac mi fac exerciiile de recuperare.
Dar Tanner avea un avantaj pe care doctorul nu-l luase n calcul: nu
nvase niciodat s noate. Nu avea nevoie s se dezobinuiasc de
loptatul ineficient ca s nvee micarea sinuoas a unei fiine marine.
Se duse la docuri i colegii lui de munc l salutar. Erau surprini, ateni
i prietenoi. John Bastardul, delfinul, iei la suprafa, privindu-l pe Tanner
cu ochii lui mici de porcuor i scoase nite sunete imbecile care erau fr
ndoial insulte. Dar Tanner nu era uor de intimidat n dimineaa aceea. i
primi pe tovarii lui ca un rege, mulumindu-le pentru grija pe care i-o
artau.
La grania dintre districtul iparului i Jhour, exista un spaiu ntre vase:
o fie de mare care poate c fusese acoperit odat de un vas mai modest
care acum forma o piscin. Puini pirai armadorieni puteau nota, iar pe un
frig ca acela puini ar fi ncercat. Doar civa oameni notau n bucata aceea
de mare, fie curajoi, fie masochiti.
Sub ap, ncet, nervos din pricina noii lui liberti de micare, ore ntregi
n ziua aceea i n urmtoarea i urmtoarea, Tanner deschise braele i
palmele, ntinznd membranele i mpingnd apa, deplasndu-se n salturi
nendemnatice. Ajunse s noate ntr-un soi de bras, cu degetele de la
picioare nc ndurerate. Vietile pe care nu le putea vedea sau simi sub
piele, pulsau din glandele lor minuscule i i lubrifiau sudoarea.
Deschise ochii i nv cum s nchid numai pleoapa intern o
senzaie extraordinar. nv s vad n ap, fr constrngerea ctii de
sticl, alam i fier. Fr s mai priveasc printr-un hublou, ci liber, cu tot
cu vedere periferic. Cel mai ncet i mai nspimnttor, singur cine l-ar
fi putut nva? Tanner se obinui s respire.

151
 Primul val de ap care-i ptrunse n gur i nchise reflex glota, iar limba
i se retrase n fundul gtului care se strnse, blocnd calea spre stomac, iar
apa se scurse de-a lungul noilor ci, deschizndu-le. Se obinui foarte
repede cu gustul srat. Simi priae de ap trecnd prin el, prin gt, prin
branhii i njur n gnd pentru c nu mai simea nevoia s respire.
i umpluse plmnii nainte s coboare, din reflex, dar aerul l fcea s
pluteasc prea tare. ncet, cu un fel de panic luxuriant, expir pe nas i
ls aerul s se ridice la suprafa.
Nu simi nimic. Nicio ameeal, nicio durere sau team. Oxigenul
ajungea n continuare n sngele lui, inima continua s pompeze.
Deasupra, siluetele tovarilor lui tremurau pe suprafaa apei, izolate n
aerul de care aveau nevoie. Tanner ddu ocol, nc nendemnatic dar
nvnd, se uit n sus i n jos sus, spre lumin i trupuri i silueta masiv
a oraului, n jos, spre ntunericul albastru fr margini.

152
 Capitolul Treisprezece

Silas i Bellis petrecur dou nopi mpreun.

n timpul zilei, Bellis aeza cri pe rafturi, l ajuta pe ekel s citeasc i
i povestea despre Parcul Croom, cteodat lua prnzul cu Carrianne. Apoi
se ntorcea la Silas. Vorbeau puin, dar el nu-i spunea niciodat cum i
petrecea timpul. Avea impresia c mintea lui era plin de secrete. Fcur sex
de mai multe ori.
Dup a doua noapte, Silas dispru. Bellis era bucuroas. Neglijase crile
lui Johannes i acum se putea ntoarce la tiina lor neobinuit.
Silas dispru vreme de trei zile.

Bellis explor.
Se aventur pn la urm n locurile cele mai ndeprtate ale oraului.
Vzu templele arderii din districtul Culcuului i statuile lui triptice ntinse
pe mai multe corbii. n districtul Tot-al-Tu (care nu era chiar att de
aspru i de nspimnttor pe ct fusese fcut s cread, ci doar un soi de
pia exagerat i scrboas) vzu azilul Armadei, un edificiu masiv care se
ridica pe un vas cu aburi, plasat sadic, dup prerea lui Bellis, chiar lng
cartierul bntuit.
ntre districtele Tribunalului i al Culcuului se strecura un ciorchine de
ambarcaiuni din districtul iparului, separate de corpul principal al
districtului lor printr-un capriciu istoric. Acolo descoperi Bellis Lyceumul,
atelierele i clasele precipitndu-se peste bordul unui vapor, cldite ca un
orel de munte.
Armada avea toate instituiile oricrui ora de uscat, devotat cunoaterii,
politicii i religiei, poate doar ntr-o form mai brutal. i dac erudiii
oraului erau mai duri dect colegii lor de pe uscat i artau mai mult a
pirai dect a savani, asta nu-i fcea mai puin pricepui. Existau mai multe
secii de paz n fiecare district, de la agenii n uniform din districtul
Culcuului la strjerii din cel al iparului care se deosebeau de restul
populaiei doar prin earfele lor un nsemn al slujbei i al loialitii.
Fiecare district avea propria lege. n districtul Tribunalului chiar exista un
soi de tribunal, n vreme ce disciplina din districtul iparului era meninut
cu ajutorul biciului.
Armada era un ora profan i secular i bisericile sale prost ntreinute
erau tratate cu aceeai lips de respect ca i brutriile. Existau temple care l
153
venerau pe Croom; temple pentru lun i pentru fiicele ei, ca s le
mulumeasc pentru maree; temple pentru zeii mrii.
Dac se rtcea vreodat, ca s ias din labirintul de strdue dosnice,
Bellis nu avea dect s se uite n sus la aerostatele ancorate de catarge i s
gseasc Arogana, care plutea ntotdeauna deasupra navei Marele
Rsritean. Acesta era punctul ei de reper dup care se ghida spre cas.
n mijlocul oraului erau locuri acoperite cu plute de lemn pe care erau
construite case. Submarine subirele ca nite ace se cltinau printre brcue
i corbii-car ocupate de vizuini hotchi. Cldiri drpnate se aplecau peste
puni sau se lsau precar peste zeci de ambarcaiuni n zonele ieftine.
Existau cazinouri, nchisori i case prsite.
Ridicnd privirea spre orizont, Bellis putea vedea marea tulburat de
valuri strnite parc din senin. Cele mai multe apreau din pricina vntului,
dar cteodat zrea un crd de delfini sau un pleziozaur sau gtul unui
arpe de mare, sau spinarea unei creaturi mari i iui pe care nu o putea
identifica. Viaa de dincolo de ora, de jur mprejur.
Bellis privea navele de pescuit ale oraului ntorcndu-se pe nserat.
Cteodat apreau corbii ale pirailor care erau primite cu bucurie n
porturile Basilio sau Ariciul-de-Mare se ntorceau acas navele ce
alimentau economia Armadei.
Armada era plin de sirene, statui ce decorau botul corbiilor. Le vedeai
n locuri dintre cele mai neateptate, ornate i nebgate n seam ca
ciocnelele de la uile caselor din Noul Crobuzon. La captul vreunei terase,
plimbndu-se printre iruri de case de crmid, Bellis putea da peste
statuia corodat a unei femei superbe cu pieptul acoperit de mzg i ochii
pictai cu privire vag i nceoat. Atrnnd n aer ca o fantom, sub
bompresul navei, aplecndu-se peste puntea navei alturate i iindu-se pe o
alee.
Erau peste tot. Castori, dragoni, peti, rzboinici i femei. Mai ales
femei. Bellis ura figurinele acelea cu privire tears i pline de curbe ce se
legnau o dat cu valurile, bntuind oraul ca nite fantome banale.
Ajuns n camera ei, termin Eseurile asupra fiarelor i rmase la fel de
netiutoare fa de proiectul secret al Armadei.
Se ntreb pe unde era Silas i ce fcea. Nu era suprat, nici deranjat
de absena lui, dar era curioas i puin frustrat. n definitiv, el era cel mai
mare aliat al ei.

Silas se ntoarse n seara celei de-a cincea zi de Lunuarie.

Bellis l ls s intre. Nu-l atinse i nici el nu o fcu.
154
 Era obosit i abtut. Prul i era nclit, iar hainele prfuite. Se aez pe
un scaun i i acoperi ochii cu minile, murmurnd ceva nedesluit, un soi
de salut. Bellis i fcu un ceai. l atept s vorbeasc i, dup un timp, cum
el nu ddea niciun semn c ar fi vrut, se ntoarse la cartea ei i la igar.
Pn s nceap el s vorbeasc, ea mai scrise cteva pagini de
nsemnri.
Bellis. Bellis, se frec el la ochi i o privi de jos. Trebuie s-i spun
ceva. Trebuie s-i spun adevrul. Nu i-am spus tot pn acum.
Ea ddu din cap i se ntoarse cu faa spre el. Silas inea ochii nchii.
Hai s-o lum metodic, spuse el ncet. Oraul se ndreapt spre sud.
Sorghum tii la ce folosete platforma Sorghum? Ca i celelalte platforme
pe lng care am neles c a trecut Terpsichoria, Sorghum extrage
combustibil de sub mare.
i deschise minile larg, subliniind dimensiunile uriae.
Sub pmnt exist pungi de petrol i lapte de stnc i mercur, Bellis.
Ai vzut utilajele de foraj care se folosesc pe uscat. Ei bine, geo-empaii i
cei asemenea lor au gsit depozite vaste sub stnc, pe fundul mrii. Sub
partea de sud a Salkrikaltorului se gsete petrol. De aceea au stat acolo
platformele Maikin, Trashstar i Sorghum, vreme de trei decenii. Picioarele
platformelor Manikin i Trashstar coboar mai bine de o sut de metri i se
sprijin pe fundul mrii. Dar Sorghum Sorghum e diferit.
Silas vorbea cu o satisfacie morbid.
Cineva din Armada a tiut bine ce face, i-o jur. Sorghum st pe dou
chile de fier, dou submersibile. Sorghum nu este o platform fix. E o
platform de mare adncime. Sorghum e o platform mobil. Dac adaugi
alte seciuni la tija de foraj, poate ajunge cine tie ct de departe. La
kilometri adncime. Nu gseti petrol oriunde. De aceea a staionat att de
mult. Armada sttea pe un depozit de ceva la care Sorghum poate ajunge i
nu ne-am putut deplasa pn ce nu au cules materialul.
De unde tii tu toate astea? gndi Bellis. Ce adevr ai s-mi spui?
Nu cred c e vorba doar de petrol, continu Silas. Am urmrit flacra
de deasupra sondei, Bellis. Cred c extrgeau lapte de stnc.
Laptele de stnc. Lactus saxi. Vscos i greu precum magma, dar rece.
i bogat n taumaturgoni, particule ncrcate. Valornd de cteva ori
greutatea n aur, diamante, petrol sau snge.
Navele nu folosesc laptele de stnc pentru motoare, spuse Silas. Nu
tiu de ce fac stocuri, dar sigur nu pentru ntreinerea navelor. Uit-te la ce
se ntmpl. Ne ndreptm spre sud, spre mrile mai calde i mai adnci.
Pun pariu pe un finial c mergem de-a lungul crestelor subacvatice, unde se
155
gsesc depozite, o rut care s-i permit lui Sorghum s foreze. i cnd o s
ajungem acolo unde se plnuiete, prietenul tu Johannes i noii lui patroni
au s foloseasc cele cteva tone de lapte de stnc i sfntu-tie-ct petrol
ca s fac ceva. Moment n care, fcu el o pauz i o privi n ochi.
Moment n care va fi prea trziu.
Spune-mi, gndi Bellis, iar Silas ddu din cap de parc ar fi auzit-o.
Cnd ne-am ntlnit pe Terpsichoria, mi amintesc c eram ntr-o
stare de spirit deosebit. i-am spus c trebuie s m ntorc imediat n Noul
Crobuzon. Mi-ai amintit de asta chiar tu recent. i i-am spus c am minit.
Dar nu minisem. Ceea ce i-am spus pe Terpsichoria era adevrat: trebuie
s m ntorc. La naiba, probabil c i-ai dat seama i singur.
Bellis nu rosti niciun cuvnt.
N-am tiut cum N-am tiut dac pot avea ncredere n tine, dac
vrei s tii, continu el. mi pare ru c nu am fost cinstit cu tine, dar n-am
tiut pn unde pot merge. Dar, drace, Bellis, acum am ncredere n tine. i
am nevoie de ajutorul tu. E adevrat ce i-am spus, c mcintorii se iau
uneori de cte un amrt fr niciun motiv aparent. C i fac pe unii s
dispar dac au chef. Dar nu-i adevrat ce i-am spus atunci despre ceea ce
mi s-a ntmplat mie. tiu exact de ce vor mcintorii s m omoare. Dac
au chef, mcintorii pot nota n amonte pn pe vrful Bezheks, acolo unde
se ntlnesc toate rurile, i pot intra pe rul Molimei. Se pot lsa la vale de
cealalt parte a munilor, tocmai pn n Noul Crobuzon. Alii pot trece
prin tuneluri din ocean n mare i de acolo ajung n ora. Mcintorii sunt
eurihalinici5, se descurc i-n ap dulce, i-n mare. Pot ajunge pn n
Golful de Fier. De acolo pot intra pe Marele Catran pn n Noul Crobuzon.
Nu le trebuie dect un motiv bun. i tiu c au aa ceva.
Bellis nu-l mai vzuse niciodat att de ncordat pe Silas.
Ct timp am stat acolo, am auzit zvonuri. Un mare plan era n
desfurare. Numele unuia dintre clienii mei, un mag, un fel de preot-
tlhar, tot ieea la iveal. Am nceput s stau cu ochii deschii i urechile
ciulite. De aceea vor s m ucid. Am descoperit ceva. Mcintorii nu au
secrete; nu au poliie ca noi. Am avut la ndemn toate dovezile timp de
sptmni, dar mi-a trebuit mult s le recunosc. Piese disparate, schie,
texte, lucruri din astea. Mi-a trebuit mult timp s neleg.
Spune-mi ce ai descoperit, spuse Bellis.
Planuri, spuse el. Planuri pentru o invazie.

5
Eurihalinice vieuitoare acvatice care pot supravieui att n ap srat ct i
n ap dulce (N.T.).
156
 O s fie de neimaginat, spuse el. Istoria noastr e presrat cu trdri
i acte sngeroase, dar Drace, Bellis Nu-i tii pe Gengris.
Bellis nu mai auzise o asemenea disperare n vocea lui.
N-ai vzut niciodat fermele de membre. Atelierele, nenorocitele
ateliere de fiere. N-ai ascultat niciodat muzica. Dac mcintorii cuceresc
Noul Crobuzon, n-au s ne fac sclavi, nici n-au s ne omoare, nici mcar n-
au s ne mnnce. N-au s fac lucruri din acestea uor de neles.
Dar de ce? spuse Bellis n sfrit. Ce vor? Crezi c sunt n stare?
Habar n-am. Nimeni nu-i cunoate aa de bine. Bnuiesc c guvernul
Noului Crobuzon are mai multe planuri de aprare n cazul unei invazii din
Tesh dect n cazul uneia de-a mcintorilor. N-am avut niciodat motive s
ne temem de ei. Dar ei au propriile metode, tiinele lor, taumaturgia lor.
Da, spuse el, cred c au o ans. i doresc Noul Crobuzon din acelai motiv
pentru care e rvnit de orice stat sau hoard din Ragamoll. Este cel mai
bogat ora, cel mai mare, cel mai puternic. Industria noastr, resursele,
miliia gndete-te la tot ce avem. Dar spre deosebire de Shankell sau
Der Samher sau Neovadan sau Yoraketche Gengris Gengris are o ans.
Pot veni cu o surpriz S otrveasc apa, s ptrund prin canalizare.
Orice crptur, orice rezervor de ap din ora ar deveni o tabr a lor. Pot
nvli peste noi cu arme pe care nu le nelegem, pot purta un rzboi de
gheril nesfrit. Am vzut de ce sunt n stare mcintorii, Bellis, fcu
epuizat Silas. Am vzut i m-am speriat.

De afar se auzea chiritul somnoros al maimuelor.

De aceea ai plecat, spuse Bellis n tcerea care urm.
De aceea. Nu mi-a venit s cred ce am descoperit. Dar am ezitat Am
pierdut o groaz de timp.
Furia lui se ntei brusc.
i cnd mi-am dat seama c nu era nicio greeal, nicio confuzie, c
intenioneaz cu adevrat s ite apocalipsul peste oraul meu natal atunci
am plecat. Am furat submarinul i am fugit.
Ei tiu ce ai aflat? ntreb ea.
Silas cltin din cap.
Nu cred, spuse el. Am luat cteva chestii cu mine, ca s par c am
furat i am fugit.
Bellis i vedea ncordarea. i aminti cteva dintre heliotipiile din caietul
lui de nsemnri. O senzaie de alarm i se insinu n snge, ca o boal.
Bellis se chinuia s neleag ce auzea. Era prea mult pentru ea; nu avea
157
niciun sens. Nu putea pricepe. Noul Crobuzon Cum s fie ameninat
tocmai el?
tii ct mai e pn atunci? opti ea.
Trebuie s atepte pn n anotimpul Chet s-i strng recolta de
arme, spuse el. Aa c vreo ase luni. Trebuie s aflm ce planuri are
Armada, pentru c trebuie s tim ncotro mergem, ce au de gnd cu laptele
de stnc. Pentru c trebuie s trimitem un mesaj spre Noul Crobuzon.
De ce nu mi-ai spus asta mai devreme? opti Bellis, iar Silas rse
gunos.
N-am tiut n cine s am ncredere aici. ncercam s scap de unul
singur din locul sta, s gsesc o cale de a m ntoarce acas. Mi-a trebuit
mult timp s neleg c nu aveam cum. Am crezut c pot duce mesajul
personal n Noul Crobuzon. Dac nu m-ai fi crezut? Sau dac erai spioan?
Dac m ddeai de gol n faa noilor stpni?
Ei bine, chiar, l ntrerupse Bellis. Nu merit s lum n consideraie i
aceast posibilitate? Poate c o s ne ajute s trimitem mesajul
Silas o privi cu o nencredere rutcioas.
Ai nnebunit? spuse el. Crezi c o s ne ajute? Ei nu dau doi bani pe
soarta Noului Crobuzon. Cel mai probabil s-ar bucura de distrugerea lui
un concurent mai puin pe mare. Crezi c ne-ar lsa s-i venim n ajutor?
Crezi c le pas? Nenorociii vor face tot posibilul s ne rein, s-i lase pe
mcintori s-i fac de cap. n plus, ai vzut cum i trateaz pe oficialii i
agenii Noului Crobuzon. Au s-mi cerceteze nsemnrile, hrtiile i au s
ajung la concluzia c am o misiune oficial. C lucrez pentru Noul
Crobuzon. Sfinte GurMult, Bellis, ai vzut ce i-au fcut cpitanului. Ce
crezi c o s-mi fac mie?
Se ls o lung tcere.
Aveam nevoie Am nevoie de cineva s lucreze cu mine. Nu avem
prieteni n oraul sta. Nu avem aliai. i la mii de kilometri distan, casa
noastr e n primejdie i nu putem avea ncredere n nimeni c ne va ajuta.
Aa c e numai sarcina noastr s ducem mesajul acas.
Dup ce spuse asta, fcu o pauz care deveni tcere. Tcerea se tot lungi
i deveni ngrozitoare pentru c amndoi tiau c trebuie s o curme.
Trebuiau s fac planuri.
i ncercar amndoi. Bellis deschise gura de mai multe ori, dar
cuvintele i se opreau n gt.
S furm una din corbiile lor, dori ea s spun, dar nu reui; prostia
aceea o sugruma. S ne strecurm ntr-o brcu; s trecem de navele de paz
i s navigm pn acas. ncerc s spun asta, ncerc s se gndeasc la
158
variant fr dispre i aproape o mormi. S furm un balon. Avem nevoie
doar de arme i de gaz, de crbune i ap pentru motor, hran i butur
pentru o cltorie de trei mii de kilometri i o hart care s ne arate unde
naiba suntem n mijlocul Oceanului Agitat
Nimic, nu putea spune nimic; nu se putea gndi la nimic.
Se aez i ncerc s vorbeasc, ncerc s se gndeasc la metode de a
salva Noul Crobuzon, oraul ei pe care l iubea feroce, fr romantism, i
care se afla sub o ameninare ngrozitoare. Iar clipele treceau i anotimpul
Chet i vara i recolta mcintorilor se tot apropiau, iar ea nu putea spune
nimic.
Bellis i imagin siluetele de ipar, cu coli curbai ca nite pumnale,
ndreptndu-se pe sub apa rece spre casa ei.
O, zei, sfinte GurMult se auzi ea rostind.
Se uit n ochii tulburai ai lui Silas.
O, zei, ce ne facem?

159
 Capitolul Paisprezece

Lent ca o creatur vast, greoaie, Armada intr n apele calde.

Cetenii i strjerii puser deoparte hainele groase. Cei capturai de pe
Terpsichoria erau dezorientai. Ideea c se putea scpa de anotimpuri, c
puteau fi ocolite fizic, i tulbura profund.
Anotimpurile nu erau dect puncte de vedere probleme de
perspectiv. Cnd era iarn n Noul Crobuzon, era var n Bered Kai Nev
(aa se spune), dei mprteau acelai fenomen de lungire i scurtare a
zilelor i nopilor, n antifaz. Rsritul era acelai n toat lumea. Pe
continentul rsritean, zilele de var erau scurte.
Psrile din microclimatul Armadei se nmuliser. La comunitatea de
cinteze, rndunele i porumbei care se ineau scai de ora oriunde s-ar fi
dus se alturau psri migratoare ce traversau Oceanul Agitat dup cldur.
Unele coborau din stolurile lor gigantice pn n Armada, s se odihneasc
i s se adape.
Psrile ddeau ocol cldirilor spiralate din districtul Tribunalului unde
Consiliul Democratic se adunase ntr-o edin de urgen, pentru a dezbate
aprig i fr eficien direcia de mers a Armadei. Czur cu toii de acord c
planul secret al Amanilor nu putea fi bun pentru ora, c trebuiau s fac
ceva; cearta lor jalnic scotea n eviden din ce n ce mai mult faptul c
erau neputincioi.
Districtul iparului fusese ntotdeauna cel mai puternic, acum deinea
platforma Sorghum, iar Consiliul Democratic nu putea face nimic n aceast
privin.
(Cu toate acestea, districtul Tribunalului lu contact diplomatic cu
Brucolacii).

Cel mai greu i era lui Tanner s nu respire prin branhii, s nu-i mite
braele i picioarele ca o broasc sau ca un vodyanoi, dar s se uite n apa
ntunecat de sub el. S ncerce s o cuprind cu privirea i s nu fie
subjugat.
Ct vreme purtase costumul de scafandru, fusese un intrus. Provocase
marea i purtase pentru asta o armur. Agat de odgoane i de lanuri ca s
nu moar, i imaginase spaiul nesfrit de sub el ca pe o gur uria de
mrimea lumii, gata s-l nghit.

160
 Acum nota liber, cobora n ntunericul care nu mai avea poft s-l
devoreze. Tanner nota tot mai adnc. La nceput prea destul de aproape
ca s ating cu mna picioarele nottorilor de deasupra lui. Avea o plcere
de voyeur s-i urmreasc zbtndu-se frenetic deasupra. Dar cnd ntoarse
privirea spre apa neluminat de soare de sub el, stomacul i se micor la
vederea imensitii i not iute spre lumin.
n fiecare zi cobora mai mult.
Trecu de nivelul chilelor armadoriene, de crme i de evi. Ierburile de
mare care o fceau pe santinelele i marcau punctul cel mai adnc al
oraului se ntinser spre el, dar se strecur pe lng ele ca un ho. Privi
adncul.
Tanner trecu printr-o ploaie de petiori care ciuguleau resturile czute
din ora, apoi ajunse n ap curat i nu mai vzu nimic armadorian n jurul
lui. Se afla sub ora, mult sub ora.
Se ls s atrne n ap. Nu era greu.
Presiunea l nvluia strns ca ntr-un scutec.
Navele Armadei se mprtiau vreun kilometru i jumtate pe suprafaa
mrii, punnd stavil luminii. Deasupra lui, John Bastardul se plimba fr
rost pe sub docuri ca un oim. n apa crepuscular din jurul lui, Tanner
vedea o suspensie de particule, vietate lng vietate. Iar dincolo de
plancton, vzu ca prin cea erpii de mare ai Armadei i submersibilele, o
mn de siluete ntunecate n jurul bazei oraului.
Se lupt s-i depeasc senzaia de ameeal; o transform n altceva.
Nu mai puin uimitoare, dar cu mai puin fric. Lu frica i o transform n
umilin.
Sunt att de mic, gndi el, atrnnd ca un fir de praf, ntr-un ocean att
de mare. Dar e n regul. Sunt n stare.

Cu Angevina era timid i puin iritat, dar se strduia de dragul lui ekel.
Ea veni s ia masa cu ei. Tanner ncerc s plvrgeasc cu ea, ns
Angevina era retras i aspr. Sttur o vreme i-i mestecar pinea de
plancton fr nicio vorb. Dup o jumtate de or, Angevina i fcu un semn
lui ekel i el, experimentat, se duse n spatele ei, lu un pumn de crbuni
din container i l arunc n arztor.
Angevina privi n ochii lui Tanner fr nicio urm de jen.
i ii motorul n mers? spuse el pn la urm.
Nu e dintre cele mai eficiente, rspunse ea ncet (n Salt, refuznd s
foloseasc ragamoll n care i vorbise el, dei era limba ei nativ).

161
 Tanner ddu din cap. i amintea de btrnul de pe Terpsichoria. i
trebui oarece timp s mai zic ceva. Tanner se ruina n faa acestei
Refcute aspre.
Ce model e motorul tu? fcu el n Salt pn la urm.
Ea l privi consternat i Tanner i ddu seama uimit c femeia nu avea
habar de mecanismele propriului trup Refcut.
Este probabil un model vechi de dinainte de schimbare, continu el
ncet. Cu un singur set de pistoane i fr cutie de viteze. N-au fost
niciodat bune de nimic.
Se opri o vreme. Continu, i spuse el. S-ar putea s accepte, iar
biatului s-i plac.
Dac vrei, pot s arunc o privire. M-am ocupat de motoare toat
viaa. A putea Chiar a putea
Ezit s foloseasc un verb care prea oarecum obscen atunci cnd se
referea la o persoan.
A putea s te reglez.
Tanner se ndeprt de mas, poftind la mai mult tocan, ca s evite s
aud monologul jenant al lui ekel: o combinaie de mulumiri ctre el i
argumente convingtoare ctre Angevina. Peste fundalul de haide Ange
Tanner cel mai bun tovar al meu Tanner eti prietenul meu, Tanner
observ nelinitea Angevinei. Nu era obinuit cu acest gen de oferte, dect
dac implicau datorii viitoare.
N-o fac pentru tine, gndi Tanner, dorindu-i s-i poat spune n fa
asta. O fac pentru biat.
Se ndeprt i mai mult n vreme ce ea i ekel i opteau unul altuia.
Se ntoarse cu spatele la ei, politicos, numai n izmene, i se cufund ntr-o
baie de ap srat. Apa l linitea. Se scufund cu aceeai voluptate pe care o
simise pn nu demult n cada cu ap cald i sper ca Angevina s-i dea
seama de adevrata lui motivaie.
Nu era proast. Dup un timp, spuse pe un ton demn ceva de genul
mulumesc, Tanner, ar putea s-mi prind bine. Spusese da, iar Tanner
descoperi plcut surprins c era bucuros.

ekel era nc entuziasmat de glgia sunetelor tcute pe care le strnea

cititul, dar o dat cu obinuina veni i capacitatea de control. Nu se mai
trezea oprindu-se n mijlocul coridoarelor i cscnd gura la cuvntul
batardou sau punte care strigau la el din vreun indicator.
n prima sptmn, graffitiul i pruse o pacoste. Sttuse mult
dinaintea pereilor i i trse privirea peste nclceala de mesaje mzglite
162
sau scrijelite sau vopsite. Aa o diversitate de stiluri: aceleai litere puteau fi
scrise n zeci de feluri diferite i s spun totui acelai lucru. ekel nu
ncetase niciodat s se bucure de acest fapt.
Cele mai multe mesaje scrise erau porcoase, politice sau scabroase.
Acalmie, du-te-n fasole, citi el. Liste de nume. Cineva iubea pe altcineva,
repetat la nesfrit. Acuzaii, sexuale sau de alt natur. Barsum sau Peter
sau Oliver este un cur, sau un curvar sau un curist sau cine tie ce altceva.
Scrierile aveau fiecare alt glas.
n bibliotec, jefuirea rafturilor devenise mai puin furioas, mai puin
mbtat de grab i exaltare, dar nc mai scotea cri i le stivuia n numr
mare, apoi le citea ncet i i nota cuvintele pe care nu le nelegea.
Cteodat deschidea cri i descoperea cuvinte care l biruiser atunci
cnd le vzuse pentru prima oar i pe care le scrisese i le nvase. Asta l
ncnta. Se simea ca o vulpe care le vna. Aa se ntmplase cu grijuliu, cu
crtor i khepri. Cnd le ntlni pentru a doua oar, i se predar i el le
citi fr poticneli.
n rafturile cu volume scrise n limbi strine, ekel descoperi defularea.
Era fascinat de alfabetele i ortografiile criptice, de imaginile ciudate
destinate copiilor strini. Cotrobia printre ele cnd avea nevoie s-i
limpezeasc mintea. Putea fi sigur c din carte nu avea s-i vorbeasc
nimeni.
Pn n ziua n care culese o carte, o ntoarse n mini i ea i vorbi.

n crepuscul, ceva se ivi din adncul oceanului i se apropie de Armada.

Se apropie de ultimul schimb de zi aflat sub ap. Scafandrii urcau ncet,
crndu-se pe scri i pe suprafeele nituite de sub ora, uiernd n cti,
fr s priveasc n jos, fr s observe ce venea spre ei.
Tanner Sack sttea cu Hedrigall pe marginea docurilor Basilio. i
cltinau picioarele ca nite copii peste marginea unei brci, urmrind cu
privirea macaralele care mutau ncrcturi.
Hedrigall btea nite apropouri. i vorbea lui Tanner cu ocoliuri.
Vorbea pe jumtate i nflorit, iar Tanner nelese c se referea la proiectul
secret, la chestia nespus cunoscut de att de muli dintre tovarii lui de
munc. Fr s aib nicio idee legat de problema aceea, Tanner nu reuea
s deslueasc ceea ce spunea Hedrigall. i ddea seama doar c prietenul
lui era nefericit i nfricoat de ceva.
Ceva mai departe, vzur grupul de scafandri ieind din ap, urcnd
scrile spre plutele i brcile pe care duduiau motoarele i mainriile ce
pompau aer pentru ei.
163
 Apa din colul acela de port ncepu brusc s fiarb. Tanner l atinse pe
Hedrigall pe mn ca s-l fac s tac i se ridic, ntinzndu-i gtul.
La marginea apei se petrecea ceva. Civa lucrtori se repezir ntr-acolo
i ncepur s-i trag afar pe scafandri. Ieir mai muli oameni la
suprafa, trgnd disperai de cti i mpleticindu-se pe scri, luptndu-se
s ajung deasupra. Un val se umfl i se sparse: era spinarea lui John
Bastardul care btu slbatic din coad pn ce rmase nfipt vertical n ap
i chiri ca o maimuic.
Un brbat, agat de o scar, se opinti afar din ap, i smulse casca i
ip dup ajutor.
Un pete cuirasat! strig el. Mai sunt oameni acolo jos!
mprejur, lumea ieea la ferestre alarmat, lsa deoparte treaba i fugea
spre ap, se apleca peste balustradele trailerelor ce se cltinau n mijlocul
portului, artnd spre ap i strignd la cei de pe docuri.
Tanner nghe cnd vzu pete roii ntinzndu-se pe suprafaa apei.
Cuitul tu! strig el spre Hedrigall. D-mi cuitul!
i arunc de pe el cmaa i alerg fr nicio ezitare.
Sri, tentaculele i se desfurar, iar Hedrigall i url ceva ce nu auzi
bine. Apoi degetele de la picioare atinser suprafaa apei i, cuprins brusc de
frig, se trezi n ap, apoi scufundat.
Tanner clipi repede, i acoperi ochii cu pleoapa a treia i scrut adncul.
La oarecare distan, n semiobscuritate, umbrele submarinelor bntuiau pe
sub ora.
Vzu ultimii oameni crndu-se disperai spre lumin, nspimnttor
de ncet i stngaci n costumele lor. Vzu locurile n care pete mari de
snge decolorau apa. O bucat de cartilaj plutea ntr-o cea de firimituri de
carne n locul n care un rechin de paz fusese sfiat.
Tanner plonj cu iueal. Ceva mai departe, la baza unei conducte
uriae, la mai bine de douzeci de metri adncime, vzu un om agat,
paralizat de fric. i sub el, n umbr, tremurnd ca o flacr, se zrea o
siluet ntunecat.
Tanner se opri nspimntat. Creatura era masiv.
Auzi deasupra sunet de trupuri izbind apa. Oameni narmai coborau pe
cabluri, legai n hamuri, innd n mini harpoane i sulie, dar deplasarea
lor era lent, centimetru cu centimetru, dup cum se desfurau cablurile
de pe motoarele de deasupra.
John Bastardul ni pe lng Tanner, fcndu-l s tresar, iar din
cotloane ascunse ale prii scufundate a oraului, Tanner vzu oamenii
amfibii din districtul Culcuului alunecnd spre fiara de dedesubt.
164
 Impulsionat, ddu din picioare i plonj din nou.
Mintea i lucra frenetic. tia c se mai ntmplau atacuri din partea unor
mari animale de prad rechini roii, lupi de mare, caracatie-crlig i altele
de felul sta care se izbeau n cutile de protecie i atacau lucrtorii dar el
personal nu vzuse niciunul. Nu vzuse niciodat un dinichthys, un pete
cuirasat.
Cntri n mn cuitul lui Hedrigall.
Cu un brusc dezgust, Tanner i ddu seama c trecea printr-un nor de
apa nsngerat pe care o putea simi n gur i n branhii. Stomacul i se
revolt cnd vzu alunecnd n adnc pe lng el rmiele sfiate ale
unui costum de scufundtor coninnd resturi nelmurite.
Apoi ajunse la captul conductei, la cteva lungimi de corp de
scufundtorul nsngerat i nemicat, iar creatura din adnc se ridic n
ntmpinarea lui.
Auzi bubuitul apei i simi valul de presiune, privi n jos i scoase un
strigt mut.
Un pete uria cu bot turtit se repezea spre el. Capul i era acoperit cu o
cuiras neted i rotund ca o bil, despicat de flci masive n care Tanner
nu vzu dini, ci dou lame tioase ce mestecau apa, cu buci de carne
agate de ele. Trupul i era lung i conic, fr contururi sau coad;
nottoarea dorsal era ngust i se ntindea pe toat lungimea corpului,
pn la capt, dndu-i aspect de ipar.
Avea mai mult de zece metri lungime. Se npusti spre el, cu gura
deschis destul de mult ca s-l poat tia n dou fr niciun efort, cu ochii
mici, cu privire tmp i ru-voitoare.
Tanner url ca o dovad de bravur stupid, mpungnd apa cu cuitaul
lui.
John Bastardul trecu pe dinaintea lui Tanner, se ridic din spatele
petelui i l izbi tare n ochi. Fiara uria se rsuci cu graie i vitez
nspimnttoare i clnni spre delfin. Plcile de os din gur se pocnir
una de alta.
Petele fcu un viraj violent i porni n urmrirea delfinului. Trasnd
linii de ap, lnci alburii nir dinspre oamenii-peti spre monstru. Acesta
nici nu le bg n seam i se repezi mai departe spre delfin.
Tanner se ndeprt n grab, dnd puternic din picioare spre
scufundtorul agat de conduct. n timp ce nota, se uit mprejur i vzu
ngrozit c uriaul pete cuirasat se scufundase mult i, n ciuda ncercrii
delfinului de a-l atrage, se ntorcea din adncuri drept spre Tanner.

165
 Cu o ultim opinteal, Tanner atinse metalul aspru al conductei i se
grbi s ajung la scufundtor. Tanner privi petele care se repezea spre el,
cu inima btndu-i nebunete. Ventuzele tentaculelor lui se prinser de
eav. inea cuitul n mna dreapt, rugndu-se ca John Bastardul sau
oamenii amfibie sau scufundtorii narmai s ajung la el. ntinse mna
stng s ajung la omul agat.
Ajunse pipind la ceva cald i moale, ceva care i ls n degete o
senzaie ngrozitoare, iar Tanner i trase napoi mna. Ridic privirea pre
de o clip spre omul de lng el.
Ddu peste o casc plin de ap i o fa alb cu ochii larg deschii, ieii
din orbite, cu gura deschis i nemicat. Pielea din mijlocul costumului
fusese despicat, iar pntecele brbatului era sfiat. Mruntaiele i se
legnau n ap ca nite anemone.
Tanner gemu i se ndeprt, simind petele cuirasat dedesubt, dnd
din picioare nfricoat, notnd parc n gol; un val puternic adus de solzi i
muchi puternici l mtur, nsoit de un scrnet de os. Conducta se
scutur atunci cnd trupul legat de ea fu smuls. Prdtorul se ndeprt n
zigzag prin pdurea rsturnat de corbii armadoriene, cu cadavrul n flci.
John Bastardul i oamenii-amfibie din districtul Culcuului l urmar,
incapabili s-l ajung din urm, n ciuda faptului c monstrul se deplasa
parc fr efort. ocat, Tanner not spre ei fr rost, frnat de amintirea
petelui monstruos i cuprins de rceal. Abia i ddea seama c trebuia s
ias la suprafa, c trebuia s se nclzeasc i s bea ceai ndulcit, c se
simea ru i nspimntat.
Petele cuirasat se ndrepta acum spre adncuri cu presiune zdrobitoare
n care urmritorii lui nu ar fi avut nicio ans de supravieuire. Tanner l
privi cum se ndeprteaz, cu micri lente, ncercnd s nu respire sngele
dizolvat n ap. Rmsese singur.
Se tr prin apa ca smoala, dezorientat i pierdut, nc mai vedea
dinaintea ochilor chipul mortului i mruntaiele lui. Cnd i regsi simul
de orientare, se rsuci i vzu fundul corbiilor din portul Basilio i brcile
mprtiate ca firmiturile n Piaa Fnului, ridic privirea i vzu n umbra
rece a vasului de deasupra lui una dintre siluetele uriae ce atrna de
marginile scufundate ale oraului, ascunse vederii prin farmece i bine
pzit, spre care era interzis s priveti. O vzu legat de altele i se apropie
i mai mult de suprafa, fr s fie oprit de rechinul de paz care acum era
mort, iar silueta deveni mai limpede i brusc se vzu aproape, la numai
civa metri de ea, penetr smrcul i vrjile de tain i o vedea limpede
acum i i ddu seama ce era.
166
 A doua zi, Bellis fu tratat cu descrieri scabroase ale atacului monstrului
din partea mai multor colegi.
Pe toi zeii, mama m-sii, fcu nfricoat Carrianne. Poi s-i
imaginezi? Tiat n buci de nenorocitul acela?
Descrierea ei deveni mai grotesc i neplcut.
Bellis nu-i ddu atenie Carriannei. Se gndea la ce i spusese Silas.
Analiza problema aa cum fcea de obicei rece, ncercnd s o perceap
raional. Cut cri despre Gengris i mcintori, dar gsi puine lucrri
care s nu fie poveti pentru copii sau speculaii absurde. i venea greu
aproape imposibil s priceap gravitatea primejdiei ce apsa Noul
Crobuzon. Toat viaa ei fusese nconjurat de oraul masiv, variat i
permanent. Ideea c ar putea fi ameninat i era aproape de neconceput.
Dar i mcintorii erau de neconceput.
Bellis descoperi c este cu adevrat alarmat de descrierea lui Silas i de
teama lui evident. Cu un soi de extravagan morbid, Bellis ncerc s-i
imagineze Noul Crobuzon dup invazie. Ruine i drmturi. Gndul porni
ca un joc, un fel de ncercare, pe care o mbogi cu imagini nfiortoare.
Dar imaginile prinser via fr s mai poat fi oprite, parc proiectate de
un aparat, i o ngrozir.
Vzu rurile coagulate cu trupuri i lucirea mcintorilor trecnd pe
dedesubt. Vzu cenua petalelor ridicndu-se din Casa Fuchsia arznd;
pietre sparte n Parcul Garguilor; Casa de Sticl spart ca un ou i burduit
cu trupuri de cactui. i imagin nsi Staia Pierzaniei drmat, liniile ei
ferate rsucite i sfrmate, cu faada rvit, fornd fagurele ei intern s
se expun luminii.
Bellis i imagin Coastele strvechi, masive, care se arcuiau peste ora
rupte, curbura lor ntrerupt de o cascad de sfrmturi.
nghe. Dar nu putea face nimic. Nimnui de aici, nimnui din
conducerea oraului nu-i psa. Ea i Silas erau singuri i pn ce nu
nelegeau ce se ntmpl n Armada, pn ce nu aflau ce se petrecea de
fapt, Bellis nu se putea gndi la o cale de evadare.

Bellis auzi ua deschizndu-se i ridic privirea din teancul ei de cri.

ekel sttea n prag, innd ceva n mn. Era gata s-l salute, dar se opri
cnd i vzu expresia de pe chip.
ekel era foarte serios i ovielnic, ca i cum nu ar fi fost sigur dac
fcuse sau nu ceva greit.

167
 Am ceva s-i art, spuse el ncet. tii c mi-am notat toate cuvintele
pe care nu le-am neles de prima dat. i cnd le ntlnesc din nou n cri,
le recunosc. Ei bine
ekel privi cartea pe care o inea n mini.
Ei bine, am gsit unul dintre ele ieri. Iar cartea nu e scris n
ragamoll, iar cuvntul nu e un verb sau un substantiv.
Sublinie cuvintele tehnice pe care le nvase de la ea: nu din mndrie, ci
pentru a-i ntri demonstraia.
i nmn cartea.
E un nume.
Bellis l cercet. Numele autorului era embosat n copert i acoperit cu
o folie metalic.
Krach Aum.
Lucrarea pe care o cuta Tintinnabulum, nucleul proiectului Amanilor.
ekel o descoperise.
O gsise pe rafturile cu cri pentru copii. n timp ce i rsfoia paginile,
Bellis nelese de ce fusese catalogat greit. Era plin de imagini desenate
n stil primitiv: linii groase, simple, cu perspectiv copilreasc, astfel c
proporiile erau nesigure i un om putea fi reprezentat de aceeai nlime
cu turnul de lng el. Fiecare pagin din dreapta era acoperit cu text,
fiecare pagin din stnga cu imagini, astfel c ntreaga carte prea o fabul
ilustrat.
Era evident c acela care catalogase cartea o rsfoise foarte pe scurt, fr
s-o neleag, i o aezase, fr s stea pe gnduri, lng celelalte cri cu
poze cri pentru copii. Nici mcar nu fusese trecut n registru. Rmsese
netulburat acolo ani de zile.
ekel vorbea cu Bellis, dar ea nu-l nelegea: nu tiu ce s fac, i spunea el
ovielnic, m-am gndit c tu m poi ajuta, cartea pe care o cuta
Tintinnabulum, am fcut ce e bine. Adrenalina i entuziasmul puneau
stpnire pe ea n timp ce studia volumul. Nu avea titlu, ntoarse prima
pagin i inima i btu cu putere cnd i ddu seama c avusese dreptate
referitor la numele lui Aum. Cartea era scris n limba hieratic Kettai.
Era limba original, limba clasic din Gnurr Kett, naia insular de la mii
de kilometri distan spre sud de Noul Crobuzon, la marginea Oceanului
Agitat, acolo unde apele mai calde deveneau Marea Nisipurilor Negre. Era o
limb ciudat, foarte dificil, care folosea alfabetul ragamoll, dar deriva
dintr-o alt rdcin, limba demotic Kettai, limba de fiecare zi, era mult
mai uoar, dar relaia dintre cele dou era atenuat i strveche. Dac
vorbeai fluent n una dintre limbi, abia dac o nelegeai vag pe cealalt.
168
Hieratica Kettai, chiar i pentru cei din Gnurr Kett, era privilegiul dasclilor
i al ctorva intelectuali.
Bellis o studiase. Fascinat de structura verbelor ei nglobate, Bellis
tratase limba hieratic Kettai n prima ei lucrare. Trecuser cincisprezece
ani de cnd publicase Gramatologia limbii hieratice Kettai, dar orict de
mult uitase limba, citind capitolul introductiv al crii, sensul cuvintelor i se
limpezi.
A mini dac a spune c am scris aceast carte fr mndrie, citi n
gnd Bellis i ridic privirea, ncercnd s se calmeze, fiindu-i aproape fric
s continue.
Ddu paginile rapid, privind imaginile. Un om lng un turn pe malul
mrii. Omul pe rm, lng scheletele unor mainrii mari mprtiate n
nisip. Omul fcnd calcule dup soare i dup umbra unor copaci ciudai.
Ajunse la a patra imagine i rsuflarea i se opri. Pielea i se ncrei ca de frig.
n a patra imagine, omul sttea din nou pe plaj ochii goi, stilizai,
fiind singurele trsturi de pe chip, redate de artist cu o privire tmp de
viel iar deasupra mrii, dnd trcoale unui vas care se apropia, se vedea
un nor de siluete ntunecate. Imaginea era neclar, dar Bellis putea ghici
brae i picioare subiri atrnnd i un nor de aripi.
Imaginea o neliniti.
Trecu peste text, ncercnd s-i aminteasc limba. Cartea avea ceva
ciudat. Prea foarte diferit de celelalte lucrri hieratice Kettai pe care le
vzuse. Tonul crii avea ceva nepotrivit, neconcordant cu poezia ce
caracteriza vechiul canon literar din Gnurr Kett.
Cutase sprijin din partea veneticilor, citi ea cu ezitare, dar toi ceilali
ocoleau insula noastr, temtori fa de femeile noastre flmnde.
Bellis ridic privirea. Sfntu tie ce mi-a picat n mn, i spuse ea.
Cntri iute situaia, ncercnd s afle ce trebuia s fac mai departe.
Minile ei continuau s ntoarc paginile automat i, atunci cnd cobor
privirile, Bellis gsi la mijlocul volumului imaginea omului aflat pe mare
ntr-o barc. El i barca lui erau desenai foarte mic. Brbatul lsa n ap un
lan cu un crlig uria la capt.
Mult mai jos, n adnc, ntre spiralele care desemnau apa, se vedeau
cercuri concentrice mult mai mari dect ambarcaiunea.
Imaginea i reinu atenia.
O privi cu atenie i se simi micat profund. i inu rsuflarea. i
dintr-o dat, imaginea parc prinse un alt contur, ca un joc de iluzie optic
pentru copii, nelese ceea ce vedea i stomacul i se strnse att de tare nct
crezu c lein.
169
 tia acum ce fel de proiect secret se desfura n districtul iparului. tia
ncotro se ndreptau. tia cu ce se ocup Johannes.
ekel tot mai vorbea. Ajunsese la subiectul petelui cuirasat.
Tanner era acolo, l auzi ea rostind cu mndrie. Tanner s-a dus s-i
ajute, doar c n-a ajuns la timp. Dar s-i spun ceva ciudat. i aminteti c
mai demult i-am spus c sub ora sunt nite chestii nedesluite? Pe care n-
avem voie s le privim? Ei bine, dup ce cuirasatul a plecat ieri, sracul
Tanner s-a trezit chiar sub una. A apucat s o vad limpede acum tie ce e
acolo jos. Ghici
Fcu o pauz teatral ca s-i lase timp lui Bellis s ghiceasc.
Un cpstru, spuse ea, aproape neauzit.
Expresia lui ekel se transform n confuzie. Bellis ridic glasul.
Un cpstru uria, un fru mai mare dect o cldire. Lanuri, ekel,
de mrimea unor vapoare, spuse ea.
El o privi cu uimire i ddu din cap atunci cnd Bellis trase concluzia.
Tanner a vzut lanuri.
nc nu-i luase privirea de pe imaginea din carte: un omule ntr-o
brcu pe o mare cu valuri ngheate care se suprapuneau ntr-o ordine
precis ca solzii unui pete, iar dedesubt, adncul redat n linii spiralate, iar
n partea de jos, eclipsnd barca de deasupra, un cerc nscris ntr-un cerc
nscris ntr-un al treilea, vast indiferent cum ar fi fost privit, inimaginabil de
mare, cu o pat neagr n mijloc. Privind n sus, spre pescarul ce-i urmrea
prada.
Sclera, irisul i pupila.
Un ochi.

170
 Interludiul III: Alternativa

Sunt intrui n Salkrikaltor. Stau linitii, scurgnd din ochi oraul i

homorii, ca prin nite guri de evacuare.
Au lsat n urm o dr de rapoarte de fermieri rpii, de aventurieri i
cltori i funcionari mruni lips. Au extras informaii prin taumaturgie
i tortur.
Intruii urmresc cu ochi uleioi.
Au explorat. Au vzut templele i gropile cu rechini i galeriile i
arcadele i cocioabele homorilor, arhitectura apelor de mic adncime.
Cnd lumina slbete i globurile din Salkrikaltor lumineaz, traficul se
nteete. Tineri homori se ncaier i se expun pe potecile spiralate de
deasupra (aciunile lor sunt reflectate n ochii ascuni ai urmritorilor).
Orele trec. Strzile se golesc. Globurile se sting ncet n orele de
dinaintea rsritului.
i e linite. i ntuneric. i rece.
Iar intruii se deplaseaz.
Trec pe strzile goale, nvluii n bezn.
Intruii se mic precum gunoaiele luate de cureni, de parc nu ar fi
nimic. Traverseaz alei dosnice ptate cu anemone.
Pe strzile ca nite tranee nu se vede nimic viu n afar de peti, melci,
crabi care nghea de fric la apropierea intruilor. Trec pe lng ceretori
cuibrii n fundturile dintre case. Printr-o deschiztur a unui depozit
gata s se prbueasc. Peste acoperiurile joase cu aspect de coral btute de
cureni de ap, insinundu-se prin umbre care preau prea mici pentru ei.
Iui ca nite morene.
Un nume li se optete ntr-o spir de snge, un indiciu pe care l-au
acceptat, urmrit i gsit.
Se ridic spre suprafa i privesc n jos spre acoperiuri.

El doarme acolo, cu picioarele strnse sub el, cu trunchiul legnndu-se

ncet n btaia curenilor, cu ochii nchii homorul pe care-l vnaser.
Intruii se chircesc. l mngie i l ating i scot sunete din gtlej, iar ochii
lui se deschid ncet i se scutur violent n legturile n care l-au nfurat
(uurel, ca pe copiii mici, ca s nu-l trezeasc), i cu gura deschis att de
larg nct d impresia c o s se despice i o s sngereze. Ar ipa i ar tot

171
ipa n tonuri homore dac nu i-ar fi prins un colier de os care i apas fr
durere pe anumii nervi ai gtului i spatelui i i opresc sunetele.
Picturi de snge se ridic din gtul homorului. Intruii l privesc
curioi. Cnd, n sfrit, frenezia l epuizeaz, un rpitor se deplaseaz cu o
graie nepmntean i vorbete.
tii ceva, spune el, ce vrem i noi s aflm.
i ncep lucrarea, optind ntrebri i atingnd translatorul homor cu o
pricepere nenchipuit, iar el d capul pe spate i url din nou.
Din nou, fr zgomot.
Intruii continu.

i mai trziu.
Fundul oceanului se prbuete mult i apa se deschide nesfrit i
siluetele ntunecate (departe de cas) stau nemicate suspendate n
ntuneric i cuget.
Urma a explodat.
Mici arabescuri de zvonuri se mprtie pornind de la ei, nvluie i se
joac. Nava de sud a disprut. De la marginile stncoase ale continentului,
unde pmntul se nal ca s separe apa srat de cea dulce, au luat urma
pn n Canalul Vasiliscului, pn la degetele ndreptate n sus ale
Salkrikaltorului, pn la corabia care naviga ntre mare i Noul Crobuzon,
oraul riveran. Dar corabia aceea a disprut, lsnd n urm minciuni i
poveti.
Guri hulpave din adncuri. Pirai fantom. Torsiune. Furtuni oculte.
Oraul plutitor.
Iar i iar, oraul plutitor.

Vntorii cerceteaz platformele ce adast n apele sudice ale

Salkrikaltorului: piloni ca nite copaci nemsurat de mari, ca nite picioare
de pachiderm, conducte de beton repezindu-se spre fundul mrii, ml
ridicndu-se n jurul lor ca n jurul unor picioare n mers.
Sfredele muc din stnc moale, ca s-i sug sucurile. Platformele se
hrnesc n apele puin adnci ca nite creaturi ale mlatinilor.
Oameni n nveli de piele i aer coboar pe lanuri s ngrijeasc uriaii
mormitori, iar vntorii i sperie cu uurina unor animale de prad. Scot
mtile, iar oamenii se zbat fr scpare i-i scot sufletul o dat cu aerul
din piept. Rpitorii lor i in n via cu ajutorul vrjilor, cu sruturi de
oxigen, cu masaj care le ncetinete inima, i n peteri cu ap uoar

172
oamenii cer ndurare i, la insistenele rpitorilor lor, spun tot felul de
poveti.
Poveti, mai ales despre un ora plutitor care a furat Terpsichoria.

Noaptea se las i umbrele aruncate de zi se estompeaz.

Siluetele tulburi au toat apa din lume de cutat. Oceanele: Rime;
Boxash; Vassilly i Tarribor i Teuchor; cel Mut i cel Agitat. i Marea
Domnului i Marea Spiralat i Ceasul i Ascunsul i celelalte; i toate
strmtorile, estuarele i canalele. i golfurile i intrndurile.
Cum s le cotrobie pe toate? De unde s nceap? ntreab marea.
nesc din adncuri.
unde e oraul plutitor? ntreab ei.
Regele rechinilor pitici nu tie sau nu-i pas. Corokanth nu spune.
Vntorii ntreab n alt parte.
unde e oraul plutitor?
Descoper creaturi inteligente care maimuresc petii i iparii i care
pretind c nu tiu nimic i se ndeprteaz notnd. Vntorii ntreab
salinele, creaturile elementale ale apei srate, dar nu neleg scrnetele
lichide prin care ele transmit informaia.
Ridicndu-se o dat cu soarele la suprafa, vntorii plutesc i se
gndesc din nou.
ntreab balenele.
unde e oraul plutitor? ntreab ei uriaele creaturi stupide ce mestec
plancton, pe cele cenuii, pe cele cocoate i pe cele albastre. Le escaladeaz
ca nite alpiniti i le manipuleaz centrii plcerii din creierele lor greoaie.
Le mituiesc, canaliznd tone de plancton ntr-o sup cuprins de panic
dinaintea rnjetului balenelor.
Vntorii fac din ntrebarea lor o porunc.
gsii oraul plutitor, spun ei cu grij, n termeni destul de simpli ca
s poat fi nelei de balene.
Ceea ce i fac. Animalele uriae adast, sinapsele lor sunt att de greoaie
nct vntorii devin nerbdtori (dar ei tiu c trebuie s atepte). n
sfrit, dup minute n care singurul zgomot este cel fcut de flcile lor,
balenele rup tcerea ntr-un concert de tunete.
Mugesc peste mii de kilometri; folosind eco-locaia; comunicnd;
trimindu-i una alteia mesaje stupide de prietenie; fcnd ceea ce li s-a
spus: s caute Armada.

173
 PARTEA A TREIA
FABRICA DE BUSOLE

174
 Capitolul Cincisprezece

n Armada se crete un avanc.

Chipul lui Silas se umplu de uimire, refuz, o gam ntreag de
sentimente negativiste.
Nu se poate, spuse el ncet, cltinnd din cap.
Bellis ncrei buzele.
De ce, pentru c avancul e o legend? i-o servi ea cu rceal. Pentru
c sunt o specie disprut? Poveti pentru copii?
i uguie buzele i scutur cartea lui Krach Aum.
Cel care a pus pe raft asta, acum douzeci de ani, a crezut c e o carte
de poveti pentru copii, Silas. tiu s citesc hieratica Kettai, spuse ea cu voce
apsat. Nu e o carte pentru copii.
Ziua se stingea i zumzetul oraului continua afar. Bellis privi pe
fereastr la lumina ce murea n fii de culori spectaculoase. i nmn
cartea lui Silas i vorbi din nou.
Nu m-am mai ocupat de altceva vreme de dou zile. Am bntuit
biblioteca de parc a fi fost un nenorocit de eidolon, tot citind cartea lui
Aum.
Silas ntorcea pagin cu pagin, grijuliu, trecnd cu ochii peste text ca i
cum l-ar fi putut nelege, dei Bellis tia bine c nu putea.
E n hieratica Kettai, spuse ea, dar nu e din Gnurr Kett i nici nu e
vechi. Krach Aum este anofel.
Silas ridic privirea interzis. Se ls o tcere lung.
Crede-m, spuse Bellis, prnd epuizat. tiu cum sun. Am petrecut
ultimele dou zile ncercnd s descopr ct mai multe. Am crezut c sunt
mori, dar nu sunt dect pe moarte, Silas. Mor de mai bine de dou mii de
ani. Cnd a czut Matriarhatul Malarial, au fost eradicai din Shoteka,
Rohagi i din cea mai mare parte a Cioburilor. Dar au reuit s
supravieuiasc S-au adpostit pe o nenorocit de stnc la sud de Gnurr
Kett. i, orice ai crede, chiar i dup cderea Matriarhatului, se mai afl unii
dispui s fac nego cu ei. Au un soi de nelegere cu Dreer Samher sau cu
Gnurr Kett sau cu amndou. Nu-mi dau seama. i scriu cri, dup cum se
pare, fcu ea, artnd spre volum. Cine tie de ce e n hieratica Kettai. Poate
c e limba pe care o vorbesc acum ar fi singurii din lumea asta care o mai
fac. Nu tiu, la naiba, Silas. Poate c e doar o vrjeal, izbucni ea brusc
iritat. Poate c nu e dect un fals sau o minciun sau, ntr-adevr, o
poveste pentru copii. Dar Tintinnabulum mi-a spus s caut orice lucrare de
Krach Aum; crezi c subiectul crii steia e doar o coinciden?
175
 Despre ce trateaz? ntreb el.
Bellis lu cartea din mna lui i traduse ncet primele rnduri.
A mini dac i-a spune c scriu asta lipsit de mndrie. Sunt plin de
mndrie ca de hran, pentru c am gsit o poveste de spus, despre ceva ce
nu s-a mai fcut de pe vremea Imperiului Fantomei i s-a-mplinit din nou
acum o mie de ani. Unul dintre strmoii notri, dup ce reginele noastre s-
au prbuit i noi am venit aici s ne ascundem Cu dispozitive i
taumaturgie a plecat pe ap ntr-un loc ntunecat i a trimis vrji n
gura apei i dup douzeci i una de zile de dogoare i sete i foame a scos
afar un lucru mare i misterios.
Ridic privirea spre Silas i ncheie:
Muntele-care-noat, balena divin, cea mai mare fiar ce a vizitat
lumea noastr vreodat, avancul.
nchise cartea ncet.
A chemat un avanc, Silas.
Ce s-a ntmplat? ntreb el. Ai citit cartea, ce s-a ntmplat?
Bellis oft.
Nu se spune cum i unde, dar Aum a gsit nite manuscrise vechi, o
poveste veche. Le-a pus cap la cap, le-a dat coeren i le-a repovestit.
Povestea unui anofel al crui nume nu se spune nicieri. Petrecut cu secole
n urm. Sunt zece pagini n care se descriu pregtirile lui. Omul mnnc
bine; se documenteaz; privete mult marea; adun lucrurile de care are
nevoie: butoaie, butur, mainrii vechi care mucegiau pe plaj. Iese pe
mare. Singur. ncearc s pstreze controlul unui yacht mult prea mare
pentru un singur om, dar nimeni nu vine cu el s-l ajute. Caut un loc
anume, un fel de pu foarte adnc, o gaur n fundul oceanului. Acolo vrea
s vneze. Acolo arunc momeala. Acolo vrea s ias avancul din locul n
care i duce zilele. Apoi avem douzeci de pagini plictisitoare despre
privaiunile de pe mare. Foame, sete, oboseal, umezeal, cldur Chestii
din astea. El tie c se afl n locul potrivit. E sigur c undia lui se ntinde
n altceva. C se scurge n afara lumii. Dar nu poate atrage avancul. Nu
exist un vierme att de mare. Apoi, n a treia zi, pe cnd era complet
epuizat, iar barca i se deplasa pe nite cureni ciudai, cerul s-a ntunecat. Se
apropia o furtun elictric. i-a spus c nu e suficient s se afle n locul
potrivit avea nevoie de putere ca s ae monstrul. Era lovit de valuri i de
vnt i marea nnebunise. Barca plonja n valuri uriae, scrnind de parc
ar fi fost gata s se sparg.
Silas o asculta n tcere, cu ochii mari, iar Bellis avu brusc impresia
ridicol c este o profesoar care spunea poveti unui copil.
176
 n toiul furtunii, a urcat un ghem de fire pe catarg, le-a nfurat n
jurul velaturii i le-a legat la un soi de generator. Apoi
Bellis oft.
Nu am reuit s urmresc exact descrierea de mai departe. Execut
un fel de taumaturgie. Cred c ncerca s conjure fulgerii, fiine elementale
elictrice, sau s le sacrifice, dar nu este clar. Ei bine
Bellis ridic din umeri.
C o fi reuit sau nu, c i-a rspuns vreo fiin elemental sau doar
pentru c a nfurat firul de cupru pe un catarg de treizeci de metri n
mijlocul furtunii, cert este c fulgerul a lovit conductorul.
Deschise cartea la ilustraiile relevante: barca vzut din profil, marcat
cu alb, lovit de un fulger redat geometric, ca un fierstru, n vrful
catargului.
Motoarele sunt brusc alimentate de o cantitate exploziv de energie.
Controalele taumaturgice pe care le-a instalat pentru a atrage i controla
avancul au tresrit din pricina descrcrii, apoi au ars pe loc. Barca s-a
aplecat, undia uria s-a ndoit i dedesubt s-a pornit o vltoare. Prinsese n
crlig un avanc, spune Aum. i acum se ridica la suprafa.
Bellis tcu. ntoarse paginile i citi n gnd cuvintele lui Aum.
Oceanul vibr din pricina unui strigt pornit la opt kilometri adncime,
apa se nl i se cltin, instabil, valurile se netezir, suprafaa apei se
curb ca o minge gigantic i barca fu aruncat ca un fir de praf; avancul
apru la suprafa i orizontul dispru.
Asta era tot. Nicio descriere a creaturii. Pagina din stnga pe care ar fi
trebuit s fie desenul era goal.
l vede, opti ea. Cnd i d seama ct e de mare, i d seama c nu a
fcut dect s-l zgndre cu crligele i vrjile lui. Credea c o s-l
struneasc din undi ca pe un pete Imposibil. Avancul rupe lanurile fr
efort. Apoi se scufund din nou, iar marea rmne pustie. i el rmne
singur i trebuie s se ntoarc acas.
Bellis parc i vedea imaginea i rmase impresionat. i imagina omul
nfrnt, ud, n mijlocul unei furtuni teribile, mpiedicndu-se pe puntea
brcii lui nepotrivite cu asemenea vreme. Pornind motoarele avariate,
trndu-se napoi peste mare, nfometat i epuizat i mai ales singur.

Crezi c e o poveste adevrat? spuse Silas.

Bellis deschise cartea la ultima parte i o ridic spre el. Paginile erau
pline de calcule matematice nghesuite.

177
 Ultimele douzeci de pagini sunt ocupate cu ecuaii, note
taumaturgice, referine la lucrrile unor colegi. Aum numete asta indice de
date. Este aproape imposibil de tradus. Nu neleg nimic e teorie avansat,
cripto-algebr. Dar e incredibil de ngrijit lucrat. Dac e doar un fals, este
inutil de complicat. Ce a fcut aici Aum a verificat detaliile datele,
tehnicile, taumaturgia, metodele tiinifice A descris metoda de realizare.
Aceste ultime pagini sunt un expozeu, un tratat tiinific, explicnd cum
se face. Cum se atrage un avanc. Silas, cartea asta a fost scris i tiprit n
ultimul an Kettai Vullfinch. Asta a fost acum douzeci i trei de ani n urm.
Ceea ce nseamn, printre altele, c Tintinnabulum i ai lui se nal ei
cred c Aum a scris n secolul trecut. A fost tiprit n Kohnid, n Gnurr
Kett, la editura nelepciunea Vibrant. n biblioteca asta nu sunt aa de
multe lucrri Kettai pe ct ai crede. Iar majoritatea sunt scrise n demotica
Kettai. Dar mai sunt cteva n hieratica Kettai i le-am cercetat pe toate,
nelepciunea Vibrant public lucrri n hieratic: filosofie, tiin, texte
vechi, meconomie gnostic i de-alde astea. Este evident c editura pune
aceast carte pe acelai plan, Silas. Dac e o fraud, atunci a pclit o
editur tiinific i cele mai bune mini din Armada. Ce mai citesc savanii
Amanilor, Silas? Cartea prietenului meu Johannes, Teoriile MegaFaunei. O
alta, tot a lui, despre viaa transplanar. Teorii radicale despre natura apei,
cri despre ecologie marin. i sunt disperai s gseasc aceast carte,
probabil pentru c Tintinnabulum i vntorii lui au gsit cteva referine la
ea i nu pot da de ea. Sfinte GurMult, de ce crezi c se ntmpl toate
astea? Silas, am citit-o.
l fcu s o priveasc n ochi.
E adevrat. E o carte despre cum s prinzi un avanc. Cum s-l
controlezi. Anofelul Aum a descris cum avancul s-a eliberat cu uurin de
el.
Se aplec nainte.
Dar nu era dect un om. Armada e un ora. El a fcut rost de cteva
motoare cu aburi vechi: Armada are districte industriale ntregi. Sub ora
sunt lanuri gigantice tiai asta? Ce crezi c au de gnd s fac cu ele? i
Armada mai are i platforma Sorghum.
Ls cuvintele ei s-i fac efectul i i vzu privirea schimbat.
Oraul are sute de litri de lapte de stnc, Silas, precum i mijloacele
s mai adune alte sute. Sfntu tie ce vrji pot alimenta cu asta. Amanii
cred c pot reui acolo unde omul lui Aum a euat, spuse ea simplu. Se
ndreapt spre gaura de scurgere s cheme un avanc. Au de gnd s-l
nhame la ora. i vor s-l controleze.
178
 Cine mai tie de carte? ntreb Silas, iar Bellis ddu din cap.
Nimeni, spuse ea. Doar biatul, ekel. El habar n-are ce este, ce
nseamn.
Ai fcut un lucru bun s mi-o aduci mie, i spusese ea. Am s vd despre
ce scrie n ea i am s-o trimit lui Tintinnabulum de ndat ce mi dau seama la
ce folosete.
i aminti nelinitea i teama lui ekel. El vizita deseori nava Castor a lui
Tintinnabulum, ca s fie cu Angevina. Lui Bellis i era mil, tia c nu dusese
cartea direct pentru c i era fric s nu fac vreo greeal, nc nu era destul
de priceput la citit i, pus n faa unui lucru att de important, i pierduse
ncrederea n sine. Citise combinaia de litere Krach, privise numele pe
care-l copiase de pe hrtia lui Tintinnabulum i vzuse c sunt la fel i
totui
Totui nu era sigur. Nu voia s se fac de rs, nici s-i fac pe alii s
piard vremea. O dusese la Bellis, prietena i profesoara lui, ca s verifice, s
fie sigur. Iar ea, fr mil, o luase de la el, tiind c i ddea putere.

Amanii i duceau spre o fisur din fundul mrii de unde s-ar fi ridicat
avancul. Strnseser ce aveau nevoie savanii, o platform care s
alimenteze vrjile i acum se ndreptau spre terenul de vntoare, n
vreme ce experii lor lucrau fr ntrerupere s finalizeze calculele, s
rezolve enigmatica metod de ademenire, totul din mers.
i imediat ce-i ddur seama c i atinseser scopul, c tiau planul
Amanilor, c puteau afla n ce direcie se ndrepta oraul, ncepur s
discute frenetic despre cum puteau folosi aceste cunotine pentru a evada.

Ce facem? gndi Bellis. nc o noapte n care am stat n cmrua mea

rotund spunndu-ne unul altuia o zei o zei, din pricin c am dat la o parte
un acopermnt al misterului i am descoperit dedesubt alte prostii, alte
necazuri pe care nu le putem ocoli. i venea s cate de oboseal. Nu vreau s
m mai ntreb ce avem de fcut de-acum ncolo, gndi ea. Vreau s fac pur i
simplu ceva.
Btu darabana cu degetele peste textul crii. Un text pe care doar ea i
puini alii l puteau citi.
Privind limba obscur, un sentiment vag i neplcut de suspiciune i se
strecur n suflet. Se simi ca n noaptea aceea n restaurant, cnd Johannes
i spusese c Amanii i foloseau crile.

179
 Scrnetul continuu al flotilei de remorchere ce trgeau dup ele oraul
devenise zgomot de fond. Dar, neobservate i uitate, continuau. Nu era
clip din zi sau din noapte n care Armada s nu nainteze, centimetru cu
centimetru, spre sud. Efortul era extraordinar i ritmul glacial, mai lent
dect trul unui om.
Dar zilele treceau una dup alta i oraul se deplasa. Lumea dezbrc
hainele i pantalonii de ln. Zilele erau nc scurte, dar fr prea mult tam-
tam Armada intrase n zona temperat a mrii. i continua s se deplaseze
spre ape mai calde.
Plantele din Armada recoltele de gru i orz, pajitile de pe puni,
buruienile de pe pietre i metal cu toate simeau schimbrile. n continu
cutare de cldur, profitar de schimbarea aleatorie a anotimpurilor i
ncepur s creasc rapid, s nmugureasc. Mirosurile parcurilor devenir
mai bogate; verdeaa ncepu s fie spart de floricele.
n fiecare zi se adunau tot mai multe psri. Navele-pirat treceau peste
bancuri de peti colorai ce notau n apele calde. n multele temple ale
Armadei, ritualurile srbtoreau cea mai nou venire a primverii.

Tanner vzuse lanurile i astfel i dduse seama repede ce planuri avea

oraul.
Firete, nu cunotea detalii. Dar inu minte ce a vzut, chiar dac fusese
cuprins de oc i frig pe durata ascensiunii lui prin ap. Se ridicase pn sub
una dintre navele interzise, n inima unei zone luminoase a crei
dimensiune la nceput l ameise, dar cnd se dezmeticise i dduse seama
c se afla n ochiul unui lan de douzeci de metri lime.
Marele Rsritean se ntindea deasupra capului ca un nor ntunecat.
Metalul de dedesubt i era presrat cu buloane mai mari dect un om.
Printre ierburile crescute pe chila vasului n decurs de secole, Tanner zri o
alt verig a lanului, legat de prima, atrnnd sub coca vasului. Algele i
apa vrjit nu-i permiteau s vad mai departe.
Sub ora se aflau lanuri uriae. i, cunoscnd aceasta, nu-i trebui mult
s-i nchipuie ce se plnuia. Neplcut surprins, Tanner nelese c acum
cunotea secretul care plutea peste conversaiile de la docuri. Sursa
nelinitii i semnelor secrete i privirilor cu neles, proiectul nerostit care
ngloba toate eforturile lor.
O s ridicm ceva de pe fundul mrii, gndi el calm. Vreo fiar? O s
strunim vreun arpe de mare sau vreun kraken i dup aceea? S trag
Armada? Ca un balaur de mare nhmat la o corabie-car?

180
 Totui, lucrurile se leag, i spuse el, copleit de dimensiunea obiectului,
dar nici nspimntat, nici dezabrobator.
De ce se ascunde asta de cei ca mine? gndi el. Ce, nu sunt destul de loial?

Tanner avu nevoie de cteva zile s se refac dup atacul petelui

cuirasat. Somnul i era agitat, se trezea scldat n sudoare. i amintea
senzaia mruntaielor mortului n minile lui i, dei mai inuse n brae un
mort i nainte, groaza ntiprit n privirea cadavrului aceluia l bntui zile
ntregi. Nu putea uita imaginea cuirasatului repezindu-se spre el, implacabil
ca un eveniment geologic.
Tovarii lui de munc l tratau cu respect.
Ai ncercat, Tanner, biete, i spuneau ei.
Dup dou zile, Tanner se ntoarse la ochiul de ap dintre districtul
iparului i Jhour, s noate i s-i oblojeasc pielea crpat. Cercet
oamenii din ap; erau acum mai muli, din pricina apei mai calde. Ali
ceteni-pirai priveau de pe margine, minunndu-se de ndemnarea
ezoteric a nottorilor.
Tanner vzu picturile de ap aruncate de gesturile neexperimentate ale
celor din ap, vzu apa ncreit i se trezi tresrind nervos dinaintea
scufundtorilor. Nu-i putea vedea nici pe ei, nici ce se afla dedesubt. Se
apropie de margine, se pregti s sar i simi cum i se strnge stomacul.
i era team.
Acum e prea trziu, i spuse el aproape isteric. E prea trziu, biete! Ai
fost Refcut pentru aa ceva! Trieti n apa asta blestemat i nu te mai poi
ntoarce.
Era de dou ori nspimntat: o dat din pricina mrii i a doua oar din
pricina propriei lui reineri care l intuia pe mal, transformndu-l ntr-o
ciudenie, un monstru cu branhii i labe palmate trind pe uscat, cu pielea
crpat i branhii uscndu-se dureros, cu tentacule putrede, prea speriat s
noate. Aa c se for s intre, iar apa srat l mngie i l liniti.
i venea teribil de greu s deschid ochii i s priveasc n adncul difuz,
luminat albstriu, tiind c nu mai avea s vad niciodat fundul apei, ci
doar ntinderi nesfrite n care pndeau animale de prad abia zrite.
i venea ngrozitor de greu, dar not i se simi mai bine.

La insistenele lui ekel, Angevina l ls pe Tanner s-i cotrobie prin

mruntaiele de metal. nc nu era mpcat cu ideea. C s poat opera,
trebuiser s-i scoat boilerul, imobiliznd-o. Era pentru prima oar n ani
de zile cnd lsase s i se ntmple asta. Tria cu frica s nu i se sting focul.
181
 Tanner se apuc de treab ca i cum ar fi fost un motor obinuit,
ciocnind evile i strngnd uruburile cu cheia, pn ce arunc o privire n
sus i i vzu minile albite de ncletare strngndu-le pe ale lui ekel.
Tanner i ddu seama c ultima dat cnd cineva i umblase femeii prin
mruntaie n felul acesta fusese atunci cnd o Refcuser. Continu treaba
cu gesturi mai blnde.
Dup cum se ateptase, motorul care o alimenta era vechi i ineficient.
Trebuia nlocuit i, dup un scurt avertisment ctre Angevina, nebgnd n
seam ipetele ei ngrozite, ncepu s-l demonteze.
Pn la urm, Angevina se potoli (oricum era prea trziu s mai dea
napoi, i explicase el fr mil: dac o lsa aa, nu mai avea s se mite
niciodat). Iar cnd termin, dup cteva ore, cnd se trase de sub ea asudat
i murdar de ulei i aprinse combustibilul noului ei boiler, Angevina simi
diferena pe loc.
Erau amndoi obosii i jenai. Cnd presiunea se ridic n motor i
Angevina ncepu s mite, s-i simt noile rezerve de energie, s-i verifice
timpul de ardere al crbunilor, femeia i ddu seama ct de multe fcuse
pentru ea. Dar Tanner se simea tot att de ruinat s primeasc mulumiri
pe ct se simea Angevina s le dea, astfel nct schimbar doar nite
mormituri nedesluite.
Mai trziu, Tanner se cufund n cada lui cu ap de mare i reflect la
ceea ce fcuse. Angevina nu mai avea nevoie s scormoneasc la nesfrit
dup resturi de crbuni. Mintea ei era liber acum: nu mai trebuia s se
gndeasc tot timpul la boiler, nu mai trebuia s se trezeasc cu noaptea n
cap s se alimenteze.
Zmbi.
Cnd se ridicase, Tanner observase o zgrietur nou pe asiul ei, din
pricina unei chei sau a unei urubelnie. i fcuse o ran n metal. Angevina
fcea eforturi s-i pstreze curate prile de metal, aa c semnul fcut de
Tanner ieea n eviden. Fusese cuprins de jen.
Cnd vzuse Angevina, chipul i mpietri de furie. Dar pe msur ce
trecur minutele i ea i ncerc motoarele, expresia i se schimb. Iar cnd
plecase, l lsase pe ekel s o atepte n pragul uii, iar ea rulase spre
Tanner i i optise:
Nu-i nimic, nu m supr de zgrietur. Ai fcut treab bun, Tanner.
Iar semnul acela S zicem c face parte din reparaie, bine? Parte a noului
ansamblu.
i zmbise scurt i plecase fr s priveasc n urm.

182
 Cu plcere, luate-ar Sfntu, murmur Tanner cnd i aminti scena,
mulumit i stnjenit n acelai timp.
Se ls moale n cad.
Am fcut-o pentru puti. De dragul lui.

n cartierul bntuit al Armadei se aflau doar zece corbii de diferite

mrimi, ascunse ntr-un col al portului din faa oraului, mrginit de
districtul Acalmiei i Tot-al-Tu al regelui Friedrich.
Supuii lui Friedrich, aflai sub violenta sa conducere mercantil,
ignorau n cea mai mare parte vasele de lng districtul lor, concentrndu-
se asupra bazarelor, circurilor cu gladiatori i cmtarilor. Cu toate astea,
influena nfricotoare a cartierului bntuit se strecura peste fia ngust
de ap i afecta Acalmia, districtul Brucolacului. Acolo unde acesta se
nvecina cu navele prsite, propriile-i nave deveniser i ele locuri
neplcute.
Poate c Brucolacul i acoliii lui din districtul Acalmiei erau cauza
pentru care locuitorii deveniser sensibili la prezena morilor i ne-
morilor. Poate c de aceea, spre deosebire de cei din Tot-al-Tu, cetenii
din districtul Acalmiei nu puteau uita prezena nfricotorului cartier
bntuit din vecintate.
De acolo se auzeau zgomote nefireti: oapte purtate de vnt; scrnetul
slab al motoarelor; zgomot de suprafee frecate ntre ele. Unii pretindeau c
zgomotele sunt iluzorii, produse de vnt i de arhitectura bizar a corbiilor
strvechi. Foarte puini credeau asta. Cteodat, indivizi mnai de bravad
invariabil dintre cei noi capturai intrau n zon de unde ieeau dup
cteva ore amuii i palizi, refuznd s vorbeasc. Uneori, firete, nici nu
mai ieeau.
ncercrile de a desface cele zece nave de restul oraului, de a izola i
terge cartierul bntuit de pe harta Armadei, fuseser toate sortite eecului
n modul cel mai alarmant. Cei mai muli ceteni erau superstiioi cnd
venea vorba de locul acela: dei erau speriai, se mpotriveau cu trie
ndeprtrii lui.
Nici psrile nu se aezau pe corbiile bntuite. Linia catargelor vechi,
carcasele smolite i pnzele sfiate erau pustii.
Grania dintre districtul Acalmiei i cartierul bntuit era un loc n care te
puteai retrage fr s fii deranjat.
Doi brbai stteau n burnia rece a nopii. Erau singuri pe puntea unui
Clipper.

183
 n faa lor, la zece metri distan, se afla un vas lung i subire, o galer
antic scrind sub vntul nencetat al Armadei, pustie i lipsit de lumin.
Podurile care o legau de Clipper erau putrede i blocate cu lanuri. Era
corabia cea mai naintat a cartierului bntuit.
Departe n spatele brbailor se auzeau zgomotele oraului, vacarmul
nedesluit al pieelor care strbtea cteva nave, al cazinourilor i al slilor
de dans. Clipperul era ns cufundat n tcere. irul de corturi de pe punte
era n cea mai mare parte nelocuit. Cei civa locatari tiau cine se afla pe
punte i se ineau cu grij la loc ferit.
M minunez, spuse Brucolacul n oapt, fr s priveasc spre
tovarul lui.
Vocea lui slab i aspr abia se auzea. Vntul i ploaia i ndeprta prul
rvit de pe fa; Brucolacul se uita peste galer la marea ntunecat.
Explic-mi.
Se ntoarse i ridic din sprncene, ntr-o expresie de uoar
consternare, spre Uther Doul.
Fr gardieni, strjeri sau trectori care s observe interaciunea lor,
tensiunea ce caracteriza confruntrile publice dintre cei doi lipsea acum.
Limbajul trupului lor era doar puin mai atent, ca al celor ce se ntlnesc
pentru prima oar.
Nu c nu te-a cunoate, Uther, spuse Brucolacul. Nu c nu am
colaborat. Am ncredere n tine, cu adevrat. Am ncredere n instinctele
tale. tiu cum gndeti. i tim amndoi c e doar o ntmplare faptul c
eti omul lor i nu al meu.
n vocea lui se simea regretul, o urm vag.
Brucolacul l privi pe Uther Doul cu ochii lui nceoai. Limba lung,
despicat, gust aerul, apoi continu:
Spune-mi, omule. Spune-mi ce se petrece. Fir-ar s fie, doar nu
supori ideea asta idioat. Te simi vinovat? Asta e? Tu ai fost cel care le-ai
dat ideea? Nu le-ar fi trecut prin cap dac nu le-ai fi spus tu?
Se aplec puin nainte n timp ce vorbea.
Nu e vorba de putere, Uther. tii asta. Nu dau o ceap degerat pe cei
care conduc Armada. Nu vreau dect Acalmia. iparul a fost ntotdeauna
cel mai puternic, nu m deranjeaz. Nici mcar nenorocitul de avanc nu m
intereseaz. La dracu, dac a fi crezut c o s funcioneze, a fi fost de
partea ta. Nu sunt ca nenorociii din Tribunal care tot critic aciunile
mpotriva naturii i care se joac cu fore letale, tmpenii din astea. La
naiba, dac o alian cu demonii ar ntri poziia oraului, crezi c n-a fi
ncercat?
184
 Uther Doul i arunc o privire pe furi i, pentru prima oar, chipul i
nflori cu un zmbet reinut.
Eti ne-mort, Brucolacule, spuse el cu voce melodioas. tii c sunt
muli cei care cred c deja faci afaceri cu Talpa Iadului.
Brucolacul nu-l bg n seam i continu.
M opun pentru c nu se vor opri la proiectul cu avancul.
Vocea i era rece. Doul i feri privirea. Noaptea nu avea nici stele, nici
orizont: marea i cerul se contopeau.
Nu va trece mult pn ce alii vor remarca. Scrumbia n-are dect s
asculte ordinele pn ce o s fiarb oceanul, dar crezi c Jhour sau Oraul
Crilor vor rmne de partea Amanilor cnd i vor dea seama care e
planul real? Uther, te ateapt o revolt.
Mortule, ncepu Doul i fcu o pauz grea.
Doul era singurul om din ora care folosea acest apelativ onorific ce i
avea originea n inutul lui de batin.
Mortule Brucolac. Eu sunt omul Amanilor. tii bine, i tii i de ce.
Poate c s-ar fi putut ntmpla altfel, dar asta e situaia. Eu sunt un soldat,
Brucolac. Un soldat bun. Dac n-a fi crezut c o pot face dac n-a fi
crezut c o s funcioneze n-a fi sprijinit acest proiect.
Prostii.
Vocea Brucolacului veni dur i rguit.
Pe m-sa, Uther asta e o minciun. i aminteti cum am descoperit
inteniile lor reale legate de avanc?
Spioni, spuse plat Doul, uitndu-se din nou n ochii lui.
Brucolacul nega.
Spionii nu pot afla dect insinuri sau clenciuri. Nu te pcli singur.
tiu asta, pentru c tu nsui mi-ai spus.
Privirea lui Doul era rece i tioas.
Asta e o calomnie i nu vreau s o mai repei, spuse el, dar Brucolacul
l ntrerupse rznd.
Uit-te la tine, fcu el nencreztor. Cu cine crezi tu c vorbeti? Nu
mai fi aa pompos. tii bine ce vreau s spun. Firete c nu le-ai dat
informaiile de bun voie i nici mcar nu ai recunoscut c le aveai. Dar,
drace, Uther, am venit la tine i i-am artat ce am aflat, iar tu Bine, eti
un profesionist, n-ai s recunoti ceva care s-ar putea ntoarce mpotriva ta,
dar dac ai fi vrut s m neli sau s m faci s cred c greesc, ai fi putut s-
o faci. Dar n-ai fcut-o. i pentru asta i sunt recunosctor. Dac vrei s joci
n continuare jocul sta stupid i s nu recunoti ceea ce tim amndoi, sau

185
s-mi confirmi sau s-mi infirmi bnuielile n-ai dect. Taci n continuare.
Faptele rmn aceleai, Uther.
Brucolacul sfia absent achii din balustrad i le arunca n ntuneric.
M-ai lsat s aflu. i tii c ceilali conductori de districte n-au s m
cread dac le spun. Mi-ai dat o povar pe care trebuie s o car singur.
Pentru c tu tii c e un plan stupid, primejdios, nu tii ce s faci cu
informaiile astea i ai nevoie de un aliat.
Doul zmbi.
Chiar att de arogant eti? spuse el n ag. Eti att de sigur pe tine
nct s interpretezi orice conversaie, orice nenelegere?
i mai aminteti de titanii tioi? spuse brusc Brucolacul, iar Uther
Doul amui. De cmpia de aburi? De lucrurile pe care le-am vzut acolo?
Oraul ne e dator, Uther. Noi am fost cei care l-au salvat, chiar dac nu vor
s recunoasc, chiar dac nu vor s tie. Unde erau blestemaii de Amani
atunci? Nu eram dect eu i cu tine.
ipete de pescrui. Vntul printre corbii, scritul cartierului bntuit.
Am aflat lucruri noi atunci, Uther, spuse iute Brucolacul. Am aflat
cum s te citesc. Te cunosc.
La naiba!, se rsti Uther Doul, rsucindu-se spre el. Cum ndrzneti
s te joci de-a camaradul de arme cu mine? Nu suntem de aceeai parte,
Brucolac! Nu sunt de acord cu tine! Nu poi s pricepi? Avem ntmplri
comune, e adevrat, iar Khyriad tie c nu mi te doresc ca duman, Mortule,
dar asta e tot. Am venit aici n seara asta aa cum m-ai rugat, din curtoazie
pentru tine. Nimic mai mult.
Brucolacul i puse mna la gur i ainti privirea spre Doul. Limba lui
lung i ni printre degete. Cnd i cobor mna, prea trist.

Cicatricea nu exist, spuse el.

Se ls tcerea.
Cicatricea nu exist, repet el, iar dac astrolonomii se nal i se
nal cu siguran atunci n-o s-o gsim. Iar dac prin nu-tiu-ce miracol o
gsim, atunci tii bine tu, Uther, mai bine dect oricare c asta va
nsemna moartea noastr.
Art scurt spre sabia atrnat la oldul stng al lui Doul. i mic
degetul spre mneca dreapt a tovarului lui, strbtut de mnunchiuri
de fire ca nite vene.
tii asta, Uther, spuse Brucolacul. tii ce fore vor iei din aa ceva.
tii c nu avem cum s le rezistm. O tii mai bine dect oricine, indiferent
ce cred nebunii aceia. sta o s fie sfritul nostru, al tuturor.
186
 Uther Doul privi n jos spre sabia lui.
Nu va nsemna moartea noastr, spuse el i zmbi neateptat. Nu va fi
ceva att de direct.
Brucolacul cltin din cap.
Eti cel mai curajos om din ci cunosc, Doul, spuse el pe un ton plin
de regret. De aceea sunt uimit s-i vd aceast fa. Acest aspect primitiv,
temtor, la, ticlos. Doul nu reacion n niciun fel, iar Brucolacul nu prea
s ncerce s-l provoace. Te-ai convins c lucrul cel mai curajos este s-i
faci datoria, orice ar fi, Uther?
Cltin din cap, cu o expresie de nencredere.
Eti masochist, Uther Doul? Asta e? i vine greu s te njoseti att de
mult? Eti mndru cnd primeti ordine stupide de la nenorociii aceia? Ai
o plcere pervers s asculi ordinele fr s gndeti? S te ia naiba, pentru
c astea sunt cele mai cretine ordine pe care ai ncercat vreodat s le
urmezi, tii bine asta. i n-am s te las s le duci la ndeplinire.
Doul privi nemicat cum Brucolacul se ntoarse i plec. Vampirul se
nfur n umbr i dispru iute n ceaa luminoas, cu pai din ce n ce mai
greu de auzit. Se auzi un fonet i, mult deasupra punii, o vel se ciocni de
catarg, ca i cum ceva s-ar fi lovit de ea din mers.
Doul urmri zgomotele cu privirea. Doar atunci cnd totul n jurul lui se
potoli se ntoarse cu spatele la mare i la cartierul bntuit, cu mna
sprijinit pe mnerul sabiei.

187
 Capitolul aisprezece

Cu ajutorul atlaselor i al crilor de cltorie, Bellis i Silas desenar

hri ale inutului Gnurr Kett, ale Cymek-ului i ale Golfului de Fier.
ncercar s-i traseze drumul spre cas.
Insula anofelilor nu era trecut, dar interpretnd povetile negustorilor
cactui, i ddur seama c se afla la civa kilometri de captul sudic al
inutului Gnurr Kett, la vreo o mie cinci sute de kilometri de rmurile
nordice, civilizate, ale insulei. Iar de la marginea aceea de nord, mai erau
nc vreo trei mii de kilometri pn la Noul Crobuzon.
Bellis tia ct de rar se vedeau nave Kettai n portul Kelltree din ora.
Scormoni prin lucrrile de economie politic i tras drumul mrfurilor din
Dreer Samher spre Gnurr Kett, spre Shankell, spre Insulele Mtrgunii i
Perrick Nigh i Myrshock i, n sfrit, poate, pe o cale greu practicabil sau
alta, spre Noul Crobuzon.
De la insula narilor suntem cam tot att de departe ca din
blestematele de colonii, spuse Bellis cu amrciune. Mii de kilometri de ape
necunoscute i locuri necartografiate, pline de legende i prostii. Exact la
captul cel mai prost al unui lung drum al negutorilor.

i petreceau astfel tot timpul liber, aplecai asupra crilor n camera

cilindric a lui Bellis, nebgnd n seam zgomotele, lumina zilei sau cea a
lmpilor de pe strad, ea fumnd furios, njurnd tutunul prost al Armadei,
amndoi mzglind ncontinuu, rsfoind crile vechi. ncercnd s
neleag ceva din informaiile pe care le cptaser. ncercnd s gseasc o
cale de evadare.
Cercetaser mult secretul oraului. Acum c l stpneau, nelegerea lui,
chiar dac nu-i ajuta s ajung acas, i nspimnta.
Dac am putea calcula unde vom fi gndea Bellis i ncepea s neleag
c nu vor avea niciodat norocul ca oraul s trag la mal sau s ajung n
imediata apropiere a portului Kohnid sau a altuia. i chiar dac ar fi aa, tot
mai avea de luptat s scape din ora i s ajung la mal, la docuri, pe o nav,
din nou peste ap spre cas. i nu avea nicio ans s fac toate astea.
Du-m pe rm, gndi ea. Dac a putea ajunge pe rm, poate c a
putea convinge pe cineva s m ajute, sau a putea fura o barc, sau m-a
putea ascunde orice

188
 Dar nu putea ajunge la rm. i chiar de-ar fi putut, toate acele idei nu ar
fi dus la niciun rezultat i tia asta.

Azi m-a vizitat ekel, spuse ea. A trecut aproape o sptmn de cnd
mi-a dat cartea, Silas. M-a ntrebat ce este, dac e cartea pe care o cuta
Tintinnabulum. I-am spus c o s tiu curnd dac e aa. N-o s treac mult,
prevesti ea. N-o s dureze mult pn ce va trece peste ruine i va spune
cuiva. E prieten cu unii lucrtori de la docuri care lucreaz pentru Amani. E
servitorul lui Tintinnabulum, sfinte GurMult. Trebuie s ne micm, Silas.
Trebuie s lum o decizie. Trebuie s hotrm ce s facem. Cnd o s spun
prietenilor lui c a gsit cartea lui Krach Aum, strjerii vor fi aici n cteva
minute. i atunci nu numai c vor pune mna pe carte, dar vor ti i c am
ascuns-o de ei. i n-am chef s vd cum arat pe dinuntru o nchisoare
armadorian.

Era imposibil de estimat ct de multe tiau Amanii despre metoda de

capturare a avancului. tiau cte ceva locul gurii de scurgere, mrimea
motoarelor i a puterilor taumaturgice necesare, poate chiar i o parte din
calculele tiinifice. Dar aveau nevoie neaprat de volumul lui Krach Aum.
Singura descriere a unei ncercri ncununate de succes a chemrii i
capturrii unui avanc, gndi Bellis. Ei tiu cam pe unde s o ia, dar pun pariu
c mai au o mulime de aflat. Cred, probabil, c se pot descurca din mers i
poate c, n timp, chiar au s-o fac. Dar sunt sigur c volumul sta o s le
uureze mult munca.
Cochet cu idei prosteti, de pild s cear libertatea n schimbul crii,
tiind foarte bine c nu avea cum s-i mearg. i pierdea ncetul cu ncetul
sperana i asta o nghea.
Cu un soi de neglijen disperat, vorbi cu Carrianne despre evadare.
Dnd fiecrei ntrebri tenta de ce-ar fi dac?, o ntreb pe Carrianne dac
se gndise vreodat s prseasc oraul.
Carrianne i zmbi cu o cruzime prietenoas.
Nici nu mi-a trecut prin minte, spuse ea.
Erau ntr-o tavern din districtul Acalmiei, iar Carrianne privi mprejur
ostentativ nainte s se ntoarc spre Bellis i s opteasc.
Firete. Dar la ce s m ntorc, Bellis? De ce-a risca? O dat la civa
ani, se gsesc nite captivi s ncerce. Fug cu vreo barc sau cine tie.
ntotdeauna sunt prini.
Doar aceia de care auzi, i spuse Bellis.
Ce li se ntmpl? spuse ea.
189
 Carrianne se uit o vreme n pahar, apoi din nou spre Bellis, cu un alt
zmbet dur.
Asupra pedepsei, toi conductorii de districte sunt de acord, spuse
ea, Amanii, Brucolacul, Regele Friedrich, Bragi-nod i Consiliul. Armada
nu-i poate permite s fie descoperit. Firete c exist marinari care tiu c
suntem pe aici pe undeva, exist comuniti precum Dreer Samher, cu care
putem face nego. Dar s fim gsii de vreo mare putere ca Noul
Crobuzon? Care s vrea s ne scoat de pe mare? Cei care ncearc s
evadeze sunt oprii, Bellis. Nu prini, dac m nelegi. Oprii.
Carrianne o lovi uor cu palma pe spate.
La naiba, nu mai fi att de speriat! o mbrbt ea. Doar n-ai s-mi
spui c te surprinde. tii ce s-ar ntmpl dac ar ajunge acas i ar scpa
informaiile care nu trebuie, iar ai ti ar pune mna pe Armada? ntreab-i
pe Refcuii care au scpat de pe navele cu sclavi ale Noului Crobuzon, ca s
vezi ct de loiali sunt ei marinei crobuzoniene. ntreab-i pe cei care au fost
n Nova Esperium ce s-a ntmplat cu populaia btina. Sau pe marinarii
care s-au opus tlharilor din Noul Crobuzon fluturnd scrisorile de
acreditare. Tu crezi c noi suntem adevraii pirai? Ia i bea i taci din gur!

n noaptea aceea, pentru prima oar, Bellis se ntreb ce avea s fac ea

i Silas dac nu reueau s ajung acas. Posibilitatea aceasta deveni brusc
demn de luat n calcul.
Dar un soi de spaim nevzut i se strecur n suflet cnd i ddu seama
c evadarea ei nu avea un singur scop. Ce se va ntmpla dac nu vom putea
evada? gndi ea rece. Va veni sfritul? Asta e tot?
Silas o privea obosit. Bellis i aminti, privindu-l la rndul ei pe Silas, de
pieele i de casele de crmid ale oraului ei natal. i aminti de prietenii
ei. Se gndea la Noul Crobuzon. Primvara, cnd duhnea a rin; la
sfritul anului, cnd era rece i aglomerat; la festivalul Dimineii lui
GurMult, cu multe lumini, presrat cu lampadare, strbtut de grupuri
care cnt, cu trenurile oprite pios. La miezul oricrei nopi, cu lumina
lmpilor.
La rzboi, la sngerosul rzboi cu Gengris.
Trebuie s le trimitem un mesaj, spuse ea ncet. sta e lucrul cel mai
important. Chiar dac nu ne putem ntoarce, trebuie s-i avertizm.
Spunnd acestea, Bellis i lu gndul de la lucrurile pe care nu le putea
ndeplini. i orict de mult o supra asta, deveni parc mai puin agitat.
Planurile la care se gndea acum erau mai ancorate n realitate, mai
sistematice, cu mai multe anse de reuit.
190
 Bellis i ddu seama c Hedrigall reprezenta soluia.
Umblau multe poveti despre uriaul cactus, bardul Samheri i
aeronautul. O pcl de zvonuri, unele adevrate, altele mincinoase. i
printre lucrurile pe care i le spusese ekel, unul i rmsese n minte:
Hedrigall vizitase insula oamenilor nari.
Poate c era adevrat. Fusese un negustor-pirat din Dreer Samher,
singurul inut care fcea comer cu anofelii. Prin vinele lor curgea sev, nu
snge: nu erau comestibili. Puteau face nego fr team.
n plus, poate c-i mai amintea cte ceva.
Cerul era acoperit i aerul cald, iar Bellis ncepu s asude de cum iei din
camer s plece spre serviciu. Chiar aa slab cum era, la sfritul zilei se
simea mpovrat de greutate. Fumul igrilor ei prea s-i acopere capul
ca o plrie pe care nici mcar vntul nentrerupt al Armadei nu o putea
ndeprta.
Silas o atepta afar.
E adevrat, spuse el ntristat. Hedrigall a fost acolo. i amintete. tiu
cum merge negoul celor din Dreer Samher.

Hrile lor puteau deveni mai precise, cunotinele lor despre insul mai
exacte.
E un supus loial, e Hedrigall, spuse Silas, aa c trebuie s fim foarte
ateni. Indiferent dac este sau nu de acord cu ordinele pe care le primete,
e un supus al iparului. Dar pot scurge informaii de la el. Asta e meseria
mea.
Cu toate lucrurile pe care le aflar de la Hedrigall, nu aveau la ndemn
dect o grmad de informaii disparate. Le amestecar, le mprtiar i
ncercar s le combine n fel i chip. Dup ce renun la disperarea ei
nerealist de a se elibera, Bellis ncepu s ntrezreasc ordinea lucrurilor.
ncetul cu ncetul, i construir un plan.

Era att de vag, att de nebulos, nct le venea greu s-l recunoasc.
Tceau stingherii. Bellis auzea sunetul nfundat al valurilor, privea
fumul igrii despletindu-se dinaintea ferestrei i acoperind cerul nopii.
Brusc, conjunctura o dezgust: parc fusese prins n capcan. Viaa i
fusese redus la o succesiune de nopi de fumat i de scormonit dup idei.
Dar acum ceva se schimbase.
Era, poate, ultima noapte n care mai fcea asta.

191
 Nu-mi place, spuse Silas pn la urm. Nu-mi place deloc c eu nu
Dar tu o s fii n stare? E o mare responsabilitate.
Sunt nevoit, replic ea. Tu nu cunoti hieratica Kettai. tii tu vreo
cale de a-i convinge s te accepte?
Silas scrni din dini i cltin din cap.
Dar pe tine? spuse el. Prietenul tu Johannes tie c nu eti chiar un
cetean model al Armadei, nu?
Pot s-l conving, spuse Bellis. Nu sunt prea muli cunosctori de
Kettai n Armada. Dar ai dreptate; el este singura piedic serioas.
Bellis tcu o vreme, apoi continu gnditoare.
Nu cred c le-a spus despre mine. Dac voia s-mi fac zile fripte,
dac bnuia c sunt primejdioas, a fi aflat pn acum. Cred c are un fel
de onoare care-l mpiedic s vorbeasc despre mine.
Nu-i vorba de asta, i spuse ea chiar n timp ce vorbea. tii tu de ce nu
te-a denunat pentru diziden.
Chiar dac nu-i convine, indiferent de prerea ta despre el, te consider
prietena lui.
Cnd au s citeasc asta, spuse Silas, i cnd i vor da seama c
Krach Aum nu e din Kohnid i c s-ar putea s fie nc n via, se vor da
peste cap s-l gseasc. Dar dac nu-l gsesc? Trebuie s-i ducem pe insula
aceea, Bellis. Dac nu reuim asta, nu avem nimic. Nu e un lucru uor s-i
convingem. tii unde vrem s-i trimitem. tii ce-i acolo. Poi s m lai pe
mine s fac restul m descurc. Am sigiliul, aa c pot scrie mesaje. Asta
pot s-o rezolv. Dar, din pcate, cam att pot s fac.
Spuse asta cu amrciune.
Iar dac nu-i putem convinge s mearg pe insul, nu avem nimic
folositor.
Lu cartea lui Krach Aum i o rsfoi ncet. Cnd ajunse la index, o
ridic spre Bellis.
Ai tradus i asta, nu? spuse el.
Ct am putut.
Nici nu se ateapt s gseasc cartea, dar ei cred c pot prinde
avancul oricum. Dac le dm asta
Scutur cartea i paginile flfir ca nite aripi.
nu mai au nevoie de altceva. Poate c au s cerceteze paginile, au
s descifreze ceea ce-i intereseaz, folosindu-se de tine i de toi ceilali
traductori i savani din Lyceum i de pe Marele Rsritean Poate c
toat informaia necesar prinderii avancului se afl aici. Poate c le
nmnm ultima pies de care au nevoie.
192
 Avea dreptate. Dac preteniile lui Aum erau reale, toate datele pe care
le folosise, toat informaia, toate setrile se aflau n acele pagini.
Dar fr cartea asta, continu Silas, nu avem nimic. Nicio moned de
schimb pentru tine, nimic care s-i momeasc spre insul. Vor merge
nainte dup cum au plnuit, vor mbunti ceea ce au deja i poate c vor
reui s prind avancul. Dac nu capt nimic, asta vor face. Dar dac le
dm doar o parte din ceea ce vor, i vor dori s aib totul. Va trebui s
preschimbm acest cadou n momeal.
Dup o clip, Bellis nelese. i uguie buzele i ddu scurt din cap.
Da, spuse ea. D-mi-o.
Rsfoi cartea pn la indice i se opri, ntrebndu-se cum s fac.
Pn la urm ridic din umeri i rupse pur i simplu o mn de foi.

Dup acest prim moment euforic, deveni mai atent. Trebuia s fac n
aa fel nct s par real. Se gndi la alte volume deteriorate, imaginndu-i
nenorocirile ce li se ntmplaser. Ap sau foc? Mucegai? Acestea erau
imposibil de trucat bine.
Atunci, trauma.
Puse cartea deschis la index pe un cui ieit din podea, clc pe ea i o
lovi cu piciorul. Cuiul se ag n ecuaii i note de subsol i le sfie.
Era perfect. Indexul avea trei pagini la nceput, unde se defineau
termenii, apoi paginile erau rupte pn la cotor. Mai rmseser doar nite
franjuri pe care se vedeau jumti de cuvinte. Prea rezultatul unui
accident stupid.
Ddur foc indexului, chicotind ca nite copii obraznici.
Nu trecu mult i toate paginile se transformar n fum i cenu care se
ridic deasupra Armadei, mprtiate mai apoi de vnt.
Mine acionm, gndi Bellis. Mine ncepem.
Vntul btea dinspre sud. Degetele de fum ieind din courile Armadei
artau spre locul de unde veneau.

Stnd pe puntea vasului Shadeskinner i privind n larg, cu spatele la

ora, Bellis se putea preface c se afl pe o nav obinuit.
Clipperul fcea parte din suburbiile districtului iparului: cei de acolo
locuiau sub punte, n cabine. Nicio cas nu se construise pe puni.
Shadeskinner era o corabie cu lemnul ntrit cu bronz, cu frnghii i pnze
vechi. Nu avea taverne, cafenele sau bordeluri, i foarte puini oameni
adstau pe punte. Bellis privea oceanul ca un pasager al unui Clipper aflat n
curs pe mare.
193
 Rmase singur mult vreme.
Marea lucea sub lmpile cu gaz.
n sfrit, puin dup ora nou seara, auzi pai grbii.
Johannes Tearfly apru dinaintea ei, cu o expresie nedesluit pe figur.
Ea i fcu un semn din cap, ncet, i i rosti numele.
Bellis, mi pare ru c am ntrziat, spuse el. Mesajul tu A fost prea
din scurt i nu mi-am putut modifica agenda. Am venit aici ct de repede
am putut.
Chiar aa? gndi cu rceal Bellis. Sau ai ntrziat o or ca s m
pedepseti?
Dar i ddu seama c scuza lui suna sincer, iar zmbetul lui, dei incert,
nu era rece.
Se plimbar fr int pe punte, ndreptndu-se cu ocoluri largi spre
partea din fa, apoi ntorcndu-se. Discuia lor era stingher, nc aflat
sub imperiul nenelegerii de mai nainte.
Cum merge cercetarea, Johannes? spuse pn la urm Bellis. Suntem
aproape de locul n care voiai s ajungem?
Bellis, scutur el din umeri cu iritare. Am crezut c poate La
naiba, dac m-ai chemat doar ca s
Ea i tie vorba cu un gest. Tcur mult timp, iar Bellis nchise ochii.
Cnd i deschise, chipul i vocea i se mblnziser.
mi pare ru, spuse ea. Regret. Adevrul este, Johannes, c m doare
ceea ce mi-ai spus. Pentru c tiu c ai dreptate.
Chipul lui rmase tensionat ct timp ea i cut cuvintele.
S nu m nelegi greit, spuse ea repezit. Locul sta n-o s fie
niciodat casa mea. Am fost adus aici cu fora, Johannes, de ctre pirai:
am fost rpit. Dar ai dreptate c m-am izolat. Nu tiam nimic despre
ora i mi-era ruine.
El ddu s o ntrerup, ns ea nu-l ls.
i mai mult dect orice, am vzut oportunitile.
Vocea ei se goli de pasiune. Parc rostea adevruri suprtoare.
Am vzut multe aici, am nvat multe Noul Crobuzon continu s
reprezinte casa mea, dar ai dreptate c nu m leag nimic de el dect
ntmplarea. Am renunat s mai vreau s plec acas, Johannes, spuse ea (i,
pe loc, stomacul i se strnse pentru c spusese aproape un adevr), i mi-am
dat seama c sunt aici lucruri pe care merit s le fac.
Ceva prea s se schimbe n atitudinea lui; o anume expresie i nflorea
pe figur. Bellis bnuia c era vorba de ncntare i se ntrerupse brusc.

194
 Nu te atepta s m ndrgostesc de locul sta, bine? Dar pentru cei
mai muli cltori de pe Terpsichoria, pentru Refcui, aceast rpire este
cel mai bun lucru ce li s-ar fi putut ntmpla. n ceea ce ne privete pe noi,
restul va trebui s ne obinuim cu situaia. Tu m-ai ajutat s neleg asta,
Johannes. i voiam s-i mulumesc.
Chipul lui Bellis era lipsit de expresie, cuvintele ei aveau gust de lapte
acru (chiar dac nu erau pe de-a-ntregul minciuni).

O vreme, Bellis se gndise s-i spun lui Johannes adevrul despre

ameninarea ce plana asupra Noului Crobuzon. Dar era nc uimit de
repeziciunea cu care se aliase cu Armada i districtul iparului. Era limpede
c inea foarte puin la oraul n care se nscuse. Cu toate acestea, gndi ea,
(cu siguran) nu avea s fie neutru n cazul unui atac Gengris. Trebuie s fi
avut prieteni, familie n Noul Crobuzon. Nu putea fi indiferent fa de
aceast ameninare. Cu siguran?
Dar dac nu o credea? Dac avea s cread c e o strategie complicat de
evadare, dac avea s o duc naintea Amanilor care oricum nu ddeau doi
bani pe soarta Noului Crobuzon, orice ans de a trimite un mesaj de
avertizare ctre ora avea s fie compromis.
De ce le-ar fi psat Amanilor de aciunile unei naiuni ndeprtate
asupra alteia? Poate c le conveneau planurile mcintorilor. Noul
Crobuzon avea o flot puternic. Bellis nu tia ct de profund era
supunerea lui Johannes pentru noii lui stpni. Nu putea risca s-i spun
adevrul.
Atept grijulie pe puntea lui Shadeskinner, simind plcerea reinut a
lui Johannes.
Crezi c o poi face? spuse ea pn la urm.
El se ncrunt.
Ce s fac?
Crezi c o s reueti s prinzi un avanc?

Johannes era paralizat de uimire. Ea i cercet gesturile care-i trdau

emoiile. Nencredere, mnie, team. l vzu pregtindu-se s mint la un
moment dat, Habar n-am despre ce vorbeti, dar tentaia aceasta se stinse, o
dat cu toate celelalte emoii.
n cteva secunde i revizui expresia.
Bnuiesc c n-ar trebui s fiu foarte surprins, spuse el ncet. E absurd
s crezi c aa ceva poate rmne un secret.
Btu darabana cu degetele pe balustrad.
195
 Ca s fiu cinstit, pentru mine e de mirare c att de puini oameni
cunosc acest lucru. Ca i cum cei care par s nu tie ar conspira cu cei care
sunt evident avizai. De unde ai aflat? Nicio precauie, nicio vraj nu pot
pstra secretul unui plan att de mare. Vor trebui s recunoasc pn la
urm: prea mult lume este deja informat.
De ce faci asta? spuse Bellis.
Pentru efectul pe care-l va avea asupra oraului, spuse el. De aceea
Amanii sunt att de interesai.
Lovi parapetul cu dispre i mpunse cu degetul mare spre remorcherele
i vasele cu abur dinspre tribord care, adunate la captul lanurilor lor, se
opinteau spre sud.
Uite cum se mic. Un kilometru pe or? Poate trei, dac e vnt
puternic. E absurd. i efortul sta consum att de mult combustibil rar.
Locul sta mai mult plutete inert pe valuri, rtcete prin ocean. Dar
gndete-te ct de mult s-ar schimba situaia dac am putea struni creatura
aceea. Am putea fi n stare s cltorim oriunde am vrea. Gndete-te la
putere. Ar stpni toate apele.
A mai fost ncercat i altdat.
i feri privirea i i frec brbia.
Lumea i pune ntrebri. Sunt dovezi sub ora. Lanuri. Ascunse prin
vrji vechi de secole. Amanii nu sunt ca ali conductori pe care i-a avut
locul sta. Mai ales ea. i ceva s-a schimbat cnd Uther Doul a devenit
paznicul lor, acum mai bine de zece ani. De atunci au nceput s
urmreasc acest scop. Au luat legtura cu Tinnabol i echipajul lui, cei mai
buni vntori. Nu doar iui de harpon, ci i savani, biologi marini,
coordonatori. Se ocup de vnarea avancului de ani de zile. tiu i toaca-n
cer despre capcane. Dac ar mai fi ncercat altcineva s o fac, s-ar fi auzit
poveti despre asta. Firete, de unii singuri n-ar reui s prind un avanc.
Dar acum au mai multe informaii despre animal dect oricine altcineva n
lume. i nchipui ce ar nsemna pentru un vntor s reueasc asta? De
aceea vor Amanii s o fac, de aceea echipa lui Tintinnabulum e aa de
doritoare.
Se uit n ochii lui Bellis i scp un zmbet.
n ceea ce m privete, spuse el, o fac pentru c e vorba de un avanc!
Entuziasmul lui era la fel de brusc, iritant i contagios ca al unui copil.
Pasiunea lui era sincer.
Trebuie s recunosc, spuse ea cu grij. N-a fi crezut vreodat c am
s spun sau am s cred asta, dar te neleg.
l privi fr emoie.
196
 Ca s fiu cinstit, e una din cauzele pentru care m-am muiat
oarecum. Cnd am aflat ce se ntmpl i planurile referitoare la avanc, am
fost att de copleit c mi s-a fcut fric.
Bellis cltin din cap i i cut cuvintele.
Dar acum gndesc altfel. Este cel mai extraordinar proiect,
Johannes. i mi-am dat seama c mi doresc s reueasc.
Bellis i ddea seama c se descurca bine.
mi pas, Johannes. Nici nu mi-a trecut prin minte c o s pun vreun
pre pe ceea ce se petrece aici, dar dimensiunea planului, tupeul i gndul
c a putea fi de ajutor
Johannes o privi cu o plcere atent dozat.
Din pricina felului n care am aflat adevrul. De aceea te-am rugat s
vii aici, Johannes. Am ceva pentru tine.
Strecur mna n geant i scoase cartea.
Sracul Johannes trecea prin att de multe emoii n noaptea aceea, i
trecu prin minte lui Bellis, val dup val: ocul de a fi fost contactat de ea, de
a fi vzut-o, de a fi aflat de schimbarea ei de atitudine fa de ora, de
cunotinele ei despre avanc, iar acum asta.
Ea i urmri tcut surpriza care i luase rsuflarea, icnetele i bucuria
sugrumat.
ntr-un sfrit, Johannes ridic privirea spre ea.
De unde o ai?, fcu el, abia reuind s vorbeasc.
Ea i povesti despre ekel i despre pasiunea lui pentru crile pentru
copii. ntinse ncet mna spre cartea din minile lui i ntoarse paginile.
Uit-te la ilustraii, spuse ea. nelegi acum de ce a fost pus pe raftul
greit. M ndoiesc c sunt muli la bord care s tie s citeasc n hieratica
Kettai. Asta m-a impresionat cel mai mult. Asta.
Bellis se opri din rsfoit la imaginea ochiului uria de sub barc. Chiar i
acum, dup ce o privise de nenumrate ori, nc mai simea un fior de
uimire.
Nu numai imaginea asta m-a fcut s-mi dau seama ce se ntmpl,
Johannes.
Scoase din geant un vraf de foi pline cu scrisul ei mrunt.
Eu chiar neleg hieratica Kettai, spuse ea. Am scris i o carte despre
asta.
Din nou, se simi oarecum prost, dar nu lu n seam i i nmn
manuscrisul.
Am tradus cartea lui Aum.

197
 nc un oc pentru Johannes, care reacion scond aceleai sunete ca
mai nainte.
Asta e ultima chestie, gndi Bellis, fcndu-i calcule. l privi dansnd
ncntat pe puntea pustie. Cu asta s-a ncheiat. Cnd Johannes ncet
manifestrile lui prosteti, ea porni s-l dirijeze uor spre ora, spre taverne.
Hai s ne aezm i s cntrim situaia, gndi ea cu rceal. Hai s ne
mbtm, ce zici? Uit-te la tine, aa de fericit c sunt din nou de partea ta.
Aa de emoionat c i-ai recptat un prieten. Hai s vedem ce trebuie s
facem.
Hai s te ajut s-i vin n minte planul meu.

198
 Capitolul aptesprezece

n apele acelea calde, luminile nopii i sunetul valurilor izbind poalele

oraului erau mai dulci, de parc marea ar fi fost mai aerisit i lumina mai
difuz: apa i lumina deveniser mai puin primitive. Armada se cuibrea n
ntunericul moale al verii.
Noaptea, pe terasele crmelor ce mrgineau parcurile Armadei, prin
pajitile ce unduiau peste puni, se auzea cntecul cicadelor acoperind
valurile i motoarele remorcherelor. Apruser albinele, viespile i mutele.
Se adunau la fereastra lui Bellis, izbindu-se de sticl pn la moarte.
Armadorienii nu erau obinuii cu frigul, nici cu cldura, nici cu clima
temperat a Noului Crobuzon. Oriunde altundeva, Bellis ar fi putut aplica
stereotipuri climatice (nepstorii locuitori ai inuturilor reci, emotivii
locuitori ai inuturilor calde), dar nu putea face asta n Armada. n acest
ora nomad, asemenea factori erau incalculabili i sfidau orice ncercare de
generalizare. Tot ce se putea spune era c n acele zile de var, n
conjunctura aceea a calendarului i a geografiei, oraul parc se mai
mblnzise.
Strzile rmneau circulate mai mult timp i peste tot se auzeau frnturi
de conversaii n dialectul salt. Prea s urmeze o perioad foarte
zgomotoas.
ntr-o sal a Castorului, corabia lui Tintinnabulum, se desfura o
ntlnire.
Nu era o ncpere mare. Abia dac reuea s cuprind toat lumea aceea.
Cu toii aveau o atitudine formal n scaunele lor epene din jurul mesei
scorojite. Tintinnabulum i tovarii lui, Johannes i colegii lui,
biomatematicieni, taumaturgi i alii, cei mai muli dintre ei fiind oameni,
dar nu toi.
i Amanii. n spatele lor, Uther Doul pzea ua cu braele ncruciate la
piept.
Johannes, negsindu-i cuvintele de emoie, vorbea de ceva vreme. n
punctul culminant al povestirii lui, fcu o pauz ostentativ i trnti cartea
lui Krach Aum pe mas. Iar dup o clip, pe cnd sunetele de uimire
creteau, continu la fel cu traducerea lui Bellis.
Acum nelegei, spuse el cu glas tremurat, de ce am convocat aceast
edin extraordinar.

199
 Amanta lu cele dou documente i le compar cu grij. Johannes o privi
n linite. Gura ei se schimonosea de concentrare, iar cicatricile de pe chip
se rsuceau n jurul expresiei ei. Pe partea dreapt a brbiei ei, Johannes
observ zgrietura i cheagul unei noi rni. Arunc o privire spre amantul ei
i descoperi aceeai ran pe partea stng a brbiei lui.
Johannes se simea la fel de stnjenit ca ntotdeauna dinaintea acestei
priveliti. Indiferent ct de des ddea cu ochii de Amani, apropierea lor i
provoca o nervozitate care nu scdea n intensitate. Prezena Amanilor
avea un efect extraordinar.
Poate c e autoritate, gndi Johannes. Poate c asta nseamn de fapt
autoritatea.
Cine vorbete Kettai aici? ntreb Amanta.
Fa n fa cu ea, un llorgis ridic o mn.
Turgan, ncuviin ea.
Cunosc cte ceva, uier llorgisul, mai mult demotica i ceva
hieratic. Dar femeia asta e mult mai bun dect mine. Am aruncat o privire
peste manuscris, iar mare parte din original m depete.
Nu uitai, spuse Johannes, ridicnd mna, Gramatologia hieraticii
Kettai, scris de Coldwine, este o carte de referin. Nu sunt aa de multe
cri despre hieratica Kettai
Johannes cltin din cap.
Limb ciudat i dificil. Iar dintre crile care s-au scris, cea a lui
Coldwine este dintre cele mai bune. Dac n-ar fi fost la bord, dac Turgan
sau altcineva ar fi trebuit s traduc asta, ar fi petrecut mare parte din timp
citind din cartea ei.
Minile i tresltau agresiv.
A fcut traducerea n ragamoll, firete, spuse el, dar convertirea ei n
salt nu e grea. Dar traducerea nu este lucrul cel mai grozav aici. Poate c nu
am fost destul de limpede Aum nu e un Kettai. Nu am fi putut vizita un
savant Kettai, firete. Kohnid e departe de drumul nostru, iar Armada nu ar
fi n siguran n apele acelea dar Krach Aum nu e din Kohnid. E un
anofel. Insula lui e la o mie cinci sute de kilometri spre sud. i e foarte
posibil s mai fie nc n via.
Asta i fcu pe toi s sar n picioare.
Johannes ddu ncet din cap.
Avem aici ceva inestimabil, continu el. Avem descrierea procesului,
efectele, confirmarea zonei afectate toate. Dar, din pcate, notele i
calculele lui Aum lipsesc dup cum am mai spus, textul este foarte
deteriorat. Aadar, tot ce avem este descrierea pur. Partea tiinific
200
lipsete. Ne ndreptm spre o groap abisal ceva mai la sud de Gnurr Kett.
M-am consultat cu un grup de cactui provenii din Dreer Samher, care au
avut contacte cu anofelii: inta noastr se afl la doar vreo trei sute de
kilometri de insula anofelilor.
Fcu o pauz, dndu-i seama c vorbea prea repede din pricina
entuziasmului.
Evident, continu el mai lent, putem continua conform planului
iniial. n acest caz, tim cu aproximaie direcia; avem o estimare a efortului
necesar invocrii; avem o idee despre nivelul de taumaturgie necesar i
mergem la risc.
Dar am putea merge pn la insul. Am putea trimite un grup pe
uscat. Tintinnabulum, civa savani de-ai notri, unul dintre voi sau
amndoi, spuse el, privind spre Amani.
Vom avea nevoie de Bellis ca translator, continu el. Cactuii care au
fost acolo nu ne sunt de folos: fceau nego prin semne din mn i din cap,
dar este evident c unii dintre anofeli vorbesc hieratica Kettai. Vom avea
nevoie de paznici i de ingineri, pentru c trebuie s ncepem s ne
gndim la o metod de reinere a avancului. i trebuie s-l gsim pe Aum.
Se relax, contient de faptul c nu avea s fie nici pe departe aa de
simplu pe ct prezentase el situaia, dar cu toate astea, tot se simea
emoionat la culme.
n cazul cel mai ru, spuse el, Aum e mort. n cazul sta nu avem
nimic de pierdut. Poate c mai sunt acolo unii care-i mai amintesc despre
el i care ne pot ajuta.
Nu acesta e cazul cel mai ru, spuse Uther Doul.
Atmosfera se modific: toate oaptele se oprir i toat lumea se ntoarse
cu faa spre el cu excepia Amanilor, care ascultau cu gravitate, fr s se
ntoarc.
Vorbeti de parc locul acela e un loc oarecare, continu ncet Doul
cu glas melodios. Nu e un loc obinuit. Habar n-ai despre ce vorbeti.
Pricepi ce ai descoperit? Pricepi ce e rasa lui Aum? Aceea e insula
oamenilor-tnari. n cel mai ru caz, femeile anofele se vor npusti la noi
pe plaj i ne vor seca, lsndu-ne strvurile s putrezeasc. n cel mai ru
caz vom fi cu toii mcelrii pe loc.
Se ls tcerea.
Nu i eu, spuse cineva.
Johannes i arunc un zmbet scurt. Era Breyatt, un matematician
cactus. Johannes ncerc s-i prind privirea. Bun lovitur, gndi el.
Amanii ddur din cap.
201
 Poziia ta va fi inut minte, Uther, spuse Amanta.
Uther i mngie mustcioara.
Dar hai s nu exagerm. Se gsesc soluii, dup cum ncearc s ne
demonstreze acest domn
Acest domn e un cactus, spuse Doul. Pentru ceilali dintre noi care
avem snge n vine, problema rmne.
Cu toate acestea Amanta rosti cu autoritate cred c ar fi o prostie
s sugerezi c nu exist nicio cale de rezolvare. Noi nu procedm n acest
fel. ncepem prin a gsi metoda de a cpta ceea ce ne intereseaz, prin a
construi planul cel mai bun Apoi gsim calea de a-l duce la ndeplinire.
Dac ansa noastr cea mai mare se afl pe insula aceea, atunci acolo o s
mergem.
Doul nu fcu nicio micare. Prea impasibil. Nimic din atitudinea lui nu
sugera c ar fi fost nfrnt.
La naiba! izbucni frustrat Johannes, i toat lumea se ntoarse spre el.
El nsui era ocat de propria izbucnire, dar continu fr s-i piard
din avnt.
Firete c exist probleme i dificulti, rosti el cu pasiune, firete c
va trebui s ne organizm, c va trebui s depunem eforturi i poate c va
trebui s ne protejm, putem lua cu noi lupttori cactui, mainrii sau
altceva Dar ce se petrece aici? Ne aflm cu toii n aceeai ncpere?
Ridic volumul lui Aum i l art cu religiozitate, ca pe o sutra sfnt.
Avem cartea. Avem un translator. Aceasta e mrturia unuia care tie
cum s atrag un avanc. Asta schimb totul Chiar conteaz unde triete?
i ce dac inutul lui nu este ospitalier?
Johannes arunc o privire spre Amani.
Exist vreun loc n care n-am ndrzni s mergem pentru asta? Nici
nu-mi pot nchipui c am putea lua n calcul situaia n care s nu mergem
acolo.

Cnd edina se termin, Amanii vorbeau de parc nu s-ar fi ntmplat

nimic. Dar totul se schimbase acum, iar Johannes tia c nu era singurul
care i ddea seama de asta.
Poate c a venit timpul s ne anunm inteniile, spuse Amanta n
timp ce-i strngeau nsemnrile.
ncperea era plin de oameni obinuii cu secretul. Sugestia ei i oc.
Dar Johannes i ddu seama c era logic.
tiam c va trebui s ne dezvluim inteniile odat i odat, continu
ea.
202
 Amantul ncuviin.
n ncercarea de a prinde avancul erau implicai savani din districtul
Jhour, al Scrumbiei i al Orologiului, iar conductorii acestor districte
fuseser consultai din motive de curtoazie. Dar nucleul se afla n districtul
iparului, format din cei care nu se ndeprtaser de tradiie, asemenea
Amanilor. Informaiile despre proiect erau bine pzite.
Dar un plan de asemenea dimensiuni nu putea fi ascuns la nesfrit.
Avem platforma Sorghum, spuse Amanta, aa c noi decidem n ce
direcie mergem. Dar ce vor crede locuitorii cnd se vor trezi rtcind
printr-o mare necunoscut, ateptnd s se ntoarc expediia noastr? Ce
vor gndi cnd vom ajunge la groapa abisal i vom prinde avancul?
Conductorii lor nu vor spune un cuvnt: aliaii vor merge pe mna noastr,
iar dumanii nu vor vrea ca secretul s se afle. Le e team de alegerea pe
care cetenii lor o vor face atunci.
Poate c, ncheie ea ncet, a venit vremea s atragem cetenii de
partea noastr. S-i facem s se bucure
i privi partenerul. Ca de fiecare dat, preau s comunice n tcere.
Avem nevoie de lista celor care ar trebui s mearg pe insul, spuse
Amantul. Trebuie s fim ateni la nou-sosii s-ar putea s fie printre ei
oameni cu experien pe care nc nu i-am descoperit. i mai avem nevoie
de informaii n detaliu despre toi candidaii. Trebuie s avem
reprezentani din toate districtele.
Amantul zmbi, cu cicatricile conturndu-i trsturile, i ridic de pe
mas traducerea lui Bellis.
Cnd Johannes ajunse la u, Amanii l strigar pe nume.
Vino cu noi, spuse Amantul, iar stomacul lui Johannes i se strnse de
nelinite.
Sfinte GurMult, gndi el. Ce mai e? M-am sturat de prezena voastr.
Vino s vorbeti cu noi, continu Amantul i atept ca partenera lui
s termine ideea.
Vrem s vorbim despre femeia aceea, Coldwine, spuse ea.

Dup miezul nopii, Bellis se trezi din pricina unor bti n u. Se ridic
n capul oaselor, creznd c e Silas, dar l vzu stnd nemicat i treaz lng
ea.
Era Johannes. Ea i ddu deoparte prul de pe fa i se chior la el din
pragul uii.
Cred c o s mergem nainte, spuse el.
Bellis tresri.
203
 Ascult, Bellis. Au fost foarte curioi n privina ta. Ceea ce au auzit
despre tine le-a sugerat c nu eti chiar de-a lor. Nu-i nimic ru, nelegi?
ncerca s o liniteasc.
Nu te privesc cu dumnie dar nici cu simpatie. Ca majoritatea celor
rpii: trebuie s stai la bord cu orice pre. n mod normal trec ani de zile
nainte ca nou-veniii s primeasc scrisori de liber trecere.
Asta era tot? gndi Bellis. Nefericirea i singurtatea, dorul dup Noul
Crobuzon care o sfia toate astea nu erau dect simptome comune,
mprtite de mii de indivizi ca i ea? Era att de banal?
Dar le-am spus toate lucrurile pe care le-am aflat de la tine, spuse
Johannes i zmbi. Nu pot s-i promit nimic, dar le-am spus c tu ai fi
persoana cea mai potrivit.
Silas prea s doarm cnd Bellis se ntoarse n pat, dar respiraia lui
superficial l ddea de gol. Se aplec peste el ca i cum ar fi fost gata s-l
srute, i apropie buzele de urechea lui i i opti:
Funcioneaz.

Venir dup ea a doua zi diminea.

Asta se ntmpl dup ce plecase Silas, ndreptndu-se spre lumea
ascuns a Armadei ca s-i duc la ndeplinire activitile secrete i ilegale.
Se bgase pe sub pielea oraului i asta l fcea mult prea periculos ca s
ncerce s traverseze pn la insula anofelilor.
Doi strjeri ai iparului, cu pistoalele atrnate la centur, o nsoir pe
Bellis pn la un aerostat. Nu era drum lung de la Chromolith la Marele
Rsritean. Masivul vapor cu aburi trona peste ora. ase catarge colosale,
couri de fum, puni goale, neocupate de case sau turnuri.
Cerul era plin cu aerostate: stoluri de taxiuri ca nite albine n jurul
stupului; nave de marf cu aspect straniu, crnd greuti mari ntre
districte; ciudate baloane cu un singur loc, balansnd n nacel pasagerul.
Ceva mai departe erau plutitoarele de rzboi, practic nite tunuri eliptice
cocoate n aer. i deasupra tuturor, masiv i incapabil de zbor, aerostatul
Arogana.
Strbtur cerul Armadei, mai jos dect era obinuit Bellis, ridicndu-
se i plonjnd, urmnd topografia acoperiurilor i catargelor. Trecur pe
deasupra unor colibe de crmid asemntoare celor din Noul Crobuzon.
Construite n spaiul nghesuit de pe punile superioare, preau ntr-o stare
precar: zidurile exterioare erau prea aproape de ap, aleile dintre ele erau
imposibil de nguste.

204
 Dincolo de ceaa ce se ridica deasupra lui Gigue, a crei parte din fa
era o zon industrial cu topitorii i uzine chimice, se vedea n apropiere
Marele Rsritean.
Bellis era nesigur. Nu mai fusese n Marele Rsritean pn acum.
Arhitectura lui era auster: panouri de lemn, litografii i heliotipii,
vitralii. Puin mbtrnit, dar bine ntreinut. Mruntaiele i erau un labirint
de holuri i cabine. O lsar pe Bellis s atepte ntr-o ncpere mic.
ncuiar ua.
Ea se apropie de hubloul cu ram metalic i privi de sus peste corbiile
Armadei. Vedea n deprtare verdeaa Parcului Croom, care se ntindea ca o
boal peste trupurile mai multor nave. Camera n care se afla era la o
nlime mult mai mare dect celelalte vase. Unele dirijabile i pdurea de
catarge se aflau la nivelul privirii ei.
tii, asta e o nav din Noul Crobuzon.
Recunoscu vocea chiar nainte s se ntoarc. Era brbatul cu cicatrici,
Amantul, singur, n prag.
Bellis era uimit. Se ateptase s fie interogat, investigat, dar nu se
ateptase la asta: s fie cercetat chiar de el. Eu sunt traductoarea crii,
gndi ea. Am parte de un tratament special.
Amantul nchise ua napoia lui.
A fost construit cu mai mult de dou secole i jumtate n urm, la
sfritul Anilor Plini, continu el.
i vorbea n ragamoll, doar cu un uor accent. Se aez i i fcu un gest
s l imite.
De fapt, s-a pretins c nsi construcia Marelui Rsritean a adus
sfritul Anilor Plini. Firete, spuse el cu glas spart, asta e o afirmaie
ridicol. Dar e o coinciden simbolic util. Declinul a pornit la sfritul
anilor 1400 i ce simbol mai puternic al eecului tiinei ar putea fi altul
dect acest vas? n ncercarea de a demonstra c Noul Crobuzon se mai afl
nc n epoca de aur, au produs asta. E un model foarte prost, tii? Au
ncercat s combine fora zbaturilor stora uriae i penibile de pe laturile ei
cu cea a unui propulsor cu elice.
Amantul cltin din cap fr s-i ia ochii de la Bellis.
Nu poi pune n micare o nav de dimensiunile astea cu ajutorul
zbaturilor. Aa c au rmas atrnate ca nite tumori, stricnd complet
silueta vasului i acionnd ca nite frne. Asta nseamn c nici elicea nu
lucra la capacitate maxim i nu se putea naviga deloc. Nu e ironic? Dar au
reuit s fac un lucru bun. Au reuit s construiasc cel mai mare vas vzut
vreodat. Au trebuit s-l lanseze la ap pe o parte n estuarul de lng Golful
205
de Fier. i vreme de civa ani a zcut pe-acolo. Mre, dar inutil. Au
ncercat s-l foloseasc n timpul celui de-al doilea Rzboi al Pirailor, dar se
tra ca un rinocer mpltoat n vreme ce navele din Suroch i Jheshull
dansau n jurul lui. Apoi, ai aflat c s-a scufundat. Firete c nu. L-am luat
noi. Rzboaiele Pirailor au nsemnat ani minunai pentru Armada. Tot
carnagiul acela; nave care dispreau n fiecare zi; cargouri care dispreau;
marinari i soldai stui de lupt, murind ca s scape. Am furat nave i
tehnologie i oameni. Am crescut. Am luat Marele Rsritean pentru c am
putut. Asta s-a ntmplat cnd districtul iparului a preluat controlul, iar
situaia a rmas aa de atunci. Nava asta e inima noastr. Uzina noastr,
palatul nostru. A fost un vas cu aburi de-a dreptul catastrofic, dar este o
fortrea superb. Aceea a fost ultima perioad grandioas a Armadei.
Se ls tcerea pentru mult timp.
Pn acum, spuse el i i zmbi.
Apoi ncepu interogatoriul.

Cnd se termin i Bellis iei cu ochii mijii n lumina dup-amiezii, cu

greu i mai amintea exact ntrebrile lui.
O ntrebase o mulime de lucruri despre traducere.
I se pruse grea? Existase ceva care prea s nu aib sens? Putea s i
vorbeasc n hieratica Kettai sau numai s o citeasc? i tot aa.
Fuseser ntrebri potrivite pentru a-i determina modul n care gndete
i relaia ei cu oraul. Rspunsese cu atenie: linia dintre adevr i minciun
era foarte fin. Nu a ncercat s-i ascund complet lipsa ei de ncredere,
dezgustul pentru ceea ce i se fcuse, resentimentele ei. Dar le mai ndulcise
cumva: le voalase, le fcuse s par normale.
Se forase s par c nu se foreaz.
Nu o atepta nimeni afar, firete, i asta o bucura oarecum. Travers
podurile abrupte care coborau dinspre Marele Rsritean spre navele mai
scunde de alturi.
i fcu drum ctre cas prin cele mai ntortocheate alei. Trecu pe sub
arcade de crmid de pe care picura umezeala srat; trecu pe lng
grupuri de copii care jucau variante de arunc-banu i prinsa pe care i le
amintea de pe strzile de acas, ca i cum ar fi existat o gramatic ascuns a
jocurilor de strad mprtit de ntreaga lume; trecu pe lng cafenele
micue la umbra punilor superioare, unde prinii copiilor de mai nainte
jucau propriile lor jocuri, table sau chatarang.
Pescruii fceau acrobaii i ipau. Aleile se balansau, urmnd micrile
suprafeei oceanului.
206
 Bellis se bucura de singurtate. tia c, dac ar fi fost nsoit de Silas,
sentimentul complicitii ar fi necjit-o.
Nu mai fcuser sex de mult vreme. Se ntmplase numai de dou ori
pn acum.
Dup aceea, mpriser patul i se dezbrcaser unul n faa celuilalt
fr jen sau ezitare. Dar niciunul dintre ei nu era, se pare, nclinat spre sex.
De parc s-ar fi folosit de sex pentru a stabili o conexiune i pentru a se
deschide unul altuia, dar acum acest canal de comunicaie era deschis i
actul devenise superfluu.
Asta nu nsemna c i lipsea dorina. n ultimele dou sau trei nopi n
care fuseser mpreun, l ateptase s adoarm, apoi se masturbase n
tcere. Deseori i lua gndul de la el, mprtindu-i doar ceea ce era
necesar pentru a-i duce la ndeplinire planurile.
Bellis nu inea cu pasiune la Silas, i dduse seama de asta cu o uoar
surpriz.
i era recunosctoare; l gsea interesant i impresionant, dei nu pe att
de fermector pe ct se credea el singur. mprteau ceva: secrete
extraordinare, planuri care nu aveau voie s dea gre. Erau tovari n
afacerea asta. Nu o deranja s mpart patul cu el; poate c avea s se suie
din nou pe el, i trecu ei prin minte cu un zmbet rutcios. Dar nu erau
apropiai.
Lund n calcul ceea ce aveau n comun, situaia prea puin bizar, dar
Bellis se mpcase cu ideea.

n dimineaa urmtoare, nainte de ora ase, pe cnd cerul mai era nc

ntunecat, pe puntea Marelui Rsritean se adun un grup de brbai i
femei, sosind cu o flot ntreag de dirijabile. Duceau legturi grele de
tiprituri pe care le depuneau n compartimentele de bagaje ale
aerostatelor, se contraziceau asupra drumului i consultau hri. mprir
Armada n cvartale.
Lumina zilei umplea cerul n timp ce grupul se ridic de la sol.
Zarzavagii, muncitori, strjeri i o mie de ali indivizi ridicar privirile
din colibele lor de lemn sau de crmid din jurul Marelui Rsritean: din
irurile ncurcate de vase ale Pieei Fnului, din turnurile Oraului Crilor,
din Jhour i Tot-al-Tu, privind peste catargele oraului. Vzur primul val
de dirijabile ridicndu-se i mprtiindu-se peste districte. Iar n anumite
puncte strategice, calculate dup curenii de aer, din aerostate se aruncar
hrtii.

207
 Ca nite conffeti, ca florile ce se deschideau deja n copacii Armadei,
fluturaii se rsuceau n aer n crduri dense. Se auzeau cznd un susur
de hrtie frecat iar pescruii i rndunelele se fereau din calea lor
speriate. Armadorienii se uitau n sus, cu mna streain la ochi, urmreau
norii i albastrul cerului de sub care coborau de-a valma fluturaii de hrtie.
Unii czur n courile de fum. Sute ajunser n ap. Se strecurau printre
vase i se aezau pe valuri, se umezeau, cerneala se dizolva i cuvintele
deveneau ilizibile, petii le ciuguleau, iar dup un timp, cu fibrele umflate
de apa srat, se scufundau. Sub suprafaa apei ningea cu hrtie
dezintegrat. Dar mii de fluturai ajunser pe punile vaselor.
Dirijabilele ddur ocol dup ocol oraului, trecnd pe deasupra fiecrui
district, strecurndu-se printre catarge i turnuri, mprind fluturai.
Curioi i ncntai, oamenii i prindeau din zbor. ntr-un ora n care hrtia
era scump, aceast extravagan era extraordinar.
tirea se rspndi iute. Cnd Bellis cobor pe puntea navei Chromolith,
clcnd pe un strat de hrtie ce fonea ca o piele descuamat, de jur-
mprejur erau oameni care discutau aprins. Lumea sttea n pragul
magazinelor i al caselor, strignd sau optind sau rznd, fluturnd hrtia
n mini mnjite cu cerneal.
Bellis ridic privirea i vzu unul dintre ultimele aerostate ndreptndu-
se spre babord, spre districtul Jhour, lsnd n spate un alt norior de hrtie.
Ridic una dintre foile ce tremura sub adierea vntului la picioarele ei.
Ceteni armadorieni, citi ea, dup un studiu ndelungat i atent, putem
ndeplini ceva ce ar fi uimit pe bunicii notri. Se ivesc zorii unei noi ere. Vom
schimba pentru totdeauna felul n care oraul nostru se mic.
Trecu cu iueal peste pagin, peste explicaiile propagandistice, i
privirea i se opri pe cuvntul cheie, ntrit cu litere ngroate.
Avanc
Bellis se simi cuprins de o emoie confuz. Eu am fcut asta, i spuse
ea cu o mndrie ciudat. Eu am declanat acest eveniment.

E o treab de calitate, spuse gnditor Tintinnabulum.

Sttea aplecat n faa Angevinei, cu capul i minile bgate n motoarele
ei. Ea sttea cu torsul aplecat spre spate, nepstoare i rbdtoare.
De cteva zile, Tintinnabulum i dduse seama de unele schimbri la
servitoarea lui, de sunetul schimbat al motoarelor. Se mica mai repede i
mai precis, se ntorcea n arcuri de cerc mai strnse i se oprea fr s
frneze lent. Se descurca mai uor pe podurile mictoare ale oraului.

208
Starea ei de anxietate dispruse nu mai scormonea nencetat dup resturi
de crbune i de lemn.
Ce s-a ntmplat cu mecanismele tale, Angevino? o ntrebase el.
Iar ea, cu o plcere imens i ruinat, i artase.
i scormoni prin cablaje, frigndu-i minile de cazanul ei ncins,
examinndu-i viscerele de metal reconfigurate.
Tintinnabulum tia c tiina armadorian era o corcitur. Era la fel de
piratat ca i economia i politica oraului, produs al furturilor i al
ntmplrii la fel de variat i de lipsit de substan. Inginerii i
taumaturgii i practicau aptitudinile pe echipamente ruginite i nvechite i
pe artefacte furate cu un design att de sofisticat nct erau aproape de
neneles. Era o aglomerare de tehnologii.
Omul sta, murmur el, cu mna bgat pn la cot n motorul
Angevinei, pipind un ntreruptor cu trei ci din spatele asiului ei, omul
sta e doar un inginer oarecare, dar a fcut o treab excelent. Nu sunt
muli n Armada n stare de aa ceva. De ce a fcut-o? o ntreb el.
Ea nu-i putea rspunde dect vag.
E de ncredere? spuse Tintinnabulum.
Tintinnabulum i echipa lui nu erau nscui n Armada, dar
devotamentul lor pentru districtul iparului nu putea fi pus la ndoial. Se
spuneau poveti despre modul n care ajunseser s se alture Armadei
Amanii i gsiser prin metode ezoterice i i convinseser s lucreze
pentru ora contra unor sume necunoscute. Pentru ei, odgoanele i lanurile
care coseau pnza iparului se desfcuser. Districtul se deschisese, l lsase
pe Tintinnabulum s intre pn n inima oraului, apoi se cususe la loc.
n dimineaa aceea, Angevina culesese i ea unul dintre fluturaii care
umpluser aleile Armadei, i aflase despre proiectul iparului. Asta o
incitase, dar i dduse seama c nu era cu totul surprins. Fusese de fa la
multe discuii oficiale, vzuse crile de pe biroul lui Tintinnabulum, trsese
cu ochiul la diagrame i la calcule fcute pe jumtate. De ndat ce
descoperise ceea ce ncerca s realizeze iparul, i se pru c tiuse totul
dintotdeauna. n definitiv, nu lucrase ea pentru Tintinnabulum? i ce era el
dac nu un vntor?
Biroul lui era plin de dovezi. Cri singurele pe care le vzuse n afara
bibliotecii crochiuri, coli gravai, harpoane rupte. Oase, coarne i blnuri.
n anii n care lucrase pentru el, Tintinnabulum i cei apte din echipa lui i
puseser experiena n serviciul iparului. Rechini cu coarne, balene i
caaloi, peti cuirasai, nautilui i vnase i i prinsese cu harponul,
pentru hran, pentru aprare sau pentru distracie.
209
 Uneori, cnd cei opt se ntlneau, Angevina i punea urechea pe
peretele de lemn i se lipea bine, ca s aud frnturi de discuie. Destul ct
s afle lucruri uimitoare.
Nebunul corabiei, Argentarius, pe care nu-l vzuse nimeni, urla la ei c i
este fric. Angevina ajunsese s neleag c asta se datora sperieturii pe
care o cptase cu mult timp n urm la o vntoare de-a lor. Camarazii lui
fuseser paralizai. i declarau autoritatea asupra adncurilor i-i vrau
nasul n treburile inutului aceluia nfricotor.
Cnd i auzea vorbind despre vntoare, i simea entuziasmai doar de
vnatul cel mai mare: leviatanul i lahamu, sepia divin.
De ce nu i avancul?
Nimic din acestea nu era o adevrat surpriz, gndi Angevina.
E un om de ncredere? repet Tintinnabulum.
Este, spuse Angevina. E un om bun. E recunosctor c a scpat de
colonii; e furios pe Noul Crobuzon. S-a Refcut singur, ca s se scufunde
mai bine, ca s munceasc mai bine la docuri e acum o creatur marin.
A pune mna n foc c e la fel de loial ca un nativ al iparului.
Tintinnabulum se ridic i nchise capacul boilerului. Strnse buzele
gnditor. Cut pe birou o list lung de nume, scrise de mn.
Cum l cheam? ntreb el.
Ddu din cap, se aplec i adug, grijuliu, numele lui Tanner Sack.

210
 Capitolul Optsprezece

Zvonurile i vorba dus din gur n gur erau fore mai puternice n
Armada dect n Noul Crobuzon, dar Armada avea un sistem mass-media
de acelai calibru. Existau vestitori, cei mai muli urlnd textele semi-
oficiale ale unui district sau altul. Erau disponibile i cteva periodice i
tiprituri de o calitate ngrozitoare, pe foi saturate de cerneal care se
reciclau permanent.
Cele mai multe publicaii erau neregulate, disponibile abia cnd
publicitii i tiparniele se deranjau sau gseau resurse. Multe erau gratuite;
majoritatea erau subiri: o foaie sau dou mpturite i cu scris nghesuit.
n Armada erau o mulime de piese de teatru i de concerte, prost
lucrate i foarte populare, astfel c publicaiile erau pline de recenzii. Unele
conineau i brfe i scandaluri, dar lui Bellis i preau toate teribil de
parohiale. Disputele asupra mpririi bunurilor furate sau crui district i
revenea autoritatea asupra unui trailer erau n general cele mai
provocatoare i controversate subiecte. i acestea erau doar publicaiile de
tiri pe care le putea nelege.
n cultura hibrid a Armadei se gseau tot attea tradiii publicistice ct
n ntregul Bas-Lag, alturi de forme unice de expresie nscute chiar n
oraul pirailor. Mai Des Dect Deloc era un sptmnal care raporta doar
morii din ora, n versuri. Grija lui Juhangirr, publicat n districtul Tot-al-
Tu, era lipsit de cuvinte, povestind lucruri pe care le considera importante
(conform unor criterii pe care Bellis nu le pricepea) n benzi desenate sub
orice critic.
Cteodat, Bellis citea Steagul sau Chemarea Consiliului, ambele
publicate n districtul Tribunalului. Steagul era probabil cea mai bun
publicaie de tiri din ora. Chemarea Consiliului era o publicaie politic,
tiprind dispute ntre diveri aprtori ai sistemelor de guvernare ale
districtelor: democraia Tribunalului, matriarhatul regalist solar din Jhour,
bunvoina absolutist din districtul iparului, protectoratul Brucolacului
i tot aa.
Ambele publicaii, cu toat tolerana afiat, erau mai mult sau mai
puin loiale Consiliului Democratic al Tribunalului. De aceea Bellis, care
ncepuse s priceap cotloanele politicii armadoriene, nu fu deloc surprins
cnd Steagul i Chemarea Consiliului ncepur s strneasc ndoieli asupra
conjurrii avancului.
211
 La nceput publicaiile fur circumspecte.
Conjurarea ar fi un triumf al tiinei spunea editorialul din Steagul,
dar se ridic o serie de ntrebri. O mai mare mobilitate a oraului ar fi
bun, dar care va fi costul ei?
Nu trecu mult i obieciile publicaiei devenir mai stridente.
ns cum Armada se mai afla nc sub influena declaraiei extraordinare
a iparului, vocile care cereau atenie sau chiar respingerea ideii erau o
mic minoritate. n taverne chiar i n cele din districtul Tribunalului i
din cel al Acalmiei entuziasmul era debordant. Dimensiunea proiectului,
promisiunea de a captura tocmai un avanc, dumnezeule, era ceva
nemaipomenit.
Cu toate acestea, prin intermediul ziarelor, prin pamflete i afie,
scepticii i fceau auzit glasul.

ncepu recrutarea.
Se stabili o ntlnire special la docurile Basilio. Tanner Sack i freca
tentaculele i atepta. Pn la urm, strjerul-ef pi n fa.
Am o list aici, strig el, cu inginerii i toi ceilali care au fost
solicitai pentru misiuni speciale n beneficiul Amanilor.
oaptele i murmurul se nteir pentru scurt timp, apoi ncetar.
Nimeni nu se ndoia despre ce misiune special era vorba.
Pe msur ce erau citite numele, se auzea reacia de bucurie din partea
celui strigat i a celor din preajma lui. Tanner nu era surprins s aud acele
nume. Recunoscu pe cei mai buni dintre colegii lui: cei mai rapizi lucrtori,
cei mai pricepui ingineri care luaser contact recent cu tehnologia de vrf.
Unii fuseser capturai relativ recent cei mai muli provenind din Noul
Crobuzon, iar civa erau dintre Refcuii de pe Terpsichoria.
i ddu seama c fusese strigat i numele lui abia cnd un tovar
entuziast l btu pe spate. Tensiunea care se adunase n el fr s-i dea
seama dispru i Tanner se relax. nelegea acum c ateptase acest lucru.
O meritase.

Alii erau deja adunai pe Marele Rsritean, lucrtori din districtele

industriale, din topitorii i laboratoare. Se desfurau interviuri.
Metalurgitii erau separai de ingineri i de chimiti. Erau chestionai, iar
experiena lor pus la ncercare. Se folosea din plin convingerea, dar nu i
fora. La prima meniune (chiar i neclar) a anofelilor, la prima aluzie
asupra naturii insulei, mai muli dintre ei refuzar s mai fac parte din

212
proiect. Tanner era tulburat. Cum poi s refuzi aa ceva, i spuse el,
indiferent ce s-ar ntmpla.
Dup lsarea ntunericului, cnd toate testele i chestionarele se
terminar, Tanner i ceilali fur dui ntr-un salon al Marelui Rsritean.
ncperea era uria i decorat extraordinar cu alam i lemn negru. Mai
rmseser cam treizeci de indivizi. Am fost triai, gndi Tanner.
Zgomotele din ncpere ncetar cnd Amanii i fcur apariia. Ca i
n ziua n care Tanner sosise n ora, Amanii erau ncadrai de
Tintinnabulum i de Uther Doul.
Ce-os-mi mai spunei de data asta? gndi Tanner. Alte minuni? Alte
schimbri?
Amanii spuser ntreaga poveste a insulei, i dezvluir planurile, i
toat lumea din ncpere i urmrea cu atenie.
Tanner se sprijinea de un perete i asculta. ncerca s fie sceptic
planurile erau att de absurde, att de multe lucruri puteau da gre dar nu
reui. Asculta, cu inima btndu-i tot mai tare, cum Amanii i
Tintinnabulum le spuneau, lui i tovarilor lui, cum vor merge n inutul
oamenilor nari, cum vor cuta un savant care s-ar putea s nu mai fie n
via i cum vor construi mainrii cu care s prind cea mai extraordinar
creatur care a notat vreodat n mrile din Bas-Lag.

Altundeva, partea ascuns a campaniei mpotriva Conjurrii era pe cale

s fie pus la punct.
n inima districtului Acalmiei se afla vasul Uroc. Era un vas uria i
vechi, pntecos i amenintor, lung de vreo o sut aizeci i cinci de metri
i mai mult de treizeci de metri lime n partea central a punii principale.
Mrimea, silueta i caracteristicile lui tehnice erau unice. Nimeni din
Armada nu tia precis ct de vechi era i nici de unde provenea.
De fapt, existau zvonuri c Uroc era la fel de contrafcut ca un inel de
tombac. Nu era nici clipper, nici goelet, nici corabie-car sau altceva clar:
unii pretindeau c forma lui ciudat nici nu i-ar fi permis s navigheze. Uroc
fusese construit n Armada, spuneau cinicii, direct n mijlocul celorlalte
vase. Nu era o nav gsit i adjudecat, spuneau ei, ci doar o butaforie de
lemn i oel mimnd un vas ancorat.
Alii tiau mai multe. Mai existau unii n Armada care-i aminteau de
sosirea vasului Uroc.
Aa s-au procopsit i cu Brucolacul, care conducea vasul de unul singur.
n fiecare noapte, dup apus, Brucolacul se trezea. Ferit de razele
soarelui, urca n turnurile-catarge cu aspect baroc ale vasului Uroc. Scotea
213
mna prin ferestrele nguste i mngia solzii care drapau grinzile
neregulate. Cu o sensibilitate supraomeneasc, simea n vrful degetelor
pulsaiile fine de sub plcile subiri de metal, ceramic i lemn, de parc ar
fi luat pulsul unor capilare. tia c Uroc mai era nc n stare s navigheze la
nevoie.
Fusese construit nainte de ne-moartea lui sau nainte de prima lui
natere. Fusese construit la mii de kilometri deprtare, ntr-un loc pe care
nimeni din Armada nu l-a vzut. Trecuser generaii ntregi de cnd oraul
plutitor trecuse pe acolo, iar Brucolacul spera din tot sufletul cu mai aveau
s se ntoarc niciodat.
Uroc era o corabie lunar. Capta i naviga pe valuri de lumin selenar.
Punile se orientau ciudat, ca nite forme de relief peste trupul navei.
Segmentele complicate ale punii de comand multistrat, hul care fusese
conceput n mijlocul chilei, arhitectura rsucit a hublourilor i cabinelor,
toate acestea scoteau n eviden vasul. Din corpul navei neau epi uriai,
unii folosind drept catarge, alii mpungnd aerul parc la ntmplare. La fel
ca n cazul Marelui Rsritean, nici pe Uroc nu se construise nimic, chiar
dac vasele dimprejur erau nesate cu cldiri de crmid. Dar dac Marele
Rsritean era protejat din motive politice, n cazul corabiei lunare nimnui
nu-i trecuse prin cap s o foloseasc la aa ceva. Topografia ei nu permitea.
Pe timp de zi, prea albit i mbtrnit. Nu era o privelite plcut.
Dar cnd ziua se stingea, suprafaa ei ncepea s licreasc n nuane subtile
de sidef, ca i cum ar fi fost bntuit de culori fantomatice. Atunci devenea
copleitoare. Atunci Brucolacul ieea s se plimbe pe punile ei.
Uneori inea adunri n ncperile ei tulburtoare, i chema supuii ne-
mori s discute problemele districtului, cum ar fi birul de snge impus
Acalmiei. De aceea suntem unici, le spunea el. De aceea suntem puternici i
ascultai de ceteni.
n noaptea aceea, n vreme ce Tanner Sack i ceilali inclui n planul
iparului dormeau sau cugetau la ce aveau de fcut, Brucolacul primi
vizitatori la bordul lui Uroc: o delegaie a Consiliului Tribunalului, destul de
naiv s cread c drumul lor pn acolo i ntlnirea fuseser secrete
(Brucolacul nu-i fcea iluzii: auzise pai pe corbiile dimprejur i tiuse c
erau ale unui spion al iparului).
Consilierii Tribunalului nu se simeau n apele lor pe corabia lunar. l
urmar pe Brucolac n grup compact, ncercnd s nu-i arate disconfortul
n timp ce mergeau pe urmele lui. Contient de nevoia de lumin a
oaspeilor lui, Brucolacul aprinsese tore pe coridoare. Nu folosise lumina
lmpilor cu gaz dintr-un motiv uor maliios i din plcerea de a ti c
214
umbrele torelor vor tremura la fel de neprevzut i de amenintor ca nite
lilieci trecnd prin holurile nguste ale navei.
ncperea circular n care se desfura ntlnirea se afla n cel mai mare
turn-catarg al navei, nlat la cincisprezece metri deasupra punii. Era
opulent i neprimitoare, cu ncrustaii fine de gagat, staniu i plumb. Aici
nu erau nici lumnri, nici tore; interiorul era scldat ntr-o lumin de
ghea dozat cu precizie savant: razele lunii i ale stelelor erau captate de
catargele corabiei, amplificate i trimise prin tubulaturi de oglind ca prin
nite vase de snge pn n ncpere. Lumina ciudat golea decorul de orice
culoare.
Domnilor, doamnelor, spuse Brucolacul cu vocea lui stins i
gutural.
Zmbi i i ddu pe spate claia de pr; gust aerul cu limba lui lung de
arpe i fcu semn cu mna ca oaspeii s se aeze n jurul mesei de lemn. i
privi alegndu-i locurile oameni, hotchi, llorgis, cu toii privindu-l
ncordai.
Am fost contracarai, continu Brucolacul. Sugerez s ne gndim la o
reacie.

Acalmia semna mult cu iparul. Punile a sute de schifuri, barje i

trailere erau luminate pentru a alunga ntunericul i duduiau de zgomotul
tavernelor i al cazinourilor.
Dar silueta neclar a navei Uroc se contura amenintoare i tcut
deasupra lor. Urmrea chefurile din districtul Acalmiei fr s comenteze,
fr cenzur sau entuziasm, iar locuitorii rspundeau aruncndu-i din cnd
n cnd cte o privire cu un soi de mndrie temtoare. Aveau mai mult
libertate i mai mult influen dect locuitorii iparului i tiau bine asta;
erau mai protejai dect cei din Tot-al-Tu; mai liberi dect cei din districtul
Scrumbiei.
Cetenii Acalmiei tiau c locuitorii altor districte considerau birul de
snge o plat prea mare, dar asta era o prostie. Cel mai tare vociferau cei
recent capturai, dup cum subliniau localnicii strini superstiioi care nu
se obinuiser cu felul de-a fi armadorian.
Locuitorii aminteau acestor nou-venii c n districtul Acalmiei nu exista
pedeapsa biciuirii. Toi cei care purtau sigiliul Acalmiei triau i se distrau
pe gratis. n probleme importante, Brucolacul organiza ntlniri cu toi cei
care voiau s-i exprime prerea. El i proteja. Conducerea de aici nu era
anarhic i violent ca n restul oraului. Acalmia era un loc sigur, civilizat,
cu strzile bine ntreinute. Birul de snge era un pre rezonabil.
215
 ineau la districtul lor i preau nesiguri. Uroc era talismanul lor i
orict de glgioas i de haotic ar fi fost noaptea, i gseau timp s arunce
cte o ochead siluetei lui ca s se liniteasc.
n noaptea aceea, ca n fiecare noapte, turnurile-catarge cptar o
luminiscen nefireasc, numit de toi focul sfntului. Uneori, acesta se
ntindea la toate vasele n timpul furtunilor elictrice sau atunci cnd aerul
era uscat dar pentru corabia lunar fenomenul era la fel de regulat precum
fluxul.
Psri de noapte, lilieci i molii se adunau n jurul lui i dansau n
lumin. Flfiau din aripi i se hrjoneau, unele coborau atrase de lumina
mai slab a ferestrelor. n camera de edin a Brucolacului, consilierii
Tribunalului ridicau privirile i tresreau nervoi din pricina rpitul
nentrerupt al aripilor pe geamuri.
ntlnirea nu se desfura bine.
Brucolacul se lupta din rsputeri. Avea cu adevrat nevoie de consilieri
i ncerca s-i conving, s le propun strategii, s evalueze posibiliti. Dar
descoperi c i venea greu s-i ascund capacitatea lui de a intimida. Era n
culmea puterii i a strategiei. Nu era un armadorian: Brucolacul vzuse
nenumrate orae i naiuni, vii i ne-moarte, i nvase un lucru: cei iui
nu triesc cu fric, n schimb, vampirii da.
Poate c se ddeau drept prdtori nocturni nemiloi, ascunzndu-se
prin orae i ieind doar noaptea s se hrneasc, dar o fceau cuprini de
fric. Cei iui nu le tolerau prezena odat descoperii, erau ucii pe loc.
Nu mai putea tolera asta. Cnd adusese hemofagia6 n Armada cu dou
secole n urm, venise ntr-un ora lipsit de teama reflex pentru cei de
teapa lui un ora n care putea tri liber.
Brucolacul nelegea preul. Nu se mai temea de cei iui, dar ei trebuiau
s se team de el. Lucru de care se putea asigura cu uurin.
Iar acum, cnd se sturase de intrigi, cnd tnjea dup complici, cnd
avea nevoie de ajutor i nu avea la dispoziie dect aduntura aceea de
birocrai, dinamica terorii era prea puternic pentru a fi inut sub control.
Consiliul Tribunalului era prea nspimntat ca s lucreze cu el. Cu fiecare
privire, cu fiecare rnjet, cu fiecare uierat i ncletare de pumni, le amintea
tuturor ceea ce era.
Poate c asta nu nsemna nimic, reflecta el. Ce ajutor puteau ei oferi? Nu
le putea spune despre Cicatrice. L-ar fi ntrebat de unde tie, iar el nu ar fi
putut spune nimic; din pricina asta, ceilali nu l-ar fi crezut. Sau le-ar putea

6
Hemofagie capacitatea de a se hrni cu snge (N.T.).
216
explica despre Doul, caz n care ei l-ar fi tratat ca pe un trdtor care vindea
secrete omului de ncredere al iparului. i tot nu l-ar fi crezut pe de-a-
ntregul.
Uther, i spuse el, eti un nemernic detept i pervers.
Stnd n acea ncpere, nconjurat de presupuii lui aliai, nu se putea
gndi dect la ct de mult inea la Doul, ct de multe mprtea cu el. Nu
putea scpa de aceast senzaie iraional c amndoi lucrau pentru acelai
scop.
Brucolacul ascult ludroeniile i raionamentele proaste ale
consilierilor, care erau ngrozii de schimbare, preocupai de echilibrul
puterii. ndur discursuri jalnice i fr rost, cu totul n afara naturii reale a
problemei. Existau dispute asupra modului n care Amanii nclcaser
protocolul. Unii sugerau c vor face apel la birocraii iparului chiar pe sub
nasul conductorilor lor idei lipsite de substan i nepractice,
nesistematizate.
La un moment dat, cineva de la mas pomeni numele lui Simon Fench.
Nimeni nu tia cine este, dar numele lui era din ce n ce mai des menionat
n minoritatea ce se opunea Conjurrii. Brucolacul atept, dornic s aud o
sugestie concret. Dar dezbaterea degener din nou. Atept mult timp, dar
nu auzi nimic interesant.
Era contient de drumul soarelui pe sub lume. Mai era doar ceva mai
mult de o or nainte de rsrit i atunci renun s se mai nfrneze.
Fir-ar al naibii!, mri el pe un ton mormntal.
Consilierii amuir pe loc, cu rsuflarea tiat. Se ridic i-i desfcu
braele.
V ascult de ore ntregi prostiile, uier el. Platitudini i disperare.
Suntei complet ineficieni.
Acest ultim cuvnt sun ca o njurtur.
Suntei nite ratai. Lipsii de noim. Disprei de pe vasul meu.
Se ls o clip de tcere nainte ca grupul de consilieri s nceap s se
ridice, ncercnd i nereuind s-i pstreze mcar o parte din demnitate.
Unul dintre ei Vordakine, unul dintre cei mai buni, o femeie pentru care
Brucolacul cptase o frm de respect deschise gura ca s protesteze.
Era palid, dar opunea rezisten.
Brucolacul i ridic minile deasupra capului ca pe nite aripi, deschise
gura, scoase limba i-i art colii, cu degetele chircite ca nite gheare i cu
aspect de fiar.
Vordakine nchise iute gura i-i urm colegii spre u, cu frica i furia
pe figur.
217
 Cnd plecar cu toii, cnd rmase singur, Brucolacul se ls greu n
scaun. Fugii acas, pungi cu snge ce suntei, gndi el. Rnji feroce,
amintindu-i de pantomima absurd de la sfrit. Fir-a al naibii, probabil i
nchipuie c m pot transforma n liliac.
Gndindu-se la frica lor, i aminti brusc de cellalt loc n care trise fr
s-i ascund natura ne-moart i se cutremur. Excepia de la regula lui,
singurul loc n care moneda de schimb, frica, dintre cei iui i vampiri nu
funciona.
S mulumesc stpnilor sngelui i zeilor srii i focului c nu mai
trebuie s m ntorc acolo niciodat. n locul acela n care fusese liber n
care fusese forat s fie liber unde totul era o iluzie. Unde natura real a
celor iui, a morilor i a ne-morilor era artat pe fa.
inutul lui Uther Doul. n muni. i amintea de munii reci, de
cremenea nemiloas, dar mult mai blnd dect oraul blestemat al lui
Doul.

218
 Capitolul Nousprezece

n atelierele cele mari din Jhour sosise o comand extraordinar.

Una dintre activitile de baz ale economiei din Jhour era construcia
de nave aeriene. Dirijabile rigide, semi sau nerigide, aerostate i motoare
fabricile din Jhour garantau calitatea lor.
Arogana era nava cea mai mare de pe cerul Armadei. Fusese capturat
cu zeci de ani n urm, atins ntr-o lupt oarecare i reinut ca pe o
curiozitate i folosit pe post de turn de paz. Aerostatele mobile ale
oraului aveau jumtate din lungimea ei; cea mai mare dintre ele avea ceva
mai mult de aptezeci de metri, bzia molcom peste ora i purta un nume
cu totul nepotrivit, Barracuda. Inginerii constructori erau constrni de
spaiu nu exista n Armada loc pentru hangarele vaste n care s se poat
construi nave uriae ca acelea de cercetare din Noul Crobuzon sau ca
navetele din Myrshock dou sute de metri de metal i piele. Oricum,
Armada nu avea nevoie de asemenea nave.
Pn acum.
A doua zi diminea dup ce fuseser mprtiai fluturaii, ntreaga
mn de lucru din Atelierele Aeronautice Custodia din Jhour asamblori,
ingineri, designeri, metalurgiti i muli alii au fost chemai de un
maistru cu o expresie de uimire ntiprit pe chip. Prin toat uzina
construit n interiorul unui vas cu aburi reconfigurat, scheletele metalice
ale dirijabilelor zceau prsite. Lucrtorii se adunaser n jurul lui,
ascultnd noua lor comand.
Aveau la dispoziie dou sptmni.

Silas avea dreptate, i spuse Bellis. Nu avea nicio ans s se strecoare n

grupul care avea s viziteze insula. Chiar i ea, ferit cum era de scandalurile
i intrigile din ora, auzise despre Simon Fench din ce n ce mai des.
Firete, zvonurile erau nc vagi. Carrianne pomenise ceva despre cineva
care se ndoia de Conjurare, care citise un pamflet al unuia numit Fink sau
Fitch sau Fench. ekel i spusese lui Bellis despre Conjurare c era o idee
excelent, dar c auzise despre cineva numit Fench spunnd c Amanii
aveau s dea de belea.
Bellis era nc uimit de abilitatea lui Silas de a se insinua pe sub pielea
oraului. Nu se expunea riscului? se ntreba ea. Oare nu-l cutau Amanii?

219
 Zmbi gndindu-se la ekel. Nu mai reuise s continue leciile de-o
vreme, dar cnd o vizitase cu ceva timp n urm, petrecuse cteva minute n
care i demonstrase cu mndrie c ajutorul ei nu mai era necesar.
Venise s o ntrebe ce scria n cartea lui Krach Aum. ekel nu era prost.
i era limpede c obiectul pe care i-l dduse sttea la originea evenimentelor
tumultoase din ultima sptmn cascada de fluturai, planul
extraordinar, comanda bizar pe care o cptase Tanner.
Ai avut dreptate, i spuse ea. Mi-a trebuit ceva timp s traduc cartea,
dar cnd mi-am dat seama ce este povestirea unui experiment
Au chemat un avanc, o ntrerupse el, iar ea ncuviin.
Cnd mi-am dat seama ce nsemna cartea, continu ea, m-am
asigurat c ajunge la Tintinnabulum i la Amani. Aveau nevoie de ea, fcea
parte din planul lor
Cartea pe care eu am gsit-o, spuse ekel i ncepu s zmbeasc
nencreztor.

n Atelierele Aeronautice Custodia, un cadru de grinzi curbate i cabluri

cpta form.
ntr-un col al halei enorme se afla un morman de piele glbuie. O sut
de indivizi stteau n jurul lui cu ace groase, lungi de un deget, cosind cu
ambele mini odat. Se gseau acolo butoaie cu rini i gutaperc pentru
izolare. Cadrele de lemn i benzile incandescente de metal din forje trasau
silueta gondolelor de control i observaie.
Atelierul Custodia, aa mare cum era, nu putea cuprinde construcia n
etapa ei final. Toate componentele finisate erau duse pe puntea liber a
Marelui Rsritean, apoi asamblate acolo i acoperite cu nveliul de piele.
Marele Rsritean era singurul vas din Armada destul de mare pentru
aa ceva.

Era n ziua de Lanuri, douzeci, sau a aptea Ceruri din Trimestrul

Turturicii nici Bellis nu mai tia. Nu-l mai vzuse pe Silas de patru zile.
Atmosfera era cald i plin de ciripit de psri. Bellis se simea
constrns n camera ei, dar cnd iei pe strad sentimentul nu dispru.
Casele i coastele corbiilor preau s asude n cldura umed. Bellis nu-i
schimbase prerea despre mare: mrimea i monotonia ei o deranjau. Dar n
dimineaa aceea avea nevoie urgent s scape de sub acoperiuri.
i reproa orele petrecute n ateptarea lui Silas. Nu tia ce i se
ntmplase, dar ideea c era singur, c s-ar putea ca Silas s nu se mai
ntoarc, o supra mult. i ddea seama ct de vulnerabil devenise i i
220
ridic un zid n jurul ei, ca de os. Stau i atept ca un amrt de copil, i
spuse ea furioas.
Strjerii veneau dup ea n fiecare zi, o duceau la Amant, la
Tintinnabulum i la vntorii de pe Castor, la ceilali implicai n Conjurare
dei modul n care erau implicai nu i era cunoscut. Traducerea ei era
cercetat bucic cu bucic: fusese confruntat cu un individ care tia s
citeasc hieratica Kettai, dei nu att de bine ca ea. El o ntrebase despre
detalii complicate: de ce folosise un anume timp gramatical n partea aceea?
De ce alesese acel cuvnt? Metodele lui erau agresive i lui Bellis i fcu
plcere s-l pun cu botul pe labe.
Iar la pagina asta, izbucnise el ntr-una din discuiile obinuite, de ce
ai tradus cuvntul morghol drept voin. nseamn exact opusul!
Din pricina contextului i al timpului gramatical, rspunse ea fr
nicio emoie. ntreaga fraz este la timpul ironic-continuu.
Era ct pe ce s adauge c E o greeal comun s-l confunzi cu mai-
mult-ca-perfectul, dar se abinu.
Bellis nu nelegea de ce era cercetat att de amnunit. Se simea
sectuit. Se mndrise cu rolul ei. Se artase entuziasmat de proiect i de
insul, apoi se nfrnase de parc s-ar fi dat o lupt ntre dorinele i
temerile ei.
Dar nimeni nc nu-i spusese c avea s-i nsoeasc pe insul, elementul
cheie al ntregului plan. Se ntreba dac nu se ntmplase ceva ru. Oricum,
Silas dispruse. Poate c venise vremea pentru un nou plan, i spuse ea cu
rceal. Dac acesta nu funciona, dac aveau s aleag un alt translator,
atunci avea s le spun adevrul. Avea s cear ndurare pentru Noul
Crobuzon, s le povesteasc despre atacul mcintorilor ca s trimit un
mesaj din partea ei.
Dar i aminti cu neplcere de cuvintele lui Uther Doul chiar nainte de
a-l mpuca pe cpitanul Myzovic. Puterea pe care o reprezint nu d doi bani
pe Noul Crobuzon, spusese el. Nimic.

Travers Podul Whiskey dinspre Semn Ru, o barj de la marginea

districtului iparului, spre clipperul Grija lui Darioch.
Strzile Scrumbiei i preau mai lipsite de culoare dect cele din ipar,
mai mici. Faadele erau mai simple, iar n unele locuri nu erau deloc.
Lemnul era gurit i decupat dup un model repetitiv. Calea Fastuoas era o
strad cu tarabe la grania dintre ipar i Orologiu, plin cu crue, animale
i clientel khepri, oameni i alii tocmindu-se cu crustaii ce
reprezentau jumtate din populaia districtului Scrumbiei.
221
 Bellis i putea recunoate acum pe crustai chiar i fr armura lor, dup
fizionomia lor distinct, greoaie i dup tenul pmntiu. Trecu pe lng un
templu cu goarnele sngelui tcute i gardieni mpltoai n snge
nchegat. Mai ncolo ddu peste un ierbarium, cu frunze uscate atrnate ce
miroseau puternic n aerul cald.
Erau acolo saci cu frunze galbene din care se prepara ceaiul
anticoagulant. Brbai i femei se serveau dintr-un cazan. Ceaiul i ferea de
coagularea brusc: crustaii erau n primejdie s li se coaguleze sngele n
corp, ceea ce ar fi nsemnat o moarte rapid i dureroas, care i-ar fi
transformat n nite statui chircite.
Bellis ajunse dinaintea unui depozit i se feri din calea unui animal ce
trgea la o cru, un soi de ponei manipulat genetic, ce se ndrepta spre un
pod suspendat i spre o zon mai linitit a oraului. ntre dou nave, Bellis
privi peste ape. Vedea chila umflat a unei corbii-car, curbele unei brci de
pescari, o barc cu vsle ltrea. i mai departe erau altele i altele.
Fiecare ambarcaiune era prins n pnza de pianjen a podurilor i
pasarelelor.
Traficul era nentrerupt. Bellis se simea singur.

Grdina Sculpturilor ocupa partea din fa a unei corvete lungi de

aptezeci de metri. Tunurile i dispruser demult; gurile de aerisire i
catargele i fuseser zdrobite.
O piaet cu cafenele i taverne continua cu o grdin, tot aa cum o
plaj continu cu marea. Bellis sesiza diferena dintre zgomotul pailor pe
lemn i pietri i cel de pe pmntul moale al grdinii.
Era mult mai mic dect Parcul Croom, un petec de iarb bine ngrijit i
copaci tineri presrat cu sculpturi vechi de cteva zeci de ani. Sub copaci se
gseau bnci din fier forjat cu arabescuri. La marginea parcului, dincolo de
o balustrad joas, se vedea marea.
Rsuflarea i se opri cnd o vzu, fr s se poat controla.
Brbai i femei stteau la mese pline cu lichioruri i ceaiuri sau se
plimbau prin grdin. Erau mbrcai frumos i preau linitii. Privindu-i
cum se plimbau calm i sorbeau din paharele lor, Bellis aproape c trebui s
se foreze s-i aminteasc de faptul c erau pirai: nfricotori, cu cicatrici,
narmai, trind din jaf. Erau pirai cu toii.
Admir sculpturile ei favorite pe msur ce trecu pe lng ele:
Privighetoarea Amenintoare; Ppu i Dini.
Bellis se aez i privi dincolo de Propunere, o plac de jad fr
ornamente, ca o piatr funerar, dincolo de gardul de lemn spre mare la
222
remorcherele care trgeau oraul ca nite cini la sanie. Observ dou
alupe de lupt i o nav aerian militar deasupra lor, stnd de paz la
marginea apelor Armadei.
Un bric al pirailor se ndrepta spre nord, ocolind oraul i
ndeprtndu-se. Ea l privi cum pleac la vntoarea ce avea s dureze una
sau dou sau trei sau patru luni? Supus voinei cpitanului? Supus
vreunui plan mai mare dirijat de conductorii districtelor?
La cellalt capt al mrii, la kilometri deprtare, Bellis zri un vas cu
aburi ndreptndu-se spre ora. n mod cert un vas armadorian, sau poate
vreun negustor favorizat. Dac n-ar fi fost aa, nu ar fi apucat s se apropie
att de mult. Poate c venea de la mii de kilometri deprtare, gndi ea.
Cnd pornise, Armada se gsea n cu totul alt mare. Cu toate acestea, cnd
terminase de jefuit, se ntorsese direct acas. Acesta era unul dintre cele mai
ncpnate mistere ale Armadei.
n spatele ei porni un val de ciripituri. Nu avea nicio idee, nici nu o
interesa ce fel de psri scoteau acele sunete, dar le ascult cu plcere.
Atunci, parc anunat de fanfara psreasc, apru Silas.
Ea tresri i ncepu s se ridice, dar el nu ncetini cnd trecu pe lng ea.
ezi, spuse el scurt i se opri lng balustrad, aplecndu-se peste
bord. Ea nlemni i atept.
El rmase, fr s o priveasc, la oarecare distan. Rmaser aa mult
vreme.
Apartamentul tu este urmrit, spuse el n sfrit. De aceea nu am
mai venit. De aceea am stat deoparte.
M urmresc? spuse Bellis, deranjat de felul rece n care sunase
replica ei.
Cu asta m ocup eu, Bellis, spuse Silas. tiu cum se face. Interviurile
nu le pot dezvlui totul. Au nevoie s te verifice. N-ar trebui s fii surprins.
i m urmresc chiar i acum?
Silas ridic imperceptibil din umeri.
Nu cred, spuse el, ntorcndu-se. Nu cred, dar nu pot fi sigur.
Abia mica buzele cnd vorbea.
Eti urmrit de afar de patru zile. Te-au filat cel puin pn la
marginea districtului Scrumbiei. Cred c acolo i-au pierdut interesul, dar
n-am de gnd s risc.
Dac fac legtura ntre noi, dac i dau seama c translatorul lor este
n tovrie cu Simon Fench suntem pierdui.
Silas, rosti Bellis cu o resemnare rece. Nu sunt translatorul lor. Nu
mi-au cerut s-i nsoesc. Cred c au pe altcineva
223
 Mine, spuse el. Au s-i propun asta mine.
Aa e? spuse calm Bellis.
Cu toate acestea, pe dinuntru, tremura toat de emoie. Se control i
nu l ntreb Ce tot spui? sau De unde tii?
Mine, repet el. Crede-m.
l crezu. i, brusc, se simi ru, vzndu-l cum Silas desluete intrigile
fr un efort aparent. Influena i reeaua lui de informaii erau att de
adnci, de parc ar fi fost un parazit care se hrnea cu informaii, sorbindu-
le de sub pielea oraului. Bellis l privi cu un respect reinut.
Au s vin la tine mine, continu el. Ai s faci parte din grupul de
expediie. Planul a rmas cel pe care l-am discutat. Vor permite ederea
timp de dou sptmni pe insul, aa c ai o sptmn la dispoziie s dai
informaiile unui vas din Dreer Samher. Ai s ai la dispoziie tot ce-i
trebuie ca s-i faci s se ndrepte spre Noul Crobuzon. Am s te
aprovizionez eu.
Chiar crezi c-i poi convinge? spuse Bellis. Nu navigheaz prea des la
nord de Shankhell iar Noul Crobuzon se afl la o mie cinci sute de
kilometri de drumul lor.
Pentru Dumnezeu, Bellis, opti Silas. Nu, nu-i pot convinge. Pentru
c n-am s fiu acolo. Tu trebuie s o faci.
Bellis plesci iritat, dar nu spuse nimic.
Am s-i aduc tot ce ai nevoie, spuse el. O scrisoare n dialectul salt i
n ragamoll. Sigilii, recomandri, acte i dovezi. Destul ct s convingi
negustorii cactui s fac un drum spre nord pentru noi. i destul ct s
conving guvernul Noului Crobuzon de evenimente. Destul ct s le ofere
protecie.
Parcul se balansa pe valuri. Sculpturile scriau, corectndu-i poziia.
Nici Bellis, nici Silas nu rostir niciun cuvnt. O vreme se auzi numai
zgomotul valurilor i al psrilor.
Vor afla c suntem n via, gndi Bellis. Cel puin vor ti asta.
i nfrn acest gnd repede.
Vom putea s le dm de tire, spuse ea hotrt.
Va trebui s gseti o cale, spuse Silas. i dai seama ce este n joc aici?
Nu m trata ca pe o imbecil, i spuse ea furioas, dar el o privi o clip i
nu prea deloc ruinat.
i dai seama, repet el, ce o s ai de fcut? Vor fi paznici armadorieni.
Va trebui s treci de ei. Va trebui s treci de anofeli, sfinte GurMult. Ai s
te descurci?
Am s reuesc, spuse cu rceal Bellis, iar el ddu din cap uurel.
224
 ncepu s vorbeasc din nou i, pentru o clip, pru nesigur pe vorbele
lui.
No s mai am ocazia s te vd, opti el. Ar fi mai bine s stau
deoparte.
Firete, spuse Bellis. Nu mai putem risca acum.
Chipul lui i trda nefericirea, nemplinirea. Bellis i uguie buzele.
mi pare ru pentru asta i pentru, spuse el, ridic din umeri i privi
n alt parte. Cnd te vei ntoarce, dup ce toate vor fi fcute, poate c vom
putea
Vocea i se stinse.
Bellis se simi oarecum surprins de tristeea lui. Ea nu simea nimic.
Nici mcar dezamgire. Cutaser i gsiser ceva unul n cellalt i
avuseser o afacere mpreun (expresie absurd de minimal pentru
proiectul lor), dar asta era tot. Nu era niciun pic suprat pe el. Ba chiar
avea un soi de afeciune i de gratitudine, ca o pelicul de grsime. Nu mai
mult de att. Era surprins de tonul lui trist, de regretul, de scuzele i de
insinurile referitoare la sentimente mai adnci.
Bellis descoperi, dezinteresat, c nu era foarte convins de atitudinea
lui. Nu-i credea insinurile. Nu putea spune dac el nsui credea, dar tiu
brusc c ea nu.
Descoperi c asta o linitea. Rmase nemicat dup ce el plec, cu
minile n poale, cu chipul imobil i n btaia vntului.

Venir i-i spuser c priceperea ei n lingvistic era necesar, c urma

s fac parte dintr-o expediie.
Pe Marele Rsritean, dintr-una din ncperile mici i scunde aflate la un
etaj sau dou deasupra punii, Bellis privea afar peste navele
nconjurtoare din districtul iparului i peste bompresul Marelui
Rsritean ce se nla peste ele. Courile de fum ale vasului erau curate;
catargele se ridicau aptezeci, optzeci de metri spre cer, golae ca nite
copaci uscai, i se nfigeau n trupul navei trecnd printre saloane i
mezanine.
ntinse peste punte, ca o fosil sfrmat, se aflau mruntaiele unui
aerostat uria. Cercuri de metal, ca nite cercuri de butoi, ca nite coaste;
elice i motoare; saci enormi de aer dezumflai. Piesele se ntindeau pe zeci
de metri pe puntea Marelui Rsritean, mbrind catargele. Echipe de
ingineri le montau, construind obiectul enorm din segmente. Zgomotele i
lucirea metalului ncins ajungeau prin hublouri pn la Bellis.
Amanii sosir i edina ncepu.
225
 Noaptea, Bellis descoperi c este afectat de insomnie. ncet s mai
ncerce s adoarm i ncepu s scrie din nou n scrisoare.
Se simea de parc totul s-ar fi petrecut fr implicarea ei. n fiecare zi
era escortat la Marele Rsritean. Cam treizeci i cinci de brbai i femei
se adunau zilnic n ncperea aceea. Fceau parte din mai multe rase. Unii
erau Refcui. Pe unul sau doi Bellis era sigur c-i mai vzuse pe
Terpsichoria. l recunoscu pe tovarul lui ekel, Tanner Sack, i observ c
i el o recunoscuse.
Brusc se fcuse cald. Oraul trecuse, cu viteza melcului, ntr-o nou
regiune a mrii. Aerul era uscat i cldura zilei era la fel de mare ca n cele
mai calde zile de var din Noul Crobuzon. Bellis nu era ncntat. Se uita la
cerul schimbat, aspru i se simea apsat. Asuda, fuma mai puin i purta
haine mai subiri.
Oamenii ieeau afar goi pn la jumtate i cerul era plin de psri
vratice. Apa din jurul oraului era limpede i bancuri mari de peti colorai
veneau pn aproape de suprafa. Strzile iparului ncepur s
duhneasc.
Informrile erau inute de Hedrigall i de alii ca el cactui capturai,
foti negustori-pirai din Dreer Samher. Hedrigall era un orator strlucit,
priceperea lui de bard fcnd ca descrierile i explicaiile sale s se
transforme n adevrate povestiri. Aceast trstur era primejdioas.
El povesti despre insula anofelilor. i, auzind povetile, Bellis se ntreb
dac nu se prinsese ntr-o treab pe care nu o putea duce pn la capt.
Tintinnabulum venea uneori la aceste ntlniri. ntotdeauna era prezent
unul sau ambii Amani. Iar uneori, spre disconfortul lui Bellis, asista i
Uther Doul, sprijinit de un perete, cu mna pe sabie.
Nu se putea opri s-l priveasc.

Afar, aerostatul cpta forma vag a unei balene. Bellis vzu scri
montate pe dinuntru. Se construiau cabine cu aspect precar. nveliul de
piele uns cu catran i rin era ntins peste schelet.
Fusese o grmad de componente, apoi devenise o schi, un antier n
lucru, i se transformase ntr-o vast aeronav care zcea pe punte. Era ca o
insect care tocmai ieise din cocon: nc prea slbit pentru a zbura, dar
complet format pentru rostul ei.
Bellis sttea singur n patul ei, n nopile fierbini, asudnd i fumnd,
teribil de ngrozit de ceea ce trebuia s fac, dar, n acelai timp,
tremurnd de emoie. Se ridica uneori i se plimba, numai ca s-i aud
226
paii lipind pe podeaua de metal, mulumit c era singura din camer
care fcea zgomot.

227
 Capitolul Douzeci

Zile scurte, fierbini, lipsite de confort i interminabile nopi de asudat.

Lumina zilei dura din ce n ce mai mult pe msur ce treceau sptmnile,
dar seara nc sosea devreme i nopile de var lipicioase scurgeau oraul de
puteri.
La grania dintre districte se strneau bti fr prea mult chef.
mecheri din ipar ieii la but se nimereau n aceeai crm cu un grup
din Acalmie. La nceput nu se auzeau dect cteva oapte; iparii murmurau
ceva despre lipitori i despre sugative. Acalmitii fceau cu voce tare vreo
glum la adresa perverilor de la crm i rdeau prea tare pe seama
crestturilor.
Cteva pahare i pufnete mai trziu i ncepeau pumnii, dar se fcea
cumva c energiile care se ciocneau nu se dezlnuiau cu toat furia. Fceau
i ei ceea ce se atepta de la ei, nimic mai mult.
Pn la miezul nopii, strzile se mai limpezeau, iar pe la ceasurile dou
sau trei, aproape c se goleau.
Luminile vaselor din preajm nu se stingeau niciodat. Erau fabrici i
ateliere din diferite districte industriale, crate pe crupa unor corbii
btrne, puind i scuipnd fum fr oprire. Strjile de noapte se strecurau
prin umbrele oraului, fiecare purtnd culorile districtului su.
Armada nu semna cu Noul Crobuzon. Aici nu exista o economie
alternativ bazat pe gunoaie, resturi i supravieuire: beciurile cldirilor
goale nu adposteau o mas de ceretori i de srntoci fr cas. Nu existau
gropi de gunoi de scormonit: din gunoiul oraului se alegea tot ceea ce se
putea refolosi i restul se arunca n mare, odat cu morii.
Existau i aici cocioabe strecurate pe goelete i fregate, drpnturi ce
se topeau n aerul srat i ncins, asudnd peste locuitorii lor. Muncitorii-
cactui din Jhour se adposteau n grupuri mari n hanuri ieftine. Dar
prizonierii din Noul Crobuzon i ddeau seama de diferen. Srcia de aici
era mult mai puin letal. Btile erau ntreinute mai mult de aburii beiei
dect de disperare. Gseai uor un acoperi s-i pui deasupra capului, fie el
cocovit. Nu vedeai vagabonzi ghemuii la coluri care s pndeasc
trectorii nocturni.
Astfel, la ora aceea trzie, omul care-i fcea drum spre Marele
Rsritean trecea neobservat.

228
 Travers fr grab strzile mai puin salubre din districtul iparului.
Strada Acului i Strada Pajitii i Labirintul Wattlandaub de pe Instigatorul;
Pavilionul lui Cable, o barchetin acoperit cu muchi, ca un camuflaj; i
peste submersibilul Plengant. Se strecur printre trapele tiate n partea de
sus, inndu-se n umbra turnului periscopului ruginit.
n spate, cu luminile stinse, se zrea printre catarge turnul platformei
Sorghum.
Coasta plat a Marelui Rsritean se ridica lng Plengant ca peretele
unui canion. Din adncurile lui, n spatele nveliului de metal, se simeau
vibraiile unei uzine cu foc continuu. Pe suprafaa submersibilului creteau
copaci, prinzndu-se de oel cu rdcinile ca nite degete noduroase.
Brbatul trecu prin umbra lor i auzi flfitul membranelor de liliac
deasupra capului.
ntre submarin i coasta vaporului era o fie de ap de zece,
doisprezece metri. Brbatul vzu luminile i umbrele dirijabilelor nocturne
de pe cer, razele slabe de lumin de la torele strjerilor ce patrulau pe
punile Marelui Rsritean.
Chiar n faa lui se afla curbura enorm a casei zbatului de la tribordul
Marelui Rsritean, ce adpostea roata gigantic. Din partea de jos a
acoperiului n form de clopot se iveau spiele roii ca nite glezne de sub o
fust.
Brbatul iei din umbra copacilor. i scoase pantofii i i leg de curea.
Cnd se asigur c nu venea nimeni i nu se auzea nimic, se apropie de
marginea submarinului i se ls s alunece n apa rece, aproape fr
zgomot. Travers not distana scurt pn la Marele Rsritean i se
strecur n umbrele casei zbatului.
Acolo, brbatul ud leoarc se sui pe o treapt a roii lungi de douzeci de
metri i dispru n bezn. Se cr pe arhitectura roii i ajunse la un
tambuchi de serviciu, nefolosit de mult vreme, dar despre care tia c era
acolo.
i trebuir minute ntregi ca s mite balamaua ruginit, dar reui pn
la urm i se strecur n camera motoarelor cufundat n linite, abandonat
de mult vreme, lsat prad prafului.
Se tr pe lng cilindrii de treizeci de tone i pe lng motoarele uitate.
ncperea era un labirint de pasarele i de pistoane monolitice, o jungl de
roi dinate i angrenaje.
Nu se mica un fir de praf, o raz de lumin. Ca i cum timpul ar fi fost
sectuit de puteri i ar fi renunat la lupt. Brbatul sparse lactul de la u,

229
apoi rmase nemicat, agat de mner. i amintea planurile navei. tia
spre ce se ndrepta spre paznici.
Experiena brbatului cuprindea i cteva vrji: pase de adormit cinii;
cuvinte care l contopeau cu umbrele; magie de depit barierele i trucuri.
Dar se ndoia c asta avea s-i ofere destul protecie aici.
Cu un oftat, brbatul duse mna la pachetul nfurat n crpe de la
centur. Avu o presimire rea.
i un tremur de emoie.
n timp ce dezvelea obiectul greu, se gndi nervos c dac ar fi neles
bine cum s-l foloseasc, ar fi trecut ca n glum de ncuietoarea nepenit
a tambuchiului i de scldatul neplcut. Era nc un amator n astfel de
lucruri.
Ddu la o parte ultima nvelitoare i scoase la iveal o sculptur.
Era mai mare dect pumnul lui, tiat ntr-o piatr neted cu reflexe
ntunecate, cenuii sau verzi. Era urt. Se rsucea n sine ca un ft,
strbtut de linii i spire care sugerau aripioare, tentacule sau pliuri de
piele. Lucrarea era fcut de mini experte dar nu era plcut privirii,
gndit parc pentru a abate ochiul. Statuia privea ctre brbat cu ochiul ei,
o semisfer perfect, neagr, deasupra unei guri cu dini mici ca ai unei
tiuci. Prin gura deschis se zrea gtlejul ntunecat.
Cobornd pe spatele figurinei, ondulndu-se i strngndu-se ntre
pliuri de piele, se zrea un lambou subire i negru. O dr de esut. O
nottoare.
Era ncastrat n materialul sculpturii. Brbatul trecu cu degetele de-a
lungul ei. Chipul i se ncrei de dezgust, dar tia ce avea de fcut.
i apropie buzele de capul statuii i ncepu s opteasc ntr-o limb
uierat. Sibilantele strneau ecouri slabe n ncperea cea mare, lovindu-se
de mainriile nemicate.
Brbatul recit versurile ncrcate de puteri ctre statuie i o mngie
dup un model precis. Degetele ncepur s-i amoreasc.
n sfrit, nghii i ntoarse statuia cu faa ctre el. O apropie, ezit i,
ntorcndu-i uor capul ntr-o parodie de pasiune, ncepu s o srute pe
gur.
i desfcu buzele i i mpinse limba n gura statuii. Simi ghimpii reci
ai dinilor i continu s se afunde. Gura figurinei era gunoas i limba
brbatului prea s ajung n centrul piesei. Gura i era foarte rece. Se for
s nu vomite din pricina gustului, mucegit, srat i cu iz de pete.
Iar cnd brbatul i mic limba n gtlejul de piatr, ceva i ntoarse
srutul.
230
 Se ateptase sperase, se bazase pe asta. Cu toate acestea, ntmpin
evenimentul cu o tresrire de grea i oc. Ceva i trecu uor peste limb.
Rece, umed i neplcut de organic, ca i cum un vierme gras ar fi stat
ghemuit n centrul statuii.
Gustul se intensific. Brbatul simi cum i se ntoarce stomacul, dar se
control. Statuia l lingea cu o lascivitate stupid, iar el ncerc s se izoleze
ct mai mult de acele senzaii. i ceruse o favoare i se trezise cu un srut.
Simi saliva curgndu-i i, abominabil, ntorcndu-se la el dinspre
statuie. Limba i amori la atingerea alunecoas, iar rceala i naint spre
dini. Trecur secunde i abia i mai putea simi gura. Brbatul simi un fior
ca un drog strbtndu-i trupul, de la gt n jos.
Statuia ncet s-l mai srute; limbua se retrase.
i trase limba afar prea repede i se zgrie n dinii de obsidian. Nu
simi, nu-i ddu seama pn ce nu vzu sngele curgndu-i pe mn.
nveli din nou cu grij statueta, apoi se ridic i atept ca srutul ei s-l
ptrund bine. Simurile i tremurau. Zmbi nelinitit i deschise ua.
Tablourile i heliotipiile de pe perei se ndeprtau ntr-o perspectiv
forat. Simea apropiindu-se patrula de strjeri nsoii de cini.
Zmbi. Ridic braele, le ntinse bine n sus i se aplec ncet n fa,
cznd de parc i-ar fi fost retezai genunchii. Simea gustul sngelui n
gur i gustul srat, de pete, al statuetei. Limba i se umflase. Nu ajunse s
ating pmntul.
Deplasarea lui cpt o alt form.
Vzu prin ochii statuetei, care pusese stpnire pe el cu un srut, i
alunec, se scurse prin spaii prin care statueta visa c se deplaseaz.
Colurile coridorului i devenir ireale i le reconfigur.
Brbatul nici nu mergea, nici nu nota. Se insinua prin crpturile
spaiilor posibile i trecea, fr efort, uneori ntmpinnd oarecare
rezisten, de-a lungul canalelor pe care acum le putea vedea. Trecu fr
probleme pe lng cei doi strjeri cu cini de paz.
Nu era invizibil, nici nu traversase n alt plan. Trecu prin perete i i
cercet textura, observ firele de praf att de aproape nct i umpleau
cmpul vizual; apoi se strecur n spatele lor, se ascunse, iar patrula trecu pe
lng el fr s-l observe.
La captul coridorului se fcea la dreapta. Brbatul trase cu ochiul de
dup col dup ce patrula dispru i reui, cu puin efort, s-l foloseasc
pentru a coti la stnga.

231
 Travers astfel Marele Rsritean, innd minte hrile pe care le vzuse.
Cnd patrula l ajunse, rsuci arhitectura n fel i chip i se strecur nevzut.
Cnd devenea blocat la captul unui coridor lung, scpa ntinzndu-i
braele, prinzndu-se de peretele ndeprtat i trgndu-se iute dup col.
Se ntoarse n aa fel nct uile s se afle sub el, cznd de-a lungul
coridorului pentru a prinde vitez.
Ameit de felul cel nou de a se deplasa, brbatul se ndrept iute i
inexorabil spre partea din spate a vasului.
Spre fabrica de busole.

Paza era puternic. Gardieni cu flinte o nconjurau. Brbatul trebui s se

strecoare cu grij printre straturile de materie pentru a ajunge la u. Se
ascunse n faa paznicilor, prea mare i prea aproape pentru a fi vzut,
defocalizat, i se aplec n fa prin ei ca s se uite pe gaura cheii, la
angrenajele uriae.
Depi obstacolele i intr.
Camera era pustie. Birourile i bncile erau aranjate n ir. Mainriile,
cu motoarele i curelele lor de transmisie, erau oprite.
n unele locuri se vedeau carcase de cupru i alam ca nite ceasuri de
buzunar. n altele, plci de sticl i echipament de lefuire. Vedea lanuri,
ace de gravur i arcuri bine strnse. i sute de roi dinate cu dimensiuni
variate, unele mici, altele minuscule, ca nite legturi atomice ntre roile
motoarelor. Erau mprtiate peste tot, ca nite monede, ca nite solzi, ca
firele de praf.
Era o fabric artizanal. Fiecare post era ocupat de un expert, de un
specialist cu extraordinar ndemnare, care-i fcea partea lui de treab,
apoi ddea piesa urmtorului, intrusul tia ct de specializat era acea
industrie, ce minerale rare erau ncorporate, ce taumaturgie precis. Fiecare
articol finisat valora de mai multe ori greutatea sa n aur.
i iat-le, ntr-o vitrin ncuiat, ca ntr-o bijuterie, n spatele unui birou
din spatele ncperii lungi. Busolele.
i trebui cteva minute de eforturi atente pentru a deschide vitrina.
Abilitile statuetei se manifestau nc puternic, iar brbatul se adapta uor
la noua lui metod de percepie; cu toate acestea, avu nevoie de mult timp.
Fiecare pies era diferit. Cu minile tremurnde, scoase una dintre cele
mai mici: un model simplu, ncastrat n lemn lustruit. O deschise. Cadranul
de os era marcat cu cteva cercuri concentrice, unele numerotate, altele
nsemnate cu simboluri obscure. Rsucindu-se liber n jurul centrului, o
singur limb neagr.
232
 Pe spatele busolei se afla un numr de serie. Brbatul l not cu grij i
i ncepu cea mai important parte a misiunii. Cut toate referinele
despre acea busol: n registrul din spatele vitrinei, n lista gravorului care i
fcuse carcasa, n lista de componente stricate i nlocuite.
Brbatul lucra sistematic i, dup o jumtate de or, gsise toate
referirile. Le puse pe toate n fa i verific dac se ncadrase n timp.
Obiectul fusese terminat n urm cu un an i jumtate i nu fusese nc
distribuit vreunei nave. Brbatul zmbi calculat.
Gsi penie i cerneal i examin registrul mai de aproape. Se pricepea
la falsificri. ncepu s adauge, foarte atent, meniuni la detaliile busolei. n
coloana Distribuit ctre, brbatul adug o dat cu un an n urm
(calculnd rapid dup calendarul armadorian) i numele Ameninarea
Magdei.
Dac cineva, din cine tie ce motiv, avea s caute informaii despre
busola model CTM4E, avea s gseasc. Avea s descopere c fusese
instalat cu un an n urm pe nava aceea nenorocit, care se scufundase cu
cteva luni n urm, cu tot echipajul i ncrctura, fr urm, la mii de
kilometri deprtare.
Cnd termin toate modificrile, nu-i mai rmase dect un singur lucru
de fcut.
Deschise busola, i cercet mruntaiele metamecanice, furate i adaptate
dup un model khepri de acum cteva secole. Se concentra pe achia
minuscul de piatr pe care o tia ncastrat n centru, legat prin
taumaturgie homeotropic. Limba busolei se cltin uor pe ax.
Brbatul rsuci de zece ori arcul.
Duse busola la ureche i i auzi ticitul slab, aproape imperceptibil. i
privi cadranul. Cercurile tresrir i se rearanjar.
Limba se rsuci cu iueal, apoi se opri brusc, artnd nainte, spre
inima Marelui Rsritean.
Nu era, firete, o busol obinuit. Acul nu arta nordul.
Limba se orienta dup o bucat de roc ncrcat cu taumaturgie, aflat
ntr-o cutie de sticl, dup unii, sau nchis ntr-un seif, dup alii. Czuse
din cer, din inima soarelui, venise din iad.
n anii n care avea s funcioneze, busola va arta exact spre piatra
oraului, spre kabba dosit undeva pe Marele Rsritean.

Brbatul nveli busola foarte strns n crpe nmuiate n ulei, apoi n

piele, i o strecur n buzunar.

233
 Probabil c se fcuse diminea. Brbatul era epuizat. i venea greu s
priveasc unghiurile i planurile ncperii, pereii, materialele i
dimensionalitatea, altfel dect o fcea de obicei. Oft cu inima grea. Puterile
statuetei se pierdeau, dar trebuia s scape de acolo.
i astfel, umezindu-i buzele, nconjurat de soldai care l-ar fi ucis
numai i pentru faptul c tia de existena fabricii, brbatul dezveli din nou
statueta.

234
 Interludiul IV: Altundeva

nainte, ine-o nainte.

Apa e ca sudoarea i balenelor noastre nu le place.
Cu toate acestea.
Sud.
Calea e liber.

Spre mrile temperate, apoi spre cele calde.

Fundul stncos al mrii era dramatic, achii i sfieturi n crusta lumii.
Atoli i recife se ridicau din adnc ntr-un amestec de culori vii. Apa era
fertilizat de frunzele putrede de palmier i lotus i de cadavrele creaturilor
deosebite: amfibii strecurate n ml, peti ce respirau n aer liber, lilieci
acvatici.
Pe fiecare insul erau o mulime de nie ecologice i, pentru fiecare
oportunitate deschis, aprea cte un animal. Uneori apreau dou sau mai
multe, care se luptau pentru locul acela.
Vntorii i fceau drum prin apele de suprafa, prin lagunele srate i
peteri, mncnd ce gseau.
Balenele gemeau, mieunau i se rugau s se ntoarc n apele reci, dar
stpnii lor nu le bgau n seam sau le pedepseau i le spuneau din nou ce
cutau.
Vntorii comentau despre temperatura apei, despre lumin, despre
culorile cristaline ale petilor din jur, dar nu se plngeau. Nici nu le-ar fi
trecut prin minte s se lase afectai de asta, att timp ct prada lor era nc
liber.
Sud, comandar ei, i nici mcar atunci cnd balenele lor ncepur s
moar, una cte una, trupurile lor colosale cznd prad viruilor de ap
cald, cu pielea putrezit, umflate de gaze i plutind pe valuri, duhnind,
sfiate de psri de prad pn ce oasele i resturile de carne se scufundau
n apele ntunecate, nici mcar atunci stpnii lor nu ezitar.
Sud, spuser ei i urmar poteca spre mrile tropicale.

235
PARTEA A PATRA
SNGE

236
 Capitolul Douzeci i unu

Sorit, 29 Lunuarie 1780 sau a opta zi de Cri din Trimestrul Turturicii

6/317, dup cum doreti. La bordul Tridentului.

O alt adugire la aceast scrisoare. A trecut ceva timp de cnd nu am

mai scris. Mi-a cere scuze dac ar avea vreun rost. M simt de parc ar
trebui, cumva, absurd. Ca i cum ai citi pe msur ce scriu i ai atepta n
timpul pauzelor. Firete, cnd vei primi n sfrit scrisoarea, o pauz de o zi,
de o sptmn sau de un an va fi acelai lucru un rnd lsat liber, un
antet cu cteva stelue. Lunile mele vor fi comprimate. Dar sunt ameit de
timp.
M abat de la subiect vorbesc n dodii. Iart-m.
Sunt emoionat i oarecum speriat.
Stau pe bud i-i scriu. M aflu lng o fereastr i soarele de diminea
cade peste mine. Sunt la sute de metri deasupra mrii.
La nceput a fost uimitor, recunosc. Era disperat de frumos. Dup un
timp, monotonia apei ncreite, a cerului i a norilor rari m-a amorit.
Marea este aici destul de goal. Pot s vd la o sut, o sut cincizeci de
kilometri deprtare i nu vd nicio pnz, nicio nav, nicio barc de pescari.
Culoarea apei trece de la verde la albastru i cenuiu, dup cine tie ce se
petrece sub suprafa.
Micarea noastr prin aer este aproape insesizabil. Simim vibraiile,
firete, venind dinspre motoarele cu aburi de la pupa, dinspre elicele cele
mari, dar nu avem senzaia accelerrii, a deplasrii sau a direciei.
Tridentul este o nav nemaipomenit. iparul a depus eforturi i bani
muli n aceast cltorie. Asta e clar.
Probabil c nlarea Tridentului de pe puntea Marelui Rsritean a fost
o adevrat privelite. A petrecut mult timp atrnat deasupra oceanului,
strns ntre schele ca s nu se loveasc de punte. Nu m ndoiesc c s-au
fcut pariuri dac avea s se prbueasc n mare sau peste ora.
Dar ne-am nlat fr probleme. Era spre sear i cerul ncepuse s se
ntunece pe margini. mi pot imagina Tridentul atrnnd acolo, la fel de
mare ca navele din ora, nou i curat.
Am luat cu noi lucrul cel mai bizar. Atrnat ntre motoare se afl un arc
plin cu oi i porci.
Animalele au hran i ap pentru cltoria noastr de dou zile. Probabil
c pot vedea hul de sub ele printre scndurile din podea. Am crezut c au
s intre n panic, dar nu fac dect s se holbeze la norii de sub copitele lor
237
cu o privire tmp, lipsit de interes. Sunt prea proaste s se team.
Ameeala e o senzaie prea complicat pentru ele.
Stau aici, n debaraua asta, n baie, ntre arcul animalelor i cabina de
comand de unde cpitanul i echipajul lui ne dirijeaz. La distan de un
coridor fa de ncperea principal.
Am venit aici s scriu de cteva ori de cnd ne-am nlat.
Ceilali i petrec timpul stnd, vorbind n oapt i jucnd cri.
Presupun c unii stau n pat, ghemuii pe puntea de deasupra, sub baloanele
cu gaz. Poate c i revizuiesc ndatoririle. Poate c fac antrenamente.
Rolul meu este simplu i foarte limpede. Dup toate aceste sptmni i
dup attea mii de kilometri, mi se spune din nou c nu sunt dect un canal
de comunicaie prin care s treac informaii i limbaj fr s aud ce se
spune.
Pot s fac asta. i pn atunci nu am nimic de fcut dect s scriu.
Acolo unde s-a putut, posturile au fost ocupate de cactui. Cel puin
cinci dintre cei care se afl la bord au mai fost pe insula anofelilor cu ani n
urm. Hedrigall, firete, i alii pe care nu-i cunosc.
Asta a pus problema dezertrii: rareori se ntmpl ca vreun prizonier
din Armada s intre din nou n contact cu vechii lui compatrioi, iar pe
insul se afl probabil i locuitori din Dreer Samher. Treaba mea se bazeaz
pe aceste ntlniri. Toi cactuii din aceast misiune, din cte am neles, au
motive s nu-i doreasc ntoarcerea n inutul lor de batin. Sunt precum
Johannes sau Hedrigall sau Tanner, prietenul lui ekel loiali inutului
adoptiv.
Cu toate acestea, Hedrigall mi d de gndit. l cunoate pe Silas sau
cel puin cunoate pe unul Simon Fench.
Eu tiu foarte bine c autoritile iparului i pot judeca greit pe cei n
care ar trebui s aib ncredere.
Dreer Samher e un inut pragmatic. Pe mare, o ntlnire ntre navele
samhere i cele din Groapa Perrick sau din Insulele Mtrgunei poate strni
o lupt, dar relaiile cu Armada sunt curtenitoare, din motive de siguran.
i, n plus, vor fi ancorai. Pacea portuar opereaz acolo aa cum legile
negustoreti opereaz pe uscat, i regulile sunt urmate cu sfinenie de cei
care se supun lor i de cei care le impun.
Tanner Sack este n nav i mi dau seama c m-a recunoscut. M
privete cu oarecare dezgust sau timiditate sau cu cine tie ce emoie. La
bord e i Tintinnabulum, de asemenea civa membri ai echipei lui.
Johannes nu este aici m simt uurat.

238
 Savanii de aici sunt un amestec ciudat. Capturaii arat aa cum m
atept s arate nite nvai. Armadorienii arat ca nite pirai. Mi s-a spus
c acela e matematician, acela biolog, acela oceanolog: dar toi arat ca nite
pirai, cu cicatrici i scrboi n zdrenele lor mpopoonate.
Exist i paznici: cactui i crustai. Am aruncat o privire n magazia lor
cu arme i am vzut foarcuri, flinte i halebarde. Au luat cu ei praf de puc
i mainrii de rzboi. n cazul n care anofelii nu coopereaz, cred c avem
destule la ndemn s-i form.
La comanda tuturor paznicilor se afl Uther Doul. Iar cel care i d lui
ordine este jumtatea perechii conductoare a districtului iparului,
singur, Amanta.
Doul bntuie din cabin n cabin. Cred c vorbete cu Hedrigall mai
mult dect cu oricine altcineva. Pare nelinitit. Fac tot ce-mi st n putin
s nu dau cu ochii de el.
M face curioas: prezena lui, vocea lui neobinuit. Poart uniforma
lui cenuie, cu multe tieturi i cu multe buzunare, dar imaculat. Mneca
dreapt a tunicii este ntreesut cu fire care vin de la centur. i poart
sabia la odul stng i are la bru pistoale.
Se uit agresiv pe fereastr, apoi i vede de mers, de obicei spre locul n
care se afl Amanta.
Chipul zgriat al Amantei m revolt oarecum. I-am cunoscut am fost
cu ei pe cei care gsesc uurare n durere, care o ncorporeaz n sex; i,
chiar dac gsesc aceast predilecie uor absurd, nu m tulbur i nici nu
m deranjeaz deloc. Nu asta mi se pare nelalocul ei n ceea ce-i privete pe
Amani. Bnuiesc c tieturile lor sunt intenionat fcute. Ceea ce m
nelinitete este ceva mai profund n relaia lor.
ncerc s m feresc de privirile Amantei, dar m simt atras de semnele
ei. De parc modelul lor m-ar hipnotiza. Dar privindu-le pe furi, printre
degete, nu gsesc nimic romantic, nici secret sau revelator, nimic altceva
dect imaginea unor rni vechi. Nimic altceva dect cicatrici.

Mai trziu, n aceeai zi.

Silas a furnizat obiectul necesar n ultima clip. Ca i cum ar fi urmrit
un efect teatral.
Trebuie s-i admir metodele.
De la ultima noastr conversaie din Grdina Sculpturilor m-am tot
ntrebat cum avea s-mi dea documentele pentru mesajul nostru.
Apartamentul meu este pzit, eu sunt supravegheat, cum s fac?

239
 n dimineaa de douzeci i ase lunuarie, m-am trezit cu un pachet de
la el pe podeaua camerei.
A fost o scamatorie ostentativ. Nu m-am putut abine s nu rd cnd
am ridicat privirea i am vzut un petec de fier pe tavan, proaspt fixat peste
o gaur de cincisprezece centimetri.
Silas se crase pe Coul de Fum al Chromolith-ului, pe acoperiul
subire de metal care duduie ca o tob sub picturile de ploaie i tiase o
gaur n el. Dup ce aruncase pachetul nuntru, fixase n boluri, cu grij,
un petic nou pe acoperi. Totul fr cel mai mic zgomot: nici s m
trezeasc, nici s-i alerteze pe cei care m supravegheau.
Cnd l vezi fcnd trucuri din acestea, n situaii de criz, ca s se
protejeze, i vine uor s i-l imaginezi ducnd la ndeplinire misiuni
pentru guvern. Cred c sunt norocoas s-l am de partea mea, la fel ca i
Noul Crobuzon.
Am fost mulumit c nu l-am vzut. M simt foarte distant de el
acum. Nu am niciun gnd ru pentru el: am luat de la el ceva ce aveam
nevoie i sper c i l-am dat napoi; dar aici trebuie s se termine totul.
Suntem tovari de situaie i att.
n sculeul de piele, Silas a pus mai multe obiecte.
Mi-a scris o scrisoare n care mi explic totul. Am citit-o cu atenie
nainte s examinez coninutul sculeului.
Mai erau i alte scrisori. A scris cpitanului pirailor pe care sperm s-i
gsim: dou copii ale aceleiai scrisori, n ragamoll i n Salt. Celui care
accept s duc aceast misiv spre Noul Crobuzon, ncepe ea.
Este formal i la obiect. Promite cititorului c va primi un comision n
momentul livrrii ei n stare perfect i sigilat. C prin puterea investit n
Procuratorul Fennec (cu licena numrul) de ctre Primarul Bentham
Rudgutter i primrie pe termen nelimitat, se declar c posesorii acestei
scrisori trebuie s fie tratai ca nite oaspei onorabili din Noul Crobuzon,
navele lor s fie reparate dup indicaiile lor i s primeasc un onorariu de
trei mii de guinee. i, lucrul cel mai important, s li se dea un nscris din
partea guvernului Noului Crobuzon, prin care nava era scutit de taxe
pentru un an i ferit de atacuri i acuzaii, conform legilor maritime ale
Noului Crobuzon, pentru orice situaii cu excepia unei situaii urgente de
auto-aprare a unei alte nave a Noului Crobuzon.
Banii sunt foarte ispititori, dar sperana cea mai mare este ca negustorii
cactui s fie atrai de imunitatea n faa legilor. Silas le ofer statutul de
pirai recunoscui legal scutii de taxe. Pot jefui ce doresc, fr s plteasc

240
un bnu i fr ca vreo nav a Noului Crobuzon s li se mpotriveasc mai
mult, chiar s-i protejeze pe durata contractului.
Asta e o ispit foarte mare.
La sfritul scrisorilor, Silas i-a trecut numele, iar peste nite parole
abia vizibile a imprimat sigiliul Parlamentului Noului Crobuzon.
Nu tiam c deine un asemenea sigiliu. E ciudat s-l vd aici, att de
departe de cas. Are o lucrtur uimitor de fin: zidul stilizat, jilul i
atributele puterii, iar dedesubt, cu cifre minuscule, un numr de
identificare. Sigiliul este un simbol extraordinar de puternic.
Mai mult dect att, mi l-a dat mie.
Dar m abat de la subiect. Am s mai vorbesc despre asta.
Cealalt scrisoare este mult mai lung. Se ntinde pe patru pagini scrise
mrunt. Am citit-o cu atenie i m-au trecut fiorii.
Se adreseaz Primarului Rudgutter i este o descriere a planului de
invazie al mcintorilor.
Cea mai mare parte mi este de neneles. Silas a scris prescurtat,
aproape codificat sunt acolo abrevieri pe care nu le recunosc i referine
ctre lucruri despre care n-am auzit niciodat dar nelesul este limpede.
Starea apte, scrie n antetul foilor, Cod: Capul Sgeii, i chiar dac nu
neleg, cuvintele astea m nghea.
mi dau seama c Silas m-a scutit de detalii (cea mai dubioas favoare pe
care mi-o putea face). Cunoate bine planurile invaziei, le descrie n termeni
reci, precii. Atenioneaz uniti i escadroane cu identiti specifice, cu
specializare descris printr-o singur liter sau silab, iar lucrul sta e la fel
de nfricotor.
Semi-regimentul Filde Magi/Groach s avanseze spre sud de-a lungul
Molimei nzestrat cu echipament E.Y.D. i P-T n al treilea ptrar al lunii,
citesc eu i dimensiunea situaiei m nfioar. Dorina noastr de evadare,
efortul pe care l-am fcut pentru asta mi se par acum att de copilreti i
de lipsite de importan!
Acolo este suficient informaie pentru a apra oraul. Silas i-a fcut
datoria.
Din nou, la sfritul scrisorii, se vede sigiliul oraului, transformnd
cuvintele seci i limbajul banal ntr-o realitate oribil.
mpreun cu scrisorile a venit i o cutie.
Este o cutie cu bijuterii, fcut din lemn simplu, solid i foarte greu. Iar
nuntru, odihnindu-se pe o perni moale, se afl un colier i un inel.

241
 Inelul este pentru mine. Suprafaa lui de argint i jad este imprimat cu
reversul sigiliului. Lucrtura este de o uimitoare miestrie. n cercul
inelului, Silas a pus o bil de cear roie de sigiliu.
E al meu. Cnd va trebui s art cpitanului scrisorile i colierul, i le voi
nmna n cutia nchis i sigilat ntr-un scule de piele; voi imprima ceara
cald cu acest inel pe care l voi pstra. n acest fel, cpitanul va ti ce se afl
nuntru, va ti c nu-l trdm, dar c nu va putea umbla la coninut dac
vrea ca destinatarii s-l cread i s-l rsplteasc.
(Trebuie s recunosc c, atunci cnd m gndesc la acest lan de
evenimente, m simt secat de orice sentiment. Pare att de fragil. Oftez n
timp ce scriu. N-am s m mai gndesc la asta.)
Colierul este pentru a traversa marea. Spre deosebire de inel, este o
pies simpl, lipsit de orice estetic. Un lan subire de fier. Atrnat de el,
o achie urt de metal pe care este trecut doar o serie, un simbol (dou
bufnie sub cornul lunii) i trei cuvinte: Silas Fennec Procurator.
Este identificarea mea, mi spune Silas n scrisoare. Este dovada suprem
c scrisorile sunt originale. C sunt pierdut pentru Noul Crobuzon i c mi
iau rmas-bun.

Mai trziu. Cerul se ntunec.

Sunt tulburat.
Uther Doul mi-a vorbit.
Eram pe puntea cabinelor de deasupra gondolei, ieind din baie. Eram
oarecum amuzat la gndul ploii de fecale i de urin ce cdea din cer sub
noi.
Ceva mai ncolo pe coridor am auzit un fonet i am vzut o lumin
venind printr-o u. Am aruncat o privire.
Amanta se schimba. Mi s-a oprit respiraia.
Spatele i era la fel de plin de cicatrici ca i chipul. Cele mai multe
preau vechi, lipsite de culoare, palide, ns una sau dou erau chiar albe.
Semnele se ntindeau n jos pe spate i peste fese. Prea un animal marcat.
Nu m-am putut abin s nu icnesc.
Amanta s-a ntors spre zgomot, fr s se grbeasc. I-am vzut pieptul
i sternul la fel de pline de rni ca i spatele. M-a privit i a mbrcat o
cma. Chipul su, cu toate tieturile acelea complicate, era lipsit de orice
expresie.
Am blbit o scuz, m-am rsucit brusc pe clcie i m-am ndreptat
spre scri. Dar, ngrozit, l-am vzut pe Uther Doul ieind din aceeai
ncpere i lundu-m la ochi, cu mna pe nenorocita lui de sabie.
242
 Scrisoarea pe care o scriu acum m ardea n buzunar. Duceam la mine
destule dovezi ca s fiu i eu i Silas executai pentru crime mpotriva
iparului ceea ce ar fi pecetluit soarta Noului Crobuzon. Mi-a fost foarte
fric.
Prefcndu-m c nu l-am vzut pe Doul, am cobort n gondola
principal i am ocupat un loc la fereastr, urmrind frenetic norii. Am
sperat c Doul o s m lase n pace.
Nici gnd. A venit la mine.
L-am simit stnd lng masa mea i am ateptat mult ca s plece, fr
s vorbeasc, reuind s m intimideze, dar nu a fcut aa. Pn la urm,
fr s vreau, am ntors capul i l-am privit.
El s-a uitat o vreme la mine tcut. Am devenit din ce n ce mai
nelinitit, chiar dac nu se vedea pe faa mea. Apoi a vorbit. Uitasem ce
voce frumoas are.
Se numesc freggio7, spuse el.
Cicatricile: se numesc freggio.
Art spre scaunul din faa mea i aplec fruntea.
Pot s m aez?
Ce puteam spune? Puteam eu s-i spun Nu, vreau s fiu singur tocmai
omului de ncredere al Amanilor, paznicului i asasinului lor, celui mai
periculos om din Armada? Mi-am strns buzele i am ridicat politicoas din
umeri: Nu m intereseaz unde v aezai, domnule.
Lovi uor cu palmele n mas. Vorbi (minunat) i nu l-am ntrerupt, nu
am plecat i nici nu l-am descurajat cu lipsa mea de interes. n parte, firete,
pentru c mi era team pentru viaa i sigurana mea inima mi btea
foarte repede.
Dar i din pricina discursului lui: vorbea de parc citea dintr-o carte, cu
fiecare fraz atent construit, scris parc de un poet. N-am mai auzit aa
ceva. Se uita int n ochii mei i prea s nu clipeasc.
Eram fascinat de ceea ce-mi spunea.
Au fost capturai amndoi, spuse el. Amanii.
Probabil c am rmas cu gura deschis.
Acum douzeci i cinci, treizeci de ani n urm.
El a venit primul. Era un pescar. Un ran de la captul nordic al
Cioburilor. Trise toat viaa pe insuliele acelea de stnc, aruncnd undie
i plase de pescuit. Ignorant i prost.

7
Freggio tieturi tradiionale italiene fcute pe faa iubitei pentru a o feri de
relaii cu ali brbai (N.T.).
243
 M privea cu ochi ceva mai cenuii dect platoa lui.
ntr-o zi a vslit prea departe i l-au luat curenii. O alup a
iparului l-a gsit, i-a furat ncrctura i piraii s-au gndit dac s-l
omoare sau nu pe biatul acela scheletic i nspimntat. Pn la urm l-au
luat cu ei n ora.
Degetele lui i schimbar poziia i ncepu s-i maseze uor minile.
Oamenii se fac i se desfac dup circumstanele create de ei nii,
spuse el. n trei ani de zile, bieelul acela conducea iparul.
Zmbi.
La mai puin de trei trimestre dup asta, unul dintre cuirasatele
noastre a interceptat o nav o goelet cu forme vulgare n drumul ei din
Perrick Nigh spre Myrshock. Una dintre familiile nobile din Figh Vadiso, se
pare: soul, soia i fiica, nsoii de inuta lor, care se mutau pe continent. Li
s-a confiscat ncrctura. Pasagerii nu interesau pe nimeni i habar n-am ce
s-a ntmplat cu ei. Poate c au fost ucii; nu tiu. tiu doar c atunci cnd
servitorii au fost adui n ora i fcui ceteni, una dintre fete a atras
atenia noului conductor.
Uther Doul privi cerul.
Unii dintre ei erau acolo, la bordul Marelui Rsritean, la ntlnirea
aceea, spuse el ncet. Se spune c ea s-a inut semea i a zmbit
conductorului nu ca una care ncerca s cear mil, nici nspimntat, ci
ca i cum i-ar fi plcut ce vede.
Femeile nu o duc bine n nordul Cioburilor, spuse el. Fiecare insul are
propriile ei obiceiuri i legi, iar unele sunt neplcute.
Btu din palme.
n unele locuri se coase gura femeilor, a spus el i m-a privit.
S-a uitat n ochii mei: eu nu m-am intimidat.
Sau li se taie diverse pri. Sau sunt inute n lanuri n cas, ca s
serveasc brbaii. Insula pe care s-a nscut eful nostru nu este att de
aspr, dar exagereaz anumite trsturi pe care le poi recunoate n alte
culturi. Obiceiuri din Noul Crobuzon, de pild. O anumit sacralizare a
femeii. Un dispre mascat de adoraie. M nelegi, sunt sigur. i-ai publicat
crile sub numele de B. Coldwine. Sunt sigur c nelegi.
Asta m-a cutremurat; recunosc. Faptul c tia att de multe despre
mine, c mi nelegea motivele micii mele suprri.
Pe insula efului, brbaii pleac pe mare i i las soiile i amantele
pe uscat, i niciun obicei sau tradiie nu le poate ine picioarele lipite ntre
ele. Un brbat care iubete o femeie cu destul pasiune sau spune asta, sau
crede asta sufer cnd trebuie s o lase singur. El tie bine ct de
244
puternice sunt farmecele ei. n definitiv, el nsui a czut prad lor. Aa c
trebuie s le mai reduc.
Pe insula efului, un brbat care iubete destul de mult o femeie i taie
chipul
Se privir unul pe altul, fr s mite.
O marcheaz, o face a lui, i nscrie dreptul de proprietate, o
sculpteaz ca pe o bucat de lemn. O degradeaz att ct nimeni altcineva
s nu o mai doreasc. Acele cicatrici se numesc freggio. eful a fost cuprins
de dragoste, de dorin sau de cine tie ce. A curtat-o pe noua venit i a
cerut-o n scurt timp. Iar ea i-a acceptat toate avansurile i i-a rspuns la fel,
devenind concubina lui. Pn n ziua n care el a hotrt s o pstreze
numai pentru el i, cu un soi de bravad stngace, i-a scos cuitul dup coit
i a tiat-o pe fa.
Doul fcu o pauz, apoi zmbi cu o plcere brusc i sincer.
Ea a stat, l-a lsat s-i fac asta Apoi a luat cuitul i l-a tiat i ea. S-
au fcut unul al celuilalt, spuse el ncet. Observi penibilul situaiei. El era un
biat remarcabil care ajunsese att de repede n vrf, dar rmsese cu
obiceiuri de ran. A crezut sincer, nu m ndoiesc de asta, cnd i-a spus c
a tiat-o din dragoste, c nu avea ncredere c ali brbai i vor rezista, dar
asta e o minciun. Nu fcea dect s-i marcheze teritoriul, ca un cine care
urineaz. Le arta celorlali ce proprieti deine. Dar i ea l-a tiat.
Doul mi-a zmbit din nou.
Nimeni nu s-a ateptat la asta. Proprietatea nu-i marcheaz
proprietarul. Ea nu i s-a mpotrivit; a fost de acord cu motivaia lui. Sngele,
pielea despicat, durerea, cheagul i cicatricea nsemnau dragoste, deci i ea
trebuia s rspund la fel. Dac freggio era ceea ce spunea el, ea a dus
obiceiul mai departe, preschimbndu-l. i preschimbndu-l i pe el.
nsemnndu-i cultura o dat cu chipul. Dup aceea, au gsit sprijin i putere
unul n cellalt. Au descoperit o anume intensitate i o legtur n rnile
acelea, rni care i purificaser brusc. Nu tiu cum a reacionat el prima
dat. Dar n noaptea aceea ea a ncetat s-i mai fie curtezan i i-a devenit
egal. n noaptea aceea i-au pierdut numele i au devenit Amanii. i am
avut de atunci doi conductori n districtul iparului doi care au avut o
direcie mai clar dect oricine altcineva. i deschidere. Ea l-a nvat n
noaptea aceea cum s rstlmceasc legile, cum s avanseze. L-a fcut
asemenea ei, nfometat de transformri. Ea a rmas aa. Eu tiu cel mai
bine: cu ct entuziasm m-a ntmpinat atunci cnd am venit pentru prima
oar.
Uther vorbea foarte ncet, gnditor.
245
 Ea a cules frmele de cunotine aduse de nou-venii i le-a
combinat le-a transformat cu un zel cruia i era imposibil s-i reziti.
Orict de mult ai fi ncercat. Cei doi i-au ntrit n fiecare zi dorina. De
fiecare dat apreau alte cicatrici. Trupurile i chipurile lor au devenit o
hart a iubirii lor. E o geografie care se modific, devenind mai clar pe
msura trecerii anilor. Una i una, de fiecare dat: semne de respect i
egalitate.
Eu nu am spus nimic pre de multe minute dar monologul lui Doul
s-a sfrit i a ateptat s-i rspund.
Nu erai venit nc? am ntrebat eu n sfrit.
Eu am aprut mai trziu, spuse el.
Rpit? am spus eu uimit, dar el a cltinat din nou din cap.
Am venit din proprie voin, a spus el. Am cutat s ajung n Armada
acum vreo zece ani.
De ce mi spui mie toate astea? am fcut eu ncet.
El a ridicat imperceptibil din umeri.
E important, a spus el. E important ca tu s nelegi. Te-am vzut i-
e team de cicatrici. Trebuie s nelegi ceea ce vezi. S-i nelegi pe
conductorii notri, s le nelegi motivaia i pasiunea. Hotrrea.
Intensitatea. Aceste cicatrici, a spus el, dau iparului toat puterea.
A dat din cap i m-a prsit brusc. Am ateptat cteva minute, dar nu s-a
mai ntors.
Sunt foarte tulburat. Nu neleg ce s-a ntmplat, de ce a vorbit cu
mine. A fost el trimis de Amant? I-a poruncit ea s-mi spun povestea ei
sau a fcut-o de capul lui?
Chiar crede tot ce mi-a spus?
Cicatricile dau iparului toat puterea lui, mi-a spus el, iar eu am rmas
s m ntreb dac nu vede alt posibilitate. Chiar nu a observat? E o
coinciden faptul c oamenii cei mai puternici din districtul iparului, deci
din Armada, deci de pe toate mrile, sunt strini? C nu s-au nscut n ora?
C au crescut ntr-un mediu liber, lipsii de constrngerea a ceea ce a fost i
este doar o ngrmdeal de corbii vechi, un trguor chiar dac unul
dintre cele mai extraordinare din istoria Bas-Lagului , i de aceea pot vedea
dincolo de jafurile mrunte i mndria claustrofobic?
Ei nu sunt constrni de dinamica Armadei. Care sunt prioritile lor?
Vreau s aflu numele Amanilor.
Cu excepia momentelor cnd lupt (mi amintesc de asta i m
nspimnt), chipul lui Uther Doul este aproape nemicat. Este fascinant i
uor tragic, iar mie mi este de-a dreptul imposibil s ghicesc ce gndete
246
sau crede. Orice mi-ar spune, am vzut cicatricile Amantei i le consider
urte i neplcute. Iar faptul c denot un anume ritual sordid, un joc
pentru cei nctuai de sentimente, nu schimb cu nimic acest lucru.
Sunt urte i neplcute.

247
 Capitolul Douzeci i doi

La treizeci i ase de ore de la ridicarea aerostatului deasupra Armadei i

pornirea ctre sud-vest, dedesubt a nceput s se vad pmntul.
Bellis dormise puin. Cu toate astea, nu era obosit i se trezi nainte de
ceasurile cinci n dimineaa celei de-a doua zile pentru a privi rsritul din
salonul principal.
Cnd intr, ddu peste alii care deja se treziser i priveau afar: civa
membri ai echipajului, Tintinnabulum i echipa lui, Uther Doul. Inima i
deveni mai grea atunci cnd l vzu. Considera c manierele lui chiar mai
rezervate i mai msurate dect ale ei erau tulburtoare i nu-i nelegea
interesul pe care i-l arta.
El o observ i i indic fr niciun cuvnt ferestrele.
n lumina de dinaintea rsritului se vedeau stnci ce sprgeau suprafaa
apei. Era greu de judecat mrimea lor sau distana pn la formaiunile de
uscat. O mprtiere de stnci ca nite spinri de balene, niciuna mai mare
de un kilometru n diametru, doar cteva mai mari dect Armada. Bellis nu
vedea nicio pasre, niciun animal numai stnc goal i verdele ierburilor.
Vom ajunge la insul ntr-o or, spuse cineva.
Aerostatul bzia n fundal, trdnd pregtiri pe care Bellis nu le
pricepea. Se ntoarse la cabina ei i-i fcu iute bagajele, apoi se ntoarse n
salon cu hainele ei negre, lsnd jos, lng picioare, geanta de pnz. Adnc
ntre hainele mpturite se afla o pung de piele coninnd lucrurile pe care
i le dduse Silas Fennec, laolalt cu scrisoarea pe care o tot scria.
Echipajul se foia ncoace i-ncolo, rstind ordine unul altuia. Cei care nu
erau la lucru se adunaser lng ferestre.
Aerostatul coborse destul de mult. Se aflau doar la cteva sute de metri
deasupra apei a crei suprafa agitat devenise vizibil. ncreiturile se
transformaser n valuri cu spume i cureni, se vedeau recifele colorate i
pdurile de alge i acolo o epav?
Insula se ivi n faa lor. Bellis se cutremur vznd-o aa gola n marea
cald. Se ntindea pe vreo patruzeci i cinci de kilometri, lat de vreo
treizeci, presrat cu piscuri prfoase i muni scunzi.
La naiba, nu credeam c-o s mai vd vreodat locul sta! spuse
Hedrigall ntr-o limb Salt cu accent sunglari i art spre rmul cel mai
ndeprtat al insulei. De aici pn la Gnurr Kett e mai mult de dou sute de
kilometri, continu el. Anofelii nu sunt zburtori buni. Nu rezist mai mult
248
de o sut de kilometri. De aceea cei din Kettai i-au lsat n via i fac
comer cu ei prin intermediul celor ca mine, pentru c tiu c nu pot ajunge
pe continent. sta e un ghetou, mpunse el cu un deget verde i gros.
Dirijabilul urm linia coastei. Bellis cercet insula cu atenie. Nu se
vedea nicio form de via cu excepia plantelor. nfrigurat, Bellis i ddu
seama c cerul era gol. Nicio pasre. Toate celelalte insule pe lng care
trecuser erau cotropite de naripate, toate stncile murdare cu guano.
Pescruii formau o aur n jurul fiecrei insule, plonjnd dup petii din
apa cald, plutind pe curenii de aer.
Aerul de deasupra stncilor vulcanice ale insulei anofelilor era gol ca un
schelet fr carne.
Aerostatul trecu peste dealuri tcute colorate n ocru. inutul interior
era ascuns dup un val de stnc, o ir paralel cu rmul. Linitea era
alungat doar de zgomotul motoarelor i de vnt, iar cnd cineva strig n
sfrit Uite!, glasul lui pru o impietate.
Era al lui Tanner Sack care arta cu mna spre o pajite ascuns ntre
stnci i adpostit de valuri. Verdele era presrat de puncte mictoare
albe.
Oi, spuse Hedrigall dup o clip. Ne apropiem de golf. Probabil c
tocmai au primit un transport. Vor mai rmne cteva turme pe aici un
timp.
Forma i natura rmului se modifica. Stncile ascuite lsau locul unei
geografii mai blnde. Apreau plaje nguste de argil; costie de pmnt
acoperite cu ferigi; copaci scunzi i albii. O dat sau de dou ori, Bellis vzu
animale domestice bntuind precum fiarele slbatice: porci, oi, capre, vite,
n numr mic, ici-colo.
n interiorul inutului, la vreo doi-trei kilometri, se vedeau panglici de
ap, ruri lenee scurgndu-se dintre dealuri, intersectndu-se i strbtnd
insula n toate direciile. Apele ncetineau pe platouri i ieeau din matc,
mprtiindu-se i devenind bli i mlatini, hrnind copaci albi de mango,
liane, verdeaa groas i lipicioas ca o vom. La distan, la captul cellalt
al insulei, Bellis vzu siluetele unor ruine.
Sub ei se porni micarea.
Bellis ncerc s o urmreasc, dar se petrecu prea repede i fr noim.
Rmase doar cu o impresie vag pe retin. Ceva trecuse prin aer, ieind
dintr-o vizuin dintre stnci i intrnd n alta.
Ce fel de negustorie fac? ntreb Tanner Sack fr s-i ia ochii de la
privelite. Vd c porcii i oile sunt aici de izbelite. Marfa pe care o ducem

249
noi e de la Dreer Samher pentru Kettai. Ei ce au de ctigat? Ce fel de
negustori sunt anofelii?
Hedrigall se ndeprt de fereastr i scoase un rs scurt.
Cri i informaii, Tanner, biete, spuse el. i lucruri aduse de valuri
pe care le gsesc pe plaj.
Alte micri se petrecur pe sub dirijabil, dar Bellis nu reuea s se
concentreze. i muc buzele, frustrat i nervoas. tia c nu e doar
nchipuirea ei. Siluetele acelea nu puteau aparine dect unor fiine. Era
nedumerit de faptul c nimeni nu vorbea despre ele. Chiar nu vd? gndi
ea. De ce nu spune nimeni nimic? Dar eu de ce nu spun?
Dirijabilul ncetini, aplecndu-se sub vntul slab.
Depi o culme de piatr i oscil. Se petrecu o explozie de oapte i de
exclamaii de surpriz. Sub ei, n umbra dealurilor acoperite cu petice de
vegetaie, se afla un golf stncos. Ancorate acolo, se aflau trei nave.
Am ajuns, opti Hedrigall. Acelea sunt nave din Dreer Samher. Asta e
Plaja Mainriilor.
Navele erau galioane ornate cu aur, mprejmuite cu vrfuri de stnc ce
ieeau din mare i mbriau portul natural. Bellis i ddu seama c i se
oprise respiraia.
Nisipul i argila plajei erau de un rou nchis, ca un snge uscat. Plaja era
presrat cu stnci cu forme ciudate, de mrimea unor case. Privirea lui
Bellis trecu peste suprafaa nchis la culoare i vzu poteci spate n
materia moale. Dincolo de grania subire de tufe a plajei, urmele deveneau
mai clare. Se ndreptau spre ridicturile stncoase care dominau apa. Aerul
era micat de valurile de cldur peste pietrele ncinse de soare; copaci ce
semnau cu mslinii i specii pitice de arbori de jungl punctau pantele.
Bellis urmri cu privirea potecile ce erpuiau n sus pe dealurile prjolite
pn ce (din nou cu rsuflarea tiat) ddu cu ochii de o ngrmdire de
case albite de soare care ieeau din piatr ca nite excrescene organice
oraul anofelilor.

n golf nu btea vntul. Exista un plc de noriori ca nite stropi de

vopsea n jurul soarelui, dar cldura i strbtea i reverbera n ocolul de
piatr.
Nu se auzea niciun zgomot de vieuitoare. Sunetul repetitiv al mrii
prea mai degrab s sublinieze linitea dect s o alunge. Dirijabilul
rmase atrnat n aer, cu motoarele oprite. Corbiile samhere scriau i se
cltinau n apropiere. Erau pustii. Nimeni nu iei s ntmpine aerostatul.

250
 Paznicii crustai cu armur de cheag rmaser de straj mpreun cu
cactuii ct timp coborr pasagerii. Bellis clc pe pmnt, se ls pe vine
lng scara de frnghie i-i trecu degetele prin nisip. i auzea foarte tare n
urechi respiraia grbit.
La nceput nu-i ddu seama dect de noutatea c se afla pe un teren
care nu balansa. i reaminti senzaia de stabilitate cu ncntare, dndu-i
seama c o uitase de atta timp. Apoi deveni contient de lumea
nconjurtoare i pipi mai atent plaja de sub ea, dndu-i seama pentru
prima oar de ciudenia ei.
i amintea de gravurile stngace din cartea lui Aum. Desenul stilizat al
unui om din profil pe plaj, nconjurat de mecanisme stricate.
Plaja Mainriilor, gndi ea i cuprinse cu privirea peisajul roiatic.
La oarecare distan se aflau siluetele pe care le crezuse bolovani mari
ct o cas, sprgnd linia rmului. Erau motoare. Compacte, enorme i
acoperite cu rugin i cocleal, mecanisme de mult uitate, cu utilitate
necunoscut, cu pistoane copleite de ani i de sare.
Erau i pietre mai mici, iar Bellis observ c acestea erau de fapt buci
din mainrii mai mari, boluri i evi; altele i mai fine, mai complicate,
unele fiind chiar piese complete; cadrane, piese de sticl i motoare cu aburi
compacte. Pietricelele erau roi dinate, angrenaje i uruburi.
Bellis privi n jos spre minile ei. n cuul palmelor inea mii de piese
minuscule, rotie i arcuri osificate, precum mruntaiele unor ceasuri
incredibil de mici. Fiecare particul ca o grun de nisip, tare i ncins de
soare, mai mic dect o firimitur. Bellis le ls s-i alunece printre degete i
rmase murdar de sngeriul plajei rugina.
Plaja era o imitaie, o sculptur mimnd natura din gunoaie. Fiecare
detaliu era nlocuit cu o pies a unei mainrii stricate.
De cnd dateaz asta? Ce vechime are? Ce s-a petrecut aici? gndi Bellis.
Era prea amorit ca s mai simt i altceva dect o uimire obosit. Ce
dezastru, ce violen? i imagin fundul apei din golf un recif industrial
scufundat, coninutul fabricilor dintr-un ora lsat s se degradeze, izbit de
valuri i de soare, oxidat, sngernd rugin, descompunndu-se n pri din
ce n ce mai mici, aruncat din nou de ap pe marginea insulei,
transformndu-se n aceast plaj ciudat.
Culese din nou o mn de nisip mecanic i l ls s se mprtie. Simea
mirosul de metal.
Astea sunt epavele de care vorbea Hedrigall, i ddu ea seama. E un
cimitir de echipamente stricate. Probabil c sunt aici milioane de secrete
mucegind n praf. Probabil c anofelii caut printre ele, le cur i le vnd
251
pe cele mai interesante dou, trei piese dintr-un puzzle cu mii de piese. Opac
i impenetrabil, dar dac ai putea s-l refaci, ce ai obine?
Se ndeprt anevoie de scara de frnghie, ascultnd scrnetul pieselor
strvechi sub picioare.
Pn cobor i ultimul pasager, strjerii cercetar atent orizontul. n
apropierea lui Bellis se afla arcul cu animale. Duhnea ca o ferm i turma
scotea sunete puternice i tmpe n aerul nemicat.
Toat lumea s se apropie i s m asculte, spuse cu asprime Amanta
i atept s fie nconjurat.
Inginerii i savanii se mprtiaser, trecndu-i degetele prin nisipul
metalic. Civa, ca Tanner Sack, intraser n ap. (Se scufundase scurt, cu un
oftat de plcere.) Pre de o clip nu se auzi nimic n afar de zgomotul
valurilor mici aruncnd spum pe rmul ruginit.
Ascultai-m dac vrei s trii, continu Amanta i mulimea se
scutur nelinitit. Sunt doi-trei kilometri pn n trg, peste stncile
acelea.
Toat lumea ridic privirea spre ele; pantele preau pustii.
Rmnei n grup. Luai-v armele ce v-au fost distribuite, dar nu le
folosii dect dac v aflai n primejdie imediat de moarte. Suntem prea
muli i muli dintre voi nu sunt antrenai; nu vrem s ncepem s ne
mpucm ntre noi din pricina panicii. Vom fi flancai de cactui i crustai,
iar ei tiu cum s foloseasc armele din dotare, aa c reinei-v ct de mult
putei. Anofelii sunt rapizi. nfometai i primejdioi. Sper c v amintii
cele spuse la informri i c v dai seama cu ce ne confruntm. Populaia
este undeva prin trgul acela i va trebui s o gsim. Ceva mai departe n
direcia aceea se afl mlatina i apoi apa. Acolo unde triesc femelele. Dac
ne aud sau ne simt mirosul, vin peste noi. Aa c trebuie s ne micm
repede. E pregtit toat lumea?
Ea fcu un semn cu minile i paznicii-cactui ncepur s-i mne.
Deschiser arcul cu animale, nc legat de Trident ca o ancor, cu lanuri.
Bellis ridic o sprncean, vznd c porcii i oile purtau zgard i les, dus
de cactui musculoi.
Atunci s mergem.
Cltoria de la Plaja Mainriilor la trguorul dintre dealuri fu un
comar. Cnd ajunser i ncerc s i-l aminteasc, dup cteva zile sau
sptmni, Bellis nu mai reui s disting evenimentele ntr-un ir coerent.
n memoria ei nu mai persista o succesiune, ci doar fragmente, ca ntr-un
vis.

252
 Cldura ngreuneaz aerul din jurul ei, i nfund porii, ochii i urechile;
miros puternic de putred i de sev; insecte neobosite, nepnd i lingnd. I
s-a dat o flint pe care (i amintea) o ine la distan de parc ar duhni.
E mnat laolalt cu ceilali pasageri hotchi cu spini ridicndu-se i
relaxndu-se nervos, khepri cu picioruele capetelor scurmnd n gol
nconjurai de cei a cror fiziologie i apra: cactui i crustai care trgeau
dup ei animalele. Un grup e lipsit de snge, cellalt e plin de snge att de
sensibil nct i apr. Au la ei puti i foarcuri. Uther Doul este singurul
paznic uman. Duce cte o arm n fiecare mn i Bellis poate s jure c de
fiecare dat cnd se uit la el are alte arme: cuit i cuit; pistol i cuit;
pistol i pistol.
Privind peste stncile acoperite cu verdea, peste luminiuri, n vale,
peste frunziul des i peste bli groase ca un mucilagiu. Auzind zgomote.
La nceput, scuturturi n frunzi, nimic primejdios. Apoi un vaiet oribil,
imposibil de localizat, ca i cum aerul nsui ar fi urlat de durere.
mprtierea sunetului aceluia de jur-mprejurul lor.
Bellis i vecinii ei ciocnindu-se unul de altul, mpiedicai de groaz,
epuizare i cldura umed, ncercnd s priveasc n toate prile odat i
vznd primele semne de micare, siluete trecnd printre copaci ca nite
fire de praf suflate de vnt, mereu mai aproape, un amestec instabil de
micare aleatorie i de intenii maligne.
Apoi, prima femel anofel iese fugind din adpostul copacilor.
Ca o femeie ndoit n dou, apoi nc o dat, cocrjat i noduroas,
ntr-o poziie nefireasc. Gtul ei rsucit prea mult, umerii osoi aruncai
spre spate, carnea ei alb ca de vierme i ochii uriai deschii foarte larg, cu
faa supt, snii ca nite saci goi de piele, braele ntinse ca nite cabluri
rsucite. Picioarele ei scuturndu-se nebunete n fug pn ce femeia cade
n fa fr s ating pmntul, continund spre ei, plutind deasupra
solului, cu braele i picioarele atrnnd rapace, (drace, sfinte GurMult,
fir-ar) aripile deschise pe spate prelund greutatea, aripi uriae de nar,
palete vibrnd, micndu-se prea repede ca s poat fi vzute cu ochiul
liber, ca i cum femeia ar fi purtat spre ei atrnat de un petec de aer
tulbure.
Ceea ce se ntmpl mai departe i reveni lui Bellis iar i iar n memorie
i n vise.
Aruncnd priviri flmnde, femeia-tnar i deschide gura, scuipnd
bale, cu gingiile goale rnjite. Cu o micare brusc, arunc afar din gur o
proeminen, o tromp umed de saliv de un cot lungime.

253
 Trompa i iese afar cu o micare organic, un soi de vomitat, dar cu un
caracter nendoielnic i tulburtor de sexual. Iese parc de niciunde: gtul i
capul nu-i par destul de mari ca s o conin. Se repede la ei cu uierat de
aripi i din tufe este urmat de altele.
Amintirile se nceoeaz. Bellis rmne sigur de cldur i de scena pe
care a vzut-o, dar iuimea imaginilor o ocheaz de fiecare dat cnd se
gndete. Grupul aproape c se mprtie din pricina fricii i focuri de arm
sunt trase n direcii primejdioase, haotice (Doul urlnd furios Nu tragei).
Bellis vede prima femeie-nar trecnd pe lng cactui, lipsit de
interes. Se ndreapt n schimb spre strjerii crustai, ateriznd pe ei
(indivizii musculoi abia schimbndu-i poziia sub greutatea femeilor
naripate uscive), ncercnd s-i njunghie cu trompa ca o lance,
incapabile s penetreze armura. Bellis aude pocnetul leselor rupte i porcii
i oile ngrozite mprtiindu-se ntr-un nor de rahat i de praf.
Acum sunt zece sau dousprezece femei-nar (aa de multe n aa de
scurt timp) i se ntorc spre prada mai uoar, spre animalele ce alearg. Se
nal pe aripile lor subiri, cu capul plecat, cu oldurile i membrele moi
sub ele, atrnnd n aer ca nite ppui suspendate de omoplaii alungii, cu
trompele ntunecate nc umede i ieite n afar; apoi se arunc asupra
animalelor mpietrite. Le domin cu uurin, cobornd cu micri pe
jumtate ntmpltoare ca s le taie calea i interceptndu-le, cu braele
deschise, cu degetele rchirate, ncletndu-se de blnuri i de piei. Bellis
privete (i amintete cum d napoi cu micri stngace, fr oprire,
clcndu-i pe alii n picioare, dar fr s cad din pricina terorii), fr suflu
i hipnotizat, la primul anofel care ncepe s se hrneasc.
Femela clrete o scroaf uria, smulgndu-se din zbor i mbrind-
o de parc ar fi o jucrie mult iubit, i trage capul pe spate i trompa lung
se mai ntinde cteva degete, neted ca o sgeat. Apoi femeia-nar i
arunc faa nainte, cu gura deschis, nfignd trompa n trupul animalului.
Porcul ip fr ncetare. Bellis nc mai privete (picioarele ducnd-o
mai departe de acea privelite, dar cu ochii fixai disperat asupra ei).
Picioarele porcului cedeaz la ocul penetrrii, zece, cincisprezece, douzeci
de centimetri de chitin nfrnge rezistena pielii i muchilor i se
infiltreaz n cele mai adnci pri ale fluxului sanguin. Femeia-nar
clrete animalul czut i-i ndeas gura n trupul lui, se ncordeaz
(fiecare muchi, tendon i ven vizibile prin pielea zbrcit) i ncepe s
sug.
Pre de cteva secunde, porcul nc mai ip. Apoi glasul i se stinge.
Trupul i se scoflcete.
254
 Bellis l vede cum se dezumfl.
Pielea i se mic i ncepe s se ncreeasc. Un firior slab de snge
curge din rana deschis de trompa anofelului. Bellis privete fr s-i
cread ochilor, dar nu are vedenii porcul chiar se micoreaz. Picioarele i
tremur spasmodic de groaz, apoi se ncordeaz cnd extremitile i se
golesc. Picioarele grase se comprim pe msur ce se golesc pe dinuntru.
Pielea i este toat ncreit acum peste trupul micorat. Culoarea dispare.
Pe msur ce sngele i vitalitatea se scurge din scroaf, femeia-nar se
umple.
Pntecele i se umfl. Cnd se prinsese de porc era o spurcciune
malnutrit. Pe msur ce porcul se fcea tot mai mic, ea cretea, devenind
mai plin ntr-un ritm uluitor, culoarea i reveni i burta i se umfl.
Micrile ei devenir alunecoase peste animalul muribund, din ce n ce mai
lente i mai saturate.
Bellis privete cu o fascinaie bolnav cum litri de snge trec prin
trompa dur, mutndu-se dintr-un trup n cellalt.
Porcul e mort, pielea mulndu-se pe noi vi create ntre muchii golii i
oase. Anofelul este plin i rozaliu. Braele i picioarele ei aproape c i-au
dublat diametrul, iar pielea st acum ntins. Cel mai mult s-a umflat
pieptul, pntecele i dosul, artnd acum obeze, dar nu moi ca ale unei
femei grase. Par tumefiate, umflate cu snge, excrescene atrnnd greoi.
Prin tot luminiul, acelai lucru se ntmpl celorlalte animale. Unele
sunt copleite de o singur femeie, altele de dou. Toate se micoreaz, de
parc s-ar usca din pricina soarelui, iar anofelii se umfl tot mai mult cu
snge.
Primei femei-nar i-a trebuit un minut i jumtate s sug i ultimul
strop din animal (Bellis nu va putea scpa niciodat de amintirea acelei
priveliti sau de a sunetelor de satisfacie scoase de femel).
Anofelul se d jos de pe strvul animalului, cu ochi somnoroi, cu
picturi de snge scurgndu-se de pe trompa ce se retrage. Bate n retragere,
lsnd porcul ca pe un sac de oase.
Aerul fierbinte din jurul lui Bellis este saturat acum de mirosul de vom
al tovarilor ei care-i pierd controlul la vederea anofelilor ce se hrnesc.
Bellis nu vomit, dar gura i se ncreete i se descoper ridicnd pistolul, nu
cu team sau furie, ci cu dezgust.
ns nu trage. (Ce s-ar fi ntmplat dac cineva nepriceput ar fi tras? se
ntreb mai trziu Bellis, amintindu-i) Primejdia pare s fi trecut.
Armadorienii urc dealul, depind luminiul i mirosul de baleg i de

255
snge cald, trecnd de stnci i de apa pestilenial, ndreptndu-se spre
orelul pe care l-au vzut din aer.
Secvena evenimentelor deveni mai puin tulbure, mai puin nceoat
de cldur, de team i uimire. Apoi, n acel moment, pe cnd Bellis se
retrgea din locul mcelului porcilor i oilor, frenezia respingtoare a
anofelilor se stinse i (mai ru) odat cu ea i torpoarea, o femeie-nar
ridic privirea de la oaia la care ajunsese prea trziu i le observ retragerea.
i ridic umerii i zbur legnat spre ei, cu gura deschis i trompa umed,
cu burta abia puin umflat de la resturile rmase de la surorile ei, dornic
de o prad nou, trecnd pe lng cactui i crustai i aruncndu-se asupra
oamenilor ngrozii cu uierat de aripi.
Bellis se simi aruncat din nou n gunoiul confuz de imagini fr rost; l
vzu pe Uther Doul ieind calm n faa femeii-nar, ridicnd minile (n
care ducea acum dou pistoale) i atept s se apropie pn ce trompa
aproape c i atinse faa i trase.
Din armele lui explod cldur, zgomot i plumb negru i sfiar burta
i chipul femeii-nar.
Chiar i aa, pline pe jumtate, mruntaiele femeii pocnir cu zgomot,
stropind cu snge. Czu din aer cu chipul strivit n rn, cu trompa nc
scoas, lsnd o pat unsuroas roie sorbit iute de praf. Trupul ei se
prbui dinaintea lui Doul.
Bellis se ntoarse la curgerea liniar a timpului. Era ameit, dar
ndeprtat de scena pe care o vzuse. La civa metri deprtare, anofelii
mbuibai nici nu-i observar sora czut. Expediia se ntoarse la poteca
abrupt i se ndrept spre dealuri, iar femeile-nar i trr trupurile
umflate din locul mcelului unde rmaser s putrezeasc strvurile
animalelor. Umflate ca nite boabe de strugure, atrnau sub aripile cu
zumzit prevestitor de rele i se ndeprtar spre jungla lor.

256
 Capitolul Douzeci i trei

Ateptar n tcere: Amanta, Doul, Tintinnabulum, Hedrigall i Bellis.

Dinaintea vizitatorilor lor, cu o expresie de confuzie politicoas, se aflau doi
anofeli.
Bellis era uluit de cei doi nari. Se ateptase la ceva dramatic, la o
piele decolorat de chitin, la aripi epene ca ale femelelor.
Nu artau dect ca nite omulei aplecai uor din pricina vrstei. Robele
lor portocalii erau decolorate de praf i de pete de sev de plante. Brbatul
cel mai n vrst avea o uoar chelie i braele ce-i ieeau din mneci erau
extraordinar de subiri. Nu aveau buze, nici flci, nici dini. Gurile lor erau
nite sfinctere, cerculee nguste de muchi exact ca nite anusuri. Pielea
dimprejur aluneca n gaur.
Bellis, spuse Amanta cu asprime, ncearc din nou.

Intraser n ora urmrii de privirile nedumerite ale narilor.

Murdari, asudai i orbii de praf, expediia armadorian urcase
mpleticit ultimii metri ai dealului ca s intre n umbra caselor tiate i
amenajate n peretele vertical de piatr ce seciona panta. Trgul nu prea
construit dup un anumit plan: adposturi mici, ptrate, erau rspndite pe
pantele principale, n btaia soarelui, i se revrsau pe marginile abrupte ale
fisurii, legate ntre ele prin trepte i poteci dltuite n piatr. Courile de
fum ale ncperilor subterane ieeau ca nite ciuperci din pmntul din
jurul lor.
Oraul era presrat cu motoare aduse de pe Plaja Mainriilor, curate
de rugin, cu sute de forme de neneles. Unele erau n funciune, altele
erau inerte. Cele aflate n btaia soarelui luceau. Niciunul nu avea
pistoanele cu aburi obinuite n Noul Crobuzon i Armada; n aer nu se
rspndea fum de ulei. Erau motoare heliotropice, dup cum presupunea
Bellis, cu paletele bzind n lumina dur sorbit de nveliul lor de sticl
crpat i trimind energii oculte prin firele ce le legau de diferitele case.
Firele cele mai lungi erau nnodate, construite din fire mai scurte ce
fuseser recuperate i ele.
De pe acoperiurile plate, de pe coastele dealurilor, din umbra crevasei
nguste i din coroanele arborilor contorsionai din jurul trgului, din
pragurile uilor i de la ferestre, i priveau narii. Nu se auzea nimic, nicio
oapt, niciun strigt. Numai privirea uimit din toi ochii.
257
 O dat, Bellis (cu un teribil spasm de team) crezu c vede zborul plin
de meandre al unei anofele n dreptul unor cldiri de mai sus. Dar masculii
din apropiere se ntoarser i ncepur s arunce cu pietre spre siluet,
alungnd-o nainte ca ea s zreasc armadorienii sau s intre n vreo cas.
Ajunser ntr-un fel de pia nconjurat de aceleai case n culori
murdare i de scheletele motoarelor solare, unde crevasa se lrgea i primea
lumina de la cerul albastru rscopt. La captul ndeprtat, Bellis vzu o
despictur n stnc i un stei de piatr, o potec ce ducea spre mare. i
aici, n sfrit, cineva veni s-i ntmpine: o mic delegaie de masculi
anofeli nervoi, fcnd plecciuni i ndemnndu-i spre o mare sal spat
n stnc dealurilor.
ntr-o ncpere interioar, luminat de tuburi imense cu lumin, de
oglinzi care refractau lumina zilei i o reciclau n interiorul muntelui, doi
anofeli se nfiar dinaintea lor, aplecndu-se politicos, iar Bellis
(amintindu-i de ziua aceea din Salkrikaltor, cnd avusese de-a face cu alt
limb dar cu acelai tip de misiune), iei n fa i i salut ntr-o hieratic
Kettai limpede.
Anofelii rmaser nemicai, cu expresie nedumerit, nenelegnd
niciun cuvnt.
Bellis ncerc din nou s se fac neleas cu elocina pompoas a
hieraticii Kettai. Anofelii se uitar unul la altul i scoaser nite uierturi ca
nite bini.
Observndu-le sfincterele bucale cum se dilat i de contract, Bellis i
ddu seama de situaie i scrise n loc s vorbeasc cuvintele n hieratica
Kettai.
M numesc Bellis, scrise ea. Am venit de foarte, foarte departe ca s
vorbim cu voi. M nelegei?
Cnd li se nmn hrtia, anofelii fcur ochii mari, se uitar unul la
altul i croncnir cu entuziasm. Cel mai n vrst lu stiloul lui Bellis.
Eu sunt Mauril Crahn, scrise el. Au trecut muli ani de cnd am avut
vizitatori ca voi. Ridic privirea spre ea, cu ochii mijii. Bine ai venit n casa
noastr.
Limba fluierat a anofelilor nu avea o form scris. Pentru ei, hieratica
Kettai era limba scris, dar nu o vorbiser niciodat. Se puteau exprima
perfect ntr-o scriere elegant, dar nu aveau nicio idee despre felul n care ar
suna. Conceptul de hieratic Kettai vorbit le era strin.
Timp de sute de ani se realizase o simbioz ntre marinarii samheri i
autoritile kohnide din Gnurr Kett. Cactuii din Samher veneau pe insul

258
cu animale vii i cteva bunuri i i luau partea ca intermediari. Kohnid
cumpra de la ei ceea ce aveau de oferit anofelii.
Ei controlau fluxul de informaii cu poporul narilor. Avur grij s se
asigure c nicio alt limb n afar de hieratica Kettai nu ajunge pe insul i
c niciun anofel nu o prsete.
Amintirile ngrozitoare ale Regatului Matriarhal Malarie nc mai
existau. Kohnid juca un joc, inndu-i pe strluciii anofeli pe post de
gnditori de curte; fr s le dea nimic din ceea ce i-ar putea face puternici,
fr s-i lase s scape Kohnid nu dorea s rite o nou invazie de femele
anofel n lume , doar att ct s aib la ce se gndi. Kettai nu permitea
accesul anofelilor la nicio informaie necontrolat de ei: meninerea timp de
secole a hieraticii Kettai drept limb scris a insulei avea exact acest scop. n
acest fel, tiina i filosofia anofelilor se aflau n minile elitei din Kohnid,
care era aproape singura capabil s o citeasc.
Piesele disparate de tehnologie strveche pe care le posedau anofelii,
lucrrile filosofilor lor erau probabil de-a dreptul uimitoare, dup prerea
lui Bellis, pentru a menine acest sistem complicat. Fiecare expediie
samher din Kohnid pe insul aducea cteva cri alese cu grij, i uneori
comenzi. Fiind date aceste condiii, se ntrebau unii teoreticieni kohnizi, i
amintind de paradoxul descris n lucrarea noastr anterioar, care este
rspunsul la urmtoarea problem? i lucrri scrise de mna anofelilor, sub
nume Kettai alese, fceau drumul napoi, ca rspuns la asemenea ntrebri
sau la probleme puse chiar de ctre anofeli, pentru a fi tiprite de edituri
kohnide fr plat. Uneori erau fr ndoial nsuite de vreun nvat
Kettai, adugndu-se toate la prestigiul culturii hieratice Kettai.
narii fuseser redui la un popor de nvai captivi.
Ruinele de pe insul adposteau texte vechi scrise n hieratica Kettai pe
care anofelii o puteau citi sau n limbi demult disprute pe care le
descifraser. i o dat cu acumularea lent de cri din Kohnid i de scrieri
strvechi, anofelii i urmriser i propriile cercetri. Uneori, o astfel de
lucrare se trimitea peste mare stpnilor din Kohnid. Uneori era publicat.
Asta se ntmplase cu cartea lui Krach Aum.
Cu dou mii de ani n urm, poporul narilor stpnise inuturile
sudice ca un scurt comar de snge i molim i sete monstruoas. Bellis nu
tia ct de mult i cunoteau anofelii propria istorie, dar nu-i fceau nicio
iluzie despre natura femeilor lor.
Cte ai omort? scrise Crahn. Cte dintre femei?
Iar cnd, dup o ezitare, Bellis scrise Una, el ddu din cap i rspunse Nu
aa de multe.
259
 Oraul nu avea conducere. Crahn nu era un conductor. Era dispus s
ajute i s spun oaspeilor tot ce voiau s tie. Anofelii rspunser
armadorienilor cu o fascinaie curtenitoare, msurat, o reacie
contemplativ, aproape abstract. n spatele rspunsului lor flegmatic, Bellis
detect o psihologie strin.
Bellis scrise ntrebrile Amantei i ale lui Tintinnabulum ct de repede
putu. Nu atinseser nc subiectul cel mai important, motivul pentru care
veniser pe insul, cnd auzir un vacarm n camera cealalt unde ateptau
tovarii lor. Voci puternice vorbind n sunglari i rspunsuri strigate n
Salt.
Negustorii-pirai din Dreer Samher staionai pe insul se ntorseser la
navele lor i i descoperiser pe nou-venii. Un cactus mpopoonat intr n
ncperea cea mic urmat de doi dintre compatrioii lui, acum armadorieni,
certndu-se cu el n sunglari.
Soarele m-sii! strig el cu accent n Salt. Cine dracu suntei voi?
inea n mn un cuit mare pe care l scutura furios.
Insula e teritoriu kohnid i este interzis intrarea. Noi suntem agenii
lor aici i suntem autorizai s-i protejm. Spunei-mi de ce s nu v ucid
aici i acum.
Doamn, spuse unul dintre cactuii armadorieni, fcnd o reveren
cu mna. Acesta e Nurjhitt Sengka, cpitanul de pe Tetneghi Dustheart.
Cpitane, spuse Amanta pind nainte, avndu-l pe Uther Doul n
spate ca o umbr. mi pare bine s v ntlnesc. Trebuie s vorbim.
Sengka nu era un tlhar, ci un pirat oficial din Dreer Samher.
Staionarea regulat a samherilor pe insul era monoton, lipsit de
evenimente i plicticoas: nu se petrecea nimic, nimeni nu venea, nimeni nu
pleca. n fiecare lun sau la dou sau la ase, sosea o nou misiune samher
din Kohnid sau Dreer Samher cu o ncrctur de animale pentru femele i
poate unele mrfuri pentru brbai. Nou-veniii preluau postul
compatrioilor plictisii, lsndu-i s plece cu lucrri strlucite i
echipamente pe care anofelii le adunaser i le reparaser ntre timp.
Cei care staionau pe insul i petreceau timpul sfdindu-se, certndu-
se i fcnd pariuri, nelund n seam femelele, vizitnd brbaii doar
pentru a cumpra ceea ce aveau nevoie cu hran sau echipamente. i,
oficial, erau acolo s controleze fluxul de informaii spre insul, puritatea
lingvistic ce fcea ca inutul Kohnid s fie unic i s pzeasc anofelii s
nu evadeze.

260
 Ideea era ridicol; nimeni nu venea niciodat pe insul. Foarte puini
marinari tiau de ea. Erau cazuri foarte rare n care vase rtcite ajungeau la
rm, dar echipajele neavizate sufereau n general o moarte rapid din
pricina femeilor de pe insul.
i niciun anofel nu plecase vreodat.
De aceea, formal, prezena armadorienilor nou-venii pe insul nu era
interzis n nelegerea dintre Dreer Samher i Kohnid. n definitiv, nu se
folosise dect hieratica Kettai i nu fusese adus niciun obiect de vnzare.
Dar prezena unor strini care puteau comunica cu localnicii nu avea
precedent.
Sengka privea slbatic mprejur. Cnd i ddu seama c aceti intrui
bizari vin din misteriosul ora plutitor Armada, ochii i se lrgir. Dar erau
curtenitori i preau dornici s se explice. Dei arunca priviri furioase spre
cactuii care fuseser odat compatrioi de-ai lui, i njura printre dini, i
numea trdtori i se arta dispreuitor fa de Amant, ascult i se ls
dus napoi n sala cea mare n care atepta expediia armadorian.
i n vreme ce Amanta, paznicii cactus i Uther Doul se ndeprtau,
Tintinnabulum veni alturi de Bellis. i adun prul lung i alb ntr-o
coad, ascunznd-o vederii celorlali cu umerii lui lai i braele groase.
Nu te opri acum, murmur el. Treci la obiect.
Crahn, scrise ea.
Pentru un scurt moment, se simi uor isterizat de absurditatea acestei
situaii. Dac punea piciorul afar, risca s-i piard viaa pe loc i ntr-un
mod neplcut. Acele femei-nar hmesite aveau s-o gseasc n scurt
timp; pentru ele nu era dect o pung cu snge; aveau s-o adulmece i s-o
scurg de ultima pictur, ca i cum ar goli un butoi.
Cu toate acestea, la adpostul acestor ziduri, la numai o or de la
mcelul de pe potec, unde zcea acum o anofel printre hoiturile supte ale
animalelor cu pielea crpat de cldur, ea punea ntrebri politicoase
gazdei atente ntr-o limb moart demult. Bellis cltin din cap.
l cutm pe unul dintre voi, scrise ea. Trebuie s purtm cu el o discuie.
Este foarte important. l cunoatei pe cel numit Krach Aum?
Aum, rspunse el, nici mai repede nici mai ncet dect la alte ntrebri,
fr nicio diferen de interes, care scormonete dup cri vechi n ruine.
Toi l cunoatem pe Aum.
Vi-l pot aduce.

261
 Capitolul Douzeci i patru

Lui Tanner Sack i lipsea marea.

Pielea i fcea bici din pricina cldurii i l dureau tentaculele.
Ateptase mai toat ziua ca Amanta, Tintinnabulum, Bellis Coldwine i
ceilali s termine de discutat cu masculii anofeli mui. Sttuse la taifas,
vorbind n oapt cu tovarii lui, molfise din petele uscat i ncercase,
fr succes, s cear hran mai proaspt de la gazdele lor curioase i
rezervate.
Nenorocii cu fa de cur, auzise Tanner de la unul dintre oamenii
nfometai.
Armadorienii erau traumatizai de ferocitatea femelelor anofele. Erau
contieni c tovarele gazdelor lor bntuiau prin aer dincolo de ziduri, c
linitea placid a oraului era neltoare c erau prini n capcan.
Unii dintre tovarii lui Tanner fceau glume nervoase despre femelele
anofele.
Femeile, spuneau ei i rdeau pe nfundate c femelele tuturor
speciilor ar fi butoare de snge.
Tanner ncerc, de dragul discuiei, dar nu reui s rd la idioeniile lor.
Erau dou tabere n ncperea cea mare i auster. De o parte erau
armadorienii, iar de cealalt cactuii din Dreer Samher. Se priveau unii pe
alii cu atenie. Cpitanul Sengka era cufundat ntr-o discuie aprins n
sunglari cu Hedrigall i ali doi cactui armadorieni, iar echipajul lui privea
i asculta cu nesiguran. Cnd, n sfrit, Sengka i echipajul lui iei afar n
grab, armadorienii se relaxar. Hedrigall se ndrept ncet spre zid i se
aez lng Tanner.
Nu prea m place, spuse el i zmbi obosit. Tot mi spune c sunt un
trdtor.
Ddu ochii peste cap.
Dar n-o s fac niciun gest prostesc. i e fric de Armada. I-am spus
c o s plecm repede, c nu am adus nimic i c nu o s lum nimic, dar
am dat de neles c dac face vreun gest necugetat, e ca i cum ar declara
rzboi. N-o s avem nicio problem.
Dup o vreme, Hedrigall observ cum Tanner i masa fr ncetare
pielea, cum i lingea degetele i o umezea. Prsi sala i Tanner fu profund
impresionat cnd cactusul se ntoarse, un sfert de or mai trziu, aducnd

262
cu el trei burdufuri de piele cu ap srat. Tanner le scurse peste el i i
nmuie branhiile.
Anofelii intrar i se uitar la armadorieni. i fcur semne din cap i
uierar. Tanner i privi pe ierbivori mncnd, vrnd cu fora pumni de
flori colorate n orificiile lor bucale i sugnd cu aceeai for cu care sugeau
femelele din carnea vie. Scuipau cu un uierat uor petalele consumate,
zdrobite i subiate, secate de nectar i sucuri, decolorate.

Echipajul armadorian fu lsat nsetat i asudat ore ntregi n timp ce

Amanta i Tintinnabulum fceau planuri. Pn la urm, Hedrigall i ali
civa cactui prsir ncperea, condui de un anofel.
Lumina care venea prin canalele spate n piatr ncepu s scad. Apusul
se apropia cu iueal. Prin deschizturile mici din stnc i n reflexiile
oglinzilor, Tanner vedea violetul cerului.
Felul n care erau forai s atepte era lipsit de confort. Anofelii
mprtiar un strat gros de paie n camer. Noaptea era fierbinte. Tanner
i scoase cmaa mpuit i o mpturi n chip de pern. Se mai ud cu
puin ap srat i observ c toi ceilali armadorieni ncercau s-i
gseasc un culcu.
Nu mai fusese niciodat att de obosit. Se simea de parc fiecare frm
de energie i fusese sorbit i nlocuit cu dogoarea nopii. i odihni capul
pe perna improvizat, umed de propria lui sudoare i, chiar i pe podeaua
aceea tare, peste stratul acela subire i ineficient de vegetaie (cu miros
puternic de polen i praf de fin), adormi foarte repede.
Cnd se trezi, crezu c aipise doar cteva minute, dar vzu lumina zilei
i gemu nefericit. Capul l durea i bu disperat din hrdul cu ap lsat
acolo pentru ei.
Cnd armadorienii se trezir, Amanta, Doul i Coldwine ieir din
camera mic de alturi, nsoii de cactuii care i pziser noaptea trecut.
Preau obosii i prfuii, dar zmbeau. i nsoea un anofel foarte btrn,
mbrcat cu aceleai veminte ca ale semenilor lui i cu aceeai expresie de
interes calm.
Amanta se opri n faa grupului de armadorieni.
Acesta, spuse ea, este Krach Aum.

Krach Aum stnd alturi de ea, fcu o plecciune, cuprinznd

mulimea cu privirea.
tiu c muli dintre voi suntei curioi n legtur cu aceast
expediie, spuse Amanta. Vi s-a spus c exist ceva pe insula aceasta de care
263
avem nevoie, ceva vital pentru prinderea unui avanc. Ei bine, el l indic
ea pe Aum este cel de care aveam nevoie. Krach Aum tie cum s prind
un avanc.
Amanta ls timp ca vorbele ei s aib efect.
Am venit aici ca s nvm de la el. Sunt implicate multe procese.
Problemele capturrii i ale controlului cer s folosim inginerii la fel de
sofisticate ca i taumaturgia i oceanologia noastr. Domnioara Coldwine
va fi traductoarea noastr. E un proces care va dura mult, aa c vei avea
nevoie de rbdare. Sperm s plecm de pe stnca asta ntr-o sptmn sau
dou. Dar asta nseamn s muncim mult i rapid.
Tcu pentru o clip. Glasul ei dur ced i scoase un zmbet neateptat.
Felicitri tuturor. Aceasta e o zi mare pentru Armada.
i chiar dac majoritatea celor adunai acolo nu aveau nicio idee despre
ce se ntmpl cu adevrat, cuvintele ei avur efectul scontat, iar Tanner se
altur uralelor.

Echipajul de cactui amenaj tabra n ora. Gsir ncperi goale n care

erau ferii de femelele anofele, ncperi n care armadorienii se puteau
adposti n grupuri mai mici i cu mai mult confort.
Anofelii aveau aceeai curiozitate lipsit de pasiune ca ntotdeauna,
doritori s discute, interesai de situaie. Se observ repede c Aum avea o
reputaie dubioas: tria i muncea singur. Dar de cnd veniser strinii pe
insul, toi gnditorii oraului voiau s ajute. Armele ascunse pe Trident
erau mai lipsite de rost ca niciodat. i, din politee, Amanta le permise s
se alture consultrilor, dei l asculta doar pe Aum i i spuse lui Bellis s le
noteze toate contribuiile.
Primele cinci ore ale zilei, Aum discut cu savanii armadorieni. i
cercetar cartea i i artar indexul rupt i, spre uluirea lor, chiar dac nu
avea nicio copie a lucrrii, Aum fu n stare s i-l reaminteasc. Cu ajutorul
unui abac i al unor mainrii criptice, ncepu s completeze informaiile
lips.
Dup ce mncar cactuii adunaser pentru tovarii lor destule plante
comestibile i peti pentru a suplimenta raiile lor de carne uscat
inginerii i constructorii studiar mpreun cu Krach Aum. Diminea,
Tanner i colegii lui discutar despre limitele de rezisten i despre
capacitatea motoarelor, desenar scheme i fcur o list de probleme pe
care le expuser lui Aum, timizi, dup-amiaz.
Amanta i Tintinnabulum asistar la toate ntlnirile, alturi de Bellis
Coldwine. Probabil c era epuizat, gndea Tanner cuprins de mil pentru
264
ea. Mna cu care scria Bellis era ncordat i mnjit cu cerneal, dar ea nu
se plngea i nici nu cerea pauz. Scria ntrebri i rspunsuri la nesfrit,
mzglind nenumrate buci de hrtie, traducnd replicile scrise ale lui
Aum n dialectul Salt.

La sfritul fiecrei zile venea momentul groaznic n care oameni, hotchi

i khepri alergau n grupuri mici spre locurile lor de cazare. Niciunul nu
trebuia s petreac mai mult de treizeci de secunde sub cerul liber, dar tot
erau pzii de cactui narmai cu foarcuri i de masculi anofeli cu bee,
pietre i goarne.
n camera lui Tanner mai era cazat un inginer, iar n camera de alturi o
femeie. Tanner rmase treaz nc o vreme.
Mai trebuie s vin unul, se auzi o voce de cactus de dincolo de
fereastr, fcndu-i s tresar. Nu ncuiai ua.
Tanner sufl n lumnare i adormi. Dar cnd, mult mai trziu, Bellis
Coldwine veni escortat prin vestibul de un paznic-cactus, intr i ncuie
ua, apoi se mpletici, mai epuizat ca niciodat, prin camera ntunecat a
lui Tanner n cea de dincolo, el se trezi i o vzu.

Chiar i ntr-un loc att de ciudat i de dogorit ca acela, cu tot sngele i

cu toat primejdia, chiar i la acea deprtare de cas, disciplina era
respectat cu strictee.
Nu trebui mai mult de o zi pn ce armadorienii s-i intre din nou n
rutin. Paznicii-cactui culegeau i pescuiau, i escortau pe membrii
echipajului i aruncau gunoaiele fcute de armadorieni, ca i anofelii, n
prpastia din spatele satului, pe stncile de pe rm de unde erau luate de
valuri.
n fiecare diminea, Aum i nsoitorii lui anofeli, mereu alii,
dezbteau probleme i informau pe savanii din Armada, iar n fiecare dup-
amiaz fceau acelai lucru cu inginerii. Era o munc istovitoare,
nfrigurat, nencetat. Bellis devenise contient doar pe jumtate. Se
transformase ntr-o main sintactic de scris, existnd doar pentru a
prelua, traduce i inscripiona ntrebri i rspunsuri.
n cea mai mare parte, nelesul informaiei pe care o transporta i era de
neneles. Rareori era nevoie s-i consulte glosarul propriei monografii
despre hieratica Kettai. Se ferea s le arate anofelilor cartea. Nu voia s fie
vinovat c anofelii ar putea nva o alt limb i ar scpa din nchisoarea
lor.

265
 Biblioteca insulei nu era sistematizat i nu avea coeren. Cele mai
multe lucrri disponibile erau de teorie abstract. Autoritile din Kohnid i
din Dreer Samher i fereau supuii de cuvintele pe care le considerau
primejdioase. Nu exista aproape nimic care s-i pun pe anofeli n legtur
cu lumea de afar. Ca s gseasc astfel de lucrri, anofelii trebuiser s
cerceteze ruinele aezmintelor strmoilor din partea cealalt a insulei.
Uneori gseau poveti, ca aceea a omului care a prins un avanc.
Povetile se creau singure. Referine srace n textele filosofice, note de
subsol, amintiri vagi. narii aveau propriile lor legende sublimate.
Bellis nu observ o curiozitate nestpnit fa de lumea din jur, pe ct
s-ar fi ateptat. Anofelii preau intrigai doar de ntrebrile cele mai
abstracte. Doar Krach Aum prea s aib o sclipire de interes pentru cele
lumeti.
Exist cureni de ap, scrise el, care pot fi msurai i care nu au cum lua
natere n mrile noastre.
Aum pornise de la nivelul conceptual cel mai nalt i i dovedise singur
realitatea existenei avancului. Savanii armadorieni rmseser vrjii de
povestea pe care Bellis le-o traducea. Pornind de la trei sau patru ecuaii
mzglite, la o pagin de propoziii logice, folosind ce lucrri de biologie,
oceanologie, filosofie dimensional gsise. O ipotez. Testarea rezultatelor,
verificarea detaliilor povetii primei conjurri.
Savanii ddeau din cap entuziasmai privind ecuaiile i notele pe care
ea le transcria n Salt.
Dup mas, Bellis i adun iar forele i i asist pe ingineri.
Tanner Sack vorbi printre primii.
Ce fel de animal este? spuse el. De ce avem nevoie ca s-l legm?
Muli ingineri erau dintre cei rpii, iar unii erau Refcui. Bellis i ddu
seama c era nconjurat de infractori, cei mai muli venii din Noul
Crobuzon. Vorbeau Salt cu accent de Mocirla Cinelui sau de Cartierul
Infam condimentat cu un argou de mahala pe care nu-l mai auzise de luni
de zile, ceea ce o fcu s clipeasc surprins. Domeniile n care erau experi
i erau la fel de necunoscute ca i ale savanilor. Puneau ntrebri despre
rezistena oelului, fierului i a diferitelor aliaje, despre structura de fagure a
lanurilor de sub Armada i despre fora avancului. Curnd ajunser s
vorbeasc despre motoare cu aburi i turbine cu gaz, despre laptele de
stnc, despre harnaament i despre zbale de mrimea unor corbii.
tia c era n avantajul ei s neleag ceea ce se vorbea, dar discuiile o
depeau i nici nu se mai obosi s ncerce.

266
 n noaptea aceea, pe cnd unul dintre oameni era escortat spre camera
lui, o femel anofel se apropie de el, strignd prostii, cu minile ntinse, iar
un paznic cactus o ucise cu foarcul.
Bellis auzi ntmplarea i se uit prin crpturile ferestrei. Masculii
anofeli scoteau sunete din sfincterele lor bucale, stteau ngenuncheai
lng trupul femelei i l pipiau. Gura ei era deschis i trompa i atrna ca
o limb masiv, eapn. Tocmai se hrnise. Trupul nc umflat era aproape
tiat n dou de discul masiv al foarcului i valuri de snge udau pmntul i
se adunau n pete murdare de praf.
Masculii cltinau din cap. Un mascul anofel de lng ea o btu pe bra i
scrise ceva pe carnetul ei.
Nu era necesar. Nu voia s se hrneasc.
Apoi i explic, iar Bellis amei cnd afl monstruozitatea.

Bellis tnjea s fie singur. i petrecuse toat ziua cu ceilali i asta o

epuizase. Aa c, ndeplinindu-i datoria de peste zi i vznd c savanii se
consultau ntre ei ncercnd s cad de acord asupra direciei de cercetare
de a doua zi, se strecur n cmrua de alturi, creznd c e goal. Nu era.
Scoase un sunet de scuz i se ntoarse s plece, dar Uther Doul i vorbi
repede.
Te rog, nu pleca.
Ea se ntoarse, strngnd n mini sculeul, simind dureros greutatea
cutiei pe care i-o dduse Silas. Rmase n prag, ateptnd, cu chipul lipsit de
expresie.
Doul se antrena. Sttea n mijlocul camerei, relaxat, cu sabia n mn.
Era o sabie cu lama dreapt, subire i cu dou tiuri, de aproape un metru
lungime. Nu era nici mare, nici ornat, nici impresionant, nici
inscripionat cu simboluri puternice.
Lama era alb. Se mic brusc, luci ca o ap, fr sunet i imposibil de
urmrit cu privirea, cu un traseu letal. Apoi intr n teac, prea repede ca
Bellis s o vad.
Am terminat, domnioar Coldwine. Camera i aparine, spuse el,
dar nu plec.
Bellis mulumi cu un gest din cap i se aez, ateptnd.
S sperm c nefericitul eveniment nu va altera relaiile noastre cu
narii, spuse el.
Nu, spuse Bellis. Nu sunt suprai cnd le moare cte o femel. tiu
c este o necesitate.

267
 Dar el tia asta, i spuse ea brusc, nedumerit. ncearc s fac iar
conversaie cu mine.
Dar i aa, suspicioas cum era, detaliile pe care le aflase erau att de
fascinante nct dorea s le mprteasc; voia s le spun i altcuiva.
Anofelii nu tiu prea mult istorie, dar tiu c sevarii cactuii nu
sunt singurii care triesc dincolo de mare. tiu de existena noastr, a
sngerilor, i mai tiu i de ce nu prea i vizitm. Au uitat evenimentele din
timpul Matriarhatului Malarie, dar au senzaia c femelele lor au fcut
ceva ru n urm cu secole.
Fcu o pauz ca s lase aceast idee insuficient subliniat s-i fac
efectul.
Le trateaz fr afeciune sau dezgust.
Era un pragmatism melancolic. Nu aveau nimic mpotriva femelelor. Se
acuplau cu ele o dat pe an cu destul chef, dar nu le bgau n seam dac
puteau i le ucideau dac era nevoie.
Nu ncerca s se hrneasc, continu Bellis cu o voce neutr. Era
stul. Sunt fiine inteligente. Nu sunt lipsite de raiune. Mi-a spus c e
din pricina foamei. Le trebuie mult, mult timp ca s ajung hmesite. Pot
sta un an de zile fr s se hrneasc, i n tot acest timp s nu se gndeasc
dect la asta. Dar dup ce s-au hrnit, cnd sunt stule, poate trece o zi sau
dou, o sptmn pn ce sunt din nou lovite de foame. n acest interval,
ncearc s comunice.
Mi le-a descris venind dinspre mlatini, aezndu-se n pia i strignd
la brbai, ncercnd s scoat cuvinte. Dar nu au putut nva s vorbeasc.
Au fost mereu prea flmnde. Ele tiu foarte bine ce sunt.
Bellis se uit n ochii lui Uther Doul. i ddu seama brusc c el o
respecta.
Ei tiu. Din cnd n cnd se pot opri, cnd au burile pline i minile
limpezi pentru cteva zile sau ore i i dau seama ce fac, cum triesc. Sunt
la fel de inteligente ca noi, dar sunt prea obsedate de hran ca s mai
vorbeasc, dar o dat la cteva luni, pentru cteva zile, se pot concentra i
ncearc s nvee. Ele nu au anatomia gurii la fel cu a masculilor, firete,
deci nu pot scoate aceleai sunete. Numai cele mai lipsite de experien,
cele mai tinere ncearc s mimeze masculii anofeli. Cnd trompa le este
retras, gurile lor seamn mai mult cu ale noastre.
Bellis vzu c Doul nelege.
Vocile lor seamn cu ale noastre, continu ea ncet. N-au mai auzit
cuvinte pe care le pot imita. Aa stul cum era, fr limbaj, dar contient
c i lipsete, probabil c a fost foarte mirat auzindu-ne cum vorbim, cum
268
scoatem sunete pe care ea le putea repeta. De aceea s-a repezit la omul
acela. ncerca s vorbeasc cu el.

E o sabie ciudat, spuse ea ceva mai trziu.

El ezit o clip (Bellis l vedea nesigur pentru prima oar) apoi o scoase
cu mna dreapt i i-o art.
Trei muguri metalici preau ncastrai n podul palmei lui, conectai la
mnunchiul de fire ca nite vene de sub mnec, ajungnd pn la o cutiu
de la centur. Mnerul sabiei era nvelit n piele, dar o poriune era
dezvelit pn la metal, atingndu-se de nodulii din palma lui atunci cnd o
inea n mn.
Lama nu era, dup cum presupusese Bellis, din metal.
O pot atinge?
Doul ncuviin. Ea ciocni lama cu unghia. Sunetul era nfundat, fr
rezonan.
E ceramic, spuse el. Mai mult porelan dect fier.
Tiurile sabiei nu aveau sclipirea mat a unei lame ascuite. Erau la fel
de albe i de lipsite de detalii ca i restul lamei (de culoare alb, uor ptat
cu galben, de nuana dinilor sau a fildeului).
Taie prin oase, spuse Doul calm cu o voce melodioas. Nu este
ceramic din care ai mai vzut sau ai mai folosit. Nu se ndoaie, nici nu se
sparge nu e flexibil dar nici casant. i e rezistent.
Ct de rezistent?
Uther o privi i ea i simi din nou respectul. Ceva dinuntrul ei rezon.
Are rezistena diamantului, spuse el.
Bg sabia n teac (cu o alt micare superb i instantanee).
De unde o ai? ntreb ea, dar el nu-i rspunse. E de prin locurile tale?
Bellis fu surprins de propria ei insisten i mai ce? Curaj?
Nu se simea curajoas. Simea c se nelege cu Uther Doul. El se
ntoarse spre ea din prag i i aplec fruntea n semn de rmas bun.
Nu, spuse el. E ct se poate de departe de adevr.
Pentru prima dat i vzu un zmbet foarte scurt.
Noapte bun, spuse el.
Bellis se bucur de momentele de singurtate dup care tnjise. Rsufl
adnc. n sfrit, i permise s se gndeasc la Uther Doul. Se ntreb de ce
voia el s stea de vorb cu ea, de ce i tolera compania, de ce o respecta.
Nu putea s-l deslueasc, dar simea c este oarecum legat de el
printr-o estur de cinism mprtit, de detaare, putere, nelegere i da

269
 atracie. Nu mai tia cnd sau de ce ncetase s se mai team de el. Nu
avea nicio idee ce fcea el.

270
 Capitolul Douzeci i cinci

Dou zile devenir trei, apoi patru, apoi o sptmn trecu, fiecare zi
scurgndu-se n lumina imprecis din acea cmru. Bellis i simea ochii
atrofiindu-se, abia capabili s vad n nuanele pmntii dinuntrul
muntelui, nconjurat de umbre lipsite de convingere i nedefinite.
Noaptea, executa aceeai scurt alergare sub cerul liber (cu ochii n sus
s prind lumina goal i culorile pure, chiar dac arse de cerul apusului).
Uneori ajungeau pn la ea vaietele femeilor-nar, ngrozind-o, alteori nu.
Dar se baza de fiecare dat pe adpostul oferit de rzboinicul cactus sau
crustat ce o proteja.
Uneori putea auzi bodogneala femelelor anofele dincolo de tunelul
lung al ferestrei. Femeile-nar erau nspimnttoare i puternice, iar
foamea lor era o for aproape elementar. Ar fi ucis orice snger care ar fi
pus piciorul pe insul, ar fi secat ntreaga corabie ntr-o singur zi i apoi ar
fi zcut umflate pe plaj. Din aceast pricin, femeile din aceast insul-
ghetou aveau ceva patetic.
Bellis nu tia prin ce lan de circumstane luase fiin Matriarhatul
Malarie, dar i se prea de neconceput. i era imposibil s-i imagineze aceste
creaturi isterice pe alte rmuri, devastnd jumtate de continent cu
terorismul lor de duzin.
Hrana era la fel de monoton ca i cazarea. Limba i amorise de atta
pete i ierburi i mesteca fr chef orice creatur marin pe care cactuii o
prindeau n lagun, orice verdea pe care o culegeau.
Soldaii samheri i tolerau fr tragere de inim, dar nu aveau ncredere
n ei. Cpitanul Sengka tot blestema cactuii armadorieni, turuind n
sunglari, numindu-i trdtori i renegai.
Dup fiecare diminea de calcule febrile, savanii deveneau tot mai
entuziasmai. Teancul de notie i de calcule devenise masiv. Aura care l
distingea pe Krach Aum de compatrioii lui lucru pe care Bellis l
considera o adevrat curiozitate se disipa.
Bellis se chinuia s nu fac nicio greeal. Acum traducea fr nici mcar
s ncerce s neleag ce spunea, doar transportnd informaia ca o
mainrie ce analiza i reconstituia formule. tia c pentru cei aplecai peste
mas, care conversau cu Aum, ea era mai mult sau mai puin invizibil.

271
 Se concentr asupra vocilor, interpretndu-le ca pe o melodie:
sonoritatea msurat a lui Tintinnabulum, excitarea staccato a lui Faber,
tonurile de oboi ale biofilosofului al crui nume Bellis nu i-l mai amintea.
Aum era neobosit. Bellis se simea uor epuizat cnd se aeza cu
Tanner Sack i ceilali ingineri n partea a doua a zilei, dar Aum continua
fr greutate aparent, trecnd de la probleme conceptuale i filosofie la
problemele practice ale ademenirii i controlului, ale capturrii fiinei de
mrimea unei insule. Iar cnd lumina slab i oboseala general ncheia
forat ziua de munc, niciodat nu era Aum cel care propunea nchiderea
discuiilor.
Bellis nu se putea abine s nu vad c problemele se apropiau de
rezolvare, una cte una. Lui Aum nu-i trebui mult s rescrie indexul, apoi
nici armadorienilor s sublinieze erorile de calcul i lipsurile din cercetarea
lui. Entuziasmul savanilor era palpabil; erau aproape mbtai de acest
sentiment. Era o problem un proiect de o dimensiune inimaginabil i,
cu toate acestea, una cte una, problemele, obieciunile i obstacolele erau
depite.
Se aflau foarte aproape de ceva extraordinar. Posibilitatea strnea o
emoie de nedescris.

Bellis nu fraternizase cu armadorienii, dar nu-i putea petrece zilele fr

s le vorbeasc.
Uite. Ia de aici, i se spunea atunci cnd i se nmna farfuria cu
mncare, iar refuzul de a mulumi ar fi fost o violen inutil.
Cteodat, seara n timp ce armadorienii jucau zaruri i cntau, lucru
uimitor pentru anofelii lipsii de glas se trezea gata s se angajeze ntr-o
conversaie.
Singurul pe care l cunotea dup nume era Tanner Sack. Faptul c
fusese pe puntea Terpsichoriei, liber, n timp ce el se afla ncarcerat
dedesubt, otrvise orice ans de a stabili o legtur de ncredere ntre ei,
sau cel puin aa presupunea ea, dei avea senzaia c este un om deschis.
Tanner era unul dintre puinii care ncerca s o includ n discuie atunci
cnd vorbea. Bellis era acum mai apropiat de societatea armadorian dect
fusese vreodat. I se permitea s asculte povestirile lor.
Cele mai multe vorbeau despre secrete. Afl despre lanurile care
atrnau sub Armada: strvechi, ascunse timp de sute de ani; ani de zile de
munc i multe nave dezmembrate pentru metal.
Cu mult timp nainte ca Amanii s se hotrasc ce s fac cu ele,
spunea povestitorul, treaba asta a mai fost ncercat.
272
 Uther Doul era i el inta povestitorilor.
Vine din inutul morilor, spusese odat cineva pe un ton conspirativ.
Btrnul Doul s-a nscut acum mai bine de trei mii de ani. El a fost cel care
a strnit Contumacia. S-a nscut ca sclav n Imperiul Fantomatic i a furat
sabia aceea, Paloul Puterii, i s-a eliberat, distrugnd i imperiul. A murit.
Dar fiind un asemenea rzboinic, cel mai mare lupttor ce a existat
vreodat, a fost singurul care a reuit s scape din lumea umbrelor i s se
ntoarc ntre vii.
Cei care ascultau scoteau sunete distrate, pufneau nencreztori. Nu
credeau, firete, dar nici nu tiau ce s cread de fapt despre Uther Doul.
Doul i petrecea zilele retras. Persoana creia i cuta companie, singura
cu care devenise ct de ct prieten, prea s fie Hedrigall. Aeronautul cactus
i rzboinicul vorbeau uneori n oapt ntr-un col. i aruncau unul altuia
fraze scurte, de parc le-ar fi fost ruine de prietenia dintre ei.
Mai exista o singur persoan cu care Uther Doul era pregtit s
petreac timp i cu care s vorbeasc, i aceea era Bellis.
Nu-i lu mult timp s-i dea seama c ntlnirile lor aparent
ntmpltoare, scurtele plezanterii, nu erau chiar o coinciden. ntr-un fel
ciudat, brbatul ncerca s se mprieteneasc cu ea.
Bellis nu-l nelegea i nu ncerc s-l analizeze mai n profunzime. Avea
ncredere c o s se descurce. n ciuda unui sentiment de primejdie mereu
prezent, o parte a ei se bucura de aceste ntlniri de aerul formal, de
senzaia c flirteaz uor. Nu era o cochetrie. Bellis nu-i compromitea
demnitatea la o simpl sugestie. Dar era atras de el i se dojenea singur
pentru asta.
Bellis se gndi la Silas. Nu cu vreun sentiment de vin sau de trdare
numai ideea asta o fcea s pufneasc. Dar i amintea de vremea cnd o
dusese la luptele de gladiatori cu intenia declarat de a-l vedea pe Uther
Doul. Asta ne oprete pe noi s plecm, i spusese el i ea nu-i putea permite
s uite asta. De ce, se ntreba ea, a risca s petrec timpul cu Doul?
Pe fundul pungii simea greutatea cutiei pe care i-o dduse Silas. Era
foarte contient c avea o treab de fcut pe insula aceea (o treab pe care
trebuia s o plnuiasc n curnd). Asta o punea n opoziie cu Doul.
Bellis i ddu seama de ce lsase conversaiile lor s continue. Rareori se
simea n compania cuiva capabil de atta control asupra propriilor ei
reacii, asupra propriilor ei percepii. Uther Doul avea aceast calitate. De
aceea se respectau unul pe cellalt. S vorbeasc simplu, fr s zmbeasc,
cu cineva avnd acelai comportament; s tii asta despre ea ar fi intimidat

273
pe cei mai muli, dar pe el nu-l deranja ctui de puin, i acelai lucru era
adevrat i din partea lui: era ceva rar i plcut.

Bellis avea chef s se plimbe noaptea prin ora. S stea ntr-un balcon. S
rtceasc prin alei dosnice, cu minile n buzunare.
n loc de asta, se aflau ntr-o cmru ce se deschidea din salonul
principal. Stteau lng fantele unei ferestre i Bellis era ngreoat de
culoarea pietrei. Privea cu sete petecul ngust de cer nocturn.
nelegi tot ce se vorbete? ntreb Bellis.
Doul ddu nehotrt din cap.
Destul ca s neleg c suntem aproape, spuse el ncet. Eu am o
specialitate complet diferit. Cercetrile mele vor fi aplicate dup asta.
Misiunea ta se va schimba n curnd. i se va cere s-l nvei dialectul Salt.
Bellis clipi i Doul ntri spusele cu o aplecare a capului.
E o nclcare a legilor samhere i kohnide, dar nu aducem cunotine
noi pe insul. Aum va veni cu noi.
Firete, gndi Bellis.
Deci Ne ntoarcem, continu Doul cu voce joas. Cu prada noastr.
Proiectul pe care ncercm s-l realizm este monumental. Armada
staioneaz pe o vn de petrol i lapte de stnc de cnd am plecat.
Foreaz, face stocurile necesare pentru invocaie. Ne vom ndrepta spre
falii. Acolo o s folosim combustibilul, momeala i hamurile pe care le-am
construit i ne vom lega de avanc.
Fraza sun patetic. Se ls o tcere lung.
Apoi, spuse ncetior Doul, va ncepe treaba noastr.
Bellis nu vorbea.
tiam eu c te joci cu mine, gndi ea cu rceal.
Ce treab?
Nu era deloc surprins. Nu se mira s afle c prinderea avancului
nsemna doar nceputul proiectului Amanilor, c urma s se petreac mai
multe, c exista un plan mai mare n spatele acestui efort, un el pe care
nimeni n mod sigur nu ea nu-l cunotea.
Doar c acum, ntr-un fel, ncepuse s-l ghiceasc.
Nu nelegea de ce Doul i spunea ei toate astea. Motivele lui i erau
impenetrabile. Bellis nu tia dect c era folosit. i ddu seama c nici
mcar nu era suprat nici nu s-ar fi ateptat la altceva.

n dimineaa urmtoare, soarele rsri peste cadavrul unui inginer.

Pielea i era ntins peste schelet: braele i erau nfurate n jurul pieptului
274
i degetele ncordate ca nite gheare; ira spinrii i era curbat parc de
btrnee.
n cavitatea de sub coaste, pielea atrna peste tubulatura intestinelor
golite. Ochii i erau pe jumtate supi n orbite, ca nite fructe uscate la
soare. Gingiile din gura deschis erau aproape la fel de albe ca i dinii.
nconjurat de masculi care croncneau, Hedrigall l ntoarse (cadavrul se
balansa pe spinarea curbat ca un clu de lemn) i descoperi o gaur mare
ntre coaste, acolo unde fusese nepat de femela anofel.
Armadorienii se ddur btui. Moartea i demoraliza.
Nenorocitul dracului, l auzi Bellis murmurnd pe Tanner Sack. Ce
naiba fcea afar?
Se uit la el cum se ntorcea cu faa de la fereastr. Nu voia s-l vad pe
Hedrigall aplecndu-se i ridicnd rmiele cu un soi de tandree, ducnd
n brae cadavrul numai piele i os pn n afara trgului ca s-l ngroape.
Dar nici mcar aceast tragedie nu putea masca agitaia. Cu tot acest oc
i aceast suprare, Bellis tot mai simea entuziasmul savanilor. Chiar i cei
care-l cunoscuser pe inginer i consumau tristeea altfel.
Uitai-v! uier Theobal, pirat i n acelai timp teoretician
oceanolog, fluturnd un document gros, cu paginile cusute la un capt. Am
reuit! Aici sunt toate calculele de care avem nevoie, toat taumaturgia i
biologia.
Bellis privi lucrarea cu o vag surpriz. Toate astea au trecut prin mine,
gndi ea.
Cnd intr Aum, o puser pe Bellis s scrie Avem nevoie de ajutorul tu.
Eti dispus s prseti locul acesta, s nvei limba noastr i s ne ajui s
chemm acest avanc din mare? Vrei s vii cu noi?
Cu toate c era imposibil s discerni emoiile pe acel chip cu sfincter
bucal, Bellis era sigur c vzuse team i bucurie n ochii lui Aum.
Rspunse afirmativ, firete.

Vestea strbtu iute trgul i anofelii se adunar n numr mare s

croncne cu Aum i s-i uiere sentimentele. Fericirea? se ntreba Bellis.
Gelozia? Tristeea?
Unii dintre ei se uitau la grupul armadorian cu un soi de foame.
Reinerea lor fa de lume era forat i putea fi nfrnt, tot aa cum Aum
prea s fi reuit.
Plecm n dou zile, spuse Amanta i sngele i nvli lui Bellis n
piept att de iute nct o ndurer. i uitase complet misiunea. Noul

275
Crobuzon depindea de ea. Se simi cuprins de disperare. Asta n-o s se
ntmple, gndi ea repede. Nu e prea trziu.
Echipajul era ncntat la gndul plecrii, al evadrii din aceast
atmosfer apstoare i de lng acele femei vorace. Cu toate acestea, Bellis
era disperat s mai capete ctva timp, cteva zile n plus. Se gndi iari la
cadavrul uscat, dar nu pentru mult timp. Era ngrozit de disperare.
n noaptea aceea, pe cnd crustaii i cactuii i escortau camarazii
vulnerabili spre dormitoarele lor, ea rmase singur, frecndu-i minile,
respirnd profund, ncercnd cu team s-i fac un plan, s gseasc un
mod de a ajunge la corabia samher. Pentru scurt timp se gndi la
dezertare. S cear ajutorul cpitanului Sengka i s rmn la bord. Sau s
se urce clandestin. Orice, numai s vad iari Noul Crobuzon. Dar tia c
asta nu se poate. De ndat ce avea s i se simt lipsa, Amanta avea s
ordone percheziionarea corabiei samhere i echipajul nu s-ar fi putut
opune. Avea s fie prins, coletul ei avea s rmn nepredat i Noul
Crobuzon avea s rmn n aceeai primejdie de moarte.
n plus, i aminti ea cu grij, nu avea nicio metod de a ajunge la
corabia samher.
Bellis auzi un sunet slab n camera de alturi. Se apropie de ua nchis.
Auzi vocea Amantei. Nu putea distinge cuvintele, dar glasul ferm i dur
era inconfundabil. Prea c ngn un cntecel, ca o mam copilului ei.
optit i foarte intens, ceva n sunetele acelea o fcu pe Bellis s tremure i
s nchid ochii. Ascult mai departe concentrarea de emoii care o ameea.
Bellis se sprijini de perete i auzi emoii care nu erau ale ei. Nu putea
spune dac erau o afirmare a iubirii sau o obsesie mistuitoare. Dar continu
s atepte, cu ochii la u, parazitnd precum o femel de anofel, sorbind
din sentimentele furate.
Dup cteva minute, cnd sunetele se oprir i Bellis se mic, apru
Amanta. Trsturile ei grele erau calme. O vzu pe Bellis privind-o i i
ntmpin privirea fr ruine sau dispre. Sngele i se scurgea lene ca
melasa din noua ei tietur, o despictur lung de la colul drept al gurii,
pe sub brbie i n jos spre scobitura gtului.
Amanta tersese cea mai mare parte a sngelui i doar cteva picturi se
mai umflau ca nite broboane de sudoare i alunecau, mnjindu-i pielea.
Femeile se privir una pe alta pre de cteva secunde. Bellis se simi de
parc ar fi vorbit o alt limb dect Amanta. Hul dintre ele o ameea.

276
 Capitolul Douzeci i ase

n noaptea aceea, Bellis rmase treaz multe ceasuri dup ce toat lumea
se culc.
Ddu la o parte cearaful umezit de sudoare cu care era nvelit i se
ridic. Era cald, chiar i la ora aceea de noapte. Lu pachetul lui Silas de sub
pern, trase cortina i travers tiptil camera n care mai dormea i Tanner,
ghemuit n patul lui de scnduri. Cnd ajunse la ua de lemn, i aps
obrazul de ea.
Bellis era nfricoat.
Se uit foarte atent prin fereastr i vzu un paznic cactus patrulnd
prin piaa goal, trecnd prin dreptul uilor, verificndu-le din mers. Era la
oarecare distan i Bellis avea credina c poate deschide ua i fugi fr ca
el s o vad sau s-o aud.
i dup aceea?
Bellis nu putea vedea nimic pe cer. Nu se auzea niciun vaiet, nicio
femel insectil vorace cu mini ncletate i tromp nsetat de sngele ei.
Puse mna pe clan i atept atept s aud sau s vad o femel anofel,
ca o confirmare, ca s o poat evita (e mai uor s te ascunzi dac tii unde
e), i i aminti de sacul acela de piele i os pe care-l vzuse diminea i care
fusese odat un om. nlemni cu mna pe clan.
Ce faci?
Cuvintele se auzir optit din spatele ei. Bellis se rsuci, cu minile la
pieptul cmii de noapte. Tanner se ridicase n capul oaselor i se uita la ea
din alcovul lui ntunecat.
Ea se mic puin, iar el se ridic. i vzu ghemul ciudat de tentacule
revrsndu-i-se din piept. Tanner rmase dinaintea ei, ncordat i suspicios.
Parc ar fi vrut s-o atace. Cu toate acestea, i vorbea optit, iar asta o mai
linitea.
mi pare ru, spuse ea abia auzit.
El rmase n pragul uii ca s-o aud, cu nfiarea aspr i cu o expresie
de nencredere pe care nu o mai vzuse la el pn acum.
N-am vrut s te trezesc, opti ea. Eu trebuie s
Nu avea nicio inspiraie: nu tia cum s-i explice ce avea de fcut. Nu-i
gsea cuvintele.
Ce faci? spuse el, ncet i mnios, vorbindu-i n ragamoll.
mi pare ru, repet ea cltinnd din cap. Am simit
277
 i inu rsuflarea i l privi din nou int.
Nu poi deschide, spuse el.
Tanner i privea pachetul din mini i, cu efort, Bellis nu ncerc s-l
ascund sau s fac gesturi nervoase cu degetele, ci s-l in la vedere ca i
cum nu ar fi fost important.
Ce-i asta, chemarea naturii? Asta e? Va trebui s foloseti oala de
noapte, domni. Nu te poi ruina pentru lucruri din astea aici. Ai vzut ce-
a pit William.
Ea se ndrept de spate i ddu din cap, fr expresie, i se ntoarse la
patul ei.
Somn uor, spuse Tanner Sack din spate i se aez uurel pe
marginea patului.
Cnd ajunse la perdeaua dintre ncperi, Bellis se ntoarse scurt ca s-l
priveasc. El rmsese n capul oaselor, n mod evident ateptnd i
ascultnd; strngnd din dini, Bellis trase perdeaua.
Pre de cteva clipe nu se auzi nimic. Apoi Tanner auzi clipocitul slab al
unui jet, apoi cteva picturi i zmbi distrat sub ptur. La civa pai de el,
dincolo de perdea, Bellis se ridic de pe oala de noapte, ncordat i
furioas.
Dei furioas i umilit, prinsese o idee. ncepu s capete speran, s-i
fac un plan.

A doua zi era ultima zi ntreag pe care armadorienii o mai aveau de

petrecut pe insul.
Savanii i puneau cap la cap hrtiile i schiele, vorbind i rznd ca
nite copii. Chiar i taciturnul Tintinnabulum i tovarii lui preau mai
bine dispui. Toat lumea n jurul lui Bellis fcea planuri i prea c avancul
era ca i prins.
Amanta se bga din cnd n cnd n discuii, cu un zmbet greu pe
figur i cu noua ei tietur roie i lucioas. Numai Uther Doul era
impasibil el i Bellis. Privirile li se ntlnir. Nemicai, singurele puncte
stabile n sala cuprins de agitaie, mprtir pentru o clip un sentiment
superior nrudit cu dispreul.
Toat ziua, anofelii intrar i ieir, lipsii acum de manierele lor
molcome de clugri. Erau foarte ntristai s-i vad pe vizitatori plecnd i
i ddeau seama c avea s le lipseasc valul de teorii i impresii adus de ei.
Bellis l privi pe Krach Aum i observ purtarea copilreasc a
btrnului anofel. Aum i privea pe noii lui tovari mpachetnd hainele i
crile pe care le aduseser i ncerc s-i imite, dei el nu poseda nimic.
278
Prsi sala i se ntoarse ceva mai trziu cu o legtur de crpe i buci de
hrtie pe care le strnsese i le legase ntr-o srac imitaie a unei boccele.
Bellis privea scena i tremura.
Simea n sacul ei greutatea pachetului lui Silas: scrisorile, colierul, cutia,
ceara, inelul. La noapte, i spuse ea cuprins de panic. La noapte, orice-ar
fi.
Urmri mersul soarelui pentru tot restul scurtei zile. La sfritul amiezii,
cnd lumina devenise lene i grea i toate obiectele revrsau umbre,
groaza puse stpnire pe ea. Pentru c i dduse seama c nu avea cum s
traverseze mlatinile i inutul femeilor-nar ucigae.
Bellis tresri alarmat cnd ua se izbi de perete.
Cpitanul Sengka pi n ncpere, flancat de doi membri ai echipajului
lui.
Cei trei cactui rmaser la intrare, cu braele ncruciate. Erau indivizi
solizi, chiar i pentru rasa lor. Muchii lor vegetali stteau umflai n jurul
banderolelor i al legturii de la olduri. Lumina lucea peste podoabele i
armele lor.
Sengka art cu un deget masiv spre Krach Aum.
Anofelul sta nu merge nicieri, anun el.
Nimeni nu fcu nicio micare. Dup cteva clipe de nemicare, Amanta
pi nainte.
Sengka vorbi nainte ca ea s deschid gura.
Ce credeai, cpitane? spuse el dezgustat. Cpitan? Aa s te numesc,
femeie? Ce credeai? Am nchis ochii la prezena voastr aici, lucru pe care
nu eram obligat s-l fac. Nu m-am opus s comunicai cu localnicii, ceea ce
este o nclcare a regulilor de securitate ce ne-ar putea arunca din nou ntr-
o Epoc Malaric
Amanta cltin nerbdtoare din cap la aceast hiperbol, dar Sengka
continu.
Am ateptat rbdtor ca s disprei de pe insul, i ce s vezi?
Credeai c o s putei rpi una din creaturile astea fr tirea mea? Credeai
c o s v las? Nava voastr va fi percheziionat, spuse el hotrt. Toate
obiectele furate de pe Plaja Mainriilor, toate crile i tratatele anofelilor,
toate heliotipiile fcute pe insul vor fi confiscate.
Art din nou spre Aum i ddu din cap nencreztor.
Ai citit istoria, femeie? Vrei s scoi afar un anofel?
Krach Aum privea cearta cu ochii mrii.
Cpitane Sengka, spuse Amanta.
Bellis nu o mai vzuse att de prezent, att de mrea.
279
 Nimeni nu critic grija dumitale pentru siguran sau devotamentul
pe care-l ai fa de misiunea voastr. Dar tii la fel de bine ca i mine c
masculul este un ierbivor inofensiv. Nu avem nicio intenie s scoatem afar
vreun altul n afar de el.
N-am s accept aa ceva! strig Sengka. Soarele m-sii, regula este
absolut i asta din pricin c am nvat lecia istoriei. Niciun anofel nu va
prsi insula. Asta e condiia ca s fie lsai n via. Nu exist excepii.
Discuia asta m obosete, cpitane.
Bellis nu se putea abine s nu admire calmul Amantei, rece i dur ca
oelul.
Krach Aum merge cu noi. Nu dorim s intrm n conflict cu Dreer
Samher, dar anofelul merge cu noi.
Se ntoarse cu spatele i ncepu s se ndeprteze.
Oamenii mei se afl pe Plaja Mainriilor, spuse el, iar ea se opri i se
ntoarse din nou cu faa.
Cpitanul scoase un pistol uria i l inu relaxat n mn, ndreptat spre
podea. Armadorienii stteau linitii.
Lupttori cactui bine antrenai, spuse Sengka. Dac m sfidai, nu
mai ieii vii de pe insula asta.
Att de ncet nct micarea nu pru amenintoare, ridic pistolul i l
ndrept spre Amant.
Acest anofel Aum, cum i spunei voi vine cu mine.
Paznicii din ncpere stteau gata s sar. Minile lor mngiau sbiile,
foarcurile i pistoalele. Crustaii n armur i cactuii uriai treceau iute cu
privirea de la Sengka la Amant i napoi.
Amanta nu privi spre niciunul dintre ei. Dar Bellis o vzu aruncndu-i o
privire lui Uther Doul.
Doul pi nainte, punndu-se ntre Amant i pistol.
Cpitane Sengka, spuse el cu glas plcut.
Rmase nemicat, cu pistolul ndreptat spre cap, privind n sus spre
cactus, mai nalt cu un cap dect el i mult mai masiv. Se uita n eava
pistolului n timp ce vorbea, de parc acolo s-ar fi aflat ochii lui Sengka.
E de datoria mea s-i spun adio.
Cpitanul privi n jos i pru pe moment cuprins de nesiguran. Apoi i
trase napoi mna liber, cu bicepsul umflndu-i-se enorm sub piele, cu
pumnul strns i gata s loveasc, n mod evident spernd s nu-l ating pe
Doul, ci doar s-l intimideze destul ct s se supun.
Doul ntinse amndou minile nainte, ca i cum ar fi vrut s se roage.
Fcu o pauz, apoi izbucni cu o asemenea vitez nct Bellis care se
280
atepta la asta, care tia c urma s se ntmple aa ceva tot nu reui s
vad micarea. Sengka ddea napoi, ocat, inndu-se de gt, de locul n
care Doul l mpunsese cu degetele ncordate (nu foarte tare, doar ca un
avertisment, gsind un spaiu ntre epii amenintori i tindu-i rsuflarea).
Doul era cel care inea acum pistolul, nc ndreptat spre capul lui, prins
ntre palmele adunate ca ntr-o rugciune. l intuia pe Sengka cu privirea i
i optea ceva, cuvinte pe care Bellis nu le auzea.
(Inima lui Bellis btea nebunete. Aciunile lui Doul o ameeau. Chiar
dac ataca sau se apra, micarea n sine, viteza i perfeciunea nenatural
preau o agresiune asupra ordinii lucrurilor, de parc timpul i gravitaia nu-l
mai puteau constrnge pe Uther Doul)
Cei doi cactui dinapoia lui Sengka pir n fa, greoi i revoltai.
Duser mna la centur, scoaser armele i pistolul pe care Doul l inea
ntre palmele ce parc aplaudau zvcni i se ndrept spre ei, apoi zvcni din
nou i rmase n mna dreapt, ameninnd pe primul dintre ei, apoi
(instantaneu) pe cel de-al doilea.
(Nu se petrecu nicio micare. Cei trei cactui erau paralizai de viteza
aceea i de controlul care se nvecina cu taumaturgia.)
Doul schimb din nou poziia, pistolul i dispru din mn, nlocuit de
sabia cea alb. Se auzir dou uierturi i cei doi marinari ai lui Sengka
ipar de durere, imediat unul dup cellalt, scpnd armele din minile pe
care acum le ineau la piept, cu ncheieturile tiate.
Vrful sabiei se afla acum la gtul lui Sengka, iar cactusul i arunc lui
Doul o privire plin de spaim i ur.
i-am lovit oamenii cu latul sabiei, cpitane, spuse Doul. Nu m face
s-i art tiul.
Sengka i ai lui btur n retragere, apoi ieir pe u afar n crepuscul.
Doul atepta la intrare, cu sabia ntins n aer.
n sal se porni o oapt ritmic, un murmur de triumf i de uimire.
Bellis i-l amintea. l mai auzise i nainte.
Doul! scandau armadorienii. Doul! Doul! Doul!
Ca i cum s-ar fi aflat n circul gladiatorilor, ca i cum ar fi fost o zeitate,
ca i cum le-ar fi putut ndeplini dorinele, ca i cum ar fi cntat ntr-o
biseric. Incantaia lor nu era zgomotoas, dar era fervent i bucuroas,
nencetat, ntr-o sincronizare perfect. Asta l nfuria pe Sengka, pentru c
o lua ca pe o batjocur la adresa lui.
i arunc o privire lui Doul care sttea n cadrul uii.

281
 Uit-te la tine, strig el furios. Laule, porcarule, triorule! Crui drac
ai stat capr ca s capei ndemnarea asta, porcarule? N-ai s mai pleci de
aici.
Amui brusc atunci cnd Uther Doul iei din ncpere; cactuii se
crezuser n siguran afar, sub cerul liber. Armadorienii icnir, dar
majoritatea continuar s scandeze numele lui Doul.
Bellis se repezi la u, gata s o trnteasc la primul semn de femel. l
vzu pe Doul mergnd fr ezitare spre Nurjhitt Sengka cu sabia scoas. l
auzi vorbind.
tiu c eti furios, cpitane, spuse el blnd. Totui, controleaz-te. Nu
e nicio primejdie dac Aum vine cu noi, o tii prea bine. Va fi ultimul lui
contact cu insula asta. Ai venit s-i interzici plecarea pentru c ai simit c i
se ncalc autoritatea. Asta a fost o judecat proast, dar pn acum doar
doi dintre oamenii ti au simit-o.
Cei trei cactui stteau ntr-un semicerc la mic distan, schimbnd
priviri, ntrebndu-se dac s-l atace. Bellis fu dat brusc la o parte cnd
Hedrigall i ali cactui armadorieni i crustai ieir afar, fr s se apropie
de grupul de pe strad.
N-ai s ne opreti s plecm, cpitane, continu Doul. Nu vrei s riti
un rzboi cu Armada. n plus, tii la fel de bine ca i mine c nu doreti s-
mi pedepseti echipajul sau eful, ci doar pe mine. Iar asta, ncheie el
blnd, nu se va ntmpla.
Bellis auzi atunci sunetul: bzitul ascuit al femelelor apropiindu-se. i
opri rsuflarea i i auzi pe ceilali icnind. Sengka i oamenii lui ncepur s
arunce priviri iui n sus, de parc ar fi ncercat s se ascund.
Uther Doul nu-i lu privirea de pe chipul cpitanului Sengka. O siluet
trecu pe cer, iar Bellis i strnse buzele. Scandarea numelui lui Doul se auzi
tot mai ncet, dar continu aproape subliminal. Nimeni nu strig la el c se
afl n primejdie. Cu toii tiau c dac ei auziser anofelele, el le auzise cu
siguran.
Cnd sunetul aripilor crescu, Doul se apropie de cpitan, brusc, pn ce
ajunse s se uite drept n ochii lui Sengka.
Ne-am neles, cpitane? spuse el i Sengka mugi i ncerc s-l
prind pe Doul i s-l sfrme ntr-o strnsoare plin de epi.
Dar minile lui Doul nir spre faa lui Sengka, apoi coborr ca s-i
blocheze braul, iar cactusul fcu un pas n spate i njur, cu sev
curgndu-i din nasul spart. Oamenii lui Sengka priveau cu un soi de
nehotrre speriat.

282
 Doul le ntoarse spatele i ridic sabia ca s ntmpine prima femeie-
nar care se aruncase spre el. Bellis ncet s mai respire. Anofela se art
brusc, plonjnd prin aer cu silueta ei emaciat. Trompa i ni din gur.
Trecu la nivelul solului cu un zbor neregulat i foarte rapid, cu braele
ntinse, salivnd nfometat.
Mult vreme fu singura care mica.
Uther Doul o atepta imobil, cu sabia inut vertical n mna dreapt.
Brusc, cnd anofela era att de aproape nct Bellis avu impresia c-i poate
simi mirosul i trompa ei aproape c atingea carnea lui Doul, braul
acestuia se ntinse pe lng corp, sabia rmase n aceeai poziie vertical,
dar de cealalt parte a lui, n vreme ce capul i antebraul stng al femelei se
rostogolir nsngerate pe pmntul uscat mpreun cu trupul, n spatele
lui. Snge gros mnjea lama lui Doul, cadavrul i praful.
Doul mic din nou, se rsuci, sri n sus, ntinse minile de parc ar fi
cules un fruct, strpungnd a doua femel (pe care Bellis nici mcar nu o
vzuse) n timp ce i trecea pe deasupra capului, apoi rsuci i o smulse din
aer la captul sabiei, izbind-o de pmnt unde rmase ipnd, plin de bale
i nc ncercnd s-l ajung.
Doul o nimici cu iueal, spre uurarea lui Bellis.
n aer nu se mai auzea nimic, iar Doul se ntoarse din nou spre Sengka,
tergndu-i sabia.
Asta e ultima noastr discuie, cpitane Sengka, l asigur el pe
cactusul care l privea acum cu mai mult team dect ur, dup ce vzuse
strvurile nsngerate ale celor dou femei-nar, fiecare dintre ele mai
puternic dect un om.
Du-te acum. Asta se poate termina aici.
Din nou se auzi zgomotul ngrozitor al anofelelor, iar Bellis aproape c
ip la gndul unui alt mcel. Bzitul se apropie, iar Sengka fcu ochii
mari. Mai rmase o clip, cercetnd iute mprejur dup anofelele rapace,
spernd c l-ar putea ucide pe Doul, dar tiind c nu s-ar fi ntmplat aa.
Doul nu mic, orict de mult se apropia zgomotul.
Soarele m-sii! strig Sengka i se ntoarse, nfrnt, fcnd semne
ctre oamenii lui s-l urmeze. Se ndeprtar grbii.
Bellis tia c doreau s dispar nainte ca alte anofele s fie ucise. Asta
nu din pricin c le-ar fi psat de femele, ci pentru c miestria lui Doul i
nspimnta.
Uther Doul atept pn ce cactuii nu se mai vzur. Abia atunci se
ntoarse, calm, bgnd sabia n teac i pind ctre cldire.

283
 Sunetul aripilor era de aceast dat foarte aproape, dar din fericire
femelele naintau prea ncet i nu apucar s-l ajung. Bellis auzi bzitul
aripilor evaporndu-se n timp ce femeile-nar se mprtiau.
Doul intr napoi n salon i scandarea numelui su rencepu, cu
mndria i insistena unui strigt de lupt. Iar el l primi de aceast dat, cu
o plecciune a capului i cu braele ridicate la nivelul umerilor, cu palmele
ntinse. Rmase nemicat, cu ochii n pmnt, ca i cum ar pluti pe sunetul
scandrii.

i se fcu din nou noapte, ultima noapte, iar Bellis se afla n camera ei,
n patul cu saltea de paie prfuite, cu pachetul lui Silas n mn.

Tanner Sack nu dormea. Era prea emoionat de ntmplrile zilei, de

lupte. Era uimit de ceea ce tia acum, ceea ce nvase de la Krach Aum.
Nite fragmente dintr-o teorie mult mai cuprinztoare ns noile lui
cunotine, dimensiunile proiectului la care avea s participe l ameeau cu
totul. l emoionau prea tare ca s mai poat adormi.
i, n plus, atepta ceva.
Se ntmpl la ceasurile unu sau dou ale dimineii. Perdeaua de la
camera femeii se trase foarte ncet i Bellis Coldwine se strecur n camera
lui.
Tanner strnse buzele ntr-un zmbet forat. Habar n-avea ce ncercase
s fac n noaptea trecut, dar era evident c nu avusese de gnd s se
uureze. Zmbi mecherete gndindu-se ct de rutcios fusese atunci
cnd o forase s dea un asemenea spectacol. Dup aceea se simise
oarecum vinovat, dei gndul c anoa i aspra domnioar Coldwine
scremuse cteva picturi pentru el l fcuse s zmbeasc tot restul zilei
urmtoare.
tiuse atunci c treaba ei, care-ar fi fost ea, era neterminat i c avea s
ncerce din nou.
Tanner o privi. Bellis nu tia c el este treaz. O vedea stnd lng u n
cmaa ei de noapte alb, pndind la fereastr. Ducea n mn ceva. Acelai
pachet de piele asupra cruia ncercase s nu atrag atenia cu o noapte
nainte.
Era intrigat de aciunile ei i mnat de o frm de cruzime, un fel de
rzbunare pentru suferinele ndurate pe Terpsichoria. Aceste sentimente l
opriser s-l informeze pe Doul sau pe Amant despre aciunile ei.

284
 Bellis pndi o vreme, apoi se aplec i cotrobi n pachet, se ndrept de
spate i mai pndi puin, apoi se aplec din nou i tot aa. ncerc fr sori
de izbnd s descuie ua.
Tanner Sack se ridic i se apropie de ea fr vreun sunet; femeia era
prea preocupat de bjbiala ei ca s-l observe. El rmase la civa pai n
spatele ei, privind-o, iritat i amuzat de nehotrrea ei, pn cnd se stur
i vorbi.
Iar trebuie s pleci? opti el sardonic, iar Bellis se rsuci pe clcie
spre el.
Tanner vzu, mirat i ruinat, c femeia plngea.
Zmbetul lui rutcios dispru pe dat.
Din ochii lui Bellis Coldwine curgeau lacrimi, dar nu scotea niciun oftat.
Respira greu i fiecare respiraie o scutura i amenina s dea pe dinafar,
dar femeia reuea s nu scoat un sunet. Expresia ei era mndr i
controlat, privirea intens, ochii injectai. Prea ncolit.
i terse furioas ochii i nasul.
Tanner ncerc s vorbeasc, dar cuttura ei l scutur i trebui s fac
un mare efort ca s mormie ceva.
Haide, haide, opti el. N-am vrut s te supr
Ce ce vrei? opti ea.
Potolit, dar nu i intimidat, Tanner cobor privirea spre pachetul din
mna ei.
Atunci, ce-i cu tine? spuse el. Ce-i acolo? Ce ncerci s ascunzi? Speri
c samherii o s te duc acas?
n timp ce vorbea simea c se nfurie din nou, pn ce se vzu forat s
se controleze.
Vrei s-i spui primarului Rudgutter ct de prost ai fost tratat pe
corabia pirailor, nu-i aa, domnioar? S le spui unde e Armada ca s vin
s ne vneze, s ne strng i s ne arunce iar sub punte? S ne trimit ca
sclavi n colonii?
Bellis l privea furioas, cu lacrimi n ochi. Se ls o lung tcere, timp n
care Tanner observ cum pe chipul ei se instaleaz o hotrre.
Citete, uier ea brusc.
i arunc o scrisoare n mini i se lipi de u.

Starea apte? mormi el. Ce naiba e Codul Capul Sgeii?

Bellis nu spuse nimic. Se oprise din plns. Se uita la el, mbufnat ca un
copil (dar acum cu o un soi de speran n ochi).

285
 Tanner continu, ncercnd s priceap ceva din mesajul codat,
edificndu-se brusc asupra nelesului care i deveni limpede.
Sosirea magilor care srut? opti el nedumerit. Molima umplut
cu viermi de lupt? Bombe cu alge? Ce naiba e asta? E o invazie! Ce
nseamn asta?
Bellis l privea.
Asta e o invazie, i rspunse ea ca un ecou.
l inu pe jar pre de cteva secunde, apoi i spuse.

El se trase n spate, cu hrtia n mn, holbndu-se la sigiliu, trecnd cu

degetele peste lanul medalionului lui Silas.
Ai avut dreptate despre mine, spuse Bellis.
opteau ca s nu trezeasc femeia din cealalt camer. Vocea lui Bellis
era lipsit de orice expresie.
Ai dreptate, repet ea. Armada nu e casa mea. tiu ce gndeti. i
spui c nu poi avea ncredere n gagica asta de centru.
Tanner ddu din cap, ncercnd s se disculpe, dar ea nu-l ls.
Ai dreptate. Nu sunt o persoan de ncredere. Vreau s merg acas,
Tanner Sack. i dac a putea deschide o u i dincolo s fie Mlatina
Bursucului, Cmpul Poftei sau Mafaton, oriunde n Noul Crobuzon, atunci
pe sfntul GurMult c a trece fr nicio ezitare.
Tanner aproape c tresri din pricina tonului ei dur.
Dar nu pot, continu ea. Da, a fost o vreme cnd mi-am imaginat c o
s scap. Mi-am imaginat o corabie care m ducea acas. Dar dou lucruri
stau n calea acestui vis. Vreau s merg acas, Sack. Dar
Bellis ezit i smiorci uor.
Dar exist alii pe Terpsichoria care nu simt aceast dorin. i tiu ce
nseamn pentru tine i ceilali pentru toi Refcuii crobuzonieni s
fii salvai.
ntoarse ctre el privirea fr s clipeasc.
i poi s m crezi sau nu, dar nu vreau aa ceva. Nu-mi fac iluzii
despre Noul Crobuzon. Nu cunoti nimic despre circumstanele mele,
Tanner Sack. Nu tii ce m-a obligat s m urc pe nenorocita aceea de
corabie. Indiferent ct de mult vreau s m ntorc acas, spuse ea, tiu c
binele meu nu este i al tu i nu vreau s fiu prta la aa ceva. sta e
adevrul, spuse ea brusc, parc surprins, parc pentru sine. Am pierdut
lupta asta. M dau btut. sta e adevrul.
Ezit, apoi ridic privirea spre el.

286
 i chiar dac crezi c sunt numai o mincinoas, domnule Sack, mai
exist un al doilea factor: Nu pot face nimic. Nu pot fugi cu samherii, nu pot
indica unde se afl corbiile Noului Crobuzon. Sunt blocat n Armada.
Complet blocat.
Cine e Silas Fennec? spuse el. i ce e asta?
Flutur scrisoarea.
Fennec e un agent crobuzonian, nu mai puin izolat dect mine. Care
deine informaii, spuse ea cu rceal. Informaii despre o nenorocit de
invazie.

Vrei s fie distrus? ntreb ea. La naiba, neleg c nu iubeti locul la.
De ce ai face-o? Dar chiar vrei ca Noul Crobuzon s fie distrus?
Vocea ei deveni brusc foarte aspr.
Nu i-a rmas acolo niciun prieten? Nicio rud? Nu mai e nimic n tot
oraul acela la care s ii? Nu te deranjeaz c totul o s cad sub stpnire
Gengris?

Ceva mai la sud de strada Wynion, n Cmpul Busolei, se afla o pia

mrunt. Funciona ntr-un grajd din spatele unui depozit n zilele de Sorit
i de Prafuri. Era prea mic s poarte un nume.
Era o pia de pantofi. Uzai, noi, furai, stricai sau noi. Saboi, papuci,
cizme, toate soiurile.
Ani de zile acela fusese locul favorit al lui Tanner Sack n Noul
Crobuzon. Nu c ar fi cumprat mai multe nclri dect alii, dar i fcea
plcere s o strbat dintr-un capt n altul, s treac pe lng mesele cu
piei i carton, s asculte strigtele vnztorilor.
Pe strdua aceea erau cteva cafenele mici i i cunotea bine pe patroni
i pe clienii obinuii. Cnd nu avea treab i avea ceva bani de cheltuit,
petrecea ore ntregi la Cafeneaua lui Boland cea acoperit cu ieder, stnd la
taifas cu Boland i cu Yvan Curlough i Sluchnedsher vodyanoiul, fcndu-i-
se mil de nebunul Spiral Jacobs i fcndu-i cinste cu cte un pahar.
Tanner petrecuse multe zile acolo, n fum de igar i n aburi de ceai i
cafea, privind pantofii i lsnd orele s treac cu ochii pe ferestrele stricate
ale lui Boland. Putea tri i fr zilele acelea. Nu erau ca un drog. Nu se
trezea noaptea de dorul lor.
Dar aveau valoarea pe care le-o dduse pe loc atunci cnd Bellis l
ntrebase dac-i pas de distrugerea oraului.
Firete c ideea de a vedea distrus Noul Crobuzon, laolalt cu toat
lumea pe care o cunotea (la care nu se mai gndise de ceva timp) i toate
287
locurile n care fusese, copleite toate de mcintori (personaje de comar,
umbre n spatele gndurilor) firete c toate astea l nspimntau. Firete
c nu dorea aa ceva.
Dar reacia lui rapid l uluia. Nu era nimic intelectual, nimic gndit
dinainte. Se uit pe fereastr n noaptea fierbinte a insulei i-i aminti cum
privea pe celelalte ferestre cu sticl groas i murdar, spre piaa de pantofi.
De ce nu ai spus asta Amanilor? De ce crezi c nu te-ar ajuta s
trimii un mesaj ctre ora?
Bellis scutur din umeri ntr-un fals hohot de rs mut.
Chiar crezi c le pas? spuse ea ncet. Crezi c s-ar implica? S trimit
o corabie, poate? S plteasc preul transportului mesajului? Crezi c-ar
risca s se deconspire? Crezi c ar depune atta efort pentru a salva un ora
care i-ar distruge cu prima ocazie?
Greeti, spuse el nesigur. Sunt destui crobuzonieni printre cei
capturai crora s le pese.
Nimeni nu tie, uier ea. Doar Fennec i cu mine tim, iar dac
rspndim informaia ne vor discredita, ne vor considera scandalagii, ne vor
arunca n mare, vor arde mesajul. La naiba, dac te neli?
l privi n ochi pn ce l fcu s se uite n alt parte.
Chiar crezi c le pas? Crezi c nu vor lsa Noul Crobuzon s se duc
de rp? Dac le spunem i tu te neli, s-a terminat s-a dus i ultima
noastr ans, nelegi ce este aici n joc? Vrei s riti? Chiar vrei?
Tanner i ddu seama, cu un gol n stomac, c Bellis avea dreptate.
De aceea stau aici i plng ca o cretin, se rsti ea. Pentru c livrarea
acestui mesaj, a acestei dovezi i a acestei pli ctre samheri este singura
ans pe care o avem ca s salvm Noul Crobuzon. nelegi? S-l salvm. i
eu stteam aici, nlemnit, pentru c nu-mi pot imagina o metod de a
ajunge la plaj. Pentru c sunt ngrozit de anofelele de afar. Nu vreau s
mor, rsritul se apropie i eu nu pot iei, dei sunt nevoit. Iar pn la plaj
e mai mult de un kilometru.
l privi cu atenie, apoi se uit n alt parte.
Nu tiu ce s fac.
Auzeau paznicii cactui plimbndu-se prin orelul scldat n lumina
lunii, trecnd prin faa fiecrei case. Tanner i Bellis stteau fa n fa,
sprijinii de perete, cu privirea fix.
Tanner se uit din nou la scrisoarea din mn. La sigiliu. ntinse minile
i Bellis i ddu restul sacului, cu o expresie atent. Tanner citi scrisoarea
pentru piraii samheri. Recompensa era generoas, dar nu excesiv dac era
vorba de salvarea Noului Crobuzon.
288
 S salveze oraul, s-l fereasc de ru.
Trecu din nou prin fiecare scrisoare, rnd cu rnd. Armada nu era
menionat nicieri.
Se uit la colierul cu eticheta pe care era trecut numele i simbolul. Nu
se fcea nicio legtur cu Armada. Nimic din toate astea nu spunea
guvernului crobuzonian cum s-i gseasc. Bellis l privi n linite. tia ce
este el. Tanner o simea plin de speran. Lu inelul cel mare, i cercet
matria complicat a sigiliului. l hipnotiza. nsemna mult pentru el, ca i
Noul Crobuzon.
Cercet iar i iar coninutul pachetului n tcere, trecu degetele peste
ceara de sigiliu, peste inel, peste scrisoarea cea lung coninnd
avertismentul.
i amintea de Refacerea lui, dar asta nu era tot. Mai erau locuri i
oameni. Noul Crobuzon avea mai multe aspecte.
Tanner Sack era loial iparului, o simea cu pasiune, pe lng o trist
afeciune pentru Noul Crobuzon un soi de regret melancolic. Pentru piaa
de pantofi i pentru celelalte lucruri. Cele dou emoii se amestecau n el i
se alergau n cerc una pe alta, ca doi petiori.
i nchipui vechiul lui ora explodat, distrus.
E adevrat, opti el ncet. E mai mult de un kilometru pn la Plaja
Mainriilor, la vale, apoi prin mlatina n care triesc femelele.
Fcu un semn cu capul, artnd spre cellalt capt al trgului, spre
stncile sub care bteau valuri uleioase.
Dar sunt numai civa metri pn la mare.

289
 Interludiul V: Tanner Sack

Nu-mi trebuie mult.

S-mi in ochii pe fereastr (Bellis Coldwine nsi st ghemuit i
ateapt ascuns dinapoia mea. Nervos, mi dau seama c m joc cu ea, cu
toate astea ea este cuprins de speran). Atept ca paznicul s treac de col,
departe de pia i ascuns privirilor.
S nu te miti, i zic, iar ea scutur ptima din cap. S nu miti un
deget de aici (o terg de aici, ct mi-o fi de fric). S nu miti un muchi pn
ce nu m auzi btnd la u.
Ea trebuie s descuie. Ea trebuie s se uite, s se asigure c nicio anofel
nu se ndreapt ncoace ct timp ua e descuiat. Ea trebuie s atepte att
ct e nevoie pn ce m ntorc.
Atunci dau din cap, cu sacul ei de piele legat bine i frecat cu cear ca s
nu intre apa, atrnat la bru ca o rana, iar ea deschide ua i sunt afar, n
lumina stelelor, n aer liber, n noaptea fierbinte, nconjurat de femei-nar.

Tanner Sack nu ezit. Se repede spre prpastia care se despic n spatele

trgului de parc ar fi un anus, acolo unde se arunc gunoiul n mare.
Fuge cu capul n jos, orb i ngrozit, azvrlindu-se spre despictura
stncii. Nervii i ip i trupul i se arcuiete, fiecare prticic a lui se lupt s
fie cea mai aproape de ap.
E sigur c aude aripi de nar.
E afar de numai cinci secunde, ascultnd vntul i insectele de noapte,
pn ce picioarele i ating piatra care se ntinde ca un balcon peste mare.
Aerul e linitit i ntunericul l nvluie mai tare cnd plonjeaz n hul
muntelui. Pre de o clip picioarele i patineaz, ezit i se gndete la o
coborre mai laborioas i mai atent pe poteca ngust care erpuiete
printre stnci, dar e prea trziu: picioarele l-au dus n hu, aude vaietul
femelelor, se dezlipete de stnc i cade.
Sub el nu mai e dect aer, mai mult de cincisprezece metri de aer, apoi
apa cu micri molcome care lucete ca fierul. A mai vzut micarea mrii n
hul de dedesubt. Iar el este o creatur a mrii acum, poate citi n forma
curenilor. tie c apa de dedesubt e adnc i aa se i dovedete a fi.
Se ncordeaz i despic valul cu un plescit, apa i alung aerul din
plmni, deschide gura din pricina ocului i respir apa prin branhiile

290
ndurerate, uscate, marea se nchide peste el, cuprinzndu-i trupul. l face
s se simt binevenit, aa mic ca un microb cum e el.
E un moment de extaz, apoi se las s alunece n apa ntunecat. Noul
spaiu din jurul lui l linitete, i d senzaia de siguran. Nicio femel nu
ar veni pn aici (apoi se gndete la ali prdtori i nu se mai simte chiar
att de sigur).
Tanner simte greutatea pachetului n sacul dat cu grsime. l ine la bru
i d din picioarele cu labe de amfibian. A trecut att de mult timp de cnd
nu a mai notat. Se simte de parc pielea i nmugurete n ap, de parc
porii i se deschid ca nite flori.
Bezna nu e total. Cnd pupilele i se dilat, distinge diferite grade de
ntunecime: stnci scufundate, gunoaiele din trguor, deschiderea mrii i
adncul. noat prin despictura muntelui i simte schimbarea curenilor.
Deasupra lui, valurile molfie rmul ca un btrn senil i tirb.
Direcia i scopul i sunt precise. Mici siluete trec pe lng el, petiori
de noapte. Tanner pipie n jur cu tentaculele, notnd adnc pn ce simte
marginile de stnc i ncepe s le ocoleasc. Tentaculele i sunt mai
curajoase dect el. Le mpinge ca o caracati prin guri n care nu i-ar bga
mna. Apendicele acelea sunt partea cea mai acvatic din el i el le accept
ntietatea.
Tanner noat de-a lungul coastei insulei anofelilor. Pipie anemone i
arici de mare i i d seama brusc cu tristee c este pentru prima oar cnd
noat destul de aproape de fundul apei ca s dea de vieuitoare i este
aproape sigur pentru ultima oar cnd o face i tocmai acum este prea
ntuneric ca s vad ceva. Nu poate dect s-i imagineze vrtejurile de nisip
peste care noat, colurile de piatr, bucile de lemn acoperite cu alge,
culorile bogate pe care le-ar scoate n eviden lumina.
Trec minute ntregi de not n for. Aceast mare de coast are un gust
diferit de cel al oceanului din jurul Armadei. Apele acestea sunt ca o sup
mai groas. Gustul vieuitoarelor minuscule i al celor moarte l copleete.
Apoi, brusc, gust de rugin.
Plaja Mainriilor, i spune Tanner. Ocolete not un pinten al insulei i
intr n lagun. Ventuzele tentaculelor lui mngie lucruri noi: fier
descompus, motoare corodate de apa srat. Apa de deasupra acestui pat de
fier este plin cu sruri metalice i are gust de snge.
Pe suprafaa luminat de lun se vd trei siluete, navele samhere,
blocnd n mare parte razele. Lanurile lor groase balanseaz n ap,
ancorele se odihnesc printre carcasele unor artefacte mult mai vechi.

291
 Tanner se ndreapt n sus, simte apa lrgindu-se. Ridic mna n care
ine pachetul. Umbra celei mai mari corbii se afl direct n calea lui.

Cactuii din Dreer Samher tresar la vederea lui, prefcndu-se furioi,

ameninndu-l cu pumnii ridicai i cu brae pline de spini, dar se prefac
numai. Sunt mirai de Refcutul care le escaladeaz lanurile ca s ajung
ud leoarc pe puntea lor, privind nervos spre cer, ateptnd ca marinarii s-l
duc la adpost.
Vreau s vorbesc cu cpitanul, biei, le tot spune el n dialectul Salt,
temtor, dar hotrt. i dup ce ameninrile lor nu-l clintesc, l duc n
pntecele navei luminat cu tore.
l conduc pe lng vistierie, acolo unde sunt depozitate przile negoului
i ale btliilor lor. Buctria unde mirosul de vegetaie putrezit i carne
fiart este puternic. l conduc pe coridoare printre cuti cu cimpanzei furioi
care ip i i zguduie gratiile. Cactuii sunt prea grei i degetele lor prea
groase, prea imprecise ca s manevreze parmele. Primatele sunt dresate de
pui s asculte ordine fluierate sau strigate, capabile s desfac sau s lege
pnzele ca nite experi, fr s tie ce fac.
Maimuele plictisite se ascund aici de foamea femeilor-nar.
Sengka st linitit n cabina lui, obligndu-l pe Tanner s-i tearg faa
i minile nervos cu o crp. Cu braele lui uriae i verzi puse pe birou, cu
palmele unite, Sengka arat ca un birocrat. Aceeai rbdare suspicioas.
E un politician. A tiut din clipa n care l-a vzut pe Tanner c se
ntmpl ceva ilegal, ceva interzis de autoritile armadoriene. n cazul n
care este ceva de care se poate folosi doar el, trimite paznicii afar. Ei pleac
mbufnai curioi, nu suprai.
Trec cteva secunde n tcere.
Deci spune-mi, rostete Sengka pn la urm.
Nu se mai obosete cu introduceri, iar Tanner Sack (picurnd ap srat
pe covor, cu minile ncletate pe pachet, nfricoat i vinovat, cu
sentimentul unei trdri pe care nu dorete s o comit) l respect pentru
asta.
nuntrul sacului de piele uns cu cear, nuntrul cutiei, coninutul a
rmas uscat.
i nmneaz scrisoarea mai scurt, promisiunea ctre purttor, fr o
vorb.
Sengka citete ncet, foarte atent, iar i iar. Tanner ateapt.
Cnd ridic privirea ntr-un sfrit, chipul lui Sengka nu trdeaz nimic
(dar pune scrisoarea foarte grijuliu deoparte).
292
 Ce vrei s-mi dai? spune el.
Din nou fr cuvinte, Tanner scoate cutia cea grea i i-o arat. Ia inelul i
ceara i deschide cutia cu faa spre Sengka, artndu-i scrisoarea i colierul
dinuntru.
Cpitanul cerceteaz colierul nefinisat, strngnd din buze fr s fie
impresionat. Mna i se oprete peste scrisoarea cea mare.
Nu voi duce nimic din ceea ce nu mi se permite s citesc, spune el. S-
ar putea ca aici s scrie Uit tot ce scrie n prima scrisoare. Sunt sigur c
m nelegi. Te las s o sigilezi dup ce vd ce e scris acolo.
Tanner ncuviineaz.
Cpitanului Sengka i trebuie foarte mult timp s treac prin toat
scrisoarea dens, codat, a lui Silas ctre ora. Nu o citete nu poate; nu
tie destul de bine ragamoll. Caut cuvinte care l privesc: cactus, Dreer
Samher, pirat. Nu exist niciunul. Nu pare s fie o neltorie. Cnd termin,
ridic privirea ntrebtor.
Ce se spune aici? spune el.
Tanner ridic din umeri repede.
Nu tiu, cpitane, spune el. Sincer. neleg tot atta ct nelegi i
dumneata. tiu doar c e o informaie de care Noul Crobuzon are nevoie.
Sengka d din cap cu simpatie, cntrind opiunile. S-l refuze i s nu
fac nimic. S-l ucid acum (lucru uor de fcut) i s-i ia sigiliul. S duc
pachetul; s nu-l duc. S-l predea femeii din Armada, conductoarea pe
care o trdeaz att de evident, dei motivul lui i este necunoscut lui
Sengka. ns Nurjhitt Sengka este intrigat de situaie i de intrusul curajos.
Nu are nimic cu el. i nu are nicio importan pentru cine lucreaz i cine l
protejeaz.
Cpitanul Sengka nu vrea s rite un rzboi cu Armada i mai puin cu
Noul Crobuzon. Nimic din scrisoarea asta nu ne compromite, gndete el i
nu vede motivul, orict ar ncerca, s nu acioneze ca un curier.
n cel mai ru caz, scrisoarea nu va fi onorat, dup ce va fi fcut drum
lung n afara cilor lui de navigaie. Dar ar fi asta o catastrof? Va fi n cel
mai bogat ora al lumii i el este negustor, dar i pirat. Poate c nu va fi un
ctig mare, gndete el, poate c nu va fi o cltorie uoar sau scurt, dar
poate c merit. Poate c vor fi oportuniti.
Exist posibilitatea ca aceast scrisoare (cu sigiliului oraului, cu
autoritatea procuratorului) s fie onorat.
Lucreaz mpreun s ncheie trgul secret. Tanner sigileaz scrisoarea
cea mare cu inelul. Aaz colierul lui Silas Fennec (Cine zici c e sta? vine
din nou ntrebarea) n cutia cu perni i l acoper cu ambele scrisori
293
mpturite. ncuie cutia, apoi mai toarn nite cear peste gura ei. Imprim
inelul oraului i cnd l trage se vede dinaintea sigiliului heraldic n
miniatur, ntr-un basorelief grsos.
Bag cutia ncuiat n sculeul de piele, iar Sengka l ia i l ncuie n
cufrul lui personal.
Cei doi se privesc o clip.
N-am s-i mai spun ce-o s-i fac dac aflu c m-ai trdat, spune
Sengka.
Este o ameninare absurd: amndoi tiu c n-o s se mai vad vreodat.
Tanner apleac fruntea.
Cpitane, spune el ncet. Ea nu trebuie s afle.
l doare s spun asta, dar trebuie s in minte coninutul scrisorii i
motivul acestui secret. i ine privirea dreapt, se uit n ochii cpitanului
Sengka fr s se trdeze. Cpitanul nu-l chinuie cu semne conspirative sau
zmbete prefcute, ci doar d din cap.

Eti sigur? spune Sengka.

Tanner Sack ncuviineaz. Se uit n jur nervos, peste puntea navei,
temndu-se s nu aud zgomot de aripi de nar. Cpitanul este din nou
fascinat de refuzul lui Tanner de a primi hran, vin sau bani. E intrigat de
misiunea de neneles a acestui om.
Mulumesc, cpitane, spune Tanner i strnge mna cu spini a
cactusului.
Privindu-l pe Tanner cum sare de pe balustrad, cpitanul Sengka se
apleac n fa, zmbind cu jumtate de gur, nvluit de un sentiment
plcut, curajosului omule. Rmne pe punte nc puin, uitndu-se la
valurile strnite de plonjonul lui Tanner. i cnd acestea se topesc, ridic
ochii spre cerul nopii, netulburat de sunetul femelelor anofele care i dau
trcoale, l adulmec fr s dea de mirosul sngelui.
Se gndete la ce s le spun marinarilor lui, la noile ordine pe care le va
da diminea, dup plecarea armadorienilor. Se ntreab cum vor reaciona.
Vor fi uimii. Intrigai.

Tanner Sack noat pe furi napoi spre despictura dintre stnci. Se

gndete dinainte la urcuul ngrozitor pe poteca aceea abrupt, pregtit s
sar napoi n mare dac se vor apropia narii.
Este nefericit. Gndul c a trebuit s o fac nu-i aduce alinare.

294
 Dorete brusc ca marea s fac ceea ce poeii i pictorii promit: s spele
totul ca s o ia de la nceput, s nnoiasc totul. Apa se scurge prin el de
parc ar fi gol, nchide ochii i i nchipuie c apa l cur pe dinuntru.
Pumnul lui Tanner strnge sigiliul urt. i dorete ca amintirile s i se
dilueze n ap, dar ele sunt ca i mruntaiele lui.
Se oprete brusc n mijlocul mrii, suspendat la cincisprezece metri de
suprafa, atrnnd ca un condamnat n apa neagr. Asta e casa mea, i
spune el, dar asta nu-l linitete. Tanner se simte nfuriat, o furie pe care o
controleaz, ndoit cu tristee i singurtate. Se gndete la ekel i la
Angevina (dup cum a mai fcut-o de nenumrate ori).
ntinde mna i desface degetele intenionat, iar inelul crobuzonian,
greu, se prbuete imediat.
E att de ntuneric nct culoarea pielii i este mai mult o amintire dect
o senzaie vizual. Nu poate dect s-i imagineze inelul czndu-i din
palm. Plonjnd. Cznd mult timp. Ajungnd s se odihneasc pe un col
de stnc sau pe un motor stricat. Cznd poate ntr-o tuf de alge sau pe
un deget de coral ca o pantomim fr sens.
Apoi, apoi. Mcinat de micarea nesfrit a apei. Nu nghiit, aa cum
ncearc s-i imagineze, nu pierdut pe vecie. Reconstituit. Pn ntr-o zi,
peste ani sau secole, cnd va iei din nou la suprafa, aruncat de vreun
cataclism submarin. Rzuit de curenii implacabili. i chiar dac molfitul
apei srate ar fi absolut, dac inelul se va topi, atomii lui se vor ridica spre
lumin i se vor depune pe Plaja Mainriilor.
Marea nu uit nimic, nu iart nimic, orice s-ar spune, gndete Tanner.
Ar trebui s continue s noate, i asta face n curnd; se va ntoarce i va
cra pn n trguorul narilor. Cu tentaculele biciuind ca antenele
unei insecte, va pipi drumul spre ua la care pndete Bellis ca s-l
primeasc nuntru (tie bine c l ateapt). Treaba e fcut i oraul
(oraul cel vechi, primul ora) va fi, poate, n siguran. Dar acum nu poate
mica.
Tanner se gndete la toate lucrurile pe care le mai are de vzut. La
toate lucrurile despre care i s-a spus c se gsesc n ap. Corbiile-fantom,
corbiile topite, insulele de bazalt. Cmpurile de valuri osificate unde apa e
cenuie i solid, unde marea a disprut. Locurile n care apa fierbe.
inuturile gessinilor. Furtunile de aburi. Cicatricea. Se gndete la inelul de
sub el, ascuns printre alge.
Totul se pstreaz acolo, gndete el.
Nu exist mntuire n apa mrii.

295
 Interludiul VI: Altundeva

Balenele au murit. Fr aceste cluze vaste i stupide, drumul e mai

greu.
Frate, te-ai rtcit?
Sunt multe posibiliti.
Din nou sunt doar o aglomerare de trupuri deasupra fundului mrii.
Alunec prin apa cald ca sngele.

n jurul lor, fiinele de ap srat sunt nelinitite. La kilometri distan,

la sute de metri adncime, ceva zguduie crusta lumii.
i simi gustul?
Printre milioanele de particule minerale care plutesc n mare unele au
puteri neobinuite: achii i praf de cremene, picturi mici de petrol i
reziduuri intense, nepmnteti, de lapte de stnc.
Ce au de gnd?

Ce au de gnd?
Gustul mrii de aici este reminiscent. Vntorii pot gusta urma; sta e
scuipatul lumii. Curge (i amintesc ei) din gurile deschise de platforme care
sug tot ce gsesc, unde pe lng stlpi de beton se gsesc oameni n
costume de piele i sticl lipsite de eficien, oameni care se holbeaz i care
pot fi uor rpii, interogai i ucii.
Oraul plutitor foreaz.
Curenii de aici sunt labirintici, un amestec ce mprtie impuritile n
lanuri convolute, poteci de gust fr sens, pungi de mizerie.
Sunt greu de urmat.
Balene au murit.
Dar ceilali? Delfinii (istei) sau pisicile de mare (lente i prea proaste)
sau?
Niciunul nu e potrivit; suntem singuri.
Mai sunt i alii, firete, care pot fi chemai din adncuri, dar ei nu sunt
buni de adulmecat urmele. Lucrarea lor e foarte diferit.
Singuri, dar vntorii nc mai pot vna. Cu o rbdare implacabil
(nepotrivit cu acest loc fierbinte i iute), continu s caute, adulmecnd
prin vinele de arome, poluare i zvonuri, gsind calea i apucnd pe ea.
Sunt mult mai aproape de prada lor dect nainte.
296
 Chiar i aa, apa asta cald e grea, lipicioas, te gdil i te
dezorienteaz. Vntorii dau trcoale, urmrind umbre, minciuni i iluzii.
Nu pot gsi calea cea adevrat.

297
PARTEA A CINCEA
FURTUNI

298
 Capitolul Douzeci i apte

Docuri, 9 Soluarie 1780/Al Noulea Trimestru Markindi 6/317. Trident

Vorbete cu mine din nou.

Uther Doul a hotrt s fim ce? Prieteni? Tovari? Parteneri de
discuii?
De cnd am plecat de pe insul echipajul e agitat, iar noi, ceilali, stm
linitii, privim i ateptm. Am fost amorit. De cnd s-a ntors Tanner
Sack noaptea trecut ud i cu pete de sare i ngrozit de timpul scurt
petrecut sub cerul liber n-am reuit s m linitesc. M foiesc n scaun i
m tot gndesc la scrisoarea aceea preioas, la colierul acela urt dovad
inestimabil i la drumul lung care le ateapt. Tanner Sack mi-a spus c
Sengka a acceptat s duc mesajul. E o cale lung, o cltorie grea. Sper s
nu se rzgndeasc. M rog ca Silas s-i fi oferit o rsplat suficient.
Tanner Sack i cu mine evitm s ne privim. Trecem unul pe lng
cellalt prin gondola luxoas a Tridentului, epeni din pricina sentimentului
de vin. Nu-l cunosc i nici el nu m cunoate: asta ne e nelegerea.
Mi-am petrecut timpul privindu-l pe Krach Aum.
Vederea lui te afecteaz. Te impresioneaz.
Tremur de fascinaie i de excitare. Ochii i sunt mari i sfincterul bucal
i se dilat i se contract o dat cu respiraia. Se deplaseaz fr s alerge,
dar foarte grbit de la fereastr la fereastr, se holbeaz la motoarele care
mic nava, viziteaz cabina pilotului din partea din fa, privata, cuetele i
partea de sus a balonului, catedrala cea mare plin cu gaz.
Aum poate comunica numai cu mine i m-am ateptat s m sufoce. Dar
nu, nu am nimic de fcut. Se mulumete numai s priveasc. Nu trebuie
dect s stau aici i s-l privesc cum trece pe lng mine ncoace i-ncolo ca
un copil.
i-a petrecut toat viaa pe stnc aceea. Devoreaz acum cu ochii tot
ce-l nconjoar.
Doul s-a apropiat de mine. Ca i nainte (pentru prima oar) a stat fa
n fa cu mine, cu braele ncruciate, cu privirea lipsit de expresie. Mi-a
vorbit cu glasul lui frumos.
De data asta am fost ngheat de fric ca i cum ar fi vzut ce am pus
la cale cu Tanner Sack dar am reuit s-i fac fa cu calmul la care se
atepta.
Rmn convins c eu i cu Doul ne nelegem. C nelegerea asta st la
baza legturii dintre noi; m-am folosit de aceast convingere a mea. M-a
299
vzut (sunt sigur) cum m lupt pentru a-mi controla frica i m respect
pentru c nu am cedat stresului de a sta fa n fa cu legendarul Uther
Doul
Firete, nervozitatea mea venea din teama de a nu fi descoperit ca
trdtoare. Dar nu i-a trecut asta prin minte.
Ne-am uitat la Aum, fr cuvinte, pentru mult timp. Pn la urm, Doul
a vorbit (niciodat nu sunt eu aceea care sparge gheaa.)
Acum c l avem, a spus el, nu vd cum mai poate fi mpiedicat
invocaia. Armada va intra curnd ntr-o nou er.
Ce se va ntmpla cu districtele care nu sunt mulumite de asta? am
ntrebat eu.
Cu siguran c sunt unele care i exprim ngrijorarea, a spus el, dar
imagineaz-i. Acum, oraul se trte. Cu un avanc aflat sub controlul
nostru legai de o fiar ca asta, nimic nu ne mai st n cale. Putem traversa
lumea mult mai repede dect o putem face acum.
A fcut o pauz i i-a mutat privirea pentru scurt timp.
Putem merge n locuri n care acum nu avem acces, a spus el cu voce
mai joas.
Iat, din nou, un indiciu al unui motiv nedeclarat.
Silas i cu mine nu am aflat dect jumtate din poveste. Acest proiect
implic mai mult dect prinderea unui avanc. Dup ce am crezut c am
descoperit secretele Armadei, nu-mi place acest sentiment brusc de
ignoran. Nu-mi place deloc.
Spre inuturile morilor, poate? spun eu ncet. Spre lumea umbrelor
i napoi?
Vorbesc ntr-o doar, citind din zvonurile pe care le-am auzit despre el.
Ca s-l momesc s m corecteze. Vreau s tiu adevrul despre acest proiect
i despre el.
Doul m-a uimit atunci. M ateptam s primesc vreun indiciu
ndeprtat, vreo sugestie vag, la fel cu originea lui. Mi-a dat mult mai mult.
Crearea unei legturi ntre noi face probabil parte dintr-un proiect al lui
personal (nu-mi dau nc seama care) dar, oricare ar fi motivul, mi-a
furnizat mult mai multe informaii.
E o vorb dus din gur n gur, a spus el.
S-a aplecat i a vorbit ncet, ca s se asigure c discuia rmne ntre noi.
Cnd i s-a spus c vin din inutul morilor, ai aflat rezultatul acestui
lan de zvonuri. Fiecare verig este o legtur imperfect cu celelalte i
nelesul s-a degradat.

300
 Chiar dac nu a folosit exact aceste cuvinte, sensul e acelai. Aa
vorbete el, n monologuri parc pregtite dinainte. Tcerea mea nu era
nepoliticoas era tcerea unei audiene.
La captul lanului st adevrul, a continuat el.
Mi-a luat mna brusc i a pus dou dintre degetele mele pe pulsul
molcom al ncheieturii lui.
M-am nscut n vremea ta. La mai mult de trei milenii dup
Contumacie nc mi se mai atribuie evenimentul? Din lumea morilor nu
e cale de ntoarcere.
Tic tic tic btea pulsul, languros ca al unei oprle cu snge rece.
tiu c povetile astea sunt pentru copii, am gndit eu. tiu c nu eti o
fantom. i tu tii c eu tiu. Voiai doar un motiv s m faci s te ating?
Nu din inutul morilor, a continuat el. Dar e adevrat c vin dintr-un
loc unde morii umbl. Am fost nscut i crescut n Cromlech-ul de Sus.
Abia m-am putut abine s nu ip. Chiar i aa, sunt sigur c ochii mi-
au ieit din orbite.
Dac m ntrebai acum ase luni, i-a fi spus c nu sunt sigur de
existena Cromlech-ului de Sus. tiam despre locul acela doar c este un loc
pe jumtate imaginar cu fabrici de zombi i cu mori aristocrai. Un loc n
care vrcolacii sunt flmnzi.
Apoi Silas mi-a spus c a fost pe acolo, c a trit acolo i eu l-am
crezut. Cu toate acestea, descrierile lui erau mai degrab amintiri vagi,
inexacte. Nite viziuni nebuloase i austere.
Acum cunosc o a doua persoan care tie bine acel loc. i, de data asta,
nu un cltor, ci un localnic.
Mi-am dat seama c aps artera lui Doul prea tare. S-a desprins uor din
strnsoarea degetelor mele.
E o preconcepie, a spus el, se crede c n Cromlech-ul de Sus se
gsesc numai thanai8. Se gsesc acolo i iui.
(Acum l ascult cu interes nedisimulat, ncercnd s-i percep accentul).
Suntem, ntr-adevr, o minoritate. Iar dintre cei care se nasc n
fiecare an, muli sunt crescui n ferme, inui n cuti pn ce capt
putere, dup care sunt sacrificai i readui drept zombi. Alii sunt crescui
de aristocrai pn ajung la vrsta potrivit, apoi sunt ucii i primii n
societatea morilor. Dar
Vocea i s-a stins i, pre de o clip, a devenit introspectiv.

8
De la thanatos moarte n limba greac; Thanatos zeul morii la grecii antici
(N.T.).
301
 Dar mai sunt i Viii. Ghetoul. Acolo triesc cei cu adevrat iui. Mama
avea avere. Am trit n zona bogat. Sunt meserii pe care nu le pot face
dect cei vii. Unele sunt fizice, prea riscante pentru a fi lsate pe seama
zombilor sunt primejdioase pentru nsufleii, dar ei pot fi oricnd
nlocuii cu ali iui crescui n ferme.
Vocea i suna spart.
Iar pentru cei destul de norocoi, pentru crema societii viii din
aristocraie sunt meserii tabu de care thanaii nu s-ar atinge i din care cei
iui pot scoate o pine bun. Mama a pus destul deoparte pentru a-i
permite s se sfreasc, s fie mblsmat i renviat de un necrurg. Chiar
dac nu a ajuns n casta superioar, a devenit o thanat. Toat lumea a aflat
cnd Via Doul a devenit Moarta Doul. Dar eu nu eram acolo. Plecasem.
Nu tiu de ce mi-a spus toate astea.
Am crescut printre mori, a spus el. Nu-i adevrat c sunt toi tcui,
dar muli sunt i niciunul nu face mult glgie. Acolo unde am crescut eu,
obinuiam s alergm, biei i fete, copii ai Viilor, pe strzi, pe lng zombi
fr minte i vampiri disperai, pe lng thanai, aristocrai, pe lng lipitori
cu gura cusut i veminte frumoase i piele parc tbcit. Dar cel mai
mult mi amintesc de linite. Nu am fost tratat prost. Mama mea era
respectat, iar eu eram un biat bun. Cel mai neplcut lucru care ni se putea
ntmpl era s fim tratai cu un rnjet condescendent. Am intrat n
legtur cu fanatici, cu criminali i cu eretici. Dar nu prea adnc i nu
pentru mult timp. Sunt dou lucruri de care cei iui sunt mai legai dect
thanaii. Unul este zgomotul. Cellalt este viteza. Am renunat la primul,
dar nu i la al doilea.
Dup ce a fost clar c pauza lui a devenit tcere, am vorbit i eu.
Unde ai nvat s lupi? l-am ntrebat.
Eram un copil atunci cnd am plecat din Cromlech-ul de Sus, a spus
el. Nu m consideram aa la vremea aceea, dar asta eram. M-am strecurat
ntr-un vagon i am plecat.
Nu mi-a spus mai multe. ntre momentul acela i sosirea lui n Armada
au trecut mai mult de zece ani. Nu mi-a spus ce s-a ntmplat n perioada
aceea. Dar atunci, evident, a nvat s-i stpneasc meteugul.
Doul era mai tcut i am simit c dorina lui de a discuta se disipa. Nu
voiam asta. Dup sptmni ntregi de izolare, voiam s-l fac s vorbeasc.
Am fcut o ncercare stngace, mai mult o mecherie. Probabil c am prut
srit de pe fix.
i dup ce ai plecat, ai luptat cu Imperiul Fantomatic i ai ctigat
cum i se spune? Paloul cel Puternic?
302
 Am artat spre sabia lui ceramic.
Figura lui a rmas o clip impasibil, apoi un zmbet brusc i-a luminat
chipul. Cnd zmbete pare un bieel.
sta e un alt lan de vorbe, a spus el, din care s-a pierdut jumtate
din informaie. Imperiul Fantomatic a disprut demult, dar exist rmie
ale lui prin tot Bas-Lagul. i e adevrat c sabia mea este un artefact
Fantomatic.
M-am chinuit s neleg ce vrea s spun. Sabia mea e o aplicaie a
tehnicilor Fantomatice, m-am gndit eu, apoi Sabia mea are la baz un
model Fantomatic, dar mi-am dat seama c trebuia s iau cuvintele lui exact
aa cum erau.
Probabil c artam ocat. El a dat scurt din cap.
Sabia mea e veche de peste trei mii de ani, a spus el.
E imposibil. Am vzut-o. Este o pies de ceramic simpl, uor rodat i
cu pete de vechime. M-a mira s aib mai mult de cincizeci de ani.
Iar numele
Mi-a zmbit din nou n felul acela.
Alt greeal. Am gsit aceast sabie dup ndelungi cutri, dup ce
am ajuns s stpnesc o tiin disprut de mult. Oamenii o numesc
Paloul Puterii. Nu Cel Puternic.
Vorbea ncet i rspicat.
Poate; sau nu poate. Putere nu n sensul de poten, ci de
potenialitate. Este o popularizare a numelui su adevrat. A existat o vreme
cnd erau multe arme ca aceasta, a spus el. Acum, cred c e singura care a
mai rmas. Este o Sabie Posibil.

Chiar i pe drumul de ntoarcere, savanii fceau planuri. Nu subestimau

greutatea lucrurilor pe care le aveau de fcut nc. Aveau nainte o munc i
mai grea.
Tridentul nu se ntorcea pe drumul pe care venise: Armada se deplasase
i, cu ajutorul acelor mijloace obscure pe care Bellis nu le pricepea, se
ndreptau inexorabil spre poziia lui curent.
Dirijabilul ncepu s accelereze, mpins de nori grei i ploaie. Bellis se
uit pe fereastra salonului spre marea agitat i spre ntunecimea de la
marginea cerului.
Se apropia o furtun.

Depir partea cea mai rea a furtunii. ntre graniele ei, vijelia era
violent, dar nu se deplasa prea repede. Se sfia pe dinuntru.
303
Tridentultrecu prin poalele ei, plmuit de o ploaie de periferie, tind prin
umbra furtunii.
Cnd vzu silueta masiv a Armadei sprgnd orizontul i mprtiindu-
se peste ap sub ea, Bellis se minun de dimensiunile oraului. Prea o pat
de ulei, o scurgere de brci stricate i reparate, instabile pe valuri, fr
form, cu marginile zdrenuite. Linia de remorchere care trseser oraul pe
mii de kilometri era nemicat ca i oraul i multe nave roiau mprejur,
ducnd mrfuri. Bellis se gndi din nou la cantitatea uria de combustibil
pe care o consumau. Nu era de mirare c expediiile Armadei erau att de
vorace.
Vznd asta, Bellis se simi cuprins de un val de emoii pe care nu le
putea defini.
La marginea oraului vzu Terpsichoria. i, cu sondele aprinse, aruncnd
valuri de aer cald n atmosfer, se zreau liniile complexe ale platformei
Sorghum. n jurul picioarelor ei erau o mulime de vase. Fora din nou,
sorbea petrolul i laptele de stnc din filoanele aflate sub presiune prin
care curseser timp de secole. Armada ajunsese deasupra unui depozit.
Sorghum stoca destul combustibil pentru procesele taumaturgice de mai
trziu.

Se apropiar de districtul iparului dinspre tribord, strecurndu-se cu

grij printre catarge. Sub ei, mulimea urmrea curioas Tridentul care
tergea cu umbra lui aero-transportoare, baloane cu un singur loc i toat
flota aerian amestecat.
Tridentul arunc ancora pe Marele Rsritean, la aceeai nlime cu
Arogana. Bellis zri lumea uitndu-se de pe corbiile dimprejur i din
micile nave aeriene, dar Marele Rsritean era blocat traficului. Puntea lui
era aproape goal. Un detaament mic de strjeri i atepta, iar n faa lui, cu
chipul luminat, era Amantul.
Bellis zri o nou tietur pe faa lui, o cicatrice pe cale s se vindece.
ncepea de la colul stng al gurii i cobora spre brbie. Era imaginea n
oglind a tieturii pe care Bellis o vzuse la Amant.
Cnd Amanii se vzur, se ls un moment de tcere, apoi strbtur
distana dintre ei i se mbriar. Se luar n brae i se strnser tare.
Mngierile lor erau pasionale i intense, continund mai mult de un minut.
Nici nu preau mngieri: Amanii preau c se lupt cu ncetinitorul.
Aceast privelite o tulbur profund pe Bellis.
Se separar pn la urm. Bellis era destul de aproape ca s-i aud
uiernd unul la altul. Amanta i plmuia brbatul, l zgria cu unghiile pe
304
fa i pe gt, tot mai tare. Cnd atinse noua lui tietur, minile i devenir
blnde de parc ar fi atins un copil.
Aa cum am spus, opti Amanta, atingndu-i propria ran, atunci
cnd am convenit. M-ai simit? Spune. Jur c eu te-am simit fiecare
milimetru, fiecare pictur de snge.

ncperea lambrisat era plin cu portrete vechi de ingineri i politicieni

pe care Bellis nu-i recunotea crobuzonieni lsai inutil s mucegiasc pe
pereii vaselor lor furate. n jurul unei mese uriae n form de potcoav
sttea Senatul armadorian; iar n faa lui se aflau Tintinnabulum, liderii
expediiei tiinifice i inginereti, precum i Krach Aum. Alturi de
anofelul uluit sttea Bellis.
Senatul armadorian nu se mai adunase de opt ani. Dar conductorii
districtelor ateptaser ntoarcerea Tridentului pentru a supune acest
moment definitoriu din istoria Armadei la vot. Procesul era n plin
desfurare.
Fiecare district al Armadei avea un vot n Senat. Unele districte erau
reprezentate printr-o persoan, altele printr-un mic grup. Bellis trecu cu
privirea ncet peste masa lung, cercetndu-i pe toi conductorii. Nu era
greu s-i deosebeti.
Braginod, regina cactus din Jhour, cu consilierii ei.
Oraul Crilor era reprezentat printr-un triumvirat de khepri care
stteau aplecate i conversau prin gesturi i efluvii chimice traduse de un
servitor uman. Numele lor erau necunoscute: erau doar reprezentante ale
grupului de conductori n continu schimbare al districtului.
Aproape de captul ndeprtat al mesei se afla un om nvemntat ntr-o
rob clugreasc: contingentul Culcuului. Alturi de el sttea un brbat
cu prul zbrlit, de vreo aizeci de ani. Bellis l recunoscu din afie era
regele negustor Friedrich din Tot-al-Tu. Alturi de el era un alt om, cu
chipul cenuiu i plin de cicatrici: generalul Scrumbiei.
Cel mai mare grup era al Tribunalului. O mare parte a Consiliului
Democratic prea s fie de fa brbai i femei din multe rase, adunai
ntr-un cerc mic lng mas, ca o roat dinat. i opteau fr ncetare i
aruncau priviri evident ostile celor din districtul iparului.
Erau i ei acolo, la captul din dreapta al mesei: Amanii. Privind, fr s
vorbeasc. Stnd unul lng cellalt n tcere, cu feele ca nite oglinzi ale
violenei.
Iar fa n fa cu ei, cu ochii aintii asupra lor cu o privire mult mai
ngrijit i mult mai inteligent dect cuttura defensiv a consilierilor
305
Tribunalului, se afla un om pe care Bellis nu-l mai vzuse niciodat,
mbrcat cu haine simple, negre. Avea nasul lat i buzele pline. Prul
crlionat era singurul parc nelalocul lui. Ochii i erau extraordinari. Negri
i aprini. Hipnotici.
Cu un uor tremur, Bellis i ddu seama c este conductorul
districtului Acalmiei, cel mai mare rival al Amanilor. El era motivul pentru
care aceast ntlnire avea loc dup apusul soarelui. El era vampirul
Brucolacul.

ntlnirea era n mod limpede doar o formalitate i poziia

protagonitilor fusese decis cu mult timp n urm. Discuiile erau seci, iar
alianele i dumniile pe jumtate vizibile. Bellis vorbi cnd fu ntrebat,
oferindu-i opinia asupra unei probleme lingvistice.
Cinci districte erau n favoarea planului Amanilor. Oraul Crilor prea
realmente entuziasmat de planul iparului; Jhour i Scrumbia erau n
subordinea sa i fceau ce li se spunea. Friedrich din Tot-al-Tu i vnduse
votul Amanilor, fr nicio ruine, tiind c puteau plti mai mult dect
oricare alt district.
Doar Culcuul i Tribunalul, care acionau la unison, precum i
Brucolacul Acalmiei, de capul lui, se opuneau Amanilor. Era cinci la trei.
Planul se putea aplica imediat.
Nu am fost informai, spuse Vordakine din Consiliul Tribunalului, o
femeie cu chip aspru care i acuza pe Amani de necinste.
ncerca disperat s schimbe poziia lui Friedrich sau a kheprilor din
Oraul Crilor.
Nu ni s-a spus de intenia iparului atunci cnd echipele lui s-au
ntors cu platforma crobuzonian Sorghum. La vremea aceea se vorbea
numai despre creterea energiei i a consumului, despre elictricitate i
combustibil ieftin. Laptele de stnc nu a fost niciodat menionat. Acum se
pare c toat energia ieftin de care se vorbea a fost deja alocat proiectului
avanc. Cine poate spune ce au de gnd dup ce avancul e prins?
Pentru prima dat Brucolacul se ridic. inea privirea fixat pe grupul
Amanilor mai ales, i ddu seama Bellis, asupra lui Doul.
Exact asta e problema, spuse el pe neateptate cu glas aspru. Asta e
ntrebarea.
Limba lui lung i despicat biciui aerul. Bellis deschise ochii larg.
Ce au de gnd? Ce putem face cu un avanc? Unde s mergem?
Regele negustor Friedrich se foi i scuip. Vordakine apel la el,
amintindu-i de angajamentele i de favorurile trecute despre care Bellis nu
306
avea habar. El i feri privirea. Nu-l putea face s se rzgndeasc. Friedrich
arunc o privire spre Amani, iar ei i zmbir i ddur simultan din cap.
O s te cumprm, spuneau ei cu micarea aceea, iar dac Tribunalul,
Culcuul sau altcineva dorete s ni se opun, vom oferi mai mult dect ei.
Spune ct.
De cealalt parte a ncperii, cei care se opuneau conjurrii avancului
preau btrni i obosii.

Platforma, cartea, Krach Aum nsui planurile Amanilor fuseser

ntotdeauna concepute s mearg pn la capt.
n noaptea de afar, furtuna nc se mai vedea la kilometri distan,
marcat din cnd n cnd cu cte un fulger. nconjurat de reprezentani ai
puterii pe care abia ncepea s-i neleag, traducnd pentru un individ a
crui ras o crezuse disprut de mult, Bellis se simea deprimat i singur.
Rmase printre ultimii care prsir ncperea. Cnd ajunse la u, Bellis
ridic privirea spre Uther Doul care i sttea n cale i i ddu seama c nu
se uita deloc la ea. Privirea lui traversa ncperea, sticloas, nfruntnd-o pe
a Brucolacului.
Amanii plecaser. Toi ceilali reprezentani plecaser. Doar Uther Doul
i vampirul mai rmseser, iar ntre ei, Bellis.
Era disperat s plece, ns Doul sttea nfipt pe picioare de parc ar fi
fost gata s lupte. Nu putea trece de el i i era team s vorbeasc.
Brucolacul sttea cu prul rvit i cu buzele deschise, lingnd aerul cu
limba lui erpeasc. Bellis era prins n capcan, nemicat, ntre cei doi. Ei
nici nu o bgau n seam.
La fel de mulumit, Uther? spuse Brucolacul.
Vocea lui nu depi niciodat nivelul unei oapte neplcute.
Uther Doul nu rspunse. Brucolacul scoase un rs nfundat i rece.
S nu-i nchipui c s-a terminat, Uther, spuse el. tim amndoi cum
se va termina aceast arad. Nu hotrm noi lucrurile.
Mortule Brucolac, spuse Doul, ngrijorarea ta asupra acestui proiect a
fost consemnat. Consemnat i respins. Acum te rog s m ieri, trebuie
s-l nsoesc pe Krach Aum i pe translator la apartamentele lor.
Doul nu-i desprinse privirea de pe chipul palid al vampirului.
Ai observat, Uther, spuse Brucolacul politicos, c i ceilali
scandalagii i-au dat seama c se petrece ceva?
Se apropie ncet de Uther Doul. Bellis nghe. i dorea acum foarte tare
s prseasc ncperea. Ani de zile se antrenase s se concentreze i s se
controleze. Puine erau emoiile crora nu le putea face fa.
307
 O ngrozea faptul c Brucolacul avea o influen att de puternic
asupra ei. Ca i cum vocea lui se modula perfect peste frica ei.
ncperea era ntunecat, lumina de gaz se oprise i mai plpiau doar
cteva lumnri. Nu vedea nimic altceva dect silueta lui nalt, apropiindu-
se cu micri line de dansator (la fel de line ca ale lui Uther Doul).
Doul tcea. Nu mica.
Ai auzit-o pe Vordakine ntrebnd ce se va ntmpla mai departe. i-
am spus c e cea mai bun. ncep s-i dea seama, Uther, opti Brucolacul.
Cnd ai s le spui, Uther? Cnd vor apuca s afle planul pn la capt? Chiar
crezi, continu el cu o brusc ferocitate, c mi poi face fa? Crezi c m
poi nfrnge? Crezi c proiectul tu poate continua fr consimmntul
meu? tii tu ce sunt eu?
Scuip apoi iute nite vorbe, de parc dialectul n care vorbea ar fi
detestat fiecare sunet pe care-l scotea.
Dialectul Cromlech-ului de Sus.
Bellis nu nelegea ce auzise, dar Uther Doul deschise ochii larg pre de
cteva clipe. Apoi naint i el.
O da, Brucolacule, spuse Doul.
Vocea lui era dur i tioas precum cremenea. Se uita prin Bellis de
parc nici nu ar fi fost acolo, drept spre vampir.
tiu exact ce eti. Eu, mai mult dect oricine, tiu exact ce eti.
Brbaii stteau la civa pai distan, nemicai, avnd-o ntre ei pe
Bellis n chip de arbitru fr voie.
i recunosc titlul nobiliar, Mortule, uier Doul. Dar nu eti mai nobil
dect mine. Eti ne-mort, nu thanat. Ai uitat asta, Brucolacule. Uii c mai
exist un loc unde cei de teapa ta au dreptul s triasc liberi. Unde se duc
refugiaii votri. Uii c acolo unde morii i conduc i i protejeaz pe cei
iui, nimeni nu se teme de tine. Uii c sunt vampiri n Cromlech-ul de Sus.
Art spre Brucolac.
Acolo vampirii triesc dincolo de ghetoul celor iui. n colibe. n
bidonville, spuse Doul zmbind. i n fiecare noapte, dup ce dispare
soarele, se pot tr afar din cocioabele lor i se pot strecura n ora. Nite
amri n zdrene, care se in de ziduri. Epuizai i flmnzi, cu mna
ntins. Cerind.
Vocea lui era moale i rutcioas.
Cerind mil celor iui. Iar din cnd n cnd unul dintre noi accept,
din mil i dispre, mnat de filantropia ce ne caracterizeaz, i i ofer
ncheietura minii. Iar voi mucai, hmesii i emoionai de recunotin,
i sorbii pn ce ne hotrm c e destul i ne tragem napoi minile, n
308
vreme ce voi plngei i cerii mai mult, uneori vomitnd pentru c a trecut
att de mult timp de cnd n-ai mai mncat, nct stomacul s-a dezobinuit,
i v lsm acolo, zcnd n rn, tmpii de drogul pe care tocmai l-ai
luat. n Cromlech-ul de Sus tim exact ceea ce suntei, Brucolacule.
Uther zmbi din nou.
Nite drogai. Unii dintre noi v accept, alii v ursc, dar tuturor, i
celor iui i celor mori, le este mil de voi. Aa c nu ncerca s m
intimidezi, i arunc el. Pentru c da, Brucolacule, eu tiu exact ceea ce eti.
Nimeni nu mai spuse nimic. Cei doi brbai stteau fa n fa,
nemicai. Doar limba Brucolacului ieea afar, gustnd aerul.
Apoi plec.
Bellis clipi i privi n jur dup curentul de aer n care roiau fire de praf,
urmndu-l pe Brucolac. Se inu de tmple. Ce mi-a fcut? gndi ea. Cum a
fcut asta? Hipnoz? La naiba, e mai rapid dect Doul
Bellis i ddu seama ncet, n timp ce inima i respiraia i reveneau la
ritmul normal, c Uther Doul o privea.
Vino cu mine, i spuse el cu un glas plat i lipsit de culoare de parc
nu s-ar fi ntmplat nimic, de parc nu ar fi fost martora nici unei discuii.
Trebuie s-l ajui pe Krach Aum.
n timp ce prsea ncperea, ncercnd s nu se mpiedice, tremurnd,
Bellis se gndi la ce spusese Brucolacul.
Unde mergem? se ntreb ea n timp ce-l urma pe Uther Doul.
Care e planul?

309
 Capitolul Douzeci i opt

Dup multe ezitri, furtuna i lovi.

Masa de aer strns ca un arc se desfcu i i cuprinse. Noaptea era
fierbinte. Ploaia biciuia Armada. Odgoanele i parmele se arcuiau, lovindu-
se de coastele corbiilor i de pereii cldirilor. Tunete i fulgere.
Asta era prima furtun adevrat cu care se confrunta oraul dup mult
vreme, dar locuitorii reacionar cu mult experien. Aerostatele fur
coborte n curi i sub prelate, ateptnd ca vremea s se mblnzeasc.
Tridentul, ancorat de Marele Rsritean, mult prea mare ca s fie acoperit,
nu putea dect s se blngne n btaia vntului, aruncndu-i umbra
peste navele i casele de sub el.
n tot oraul, toate podurile, cu excepia celor mai puternice, fur
desfcute la un capt, pentru situaia n care vasele aveau s fie trase unul
de lng altul prea tare. n timpul furtunii nu se putea traversa oraul.
n interstiiile dintre corbii, apele Armadei tresreau violent, dar nu
puteau forma valuri. n schimb, marea din afara oraului nu era supus
acelorai constrngeri. Vasele care mrgineau porturile Basilio i Ariciul-de-
Mare se apropiaser, nchizndu-le ca s protejeze corbiile expediionare i
pe cele negustoreti att ale Armadei, ct i cele aflate n vizit. Dincolo de
marginile oraului, flota de nave de lupt i remorcherele se ndeprtaser
destul pentru a evita s fie aruncate de zidurile porturilor.
Numai cei care patrulau pe sub ora submersibilele, oamenii-amfibii,
viermii de mare i delfinul John Bastardul erau mai puin tulburai.
Stteau sub suprafa i ateptau s treac furtuna.
De la o fereastr a coridorului Marelui Rsritean, Uther Doul privi
napoi spre Bellis.
Va fi o furtun mai rea dect asta de acum, spuse el.
La nceput, Bellis nu nelese ce i spunea. Apoi i aminti de povestea
din cartea lui Krach Aum: conjurarea avancului cu ajutorul spiritelor
elementare ale fulgerelor.
Vom invoca o furtun a naibii de mare, nu? gndi ea.

Bellis se apuc s-l nvee pe Aum dialectul Salt, aa cum i se spusese.

Era tulburat. Era contient de faptul c aceasta era o violare a regulilor
fundamentale de control al anofelilor, meninute de Kohnid i Dreer
Samher. i orict de venale ar fi fost motivele ntreinerii lor, aceste reguli
310
erau un rspuns defensiv fa de unul dintre cele mai notorii imperii din
istoria Bas-Lagului. Trebui s-i reaminteasc de faptul c Aum era un
mascul, i nc unul btrn, departe de a fi o ameninare pentru cineva.
Aum aborda aceast datorie cu rigoarea i logica unui matematician.
Bellis descoperi, tulburat, c el deja stpnea un vocabular impresionant
de la scurta vizit a armadorienilor (i se ntreb dac nu cumva infectaser
insula cu limba lor).
Pentru cei din Noul Crobuzon, din Jhesshul, din insula Mtrgunii, din
Shankell sau Perrick, dialectul Salt era uor de nvat. Krach Aum ns nu
cunotea elementele de baz. Nu exista nicio legtur nici de vocabular,
nici de gramatic cu hieratica Kettai. Cu toate acestea, se obinuise cu
limba, i fcuse liste ngrijite cu declinri, conjugri i gramatic. Metoda
lui era foarte diferit de a lui Bellis, lipsit de intuiie, de simul limbilor
strine; cu toate acestea, anofelul fcea progrese rapide.
Bellis de-abia atepta momentul n care prezena ei avea s devin
inutil; atunci nu mai avea s fie forat s scrie ntr-un limbaj tiinific pe
care nu-l nelegea. Fusese eliberat din funcia ei de la bibliotec. Acum i
ocupa dimineile cu lecii de Salt pentru Aum, iar dup-amiezele cu
traducerile ntre Aum i comitetul tiinific al iparului. Nu-i plcea niciuna
dintre aceste activiti.
n timpul zilei, mnca cu Aum, iar serile l nsoea uneori prin ora,
alturi de un strjer al iparului. Ce altceva s mai fac? se ntreba ea. l
ducea n Parcul Croom, n trgurile colorate i pe strzile cu tarabe din
ipar, din Jhour sau din Tribunal. l duse la Biblioteca Marilor Colecii.
n vreme ce sttea de vorb n oapt cu Carrianne, care prea sincer
ncntat s o vad din nou, Krach Aum rtcea printre rafturi. Cnd veni
s-i spun c trebuie s plece, Aum se ntoarse ctre ea cu o expresie
alarmant o bucurie i o agonie ca un extaz religios. Ea i art unde se
gsesc crile scrise n hieratica Kettai i el se cltin, parc mbtat de
vederea tuturor acelor cunotine aflate la ndemna lui.
Bellis avea permanent o uoar stnjeneal, din pricin c petrecea mai
toat ziua n prezena autoritilor din districtul iparului: Amanii,
Tintinnabulum i echipa lui, Uther Doul.
Cum am ajuns la asta? se ntreba ea.
Bellis se simise distant fa de ora din prima clip i i cultiva asiduu
acest sentiment care o definea.
Asta nu e casa mea, i spunea iar i iar, la nesfrit. i cnd i se oferise
ansa s ia contact cu adevrata ei cas, acceptase cu toate riscurile. Nu
renunase la Noul Crobuzon. Descoperise o teribil ameninare la adresa
311
oraului ei i fcuse tot ce putea (cu mari riscuri, cu planuri atente) ca s-l
salveze.
i, ntr-un fel, pe durata acestei aciuni, n chiar acest act al contactrii
Noului Crobuzon peste mare, devenise legat intim de Armada, de
conductorii ei.
Cum am ajuns n situaia asta?
Situaia o amuza. Fcuse tot ce era mai bun pentru casa ei, iar ca
rezultat ajunsese s-i petreac timpul cu guvernatorii nchisorii ei,
ajutndu-i s devin capabili s o duc oriunde ar fi vrut ei.
Cum am ajuns pn aici?
i unde este Silas?

n fiecare zi, Tanner se gndea la faptele lui de pe insula anofelilor.

Nu era un gnd confortabil. Nu era sigur de sentimentele lui. i pipia
amintirile ca pe nite rni i descoperea o oarecare mndrie. Am salvat Noul
Crobuzon, gndea el fr s cread cu adevrat asta.
Tanner se gndi la cei civa care rmseser acolo. Tovarii de
butur, prietenii i prietenele: Zara i Pietr i Fezhenechs i Dolly-Ann Se
gndi la ei cu un soi de dor abstract, ca i cum ar fi fost personaje dintr-o
carte de care s-ar fi ataat.
Se gndesc oare la mine? Le-o fi dor de mine?
i lsase acolo. Sttuse att de mult n nchisoarea mpuit din Golful de
Fier i n umezeala de pe Terpsichoria; apoi i recptase viaa, brusc i
extraordinar, nct Noul Crobuzon devenise doar o amintire.
Cu toate acestea avea un noian de sentimente pentru el, o recunoatere
a felului n care oraul l modelase. Nu voia s-l vad distrus. Nu se putea
gndi la cei pe care i cunoscuse acolo, ucii. Deci l uimea faptul c se
gndea la asta le fcuse un dar pe care ei nu aveau s tie niciodat c l
primiser. Noul Crobuzon fusese salvat. El l salvase.
Aceast realitate l rodea. l tulbura i l fcea s fie mndru peste
msur. Fcuse un lucru att de mare, un lucru ce avea s schimbe istoria.
i imagina oraul pregtindu-se de rzboi, fr s afle vreodat cine l
salvase. Era o realizare att de mare i iat-l pe el aici, amintindu-i, cu o
ridicare uoar din sprncene, netiind ct de mult s se gndeasc la asta,
de parc ar fi fost doar un detaliu.
Nu era chiar o trdare fa de Armada. Nimeni nu fusese afectat; nu era
dect un amnunt lipsit de importan o scurt absen pe timpul nopii.
Dispruse cteva ore i salvase Noul Crobuzon. i era bucuros c o fcuse.

312
Era fericit pentru ceea ce fcuse. n ciuda judectorilor i a fabricilor de
pedeaps.
l salvase. Acum putea s uite de el.

Avancul era un vizitator rar al mrilor din Bas-Lag. Arabescurile vieii

transplanare erau neclare i nesigure. Nici Tanner Sack, nici ceilali colegi ai
lui nu tiau dac creatura care trecuse n Bas-Lag era o manifestare total
sau parial, o greeal de dimensionare (vreun proto-zoon, vreun plancton
dintr-o dimensiune uria), un pseudo-organism spontan generat n
rsufltorile dintre lumi. Nimeni nu tia.
Nu tiau dect ceea ce le spusese Bellis Coldwine care descifra
nsemnrile lui Krach Aum.
Anofelul era n mod clar ameit de noul lui mediu, dar asta nu-i afecta
capacitatea de a se concentra, de a da rspunsuri ntrebrilor lor. n fiecare
zi Aum furniza noilor colegi destule informaii ca s-i urmreasc scopul.
Le desen scheme pentru harnaament (mai mare dect o corabie de
lupt), pentru zbal i pentru frie. Chiar dac inginerii nu neleseser
exact care parte a avancului se potrivea n care parte a harnaamentului, ce
bucat de carne trebuia s fie cuprins de care ncuietoare, l crezur pe
Aum pe cuvnt c mecanismul va funciona.
tiina, planurile, avansau ntr-un ritm ameitor. Inginerii i savanii
trebuiau s in minte ct de departe ajunseser, ct de repede i cum aveau
s mearg mai departe. Le era limpede c fr Aum nu ar fi reuit, n ciuda
celor pe care le crezuser pn acum. Numai dup ce lucraser cu el
ajunseser s vad ct de mult aveau nevoie de el.
ncorporar motoare n containere ermetice la ncheieturile jugului,
arztoare cu triplu schimb i sisteme complexe de scripei pentru a regla
micarea, toate suspendate n bezna ngheat a adncului, la captul a
kilometri de lanuri colosale suspendate sub ora.
i dac se nelau? Strvechile nave batipelagice ale districtului
iparului trebuiau recondiionate.
Are o mulime de munc de fcut.
Tanner aproape c-i freca palmele de bucurie.

Armada avusese nevoie doar de o diminea s se refac dup furtun: s

se curee de iglele sparte i de lemnul rupt de pe puni; s-i pun din nou
n funciune podurile; s-i numere i s-i jeleasc pe cei civa disprui sau
necai, cei care fuseser prini afar n timpul potopului.

313
 i cnd totul se termin, iparul se apuc din nou, cu o vitez
incredibil, de fabricarea celor necesare proiectului su istoric.
Sub Armada se gseau ascunse cinci lanuri strvechi. Tanner Sack i
echipele le gsir i le determinar captul. Toat capacitatea industrial a
iparului i puinul pe care-l puteau oferi Oraul Crilor, Scrumbia i Tot-
al-Tu, se subordon controlului direct al lui Tintinnabulum i comitetului
de proiect. Construcia ncepu.
Cteva nave de metal recent capturate fuseser desemnate drept resurse
de materiale. Bucat cu bucat, fur demontate. Mii de indivizi roiau n
jurul lor: lucrul obinuit de la docuri fusese lsat n seama unor echipe
minimale i se ofereau pli uriae zilierilor. Exoscheletul de fier al navelor
de rzboi, grinzile i mruntaiele vapoarelor, catargele enorme de metal,
toate fur dezmembrate. Vasele erau cojite i eviscerate, iar tonele de metal
trimise cu barjele i pe calea aerului n convoaie de aerostate ctre fabrici.
Hamul avancului avea s poarte semnele grinzilor i ale buloanelor de la
vechea lui ntrebuinare. n topitorii, fierul prea stricat pentru a fi remodelat
era topit.
Armada nu era un ora cu mare tradiie n taumaturgie. Dar erau printre
pirai i metalo-taumaturgi competeni i grupuri ntregi din acetia
intraser n fabrici. Lucrau cot la cot cu inginerii, amestecnd cine tie ce
compui n cuve uriae ca s ntreasc, s uureze i s lege metalul. n
sfrit, se folosi nite lapte de stnc din stocuri. Lichidul fu adus n fiole,
teribil de grele i dense. Cnd se scotea dopul, din eprubete se ridicau
vapori ameitori cu miros aromatic. Lichidul perlat fierbea n spatele sticlei.
Metalo-taumaturgii adugau picturi msurate din substan n timp ce
murmurau incantaii i fceau pase pe deasupra metalului topit,
ncrcndu-l i legndu-l.
Iar dup ce metalul era turnat n forme i se btea cu ciocanul i se
modela prin procedee oculte, componentele hamului avancului erau trase
cu submersibilele sub ora. O armat de scufundtori lucrau la ele cu
aparate chimice de sudat care mprtiau scntei colorate n ap i cu
ciocane i chei n micri ncetinite din pricina apei.
Era o industrie incredibil, aprut brusc.

Lanurile erau ancorate la baza a cinci nave. Psire, din Oraul Crilor;
Saskital din Jhour; marele vapor Geamtul Croitorului, nava capital a
Culcuului; Tezaurul Limbii din districtul bntuit; i Marele Rsritean al
iparului. De pe chilele i de pe coastele fiecrei nave btrne se curba un

314
arc de fier de mrimea unei ui de biseric, prins n boluri i protejat
taumaturgic. i din fiecare porneau verigi de mrimea unor brci.
Rechinii de paz erau liberi. Prea imposibil ca lanurile s fie ascunse la
nesfrit. Zvonurile se rspndeau despre ce se fcuse mai nainte i ce s-
ar putea ntmpla acum. Se spunea c districtul Culcuului ncercase s taie
lanul de sub vasul lor, ca s mpiedice planurile iparului, dar acesta fusese
prea tare, prea masiv, prea mult protejat de farmece.
ntr-o ncpere mare, fr geamuri, de la fundul Marelui Rsritean, se
construia o nou mainrie. Boilerele redundante i nclceala lor de evi de
diametrul unui om erau ndeprtate, ca i cum s-ar fi defriat o pdure
ruginit. Cnd motoarele-fantom disprur, dou discuri mari i plate
aprur, prinse de podea. Groase ct pn la brul unui om i cu diametru
de mai muli metri, mnjite de ani i de unsoare. Erau capetele lanului
prins de nav, mpins prin chil, apoi btut cu ciocanul i aplatizat pentru le
ataa bine, n urm cu cteva secole. De prima dat cnd se ncercase aa
ceva.
Cineva a mai plnuit aa nainte, gndi Tanner Sack. Era amorit de orele
de lucru, de taumaturgia care se ncercase, de industria, planificarea, efortul
fcut n urm cu secole, apoi uitat totul n mod deliberat.
ntre acele dou cioturi de lan, Tanner Sack i colegii lui ncepur s
construiasc o mainrie extraordinar. Lucrau dup specificaiile calculate
de Krach Aum timp de multe ore.
Tanner examin planurile cu grij. Motorul pe care-l construiau nu
funciona dup reguli pe care s le neleag. Avea s fie uria: avea s
umple ncperea cu pistoane alimentate de o surs pe care nu o cunotea.
ncepur de la baza unor motoare cu pistoane n sus. Prima dat se
apuc s scobeasc n suporii lanului i s-i ntreasc cu aliaje topite n
care amestec fire groase ct braul izolate cu smoal i cauciuc. Trecur
prin transformatoare groase ct piciorul, coloane striate de lut alb, spre
mnunchiuri de cabluri, izolatori i maini difereniale.
Acesta era generatorul defensiv prin care aveau s se transmit energii
complexe prin lanul Marelui Rsritean spre hamul cel mare, la kilometri
ntregi sub suprafa. Un pinten. Momeal i bici.

Marea era limpede. Scufundtorii roiau n jurul antierului subacvatic.

Componentele erau coborte cu macaralele de pe navele-fabrici. Hamul
masiv prindea form la captul lanurilor uriae, mult sub suprafa, de o
mrime tulburtoare pentru privire, cu siluet exotic i neclar, nconjurat
de petii viu colorai ai acelei mri i de submarinele, lucrtorii homori i
315
oamenii n costume de scafandru, printre care i Tanner Sack, cu toii
micndu-se cu fluiditatea lent a celor aflai sub ap.
Uneori apa era strbtur de o vibraie. Pilonii platformei Sorghum
dispreau n plutitoarele de oel cilindrice care o sprijineau de sub suprafa
ca nite nave scufundate. Coloana sondei plonja vertical, se pierdea sub
tone de ap, disprea, ca s nepe fundul mrii ca un nar care se
hrnete.

316
 Capitolul Douzeci i nou

Silas o vizit pe Bellis la trei zile dup ce aceasta revenise.

Bellis ateptase aceast vizit sttuse cu ochii la u n fiecare sear
dar el tot reui s o surprind.
Bellis luase cina cu Carrianne. i plcea sincer de fosta ei coleg, o gsea
receptiv i cu simul umorului. Cu toate acestea, dei fcea eforturi s
zmbeasc, Bellis se simea singur. E chiar o surpriz? se ntrebase ea fr
mil. i-ai fcut-o cu mna ta.
i amintea cum fuseser lucrurile n Noul Crobuzon i recunoscu faptul
c acele lucruri nu aveau s se schimbe nici de acum nainte. Cel puin aici
izolarea ei avea un motiv; era un combustibil pe care ea l ardea.
Carrianne i ceruse s-i descrie n detaliu insula anofelilor, vremea i
comportamentul poporului narilor. Era melancolic orict de mpcat
era Carrianne cu viaa ei de pe mare, trecuser muli ani de cnd nu mai
pusese piciorul pe uscat, iar povetile lui Bellis o fceau nostalgic.
Bellis descoperi c i venea greu s vorbeasc despre cltoria ei. i-o
amintea parc n cea, ca o monoton plictiseal speriat presrat cu
emoii mai puternice. Erau anumite lucruri, firete, despre care nu putea
discuta. Era n mod deliberat vag n privina anofelilor, a pirailor samheri
i mai ales a lui Krach Aum.
Dup altercaia dintre Brucolac i Uther Doul la care fusese martor,
Bellis devenise fascinat de conductorul districtului Acalmiei. Carrianne i
spuse ce avea nevoie s afle despre structura politic a districtului, despre
organizarea militar sub conducerea Brucolacului i despre birul de snge.
Asta i se ntmpl de obicei atunci cnd l ntlneti, spuse
Carrianne.
ncerca s fie rece, dar Bellis i putea simi evlavia n voce.
Nu ntotdeauna de obicei este perceput de un locotenent de-al lui
dar uneori chiar de ctre el. Te taie, aici sau aici sau aici, spuse ea, artnd
spre coaps, spre piept i spre ncheietura minii. Te ung cu un
anticoagulant i pompeaz sngele ntr-un borcan.
Ct de mult se ia? ntreb agitat Bellis.
Cam un litru. Brucolacul este singurul care bea concentrat. Restul
sunt restricionai l dilueaz. Cu ct beau mai mult, cu att sunt mai
puternici aa se spune. i dei Brucolacul i alege locotenenii cu grij, e
posibil ca vreunul s devin nsetat dup putere. Dac ar bea n mod
317
tradiional, direct din ven, nu ar mai fi n stare s se controleze i nu vor
s ucid pe nimeni. i chiar dac s-ar desprinde de victim, aceasta ar
rmne contaminat. De la saliv. Aa c acela de la care se bea direct i
supravieuiete risc s se transforme ntr-un concurent de-al lor.
Bellis o prsi pe Carrianne la marginea districtului Acalmiei.
De aici ncolo sunt n siguran, spuse Carrianne zmbind i porni
spre cas.
Ar fi putut lua un taxi; vntul nu era prea puternic i auzea de deasupra
strigtele aeronauilor n cutare de clientel. Cu dou zile mai devreme, la
sfritul programului cu Aum, i se nmnase fr nicio vorb o legtur de
pavilioane i finiali care reprezentau o plat mult mai mare dect salariul de
la bibliotec.
Mi s-a dat o mrire, gndi ea sec, de vreme ce lucrez acum pentru ipar.
Contiina poziiei ei centrale, dei discrete, fa de tot ce se ntmplase,
a faptului c fr ea Armada nu ar fi ajuns acolo unde era i nu ar fi fcut
ceea ce fcea, o apsa, chiar dac motivele ei fuseser limpezi i bine
intenionate n fiecare etap.
Se ntoarse acas pe jos nu ca s economiseasc bani, ci ca s ia din nou
contact cu Armada. nchis toat ziua ntr-o camer plin de conversaii
incomprehensibile, simea c pierduse contactul cu oraul din jur. i orice
ora, i spuse ea, e mai bun dect niciunul.
Plimbarea o purt pe strzile rcoroase i linitite ale Scrumbiei i intr
n districtul iparului peste Tolpandy. Depi criala optit a maimuelor
care cuibreau n antiere i pe acoperiuri, prin case prsite i n coroana
catargelor; trecu pe lng pisicile vagaboande (care i aruncau priviri de
prdtor) i pe lng puinii cini, pe lng hoardele de obolani; pe lng
cotee cu gini; pe lng brci de salvare ruginite la locurile lor i
transformate n rzoare de flori; pe lng case ncropite n coastele tunurilor
de pe care porumbeii gungureau; pe sub colibe de lemn cldite pe punile
superioare i pe catarge, ca nite csue de copac din spatele casei; prin
lumina lmpilor cu gaz, a celulelor flogistice i a lmpilor cu petrol; i prin
ntunericul cu diverse nuane comprimat de-a lungul coridoarelor de
crmid umed ce acopereau corbiile Armadei ca o blan sau ca un
mucegai. Pn la apartamentul ei din Courile de Fum ale Chromolith-ului,
unde sttea Silas Fennec, ateptnd-o.

Se sperie de silueta neclar ce sttea n ntuneric. l njur printre dini i

se ntoarse cu spatele pn ce inima i se mai domoli.
El o studia. Ochii i erau mari i calmi.
318
 Cum ai intrat? spuse ea.
Fcu un gest cu mna, de parc ar fi vrut s alunge o insect.
tii c apartamentul tu e nc supravegheat, spuse el. Nu puteam s
bat la u.
Bellis se apropie de el. El rmase nemicat, cu excepia chipului i a
ochilor cu care i urmrea deplasarea. Ea ajunse foarte aproape mai s-l
ating i se aplec ncet spre el, examinndu-l ca pe un specimen de
laborator. O fcea ostentativ: l cerceta cu rceal i indiscreie. Poate c
voia s-l intimideze, s-l scoat din calmul lui.
Cnd se aplec spre el, parc studiindu-l, Silas i surprinse privirea i,
pentru prima oar n ultimele sptmni, brbatul zmbi deschis. Bellis i
amintea motivele pentru care l srutase i pentru care se culcase cu el. Nu
doar din pricina singurtii sau izolrii, dei acestea erau motivele
principale. Mai erau i ali factori, care ineau mai mult de el. Dei, aa cum
sttea acolo, nu simea nicio dorin s-l ating, dei mai avea doar o umbr
din afeciunea care o motivase odat, nu simea niciun regret pentru ceea ce
se ntmplase.
Amndoi am avut nevoie, gndi ea. i ne-a ajutat, de-adevratelea.
Cnd se ntoarse, l mngie pe ceaf. El accept cu plcere gestul.
Deci, spuse el.
S-a fcut, rspunse ea.
Silas ridic din sprncene.
Pur i simplu?
Firete c nu pur i simplu. Ce naiba crezi? Dar s-a fcut.
El ddu ncet din cap. Vorbea pe un ton neutru, ca i cum ar fi discutat
un proiect academic.
Cum ai reuit?
Cum am reuit? i spuse Bellis. Dar am reuit oare? Nu avem nicio
dovad.
N-a fi putut de una singur, ncepu ea, apoi se ridic, ocat de
privirea lovit de furie a lui Silas.
Ce-ai fcut? strig el. Ce dracu ai fcut?
Silas sri n picioare.
Ce-ai fcut, nenorocito?
Stai jos
Bellis se ridicase i ea, cu degetul ntins spre el, tremurnd de nervi.
Cum ndrzneti?
Bellis ce ai fcut?
Ea i arunc o privire.
319
 Nu tiu cum ai fi putut traversa tu o mlatin infestat cu nari de
doi metri, Silas. Nu tiu cum ai fi reuit tu asta. Ne aflam la mai mult de un
kilometru de corbiile samhere da, erau acolo, nu-i face griji. Tu poate c
eti vreun cactus sau vreun nenorocit de crustat, dar eu am snge n vine i
a fi fost ucis.
Silas rmase tcut.
Deci, spuse Bellis cu voce msurat. Am gsit pe cineva care putea
face drumul pn la corbii, fr primejdie, fr s fie detectat. Un
crobuzonian, gata s ajute fr s scape o vorb, numai ca s opreasc
dezastrul ce se abtea asupra oraului lui natal.
I-ai artat lucrurile? spuse Silas.
Firete. Credeai c a notat n mijlocul nopii doar pe vorbe?
A notat? Vorbim de Tanner Sack, nu-i aa? Dac ai s caui din
rsputeri vocea lui era acum gtuit n-ai s gseti pe unul mai loial
iparului.
Dar el a fcut-o, spuse Bellis. Nu ar fi acionat fr dovezi. I-am artat
scrisorile i da, Silas, este loial iparului. Nu are nicio intenie s se ntoarc
vreodat. Dar, pentru Dumnezeu, crezi c nu are prieteni pe care i-a lsat
acolo? Crezi c se bucur s afle c mcintorii au cucerit Noul Crobuzon?
Ce dracu? De dragul celor pe care i-a lsat n urm. De dragul amintirilor.
Nu conteaz. A luat cutia, sigiliul, scrisorile, i i-am spus ce trebuie s fac.
A fost ultimul lui gest de rmas-bun ctre ora. Al lui, ca i al meu i al tu.
Silas ddea ncet din cap, nelegnd c nu avusese ncotro.
I-ai dat lui pachetul? spuse el.
Da. Dar a mers totul bine, fr probleme. Silas suntem ndatorai lui
Tanner Sack.
tie cine sunt? spuse Silas ezitnd.
Firete c nu.
El se relax vizibil la aceste cuvinte.
Chiar crezi c sunt proast? mi amintesc ce a pit cpitanul. Nu te-
a fi pus n primejdie de moarte, Silas, spuse ea.
Vocea lui Bellis era blnd, dar nu cald. Era o afirmaie, nu expresia
unei griji.
Dup cteva clipe de gndire, Silas pru s-i ncheie deliberarea.
Cred c era singura cale, spuse el, iar Bellis ncuviin cu un gest
scurt.
Nenorocit nerecunosctor, gndi ea furioas. N-ai fost acolo s vezi
Spui c pachetul a ajuns la samheri? Sigilat i gata de livrat? scrni el
din dini. Am reuit. Am fcut-o.
320
 Asta era reacia pe care o ateptam de la tine, spuse pe un ton
neplcut Bellis. Da, am reuit.
Se privir n ochi mult vreme.
Cnd crezi c vor ajunge n Noul Crobuzon?
Nu tiu, spuse Silas. Poate c nici n-o s funcioneze. Sau poate c da,
dar noi n-o s tim niciodat. Vom salva oraul i n-o s auzim de asta n
veci. Pot s-mi vd linitit de viaa mea pe copaia asta, fcnd planuri
disperate de evadare. Dar, pentru Dumnezeu, nu e nicio cale s aflm ce am
fcut?
Silas vorbea cuprins de febr.
Chiar dac nu primim nicio veste, chiar dac nu ne mulumete
nimeni, nu e nicio cale s aflm dac i-am salvat?
Da, gndi Bellis Coldwine, asta era ceva. Era ntr-adevr o problem.
Simi un val de singurtate. Era mai ru? se ntreb ea. Putea s fie mai ru?
S nu tii niciodat? S trimii un mesaj n captul cellalt al lumii, prin
asemenea primejdii, i s nu mai tii nimic? Niciodat?
Pe toi zeii, gndi ea amorit. Asta e tot? Aa se sfrete?
i acum ce se ntmpl? spuse el. Cu noi doi
Bellis ridic din umeri.
Ce vrei?
Vocea ei era mai mult obosit dect dispreuitoare.
tiu c e greu, spuse el blnd. tiu c e mai complicat dect am
crezut. Nu atept nimic de la tine. Dar Bellis avem lucruri comune,
mprtim attea i nu cred c am petrecut atta timp mpreun doar cu
acest scop. A vrea s rmnem prieteni. Chiar i permii luxul s nu m ai
alturi? S nu cunoti pe nimeni care tie? Cum te-ai simi?
Ea nu era chiar att de sigur, dar credea ce spunea el: mprtea cu el
lucruri pe care nu le mprtea cu nimeni altcineva. i putea permite s-l
piard? Poate c mai avea s petreac ani de zile n oraul sta (gndul
acesta o fcea s se cutremure). Putea s-i permit s nu aib alturi pe
nimeni cu care s vorbeasc deschis?

Cnd Silas se ridic s plece, i ntinse mna, cu palma n sus, ateptnd.

Unde e sigiliul Noului Crobuzon? fcu el.
Lui Bellis i era team de asta.
Nu-l am, spuse ea.
De data asta el nu se nfurie, doar nchise palma i ridic privirea ca s-o
ntrebe ce se ntmplase.
Tanner l-a scpat n mare, spuse ea, pregtit ca Silas s sar la ea.
321
 E un inel, Bellis, spuse calm Silas. St bine pe deget. Aa ceva nu se
pierde. Nu l-a pierdut. L-a pstrat, naiba tie pentru ce. Ca amintire? Ca s
te antajeze? Cine tie?
Ddu din cap i oft, iar ea se nfurie de atitudinea lui care spunea parc
M-ai dezamgit.
Mai bine plec, Bellis, spuse el. Ai grij eti supravegheat, ine
minte. S nu fii surprins dac vin i plec pe ci neconvenionale. M scuzi
o clip?
Silas cobor scrile n spiral. Bellis auzi sunetul pailor pe metal,
sunnd a gol ca atunci cnd se ciocnesc dou cni goale de metal. Se
ntoarse spre sunetul acela, dar Silas dispruse. nc mai putea auzi
zgomotul din ce n ce mai slab al pailor ajungnd la captul scrilor, dar nu
se vedea nimic. Silas era invizibil sau ascuns.
Bellis fcu ochii mari, dar chiar i n absena lui, tot nu voia s
recunoasc faptul c Silas o surprindea.
Apare i dispare ca un obolan sau ca un liliac, gndi ea. Fr s fie vzut.
O fi nvat taumaturgia? Are vreun aparat, vreo mecherie?
Era uor intimidat. Plecarea lui sugera o vraj de o extraordinar
subtilitate i for. Nu tiam c ai capacitatea asta, Silas, i spuse ea. i
ddu seama ct de puine tia despre el. Conversaia lor fusese ca un joc
elaborat. n ciuda cuvintelor lui, n ciuda faptului c mprteau anumite
secrete, Bellis se simea singur.
Nu credea c Tanner Sack pstrase sigiliul Noului Crobuzon, dei nu tia
de ce avea senzaia asta.
Bellis avea impresia c ateapt ceva.

Brbatul ateapt n btaia vntului pe scara ce urc n spiral pe toat

nlimea apartamentului ei plasat absurd ntr-un co de fum i tie c ochii
ce supravegheaz ua ei nu-l pot vedea.
ine n mn statueta cu filigranul aripioarelor pliat ca foile de plcint,
cu gura rotund ca a unui pete remora n sus i cu limba nc rece de la
srut. Acum e mult mai rapid; accept mult mai uor limbua rece de piatr i
poate concentra energiile contactului lor lipsit de pasiune cu mai mult
ndemnare.
St piezi fa de noapte ntr-un loc pe care i-l arat statuia, acolo unde
srutul i permite s stea, ntr-un loc n care razele de lumin se intersecteaz
i el trece neobservat, indiferent fa de ui, ferestre i ziduri att timp ct
este amantul statuetei cu iz de ap de mare. Srutul nu este niciodat plcut.

322
Dar puterea pe care o are, care-l ptrunde o dat cu saliva statuetei, este o
minune.
Pete afar n noapte, nevzut i plin de curaj, strbtut de energii
oculte, ca s-i caute inelul.

323
 Capitolul Treizeci

Armada lenevea la soare. Se fcea tot mai cald.

Lucrarea continua frenetic i, sub ap, harnaamentul avancului prindea
form. Siluetele grinzilor i ale suporilor de lemn se vedeau tulbure, ca o
schi a unei cldiri imposibile. Pe msur ce treceau zilele, arcurile i
mecanismele deveneau tot mai reale. Creteau prin eforturile extraordinare
ale echipelor. Oraul parc era pe picior de rzboi, fiecare frm de
industrie i de efort era sub comand. Lumea nelegea c se ndreapt cu
vitez ameitoare spre o nou er.
Mrimea hamului l uimise ntotdeauna pe Tanner Sack. Plutea sub
bancurile de peti ce nu prsiser niciodat fundul oraului, mult mai mare
dect orice corabie. Marele Rsritean era mic n comparaie cu el, plutind
deasupra ca o brcu de jucrie. Hamul trebuia terminat n cteva
sptmni.
Lucrau fr oprire. n timpul orelor de noapte, lumina flcrilor chimice
i a aparatelor de sudur atrgeau petii nocturni. nconjurau lanurile i
grupurile de scufundtori, strni n bancuri i privind cu ochi holbai
luminile ameitoare.
Se gseau acolo articulaii i saci de cauciuc luate de la dirijabile vechi.
Motoare ermetice. Dar, n principiu, nu era dect un cpstru vast, ntins pe
mai mult de jumtate de kilometru.
Multe vase fuseser demontate, eviscerate, tiate buci i topite. Flota
de nave de rzboi i flota comercial ce roia n jurul oraului i prin porturi
se subiase de dragul proiectului. Un giulgiu de fum nvelea vasele
sacrificate n timp ce aparatele de sudur le dezmembrau.
ekel travers pupa districtului iparului ntr-o sear, ndreptndu-se
spre casa lui Bellis. Ridic privirea spre orizont i vzu o nav pe jumtate
demontat la marginea oraului. Era Terpsichoria, cu liniile frnte, fr
punte i cea mai mare parte a suprastructurii, cu viscerele de metal trimise
la fabric. Privelitea l fcu s tresar. Nu era legat sentimental de acest vas;
nu era trist doar uimit, din motive pe care nu le pricepea.
Se uit la apa de dedesubt. i venea greu s cread ce se petrecea, c se
depuneau asemenea eforturi colosale pentru a se lega verig de verig ntr-
un lan uria sub ora.

324
 Existau cteva limbi active n viaa lui Bellis. Le nvase cu euforie:
tehnica fr nume pe care o perfecionase singur pentru a-i segmenta
mintea, pentru a pstra dicionarele n memorie separat; transa lingvistic
pe care o folosise pentru ultima dat n Tarmuth.
Aum fcea progrese rapide n dialectul Salt. Elevul ei era talentat.
n timpul discuiilor de dup-amiaz purtate cu Tintinnabulum i
ceilali savani, din cnd n cnd spre satisfacia lui Bellis Aum
intervenea n vreo problem nainte ca ea s o traduc i s o scrie. Uneori
scria singur rspunsurile n Salt.
Probabil c asta era ceva extraordinar pentru el, gndi Bellis. Salt era
prima limb pe care o cunotea el ce se putea exprima att n vorbe ct i n
scris. Era de neconceput pentru el s aud hieratica Kettai conceptul n
sine era de neneles. S aud ntrebri n Salt i s scrie rspunsuri n
aceeai limb era probabil un slalom mental ameitor, dar el se descurca cu
aplomb.
Bellis nu se ataase de Krach Aum. Considera curiozitatea lui constant
obositoare i nu simea o personalitate dincolo ea. Era un personaj strlucit,
dar plicticos, a crui cultur l transformase ntr-un fel de copil precoce. Era
bucuroas de viteza cu care nvase limba Armadei; se atepta s devin
nefolositoare foarte curnd.
Era nconjurat n fiecare zi de hieratica Kettai i dialectul Salt.
n mintea ei, gndea n ragamoll. Nu era dintre acei savani care
gndeau n limba pe care o vorbeau. Silas era singura persoan cu care
vorbise n prima ei limb, n rarele momente n care se vedeau.
Veni o zi cnd a patra limb intr n viaa ei, pentru scurt timp. Tcuta
popular cunoscut sub numele de Moarta. Limba Cromlech-ului de Sus.
nc nu nelegea motivele lui Uther Doul pentru care i vorbea despre
limba lui matern. Dup una dintre edinele ei cu Aum, o ntrebase dac i
face plcere s nvee limbi noi, iar ea i rspunsese cinstit c da.
Ai fi interesat s auzi tcuta? spusese el. Nu prea am ocazia s-mi
vorbesc limba.
Prostit, Bellis acceptase. n seara aceea mersese cu el n apartamentul
lui de pe Marele Rsritean.
Sunetele tcutei erau formate n fundul gtului, ca nite ltrturi optite,
nfundate i presrate cu timpi de tcere la fel de importani ca i sunetele.
Doul o avertizase c era o limb cu mari subtiliti. Muli nobili thanai
aveau gurile cusute, i aminti el, iar alii aveau corzi vocale prea afectate ca
s funcioneze. Erau modaliti de a vorbi tcuta cu ochii i cu minile, i
exista i o form scris.
325
 Bellis era fascinat de limbajul blnd i de performana lui Uther Doul.
n felul lui linitit, controlat, i recit cu entuziasm cteva pasaje din ceva ce
prea o poezie. Bellis i ddu seama c nu se afla acolo pentru a nva
limba, ci pentru a o aprecia ca spectator.
n prezena lui Doul era cuprins nc de presentimente i de alte
emoii. i de excitare.
El i nmn fr vorbe un pahar cu vin. Ea nelese gestul ca pe o
invitaie de a rmne. Sorbi i atept, cercetnd ncperea. Se ateptase s
fie un fel de fortrea secret, dar el locuia ntr-o cabin ca toi ceilali.
Camera nu avea prea mult mobilier: un birou i dou scaune, o fereastr cu
oblon, un cufr, un desen alb-negru pe perete. Sub fereastr se afla un raft
cu arme, plin cu piese mai mult sau mai puin cunoscute; iar n colul
camerei, un instrument muzical complex, cu corzi i taste, ca un hibrid
ntre harp i acordeon.
Dup ce trecu vreun minut fr ca Uther Doul s spun ceva, Bellis
deschise discuia.
Am fost foarte interesat de povestea tinereii tale, spuse ea.
Recunosc c nu eram sigur de existena Cromlech-ului de Sus pn te-am
ntlnit. Cu toate astea, n afar de zvonurile despre trmul morilor i
despre nfrngerea Imperiului Fantomatic, altceva nu am mai auzit despre
tine.
Nu era obinuit cu acest fel de umor negru pe care-l ncerca, dar el
ridic sprncenele n chip de amuzament.
A fi foarte mulumit dac ai vrea s-mi spui mai multe despre ceea
ce s-a ntmplat dup ce ai plecat din Cromlech-ul de Sus. M ndoiesc c
am cunoscut vreodat pe cineva mai plimbat prin lume. Ai fost vreodat
n?
Bellis fcu o pauz, nelinitit brusc, iar el i rspunse.
Nu, nu am vizitat niciodat Noul Crobuzon, spuse el.
Prea s se frmnte n felul lui tcut.
Nu prea i vine s crezi ce i-am spus despre sabia mea, nu? fcu el
deodat. Nu te acuz. Nu pare att de veche, aa crezi. Ce tii despre
Imperiul Fantomatic, domnioar Coldwine?
Puin, recunoscu ea.
Firete, tii c nu erau deloc umani nici khepri, vodyanoi, nici
altceva. Nu erau xenieni n sensul comun. Orice imagini sau descrieri ai
vzut sunt palide. ntrebarea Cum artau? nu are un rspuns direct. Aceast
arm, spuse el artnd spre centur, este evident construit pentru mna

326
unui om, de aceea probabil ai crezut c mint cnd i-am dezvluit
proveniena ei.
Bellis nu se gndise deloc la forma Sabiei Posibile, dup cum tia i
Uther Doul.
Nici nu vezi sabia, continu el calm. Doar un aspect al ei. Depinde de
context dup cum depindea i pentru Fantomatici. Bnuiesc c ai citit
ceva din Canonul Imperial. Chiar dac a fost tradus dup o traducere, la
rndul ei preluat dintr-o traducere, cu toate lipsurile, adugirile i
comentariile, tot mai rmn nite lucruri extraordinare. Mai ales
Covertiana.
Uther sorbi din paharul lui cu vin.
Unele pasaje par s provin din perioada timpurie a sosirii
Fantomaticilor n Bas-Lag, nainte de nceputul Imperiului.
i clipi complice lui Bellis.
Firete, spuse el de parc l-ar fi contrazis. Sosire. Fantomaticii nu sunt
de pe aceast lume.
Bellis cunotea legendele.
Exist un pasaj, se alint Doul (iar Bellis i ddu seama consternat
ct de mult o linitea vocea lui minunat). Versetele Zilei. Poate c le
cunoti? Redutabil, dnd din coad, notnd peste o cmpie de lumi, pe
lng globuri de lumin, n orbirea nopii. Aa descriu Fantomaticii
cltoria lor de la ei n Bas-Lag. n pntecele unui pete de fier notnd
printr-o mare ntunecat de stele. Dar mai interesant e descrierea lumii
lor, a locului de unde au venit. E teribil de confuz.
Uther Doul se aez pe pat i nu mai vorbi un timp.
De aceea sunt aici? se ntreb brusc Bellis. Asta voia s-mi spun? Era ca
un bieel care voia s o aib alturi dar nu tia ce s fac dup aceea.
Se descrie dimineaa venind cu cascade de fier i un zid de foc,
spuse el pn la urm. Tot cerul de la rsrit era aprins i ncins de ar fi
orbit pe orice s-ar fi uitat, chiar i din fundul mrii, aerul aprins, munii
ardeau, metalul se lichefia. Mult mai fierbinte dect ntr-un furnal. S-a fcut
diminea i lumea a ars. n cteva minute, zidul de cldur s-a ridicat i s-a
ndreptat spre ei, drept de sus, acoperind cerul i arznd orice atom de gaz
din aer. Apoi, o dat cu trecerea minutelor, foc