Justin Scott

Mandria regilor

Vol.1 2
Vol.2... 244
2
 JUSTIN SCOTT

MNDRIA REGILOR
Volumul I

Traducere: Anca Irina Ionescu

Editura ORIZONTURI Bucureti 1995

3
 CARTEA NTI

COPIII VICTORIEI

Draperii groase din catifea mov cptuite cu pnz de in nbueau

freamtul strzii pariziene care se ntindea sub ferestrele dormitorului
franuzoaicei. Se auzeau venind de departe zgomote nfundate de motoare
uzate de camioane, huruitul cruelor trase de cai, ba chiar i cadena unui
mar nocturn al infanteriei. De la peste aizeci de mile est de Paris rzbtea
bubuitul puternic al artileriei germane care bombarda traneele
francezilor.
Kenneth Ash sttea ntins pe pat, rezemat de perne, i privea chipul
femeii care adormise cu capul rezemat pe pieptul lui. Asculta cu atenie
zgomotul asaltului ndeprtat. La cellalt capt al budoarului somptuos,
printre oglinzile frumos ornamentate, un geam slbit zornia n rama
ferestrei. Tunurile bubuiser toat noaptea, ca btile inimii unui strin
care i-ar fi urmat aici, ca s-i spioneze n timp ce fceau dragoste.
Ash inspectase liniile de lupt din ambele direcii. Cunotea tunurile. n
fia de pmnt reprezentnd ara Nimnui dintre cele dou linii de
tranee, vntul ngheat de decembrie ntrise noroiul gros. Germanii
intenionau s atace cu infanteria n zori. Era nceputul celei de-a treia
ierni a primului rzboi mondial. Anul Nou 1917 avea s marcheze victoria
armatelor mpratului Wilhelm asupra forelor unite ale englezilor,
francezilor i ruilor, n cazul n care Statele Unite nu vor interveni pentru
a nfrnge Germania, punnd astfel capt mcelului.
Lumnrile pe care le adusese de jos, din sufragerie, nc mai ardeau n
sfenicele din jurul patului. n lumina aurie, pielea ei arta moale i
mtsoas ca plapuma care alunecase de pe trupurile lor i zcea acum
jumtate n pat, jumtate pe covor. Era o femeie n toat firea, nu o
fetican, i n jurul gurii ncepuser deja s i deseneze riduri fine. Coafura

4
ei complicat se desfcuse, evocnd actul nu de mult consumat ntre ei doi.
Ash i srut prul, savurndu-i mireasma.
Trebuia s plece, s se prezinte la ambasada american. l chema
datoria, n-avea ncotro. Un mesaj adresat Berlinului, prea important
pentru a putea fi transmis telegrafic sau printr-o scrisoare, totui nu chiar
att de urgent nct s necesite deplasarea ambasadorului nsui. S-a
apelat, n schimb, la locotenentul-comandor Kenneth Ash, ataat special al
ambasadei americane din Londra, curier diplomatic discret, observator
neutru al felului n care Aliaii i Puterile Centrale conduceau desfurarea
rzboiului i, dup cum sugerau anumite persoane, un mesager de
ncredere... Dar situaia nu va dura mai mult de o lun. Dup care, n
sfrit, va primi un post pe o nav de rzboi.
Femeia tremur. n ncpere se fcuse rcoare, pentru c focul de
crbuni pe care l fcuser servitoarele ei n timp ce ei doi supau, abia mai
licrea printre grmezile de cenu. Ash trase plapuma peste trupurile lor
i i ls descoperit numai faa. Femeia l strnse mai tare n brae. Ash i
prinse un sn n cuul palmei i ea zmbi, pe jumtate adormit.
Privirea lui Ash se mut, scrutnd interiorul ncperii. Era o mbinare
voluptuoas de mtase i catifea, sculpturi n lemn aurite, marmur i
cristal i o mulime de oglinzi strlucitoare, cu rame ornamentale. Femeia
se aezase deasupra lui i oglinzile le reflectaser imaginea ntr-o
multitudine de variante subtile. Era contes, o femeie arogant i foarte
sigur pe sine. Ash se pricepea la bijuterii i tia c inelul cu rubin de
culoarea sngelui pe care l purta pe mna dreapt valora suficient pentru a
finana un torpilor sau pentru a cumpra o cas n Piaa Washington. Ca
majoritatea persoanelor din nalta aristocraie bogat pe care le cunoscuse,
era o sportiv pasionat i anglofil n gusturi. De obicei nu-i prea agrea pe
americani, dar pentru Ash fcuse o excepie mare i, dup cum se
constatase ulterior, cu adnci implicaii.
n acea sear, la recepia de la ambasad, contesa i amintise c el
participase cu un iaht american la Cupa Brenton Reef traversarea
Canalului Mnecii cu un an nainte de rzboi i l invitase s mearg
mpreun la petrecere. Viaa de noapte era interzis n mod oficial la Paris,
dar existau locuri n Montmartre unde se putea dansa n spatele uilor
nchise, ui care se deschideau la pronunarea unei parole, cu un anumit
baci sau cu ajutorul unui nume ca al ei. nuntru se dansa un dans nou,

5
un fel de variant lasciv a foxtrotului, numit pasul trit al infirmierei.
Dac nu ar fi petrecut att de mult timp n Europa, Ash ar fi fost
probabil surprins de atitudinea aceasta de-a dreptul cinic fa de
milioanele de victime de rzboi. Prin contrast, englezii i bteau mai puin
capul cu aparenele, permind s se danseze oriunde i oricui, nu ns i
ofierilor n uniform. Dansul lor cel mai nou se numea Hoinarul i era
un duet precis cu elemente preluate din diverse alte dansuri americane.
Atitudinea dansatorilor trebuia s dea impresia de nonalan. Cnd i-l
artase contesei, aceasta nu fusese prea tare impresionat. Tocmai se
ntorsese de la Petrograd i ruii i spusese ea preau fcui pentru
tango.
Soul ei era general i se afla n momentul de fa ncartiruit la Reims,
oraul ampaniei, la cteva mile n interiorul liniei traneelor i, judecnd
dup zgomotul din noaptea aceasta, destul de aproape de barajul artileriei
germane. Casa aceasta i aparinea exclusiv contesei, la fel ca i servitorii,
ceea ce prezenta un mare avantaj, pentru c ofierii armatei franceze
provenii din rndurile nobilimii de la ar erau dueliti notorii i nici
Departamentul de Stat al Statelor Unite, nici Marina Militar nu-i apreciau
n mod deosebit pe curierii diplomatici care puneau coarne generalilor
francezi, indiferent ct de incompeteni ar fi fost acetia.
Zmbeti, spuse ea pe neateptate. La ce te gndeti?
M ntrebam cum este s fie cineva cstorit cu tine. Vorbea cu un
vag accent sudist pe care i-l estompase, l modificase i aproape l
eliminase n cei cincisprezece ani de preumblri prin Europa, i mai ales
prin Anglia. Femeia rmase puin descumpnit, pn cnd Ash i zmbi.
Atunci izbucni n rs.
N-a recomanda nimnui aa ceva. Cu att mai puin unui ofier de
marin.
Merg arareori pe mare.
Ai fi mereu n preajma mea.
Fu rndul lui Ash s rd, puin ofensat c i se amintea diferena dintre
ei.
Punct ochit, punct lovit, contes. Dar, apropo de asta, ori de cte ori
am fost pe mare, m-am descurcat binior...
E adevrat, trecuser muli ani. Vara trecut primise temporar comanda
unui vas n Filipine. Acum se prea c norocul ncepe s-i surd din nou i

6
Marina Militar se hotrse, n sfrit, s reia construcia de nave. Primise
ordinul s se mbarce, ncepnd de luna viitoare, ca ofier executiv pe un
nou crucitor i nu mai putea de nerbdare, pentru c i petrecuse cei
mai muli din cei paisprezece, de cnd era n serviciul marinei, ca
aghiotant al ofierilor i diplomailor din conducere comisionar, i-ar fi
spus orice ofier din liniile de lupt. Distins i strlucitor aghiotant al
amiralului Thayer Mahon, al preedintelui Teddy Roosevelt, al lui Taft, de
curnd al nepotului su, Teddy, al subsecretarului Marinei Militare,
Franklin; continua s fie la fel de strlucitor, la fel de manierat, dar nu tot
att de tnr. Vrsta de patruzeci de ani i aprea la orizont ca o debarcare,
sau, poate mai exact, ca o eroare de navigaie.
Te-am ntristat, zmbi contesa.
Ash o srut. Avea obiceiul s se ndrgosteasc, cel puin pe moment,
de femeile cu care fcea dragoste, i n clipa de fa tia c e gata s
petreac cu contesa mai mult timp dect s-ar fi cuvenit. Bubuitul tunurilor
prea mai ndeprtat. Poate c i schimbaser direcia.
Ce este asta? ntreb contesa, atingnd cu mna o cicatrice rotund
care prea o pictur de ploaie czut pe umrul lui.
Un glonte.
Din dragoste sau din rzboi? ntreb ea zmbind i mngind-o uor
cu degetul.
Un anarhist, spuse Ash. Femeia ridic o sprincean i el continu:
Ochise pe altcineva.
Femeia i aps mna pe piept, apoi i ridic degetele ctre faa lui.
Rubinul sngeriu strlucea ca un ochi rou pe ntuneric. l mngie pe
obraz, apoi inu inelul mai sus, n aa fel nct raza de lumin roiatic s
se reflecte n ochii lui. Dup aceea cobor de-a lungul nasului i al gurii.
Depuse o srutare pe gur, acolo unde o atinsese raza cea roie, o fcu s se
mite mai jos i o urm cu buzele. Plapuma alunec din nou n timp ce
femeia i arcuia trupul ca s poat urmri raza de lumin ce cobora tot
mai mult.
Se pricepea s-l tachineze. Ridic brusc capul, i strpunse ochii cu raza
roie i l srut pe gur.
Da, te-ai descurcat destul de bine. Chiar foarte bine. ndrept inelul
spre flacra luminrii i l privi fix, apoi l apropie de gur i l srut.
Ce piatr splendid, spuse el. Ai primit-o de curnd? Contesa i

7
arunc o privire ironic.
De unde tii?
Pori bijuterii foarte frumoase. Colierul tu este superb. Acesta
rmsese pe plapum, o adevrat cascad de briliante strlucitoare,
amestecat printre eghileii aurii ai lui Ash. Contesa nu era prima femeie
care alesese eghileii aurii, ca un accesoriu elegant pentru jocul dragostei
i, dup cum presupunea el, nici nu va fi. Ultima, atta timp ct i va mai fi
dat s-i poarte.
Dar tu nesocoteti toate celelalte bijuterii, cu excepia acestui inel.
L-am scos ilegal din Petrograd, din Rusia. Este al verioarei mele.
Intrigat, Ash o ntreb de ce.
Soul ei este nobil rus i membru al Dumei. Acolo o s izbucneasc n
curnd o revoluie. Trimit afar din ar tot ce pot, nainte ca arul s fie
rsturnat de la putere. Rmne al meu pn cnd ea va prsi Rusia.
Dar dac este nlturat arul, frontul de est se prbuete.
i cui i pas de treaba asta?
Cui i pas?
Ash se ridic n capul oaselor.
O s-i pese chiar i ie, dac mpratul va ctiga rzboiul. Germanii
vor stpni toat Europa, inclusiv Parisul.
Contesa i arunc o privire rece.
Mai bine mpratul Wilhelm, dect socialitii.
Expresia feei l trd pe Ash. Contesa rse, se trnti pe spate n
cearafuri i ntinse braele ctre el.
Iart-m, chri, am uitat c eti american. Nu poi s nelegi.
neleg ct se poate de bine c soldaii francezi i englezi lupt pentru
a pune capt, prin rzboi, unui militarism autocrat. Li s-a spus c este un
rzboi pentru libertate...
Eu sunt ct se poate de liber, domnule locotenent-comandor. A
prefera un rege francez, dar chiar i un mprat german este mai bun dect
republica rneasc pe care ne-ar aduce-o aceast libertate.
i ntinse mna delicat i ndrept din nou raza roie a rubinului spre
ochii lui Ash.
Dar n clipa de fa te-a prefera pe tine. nc o dat.
Ash o privea cu gura cscat, sincer uimit de ceea ce constituia aproape
o trdare.

8
 Chri, spuse ea, ntinzndu-se pe spate i btnd cu palma n cearaf,
aici nu ne aflm n Camera Deputailor. Patul meu nu este locul potrivit
pentru dezbateri politice.
i verioara ta din Rusia prefer tot un mprat german?
La curtea Rusiei exist deja o cabal german. Toat lumea tie lucrul
acesta. arina este nemoaic, nu-i aa? i ea, i arul sunt verii
mpratului...
i regele George al Angliei este vr cu ei.
Crezi c regelui George i pas cine va ctiga rzboiul?
De fapt, Ash l cunotea personal pe George al V-lea, dar prima regul n
cazul prieteniilor cu membrii familiei regale era totala discreie. Despre aa
ceva nu se flecrete, aa c se mulumi s spun doar:
Bineneles c i pas. Este n primul rnd patriot britanic i abia n al
doilea rnd rege.
n acest caz e un prost. Regalitatea i nobilimea sunt internaionale...,
iar acum stai linitit sau d-te jos din patul meu.
Rostise cuvintele zmbind, dar Ash nu se ndoia ctui de puin c
vorbete serios. Nu se detest prea tare pentru faptul c rmsese pe loc,
dar nici nu se simi mndru de propria persoan. Ar fi putut s plece,
fcndu-i din aceasta un punct de onoare, dar asta cu ani n urm, cnd
era mult mai tnr, i spuse el. ns la treizeci i ase de ani, ai ochiul deja
format pentru ocaziile de care trebuie s profii imediat, ca s nu le regrei
mai trziu. i la urma urmelor, era i un grunte de adevr n ceea ce
spusese ea milioane de oameni mureau n numele lui Dumnezeu i al
celor trei veri regali, arul, regele i mpratul care se adresau unii altora pe
numele mic.

Bubuitul artileriei ncet brusc. Asta nsemna c n tranee se lumina de
ziu. Ash parc vedea aievea evenimentele ce se petreceau la aizeci de
mile distan. Soldaii se crau deja pe buza traneelor, pornind asaltul
spre ara Nimnui, ntmpinai de focul mitralierelor care mai
supravieuiser bombardamentului de noapte. i, din cte i spuseser lui
Ash prietenii si britanici, ntotdeauna mai supravieuia cte una. n jurul
patului, lumnrile ncepur s plpie.
Trebuie s plec.
Femeia ddu din cap somnoroas, nchise ochii i i fcu semn s plece,

9
nainte de a adormi din nou.

La buctrie, o servitoare aprindea focul n sob. Rmase cu capul plecat
n jos cnd Ash iei prin ua din spate n frigul de afar. Gsi pe pipite
poarta n semintunericul zorilor, o ntredeschise numai att ct s-i poat
strecura trupul prin ea i ajunse n aleea ce fcea legtura ntre grajduri i
strad. Nu ardeau niciun fel de lumini din cauza camuflajului.
n timp ce trecea prin faa casei contesei, cu privirile ndreptate spre
camera n care dormea ea, un brbat se desprinse din ntunericul de pe
partea cealalt a strzii i se ndrept spre el. Ash bg mna sub pulpana
hainei...
Domnule comandant...
Ash l recunoscu pe cpitanul Wesley, ataat naval superior la ambasada
Statelor Unite din Marea Britanie, i ddu drumul minerului sabiei. Cum
naiba de l gsise aici?
Nu tiam c suntei la Paris, domnule, spuse Ash n timp ce l saluta,
ncercnd s-l deprteze de casa contesei. Wesley tun cu vocea lui de
ofier superior:
Credeam c n-o s mai apari, Ash.
Cum de-ai reuit s m gsii, domnule?
Cineva de la recepie mi-a spus. C te-a vzut pe cnd te urcai n
maina ei.
Scoase un plic gros din buzunarul interior al hainei.
De la ambasadorul Page.
Ash ridic privirile spre el. Ce mesaj putea fi att de important, nct
trebuise s-i fie transmis chiar de un ofier superior? Expresia de pe chipul
cpitanului Wesley prea s spun ca se ntreab i el acelai lucru. Ash i
ntinse o cutie de chibrituri aurit pe care i-o druise o femeie din Berlin i
rupse nerbdtor sigiliul. Wesley aprinse un chibrit. Ash proteja flacra cu
reverul hainei.
Ambasadorul Page i ordona s-i ntrerup cltoria spre Berlin i s se
ntoarc imediat n Anglia, pentru a participa la o partid de vntoare la
Sandringham, inutul natal al regelui George al V-lea. mpreun cu ordinul
de deplasare, n plic se mai aflau documente de cltorie care i asigurau
prioritatea, cu toate tampilele i parafele de rigoare, pentru a gsi un loc
n trenurile aglomerate i pe vapoarele suprasolicitate.

10
 Evident, se punea ceva la cale, i spuse Ash, din ce n ce mai emoionat.
Vreo aciune special. Totul i se prea foarte ciudat... invitaiile regale erau
trimise ntotdeauna cu cteva sptmni nainte, pentru ca fiecare s aib
timp s-i contramandeze oricare alt angajament. Iar ambasadorul Page ar
fi putut s-i telegrafieze ordinul i s cear ambasadei de la Paris s emit
documentele de cltorie, dar avea probabil un motiv ntemeiat de a pstra
secretul. Faptul c suveranul englez l considera prieten pe Ash nu era un
secret... i apoi, n Norfolk, sezonul de vntoare de fazani se apropia de
sfrit.
Pot s-i fiu cu ceva de folos? l ntreb cpitanul Wesley.
Mulumesc, domnule. Ai putea, v rog, s punei pe cineva s-mi
strng bagajele de la ambasad i s le trimit la Londra?
Altceva? ntreb Wesley cu o voce insinuant. Ash nelese c Wesley
nu era tocmai fericit c fusese trimis s transmit un mesaj unui ofier
inferior n grad. Ambasadorul Page depise, ntr-adevr, msura.
V pregtii s plecai la Berlin, domnule?
Da, la naiba. S duc la bun sfrit treaba ta.
i strnser minile, iar Ash porni spre Gara de Nord, alctuindu-i n
minte cel mai rapid traseu cu trenul pn la Calais via Amiens pentru
c linia spre Boulogne era plin de trenuri sanitare, datorit unei recente
ofensive sngeroase a britanicilor mpotriva liniei ferate spre Bapaume,
vital pentru germani, apoi cu feribotul peste Canalul Mnecii pn la
Dover i eventual un expres pn la Londra. Nou ore dac avea noroc, o zi
ntreag dac nu avea.

n pofida medaliei sale de onoare care i atesta n mod oficial
comportarea de om curajos, a reputaiei de campion la scrim n cadrul
Academiei Navale i a aceleia de boxer cu o redutabil lovitur de stnga
pe care o exersase n timpul ct servise ca aspirant de marin, cpitanul
Wesley l considera pe Ash un burlac lipsit de simul rspunderii, care i
cheltuia toat solda pe uniforme i butur. Era i un om de via, oarecum
duplicitar, cu sim politic. n fond, gradul de locotenent-comandor
nsemna foarte mult pentru un brbat de vrsta lui Ash, care servise mai
tot timpul n cadrul corpului diplomatic din Europa, participnd la curse
de iahting, la partide de vntoare i jucnd polo ca un sportiv milionar pe
banii contribuabililor. Asta se ntmpla nainte de primul rzboi mondial.

11
Acum nu mai existau dect prea puine distracii de acest gen.
Poate era morocnos pentru c nu putea s sufere ideea de a se duce la
Berlin iarna. De fapt, Ash i plcea. Un brbat cu o nfiare destul de
decent, bine cldit, cu o privire albastr, cald i pr castaniu deschis,
ondulat, care prea s plac foarte mult femeilor dac mcar jumtate
din zvonurile care circulau ar fi fost adevrate. Dar faa lui prelung nu
prea semna cu aceea a unui fost marinar, chiar dac i petrecuse ceva
timp i pe mare, iar zmbetul i nflorea cam prea repede pe buze pentru a
strni ncrederea semenilor si... i, n mod sigur, mustcioara aceea
european nu-l prindea deloc; oricum, nu prea mai semna a american.
Dup ce strbtuse jumtate din strad, Ash se ntoarse brusc i strig:
Trandafirii!
Ce?
Ash veni napoi n fug i strecur civa franci n palma cpitanului
Wesley.
Vrei, v rog, s-mi facei o favoare? S-i trimitei civa trandafiri
contesei? Albi, dac se poate, domnule, v rog.

La o or dup ivirea zorilor, un vnt rece dinspre Marea Nordului sufla

printre copacii goi, n timp ce treizeci de hitai ipau, fluierau i loveau cu
btele n trunchiurile acestora. Maestrul de vntoare al regelui mergea
clare i le dirija naintarea cu ordine precise. Fazani, prepelie i becae se
retrgeau nelinitite din faa lor. n mijlocul pdurii se afla o pajite cosit
unde ateptau patru trgtori, printre care i Ash.
Ce cuta el oare aici? se ntreba Ash cu arma aezat n poziie de
tragere. Regele George se numra printre cei mai buni intai, dar existau
cel puin o duzin de vntori englezi care ar fi putut s-i serveasc drept
parteneri de ntrecere, dac se punea problema unei simple competiii
sportive. Aadar, invitaia primit de Ash n ultimul moment, urmrea s-i
asigure o acoperire menit s nvluie n secret motivul prezenei lui aici,
indiferent care ar fi fost acela. Scenariul era respectat ntocmai i fuseser
repartizai aceiai ncrctori cu care lucra ntotdeauna i care edeau
acum linitii, pe vine, n spatele lui, cu a doua i a treia arm gata
pregtite i cu un sac de gloane: Eddison, grdinar pe domeniile regale, i
12
Martin, mecanic la garajul regal, amndoi prea btrni pentru a fi
mobilizai pe front.
Regele l plasase pe Ash la cincizeci de iarzi n dreapta sa, pentru prima
rund de trageri din dimineaa aceasta de iarn. n dreapta lui Ash, la
distan egal, Alex Farquhar, marele comis, descria nerbdtor cercuri
mici, n timp ce zgomotul fcut de hitai se apropia sau se deprta n
funcie de direcia vntului. La ali cincizeci de iarzi distant, dincolo de el,
se afla un brbat pe care Ash nu-l mai cunoscuse pn atunci, Lord Exeter,
un munte de om, al crui trup masiv, rezemat n bastonul de vntoare i
nfurat ntr-un numr de pturi suficiente pentru a mbrca un sat
ntreg, i sugera lui Ash un tun n aciune scond nori de fum, ori de cte
ori Lordul Exeter expira n aerul rece i umed.
Cu o sear n urm, cnd Ash sosise de la Paris, regele era ocupat cu
consilierii si. Se bucurase fiindc putuse n felul acesta s comande cina la
el n camer, i curase armele i se culcase devreme ca s-i alunge din
trup oboseala pricinuit de cltoria istovitoare. Regele nu fcuse niciun fel
de aluzie special nici de diminea, cnd li se servise un mic dejun frugal.
Dar la Londra, n maina care i ducea de la gara Charring Cross la
trenul regal aflat n gara Paddington, ambasadorul Page i explicase c,
nainte de a primi acea invitaie din partea regelui, secretarul personal al
acestuia l abordase la club i l chestionase n mod discret cu privire la
ndatoririle de curier diplomatic pe care le ndeplinise Ash la diversele
ambasade americane din Europa. Pruse deosebit de interesat de faptul c
Ash asigura n continuare ruta spre Berlin.
Zgomotul hitailor se apropiase. Ash zmbi vzndu-l pe Farquhar
continund s mearg n cerc i s discute aprins cu ncrctorii lui. Regele
nu greise deloc atunci cnd l plasase exact n acel loc. Comisul aciona,
fr s vrea, ca un paravan pentru Ash i rege. Cu foiala lui nelinitit avea
s alunge mai multe psri spre ei. Un fazan singuratic i lu zborul i iei
din pdure, scond ipete de avertizare i btnd puternic din aripi. Zri
armele, vir i zbur jos i repede, paralel cu linia de tragere de la stnga la
dreapta. Regele l dobor dintr-o lovitur.
O mas uria de psri ni de la marginea pdurii, ridicndu-se rapid
ntr-un nor imens, compact i zburnd mai sus i mai repede dect le
vzuse vreodat Ash la Sandringham. Vjitul sutelor de aripi acoperi
zgomotul fcut de hitai. Apoi ncepur s se fac auzite focurile de arm.

13
 Ash trase i nimeri, de cteva ori, apoi ntinse mna dup cea de-a doua
puc fr s-i ia ochii de la psri. Eddison i lu arma Purdey descrcat
i puse n minile lui Ash o arm Holland and Holland ncrcat. Ash trase
de dou ori, rat o dat, lu cea de-a treia arm, o Westley Richards i
dobor a patra i a cincea pasre, nainte ca prima s fi ajuns la pmnt.
Bine lovit, domnule, murmur Eddison, nmnndu-i arma Purdey
rencrcat i prelund-o pe Westley Richards.
Erau arme de vntoare artizanale, demodate. Preferinele lui Ash se
ndreptau spre o puc pe care i-o druise nsui armurierul. Nu se pusese
problema ca arma s fie considerat un fel de mit, ns simplul fapt c era
utilizat de comandorul Ash i oferea garania unei caliti apreciate de
sportivii bogai, n fond, arma era foarte bun i, i zise el sincer, cel mai
preios obiect pe care l poseda.
Lordul Exeter i Farquhar trgeau sporadic, irosindu-i vremea cu
cutarea intelor, n stolurile rrite mult din cauza foielii nerbdtoare a lui
Farquhar din timpul hituitului. n stnga lui Ash, regele arunca spre cer
un ir de salve ritmice, fr s priveasc fazanii care i se aterneau la
picioare unul dup altul. Regele i pstrase putile de tip vechi, din
aceleai motive ca i Ash. Ambii brbai erau n permanent micare,
schimbndu-i direcia pailor n funcie de fiecare poziie nou de tragere.
Cu ani n urm, cnd se cunoscuser la o curs de iahting, pe vremea cnd
regele era doar Ducele de York, acesta l nvase pe Ash s mnuiasc
puca.
Ultimele psri i luar zborul pe deasupra lor, ca nite elipse la
sfritul unor propoziii lungi Ash i regele se ntoarser i le doborr.
Dup ultimele focuri de arm, urm un moment de linite n decursul
cruia hitaii ieir dintre copaci, iar ncrctorii ncepur s cerceteze
terenul presrat cu trupuri de psri, numrndu-le n vederea stabilirii
scorului.
Era un rezultat slab, n comparaie cu standardele antebelice, cnd o
duzin de vntori i cteva zeci de hitai doborser pn la o mie de
psri ntr-o singur zi. Hitaii ieir i ei n plin cmp, nvemntai n
hainele lor lungi, tradiionale, de dimie albastr. Dar i ei preau marcai
de privaiunile rzboiului. Majoritatea o constituiau btrnii i bieandrii.
Cei civa oameni n puterea vrstei erau schilozi, cu cte o mnec
fluturnd goal sau luptndu-se s-i menin echilibrul n crje, cu

14
chipuri lipsite de via.
O cru tras de un btrn cal de traciune iei dintr-un desi mai
ndeprtat, mnat de un vizitiu reformat care tuea mereu din cauza
plmnilor ari de gaz. Psrile fur atrnate de gt de rastelurile speciale
ale cruei de vntoare. Civa iepuri mpucai mai nainte, n drum spre
terenul de vntoare, fuseser deja atrnai de picioarele din spate.
Regele i fcu semn lui Ash i pornir mpreun spre urmtoarea poziie
de tragere. Regele era un brbat scund, ndesat, cu o barb i o musta
scurt, cu o nfiare mai tnr raportat la cei cincizeci de ani ai si,
viguros i cu obrajii nroii de gerul umed. Linitit i timid, regele George
se afla la antipodul zgomotosului bon vivant care fusese tatl lui, regele
Eduard. Acest teren de vntoare de pe coasta Mrii Nordului, n Norfolk,
ce se ntindea pe o suprafa de opt mii de acri, reprezenta marea lui
bucurie, ns casa Sandringham era mult mai puin somptuoas dect
multe conacuri englezeti de ar.
Dar n privina manierelor i a felului de a se mbrca putea fi considerat
copia fidel a tatlui su. De ei se apropie un biat cu o sticl de cidru i
pahare i ncepu s toarne, pentru Ash i pentru rege.
Regele l opri imediat:
Biete, cnd o s fii destul de mare ca s ai o iubit, poi s-o ii de
talie, dar sticla trebuie inut de gt.
Pornir din nou pe terenul denivelat. Regele era cu civa centimetri
mai scund dect Ash i chiopta uor.
Ia-o mai ncetinel, Ash. Blestematul sta de picior iar mi face
necazuri din cauza umezelii de-afar.
V rog s m scuzai, domnule.
Regele czuse ru de pe cal cu un an n urm, n timp ce trecea n revist
o unitate a Forelor Aeriene Regale. Ash jucase polo cu el i i ddea seama
ce accident cumplit trebuia s fi suferit.
Poate c francezii au dreptate s mnnce caii, spuse el.
Regele rse.
Drag Ash, te-ai descurcat foarte bine pentru un om care n-a mai tras
n ultima vreme.
Mulumesc, domnule... a putea s v ntreb, am mbtrnit eu sau
psrile zboar mai repede i mai sus?
Regele lu n mn una din psrile de pe jos. Pieptul i era tot rou n

15
locul n care glontele i ptrunsese n corp.
Pune mna pe asta.
Ash lu pasrea n mn. Era slab.
A trebuit s-i poarte singur de grij. M ndoiesc c un brbat de
vrsta dumitale tie ce nsemna, nainte de rzboi, un fazan hrnit natural.
Dar acum nu le mai putem da grune, asta e de la sine neles.
Decretul privind msurile de aprare interzicea furajarea vnatului cu
cereale, ntr-o perioad n care submarinele germane scufundau vasele
britanice ce transportau alimente. Psrile pe care le mpucase Ash la
marile partide de vntoare de dinainte de rzboi erau crescute i hrnite
n mod special pentru acest sport, fiind prea grase ca s poat zbura repede
sau prea departe. n realitate, sarcina hitailor n vremurile bune, pe cnd
domnea pacea ntre marile imperii ale Europei, era s le determine pe
aceste psri s se nale n aer, n loc s leneveasc stnd ntr-un picior.
n dup-amiaza aceea, n timp ce se nsera i un vnt rece ncepea s
sufle dinspre mare, regele spuse:
Avem ceva de discutat, Ash. Dup cin.

Singurul lucru pentru care-l invidiase Ash pe regele Angliei fusese
cstoria acestuia. l vizitase adesea la Sandringham, unde se organizau
partide de vntoare, la Osborne, pe Insula Wight, ca s fac iahting i
ajunsese s considere mariajul regal drept o relaie de parteneriat bazat pe
sentimente reciproce. Regina Mary, May of Teck, era o femeie frumoas i
inteligent, la fel de timid ca i soul ei i cu mult mai instruit dect
majoritatea capetelor ncoronate ale Europei.
i fcu lui Ash onoarea de a-l invita s se aeze n dreapta ei la cin i i
aminti de conversaia pe care o purtaser cu un an n urm, cnd i
recomandase poeziile lui Robert Service.
Mie mi se pare puin cam aspru, spuse ea, dar, fr ndoial
reprezint un antidot cum nu se poate mai potrivit pentru disperarea
calm a domnului Emerson. L-ai citit pe Rupert Brooke?
Ash l citise i l admirase, regreta ns s constate c nu era oportun s
aduc vorba de poei i mai receni cum ar fi, de pild, Sassoon, datorit
atitudinii lor protestatare fa de mcelul la care era supus generaia lor.
Comesenii de la cin reprezentau un amestec ntre personalul Casei
Regale i vecinii din Norfolk, moieri a cror via se desfura n jurul

16
propriilor terenuri de vntoare. Ash i cunotea ndeaproape pe cei mai
muli dintre ei. Srea n ochi absena unora dintre oaspeii obinuii fiii
vecinilor ucii n Frana, inclusiv un biat prin moartea cruia se ncheia o
linie genealogic ce pornea dintr-o ramur a regilor englezi din secolul al
VIII-lea.
Lordul Exeter edea la stnga reginei Mary, vizavi de Ash. n interiorul
ncperii, Lordul prea i mai masiv, cu adevrat un munte de om, a crui
siluet uria distona cu deferenta pe care o manifesta faa de rege i
regin. Avea peste cincizeci de ani, faa roie i ridat din cauza buturii, i
Ash i aminti c dup prerea unora, s-ar fi aflat n legtur cu serviciile
secrete.
Ash i roti nc o dat privirea n jurul mesei i i ddu seama c el i
Exeter erau singurii oaspei din afara cercului imediat al regelui,
reprezentat de personalul casei sale i de vecini. La Castelul Windsor,
reedina rural oficial a regelui, puteau fi vzui amirali i membri ai
parlamentului, oameni de stat europeni, coni unguri i alte personaliti,
adunate laolalt din diverse raiuni politice, dar la Sandringham regele se
afla la el acas. Aadar, indiferent de inteniile regelui n privina lui Ash,
era vorba de o chestiune particular care l includea i pe Exeter.
La mas nu se servea niciun fel de vin. Regele George al V-lea fcuse
jurmnt de abstinen ceva mai nainte, n sperana c supuii lui vor lua
exemplul de la el i vor reui n felul acesta s mreasc productivitatea
fabricilor. Dar nu se schimbase nimic. Guvernul impusese crciumilor un
anumit orar, ca msur de compromis, dar regele rmsese fidel
jurmntului. Ash buse nite coniac la el n camer, dar efectul acestuia
dispruse sub torentul de cidru i de limonada.
Ca de obicei, conversaia ncepu cu comentariile despre vntoare, dar
subiectul se schimb rapid se discut despre rzboi, despre pace, despre
noul guvern care urma s fie format de primul ministru Lloyd George,
despre zvonurile n legtur cu ncheierea pcii. Ash asculta cu mult
atenie i vorbea puin. Acesta reprezenta genul de discuii neoficiale din
centrul puterii, pe care trebuia s le relateze ambasadorului Page, fr a le
presra cu propriile comentarii. Dar ambasadorul Page l instruise pe Ash
s-i explice regelui c, cel puin n ceea ce-l privea pe el, Page, nu se atepta
ca englezii s accepte ultimele propuneri de pace ale preedintelui Wilson
fr victorie, avnd n vedere imensele sacrificii ale britanicilor.

17
 Anul 1916 fusese cumplit pentru aliai Anglia, Frana i Rusia. Bteau
pasul pe loc. Pe frontul de vest, ultimele ase luni de atacuri nverunate
aduseser prea puine ctiguri francezilor i englezilor i la sosirea iernii,
nemii erau la fel de bine aezai de-a lungul Sommei cum fuseser i n
primvara aceluiai an.
Trupele franceze ncepuser s murmure, i de Pati izbucnise o
rebeliune de mari proporii la Dublin. Anglia trebuise s-o nbue cu
ajutorul forelor armate, ceea ce provocase mult iritare n America. Iar
Lordul Kitchener, o adevrat personificare a armatei britanice, btrnul
soldat care fcea semn cu mna de pe milioane de postere publicitare,
ndemnndu-i semenii s se nroleze, se necase n timpul unei misiuni n
Rusia, cnd crucitorul lui fusese lovit de o min german. Kitchener
reprezentase o personalitate att de important n opinia publicului
britanic, nct acum circulau zvonuri cum c ar fi fost nc n via i c
lucra la un plan secret menit s pun capt rzboiului.
Pe mare, armele miraculoase ale secolului XX uriaele nave de rzboi
care sectuiser timp de cincisprezece ani bugetele trezoreriei clacaser,
fr s nregistreze efectul scontat. n ciuda pierderilor uriae de viei
omeneti de ambele pri, sngeroasa lupt din Iutlanda nu afectase ctui
de puin echilibrul puterilor navale. Anglia continua s blocheze Germania
prin vase de suprafa, n timp ce Germania bara accesul cu submarine
situaie care tuturor ofierilor navali din lume, inclusiv lui Ash, li se prea
inexplicabil. La aceasta se aduga conjunctura nefericit de pe uscat, unde
neateptata for a mitralierelor intuise n noroiul traneelor milioane de
infanteriti, spre uimirea unei ntregi generaii de militari.
Dar situaia aliailor era chiar mai dezastruoas pe frontul de est, unde
armatele ruse continuau s fie mcinate de artileria Puterilor Centrale. E
drept, ruii obinuser cteva succese rsuntoare mpotriva austriecilor,
dar germanii se revanaser pentru ineficiena partenerilor lor prin victorii
zdrobitoare pe fronturile din Romnia pn la Marea Baltic. i problema
cea mai cumplit, nfricotoare era ct timp vor mai putea rezista ruii?
Dac guvernul rus se prbuea i era silit s ncheie pace separat cu
Puterile Centrale, Germania putea s transfere trei mii de tunuri i un
milion de oameni pe frontul de vest.
Lordul Exeter prea bine informat n legtur cu Rusia.
Armata arului se compune din rani slbatici, prost narmai i

18
subnutrii, mai mult mnai dect condui. n iarna aceasta cile ferate din
Rusia sunt n pericol s se prbueasc, i, lun trecut, cnd am plecat din
Petrograd, se vorbea deja c se simte lipsa aprovizionrii cu alimente n
orae.
O s fie revoluie? ntreb regina.
Doamn, nimeni nu poate ti... i cu att mai puin arul.
Srmana Alix, murmur ea aa de ncet nct numai Exeter i Ash o
auzir. Srmanul Nicky.
Schimbar o privire. Nikolai i Alexandra, autocraii stpnitori ai
Rusiei, le erau bine cunoscui.
De fapt, ce ateapt Statele Unite? ntreb Lady Exeter, ntorcndu-se
spre Ash cu o expresie care ddea de neles c cere mult, dar nu-i face
prea mari iluzii n privina aliailor. Sper c nu avei ezitri n privina
aliailor.
Nu, doamn, rspunse Ash, zicndu-i n sinea lui: Mulumesc c ai
adus vorba despre asta. Prezent apoi mesajul ambasadorului Page i privi
ca din ntmplare n direcia regelui.
De fapt, chiar ieri l-am auzit pe ambasadorul american asigurndu-l
pe ministrul britanic de externe c Anglia merit o recompens pentru
lupta ei mpotriva...
N-avem nevoie de nicio recompens, replic ea prompt. Ceea ce ne
trebuie nou este un aliat. Ce intenii avei?
Mai tnr cu douzeci de ani dect soul ei, Lady Exeter era o femeie
frumoas, cu trsturi ferme i cizelate, cu prul rou strlucitor i cu ochii
nvpiai de mndrie. Ash i amintea c fusese una dintre liderele
micrii radicale a sufragetelor de dinainte de rzboi. Oare ajunsese la
nchisoare? Ash nu-i mai amintea, dar multe dintre ele avuseser aceast
soart. Probabil c nu, din moment ce era binevenit la aceast mas; s-ar
putea ca rzboiul s fi reaezat multe lucruri...
Ash ncepu s explice c preedintele Wilson, care fusese reales luna
trecut pe baza angajamentului su de a ine Statele Unite n afara
conflictului din Europa, trebuia s in seama de un Congres format n
marea majoritate din ceteni iubitori de pace, care refuzau orice amestec
n ceea ce considerau ei a fi vechi rivaliti ntre... iertai-l pentru ceea ce
spune... ntre statele europene corupte i reacionare.
Regele George interveni:

19
 Locotenentul Ash nu se ocup de politica extern a Statelor Unite,
aa este, Kenneth?
Nu, domnule, dar a putea s spun c...
Dar n mod sigur, domnule, se adres Lady Exeter regelui, un ofier al
Marinei Militare a Statelor Unite, ataat al ambasadei americane, nu se
poate s nu aib mcar o idee vag despre inteniile rii sale.
Inteniile unei ri democratice, rspunse Ash, nu sunt la fel de
previzibile ca...
Lady Exeter l ntrerupse cu un pufit indignat, dar regele interveni
imediat:
Lady Exeter, Kenneth Ash este un sportiv admirabil care,
ntmpltor, deine i un post n cadrul Marinei Militare a Statelor Unite.
Te rog s m ieri, dar insist s fie considerat i tratat numai ca sportiv
atta timp ct particip n calitate de invitat la partida mea de vntoare i
s nu fie ciclit cu ntrebri ce ar trebui adresate mai curnd...
Maiestate, am vrut numai s...
Cu un gest ferm, regele i puse mna pe faa de mas.
Draga mea, suntem ntr-un pavilion de vntoare, nu n salonul tu
din Londra.
Lordul Exeter interveni nainte ca soia lui s apuce s rspund.
Maiestatea sa are dreptate, draga mea. Ash este un timonier de nalt
clas i un vntor foarte iscusit. Nu-l mpovra cu probleme la care nu i se
poate pretinde s rspund.
Lady Exeter i nclin capul frumos n faa regelui, apoi se ntoarse ctre
Ash, fcnd s-i strluceasc toate bijuteriile n acea micare rapid.
Ash i rspunse cu un zmbet pe care l oferise ultima oar cpitanului
unui distrugtor cnd acesta i repezise dragorul de mine ntr-un doc de
crbune din Filipine. Nu-i fcea plcere s fie considerat nici prost, nici
filfizon, dar situaia de sportiv care, ntmpltor, deine o funcie n cadrul
Marinei Militare, era suprtor de asemntoare cu aceea n care se simea
el nsui de cnd ncepuse rzboiul un fel de relicv de pe vremea cnd o
crm inut ferm i elegant sau maxima vntorului ochete sus, nu te
opri din tras i nu verifica niciodat dac ai nimerit prea, cu adevrat,
important.
Regele intervenise n discuie din amabilitate, dar ar fi preferat s-i
rspund singur Lady-ei Exeter, mai ales c se simea pe deplin capabil s-o

20
fac. Dar ambasadorul n-ar fi tolerat aa ceva. n viziunea lui Ash,
Germania constituia un duman, naiba s-o ia de neutralitate! Militarismul
german reprezentase un adevrat spectru pentru el nc de pe vremea cnd
slujea ca aspirant la Annapolis, n timp ce Armata Imperial German i
Flota Maritim deveneau din ce n ce mai puternice, mai agresive, testnd
puterea celorlalte imperii mai vechi, provocnd i atacnd mereu. Probabil
c ar fi pus stpnire i pe Filipine dac viteazul i nu mai puin furiosul
amiral Dewey nu le-ar fi ieit n cale cu flota lui n 1898. Executaser tururi
de for similare n Europa i n Africa.
Ofierii germani aveau un toast al lor: Der Tag ziua n care Germania
va clca n picioare toate constrngerile impuse de pace. Aadar, rzboiul
prea o continuare logic, direct i macabr a tuturor ameninrilor i
ludroeniilor nemilor. Dar chiar i ambasadorul Page, care dorea din tot
sufletul o intervenie, trebuia s se abin cnd era vorba s se pronune n
legtur cu rzboiul. n seara aceasta, Ash simpatiza cu el i ar fi dorit s se
poat abate de la acest scenariu politic, orict de capabil ar fi fost s-l
interpreteze i s se eschiveze, n schimb, rspunse cu o mic neptur:
A fost un val mic, avnd n vedere laudele Excelenei Sale Lordul,
soul dumneavoastr.
Femeia i arunc un zmbet maliios i rspunse cu o alt mpunstur:
Eti foarte spiritual... pentru un american.
Lordul Exeter, remarcnd probabil privirile apreciative pe care le
schimbaser, interveni din nou:
Orice american care, atunci cnd i faci cunotin cu cineva, nu
spune ncntat de cunotina mi place fr rezerve. De ce fac aa
conaionalii dumitale, Ash? Dumneata te abai de la regul.
Mi-a permite s v sugerez, Excelen, ca data viitoare, cnd cineva
v va rspunde ncntat de cunotin, s-l informai c da, ar trebui s
fii al naibii de ncntat.
Exeter izbucni n rs, la fel i soia lui i regele, care i arunc o privire
scurt reginei Mary. Aceasta se ridic cu un zmbet cald adresat lui Ash.
Doamnelor, s-i lsm pe domni s-i fumeze trabucurile.

Un valet prezent fiecrui oaspete o cutie de mahon i curnd un nor
albstrui de fum se ridic deasupra mesei. Conversaia reveni la vntoare
i vecinii regelui, care pstraser tcerea tot timpul ct avusese loc discuia

21
precedent; acum li se oferea n sfrit un subiect de conversaie. Dar nu fu
dect un rgaz foarte scurt pentru nobilii de ar. Abia apucase Ash s
trag cteva fumuri de trabuc, i regele le suger s li se alture doamnelor.
Tocmai se pregtea s sting trabucul, cnd regele l opri printr-un gest, n
timp ce restul comesenilor i mpingeau scaunele napoi.
Farquhar i conduse afar i, curnd, Ash i regele rmaser singuri n
sufrageria goal. ntre cei doi se ntindea masa imens presrat din loc n
loc de scrumiere.
Vino mai aproape, Kenneth. Ia-i i trabucul.
Ash se muta n capul mesei i se aez pe scaunul ocupat mai nainte de
Lady Exeter, la dreapta regelui. Invitaia acestuia reprezenta semnalul de
ncepere a unei conversaii lejere, fr conveniene, ca atunci cnd un
cpitan de vas renun temporar la orice fel de formaliti n relaiile cu
unul din ofierii lui subordonai. Misterul se apropia de deznodmnt.
M bucur tare mult s te revd, Kenneth. Te invidiam cnd m
gndeam c te-ai ntors pe mare.
Abia dac am apucat s trec pe acolo, c m-au i nhat i m-au
trimis cu treburi diplomatice. Ridic din umeri. Cred c asta este rsplata
pentru faptul c vorbesc limbi strine i tiu care e diferena dintre un
cavaler i un baronet.
Oh, ce n-a da s fiu din nou comandant de nav! Dac a putea s-
mi iau soia cu mine, a fi cel mai fericit om din Marina Militar Regal pe
dragorul meu de mine... Aadar, i-a prut ru c a trebuit s renuni din
nou?
Am ordin s m prezint pe crucitorul San Diego luna viitoare. Ca
ofier executiv. Marina mi-a promis i un distrugtor peste civa ani. Slav
Domnului c mi se ofer ansa s m ntorc, n sfrit, pe mare. M-am
sturat pn-n gt s tot privesc cursa din iahtul oficial.
Regele zmbi.
Pot s-i dau un sfat? Nu te autoamgi la gndul c te vei mulumi cu
comanda unui vas. Eti obinuit cu o via mult mai liber ai o inim de
diplomat, aproape de politician. i place s fii n centrul evenimentelor. Te
simi la largul tu n Europa. Acesta este genul de activitate care te-a atras
ntotdeauna.
Asta s-ar putea s fi fost adevrat nainte de rzboi. Dar diplomaia a
dat gre, Maiestate. La drept vorbind, farmecul i bunele maniere nu par a

22
mai avea cine tie ce importan n momentul de fa.
Eti un om de aciune, Kenneth, i natura te-a nzestrat cu un farmec
aparte. Te-am vzut n aciune i...
Ash scutur din cap.
Ne eti genul de om retras, ca mine, insist regele. Pe tine te ncnt
Europa. Londra... Paris... i tim ct de mult admiri baletul, adug el cu un
zmbet care insinua c ar putea fi vorba de relaia de lung durat, dei
intermitent, a lui Ash cu Tamara Tikova, prima balerin a Teatrului
Imperial Rus. N-o mai vzuse de trei ani pe Tamara, dar oamenii i mai
aduceau aminte. Dar ea? se ntreb n sinea lui, oare ea i mai amintea de
el? Uite ce este, Kenneth... tu l cunoti pe mprat...?
Da, Maiestate. L-am vzut ultima dat la nunta fiicei lui cu ducele
Ernst August.
Ash prea debusolat. Regele tia foarte bine c se ntlnise cu mpratul
n mai multe mprejurri, ndeosebi n aceasta din urm.
L-ai btut odat la Cowes, nu-i aa?
i am pierdut prompt urmtoarea curs n favoarea Maiestii
voastre, rspunse Ash, la fel de nedumerit. Nu era n firea regelui s
aminteasc nite lucruri arhicunoscute.
Ai pierdut n faa ambarcaiunii Britannic, nu n favoarea mea.
Kenneth, vreau s faci ceva pentru mine.
Desigur, Maiestate.
Nu te grbi cu rspunsul. Vreau s duci un mesaj la Berlin. Vrului
meu, Willy.
mpratului?
Dac i-ai vedea mutra! exclam regele George. Ash era uluit.
Presupusese c regele avea de transmis un mesaj particular. narmat cu un
laissez-passer diplomatic, un curier neutru ca el putea cltori aproape
oriunde cu un mesaj particular, strbtnd frontierele fr s fie
chestionat. Dar nicio clip nu-i trecuse prin minte c regele dorete s
stabileasc o legtur particular cu dumanul de moarta al Angliei.
Am spus, vrului meu, continu regele. Este vorba de o problem de
familie, o chestiune foarte delicat. Nu pot trimite un englez la mprat,
asta e limpede, i nici nu pot risca s apelez la telegraf sau la pota
obinuit. De asemenea, mi-e imposibil s comunic prin intermediul
ambasadei unei ri neutre, pentru c nu pot s-mi redactez mesajul n

23
scris. Dac ar fi interceptat i dat publicitii, a fi nevoit s abdic. i nu
mai puin important este faptul c trebuie prezentat mpratului Wilhelm
neoficial i ct se poate de convingtor. Am nevoie de om neangajat n
lupt, n care pot avea ncredere ca n cel mai fidel dintre supuii mei.
M simt onorat c v-ai gndit la mine, Sire, spuse Ash.
Dar mintea lui examina ntr-o grab nebun diferitele aspecte ale cererii
regelui mndria de a fi fost ales, emoia de a intra n aciune, ngrijorarea
c o astfel de misiune ar putea s-i altereze relaiile i s contravin
responsabilitilor sale n calitate de ataat, un fel de pescuit n ape tulburi,
dac nu cumva chiar ceva ilegal... Dar regele nu ceruse ajutorul unui ofier
al Marinei Militare. Se adresase unui prieten... unui prieten care, din
ntmplare, deinea o funcie n cadrul Marinei Militare a Statelor Unite...
Ambasadorul Page avea s aprobe misiunea regelui ct ai clipi din ochi.
Totul pentru Anglia. Dar marina, totui... oh, bineneles acesta era
sensul aradei regelui. O partid de vntoare de o sptmn la
Sandringham i oferea lui Ash suficient timp ca s cltoreasc n secret
pn n Germania i s se ntoarc nainte de a trebui s se prezinte la
Londra. i dac mpratul l arunca n vreo nchisoare german? Page i
Marina Militar puteau s se dezic de el. La fel i regele. Dar ce uluitoare
ans de a juca ntr-un joc ca acesta!
Sunt gata s fac ce-mi cerei, Sire.
Dar, n loc s-i mulumeasc, regele George rmase cu privirea, pierdut
spre pdurea de candelabre care luminau masa lung. ntr-un trziu i
spuse:
E vorba de ceva mai mult... Mesajul meu ctre mprat este numai
nceputul... Degetele regelui tremurau uor cnd i apropie trabucul de
buze. Ambasadorul meu la Petrograd i toi consulii mei din Rusia sunt
convini c guvernul vrului meu, arul Nikolai, va cdea. Fie din cauza
revoluionarilor, fie ca urmare a unor intrigi de palat. Mi s-a spus c
singura necunoscut o constituie momentul cnd se va ntmpla acest
lucru. Nici nu se pune problema s fie evitat. Regele privi fix n ochii lui
Ash. Intenionez s-i salvez pe verii mei Nikolai i Alexandra i pe copiii lor
i s le ofer azil n Anglia.
Primul gnd al lui Ash fu c Statele Unite vor interveni imediat n
rzboiul mondial de partea aliailor n momentul n care arul Romanov va
fi rsturnat de la putere, ceea ce va avea drept consecin nfrngerea

24
Germaniei i sfritul rzboiului.
Cum intenionai s punei n aplicare operaiunea de salvare, Sire?
O s trimit un crucitor britanic la Murmansk.
Ash ncuviin din cap. Dar Murmanskul era la peste o mie de mile nord
de Petrograd un drum lung i greu de strbtut n condiiile declanrii
revoluiei.
i mpratul, Maiestate? ntreb el. Ce legtur are mpratul cu
planul Maiestii voastre?
Protecie. O scufundare de felul celei suferite de Kitchener, avndu-i
pe Romanovi la bord, ar fi cumplit. Vreau s-l rogi pe Willy s garanteze
libera trecere a crucitorului meu.
Ash ddu din cap n tcere.
Moartea btrnului general le amintea conductorilor Europei de
indiferena, ba chiar insolena armelor moderne care nu aveau niciun fel
de respect pentru grade i ranguri militare.
V cer scuze, Maiestate, dar mpratul nu poate s garanteze libera
trecere printre mine i submarine. Dragoarele de mine i submarinele
depesc cu mult raza de aciune a cablurilor telegrafice. Vei avea nevoie,
literalmente, de o escort german din Rusia pn n Anglia ca s asigure
securitatea arului.
Exact! De-o escort am nevoie. Va trebui s-l convingi pe mpratul
Wilhelm s asigure protecia crucitorului meu.
E un ordin foarte dificil, Maiestate. Submarinele germane U-boat...
Willy l iubete pe Nicky ca pe un fiu i nutrete o afeciune special
pentru verioara noastr Alix; e cea mai frumoas femeie pe care am vzut-
o vreodat, cu excepia soiei mele. Willy nu este nici pe departe monstrul
nfiat de aparene, indiferent de ceea ce se scrie n ziare pentru
ncurajarea naiunii.
Credei aadar c mpratul va pune familia mai presus de naiune...
tii oare, Kenneth, c bunica noastr, regina Victoria, a murit n
braele mpratului? Plngea ca un copil, apoi a ncercat s preia integral
sarcina nmormntrii. Aa e el... dar ntotdeauna a fost foarte drgu cu
Nicky, chiar dac uneori l-a copleit cu sfaturile sale n privina modului de
guvernare a Rusiei. O s vad lucrurile la fel ca mine. i n cazul acesta, ne
va ajuta s-l convingem pe Nicky s accepte azilul. Nicky este ncpnat,
dei e departe de a fi prost, aa cum l crede lumea. Dac oferta noastr de

25
salvare va veni din partea amndurora, a mea i a lui Willy, el i Alix vor
accepta...
Toate aceste diminutive, Willy, Nicky i Alix, fceau ca fantasticul plan
al regelui s semene cu pregtirile pentru o petrecere de familie, n
aparen ct se poate de inofensive. Ash se simi obligat s formuleze o
obiecie. i alese cuvintele cu mai mult grij. Fr s fie un om prost,
George era n primul rnd rege, ba chiar unul foarte bun, i oamenii se
soiul acesta nu prea sunt ncntai s primeasc sfaturi.
Bineneles, nu tiu cu cine v-ai mai sftuit, Sire, dar...
Cu nimeni. Dup cum i-am spus, este vorba de o chestiune strict
familial, cunoscut doar de cei direct interesai, l vom salva pe Nicky i
vom lsa guvernele noastre s se descurce cum tiu cu rzboiul acesta
blestemat... i l vom nvinge pe Willy, n cele din urm, pe Dumnezeul
meu c da, dar cu ce pre...
Da, dar nu v asumai riscul ca numele Maiestii voastre s fie
asociat cu aciuni care ar putea s-l deruteze sau chiar s-l submineze pe
aliatul Angliei, Rusia...
Departe de noi gndul de a lsa impresia c subminm pe cineva, se
rsti brusc regele, trecnd pe neateptate la pluralul autoritii. Nu avem
intenia s slbim forele aliatului nostru, Kenneth. Nu dorim dect s ne
salvm vrul n ciuda defectelor lui, Nicky, Alix i copiii lor au dreptul s-
i petreac restul vieii n pace, n Anglia.
Pe cine intenionai s trimitei n Rusia, Sire?
Ei bine, aa cum ai spus, atta timp ct arul nu este nlocuit de un
guvern provizoriu, e absolut necesar s salvm aparenele. Din acest motiv
nu pot trimite un englez la ar nici ofier, nici diplomat. Nu pot s terg
limitele dintre familie i naiune.
Ce-ai zice de un rus? De cineva capabil s se descurce la curtea
arului?
n acest caz nu s-ar putea evita implicarea ntr-una din intrigile lor.
Sau un cetean particular, ca de pild Lordul Exeter? Pare s
cunoasc Rusia.
Regele scutur din cap, i Ash avu presimirea sumbr c nu va ridica
niciodat ancora pe vasul Son Diego.
Nu. Chiar i un agent particular recunoscut ns ca supus britanic ar
aduce prejudicii importante Coroanei Britanice. A putea ns trimite o

26
persoan neutr... un american... Cnd intr n vigoare ordinul dumitale de
a te prezenta la bordul vasului San Diego?
Lunea urmtoare, Sire. Dar nu vd cum a putea ajunge n Rusia i
napoi pn n ianuarie...
tiu c i cer foarte mult, Kenneth. Te rog, nu te sfii s refuzi...
Am fcut pe diplomatul prea mult timp, Sire. Am nevoie de ceva
aciune n prealabil.
Kenneth... Te-am vzut n aciune. Sunt sigur c n-ai uitat Berlinul.
tiu c n-am...
Presupun c, dac a fi avut timp s m gndesc, m-a fi micat mai
ncet. Ash zmbi. S-a ntmplat s m aflu n drum.
Tocmai faptul c ai acionat nainte de a te gndi mi-a salvat viaa.

Mai 1913. Trecuser patru ani, i regele tot mai era obsedat de expresia
de rtcire zugrvit pe faa asasinului de privirea aceea ncrcat de ur,
parc i mai cumplit datorit nuanei de triumf conferite de performana
de a fi reuit s se strecoare printre grzi. Faptul c gloanele lui i fuseser
destinate vrului su, Nicky, avea prea puin importan.
n anii domniei tatlui su, Eduard, asistase la atacurile periodice ale
anarhitilor europeni ndreptate mpotriva capetelor ncoronate. Aa dup
cum spunea cndva regele Italiei, toate acestea reprezentau riscurile
meseriei. i dintr-o dat, n grdina unui palat din Berlin, la cteva clipe
dup o superb ceremonie de cstorie, i se ntmpla i lui acelai lucru.
Era un atac tipic pentru perioada antebelic; omul prea dezorientat l
confundase cu vrul lui, arul i deosebit de periculos pentru c nu-i psa
ctui de puin de propria via. Civa centimetri mai ntr-o parte, i
primul glonte ar fi trecut prin capul regelui. Civa centimetri n partea
cealalt, i regina ar fi fost moart.
Mai trziu, regele i amintise c-l vzuse pe omul acela de mai multe
ori n ultimele zile, n timp ce i urmrea cu privirea pe oaspeii din
procesiunea organizat de mprat cu prilejul cstoriei unicei sale fiice cu
Ernst August de Brunswick-Luneburg. Graie cstoriei unei fete urte
disprea fisura dintre vechile case de Hollenzollen i Brunswick. Fusese cea
din urm ntlnire dintre el, Nicky i Willy i, ca o ironie a soartei, ultima
mare ceremonie regal nainte ca primul rzboi mondial s distrug mitul
puterii de care dispuneau capetele ncoronate din Europa de a menine

27
pacea.
Asasinul se travestise n preot ortodox i, cu toat eficacitatea lor,
grzile imperiale ale mpratului nu reuiser s-l descopere. Dup ce
procesiunea oficial se ncheie, i fiica cea urt a mpratului plec n
cltorie de nunt, n grdinile palatului a mai continuat o petrecere
neoficial. arul Nikolai tocmai se ndeprtase ca s stea de vorb cu
mpratul, cnd regele l zrise pe Ash n compania prietenei sale, balerina
rusoaic, dup toate aparenele invitata Marelui Duce Valeri, amantul ei
ruii erau foarte tolerani n privina acestor chestiuni. Regele pruse
surprins, dar se linitise cnd constatase c rusoaica nu venise i la biseric.
Regele i fcuse semn lui Ash, aflat acolo n calitate de reprezentant al
ambasadei lor la Berlin, unde era ataat n acel moment. Regina i
exprimase dorina de a face cunotin cu balerina. Tocmai i strngeau
minile cnd pistolarul nise n sutana lui neagr, scosese arma i trsese.
Oamenii ncepuser s ipe i grzile venir n goan. Totul se termin n
cteva secunde. Pistolarul zcea mort la picioarele lor, May se agase
speriat de el ca un copil, Ash avea umrul strpuns de un glonte i
dansatoarea se prbuise la picioarele lui cu ochii n lacrimi. Regele era
gata s jure pn la sfritul zilelor sale c Ash pise n faa glontelui i
secretarul lui particular, Stamfordham, i confirm lucrul acesta, dei Ash
se ncpna s susin c nu fcuse altceva dect s-i aplice agresorului
un croeu de stnga i s ncerce s-i scoat sabia din teac.

Kenneth, eti singurul om care poate duce la bun sfrit aceast
misiune. Regele ncepu apoi s-i enumere motivele pe un ton foarte
convingtor: Eti un ofier de prim rang. Pot avea ncredere n dumneata
c vei face ceea ce trebuie la momentul potrivit. Sunt convins c vei fi n
stare s operezi i pe cont propriu dac va fi nevoie. Odat ajuns la
Petrograd, vei beneficia i de un mic ajutor preios din partea mea. Eu
trebuie s rmn departe de toate aceste demersuri, tocmai din motivele
pe care le-ai menionat. n plus, i cunoti i pe mprat i pe ar. Ei tiu c
numai pe dumneata te-a putea trimite cu o asemenea nsrcinare. Nu e
nevoie de niciun fel de introduceri sofisticate. n plus, i cunoti pe rui.
Prietenia dumitale cu Mademoiselle Tikova i-a oferit, de-a lungul anilor
sunt sigur de asta o imagine mai fidel asupra sufletului rusesc, ceea ce te
va ajuta s-i convingi pe ar i pe cei din preajma lui.

28
 Ash scutur din cap. Aluzia de mai nainte nu fusese, aadar,
ntmpltoare i nici gratuit.
V rog s nelegei, Maiestate, c nu pot apela n niciun fel la
Mademoiselle Tikova...
M refeream numai la cunotinele i relaiile pe care i le-ai fcut n
trecut.
Totul s-a terminat, spuse Ash. O dat pentru totdeauna i...
Bineneles, te rog s m ieri c am adus vorba despre asta. Sunt att
de ngrijorat c... Te rog s-i reconsideri atitudinea... trebuie s existe o
modalitate de a amna executarea ordinului. Poate c a putea pune o
vorb bun undeva, n mod indirect?
Poate, consimi Ash, dei tia c e imposibil. Ofier executiv pe un
crucitor nou-nou era un post pentru care fceau coad zeci de ofieri
cu vechi state de serviciu... Trebuia s renune la multe... chiar la cariera lui
pentru un prieten. La foarte multe. Dar aici nu era vorba numai de o
alegere ntre prietenie i carier. nelegea c Rusia avea s fie un aliat mult
mai pe gustul Americii fr arul Nikolai. n acest caz, America ar fi putut
interveni n Europa, ca s ajute la nfrngerea Germaniei i s pun capt
rzboiului. Iar regele, indiferent de motivele lui, i oferise ansa de a face ca
acest lucru s devin o realitate.
M simt onorat de cererea Maiestii voastre. Voi ncerca.
Regele se aplec peste mas i l apuc strns de bra.
Mulumesc. Dar nu-i fac o onoare. Sunt ncredinat c poi s duci la
bun sfrit o asemenea nsrcinare.
Mai am nc o problem. Trebuie s lmuresc lucrurile cu superiorii
mei.
Spre marea surpriz a lui Ash, regele nu avu nicio obiecie.
Bineneles. Dar ai putea s te limitezi la un raport adresat direct
ambasadorului Page?
Ash ncuviin din cap.
Cred c da. Din ntmplare, eful meu ierarhic se afl n momentul de
fa la Berlin.
Excelent, spuse regele. Sunt sigur c ambasadorul Page va nelege
situaia... a dori s pot s-i ofer mai mult sprijin. Oricum, poi s invoci
numele Lordului Exeter la Petrograd dac ai nevoie s fii prezentat i alte
chestiuni de genul acesta. Are unele interese comerciale n Rusia.

29
 Exeter? ntreb Ash i se ridic n picioare o dat cu regele. mi putei
spune dac face parte din Serviciile Secrete?
Lordul Exeter m slujete n calitate de persoan particular, zise
regele, lsnd fr rspuns ntrebarea lui Ash. Trebuia s fac nite
cercetri. Nu voia s serveasc drept momeal Serviciilor Secrete Britanice
i nici s amestece nsrcinarea primit din partea regelui cu vreuna din
misiunile lor speciale.
Regele adug:
De fapt, Lordul Exeter te ateapt ca s te duc cu maina disear la
Yarmouth, de unde o s iei vaporul spre Haga.
Nu...
Nu? Dar am crezut c...
Nu, Maiestate. O s m duc la Yarmouth pe drumul obinuit. Cu
trenul de la Londra.
Viteza joac un rol important, Kenneth. Dup cum se spune, Rusia
este n mare fierbere. Las-l pe Exeter s te duc la vaporul care ridic
ancora la miezul nopii. O s fii la Haga mine diminea. Iar ntlnirea
dumitale cu ambasadorul Page poate s atepte pn te ntorci de la Berlin,
asta n mod sigur.
Nu este vorba de asta, Maiestate. Dar Olanda este principala cale
neutr de acces spre Germania. Colcie de spioni. i n-a vrea ca agenii
germani s m vad mbarcndu-m la bordul vasului dup ce am cobort
din maina Lordului Exeter.

Te-ai ntors devreme, spuse Walter Hines Page. Ai mpucat vreun

gonaci?
Ambasadorul Statelor Unite n Marea Britanie era un om suferind, i
boala lui, sever i cronic, prea c se reflect n cearcnele uriae de sub
ochii si mari i n sprncenele ncruntate. i ntinse lui Ash o mn osoas
i nsoi gestul su de un zmbet tremurtor. Avea aizeci i unu de ani i
arta de aptezeci...
Ash atribuia comportamentul prietenesc i absolut neoficial al lui Page
ndelungatei lui cariere de ziarist. Woodrow Wilson i ncredinase funcia
de ambasador la Curtea Sf. James ca rsplat pentru faptul c l sprijinise
30
pe preedinte nc de la nceput, iar Page fusese bucuros s se apuce de
diplomaie. i plceau intrigile, i admira pe britanici aa cum, probabil,
numai un gentleman din Vechiul Sud ar fi fost capabil i considera
militarismul german drept blestemul secolului.
Din moment ce cpitanul Wesley se afl la Berlin, m-am gndit c cel
mai bine ar fi s v raportez direct dumneavoastr, domnule ambasador.
Ce dorea regele? ntreb Page, fcnd un gest nerbdtor cu mna sa
scheletic.
Ei bine, domnule, este vorba de o chestiune extrem de delicat, de
ordin personal...
D-i drumul, biete, trebuie s prind trenul.
Ash trase aer n piept i spuse totul dintr-o singur rsuflare:
Regele George vrea s-i uneasc forele mpreun cu mpratul
Wilhelm pentru a-l salva pe vrul lor comun, arul Rusiei, de ceea ce regele
se teme c va fi o revoluie iminent.
S-l salveze? Vrei s spui c intenioneaz, s-l scoat cumva din
Rusia?
Da, domnule, i i ofer azil n Anglia.
mpreun cu mpratul.
Regele va trimite un crucitor al Marinei Militare Britanice la
Murmansk, n cazul n care mpratul Wilhelm este de acord s-i acorde
protecie printr-o escadril de submarine pentru a ajunge cu bine, napoi,
n Anglia.
i cine naiba este acela care va trebui s-l conving pe mprat s
conspire cu aliaii? ntreb Page.
Se pare c eu voi fi acela, cu permisiunea dumneavoastr, bineneles.
Ochii lui Page se nchiser pn cnd din ei nu mai rmase dect o fant
subire.
i, presupunnd c ai reui s faci treaba asta, cine va trebui s-i
prezinte aceast... schem... arului?
Cu permisiunea dumneavoastr, domnule, se pare c, din nou, tot eu
voi fi cel ales s fac aceast ncercare. Regele susine c trebuie s fie o
persoan neutr. Evident c voi avea nevoie de un fel de concediu
prelungit, o scutire de ndatoririle mele curente, domnule, precum i de o
amnare a prezentrii la post, care urma s aib loc n ianuarie, pe
crucitorul San Diego.

31
 Credeam c abia atepi s te ntorci pe mare.
Aa i este, dar, domnule, nu e mai puin adevrat c atitudinea
Congresului va fi mult mai favorabil unei eventuale intervenii dac arul
va fi plecat i...?
neleg... s pun capt autocraiei din Rusia i s nving
militarismul german dintr-o singur lovitur. Ar fi o realizare remarcabil
pentru un tnr ofier, asta vrei s spui, domnule locotenent?
Ash se simi uor stingherit.
tiu c nu sunt dect un ofier naval, domnule. De fapt, nici mcar
att, ndeplinesc doar misiunea de curier. Nu sunt niciun fel de amiral
Dewey, asta n mod sigur ns m gndesc la vorbele pe care obinuia s
le spun preedintele Roosevelt. Zicea c vrea s apuce istoria de gt i s
fac n aa fel nct s se ntmple ceea ce trebuie. Nu vreau s spun c a
putea fi tocmai eu omul acela, dar n-am putea oare s...
Ce-l face pe rege s cread c dumneata eti omul potrivit pentru a
pune mna pe ar?
Nu tiu dac sunt, domnule, dar... ei bine, se pare c regele are o
prere oarecum exagerat despre mine... crede c sunt un om de talent, sau
cam aa ceva...
Ash nu se mai simea stingherit, ci de-a dreptul idiot.
Aa, un fel de Conte de Monte Cristo? ntreb sec Pag. Va trebui s
faci pe dracu-n patru ca s iei basma curat din... o treab ca asta.
n acest moment, Ash fu sigur c Page se va opune i se simea oarecum
uurat. Dar dup un timp, pe chipul cadaveric al lui Page nflori un
zmbet.
Minunat.
Poftim?
Page trase lanul de la ceas, se uit s vad ct e ora i spuse:
Ia-i haina, comandorule. Mergem la o plimbare cu maina.

Sunnd din claxoanele sale cromate, maina de ora a ambasadei
americane i croia drum prin irul de ambulane negre care erpuiau spre
Charing Cross i pe sub platformele acoperite spre peroanele grii. Walter
Hines Page se simi al naibii de mndru cnd o poliist le ceru s trag pe
dreapta, salutnd elegant n faa steguleului american ce flutura pe aripa
automobilului nc un semn c aciunile Statelor Unite creteau n timp

32
ce imperiile europene se surpau unul pe altul, ndreptndu-se spre
faliment.
Nu cobor din main, l avertiz el pe Ash. Nu vreau s fii vzut cu
noi.
Ash se ls pe spate nedumerit i poate i puin iritat c avusese
ncredere i i se confesase lui Page. Atept s aud ce mai urmeaz. Page
ls geamul n jos. Gara era nvluit n fum de crbune. Sute de brbai n
uniforme de lupt se grbeau spre trenuri. Femeile peau alturi de ei,
inndu-i de bra. Unele plngeau, dar cele mai multe aveau lipite de buze
zmbete ncremenite.
Amirale Innes! strig rguit Page. Domnule Banks!
Efortul de a se face auzit pe deasupra vuietului sutelor de oameni i a
tropitului sutelor de ghete i rni gtlejul, dar abia dac bg de seam,
att era de emoionat. Dup prerea lui, i servise prea mult timp
preedintelui Wilson drept cal de btaie ori de cte ori ndemna poporul
american s intre n rzboi alturi de aliai. De ast dat, intervenia era la
latitudinea lui, cu condiia de a-i putea convinge pe Banks i pe amiralul
Innes s-l ajute pe Ash i, bineneles, ca acesta s se dovedeasc la
nlimea misiunii.
Pntecosul amiral Innes zri maina. Banks, un civil lung i deirat
mbrcat ntr-un trenci, se grbi spre el.
Tocmai s-au ntors dintr-o inspecie a porturilor franceze de la
Atlantic, i spuse Page lui Ash. n eventualitatea unor transporturi de
trupe, dac reuim s intrm n rzboi.
Ash ncerc s schieze un salut din poziia n care se afla atunci cnd
acetia se urcar n main. Amiralul Innes trecuse de cincizeci i cinci de
ani, era scund i rotunjor, eroul luptelor de la Manila, cunoscut n cadrul
Marinei Militare ca un om foarte independent. Banks, originar din Vestul
mijlociu, se numra printre consilierii confideniali ai preedintelui. Ca i
colonelul House, era purttor de cuvnt al preedintelui. Dei nu avea
niciun titlul oficial, n realitate deinea o funcie superioar fa de aceea a
amiralului i a lui Page; acesta era omul pe care trebuia s-l conving Page.
Dup ce se aezar n faa lor, n compartimentul pentru pasageri al
automobilului, Page l prezent pe Ash.
Ai fost aghiotantul lui Mahon, nu-i aa, comandorule?
Da, domnule amiral. La Haga.

33
 Banks i strnse mna lui Ash i fcu haz de memoria lui de politician.
Am avut plcerea s-l cunosc pe tatl dumitale la un Congres din Bull
Moose, n 1812. Mi-a spus c fusesei trimis la Conferina de Pace de la
Portsmouth. Cum se face c ai mbriat cariera naval? Tatl dumitale
lsa s se neleag c vei clca pe urmele lui remarcabil gentleman, tatl
dumitale, spuse Banks i adug cu admiraie sincer: i al naibii de
mndru.
Nu aveam aceeai prere n privina vieii ntr-un ora mic, spuse Ash
zmbind.
ntr-un ora mic? Dar el locuiete, practic, n Casa Statului.
Am avut o divergen de opinii i n aceast privin: nu mi se prea
interesant Casa Statului. Eram prea tnr ca s m ocup de legi i de
politic.
Ei bine, dar sper c ai mai trecut pe acolo, nu-i aa?
Stai s vezi pe unde a fost n tot acest timp, l ntrerupse sec Page.
Spune-le i lor ceea ce mi-ai zis mie, locotenente. D-i drumul.
Ash ncet s mai zmbeasc.
Domnule... mi permit s v amintesc de condiiile n care am
discutat. Nu pot trda ncrederea care...
Cu noi poi.
mi pare ru, domnule, mi-am dat cuvntul.
Amiralul Innes se fcu stacojiu la fa.
Ce dracu, blmjeti acolo, comandorule? Despre ce e vorba?
Ambasadorul Page i ceru scuze. l provocase pe Ash vrnd s-l pun la
ncercare, s vad dac are, ntr-adevr, suficient vn, aa cum spuneau
englezii, ca s duc la bun sfrit de unul singur aceast misiune n Rusia.
Domnilor, din motive lesne de neles, aceast discuie trebuie s
rmn strict confidenial.
Restricia se refer i la preedinte? ntreb Banks.
n cazul n care comandorul Ash consider necesar...
Se ntoarse apoi spre Ash, care era n egal msur dezorientat i
suprat, dar n niciun caz intimidat de rangurile nalte ale celor din
main, i i explic:
Ca s capei mai mult ncredere n noi, permite-mi s-i aduc la
cunotin c domnul Banks, amiralul Innes i cu mine conducem un cerc
neoficial nfiinat de preedintele Wilson pentru a urgenta intrarea

34
Americii n rzboi. Am pus deja bazele activitii noastre, ba chiar am
organizat i cteva mici incidente care ar putea determina Congresul s
treac la fapte.
Preedintele Wilson tie despre acest lucru?
Eu raportez preedintelui tot ceea ce fac, i spuse Banks. La fel i
ambasadorul Page, iar amiralul Innes este n legtur direct cu Franklin
Roosevelt, subsecretar al Marinei Militare.
Am reuit s netezesc drumul trupelor americane n Frana, spuse
Page, ns am avut mai puin succes n gsirea de modaliti de a pune n
micare Congresul. Dar ncercm s...
Cu alte cuvinte, interveni Banks, pacifitii ne vor lina i ne vor
arunca din vrful Domului de pe Capitoliu, dac le divulgi ceea ce i-a spus
acum ambasadorul Page. Dup cum vezi, ne putem considera de aceeai
parte a baricadei.
Cred c am neles ce vrei s spunei, domnule.
Da, se pare c servim aceeai cauz.
Da, domnule, spuse Ash, i ncepu s descrie n amnunt misiunea pe
care i-o ncredinase regele.
Maina se oprise, imobilizat ntr-un uvoi de trgi. Imediat dup ce
oferul ncrcase n main bagajele lui Innes i ale lui Banks, un tren
sanitar negru, unul din cele cteva zeci care fceau zilnic naveta ntre
Londra i porturile de la Canalul Mnecii, intrase n gar. Surorile i
infirmierii i crau pe cei mai grav rnii spre ambulane i o sut cincizeci
de rnii care puteau merge singuri se trau pe lng main cu bandajele
ptate de noroi i snge.
Am considerat, conchise Ash c, ntruct cpitanul Wesley se afl la
Berlin, am nevoie cel puin de aprobarea tacit a domnului ambasador
Page.
Page i privi pe Banks i pe Innes.
Nici prin minte nu mi-ar fi trecut c mi se va oferi o ocazie att de
minunat, spuse amiralul. Indiferent cum ai lua-o, arul este, efectiv,
motivul de care se mpiedic Congresul. Statele Unite nu vor s nfrng
Germania numai ca s-l pun pe Nikolai cel Sngeros s controleze toat
Europa Central.
Stai puin, spuse Banks.
La naiba, de ce? ntreb amiralul Innes. Dac Ash reuete s-l scoat

35
pe ticlos din Rusia, se termin cu despotismul n rndul aliailor...
Page interveni:
Poporul american nu-i va vrsa sngele ntr-un rzboi declanat de
nite blestemai de tirani strini, dar va fi gata s lupte mpotriva unui
tiran. Cred c am fcut un progres.
Maina ncepu s ruleze ncet. n faa grii, rniii care puteau merge
singuri se ajutau unul pe altul i se urcau n taxiuri. Cerul era mohort i
cenuiu din cauza fumului de crbune i a ceii reci. Din mulimea tcut a
londonezilor se desprindea din cnd n cnd cte unul care cumpra un
buchet de flori de la vnztoarele din Piaa Grii i urca apoi n taxiurile ce
se ndreptau spre spitale.
De ce nu-i cerem lui Ash s ne scape de tot de ar? ntreb Banks. De
ce s ne chinuim att s-l scoatem din ar i s-l aducem n Anglia cnd...
dac l-am face s dispar n-am ajunge la acelai rezultat?
Ash ncerc s protesteze, dar Page interveni imediat:
Orice aciune care amenin stabilitatea Rusiei i a armatei ruse este
o ameninare la adresa Statelor Unite.
Cum aa?
Spune-i, Ash.
Ei bine, dac arul moare pe neateptate... de moarte violent...
aceasta ar putea provoca prbuirea guvernului i, o dat cu el, a armatei
ruseti i a frontului de est. Germania ar putea atunci s-i ntoarc
ntreaga armat de acolo un milion de oameni i trei mii de tunuri spre
vest...
i asta exact n momentul n care bieii notri vor sosi n Frana,
termin Page n locul lui. Are dreptate, domnule Banks. Meninerea ordinii
interne n Rusia este o chestiune vital. Asasinatul ar nsemna un dezastru.
Se ntoarse apoi spre Ash: Mi-e team c nu va fi suficient s-l scoatem pe
vrul regelui George din urzeala complotului. Va trebui s iei cu el din
Rusia ct mai uurel, ct mai delicat.
Page se ntoarse spre fereastr ca s-i lase s analizeze problema pe
toate feele. Strzile erau mohorte. Ducea dorul vnztorilor de castane
coapte i al cntreilor ambulani. n Londra ntlneai soldai la tot pasul.
Civilii, n cea mai mare parte femei i brbai btrni, erau mbrcai prost,
firmele magazinelor nu mai fuseser vopsite de mult. Victoriile repurtate
de submarinele germane mpotriva vaselor de transport ale Angliei i

36
gseau expresia n numrul mare de crue cu cai pe care lipsa benzinei i
scosese pentru prima oar din grajduri n ultimii cincisprezece ani. Nu
ncpea nicio ndoial Anglia se afla la mare strmtoare.
mpratul... ncepu Banks n timp ce treceau pe lng o coad lung
de oameni din faa unui cinematograf unde rula Btlia de pe Somme,
documentar ce ajunsese s aib mai muli spectatori dect Charlie Chaplin.
Ce e cu mpratul? ntreb Page. Vzuse filmul i fusese zguduit de
suferinele provocate de acest nou gen de rzboi, interminabil. nelesese
de ce oamenii din tranee porecliser cea mai puternic ofensiv britanic
din 1916 Marea pcleal. Page spera s nu devin i el unul dintre
btrnii care ardeau de nerbdare s-i trimit pe tineri la moarte... Se
consola cu gndul c America nu va pompa numai snge tnr, cci
sngele tnr putea fi ters la fel de bine ca i cel btrn, ci va da un nou
sens evenimentelor. n btlia de pe Somme, britanicii irosiser tancurile,
aceast invenie strlucit i deosebit de util. Prea puine sprseser
traneele i nu fuseser urmate ndeaproape i nici sprijinite de cei din
ariergard. Snge i moarte. America ar fi putut schimba aceast situaie. i
merita s ncerce; miza era enorm, i spuse el. i fcea mare plcere s-i
imagineze America jucnd rolul acesta. Era timpul ca o ar democratic s
fie cea care s dea tonul.
Dar de ce ar fi de acord mpratul cu un plan care consolideaz
poziiile dumanilor lui? ntreb Banks.
Loialitatea este un lucru foarte important n familiile regale, spuse
Ash. Familia i legturile de rudenie reprezint n ultim instan seva de
unde-i trag puterea. i, v rog s m scuzai, dar m ndoiesc c Wilhelm
va vedea n planul regelui o modalitate de sprijinire a aliailor. ntruct el
nsui este un autocrat; va porni de la premisa c ndeprtarea arului de la
putere va duna foarte mult Rusiei.
n timp ce raionamentul unui monarh constituional ca regele
George al V-lea a fi invers un guvern bun i va salva aliata Rusia.
Acesta este adevratul motiv al regelui? ntreb Banks.
Cred c singurul lui motiv este de ordin familial, spuse Ash. arul i
arina sunt veri primari...
Banks i nl una din sprncenele sale albe:
Nu exist niciun alt motiv?
Ash ddu din umeri.

37
 Ei bine, mi-ar plcea s tiu ceva mai multe despre Lordul Exeter.
Face parte din Serviciul Secret?
Aa am auzit, spuse Page. Dar o s mai aflu i alte amnunte.
E de presupus c Serviciul Secret Britanic i are i el interesele sale n
Rusia. Interese care depesc sfera rzboiului... Britanicii au investit mult
n industria Rusiei. S nu facei greeala s v nchipuii c mprtesc
ideile noastre n legtur cu instaurarea unui guvern democratic n Rusia.
Mizele lor sunt prea mari ca s fie preocupai numai de rzboi.
A dori s tiu mai multe i despre situaia din Rusia, spuse Ash.
Niciunul dintre cei cu care am stat de vorb nu pare s tie cu adevrat ce
se petrece acolo.
Pn te ntorci din Germania vom avea rapoarte n sensul acesta, l
asigur Page. Dei trebuie s te avertizez c ambasada american din
Petrograd este o instituie cam rudimentar.
Aadar, am ajuns la concluzia c putem aproba aceast... aceast
escapad dar cu o singur condiie obligatorie preedintele Wilson
trebuie s-i dea consimmntul.
Nu putem trimite o telegram, spuse Page. Nici chiar codificat. Este
o problem prea delicat, riscul de a fi compromii...
tiu. Asta este treaba mea s vorbesc n particular n numele
preedintelui... Acum am putea s-l lsm pe comandorul Ash s-i nceap
misiunea pe lng mprat. E o ocazie ideal s mai aflm ce se petrece
acolo. i dup aceea ar putea pleca n Rusia... Dar v avertizez c, dac m
ntorc de la Washington cu rspunsul negativ al preedintelui, Ash va gsi
la Petrograd o telegram prin care i se va ordona s se ntoarc de ndat la
Londra.
S-a neles, spuse Page. n felul acesta i poi raporta personal
preedintelui Wilson, fr s mai pierdem timpul aici.
nc o ntrebare, domnule comandor, zise Banks, nainte de a te
pierde n imensitatea Imperiului Rus... De ce dumneata? De ce te-a ales
regele George tocmai pe dumneata? Vreau s spun, n afara faptului c eti
un om capabil.
Ei bine, aa cum am spus, are nevoie de un ofier neutru.
Nu se poate s fii dumneata singurul cetean neutru pe care l
cunoate regele.
Am navigat i am vnat mpreun ani la rnd i...

38
 tiu c englezii pun mare pre pe sport, Ash, dar sunt sigur c trebuie
s fi avut i alte motive, mai puternice, pentru ca s te aleag pe dumneata
pentru o misiune att de important.
Ash rspunse cam fr tragere de inim:
Ei bine, o dat la Berlin, s-a ntmplat s m aflu ntr-o poziie
favorabil la momentul oportun i de aceea regele crede c i-am salvat
viaa...
Contele de Monte Cristo, cam aa ceva, i suger Page.
Ash ridic din umeri. Ce naiba putea s spun?
n realitate, Banks tia mult mai mult despre Ash dect lsa s se vad.
Teddy Roosevelt i povestise despre Ash ultima dat cnd l vizitase la
Sagamore Hill. Ca de obicei, T.R. l salutase cu mult cldur pe Banks,
ncntat s primeasc un vizitator de pe front, cum spunea el.
Banks reuise s alunge animozitile survenite n prietenia lor ca
urmare a sprijinului pe care i-l acordase Wilson mpotriva lui Bull Moose
Roosevelt ce candidase din nou n 1912. El i slujea ntotdeauna pe
nvingtori, i faptul c Roosevelt i Taft mpriser voturile republicanilor
i garantase victoria lui Wilson.
T.R. prea nsingurat. i plictisit, dei cutreiera ara i inea discursuri n
favoarea intrrii Statelor Unite n rzboi. l invit pe Banks n biblioteca sa
i i art o machet a btliei de pe Muntele San Juan, soldat cu victoria
eroic obinut cu aproape douzeci de ani n urm. Decorurile fuseser
confecionate din carton, iar soldaii din tabl.
Mckinley a avut noroc c a fost mpucat, replic el cu o melancolie
neobinuit, cnd Banks l felicit pentru machet. N-am crezut niciodat
c moartea este att de lipsit de gust, nct s nu se ating de Casa Alb.
Sunt convins c tii ct de recunosctor v este preedintele Wilson
pentru c sprijinii pregtirile pentru rzboi, domnule preedinte.
N-o fac de dragul lui Wilson, mormi T.R., ci pentru ar. E mai bine
s ridicm armata nainte ca Wilhelm s nimiceasc i ceea ce a mai rmas
din lume. Strnse mna pumn. Naiba s m ia n-am fcut din aceast ar
una din cele mai mari puteri ale lumii ca s motenesc numai moloz.
Banks ncepuse s-i dea lui T.R. un raport detaliat n legtur cu situaia
din Europa, iar Roosevelt i manifest recunotina ntr-un mod aproape
patetic. Banks nelese de ce prefera odile din spate n locul birourilor din
fa acolo erai ntotdeauna bine venit.

39
 Evident, Roosevelt era la curent cu Cercul Interior, aa c discutar i
despre progresul lent al grupului n problema provocrii unei intervenii.
Subiectul conversaiei se deplasase apoi spre personalul ambasadei
americane. Cine era inteligent i demn de ncredere?
Ash, spusese imediat T.R. Cel de-al doilea ataat al lui Page.
Abordeaz-l din cnd n cnd. I l-am recomandat lui Mahon i a mers n
locul meu la Portsmouth n 1906. Un om dintr-o bucat. Departamentul de
Stat a pierdut un diplomat de marc n ziua n care Ash a inhalat mirosul
de aer srat al mrii. Un ofier de prim clas. A fost cu noi i la San Juan,
tii?
Cred c am auzit. Ajunsese deja ofier de marin?
Era aspirant de marin la Academie avea o misiune de var pe o
nav de transport. L-am cunoscut n port i l-am invitat s ne distrm
mpreun. i chiar dac nu m-a scpat de la moarte, n orice caz m-a ajutat
s-mi salvez reputaia. Am fost ncolii exact n momentul n care trupele
din flancuri ajungeau n vrf. Mormi suprat: Nu aa trebuia s-i conduc
un colonel oamenii spre victorie.
T.R. i art din nou macheta lui Banks.
Spaniolii ocupaser crestele astea, aici i aici. Erau narmai pn-n
dini, cu carabine cu un singur glon sau cu nchiztor. Am nceput atacul.
Foc! Dintr-o dat, o unitate de aici ncepe s trag cu o mitralier Gatling.
Dumnezeu tie de unde fcuser rost de ea, probabil din Mexic, din timpul
rzboaielor cu indienii. Era veche, dar ntr-o form excelent, aa cum am
aflat n momentul n care au nceput s coboare uor panta. M-au luat prin
surprindere pe mine i pe bieii mei. i auzeam pe ceilali cum strigau
victorioi n timp ce urcau panta, dar noi rmsesem intuii pe loc, sub
focul acela ucigtor. Uite, Ash sttea aici...
Lu un b de pe mas i art spre o mic adncitur.
Cnd bieii aflar c era un ochitor de mare clas la Academie i
ddur un pistol aa n glum, dar el arborase un aer foarte mndru... Ei
bine, domnule, acest biat de aptesprezece ani scoase un rcnet de lupt
care i-ar fi ridicat prul mciuc oricrui membru al tribului Commache i
porni la lupt vitejete...
Cu ochii strlucitori, T.R. transform bul ntr-o mitralier Gatling i o
ndrept spre Banks.
Spaniolii l-au vzut venind i au ntors mitraliera spre el continund

40
s trag tii, un fel de ta-ta-ta. Bieii strigau la Ash s se arunce la
pmnt, dar el rspundea cu arma lui, de parc s-ar fi tocmit cu spaniolii i
apoi a distrus mitraliera aceea fcnd-o bucele. Adios, spaniolilor!
Pare s fie foarte viteaz, sau foarte nesbuit, spuse Banks. Care din
dou?
Niciuna, nici alta. A reperat direcia focului i a neles c, cu ct se va
apropia mai mult, cu att va avea mai multe anse. Nu uita, biatul era nc
de pe atunci un inta de elit.
Aadar, vrei s spunei c a fost vorba de un risc calculat? Roosevelt
privi la Banks peste prpastia care i separ pe brbaii asupra crora s-au
tras focuri de arm de cei care nu s-au aflat niciodat ntr-o asemenea
situaie.
Vreau s spun c Ash i merit medalia de onoare.
S neleg c Ash este un ofier foarte independent? Roosevelt i
art dinii ntr-un zmbet larg:
Nu-l consider un ofier bun, ci al naibii de bun...
Banks voia s tie ct este de bun i ct de independent, nainte de a-l
recomanda preedintelui.
Dar de ce nu a avansat n Marina Militar? l ntreb Banks pe
Roosevelt? Are grad, nu ns i vas.
Asta e ceva mai complicat. Roosevelt ddu din cap. Ofierii obinuii,
cei de curs lung, nu apreciaz serviciile diplomatice pe care le face Ash.
i ca s fiu sincer, a avut o aventur cu o rusoaic, s-a bgat ntr-o
chestiune nu prea frumoas. Dar problema principal este c Ash nsui nu
pare s-i cunoasc forele. Biatul nu s-a vzut niciodat n oglind n
adevrata sa lumin i nu este contient de propriile posibiliti.
Teddy Roosevelt avea dreptate, dei Ash nu mai era un biat. Arta ca
un personaj de pe un afi publicitar n favoarea recrutrilor la Marin.
Uniforma bine croit, frumoas, imaculat, sabia la old, ochii susinnd
fr sfial privirea direct a lui Banks reproduceau imaginea ofierului
perfect. i totui, nu prea s-i dea seama c regele l alesese dintre atia
alii tocmai pentru c nu avea niciun fel de ndoieli n privina
disponibilitilor lui. Foarte bine, dac necunoaterea propriilor caliti l
mpiedica s se afirme n plan profesional, asta era problema lui Ash. Dar
era oare suficient de abil pentru ca s poat ine Statele Unite departe de
apele fierbini din Rusia, indiferent ce se va ntmpla acolo?

41
 Domnule comandor, cunoti vreun alt motiv pentru care regele
George te-a ales pe dumneata pentru aceast misiune?
Spre uurarea lui Banks, Ash atac fondul problemei:
Sunt contient de faptul c dac ceva nu merge cum trebuie, vina va
cdea numai asupra mea, nu asupra regelui, rspunse el.
Dar ce se ntmpl cu Marina Militar a Statelor Unite?
I-am cerut deja ambasadorului Page un ordin de concediu.
Dar m-am gndit c, n loc de concediu, ar fi mai bine s-i aranjez o
detaare la Petrograd, spuse Page. S facem n aa fel nct s par... dac
lucrurile nu merg cum trebuie... c locotenentul Ash a profitat de ocazie ca
s-i vad de... de propriile interese.
Eti sigur c vrei s faci lucrul acesta? Trebuie s nelegi c nu va
veni niciun crucitor ca s te salveze, spuse Banks cu un zmbet lene.
i Banks respir din nou uurat. Poate c Ash nu-i cunotea foarte bine
forele, nu tia exact de ce e n stare, dar nu voia s rateze o asemenea
ocazie.
M-a simi mult mai bine, spuse el, dac a ti c postul meu de pe
crucitorul San Diego m va mai atepta cnd o s m ntorc. Am ordin s
m prezint la bordul lui n calitate de ofier executiv la 1 ianuarie. Abia
ateptam ocazia asta de foarte mult vreme. Dar n-o s m pot ntoarce
pn n ianuarie.
Dac reueti s-l scoi pe ar intact din Rusia, o s am grij personal
ca s primeti comanda unui vas. Asta st n puterile noastre, nu-i aa,
domnule amiral Innes?
Un dragor de mine i-ar conveni? ntreb Innes.
S zicem un distrugtor, i suntem chit, domnule.

mpratul Wilhelm al II-lea, conductorul Imperiului German, i

amintea ntotdeauna lui Ash de Teddy Roosevelt vioi i fermector cnd
era bine dispus, un adevrat diavol n caz contrar. n momentul de fa, nu
prea n toane bune.
Wer? Cine? tun el cu vocea lui de rzboinic, reluat de ecoul slii de
recepii pe care o folosea drept birou la Castelul Belvedere, palatul lui din
Berlin. Ash tia c Wilhelm detesta palatul rece din ora i ar fi preferat s-l
42
fi gsit la reedina sa favorit, Palatul Neueu, amplasat la cteva mile
deprtare de Berlin, la ar. Curtenii n uniforme sofisticate i ofierii care
miunau n jurul biroului lui aveau chipuri ngrozite.
Ash, repet aghiotantul, care i promisese s-l introduc la mprat
pentru c, aa dup cum i mrturisise, Maiestatea Sa Regal era ntr-o
dispoziie proast i spera ca un vizitator pe care-l cunoscuse n vremuri
mai bune s-l mai nveseleasc. Din pcate, se pare c Wilhelm i uitase
numele.
Ash i fusese prezentat pentru prima oar mpratului la Conferina de
pace de la Haga, din 1899, n calitate de aghiotant al cpitanului Alfred
Thayer Mahon, avocatul american al puterii maritime. mpratul l ocase
pe tnrul emisar aplicndu-i una din glumele sale preferate: i strnsese
mna att de tare, pn cnd inelele lui ncepuser s-i intre dureros n
carne lui Ash. Acesta, prea tnr i luat prin surprindere, nu reacion n
mod diplomatic, ci i strnse i el mna mpratului, pn cnd acesta
ncepu s geam. Cpitanul Mahon, eroul flotelor militare europene,
reuise s aplaneze conflictul, iar mpratul i invitase pe amndoi la
bordul iahtului su. Urmtoarele lor ntlniri, la partide de vntoare sau
regate de iahting, nu-i schimbaser lui Ash prerea pe care i-o fcuse
despre mprat. Att Wilhelm, ct i Teddy Roosevelt erau brbai
inteligeni i puternici, pe msura noului secol zbuciumat, capabil s fac
fa cerinei popoarelor lor de a avea o conducere ferm. Dar niciunul
dintre ei nu era lipsit de defecte se remarcau printr-un amestec de
bufonerie i grandomanie. Marea diferen dintre ei consta ns n
amploarea acestor defecte. n timp ce defectele preedintelui Roosevelt
erau cel mult iritante, acelea ale autocratului german atotputernic
deveneau de-a dreptul periculoase.
Wer? Rsucindu-i monoclul n ochi, mpratul se ntoarse n direcia
lui Ash, care se afla n paza a doi gardieni cu fee de granit. Micrile lui
erau rapide i smucite, i mna stng, paralizat, mtur o pan de pe
birou. Un general btrn se aplec repede s-o ridice. mpratul apuc
sceptrul, l ridic mult deasupra capului, apoi i aplic o lovitur puternic
generalului pe fundul voluminos, bine strns n pantalonii ntini.
iptul plin de uimire al acestuia fu acoperit de rsul mpratului. Ash
se relax. Glumele acestea dovedeau c, cel puin deocamdat, mpratul
era n toane bune. Acesta trnti cu pumnul n mas i continu s

43
hohoteasc n vreme ce ofierii rdeau i ei, ns ceva mai nervoi. Apoi
mpratul i ndrept din nou monoclul spre Ash i repet ntrebarea:
Wer?
Comandorul locotenent Kenneth Ash din Marina Militar a Statelor
Unite.
Ash, care nu avea dect cunotine rudimentare de limb german,
prinse totui ceva din efectul provocat de completarea aghiotantului:
Tnrul aghiotant al amiralului Mahon, Maiestate. Am fost sigur c
vei dori s-l vedei.
Aghiotantul lui Mahon?
mpratul i amintea perfect c ultima oar l vzuse pe Ash n 1913, ns
subiectul tentativei de asasinat de la nunta fiicei sale era verboten
(interzis). l pusese ntr-o situaie foarte stnjenitoare; pe de-o parte, nu-i
prea ru c inta atacului fusese unul din cei doi veri prefcui ai lui,
regele George sau arul Nikolai, ns, pe dealt parte, l deranja faptul c
un anarhist rus reuise s-i croiasc drum pn acolo fr s fie depistat
de garda sa. i soluia fusese tipic pentru felul su de a fi: printr-un edict
imperial nepronunat i nepromulgat, se hotrse c ntmplarea nu
avusese loc i, n consecin, Ash n-avea cum s fie prezent acolo.
Ash! Aghiotantul lui Mahon, bineneles! mpratul se ridic brusc n
picioare, i aez mna stnga paralizat pe mnerul sabiei i se ndrept
spre u. Era mbrcat ntr-o uniform de ofier de cavalerie, roie i cu
earfa aparinnd unui ordin pe care Ash nu reui s-l identifice. Tocurile
cizmelor cneau pe pardoseal i pintenii i zngneau la picioare. Dup
toate probabilitile, n cursul zilei urma s treac n revist nite trupe de
cavalerie. i plcea foarte mult s arboreze costumaii ct mai diferite,
adaptate fiecrei ocazii. Cnd Tamara dansase n Cleopatra pentru el
mpreun cu trupa lui Daghilev, mpratul mbrcase o uniform de
colonel rus.
Engleza lui era perfect, ca i aceea a vrului George, regele Angliei.
Ash... mi, mi, mi, cum ai ajuns aici?
Ash salut, fcu o plecciune i reui s pocneasc din clcie, dup
moda prusac.
Cu trenul, Maiestate. De la Haga.
Am avut dreptate s prsesc Olanda, spuse mpratul. Am cerut
armatei mele: Lsai o cale neutr de acces spre mare. Lsai drumul

44
deschis... Dar a intervenit blestemata aia de blocad englezeasc. Au ajuns
s se rzboiasc cu femeile i cu copiii. Pn acum eu am fost cel care a
ctigat. Puterea maritim nseamn totul. Pcat c Mahon a murit prea
devreme i nu a mai apucat s constate c a avut dreptate.
Ash rezist tentaiei de a meniona blocada mpotriva Angliei cu
barajele de submarine germane i spuse:
n mod sigur, amiralul Mahon era convins de acest lucru, Maiestate.
mpratul privi o clip descumpnit, ntrebndu-se dac nu cumva
fusese contrazis, apoi rse:
Da, presupun c tia. i ce mai face preedintele Roosevelt? Pe
Dumnezeul meu, mi place omul sta.
Nu-l recunotea pe preedintele Wilson.
Era foarte bine cnd l-am vzut ultima dat, rspunse Ash,
ntrebndu-se dac Wilhelm tia de nverunarea cu care Roosevelt
propaga ideea rzboiului mpotriva Germaniei. Trebuia s fi tiut n mod
sigur. Agenii germani miunau prin Statele Unite, organiznd sabotaje n
fabrici i ncercnd s-i provoace pe americani mpotriva Angliei.
Ce dorete?
Poftim?
Ce dorete Roosevelt? De ce te-a trimis ncoace? Ash trase adnc aer
n piept. mpratul era att de iute, att de grbit s trag concluzii. Un
singur pas greit i era zvrlit afar, dac nu cumva se trezea n vreo
nchisoare german.
Nu am venit din partea fostului preedinte Roosevelt, spuse el
accentund cuvntul fostul.
mpratul clipi din ochi, expresia chipului su fiind la nceput uimit,
apoi periculoas.
Atunci ce doreti, din moment ce Mahon este mort, iar Roosevelt nu
te-a trimis aici?
Ash i roti privirea prin ncpere. Ofierii grupai n jurul mesei
mpratului ascultau curioi.
Ai putea s-mi acordai o audien particular, Maiestate?
mpratul se lumin la fa
Wilson, opti el, da, da, desigur, Ash. Se ntoarse spre cei de fa i
rcni: Raus, afar toat lumea.
i puse minile n olduri i i urmri cu privirea cum se scurgeau afar.

45
Ash fu uimit s constate c militarii erau cu toii foarte btrni. Nu artau
deloc ca nite generali de stat major. Preau, n cel mai bun caz, nite
funcionari, iar n cel mai ru nite manechine de vitrin pentru uniforme,
ceea ce atrgea dup sine ntrebarea: cine conducea armata german?
Spune-mi, zise mpratul. Dup ce grzile nchiser uile aurite i cei
doi brbai rmaser singuri n ncpere. Ce este? Ce mesaj mi trimite
preedintele Wilson?
Vrul Maiestii voastre, regele George, este cel care m-a trimis aici.
Georgie? Ce dracu mai vrea i sta?
Este vorba de o problem de familie, Maiestate, nainte de a pleca de
la Sandringham, regele George i amintise c Wilhelm se considera ntr-un
fel capul familiei, att n relaie cu George, ct i cu arul Nikolai. Se pare
c regele avusese dreptate. ngrijorarea lu locul furiei pe care o exprimase
mai nainte chipul mpratului. l apuc pe Ash de bra cu mna dreapt, n
care avea o for ieit din comun.
Ce este? Sper c nu e vorba de May?
May of Teck fusese prines anglo-saxon nainte de a se cstori cu
regele George, devenind astfel regina Mary a Angliei. Era greu s-l urti pe
mprat atunci cnd i se prezenta n postur de unchi ngrijorat.
Nu, Maiestate, regina Mary e bine. Am vzut-o chiar ieri i m-a rugat
s v transmit cele mai bune gnduri din partea ei n aceste vremuri de
restrite.
Era o formulare ceva mai generoas n intenii fa de acelea ale reginei
Mary, dar ea nu se simea tot att de singur precum era mpratul n
palatul su din mijlocul Germaniei.
Mulumesc lui Dumnezeu. Atunci, despre ce este vorba?
Trsturile expresive ale chipului su se modificaser rapid, trecnd de
la ngrijorare la o uoar nemulumire.
A czut Georgie din nou de pe cal?
Este vorba de arul Nikolai...
Prostul la! Ce naiba este cu Nicky pe Dumnezeul meu, nu cumva a
fost ucis pe front? Nu, bineneles c nu, altfel a fi aflat.
Regele George este speriat i se teme pentru viaa arului.
Revoluia?
Da.
Gloatele.

46
 mpratul ddu din cap i lu o figur de nelept, dar pe msur ce
vorbea, nu-i mai putea reprima dispreul.
I-am spus de o mie de ori lui Nicky, mpuc-i. Regele nu trebuie s
stea la discuii cu gloatele. Mai ales n Rusia. Crede-m, Ash, ranii rui nu
ascult dect de cnutul mnuit de un pumn de fier. arina tie lucrul
acesta. Dar Nicky nici nu vrea s aud. A dat dovad de cea mai cras
prostie atunci cnd s-au rsculat n 1905 a ars cteva sate, a spnzurat
civa rani, ceea ce a fost foarte bine, dar tot atunci le-a druit Duma. Un
consiliu exact n capitala rii. Eu am fcut tot ce am putut ca s scap de
Reichstag, iar Nicky le-a druit gloatelor o Dum. mpratul l privi pe Ash.
Oare de ce mi irosesc timpul vorbind cu un american? Dumneata n-ai
cum s nelegi problemele astea. ine minte ns un lucru: Nicky este un
slbnog. Au s-l scopeasc mai ru ca pe Georgie, dac nu-i face curaj...
Dumnezeule mare, dac btrna regin ar fi vzut ce-am ajuns.
Ash tia c nu se refer la rzboiul mondial. i aminti pentru o clip de
contesa francez cu rubinul acela uria. Cnd fu sigur c Wilhelm i
ncheiase tirada, spuse:
Regele George are un plan de salvare a arului Nikolai. Nu, i spuse
Ash, nu avea intenia s-i salveze tronul, voia s-l salveze pe ei ca persoan.
... S-l salveze pe ar n cazul n care va fi rsturnat de la putere.
Pe Nicky? Ce dracu1 vrei s spui?
Un plan pentru salvarea vrului dumneavoastr, arul Rusiei.
tiu c e vrul meu, pentru numele lui Dumnezeu. Ce nseamn toate
astea? Scutur din cap i privirea aceea mnioas i periculoas i se aprinse
din nou n ochi.
Ash, cine te-a trimis?
M-a trimis regele George ca s cer ajutorul Maiestii voastre.
George vrea s-l ajut?
Are nevoie de ajutorul Maiestii voastre. Numai dumneavoastr i el
putei s-l salvai pe Nicholas de gloate...
Mna stng a mpratului alunec de pe mnerul sabiei unde sttuse
inert. Braul i fusese dislocat chiar la natere. O ridic grbit cu dreapta i
o puse la loc. Chiar i cu mnu, tot arta ca o ghear. Rmase tcut o
bun bucat de vreme. Apoi, ntr-un trziu, ntreb:
S-l salvm pe Nicky? i-a pierdut minile? A uitat c suntem n
rzboi? Cum pot eu s-l ajut pe dumanul de moarte al Germaniei s-i

47
salveze aliatul?
La bordul micului vapora care l adusese pn la Haga, Ash se gndise
la altceva. Se ntreba dac nu cumva soluia conflictului se afla undeva n
trecut, la cumpna dintre secole, nainte de a se fi iniiat cursa narmrilor
navale care trasase liniile de lupt ntre Germania i Anglia, cnd regina
Victoria, bunica lui, i murise n brae.
Evident, i pe regele George l ngrijoreaz acelai lucru. Se simte
sfiat ntre datoria familial i aceea pe care i-a asumat-o fa de naiune.
Dar ceea ce l-a determinat s v cear ajutorul de care are att de mare
nevoie a fost altceva...
Ce anume?
Ce ar fi fcut regina Victoria?
mpratul oft:
Da, da, desigur, dar... srmanul George, pur i simplu nu gndete ca
un militar.
nceputul fiind fcut, Ash porni la atac.
Regele George propune Maiestii voastre s trimit un crucitor
pentru ar i familia sa, la Murmansk. i cere ca submarinele Maiestii
voastre...
Submarinele?
Da, Maiestate. Cere ca submarinele germane s escorteze crucitorul
i s-l aduc nevtmat n Anglia.
n Anglia?
Regele George este gata s-i acorde azil.
Azil? Opinia public britanic nu va fi prea ncntat de asta.
Regele George consider c aici nu este vorba de o chestiune public
ci de o problem de familie.
mpratul ridic din umeri.
Opinia britanicilor despre mine difer de la un individ la altul, i asta
din cauz c li se d ascultare.
mpratul se rsuci pe clcie i ncepu s msoare ncperea cu pai
mari i energici, cnind din tocuri i zornind din pinteni. Privi, afar,
spre piaeta din fa. Ash rmase n picioare n acelai loc. Cel puin, slav
Domnului c nu respinsese proiectul de la bun nceput.
mpratul se ntoarse, l lu pe Ash de bra i l ntreb:
A fost ideea lui George?

48
 Da, Maiestate.
El a fcut planul sta?
Da, Maiestate.
Singur? Fr s se consulte cu nimeni altcineva?
Singur. Tocmai de aceea m-a trimis pe mine, i nu un ofier britanic.
Ash atept un moment, apoi risc s insiste: Salvarea arului Nikolai este
imposibil fr ajutorul Maiestii voastre.
mpratul ncepu s vorbeasc linitit, continund s-l in pe Ash de
bra:
Tatl lui Georgie, regele Edward, a fost un trdtor. M-a minit i a
complotat mpotriva mea. Rzboiul acesta a izbucnit din cauza lui. M
ntreb dac nu cumva i Georgie este la fel de trdtor ca i tatl su.
Trebuie s nelegei, Maiestate, c regele George a ncredinat tronul
Maiestii voastre n momentul n care m-a trimis aici. E convins c nu-l
vei trda.
De ce ar trebui s aib ncredere n mine? Eu nu sunt sigur c pot
avea ncredere n el.
Familia, Maiestate. Cred c regele a hotrt c, n pofida rzboiului,
copiii Victoriei au datoria de a-l salva pe arul Nikolai.
mpratul i arunc lui Ash o privire adnc, ntunecat i
ptrunztoare.
Soldaii mei au murit cu milioanele. Ce a decis George n privina
copiilor lor?
Obrajii ncepur s i se coloreze i prea c i ncordeaz muchii ca un
animal de prad gata s atace. nc o clip, i rzboiul va prevala asupra
trecutului. Ash i juc i ultima carte. Trise suficient demult timp n
Europa pentru a nelege ct de adnc nrdcinat era ncrederea
capetelor ncoronate de aici n sursa puterii lor...
O nelegere ntre suverani, Maiestate, nu poate fi judecat, n ultim
instan, dect de Dumnezeu.
mpratul rmsese cu ochii pironii asupra lui, intrigat, dar nevrnd s-
i reprime sentimentalismul ce rzbtea din aseriunea sa cu privire la
copiii soldailor lui mori. Dar, n cele din urm, dreptul regal de origine
divin fu precumpnitor. Pe chipul mpratului Wilhelm se li un zmbet.
Da, bineneles. Bineneles. Georgie are dreptate. Este de datoria
noastr s fim alturi de Nicky. Pentru Dumnezeu!

49
 Ddu drumul braului lui Ash i l btu prietenete pe umr.
Eti biat bun, Ash. Trebuie s mergem la o vntoare. D-l ncolo de
rzboi pentru cteva zile. O s vnm cerbul rou la Liebenberg; i-ai adus
putile?
Ash considera detestabil obiceiul german de a mcelri vnatul mnat
din spate. Se simea uurat c-i poate oferi o scuz pe care irascibilul
mprat n-o putea nesocoti.
V rog s m iertai, Maiestate, dar regele George ateapt un
rspuns. Nu poate face nicio micare fr consimmntul Maiestii
voastre.
Rspunsul meu este afirmativ. A face orice ca s-l salvez pe Nicky.
Dup o scurt pauz, continu: Numai c nu tiu cum o s procedez.
Dac Maiestatea voastr este de acord, o s-l abordez pe arul Nikolai
i o s-i prezint propunerea de azil. Cnd vor fi terminate toate
aranjamentele din Rusia, voi face apel la submarinele Maiestii voastre.
Imaginea unui crucitor britanic mergnd cu vitez redus pentru a
permite submarinelor germane s se in dup el n lardul mrilor nordului
va fi una dintre cele mai ciudate de pe tot parcursul rzboiului, i spuse
Ash.
A putea s v trimit un mesaj de la Petrograd?
Cu alte cuvinte, am sau nu spioni n capitala Rusiei, rse mpratul.
Bineneles c am.
A putea s m adresez unuia dintre bieii Maiestii voastre?
Pe chipul mpratului se desen un zmbet jucu.
Ce te face s crezi c sunt numai biei? S spunem c unul din
agenii mei te va aborda la timpul potrivit n Petrograd.
Dar, Maiestate, cum pot s fiu sigur c o s m gseasc? A putea
sugera s...
Cnd l vei aborda pe ar, eu voi ti. Se btu solemn cu degetul la
tmpl. i spune-i lui Georgie c eu voi fi primul care va ti.
Ash ar fi vrut s afle mai mult dect simplul fapt c Wilhelm avea spioni
la curtea Rusiei.
Dar dac voi ntmpina dificulti, cum m pot adresa agentului
vostru, dac nu-l cunosc?
Te vor urmri de aproape, spuse mpratul i te vor aborda ei.
Dar cum s recunosc ageni pe care nu-i cunosc, Maiestate? Dac dau

50
de un impostor cum s-l evit?
Da... neleg ce vrei s spui... poliia arului este corupt. mpratul i
trosni ncheieturile degetelor. Am s-i dau o parol.
Ash era dezumflat. Ratase manevra de a afla numele agentului.
Acum stai s m gndesc... ct este de corect ca regii s comploteze...
Mndria regilor. Acesta este cuvntul dumitale de ordine, comandorule,
mndria regilor.
mpratul i strnse mna, scuturnd-o viguros.
Ia vitez, mesagerule regal.
V mulumesc, Maiestate.
Dar, spre surprinderea lui, mpratul, care fusese foarte vesel cu o clip
mai nainte, se ncrunt brusc. Ochii lui adnci se ngustar i colurile
gurii se lsar n jos... Ce naiba greise?... Privirea ru prevestitoare a
mpratului se ndreptase spre minile lor strnse. Lui Ash i veni s-i dea
palme pentru stupiditatea sa. i ncordase automat musculatura braului i
a minii, ca s-i apere degetele de strnsoarea inelelor mpratului, dar
uitase s se prefac c l doare.
Se schimonosi imediat, iar mpratul, cu o min brusc nseninat, i
ddu drumul rznd i l btu pe spate.
Maiestate?
Ce? Ce mai este? Tocmai se ndrepta spre u, dar Ash mai avea
nevoie de nc ceva.
Poliia m-a reinut n diverse gri i m-a fcut s ntrzii. Mi-ai putea
elibera un laissez-passer?
Vorbete cu ambelanul meu.
Maiestatea voastr, regele George nu a discutat cu absolut nimeni
despre... aceast chestiune de familie. Cu nimeni altcineva, n afar de
mine i de Maiestatea voastr.
i are dreptate. Nu e treaba nimnui a, da, neleg ce vrei s spui.
Se duse repede la biroul lui i ncepu s atearn cuvintele pe hrtie cu
un scris repezit. Din nou i aminti lui Ash de Teddy Roosevelt. i puse apoi
sigiliul regal pe scrisoare. Ash arunc o privire asupra ei. Stratagema
reuise. n graba lui, mpratul nu menionase n mod special drumul prin
Olanda.
Acum d-i btaie! i spune-i lui Nicky c eu l-am avertizat c o s
ajung aici.

51

Georgie, oare ce urzeti?
mpratul revenise la starea lui obinuit i se ntreba acum dac nu
cumva vrul lui inteniona s-i joace vreun renghi. Se duse la fereastr i l
privi pe Ash care tocmai pleca. n spatele lui i auzea pe curtenii care se
ntorseser i se grupau n jurul mesei ateptnd s fie bgai n seam.
Prezena lor avu darul s-i limpezeasc gndurile. Georgie era un biat
prea simplu ca s urzeasc ceva mpotriva lui. E drept c nu avea minte de
militar, cci, dac ar fi avut, nu l-ar fi subminat niciodat pe aliatul Angliei,
ndeprtndu-l pe ar. l zri pe Ash ieind din cldire, cu pulpanele hainei
fluturnd ca nite aripi pe zpad. Mergea repede, rspunznd grbit
saluturilor ce-i erau adresate de ofierii mai tineri. mpratul se simi dintr-
o dat strlucitor i mre. Mai ncercase senzaia aceasta cnd el era
soarele n jurul cruia se nvrtea toat Germania. Dar rzboiul devenise
catastrofal pentru el. Nu putea preciza exact momentul cnd pierduse
controlul asupra armatei. tia doar att c astzi, din cauza acestei
combinaii infernale dintre mitraliere i tranee care fcea ca rzboiul s fie
total, Ludendorff i Hindenburg luau decizii la cartierul general al armatei
n timp ce mpratul se afla n alt parte, izolat i nconjurat de putani sau
de babalci. n cei douzeci i opt de ani, care se scurseser de la
ncoronare, i ndemnase pe militari s ntreasc imperialismul german, s
fac din Germania cea mai puternic naiune a Europei, capabil s
revendice tot ceea ce i se cuvenea. Sub influena exemplului lui personal
nu exista niciun biat din Germania care s nu viseze la gloria militar sau
naval... Dar acum nimeni nu-i mai adresa mulumiri... ntr-o vreme, nu
prea de mult, frizerii fcuser avere rsucind mustile ofierilor exact aa
cum era rsucit mustaa lui. Ofierii i copiau inuta, mimica, pn i felul
de a vorbi. i fusese o vreme, nainte de rzboi, cnd cea mai simpl
dorin a lui era o comand imperial.
Aa cum poruncete Maiestatea voastr, acesta era rspunsul prompt
pe care l primea, att de la generali, ct i de la minitri. Acum, generalii
Hindenburg i Ludendorff preau de-a dreptul brutali cnd i prezentau
raportul zilnic.
Ash dispru dincolo de pori, dar mpratul rmase la fereastr, privind
zpada care astupa urmele lsate de Ash, cufundat n gndurile sale
mohorte. Un mprat care nu avea comanda deplin asupra poporului su

52
nu era mprat, abia dac nsemna ceva mai mult dect un biet monarh
constituional, ca regele Angliei...
Tnjea s-i recapete puterea.
Nu pentru el, bineneles. Pentru Germania. Fiindc, evident, Germania
avea din nou nevoie de un mprat. Rzboiul acesta abominabil n-avea s
se sfreasc niciodat dac Germania urma s fie nfometat ca urmare a
instituirii blocadei britanice. Lipsurile deveniser att de acute, nct
populaia ncepuse s-l critice chiar i pe mprat pentru c i meninea
grajdurile i standardul de via luxoas ca i mai nainte, nenelegnd c
lucrul acesta era vital pentru moralul maselor. Germania avea nevoie ca
Wilhelm s-i redobndeasc toat puterea lui de mprat pentru a ctiga
rzboiul sau, cel puin, pentru a-l opri i pentru a aduce lucrurile napoi,
pe fgaul lor normal de altdat. Dar cum?... Curios cum reuise
mesagerul lui Georgie s-i strneasc toate aceste gnduri... Ei bine, nu e
ru s mai faci cte ceva din cnd n cnd, chiar dac nu e vorba dect de
salvarea amrtului luia de Nicky. Trecuse mult timp de cnd nu mai
realizase nimic valoros. Se gndi la Ash i brusc se hotr s-i trimit omul
cel mai bun ca s-l ajute pe american n misiunea sa regal.
S vin un gardian!
Da, Maiestate.
Un ofier n uniforma grzilor de corp imperiale intr n ncpere.
Mirosea a cal pursnge i a colonie franuzeasc.
mpratului i plceau bieii de la cavalerie cte o cztur n cap din
cnd n cnd nu fcea dect s le sporeasc loialitatea. i puse mna pe
umr i vorbi calm. Armata nu-i luase chiar toat puterea.
Informeaz-l pe contele von Basel c am nevoie de el.
Srmanul Georgie, ct de slab este de vreme ce a trebuit s apeleze la un
american ca s-l salveze pe Nicky. Ei bine, datorit mpratului Wilhelm,
Ash va beneficia de ajutorul celui mai bun german din acest domeniu... Iar
dac cumva George avea vreun gnd ascuns i l folosea pe american
mpotriva lui, cine altul ar fi fost mai nimerit dect Basel ca s-l opreasc
pe Ash din drum? S-l ucid...

Un spion militar de la curtea mpratului raportase maiorului Konrad
Ranke despre vizita misterioas i lunga audien particular pe care o
acordase mpratul comandorului Ash. Maiorul Konrad Ranke fcea parte

53
din Statul Major General Imperial, Grupa III b, Serviciile Secrete. Ranke
ceru dosarul comandorului Ash, aflat n posesia Grupei III b, i constat c
este deosebit de bogat pentru un ofier american, remarcnd totodat
faptul c Ash ndeplinise adesea funcia de curier diplomatic.
Ranke telefon imediat la cartierul general al generalilor de la Spa, o
staiune balnear din Belgia ocupat. Graie unui sistem de comunicaii
militare admirabil pus la punct, la care se aduga convingerea ferm a
conducerii armatei germane c imprevizibilul mprat trebuia inut
permanent sub supraveghere, maiorul Ranke lu imediat legtura cu
generalul Erich Ludendorff.
Ludendorff se afla ntr-unul din rarele sale momente de reflecie.
Personalul su i pregtise lista pierderilor pe anul ce se apropia de sfrit,
astfel c putea calcula necesitile de recrutare pentru anul 1917. n dou
btlii mari, armata german controlase n totalitate linia lung a frontului
de pe rul Somme, dar nu reuise s cucereasc fortreaa francez de la
Verdun. Suferise pierderi de 437 000 oameni pe valea Sommei i peste 300
000 la Verdun. Era ca i cum ar fi numrat boabele de nisip.
Aici maior Ranke, Grupa III b, Berlin, domnule general. Maiestatea sa
a primit n particular un ofier american de marin. Din cte am aflat,
Maiestatea sa a fost foarte agitat dup plecarea americanului.
De unde venea americanul?
Din Anglia.
Ce tii despre el?
Se pare c Maiestatea sa s-a mai ntlnit cu el cu ocazia diverselor
evenimente sportive. Este ataat naval doi la ambasada american din
Anglia. Unul din confidenii regelui George. A fost rnit n timpul atacului
anarhistului din 1913.
Regele George?... Generalul Ludendorff i trecu mna grea peste
barba tiat scurt i destul de rar. Avea o musta mic, neagr, un nas
mare i o gur rutcioas care s-ar fi potrivit mai bine unui bcan, dect
soldatului numrul doi al Germaniei.
Ai vreo bnuial, maior Ranke?
Poate c americanul i-a adus mpratului un nou plan de negociere
din partea preedintelui Wilson, se hazard Ranke.
Ludendorff arunc o privire n jos, spre talia sa. Un val gros de grsime
se revrsa prin tunic, de parc ar fi fost pus acolo n noaptea trecut, ca o

54
glum reuit. Ranke era singurul maior cruia i permitea s-i raporteze
lui direct. mpratul lsat nesupravegheat se purta ca un copil aflat n
posesia unei cutii de chibrituri, dar Ranke ddea dovad de o total lips
de imaginaie.
E mai probabil ca americanul s-i fi adus mpratului o propunere de
pace din partea regelui George.
Consecvent cu sine, maiorul Ranke ntreb:
Ce-i de fcut?
Generalul Ludendorff i aps mai tare receptorul pe ureche. Se pare c
bubuitul artileriei din Liege, n prima var a rzboiului, afectase ntr-o
anumit msur auzul generalului. Maiorul Ranke repet ntrebarea,
adugnd:
... din moment ce nu tim n mod sigur care a fost scopul real al
vizitei lui...
Auzise ntrebarea lui Ranke de la bun nceput. Continund s priveasc
lista pierderilor i s numere firele de nisip, Ludendorff rspunse rece:
Spui c nu eti sigur, dar presupui c americanul l-a convins pe
Maiestatea sa s negocieze pacea fr s consulte armata?
Da, domnule general.
i bnuieti c n momentul de fa americanul se ntoarce la cel care
l-a trimis cu consimmntul mpratului n privina unei propuneri de
pace?
Consimmntul n privina unei propuneri de pace...
i eti de acord c, indiferent despre ce ar fi discutat, este un lucru
periculos... pentru c, oricum, mpratul nc mai poate convinge poporul
german s accepte pacea. Pe la spatele armatei...
Da, domnule general.
i totui m mai ntrebi ce s faci cu americanul?
Atept ordinele dumneavoastr, domnule general, rspunse Ranke
nelinitit.
Maior Ranke, lichideaz-l.

Maiorul Ranke telegrafie n Olanda. Vaporul care fcea cursa spre

Anglia oferea condiii avantajoase pentru lichidarea lui Kenneth Ash nc
55
un cadavru n Marea Nordului nu mai conta, pe lng attea altele.
Misiunea reveni unui agent care trecea drept marinar olandez, fiind
cunoscut sub numele de Hendrik van Brunt. Van Brunt nu-l descoperi pe
Ash cnd trenul de pasageri efectua transferul din Germania spre vapor.
Vasul era nc la ancor cnd un coleg al agentului, steward pe punte, i
fcu rost de o list a pasagerilor.
Numele lui Ash nu figura pe list. Van Brunt i stewardul fcur
cercetri amnunite, stabilind identitatea tuturor pasagerilor de pe punte
i din cabine. Singura persoan care se potrivea vag cu semnalmentele lui
Ash transmise de maiorul Ranke era un diplomat francez. Din fericire, van
Brunt comunicase Grupei III b c nu-l zrise pe Ash la coborrea din tren.

Ash hotrse deja c, dac trebuie s se duc singur n Rusia, va fi nevoie
s apeleze la ajutorul cunotinelor sale. Avea prieteni la Zrich i la Paris.
i unii dintre acetia, la rndul lor, i fcuser prieteni printre rui. Aa c
Ash se ndrept spre sud.
Laissez-passer-ul i asigura liber trecere n orice loc din Germania
Imperial, pe orice mijloace de transport, spre orice frontier. Strbtnd
cu cea mai mare vitez cele aproape patru sute de mile de la Berlin la
Mnchen Ash artase scrisoarea mpratului efilor de gar din Leipzig i
din Plauen ca s-i asigure loc n trenurile cele mai rapide.
Ajunse la Mnchen n dousprezece ore un timp foarte bun chiar i n
condiii de pace. n faa lui se afla Elveia inta cltoriei sale. Doar o fie
de pmnt austro-ungar separa Germania de Elveia i Ash se ntreba dac
scrisoarea, mpratului va cntri la fel de greu i pe teritoriul aliatului
Germaniei.

Maiorul Ranke i chestiona pe toi agenii lui de la calea ferat Berlin
Haga. Nimeni nu-l vzuse pe Ash. Dar dac Ash s-a dus la Viena pentru a-i
implica i pe austrieci n planul su de aciune urzit mpreun cu
mpratul? Ridic problema n faa reelei Grupei III b. Iar cnd telefoanele
ncepur s zbrnie i telegraful s cne, Ranke fu rspltit pentru
eforturile sale; afl c Ash se ndreptase spre sud cltorind foarte
repede, datorit scrisorii de liber trecere primite de la mprat.
Ranke i alert agenii de la Mnchen s mpnzeasc gara i s
organizeze ambuscade pe drumurile de est, spre Viena i pe cele din sud,

56
care strbteau grania austriac, prin Innsbruck, ajungnd n Elveia.
Innsbruckul l tenta mai mult, n pofida dificultilor pe care le prezenta
traversarea Austriei.
Remarc un brbat n haine civile care l urmrea n timp ce studia
mersul trenurilor. Travers gara i cumpr un ziar, iar brbatul se lu
dup el, mbrncind violent un grup de soldai austrieci care cereau bani
i mncare.
Ash iei i se aez la coada pentru taxiuri. n momentul n care taxiul
lui se desprinse de lng trotuar, omul n haine civile trecu n faa unui
locotenent. n Germania, ofierilor li se acorda ntotdeauna prioritate, ns
brbatul n haine civile i artase ceva locotenentului i luase taxiul
urmtor fr nicio dificultate.
Bayerischer Hof, i spuse oferului, iar cnd ajunse la hotel, brbatul
n haine, civile se afla chiar n urma lui. Ash intr n hotel, i art
directorului scrisoarea mpratului i ceru s i se fac legtura cu un ofier
superior, cunosctor al limbii engleze. Faptul c era urmrit n Germania,
pe timp de rzboi, nu prea neobinuit, n cazul unui strin, dar Ash dorea
s ajung n Elveia fr nicio coad. Se aez pe un scaun n holul
elegant i comand o cafea care sosi n acelai moment cu omul de la
Polizei.
Ash i fcu semn ctre omul care edea de cealalt parte a holului,
prefcndu-se c citete o carte. Cafeaua era un surogat. Ofierul de la
poliie se ntoarse n cteva minute.
S-ar putea s fie o greeal, domnule comandor. Domnul este ofier
de armat aflat n convalescen.
Facei o mare greeal dac i permitei acestui om s m mai
urmreasc fie i numai un pas, att timp ct sunt n misiune comandat
de mprat.
Ofierul roi.
Poate c n acest caz ar trebui s-l rein.
Eu a spune c este absolut necesar, zise Ash i se ridic n picioare,
ndreptndu-se spre ieire.
Armata? Dar de ce s fie filat de armat? De asta se ocupa, de regul,
poliia german. Constatarea aceasta l fcu s se simt nelinitit. Ctigase
ceva timp cernd s fie arestat tipul acela, dar nu foarte mult.
Se ndrepta din nou spre gar cnd i veni n minte un gnd: zpada

57
czut n decembrie ncetinise ritmul luptelor de infanterie. Dac sarcinile
acestea fuseser preluate de artilerie, atunci corpul de transport al armatei
cra mai mult muniie dect trupe. Consultndu-i ghidul Baedecker, i
ceru oferului s porneasc n alt direcie.
O or mai trziu se lsase deja ntunericul cnd Ash ajunse singur la
gara militar aflat n punctul cel mai ndeprtat de centrul oraului
Mnchen. Porile grele, pzite cu strnicie, i confirmar presupunerile.
Corpul de transport al armatei expedia de aici trenuri cu muniie care
traversau rapid ara, pe linii eliberate. n calitatea sa de vechi participant la
diversele partide de vntoare ale mpratului i de curier diplomatic la
Berlin n repetate rnduri, Ash observase c oficialitile btrnei
Wilhelmina reacioneaz cel mai prompt la ordine pronunate rspicat i
cu voce tare, urmate de o tcere plin de arogan.
Locotenent comandor Ash, din Marina Militar a Statelor Unite, la
ordinele mpratului Wilhelm. Ducei-m la comandant.
Indiferent ce o fi crezut sergentul corpului de gard de la intrare sau ce
o fi neles din germana lui aproximativ, tonul vocii lui Ash i fcu
suficient impresie ca s-l conduc, sub escorta a patru oameni, la
aghiotantul comandantului. Ash i art scrisoarea mpratului, respectnd
o alt regul pe care i-o impusese niciodat s nu prezini vreun
document nainte de a fi necesar. Aghiotantul l ntreb dac i putea fi de
folos cu ceva i Ash i rspunse ferm c nu era cazul.
Ferestrele de la biroul comandantului ddeau spre un triaj uria,
nconjurat de depozite i de perei nali, bine iluminat de becuri i faruri
electrice. Locomotive de manevr formau i desfceau garniturile de
trenuri de marf care erpuiau intrnd i ieind din conul de lumin, ca i
cnd tot triajul ar fi fost o singur main, iar vagoanele de marfa care
treceau din lumin n umbr i invers prile ei mobile.
Comandantul, un ofier inginer, citi scrisoarea mpratului. Vorbea
engleza ca majoritatea ofierilor germani, dar cu un accent greoi.
Exist un transport de pasageri de la Mnchen la Innsbruck. Acolo
avei legtura pentru Zrich.
N-am timp s stau de vorb cu austriecii...
Comandantul replic imediat, cu un dispre nedisimulat pentru aliaii
si:
Cine are?

58
 Aadar nelegei care este problema mea i de ce vreau s ajung la
Thaingen.
Oricum, se mpotrivi n continuare comandantul, faptul c aliaii
notri austrieci au capete de gsc nu schimb cu nimic situaia de aici.
Triajul acesta, dup cum desigur c v-ai dat seama, este o escal pentru
trenurile cu muniie care vin din fabrici cu ncrcturi pentru front. Este
un obiectiv militar inaccesibil strinilor.
Dar mpratul mi-a dat aceast scrisoare de liber trecere tocmai
pentru a v elibera pe dumneavoastr de orice dubii n asemenea cazuri. Pe
scurt, mpratul v someaz s m ajutai imediat i n orice form v-a
cere.
mpratul nu rspunde de sigurana aprovizionrii tunurilor noastre
cu obuze.
Ash nu mai auzise pe nimeni pn atunci vorbind att de liber n
Germania. Comandantul mpturi scrisoarea i i-o napoie lui Ash.
Statele Unite sunt o ar neutr. Eu nu reprezint nicio ameninare.
Nu doresc dect s m mbarc pe cel mai rapid tren spre vest. i presupun
c trenurile dumneavoastr sunt singurele care ndeplinesc aceast
condiie.
Ce v face s credei asta?
Am vzut fiecare metru de cale ferat din Europa. tiu cum arat o
cale ferat bun.
i era foarte adevrat. Una din explicaiile victoriilor repurtate de
Germania pe cele dou fronturi ale rzboiului era tocmai reeaua de ci
ferate, construite anume pentru a oferi trupelor posibilitatea de a face
naveta de la o grani la alta, de la un front la altul.
Complimentul l mblnzi suficient pe comandant ca s adopte un ton
glume:
Dar dac Statele Unite declar rzboi Germaniei n timp ce curierul
su neutru se afl n trenul meu cu muniii, curierul acesta neutru devine,
automat, spion?
n acest caz, domnule, spuse Ash cu o figur ct se poate de serioas,
vei avea onoarea de a captura primul prizonier american. Arunc o privire
spre tabla din spatele comandantului, unde erau trecute cu creta trenurile
ce urmau s plece n noaptea aceea, apoi adug: i m atept s fiu tratat
bine, cci suntei, n mod clar, un gentleman.

59
 Dar manevra nu reui. Comandantul spuse:
Nu pot s v ajut, domnule comandor. i spune-i bunului dumitale
prieten, mpratul, c armata va nvinge Anglia i Frana i Rusia, dar am fi
recunosctori dac i-ar ine departe pe americani.
Nefiind sigur de primirea ce i s-ar putea face la Mnchen, Ash plti unui
ofer de taxi un tarif triplu ca s-l duc la o gar suburban, n vestul
oraului.

Maiorul Ranke fu sculat din patul conjugal la numai cteva clipe dup ce
se urcase n el. O main a statului major l duse prin strzile cufundate n
ntuneric ale Berlinului spre cartierul general al Statului Major al Armatei
Imperiale. Ash dispruse. Ba, mai ru chiar, americanul fcuse uz de
scrisoarea mpratului pentru a provoca un incident ntre Grupa III b i
Poliia din Mnchen. Unul din agenii lui se afla nc la nchisoarea din
Mnchen, la cererea lui Ash.
Ranke i lu la rnd pe toi operatorii de telegraf i de telefon, ncercnd
s depisteze posibilele rute urmate de Ash. De la Viena i se raport c nu
fusese vzut. Apoi comandantul su din Mnchen i transmise mesajul
comandantului unui depozit de muniie din Mnchen Ash ncercase s
se mbarce ntr-un tren cu destinaia frontului. Comandantul l refuzase.
Acum i veniser n minte i alte gnduri. S fi fost americanul un spion?
S-l fi arestat, fcnd abstracie de scrisoarea de liber trecere de la
mprat?
Ranke l potoli imediat. Cnd ofierii rspunztori de transport i petrec
prea mult timp dirijnd trenurile civile de pasageri i pierd limpezimea
gndirii. Ranke alert serviciile din Mnchen. Probabil c Ash plecase deja.
Verificai toate trenurile, att cele de cltori, ct i cele de marfa.

Ash petrecu noaptea dormind ntr-un compartiment de clasa a doua al
unui tren local spre Thaingen. Se trezi dimineaa, cnd conductorul i
scoase pe ceilali pasageri afar din compartiment. Un cpitan de armat
un ofier bine cldit, cu prul tuns scurt i faa brzdat de cicatrice de la
dueluri, de sub ochi pn la maxilar intr n compartiment i ntreb:
Comandor Ash?
Da, rspunse Ash, frecndu-se la ochi i alungndu-i pe dat
somnul, cnd vzu c omul de la cile ferate fcuse respectuos un pas mai

60
napoi.
Cpitanul i spuse c se afla n stare de arest.

Sunt ofier al Marinei Militare a Statelor Unite i curier diplomatic

nsrcinat cu o misiune special din partea mpratului de la care am i o
scrisoare de liber trecere. Cnd iei, spune-i ordonanei s-mi aduc o
cafea.
Cpitanul citi scrisoarea mpratului i o rupse n dou.
Cpitane, dac vrei cu tot dinadinsul s dai de bucluc, s tii c ai
reuit.
Trenul i ncetini mersul. Cpitanul i fcu semn lui Ash s se ridice n
picioare. Acesta rmase. Nemicat. Neamul mut trenciul pe care l inea
pe bra, desfcu tocul de piele i i scoase Lugerul.
Ridic-te.
Faci o greeal, cpitane.
Cpitanul l mpinse cu eava lung a pistolului, i Ash se ridic ncet n
picioare, n timp ce trenul intra ntr-o gar mic, iar cltorii urcau i
coborau. Cpitanul l conduse pe Ash prin tot trenul spre coada acestuia,
pn la platform. inea arma foarte aproape de corp i cnd trei
gospodine de la ar trecur pe lng ei, o acoperi cu trenciul. nalt
profesionalism, nu se putu abine Ash s remarce.
Pe aici.
Fcu semn spre nite scri din fundul platformei care duceau undeva, n
afara grii. De-a lungul liniei principale era o potec ce fcea o curb,
nemaifiind vizibil din gar. La dou sute de iarzi de linie, crarea trecea
peste ine i se termina ntr-un depozit de mrfuri. Ash arunc o privire n
urm i zri coada trenului care atepta probabil trecerea vreunui expres
nainte dea porni din loc.
n timp ce se apropiau de depozit, directorul acestuia iei afar i atrn
un sac potal mare pe un cui special aflat n apropierea liniei pe care urma
s vin trenul expres. l salut pe cpitan, care i ordon s plece. Cu arma
ascuns sub hain, cpitanul atept pn cnd eful depozitului dispru
din vedere. Abia atunci deschise ua depozitului.
Un locotenent care purta pe chip cicatrice de duel similare cu acelea ale
61
cpitanului se aez la volanul unui camion acoperit cu prelat. Ash simi
cum arma l mpunge n spate, ndemnndu-l s se apropie de camion.
O clip, spuse Ash. Ofierii germani, ca i cei britanici, nu efectuau
niciodat operaiuni pe care le considerau mrunte. Drumul lung de la
gar, arma ascuns, iar acum acel aristocrat aezat la volan toate acestea
sugerau mai degrab o rpire dect un arest.
Unde m ducei?
La cartierul general.
Ce unitate?
Cpitanul i arunc o privire locotenentului, ceea ce fu suficient pentru
Ash ca s-i dea o lovitur n stomac i s-i scoat sabia, n timp ce neamul
se ndoia de la mijloc. i atinse mna cu tiul sabiei i lama Solingen fcu
s neasc sngele prin mnua cpitanului. Ls s-i cad arma. Ash o
lovi cu piciorul fcnd-o s alunece pe podea i se repezi la locotenent care
era imobilizat ntre volan i schimbtorul de viteze. Vzndu-l pe Ash
ndreptndu-se spre el, locotenentul se npusti afar din camion, renun
s-i desfac tocul pistolului i i trase sabia.
Ash l pndea. Locotenentul descria lovituri largi cu sabia n maniera de
scrim a germanilor, ntinznd mna spre oldul drept, unde avea arma.
i el avea cicatrice provocate de dueluri, dar, ca majoritatea saberilor
germani, se antrenase mai mult pentru a primi loviturile, dect pentru a le
aplica. Dup prima lovitur, prea nalt pentru a nimeri adversarul, urmat
de o a doua prea joas spre a mai fi nevoie s-o pareze, Ash i folosi sabia ca
pe floret i mpunse cu ea ncheietura minii locotenentului.
Singurul sunet care iei de pe buzele viteazului german fu un murmur
slab, dar aceasta nu-l mpiedic s scape din mn sabia, strngnd
convulsiv din degete. Ash arunc o privire spre cpitan, care se cltina pe
picioare apoi se ntoarse spre locotenent i cu vrful sabiei i fcu semn
spre tocul pistolului, dup care ridic vrful sabiei spre faa lui.
Locotenentul deschise tocul cu mna stnga i cu ochii aintii la sabia
lui Ash. Scoase ncet arma. n acel moment, cpitanul ncerc s se
ndrepte spre pistolul lui, n captul cellalt al depozitului. Ash smulse
pistolul din mna locotenentului, i ddu acestuia un brnci i se npusti
spre cpitan, care se opri i ridic ncet braele. Ash le fcu semn s stea
unul lng altul.
Unde este cartierul general?

62
 Cei doi priveau la el. Linite.
Ash ridic Lugerul i trase. Glontele trecu printre ei, foarte aproape de
urechea cpitanului. Amndoi tresrir, dar niciunul nu scoase un cuvnt.
Expresul se auzea acum din ce n ce mai aproape.
Ultima ans.
Cei doi privir unul la altul.
Ai vrut s m ucidei. De ce?
Ash trsese din nou, foarte aproape. Cpitanul se apuc de ureche. Ash
ndrept eava spre faa locotenentului.
De ce?
Ordine, spuse brbatul, ridicnd mna ca i cnd ar fi vrut s
opreasc glonul.
Ale cui ordine?
Ale maiorului.
S m ucidei?
Da.
Cum?
Trebuia s te aruncm de pe un pod, s se cread c ai czut. S par
un accident...
Gura, strig cpitanul.
Ash trase un glonte pe lng cealalt ureche a acestuia.
Cine i-a spus maiorului s m ucid?
Locotenentul ridic din umeri. Cpitanul rmase cu privirea aintit la
gaura evii i spuse:
Nu tiu. Jur.
Ash ochi un punct ntre ochii brbatului. Cpitanul luase eapn o
poziie de drepi. Expresul fluiera acum foarte aproape, fr s
ncetineasc, fiindc n aceast staie nu era prevzut nicio oprire.
Ua din spatele nemilor se ddu la o parte sub loviturile unor carabine
Mauser, mnuite de patru soldai. Se micau repede, ncercnd s
descopere sursa focurilor de arm. Ofierii se aruncar la pmnt i le
ordonar s trag. Ash se duse la ua din fa. Gloanele trecur pe lng
capul lui i despicar ua de lemn. Ash lovi ua rostogolindu-se, o deschise,
se strecur afar i sri n picioare, alergnd n zigzag, contient de faptul
c nu are dect cteva secunde n avans fa de soldaii care-l urmreau.
Expresul tocmai lua curba fluiernd prelung, ptrunztor. Ash alerg

63
spre rambleu i se arunc n faa locomotivei. Reui s treac n partea
cealalt, locomotiva atingndu-i numai clciul unei cizme. n urma
impactului fu azvrlit n aer, i descrise un cerc complet nainte de
aterizare. Oficiul potal, pdurea, trenul care alerga grbit, toate aceste
imagini i trecur prin faa ochilor ntr-o fraciune de secund. Ateriza dur,
pe pietri.
Sacul potal. Sacul potal atrna de un stlp la un metru i jumtate
nlime, lng ine. Printre roile trenului care rula n vitez, Ash zri
picioarele soldailor ce ateptau trecerea trenului i chipurile lor murdare
n momentul n care se aplecar s se uite pe sub vagoane. Se ndrept spre
stlpul potal, i arunc Lugerul n centur i cuprinse n brae sacul
potal, n timp ce vagonul de bagaje se ndrepta huruind spre el. l scoase
din crlig, zri umbra vag a unei balamale i n secunda urmtoare sacul
potal ncerc s-i smulg braele din umeri.
Fora smuciturii l fcu s scape sacul din mini nainte de a se prbui
pe o grmad de saci potali. Un btrn feroviar rmase cu gura cscat i
cu ceaca de ceai n mn.
Transport special, spuse Ash, uurat, dei i ddea seama de
absurditatea cuvintelor sale.
Omul ridic ovielnic braele deasupra capului. Ash privi la propria
mn i fu surprins s constate c n clipa aceea inea Lugerul n ea.
Ce staie urmeaz?
Thaingen.
Lng Schaffhausen de la frontiera elveian. Vor scotoci mult timp
toat zona din jurul acelei gri micue pn s-i dea seama ce se
ntmplase. Reuise. Se rezem mai bine de sacii potali, gfind din greu.
De mult vreme nu mai participase la o lupt pe via i pe moarte. Atacul
mpotriva regelui George nu intra la socoteal; totul se petrecuse prea
rapid. Trecuse mult timp de atunci, i cei de care i amintea trgeau de la
distan o ncierare cu flota spaniol n 1898, atacul lui T.R. i un duel
cu puca mpotriva insurgenilor din Filipine n 1902. Ca cei mai muli
ofieri americani de vrsta lui, fusese colit n meseria de a ucide, dar nu o
practicase. Jocul de polo i scrima i oeliser ochii i membrele, nu ns i
nervii... Contele de Monte Cristo? La naiba, i nici mcar nu reuise nc s
ias din Germania.

64
 Mai avea trei gloane n Luger, iar zona neutr dintre frontierele
german i elveian de la Schaffhausen era pzit de patru pucai. Fia
de pmnt nu depea treizeci de metri, fiind ngrdit de ambele pri i
curat de zpad. Poliia german i urmrea pe cltorii care ncercau s
prseasc Germania, n timp ce vameii verificau documentele i rsfoiau
telegramele oficiale care i avertizau n privina criminalilor sau spionilor.
Ash tia c singura lui ans era ca ofierii care ncercaser s-l ucid s nu
fi acionat oficial.
Ei bine, faptul c fusese obiectul unei ncercri de asasinat i ascuise cel
puin mintea. Numr grnicerii germani i i propuse s treac prin cel
mai apropiat punct, unde se aflau trei oameni. Pe soldatul cel mai mic l va
dobor cu patul armei, l va spulbera pe al doilea i va trage n ultimul, dac
ar mai fi rmas n picioare, ndreptndu-se apoi spre Elveia. Oricum,
putea fi socotit un plan.
Era inutil s fac vreo tentativ de a trece frontiera printr-un punct
nepzit. Aa ceva nu exista. Iar dac ncerca i era prins, indiferent cine ar
fi fost persoana aceea din armat care ncercase s-l ucide l va lichida n
celula sa ntr-o noapte, n timp ce ambasada lui va face fel de fel de
demersuri i manevre ca s-l elibereze. Nu nelegea ns de ce vor s-l
omoare. Polizei fusese foarte cooperant la Mnchen, i scrisoarea
mpratului fcuse minuni pn n momentul n care i-o rupsese cpitanul.
Nici comandantul depozitului de muniii nu-l oprise, or, el era militar...
Dar dac greea n raionamentele sale i oamenii acionaser n baza unor
dispoziii oficiale? n cazul acesta, probabil c la punctul de grani l
atepta deja un ordin telegrafic de arestare. Tocmai de aceea numrase
putile.
Prezent paaportul diplomatic i puse mna pe sub hain pe mnerul
Lugerului. Trei gloane. Ofierul lu un teanc de telegrame i le citi una
cte una. Apoi se ridic, fcu o plecciune i i napoie lui Ash paaportul,
cerndu-i scuze pentru ntrziere. Cinci minute mai trziu, elveianul i
aplica o viz pe documente i l invita s se urce n trenul de Zrich,
lsndu-l pe Ash s trag concluzia c, ntr-un anume fel, vizita lui la
mprat strnise o mare nemulumire ntr-o anumit seciune a armatei
germane. nclcase poate teritoriul altcuiva de la curtea mpratului?
ncerc, de asemenea, s se gndeasc la eventualitatea c Wilhelm se
rzgndise i l trdase, dar asta nu avea nicio logic. n cazul n care

65
mpratul s-ar fi ntors mpotriva lui, acum ar fi fost un om mort.

La dou mii de mile spre nord-est, n capitala Rusiei, pe biroul lui Vasili
Moskolenko, cpitan n poliia secret a arului, Ohrana, se afla nota unui
informator. Moskolenko verific ndelung sigiliul nainte de a-l rupe. Biroul
lui din cadrul nchisorii Litovksi arta ca o cavern scobit ntr-un zid de
piatr. n spatele biroului de lemn negeluit, Moskolenko se simea
deopotriv foarte bine, dar i nelalocul lui. Capul lui osos, faa cadaveric i
ochii cenuii i lipsii de expresie se potriveau foarte bine cu nchisoarea
politic att de temut, ns micrile lui energice aveau o graie care nu-i
gsea locul la biroul unei ncperi att de posomorte.
Nota venea de la unul dintre puinii informatori al poliiei care avea
acces direct la cpitanul Ohranei. Moskolenko descifr cele cteva cuvinte.
Dei era singur, gura lui sever se schimonosi ntr-un rictus care, n cazul
oricrui alt om, ar fi putut trece drept zmbet; n ceea ce-l privete, era
singura reacie vizibil. Apoi o umbr ntunecat licri n ochii lui i
strluci puternic. Ridic receptorul.
Unde este Orlov?
n celula de interogatoriu, domnule cpitan. Moskolenko se ridic i
strbtu tot coridorul lung ce ducea spre celula preferat a lui Orlov. Doi
gardieni care stteau de paz n faa celulei luar poziie de drepi cnd
vzur c Moskolenko descinsese n persoan n acel col ndeprtat al
nchisorii.
Deschidei.
Oamenii ezitar.
Domnul locotenent Orlov... ncepu unul din ei, dar Moskolenko l
reduse la tcere cu o singur privire. Oamenii deschiser ua.
Orlov tocmai viola o deinut pe care o legase cu curele de o mas. Se
ntoarse furios spre intrus, cu faa roie de mnie. Se liniti ns vzndu-l
pe Moskolenko, care se mulumi s spun doar att:
O s lipsesc o sptmn sau dou. Preiei comanda.

Moskolenko lu trenul de la gara Varovia. Un ofier cu o poziie att de
nalt n poliia secret a arului beneficia de multe privilegii i el le utiliza
66
din plin. ase subalterni care se ntorceau pe front fur expulzai din
compartimentul lor. Moskolenko porunci s i se aduc ceai i ncuie ua.
Avusese grij s mnnce bine nainte de plecare. n zilele acestea nu se
putea avea ncredere n mncarea de pe trenurile ruseti. Nu va mai mnca
dect atunci cnd va ajunge n inima Germaniei.
Trenul, aa-zis expres, avu nevoie de cincisprezece ore ca s strbat
distana de trei sute cincizeci de mile pn la Dvinsk, ora de pe linia
frontului. Sau, mai exact spus, pn la marginea oraului Dvinsk, ntruct
acesta fusese ocupat de armata german. Moskolenko cobor din tren i se
pierdu discret n noapte.
Gsi un punct la cteva mile sud de ora unde o unitate de pucai
siberieni se afla pe malul fluviului Dvina. Germanii stpneau malul de vest
al fluviului. Fluviul ngheat reprezenta ara Nimnui. O fie neted de
ghea, ntrerupt ici i colo de garduri din srm ghimpat. Inspect ara
Nimnui centimetru cu centimetru cu ajutorul unui periscop de cmp.
Cele cteva stele de pe cer aruncau o lumin albstruie, slab, pe gheaa
acoperit de zpad. Nu exista nicio ascunztoare.
Nemii aveau un cuib de mitralier de partea cealalt a fluviului, i
Moskolenko rmase mult timp pe loc, ncercnd s combine diferite rute
n jurul lui. Periscopul i indica cinci noduri de srm ghimpat. La al
treilea, ar fi putut merge n josul rului pn la marginea ngheat...
ntoarse periscopul spre Unteroffizier-ul care i servea drept cluz i i
ceru o foarfec pentru srm ghimpat.
Soldatul nutrea un profund dispre pentru non-combatani, n general,
i pentru poliitii din Petrograd n mod special.
Este cel din urm loc pe unde i-ar putea trece cuiva prin gnd s
strpung linia frontului, domnule cpitan. Cele mai elementare
cunotine referitoare la lupta n tranee...
Sper ca i germanii s fie de aceeai prere cu dumneata. Acum du-
m la cea mai apropiat buctrie de campanie.
Nucit, soldatul l conduse la o buctrie i l privi prostit i furios, cum
i nsuea faina att de preioas pe care oamenii lor o transformau n
pine i se acoperea cu pudra alb din cap pn-n picioare. Prea deosebit
de ncntat s fac lucrul acesta n vzul ntregii trupe.

Halt!

67
 O zpad fin se cernea de sus n momentul n care santinela german l
gsi odihnindu-se n revrsatul zorilor, ntre timp, fina de camuflaj i
fusese splat de pe frunte i se amestecase cu zpada topit de pe spate,
formnd o past n dungi. Santinela l amenina cu un Mauser i o
baionet. Pe scndurile care formau pardoseala traneelor colcia noroiul
care i se lipise i de ghete. Omul care arta ca un comandant i vorbi cu
accentul unui muncitor din fabricile de pe Ruhr atunci cnd i ceru parola.
Cpitanul Ohranei ariste ridic minile.
Du-m la ofier, i spuse el ntr-o german perfect.
Soldatul ncepu s strige dup ajutor. Ai doi soldai venir n fug, l
percheziionar i fur surprini s nu gseasc nicio arm asupra lui.
Moskolenko le arunc bastonul i le spuse dispreuitor:
E o sabie.
Dup ce deurubar mnerul sculptat descoperir o sabie cu dou
tiuri. Patru soldai se repezir s formeze escorta. Lama era din oel
foarte uor i ascuit ca briciul pe ambele pri.
Infanteritii i conduser misteriosul prizonier prin zigzagul de tranee
care duceau spre spatele frontului i l predar unui Junkerleutnant foarte
tnr i foarte furios, a crui uniform era murdar de noroi. Acesta fcea
parte din aristocraia prusac i n vremuri mai bune ar fi fost cadet. i
trase o palm prizonierului peste fa i se rsti la el:
Spune-i numele i unitatea mai repede, pn nu-i ordon sergentului
s-i scoat-dinii ia infeci de rusnac i s i-i vre pe gtul tu de rus
mpuit.
Sunt contele Philip von Basel... i singura ta speran de supravieuire
este s m urci ntr-un tren cu destinaia Berlin n mai puin de o or.

Patruzeci i cinci de minute mai trziu, contele Philip von Basel se lfia
ntr-o cad de baie, ntr-un vagon special ataat la expresul de Berlin, iar
ofierii care fcuser acest aranjament n ultimul moment se ntorceau
vdit uurai la traneele lor. Din cte tiau ei, tnrul locotenent era
singurul om care plmuise vreodat pe von Basel i supravieuise. Von
Basel era i el contient de acest lucru, dar hotr c nu se putea face nimic.
Nu fiindc s-ar fi aflat n rzboi o tranee era un loc la fel de bun ca
oricare altul ca s omori pe cineva. Nu-l deranja nici tinereea
locotenentului. Duelul reprezenta un exerciiu de omor prin abilitate, i

68
niciun oponent nu era de dispreuit. Se punea ns problema timpului. La
urma urmei mpratul lui l convocase. Era vorba de PRIORITI.

Ash i amintea de Zrichul de dinainte de rzboi ca de o ap stttoare,

dar acesta devenise brusc un conglomerat cosmopolit activ n momentul n
care Elveia rmsese singura insul de neutralitate pentru bancheri,
diplomai, spioni i exilai politici. Vreo duzin de naiuni tronau n
districtul comercial Bahnhofstrasse de pe malul lacului Zrich.
Ash se duse mai nti la consulatul american, lu dejunul mpreun cu
ataatul militar, un cpitan de armat cu care servise mpreun la Berlin, n
1913. l ntreb unde locuiau diversele persoane pe care le cunotea i i
ceru s-i spun ce tie despre exilaii rui din Zrich. Prietenul lui
considera c cei aflai la Zurich reprezentau doar nite reminiscene ale
micrii antebelice, dar i promise c va ncerca s afle numele liderilor lor.
Sunt nite bolevici icnii, l preveni cpitanul. Oamenii ntregi la
minte au pus capt agitaiei o dat cu izbucnirea rzboiului. S-au dat la
fund i au nceput s lupte mpotriva Germaniei.
Ash i telegrafiase ambasadorului Page la Londra s nu-l atepte
sptmna aceea, ntruct dorea s stea cteva zile la Paris i la Zrich.
ncheie cu Totul e bine, ceea ce nu era tocmai adevrat, avnd n vedere
cele ntmplate, dar Page va nelege din mesajul lui c Ash l convinsese
pe mpratul Wilhelm s sprijine planul regelui George, ceea ce nsemna c
propriul lor plan e pe cale s fie adus la ndeplinire.
ntruct i pierduse bagajele n momentul cnd fusese arestat n tren,
i cumpr un costum de culoare nchis. Lu cina mpreun cu
preedintele filialei din Zrich a Bncii Romei, un vechi prieten al su de la
o sal de scrim din Roma pe care o frecventau n vara cnd Tamara
Tikova prsise Rusia pentru ceea ce numea ea colaborare cu un
maestru de balet italian. Albioni renunase la spad i lipsa exerciiului
fizic se reflecta n mijlocul lui ngroat, dar acest lucru nu prea s-l
deranjeze prea tare. Poziia lui Albioni la Zrich reprezenta o realizare
remarcabil pentru un brbat de vrsta lui, care era aceeai cu a lui Ash.
Amanta l urmase i ea aici, n timp ce soia rmsese acas, cu familia.
Una peste alta, drag prietene, n-am de ce s m plng, spuse el. Dar
69
tu?
Eu m duc la Petrograd.
Cu numai cinci zile n urm spusese tuturor c abia ateapt s se
prezinte la postul de pe vas. Albioni ddu nelegtor din cap:
Tikova?
Din pcate, nu. M ntrebam ns dac n-ai putea s-mi faci
cunotin cu omologul tu de la Petrograd... Signor de la Rocca?
Poate nu strica s cunoasc un bancher din Petrograd, mai ales unul
cstorit cu o baroan rus.
Mai trziu, n aceeai sear, Ash vizit un bordel n compania unui aa-
zis economist englez cu care navigase n cursa Fastnet i care, cu ani n
urm, nainte de izbucnirea rzboiului, venise ntr-o noapte la el la hotel
cu braul strpuns de un glon. i servise o poveste despre un so furios i
gelos, pe care Ash n-o crezuse nicio clip, cci umbla zvonul c
economistul englez avea obiceiul s intre cu iahtul su n estuarele
germane, n zone interzise, pentru a afla diferite secrete navale. Ash l
ajutase s fac rost de acte ca s poat trece frontiera. Faptul c se afla la
Zrich nsemna c se ocup din nou de spionaj, postul de profesor de
economie la universitate servindu-i drept acoperire.
Taplinger aa se numea tipul care avea i ceva snge german dei era
englez n maniere pn n vrful unghiilor ardea de nerbdare s urce n
camer cu o frumusee din Romnia, dar Ash l convinse s bea mai nti
un coniac n linite.
Am nevoie de nite informaii. M duc la Petrograd.
Dac a fi acolo, mi-a lua tlpia ct mai repede, btrne. S-ar
putea ca n curnd s nu mai existe niciun fel de Petrograd.
Ce ai auzit despre revoluie?
Este iminent.
Ce doresc bolevicii?
Taplinger arunc o privire languroas spre romnc, nainte de a
rspunde.
tii ceva, btrne, am impresia c a pus ochii pe tine. i Ash
observase, dar singurul motiv pentru care se afla acolo l constituise
insistena lui Taplinger. De cnd l tia pe Taplinger, omul era obsedat de
bordeluri. Acesta n care se aflau acum, cu camerele lui n stil rococo, cu
picturi franceze n stil academic, cu femei din aproape toat Europa, ntr-o

70
infinitate de tipuri i care atrgea clientel din rndurile elitei corpului
diplomatic i a bancherilor, ilustra un alt paradox al rzboiului: pcatul
att de hulit n Europa Occidental era fptuit acum aici, n Elveia, care
odinioar excela prin sobrietate.
Ce vor bolevicii? Totul, a putea spune. i vor reui. Vechile
monarhii nu pot conduce societile industriale moderne. Evident,
bolevicii sunt complotiti i conspiratori la fel de nemiloi ca familia
Borgia i tiu foarte bine s speculeze ocaziile favorabile. Lsnd la o parte
marxismul i socialismul, bolevicii neleg la fel de bine ca orice mprat
ce nseamn puterea. Ei vor fi noii notri regi, Ash, fie c ne place, fie c nu
iar acum putem s ne prezentm omagiile doamnelor?
nc dou probleme...
Ash, femeia trebuie s-i ctige existena, fii corect.
Spune-mi cteva cuvinte despre partidele ruseti care sunt mpotriva
arului.
Cteva cuvinte la naiba bolevicii sunt un fel de arip de stnga a
social-democrailor, fr nicio urm de democraie. Menevicii sau social-
democraii de dreapta sunt democratici n organizarea lor i, de aceea, nu
au nimic comun cu bolevicii. Revoluionarii socialiti vor ca puterea s
aparin n ntregime poporului i mpuc fr ezitare pe oricine le st n
cale. Revoluionarii socialiti sunt nite icnii. Cea din urm i, poate, cea
mai bun ans pentru Rusia o constituie cadeii, Partidul Democratic
Constituional. Cadeii reprezint un partid puternic n cadrul Dumei i ar
putea asigura formarea unui nou guvern.
arul va fi rsturnat?
Taplinger privea cu ochi de bufni n partea cealalt a ncperii, prin
fumul gros.
Cred c femeia o s vin ncoace i o s m salveze. Ash arunc o
privire spre romnca tolnit pe un ezlong, ce ddea semne de nerbdare.
i fcea vnt cu un evantai chinezesc. Un belgian boros, mbrcat cu
haine scumpe, ncerca s intre n vorb cu ea, dar ea nu-l bga n seam i
i zmbea lui Ash sau lui Taplinger. Camera era prea mare ca s poat fi
sigur.
Va fi rsturnat arul?
Eu sunt doar un economist, protest Taplinger. Dar este semnificativ
faptul c arul i consider pe cdei, pe aceti democrai liberali

71
parlamentari, drept revoluionari. Adoptnd o asemenea atitudine...
Cine este Lenin?
Ataatul militar de la ambasad i pomenise mai multe nume de
persoane, iar despre Lemn se presupunea c s-ar numra printre cele mai
importante.
Vladimir Lenin. Un agitator, terorist, lider bolevic i un orator al
naibii de bun. Sau a fost. Dup cte am aflat, n ultimul timp cam pierde
teren. De ce ntrebi?
Vreau s tiu ce se petrece n Rusia nainte de a ajunge acolo.
Taplinger l privi curios, dar se mulumi s-i spun n treact, n semn
de politee profesional:
Este aici o cafenea unde le place ruilor s-i piard vremea. Pe Lenin
n-ai s-l gseti acolo, dar ntreab de o femeie, o anume Madame Armand.
Mi s-a spus c Lenin i Madame Armand se ocup de dialectic mpreun,
n poziie orizontal... Dac armul tu legendar nu te-a prsit i, dup
felul n care se uit la tine aceast doamn din Romnia, presupun c aa
stau lucrurile poate ai s reueti s-o convingi pe Madame Armand s-i
fac cunotin cu bolevicii.
Cum arat?
Este o blond delicioas uite, romnca se ndreapt spre noi.
Femeia era nalt, brunet, cu piele mslinie, bine ntins pe snii
umflai care ieeau din corsajul strmt. Legnndu-se uor, l intui cu
privirea pe Ash.
La naiba, pe tine te vrea, spuse Taplinger.
Nu prea am chef de aa ceva.
Dar tot pomenind numele Tamarei, devenise puin agitat, n principiu,
n-ar fi vrut s rmn, ntruct tia c germanii au informatori i ageni n
toate bordelurile. n mod intenionat nu-i povestise nimic lui Taplinger n
legtur cu misiunea lui de salvare a arului. Sau, cel puin, aa i
nchipuia el.
n timp ce femeia se apropia de ei, belgianul i tie insistent calea
fluturndu-i minile pline de diamante. Dar femeia l ddu la o parte cu
mna i se ndrept spre Ash.
Pe tine te vrea, spuse Taplinger. La naiba.
Ash i ntoarse zmbetul; la urma urmelor, era o femeie foarte frumoas.
Probabil c e o spioan german, opti Taplinger. De regul

72
diamantele i fac efectul ntr-un loc ca sta.
De regul, spuse Ash i se ridic s-o ntmpine. n ncercarea ei de a
scpa de belgian, femeia se ntorsese i le dezvluise un spate superb i
nite olduri magnifice sub fusta strmt.
Bun seara, Mademoiselle.
Bon soir, comandor. Englez al meu foarte slab vorbeti francez? Oui?
Femeia l ignor pe Taplinger. Ash fu de acord s vorbeasc franuzete.
Dansar n acordurile orchestrei de coarde din camera nvecinat, i femeia
l ntreb cum l cheam. Ash i spuse. Ea se numea Margo. i mrturisi c
era ngrijorat pentru bunica ei care se afla n Germania. Ash i spuse c
tocmai venea, din Germnaia i ea l ntreb ce fcea la Zrich.
Sunt n trecere, zise Ash. Ce era s-i spun? Ce veti ai de acas?
De acas?
Despre invazia german?
Atacul mpotriva Romniei ncepuse de curnd i prea c se va ncheia
peste cteva zile, cnd nemii aveau s-i arunce pe romni n liniile ruilor.
Nu m pricep la rzboi, spuse ea, numai la soldai. i poate la
marinari. Unde te duci de aici?
Ash i spuse c era curier diplomatic. Taplinger i arunc o privire
posomort n momentul n care Ash o conduse pe scri, n sus. Camera
era somptuoas, un dormitor original, nu amenajat ad-hoc pentru
destinaia recent a cldirii. Pe pat era aternut lenjerie fin, din pnz de
in. Margo iei din baie n cma de noapte i cu ciorapii pe ea, iar Ash
remarc faptul c avea laba piciorului deosebit de frumoas, n ciuda
staturii ei nalte.
Zmbind i vrnd s dea impresia c se distreaz de minune, Margo se
aez n poziii care mai de care mai ademenitoare, n timp ce el edea pe
fotoliul de lng pat. ncepu s danseze n cercuri mici pe covor, i trase
cmaa peste cap i, trecnd pe lng el, ls mtasea parfumat pe umrul
lui.
Un corset negru din balene i ridica pieptul, i aplatiza pntecele i i
scotea n eviden fesele ntr-o curb generoas, bine tiat. Femeia
observ reacia lui i se aez n mod corespunztor, ca s poat fi privit
ct mai bine. i pstr mai mult timp corsetul pe ea, dup care, n sfrit, i
dezleg panglicile i l ls s cad.
Trase o canapelu joas i ngust n mijlocul camerei, n faa lui Ash,

73
ncalec pe ea, apoi se ntinse i i arcui spatele. Privea la el peste umr i
l ntreb dac avea vreo figur special care i plcea n mod deosebit, ceva
de care s-i aminteasc oriunde va cltori.
O fantezie, spuse Ash cu gura uscat ca nisipul i inima btnd s-i
sparg pieptul. Se ridic n picioare i i desfcu sabia.
Ce fantezie chri? ntreb Margo unduindu-i ncet corpul dintr-o
parte n alta, n timp ce continua s-l priveasc.
Ash inea teaca sabiei ntr-o mn, mnerul n cealalt. Se apropie mai
mult. Curelele i cataramele dansau n faa ochilor fetei. Aceasta i arcui i
mai tare spatele i i desfcu larg picioarele, proptindu-se n pern, gata s
accepte jocul. Erau multe posibiliti curelele, cataramele, teaca, chiar i
lama. Nu-i era team. Ofierii superiori n uniform nu fceau ru fetelor
ntr-un loc ca acesta.
Ash scoase lama din teac, dar ea continu s stea linitit. Nu se temea
un colonel francez o btuse cu teaca goal i durerea pricinuit i fusese
generos compensat n franci de aur.
Ce fantezie?
S ne nchipuim c eu sunt ofierul german cruia trebuie s-i
raportezi.
Ash i rsuci ncheietura minii, i lama trecu razant pe lng obrazul ei!

Acum c era la mna lui, trebuia s scoat de la ea tot. i arunc ceea ce

spera s fie o privire ucigtoare, menit s-o conving c este realmente n
stare s-o rneasc. Reuise cumva s in lama sabiei neclintit, ca
mpietrit. Femeia l privea, strngnd canapeaua n brae. Brusc, trupul i
se ncorda.
Numele.
Nu-i tiu numele. Obinuiete s vin pe aici. Femeia ncepu s
plng. Ash strnse din dini, dar cnd femeii nfricoate i se fcuse pielea
ca de gin pe tot trupul, fu nevoit s-i aminteasc faptul c i declaraser
deja rzboi.
Ce dorete s tie despre mine?
Unde cltoreti... te rog, nu! Ochii ei i cutar privirea, apoi se
ndreptar spre vrful sabiei.
74
 Ce altceva?
Pe cine ai vizitat...
Altceva?
Ce i-a spus mpratul...
Ce?
Femeia trase aer n piept. Mna lui Ash fcu o micare spasmodic.
mpratul?
Ash bg sabia n teac i i-o fix din nou n talie. Femeia zcea acolo
plngnd, clare pe canapelu, al naibii de ispititoare. Ash i adun toate
puterile nainte de a se ndrepta spre u.
Ce s-i spun?
Spune-i c n-ai putut afla absolut nimic.
N-o s m cread.
Spune-i ce i-am povestit n timp ce dansam. i c am fost att de
copleit nct i-am dat asta. Uite... Se ntoarse lng ea i depuse cinci
monede de aur, pe pern, lng obrazul ei. Cnd o s vad banii tia o s
fie convins c am trit cele mai minunate clipe din viaa mea.

Ash lu dejunul la cafeneaua recomandat de Taplinger, comandnd
felurile de mncare pe care i le mai amintea de pe vremea cnd fusese la
Petrograd. Fu ncntat s constate c mai tia alfabetul chirilic suficient de
bine ca s poat descifra meniul. Era un local ieftin, cu mese murdare i
ferestrele aburite. Mirosea a ln ud, a ciorb, a transpiraie i a mahorc.
Rcnetele furioase alternau cu rsete puternice fundal sonor de care Ash
i mai amintea din timpul cltoriilor pe care le fcuse n Rusia cu mult
timp nainte de rzboi.
Discuiile animate, purtate cu voce tare n rusete, erau condimentate
cu fraze i exclamaii n francez i n englez. La Petrograd, ntreg corpul
diplomatic i reprezentanii naltei societi cunoteau franceza i engleza.
Rusa se vorbea numai cu servitorii i la ar. Dar n acest local, limba
principal era rusa i Ash se vedea pus ntr-o situaie dezavantajoas
pentru c vocabularul lui se limita la cuvintele de dragoste pe care le
nvase de la Tamara.
La un moment dat, cnd localul se umpluse pn la refuz i noaptea
lung de iarn nvluise strada n ntuneric, civa oameni se apropiar de
masa unui brbat care edea singur i o nconjurar din toate prile,

75
privindu-l n tcere. Omul se prefcu c i ignor, dar era o situaie
imposibil, aa c se scul i prsi localul, n rsetele i strigtele
dispreuitoare ale asistenei. Apoi oamenii se ntoarser spre Ash.
Cineva strig ceva n rus. Izbucnir n hohote de rs. Ash ls privirile
n jos i atept. Se auzir alte strigte, apoi cineva pronun un cuvnt pe
care Ash l nelese. Poliia. i apoi, spion.
Ash nfrunt privirea omului care i pusese dispreuitor acea ntrebare
i-i rspunse n englez:
Nu, nu sunt spion. Nu fac parte din poliia arului...
Atunci ce caui aici?
Ash se ridic n picioare. O femeie foarte frumoas, cu o pan roie la
plrie se apropiase de masa lui. Avea n jur de patruzeci de ani, dup cte
i ddea el seama. Se uita la el cu o privire inteligent i ironic. Accentul
ei era franuzesc, doar pomeii splendizi i trdau originea ruseasc.
mbrcmintea ei vdea bunstare i bun gust, lux necunoscut celorlali
clieni ai cafenelei, dar, n loc s-o priveasc cu reticen, acetia se
strnser n jurul ei ntr-o tcere respectuoas, ateptnd rspunsul lui
Ash.
Calificativul delicioas folosit de Taplinger atunci cnd vorbise despre
ea i se potrivea cum nu se poate mai bine. Madame Armand. Nu puteau fi
dou ca ea n acelai ora.
Ce atepi?
Bnuind c profesia lui de marinar n-ar fi avut darul s-i ctige
ncrederea, Ash zise:
Sunt ziarist, corespondent, doamn... am fost trimis aici s scriu un
reportaj despre rui.
Pentru ce ziar?
M ndoiesc c ai auzit de el: Constitution din Atlanta.
Auzise de el.
Nu vorbeti cu accentul unui american din sud.
Ash arbor zmbetul lui special, ncercnd s sparg gheaa.
Dac ai fost n Atlanta, Georgia, doamn, probabil tii ct de muli
norditi s-au stabilit acolo. n ce m privete, sunt originar din Virginia de
Vest, care se afl la jumtatea distanei ntre Dixie i Yankeeland i apoi, n-
am mai fost pe acas de foarte mult vreme.
Ce doreti?

76
 Avea pr blond-auriu i ochii verzi, aa cum i se spusese i prea
aproape strlucitoare n aceast cafenea mbcsit. Reuea chiar s treac
drept prietenoas, n anumite limite, fr nimic provocator n felul de a fi.
Nu dorii s luai loc? o ntreb Ash, fcnd semn spre masa lui.
Nu, mulumesc. Ce doreti s tii?
Vreau s scriu despre revoluie...
Care revoluie?
Din Rusia.
Pentru o clip, femeia l ls s vad n sufletul ei, dar numai att ct s
neleag c l gsete atrgtor, ns are alte aranjamente, alte planuri mai
importante. Prea s fi sesizat o not fals n povestea lui, i Ash i ddu
seama c era probabil puin prea bine mbrcat pentru un corespondent
obinuit. Acum ns nu mai avea altceva de fcut dect s zmbeasc i s-
i aminteasc faptul c, n ciuda fabulaiilor sale, el personal nu reprezenta
niciun pericol pentru aceti exilai.
Femeia se hotr brusc.
De ce nu-l ntrebi pe Lenin?
Pe cine?
Voia s verifice n ce msur relatarea ei se potrivea cu aceea a lui
Taplinger.
Cred c Lenin poate fi gsit pe treptele bibliotecii pe la ora opt i
jumtate dimineaa.
mi cer scuze pentru ignorana mea, dar chestiunile acestea
revoluionare mi sunt total strine. N-ai putea s-mi spunei ceva despre
acest Lenin?
Este un teoretician. i un lider.
i o s vrea s stea de vorb cu mine?
Se prea poate.
Se apropie de el ca i cnd s-ar fi temut s nu fie auzii de la celelalte
mese.
Invit-l la dejun, vrei?
O s venii i dumneavoastr?
Nu, spuse ea, deprtndu-se. F asta pentru el. Te rog.
Nu neleg...
Femeia se ntoarse din nou cu faa spre el.
Dup cum ari, cred c poi s-i oferi, omului o mas bun.

77
 Asta e valabil i pentru dumneavoastr, spuse Ash.
Nu e acelai lucru pentru el. Pentru sufletul lui... trim vremuri foarte
grele...

Femeia nu exagerase.
Brbatul scund, bine cldit, chel, tremura pe treptele bisericii ntr-un
pardesiu strveziu total nepotrivit pentru vntul rece care sufla dinspre
lacul Zrich, n susul rului Limmat. apca rotund de muncitor nu-i
acoperea dect o parte din chelie, iar pantofii sclciai i servieta din piele
scorojit ar fi trebuit s fie de mult nlocuite.
Cnd l vzu pe Ash apropiindu-se l ntreb nelinitit n francez ct e
ceasul. Gura lui ferm era nconjurat de o musta i o mic clie. Ochii
mici, adncii n orbite, aveau privirea unui cine de pripas i i aminteau
lui Ash de expresia unui juctor mptimit de care ghinionul se inea scai.
Aproape nou fr zece, spuse Ash. Deschid la timp?
Se exprima ceva mai puin fluent n englez. Avu nevoie de un scurt
moment de gndire nainte s rspund:
Da, da, elveienii sunt foarte punctuali.
Dumneavoastr suntei Lenin?
Dar dumneavoastr cine suntei?
Sunt american, corespondent de pres. Ziarul meu intenioneaz s
m trimit la Petrograd, dar mi-a cerut mai nti cteva reportaje de la
Zrich, despre exilaii rui care triesc aici i despre stadiul n care se afl
revoluia. Cu alte cuvinte, efii mei vor s tie dac merit s m trimit n
Rusia, sau n-ar fi mai bine s rmn n Frana ca s transmit reportaje de la
luptele de acolo.
De unde tii cum m cheam?
Deci dumneavoastr suntei Lenin? Am auzit numele dumneavoastr
ntr-o cafenea cnd am pus aceleai ntrebri. Cineva mi-a spus c s-ar
putea s fii persoana cu care ar trebui s vorbesc. Putei s-i acordai
cteva minute?
Sunt foarte ocupat aici.
Lenin arunc o privire spre uile bibliotecii care erau tot nchise.
Am auzit c suntei i scriitor. n acest caz m nelegei. S-ar putea
chiar s fiu rechemat acas dac nu ies cu ceva bun... Ce-ai zice s lum
masa mpreun? Facei pauz la prnz?

78
 Lenin ddu afirmativ din cap.
Da, a putea s fac o pauz pentru dejun.
Atunci ne ntlnim aici la amiaz.
Pentru ce ziar spuneai c lucrai?
Constitution. Atlanta, Georgia.
Ce mai face Noul Sud al domnului Grady n ultima vreme?
Pe moment, ntrebarea l descumpni att de tare pe Ash, nct rmase
cu gura cscat o fraciune de secund. Domnul Grady. Cine naiba era
domnul Grady? Un clopoel suna totui... ar fi trebuit s tie...
Lenin privi n sus, spre el, zmbind uor.
Credeam c pn i cel din urm reporter american ar trebui s tie
numele fondatorului ziarului la care lucreaz, Henry Grady.
Sunt idiot, i spuse Ash. Sigur ca da, Henry Grady. Cel care a militat
pentru industrializarea Sudului dup rzboiul civil.
Pe atunci nc nu eram acolo, spuse Ash zdrobit. Uile bibliotecii din
capul scrii se deschiser n acel moment i Lenin porni n sus cu o graie i
o vigoare atletic ce-l uimir pe Ash. Ajuns n prag, se ntoarse i privi n
jos spre Ash care l urmrea neajutorat.
Poate c am s iau dejunul cu dumneata. Ai la dispoziie trei ore ca s
inventezi o poveste mai credibil.

Taplinger care ar fi trebuit s tie c are altceva mai bun de fcut i, la
naiba, tia fusese indiscret. Cnd, n cele din urm, i veni i lui rndul la
romnc, aceasta ncepu s-i povesteasc ce fermector era prietenul lui
american, i Taplinger, nepat, o inform c, din pcate, Ash pleca n
Rusia, aa c era mai bine s-i concentreze atenia asupra clipei de fa
adic asupra lui. Ali ageni germani raportaser deja c Ash sosise la
Zrich i, n dimineaa urmtoare, transmiseser tirea uluitoare c sttuse
de vorb pe treptele bibliotecii cu revoluionarul Vladimir Lenin. Ceva mai
trziu, n cursul aceleiai diminei, consulatul american i rezerv un loc la
trenul de Paris i o mas de dou persoane pentru dejun la Carleton-Elite.

Maiorul Ranke se dusese la Spa ca s raporteze personal euarea
tentativei de asasinat i fuga lui Ash. nainte de a se prezenta n faa lui
Ludendorff, telefonase la Berlin, cu sperana c va primi veti mai bune.
Rusia? Lenin?

79
 Ce punea la cale mpratul? Subminarea revoluionarilor rui e treaba
armatei.
Se ndreapt apoi spre Paris, i aminti aghiotantul lui. Avem un
conductor pe trenul acela...
Spune-i ce s fac i ordon Grupei III b s nu se amestece n
treburile Ohranei.
Chiar i la Zrich, Ohrana arului se inea scai dup Lenin, ca petele-
pilot dup coada rechinului. Numai c acetia erau peti-pilot cu dini.
Dar cnd maiorul Ranke se prezent la raport n faa generalului
Ludendorff, trecnd oarecum uor peste dezastrul pe care l provocaser
deja oamenii lui, Ludendorff i ordon imediat s informeze Ohrana despre
legturile lui Ash cu Lenin.
Las s-l omoare ruii pentru conspiraie cu un revoluionar.
Mi-a permite s presupun c Ohrana tie deja de ntlnirea lor din
dimineaa aceasta, Herr General. n mod sigur l-au urmrit la bibliotec.
Ranke se felicita n gnd pentru promptitudinea informaiilor sale, cnd
observ c generalul Ludendorff se uit chior la el. Se simi cupr ins de o
uoar panic.
Domnule... credei c Ohrana va risca s atace un ofier american al
Marinei Militare?
Ludendorff ncepu s vorbeasc rar, ca i cnd s-ar fi adresat unui copil
retardat i era ct se poate de clar c se sturase pn peste cap de Grupa
III b i de maiorul Ranke.
Spune-le celor de la Ohrana c Ash se d drept ofier al Marinei
Militare i c, n realitate, este un revoluionar american din New York...
sunt o mulime acolo... i c i aprovizioneaz pe Lenin i pe oamenii lui cu
arme i explozive, i arunc o privire plictisit lui Ranke care ar fi dorit s fi
avut el ideea asta i adug: Cel puin n felul acesta nu mai depind de cine
tie ce idiot o s plasezi tu n trenul de Paris.

80
 10

Lenin cobor treptele bibliotecii la ora dousprezece fix. Ash se apropie

de el i pornir mpreun pe jos, pe Bahnhofstrasse, pe lng bnci, spre
hotelul Carleton-Elite. Soarele iernii ptrundea prin ferestrele nalte i
lumina blnd ncperea, decorat n tonuri pastelate.
Privirea lui Lenin se plimba peste florile de pe mese, peste gheridonul de
patiserie, peste feele de mas i peste argintrie i se opri asupra
chelnerilor tcui care peau fr zgomot pe covoarele groase.
Poate c am eu o viziune romantic, ns elveienii au ceva inofensiv
care face ca bunstarea lor s fie mai puin suprtoare dect a
protipendadei din Rusia.
Presupun c exist o diferen ntre ostentaie i confortul de bun
gust, zise Ash.
Zmhetul abia schiat al lui Lenin i ddu de neles c momentul de
romantism se consumase.
Spunei-v noua poveste, domnule...?
Ash.
Un pseudonim, probabil.
Kenneth Ash, locotenent comandor, Marina Militar a Statelor Unite.
Un chelner le turnase ap mineral n pahare imediat ce se aezaser la
mas. Lenin i ridicase paharul, pregtindu-se s-l duc spre buze, dar n
clipa urmtoare l puse jos neatins.
Locotenent comandor, Marina Militar a Statelor Unite? i ce naiba
vrei?
Nu ai vrea s comandm nti?
Nu mi-e foame. Ce dorii?
Vreau s tiu ce se petrece n Rusia. Avei de gnd s-l rsturnai pe
ar?
M tem c nu v pot fi de niciun folos. N-am mai vzut un ziar rusesc
de mai bine de-o lun. N-am mai primit nicio scrisoare din Rusia de cinci
sptmni. Ultimul interval ntre scrisori a fost de ase luni. Cenzura!
Ash culesese ceva mai multe informaii despre Lenin i despre bolevici
n intervalul scurs de la ntlnirea cu Taplinger. n acel nemaipomenit
puzzle reprezentat de aripa de stnga i partidele revoluionare un puzzle
cruia i acordase prea puin atenie n trecut, ntruct cea mai timid
81
aluzie la revoluie o fcea pe Tamara s se nfurie cumplit, ea fiind de
partea Romanovilor bolevicii, care propovduiau lupta de clas i
alungarea patronilor de ctre muncitori, preau s se situeze ntre
socialitii. Moderai, dornici s instaleze un guvern parlamentar
democratic n locul arului, i anarhiti, ce-i propuneau s distrug toate
guvernele. Dar, indiferent ct de radicali i violeni fuseser nainte de
rzboi, bolevicii lui Lenin, dac ntr-adevr erau ai lui, i pierduser i ei
popularitatea i sprijinul din partea maselor ca toi ceilali socialiti
europeni.
Suntei chiar omul cruia trebuie s m adresez, spuse Ash. Din cte
am auzit, dac este cineva care s tie ce se ntmpl acolo, apoi acela este
Lenin.
Chiar dac a ti, nu vd de ce ar trebui s v spun dumneavoastr.
De ce nu? S-ar putea s dorim acelai lucru.
M ndoiesc. Eu vreau o revoluie. Vreau s-i vd pe cei mpilai,
proletariatul, instalai pe tronul asupritorilor. Vreau ca averea celor puini
la numr s fie mprit celor muli. i nu prea vd cum ar putea Marina
Statelor Unite s doreasc acelai lucru.
Nu vorbesc despre Marin. Marina nu tie c m aflu aici. Dac ar ti
ar trebui s dau raportul n faa unui ir lung de ofieri cu o list nc i mai
lung de ntrebri.
Lenin nu schi niciun zmbet.
Repet ce dorii?
Singura modalitate de a se pune capt rzboiului o constituie ajutorul
acordat Angliei, Franei i Rusiei s nving Germania. Dar America nu
poate fi convins s ajute Rusia dac aceasta nu se descotorosete de ar.
Lenin reflect un moment, apoi spuse:
Nu prei chiar att de tnr nct s credei n rzboaie drepte.
Poate pentru c sunt american.
Poate pentru c m credei suficient de prost pentru a m lsa
provocat.
Ash sorbi din apa mineral i fcu semn chelnerului s-i aduc lista de
vinuri.
Dac tiu ceva n mod sigur despre dumneavoastr, domnule Lenin,
este c nu suntei deloc prost. Eu vorbesc limpede. ncercai s m credei.
i apoi, ce v-a putea provoca s facei?

82
 Ash fu satisfcut s constate o licrire de interes n ochii lui Lenin.
Atept n tcere, pn cnd acesta vorbi din nou:
Continuai, domnule Ash, v ascult.
A dori s-mi prezentai situaia revoluiei de la Petrograd. i a mai
dori nite sfaturi n legtur cu arul. Ce se va ntmpla n Rusia n s
zicem urmtoarele dou luni?
Lenin i duse degetul la buze.
Date fiind mprejurrile i innd seama de faptul c sunt att de
departe de evenimente, tot ceea ce pot s v spun este c micarea
socialist din Rusia a ajuns pe linie moart din cauza rzboiului. n
momentul n care muncitorii din fabrici au nceput s produc muniie, iar
ranii au pus pe umr puca arului, cauza noastr a ncetat s mai
prezinte vreun interes. Acelai lucru s-a ntmplat i n Germania, i n
Frana, i n Anglia. Numai dup ce se va termina rzboiul vom putea relua
discuia despre revoluie.
Scopurile noastre par asemntoare, spuse Ash, privind n jos, la lista
de vinuri, ca s-i ascund ngrijorarea. Lenin era mult mai puin optimist
n privina revoluiei dect presupusul savant profesor Taplinger i dect
informatorii de la ambasada englez din Petrograd. Iar dac revoluia nu
reprezenta un pericol iminent, va fi greu s-i conving pe ar i pe familia
acestuia s plece...
Cum adic, domnule Ash?
Fiecare dintre noi dorete sfritul rzboiului din anumite motive. Eu
vreau s-i pun capt ndeprtndu-l pe ar. Dumneavoastr vrei s-l
ncheiai ca s-l nlturai pe ar. Suntem de acord...
Lenin btu cu pumnul n mas, i argintria sri n sus.
Nu, nu suntem deloc de acord. Dac situaia se nrutete, aceasta e
n avantajul meu. Cu ct vor fi mai muli mori pe cmpurile de lupt, cu
att mai mare va fi furia celor ntori acas.
Ash fu pe punctul s se scoale i s plece din restaurant. Privirea lui
Lenin se mblnzi. Ash scutur din cap.
Credeam c n-o s mai pot fi luat prin surprindere de europeni, dar
suntei cel mai cinic...
Terminai ce avei de spus, domnule locotenent-comandor. Sau v
lipsesc cuvintele? Credei oare c simplul fapt c stau acum ntr-un
restaurant elegant i beau vinul dumneavoastr v ndreptete s m

83
considerai un cretin care nu poate s accepte adevrul despre revoluie?
Sunt eu oare un idiot care sper c arii i mpraii i vor prsi tronurile
fr lupt?... Repet, cu ct va fi suferina mai mare, cu att vor fi mai mari
ansele revoluiei. Cu ct vor fi mai muli mori n lupt, cu ct rzboiul se
va prelungi mai mult, cu att va crete furia oamenilor.
Dar ct timp v putei permite s ateptai? Ct vreme mai putei sta
degeaba aici, la Zrich? Ci ani va trebui s mai ateptai pn s treac
revoluia pe lng dumneavoastr? Vor aprea noi generaii de tineri i
tinere care nu l-au vzut niciodat pe Lenin!
Dac v-ai putea duce la Petrograd...
Poliia arului m-ar nchide n fortreaa Petru i Pavel chiar n
momentul n care a pune piciorul acolo. Dac a supravieui arestrii a fi
exilat n Siberia. Acolo se pun greuti de plumb n ghetele deinuilor i
sunt obligai s mrluiasc.
Dar dac... dac ai fi, de exemplu, n locul meu, cum l-ai convinge
pe ar s recunoasc faptul c i-a sunat ceasul?
L-a mpuca pe ticlos i cu asta basta.
Ash izbucni n rs, dar se opri, vznd durerea din ochii lui Lenin.
Aadar, omul avea totui i sentimente. i vorbea serios; l-ar fi mpucat pe
ar cu patim, fiindc asta reprezenta o soluie politic.
Ar trebui s-i demonstrez n alt fel, spuse Ash.
Numai grupurile demonstreaz, persoanele individuale nu. i nu
uitai c, dac convingei un grup de rui s demonstreze, provocai un
contraatac din partea poliiei. Iar dac grupul dumneavoastr se va dovedi
prea puternic pentru poliie, va interveni armata. Mi-e team c, n vreme
de rzboi, nu e nicio soluie.
Dar, n vreme de rzboi, armata nu este format din recrui? ntreb
Ash. Nu cumva acetia sunt mai puin dispui s trag n demonstrani?
Cine tie? Numai c demonstranii nu vor fi aceia care vor primi
rspunsul definitiv la ntrebarea dumneavoastr ipotetic. Vorbii despre
snge n strad. Snge fr niciun ctig...
Dac armata trage.
Dac, dac! Pot s discut pe teme de politic cu o sut de rui de aici
din Zrich n fiecare zi, dac am chef. Dumneavoastr venii din afar.
Spunei-mi ceva ce nu aud zi de zi.
Nobilimea rus i scoate bijuteriile din ar.

84
 Bun. Altceva?
Serviciile de spionaj britanice se tem c revoluia este iminent.
Nu sunt cumva aceiai ofieri de informaii care au prezis c rzboiul
va ncepe n 1914, de Crciun? Sau poate sunt cei care au planificat
campania de la Gallipoli.
Serviciile de spionaj germane sunt de aceeai prere.
Serviciile de spionaj germane sper. Dac ar fi de aceeai prere, m-ar
trimite pe mine i pe tovarii mei la Petrograd. Nu, domnule Ash, suntem
ntr-un impas teribil. Nici vorb de revoluie nainte de ncheierea
rzboiului, iar rzboiul pare s nu se mai termine niciodat.
Spunei-mi cu cine a putea sta de vorb la Petrograd?
Despre ce?
Despre felul cum am putea s-i demonstrm arului c vremea lui a
apus.
Suntei convins c am o celul acolo, nu-i aa? Ei bine, nu am.
Revoluia este aici la Zrich. n bibliotec.
Trebuie s fie cineva cu care s pot lua legtura la Petrograd.
Pe cine cunoatei la Petrograd?
Doar civa ofieri de marin i civa diplomai rui. Oameni pe care
i-am cunoscut la Portsmouth, New Hampshire, n 1905, n timpul
tratativelor de pace ruso-japoneze i apoi, n 1906, la Conferina pentru
dezarmare de la Haga.
Putei fi sigur c oamenii competeni au fost de mult destituii din
posturi. Birocraia imperial este corupt din cap pn-n picioare. De cnd
arul a preluat din nou conducerea armatei, arina Alexandra controleaz
ministerele i numete tot felul de tmpii i de borfai recomandai de
Rasputin. Acum clugrul Rasputin reprezint guvernul... Pe cine mai
cunoatei?
Ash ovi o clip.
Am civa prieteni n Baletul Imperial.
Proxenei pentru aristocraie, zise Lenin. Asta e tot?
Mi-e team c da.
Minunat. Avei relaii mai mult sau mai puin apropiate cu
reprezentani a s zicem aproape unu la sut din poporul rus.
Cunoatei vreun comerciant?
Nu cred.

85
 Intelectuali?
Poate din Balet...
rani?
Ash se gndi la vizitiul beat care mnase sniile la partidele de
vntoare pn n peterile urilor.
Nu prea.
Muncitori?
Am vizitat cteva antiere navale ruseti... Ai putea s m punei n
legtur cu oameni care s cunoasc stadiul revoluiei chiar n Rusia?
Nu facei pe mecherul cu mine, spuse Lenin. Dorii s v spun
numele unui revoluionar.
Care s vrea s stea de vorb cu mine.
Lenin privi n sus, spre candelabru. Un chelner veni n grab. Lenin i
fcu semn cu mna s plece. Apoi, dintr-o dat zmbi ca i cum ar fi
savurat o glum bun.
Kiricenko.
Cine e?
Kiricenko este, sau a fost, dac nu l-au mpucat nc, liderul unui
grup de lupt.
Unde pot s-l gsesc?
Activeaz n ilegalitate. mi nchipui c dac vei ntreba de el la locul
potrivit, va de el de urma dumneavoastr. Iar dac v gsete, avei
permisiunea mea s ncercai s-l convingei s nu v mpute dac i
pomenii ca am luat masa mpreun. Spunei-i c-l felicit dac mai este
nc n via. i mai spunei-i c, dac n Rusia va fi vreodat o revoluie, ea
i va datora renaterea lui Kiricenko, pentru c el a rmas pe loc, n timp
ce noi, toi ceilali, ne-am nfcat crile i am ters-o.
Lenin se ridic, de parc s-ar fi pregtit s plece, cu chipul posomort.
Ei, dar n-ai mncat.
Nu mi-e foame.
Domnule Lenin, v rog s m iertai c ndrznesc s spun lucrul
acesta, dar artai ca un om care poate mnca foarte bine. V rog s mai
rmnei. Trenul meu pleac abia peste cteva ore.
Lenin se aez la loc i accept comanda fcut de Ash pentru ei
amndoi. Sorbi posomort din vin, dar se nvior dup sup i Ash i spuse
c Lenin era la fel de schimbtor n privina dispoziiei ca i mpratul.

86
 Ce tren luai? ntreb Lenin.
Spre Paris. Cred c trecem frontiera la Boncourt. Cum de ai tiut
despre Henry Grady?
Madame Armand mi-a vorbit despre dumneavoastr, aa c m-am
uitat pe lista mea cu ziare la care vreau s trimit articole.
E o femeie frumoas, spuse Ash.
Este o flacr, rspunse Lenin blnd. O tor n noapte. Gndul
acesta prea s-i fac o mare plcere. ntreb apoi cu un zmbet viclean:
Spunei-mi, domnule locotenent-comandor, ai muncit vreodat ca s v
ctigai existena?
De la vrsta de cincisprezece ani pn cnd am intrat la Academia
Naval, am lucrat pe vase maritime n toat lumea.
Capriciile mic-burgheze nu nseamn munc.
Ash ls jos cuitul i furculia, ntinse mna peste mas i o aez cu
palma n sus, lng farfuria lui Lenin.
ntoarcei palma n sus.
Lenin privi mna bttorit a lui Ash i ntoarse palma spre lumin. Era
o mn puternic, dar nemuncit.
Atunci cnd lucrezi pe un vas nu ai timp s faci politic.
Nu-i aa. Marinarii din Marina Imperial erau cei mai ferveni
sprijinitori ai revoluiei. De nenumrate ori i-au sfidat ofierii.
Poate c dac le-ar fi stat mai puin gndul la rebeliuni s-ar fi
descurcat mai bine n faa japonezilor.
Lenin roi.
Rebeliunea a urmat dup nfrngere. i, n afar de aceasta, i-ar fi
btut pe japonezi dac ar fi fost mai bine condui.
Vorbii ca un patriot, remarc Ash. Lenin i arunc o privire lung,
grea.
Dac nu nelegei patriotismul rus, nu avei nici cea mai mic ans
s convingei pe cineva s plece, inclusiv pe ar.

Lenin l conduse pe Ash pn la trenul lui.
Poate c n-ar fi trebuit s v dau numele lui Kiricenko, zise el. Este
impulsiv, s-ar putea s v omoare. n locul dumneavoastr, eu l-a evita.
Grozav, i spuse Ash. Singurul nume pe care reuise s i-l smulg lui
Lenin era acela al unui icnit. Considera c, n afara discuiei interesante,

87
dejunul reprezentase o pierdere de timp. Pe de alt parte, nu mai avusese
niciodat ocazia s stea de vorb, ntre patru ochi, cu un revoluionar...
Lenin prea un om obinuit, cu excepia rcelii cu care privea lumea. Era
nostim ns faptul c, dac mpratul i amintea de T.R., Lenin semna cu
un alt preedinte american ndeprtatul i enigmaticul Woodrow Wilson.
Locomotiva fluier. Lenin l lu prin surprindere pe Ash strngndu-i
mna puternic i mulumindu-i pentru dejun. Dispru apoi n norii de abur
ai locomotivei.
Conductorul trgea deja perdelele compartimentului i aezase pe u
un bilet: Rezervat. Dar imediat ce trenul se puse n micare, n
compartiment intrar doi brbai, ignornd biletul de pe u i se aezar
n faa lui.
Este un compartiment rezervat, spuse Ash. Brbaii abia dac l
nvrednicir cu o privire. Ash repet n francez, cu acelai rezultat. Unul
dintre ei se adres celuilalt. n rus. Ei, naiba s-i ia, avea destul loc
oricum.
Cnd trenul iei din staie i ncepu s ia vitez, unul dintre rui ncuie
ua n timp ce cellalt scoase un Luger i l ndrept spre Ash:
Despre ce ai discutat la dejun? ntreb el.

11

Sunt locotenent-comandor Kenneth Ash, curier diplomatic al Statelor,

Unite ale Americii. V rog s luai arma asta blestemat de sub nasul meu.
Bine zis, Ash, dar pe cine crezi c impresionezi cu chestia asta?
Mai mult ca sigur c erau de la poliia rus, Ohrana, din moment ce-l
urmreau pe Lenin att de departe de cas. Ash ar fi dorit s-i fi surprins
mbrcat n uniform, dar poate c paaportul o s-l ajute. Spera c poliia
arului n-o s se ating de un ofier al potenialului su aliat. Tot ce trebuia
s fac era s inventeze un motiv plauzibil pentru ntlnirea cu Lenin.
ntinse mna s-i scoat paaportul.
Minile sus, domnule curier comandor, spuse rusul pe un ton
dispreuitor, apoi adug: Cte tunuri i-ai promis lui Lenin?
Tunuri? Trebuie s fie o greeal...
Nu e nicio greeal. Minile sus.
Ash simea mirosul greu de mahorc emanat de hainele lor. De regul,
88
n compartimentul elegant ncpeau uor ase persoane. De data aceasta
avea senzaia c este supraaglomerat, dei nu erau dect trei. Lugerul pe
care l luase de la cpitanul german se afla la fundul sacului de voiaj, sub
uniform, iar sabia zcea ntr-o teac special pentru cltorie. Ridic
minile.
Cine urmeaz s primeasc transportul dumitale n Rusia?
Nu tiu despre ce vorbii. mi dai voie s v art paaportul? Sunt
curier diplomatic...
Ce motiv avea un curier diplomatic s se ntlneasc cu
revoluionarul Vladimir Lenin?
Lenin a cerut o viz de intrare n Statele Unite. Am fost nsrcinat s
verific dac este sau nu o persoan periculoas...
Este.
Ash ncerc din nou s-i extrag documentele.
Vreau s v art hrtiile mele.
Cunoatem hrtiile dumitale. Ce l-ai ntrebat pe Lenin, domnule
curier diplomatic?
Era o greeal sau o nscenare? se ntreba Ash. n orice caz, dduse de
bucluc.
L-am... l-am ntrebat despre revoluie.
Nu pe el trebuia s-l ntrebi... Trebuia s ntrebi poliia arului.
De acolo suntei?
Omul cu revolverul nu spuse nimic.
Foarte bine, zise Ash, atunci v ntreb pe voi. Ce putei s-mi
spunei?
Rspunsul veni grav, deliberat. Poliistul vorbea ca de la catedr.
Pot s-i spun c avem mai multe motive s ne temem de populaie
dect de revoluionari. Voi, ticloii, suntei terminai, dar poporul...
poporul amenin.
Ash arunc o privire spre partenerul omului, dar acesta privea n gol. Era
clar c nu tia englezete.
Acum e rndul dumitale s rspunzi la ntrebarea mea. Nu eti mai
diplomat dect sunt eu. Te uii la pistolul meu ca un leopard. Rspunde-
mi, ai cui sunt banii pe care i aduci revoluionarului Lenin? Ce mesaj ai
primit de la el? Cine o sa livreze armele n Rusia?
Rusul i fcu semn lui Ash cu revolverul s ridice minile mai sus, apoi

89
ddu din nou din cap spre partenerul lui, care bg mna n buzunar i
scoase o vergea de cincizeci de centimetri lungime cu greuti de plumb la
ambele capete. Omul se btu cu ea peste palm.
Obiectul acesta se numete mblciu czcesc excelent pentru
dispersarea mulimilor de pe spinarea calului. Cred c-i imaginezi ce efect
are asupra feei unui om.
Ash i putea imagina chiar prea bine ca s se simt linitit.
Dac m atingi cu chestia aia o s...
mblciul se repezi spre ochii lui Ash vjind i sfrind prin aer.
Profitnd de fraciunea de secund cnd omul cu revolverul fcuse semn
cu capul partenerului, Ash se i ridicase de pe banchet i lsase minile n
jos. Bloc mblciul rusului cu braul stng i lovi cu dreapta. Rusul czu pe
spate, cu genunchii la gur.
Ash lovi cu piciorul n revolverul celuilalt rus, ns rat. Omul se retrase,
i revolverul i zgrie fruntea lui Ash. Acesta ncerc s-l apuce; l prinse de
butoi, dar ctarea i zgrie mna. l inu strns de mn mpingndu-l n
sus i ntr-o parte. Pistolarul l lovi puternic cu mna liber. Ash l mpinse
mai tare, izbindu-l cu picioarele, cu genunchii, folosind spaiul restrns ca
s-l mping dincolo de banchet, spre ua, spre fereastra mare.
Se prbuir peste cellalt care leinase, jumtate pe banchet, jumtate
pe jos.
Rusul smuci arma din mna lui Ash i reui s-l loveasc cu patul peste
cap i gt. Nucit pentru o clip, Ash i repezi genunchii n sus, spre
stomacul omului, ca un alergtor de sprint. Rusul se trase ntr-o parte,
ridicnd revolverul ca pe o mciuc, iar Ash plas repede trei lovituri pe
sub el, aruncndu-l napoi, apoi i aplic un croeu puternic de stnga,
pornit din dreptul genunchilor.
Rusul se izbi violent de fereastr. Geamul se fcu ndri. Aerul rece i
fumul de la locomotiv ptrunser n compartiment n momentul n care
rusul se rostogoli peste marginea ferestrei. Partenerul lui se repezi la
revolver. Ash se npusti peste el, lovind cu piciorul n revolver, ncercnd
s-l arunce sub banchet. Revolverul ricoa, sri n partea cealalt i nimeri
exact n mna rusului.
Ash l izbi peste ncheietura minii, dar omul cel mthlos nu ls
revolverul din mn i ncepu s se ridice, trgndu-l i pe Ash n sus, pe
spinarea lui. Ash l lovi n cap, dar rusul continua s se nale, fr s se

90
sinchiseasc de lovituri, adunndu-i forele uriae i dintr-o dat l azvrli
pe Ash peste cap printr-o ntoarcere brusc.
Ash se ls pe vine, se plas sub rus i-l izbi cu umrul mpingndu-l
spre fereastra spart. Rusul ndrept Lugerul spre el. Ash vzu pentru o
clip gaura neagr, apoi izbi braul omului de cioburile rmase nfipte n
fereastr. Omul ddu drumul armei i se rostogoli pe spate, afar. Ash se
apleca pe fereastr, trgnd n piept aerul rece i tare de munte i
urmrindu-l pe cel de-al doilea rus cum se rostogolete pe rambleul plin de
zpad. Simea c are snge pe frunte, palma tiat sngera i ea,
ncheieturile ambelor mini i erau julite i avea senzaia de vom.
Compartimentul arta ngrozitor. Ash arunc mblciul pe fereastr i
azvrli apoi i sacoele ruilor dup el. i terse sngele de pe fa i de pe
ambele mini, i bg Lugerul n sacoa lui de voiaj i iei din vagon. Era
prea ameit ca s poat sta de vorb cu conductorul trenului sau cu poliia,
ceea ce ar fi fost inevitabil.
Exact la timp. Arunc o privire n urm, n momentul n care se pregtea
s treac n vagonul urmtor. Conductorul intrase n vagon prin
extremitatea cealalt. Se duse direct la compartimentul lui Ash, scoase din
buzunar ceva ca o minge de base-ball, deschise cu grij ua, arunc
obiectul nuntru i o lu la fug. Ash nu avu rgaz dect o clip s se mire
ce ar fi putut fi, cnd n fostul lui compartiment se auzi o explozie
asurzitoare, urmat de zgomot de cioburi i valuri de fum.

Ce n-a mers la Paris? ntreb generalul Ludendorff. Maiorul Ranke i
privi ndelung ceasul.
n conformitate cu rapoartele primite de la Calais, comandorul Ash
intr n Londra exact n momentul acesta, domnule general, aa c a
sugera...
Ce s-a ntmplat la Paris? i ia poziie de drepi cnd vorbeti cu mine
Maiorul Ranke nepeni ca o figurin de lut.
Comandorul Ash s-a ntlnit cu cavalerul Franois Roland,
comentator de dans la ziarul Le Monde din Paris. De asemenea, a fost vzut
mpreun cu Leonard Fasquelle, directorul societii Russe-Franc Viande, o
companie care import icre negre din Rusia. Amndoi sunt, se pare,
prieteni vechi ai lui Ash. Fasquelle are muli asociai cu funcii nalte n
Rusia. Imediat dup ce s-a ntlnit cu Ash, Roland a plecat n Rusia, dar

91
sursele mele susin c plecarea fusese aranjat n prealabil. Roland
urmeaz s fac un comentariu asupra sezonului.
Ce sezon?
De balet, domnule. La Petrograd, sezonul de balet ncepe dup Anul
Nou, pe stil rusesc...
Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare, maior Ranke. De ce a reuit s
scape cu via la Paris? De ce s-a ntors la Londra ca s dea raportul
Dumnezeu tie cui?
El... a avut norocul s scape din capcana pe care i-au ntins-o agenii
notri.
Cum?
I-am trimis lui Ash o invitaie ca din partea unei femei, o contes
francez cu care, dup cum au aflat agenii notri, Ash a ntreinut relaii.
Dar Ash a descoperit c era o nscenare i a venit la locul ntlnirii
mpreun cu cavalerul Roland. Amndoi erau narmai. Din fericire,
singurul agent care tia despre legtura cu Grupa III b a reuit s scape.
Comentatorul de dans i-a pus pe fug pe agenii notri?
Franois Roland este i campion de scrim al Franei, domnule
general.
Le-au venit de hac agenilor ti cu spadele?
Lugere.
Stau i m ntreb oare de unde au avut Lugere? mormi ca pentru
sine Ludendorff. Ranke sttea nemicat, nc vreo cteva minute
ngrozitoare i se va putea ntoarce acas, la relativa siguran pe care i-o
oferea Berlinul. Dar Ludendorff nc nu terminase cu el. ngrozit, Ranke i
ddu seama c sarcasmul lui Ludendorff ascundea o furie mult mai
profund dect lsase s se vad pn atunci. Gtul i se mpurpura pn la
rdcina prului tiat scurt.
Mai este ceva, maior Ranke.
Da, domnule.
tii c von Basel s-a ntors n Germania?
Asta era tot?
Bineneles, domnule general. Von Basel s-a prezentat la Grupa III b
sptmna trecut dup ce cu permisiunea dumneavoastr trebuie s
spun c s-a ntors pe neateptate n Rusia, fr s fi avut ordine n acest
sens, dar am nvat s mai nchidem ochii la micile pcate ale agenilor

92
din teren...
Zu? i unde este acum von Basel?
A plecat pentru ceea ce spunea el c este o binemeritat vacan.
tiai c mai avea i alte motive s treac liniile dumanului?
Nu, domnule.
tiai c i-a petrecut acea aa-zis vacan cu mpratul? Ranke simi
c-l ia cu frig.
Eti la curent cu faptul c von Basel este protejatul mpratului de
vreo cincisprezece ani?
Desigur, opti Ranke.
tiai c von Basel a primit ordin de la mprat s se ntoarc imediat
n Rusia i c s-a i conformat deja?
Cum...
Vrei s ntrebi cum se face c tiu? Din fericire aa-numitul dumitale
observator din anturajul mpratului nu este singura mea surs... Vrei s
faci un efort i s-mi spui despre cine au discutat von Basel i mpratul? O
s-i spun eu. Despre un brbat care, ntmpltor, se afl acum n drum
spre Rusia. Ei bine, maior Ranke?
Ash...
Ludendorff se ntoarse spre aghiotantul su.
Informeaz-l pe acest maior c, de azi nainte, mi va prezenta mie
raportul pe cile ierarhice obinuite.
Eti liber, i zise aghiotantul.
Maiorul Ranke percepu spusele lui ca pe o condamnare la moarte.

Un fel de instinct l avertizase pe Ludendorff n privina mpratului i a
lui Ash. Din nefericire, avusese dreptate. Contele von Basel era un psihopat
uciga cu dou pasiuni n via: s mutileze oamenii cu sabia i s-l
slujeasc pe bufonul de mprat. Wilhelm l iubea ca pe propriul fiu.
Ludendorff tot nu tia precis ce punea la cale mpratul, ns era vorba,
n mod clar, de ceva legat de Rusia. Convocarea lui von Basel i se prea de
o importan vital. n treaba asta era amestecat n mod clar i regele
George. S-ar putea s fi fost implicat i preedintele Wilson. Ash putea s-l
slujeasc pe oricare din ei, sau pe amndoi. Dar dac von Basel i prsise
postul lui de rezident german n cadrul poliiei secrete ruse din Petrograd,
riscnd s treac liniile ruse de dou ori numai ca s aduc un raport

93
pentru Grupa III b care putea fi expediat pe ci mult mai simple, era clar c
fusese de fapt convocat de mprat pentru a primi instruciuni n legtur
cu un complot... un plan de pace?... din Rusia. Iar pacea nsemna un
dezastru pentru Ludendorff i pentru armata german.
Ludendorff se plimba nervos prin cabinetul su. Von Basel... omul
acesta era o relicv un slujitor demodat i perimat al regalitii, unul din
acei iunkeri ptimai care mai credeau c rostul nobilimii este de a lupta
pentru regi, fr s se sinchiseasc de faptul c Wilhelm dduse n mintea
copiilor. Dar n ce-l privea pe mprat, acesta fcuse o alegere strlucit,
pentru c von Basel era pe ct de capabil, pe att de periculos.
n cercul nchis al iunkerilor prusaci i asigurase reputaia nc de la
vrsta de cincisprezece ani, cnd i umilise tatl, un duelist foarte
respectat, i l fcuse s se sinucid. Un an mai trziu devenise cunoscut
drept spadasinul de la Heidelberg care refuz s accepte cicatricele n duel.
Absena acestei podoabe de pe chipul su nu se datora nici
scrupulozitii exagerate a lui von Basel, nici lipsei de provocri din partea
colegilor si. Vechiul Corp al Studenilor germani cerea ca studenii din
anul nti s fie liberi i nenfricai i s-i ctige brbia luptnd n
cadrul frecventelor turnire, Mensuren. Pentru a face dovada curajului i a
obedienei lor, studenii stteau unul n faa celuilalt, cu vrfurile cizmelor
lipite i se plmuiau reciproc pn cnd primeau ordin s nceteze.
La dueluri trebuia s curg snge de ambele pri, astfel nct trupul i
braele erau protejate de jachete matlasate, pentru a se prentmpina
eventualele mutilri, iar peste urechi se purta o earfa menit s reduc la
maximum riscul pierderii vreuneia. Rnile pe obraz, pe frunte i la buze
erau cusute de studenii la medicin i stropite cu vin pentru a se mri
dimensiunile cicatricei, ceea ce l deosebea pe studentul din corpul de elit
de oamenii obinuii i i garanta o poziie social aparte pe parcursul
ntregii sale viei.
Contele von Basel bagatelizase ritualul acelor Mensuren, i i privea cu
dispre pe cei din Corpul Studenilor pentru c susinuse el, n ziua cnd
sosise din ndeprtata Prusie Oriental a te lsa nfurat n crpe
sngernde nsemna trdarea celor mai nalte idealuri ale Germaniei
imperiale. Unde era ndemnarea pe care trebuia s i-o cultive un nobil
pentru a putea s-i slujeasc mpratul cnd va veni ziua, Der Tag?
Muth, curajul moral de a accepta durerea nu era suficient. Germania

94
avea nevoie de nvingtori. n plus, obediena ducea la slugrnicie.
Dispreuia ciomagul cu vrful bont, der Schlger. Der Sbel sabia lung,
grea i uor curbat care putea despri o east n dou i s strpung un
om direct prin inim acesta era adevratul test nu numai pentru puterea
braului, ci i pentru jocul picioarelor, pentru curajul de a nfrunta moartea
i a nesocoti rnile uoare. Von Basel mai adugase, n subsidiar, c muli
oameni de rang inferior intrau n Corpul Studenilor pentru a-i asigura
ascensiunea pe scara social, la care n-ar fi fost ndreptii s aspire.
Era suficient s calci pe coad vreunul din ceii altui student sau s pui
la ndoial castitatea surorii lui ca s apar imediat un motiv de duel.
Atunci ns cnd i caracterizai pe toi membrii Corpului Studenesc drept
nite lai servili i parvenii, automat i asigurai provocri la duel pentru
tot restul anului universitar.
Cu timpul ns, duelitii mutilai se potolir, nelegnd c von Basel
provocase tot incidentul din pur plcere, ca s-i dovedeasc
superioritatea n ceea ce privete originea, curajul i ndemnarea. Fcea
eforturi foarte mari ca s nu omoare pe cineva. Cine-i ucidea adversarul n
duel, trebuia s prseasc universitatea. Putea s se nscrie la alt
universitate, dar dac i acolo omora pe cineva, era exclus din toate.
n cele din urm, dup ce fur scoi suficieni ochi i se retezar
nenumrate tendoane ale braelor, nu mai apru niciun amator de duel, i
tot ritualul de Mensur fu lsat balt. n mod cu totul remarcabil, von Basel
nu fusese rnit dect o singur dat, cnd un bavarez de dou ori ct el
reuise s-i strpung garda i i luase o bucic din pielea capului, fapt
pentru care pltise cu ambele urechi. Atunci, un ofier de dragoni care era
membru al Corpului Studenilor i maestru de scrim intervenise n
numele nobilei tradiii.
Noul challenger era cu cincisprezece ani mai mare dect von Basel i
cnd intr n taverna unde urma s se desfoare duelul Mensur von
Basel i ddu seama numai dup felul cum pea c adversarul lui i
depea cu mult pe toi cei cu care se nfruntase pn atunci. n timp ce
servanii dezinfectau lamele armelor, ofierul i opti discret maestrului c,
dac insist s se lupte l va ucide ntruct era prea tnr i nu tie s aplice
dect lovituri nemortale. El atac, spulbernd aprarea tnrului care, aa
cum se presupusese, era mai puin formidabil dect atacurile lui. i dup
ce le inventarie pe toate i fu sigur c tot ce i-a mai rmas lui von Basel era

95
viteza lui de reacie de-a dreptul slbatic i fora incredibil a ncheieturii
minii, ncepu s fac rapid mai multe fente, pentru a-l obliga pe von Basel
s-i coboare garda. Cnd reui, atac. Viteza de reacie i salv lui von
Basel capul, dar spada i atinse sprinceana i i deschise arcada pn la os.
Venea la rnd obrazul stng al lui von Basel, anun ofierul, n timp ce
studentul la medicin i oprea sngerarea ca s poat vedea. Dup aceea,
obrazul drept, vrful nasului i buzele pe care, l inform maestrul, putea
s le azvrle basetului su, dac nu-i cerea scuze n public.
Spectatorii nc mai rdeau, cnd von Basel l strpunse cu sabia. Omul
acesta era incredibil...
Ash trebuia mpiedicat s ajung n Rusia, i spuse Ludendorff. Pe von
Basel nu-l putea opri nimic. Era aa de secretos n privina aciunilor sale
din Rusia, nct nici mcar superiorii lui din Grupa III b dac puteau fi
numii astfel nu-i cunoteau identitatea rus i nici metodele pe care le
folosea pentru a-i procura informaiile. Mai mult ca sigur c locuia la
Petrograd dei s-ar fi putut la fel de bine s stea i la Moscova. Von Basel,
naiba s-l ia, era la fel de misterios n Rusia ca i n Germania.
Dar Ash sta... Ash fcea parte din planul mpratului, dintr-un plan de
pace urzit pe la spatele armatei. Ticlosul! Ash trebuie s fie oprit nainte
de a ajunge n Rusia, undeva, pe drum...
i chem aghiotantul.
Adu-mi un rus.
Un rus?
Da. Unul din revoluionari. Unul tnr i serios.
Da, domnule general.
i adu-mi un ofier german care vorbete finlandeza.
Da, domnule general.
Ludendorff se simea acum mai bine. Agenii germani fcuser treab
bun incitnd naionalismul n Marele Ducat al Finlandei. n vremea din
urm organizaser uniti armate din refugiai care rupeau firele
telegrafului i opreau trenurile. Finlandezii ar fi putut s-l dea jos din tren
pe Ash, dac nu puneau revoluionarii mna pe el mai nainte.

12

De ce dracu te-ai dus la Zrich i la Paris? mormi amiralul Innes cnd

96
Ash i termin raportul. Am neles c trebuia s-i transmii mpratului
mesajul regelui i s te ntorci acas.
Nu am avut niciun fel de ordine speciale, domnule. Am fcut
demersurile acelea pentru c a trebuit.
Era ct pe-aci s fii omort...
Dar nu pentru c nu a venit direct la Londra, l ntrerupse
ambasadorul Page. Continu, Ash.
La Petrograd voi aciona de unul singur i neoficial, domnule. A
trebuit s apelez la prieteni i cunotine ca s-mi formez o reea proprie
cnd voi ajunge n Rusia. Acum am relaii cu oameni din pturi sociale
diferite, inclusiv cu un bancher italian a crui soie este o nobil rusoaic.
Prietenul meu, contele Fasquelle, a avut amabilitatea s-mi scrie o
scrisoare de recomandare ctre Serghei Gladiev, un milionar de la
Moscova, care este i membru n micarea cadeilor i n Dum...
Ce e cu micarea cadeilor? interveni amiralul Innes.
Taplinger i explicase la Zrich care sunt principalele partide politice...
Cadeii sunt nite democrai constituionali. Gladiev ar putea face
parte, eventual, din noul guvern...
Bun, spuse Page.
Iar cavalerul Franois Roland care tocmai a plecat spre Petrograd,
aa cum mi nchipuiam este foarte iscusit n lupt. Ideal pentru a te
acoperi ntr-o ambuscad.
Atunci cum se face c nu este nrolat n armat?
i-a pierdut braul stng la Verdun.
Aadar, crezi c eti gata? ntreb Page.
n linii mari, domnule ambasador. Sper s mai pot apela la civa
prieteni din Petrograd, dac vor mai fi acolo cnd ajung eu. Important este
ns faptul c nu voi rtci prin Rusia absolut singur i nici nu voi fi ntru
totul la cheremul Lordului Exeter.
sta e un avantaj, fu de acord Innes. Privi apoi spre Page i ddu din
cap: Te-ai ntors i sta e un lucru bun. Ai idee de ce au ncercat nemii s
te ucid?
Nu, domnule. Am fcut fel de fel de presupuneri, dar niciuna nu st
n picioare.
n Rusia presupun c armata german n-o s-i mai dea de furc,
spuse amiralul, pregtindu-se de plecare. M duc la New York s raportez

97
subsecretarului Roosevelt. Domnul Banks a plecat sptmna trecut. Page
va avea grij de tine. Noroc, Ash.
Dup ieirea amiralului, Page l ntreb:
De unde ai tiut c invitaia contesei era o capcan?
Ei bine, m-am simit foarte flatat pn n momentul n care cavalerul
Franois mi-a spus c era puin probabil ca doamna contes s invite un
gentleman la ea de dou ori. Atunci am verificat i am aflat c plecase la
ar.
Page zmbi:
Amiralul Innes are dreptate, armata german nu-i va face prea multe
probleme n Rusia.
Sper, spuse Ash. Page i ntinse un plic.
Comisul regelui l-a adus n dimineaa asta pentru dumneata.
Ash l deschise. nuntru era notat o adres din Belgravia. i o or: opt
treizeci.
Exeter? ntreb Page.
Ordin de plecare.

Ash se duse cu Lugerele la maistrul lui armurier din New Bond Street.
Pistoalele cu apte gloane fuseser produse pentru prima oar cu civa n
urm pentru armata german. Lugerul era o arm de ndejde i cntrea
numai nou sute de grame, incomparabil mai puin dect Webleyul
britanic sau dect Coltul Marinei SUA.
Cnd i le ddu armurierului su, pistoalele msurau douzeci i doi de
centimetri, dar cnd le lu napoi n aceeai sear dimensiunea lor se
redusese la cincisprezece centimetri, iar greutatea la circa ase sute de
grame. Le putea pune sub tunica uniformei ntr-un toc de evro, la spate.
Pe cellalt avea s-l in n valiza sa diplomatic inviolabil. Era absolut
necesar s aib un toc de evro, i explicase armurierul, cci altfel risca s
rugineasc din cauza transpiraiei.
Dar nu vei putea ochi la distan prea mare, l preveni el, artndu-i
eava scurtat.
La distan, am altceva n vedere.
Se uit n oglind n timp ce se mbrca n seara aceea. Pistolul nu se
vedea i nimeni nu i-ar fi putut da seama c i ascuise spada ca briciul.
Nu tia cine i de ce va ncerca s-l omoare de acum nainte, dar oricare va

98
fi urmtorul ticlos, o s aib ceva de furc cu el.

Adresa din Belgravia indica o strad cu case elegante, cu trepte de
marmur la intrare i cu stlpi de lumin cu gaz. Ash btu la u. Valetul l
conduse n bibliotec. Lady Exeter ls cartea deoparte.
Bun seara, domnule comandor. Soul meu m-a rugat s te ntrein
pn cnd termin de rezolvat o chestiune cu un ofier de marin cam
plicticos, n camera de alturi.
Ash i fcu o plecciune.
Sper ca ntlnirea lor s dureze ct mai mult.
Prul ei rou extravagant era ridicat n cretetul capului n seara aceasta.
Civa crlioni scpau n jos i i ndulceau linia sever a obrazului. Ash i
spuse c pare mai frumoas i mult mai n elementul ei la ora. Purta o
rochie de mtase neagr.
Domnule comandor, strmoii irlandezi mi-au transmis prul rou i
o ureche sensibil la lingueli.
Am i eu o pictur sau dou de snge franuzesc din partea mamei
mele, spuse Ash, care mi-a transmis preferina pentru vin rou i un ochi
sensibil la frumusee.
Lady Exeter se ntoarse spre valet:
Graham, adu-i acestui domn un whisky. i te rog s-i spui Excelenei
Sale soul meu c mi-am pierdut rbdarea.
V-am suprat cu ceva? ntreb Ash dup ce plec valetul.
Probabil c nu poi face nimic n privina asta, dar eu gsesc
atitudinea dumitale fa de femei foarte puin mgulitoare m simt ca i
cnd ar urma s fiu admis ntr-un club cu foarte muli membri, condus de
un comitet care nu face niciun fel de diferene ntre candidai.
mi pare ru...
O, Dumnezeule, ai luat-o n serios... iart-m, un prieten de-al meu a
fot ucis astzi n Frana. Nu m simt n stare s ntrein niciun fel de
conversaie. La nceput am condamnat rzboiul i acum m surprinde
faptul c m rog pentru victoria total. Unde naiba sunt americanii?
Rmaser tcui i crispai, pn cnd veni valetul cu whisky-ul.
Am neles c ai fost n Germania.
Ash nu rspunse, dar fu uor surprins i iritat s constate c cineva i
spusese mai mult dect se cuvenea.

99
 Nu tiu de ce te-ai dus acolo, dar sunt curioas s aflu cum o duc
nemii. E adevrat c mor de foame?
La cel mai bun hotel din Mnchen nu aveau cafea.
Dar oamenii de rnd?
Arat obosii. Soldaii par duri i vajnici.
Lordul Exeter intr cerndu-i scuze pentru ntrziere. n haine de sear
prea i mai masiv dect n mod obinuit. La el acas se purta mult mai
direct dect atunci cnd se ntlniser la Sandringham.
Bun, Ash! Draga mea, vrei s ne scuzi? Avem de discutat cam o or.
Cina se servete la ora zece, spuse ea, apoi se ntoarse, ctre Ash:
Avem n vizit pe cineva de la Petrograd. Sper ca ntlnirea s-i fac
plcere.
Ash o urmri cu privirea. Avea o inut dreapt i faldurile mari ale
fustei ei negre preau c abia pot ine pasul cu ea. Simind privirile lui
Exeter aintite asupra lui, Ash spuse:
Este posibil ca cineva din organizaia dumitale s trdeze?
Nu tiu la ce fel de organizaie te referi, spuse Exeter. Dar dac este
vorba de eforturile mele de a-l ajuta pe rege s-l salveze pe ar, atunci
rspunsul este negativ. Organizaia mea, aa cum i spui dumneata, se
compune din mine, din dumneata i un tip din Marina Regal care,
ntmpltor, este o rud mai ndeprtat a regelui. El s-a declarat de acord
s mearg cu crucitorul.
M refer la Serviciile Secrete Britanice. Te-am verificat.
Bgat n spionaj pn-n gt i spusese Page cnd vorbise despre Lordul
Exeter.
Lordul ridic din umeri.
n ceea ce m privete, fac un serviciu personal Maiestii sale, la fel
ca i tine...
Regele tie c eu trebuie s-i raportez ambasadorului Page. Dar
dumneata?
Eu nu trebuie s raportez nimnui. Acum a vrea s faci cunotin
cu acest ofier de marin. Te asigur c nu e trdtor... l-am invitat aici abia
n dup-amiaza aceasta. Lordul prea uimit. Dar de ce ntrebi?
Dup ce l-am vzut pe mprat, cineva a ncercat n trei rnduri s
m omoare. Cineva tie c am vorbit cu el.
Ah. Poate c trdtorul este nsui mpratul.

100
 Poate.
Sau poate c s-a rzgndit.
i Ash luase n calcul o asemenea eventualitate.
O s aflu la Petrograd, dac agentul lui nu m contacteaz.
E un individ destul de capricios mpratul sta... n locul Maiestii
sale, a fi cutat o alt cale ca s-mi protejez crucitorul.

Lordul Exeter ddu la o parte cteva cri din bibliotec, deschise un seif
aflat n perete, scoase din interiorul ntunecat o cutie plat de piele i i-o
ntinse lui Ash. Acesta o deschise i i mprtie coninutul pe biroul
Lordului Exeter. Erau scrisori de credit pentru Banca Barclay i pentru
Banca ruso-englez.
Ce limit? ntreb Ash.
Niciuna.
Ash privi la el.
Nici-una?
E suficient sa prezini acest numr de cod pentru a ridica orice sum
doreti.
Ash deschise un plic gros. Era plin cu bancnote englezeti i ruble
ruseti.
O mie de lire, spuse Exeter cnd Ash ncepu s le numere.
Ash continu s numere. O mie de lire era mai mult dect solda lui de
locotenent-comandor al Marinei Militare SUA pe un an ntreg. Numr i
rublele: pe avers aveau chipul arului, pe revers vulturul bicefal. nc o mie
de lire la schimbul curent.
Am nevoie de o scrisoare personal de liber trecere de la ambasada
rus, spuse Ash. Am avut necazuri cu Ohrana la Zrich. M-au luat drept
revoluionar american.
Voi avea grij de asta, spuse Exeter. Nu vrem s fii oprit la grani.
Nu-l ntreb de ce l luase Ohrana drept revoluionar american i Ash fu
ncntat c nu trebui s-i explice.
Agenia de voiaj Cook este mputernicit s-i rezerve loc pe orice fel
de mijloc de transport, la orice or, pe baz de credit: Ai aici cartea mea de
vizit cu adresa din Petrograd. O s vin i eu acolo n scurt vreme. Am
nite fabrici pe Neva pe care trebuie s le inspectez.
Sunt proprietile dumitale?

101
 Acum civa ani, la moartea mamei a trebuit s accept ca armata s
preia afacerea familiei. Cltoresc des n Rusia. Producem muniie. Dar
lipsa de combustibil ne ucide, in s te asigur.
Ash se ntreba n sinea lui dac Lady Exeter l nsoea n aceste cltorii.
Cu riscul de a repeta nite banaliti, te avertizez c nu trebuie s te
apropii n niciun caz de ambasadorul britanic, Buchanan. i te rog s
ocoleti ambasada britanic pn n momentul sosirii crucitorului
Maiestii sale. Atunci vei lua legtura cu cpitanul Cromwell, care i va fi
recunosctor dac i vei da de tire cu o sptmn nainte.
Lordul Exeter se ndrept spre o u i reveni nsoit de un cpitan de
marin nalt, care l privi dezaprobator pe Ash.
Ca s fiu sincer, spuse el, nu neleg de ce unul dintr-ai notri n-ar fi
putut duce la bun sfrit misiunea asta.
A fost dorina Maiestii sale ca misiunea s fie ncredinat
comandorului Ash, domnule cpitan.
Oricum... Cpitanul i strnse mna cam n sil i adug:
Crucitorul va arbora un steag verde sub drapelul Statelor Unite n
momentul n care va intra n Murmansk. V rog s-i instruii pe oamenii
dumneavoastr din Germania pentru ca submarinele lor s fac acelai
lucru. Orice vas german care nu va arbora drapelul verde va fi scufundat.
A putea s v sugerez ca steagul s fie alb?
Ce?
Alb, domnule. Ca s-l poat vedea i noaptea.
Foarte bine, dac insistai. Alb s fie. Trebuie s aib dimensiuni
suficient de mari pentru a putea fi vzut de la o distan de o sut de iarzi.
Asta-i tot. Omul se rsuci pe clcie i se ndrept spre u.
Domnule? strig Ash n urma lui. Locotenentul Skelton continu s
navigheze tot pe Marea Baltic?
Nu este genul de informaii pe care simt nevoia s le furnizez,
domnule comandor. De ce ntrebai?
Skelton i cu mine am jucat cndva polo la Royal Durber n India. mi
amintesc c avea un submarin cu baza la Reval. O s trec prin apropiere.
M gndeam s m opresc s-i fac o vizit dac mai este acolo. Sper c n-a
fost scufundat.
Cromwell aproape c se mblnzi de tot.
Skelton e bine. Am s-i spun c i-ai transmis salutri. Bun seara,

102
Exeter.
i mulumesc c ai venit, cpitane Cromwell. Exeter l conduse pn
la u, iar Ash puse banii i scrisorile la loc n cutia de piele, socotindu-se
norocos fiindc avea un prieten cu un submarin propriu, amplasat mult
mai aproape de Petrograd dect de Murmansk.
Va reveni la Petrograd cam la o sptmn dup sosirea dumitale,
spuse Exeter. Mergem acum la doamne? Soia mea are un musafir de la
Petrograd. O balerin.
Ash l urm fr tragere de inim, spernd s nu fie vreuna din
prietenele Tamarei.
Presupun c soia dumitale nu tie nimic despre activitatea pe care o
desfori?
Absolut nimic, spuse Exeter.
Lady Exeter edea n faa emineului din salon mpreun cu balerina.
Exeter fcu prezentrile. Se numea Vera. Vera Sedovina. Ash n-o cunotea.
Prea o fetican.
Era cam nalt pentru o dansatoare, supl i blond. Avea o aluni pe
nas, ceea ce o va mpiedica s devin o frumusee, n schimb exprima un
amestec de vulnerabilitate, stpnire i siguran de sine care l fcu Ash s
considere c era nzestrat cu personalitatea necesar pentru a deveni o
mare dansatoare.
Ochii ei erau albatri i reci ca gheaa. Poate c are ceva snge suedez
sau finlandez, dar e aa de zvelt, poate danez mai degrab. l salut cu un
uor accent. Avea o voce frumoas, foarte grav. Ash i zise c trebuie s fi
avut vreo aisprezece ani i se ntreba ce face la Londra, cci nicio trup de
balet nu se mai produsese aici din 1914.
Lady Exeter prea ncntat de copil ca de o pictur recent
achiziionat, aparinnd unui maestru francez, ceva cu totul exotic.
Domnioara Sedovina, spuse ea, a venit la Londra ca s danseze n
cadrul Pantomimei de Crciun de la Covent Garden.
Ash ncuviin din cap. Peste o sptmn urmau s nceap
spectacolele pentru copii n care erau i mici roluri pentru dansatoare. Ash
o ntreb dac era prima ei cltorie la Londra, iar Sedovina rspunse
afirmativ.
Domnul comandor Ash se pregtete s plece la Petrograd, spuse
Exeter. I-am recomandat cteva restaurante i orchestre de igani.

103
 Fata i arunc o privire grav lui Exeter.
Restaurantele au devenit foarte scumpe de cnd am nceput s
ducem lips de alimente.
Graham intr i anun c masa e servit.
Vera prea copleit de sufrageria luxoas a familiei Exeter. Se aezar la
unul din capetele mesei lungi, iar Exeter se ntoarse ca un bunic spre ea,
ntrebnd-o. Dac i plcea vinul, apoi, cnd se servi felul principal,
remarc:
Trebuie s v spun c pasrea din farfuria dumneavoastr a murit de
mna comandorului Ash. Maiestatea sa a insistat s iau i eu cteva acas...
Ai muli prieteni la Petrograd, domnule comandor?
Ash accept s-i fac jocul Lordului.
Destui. Dar presupun c majoritatea sunt pe front... O s cunosc o
mulime de oameni. Ambasada mea mi-a cerut s observ care este
atitudinea general fa de rzboi la Petrograd...
Toi sunt stui pn peste cap, interveni Vera. Rzboiul este un
adevrat dezastru. Oamenii au suferit prea mult timp...
Lady Exeter o ntrerupse:
M ndoiesc c persoanele cu care urmeaz s se ntlneasc domnul
Ash au suferit chiar aa de mult.
Ash ncuviin.
Am ordin s vorbesc cu ofieri i membri ai guvernului. Din pcate,
mi este ntotdeauna foarte greu s gsesc oameni care nu au fost dsclii
s rspund ntr-un anumit fel.
Vera, spuse Exeter, tatl dumitale este tappeur, nu-i aa?
Da. Cnt la pian la balurile Societii.
Ash observ c pronunase cu un oarecare dispre cuvntul Societate.
Nu s-ar putea ca domnul Ash s intre n legtur cu el? Aceti
tappeurs tiu tot ce se petrece la curte i n ora. Este un om de valoare,
merit s-l cunoti.
i plac americanii, spuse Vera, privindu-l abia atunci pe Ash drept n
ochi.
Mi-ar face mult plcere s-l cunosc.
O s v dau o scrisoare pentru el, spuse Vera. Se numete Vadim
Mihailov.
Vadim Mihailov.

104
 Apoi fata adug pe un ton grav:
Dar ar trebui totui s cunoatei i oameni adevrai; tatl meu nu v
poate ajuta n privina aceasta, este prea snob.

n aceeai noapte, mai trziu, cnd toi cei din cas dormeau, Vera
Sedovina iei afar prin ua de la buctrie i porni pe strzile Londrei. Se
duse la piaa de legume de lng Covent Garden i se ntlni cu un marinar
rus de pe un vas comercial, ntr-o crcium deschis pentru lucrtorii
pieei. Omul pleca a doua zi la New York din Liverpool. Fata era curiera
bolevicilor angajamentul ei de cteva luni la Londra i permitea s le
transmit exilailor de la New York i Zrich c se apropiase ziua lor.

Ultima chestiune pe care mai trebuia s-o aranjeze Ash la Londra era un
mic scenariu pentru cpitanul Wesley, reprezentantul Marinei Militare a
Statelor Unite i pentru nsrcinatul cu afaceri al lui Page. Fr s tie unul
de altul, cei doi brbai urmau s depun mrturie c Ash a plecat din
proprie iniiativ, n eventualitatea c lucrurile s-ar fi desfurat prost n
Rusia.
Ash se prezent la biroul lui Page dimineaa devreme, dup ce se
ntlnise cu Lordul Exeter. Page, Wesley i nsrcinatul cu afaceri l
ateptau.
Bun dimineaa, domnule comandor spuse Page. S-a ntmplat ceva
cu totul neobinuit, dar nainte de a vorbi despre asta, d-mi voie s fiu
primul care te felicit. Se ridic cu greu de la birou i i ntinse mna. n
dimineaa asta a sosit o telegram. Ai fost avansat la gradul de comandor
plin.
Pentru o clip, Ash uit de ce se afla acolo. Comandor plin la treizeci i
ase de ani! Aproape c nu se mai pomenise aa ceva! O privire aruncat
spre cpitanul Wesley i confirm c i acesta gndea la fel. Wesley avea
patruzeci i ase de ani. Cnd fusese fcut comandor, cincizeci i trei cnd
ajunsese cpitan.
Domnule comandor? zmbi Page. Nu te simi bine? Dintr-o dat, Ash
i ddu seama c numirea aceasta avea s-i aduc mari ponoase.
Da, domnule, mulumesc. Sunt foarte surprins i ncntat.
Mulumesc.
Probabil c Page aranjase el ceva i recursese i la ajutorul preedintelui

105
sau al subsecretarului Marinei Militare, Franklin Roosevelt, ca s poat
aciona att de repede. i era o micare neleapt n perspectiva misiunii
care l atepta. Europenii n general i ruii, n special, nutreau un respect
deosebit pentru tresele militare. Gradul de comandor echivala cu acela de
locotenent-colonel din armat, grad care le impunea un respect deosebit
ruilor, cci n opinia lor reprezenta apanajul aristocraiei.
Cpitanul Wesley fcu efortul de a nainta un pas ca s-i strng mna
lui Ash.
Felicitri, comandorule!
Ash l admir pentru gestul su. Niciun marinar de linie, aa cum fusese
Wesley ani de zile, nu agrea manevrele-politice. Asta era latura ntunecat
a poziiei lui Ash. Dac Ash nu-i fcuse dumani n marin, n mod sigur
nu-i ctigase prieteni.
Luai loc amndoi, spuse Page, prbuindu-se pe scaunul lui ca o
grmad de vreascuri i fcnd o pauz s-i trag sufletul. Nici nu se putea
ca norocul lui Ash s pice ntr-un moment mai potrivit, eti de acord,
cpitane Wesley?
Da, domnule. i spun eu sau v las pe dumneavoastr?
D-i drumul.
Wesley se ntoarse spre Ash.
Noul ambasador american de la Petrograd a cerut permisiunea ca
familia sa s vin la el n Rusia. Familia lui se afl deja la Londra i urmeaz
s plece la Petrograd n dup-amiaza aceasta. O s-i nsoeti n calitate de
escort.
Ash i arunc o privire lui Page. Bun acoperire.
Mai departe, vei fi ataat la ambasada noastr din Petrograd ca s...
Neoficial, interveni Page. Oficial vei continua s fii ataat aici, la
ambasada mea din Londra.
Da, spuse cpitanul Wesley, neoficial, pentru cazul c va trebui s
evacum femeile i copiii din Petrograd.
S-i evacum? ntreb Ash.
Rapoartele de la Petrograd nu sunt deloc mbucurtoare. Nu tim
foarte exact care e situaia politic n Rusia, dar nu stric s avem civa
ofieri n plus acolo, dac va fi nevoie s evacum i copiii. Pe de alt parte,
n perioada detarii ai putea s faci cunotin cu civa ofieri de marin
rui. Viziteaz flota din Baltica dac-i st n putin dei nu prea tiu la

106
ce ne-ar folosi doar s-o vezi cum arat nainte ca nemii s scufunde i ce
a mai rmas din ea. De asemenea, ai putea s tragi cu ochiul i la noile
torpiloare ruseti. Au ceva nou i rapid i n-ar strica s tim i noi ce
anume.
Cu coada ochiului, Ash observ c Page rsfoiete hrtiile. Wesley prea
s fi primit instruciuni foarte precise din partea ambasadorului, cci se
simea obligat s-i dea o mulime de nsrcinri lui Ash ca s-l tie ct mai
ocupat.
Se vorbete despre o conferin a aliailor, care urmeaz s aib loc n
ianuarie la Petrograd. Presupun c o s mai fi nc acolo i o s ai
posibilitatea s te interesezi neoficial despre ce este vorba... Fcu o pauz,
apoi ntreb: S-a neles totul?
Da, domnule.
Vei primi bilete de vapor i de tren. Vei avea acces la fondurile
ambasadei n principalele orae de pe drum Christiania, Stockholm,
Haparanda , dei nu tiu dac sta se poate numi ora.
Page i drese glasul.
Dorii s mai adugai ceva la instruciunile primite de Ash, domnule
ambasador?
Da, cpitane, mulumesc... Ash, deschide bine ochii n Rusia. A dori
s primesc rapoarte ceva mai detaliate n legtur cu aceste zvonuri.
mi permitei s v ntrerup, domnule? interveni cpitanul Wesley. S
nu calci pe nimeni pe btturi la ambasada din Petrograd. Indiferent ce ar
fi. Au ataai militari proprii nsrcinai cu strngerea informailor, nu
suntei de aceeai prere, domnule ambasador?
Desigur, cpitane Wesley. mi nchipui c ambasadorul american i
are oamenii lui care i prezint situaia, dei m mir, citind rapoartele lor...
dar, n fine, Ash ascult-m! Ce-ar fi s-mi trimii din cnd n cnd cte o
not prin valiza diplomatic sau prin mesagerul regelui? Foreign Office-ul
o s mi-o transmit. Mesagerul regelui vine de la Petrograd din dou n
dou sptmni. Iar dac mi trimii raportul mie n loc s-l transmii
cpitanului Wesley pe canalele de comunicaie ale Marinei, nimeni n-o s
se simt clcat pe btturi... Ce prere ai, cpitane Wesley?
Foarte bine, spuse Wesley rar, cu un ton care i contrazicea cuvintele.
Se auzi o btaie n u. Cnd Wesley se ntoarse cu spatele, Page i fcu
cu ochiul lui Ash. Era o acoperire admirabil, care i ddea lui Ash libertate

107
total de micare; n afar de aceasta, Page putea s nege orice fel de
legtur cu Ash dac lucrurile nu mergeau cum trebuie.
Secretarul ambasadorului intr n ncpere.
Sunt aici, domnule ambasador.
Familia ambasadorului Hazzard, explic Page. Da, condu-i nuntru.
De cnd pomenise Page de ei, Ash i nchipuise c va vedea o matroan
american din vestul mijlociu i patru sau cinci copii sfioi, suferind de pe
urma efectelor traversrii Atlanticului pe timp de iarn. Dar pe u intrar
un tnr musculos de vreo treizeci de ani, mbrcat ntr-un costum de
culoare nchis i o fat foarte frumoas, de aisprezece-aptesprezece ani.
Amndoi aveau chipuri frumoase i prul blond i cnd ambasadorul fcu
prezentrile, Ash avu impresia c sesizeaz o asemnare n zmbetul lor
larg i ochii mari albatri.
Catherine Hazzard, fiica ambasadorului, era minion, puin cam timid
i prea foarte serioas. Avea ceva n felul su de a fi care sugera inteligen
i for versiunea feciorelnic a soiei Lordului Exeter, dei nc nu era pe
deplin format.
Andrew Hazzard, vrul ei de-al doilea, arta ca un comis voiajor cu un
mare debit verbal, unul dintre aceia pe care fermierii i catalogheaz
mecheri de ora. n timp ce i strngeau minile, Andrew reui s anune
c vindea roi de tren Cilor Ferate Imperiale Ruse n numele unei oelrii
din Ohio al crei proprietar, din cte i amintea Ash, fusese unul din
prietenii tatlui su.
Andrew descria Rusia ca pe o pia de desfacere unde Statele Unite ar
trebui s ptrund masiv, acum c uzinele Krupp din Germania nu mai
puteau face comer acolo. Mai adug c n cazul n care va scdea
vigilena Angliei i Franei, Statele Unite vor ajunge s vnd Rusiei
absolut orice, de la Ford-uri la tractoare agricole.
Ambasadorul Page l ntrerupse la timp:
Domnul comandor Ash v va escorta pn la Petrograd.
Comandor plin, i spuse Ash. Era un salt uria de la gradul de
locotenent-comandor.
Catherine i Andrew se uitar din nou la el, apoi Andrew spuse:
Mulumim foarte mult, domnule ambasador, dar nu este necesar.
Tatl Catherinei m-a rugat n mod special s am grij de ea. Pn s
ajungem aici ne-am descurcat foarte bine i fr ajutorul Marinei.

108
 Page zmbi cald, ca i cnd ar fi vrut s spun c bucuria vieii lui o
constituia anticiparea nevoilor antreprenorilor din vestul mijlociu.
Tinere domn, nu e vorba aici de protecie, ci de dificultile care pot
surveni pe vreme de rzboi. Comandorul Ash este familiarizat cu condiiile
din Europa. Vei gsi n persoana lui un ghid competent i interesant. Sunt
convins c o s v fac plcere compania lui. Iar eu o s stau mai linitit la
gndul c vei ajunge teferi i nevtmai la Petrograd.
Andrew ls capul n jos cu un aer nefericit. Ash l nelegea. Nu ncpea
nicio ndoial c tnrul era ndrgostit de verioara lui i n-ar fi vrut s
mai vad un alt brbat n preajma ei. Catherine, care nu bnuia nimic n
legtur cu sentimentele lui, ntreb:
Ct va dura cltoria, domnule comandor?
Va trebui s-o lum pe un drum mai lung din cauza rzboiului, n sus
spre coasta Suediei, mprejurul Golfului Botnic. S zicem, dou zile cu
vaporul de la Newcastle la Christiania, n Norvegia, i cinci sau ase zile cu
trenul. Dac avem noroc.
Ce ar nsemna absena norocului? ntreb Andrew.
Submarinele germane din Marea Nordului. i grnicerii de la
frontiera cu Rusia a Marelui Ducat al Finlandei.

13

Ambasada i rezerv lui Ash trei jocuri la clasa nti pentru trenul de
Newcastle, pe coasta de nord-est a Angliei. Acolo se mbarcar pe Nord
Kapp, un vas potal norvegian de o mie de tone, care traversa Marea
Nordului spre Christiania. Cpitanul privea prin perdeaua de zpad.
Dincolo de ntinderea nesfrit de ap, posomorta Mare a Nordului
promitea o cltorie plicticoas. Ceaa i zpada ascunser imediat privirii
cheiurile portului.
Vremea prezenta un amestec de avantaje i dezavantaje. Ceaa avea
darul s-i protejeze de submarine, dar dac vreunul din submarinele
germane U-boat ddea din ntmplare peste ei, prin cea i ntuneric,
exista pericolul s confunde vasul potal cu vreo ambarcaie a
beligeranilor.

La trei mii de mile i jumtate deprtare spre vest, un vas mult mai
109
mare, pachebotul american George Washington, intra n portul New York.
mbarcat n alupa pilotului, cu cteva ore nainte ca pachebotul s
ancoreze la cheiul Chelsea, Harold Banks porni grbit spre gara
Pennsylvania, unde prinse un tren spre Washington.
Opt ore mai trziu era primit la Casa Alb. Preedintele Woodrow
Wilson, slab ca o in de cale ferat i aproape la fel de cald, dup prerea
lui Banks, i adres un bun venit formal, dup cltoria care l purtase prin
cinci capitale europene n rstimp de ase sptmni i l ntreb cum au
reacionat europenii la ultima lui propunere de a negocia pacea fr
victorie.
Noul guvern al Angliei dorete s continue lupta, i rspunse Banks.
La fel i armatele francez i german. Civilii din guvernul german nu sunt
chiar aa de fermi, iar mpratul se afl la mijloc, ntre ei. Din pcate,
armata nu mai ascult de guvern, iar Hindenburg i Ludendorff doresc n
mod sigur s continue lupta.
Preedintele Wilson nu pru tulburat i nici prea surprins de cele auzite.
Cnd or s dea din nou drumul submarinelor U-boat? l ntreb el pe
Banks.
Acesta ridic din umeri.
Este numai chestiune de timp. Blocada britanic i face literalmente
s moar de foame. Credei c un atac al submarinelor U-boat mpotriva
vaselor americane va grbi hotrrea Congresului?
Nu-mi fac sperane prea mari, rspunse posomort Wilson.
Banks tia c preedintele este ntr-o poziie foarte delicat n
chestiunea rzboiului. i axase campania electoral pentru realegere pe
promisiunea de a ine America departe de conflictul armat, n pofida
convingerii sale ferme c Statele Unite aveau misiunea de a salva
democraia n lume.
Oamenii nu vor s se bage. Pentru ei situaia internaional este la fel
de departe ca luna de pe cer i puinul pe care-l cunosc despre Europa nu
le face nicio plcere.
Domnule preedinte, ambasadorul Page are un plan care s-ar putea
s v intereseze.
Dac mi mai trimite un propagandist britanic, l transfer n Mexic.
Banks rse admirativ. Aceast ameninare era msura maxim a
umorului ce putea fi auzit n ultima vreme n Biroul Oval.

110
 Nu, domnule preedinte, nu este vorba de niciun fel de propagandist.
Apoi i nfi preedintelui ndrzneul plan de salvare a arului.
Indiscutabil Banks i Page i disputau bunvoina preedintelui, dar Banks
renun la meritul de a fi uzurpat planul regelui pentru atingerea
scopurilor americane n favoarea colegului su, Page. Unul din motive l
constituia i boala incurabil de care suferea Page. Pe de alt parte, dac
ncercarea riscant de salvare a arului i de meninere a Rusiei n rzboi ar
fi avut un deznodmnt nedorit, Banks nu voia s fie implicat n niciun fel.
Dup ce Banks i termin expunerea, preedintele Wilson i frec
urmele roii lsate de ochelari pe nas i i puse, cu viclenia lui
caracteristic, ntrebarea pentru care Banks se pregtise temeinic:
Cine este acest comandor Ash? Acordm foarte mult ncredere unui
singur om, unui singur ofier. N-a putea s te trimit pe tine sau pe
colonelul House? Ar putea duce el mesajul regelui la ar.
S-ar putea s fie vorba de ceva mai mult dect transmiterea mesajului
din partea regelui, domnule preedinte. Rusia este un adevrat cuib de
vipere care abia ateapt s se repead asupra unei przi. Domnul
ambasador Page mi-a spus c regele George a fcut o alegere foarte bun
atunci cnd s-a oprit la Ash.
Nu-mi place treaba asta, spuse Wilson sec. Un singur ofier, la ase
mii de mile deprtare de Washington, ducnd la ndeplinire un plan
dubios, ntemeiat pe un vis al regelui Angliei? Ar putea s anuleze munca
noastr de ani de zile n vederea pregtirii acestei naiuni pentru rzboi.
Este exact ceea ce-i dorete Congresul un ofier american acuzat de a fi
agent provocator. Dac Ash face vreo greeal periculoas? Cum pot eu s-l
opresc? Nu, nu merge.
Am anticipat ngrijorarea dumneavoastr, domnule preedinte. n
momentul n care am aflat de planul ambasadorului Page, am fcut toate
aranjamentele necesare pentru ca cineva s-l supravegheze pe Ash i, la
nevoie, s-l in chiar n fru ct mai strns.
Cine este persoana?
Nepotul ambasadorului Hazzard, tnrul Andy. Buzele lui Wilson se
strnser ntr-o grimas de dispre.
S ne pzeasc Domnul de oamenii de afaceri bogai i de odraslele
lor.
Andrew este n stare s primeasc i s transmit ordine.

111
 Presupun c e preferabil aa dect s mergem pe calea obinuit, prin
intermediul ambasadei.
Mult mai bine, domnule. Pe Andy l putem scoate oricnd din joc.
Aadar, dumneata eti sigur c l va putea opri pe Ash? l ntreb din
nou preedintele.
Oricnd dorii, spuse Banks. Dar trebuie s calculm n aa fel
momentul, nct s nu-l lsm la discreia vreunui grup de revoluionari.
Wilson i arunc o privire rece, profesional:
Momentul va fi dictat de nevoile democraiei, nu de soarta unui
singur ofier de marin... i i sugerez s-i ataezi o hrtie la dosar n
eventualitatea nedorit n care vom fi obligai s-l scoatem pe Kenneth Ash
din marin sau, aa cum spui, s-l aruncm peste bord...

112
 CARTEA A DOUA

RASPUTIN

14

areviciul Alexei, n vrst de doisprezece ani, motenitorul Imperiului

Rus, zcea pe duumeaua ncperii pline cu jucrii scumpe. Cele patru
surori mai mari ale lui l priveau. Erau toate foarte tinere, cea mai mare
avnd douzeci de ani. Mama lui Alexei l inea de mn, n timp ce ochii
ei cu privirile goale se mutau necontenit de la genunchiul lui umflat la u
i napoi. i vzu imaginea reflectat n oglinda lustruit n faa creia
biatul mbrcase uniforma lui preferat. Cei doisprezece ani de gnduri
negre o mbtrniser prematur.
Soarta capricioas lovete pe neateptate fpr s previn. O lovitur
uoar, copilul czuse i i fcuse o vntaie care ncepuse s sngereze n
interior, i sngerarea nu mai contenea. Sngele se adunase n articulaia
nvecinat de ast dat era, vorba de genunchi o umplea i i presa
dureros terminaiile nervoase. Nu exista tortur mai perfid dect aceasta,
i cnd ncepea, bieelul ei, copilaul ei plngea i gemea pn cnd leina.
Incapabil s mai priveasc chipul contorsionat sau genunchiul umflat,
arina Alexandra i pironise privirile asupra uii, ateptndu-l pe prietenul
ei, printele Grigori Rasputin, s vin s-l salveze.
Surorile areviciului, Marile Ducese Olga, Tatiana, Maria i Anastasia,
erau copleite de un sentiment de mil amestecat cu vinovie. Totul
ncepuse, dup cum i nchipuiau ele, de la o btaie cu perne n seara
trecut. Alexei fusese cel care le incitase, propunndu-le un joc copilresc,
liber i nepzit, iar ele cedaser, jucndu-se cu mult grij i cu nc i mai
mult team, ca nu cumva s-i provoace hemoragie nazal. n schimb,
Alexei, nfierbntat de joac, ncepuse s le fugreasc prin camera lor de
baie, se mpiedicase de o perdea i se lovise de cada de argint. Vntaia se
formase imediat, neagr i ru-prevestitoare, deasupra genunchiului.

113
Sngele continua s curg i s umple articulaia, fcnd s creasc
necontenit presiunea asupra nervilor. Genunchiul i se ndoise ntr-un
unghi rigid pe care Marile Ducese l cunoteau din alte accidente
anterioare. Cu ct unghiul se nchidea mai mult, cu att ipetele biatului
erau mai puternice.
Anastasia ddu drumul trenuleului i ls pe ap vasele de rzboi, dar
copilul era prea disperat ca s se mai lase distras de fluierturile
locomotivei, de grile miniaturale, de clopoeii bisericuelor pe lng care
trecea trenul sau de zgomotul sirenelor de pe vasele de rzboi. n cele din
urm, i surorile l lsaser n pace, ntorcndu-i privirile de la chipul lui
suferind i ndreptndu-le spre u. Ateptau.
Umbra printelui Grigori apru n prag. Era un uria cu pr negru, lung,
cu o barb deas i, n momentul n care se opri n u, scrutnd ncperea
cu ochii lui cenuii, ptrunztori, inimile femeilor se umplur de speran.
Marile Ducese vzur din privirea lui Rasputin c acesta tia c ele sunt de
vin, tia, dar le ierta. arina i mulumea lui Dumnezeu c sosise.
Rasputin le ls s asiste. Orice ar fi putut ajuta la calmarea copilului va
ajuta i la oprirea hemoragiei. ngenunche lng patul copilului. Era att de
nalt nct, chiar i ngenuncheat, o depea pe Anastasia n nlime.
arina ngenunche i ea alturi ca s se roage. Rasputin o ls n pace o
clip, vrnd s ntroneze calmul n ncpere. Jucriile zngneau pe masa
cu trenuleul. Rasputin art cu degetul lui mare i bont spre ele i Marea
Duces Tatiana, cea mai atrgtoare dintre cele patru surori, cu ochi negri
i gura frumos conturat, opri jucriile.
n camer se aternu linitea, ntrerupt numai de gemetele biatului.
ncepea s-i piard puterile. n curnd va leina, scpnd astfel de dureri.
Dar Rasputin nu voia ca el s leine. Nu nc. Nu era suficient s scape de
durere. Mama lui ar fi fost fericit pentru moment, dar asta n-ar fi durat
dect o clip. Pentru ca magia lui Rasputin s aib efect era necesar ca
biatul s fie contient. Dac leina, hemoragia intern avea s continue.
Iar Rasputin trebuia mai nti s opreasc hemoragia, nainte ca aceasta s-
l ucid. Trebuia s opreasc sngerarea.
ncepu s vorbeasc cu o voce profund, sonor, trgnat i egal.
Vocea aceea, care pornea parc din piept, avea un efect linititor. Se rug
cu voce tare pentru binele arinei, care credea c Dumnezeu nu o aude
dect prin intermediul lui Rasputin. Apoi ncepu s vorbeasc cu biatul,

114
dup ce i fcuse semn Tatianei s micoreze flacra lmpii. Tatiana luneca
prin camer cu o inut mprteasc, frumoas ca o stea, dureros de
inaccesibil. Deocamdat!
Alexei...
Biatul deschise ochii la auzul vocii lui Rasputin i ncepu s-i roteasc
nelinitit, cutnd ceva cu privirea. Ochii clugrului preau dou lacuri
adnci n care nvase s noate. S pluteasc, s uite.
Alexei...
Rasputin, clugrul, era un om uria, greoi ca un urs, cu un nas enorm.
Avea faa brzdat de cute adnci, i biatului i-ar fi fost poate fric de el,
dac nu i-ar fi auzit vocea plin, curgtoare, limpede ca aerul din Siberia,
murmurnd ca un tunet ndeprtat al furtunilor ce domoleau aria verii.
Vocea lui Rasputin promitea poveti captivante i, mai ales, pace acolo
unde acum era durere.
Alexei i zise c mirosea ciudat, amintindu-i de cutile unde mirosul
cinilor lupi se amesteca cu parfumul surorilor lui. Nu era chiar aa de
respingtor ca mirosul lupilor, nici aa de suav ca parfumul surorilor, ci pe
undeva la mijloc, mirosea aa ca... ca Rasputin. Dar atunci cnd avea
dureri, cnd l sfrtecau dureri att de cumplite ca acestea de acum, atunci
cnd se temea c de ast dat o s moar, atunci Rasputin mirosea
minunat, iar voce lui suna din ce n ce mai bine...
Alexei ncerc s vorbeasc. Abia dac putea s-i mite limba. Rasputin
se aplec mai mult, i lipi urechea mare, proas de gura lui i l ntreb:
Ce este?
Spune-mi o poveste.
Vocea clugrului fcu s vibreze n mod miraculos salteaua.
De asta am i venit.
n pofida durerii sfietoare, Alexei se ntreba oare ce poveste o s-i
spun astzi. Poate povestea aceea secret pe care nu trebuia s-o afle
nimeni. Despre faptul c tatl lui era att de ocupat cu comanda armatei,
nct Alexei ar fi trebuit s fie uns ar i mama lui s devin regent pn
cnd va mai crete. Nu, nu n timp ce asculta i mama lui. i, oricum
povestea asta nu-i plcea. Prefera s fie soldat, nu ar...
Rasputin i puse o mn mare pe pieptul biatului i pe cealalt pe
fruntea lui rece, simindu-i ncordarea din trupul asemntor unor strune
de chitar ntinse la maximum. arina i privea minile. Oamenii credeau

115
c puterea lui vine din ochi i din mini i, sigur, erau nite mini bune,
dar puterea lui, puterea lui Dumnezeu, puterea aceasta slluia n vocea
lui, i biatul o tia. O simea...
Rasputin i rosti numele din nou:
Alexei... i apoi i povesti cum, odat, mersese pe jos din Siberia pn
n Grecia. Dou mii de mile prin Rusia nainte de a ajunge la o mnstire
de pe muntele Athos. Alexei tia povestea, o auzise de nenumrate ori. Dar
dou mii de mile nsemna un drum foarte lung i ntr-un interval de timp
att de ndelungat se putea ntmpla orice. n seara aceasta Rasputin i
povesti despre o cmil cu dinii de aur, zmbindu-i din cnd n cnd
arinei care plngea linitit.
Chiar i o singur cmil i se prea un deliciu un cal cu dou cocoae
i biatul era ncntat s aud poveti despre cmile. Dar o cmil cu dinii
de aur i cum ajunsese un animal s aib astfel de dini! Povestea i strni
interesul, i vocea domoal, mngietoare a lui Rasputin l nvlui ca o
vraj.
n interiorul trupului micu, Rasputin simea cum vasele care
transportau sngele deveneau tot mai puternice, se ntreau atunci cnd
biatul era calm i slbeau ori de cte ori l cuprindea spaima. Nu tia de ce
aa i nici nu-l interesa n mod deosebit , dar era convins c teama l
fcea s sngereze. i doctorii l nspimntau de moarte pe arevici. Era o
glum, o glum foarte nostim care numai pe Rasputin putea s-l amuze.
Cu ct cretea ngrijorarea doctorilor, cu att mai mult l nspimntau pe
biat i pe msur ce spaima lui lua proporii, i se accentua sngerarea.
n cele din urm, biatul devenea somnoros. Rasputin l urmrea foarte
atent, ca s fie sigur c nu este vorba de un lein, ci de un somn tmduitor
indus de starea lui de linite, de fericire i ncredere n salvatorul i
prietenul lui, Rasputin. Se ridic de lng pat cu un aer preocupat, fcu
semnul crucii pe ochii arinei i prsi n tcere ncperea.
i aduser un scaun i i ddur vin. Rasputin sorbea din el i se odihnea,
contient de faptul c i copleea cu puterea lui. Dar se simea cu adevrat
obosit. Era o energie pe care o transfera din trupul lui n acela al biatului
pe ci nenelese nici de el nsui, care l sectuiau i pe el de puteri.
Treptat, treptat, i revenea.
arina veni n vrful picioarelor din camera biatului.
Doarme, opti ea.

116
 Va dormi, spuse tare Rasputin. O s doarm. Sngerarea s-a oprit.
Mulumesc lui Dumnezeu.
Dumnezeu a ascultat rugile noastre.
arina se aez pe scaunul de lng el, i lu mna i i-o aps pe obraz.
Marile Ducese se adunar n jurul lor, cci lunga perioad de veghe luase
sfrit. Rasputin se simea ca un unchi pentru ele. Era binevenit n acest
palat magnific, unde oamenii l iubeau i aveau ncredere n el.
Noaptea trecut am avut un vis.
Toate i ndreptar spre el privirile curioase, i arina insist s le
povesteasc visul.
Cnd artileria german trage mpotriva soldailor rui, acetia trebuie
s fug repede nainte, pe sub obuze, care vor exploda n spatele lor fr s
le fac niciun ru.
Descrise cu mna arcul traiectoriei unui obuz de artilerie. Semna cu o
piatr aruncat.
O s-i spun soului meu, zise arina. Rasputin se uit la ea.
i mai cred c generalul Brusilov trebuie s fie avertizat din nou s nu
mai nainteze mici mcar un pas. Se irosesc vieile nevinovate ale ruilor...
Purikevici m-a atacat din nou n Dum... Rasputin rse scurt.
Duma... cinii latr...
Dar ltratul lui i ine la respect pe ali cini. Rasputin radia de
mulumire. Era o propoziie pe care o nvase de la el cu ani n urm.
Scoase din buzunar cteva bucele de hrtie pe care scrisese mai multe
nume.
Astzi am cunoscut o femeie cumsecade. Soul ei, un om cu frica lui
Dumnezeu, ateapt de ani de zile s fie promovat. Lucreaz la Amiralitate.
Crezi c ai putea s-l ajui?
Bineneles, printe Grigori.
Rasputin i vr hrtiuele n mn, apoi reveni la subiectul Dumei.
Uneori m tem c dumanii dumitale din Dum m vor omor.
N-am s ngdui una ca asta, spuse ea. Dumnezeu nu m-ar ierta
niciodat.
Dac m omoar, murmur Rasputin, totul se duce de rp... chiar i
tronul biatului...
arina l auzi i l crezu.

117
 15

Ash sttea la punctul de observare al periscoapelor i minelor cnd ceaa

ncepu s se ridice. Nemii torpilaser un vas potal norvegian cu o lun n
urm, n noiembrie. Andrew Hazzard spuse c Ash nu e n toate minile s
stea afar, pe punte, n frigul acela ptrunztor.
Ash i aminti de vaporul Sussex din Canalul Mnecii i de pachebotul
Arabic.
Accidente.
Dar Lusitania?
Ce ntrebare e asta, domnule comandor? Toat lumea tie c
transporta muniie.
Ei bine, exact pentru eventualitatea n care cineva i-ar nchipui c
toate vasele potale norvegiene transport muniie prefer s stau de veghe.
Cu o or nainte de cderea timpurie a ntunericului, a doua zi, cnd la
orizont se zrea coasta Norvegiei, Andrew veni din fumoar ca s-i arate lui
Ash ce cumprase de la alt pasager. Ash i desprinse privirile de la
orizontul pustiu ca s se uite la un dinte de balen frumos cizelat.
O splendoare, spuse Ash, dar ar fi mai bine s caui o hrtie obinuit
de ambalaj.
Merge i ziarul, rspunse Andrew nfurnd din nou dintele n Daily
Mail.
Arunc-l, fiindc altfel o s stm o sptmn la grani ncercnd s-
i convingem pe rui c nu e vorba de niciun fel de literatur revoluionar.
O form neagr, sinistr, apru la suprafaa mrii, la o lungime de
numai dou cabluri de prora.
Periscop. La prora.
Unde? ntreb bnuitor Andrew. Nu vd nimic.
Ofierii i echipajul venir n goan, potrivindu-i ochelarii i
binoclurile. Cpitanul ordon s fie scoase brcile de salvare. Periscopul
examina vasul, n timp ce pasagerii nfruntau gerul fcnd tot soiul de
presupuneri.
Catherine, ip Andrew, ce faci aici? Du-te nuntru.
Rmnei pe loc, domnioar, i puse cpitanul. Las-i pe slbatici s
vad bine. Iar voi, ceilali, rugai-v s aib ochiul sensibil la frumuseea
unei fete.
118
 Catherine i scoase o panglic din pr i o flutur n vnt. Periscopul
ezit, ls o dr prin ap, apoi, dintr-o dat, vir spre coasta ndeprtat i
dispru n valuri. Rmaser afar s priveasc pn cnd o rafal de vnt
plin de zpad mtur puntea. Ash tocmai intra n urma celorlali n
salon, cnd auzi dou pocnete provocate de un pistol de zece milimetri.
Fugi napoi pe punte, speriat la gndul c nemii se hotrser s trag
n vas la adpostul furtunii de zpad. Dar nu se vedeau niciun fel de urme
de lovitur. Cpitanul sttea aplecat peste parapetul punii, scrutnd
peretele de zpad cu binoclul, la fel de nedumerit ca i Ash.
Douzeci de minute mai trziu, zrir o lumini roie n mijlocul
vijeliei, ca o ultim scnteie a unui apus de soare. Alturi de ea zcea o
corabie cu toate cele trei catarge prbuite n ap i carena n flcri. ase
marinari ncercau s se salveze ntr-o barc lung. Unii dintre ei erau
rnii. Vaporul ncetini ca s-i culeag. n timp ce cpitanul ddea ordinele
necesare de manevr, Ash vzu ncrctura corbiei mprtiindu-se la
suprafaa apei. ntr-o clip, marea fu acoperit de trunchiuri de copaci.
De ce au scufundat o ambarcaie aa de mic? ntreb Catherine.
Andrew ddu i el din cap. Nu fcea ru nimnui.
Ambarcaia avariat i amintea lui Ash de una asemntoare cu care
navigase n sudul Pacificului, pe vremea cnd era de vrsta Catherinei.
Art cu mna spre trunchiurile de copaci care se loveau de carena
vaporului lor.
Lemn de abataj din Norvegia. Englezii nu pot s scoat crbunele din
mine fr lemn de abataj. De asta...

Zpada i viscolul i urmrir prin tot fiordul Christiania. Pe uscat, totul
era nvluit ntr-o cea deas i, cnd oferul de taxi le spuse c se vorbea
despre anularea unor trenuri, Ash hotr s petreac noaptea la Grand, un
hotel modern, cu vedere spre o piaet plin de zpad, de sus de pe
colin, pn jos, n port.
Se consider fericit c reuise s fac rost de un mic apartament, dei era
nevoit s mpart camera cu Andrew. Christiania, capitala unei ri noi,
Norvegia, profita enorm de pe urma rzboiului. Micul orel de pescari i
negustori explodase dintr-o dat, precum Klondike-ul pe timpul febrei
aurului, i toate hotelurile erau pline ochi.
Norvegia se numra printre rile neutre, iar norvegienii percepeau, taxe

119
de transport foarte mari i de la aliai i de la nemi, pentru carnea
conservat necesar armatei. Drept urmare, dup cum constat Ash,
restaurantul de la Grand Hotel era plin de btrni bogai i tinere
frumoase.
Andrew i Catherine, cu aerul lor specific american i Ash cu uniforma
lui albastr, atraser imediat atenia celor din jur n timpul cinei. Un
cpitan de marin cu favorii le trimise o sticl de ampanie i mai muli
brbai o invitar pe Catherine la dans, fcnd mai nti o plecciune n
faa lui Ash ca s-i cear permisiunea i ignorndu-l pe tnrul Andrew,
care spumega de furie de fiecare dat. n ceea ce o privea, Catherine l trata
pe Andrew ca pe un frate mai tnr, dei era cu zece ani mai n vrst dect
ea.
Cnd se ntoarse la mas, Catherine i inform c norvegienii erau de
partea aliailor.
Ce te atepi s-i spun de vreme ce sunt nconjurai de armele lor?
ntreb Andrew.
Nu, singurul motiv l constituie faptul c nemii le-au torpilat foarte
multe vase. i m-au ntrebat cnd au de gnd Statele Unite s intre n
rzboi.
Niciodat. Iat cnd! Nu e btlia noastr. Unchiul Sam e prea
detept ca s se amestece n rfuielile dintre nite monarhii nvechite, care
i-au trit traiul...
Ce le-ai spus? interveni scurt Ash.
Le-am zis c poziia noastr este foarte asemntoare cu cea a
Norvegiei, rspunse ea foarte serioas.
Ash i adres un zmbet aprobator... ntre timp aflase care e situaia
real i cum aranjase Page lucrurile. Mama Catherinei se mbolnvise la
Petrograd i pornise napoi, spre cas Columbus, Ohio cu
Transsiberianul, urmnd apoi s traverseze Oceanul Pacific. Catherine
urma s preia rolul de stpn a casei poziie foarte important ntr-un
ora att de formalist ca Petrogradul. Judecnd ns dup comportamentul
ei din seara aceasta, fiica ambasadorului Hazzard n-avea s-l pun
niciodat n ncurctur... Ash o surprinse n timp ce i arunca o privire
admirativ, n care se amestecau curiozitatea copilreasc i interesul
manifestat de o femeie matur. Se simea mgulit i intrigat n acelai
timp. Bineneles c era foarte tnr, dar putea fi deja considerat o

120
frumusee, i comportarea ei serioas o fcea s par mult mai matur. ns
salvarea arului reprezenta o problem suficient de complicat ca s nu
mai fie nevoie s seduc sau s se lase sedus Ash nu putea prezice care
din dou de exterm de atrgtoarea fiic n vrst de aisprezece ani a
ambasadorului SUA. Ash respinse imediat ambele posibiliti, declarnd c
arde de nerbdare s ajung ct mai repede la Petrograd, ca s-o revad pe
vechea sa prieten, Tamara Tikova, dansnd pe scena Teatrului Mariinski.
Catherine rmase literalmente cu gura cscat. Fcu ochii mari i
ntreb:
O balerin? Ai cunoscut-o la Petrograd? Sau la Paris? Ash omise s le
spun c, ultima oar cnd auzise de ea, Tamara cedase, n sfrit,
insistenelor Marelui Duce Valeri Romanov care o instalase ntr-o vil
personal, pe malul rului Neva.
Unde ai cunoscut-o? insist Catherine.
De fapt, la Portsmouth, n New Hampshire.
Cum ai putut s cunoti o balerin rus n New Hampshire? ntreb
Andrew.
Ash se ridic n picioare.
E timpul s mergem la culcare. Mine ne sculm devreme ca s
prindem trenul de Stockholm.
Restaurantul ncepuse parc s zumzie. Norvegienii lsau impresia c
au de gnd s stea toat noaptea. Ash i adres un gest de mulu mire
cpitanului de marin care le trimisese sticla.
Am cunoscut-o pe Tamara n 1905 la Conferina de pace ruso-
japonez. Eram ataat naval pe lng negociatorul preedintelui Roosevelt.
OK?
Mi, mi... nseamn c trebuie s fi avut merite mari dac ai primit
asemenea funcie, spuse Andrew i fcu un gest de invitaie spre sticl.
Ash nu prea avea chef s se duc sus singur, cel puin deocamdat. Se
aez din nou pe scaun i accept ampania oferit de Andrew.
OK, acuma serios, cum de-ai obinut asemenea funcie?
i mai aminteti de episodul n care Teddy Roosevelt a condus lupta
de pe colina San Juan, cu Rough Riders?
Sigur c da. Am nvat despre asta i la coal. S-a petrecut n timpul
rzboiului americano-spaniol din 1898.
Ei bine, probabil c n-ai nvat c nainte de atac pe jos, din

121
ntmplare, pentru c plecasem din Florida prea repede i nu apucasem s
lum i caii, colonelul Roosevelt a alunecat i a czut n ap. Norocul a vrut
ca eu s m aflu prin apropiere, aa c am srit n ap, l-am scos i apoi i-
am fcut rost de o pereche de pantaloni uscai. Restul, aa cum se tie, e
scris n istorie. Bunul colonel mi-a mulumit cu generozitate i la puin
timp dup aceea a ajuns preedinte, din motivele pe care le-ai nvat, de
asemenea, n coal. Ash i goli paharul. De atunci am navigat tot timpul
n siajul su.
i ce s-a ntmplat cnd au ajuns democraii la putere?
T.R. M-a pasat nepotului su, Franklin. Andrew roi.
Omul acesta are toate calitile pentru a deveni un trdtor al clasei
sale... Pot s te ntreb ceva?
Sigur c da.
Andrew se cam resimea de pe urma buturii, iar Catherine ddea uor
din cap. Stai s vedei voi cum e vodca ruseasc, i spuse n gnd Ash.
Beneficiind de asemenea avantaje n btrna i buna Americ, de ce
naiba ar prefera un brbat cu attea talente i ingeniozitate s intre n
marin i s triasc dintr-un salariu?
Nu oricine este n stare s vnd roi de tren.
Haide, nu mai face pe deteptul.
Foarte bine. Iat cum a fost... Tatl meu mi-a oferit posibilitatea s
aleg una din alternative: s fac pe avocatul alturi de el, sau s m ocup de
plantaie.
O plantaie?
Orice sudist care este n stare s in o plantaie, posed o plantaie.
Cea pe care am avut-o noi a reuit s menin familia ntr-o stare de
splendid srcie cteva generaii la rnd. Niciuna din propunerile
btrnului nu-mi surdea; pe de alt parte, fusesem deja pe mare i mi
plcuse. Aa se face c am intrat n marin.
Eti din Virginia de Vest?
Din Lewisburg. Chiar lng Greenbriar.
tiu. Tatl tu este Charles Ash?
Andrew fluier admirativ.
Practic, Charles Ash posed tot statul.
Nu. Practic, l administreaz. De posedat, posed al naibii de puin.
Este o mare diferen.

122
 Diferena o constituie faptul c nu poi moteni ceea ce administreaz
tatl tu, i spuse Ash.
i ce este cu balerina? ntreb Catherine, clipind de team s nu
aipeasc.
Bun dimineaa... ce s fie cu ea?
Ce fcea la Portsmouth, n New Hampshire?
Tamara... s zicem, venise la plimbare.
i mai eti... adic... ai de gnd s te nsori cu ea?
Se pare c intete mai sus dect Marina Militar.
Ct de sus? ntreb Andew.
Acum chiar c m duc la culcare, spuse Ash, brusc indispus de
turnura, conversaiei.
Ct de sus? La naiba, mai sus dect orice ar fi ajuns alturi de el.

Trenul de Stockholm iei din Christiania precedat de un plug de zpad
i toi trei erau ncntai c aveau ntreg compartimentul la dispoziia lor,
cnd un rus cu un paltona subire pe el veni cltinndu-se pe coridor i
vzu locul rmas liber. Intr n compartiment cerndu-i scuze i i arunc
bagajele n plas nainte ca hamalul s-i ofere serviciile. Conductorul veni
i fu foarte surprins s constate c omul avea bilet de clasa nti.
Vorbea bine englezete i se dovedi a fi la fel de vorbre ca i Andrew
Hazzard. nainte ca trenul s treac de ultimele case din Christiania, omul
i spusese numele, le destinuise ce face i unde se duce. Ca i Andrew, se
prezent drept comis voiajor, dar era ceva n nfiarea lui care nu se
potrivea, i Ash nu se simea tocmai n largul lui.
Se numea Protopopov nicio legtur cu incompetentul ministru de
interne al arului se grbise el s precizeze i se ntorcea acas, la
Moscova, dintr-o cltorie de afaceri pentru o fabric ruseasc de
chibrituri, construit de un scoian pe malul Nevei, nu departe de
Petrograd. Investitorii britanici erau atrai de preul sczut al forei de
munc i al apei, precum i de nlesnirile acordate n mod nelept de
guvernul Rusiei. Singurul neajuns l constituia lenevia proverbial a
muncitorilor rui.
i la noi acas e aceeai situaie, interveni Andrew.
S-a ncercat s se spun c, n Rusia, clasa muncitoare, aa-numitul
proletariat, este prost condus, dar nu-i adevrat, zise Protopopov.

123
 Dar cum putei s vindei chibrituri n strintate, cnd Rusia e n
rzboi? ntreb Andrew.
Rusia are nevoie de comer, ca s fac rost de valut i s poat
cumpra arme. Fabricile noastre sunt o nenorocire. Vreau s zic, nu putem
produce destule arme.
i cum se face c nu suntei nrolat n armat? ntreb Andrew.
Protopopov rspunse printr-o ridicare lent, foarte ampl din umeri,
care l duse pe Ash cu gndul napoi, la Rusia aa cum i-o amintea el.
Gestul lui Protopopov mbina preiozitatea european cu fatalismul
oriental.
Exist diverse modaliti ca s nu fi recrutat... dac ai cunotine sus-
puse. Dar ceea ce fac eu este un lucru important, e la fel de important s
plteti pentru arme ca i s tragi cu ele, nu-i aa? ranii de pe front nu au
arme. Li s-a spus s ia putile tovarilor lor czui pe cmpul de lupt.
Este o adevrat crim. Nu tiu dac v vine s credei aa ceva.
i dac armata rus va refuza s mai lupte? ntreb Andrew.
N-o s fac una ca asta, rspunse mohort Protopopov. Armata rus
este format din rani, i ranul rus tie s rabde.
Nu vd legtura.
Exist numai o singur cale s rabzi: ateptnd. Iar soldaii notri
sunt n stare s atepte mai mult dect nemii.
Ash l invit pe Protopopov s ia masa mpreun cu ei la vagonul
restaurant, ceea ce pru s-i fac mare plcere Catherinei. Sub haina prea
mare, prost croit, se ghicea trupul unui tnr viguros, care i amintea lui
Ash de un balerin. Avea un chip frumos, cam prea slbu, ochi negri, vioi,
ce se opreau din ce n ce mai des asupra fiicei ambasadorului, n timp ce
rspundea avalanei de ntrebri adresate de Andrew. Atac dejunul cu
pofta de mncare a unui om lihnit de foame.
Ash mesteca linitit, n vreme ce Andrew i fcea treaba lui, punnd
ntrebri despre Rusia ce preau s izvorasc att din ngrijorarea fa de
atracia reciproc dintre Catherine i Protopopov, ct i din curiozitatea
fireasc a cltorului.
Care este marea problem a rzboiului n Rusia? De ce nu putei s v
punei n micare?
Haosul de acas le spuse Protopopov. Toat lumea spune c arul
trebuie s plece, c minitrii lui sunt proti i corupi, c arina a uzurpat

124
conducerea guvernului, n timp ce arul ncearc s comande armata... dar
aa ne place nou, ruilor, s ne plngem...
Dar dac nu sunt n stare s conduc ara, poate c ar trebui alungai.
Protopopov ridic din umeri.
Adevrata problem o constituie cile ferate. Toate trenurile sunt la
dispoziia armatei. Nimic altceva nu se mai mic. Niciun fel de alimente,
niciun fel de combustibili. Este o adevrat crim c nu s-a asigurat
pregtirea cilor ferate pentru rzboi.
i asta e din vina arului?
Aa consider unii.
Dar nu i dumneata, spuse Catherine, i privirile lor se ntlnir.
Nu, eu nu.
Tatl meu i mprtete punctul de vedere. Este ambasadorul
Americii n Rusia.
Ambasadorul Americii? exclam Protopopov copleit de uimire.
Da, i mi-a scris c tot ce se spune pe seama arului nu reprezint
altceva dect brf i atta tot.
Protopopov clipi din ochi.
Pot s v ntreb de ct timp se afl tatl dumneavoastr la Petrograd?
De dou luni.
Ah!
Grnicerii suedezi se urcaser n tren la frontiera cu Norvegia, ducnd
cu ei chestionare foarte amnunite i liste clare de obiecte care nu puteau
fi introduse n ar. Ash le prezent o scrisoare de liber trecere pe care i-o
procurase ambasadorul Page de la ambasada Suediei, apoi se duse napoi,
la vagonul de bagaje pentru ca nu cumva, din ntmplare, cineva s-i bage
nasul n sacul lui diplomatic. Cnd se ntoarse, suedezii tot l mai
chestionau pe Protopopov, iar cutiile de chibrituri erau rspndite pe
banchet.
Dac vindea chibrituri ruseti n strintate, de ce se ntorcea cu ele n
Rusia? voiau s tie grnicerii suedezi. Nu cumva fcea import de chibrituri
norvegiene n Suedia?
Protopopov le atrase rbdtor atenia asupra scrierii chirilice de pe
cutiile de chibrituri.
Nu am voie s vnd aceste cutii, pentru c sunt mostre. Mostrele
trebuie napoiate. Nu fac altceva dect s execut nite ordine.

125
 Le art registrul de comenzi, pagini ntregi acoperite cu scriere chirilic
i cifre arabe.
Andrew urmrea scena ntr-un fel care i amintea lui Ash de el nsui,
cnd venise pentru prima oar n Europa uor uimit de tot ce vedea,
adesea mirat i cteodat uluit. n cele din urm, Protopopov i convinse pe
vamei, i trenul porni s strbat cele dou sute de mile pn la
Stockholm. Rusul deveni tcut i privea afar, pe fereastr, la zpada alb,
la brazii de pe colinele blnde i la lacurile ngheate. Ash le simea parc
aievea rceala.

Ce fel de ora este Petrogradul? l ntreb Catherine dup ce
remarcase c toate celelalte ntrebri adresate ceva mai nainte, nu
reuiser s-l nvioreze.
Petrogradul este un viespar al corupiei. Catherine l privi uimit pe
Ash.
Ai mai fost acolo, domnule comandor. Eti de aceeai prere?
Nu aa de recent ca domnul Protopopov, dar cred c e cel mai frumos
ora din cte am vzut.
Protopopov pufni dispreuitor.
O mocirl.
mi amintesc c domnul Protopopov ne-a spus c s-a nscut la
Moscova, spuse Ash. Aa c, probabil, a-l ntreba pe dnsul cum e
Petrogradul este ca i cnd ai cere prerea unuia nscut la Chicago despre
New York. Eu cred c Petrogradul este cel mai atrgtor ora din Europa.
Nu l-ai vzut de cnd a preluat Rasputin puterea.
El e clugrul acela bizar despre care mi-a scris tata.
Pare a fi un personaj ciudat, spuse Andrew.
Rasputin e un porc. Protopopov se fcu rou la fa i buzele ncepur
s-i tremure sub musta. De fapt, e un monstru.
Dar ce face de este att de...
Rasputin o domin pe arin. Ea este, oricum, nemoaic i clugrul
corupe... Protopopov fcu o pauz i continu apoi mai calm: Se zvonete
c... arunc o privire spre Catherine... c arin s-a lsat corupt de ei.
Nite poveti ngrozitoare. i unii oameni le cred i consider c arina
trdeaz Rusia n favoarea Germaniei. Unii afirm c Rasputin o silete s
numeasc minitri alei de el. Incompeteni corupi i tmpii. i c l

126
oblig pe ar s fac ceea ce-i spune ei Rasputin i c arul n-are ncotro,
pentru c e ocupat cu armata, pe care este ns incapabil s-o conduc... aa
se spune. Prea stingherit.
Mie mi se pare c arul este la fel de prost ca i ceilali regi care au
trt Europa n rzboiul sta idiot, spuse Andrew.
V-a sftui s nu vorbii aa cnd o s ajungei n Rusia. Poliitii
miun peste tot.
Ce pot s-mi fac? Sunt cetean american. i Catherine la fel. n
plus, suntem protejai i de Marin, nu-i aa, domnule comandor Ash?
Dar nici nu ai nimic de pierdut dac te pori ca un oaspete
cumsecade, rspunse Ash.
Bineneles, domnule comandor, dar nu i se pare c este cam greu s
fii american i s trebuiasc s accepi toate aiurelile astea legate de
regalitate? Indivizii tia n-ar fi alei nici mcar paznici la cini n Ohio.
Ash urmrea cu privirile doi rani suedezi care se strduiau s-i scoat
sania dintr-un troian de zpad, de lng linia de cale ferat. Unul din ei
pusese umrul s mping sania, iar cellalt ndemna calul slbu cu un
b.
Fie c ne place, fie c nu, zise Ash, regii se afl n centrul vieii
sociale, militare, politice i culturale din Europa. Gusturile mpratului n
materie de art i arhitectur, genul lui de patriotism, toate acestea sunt
reprezentative pentru Germania. Regele Angliei este stlpul de susinere al
aristocraiei engleze, cea care deine controlul asupra bogiilor Angliei, iar
arul domnete peste o sut optzeci de milioane de rani rui care au fost
crescui n credina c Nikolai al II-lea este reprezentantul direct al lui
Dumnezeu.
Lucrurile astea trebuie s se schimbe.
Ash i arunc o privire sever.
Ei bine, nu poi nelege Europa, dac nu-i dai seama c aceste trei
capete ncoronate au o putere mai mare dect orice ne-am putea imagina
noi, n America. Dac vor pleca, n locul lor va rmne un uria vid de
putere n Europa. i cine tie cine l va umple.
Statele Unite, spuse Catherine. Nu eti de acord, comandor Ash?
Cine tie care va fi senatorul pe care l va domina fiica ambasadorului cu
zmbetul ei serios, i zise Ash.
Cu condiia s avem o marin mai puternic, spuse el. Gndurile lui

127
zburau ns mai mult spre ar, a crui nlturare nu trebuia s provoace
haos i spre iminena angajrii Statelor Unite n rzboi de partea aliailor.

La Stockholm, Protopopov dispru ca s dea o telegram i fu ct pe-aci
s piard trenul. Se mutaser acum ntr-un vagon de dormit al unui tren
care mergea spre nord, de-a lungul Golfului Botnic i al prii de nord a
Mrii Baltice. n Finlanda rus se trecea uor, traversnd apa ntr-o barc,
dar aici, n Baltica, se inversase situaia naval ntre aliai i Germania.
Baltica era, practic, o mare german. Flota arului sttea ascuns n port,
iar escadrilele germane controlau n exclusivitate suprafaa apei. Excepie
fceau civa comandani viteji sau nebuni ai unor submarine britanice
printre acetia numrndu-se i prietenul lui Ash, Rodney Skelton care
atacau transporturile germane ieind de la mare adncime. Calea ferat
fcea un ocol foarte mare.
Peisajul, ntrerupt din loc n loc de mici orele i sate, rmase n esen
neschimbat lot timpul zilei i nu se modific nici a doua zi de diminea
cnd soarele rsri, n cele din urm, la ora unsprezece. Drumul nainta
uor spre est, de-a lungul golfului printre brazii verzi, mestecenii albi,
printre ruri i lacuri strivite sub greutatea zpezii. Soarele atrna jos,
aproape de linia orizontului, abia luminnd vrfurile copacilor. Lumina lui
pstra culoarea interesant a zorilor de zi chiar i n orele dup-amiezii,
cnd se apropiar de grania finlandez. Ash nu fusese niciodat aa de
departe spre nord la numai cincisprezece grade latitudine de Cercul
Polar, mai aproape de pol dect cea mai mare parte din Alaska. Linia de
cale ferat se termina la Haparanda, pe malul rului Tornea.
Protopopov ntmpin aceleai dificulti ca i la intrare. Trebui s le
explice vameilor i grnicerilor suedezi c mostrele de chibrituri ruseti
proveneau, ntr-adevr, din Rusia. n faa cldirii vmii se aflau mai multe
snii care ateptau i transportau pasagerii, doi cte doi, mpreun cu
bagajele. Ash se apropie de Catherine.
Te rog s mergi n sanie cu Andrew.
Dar i-am promis deja lui Mia.
La micul dejun, Protopopov o invitase s i se adreseze pe numele mic.
De ce s nu merg cu Mia?
Pentru c nu vreau s fii vzut sosind mpreun cu el.
Catherine, strig Protopopov de lng sanie, mai repede!

128
 Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu, nu pot s sosesc cu cine
vreau?
Ash se gndi pentru o clip s-o ntoarc cu fundul n sus i s-i ard
cteva palme.
Eti fiica ambasadorului american, Catherine. Nu trebuie s se fac
nicio legtur ntre tine i el, dac va avea necazuri la intrarea n Ducatul
Rus al Finlandei.
Ash se atepta s mai aud i alte obiecii, dar ea rspunse prompt:
Foarte bine, domnule comandor. n acest caz o s merg cu dumneata.
Se ndrept spre o sanie goal i i ntinse mna lui Ash ca s-o ajute s
urce. Protopopov avea o privire trist. Andrew i arunc priviri furioase.
Vizitiii sniilor pocnir din bici i pornir pe strzile oraului mici
prtii ntre muni de zpad. Sania lui Ash i a Catherinei mergea n frunte.
Frigul, vntul i soarele palid reprezentau o plimbare plcut dup orele
lungi petrecute n tren.
Dintr-o dat, sania cobor pe suprafaa ngheat a rului. Calul o lu la
trap, ndreptndu-se spre o insul mturat de vnt, aflat la un sfert de
mil distan.
E frig, spuse Catherine, clnnind din dini, dar nu-i aa c e
frumos?
Ash trase poala mantalei peste picioarele lor. Soarele strlucea n prul
fetei, i cnd sania fcu o smucitur, Catherine l prinse de bra. Ash
arunc o privire napoi. Andrew i Protopopov stteau epeni n sania
urmtoare, care rmsese mult n urma lor. Ar fi preferat ca nici Andrew s
nu fi mers mpreun cu Protopopov, pentru c dup toate probabilitile
biatul era predestinat s aib necazuri la grani.
Catherine i rotea privirea n toate direciile spre rul lat, spre insula
scund, spre pantele mpdurite i spre irul de snii care venea n urma
lor.
Uite!
Un lung convoi de snii ncrcate cu mrfuri traversau rul i soarele le
contura foarte clar siluetele pe fundalul alb al zpezii.
Calul grbi pasul, acumulnd energie ca s poat urca panta insulei.
Catherine se ag de braul lui Ash cu amndou minile, rse emoionat
cnd sania se car pe pant i se opri brusc, zglindu-se, n faa unei ui
turnante de lemn.

129
 Un soldat mbrcat ntr-o ub murdar i cu glug pe cap i privea n
timp ce coborau din sanie. Dincolo de ua turnant se aflau cteva cldiri
din lemn negeluit un depozit, barcile soldailor i cldirea vmii.
Niciuna nu purta vreo inscripie i nu era zugrvit. i aminteau lui Ash de
fotografiile cu case din Vestul ndeprtat. Soldatul se rezem cu umrul de
poart i le fcu semn spre cldirea vmii. Vizitiul care-i adusese cu sania
le arunc bagajele pe jos, biciui calul i porni napoi, spre ru, lsndu-i
singuri, n zpad, la marginea Imperiului Rus.

16

Un portret al arului Nikolai al II-lea, care l nfia foarte chipe, foarte

zvelt i foarte asemntor regelui George, privea printete n jos, spre
biroul vameului. Dar ncperea murdar, vruit n alb, era dominat de o
icoan n mrime natural a lui Christos pe cruce, ferecat n argint. n
spatele acesteia edea o femeie btrna mbrcat n negru care vindea
lumnri.
Cltorii rui ofieri din batalioanele dislocate n Frana, ataai
militari i civa civili de felul lui Protopopov, cumprau lumnri, le
aprindeau i le puneau apoi n suporturi de argint. Cnd sniile suedeze
terminar de crat bagajele i pasagerii, iar hamalii rui brboi aduser
bagajele nuntru, icoana strlucea puternic n lumina nenumratelor
lumnri.
Poliitii arului i deschiser registrele i ncepur s parcurg cu
degetele coloanele interminabile de nume, optindu-i cte ceva unul
altuia, cnd pasagerii i prezentau documentele. Andrew l ndemn pe
Ash s-o ia nainte, dar acesta se opuse. Nimeni nu avea s prseasc
insula, asta era clar, pn ce ruii nu-i vor verifica pe toi cei care trecuser
frontiera.
Soldaii pzeau toate uile intrarea spre un restaurant urt mirositor,
spre birourile particulare i spre palisad, unde Ash zri fee dubioase cu
priviri viclene, strecurate printre crpturi. Ash prezent documentele lor,
inclusiv scrisoarea de liber trecere pe care o obinuse ambasadorul Page
de la ambasadorul rus din Londra. Erau anexate i copii dup dispoziiile
ambasadorului rus de a se corecta dosarul lui Ash i de a i se cere scuze n
mod oficial pentru neplcerile pe care le suferise n trenul Zrich Paris.
130
O eroare lamentabil, dup cum se exprima ambasadorul, pentru
repararea creia Ash trebuia tratat acum cu cea mai mare curtoazie.
Catherine i Andrew stteau n apropiere. Andrew, care rmsese mut
de uimire n faa expresiei severe i ostile a vameilor, a schimburilor de
murmure conspirative dintre poliiti i a privirilor ngrijorate de pe
chipurile majoritii pasagerilor din tren, i opti n cele din urm,
Catherinei:
Dumnezeule, dar ce nspimntai sunt... ei, uite-l i pe Protopopov.
Se pare i el este la fel de ngrozit.
Rusul sttea la coad n apropierea lor i btea darabana nervos cu
degetele pe documentele personale, aruncnd priviri nelinitite spre
bagajele lui, pe care un hamal tocmai le pusese lng biroul vameului.
Protopopov privi n direcia lor i i zmbi timid Catherinei.
Comandantul postului de grani ddu de perete ua birourilor
particulare i ptrunse n ncpere, salutat de toi poliitii i vameii aflai
acolo. Era un brbat cu nfiare tinereasc, cu o privire rece i purta o
uniform verde impecabil, de poliie, cu grade de cpitan. l salut pe Ash
ntr-o englez corect, apoi se aplec spre mna Catherinei.
Fiica ambasadorului american onoreaz cu prezena sa acest post
ndeprtat.
Comportamentul lui era rece, formal. Catherine l prezent pe Andrew.
Comandantul ncuviin din cap, apoi se ntoarse spre Ash:
Putei s-mi prezentai documentele oamenilor dumneavoastr,
domnule comandor Ash?
Ash nmn documentele comandantului care le cntri n palm, apoi
le trecu unui ofier aflat n faa unui registru deschis.
O formalitate necesar pe timp de rzboi, i spuse el lui Ash.
Bineneles, domnule comandant. Cred c o s v intereseze n mod
special scrisoarea ambasadorului Rusiei n Marea Britanie.
V rog s m scuzai o clip. Cpitanul salut, apoi dispru cu hrtiile
lor.
Prietenos i nu prea, remarc Andrew.
Uurel, Andrew...
Nu m mai ddci atta, m-am sturat s-mi tot spui ce trebuie s
facem...
Andrew, te rog, interveni Catherine.

131
 Ash rosti foarte calm:
Dac spui sau faci cel mai mic gest care s ne rein pe aceast insul
mizerabil, te duc la ru, fac o gaur n ghea i te azvrl nuntru.
Domnule comandor!
E n ordine, Catherine, face i el pe grozavul. N-o s se mai dea aa
mare la Petrograd, numai...
Ash l reduse la tcere printr-o privire sever. Dup ei venea la rnd
Protopopov. Rusul ncepu s-i frng minile nervos, n timp ce i se
deschideau sacoele. Era agitat i nu-i putea stpni nelinitea, i spuse
Ash. Oare de ce? C doar suedezii l lsaser s treac. Poliitii i
remarcaser starea de agitaie i se strnseser cu toii n jurul lui,
ignorndu-i pe ceilali cltori. Priveau ateni, n timp ce unul dintre ei
mprtia cutiile de chibrituri pe birou, iar cellalt verifica ceva n registrul
lui cu nume.
Ce caut? murmur Andrew.
Au liste cu persoane indezirabile revoluionari, spioni, criminali,
spuse Ash linitit. nc de la nceputul rzboiului.
De asta ne-au luat documentele?
Ca s le verifice autenticitatea.
Vameul i puse lui Protopopov o ntrebare n rusete. Acesta rspunse.
Urm o nou ntrebare. Un alt doilea ofier interveni i el n interogatoriu,
aducnd un alt registru.
Comandantul se ntoarse i ncepu sa-l bombardeze pe Protopopov cu
ntrebri. Acesta continua s rspund calm i reuise s-i stpneasc
tremurul minilor, dei degetele i strngeau convulsiv marginea
pantalonilor.
Comandantul rsturn coninutul uneia dintre sacoe pe birou. Cutiile
de chibrituri se mprtiar peste tot, iar n ncpere se fcu linite, cci
toi cei prezeni i ntrerupser discuiile ca s urmreasc ce se ntmpl.
Iari, murmur Andrew. Ce bine c nu trebuie s car mostrele dup
mine prin toat lumea, aa, ca el.
Comandantul bg mna n saco, cutnd un fund fals. Nu gsi nimic
i o arunc dezgustat. i ndrept atenia spre teancul de cutii de
chibrituri. Protopopov i ntinse minile pe mas i spuse ceva.
Comandantul l ignor. Dintr-o dat smulse una din cutii, o deschise i
mprtie chibriturile pe birou.

132
 Ce face? opti Catherine. Nu sunt dect nite chibrituri. Ash l privi
pe comandant. Prea un cine ce adulmeca urma vnatului. Goli la
ntmplare nc ase cutii de chibrituri, nu gsi nimic i prea pe punctul
de a renuna, cnd un alt poliist i bg triumftor sub nas un registru.
Comandor Ash...
Cpitane? replic Ash rece, dndu-i de neles rusului c i era
superior n grad, chiar dac se aflau la acel post ndeprtat.
Ai cltorit mpreun cu acest om?
Ne-am urcat n acelai tren la Christiania.
i ai cltorit mpreun cu el tot drumul?
Da.
Prin Norvegia?
Da.
i prin Suedia?
V-am mai spus o dat, domnule comandant. Am cltorit n acelai
tren... singurul tren, domnule comandant, din cte tiu eu.
i avea aceste sacoe cu el cnd s-a urcat n trenul dumneavoastr?
Le-a prezentat la frontiera suedez.
Nu este numele meu, i ntrerupse calm Protopopov. S-a strecurat o
greeal n registru. Eu sunt Mihail Vladimirovici Protopopov.
Dumneavoastr l-ai gsit pe Mihail Vadimovici Protopopov. Un om pe
care nu-l cunosc, i ddu minile n lturi ntr-un gest de nevinovie i
adug: Poate e vreo rud a noului ministru de interne.
Ash i ddu imediat seama c Protopopov comisese o eroare teribil.
Biatul nu avea suficient experien ca s tie c funcionarii trebuiau
tratai cu toat seriozitatea. Comandantul roi la auzul acestei insulte.
Poliia intra i ea n domeniul vast al Ministerului de Interne.
Pocni din degete i lu alt cutie de chibrituri. Arunc chibriturile ca i
mai nainte, dar de ast dat rupse i cutia. Fundul ei era alctuit de carton.
Cu ochii int la Protopopov, comandantul o despturi, o ntinse pe mas
i o netezi, apoi o flutur triumftor n aer. Rndurile negre, de litere
chirilice se nirau unul dup altul.
Soldaii l apucar de brae pe Protopopov i, la un semn al
comandantului, l scoaser din ncpere fr s in seama de protestele lui
violente.
Mia, strig Catherine n urma lui.

133
 Ash o cuprinse cu braul ca s-o in pe loc, dar Catherine i recptase
stpnirea de sine, ceea ce avu efect i asupra lui Protopopov. Acesta ncet
s se mai zbat i s mai protesteze. Ajuns n dreptul uii, ridic din umerii
lui nguti i rosti oarecum melodramatic:
La revedere, Catherine.
Comandantul i plimba privirile de la unul la altul, ovind. Ash o inea
strns. Protopopov se smulse din mna soldailor i, nainte ca acetia s
poat s-l imobilizeze din nou, arunc pumnul n sus strignd:
Moarte arului!

Ash continua s-o in strns i dup ce se nchise ua.
Ce este? Ce s-a ntmplat?
Comandantul se ntoarse spre ea i nelese situaia corect.
N-avei niciun motiv de ngrijorare. Am arestat un revoluionar.
Ce scrie n hrtia aceea?
Comandantul o apuc ntre dou degete, dispreuitor.
E un manifest incendiar, scos prin contraband din Germania.
Individul este spion i revoluionar. Hrtia aceasta i ndeamn pe
muncitori s fac grev i pe soldai s nceteze lupta.
Ce se va ntmpla cu el?
Domnule comandor Ash, spuse comandantul, aici sunt documentele
dumneavoastr. Ne cerem scuze pentru ntrzierea pe care v-am provocat-
o. Rzboiul... Sania dumneavoastr va fi gata n cteva clipe. Arunc o
privire de jur-mprejurul ncperii, rou de emoie. ntre timp n-ai vrea s-
mi facei onoarea, mpreun cu persoanele care v nsoesc, s servii un
phrel n biroul meu?
Mulumesc.
V rog s m scuzai, m ntorc imediat.
Dup plecarea comandantului, Catherine l apuc pe Ash de bra.
Nu. Eu nu m duc cu el. Sracul Mia...
Vei fi onorat s mergi, spuse Ash linitit, silindu-se s zmbeasc. La
fel i Andrew. Comandantul a prins un spion i dorete s-i srbtoreasc
victoria cu o persoan de importana ta.
Eu n-am de gnd s beau cu el, spuse Andrew.
Dac n-o faci, Andrew, va telegrafia unui prieten sau unui cunoscut
de la Ministerul de Interne care cunoate pe un om, care la rndul lui are

134
legturi cu altul ce se ocup cu achiziionarea roilor de tren. i cnd i vei
telefona i tu acelui om, va refuza s bea un phrel cu tine.
Naiba s-l ia, o s beau de unul sigur. Vii, Catherine?
ntruct ea ezita, Andrew se ndeprt.
Cred c putem s-l admirm pe Andrew pentru gestul lui, spuse Ash.
Din pcate, tu i cu mine trebuie s ne gndim i la altceva, nu numai la
noi nine i la nite roi de tren.
Catherine porni alturi de el, ntrebnd:
Oare ce-o s-i fac lui Mia?
Ash porni mai repede fr s rspund.
n biroul comandantului se afla un alt portret al arului, un tablou n
ulei. n acea reproducere, se vedeau ochii vistori i gura mai puin ferm
dect a regelui George. Comandantul turn vodca n nite phrele mici,
toast pentru America i puse paharul la loc. Turn din nou. Ash i fcu
semn Catherinei, i aceasta toasta pentru victoria Rusiei. nva repede. Un
servitor cu o tunic murdar intr cu o tav cu pete, afumat i caviar.
nainte s reueasc comandantul s-o conving pe Catherine s guste, un
soldat intr n ncpere i i spuse ceva acestuia. n timp ce asculta,
comandantul privi de cteva ori la Ash.
Mademoiselle, v rog s avei amabilitatea s ne scuzai o clip, pe
mine i pe domnul comandor Ash.
Comandantul iei pe coridor i Ash l urm. n hol, comandantul i
spuse:.
Prizonierul a mrturisit ceva neobinuit. E n legtur cu
dumneavoastr... mai bine s auzii dumneavoastr singur.
l conduse pe Ash printre mai multe ui pzite pn la o celul fr
ferestre. Profopopov era prbuit pe un scaun i respira greu, pe gur. i
sprseser nasul, faa i era plin de snge i sub ochi avea tieturi adnci.
Tremur cnd ridic privirile, ns vzndu-l pe Ash, ncerc s zmbeasc,
dezvelindu-i dinii nclii de snge.
Ash se sturase s mai dea dovad de tact.
Chiar a fost necesar? ntreb el rece.
Este revoluionar i spion german, replic ofierul la fel de rece.
Nu sunt spion.
Atunci de ce l-ai urmrit de comandorul Ash?
Ce?

135
 Protopopov privi n direcia lui.
mi pare ru. Mi-au dat paaport i bilete de tren ca s le spun unde
te duci.
Cine?
Nemii!
Care nemi?
Nu tiu, nemii care sprijin revoluia.
Armata german, rspunse comandantul n locul lui. Armata trimite
spioni. i prindem de fiecare dat.
Nu sunt spion. Am fcut-o numai ca s m pot ntoarce n Rusia.
Ce ai fcut, mai exact? l ntreb Ah.
Am telefonat la ambasada german din Stockholm c eti tot n tren
i c te ndrepi spre Petrograd.
i ce-au spus?
Au spus... au spus s te ucid.
Ash simea c i se nvrtete capul din cauza paharului de vodc.
i ce ateptai ca s m ucizi?
sta era srmanul Mia al Catherinei?
Ochii nvineii ai lui Protopopov se deschiser larg.
N-am putut. Am spus numai aa, ca s-i conving s m trimit acas.
Dar ai fi gata s-l ucizi pe ar, spuse comandantul.
Asta e altceva.
Eti, n cel mai bun caz, un tmpit, spuse comandantul. Un dobitoc
german...
Ce au spus cei de la Stockholm cnd le-ai transmis c nu m-ai
omort?
Au fost foarte furioi. M-au ameninat c o s le fac ru tovarilor
mei din Germania. M-au pus s le promit c am s le telegrafiez dac
prseti trenul n Suedia.
Dar n Finlanda? Sau la Petrograd?
Nu, numai n Suedia.
Mia, spuse Ash, lsndu-se pe vine lng scaunul lui ca s-l
priveasc drept n ochi. Mia, nu i-au spus s le raportezi de la Petrograd?
Nu. Mi-au spus numai s le telegrafiez dac prseti trenul n
Suedia. Arunc o privire rapid spre comandant, apoi spre podea. Un
general mi-a spus s te ucid.

136
 Ce general?*
Nu tiu.
Unde?
La Spa, n Belgia. Apoi i murmur ceva lui Ash.
Ce ai spus? interveni comandantul.
Mia privi n sus:
L-am rugat s-i srute mna Catherinei din partea mea.
Rus pn n mduva oaselor, i zise Ash.
Apoi continu s se gndeasc... Spa. La Spa era Cartierul General al
armatei germane de pe frontul de vest... Ludendorff? Fusese cumva prins la
mijloc el, Ash, ntr-un conflict ntre generalul Ludendorff i mpratul
Wilhelm? Se afla cumva n centrul luptei pentru putere dintre armata
german i monarhia german?
Ash i mai arunc o privire lui Mia. Ei bine, biatul i fcuse datoria.
Acum nemii tiau c se afl n Marele Ducat Rus al Finlandei... Dar ce
putea s-i fac armata german n Rusia?... Pi, cam tot ce-i fcuse i pn
atunci. Se gndi la agenii lor, la romnca din bordelul din Zrich, la
conductorul de tren care aruncase bomba n compartimentul lui. Elveia
fiind o ar neutr, agenii germani, puteau ptrunde cu uurin, dar
Frana nu era deloc neutr i totui se repeziser din nou asupra lui chiar
n inima Parisului...

Cnd se aflau la jumtatea drumului spre coasta Finlandei, Ash auzi
mpucturile.
Catherine tresri alturi de el.
Ce a fost asta?
Rafala fusese nbuit de vnt i de zpad. Ash i art n josul rului
irul nesfrit de snii ncrcate cu marfa care se trau pe gheaa acoperit
cu zpad. Caravana se ntindea de-a lungul ctorva mile; sute de cai
trgeau sniile grele, una dup alta. mpucturile puteau fi n realitate
pocnete de bici sau prituri ale gheii, i explic el. Catherine ddu din cap
ncet, ca i cnd l-ar fi crezut, dar cnd Ash se uit la ea ceva mai trziu,
vzu c pe obraji i curgeau lacrimi. Fr un cuvnt, o cuprinse cu braul pe
dup umeri i o inu strns cteva clipe.
n faa lor, pdurea finlandez urca ncet de-a lungul rului brazi verzi
ai nordului, amestecai cu cte un trunchi alb de mesteacn

137
asemntoare cu pdurile pe care le vzuser n Suedia. Dar dintr-o dat,
dintre copaci izbucni un fel de flacr roie soarele ajuns aproape de
asfinit se reflecta n cupola aurit, n form de ceap, a unei biserici.
Catherine privea la turla strlucitoare, clipind des i tergndu-i ochii
cu mneca hainei. Ash i oferi batista lui. n urm cu nou ani, i el privise
uimit la acest simbol esenial al spiritualitii ruse, tot printr-o perdea de
copaci, dar cu cteva sute de mile mai la sud. i avea i el lacrimi n ochi pe
atunci, ns erau lacrimi provocate de rsul spumos ca ampania al
Tamarei, n compartimentul acesteia din somptuosul tren imperial cu care
se ntorceau acas delegaii arului de la Conferina final de pace de la
Haga. Toi delegaii, cu excepia Marelui Duce Valeri, rmseser n urm
ca s-l reprezinte pe arul Nikolai la o alt ntlnire la Paris, i Tamara l
invitase s-o nsoeasc pn n Rusia. Fuseser cele mai fericite zile din
viaa lui. Tamara...

Civilizaia, cri fericit Andrew cnd se mbarcar n trenul Cilor
Ferate Naionale Finlandeze cu destinaia Petrograd. Afar, soldai rui i
hamali brboi notau prin zpad, i ciudatele litere chirilice mpodobeau
n mod straniu gara, dar n tren existau toate accesoriile confortului
catifea moale, lemn bine lustruit, vesel de cristal i chelneri spilcuii, n
uniforme europene i vorbind englezete.
Sun cel de-al treilea gong, i trenul se puse n micare o capsul
sigilat de via european lunecnd printr-o ar strin. Ocupaser trei
compartimente nvecinate. Ash se instal n cel din mijloc, acceptnd s fie
folosit i ca living, n timpul zilei.
Andrew se prbui pe bancheta de plu i i terse faa cu o batist.
tii, m-am distrat grozav bnd un phrel cu ruii tia.
Ai but?
Da.
Dar tata mi-a scris, c s-a interzis vnzarea buturilor alcoolice pe
toat durata rzboiului.
Aa este, se vinde n pahare de ceai, mai mari. M-au dat gata.
Catherine se aez pe locul cel mai ndeprtat de el i privi afar, pe
fereastr, cu chipul imobil ca o masc.
tii ce am auzit? continu Andrew. Un tip mi-a spus c ruii au mrit
distana dintre ine ca s nu mai poat ptrunde invadatorii. Ntrilor

138
stora nu le-a trecut prin cap c este o nimica toat s ngustezi nite linii
de cale ferat. Tot ce au avut de fcut nemii a fost s ia o in de cale
ferat i s-o pun deasupra. Japonezii au procedat la fel n ultimul rzboi.
Pe calea ferat siberiana. i atunci micii diavoli vicleni au tiat traversele.
Oamenii notri sunt tare napoiai, nu-i aa, comandorule?
Ash se ntreba ce figur ar face Tamara dac ar bate la ua ei. Nu
ndrznea s se ntrebe ce sentimente mai are pentru el dup atia ani.
Chiar i sentimentele lui erau destul de confuze, n rarele ocazii. Cnd le
lsa s rzbat la suprafa, ns de un lucru era sigur dac se ducea la ea,
ceea ce-i jur s nu fac Tamara i va arta imediat ce simte pentru el.
Nu era femeia care s ascund furia, emoia, patima sau aa cum tia Ash
prea bine, regretul rece. ncerc s zmbeasc cnd i aminti de gestul cu
care-i arunca pe spate prul negru n clipele de fericire i flacra din ochii
ei, migdalai. Dar era prea dureros, numai dac... numai dac...
Nu-i aa, comandorule?
Ce...?
napoiai.
Presupun c da... la trei mii de mile i dou secole de Europa.
Andrew izbucni n rs.
Asta nseamn c sunt la ase mii de mile i trei secole de Statele
Unite.
ine minte un lucru: ruii se cred centrul universului.
Asta-i grozav, rse Andrew. Centrul haosului, dac m ntrebi pe
mine.
Soarele se ascunsese sub linia orizontului i un ntuneric albstrui
coborse asupra pdurii nzpezite. Catherine trase perdelele de la
fereastra ei.
Cnd ajungem la Petrograd, domnule comandor?
Mine la miezul nopii.
Ca o ironie a sorii, tocmai Marele Duce al Tamarei putea aranja mai
repede o audien la ar, ntruct cei doi erau veri primari, i zise Ash.
Marele Duce constituia un potenial motenitor al tronului. Asta, n cazul
n care n-ar prefera s-l mpute imediat pe Ash, ceea ce el ar fi fcut fr
ezitare dac situaia ar fi fost invers. Dar cert este c nu avea de gnd s
bat la ua Tamarei, mai ales ca s-i cear o favoare. Avea i aa destule
probleme, nu trebuia s se ndrgosteasc din nou de Tamara. Dintr-o dat

139
i ddu seama c, dac Germania are la Petrograd numai jumtate din
spionii despre care vorbete lumea, atunci cu siguran c armata german
ar putea s-l vneze i n capitala Rusiei...
Se simi uurat cnd protejaii lui se duser direct la culcare dup mas.
Andrew pe jumtate beat, iar Catherine trist i abtut, urmrit de
imaginea lui Protopopov. Servitorii fcuser paturile. Ash se urc n pat i
citi ceva din Robert Service, pe care l luase cu el la recomandarea fcut de
regin la ultimul dineu. Trenul mergea cu vitez destul de mare pe terenul
neted, i vagonul ncepu s se legene ritmic. Tocmai se pregtea s sting
lumina, cnd se auzi o btaie n ua dinspre compartimentul Catherinei.
Nu e ncuiat, intr!
Ash se ridic n capul oaselor, se rezem cu spatele de colul
compartimentului i i trase cuvertura pn sub brbie.
O auzi cum descuie broasca dinspre partea ei. Purta o cma de noapte
de ln. Un guler de dantel i acoperea gtul i continua apoi pn jos.
Cmaa atingea vrfurile papucilor, acoperindu-i braele pn la
ncheietura minilor, care erau aproape invizibile sub maneta lat de
dantel. Fu surprins de snii ei. Nemaifiind strni n hainele de zi, acetia
mpungeau semei prin cmaa de noapte. Chipul ei prea aceeai masc
din momentul cnd auziser mpucturile. Nu... nu chiar aceeai, obrajii i
se mbujoraser.
Nu pot s dorm, spuse ea.
Vrei nite coniac?
Nu, a putea s stau puin cu dummeata?
Dac doreti. i fcu semn spre bancheta cealalt. Catherine se aez
acolo, i strnse genunchii sub brbie i i nconjur strns cu braele.
Tcea. Ash atepta. Apoi fata spuse:
Mi-e frig.
Du-te i ia-i ptura.
Nu vrei s te duci tu s mi-o aduci?
Sunt dezbrcat.
Oh!
Se duse n compartimentul ei i se ntoarse cu ptura nfurat n jurul
umerilor. O ppu de crp czu din ptur i se opri lng u. Catherine
se aezase din nou pe banchet fr s observe nimic. Dar Ash vzuse i i
veni s zmbeasc, simindu-se micat n acelai timp.

140
 Ce ai fcut cnd prinii ti au plecat n Rusia?
I-am convins s m trimit la colegiu.
Care?
Smith. Mama a fost scandalizat. O fat la colegiu i nc n Est, nici
mai mult nici mai puin... dar n-am putut s termin nici mcar primul
semestru. Cnd mama s-a mbolnvit, a trebuit s plec imediat la Londra...
n seara asta mi-e aa de fric...
Mia a luptat ntr-un rzboi, spuse Ash, sesiznd imediat sensul celor
spuse de ea. Trebuie s nelegi c cei de la frontier l-au considerat
dumanul lor. i poate c, ntr-un anume fel, chiar era.
Un om att de drgu! Pentru mine asta conteaz.
M-a rugat s-i promit c am s-i srut mna n locul lui.
Aa? Ei bine, atept...
Era vorba de un gnd.
Nu poi refuza ultima dorin a unui om n pragul morii... Catherine
se ridic n picioare i i ntinse mna.
Ash i lu degetele fine i delicate n palm, i nclin capul deasupra lor
i i srut mna, gndindu-se ce ar putea face din cariera lui ambasadorul
Hazzard, dac s-ar nimeri ca tocmai n clipa aceea Andrew s dea buzna
nuntru. Fata se aez la loc.
Mulumesc, spuse ea; a fost foarte drgu.
Ptura i alunecase de pe umr, i fata vzu cicatricea.
E urma unei mpucturi?
E un semn din natere.
Nu-i adevrat. E ran de glon.
De unde tii?
Are i Andrew una, n picior, de pe vremea cnd era la Pinkerton.
Andrew a fost detectiv la Pinkerton? De cnd i-a schimbat meseria i
a nceput s vnd roi de tren?
Numai de puin timp. A venit cu treaba asta n ultima clip. i
nchipuie probabil c tata l poate ajuta... tii de ce mi-e fric? Nu tiu dac
o s pot lua locul mamei. Iar tatl meu n-a mai fost niciodat ambasador
pn acum.
Nu e primul n situaia asta, spuse Ash. i, cu tot respectul pentru
mama dumitale, sunt sigur c te vei descurca chiar mai bine dect ea. Ct
despre tatl dumitale, continu el, e nconjurat de un personal specializat,

141
aa c nu vei fi singur. i mai sunt i alte soii de ambasador la Petrograd.
De fapt, dac in bine minte, s-ar putea ca i fiica ambasadorului britanic
s fie pe acolo. Nu e mult mai n vrst dect dumneata. i ea, i mama ei
te vor ajuta cu siguran. O s te simi foarte bine.
O s fii i dumneata acolo?
Aa, din cnd n cnd.
O s-i cer tatii s-i ordone s te prezini la ambasad n fiecare zi.
Ash nu se ndoia ctui de puin c ar fi fost n stare s-l conving pe
tatl ei s bombardeze chiar i Palatul de Iarn dac ar fi avut chef.
Mi-ar face mare plcere. ns ambasadorul Page mi-ar simi lipsa. Dar
am s trec pe acolo... i s-a fcut somn?
Puin.
Se foi uor pe banchet, dezgolindu-i o glezna i acoperind-o imediat.
Nu-mi place s rmn singur n noaptea asta. Sunt necjit din
cauza lui Mia. Abia l-am cunoscut i a fost sortit morii... Pot s stau aici?
Dac doreti... Acum am de gnd s sting lumina. Crezi c o s-i fie
suficient de cald?
Dac o s mi se fac frig, o s m nghesui n dumneata.
Ash i fcu socoteala c afirmaia nu coninea dect patruzeci i cinci la
sut nevinovie i i spuse pe un ton ferm:
Nu te-a sftui, domnioar.
Ash stinse lumina i se ntoarse pe o parte. Lumina care ptrundea din
compartimentul Catherinei cdea pe ppua de crp.
Comandor Ash?
Ce este?
Cine a tras n dumneata?
Un anarhist nebun.
De ce?
Din greeal. Glonul era destinat altei persoane.
Oh... domnule comandor...
Ce este?
De ce sunt europenii att de... att de violeni?
Unii dintre ei i pun aceeai ntrebare n legtur cu noi. Probabil c
de-a lungul secolelor au avut suficient timp sa-i creeze adversiti, s se
urasc unii pe alii, s se asupreasc unii pe alii, s-i mpileze propriul
popor... Este un subiect cam complicat pentru o discuie nainte de

142
culcare.
nchise ochii i murmur un noapte bun somnoros, toropit de
legnatul monoton al trenului...

Catherine l trezi, scuturndu-l de umr. ntinse mna dup ea, visnd
c se afl n alt parte, dar i ddu imediat drumul, surprins de degetele ei
aa de mici.
S-a oprit trenul.
Du-te la culcare!
Sunt o mulime de soldai afar.

17

Ash arunc o privire prin fanta pe care Catherine o fcuse n perdea. Pe

zpad se vedea lumina reflectoarelor. Vzu soldai narmai cu puti care
strigau unul la altul. Uile trenului ncepur s se trnteasc la ambele
capete ale vagonului.
Du-te n compartimentul dumitale.
Mi-e fric...
Atunci ntoarce-te cu faa la perete, c trebuie s m mbrac.
Arunc la o parte cuverturile n mare grab i se mbrc repede cu
uniforma. Pe coridor se auzeau pai apropiindu-se de compartimentul lui.
Conductorul btu n u.
Domnule comandor Ash, v rog, deschidei ua.
Du-te la Andrew i s nu deschidei ua spre exterior. Catherine btu
la ua lui Andrew. Acesta era i el treaz i inea n mn un revolver bont
de parc ar fi tiut i ce s fac cu el.
Pune naibii jos pistolul la, i spuse Ash i s nu lai pe nimeni s
intre. Discut eu cu ei.
Ce s-a ntmplat?
nc nu tiu. nchise ua spre Andrew i i deschise conductorului.
Ce naiba vrei?
Vzu doi soldai care stteau n spatele conductorului. Acesta era foarte
tulburat.
Trenul este n ntrziere, domnule comandor.
Am observat.
143
 Iar dumneavoastr trebuie s mergei cu acest ofier.
Ceee?
Erau finlandezi cu ube de blan i glugi pe cap.
Are nite hrtii n care scrie c trebuie s v conduc la cazarma
local, domnule comandor.
Cltoresc cu o scrisoare de liber trecere din partea ambasadorului
rus din Marea Britanie ntr-o misiune diplomatic a Statelor Unite. Spune-i
c nu m dau jos din acest tren. Ash ncerc s nchid ua. Soldaii
scoaser pistoalele i n spatele lor aprur ali doi narmai cu puti.
Nu v putem ajuta cu nimic, spuse conductorul.
Trimitei o telegram la Petrograd, la Ministerul Afacerilor Externe i
alta la ambasada american.
Firele telegrafului sunt tiate i inele sunt scoase. Sunt sigur c la
ntoarcere vei gsi trenul n acelai loc.
Ash nu era deloc convins de lucrul acesta, dar nu avea de ales. i,
amintindu-i de Protopopov, i zise c nu dorea ctui de puin s arate ca
el. Se ntinse dup spad, cu intenia de a i-o fixa la bru, dar soldaii i
facur semn cu pistoalele s renune.

Stelele nordului licreau sporadic la orizont, n timp ce soldaii l duceau
pe Ash spre o camionet cu lanuri la roi ca s nu derapeze pe zpad. Pe
bancheta din spate era montat o mitralier. De o parte i de alta se aflau
mai muli soldai i, din cte i putea da seama Ash, mai erau i ali soldai
ntr-o main din spatele lor. Nu prea s fie niciun german printre ei, i
nimeni nu vorbea englezete. Nu se vedeau dect finlandezi i civa rui
sptoi i ndesai. i, dup cum remarc Ash, nu era niciun ofier printre
ei, n ciuda asigurrilor pe care i le dduse individul narmat cu pistol.
Se uit napoi. Luminile trenului dispruser. Aerul era foarte rece, cel
puin douzeci de grade sub zero. Mustaa i se acoperi cu ace de ghea.
Parcurseser dou sau trei mile cnd maina pru s ias n cmp
deschis. Peisajul se vedea clar, iar cnd aurora boreal licri din nou, Ash
nelese c mergeau pe un drum pietruit, amenajat peste mlatina
ngheat. Acesta ducea la un pavilion de vntoare uria, construit n
mijlocul unei pduri de pini i mesteceni.
Cldirea era mai nalt dect copacii. Nu se vedea lumin la niciuna
dintre ferestre. Din courile care se ridicau din acoperi asemenea unor

144
turle nu ieea nicio dr de fum. Ash i fcu socoteala c pdurea i-ar fi
putut favoriza evadarea, ns se pare c i soldaii se gndiser la fel, cci l
flancar strns atunci cnd maina se opri.
i fcur semn s coboare, apoi l conduser spre pavilionul de
vntoare, n sus pe scrile principale. Dup ce strbtur o verand de
lemn, intrar prin ua principal, nuntru prea s fie chiar mai frig dect
afar. Unul dintre ei avea o lantern electric ce arunca o raz galben prin
foaier. Lumina se opri pe o a doua u dubl. O deschiser, l mbrncir pe
Ash nuntru i rsucir cheia n broasc.
Hei...
Era ntuneric bezn. Auzi cum se nchide zvorul, apoi paii oamenilor
se pierdur n deprtare; crezu c auzise ua de la intrare trntindu-se.
Scoase cutia aurit de chibrituri i aprinse un b. Se afla ntr-o ncpere
att de mare, nct flacra abia reui s lumineze plafonul i pereii
ndeprtai.
Chibritul se stinse. Ash se ndrept spre ceea ce prea a fi o aplic pe
perete, czu peste ceva moale, se ridic i mai aprinse un chibrit. Era ntr-
adevr o aplic de care era fixat o lamp cu ulei. Aprinse lampa, rsuci
fitilul n sus i examin ncperea. Czuse peste un scaun acoperit cu o
hus. Mai aprinse o lamp. De ce naiba l aduseser aici? Dac aveau de
gnd s-l mpute, de ce n-o fcuser de la bun nceput?
ncperea nu avea niciun fel de ferestre, era ca o sal de bal, dar
dimensiunea emineului de piatr i arhitectura rustic i confirmar lui
Ash presupunerea c se afla ntr-un pavilion de vntoare probabil
pentru psrile de balt. Dar nimic din toate acestea nu-i oferea o
explicaie plauzibil n privina motivului pentru care fusese ncarcerat n
acel loc.
Poate c ar trebui s fac focul nainte s moar ngheat. Lng cmin
erau stivuii nite butuci de mesteacn. Tocmai se apucase s rup nite
surcele cnd n ncpere intrar doi brbai nali, mbrcai n mantale
lungi. Unul dintre ei purta cciula de ln regulamentar a armatei ruse,
cellalt o plrie civil cu boruri largi. Se oprir chiar lng u, la zece
metri distan de el, dar nainte ca vreunul din ei s deschid gura, Ash
spuse:
Sunt comandorul Kenneth Ash din Marina Militar a Statelor Unite.
Cltoresc cu paaport diplomatic i cu o scrisoare de liber trecere din

145
partea ambasadorului rus din Marea Britanie. Cer s fiu dus imediat napoi
la tren.
Brbatul cu plrie i se adres ntr-o englez foarte corect:
Considerai-v prizonier de rzboi. Sunt colonel n armata german
detaat n spatele frontului cu misiunea de a recruta trupele finlandeze ale
arului n scopul sprijinirii Germaniei... Finlandezii au obiecii cu privire, la
numele actual al rii lor: Marele Ducat al Finlandei.
Puin mi pas cine eti dumneata, eu sunt ofier al unei naiuni
neutre i...
Aceast unitate germano-finlandez v-a adus aici ca s rspundei la
o simpl ntrebare, domnule comandor Ash... Nu doresc s recurg la
violen pentru a determina un brbat viteaz s vorbeasc i nici nu am
experien n acest sens. ns, dac nu rspundei, o s v ncuiem aici cu o
cutie de gaz-clor.
Omul ridic o grenad cu gaz. Ash fcu un pas napoi. Era suficient o
singur parte din gaz la cinci mii de pri de aer pentru a provoca moartea.
Gazul avea un efect ucigtor mai ales n tranee, pentru c era mnat
nainte de vnt i, fiind mai greu dect aerul, rmnea literalmente
neclintit n tranee. Dup atacul german cu gaze de la Ypres, niciun soldat
nu mai pornea la rzboi fr masca de gaze.
Care este aceast ntrebare?
Mai nti ridicai minile.
Brbatul cu cciul de ln, finlandez judecnd dup frumuseea
chipului su, se apropie de Ash, l pipi s vad dac nu are pistol la old,
pe sub hain i sub bra. Cnd soldatul se retrase, Ash i ls braele n jos,
pn n dreptul coapselor i repet:
Care este ntrebarea dumneavoastr?
tia c ar fi trebuit s stea cu ochii pe finlandez, dar i era greu s-i
dezlipeasc privirile de pe grenada cu gaz.
Ce i-ai spus mpratului Wilhelm? ntreb neamul. Ash i strecur
minile sub tunic i scoase Lugerul cu eava retezat.
Las grenada jos sau l omor pe prietenul tu de aici. Finlandezul fcu
ochii mari.
Nein... o s ne omoare pe amndoi...
Ignorndu-l pe Ash i pistolul lui, partenerul lui neam se ntoarse,
arunc grenada pe jos, iei i trnti ua. Cutia de tinichea explod imediat,

146
cu un pocnet puternic, ca dopul unei sticle de ampanie. Finlandezul ip.
Un nor galben-verzui l nconjurase deja i se ndrepta spre Ash.

18

Finlandezul se zvrcolea n interiorul norului de gaz. Se apuc cu

minile de gt, ncerc s fug i se prbui ntr-o ultim zvcnire. Cutia
continua s uiere, scuipnd i mai mult gaz. Din cauza norului, Ash nu
vedea ua i bnuia unde se afl muribundul numai dup tuea lui
neccioas. O jumtate din sala de bal se umpluse de gazul verzui. i
norul continua s creasc i s se rostogoleasc amenintor.
Ash i fcu socoteala c are treizeci sau patruzeci de secunde. O parte la
cinci mii de pri de aer, o inhalaie microscopic. Ash cut ferestrele, dar
dac mai nainte nu erau, nu puteau fi nici acum. Douzeci i cinci de
secunde. Din nor se desprinsese un val ca un deget care i fcea semn i l
amenina. Finlandezul amuise. Ash se retrase pn ajunse lng perete.
Cincisprezece secunde. Cutia uiera. Mai rmsese numai o crruie mic,
ngust de aer curat: patru metri n faa cminului. Patru metri de aer
curat, nici mai mult nici mai puin, acum numai trei i jumtate, acum
numai trei. Ash intr cu spatele n emineu, i mpinse umerii n peretele
nnegrit de fum i atept s moar.

Norul verde-glbui de clor nainta.
Pentru o clip, pentru o clip de speran i bucurie, Ash i imagin c
n coul cminului se va forma un curent care va ine clorul jos. Dar
ntruct norul continua s nainteze i cutia s uiere sinistru n linitea
deplin, Ash i ddu seama c frigul din interiorul pavilionului de
vntoare era foarte apropiat de temperatura de afar, astfel nct nu se
putea forma niciun fel de curent de aer; nimic nu putea mpiedica clorul s
ptrund i n aceast ultim ni de aer curat. Zece, secunde? S-i in
respiraia? Sau s trag otrava n piept dintr-o dat, ca s termine mai
repede?
i umplu plmnii cu ultimele picturi de aer curat.
Coul.
Privi n sus, la deschiztura mare a emineului uria. Gazul era mai greu
dect aerul. Poate c nu va putea s se ridice... Ash sttea pe suportul
147
pentru buteni de lng emineu i pipia cu mna crmizile aspre,
ncercnd s se urce pe ele, s-i fac drum prin tunelul strmt. Crmizile
i blocau umerii. Se aez n diagonal fa de deschiztur, ridic minile
i trase. Degetele lui gsir nite bare de oel, care formau un fel de trepte,
pentru coari, ca s poat cura funinginea. Trase de ele i se ridic,
sprijinindu-se cu picioarele de pereii coului. Mai trase o dat aer n piept
i, ntruct acesta nu-l ucise, ncepu s se caere n sus.

Cnd iei din co, Ash zri linia punctat a trenului la cteva mile
deprtare, dincolo de mlatina neted. O lumin roie licri n copacii din
apropierea casei probabil aurora boreal. Calcul poziia trenului fa de
Steaua Nordului, n timp ce se odihnea pe vrful coului. Apoi scrut
acoperiul abrupt, cutnd o modalitate s coboare.
Coul lui se afla n partea din spate a cldirii i era mai nalt dect vrful
acesteia, permindu-i s vad tot acoperiul i toate courile. Se gndea s
coboare pe un burlan, dar era prea ntuneric ca s poat traversa acoperiul
foarte nclinat. Aurora boreal licri din nou, aruncnd o lumin roie
peste indrilele acoperiului.
Un glonte se izbi de crmizile coului, la civa centimetri de mna lui,
apoi izbucnir alte zeci de focuri de arm. Ash sri trei metri n jos, ateriz
pe acoperi i alunec pe indrile. Soldaii continuau s trag cu putile n
el.
Ash i nfipse clciele n indrile, ncetinind astfel alunecarea i ncerc
s se caere napoi, spre vrful acoperiului. Aurora boreal era att de
puternic, nct puteai s citeti la lumina ei. Un glonte trecu pe lng
capul lui i smulse o indril din acoperi. Ash se ls pe vine, ascunzndu-
se n spatele altui co, dar soldaii l zrir i i concentrar focul asupra
coului, din care ncepur s zboare ndri.
Ash i flutur pulpana hainei ntr-o parte a coului, fcndu-i s trag
ntr-acolo i o lu la fug n direcia opus, se cra pn n vrful
acoperiului i se arunc n partea cealalt, ieind astfel din cmpul vizual
al pucailor. Fcuser un foc afar, n faa casei, lng maini. Mitraliera
mtura acoperiul de la un capt la altul, gloanele de calibru mare rpiau
i smulgeau indrilele. Gloane trase n sus i uierau pe lng urechi,
biciuind aerul. Se ls pe vine i ncepu s fug n zigzag, ncercnd s nu-
i piard echilibrul i s nu alunece pe indrile pn la marginea

148
acoperiului. n aceast parte nu puteau s-l vad la fel de bine, dar aveau
arme suficient de puternice pentru a-l nimeri n cele din urm.
Ash se ascunse n spatele altui co. Strigau unii la alii din diferite coluri
i Ash nelese c se crau n sus, pe burlane. l vzuser i acum ncercau
s ndrepte un fascicul de lumin de la farul unei maini spre acoperi.
Auzi cum pornete motorul mainii n clipa n care se ascunse de lumin.
Mutar maina civa metri mai napoi, ca s poat lumina mai bine
acoperiul i s asigure mitralierei un unghi optim de tragere. Din nou,
gloanele rpir i ricoar n indrilele din jurul lui.
Alerg spre coul nvecinat. Fasciculul de lumin l urm, dar ceva mai
ncet, astfel c Ash ajunse primul la co. i auzea cum se car i strig
unul la altul. Fcu un salt n sus, se ag de vrful coului, se ridic n
mini, apoi i ddu drumul n interiorul lui.
Dac urcase n felul acesta, nsemna c poate s i coboare n acelai
mod. Pipi cu picioarele s gseasc rezemtoarele pentru coari, i fix
ghetele, apoi ncepu s coboare ct mai repede. O s-i dea i ei seama ct
de curnd ce se ntmplase. Cobor circa apte metri prin co ntr-un
ntuneric total, apoi, dintr-o dat, acesta se bifurc. Ash o lu pe
deschiztura cea mai larg, dar brusc aceasta se bloca, ncerc s se
rsuceasc n spaiul ngust, nu reui, apoi i ddu seama c ceea ce i
bloca drumul nu era o crmid, ci lut. O camer de fum ntr-o sob de
teracot n stil scandinav. Lovi puternic cu picioarele i sparse stratul de
lut, apoi mai nimeri peste alte dou.
Auzea strigte. l descoperiser oare att de repede? Lovi cu piciorul al
treilea strat de lut i se prvli mpreun cu bucelele de lut ars ntr-o
ncpere luminat de focul de afar, care licrea printr-o fereastr mare.
Privi afar. Pn jos erau vreo apte metri. Doi soldai manevrau mitraliera,
iar al treilea farul mainii. Ceilali nu se vedeau nicieri, probabil se
craser cu toii pe acoperi. Ash iei n fug din camer ntr-un hol, gsi
o scar i cobor la parter. Mirosul de clor ncepea s se rspndeasc n
toat casa.
Ajuns la parter, deschise ncet o fereastr i sri afar, pe verand. La
numai zece metri de el, soldaii de pe main trgeau sporadic spre
acoperi i ndreptau lumina ntr-acolo. Se ls pe vine ascunzndu-se n
spatele balustradei verandei, ct mai aproape de ea i i scoase Lugerul.
Mai atept o clip pn cnd mitraliera trase din nou, apoi ochi n far i

149
trase. Acesta se fcu ndri n strigtele soldailor. Ash sri peste
balustrad i se repezi nainte.
Soldatul care inea ncrctorul mitralierei fu primul care l zri i strig.
Trgtorul ndrept mitraliera spre el i trase. ase gloane ajunser n
zpad. Ash continua s fug spre mitralier. A aptea mpuctur l
nimeri n tocul cizmei i l fcu s-i piard echilibrul. Se rostogoli prin
zpad, ajunse lng mitraliori i i mpuc. Soldatul de lng farul distrus
scoase un pistol. Ash l dobor imediat, se aez n spatele mitralierei, bg
cteva ncrctoare n aa fel nct s mai poat trage singur ctva timp,
lu apoi manivela de pornire i ochi spre colul cldirii n momentul n
care soldaii ieeau n fug din jurul ei.
Nimeri civa dintre ei, vzu cum cad cteva umbre, ndrept mitraliera
spre colul cellalt, apoi trase o rafal lung n capota celeilalte maini. Sri
peste locul din fa, se aez la volan, bg maina n vitez i porni spre
drumul pietruit.
n urma lui rsunar focuri de puc. Parbrizul se fcu ndri, cteva
gloane nimerir n cauciucuri, dar erau groase i lanurile continuar s
mute din zpad. O mpuctur nimeri n rama parbrizului. Ash se ls
n jos, ferindu-i capul n spatele portierei i continu s conduc, la
lumina cerului roietic. n cele din urm iei din raza lor de foc. Porni pe
urmele lsate n zpad de mainile lor la venire, ndreptndu-se spre tren.
Trenul era tot acolo unde l lsase, pufind de zor i scond aburi groi.
Ash se ntreba cui ar putea s cear ajutor, dac unitatea de dezertori ar
veni din nou dup el. Mitraliera inea balana nclinat n favoarea lui, dar
avea nevoie de un ncrctor. Vzu c din sud venise un tren pentru
reparaii, care transporta o unitate de soldai rui, pentru a-i pzi pe
oamenii ce lucrau la traverse.
Expresia de uurare de pe chipul locotenentului comandant al unitii i
ddu de neles lui Ash c citise deja scrisoarea de liber trecere a
ambasadorului i se ntreba cum va putea explica superiorilor si dispariia
unui pasager att de important din trenul, care trecea prin sectorul lui.
Drdind de frig, Ash trecu n goan pe lng locotenent i se repezi
spre trenul nclzit. Dar cnd se urc pe platform i intr n vestibulul
vagonului, se ddu napoi n faa propriei imagini reflectate de oglind. Nu
era de mirare c pasagerii de pe coridor l priviser nmrmurii. Negru de
funingine din cap pn-n picioare i cu obrajii supi, arta ca un miner scos

150
pe jumtate mort dintr-o min prbuit.
Locotenentul rus strig n urma lui, n vreme ce se urca n tren:
Ce s-a ntmplat?
Ochii albatri ai lui Ash aruncau priviri slbatice din orbitele negre.
Prul lui cndva castaniu era nclit de sudoare i funingine i i se lipise de
cap ca o caschet. Dinii lui mici, regulai, strluceau albi sub o musta ce
avea, de regul, reflexe roietice.
Ce s-a ntmplat, domnule comandor Ash?
Un ritual de iniiere din partea unui ordin al frailor finlandezi.
Nu neleg, spuse ofierul rus. Unde sunt trupele care v-au rpit?
Catherine veni n fug, mbrncindu-i pe ceilali pasageri.
Dumnezeule... eti teafr?
Sunt foarte bine, spuse Ash i o btu cu palma pe umr ca s-o
liniteasc, lsndu-i pete mari de funingine pe cmaa de noapte. Se
ntoarse apoi spre ofier care zmbea plin de nelegere fa de ngrijorarea
fetei. Ash i art mai nti maina cu motorul n funciune, apoi direcia
din care venise.
Dincolo de mlatin, n pavilionul de vntoare, se afl o unitate de
dezertori finlandezi. Au mai rmas vreo duzin de oameni poate i
comandantul lor neam. Nu sunt sigur dac l-am nimerit. Nu puteau s
ajung prea departe cu o singur main. Ai putea s-i prindei.
Rusul nu prea tocmai ncntat de ideea de a se lupta cu finlandezii
noaptea, prin zpad.
Mitraliera aceasta funcioneaz? ntreb el.
Foarte bine.

Trenul porni spre sud i spre sud-est, n josul Golfului Botnic i apoi o
lu n diagonal, traversnd teritoriul presrat cu lacuri al Finlandei, sosind
cu ntrziere n diversele staii i plecnd din ele cu o ntrziere i mai
mare. Ash vzu peste tot triajele ntr-un adevrat haos. La tot pasul zceau
vagoane distruse. Andrew mima ncntarea:
Roi, la naiba, au mare nevoie de roi.
Dar Marele Ducat al Finlandei n sine nu semna nici pe departe cu
satele ruseti vzute de Ash. Csuele de ar comode i gardurile bine
ngrijite, amintind de fermele cochete din Elveia, dovedeau c arul nu
reuise s rusifice Finlanda. Ash nu vzu nicieri mizeria crunt din satele

151
ruseti.
La miezul nopii, cnd ar fi trebuit s fie deja la Petrograd, trenul trecu
frontiera ruso-finlandez pe la Bielostrov. Ash i ncuie ua i se culc cu
Lugerul sub pern. Abia a doua zi diminea trziu aveau s ajung n
capital.

Soarele clipi n geamul vagonului restaurant la micul dejun, dar, atunci
cnd apuse, o or mai trziu, la nou i treizeci, cerul se acoperise de nori.
n momentul n care ajunser la triajele din nordul Petrogradului, norii
fuseser deja mprtiai de vnt i, n timp ce trenul se tra ncet spre gara
Finlanda, Ash constat c gradul de distrugere a cilor ferate era i mai
cumplit aici dect n Finlanda. Pn i Andrew amuise.
Trenuri ntregi stteau nemicate. Locomotivele care ar fi trebuit s le
pun n micare zceau abandonate pe linii moarte. Muncitorii feroviari se
micau prin nmeii de zpad. Muli dintre ei erau femei, nite creaturi
fr form, n haine zdrenroase, negre. De fapt, Ash vzu foarte puini
brbai n timp ce trenul se ndrepta spre mahalaua de nord a oraului,
Vborg. Pe traversele de cale ferat mergeau mai muli copii, studiind cu
atenie zpada.
Ce fac? ntreb Catherine.
Caut crbuni czui din tenderele locomotivelor, spuse Ash.
n iarna aceasta condiiile de via din Petrograd se situau mult sub ceea
ce vzuse Ash vreodat n Rusia i erau incomparabil mai proaste dect
cele din Berlin, Paris sau Londra. Dar, evident, aici se aflau n Rusia. Era de
ateptat s fie mai ru. i aminti de sloganul lui Lenin cu ct e mai ru,
cu att mai bine. i afirmaia, de o mndrie pervers a lui Protopopov c
ruii exceleaz n arta de a rbda. Dac era aa, atunci n mod sigur venise
i timpul lor.
Ce loc oribil, exclam Catherine.
Uit-te n dreapta, i spuse Ash.
Oraul frumos, cu cldiri joase, arta superb numai cnd l priveai
dinspre Golful Finic. Dar chiar i prin mahalale se mai zrea cte un col de
frumusee. Catherine i Andrew i lipir obrajii de geam.
Undeva ntr-acolo, le spuse Ash. Uitai-v printre cldiri.
O, Dumnezeule... ce splendoare.
O spiral aurie, subire ca o lam de brici, se ridica n deprtare i

152
reflecta lumina soarelui palid.
Ce este asta?
Este Catedrala Sf. Petru i fortreaa Sf. Petru i Pavel.
Mia spunea c acolo e nchisoarea.
Una din ele.

19

Ash prsete n acest moment gara Finlanda, domnule cpitan

Moskolenko, spuse Orlov, punnd receptorul la loc, n furc.
Contele von Basel tocmai termina de citit raportul lui Orlov asupra
sosirii lui Ash n Rusia. Orlov btea admirabil la main, apsnd cu
aceeai fora asupra fiecrei litere. La fel de precise erau i aciunile sale.
Dac locotenentul Ohranei ariste scrisese c Ash sosise la gara Finlanda la
ora unsprezece i patru minute cu numai zece minute nainte s-i
ncheie el raportul nsemna unsprezece i patru minute, nici trei, nici
cinci. Aceast precizie, obediena proprie rusului i capacitatea lui Orlov
de a stpni oamenii fceau din el un admirabil anchetator al Poliiei.
Acum ascult-m cu atenie. Ash trebuie urmrit cu mare grij. Dar
s nu exagerai la ambasada american. Omul nostru de acolo este
suficient ca s ne raporteze cine vine i cine pleac, fr s fie nevoie s
nesm strada Fortadskaia cu jumtate din detectivii arului.
Da, domnule cpitan Moskolenko.
Orlov i scarpin chelia i i ndrept umerii masivi.
Pot s-mi permit s v ntreb care este natura interesului
dumneavoastr pentru comandorul Ash?
Von Basel i arunc o privire amuzat care voia parc s spun: ce-ai
vrea, s-i mrturisesc c n realitate sunt spion german i am primit ordin
de la mprat s-l ajut pe un spion american care a venit n Rusia s-l ia pe
ar de sub nasul vostru? S-i spun c sunt ngrijorat pentru soarta lui Ash?
Nu poi, Orlov, sun rspunsul lui von Basel.
Am ntrebat numai pentru a orienta investigaiile ntr-o anume
direcie.
neleg, Orlov, dar nu sunt mputernicit s transmit niciun fel de alte
informaii subalternilor mei. Urmrete toate micrile lui Ash i,
bineneles, raporteaz orice ncercare de abordare a acestuia de ctre cei
153
suspectai a fi ageni germani.
Orlov radia de fericire, nelegnd c enigmaticul cpitan Moskolenko se
hotrse s-l implice ntr-o aciune important, i mngie capul
strlucitor i zise:
Da, domnule cpitan Moskolenko. Raportez orice ncercare de
apropiere din partea presupuilor ageni germani.
Ruii, i zise n gnd von Basel. Creduli ca nite copii.

Contele von Basel se infiltrase n Rusia n 1915, dup primul an de rzboi,
cci ajunsese la convingerea c era pregtit ca lupttor pentru alt fel de
rzboi. Fusese silit s recunoasc cu tristee c nobilii nu ocupau nici pe
departe un loc special n cadrul rzboiului modern. n acest fel de rzboi
nu mai era loc pentru nobilul de vi, dependent exclusiv de propriile fore.
Mitraliera anulase acest rol. Chiar i ultimul recrut din cea mai umil
aezare de pe valea Ruhrului putea s nvee cum se mnuiete o mitralier
n mai puin de o sptmn i s doboare o duzin de cavaleri aristocrai
nainte ca acetia s apuce mcar s-i trag spadele.
Cutnd o cale mai nobil de a-i sluji mpratul dect mcelul
nediscriminatoriu al traneelor unde se ntlneau doar muncitorii
mahalalelor narmai pentru rzboi contele von Basel optase pentru
Serviciul Secret, Grupa III b, primind binecuvntarea rostit cam fr voie
de mprat dup care invad Rusia de unul singur. Ca spion.
Iar, rzboiul, la urma urmelor, va fi ctigat n Rusia.
Von Basel vorbea perfect limba rus, cci o nvase de la tatl su care
era pe jumtate rus, i o exersase pe moiile familiei din Prusia Oriental.
Cltorea sub diverse deghizri ca profesor invalid, ca reporter
tuberculos, ca veteran rnit n rzboi , fiecare din aceste ipostaze avnd
dublul avantaj c i permitea s-i ia cu el bastonul-sabie i oferea o scuz
pentru nenrolarea sa.
Transmisese informaii prin intermediul reelei Grupei III b cu privire la
distrugerile de ci ferate ce afectau micrile ruilor pe front. Rapoartele lui
permiteau comandanilor germani s-i mute rapid efectivele inferioare
numeric dintr-un loc n altul, ceea ce avea un efect devastator asupra
ruilor descumpnii. O unitate rmas fr niciun fel de muniii se trezea
sub tirul putilor germane. O baterie de artilerie, adunat cu trud din
diverse coluri ale inutului, devenea unica int a tunurilor germane.

154
 n afar de aceasta, beneficie de un concurs favorabil de mprejurri
dei von Basel era tot timpul convins c norocul i surde mult mai mult
dect oricrui om obinuit. i petrecuse o noapte n compartimentul
particular al unui poliist rus, pe nume Moskolenko, ntr-un tren de pe o
linie secundar. Ameit de plcerea fizic, pe poliist l luase gura pe
dinainte i vorbise prea mult. Lucra pentru Ohrana, poliia secret.
Cltorea din estul Rusiei la Petrograd. Poliia din Petrograd se hotrse
s-i mreasc efectivele ca s-i depisteze pe agitatorii i sabotorii care
frnau producia de rzboi n fabrici, i Moskolenko fusese transferat n
capital. Era foarte emoionat, cci nu mai vzuse niciodat fabulosul ora,
aflat la cteva mii de mile de orelul su de batin.
Dar familia dumitale? optise von Basel n ntuneric. Va veni i ea
dup dumneata?
Nu am familie. Am rmas orfan, iar soia i copiii mi-au murit de
holer. Apoi adug pe un ton lipsit de expresie: Acum nu am parte dect
de nopi ca acestea.
Von Basel nu fusese prea tare surprins. Chipeul ofier al Ohranei avea
toate simptomele unui singuratic prea blazat pentru un brbat de numai
treizeci de ani, puin prea ferche, excesiv de nervos atunci cnd nite
fleacuri nu-i erau pe plac, cum ar fi, de pild, ntrzierea trenului sau
calitatea necorespunztoare a vinului din vagonul restaurant. l mbri
din nou pe Moskolenko, ca i cnd ar fi vrut s-l consoleze. Se potriveau
perfect, ca dou linguri una n alta, unul cu pntecele, cellalt cu fundul,
acesta din urm fiind Basel. i venea destul de greu.
Mai omorse i nainte, dar numai cu spada. Nu avea nicio posibilitate
s foloseasc nici mcar briciul n ntunericul din compartiment. i
rmneau numai minile goale. l mngie aducndu-l aproape de orgasm,
ncet, cu rbdare, stpnindu-i nervii i plimbndu-i cealalt mn pe
pieptul lui Moskolenko, spre gt. Cnd i fcu socoteala c este n stare s-o
fac, l aduse pe Moskolenko la orgasm l ptrunse pe la spate i l
strangul tocmai n clipa n care acesta ipa de plcere.
Dezbrc trupul i l mbrc cu propriile haine n noaptea aceea
cltorea ca veteran de rzboi. i puse apoi hainele lui Moskolenko, zvrli
cadavrul afar din tren cnd acesta se puse din nou n micare i i petrecu
restul zilei studiind hrtiile mortului.
Scrisoarea de recomandare a lui Moskolenko prea s confirme faptul c

155
nu fusese niciodat la Petrograd i nu-i cunotea pe noii si superiori, c
fusese adus, aa cum afirmase, direct de la postul lui din Siberia.
Apoi, cnd trenul intra deja n suburbiile Petrogradului dezastru. ntr-
un buzunar din interiorul hainei se afla un bileel scris de mn din partea
unui maior al Ohranei care i promitea c o s-l atepte la tren. i spulbera
toate planurile lui von Basel de a-i asuma identitatea lui Moskolenko. l
mai citi nc o dat, ncercnd s neleag dac era vorba de o relaie mai
intim ntre cei doi. Biletul se ncheia cu o invitaie: Apartamentele sunt
greu de gsit la Petrograd i hotelurile foarte scumpe. Poi s stai la mine
pn i gseti o locuin. Din fericire, maiorul adugase i un post-
scriptum: Dac sunt reinut cumva, du-te direct la mine acas, Boloi
Prospekt, 35, Insula Vasili.
Von Basel se dusese direct n Boloi Prospekt dup sosirea trenului. Iar
cnd apru i maiorul dezamgit, von Basel i sparse capul cu un
candelabru, apoi i scoase hainele i devast apartamentul, n aa fel nct
s lase impresia unei pruieli ntre ndrgostii.
Dup aceea, netiind dac Moskolenko mai are i ali prieteni, se
prezent de ndat la sediul Ohranei. Treaba mersese strun. I se
permisese s preia noul post pe care l deinea acum de un an, fiind
cunoscut drept severul, distantul i competentul cpitan Moskolenko.
Mult mai bun n meserie dect cel autentic n privina aceasta, von Basel
n-avea nicio ndoial. Superiorilor le plcea felul cum lucra cu informatorii
fr s tie c muli dintre ei erau, de fapt, spioni germani. De asemenea,
apreciaser felul n care reuise s cunoasc lumea interlop din ora i l
rspltiser cu o secie de la nchisoarea politic Litovski i cu un asistent
locotenentul Orlov, cel nu prea ager la minte, dar foarte competent.
Rapoartele lui trimise n Germania prin intermediul Grupei III b erau ct
se poate de apreciate, ntruct conineau informaii de cea mai bun
calitate, obinute de singura instituie de ndejde a arului, poliia sa
secret. Von Basel aflase la timp ct de puternic avea s fie ofensiva
generalului Brusilov ca s avertizeze forele de sprijin germane i s salveze
astfel armata austriac. i chiar cu o lun n urm, n noiembrie, pe cnd se
pregtea invazia german mpotriva Romniei, aflase de la un ge neral din
armata rus, pe care l interoga pentru c l prinsese complotnd mpotriva
arului, c Rusia nu avea de gnd s apere teritoriul Romniei n cazul unei
invazii germane... Noroc? Indiscutabil, avusese noroc atunci cnd l

156
sedusese pe cpitanul Moskolenko n compartimentul lui, dar cine altul, se
ntreba el, ar fi tiut s profite ntr-un mod att de admirabil de ansa
oferit? S-l omoare pe rus. S-i fure identitatea. Nimeni altul n-ar fi
ndrznit...
i, Orlov...
Orlov, care ajunsese la jumtate drumului spre u, ncremeni pe loc.
Da, domnule?
Afl ceva mai mult despre incidentul din Finlanda.
Da, domnule.
Rapoartele erau sumare. Trenul fusese oprit pe teritoriul altei secii.
Prea mult prea ciudat ca s fie o simpl coinciden ca tocmai
comandorul Ash, dintre toi cei aflai n tren, s fie rpit de naionalitii
finlandezi. Mirosea a subversiune pus la cale de armata german. Dar de
unde aflase Grupa III b de misiunea mpratului?
Von Basel nu tia. Dar un lucru era sigur. Dac cineva din Grupa III b
sau din ntreaga armat german i nchipuia c el, von Basel, va nesocoti
dorina mpratului de dragul lui, se nela amarnic. i orice agent german
va ncerca aa ceva, se va trezi n celula de interogatoriu a lui Orlov,
dorindu-i s fi fost mai degrab mort.
Aadar, o supraveghere foarte atent a lui Ash... o foarte atent
supraveghere a agenilor Grupei III b care vor ncerca s-l ucid pe
comandor.
Oare ei nu tiau c nobilimea nu are alt el dect s lupte n slujba
regalitii? mpratul Wilhelm n marea sa nelepciune i poruncise lui
Ash s-l duc pe ar n Anglia. Aadar, arul va fi dus n Anglia, chiar dac
von Basel ar fi trebuit s-i dea i ultima suflare pentru asta. Era o
ndatorire sacr a nobilului fa de suveran...
Nu exista dect o singur for pe lume care s poat opri misiunea
mpratului, i acela era mpratul nsui, dac hotra s se rzgndeasc.
De fapt, contele von Basel asta i spera. Von Basel era loial, dar dorea s-l
opreasc pe Ash din motive pe care le cunotea prea bine Ash nsui
pentru insultele pe care i le adresase cu mult nainte de rzboi, insulte
rmase prea mult timp nerzbunate.

157
 20

Ambasada american nu dispunea de main, cu excepia unui mic Ford

model T pe care tatl Catherinei l cumprase mai mult pentru golf.
Oricum, nimeni nu mai atepta s ia vreunul din trenurile care sufereau
ntrzieri cronice. Ash angaj civa hamali i i scoase pe Andrew i pe
Catherine n faa grii, spernd s fac rost de o sanie rapid i o cru
pentru bagaje.
Afar era o nebunie. Un beiv cu un picior amputat, cu o crj din lemn
negeluit i o manta militar gri, czuse peste taraba unui vnztor
ambulant care oferea plcinte cu carne de o culoare ndoielnic. Soldatul,
vnztorul i pirotele se rostogolir pe jos i n aceeai clip aprur ca din
pmnt vreo dou duzini de copii, care ncepur s se bat pentru
plcintele mprtiate pe caldarm.
Ash i conduse repede pe Catherine i pe Andrew napoi, n cldirea
grii. Poliia interveni imediat, mprtiindu-i pe copii cu btele i cu
lovituri de picior. Un copil zbur i se lovi de taraba altui vnztor, de ast
dat de ziare, i un jurnal n limba englez plan deasupra pieei, lsnd s
se vad un portret al arului Nikolai i un titlu care informa cititorii c
acesta se afl tot la Cartierul General al Armatei, la cteva sute de mile sud
de Petrograd. Ash lu ziarul i parcurse n grab articolul, dar acesta nu
pomenea nimic de inteniile arului de a veni acas de Crciun. O s aib al
naibii de furc dac o s trebuiasc s ptrund n zona interzis de la
Moghilev, n caz c arul se decidea s rmn acolo.
Afar, poliia restabilise ordinea, punnd pe fug toi copiii. Catherine
era alb ca varul la fa, ocat de aceast brutalitate.
Cum au putut...
Rusia, spuse Ash, lund-o de bra i ieir din nou n zgomotul
Petrogradului.
Aa e ntotdeauna?
Ash privi de jur-mprejur.
Rzboiul a nrutit i mai mult situaia.
O hoard ntreag de vizitii se repezi spre ei, oameni dispui s accepte
orice onorariu, numai s-i poat hrni animalele. Ash nchirie o droc,
un atelaj cu un singur cal, pentru bagaje i o sanie elegant, n timp ce
Catherine i Andrew priveau buimcii amestecul de nou i vechi, de
158
oriental i de occidental care era Petrogradul.
n piaa din faa grii Finlanda, zpada era curat pn la pietrele de
pavaj, lsndu-se doar cteva prtii nzpezite, special destinate sniilor.
Femei btrne narmate cu mturi din crengi de mesteacn efectuau, de
regul, aceast munc. Ele se fereau din calea tramvaielor electrice vopsite
n culori strlucitoare, profernd njurturi la adresa hamalilor care se
micau greoi printre grmezile de zpad pregtite de ele s fie crate apoi
n care trase de boi.
Vnztorii ambulani ofereau la tarabe i n chiocuri fel de fel de
mrfuri haine vechi, morcovi strivii, cartofi mucegii i plcinte
unsuroase. Erau femei greoaie, informe, nclate cu bocanci peticii i
ghete cu ireturi. Toate rncile umblau mbrcate n negru, observ Ash.
Vduve de rzboi. Sau i pierduser fiii. Tinerii care intrau i ieeau din
gar erau toi n uniforme.
Se prea c sunt i suficient de muli strini: aliai englezi, italieni,
francezi, romni obosii, cu priviri cuprinse de panic. Civa biei mici
vindeau cltorilor planuri ale oraului i ziare, dar alfabetul chirilic
transforma ntr-un adevrat mister numele strzilor, iar calendarul rus era
cu dou sptmni n urm fa de cel european.
Ash pornise din Newcastle la treisprezece decembrie, cltorise opt zile
i sosise la Petrograd n opt decembrie cu trei zile nainte de Ajunul
Crciunului n restul lumii. i aminti, cu o umbr de nostalgie, de
Crciunul petrecut acas. Jambonul afumat i curcanii slbatici mpucai
de unchii lui i se preau mult mai departe, nu numai la ase mii de mile,
aa cum spunea harta. Un ceretor o sperie pe Catherine. Ash i puse n
palm cteva copeici, ncheie tranzacia pentru sanie i i instal, pe ea i
pe Andrew, pe banchet.
Vizitiul biciui animalul pe jumtate mort de foame, i sania
suprancrcat porni pe Podul Alexandru, care unea cele dou maluri ale
Nevei. Mai jos, fluviul se desprea n cteva brae, formnd o mulime de
insulie n delt, nainte de a se vrsa n Golful Finic. Din aceast cauz
oraul, format, n principal, din cldiri joase, era traversat de multe canale
i numeroase poduri. Din mijlocul podului avur prima privire de
ansamblu asupra capitalei Rusiei i a elegantului ei mal stng, supranumit
Cartierul de Sud.
Catherine, ca de obicei, puse punctul pe i:

159
 Arat incredibil.
Iar Andrew relu ca un ecou:
Cum naiba au reuit s construiasc aa ceva?
Ash decise s-i dea oarecare importan cu cunotinele sale.
Petru cel Mare a angajat arhiteci italieni ca s construiasc un
duplicat la scar ruseasc a Amsterdamului, pe locul unei mlatini suedeze.
Voia s aib o fereastr deschis spre Europa ca s le arate ruilor Europa
modern i s-i demonstreze acesteia c Rusia avea de gnd s devin
stpna nordului. A nlat fortreaa, i-a obligat pe nobilii rui s-i
construiasc palate i a instituit o tax n pietre. Nu e nicio piatr n ora
care s nu fi fost adus din afar.
Mia n-a avut dreptate, spuse Catherine pe un ton din care rzbtea
clar admiraia. E frumos.
Soarele strlucea n turlele spiralate ale Amiralitii i ale catedralelor, se
reflecta n ferestrele nalte, iar Ash i spuse c splendoarea Cartierului de
Sud al capitalei Imperiului Rus fcea ca prezicerile despre apropiata cdere
a arului s par nite simple brfe.
Marile palate de pe malul stng al Nevei erau vopsite n culori pastel,
albastru deschis i galben, cu att mai frumoase cu ct se armonizau
perfect cu lumina palid a Nordului. Neateptat de reuite erau i
elementele arhitectonice italiene, n ciuda faptului c formele de inspiraie
mediteranean clasice i cu ornamente rococo se aflau mprtiate pe
cheiurile de granit ale unui fluviu rece, pe care acum pluteau sloiuri de
ghea.
Numai Palatul de Iarn, vopsit ntr-un rou amenintor, prea nelalocul
lui printre vecinii si blnzi. Ash privi n mod special la Palat aceasta era
reedina oficial a arului, dar Nikolai nu locuia aici, prefera castelul su
retras de la ar, Aleksandru, aflat la douzeci de mile de orelul arskoe
Selo Satul arului, la fel ca i castelul ndeprtat de la Sandringham al
regelui George i nenumratele conace de ar ale mpratului, mprtiate
prin toat Germania, ct mai departe de Berlin.
Aristocraia Petrogradului optea c Palatului de Iarn i se potrivea cel
mai bine turcoazul pal, pe care l alesese arhitectul Rastrelli i pe care
stpnitorii Rusiei l acceptaser cu plcere vreo sut treizeci de ani, pn
cnd venise actualul ar, i din motive pe care nimeni nu putea s le
ghiceasc, poruncise s fie vopsit n rou. Numai cei cu gusturi sofisticate

160
nu puteau nelege motivele arului, susinea Tamara i aminti brusc Ash
, cci ea avea o teorie a ei n privina semnificaiei culorii: trupul sfrtecat
al bunicului arului, Aleksandr. Al II-lea, care murise asasinat, fusese dus
napoi, n cldire, dup explozia bombei, iar arul Nikolai, pe atunci un
copil, vzuse sngele i carnea strivit, ceea ce i crease o repulsie fa de
Palatul de Iarn. La acestea, persoanele simandicoase rspundeau pe
optite cci astfel de vorbe puteau s te duc n exil c ea tia probabil
mai bine, din moment ce mprise patul cu arul Nikolai. Dup cstoria
acestuia...
Ash privi n urm, spre Fortreaa Petru i Pavel. Ziduri groase de granit
ce ajungeau pn la Neva strjuiau rul i oraul, aprndu-le cu tunuri i
cu o garnizoan uria. i spuse c nu tunurile contau, ci oamenii din
spatele lor, care le mnuiau. Trupele de rebeli puteau s trag la fel de bine
i n palate, i mpotriva revoluionarilor sau invadatorilor.
n apropierea fortreei se aflau mai multe vile, printre care i aceea a
Tamarei.

Ambasada american ocupa o cldire oarecare, amplasat ntre dou
blocuri de locuine de pe strada Fortadskaia, pe care se mai aflau nite
cazrmi ale armatei, cteva ceainrii i un depozit de crbune. Catherine
privea firmele magazinelor picturi reprezentnd ghete, degetare,
asparagus, care lmureau clientela analfabet n privina mrfurilor ce se
vindeau nuntru.
Tata mi-a scris c a nchiriat o cas mult mai confortabil. O s ne
mutm ct de curnd, spuse Catherine.
Ash i oferi braul ca s coboare n faa uii modeste de la intrare.
Ambasada i avea sediul ntr-o cldire mic, cu dou etaje, al crei aspect
era uor nviorat de cele cteva steaguri arborate la intrare. n faa
ambasadei patrula detaamentul de gard al Marinei care lu imediat
poziie de drepi n momentul n care sergentul vzu alarmat c din sanie
i face apariia un comandor plin. Cu toate acestea, portarul rus care se
rezema de u i cei civa hamali gheboi n preajma lui alungar i cea
mai vag impresie de grandoare pe care ar fi putut s-o lase. Ash nu putu s-
i reprime un zmbet, vznd privirile admirative pe care le aruncau
marinarii. Acetia artau, ntr-un mod de-a dreptul alarmant, ca nite
biei crora le e dor de cas i se bucur s vad o fat frumoas din

161
America.
Printr-un fel de comunicaie invizibil, foaierul ambasadei se umplu
rapid de tineri secretari, funcionari de la cifru i ofieri inferiori. Catherine
i inspecta noul teritoriu ca o duces care se ntoarce acas.
Ambasadorul Anthony Hazzard veni n goan, scuzndu-se pentru
ntrziere i trecndu-i nervos mna prin prul crunt. Catherine i
ncolci gtul cu braele i l mbri strns, apoi, n timp ce el ncerca s-
i prezinte pe ceilali brbai de fa, l trase dup ea ca s-i fac cunotin
cu Ash. Dup prerea comandorului, Hazzard nu semna prea mult cu
imaginea aceea de plutocrat pe care i-o fcuse despre el. Ambasadorul i
trecea mereu mna prin pr, prea extenuat i de-a dreptul buimcit. Dup
toate aparenele, Petrogradul era ceva mai complicat dect Columbus.
i strnse mna lui Ash i i mulumi c i-o adusese pe Catherine, l
salut pe Andrew, care i privea resemnat rivalii i ncerc s-l nvioreze
fcndu-i cu ochiul i spunndu-i:
Sunt o mulime de oameni de afaceri rui care abia ateapt s-l
cunoasc pe nepotul meu preferat.
La un moment dat, Hazzard l invit pe Ash n biroul su. Comandorul
ncepu s deschid valiza diplomatic, dar Hazzard o ddu la o parte.
Ce naiba s-a ntmplat n tren?
Naionalitii finlandezi, din cte am putut s-mi dau seama, rspunse
Ash. Au mai atacat i alte trenuri?
Acesta e primul, din cte tiu eu evident, ruilor nu le prea place s
recunoasc atunci cnd se ntmpl aa ceva dar de ce te-au vizat tocmai
pe dumneata, domnule comandor? Pentru ce naiba te-au nhat tocmai pe
dumneata?
Ca majoritatea afaceritilor pe care i cunotea, Hazzard avea o singur
idee n cap i era greu s-i abai atenia n alt parte. ncerc din nou:
Poate c tiau c am o scrisoare de liber trecere din partea
ambasadorului rus i au presupus c sunt o persoan mult mai important
dect n realitate mai ales c o nsoeam pe fiica dumneavoastr.
O, Dumnezeule, dac o rpeau pe Catherine?
Ash l ls puin s-i frmnte creierii cu ntrebarea aceasta, dup care
adug:
Nu cumva asta nseamn c arul a nceput s piard controlul n
ar?

162
 Naiba s m ia dac tiu. Presupun c acesta este genul de ntrebri
pe care te-a trimis Page s le rezolvi.
Cam aa ceva, domnule ambasador.
Ei bine... am s-i spun ceva: n-are niciun rost s pretind fa de
dumneata c sunt un diplomat profesionist, dup cum nici dumneata n-are
rost s spui asta tuturor.
Bineneles c nu, domnule. Apreciez sinceritatea dumneavoastr.
Ei bine, nu prea tiu ce are de gnd arul, nici guvernul lui. Dar dac
faci o plimbare prin ora ai s vezi c oamenii mor de foame. i de frig. Ai
vzut asta?
Hazzard se ridic i l conduse pe Ash spre ferestrele nalte din spatele
biroului. i fcu semn s se uite n josul strzii.
Vezi magazinele astea? Desenele acelea mici arat ce vnd pine,
legume, gaz. sta cu legume n-a mai fost deschis din octombrie, brutria
funcioneaz cam de dou ori pe sptmn. De la ora ase dimineaa
femeile se aaz la coad n frig. Vezi femeile alea cu glei n mini? Au
ateptat toat dimineaa s vin gazul. Aadar, nu tiu ce face arul, dar un
lucru e clar: dac s-ar ntmpla aa ceva la Columbus, Ohio, oamenii n-ar
sta prea mult cu braele ncruciate.
neleg...
M ndoiesc, domnule comandor, nc nu nelegi pe deplin.
Ambasadorul nchise geamul i se aez pe scaun.
i acesta este unul dintre cele mai bune cartiere din ora. Dar ce se
ntmpl n cartierele muncitoreti? n mod sigur, copiii mor de foame.
Poi s-i imaginezi aa ceva? Probabil c de asta sunt i att de multe
greve. i dai seama? Greve n plin rzboi!
Care este atitudinea oamenilor fa de rzboi? ntreb Ash.
Toi au fost teribil de emoionai cnd generalul Brusilov a nceput
s-i bat pe austrieci. Se credea c va ajunge la Berlin. Dar pn la urm,
ruii n-au fcut dect s-i pcleasc pe romni i s-i pun s declare
rzboi Germaniei, iar nemii i-au btut mr n dou sptmni. Aici,
nimeni nu se sinchisete cu adevrat de rzboi ascult, sper ca asta s
rmn ntre dumneata, mine i Page. Eu am fost trimis aici ca s negociez
tratate comerciale, i Departamentul de Stat nu dorete s aud veti
proaste de la ambasadorii recent numii. Nu fac dect s-i mprtesc
impresiile mele personale, indiferent de valoarea lor.

163
 Mulumesc. Tocmai de aceea m-a trimis ambasadorul Page. Este
ngrijorat la gndul c Germania ar comite vreun act de provocare, care ar
fora Statele Unite s intre n rzboi i s provoace astfel prbuirea
frontului rusesc.
Poporul american nu va lupta pentru arul Rusiei, domnule
comandor. M pricep bine la politica american. Nu vor lupta niciodat
pentru ar. i puin mi pas de ce face Germania.
Am auzit zvonuri, spuse Ash ca din ntmplare, despre pregtirea
unei lovituri de stat.
Dac zvonurile ar fi lemn de foc, nu s-ar mai resimi lipsa
combustibilului; n fiecare an se vorbete despre iminena unei lovituri de
stat. ntr-o sear, o mn de nobili i prietenele lor fac un chef i a doua zi
de diminea oraul tie c au discutat despre regimentele care li se vor
altura n complot.
Dar ce s-a ntmplat?
N-au fost dect vorbe goale. Se plvrgete foarte mult n oraul
acesta, domnule comandor. E greu de spus ce e adevrat. Hazzard i trecu
mna prin pr. Se pare c unul dintre Marii Duci pune ceva la cale
mpreun cu prietena lui, o balerin...
Cine anume? ntreb Ash speriat de rspunsul pe care urma s-l
aud.
Nu tiu, aa am auzit.
Mai existau i alte dansatoare prietene cu Mari Duci, dar Ash avea un
presentiment sinistru c era vorba de Tamara i lucrul acesta l
nspimnta. Complotul mpotriva arului se pedepsea cu moartea. Dac ar
fi prini, Valeri ar fi numai exilat, dar pe ea fr ndoial ar atepta-o
moartea prin spnzurtoare.
i cum reacioneaz arul la toate acestea?
Arta foarte bine cnd i-am prezentat scrisorile de acreditare. Mi s-a
prut un om deosebit de drgu. Vorbete fluent englezete.
O s se ntoarc la Petrograd de Crciun?
N-am nici cea mai mic idee. Obinuia s primeasc corpul
diplomatic de Anul Nou al lor, nu al nostru dar se spune c anul trecut
a anulat primirea, iar n privina acestui an nc nu se tie nimic. n prezent
se afl la Stavka, la cartierul general al armatei, aa c tot ce tie personalul
meu sunt numai zvonuri.

164
 Ce se mai spune despre Rasputin?
Aiureli. Se zice c ncearc s-o influeneze pe arin ca s intervin pe
lng ar pentru a opri timp de trei zile toate trenurile militare.
De ce?
Ca s transporte alimente i crbune n orae. Lipsurile sunt din ce
mai mari.
Pare a fi o idee foarte bun.
Nu tiu, ns intervenia clugrului i irit pe oameni. E greu de spus
ce face, n realitate, dar se zvonete c e foarte activ. Cu toate acestea, mi
se pare neverosimil ca un clugr ran analfabet s-l poat determina pe
ar s fac ceva mpotriva voinei sale.
Ash zmbi.
Ce i se pare att de amuzant, domnule comandor?
V rog s m scuzai, domnule ambasador. M gndeam ct de
ncntat ar fi domnul ambasador Page dac a putea obine o audien la
ar tii, s-i pun cteva ntrebri, n particular.
i urez noroc... Singurii strini despre care tiu eu c pot s stea de
vorb cu el sunt ambasadorii Franei i ai Marii Britanii, dar acetia
rezideaz aici de treizeci de ani.
Nu stric s ncercm.
Am s naintez o cerere pe cile obinuite, dar ultima dat a durat
ase luni pn am obinut aprobarea.

n sala de recepie se aflau membrii personalului, nsrcinaii cu afaceri,
consulul, secretarii unu, doi i trei, precum i ataaii militari i navali. Pe
unii dintre ei, Ash i cunotea vag. Cldura cu care fu ntmpinat sugera c
majoritatea membrilor personalului considerau c slujesc ntr-un avanpost
foarte ciudat i ndeprtat. n mijlocul ncperii se afla un brad de Crciun,
ca un totem prietenos.
Dup dejun, Ash i prezent ambasadorului scrisorile personale din
partea domnului Walter Hines Page i un teanc de memorii pentru
personalul lui Hazzard. n timp ce-i golea valiza diplomatic, Hazzard l
ntreb:
Cum s-a comportat Catherine n timpul cltoriei?
Fiica dumneavoastr este o tnr adorabil.
E un copil. Dac nu era aa de deteapt i-ar fi continuat studiile

165
liceale.
Petrogradul admir femeile tinere i fermectoare, domnule
ambasador. Va fi o adevrat revelaie.
Nu tiu ct ncredere pot avea n rui cnd e vorba de asemenea
lucruri. Morala cam las de dorit n oraul acesta.
Ash trecu n biroul ataatului naval, superiorul lui, cu care nu avusese
posibilitatea s discute n timpul dejunului, aparent ca s-i fac o vizit de
curtoazie. ns imediat ce cpitanul i ur bun venit la bord, Ash i aminti
c se afla la Petrograd din ordinul ambasadorului Page i trecu la afaceri,
cerndu-i ajutorul.
Am nevoie de un permis ca s pot vizita Cartierul General al arului
de la Moghilev.
Stavka, spuse cpitanul. O s-l rog pe maiorul Sheppard, ataatul
militar, s fac asta pentru dumneata. Ambasadorul Page dorete un raport
al marinei asupra felului cum merg treburile n armata rus?
Ce dorete Page, aia fac, rspunse Ash zmbind, ca i cnd ar fi
mprtit atitudinea condescendent a militarilor fa de corpul
diplomatic.
Un funcionar veni dup Ash, n biroul cpitanului:
V rog s m iertai, domnule cpitan Hamilton, dar domnul
Hazzard pleac la hotel i ntreab dac domnul comandor Ash nu vrea s
ia un taxi mpreun cu el.
Ash fu de acord, surprins de faptul c Andrew nu plecase de unul singur.
i lu rmas bun de la cpitanul Hamilton, i promise s revin ct de
curnd i i ceru un al doilea serviciu.
Putei s-mi facei rost de un permis ca s vizitez baza britanic de la
Reval?
Presupun c da. Dar ce doreti s faci acolo?
Ash ncepu s-i explice, dar ataatul ridic din umeri i i promise c-i va
face rost de un permis:

Nevski Prospekt, un bulevard lung de dou mile, plin de magazine i
mpodobit vesel cu ocazia Crciunului rusesc reprezenta pentru Petrograd
ceea ce era Bulevardul Cinci pentru New York. Tocmai ncepea s se anime
n acel amurg timpuriu de iarn. Mii de ofieri n uniforme multicolore se
plimbau pe trotuarele largi erau aa de muli, nct Ash i puse

166
ntrebarea oare cine mai lupt pe front. Rui, francezi, englezi, romni i
polonezi admirau vitrinele, n compania unor femei nvemntate n
blnuri elegante, fiind urmate ndeaproape de servitori cu pachete n
mini. Lui Ash i sugerau un scenariu coregrafic cu titlul Oraul n rzboi.
Uite acolo! spuse Andrew Compania de maini de cusut Singer. i-
am spus eu c am nceput, s ptrundem pe piaa ruseasc.
Transportul motorizat, la fel ca i la Londra i la Paris, fusese redus din
cauza lipsei de combustibil i peste tot se vedeau cai, trgnd elegantele
trsuri lihaci i o mulime de alte mijloace de transport particulare snii
cu dou locuri pentru nevestele comercianilor, troici rapide i caletile
nchise ale aristocraiei, cu vizitiu i valet n livrea.
Oamenii obinuii cltoreau n tramvaiele recent introduse i care se
nmuliser fa de ultima oar cnd fusese Ash la Petrpgrad. Acum
circulau prin tot oraul, dup cum susinea ghidul lui Baedecker, chiar i
peste rul Neva cnd acesta nghea bine, aa cum avea s se ntmple
peste o sptmn sau dou.
La captul dinspre vest al Bulevardului Nevski se ntindea pe o suprafa
de cteva zeci de metri de-a lungul malului rului, impuntoarea cldire
zugrvit n alb a Amiralitii, centrul administrativ al celor patru flote ale
Marinei Militare. Vizavi de ea, de partea cealalt a unei piee uriae, se
nla cldirea roie mohort a Palatului de Iarn. Mujicii ranii rui
aruncau zpada de pe acoperiurile lui plate.
Trecur pe lng Amiralitate centrul oraului de unde porneau toate
celelalte strzi, pe lng domul i coloanele Catedralei Sf. Isac i apoi
ptrunser ntr-o piaet plin cu lemn de foc. n faa unui mic palat se afla
hotelul lui Ash, Astoria, o cldire nou, cu cinci etaje. Alturi se gsea
cldirea abandonat a ambasadei germane. Impuntoarea ei faad de
piatr era zmnglit cu lozinci, iar uile i ferestrele fuseser smulse de
ruii furioi n vara anului 1914.
Cobornd din main, Ash zri dou femei btrne care ncercau s se
apropie pe furi de o stiv de lemne. Un soldat alerg imediat spre ele cu
puca n mn, i femeile disprur pe o alee.
n biroul Recepiei fusese afiat un anun n cinci limbi: NU AVEM
CAMERE.
Un funcionar discuta n francez cu un ofier francez, explicndu-i c
nu aveau nicio camer n tot hotelul. Altul explica acelai lucru unui om de

167
afaceri englez, iar al treilea ncerca s domoleasc un romn furios.
Andrew i fcu loc printre ei i anun c ambasadorul american i
rezervase un apartament. Directorul adjunct veni imediat zmbind.
Ash reinuse o camer de la Londra, prin telegraf, dar funcionarii nu
aveau nimic notat. Ash le art confirmarea primit din partea hotelului;
funcionarii se scuzar, ns nu-i puteau oferi nicio camer.
Intenionez s rmn o lun sau dou, spuse Ash, strecurndu-i
omului n mn un sovereign britanic o adevrat avere, dar merita.
Funcionarul refuz ns baciul.
Monsieur, a dori s v servesc, dar nu am dect o camera sub
streain i e cam friguroas.
S-o vd!
Hotelul Astoria avea i ascensor electric, o instalaie nostim care fcea
s urce un fel de colivie deschis. Andrew Hazzard cobor la etajul al doilea
i fu condus spre apartamentul lui. n holuri erau aezate paturi de
campanie. Ajuni sus, mai urcar cteva trepte. Camera nu depea
dimensiunile unui dulap, avea o singur fereastr micu i era rece ca un
mormnt.
Nu, spuse Ash, trebuie s gsesc ceva mai bun.
La Petrograd, ierarhia social era respectat cu foarte mare strictee;
oamenii contieni de rangul i bunstarea lor n-ar fi luat n serios un om
care locuia ntr-un astfel de dulap, atunci cnd ar fi cerut s-l vad pe ar.
ntors jos, la Recepie, fu surprins s-l vad pe Andrew Hazzard rou la
fa i urlnd furios:
Este apartamentul meu. Nu putei s m dai afar.
S-a comis o greeal teribil, Monsieur Hazzard. Ne cerem scuze. O
s vedem ce putem face pentru dumneavoastr mine; deocamdat v
putem oferi o cmru foarte drgu la etajul de sus. Numai cteva trepte
de urcat de la ascensor.
Directorul se ntoarse apoi spre Ash, zmbind larg:
Poftii, domnule comandor Ash. Sper s ne scuzai c v-am fcut s
ateptai. Apartamentul dumneavoastr este gata.
Andrew se fcuse stacojiu la fa.
i dai lui apartamentul meu!
Monsieur, este apartamentul dnsului, a fost ntotdeauna al dnsului
i va fi ntotdeauna, att timp ct se afl la Petrograd. Pe aici, domnule

168
comandor, v rog.
Cum se explic treaba asta? ntreb Andrew. Tatl Catherine l-a
reinut pentru mine.
Am avut noroc, spuse Ash cu un zmbet larg, ntrebndu-se dac era
vorba chiar de noroc sau de aranjamentele fcute de Lordul Exeter pentru
a-i asigura maximum de confort. Sau poate c vreun agent german trsese
sforile? Naiba s-i ia pe toi! Oricum, se afla ntr-o situaie avantajoas. Era
ofier neutru al unui potenial aliat puternic al Rusiei. Putea s se adreseze
oricnd poliiei ca s cear ajutor, n timp ce nemii, dac ntr-adevr se
aflau acolo trebuiau s acioneze pe ascuns.
Chestiunea important era arul.
Am vreun mesaj?
Funcionarul i ntinse mai multe plicuri. Ash le lu i travers holul ca
s comande dou duzini de trandafiri galbeni pentru Tamara. Florreasa i
rspunse, scuzndu-se c mai nti trebuie s verifice ce mai are n depozit.
tii, domnule, transporturile merg foarte greu...
n timp ce atepta, Ash deschise plicurile. Signor de la Roca i baroneasa
Balmont l invitau la dineu, n seara urmtoare. Serghei Gladiev i prinul
Paustovski, partenerii rui ai prietenului lui, Fasquelle, l rugau s le
telefoneze cnd sosete. Ash presupunea c unul din aceti oameni ar
putea s-l ajute s obin mai repede o audien la ar.
Un anume Vadim Mihailov i lsase cartea de vizit, pe versoul creia
scrisese: Fiica mea vitreg, Vera Sedovina, mi-a scris c ai dori s stm de
vorba. Pianistul. Da, chiar c ar vrea s discute cu el despre o sumedenie
de lucruri. Inclusiv despre data ntoarcerii fiicei sale.
Ultima scrisoare i fusese expediat de cavalerul Franois Roland. Adresa
tiprit era Hotel Europa, iar pe spate prietenul su notase adresa Slii de
Scrim din Petrograd i ora mine diminea. Aflat aici de o sptmn,
cu siguran c dansatorul francez va putea s-i spun mult mai multe
despre societatea din Petrograd dect ambasadorul Hazzard care, n alte
privine, i s-a prut surprinztor de bine informat.
Acetia v plac, domnule? ntreb florreasa artndu-i mndr
trandafirii galbeni. Mademoiselle Tikova va fi ncntat.
Ash rmase cu privirile pierdute la flori. Cu ani n urm, ori de cte ori
venea cu o misiune diplomatic n oraul n care dansa Tamara, i anuna
sosirea cu trandafiri galbeni. Fcea parte din ritualul lor de dragoste.

169
Trandafirii lui, cartea ei de vizit ca rspuns i o sticl de ampanie Mot
pus la rece lng pat. Dar la ce naiba se mai gndea acum...
Nu v mai aducei aminte de ei, domnule comandor?
Nu, spuse el trist, nu se potrivesc...

21

Crima, i spuse generalul Ludendorff, n timp ce i atepta pe asasinii

rui, asta este ultima arm n rzboiul total. Sngele unei crime corecte,
comise n spatele liniilor frontului, va curge mai rou dect acela al unui
milion de rnii n timpul unei naintri fr rost n ara Nimnui. Nu avea
vreme pentru ironie i cu att mai puin pentru teoriile mree ale
rzboiului dei ascensiunea sa rapid de la obscurul colonel prusac la
creierul armatei germane i sugera totui c mreia trebuie s in pasul
cu evenimentele , dar constatase c moartea omului potrivit la momentul
potrivit influeneaz cursul evenimentelor i tocmai de aceea le fcea curte
asasinilor rui.
De exemplu, dac Ash ar fi murit n Finlanda, ar fi euat i complotul
mpratului de a ncheia pacea pe la spatele Armatei. n 1914, asasinarea
arhiducelui Ferdinand a grbit evenimentele care i apropiau de Der Tag.
Nu existau oameni mari, ci oameni potrivii la momentul potrivit.
arul Nikolai nu era nici el un om mare, nici vorb de aa ceva. Se putea
demonstra c e cel mai puin competent lider din lume. Dar unda de oc
provocat de omorrea arului, a arinei i a ciudatului lor clugr,
Rasputin, represiunea poliieneasc ce ar fi urmat, demoralizarea
minitrilor, care, oricum, erau cu moralul la pmnt, ntrirea micrilor
Revoluionare cci revoluionarii vor vedea n asasinarea arului victoria
propriei cauze toate aceste unde de oc vor sfri prin a provoca
prbuirea guvernului i implicit a armatei.
Aceste trei asasinate de la Petrograd vor avea un efect mult mai puternic
dect milioane de mori de pe front o versiune modern pervers n
cadrul rzboiului total a unei btlii medievale, foarte asemntoare cu
jocul de ah omori regele i ai ctigat jocul. ah i ah mat. Plnuise
micarea timp de un an.
Telegraful cnea alturi, asemenea unor andrele de mpletit,
transmind grbit de la Spa ordine spre front i primind rapoarte de acolo.
170
Tocmai fcuse inspecia obinuit a traneelor de ast dat, n pofida
eecurilor nregistrate pe Somme i la Verdun, poziiile lui preau mai
puternice. Traneele erau de o curenie remarcabil, oamenii sntoi, n
pofida vremii de afar, buctriile de campanie i buncrele bine luminate
i ordonate, aa cum numai nite ofieri disciplinai ar fi reuit s le in.
Pe msur ce iarna nainta, armata tria mai confortabil pe frontul de
vest dect civilii care mureau de foame n orae. Blocada britanic era din
ce n ce mai sever, i lipsa alimentelor se reflecta n producia sczut
oamenii flmnzi munceau mai ncet.
Pe frontul de est lucrurile stteau mai ru. Ruii aveau mari rezerve de
for de munc; imperiul acesta era att de fecund, nct nici disciplina
nemeasc, nici tunurile Krupp, nici cile ferate moderne i telegraful nu
reueau s scoat de pe poziii armata lor de ntri. Numai o revoluie le-
ar fragmenta armata, numai o catastrof violent i-ar putea anima pe ruii
din orae i i-ar ridica pe soldai mpotriva ofierilor lor din tranee.
Scnteia? Crima.
Sunt aici, domnule general. Zpada Roie.
Ludendorff se ridic vioi n picioare, uitnd, din cauza emoiei, s-i mai
netezeasc tunica pentru a-i acoperi cutele de grsime de pe burt.
Criminalii lui. Ei i numeau aciunea asasinat politic, dar, de fapt, era o
crim, i lui Ludendorff i plcea ca lucrurile s fie clare.
n ncpere intrar doi ofieri rui.
Ludendorff fu surprins de nfiarea lor. n ciuda tuturor rapoartelor
detaliate, nu s-ar fi ateptat ca nite lideri ai micrii socialiste terorist-
revoluionare intitulate Zpada Roie s arate ca nite ofieri din Gard,
cu ascenden nobiliar. Asta i erau n realitate cei doi frai Vladimir i
Dmitri Dan.
Numai n Rusia se poate ntmpla aa ceva, i spuse Ludendorff.
Aveau obrazul brbierit, musti negre extravagante, iar prul lor negru
era dat cu briantin i pieptnat cu atta ngrijire de parc se pregteau s
mearg la bal. i strnser mna generalului cu nonalan, iar dac
fuseser cumva impresionai de cel de-al doilea general comandant al
armatei germane sau dac l urau nici Vladimir, nici fratele su mai
tnr, Dmitri, nu lsaser s se vad dincolo de zmbetul lor fermector.
Ludendorff er dezorientat. Oare de ce o luaser aceti nobili pe o cale
greit? Dup toate aparenele, reprezentau floarea societii ruse. i

171
vzuse luptnd pe Frontul de Est, erau oameni viteji... ce se ntmplase cu
ei? Desigur, rspunsul l constituia boala specific ruseasc o combinaie
oriental cumplit ntre fatalism i imoralitate. O plag ce n-avea voie s se
rspndeasc n Germania.
Dar acesta nu reprezenta un motiv de ngrijorare n momentul de fa.
Important era numai faptul c Vladimir i Dmitri aveau mult mai multe
anse s-l asasineze pe arul Rusiei dect toi ucigaii pe care i trimisese
mai nainte armata german. Muli dintre ei nici nu reuiser s treac
grania. Cei din Zpada Roie erau mai bine organizai, comunicau cu
celulele lor din interiorul Rusiei prin telegrame codificate expediate pe
adresa unor firme comerciale fantom pentru a evita cenzura i aveau
reprezentane n snul societii nalte, cum era cazul frailor Dan, care
puteau ajunge chiar n anturajul arului.
Cum vei intra n Rusia? ntreb Ludendorff.
Aa cum i-am raportat subordonatului dumneavoastr, i rspunse
Vladimir. Am staionat temporar n Frana cu o unitate de pucai detaat
acolo. Vom reveni prin Elveia i apoi ne vom ntoarce acas pe calea
obinuit, cu vaporul i cu trenul. Acolo mi voi lua n primire noul post
din cadrul Grzii Palatului de Iarn din Petrograd, iar Dmitri i va ocupa
vechiul lui post din suita arului.
Vei cltori mpreun cu arul? ntreb Ludendorff.
Nu chiar cu el. De regul, cu cel de-al doilea tren, dar oricum, foarte
aproape, zmbi Vladimir ciufulindu-i prul lui Dmitri ca i cnd, el i
fratele lui ar fi venit acas n vacan i s-ar fi ntlnit cu unchiul lor
preferat.
i dac arul nu va pleca n nicio cltorie?
Voi ncerca s-l interceptez n timpul uneia din plimbrile lui de
dup-amiaz, de la Stavka, spuse Dmitri foarte serios.
i n cazul n care nu se va duce la Stavka?
Voi fi ncartiruit n arskoe Selp, foarte aproape de palatul
Alexandru.
Bun. Ludendorff se ntoarse spre Vladimir. Ct de aproape vei fi
dumneata de arin?
n ceea ce m privete, am fcut mai multe cereri pentru a fi
transferat la arskoe Selo, acolo unde locuiesc Maiestile lor. Voi folosi o
parte din aurul dumneavoastr pentru a mitui pe cine trebuie.

172
 Ludendorff privi direct n ochii lui Vladimir:
Eti sigur c poi s-o ucizi pe arin?
Da.
O femeie?
Pentru jumtate de milion de mrci n aur a fi n stare s-l ucid i pe
Dumnezeu.
Dar dumneata? Eti sigur c vei putea s-l ucizi pe ar cnd vei fi fa-
n fa cu el?
Dmitri rspunse simplu:
Da, sunt sigur.
i Ludendorff l crezu, remarcnd c nu fcuse nicio aluzie la cealalt
jumtate de milion de mrci n aur. Vladimir prea interesat mai mult de
bani dect de revoluie, i zise Ludendorff. i se temea s omoare o femeie.
Dar o va face.
i cine l va ucide pe clugrul Rasputin?
Am lsat aceasta n sarcina camarazilor notri care se afl deja la
Petrograd. Se pune problema s ncurajm anumii oameni, fr a-i alerta,
pentru a ne atinge propriile eluri.
Nu neleg.
Vladimir Dan ncepu s explice, dar fratele lui i-o retez scurt:
Oamenii cei mai potrivii pentru a-l ucide pe Rasputin vor fi ei nii
ucii dup revoluie. Este vorba de monarhiti i de cei de dreapta.
Ludendorff era un brbat deosebit de ambiios i aprecia n mod special
intrigile, dar tot nu reuea s neleag cum aveau de gnd s-l lichideze pe
Rasputin.
Am senzaia c nu v strduii ndeajuns s-l ucidei pe clugr,
spuse el. Nu v-am oferit suficient aur?
Rasputin va muri primul, promise Dmitri.
Da... el este inta cea mai uor de atins, dar timpul ne preseaz.
Era convins c asasinatele vor provoca represalii din partea poliiei, i
acestea la rndul lor, vor genera demonstraii de strad n oraele ruse i
vor zdruncina guvernul. Rasputin va marca nceputul degringoladei. Apoi,
cnd fraii Dan l vor ucide pe ar i pe arin, Rusia va exploda. Dar el nu
putea s atepte dou sau trei luni pn s fie ucis arul, n condiiile
acestei blocade care i sugruma propriile orae. Trebuia s nceap mai
curnd cu Rasputin.

173
 Vladimir zmbi:
Ai putea s dublai preul dac Rasputin moare, s zicem... ntr-o
sptmn?
Bineneles, zise Ludendorff. Dai-i drumul. Vladimir zmbi, i
Ludendorff bnui c-l trseser pe sfoar. Fr ndoial, planul asasinrii se
afla deja ntr-un stadiu avansat. Aghiotantul lui se npusti n birou.
Ludendorff se ntoarse furios spre el, revrsndu-i furia provocat de rui
asupra propriului ofier care ignor ns ordinul de a iei din ncpere, se
aplec peste scaunul lui i i opti:
Ash a scpat.
Aghiotantul arunc o privire spre cei doi rui i i apropie i mai mult
buzele de urechea generalului.
Este la Petrograd.
S fie mpucat ofierul care a primit aceast nsrcinare, spuse
Ludendorff suficient de tare pentru ca cei doi frai Dan s aud. i s in
minte.
Aghiotantul se aplec din nou suprtor de aproape i opti:
Se pare c a fcut chiar Ash lucrul acesta, n timp ce evada.
Ludendorff se uit la cei doi ofieri care edeau comod, de parc s-ar fi
aflat la clubul lor.
Zpada Roie ar fi interesat s mai ctige nc o sut de mii de
mrci n aur?
Vladimir voi s tie n ce condiii.
Este un locotenent-comandor al Marinei Militare Americane pe
nume Kenneth Ash.
Comandor, l corect aghiotantul. A fost avansat.
Presupun c tii i unde locuiete?
La hotel Astoria din Petrograd.
O sut de mii de mrci n aur, spuse Vladimir. O rezolv n drum spre
cas, de la tren.
Nu, spuse Dmitri cu faa alb, mpietrit.
De ce nu? ntreb Vladimir.
Asta e crim.
Ludendorff i privi pe cei doi tineri rui aproape nevenindu-i s-i cread
urechilor.
i ce considerai c este uciderea arului, a arinei i a lui Rasputin?

174
 Revoluie.
Ludendorff rmase o clipa tcut, studiindu-l pe Dmitri, cel att de
sobru. Se gndea s inventeze o poveste despre Ash, cum c ar
contrarevoluionar, dar fraii Dan erau prea inteligeni i i ddu seama c
el nu nelege motivul urii lor smintite. Aghiotantul lui avusese nevoie de
vreo douzeci de minute ca s-i explice diferena dintre revoluionarii
socialiti i bolevici, i tot nu era sigur c nelesese. ns Vladimir i veni
n ajutor.
Dmitri, spuse el, punnd minile pe umerii fratelui su, o sut de mii
de mrci n aur n seiful Zpezii Roii din Elveia nseamn arme,
alimente i medicamente. S-ar putea s avem nevoie de cteva luni ca s-i
ucidem pe ar i pe arin, dar acest Ash este o prad uoar... Dmitri, noi,
Zpada Roie, avem nevoie de bani.
V pltim dou sute de mii de mrci pentru Ash, licit Ludendorff.
Auzi? ntreb Vladimir. Dou sute de mii.
Aud, frate. Dmitri se trase ntr-o parte, privi hrile de pe perei i, n
cele din urm, ncuviin fr tragere de inim.
Cnd? ntreb Ludendorff. Nu pot atepta dou luni. Nu pot atepta
nici mcar pn v ntoarcei n Rusia. Treaba asta trebuie fcut acum.
Vom telegrafia mine diminea din Elveia. Ash va muri naintea lui
Rasputin. Putei fi sigur.

22

Strlucind ca ochiul unei psri de prad, un vrf de oel l cuta pe Ash.

Se retrase, dar punctul l urm. Atac punctul se nvrti perfid trasnd un
evantai de oel impenetrabil, ca o elice de avion. Ash fent punctul
atept, nemicat, batjocoritor. Atac din nou, cercul reapru.
Relaxeaz-te.
Ash inea floreta prea strns. Ls priza ceva mai moale, i studie
poziia i i relax piciorul drept care devenise rigid, apoi i ridic garda
care ncepuse s coboare.
Bun. Atac.
Ash trecu peste dunga tricoului de pnz al adversarului, repezindu -i
trupul cu o miime de secund mai devreme dect ar fi trebuit ca s
gndeasc micarea.
175
 Touch.
Franois Roland i scoase graios masca cu un zmbet i i puse floreta
sub braul stng.
Excelent.
Ash i scoase i el masca. Tricoul de pnz i era leoarc de transpiraie,
ca de altfel ntreg echipamentul de scrim. Roland l fcuse s munceasc
serios, dar Ash zmbea, pentru c reuise s strpung garda maestrului
su.
Mulumesc.
i-ai pstrat viteza de reacie, Kenneth, nu tiu cum ai reuit, pentru
c este clar c nu i-ai mai antrenat de mult plmnii.
mi pare ru, dar n-am exersat deloc n ultima vreme. Cu toate
cltoriile astea...
Se vede. mi dai voie s-i amintesc c n orice ora din Europa exist
o sal de scrim? i ochiul i s-a lenevit. Ct timp stai la Petrograd vreau s
vii n fiecare zi la sal. Trebuie s-i recapei acuitatea vizual. Dac nu mai
poi aprecia corect distanele eti pierdut.
Vorbeau englezete la cererea lui Roland, aceasta fiind singura plat pe
care francezul accepta s-o primeasc de la Ash pentru nite lecii de scrim
pe care, de regul, numai cei foarte bogai puteau s i le permit.
Trebuie s apreciezi foarte corect distanele ca s tii ct de mult
trebuie s fandezi piciorul i ct de aproape poi s-l lai pe adversar s
ajung. Da?
Da. Mai avem timp pentru nc un asalt?
Nu. Baronul Zlota este un om punctual, pentru un rus.

Sora baronului Alexei Zlota era doamn de onoare a Marii Ducese
Elisabeta, sora arinei Alexandra. Mare amator de balet i comentator
ocazional de dans fr s aib deloc stof dup prerea lui Roland
baronul fusese de acord s se ntlneasc cu Ash la cererea lui Roland. Ash
depusese deja o cerere de audien la arul Nikolai pe canalele oficiale, prin
ambasada american, n ciuda avertismentului lui Hazzard c ar putea s
dureze ase luni i ncerca acum acelai lucru i pe alte ci. Hazzard i
promisese s-l includ printre membrii delegaiei ambasadei dac arul se
hotra s primeasc corpul diplomatic cu ocazia Anului Nou, dar pn
atunci mai erau dou sptmni i probabilitatea prea destul de mic. O

176
audien la arin ar fi fost ceva mai accesibil i Ash plnuise diferite
modaliti de abordare.
Roland i era de mare ajutor. Ash nu-i spusese motivul pentru care avea
nevoie de aceste audiene regale, i francezul nu insistase s afle, dei i
ddea clar seama c era vorba de ceva mai mult dect de o simpl misiune
de informare pentru ambasadorul de la Londra. Atentatul nereuit de la
Paris l lmurise n aceast privin. Acum, n timp ce mergeau pe jos de la
sala de scrim la sediul Societii de dans, Ash spuse:
Germanii m-au atacat din nou, n tren.
i tu ce-ai fcut?
Am fugit.
Ah! Un ah nsoit de ridicarea expresiv din sprncene reprezenta
modul n care Roland punea capt unei discuii neplcute.
Erau vreo doisprezece finlandezi dezertori, narmai cu o puc
mitralier i o grenad cu clor, spuse Ash.
Sunt convins c ai fost la nlimea situaiei, spuse Roland pe un ton
care lsa s se neleag ct se poate de clar c schimbul de mpucturi cu
agenii de la Paris fusese un rspuns mult mai interesant dect fuga. Ash
renun s dezvolte subiectul.
Roland era un perfecionist. nalt i zvelt, respecta frumuseea, talentul,
curajul i foarte puine alte lucruri. n legtur cu braul stng pe care i-l
pierduse la Verdun, recunoscuse fa de Ash ntr-un moment de mare
sinceritate c se temuse foarte tare s nu arate urt cu o mnec goal.
Pierderea nu avu niciun efect asupra fenomenalului su talent de scrimer.
Mergnd acum de-a lungul rului cu malurile pline de palate, Ash observ
c ceea ce le fcea pe femei s ntoarc de fiecare dat capul dup el era
chipul lui frumos, i nu mneca goal.
n rest, cltoria a fost plcut?
Ash i rspunse afirmativ.
i fiica ambasadorului american? Am vzut-o ieri-sear la o mic
recepie. O adevrat frumusee, cel puin de la distan.
Ei bine, de aproape are doi ochi albatri capabili s fac s deraieze
un tren.
Are mini foarte frumoase.
Da, mici, foarte frumoase.
i reacia ta? Pe toat durata cltoriei lungi cu trenul?

177
 Aceea a unui gentleman care, evident, greete...
Sigur c te-ai simit ispitit.
Nici prin gnd nu mi-a trecut.
Nu cumva are un frior?
Nu, numai un vr antipatic.
Ah.
Singurul duel la care participase Roland ndemnarea, dup prerea lui
fiind mai palpitant dect uciderea fusese provocat de un individ
suficient de nesbuit ca s-i permit s-l insulte pe campionul Franei la
floret, numindu-l homosexual. Dar cu civa prieteni apropiai ca Ash,
francezului i plcea uneori s discute despre preferinele lui sexuale.
Odat, la sfritul unei nopi lungi, petrecut la Paris, cu brandy, l
ntrebase pe Ash direct, n fa, dac se jeneaz s fie prieten cu el, iar Ash
nchisese subiectul cu observaia c puinii oameni suficient de norocoi s
afle ce nseamn cu adevrat pasiunea tiau c aceasta i avea regulile sale.

Baronul Zlota era un omule rotunjor, un fel de plcinic pe lng
Roland cel sobru i rigid ca un semn de exclamare. l salut pe Roland cu
respectul diletantului fa de profesionist i pocni sonor din degete cnd
acesta i-l prezent pe Ash.
mi amintesc de dumneavoastr. Prietenul Tikovei.
Domnioara Tikova m-a onorat, ntr-adevr, cu prietenia sa, spuse
Ash ct se poate de convenional. Tamara! Dumnezeule mare, oare de ce l
mai durea nc?
Baronul Zlota pipi dup pince-nez, i-l fix bine pe nas i se uit la
Roland. Ash adug precipitat:
N-am mai vzut-o dansnd de mult.
Zlota zmbi nelegtor.
Este mai minunat ca oricnd. V rog, luai loc.
Chelnerii, nemi btrni cu tunici albe boite, se grbir s le ia
comanda.
Franois mi-a spus c dorii o audien la arin.
Am fost rugat s-l informez neoficial pe ambasadorul Page de la
Londra n legtur cu situaia din Rusia. Orice ocazie de a discuta direct cu
Maiestatea sa ar conferi i mai mult autenticitate raportului meu.
Zlota l privi din nou pe Franois Roland, dar sprncenele lui rmneau

178
nemicate.
Sunt sigur c domnul cavaler Roland v-a explicat c, zilnic, sute de
oameni cer audien la arin. Bunvoina ei poate avea drept rezultat
promovarea pe scara social, lansarea unei cariere sau a unei opere de
caritate, strngerea fondurilor destinate unui spital de rzboi, obinerea
unui post de ministru...
Sprncenele lui Roland se transformaser n dou vrfuri gemene.
Nu cred c domnul comandor Ash este n cutarea unui post n
cabinetul Rusiei.
Da, desigur, spuse baronul Zlota, ncerc numai s v explic ct este de
greu. Ar fi mult mai uor dac ar mai fi fost prezentat cndva nlimii sale.
Am fost prezentat nlimii sale arul la castelul Balmoral cu civa
ani n urm i dup aceea, din nou la Berlin, la nunta fiicei mpratului.
neleg. Intenionai s cerei o audien i la ar?
A dori, dar se afl la cartierul general al armatei i nu tiu dac e
posibil s ajung pn acolo.
neleg...
Venir cocteilurile i toastar pentru apropiatul sezon de balet.
Kenneth a vzut-o pe Pavlova dansnd la New York acum cteva luni.
Eu a vrea s tiu cnd are de gnd s se ntoarc, mormi Zlota. n
afar de Tikova, nu ne-au mai rmas dect Karsavina i Kcesinska. i mai
este una nou, minunat, dar nc foarte tnr: Sedovina.
Am cunoscut-o la Londra, spuse Ash i Roland se lumin la fa. Asta
era calea pe care trebuia abordat Zlota. Trebuia s joace acolo ntr-o
pantomim.
Zlota i rostogoli ochii n cap.
Numai englezii pot s pun o balerin att de talentat s joace ntr-
un spectacol de copii. Sper c o s se ntoarc curnd.
Aa spunea.
Conversaia se mai nvrti puin n jurul brfelor din lumea baletului,
ns cnd Ash i Roland se pregteau s prseasc clubul, baronul Zlota le
promise:
Am s vorbesc cu sora mea. Bineneles c ea i nlimea sa Marea
Duces se afl la Moscova, la mnstirea de clugrie a nlimii sale, dar o
s telegrafiez imediat...
Afar ningea.

179
 Ei bine? ntreb Roland.
Poate c... ce este asta, mnstirea de clugrie a Marii Ducese?
A fondat un ordin religios propriu dup asasinarea soului ei.
Oh!
Este o femeie foarte rafinat. A comandat uniformele la Paris, la o
prieten de-a mea.
Oh!
mi pare ru. nlimea sa nu are relaii intime cu croitoreasa.

Ash mai lu legtura cu un diplomat pe care l cunotea de mai muli
ani. Skobelev, un personaj important din conducerea Ministerului de
Externe, atunci cnd l vzuse Ash ultima dat, l primi ntr-un apartament
plin cu lzi i cufere. Diplomatul supraveghea mpachetarea crilor din
bibliotec. Avea pe birou o frapier de argint cu o sticl de ampanie n ea
i prea puin ameit de butur. i oferi un pahar i lui Ash.
M bucur s te vd din nou. Am auzit c ai fost avansat comandor
plin.
Ai aflat foarte repede, abia am primit numirea. Skobelev zmbi la
auzul acestui compliment. Dar, n fond, informaiile reprezentau genul de
marf cu care fceau troc diplomaii.
Ce te aduce la Petrograd?
Guvernul meu mi-a cerut s observ ce se petrece la Conferina
Aliailor.
Era o minciun mai bun pentru cineva care se afla n miezul
problemelor, ca Skobelev, i se baza pe un fapt real. Conferina fusese
programat pentru ianuarie.
Neoficial, presupun?
Numai dac ntre timp nu declarm rzboi.
Ceea ce este puin probabil, nu-i aa? ntreb Skobelev.
Nu prea, admise Ash. M ntrebam dac a putea s-i cer o mic
favoare.
Bineneles.
Ai putea s-mi aranjezi o ntrevedere cu ministrul de externe?
Neoficial?
Bineneles, rspunse Ash, gndindu-se la ansele de a-l convinge pe
ministrul de externe s-l prezinte la Curte. Ar fi putut invoca vechile lui

180
legturi cu preedintele Roosevelt. i ar fi strecurat o aluzie i la
ambasadorul Page. Lucrul cel mai dificil era s ajung la ministrul de
externe. Skobelev ddu din cap.
A dori s te pot ajuta, dar, din nefericire, nu mai sunt n situaia de a
putea s cer o favoare ministrului de externe.
Nu neleg.
Lucrul acesta e de notorietate public. n urm cu cteva luni am
srit n ajutorul unei femei care era molestat n loja unui club de noapte.
L-am alungat pe brbat cu bastonul i poliia l-a arestat. Din nefericire
pentru mine, omul era Rasputin. Mi s-a ordonat s-mi dau demisia din
funcia mea de la minister.
Dar dumneata...
A trebuit s demisionez. Ordinul a venit de la cele mai nalte foruri
ale Curii. Tocmai trebuia s plec la Londra, s preiau un nou post. n loc
de asta, m retrag la moia mea din Crimeea. Poate c o s-mi scriu
memoriile.
Dar dumneata nu ai dect patruzeci i cinci de ani.
i sunt terminat... i pare ru, n-am cum s te ajut. Ash era
consternat. Skobelev se numra printre cei mai buni n aceast meserie.
Toi membrii corpului diplomatic nutreau convingerea c, ntr-o zi, va
deveni ministru de externe al Rusiei.

n seara aceea, Ash lu masa cu prietenul su, colegul Signorului
Albioni, Signor de la Rocca, i cu soia bancherului, baroneasa Balmont.
Aceasta provenea din inuturile baltice, era nalt i blond, de o frumusee
rece, fiind pasionat doar de vntoare. Valeii mbrcai n livreaua
purpurie a casei Balmont le servir celor douzeci i cinci de oaspei un fel
de mncare pregtit din raele mpucate de baroneas prin blile sale n
aceeai sptmn.
De la Rocca, foarte vesel i ct se poate de mndru de soia lui rusoaic,
discuta mereu despre rzboi, susinnd n faa oaspeilor rui c armata
austriac ddea semne de slbiciune, nemaireuind s stvileasc atacurile
armatelor italiene.
Ruii nu-i acordau prea mult atenie, discutnd mai ales despre
apropiata deschidere a sezonului de iarn n societatea nalt, despre balet
i despre ultimele ticloii ale lui Rasputin. Cnd de la Rocca se ntoarse

181
spre Ash ca s primeasc o confirmare, acesta trebui s se abin i s nu-i
spun c o slbire a austriecilor ar nsemna un adevrat dezastru. Italia i
Austria se hruiau n trectorile nalte din munii aflai la grania dintre
cele dou ri. Dar dac austriecii ar fi slbit n aa hal, nct ar fi fost
nevoii s cear ajutor, aliailor lor germani, acetia i-ar fi aruncat pe
italieni n ap.
Cnd brbaii se ridicar ca s-i fumeze trabucele i s-i bea coniacul,
de la Rocca l lu deoparte pe Ash:
Albioni ne-a rugat, pe mine i pe baroan, s te ajutm. Despre ce
este vorba?
Ash repet refrenul cu privire la raportul cerut de ambasadorul Page
care era, n fond, mult superior ambasadorului SUA, n Rusia, un om
relativ lipsit de experien. Undeva, mai sus, pe scara ierarhic, dup ce va
fi ajuns mai aproape de arin, ar fi putut s schimbe tactica i s
recunoasc faptul c are un mesaj particular din partea regelui George, dar
cu ct amna mai mult momentul acela, cu att avea mai multe anse de a
nu implica Statele Unite n aciunea de nlturare a arului din Petrogradul
avid de brfe.
O or mai trziu, cnd ceilali oaspei plecaser, de la Rocca i
baroneasa l invitar n biblioteca lor. Dup ce Ash i repet toat
istorioara, baroneasa i fcu complimente referitoare la reputaia lui i l
invit la o partid de vntoare pe moia ei din apropierea Petrogradului,
invitaie pe care Ash o refuz cu regret, dup ce i aruncase o privire lui de
la Rocca i nelesese c italianului nu-i plcea prea mult ideea de a-i ti
soia singur, la ar. Avea nevoie de prieteni la curte, nu de soi geloi.
Baroneasa primi cu graie refuzul lui i relu subiectul audienei la
arin.
Pe de-o parte, dumneata eti prietenul prietenului soului meu
Signor Albioni, iar pe de alta, Statele Unite reprezint un potenial aliat,
nu-i aa? concluziona ea.
Ash ncuviin cu precauie.
Ei bine, o s vedem ce putem face.
n seara aceea, n timp ce se ndrepta spre Hotel Astoria, gndindu-se
c, probabil, baroneasa n-o s-l ajute pentru c i refuzase invitaia l
considerase, n mod greit, capul familiei pe de la Rocca , Ash observ c
era urmrit. Intr direct n hotelul Europa i privi din hol, pe fereastr,

182
afar. Omul prea a fi rus. Purta o manta din stof de ln, o plrie cu
boruri largi i galoi n picioare, uniforma detectivilor din Rusia, cel puin
atunci cnd urmreau un ofier strin pe Nevski Prospekt.
Ash ceru portarului s-i comande un taxi i se duse acas. Politia arului
urmrea pe toat lumea din cnd n cnd, ceea ce i convenea de minune n
aceast cltorie, cci i asigurau o excelent paz de corp.

Ash lu micul dejun trziu n dimineaa urmtoare cu prinul Igor
Paustovski, partenerul de afaceri al prietenului su parizian, Fasquelle,
importatorul de icre negre. Micul dejun reprezenta una din mesele puin
agreate de nalta aristocraie rus, dar prinul era un mare gurmand i se
bucur s aib i o companie n timp ce i satisfcea gustul excentric
pentru Petrograd.
Fasquelle mi-a telegrafiat c vei veni, spuse el cu gura plin de ou i
somon afumat, mnuind de zor o furculi eu o mn i fcnd semn
chelnerilor de la Astoria cu cealalt. Ash nu tia de unde i dobndise
comeseanul lui titlul nobiliar, dar lsa mai degrab impresia unui negustor
care contractase o cstorie reuit sau a unui individ ce-i fcuse un mare
serviciu arului, ctigndu-i astfel un titlu de noblee, dect a unei
persoane cu snge albastru n vine.
Spuneai c vrei s inspectezi ceva. Mai ia, te rog, puin din asta.
Ash inea pasul cu el, gndindu-se c va scpa de surplusul de kilograme
la sala de scrim. Mai avea o lecie programat cu Roland i tia ct se
poate de bine c trebuie s mai munceasc vreo cteva zile ca s-i reintre
n form. i repet povestea i l rug s-l ajute ca s capete o audien.
Bun idee. Mergi chiar la vrf... Ea este cea care conduce treburile,
cred c tii. i face i nite ncurcturi teribile. Poate c n-ar trebui s-i
spun, dar totul se duce de rp. Ar trebui ca cineva s-l scuture puin pe
ar, s-l trezeasc la realitate pn nu e prea trziu.
Ct crezi c va mai putea Rusia s mearg nainte n felul acesta?
Cine poate ti?
Poi s-mi aranjezi o audien la nlimea sa?
O, presupun c da. O s m ocup de asta chiar azi. Important este s
tii cui s te adresezi, s iei legtura cu cine trebuie...

Serghei Gladiev, milionarul moscovit i un alt partener al lui Fasquelle,

183
prietenul parizian al lui Ash, l primi pe acesta n castelul su din Petrograd
de pe canalul Moika, la ora unsprezece treizeci, evident prea devreme
pentru dejun sau alt activitate social, cu excepia unei scurte ntlniri de
afaceri. Un valet l conduse pe Ash printre slile mari de recepie, placate
cu marmur, pn la un birou aflat n mare dezordine.
Gladiev motenise o afacere cu nite brutrii, o adevrat min de aur
pe care o dezvoltase n ultimul deceniu de explozie industrial,
transformnd-o ntr-un imperiu al morilor i depozitelor de fain. Cu
civa ani nainte de izbucnirea rzboiului, pe cnd era nc foarte tnr,
intrase n politic. Cunoscuse o ascensiune rapid n cadrul cadeilor,
Partidul constituional democratic, i avea un cuvnt greu de spus n
Dum, aa-numitul parlament care, teoretic vorbind, ar fi trebuit s-l
sftuiasc pe ar cum s guverneze ara.
Era un brbat masiv, cu pieptul mare i pntecele proeminent, mbrcat
elegant, cu pulpanele hainei de catifea fluturndu-i peste marginea
biroului. Din manetele de mtase, i strluceau butonii de aur. Avea un
pr rar, tuns scurt, i sprncenele nalte fceau ca ochii lui albatri, mici, s
par foarte strlucitori. Nu inteniona s-i pomeneasc lui Ash faptul c
Fasquelle i societatea Russe-franc Viande reprezentau o mic parte din
afacerile lui.
Fasquelle mi-a vorbit de ceva care mi scap acum... de unde v
cunoatei?
Am participat la mai multe regate de iahturi.
A, da... ei bine, aici, singurele regate la care putei participa n
urmtoarele luni vor fi de brci pe ghea.
Dumneavoastr o s fii prezent?
La cursele de brci pe ghea? O, Dumnezeule mare, nu am eu timp
de aa ceva... Ce dorii, de fapt?
Ash i spuse.
Imposibil.
De ce?
arul i arina duc o via retras. Frecventeaz foarte puin lume i
ascult i mai puin. ntr-o vreme arul pleca urechea la cele ce-i spuneam
eu, dar n-a mai schimbat o vorb cu mine de cnd a nceput rzboiul. O s
ntlnii o mulime de oameni n situaia mea.
Din cauza lui Rasputin?

184
 Rasputin este numai o consecin. Nu s-ar fi putut ntmpla aa ceva
dac arul ar fi manifestat cea mai mic dorin de a guverna... suntem o
autocraie fr autocrat. Iar cnd face totui ceva, nu este dect o nou
ncercare de a contracara inevitabilul. Asta nu se cheam conducere. Dar
ce prere avei despre casa mea?
Este magnific, rspunse Ash, luat prin surprindere de ntrebare.
Ar trebui s vedei palatul meu de la Moscova. Moiile mele. M
numr printre cei mai bogai oameni din Rusia, dar, pentru c sunt
membru al Partidului Cadeilor, care lupt pentru o democraie liberal,
arul m consider revoluionar. Pe mine. Mi-ar veni s rd dac n-ar fi o
tragedie.
Maniera deschis a lui Gladiev de a discuta l determin pe Ash s-i
pun o ntrebare brutal:
Ct timp credei c va mai rezista Rusia n felul acesta?
Gladiev se pregti s-i rspund, apoi se rzgndi.
O s fie bine dac-o s rezistm pn la primvar...
Abia a nceput iarna.
Ziua bun, domnule comandor.

Dou zile mai trziu, dup cea de-a doua lecie de scrim, Ash i spuse
lui Roland:
Mi-am epuizat toate gloanele. Niciunul din cei care mi-au fcut
promisiuni nu mi-au mai dat telefon i nu rspund la telefoanele mele.
Nici chiar Zlota?
Nimeni.
De ce crezi c i-au fcut promisiuni la nceput?
Din politee. Dar cred c Gladiev a spus lucrurilor pe nume. Nimeni
nu mai poate ajunge la ar...
Poate c nu ai pornit-o pe calea cea bun, i spuse Roland, n timp ce
mergeau pe Nevski n cutarea unui restaurant pentru a lua masa de prnz.
Judecnd dup rezultate, nu pot s spun dect c ai dreptate.
arina este femeie i nc una foarte frumoas. Ash se opri i se uit
la Roland. Bineneles, lucrul cel mai simplu i tocmai asta nu-i trecuse
prin minte.

185
 23

Mi s-a spus c arinei i plac perlele.

Faberg.
Se pare c au nceput s i se limpezeasc gndurile, domnule
comandor. Mergem?
Ajunseser pe Nevski Prospekt. Magazinul bijutierului i atelierul lui se
aflau n apropiere, dincolo de colul cu Morskaia, 24.
Ar trebui s trec mai nti pe la banc.

V rog s fii amabil s semnai aici, domnule. Directorul Bncii ruso-
engleze privea impasibil cum un funcionar superior numra douzeci de
mii de ruble pe biroul din faa lui Ash. Nu-l ntrebase pe Ash cum l
cheam. Numrul de cont pe care i-l dduse Lordul Exeter fusese suficient
pentru scoaterea banilor. Ash semn i i ndes banii n buzunare.
Douzeci de mii de ruble nsemnau zece mii de dolari de trei ori salariul
lui pe un an.
Decise s-i ofere cadoul ca din partea regelui un fleac regal pentru
verioara lui favorit i, probabil, cea mai bogat, un cadou personal
transmis printr-un prieten. Nici Ash, nici Roland nu gsir nimic potrivit
printre bijuteriile, expuse la etajul nti. Unul din directorii de la Faberg
se interes cam ce sum era dispus s cheltuiasc Ash i, auzind-o zise:
Sunt sigur c avem ceva. Pot s v ntreb cum arat destinatara?
O femeie foarte frumoas, spuse Roland, cu gusturi rafinate.
i plac perlele.
Se mai uitar la cteva exponate, refuznd iraguri ntregi de perle
fiindc li se preau prea banale i inimi de aur ncrustate cu perle,
nepotrivite din cauza mesajului lor romanios.
Este verioara mea, spuse Ash.
Directorul le art un trandafir de platin cu marginile petalelor tivite
cu perle, care lui Ash i plcu destul de mult, dar Roland ceru s mai vad
i altceva. Directorul i duse n alt ncpere.
Asta, spuse Ash.
Este emblema familiei Romanov, spuse directorul, nu tiu dac...
Este oarecum rud cu familia Romanov, spuse Ash, ridicnd
pandantivul i artndu-i-l lui Roland.
186
 Pandantivul de opt centimetri reprezenta partea superioar a emblemei
regale doi vulturi ncoronai privind unul spre estul i cellalt spre vestul
Imperiului Rus, de sub o singur coroan, mare. Penele de pe capul
vulturilor erau din perle mici, coroanele de aur, ochii i limbile vulturilor
din rubine.
Ce prere ai? ntreb Ash. Nu e cam iptor?
Roland ridic din umeri.
E foarte rusesc.
S-l expediem noi, domnule?
Nu, o s-l nmnez personal... Cel puin aa spera.
Cum? ntreba Roland cnd ajunser n strad.
Tot ce trebuie s fac este s ajung n incinta palatului ei.

Pianistul Vadim Mihailov nu avea telefon, dar Ash ddu de el printr-un
mesager particular la un bal unde cnta n noaptea aceea, la ambasada
Japoniei. Era ct se poate de uor s ajungi la un bal ca acesta, nainte de
supeu. Nu trebuia dect s-i pun uniforma de gal i s-o invite la dans pe
prima femeie urt care i ieea n cale.
Aceasta se dovedi a fi o baroneas ulterior constatase c sunt foarte
numeroase. Femeia l invit s se alture grupului ei la supeu. Din pcate,
soul ei se afla pe front i nu reuise s obin permisie pentru bal.
Mesele pentru supeu erau mpodobite cu coulee frumoase cu flori
aduse din Crimeea, n trenuri nclzite. Ash se trezi printre cteva perechi
de tineri care mncau bor, nisetru i un fel de budinc. Partenera lui era
nora mai mare a uneia dintre doamne.
Ambii brbai purtau uniforme de ofieri, dar niciunul din ei nu vzuse
frontul. Se adresau unul altuia pe diminutivele englezeti ale numelor lor
Alexandr era Sandy, Ivan era Johnny. Conversaia trecu de la dificultile
pe care una dintre familii le ntmpinase ca s poat termina la timp o
nou cas de var nainte de cderea iernii, la poezia de dragoste a lui
Maiakovski Norul n pantaloni, apoi la filmul documentar Btlia de
pe Somme, la vntoarea de uri, la jubileul Tikovei pe scena Teatrului
Mariinski i din nou la casa de var a lui Sandy i Betty. Basul aliapin i
avea i el moia pe undeva prin apropiere. Sptmna urmtoare avea s
cnte n Boris Godunov, la Teatrul Mariinski.
Cadrilurile erau lamentabile. Prea multe i prea lungi, ns arul le

187
interzisese ofierilor n uniform s danseze tango i, cum nou din zece
brbai din ncpere purtau uniforme, nu le mai rmneau altceva dect
cadrilurile demodate, mprosptate din cnd n cnd de cte un vals.
Ash sond uor terenul ca s afle pe cine cunoteau la Curtea arului.
Spre marea lui surpriz, nsi baroana era rud cu un conte Dolgoruki,
care era Maestrul Curii. Se prea c, n sfrit, norocul ncepuse s-i
surd. Femeia l plcea. Ash o privi mai atent. Dansa bine i era destul de
drgu o brunet minion. N-ar fi fost chiar o pedeaps s-i cultive
prietenia.
La mas afl c, dup bal, toat lumea avea s mearg s-i vad pe
igani. Ash accept invitaia lor i consimi s atepte afar, cci baroneasa
dorea s salveze aparenele. Fuma o igar lng o fereastr ntredeschis
cnd ultimul dansator ncet s se mai roteasc i pianistul apru ca o
barz din spatele pdurii de palmieri care ascundea pianul.
Era surprinztor de btrn pentru a fi tatl Sedovinei un individ nalt,
osos, cu o coam de pr alb i o musta subire, alb. Scoase o batist n
timp ce Ash se apropia de el, i terse faa i privi ncntat spre oaspeii
care rdeau i vorbeau, ndreptndu-se spre u.
Monsieur Mihailov?
Comandor Ash? Am primit mesajul dumneavoastr.
Pronuna Ahsh, ca majoritatea ruilor.
Scrisoarea Verei Sedovina a sosit n aceeai diminea cu
dumneavoastr. Probabil ai cltorit mpreun. Cum se mai simte?
Am cunoscut-o la un dineu la familia Lodului Exeter. Arta ca un
copil adorabil.
E prea serioas.
Aa pare, ntr-adevr, spuse Ash. Mi-a spus c avei multe cunotine
n nalta societate de aici.
Btrnul pru c i aranjeaz penele, sugerndu-i din nou lui Ash
imaginea unui cocostrc.
Am cntat la pian n Petrograd pentru patru ari. Am cntat i pe
vremea cnd singura orchestr pe care o puteai auzi la un bal era cea de la
Palatul de Iarn. Acuma nu mai au ncredere ntr-un btrn; fiindc nu pot
s le fac suficient zgomot de unul singur, m nconjur cu tot felul de
instrumente. Noaptea aceasta a reprezentat o excepie. Cred c japonezii
sunt prea strni la pung pentru a angaja o orchestr ntreag. V-a plcut

188
muzica mea?
Foarte mult...
Trebuia s termine repede cu btrnul, dac voia s-o ajung din urm pe
baroneas i se prea c era cea mai bun cale pentru a ajunge la arin.
Am vzut c edeai la mas cu baroneasa Beauharnais. O femeie
foarte drgu. Tatl ei a preluat numele mamei i titlul acesteia ca s-i
perpetueze numele. El nsui nu era dect conte, ns arul obinuia s
acorde dispense de felul acesta.
Dup, cte am neles, unchiul ei este Maestru al Curii, spuse Ash,
spernd s mai culeag cteva informaii despre ea.
Da, aa este, fiul lui a fost ucis n btlia de la Tannenberg. Srmanul
om nu prea mai are pentru ce s triasc.
Dar presupun c este destul de ocupat la Curte, zise Ash.
Ha! Ce Curte? Contele Dolgoruki este Maestru de Ceremonii al Curii
de la Palatul de Iarn, dar acesta exist numai cu numele. Nu face parte din
anturajul restrns al arului, gzduit la Palatul Alexandru, la arskoe Selo.
Asta este Curtea att ct a mai rmas.
Ash privi prin sala de bal care se golea. Pianistul l scutise de mai multe
zile de manevre inutile n jurul baronesei Beauharnais, de altfel foarte
atrgtoare.
Cunoatei mult lume, dup ct se pare... n-ai vrea s bem
mpreun un phrel?
Btrnul se lumin la fa auzind invitaia. Lui Ash i veni din nou n
minte imaginea unui cocostrc care i aranja penele, n momentul n care
btrnul nclin capul i spuse:
V mulumesc, domnule. Suntei deosebit de amabil.
A vrea s mai zbovim puin, spuse Ash, vrnd s-i dea baronesei
rgazul de a pleca fr el.
Bineneles... ntre timp o s v distrez.
Se strecur din nou printre plantele din ciubere mari i se aez la pian.
Ash l urm.
Cred c v-ai cam sturat.
Mihailov se aplec deasupra pianului ca un semn de ntrebare. Aa
subire ca o scndur cum era, avea nite mini enorme, cu degete groase.
Acestea se aezar pe clape, iar btrnul privi n sus, spre Ash, cu un
nceput de zmbet pe obrajii lui supi.

189
 Scott Joplin?
Da. Minunat.
Btrnul cnt Frunza zdrenuit i trecu apoi fr nicio pauz la
Sunetele eufonice.
Nu le-am auzit cntate aa de bine nici chiar acas.
De unde credei c le-ai luat dumneavoastr, americanii? Muzicienii
dumneavoastr negri sunt formai la coala muzical din centrul Europei.
Cnt apoi mai multe variaiuni pe tema Crpa magnetic.
Asta este cea mai bun? Acum putem s mergem? M simt cam
obosit.
Baroneasa plecase i un vnt aspru sufla dinspre Neva. Ash vzu mai
muli ceretori care dormeau sub scrile ambasadei. Mai rmseser cteva
taxiuri oferii drdiau n mainile reci, ca s fac economie de
combustibil i-i priveau cu ochi plini de speran pe ofierii care i luau
rmas bun unul de la altul.
Strbtur pe jos distana mic pn la un club de noapte din strada
Sedovaia, unde se servea vodc n cni de ceai i se aezar la o mas ct
mai departe de orchestra de igani, att de departe ct reuise Ash contra
unui baci gras.
ncerc s obin o audien la arin ca s pot s redactez un raport
pentru ambasadorul meu.
n acest caz, nu v aflai n locul potrivit. La Petrograd nu mai are
nimeni vreo legtur cu Curtea. arul s-a ascuns la arskoe Selo. nalta
societate din Petrograd se descurc fr ei.
Vorbele pianistului preau un ecou al celor spuse de Gladiev, i zise
Ash. Dar tot nu-i venea s cread.
Dar nu poate s se ascund, conduce armata i conduce ara...
Ba poate foarte bine. De regul, ruii se detaeaz de cei pe care i
conduc. E tipic. Imaginai-v orice familie provincial cu oarecare
bunstare i posednd un nume vechi. Cel mai bun din provincia lor. Cu
cine credei c or s se asocieze? Cu negustorii care cumpr grnele de pe
moiile lor? Puin probabil. Cu avocaii care se ocup de afacerile lor?
Bineneles c nu. Cu profesorii din ora? Cu reprezentanii companiei de
ci ferate? Cu actorii care joac n micul teatru ntreinut de ei? Poate
numai ca amani sau amante. Cu clerul? Numai pentru a alunga spiritele
rele i a face slujbele religioase. Nu. Aceasta familie ipotetic nu poate

190
stabili legturi cu nimeni dect cu membrii si. i dac sunt destul de
bogai i locuiesc destul de aproape, atunci au o cas i la Petrograd. Dac
nu, triesc singuri, ntr-o mare de rani. i tot aa triete i arul n Rusia
zilelor noastre. Capul marii familii a Romanovilor duce o via simpl,
goal, la douzeci de mile de acest ora. Ar putea fi la fel de bine i la trei
mii de mile, dup timpul pe care l petrece acolo. Sunt absolut izolai. Iar
nalta societate s-a obinuit s fac abstracie de existena lor.
Dar trebuie s aib i pe cineva apropiat.
Cteva doamne de onoare fr nicio valoare n jurul arinei. Un tnr
sau doi care fac curte fetelor frumoase asemenea splendori stau ncuiate
ca nite fete de negustori. Unul sau doi Mari Duci la spusele crora arul i
mai pleac din cnd n cnd urechea. Dentistul, dac v putei imagina aa
ceva. Se ntlnete cu generalii lui la Cartierul General al armatei de la
Moghilev, dar aceea nu e Curte... Mihailov trase adnc n piept din igar i
l privi pe Ash cu ochi cinici, de btrn: Toat aceast discuie despre Curte
i anturaj trebuie s par foarte ciudat unui democrat american.
Ash ncuviin din cap. Renunase de mai muli ani s le explice
europenilor c populaia de patru sute de persoane din oraul lui,
Lewisburg, Virginia de Vest, se mprea n cel puin apte clase sociale
diferite proprietari de plantaii, baroni ai cilor ferate i ai crbunelui,
avocai, doctori, fermieri, mineri, comerciani i lucrtori zileri, ca s nu
mai vorbim de servitorii negri i de comis-voiajori.
Limitele sociale se tergeau numai atunci cnd cineva plecat din ora se
ntorcea mai bine mbrcat i grupurile se amestecau numai n mod
superficial, aa cum se ntmpla, de pild, la picnicurile de 4 Iulie. Ash se
ndrgostise pentru prima dat de fiica proprietarului unui magazin
general. i, pentru c fata avea nousprezece ani, iar el numai
cincisprezece, tatl lui l luase deoparte i i explicase diferena dintre
originea lor i faptul c, la un moment dat interesele lor vor fi divergente.
ntruct motivaia lor era n mare msur de natur sexual, lui Ash i fu
greu s-i cread tatl, dar btrnul l ispitise cu o angajare pe timpul verii
pe un vas ce transporta animale la Londra. Atunci fcuse Ash primul pas
din cltoria sa n jurul lumii.
i ce rol joac Rasputin n toat povestea asta?
Rasputin este singurul care profit de aceast situaie. Pianistul privi
lung n paharul cu butur. Aa-zisul brbat sfnt a devenit ambelan,

191
ministru, majordom, consilier particular i maestru al curii la un loc. Nu
vreau s spun c deine aceste titluri, dar funciile nu au nicio valoare, sunt
lipsite de coninut. Practic, Rasputin le cumuleaz pe toate i sftuiete
pe ar i pe arin, le sugereaz cu cine s se ntlneasc; conduce
personalul casei i transmite statului dorinele Maiestilor lor. Ar mai fi
contele Fredericks, ministru ef al Curii Imperiale, dar este att de btrn,
nct i uit i propriul nume. arul l las s se mai fie prin preajma
lui, dar lucrurile importante se realizeaz cu acordul lui Rasputin. arul
autocrat guverneaz prin intermediul acestui om i nimic nu se va schimba
pn cnd vreun nobil furios nu-l va ucide pe Rasputin, ceea ce muli au
promis s fac.
Acest Rasputin e chiar aa de ru pe ct se spune?
Pianistul ridic din umeri.
Presupun c depinde de unghiul din care priveti lucrurile. Oamenii
zic c umbl cu trfele. Ei bine, nu exist niciun om interesant la Petrograd
care s nu mearg la trfe. Aristocraia, liberalii, scriitorii, minitrii, absolut
toat lumea din Petrograd triete i petrece cu trfele, indiferent c e
vorba de o simpl relaie amoroas sau de orgii complexe, sex-cluburi care
i-ar face prul la fel de alb ca al meu... toat lumea, cu excepia celor din
clasele de mijloc. Oamenii mai spun c Rasputin e beiv. Artai-mi vreo
persoan din ncperea asta care s nu fie beat i voi ti c e un spion
german. Se spune c ia n derdere numele Domnului, c ar comite
blasfemii. Nu pretind c-i neleg pe fanatici, dar tiu c Rasputin nu vinde
indulgene, aa cum face Biserica Ortodox Rus. Se zice c minte i fur,
dar nu are nevoie de aa ceva. O femeie bogat i ofer un sac de bani
pentru c i-a satisfcut poftele, iar el nici nu se obosete s-l deschid i-l
ofer unuia care are nevoie de el. Se mai spune c pute ngrozitor, dar aa
duhnesc toi ranii rui, i Rasputin nsui nu este altceva dect un ran
venit direct de la grajd.
Mai c-mi vine s cred c omul v place, spuse Ash.
Mihailov ridic ochii strlucitori spre el:
l ursc.
Dar i-ai luat aprarea.
Dac nu este ucis i se spune c i-a prezis propria asasinare
Rasputin va distruge Casa Romanov. i tot ce e faimos n Europa va muri o
dat cu el... I-ai vzut n seara asta pe oamenii care dansau? Ai remarcat

192
frumuseea femeilor? Bucuria, distincia i elegana lor? Aa ceva n-ai
ntlnit n toat Europa nici la Paris, nici la Viena, nici n amrta aia de
Londr cufundat n cea. Nu a existat nici pe vremea Ludovicilor i nu va
mai exista niciodat aa ceva. i toate astea din cauz c un ran rus care
pretinde c are puteri divine a hipnotizat-o pe arina Alexandra, care l-a
hipnotizat pe arul Nikolai, aa cum numai o femeie puternic i frumoas
e n stare s-o fac. Rasputin este arul.
Poate c ar trebui s-l rog pe Rasputin s m ajute s obin o
audien.
N-o s vrea, rspunse sec Mihailov. Nu poate s-i sufere pe strini.
Ash i fcu semn chelnerului s mai aduc un rnd i ncerc s-i
concentreze gndurile. i venise o idee.
Cum l cheam pe omul acela btrn care nu putea s-i in minte
nici propriul nume?
Contele Fredericks, ministru ef al Curii Imperiale. Sau peste ce a
mai rmas din ea...

Ash porni cu bijuteria spre gara arskoe Selo. Un poliist n haine civile
i ceru s-i spun scopul cltoriei, n momentul n care voia s-i cumpere
un bilet pentru cltoria de douzeci de minute cu trenul pn n satul
arului.
Sunt convocat de contele Fredericks.
Impresionat, detectivul i fcu o plecciune i l invit s se urce.
Trenul plec din gar la timp, travers canalul Obvodni i trecu ncet pe
lng fabricile din cartierul Moscova. Ash vzu mai multe fabrici cu
courile ngheate. ntr-una din ele, curtea laminorului era plin de
demonstrani vreo mie de muncitori preau s fie n grev. Purtau
pancarte i adresau strigte de ncurajare unui brbat urcat pe acoperi, de
unde inea o cuvntare.
Trenul trecu repede prin suburbiile drpnate, pe lng cazrmile
Batalionului Feroviar nr. 1 i strbtu o cmpie neted, ntins, care ducea
n linie dreapt spre sud. Batalionul Feroviar pzea podurile i ncrucirile
i Ash se simea fascinat la gndul c aceast linie ngust de telefon i firul
telefonic erau singura legtur ntre Palatul arului i cei o sut optzeci de
milioane de supui care sufereau de frig, de foame i de epuizarea
pricinuit de rzboi. Misiunea lui devenea i mai stringent. Nu mai

193
reprezenta un plan pus la cale n exterior, ci devena o necesitate impus de
realitate.
Caletile imperiale care ateptau la gara arskoe Selo se distingeau uor
prin livrelele purtate de valeii ce le nsoeau. Ash zri aristocrai i membri
ai guvernului care coborau din tren i se ndreptau direct spre caletile de
la captul irului, alegnd una din spatele unui brigadier de armat. Mai
vzu o femeie cu inut imperial despre care i nchipui c trebuie s fie
croitoreas regal, trimis la unul din magazinele elegante de pe Nevski.
Un poliist l opri.
Cu ce problem, domnule?
Am fost convocat de contele Fredericks.
Pusese pandantivul frumos mpachetat n cutia de catifea n cel mai
frumos sac diplomatic pe care l avea, prins sub bra. Portarul de la
Astoria i petrecuse o jumtate din noapte, lustruindu-i curelele de piele.
Ash frecase, la rndul su, spada i viziera ca pe vremea cnd era aspirant
de marin.
Detectivul examina paaportul diplomatic al lui Ash, i trecu numele
ntr-un caiet i spuse:
Mulumesc, domnule.
Apoi se retrase cu un gest care puse n micare mainria Curii arului.
Un valet deschise ua unei cleti, fcu o plecciune i l ndemn pe Ash
s urce. Altul i aez o ptur pe picioare i nchise ua, lsndu-l pe Ash
la cldur, ntr-un mic cabinet de plu.
Caleaca trecu prin porile de fier forjat n stil rococo ce duceau spre
marele parc atunci cnd toi ceilali pasageri fuseser aezai deja n cleti,
n funcie de rangul lor, ntr-o ordine foarte strict Kenneth Ash,
comandor al Marinei Militare a SUA se afla cu o caleaca n faa croitoresei.
Ei bine, era mult mai bine dect s mearg pe jos i i garanta o bun
primire la palat, unde povestea lui despre contele Fredericks ar fi putut
strni nedumerire.
Drumul lat, curat de zpad, trecea printre vilele aristocrailor, cldiri
elegante aflate la mic distan una de alta. La o mil n interiorul parcului
apru pe neateptate n faa ochilor un palat verde, nconjurat de copaci.
Era lung i scund la fel ca i mohortul Palat de Iarn, dar culorile lui
vesele i amplasarea sa n mijlocul peisajului l fceau s par de-a dreptul
fermector. Deasupra aripii din apropiere se nla un mnunchi de cupole

194
aurite, n form de ceap, singura abatere de la simetria perfect a grdinii
acoperite de zpad. Palatul Ecaterina.
Caletile trecur pe lng edificiu i mai strbtur un sfert de mil pn
la Palatul Alexandru, actuala reedin a arului. Era o cldire clasic, cu
dou etaje mai scund dect Palatul Ecaterina i mai simplu ornamentat.
Prea s aib cam o sut de ncperi. Statuile din parc erau acoperite de
cutii din lemn, pentru a fi aprate de zpad. De-a lungul streinilor se
vedeau ururi i vntul sufla tnguitor printre copacii goi. Pe deasupra
acestora zburau ciori i pescrui zgomotoi.
La poart, paza era asigurat de Garda Imperial a cazacilor nali,
mbrcai n uniforme roii i de poliitii n haine civile, cu mantale i
galoi.
Am fost convocat de contele Fredericks.
Urc scrile palatului i trecu de doi lachei n frac negru, nainte ca un
funcionar al curii cu chipiu rou i pantofi de lac s se apropie de el, cu
ochiul format al unui matre dhtel. Acesta l ntreb:
Pot s v ajut cu ceva, domnule?
Am fost convocat de contele Fredericks.
Numele dumneavoastr, v rog.
Comandor Kenneth Ash, Marina Militar a Statelor Unite.
Nu am fost informat despre ntlnirea dumneavoastr.
Ash pstr tcerea.
Ai putea s-mi spunei care este scopul vizitei dumneavoastr la
contele Fredericks?
De ce nu-l ntrebai pe contele Fredericks? Domnia sa m-a convocat.
Oh, ntmpltor numele dumneavoastr nu figureaz pe lista de
diminea...
i de ce nu rezolvai chestiunea aceasta cu omul dumneavoastr care
ntocmete lista? Dup ce m conducei pe mine la contele Fredericks.
Domnule... poftii v rog pe aici.
Ieir din holul mare, de marmur, trecur prin mai multe ncperi,
toate pline cu flori proaspete. Parfumul lor se mprtiase n ntreg palatul,
producnd un efect foarte exotic rezultat din combinaia lor cu pajitile
nzpezite care se vedeau dincolo de ferestrele nalte.
Fiecare u era ncadrat de doi lachei n livrele somptuoase, ncperile
fiind ticsite de oameni de la curte care se ndreptau grbii ntr-o direcie

195
sau alta. Brbatul care l chestionase pe Ash l conduse ntr-o camer mic
de lng sala de bal i i spuse n chip de scuz:
tii, contele Fredericks a cam mbtrnit. Din cnd n cnd mai uit
de ntlnirile programate.
Mi s-a prut foarte sigur de sine ieri, cnd am vorbit la telefon.
Limpede ca un clopoel.
V rog s ateptai aici.

Trecur cincisprezece minute. Ash privea grzile i detectivii de la
ferestre. n cele din urm intr un cpitan din Garda Imperial.
Domnul comandor Ash?
Da, domnule cpitan.
Contele Fredericks nu v-a convocat la Palatul Alexandru.
Contele Fredericks, rspunse calm Ash, nu-i amintete c m-a invitat
la Palatul Alexandru.
Care este problema dumneavoastr?
Ash arunc o privire la caseta diplomatic pe care o inea sub bra.
Trebuie s nmnez un cadou arinei.
mprtesei? Pot s v ntreb de la cine?
Ash l msur din cap pn n picioare:
V sugerez s-l chemai pe colonelul care v este superior.
Cpitanul reflect o clip la cele auzite, i plimb ndelung privirea pe
uniforma lui Ash, lsnd impresia c ar fi dispus s-l taie n dou cu paloul
lui, apoi zise:
Scuzai-m, domnule.
Se ntoarse peste zece minute, nsoit de un colonel cu barba cenuie.
Ash l salut pe colonel i l inform c avea un cadou pentru nlimea
sa de la regele George al V-lea i l ntreb pe colonel dac vrea s aib
amabilitatea s verifice coninutul casetei lui diplomatice nainte de a-l
introduce n cabinetul nlimii sale.
Colonelul fu de acord. Cnd ajunse la cutia de bijuterii mbrcat n
catifea, o cntri n palm ispitit s-i cerceteze coninutul.
V rog s-o deschidei, spuse Ash, adugnd n timp ce colonelul
privea cu ochi mari la pandantiv bineneles, numai arina va decide dac
trebuie s fac public aceast mprejurare, inclusiv coninutul mesajului.
Evident, spuse colonelul, nchiznd cutia i napoind-o lui Ash.

196
 I-am promis regelui George c o s-o nmnez personal, mpreun cu
salutrile lui personale.

O or mai trziu, colonelul l nsoi n aripa particular a palatului, care
adpostea apartamentele familiei regale. l ls pe Ash s treac printre doi
etiopieni uriai, mbrcai n costume colorate, care pzeau ua principal
i l pred unei doamne de onoare, o femeie bondoac, cu trsturi
comune, care l avertiz:
S n-o scii prea mult pe mprteas. V vei cere scuze i vei
prsi ncperea imediat ce v va spune c este obosit. Voi fi i eu prin
apropiere.
Doamna de onoare travers apartamentele, urmat de Ash, care inea
strns caseta diplomatic sub bra. Lumina i camerele aerisite i aminteau
de o cas englezeasc de ar. Pernele i perdelele erau confecionate din
creton n culori vesele i artau la fel de exotic n Rusia ca i florile din
Crimeea n mijlocul iernii.
Spre surprinderea lui, Ash fu condus direct n budoarul mprtesei.
Culoarea dominant n celelalte ncperi era mov, i Ash remarc faptul c
se armoniza cu budoarul ei complet decorat n mov: pereii, covoarele,
mobila. Chiar i florile de liliac aveau aceeai nuan.
arina Alexandra se odihnea pe un ezlong.
Comandor Ash, Maiestate, i spuse doamna ei de onoare i l ls pe
Ash singur, n poziie de drepi, la numai trei metri de cea mai puternic
femeie din lume.

Era de o frumusee rpitoare, cu pr castaniu bogat i un ten delicat.
Purta o rochie larg cu dantel la gt i la mneci i cteva iraguri de
perle. Se uit cu ochii ei de un albastru nchis la Ash i i fcu semn s se
apropie, cu un gest uor al minii obinuite s comande.
Ash naint pn la picioarele scaunului. Pe perei se aflau mai multe
icoane, dar trei tablouri dominau ncperea: o icoan a Fecioarei Maria, o
fotografie a bunicii arinei, regina Victoria i ntr-un mod ru prevestitor,
i zise Ash un portret al reginei Maria Antoaneta.
mprteasa l uimi cu engleza ei perfect.
Ce a fcut Georgie?
M-a trimis cu un dar, Maiestate, spuse Ash i, spre uurarea lui,

197
arina pru ncntat, ca orice fiin muritoare care primete pe
neateptate un cadou.
Arat-mi.
Ash deschise caseta diplomatic, i mprteasa l lu din nou pr in
surprindere, btnd cu mna pe marginea ezlongului i invitndu-l s ia
loc. Ash se conform. Avea un parfum cu miros de lcrmioare. Cnd
ncercase s se ridice n capul oaselor ca s-i fac loc, se strmbase de
durere i fusese nevoit s se sprijine n brae. n momentul n care unghiul
sub care cdea lumina pe faa ei se schimb, Ash observ c avea cearcne
sub ochi i i spuse c arta ca o femeie care a suferit i care se atepta s
mai aib nc de suferit. Lumina din ochii ei i felul n care strngea din
dini preau, de asemenea, s exprime hotrrea ei de a supravieui. Ash i
ntinse cutia cu bijuteria.
nainte de-a o deschide, i arunc lui Ash un zmbet aproape timid:
Soul meu ar fi foarte amuzat s m vad primind un cadou de la un
tnr ofier att de chipe.
Ash n-apuc s formuleze un rspuns potrivit cnd simi c roete
pentru prima oar n ultimii douzeci de ani. mprteasa rse i deschise
cutia.
Ce frumos!
Privi bijuteria o clip, apoi ridic pandantivul din cutie i l inu n
lumin.
Ai gusturi alese, comandorule.
Regele George...
Nu-i face cumprturile la Faberg.

mprteasa ntinse mna dup clopoel. Furia rece din ochii ei era
nspimnttoare.
Regele George m-a trimis, nlimea voastr...
Dar nu i cadoul.
Mrturisesc c a fost un subterfugiu ca s pot obine o audien.
Un subterfugiu costisitor.
Am folosit banii lui. Sunt convins c ar fi fost de acord.
De ce nu mi-a trimis, pur i simplu, o scrisoare?
S-a temut s-i asume un asemenea risc. mprteasa ls jos
clopoelul, dar l puse aproape, la ndemn.

198
 Ce nseamn toate astea? Stai... te cunosc... dumneata eti cel care i-a
salvat viaa lui Georgie la Berlin...?
Am fost acolo, spuse Ash. i acesta este unul din motivele pentru care
mi-a ncredinat mie o asemenea misiune. Se pare c are ncredere n mine.
Vrei, te rog, s fii mai explicit?
Ash trase adnc aer n piept. Ar fi preferat s fi stat n picioare. Aezat la
picioarele ezlongului arinei, i venea mai greu s vorbeasc.
Regele George este foarte ngrijorat pentru Maiestatea voastr. n
eventualitatea n care vor surveni complicaii, v roag s acceptai...
Ash avu o clip de ezitare. Azil era un cuvnt oribil care putea s
nsemne exil permanent. Privi la icoanele de pe perei i mai ales la cea a
Fecioarei Maria i zise:
... un refugiu.
Complicaii?
Complicaii politice. Revoluie.
mprteasa asculta acum cu un chip grav, cu ochii aintii pe faa lui.
Regele George este ngrijorat c s-ar putea s vi se ntmple ceva n
cazul unei revolte populare.
i te-a trimis pe dumneata ca s-mi spui asta?
Da, v propune s trimit un crucitor n Murmansk.
Un fel de instinct ciudat, activat poate i de ruinele ambasadei germane
din apropierea hotelului lui, l fcu pe Ash s nu menioneze numele
mpratului n prezena ei.
Georgie este foarte drgu, spuse arina. i tiu c are intenii bune.
Dar te rog s-i spui c este absolut imposibil. Noi trebuie s rmnem aici
i s depim dificultile... Aceasta este datoria noastr fa de Rusia.
Ash ncerc s gseasc un rspuns, dar nu-i veni niciunul pe buze.
Propoziia ei avea greutatea unui edict regal, a unui manifest, era fr
replic. Poate ar avea mai mult noroc cu soul ei? Apoi, spre mirarea lui, l
ntreb pe un ton de conversaie uoar:
Ce mai face Georgie? i Mary?
Preau foarte fericii acum dou sptmni cnd i-am vzut ultima
dat, Maiestatea voastr, dar foarte ngrijorai, desigur din cauza
rzboiului...
Se simte mai bine cu piciorul?
Da. Am vnat la Sandringham i a stat toat ziua afar.

199
 Poarte bine. Mi-e tare dor de ei toi. Ce prere ai de micul meu
paradis englezesc?
i indic cu un gest lene al minii ncperile prin care trecuse.
Ash era dispus s se agae de orice subiect care i-ar fi permis s-i
lungeasc vizita.
M-am crezut la Devon, spuse el.
Am fost crescut n Germania, desigur, dar am petrecut mult timp n
Anglia i mama mea era englezoaic, bineneles... Soul meu va fi micat
de amabilitatea lui Georgie...
Regele Georgie i regina Mary sunt bolnavi de ngrijorare, Maiestate.
Alexandra i rspunse sigur de sine, amintindu-i lui Ash de felul n care
i vorbise Lady Exeter n livingul ei din Londra:
Am trit n Rusia douzeci i trei de ani. tiu de ce are nevoie Rusia,
ca i soul meu de altfel.
Atept pn cnd Ash apuse:
Da, dar vedei...
Exist dou Rusii. Rusia agitat, Rusia nobilimii, a politicienilor ei
smiorcii i a antreprenorilor duplicitari asta e una dintre ele. Rusia cea
fericit aparine ranilor i arului lor. Prima ncearc s-o tulbure pe cea
de-a doua. Dar cnd le vom lua nobililor i politicienilor puterea adic
Duma , Rusia rneasc va tri n armonie cu arul. nelegi?
tiu foarte puin despre Rusia...
Este ct se poate de simplu. arul i cu mine trim n armonie cu
ranii pentru c tim ce-i dorete Rusia biciul! Rusiei i place s simt
biciul!
Ash i ddu seama c rmsese cu ochii holbai la mprteas. ncerc
s neleag sensul cuvintelor ei n contextul familiei din care provenea i
al decorului din apartamentele ei. Nu era uor. i nici nu vorbea metaforic.
Se gndea n mod evident la bici, la lncile cazacilor, la tunuri i
spnzurtori.
Acesta este spiritul slav, i explica ea acum ct se poate de serioas.
Au nevoie de o mn ferm , ca i de dragostea noastr.
Ash i spuse c n cuvntarea ei se afla cel mai puternic argument pe
care l auzise vreodat mpotriva autocraiei sistemul nu oferea nicio
posibilitate de a-i corecta pe conductori, care puteau fi tmpii, ri sau
icnii... Avea oare de gnd s continue n acelai fel? Sigur c era

200
nconjurat de curteni care o ascultau cu mai mult admiraie dect el.
Poate c este cam trziu pentru bici, Maiestate.
mprteasa l privi printre genele sale lungi, i lui Ash i trecu brusc
prin minte c nu are nici cea mai mic idee despre natura gndurilor ei,
dei se afla la numai civa centimetri de locul n care sttea ea ntins.
Cine spune c e prea trziu? opti ea cu o voce abia auzit, n care se
simea acum i o nuan de stnjeneal autentic.
i arunc apoi o privire sever, i Ash tiu c trebuie s rspund. Dar
dac pn acum nu nelesese ce se petrece pe strzile Petrogradului, n
satele mizere, sau n traneele pline de snge, nu avea cum s-o lmureasc.
Nu n legtur cu Rusia.
Rzboiul, Maiestate. Din cauza rzboiului este prea trziu.
arina privea fr s asculte. Interesul i sczuse vizibil. Vorbete, i
spuse Ash, vorbete cum n-ai mai vorbit niciodat.
n mod sigur, rzboiul sectuiete n mare msur forele arului...
Ochii i strlucir cnd auzi referirea la soul ei.
ranii simpli ne-au rugat s nu luptm. Dar ei nu tiu ce nseamn
perfidia german. De unde s tie! A trebuit s luptm mpotriva
Germaniei.
Bineneles, consimi Ash, bucuros n sinea lui c nu menionase
numele mpratului. i, cu toate acestea, ranii au avut dreptate, nu-i aa?
Rusia sngereaz din cauza rzboiului.
Rusia a suferit i continu s sufere, admise arina.
Ca i conductorii ei.
Nu pot nega c a existat un... un anumit conflict, spuse ea blnd. A
slbit credina...
mprteasa ntinse mna. Ash se ridic n picioare i fcu o plecciune
deasupra minii arinei.
Las-m acum, spuse ea.
Ash se retrase, cu sentimentul c pierduse partida.
O s m gndesc la propunerea lui Georgie, zise ea. Spune-i...
mulumete-i pentru amabilitatea lui. O s... o s m mai gndesc la oferta
lui.

Dup plecarea lui Ash se ls pe spate n ezlong strmbndu-se de
durere din cauza nervului sciatic permanent inflamat, ceea ce i provoca o

201
suferin att de mare, nct o mpiedica uneori pn s i gndeasc. ns
durerea aceasta profund i permitea s stabileasc o legtur aparte cu fiul
ei, ajutnd-o s neleag ce simea el atunci cnd sngele i invada
articulaiile ce ameninau s explodeze din cauza presiunii. Auzi un
zgomot dinspre ascensorul care ducea la camerele copiilor. Rasputin ddu
perdeaua la o parte.
Clugrul l inea pe fiul ei de mn. Piciorul lui Alexei fusese imobilizat
ntr-o brar de fier. Era foarte important s rmn nemicat pentru a se
prentmpina invaliditatea ce-l amenina ca urmare a ultimului atac.
Alexei! mprteasa desfcu braele i biatul veni chioptnd spre
ea i o ls s-l in n brae, scncind numai puin. De data asta se vindeca
mult mai repede. mprteasa ridic privirile spre prietenul ei.
Ai auzit? l ntreb ea n rusete.
Da, matuka.
Rasputin i spunea mam, ca un ran, amintindu-i c ea i arul erau
respectai ca mama i tatl fiecrui ran rus, prini iubii ai unui popor de
o sut optzeci de milioane de suflete.
Ce prere ai? ntreb ea.
Cred c-l ntruchipeaz pe diavol.

24

Nevasta proprietarului morii atepta n apartamentul din Petrograd al

lui Rasputin cnd acesta se ntoarse a doua zi acas, profund tulburat. Avea
n mn hrtia pe care voia s o vad semnat, o mic mecherie pentru ca
guvernul s plteasc fina soului ei nainte ca trenurile s-o descarce n
orae. Evident, recomandarea sfntului printe ctre ministrul de interne
nsemna foarte muli bani. Era deja la a treia vizit i tia exact ce cere
Rasputin pentru o asemenea favoare. Cum probabil tia i soul ei.
Te-am ateptat, printe Grigori.
Dezbrac-te.
Rasputin se aez i o privi n timp ce femeia se dezbrca. Avea pieptul
cam mare pentru o femeie de vi nobil, dar era prea ngrijorat ca s se
mai sinchiseasc de asta. Rsul arinei nc i mai suna n amintire,
asemenea unor pietre care i se rostogoleau n cap. ntr-un fel, americanul
zdruncinase puterea pe care o exercita el asupra arinei.
202
 De regul, Alexandra l asculta, fcea tot ce spunea el. Se ruga alturi de
el. Recunoscndu-i puterile de origine divin, i ncredinase copiii ei iubii.
l apra ntotdeauna cnd dumanii veneau i i povesteau ce pcate fcuse.
l luda de fiecare dat n faa arului cnd privirea acestuia se oprea
ntmpltor asupra erbului su i inea ntotdeauna seama de harul lui
divin.
O singur dat arul i arina i-au nesocotit sfatul. Rasputin i avertizase
c nu trebuie s mping ara n rzboi. Prevzuse c va fi un dezastru, dar
ei n-au vrut s asculte, asurzii de oaptele nesbuite ale patrioilor. Acum,
arina i ddea dreptate, dar era prea trziu. Crua ajunsese n mijlocul
rului i caii ncepeau s se nece.
Americanul o fcuse s se team i i promisese salvarea. Rasputin se
strduise din rsputeri toat ziua s-i exercite influena asupra ei, totui
nu reuise s-o conving c americanul e ntruchiparea diavolului. Iar cnd
i spusese c i regele Angliei era un diavol, mprteasa rsese din toat
inima i i zisese:
Dragul meu prieten, sunt anumite lucruri pe care nici mcar tu nu le
poi nelege.
i de aceea, rsul arinei i mai rsuna i acum n cap, ca nite pietre care
se loveau una de alta. Puterea clugrului se exercita asupra arinei atta
vreme ct nu exista nimic peste capacitatea lui de nelegere, niciun
domeniu n care ea s apeleze la el pentru un sfat. Fusese mult mai simplu
s-l vindece pe micul arevici, dect s o influeneze pe mprteasa
tuturor Rusiilor n chestiuni nelegate de suferina copilului. Nu putea s-o
hipnotizeze ca pe un prunc. Era o femeie puternic, a crei for concura
cu a lui.
Pentru a putea s-o in sub control, trebuia s vindece tot. Rugciunile
lui o impresionau n mod deosebit, aa c Rasputin o ajuta s se roage, ore
n ir uneori, pn cnd era convins c nu-i mai simea genunchii. i voia
s fie alinat de ochii lui i de puterea tmduitoare a minilor lui, la fel de
misterioas pentru el ca i pentru ea.
Atunci cnd rugciunile nu erau de ajuns, recurgea la droguri. La
drogurile de care se temeau medicii. i la unele droguri pe care medicii nici
nu le cunoteau. Cnd Dumnezeu ntrzia cu vindecarea, Rasputin folosea
alte mijloace pentru tmduirea arului i a arinei. i, slav Domnului, i
vindeca ntotdeauna i ei apelau la el pentru toate indispoziiile lor.

203
 Puin cocain n nri vindeca rceala. Opiul alina o durere de cap.
Rasputin auzise de aceast utilizare de la doctori adevrai i muli
locuitori ai Petrogradului recurgeau la aceste droguri cnd nu se simeau
bine. Dar ierburile tibetane pe care le descoperise n timpul peregrinrilor
sale din tineree erau mult mai puternice. Unele dintre ele alungau
ngrijorarea sau plsmuiau imagini ciudate care se perindau prin faa
ochilor. Altele anihilau voina aa cum apa dizolva sarea.
Rasputin le inea n flacoane etichetate n spatele sticlelor cu vin din
bufetul lui din sufragerie. Se gndea s ia chiar el una din ele, n momentul
acela, dar rezist tentaiei. Trebuia s rmn cu mintea limpede dac voia
s-o scoat pe arin de sub influena americanului.
La palat, nu putuse gndi clar. Fusese att de ocat de izbucnirea brusc
de independen a arinei, att de mhnit de rsul ei condescendent, nct
czuse n genunchi, spunnd:
Dar tu nu poi prsi Rusia.
i srutase chiar poala rochiei. Legtura dintre ei era ca o pnz de
pianjen mai mult complicat dect puternic.
O s ne ntoarcem, hotr ea, alinndu-l, linitindu-l. Ea pe el, ca i
cnd s-ar fi hotrt deja.
Dar Rusia...
arina l mbriase, l inuse la pieptul ei ca s-l mbrbteze cu
cuvinte blnde, n timp ce biatul i privea cu ochi strlucitori ca dou
safire...
Reamintindu-i acest moment, Rasputin se blestem n sinea lui pentru
greeala comis. Nu nelesese ct era de ngrijorat din cauza copiilor i
ntrebase:
Dar tronul fiului tu? Ce se va ntmpla cu tronul fiului tu dac te
duci n Anglia?
Nu voi renuna niciodat la tronul fiului meu, rspunse ea zmbind
biatului, fr ca flacra din ochii ei s se sting ns nicio clip.
Niciodat... dar sunt ngrijorat pentru viaa tuturor copiilor mei. M
gndesc s-mi duc copiii n Anglia. Apoi, cnd vremurile se vor mai liniti,
arul i cu mine o s ne ntoarcem...
Printe Grigori...
Nevasta proprietarului morii atepta, n picioare, n mijlocul
mormanului de haine. Ochii negri ai lui Rasputin preau c vor s o

204
sfredeleasc, trecnd prin ea fr s vad nimic. Era nc tulburat, ba chiar
nspimntat...
arina nu nelegea anumite lucruri. Numai un rus le tia. ranii nu vor
mai crede niciodat ntr-un ar care a dat bir cu fugiii. Revoluionarii vor
pune mna pe putere. Sau un alt Romanov vreunul din Marii Duci din
aceast familie uria va uzurpa tronul n timp ce arul se va afla n
Anglia. Iar pe el l vor ignora sau l vor omor. Erau i acum civa Mari
Duci care vorbeau deschis despre uciderea lui, a lui Rasputin...
Vei veni cu noi, l asigurase arina. Dar ideea de a prsi Rusia l fcea
s-i nghee sngele n vine. Nu era dect un srman ran rus, un
predicator rtcitor, bine venit n milioane de cocioabe de-a lungul i de-a
latul unei ri nemrginite. Aici se afla casa lui. Credea n Dumnezeu, n
Rusia i n Cer, i nu se ndoia nicio clip c va trece din Rusia n Cer cnd
va suna ceasul pe care acum l simea foarte aproape. Marele Dincolo
Europa, Anglia i mrile erau pentru el la fel de misterioase ca Iadul, la fel
de puin ispititoare.
Cnd cazacii ard coliba unui ran i acesta se mut cu familia la
rude, sunt ca nite vaci sau pui de gin n noua cas trebuie s se roage
pentru fiecare firimitur de pine, i spusese el.
Ne vom ntoarce, i promit, l asigurase ea.
i atunci Dumnezeu zmbise i l ajutase pe Rasputin s-i combine o
privire care o fcu pe arin s cad pe gnduri i s ntrebe:
Ce vezi?
Vd sngele meu pe minile americanului.
arina prea sincer alarmat, iar areviciul l apucase de mn.
Este diavolul, repet Rasputin. Trimis s ne ucid. arina se uit la
fiul ei, apoi la Rasputin. tia c, de data aceasta, reuise cel puin s-o sperie
un pic. Suficient ca s-o fac s spun:
Trebuie s vorbesc cu arul despre asta...
Rasputin se ntorsese n mare grab la Petrograd. Dubiile ei nu erau
dect trectoare, dar ofereau ceva timp, spera el, ca s se poat ocupa de
Ash...
Ce vrei s fac? ntreb femeia care dorea s-i vad ct mai repede
hrtia semnat.
Vorbeti bine englezete?
Bineneles.

205
 Aerele ei de superioritate l amuzau mai mult dect perspectiva de a se
culca cu ea.
Bineneles c vorbesc englezete, nu vorbete oare toat lumea?
Nu, madame, adevraii rui nu cunosc limba englez. mbrac-te, i
spuse el.
Femeia rmase cu gura cscat. Rasputin rse i o ciupi de fundul mare
n drum spre bufetul n care i inea ierburile.

Ash nu le permisese servitoarelor s-i despacheteze lucrurile. n ciuda
dimensiunilor apartamentului su luxos, prefera s-i in lucrurile n
cufrul lui de burlac o lad de voiaj nalt de un metru i jumtate din
lemn de nuc ferecat n aram, care avea diferite compartimente pentru
uniformele obinuite i de gal. Pentru costumele civile i hainele de seara,
pentru hainele de vntoare, plrii, pantofi i cizme. I-o cumprase
Tamara, n iarna cnd dansase la Boston.
De atunci i pstrase lucrurile n ea, de parc s-ar fi aflat pe un vas,
unde toate obiectele trebuie s fie la ndemn, n acelai loc. De ast dat
nu-i mprtiase lucrurile prin dulapurile hotelului din simplul motiv c,
dac ar fi fost silit s prseasc Petrogradul n grab, ar fi fost suficient s
expedieze o telegram la hotel i s roage s-i fie trimis lada la ambasada
american. Bineneles, cu condiia ca revoluionarii s nu incendieze ntre
timp amndou cldirile.
n lad se afla i o trus de brbierit cu fundul dublu pentru bijuterii, pe
care Tamara l umpluse cu butoni de manete. Ash lu trusa i intr n
baie, ca s-i aranjeze mustaa nainte de a se mbrca pentru masa de
sear, cnd sun telefonul. Se repezi imediat asupra acestuia. Trecuse o zi
ntreag de cnd i prezentase arinei oferta regelui George. Apuc
receptorul cu sperana c va auzi vocea demn a unui telefonist al
Palatului: Suntei chemat din apartamentele Maiestii sale Imperiale,
dar era numai biatul de la recepie.
V caut o doamn pe nume Natalia Fofanova.
Cine?
Funcionarul i repet numele. Lui Ash nu-i spunea nimic, dar unsese
bine toate osiile din hotel, cu ajutorul banilor regelui George pentru a se
descurca n momente ca acesta.
Cine este doamna?

206
 Funcionarul cobor vocea.
Cred c este soia lui Gheorghi Fofanov. Proprietarul morilor de
fin. Un om cu mult greutate, domnule.
Trimite-o sus.
Poate era vreun sol al milionarului Gladiev, cel cu produsele
alimentare. i strecur totui Lugerul cu eava retezat n buzunarul mic
de la spate, n eventualitatea c soia lui Fofanov ar fi n realitate o agent
german cu prieteni prin apropiere.
Auzind o btaie n u, Ash deschise i se trezi fa n fa cu o femeie
voluptuoas, cu o privire cam desfrnat, n jur de treizeci de ani.
Avea ochi negri, frumoi i o fa senzual, ceea ce-l fcu s se ntrebe
dac nu cumva funcionarul de la recepie se lsase pclit de o
prostituat. Dar perlele i diamantele pe care le purta nu preau s fie false.
Femeia intr n camera lui cu toat sigurana de sine a unei matroane din
Petrograd. Ash arunc o privire scurt pe hol, nainte de a nchide ua.
Se prezent ntr-o englez cu accent franuzesc i adug:
M-a trimis printele Grigori.
Cine?
Rasputin. Dorete s mergei la el acas.
Rasputin?
Vrea s vorbeasc cu dumneavoastr. M-a rugat s-i servesc drept
translator. Engleza lui nu e tocmai bun.
Despre ce vrea s vorbim?
Norocul lui ncepea s se schimbe. Cine tie.
Nu mi-a spus. Mergem?
Ash se uit la ea.
Am auzit c urte strinii.
Nu tiu dac v urte sau nu, domnule comandor Ash. Dar m -a
trimis dup dumneavoastr. Dorete s vorbeasc cu dumneavoastr.
Ash analiz n grab posibilitile. Un agent german? S se deghizeze n
Rasputin? Ar fi fost o manevr nereuit, tiut fiind ura lui Rasputin fa
de strini. Iar dac era cu adevrat Rasputin, atunci ce dorea clugrul
acesta de la el? Poate c avea o legtur cu arina durase al naibii de mult
pn s ajung la el n acest caz. Ar fi putut s-i telegrafieze soului ei n
cteva ore dar Rasputin avea o mare influen asupra ei. Ce naiba...
n regul, spuse Ash.

207
 Dar, odat ajuns afar, ls sania s atepte pn cnd detectivii n haine
civile care l urmreau de cteva zile i pornir i ei maina.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Fcu semn cu capul spre taxiul care nu putea fi trecut cu vederea ntr-un
ora aproape lipsit de orice fel de vehicule cu motor.
Se pare c m urmresc poliitii. M-a simi chiar nsingurat fr ei.
Se uit la femeie ca s vad reacia de pe chipul ei, dar aceasta se
mulumi s spun doar att:
Da, i printele Grigori este urmrit. Pentru protecia lui. i este
team c cineva vrea s-l omoare.
Atunci suntem doi n situaia asta, i zise Ash.
Despre ce dorete s vorbim?
Mi-a spus numai s v conduc la el, spuse ea i se ls pe spate, n
timp ce caii ei bine hrnii pornir n trap vioi pe strada Gorohovaia, de la
marginea cartierului Moscova.
Ash fu uimit s constate c Rasputin locuia ntr-un cartier srccios din
Petrograd. Aici strzile erau mult mai ntunecoase dect n preajma
Bulevardului Nevski sau a Pieei Sf. Iacob. Peste tot se vedeau vnztori i
funcionari care se ntorceau acas dup o zi de munc. Vremea era uscat
la Petrograd i din cauza aceasta i gerul muca mai tare. Oamenii mergeau
cu gulerele ridicate, ca s se apere mpotriva vntului ce btea dinspre
nord. Ieri Neva nghease complet.
Sania Nataliei Fofanova se opri n faa unei ulicioare slab luminate care
ducea spre o curte. n fundul curii se nla o cldire obinuit din
crmid, cu cinci etaje i mai multe apartamente, la fel de drpnat i
de scorojit de ploaie i de vnt ca i celelalte imobile de pe strad. Doi
poliiti n civil i oprir n hol.
O recunoscur pe Natalia i i napoiar actele de identitate cu o
strmbtur complice. Ash le art paaportul lui diplomatic. Poliitii
citir numele i le fcur apoi semn cu mna spre scar. Un alt poliist i
opri la etajul trei. Pe coridor mirosea a varz i brnz rnced. Dup ce
poliistul le examina documentele, Natalia btu la o u.
Le deschise o btrn n rochie de ln i cu papuci de psl n picioare.
Femeia cu chipul inexpresiv se ddu la o parte i i ls s intre ntr-un hol
ticsit de mobil masiv de stejar. Pe podea erau aternute covoare, pe
perei atrnau icoane i picturi, ntreaga camer fiind luminat de mai

208
multe lmpi electrice cu abajur. Ash simi dintr-o dat c i este prea cald
n ncperea aceea nclzit cu aburi. Natalia spuse ceva n rusete i
btrna i strnse mai tare broboada pe cap, apoi dispru pe un coridor.
Ash i simi mai nti mirosul a transpiraie i parfum ieftin n
momentul n care Rasputin iei din holul ntunecat, ncheindu-se la
pantaloni. Era uria, cu un cap mai nalt dect Ash, iar cnd intr n
lumin, preocupat n continuare tot de liul de la pantaloni, Ash i spuse
c nu mai vzuse niciodat un om att de murdar. Prul lui Rasputin era
lung i unsuros, atrnndu-i mai jos de urechi. Avea o barb lung,
nclcit i mbcsit, la fel de deas ca lna tuns de pe o oaie. Hainele lui
preau noi, dar erau pline de jeg o cma brodat, pantaloni de catifea,
cizme nalte, ptate de ap.
Rasputin i ntoarse faa spre Ash, i acesta i ddu dreptate pianistului
Mihailov Rasputin prea un ran rus, un om de la ar, dintr-un inut
aspru care scpase cumva din spaiul imens al Rusiei. n acel moment,
Rasputin l fix cu ochii lui adncii n orbite i deprtai unul de altul.
Ash avu senzaia c se uit printr-un binoclu aezat invers. Dou orbite
gigantice, strlucitoare, care coborau spre un abis nemrginit. l scrut
ndelung pe Ash, apoi i ridic mna grea, cu degete boante, ntr-un gest
de binecuvntare.
i facu semn lui Ash s intre n sufrageria cu mobilier masiv i se aez la
mas, sub un candelabru strlucitor. Mormi ceva n rusete. Natalia aduse
o sticl din bufet. Rmase lng el n picioare i turn vin n dou pahare.
Pe mas erau mprtiate nuci, prjituri i gemuri. ntr-un samovar
bolborosea apa. Rasputin lu un pahar i l mpinse pe cellalt spre Ash.
Acesta i aez mantaua pe sptarul scaunului i se aez n faa paharului
cu vin. Rasputin ridic paharul.
Ash l lu pe al su n mn. Era un vin rou cu miros dulceag. Madeira.
Privi peste el la clugr i toast:
Boje area hranii! Doamne, apr-l pe ar.
Rasputin l lu prin surprindere cu un zmbet i o glum:
ariniu.
Rasputin sorbi zgomotos din pahar, turn din nou n ambele pahare i
bu. i vr un pumn ntreg de prjiturele n gur i mestec gnditor.
Dintr-o dat, ochii lui se lipir parc de Ash. Acesta simi c-l trece un fior
n clipa n care privirea clugrului se concentr asupra lui ca un oc

209
electric. Remarcabil. Pentru o secund, nsi ncperea pru s dispar.
Apoi Rasputin zmbi larg i senzaia dispru. Ash i aminti de un boxer
btrn pe care l ntlnise ntr-un bar din Manhattan pe jumtate beat i
trecut de mult de prima tineree, dar nc foarte periculos. Boxerul
ncepuse s se laude c poate dobor pe oricine din crciuma aceea, dac
aa i vine lui cheful, apoi renunase la ameninri fcnd o strmbtur a
lehamite. Rasputin se juca cu el la fel, folosindu-i cu intermitene puterile
de hipnotizator. Ash bu tot vinul. Era un Madeira al naibii de bun. n cele
din urm, Rasputin ncepu s vorbeasc, intuindu-l pe Ash cu privirea, n
timp ce Natalia traducea.
Rasputin spunea c a avut un vis. n visul lui se fcea c un marinar a
pornit spre Rusia cu un vapor mare ca s Natalia ezit o clip n faa
cuvntului ca s-l rpeasc pe ar. Dar marinarul a fost ucis de ranii
care l iubesc pe arul lor... Rasputin zice c dumneata eti marinarul din
visul lui.
Spune-i lui Rasputin c i-am simit mirosul din spatele perdelelor din
budoarul mprtesei.
Natalia traduse tresrind nfiorat i, din expresia de pe faa ei se vedea
c nu tie despre ce este vorba. Ct despre Rasputin, acesta se mulumi s
umple din nou paharele. Era greu de tiut ce gndete clugrul. Sorbi
puin vin, apoi l puse la o parte. Avea senzaia c buse cam mult, probabil
pentru c nu mncase nimic.
Rasputin spusese ceva. Asta era. Dar Natalia traduse doar att:
Rasputin ntreab dac nu preferi ceai.
Ba da.
Femeia vrs ap clocotit ntr-un vas de porelan, apoi i turn lui Ash
un pahar de ceai.
Te rog s-i spui c atept un rspuns. M-am gndit tot timpul c ceva
miroase urt n budoarul arinei. Acum tiu c era el. D-i drumul, spune-i
asta.
Natalia se conform.
Rasputin zice c arina are multe flori la ea n camer.
i umplu din nou paharul cu ceai. Ash l mpinse la o parte.
Spune-i lui Rasputin c are mare nevoie de ele atunci cnd se afl
prin preajm.
Rasputin ridic privirile spre el. Ochii lui se schimbaser. Dou cercuri

210
de marmur cenuie, lustruit ca nite lentile. Adnci, dar opaci. Lui Ash i
se pru c a sesizat micarea irisului. Irisul clugrului proiecta lumin.
Nu, nu se putea. Ash i ddu seama c ncremenise ntr-o poziie stranie,
pe jumtate n picioare i pe jumtate aezat. Ochii lui Rasputin clipir
spre scaunul lui Ash. Acesta simi cum se aaz din nou la mas, pe
scaunul de plu.
Rasputin ncepu s vorbeasc i Natalia spunea i ea ceva. Buzele ei
pline, senzuale, preau c se mic n acelai timp cu acelea ale lui
Rasputin. Avea impresia c vocea sonor, poruncitoare a clugrului ieea
chiar din gura ei. Clugrul vorbea rusete, dar Ash l auzea rostind
cuvintele n englez. Vocile rsunau simultan. Ceva nu era n regul.
Marinarule, bea-i ceaiul.
Ash i spuse: n-am s fac nimic din ceea ce mi spune. Privi sfidtor n
ochii clugrului. i vzu mna cum se ridic, apuc paharul cu ceai
fierbinte i l duce la buze... Natalia umplu din nou paharul, iar Ash l goli
i pe acesta. Era cald i delicios. mpinse paharul spre ea, s-i mai dea unul.
Rasputin ddu din cap. Natalia lu paharul dintre degetele lui Ash, ca i
cnd ar fi cules o floare. Prea nspimntat. Ash i zise c pe chipul ei se
citea ceva ciudat. i spuse: ar trebui s fiu speriat, iar Rasputin adug:
Ajunge atta ceai. Prea mult ar putea s te ucid.
Ash ncerc s se ridice n picioare, dar nu se putea mica.
Marinarule, eu sunt mai puternic dect se spune. Dar am i slbiciuni
n anumite privine. Nu pot hipnotiza un brbat ca dumneata fr ierburile
mele.
Ierburi? Ash i auzi propria voce ca venind de undeva, din deprtare,
clar i logic. Un ofier de prim mna, stpn pe situaie. Un sportiv care,
din ntmplare, are o nsrcinare... Clugrul nu putea s-l fi drogat.
Ai but i dumneata din vin.
Am spus c sunt mai puternic. Pot s beau multe pahare din vinul
acesta i din iarba asta. Dar nu m-am atins de ceaiul din care ai but
dumneata. N-am nghiit nicio pictur.

211
 25

Ash vzu cum pielea de pe faa Nataliei dispare. Se desfcea n bucele

mici, ca o scoar de copac cojit cu unghiile. Ash se strduia s gndeasc,
s-i explice ceea ce se petrecea cu el.
Fii fericit, marinarule, fii fericit.
Aproape imediat, dei ncerca s neleag ce vrea Rasputin, Ash simi o
cldur mbttoare rspndindu-i-se n organism. ntr-un fel ciudat,
detaat i ndeprtat de el nsui, nelese c drogurile lui Rasputin l
fcuser apt de a fi sugestionat. n mintea lui ncepur s se formeze
imagini stranii, amintiri cu forme imprecise, ca ntr-un aparat de
fotografiat care n-a focalizat nc imaginea i de sub toate aceste crmpeie
de via cu contururi tulburi rzbtea gndul c n-ar trebui s se simt att
de fericit, cci Rasputin inteniona s-i fac ru, s-i fac ru lui, lui i
misiunii ce-i fusese ncredinat...
Clugrul lu alt sticl din bufet. Rasputin i porunci s bea lichidul
limpede, cu gust de scorioar. Timpul se opri n loc. Toat euforia lui Ash
se evapor. O dat cu ea i toate gndurile clare. n locul lor se instal n
mintea lui teama. Avea impresia c tot ce-i rmsese era creierul. ncerc
s se lipeasc de o imagine din tranee. Noroi rece, ceruri ude, o fie
ngust de cer rece i ud deasupra i noroi dedesubt, o imagine a agoniei pe
care el i Cercul Interior al lui Page voiau s-o distrug...
Clugrul ridic mna. Ash se strnse, nfricoat c Rasputin va face
ceva cumplit i c el, Ash, nu-l va putea opri... Vzu n minte chipul
ambasadorului Page, btrn i obosit, murind prea devreme ca s mai
apuce sfritul rzboiului. Alte imagini...
Marinarule, m auzi?
Da. Ash se gndea la tatl lui. Ar fi dorit ca btrnul s fie aici, s-l
ajute, s-i vad chipul. Zmbetul lui uria pli cnd ochii li se ntlnir.
Rasputin scoase din buzunar un ceas mare cu lan i l cltin ncet nainte
i napoi la civa centimetri de faa Nataliei. Ash privea la el. Pielea
Nataliei arta din nou normal. Ochii ei urmreau pendularea ceasului.
Clugrul o hipnotiza ca un doctor vienez. Dar pentru ce naiba?
Rasputin vorbi:
N-ai s-i aminteti nimic.
Englez, rus. Ash atepta.
212
 Clugrul l izbi pe Ash cu toat fora ochilor lui de vrjitor. Ash simi o
durere de-a dreptul fizic, de parc Rasputin i-ar fi strpuns easta. Simi o
imens team cnd acesta i zise:
Nu poi s-l iei pe ar, vei pleca din Rusia i nu te vei mai ntoarce
niciodat...
Nu pot s plec, spuse Ash. Mintea lui gemea. Cine a spus asta? Era
ns vocea lui care continua s vorbeasc, reluat ca un ecou de traducerea
Nataliei. Nu voi pleca fr el.
Te voi trimite ntr-un sat unde toi fiii au murit n rzboi i o s le
spun ranilor c eti spion neam...
Ash fu copleit de o imagine brusc, foarte vie, a unor btrni n negru
care l nconjurau cu btele n mini. Drogurile l fceau s vad foarte clar
toate acestea. n spatele brbailor veneau femeile cu cuite n mn,
mamele btrne i tinerele fete pe care cei mori ar fi trebuit s le ia de
neveste.
Ash nu se putu ridica n picioare nici chiar atunci cnd mpinse cu toat
fora cu minile n mas. Pistolul din buzunarul de la spate. Se ndoia c l-
ar putea mnui...
Ridic-te, spuse Rasputin. Ash se ridic n picioare.
ntoarce-te.
Ash se ntoarse cu faa spre u. Un minut, o secund sau o or mai
trziu simi cum mantaua i alunec pe umeri. Rasputin apru n cmpul
lui vizual, mbrcat ntr-un palton lung, negru. Alturi de el, Natalia, palid
i cu privirea golit de expresie, atepta n haina de zibelin. Barba lung i
nclit de murdrie a lui Rasputim fcea ca faa s-i par uria semna
cu unchiul Albert McCoy, unchiul mamei lui, brbos i masiv ca un urs.
Vezi veveria aceea, copilule? Alte imagini. Carabina i schimba poziia n
minile lui, i veveria cdea din vrful copacului nalt de douzeci de
metri...
Poliistul de la ua lui Rasputin i vzu ieind. Ash privi fix n ochii lui,
ochi orientali, ncerc s-i transmit un mesaj. Ajut-m! Ochi orientali.
Aa de frecvent ntlnii n Rusia. Ocru migdalai. Mohori, ntunecai. i
Tamara avea astfel de ochi. Dar infinit mai adnci i mai frumoi. Aproape
i veni s-i opteasc numele, cnd Rasputin l mpinse de lng poliist. i
nghii cuvintele. Rasputin ar fi fost n stare s-o omoare dac ar fi tiut ce
mult nseamn ea pentru Ash.

213
 Imaginile deveneau din nou nfricotoare, n timp ce mergeau n jos pe
scri. Unde? Ash fumase cndva opiu. i amintea de nite brbai cruni
pe jumtate goi, ntr-o camer la fel de ntunecoas ca i scrile acestea. n
port, la Shanghai. Avea cincisprezece ani. Civa membri ai echipajului mai
triser o asemenea experien. i aminti cum fumase prima lui pip cu
opiu.
Efectul nu dureaz mult, s nu-i fie team.
Dar nu-i fusese team. Opiul i dduse un soi de detaare, o senzaie c
plutea pe o mare blnd. Dar drogul lui Rasputin era ca un monstru cu
tentacule lungi care l strngea din toate prile.
Lui Ash i se pru c aude un scncet cnd trecu pe lng poliitii din
curte i acetia salutar cu ghearele. i scoseser mnuile de iarn i lsau
s li se vad gheare, cafenii i ncovoiate, ascuite ca briciul. Aveau fee
normale, ns dinii preau mult mai lungi.
Ash o privi pe Natalia. Chipul ei se dizolva n zpad. Dar cerul era
senin, aa cum fusese i mai nainte, nu putea s ning. Detaeaz-te, i
spuse Ash. Nu poate dura o venicie. Toate cldirile erau albe. Pe strad se
vedeau foarte muli oameni. Mergeau repede, n iruri drepte. Ash simi c
i se nmoaie genunchii. Rasputin l apuc de bra. Ash nu observase pn
atunci c Rasputin are o mn de fier. Probabil c i-o pierduse n rzboi.
Clugrii nu merg la rzboi. Ash ncerca s-i imagineze de cte balamale
este nevoie pentru a se confeciona o asemenea mn.
Natalia ip. iptul i rsun lui Ash n cap, tot mai ascuit. Oamenii
care treceau pe lng ei continuau s mearg linitit. Ash se uit la ea. Nu
ipase, dar ar fi trebuit s-o fac. Chipul i era descrnat. Rasputin i spuse s
se urce n sania ei. Unde m duce pe mine?
Rasputin ncepu s vorbeasc cu o voce profund, sonor, reconfortant.
Pornir pe jos. Cldirile erau tot albe, oamenii continuau s mearg n
iruri drepte, iar Rasputin vorbea. n rusete, Ash nu nelegea dect
njurturile. Sania care mergea n faa lor se opri. Rasputin l ajut s se
urce n sanie. Vizitiul pocni din bici. Ash auzi pocnetul ca un ipt al
Nataliei i sania porni mai repede.
Cldirile albe treceau pe lng ei, ca o dr alb. Oamenii alergau, n
iruri drepte, negre, cu capul lsat n jos, pe lng cldirile albe.
N-o s dureze o venicie, numai s nu te temi.
Rasputin goli a doua sticl de Madeira i o arunc n strad. Scoase de

214
sub palton nc una. Probabil c avea paltonul cptuit cu sticle. Clugrul
s-a mbtat. Ash rse. Rasputin i aps sticla pe buze. Care era butura
care nu avea niciun efect asupra clugrului vinul drogat sau Madeira
simplu? Ash nghii.
Ascult-m, i spuse Rasputin prin intermediul Nataliei. Este ultima
ta ans spune-mi c n-ai s-l iei pe ar.
E nostim, se gndi Ash. Poate s m pun s fac orice, numai asta nu. N-
am s-i spun c nu-l iau pe ar. M are n mn acum, dar pe viitor n-o s
se mai repete. Nu va dura o venicie...
Ajuni la marginea rului, Rasputin i spuse vizitiului Nataliei s se dea
jos i lu el hurile. Srind peste treptele acoperite de zpad ale unui
debarcader, mn sania pe ghea.
O s ne necm; i spuse Ash. Dar rul era ngheat de mai multe zile.
De ct timp se afla la Petrograd? De ase zile. Rul nghease de trei zile. O
s ne necm.
tii s noi, marinarule?
Ash auzi vocea Nataliei venind de undeva, de departe, din afara
timpului:
Nuuu...
Rasputin fcu semnul crucii i faa ei deveni alb ca o coal de hrtie.
Poliitii care i urmriser de-a lungul strzilor albe dispruser. Nici
vizitiul nu se mai vedea. edeau singuri n sania ei, pe ghea, flancai de
malurile de piatr ale rului. Sus, de o parte i de alta a rului, se zreau
siluetele ntunecate ale fabricilor. Courile nalte ale centralei electrice a
Petrogradului era luminate de becuri.
tii s noi, marinarule?
Ash vzu o gaur ntunecat n ghea, la civa centimetri n faa cailor.
Un ochi de ap de vreo trei metri lime, unde zpada se topise din cauza
conductelor de rcire de la termocentral. Pe sub ghea, rul curgea i
bolborosea ca un bot de monstru uria. Gheaa zdrenuit de pe marginile
apei erau dinii fiarei. Ash simea respiraia monstrului. i vedea aburul
ceos al respiraiei. Nu va dura o venicie.
Ash privi n gura monstrului. Se afla chiar la marginea gurii, cu
Rasputin la spatele su. ncerc s-i aminteasc cum coborse din sania
Nataliei. Nu va dura o...
noat!

215
 Ash i ncord toi muchii ca s sar n ap. Dar cum putea s noate
cu cizmele n picioare i cu mantaua pe el? Rasputin rspunsese singur la
toate ntrebrile n seara aceea. Ash se ntoarse spre el s-l ntrebe.
Clugrul ridicase piciorul ca i cnd ar fi vrut s dea n el. Prea c-l
lovete foarte ncet, dar, nainte ca Ash s-l poat opri, cizma grea a
clugrului l izbise n spate. O auzi pe Natalia ipnd, simi o durere
violent n coloana vertebral i vzu cum dispar luminile electrice. n
clipa n care apa cea neagr se nchise deasupra capului su.

26

La o mil deprtare de acel loc, ntr-o ncpere de la subsolul Palatului

Iusupov, special amenajat pentru uciderea lui Rasputin, un agent al
organizaiei Zpada Roie le arta tnrului prin Felix i nflcratului
orator al Dumei, Purikevici, o cutie cu scrisori i cecuri contrafcute.
Camera de la subsol era foarte bine aleas departe de ncperile i slile
principale ale palatului i cu intrare separat, ns Narvski, agentul
organizaiei Zpada Roie, considera c locul execuiei fusese amenajat
cu prea mult grij, ca i cnd prinul Felix i Purikevici ar fi ncercat s-i
mai atenueze spaima cu ajutorul unor detalii cum ar fi covoarele i mobila
luxoas. Tocmai de aceea fuseser executate aceste falsuri, membrii
organizaiei Zpada Roie spernd c vor avea un efect catalizator.
De unde avei astea?
l cunoteau pe Narvski numai n calitatea lui de invalid de rzboi,
devenit ofier supraveghetor al operaiunilor valutare la una din bncile
Rusiei. Omul provenea dintr-o familie obinuit de provincie, tatl su
fiind profesor. Mama lui, care motenise o mic fabric de textile, reuise
s-i plteasc taxele la coala militar de cdei din localitate i-i gsise
apoi un post la o brigad de artilerie cnd izbucnise rzboiul. Czut nc
din prima var pe frontul din Galiia, cu sntatea zdruncinat pe tot restul
vieii, Viktor Narvski se angajase la banc. Era un membru obinuit al
pturii mijlocii, aa cum prinul i politicianul super-conservator vedeau n
fiecare zi n Petrogradul din ultima sptmn a anului 1916. Singurul lui
secret l constituia Zpada Roie.
Am descoperit cecurile n timp ce fceam verificrile de rutin la
banc.
216
 Chipurile, ar fi fost completate de un agent german arestat cu un an n
urm i ncasate de Rasputin.
Am ncercat s fac cercetri. Am fost ameninat. Apoi mi-au fost
aduse aceste scrisori.
De ctre cine? ntreb Purikevici. Tnrul prin Felix era negru de
furie, ns Purikevici, brbat mai n vrst i mai nelept, nu se ambala
att de repede.
Nu pot dect s presupun c e vorba de cineva care se temea s le
prezinte autoritilor i, auzind de cercetrile mele, mi le-a trimis n
sperana c voi avea eu curajul care i-a lipsit lui.
Este dezgusttor, spuse prinul, rsfoindu-le pentru a patra oar.
Scrisorile erau, chipurile, scrise de Rasputin agentului german.
Conineau informaii secrete despre armata rus i micrile acesteia pe
care Rasputin nu le putuse afla dect de la arin n cazul n care
scrisorile fuseser scrise atunci cnd le datase Zpada Roie.
Oare aveau s fie aceste falsuri ultimele cuie btute n sicriul lui
Rasputin?
Prinul Felix vorbea de vreun an de zile de uciderea clugrului. Agenii
Zpezii Roii care trseser cu urechea la discursurile lui pompoase din
cabarete i crciumi, l ncurajaser n mod subtil. ndrumndu-l ctre alii,
ca Purikevici, care ar fi putut s-i dea o mn de ajutor.
Totul era gata de cteva sptmni otrava, mainile cu care urma s fie
dus Rasputin la palat i crat apoi de acolo, locul unde avea s fie aruncat
cadavrul, alibiurile, un pistol pentru orice eventualitate. Ultima dovad
mpotriva clugrului printr-o ironie a sorii, fals urma s-i
mboldeasc pe conspiratori s acioneze mai repede. Prinul cel zvelt
ncepu s msoare furios ncperea, montndu-se din ce n ce mai tare.
Narvski nutrea sentimente amestecate pentru prinul Felix. n calitatea lui
de motenitor al celei mai mari averi din Rusia, prinul se numra fr
ndoial printre dumanii poporului, ns dragostea lui pentru ar pe care
credea c Rasputin o distruge era sincer, i Narvski respecta acest lucru. l
urmrea ns cu mai mult atenie pe reacionarul Purikevici, cel mai
puternic dintre conspiratori.
Purikevici scoase din buzunar un revolver greu i l trnti pe mas.
Vorbi rar, cadenat, ca i cnd s-ar fi adresat Dumei i nu celor doi
conspiratori dintr-o ncpere de la subsol:

217
 Rasputin distruge monarhia. Rasputin terfelete Biserica. Iar acum
Rasputin este i trdtor... Pentru crimele sale mpotriva Rusiei, Rasputin
va muri. Doamne, apr-l pe ar!
Iar prinul Felix relu ca un ecou:
Doamne, apr-l pe ar!
Oare ei nu tiau, se ntreb Narvski, c Rasputin nsui prezisese
prbuirea autocraiei n cazul n care el va fi ucis? Zpada Roie tia
acest lucru i i ddea crezare...

Ash se inea strns de ghea, simind c pierde lupta mpotriva
curentului i a frigului. Fontanka era un ru cu flux lent, dar nemilos. Ash
se scufund nc o dat n apa ngheat, prea slbit ca s poat nota i
simi frigul cum i prindea plmnii ca ntr-un clete de oel. Respiraiile
lui erau prea scurte i nu reueau s trimit n muchi oxigenul de care
avea nevoie ca s reziste.
Curentul i trgea n jos cizmele mbibate de ap, afundndu-l tot mai
mult sub ghea. Se prinsese cu degetele nepenite de marginea gheii,
ns simea cum puterile i se scurg din brae. Cizmele i se umpluser cu
ap cnd l mbrncise Rasputin, cci ajunsese pn la fund. Erau prea
strmte ca s i le poat scoate din picioare. Noroiul greu i se lipise de
tlpi. Dnd din picioare nebunete n toate prile ca s gseasc un punct
de sprijin n care s se mping, nimeri peste o piatr solid sau o bucat de
fier de la conductele de rcire ale termocentralei. Reui s ias din noroi i
ni la suprafa, dar se lovi de plafonul de ghea. ntorcndu-se
instinctiv mpotriva curentului notase napoi, spre copc.
Ash mai ncerc o dat s se ridice peste margine. Era prea amorit i
prea slbit ca s poat trage dup el hainele mbibate cu ap. Frigul i
slbea trupul, dei alunga efectele drogului.
Simi dintr-o dat un firicel de cldur i i spuse c era poate instinctul
delirant al trupului pe cale s se congeleze, nainte de a se cufunda ntr-un
somn lung. Dar frigul reveni, la fel de intens ca i nainte. n noaptea
neagr de deasupra malului de piatr al rului zri luminile de pe courile
termocentralei. Conducta. Apa era pompat prin termocentral ca s
rceasc dinamurile.
Agndu-se de ghea, se tr anevoie pn la marginea copcii, cutnd
puin cldur. n comparaie cu rceala apei, i se prea ca o baie n cad.

218
Ash sttu atrnat ct putu mai mult n locul acela, absorbind cldura i
adunndu-i puterile pentru a reui s ias dintr-un singur salt.
Se car mai mult pe ghea i ncepu apoi s bat ritmic din picioare,
astfel nct partea de jos a corpului lui s pluteasc. Se ridic puin i cnd
socoti c obinuse o poziie aproape orizontal, lovi din toate puterile cu
picioarele i se ag de ghea naintnd cte un centimetru n sus i n
fa. nainte. Nasturii de la tunic se agar de marginea gheii. ncepu
din nou s se scufunde. Simi cum puterea i se scurge din corp ca un lut
subire care refuz s se ntreasc. N-o s-i mai recapete niciodat
puterea aceea.
Ash i propti coatele n ghea i i ridic pieptul, se tr puin nainte,
se ag cu unghiile de suprafaa aspr i trase din rsputeri, pn cnd
luminile ncepur s-i joace pe dinaintea ochilor. i ridic i stomacul pe
deasupra marginii, apoi coatele i ajunse deasupra, gfind din greu, cu
respiraia ca nite gemete.
Aerul rece i ardea faa. Se sili s se ridice n picioare, porni cltinndu-
se spre malul rului, alerg pe lng peretele de piatr pn la un
debarcader i urc lunecnd mereu pe treptele acoperite de zpad ale
acestuia. Mantaua, uniforma i cizmele erau mbibate de ap i deveneau
rigide pe msur ce ngheau mai tare. Se ndrept spre luminile
termocentralei. De la intrarea principal tocmai pleca o main. Un taxi!
Ash rcni ct l ineau puterile i scoase un teanc uria de ruble ude din
buzunar.
Astoria, opti el.
Tremurnd din tot corpul fr s se poat stpni, se arunc n main
spernd s gseasc puin cldur. Se ntreba dac va muri. Dar, n timp
ce maina strbtea oraul cu o vitez nnebunitor de mic, n mintea lui
chinuit se nfirip un gnd: Rasputin l credea mort.
Ash se aplec spre despritura oferului i opti clnnind din dini:
Intrarea de serviciu.
Era puin probabil ca oferul s neleag englezete, dar ar fi nsemnat
s fie un tmpit ca s debarce un pasager care arta ca Ash n alt loc, la
Hotelul Astoria, dect n faa intrrii de serviciu.

Narvski ls scrisorile i cecurile i le ur noapte bun prinului Felix i
lui Purikevici. S fiarb n suc propriu. O sanie cu trei cai atepta afar, n

219
apropierea canalului Moika. Brbatul care fcea pe vizitiul era un agent al
Zpezii Roii.
Au crezut, zise Narvski cnd se urc n sanie.
Nemaipomenit. De ce i nchipuie c Rasputin ar lua mit de la
nemi cnd poate avea tot ce-i dorete n ar?
l ursc. E suficient ca s cread orice. Cel puin, povestea asta. Unde
e Ash?
nc nu l-am gsit.
Narvski i scoase mnua i se uit la ceas. Ora unu noaptea.
S ncercm la hotelul unde locuiete.
Vizitiul spuse ceva cailor i, cnd acetia se puser n micare, ntreb
peste umr:
Dar ce a fcut Ash ca s-l lichidm?
Narvski nu tia dect c venise ordin din Elveia ca Ash s fie ucis.
Habar n-avea despre nelegerea dintre generalul german Ludendorff i
fraii Vladimir i Dmitri Dan; de fapt, nici nu-i cunotea personal pe acetia
din urm. Dar considera c disciplina este vital pentru activitatea
desfurat n ilegalitate, iar dac se ajungea ca lumea s tie prea multe
lucruri, asta ar fi putut ucide revoluia. ntrebarea vizitiului nu avea rost
i Narvski inu s precizeze:
Ni se va spune dac va fi nevoie s tim.
M ntreb de ce un american...
Narvski i-o retez scurt:
Dac te-ai fi ntrebat mai puin i ai fi fost mai atent la cai nu l-am fi
pierdut pe comandorul Ash cnd a plecat de la hotel asear, n sania
femeii.
ncearc tu s mni trei cai n acelai timp...
i continuar drumul n tcere, dar, cnd se apropiar de Astoria
vizitiul ntreb:
De ce crezi c Ash este urmrit de poliie?
Maina poliiei fusese aceea care i speriase caii i i fcuse s traverseze
toat piaa Sf. Isac prin faa unui tramvai, ajungnd pe Bulevardul
Amiralitii. Pn s reueasc s-i stpneasc din nou, Ash i femeia
dispruser.
Nu tiu, rspunse Narvski, dar ne ngreuneaz i mai mult sarcina.
Bg mna n ascunztoarea din banchet ca s se asigure c revolverul

220
britanic Webley se afla la locul lui.

Scrile de la intrarea de serviciu reprezentaser partea cea mai grea a
drumului. Rmase cinci minute pe palier, simind c i se face din ce n ce
mai frig. Cnd i ddu seama c ar putea s moar acolo, ncepu s se
trasc de-a builea: Omul de serviciu de pe etaj l vzu pe Ash cum nainta
cltinndu-se spre ua camerei lui. O descuie i intr, n timp ce omul
rmase cu ochii aintii asupra drei de noroi pe care o lsase pe covor.
Era numai vag contient de un telefon care suna. l auzea nfundat i
acoperit de zgomotul apei care curgea n cad. Trebuia s se cufunde n
apa fierbinte nainte ca frigul s-l omoare. Prea slbit ca s-i poat scoate
cizmele, intr n cad nclat. Tremurnd violent, Ash avea senzaia c
este o sticl izolat, pielea i carnea ridicndu-se ca o barier ntre cldura
apei din baie i frigul din mruntaiele lui.
n cele din urm, cldura l ptrunse. ncet s mai tremure. Mintea i se
nceoa. Adormi, ns se trezi cnd apa din cad ncepu s se rceasc i i
ddu seama c cel care suna ar fi putut fi mesagerul arinei.
Adunndu-i toate puterile, cu micri lente, reui s-i scoat cizmele
distruse, ddu din nou drumul la ap n baie, se nfur n prosoape i
sun la recepie.
Aici... vocea i se frnse gtuit. i drese glasul cu mult dificultate,
ncercnd s se concentreze asupra articulrii cuvintelor. Comandorul Ash.
Vreun mesaj pentru mine?
Nu, domnule.
Dumneavoastr ai sunat mai nainte?
Da, domnule. Omul de serviciu de pe etaj... totul e n ordine?
Oare de ce nu telefona arina? De ce nu lua legtura cu el? Ce mai
atepta? Privi ceasul de marmur de pe emineu. Ora dou noaptea.
Trimitei-mi un ibric mare cu cafea i o sticl de coniac.
Se cufund din nou n apa fierbinte pn cnd auzi btaia n u a
servitorului. Se bg apoi n pat i bu cafea cu coniac pn cnd adormi i
vis c Rasputin l bga n ap i l mpingea napoi sub ghea, ori de cte
ori ncerca s ias la suprafa.
Se trezi la amiaz, amorit i cu privirea lipsit de expresie, i simea
capul mai uor, dar l durea spinarea. i venea foarte greu s se
concentreze. Bu dou ceti de cafea, dar starea nu i se ameliora. Prin

221
minte i se perindau fragmente din ntmplrile nopii trecute. Era n via
numai printr-un miracol i datorit anilor lungi de zile n care se strduise
s se menin n form. i aminti de acele fraciuni de secund petrecute
n ap cnd, dac ar fi avut un dram de energie mai puin, acum ar fi fost
mort.
Fcu cteva genuflexiuni i cteva flotri care i puser sngele n
micare i i provocar o violent durere de cap. i spuse c se afla n
situaia unui mecanic de nav care i ascult cu atenie turbinele pentru a-
i da seama ce funcioneaz normal i ce trebuie reparat. Se simea slbit, i
era frig i nu se putea concentra; n rest, prea c totul este n ordine, cu
excepia unei tuse uoare, de care suferea ns toat populaia
Petrogradului n fiecare iarn, cnd umezeala rece se ridica din terenurile
mltinoase pe care fusese construit oraul.
i petrecu dup-amiaza concentrndu-se asupra amintirilor i fcnd
speculaii. Rasputin ascultase discuia lui cu arina Alexandra i aflase
oferta pe care i-o fcea regele George de a-i acorda azil, dar nu putuse s-o
conving s nu plece. n disperare de cauz, ncercase s-l drogheze i s-l
hipnotizeze pe Ash ca s-l determine s-i retrag oferta i, ntruct nu
reuise, l aruncase n rul Fontanka. Totul prea simplu, mai puin faptul
c Ash reuise s ias de sub ghea.
Se fcuse sear i arina nc nu-i trimisese niciun mesaj. Dou zile i
jumtate fr un cuvnt. Ash trebuia s ia n calcul posibilitatea ca, n
ciuda temerilor lui Rasputin, arul i arina s fi decis s nu prseasc
Rusia. Telefon la Palatul Alexandru, dar nu reui s treac mai departe de
un operator ef de la centrala telefonic. Acesta consimi s-i lase vorb
colonelului care l introdusese la arin c telefonase, ceea ce nu nsemna
mai nimic... Trebuia s fac ceva mai mult, s ajung pn la arin, s-o
conving ntr-un fel sau altul...
Totui, avea i el un avantaj. Rasputin l credea mort. Cum va reaciona
clugrul n faa unui om pe care tia c-l omorse? Ar putea oare s-l
sperie pe Rasputin n asemenea msur, nct acesta s-o determine pe
mprteas s prseasc Rusia? Trebuia s-l nspimnte de moarte ca s
fac un astfel de pas.
Rumegnd aceast idee, lu cina n camer, apoi i puse o uniform
nou, identic cu cea n care l vzuse Rasputin viu pentru ultima oar. Se
simea nc destul de slbit, dar nu putea rata o ans att de favorabil ...

222
Ce-ar fi s stea i s atepte chiar n apartamentul lui Rasputin, pn ce
acesta se va ntoarce acas? S atepte printre icoane... Nu e ru. Nu e chiar
deloc ru. S-l nfricoeze...
Dar pentru a ptrunde n apartamentul lui Rasputin, Ash trebuia s-i
evite pe poliitii care pzeau locuina clugrului i s se descotoroseasc
i de poliitii care supravegheau hotelul Astoria. i puse o manta groas
de stof i o ub ruseasc pe care i-o druise cndva Tamara. Acestea i
modificau silueta i i ddeau alt alur dect cea conferit de mantaua de
pnz cauciucat n care fusese vzut i filat de poliia arului.
Iei apoi din hotel pe ua de la buctrie i strbtu spaiul ngust dintre
stivele de lemn, mergnd aplecat pn cnd iei n partea cealalt a Pieei
Sf. Isac. Opri o sanie care tocmai lsase nite pasageri n faa Palatului
Mariinski i i indic vizitiului adresa lui Rasputin. Acesta ridic din umeri.
Nu nelegea englezete. Ash i fcu semn s-o ia dup col, pe strada
Gorohovaia, care pornea din faa cldirii Amiralitii, la fel ca i Nevski
Prospekt, i continua apoi pn n cartierul Moscova, unde locuia
Rasputin. i indic vizitiului numrul casei cu ajutorul degetelor: ase
patru.
Reuise s-i pcleasc pe detectivi. Privi n urm dup taxiul lor, dar nu
vzu dect o troic. Avnd un singur pasager, sania cu trei cai derap pe
strada Morskaia i rmase mult n urm. Se atepta s-o vad cotind spre
stng, pe Kazanskaia, spre Catedrala Kazan, unde era staia troicilor de
nchiriat, dar sania continua s-l urmreasc n momentul n care travers
rul Fontanka un sfert de mil mai sus de locul n care fusese ct pe-aci
s se nece i intr n cartierul lui Rasputin.
i tot punea ntrebri n legtur cu troica din spatele lui. i regreta c
nu luase cu sine o sticl cu ceva tare, cci noaptea aceasta era chiar mai
geroas dect precedenta, cnd vizitiul lui trase puternic de huri cu o
njurtur de om surprins. Ceva mai n fa, Rasputin apruse cltinndu-
se n strad, urlnd ct l inea gura, urmat de cei trei detectivi care abia se
puteau ine dup el, n timp ce se grbeau s-i ndese notesurile n
buzunare i s-i ncheie din mers mantalele.
Vizitiul lui Ash i mn caii ntr-o curte, nedorind, probabil, s
participe la scena ce se juca n strad. Rasputin trecu n fug pe lng ei,
rcnind i rznd, cu barba mprit n dou i fluturnd n urma lui.
Fcea semne trectorilor cu o sticl de Madeira. Poliitii tropiau mrunt

223
n urma lui.
Am picat la anc, i zise Ash. Nimeni nu pzete apartamentul. Dar ce
s fie oare cu troica aceea care m-a urmrit? Privi n direcia ei cu coada
ochiului tocmai cnd traversa rul Fontanka; ovi o clip, apoi derap
stngaci pe strdua de lng ru. S-ar fi putut s fie poliitii lui. Atunci de
ce s nu-l urmreasc pe Rasputin? S stea linitit pn gsete un loc
potrivit ca s-l ncoleasc pe clugr.
Bg un sovereign n mna vizitiului su i i fcu semn s-i urmreasc
pe cei care fugeau napoi, pe strada Gorohovaia, n direcia din care tocmai
veniser. Moneda valora echivalentul a zece ruble ruseti de dinainte de
rzboi, pentru o curs ce costa una sau dou ruble i nsemna de dou sau
de trei ori mai mult, cci valoarea rublei sczuse simitor. Vizitiul scoase n
grab caii din curte i pocni din bici.
Rasputin continua s alerge de-a lungul canalului Ekaterinski,
distanndu-se de poliitii si, care abia se mai trau dup el, uitndu-se
de jur-mprejur dup o main. Ajuns la Canal, Rasputin fcu semn cu
mna spre o sanie, se sui n ea i porni spre Catedrala Kazan, o cldire
impuntoare, marcat de o colonad semicircular enorm care se
desprindea din Nevski Prospekt. Trectorii ntrziai i ntorceau privirile
de la vitrinele strlucitoare ale magazinelor ca s urmreasc spectacolul
destul de familiar pe care l oferea brbatul sfnt al arinei cnd era cu chef
ca n momentul acela.
n spatele Catedralei Kazan se aflau troicile, snii rapide, de agrement,
aliniate pentru a fi nchiriate contra unor sume considerabile. Rzboiul nu
schimbase chiar totul, dup ct se prea. mpopoonai cu plrii sport, cu
pene de pun, vizitiii mngiau mndri caii pur snge n ateptarea
clienilor nstrii. Rasputin se npusti ntr-una din ele, mai scoase nc o
sticl de Madeira din uba lui enorm i rcni:
Krestovski!
Ash i ceru vizitiului s atepte pn cnd porni troica lui Rasputin.
Krestovski era o insul mpdurit din delta Nevki, unde iganii aveau o
tabr permanent, pe un bra al rului Neva. Dar se afla la o distan de
cteva mile de ora. Sania lui Ash n-ar fi fost nicicum n stare s ajung
pn acolo i nici nu putea ine pasul cu troica mult mai rapid. Ash sri n
troica imediat urmtoare i i ddu vizitiului dou monezi de aur, fcndu-
i semn s-l urmreasc pe Rasputin. i trase pulpana hainei peste picioare

224
ca s se apere de ger, regretnd din nou c nu luase cu el o sticl cu
butur. Cnd se mbta, Rasputin simea nevoia s asculte muzic
igneasc, aa cum fceau toi ruii cnd erau cu chef. Nicio orchestr din
restaurantele de pe strada Sadovaia nu se putea compara cu iganii.
Dar nainte s strbat o mil de-a lungul Bulevardului Nevski, Rasputin
flutur din brae i troica lui coti pe strada Morskaia, trecu pe lng hotelul
lui Ash i parc n faa Catedralei Sf. Isac. Rasputin trase o nghiitur din
sticl i o lu la fug n sus, pe treptele catedralei, cntnd i fluturndu-i
pulpanele ubei.
Ash i fcu semn vizitiului lui s opreasc n umbr, n timp ce detectivii
lui Rasputin l ajunser din urm ntr-o rabl de main care pufia i
scotea fum. Rasputin ncepu s urineze pe colonad. Detectivii coborser
din main i opteau ceva ntre ei aruncnd priviri ngrijorate n jur.
Atunci trei preoi ortodoci n sutane negre fluturnd i cu potcapul n cap
ieir n goan pe o u de aram i se repezir asupra clugrului care le
profana catedrala. Rasputin se retrase, rznd. Apru un al patrulea preot
cu o mciuc uria, pe care era semnul crucii.
Ash tocmai se pregtea s sar jos ca s vin n ajutorul lui Rasputin,
cci se temea ca nu cumva preotul s-i anihileze ultima ans de a ajunge
la arin, dar poliitii se repezir pe trepte n sus i-l dezarmar. Un al
preot czu mpiedicndu-se n sutan. Rasputin l trnti la pmnt pe cel
de-al treilea apucndu-l de lanul gros al crucii ce atrna la gtul lui, l
fent pe al patrulea i cobor rapid treptele spre troica lui care iei n goan
din pia n timp ce poliitii nc se mai luptau cu preoii.
ntrezrind posibilitatea de a-l despri pe Rasputin de poliitii care-l
pzeau, Ash i mai transfer vizitiului o parte din banii regelui George i i
fcu semn s urmreasc troica din fa. Cele dou troici nconjurar prin
spatele Catedralei Sf. Isac, trecur glon printre Amiralitate i Palatul de
Iarn i traversar n goan podul Dvorov. O tiar apoi prin marginea
Insulei Vasilevski cea care desprea fluviul Neva n dou brae i
trecur peste alt pod. Depir Fortreaa Petru i Pavel i Arsenalul,
strbtur apoi cteva strdue nguste dintr-un cartier muncitoresc
adormit. n sfrit, un ultim pod i conduse la rmul Insulei Krestovski,
unde troicile se simeau n largul lor. Troica lui Rasputin lu vitez. Vizitiul
lui Ash atept pn cnd aceasta se deprta cam la o sut de iarzi. Apoi le
opti ceva cailor.

225
 Calul mijloca o porni ntr-un trap rapid, iar lturaii, simind frul
liber, ncepur s alerge ntr-un galop liber, aproape slbatic. Efectul fu pe
ct de neateptat, pe att de puternic i neobinuit de silenios. Troica
ruseasc nu avea clopoei ca sniile din Europa. Zpada acoperea zgomotul
fcut de copitele cailor. Nu se auzeau dect fornitul cailor i ndemnurile
vizitiului.
Tcerea deveni i mai profund n momentul n care lsar n urm
ultimele suburbii ale oraului i, o dat cu ele, i luminile lui palide. Chiar
i Rasputin prea copleit de aceast linite. Din cte putea s vad Ash,
Rasputin ncetase s mai gesticuleze cu braele. Nici rcnetele lui nu se mai
auzeau pe zpada care strlucea albstruie n lumina palid a stelelor. Privi
o dat n urm. Lumina stelelor se reflect ntr-o mantie de ghea care i
acoperea barba lung. Gerul era i mai muctor, iar Ash simi cum
mustaa i se transform ntr-un sloi de ghea.
Ash arunc o privire n spate. Maina poliiei nu se vedea nicieri, dar se
pare c erau urmrii de o alt troic. S fi fost aceeai de pe strada
Gorohovaia? Drumul fcea o cotitur, i Ash observ c n troic nu era
dect un singur pasager care privea nainte cu foarte mare atenie. Drumul
trecea acum prin apropierea unei pduri de mesteceni i Ash l pierdu din
vedere pe ocupantul troicii. Poate c poliitii care l pzeau pe Rasputin i
schimbaser vehiculul, sau poate c cei care l urmreau pe el, pe Ash, i
luaser urma din pia. Era mai bine s-i pun n aplicare planul acum,
nainte de a ajunge la atra iganilor.
Vizitiul lui mna caii stnd n picioare, ndemnndu-i cu frul i
vorbindu-le tot timpul. Ash i mai art un sovereign minile vizitiului
erau prea ocupate de huri ca s-l poat apuca i i fcu semn s ajung
din urm troica. Reduseser la jumtate distana dintre ei i troica lui
Rasputin, cnd clugrul mai arunc o sticl goal n copaci. Aceasta se
iovi de ei scond un sunet muzical. Se apropiau tot mai mult de insul i
Ash auzea rsete de femei.
Ash le zri ntr-o troic ce se deplasa ncet i pe care sania lui Rasputin
tocmai se pregtea s-o depeasc. Clugrul se ridic n picioare se
descheie la pantaloni i repet performana realizat pe treptele Catedralei
Sf. Isac, n timp ce troica lui trecea pe lng troica femeilor, ntr-un loc
ceva mai larg. ipnd i rznd, femeile deschiser o sticl de ampanie i
l stropir i ele pe clugr.

226
 Acum, spuse Ash ridicndu-se n picioare, scondu-i uba i cciula
i fcnd gesturi largi cu minile. Depete-l acum.

27

Treisprezece sticle de Madeira ar fi fost suficiente oricui ca s se

elibereze de sentimentul vinoviei, nu ns i lui Rasputin care nu-i putea
alunga teama c pctuise groaznic, aa cum nu i se mai ntmplase
niciodat. Era bucuros c Ash n-avea cum s-o mai ia pe arin, dar ar fi
preferat s nu fi fost nevoit s-l ucid. Predicase ntotdeauna c salvarea
vine numai dup ce pctuieti, dar preacurvia i butura nu erau pcate
comparabile cu omuciderea i pentru prima oar n via, Rasputin se
ndoia c Dumnezeu se afl de partea lui.
ampania rece i stropi chipul n timp ce trecea pe lng sania cu
femeile. Rdea cu gura, dar inima i sngera. n troic erau trei femei
tinere, pline de bijuterii i frumoase n lumina stelelor; fceau fel de fel de
comentarii neruinate.
Pune-o la loc pn nu deger, strig una din ele, apoi se nghesuir
una n alta n timp ce troicile alergau cltinndu-se.
Pe neateptate, n spatele lor apru Ash.
Rasputin clipi din ochi. Ash n uniform. Ash stnd n picioare, ntr-o
troic, de partea cealalt a saniei femeilor. Lumina stelelor strlucea n
medaliile i panglicile lui. Pe umr avea trese aurii. Sabia la old. Era
aievea?
Rasputin simi cum i se ridic prul mciuc la ceafa, apoi pe cap, pe sub
cciul, ca o mirite epoas. i acoperi ochii cu mna. Prea mult
Madeira. Privi apoi printre degete. Ash saluta cu mna la tmpl. Rasputin
simi cum un urlet de jivin monstruoas i explodeaz n gtlej. Se ddu n
lturi din calea nlucii, se trase napoi, sri din troic i czu ntr-un troian
de zpad.

Expresia de pe chipul lui Rasputin i confirma lui Ash c meritase baia n
Fontanka. Prul clugrului se fcuse mciuc, de parc i-ar fi bgat
degetele ude ntr-o priz electric i urletul lui era la fel de ngrozit ca cel
scos de Ash n noaptea precedent. Prbuirea lui Rasputin n troianul de
zpad ncununase pe deplin opera lui Ash. Acum trebuia s profite de
227
acest avantaj.
i art vizitiul nc un sovereign de aur i i tcu semn s porneasc cu
toat viteza nainte. n urma lor, vizitiul lui Rasputin i cel de la troica
femeilor se opriser i l ajutau cu mare greutate pe clugr s se ridice. Se
auzi alt urlet i Rasputin se npusti n troica sa, cerndu-i prin gesturi
vizitiului s-l ajung pe Ash din urm. Perfect. Ash se ls n jos, ieind din
cmpul lui vizual. Cnd se uit din nou napoi, l vzu pe Rasputin n
picioare, lng vizitiu. n spatele lor, troica cealalt depise sania femeilor.
Caii gfiau din greu, dar erau foarte aproape de atra igneasc.
Dincolo de clubul de iahting, pe rmul rului Sredniaia Nevka, drumul se
ndeprta de firul apei i strbtea din nou pdurea. Cteva clipe mai
trziu, troica lui Ash ptrunse ntr-o poian unde ardea un foc. La captul
poienii, nconjurat din trei pri de brazi, se afla o cldire lung i joas,
din care rzbteau sunete de chitar i voci ce intonau melodii tnguitoare.
Afar erau parcate mai multe troici i snii particulare, i vizitiii acestora
se strnseser n jurul focului. Rasputin i fcu i el apariia cteva clipe
mai trziu n sania lui. Pturile de pe spinarea cailor scoteau aburi n gerul
aspru. Rasputin l zri pe Ash, sri jos din troic i o lu la goan spre el,
lunecnd pe zpada bttorit.
Ash l ignor i se ndrept spre ua iganilor. Rasputin se npusti n
urma lui, l apuc de bra i l smuci ntr-o parte, s-i vad faa. Ash zmbi
i i ntoarse spatele.
Marinarule? Rasputin l nfac din nou de bra.
Vorbeti englezete?
Un pic, rspunse Rasputin, mpungndu-l pe Ash prin manta ca s se
conving c nu e o plsmuire a imaginaiei sale.
Am i eu puterile mele. Ash l urmrea cu atenie. Era beat. Nu prea
tia ce-i trece prin minte clugrului, dar oricum, arta nfricoat, speriat
de fantome. Nu era ns pregtit s recunoasc puterea nici unei fore
mistice pe teritoriul lui. eapn, n timp ce ochii lui larg deschii examinau
nencreztori silueta lui Ash, clugrul rosti:
A fost voia lui Dumnezeu s nu mori, marinarule.
Ash arj:
Ba am murit. Dumnezeu m-a trimis napoi.
Da? fcu clugrul nencreztor.
Ash se simea ca la un spectacol de circ, ncercnd s mblnzeasc un

228
animal ciudat:
Dumnezeu m-a trimis napoi ca s te iau n Anglia mpreun cu
arina.
Poate c regelui George n-o s-i fac prea mare plcere s vad un mujic
rus foindu-se prin preajma palatului su, dar acesta era micul sacrificiu pe
care trebuia s-l fac familia regal n schimbul angajrii Statelor Unite n
rzboi.
nainte ca Rasputin s poat rosti vreun cuvnt, troica cu femeile opri n
dreptul lui i acestea coborr rznd i strignd:
Printe Grigori, printe Grigori!
Ash se ntreba oare unde dispruse troica aceea care le depise, dar
expresia ciudat i confuz de pe chipul lui Rasputin i atrgea n mai mare
msur atenia. Trebuia s profite de ea. l apuc de bra i l conduse
departe de femei, spre u.
Bem ceva?
Da. n privina aceasta, Rasputin nu avea niciun fel de ezitri.
Intrar n cldirea care se compunea dintr-o singur ncpere lung i
joas. O jumtate din spaiu era ocupat de un ring de dans, iar n cealalt
jumtate se afla o grmad de perne i cuverturi pe care edeau clienii.
Douzeci sau treizeci de ignci mbrcate n fuste multicolore de mtase
fonitoare, acoperite de bijuterii ieftine i mrgele, se agitau pe scen,
dansnd, cntnd i zngnind la chitar. Cam de dou ori pe atia cheflii
petrecrei din Petrograd, plini de aur i diamante, bteau ritmul din
palme, cntau mpreun cu igncile i beau, ampanie tolnii pe perne.
Sute de lumnri ardeau n suporturile fixate pe perei. Chelneri ttari,
nali i brunei, fceau turul ncperii turnnd n pahare din sticlele
nvelite n staniol auriu.
Rasputin continua s-l priveasc buimcit pe Ash, cnd oamenii
ncepur s-l strige pe nume.
Printe Grigori! Printe Grigori! Era cunoscut i printre clieni i de
ctre ignci. Trei ignci tinere cu ochi negri i cozi groase se repezir n
braele lui, cu chipurile mslinii luminate de zmbete vesele. Rasputin le
mbri cu un gest automat, dar ochii lui rmaser n continuare fixai
asupra lui Ash. Expresia de panic nu se dezlipea nicicum de faa lui.
Trebuie s-o convingi pe arin s plece, spuse Ash, aruncnd o privire
spre ignci. Expresia chipurilor lor i confirm faptul c nu nelegeau

229
englezete.
i Rasputin avu nevoie de ceva timp ca s neleag limba strin, dar n
cele din urm reui. Smulgnd o sticl din mna unei ttar, sorbi o duc
zdravn din ea i i-o trecu apoi lui Ash. ampanie. Prea dulce, dar
inofensiv. Ash i-o ddu napoi. Rasputin se afund n perne, trgnd fetele
deasupra lui. Ash se ls s cad alturi de el.
Ascult-m...

Narvski, agentul organizaiei Zpada Roie tia c venise momentul s
se pun n slujba revoluiei. Un om cu adevrat devotat. Ciudat ct de tare
se precipitaser lucrurile. Ieri nu era dect un simplu curier trimis s-i
pcleasc pe prinul Felix i pe Purikevici. Acum se punea problema s-i
dea viaa n slujba revolutei. iganii pzeau atra, dar ansa de a-l mpuca
pe Ash era prea bun ca s-o lase s-i scape, iar dac avea s fie ucis la
rndul lui de ctre igani, viaa lui nu putea fi socotit la fel de important
ca revoluia.
Nu i-ar fi fost greu s-l ucid i pe Rasputin, dar Zpada Roie hotrse
deja cine avea s fac lucrul acesta, pentru a obine maximum de efect:
dac vor fi implicai prinul Felix, Purikevici i tnrul lor prieten, Marele
Duce Dmitri iar Zpada Roie obinuse de la poliie destule dovezi cu
privire la amestecul acestora gestul avea s capete o rezonan mult mai
mare dect un simplu foc de pistol ntr-o atr igneasc. Era suficient s
se ocupe acum de Ash.
Narsvki lu Webleyul i se furi, printre copaci, pn n spatele cldirii
iganilor. Zri un oblon pe partea dinspre pdure. inu sub observaie
peretele acela timp de zece minute. Nimeni nu se apropie de el. Nici nu
exista vreo primejdie n acest sens, i ddu el seama, cci nu se vedea nicio
potec bttorit prin zpad. naintea sa nu se vedeau niciun fel de urme
de pai, mai descoperi el cnd se apropie ceva mai mult. n faa cldirii,
vizitiii troicilor se nghesuiau unul n altul n jurul focului, prsind cercul
numai ca s mai aduc un bra de lemne.

Vocile iganilor aveau o rezonan nazal, aproape metalic. Cntau tare
i timbrul glasurilor suna aspru, barbar, ns armoniile erau extrem de
rafinate, incredibil de complexe. Ruii preau ameii de melodii, iar
Rasputin se resimea mai tare dect toi. Se foia n jurul lui Ash, giugiulind

230
i srutnd fetele i strignd ct l inea gura, nchipuindu-i c i el cnt
n corul de pe scen.
Ash nu-l slbea nicio clip.
Revoluionarii or s te ucid. Dumnezeu m-a ocrotit ca s-i salvez
viaa...
Rasputin i ntoarse spatele.
Dac arul cade, eti un om pierdut. Ce-o s se ntmple cu poliitii
care te apr acum? Toat lumea te urte. Toi vor s te omoare.
Rasputin se ntoarse cu faa spre el.
l ursc pe Rasputin pentru c nu pot s sufere ideea c un ran
poate s-i strng cu ua pe cei care se cred mai presus dect el.
Nu conteaz. Te ursc suficient de mult ca s vrea s te ucid, printe
Grigori. Vino cu noi pn se linitesc lucrurile. Apoi poi s te ntorci.
Dac ar putea s cread asta...
Nu mi-e fric de nobilii cu snge amestecat. Ruii adevrai, mujicii,
or s-l apere pe Rasputin...
Poate s te salveze un ran dac un nobil ateapt afar cu un pistol
n mn chiar n momentul acesta?
Nu pot s m omoare. Dac l omoar pe Rasputin sunt pierdui cu
toii. Toat Rusia e pierdut... vd...
Ce este?
Ash se ridic ntr-un cot. Era fascinant, dar aproape c l vedea pe
Rasputin privind n viitor. Ochii clugrului strluceau neverosimil,
luminau puternic, de parc ar fi privit spre viitor. Ash simi c se neac n
abisul privirii lui lichide, fr fund, ca un pu uria prin care puteai ajunge
n centrul pmntului.
... Vd grmezi, stive uriae de cadavre... sute de coni i o mulime
de duci.
Ash se ntreba dac nu cumva l vedea i pe Marele Duce Valeri al
Tamarei printre ei: Rasputin gsi o sticl, i bg gtul n gur i bu
zdravn.
... i Neva roie de snge...
Salveaz-o pe arin, murmur Ash. Salveaz-l pe ar, pe copii.
Salveaz-te pe tine...
Ash i smulse sticla din mn. Nimeni nu observ nimic, cci toi cntau
mpreun cu corul iganilor.

231
 Ascult-m bine, fiu de cea.
Rasputin privea cu gura cscat la el, luat prin surprindere de insolena
lui Ash. Acesta ridic mna i clugrul se feri nfricoat de-a dreptul.
Dac n-o salvezi pe arin, o ucizi. Venii cu mine. Cu toii. Trebuie s-
o faci pe arin s accepte...
Pe neateptate, Rasputin rosti:
Pot s-o determin s fac orice.
Lumnrile clipir. Ash ridic privirile simind un curent de aer rece n
fa. Dar nainte s-i dea seama de unde venea, Rasputin spuse:
Ttuca arul o s-mi mulumeasc. i ranii au s-mi mulumeasc,
i arina, l ncuraj Ash, i ea... Ce s-a ntmplat? Ochii lui Rasputin
erau plini de lacrimi.
Dar ce-o s fac eu n Anglia?
Flacra luminrilor tremur din nou. Din nou era curent. Ash descoperi
o deschiztur n peretele din faa lui, la vreo apte metri de locul n care
se afla. Un ptrat deschis spre afar, un oblon smuls de vnt. Dar era ceva
negru care inea oblonul deschis. Un fel de eava mic. Ash fu singurul care
o observ n semintuneric, printre rsetele i cntecele din ncpere.
Comandorul se ridic brusc n picioare. Lumnrile din imediata lui
apropiere se stinser. Rasputin i vr o sticl de ampanie n mn.
Oblonul se deschise larg i n spaiul ntunecat al nopii apru un chip far
trup care ainti un pistol asupra lui.

28

Cmpul vizual al omului cu pistolul era tiat n dou de lumina

luminrii, iar Ash se afla suficient de aproape ca s-l vad cum mijete din
pleoape n faa strlucirii flcrii n timp ce i cuta capul. Un deget se lsa
n jos din ntuneric spre trgaci. Ash arunc sticla de ampanie. Aceasta
descrise o traiectorie joas, rapid, se sparse de rama ferestrei i bucata mai
mare continu s zboare, lovindu-l pe omul cu arma exact n momentul n
care apsa pe trgaci.
Ash auzi i simi o izbitur puternic, un oc care desprea n dou
aerul de lng capul lui. Glonul lovi un samovar. Brbaii i femeile srir
n picioare, ipnd, blocnd vederea spre pistol i spre chipul care apruse
n gaura neagr cscat n perete. nc o mpuctur toi se aruncar la
232
pmnt. Muzica ncet, ipetele devenir i mai ascuite. Rasputin se
cltina pe picioare, strignd:
Ucigaii! Vor s-l omoare pe Rasputin...
Ce i-am spus, zise Ash i l mpinse la o parte din drum, repezindu-
se spre u. Ocoli cldirea prin spate n timp ce i scotea din buzunar
pistolul. tia c el fusese, de fapt, inta atacului i voia ca atacatorul s-i
spun de ce voia s-l ucid.
Dar nu era singurul care pornise n urmrirea individului. Dup el
veneau doi cuitari igani, care se furiau fr zgomot ca nite pantere. Ash
gsi locul unde omul rezemase civa buteni de zid, sub fereastr. Sticla
spart zcea alturi. iganii pornir dup urmele lsate pe zpad. Ash se
lu dup ei, intrnd n pdure. n lumina stelelor se vedeau pete de snge
nchis la culoare. iganii artar spre ele cu cuitele lor ascuite i
strlucitoare. Ash se repezi n urma lor, hotrt s-l prind pe om viu.
Un foc de pistol rsun n noapte i unul dintre igani czu, lovind
spasmodic zpada. ipetele din cldire devenir i mai intense. Ash se izbi
de iganul rmas teafr care se ascundea n spatele unui copac. Acesta
vzuse pistolul lui Ash i i fcu semn spre o poieni de vreo trei metri
lime. Ash privi n partea cealalt a copacului.
Omul cu pistolul se ascundea acolo, gfind din greu. ncerc s sar la
adpostul altui copac. Ash trase i czu, cci piciorul i se prinsese n ceva.
Pistolul i alunec pe zpada ngheat. Ash l ridic de jos i porni spre
agresor. iganul venea n urma lui cu cuitul n poziie de atac. Ash l ddu
la o parte, fcndu-i semn cu pistolul:
Niet.

Cnd Narvski vzu c Ash l oprete pe igan i nu-l las s-l omoare
acolo unde zcea n zpad, nelese c voia s-l prind viu ca s-l
interogheze. Americanul nalt se apropia din ce n ce mai mult,
nvemntat n uniforma lui nesuferit de impecabil n pdurea asta
nenorocit, cu cristale de zpad lipite de pantaloni, acolo unde fusese
nevoit s treac prin crusta de ghea. Narvski scoase pe furi un cuit din
mnec. Ash sri napoi, ieind din raza lui de aciune i fcu un gest cu
pistolul.
Nici s nu te gndeti la asta!
Dar hotrrea lui Narvski fusese deja luat.

233
 Sacrificiul era inima revoluiei, disciplina instrumentul ei i Narvski se
temea c, dac l-ar fi prins poliia arist, l-ar fi silit s vorbeasc. Zpada
Roie era organizat pe baz de celule. tia numele unui tovar din
ealonul superior i ale altor trei din subordinea sa, plus alte cteva
amnunte preioase, dar chiar i un singur nume i tot era prea mult; nu
voia s-i dea nimic arului. Privi o secund spre lama cuitului, apoi i tie
beregata.

Ash ncerc s-l salveze, se strdui s in rana nchis i s astupe
vasele sfrtecate cu zpad.
Adu ajutoare, i porunci el iganului.
Dar acesta se mulumi s-i arunce o privire furioas i dumnoas i
ngenunche lng prietenul lui mort. Ash vedea cum viaa se scurge din
trupul omului din faa lui. Ciudat, prea a fi rus, nu german, iar lumina din
ochii lui muribunzi prea mai curnd sfidtoare dect nfricoat. Dar de
ce se omorse dac nu-i era fric? Ash i scotoci prin buzunare. Avea acte
de identitate ruseti i nite documente care-i atestau lsarea la vatr.
Aveau i fotografia lui, iar dac reprezenta un fals, acesta era de foarte
bun calitate. Purta chiar i o icoan atrnat de un lnior la gt, un gest
drgu din partea unui spion german. Dar arta n mod sigur a fi rus.
Nedumerit, Ash o porni spre cldirea iganilor, n sperana c Rasputin
continua s cread c el fusese inta atacului, ceea ce l va nspimnta n
suficient msur pentru a-l ajuta s-o conving pe arin s prseasc
Rusia.
Poliia i fcu apariia exact n momentul n care ajunse n poian. Auzi
clopote i vzu farurile de la mainile lor care veneau dinspre Petrograd. O
duzin de poliiti n mantale grele, verzi, urmai de poliitii n civil care
pzeau apartamentul lui Rasputin, ptrunser n atra igneasc.
ncearc s-l ucid pe Rasputin, marinarule... Gndul acesta l
frmntase, se vede, destul de mult cci reuise s goleasc alte ase sticle
de ampanie ce zceau acum, goale, mprtiate n jurul lui i al igncilor
adormite. Arta nspimntat i foarte beat i cnd sosir poliitii se ridic
anevoie n picioare, strigndu-le ceva n limba rus. Ash ghici c i ntreba
unde fuseser atunci cnd avusese nevoie de ei.
Poliitii intrar n fug, mbrncindu-i pe ceilali cheflii. Rasputin apuc
o sticl i se repezi asupra aprtorilor lui; dobor la pmnt un poliist i

234
mai lovi ali doi care ncercau s-i imobilizeze braele. ncepur s-i curg
bale din gur, n timp ce urla, i njura dezlnuit. Un poliist ridic
mciuca, dar ceilali l oprir. Beat mort sau nu, Rasputin era totui
favoritul arinei.
Cinci oameni reuir n cele din urm s-l imobilizeze la podea. Ali doi
i intuir i i legar minile i picioarele, n timp ce Ash privea
neputincios, neavnd cum s-i mpiedice pe poliiti s-i duc povara
beat, acas, n pat... i cu aceasta i cea mai bun ans a lui dar oare,
numai a lui? de a convinge perechea imperial s prseasc Rusia.

Vizitiul, membrul organizaiei Zpada Roie care mnase troica lui
Narvski se ascunsese n cartierul Vborg, ntr-o fabric de arme abandonat
de mai multe sptmni din lips de combustibil i abia n dup-amiaza
zilei urmtoare reui superiorul lui Narvski s-i dea de urm i s-i relateze
ce se ntmplase. Vizitiul i raport i el puinul pe care l tia, apoi se
rug s fie lsat n via. Nu se ascunsese de poliie, ci de partidul
revoluionar care le impunea membrilor si s desfoare o activitate
ncununat de succes. Superiorul lui Narvski era nsoit de doi indivizi pe
care i recunoteai de la o pot drept cli.
N-am avut cum s-l ajut, spuse el, aruncnd priviri furie prin fabrica
ngheat. Pe marginile preselor i ale mainilor de stanat se formaser
ururi de ghea. Cteva puti Maxim neterminate zceau pe o band
rulant tcut, imobil. Ce loc sinistru n care s-i sfreti zilele! Tatl lui
fusese aici paznic de noapte nainte de nchiderea fabricii. Probabil c aa
dduser de urma lui.
Am rmas n sanie, aa cum mi-a cerut tovarul Narvski.
S-a iniiat o anchet, veni rspunsul indiferent al superiorului. ntre
timp i vei nmna o scrisoare comandorului Ash la hotel Astoria. n seara
asta.

Ash relatase trei sferturi din ntmplarea petrecut n seara precedent
i tocmai i descria lui Roland chipul nspimntat al clugrului n
momentul n care l depise cu troica lui. Roland, care, de regul, avea o
atitudine sobr i rezervat, se scutura de rs cnd majordomul de la
Astoria i ntrerupse, aducnd un plic pe o tav de argint scrisoarea era
urgent i fusese nmnat prin curier special.

235
 De la arin, i spuse Ash, dei nu avea niciun fel de nsemne.
Roland ridic ochii n tavan n semn de protest.
Niciun fel de afaceri n noaptea asta, prietene. Este Ajunul Anului
Nou, cel puin n Europa, i suntem invitai la toate ambasadele care
merit s fie vzute, inclusiv a ta, unde se afl copila aceea delicioas. Las-
i pe ceilali s atepte.
Erau n inut de sear, Ash n uniforma de gal, Roland cu cravat alb
i tocmai terminaser cea de-a doua sticl de vin un Beaujolais foarte
potrivit cu fazanul care tocmai le fusese servit, dup un platou rece cu
carne i pete afumat, cu garnitur de legume murate, crora ruii le
spuneau zakuski, gustri. Roland plutea n al noulea cer, cci tocmai i
mrturisise ceva mai devreme c era ndrgostit sau cam aa ceva, dup
cum se exprimase el de un ofier din regimentul de gard Preobrajenski.
Afirmase, de asemenea, c suflul lui Ash se mbuntise simitor la
ultimele lecii de scrim.
n ceea ce-l privea pe Ash, acesta srbtorea simplul fapt c se mai afla
n via, n ciuda progreselor foarte modeste realizate n cadrul misiunii
sale. Poate c plicul care tocmai sosise i va ameliora situaia. i ceru scuze
i deschise scrisoarea, dar aceasta nu era de la arin. i arunc o privire lui
Roland. Sprncenele acestuia descriau o linie perfect orizontal, ceea ce
voia s nsemne: dac vrei, mi spui, dac nu, nu. Era treaba lui.

Ticlosul vrea s m ntlnesc cu el la miezul nopii n palatul

Iusupov.
Rasputin?... Care palat Iusupov?
Cel de pe rul Moika.
Poate c intenioneaz s te nece ntr-un canal mai elegant. S vin cu
tine?
Nu, mulumesc. Cred c l-am speriat ndeajuns ca s nu m mai
amenine nicio primejdie din partea lui... Zice c este n vizit la prinesa
Irina. E nepoata arului, nu-i aa?
Da. Soia prinului Felix. La nunta lor, arul a spus c le ofer tot ce-i
doresc i Felix a ales o loj regal la Teatrul Mariinski, gest pe care l-am
admirat.
Ash avea impresia c filiera era foarte bun.
M ntreb ce poate s vrea Rasputin, spuse Roland, secionnd cu

236
cuitul i furculia pieptul slab de fazan.
Ash nu-i spusese nimic lui Roland despre Cercul Interior al
ambasadorului Page, nici despre planul de a-l nltura pe ar din Rusia, nici
de misiunea regelui George de a-i salva vrul era o problem de
discreie, i prietenul lui nelegea foarte bine lucrul acesta. Roland tia
despre vizita lui Ash la mprat, ns nu cunotea i motivul acesteia;
participa activ la efortul lui Ash de a obine o audien la ar i la arin,
ncercnd s-l ajute n toate felurile. Ash i vorbise despre Rasputin,
omind anumite detalii, pentru c nu avea niciun sens s nu-i
pomeneasc de clugr. n privina motivului pentru care clugrul dorea
s-l vad din nou, spera c acesta l constituia hotrrea de a interveni pe
lng arin.
Am ncercat toat ziua s iau legtura cu ticlosul sta, dar prietenii
lui nu m-au lsat s m apropii de baia unde ncerca s-i alunge
mahmureala.
Puse n buzunar scrisoarea lui Rasputin i i ndrept din nou atenia
asupra cinei. Palatul Iusupov se afla la mic distan de Astoria i avea
timp berechet pn la miezul nopii... S-ar putea ca Rasputin s se fi
hotrt s prseasc Rusia pn se mai linitesc lucrurile... Prea
promitor...

Rasputin nu dorea dect un pahar cu ceai. Buse destul Madeira toat
flota Mrii Baltice ar fi putut pluti pe valurile de vin pe care le nghiise el.
Felix i mai turn un pahar de vin, Avea un gust oribil, de parc blegase o
vac n butoi, i i accentua senzaia de sete. Ceva nu era n regul. De
obicei nu bea mai mult de o duzin de sticle.
Dar Felix insist, continund s-i toarne. i ca i cnd asta n-ar fi fost
suficient, prinul l mbia pe Rasputin, cu o mulime de prjituri. Clugrul
se conform. Alt dat i-ar fi dat un ut filfizonului i l-ar fi azvrlit din
camer indiferent a cui ar fi fost casa i ar fi fcut apoi ce dorea, dar
Felix i promisese s-l prezinte soiei sale, frumoasa prines Irina.
n sfrit, n noaptea aceasta urma s fie a lui. Nu vzuse dect fotografii
ale ai, dar oamenii spuneau c este nc i mai frumoas n realitate. Cnd
i va pironi privirile n ochii ei, i se va drui asta dac vinul lui Felix nu-l
adoarme mai nti sau dac, i mai ru, nu-l face s se moaie de tot.
Prinesa se distra n salonul de sus cu prietenii ei; Rasputin auzea

237
muzica venind de acolo. Gramofonul relua la nesfrit unul i acelai
cntec. Felix i spusese c era un cntec american. Nu mai contenea.
Cnd o s coboare?
M duc s-o ntreb. Mai ia o bomboan.
Rasputin nghii dou. Erau foarte bune i acum parc i vinul prea mai
bubil. n vreme ce Felix se ndrepta spre u, clugrul i ddu seama c
nu-l mai distingea foarte bine, aa c se ntreb dac nu cumva buse prea
mult. Se gndi s nchid ochii o clip i s-i adune forele pentru
prines. De data aceasta prinesa avea s fie foarte dezamgit. Bg mna
n pantaloni i se aranj. Descoperi c nu era deloc n form. Ce naiba i
pusese Felix n butur? Otrav? Sau droguri, aa cum procedase i el cu
marinarul?
Numai marinarul era de vin. Toat plvrgeala asta, cu fugitul n
Anglia... S-l fi trimis chiar Dumnezeu?... Dup rzboi, treburile se vor
liniti n Rusia, ranii vor fi din nou fericii. Poate c au s-i mcelreasc
pe nobili viperele cu snge amestecat poate au s-i omoare i pe
negustori hoii i pe guvernatori corupii. i dup aceea ranii i arul
vor tri din nou n armonie. O s ard cteva moii i o s-i aduc pe cazaci
napoi ca s fac ordine. Dumnezeu i zmbea.
Rasputin mormi ceva cu gndul la prinesa brunet de sus i simi cum
se ntrete din nou mulumitor. Muzica se opri dintr-o dat. Musafirii
plecau. O s vin jos peste cteva clipe.
Rasputin arunc o privire buimcit de jur-mprejurul camerei. Un
covor gros. Din blan de urs alb se ntindea pe podea, n faa cminului.
Acolo o va poseda, pe blana din faa focului. O va intui la pmnt, i va
ridica fustele pn la mijloc i se va revrsa n ea. n timpul care i va fi lui
necesar s-i adune din nou forele, ea se va obinui cu ideea i, cnd va
ptrunde n ea pentru a doua oar, va fi pregtit, umezit de sucurile lui
i, dac era femeie n adevratul neles al cuvntului, i de ale ei. Auzi ua
i deschise ochii, ateptndu-se s-o vad pe prines.
Dar nu era dect Felix. Felix, care i ntindea nc un pahar de Madeira.
Rasputin l bu fr chef. Se simea obosit. i era greu s-i aminteasc ce
se ntmpla cu el, aproape c nu mai tia ce ateapt...
Mergem la igani?
Este prea trziu, spuse Felix.
Vocea lui venea de undeva, de departe, de foarte departe.

238
 Rasputin se ridic anevoie, din fotoliu i ncepu s se plimbe prin
camer. Un scrin chinezesc de abanos i atrase atenia: avea o sumedenie
de compartimente, uie, sertare secrete i oglinzi. Prea o lume perfect n
care ar fi putut tri fericit dac ar fi fost suficient de mic.
Se ntoarse spre Felix ca s-i spun i lui. Felix inea un pistol n mn.
Spune o rugciune, l auzi el pe Felix.
Un crucifix se cltin n faa ochilor lui, iar pistolul deveni din ce n ce
mai mare.
Rasputin scoase un strigt dar i auzea vocea la fel de ndeprtat ca i
pe cea a lui Felix i se prbui pe pardoseal. Se prvli pe covorul alb, iar
capul i se blbnea ntr-o parte. Blana cu peri albi lungi i gdila faa, i
Rasputin se gndea c aa s-ar fi simit ntre picioarele larg desfcute ale
prinesei...

Franois Roland bea ampanie cu directorul Teatrului Imperial,
flecrind despre marea Tikova, care se afla n cealalt extremitate a slii
de bal de la ambasada italian, cnd cteva schimburi de replici dintr-o
conversaie a grupului de lng bar l puse pe jar.
Pardon, interveni el brusc, lundu-l prin surprindere pe directorul
Teatrului Imperial i enervndu-i pe oamenii a cror conversaie o
ntrerupea att de abrupt. Nu-i pierdu vremea cu scuzele, dar privirile
semee ale ofierilor se transformar n zmbete condescendente n
momentul n care l recunoscur. Nu era cunoscut ca duelist i nimeni n-ar
fi dorit ca Roland s-i schimbe obiceiurile.
Ai spus c prinesa Irina nu este n ora?
nlimea sa a plecat n Crimeea, n vizit la prini.
Poate c s-a ntors? ntreb Roland.
Aa curnd, Monsieur? Sunt o mie cinci sute de mile. Pn acolo i cu
trenurile noastre...
Excusez-moi.
Roland porni grbit de-a curmeziul ringului de dans printre perechile
de la cadril i nu se opri dect la garderob ca s-i ia paltonul i bastonul,
n care era ascuns o spad. Iei n fug n strad i angaj cea mai rapid
dintre sniile parcate n faa ambasadei.
Palatul Iusupov de pe Moika!
Smuci ceasul de la bru i se uit la el, n timp ce sania se ndrepta spre

239
Nevski Prospekt. Era trecut de miezul nopii. n ce ncurctur se bgase
Kenneth? Ce voia Rasputin de la el...?
Dar Ash nu-i spusese... i nici nu menionase c scrisoarea l ndrumase
spre o intrare lateral a aripii particulare ocupate de prinul Felix n
castelul Iusupov.
Acolo se afla acum Ash, ascuns n umbra unei pori. Cnd sosise, auzise
un gramofon care urla melodia Yankee Doodle Dandy, dar btuse
zadarnic la ua cea mai apropiat de fereastra de unde venea muzica, cci
nu-i rspunsese nimeni. Ateptase un timp n strad. Nici urm de
Rasputin. Se gndea s mai atepte nc cinci minute. Apoi se auzir dou
mpucturi, muzica ncet brusc i Ash se lsase pe vine n umbra nopii,
fr s poat fi vzut de la intrarea principal, dinspre canal.

Rasputin credea c e mort, dar n mintea lui i spunea c ptrunsese n
prines, n timp ce ea plngea i se lupta, dar dintr-o dat i pierduse
toat brbia, iar ea se rostogolise deasupra lui strivindu-i pntecele de al
lui. Acum l zglia violent cu minile ei mici.
Deschise ochii.
Cel care l zglia era Felix. Cnd privirile li se ntlnir, chipul lui Felix
nmrmuri de groaz:
Triete...
Rasputin l apuc pe Felix de gt. Prinul ip din nou, se smulse din
minile lui Rasputin lsndu-i o bucat de stofa i fugi mncnd pmntul,
de parc ar fi vzut diavolul.
Rasputin se ridic cu greu i se aez n capul oaselor. l durea ceva pe
dinuntru i era ameit. Felix continua s strige, undeva n susul scrii:
Triete, mpuc-l, mpuc-l...
Oelindu-i trupul pentru a nvinge durerea, Rasputin se cznea s se
ridice n picioare. Se tr pn la un perete, se ridic rezemndu-se de el,
apoi porni ncetior ctre u. Scri. Imposibil. Dar i aminti c o luaser
pe scri, n jos, imediat dup ce intrase mpreun cu Felix, pe ua lateral a
palatului. Dac reuea s urce scrile, putea s se salveze, s ajung n
strad. Urc anevoie scrile care duceau spre ua exterioar.
Auzea paii lor, l auzea pe Felix ipnd:
mpuc-l, uite, pleac...
Rasputin reui s ajung la u, se izbi de ea i o deschise. Aerul rece i

240
remprospta forele. Mintea ncepea s i se limpezeasc. Ucigaii veneau
n urma lui. Felix l-a ademenit s vin aici, l-a drogat, l-a mpucat...
Ne scap...
Numai de-ar reui s strbat curtea i s ajung n strad... zece metri
de-a latul curii, pe poart, apoi n strad, n apropiere era un post de
poliie. Acolo o s fie n siguran... l vzu pe marinar la poart.
Marinarule!
Salvatorul lui!

Ash l zri pe Rasputin care strbtea curtea cu pai ovielnici. Cnd
ajunse la gard, prea pierdut. Atunci l vzuse i el pe Ash lng poart.
Marinarule...
Clugrul sttea gata s se prbueasc lng gardul de fier; se apucase
de zbrele i sufla greu. Lumina de la una din ferestrele palatului se opri pe
chipul lui. Se strmba de durere i se inea cu o mna de piept.
Ajut-m, marinarule...
ncepea s alunece n jos. Ash se repezi spre el. n ua pe unde ieise
Rasputin apru un brbat care ndrept eava pistolului spre silueta
tremurtoare. Ash i scoase i el pistolul.
Las-te jos, la pmnt!
Dou focuri de revolver rsunar nainte ca Ash s poat ochi; era un
revolver greu, care bubuia ca un tun i lovea la fel de puternic. Rasputin se
prbui izbit n spate de primul glonte. Al doilea i rsuci cu fora lui capul,
ca i cnd l-ar fi silit s priveasc napoi. Clugrul czu greoi n zpad.
Ash trase n direcia de unde veniser focurile, dar brbatul se ascunsese
n umbr. Ash ngenunche lng Rasputin, ncercnd s-l trag afar, n
timp ce atepta s reapar omul cu pistolul.
Printe Grigori...
Ridicnd uor minile lipsite de vlag, Rasputin opti:
Salveaz-o, marinarule. Salveaz-o pe arin. Fu zglit de un fior, apoi
rmase nemicat.
Dac l iubeti pe ar, n-ai s sufli un cuvnt.
Ash privi n sus la chipul schimonosit de furie al unui individ care inea
un revolver cu eava ndreptat spre el. Prea beat.
n curte aprur doi soldai.
L-am ucis pe Rasputin, spuse omul, agitndu-i arma. Soldaii privir

241
cadavrul, i fcur cruce i murmurar n cor:
Slav Domnului, slav Domnului.
Ash se ridic n picioare i se retrase, inndu-i pistolul pregtit. De la
poart mai privi o ultim dat spre cadavrul celei mai bune sperane a lui
de a o convinge pe arina Alexandra s prseasc Rusia mpreun cu
ntreaga sa familie.
Apoi o lu la fug.
Franois Roland venea n goan spre el, de-a lungul canalului, cu
mneca goal fluturnd dup el i cu mantaua pe un umr. Ash i fcu
semn s plece. Francezul se conform, disprnd n umbr. Ash se ntoarse
n direcia opus i porni pe un drum ocolit, spre hotelul Astoria. Dup
col, la mai puin de treizeci de metri de locul unde zcea Rasputin, n pata
de ntuneric dintre doi stlpi de lumin, ateptau doi poliiti, ale cror
mantale verzi preau negre n ntunericul nopii.
i stvilir calea cu ciomegele lor. Niciunul dintre ei nu vorbea
englezete, dar fcur semn cu mciuca spre pistolul pe care l avea tot n
mn. Ash i puse piedica n timp ce l preda. Probabil c sttuser ascuni
n poteca ntunecoas i ateptaser. Ce anume? Poate pe un idiot care
rspunsese unei invitaii false din partea lui Rasputin?
O main lung, de culoare nchis, apru de dup col. Poliiti n civil.
Din main coborr trei oameni. Unul dintre ei l percheziiona i i lu
sabia. Artau cu cteva trepte mai sus de copoii obinuii, care l
urmriser prin tot Petrogradul. Elita Ohranei, poliia cea mai secret.
Genul de poliiti care arestau asasini i revoluionari, precum i oameni
suficient de ntri ca s se lase prini n apropierea unei crime cu o arm
n mn. Va trebui s invoce argumente foarte serioase n aprarea s.
Sunt diplomat.
Bgai-l n main.
Dup ce se urcar toi patru, nghesuii n compartimentul pentru
pasageri al automobilului, care ncepuse s ruleze pe cheiul Nevei, Ash
repet:
Sunt diplomat.
Brbatul care prea s fie ef zise:
Ai fost vzut n apropierea Palatului Iusupov de pe Moika.
M duceam acas, la hotel.
Cu un pistol n mn? Ai auzit ceva neobinuit?

242
 Am auzit o petrecere zgomotoas n momentul cnd am trecut pe
lng palat. M-am oprit. n curte am vzut cum se trgea ntr-un brbat.
Era clugrul, printele Grigori Rasputin.
Am fost i eu acolo. N-am vzut niciun cadavru. Mai muli martori
oculari confirm faptul c v aflai acolo, inclusiv doi oameni care susin c
era i un om mort cu puin timp nainte n curte. Unde este acum?
Rasputin...
Facem cercetri, l ntrerupse din nou detectivul. Maina trecu de
Amiralitate i Palatul de Iarn i travers Neva pe podul Dvorov. Ash i
analiz situaia. Era cineva care depusese eforturi deosebite ca s-l vad
arestat, ca i cnd ar fi hotrt c este prea greu ca s-l ucid i atunci este
preferabil s stea sub lact o vreme. Dar n-avea de gnd s le fac jocul.
Sunt diplomat, am imunitate, nu pot fi arestat, cer s fiu dus direct la
ambasada american...
Nu vorbesc prea bine engleza, zise ofierul, nu neleg ce spunei...
Maina coti de pe pod, ndreptndu-se spre silueta ntunecat a
Fortreei Petru i Pavel. Se opri n faa unei ui masive, cu ferecturi de
oel. Civa soldai verificar documentele oferului i fcur apoi semn s
se deschid poarta. Ash mai zri o dat luminile palatului de pe malul
cellalt al Nevei, dup care maina ptrunse ntr-un tunel ntunecos, spat
prin zidul fortreei.

243
244
 JUSTIN SCOTT

MNDRIA REGILOR
Volumul II

Traducere: Anca Irina Ionescu

Editura ORIZONTURI Bucureti 1995

245
 CARTEA A TREIA

MARELE CADRIL AL DUCILOR

29

Tamara Tikova se trezi aproape nepenit de spaim. Copertina se

contura vag deasupra ei. Printre draperiile trase ptrundea o gean de
lumin. i mic cu precauie mna, pipind. Degetele i alunecar ntr-un
teritoriu ngheat, dincolo de culcuul cald. Atunci i ddu seama c nu se
ntmplase nimic, c era n siguran; la ea n pat. Din nou, visul acela.
Comarul ei.
Avea dou comaruri. Pe primul l visase aproape toat viaa. Era un vis
comun tuturor artitilor. Se fcea c intr n scen la Teatrul Mariinski i
descoperea c nu are costumul pe ea. Visul abunda n detalii: vedea
stalurile, primul rnd de lumini strlucitoare ale rampei, loja arului,
galeriile care urcau pn n vrful slii. Dou mii de spectatori aplaudau
din rsputeri, prnd s nu observe c ea este n pielea goal. Dar aplauzele
se transformau apoi n huiduieli i orchestra ncepea s cnte o muzic pe
care n-o mai auzise niciodat. ncepea s danseze ceva din Lacul Lebedelor
i publicul o huiduia, ncerca atunci Frumoasa din pdurea adormit
acelai rezultat. Cleopatra, Giselle, Carnaval era n pielea goal i oamenii
continuau s rd. Visa visul acesta de cteva ori pe an i cu timpul,
naintnd n vrst, ajunsese s-l priveasc cu scepticism ca pe un prieten
vechi, de familie. Un intrus, dar unul care pleca fr s-i provoace
neajunsuri.
Comarul de dat mai recent, din care tocmai scpase i care o lsase
ud de transpiraie, era cel cu focul. Pe acesta l visa de cnd ncepuse
rzboiul i nu avea n el nimic familiar sau prietenos, nfricond-o de
fiecare dat.
Uneori se fcea c teatrul arde n timp ce ea dansa pe scen i continua
s danseze, dansa, dansa Publicul se mbulzea urlnd spre ui, iar

246
galeriile se prbueau trosnind peste cei de la parter, ntr-o explozie
continu de flcri purpurii. Alteori visa c luase foc oraul i ea privea de
la fereastr. Flcrile izbucneau, din palate i apoi treceau rul.
Tamara i ntinse, minile i picioarele n poriunile reci ale patului
mare i se strdui s rmn treaz pn cnd frigul alung i ultimele
reminiscene ale comarului din mintea ei. Czuse din nou ntr-un somn
adnc, cnd veni camerista s-o trezeasc. Marele Duce Valeri trecuse pe la
ea n drum spre arin, unde avea fixat o audien.
Lum ceaiul n ser, porunci ea, scuturndu-i negura de pe creier.
Valeri avea nevoie de curaj n dimineaa aceasta. i aranj prul, se
parfum, i puse un capot de mtase de culoare nchis care i plcea lui i
cobor s-l mbrbteze.

Tamara l conduse spre u i se ridic n poante ca s-i aeze cciula de
blan neagr ntr-o poziie trengreasc pe cap. Valeri purta uniforma sa
preferat pentru audienele la arin, aceea de colonel al regimentului
czcesc al Corpului de Paz, i mantaua lung, roie, cciula de blan
papaha precum i sabia grea, de cavalerie pala care, se potrivea cum
nu se poate mai bine unui brbat att de impuntor ca el.
nalt de un metru nouzeci i opt de centimetri, cu capul osos i o
musta ca de mors acum cu firioare argintii Marele Duce Valeri
cntrea i acum tot nouzeci de kilograme, ca pe vremea cnd era tnr
cadet.
Tamara ar fi putut ajunge la cciula lui dac s-ar fi ridicat numai pe
vrfuri, dar lui Valeri i plcea faptul c era dansatoare, aa c Tamara
execut un arabesc complet, gest care i fcu i lui tot atta plcere ca i ei.
Tamara se ddu napoi ca s vad efectul, constat c figura nu-i reuise i
se ridic din nou n poante ca s-i pun papaha n aceeai poziie, perfect
dreapt pe vrful capului.
Arta exact aa cum era, i spuse ea bun, de ndejde i deosebit de
loial. Valeri se aplec s-o srute. Tamara ntoarse capul i i zise pe un ton
categoric:
Spune-i c asta este ultima ei ans.
Nu pot s-o amenin pe arin ca pe un copil rzgiat.
tii bine ce vreau s spun. Vor fi rsturnai de la putere, dac nu se
descotorosesc de minitrii lui Rasputin.

247
 N-ar fi mai bine s-i strpung ochii cu un b ascuit? protest Valeri.
tia c arina nu este deloc dispus s asculte de glasul raiunii i nu fusese
ideea lui s-i fac o vizit tocmai astzi.
Cu o zi nainte, cadavrul lui Rasputin fusese scos din ru, dei zvonul
despre moartea lui circula de trei zile. Ucigaii nendemnatici scpaser
una din cizmele lui Rasputin lng copca din ghea. n Petrograd lumea
radia de bucurie, dar la arskoe Selo, mprteasa era ndoliat. Iar cei care
o cunoteau preau profund ngrijorai.
n furia i dezndejdea ei, arina i impusese unuia dintre nepoii lui
Valeri, Marelui Duce Dmitri, arest la domiciliu, la fel ca i prinului Felix.
Susinea c se amestecaser n anchetarea crimei, efectuat sub
conducerea direct a protejatului lui Rasputin, ministrul de interne,
Protopopov.
Dar nclcase legea. Marii Duci fraii, verii, unchii i fiii fr drept de
motenire se situau deasupra legii i numai arul nsui avea puteri legale
asupra lor. Tamara profitase de indignarea lui Valeri ca s-l conving s
mai ncerce o dat, pentru ultima oar, s-o determine pe arin s
numeasc ali minitri.
Trebuie s spui ceea ce socoteti c este corect. arul are ncredere n
tine. i ea ar trebui s aib. I-ai slujit cu mult mai-bine dect oricare altul
dintre ceilali Mari Duci.
Nu exagera cu nimic n privina aceasta. Cei mai muli dintre Marii Duci
se grbeau s se plng de Nikolai al II-lea, indiferent c i erau unchi,
nepoi, veri sau frai, dar puini dintre ei slujiser Rusia aa cum fcuse
Valeri, prefernd s-i petreac timpul n strintate, la Paris sau la Monte
Carlo, i pufnind din nas de la distan n timp ce Valeri strbtuse
necontenit Rusia i Europa n calitate de ambasador personal al arului, de
negociator i observator competent.
Dar Alexandra este mprteas, o contrazise el blnd, ntinznd
mna dup Tamara. Ea l opri din nou, dndu-i la o parte minile
nerbdtoare.
Dac arina nu-i d ascultare, atunci merit s-i piard tronul.
Nu vorbi aa!
Ochii migdalai ai Tamarei emiteau un inconfundabil semnal de alarm.
Tamara Tikova motenise de la mama ei italianc temperamentul mndru
i cascada de pr negru. Iar de la tatl ei, pe lng pomeii lai, pielea alb

248
i tietura oblic a ochilor, motenise i o ncpnare rneasc de care
Valeri nu contenea s se mire. i spunea c trebuie s aib ncredere n
judecata ei rece, ceea ce i fcea, dar n realitate era oarecum intimidat de
aceast femeie pe care o iubea aa de mult.
Ce s-a ntmplat? ntreb el. Nasul Tamarei, aa cum remarcase o
dat Serov, pictorul Curii, fusese modelat de nsui Dumnezeu.
Dragul meu, spuse ea srutndu-l pe obraz i ferindu-se, n acelai
timp, de mbriarea lui, dac arina nu-i schimb atitudinea, atunci ea i
Nicolas vor trebui nlocuii.
i a putea s te ntreb ce s facem cu ei? S-i mpucm?
Bineneles c nu. Dar, de dragul Rusiei, trebuie s coboare de pe
tron.
Unde?
Dragul meu, nu-i face griji n privina aceasta. Trebuie s fie
nlocuii. Toat lumea e de acord. i toat lumea tie c tu eti singurul
brbat din Rusia n stare s preia puterea.
Sunt muli alii care ar dori s ncerce, obiect Valeri. Vor iei imediat
la iveal ca termitele.
Dar toat lumea tie c numai tu poi lua i pstra tronul. Toat
lumea. Evident, cu excepia ta.
Voi face ceea ce trebuie s fac, spuse el morocnos.
Asta i cere toat lumea.
Dar mai nti voi sta de vorb cu ea. Voi ncerca s-o fac s se
rzgndeasc.
Bineneles c trebuie s ncerci, dragul meu. Tamara l mbri
strns, apoi i ddu drumul s plece, convins fiind c arina nu se va
schimba niciodat, chiar dac Rasputin murise. Spera totui ca o nou
vizit la arskoe Selo s-l conving pe Valeri de ceea ce spuneau ceilali
Mari Duci i colegii lui ofieri de luni de zile numai un ar adevrat putea
salva Rusia. Nu Nicolas cel slbnog i nevasta lui isteric, ci un
conductor autentic. Iar acest conductor, dup cum sperau conspiratorii
din preajma arului, trebuia s fie Marele Duce Valeri.
Rmase n picioare, n u, fcndu-i cu mna, n semn de rmas bun, n
vreme ce Valeri se urca n sania lui roie uria, iar cazacii nclecau
graios. Admir privelitea pe care o ofereau n timp ce se ndeprtau de
casa ei, apoi se ntoarse n ser, de unde avea o vedere ncnttoare spre

249
ru i spre Palatul de Iarn.
Sania lui Valeri se ndrept spre pod. Gheaa era nc subire ca s
suporte greutatea uria a vehiculului. Tamara o urmri cu privirea pn
cnd aceasta se pierdu printre tramvaiele galbene i albastre. n partea
cealalt, Palatul de Iarn sttea ghemuit pe faleza lui ca un leu rou n
zpad. Tamara se uita intens la el, n timp ce se gndea la conspiratori.
De fapt, s-ar fi cuvenit mai degrab s se numeasc instigatori. Voiau ca
Valeri s-i conduc i s-i asume toate riscurile. ntr-un fel, i aminteau de
dansatoarele diletante fete din familii bogate care visau s pluteasc prin
aer, dar nu erau dispuse s se nhame la munca de sclav care condiioneaz
atingerea unei asemenea performane.
ncercase sentimente contradictorii cnd veniser s-o tatoneze pentru
prima oar n legtur cu o eventual reacie a lui Valeri la ideea unei
lovituri de palat. Amant oficial a unui ar necstorit, ar fi fcut, dup
prerea multora, un salt cu totul remarcabil pentru fiica unui brbat nscut
rob. Dar n cazul n care lovitura ar fi dat gre, Valeri ar fi pltit cu viaa.
Cu toate acestea, Tamara i ddea seama c cei care o contactaser n
numele marii conspiraii a ducilor reprezentau tot ce era mai bun n
familia Romanovilor i c i unea teama pentru destinul Rusiei, precum i
ura mpotriva revoluionarilor i a Germaniei dumane. i veniser la ea
pentru c presupuneau c poate exercita o influen mai mare asupra lui
Valeri dect ei nii. n felul acesta, Tamara Tikova ajunsese s cunoasc
o nou dimensiune a poziiei sale sociale n Petrograd, care fusese i pn
atunci destul de important.
n ciuda faptului c se apropia de cincizeci de ani, arta de treizeci i
dansa ca la douzeci i ase. Nu se cstorise niciodat i i folosise
celebritatea pe care i-o aduseser extraordinara ei frumusee i talentul
aparent fr vrst pentru a obine ct mai multe avantaje. tia cum s
procedeze pentru a scoate ct mai mult de la un brbat i se supusese unei
discipline stricte cu o excepie n alegerea partenerului potrivit. Niciun
fel de artiti, compozitori sau dansatori i, evident, niciun impresar, cci
toi purtau aceleai lanuri ca i ea. Artitii erau, aa cum le ddea de
neles sistemul Teatrelor imperiale cu sute de mici mpunsturi, nite
obiecte exotice.
Pn i ea, una dintre cele mai mari stele ale Rusiei, avusese de suferit
atunci cnd i se pusese n vedere c nu este mai presus de voina regal.

250
Chiar i dup atia ani, amintirea aceea tot o mai durea arul Nicky,
care o admira nc de pe vremea cnd era elev, o rugase s danseze n
particular, la Palatul Alexandru. Nici mai mult nici mai puin dect Pasrea
de Foc, care tocmai rscolise ntreg Parisul i prea o alegere cam
ndrznea din partea unui brbat att de conservator. Dar Maiestatea sa
era un om cult i, ei bine, nu se tie niciodat, cu oamenii acetia att de
instruii
Tikova consimea rareori, ca s nu spunem niciodat, s danseze n
particular, dar aceasta era o excepie cu totul aparte, o deosebit onoare, i
n acelai timp, i o porunc regal. Fusese subjugat de-a dreptul de
aceast idee, de efortul pe care l impunea partitura baletului, i, totodat,
emoionat de faptul c va dansa n faa Curii i l va prezenta pe un artist
att de modern cum era Stravinski unui public ales, format din membrii
Casei Romanovilor. Copleitoare problem, ntr-adevr asta pn cnd
afl arina de pregtiri.
Maiestatea sa pocnise din degete i interzisese Pasrea de Foc. Nu
invocase niciun motiv i nu i se ceruse niciunul. arul capitulase i totul se
terminase cu o sear nainte de repetiia cu costume. Regii comandaser
un dans, apoi se rzgndiser. Sptmni n ir, Tamara simise cum
pasrea de foc se zbate n trupul ei, n sufletul ei, fluturnd neputincioas
din aripi cci nu avea ncotro s zboare Dar fusese o lecie foarte bun
pentru ea: nelesese c brbatul ideal pentru o dansatoare trebuia s
descind dintr-o familie regal i s dispun de o avere motenit.
Carieritii milionari erau obinuii, se pare, s lupte i s ctige
impunndu-i strict condiiile n timp ce ea i dorea i avea nevoie de
protecia unui brbat, dar i de viaa ei personal, de arta ei. Tocmai de
aceea evitase legturile acaparatoare, ce nu admiteau compromisurile.
Tocmai de aceea se strduise s se deprteze de Kenneth dar cu foarte
mult durere, cci, de fapt, nu reuise niciodat s se detaeze complet de
el. i tocmai de aceea Marele Duce Valeri era aa de potrivit pentru ea
dac izbutea s-i in n fru adevratele sentimente pentru Kenneth.
Evident c balerinele se culcaser cu Marii Duci nc nainte de
inventarea papucilor cu poante, dar Valeri nu era cstorit, ceea ce
schimba complet lucrurile. Ani de zile domnise pe scen i cnd, n cele
din urm, dup ce l respinsese n repetate rnduri, acceptase s-i aparin
lui Valeri n exclusivitate, devenind consoarta lui, pe fa i n public,

251
ncepu s domneasc i peste o mare parte din nalta societate a
Petrogradului. Nu toi o acceptau cu cldur, dar, cnd se plecau n faa lui
Valeri, i se supuneau i ei, n acelai timp.
Iar acum se gndea cam ce gust ar putea avea puterea din spatele
tronului i trebuia s recunoasc faptul c era un amestec delicios de
respect i veneraie cu care pn atunci fusese nconjurat numai cnd
dansa. Se simea foarte tentat s cultive aceast putere pentru a trece n
siguran spre nfricotoarea vrst de mijloc. O tentaie puternic i,
totodat, un vis fantastic. Dac Valeri devine ar, nu s-ar putea cstori cu
ea? S-o fac arin? mprteasa lui? mprteasa tuturor Rusiilor
i controlase pn atunci destinul mult mai bine dect majoritatea
artitilor pentru c tiuse s-i examineze aciunile i dorinele cu aceeai
severitate cu care i observa i i critica micrile trupului atunci cnd
dansa. Acum, n timp ce analiza marea conspiraie a ducilor pe cale s se
formeze n jurul lui Valeri, recunotea fa de ea nsi c i-ar fi plcut
foarte mult s devin mprteasa Rusiei. Dar Valeri era un om precaut. i
nici nu rvnea la putere. Nu avea de gnd s lupte pentru tron dect dac
era absolut convins c Rusia se va prbui fr el. Aa c Tamara privea cu
ochii larg deschii la Palatul de Iarn i se ruga n gnd ca arina s rmn
aceeai femeie impulsiv i capricioas cnd va sosi Valeri la Palatul
Alexandru, n dimineaa aceasta
Valetul i ntrerupse gndurile, anunndu-i sosirea directorului
Teatrului Imperial. Tamara vzuse sania acestuia apropiindu-se de cas i
presupusese c venise s pun la punct ultimele detalii n legtur cu Lacul
Lebedelor, un spectacol de binefacere pe care l ddea duminic la Teatrul
Mariinski, ca s obin fonduri n beneficiul spitalului militar.
Aceasta avea s fie ultima reprezentaie cu Lacul Lebedelor, i promise
Tamara n gnd. Salturile ei nu mai erau aceleai. Exist i anumite limite.
nc o dat apoi alte roluri.

Anulat?
Din ordinul mprtesei, spuse atunci trist directorul Teatrelor
Imperiale. arina Alexandra a decretat zi de doliu n memoria lui Rasputin.
Anulat? repet ea, ridicnd vocea. Tikova? Anulat? Spectacolul meu
de binefacere? Lacul Lebedelor? Nu poate face asta.
Abia cum i ddu seama c directorul se mbrcase ct mai potrivit

252
pentru aceast mprejurare solemn. Purta uniforma sa de colonel cu
tunica acoperit de panglicile diferitelor ordine i medalii. Erau prieteni de
douzeci i cinci de ani de zile i tocmai din prietenie venise personal s-i
comunice edictul mprtesei.
Draga mea, mi pare foarte ru.
Tamara se ridic n picioare. Aa ceva nu i se putea ntmpla ei. Fiecare
apariie a ei pe scen era o adevrat srbtoare la Petrograd i o
confirmare a faptului c avusese dreptate s-i lege soarta de Rusia
Imperial i s nu danseze pentru publicul mai puin exigent din Europa.
Aici se formase, aici se cizelase, aici era venerat. Printr-un uria efort de
voin, se strdui s nu explodeze.
Sunt cea mai mare dansatoare din Rusia, spuse ea sec. i adug
imediat, n sinea ei; sau cel puin, am fost.
Aa este, mademoiselle!
Nu-mi poate face una ca asta!
Din pcate, poate. mprteasa este n doliu dup Rasputin. A
poruncit ca teatrele imperiale s-i nchid porile din respect pentru
prietenul ei asasinat
Dar Petrogradul jubileaz. Moartea lui Rasputin este cel mai bun
lucru care s-a ntmplat de la izbucnirea rzboiului.
Directorul fcu o micare ce ar fi putut fi luat drept o mic ridicare din
umeri, o afirmaie sau pur i simplu un gest menit s-i slbeasc
strnsoarea gulerului.
Se mulumi s spun doar att:
Nu am opinii politice. Nu-mi pot permite.
E nebun. La fel de nebun ca i el.
Directorul se ridic n picioare, nevoind s aud asemenea afirmaii
periculoase.
Edictul arinei va fi fcut public duminic, n toate catedralele.
M urte pentru c
Directorul fcu o plecciune i dispru. Tamara porni n urma lui,
strignd:
Nu poate s
Ua de la intrare se trnti. Tamara fugi napoi, n ser, i se trnti pe jos
n mijlocul ncperii. Vedea rou n faa ochilor. arina m urte din cauza
lui Nicky, voia ea s urle. Apuc obiectul cel mai apropiat i l arunc spre

253
Palatul de Iarn care se afla n deprtare. Telefonul smuls din priz
strbtu ferestrele duble. Frigul nvli nuntru i frunzele cele mai
apropiate se chircir imediat, ca i cnd plantele s-ar fi crispat de durere.
Valeri! Trebuie s-i telefoneze lui Valeri. Telefonul zcea n zpad, cu
firele rupte; i chem servitorii, ipnd ct o inea gura. Valetul veni n
fug, urmat de majordom i de vizitiu, narmai amndoi cu bte groase,
apoi buctarul, mujicul care se ocupa de sobe i cel care fcea micile
reparaii n cas. Tamara le art cu un gest telefonul din zpad. Se
repezir dup el. Omul care se ocupa de reparaii spuse c va nlocui
imediat geamurile.
Niet!
Tamara voia telefonul.
Se plimba furioas printre plante, strignd la servitori s se grbeasc.
Apoi i aduse brusc aminte c Valeri era n drum spre arskoe Selo.
Mademoiselle?
Majordomul se apropiase ovitor de ea.
Ce este?
A venit un domn.
Cine e? Nu atept pe nimeni. Majordomul arunc o privire pe cartea
de vizit.
Chevalier Franois Roland.
D-l afar. Adic nu. Stai, spune-i s atepte. Trebuia s-i revin
puin. Oare ce voia Roland de la ea?
i reproase ntr-o revist de la Paris c este prea scund pentru a fi, cu
adevrat, o mare balerin. Toate complimentele pe care le revrsase de
atunci asupra ei nu o fcuser s uite injuria. Ce naiba pot s fac, l
ntrebase ea pe Kenneth, s mai cresc? Kenneth se oferise s-l mpute pe
critic, arbornd un zmbet pentru care fusese nevoit s doarm n noaptea
aceea n alt parte. Acum surse acelei amintiri, gndindu-se ct era el de
tnr pe atunci i ct de nou n lumea ei ca s neleag ce mult putea s o
rneasc o asemenea cronic.
Cnd se calm suficient, pentru a putea gndi limpede, porunci s fie
introdus Roland.
V rog s m iertai, mademoiselle, spuse el nc din prag, dar este
vorba de o chestiune extrem de important.
Mneca lui goal i tie respiraia Tamarei. Auzise despre accident,

254
evident, dar anul trecut fusese nc prea slbit ca s poat transmite
reportaje de la sezonul de balet, astfel c acum l vedea pentru prima oar
de cnd fusese rnit. Durerea pe care o resimi pentru el i domoli furia
strnit de arin. Srmanul om! Dac exista vreo fiin pe lumea aceasta
care n-ar fi trebuit s fie schilodit, aceea era tocmai acest francez graios,
puternic, cu picioare i brae suple, aa cum visa s le aib orice dansator.
i, din cte tia, era un brbat foarte cochet, ca o pisic atunci cnd se
auto-descoper n oglind. Tamara l privi drept n ochi.
Eti cel mai frumos brbat pe care l-am vzut vreodat. Roland se
uit la ea pentru o clip, contient de legtura dintre ei n planul
perfeciunii; ea, dansatoarea, el scrimerul. n cele din urm i fcu o
plecciune.
Meri, prieten ai aflat de venirea lui Kenneth la Petrograd?
Am auzit, rspunse ea rece.
tiai c a fost arestat?
Ce?
Ohrana l-a arestat n apropierea Palatului Iusupov, n noaptea cnd a
fost asasinat Rasputin. L-au dus la Petru i Pavel.
Dar de ce? Ce a
Nimeni n-a putut s-mi spun de ce. A fost pur i simplu nghiit. Am
fcut investigaii prin intermediul ambasadorului meu care l-a informat pe
ambasadorul american.
i?
Ambasadorul Palologue are impresia c ambasadorul lui Kenneth a
primit instruciuni de la Departamentul de Stat s nu se amestece. Se pare
c Ash raporteaz despre misiunea sa direct ambasadorului american de la
Londra.
Dar nu pot s aresteze un diplomat.
Aa ar trebui s fie, totui l-au arestat Mi-am epuizat toate
mijloacele prin care a fi putut s-l ajut. Dumneata eti singura persoan
creia m pot adresa.
Ce ar fi putut s fac fr s-l irite pe Valeri? n momentul de fa era n
joc mult mai mult dect relaia dintre ei toat conspiraia Marilor Duci
Dac i se distrgea atenia lui Valeri cu arestarea lui Kenneth dar
Kenneth era ocat s constate ct de tare o afecta vestea arestrii lui. Ea
nsi rmase surprins de propriile simminte. Dumnezeu se inea de

255
pozne.
Pot s-l sun pe prietenul meu, generalul Halle. Este eful poliiei din
districtul patru. Cel puin vom afla care sunt acuzaiile poliiei, nu-i aa?
Oui, mademoiselle.
Roland arunc o privire spre mujicul care edea ghemuit pe pardoseal
i repara telefonul, apoi la gaura din geam.
Generalul Halle fusese ncntat s-i aud vocea. Ascultase cu mult
seriozitate i i promisese s-i dea telefon peste zece minute, ceea ce i
fcu. Dup ce nchise telefonul a doua oar, Tamara i ntoarse spre
Roland privirile ngrozite:
A fost mutat la Litovski.
Dumnezeule mare, de ce?
Susin c a comis un delict politic. Generalul Halle n-are nicio
putere Nimeni nu poate s ne ajute. Este interogat de Ohrana.

30

La nceput, cnd paznicii i scoaser ctuele, Ash avu impresia c noua

nchisoare n care fusese mutat reprezenta o ameliorare fa de Petru i
Pavel unde i puseser ctue imediat ce sosise, dar cnd gardianul veni
din nou dup el la cteva ore dup ce poliia l transportase prin tot
oraul ntr-o dub neagr i friguroas Ash ar fi preferat s fi rmas la
Petru i Pavel.
Acolo, celula lui fusese deosebit de silenioas, cu perei groi cptuii
cu psl, pentru a-i mpiedica pe deinui s transmit mesaje. Aci se
auzeau ipete i gemete, slabe i intermitente, venind de undeva, din
adncurile nchisorii reci i umede.
Ash se ridic n picioare cuprins de presimiri rele cnd gardienii
descuiar ua. i puser din nou ctue la mini i la picioare, l mbrncir
afar din celul, l mpinser i l trr n jos, fcndu-l s coboare trepte
dup trepte. Cu ct coborau mai adnc, pereii deveneau mai umezi i
ipetele se auzeau mai tare. Deodat, acestea amuir. Dac gardienii
avuseser intenia s-l nspimnte, reuiser pe deplin, i spuse Ash, ns
frica avea i un efect secundar binevenit, i ascuea mintea, pe care zilele de
detenie tindeau s i-o toceasc.
Ctuele i fcuser rni la ncheieturile minilor la Petru i Pavel i se
256
temea s nu se infecteze n celula lui mizer. Gndurile i se mutaser de la
misiunea lui mrea de a-l scoate pe ar din Rusia la detaliile tot mai
mrunte ale existenei cotidiene. Rzboiul rmsese undeva, departe, la fel
i necesitatea de a-i pune capt. Lanurile, linitea, lumina electric aprins
tot timpul i gardienii omniprezeni care i urmreau orice micare prin
orificiul din u dobndiser pentru el o importan mult mai mare, pn
cnd Ash ncepu s se ntrebe oare cum fceau oamenii ca Lenin i
tovarii lui ca s-i menin mintea treaz i ascuit de-a lungul
perioadelor de exil i detenie. Dup numai patru zile, el simea c
nnebunete. Poate tocmai de aceea Lenin i se pruse att de nensemnat i
contradictoriu la Zrich.
Dar cel puin Lenin avea prieteni. Ohrana l inuse pe Ash complet
izolat din momentul n care l arestase, i sentimentul nsingurrii devenise
att de puternic, nct se ntreba dac mai tia i altcineva n afar de
Ohrana c este arestat. Franois Roland fugise n direcie opus de la
Palatul Iusupov aadar cine altcineva ar fi putut s-i vad pe poliiti
cnd l mbarcaser n main, l duseser dincolo de Neva, prin poarta
fortreei Petru i Pavel?
n momentul n care intraser n nchisoarea aflat ntr-unul din
bastioane, gardienii din hol se ntorseser imediat cu faa la perete n
ncperea mic i ntunecoas, pn cnd Ash fu condus ntr-o a doua sal.
n felul acesta, n-au cum s tie cine se afl aici, i explicase ofierul
de la Ohrana. i ordonase apoi lui Ash s se dezbrace. Niciun fel de nume.
Numai numere de celul.
ntr-o camer mobilat doar cu o mas de lemn, i confiscaser sabia,
portmoneul, paaportul i, n cele din urm, i Lugerul cu eava retezat,
bine ascuns, pe care l examinaser cu un interes profesional. Pe perete
erau cteva crlige pentru haine, pe care le luaser imediat ce Ash le
atrnase acolo i cnd rmase n pielea goal i dduser nite pantaloni de
bumbac decolorai i o cma, dup care i puseser din nou ctue. Nu-l
vzuse nimeni, n afar de ofierii care l arestaser.
Fusese condus apoi n sus pe treptele de piatr pn la etajul superior.
Trecur dincolo de o u grea, de fier, pzit de un gardian care aruncase o
privire lipsit de curiozitate spre acest nou deinut, ntr-o uniform fr
contur, identic cu toi ceilali deinui ce se perindaser prin faa lui de-a
lungul timpului. Strbtuser apoi un coridor lung pe care se nirau uile

257
celulelor, grupate dou cte dou. n fiecare u de lemn era o
deschiztur de form ptrat, barat cu grilaj metalic, prin care priveau
gardienii. ntre perechile de celule se afla o u mic, ptrat, de la soba
care nclzea cele dou ncperi. Spre deosebire de cldura, chiar confortul
celulei lui Ash de la Petru i Pavel n ntreaga cldire a noii nchisori
persista un frig umed, nesntos.
Paznicii introduseser o cheie n broasc i deschiseser ua. Ash vzuse
imediat c n celul se afla o toalet, ntr-un col, un pat de fier i o mas, o
lamp electric n dreptul mesei, o saltea de paie subire, o pern, un
cearaf i o cuvertur; n partea de sus se vedea o fereastr zbrelit. l
mpinseser nuntru i trntiser ua, care rmsese nchis cteva ore,
pn cnd fusese adus aici.
Paznicii l oprir brusc n faa unei ui de oel, i unul dintre ei btu n
u cu bastonul. Ash deveni atent, contient de faptul c paznicul btuse n
u cu oarecare respect, ca i cnd s-ar fi temut de omul aflat de partea
cealalt a ei. Dup cteva clipe un tnr ofier cu nfiare de intelectual i
cu degetele ptate de cerneal, ca orice secretar, le deschise ua, fcu un
pas n afar i le spuse ceva paznicilor, care l mpinser pe Ash nuntru i
nchiser ua n urma lui.
Era un birou cu perei de piatr i o sob cu crbuni care alunga
umezeala caracteristic, ncperilor de la subsol din Petrograd. n ncpere
nu se afla dect o singur mas de lemn la care edea un brbat slab, cu
spatele spre u. Brbatul purta costum civil i lsa impresia c se uit la
peretele de piatr, n timp ce se juca cu un baston de promenad, aparent
fr s-i dea seama de faptul c Ash se afla n spatele lui.
Pentru o clip, Ash se gndi s-l stranguleze cu lanul pe care l avea la
mini dar dup aceea ce-ar fi putut s fac? Chiar dac omul ar fi avut
chei asupra lui, cte ui ar fi putut deschide cu ele? i apoi, n mod sigur
omul acela tia c Ash se afla n ncpere, dar se mai juca puin cu el,
nainte de a face ceea ce avea de gnd.
Ateptarea lu sfrit mult mai repede dect presupusese Ash i ntr-un
mod pe care nu i l-ar fi putut imagina nicicnd. Brbatul de la birou se
ntoarse i, n momentul n care Ash i vzu faa cadaveric nu mai nelese
nimic, cci ultima persoan pe care s-ar fi ateptat s-o ntlneasc ntr-o
nchisoare ruseasc n mijlocul Petrogradului era duelistul psihopat
german cu numele de contele Philip Von Basel.

258
 Mi-a fost team s nu m dai de gol fa de paznici.
Nu neleg.
MNDRIA REGILOR. Sunt n serviciul mpratului Wilhelm.
Ash simea cum ocul iniial i se transformase n uurare i uimire.
mpratul are un dezvoltat sim al umorului, trimindu-ne pe noi
doi, pe dumneata i pe mine n acelai ora, spuse Ash rece. Ba mai mult,
cu aceeai misiune.
Dar Maiestatea sa nu tie nimic despre mine i despre dumneata,
replic sarcastic Von Basel. Ai uitat ct de grijuliu ai fost ca s pstrezi
aparenele?
n orice ar civilizat, Von Basel, un nebun ca dumneata ar fi fost de
mult nchis ntr-un ospiciu. i-am mai spus la Monte Carlo i o s-i repet
i aici armata german n-are dect s permit ofierilor si s spintece
oameni n stnga i dreapta, dar Marina Statelor Unite interzice duelurile.
Dac tot i mai este dor de un duel cu mine, va trebui s atepi pn m
pensionez.
Este o zi pe care m tem c dumneata o s-o tot amni, comandorule.
Doar dac nu-i aduni ceva frme de curaj, ceea ce nu este cazul n
momentul de fa.
Ash ridic minile cu ctue i zise:
Explic-mi ce nseamn astea?
Von Basel zmbi din nou, savurnd momentul. Toat ncurctura de la
Monte Carlo culminase cu un gest stupid din punctul de vedere al lui Ash
o sear petrecut cu ampanie la Cazino, o remarc voit insulttoare din
partea unui neam insolent care, vznd c aceasta nu are niciun efect, o
apucase de bra pe Tamara; un puternic croeu de stnga al lui Ash l lsase
lat pe pardoseala cazinoului. Urmase o mnu aruncat n faa lui Ash. O
nscenare. Von Basel era un duelist cunoscut, un uciga notoriu care nu
mai avea cu cine s se lupte n Germania i umbla n cutare de vnat
proaspt. Ash l vzuse o dat duelndu-se la Heidelberg, pe cnd Von
Basel era foarte tnr i, fr ndoial, extrem de periculos. Ash refuzase s
se bat. Era n vara incursiunii mpratului n Maroc criza de la Agadir ,
i Germania cuta cearta cu lumnarea. n calitatea sa de ofier ai Marinei
SUA, Ash nu avea ctui de puin intenia s provoace un incident
internaional, i, dei tia c procedase corect, acuzaia de laitate pe care i-
o adusese Von Basel l irita i l rni din nou cnd o repet. Era ns o

259
bagatel n comparaie cu misiunea lui de a-l ndeprta pe ar
Cum naiba ai ajuns aici? ntreb Ash.
Ai putea s fii ceva mai recunosctor, domnule comandor. Am avut
serios de furc pn cnd am reuit s te scot din ghearele Ohranei. Unii
ofieri ar fi vrut s fii supus celui mai dur interogatoriu. Aii gndeau c ar
fi cel mai bine s dispari pur i simplu.
Pentru ce?
Eti implicat cumva n asasinarea lui Rasputin. mprteasa cere s se
verse snge. Au fost unii care s-au gndit c ai reprezenta o jertf
frumoas. Din fericire, am reuit s-i conving c un ofier american nu este
un candidat potrivit pentru aa ceva.
Cum ai reuit?
Asta nu te privete. Fr ntrebri. Trebuie s-mi apr propria poziie.
Dar ia spune-mi, nainte s trecem la treburile noastre, cum te-ai bgat n
asemenea ncurcturi?
Cred c sunt urmrit de armata german.
Fu rndul lui Von Basel s fie nedumerit.
Glumeti?
Ash i scutur lanul de la mini.
Arat astea ca o glum?
Explic-te.
L-am vzut pe mprat la Berlin.
tiu.
Imediat dup aceea, nite ageni germani au ncercat s m omoare
n trenul cu care am plecat din Mnchen. Au comis un nou atentat n
Elveia. Apoi la Paris. i din nou n Finlanda. i n noaptea de dinaintea
uciderii lui Rasputin, un rus a ncercat s m mpute la atra igneasc de
pe Insula Krestovski.
Dar ce te face s crezi c erau din armata german?
l ascultase cu atenie pe Ash relatnd fiecare atac, apoi conchise:
Ai avut mare noroc c mai eti nc n via. Dar, ca de obicei, te
pricepi s o iei la sntoasa.
D-mi voie s te ntreb ceva, Von Basel. E adevrat c ai cicatricea de
la duelul din Heidelberg pe obrazul pe care ezi?
Neamul roi violent.
Ai grij, Ash. Pot oricnd s te scot de aici i s-i pun s te mpute.

260
 Pe rui? Interesant. Mai spune-mi ceva despre poziia ta de aici
haide, Von Basel. Ce-dracu faci aici? Mort, nu am nicio valoare pentru tine
i pentru mpratul tu.
Ash avea impresia c Von Basel aflase de atacul din Finlanda. i i era
ciud c individul arta surprins i chiar puin ngrijorat.
O s m interesez. ntre timp ns, ar trebui s renuni la hotelul
dumitale. Am s-i fac rost de un apartament pe Insula Vasili acolo ai s
fii n siguran n seara aceasta, cci nimeni nu se atept s fii eliberat.
Mine du-te la ambasada german. Vom folosi ruinele ei drept cutie
potal ca s ne lsm mesaje. O s gseti o cheie i o adres n spatele
uii laterale. Voi pune, de asemenea, s fii urmrit, ca s te apr.
Ash simi o nou mpunstur de cuit n spate aflnd cum opereaz
Von Basel la Petrograd.
Bieii ia care m fileaz n taxiul la caraghios sunt ai ti?
i-am spus c nu am de gnd s discut situaia mea de aici. Nu
trebuie s fii deosebit de inteligent ca s-i dai seama c am anumite relaii
n domeniul poliiei. Dar te previn c, dac mi periclitezi n vreun fel
poziia, te voi elimina. i poi fi sigur c voi avea mai mult succes dect
armata german Important este ca dumneata s faci ceea ce i-a cerut
mpratul. n ce stadiu te afli?
arina a ascultat oferta regelui George, dar dup aceea a refuzat s
mai stea de vorb cu mine. Tocmai ncercam s-l manevrez pe Rasputin ca
s-o influeneze n sensul dorit de mine cnd a fost ucis.
Acum nu este n stare s ia niciun fel de decizii nelepte, de asta poi
fi sigur. Moartea lui Rasputin a zdruncinat-o cumplit.
Mai rmne arul, spuse Ash.
arul este n drum spre cas. Vine de la Moghilev ca s-i consoleze
soia. Probabil c va rmne ctva timp la arskoe Selo nainte de a se
ntoarce la cartierul general al armatei. Este foarte probabil ca arul s
primeasc felicitrile Corpului Diplomatic cu ocazia Anului Nou. Presupun
c poi aranja n aa fel nct s fii i dumneata invitat acolo.
Ash ncuviin din cap. Se ivea aadar o posibilitate. Von Basel btu cu
bastonul n birou.
ncearc s nelegi, domnule comandor, c moartea lui Rasputin
pune n primejdie sntatea mental a arinei. Ea are o putere uria
asupra soului su. Starea ei se repercuteaz nefavorabil asupra arului.

261
Rusia e pe cale s se prbueasc. i conductorii ei la fel. i-a rmas foarte
puin timp.
Sptmni?
Dac ai noroc. Dar nu m-ar mira dac telefonul ar suna chiar acum ca
s m informeze c o band de rsculai au pornit ncoace, spre nchisoare.
Von Basel privi o clip spre telefon, apoi ls bastonul jos, apuc
receptorul, vorbi repede n limba rus, dup care i se adres lui Ash:
Vei fi dus napoi n celul pn pun la punct ultimele detalii n
vederea eliberrii dumitale.
Ash ridic lanurile.
Te-ar deranja s-mi scoi chestiile astea?
Asigur un plus de autenticitate, rspunse zmbind Von Basel. La fel
ca i asta, adug el, lovindu-l pe Ash peste fa cu bastonul i secerndu-i
picioarele prinse n lanuri. Ash se izbi violent de podea. Von Basel puse
piciorul pe lanul de la minile lui.
Nebun? inut sub lact n orice ar civilizat? Ai nevoie de cteva
vnti ca s-i convingi c m-am purtat dur cu dumneata. l mai lovi de
dou ori pe Ash. Nu te teme, o s se vindece pn la recepia oferit de ar.

Ash se ntoarse n celula lui. l durea cumplit capul. Uniforma i fusese
aezat frumos, pe bancheta de lemn. Temnicerii i scoaser lanurile. l
bgar ntr-o alt dub neagr i l plimbar prin ora o or. Locotenentul
care l escorta i napoie documentele, sabia i Lugerul.
Cine este ofierul care m-a interogat n dup-amiaza aceasta?
Domnule comandor, trebuie s-i mulumeti lui Dumnezeu c
rspunsurile dumitale l-au satisfcut. Nu mai pune ntrebri stupide.
Nu voiam dect s-i trimit o mic scrisoare de mulumire.
Conform legii, pentru a intra cu o arm n Rusia este nevoie de un
permis special.
Vrei s m arestezi din nou?
Locotenentul i fcu semn spre u. Duba se oprise. O clip mai trziu,
Ash se trezi singur pe strada Sadovaia, la civa pai de Nevski Prospekt,
privind n urma vehiculului care se ndeprta. Acesta nu avea niciun fel de
numr de nmatriculare i dispru curnd printre tramvaie i trsuri.
Tot l mai durea capul, ns aerul rece i fcea bine. Porni spre hotelul
Europa. Dac ar fi avut timp i dac ar fi fost dispus s-i foloseasc

262
relaiile de care dispunea, probabil c ar fi reuit s descopere identitatea
rus a lui Von Basel. Dar timpul l presa. i nici nu merita. Aa nebun cum
era, contele german prea s fie de partea lui
Dup cele cinci zile de detenie avea impresia c Petrogradul e scldat n
lumini i culori. De la hotel Europa telefon la Palatul Alexandru unde
reui s dea, numai de colonelul care i ngduise s-o viziteze pe arin.
Maiestatea sa nu primete pe nimeni.
Se pare c Von Basel avusese dreptate. i telefon lui Roland n camer.
Ne vedem la bar, i spuse acesta.
Era la al doilea pahar de scotch, cnd francezul intr n ncpere.
Ce s-a ntmplat? Cu ai reuit s scapi?
Am dat peste o cunotin mai veche. i aminteti de Von Basel?
Ntrul ala
Chiar el. S nu m ntrebi cum a ajuns aici, fiindc nu tiu.
Ce-ai pit la obraz?
M-am lovit de o u.
De vreo trei, dup cum ari.
Ash i termin paharul i mai comand unul.
Cine tie c am fost arestat?
Eu. Ambasadorul francez. Ambasadorul american.
Cum a aflat ambasadorul francez?
Am vzut cnd te-au ridicat. Aa c m-am dus la el ca s m ajute.
Ash ar fi preferat s nu se fi dus. Asta acum, cnd era afar. Se mulumi
s spun doar att:
tii ce a fcut ambasadorul american?
Nimic. Ambasadorul meu a fost primul care i-a spus i avea impresia
clar c ambasadorul tu primise ordin sa stea deoparte.
Uurat c nu fusese compromis, Ash zise:
Aadar, nu mai tie nimeni altcineva. Roland ezit o clip.
Cine mai tie? ntreb Ash.
Cnd am vzut c nu mai am nicio speran, m-am dus la Tamara.
Maxilarul lui Ash se contract, trimindu-i un val de durere prin faa
plin de vnti. i sttea pe limb s ntrebe cum reacionase, dar, n loc
de asta, spuse:
A fi preferat s nu te fi dus la ea.
Era ultima mea ans. Roland ridic din umeri. Am preferat s a o

263
flacr mai veche, dect s te tiu putrezind n nchisoare. Am telefonat
imediat unui ef din poliie. Dar nici acela nu ne-a putut ajuta. A aflat
totui de la el c fusesei transferat la Litovski.
La Litovski?
Foarte bine, Von Basel, am fcut un pas nainte.
n momentul acela am renunat. Ni s-a spus c eti interogat de
Ohrana.
F-mi, te rog, o favoare. Spune-i c sunt teafr.
I-am telefonat imediat dup ce m-ai sunat.
Ash ar fi vrut s mai ntrebe i altceva, dar nu fu n stare. Cum arta
Tamara? Prea fericit? Era adevrat c Marele Duce cu care tria pusese
la cale o lovitur de palat?
Cum te-a tratat?
A fost amabil. zise Roland, invitndu-l din priviri pe Ash s mai
pun i alte ntrebri, dar acesta rmase cu ochii pironii n paharul cu
butur i nu spuse nimic.

De ce e Dumnezeu aa de crud? ntreb arina. Doamna de onoare
pstr tcerea, cci tia c ntrebarea nu ateapt rspuns. mprteasa
zcuse plngnd toat ziua pe ezlongul ei mov. Durerea ei se transformase
n furie n dimineaa aceasta, cnd o vizitase Marele Duce Valeri, dar acum
nu-i mai rmnea dect s-i plng soarta.
Trenul Maiestii sale se apropie de Malaia Viera, rosti blnd
doamna de onoare. Dup cteva ore o s fie acas.
Niciun rspuns. Doamna de onoare ncerc altceva:
Colonelul Riajin mi-a spus c a telefonat americanul acela care v-a
adus un dar att de frumos din partea regelui George. S-i
arina o mpinse n lturi. Printele Grigori vzuse sngele lui pe
minile americanului. Dac l-ar fi ascultat nc mai plngea cnd sosi
arul. arina se repezi n braele lui i i povesti printre sughiuri tot ce se
ntmplase. arul purta o tunic obinuit, care mirosea reconfortant a
fum de igar i piele argsit. Fetele venir alergnd n cmile lor de
noapte. Se duser cu toii n camera lui Alexei i se aezar n jurul patului
lui, n timp ce Nikolai asculta ce fcuse fiecare din ei i le spunea ct de dor
i fusese de ei toi acolo, la Stavka.
Mai trziu, dup ce duseser copiii la culcare, fcuser dragoste. arul i

264
srut pe ntuneric lacrimile de pe obraz i o ntreb:
Iubito, ce a spus, de fapt, comandorul Ash?

31

Adresndu-se imaginii sale din oglind i simindu-se destul de ridicol,

Ash exersase vorbitul n oapt: Am un mesaj de la regele George,
ncercnd s rosteasc acele cuvinte fr s-i mite buzele. Peste o sut de
curteni rui i diplomai strini avizi de brfe vor urmri cu atenie fiecare
moment al recepiei de Anul Nou.
Cuvntul care-i punea cete mai multe probleme era mesaj. Pe celelalte
am, de la regele George le putea pronuna printr-un murmur i o oapt,
dar pentru mesaj trebuia s deschid gura mai mult i s mite buzele. Se
hotr s-l nlocuiasc cu veti. Am veti de regele George. Mergea chiar
mai bine cu un zmbet abia schiat. Dac avea s mearg

Petrogradul era foarte agitat n ziua de Anul Nou. Se zvonise c grevitii
se rsculaser mpotriva poliiei n cartierul Vborg; dup unele versiuni,
era vorba de cartierul Narva, dup altele, de cartierul Moscova. Se spunea
ca regimentele chemate s restabileasc ordinea trseser n poliie, nu n
demonstrani. Cu ajutorul cazacilor, guvernul reuise s preia controlul
asupra situaiei.
Ofierii din Gard care beau ampanie n barurile hotelurilor ddeau
vina pe revoluionarii sprijinii de spionii nemi, ns proprietreasa
apartamentului murdar i ntunecos pe care l nchiriase Von Basel ca
ascunztoare pentru Ash i spusese acestuia, ntr-o francez stricat, c
regimentele rebele fuseser formate din recrui proaspei, ce proveneau din
acelai cartier cu rebelii. Vecini. Ambasadorul Hazzard sublime nc o dat
cnd l invit pe Ash s se alture delegaiei care urma s fie primit de ar
c, dac zvonurile ar fi fost lemne de foc, Petrogradul n-ar mai fi dus lips
de combustibil. Dar nu era, iar stivele de lemne scdeau vznd cu ochii.
n timp ce strbtea n trsur drumul de la ambasada american , la
gara arskoe Selo, Ash avu impresia c la toate brutriile se formaser
iruri lungi de femei care tremurau n frig. Aflase c ruii numeau aceste
iruri lungi la pine, gaz sau zahr hvost coad. Hvost-uri se vedeau peste
tot n Insula Vasili, unde Von Basel i gsise apartamentul, ntr-o cldire
265
locuit de vatmani de tramvaie, prostituate i profesori de muzic. Cnd
cobor din trsur, afar erau douzeci de grade sub zero. Oamenii
preziceau c va fi o iarn mai grea dect toate cele precedente, aa cum nu
se mai vzuse de mult.
Poliia nconjurase cu un cordon de frnghii strada Zagorodni, de jur-
mprejurul grii arskoe Selo, i patrula clare, n timp ce membrii
Corpului Diplomatic, optzeci la numr, mbrcai n inut de mare gal, se
urcau n trenul special ce-i ducea la reedina arului.
Sunt ncntat, bineneles c sunt ncntat s-i fiu de folos
ambasadorului Page spuse ambasadorul Hazzard pe un ton vizibil iritat i
puin derutat, dup ce delegaia american se instalase n trenul imperial,
albastru-argintiu. Spre deosebire de efii misiunilor diplomatice ale
Aliailor, care erau n uniform, Hazzard purta un frac cu vest alb,
cravat i mnui. i departe de a prea ncntat, lsa impresia c ar fi
preferat ca ambasadorul Page s-l fi trimis pe Ash n China. Pe la nceputul
sptmnii, Hazzard se rstise la Ash, pe cnd acesta se afla n biroul lui.
Ai de gnd s transformi Rusia n Vestul Slbatic? Jefuirea unui tren,
rpire, acum arestat n secret. Cum naiba de ai scpat, ai fugit pe acoperi?
Ash l linitise, asigurndu-l c fusese gsit nevinovat i i se dduse
drumul dup ce i se ceruser scuze.
Dar nu tiu cum s te prezint arului. E cam complicat s-i spun c-l
reprezini pe ambasadorul Page.
E greu de neles i pentru mine, darmite pentru ar, i zise el n sinea
lui.
Spunei-i c sunt trimis de la Londra, Excelen.
Nu tiu, mormi Hazzard. i Londra mi sun la fel de confuz.
E o explicaie plauzibil pentru faptul c suntei nsoit de doi ataai
navali, domnule.
Aezat n partea cealalt a compartimentului, cpitanul Hamilton l
privea bnuitor, iar ataatul militar al lui Hazzard, maiorul Sheppard,
prea deprimat, cci marina era reprezentat de doi oameni, iar armata
numai de unul singur.
Ash dorea s fie pronunat cuvntul Londra atunci cnd va fi prezentat
arului. Formalitatea dura numai cteva secunde i voia s fie sigur c va fi
remarcat. Londra Scoia regele George.
Presupun c da, dei nu se prea obinuiete

266
 Trenul porni ncetior indiferent ce necazuri avea Rusia cu materialul
rulant, ele nu afectau aceast linie. Hazzard i scoase ceasul de aur din
buzunarul de la vest.
Dou treizeci i cinci. Exact la timp. Probabil c este singurul tren din
Rusia care nu are ntrziere. Cltoria de ntoarcere de la Moscova a fost
cumplit.
Primirea la ar, care fusese anulat cu un an nainte din cauza
obligaiilor ce-i reveneau n calitate de comandant al armatei, i luase pe
toi prin surprindere. Ambasadorii se grbiser s se ntoarc napoi la
Petrograd de la Moscova sau din vacana pe care i-o petreceau n
Finlanda, ceea ce spunea ceva despre sursele de informare ale lui Von
Basel, i zise Ash.
Comandorul ncerca s priveasc afar prin ferestrele ngheate,
fascinat, aa cum fusese i prima dat, de gndul c aceast singur linie
ferat era, cel puin iarna, unica legtur ntre ar i capitala Rusiei. Trenul
lu vitez strbtnd cartierele muncitoreti drpnate i suburbiile, trecu
apoi pe lng cazrmile primului batalion feroviar i porni n goan de-a
lungul cmpiei netede, acoperite de zpad inele preau un dig pe o
mare de zpad, iar stlpii de telegraf mbriau linia de cale ferat ca i
cnd ar fi cutat protecie mpotriva imensitii nesfrite.
La gara imperial din arskoe Selo, fiecrui ambasador i se repartizase o
caleac separat. Pturile de pe spinrile cailor erau pline de ghea. Dup
ce toi ambasadorii se urcar n cleti, aprur alte trsuri i snii pentru
personalul ambasadelor, ndreptndu-se apoi prin porile mari din aur i
fier forjat n stil rococo spre parcul imperial.
Dup ce strbtuser cam o mil n interiorul parcului i trecuser de
vilele nobililor, dintre copaci apru frumosul Palat Ecaterina, vopsit n bleu
i vernil. Soarele strlucea n cupolele aurite ale capelei solitare. Deasupra
acesteia flfiau din aripi ciorile i pescruii, ipnd la fel cum ipaser i
cu cteva sptmni nainte, cnd Ash trecuse pe aici n drum spre Palatul
Alexandru.
Prima care urc treptele palatului fu delegaia britanic. Cincisprezece
persoane conduse de ambasadorul Buchanan, un brbat nalt i cu prul
alb. Urmar delegaiile Franei i Italiei, celelalte dou puteri aliate, apoi
americanii, spaniolii, delegaiile europene mai mici i, la urm, nsrcinatul
ca afaceri al Japoniei.

267
 n interior era cald. Sute de servitori i ajutar pe diplomai s-i scoat
paltoanele i plriile. Pajii dirijai de maestrul de ceremonii i conduser
n sus, pe o scar plin cu vaze de marmur, n holul mare o sal de bal
aurit, al crei parchet avea un model deosebit de sofisticat, cu ferestre
nalte de-a lungul pereilor, ce ddeau spre grdinile acoperite acum de
zpad i cu nenumrate oglinzi ntre ele. Lumina care venea prin ferestre
i cea dat de lmpile electrice punea n eviden mobila aurie, cu tapierie
roie.
Maestrul de ceremonii i aeza pe ambasadori n linie dreapt, iar
personalul fiecruia se alinie n spate, la doi metri distan. Ash era ultimul
din grupul american, n spatele maiorului Sheppard i al cpitanului
Hamilton, exact acolo unde dorise s stea ca s-i atrag mai bine atenia
arului i s poat face nc un pas napoi, pentru a se ndeprta de cei care
ar fi putut s-l aud. Curtea funciona ca o mainrie extrem de bine pus
la punct. n momentul n care personalul maestrului de ceremonii se
retrase, uile se deschiser i arul intr n ncpere, n fruntea a treizeci de
generali i curteni.
Nikolai al II-lea era mbrcat n rou. Se ndrept cu pas ferm spre
ambasadorul britanic Buchanan, i strnse mna i fcur un schimb de
saluturi cu voce joas. Apoi Buchanan ncepu s citeasc ceva de pe o
hrtie. Vorbea foarte ncet, astfel c ceilali nu-l auzeau. Consilierul lui
Hazzard i primul secretar al ambasadei fcur schimb rapid de priviri. Se
pare c englezul nu se consultase i cu americanii, care erau ngrijorai ca
nu cumva s se cread c Buchanan vorbea i n numele Statelor Unite.
Ash i zise c arul arat mai slab i mai btrn dect n 1913. Dar se
simea la largul lui i avea, fr ndoial, prestan n haina lui roie, lung
i cu paloul fixat la talia subire. Cel puin n aparen nu era nicio
discrepan ntre titlul de ar al tuturor Rusiilor i omul care l deinea. Dar
cei din anturajul su aveau priviri ngrijorate. Frecare chip prea s reflecte
tensiunea rzboiului lipsurile, nfrngerile, incertitudinea.
arul i Buchanan discutar vreo cinci minute destul de mult i spuse
Ash, pentru o ceremonie de felicitri. n cele din urm, Buchanan ncepu
s-i prezinte personalul extrem de numeros. Ash observ c arul avea de
spus cte o vorb pentru fiecare. Trecu mai departe, schimb cteva
cuvinte cu italienii, apoi se apropie de Palologue, ambasadorul francez, cu
care purt o discuie mai lung n francez.

268
 Nikolai fcu cunotin cu cei nou membri ai delegaiei franceze i din
nou gsi cteva cuvinte s spun fiecruia dintre ei. Urmat de suita sa,
arul se apropie de ambasadorul Hazzard i i strnse mna cordial. Ash l
auzi pe ar spunnd c i amintea de el de acum trei luni, cnd i
prezentase scrisorile de acreditare. Hazzard rspunse c ntre timp aflase o
sumedenie de lucruri despre Rusia i gsea c multe dintre ele merit toat
admiraia.
Sunt ncntat s aud asta, rspunse arul serios.
M-am strduit s strng relaiile dintre Rusia i America, spuse
Hazzard. Ash se crisp. Relaii mai strnse puteau fi interpretate n
cercurile diplomatice ca o promisiune de angajare n rzboi, ceea ce nu
fusese intenia lui Hazzard. Contrastul dintre americanul naiv i cinstit i
ambasadorii versai i vicleni ai Angliei i Franei arta n mod dramatic ct
de serios abordau diplomaia europenii dei, dac te gndeai la rzboiul
n curs de desfurare, i venea s te ntrebi dac mai are vreo importan.
arul zmbi.
Da, spuse el n engleza lui fr urm de accent, am auzit de aciunile
dumneavoastr n acest sens i consider c s-a realizat un progres
remarcabil.
Hazzard i ur un an nou fericit i-i ceru permisiunea s-i prezinte
personalul. arul, se apropie i i strnse mna consilierului cnd Hazzard
i rosti numele. Trecur apoi mai departe, la primul secretar, apoi la al
doilea i la al treilea i Ash simea cum i se strnge stomacul de emoie.
Privit de aproape, arul semna n mod straniu cu regele George, cu
excepia ochilor, care nu erau mari, ca ai regelui, ci adnci, ciudai,
oarecum vistori. Privirea lui se opri o clip asupra lui Ash. Oare i-l
amintea din Scoia sau de la Berlin?
Hazzard i prezent pe ataatul militar, apoi pe cel naval. arul le
strnse mna amndurora. Apoi Hazzard spuse:
Comandor Kenneth Ash, sosit recent de la Londra.
Strngerea de mn a arului fusese ferm, privirea direct.
Avea un trup atletic i prea ntr-o form foarte bun pentru un brbat
de cincizeci de ani, dar, privindu-l de aproape, Ash i spuse c era prea
palid i prea slab. Epuizat.
V-ai obinuit cu iarna noastr, domnule comandor Ash?
Consider c iarna dumneavoastr este tonic, Maiestate. Ca ploaia

269
din Scoia.
Cum spun scoienii? C se poate vorbi de o zi frumoas atunci cnd
plou?
Exact, Maiestate. Nu cred c v mai amintii, Sire, dar am avut
onoarea s v fiu prezentat cu civa ani n urm n Scoia, la Castelul
Balmoral.
Pe atunci erai locotenent, rspunse arul fr nicio ezitare. i un
trgtor aproape la fel de bun ca i regele George. M ndoiesc c populaia
naripat de pe acele meleaguri ale Scoiei s-a mai refcut de atunci.
Am veti de la regele George, opti Ash cu buzele neclintite, arbornd
un zmbet timid.
arul Nikolai se ndrept spre celelalte delegaii. Spaniolii nu mai
puteau de nerbdare. Ambasadorul Hazzard sttea foarte aproape, att ct
i permitea protocolul, totui nu reui s aud cuvintele rostite n oapt de
ar:
Mai trziu.

n calitatea sa de ofier din suita arului, Dmitri Dan avea datoria s-i
escorteze pe diplomai napoi, pn la gar, dup ce luau masa. Salut
mpreun cu oamenii lui clri n clipa n care trenul se puse n micare,
pufind spre Petrograd. Apoi Dmitri i conduse grupa la cazarma din
apropierea Palatului Ekaterina.
Dmitri l vzuse pe comandorul Ash n delegaia american l
recunoscuse dup fotografiile pe care i le artase generalul Ludendorff la
Spa. Acum sttea la ndoial dac s-l previn pe fratele lui sau nu. nc de
la nceput avusese unele dubii n legtur cu necesitatea i moralitatea
acestei aciuni era oare nevoie ca Zpada Roie s-l asasineze pe Ash? i
acum, un tovar murise i se irosise o mulime de timp pentru a fi pus n
aplicare o schem complicat, n baza creia Ash urma s fie ucis de
Ohrana iar Dmitri Dan se ntreba dac pentru aurul nemesc merita s
mai fie distrai i ali tovari de la problemele revoluiei. i el, i Vladimir
lipsiser prea mult din Rusia unde se ntorseser numai de cteva zile. Nu i
se prea c lucrul cel mai important era s se ocupe de Ash. Acum, c
Rasputin fusese omort, se impunea asasinarea arului i a arinei.
O jumtate de or mai trziu, grupa lui primi ordin s ias din nou i s
ntmpine un alt tren special de la Petrograd. Pornir n galop prin parcul

270
imperial i se aliniar n gar exact n momentul n care intra i locomotiva.
Din tren cobor Ash. Dmitri era uluit. Ash se urcase probabil n el la
Petrograd, imediat dup ce coborser ambasadorii. Dar ce rost avea s
plece de la arskoe Selo la Petrograd numai ca s se ntoarc imediat
napoi? Americanul era escortat de un locotenent-colonel din corpul de
paz podpolkovnik Ivan Roskov, un ofier despre care Dmitri tia c i se
ncredineaz chestiuni mai discrete.
Dup ct se pare, i spuse Dmitri n timp ce urmrea cu privirea
caleaca care trecea pe sub poart i ptrundea n parc, comandorul Ash s-
a ntors pentru o ntlnire particular cu cineva de la Curte, o ntlnire
despre care nu tia nimic nici propria lui delegaie diplomatic. Escortnd
caleaca unei Mari Ducese pentru care fusese convocat echipa lui, Dmitri
Dan observ caleaca lui Ash care i continua drumul pe lng Palatul
Ekaterina spre Palatul Alexandru. Indiferent cu cine urma s se ntlneasc
Ash, era o persoan foarte sus-pus de la Curte. Curios, Dan urm caleaca
pn la poarta Palatului Alexandru, unde garda l ntreb dac avea
autorizaie s intre n incint. Nu avea. Deocamdat.

Un paznic etiopian negru ca smoala deschise ultima u spre
apartamentele regale, i nsoitorul lui Ash i lu rmas bun de la acesta.
arul atepta nuntru. Se schimbase i purta o tunic simpl, fr
ornamente, pantaloni i cizme i sttea n picioare cu minile ncruciate la
spate, nconjurat de o jumtate de duzin de mese acoperite cu hri
militare.
Mese de biliard. Deasupra fiecreia dintre ele atrna cte o lamp cu
abajur verde. ase pete de lumin Prusia oriental pierdut, Galiia
pierdut, Polonia pierdut, ofensiva lui Brusilov oprit, Romnia
pierdut, Baltica abandonat.
i mulumesc c ai venit, Ash, l salut arul pe un ton blnd. Vrei s
fii aa de amabil i s repei exact ceea ce i-ai spus soiei mele?
Regele George v roag s acceptai un refugiu n Anglia, Maiestate.
arul oft. Ash i spuse c prea intimidat, chiar stnjenit.
Pot s-i spun Kenneth?
Bineneles, Maiestate.
Cred c aa se cuvine, din moment ce Georgie are o prere aa de
bun despre dumneata

271
 Vocea arului se frnse brusc. Ash atept, impunndu-i rbdare, n
timp ce mintea i zbrnia. Ce intenii avea arul? i luase toate precauiile
pentru a-l aduce pe Ash napoi, la arskoe Selo. Era clar c arina i vorbise
despre oferta regelui George i nu ncpea nicio ndoial c arul manifesta
interes fa de aceast perspectiv.
De ce este Georgie aa de ngrijorat? ntreb Nikolai pe neateptate.
tie el ceva mai mult despre Rusia? Sau se teme c soldaii mei vor
decepiona Anglia? arul continu s vorbeasc nainte ca Ash s apuce s
rspund, dar vocea lui trda un amestec de tristee i oboseal. A vrea s-
i spui regelui George c sunt hotrt s continui rzboiul pn la obinerea
victoriei a unei victorii decisive i depline. Amintete-i c am promis
armatelor mele c vom cuceri Constantinopolul.
Ash ntoarse privirile ntr-o parte. Constantinopolul vechiul vis al
Rusiei Imperiale de a avea un port la Marea Mediteran. Dar armata
german tocmai ocupase Romnia blocndu-le astfel unicul drum spre
Constantinopol, iar ruii, care continuau s bat n retragere, nu aveau nici
cea mai mic ans s-i disloce. Constantinopol i niciun cuvnt despre
dezastrul din propriile orae.
Despre asta e vorba, Kenneth? ntreb arul cu o voce plin de
amrciune. George crede c nu sunt n stare s conduc rzboiul?
Nu, Maiestate. Ctui de puin. Regele George este profund
recunosctor pentru sacrificiile armatei ruse. Frontul de vest nu ar fi
rezistat dac nu ai fi meninut o presiune permanent pe frontul de est
Este vorba de sigurana dumneavoastr i a familiei dumneavoastr
arul i arunc o privire vag lui Kenneth i rmase pe gnduri, tcut.
Ash nu era sigur dac l auzise, nu avea nici cea mai mic idee la ce se
gndete arul i, n clipa aceea, se ntreba dac arul nsui tie.
Tulburrile? ntreb n cele din urm arul. E vorba de tulburri, nu-i
aa?
Da, Maiestate, oarecum tulburrile i lipsa de alimente i necazurile
cu cile ferate, toate acestea l-au pus pe gnduri pe regele George care se
ntreab dac nu cumva aciunile unor anumii minitri au subminat
ncrederea poporului rus n Maiestatea voastr.
Este de datoria poporului s-i recapete ncrederea, i spuse arul
Nikolai. Trebuie s cread n mine.
arul se ndrept cu pai rapizi spre una din mesele de biliard pe care

272
era ntins harta Turciei i o privi cu maximum de interes.
Ash atepta. S nu spui niciodat mai mult dect trebuie, obinuia s-i
zic tatl lui cnd ncerca s-l conving pe Ash s preia administraia
plantaiei din Virginia de Vest. Cel mai greu lucru din lume este s pui capt
vorbelor. Ash se lupta mpotriva tentaiei de a-l ntreba: Tulburri? Mai
curnd revoluie. Discuiile ntre delegai n trenul care i dusese napoi, la
Petrograd, i confirmaser faptul c cazacii fuseser chemai n cartierul
Narva ca s disperseze trupele rebele. Timp de cteva ore, la nceputul
acelei sptmni, ntre Petrograd i anarhie nu s-a aflat dect o mn de
soldai clri primitivi.
neleg, spuse ntr-un trziu arul tiu c n saloanele elegante de la
Petrograd se vorbete foarte mult dar am cincisprezece milioane de
oameni sub arme i fr ndoial c poliia mea cunoate mai bine
condiiile reale de aici dect regele George al Angliei.
Nu tia n ce hal ajunsese armata sa. Cum i nchipuia el oare, i zicea
Ash, c nite recrui proaspei aveau s trag n prietenii lor? Ct despre
poliie cte rapoarte corecte treceau vreodat dincolo de Ministerul de
Interne? i ci Von Basel infiltrase Germania n rndurile ei?
Nu eti de acord? ntreb arul.
Vrul Maiestii voastre examineaz evenimentele din Rusia de la o
mare distan. Poate c teama pentru sigurana Maiestii voastre l face s
fie prea ngrijorat, dar poate c tocmai distana de la care privete lucrurile
i permite s fie mai obiectiv
Spre uurarea lui Ash, arul nu-l contrazise, lsndu-i impresia c, ntr-
un fel, i el ar fi vrut s trag aceeai concluzie. i desfcu i i strnse
apoi din nou degetele i privi de jur-mprejurul ncperii. Se uit la hrile
posomorte.
Care este planul lui? ntreb el brusc, lundu-l pe Ash prin
surprindere.
Dumnezeule mare avea de gnd s coopereze?
Va veni un crucitor pentru Maiestatea voastr la Murmansk.
arul i zmbi vag, ca i cnd s-ar fi amuzat de o glum.
Flota? Amndoi avem o slbiciune pentru mare; i Georgie, i eu
sufletul i este att de mpcat cnd eti pe mare
Se ndrept spre o mas din col. Ash l urm la o distan respectuoas.
arul privi n jos, la hart, i tras, cu degetul drumul de la Petrograd spre

273
nord, o mie dou sute de mile pn pe coast.
Calea ferat spre Murmansk este aproape gata, spuse el. Mai mult ca
pentru sine dect pentru Ash. Apoi degetul lui se mut n Marea Barents,
n jurul Capului Nord, ptrunznd n Marea Norvegiei. La jumtatea
drumului spre Scoia, arul ridic degetul de pe hart i se uit la Ash.
Georgie a uitat de submarinele nemeti, U-boot? Nu cumva am s
cad din lac n pu? i o s m nec n el?
Ash trase adnc aer n piept. De ntrebarea aceasta se temuse mai mult
dect de oricare alta i sperase ca arul s n-o pun dect atunci cnd
crucitorul va fi deja departe n larg, cu ei la bord, cci arina se exprimase
cu atta ur la adresa Germaniei Imperiale. Dar acum, c fusese ntrebat,
trebuia s, rspund, i Ash nu vedea nicio modalitate de a evita. S
pomeneasc numele lui Wilhelm.
Regele George i-a cerut vrului dumneavoastr, mpratul, s-i
asigure o escort de submarine pn n Scoia.
Willy! O, Dumnezeule, ce i nchipuie ei despre mine?
Se ntoarse din nou la harta Turciei i privi la Constantinopol.
mpratul Wilhelm a fost de acord?
De la bun nceput. mpratul o bolnav de ngrijorare, tii ce crede
despre dumneavoastr, n ciuda rzboiului.
Willy m crede un prostnac! Dar vehemena brusc i dispruse
repede din privire i murmur cu o voce blnd i lipsit de expresie ca i
mai nainte: Poate c Willy are dreptate
Oare arul ncepea s-i piard ncrederea n propriile fore? Poate se
gndea la lucrul acela de neconceput la abdicare. Ar putea fu presat puin
n direcia aceasta?
mpratul Wilhelm mi-a cerut s v spun c e o chestiune de familie.
Este vorba de copiii Victoriei, aa s-a exprimat, Maiestate. O nelegere
Eu sunt ultimul, l ntrerupse arul.
Poftim?
Eu sunt ultimul mprat. Ultimul autocrat autentic. Alii nu mai
exist. Tot imperiul lui Willy reprezint o ntreprindere de parvenii.
Georgie este rege. Numai cu numele. Btrnul Franz Joseph a murit.
mpratul chinez a czut de mult. Sultanii otomani sunt oamenii cei mai
bolnavi din Europa. Cine crezi c o s-mi ia locul, domnule comandor?
O s-o fac, i zise Ash, o s plece.

274
 Cine? repet arul. Trei sute de ani de domnie a Romanovilor. Cine
mi va lua locul?
Putei s v ntoarcei, mini Ash, micat de tristeea sincer i
profund a omului din faa lui, n ciuda misiunii pe care o avea n minte,
aceea de a pune capt rzboiului. n momentul de fa familia Maiestii
voastre este ngrijorat din cauza dumneavoastr
Ce vor crede ranii dac plec?
Ash adopt din nou o poziie ferm.
Regele George spunea c o nelegere ntre regi nu poate fi judecat
dect de Dumnezeu. mpratul Wilhelm este de aceeai prere. Presupun
c, dup prerea lor, sigurana Maiestii voastre este o chestiune a
familiilor regale, nu a ranilor.
arul se uit din nou la hrile de pe mese. Ash intui c ar fi dorit s fie
napoi, la Stavka, acolo unde forfota generalilor i a aghiotanilor ddea
chiar i celei mai disperate situaii sperana unei rsturnri fericite.
Da, bineneles Presupun c ai dreptate srman Rusia,
Dumnezeu s-o aib n paz
A mers. Lui Ash mai c nu-i venea s cread. l va scoate pe ar din Rusia
ntr-o sptmn. n felul acesta, se va netezi calea intrrii Statelor Unite
n rzboi. i-i vor pune capt.
Ua se ddu brusc de perete i arina nvli n ncpere, plngnd.
Nicky!
Cu privirile pierdute, nepieptnat, mbrcat n haine negre, strngea
disperat la piept rubaca rneasc ptat de snge a lui Rasputin. Dnd
cu ochii de Ash, scoase un urlet.

32

arul porni grbit printre mesele de biliard n ntmpinarea ei, cu

braele ntinse:
Iubito, draga mea
arina se smuci, ipnd isteric spre Ash.
Printele Grigori i-a vzut minile ptate de sngele lui.
Prul despletit i ajungea pn la bru, pielea i era alb ca n hrtia,
ochii nroii i umflai de plns. arul ntinse din nou braele spre ea:
Linitete-te, draga mea
275
 Nu l-am ascultat! Nu l-am ascultat! Printele Grigori m-a prevenit c
eti diavolul. Ar fi trebuit s in seama de spusele lui.
Alt uvoi de lacrimi. Nikolai o cuprinse strns n braele sale,
murmurndu-i cuvinte de consolare la ureche. Trupul ei se lsa din ce n ce
mai greu i fcu un gest cu minile spre Ash ca i cnd ar fi vrut s-l
loveasc. arul privea pe deasupra capului ei, implorndu-l din ochi pe Ash
s plece.
Am fost trimis de rudele Maiestii voastre, spuse Ash. Nu sunt
diavolul. Chiar verii Maiestii voastre m-au rugat s v ajut
Noi n-o s plecm din Rusia
Vor s v ajute pe dumneavoastr i pe copiii.
arina i acoperi urechile cu minile.
Spune-i s plece!
Plecai, porunci arul.
Dar, Maiestate
Afar.
Paznicul negru uria deschise ua.
Conducei-l afar, se rsti arul, apoi se ntoarse spre Ash care se
retrgea cu spatele spre u i spuse: Prin voina lui Dumnezeu ne aflm
aici i dac vom rmne nu vom face dect s-i mplinim voia.
Etiopianul l lu de bra i l conduse ferm afar din sala de biliard, prin
coridoarele nguste i pe scrile din spate. Deschise, n sfrit, o ultim u,
cea care ddea spre sala de recepii.
Avei grij cum cobori, domle!
Ash strbtuse deja jumtate din drumul spre u, cnd i ddu seama
c negrul i vorbise n dialectul dulce, uor cntat pe care l vorbeau
servitorii tatlui su. Privi spre el i negrul zmbi:
Ceilali biei sunt africani adevrai, dar eu sunt american.
Dar cum
E o poveste lung, rspunse el, nchiznd discuia i ua n acelai
timp i fcnd semn spre scri.
Brbatul acela de sus este foarte cumsecade i familia lui la fel.

Marele Duce Valeri edea singur n fumoarul ntunecos al Yacht
Clubului, ntrebndu-se dac micul su grup de cazaci ar putea s apere
Piaa Palatului n intervalul de timp necesar pentru a convinge armata rus

276
s-l accepte ca ar. O jumtate de duzin de ali Mari Duci, veri i unchi i
aruncau priviri ngrijorate din sala de jocuri de alturi. Interesant, i spune
Valeri, acum, dup ce l convinseser s acioneze, foarte puini dintre
conspiratori mai riscau s fie vzui mpreun cu el, pn i n cel mai
intim club din Rusia.
Valeri pufni n rs i un chelner neam veni n goan.
Votc.
i imagina c era potrivit pentru a fi ar dac s-ar fi pus problema.
Fr ndoial avea n vine mult mai mult snge rusesc dect majoritatea
celorlali membri ai clanului Romanov srmanul Nicky abia dac-i mai
rmseser vreo cteva picturi, dei nici acest lucru nu era sigur. La o
examinare mai atent a misterioasei ascendene a Ecaterinei cea Mare, aa
cum observase drgstoas Tamara n ultima vreme, se constata c-i
curgea ceva mai mult snge rusesc prin vine, n schimb, n materie de
cltorii i ntrecea pe toi, inclusiv pe cosmopoliii de parizieni care nu
veneau niciodat acas.
n plus, el o avea i pe Tamara, care devenea de-a dreptul nfricotoare
cnd se punea problema ncrederii n forele lui. Adesea se simea ca un
copil mic n preajma ei, dar dup aceea devenea mai brbat dect
majoritatea celorlali nobili egali cu el n rang. Ct timp va putea oare
pstra tronul? Oricum, mai mult dect Nicky i suficient pentru a nvinge
Germania nainte ca trupele s se rscoale i s se ntoarc la casele lor.
i dup aceea, ce va fi? Nimeni nu tia. Dac i va hrni pe rani i
muncitori, pentru nceput le va potoli furia. ns mbogirea ranilor avea
ntotdeauna drept consecin creterea ntr-o msur mult mai mare a
prosperitii orenilor. i din nu se tie ce motiv blestemat, cu ct aveau
mai mult, cu att emiteau pretenii mai mari, cu att mai tare se plngeau
copiii lor prin universiti. i, n mod ciudat, se grbeau s prseasc
Rusia pentru a se stabili n orae ale plcerii.
Nu conteaz. Sarcina principal i imediat era s ctige rzboiul.
Armata rus avea nevoie de sprijin acas arme, alimente, muniie. i
aminti de mndria pe care o simise n 1914, cnd Rusia intrase n rzboi.
Mase imense de oameni se adunau n gri. Mai muli brbai rui dect i-
ar fi putut imagina cineva vreodat c exist. Hoarde de supui ai arului,
mii, milioane, pn cnd trenurile au devenit nencptoare. i tot mai
continuau s se scurg de la sate, urmai de neveste triste i tai ngrijorai,

277
brbai viteji care meritau mai mult de la ttucul ar dect fusese n stare
Nikolai s le ofere.
Valeri tia c regimentul lui de cazaci va lupta pentru Piaa Palatului
pn la ultimul om. i lsase s se stabileasc pe moiile lui, mpreun cu
familiile, din momentul n care fuseser desemnai s-l apere n timpul
rscoalei din 1905. Le permisese s triasc potrivit tradiiilor lor, s
desemneze anual n vederea recrutrii pe cel mai viteaz tnr din fiecare
sat un tnr care nu avea s se mai ntoarc niciodat acas, dect dac
era expulzat din armat. Dar chiar i cei mai loiali dintre lupttori i
ddu el seama cu tristee nu puteau alctui dect nite trupe de oc. Din
nefericire, conspiratorii care i promisesem cteva regimente, acum ezitau.
Se ridic brusc n picioare i se ndrept rapid spre u. ase perechi de
ochi l urmrir din camera unde se jucau cri. Cu cine avea s se
ntlneasc disear? Cu colonelul regimentului Preobrajenski? Cu un
membru al Dumei din aa-numita Sut Neagr? Cu un ef al poliiei? Care
dintre conspiratori consimise s fac prima micare?
Valeri i prsi cu un zmbet trist. Nu prea se simea ca un lup printre
oi, ci mai degrab ca un urs rtcit n pdure. Ct despre seara aceea, avea
de gnd s-o petreac mpreun cu Tamara la balul ambasadorului francez.

arul avea un prieten, pe nume Ivan Roskov, locotenent-colonel n suita
imperial, care fcea i oficiul de curier regal particular aa dup cum i
Ash l servea uneori pe regele Angliei atunci cnd Nikolai simea nevoia
s opereze n mai mare secret dect putea s-i garanteze curtea sa. Se
adres acum podpolkovnik-ului Roskov.
Cei doi brbai se cunoscuser pe cnd aveau nousprezece ani, cu
aproximativ treizeci de ani n urm. Nikolai, pe atunci arevici, primise
comanda escadronului de cavalerie al tnrului Roskov. Viaa le rezervase
o soart diferit, dar prietenia dintre cei doi brbai rmsese nealterat.
Nikolai nu prea mult mai btrn dect atunci, cu excepia zilelor cnd era
obosit sau sfiat de durere din cauza suferinei fiului su, iar lumina
placid, vistoare din ochii arului i amintea adesea lui Roskov de anii
tinereii lor.
Roskov arta ns ca un venerabil veteran, cu chipul ars de vnturi i
ploi, purtnd pecetea rzboaielor pe care le dusese pentru Rusia. Barba i
prul lui ncruniser de mult. O sabie japonez i crestase sprncenele n

278
timpul campaniei de pe rul Ialu. O lance chinezeasc pe care o nfruntase
n Manciuria, n timpul revoltei boxerilor, i marcase gtul. Cteva
fragmente ale unei bombe ce explodase n timpul unei expediii de
pedeaps l fceau s chiopteze, iar un atac cu gaze al Germaniei n
Polonia i arsese plmnii, provocndu-i o insuficien respiratorie
permanent, din cauza creia a fost reformat.
arina se plngea c e prea necizelat, dar mprtea prerea lui Nikolai
cu privire la loialitatea lui i tia c i amintea soului ei de atmosfera aspr,
brbteasc de la Stavka dup care tnjea acas, unde era nconjurat numai
de femei.
arul formul ordinele pentru Roskov n rus, limb pe care mpratul
dorea ca ofierii lui s-o vorbeasc n locul francezei sau englezei preferate
de muli dintre ei.
Adu-l pe Ash napoi.

Podpolkovnik-ul Roskov ajunse cu trenul la Petrograd ntr-o or.
Comandorul Ash nu se afla la hotelul lui, ns recepionerul l inform c
americanul fusese invitat la balul ambasadorului francez.

Ash nu fusese surprins s primeasc n ultimul moment o invitaie la
balul de la ambasada Franei. Un ofier naval american arestat de Ohrana,
care, dup numai dou sptmni, tifsuiete cu arul la recepia de Anul
Nou, prea un personaj potrivit s alimenteze brfele de salon n opinia
ambasadorului scund i bondoc al Franei.
Excelena sa era ns prea politicos i prea viclean ca s lanseze un atac
frontal. Deschise ns discuia dup ce cavalerul Roland l prezentase pe
Ash cerndu-i scuze pentru c nu i mai amintea unde se ntlniser
prima dat.
La Haga, Excelen. Am avut onoarea s-l servesc pe amiralul Mahon.
Mon Dieu, a trecut o venicie de atunci. i s-au depus attea strdanii
fr niciun folos.
Diplomaii francezi preferau conversaiile uoare n locul comentariilor,
dar Ash nu avea ctui de puin intenia s deschid discuia despre
arestarea lui; se mrgini doar s-i mulumeasc ambasadorului pentru
ajutorul pe care i-l acordase lui Roland cnd acesta ncercase s dea de
urma lui.

279
 Poate c, totui, Conferina de pace a reprezentat un timp ctigat
pentru ca Aliaii s-i dea seama cine sunt adevraii lor prieteni.
Ambasadorul i ascunse dezamgirea n spatele unui zmbet. Acum el
fu nevoit s spun:
Cine putea ti n 1907 care vor fi combatanii?
irul de oaspei era lung. Ash i mulumi pentru invitaie, i
ambasadorul mai apuc s spun doar att:
Sper s mai avem ocazia s ne ntlnim ct timp mai stai la
Petrograd. Intime?
Ar fi bine s parezi la fel de ndemnatic i pe planeta de scrim,
remarc Roland n timp ce se ndreptau spre bar, s bea o ampanie.
Era distrat. l frmnt ceva.
A avut o audien la arskoe Selo n dimineaa aceasta, neleg c nu
s-a simit deloc ncntat de felul n care vede arul realitatea.
Nu era de mirare. Ambasadorul francez nu avea dect o singur misiune
la Petrograd, i anume aceea de a-i ncuraja pe aliaii rui s continue
rzboiul mpotriva dumanului comun, Germania. Dac ar fi vzut ceea ce
vzuse Ash n seara Anului Nou Ash nu-i putea scoate din minte
preocuparea arului pentru Constantinopol. Revedea parc aievea expresia
chinuit de pe chipul lui Nikolai n momentul n care soia lui fusese
cuprins de atacul de isterie. Se prea c arul rmsese dezolant de singur
dup moartea lui Rasputin, care o mbolnvise de durere pe arin.
Balul de la ambasada francez reprezenta evenimentul culminant al
sezonului din nalta societate, ntruct ambasadorul Franei era unul din
personajele favorite de la Petrograd. Crema nobilimii aristocraia, armata,
guvernul, precum i corpul diplomatic nfruntaser viscolul care uiera
dinspre Golful Finic pentru a participa la petrecere. Ash examina mulimea
strlucitoare i se ntreba dac se afl printre cei de aici un singur brbat
sau o singur femeie n stare s-l salveze pe ar nainte ca Rusia s se
prbueasc i revoluionarii s pun mna pe putere, anihilnd orice ans
a Americii de a intra n rzboi de partea aliailor.

Dup prerea lui Ash, cea mai impresionant modalitate folosit de rui
pentru a-i etala bogia o constituia maniera n care se mbrcau
rusoaicele pentru bal. Se obinuise cu palatele mari, n culori pastel,
aliniate de-a lungul rurilor i al canalelor, cu echipajele de cai pursnge

280
perfect asortai, cu atitudinea docil a servitorilor. Dar nici palatele, nici
splendorile moiilor lor pe care Ash le vizitase cu prilejul altor ederi la
ar, nici caii superbi nu demonstrau att de convingtor strlucirea de
suprafa a Rusiei Imperiale cum o fcea jocul pietrelor preioase pe pielea
goal a femeilor.
Petrogradul era un ora cu femei dureros de frumoase, pe care le
ntlneai n nalta societate ntr-o uimitoare varietate de tipuri, de la
exemplarele exotice cu prul de culoarea corbului, pn la blondele regale.
Rochiile lor lungi foneau delicat i, cnd i luau mantilele de pe umeri,
lsau s se vad o mulime de diamante, de smaralde, sclipitoare i rubine
ca sngele. O micare rapid ca s ntind mna, o ntoarcere uoar n
semi-profil ca s adreseze un zmbet, i bijuteriile strluceau slbatic
smaralde, safire, nenumrate perle de parc ar fi vrut s le aminteasc
tuturor c o esime din suprafaa Pmntului se afla n posesia lor.
Dintr-o dat, la captul cellalt al slii de bal scldat ntr-o lumin
blnd, glbuie, Ash l vzu pe Lordul Exeter care despica n dou marea de
rochii i uniforme; iar la braul lui, subire ca o fregat, Lady Exeter. Rochia
i acoperea gtul i braele, i singura bijuterie pe care o purta era o broa
cu smaralde, dar, cu toate acestea, n ncperea plin de femei frumoase, pe
jumtate goale, Lady Exeter reuea s par interesant.
Exeter, unul din puinii brbai care nu purta uniform, zmbi
binevoitor cnd Ash se nclin deasupra minii Lady-ei Exeter, schimb
cteva fraze convenionale despre sosirea lor la Petrograd, pn cnd Lady
Exeter intr n vorb cu o nobil cu nfiare de iganc, aflat la braul
unui poet aristocrat. Apoi Exeter l trase de o parte i arunc cteva priviri
furie mprejur, ca s verifice dac puteau discuta n siguran.
Acordurile unui cadril vioi rsunau n sala de bal. Zgomotul fcut de
dansatori i de orchestra lui Mihailov putea concura linitit cu o
desfurare de fore a artileriei.
Am auzit cam tot ce s-a ntmplat. Presupun c treaba cu nchisoarea
a fost o greeal grosolan.
E n ordine.
Ai obinut vreun rezultat?
Aparent, da. Foarte puin lume a aflat de arestarea mea i ambasada
american nu s-a implicat deloc. Cred c pot s continui ca i cnd nimic
nu s-ar fi ntmplat.

281
 i, de fapt, nici nu s-a ntmplat, nu-i aa?
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c n-am auzit s se cear pn acum vreun crucitor.
arina a ascultat propunerea regelui George, spuse Ash. Dar cnd am
ieit din nchisoare, mi s-a explicat clar c nu dorete niciun fel de azil. Am
reuit s obin o audien la ar, dar se pare c nici el nu este interesat.
Nu dup ieirea de deunzi a arinei, adug el n gnd.
Ce intenionezi s faci?
Nu tiu. Uciderea lui Rasputin i-a zdruncinat serios pe amndoi.
Naiba s-o ia de treab, spuse Exeter blnd, aa cum numai un englez
tia s fie, nici surprins, nici suprat.
Ei bine, dac nu sunt n stare s vad singuri realitatea, va trebui s-
ncerci s-i convingi ntr-un mod ceva mai energic
Ash privi n pmnt, ca i cnd sugestia lui Exeter s-ar fi mprtiat pe
parchet ca un lucru deosebit de neplcut. Se opusese nc de la nceput
participrii lui Exeter la misiunea regelui, cci era ngrijorat din cauza
legturilor acestuia cu Serviciile Secrete. i ambasadorul Page, i asistentul
special al preedintelui Wilson, Harold Banks, i exprimaser aceleai
ndoieli n main, cnd se ntlniser la gara Charing Cross.
Capitala britanic era unul din artizanii modernizrii industriale a
Rusiei. Nu exista nicio fabric i nicio cale ferat din Rusia care s nu aib
nglobate n ea bani englezeti, nu exista niciun ora care s merite acest
nume, fr un consul britanic. Poate c regele George era ngrijorat numai
pentru vrul lui ceea ce se potrivea perfect cu scopul lui Ash de a
transforma Rusia ntr-un posibil aliat al Americii prin nlturarea arului
dar, dup toate probabilitile, Serviciile Secrete Britanice manifestau mai
puin interes pentru rzboiul actual, dominanta lor constituind-o teama ca
nu cumva o eventual revoluie s lipseasc Anglia de unul din principalii
si parteneri de afaceri.
Scopul lui Ash era mai simplu. S creeze o situaie favorabil intrrii
Americii n rzboi. i s-i pun capt. Ceea ce nsemna s nu mai fie ar,
dar nici revoluie.
Exeter, sunt gata s renun la ndeplinirea planului Maiestii sale.
Dup ce am luat atunci masa la dumneata, am ateptat nc o or n faa
casei dumitale i mi-am jurat c voi iei imediat din joc dac vd aprnd
vreo persoan care s semene fie i de departe cu vreunul din superiorii

282
dumitale, sau dac i faci dumneata vreo vizit unui membru al Serviciilor
Secrete.
Nu s-ar fi retras, dar voia s-l fac pe Exeter s neleag clar c nu avea
de gnd s serveasc drept cal troian Serviciilor Secrete Britanice.
Eti i dumneata puin spion.
Nu, dar m strduiesc s nv.
Ash ar fi putut s adauge, dar n-o fcu, c cineva plecase totui din casa
lui Exeter musafira acestuia, Vera Sedovina, pe care Ash o urmrise,
pentru c ora trei dimineaa nu era chiar momentul cel mai potrivit pentru
o tnr nevinovat s se plimbe singur, mai ales dup ce se strecurase ca
o umbr pe ua din spate a casei cufundate n ntuneric, pentru a se ntlni
cu nite personaje dubioase la Covent Garden.
Exeter i puse o mn pe bra. Pentru un om aa de uria, avea gesturi
neateptat de delicate, i zise Ash. Se uit la el i Exeter i retrase mna,
spunnd:
Trebuie s-l convingi pe ar s plece.
S-i pun pistolul la tmpl? Ce vrei s fac?
O cunoti pe Tikova, dansatoarea?

Podpolkovnik-ul Ivan Roskov, emisarul arului, intr n sala de bal, i
nmn majordomului mantaua plin de zpad i porni n cutarea lui
Ash printre cele cteva sute de invitai. Dar exact n momentul n care era
gata s-l abordeze, Roskov fu surprins s-l vad pe american prins ntr-o
conversaie nfierbntat cu Lordul Exeter.
Dup ce veghease o via ntreag la securitatea arului, Roskov nvase
s fie foarte precaut. Uimit de faptul c cei doi brbai se cunoteau, se
hotr s-i in un timp sub observaie de la distan, nainte de a-i spune
lui Ash c arul dorea s-l vad. n calitatea de locotenent-colonel n suita
arului, Roskov era informat n permanen de ctre Ohrana. tia c Exeter
lucreaz pentru Serviciile Secrete Britanice i mai aflase c lordul englez
petrecea seri ntregi la Iaht Clubul Imperial, fr ndoial complotnd cu
Marii Duci trdtori. Ce avea de discutat un om ca el cu Kenneth Ash?
Indiferent care ar fi fost subiectul, se pare c lui Ash nu-i fcea plcere.
Arta ca un om gata s trag sabia din teac.

Da, o cunosc pe Tikova. i ce e cu asta?

283
 Am auzit c Marele Duce Valeri pune la cale un fel de lovitur de
palat.
Exeter, ce naiba faci dumneata la Petrograd?
Maiestatea sa m-a rugat s te ajut, dar oricum a fi venit aici. Cred c
i-am mai spus, familia mea are nite fabrici de muniie i de mbrcminte
pe Neva, n apropiere de Lacul Ladoga. Sunt vitale pentru rzboi, dar
producia stagneaz, din cauza grevelor i a lipsei de combustibil. Am venit
ca s urnesc treburile din loc.
Asta e tot ce vrei s urneti din loc?
Exeter l apuc din nou de bra pe Ash i de ast dat nu-i mai ddu
drumul.
Ash, oamenii mei spun c Marele Duce Valeri are mari anse s
reueasc. Tikova este, bineneles, aliata lui.
Dac i dumneata tii despre asta, spuse Ash rece, nu crezi c tie i
Ohrana?
Tamara de ce naiba s-o fi bgat n treaba asta?
Nu crezi c tie i poliia? N-a fost nevoie de prea mult timp ca
Marele Duce Dmitri i prinul Felix s fie exilai pentru uciderea lui
Rasputin.
Asta e cu totul altceva
Pe naiba, altceva. O s-i execute pentru nalt trdare.
Nu, spuse Exeter. Marele Duce Valeri are anse de reuit. Dar ar
trebui asistat n anumite chestiuni de logistic. Ai putea s iei legtura cu
ei
Nu.
De ce nu?
Nu am venit n Rusia ca s rstorn guvernul. Am venit ca s-l salvez
pe ar.
Venise ca s-l nlture pe ar, dar asta rmnea ntre el i Cercul Interior
al ambasadorului Page.
Ei bine, cine crezi c ar putea s-i ia locul?
De ce s nu-i lsm pe rui s-i bat capul cu asta? Dac dumneata i
Serviciile Secrete o s le impunei cine tie ce plan aiurit, s-ar putea ca
toat Europa de rsrit s se prbueasc.
Acesta este unicul dumitale motiv?
Mi se pare cel mai plauzibil. Orice alt motiv nu te privete pe

284
dumneata.
Ash o zri pe baroneasa Balmont, soia bancherului de la Rocca i se
grbi spre ea, descotorosindu-se de Exeter care se pierdu n mulime.
Lordul Exeter urmrea drumul lui Ash n oglinzi. Cine va prelua
motenirea arilor, se ntreba el. Nu cei blajini, nici cei scrupuloi, de asta
era sigur. i nici cei precaui
Blonda nalt depuse cte un srut pe fiecare obraz al lui Ash i i adres
din nou invitaia de a participa la o partid de vntoare pe moia ei.
Braele ei lungi i pieptul ridicat erau puse n valoare de rochia bleumarin.
ntre sni i strluceau cascade de safire. Ash se interes de sntatea
soului ei, iar aceasta i rspunse c tocmai terminaser de spat un canal,
astfel c una din mlatinile ei avea legtur direct cu Golful Finic, pentru
a putea adposti amatorii de iahting pe ghea.
Ash recunoscu c se simea tentat de o asemenea perspectiv. O zi de
vntoare i de iahting pe ghea, urmat de o noapte n patul baronesei ar
fi fost antidotul perfect al catastrofei n care simea c se prbuise.
Interveniile lui Exeter de pe margine erau foarte iritante i deosebit de
periculoase, iar sugestia lui de a se adresa Tamarei pentru a-i cere ajutor i
se prea de-a dreptul deprimant. Oare datorit ei se oprise alegerea
regelui asupra lui? Aceast eventualitate i accentua i mai mult starea de
depresie, dar indiferent cum ar fi stat lucrurile, Ash tia c trebuie s fac
ceva, i asta ct mai repede. Stivele de lemne de lng hotelul Astoria
scdeau pe zi ce trecea, iar crivul care vuia acum dinspre Golful Finic era
de-abia primul viscol al acestei ierni.

Vladimir Dan l recunoscu pe Ash din fotografiile pe care i le artase
generalul Ludendorff. Ieri, fratele lui, Dmitri, l vzuse pe Ash la arskoe
Selo. De dou ori, o dat la Palatul Ekaterina i apoi, n mod misterios, la
Palatul Alexandru. Se pare c Ash era ceva mai mult dect un comandor de
marin, ceea ce explica, parial, motivul pentru care generalul Ludendorff
era dispus s plteasc aa de mult ca s-l tie mort.
Conductorul organizaiei Zpada Roie fusese foarte nemulumit
cnd se ntorsese la Petrograd i aflase c americanul era tot n via. Banii
nemilor preau gata depui la banc. Dar, n loc de asta, un tovar
murise, iar fratele lui Vladimir, Dmitri, susinea c nu merita efortul. Cu
toate acestea, Vladimir i continu investigaiile i descoperi c Ash nu

285
dormise niciodat la el n hotel.
Fusese de-a dreptul o ntmplare norocoas c l zrise pe Ash n seara
aceasta.
La cine te uii? ntreb logodnica lui, o fat frumoas dintr-o familie
bogat, care nu tia nimic despre organizaia Zpada Roie, ns prezena
ei n viaa lui Vladimir era foarte necesar pentru a-i consolida statutul de
tnr ofier credincios arului. Singurul ei defect l constituia o gelozie
ieit din comun i, n timp ce el se uita dup Ash, gndindu-se cum s-l
ucid n seara aceasta, Elena credea c i face ochi dulci frumoasei baroane
Balmont. Din fericire, italianul, soul acesteia, veni i o lu la bra.
Dar atunci cnd Vladimir i spuse c va trebui s-o duc acas imediat
dup supeul de la miezul nopii, Elena se bosumfl i l acuz c are de
gnd s se ntlneasc n secret cu baroana Balmont la igani.
Nu tiu de unde i vin asemenea idei, protest Vladimir Dan. Se
gndea foarte serios la efectul pe care l va avea asupra vieii lui personale
revoluia, o dat ctigat. Probabil c va face cam tot ceea ce face i acum,
i va continua cariera militar, va avea o soie potrivit rangului su, o cas
la Petrograd i o moie i, dac zestrea ei era chiar aa de mare cum lsa s
se neleag, va petrece o lun pe an la Paris. Dar, evident, nu va realiza
nimic din toate acestea pe spinarea ranilor, aa cum se ntmpla acum.
Un guvern competent, condus de popor, va nltura distorsiunile din
procesul de producie i pe intermediarii venali care ruinau economia
Rusiei. Fratele lui, Dmitri, avea o viziune ceva mai spartan asupra vieii de
dup revoluie, dar el fusese ntotdeauna un ascet. Cu acest viitor n minte
la care nu visa continuu, ci numai cteodat i ddu seama c Elena ar
fi fost o soie ngrozitoare. Mai ales atunci cnd va veni vremea s-i
gseasc o amant
Sunt la fel de credincios ca orice brbat din Petrograd. mi pare
nespus de ru, dar colonelul mi-a dat ordin s m prezint napoi la
cazarm
De ce tu?
Ofierul care este de serviciu pe timpul zilei a rugat s fie schimbat
mai devreme. Nu s-a refcut complet de pe urma rnilor
Era pe jumtate adevrat, pentru c nu dorea ca Elena s-l pun pe
vreunul din numeroii ei frai s-l urmreasc prin ora; primul drum urma
s-l fac la cazarm ca s ia un pistol sau poate chiar i o grenad de mn.

286

n timpul cadrilului, zgomotul din sala de bal devenise i mai puternic.
Dou sute de dansatori urmreau figurile perechii din mijlocul slii, care
conducea cadrilul; acesta executa pai foarte complicai, pe care ceilali
rui i imitau cu precizia unui corp de balet. Brbatul care conducea
cadrilul, un ofier nalt de cavalerie, mbrcat ntr-o uniform albastr,
ddea cu glas tare instruciunile necesare pentru fiecare figur de dans care
urma i sala de bal rsuna de rsete, pe msur ce paii deveneau din ce n
ce mai rapizi. i Ash condusese o dat un cadril mpreun cu Tamara.
Nimic nu se putea compara cu cadrilul: o singur micare greit din
partea conductorului, i dou sute de oameni risc s se izbeasc de perei
i de oglinzi.
Ash!
Un locotenent de marin scund, cu prul de culoarea nisipului, i fcu
drum printre spectatori i se opri n faa lui Ash, fremtnd din clcie ca
un terrier agresiv. Rodney Skelton, pe care Ash avea intenia s-l viziteze la
baza britanic de submarine de la Reval. O simpl coinciden sau un
semn bun? Aceasta era calea de scpare a lui Ash dac nu-i reuea figura cu
crucitorul. Cel puin aa plnuise el, nainte ca arul s refuze oferta.
Skelton observ c fusese avansat n grad i l salut n glum:
Domnule comandor! Marina american se va compune n curnd
numai din efi i nu vor mai exista marinari de rnd.
n vocea lui Skelton era o nuan de asprime. Avuseser o ncierare n
India pe care niciunul din ei n-o putuse uita complet. Btuser echipa de
polo a unui rajah dintr-o provincie ndeprtat i, n furia lui, acesta
poruncise s fie omori toi caii echipei sale. Netiind nimic, Ash i
Skelton i luaser ginul i chinina i porniser s se plimbe prin grdinile
rajahului, nimerind la locul mcelului. Curtea grajdului era necat n
snge i Skelton, n bun tradiie englezeasc, le poruncise indienilor s
nceteze. Dar Ash vzuse lucrurile n alt mod treizeci de oameni furioi
narmai cu cuite i hotri s termine ceea ce ncepuser aa c l
dusese aproape cu fora pe Skelton napoi, n incinta coloniei britanice.
Skelton l acuzase de laitate pe Ash, acesta l fcuse nebun tmpit i, dei
continuaser s joace polo mpreun, i pstraser ranchiun toat vara
aceea lung.
Ce faci la Petrograd? l ntreb Ash, strngndu-i mna. Tocmai m

287
gndeam s-i fac o vizit la Reval.
Sunt erou al Rusiei. in discursuri n favoarea rzboiului, se strmb
Skelton.
I se dduse voie s nu se mai brbiereasc, dup cum se exprima
Marina Regal, aa c i lsase o barb bogat, blond. Ash i spuse c
arta ca sportivul britanic tradiional, transformat de rege i de patrie n
lupttor.
Am scufundat trei vase ncrcate cu minereu de fier care ncercau s
ajung din Suedia n Germania. S-i mai pun nite bee n roate lui Krupp.
Dar tu ce faci aici?
Ash nu putea s-i ascund invidia, dei, privindu-l mai atent pe fostul
lui coechipier, i ddu seama c cei doi ani de activitate n apele
inamicului i puseser pecetea pe chipul lui. Dincolo de aparenta sa de
jovialitate i veselie, l simea pe Skelton ncordat ca un arc totui,
comanda s ai comanda unui vas de rzboi
Ai vzut vreo aciune n Golful Finic?
Sigur c da, protejarea Flotei Mrii Baltice din Reval pn nghea
complet. Al naibii de mic adncime! De fapt, toat Baltica este aa, i
coninutul de sare fiind foarte sczut, nici nu poi s-i controlezi ca lumea
adncimea. Din pcate, cenzura nu d voie ziarelor s ne tipreasc
discursurile, fiindc, dac ar afla Hans c ofierii de la submarine danseaz
la Petrograd, ar organiza imediat un raid la Reval i ar scufunda naibii
toat flota Mrii Baltice Dar tu ce faci aici, sport?
Fa de anumii oameni simeai parc nevoia s te lauzi, astfel c,
nainte de a se putea opri, Ash se trezi c-i mrturisete speranele lui cele
mai intime:
S-ar putea s primesc i eu un distrugtor, ct de curnd.
Cnd?
Cnd? Cnd o s-l salvez pe ar pentru regele tu. Pe acelai ar care
tocmai m-a dat afar din palatul su.
Mai spre sfritul primverii, aa sper ascult, zu c vreau s vin pe
la tine s-i vizitez baza.
ntr-un fel sau altul, avea s-l scoat pe ar din Rusia, dar, pe msur ce
se complicau lucrurile, simea mai acut nevoia unei rute de salvare.
O s fiu ncntat s te primesc, rspunse Skelton cu o strmbtur
care, de regul, preceda o observaie ironic. E mai bine s telegrafiezi n

288
prealabil, ca nu cumva s fiu ocupat cu scufundarea vreunui vas de rzboi
sau a unui distrugtor chiar n dimineaa aceea. A, uite-o pe una din
invitatele mele. Mi-a fcut plcere s te vd. A grij s nu-i pierzi servieta
diplomatic.

Ash fcu un schimb de saluturi din cap cu prinul Paustovski, care nu-l
mai cutase dup ce i promisese c i aranjeaz o audien la arin i care
acum se ntoarse repede i porni n alt direcie. Cteva momente mai
trziu, fu umilit i de Serghei Gladiev, milionarul moscovit, lider al
Partidului Cadeilor. Ash dorea s nu fi venit la bal, cnd fu salutat din
nou, de ast dat de Catherine Hazzard, pe care n-o mai vzuse de cnd
sosiser la Petrograd.
Domnule comandor!
Era la braul tatlui ei i urmat de vrul Andrew. Prul auriu i cdea
drept pe umeri. Prea puin descumpnit de splendoarea din jur i
bucuroas s vad un chip cunoscut. Ochii ei albatri irezistibili i cutau
pe ai lui Ash. Fr ndoial, era primul ei bal la Petrograd. Ash se plec
deasupra minii ei.
Ari superb, Catherine. Bun seara, domnule ambasador. Bun,
Andrew.
Hazzard scoase un plic din buzunarul hainei sale de sear. i i-l ddu lui
Ash.
De la ambasadorul Page. L-a adus mesagerul regelui. Ash strecur
plicul n buzunar. Era gros i abia atepta s-l citeasc, dar trebuia s
petreac cteva clipe i cu familia ambasadorului pentru a-l convinge pe
Hazzard, care rmsese tot suspicios n urma arestrii lui, c acest gen de
scrisori urmau s devin o chestiune de rutin.
Simi privirea Catherinei aintit asupra lui i se ntoarse spre ea:
Balul este minunat, nu-i aa?
Nici nu-mi vine s cred c m aflu aici. Muzica e att de frumoas, i
culorile
Ash privi de jur-mprejurul camerei, ca i cnd atunci ar fi vzut-o
pentru prima oar i, ntr-adevr, becurile electrice fixate n candelabre
luminau o incredibil varietate de rou, albastru, verde i uniforme albe,
pline de epolei i panglici aurii. i la braul fiecrui ofier era o femeie
frumoas, cu rochie lung i bijuterii sclipitoare.

289
 Dintr-o dat, dansatorii se oprir i se ntoarser spre uile n stil rococo,
de unde se propag un val de tcere n toat sala.
Vine un personaj important, opti ambasadorul Hazzard.
O, privete! Catherine se ag de braul lui Ash. Uit-te la ei!
Ash i simi sufletul plin de amrciune.

33

Cine este, Ash? ntreb ambasadorul Hazzard. mi pare o figur

cunoscut.
Este Marele Duce Valeri, vrul arului, Excelen Presupun c l va
reprezenta n seara aceasta pe Maiestatea sa.
Valeri purta o uniforma roie peste care avea o earf de mtase
albastr. Pe pieptul lui strluceau decoraiile pe care le primise slujindu-l o
via ntreag pe ar. Ash gsi c arta mai arogant i mai plin de sine dect
cu doisprezece ani n urm, la tratativele de pace de la Portsmouth, dar
trebuia s recunoasc faptul c Marele Duce se inea bine. Pe jumtate
chel, cu cteva firioare crunte, ca de clugr, deasupra urechilor, avea o
frunte foarte nalt ca a lui Lenin. Ironia sorii.
Aceea e soia lui? ntreb Catherine.
Nu nu e cstorit. Este Tamara Tikova, prim balerin absolut a
Teatrului Imperial Rus.
Ash n-o vzuse niciodat att de frumoas.
Lebda neagr. Purta o rochie lung, de mtase neagr, prul negru ca
pana corbului i era ridicat n sus, pe gtul frumos modelat i mpletit cu
cteva iraguri de perle. Prea c alunec pe pardoseal n timp ce
strbtea ncperea la braul Marelui Duce, cu bijuteriile sclipind n
decolteul ei adnc i cerceii lungi, cu diamante mngindu-i umerii. Daruri
din partea lui Valeri, ca s se poat luda cu consoarta lui. Gura ei senzual
se arcuia n zmbetul elegant pe care l arbora totdeauna n lumina
reflectoarelor, un zmbet pe care Ash adora s-l vad transformndu-se
ntr-un rs plin i nfometat n pat.
Nu este femeia de care ne-ai vorbit? ntreb Andrew.
Vrei v rog s m scuzai, domnule ambasador, Catherine?
Ash dispru nainte ca vreunul din ei s apuce s rspund. Inima i
btea nebunete n piept.
290

Tamara era foarte contient de efectul produs de intrarea lor. Niciunul
din invitaii prezeni la bal nu putea ghici frmntarea ei sufleteasc, dup
cum nu tiau nici c ceilali membri ai conspiraiei, nfricoai, l prsiser
pe Valeri. Aceiai oameni, i spunea ea furioas pe sub zmbetul de scen,
care se inuser de capul lui ca s conduc lovitura de palat, i pierduser
tot curajul n momentul n care Marele Duce venise de la arin i anunase
c aceasta nu mai este n toate minile i c trebuie ndeprtat spre binele
Rusiei.
Era i Sirotkin aici i se plimba ano n uniforma verde a regimentului
fie gard Preobrajenski, cel care promisese c va lua cu asalt Palatul de
Iarn, dar care devenise dintr-o dat prea loial ca s se angajeze la ceva
nainte de reuita loviturii lui Valeri. i iat-l i pe Kamenev, care i fcea
ochi dulci prinesei Paley. Oamenii lui din regimentul Jaegherski
deveniser subit recrui prea proaspei pentru a se putea avea ncredere
n ei. i cpitanul Sokolov, n splendida uniform albastr a regimentului
Semionovski, cel care acum conducea cadrilul, de fapt, singurul lucru pe
care se arta dispus s-l conduc, alt nobil ofier al Grzii, care prefera s
vorbeasc atunci cnd Valeri lupta. Tamara se consol ntr-o oarecare
msur cu faptul c Sokolov dansa ca o maimu, fluturndu-i braele
lungi, dar ar fi preferat s-l poat mpuca pe loc.
Srmanul Valeri! arina Alexandra l primise n mare inut de doliu,
plngnd i spumegnd de furie mpotriva forelor ntunericului care l
atacaser pe prietenul ei Rasputin. Iar cnd Valeri ncercase s-o conving
s-l elibereze pe Marele Duce Dmitri pentru c numai arul avea puterea
legal de a aresta un Mare Duce, arina i pierduse complet controlul i l
dduse afar pe Valeri, urlnd c ea este arul. ntorcndu-se imediat la
Petrograd, hotrt s-i rstoarne, pe ea i pe Nicky, Valeri fusese uimit s
constate c fraii lui Mari Duci i ofieri jurau c l vor sprijini dup ce arul
va fi rsturnat, dar niciunul nu voia s fie primul.
Era situaia clasic n care fiecare voia s scoat castanele din foc cu
mna altuia. Toi ducii se ofereau s ajute la formarea unui nou guvern i
toi ofierii din rndurile conspiratorilor promiteau c regimentele lor vor
contribui la restabilirea ordinii. Dar mai nainte de asta, urlase Valeri att
de furios, nct Tamara se temuse s nu i se sparg geamurile de la ser,
trebuia ca un regiment s pun mna pe ar, altul s ocupe Palatul de

291
Iarn, un al treilea s asedieze cldirea poliiei i un al patrulea s-i
conduc pe membrii Dumei de la Palatul Turid la Palatul de Iarn pentru
a-i exprima aprobarea n mod public.
Riscuri i detalii. Ceea ce armata numea logistic. Munca i efortul pe
care l fcea un dansator pentru ca visurile s se elibereze de fora
gravitaiei. Erau nite lenei i nite lai, i dezertarea lor l umplea de
scrb pe Valeri. Se afla pe punctul de a se retrage din toat conspiraia.
Spunea mereu: Poate c dac ieim din iarn
Tamara tia c este ngrijorat i din cauza arului. Voia s tie exact ce se
va ntmpla cu Nicky. Ce vom face cu el? arinele turbulente erau, prin
tradiie, nchise n cte o mnstire. Dar istoria arilor rsturnai de la
putere fusese mult mai trist. Boris Godunov i Pavel I fuseser amndoi
asasinai. i Valeri spusese de la bun nceput c nu inteniona s ia parte la
niciun fel de lovitur de palat care s se termine cu uciderea lui Nicky.
Ceruse s i se garanteze securitatea arului nainte de a face prima micare.
Acest snge rece reprezenta una din calitile pe care Tamara le admira
la bunul ei Mare Duce, chiar dac acesta nu era deosebit de inteligent.
Complicii lui preferau s atepte derularea evenimentelor ca i cnd ar fi
sperat c totul se va aranja de la sine i, printr-un miracol, Nicky nu va fi
atins deloc n focul luptelor. Dar problema destinului lui Nicky devenise
din ce n ce mai controversat, cu fiecare zi n care aliaii lui Valeri se
dovedeau a fi nite lai.
Dar poate c tot rul era spre bine, i zicea ea, n timp ce continua s se
plimbe prin sala de bal. Cine putea s tie ncotro se ndrepta srmana
Rusie? Cine tia cu adevrat ce trebuia fcut?
Tamara nclin capul, rspunznd la salutul lui Serghei Gladiev. Ce
pcat c Valeri l ura att de tare pe milionarul moscovit. Ca dansatoare,
Tamara era obinuit s se mite cu uurin ntre curteni, membrii Grzii,
n lumea boem, printre artiti i chiar n anumite cercuri ale negustorimii.
Un brbat ca Gladiev, cu aliaii lui puternici din Dum, putea da un
impuls deosebit loviturii, aducnd cu el o mulime de oameni puternici n
sprijinul noului ar. Dar Marii Duci rigizi i conservatori ca Valeri i
industriaii ntreprinztori de felul lui Gladiev se suspectau reciproc n
toate chestiunile referitoare la soarta Rusiei.
Erau adversari ireconciliabili Duma i industria modern mpotriva
regalitii. nelesese.

292
 Dar cum de ajunsese ea s fie implicat n aceast chestiune? De ce s
rite o femeie care domnea pe dou scene s le piard pe amndou? Cu o
ironie amar, Valeri nsui spusese lucrurilor pe nume, atunci cnd
consimise s conduc lovitura de palat: Dac n-o s-o facem noi, or s-o
fac revoluionarii sau, nc i mai ru, nemii
Era vorba de supravieuire.

Mesajul ambasadorului Page era scurt, i exprima nerbdare:
Ce naiba se petrece? Raporteaz! n acelai plic se mai afla un al doilea
mesaj o ntrebare nesemnat care, judecnd dup coninutul ei, prea s-
i fi fost adresat de George al V-lea: Suntem nerbdtori s tim dac
problema este sub control. Acelai mesaj, n alt formulare. Ash rsufl
adnc n toaleta pentru brbai unde se refugiase ca s citeasc scrisorile.
O s raporteze cnd o s aib ce, la naiba! ntors n sala de bal, ncepu s se
plimbe, avnd mare grij s nu se ntlneasc cu Tamara, dar fiind
incapabil s reziste tentaiei de a se uita la ea, cum mergea la braul lui
Valeri. ntr-o ncpere plin de femei frumoase, Tamara fcea s se
ntoarc multe capete dup ea, chiar dac se afla la braul unui Mare Duce.

Tamara Tikova se mpiedic. i fcuse pe plac lui Valeri i acceptase s
danseze un vals, cnd l zri brusc pe Kenneth. Era o uniform ntr-o mare
de uniforme, dar Tamara l recunotea ntotdeauna dup mers. Prima dat
l vzuse mergnd n soare
Balerina mea se poticnete? o tachin Valeri.
l vzuse pentru prima oar mergnd prin soare, la New Hampshire, n
apropierea mrii. Ea se urcase ntr-o mic ambarcaie ancorat la captul
digului, n golful albastru de lng hotelul Wentworth. O briz uoar sufla
dinspre Oceanul Atlantic. Hotelul cu cinci etaje albe se ntindea de-a
lungul rmului, mare ct un ora, izolat pe o limb de nisip, la cteva mile
mai jos de baza naval Portsmouth de pe coasta New Hampshire.
Sttea ntins n barc, privind steagurile i turnurile hotelului
Wentworth, jucndu-se cu degetele n ap i gndindu-se la Nicky, la
dansul nou pe care l pregtea pentru New York i la Valeri, care ncepuse
deja s-o preseze ca s-i devin consoart. Era n vara anului 1905, acum
unsprezece ani i jumtate ani minunai pe care rzboiul i distrusese.
i atunci Ash pise pe dig. Tamara l urmrea printre pleoapele

293
ntredeschise, cu ochi somnoroi, admirnd mersul lui vioi. n momentul
n care se trezi, gndindu-se c poate se afla chiar n barca lui, era prea
trziu s mai plece i apoi, dintr-o dat, se simise pierdut.
Toate gndurile la Nicky, Valeri i chiar la dans i zburar din minte. Nu
mai vedea dect un tnr n pantaloni i cma albe, cu pielea bronzat de
soarele verii, cu prul rebel btnd n auriu. Paii lui fceau s se
cutremure digul, scuturau i barca acolo unde se atingea de debarcader.
Privirea lui era concentrat asupra golfului, examinnd apa aa cum
examina ea un costum nou. N-o vzu dect n clipa n care ngenunche ca
s dezlege frnghia.
V-am uzurpat barca? ntrebase Tamara zmbind n sus, spre el.
Nu este a mea, am nchiriat-o, rspunse el vrjit de fptura ei.
Tamara continua s stea nemicat, mulumindu-se doar s-i scoat
degetele din ap.
Atunci, v incomodez?
Tamara era contient de impresia pe care i-o produsese, i rspunsul
lui grbit nu fcu dect s-i confirme acest lucru.
Nu, dac suntei de acord s m nsoii ntr-o plimbare pe mare.
l privea cum pregtete barca, fascinat de trupul lui tnr, zvelt corp
de scrimer sau de dansator, dar prea lat n umeri pentru oricare din cele
dou posibiliti. Avea i minile mari i bttorite din cauza frnghiilor
brcii. Dar, n mod ciudat, nu erau aspre. Nu fuseser aspre cnd o
atinseser
Valeri i ntrerupse din nou irul gndurilor, strngnd-o de bra.
Te simi bine, draga mea?

Ash nu avea niciun chef s participe la supeul de la miezul nopii, iar
anunul ambasadorului francez c vitejii marinari britanici de pe
submarine vor ine discursuri n timpul mesei i accentu starea de
lehamite. Cnd oaspeii ncepur s treac n ncperea nvecinat unde
erau aezate mesele, Ash se duse s fumeze o igar mpreun cu Mihailov,
pianistul, n timp ce acesta fcea o pauz. Btrnul palavragiu i povesti lui
Ash un zvon fantastic. Printre mujici i muncitori se optea c fiica arului,
frumoasa Mare Duces Tatiana, se deghizase n locotenent al Grzii clare
ca s asiste la uciderea lui Rasputin.
A poruncit ca preotul muribund s fie castrat, pentru c ncercase o

294
dat s-o violeze. Dup aceea, Rasputin fusese aruncat n ru nc viu.
i dumneata crezi? ntreb Ash, care tia foarte bine c l vzuse pe
Rasputin cu ochii lui mpucat i mort.
Mihailov ridic din umeri.
ranii cred n rzbunare. i mai tiu c un om necat nu poate
deveni niciodat sfnt
Cu alte cuvinte, Ohrana a rspndit zvonul ca s-l discrediteze pe
clugr.
Poate
Cnd vine fiica dumitale acas?
E pe drum. Va dansa duminica viitoare n La Sylphide, rolul lui Effie.
Ar trebui s apar ct de curnd.
Arta mai degrab a Silfida nsi.
i-a fcut prea muli dumani n teatru cu ideile ei politice ca s
poat obine roluri mai bune.
Ash nu era deloc surprins, dac se gndea la faptul c i nmnase un
mesaj unui marinar rus n toiul nopii la Covent Garden. Oare btrnul
tia?
Probabil c eti foarte fericit.
Mihailov strivi chitocul igni i i fix privirile n ochii lui Ash.
Sunt ngrijorat. Nu voiam s se ntoarc aici. Dac izbucnete o
revoluie, ea va fi chiar n centrul ei.
Poate c n-o s fie nicio revoluie.
Poate c pianul meu o s-o porneasc pe jos pn la Moscova.

Ash intr din nou n sala de bal cnd se relu dansul, dar se pare c
Tikova plecase devreme. Tocmai voia s fac i el acelai lucru, cnd
Lordul Exeter l zri lng ua de la balcon.
Ash, te rog, fii biat bun. Trebuie s m duc pe ru, n sus. Mi-au fost
semnalate nite complicaii la una din fabricile mele. Vrei s-o conduci pe
Lady Exeter acas?
Lordul Exeter prea foarte ngrijorat, aa c Ash, dei nu-i dorea nimic
altceva dect s rmn singur, fu de acord. Exeter i bg n mn
numrul de la garderob i porni apoi repede spre ieire, cu pulpanele
hainei fluturnd n urma lui pe coridor ca dou aripi negre.
Ash lu paltonul Lady-ei Exeter i atept apoi ntr-un col urmrindu-i

295
pe rui care i luau blnurile de la garderob. Serghei Gladiev veni cu o
tnr foarte serioas la bra i l privi sfidtor pe Ash. Prietenul lui,
Skobelev, diplomatul, plec cu capul n jos. Ash presupunea c acesta
fusese ultimul lui bal la Petrograd urma s se duc undeva, n vreo
provincie uitat de Dumnezeu. Observ i un locotenent-colonel al Grzii
clare care prea s-l urmreasc pe el. Semna cu ofierul arului care l
nsoise la Palatul Alexandru n ziua de Anul Nou. Apoi Lady Exeter iei
mrea din sala de bal, discutnd cu poetul i cu femeia cu pr negru
scurt, care prea s fie artist. Ofierul se ntoarse i plec.

Podpolkovnik-ul Roskov i pierduse urma lui Ash cnd dansul se
ntrerupsese pentru supeu. ezuse la mas cu nite doamne cu care cndva
petrecuse bine, cu ani n urm, suportase nite discursuri interminabile ale
unor comandani britanici nesuferii de submarine, care preau s fi uitat
c prima oar cnd Marina Regal operase n Golful Finic, cu muli ani n
urm, atacase Rusia i fusese oprit ferm n dreptul oraului Kronstadt.
Englezii nutreau visuri ambiioase i aveau memoria scurt.
n timpul mesei se hotrse s-l urmeze pe Ash pn la hotelul lui i s-l
abordeze acolo. Pe parcursul serii lungi, Ash vorbise cu foarte muli
oameni, inclusiv cu ambasadorul american i fiica acestuia, cu un
comandant de submarine britanic, care, probabil, era un vechi prieten de-
al lui, precum i cu baroana Balmont i cu italianul, soul acesteia. Exeter
era singura persoan dubioas cu care se ntreinuse Ash, astfel c Roskov
hotr c nu era nicio primejdie dac l aducea la palat.
Printr-un adevrat noroc, l zri din nou pe Ash n foaier, ateptnd cu
un palton de femeie n brae. Roskov se grbise s se duc spre el, dar
atunci apruse femeia: era Lady Exeter, soia Lordului Exeter Roskov
dispru imediat, zicndu-i c e mai bine s-l informeze pe ar despre
misterioii prieteni ai lui Ash.

Comandorule, ari ca un bieel gata s izbucneasc n plns!
Probabil c e din cauza fumului, Lady Exeter. mi permitei?
Ash o ajut s-i pun mantoul.
Soul meu i cere scuze, dar a trebuit s ia trsura. M-am gndit c
am putea merge pe jos, dac nu v deranjeaz faptul c ninge. ntre timp,
trsura se va ntoarce de la gar i o s v duc acas. Eu am cizme.

296
 Lady Exeter ridic fusta ca s-i arate i Ash nelese c i pusese pantofii
de lac n poet.
Sper c soul dumneavoastr nu are necazuri prea mari.
Ba da. Se pare c este vorba de o alt greva. Ultima a avut drept
consecin nchiderea fabricii timp de trei sptmni.
Ce producei?
Obuze de artilerie exact lucrul de care duce lips armata rus n cea
mai mare msur

Tamara se strnse la braul lui Valeri, mbrcat n ub. Valeri insista se
s ia sania lui preferat, roie, neacoperit, dei ningea aa de des, nct
nici nu-i vedea pe cazacii din escort. Luaser i un pasager pe Sirotkin
de la regimentul de gard Preobrajenski, cruia Valeri i explica foarte
rbdtor necesitatea de a-l imobiliza pe ar nainte ca s anune formarea
unui nou guvern. Sirotkin prea hotrt s valseze n Palatul de Iarn
ducndu-i trena lui Valeri.
Tamara privea luminile de pe pod care se reflectau n lncile cazacilor i
se gndea la Kenneth. Dumnezeu se inea de pozne. Dumnezeu i druise
att de mult talentul ei, voina de a-l folosi, frumuseea i puterea de a-i
manevra pe unii ca Valeri care voiau s-o aib numai pentru ei. Toate acele
haruri care fcuser din ea ceea ce era Tamara Tikova.
i apoi, tot El i adusese n fa un tnr, un brbat mult prea tnr,
srac, marinar i, pe deasupra, democrat american. Aa tiuse Dumnezeu
s glumeasc cu ea, i ngduise s aib aproape tot ce-i dorea. Fusese ct
pe-aci s renune la tot i s rmn cu Kenneth, s nu fie nimic altceva
dect o dansatoare cu iubitul ei tnr i frumos, dar un accident o salvase
de la aceast nebunie, un os metatarsian rnit care i amintise n mod
brutal c trupul unui dansator avea un viitor la fel de nesigur ca pnza unui
pianjen esut pe o u.

Ningea abundent i zpada era purtat peste Neva de un vnt rece, din
nord. Mergeau cu capul plecat de la ambasada francez pe chei, spre
cartierul Amiralitii. Distana nu depea o mil, dar naintau foarte ncet.
Cel puin avem vntul n spate, observ Lady Exeter pe la jumtatea
drumului.
S caut un taxi?

297
 Ash se opri i se uit la chipul ei n dreptul unui stlp de lumin.
Nu, m simt foarte bine. Doar dac vrei dumneata.
Mantoul ei avea glug i tivul de blan nchis la culoare i ndulcea
trsturile destul de coluroase ale feei i i punea n valoare ochii frumoi.
Pe uviele de pr care scpaser de sub glug se agaser fulgi de zpad.
Cldirea n care se afla apartamentul lor era lng Canalul Ekaterina i
ddea spre grdinile Muzeului Alexandru, acum acoperit complet de
zpad.
Nu vrei s urci s bei un pahar de coniac?
Ash ovi o clip. Simise mai nainte nevoia de a fi singur, dar i fcuse
plcere plimbarea aceasta i se simise cu ea mai bine dect n tot restul
serii.
Trsura noastr va veni de la gar ceva mai trziu. N-o s fie nicio
problem ca s ajungi napoi, la hotel.
Pentru a se afla n siguran, trebuia s ajung pe Insula Vasili, dar putea
lua oricnd o sanie de la hotel Europa sau o troic din spatele Catedralei
Kazan.
Cldirea ocupat de familia Exeter era tipic pentru cartierul acesta de
oameni nstrii apartamente luxoase la etajul nti i doi i camere
pentru servitori, vizitii i grjdari la etajele superioare. Fusese mobilat n
manier ruseasc, ceea ce nsemna, bineneles, cu mobil francez de
import i cu cteva tablouri de calitate pe perei.
Lady Exeter l trimise pe majordom la culcare i turn ea nsi coniacul.
Se aezar n faa focului care ardea n bibliotec.
Te simi mai bine? ntreb ea.
Mult mai bine, zise Ash, dar Napoleon o s fie foarte furios cnd o s
afle unde a ajuns butoiaul lui personal de coniac.
Soul meu are posibilitatea de a obine absolut orice. Odat, pe cnd
eram la Beijing, ni s-au adus rae de la acelai fermier care le cretea pentru
mpratul Chinei.
Ash se ntreba dac Lady Exeter tie c soul ei fcea parte din Serviciile
Secrete. i spusese oare ceva despre misiunea de salvare a arului Nikolai
iniiat de regele George i despre ajutorul pe care Lordul Exeter urma s i-
l acorde n acest sens?
i strfulgera prin minte ideea c Exeter ar fi putut s-i cear soiei sale
s ncerce s-l influeneze pe el, pe Ash, n sensul cooperrii cu Marele

298
Duce Valeri. Totui, prea puin probabil.
A putea s v ntreb ce v frmnt? spuse ea, umplnd din nou
paharele.
Ash i ntinse picioarele mai aproape de foc. Coniacul era delicios i
ncepea s i se urce la cap. Nu se mai simise att de bine de foarte mult
vreme, din seara cnd luase supeul cu contesa la Paris, n noaptea cnd
ncepuser toate acestea
Am revzut un prieten vechi m-a tulburat oarecum.
Pe cine? ntreb Lady Exeter. Ash se uit la ea. Faa i era luminat de
un zmbet luminos prea mai curnd interesat, dect curioas,
interesat s-l asculte dac dorea s vorbeasc.
Nu este chiar un secret. Am fost mpreun cu Tamara Tikova civa
ani buni. Cnd am venit aici, la Petrograd, mi-au nviat o mulime de
amintiri.
Tamara Tikova?
i povesti cum se cunoscuser i cum petrecuser civa ani mpreun,
n Europa, cum Tamara i modificase cursul vieii, cum i umpluse anii n
care ar fi fost de ateptat s se cstoreasc, cum reuise s-l transforme
ntr-un fel de hibrid euro-american care se simea bine pretutindeni i
ddea rareori pe acas.
Din cauza ei ai rmas n diplomaie?
Presupun c da. Probabil c am refuzat mai multe misiuni ca s
rmn n preajma ei.
i explic cum se strduia s-i aranjeze misiuni i posturi n oraele n
care dansa ea. n cele din urm, dup ce Lady Exeter mai umplu de dou
ori paharele i Ash mai puse un butean pe foc, Lady Exeter ntreb:
i acum totul s-a terminat?
De la sfritul anului 1913. Tamara a considerat c e momentul s se
aeze la casa ei.
Au trecut trei ani de atunci, comandorule. E cam mult pentru a
menine prospeimea amintirilor
Ash ridic din umeri.
Poate c, uneori, amintirile dureaz mai mult dect oamenii.
Dar sunt sigur c n-ai rmas cum s spun credincios amintirii
Tikovei n tot acest timp?
Ei bine, dar nici n-am mai fost cotoiul de pe vremea cnd n-o

299
cunoteam pe Tamara.
Lady Exeter zmbi:
Ce expresie oribil! American?
De acas.
Poate c eti mai btrn.
Sau mai selectiv.
Lady Exeter se ridic n picioare, i netezi cutele rochiei, se duse la
fereastr i ddu puin la o parte draperiile.
Un ofier rus st i ateapt n zpad st i se uit la cldire
probabil c ateapt ca soul amantei sale s se duc la culcare. Este att de
romantic aici, nu crezi?
Ash se apropie de ea. Zpada era spulberat n vrtejuri pe strad.
Ofierul sttea n spatele conului de lumin aruncat de stlpul cu trei
becuri, cu ochii pironii asupra cldirii. Purta papaha unuia dintre
regimentele de gard.
Se spune c aristocraia o detest pe arin n primul rnd pentru c
face prea mult pe mironosia, zise Lady Exeter. I-a tot tiat pe pctoi de
pe lista de invitai la palat i, pn s-i dea seama, nu mai rmsese
nimeni.
Trase draperiile i se ntoarse spre Ash cu un zmbet uor, trdat numai
de o ven care i zvcnea la tmpl i o strlucire mai intens a ochilor.
Ninge n continuare N-ai vrea s-i petreci noaptea aici?

arul i ddu drumul podpolkovnik-ului pe una din uile secrete n
labirintul de coridoare i treceri care fceau legtura ntre apartamentele
regale. Roskov i raportase la o or dup ce i vzuse pe Ash i pe Lady
Exeter n foaierul ambasadei franceze. arul sorbea dintr-un pahar cu lapte
fierbinte i examina ultimele hri primite de la Stavka, cartierul general.
Suveranul ddea dovad de un nalt sim al datoriei, observ admirativ
Roskov hrile erau revizuite zilnic i trimise cu trenul de la Moghilev.
arul pruse foarte tulburat cnd Roskov se ntorsese fr Ash.
Roskov i explicase temerile lui. arul l ascultase cu atenie i dduse
afirmativ din cap.
Bineneles c ai avut dreptate s fii precaut. Rmase tcut. Roskov
atepta. Habar n-avea de ce dorea arul s vorbeasc cu Ash, dar se pare c
era foarte important Arborase o min att de ngrijorat!

300
 Informaiile tale despre lordul acela englez sunt sigure?
Da, Maiestate. Exeter are nite fabrici pe Neva, n sus, dar activitatea
lui n slujba Serviciilor Secrete dateaz nc din timpul Rzboiului Burilor.
n niciun caz nu poate fi socotit un nevinovat.
Ce-o fi avut de discutat Ash cu el i cu soia lui? Despre ea ce tii?
Este i ea agent britanic?
Roskov ovi o clip.
Nu sunt sigur, Maiestate. Dar mi s-a prut prea periculos s-l aduc pe
Ash aici fr s v informez mai nti n legtur cu cele vzute de mine.
Ai avut dreptate, bineneles dar uite ce trebuie s faci acum, fr
s-i mai consuli pe cei din Ohrana sau pe altcineva. S culegi ct mai
multe informaii despre Ash. S vezi cu cine se mai ntlnete. Dar repede,
Roskov. Trebuie s tiu ct mai curnd. Comandorul Ash ar putea fi o
persoan deosebit e important pentru mine. Foarte important

Ash fu puin surprins. Nu prea genul de femeie n stare i de altceva
dect de un flirt nevinovat.
Francezii au un proverb, Lady Exeter: s iubeti soia unui alt brbat
este un lucru civilizat. Dar s iubeti soia unui prieten e un act de anarhie.
M sim foarte mgulit i dei nu-l consider pe soul dumitale prietenul
meu, totui te-am cunoscut n casa unui prieten i m-am bucurat de
ospitalitatea dumitale
Dai napoi, comandorule?
Cam aa ceva. M simt cam dezorientat n seara asta, i-am mai spus.
Eu nu sunt dezorientat. Nu m-am mai culcat de ani de zile cu soul
meu.
l iubeti?
Ash i ddea seama c se poart ca un ntru i nu era foarte sigur
dac tie ce vrea.
Mi-a oferit o porti de salvare. Cea mai bun prieten a mea din
cadrul micrii pentru drepturile femeilor s-a aruncat sub copitele cailor la
derby. Dup ce a murit, o mare parte din activitatea pe care o desfura ea
a trecut asupra mea. Soul meu s-a strduit din rsputeri s m fac s-mi
revin de pe urma ocului. nc nu sunt pe deplin restabilit, dar simt c-mi
recapt puterile i cnd o s se termine rzboiul sta blestemat am s m
ntorc la lupt. Lady Exeter zmbi. Crezi n drepturile femeilor,

301
comandorule?
n toate drepturile lor, nlimea voastr.
Inclusiv acela de a-i sugera s faci dragoste cu mine?
Nu, spuse Ash. M simt deja mult prea flatat.
O srut uor, n spatele urechii, savurndu-i gustul pielii. Tremurnd
uor, femeia fcu un pas napoi i l privi.
Eu voi uita de soul meu n noaptea aceasta nu vrei s uii i
dumneata de balerin?
Ash o srut din nou i se hotr s ncerce nc o dat s ngroape
trecutul.
De cine? ntreb el, simind c i se rupe inima.
Eti drgu, zise ea, lundu-l de mn. Vino.
Se auzi soneria de la intrare.
La naiba, probabil c s-a stricat din nou telefonul. Trebuie s fie un
mesaj de la soul meu. M ntorc imediat.
Ash ridic receptorul telefonului dup ce Lady Exeter iei din bibliotec.
Linia era liber, operatorul rspunse imediat. Ash se duse la fereastr i
crp puin draperiile. Ofierul de sub stlp dispruse. Alerg dup ea i o
ajunse n hol, cnd tocmai se pregtea s deschid ua.
Telefonul merge.
Atunci trebuie s fie vizitiul. O s-l trimit acas.
nainte ca el s-o poat opri, Lady Exeter deschise ua.
Unde e portarul? ntreb ea sever.
Apoi se trase napoi i ofierul pe care l vzuser prin fereastr ptrunse
n hol. Ash ntinse mna spre pistol, dar era prea trziu.

34

Vladimir Dan se blestem n gnd pentru c nu avusese rbdare.

Zpada Roie merita s fie slujit mai bine. Bineneles c englezoaica se
afla n cas. Probabil c era apartamentul ei. Ar fi trebuit s-l atepte pe
Ash, chiar dac asta ar fi nsemnat s rmn acolo toat noaptea. Dar
viscolul era aa de nprasnic, iar zpada i sleia sngele n vine. Acum
trebuia s ucid doi oameni.
Le fcu semn cu pistolul s ridice minile deasupra capului. O
englezoaic i un american ucii n cartierul rezidenial al Amiralitii?
302
Poliitii vor turba de furie. Aceste asasinate i vor determina s fac treaba
la care se pricepeau cel mai bine s-l hituiasc ca pe un borfa i un
criminal de rnd, nu ca pe un revoluionar. Probabil c oamenii l vzuser
ateptnd afar, l auziser n hol. Poate c i portarul pe lng care se
furiase l auzise cnd sunase la u. Ce ironie amar a sorii s fie arestat
drept criminal cnd, de fapt, el comitea un act revoluionar, s fie prins,
precum Raskolnikov al lui Dostoievski, pentru nite fleacuri.
Trebuia s duc la bun sfrit o aciune pus n slujba revoluiei, i
spuse el, care valora dou sute de mii de mrci germane ntr-o banc din
Elveia, n contul companiei Zpada Roie, al crui trezorier era nsui
Vladimir Dan. i vedea cum l examineaz atent i tia ce se petrece n
mintea lor amndoi se ntrebau cum ar putea s pun mna pe el, fr s-
i dea seama c acest lucru era imposibil.
napoi, i som el, n timp ce mintea i clocotea. Avea o idee
strlucit. S nsceneze un adulter surprins de soul nelat. n felul acesta,
asasinatul va fi luat drept crim pasional.
napoi. n dormitor.

La douzeci de mile deprtare, la sud de ora, n Palatul Alexandru de la
arskoe Selo, Dmitri Dan, fratele lui Vladimir, edea pe vine ascuns ntr-o
ncpere mic, sub scar, n apropierea slii de biliard unde arul petrecea
att de multe ore, privind hrile. Dmitri ateptase jumtate din noapte,
pn cnd n palat se fcuse linite i era sigur c nu mai exista niciun
paznic pe coridoare cu excepia unui singur etiopian care sttea de straj la
ua slii de biliard.
Tovarii din Zpada Roie alctuiser cu mult trud un plan al
apartamentelor regale din diverse frnturi de informaii. n cele din urm
descoperiser o intrare secret, nepzit, ce fcea parte din labirintul de
coridoare i scrie folosite de servitori. Dmitri fusese desemnat s se
mbrace n uniform complet i s-i croiasc drum prin aceast bre din
sistemul de aprare al arului.
Avea un pistol. i fcuse un plan extrem de simplu. Etiopienii erau nite
zdrahoni, aa c va trage trei gloane n paznic. Va intra apoi pe u i se va
Duce direct spre ar, deertnd n el celelalte trei gloane. Avea i un cuit
ca s-l lichideze definitiv pe tiran, dar nu-i trecuse nicio clip prin cap s-i
elaboreze i un plan de retragere. Dac s-ar fi gndit la asta dinainte, ar fi

303
nsemnat s-i distrag atenia de la scopul primordial al aciunii. Masele
de oameni care sufereau n Rusia meritau din plin sacrificiul lui Dmitri.
Se ridic n picioare i i scoase pistolul din buzunarul tunicii.
n momentul acela se deschise o u pe care n-o vzuse pentru c era
mascat sub un panou al lambriului i prin ea intr Podpolkovnik-ul Ivan
Roskov, cel mai sever ofier din suita arului, mergnd cu sprinteneala unui
brbat de dou ori mai tnr dect el. Dmitri nelese imediat c ieise din
sala de biliard printr-unul din coridoare.
Ce dracu faci aici, locotenente?
Luat prin surprindere de tonul arogant i barba cenuie a ofierului,
Dmitri ridic automat mna schind salutul regulamentar. i atunci
Roskov i zri arma. Btrnul se mic repede. O mn puternic i prinse
ncheietura lui Dmitri, mai-mai s-i sfrme oasele. Pistolul i scp i czu
zngnind pe scri.
Roskov l plesni pe Dmitri peste fa cu cealalt mn.
Lepdtur!
Furia l electriz pe Dmitri. i arse lui Roskov cteva palme peste faa
plin de cicatrice, l lovi cu picioarele i cu genunchii n stomac. Roskov se
strmb de durere, dar strnse i mai tare ncheietura lui Dmitri, silindu-l
s ngenuncheze.
Dmitri tia acum c soarta Rusiei depinde de puterea lui, de capacitatea
lui de a suporta durerea. Va trebui s-l omoare i pe Roskov ca s-l poat
asasina pe ar. Oasele ncheieturii lui trosneau n timp ce btrnul ofier
strngea tot mai tare. Dmitri l izbi cu pumnul minii libere n piept, o dat
i nc o dat. Roskov avu senzaia c i explodaser plmnii. ncepu s se
clatine tuind. Dmitri se ridic ncet n picioare, silindu-l s dea napoi. Se
eliber din strnsoarea lui Roskov i l apuc pe acesta de gt cu amndou
minile. Roskov se repezi cu unghiile spre faa lui Dmitri, l lovi cu
picioarele. Dmitri strngea din dini i rezista loviturilor, de parc toat
revoluia ar fi depins de el.

Vladimir Dan observ c americanul ncerca s-o mbrbteze pe
englezoaic din priviri. Degetele lor se atinser o clip, nainte ca el s le
porunceasc s se deprteze unul de altul. Scenariul lui nu era chiar pur
imaginaie. Zmbi nervos la gndul c s-ar putea aplica n cazul unei
jumti dintre femeile nobile din Petrograd, fr ca nimeni s-i pun

304
ntrebri. Cu excepia soului, dar poliia era obinuit ca acesta s nege.
n dormitor, repet Vladimir. Grenada de mn pe care o luase de la
cazarm i atrna la centur, pe sub manta, dar pentru planul lui prea mai
potrivit pistolul. Era chiar nevoie de pistol. La urma urmelor, care so,
orict ar fi el de suspicios, ar intra n budoarul soiei sale cu o grenad n
mn?
Se retraser ncet spre living. Oameni bogai, i zise Dan. Picturi de
Repin i Serov pe perei. O icoan veche care valora o avere. i, ici i colo,
civa pictori rui de avangard. Chagall, Goncearov, Kandinsky.
n dormitor, nu aici.
Lady Exeter vorbi pentru prima oar de cnd ntrebase unde este
portarul.
Care dormitor?
l dumneavoastr, madame.
Uite ce e, locotenente, spuse Ash, putem s rezolvm treaba numai
ntre noi doi, afar.
Camera dumneavoastr, madame, repede. i arm revolverul, un
Webley-Fosbery de fabricaie englezeasc pe care l cumprase n Frana
pentru incredibila lui putere de oc i care, fiind englezesc, va face ca
bnuielile s se ndrepte i mai clar spre soul ei, cci l va arunca undeva,
n apropiere
Lady Exeter i arunc o privire pe furi lui Ash i murmur:
Nu te apropia de pat.
Deprtai-v.
Ash se opri, ca s-i distrag atenia.
Las-o pe ea n pace. Ai venit dup mine, tiu cine eti i nu are niciun
rost
Mic.
Ash se mic. Rusul era prea ncordat ca s-l mai poat icana. Nu te
apropia de pat. Oare ce avea de gnd? Atepta ca brbatul s se uite n alt
parte, ca s duc mna la spate, la revolverul lui.
Lady Exeter se opri n dreptul primei ui de pe coridor i ntreb pe un
ton rece:
Aici e bine?
Vladimir arunc o privire nuntru, la dormitorul mic, evident o camer
de oaspei cu dou paturi mici de o persoan.

305
 Nu. Camera dumitale.
Lady Exeter se opri la urmtoare u i zise:
Aceasta este a mea.
Lui Vladimir mai c-i veni s rd. Era auster ca o camer de internat,
cu un pat ngust i noptiera plin de cri. Parc-l auzea pe detectivul de la
omucideri care le gsea trupurile aici mormind: Absurd.
Camera soului dumitale.
O s-l mpute mai nti pe Ash i l va dezbrca dup ce o va ucide i pe
femeie. Nu. O s se descopere guri de glon n tunica lui Ash. i va dura
prea mult dup zgomotul fcut de mpucturi. O, Dmitri, dac ai fi i tu
aici! Dmitri nu s-ar fi pripit. El ar fi ateptat s ias Ash din cas, chiar dac
zpada i-ar fi trecut zece centimetri peste cretetul capului.
Aici, anun n sfrit Lady Exeter, ajungnd la captul coridorului.
Ash se nghesui n ea, n momentul n care femeia art ctre u. Vladimir
le porunci s intre n dormitor i se uit apoi nuntru. Bine. Luminat slab
de o singur lamp de lng patul uria, prea o adevrat simfonie de
piele i lemn nchis la culoare. Camera unui om bogat. Ar fi putut ghici cu
uurin natura relaiilor dintre cei doi, dar patul corespundea scopurilor
lui. Femeia l-ar fi adus oricum pe Ash aici, dac n-ar fi aprut el.
nuntru fcu el un gest cu mna. O mpinse pe Lady Exeter i se
deprt de Ash, n aa fel nct acesta s nu-l poat atinge. Se simea mult
mai bine acum, dup ce alesese locul execuiei. i nchipuia c este Dmitri
i c e n stare s duc la ndeplinire un plan aa de simplu.
Scoate-i cizmele, comandorule.
Stai puin.
Vladimir se rsuci spre femeie i ndrept pistolul spre capul ei. Ea se
ddu cu spatele napoi spre pat.
F ce-i spun. Acum!
Ash se ndrept spre scaunul din col. Vladimir l urm cu pistolul n
mn. Ash trgea de timp.
Grbete-te!
Nu e nevoie s ne ucizi pe amndoi.
Gura!
Indiferent cine eti, pentru numele lui Dumnezeu, las-o n pace pe
ea!
Vladimir simea cum i nvlete sngele n creier. Se strduia s-i fac

306
curaj ca s apese pe trgaci. Dar nu nainte s-i scoat hainele
Scoate-i cizmele!
Ash se aez pe scaun ncet i ncepu s trag de una din cizme.
Vladimir auzi un declic brusc n stnga lui. Lady Exeter sttea acolo
unde o lsase, lng pat. Sertarul noptierei era deschis. n mn inea un
alt Webley. Pistolul soului ei.
Vladimir se ntoarse ca s trag n ea. Prea c se mic extrem de ncet
i, nainte de a o prinde n ctarea armei, dou lovituri cumplite l fcur s
sar napoi, strivindu-l de tocul uii i aruncndu-l apoi la pmnt. Dup
aceea auzi i mpucturile.

Ash pornise deja de-a curmeziul camerei, scondu-i Lugerul din
buzunar, cnd rsunar cele dou mpucturi ale Lady-ei Exeter. n
momentul n care punea piciorul pe ncheietura minii rusului,
smulgndu-i pistolul, i spuse c, de bun seam, Lady Exeter tia foarte
bine ce fcea soul ei pentru Serviciile Secrete Britanice i c, mai mult ca
sigur, lucra alturi de el.
E mort?
Mai respir.
Un prosop, repede. Trecu repede pe lng Ash, ngenunche lng rus
i ncepu s-l descheie la gt.
Ai grij, spuse Ash.
Repede, e n via.
Vladimir, cu chipul alb ca varul, clnnea din dini. Lady Exeter i
plasase cele dou gloane la mai puin de un centimetru unul de altul, n
partea de sus a pieptului. Era de mirare c nc mai respira. Minile lui se
strnser convulsiv n jurul centurii i Ash i ddu seama, prea trziu ns,
c omul se strmba nu numai de durere, dar i din cauza efortului pe care
trebuia s-l fac pentru a scoate sigurana unei grenade de mn.
i scp din mini pe covor, iar cuiul siguranei i se ag de deget. Se
rostogolea. Ash reui s mping trupul rusului exact n momentul n care
grenada exploda. rapnelele fcur ndri o oglind, gurir un scrin, dar
trupul rusului absorbise cea mai mare parte a forei exploziei. ntreaga
ncpere era plin de fum alb.
Kenneth! Vocea ei suna stins, ca o rugminte. O vzu prin perdeaua
de fum, cum ncerca s se ridice n picioare, n timp ce o pat purpurie se

307
lea pe corsajul rochiei ei albe. Ash o prinse n brae i o aez blnd pe
pat.
M duc dup un doctor.
Nu m prsi!
D-mi voie s vd, spuse Ash, ntinznd mna spre nasturii de la gt.
Ea l opri printr-un gest cu capul.
ine-m n brae, numai att.
Las-m s te ajut.
Sunt zdrobit toat, pe dinuntru simt
O, Dumnezeule, mi pare aa de ru
Ascult-m nu tiu ce treburi ai tu cu soul meu dar n-ar fi bine s
fii gsit aici, cu toate acestea. Pleac, te rog
Or s cread c
Femeia trase adnc aer n piept, ncercnd s-i adune puterile. Reui
chiar s schieze un mic zmbet.
Presupun c n locul unde m duc acum o s am la dispoziie
suficient timp s-mi refac reputaia dac ai vreodat ocazia, spune-i
soului meu c i-am mrturisit ce a fcut pentru mine
i apoi mai zise ceva, dar Ash nu auzi. O sprijini mai bine cu braele sale
i i apropie urechea de gura ei.
Ce-ai spus?
A fi dorit s mai avem o or la dispoziie.

Cnd Roskov i ddu ultima suflare, Dmitri Dan i lu pistolul i urc
scara, pregtindu-se s-i duc la bun sfrit misiunea. S-l ucid pe ar.
Atept suficient de mult timp ca s fie sigur c poate folosi arma, n pofida
durerii ascuite pe care o simea la ncheietura minii; btrnul diavol
aproape c i-o strivise de tot. Deschise ua i se trase napoi. Etiopianul
dispruse. Pe sub ua slii de biliard nu se mai vedea nicio dr de lumin.
n cele zece minute n care podpolkovnik-ul Roskov se luptase cu el, arul
se dusese la culcare, fr s tie nimic. Dormitoarele erau pzite cu mai
mult strnicie. Era exclus ca un brbat narmat cu un pistol s se poat
apropia de ua lor.
Dmitri se aez pe trepte i ncerc s-i ordoneze gndurile.
Trupul lui Roskov or s ntreiasc paza arului dac se descoper o
crim n apartamentele regale. Trebuia s scoat cadavrul afar din

308
apartamentele regale i chiar din incinta Palatului Alexandru. Ba mai mult,
i spuse el fr s ntrevad vreun plan de aciune, chiar n afara localitii
arskoe Selo.

O patrul a batalionului feroviar numrul unu descoperise cadavrul lui
Roskov, strivit de un tren, la jumtatea distanei dintre arskoe Selo i
Petrograd. Dmitri Dan l lsase pe ine. Avusese noroc. Acelai viscol, la
adpostul cruia ieise din Palatul Alexandru cu cadavrul n brae, i
acoperise i urmele prin zpad.
i poliia era preocupat de un asasinat mult mai spectaculos comis n
cartierul Amiralitii, dect de moartea unui ofier al grzii care probabil se
mbtase i czuse din tren. n aceeai noapte fusese vzut de funcionarii
de la cile ferate fcnd naveta de cteva ori ntre arskoe Selo i
Petrograd. La prima vedere, n cartierul Amiralitii aveau de-a face cu o
dubl sinucidere nc una din morile acelea bizare care surveneau din ce
n ce mai des n sferele nalte ale boemei petrogrdene, ale crei saloane,
dup cum se tia, erau asiduu frecventate de Lady Exeter.
Avea fratele lui cunotine n aceste cercuri, l ntrebaser poliitii
nelegtori. Dmitri reuise s-i mascheze furia, fcnd-o s semene a
durere. Ash i ucisese fratele. i Roskov i irosise cea mai bun ans de a-l
ucide pe ar. Acum trebuia s acioneze n ilegalitate. Poliia de la
omucideri putea fi pclit, dar alii vor face imediat legtura cu inteniile
organizaiei Zpada Roie de a-l ucide pe ar. Aadar, de dragul
revoluiei, i dezonora fratele i rspunse afirmativ. Da, Vladimir cunotea
astfel de oameni, da, Vladimir pomenea adesea de sinucidere. i, da, o
cunotea pe englezoaic. Poliitii plecaser, cel puin pentru un timp, iar
Dmitri Dan dispru, ca s poat supravieui i s atace din nou.

arul Nikolai, nspimntat, ajunse la cu totul alte concluzii dect
poliia. Ofierul pe care l trimisese s cerceteze natura legturii dintre
comandorul Ash i Lordul Exeter fusese asasinat.
n cine putea s aib ncredere?
Nu n Ash. i nici n regele George, nelese el cu tristee. Fusese ideea
lui George, vrul lui, s-l trimit pe Ash cu oferta de a-i acorda refugiu. S-ar
putea ca George s fi recurs la aceast stratagem ca s-l dea jos de pe tron
i s pun pe altcineva n locul lui. Pe cineva despre care Georgie credea c

309
se va descurca mai bine n problema rzboiului.
Dar poate c nu era dect un truc al Serviciilor Secrete Britanice care se
foloseau de numele lui Georgie. Willy spusese ntotdeauna c Georgie nu
are minte de militar dar nu se tie niciodat.
i Willy? Arogant, ncrezut, prost crescut cum era, poate c habar n-
avea de planul refugiului. Georgie sau Lordul Exeter sau poate Ash
inventaser toate astea ca s-i ctige ncrederea.
Se simea copleit de ruine la gndul c acetia l socotesc att de naiv,
nct l-ar putea pcli cu un asemenea truc.
Srmanul printe Grigori vzuse mai clar dect ar fi crezut el nsui.
ntr-adevr, era snge pe minile lui Ash. n jurul su arul nu vedea dect
trdare i nelciune. Rasputin fusese omort de membrii familiei lui,
Romanovi care deveniser criminali de rnd. i trdarea se ntindea acum
era convins de asta pn la vrul lui, Georgie.
Dar nu era singur. l nconjura o familie numeroas care nsemna enorm
pentru el soia lui iubit, aflat n suferin, fetele lui att de frumoase i
mezinul Alexei. Aveau nevoie de el i el avea nevoie de ei. mpreun, toi
apte vor rmne n Rusia pn cnd Dumnezeu, n marea Sa nelepciune,
va alege sfritul care li se cuvine.

35

Trebuie s te duci la Tikova.

Lordul Exeter alesese un cimitir pe Insula Vasili, la mai puin de o mil
deprtare de Golful Finic prins de gheuri. Pornir cu sniile de la o
biseric anglican de pe Nevski Prospekt. Groparii fcuser focuri ca s
nmoaie pmntul. Fumul nnegrise zpada de pe marginea gropii. Din
groap ieeau aburi cnd mujicii coborr sicriul Lady-ei Exeter.
Marele Duce Valeri este singura noastr ans de a-l ndeprta pe ar
fr a-i periclita viaa.
Ash era posomort i ar fi dorit s nu fi participat la nmormntare.
Fusese o greeal, dar, dac n-ar fi venit, Lordul Exeter ar fi fost singur
acum. Retrai ntr-o parte, civa pictori i scriitori rui, prieteni ai Lady-ei
Exeter, le aruncau priviri piezie. Era o cea cum numai la Petrograd putea
fi, o zi umed, rece i cenuie ca plumbul.
Suntem pe marginea haosului, murmur Exeter, n timp ce mujicii
310
continuau s sape. Nu-i nelegi pe rui, Ash. S nu-i imaginezi c Rusia
este bastionul cel mai de rsrit al civilizaiei occidentale, aa cum susin
ei. n realitate, Rusia reprezint tentaculul cel mai de vest al Orientului.
Fataliti, corupi, sunt ca nite copii i, la fel ca i copiilor, le place s
distrug. Sunt un popor destructiv, Ash, asemntor celilor.
i soia dumitale ce loc ocup n aceast analiz? Era numai pe
jumtate irlandez
Ea s-a aflat la mijloc, rspunse scurt Exeter. i vreau s-i amintesc,
comandorule, c nu e suficient s fac abstracie de efectul pe care o
revoluie anarhist l va avea asupra rzboiului pentru a o readuce la via
pe soia mea. Ash nelese i accept dojan, apoi ntreb:
La sugestia dumitale, Lady Exeter urma s m conving s m
adresez Tikovei?
A ncercat?
Ash rmase cu privirile n gol.
N-a mai apucat.
Marele Duce Valeri este cel mai bun dintr-o grmad de proti. De
departe cel mai bun. El
i atunci de ce nu i te adresezi chiar dumneata?
Nu are ncredere n mine.
M ntreb de ce.
Oamenii de felul lui nu ne agreeaz. n general, i resping pe strini.
Ne accept investiiile, i angajeaz pe inginerii notri dar nu au ncredere
n noi.
Ash l privi pe Lordul Exeter i i ddu seama c tristeea din vocea lui
putea fi cauzat deopotriv de teribila pierdere pe care o suferise, ca i de
gndul la rui. Englezul era stoic, i ngropase durerea, dar nu prea adnc.
Exeter simi c Ash l privete i i desprinse ochii de la groap.
A fost frumos din partea ta c ai venit astzi. Ei i-ar fi fcut plcere.
nlimea voastr, dorii s tii cum a murit?
tiu c n-a murit n felul n care susine poliia rus.
Nu, n-a murit aa.
Ash i povesti tot ce se ntmplase, fr s sufle un cuvnt despre
invitaia ei i acceptarea lui pe jumtate, ncheind astfel:
Mi-a salvat viaa. Apoi a ncercat chiar s-l salveze i pe Dan.
Ai fcut bine c ai plecat. Ai fi fost un om compromis din punctul de

311
vedere al regelui, dac te gsea poliia acolo.
Mulumesc c spunei asta, nlimea voastr Era o femeie drgu.
Mujicii ncepuser s arunce pmnt peste sicriu. Lucrau repede,
privind din cnd n cnd spre un nor ntunecat aductor de zpad, care se
profila la orizont, spre Golful Finic. Bulgrii de pmnt rsunau pe capacul
sicriului pn cnd stratul deveni destul de gros ca s estompeze zgomotul.
Acum o s-i mai spun ceva ce nu tii, zise Exeter.
Ash se ntreba dac nu ghicise cumva ceea ce se ntmplase ntre el i
Lady Exeter.
Acest aa-zis boem rus a servit ntr-o unitate de pucai mprumutat
Franei.
Da, am auzit de asta.
Dar n-ai auzit c, cu puin timp nainte de a se ntoarce n Rusia,
Vladimir Dan a trecut n Elveia i de acolo n Germania.
Suntei sigur?
Cred c ai un prieten pe nume Taplinger, aa e? Taplinger urmrete
cu foarte mult atenie ce se petrece n Elveia Aadar, cine era acest
Vladimir Dan?
Un revoluionar rus care colaboreaz cu germanii.
Asta este i concluzia mea. A auzit de gruparea Zpada Roie?
N-am auzit.
Socialiti revoluionari nihiliti, dup prerea lui Taplinger. Nu tim
nimic despre ei dect c exist i c sunt specialiti n asasinate. Atrag o
mulime de oameni n rndurile lor, de la muncitorii nemulumii din
fabrici, la oamenii de felul lui Dan. Dmitri Dan.
Cine este Dmitri Dan?
Fratele lui Vladimir. Face parte din suita arului. Mai bine zis fcea
a disprut a doua zi dup ce fratele lui a ucis-o pe soia mea. Cred c fusese
angajat de nemi ca s-l ucid pe ar. Dumneata ce prere ai?
Cu cine s-a ntlnit n Germania?
I-am luat urma pn la Spa. Dar pe cine a vzut la cartierul general al
armatei germane, asta nu tim.
Ludendorff se afl la Spa.
Da, aa este. i are o preferin deosebit pentru revoluionarii rui.
Zpada cdea tot mai deas. Mujicii se ntorseser cu spatele spre fulgii
spulberai de vnt i ridicaser o mic grmjoar de pmnt pe mormnt.

312
Exeter o privea fr s-o vad, clipi de cteva ori din ochi, apoi continu s
vorbeasc pe acelai ton insistent.
Cred c viaa arului este n primejdie. Trebuie s acionezi mai
repede, domnule comandor. i principala dumitale speran o constituie
Marele Duce Valeri.
Ash nu spuse nimic.
Avei nevoie n egal msur unul de cellalt.
Ash se gndea la Tamara. Se ntreba dac presimise oare, chiar n
momentul n care regele i ceruse s-l salveze pe ar, c la un moment dat
va ajunge, n mod inevitabil, la ea. Nu putea s ias nimic bun din asta. Va
fi rnit la fel de ru ca i ultima dat, dar poate c acesta era preul modest
pe care trebuia s-l plteasc el personal pentru nlturarea arului i
terminarea rzboiului. Pe de alt parte, dac sprijinea aciunea falimentar
a Marelui Duce Valeri, n-o punea n primejdie pe Tamara? arul Rusiei i
Ohrana se purtau foarte dur cu rebelii. Indiferent ct de nobili ar fi fost
acetia, indiferent ct de frumoi.
Te-am auzit c discutai despre poezie cu Maiestatea sa la
Sandringham, spuse Exeter. i aminteti, cumva, Criza prezentului a lui
Lowell?
Lui Ash i rmsese adnc ntiprit n memorie. Pentru un om din
Virgina de Vest, criza generat de rzboiul civil avea o semnificaie cu totul
aparte.

Vine o dat pentru fiecare om i fiecare naiune

momentul s decid
n lupta dintre Adevr i Falsitate, s fie de partea
binelui sau a rului.

Rafale cumplite de vnt spulberau vrtejurile de zpad. n cteva clipe,

dmbuleul de pe mormntul Lady-ei Exeter era alb complet. Exeter
rmase cteva clipe cu capul plecat. Cnd l ridic din nou spuse:
De partea rului se afl Germania, Ash. Marele Duce Valeri este cea
mai bun soluie din punctul nostru de vedere. Dar suporterii lui i-au
pierdut rbdarea. Are nevoie de ajutor. Amndoi avei nevoie de ajutor,
bineneles dac ai de gnd s-i respeci promisiunea de a-l salva pe ar.
Mi se pare c drumul pe care trebuie s-l urmezi se contureaz foarte clar.

313

Ash ls un bilet ntre ruinele ambasadei germane, ntr-o gaur unde un
alter fusese smuls din perete, aa cum l instruise Von Basel i n
dimineaa urmtoare primi un mesaj la apartamentul din Insula Vasili. n
faa Bursei. Ora cinci.
Era un loc foarte bine ales, care, la nevoie, le oferea posibilitatea de a
scpa n patru direcii. Bursa ddea spre rmul de est al Insulei Vasili,
latura principal a insulei n form de pan care mprea apele Nevei.
Tramvaiele traversau insula pe un pod n partea ei de nord, spre strzile
aglomerate din vestul Insulei Vasili. n partea de sud, podul Dvorov se
arcuia deasupra rului spre palate, iar la est, se putea trece n goan apa
fluviului pe podul de ghea.
Ningea. Temperatura era ceva mai ridicat, astfel c fulgii proaspei de
zpad scnteiau ca nite diamante n lumina becurilor electrice. Ash se
ntoarse cu spatele spre Burs i privi spre est, n sensul rului ntunecat.
Luminile palatelor strluceau pe dreapta, fortreaa Petru i Pavel se
contura n stnga. Mai sus pe acelai mal cu fortreaa Petru i Pavel, se
ntindeau vilele particulare, cu luminile estompate de perdeaua de zpad
casele aristocrailor bogai i ale balerinelor care se bucurau de succes.
Ash se ntoarse i privi n direcia Bursei, unde se trgeau obloanele
pentru noapte. Sute de funcionari n mantale subirele se scurgeau n jos,
pe scri, cu gulerele ridicate ca s se apere de frig i de ninsoare. Dintr-o
dat, Von Basel apru din aceast mulime care sttea la coad n staia de
tramvai, mbrcat la fel ca ei, ntr-o manta de culoare nchis i o cciul
de ln ieftin.
Neamul i bg bastonul de promenad sub braul stng i i ntinse
mna lui Ash ca i cnd ar fi fost nite prieteni vechi care se ntlneau din
ntmplare. Un scenariu pentru privitori. Ochii lui furioi, cenuii i chipul
cadaveric n-aveau nimic prietenos.
Ce s-a ntmplat? Ce scrie?
Totul. tii ceva despre Zpada Roie?
Numai din auzite. Fanatici strict organizai, n cea mai mare tain.
Omul acela, Narvski, care a ncercat s te ucid la igani s-ar putea s fi
fcut parte din organizaie.
Asta-i tot ce tii?
Sunt trei milioane de oameni n oraul sta, Ash, i numai ase mii de

314
poliiti. Dar de ce ntrebi?
Generalul Ludendorff i-a angajat ca s-l ucid pe ar.
Von Basel se rezem de parapetul de granit i privi spre Neva. Zpada
care se lipise de mantaua i de cciula lui i ddea un aspect fantomatic.
Ar fi cazul s-l scoi pe ar din Rusia ct mai repede. Ai vreun plan?
Ce fel de sprijin poi s-mi acorzi?
Ce ai n vedere?
Ai putea s imobilizezi o circ de poliie?
Eventual.
S arestezi anumite persoane importante?
Ca, de pild?
Ofieri din gard, oficialiti de la cile ferate, minitri.
Pentru un timp. Altceva?
Cunoti vreun revoluionar?
Civa.
Poi s-mi faci cunotin cu Kiricenko?
Von Basel rmase cu ochii pironii la el:
Dac a ti unde se afl Kiricenko, am toate ansele ca arul s m
numeasc eful Ohranei i s-mi dea de nevast pe una din fetele lui. De
unde ai auzit de Kiricenko?
De la un brbat pe nume Lenin, la Zrich.
Mi-e team c va trebui s te mulumeti cu un revoluionar ceva mai
modest dect Kiricenko.
tii pe cineva care poate s arunce trenuri n aer?
Trenuri? Mai multe, nu numai unul?
Mai multe. n acelai timp. La distan de mai multe mile unul de
altul.
Nu, nu cunosc.
Kiricenko ar putea ti?
Probabil. Dar mai nti trebuie s-l gseti.
Nu pot, dac nu-i retragi detectivii. M urmresc din nou peste tot.
i pierduser urma numai n noaptea cnd fusese asasinat Lady Exeter.
i asigur protecia.
Pot constitui o protecie i mpotriva lui Kiricenko? Von Basel
reflect o clip.
O s-i retrag.

315
 Chiar din acest moment. i ncearc s afli cam unde opereaz
Kiricenko. Ne vedem tot aici mine sear.
Ash se ndrept spre grupul de oameni care ateptau sosirea
tramvaiului. Von Basel l apuc de bra. Degetele lui l strnser ca nite
cabluri de oel.
Unde te duci?
Ash se scutur, dndu-i mna la o parte.
Acolo unde trebuie.

nghesuindu-se ca s se urce ntr-un tramvai aglomerat, Ash urmri cu
privirea silueta zvelt a contelui Von Basel care se pierdea n perdeaua de
zpad. Merse cu tramvaiul o mil n josul rului i se ddu jos dup ce
acesta travers rul pe podul Nikolai. Rmase n cartierul Amiralitii s
atepte luminile verzi i galbene ale tramvaiului opt, ce mergea spre gara
Finlanda. Ls s treac mai multe tramvaie, pline de oameni care se
ntorceau acas, pn fu sigur c nu-l urmrea nimeni.
Tramvaiul opt fcu drumul napoi pe podul Nikolai, peste Insula Vasili,
strbtu apoi cartierul Petrograd i travers alt pod. Ash cobor la gara
Finlanda i porni pe jos spre ru, uitndu-se cu atenie n jur, pentru a se
asigura c nu este urmrit.

Inima i btea nebunete n momentul n care atingea cu mna
nmnuat poarta casei n care locuia Tamara. Trecu prin poarta grea, de
fier forjat cu modele geometrice i strbtu grdina din faa intrrii,
acoperit acum de zpad. Urc cele cteva trepte pn la ua de lemn
masiv sculptat. Casele de felul acesta erau construite cu totul altfel dect
palatele clasice din Petrograd, cu nenumrate turle i turnulee.
Ash btu la u, i ndrept plria i mantaua, atept. Ultima dat
cnd o vzuse locuia ntr-un apartament din elegantul cartier Liteinaia, nu
departe de ambasada englez. Ctigase o avere cu dansul, dar era ct se
poate de sigur c nu-i cumprase casa aceasta din salariul pe care i-l
pltea Teatrul Imperial. Sigur c ar fi putut s-i investeasc aici ctigurile
din ultimul ei turneu european la urma urmelor i la Paris, i la Londra
dansase n sli pline pn la refuz. Dar nu mai fcuse turnee din 1912 i, din
cte tia Ash, nu pusese niciodat vreun ban deoparte.
Ash mai btu o dat i i pru ru c nu trimisese mai nti un bileel.

316
Nu era femeia care s-l ierte c nu-i scrisese numai pentru c nu scrisese ea
i fiindc amndoi promiseser c nu vor scrie o desprire curat,
complet aa spuseser atunci.
Tamara reprezenta totul pentru el i fusese prost c nu c nu ce? C nu
se nscuse nobil rus? Dac amiralul Mahon i Teddy Roosevelt avuseser
ncredere n Ash ca s-l lase s joace pe scena Europei, Tamara fusese aceea
care i cntase muzica. Muzica aceea care l nla cu fiecare zi i i ndulcea
fiecare moment al vieii. O muzic pe care o aude i acum, o simte pe
pielea lui i chiar mai adnc. Mult mai adnc.
Un valet btrn deschise ua, privind bnuitor la chipul necunoscut. Ash
i ndrept umerii:
Te rog s-o ntrebi pe Tamara Tikova dac dorete s-l primeasc pe
Kennet Karlovici.

Vaietul l introduse n hol. Pronunarea numelor lor de botez i a
patronimicelor n maniera ruseasc trebuia s dea de neles c Kenneth,
fiul lui Charles, a venit n vizit la prietena sa, Tamara, fiica lui Nikolai.
Valetul se ntoarse i l conduse ntr-o ser aflat n continuarea slii de bal
placat n marmur. Ash se opri n sala de bal ca s admire portretul
Tamarei n rolul Odilei, seductoarea Lebd Neagr. Portretul fusese
executat de Serov, fostul pictor al Curii, care i dduse demisia din
aceast funcie dup ce cazacii masacraser muncitorii n Piaa Palatului,
n 1905. Artistul alesese un decor neformal masa ei de machiaj. Serov
surprinsese mndria i frumuseea Tamarei, ceea ce, dup prerea lui Ash,
era foarte greu de redat pe pnz. Dar geniul artistului aternuse pe pnz
i zmbetul ei uor zeflemitor, ca i cnd ar fi intuit c Tamara prefer
uneori s fie mngiat n rspr.
Sau preferase Casa era somptuoas, cu o mulime de mobile
franuzeti impuntoare. Sera adpostea o adevrat jungl i avea o
privelite care i tia respiraia spre luminile palatului de dincolo de rul
ngheat. Pardoseala era un mozaic sofisticat de faian, executat, probabil,
de un artist italian
i venea greu s i-o imagineze pe Tamara ca pe o fiin domestic, dei
era convins c i aceast postur i s-ar fi potrivit foarte bine, ca oricare alta.
Apoi remarc cu oarecare uurare c n cas domnea o oarecare dezordine,
ca n toate locuinele ei anterioare. nainta zngnind tare din tocuri, dup

317
ct i se prea lui, spre ferestrele care ddeau spre Palatul de Iarn. Fulgi
mari de zpad zburau spre fluviul ngheat.
Avnd n vedere somptuozitatea locuinei, ar fi putut s-l primeasc
ntr-un mic salona de lng budoarul ei, dar alesese acest loc mai puin
intim. Oare voia s-i aminteasc c relaiile lor intime se ncheiaser acum
trei ani? Ash lu un mic elefant de filde un dar de la tatl ei. Aadar era
o camer mai special
Tamara ptrunse n ncpere cu o micare vioaie, aa cum intra i pe
scen. Era parfumat cu Violette Coty, iar rochia lung unduia uor n
urma ei. Ash rmase ca mpietrit. La balul de la ambasada francez nu se
apropiase la mai mult de treizeci de metri de ea. Aici, n propria ei
locuin, n timp ce punea la loc elefantul i se ndrepta spre ea cam
nesigur pe picioare, o vzu la fel de vibrant, de frumoas i de tnr,
nct i era aproape imposibil s cread c domnise triumftoare pe scenele
ruseti de aproape treizeci de ani. Asta pentru c am debutat devreme,
obinuia ea s spun.
Ochii ei negri, migdalai, strlucir la vederea lui, i Ash simi c inima
ncetase s-i mai bat. Ash o cunotea foarte bine i nelese din flacra
privirii ei c i face plcere s-l vad, c este chiar emoionat. Engleza era
a treia limb pentru ea i vorbea cu accent franuzesc. i spunea Kennet,
aa cum i spusese de la nceput. Dar salutul lor sun stngaci i rigid.
Helo, Kennet.
Te rog s m ieri c am venit neanunat, dar m-am gndit c la ora
asta e preferabil
Petrogradul era un ora a crui via social ncepea la ore trzii, astfel
c la ase o doamn nu apuca s se mbrace de sear, indiferent dac ieea
n ora sau rmnea cas.
Te-am vzut la bal, mai deunzi, spuse ea. Artai la fel ca atunci
Dar acum cred c zresc o umbr n ochii ti.
i eu te-am vzut, artai mai frumoas ca oricnd.
Mulumesc.
Tamara i ntinse mna. Ash i-o srut. Simi un mic oc electric. Oare
tresrise ea? Sau el?
Kennet, de ce ai venit aici?
Ca s te rog s m ajui.
Numai att?

318
 Bineneles c nu.
Tamara privi de jur-mprejurul serei de parc atunci ar fi vzut-o pentru
prima oar.
Dar tii, nu sunt liber, s fiu cu tine.
mi pare ru. Poate c triam cu sperana c nu e adevrat.
E adevrat. O, nu te uita la mine n felul acesta. tiai de mult timp
despre Valeri.
S te felicit?
Pentru faptul c o femeie de vrsta mea este iubit de el? C este
divinizat? Da, pentru asta poi s m felicii.
Te-ai descurcat foarte bine. Felicitri.
Nu pot s dansez la infinit, tii prea bine. i nu ai nici un drept s m
priveti n felul acesta sau s-mi critici casa, fiindc asta vd n ochii ti.
Cum ndrznete un nc ca tine s m judece?
Ct timp o s mai fiu pentru tine un copil?
Totdeauna.
Diferena de vrst dintre noi se micoreaz o dat cu trecerea anilor,
pe msur ce mbtrnim.
Eu mbtrnesc.
Nu se poate s-o lum de la capt cu chestia asta. Abia am nceput
N-am nceput nimic, Kennet. Totul s-a terminat indiferent ct de
minunat a fost.
Tamara i arunc o privire sfidtoare.
Trecuser doi ani de la Conferina de la Portsmouth i se ntlneau pe
furi la Haga. Iar cnd Marele Duce fusese nevoit s plece la Paris, Ash i
aranjase o misiune de curier n Rusia i Tamara, care era mndr de spiritul
ei de independen, l invitase n Trenul Imperial, destinat s-i duc napoi
n Rusia pe delegaii de la Conferina de Pace, pe soiile i iubitele acestora.
n verile care urmaser n timp ce Marele Duce participa la manevrele
militare sau cltorea prin Europa din nsrcinarea arului Ash i Tamara
se ntlniser n Anglia, n sudul Franei, n Italia, ba o dat chiar i n
Rusia, petrecnd de fiecare dat luni ncnttoare de libertate i
singurtate n doi. i Ash tot mai continua s se ntrebe de ce pusese capt
relaiei lor. O ceruse de dou ori n cstorie o dat la puin timp dup ce
se cunoscuser, a doua oar ceva mai nainte de a se despri i de fiecare
dat Tamara refuzase, spunnd c nu se va cstori cu nimeni niciodat

319
 Aducndu-i aminte de prima lui cerere n cstorie, Ash parc i auzi
vocea care izbucnea ca unui copil suprat:
Dar nu e drept, ncercase el s zmbeasc. Stteau fa n fa, la doi
metri distan unul de altul. Dar nu reui s spun mai mult dect att: Te
iubesc i te-am iubit ntotdeauna.
Tamara roi violent i ddu drumul unui torent de cuvinte n rusete, pe
un ton foarte suprat. Nrile i fremtau, snii i mpungeau nervoi rochia
de cas.
Stop, spuse Ash. Stop, nu pot s te urmresc. Nu-mi amintesc toate
cuvintele astea
Singurele cuvinte pe care le-ai nvat vreodat au fost cele folosite n
pat.
Le-am uitat i pe acelea. Trebuie s le mai exersez.
Lucrurile stau aa cum i-am spus i tu eti cel nedrept, nu eu. Nu ai
niciun rid, nici mcar un fir de pr alb.
Am cteva fire la tmpl tocmai pentru tine sau din cauza ta.
Nu e nimic amuzant, Kennet, spuse ea de astdat pe un ton calm.
Eti ca o oglind. Uitndu-m la chipul tu, vd ct de mult a mbtrnit al
meu.
i tu parc-ai fi un caleidoscop fiecare nou nfiare este mai
frumoas dect precedenta.
Tamara se ddu un pas napoi i un zmbet larg i nflori pe buzele
senzuale.
Kennet Karlovici, chiar aa crezi?
Marele Duce Valeri este cel mai al naibii de norocos brbat din Rusia.
Arat-mi firele acelea albe.
Ash ntoarse capul.
Trebuie s fie pe aici, pe undeva.
Apleac-te mi dai voie?
Bineneles au!
Tamara descoperi un fir de pr alb, srut locul de unde l smulsese i se
ndeprt cu pai uori de dans.
Aadar, zici c ai venit s-mi ceri ajutorul?
Am venit ca s te duc n pat, spuse Ash, ntinzndu-se dup ea.
Ei bine, asta nu se poate. Spune-mi cu ce altceva te pot ajuta.

320
 Tamara trase cordonul unei sonerii i, n momentul n care apru
servitorul, i se adres n limba rus.
Li se servi ceaiul n faa focului. Tamara nu bea dect rareori buturi
alcoolice i atunci numai ampanie. Ash resimea la fel de puternic
tensiunea aceea electric ntre ei. i i fcea plcere s stea aa de vorb ca
doi buni camarazi, povestindu-i unul altuia ce mai fcuser dup ce se
despriser.
Se gndise adesea n toi anii acetia, c cea mai grea pierdere o
constituia ruperea relaiilor de prietenie dintre ei. Uneori avea impresia c
el este cel mai n vrst. Treizeci i cinci de ani nsemna cu totul altceva
dect douzeci i cinci. Poate c acum era mai aproape de ceea ce simea
ea, la vrsta ei. Oare s-ar mai putea relua ceva?
Ce fel de ajutor doreti? l ntreb ea n final, amintindu-i de ce
venise i ce trebuia s fac nainte ca palatele de dincolo de fluviu s fie
cuprinse de flcri.
Este vorba de Valeri
Kennet? Chiar c eti copil. i imaginezi oare c am s-l rog pe Valeri
s te ajute pe tine?
i de ce nu? I-ai dovedit doar c nu reprezint nicio primejdie pentru
el.
Care brbat poate fi sigur de acest lucru, Kennet? Valeri este la fel de
gelos pe tine ca Valeri tie foarte bine c, prima dat cnd m-a dorit, nu
eram disponibil.
Ash se uit la ea, dar Tamara nu mai adug nimic. i tia toate secretele
lui Ash cu excepia acestuia din urm, referitor la nlturarea arului. i el
le cunotea pe ale ei, mai puin adevrul care se ascundea n spatele
brfelor din nalta societate a Petrogradului n legtur cu relaia dintre ea
i arul Nikolai.
i cnd, n sfrit, Valeri a crezut c eram liber, continu ea, a aprut
dintr-o dat un ofier de marin american care se tot nvrtea n jurul meu
Aa c, dup cum vezi, este prea complicat. Trebuie s m gndesc i la
situaia mea. N-a fi deloc fericit dac l-a pierde pe Valeri.
N-ai nevoie de Valeri. Dac l prseti, zece mii de brbai din oraul
sta vor fi gata s-i ia locul.
Poate, Kennet. Dar ci dintre ei sunt Mari Duci? Ash ddu din cap.
Disputele cu Tamara erau ntotdeauna ca un duel cu pistoale de 30 mm

321
lovituri directe i al naibii de puine ricoeuri.
Dar tu i dai seama, spuse el, c Valeri i cu mine nu ne-am ntlnit
niciodat?
Da, am ntreinut cu oarecare dificultate misterul sta, poi fi sigur
Nu, dragul meu, nu pot s-l rog pe Marele Duce s te ajute.
Dar pot s-l ajut eu pe, el.
Poftim?
Am aflat despre planurile voastre.
Chipul Tamarei se crisp.
Nu tiu despre ce vorbeti, Kennet Dar cred c ar fi mai bine sa
pleci.
Se ridic n picioare i i ncrucia braele pe piept. Ash rmase aezat
acolo unde era i o privi drept n ochi.
Vorbesc despre o lovitur de palat.
Tamara i pstr alura rigid.
M nspimni, Kennet. Ce ai de gnd s-mi faci?
Ash se ridic n picioare.
Nu ncerc s te nfricoez. Sunt de partea ta.
Cum adic?
Am venit aici s-l iau pe ar n Anglia. Regele George i-a oferit azil.
Dar asta e minunat.
Nu vrea s mearg.
Tamara se aez i i ls braele n poal.
Apoi am auzit de Valeri. i, la naiba, Tamara, trebuie s-i spun c
sunt prea muli aceia care tiu deja i despre tine.
Tamara ddu din cap.
Acesta este riscul pe care i-l asumi atunci cnd le ceri oamenilor s
te ajute. Nu toi sunt de acord i nu toi tiu s in un secret. Dar cineva
trebuie s-o fac. i Valeri are curajul necesar. Rzboiul ruineaz Rusia.
ranii sunt furioi i muncitorii au devenit imposibili. Rasputin a distrus
ncrederea tuturor i Nikolai nu face nimic. Rusia cerete o mn ferm,
ca n vremurile de odinioar.
Dup cte vd, tot mai votezi cu Ivan cel Groaznic. Dar cum de ai
ajuns s fii amestecat n treaba asta? Numai de dragul lui Valeri?
i-am mai spus i alt dat. Arta are nevoie de ordine. Pentru ca s
pot dansa aici, trebuie s existe cldirea unui teatru, muzicieni, artiti, coli

322
de balet i un public care s-i poat permite s achite costul biletelor. Ei
bine, pentru toate acestea este nevoie de ordine.

Lovitura de palat a fost ideea ta sau a lui?

Eu l sprijin pe el.
N-ai putea s te sprijini numai pe tine?
i ddu seama prea trziu c nu mai vorbea despre lovitura de palat.
Ce vrei s spui?
Erai deja cea mai mare dansatoare din Rusia. De ce a trebuit s te
ncurci cu Valeri?
i s te prsesc pe tine?
Da.
Ce poi tu s faci pentru mine, Kennet?
Tot ceea ce am fcut timp de ase ani. Cred c m-am descurcat destul
de bine.
Da, aa este dar nu era suficient. nceteaz, te rog. Nu vreau s
vorbesc despre asta. E de domeniul trecutului. Ceea ce se ntmpl acum
este mai important. Rusia. i Valeri.
Rmase tcut, trist, cufundat n gnduri.
Ash i recapt controlul de sine. ns ea spusese ceva ce-l nelinitea.
Nu venise n Rusia ca s submineze poziia Aliailor. Dimpotriv.
Ce-i propune Valeri n privina rzboiului? ntreb el cu precauie.
S-l ctige.
Cum?
Are de gnd s nceap cu cile ferate. Numrul reprezint principala
noastr putere. Putem s mobilizm armate numeroase, dar nu le putem
mica uor dintr-un loc n altul i nu le putem aproviziona. Cred c tii
lucrul acesta.
Da. Nu credeam c i tu eti n tem.
Valeri nelege foarte bine i mi explic i mie. Este un om bun,
Kennet.
Aadar, cum pot s-l ajut?
Tamara oft, se duse la fereastr i privi afar, spre luminile palatelor
care strluceau blnd prin ninsoarea deas.
Dumnezeule mare, Kennet, complici lucrurile.
Am tiut asta din momentul n care am venit aici. Dar cred c avem

323
nevoie unul de altul.
Valeri este ngrijorat fiindc nu tie ce se va ntmpla cu Nicky.
Ei bine, lucrurile se potrivesc de minune: sunt aici ca s-l iau cu
mine.
Tamara se ntoarse din nou ctre el.
Kennet, tot complotul e pe cale s se duc de rp. Sprijinitorii lui
Valeri sunt nite lai. Mi-e team c n-o s ias nimic.
Aa am auzit i eu Las-m pe mine s discut cu el.
Tamara scutur din cap:
O, Dumnezeule da, presupun c aa va trebui.
Majordomul btu la u, intr i anun c Mademoiselle Tikova este
cutat la telefon. Tamara zbovi mult timp. Cnd se ntoarse, zmbea
aproape cochet.
Era Valeri.
i ce a spus?
O, n-am putut s-i spun, telefonul nu e sigur Vrei s iei cina cu
mine?
Firete.
Srmanul Valeri. Se afl la arskoe Selo i arul vrea s-l in acolo
peste noapte. Bietul de el, intuit acolo, n snul familiei icnite a
Romanovilor.
Ce pcat!
S nu-i faci idei greite!
A putea cel puin s stau cu tine ct timp te mbraci pentru cin?
Tamara zmbi.
Bineneles, dar nu vreau s mai aud nimic despre conspiraie.
Ateapt pn vine Valeri.
Era unul din vechile lor obiceiuri. Ea se mbrca i i aranja prul n
spatele unui paravan chinezesc de mtase nflorat, iar el edea ntr-un
fotoliu din apropiere i o inea de vorb. i povesti cte ceva despre drumul
lui la Londra. Tamara nu mai cltorise nicieri de cnd izbucnise rzboiul.
l ntreb care mai e moda, iar el i descrise Parisul i Berlinul aa cum
artau ultima dat cnd le vzuse, apoi i relat ce mai observase, printre
altele i despre afirmarea femeilor n plan social. i vorbi despre noile sli
de bal de la Paris i Londra, despre Pasul sltre al infirmierei.
Nu vrei s i-l art?

324
 Nu, spuse ea ferm. Rmi pe loc vorbete-mi despre dans.
tiind c se refer la balet, Ash i spuse:
Am vzut-o pe Anna la New York. I-a entuziasmat pe toi.
Da, am primit o scrisoare de la ea. A dansat bine?
Foarte.
M bucur. Tamarei i plcea Pavlova, erau prietene. Se numra
printre puinele balerine pe care Tamara le admira sincer, fr rezerve.
i nu mai exist Ballets Russes la Paris, cred c tii. Nimic nici la
Londra. Niciun fel de trup de balet numai nite divertissements n
pantomimele de Crciun.
Ce rzboi stupid! Ei bine, cel puin n privina dansului, Petrogradul
st mai bine. Este o stagiune ncnttoare.
i Tikova este steaua acestei stagiuni?
Firete.
Tamara i scoase un bra pe deasupra paravanului. Avea un bra alb,
neted i cu pielea rotunjit faimos pe deasupra muchilor.
De fapt, s-ar putea s dansez n spectacolul meu jubiliar n sfrit.
Ash izbucni n rs. Exista tradiia ca fiecare balerin s danseze ntr-un
spectacol jubiliar, la douzeci de ani dup debut, tradiie pe care Tamara o
ignorase pn atunci cu ncpnare.
i ce o s dansezi?
nc nu m-am hotrt. n stagiunea asta, lumea are o sumedenie de
idei care de care mai fantastice. Spectacol de binefacere pentru spitalele
militare i pentru cheltuielile de rzboi. Pn i drglaa de Kcesinska a
avut un succes rsuntor sptmna trecut dei am auzit c tmplarii
teatrului au muncit toat noaptea ca s repare scena.
Ash zmbi spre paravan. Personal, considera c Kcesinska este o
dansatoare foarte bun i, n plus, o femeie frumoas, dar n-avea niciun
rost s ncerce s-i schimbe prerea Tamarei. i Kcesinska era n relaii
foarte strnse cu un Mare Duce care i mnca din palm, dar avusese i un
copil, i Ash presupunea c lucrul acesta o durea, dei Tamara, n felul ei
inimitabil, susinea c pe copii trebuie s-i ii la ntuneric, ca s se
nvecheasc asemenea vinului.
Capul Tamarei cu cascada de bucle negre apru deasupra paravanului.
i scosese capotul i avea umerii goi.
Vrei o ampanie? Este n camera de alturi.

325
 Camera de alturi era dormitorul. ampania se afla n frapiera de lng
patul ei uria, acoperit cu baldachin. Ash o deschise, umplu paharele i se
ntoarse cu ele n camera de toalet, pind cu tava n spatele paravanului.
Tamara i puse imediat minile la sni.
Nu te uita la mine.
Dar Ash o privea mut de admiraie. Tamara edea goal pe un taburet
nalt, tapiat, n faa oglinzii. Cu trupul plin, modelat ca o atlet, era n
acelai timp dur i voluptuoas, o statuie sculptat fin i senzual ca o
curtezan.
Te rog, nu te uita la mine.
De ce nu? Eti att de frumoas!
Au nceput s mi se lase snii.
Nu-i adevrat, sunt la fel de faimoi ca ntotdeauna.
Mincinosule!
i chiar dac ar ncepe s se lase, crezi c-mi pas?
Mincinosule de ce spui asta? C nu i-ar psa?
Pentru c sunt snii ti.
Mincinosule!
Tamara continua s-i in braele ncruciate peste sni, dar urmrea
privirile care i examinau restul trupului gol. Apropie picioarele i i arcui
spatele.
Povestete-mi despre femeile care s-au perindat prin viaa ta de cnd
ne-am desprit.
Nu m chinui.
De ce mi dai voie? ntreb ea.
Pentru c minile tale sunt diferite.
Minile mele? exclam ea i le vr imediat sub lumina lmpii. Ce vrei
s
Ash ngenunche i i srut un sn.
M-ai pclit!
Ash ridic paharul de ampanie i i gdil ceafa cu buzele.
Indiferent cum eti, te iubesc.
Kennet, e periculos.
.
Tamara i cuprinse capul n palme.
Kennet?

326
 Ce este?
Kennet, m cunoti. N-am s prsesc un Mare Duce pentru un
locotenent-comandor american. Valeri are snge regal, Kennet, n-am de
gnd s renun la el. Te previn c
Ash i prinse sfrcul ntre dini i murmur:
Comandor.
Ce? Ce ai spus? O, nu te opri
Comandor plin. Am fost avansat. A putea ajunge comandant de
escadr la cincizeci de ani.
i art cele trei trese late de pe mnec. Tamara i scutur buclele i
izbucni n rs. l privi apoi ndelung cu ochii nlcrimai.
Atunci s te felicit? opti ea.

36

Tamara ls s-i scape un strigt cnd se deschise pentru el. l ls s

intre, i el i strivi buzele cu gura lui nsetat de ea.
Ochii lui o sfredeleau arztori. l simea cum se lupt ca s pstreze
fiecare detaliu n amintire, s-i capteze mirosul i gustul pielii. Simi cum
se topete cnd el se afund n ea. Tamara i ddu drumul, aa cum fcea
ntotdeauna cu Ash. Aici, diferena de vrst dintre ei nu mai conta, aici
nu-i vedea chipul reflectat n ochii lui, aici totul prea s se transforme
ntr-un abis de sticl negru, misterios, promitor. n relaia sexual
amndoi erau fr vrst, noi, proaspei, neatini de trecerea timpului,
precoci i versai n acelai timp, i de fiecare dat uimii de ceea ce li se
ntmpla.
Ash se contopi cu Tamara. O implora din ochi s fie alturi de el, s -i
deschid i sufletul o dat cu trupul. i cnd ea se ag de el i de gura lui
cu aceeai insisten, rugndu-l din ochi acelai lucru, smburele de
disperare i se topi din priviri.
Ash explod dintr-o dat, lsnd-o cu respiraia tiat, agat de el.
Izbucni ntr-un rs fericit; aa cum nu i se mai ntmplase de mult. ncepu
s-i vorbeasc blnd i rmase n ea, srutndu-i chipul pn cnd se ntri
din nou i ncepu s se mite. Ea i trase umerii n jos, l prinse cu
picioarele ca ntr-un clete i simi vpaia
Acum, ea era cea care l dorea cu disperare i se zvrcolea sub el,
327
ridicndu-l cu muchii ei puternici, mndr de fora pe care o desfura
pentru el, cernd s i se rspund cu aceeai for. Mai mult. ncepu s-i
vorbeasc, s spun ce simte, i el zmbi cu ochii n ochii ei. Acum putea s
se joace, s-o mngie aa cum l nvase ea i aa cum nvaser
mpreun
Nu Tamara ntrziase. Ash se retrase ncet, tot mai mult i mai
mult. Nu! Mai departe, pn cnd ntre ei nu mai rmase dect o atingere
mic ct un srut, att de mic nct s-ar fi putut pulveriza din neatenie.
Dar el continua s se mite i o mngia cu degetele, antrennd-o n jocul
su i fcnd-o s se cutremure de plcere.
Tamara gfia speriat la gndul c trupurile lor se vor despri. Corpul
ei o trdase.
Nu!
Legtura se va rupe, se vor despri.
Nu!
Dar dei trupul ei devenea din ce n ce mai greu, brbatul meninu
contactul. Brusc, o ptrunse din nou. Alunec adnc, dar foarte blnd de
ast dat, fr disperarea de la nceput, cci era sigur c aceste cteva
minute sau ore i ofereau promisiunea unei plceri care avea s fie numai a
ei pentru totdeauna.

Pe un piedestal de marmur de lng patul Tamarei se afla un gramofon
de unde rzbtea o muzic de Chopin, menit s le acompanieze jocul
dragostei. Beau ampanie i i ofereau unul altuia cte o lingur de caviar,
n timp ce muzica rsuna n ntreaga ncpere. O rusoaic btrn le
aducea caviarul, ind din buze mbufnat spre Ash pe care refuza s-l
accepte, dei se cunoscuser nc de pe vremea cnd era camerista
Tamarei, atunci la New Hampshire.
Nu-i face griji, e o femeie de ncredere, spuse Tamara ridicndu-se s
schimbe discul. l simea pe Kennet urmrind-o cu privirea.
mi place s te privesc cnd ntorci drcia aia, spuse Ash. Tamara i
arunc un zmbet ghidu peste umr. Snii ei se micau n ritmul
sunetului de corn i fundul i se rsucea n timp ce nvrtea maneta de
pornire a mecanismului. i plcea s se tie privit de el, dar nu-i putea
alunga complet nencrederea.
Tu, tu spui numai aa, dar nu crezi

328
 Vino ncoace.
Ash ridic cuvertura, iar Tamara i acoperi din nou snii cu braele
ncruciate, strecurndu-se alturi de el.
Cum se face c m simt att de goal?
Era un mister. Tamara simi chiar c roete.

n timpul nopii se trezir i fcur dragoste somnoroi. La fel, cu doruri
prelungite care izbucnir apoi ca o explozie. Tremurau de plcere unul n
braele celuilalt, treji de-a binelea acum i i opteau pe ntuneric.
De ce nu ne-a fost de ajuns?
Dragostea nseamn mai mult dect sex, tovrie i afeciune.
Tamara rmase mult timp tcut. Apoi spuse:
Mai mult dect s vezi lumea prin dou perechi de ochi.
Atunci de ce plngi?
Nu plng.
Simt ceva ud pe piept.
Tamara izbucni ntr-un plns cu sughiuri, l mngie pe piept, apoi i
plimb degetele pe buzele lui. Pe obrajii lui.
Din acelai motiv ca i tine, aa cred
Eram fcui unul pentru altul, Tamara.
Dar eu am mbtrnit. Salturile mele nu mai sunt ca altdat.
Aa spuneai i n 1908. Trei ani mai trziu, n 1911, pentru numele lui
Dumnezeu, Franois Roland scria c Tikova are un avantaj de-a dreptul
incorect fa de celelalte balerine, cci asupra ei legile gravitaiei nu au
niciun efect.
Dar se vor duce, ntr-o bun zi i, cnd se va ntmpla asta, i tnrul
meu iubit va face acelai lucru.
Poate c legile gravitaiei nu au niciun efect asupra ta, spuse Ash
exasperat, dar trecerea timpului i-a pus pecetea asupra mea. Nu mai sunt
putiul pe care l-ai cunoscut la Portsmouth. Asta s-a ntmplat acum
aproape doisprezece ani. Sunt mai n vrst, m-am schimbat. Dar am
rmas la fel de ndrgostit de tine. Puin mi pas dac dansezi
Nu-i pas? Tamara se simea jignit, ocat.
Nu asta am vrut s spun. mi pas, admir munca pe care o faci, sunt
copleit de efortul tu. Dar nu te iubesc pentru aceast munc.
De ce m iubeti?

329
 De ce? De ce e prul tu aa de negru? De ce e pielea ta alb ca
sideful? De ce sunt ochii ti att de negri, gura ta
Prul meu e negru ca lignitul pentru c mama mea a fost italianc,
pielea mea este alb pentru c tatl meu a fost rus i, ca majoritatea ruilor,
avea snge de viking n vine, ca urmare a unui viol petrecut cu o mie de ani
n urm. Ochii mei sunt negri ntruct, ca rezultat al unui alt viol strvechi,
mi curge snge ttresc n vine. i gura mea ce-ai spus c e cu gura mea?
N-am mai apucat s zic nimic i nici nu cred c a fi gsit cuvintele
potrivite. Tot ce tiu este c-o doresc.
Nu te merit, spuse ea oftnd.
Probabil c nu, dar m ai oricum, aa c de ce
Ce vrei s spui cu acest probabil c nu?
Tamara se car deasupra lui, l apuc de mini i discuia lor se dizolv
n mngieri i joac i numai atunci cnd el o ptrunse din nou, adnc,
Tamara i ddu seama clar de spaima care se afla n spatele hotrrilor ei,
spaima de a-i asuma riscul final acela de a rmne fr niciun brbat
care s-o sprijine. Ticlosul de Roland intuise aceast team i o exprimase
n reportajul pe care i-l consacrase atunci cnd dansase n eherazada cu
Vaslav Nijinski. Dar Roland fusese singurul critic care ghicise c ar fi putut
face mai mult. Nimeni altcineva nu-i dduse seama c ar fi putut s
interpreteze rolul Zobaidei cu mai mult druire dect o fcuse, i asta
numai din cauza fricii. Nu era vorba de vrst. Toat lumea se teme de
btrnee. Cu toat bravada ei c nu se va mrita niciodat, se temea la
gndul c va veni o zi cnd nu va mai avea pe nimeni alturi. Un comar.
Singur pe strzile cuprinse de flcri. Publicul ei mort, iubiii
disprui.

Lumina inundase dormitorul Tamarei. Braele lui Ash cuprindeau
molatic trupul ei adormit i cald, cnd servitoarea se npusti nuntru.
Mademoiselle, mademoiselle!
Ash nu nelesese tot ce-i spuseser dar, din felul n care Tamara srise
din pat, i dduse seama c Marele Duce Valeri se ntorsese de la
convorbirea cu arul.

330
 37

Tamara l mpinse repede printr-o camer mic de toalet spre hol.

Servitoarea i aranjase uniforma gata pregtit pentru o retragere rapid.
Cizmele i fuseser lustruite, la fel i teaca sabiei. Ash auzi agitaie afar. n
vreme ce i trgea pantalonii, arunc o privire pe fereastr, afar.
O sanie roie gigantic, mare ct o cas i tras de opt cai arabi pursnge
murgi, cotea de pe pod i se ndrepta spre cas. Cazacii clri o nconjurau
din toate prile, formnd un cordon de paz cu lncile lor. Caii cu prul
lucios alctuiau cel mai frumos atelaj pe care l vzuse Ash vreodat. Aveau
hurile asortate cu sania i, la fel ca i aceasta, ornamentate cu aur. Un
valet n livrea roie sri jos n zpad, deschise portiera saniei i fcu o
plecciune adnc.
Marele Duce Valeri cobor din sanie i privi n sus, spre vil. Purta o
mantie czceasc lung, roie i o cciul nalt, de blan. Ash se retrase
de lng fereastr. Era ceva n inuta lui Valeri care i ddea de neles c
Marele Duce nu locuia aici, ci se bucura numai de anumite privilegii n
privina orelor de vizit. Se simi ceva mai bine la gndul c Tamara i
pstrase ntr-un fel independena, nefiind angajat total n aceast relaie.
Tamara intr grbit n ncpere. i pusese un capot de culoarea caisei
peste cmaa de noapte de mtase. Sfrcurile snilor mpungeau semee
prin mtsuri.
Las-mi cteva ore s m obinuiesc cu ideea. Vino la prnz. O s
vedem ce putem face mpreun toi trei i ai face bine s te brbiereti,
zmbi ea.
Ce sosire triumfal!
Valeri este ct se poate de nesbuit s mearg prin Petrograd n felul
acesta, ca o int vie. i spun tot timpul c o s fie ucis de revoluionari, dar
lui i place sania asta Las impresia c a fi dormit foarte bine n noaptea
asta?
Pari s fi avut parte de o noapte foarte bun.
Tamara se lipi de el, cald, i i ls capul pe pieptul lui.
Aa i este. Dragul meu, i mulumesc pentru c ai venit la mine.
i eu, fiindc m-ai primit.
Ciocnelul de la ua din fa bubui, rsunnd n toat casa.
Acum du-te, spuse ea strngndu-i pulpanele capotului, ca s-i
331
acopere mai bine snii. Olga o s-i arate drumul.
Iari pe ua din spate. O mai strivi o dat n mbriarea lui, apoi Olga,
btrna, l conduse pe scrile din spate i prin labirintul de buctrii de
var i de grajduri. ncepuse s ning din nou. Aerul era rece i umed, din
pmnt se ridicau aburi de cea. l sperie un mujic ce strngea cu lopata
blegarul de cal.
Bun dimineaa!
Lu un tramvai de la gara Finlanda, cobor la Nevski Prospekt i porni
apoi pe jos, pe bulevardul pustiu la ora aceea matinal. Nu se puteau vedea
dect servitori i vnztori. O ranc vindea plcinte cu carne pe un
crucior. Dumnezeu tie ce putea fi n ele. Intr la hotel Europa, se brbieri
n camera lui Franois Roland, apoi se duser mpreun, pe jos, pn la sala
de scrim, pentru o nou lecie. Mncar mpreun cci Ash era lihnit de
foame. La ora unu se afla din nou la vila Tamarei, ncercnd s-i ascund
un zmbet care nu voia s-i prseasc chipul.
Cazacii lui Valeri l oprir la u, dar majordomul Tamarei l recunoscu
i i ddu drumul n cas. Tamara i Marele Duce ateptau n ser. Tamara
se mbrcase ntr-o rochie de mtase neagr. Cnd pi nainte i i permise
lui Ash s se plece deasupra minii ei, i ngdui un mic zmbet, n
amintirea nopii petrecute mpreun.
nlimea voastr, spuse Tamara pe un ton formal, pot s vi-l prezint
pe comandorul Ash?
Ash se nclin. Valeri i ntinse mna sa mare.
Trebuie s tii de la bun nceput c am acceptat aceast discuie
numai pentru c Mademoiselle Tikova garanteaz pentru dumneata. Mi-a
transmis tot ce i-ai spus.
Nu chiar totul, i zise Ash. Dar Marele Duce prea dispus s nu
abordeze cellalt nivel al relaiilor dintre ei.
Cu toate acestea, continu el, am unele semne de ntrebare.
i eu, nlimea voastr.
Trebuia s stabileasc o relaie de parteneriat, spre binele cauzei, aa
cum procedase i n cazul lui Von Basel.
Guvernul american tie c ai venit n Rusia ca s-l salvezi pe arul
Nikolai pentru regele Angliei?
Superiorii mei sper c, o dat cu nlturarea arului Nikolai, Statele
Unite vor avea posibilitatea de a intra n rzboi de partea Aliailor,

332
mpotriva Germaniei.
Cum aa?
Mai direct spus, nlimea voastr, majoritatea americanilor l
consider pe arul Nikolai un tiran sngeros.
Dac l consider pe Nikolai sngeros, m ntreb ce vor spune despre
Petru cel Mare? L-ai informat pe regele George n legtur cu interesele
guvernului dumitale?
Nu.
Se pare c slujeti la doi stpni, comandorule.
Nu, nlimea voastr. Sunt ofier al Marinei Statelor Unite. Misiunea
mea de a-l ndeprta pe ar fr a scoate Rusia din rzboi coincide cu
ngrijorarea regelui George n privina vrului su. ns acum, ntruct
arul a refuzat s plece de bun voie, poate c scopurile dumneavoastr
coincid cu ale noastre.
Poate. Pentru nceput, n mod sigur Dar spune-mi, comandorule, de
ce ai venit la mine? De ce nu te-ai dus la Vladimiri?
Nite idioi, murmur Tamara.
Vladimirii erau soia i fiul Marelui Duce Vladimir, unchiul arului.
Numele lor fuseser frecvent vehiculate n legtur cu o eventual lovitur
de palat. Pn i ambasadorul Hazzard auzise despre ei.
Dintr-un singur motiv, nlimea voastr, am auzit vorbindu-se prea
mult despre Vladimiri.
Ai aflat cte ceva i despre mine.
E drept, chiar mai mult dect ar fi trebuit, rspunse Ash tios. Dar
Vladimirii pctuiesc prin faptul c nu tiu ce fac. Planul lor de a porni
mpotriva localitii arskoe Selo este stupid chiar dac ar pune n
micare cele patru regimente cu care se laud.
Nu pot, spuse Valeri, prnd emoionat pentru prima oar de la
nceputul convorbirii. Dar de ce consideri stupid planul lor?
Nu tiu cum trebuie s preia controlul asupra Rusiei.
i un ofier al Marinei Militare a SUA tie?
Nu este nevoie s pui mna pe ar, nlimea voastr. E suficient s-l
izolai.
Marele Duce Valeri se duse spre fereastr i privi peste Neva, n direcia
Palatului de Iarn. Ninsoarea ncetase. Razele soarelui sclipeau timid, ici i
colo, aruncnd o lumin glbuie peste acele de ghea.

333
 arul se afl la douzeci de mile de Petrograd, continu Ash. i este
iarn, drumurile
Da, comandorule, nu e nevoie s-mi nfiezi acest tablou, l cunosc
foarte bine. De acord. l izolm pe ar. Aici, n Palatul de Iarn, va trebui s
fie recunoscut noua putere; cu toate acestea, spuse el ntorcndu-se spre
Ash cu o privire plin de ngrijorare, e mai uor de spus dect de fcut
sprijinitorii mei devin din ce n ce mai precaui.
Nite lai, murmur Tamara. i ddu capul pe spate, i prul negru i
se nfur n jurul gtului.
Eti prea dur, draga mea. Oamenii de condiia mea au fost crescui
pentru a moteni, nu pentru a aciona. i nici nu suntem obinuii s
conspirm. Cum ai putea s le pretinzi ceea ce nu au.
Eti mult prea nelegtor, spuse Tamara. Dar tu? Toi te prsesc
Poate c au dreptate.
Valeri, nu trebuie s renuni.
A putea s v ajut, interveni Ash.
Domnule comandor, nu eti dumneata primul om care viseaz s
arunce n aer calea ferat dintre Petrograd i arskoe Selo. Dar presupun
c ai un plan mai amplu.
Am anumite cunotine n domeniu i cred c pot s mobilizez nite
ajutoare la care presupun c nu v-ai gndit
Marele Duce se ntoarse din nou cu faa spre fereastr, ncletndu-i
minile la spate. Tamara i arunc o privire lui Ash. Dintr-o dat, se hotr:
Valeri, eu trebuie s m duc la repetiie. Vrei s m conducei
amndoi?
Valeii lui Valeri srir spre sania roie s deschid portierele imediat ce
ieir din cas, cazacii nclecar, i un mujic de la buctrie veni n fug
cu crbuni ncini pe care i puse n vasul pentru jratic din sanie. Vizitiul
strig la cai, valeii srir pe platforma lor din spatele saniei, i aceasta se
puse n micare tras de opt cai care o duceau de-a curmeziul unei pajiti
spre malul rului.
Stteau unul lng altul, umr lng umr, Marele Duce n mijloc cu
mnua Tamarei n pumnul lui uria. nconjurai din spate i de pe ambele
laturi de peretele nalt al saniei, erau protejai de vnt i de privirile
curioilor. n faa lor nu se vedeau dect capra nalt pe care edea vizitiul
i capetele cailor ce trgeau sania. Deasupra lor imensitatea cerului.

334
 Sania era grea ca un tren de marfa, i spunea n gnd Ash, tremurnd de
emoie cnd aceasta cobor pe scrile unui debarcader spre o prtie de
ghea, marcat cu pini nfipi n troiene de zpad. Dac puneai la
socoteal i greutatea cailor, sania trebuie s fi cntrit ase sau chiar opt
tone. Numai vizitiul prea s aib vreo dou sute de kilograme, Marele
Duce i el, vreo sut i ceva, iar pe sub ghea Neva era adnc i curgea
repede.
arul s-a izolat deja la arskoe Selo, ntrerupse Ash tcerea, care i
apsase tot timpul ct o ateptaser amndoi pe Tamara s se mbrace.
Dac n-ar fi calea ferat i telegraful, s-ar putea afla tot att de bine i n
Anglia. Tot ce trebuie s facem este s blocm inele de cale ferat n
partea de nord i s-i tiem legtura cu Petrogradul spre sud ca s nu mai
poat comunica cu Stavka lui de la Moghilev. Dup aceea o s tiem liniile
de telegraf i de telefon.
Repet, spuse Valeri, vorbind numai dup ce Tamara l nghionti cu
cotul. Crezi c dumneata eti primul care s-a gndit s arunce n aer linia?
Chiar dac ai gsi oamenii n stare s fac lucrul sta, batalionul feroviar
nr.1 va mobiliza zece mii de oameni ntr-o or. n dou ore douzeci de
mii i un tren blindat. n trei ore supravieuitorii vor fi spnzurai de stlpii
de telegraf.
Caii urcar debarcaderul din faa ambasadei franceze i o luar napoi n
trap uor de-a lungul Cmpului lui Marte. Artileritii i soldaii de cavalerie
care fceau instrucie printre stivele de lemne ddur onorul la trecerea
saniei.
Cred c Kennet are mai multe de spus, zise Tamara, ncercnd s
ntrein conversaia.
Da, aa este, spuse, Ash. Ofierii batalionului feroviar nr.1 se vor
gndi de dou ori nainte de a aciona dac vor primi ordine de la Palatul
de Iarn, unde dumneavoastr vei atepta mpreun cu membrii-cheie ai
Dumei.
Dumneata nu nelegi un lucru, spuse Valeri. De ndat ce linia ferat
va fi reparat, arul va porni mpotriva oraului.
Garantez c nu va fi reparat n trei ore.
Cum?
Este un mic truc pe care l-au nvat marinarii americani de la
insurgenii filipinezi. Exist mai multe modaliti de a bloca o cale ferat;

335
chiar dac este a arului.
Cnd sania o lu la stnga, de pe Sadovaia spre Nevski Prospekt,
poliitii de la circulaie, cu cizme negre, nalte i cu mnui albe, oprir
toate tramvaiele i trsurile ca s-l lase s treac pe Marele Duce. n timp
ce strbteau strada la trap, erau ntmpinai cu saluturile oamenilor ce-i
fceau cumprturile de dup-amiaz, onorul ofierilor din gard i,
cteodat, urale pentru Marele Duce, care se aplecase nainte spre a fi
vzut i ddea solemn din cap n stnga i n dreapta, ridicnd braul drept
ntr-un gest care era pe jumtate salut, pe jumtate fluturare prieteneasc a
minii.
Trebuie s fii vizibil, i spuse el lui Ash. Nu poi conduce un imperiu
din case de la ar.
Ai s primeti n poal bomba vreunui revoluionar ntr-una din
zilele astea, murmur Tamara.
Ct despre Ash, acesta sttea drept, bucuros c sania avea pereii att de
nali. Dac se comitea lovitura de palat, n-ar fi fost deloc bine pentru un
ofier naval american s fi fost vzut prea des n compania unui brbat care
complotase pentru a deveni ar. O coloan de ofieri din garda clare se
opri chiar n mijlocul bulevardului, fcu scurt la stnga i ddu onorul la
trecerea Marelui Duce.
Ash arunc o privire spre Tamara, fericit de fiecare clip petrecut cu ea,
dei l dojenise pe Marele Duce pentru imprudena sa. i avea dreptate. Nu
saluta chiar toat lumea. Un tramvai galben se oprise ca s-i lase s o ia
spre Piaa Ekaterina. Tramvaiul era plin cu muncitori n grev,
presupunea Ash, din moment ce erau liberi att de devreme i la fiecare
fereastr se vedea un chip mohort, mnios.
Valeri se ls pe spate i lu mna Tamarei.
Trebuie s fim vizibili. De cnd a fost asasinat arul Eliberator
Alexandru n trsura lui, noi, Romanovii, am devenit invizibili,
nspimntai de anarhiti i de revoluionari. ntr-un anume sens, asasinul
de atunci ne-a ucis pe toi. n ce s cread poporul dac nu pot s ne vad
niciodat?
Tamara i retrase mna. Sania trecu prin Piaa Ekaterina, ocoli apoi
colonada Teatrului Alexandru i intr pe strada Teatrului, cei opt cai
reuind s ia toate curbele cu mult dibcie. Sania se opri n faa colii
Imperiale de Teatru. Tamara se ridic n picioare.

336
 Nici pe Dumnezeu nu-l vd, spuse ea.
Valeri i adres un zmbet indulgent, n timp ce valetul o ajuta s
coboare.
Dumnezeu nu rspunde de strngerea birurilor, i arunc el n urm.
Venii s m luai peste dou ore o s mncm toi trei zakuski i o
s-mi spunei ce ai hotrt.
Ash o petrecu cu privirea pn cnd dispru pe u. Se ntoarse i vzu
c Valeri era cu ochii pe el.
Vezi fereastra aceea? ntreb el.
Ash privi spre locul artat de duce. Pervazul se afla la o nlime de
aproximativ apte metri.
Da.
Cu muli ani n urm, Maiestatea sa s-a ndrgostit subit de o fat
frumoas, o dansatoare. arul era deja cstorit i nu-i nelase niciodat
soia cci o iubete sincer pe aceast femeie dar se simea subjugat de
farmecul dansatoarei aa cum numai Tamara tie s vrjeasc pe cineva.
Bineneles c el nu putea s-o viziteze pe fat i atunci m-a trimis pe mine
s-o invit la un mic picnic. Fata edea pe pervazul acela, fluturndu-i
pletele lungi, negre, ce contrastau cu pielea ei att de alb. i inea
picioarele ncruciate sub ea. Mi-a zmbit n vreme ce privea spre trsura
mea. Cineva ar putea spune c e o poveste romanioas i stupid, dar eu
m-am ndrgostit de ea pe loc. Evident, am fost obligat s-i spun pentru
cine venisem Ai putea s spui c sunt un btrn ntru pentru c o las s
se poarte cu mine aa cum se poart. Uneori mi spun i eu acelai lucru.
ara mea se afl pe marginea prpastiei dar, adesea, atunci cnd stau de
vorb cu brbaii din Dum, i ncerc s le fac pe plac liberalilor, Cadeilor
sau reacionarilor din Suta Neagr care vor s-i recapete iobagii, sau cu
generalii de la Moghilev, cu fabricanii de muniie i cu directorii de la
cile ferate, ncercnd s-mi fac ordine n cas, mi apare n minte chipul ei
i o aud rznd sau o vd dansnd Dac ii la viaa dumitale, comandor
Ash, te sftuiesc s nu mai vii s-o vezi.
Ash se gndea la momentul cnd o zrise pentru prima oar o femeie
frumoas, mbrcat n alb el nu cunoscuse pn atunci dect fete care
zmbea n sus, spre el, de la pupa unei iole de agrement. i remarc
gingia ce slluia n sufletul acestui uria cu uniform de cazac.
Cazacii rmseser clare, supraveghind atent mprejurimile, dar strada

337
Teatrului, izolat de Nevski Prospekt prin edificiul Teatrului Alexandru i
cele dou cldiri gemene, n stil clasic, care l flancau, era cufundat n
tcere. Nu se auzea dect respiraia cailor. n linitea aceea desvrit Ash
auzea fitul lncilor cazacilor n momentul n care se frecau de mnuile
de piele din minile lor.
La ordinul meu, cazacii te pot transforma ntr-o clip n toctur
pentru chebap, dar prefer s-o fac cu mna mea.
Schimbarea brusc de atitudine l lu pe Ash prin surprindere. Despre
asta era vorba? l nfrunt pe duce cu aceeai duritate:
i ce v mpiedic? n afara faptului c ara dumneavoastr e pe
marginea prpastiei i, cu ajutorul meu, ai fi putut reprezenta un moment
dat, singura ei speran?
La centura lui Valeri, pe lng palo, atrna i un kinjal, un pumnal lung
czcesc. Mna Marelui Duce se ncletase pe mnerul lui.
Haide, d-i drumul, l a Ash, montndu-se la gndul frustrrilor
n ultimii ani. Crezi c mie-mi face plcere s vd c o ii de mn n
prezena mea?
Doi cazaci se apropiar, gata sa intervin. Nu tiau englezete, dar
sesizaser animozitatea discuiei i un potenial pericol pentru stpnul
lor. Acesta oft.
Ceea ce m mpiedic este faptul c Tamara n-o s m mai priveasc
niciodat n ochi, dac i fac fie i cea mai mic vntaie pe mutra
dumitale chipe.
Ash se lupta s-i domoleasc furia.
nlimea voastr, cred c i datorm Rusiei un armistiiu.
n ce termeni?
Niciunul dintre noi nu se mai atinge de ea pn nu devenii ar. Apoi
ea va decide.
i strnser minile i Valeri spuse:
Ai ctigat foarte mult pe moment, dar, n perspectiv, vei avea de
pierdut.
Ash ridic din umeri. Orice, numai s nu-l mai vad c o atinge. Acum,
cel puin, va putea s se concentreze. Dei Tamara, din cte o cunotea el,
ar fi avut ceva de spus n legtur cu felul cum i-o disputaser.

La ora cinci, Ash se ntlni din nou cu Von Basel pe Insula Vasili.

338
Spionul german purta plria jerpelit i paltonul uzat al unui funcionar
de la Burs i, dei se mica repede n jos, pe scri, Ash observ c avea
grij s se sprijine de fiecare dat n baston ca i cnd ar fi avut cu adevrat
nevoie de el.
Nu aici. S-ar putea ca poliitii din jurul palatului s considere cam
ciudat ntlnirea noastr.
Se ndeprtar de Podul Palatului, ptrunznd mai adnc n insul, spre
Boloi Prospekt, strada principal a cartierului locuit de muncitori i
oameni din clasa de mijloc.
Am ptruns n miezul evenimentelor. ntr-o lovitur de palat.
Pot s te ntreb dac e vorba de Marele Duce Valeri? innd seama
de legtura dumitale cu Tikova, era uor de presupus; crui alt Mare Duce
te-ai fi putut adresa?
Ea nu este implicat.
Ai fcut o alegere bun. Mai deunzi, un agent de poliie l-a auzit pe
ambasadorul francez spunnd, ntr-o manier total lipsit de diplomaie
c Rusia ar avea nevoie de un Napoleon. Poate c l-ai gsit. Ce doreti de
la mine?
Ce situaie bizar, i spuse Ash. Constrns s-l nlture pe ar fr s
scoat Rusia din rzboi, Ash se simea precum calul mijloca de la o troic.
De o parte avea un Mare Duce gelos, de cealalt un spion neam care l ura.
nainte ca Marele Duce s preia puterea, va trebui s blocm linia
ferat spre arskoe Selo, precum i liniile telegrafice i telefonice. Trebuie
s retragem discret trupele ostile conspiraiei i s le scoatem din Palatul
de Iarn. De asemenea, e absolut necesar s neutralizm personalitile
care ar putea s ne dea de gol.
Nu sunt prea multe, rspunse sec Von Basel. Evident, cu excepia
provocatorilor, gata s profite ntotdeauna de haosul temporar. O s-i
arestez.
L-ai gsit pe Kiricenko?
ncearc n cartierul Moscova. E pe acolo, pe undeva.
A vrea s provoci un incident pentru a retrage trupele aflate n
cazrmile din apropierea Palatului de Iarn i pe care Marele Duce nu le
poate convinge s treac de partea lui.
Tot ce doreti, rspunse Von Basel cu un zmbet batjocoritor. Ca
slujitor al mpratului, sunt la dispoziia dumitale.

339
 Pn mai ncolo.

Un Napoleon? i zise Ash amuzat dup ce se desprise de Von Basel.
Marele Duce Valeri nu era un Bonaparte, dar poate c o s fie n stare s
pun capt harababurii pn cnd se va ivi unul. Sau, cel puin, pn cnd
SUA vor reui s aduc suficiente trupe n Frana. Oare ce prere avea Von
Basel despre toate astea? Sau fcea exact ceea ce-i poruncise iubitul lui
mprat, fr s se sinchiseasc de consecine?
Kiricenko era principala lui problem; i cea mai promitoare speran.
Valeri insistase s afle exact cum inteniona Ash s arunce n aer linia
ferat. Ash i explicase cum se pricepuse mai bine n timpul ct se
plimbaser prin ora, n ateptarea Tamarei.
Este un truc pe care pucaii marini americani l-au nvat de la
insurgenii filipinezi. Au aruncat n aer o bucic din calea ferat dintre
Manila i Cabanahuan. Suficient ca s distrug ambele ine care nu puteau
fi reparate altfel dect cu utilaje corespunztoare. Cele dou trenuri au
pornit din ambele direcii spre locul avariat i au dat peste mine. n aceast
situaie trebuiau nlturate de pe linie dou trenuri sfrmate i reparate
trei tronsoane. n plus, era necesar verificarea atent a ntregului parcurs,
n cutarea altor pachete de explozibil. Aa se ntmpl cnd duci lupta pe
terenul adversarului O asemenea aciune le va ncetini considerabil
ritmul. arul nu va porni ntr-un tren blindat nainte de a se verifica toat
linia. n acest timp, dumneavoastr i vei saluta pe ceilali Mari Duci i pe
membrii-cheie ai Dumei la Palatul de Iarn. Iar eu l iau pe ar cu mine, n
Anglia.
i cine va dinamita liniile?
Am anumite legturi printre revoluionari, rspunse Ash, exagernd
voit. Oameni cu care vei ajunge la o nelegere i pe care i vei putea ine
sub control, dup ce vei reinstaura ordinea.
Presupun c nu vor fi att de muli nct s constituie o ameninare
pentru mine.
Iar un guvern bun va ti s se descotoroseasc de dumani.
i crezi c am s alctuiesc un guvern bun?
M ndoiesc c ar putea fi mai prost dect cel existent. Marele Duce
ncuviin n tcere. Nu un Napoleon, dar cu mult mai bun dect Nikolai al
II-lea.

340
 Dar ce se va ntmpl cu Nicolas? Cum o s-l scoi din Rusia?
arul, arina i cei cinci copii ai lor, precum i servitorii pe care
doresc s-i ia cu ei vor fi mbarcai la bordul unui crucitor britanic n
Murmansk. Vor ajunge cu bine n Scoia la o sptmn dup ce guvernul
dumneavoastr i va preda la Murmansk.
Cu bine? La bordul unui crucitor pe Marea Norvegiei? A dori s -i
amintesc i regelui George, de asemenea , c l-am slujit pe ar, vrul
meu, ca pe un frate timp de douzeci de ani. Nu intenionez s-i iau tronul
ca s-l vd ucis de submarinele nemeti. Exilul lui este esenial pentru ca
eu s pot guverna, dar nu vreau s fie omort.
i eu am s v amintesc, nlimea voastr c mi-am dat cuvntul n
faa regelui Angliei c i voi salva vrul.
Foarte bine, i respect cuvntul dumitale, dar
Sigurana arului cade n sarcina mea, rspunse Ash pe un ton ferm.
Da, dar cum?
Din motive de securitate, nu pot s dezvlui aceste planuri nici unei
persoane care nu este implicat n cltorie dar pot s v asigur c
Maiestatea sa va primi o escort imbatabil.
Lsnd la o parte securitatea, Ash nu putea s pomeneasc de mpratul
Wilhelm n faa Marelui Duce. tia c Valeri ar fi preferat s-i taie braul
drept, dect s dea mna cu vreunul de teapa mpratului Wilhelm.

38

Mi-au furat armata.

Aghiotantul imperial care i inea de urt mpratului ddu din cap cu
simpatie, dar prostia ce se citea n ochii somnoroi ai omului cu privirile
pierdute n gol l provoc pe mprat s sublinieze importana pierderii
suferite:
i nici mcar nu au decena s mi-o spun direct.
Jos, n curte, maiorul care i nmnase scurtul mesaj din partea
generalilor Hindenburg i Ludendorff arunc o privire n sus, spre
fereastr, nainte de a se urca n maina lui oficial. Nu schi niciun salut.
Ct de rapid ncetaser s se mai prefac c l respect. ncepnd de astzi,
dup cum se prea, cei doi generali comandani ai mpratului aveau s fie
prea ocupai ca s poat raporta zilnic, personal. Maiestatea sa era invitat
341
la cartierul general oricnd dorea. Dar asta ar fi nsemnat s locuiasc la
Berlin, n castelul acela oribil, Belvedere. Pn i Georgie era tratat mai
bine.
i urmrea propria imagine conturndu-se tot mai clar n geamul
ferestrei, pe msur ce noaptea venea tcut dinspre pdure i nvluia
zidurile palatului. n spatele lui, servitorii se grbeau s aprind lmpile.
Slbise i se trsese la fa, dar obrajii lui supi l fceau s par ciudat de
tnr. Ochii lui, adnc afundai n orbite, preau enormi, adnci i vioi,
aproape la fel ca ai lui Nicky, dar, slav Domnului, nu aveau privirea aceea
n gol a vrului su. Ochii lui sclipeau de inteligen, se asigur el.
Gndul acesta l mai nvior puin. Fusese att de deprimat n ultima
vreme, din cauza rzboiului care i scpa de sub control, la fel ca i puterea
i coroana, nct rmase surprins c, n momentul acesta, cnd ar fi trebuit
s fie i mai abtut ca de obicei, nu era deloc. Ludendorff i Hindenburg
declanaser un mecanism n sufletul lui. Generalii lui i aruncaser
mnua. Ei bine, pe Dumnezeul lui, avea s-o ridice. Ei aveau n mn
armata, totui el continua s fie mpratul Wilhelm al II-lea al Imperiului
German.
n vinele lui curgea sngele reginei Victoria, i spiritul aprig al bunicii se
amesteca cu fora lui Frederick cel Mare. O s le dea de neles parvenitului
stuia de colonel Ludendorff acesta fusese gradul lui nainte de nceperea
rzboiului i boorogului de von Hindenburg care le este locul. Fcuse
acelai lucru cu aproape treizeci de ani n urm cu Bismarck, i acum avea
s procedeze la fel.
dar cum?
i atunci avu o inspiraie subit. Ca un tun Krupp rzboiul nsemnase
cderea lui, dar acum tia cum s-l ctige i cum s-i redobndeasc
coroana. Strnse pumnul i izbi n pervaz, Coroana i toat mreia lui,
toat puterea. Cum? Nimic mai simplu.
El, mpratul Wilhelm va fi acela care i va acorda azil arului Nikolai.
Nu Georgie.
El l va plimba pe arul rsturnat de la putere pe strzile Berlinului va fi
prizonierul lui de rzboi. Rusia rmas fr conductor se va prbui n
cteva zile. Armata ei se va dezintegra. Va ordona armatei sale de pe
frontul de est s foreze o capitulare rapid, apoi va ordona ca acel milion
de oameni cu trei mii de tunuri s se ndrepte rapid spre vest i s

342
zdrobeasc Anglia i Frana nainte ca SUA s mai apuce s intervin.
Supuii lui i vor fi recunosctori pentru c prin capturarea arului i va
nvinge pe Aliai. Ei vor cere ca Wilhelm al II-lea, mpratul Germaniei, s
revin la crma rii. Germania va vedea n el generalul victorios pe care l
vzuse i nainte de rzboi. Se btu uor cu palma peste dosul minii
stngi, sprijinit ferm pe mnerul spadei sale, gndindu-se c, dac preia
iniiativa imediat dup rzboi, ar putea s desfiineze chiar i Reichstag-ul.
Srmanul Georgie cel simplu, i zise el, i un zmbet i apru n colul
gurii imaginea reflectat n geamul ntunecat rspunse i ea cu acelai
zmbet.
Ce drgu din partea lui s ncerce s-l salveze pe Nicky. Eu am s-l
salvez pe Nicky, indiferent dac vrea sau nu. Va avea ncredere n vrul
Willy...
Privi n ochii imaginii sale din geam i se gndi de cte ori l ntrecuse
Georgie la vntoare ba chiar i la iahting pn i ticlosul acela de Ash.
Chiar i Nicky doborse mai multe psri dect el n mlatinile din
Finlanda. Bineneles c ei se puteau concentra mult mai bine, pentru c
nici Georgie, nici Nicky i nici Ash nu aveau nimic altceva n minte
Aghiotant!
mpratul i fcu semn s se apropie i l cuprinse cu braele pe dup
umeri.
Adu-l pe contele Von Basel!

Sedovina? Sprncenele Tamarei se ridicar ca i cnd Ash ar fi
ntrebat-o dac nu vrea s-o ajute la gtit?
Danseaz duminica viitoare n rolul Effiei. Ce prere ai despre ea?
Este o fat talentat, n ciuda prului ei blond cam rebel i cum s-
i spun a atitudinii ei cam forate.
Am auzit c este comparat cu tine.
Dragul meu, asta nu nseamn dect c a ctigat publicul pentru
stagiunea aceasta. Este ntr-adevr foarte bun, dar asta nu nseamn c
are i fora s se menin. Mai ntreab-m peste civa ani.
Ce tii despre ea?
Frecventeaz cercuri destul de dubioase.
De fapt, asta vreau s tiu, nu m intereseaz cum danseaz.
Dragul meu, observ c discuia noastr are darul s te irite.

343
 Ash o privea cum i zmbete pe deasupra mesei de la cofetria Berrin,
de pe strada Morskaia. Veniser aici de la coala de dans dup repetiia de
diminea. Armistiiul cu Valeri funciona admirabil reuea s petreac
foarte multe ore cu Tamara n timp ce ncerca s pun la punct detaliile
loviturii de palat. Era ca i cnd i-ar fi fcut curte, supunndu-se unui ritual
de mod veche. Dar nu reuise s se apropie deloc de Kiricenko,
conductorul grupei de lupt, iar Von Basel, care ar fi trebuit s-i fie de
mare ajutor, dispruse. Ultimele bilete se aflau n acelai loc, n gaura din
zidul ambasadei germane.
Ce fel de cercuri frecventeaz? insist Ash.
Revoluionari. Este un adevrat miracol c nc n-au dat-o afar.
Tamara, ntr-o vreme susineai c simplul refuz de a spune cu voce
tare Doamne, apr-l pe ar era socotit o atitudine revoluionar. Acum
ce vrei s spui, de fapt?
Vreau s spun revoluionari, la naiba, Kennet. Pumnul ei mic btu n
mas ca s sublinieze cele spuse i cetile ce cacao zngnir n farfuriile
lor. nc un pas greit, i Sedovina va fi dat afar de la Teatrul Imperial.
Amantul ei
Amant? Are numai aisprezece ani.
Amantul. i are douzeci. Dragul meu, femeile nva repede s-i
ascund vrst. Oricum, amantul ei a fost exilat n Siberia pentru agitaie
revoluionar. mpucat apoi cnd a ncercat s fug de sub escort A
putea s tiu de ce te intereseaz?
Ce? Oh prietenii ei

Un car blindat rusesc se car dintr-o tranee la o sut cincizeci de
metri de liniile germane, trgnd din rsputeri cu mitralierele. Infanteritii
din tranee, care era un fel de mocirl amestecat cu ghea, ncercau s-i
conving pe camarazii lor din vehiculul blindat s se duc n alt parte.
Schimburile de focuri ce preau normale n timpul zilei deveneau un
adevrat iad seara, cnd se nteea tirul asupra vehiculului blindat.
Nemii ncercau s-l avarieze printr-o metod incredibil s
nimereasc n radiatorul mainii i trgeau n cauciucuri, strduindu-se s
le fac bucele. n curnd, aveai impresia c toi soldaii dumani, pe o
distan de dou mile, trgeau numai n carul blindat, care riposta cu
mucturile ltrtoare i ucigae ale mitralierelor sale. Ruii din tranee

344
erau nevoii s se lase n jos pentru a se feri de barajul inevitabil al
artileriei.
Contele Von Basel urmrea amuzat monstrul de fier. Fusese adus acolo
din ordinul lui, pentru a crea o diversiune. Dintr-o dat, un obuz german
trecu vjind peste ara Nimnui i explod la douzeci de metri de carul
blindat, aruncndu-i pe rui n aer ca pe nite jucrii. Al doilea obuz ateriz
i mai aproape. rapnelele se loveau de laturile lui. Carul blindat se puse n
micare. Carele blindate i tancurile erau nite arme minunate, adevrate
fortree mobile, o cavalerie industrial. ncercase s-l conving pe
mprat, fr s reueasc, de faptul c astfel de inovaii ar putea accelera
schimburile de focuri dintre tranee i mitraliere, dar mpratul i spusese
c amndoi erau prea de mod veche pentru a se lsa entuziasmai de fel
de fel de inovaii. Dovada cea mai gritoare o constituia eecul tancurilor
britanice. Cu el nu se putea discuta, dar, n sinea lui, Von Basel nu fusese
de acord i se gndea, ce-ar fi dac
Brusc, vehiculul se opri. Focurile ncetar pentru o clip sau dou i Von
Basel nelese c se oprise motorul. Exact asta se ntmplase unul din
membrii echipajului iei repede afar i ncepu s dea la manivel. Nemii
deschiser imediat focul i omul primi n plin lovitur dup lovitur,
continund s nvrt cu ncpnare manivela. Von Basel nu mai atept
s vad ce se ntmpl i porni s strbat ara Nimnui, n timp ce toi
ochii erau aintii asupra carului blindat i a obuzelor care cdeau n jurul
lui.

Von Basel l gsi pe mprat pe jumtate mutat n frigurosul castel
Belvedere, urlnd la banda de netrebnici care erau curtenii lui. ntristat de
felul cum arta suveranul lui, Von Basel arbor o min vesel, ca s-l mai
nvioreze pe mprat. Dar acesta l lu prin surprindere. l dusese imediat
ntr-o ncpere particular i i expusese pe nersuflate planul referitor la
ar.
Von Basel era ncntat. Simea mirosul de snge. mpratul, adnc
mhnit de trdarea generalilor, ncepea s riposteze. Buuun. Ar putea face
Von Basel lucrul acesta? l ntrebase mpratul. Ar putea s-l scoat pe ar
din Rusia? Von Basel rspunse afirmativ.
mpratul vru s-i ofere pe loc Crucea de Fier, clasa nti, dar Von Basel
refuz respectuos. Era o onoare pentru el s-i slujeasc stpnul, ca s nu

345
mai vorbim ceea ce nu meniona de faptul c, n sfrit, rugile lui
fuseser ascultate srmanul Ash
Ddu raportul obligatoriu Grupei III b prin telefon, excluznd
posibilitatea unei ntrevederi, apoi se opri s-i vad mama care se mutase
ntr-un apartament din Berlin, atunci cnd ruii ocupaser moiile lor din
Prusia Oriental, la nceputul rzboiului. Pmntul era acum din nou n
minile germanilor, dar nu mai rmseser dect foarte puine cldiri
locuibile.
I se pru la fel de frumoas ca ntotdeauna o femeie distins, dintr-o
veche familie prusac, chiar mai veche dect cea a lui Von Basel. Se luptase
pe tot parcursul copilriei lui s-l apere de exagerrile tatlui lui cam
ngust la minte, un munte de om care mnuia sabia ca pe o bt i i silea
s se lupte cu el pentru fiecare clip de linite.
Conflictul ajunse la paroxism cnd Von Basel avea cincisprezece ani, i
mpratul i fcuse cunoscut dorina de a veni la o vntoare de cerbi pe
moia lui Von Basel. Mama lui fusese extrem de emoionat i mgulit,
ns tatl lui nu privise cu ochi buni cheltuielile impuse de introducerea
apei curente i a toaletelor n castelul vechi de peste o mie de ani,
nemaivorbind de renovarea total a acestuia.
Mama lui avusese ns ctig de cauz, fiind susinut i de un mareal
al curii, care venise cu mult naintea suitei, ca s se conving c la moia
unde urma s fie gzduit mpratul totul era n ordine. Cu cteva
sptmni nainte de data vntorii, de la Berlin ncepur s soseasc
alimente exotice, nsoite de note de plat uriae, urmate curnd de
buctarul personal al mpratului i de ajutoarele sale, mprumutai, contra
unei sume considerabile, de la cele mai scumpe hoteluri din Berlin. n
acelai timp, li s-au dat bani ranilor ca s vopseasc i s vruiasc toate
casele i cocioabele aflate la vedere, pe traseul mpratului de la staia de
cale ferat pn la conac. De asemenea, drumul fusese reparat pentru a se
asigura suitei imperiale o cltorie ct mai confortabil.
Cnd, n cele din urm, splendidul tren imperial i fcu pufind apariia
n Prusia Oriental, tnrul Von Basel era deja ameit de extravaganele
care fceau deliciul mamei sale i l nfuriau la culme pe tatl su, i
receptiv la ateniile unui fermector membru din suita mpratului, un
colonel din Corpul Imperial de Gard, care nelese dorinele nemplinite
ale biatului i i le satisfcu cu mult delicatee. i tandreea deosebit a

346
unei strngeri de mn de adio i trezi anumite bnuieli tatlui lui Von
Basel.
Dup ce ultimul vagon dispru n deprtare i linitea se aternu ca un
linoliu asupra moiei, tatl lui Philip Von Basel l nhase i l trse, aa
cum erau nc mbrcai n uniformele de gal, pn n grajd, unde l
btuse cu pumnii pn l lsase n nesimire. Biatul i revenise ntr-un
trziu, cu faa n blegar i n paiele nclite i vomit. Tatl lui edea cu
capul n mini i tcea.
Philip se tr pn la gleata calului i i bg capul n apa rece de mai
multe ori la rnd, pn cnd i trecu ameeala. Cnd fu n stare s stea n
picioare, i trase sabia. Tatl lui ridic privirile.
Loviturile furioase ale oelului n cldare nu puteau nsemna altceva
dect o provocare la lupt. Dar pentru a se face i mai bine neles de
btrnul Von Basel, tnrul Philip adug cteva observaii referitoare la
preteniile lui sexuale fa de mama sa. Tatl lui se ridic n picioare,
propunndu-i s-l pedepseasc i mai cumplit pe biatul de cincisprezece
ani.
ns Philip Von Basel i promisese ceva anume, c nu va mai permite
nici unui brbat mai puternic dect el s-l surprind cu garda cobort.
Dac tatl lui inteniona s-l pedepseasc, trebuia mai nti s-i ia sabia pe
care l nvase cum s-o mnuiasc. i tatl lui avea s descopere n curnd
c acest lucru nu era uor de fcut. El nsui avusese grij ca remarcabila
vitez de reacie a biatului s creasc mereu, chiar din ziua n care o
descoperise. Dar nu aflase un lucru, i anume c ncheieturile biatului se
ntriser considerabil n timpul verii. Furia provocat de faptul c-i
distrusese bucuria ntlnirii cu colonelul din gard reprezenta
combustibilul ce punea n micare acea main a morii n care se
transformase biatul, aceasta fiind exclusiv opera tatlui.
Philip deschise ambii obraji ai tatlui su pn la os, i retez o ureche i
i smulse printre lacrimi scuze, sub ameninarea c i va tia i nasul.
Cteva ore mai trziu, contele umilit avea s se mpute, dup ce-i
garantase biatului dreptul la motenire la mplinirea vrstei majoratului i
ncercase s-l conving c sabia era un instrument ct se poate de bun
pentru ndreptarea strmbtilor i restabilirea ordinii. Singurul lucru
care l nedumerise pe Von Basel atunci fusese durerea mamei sale
Acum aceasta l rug s mai stea cu ea cteva zile, dar Philip se simea

347
deprimat din cauza lipsurilor de alimente care i afectau chiar i pe cei din
clasa lor social la Berlin, spre deosebire de Rusia, unde singurul indiciu al
restriciilor impuse de rzboi l constituiau preurile mai ridicate pe care
cei bogai i le puteau ns permite. n afar de aceasta, era nerbdtor s
treac din nou liniile frontului. mpratul l ntrebase ce va face cu Ash.
Von Basel zmbi cnd i aduse aminte. i povestise Maiestii sale despre
planul lui Ash de a-l sprijini pe Marele Duce Valeri n pregtirea loviturii
de palat.
Cred c am s-l las pe comandorul Ash s fac ceea ce intenioneaz.
Ba chiar am s-l ajut. E mult mai greu s-l rpeti pe ar din minile
propriului regiment de gard sau ale unui guvern revoluionar, dect s-l
iei de lng un singur ofier de marin.
mpratul l btuse mulumit pe spate, apoi poruncise s se ataeze un
vagon al trenului imperial la expresul spre Riga, n aa fel nct contele Von
Basel s se poat ntoarce pe front ntr-un mod demn de un nobil german
aflat n slujba mpratului su.
Contele Von Basel ar fi vrut s se bucure de luxul care l nconjura n
trenul ce se ndrepta spre est, dar era prea nerbdtor ca s poat savura
plcerea cltoriei. Abia atepta s ajung din nou la Petrograd, ca s-l
pndeasc pe Ash.

39

Sedovina dansa. O tcere deplin se aternuse peste Teatrul Mariinski.

Ash edea n stal, umr lng umr cu ofierii rui. Cnd i termin primul
solo, brbaii srir n picioare, aclamnd. O furtun de aplauze se
dezlnui de la cele trei rnduri de loji i de la galerie. Marea Karsavina
dansa n rolul Sylphidei, dar Petrogradul atepta solourile Sedovinei i o
ntmpina de fiecare dat cu strigte de bucurie i aprobare.
Sedovina dansa cu precizia rece cerut de rui, cci numai aa puteai s
le cucereti inima. Dac nu ar fi fost perfect, ar fi huiduit-o. Pe lng
precizie, Sedovina se remarca i prin graie, ceea ce era, de asemenea, de
ateptat. n ciuda vrstei fragede, a stilului tineresc neformat pe deplin, toi
o socoteau irezistibil.
i cu toate acestea, i spunea Ash, ceva lipsea. Poate c era prea tnr,
poate c i lipsea suflul pentru o carier de lung durat, dar nu reuea s
348
etaleze o personalitate distinct, aa cum fcea Karsavina cu paradoxala ei
masc de senzualitate forat, sau Tamara cu senzualitatea ei de-a dreptul
exuberant. Lsa impresia c n timp ce danseaz se gndete la altceva.
Revoluia? Sau confunda dorinele cu realitatea? Va afla lucrul acesta cnd
se va termina spectacolul.
Se ls cortina mare, albastr, pentru antract, iar ofierii ncepur s
discute emoionai despre noua senzaie, n timp ce se ndreptau spre
primul rnd de loji. i Ash porni n aceeai direcie, ncercnd s dea de
Serghei Gladiev. Trecu pe lng trei vechi cpitani ai regimentului de
gard Jaegherski, splendizi n uniformele lor de culoare verde nchis,
acoperii de medalii; acetia discutau aprins despre meritele spectacolului.
Coregrafia, recunoteau ei, trece prin vremuri grele dar Sedovina era o
adevrat ballerina. Oare cnd o s-i ofere Teatrul Imperial un rol
principal, demn de talentul ei? Dar nu auzise? Sokolova, marea dansatoare
a anilor optzeci, o pregtea pentru Giselle.
n primul rnd de loji, doamnele deschiseser larg uile i stteau n
fundul lojilor, fumnd i discutnd cu brbaii venii din staluri. n
urmtorul rnd de loji, negustori cu obrazul proaspt ras se grbeau s se
ntoarc la soiile lor cu cte o ceac de cacao, n timp ce pe scrile ce
coborau de la galerie se scurgeau zgomotos Dumnezeii, studenii de la
coala de balet, fetele prefcndu-se c nu bag de seam ocheadele
ofierilor n uniforme strlucitoare.
n faa uii lojii imperiale, un gardian executa i el un fel de dans special
un exerciiu cu arma la umr i n mn realizat cu precizia unui
automat. Ash privi prin ua deschis, dar arul nu era acolo. Vzu n
schimb un grup de romni, printre care i un prin, despre care Ash auzise
c i fcea curte uneia dintre fiicele arului. n ciuda faptului c pierduser
mai mult de jumtate din teritoriul rii i a tulburrilor din oraele sale,
cum obinuia arul s le numeasc, procesul procreaiei regale impunea
obedien.
Ash l descoperi pe Gladiev n foaierul de la cel de-al doilea rnd de loji,
bnd ampanie cu civa brbai cu figuri serioase, despre care presupuse
c erau membri ai Dumei. Spre marea lui uurare, cnd l vzu pe Ash
ezitnd, milionarul din Partidul Cadeilor se scuz fa de interlocutori i i
fcu semn spre locul unde se vindea ampanie. i oferi un pahar lui Ash.
Am auzit c mi-ai telefonat, domnule comandor Ash, spuse el.

349
 De cinci ori sptmna aceasta. i am trecut de dou ori i pe la
dumneavoastr pe acas. Ridic paharul n semn de toast silenios i
adug: Este prima oar c nu m evitai de cnd m aflu la Petrograd. Ce
s-a ntmplat?
Gladiev avea o fa mare, rotund i un zmbet aproape perpetuu, care
era fie binevoitor, fie rutcios, n funcie de felul cum clipea din ochi.
Acum i miji pleoapele i zmbetul deveni dur, amuzat, lipsit de veselie.
Lui Ash i reamintea de prietenii tatlui su din industria crbunelui i a
oelului oameni care rzbiser singuri i care erau al naibii de mndri de
asta i deosebit de sinceri.
V-am vzut mai deunzi pe Nevski mpreun cu Tikova. sta era
motivul.
Cnd se dusese a doua oar la casa lui Gladiev, Ash fusese nsoit de
Tamara. Dup ct se prea, complotul reuise.
Suntem prieteni vechi.
O admir foarte mult.
La fel i Marele Duce Valeri.
ntotdeauna am susinut c gusturile lui sunt mult mai avansate
dect ale restului clanului su.
Asta dorea s aud Ash. Aadar, Gladiev aflase sau bnuia c exist o
conspiraie a Marilor Duci n vederea rsturnrii de la putere a lui Nikolai
al II-lea i presupunea c Ash face parte din ea.
Domnioara Tikova i cu mine vom lua dejunul miercuri la Berrin.
Ora trei, spuse el.

Ash se ntoarse n staluri, unde publicul intra prin coridoare i pe scri.
Lumina sczu n intensitate, n vreme ce holul albastru i auriu se cufund
n tcere. l auzi pe unul din ofierii din vechiul regiment de gard
Jaegherski optind fericit:
i luna viitoare jubileul Tikovei!
Asta n cazul n care Petrogradul nu va fi n flcri pn atunci, i zise
Ash. Asistase la prima demonstraie de strad la nceputul acelei
sptmni, n timp ce se ducea ntr-una din vizitele, rmase fr rezultat,
la adresa lui Serghei Gladiev. Muncitorii din fabrici mrluiau ncruntai
prin mijlocul strzii Sadovaia. ineau n mini pancarte de pnz pe care
scria Duma! Cu chipuri posomorte scandau i ei: Duma! Duma! cernd ca

350
organul electoral s fie mai mult dect o camer de dezbateri. Dumei i
revenea misiunea de a forma un guvern care s funcioneze nu numai cu
numele.
O ameninare iminent la adresa stabilitii Rusiei o constituia ns un
alt strigt, reluat ca un ecou de vocile mrluitorilor:
Hleba! Pine!
Erau nfometai. i Rasputin prorocise de nenumrate ori c oamenii
flmnzi se vor rscula.
Poliia se postase la intersecia dintre Sadovaia i Nevski, acolo unde se
oprise i Ash. Demonstranii s-au apropiat pn la o distan de douzeci
de metri de linia lor neagr, strignd i ameninnd cu pumnul. Poliitii se
menineau ferm pe poziii, i Ash, vzndu-i cum stteau cu ochii aintii
la ofierii lor n haine gri, n ateptarea ordinelor crezu c alctuiesc ntr-
adevr o for disciplinat. Dintr-o dat, poliitii i desfcur rndurile n
dou, ca i cnd ar fi vrut s-i lase pe demonstrani s treac, dar golul fu
umplut imediat de un detaament clare narmat cu bastoane care
ptrunse la trap n spaiul eliberat. Un ofier iei n faa lor i le strig ceva
demonstranilor. Urm un moment de mare tensiune, n care niciuna din
cele dou pri nu se mic; apoi n mod surprinztor, dup prerea lui
Ash, demonstranii ncepur s dea napoi n faa cailor. Coada coloanei se
dispers n strzile lturalnice din jurul pieei, dar liderii rmaser expui
n fruntea demonstranilor. Poliitii nu pierdur timpul i mpinser n
dube cteva zeci dintre ei, lovindu-i cu bastoanele. n zece minute se
reluase circulaia pe aglomerata arter Nevski, dar Ash, care fusese
impresionat de curajul i hotrrea ntiprite pe feele demonstranilor din
primele rnduri, era convins c poliia ctigase numai una din ceea ce
promitea s fie un ir lung de btlii
n spatele Teatrului Mariinski se afla unul din canalele Nevei, acoperit
acum de ghea i de zpad. Trsuri i automobile stteau aliniate acolo,
n faa intrrii actorilor. Din cnd n cnd, ua se deschidea i i fcea
apariia o siluet att de nfloritoare nct nu i se distingea dect o bucl
strlucitoare sau un nsuc drgu. Din main sau din trsur se ntindea o
mn, i balerina se strecura nuntru, n timp ce vehiculul se punea n
micare zngnind.
Alte fete ieeau n grup, inndu-se de mn, i zgribulindu-se din cauza
frigului, rznd emoionate i devenind brusc serioase ori de cte ori se

351
apropia cte un grup de tineri ofieri. La volanul multor maini edeau
oferi n livrea roie, regal. Ash se ntreba dac nu cumva vreuna dintre
ele o va lua pe Sedovina. Dar dup cteva clipe plec i ultima main, iar
Ash rmase singur; numai cu civa ofieri rui. Oare n-o zrise cnd
ieise? Mai trecur cinci minute de ateptare zadarnic. Poate c se
amestecase printre siluetele acelea ncotomnate care se grbiser s se
urce n cte o main. Numai c ar fi trebuit s remarce silueta nalt
Unul dintre rui btu la u. O btrn i spuse s plece de acolo.
Sedovina? ntreb el. Femeia ddu din cap, iar rusul se ntoarse la
grupul lui. Ash arunc o privire spre rivali ofieri tineri, cu chipuri
proaspete, purtnd vulturul bicefal i nsemnul rou imperial al
Regimentului de Cavalerie de Gard. Aristocrai, nrolai de curnd n
armat. i mai tineri ca oricnd, deoarece ruii accelerau ritmul de
pregtire a claselor de cdei pentru a putea face fa mcelului.
Nu putea fi vorba de concuren. Ateptase de sute de ori la ui similare
s apar Tamara Tikova, n timp ce i fcuse curte mereu i mereu, ani n
ir, i cunotea ritualul. i ls pe ei s se apropie primii.
Sedovina iei, n sfrit, nfurat ntr-o pelerin uria cu glug, care
nu lsa s se vad dect o bucl de pr blond strlucitor i vrful nasului
crn. Ofierii se nghesuir s-i srute mna. Ash o urmri i vzu c
privirea ei trecea peste capetele ofierilor. Nu prea nici nfricoat de
asalt, nici ncntat. Ash fu chiar surprins s remarce o fugar expresie de
dispre ntiprit pe chipul ei. n clipa urmtoare, Sedovina zmbi
indiferent i se ntoarse cu spatele spre ei. Ash era n faa ei.
Am vzut-o anul trecut n noiembrie pe Pavlova la New York pn
ast sear n-am neles de ce a plecat din Rusia.
Nite ochi mari, albatri i mirai, nc strlucitori de emoia
spectacolului, se pironir asupra lui. Ash ncerc s reziste cu un zmbet,
dar ceva nu era n regul. Fie c fata nu-i amintea c se cunoscuser la
soii Exeter, fie c nu-i plcea ceea ce auzise.
Rspunse rece:
V mulumesc. tiu c ai vrut s fie un compliment, dar artitii nu
sunt concureni.
Concurentele dumneavoastr s-ar simi uurate s v aud vorbind
aa, spuse Ash. V mai amintii, domnioar, c ne-am cunoscut la Londra?
Sedovina i arunc o privire.

352
 Comandorul Ash. Srmana Lady Exeter. Ce moarte ciudat! Mi-a
prut aa de ru. S-a purtat foarte frumos cu mine. M-au gzduit n casa lor
i dup ce au plecat n Rusia
N-ai vrea s lum supeul mpreun? s stm puin de vorb.
De regul, nu supez dup spectacol mi place s analizez ce a fost
bine i ce a fost ru
Sedovina se uit mprejur. Ofierii rui erau tot acolo. Ash ls s cad
mantaua de pe uniforma lui:
Noapte bun, domnilor.
l salutar respectuos, unii murmurar noapte bun, apoi plecar cu
toii.
Ce a dansat Pavlova?
Giselle. n seara asta am auzit c Sokolova te pregtete pe dumneata
pentru acest rol. Tot ea a pregtit-o i pe Pavlova, nu-i aa?
Cum se face c un american tie despre baletul nostru?
Sunt un prieten vechi de-al Tikovei.
Sedovina arbor o nou min dispreuitoare, aa cum reacionase i fa
de ofierii din Gard, i Ash fu uimit s constate c abia i stpnea furia.
Poate c Tamara o insultase pe fat. Era n stare de orice, dac i se puneau
bee n roate.
Ea, cu anturajul ei de Mari Duci, pufni Sedovina. i nchipuie c
baletul e jucria lor.
Mergem? ntreb Ash. nvase de mult timp c trebuie s se in
departe de simpatiile i antipatiile care izbucnesc i nfloresc la bar i n
culise.
Eti de acord s supm mpreun?
Baletul trebuie s fie accesibil tuturor, nu numai aristocraiei. Tikova
pledeaz pentru caracterul exclusivist al baletului.
Mergem?
Mai nti s-mi spui ce doreti s m ntrebi.
Vreau s fac cunotin cu un brbat pe nume Kiricenko.
Cu cine? ntreb ea uor speriat.
Kiricenko. Este liderul unei formaiuni revoluionare socialiste, aliat
cu bolevicii. Lenin l cunoate.
Nu avem ce discuta.
Sedovina se rsuci pe clcie pornind grbit spre piaa mare din faa

353
teatrului. Ash o ajunse din urm.
Te rog, hai s lum masa mpreun. O s stm numai de vorb
ip s vin poliia dac nu pleci de lng mine.
Voi jura poliitilor c vorbeam despre Giselle
Am s ip. Sedovina arunc priviri mprejur. Se apropia un tramvai.
Sau o s le spun poliitilor c discutam despre marinarul bolevic cu
care te-ai ntlnit la Covent Garden? ntreb Ash.
Fata l apuc de bra. Fcuse ochii foarte mari.
N-am de gnd s-i fac ru, zise Ash. N-o s spun nimnui, dar
trebuie s m ntlnesc cu Kiricenko.
Cine mai tie?
Nimeni.
Ceea ce nu era pe de-a ntregul adevrat, ns detectivii de la
Departamentul de Stat care l urmriser pe marinar nu reprezentau o
primejdie pentru Sedovina.
Te-am urmrit cnd ai ieit din casa familiei Exeter. Suntem de
aceeai parte a baricadei.
Nici asta nu era ntru totul adevrat, dar destul de aproape.
Am nevoie de ajutorul dumitale.
Nu-l cunosc.
Mai gndete-te.
Fata privi de jur-mprejurul pieei. Teatrul Mariinski prea prsit,
ciudat de bizantin prin faada i turnurile sale. Piaa Teatrului era i ea
pustie acum, cu excepia btrnelor care curau zpada. Privirea fetei
strui asupra fiecreia dintre ele.
S mergem.
Uurat, Ash o ls s-l conduc spre una din strduele ce ddeau n
pia.
Strada aceasta este pe malul unui canal, opti ea. Ceva mai ncolo se
afl un pod
Acesta era suspendat deasupra canalului de o pereche de lanuri negre,
ancorate n gurile unor lei sculptai, negri cu auriu. Sedovina atinse unul
din capetele lor.
Prietenii mei de pe vremea cnd am debutat la Mariinski era un
drum lung de la mine de acas, dar am preferat s-mi vd prietenii
Fata privi n josul canalului, o adncitur graioas plin cu zpad care

354
reflecta lumina mprtiat de cldirile din jur i de stlpii plasai la
distane egale de-a lungul strzii.
N-am mai fost de mult pe aici.
Eu sunt pierdut, spuse Ash.
La urmtoarea intersecie ai s vezi turnul Amiralitii. Vino, s-a
fcut frig.
Pornir cu pai repezi de-a lungul canalului, pn cnd acesta coti i
ddu brusc ntr-un bulevard ngust, una dintre strzile principale care se
desfurau ca nite raze n jurul Amiralitii. Spirele aurii strluceau la
captul ei, scldate n lumin, ntruct, n ciuda temerilor exprimate de
unii, niciun Zeppelin nu bombardase edificiul.
Sedovina porni i mai repede, iar Ash abia se inea dup ea pe zpada
lunecoas. Vntul le sufla din spate, smulgndu-le pelerinele i
ptrunzndu-i pn la piele. Pe msur ce se deprtau de canal, stlpii de
lumin se mpuinau, unele poriuni fiind cufundate complet n ntuneric.
Cnd Ash reui s-i priveasc pentru o clip faa n lumina unuia dintre
stlpii rari, fu ocat s constate c prea profund ngrijorat. Sau disperat?
Ce s-a ntmplat cu tine?
M ntreb ce o s se ntmple dac m prinde poliia.
Ce?
Nu tiu prea multe, dar oricum Cred c o s m omor.
Ce tot vorbeti? Eu nu-l amenin pe Kiricenko. Vreau pur i simplu s
stau de vorb cu el. De ce i-a face ru lui Kiricenko?
Niciun rspuns. Se cufundase din nou ntr-una din tcerile ei lungi, pe
care nc n-o ntrerupsese cnd ajunser n Piaa Sf. Isaac. Catedrala cu
turnurile ntunecate se profila n deprtare, dar Astoria i graiosul Palat
Mariinski aruncau lumini strlucitoare pe stivele de lemn din pia
aproape de la fiecare fereastr. Dinspre ambele cldiri se auzea muzic,
luat i purtat apoi de vnt.
Sedovina mergea cu capul plecat i nu observ agitaia care se produse
brusc n jurul lor. O btrn se npusti din umbra unei stive de lemn i
trecu n goan pe lng ei cu cteva bee n mn. n timp ce alerga pe
lng ei se auzi un strigt, i un soldat se repezi dup ea, cu puca ridicat
n chip de mciuc.
Fr s stea pe gnduri, Ash i tie drumul soldatului i i repezi un
pumn n stomac, fcndu-l s se ndoaie de mijloc. Puca soldatului czu

355
zngnind pe ghea i el se prbui lat la pmnt gemnd, n timp ce
btrna disprea ntr-o alee.
Un al doilea soldat veni n fug prin coridorul ngust dintre stivele de
lemn, i vzu tovarul dobort la pmnt i ndrept arma spre Ash.
Sedovina opti:
D-i nite bani.
Ash i desfcu pelerina, aa cum fcuse i mai nainte, iar soldatul i
vzu uniforma. Ash bg ncet mna n buzunar i i scoase portofelul.
Lu din el cteva ruble i i le ntinse soldatului. Acesta arunc o privire
spre tovarul lui care se chinuia s se ridice de jos. Ls arma n jos i lu
banii. Ash o apuc pe Sedovina de bra i porni grbit spre Astoria.
Dac n-ai fi intervenit, ar fi btut-o, spuse Sedovina. Nu-i dau seama
c este vduv sau mama unuia ca ei.
Mulumesc, dar nu m-am gndit
Ei bine, am avut amndoi noroc c nu erau bei. Altfel, ne-ar fi
mpucat.
Ash i zise c norocul lor se datora mai degrab sugestiei Sedovinei de a
le da un baci. i arunc o privire. Prea ciudat de puin afectat de acest
incident, lsnd impresia c i-l scosese deja din minte. Se strdui s-i
aminteasc, aa cum fcuse de multe ori la nceput, cnd o cunoscuse pe
Tamara, c ruii sunt diferii, mai emoionali i mai romantici dect
europenii, dar, n acelai timp, extraordinar de fataliti, ceea ce le ddea
posibilitatea s-i nghee orice emoie printr-o doz masiv de resemnare.
De fapt, spusese i ea acelai lucru, ceva mai devreme, cnd afirmase c se
va omor. Nu ncpea nicio ndoial n privina asta.
Ash examin intrarea din fa a hotelului Astoria. Prea ciudat
Zpada Roie renunase, probabil, la hotel. Era un loc la fel de bun ca
oricare altul pentru un supeu trziu. Ash o invit nuntru.
Nu. Vreau s m duc acas.
Ash fcu semn unei snii care sttea la col. Sedovina se aez i
examin cu privirea strada. Trsuri i snii treceau n mare grab pe
Nevski, ici i colo cte o troic plin cu brbai elegani i femei vesele. La
Londra i la Paris trsurile ar fi fost trase la marginea trotuarelor la ora
aceea, dar Petrogradul, la fel ca i New York-ul, abia se trezea la via.
Sedovina i dduse vizitiului adresa. Dup ce parcurse o mil pe Nevski,
o lu la dreapta i trecu prin faa colonadei masive a Teatrului Alexandru.

356
 Locuiesc pe aleea aceea.
Locul era prea ngust pentru sanie, o ulicioar abia vizibil printre dou
iruri de cldiri. n strad, paii lor rsunau cu zgomot i Ash auzi o cioar
croncnind somnoroas. i veni n minte un peisaj din Noua Anglie.
Csuele mici cu dou, trei etaje, nghesuite unele n altele, i sugerau o
strad din Portsmouth. Casele erau de lemn, cu frontoane ascuite care se
aplecau unul spre cellalt. Sedovina se ndrept spre o alee acoperit de o
pasarel suspendat ntre etajele superioare. Pasarela avea o fereastr, n
dreptul creia ardea o lamp.
Camera mea, spuse Sedovina. Nu-i aa c e minunat s ai sentimentul
c pluteti n aer?
Sedovina trecu pe sub pasarel i bg o cheie ntr-o u de lemn.
Aceasta se deschise spre un culoar mic. Lumina care venea de sus arunca
umbre lungi pe tapetul pereilor. Se pregtea s nchid ua.
Kiricenko? ntreb Ash.
Sedovina ddu din cap.
Mine la ora cinci. Poi s vii s m iei de la coala de Balet de pe
strada Teatrului?

Sedovina se rezem de u, ascultnd zgomotul pailor lui care se
pierdea n deprtare. i ncruci braele pe piept i i aps snii cu
minile. ncerca s-i limpezeasc gndurile, s-i stpneasc panica. Cine
era el? De ce o urmrise? Ce spusese ea? Oare o s vin napoi cu Ohrana?
Se uitase tot timpul dup detectivi de-a lungul drumului de la teatru,
ateptndu-se din clip n clip s aud uieratul sirenei poliiei; parc le i
simea minile aspre cum o nfac i o trag n main.
Kiricenko. i liniti mintea gndindu-se la el. De regul omul o
nspimnta n rarele mprejurri cnd se ntlniser, dar acum gndul la
el nu-i mai producea fric. O s-i spun ce dorete Ash. S stabileasc
Kiricenko dac Ash e periculos sau nu. Kiricenko o s tie ce atitudine
trebuie s adopte fa de american.
Stinse lumina, apoi deschise ua, alerg pe alee i l trezi pe un biat care
dormea ntr-un apartament de la parterul cldirii. Acesta veni cu ea,
ascult mesajul i o lu la fug, mestecnd unul din merele pe care
Sedovina le inea la ndemn, lng u, pentru bieii care duceau
mesajele.

357
 Linitit puin dup ce fcuse ceva, i spuse c, dac Ash era periculos,
Kiricenko o s-l ucid. Se pregti de culcare. O durea tot trupul de team i
de ncordare. Fcu cteva exerciii ca s-i relaxeze muchii. nclzi ap ca
s-i moaie noii pantofi cu poante. Erau mndria ei. i-i cumprase special,
pe msur, n loc s foloseasc poantele pe care le ddea Teatrul Imperial i
i bga n ap ca s le nmoaie cleiul dur i cartonul de la vrf.
Rmseser fr kerosen, ea i tatl ei, i asta nsemna cteva ore mine
diminea la hvost, n sperana c vor reui s cumpere civa litri. Cum
reueau s supravieuiasc oamenii obinuii, se mir ea, aa cum fcea
adesea. i ei, ea i tatl ei, erau sraci, dar dispuneau de un venit stabil i
nu aveau copii de hrnit
nc nu adormise cnd se ntoarse Mihailov, puin afumat, dar mai ales
emoionat. Btu la ua ei, intr i se aez pe marginea patului.
Unde ai cntat? ntreb ea.
La balul Paley. Au venit cu toii entuziasmai de Effie a ta.
Am dansat groaznic n seara asta.
Ei n-au observat, zmbi Mihailov
Niciodat nu observ.
Tatl i mas degetele groase, s-i alunge oboseala din ele.
Eti prea aspr cu tine, Vera.
Fata nu spuse nimic. Disciplina pe care i-o impusese de pe cnd era
copil, apoi elev, disciplina care fcuse din ea o dansatoare, i gsise
suportul n revoluie. Se simea reconfortat la gndul c inechitile crude
din viaa Rusiei nu puteau fi ndeprtate dect printr-o druire total din
partea celor care vedeau i nelegeau necesitatea schimbrii. Cauza
revoluiei impunea ns i o atitudine ct mai lucid.

Muzica baletului Corifeul se rspndea pe scrile colii Imperiale de
Teatru, ptrunznd i pe strada Teatrului. Rznd i ipnd, tinerele
dansatoare se ndreptau n grupuri spre Nevski, inndu-se de bra i
apropiindu-i capetele ca s-i mprteasc secretele. Zpada rece cdea
din abunden, o cea uoar se ridica de la suprafaa pmntului i
nconjura ca un halo becurile de pe stlpi. Pn s ajung la Teatrul
Alexandru, Ash abia dac le mai distingea siluetele n perdeaua de zpad.
Apoi nvlir i copiii din coal, putani i putoaice care o nconjurau
din toate prile pe Sedovina. Aceasta sttea aplecat ca o lebd i discuta

358
ceva cu o feti de zece ani. Ash rmase de o parte pn cnd Sedovina
srut copilul i se ndrept spre el. Vera i strecur braul sub al lui, ntr-
un gest plin de afeciune; ns trupul i rmsese eapn adoptase acea
poz n eventualitatea c cei de la coal i urmreau cu privirea. l conduse
n direcie opus fa de Teatrul Alexandru i pe Nevski Prospekt. Faa i
era alb ca varul, gura o linie subire, nelinitit.
O lu la stnga la captul strzii Teatrului, strbtu un mic prcule,
apoi se opri pe un pod de pe rul Fontanka.
Ascult-m! Am s merg n cartierul Moscova. M urmezi la douzeci
de metri; Dac m opresc eu, te opreti i dumneata. S nu te apropii de
mine.
M duci la Kiricenko?
Tovarul Kiricenko dorete mai nti s te priveasc.
Fata i urm drumul pe pod, cu spatele eapn. Ash atept s strbat
cei douzeci de metri i porni n urma ei. Dup ce merse pe malul rului
pn la prima intersecie, Sedovina o lu la stnga pe strada Gorohovaia,
trecu apoi de cldirea n care locuise Rasputin. Mai departe, se ntindea
cartierul muncitoresc, ridicat ntre ultimele case ale micii nobilimi de la est
de Fontanka i linia ferat spre Moscova, cu case din ce n ce mai
drpnate.
Sedovina avu o clip de ezitare. Strzile nguste din fa erau pline cu
muncitori i mujici, vnztori ambulani i cumprtori n cutare de lapte
i kerosen. n faa magazinelor i a tarabelor se ntindeau cozi lungi. Un
ceretor fr picioare se tr lng ea i o trase de fust.
Sedovina se ddu un pas napoi, apoi i reveni i i puse n palm un
bnu. Fata i fcu drum nainte. Ash o urma, strduindu-se s nu verifice
dac l urmrete cineva. Strzile deveneau din ce n ce mai nguste i mai
aglomerate. Luminile se mpuinaser. Era urmrit. O simea. Fata vzu un
chip pe o alee.
Sedovina era uor de recunoscut din cauza prului lung i blond care i
ieea de sub plrie i a chipului su de-o albea strlucitoare, vizibil de la
distan ori de cte ori ntorcea capul s se uite napoi. Cnd strada se
ngust i mai mult, ptrunznd n pereulki, ulicioare desfundate, pline de
noroi pe jumtate ngheat, Ash ncepu s se team c, din cauza hainelor
lui care ieeau prea tare n eviden printre vemintele srccioase ale
mulumii, ar putea atrage atenia poliiei. Pelerina i acoperea sabia.

359
Cizmele i erau la fel de pline de noroi ca i ale celorlali, ns cozorocul
negru lustruit i vulturul auriu de pe chipiul lui de uniform l fceau s se
simt la fel de nelalocul lui ca un cazac la o ntrunire a anarhitilor. nc o
fa ntr-o vitrin speriat?
i scoase chipiul, dar i ddu seama c nu fcea dect s atrag i mai
tare atenia asupra sa. Niciun rus n-ar fi ndrznit s mearg cu capul
descoperit n gerul acela periculos. n cteva secunde, frigul ptrunse prin
prul lui des i i trimise nite fiori de ghea pe ir spinrii. Sedovina se
oprise cci drumul i fusese blocat de o cru care ieea din curtea unei
fabrici. Vizitiul voia s dea caii napoi, ca s poat da colul. Avea s
dureze. n faa lui, Sedovina cumpr un mr de la o femeie murdar,
nfurat ntr-un al. Trebuia s se amestece mai bine n mulime.
Ash intr pe o alee lateral unde zri un ttar uria, zdravn, care vindea
haine vechi dintr-un sac murdar. i flutur prin fa cteva ruble i
cumpr o cciul ponosit care cunoscuse i vremuri mai bune. i-o
ndes pe cap, spernd c nu are pduchi. Cu cteva copeici cumpr o
traist veche de piele de la un vnztor de mturi i couri, i ndes
chipiul n ea i porni din nou n urma Sedovinei, cci crua se micase, n
sfrit, din loc.
Strbtu alt ulicioar, prin faa ferestrelor joase ale unei fabrici cu
acoperi arcuit Prin ferestrele murdare, Ash vedea femeile i brbaii
aplecai deasupra mainilor. Sedovina se opri. Civa soldai bei se
npustir spre ea dintr-o cldire. Fata i ocoli exact n momentul n care
Ash se pregtea s-i vin n ajutor. nainte s ajung la ea, doi poliiti n
uniforme cenuii care patrulau pe strzi i alungar pe beivani cu lovituri
de picioare. Sedovina se rsuci pe clcie i o lu la fug. Gorodovoii i
poruncir s se opreasc, dar ea dispruse deja n mulime. Poliitii
ridicar din umeri i mai arser cteva lovituri beivanilor. Ash i ocoli,
cercet cu o privire rapid strada i nu vzu pe nimeni care s lase impresia
c-l pndete. Sedovina?
Zri pata aurie a prului ei n momentul n care traversa o piaet, unde
se ntlneau vreo ase strdue. O cru ncrcat cu lemne de foc, urmat
de o mulime de oameni furioi i bloca drumul lui Ash. Cnd acetia
trecur, Sedovina dispruse.
Ptrunse n piaet. Nu se zrea nicieri. Alerg la fiecare din strdue,
privi n lungul lor, examin i cteva din curile nconjurate de cldiri

360
drpnate. O pierduse. Se ntoarse n piaet i ncepu din nou s-i
roteasc privirile n cutarea fetei. Un ceretor l trase de mnec:
Krista radi, o copeic, de dragul lui Dumnezeu. Ash i ddu i
continu s-i plimbe privirea ncoace i ncolo. Ceretorul l trase din nou
de mnec.
Niet, niet. i-am mai dat
Dar mna murdar pe care Ash o umpluse cu copeici inea acum un
revolver cu eava retezat.

40

Haina lui lung, zdrenuit, ascundea privirii arma. Numai Ash putea s
o vad, dei pe lng el treceau o mulime de oameni i tot ceea ce
distingea era gaura uria a evii. Ceretorul se ridic n picioare. Pn
atunci ezuse pe o lad. l apuc pe Ash cu mna liber de pelerin i l
mpinse cu spatele spre intrarea unei case.
Ash auzi doi brbai care coborau scrile de lemn. l flancar, l
ntoarser i l silir s urce scrile ntunecoase pn cnd ajunser ntr-o
camer luminat de o lamp cu ulei, a crei singur fereastr ddea spre
pia. i fcur semn s se rezeme de zid, i scoaser pelerina i l
percheziionar s vad dac nu cumva e narmat. Cei doi plecar. Rmase
doar ceretorul care continua s in pistolul ndreptat spre Ash.
Ash ls uor minile n jos i se ntoarse. Ceretorul nu obiect pn n
momentul n care ncerc s se ndeprteze de perete. n clipa urmtoare,
ndrept arma fix spre el. Ash se rezem din nou de perete i atept.
Piaa din faa ferestrei prea c se umple cu oameni. n poriunea aflat
n cmpul vizual al lui Ash, civa brbai ntindeau becuri electrice ntre
un stlp i o cas.
Cei doi brbai de dinainte se ntoarser, nsoii de un al treilea.
Kiricenko? n orice caz, eful. Acesta se nfipse n faa lui Ash cu picioarele
deprtate i l examin din cap pn n picioare.
Ash l cercet i el pe omul din faa sa. Era un rus scund, destul de solid,
fr barb, mbrcat ca toi ceilali cu o jachet de piele i o cciul cu
clape, ndesat pe cap pn la sprncene. La ceaf i atrnau fire de pr
negru. Avea o gur crnoas, nasul lung i i inea capul puin ntr-o parte,
ceea ce-i ddea un aer straniu. Sacoul deschis lsa s se vad dou pistoale
361
fixate la cingtoare.
Cine te-a trimis? ntreb el cu un accent greoi, pronunnd fiecare
cuvnt clar, ca i cnd ar fi nvat la coal engleza.
Dumneata eti Kiricenko?
Cine te-a trimis?
Era surprinztor de tnr, dar ochii ptrunztori i expresia dur te
convingeau uor c supravieuise n ilegalitate nc de la izbucnirea
rzboiului, de cnd poliia ncepuse s decimeze aparatul revoluionar.
Am venit singur. Dar mi-a vorbit Lenin de dumneata.
Lenin?
La Zrich.
Lenin e un la. E un ticlos. Un linge-blide. Dac ar intra n clipa
aceasta n ncpere, i-a zbura creierii.
El s-a exprimat n termeni mult mai admirativi la adresa dumitale.
Un palavragiu. Probabil c l-ai surprins ntr-un moment cnd se
simea vinovat pentru c abandonase revoluia Alte motive mai bune ca
s am ncredere n dumneata nu ai?
Oamenii dumitale n-au observat c am un pistol. Este ascuns n
buzunarul mic de la spate.
Nu i l-au lsat n mod intenionat. Eram curioi s vedem cum vei
reaciona.
Am trecut examenul?
Nu. Examenul nc nu a nceput. De fapt, nici nu ne-am hotrt nc
dac s-i aplicm sau nu vreun test ce doreti de la mine?
Vreau s arunci n aer o linie de cale ferat.
Numai un nebun ar veni aici ca s fac bancuri. Ce linie ferat? De
ce?
Linia arskoe Selo.
De ce?
Ash se uit la el. Nu se plngea de Batalionul Feroviar nr.1, nu spunea c
e imposibil. ntreba numai de ce?
Ar trebui s fii n stare s ghiceti de ce.
Nu am supravieuit trei ani, urmrit de Ohrana, dezlegnd ghicitori.
Scoase un revolver de la bru i l lipi de fruntea lui Ash.
De ce?
Ash tia c e un om mort, dac Kiricenko nu va considera c-i poate fi

362
de folos.
Este necesar ca arul s fie izolat pentru a se asigura reuita unei
lovituri de palat
A cui lovitur?
Nu le-am spus lor numele dumitale i n-am s-i spun nici dumitale
numele lor.
Poate c ei nu i-au pus un revolver la tmpl.
Ei au avut ncredere n mine.
Eu am ncredere n acest pistol. A cui lovitur?
O s m discreditez n ochii ti dac i spun.
i ai vrea ca eu s arunc n aer o linie ferat pentru un necunoscut?
Trebuie s tiu ceva mai mult despre dumneata nainte de
Unul dintre brbai se uit pe fereastr, apoi i spuse ceva lui Kiricenko.
Acesta ls arma n jos.
O s discutm ceva mai trziu dac m hotrsc s te ajut, dar nu
nainte de a afla de ce. Dup ce treci examenul. Scoate-i pistolul.
Acum?
S-l ai pregtit, deteptule, n caz c ai nevoie. Haide! Unul dintre
brbai rmase n camer, sufl n lamp i o stinse. Cellalt urc scara.
Kiricenko l duse pe Ash ntr-o camer ntunecoas de la etajul nti.
Fereastra era larg deschis. Se lsar pe vine n spatele pervazului, la civa
metri deasupra sutelor de oameni care se nghesuiau acum n pia. Dintr-
o dat, becurile care fuseser instalate mai devreme sub privirile lui Ash se
aprinser. Mulimea se apropie de cercul de lumin proiectat pe zpada
murdar.
Ce se ntmpl aici?
i place teatrul?
Nu neleg.
ase brbai aezar nite brne pe zpad, apoi le acoperir cu scnduri
groase, avnd grij s formeze o suprafa neted. O scen? Publicul btea
din picioarele ngheate i murmura nerbdtor.
Kiricenko fcu un gest. Ash urmri direcia indicat de el. Un brbat cu
o puc n mn se afla pe acoperiul casei de vizavi. Alte patru puti.
Kiricenko inea ntr-una din mini un pistol, iar pe cealalt i-o strecurase
n buzunar. Ash sttea cu pistolul lipit de coaps i tot nu-i venea s cread
c fusese transformat n bodyguard al revoluionarilor rui. Acesta era

363
testul su.
Teatru?
Noi suntem paznicii. n cazul n care vine vreun faron. Copoi, cum le
zicei voi.
Pe scena de lemn fusese instalat o mas. Pentru o clip, masa rmase
singur n lumin, apoi ase brbai ptrunser n cercul luminos purtnd
un sicriu pe umeri. Pir solemn n jurul mesei i depuser sicriul pe
mas. Prin mulime trecu un freamt. Toi ochii era aintii asupra
sicriului. Dintr-o dat, se auzi un pocnet i laturile sicriului czur n
lturi.
nuntru se afla corpul nensufleit al lui Rasputin. Mulimea ncepu s
murmure. Rasputin se ridic n capul oaselor i ncepu s fac gesturi
comice, largi, de binecuvntare, agitndu-i braele. Mulimea izbucni n
rs, iar brbatul mbrcat i machiat ca s arate ca Rasputin se ntinse din
nou n sicriu, prnd la fel de mort ca i mai nainte. Apoi ncepu piesa.
Sun un corn i se auzi o fanfar. Doi actori nfindu-i pe arul
Nikolai i pe arina Alexandra pir n cerul de lumin, mbrcai n culori
iptoare. Asemnarea actorilor cu portretele rspndite n ntreaga Rusie
era izbitoare. arul semna leit cu Nikolai, de la brbua ascuit la ochii
vistori, iar arina arta la fel de maiestuoas ca atunci cnd o vzuse Ash
prima oar n budoarul ei mov.
Cornul sun din nou i pe scen i fcur apariia patru tinere purtnd
diademele de Mare Duces urmate de un biat n uniform. Copiii arului.
Se aezar n ir, de o parte i de alta a sicriului i, de fiecare dat cnd o
fat se apleca deasupra sicriului ca s rosteasc o rugciune, mna
clugrului se ridica, ddea la o parte fusta fetei i o ciupea de fund.
Mulimea rdea. Prefcndu-se gelos, biatul se btea cu minile peste
coapse i opia. Pentru al potoli, fetele l luar n brae i l duser afar, n
timp ce mulimea hohotea tot mai zgomotos. Din nou publicul fremta de
nerbdare. Acum rmseser pe scen doar arul i arina, mpreun cu
sicriul lui Rasputin.
Ash observ tineri n jachete de piele ce stteau de santinele la captul
fiecrei alei. Arunc o privire spre oamenii cu puti de pe acoperiuri. Era
un cartier al Petrogradului unde se pare c revoluia mergea nestnjenit
nainte. Ash i privi apoi arma i sper din toat inima ca poliitii s fie de
acord

364
 Cornul. arul ridic braele i i nbui un cscat cu gesturi elaborate,
apoi se ntinse alturi de Rasputin, mai csc o dat i nchise ochii. arina
se apropie de mas i puse o mn pe pieptul lui Rasputin. Privi spre public
i mormi n rusete ceva ce lui Ash i se pru o rugciune.
Mulimea ncepu din nou s rd. Dintre picioarele lui Rasputin ncepu
s creasc un morcov putrezit. Cnd acesta se ridic ajungnd cu vrful n
sus, arina i trecu mna pe pieptul lui i peste abdomen i culc
morcovul. Publicul ncepu s urle, ncurajnd-o. Pentru prima oar de
cnd venise n Rusia, Ash vedea veselia zugrvit pe chipurile oamenilor de
rnd.
arina fcu civa pai napoi, ntrebnd publicul ce dorete. Acesta
ncepu s urle i s fluiere, ndemnnd-o s continue. arina lu morcovul
cu amndou minile i se aplec deasupra lui. arul ncepu s sforie
zgomotos, n vreme ce arina i arunc o privire dispreuitoare, spre
ncntarea babelor din pia. arina ridic sprncenele pictate i cu tot
chipul ei prea s ntrebe publicul Ce s fac? Publicul rspunse cu
exclamaii de ncurajare i, n cele din urm, aruncnd o privire
dispreuitoare spre arul care sforia i ridicnd din umeri, muc din
morcov.
Ash remarc faptul c oamenii mai n vrst rdeau cu mai mult poft
dect tinerii, dintre care muli priveau piezi, stnjenii. Dar, dintr-o dat,
rsetele se curmar brusc, n momentul n care n scen apru Vera
Sedovina. Purta o rochie alb, uoar i o basma rneasc peste prul ei
auriu. O mic masc alb i acoperea pn i ochii, lsndu-i complet
descoperit nasul mic i crn. ncepu un arabesc lent, continu cu o piruet
i sfri printr-un arc graios. n acordurile unei melodii populare executate
la chitar, Vera Sedovina, balerin a Teatrului Imperial al Maiestii sale,
dans pentru popor.
Un copil privea spectacolul cocoat pe umerii tatlui su, cu gura
cscat. Scndurile de sub papuceii Sedovinei artau ca o scen lustruit,
becurile golae nite stele. Pn i costumele amrte ale arului i arinei
preau strlucitoare. Cu toate acestea, n dansul Sedovinei nu era nimic
eteric. Fata i cunotea publicul, dansa la fel de simplu cum jucaser i
actorii, nfind o tnr ranc sau o muncitoare care trudea deasupra
pmntului, deasupra mainilor, reprezentnd Rusia, ntruchipnd Rusia,
fiind Rusia. Se apropie de masa pe care zcea Rasputin n sicriul lui alturi

365
de arul care sforia i i ddu o lovitur n fund arinei. Aceasta ip, fr
s lase morcovul din gur, se rostogoli comic pe scen i czu peste ar.
Cnd rsetele ncetar, Sedovina ntinse mna ctre Rasputin. Publicul
rmase cu gura cscat de emoie, privind cum clugrul mort sare din
sicriu i aterizeaz uor lng ea. Executar un pas de deux fr ca el s se
ridice la nivelul unui balerin de la Teatrul Imperial, sau al unui danceur
noble; era ns un porteur acceptabil, iar publicul aplauda ncntat salturile
Sedovinei.
Sedovina renun la paii ampli, dar ideea reieea ct se poate de clar
Rusia i Rasputin era una. Clugrul cel ru pentru unii ntruchipa un
ran de-al lor n ochii altora. n spatele lor, arul lunec jos de pe mas i
scoase un pistol negru din tunica sa roie. Publicul ncepu s strige,
avertizndu-i asupra primejdiei, dar Rasputin i Rusia continuau s
danseze. inndu-se de mn, se aplecar n faa publicului, i ddur un
srut cast i ncepur un dans rnesc n ritmul chitarelor. arul se
poticnea, aruncnd priviri furioase, ca un erou negativ de vodevil.
Ash privi spre Kiricenko, care ncetase s mai examineze pienjeniul de
strzi i ulicioare.
Un cabotin din provincie, spuse el:
Dar biat curajos.
Valentinov ar vinde-o i pe maic-sa ca s joace la Petrograd.
Valentinov, actorul care interpreta rolul arului, ridic arma. Copiii
ncepur s ipe. Dansatorii, cuprini de o stare de beatitudine, executar o
mazurc vioaie. Valentinov mai rnji o dat i aps pe trgaci. La
zgomotul sec al unui glon orb, Rasputin se ndoi de mijloc i czu pe
mas. arul mai trase un foc.
Sedovina execut o piruet ca un strigt silenios att de impresionant,
nct lui Ash i se fcu prul mciuc. Porni apoi cu pai ovielnici spre
mas i se prbui peste trupul lui Rasputin, de-a curmeziul, rmnnd
aa, pn cnd ea i corpul nensufleit al clugrului formar braele
tcute ale crucii.
Copii, spuse Kiricenko. Se joac de-a revoluia.
Dar voi ce facei aici?
Kiricenko mbri cu privirile mulimea care aplauda.
Rbdare, comandorule
Sedovina i partenerul ei se ridicaser de lng mas i se nclinau n

366
faa publicului din pia. rani, muncitori, veterani de rzboi invalizi,
bteau frenetic din palme i, dei era clar c o aclamau pe ea, Sedovina l
oblig pe porteur s se ncline i el de fiecare dat. Ici i colo, prinii se
aplecau spre copii, ncercnd s le explice micuilor uluii cum de nviase
femeia aceea frumoas, nvemntat n alb.
Ceilali actori ieir i ei de pe aleea care servea drept culise. Publicul i
ntmpin cu ipete furioase i pumni amenintori. Ash fu uimit de
intensitatea valului de ur care strbtea piaa.
O s le plac procesul Maiestii sale, remarc Kiricenko cu
satisfacie.
Ce vrei s spui?
Procesul arului, dup Revoluie. Vinovia lui trebuie fcut public,
n cadrul unui proces, nainte de a fi condamnat la moarte.
De ce s v mai batei capul? N-ar fi mai uor s-i trimitei n exil?
Kiricenko se uit la el fix i ptrunztor.
Micua dumitale prieten Sedovina tocmai ne-a adus aceast veste de
la exilaii notri. Bolevicii de la Zrich, Londra i New York sunt de acord
cu toii. Arestare, proces, execuie.
Nu vei fi suficient de ocupai cu grijile rii?
Ash se gndea c, dac lovitura Marelui Duce d gre i bolevicii
pornesc o rscoal popular, va trebui s gseasc o stratagem pentru a
putea prsi Rusia mpreun cu arul, ceea ce nu prea chiar aa de uor.
Nu vei avea de rezolvat probleme mult mai importante, ca, de pild,
s-i alungai pe nemi?
O s ne ocupm i de nemi cnd va fi nevoie, i spuse Kiricenko,
examinnd rapid cu privirile acoperiurile caselor. Dar adevratul nostru
duman este arul. Nu putem s-i ngduim s formeze un guvern n exil i
s se alieze cu contrarevoluionarii. Partidul a hotrt i noi, revoluionarii
socialiti, suntem de acord; arul va rmne n Rusia i va muri n Rusia.
i ce e cu procesul?
Procesul va fi public i se va desfura cu puin timp nainte de
execuie.
Crezi c merit osteneala?
Rusia merit un rzboi.
Nu prea aveau anse s devin aliai, observ Ash. Kiricenko va sfia
Rusia, o va scoate din rzboi i va lsa Statele Unite cu buzele umflate.

367
Unica lui speran era Marele Duce Valeri, sprijinit de moderai ca
Gladiev. Lordul Exeter avusese dreptate. Numai un nou lider putea
garanta stabilitatea, un conductor suficient de puternic ca s-i striveasc
pe fanaticii de teapa lui Kiricenko. Dar se punea ntrebarea cum putea fi
nc folosit Kiricenko?
Pe scen, arul i arina continuau s se strmbe n faa mulimii
enervate. n cele din urm, cnd se vzu clar c unii din spectatorii din
primele rnduri erau gata-gata s atace, actria care jucase rolul arinei i
scoase peruca, lsnd s se vad un chip oarecare de rusoaic, cu faa
prelung i nasul aristocratic al arinei. Valentinov, actorul care
interpretase rolul arului, atept s se sting interesul pentru ea i abia
atunci i scoase barba pe care o flutur n lumin. Era un actor scund,
slbu, de vrst mijlocie evident directorul i impresarul trupei. Cnd i
lipi din nou brbua fals de brbie, asemnarea cu arul deveni izbitoare.
Ash i spuse c semna mai mult cu Nicolas dect regele George.
Cam fr chef, Valentinov o aduse din nou la ramp pe Sedovina, tot
costumat, ca s se ncline nc o dat n faa publicului. Fata i plimb
privirea pe deasupra capetelor mulimii, cnd deodat nepeni.
Copoii, mri Kiricenko.
Se auzir strigte de pe una din aleile care ddeau n pia, i mulimea
ncerc s se mprtie. Un grup de tineri de-ai lui Kiricenko n jachete de
piele ncercar s opun rezisten poliitilor care nvleau n pia,
agitnd bastoanele deasupra capetelor.
Se npustir apoi n alt alee, lovind cu bastoanele n mulimea care ipa
i cdea n zpad. Ali poliiti aprur din cea de-a treia alee, brbai
nali cu mantale lungi, care atacau n formaie disciplinat. Publicul se
ddea napoi, spre scen.
Actorii ncercar s fug. Ash surprinse pentru o clip strlucirea prului
blond al Sedovinei, dar o pierdu apoi din priviri, cnd mulimea disperat o
mtur din calea lui. Valentinov mpinse fetele pe ua unei case, dup care
dispru i el din cmpul vizual al lui Ash.
F ceva, i strig Ash lui Kiricenko.
Ateapt!
Ce s mai atept?
Piaa se mpri rapid n dou: poliitii formaser o linie de lupt de o
parte, clcnd peste cei czui la pmnt, n timp ce patruzeci sau cincizeci

368
de tineri muncitori ncercau s-i in pe loc pn cnd publicul va reui s
scape pe strzile i aleile lturalnice. Un ofier de poliie le strig ceva, iar
ei rspunser imediat cu njurturi i cu o avalan de bulgri de zpad.
Protestele ncetar, ns, ca prin farmec, cnd dou duzini de poliiti i
fcur apariia n pia.
Vino!
Kiricenko iei grbit din ncperea neluminat. Ash l urm, cu arma n
mn. Afar, poliitii i mpingeau pe muncitori spre alei. Un bulgre de
zpad ntrit l lovi pe un ofier i l trnti la pmnt. Se auzir ordine i
poliitii traser n aer.
Dinspre scen zburau bulgri. Kiricenko porni n direcia acesteia cu
pistolul ascuns sub manta. Ash avu la dispoziie numai o fraciune de
secund ca s decid dac s i se alture sau s dispar n mulime i s
fug din pia. Poliitii aflai la o distan de zece metri trgeau n aer i
naintau spre barajul de bulgri.
Acum eti i dumneata amestecat, opti Kiricenko cu un zmbet
viclean. Pregtete-te s fugi.
Un ofier sufl n fluier i poliitii luar poziie de tragere. Kiricenko
pea calm spre primul rnd de muncitori; odat ajuns acolo, bg mna
sub jacheta de piele i scoase un bulgre de zpad pe care l arunc spre
poliistul cu fluier.
Acesta l lovi dispreuitor cu bastonul. Ash auzi un bubuit puternic.
Bastonul czu la picioarele ofierului i bulgrele lui Kiricenko se
rostogoli ntre poliiti, fcndu-i s le nghee sngele n vine: n secunda
urmtoare explod cu o flacr roie.

41

Piaa rsun de zgomotul ca de tunet al deflagraiei, nainte ca fumul

primei explozii s se risipeasc, Kiricenko mai arunc o bomb. n jurul
craterului fumegnd zceau cinci poliiti. Patru dintre ei nu mai micau.
Al cincilea, ofierul, se inea cu minile de picior. A doua bomb a lui
Kiricenko ateriz chiar lng el. Ofierul o lu i o arunc napoi. Bomba l
lovi pe Kiricenko n fa, fcndu-l s se clatine i czu apoi la picioarele lui
Ash.
Fitil de ase secunde, spuse Kiricenko cltinndu-se i ncercnd s se
369
orienteze. Ash se repezi la ea. Era uor oval, de dimensiunile unei mingi
de base-ball, cu o mic umfltur. Vopseaua alba se ptase de snge i de
noroi. Ash o lovi cu piciorul. Bomba se rostogoli alene spre crater. Ash se
trnti la pmnt, trgndu-l sub el i pe Kiricenko. La jumtatea drumului
spre crater, bomba explod.
Poliitii ncepur s trag cu pistoalele de prin alei. Un glonte strbtu
cciula de blan a lui Ash. Altul terse gulerul lui Kiricenko. De pe acoperi
rpi o puc i poliitii se retraser din nou pe alee, de unde deschiser
foc asupra acoperiurilor. Kiricenko se ridic n picioare, scoase o a treia
bomb din buzunar i o arunc pe alee. O bufnitur. Poliitii rspunser
cu focuri de pistol. Un glonte sparse unul din becurile atrnate pe srm i
toate celelalte se stinser imediat, ntreaga pia se cufund n ntuneric.
Ash l urm pe Kiricenko n noapte

i de ce s sprijin nlocuirea arului cu un Mare Duce? Alt ar?
Exact din aceleai motive pentru care ai aruncat bombele.
edeau n cmrua din spate a unei ceainrii unde se vindea votc.
Proprietarul venise imediat dup sosirea lor, i aruncase o privire lui
Kiricenko i nlocuise sticla standard fr etichet cu alta, fr s scoat
niciun cuvnt. Lichidul din prima sticl avea gust de ap. Acesta era att de
tare c-i lua gura foc.
Nu era nevoie s arunci bomba.
i dumneata ce ai fi fcut? ntreb Kiricenko, aparent neimpresionat
de faptul c scpaser ca prin urechile acului i avea o vntaie de toat
frumuseea pe fa. l condusese pe Ash de-a lungul unei alei, cu poliitii
n urma lor luminndu-le clciele cu lanternele, apoi intraser n subsolul
unei cldiri, strbtuser un coridor lung, umed i trecuser ntr-o alt
ncpere de subsol n care se afla o pres tipografic. Un alt tunel i scosese
apoi la treizeci de metri mai ncolo, n puul dintr-o curte, unde un
locotenent raporta c actorii reuiser s scape.
N-a fi nrutit situaia, aruncnd bomba aceea. Ci oameni au fost
mpucai? Dumnezeule mare, Kiricenko, ai stat de paz din simplul motiv
c aveai de gnd s produci tulburri. tiai c o s vin poliia.
Kiricenko ridic din umeri.
i? Poate c i-am informat chiar eu. Nu te-ai gndit la asta,
comandorule?

370
 De aceea o s m ajui s sprijin aciunea unui Mare Duce mpotriva
arului.
De ce?
Dumneata i Lenin amndoi cu ct e mai ru, cu att mai bine
Kiricenko mai turn un rnd e votc n pahare. Ddu paharul peste cap
dintr-o singur nghiitur i privi apoi spre beivii de la celelalte mese.
ncperea era plin de fumul de la igrile celor civa suficient de treji ca
s le poat ine n mn. Doi dintre tovarii lui Kiricenko edeau la u.
Ali cinci ateptau afar, n strada ngust.
Cu ct e mai ru, cu att mai bine? Asta i spui dumneata Marelui
Duce? Care Romanov e n stare s distrug pentru a putea construi?
Ash nu spuse nimic. ncerca s joace pe dou fronturi. Se ntreba doar
ct de mari erau speranele fiecrei pri de a ctiga n final.
M trdezi pe mine. Sau pe el. Sau pe amndoi.
Nu e lupta mea, zise Ash. Guvernul meu vrea s-l vad pe ar
nlturat de la putere pentru a putea intra n rzboi mpotriva Germaniei.
Acesta este singurul meu interes. Imediat dup cderea arului, eu o s m
ntorc acas. Dar am de gnd s-l iau i pe ar cu mine, ticlosule, i spuse
el n gnd.
Acest Mare Duce al dumitale o s aib aceeai soart ca i arul.
Asta v privete pe voi doi. E ara voastr, dei, sincer vorbind, sprijin
un brbat care pare destul de decent, chiar i pentru un Mare Duce. Poate
c o s reuii s cdei cumva la o nelegere
Nu fi naiv.
Okay, Okay, e ara voastr. Totui putei fi al naibii de siguri c
nemii nu se bat ntre ei.
Crezi c tovarilor mei le pas de lupta mpotriva nemilor?
Nemii au s ia pielea de pe voi cu prima ocazie. i mai vorbete de
naivi!
N-o s le dm ocazia nu, comandorule, nu m intereseaz schema
dumitale; exist modaliti mai simple de a face ca rul s ne aduc binele,
fr a risca vieile oamenilor mei pentru interesul dumitale.
Kiricenko se ridic n picioare, iar oamenii lui se postar de o parte i de
alta a uii.
De ci bani ai nevoie ca s merite riscul?
Kiricenko ridic din umeri:

371
 La ce bun banii, cnd nu-i pot folosi ca s cumpr ce-mi trebuie
Ai i dumneata dreptate dar poate c tiu eu rspunsul.

Ash, pentru numele lui Dumnezeu, sper c tii ce faci.
Revoluionarii vor explozive puternice, Lord Exeter. Fabrica dumitale
produce o grmad de explozive. Le vom da dinamit n schimbul
sprijinului lor.
Un camion ntreg pentru a arunca n aer dou linii ferate?
Excelen, putei s ne dai o mn de ajutor n chestiunea asta?
Cltoria pe drumul desfundat de-a lungul Nevei durase aproape toat
ziua. Acum, n timp ce oferul lui Exeter atepta n limuzin n faa porilor
fabricii, Ash i Exeter ncrcau lzi de lemn cu exploziv puternic ntr-un
camion.
Se hotrser, independent unul de altul s se mbrace n costume de
tweed; englezul uria, dei foarte puternic, era foarte puin obinuit cu
munca fizic. i nici nu prea prea ncntat s-o fac, i spuse Ash.
Aezaser cutiile n paie fr s fie vzui de nimeni. Paznicii militari se
aflau afar, n faa gardului, cci fabrica era nc n grev.
Crede-m, Ash, este mult mai mult exploziv dect au ei nevoie. Pot s
arunce n aer tot Palatul de Iarn cu camionul sta.
Pot s v amintesc, excelen, c dumneavoastr m-ai ndemnat s
m adresez Marelui Duce?
i am avut dreptate.
Ei bine, Marele Duce vrea ca linia s fie aruncat n aer, iar sabotorii
au nevoie de explozive.
Dar i-am spus c
Este singurul fel de plat pe care l accept.
Am fost convins c venim aici ca s lum patru lzi. i aa e foarte
mult. Ce mai au de gnd s arunce n aer?
Nu tiu. Dar n primul rnd vor arunca n aer linia ferat.
Cum poi s fii sigur?
Ash i spuse.
Eti un ticlos dat naibii, zise Exeter admirativ.
V-am spus c nv repede. Au de gnd s-l judece pe ar i s-l
execute. Dac revoluionarii preiau controlul, Rusia iese din rzboi. i noi
rmnem cu buzele umflate. M-am sturat de fanatici, adug el,

372
gndindu-se la soia lui Exeter care i murise n brae.

l conduse pe Kiricenko ntr-un staul de vaci acum gol, de la o ferm
prsit din apropierea Golfului Finic i i art camionul care sttea
nuntru. Kiricenko ridic prelata.
Excelent.
Sunt aici treizeci i cinci de lzi, spuse Ash. Poi s iei patru pentru
calea ferat. Restul rmne pe loc.
De ce?
Dac o miti din loc pe a cincea, tot camionul va exploda.
Kiricenko se mpurpur la fa.
Ai minat camionul?
Am marcat aceste patru lzi pe care le putei lua fr niciun risc.
Dai napoi?
Nu. Dup zece zile de la distrugerea liniei ferate spre arskoe Selo o
s v art cum se dezamorseaz detonatorul
Dac Valeri nu reuea s preia controlul total n zece zile, nu mai avea
nicio ans s pun mna pe putere, hotrse Ash.
Am oameni care o pot face.
Vor ateriza la Zrich dac ncearc. i vei rmne fr ntreaga
ncrctur din camion. Este aici mai mult dinamit dect ai vzut
vreodat n viaa dumitale ia-i cele patru lzi i ai rbdare n privina
celorlalte.
Ticlosule!
Vreau s fiu sigur c se va face treaba.
Kiricenko fcu semn cu capul. Unul din oamenii si l apuc pe Ash de
mini.
O s-mi spui acum, sau i garantez c o s mori cu dorina de a te fi
confesat cu un ceas mai devreme.
Deocamdat suntem de aceeai parte a baricadei, zise Ash. O s ne
mearg mult mai bine dac rmnem prieteni. Art apoi spre cpriori.
Lordul Exeter i cavalerul Roland erau cocoai acolo, innd n mini
pistoalele cu dou evi ale lui Ash, cu piedica tras.

La cofetria Berrin, chelnerie franceze nalte i elegante serveau
savarine, ngheat i cacao fierbinte copiilor bine mbrcai, nsoii de

373
bunicile sau de doicile lor.
Cnd m uit la ei fcu Tamara ridicnd din umeri.
n ateptarea lui Gladiev, Ash inea sub observaie foaierul, prin oglinda
mare care acoperea tot peretele din faa lui.
i-am propus s mergem la un bar, spuse el.
La un bar? Ca s-mi dai ampanie. i dup aceea s rezervi camer la
Europa
Nu mai ncepe din nou!
Tamara zmbi i i mngie dosul palmei cu unghiile.
Nostim, nu-i aa?
Da.
Adevrul era c se simeau foarte bine, n ciuda sentimentului c
probabil nu-l va prsi niciodat pe Valeri pentru el i n ciuda promisiunii
fcute de Ash Marelui Duce care sttea ntre ei ca un paravan permanent.
Fiecare dintre ei se bucura s-l redescopere pe cellalt, fcndu-i curte n
mod cast. Pn la un punct. Erau i momente, ca n dup-amiaza aceasta,
cnd dorina ei se aprindea ca o flacr vie, i Ash n-ar fi fost uimit dac
vreunul din copiii acetia care gesticulau cu lingurile de metal ar fi ipat c-
l frige.
Uite-l pe Gladiev.
Tamara i examina faa n oglind, i aranj cu mna o bucl de pr i
arbor cel mai ceremonios zmbet profesional. Dac milionarul moscovit
n-o s-i mnnce din palm ntr-o jumtate de or, i spuse Ash, nseamn
c este un brbat cu gusturi ciudate. Evident, adevrata problem era s-l
fac pe Gladiev s-i mnnce din palm lui Valeri, nainte ca Marele Duce
s-i pun viaa n pericol.
Din fericire, Gladiev nu prea s fie o persoan dificil. Faa lui rotund
deveni radioas cnd inhal aroma de ciocolat fierbinte i le zmbi
copiilor exact ca Mo Crciun. Ddu chelneriei paltonul de camir i se
strecur apoi pe intervalul ngust spre masa lor. Purta un costum gri cu o
garoaf roie la butonier, o vest de culoare nchis cu lan de aur i o
cravat de mtase cu picele. l salut politicos pe Ash, apoi se nclin
deasupra minii Tamarei n timp ce Ash fcea prezentrile i lu loc la
mas.
mi place foarte mult localul acesta, rosti Gladiev, mngind unul
din scaunele micue. Dar, mademoiselle, cum se face c mncai aici i

374
totui v pstrai silueta
M bucur c ai venit, l ntrerupse Ash. Nu-i fcea plcere s aud pe
altcineva vorbind despre Tamara.
Sunt un admirator constant al domnioarei. Cum a fi putut s nu
vin?
n ara lui Kennet circul o zical potrivit creia politica face tovari
de pat ciudai.
n ochii lui Gladiev se aprinse o flacr de interes pe care Tamara,
mulumit de rezultat, o stinse cu o privire rece.
Altea sa Regal, Marele Duce Valeri i dumneavoastr, domnule
Gladiev, avei mai multe n comun dect au muli ali tovari de pat. De
fapt, presupun c, dac nlimea sa v-ar cunoate n adevrata lumin, v-
ar admira.
Nu tiu la ce v referii, zise Gladiev, ntristat s constate rapiditatea
cu care trecea la subiectul ntlnirii.
Tamara l uimi pe Ash nirnd trei ocazii n care Gladiev se remarcase
n cadrul Dumei printr-un discurs sau printr-o manevr abil de culise. l
lua prin surprindere din ce n ce mai des n ultima vreme, de cnd i
uniser forele ca s-l susin pe Marele Duce. De-a lungul anilor pe care i
petrecuse alturi de Valeri, dobndise numeroase cunotine referitoare la
politica intern a Rusiei.
Gladiev era impresionat.
Suntei foarte bine informat, mademoiselle Tikova. i m simt
flatat.
O fac intenionat, zmbi Tamara. Am de gnd s v cer o favoare.
Ash edea foarte linitit. Tamara aranja ntlnirea dintre Gladiev i
Marele Duce cu mai muli sori de izbnd dect ar fi putut s-o fac el,
aplicnd o strategie inteligent pentru a-l mblnzi pe Gladiev. n loc s
discute despre Valeri care n-avea secrete pentru ea, Tamara i concentr
ntreaga atenie asupra lui Gladiev al crui temperament reprezenta un
factor necunoscut.
Dac st n puterile mele, mademoiselle.
Am s v rog s fii tolerant.
Cred c am ceva experien n arta compromisului
Voiam s v propun un compromis n privina mndriei
dumneavoastr

375
 Nu prea neleg
Marele Duce este un om foarte mndru. Foarte ncpnat. La prima
vedere poate prea ngust la minte. E i destul de dur, mai ales cu cei care
nu fac parte din clasa lui
Am cptat ceva experien n relaiile cu reprezentanii nobilimii i
aristocraiei, zmbi Gladiev.
Ei bine, vei avea nevoie de ea n dup-amiaza asta.
Nu putei fi mai concret?
Tamara i arunc o privire prin care l soma s nu fac pe prostul.
Nu-mi pot imagina dect un singur subiect de discuie, oui?
Gladiev arunc priviri furie de jur-mprejur, ca i cnd s-ar fi temut ca
nu cumva doicile care sorbeau din ciocolata copiilor stpnilor s fi fost
spioane ale Ohranei i opti apoi:
Oui.
Tamara se rezem de sptarul scaunului, cci i ncheiase misiunea.
Kennet, mor de foame.
Ash fcu semn unui chelner. De cteva zile l pregteau pe Valeri pentru
aceast ntlnire de importan capital; n urmtoarele cteva ore aveau s
afle dac realizaser o alian ntre un regalist oarecum nfumurat i un
industria liberal sau dac prpastia dintre vechi i nou, dintre autocraie i
parlamentarism era prea adnc pentru a putea fi trecut.
La naiba, i desprea un secol ntreg: Gladiev, adeptul progresului
secolului al XX-lea cu excepia sindicatelor muncitoreti i Marele
Duce, aprtor al valorilor secolului al XVIII-lea, din perioada
premergtoare Iluminismului
Dintr-o dat, copiii ncepur s ipe i se repezir la ferestre strivindu -i
nsucurile pentru a privi uriaa sanie purpurie a Marelui Duce Valeri, care
umpluse cadrul ferestrei localului. Caii arabi pursnge i escorta de cazaci
se oprir zngnind pe strada Morskaia. Un valet intr n cofetrie.
n ciuda protestelor lui Gladiev, Ash achit nota de plat. Afar, valetul
o ajut pe Tamara s urce n sanie. Gladiev privea n sus nesigur de pe
trotuar.
Urcai, spuse Ash.
Politicianul milionar arunc priviri grbite n susul i n josul strduei
nguste.
Se cuvine oare s fiu vzut aa, n miezul zilei, cu el?

376
 Atunci Marele Duce Valeri scoase capul mare, ptrat, pe una din laturile
saniei. Purta o papaha formidabil, din blan de miel, care fcea ca fiecare
plrie din Moscova s par meschin. Vocea i se potrivea perfect cu
iritarea desenat pe fa.
Nu m-am furiat niciodat prin Petrograd i n-o s-o fac aici acum.
Urc-te sau vezi-i de drum.
Faa mare, rotund a lui Gladiev se fcu imediat purpurie, dar Ash l
apucase deja de cot, iar valetul l ajut s-i salte trupul greoi n sanie. Ash
sri i el nuntru n momentul n care sania se punea n micare. Vehiculul
era aa de ncptor, nct toi patru puteau s ad pe bancheta din spate,
nconjurat de un sptar i aprtori laterale nalte. Tamara aranjase
lucrurile n aa fel, nct ea i Ash s stea n cele dou coluri lsndu-i la
mijloc pe Marele Duce i pe Gladiev. De la sobia cu mangal de pe podea
venea spre ei o und de aer cldu.
Ash observ c Gladiev se mai relaxase cnd i dduse seama c nu
putea fi vzut din strad.
Mademoiselle Tikova mi-a dat de neles c ar trebui s stm de
vorb, ncepu Valori abrupt. Ce avei de spus?
Gladiev privi spre Tamara, care i zmbi ncurajator.
nlimea voastr, ncepu Gladiev, n iarna asta situaia este
disperat. Depozitele mele gem de grne, dar nu am cum s le transport n
orae pentru c arul a lsat cile ferate n paragin. Poporul nfometat
acuz companiile mele c dosesc grul ca s-l vnd dup aceea mai
scump arul poart ntreaga responsabilitate pentru Privi dincolo de
chipul neclintit, ca de piatr, al lui Valeri spre Tamara, aparent ca s-i fac
curaj. arul trebuie s plteasc, continu el. Rzboiul este un blestem,
nlimea voastr. Rusia i Germania au fost prea mult timp legate una de
alta ca s se distrug acum reciproc.
Ash mormi n sinea lui. Perspectiva unei pci fr victorie nu prea era
pe placul lui Valeri.
Cum se face c un milionar devine conspirator mpotriva guvernului
su? ntreb Marele Duce.
Avem nevoie de o schimbare.
Dar genul de schimbri despre care discut Duma ar putea depi
limitele mandatului unui milionar.
Nu atunci cnd e vorba de mine, rspunse Gladiev cu un zmbet

377
mndru, simindu-se n elementul su. Va fi ceva de dat i ceva de luat, ca
n orice afacere. i pentru ntreaga Rusie o s fie mai bine aa. Nu se pot
face afaceri n stil modern ntr-un stat medieval condus de un singur om.
Valeri se uit la Gladiev.
V avertizez c nu am ctui de puin intenia s formez un guvern
parlamentar.
Dar Duma? Sigur c
Dac l nltur de la putere pe Maiestatea sa arul i formez un
guvern, Duma va trebui s stea linitit i s dea sfaturi. Eu voi fi cel care
va aciona.
Ash i arunc o privire Tamarei. Dac? Oare Valeri i lua msuri de
precauie fa de Gladiev? Dar i expresia de pe chipul ei trda
ngrijorarea: interesul lui Valeri pentru conspiraie sczuse considerabil.
Tipic. Ash l cunoscuse mai bine pe parcursul pregtirilor pentru
ntrevederea cu Gladiev i cu comandanii de regimente. n faa
adversitilor, Valeri prea tentat s bat n retragere. i bruscheea
comportamentului ddea de neles acelai lucru. Nu Bonaparte Marele
Duce Valeri
Sania strbtu strada Morskaia care se arcuia graios ntre cele dou
aripi ale cldirii Marelui Stat Major i trecu pe lng uriaa Coloan
Alexandru din Piaa Palatului. Ash privi spre Tamara. Aceasta era piaa
locul masacrului din Duminica Sngeroas pe care sprijinitorii lui Valeri
ar fi trebuit s-o ocupe n timp ce el avea s formeze guvernul n Palatul de
Iarn. O vreme, Marele Duce privi mohort n jur, apoi i ndrept din nou
atenia asupra lui Gladiev. Milionarul desfcu braele n lturi.
Muli membri ai Dumei vor fi alturi de nlimea voastr
Bun.
Muli alii nu vor fi.
i dumneata?
Muli lideri respectai ai partidelor nu vor fi de acord.
i dumneata? repet Valeri. Tamara i puse mna pe mnec pentru
a-l tempera.
Un singur om nu poate conduce o ar modern.
Atunci nu mai avem ce discuta.
Valeri, stai puin
Gladiev ridic un deget.

378
 Pardon, mademoiselle, dac mi permitei. Se ntoarse apoi spre
Valeri: Oricum, mie mi place foarte mult ordinea. Suntem n pragul unei
revoluii. Noi, oamenii responsabili, trebuie sa acionm naintea
revoluionarilor. Tnjesc dup ordine, nlimea voastr, este obligatoriu
E ordinea dumitale, nu a mea, se rsti Valeri. Gladiev l privi pe
Marele Duce.
Nu v las aa de uor. Doresc s fac un compromis.
Ce?
Trebuie s v asumai rspunderea de a conduce lovitura, nlimea
voastr.
ndrzneti s-mi spui ce rspunderi mi revin?
ndrznesc s v ajut.
Valeri clipi din ochi, Ash i Tamara ncepur din nou s spere. Vedeau
cum Ducele ncepe s reacioneze la lingueala viclean a lui Gladiev.
Atunci ajut-m, sprijin-m, adu-i pe colegii dumitale din Dum la
Palatul de Iarn. D-le instruciuni
Nu e chiar aa de simplu, nlimea voastr. n Rusia exist deja
cteva oaze de democraie, i una dintre ele este tocmai Duma. Nu pot s
dau instruciuni colegilor mei s fac nimic. Nu pot dect s ncerc s-i
conving.
Atunci convinge-i.
Dai-mi muniie.
Ce fel de muniie?
Minitri buni. Oamenii pe care i vei numi vor salva Rusia sau o vor
duce de rp o dat pentru totdeauna. Nu ne putem pierde timpul cu
ntrii.
Voi numi oameni buni.
Gladiev i umezi buzele i se uit la Tamara.
nlimea voastr, ai putea numi una sau dou persoane?
Valeri drag, haide, ai luat ntotdeauna decizii bune.
Era clar c Marelui Duce nu-i plcea s i se impun adoptarea hotrrii
pe loc. Tamara i aps din nou mna nmnuat pe braul lui.
Spune-i
Valeri i ndrept spinarea nainte de a se aeza din nou pe banchet.
Marele Duce Nikolai va prelua din nou comanda armatei. Generalul
Brusilov va fi adjunctul lui.

379
 Gladiev ddu din cap afirmativ.
Trupele par s-l priveasc cu ochi buni pe Marele Duce, iar Brusilov
tie s ctige btlii.
Skobelev va fi ministru de externe.
De fapt, Ash i pomenise de Skobelev tnrul diplomat de carier
fusese un susintor fervent al Aliailor, nainte ca Rasputin s-l exileze, iar
Valeri acceptase ideea.
Excelent, spuse Gladiev. Dar v-ai gndit cine va prelua funcia vital
de ministru de interne?
Rodzeanko.
Valeri l numise pe actualul preedinte al Dumei. Gladiev izbucni ntr-
un rs sincer admirativ.
l vei reduce la tcere pe cel mai nverunat critic al dumneavoastr
incluzndu-l n guvern. Este o idee minunat, dac accept funcia V-ai
gndit la vreun minister pentru Kerenski?
Un post pentru Kerenski?
n calitate de lider al Partidului Muncitoresc, Kerenski este unul
dintre cei mai puternici membri ai Dumei, poate puin cam radical
Puin cam radical? Eafodul e locul cel mai potrivit pentru Kerenski!
Gura vesel a lui Gladiev se strnse.
Kerenski este un brbat de isprav. Muli oameni vor fi de partea lui.
Nu se poate s spnzurai reprezentani alei ai poporului, ca i cnd am
tri n anul 1700 i dumneavoastr ai fi Petru cel Mare.
Marele Duce nu spuse nimic. Gladiev continu s fac presiuni:
Pentru a schimba direcia puterii fr a submina stabilitatea
guvernului trebuie s facei n aa fel nct lovitura dumneavoastr s fie
ct mai puin violent. Nu putei s v spnzurai oponenii, nesocotind
litera i spiritul legii
Acum vorbeti de parc ai fi comandorul Ash. Amndoi pledai
pentru stabilitate. Dar stabilitatea i puterea merg mn n mn. O s -l las
n pace pe Kerenski dac nu ne face necazuri.
Gladiev privi afar, spre Palatul de Iarn. Pe ici, pe colo, zugrveala
roie se cojea, scond la iveal nu piatra, ci mortarul frmiat de
umezeal. Valeri atepta, iar tcerea lui l fcea pe Gladiev s cread c se
auto-nvinovete din cauza planurilor pe care le nutrea n privina lui
Gladiev. Gladiev se simea bine, avnd senzaia c preluase comanda.

380

Dmitri Dan cronometra timpul necesar unei lopei de zpad s cad
din vrful arcului care lega cele dou aripi ale cldirii Statului Major pn
n piaa de jos. Asasinul se cocoase ntre caii de bronz, nhmai la carul
alegoric din vrful arcului, la o nlime de aproximativ douzeci i cinci de
metri. Sania roie a Marelui Duce Valeri se vedea clar n lumina care se
revrsa din miile de ferestre i se reflecta n zidurile cldirilor din jurul
pieei. n sanie edeau patru persoane Marele Duce, alturi de el un
brbat solid n haine civile, o femeie, despre care Dan presupuse c era
Tamara Tikova, i comandorul Ash.
Dmitri l urmrise pe Ash din apropierea cazrmilor regimentului
Preobrajenski, unde conspiratorii din cadrul Zpezii Roii l observaser
pe american alergnd n mai multe diminei. Se deghizase deja n mujic, un
ran fr chip, cu o lopat i cu o boccelu cu mncare n mn. Dar n
boccelu n locul funtului de pine mucegit, tainul lui pe o zi dac
era cumptat Dmitri ndesase cuie ruginite i fulminat de mercur, un
exploziv extrem de instabil i de puternic, utilizat de regul pentru
detonarea dinamitei, pentru c exploda la contact.
Liderul organizaiei Zpada Roie fu uimit s constate c sania Marelui
Duce ptrunde n Piaa Palatului i se oprete apoi n mijloc, lng Coloana
Alexandru. Dmitri privea att de intens, nct fu ct pe-aci s se dea de gol.
Mujicii nu privesc n sus, ci stau cu capul plecat, istovii de munca lor.
Dmitri se aplec peste lopat. Ash i Romanov mpreun. Doi iepuri dintr-
o lovitur.
Dar escorta de cazaci era, ca de obicei, descurajant. Un clre
singuratic narmat cu o lance de trei metri cu vrful ca briciul acoperea o
suprafa periculos de mare. Lui Dmitri Din i era fric de puine lucruri pe
lume, dar dac privea lucrurile realist se vedea alunecnd i cznd pe
pietrele ngheate ale caldarmului, hituit de clrei care nvaser s
galopeze pe delate nainte de a ti s mearg.
S-i mpute pe civa i s ncerce apoi s se apropie ct mai mult cu
bomba era inutil atta timp ct ceilali se aflau acolo. Pe lng lnci, fiecare
dintre ei avea atrnat de umr o carabin. n eventualitatea unui atentat,
Marele Duce se dovedea a fi mai puin vulnerabil dect lsa impresia.
Dar n acel moment, Dmitri i ddu seama c sania nu se micase de
mult timp din loc i c Marele Duce, de regul att de prudent, comisese

381
acum o mare greeal. Se ntuneca i, dac avea de gnd s-i respecte
tabieturile, cnd sania se va pune n micare se va duce direct la Yaht
Clubul Imperial ca s-i bea cocteilul de sear. Iar dac fcea aa, nu avea
dect o singur rut logic: napoi spre strada Morskaia pe sub arcul dintre
cele dou aripi ale cldirii Statului Major.
Dmitri se repezise spre o intrare de serviciu n incinta Statului Major,
fcu semn paznicilor cu lopata n mn i porni trindu-i picioarele spre
o scar dosnic, ce ducea spre acoperi. Vznd sania n acelai loc, ncepu
s arunce zpada peste marginea acoperiului, aa cum fceau i ali mujici
pe acoperiurile palatului i ale cazrmilor, calculnd momentul n care va
trebui s lase bomba s cad.

Cnd ncepu s vorbeasc din nou, Gladiev ls impresia c renunase
la subiectul colaborrii Marelui Duce cu Duma i cu Kerenski, membru al
Dumei i lider al Partidului Muncitoresc.
Dac urmeaz s v sprijin, a vrea s am cuvntul dumneavoastr c
autocraia nu va dura o venicie o promisiune solemn c vei aduce
guvernul Rusiei mai aproape de standardul impus rilor moderne
I-am explicat ct se poale de clar comandorului Ash c guvernul meu
va fi mai benign dect cel actual, astfel ca poporul s poat fi convins s
intre n rzboi. Dar trebuie s v spun, domnule membru al Dumei, c
autocraia mea, cum o numeti dumneata, va dura atta timp ct va fi
nevoie de ea n Rusia.
Oamenii care sprijin lovitura dumneavoastr i vor rezerva dreptul
de a analiza aceast nevoie
Pe mine m intereseaz Rusia, i Rusiei i-a mers cel mai bine sub ari
puternici Petru, Ekaterina, Alexandru al doilea i al treilea. ari puternici
sunt cei care au edificat fora ntruchipat de tot ceea ce vezi aici.
Mna lui mare indic printr-un gest circular cldirile care nconjurau
Piaa Palatului. Marele semicerc al cldirii Statului Major mprit n
dou de arc Arhivele Imperiale i cazrmile Regimentului Preobrajenski
se nlau pe laturile de sud i de est. La vest se zrea cldirea gigantic a
Amiralitii. Spre nord, roul sumbru al Palatului de Iarn nchidea cercul,
lsnd s se vad numai fia argintie a rului Neva, acoperit acum de
zpad, i btnd ntr-un mov nchis, cnd soarele lumina slab, cobornd
spre orizont, printre norii cumulus.

382
 Puterea consolidat de ari plini de mreie, puterea de a construi
toate acestea ntr-o mlatin rece i neprimitoare
Iluzie, o goace goal, izbucni Gladiev.
Iluzie? O mie de ncperi din palatul acesta sunt pline cu bogiile
Rusiei i trofeele ei de rzboi. Noi nu suntem ca alte popoare care trebuie
s se aventureze pn la captul pmntului i s-i ntemeieze imperii
imposibil de aprat. Noi ne-am extins propriul imperiu. n numai o sut de
ani, stepele Mrii Negre, provinciile poloneze, Ucraina, Crimeea,
Transcaucazia, Basarabia, Amurul lista este nesfrit.
Asta nu nseamn putere n adevratul neles al cuvntului, insist
Gladiev. Este numai smntna de pe un uria butoi cu lapte.
Atunci unde slluiete puterea?
Gladiev fcu semn spre rsrit.
Acolo. n Rusia, puterea este reprezentat de numr. ranii au
putere prin numrul lor. Ei sunt prea muli i noi prea puini v rog s
m iertai dac m includ i pe mine n numrul dumneavoastr, dar n
aceste condiii nici eu nu mai sunt ran i am i eu imperii de aprat. Sunt
prea muli rani rui pentru un singur om ca s-i hrneasc, s-i mbrace
i s-i controleze. Toate victoriile acestea? Prea multe frontiere de aprat.
Am ctigat totul, spunei dumneavoastr, dar nu putem pstra nimic, nu
putem administra nimic, fr un guvern modern.
O siluet nalt strbtea piaa. Aa cum se ntmpl deseori iarna n
multe din spaiile largi ale acestui ora deschis, piaa era goal, abstracie
fcnd de acest brbat care mergea pe jos i de sania Marelui Duce, cu caii
ei nervoi i clreii silenioi, ca sculptai n ghea. Singura micare n
pia o constituia zborul noriorilor de zpad de pe arcul de triumf unde
un mujic cura zpada de sub caii de bronz.
Cnd silueta se apropie de cel mai ndeprtat dintre clrei, Ash se
simi cuprins de un val de emoie. l recunoscuse pe Sirotkin cpitanul
regimentului de gard Preobrajenski cel cu care discutase, pentru a
obine cteva uniti n vederea ocuprii Pieei Palatului. Sirotkin era
nfurat ntr-o manta nchis la culoare, fr niciun fel de nsemne. Dar ce
fcea aici, afar, pe jos?
Sirotkin arunc o privire n interiorul saniei, dar nu ncetini pasul,
continundu-i drumul spre arcul ce ddea n strada Morskaia. Numai
dup ce trecu pe lng ultimul cazac i clreul se ntoarse spre sanie, Ash

383
i ddu seama c Sirotkin i dduse ceva acestuia, i omul, la rndul lui i
transmisese acel ceva unui valet care i-l nmnase ducelui. Un plic.
Valeri l deschise. i arunc o privire lui Ash i, pentru o clip, ochii lui
mici, albatri, strlucir i un zmbet i nflori deasupra mustii.
Tu, urs viclean ce eti, i spuse Ash. De asta stteam noi aici n frig.
Marele Duce, ntotdeauna ceva mai complicat n gndire dect lsa
impresia, i promisese cpitanului Sirotkin sprijinul Dumei i profitase de
aceast discuie de al crei rezultat final Ash nc nu era foarte sigur ca
s se laude cu milionarul Gladiev n faa lui Sirotkin. Fr s vrea, Ash se
simi aproape la fel de mndru de Valeri cum prea s fie i Tamara.
Trebuia s recunoasc de fiecare dat c Marele Duce nu era deloc prost.
Valeri arta acum cu mna spre cazrmile regimentului Preobrajenski,
iar pe chipul lui se putea citi bucuria victoriei.
Autocratul nu este singur doar pentru simplul motiv c nu are un
aa-numit guvern modern. Armata arului-autocrat pzete frontierele.
Regimentul de gard l apr pe ar. Cazacii lui menin ordinea n rndurile
ranilor. Iar poliia arului ine sub control oraele
Lucrurile nu mai stau aa. i am pierdut cel puin dou armate n faa
Germaniei. Cnd se va ntoarce acas cea de-a treia? Ct despre regimentul
de gard, cuprinde doar recrui i ofieri provenii din rndurile celor cu
grade inferioare. Vechiul corp de gard aristocratic a murit n 914.
Valeri ncuviin fr plcere, iar Gladiev continu:
Pn i cazacii au fost secerai de nemi.
Dar un ar puternic poate repara stricciunile, protest Valeri. Cu
condiia ca arul s nu fie tracasat de politicieni certrei.
V-a da dreptate n msura n care distrugerea forelor de lupt ale
Rusiei ar reprezenta adevrata problem.
Dar care este, atunci, adevrata problem?
Gladiev privi de jur-mprejurul pieei.
Mii i mii de ferestre ncepeau s rspndeasc o lumin galben,
strlucitoare, pe msur ce se lsa ntunericul. Cldirile Statului Major, a
Arhivelor i Amiralitii se conturau n razele luminii proiectate de
geamuri.
n spatele fiecrei ferestre, zeci de funcionari oameni mruni, n
surtuce jerpelite care scriu rapoarte ct e ziulica de lung, despre locuri pe
care nu le vor vedea niciodat, despre oameni cu care nu se vor ntlni

384
niciodat, despre vapoare pe care nu vor naviga niciodat. aptezeci de mii
de mici omulei care trebuie s administreze imperiul nostru de o sut
optzeci de milioane oraele i satele noastre, localitile ndeprtate, cile
ferate i oficiile potale, colile, armata i marina. Copiaz documente pe
care nu le neleg i cnd devin nelepi i demni de ncredere, dup muli
ani de serviciu, sunt promovai s tampileze documentele i s aplice
sigilii.
Ai fost de acord cu persoanele indicate de mine pentru a deine
portofoliile ministeriale, zise Valeri.
Lucrurile nu se rezolv doar cu ajutorul ctorva minitri talentai.
Puterea concentrat n minile unui singur om a anihilat formarea unui
aparat birocratic eficient, care trebuie cluzit de minitri capabili i de
reprezentani alei de popor.
Art din nou cu mna spre estul ndeprtat.
Nimeni nu tie ce se ntmpl acolo. Ce face Rusia? De ce anume are
ea nevoie? arul a aflat pentru prima dat c nu dispune de o marin
atunci cnd japonezii i-au trimis flota imperial n strmtoarea Tuima.
arul ia cunotin pentru prima dat de nemulumirea ranilor din nu
tiu ce regiune atunci cnd ne dau foc la conace. arul a aflat pentru prima
dat c armata sa nu are puti atunci cnd nemii ne-au mcelrit n
Polonia. arul-autocrat a constatat c liniile ferate sunt prginite cnd a
ncercat s hrneasc i armata i oraele n acelai timp. V amintii,
nlimea voastr, ca nainte de rzboi s fi existat vreun caz de funcionar
care s nu-i primeasc salariul fie i o singur dat sau vreun profesor din
cine tie ce provincie ndeprtat care s fi murit de foame?
Valeri ip furios la vizitiu, i sania se puse n micare, descrise un cerc
larg i o lu din nou spre arcul de triumf de pe cldirea Statului Major. Ash
l apuc de cot pe Gladiev. Ultima ans. Gladiev nu avea nevoie de prea
multe ncurajri. l btu pe bra pe Marele Duce, ignornd privirea furioas
a acestuia i spuse:
Uitai-v la fereastra aceea, poate fi oricare dintr-o sut. Dac
Dumnezeu ar cobor pe pmnt n provincia pe care acest funcionar civil o
administreaz i i-ar transforma pe toi brbaii, femeile i copiii n stane
de sare, birocraia imperial a arului ar afla de asta numai atunci cnd
preul srii va scdea n regiunile nvecinate. Un singur om nu poate
conduce Rusia.

385
 Dar poate ncerca, ripost Marele Duce Valeri.
S ncerce singur. Oprii sania, la naiba.
Stai, spuse Ash.
Gladiev sri jos, i recapt echilibrul i se deprt cu pai repezi.
Oprete sania, spuse Tamara, oprete-o! Ash sri i el n urma lui
Gladiev.
Stai, domnule Gladiev
Privi napoi. Tamara reuise s-l conving pe Valeri s opreasc exact n
faa arcului de triumf. l ajunse din urm pe Gladiev.
V rog nlimea sa tie c mprtesc rezervele dumneavoastr n
privina autocraiei. Pentru un american este un adevrat blestem. Dar n
momentul de fa mi separe mai important s ctigai rzboiul i s-i
inei n fru pe revoluionari.
Gladiev spumega de furie.
Credei c m intereseaz prerea unui american?
Poate ai vrea s ncercai dumneavoastr o lovitur de palat?
Ah!
V ofer o ans de stabilitate.
Ce faci dumneata aici, Ash?
i-am mai spus. ara mea dorete s aib n Rusia un aliat solid n
momentul n care va intra n rzboi.
i crezi c aiuritul sta e omul dumitale?
Ash arunc o privire spre sanie. Tamara scoase capul de dup
aprtoarea saniei i-i ddu de neles c nici n privina lui Valeri nu era
nicio speran.
Rzboiul sectuiete ara. Ajut-m s-l scot pe ar din Rusia i s
implic America n rzboi i s terminm cu tot necazul ntr-un an. Marele
Duce este om de onoare i o s-i rmn ndatorat. F pace cu el acum. O
s discutai amnuntele mai trziu.
Amnunte? Vrea s fie ar al tuturor Rusiilor, exact la fel ca i cel pe
care l avem acum.
Dezamgit, Ash ridic ochii spre cer i surprinse cu coada ochiului o
micare sus, se concentr asupra ei i zri o siluet care se nl dintre caii
de bronz de pe coama arcului. Un brbat se inea cu o mn de una din
copitele de bronz i agita ceva n mna liber, la douzeci i cinci de metri
deasupra saniei n care Marele Duce se certa cu Tamara

386
 O, Dumnezeule

42

Ash bg mna pe sub manta. Dar distana era prea mare pentru
Lugerul cu eava scurt.
Gladiev, ascult-m
Nu, mi ajunge, m duc acas.
Ash l apuc pe milionar de bra i l mpinse spre cel mai apropiat
dintre clrei.
Gladiev, deasupra arcului de triumf se afl un om cu o bomb.
Spune-i cazacului stuia s trag. Acum!
Gladiev irosi un moment de importan vital ca s priveasc n sus
nainte de a i se adresa clreului, care reacion rapid, smulgndu-i
arma de pe umr, ridicnd piedica i trgnd ntr-o dr n micare. Silueta
se ls pe vine, reapru la trei metri ntr-o parte a cailor de bronz i arunc
bomba. n timp ce aceasta plutea dinspre cerul negru, Ash scoase Lugerul
i trase dou gloane printre urechile cailor arabi

Valeri, eti impos
Trei mpucturi curmar brusc izbucnirea Tamarei.
Sania se smuci nainte fcnd-o s cad napoi, pe bancheta larg. Auzi
o bufnitur puternic i ceva zngni n spatele saniei. Un cal necheza.
Tamara sri n picioare i privi peste marginea saniei. Un cazac fusese
dobort la pmnt i animalul lui sfiat de rapnele i ddea ultima
suflare. Ceilali clrei trgeau n sus, spre arcul de triumf. l vzu apoi pe
Ash cum alerga, att de mic i de vulnerabil. Valeri strig la ea s stea jos i
o acoperi cu trupul lui. Alte mpucturi. Sania se opri n interiorul arcului.
ipetele calului rsunau n zidurile arcului, i furia pe care o simea fa de
acea plsmuire uman care putuse s fac aa ceva unui cal, se ndrepta
acum spre Gladiev cum i nchipuia el c Duma va fi n stare s
stvileasc valul de violen iraional din sufletul rusului? Se auzi tropot
de copite pe pietrele caldarmului. De sub pieptul, lui Valeri, Tamara i zri
pe cazacii care blocau cele dou capete ale arcadei. mpucturile
ncetaser. Un ultim foc de pistol, i ipetele calului contenir.
Valeri se ridic cu grij. Ash l trase pe Gladiev prin pasaj i l ajut s se
387
urce n sanie. Avea un pistol n mn. Ochii lui ntlnir privirea Tamarei.
Eti teafr? ntreb ea, nghiind cuvntul dragule.
Da tu? Privirea i alunec spre pasaj, de unde se apropia
locotenentul grzii; oamenii lui stteau n pia, cu putile ndreptate spre
arcul de triumf ncercnd s-i descopere pe atacani.
Cum se simte clreul? ntreb Valeri.
Este rnit, nlimea voastr.
Locotenentul de cazaci, Valeri i Ash czur repede de acord s mearg
la Clubul de Iahting de pe Morskaia, dincolo de Nevski Prospekt, n timp
ce soldaii aveau s acopere vrful arcului de triumf cu putile lor. Civa
dintre ei pornir n galop pentru a-i ocupa locurile n faa saniei. Vizitiul
rcni i caii prsir n goan pasajul. Tamara ridic privirile ngrijorat,
temndu-se de un al doilea atac.
Ajunser cu bine pn la Nevski Prospekt, unde gsir o escort de
poliie. Gladiev l apuc strns de bra pe Ash.
Asta este o dovad c lucrurile au mers prea departe, nlimea
voastr. Am s v sprijin pentru stabilitate
Valeri i lu mna.
Pentru Rusia.
Tamara se uit la chipul hotrt al lui Valeri i fu ncredinat c
arismul mai poate funciona, cu un ar adevrat.
Ash se hotr s pstreze pentru el observaia c probabil, bomba fusese
aruncat de cineva de la Zpada Roie i i era destinat lui. Ce ironie a
sorii c un atentat la viaa lui contribuise la stabilirea unei aliane nu
conteaz ct de temporar ntre dou fore de care avea att de mare
nevoie ca s-i duc la ndeplinire misiunea

Detectivii Ohranei se strecurau unul dup altul n biroul lui Von Basel
din nchisoarea Litovski ca s-i raporteze micrile lui Ash. Unii le tiau pe
dinafar, alii i citeau nsemnrile fcute n carneele, dar toi poliitii
arului renunau la fanfaronada pe care o arborau n mod obinuit pe
strad ori de cte ori se adresau ofierului cu ochi de ghea, cunoscut doar
sub numele de cpitanul Moskolenko.
Comandorul Ash a fost vzut intrnd n casa balerinei Tikova. La
puin timp dup aceea a sosit Altea sa Regal Marele Duce Valeri,
traversnd gheaa rului n sania sa. Zece minute mai trziu, Marele Duce

388
Romanov i comandorul Ash au ieit mpreun i au trecut rul. Au intrat
la Clubul Imperial de Iahting, unde au rmas cteva ore Heinrich Ballin,
chelner la Clubul Imperial de Iahting a raportat c Marele Duce Valeri i
comandorul Ash au stat de vorb n faa cminului, i au but cteva ore
Asistentul secretarului Clubului Imperial de Iahting raporteaz c Ash a
primit statut temporar de membru al Clubului, la cererea Marelui Duce
Valeri Comandorul Ash a fost observat intrnd la ambasada britanic la
amiaz. A ieit dup o jumtate de or i a luat dejunul
Von Basel primea rapoartele cu un aer indispus. Noul plan al
mpratului de a-l rpi pe ar de unul singur punea planul salvrii lui
Nikolai al II-lea ntr-o lumin cu totul nou i i cerea lui Von Basel nsui
s joace un rol mult mai dificil. S-l ajute pe Ash, la cererea mpratului,
fusese o treab uoar, care se potrivea cu activitatea sa de spionaj militar.
Acum ocupa locul central i complotul avea ca obiect nu numai victoria n
rzboi, ci i controlul definitiv asupra Germaniei. Planul mpratului fcea
din Kenneth Ash i progresul misiunii sale un element vital. Dar Ash era
suprtor de independent, i foarte secretos, ceea ce l punea pe Von Basel
n situaia dificil de a-l urmri tot timpul ca s vad ce face, pe de o parte
pentru a se asigura c nu pierduse niciun amnunt, iar pe de alta, ca s-l
mpiedice s dea de bucluc. Se aflau n Rusia, i n pofida problemelor cu
care se confrunta, Rusia i stpnitorii ei nu fuseser niciodat blnzi cu
rsculaii.
Cnd Basel fcuse presiuni asupra lui Ash ca s-i dezvluie planurile
detalii suplimentare cu privire la planul fundamental de dinamitare a
liniilor din i spre arskoe Selo, ocuparea Palatului de Iarn, proclamarea
noului ar n prezena ctorva membri-cheie ai Dumei Ash i replicase c
i va spune lui Von Basel unde i cnd va avea nevoie de sprijinul poliiei i
cnd s trimit submarinele de escort n Murmansk. i amintise, de
asemenea, c era spectacolul su, nu al nemilor. Von Basel avea impresia
c deplasarea lui subit la Berlin i strnise bnuielile lui Ash
Aadar, Von Basel era foarte nelinitit acum, cnd primea rapoartele
detectivilor, sub masca cpitanului Moskolenko.
Comandorul Ash a fost vzut intrnd la ambasada american. A
prsit incinta ambasadei ceva mai trziu mpreun cu fiica
ambasadorului, Catherine Hazzard, i a condus-o ntr-o sanie de nchiriat
la cofetria Berrin de pe Morskaia, unde ea a consumat o savarin i

389
ngheat, iar comandorul Ash a fumat o igar i a but o cafea. Ceaca lui
a fost sustras apoi din buctrie, dar zaul nu coninea urme de buturi
alcoolice. n schimb, n scrumier se aflau multe chitoace i, dup prerea
agentului nostru, Ash era nervos Omul nostru din interiorul ambasadei
americane raporteaz c, la puin timp dup plecarea lui Ash, a sosit
curierul regelui Angliei cu corespondena pentru ambasadorul Hazzard i a
luat de la acesta mesaje pentru Londra. Ash intrase cu un mic pacheel n
mn pe care nu-l mai avusese atunci cnd ieise mpreun cu fiica
ambasadorului Comandorul Ash i cpitanul Putilov din regimentul de
gard Ismailovski au fcut iahting pe ghea la Clubul de Iahting din Insula
Krestovski. Detectivul Borisov, care a fost cpitan, al echipei de iahting a
districtului trei nainte de rzboi, a luat un al doilea iaht i a pornit n
urmrirea lui Ash i a lui Putilov. Comandorul Ash a manevrat ambarcaia
cu mare abilitate i l-a bgat n cele din urm pe Borisov ntr-o fundtur
Fundtur?
O crptur n gheaa tare, domnule cpitan Moskolenko, n cazul de
fa. Una foarte ngust ntre perei nali de ghea dur n care Borisov i-
a sfrmat iahtul. Stewardul de la Clubul de Iahting
D-l afar.
Cpitanul Sirotkin de la regimentul de gard Preobrajenski, Marele
Duce Valeri i comandorul Ash au fost la vntoare pe moia baronesei
Balmont. Nu, domnule cpitan, italianul era la Moscova Heinrich Ballin,
chelner la Clubul Imperial de Iahting, raporteaz c Ash i Marele Duce
Valeri au avut o discuie lung cu cpitanul Putilov de la regimentul de
gard Ismailovski
Adu-l pe Heinrich Ballin sta

Von Basel fusese ntotdeauna surprins s constate ct de nengrijit era
personalul, chiar i n cele mai bune localuri din Rusia. Chelnerul sttea n
faa lui cu aer jalnic i fixa pardoseala de piatr, ateptndu-se la tot ce
putea fi mai ru. Hainele i erau murdare, prul ciufulit, ochii nroii de
febr i nasul nfundat. Nu-i venea s mnnci sau s bei nimic din ceea ce
atinsese el. i cnd te gndeti c unui asemenea chelner Marii Duci i
permiteau s serveasc n clubul lor cel mai exclusivist.
Ci ani ai?
aizeci i apte, domnule cpitan Moskolenko, i n-am avut niciodat

390
necazuri
Unde te-ai nscut?
La Riga.
Numele i accentul dumitale sunt germane.
Ne-am mutat la Petrograd gnd aveam doi ani, domnule cpitan. n
ultimii aizeci i cinci de ani am trit i am muncit n oraul acesta. i n-am
avut niciodat vreun ne
La cine ai lucrat?
Heinrich Ballin se ndrept de ale.
Am servit n toate marile case din Petrograd. La toate balurile i la
toate dineurile.
Von Basel tia c toi chelnerii germani din Petrograd chiar i unul
att de respingtor ca acesta erau net superiori oricror mujici. De cele
mai multe ori vedeai acelai chelner la petreceri diferite n cursul aceleiai
sptmni, purtnd n fiecare sear livreaua casei care l angajase
temporar.
Dar rzboiul cu Germania i creeaz dificulti, nu-i aa?
Da, domnule, cpitan. Nu sunt crezut ntotdeauna cnd mi susin
loialitatea.
Ei bine, i se va oferi ansa s-o dovedeti, spuse Von Basel cu un
zmbet rece i ncepu s-i smulg btrnului nspimntat toate
informaiile pe care le auzise trgnd cu urechea la conversaia purtat de
Ash cu Marele Duce Valeri, cu cpitanul Putilov, cu cpitanul Sirotkin de la
regimentul de gard Preobrajenski i cu ali Mari Duci despre care se tia
c sunt n relaii foarte strnse cu Valeri. Nu era prea mult, dar fiecare
bucic l putea ajuta s-i descifreze inteniile lui Ash. Nu mai accepta
niciun fel de surprize ca aceea din cartierul Moscova, cnd Ash se
amestecase cu gloatele, mpreun cu Sedovina, i filajul i pierduse urma.
Detectivul Ohranei care primise nsrcinarea de a-l urmri n dup-amiaza
aceea fusese atacat de huligani care i smulseser insigna, arma i
carneelul i i rupseser picioarele.
La scurt timp dup aceea se produsese o ciocnire armat cu
revoluionarii printre care fusese vzut i Kiricenko, dar Basel nu tia dac
Ash l contactase pe eful bolevic. Totui aflase ca Ash ascunsese un
camion ntreg de dinamit n afara oraului, camion despre care expertul
n explozive trimis de Von Basel afirmase c va sri n aer la cea mai mic

391
atingere. Von Basel pusese s fie inut sub observaie camionul. Cnd se
ntorsese de la Berlin, Ash i ceruse ajutorul, dar era vorba numai de
convocarea unei uniti de poliie de lng Palatul de Iarn la o dat nc
neprecizat, dei i sugerase s asigure sosirea escortei de submarine
germane la Murmansk cam peste o sptmn.
Apoi a primit i alte rapoarte. O bomb aruncat
Ash i mademoiselle Tikova s-au ntlnit la ora trei la cofetria Berrin
cu Serghei Gladiev, membru al Dumei sania Marelui Duce Valeri o or
n Piaa Palatului. O bomb aruncat de pe acoperiul cldirii Statului
Major
Ce?
Atentatorul se afla deasupra arcului de triumf din centru, domnule
cpitan Moskolenko. Numai un cazac a fost rnit, printr-o minune.
Individul a scpat refugiindu-se ntr-una din aripile cldirii Statului Major.
Dar tu, unde erai? se rsti Von Basel.
Ce s-ar fi ntmplat dac Ash ar fi fost ucis? Planul mpratului ar fi
murit o dat cu americanul. Avea nevoie de Ash ca s-i fac treaba
murdar, iar dac se ntmpla ceva ru, nu-i rmnea dect s arunce vina
asupra lui.
De partea cealalt a pieei, inndu-i sub observaie, aa cum mi s-a
ordonat.
Dar norocul a inut cu Ash Gladiev. Ash fcea pai mari nainte.
Americanul i Marele Duce stabileau contactele corecte, puneau bazele
unei aliane ntre Dum, regimentul de gard, poliie prin intermediul lui
poate i cu Kiricenko. Curnd, curnd i apoi dintr-o dat, un mister
scitor. Un detectiv foarte nervos care se ocupa de grile feroviare veni s
raporteze. Vzndu-l att de nspimntat, Von Basel i ddu seama c are
veti proaste
Comandorul Ash a fost zrit n vreme ce se urca n trenul de la gara
Baltica. n prealabil i procurase un bilet de tren pentru Reval. Informaia
fusese transmis telegrafic la Reval. Cu toate acestea, detectivii trimii s-l
atepte i s-l fileze pe Ash, l-au pierdut n mulimea de pasageri
Ct timp?
Asta s-a ntmplat noaptea trecut. Detectivul gemu neputincios. Din
nefericire, domnule cpitan Moskolenko, pn acum n-am reuit s dm
de urma comandorului Ash.

392
 Afar!
Detectivii din Reval au fost mustrai foarte aspru.
Afar!
Furios la culme, Von Basel fusese pe punctul s spun raus. Oare de ce
se dusese Ash la Reval? L-au pierdut n mulimea de pasageri? De regul
Ash se lsa filat. De ce se rzgndise brusc la Reval? Ce se ntmpl n
Reval?
Dar nainte de a apuca s reflecteze mai mult asupra acestei probleme,
se confrunt cu o alt enigm, potenial foarte grav. Ca o msur de
prevedere, pentru a proteja conspiraia Marilor Duci, Von Basel pusese s
fie supravegheai membrii n numr tot mai mare ai conspiraiei: Lordul
Exeter, Marele Duce Valeri, Tikova, cpitanul Sirotkin i cpitanul Putilov.
Acesta din urm, cpitan n regimentul de gard Ismailovski, dduse dintr-
o dat de un necaz serios, care punea n primejdie soarta ntregii
conspiraii.
O alt secie a Ohranei, specializat n verificarea loialitii cadrelor din
armat, aflase c Putilov ncerca s-i conving pe ofierii lui s participe la
o lovitur de palat a unui Mare Duce nc nenominalizat. Ohrana nu se
hotrse nc dac e cazul s mai atepte pentru a culege informaii mai
concrete referitoare la identitatea respectivului Duce sau s-l aresteze pe
cpitanul Putilov i s-i smulg informaiile n timpul interogatorului.
Generalul Globaciov, eful Ohranei, rspundea personal de anchet, ceea
ce nsemna dup cum se temea Von Basel c Putilov avea s-i dea
curnd duhul scuipnd de pe buze numele Marelui Duce Valeri i al
comandorului Kenneth Ash.

43

Vechiul port la Marea Baltic, Reval, un orel cu strdue nguste,

pavate cu piatr cubic, prezentase o mare importan naval pentru Rusia
nainte ca flota german s nchid Golful Finic. Se afla la dou sute de
mile vest de Petrograd, aproape de gura golfului. Cltoria de-a curmeziul
Estoniei i luase lui Ash treisprezece ore, petrecute ntr-un compartiment
de tren ngheat, laolalt cu o jumtate de duzin de ofieri ai Diviziei
Motorizate a arului, care ncercau s se ntoarc n sectorul incert al
Frontului de nord. Armata german, i spuseser ei lui Ash, amenina acum
393
chiar oraul Riga, la mai puin de o sut de mile de nsi capitala Rusiei.
La sosire, Ash scpase de detectivii lui Von Basel i i petrecuse tot
restul nopii pe un pat de campanie dintr-un hotel de categoria a doua.
Dis-de-diminea porni spre port, unde descoperi uor baza de submarine
a flotei regale i vasul-depozit Dvina, ancorat la un chei pzit, nconjurat
cu gard.
Cteva submarine britanice de tipul E stteau cu boturile ndreptate
spre vasul-depozit, unde se aflau rezervoare de combustibil, camerele
echipajului, prese de schimb i alte materiale. Un strat gros de ghea
sclipitoare acoperea contururile ascuite ale carenelor i ale turnurilor de
crm, atenundu-le duritatea. Echipajele fceau mici reparaii la lumina
soarelui sudau i bteau fierul cu ciocanele. Zgomotul era adus de ecou
pn la picioarele digului, unde paznicii l oprir pe Ash i l puser s
atepte pn fu gsit Rodney Skelton. O jumtate de or mai trziu, acesta
veni voios n camera grzilor.
Da, el este, sergent. Nu prezint niciun pericol. Ce mai faci, Kenneth?
Sper c nu te deranjez de la treab, spuse Ash, artnd spre bluza de
marinar unsuroas i spre pantalonii lui Skelton.
E vorba de o simpl revizie general.
Pornir pe chei i Skelton art cu mndrie spre vasul lui.
Nbdioas creatur, nu-i aa?
Submarinul avea o protuberant masiv n turnul de crm, de parc ar
fi fost furios la culme.
Ce faci aici, la suprafa, pe Dvina?
Am auzit c Petrogradul a devenit foarte amuzant de cnd arul a
interzis tangoul.
Rodney, ce-ai zice dac i-a aminti c-mi datorezi viaa pentru ceea
ce s-a ntmplat atunci, n India?
Spre mirarea lui Ash, Skelton nu protest. Dimpotriv pru brusc
foarte extenuat.
Rzboiul sta nenorocit Acum am alte preri n multe privine.
Sincer s fiu, cred c indienii ne-ar fi tiat i nou gtlejurile la un loc cu
cele ale cailor ai avut dreptate.
Ridic privirile spre Ash ntr-o expresie de recunotin sincer, apoi
ncheie cu zmbetul su zeflemitor dintotdeauna:
Trebuie s-i mulumesc?

394
 Nu dar te-a ruga s-mi faci o favoare

ntors la Petrograd, Ash i telefon cpitanului Putilov chiar de la gar i
porni apoi de-a lungul canalului Obvodni spre cazrmile regimentului de
gard Ismailovski, aflate pe Ismailovski Prospekt. Vatmanii de tramvaie
declaraser o grev de o zi, astfel c strzile erau nesate de pietoni.
Putilov atepta, aa cum se neleseser, n faa intrrii cazrmii. Lui Ash
i plcea Putilov. Acesta arbora aerul lene, plictisit al unui ofier aristocrat
tipic, ns era un simulant pe care dosarul de serviciu i caracterul l
ddeau de gol. Rnit n Polonia i apoi din nou, vara trecut, n timpul
asediului Stanislavului, n cadrul ofensivei lui Brusilov, Putilov a refuzat
concediul medical i vrnd-nevrnd, a acceptat acest post la Petrograd ca
s-i refac forele nainte de a pleca din nou pe front.
Spre deosebire de muli ali ofieri circumspeci cu care ncercaser s ia
legtura Ash i Marele Duce, Putilov manifesta rezerve derivate numai din
jurmntul su de credin fa de ar. Recunotea c este necesar s se
acioneze pentru salvarea Rusiei, dar nclcarea cuvntului dat reprezenta,
pentru el, o chestiune de onoare.
Cu toate acestea, din momentul n care se lsase convins, mbriase cu
entuziasm cauza Marelui Duce Valeri, care era el nsui foarte direct i
deschis, l avertizase de dou ori pe Putilov s fie mai discret i n cele din
urm i mrturisise lui Ash c nu mai putea risca s se ntlneasc cu
acesta. Ash fusese de acord s stabileasc el urmtorul contact, ca s afle n
ce msur puteau conta pe sprijinul unitilor aflate sub comanda lui
Putilov.
Situaia devenea periculoas. Francheea fireasc i curajul nnscut al
lui Putilov fceau din el un conspirator cam prea nepstor
Acum atepta chiar n faa porii principale a cazrmii regimentului
Ismailovski, de parc ar fi fost un ofier al arului care se pregtete s
treac n revist trupele n vzul ntregului Stat Major.
l salut pe Ash, se desprinse din mulimea de pe trotuar, l lu de bra i
i spuse cu vocea lui aristocratic, din fericire abia optit, c ase din
subalternii si erau dornici s se alture conspiraiei. Ash l conduse cu
grij n mijlocul mulimii, scrutnd cu atenie chipurile celor din jur.
Aproape imediat se felicit n gnd c avusese prezena de spirit s-i pun
cciula de blan i mantaua cenuie pe care le purtase la Reval ca s se

395
descotoroseasc de oamenii lui Von Basel. Chipiul i mantaua Marinei
Militare a SUA erau prea vizibile, aa c le mpachetase n sacul de voiaj i
le trimisese napoi, la hotelul Astoria, nainte de a pleca din Gara Baltic. i
suger lui Putilov s mearg pe jos.
Eti cam tcut n dup-amiaza aceasta, domnule comandor, remarc
Putilov dup ce trecur de cteva intersecii.
Suntem urmrii. Nu te
Dar aristocratul rus se uita de jur-mprejur ca un turist sosit de la
Moscova. Printre grupurile de pietoni, Ash zrise mantaua lung, cenuie
i galoii prin care se fceau remarcai, de regul, detectivii Ohranei. Ceea
ce l ngrijora ns era faptul c omul nu fcea niciun efort ca s treac
neobservat. Lsau mai puin impresia c vor s-l fileze i mai mult c l
urmresc. Ca i cnd s-ar fi pregtit s-l aresteze.
Ash i Putilov se ndreptau n direcia hotelului Astoria, care se afla la o
mil n faa lor. Ash cuta o ascunztoare potrivit. Chiar n faa lor se afla
rul Fontanka, iar la dreapta, Institutul Tehnologic.
nchis astzi din cauza grevei, rspunse calm Putilov cnd Ash i-l
suger. Era un om solid, n jur de patruzeci de ani, cu un chip deschis i
nevinovat. Din cauza rnilor primite, avea chipul palid, cu un uor tremur
al obrazului, pe care ncerca s-l ascund zmbind.
Eti sigur c suntem urmrii?
Al naibii de sigur, spuse Ash. i se apropie tot mai mult.
Arunc o privire peste umr. La civa metri n urma lor, detectivii se
micau cu uurin i abilitate prin mulime, dndu-i pe oameni la o parte
din calea lor. Dintr-o dat, un automobil lung, negru ni din spatele unui
ir de crue, fcu o ntoarcere scurt peste inele de tramvai i se apropie
lunecnd de colul unde se aflau Ash i cpitanul Putilov.
Nu fugi, spuse Ash. S nu le dm de bnuit.
N-o s fug, replic Putilov, ndreptndu-i umerii. Dar, n loc ca din
main s coboare ofierii de poliie la care se ateptau, geamul din dreptul
oferului se deschise i contele Philip Von Basel strig:
Urcai, sunt pe urmele voastre.
Ash smuci ua din spate, l mbrnci repede pe Putilov, apoi sri i el
nuntru. Maina porni mugind urmat de oamenii Ohranei care alergau
pe jos, mturnd pietonii din cale, pn cnd unul dintre ei scoase un
pistol, trase n aer i i fcu astfel drum, cci imediat oamenii se lsar n

396
jos. n acel moment, poliistul trase dup main.
Von Basel coti cu vehiculul mare n strdua ngust de lng Fontanka,
trecu n goan pe lng cteva intersecii, o lu spre nord scrind i
scrnind din cauciucuri, ni pe podul de peste canalul Obvodni i se
ndrept spre Gara Baltic. Maina derap n piaa din faa grii, scp de
sub control, se rsuci descriind un cerc complet i se lovi lateral de un
stlp. Motorul se nec, tui. Von Basel ncerca din rsputeri s-l ambaleze,
cnd civa ofieri de poliie n uniform ieir n goan din gar. Maina
i reveni brusc, iar Von Basel trecu printre ei, depi gara i se afund n
cartierul Narva.
Cine este omul acesta? ntreb Putilov.
Un prieten cu relaii la poliie. Se pare c Ohrana are un spion n
cazarma dumitale.
Maina strbtea strdue puin mai largi dect limea ei, fcndu-i pe
vnztorii ambulani i pe femeile care stteau la coad n faa brutriilor i
a magazinelor de gaz s se lipeasc de ziduri. Oamenii fugeau, dar niciunul
nu protesta; erau prea dobori de lipsuri ca s se mai plng de ceva.
Von Basel coti scurt pe o alee zgomotoas, opri i cobor din main.
Venii repede, nainte ca poliia local s ne dea de urm. Ash l
mpinse pe Putilov, care era nucit de-a binelea, n spatele lui Von Basel.
Omul mpratului porni repede de-a lungul celor mai sordide strzi pe care
le vzuse Ash la Petrograd sau oriunde n alt parte a lumii. anurile de
scurgere erau pline de beivi i copii cu ochii goi care se nghesuiau unii n
alii ca s-i in de cald. Cerul se vedea sus, ca o dung cenuie murdar
printre casele drpnate.
Unde ne duce? ntreb cpitanul Putilov. Avea darul acela specific
rusesc de a nu bga n seam mizeria, totui, cnd un ceretor ridic mna
cu ceea ce preau s fie ultimele lui puteri, Putilov, dei era pentru prima
oar n via hituit i urmrit de poliie, ls s cad cteva copeici n
mna tremurtoare.
Von Basel se opri n faa unei ui, i mpinse pe amndoi nuntru,
cercet strada s vad dac nu-i urmrete cineva, apoi intr i ncuie
lactul. Strbtu n goan cteva trepte n jos, spre un fel de pivni cu un
acoperi n form de cupol, nnegrit de fum i cu dungi mai deschise
acolo unde czuser bucile de mortar. Perei despritori subiri formau
nite cuete cu paturi de scnduri. Era o singur fereastr ptrat, sus,

397
acoperit cu ghea.
Ce este asta? ntreb Putilov.
Azil de noapte pentru boseaki, i spuse Von Basel. Desculi. Docheri
atunci cnd portul nu e prins n gheuri. Drojdia societii.
Ce
Asta e pentru dumneata, l ntrerupse Von Basel, nmnndu-i
cpitanului Putilov o foaie de hrtie pe care o scosese din buzunarul
mantalei. Uimit, Ash l privea pe Putilov, care, la fel de nedumerit, se
apropie de lampa de ulei care fumega. Citi cteva rnduri.
Ce e cu hrtia asta despre Marele Duce Pav
Von Basel l urmase i se afla acum n spatele lui. n mna lui stng
apru un pumnal, pe care l nfipse rapid n spatele lui Putilov.
Ce? Lui Ash nu-i venea s-i cread ochilor vzndu-l pe rusul
ngenuncheat, al crui trup se prvli apoi pe duumea.
Nu atinge hrtia aceea.
Degetele crispate ale lui Putilov ineau strns hrtia. Ash ntinse mna
dup ea. n aceeai clip, Von Basel i trase sabia i i propti vrful n
gtul lui Ash.
Nu pune mna, repet el. Ohrana avea de gnd s-l aresteze. Dac l
fceau s vorbeasc, stricau totul. Von Basel puse n teac lama subire.
Trebuie s ai grij de dumneata. Du-te imediat la Astoria. Oprete-te la
bar i bea cte un phrel cu oamenii. S fii vzut. Dac te ntreab poliia,
susine c ai mers pe jos de la Gara Baltic pn la Astoria i c nu ai
vorbit cu nimeni. Descotorosete-te de haina i de cciula asta i ine-o una
i bun cu istorioara dumitale. Nu pot fi siguri de ceea ce au vzut n
mulime. Dac se ncpneaz, du-te la ambasada dumitale.
Ce conine hrtia asta?
E un fals o simpl noti prin care cpitanul Putilov l informeaz
pe Marele Duce Dmitri Pavlovici c s-a rzgndit n privina sprijinului pe
care urma s-l acorde loviturii Alteei sale Regale.
A cui lovitur?
Nite veri ai Marelui Duce Dmitri Pavlovici i-au propus s preia
conducerea unei lovituri. Au mers att de departe nct i-au contactat chiar
i pe unii comandani de regimente, la fel ca i dumneata. Din cte am
neles, Marele Duce a refuzat s comploteze mpotriva arului poate
pentru c nu beneficiaz de ajutorul meu i al dumitale, adug Von Basel

398
cu un zmbet subire, dar Ohrana este n continuare cu ochii pe
conspiratori. Ai face bine s te rogi ca aceast mic arad s-i conving pe
anchetatori c Putilov fusese recrutat de sprijinitorii Marelui Duce Dmitri,
i nu de Valeri al dumitale. Las poliia s cread c nu i se acordase
ncredere.
Nu era cazul s-l ucizi
A trebuit s aleg ntre el i dumneata, Ash. i am nevoie de dumneata
n via. L-ar fi silit s mrturiseasc, ar fi divulgat numele dumitale, al
Marelui Duce Valeri. i pe al prietenei dumitale, Tikova.
Ash rmase cu privirile pironite asupra trupului lui Putilov. Nu avea
replic la ultima afirmaie a lui Von Basel.
Von Basel i terse pumnalul de pantalonii cpitanului mort i l
ascunse apoi din nou, sub manta. l lovi uor pe Ash cu bastonul lui de
promenad.
Du-te la Astoria.
ntruct Ash nu se mic destul de repede, Von Basel adug:
Crezi c Ohrana o s-o trateze mai bine n nchisoare numai pentru c,
din ntmplare, este o femeie frumoas?
Ash porni spre scri.
Apropo, domnule comandor Ash
n timp ce Ash se ntorcea, Von Basel se ntreba ce semnificaie are
pentru el moartea.
Ce ai fcut la Reval?
Marele Duce m-a rugat s m ntlnesc cu un general din Sectorul
Nord. Reval era un punct convenabil, la mijlocul distanei
Ash spera s-i fi dat un motiv plauzibil, care s ascund scopul real al
cltoriei sale la Reval. La nceput, Von Basel a fost luat prin surprindere
de atitudinea lui Ash; americanul rspunsese prea repede, cam prea repede
pentru un om att de precaut cum lsase impresia Ash, iar motivul
cltoriei la Reval prea cusut cu a alb, dar dac era adevrat Von
Basel ncepu s se simt tot mai ngrijorat la gndul c Marele Duce Valeri
includea n conspiraia sa i comandani militari de pe front, ceea ce
reprezenta o fisura serioas n planul mpratului de a ctiga rzboiul i
de a institui din nou controlul personal n Germania.
Marele Duce Valeri va fi un ar foarte bun. Prea bun.
Von Basel atinsese aceast chestiune i la Berlin. Nu cumva Marele Duce

399
va reui s uneasc toate forele Rusiei n efortul de rzboi? mpratului i
se pruse puin probabil ca un uzurpator s nlocuiasc un motenitor
legitim fr s zguduie naiunea i aa sfiat. Poate, consimise Von Basel
cam fr voie dar n momentul de fa Marele Duce Valeri Romanov
conducea marea conspiraie ducal ntr-un mod care devenise oarecum
amenintor. Valeri devenise o primejdie

Ash i petrecu seara n barul de la Astoria, ateptndu-se s fie arestat
de Ohrana. Cin singur la o mas din mijlocul restaurantului, apoi se
ntoarse la bar, unde oferi ampanie tuturor ofierilor i ziaritilor care se
nimerir prin apropiere. La miezul nopii lu sus cu el o sticl de ampanie
pe jumtate plin, spre stupoarea personalului i ncntarea beivanilor,
care-l urmreau cu zmbete nelegtoare.
Odat ajuns sus n camera lui, renun s mai joace teatru, l trimise pe
omul de serviciu de pe etaj dup o marc de ap mineral pe care acesta n-
o avea n dulapul lui, apoi se strecur nevzut afar ca s se ntlneasc cu
Sedovina, care l duse pe un drum ntortocheat la Kiricenko. Dup ultima
ciocnire cu forele de poliie, Kiricenko i mutase cartierul general n
partea cea mai de nord a oraului i se ascundea acum n cartierul Vborg.
Oamenii lui aleseser locurile pe care urmau s le dinamiteze i de o
parte i de alta a localitii arskoe Selo; meteriser minele artizanale
pentru ine i i procuraser cteva mitraliere ca s-i acopere retragerea.
Copoii in sub supraveghere camionul cu dinamit, l avertiz Ash.
tiu. Am luat deja cele patru lzi. Cum o s-i ii promisiunea?
Nu pot s-i ndeprtez de camion, zise Ash.
Repet, dac se ntmpl ceva i nu-i ii promisiunea, vin dup
dumneata, comandorule.
N-o s se ntmple nimic
i dac guvernul dumitale te face scpat, am s-o iau n schimb pe
Tikova. S fie ct se poate de clar.

44

Nici vorb de vreun ar, spuse preedintele Wilson. i s n-aud de

Roii. Te rog s-i spui asta, domnule Banks.
Domnule preedinte, din toate rapoartele reiese clar ca Rusia este pe
400
punctul de a face explozie. Planul lui Ash ar putea eventual s salveze
Frontul de rsrit
Preedintele Wilson l ntrerupse pe Banks cu o micare brusc a minii
sale osoase.
Vreau un guvern democratic n Rusia. Aa mi-ai spus, domnule
Banks. S se pun capt autocraiei, ca s ne putem altura unor Aliai
deceni. Asta este dorina poporului american.
Am spus c Ash l va ndeprta pe acest autocrat, domnule
preedinte, dac mi permitei s v amintesc. Pe actualul autocrat, arul
Nikolai. Dar stabilitatea Izbucnirea anarhiei n Rusia e o chestiune de
zile.
Niciun fel de ar.
Banks ddu aprobator din cap cu un aer nefericit, dar Wilson nc nu
terminase ceea ce avea de spus.
Mi se pare de neconceput ca un ofier american s negocieze cu unul
din aceti Mari Duci att de corupi. M-am uitat prin dosarul personal al
lui Ash i am ajuns la concluzia c cei cincisprezece ani petrecui n Europa
l-au cam influenat pe biat, i-au tiat ceva din rdcini.
Banks profit de ocazie:
Poate c tocmai n virtutea experienei sale europene, Ash consider
c lovitura plnuit de Marele Duce Valeri este n concordan cu
interesele Statelor Unite.
Violnd drepturile elementare ale individului? Nu, domnule. Ia
legtura cu Ash. Niciun fel de ar. Niciun fel de Roii. i cnd se va termina
rzboiul s li se garanteze Poloniei i Finlandei independena.
Domnule preedinte, nu-i dai lui Ash niciun fel de marj, niciun
spaiu de manevr, o libertate de
Nu fac compromisuri atunci cnd este vorba de principii. Spune-i lui
Ash c acest Mare Duce, oricine ar fi el, trebuie s fie de acord dinainte cu
idealurile democratice, cu alegerile libere, altfel Statele Unite nu vor
recunoate guvernul format de el. Iar dac Marele Duce persist n
hotrrea lui, comandorul Ash trebuie s opreasc lovitura de palat.
S-o opreasc?
Domnule Banks, cum pot eu s le cer tinerilor americani s lupte de
cealalt parte a Oceanului pentru libertate fr s le promit aa ceva? Cum
pot eu s cer poporului american s nu se mai opun intrrii noastre n

401
rzboi? i acum se fac auzite voci mpotriva mea cnd e vorba de
implicarea Americii n rzboi.
Pot s v vorbesc sincer, domnule preedinte?
Preedintele i scoase ochelarii lsnd s se vad ceea ce se afla dincolo
de acetia: o privire ferm, neclintit.
Bineneles c putei vorbi sincer, domnule Banks.
Harold Banks tia c, dac face acest lucru, zilele lui n ncperile din
spate ale acestei administraii erau numrate dar cineva trebuia s
rosteasc adevrurile mai dure pe care oamenii cu principii ferme, de felul
lui Woodrow Wilson, preferau s le ignore.
Domnule preedinte, dac-i trimitei pe tinerii americani n Frana, i
Rusia se retrage din rzboi pentru c nu este pregtit pentru democraie,
bieii acetia vor fi sacrificai.
Preedintele i puse din nou ochelarii pe nas.
Domnule Banks, cei care i dau viaa pentru pace i democraie au
parte de cea mai nobil moarte. inei minte lucrul acesta, aa cum fac i
eu i mpcai-v cu el.

Harold Banks se duse la restaurantul lui Hay-Adams ca s se mbete.
i telegrafiase lui Andrew Hazzard folosind cifrul i numele conspirative
pe care le stabiliser nainte ca fostul angajat al lui Pinkerton s plece cu
Ash. i i fcuse meseria cum trebuie, dndu-i lui Hazzard tot ce-i trebuia
ca s-l poat ine n fru pe Ash la momentul cuvenit. Dar ncerca s-i
imagineze n ce ncurctur se va afla Ash cnd va trebui s pun brusc
capt conspiraiei pe care tot el o iniiase. Probabil c partenerii lui rui nu
vor fi dispui s-l lase s scape prea ieftin.
Artai de parc v-ai pierdut cel mai bun prieten, domnule Banks.
Harold Banks i ridic privirile de pe cel de-al patrulea pahar de whisky
i ntlni o pereche de ochi cenuii care zmbeau sub periile dese ale
sprncenelor albe. Timp e o secund, lui Banks nu-i veni s cread c cel
care i tulbura gndurile era chiar brbatul din faa lui. Prea mult prea
bizar, prea straniu ca s fie un truc. Dar bineneles c nu era. Banks i
ddu seama imediat de ce se afla brbatul acela n Washington n
ultimele sptmni. Preedintele Wilson convocase mai muli lideri ai
ambelor partide n Biroul Oval, frngndu-i minile ca s capete sprijin
pentru intrarea n rzboi.

402
 Charles Ash.
Btrnul ntinse o mn mare, noduroas.
Ne-am mai ntlnit de cteva ori la Tedd Roosevelt, zise el.
Banks i ddu seama c rmsese cu gura cscat. Tatl lui Ash era cu
civa centimetri buni mai nalt dect fiul su i ncrunise complet
probabil c avea cel puin patruzeci de ani cnd se nscuse Ash ns
trsturile de familie se regseau n faa slab, nasul puternic, urechile mici
i brbia voluntar.
i era clar de unde nvase Ash s priveasc drept n ochii celui cu care
vorbea.
Bineneles, spuse Banks, ce mai facei?
Chiar foarte bine pentru un btrn ca mine. Avei un pahar gol n
fa.
Mulumesc Ce v aduce la Washington?
Am fost s-l vd pe preedinte se strduiete din rsputeri s ne
arunce n rzboi.
Preedintele are n vedere i obinerea unei pci rapide, spuse Banks
automat.
Da, aa susine.
Charles Ash avea un accent sudic cntat foarte pronunat care se atenu
puin cnd murmur:
Pace fr victorie? ar fi pentru prima oar n istoria rzboiului.
Bineneles c preedintele se complace n postura celui care face istoria,
nu-i aa?
Altdat, Banks ar fi salutat aceast observaie cu un surs indiferent.
Nu e voie s-i brfeti eful, indiferent ct ai fi de nemulumit de el. Dar
Charles Ash nu era omul care s transmit mai departe cuvintele spuse
serios la un pahar de whisky, aa c Banks zise:
Preedintele vrea s-i pun amprenta personalitii sale.
Pe mine nu m deranjeaz c un tip vrea s-i lase amprenta, dar m
pune pe gnduri unul care este aa de preocupat de felul cum arat ea nu
dorete att de mult s-i lase amprenta, ct s creeze impresia c o face.
Asta, i zise Banks, e ct se poate de adevrat.
Pot s v ntreb ce i-ai spus?
Tatl lui Ash se instal comod la bar, cu uurina fireasc a omului care
perfectase multe afaceri bune la mese de mahon lustruit. Ddu din cap n

403
semn de mulumire ctre barmanul care i reumpluse paharul i zise:
I-am spus preedintelui c s-ar putea ca nota de plat pentru rzboiul
acesta s depeasc orice ateptri. Mi-a replicat c nu dorete s vad
mai muli mori n rzboi dect oricare alt om cu bun sim i eu i-am atras
atenia c nu m refeream la aceste note de plat. Dei, trebuie s v spun,
domnule Banks, c eu am luptat n timpul Rebeliunii i am observat atunci
c oamenii care n-au participat la niciun rzboi sunt mult mai nerbdtori
s se nroleze n comparaie cu fotii combatani.
Zmbi brusc, i Banks se simi subjugat de farmecul btrnului pe care
acesta i-l folosea pentru a distila populaia foarte diversificat a Virginiei
de Vest ntr-un bloc solid de voturi.
Nu, am spus eu, vorbeam de efectul angrenrii noastre n rzboi.
Mobilizarea Americii va schimba pentru totdeauna aceast republic
btrn. Imixtiunea marilor guverne n treburile oamenilor, standardizarea
industriei toate acestea s-au ntmplat n Anglia i n Frana de cnd am
nceput rzboiul i nici noi nu vom face excepie de la regul. Ca s poi
duce un rzboi trebuie s ai o organizare n mare i organizarea n mare
poate nsemna moartea democraiei. Nu e loc pentru argumente sau
ntrebri. Faci ce i se spune
Dar va fi i mai ru pentru democraie dac nvinge Germania.
h dar nu uitai, dac vom ctiga rzboiul, Europa ne va cdea n
spinare, fie c ne place sau nu. Va trebui s tragem o mulime de gloane,
s-i ajutm s se hrneasc i s-i reconstruiasc rile. La naiba, toat
lumea va sta pe umerii notri. i nu sunt foarte sigur c e bine ca republica
noastr s colecioneze imperii.
i ce a spus preedintele Wilson? ntreb Banks dup un moment de
tcere.
A zis ceva n genul c imperativele umanitii pretind ca o asociaie
de naiuni s fureasc o pace trainic. Uneori am impresia c preedintele
Wilson i scrie rspunsurile dinainte Ei! exclam btrnul i se lumin la
fa, ntorcndu-se brusc spre Banks. Am primit o scrisoare de la fiul meu.
V-am spus c e la Petrograd?

Ascuni printre nmei ntr-o mic pdurice aflat la o distan de un
sfert de mil de arskoe Selo, Ash i eful escadronului de lupt bolevic,
Kiricenko, urmreau cu privirile un detaament clare al batalionului

404
feroviar nr.1 care patrula de-a lungul liniei ferate. inele erau amplasate
ceva mai sus, pe un rambleu, la civa metri fa de cmpia neted care se
ntindea ntre Petrograd i satul arului, iar siluetele soldailor din patrul
preau nite jucrii de carton decupate, ntr-o cutie cu jocuri de umbre.
Kiricenko verific ora trecerii patrulei cu ajutorul unui mic ceas de
buzunar.
Zpada este prietenul i dumanul nostru, spuse el. Cnd ninge, ea ne
acoper urmele, dar acestea devin vizibile cnd se oprete.
Ash i vzuse deja pe oamenii lui care-i acopereau urmele cu crengi de
mesteacn n timp ce se retrgeau de pe rambleu la apropierea patrulei.
Privi spre cerul care prea c se las tot mai jos, pe msur ce se nnopta.
O s ning mine diminea?
A doua zi, Marele Duce Valeri trebuia s ocupe Palatul de Iarn.
Adjuncii lui Kiricenko aveau o alt grup de sabotori care lucrau la zece
mile sud de arskoe Selo, minnd inele i stlpii de telegraf, aa cum
fceau i cei de aici.
Crezi c o s ning mine diminea? repet Ash. Nu c ar fi putut
amna aciunea din cauza timpului nefavorabil, dar peste dou zile arul
urma s plece la Moghilev.
Kiricenko ridic din umeri, dar unul din oamenii lui care nelegea puin
englezete i prea a fi om de la ar, ddu din cap afirmativ:
Da, zpad, ninge.
La Stavka arul devenea inviolabil. Acum ori niciodat.
S zicem c o s fie cea, spuse Kiricenko posomort.
Omul se uit spre Golful Finic de unde veneau ntotdeauna cele mai
abundente zpezi.
Poate.
O s fie destul de ntuneric la ora nou, cnd o s aezm
ncrcturile. Zilele erau ceva mai lungi, prevestind apropierea primverii,
care, dup calendar, trebuia s nceap. Peste vreo lun, dei temperatura
nu se ridicase i nici nu se vedeau semne de dezghe. Soarele aprea trziu,
dup ora nou dimineaa i rmnea pe cer pn pe la patru, ceea ce
nsemna o uoar mbuntire n privina luminii, nesecondat ns de
cldur sau de prefigurarea ei. Tot ce vedea Ash din locul unde se
ascunseser n pdure era zpad, ghea i iar zpad, monotonia fiind
ntrerupt numai de stlpii de telegraf, de srmele lor negre aproape

405
invizibile i de gardul din apropierea liniei de cale ferat.
Kiricenko ddu din cap.
Dar nu pot amorsa minele nainte de rsritul soarelui. Nu vrem ca
vreun tren de diminea s acioneze minele nainte ca Marele Duce sta al
tu s se trezeasc pentru a-i primi prietenii n Palatul de Iarn.
Nu e chiar aa de prost cum crezi, Kiricenko.
Kiricenko zmbi, dndu-i de neles c nu e deloc convins.
Se nal, i zise Ash. Exact n dup-amiaza aceasta Valeri l avertizase
c trebuie s in sub control principalele oficii telegrafice din Petrograd,
pentru ca nu cumva revoluionarii s profite de haosul temporar pentru a-
i transmite propriile mesaje n Rusia i n Europa.
De unde o s tii c exploziile mele au reuit, mine diminea?
ntreb Kiricenko n timp ce Ash se pregtea s se ntoarc n ora.
O s aflu exact n momentul n care ai tiat linia, i spuse Ash, dei n
momentul n care Valeri se ndrepta spre palat nu avea s tie dac
exploziile secundare reuiser s in pe loc regimentele arului suficient
timp pentru ca Valeri s poat prelua controlul.

Al noulea val al lui Aivazovski, un peisaj marin gigantic, nfind cea
mai convingtoare catastrof naval vzut vreodat de Ash ntr-o pictur,
se nla ru-prevestitoare n fumoarul Clubului Imperial de Iahting unde,
cteva ore mai trziu, comandorul se ntlnea cu Marele Duce Valeri i cu
cpitanii regimentelor de gard ca s pun la punct, ultimele detalii. Din
vasul naufragiat nu mai rmseser dect catargul su principal ce disprea
ntr-o mare nvolburat i o singur barc de supravieuitori, gata s se
rstoarne peste o verg rupt.
Ash i Marele Duce edeau n dou fotolii sub tabloul lui Aivazovski. n
faa lor era un alt fotoliu, iar n mijloc o msu joas pe care se afla votc
i caviar pe o tav de aur. Lucrurile se precipit, i spuse Ash, nu mai
rmseser dect cteva ore. n camera de alturi, mai muli ali Mari Duci,
care nu fceau parte din complot, trgeau cu coada ochiului pe deasupra
crilor din mn. Printr-o alt u, Ash i vedea pe ambasadorii Buchanan
i Palologue nghesuii unul n altul ca o pereche de bufnie, prefcndu-
se absorbii de propria conversaie, cnd era clar din expresia ntiprit pe
chipurile lor c ar fi fost n stare s-i vnd i copiii ca sclavi n Afganistan
numai s aud discuia dintre Ash, Valeri i brbaii care li se alturau,

406
unul dup altul, beau o votc i apoi plecau.
De fapt, dac ar fi putut, ar fi auzit doar ceva mai mult dect o serie de
toasturi.
Boje area hranii, i spuse cpitanul Sirotkin lui Valeri ridicnd
paharul cu votc, i Valeri repet:
Doamne, apr-l pe ar.
n cazul lui Sirotkin, asta nsemna c unitile lui din cadrul
regimentului de gard Preobrajenski erau gata s ocupe Palatul de Iarn i
s ia cu asalt porile principale dac garda Palatului ar fi opus rezisten.
Urm apoi un ofier de artilerie, Kustodiev.
Boje area hranii.
Acesta rspundea de tunurile principale din fortreaa Petru i Pavel
care ineau sub observaie Palatul de pe cellalt mal al rului. Ofierul
promisese c le va reduce la tcere n cazul n care arul ar primi un mesaj,
cu toate liniile blocate i ar ordona s se trag asupra Palatului de Iarn.
Boje area hranii, rosti i Serghei Gladiev cu chipul schimonosit de
un rs nervos. Patruzeci de membri ai Dumei, n marea lor majoritate
cadei, fuseser de acord s-l urmeze n Palatul de Iarn, cu condiia ca
Piaa Palatului s se afle sub controlul lui Valeri. Ali douzeci de
reacionari i promiseser acelai lucru lui Valeri.
Cpitanul Sokolov de la regimentul Semionovski, ai crui oameni vor
nconjura mai multe secii de poliie, dup ce Von Basel avea s scoat
majoritatea detectivilor din zon; ase Mari Duci care promiseser s fie
alturi de Valeri cnd i va anuna noul guvern; locotenentul grzii de
cazaci care va asigura protecia principalelor posturi de telegraf toi trecur
ca din ntmplare pe la club, bur un phrel cu Valeri i disprur apoi n
noapte. Singurii abseni erau Von Basel care s-ar fi simit aici ca la el acas,
dac Germania i Rusia n-ar fi fost n rzboi, i Kiricenko, a crui apariie i-
ar fi putut face pe unii dintre Marii Duci s ridice din sprncene, chiar dac
ar fi neles contribuia lui la aceast aciune.
Ash i inea n mod intenionat paharul mai departe. ncetase s mai
dea peste cap paharele de votc numai ca s aib ce face cu minile. Unul
dintre Marii Duci care promisese s fie alturi de Valeri cnd va a nuna
lovitura, l neliniti pe Ash cu rspunsul. Bii jidov la salutul lui Valeri: Boje
area hranii.
Bate-i pe evrei era rspunsul tradiional al ruilor la salutul Doamne,

407
apr-l pe ar. Oamenii l rosteau automat, dar din acest bate-i pe evrei
rzbtea antisemitismul Europei Centrale, un bigotism virulent care
transforma n minciun mreia, istoria i cultura Europei. Dac aceste
civilizaii antice erau att de mree, att de bogate i rafinate, de ce
oameni altminteri normali coborau pn la nivelul urii fa de evrei?
Tatl lui Ash luptase n timpul rzboiului civil mpotriva sclaviei! Iar
mentorul lui Ash, amiralul Mahon, reducea antisemitismul la absurditatea
sa cretin final: Faptul c Iisus Christos era evreu rezolv pentru mine
problema rasei lui.
Atunci cum se face c Ash ajunsese pn acolo nct s ridice politicos
paharul cnd Valeri i veriorii lui troglodii i spuneau bate-i pe evrei,
cu cteva ore nainte de a ocupa tronul imperial al Rusiei?
Simindu-se uurat cnd ultimul conspirator i adres omagiile, i
Valeri i arunc o privire prin care i ddea de neles c sttuser prea
mult, Ash i aminti c ndeprtarea arului pentru a pune capt rzboiului
era, totui, lucrul cel mai important Cu toate acestea, i se prea c nu
putea scpa de umbra zmbetelor ce nsoeau compromisurile
diplomatice
n acel moment, unul dintre chelnerii mai n vrst veni cu un mesaj.
Un gentleman din foaier insista s vorbeasc cu Ash. Von Basel, se gndi
imediat Ash. Survenise vreo fisur n aranjamentele lui de a neutraliza
posturile de poliie din apropierea Palatului? Sau vreo problem cu vreun
membru al Dumei, arestat sub acuzaia c l sprijin pe Nikolai al II-lea?
Sau poate c nu era Von Basel, ci un detectiv adevrat al Ohranei care
venise s-i anune c poliia secret a arului le descoperise complotul?
Ne vedem la Tamara, nlimea voastr, i spuse el lui Valeri i prsi
fr grab fumoarul. Imediat ce iei din raza vizual a ambasadorilor
curioi i a Marilor Duci care jucau cri, strbtu aproape n fug slile de
bal i de recepie ale clubului, ncetinind pasul cnd ajunse n foaier unde l
atepta nu Von Basel, ci Andrew Hazzard, nepotul ambasadorului
american. i strnser mniile i Ash ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Hazzard privi de jur-mprejurul foaierului. nc nu adoptase obiceiul
rusesc de a se dezbrca de palton imediat ce intra ntr-o cldire i sttea
acolo sufocndu-se de cldur, n timp ce valeii din hol i aruncau priviri
dezaprobatoare.

408
 Avem de discutat ceva, n particular.
i nu sufer amnare? Sunt cam ocupat.
Tocmai despre asta trebuie s vorbim.
Ash intr imediat n alert. Andrew arta n acelai timp nelinitit i plin
de sine, ca i cnd ar fi dobndit vreun avantaj asupra lui Ash. Ash l duse
ntr-un col, departe de urechile personalului.
Ce s-a ntmplat, Andrew?
Am un mesaj de la domnul Banks pentru tine, opti Andrew.
Lui Ash i se strnse inima.
Nu neleg.
De la Harold Banks, comandorule. Spune c nu mai trebuie s duci la
bun sfrit treaba pe care ai nceput-o.

45

Ash prsi Clubul Imperial de Iahting ameit, vag contient de faptul c

i luase paltonul i plria de la garderob i c l nsoise apoi n strad pe
Andrew, care surdea afectat i plin de importan. Pornir pe jos de-a
lungul rului Moika. Stlpii de lumin cu cte trei globuri fiecare aruncau
scntei pe zpada uoar se prea c omul de ncredere al lui Kiricenko
avusese dreptate n privina vremii.
Andrew nu se strduia defel s-i ascund satisfacia.
nainte de a pleca la Londra, amiralul Innes m-a rugat s am grij de
tine, dac va fi necesar Domnul Banks a telegrafiat astzi. Din ambele
direcii, i prin Europa, i prin Siberia, ca s fie sigur c vei primi mesajul
S ai grij de mine?
Pi cum naiba ar fi putut s te controleze de la o distan de ase mii
de mile de Washington dac te scpa din mn n timp ce fceai ceea ce
M-a trimis aici ca s ndeplinesc o misiune. Nu tiu cine naiba eti
tu
ntmpltor, sunt adjunctul lui Harold Banks, comandorule. Trebuie
s faci exact ceea ce i spun, cci eu nu fac dect s-i transmit dorina lui.
Oprete toat treaba dac omul tu nu accept ideea de democraie.
Dinainte, aa mi s-a spus.
i cum ai primit mesajul acesta?
Am stabilit un cod.
409
 I-ai spus ceva ambasadorului Hazzard?
N-am vorbit cu nimeni.
Foarte bine, te rog nici s n-o faci. Dac Banks ar fi vrut asta, mi-ar fi
transmis mie mesajul.
Domnule comandor, vd c nu-mi ari suficient respect. Ei bine,
vrei, nu vrei, asta este ceea ce dorete domnul Banks. i el l reprezint pe
preedinte. Nu sunt tmpitul care m crezi. Domnul Banks i amiralul
Innes mi-au spus la Londra c va trebui s-i amintesc care este diferena
dintre un ordin i o porunc.
Innes? Ash se uit la Andrew cu dorina de a-i terge cu un pumn
zmbetul afectat de pe fa. nainte ca Andrew s-l menioneze pe Innes,
Ash i putea spune c Harold Banks a srit peste cal Adevratul ef era
ambasadorul Page ba nu, de fapt, adevratul lui ef era Marina Militar a
Statelor Unite n persoana amiralului Innes
A spus c ai s nelegi n ce const deosebirea, insist Andrew i mi-a
cerut s-i atrag atenia c aceasta este o porunc.

Refuz categoric, spuse Valeri nainte ca Ash s continue ce avea de
spus.
Kennet, interveni i Tamara, ai nnebunit?
Ei bine, naiba s m ia, guvernul meu mi spune c Statele Unite nu
vor recunoate un nou guvern dect dac acesta este nclinat spre
democraie. Ce dracu pot s mai adaug la toate astea?
Valeri i Tamara edeau unul lng altul n sera Tamarei; zpada btea
n geamuri, dar printre palele de vnt i ghea se vedeau luminile
Palatului de Iarn, pe malul cellalt al Nevei.
Marele Duce se ridic n picioare, dominndu-l pe Ash cu statura sa
impresionant.
Dumneata chiar i nchipui c o s sacrific dinastia familiei mele care
are o vechime de trei sute de ani n calitate de ari ai tuturor Rusiilor
pentru a fi recunoscut de America? Art cu mna dincolo de ru:
Ekaterina cea Mare invita la cin, n acest palat, ase sute de nobili pe
vremea cnd oamenii votri locuiau n colibe de lemn.
Tamara i apuc mna mare cu mnuele sale delicate.
Kennet, nu tiu ce e n capul tu, cred c e vorba de o nenelegere
Ash era perfect contient de faptul c toate eforturile i strdaniile lui se

410
duceau pe apa smbetei. Banks i luase proptelele de sub el i tot ceea ce
construise se prbuea. Reuisem s leg cele dou capete ale sforii
mpotriva mijlocului ei, i spunea el, gndindu-se la performana de a-l fi
aliat pe radicalul Kiricenko cu reacionarul Valeri printr-un efort despre
care numai Ash, se pare, credea c va servi democraiei, rii lui dar aa
va fi, chiar dac numai temporar, naiba s-o ia de treab
Kennet Karlovici?
Ash se uit la Valeri. Marele Duce nu i se mai adresase niciodat cu
numele patronimic. i spunea doar comandorule.
Voi, oamenii din Occident nu ne nelegei pe noi. Voi credei c ruii
sunt barbari, incapabili de marile voastre realizri n domeniul guvernrii
i al economiei. Nu suntem la fel de dezvoltai ca i voi n anumite privine,
dar e o greeal s ne socotii barbari. De fapt, suntem oameni simpli, cu o
credin profund i mult curaj.
Asta este ct se poate de adevrat
Kennet Karlovici, te ntreb, Anglia i Frana ar fi putut rezista att de
mult dac nu ar fi existat vitejia ruseasc?
Nu, nemii ar fi ocupat de mult Parisul.
i ar fi aruncat n mare armata expediionar britanic Kennet
Karlovici, asta este promisiunea mea fa de dumneata Rusia va lupta
pn cnd Germania se va preda.
Tamara vorbi calm:
Viaa mea a fost posibil n timpul arismului. Poate c un ar nu
poate rezolva toate problemele Rusiei, dar un om bun ca Valeri va face mai
mult bine rii dect o Dum certrea. Kennet, tu tii prea bine c n
momentul de fa democraia nu merge n Rusia. Dac arul va fi nlocuit
de un guvern slab cci aa se va ntmpla n cazul unei democraii cine
i va ine sub control pe revoluionari? Pe anarhiti?
Poate c o democraie i va dispersa pe revoluionari, spuse Ash fr
s cread nici el. Nu ns o democraie impus i nu ntr-un loc precum
Rusia. Nu nc
Cine? Arunctorii de bombe? ntreb i Valeri. Asasinii? Nu, Kennet.
Social-revoluionarii i bolevicii vor face bucele parlamentul democratic,
cu aceeai vitez cu care trece paloul meu prin carne. Sunt deja organizai.
Sindicatele vor pune mna pe cile ferate i pe orae. Sovietele, consiliile
muncitoreti vor strangula democraia dumitale.

411
 Credeam c nu v pas de recunoaterea Americii.
mi pas de a dumitale.
i mie la fel, adug Tamara.
Mai mult chiar, spuse Marele Duce ncruntat, presupun c noile
dumitale ordine nu se limiteaz doar la ameninarea de a-i retrage
sprijinul.
Ash ntoarse privirile ntr-o parte.
Aa m-am gndit Kennet, n-am vrut s lupt mpotriva dumitale, dar
o voi face.
De ce? ntreb Tamara.
A primit ordin s ne opreasc. Nu vezi c asta i se citete pe chip?
Tamara privi la Ash.
Nu, nu, Kennet, n-ai s faci asta Valeri, vrei s ne lai o clip
singuri?
Marele Duce iei din ser. Ash rmase cu ochii aintii asupra Palatului
de Iarn. O clip, i el, i Tamara pstrar tcerea. Apoi el se ntoarse spre
ea:
Privete
Cazacii lui Valeri patrulau prin faa casei. Ash fcu un semn cu capul
spre fereastra lateral. Lncierii nconjurau casa.
Se pare c nu are ncredere n mine.
Crezi c-ar fi trebuit? ntreb ea rece.
Ash se duse la fereastra lateral i se ntinse ca s poat privi spre ua
din spate. Singura bre n cordonul cazacilor o constituia curtea
buctriei clreii care pzeau intrarea din spate vor trebui s descalece,
cci spaiul era un adevrat labirint de poteci i csue. De aici avea mai
puin de zece minute de drum pe jos pn la gara Finlanda, de unde l
putea opri pe Marele Duce cu un simplu apel telefonic.
Ar fi trebuit?
Ordinul amiralului Innes, de fapt, o porunc, i activase lui Ash simul
datoriei, inoculat de-a lungul celor optsprezece ani de carier naval.
Academia naval i educa pe lupttori lrgindu-le capacitatea de judecat i
de obedien. S asculte i s decid, acestea erau calitile unui ofier. Dar
pentru a avea certitudinea c, sub focul gloanelor, ofierul va aciona
instantaneu, fr s mai piard timpul cntrind alternativele, ei bine,
anumite cuvinte de ordine aveau puterea unei adevrate profesiuni de

412
credin
Ar trebui ca Valeri s aib ncredere n tine? ntreb din nou Tamara.
Kennet, nu porni mpotriva noastr, te rog. Ce-i pas ie de evoluia
situaiei din Rusia? Valeri va fi cel care va purta rzboiul. Tu vei obine
ceea ce doreti. Spune-mi c putem avea ncredere n tine.
Fii netemtor n faa datoriei, n memoria musului de optsprezece ani
se ntiprise imaginea unui marinar care edea neclintit la pror n timp ce
rapnelele inamicului i uierau pe lng urechi. Dar cine era inamicul?
Asta nu-i nvaser, n niciun caz n situaii ca aceasta.
Ai ncredere n tine nsui tia c Marele Duce este unica speran de
salvare a armatei ruse Amiralul Innes i Harold Banks erau la ase mii de
mile distan, de partea cealalt a lumii, la Washington. Dar ai ncredere n
Marin i Bate-i pe evrei continuau s-j rmn n minte
Atunci f-o pentru mine. Te rog, Kennet.
Andrew i transmisese i un avertisment din partea amiralului Innes
Ash nu va dobndi niciodat comanda unui vas dac i va nesocoti noile
ordine.
Ca s devii tu mprteas? O lovitur ieftin, i dduse seama de
asta chiar n momentul n care o rostise i faptul i fu confirmat imediat
Tamara se ridic i-i trase o palm.
Nu vreau s fiu nimic peste cadavrul tu Nu-nelegi? Valeri te va
ucide dac ncerci s-l opreti. Eti n puterea lui. O s te mpute ca pe
unul din fazanii ti.
Sunt n stare s-mi port singur de grij, zise el, regretnd n aceeai
clip cuvintele bombastice pe care le rostise.
Crezi cumva s am s-l aleg pe nvingtor? Tamara era jignit.
Ash se ntoarse din nou spre fereastr, ca s examineze formaia de paz
a lui Valeri.
Nu este vorba de noi, spuse el calm. Noi suntem numai nite piese
ntr-un
Dar tu tii c aa este corect! Tu ai fcut s se ntmple aa! Valeri n-
ar fi putut face toate acestea de unul singur. De ce ne-ai ajutat?
Am considerat c era cea mai bun modalitate de a scpa de ar i de
a pune capt rzboiului.
i acum? Pentru c un nebun de la ase mii de mile deprtare
consider c Rusia ar trebui s care nu tie Kennet, Valeri te va ucide n

413
noaptea asta. Apoi va aciona conform planului. i dac se ntmpl ceva
neprevzut, nu vei fi aici ca s-l susii sau ca s m ajui pe mine
Sau pe ea Ash vzu parc aievea o dub neagr la ua casei ei i pe
detectivii Ohranei n civil care ieeau din dub ca s-o aresteze
Cheam-l pe Valeri.
Tamara i strecur braele sub ale lui, l strnse la piept i iei apoi n
fug din ncpere. Ash se rsuci pe clcie i porni imediat n sens contrar,
spre ieirea din spate.
Cobori de pe cai, fr lnci, cnuturi i carabine, cazacii nali, cu ochi
albatri, semnau mai mult cu nite oameni obinuii. Ash l dobor la
pmnt pe primul cazac de la ua din spate cu un upercut de dreapta. Al
doilea ntinse mna dup kinjal. Ash fent o mpunstur cnd pumnalul
strluci ieind din teac i i aplic un croeu de stnga. Cnd se auzir
ipetele, se afla deja la trei case deprtare, convins fiind c nimeni nu avea
experiena lui n materie de fug pe ua din spate din casele doamnelor.

Era ora trei noaptea, dar vreo treizeci de femei se i aezaser la coad n
faa brutriei cu obloanele trase. Altele veneau n goana mare ca s
ngroae rndul, frecndu-se la ochi i cscnd spre a-i alunga somnul de
pe feele buhite.
n piaa grii Finlanda, mii de soldai fceau instrucie n ger. Ash
ntreb un ofier ce se ntmplase. Prea a fi o insurecie.
Dar nu era. Dou regimente de pucai caucazieni se ndreptau spre
front.
Nu avem locomotive, i explic ofierul. Cazanele au plesnit din cauza
frigului n clipa cnd n-a mai fost combustibil.
Pe ferestrele ntunecate ale tuturor magazinelor se vedeau aceleai afie:
Niet Nu este. Nu este pine, nu este ulei, nu este gaz, nu sunt cartofi, nu
sunt morcovi, bineneles, nu e carne. Ash mai arunc o ultim privire spre
mulimea din pia, apoi ntoarse spatele grii i porni spre Podul
Alexandru. Zri un rissak al crei vizitiu se temea s intre n pia i lu
sania rapid. n timp ce se ndrepta spre Neva, un strigt se ridic de
undeva, parc de sub zpad: Hleeeba! Pine!
Piaa Sf. Isaac era acoperit de un strat gros de zpad. Ash privi int o
clip, ntrebndu-se ce se schimbase n peisajul din afara hotelului. Dup o
clip nelesese: stiva de lemne de foc dispruse. nuntru, n hotelul

414
Astoria era chiar foarte rcoare
Andrew Hazzard fcu o grimas cnd l vzu pe Ash intrnd n bar.
i-a trebuit cam mult timp. Atept de dou ore. Barman, un pahar
aici pentru un ofier i un gentleman care tie s asculte de ordine.
Ash nghease de frig. Arunc votca pe gt, cut febril n minte ceva
care s sune rezonabil
Am nevoie de ajutorul tu, Andrew.
Ce?
O s-i explic n sanie.
Afar rissak-ul nchiriat de Ash de la gara Finlanda i atepta. Se fcuse
i mai frig. Zpada se transformase n ace de ghea.
Unde mergem? ntreb Andrew n timp ce se ndreptau spre sanie.
Spune-mi, zise Ash ignornd ntrebarea lui Andrew, ce ar fi trebuit s
faci dac nu ascultam ordinele domnului Banks?
O, nu-i face griji. Te aveam la mn. nc o or i a fi dezvluit
totul, te-a fi denunat i pe tine, i pe mahrul tu rus. Iisuse Christoase,
Ash, cum ai putut s intri n ncurctura asta?
Era prima ntrebare inteligent din partea lui Andrew.
Spune-mi, unde mergem? E al naibii de frig ai nevoie de ajutorul
meu ca s-i opreti?
Andrew, ce ar fi trebuit s fac ambasadorul Hazzard dac eram
arestat?
Andrew ncerca s-i apere faa de furtuna de zpad.
Au nite hrtii din care reiese c eti n concediu. Cu alte cuvinte faci
toate astea de capul tu Hei, cum ai de gnd s-i opreti?
Ai pistol?
Sigur c da. Andrew rse. Mi-am nchipuit eu c o s vrei s facem
ceva.
D-mi-l.
De ce?
Pentru c i eu am un pistol, Andrew, i este la doi centimetri de
burta ta.

Ash l conduse pe Andrew pe lng cazaci n sera Tamarei, explic cine
era i trase concluzia, n faa Marelui Duce Valeri care rsufl, evident
uurat:

415
 ncuiai-l n beci.
A putea s v ntreb de ce v-ai rzgndit, Kennet Karlovici?
S nu v mire dac am s cer un post n cadrul Marinei Imperiale.
Trdtorule, i strig Andrew
Andrew, rspunse blnd Ash, tu nu nelegi ce se ntmpl aici,
dragule. Nu e vina ta
Tamara atept n tcere pn cnd Valeri prsi camera cu Andrew i
garda de cazaci.
Sper c n-ai venit napoi din cauza mea, spuse ea zmbind ca i cnd
ar fi fost sigur de contrariu.
M-am ntors dintr-o mulime de motive, spuse Ash. Dar am
certitudini numai n ceea ce te privete.

Andrew Hazzard nelesese c ncurcase lucrurile ru de tot, dar cine
naiba i-ar fi nchipuit c un concetean american avea s-i pun pistolul
n coast n mijlocul Rusiei? Nu e de mirare c domnul Banks l avertizase
s fie cu ochii pe ticlos. Ash era o surs de necazuri, nu ncpea nicio
ndoial
l ncuiaser n camera vizitiului, la subsolul cldirii. n cmin ardea un
foc aruncnd umbre i lumini pe tavanul n form de cupol. n pereii de
piatr fuseser btute cuie pentru mantale i cciuli, iar n faa focului,
aezai pe dou scaune de lemn uriae, nfurai n blnuri, doi vizitii
gigantici beau votc nonstop.
Cel mai mare dintre ei, mbrcat n rou, era probabil vizitiul Marelui
Duce. Intrase cltinndu-se puin mai nainte cu sobia mic de metal pe
care ruii o foloseau n snii i o trntise pe jos; ceva mai trziu, un ran o
va umple cu jratic, atunci cnd sania Marelui Duce va fi gata de plecare.
Cellalt era, probabil, vizitiul Tikovei. Prea s locuiasc aici, cci el se
ducea pn la dulap i napoi ca se aduc de fiecare dat o nou sticl.
Dup ce plecaser cazacii care l legaser de scaun n col, vizitiul l nvelise
cu o ub groas, ca s nu nghee la distana aceea fa de foc. Drgu din
partea lor i-au dat astfel posibilitatea s ncerce s-i dezlege nodurile.
Va fi gata s-o ia la fug cnd vor cdea rpui de votc. Andrew tia c
nu nelege tot ceea ce se ntmpl, dar era profund ncredinat c Doamna
Fortuna i domnul Banks i dduser mna ca s-l pun exact n mijlocul
unei chestiuni realmente importante n sfrit

416
 Sprgtor de grev pentru Pinkerton asta nu-l dusese nicieri. Nu tu
bani, nu tu viitor, nici pomeneal de viaa aceea trepidant pe care se
presupunea c o duce un om al lui Pinkerton. i nici nu mprtea
convingerea c a fi mpucat n picioare reprezenta culmea succesului. i
vnzarea de roi de vagoane n Rusia se dovedise o meserie anost
afacerile mari, clocite n timpul unor dineuri care ineau toat noaptea, pe
socoteala lui, i pierdeau din importan spre sfritul sptmnii.
Diplomaia prea s fie atrgtoare, dar era prea btrn, la douzeci i opt
de ani ca s-o nceap de la baz, ca tinerii aceia nfumurai din est, de la
Harvard i Yale care i fceau curte Catherinei. Exista un drum mai bun
pentru a ptrunde n diplomaie s ncepi de sus, cum fcuse tatl
Catherinei - dar mai nti trebuia s ai succes ntr-un domeniu oarecare, ca
s-i procuri sforile de care s tragi. Nimeni nu se sinchisea n mod
deosebit de experien. Era un secretar unu la ambasada din Petrograd
care venise aici direct de la un pavilion de paz al penitenciarului de stat
din Nevada. Dar tiuse ce sfori s trag. Andrew era convins c, dac va
reui s-i desfac legturile, atunci cnd vizitiii vor adormi, i va face un
serviciu deosebit domnului Banks i asta i va permite s fac rost de sforile
necesare.
Din pcate, vizitiii nu ddeau semne de oboseal. Noaptea trecea, ei
desfundau sticl dup sticl i nu se ntmpla nimic. Andrew nu mai tia de
cte ori aduseser sticla grijulii i la gura lui i o inuser ndatoritori ca s
nghit i el lichidul acela tare, l btuser apoi pe spinare i se ntorseser
la locul lor de lng foc. Aipise n colul lui ntunecos. Cnd se trezise,
vizitiii erau tot acolo, chicotind de glumele lor i sorbind mai departe din
butur n faa focului, cu picioarele proptite de sobia rece. Pe sub uba de
blan meteri la legturi pn cnd acestea cedar aproape complet.
n cele din urm, cnd lumina cenuie a zorilor apru la fereastra
zbrelit de sub tavan, vizitiul Marelui Duce se ridic n picioare, rgi
copios, i ncheie nasturii la tunica roie, i ndes o cciul nalt pe cap
i iei afar, n dimineaa rece. O clip mai trziu, Andrew auzi zgomotul
fcut de echipa care se alinia n jurul saniei Marelui Duce.
ntre timp, vizitiul Tikovei termin sticla i, dup zece minute se
ntinse pe un pat din colul opus celui care se afla Andrew i ncepu s
sforie zgomotos. Andrew zri o raz de soare care se reflecta n vrful unei
spirale aurii. Trase de frnghiile cu care era legat. Una din mini i era deja

417
liber pe sub ub i
Ua masiv de lemn se deschise ncetior.
Andrew ncremeni, nchise ochii pe jumtate i se prefcu c doarme,
urmrind atent ceea ce se ntmpl. Un mujic se strecur nuntru. Cojocul
lui, al crui miros se simea n toat pivnia, era deschis, lsnd s se vad
rubaca roie de dedesubt. Andrew i nchipui c venise pentru sobia de
nclzit sania. ns mujicul privi de jur-mprejur, se uit s vad dac
vizitiul dormea, fr s-l observe pe Andrew n colul lui ntunecos i fcu
semn cuiva care se afla n spatele uii.
Al doilea individ nu era mujic. Purta o hain cenuie, strns n talie, o
plrie cu boruri nguste i un baston de promenad. Se duse direct la
sobia care se afla pe jos, deschise capacul i pocni din degete. Mujicul
scoase la iveal o legturic de tubulee roii, unsuroase.
Andrew fcu ochii mari. Lucrase destul la Pinkerton ca s tie cum arat
dinamita. O duzin de beioare rotunde, legate de un detonator, suficient
pentru a face s sar n aer casa aceea. O puser n sobi. nc mai ncerca
s neleag ce se ntmpl, cnd descoperi c are un fitil ciudat, foarte
eapn. Tipul cu haina cenuie trebuise s-l ndoaie cu amndou minile
ca s-l bage n sobi. Lu apoi o lopic de jratic din foc. Un strigt de
spaim amui n gtul lui Andrew cnd, o secund mai trziu, omul arunca
jraticul peste dinamit. Andrew se ls pe vine instinctiv, ca i cnd asta l-
ar fi putut ajuta cu ceva, dar nu se ntmpl nimic. Omul mai puse civa
tciuni ncini, apoi nchise capacul n timp ce Andrew, nspimntat,
obosit i puin ameit de votca vizitiului, ncerca s neleag de ce nu
sriser cu toii n aer
Numai focul nu putea s detoneze dinamita direct, dar fitilul o putea
face s explodeze, imediat ce cldura ajungea la detonator, capsula de
protecie! Plumb! De aceea era fitilul eapn. Fusese nvelit n plumb, ceea
ce nsemna c sobia cu jratic devenise o bomb cu efect ntrziat.
Cnd crbunii ncini vor topi plumbul care nvelea fitilul, acesta va lua
foc, va detona capsula protectoare i va exploda din clip n clip Privi n
sus la bolta pivniei i i imagin ntreaga cldire prbuindu-se peste el.
Strnse din ochi i ncepu s ipe, mult prea speriat ca s-i mai dea seama
c mujicul tocmai ieea cu sobia din ncpere.
Ajutor, ajutor!

418
 Contele Von Basel, aflat la jumtatea drumului spre u i cu ochii
asupra mujicului care ducea sobia se rsuci la auzul strigtului lui
Andrew. Vizitiul care dormea se trezi brusc i sri n picioare. Mujicul,
unul din agenii germani ai lui Von Basel deghizat pentru realizarea acestei
pri a planului, ls jos sobia, pe care se pregtea s-o duc afar, la sania
Marelui Duce i l lovi pe vizitiu cu lopata. Rusul uria se prbui la loc, pe
patul lui, iar mujicul apuc din nou sobia i se ndrept grbit spre u.
Dar vizitiul nu putuse striga n englez Ajutor!
n clipa de care avu nevoie Von Basel ca s localizeze silueta ghemuit n
blnuri din colul ntunecos al ncperii, i scoase din teac sabia i i-o
nfipse pn n plasele.

46

n vreme ce Ash privea primele raze ale soarelui aurind vrful turnului
Amiralitii, Tamara Tikova suna din sera ei i-i cerea operatoarei s-i fac
legtura cu Palatul Alexandru de la arskoe Selo.
Omul de paz al lui Kiricenko avusese dreptate n privina zpezii.
Ninsoarea ncetase cu puin timp nainte de revrsatul zorilor i nimeni nu
putea ti dac batalionul feroviar nr.1 descoperise urmele minelor.
Cnd rspunse operatoarea de la Palat, Tamara se prezent drept
Madame Egersky - una dintre cele mai cunoscute i mai longevive doamne
ale legiunii de metrese ntreinute de contele Vladimir Fredericks - i ceru
s vorbeasc cu vechiul ministru al Curii Imperiale. Contele Fredericks era
acelai btrnel de numele cruia se folosise Ash pentru a ptrunde n
Palatul Alexandru cu darul pentru arin. Nu vedea de ce n-ar recurge din
nou la numele btrnului, din moment ce la recepia de Anul Nou a arului
observase cum doi valei mbrcai n livrele roii l ajutau pe btrn s se
aeze ntr-un fotoliu, dup ce adormise n mijlocul unei conversaii cu
ambasadorul italian.
Marele Duce Valeri ddea semne de uoar nelinite, repetnd cu voce
tare ceea ce tiau cu toii foarte bine:
Srmanul btrn este aa de ramolit c o s le trebuiasc cel puin un
sfert de or s-i dea de urm.
Ash ddu aprobator din cap. Cincisprezece minute erau mai mult dect
suficiente pentru tierea liniei. Dac Kiricenko nu aruncase nc n aer
419
stlpii de telegraf, asta se datora de bun seam faptului c atrna deja de,
unul din ei. i Ash era nelinitit, ceea ce l fcea s fie foarte tcut. Se
aplec deasupra Tamarei ca s aud fiturile i pcniturile din aparat.
Parfumul ei era ameitor. Tamara purta un halat matlasat de mtase
neagr, papuci negri i prul i se unduia n jurul gtului. nainte de a
telefona, sorbise cafea tare, franuzeasc, dintr-o ceac de Limoges. Acum
privea prin geamurile serei la apele ngheate ale Nevei i la Palatul de
Iarn cu aerul lui posomort. Simindu-i privirea, Tamara i ainti asupra
lui ochii si mari. Peste dou ore, totul va fi terminat, ntr-un fel sau altul.
Operatoarea de la Palatul Alexandru reveni:
Ne cerem scuze, Madame, pentru ntrziere, dar nu reuim s dm de
contele Fredericks.
Meri.
Afar, n dreptul intrrii n vila Tamarei, sania roie a lui Valeri atepta
orientat cu faa spre ru. Cei opt cai arabi pursnge albi erau pregtii ca
de parad. O gard de cazaci clare, triplat, sttea i ea n ateptare; alte
dou snii transportau oameni narmai din anturajul Ducelui Valeri.
Aveau i o mitralier Sokolov sub prelata ultimei snii. n timp ce Ash
privea sania i Tamara atepta la telefon, un mujic cu un cojoc de oaie
murdar i o cma roie iei din spatele casei i aez o sobi cu crbuni
n sania lui Valeri.
Tamara tresri.
L-au gsit, opti ea. Vine la telefon. Kennet, ce s-a ntmplat cu linia?
Funcioneaz!
Valeri strnse din buze. Oamenii-cheie din Duma care i promiseser c
l vor sprijini luau micul dejun la aceast or incredibil la hotelurile
Astoria i Europa, la mai puin de cinci minute de Palatul de Iarn,
ateptnd s-l instaleze pe tronul Rusiei Imperiale. Se uit la Ash. De ce nu
fusese aruncat linia n aer?
Bonjour, Excelen, spuse Tamara necndu-se, cu privirea cuprins
de panic, n timp ce se ntorcea spre Ash. Ce s fac?
Ash se gndea la Andrew, legat cobz n beci, dovad vie trdrii sale
pentru o cauz care tocmai se prbuise. Kiricenko? l trdaser
revoluionarii? Sau clreii batalionului feroviar nr.1 i doborser pe
oamenii lui n zpad?
Je suis? allo? alo? S-a ntrerupt, spuse ea.

420
 Ash lu receptorul, lovi n furc o dat, de dou ori, apoi puse receptorul
la loc, privi spre Marele Duce, spre Tamara i-zise:
Linia ferat a fost aruncat n aer, nlimea voastr. Noroc!
Marele Duce Valeri trase adnc aer n piept. Culoarea i reveni n obraji.
i puse mna pe umrul Tamarei i ea i atinse degetele cu palma. Marele
Duce i srut prul negru, i puse cciula de blan i lu mna lui Ash.
Cnd privirile li se ntlnir, i apuc instinctiv mna cu ambele lui mini.
A vrea s poi veni cu noi.
i eu.
Hotrser mai nainte c un ofier al Marinei Militare SUA nu avea ce
cuta n sania Marelui Duce n dimineaa aceea.
Mai am s-i cer nc o favoare, Kennet Karlovici. Dac se ntmpl
ceva ai grij de ea
N-are s se ntmple nimic, interveni enervat Tamara. i reine, te
rog, c tiu s-mi port singur de grij.
Valeri se aplec deasupra minii Tamarei i iei afar, ducndu-se spre
sania lui. Se ridic n picioare n sanie i i fcu semn cu mna. Cnd
aceasta se puse n micare, urmat de garda clare i de cele dou snii
flancate de ali cazaci. Stnd n picioare alturi de Tamara, la fereastr, Ash
se ntreba cum vor aprea pe malul cellalt al rului, pe rambleul dinspre
Palatul de Iarn. Convoiul era destul de neobinuit. Dar cazacii purtau
ntotdeauna carabine pe umr i lnci. Iar Marii Duci cltoreau adesea cu
paz de corp. Mitraliera Maxim era acoperit de prelat.. Iar n Palatul de
Iarn nu se aflau dect servitorii i un mic corp de gard
Sania cobor malul spre Neva i se ndrept spre sud-vest, traversnd n
diagonal, n aa fel nct s ajung exact n faa Palatului de Iarn. Soarele
se ridicase suficient de mult, astfel c razele lui aruncau o lumin galben
pe deasupra gheii. Arabii pursnge pornir n trap uor, trecnd naintea
saniei cu oameni narmai. Cazacii, siluete roii pe cai negri, se ineau
aproape
Focul izbucni sub sanie, mistuind totul cu furie, astfel nct caii preau
c traverseaz o ghea n flcri. Bubuitul rsun deasupra rului. Fora
exploziei ridic sania i caii deasupra unei uriae guri negre n ghea.
Animalele continuar s galopeze prin flcri.
Dar acolo unde fusese cndva ghea, acum se vedea doar Neva neagr
i rapid, i n apele ei disprur Marele Duce, sania i caii lui.

421
 CARTEA A PATRA

ARUL

47

Vrful argintiu al floretei lui Franois Roland plutea prin faa ochilor lui
Ash.
Ridic-i garda.
Nu pot nu cred
Roland i puse floreta sub ciotul braului stng i cu dreptul l ajut pe
Ash s coboare de pe planet.
Este mult prea devreme, amice. Nu te poi atepta la altceva dup o
baie n Neva.
Scrimerii se adunar n jurul lor, n timp ce Roland l ajuta pe Ash, care
era ameit i vlguit, s se aeze pe podea. Francezul i alung cu o privire
suprat.
Trecuser dou sptmni de cnd fusese ucis Marele Duce Valeri. Ash
fusese i el ct pe-aci s moar, cnd se aruncase n ap, ntr-o ncercare
inutil de a-l salva pe duce, iar curentul rapid al Nevei l izbise cu capul de
ghea. i pierduse cunotina i se trezise delirnd pe un pat de spital. n
timp ce i recpta ncet memoria, ncerca s ghiceasc cine pusese bomba
n sania lui Valeri i de ce. Lovitura de sabie care l ucisese pe Andrew
Hazzard l indica pe Von Basel, dar motivaia neamului nu-i aprea
suficient de clar - la urma urmelor, Von Basel era partenerul lui, cel puin
n cadrul planului de nlturare a arului Nikolai. Se deschidea astfel
posibilitatea ca liderul bolevic Kiricenko s-i fi trdat pe ei, n cel mai bun
caz, ori tradiiile revoluionare, n cel mai ru. Sau avea Von Basel i alte
motive?
Acum dou zile Roland se npustise la el la spital cu vestea de care Ash
se temea cel mai mult i n clipa aceea ncet s se mai gndeasc la Von
Basel, Kiricenko i la ar, ba uit chiar i de rzboi. Detectivii Ohranei o

422
arestaser pe Tamara Tikova pentru complot mpotriva arului. Era o
arestare secret cenzura le interzisese ziarelor s dea tirea publicitii
dar acest secret, ca i altele similare pzite de rui, nu-i scpase
ambasadorului francez. Ash tia c cei care o nchiseser pe Tamara
nesocotiser legile. Puteau face orice cu ea
Ash ddu la o parte mna lui Roland i ncerc s se ridice n capul
oaselor.
Trebuie s-mi recapt agilitatea Franois, te rog, ajut-m.
Roland oft i l ridic din nou n picioare pe Ash.
Ai suferit o contuzie grav. Nu eti pe deplin refcut. Ai noroc c n-ai
murit.
Ash puse mna pe floret.
Sunt numai nepenit, la naiba. En gard, haide. Roland i arunc o
privire sever.
S nu-mi spui c ai de gnd s o salvezi pe mademoiselle Tikova
fcndu-i drum cu spada n fortreaa Petru i Pavel.
Trebuie s fac ceva!
Ash fusese peste tot, ceruse i implorase ajutor de la toi cunoscuii
despre care tia c au o oarecare influen. Nimeni nu putea s-l ajute. l
gsise pe Serghei Gladiev tremurnd de spaim pe culoarele Dumei,
ateptndu-se s fie i el arestat din clip n clip. Vechiul prieten al
Tamarei, directorul Teatrelor Imperiale, era distrus de durere, dar
neputincios. Prietenul ei, poliistul de la districtul patru, fcu un timp pe
grozavul, apoi recunoscu i el c nu poate face nimic. Iar consilierul
ambasadorului Hazzard l avertizase deja pe acesta c Statele Unite nu
trebuie s se amestece n problemele personale ale cetenilor rui.
Cnd se dusese la Lordul Exeter, acesta i spusese:
mi pare nespus de ru, Ash, dar problema este alta: ce ai de gnd s
faci cu arul?
Abia am ieit din spital. Tamara
mi pare ru, dragul meu prieten, dar trebuie s lai la o parte
considerentele personale. Nu avem timp de pierdut. Cile ferate s-au
prbuit. Mncarea a disprut. Poliia se ateapt la ample micri de
strad din cauza lipsei de pine. arul i arina sunt nspimntai de ceea
ce li s-a spus despre marea conspiraie ducal. El s-a dus la Stavka, iar ea se
sftuiete cu diveri ghicitori.

423
 Ash l privea fix pe englez fr s-l vad, cu gndul la Tamara.
Prezictori, Ash. i arul a lsat-o pe arin s aib grij de Petrograd,
n timp ce el s-a ntors la cartierul general al armatei. i nimeni n-a reuit
nc s-l gseasc pe asasinul Dmitri Dan din Zpada Roie. i poi
imagina ce haos ar fi dac arul ar fi asasinat acum? Trebuie s-l scoi de
aici, i asta ct mai repede.
Da, tiu
i mai trebuie s tii ceva. Kiricenko a devenit nerbdtor. Oamenii
lui au ncercat s dezamorseze camionul. Ce naiba i-ai fcut?
I-am ataat un detonator la unul din arcuri. Dac iei prea mult din
greutate
Ei bine, exact aa au fcut. Kiricenko a mai pierdut o parte din
oameni i cnd a aruncat n aer liniile spre arskoe Selo. Evident, d vina
pe tine pentru tot. A ndrzni s spun c i-ai fcut un duman periculos
ale crui aciuni vor fi n cretere n momentul n care arul se va da la
fund.
Ash spera c Exeter exagereaz gravitatea situaiei ca s-l determine s
nu se mai gndeasc la Tamara. Cnd telefon la Palatul Alexandru ca s
intervin pentru Tamara, descoperi ns c Exeter nu era departe de
adevr. La nceput se izbi de acelai zid impenetrabil peste care trebuise s
sar ca s poat prezenta oferta de azil a regelui George. Nu trecu mai
departe de colonelul Riajin, care i spuse:
ranii rui au o veche zical, domnule comandor: Ttuca arul ne-
ar scpa de nefericire, dac ar ti c avem necazuri.
Spune-i.
Ar nsemna s dau cu piciorul ntregii mele cariere dac a meniona
numele Tikovei n palatul arinei.
Este n joc viaa ei. Dumnezeu tie ce i fac.
Ct despre ar, continu rece colonelul, Maiestatea sa Imperial are
destule pe cap la Stavka, ca s nu se mai gndeasc s intervin n favoarea
unei femei acuzat de a-l fi asmuit pe Ducele Valeri mpotriva lui.
Astea sunt zvonuri rutcioase
Poate, dar mai circul i un alt zvon dac guvernul Maiestii sale
Imperiale nu i-ar fi propus s nu supere un potenial aliat n acest rzboi
mpotriva Germaniei, un anumit ofier naval american ar fi fost spnzurat
de mini n fortreaa Petru i Pavel, alturi de marea Tikova.

424
 Nu era nicio noutate. Aparent, Ohrana se mulumise cu cteva
interogatorii la spital. Dar cruzimea manifestat fa de Tamara nu putea fi
tolerat i Ash renun s mai salveze aparenele.
A putea s ntreb cum se face c Maiestatea sa a plecat din Petrograd
cnd acesta este pe cale s explodeze?
Spre uimirea lui, colonelul Riajin i-a rspuns foarte serios, ceea ce i
demonstra ct de nspimntat era Curtea.
Ministrul Protopopov a promis c va fi linite la Petrograd. Huliganii
care nu vor s munceasc i fac atta caz de lipsa pinii nu reprezint o
primejdie chiar aa de mare, nct arul tuturor Rusiilor s nu poat s se
ocupe de conducerea armatei pe cmpul de btaie. i mi s-a mai spus,
continu colonelul pe un ton confidenial, c o doamn de onoare a
Maiestii sale s-a ntors dup ce a petrecut o sptmn n ora i a
declarat c nu a vzut tulburri serioase; Poliia are soluii pentru orice
problem.
Ce te face s crezi c spionii mei de Curtea Rusiei sunt toi brbai? De
ce nu i o doamn de onoare

En gard, atunci, spuse Roland, dac insiti. Dar Ash ls n jos floreta
i cobor de pe planet.
Unde te duci?
Von Basel.
Ai nnebunit?
Nu, i spuse Ash, dar am s tratez cu diavolul ca s-o salvez pe Tamara. i
lsase un bilet n gaura din zid de la ambasada german, i spionul
mpratului fusese de acord s se ntlneasc cu el n faa Bursei de pe
Insula Vasili. Ash a ateptat o or. Von Basel n-a aprut. Se ntoarse la
ascunztoarea din zidul ambasadei. Niciun mesaj. Dar pe biroul lui de la
Astoria se afla un bileel dactilografiat. Eti urmrit de detectivii
Ohranei care cerceteaz exploziile. ncearc la Gria, pe Boloi Prospekt.
Singur.
Ash lu biletul ca un avertisment c nu mai era atent, din cauza
ngrijorrii provocate de soarta Tamarei. Iei din hotel, i reper pe
detectivi, se debaras de ei pe Nevski i lu mai multe tramvaie spre Insula
Vasili. Gria era un restaurant frecventat de ptura mijlocie. Sttu la o
mas i atept timp de o or, bnd cteva pahare de ceai. Nu prea mai era

425
i altceva n meniu. Von Basel se aez i el i comand un hering pe care
apoi l ignor. Ash se minuna de atenia pe care o acorda amnuntelor. Se
rezema de bastonul de promenad ca i cnd ar fi avut realmente nevoie de
el i acum ntindea untul pe pune cu pioenia cu care o ungeau ruii din
clasa de mijloc. Dup ce ntinse bine untul de la un capt la altul, pn la
coaj, ridic ochii spre figura nelinitit a lui Ash i spuse:
Am fcut rost de un tren special pe linia spre Murmansk.
De ce ai pus bomba n sania Ducelui?
N-am pus nimic. i de ce crezi c a fi fcut-o?
Te-ai gndit probabil c ar fi fost un ar prea bun.
i ar fi nvins Germania? zmbi Von Basel. N-a zice.
Atunci Kiricenko?
Von Basel ridic din umeri.
Acum nu mai are nicio importan. ns problema noastr rmne
tot nerezolvat. Te-ai gndit cum o s-l duci pe ar la crucitorul din
Murmansk?
Nu nainte de a o scoate pe Tikova din fortreaa Petru i Pavel.
Pe Tikova? Von Basel se ridic n scaun, cu toate simurile n alert.
Ash se blestem n gnd. Presupusese c, date fiind legturile pe care le
avea Von Basel cu poliia de la nchisoarea Litovski, aflase c Tamara fusese
arestat. Dar nu tiuse. i interesul care i se citea acum n priviri i aa lui
Ash dorina de a-l strnge de gt.
Poi s m ajui s-o scot?
Nu. Este peste puterile mele.
Poi s te duci s-o vizitezi din partea mea?
i s-o aud cum strig c sunt contele Von Basel, spionul german?
Ash se ls pe spate. Von Basel avea dreptate.
Primul dumitale obiectiv pe care l avem n comun Este
ndeprtarea arului din Rusia. Dar eu n-a fi chiar aa de ngrijorat. Dac
revoluia este att de iminent cum mi indic sursele mele, mademoiselle
Tikova va fi eliberat foarte curnd
Agndu-se de aceste cuvinte ca un necat de un fir de pai, Ash l urm
pe Von Basel afar, n strad, unde spionul german adug cu un zmbet
rutcios:
Desigur asta n cazul n care revoluionarii n-o vor acuza pentru
atitudinea sa promonarhist Spune-mi cnd eti pregtit pentru

426
submarine i, evident, cere-mi n orice fel ajutorul n chestiunea arului.
Am stabilit anumite legturi la cile ferate. Probabil c o s pot face rost de
un tren special spre Murmansk, chiar dac arul nu va mai fi n stare s
fug cnd vei ajunge dumneata la el Subliniez c timpul zboar, Ash.
Pn n Murmansk sunt o mie de mile. De ndat ce va izbucni revoluia, o
sumedenie de oameni vor ncerca s te opreasc.
Oare eti i tu unul dintre acetia? se ntreba Ash. Von Basel nu-i
ascundea defel satisfacia de a-l vedea pe Ash att de nefericit din cauza
Tamarei. O legtur stranie, contrafcut, reprezentat de misiunea
scoaterii arului din Rusia, ntre doi brbai care, altfel, erau dumani
nverunai. Se rupsese oare legtura fr niciun fel de declaraie de
recunoatere? Urmau oare acum, cnd vor iei din restaurantul Gria, s se
ndeprteze unul de altul, fiecare recunoscnd n sinea lui c rmseser n
continuare dumani?
i de ce pomenea aa de des despre Murmansk? Ce era att de
important cu Murmanskul sta? Oricum, se prea c pentru Von Basel
este, cci lsa impresia c e obsedat de acest gnd
Pstrm legtura, spuse Von Basel i porni chioptnd spre staia de
tramvai.
Pe curnd, spuse Ash, i i reveni n minte conversaia telefonic
avut cu colonelul Riajin - blbielile curteanului nfricoat i aminteau de
mulimea mbufnat de curteni din jurul mpratului Wilhelm o dovad
clar c Wilhelm ncepuse s piard n lupta pentru putere cu generalul
Ludendorff i armata german.
Instabil persoan, mpratul sta, spusese Lordul Exeter Oare s fi
rupt mpratul legtura dintre regi, s se fi rzgndit n privina salvrii
vrului su? n acest caz, escorta de submarine ar fi o adevrat torpil
pentru crucitor Posibil dar nu pare probabil mpratul avea destule
necazuri cu Ludendorff, de ce s se amestece ntr-un complot periculos
pentru a-i asasina vrul? Chiar i arul spusese c Ludendorff preluase
integral puterea n Imperiul German. Destule necazuri aadar pe capul
mpratului ca s-i in mintea ocupat cu aceast problem de importan
covritoare; orice primejdie pentru el
Ash se opri att de brusc din mers, c dou btrne care duceau un
bidon de gaz se izbir de el. Logica lui n legtur cu mpratul nu era
foarte solid Nu cumva Von Basel l omorse pe Marele Duce Valeri nu

427
numai pentru c se temea c Valeri va fi un ar prea bun, care ar fi fcut
din Rusia un duman redutabil, ci i pentru c ar fi fost mult mai greu s
pun mna pe ar n momentul n care Valeri ar fi preluat controlul
situaiei? Nu cumva mpratul se hotrse s se foloseasc de ar ca de un
pion n lupta lui cu Ludendorff i cu armata? Asta, la naiba, da, avea logic,
chiar prea mult pentru gusturile lui Ash asta explica de ce Von Basel i
rmnea inamic chiar i n cadrul complotului i de ce legtura dintre verii
regali prea ntrerupt. S-l rpeasc pe ar dei, bineneles, mpratul va
spune c Nikolas e prizonier de rzboi un duman captiv, menit s
readuc pe linia de plutire puterea mpratului, aflat n declin. Setea de
putere fcea s amueasc vocea sngelui. Avea logic, da, chiar prea
mult ei bine, Ash se putea felicita c avusese prevederea s fac
aranjamentele necesare pentru un submarin la Reval, cu Skelton. Probabil
c Von Basel avea i el nite bnuieli n privina aceasta. Trebuia s aib.
Dar un lucru era ai naibii de sigur , nu exista nicio modalitate prin care
Von Basel s-l conving pe Ash s-l ajute la transportarea arului, nici
mcar s se apropie la mai puin de o sut de mile de el Refuzndu-i
sprijinul n privina Tamarei n felul n care o fcuse, Von Basel se trdase,
artase n mod clar c sunt din nou dumani, n toate privinele

i era frig pentru prima oar de cnd i amintea, de cnd Iusupovii o
luaser de la circul tatlui ei. Se gndea cu dor la sera ei nsorit att de
clduroas, nct plantele tropicale pe care i le adusese Valeri din Crimeea
se ntindeau spre ferestrele pline de soare chiar atunci cnd afar uiera
viscolul i suficient de spaioas ca s poat i dansa, dac ar fi vrut.
Ciudat cum ntreaga cas era substituit n memoria ei de o singur
ncpere preferat, i toat viaa ei de momentul cnd Valeri adusese un
filodendron uria n cas i strigase la cazaci s-l fereasc de zpad. Acum,
toate s-au dus. ntreaga gard pierise o dat cu el, cnd gheaa subiat
cedase sub greutatea lor. Nu supravieuiser dect Kennet i vizitiul ei,
care alergaser n ajutor.
Celula ei era mic, silenioas i rece n ciuda sobelor pe care le vzuse
pe coridor. O parte a minii ei, care, din fericire, se detaase de realitate ca
s-i protejeze sntatea mental, i spunea c n curnd se va ntmpla ceva
care o va nspimnta. Pn acum, recluziunea n sine i se prea oribil
inactivitatea, frigul. Pe temnicerii duri i necioplii nu-i bga n seam. Dar

428
cnd comandantul nchisorii venise personal s-o salute n celula ei, se
simise obligat s-i rspund politicos, contient n mod dureros de
puterea pe care o dobndise acest om asupra ei dup moartea lui Valeri.
Gardianul-ef poruncise s-i fie scoase lanurile de la mini. Tamara se
surprinse gndindu-se dac un zmbet ar fi suficient pentru a-i elibera i
picioarele.

Vera Sedovina sttea la hvost cnd fu ridicat de poliia arului. Coada se
formase n faa unei brutrii, chiar la colul Teatrului Alexandru. irul de
femei drdind de frig prea c se afl la o distan de mii de mile de
porticul elegant cu coloane unde se aliniau, n fiecare sear, trsuri luxoase
pentru a-i aduce pe cei bogai la spectacol, de unde plecau s ia cina n
restaurantele scumpe ce nu duceau lips de mncare.
n drum spre cas, venind de la repetiie, vzuse un hvost enorm n faa
biroului de voiaj de pe strada Mihail pn pe Nevski Prospekt. Tatl ei i
spusese c n msura n care puteau, oamenii prseau Petrogradul, fugind
spre sud, n Crimeea, sau spre nord, n Finlanda i apoi n Suedia, sau se
mbarcau pe luxosul Transsiberian spre Vladivostok i apoi traversau
Pacificul, ndreptndu-se spre America. Cei care nu puteau pleca, furau
brci i cruci din cimitire ca s le ard n sobe, ca lemne de foc.
Sttea de vorb cu dou femei o gospodin cu o tuse urt i o
buctreas dintr-o familie aparinnd pturii mijlocii. Dac n-ar fi fost
gerul acela att de muctor i nevoia de a-i odihni picioarele dup
repetiie, mai c s-ar fi bucurat de hvost. Era un loc unde se putea sta de
vorb n voie. Oamenii ignorau aici barierele sociale care, nainte de
rzboi, nu i-ar fi permis gospodinei istovite de munc s vorbeasc cu
buctreasa i nici acesteia care se credea mai presus de cealalt, ntruct
stpnii ei erau mai bogai s stea de vorb cu gospodina.
Ziarele vehiculau tot soiul de tiri mincinoase, astfel c la hvost afla
populaia Petrogradului unele adevruri despre rzboi, despre lipsurile de
alimente, despre trdrile din cercurile nalte i, cu ct coada era mai
lung, poliia se retrgea tacit, tiind c prezena ei provoca furie i iritare.
n felul acesta, oamenii vorbeau mai liber ca de obicei. Hvost-ul era, de
asemenea, un loc ideal pentru un revoluionar ca s rspndeasc ideile
organizaiei sale.
Exploziile care avuseser loc cu dou sptmni n urm continuau s

429
figureze n fruntea zvonurilor discutate n aceast dup-amiaz geroas, la
concuren cu acelea potrivit crora ase trenuri pline cu fain i ulei
alimentar fuseser deviate duminic dinspre Petrograd i vndute
austriecilor. Sedovina repeta contiincioas povestea cu alimentele, aa
cum fceau i tovarii ei de fiecare dat cnd se gseau la o coad, apoi
rmsese linitit, ascultnd politicos ce povesteau ceilali despre explozii.
Buctreasa pretindea c stpnul ei vzuse explozia cu ochii lui, de la
biroul su din Bursa de Mrfuri de pe malul Insulei Vasili, de unde se vedea
foarte bine Neva. O sanie czuse n ru. Dup alte versiuni era vorba de
dou snii. Omul acela vzuse chiar trei. Se pare c aparineau unui Mare
Duce. De un rou-purpuriu, aa se spunea i Sedovina se ntreba dac nu
era o coinciden faptul c Tikova fusese vzut plngnd la teatru?
Sedovina se uitase de pe malul Palatului n ziua urmtoare, dar dac
fusese acolo o gaur n ghea gerul aspru al nopii tersese orice urm,
nghiind din nou rul. Acum, o profesoar de pian pe care o cunotea
oarecum din vedere, o ntrerupsese pe gospodin.
Nu e vorba de o explozie, ci de trei. Femeia ridic mna nmnuat
n sus, cu trei degete ntinse. Trei, repet ea.
Pe ru?
Nu, deteapto, la trenul de arskoe Selo.
Trei explozii ntr-un tren? A explodat locomotiva?
Nu, spuse Sedovina. Auzise acest zvon de mai multe ori. Se spune c
au fost aruncate inele n aer i, cnd au venit dou trenuri ca s le repare,
au srit i ele n aer.
Cine a fcut asta?
Revoluionarii.
Spionii nemi, spuse buctreasa i profesoara de pian ncuviin cu
un aer grav, ceea ce ddu natere unei discuii despre izmeana trdare i
despre trdtori. Gospodina arunc cteva priviri n jur, apoi opti:
Nemoaica!
Ceilali ddur din cap, tiind c era vorba de arina de origine german.
Sedovina auzise c, dup explozie, poliia fcuse prpd n cartierele
Vborg, Narva, pe Insula Vasili, Aleksandr Nevski i mai ales n cartierul
Moscova, acolo unde jucase ea mpreun cu trupa de revoluionari a lui
Valentinov. Fuseser arestai sute de oameni. Nu-l mai vzuse pe
Valentinov din seara cnd i salvase Kiricenko n parte de fric, n parte

430
din cauza muncii intense impuse de pregtirea pentru Giselle.
Se spune c i-ar fi trdat chiar propriul so, pe ar.
Poate c arul este de acord cu ea, opti ncet Sedovina. Ceilali se
uitar unul la altul, brusc alarmai, i ea i ddu seama c mersese prea
departe. Dezorientai, nspimntai, ngheai de frig i flmnzi, oamenii
obinuii ca acetia acceptau incertitudinea doar n anumite limite.
Gospodina, profesoara de pian i buctreasa putea pune sub semnul
ntrebrii competena guvernului arului, dar nu erau pregtite s se
ntoarc chiar mpotriva lui, nu nc. Atenu puin violena afirmaiei,
adugnd:
Se spune c o iubete foarte mult, i oricrui brbat i vine greu s
reziste n faa femeii care i-a cucerit inima. Buctreasa, gospodina i
profesoara de pian zmbir i schimbar subiectul, plngndu-se de
greutile pe care le ntmpinau n anul acesta cu curatul zpezii. n
anumite locuri se nlau troiene uriae i buctreasa auzise c n
suburbiile mai ndeprtate, guvernul pltea oamenilor obinuii, care nu
inuser n viaa lor o lopat n mn, cteva copeici ca s curee zpada,
aa de mare era lipsa braelor de munc.
n acel moment, doi ofieri de poliie n uniforme negre, condui de un
altul n gri aprur din vrtejurile de zpad i o prinser de brae din
ambele pri.
Vera Vadimovna Sedovina?
Da, rspunse ea, cu un tremur n voce, urmrindu-le cu privirea pe
celelalte femei care se ndeprtau n grab.
Eti arestat pentru crima de les maiestate.

Un avocat btrn cu barb alb intr n celula Verei. Prea tulburat la
vederea pereilor umezi de piatr, de parc n-ar mai fi vzut niciodat pn
atunci vreo nchisoare. Vadim Mihailov reuise cumva s-l conving s-o
ajute. Avea unele vagi relaii la tribunal, ceea ce le insufla un oarecare
respect temnicerilor, dar tot nu-l lsau singur cu ea n celul.
Cu o voce tremurtoare, avocatul i explic, n linii mari, ceea ce aflase
n legtur cu situaia ei.
A fost descoperit o conspiraie care urmrea s-l detroneze pe ar.
Poliia a arestat sute de revoluionari suspeci. Printre acetia se numr i
membrii unei trupe de teatru care jucau piese ce ndemnau la rzvrtire n

431
teatre clandestine n timp ce erau interogai membrii unui astfel de grup,
un copil
Un copil?
Au interogat copilul, continu avocatul, i acesta le-a spus numele
dumitale. Evident c eu nu cred c dumneata ai putea avea de-a face cu
asemenea oameni i nici prietenul meu Mihailov nu crede, dar poliia a fost
obligat s acioneze.
Ce se va ntmpla cu mine?
Omul era incapabil s-o priveasc n ochi. Vera simi c i se strnge
inima, c mintea ncepe s-i vibreze i nu mai poate gndi. Avocatul o
ndemn s se aeze pe patul murdar.
Putei s m ajutai? ntreb ea.
Delictul este considerat foarte grav, dar eu am s vd ce pot face.
Cu alte cuvinte, nu m putei ajuta.
Crezi c Teatrul Imperial te-ar putea susine? ntreb el. Vera se
simea pierdut ar fi trebuit i el s tie c Teatrul Imperial nu numai c
nu o va ajuta, dar o va concedia la cea mai mic aluzie cu privire la un
scandal politic.
Nu, cred c nu.
Btrnelul i rspunse singur la ntrebare.
O s fac tot posibilul Mihailov i-a trimis haine clduroase.
I le puse pe umeri dup ce gardianul le verific, s nu aib ceva de
contraband n ele.
Sedovina i frngea minile tremurtoare. Oare prietenul ei Anton
fusese tot aa de nspimntat cnd l arestaser? Arunc o privire spre
gardianul care se rezema de ua celulei. El i rspunse cu un zmbet lene.
Oare ct timp modesta ei reputaie va mai putea s-o salveze de cei de teapa
lui?
Avocatul tocmai se pregtea s plece, cnd Sedovina se ag cu
disperare de un ultim pai:
Spune-i lui Vadim Paznicul ntinsese urechea.
Da, draga mea, o ncuraja avocatul, bucuros s-i fac i cel mai mic
serviciu.
Spune-i tatii s vorbeasc cu prietenul lui din America.

Comandantul nchisorii din cartierul Moscova fu surprins s-l vad.

432
 Ce faci aici, Moskolenko?
Von Basel art spre asistentul lui scund i rou la fa.
L-am adus pe locotenentul Orlov s interogheze un deinut. Avei o
ncpere pe care am putea s-o folosim?
Comandantul nu-i ascunse deloc neplcerea de a-l vedea pe Orlov.
Ce deinut?
Vera Vadimovna Sedovina.
Dansatoarea?
Da.
mi pare ru, ai venit prea trziu.
Credeam c acuzaiile mpotriva ei sunt prea grave pentru a se
accepta cauiune.
Nu e vorba de niciun fel de cauiune, Moskolenko. Au mutat-o la
fortreaa Petru i Pavel.
Apoi, pentru c nu-l plcea nici pe Moskolenko, comandantul adug
ceea ce Von Basel tia deja:
O s fie cam greu s-o scoi de la Petru i Pavel. Acolo obinuiesc s-
i conduc singuri interogatoriile.
Von Basel porni napoi cu maina spre cas, mai bine zis spre
nchisoarea Litovski. ntr-un singur sens regreta desprirea de Ash
abandonndu-l pe Ash, trebuia s renune la identitatea cpitanului
Moskolenko i, cu aceasta, i va lua rmas bun de la toate informaiile pe
care, n aceast calitate, le putea obine pentru Germania. Dar, dup ct se
prea, Ash fcuse primul pas.
Problema era Revalul. Cu ct se gndea mai mult la motivul cltoriei
lui Ash n portul de la Marea Baltic, cu att mai plauzibil i se prea ca
acesta s fi vizitat baza britanic de submarine. Ce altceva l-ar fi putut
atrage acolo? Flota rus a Mrii Baltice? Imobilizat de ani de zile! Portul
comercial aflat sub blocada Germaniei, a Flotei a asea? Ash pretindea c
se ntlnise cu un general rus de la Riga dar ce general s-ar fi deplasat
pn la Reval, cnd i putea fixa lui Ash o ntrevedere la Riga?
Un submarin britanic? Un submarin n locul unui crucitor cu escort
de submarine germane ca s-l scoat pe ar din Rusia. Ar fi fost o cltorie
lung i primejdioas pn n Anglia. Dar dac Ash nu mai avea ncredere
n el, n-ar fi putut s rite? Dac acesta era planul lui Ash, atunci Von Basel
va trebui s-l rpeasc el nsui pe ar, fr s mai atepte ca Ash s fac

433
treaba n locul lui. Da nsemna sfritul cpitanului Moskolenko i m erita
s-l sacrifice numai dac nu exista alt posibilitate. Trebuia s afle, de
urgen, ce fcuse Ash la Reval. Nu putea s-i rite acoperirea pe care o
meterise cu atta trud i grij, numai pe baza unor speculaii indiferent
ct de plauzibile i s-ar fi prut. Miza jocului era mult prea mare.

Am angajat un avocat vestit, spuse Mihailov.
i ce a fcut pentru ea? ntreb Ash.
A fcut uz de influena sa ca s-o poat vedea pe Vera.
Mai mult dect am fcut eu pentru Tamara, i zise Ash.
i a mai aflat ce acuzaii i se aduc.
Despre ce e vorba?
Btrnul pianist prea gata s izbucneasc n plns.
Vera este acuzat c a jucat n piese de teatru care incitau la revolt.
De ce i-ai dat voie?
Cum a fi putut s-o opresc?
Eti tatl ei
Dup ce a murit mama ei am ncercat s-o protejez, dar tot timpul a
fost aa de aa de trist. Trebuie s m ajui, domnule comandor Ash. Te
rog
A dori s-o pot face, dar cum?
Ea a ntrebat de dumneata, spuse el calm.
Ash se duse la fereastr i privi spre piaa Sf. Isaac. O sanie ieea din
Palatul Mariinski ncrcat pn sus cu mobil. Arunc o privire spre
Franois Roland, ai crui ochi exprimau ceea ce gndea i Ash.
Propria mea prieten care mi este foarte drag, Tamara Tikova, este
arestat de trei zile. Am fcut tot posibilul ca s-o vd. Nu mi s-a permis.
Tikova? O artist att de vestit i, cndva, prietena arului?
Nici chiar un flirt cu arul nu-i asigur unei femei imunitatea n faa
Ohranei, spuse Ash plin de amrciune. Dumneata ai noroc, Vadim. Cel
puin poliia recunoate c a arestat-o pe Vera. Va beneficia de o oarecare
protecie legal.
Dac nici palavragiul sta btrn nu auzise de arestarea Tamarei,
nseamn c puteau face orice cu ea.
Vadim edea pe marginea unui scaun, frngndu-i minile. O lacrim i
alunec pe obraz i se usc n cutele de pe fa.

434
 Unde o in? ntreb Ash.
Au mutat-o la Petru i Pavel.
Ash privi din nou spre Roland. Dumnezeule, dac ar putea obine
cumva permisiunea s o vad pe Sedovina, atunci poate c, dar prea
imposibil. Fusese i el nchis la Petru i Pavel. Fiecare celul era complet
izolat de celelalte, fiecare deinut legat n lanuri de unul singur, ngropat
ntr-o nchisoare impenetrabil dintr-o fortrea la fel de impenetrabil.
Avocatul n-a putut face nimic, recunoscu Vadim. Strnse pumnii i se
ridic n picioare. Trupul lui prea mpuinat sub povara durerii i a
spaimei. Se ntoarse spre Ash i l privi fix. Tot mai vrei s-o vezi pe arin?
Poftim?
Mai ai treab cu arul?
Ce tot spui acolo?
Sigur c avea treab cu arul. i nc ce treab, ct mai urgent, pn nu
e prea trziu. Ambasadorul Hazzard i transmisese veti din America
preedintele Wilson se lovea ca de un zid de mpotrivirea Congresului la
tentativele sale de a-l convinge s declare rzboi Germaniei. Rezistena
popular era puternic i va rmne aa, dup prerea lui Harold Banks
care i trimisese un mesaj codificat de felicitare, ca i cnd el ar fi pus
bomba n sania Marelui Duce, pentru numele lui Dumnezeu atta timp
ct arul-autocrat nu va fi nlturat. Dar Germania reluase rzboiul
submarinelor.
Atacurile submarinelor germane mpotriva vaselor americane ar fi putut
nclina eventual balana n favoarea interveniei, ceea ce avea drept
consecin o schimbare periculoas n situaia Rusiei. Dac arul mai
zbovete, s-ar putea declana un adevrat cataclism, iar soldaii americani
care vor debarca n Frana ar risca s-i gseasc aliatul cel mai important
deja rpus. Astfel c treaba lui Ash cu arul, necesitatea de a-l nltura pe
autocrat era de dou ori mai presant, ba poate chiar de trei ori dac ne
gndim i la faptul c Dmitri Dan i nihilitii lui din Zpada Roie se
pregteau pentru un nou atentat.
Da, Vadim, mai am nc treab cu arul dar ce poi face tu n chestia
asta?
Dac o ajui pe fiica mea, te duc la arin.
Franois Roland vzu c Ash era pe punctul s fac explozie i interveni:
Monsieur Mihailov, dac putei s-l conducei pe comandorul Ash la

435
mprteas, de ce nu o rugai dumneavoastr niv pe Maiestatea sa s-o
ajute pe fiica dumneavoastr?
i, dac tot veni vorba, vezi ce poi face i pentru Tamara Tikova.
Am posibilitatea s te trimit la ea, atta tot.
Ash se duse la fereastr. Roland l apuc pe btrn de bra.
Acum cel mai bine ar fi s plecai, domnule.
Dar nu nelegei
neleg, i spuse Roland, conducndu-l uurel spre u. Fiica
dumneavoastr este nu numai foarte frumoas, dar i o mare dansatoare,
iar comandorul Ash v mprtete ntru totul durerea. Bonjour, monsieur.
Vadim Mihailov puse una din minile lui mari pe ncheietura minii lui
Roland i o strnse puternic.
N-am spus c am vreo ans s-o influenez pe Maiestatea sa. Am
afirmat doar c a putea face n aa fel nct comandorul Ash s aju ng la
ea. Am posibilitatea s-i obin o audien particular la Maiestatea sa,
domnule comandor.
Ash se ntoarse de la fereastr. Era ameit i simea c l apuc din nou
durerea de cap. O sudoare rece i acoperi brusc tmplele.
Cum se face c nu i-ai oferit ajutorul pn acum? tii ct de mult m-
am zbtut ca s capt o audien.
Atunci n-am putut. Dar acum mi-am descoperit un vechi prieten care
dintr-o dat a intrat n graiile Maiestii sale
Dintr-o dat, Vadim, chiar aa?
Da.
Vadim, a vrea s te ajut, dar nu pot. Nu mai pretinde c poi s-mi
obii o audien dac
Dar e adevrat. Prietenul meu a devenit prietenul ei. Vreau s spun,
dup Rasputin.
Ce?
El Vadim ezit o clip. Maiestatea sa e trist prietenul meu
Vadim se opri ca i cnd n-ar fi vrut s vorbeasc sau, mai degrab, nu i-
ar fi venit nici lui s cread.
Prietenul dumitale nu poate interveni pentru Vera? Un cuvnt din
partea Maiestii sale, i Vera ar fi liber.
L-am rugat. Nu poate. Poziia lui acolo nu este sigur Dar te poate
lua cu el.

436
 De ce ar face-o?
Ai s nelegi, dac ai s stai de vorb cu el.
Cine este?
Vadim i ncruci braele lungi.
Nu-i spun dac n-o ajui pe Vera.
Ash i Roland schimbar cte o privire sceptic. Minea sau numai
exagera? i o s vrea arina s-l revad n cazul n care btrnul spunea
adevrul? Roland ridic din umeri. Ash se ntreb dac nu cumva
nesocotiser o modalitate mai bun. Dar cert era c atunci cnd telefonase
pianistul, cu o jumtate de or n urm, din hol, Ash i Roland tocmai
ajunseser la trista concluzie c Ash fusese nvins pe ambele fronturi nu
avea niciun plan n legtur cu modul cum avea s-i prezinte din nou
oferta regelui George arului i, ceea ce era nc i mai ru, nicio
posibilitate de a o ajuta pe Tamara n cele din urm, Tamara avu ctig de
cauz. Ash era disperat. Vera Sedovina fusese reinut n fortreaa Petru i
Pavel. La fel i Tamara. Chiar dac celulele lor s-ar fi aflat la cele dou
capete opuse ale nchisorii, separate de sute de perei, tot va fi mai aproape
de Tamara dect dac edea n apartamentul su de la hotelul Astoria.

Cpitanul Ohranei se interes de sntatea lui Ash cnd acesta i
telefon. Ash spuse c se simea mult mai bine.
i memoria?
Bun M ntreb dac a putea s v cer o favoare cam dificil.
Domnule comandor, trebuie s v spun de la bun nceput c, dac
aceast favoare se refer la o anumit femeie, pe care n-am de gnd s-o
numesc, nu pot face nimic altceva pentru dumneavoastr dect s v repet
sfatul pe care vi l-am mai dat s v dezicei de ea.
Ash ncerc s-i pstreze calmul. ntreaga atitudine a cpitanului de
poliie exprima teama guvernului arist ca nu cumva tirea cu privire la
marea conspiraie a ducilor s ajung la urechile oamenilor din popor.
neleg ce vrei s spunei. Nu m refer la femeia aceea. Dar i de ast
dat este vorba de o problem foarte delicat. Foarte delicat.
Lsai-m pe mine s apreciez asta, domnule comandor.
Fiica unui prieten, o tnr, a fost arestat. Dac a vedea-o, l-a mai
liniti puin pe tatl ei care este nnebunit de durere.
Despre cine e vorba?

437
 Din pcate, domnule cpitan, a fost arestat sub acuzaia de delict
politic.
Ash atepta. Ofierul de poliie tcea.
i este reinut n fortreaa Petru i Pavel, continu Ash.
Acolo este foarte greu
M ntrebam dac n-ai putea s m ndrumai spre autoritile cele
mai competente ca s-mi dea permisiunea de a o vizita.
Cum se numete?
Sedovina.
Alt dansatoare?
Simpl coinciden, domnule.
Dup o scurt pauz adug:
Va fi extrem de dificil Din nou tcere. Apoi: Credei c ai putea s-
mi spunei ceva?
Dac tiu.
Cnd am vorbit ultima dat aveai unele tulburri de memorie
provocate de starea precar a sntii dumneavoastr.
M-am refcut aproape total.
Bine. Avem dovezi c cea de-a treia sanie din suita Marelui Duce
Valeri transporta o mitralier. tii ceva despre asta?
Desigur.
Desigur?
Era un Sokolov-Maxim, apte-ase-doi milimetri, model 1910.
V smintii cumva de ce se afla n sanie?
Ei bine, din cte tiu eu, Altea sa Regal achiziionase mai multe
mitraliere pe care inteniona s le testeze la moia sa. Fusese informat c
fabricantul modificase civa parametri de fapt, dac tot vorbim despre
asta, nflori Ash minciuna, am impresia c Altea sa pregtea acuzaii
mpotriva unor personaje oficiale din Ministerul de Interne.
De Interne? Poate vrei s spunei din Armat
Nu. Altea sa susinea c vinovaii trebuie cutai n Ministerul de
Interne.
N-ai dect s-i bai capul s afli cine sunt, ntrule, i zise Ash.

Cnd Ash puse n sfrit receptorul n furc, Vadim nu-i dezlipea
privirea de pe chipul lui.

438
 Ei?
Da, Vadim, o vizit.
Ash se ridic n picioare. Sngele i se scurse din cap. Amei i se inu cu
mna de scaun.
O vizit?
Cred c o s obin permisiunea de a o vedea pe Vera. i poate, cine
tie, cu voia lui Dumnezeu, Vera o s-mi spun ceva despre Tamara, i zise
el.
i cum o s-o scoi?
S-o scot?
Da, s-o scoi, strig Vadim Mihailov. S-o eliberezi. Trebuie s-o
eliberezi.
Vadim, eu doar
Nu te ajut s ajungi la arin prin intermediul prietenului meu pn
n-o eliberezi pe Vera din fortreaa Petru i Pavel. i pn n-o expediezi n
America
S-o scoi din fortrea, relu Roland vorbele ca un ecou, dup
plecarea btrnului. A nnebunit?
Ash ddu trist din cap, n timp ce urmrea cu privirea silueta deirat a
btrnului cobornd scrile din hol.
Este nnebunit de fric. Exact ca i mine.

N-am avut suficient timp la dispoziie ca s-o fac s vorbeasc, spuse
locotenentul Orlov. Cu revoluionarii tia e nevoie de timp i de rbdare,
domnule cpitan Moskolenko. Mai ales cu femeile. Comandantul nu m-a
lsat s stau prea mult cu ea cred c are ideile lui. N-am reuit dect s-o
nmoi puintel.
Cuprins de un acces de sinceritate, Orlov i schimonosi faa buhit
ntr-un zmbet.
M-a descurca mult mai bine la mine acas, domnule cpitan. Nu
putem s-o aducem la Litovski?
Von Basel ddu ncet din cap. Cam aa se gndea i el. Ce-ar fi s
rpeasc femeile? S mai fie cpitanul Moskolenko ctva timp i s aib
astfel un ascendent grozav asupra lui Ash n momentul n care va pune
mna pe Tikova.
Avea neaprat nevoie de Ash arul era intangibil i la Stavka, i n

439
Palatul Alexandru, unde vilele din arskoe Selo adposteau n secret o
tabr militar; numai la bordul trenului imperial devenea ceva mai
vulnerabil n cazul unei rpiri, dar Von Basel nu putea s atepte trenul
imperial s se mite la bunul plac al arului. i nici nu avea nevoie dac Ash
fcea ceea ce i spusese.
S rpeasc femeile de la Petru i Pavel. S-o in ostatic pe iubita lui
Ash. Pentru orice eventualitate. La schimb. arul Nikolai al II-lea pentru
Tamara Tikova.
Ash l va convinge pe ar s prseasc Rusia i s plece n Anglia, apoi
Ash l va preda pe ar lui Von Basel, iar el, Von Basel, l va duce pe ar n
Germania. Orlov ar putea s-o ia pe Sedovina, i locotenentul Ohranei,
preocupat de cazul acesteia nu se va mai sinchisi s verifice afirmaia lui
Von Basel potrivit creia Tikova izbutise cumva s scape Dou ore mai
trziu Von Basel i pusese pe toi falsificatorii de acte care i erau loiali s
ntocmeasc hrtiile necesare pentru a fi prezentate comandantului
nchisorii Petru i Pavel. n timp ce Von Basel n persoan i fcea acestuia
o vizit spre al mitui ntre patru ochi.

48

Comandantul nchisorii din fortreaa Petru i Pavel, un uria blond,

jovial, lsa impresia c-i place meseria pe care o face. I se adres lui Ash
prin intermediul cpitanului Ohranei care aprobase vizita.
Spune nu avem prea des femei att de frumoase, apoi ntreb Ce i
este?
O prieten, spuse Ash.
Cpitanul traduse. Comandantul rse i zngni un inel uria cu chei,
trecndu-i-l pe sub bra. Rosti cteva cuvinte, apoi Ash i spuse
cpitanului:
A prefera s nu-i mai vorbesc.
Comandantul continu s peroreze i cpitanul fu nevoit s traduc.
Spune c din nchisoarea asta n-a evadat nimeni, niciodat. Sper c
le vei descrie temnicerilor din America inovaiile de aici
Ash se uit la comandant i se ntreb dac acesta tia c fusese el nsui
deinut aici, chiar n aceast iarn.
Spune-i c n America nu avem nchisori politice, nu, n-a vrea s-l
440
jignesc. Transmite-i c sunt gata s-o vd.
Dar comandantul tia puin englez i i rspunse singur lui Ash cu
accentul lui greoi.
O s avei cnd o s fie nevoie de ele.
Fluiernd vesel, comandantul l conduse pe Ash din biroul lui ntr-o
cldire joas care adpostea cazrmile, n afara curii nzpezite a
fortreei. Spirala de aur i cupola n form de ceap din vrful Catedralei
Sf. Petru i Pavel strluceau n lumina apusului. Zidurile fortreei
ascundeau oraul i rul, astfel c terenurile de antrenament i curtea s-ar
fi putut afla oriunde n Rusia, la mii de mile deprtare, n inima rii,
imagine bucolic subliniat de irul de snii cu cai care transportau lemne
de foc.
Comandantul o lu pe o alee dintre dou imobile lungi, unul din piatr,
cellalt din stuc vopsit n galben, mult mai frecvent ntlnit n Petrograd.
Intr pe o u grea din fundul aleii i le strig ceva paznicilor care se
ntoarser cu faa la perete, aa cum fcuser i atunci cnd fusese arestat
Ash.
l urm pe comandant ntr-o a doua ncpere n care nu se afla nimic
altceva dect o mas de lemn i nite cuie n perei camera de percheziie
unde i luaser hainele apoi urcar cteva scri de piatr spre o u de fier
pzit i intrar ntr-un coridor cu ui de lemn. Era mai frig dect i
amintea Ash.
Comandantul i fcu semn s ridice minile i Ash se conform.
Temnicerul l percheziion cu atenie. i lu sabia i o rezem ntr-un col,
l pipi pe brae i pe picioare, pe umeri i la bru. Apoi gtul, spatele.
Zmbetul comandantului nghe n momentul n care atinse tocul
pistolului de evro de la spate.
Pocni din degete i un gardian intr imediat n camer, cu pistolul
ndreptat spre Ash. Comandantul i fcu semn s-i desfac tunica. Ash i
descheie toi nasturii i ridic tunica. Comandantul puse mna pe la
spatele lui Ash i scoase coninutul tocului de evro.
Ash i inea respiraia. Comandantul i strnse mna mare i i ordon
gardianului s ias. Cnd rmaser din nou singuri n coridorul de ui de
lemn i ferestre de fier forjat, comandantul deschise pumnul. Zmbetul i
revenise pe buze, viclean, speculativ, interesat.
Aurul zngni nfundat cnd deschise punga de piele. Sovereigni

441
britanici. Fiecare dintre ei cntrea douzeci de pounds. Cincizeci n total.
Zece mii de ruble? Douzeci pe piaa neagr? Rmase cu privirile pironite
asupra aurului, arznd de dorin s-l ia; n cele din urm, ridic din umeri
cu o expresie aproape timid.
Numai n vis i imaginase Ash c ar fi posibil s cumpere libertatea unui
deinut din cea mai important nchisoare politic a arului. Dar poate c,
n schimbul banilor, i se va oferi o clip de singurtate cu Tikova? i
pronun numele.
Tikova? O expresie greu de definit se ntipri pe chipul
comandantului. Era aici, ntr-adevr, dar comandantul se ntreba oare de
unde tia Ash. Comandorul l ntrebase pe Vadim cum se spune n rusete
vizit. ncerc acum, masacrnd pronunia, ncerc nc o dat i apoi
nc o dat.
Comandantul fcu ochii mari. Douzeci de mii de ruble pentru o vizit?
Ash i explic prin gesturi c asta era destinaia banilor.
Temnicerul cntri monedele n mn, apoi le ls s cad napoi n
pung, o leg la gur i i-o strecur n buzunar. l conduse pe Ash spre o
u, bg o cheie n broasc i ua se deschise. Ash intr i ua se trnti n
urma lui. Celula era la fel cu cea n care fusese inut el. n partea de sus se
afla o fereastr mare, zbrelit. O femeie se ntoarse cu faa spre el, i n
clipa aceea vzu chipul nspimntat al Sedovinei. Sperana strlucea n
ochii ei. Ash i ascunse cum putu mai bine dezamgirea i ncerc s
zmbeasc. Poate c dup aceea comandantul l va duce la Tamara
poate
Sedovina sttea lng fereastra tiat aproape de plafonul boltit. Se
inuse cu minile de bare, privind afar, la cerul rou. O mbrcaser ntr-o
rochie de muselin fr nicio form i papuci de psl, ns cel puin prul
ei lung i auriu arta la fel de frumos ca ntotdeauna. n celul era frig. Fata
avea lanuri la mini i la picioare. Lanuri, pentru numele lui Dumnezeu.
Ash se uita la ea i i-o imagina pe Tamara.
Ce mai faci?
i vorbea n oapt.
Nu te aude nimeni, spuse Sedovina. Au cptuit pereii ca s nu
putem comunica unii cu alii. Eram aa de nspimntat, iar dumneata
reprezentai singura persoan la care m puteam gndi
Lumina electric se aprinse, acionat de undeva, din interiorul

442
nchisorii, i Ash o vzu ceva mai bine dect n lumina slab care venea pe
fereastr. Era ocat.
Dumnezeule mare ce s-a ntmplat cu faa dumitale?
M-au btut.
Ash simi c i se face grea. O dung urt pornea de-a curmeziul
obrazului ei, de la buz pn la ureche.
Cine i-a fcut asta?
Mi-au luat interogatoriu.
Se ntoarse cu faa spre el, continund s in barele cu o mn, cu
trupul ntins ca atunci cnd dansa.
Pentru c nu am avut ce s le spun, mi-au zis c asta o s-mi aduc
aminte c or s vin din nou dup mine.
Ash strbtu cei civa pai pn la ea, i lu blnd faa n mini i i
ntoarse obrazul spre lumin.
Ce te-au ntrebat? zise el, simindu-se ridicol de neajutorat. n vreme
ce sttea cu ochii pironii asupra obrazului ei, i imagina chipul Tamarei
sluit de aceeai dung roie.
Mi-au spus c vor veni mine. Vera ncepu s plng. Au zis c or s
vin din nou mine, la apusul soarelui. Mi-au spus s m uit la soare i
cnd acesta va disprea la orizont, s tiu c vor veni dup mine
ncearc doar s te sperie dar s nu faci nicio prostie Valentinov a
fost arestat mpreun cu toi ceilali actori.
Avocatul tatlui ei descoperise c poliia ridicase toat trupa arul,
arina, Rasputin i cei cinci copii.
Nu ai cum s-i aperi, Vera. Au fost deja prini. Rspunde-le la
ntrebri.
Dar ce te ntreab oare pe tine, Tamara? i zise el n gnd.
Nu m-au ntrebat despre Valentinov, continu Sedovina.
Kiricenko? Nu-i face griji n privina lui. nc nu l-au prins. Nu tii
nimic care ar putea s-i fac ru. Rspunde-le la ntrebri.
M-au ntrebat despre tine.
Despre mine?
Asta era o nebunie. Zcuse nemicat n patul de spital timp de zece zile.
Fusese la dispoziia lor oricnd ar fi dorit. Marele Duce murise i o dat cu
el, ntreaga conspiraie. Ce puteau s-o ntrebe pe ea, cnd era mai simplu
s i se adreseze lui? Existau anumite limite chiar i atunci cnd se punea

443
problema s deranjeze un potenial aliat
Ce te-au ntrebat?
Mi-au spus c vor s tie ce ai fcut la Reval
Von Basel.
Ochii ei albatri se umplur de lacrimi.
Nici nu tiam c ai fost la Reval. De unde s tiu? Le-am spus. Mi-au
zis c mint.
De asta l-ai rugat pe Vadim s vin la mine?
Nu, atunci nu tiam, asta s-a ntmplat la prima nchisoare. M-am
gndit pur i simplu c ai putea s m ajui cumva Nu cunosc pe nimeni
altcineva. Apoi m-au ntrebat de dumneata zu c nu neleg.
Ash i petrecu braul pe dup umerii ei. Nu avea nimic pe sub rochia de
muselin. Trupul ei era surprinztor de slab pentru o dansatoare att de
puternic. Frica i scutura tot corpul.
Ce pot s le spun cnd or s m interogheze din nou mine?
Ash trase adnc aer n piept.
Spune-le c m-am dus la Reval ca s m ntlnesc cu un general rus
din Sectorul Nord. i schi rapid cteva detalii ca s par mai plauzibil.
Am fcut-o pentru Marele Duce Valeri. Avea nevoie de sprijinul
generalilor.
Sedovina rmase cu gura cscat.
Este vorba de o ncercare de lovitur de palat, Vera. Ducele dorea s
devin ar.
Ce general?
Brusilov, se simi el tentat s spun, dar se rzgndi imediat. Brusilov
era un general prea bun ca s-i pericliteze existena dndu-l pe mna
Ohranei. Dac Ash trebuia s condamne un om nevinovat ca s-o protejeze
pe Sedovina, fr s dezvluie motivul adevrat al deplasrii sale la Reval,
mcar s fie un individ insignifiant, a crui absen de pe cmpul de lupt
s nu fie resimit, ba chiar s contribuie la reducerea numrului de mori.
Ai fcut i dumneata parte din conspiraie?
Ash trase din nou aer n piept. Aceast ncercare de a o scuti de
suferine se dovedea nereuit, dar Ash vzu aici cel puin o ans de a o
ajuta pe Tamara.
Unii ar putea crede lucrul acesta sunt dezorientai n schimb, au
arestat-o pe Tamara Tikova, iar ea nu are nimic de-a face cu asta.

444
 Au arestat-o pe Tikova? Nu-i venea s cread c un asemenea simbol
al artei nimerise n acelai nvod cu ea.
Este i ea la Petru i Pavel. N-ai vzut-o?
Cred c este o femeie n celula de alturi, spuse ea. Ne in izolate, n-
am vzut dect temniceri i un comandant. Dar cnd au deschis ferestruica
pentru mncare am auzit o femeie plngnd.
Ash privi zidul. Mortar, piatr i psl l pipi.
Eti sigur?
Nu. i sunt mai multe celule, domnule comandor. i muli deinui.
i puse o mn pe bra. Lanurile i se agar de mnec, dar la vederea
nefericirii lui, Vera pru ceva mai linitit. Ash i veni n fire i ntreb:
Cine te-a interogat n legtur cu mine?
Paznicii care m ineau i spuneau Orlov Locotenent Orlov.
Numele nu-i spunea nimic lui Ash. Un nume ca oricare altul pe care l
putea folosi Von Basel.
Locotenent al Ohranei?
Aa cred.
Ash rmase cu ochii la perete.
Era rus?
Bineneles.
Cum arta?
Scund, gras i chel.
Nu era Von Basel dar cine altcineva se interesa de motivul deplasrii
lui la Reval?
Cine mai era cu el?
Paznicii.
Cum artau?
Ca nite paznici.
Era vreunul cam de nlimea mea, foarte slab i cu o fa osoas?
Nu.
S fi avut Von Basel un asistent? Sau toate acestea nu aveau nicio
legtur cu spionul german?
Ai idee de ce i nchipuie acest locotenent Orlov c i-a fi putut
divulga motivul deplasrii mele la Reval?
La nceput m-am mirat i eu, apoi mi-am amintit m-ai condus de
dou ori acas. Ne-am ntlnit o dat i la coal. Cineva ne-a vzut, i-a

445
spus lui Vadim i acesta s-a ludat c mi faci curte.
Eu? De ce s se laude Mihailov cu mine? Nu am titlu nobiliar, nici
bani, i nu sunt dect un modest ofier de marin. Iar tatl dumitale are
anumite sensibiliti sociale
Eti american, spuse ea. Vadim e nspimntat de perspectiva
revoluiei. Dup prerea lui cel mai bun lucru ar fi s mergem n America.
Oare s nu fi avut Orlov nicio legtur cu Von Basel?
Comandantul a venit mpreun cu Orlov?
Numai pn la celula mea, nu a ieit afar.
Afar? Cum adic, afar?
M-au dus n alt cldire.
Unde?
Nu sunt sigur n fortrea. Preau grbii, voiau s m aduc ct
mai repede napoi aici.
Ai mers afar pe acelai drum pe care ai venit cnd te-au adus pentru
prima oar aici?
Aa cred, prima dat era ntuneric, dar am mers printre cele dou
cldiri lungi nainte s traversm o curte.
i duse mna la fa i fcu ochii mari.
Dumnezeule, Tikova
Ce este cu ea?
M-au ameninat i eu am nceput s plng; atunci el mi-a spus c de
mine o s am companie i c or s ne pun s dansm asta voia s
spun.
Ash nghii un nod. E clar, Orlov era omul lui Von Basel. Neamul nu
putea risca s-i dezvluie identitatea n faa Tamarei, aa c l trimisese pe
Orlov s-o interogheze mai nti pe Vera, apoi i pe Tamara. Nu ar fi avut
cum s explice faptul c o interogheaz el nsui pe Vera i apoi pune pe
altcineva s se ocupe de Tamara. Orlov urma s fac amndou treburile
i apoi i ddu seama de un lucru teribil. Nici Tamara nu tia motivul
adevrat pentru care fusese la Reval. Trebuia s-i dea ceva mai mult dect
minciuna pe care i-o oferise Sedovinei. O pusese n mare primejdie, dei
ncercase s-o apere. Dar misiunea lui reprezenta lucrul cel mai important
nu ns i atunci cnd intra n joc Tamara. Ea conta mai mult dect orice
altceva
Ua se ddu de perete. Comandantul i fcu semn s ias. Cnd Ash

446
ezit, omul intr n celul, l apuc de bra i l trase pe culoar, n timp ce
doi paznici trnteau i ncuiau ua. Sedovina rmase cu privirile dup el, cu
lanuri la mini i la picioare.
Tikova? i se adres Ash comandantului.
Omul ddu drumul braului lui Ash, i scutur pantalonii pentru ca Ash
s aud cum zornie aurul i se strmb:
Niet.
Ash l ddu la o parte i se repezi la ua de lng celula Sedovinei.
Tamara! i strig numele ct putu de tare, deschiznd ferestruica.
Spune-le c am fost
Doi paznici se repezir asupra lui, l puser la podea i l duser afar din
nchisoare. n memorie i se ntiprise o fa strin, tnr i
nspimntat, cu vnti pe care i le imagina nmulite cu o sut pe
chipul Tamarei.

Ls bileele pentru Von Basel n ascunztoarea din zidul ambasadei
germane i trecu de mai multe ori pe acolo n timpul nopii, iar n ziua
urmtoare din or n or.
Von Basel nu catadicsi s-i dea niciun rspuns. Soarele pli i pe la
nceputul dup-amiezii ncepu s ning. Nori grei i ntunecai prevesteau
o alt furtun de zpad dinspre Golful Finic. Ct despre promisiunea lui
Orlov pentru apusul soarelui, momentul acesta nu putea fi dect ghicit de
Sedovina i Tamara, n timp ce priveau cerul prin gratiile de la ferestre.

447
 49

Fiul rncii vduve venise acas de la rzboi cu un singur picior i un

pistol nemesc ruginit. ntr-un fel, Dumnezeu avusese grij de ei; biatul i
pzea sniile ncrcate cu butuci de mesteacn de hoi i de dezertorii care
miunau prin mprejurimi, Fortreaa cumpra lemne de foc indiferent
dac era verde sau uscat; i pltea cu bani ghea. Nu mai mult dect
nainte de rzboi, acum cnd toate preurile crescuser de patru ori, dar cel
puin, plteau. Fiul ei i spunea c e proast, c ar putea obine de trei ori
mai mult dac l-ar vinde celor din palatele aflate pe malul cellalt al rului,
dar femeia nu trecuse niciodat Neva i nu inteniona s-o fac tocmai
acum, cnd era vduv i avea un fiu infirm.
Biatul mna calul cu un aer posomort. Femeia sttea n picioare pe
una din aripile laterale de aproape un metru ale saniei, care a mpiedicau
s se rstoarne n zpad i se ntreba ngrijorat ci cartofi mai
rmseser n beciul de sub coliba ei de lemn. Parcurseser zece verste din
drumul destul de puin circulat care ducea spre fortrea, cnd un vehicul
se npusti spre ei. Semna cu o main pe dou roi care fuseser ataate la
nite schiuri, iar pe dedesubt vehiculul era prevzut cu o curea de
transmisie ce-i permitea s nainteze mucnd zpada, asemenea unui tanc
pe enile.
Biatul njur i struni calul pentru a se trage la marginea drumului, n
timp ce mama sa i atrgea atenia s nu dea n an. Nu-i putea imagina
cum ar fi reuit, ea btrn i el cu un singur picior, s ridice sania din an.
Vehiculul patin i se opri blocnd drumul.
Din vehicul coborr trei brbai. Fiul puse mna pe pistol, dar femeia l
opri. Nu erau genul de oameni care s fure lemne. Cel mai n vrst era
slab ca un cocostrc, avea prul i faa cenuii i prea chiar mai btrn
dect ea. Purta o hain lung, bine croit, pe care oamenii de la ar o
numeau diplomat, dei se destrmase pe la poale. Brbaii mai tineri erau
mbrcai n mantale de soldai aristocrai. Unul dintre ei avea musta de
ofier, cellalt i pierduse numai un bra Doamne ferete, dac fiul ei ar
fi pierdut numai un bra n loc de un picior ar fi plecat din nou la ora i ar
fi lsat-o singur.
Cocostrcul cel btrn i vorbi ntr-o ruseasc preioas, cu accent
german i franuzesc i cu cuvinte pe care nu le nelegea. Bg mna sub
448
haina diplomat i scoase din buzunar un teanc gros de ruble. Nu vzuse n
viaa ei aa de muli bani, dar tia s numere i preau suficieni ca s
cumpere un cal, o vac i s mai rmn ceva i de cartofi, ct s reziste
pn la var. Btrnul cocostrc spuse c poate ctiga acei bani, dac
domnul cu musta intr n fortreaa Petru i Pavel sub grmada ei de
lemne.
Femeia ntreb cum o s mai ias. Le spuse c la ntoarcere paznicii
nfigeau baionetele n sania ncrcat cu blegar de la grajdurile fortreei.
Cum va iei nu e treaba ei, i spuse btrnul cocostrc pe un ton tios.
Tot ceea ce dorea era s intre. Fiul ridic din umeri. Un nebun plin de bani
nu era treaba lor. Traser sania ntr-un loc mai ferit, ca s nu se vad din
drum i ascunser lemnele pe care le luaser din sanie ca s fac loc
brbatului. Vehiculul cel ciudat venea n urma lor. Biatul l privea
fermecat spunea c face osea n zpad. Femeia i spuse s-i in gura.
Aristocraii vorbeau. Fiul ei tia ceva franuzete, dar cltin din cap:
aristocraii vorbeau englezete.
Este mai puin un plan i mai curnd o speran, zise Roland, n timp
ce Ash se pregtea s se urce n sanie.
Este i ultima mea speran.
A vrea s te mai gndeti, s m lai s vin cu tine
Am nevoie de tine afar. Vreau ca maina s fie cald i gata s
porneasc dac vin cu potera dup mine.
Poter? Ce-i aia?
Jandarmi, asta e. eful jandarmeriei i o mulime de adjunci.
Ash se ntinse n sanie i Roland le fcu semn ranilor s-l acopere cu
butuci.
Adic nite copoi? ntreb Roland.
Da, numai c umbl clare. Roland l atinse pe umr.
Bonne chance, mon ami.
Dup ce l ngropar pe cel cu musta suficient de bine pentru ca
ceilali doi s se declare mulumii, cocostrcul i aristocratul cu un singur
bra fcur un lucru straniu. Cocostrcul ridic banii n ambele mini
pentru ca femeia s i vad. Brbatul cu un singur bra scoase o lam
argintie din bastonul de promenad i tie teancul de ruble n dou. Lama
trecu prin teancul gros ca prin unt. i ddu femeii o jumtate i i-o pstr
pe cealalt. Cocostrcul i spuse c o s-o primeasc atunci cnd prietenul

449
lor va iei teafr din nchisoare.
Femeia protest, susinnd c n-o s fie vina ei dac omul nu va mai
putea iei din fortrea profitau de ea, c era femeie btrn ns
cocostrcul o fix cu ochii lui ca dou mrgele i femeia i ddu seama c
omul i ghicise intenia, de a-i da de gol n faa paznicilor n schimbul unei
recompense Pentru c banii nu ajungeau pentru cal i pentru vac.
nainte de a putea s-i cumpere, femeia trebuia s plteasc kulak-ul la
care avea datorii, i perceptorul o s-i cear partea lui pentru cal i pentru
vac.

Ash se ls pe vine vznd un grup de recrui care preau s fi venit
direct de la ar; acetia trecur n mar pe lng stiva de lemne n spatele
creia Ash sttea ascuns de o or, supraveghind ua de la intrare. Sergentul
care conducea instrucia rcni un ordin i grupa fcu la dreapta-mprejur,
ndeprtndu-se de stiva de lemne, cu excepia unui biat greoi care fcu
stnga, pornind direct spre Ash.
Fortreaa, care adpostea aproximativ douzeci i cinci de mii oameni,
era un adevrat viespar n seara aceasta. n ciuda ninsorii abundente,
curile luminate de becuri dintre cldirile barcilor rsunau de zgomotul
bocancilor i de zngnitul armelor. Cnd sania l lsase n spatele stivei de
lemne, care acoperea o suprafa de aproximativ un sfert de acru, Ash era
ngrijorat la gndul c soldaii vor face instrucie pn n momentul n care
omul lui Von Basel va veni dup Sedovina i dup Tamara. La un moment
dat, se ntreb chiar dac nu cumva ratase momentul cnd ieiser.
Biatul continua s se apropie de el. Ash se trase i mai mult n umbr.
Se ntunecase, trecuse i apusul soarelui de care vorbise locotenentul
Orlov, dar soldaii continuau s mrluiasc la lumina care venea de la
ferestre.
Exasperat, sergentul care conducea instrucia fugi dup biat i i ddu
doi bocanci n spate. Biatul czu strivindu-i faa de lemne. Ash l auzi
cum geme, dar n secunda urmtoare recrutul sri imediat n sus, cu
sngele iroindu-i pe nas i porni grbit spre tovarii lui, apoi execut
corect urmtoarea ntoarcere, spre marea uurare a lui Ash.
O lovitur de tun vesti ora ase. Soldaii disprur rapid i, n clipa
urmtoare, curile se golir. Se mai vedeau doar civa preoi n sutane
negre care se ndreptau spre catedral. Ash se ridic n picioare i porni n

450
pas vioi spre pasajul care ducea la nchisoare. Doi brbai n haine civile se
ndreptau spre pasaj din direcia porii principale, venind dinspre Neva.
Ash se apropie suficient de mult ca s le arunce o privire, apoi se ndrept
spre catedral. Nu-l identific pe Von Basel, dar constat c unul dintre ei
era scund i sptos. i urmri cu privirea i vzu c se ndreapt spre
pasajul de lng nchisoare.
Urc cele cteva trepte ale catedralei i, cnd ntoarse din nou capul,
abia dac mai zri cldirea galben, cu dou etaje, prin perdeaua de
zpad. Intr n catedral i ngenunche lng un mormnt de lng u.
Preoii se adunaser n faa unui altar uria aflat la cellalt capt al
catedralei; nu se vedeau niciun fel de bnci, numai morminte, o mulime
de morminte.
Ash calcul n minte timpul de care aveau nevoie cei doi oameni ca s
ajung la destinaie, n vreme ce privirea i se opri asupra unei inscripii cu
litere latine. Se ruga la mormntul lui Petru cel Mare, arul care construise
oraul, fortreaa, catedrala i nchisoarea Vedea cu ochii minii pasajul,
ua principal, foaierul i camera de percheziie. Cei doi prezentaser nite
hrtii, ateptau poate, n timp ce paznicii se duceau n sus, pe treptele de
piatr, printr-un condor, apoi n jos, pn la captul primului coridor, se
ntorceau la dreapta i mergeau pn la captul urmtorului coridor i mai
strbteau o jumtate din cel de-al treilea pn la ua Sedovinei. Cheia n
broasc, ua trntit de perete i o iau pe fata nspimntat. Alturi se afla
celula Tamarei. Cheie n broasc, u deschis, o iau pe Tamara. Arunc
nite pturi pe umerii lor, le scot pe u, prin coridor, la stnga, n jos, iar
la stnga, pe coridor, pe u, n jos cteva trepte i le predau celor doi
brbai care le flancheaz din ambele pri i le conduc prin camera de
percheziie i prin foaier napoi n zpada de afar. Ash se ridic n picioare
i iei grbit din catedral, scondu-i din mers sabia.
Curtea era tot pustie, acoperit de un strat gros de zpad. Dinspre
pasaj nu venea nimeni. Ash se uit n toate prile. Nimeni. Alerg s le
descopere urmele nainte ca zpada s le acopere i chiar atunci i vzu
ieind din pasaj. Le trebuiser cteva minute ca s le scoat lanurile de la
picioare.
Tamara se inea dreapt, eapn, suprat. Ash se ruga n sinea lui
zicndu-i c, dac era suprat, nsemna c n-o loviser. Agentul scund o
inea de bra pe Sedovina, iar cellalt pe Tamara. Ash se apropie mai mult.

451
Individul scund de statur i vorbea Sedovinei, i vocea lui avea un ton
amenintor. Omul tcu n momentul n care l vzuse pe Ash c se
apropie, ceea ce-i ntri convingerea c scoaterea lor din nchisoare nu era
legal, i c, n cel mai bun caz, comandantul nchisorii fusese pltit foarte
gras ca s nchid ochii.
Sedovina prea nspimntat. Mai rmseser doar trei metri, i
Tamara l zri pe Ash. Faa ei se lumin pentru o clip, apoi deveni
impasibil. Fcu un pas napoi, distrgndu-i atenia omului care o inea.
Ash profit de ocazie, lu sabia ca pe o mciuc i l lovi pe individ cu
teaca. Era pentru prima oar cnd i reuea trucul pe care i-l predaser la
Academie. Factorul surpriz i poteca alunecoas i fuseser de mare
ajutor. n vreme ce brbatul se prbui greoi la pmnt, Ash inea deja
vrful sabiei la gtul celui de-al doilea.
Tradu, i spuse Ash Tamarei. Spune-i c, dac nu-mi d hrtiile, l
ucid. Scoase i Lugerul, inndu-l pregtit sub manta. Ochii lui Orlov se
plimbar de la tiul sabiei lui Ash la pistol i napoi.
tiu englezete. Nu poi folosi hrtiile mele, fiindc paznicii m
cunosc.
Ia-ne cu tine.
N-or s m lase.
Ash bg sabia n teac i ndrept pistolul spre fruntea lui Orlov.
ncearc!
Tovarul lui Orlov ncepu s se mite pe jos. Ash l puse pe picioare, i
rsuci un bra la spate i ndrept din nou pistolul spre Orlov.
O s traversm curtea spre stivele acelea de lemn. Tamara, stai pe-
aproape. ine-o i pe Sedovina.
Privi n toate prile. Un grup de ofieri se apropia de ei, dar abia se
distingeau n furtuna de zpad.
Dai-i drumul.
l smuci pe omul pe care l inea i propti pistolul n spatele lui Orlov,
Traversar curtea, trecnd periculos de aproape de unele lmpi i, n cele
din urm, ajunser la stivele de lemne. Ash privi n urm. Oare fuseser
zrii de la ferestre? Atepta s aud vuietul sirenei.
Eliber braul omului i i ddu o lovitur puternic n ceafa. Orlov ddu
s porneasc, dar Ash l opri i i spuse s ngenuncheze. Privi n jos spre
Orlov.

452
 tiu c ai btut-o pe Sedovina, pot s-mi imaginez ce ai plnuit
pentru amndou n seara aceasta.
Nimic, numai aa, ca s le sperii
Unde le duceai?
Orlov ezit, apoi spuse:
n acelai loc ca i ieri. O camer de cazarm. Voiam numai s le pun
cteva ntrebri
Las vorba i ascult la mine Te ucid la cea mai mic aluzie c nu
putem iei de aici. O s ne scoi afar viaa ta e n minile tale. Acum
ridic-te i arat-ne drumul.
Orlov se conform i ddu s se ndrepte spre poarta Petru cel Mare.
Nu, l opri Ash. La poarta dinspre ru. Du-ne la ru, naiba s te ia.

Contele Von Basel consider c mirosul greu emanat de oferul lui de la
poliie care se dusese s se uureze era un motiv suficient de puternic
pentru a lsa geamul n jos, n ciuda vntului ngheat ce sufla dinspre ru.
Maina era parcat pe ghea, la civa metri de fortreaa morocnoas i
sumbr, abia vizibil n ntunericul nopii. O lumin slab lucea deasupra
porilor dinspre ru ale fortreei, unde Orlov urma s apar dintr-o clip
n alta, i, dac mai exista un Dumnezeu n ceruri, avea s fie nsoit de
Vera Sedovina i de Tamara Tikova.
Von Basel i comandantul ncheiaser un trg corect, dup ce Von Basel
i servise un teanc de hrtii oficiale menite s-l disculpe pe comandant. Iar
locotenentul Orlov, care habar n-avea de ceea ce se petrece, cu mintea lui
primitiv obsedat de fptura tinerei balerine, era narmat cu hrtii oficiale
semnate de cele mai de seam personaliti ce puteau fi cumprate cu
bani. n anumite momente, i zicea Von Basel, aproape c ndrgea Rusia.
Vrful ascuit ca un ac al unei sbii se lipi de gtul lui. ncet, cu grij, se
ntoarse i l vzu n cadrul ferestrei, cu mantaua i plria acoperite de
zpad, pe cavalerul Franois Roland. Pentru o clip, tcerea fu att de
desvrit, nct avu impresia c aude vuietul apelor Nevei sub crusta
groas de ghea.
Coboar din main, conte Von Basel!
n toii anii acetia petrecui n Rusia, contele Von Basel nu fusese luat
niciodat prin surprindere. i acum, dintre toi oamenii din lume parc l-
ar fi preferat pe Ash.

453
 Poponar nenorocit!
Roland ridic din sprncene.
Dac a fost cumva o propunere, dragul meu, trebuie s-i mrturisesc
c nu m acuplez niciodat cu arabi leproi, cu cini sifilitici sau cu coni
germani. ine minile la vedere i d-te jos din main.
Von Basel l vzu pe oferul lui care se ntorcea, acum plasat n spatele
lui Roland. Omul se ndrept i ridic pistolul ca pe un baston. Probabil c
instinctul l avertizase pe Roland, i spuse Von Basel, sau poate c nu mai
simea cderea fulgilor de zpad n spatele lui, cci oferul blocase vntul
cu trupul su indiferent ce-o fi fost, odat prevenit, francezul i etal
impresionanta sa vitez de reacie. Se rsuci i lovi i nu la ntmplare,
observ Von Basel, n timp ce i fcea drum spre scaunul de alturi i spre
ua cealalt. Exact la gt, iar omul muri instantaneu. Von Basel rezem un
pistol pe acoperiul mainii i l ndrept spre Roland. Acesta i permise s
zmbeasc.
Las-o balt niciunul dintre noi nu poate folosi o arm zgomotoas
ntr-un asemenea loc. Dac ai fi putut, nu ai fi stat ascuns aici.
Roland ocoli maina. Von Basel i scoase spada din bastonul de
promenad i i deschise plselele. Roland scutur din cap.
Sunt sigur c printre psihozele de care suferi nu se numr i aceea a
sinuciderii. Reine c antrenamentul meu a fost ceva mai riguros dect al
dumitale, care s-a rezumat, dup cte tiu, la mcelrirea unor studeni
impetuoi i fr minte.
Von Basel ignor zeflemeaua.
Eu sunt duelist, spuse el ridicnd sabia, dumneata eti numai
scrimer.
Cred c am vzut destule crime la Verdun ca s-mi ajung pentru tot
restul vieii, dar pot s te ucid i am s-o fac dac nu arunci arma aceea.
Eu mai am un avantaj, spuse Von Basel fr urm de zmbet pe chip.
Dou brae.
Scoase un pumnal lung i l scapr de dou ori de sabie.
En gard.

D-te napoi, spuse Ash. Las-le mai nti pe ele s ias. n fa,
ofierii care aveau bilete de voie pentru seara aceea se adunau la poarta
puternic luminat a nchisorii. Pe marginea potecii ce ducea spre fortrea

454
se nlau o sumedenie de copaci ce creau impresia unui parc orenesc.
Vera, ia-l de braul cellalt, Tamara, tu m iei pe mine. ine-o bine,
Orlov, se presupune c e prizoniera dumitale. Arat-i lanurile, Vera.
Minile ei erau ferecate n lanuri; ale Tamarei nu. Cnd se apropiar de
poart, Ash prinse strns braul Tamarei i l mboldi pe Orlov cu pistolul
prin manta.
Poarta era o trecere practicat prin zid, de aproximativ 20 metri lungime
cu plafon boltit. La ambele capete pzite de soldai se aflau zbrele de
fier i se deschidea numai pentru a lsa s treac pe cineva. Ash se gndea
c n intervalul necesar pentru a traversa distana dintre cele dou grilaje,
paznicii ar avea timp s se rzgndeasc.
Orlov trnti hrtiile n mna paznicului i i rspunse insolent cnd
acesta i puse o ntrebare. Ash privi spre Tamara, i aceasta i fcu semn din
cap c totul e n ordine. Paznicul deschise grilajul i oamenii trecur n
partea cealalt. Orlov ddu s se ntoarc.
Mergi nainte.
Ajunser la cel de-al doilea grilaj, din exterior, i din nou Ash i ainti
privirile asupra Tamarei s-i vad reacia, n timp ce Orlov vorbea cu eful
pazei. Conversaia fu ceva mai lung de ast dat, dar, n cele din urm,
grilajul se deschise. Ash l mboldi pe Orlov. Acesta o mpinse pe Sedovina,
iar Ash i urm mpreun cu Tamara. Prin galeria de piatr se auzir nite
strigte. Paznicii privir spre ei.
Ash remarc o oarecare agitaie la primul grilaj; l vzu pe omul pe care
l lsaser leinat lng stiva de lemne vocifernd i artnd cu degetul spre
ei. Sedovina l avertiz printr-un strigt. Orlov scoase un pistol de sub
manta.
Minile sus, comandorule!

50

Ash trase prin manta i prinse pistolul lui Orlov n momentul n care
acesta se prbuea la pmnt. Paznicii luai prin surprindere nu nelegeau
de unde vin mpucturile. Ofierul lor se dezmetici i desprinse revolverul
de la old. Ash l dobor la pmnt lovindu-l cu arma lui Orlov, dar ofierul
i secer picioarele, i Ash se trezi ntins pe spate la pmnt.
Paznicii se repezir spre el. Tamar apuc revolverul pe care l scpase
455
din mn ofierul i trase n paznicul cel mai apropiat. Ash sri n picioare,
i porunci celuilalt paznic s pun minile pe zid. Tamara fcu semn cu
pistolul i i traduse. Paznicul se conform, iar ofierul i ngropa faa n
zpad.
Fugi, i spuse Ash Tamarei, mpingnd-o spre ru. Aceasta o apuc pe
Sedovina de minile ferecate n lanuri i pornir n fug pe terasa de
piatr, n jos, spre scrile debarcaderului. Retrgndu-se cu spatele n urma
lor, Ash trase mai multe focuri spre ieirea boltit, prin care fugeau acum
mai muli soldai n urmrirea lor, doborndu-i la pmnt. Strbtu n fug
debarcaderul i ajunse pe ghea. Sedovina czuse i Tamara o ajuta s se
ridice n picioare.
Ash scrut ntunericul.
Unde o fi Roland?
Dincolo de stncile negre ale fortreei se vedeau clipind luminile.
Pocnetul pistoalelor era acum nsoit i de zgomotul mai profund al
carabinelor. Vntul tios aducea valuri de zpad att de dense, nct
luminile Palatului de Iarn dispruser cu totul, dei acesta nu se afla dect
la o distan de o jumtate de mil, pe malul cellalt al fluviului. Ash o lu
pe Tamara de mn, n vreme ce aceasta o sprijinea pe Sedovina, i toi trei
pornir pe ru.
Roland
Focurile de arm se ndreptar imediat spre locul de unde venise vocea
lui. Cei trei o luar i mai repede pe ghea, lsndu-se pe vine pentru a se
feri de gloane. Ash zri silueta ntunecat a unei maini, se ridic n
picioare i se mpiedic de un trup acoperit de zpad. Roland? l ntoarse
cu faa n sus. Un strin cu gtlejul spintecat. i vehiculul lor care mergea
pe zpad nu se vedea nicieri. Mai auzi un motor i silueta mainii lor
ncepu s se disting n ntuneric, cu Roland la volan. Alte focuri de
carabin aveau drept int maina.
Roland o ntoarse cu mult stngcie. Ash le mpinse pe Tamara i pe
Sedovina n spate i sri alturi de Roland, n timp ce focurile de arm se
concentrau din nou. Roland apuc schimbtorul de viteze, gemu i se
prbui peste volan. Faa lui strlucea alb n ntuneric. Reui s ridice
capul cu greutate:
Von Basel poignard pumnalul
Ash l scoase uurel pe Roland din spatele volanului. Arma i rmsese

456
nfipt n piept Von Basel l njunghiase pe Roland cu un pumnal mare, n
timp ce francezul ncercase s pareze sabia acestuia cu singurul lui bra.
Dumnezeule mare, cum reuise Roland s se urce n main? Ct mai avea
de trit?
Reflectoarele fortreei aruncau fii de lumin n ntuneric. Ash l aez
pe prietenul su pe scaunul din dreapta, trecu peste el, gsi cheia de
contact i maneta schimbtorului de viteze i execut o ntoarcere scurt
dar tocmai atunci un cerc de lumin strluci pe ghea, prinznd maina n
centrul lui.
Jos, opti Ash, capul jos.
Dar Tamara se ntinsese deja peste scaunul din fa i l mbriase pe
Roland, n timp ce gloanele biciuiau prelata de deasupra i ricoau de
prile metalice ale vehiculului.
M-a nvins, opti Roland.
A avut un poignard, prietene, n-a fost o lupt dreapt Ash bg n
viteza a doua.
Francezul l trase de mnec:

E mai bun dect am crezut noi

Ash simi cum enilele muc adnc, dar lumina reflectorului l orbea i
se ndrept napoi, spre fortrea.
Kennet
Ash vir prea trziu; un alt reflector l prinse n conul lui de lumin
preau doi ochi uriai, deprtai unul de altul, care-i aintiser privirea
asupra lui. Ash fcu o ntoarcere de 180, ls luminile reflectoarelor n
spatele mainilor i porni n ntuneric.
S cutm un spital
Roland tcuse. O mitralier deschise un foc puternic, care acoperea
zgomotul fcut de carabine i de motorul mainii. Gloanele ciupeau
zpada, cutnd cu nverunare maina. Ash vir mult stnga, mult
dreapta, repet apoi manevra, mergnd n zig-zag c s-l deruteze pe
ochitor, dar omul era foarte dibaci i cartuele mari continuau s treac
uiernd pe lng capetele lor, ricond de main. Schiul din stnga se
rupse. Maina derap i se propti n ghea.
Apru i al treilea reflector. Ash risc s ntoarc privirile napoi.
Fortreaa parc luase foc cu luminile reflectoarelor, sclipirile focurilor

457
de arm i dra continu a mitralierei aflat sus, chiar n vrful bastionului.
Dar maina reuise s ias din raza lor de aciune. Schiul rupt nc mai
inea, iar ninsoarea trgea o cortin deas ntre ei i reflectoarele de
urmrire.
Sedovina l scutur pe Ash de umr:
Tramvaiul. Tramvaiul pe ghea. E n josul fluviului, nu poi s treci
peste el.
Ash ncuviin din cap, execut o ntoarcere uoar cu maina avariat i
porni n susul fluviului, lsnd fortreaa strlucitoare n stnga, cnd auzi
o explozie chiar lng main i gheaa crp. Artileria! Un tun de cinci
centimetri. Achii de ghea dislocate de explozie sfiar pretat de
deasupra mainii. Ace de ghea l lovir pe Ash n fa, nc o bufnitur i
un alt obuz explod la numai zece metri de ei. Era prins la mijloc. Drele
luminoase ale reflectorului porneau din nou convergent spre ei.
Urmtoarea lovitur va fi, cu siguran, n plin.
Jos.
Ash opri motorul, iar vehiculul se zgudui i amui brusc. Alerg n jurul
mainii i l lu n brae pe Roland. O a treia explozie lovi partea din fa a
mainii, zguduind-o i mpingndu-l pe Ash peste Tamara.
Las-l
Nu pot
E mort, Kennet, te rog
Tunul bubui din nou, i obuzul despic aerul cu un zgomot asurzitor.
Tamara l trase pe Ash de lng main, iar acesta porni dup ea cam fr
voie. O gsir pe Sedovina i o luar la fug toi trei n josul fluviului, n
timp ce asupra mainii se concentrau fasciculele de lumin de la mai multe
reflectoare. Ash se uit n urm. Braul lui Roland era ntins spre lumini,
capul lsat pe spate, spre speteaza scaunului Privindu-l, Ash avu impresia
stranie c francezul mulumea pentru aplauzele adresate dinspre
fortrea.
Lovit n plin, maina explod n timp ce ei fugeau n ntuneric prin
zpada spulberat n vrtejuri. Rpitul carabinelor i al mitralierelor
murea ncet, n deprtare, dar auzir curnd un alt zgomot tropot de
copite un grup de lncieri cazaci veneau n urma lor
Fugeau de lncieri, fugeau de reflectoare, de vlvtaia flcrilor n care
ardea maina. Gheaa era denivelat, i noul strat de zpad fcea invizibile

458
asperitile. Sedovina se mpiedic i pierduse unul din pslari, Ash reui
s refac drumul pe aceleai urme, gsi pslarul i i-l aduse. Tamara
ngenunche i o ncl. Fata prea s fie n stare de oc.
Nu mai rezist, nu mai pot luai-o nainte i
Tamara i Ash o apucar pe Sedovina de mini n eventualitatea c i-ar
mai veni vreodat ideea nebuneasc de a se opri. Brusc, n fa aprur alte
dou faruri. Ash tocmai voia s se arunce n zpad, cnd vzu c farurile
se micau foarte repede. Tamara le vzu i nelese despre ce era vorba.
Tramvaiul, vino
n spatele lor, tropotul copitelor se auzea tot mai aproape; oamenii se
strigau unul pe altul i vocile lor se pierdur n timp ce se mprtiau pe
toat suprafaa gheii. Ash vzu tramvaiul, apoi farurile care luminau liniile
de nalt tensiune de deasupra lui i stlpii care susineau firele i, n
sfrit, strlucirea inelor de oel.
n spatele farurilor se vedeau i ferestrele celor dou vagoane ale
tramvaiului. Oamenii tergeau gheaa de pe geamuri, privind focurile de
mitralier i maina n flcri. Tamara se duse spre ine i fcu semn
tramvaiului s opreasc. Sedovina i se altur. Tramvaiul scrni, i bloc
frnele, i roile scprar scntei. Ash o trase pe Tamara n sus, spre
rambleu, n timp ce tramvaiul, luneca din ce n ce mai ncet, pn cnd se
opri. Acum toate chipurile se ntorseser i priveau spre cei trei oameni
care se luptau cu ninsoarea. Civa dintre cltori srir jos ca s dea o
mn de ajutor. Ash nu tia ncotro s-o apuce. Cazacii aveau s ajung
tramvaiul n cteva secunde. n josul fluviului se ntindea nesfritul
ngheat al apelor i malurile erau prea departe ca s poat ajunge la ele
n fug
n clipa aceea, Sedovina i reveni brusc. Se urc n tramvai i ncepu s
strige ceva pasagerilor. Unii dintre ei se ddur napoi. Alii privir n
direcia din care veneau cazacii. Civa strigar la vatman, dar acesta i
ncruci braele i scutur din cap.
Ce spune Vera? ntreb Ash.
i roag, le spune s ne ajute, zise Tamara.
Haide, strig Sedovina. Mai repede.
Ash arunc o privire spre Tamara. Se auzeau din nou cazacii.
Suntem prini n capcan, zise Ash.
Un grup de brbai care l ameninau cu pumnul pe vatman se repezir

459
prin spaiul dintre scaune spre cabina acestuia, l mbrncir la o parte i,
n clipa urmtoare, tramvaiul se puse n micare.
Haidei, repet Sedovina, grbii-v.
Ash mai privi o dat la Tamara. Pornir n goan spre scara din spate, n
timp ce tramvaiul lua vitez i se urcar n vagon n aclamaiile pasagerilor.
Mrir viteza, dar, dintr-o dat, lncierii aprur n lumina aruncat prin
ferestre, flancar vagoanele i galopau alturi de tramvai n timp ce ofierul
le striga oamenilor s opreasc.
n deprtare se vedea cheiul Palatului de Iarn, profilndu-se prin
perdeaua deas de zpad. Ofierul i scoase spada i izbi n geamul de la
cabina vatmanului. Pasagerii care conduceau tramvaiul se lsar pe vine ca
s se apere de ploaia de cioburi; unul din ei apuc bastonul folosit pentru
ridicarea captatorului, se aplec n afar prin geamul spart i ncerc s-l
loveasc pe ofier. Uluit, acesta trase calul napoi i ddu o comand
soldailor si.
Cazacii i scoaser armele de pe umr.
Jos, strig Ash.
Dar, n loc s fac ce le spusese Ash, pasagerii se ridicar cu toii n
picioare i se postar n faa ferestrelor.
Spune-le s se lase mai jos, or s fie omori
De-acum ncolo n-au s se mai lase jos, spuse Sedovina. Ofierul
pocni din cravaa i strig un ordin.
Le cere s trag, zise Tamara, agndu-se de braul lui Ash.
Pasagerii rmaser fermi n picioare. Civa dintre clrei ridicar
putile cam fr vlag, dar niciunul din ei nu trase, ntre timp, tramvaiul
prinse vitez i ncepu s urce cheiul Palatului de Iarn. Ofierul continua
s ipe, dar nimeni nu-l mai asculta soldaii i opreau caii, unul dup
altul. Ash atept pn cnd plutonul se pierdu n ntuneric. Ultimul pe
care l mai vzur fu ofierul, care ntoarse i el calul i se ndrept spre
fortrea.
Pasagerii izbucnir n urale i, n timp ce tramvaiul ncetinea i toi se
pregteau s fug nainte de sosirea poliiei, doi muncitori deschiser
repede o geant cu scule i i tiar Sedovinei lanurile de la mini. Unul
dintre ei, un brbat istovit, de patruzeci de ani, ngenunche, i opti ceva
Tamarei, i srut mna i fugi repede napoi, spre tramvai
Traversar Nevski Prospekt i scurtar drumul pe strduele din spate

460
spre Catedrala Kazan, unde se afla staia de snii.
Cnd, n sfrit, sania ls oraul n urm i ptrunse n pdurea de pe
Insula Krestovski, Ash, care edea ntre Tamara i Sedovina, cuprinznd-o
pe fiecare cu cte un bra, vzu c Tamara avea ochii plini de lacrimi.
E din cauza cuvintelor pe care i le-a spus omul din tramvai?
Tamara cltin din cap.
M gndeam la Roland
Sedovina, strngndu-se zgribulit spre Ash, zise:
Omul i-a spus Tamarei Petrovna c, pe cnd era tnr, nainte de a
avea o familie de hrnit, a ateptat dou nopi la rnd n zpad ca s
cumpere un bilet la ultimul rnd de la galerie i s-o vad dansnd. A zis c
a fost momentul cel mai minunat din viaa lui i c nu-l uitase n cei
douzeci de ani care trecuser de atunci.

Vadim Mihailov edea singur ntr-o mulime de rui bei care cntau
acompaniai de chitarele iganilor. Uitndu-se de jur-mprejur, ca s
verifice dac nu cumva erau poliiti prin preajm, Ash i croi drum prin
mulimea de beivani i se prbui pe pernele de lng btrnul pianist.
Sunt tefere, la Clubul de Iahting.
Slav Domnului.
Ai gsit un loc unde s le duci? Nu pot s rmn acolo.
A putea s-o vd?
Dar ce se ntmpl cu prietenul tu, Vadim? Ai promis
Trebuie s soseasc dintr-o clip n alta, o s te ajute i o s ascund
i doamnele.
Ash nu tia n ce msur poate s aib ncredere n Mihailov. Era istovit
i l durea sufletul pentru Franois Roland. Cntecele igneti i se preau
obositoare i atmosfera devenise irespirabil din cauza fumului. Ar fi
renunat bucuros la misiunea ncredinat ca s-o salveze pe Tamara, dar
nu-i nchipuise nicio clip c preul va fi viaa lui Roland
La naiba, unde e prietenul dumitale?
Vadim Mihailov btu darabana cu degetele n mas i mai turn ceai din
samovarul din apropiere. De fiecare dat cnd plpia lumina luminrilor
i ntorcea ngrijorat privirile spre u. La un moment dat i se adres lui
Ash:
Ziceai ieri c Tikova a fost ncurcat cu arul.

461
 Sunt ani de zile de atunci, spuse Ash plind. Ce are asta de-a face cu
Te tulbur
Las-o naibii, Vadim, nu e treaba dumitale.
Ei bine, s tii c nu-i adevrat. Au fost doar prieteni pe vremea cnd
ea era o feti, i relaia a durat pn nu demult. Era ndrgostit de ea, o
dansatoare att de frumoas i de graioas, dar n-au fost amani. i cunosc
pe oamenii crora li s-a poruncit s danseze Pasrea de Foc la Palatul
Alexandru
Baletul? ntreb Ash, dndu-i seama ct de bine se simea dintr-o
dat tiind c Tamara nu se culcase cu Nikolai.
Mihailov, uurat acum c reuise s-i abat gndurile triste lui Ash,
ddu din cap energic.
Imediat dup ce baletul a fost prezentat la Paris, arul a invitat-o pe
Tikova s danseze Pasrea de Foc pentru Curtea de la Palatul Alexandru.
O cinste deosebit. i decorurile, i costumele fuseser trimise de la Paris;
erau aceleai ca la premier. ns arina a anulat spectacolul.
De ce?
Din gelozie, probabil sau poate c nu-i plcea Stravinski oricum
decorurile i costumele zac i astzi n subsolurile Palatului Alexandru i
Pasrea de Foc nu s-a dansat niciodat n Rusia.
Ash arunc o privire spre u.
Unde e prietenul dumitale? Fetele nu sunt n siguran la club.
i, judecnd dup figurile din tramvai, i spuse Ash, nici soarta arului
nu e mai fericit.

Tamara refuz s stea linitit i s nu se mai mite. Dac ar fi procedat
aa, ar fi nceput s gndeasc, i dac ar fi nceput s gndeasc i-ar fi
adus aminte Fuga i mpucturile, explozia i Roland murind n braele
ei, i galopul cailor. Iar dac ddea fru liber gndurilor avea s fie la fel de
nspimntat ca i Sedovina.
Kennet se descurcase, ntr-adevr, foarte bine o camer cald, haine,
ghete, chiar i o peruc pentru a-i acoperi prul ei negru ca pana corbului,
mult prea cunoscut. Se mbie repede, dei o durea tot trupul din cauza
ncordrii. Avea senzaia c i va trebui cel puin un an ca s-i alunge din
corp mirosul de nchisoare. Eliber baia pentru Vera i o ls s se nmoaie
bine, n timp ce i aranja machiajul, peruca blond-rocat i i alegea

462
hainele.
O scoase apoi pe Vera din baie, o terse i o mbrc cu una din rochiile
ei care i era puin cam prea lung i larg la piept. O aez n faa unei
oglinzi i ncepu s-i pieptene prul lung, frumos i blond, invidiind-o
pentru bogia acestuia.
Nu-mi vine s cred c astfel de lucruri se pot ntmpl n Rusia
gardienii aceia sunt nite ticloi, uite ce urme i-au lsat pe fa. Nu e de
mirare c oamenii i-au ieit din fire.
Paznicii au devenit nite brute din cauza ornduirii, murmur Vera.
sta e rezultatul autocraiei ariste.
Sunt nite brute, zise Tamara, vrnd prul fetei sub una din cciulile
ei de samur.
Nu, i paznicii sunt tot rui. Din cauza arului am ajuns s ne urm
unii pe alii. rani, cazaci, soldai noi suntem Rusia. Nu trebuie s
luptm unii mpotriva altora
Ei bine, zise Tamara, se pare c tu ai ieit din lupt.
Privi mai de aproape la Sedovina. Dumnezeule, ce frumoas era, cu
nsucul ei crn! Oare ce gndea Kennet?
Am fost ngrozitor de nspimntat, zise Vera, gata-gata s
izbucneasc n plns. Am vrut s fiu curajoas, dar zgomotul acela
Ai dat dovad de curaj n momentele importante. Tu ne-ai salvat n
tramvai Ei bine, va trebui s acoperim cumva urmele astea de pe obraz.
Folosind cele mai fine perii de machiaj, Tamara aternu un strat de rou
pal peste dunga urt de pe obraz. Sedovina gemu. Tamara o fcu s rd
spunndu-i:
N-ai auzit c trebuie s rabzi ca s fii frumoas?
Cnd termin, i nfur umerii cu una din blnurile ei. Sedovina ar fi
preferat s mbrace paltonul adus de tatl ei.
Poliia este mai puin zeloas atunci cnd e vorba s hituiasc femei
mbrcate n blnuri de samur, insist Tamara.

Uite-l!
Un btrn intr trndu-i picioarele. Prea mai btrn, mai zdrenros
i mai slab dac aa ceva era posibil dect Mihailov. Avea ns privirea
distant a aristocratului.
Prietenul meu, zise mndru Vadim. Altea sa Regal, prinul Kurakin.

463
 Ash nu prea impresionat. Rusia era plin de nobili scptai, iar haina
pe care o purta acesta avea de bun seam cel puin o sut de ani.
i cum o s m duc el la arin?
Prinul Kurakin conduce edine de spiritism, a chemat duhul lui
Rasputin
Mihailov, te previn c
Da, da, e adevrul adevrat. A chemat duhul lui Rasputin. Pn i
Protopopov asist la edinele lui i cere sfatul spiritului.
Ash mormi. Ct de naiv fusese s-l cread pe Mihailov
Este convocat adesea i de mprteas. A fost la arskoe Selo n
fiecare sear, sptmna asta. Acum o s te ia cu el.
Ash rmase o clip pe gnduri Lordul Exeter i spusese c arina sttea
de vorb i se consulta cu fel de fel de ghicitori i prezictori. Se uit la
prin.
Se pare c este un impostor norocos. i cum o s m ajute?
Impostor sau nu, asta n-a putea s-i spun, dar prinul Kurakin a
ajuns la concluzia c arul trebuie s plece. Cineva, Rasputin pe cnd era n
via sau, poate, arina nsi i-a spus c ai venit s-l salvezi pe ar.
Ash se uit atent la Vadim. Nu-i pomenise niciodat despre inteniile cu
care venise.
i cum se face c este prieten cu un pianist?
La naiba cu diplomaia i politeea, i zise Ash.
nlimea sa este srac, foarte srac. mi permite din cnd n cnd s-i
ofer cte un pahar indiferent ce crezi, mcar pref-te c l iei n serios.
Ash l mai privi o dat pe prinul Kurakin. Pentru o clip, umbrele
mictoare ale iganilor n lumina lumnrilor l fcur s arate ca geniul
ru dintr-o melodram de William Gillette.
Foarte bine, s vedem ce marfa are de vnzare.
Ash prinse privirea prinului i i fcu semn s vin la ei.
Kurakin ntoarse capul ntr-o parte i i pironi ochii asupra
dansatoarelor ignci.
Este nobil, domnule comandor. Trebuie s mergem noi la el.
Ash i muc buzele n timp ce se ndreptau spre el. Prinul Kurakin i
invit s ia loc. Vorbea cu o voce joas, sepulcral, care l oc pe Ash, cci
i sugera o anumit legtur cu forele supranaturale. Dar, n loc s nceap
s nire fel de fel de poveti, prinul trecu direct la subiect.

464
 Rasputin m-a prevenit n nenumrate rnduri c revoluia este
iminent. n noaptea trecut m-a informat c Maiestatea sa Imperial,
arul, reprezint cauza nemulumirii poporului. Mi-a spus s le transmit
minitrilor s formeze un nou guvern.
Ash se abinu s-i spun c Rasputin prea s-i fi asumat atitudinea
unui nobil ngrijorat de soarta patriei.
Mihailov mi-a zis c pot s v ajut nlimea voastr.
Kurakin nl o mn ca un pianjen. Ochii i strluceau fr ndoial
de o lumin mistic. i venea greu s i-l nchipuie conducnd o edin de
spiritism n trans. Dar prinul vorbi din nou ca un nobil brusc contient
de faptul c gloatele aveau s drme Petrogradul sub ochii lui.
arul trebuie ndeprtat. Dar fr s i se fac niciun ru. Rasputin a
fost categoric n privina asta. Maiestilor lor Regale nu trebuie s li se
clinteasc un fir de pr din cap.
N-or s peasc nimic, dac m conducei disear la arin.
Kurakin ezit o clip, apoi zise:
Voi ncerca. Ea este mprteasa tuturor Rusiilor. Eu nu sunt dect un
umil prin care, din ntmplare, poate s comunice cu prietenul ei, ranul
Rasputin
Mihailov interveni:
Dac mi permitei, nlimea voastr, am s-i spun domnului
comandor cum a profitat Protopopov prinul ncuviin ncet din cap, iar
Mihailov ncepu s povesteasc, indignndu-se din ce n ce mai tare cu
fiecare cuvnt rostit.
nlimea sa l-a primit pe Protopopov la edinele sale. Acum
ministrul se duce la arin cu toate sfaturile date de Rasputin i i le
transmite ca i cnd el, i nu prinul Kurakin ar fi fost cel care a avut
viziunea.
Profesorul de pian privi de jur-mprejur, cobor vocea i i mprti cu
un aer conspirativ ceea ce aflase.
tii c acum dou zile, n timp ce i prezenta raportul Maiestii sale,
ministrul s-a aruncat brusc la picioarele ei i a spus: L-am vzut pe
Mntuitor stnd n spatele Maiestii voastre. Omul sta n-are pic de
ruine!
ntrebndu-se dac ultima sa ans de a ajunge la ar depindea ntr-
adevr de aceti brbai amri, Ash spuse:

465
 nlimea voastr, pot s v ntreb ce interese avei dumneavoastr n
aceast chestiune? Ce dorii de la mine?
Eu sunt rus, spuse prinul Kurakin. Vd imagini ale viitorului i
viitorul este rou de snge totui nc mai cred c Rasputin ar putea fi
mntuitorul nostru. ndeprtndu-l pe ar, aa cum poruncete Rasputin,
poate c o s punem stavil mcelului.
Ash ncuviin din cap. Dac Prinul chiar era convins de acest lucru sau
nu fcea dect s-i dispute cu ministrul Protopopov favoarea arinei, asta
nu avea importan, atta vreme ct putea s-l ajute s-l detroneze pe ar i
s menin astfel Rusia suficient de stabil pentru a continua s lupte
mpotriva Germaniei i s fie un aliat de ndejde al SUA. Ciudat cum se
ntorcea totul la Rasputin ca i cum ar fi fost predestinat la naiba, i
spuse Ash, am nceput s gndesc ca un rus.

Poliia le opri troicile la Podul Palatului. Ash i prinul se aflau n cea
dinti i se ndreptau spre gara arskoe Selo. ncerc s-i fac un semn
Tamarei. Dar era prea trziu. Tamara cltorea n cea de-a doua troic
mpreun cu Vera Sedovina i Mihailov, care le conducea spre
apartamentul prinului Kurakin din apropiere de gara Moscova o
ascunztoare neateptat i, tocmai de aceea, foarte sigur. Ash nu bnuise
c avea s rmn blocat attea ore dup evadarea lor.
Femeile erau mbrcate ca dou matroane nstrite din Petrograd,
pregtindu-se pentru o petrecere nocturn, cu feele acoperite aproape
complet de blnuri Totui, dac poliitilor le ddea prin cap s fac o
percheziie amnunit dar descoperir curnd c acetia erau ocupai
pn peste cap cu devierea circulaiei dinspre zona Palatului, pentru c pe
Nevski Prospekt mrluiau cteva mii de demonstrani. Vntul aducea
pn la ei strigtele lor furioase:
Hleba, hleba, hleba
i n gar se mai auzeau strigtele. Prinul Kurakin fu recunoscut
imediat i cei doi se instalar ntr-un tren gata de plecare.
Pine, spuse el cnd se aezar n vagonul-salon pustiu. Asta ar trebui
s-l in ocupat pe ministrul Protopopov n timpul ntrevederii noastre cu
Maiestatea sa
Rmase apoi tcut pe parcursul celor treizeci de minute de cltorie
prin noapte. De-a lungul liniei ferate spre arskoe Selo nu se mai vedea

466
nicio urm a exploziilor provocate de oamenii lui Kiricenko. Oare unde
dispruse lupttorul revoluionar? se ntreba Ash. Probabil n inima
Petrogradului, unde n noaptea asta
Kurakin rmase la fel de tcut i n trsura de la Curte care i purt prin
faa vilelor aristocratice i a Palatului Ekaterina, apoi dintr-o dat btu cu
bastonul n acoperiul trsurii. Aceasta se opri, doi valei deschiser ua
fcnd plecciuni adnci, iar Kurakin cobor n zpad. Luminile Palatului
Alexandru erau nc departe, dar atenia lui Kurakin fusese atras de un
grup de tore aflate la o oarecare distan de drum. nfurndu-i
mantaua neagr strns n jurul umerilor, i fcu semn lui Ash s vin dup
el.
Unde v ducei?
La mormntul lui Rasputin.
Prin zpad i prin ntuneric, Ash nu distinse dect o form mic, iar
cnd se apropiar mai mult vzu o capel, nc n construcie. Prinul
Kurakin porni pe o crare acoperit cu scnduri.
Nu va dura prea mult, spuse el cu vocea sa sepulcral.
n faa capelei era parcat o trsur. Ash atept explicaiile.
Rasputin a prezis c cenua lui va fi mprtiat n vnt trupul lui se
va ntoarce la Dumnezeu.
Civa valei stteau lng trsur. Un majordom care lsa impresia c
nu mai ieise afar de ani de zile drdia de frig n pantofi de piele i cap
roie, brodat cu vulturul bicefal, stnd de straj la intrarea n capel. Se
nclin n faa prinului Kurakin care i spuse:
Transmite-i Maiestii sale mprteasa c prietenul ei mi s-a artat
n edina de ast sear.
Majordomul primi informaia ca pe un raport de rutin i se retrase n
capel. Kurakin se ntoarse spre Ash care l privea cu un aer sceptic:
Eu nu inventez nimic.
Bineneles nlimea voastr.
Kurakin se posomor i i nfur mantaua destrmat i mai strns n
jurul pieptului firav. Majordomul se ntoarse.
Maiestatea sa v poftete s v rugai mpreun cu ea. i conduse pe
amndoi n capel, care mirosea a scnduri proaspt tiate i a cear
fierbinte. ngenuncheat n faa unei candele de sub o icoan aezat pe un
altar plin de flori, arina Alexandra se ruga.

467
 inea capul plecat i ochii nchii i nu fcu nicio micare cnd
majordomul lu florile din dreapta i din stnga ei, ca s le fac loc lui Ash
i prinului Kurakin. Ash ngenunche i o privi dintr-o parte. Purta o cap
de samur cu gluga lsat pe spate i un al de dantel peste prul ei
castaniu. Arta foarte bine, i zise Ash, mult mai bine dect s-ar fi ateptat
judecnd dup zvonurile care circulau. Faa i era destins, expresia calm,
aproape placid; n lumina tremurtoare a luminrilor nu se vedeau
ridurile spate de durere i suferin, ci numai chipul unei femei frumoase.
Gndindu-se la ea, la Keesinska i la Tamara, Ash trebui s recunoasc
faptul c arul se nconjurase ntotdeauna numai de femei frumoase,
indiferent ce alte pcate o fi avut.
arina deschise ochii i privi pe deasupra lui Kurakin la Ash. Pupilele i
se dilatar brusc i, timp de o secund, Ash se temu s n-o aud ipnd din
nou, aa cum tcuse ultima dat cnd l vzuse mpreun cu arul n sala de
biliard.
Iari te strecori n viaa mea, comandorule.
Ash nu spuse nimic, ncerc s-i suporte privirea fix, spernd ca prinul
s-o ntrerup. Acesta tcea. Ash atepta
Cnd am fost informat c l nsoeti pe prinul Kurakin, m-am
ntrebat dac o s ai tupeul s pngreti acest lca sacru. Eti un
monstru!
Ash tia c aceasta este ultima lui speran de a convinge familia
imperial s plece. Romanovii erau terminai i Rusia o dat cu ei, dar
dezintegrarea armatei ruse ar fi fost un pre prea scump pentru ca aceast
singur familie s fie meninut n splendida ei izolare la douzeci de mile
de capital, fie i numai o singur zi.
V cer iertare, doamn, dar v comportai ca o proast, se auzi Ash
spunnd, i se grbi s continue nainte s-i piar curajul. Dac vrei s
salvai Rusia, ca s nu mai vorbim de vieile copiilor dumneavoastr, dac
vrei s nvingei Germania, ar trebui s acceptai chiar acum oferta
generoas a regelui George. Pentru numele lui Dumnezeu, vor arde oraul
pn la temelii i pe urm vor veni i aici i vor da foc i palatului.
Iei afar
Ash se gndi la Tamara, hituit ca o proscris n propriul ei ora, la
Franois Roland, mort pe malul Nevei, la Marele Duce Valeri prins sub
gheaa fluviului, la Lady Exeter, zcnd n cimitirul din mlatin

468
 Ticloas proast i egoist!
Se ridic n picioare i porni spre u.
Ateapt.
Vocea ei sun ca o pocnitur de bici.
Ce s atept?
Ateapt i apoi adug blnd, pe un ton deloc imperial: Te rog.
Ash se opri lng u.
i dai oare seama c aceasta este una din ultimele dumitale porunci
n calitate de mprteas?
arina se ridic n picioare i-i fcu semn s se apropie. Cnd veni lng
ea, Ash vzu lacrimi n ochii ei de culoarea violetelor.
Nu m prsi, spuse ea cu ceea ce s-ar fi putut descrie ca o voce
nspimntat.
La urma urmelor, mprteasa era i ea tot o femeie. Dei, nu-i venea s-o
considere fiin uman arina i lu mna i ncepu s-i vorbeasc de
parc ar fi fost singuri, iar prinul Kurakin ar fi plecat n ntmpinarea
spiritului lui Rasputin.
Am venit aici n seara aceasta pentru c mi s-au mbolnvit copiii, au
pojar. Totdeauna cnd erau bolnavi, printele Grigori i alina. Bieelul
meu sufer de o boal a sngelui care i cauzeaz cele mai cumplite dureri,
dureri pe care nici eu, nici dumneata nu le-am cunoscut vreodat. nainte
de a leina din cauza lor, cnd nc mai este n stare s plng, rostete
singurele vorbe pe care le poate spune un copil: Mami, m doare. Te rog,
f s nceteze durerea Ai copii, domnule comandor Ash?
Ash cltin din cap.
Chiar dac ai avea, tot n-ai putea nelege, pentru c niciun copil nu
se ntoarce spre tatl lui ca spre ultima speran, ci se adreseaz mamei
sale. Nu fceai i dumneata la fel pe vremea cnd erai copil?
Eram foarte mic cnd a murit mama presupun ns c da, dei
Copilaul meu m-a implorat s-i alin durerea, gemea i plngea i eu
nu puteam face nimic altceva dect s veghez la cptiul lui pn a
leinat, ateptnd toat noaptea s vd dac a murit sau nu. Apoi a aprut
printele Grigori. Datorit lui Rasputin fiul meu este n via i datorit lui
Rasputin, atunci cnd fiul meu gemea i m implora s-i iau durerea,
puteam s-o fac pn cnd l-au ucis Rudele mele mi-au omort singurul
prieten. Acum, singur, trebuie s-mi sprijin soul. arul are nevoie de

469
mine. Dragostea noastr este singura raz de soare n viaa lui Dar acum,
cnd nu mai exist Rasputin, mi-a mai rmas foarte puin s-i ofer n afara
dragostei Printele Grigori avea puterea s fac distincia ntre credin i
perfidie cnd era vorba de cei din anturajul nostru, m ajuta s-i aleg pe cei
mai potrivii s-i slujeasc soului meu. Fr Rasputin suntem pierdui.
Ei, i spuse Ash, acum e momentul. Arunc o privire spre prinul
Kurakin, care, n mod clar, era copleit de prezena arinei. Ash se ridic n
picioare i ndrept spre Kurakin o privire plin de neles.
Se pare c mecanismul funciona. Strngndu-i mantaua n jurul
pieptului, cu o voce sepulcral, btrnul prin i lu inima n dini i zise:
Rasputin tie, Maiestate. Rasputin a spus c trebuie s prsii aceste
locuri frmntate
mprteasa i zmbi slab lui Kurakin.
Dumneata eti mesagerul lui. Apoi se ntoarse spre Ash: Iar
dumneata instrumentul lui.
Copiii pot s cltoreasc?
Da.
Atunci trebuie s plecm, nainte de a fi prea trziu.
Numai pentru un timp, bineneles n Anglia, numai pentru un
timp.
Evident, pn se linitesc lucrurile.
Reluate de ecou, vocile lor rsunau n capel, dei vorbeau n oapt.
Kurakin pru s neleag c i fcuse treaba i, nclinndu-se ceremonios,
se retrase spre u.
Ct de curnd se ntoarce arul? ntreb Ash.
E pe drum.
Maiestatea sa a plecat de la Moghilev? ntreb Ash brusc alarmat.
Puin dup miezul nopii. Ce nu e-n regul, domnule comandor? S-a
ntmplat ceva?
Ash se gndea la Von Basel. La Stavka, persoana arului era intangibil,
la fel ca i la arskoe Selo, fiind protejat de o uria gard imperial, dar
situaia se schimba n trenul imperial. n ciuda proteciei oferite de
convoiul de gard i de batalioanele feroviare, drumul dintre Moghilev i
Petrograd strbtea ntinderi uriae, pustii, ale pmntului Rusiei treizeci
pn la patruzeci de mile ntre orae. i ce era mai uor de depistat dect
un tren care nu putea s mearg dect pe propriile ine?

470
 51

Un spion german va ncerca s-l rpeasc pe soul dumneavoastr din

trenul imperial, Maiestate.
mprteasa nl sprncenele ca i cnd ar fi ncercat s-i fac o
prere despre un ofier pare tocmai spusese o mare prostie.
Este adevrat S-a infiltrat deja n mai multe secii ale Ohranei. Are
un birou la nchisoarea Litovski i un asistent rus pe numele de locotenent
Orlov, asta e tot ce tiu, dar este purul adevr. Trebuie s m credei.
Ajut-m s m ridic, se rsti arina i porni chioptnd la braul lui
Ash. Ieir din capela lui Rasputin i trsura i duse repede de-a curmeziul
parcului imperial. Cteva minute mai trziu, mprteasa vorbea cu
Ohrana i peste alte cteva minute primea rspunsul.
A folosit numele de Moskolenko, Cpitanul Moskolenko. A disprut.
Ohrana mi d toate asigurrile c l vor prinde curnd i c nu reprezint
nicio primejdie pentru soul meu.
Aceeai Ohrana, i spuse Ash, pe care Von Basel a mpnzit-o cu agenii
si; aceeai Ohrana care, aa cum l informase ambasadorul francez,
redacta scrisori de apreciere adresate, chipurile, arinei de ctre supuii ei
credincioi.
Putei s-mi dai un laissez-passer, Maiestate? Trebuie s m
ntlnesc cu el n tren.
arina i complet documentul cu scrisul ei mare i spuse c i va
telegrafia arului pentru a-l avertiza n privina ntlnirii cu Ash.
Doamn, v-a sugera s n-o facei
Nu te neliniti, domnule comandor, telegrafiem ntr-un cod. Cum
Ash continua s-o priveasc nencreztor, arina adug: Le dm oamenilor
alte nume chiar i dumitale. Nimrod vntorul aa i spuneam cnd
vorbeam despre vizitele dumitale.
Ash lu documentul i ceru s i se pun la dispoziie un avion.

Aeroportul se afla la nord de Petrograd. Din ordinul arinei, un tren
special l-a dus pe Ash napoi n ora i un convoi de poliie l-a escortat prin
noapte. Dar, dei luminile avionului erau aprinse i un pilot se afla deja
lng aparatul britanic B.E.2C, gata nclzit, zpada nendurtoare nu lsa
nicio speran.
471
 Cerul ncepuse s se lumineze la rsrit, dar zorile promiteau alt
ninsoare. Ash scrut cerul; aparatul B.E.2C era un avion cu mult
stabilitate, dar, pe de alt parte, tia c la trei sute de metri deasupra
pmntului pilotul nu va mai putea distinge absolut nimic.
Poliia l aduse napoi n ora ca s-l urce n expresul de diminea de la
gara Varovia. Dar n Petrograd fura ntmpinai de zece mii de brbai i
femei care mrluiau pe Liteini Prospekt cu steaguri roii, ignornd att
cderea zpezii, ct i pe poliiti. Cuprini de voie bun, glumeau cu
soldaii i cazacii care i flancau din ambele pri.
Poliitii din escort l informar c tramvaiele nu mai circulau i o alt
grev imobilizase taxiurile, caii, trsurile i sniile. O mitralier ncepu s
cne subit, trgnd mpotriva demonstranilor de pe un acoperi.
Mulimea fugi, gemnd i ipnd, dar spre uimirea lui Ash, soldaii i
cazacii traser spre acoperi. Cteva secunde mai trziu, un ofier de poliie
se prbui mort n strad.
Ash mulumi escortei, sri din main i se ndrept spre gara Varovia.
Nevski Prospekt era negru n acea diminea cenuie, cci zeci de mii de
muncitori mrluiau pe bulevardul larg umr la umr, iar coloana lor se
ntindea de la un trotuar la altul. Veneau dinspre Liteini Prospekt i
dinspre Podul Alexandru, ceea ce nsemna c ajunseser mrluind n
centrul oraului tocmai din cartierul fabricilor, Vborg, pete Neva, pe
lng vila Tamarei; Ash avea impresia c sunt mai multe femei.
Hleba, hleba, hleha.
Gara era ticsit de lume. Cozile la casele de bilete ajungeau pn n
Ismailovski Prospekt. Ash i fcu loc printre oameni, l gsi pe eful staiei
i i prezent documentul emis de arin. Se gsi pentru el un
compartiment liber ntr-un tren care mergea spre sud. I se promise c se va
servi dejunul n tren, n ciuda zvonurilor pe care s-ar putea ca onorabilul
comandor s le fi auzit. Nu existau niciun fel de dificulti cu trenurile n
afara acestui ora pestilenial i corupt care era Petrogradul, aa i se
promisese.
Un tren special? Imposibil. Nu numai c nu mai existau echipaje pentru
trenuri, asta din cauza grevei, dar nu mai era niciun tren, literalmente nici
o locomotiv. Spera c domnul comandor va nelege.
Dar cnd eful de staie plec, tnrul lui asistent refuz un baci i l
privi pe Ash n ochi.

472
 Eu a fi mai prudent cu acest document special de cltorie. Nu l-a
arta oricui, domnule comandor. Dac l vede cine nu trebuie se
transform n condamnarea dumneavoastr la moarte.
Ash prezent permisul conductorului ef, apoi ceru o hart a cilor
ferate dintre Petrograd i Moghilev.
Lucrul acesta, ca i tot ceea ce i voi mai spune de acum nainte
trebuie pstrat n cel mai strict secret. Te rog s m ii la curent cu tot ceea
ce se ntmpl cu trenul imperial.
Trenul imperial a prsit linia principal, domnule comandor.
Ce?
Maiestatea sa trece adesea pe linii secundare ca s nu se interfereze
cu trenurile militare.
Liniile secundare traversau regiuni mai izolate, dezolante i ndeprtate.
Ash l puse pe conductor s-i arate liniile pe hart.
n fiecare gar, i spuse Ash, trebuie s ceri confirmarea telegrafic a
poziiei trenului imperial.
Conductorul spuse c aa va face, bineneles Ash privea posomort
mestecenii umbre albe fantomatice pe zpad. Nu-i era greu s i-l
imagineze pe Von Basel angajat ntr-o conversaie similar cu un alt oficial
al cilor ferate, n ciuda asigurrilor Ohranei, iar Von Basel avea un avantaj
de cteva mile fa de el. Ash se aplec din nou asupra hrii, scuturndu-
se ca s-i alunge somnul i ncercnd s ghiceasc unde va lovi neamul.
n sfrit, expresul prinse ceva vitez, dup ce pornise foarte lent,
strecurndu-se, probabil, dup cum i nchipuia Ash, printre trenurile de
aprovizionare din spate i din fa. Acestea treceau mugind prin grile
locale i ignorau expresul, oprindu-se numai ca s ia ap i crbuni i s
mai ncarce ali pasageri nnebunii de furie. Ash moi ntre gri, unde se
ducea s verifice mesajele telegrafice. La prnz ajunser la Dno gar de
rscruce ntre linia Petrograd-Moghilev i calea ferat vest-est, Pskov-
Bologoe i aici i se comunic prin telegraf c trenul imperial ajunsese la
Smolensk.
arul deviase pe linia Moscova-Petrograd. Privind pe hart, Ash
constat c trenul lui care mergea spre sud, spre Moghilev, i trenul
imperial, care se ndrepta spre nord, aveau s treac unul pe lng altul pe
linii separate, la o distan de cincizeci de mile ntre ele.
Ash cobor n gar la Dno, i telegrafie arinei pentru a-i comunica

473
inteniile sale i lu un tren spre est, n aa fel nct s ntlneasc trenul
imperial la Bologoe. Dar, dup ce parcursese o sut de mile la numai
aizeci de mile de Bologoe trenul su se opri n dreptul satului
Dolmatova. Un frison de spaim strbtu pasagerii din vagoanele de clasa
nti se spunea c trupele rebelilor blocaser linia.
Conductorul decise s in trenul pe loc pn la venirea trupelor de la
Dno. ntruct nu sosir niciun fel de ajutoare i ncepea s se lase
ntunericul, omul lu hotrrea s se ntoarc cu trenul la Dno. Ash cobor
din trenul care se pusese n micare. Luminile lui devenir tot mai mici,
nti ca nite lumnri, apoi disprur complet. Nu mai rmsese dect el
pe ine, n zpad, acolo unde mlatinile ntinse i ngheate se ntlneau
cu linia unor dealuri blnde. Se ndrept n direcia localitii i n curnd
vzu luminile Dolmatovei. Orelul arta panic, singurul lucru neobinuit
fiind focul mare aprins n aer liber, lng gar. Civa soldai care beau i
cntau n jurul acestuia privir cu curiozitate spre Ash. Dezertori, dup
toate aparenele, dar care nu fceau ru nimnui i, n mod sigur, nu
blocau niciun fel de ine, dei liniile telegrafice fuseser rupte.
Ash i art efului de staie documentul semnat de arin i i ceru un
tren pn la Bologoe, gndindu-se c dac ar fi fost n locul lui Von Basel,
ar fi telegrafiat ce avea de comunicat dup care ar fi tiat firele, pentru a
perturba circulaia feroviar i a-l fora pe ar s schimbe ruta. Dar n ce
direcie? Spre vest, spre front, mai aproape de teritoriul german
eful de staie reui s fac rost de o locomotiv amrt de manevr cu
un mecanic i un fochist, iar Ash porni cu toat viteza spre Bologoe. La
treizeci de mile de localitatea de jonciune, fur deviai pe o linie lateral
pentru a permite trecerea unui ir nesfrit de trenuri cu alimente i
muniii care se chinuiau s ajung n vest, pe frontul de dincolo de Pskov.
Mecanicul i fochistul chibzuiau asupra msurilor ce se impuneau n acea
situaie.
Ash lu cleme i o cheie de telegraf i se urc pe unul din stlpi. Tocmai
reuise s se conecteze, cnd un pufit din triajul grii i ddu de veste c
cei doi ajunseser la un consens: locomotiva ddu cu spatele, iei de pe
linia moart i porni napoi, n direcia din care venise.
Ninsoarea i nghii curnd luminile. Ash constat c telegraful continua
s tac. Cobor de pe stlp i ncerc s citeasc harta la lumina
chibriturilor pe care i le stingea mereu vntul. Terenul era deluros,

474
drumurile jalnice, dar, dac o lua de-a curmeziul cmpului spre nord, ar fi
putut s-l intercepteze pe ar la treizeci de mile de linia principal de la
Bologoe. Alternativa ar fi fost s opreasc un tren cu destinaia est, dar era
foarte posibil ca acesta s nu soseasc niciodat.
Se fcuse ora ase. Potrivit ultimului raport primit de Ash n legtur cu
trenul arului, acesta mergea cu o vitez care i-ar fi permis s ajung la
Bologoe la ora nou i la Lihoslavl, o or mai trziu. Pn la Lihoslavl erau
douzeci de mile de-a curmeziul cmpiei.
Porni n pas de mar forat pe terasamentul de cale ferat, cutnd cu
privirile luminile vreunei aezri. ntr-un trziu zri cteva colibe
ngrmdite n jurul unui triaj. Nu se vedeau niciun fel de maini, nici
camioane, ns i fcu apariia un ran ntr-o sanie tras de un cal pe
jumtate mort de foame. Cnd Ash i flutur un teanc de ruble n faa
ochilor, acesta l duse cteva mile pn la satul cel mai apropiat, unde se
vedeau lumini la ferestre dar, nici de ast dat nu zri vreo main pe
strzile pustii i ngheate.
Lihoslavl? ntreb Ash, artnd cu degetul spre harta lui.
ranul fcu un gest spre zpad i spre cal, dndu-i de neles c acesta
nu era n stare de un asemenea efort. Sania se urni din loc, iar Ash rmase
din nou singur, ntre dou iruri lungi de csue construite din buteni
groi i vruite n alb. Din courile caselor ieea fum, iar dup mirosul
acestuia, se pare c ardeau blegar. Ash i spuse c dac ajunsese la
captul drumului su, apoi era un loc potrivit i o arom pe msur.
Niciuna dintre case nu semna nici pe departe cu o crcium sau alt gen
de instituie public. Se gndea s bat la una din ferestrele la care vedea
licrind lumina. Dar la care? Se ndoia c ar exista cineva n tot satul care
s priceap vreo boab englezete. Se apropiase de o asemenea aezare
doar atunci cnd mersese ntr-o iarn la vntoare, mpreun cu Skobelev,
nainte de rzboi ceea ce i ddu o idee
Avea deja o hart i numele oraului n care dorea s ajung Lihoslavl.
Nu mai trebuia dect s gseasc o sanie cu care s strbat rapid cmpul,
prin viscolul care se anuna. Aa c, n loc s bat la ferestre, Ash ncepu s
se uite n spatele caselor, la sniile pe care le aveau oamenii. n faa unei
gospodrii mai nstrite vzu cteva snii uoare i una pe jumtate
acoperit. Dar pn i cea mai prpdit colib avea un rozvaln, o sanie
primitiv, alctuit din dou tlpici legate cu un cadru de sfoar. Tocmai

475
pe acestea le privea Ash cu cea mai mare atenie. De regul, erau folosite la
ar pentru transportul lemnelor. Rozvaln nu avea nici sptar, nici capr,
iar vizitiul edea n genunchi pe ncrctura sa. La a dousprezecea cas,
Ash gsi o sanie cu o capr suficient de mare pentru dou persoane. Btu la
fereastr. Era o sanie de vntoare, destinat s urmreasc ursul adnc n
pdure, pn la brlogul lui ndeprtat, unde se ncumetau s-l hituiasc
vntorii nstrii. Din cte i amintea Ash, sania se pltea n funcie de
greutatea ursului.
i deschise ua un btrn cu o cciul nalt de ln. Alturi de el sttea
un tnr robust. Ash i salut n rus, apoi spuse Lihoslavl de mai multe
ori, ntinse harta i un teanc de ruble. Oamenii i fcur semn s intre n
cas i, abia dup ce trecur printr-un coridor rece i ptrunser ntr-o
ncpere cu o sob uria de teracot, Ash i ddu seama ct era de
nfrigurat, ntreaga familie era adunat n jurul sobei i bea ceai, privindu-l
plin de curiozitate. n lumina lumnrilor din jurul icoanei, Ash i art
btrnului harta i banii. Acesta lu banii i i spuse ceva fiului su, care
mbrc uba pus la uscat lng sob i iei afar s nhame caii. O femeie
i turn lui Ash un pahar de ceai i i art cu mna zahrul cubic din care
Ash lu recunosctor o bucic, i-o puse n dini aa cum l nvase
cndva Tamara rznd de el, i sorbi ceaiul prin ea, n timp ce toat
familia, inclusiv copiii, nghesuii pe nite priciuri deasupra sobei,
continuau s-l priveasc cu atenie. Ash le mulumi, apoi i scoase ceasul
i i-l art btrnului, punnd degetul pe ora nou.
Tatl i fiul edeau n fa, pe banchet. Ash se ntinse pe un strat de
paie pus deasupra cadrului de funii i i acoperi faa cu mantaua. Cei doi
cai trgeau cu uurin sania prin pdure. Tlpile acesteia fiau, zpada
atenua zgomotul copitelor cailor, vizitiii discutau ntre ei, cinstindu-se
dintr-o sticl i vorbind cnd i cnd cu caii. Ash aipi, apoi se trezi brusc,
presimind apropierea unei primejdii. Rozvaln traversa un cmp deschis i
viscolul se nteise. Auzea vocile ngrijorate ale vizitiilor care cutau vki,
tufe mai nalte special plantate pentru a indica drumul apoi reintrar n
pdure, la adpost de vnt.
Ash aipi din nou i, cnd se trezi, i ddu mantaua la o parte de pe fa.
Biatul pocnea din bici, n timp ce btrnul i pregtea arma de vntoare.
Ash privi ntr-o parte. Lupii i priveau i alergau n pas cu ei printre copaci,
ca nite pete negre printre trunchiurile subiri i albe ale mestecenilor.

476
Btrnul aps pe trgaci. Nu nimeri. ncarc din nou arma. nc o lovitur
n gol, i lupii se apropiar i mai mult. Ash i scoase Lugerul de sub
manta i trase de dou ori. Cnd reui s vad din nou prin perdeaua de
fum i zpad, lupii dispruser. Nu se mai auzea dect un urlet prelung
care i nsoi vreo cteva mile. Ninsoarea ncet i, treptat, o mantie de
stele se aternu deasupra vrfurilor subiri ale mestecenilor.
Luminile oraului Lihoslavl preau puine i srccioase n comparaie
cu iragul splendid iluminat al ferestrelor trenului care ieea ncet din gar.
Mai repede, strig Ash spre cei, doi vizitii. Mai repede, la naiba.
Oamenii neleser din tonul vocii lui, biciuir caii din nou, i rozvaln o
lu rapid n josul pantei spre ora. Dar era prea trziu. Locomotiva pufia i
prindea vitez. Trenul atingea douzeci de mile pe or i pornise n noapte.
Ash simea c i vine s omoare pe cineva.
Sir, sir biatul art cu mna. Un al doilea tren apru din spatele
grii..
Da, rcni Ash, d-i drumul.
i aminti ceea ce i spusese conductorul c trenul imperial era
ntotdeauna precedat de un tren special.
Mai repede.
Rozvaln ajunse la intrarea n ora i trecu ca fulgerul printre locuitorii
si uimii care se adunaser s-l salute pe ar la trecerea prin gara lor.
Pufitul maiestuos al locomotivei era din ce n ce mai accelerat i trenul
prindea vitez. Ash sri din rozvaln i o lu la fug, innd strns n mn
permisul eliberat de arin. Se ag de ultimul vagon, flutur hrtia spre
un soldat care sttea de paz la u i reui s se urce n tren.
Fu nconjurat n aceeai clip. Doi oameni i intuiau pieptul cu
baionetele, n timp ce un ofier prelua comanda. Citi mesajul arinei i i
ur bun venit lui Ash. Cel puin, i spuse Ash, Von Basel nu putea executa
un asemenea asalt direct fr o invitaie. Direct, da. Dar indirect?
Care sunt vetile de la Petrograd, domnule?
Nu sunt prea bune, nu, chiar deloc.
Ash ddu din cap i ceru s fie condus la ar.

Oraul ardea.
Locuina prpdit a prinului Kurakin se afla ntr-un bloc cu o
reputaie nu prea grozav din apropierea grii Moscova, la captul

477
bulevardului Nevski. Salonul apartamentului era n ntregime mobilat n
negru, cci aici i inea prinul edinele. n ziua cnd Tamara Tikova i
Vera Sedovina veniser s se ascund n apartamentul lui Kurakin, lumea
spiritelor sugerat de camerele mohorte fusese definitiv alungat de
strigtele i cntecele demonstranilor de jos, din strad, de focurile de
arm, de ipete i apoi din nou de cntece cntece de victorie.
Sedovina voia s coboare n strad i s se alture demonstranilor, dar
Tamara o convinse s rmn pe loc. Cnd izbucnir incendiile dup
lsarea ntunericului, Tamara fu cea care plec prima. Sedovina n-avea
dect s coboare n strad, dac insista dar Tamara era mult prea
ngrijorat de soarta casei sale ca s mai rmn pe loc. n plus, devenea
din ce n ce mai clar c poliia avea altceva de fcut, dect s aresteze
balerine evadate. ncerca s nu se gndeasc la inversul situaiei c s-ar
putea s fie prea ocupai i pentru a asigura protecia balerinelor sau a
caselor lor dragi
Tamara arunc una din mantalele vechi, negre ale prinului peste blana
ei pe care Kennet o lsase la Clubul de Iahting. Apuc pistolul cu care
trsese n paznicul fortreei atunci cnd l atacase pe Kennet. Avea de
strbtut o mil de-a lungul bulevardului Liteini. Mulimea ptrunsese n
Arsenalul de pe Liteini, aa c acum erau cu toii narmai. Tamara se
ndrept spre Podul Alexandru, travers Neva i ajunse acas. Din ser,
privea flcrile care nroiser cerul nopii Visul ei cu focul, n sfrit.
Kennet, pentru numele lui Dumnezeu, unde eti?
Tribunalul era n flcri. La fel i Arsenalul de pe Liteini i nchisoarea
Litovski se ruga ca Von Basel s fi fost prins de flcri nuntru. n
cartierele ntunecoase ale oraului unde locuiau nevoiaii strluceau din
loc n loc puncte roii, marcnd posturile de poliie.
Dar pe msur ce incendiile luau amploare, Tamara i ddea seama c
gloatele ptrundeau i n casele particulare. Vedea chiar oamenii care se
urcau pe cheiuri, pentru c acum focurile reflectate de zpad fceau ca
Petrogradul s fie luminat ca ziua Ceva mai devreme, prinul Kurakin se
ntorsese dintr-una din escapadele sale timide pe Nevski Prospekt i le
spusese c ceva care se autointitula Sovietul Petrogradului se ntrunea
lng Duma, n Palatul Turid. Sedovina era ncntat de aceste veti
Prea fascinat i n acelai timp uluit de numrul imens de oameni care
defilau pe strzile oraului, traversnd rul pe ghea atunci cnd poliia

478
blocase podurile. Tamara privi ore ntregi de la geam. Asta pn cnd vzu
o gloat care traversa gheaa fcnd jonciune cu alta care izbutise s
treac Podul Alexandru, dnd la o parte poliitii i repezindu-se direct la
salba de vile de pe malul rului, ntre care cea a Tamarei era cea mai
frumoas, o adevrat bijuterie.
Sun imediat s vin camerista.
Adu-mi cerneal roie i o foaie de hrtie. Repede.

Vera Sedovina se repezise n strad, ieind din locuina lui Kurakin n
momentul n care vzuse un grup de muncitori care veneau dinspre
Liteini fraterniznd cu un regiment de gard ce mrluia pe Nevski.
Soldaii n-au tras niciun foc, iar muncitorii n-au aruncat nicio piatr.
Soldat i muncitor, recrut i ran, mergeau mpreun prin ora. Poliia
dispruse. Nu mai avea cine s-o aresteze. Nu mai exista nicio nchisoare n
care s fie ntemniat. Se gndi la Anton, prietenul ei mort n Siberia cu
doi ani n urm, fr s fi apucat s-i vad visul mplinit. Se altur
demonstranilor i prinse de mn un btrn care i spuse c fusese n
nchisoare din 1905, de la Revoluie, i o fost servitoare ce inteniona s se
duc napoi, n satul ei, ncredinat fiind c acum familia ei va avea cel
puin o bucic de pmnt. Cntau Marseieza i Internaionala i
mrluiau pe Nevski.
Amiralitatea rmsese, totui, n minile aritilor. Soldaii revoluionari
o asediau cu carabine i mitraliere. Chiar atunci Vera vzu un palat cuprins
de flcri pe Moika i se temu s nu fie splendidul Teatru Mariinski. Cnd
marul se ncheie n faa Amiralitii asediate, Vera o lu la fug, trecu n
goan pe lng hotelul lui Kenneth, Astoria, din Piaa Sf. Isaac, temndu-se
s nu vad cumva flcri i fum din direcia teatrului
n piaa Teatrului nu se afla dect un tramvai rmas n pan din cauza
firelor rupte. Teatrul era intact. Se duse la intrarea actorilor i btu la u.
Btrna care sttea de paz i deschise i o ls s intre. Auzi voci care
vorbeau tare pe scen i intr repede n culise.
n centrul scenei, Valentinov gesticula violent n timp ce rcnea textul
lui Cehov n faa unui public absent. Soia lui i copiii edeau n primul
rnd de fotolii i priveau cu gura cscat avanscena albastr i aurie.
Sedovina se urc pe scen.
Valentinov ls s-i scape un strigt:

479
 Suntem liberi, au ars nchisoarea pn-n temelii, ncerc s-i
nlnuie gtul cu braele. Vera se ddu napoi.
Valentinov fcu un gest amplu spre teatru.
Acum, teatrul este accesibil tuturor, acum oameni ca mine pot s
joace ntr-un asemenea loc.
Vera i ddu o palm peste fa. Valentinov n-avea ce cuta aici. Era un
actor groaznic.

Cnd soldaii bei care trseser focuri de arm n faa ambasadei
aduseser trei tunuri la colul bulevardului Liteini, ambasadorul Hazzard
porunci ca steagul american s fie arborat la loc vizibil, afar, i bine
luminat. Ceva mai nainte, cnd schimburile de focuri se mai potoliser
ntructva, ieise la o plimbare cu Catherine ca s vad ce se ntmpl,
nainte de a fi gonii din nou nuntru de focurile de carabin,
ambasadorul ajunsese la concluzia c studenii preau a fi aceia care i
instigau pe soldai
Hazzard sttea n picioare lng fereastra biroului mpreun cu fiica sa
cnd, spre surprinderea tuturor, ambasadorul Page reui s obin legtura
telefonic de la Londra.
Ce se ntmpl la voi?
n ora a izbucnit insurecia, i spuse Hazzard ambasadorului Page.
Revoluionarii au ocupat strzile, mi s-a spus c aduc prizonieri la Duma,
iar Duma i-a arestat pe minitri arului.
Unde este arul?
Ultima dat cnd am auzit de el se afla la cartierul general al armatei.
i unde e comandorul Ash?
Hazzard arunc o privire spre fiica sa.
N-am nici cea mai mic idee, rspunse el rece. Nu cunotea povestea,
dar, la naiba, nepotul su Andrew fusese descoperit mort n pivnia iubitei
lui Ash
Vrei, v rog s v interesai?
Voi ncerca, domnule ambasador.
Urm o pauz mai lung. Ambasadorul Hazzard i nchipui c legtu ra
se ntrerupsese. Apoi Page ntreb:
Avei idee ce se va ntmpl cu Rusia?
Hazzard oft. Page era o vulpe btrn care i-ar fi putut ntinde o mn

480
de ajutor dac i fcea o prere bun despre el. Ar fi dorit s-i dea un
rspuns ct mai potrivit, dar nu prea tia ce anume ar trebui s spun.
Catherine se aplec peste biroul lui i scrise ceva pe o bucic de hrtie,
cu scrisul ei clar, cite. Hazzard citi notia, ddu recunosctor din cap i
spuse:
Dup prerea mea, domnule ambasador, tot ceea ce se va ntmpla
aici va depinde de ar.
Minunat, spuse Page. V rog, gsii-l pe Ash, adug el spernd c
poate Ash tie ce se ntmpl.

Un general de stat major, unul din numeroii ofieri aplecai deasupra
hrilor ntinse pe masa mare i explic lui Ash, n timp ce chelnerii i
urmreau cu privirea din buctrie, c nu-l va putea vedea pe ar dect
mine diminea. Dar el fu ntrerupt de nsui arul care l cuta pe Ash.
Purta o tunic simpl, cu trese de colonel pe umr i un A-3 brodat cu fir
de aur, n amintirea tatlui su, Alexandru al III-lea.
Generalii luar imediat poziie de drepi. arul prea s fie persoana cea
mai calm din acel tren.
Bun seara, Kenneth, spuse arul, n timp ce generalii l mpingeau pe
comandor n fa ca pe o prad de rzboi.
arul insist s-i in ua lui Ash, apoi l conduse pe platforma dintre
vagonul restaurant i vagonul su, printr-un vestibul, ntr-un birou
lambrisat cu lemn. Aici nu erau niciun fel de zgomote, nici vibraii i nici
cureni de aer, astfel c nu-i venea s crezi c trenul strbate noaptea
geroas cu o vitez de cincizeci de mile pe or.
n biroul arului se afla o mas pentru hri, cteva fotolii de piele cu
aspect confortabil i un birou de scris. Fotografiile de pe perei l nfiau
la bordul unui iaht de ntreceri, pe biciclet, clare n faa Casei Balmachan
din Munii Scoiei cu un Westbley pe bra, cu o cciul ruseasc de blan
pe cap, mbrcat ntr-o jachet special de vntoare cu falduri largi, spre
a-i nlesni micrile i cu buzunare mari pentru cartue de rezerv.
Se duse la mas i privi n jos, spre hri.
Se pare c destinele noastre sunt strns legate, comandorule arina
mi-a telegrafiat n legtur cu spionul acela german i m-a sftuit s te
ascult cu luare-aminte ai venit cu alt ofert din partea regelui George?
Cu aceeai ofert, Maiestate.

481
 arul ridic din umeri.
N-o s ne nelinitim att din cauza unui singur neam ce dorete?
Vrea s v rpeasc i s v duc la mpratul Wilhelm n calitate de
prizonier de rzboi.
Willy? arul cltin uor din cap. ntotdeauna mi-am nchipuit c
voi avea parte de o moarte violent. Rpus de o bomb, poate, ca bunicul
meu, arul Eliberator. Eram convins c voi muri scldat n snge. Dar iat
c-mi este dat s mor de o boal lung i nceat, ca tatl meu, numai c nu
este o boal a trupului. Insurecie, comandorule. Rspndit de pleava
dezertorilor, trdtorilor i lailor.
Arunc din nou o privire vag n direcia hrilor, iar cnd ridic mna
ca s se frece la ochi, Ash vzu n faa sa un om extrem de obosit, plictisit
de moarte
Harta nfia triunghiul de ci ferate pe care cltorise Ash ncercnd s
intercepteze trenul imperial naintea lui Von Basel Petrograd i arskoe
Selo n nord, Pskov i Frontul de Vest, linia Moscova-Petrograd pe care
mergea, de regul, trenul imperial cnd se deplasa spre est.
Sunt asaltat de zvonuri, spuse brusc arul. Lu un creion rou i
ncercui oraul Tosno de lng arskoe Selo i Bologoe n spate, apoi Pskov
spre vest.
Circul zvonuri c o monstruozitate care i spune guvern provizoriu
mi va opri trenul ntr-una din aceste localiti.
Unde ne aflm acum, Maiestate?
arul ridic din umeri.
La aproximativ zece mile sud de Malaia Viera situaia nu e prea
bun, dar mai exist nc o speran. arina a telegrafiat c la Petrograd
situaia s-a mai ameliorat i c tulburrile par s se fi limitat numai la
capital.
arul i fcu cruce.
Sunt nite veti excelente, Maiestate.
Trupele care mi-au mai rmas credincioase se ndreapt spre noi
chiar n momentul de fa.
n clipa urmtoare trenul se opri brusc. Se auzi o btaie n u i, cu
permisiunea arului, un general ptrunse n ncpere i salut.
Ne apropiem de Malaia Viera, Maiestate.
Eram deci mai aproape dect mi nchipuiam eu. S-a semnalizat

482
primirea vreunei telegrame n gar?
Nu, Maiestate.
Atunci, de ce ne-am oprit?
Trenul special din faa noastr nu mai poate nainta, Maiestate.
De ce?
Trenul special a primit un raport potrivit cruia batalioanele rebele
au blocat inele cu mitraliere, Maiestate.

52

Von Basel, i spuse Ash, n timp ce statul major al arului se strnsese n

jurul hrii ntinse pe mas i delibera asupra msurilor ce trebuiau
adoptate. Se presupunea c unitile rebele se afl la Liuban, urmtoarea
gar n susul liniei, dar, pentru Ash, raportarea existenei unor mitraliere
pe care nimeni nu le vzuse suna exact la fel ca Dolmatova o mic
diversiune pus la cale de agenii germani ai lui Von Basel menit s
provoace o ripost exagerat din partea personalului trenului i a suitei
imperiale cuprins de panic. Un truc menit s-l mping pe ar mai
aproape de front. i se pare c funciona.
Nici unul din membrii statului major al arului nu avea chef s treac
prin furcile caudine ale unei mitraliere, chiar cu trenul special n fa. Unii
ar fi dorit s se retrag la Moghilev, dei cei mai muli erau de prere c
trenul imperial trebuie ndreptat din nou spre vest, spre Pskov. Pskovul,
susineau ei, este mai aproape de trupele loiale arului care nu dezertaser.
Ash tia c nu are nicio putere s-i ntrerup, cu att mai mult cu ct arul
Nikolai, confruntat cu eventualitatea dezintegrrii ntregului su imperiu,
uitase cu desvrire de Von Basel. Starea armatei lui l preocupa mult mai
mult, aa cum spunea chiar el, dect un singur spion german. Totui, de
fiecare dat cnd arul afirma: Trebuie s tiu unde sunt armatele mele,
generalii lui porneau trindu-i papucii spre ferestrele vagonului i
priveau afar, prin geamurile duble al trenului nepenit, la aburul dens.
Aghiotanii intrau i ieeau din vagonul restaurant cu mesaje telegrafice.
arul privea cu atenie hrile, n timp ce statul major continua
discuiile n contradictoriu.
Se pare c e vorba de un caz izolat, Maiestate.
Moscova?
483
 Rapoartele sunt neconcludente
Veti din armat?
Nu, Maiestate.
i revoluionarii? ntreb el artnd spre harta cilor ferate.
Se pare c au ocupat Liubanul i poate i Tosno, Maiestate.
Suntem siguri?
arul ridic ochii spre membrii statului major, iar acetia ncepur s
vorbeasc cu toii deodat. Pe deasupra glgiei, Ash l auzi pe ar
murmurnd:
Vreau s m duc acas.
Maiestate, ndrzni Ash s intervin; acas era exact unde voia s-l
tie el pe ar, departe de Von Basel i aproape de Golful Finic.
arul Nikolai se ntoarse spre Ash, care rmsese n spatele lui de cnd
statul major ptrunsese nuntru i umpluse ncperea.
Da, comandorule, ce prere ai despre toate acestea? Generalii i
nobilii ntoarser spre el priviri ngrijorate, netiind ce avea s spun
strinul.
arskoe Selo va rmne Curtea Central, Maiestate, atta timp ct
dumneavoastr, vei fi acolo.
Da, ncuviin arul dnd din cap.
i ce facei cu armatele Maiestii voastre? l ntreb un general.
Trebuie s tii mai mult despre armat.
Da?
Nu ar fi mai bine s v reunii n primul rnd cu familia, Maiestate?
Ash i propunea s-l in ct mai departe de generali ca s-i poat da
seama de pericolul despririi de arin, ceea ce sporea dificultatea
refugierii ntregii familii n Anglia.
Da, presupun c da, spuse Nikolai, dar evident nc nu era gata s se
predea i nici nu voia s recunoasc gravitatea pericolului.
Armatele Maiestii voastre, repet generalul. Trebuie s luai
legtura cu armata, Sire. Ce conteaz civa trdtori din Petrograd, n
comparaie cu cei cincisprezece milioane de soldai aflai sub comanda
Maiestii voastre?
Da, bineneles.
Iar un alt general adug:
Trebuie s stabilim legtura cu regimentele loiale, Maiestate.

484
 Da, bineneles, spuse arul i apoi ntreb, cu ochii aintii spre
hart: Unde este cel mai apropiat terminal Hughes?
Se referea la imprimatorul telegrafic de tip Hughes, proiectat de
americani, care, dup cte tia Ash, era folosit de armata rus pentru
comunicaiile n interiorul rii.
La Pskov, Maiestate, spuser aproape n cor cei din suita lui, i Ash
nelese c Von Basel ctigase.
arul atinse harta cu mna.
Atunci spre Pskov, pn cnd vom prelua controlul asupra situaiei.

Trenul imperial intr cu spatele n gara Bologoe la ora nou dimineaa i
rmase acolo o jumtate de zi, bombardat de tirile potrivit crora Duma
plnuia s instituie monarhia constituional. Dar pn dup-amiaz nu
apru niciun mesager din partea Dumei i trenul albastru-argintiu se
ndrept spre vest.
n ultimul vagon, cuplat pentru un nou grup de soldai de gard, un
tnr ofier din suita personal a Maiestii sale se chinuia s-i trag
cizmele din picioare n cueta strmt n care dormea. Se simea mai
btrn dect nsui Dumnezeu. Niciunul din colegii lui de la clasa de cdei
care plecaser n regimentele de linie nu mai erau n via. Se ntreba care
fuseser mai norocoi cei care i dduser viaa n mod glorios pentru ar
i pentru Rusia sau cei civa ca el care ateptau s fie strivii de lumea
nou a unor strini necioplii. Chelnerul btu la u i aduse ceai.
Pune-l acolo.
Chelnerul nchise ua i se rezem de ea; abia dac era loc n
compartimentul acela pentru dou persoane. Ofierul ridic privirea i
rmase cu gura cscat.
Dmitri Dan? Ce faci? Fu aruncat n sus nainte s-i fi terminat
gndul Dmitri Dan colegul lui ofier, disprut, cu cteva sptmni n
urm. Un asasin, aa se spunea. i se pare c aa era. Dmitri Dan avea n
mn un cuit.
Dup ce arunc trupul vechiului su prieten pe fereastr, Dmitri Dan i
puse uniforma de ofier din suit peste costumul de chelner pe care l
mprumutase ca s se poat urca n trenul imperial, i terse pumnalul i
se aez pe pat, ateptnd. Era calm. Mintea i se golise de gnduri
rmsese numai unul singur: c el i revoluia erau singurele vagoane aflate

485
n spatele celor ocupate de ar.

Ash cut civa ofieri din suit i se ls invitat la ceai. Oamenii erau
nervoi, tiind c nu puteau face mare lucru n cazul minrii inelor sau
dac rebelii reueau s pun mna pe artilerie. Marea lor majoritate
asigurau paza de corp a suveranului, fr a avea nimic comun cu unitile
militare tactice. Pentru a-i ndeplini misiunea, trebuiau s presupun c
tot restul lumii era n ordine, ceea ce dup cum se dovedise n trenul care
tocmai se apropia de Dno infirma realitatea.
Se rspndi din nou zvonul c nite delegai ai Dumei veneau cu trenul
de la Petrograd. ntruct arul nu-l mai invitase pe Ash n vagonul su,
acesta tia la fel de puin ca toi ceilali. Ofierii din suit recunoscur c
urmresc un spion german, dar nu preau s-l ia prea n serios, avnd n
vedere faptul c era n joc soarta Imperiului Rus. Ash nu fu surprins cnd
trenul o lu din nou spre vest, cci, potrivit unui alt zvon, arul avea s fie
ntmpinat de membrii Dumei la Pskov.
Ash i puse mantaua i iei din vagon, ndreptndu-se spre captul
trenului. Soldaii l oprir la vagonul-restaurant din spatele locomotivei.
Ash pretinse c vrea s ia o gur de aer i i convinse s-l lase s stea pe
platforma descoperit. Rmas singur n gerul muctor, Ash se car
imediat pe acoperi.
Trenul mergea cu vreo patruzeci de mile pe or i vntul i tia
respiraia. Adpostindu-se n spatele ventilatorului de pe acoperi, Ash
scruta cu privirea peisajul alb, pustiu, cutnd vreo urm de-a lui Von
Basel.
Gardul nesfrit de lng ine se desfura sub un ir la fel de nesfrit
de stlpi de telegraf. Cmpiile acoperite de zpad dispreau la orizont,
unde se ntrezreau plcuri de copaci. Cerul era limpede i nstelat, cu
excepia unei linii de nori deni care anunau un nou viscol ce pornea din
Golful Finic, de la o distan de o sut cincizeci de mile ndreptndu-se
spre Petrograd. Cam la cinci mile naintea locomotivei, nvluite de un nor
de aburi i fum, se vedeau luminile roii din spate ale trenului special care
preceda trenul imperial.
n fa aprur luminile unui ora, Porkov. Trenul special trecu de
lumini i se opri mai ncolo, urmat de trenul imperial, care i ncetini
mersul i opri n gar. Un feroviar sri din tren i le puse cteva ntrebri

486
oficialilor n uniform aliniai pe platforma grii, aa cum se ntmplase n
toate grile prin care trecuser n cursul zilei. Petrogradul putea s ard,
ns, aici, la ar, sosirea trenului imperial era ntmpinat cu un salut
respectuos.
Feroviarul se urc n tren, i acesta se puse n micare, ceea ce nsemna
c nu existau niciun fel de mesaje telegrafice de la Petrograd. n faa lor se
ntindeau cincisprezece mile de cmpuri dezolante, mlatini, pduri de
mesteacn i, din loc n loc, cte un sat cufundat n ntuneric. Ash privi
napoi. Ofierii din orel i oficialitile de la cile ferate rmseser n
poziie de drepi. Cupolele graioase ale bisericii strluceau n lumina
stelelor.
Urmtorul ora de pe hart era Podsevi i, dincolo de el, alte treizeci de
mile de pustietate pn la Pskov. n aceast ultim poriune ntins se
atepta Ash la atacul lui Von Basel. Trenurile vor rmne n cmp aproape
o or, timp mai mult dect suficient pentru a fi oprite printr-o baricad i
cteva mitraliere, poate i cteva blindate. Era aa de simplu opreti
trenul, faci o demonstraie de for, l iei pe ar i apoi dispari. Dar o sut
cincizeci de mile de-a lungul cmpiei reprezenta totui un drum destul de
lung.
Ash scrut cerul. I se pru c aude muzic, i lipi urechea de acoperi, i
muzica se auzi mai tare. i aminti c ofierii aveau un gramofon n
vagonul-salon. Apoi se auzi un alt zgomot care acoperi cnitul roilor,
vuietul-vntului i uieratul locomotivei, un bzit continuu ce venea din
spate i cretea mereu, transformndu-se ntr-un muget. Un avion se
apropie de tren i zbur deasupra locomotivei ca un uria liliac. n
momentul n care l vzu nind n faa locomotivei, luminat de farurile
acesteia, i spuse c arat ca un bombardier DeHavilland britanic, pentru
dou persoane.
Probabil c oamenii lui Von Basel luaser avionul de la Serviciul
imperial aerian rus, i Ash i imagin rapid cum avea s-l rpeasc pe ar
un foc pe ine, sau poate trenul special va fi minat i aruncat n aer,
aciunea fiind menit s-l opreasc pe ar la mijlocul drumului ntre
Podsevi i Pskov. Apoi cteva care blindate venind din ambele pri cu
ofieri de la unitile unde acionau agenii lui Von Basel, proiectoare i
mitraliere ndreptate spre trenul imperial arul azvrlit n avionul care
atepta pe zpada ngheat, legat pe scaunul din spate. n dou ore,

487
Nikolai al II-lea avea s se afle pe teritoriul german. i dousprezece ore
mai trziu, Von Basel urma s-i prezinte prizonierul de rzboi n faa
mpratului
Luminile localitii Podsevi aprur n fa. Trenul special ncetini i
trecu prin ora, iar Ash zri siluetele cupolelor n form de ceap ale
bisericii. Aproape toate luminile oraului se concentraser pe platforma
grii. Cele patru oficialiti care ateptau acolo luar poziie de drepi cnd
se apropie trenul arului. Aveau un telegraf. Ce gndiser oare cnd
auziser noutile de la Petrograd btrnul ef de staie grbovit de ani
de munc n slujba tarului, impiegatul care vzuse cum materialul rulant i
se dezintegra n faa ochilor telegrafistul a crui cheie probabil c cnise
toat ziua fr ncetare, btrnul veteran de rzboi rnit care se sprijinea
anevoie n baston? La ce se gndiser oare.. Dac n general, mai
ndrzneau s gndeasc?

53

Contele Von Basel se aezase la o oarecare distan de civili, aa se

cuvenea unui veteran n serviciul arului i nimnui nu-i trecuse prin minte
s-l ntrebe ce caut pe peron. O locomotiv neagr strlucitoare trecu pe
lng el i Von Basel duse mna la chipiu, ntr-un salut reverenios. Era
suficient de aproape de vagoanele albastru-argintii ale trenului ca s ating
vulturul bicefal imperial de pe laturile lui.
Un feroviar sri din tren pe cnd acesta mai era nc n mers i ntreb
dac erau telegrame. Telegrafistul fcu un pas nainte, salut i i ddu mai
multe foi de hrtie. Omul dispru napoi n tren exact n momentul n care
acesta se oprea.
Von Basel urmri cu privirea traseul telegramelor. Acestea aprur n
minile unui subaltern din gard, care le duse prin dou vagoane i i le
nmn unui cpitan n vagonul restaurant din faa vagonului personal al
arului. Un grup de generali ncepu s le frunzreasc.
Apoi apru i arul din vagonul lui, aflat ntre vagonul servitorilor lui i
cel al unitii de gard. Von Basel i spuse c arta ngrijorat, dar calm.
arul lu telegramele i se adnci n lectura lor.
Von Basel tia coninutul fiecreia dintre acele telegrame, evident, cu
excepia celor trimise de arin care l bombarda pe ar cu referiri imposibil
488
de descifrat la Nimrod, vntorul; avea un agent n vrful unui stlp de
telegraf la o distan de o mil de aici. Situaia se nrutise ns att de
mult la Petrograd, c nu mai trebuia s-i introduc telegramele lui false;
dictase ultimul mesaj fals n urm cu optsprezece ore, pentru a-l avertiza
pe ar asupra trupelor rebele inexistente, de la Tosno i asupra inelor
blocate de la Malaia Viera.
Trenul imperial se ntorsese din drum, atunci cnd se afla la numai
cteva ore de Palatul arului i de atunci gloatele i nebunii din Dum care
s bteau ntre ei l fcuser pe ar s alerge dintr-o parte n alta. Dar, n
momentul n care trenul prsise Bologoe, ruta lui era absolut previzibil.
Pskov. arul ncerca s caute scpare la armata sa. Prea trziu, Maiestate,
prea trziu Von Basel se strecur prin umbr i, cnd sun fluierul
locomotivei, se afla deja ascuns n zpad, de partea cealalt, neluminat, a
trenului.

Ash vzuse prea mult ovial i indecizie n trenul imperial ca s mai
ncerce s-l conving pe ar sau pe ofierii din garda acestuia c un agent
german avea s opreasc trenul ceva mai ncolo, la cincisprezece mile de
ora. I se prea mai simplu s-o fac el mai nti, urmnd ca explicaiile s le
dea ulterior. Cnd trenul porni din staie, fugi nainte pe acoperiuri. O s-i
arate mecanicului Lugerul lui cu eava retezat i o s-l lase s trag singur
concluziile.
Cu locomotiva nepenit n zpad, lui Ash i va veni mult mai uor s-l
conving pe ar i garda acestuia s atepte ntriri pentru curarea liniei.
Pregtindu-se s sar peste legturile dintre dou vagoane, Ash arunc o
privire n urm, spre gar, ca s se asigure c nu este vzut ar fi tras
imediat dac ar fi vzut vreo umbr furindu-se spre locomotiv. Nu se
vedea niciun soldat din gard. Cei trei oficiali de la cile ferate continuau
s stea n poziie de drepi i s dea onorul reglementar, ca nite statui, dar
btrnul soldat dispruse. Ash se ntoarse cu faa spre curentul de aer, sri
peste prima legtur i fugi nainte.
Se tra n tcere pe acoperiul ultimului vagon nainte de tender era
un vagon-cazarm pentru unitile de gard cnd privi din nou napoi
ceva nu-i ddea pace. Remarc faptul c staia Podsevi era acum singura
pat de lumin. Ca i n oraele precedente, siluetele turnurilor n form de
ceap ale bisericilor erau ultimele imagini care se mai zreau n cmpia

489
nesfrit, nlndu-se rbdtoare de veghe aa cum stteau i ultimii
oameni rmai credincioi arului n fiecare gar Dar de ce plecase
soldatul, unde se dusese? Von Basel.
Niciun fel de blindate. Niciun fel de mitraliere.
Ash fugi spre spatele trenului, blestemndu-se n gnd pentru prostia sa,
luptndu-se cu vntul din spate care i umfla mantaua ca pe o vel.
Bineneles Von Basel inteniona s-l rpeasc pe ar de unul singur,
s-l oblige s sar din mersul trenului, riscnd s cad n zpad i apoi s-l
urce la bordul bombardierului cu dou locuri, dup ce-l va njunghia pe
pilot.
Ash sri peste spaiul dintre dou vagoane i porni n goan spre coada
trenului, strbtnd cele dou vagoane de dormit ocupate de ofieri, apoi
acoperiul vagonului-salon. Tocmai ajunsese pe acoperiul vagonului-
restaurant cnd calc pe o pat de grsime de lng ventilatorul de la
buctrie i alunec.
Vntul i sufl mantaua ca pe un balon. n clipa urmtoare ncepu s
alunece n jos. ncerc s-i fixeze umrul de ceva, dar mantaua umflat de
vnt l ridica de pe suprafaa acoperiului, inndu-l aproape suspendat n
aer. Vedea deja zpada de lng ine i simea c e pe punctul s plonjeze.
Brusc, vntul ncet, i Ash se izbi cu putere de acoperi, ntinznd
minile i picioarele, se tr pe suprafaa acestuia pn cnd i gsi o
poziie sigur. Apoi se ridic din nou n picioare, o lu la fug i sri peste
spaiul dintre vagonul-restaurant i vagonul personal al arului. Tocmai
voia s coboare n vestibulul din fa cnd vzu c ultimele dou vagoane
n care se aflau servitorii arului i unitatea suplimentar de paz fuseser
desprinse de restul trenului. Acum se aflau deja la treizeci de metri
deprtare i dispreau rapid n ntuneric.
Von Basel decuplase vagoanele i se ascunsese pe platforma din spate.
Ash travers vagonul arului fcnd ct mai puin zgomot cu putin i se
ls n jos, cobornd n vestibul. Ua era ntredeschis. Ash o deschise, se
strecur nuntru i o nchise. i scoase Lugerul de la spate i se mic
silenios prin vestibul. Deschise i ua interioar. Vagonul se cltina
puternic, cci i pierduse vagoanele din urm care i asigurau stabilitatea.
Revzu rapid n minte configuraia vagonului imperial un dormitor
mare, o baie i dou saloane, unul n mov i gri, care trebuie s fi aparinut
arinei nainte de rzboi i cel al arului, biroul lui, n fa.

490
 Cu arma n mn, Ash ptrunse n camera din spate, descoperi c este
goal i intr n dormitor. Un servitor zcea ntins pe pat, leinat, cu
sngele curgndu-i dintr-o ran de la tmpl.
Ash deschise ultima u.
Von Basel i-o luase nainte. Neamul atepta la ua vestibulului din fa,
la cellalt capt al biroului arului. inea ntr-o mn bastonul-spad i un
ceas de buzunar din aur n cealalt. Trebuia s calculeze exact timpul cnd
trenul va ajunge n dreptul avionului. arul nu se ntorsese nc din
vagonul restaurant, unde, de regul, mai sttea de vorb cu generalii i
aghiotanii lui atunci dnd soseau telegrame.
Von Basel ascunsese mantaua plin de medalii pe care o purtase n gar
i i pusese o jachet de piele neagr i o plrie potrivit. Cu o micare
uoar, Von Basel nchise capacul ceasului i porni spre Ash, ridicnd
bastonul ntr-un arc strns. Reuise s strbat jumtate din lungimea
biroului nainte ca Ash s-i desprind mantaua de pe bra ca s-i arate
arma. Von Basel se opri scurt, ncercnd s contrabalanseze micarea
brusc a trenului, la doi metri n faa lui Ash.
Ash fcu un gest cu Lugerul.
Nu tiam c ne-am pus de acord asupra altor arme pentru mult
amnatul nostru duel, zise Von Basel, ncercnd s lase impresia c cedase
mai mult dect se cuvenea.
Alt dat, acum las naibii arma aia din mn.
Von Basel ridic minile i ceasul i se cltina n stnga, bastonul de
promenad n dreapta.
D-i drumul.
Ochii cenuii ai lui Von Basel privir la ceas. Bastonul czu din cealalt
mn. Pentru o clip totul fu n micare bastonul, ceasul, ochii lui,
ambele mini. Prinse bastonul, acesta strluci ca un arpe n ntuneric i
muc din oasele minii lui Ash, din dosul palmei.
nainte ca Ash s scoat vreun sunet sau ca Lugerul lui s se loveasc
surd de covor, Von Basel fcuse s strluceasc oelul spadei: Roland l
avertizase n legtur cu omul acesta i i spusese c este mai bun dect i
nchipuiser ei. Evident c avea n vedere viteza de reacie a neamului.
Ash vru s se aplece dup arm, dar Von Basel era prea aproape. Fent o
lovitur spre podea. Von Basel replic cu o lovitur la civa centimetri de
eava pistolului, dar, cel puin, Ash apuc s-i scoat sabia.

491
 E mult mai bine, spuse Von Basel. i bg ceasul n buzunar, apuc
bastonul n mna stnga, i aduse spada n dreptul nasului cu vrful n sus
ca un salut vertical, apoi fichiui cu lama n jos i naint.
Ash tia c are nevoie de mai mult spaiu. Intr cu spatele n dormitorul
mare, care avea aproximativ apte metri lungime. Trenurile ruseti erau
mai late, iar camera semna destul de bine cu o planet de scrim, dac n-
ar fi existat patul amplasat chiar pe mijloc i plafonul nalt. Acesta din
urm putea constitui un avantaj, cci ar fi redus anvergura loviturilor la
care Ash se putea atepta din partea lui Von Basel. Servitorul zcea leinat
de-a curmeziul patului. Se prea c Von Basel l ameise cu o lovitur de
baston, pe care continua s-l in n mna stnga pentru cazul n care Ash
ar fi intenionat s nceap un alt fel de lupt. Avea oare i un pumnal n
sacou, asemenea acelui poignard nfipt n pieptul lui Roland?
Von Basel urm cu privirea tiul spadei al crui vrf prea un deget
ntins spre Ash. Lama prea mai uoar, i spuse Ash, aadar i mai
flexibil dect a lui. O lovitur n orice direcie ar fi fost mortal. Un set
ingenios de dini ieise din teac o dat cu spada, formnd o cup
protectoare n jurul minii lui Von Basel, aprat i de o mnu groas de
piele.
Ochii lui Ash erau aintii asupra tiului lamei lungi i subiri. Omul
acesta l nvinsese pe Franois Roland, profesorul lui Ash. Cu sau fr
poignard, Von Basel trebuise s strpung garda lui Roland ca s se apropie
suficient de mult pentru a-l putea utiliza. Tiul lamei aproape c l vrjea.
El era scrimer, nu duelist i nici mcar un scrimer profesionist, ci numai un
sportiv foarte bun. Iar omul acesta n negru, subire i flexibil ca i lama
armei lui, cu faa lui alb ca o lovitur de bici, trecea drept cel mai bun
spadasin din Europa.
Ash era nfricoat. A fi nebun s nu-mi fie fric, i zise el.
Von Basel nainta, n vreme ce Ash se retrgea. Mai avea trei metri n
spate, apoi patul care putea fi ocolit sau escaladat, nc doi metri pn la o
u ngust, cinci metri n salonul arinei, vestibulul micu i apoi nimic
altceva dect inele care cneau sub trenul ce gonea cu patruzeci de mile
pe or.
Von Basel prea s-i fi citit gndurile
Servitorul arului l atepta ca s-l ajute s se mbrace pentru cin,
ceea ce nsemna c urma s vin aici singur. Aa c, vezi, dac te ocupi

492
numai de mine, nu faci mare lucru. Dac vrei s-l avertizezi pe ar, trebuie
s-o faci nainte ca el s intre n acest vagon. Dar pentru asta va trebui mai
nti s m dobori pe mine ceea ce nseamn c o aprare neleapt nu
va fi suficient. Dei presupun c ai putea s te ntorci pur i simplu cu
spatele i s te arunci din tren. Zpada o s-i amortizeze cztura.
Ash nu spuse nimic. Trebuia cumva s-i in piept lui Von Basel i s
rmn i el n via.
Ai la dispoziie zece minute, spuse Von Basel. Dup aceea voi fi
nevoit s termin cu dumneata. Am promis s-l iau pe Maiestatea sa cu
avionul De fapt, cred c a prefera s ne distrm puin pn vine
Maiestatea sa.
Lovi cu piciorul pistolul lui Ash, aruncndu-l sub un fotoliu i naint.
Ash l urmrea cum se apropie, fascinat de vrful spadei lui care prea un
punct fix. Spada nainta i ea, de parc ar fi avut o via proprie.
Foarte bine, i spuse Ash, inndu-i o predic, ceva mai puin
admiraie i mai mult aciune, biete. Omul acesta intenioneaz s te
ucid ncerc s testeze mna lui Von Basel cu cteva lovituri dure. Von
Basel replic cu lovituri la fel de dure. Vagonul rsun de zgomotul oelului
pe oel. Ash ncerc o aruncare. Von Basel par i atac la rndul lui. Pe
chipul lui se citi surpriza. Viteza de reacie l scpase pe Ash atunci cnd
Von Basel fusese sigur c-l va atinge. Un zmbet satisfcut lu locul
surprizei de pe chipul lui. Ash scpase de lovitur, dar, pentru a o para,
fusese nevoit s se retrag.
Moralul lui Ash se ridic uor, apoi se prbui din nou, vznd c Von
Basel ptrunsese pe ua dormitorului. Neamul atac din nou, Ash se
retrase ca s pareze, dar atacul lui Von Basel fusese numai o fent ca s
ctige spaiu pentru a lovi ua cu piciorul ca s se nchid. n felul acesta,
cnd arul va intra n vagon, nu va vedea nimic anormal n biroul su.
Von Basel l manipulase ca pe un novice, i ddu seama Ash. Simi
marginea patului n spatele su. Von Basel atac din nou. Ash ripost i
Von Basel se retrase spre u pn cnd o atinse cu clciul stng. Ash iui
atacul. Spatele lui Von Basel se lipi i mai mult de u, pn cnd nu-i mai
rmase unde s se retrag.
ngrijorat la gndul c acesta s-ar putea s fie numai un truc ca s-l
ademeneasc periculos de aproape, Ash atac cu pruden, cci nc nu-l
simea i ncerca s-l testeze, s vad de ce e n stare neamul. Asalt,

493
lovitur, parat, ripost parat, Ash ataca i se ferea de loviturile lui Von
Basel, cutndu-i vreun punct nevralgic. Descoperi o for
nspimnttoare.
Graie unui impecabil sim al distanei, Von Basel i permitea s pareze
trziu atepta pn cnd vrful spadei lui Ash ajungea la doi centimetri
de int i atunci riposta n momentul n care corpul lui Ash era prea n
extensie pentru a-i da posibilitatea s pareze eficient.
Tocmai printr-o asemenea parare ntrziat reui Von Basel s-i
rneasc adversarul.
Sngele ni purpuriu prin mnec, i Ash simi n antebra o
mpunstur ca de sering hipodermic. Von Basel atac din nou. ocul i
furia l ajutar pe Ash s-i revin rapid, s pareze i s contraatace. Von
Basel par din nou cu ntrziere i repet riposta. Din nou l dezechilibr
pe Ash, aflat n extensie, ceea ce nu-i permitea s pareze. Atunci Ash fcu
un gest neregulamentar dar nici Von Basel nsui nu era regulamentar
arunc mantaua din mna stng peste spada lui Von Basel. Folosi
avantajul obinut brusc, dar Von Basel l ls s se apropie suficient de
mult pentru a-l putea lovi cu teaca dur, de lemn. Ash czu pe pat vznd
stele verzi i vrful spadei lui Von Basel naintnd amenintor spre ochii
lui. ncerc s se rostogoleasc ca s ias din traiectoria spadei lui Von
Basel, se ncurc n manta i se lovi de servitorul leinat. Von Basel atac
din nou. Ash se rsturn peste cap, lovi orbete cu spada, se rostogoli peste
servitor i ateriz pe podea.
Von Basel ctiga teren i tia lucrul acesta. Ash i stoarse mneca
tunicii ca s absoarb sngele, care, dac i s-ar fi scurs pe mn, i-ar fi
stricat priza.
Se deprtase cu zece pai de posibilitatea de a-l avertiza pe ar. Dar
ticlosul acesta era chiar aa de bun? Era perfect? Ash trebuia s gseasc
un punct vulnerabil. Poate c Von Basel arbora o siguran de sine
exagerat. Ei bine, i spuse Ash cinstit, avea toate motivele s procedeze
astfel. Dar refuzul acesta al lui de a nu-i lsa faa marcat deriva oare din
fric? Ochii cenuii ai brbatului din faa lui nu exprimau nimic. Poate c
loviturile, ample trdau un antrenament mai susinut la spad n
comparaie cu floreta, care cere mai mult precizie. Te agi de un fir de
pai, domnule comandor. Este mai bun dect ne-am nchipuit aa spusese
Roland i avusese dreptate.

494
 Acum nu mai conta. Nu mai existau opiuni. Ash atac.

Von Basel era de-a dreptul impresionat. Admira modul n care i calcula
Ash timpul, viteza lui de reacie, controlul vrfului i simul distanei.
Gsea precizia minii lui remarcabil aproape la fel ca i cea a cavalerului
Roland cci Von Basel studiase n secret cu un profesionist italian atunci
cnd mama l trimisese rapid la doctorii aceia evrei din Viena, dup ce se
sinucisese tatl lui. De asemenea, era nzestrat cu darul de a-i reveni
dintr-un dezastru o flexibilitate care deriva Von Basel tia bine din
capacitatea lui de a se relaxa. Americanul tia s se autocontroleze, atunci
cnd era vorba de abilitile sale. Mai descoperi la Ash combativitatea lui
excepional talentul i capacitatea de a o lua de la nceput de fiecare
dat. Atunci de ce oare, se ntreb el n timp ce Ash venea alunecnd n
jurul patului i iniie un nou atac cu o lovitur puternic, de ce oare nu se
angaja ntr-un asalt convingtor? l respinse parnd cu uurin. Aprarea
strlucit se pare c acesta era singurul atu al lui Ash. Nu tia s atace. i,
pe termen lung, aprarea strlucit era drumul cel mai sigur spre cimitir
Iat-l c vine din nou, vrful ca un punct fix, control admirabil, lovitur
ca fulgerul. Scurt. nc una, tot scurt. Von Basel par i contr. Ash par
admirabil, atac. Scurt. Oare s-i fi pierdut simul distanei? Von Basel
atac. Ash par n ultima clip i ripost. Tot scurt.
Von Basel executa fel de fel de lovituri pregtindu-se s-l ia pe Ash prin
surprindere. Comandorul ncepuse s imite felul de a para loviturile al lui
Von Basel cu ntrziere, ceea ce era o trstur caracteristic a unui mare
sabreur: s tie s nvee n aciune. Le executa admirabil, demonstrnd un
excelent sim al distanei. Totui, ripostele lui continuau s fie scurte. Oare
ce se ntmpl cu omul sta? Nu crezuse niciodat c Ash e la, dar acum
lupta ca un om speriat. De ce oare? Era o ntrebare la care Von Basel
trebuia s rspund nainte de a iniia atacul final i ucigtor.
Totui, nu mai putea ntrzia prea mult. arul urma s intre n ncpere
dintr-o clip n alta, i acest element i ddea seama Von Basel i afecta
propria capacitate de concentrare, ntruct trebuia s fie n stare s-l
doboare pe ar la pmnt i s-l lichideze i pe Ash. i avionul care atepta
la cteva mile distan, lng calea ferat. Cinci minute. Nu mai mult.
Von Basel atac, plesni lama lui Ash ntr-o parte i fichiui slbatic cu
spada sa, ca s-l enerveze pe american

495
 Spadele se izbir, scprar scntei n lumina electric slab, prnd c
vor s se nfoare una n jurul alteia ntr-o posibil mbriare Ash
simea c i se ntrete ncheietura minii, ceea ce fcea ca priza s-i devin
rigid i i reducea capacitatea de control. Relaxeaz-te, i cerea Roland.
Relaxeaz-te. La Paris, l punea uneori pe Ash n gard i apoi strbtea
toat sala de arme dnd instruciuni celorlali elevi i, dac la ntoarcere l
gsea pe Ash cu ncheietura ntrit, i spunea: N-ai s fii niciodat un
scrimer adevrat i l trimitea la plimbare pentru tot restul zilei.
Oelul se izbi de oel.
Von Basel se repezi asupra lui cu o ndemnare i o for
nspimnttoare, iar Ash continua s se retrag, ncercnd s-i refac
forele pe care le irosise zadarnic n atacul lui nereuit i ateptnd ca Von
Basel s fac o greeala. Cuta deschideri printre loviturile lui ample, i i
privea mereu chipul spernd s zreasc un semn de team s nu fie
crestat, dar nu se vedea dect ncredere n sine. Asta se vedea cel mai bine,
fu silit el s recunoasc nemulumit.
Nite clopoei ncepur s cnte o melodie de Brahms.
Von Basel i scoase ceasul din buzunar cu mna n care inea teaca.
Ceasul era cel care cnta melodia. Von Basel i-l art lui Ash i l puse la loc
n buzunar; totul se petrecu att de repede, nct Ash nu avu timp s
reacioneze.
Timpul dumitale s-a scurs, comandorule, zise Von Basel. Te-ai
descurcat foarte bine, pentru un sportiv
i Von Basel atac. Acum l ghicise, tia ce-l scia pe Ash. Cavalerul
Roland. Ash se gndea c Von Basel i nvinsese maestrul. Aadar, cum ar fi
putut el s-l nving pe Von Basel?
Dar ceea ce nu nelegeau nici Roland, nici Ash era faptul c pentru un
duel era nevoie de ceva mai mult, nu numai de ndemnare. Roland, cu
toat reputaia lui, se dovedise a fi un suflet blnd, un tehnician desvrit,
dar, chiar i ntr-o lupt pe via i pe moarte, fusese interesat mai mult de
tehnic dect de uciderea adversarului O dat cu moartea lui Roland, Ash
i pierduse ncrederea n propriile fore. Atacurile i asalturile lui, care
poate fuseser ntotdeauna punctul lui cel mai slab, cdeau acum mult
prea scurt pentru c nu mai credea c poate iniia un atac reuit. Iar acum
era prea trziu, pentru c Von Basel tia tot ce trebuia ca s-l poat ucide.
Von Basel avea i capacitatea de a se adapta adversarului i situaiei.

496
Cnd parrile lui Ash i plafonul vagonului i demonstrar c spaiul era
prea ngust pentru loviturile lui ample, Von Basel ncepu s mnuiasc
spada ca pe o floret.
Luat prin surprindere, Ash se retrase rapid, ncercnd s se adapteze
noului stil. i dup ce realiz acest lucru, lsndu-se n schimb mnat n
jurul patului pn la jumtatea distanei de ua din spate, Von Basel fent
cu spada i l lovi peste fa cu teaca.
Ash se strdui s nu scoat niciun sunet care s-i trdeze durerea i, fr
s vrea, Von Basel i spuse c, dac ar fi simit vreodat nevoia s aib un
prieten, n afar de mprat, apoi acela ar fi trebuit s fie un om ca brbatul
din faa lui apoi alung repede acest gnd. Creierul ncerca uneori s-i
joace feste n timpul luptei.
Ash lans un atac furios, mboldit de durere. Von Basel ncerc s profite
de izbucnirea temperamental a lui Ash, dar nu fcuse dect s-l incite i
mai mult pe american furia l ajuta s compenseze lipsa ncrederii n
propriile fore. Von Basel i ddu seama c s-ar putea ca Ash s reueasc,
totui, s lanseze un atac n for. Se retrase n cutarea unui punct
favorabil pentru a rectiga iniiativa.
Ash i strpunse aprarea, izbi n teac i o tie n dou. Pn s-i dea
seama Von Basel c nu era dect o fent, spada lui Ash se ridicase din
lovitura dat n jos. Tiul se ndrepta periculos spre obrazul lui. Cu o
rsucire uimitoare a ntregului trup, Von Basel i smuci faa din traiectoria
lamei lui Ash, ceea ce l dezechilibr trupul i era ntr-un plan, arma n
altul. Se arunc cu spatele n pat, ncercnd s ctige spaiu i timp ca s-
i restabileasc echilibrul. Ateriz dur peste servitorul pe care tot el l
adusese n stare de incontien. Acesta gemu i se rostogoli, n timp ce
Von Basel se sprijinea de el ca s-i rectige echilibrul, aezndu-se de
partea cealalt a patului, n gard.
Ash simea c pierde controlul asupra situaiei. Von Basel i respinsese
cel mai bun atac. Servitorul gemu din nou i ncerc s se mite. n
momentul acela ddu la iveal un cuit lung, care se aflase sub el. n timp
ce Ash se strduia s neleag cum ajunsese cuitul acolo, Von Basel, aflat
mai, aproape, puse mna pe el i se ndrept spre Ash cu cte o arm n
fiecare mn.
Ash puse capt tcerii.
M simt flatat. i pentru Roland ai avut nevoie tot de dou arme.

497
 N-ai de ce s te simi flatat. Roland a alunecat pe ghea. Nu-i putea
menine bine echilibrul cu un singur bra
Ticlos nenorocit Ash se repezi spre Von Basel, pe pat, peste pat,
izbind mereu cu sabia. Acesta l ls s se apropie, apoi izbi cu cuitul
servitorului. Ash er pregtit o lovitur ndrznea i sabia lui strpunse
ncheietura minii stngi a lui Von Basel, trecu printre oase i iei ca un
fior de ghea.
Gheaa ls o urm de foc. Von Basel scp pumnalul din mn. Ash
ncerc s-l izbeasc peste fa. Von Basel par, n timp ce sngele lui
picura de pe lama lui Ash. Ash porni la atac, nainte, apoi fcu un ocol i
dintr-o dat, Von Basel l ghici: voia s-i fac drum spre birou, unde se afla
pistolul lui i s-l avertizeze pe ar.
Entuziasmat c reuise n sfrit s-l fac pe Von Basel s sngereze, Ash
lovea nebunete, meninnd un control ferm asupra vrfului spadei. l
manevrase n aa fel pe Von Basel, nct strbtuse jumtate din drum i
tocmai se pregtea s se npusteasc pe u spre biroul arului, cnd
neamul i sesiz intenia.
Nein! Lupt. Pentru asta. Scutur braul stng i sngele ni din
ran. Lupt!
i Von Basel iniie un atac ingenios mnndu-l pe Ash spre perete i
barndu-i trecerea spre ua de la biroul arului. l mpinse apoi ncet, cu
micri calculate napoi, spre pat, n jurul patului, dincolo de pat.
Loviturile lui erau lungi i rapide, parrile, un adevrat scut rezultat din
nvrtirea rapid a armei, la fel cu scutul pe care l ridica Roland n faa lui
Ash atunci cnd dorea s-i aminteasc cine e elevul i cine profesorul.
Ash ncerc s ntrerup atacul. Ripost cu o lovitur de stopare i plti
imediat pentru ea. O ploaie de lovituri cumplite strbtur mantaua lui
Ash i i strpunser umrul. Sngele cald i se rspndi pe piept. Von Basel
continu s atace.
Ash se retrase, spernd c Von Basel i va epuiza resursele. Acum i era
clar c neamul inteniona s-l mping prin salonul din fundul vagonului,
pe platform i apoi s-l arunce din trenul n plin vitez. Ash se retrase
pentru c altfel ar fi fost strpuns din nou. Von Basel se lupta din rsputeri.
Ash i ddea seama c pierduse iniiativa. Intr cu spatele n salon i trnti
ua peste sabia lui Von Basel. Von Basel anticipase aceast micare, aa c
naint rapid i izbi ua peste Ash, silindu-l s dea napoi.

498
 Ua din spate se deschidea cu un arc hidraulic. Von Basel l mpinse pe
Ash prin ea cu lovituri ca nite jeturi de flacr. Arcul l mpiedica pe Ash
s-i trnteasc ua peste lama sabiei. Von Basel inea ua deschis cu
piciorul i trecu apoi prin ea. Prins pe platforma ngust ca ntr-o capcan,
Ash nainta cu spatele spre ultima u.
Se simea un curent de aer rece. Ash ncerc fr succes s-i menin
poziia. Loviturile lui Von Basel erau prea precise i prea rapide ca s le
poat para cu spatele intuit n u. Ash se retrase pn pe platforma
descoperit. Vntul i smulgea mantaua.
Von Basel prea s se fi nepenit n u. Ash crezu c sta i era norocul.
Se cr repede pe scara din spatele vagonului care ducea pe acoperi,
vrnd s fug n faa trenului i s-l previn pe ar.
Von Basel l lovi n picior, i strpunse mantaua grea, cizma. i
pantalonul de ln. Ash simi o mpunstur n partea de jos a gambei la
civa centimetri de tendonul lui Ahile. Von Basel lovi din nou, cutnd
tendonul.
nspimntat la gndul c s-ar putea s primeasc o lovitur mutilant,
Ash sri napoi pe platform, parnd un nou atac. Von Basel ripost i Ash
primi lovitura n plin, n partea de sus a braului.
Degetele i se deschiser convulsiv. Spada ncepu s-i alunece din
mnu. Ash apuc mna dreapt cu stnga, strnse puternic degetele pe
mner i reui s pareze urmtoare lovitur a lui Von Basel, ncercnd s-i
fac loc pe platforma ngust. Nu avea suficient spaiu Von Basel l
mnase pe toat lungimea vagonului arului, de la biroul din fa, prin
dormitorul mare, prin salonul din spate, prin vestibul i acum afar, pe
platforma deschis. Ash ncerc s-i pstreze o parte de spaiu, n timp ce
Von Basel lovea nebunete, ca s-l fac s parcurg i cei doi metri pn la
marginea vagonului, s-l arunce apoi peste balustrad, pe traversele care
fugeau sub ei, jos

arul Nikolai deschise ua i privi afar, spre spaiul negru unde fusese
cndva vagonul personalului su. Strig ceva i ncerc s-i obinuiasc
ochii cu ntunericul. Von Basel ntinse mna stnga i l apuc pe ar de
tunic, n timp ce cu dreapta ncerca s-i smulg lui Ash spada dintre
degetele nepenite.
Ash rezist, par lovitura lui Von Basel i l mpinse pe ar napoi, spre

499
u. Se repezi din nou asupra lui Von Basel. Acesta l stop scurt, la o
lungime de lam. Se ncletar mner n mner cnd un ipt le sfredeli
auzul fcndu-i s se gndeasc amndoi la acelai lucru nu cumva n
timp ce se luptau, l loviser pe ar?
arul sttea cu spatele n u, dar iptul l fcuse i pe el s ntoarc
capul.

Duelitii czuser de dou ori deasupra lui i a doua oar Dmitri Dan
reuise s-i revin din lein. Ultimul lucru de care i amintea era c l
atepta pe ar n dormitor, unde Nikolai trebuia s vin n mod sigur ca s
se mbrace pentru masa de sear. Apoi auzise un zgomot puternic i
vagonul ncepuse s se balanseze ca i cnd ar fi fost ultimul. Tocmai voia
s vad ce se ntmpl, cnd un brbat cu un baston n mn apruse brusc
din salonul din spatele dormitorului.
Dmitri se nclinase rapid, jucndu-i rolul de servitor i bastonul,
precedat de un vjit puternic, l lovise n cap. Czuse pe pat,
semicontient, trsese pumnalul din tunic i se pregtise de contraatac,
cnd probabil c o micare l alertase pe omul cu bastonul. A doua lovitur
l cufundase n ntuneric.
Acum avea senzaia c i crap capul. Simea ceva cald pe fa, puse
mna i duse apoi degetele la buze. Srat, snge? Al lui? Deschise ochii.
Cineva l scutura.
Era arul Nikolai. Incredibil.
arul se ndeprta deja de pat, mergnd grbit spre salonul din spate
care ducea spre captul trenului. Dmitri pipi cuitul. Dispruse. Fusese
sub el, i amintea foarte bine. arul ieise pe ua ce ducea spre salon.
Dmitri mai pipi o dat n cutarea cuitului. Era prea slbit ca s-l poat
strangula pe ar. Cuitul nu se vedea pe nicieri. Se ridic ncet n picioare,
cuprins de o uoar ameeal. Lama strlucea n lumina lmpii. Era pe
covor, cu picturi de snge pe ea.
Dmitri se aplec s-l ridice. Sngele i nvli n cap i Dan czu. Reui
totui s pun mna pe cuit, i ncord voina ca s se scoale n picioare i
se ndrept spre ua din spate, pe urmele arului. Nikolai strbtuse deja
salonul din spate i deschidea ua de la vestibul, strigndu-i servitorii.
Dmitri se repezi dup el, ctignd puteri cu fiecare pas, cu ochii aintii
asupra siluetei arului. Din ua vestibulului l vzu pe ar cum se apleac n

500
afar, privind n noapte, acolo unde fuseser ultimele dou vagoane.
Afar, pe platforma din spate, Dmitri l vzu pe brbatul care l lovise cu
bastonul, apoi l zri pe Kenneth Ash. Se luptau cu spadele, i era limpede
c duelul lor i captase atenia arului. Npustindu-se n vestibul, Dmitri
Dan scoase un strigt de triumf, un strigt pentru toi ruii care
muriser de foame sau n torturi, un strigt pentru fratele lui i tovarii lor
de lupt i, mai ales, un strigt pentru ultimul Romanov ridic cuitul i l
ndrept spre spatele arului Nikolai exact n clipa n care tiranul ntorcea
capul ca s priveasc moartea-n fa.

54

Nein i nu nir simultan de pe buzele lui Von Basel i ale lui Ash.
Obiectul interesului lor comun era pe punctul de a fi distrus, i ambele lor
misiuni iremediabil compromise. i retraser spadele i se repezir ca
fulgerul asupra lui Dmitri. arul era imobilizat de lamele spadelor lor. Ash
i rni asasinului mna n care inea arma, Von Basel i strpunse umrul
stng. Dmitri Dan czu peste ar, apoi se prbui cu spatele n jos pe
platform unde, dei fusese rnit pentru a doua oar, apuc cuitul care i
scpase din mn i ncerc s se npusteasc din nou asupra arului.
Ash lovi cu piciorul pumnalul i l fcu s zboare din mna omului, apoi
calc pe ea. Von Basel duse mna n buzunarul interior al tunicii, i atunci
Ash i ddu seama c pumnalul acela nu era al lui Von Basel, ci al
asasinului de pe pat Dar acum, poignard-ul neamului i strlucea n
mn.
n clipa aceea Ash ddu lovitura pe care o cunotea, ntr-adevr, cel mai
bine: un croeu de stnga, pentru care i se dusese vestea n Academie. Von
Basel se dezechilibr, czu peste balustrada de la marginea platformei i se
rostogoli apoi peste ea. Ash l vzu cum se prbuete pe rambleu, n
zpada groas. Dar, nainte ca trenul s se ndeprteze prea mult, Ash
apuc s zreasc avionul, o siluet ntunecat, ca o cioar care fcea plaj
la lumina lunii. Nu vedea foarte clar din cauza distanei, dar ar fi putut jura
c l vzuse pe Von Basel chioptnd spre el
Spionul german? ntreb arul Nikolai cu un calm impresionant.
Da.
i acesta? arul Nikolai privi n jos, la Dmitri Dan, care zcea la
501
picioarele lor. Ash lovi cu piciorul cuitul din mna lui.
Un rus.
Ash i auzea propria voce venind de undeva, de departe nc l mai
urmrea pe Von Basel?
Eti rnit, spuse arul.
N-am nimic, Maiestate, rspunse Ash i lein deasupra lui Dmitri
Dan.

Se trezi cu un ipt pe care arul l ntrerupse punnd o mn care
mirosea a spun scump peste gura lui Ash. Un al doilea brbat, doctor,
judecnd dup haina lui, tergea cu iod rana pe care o avea n partea de sus
a braului i, o dat cu durerea, i revenir i amintirile, la fel de arztoare
i hidoase.
arul i porunci s tac, ducndu-i degetul la buze. Ash scrni din
dini i ncerc s priveasc n jur. Dincolo de storurile trase se ntrevedea
lumina zilei; trenul se oprise. Sttea rezemat de un teanc de pturi i perne
n cada mare alb Dumnezeule mare chiar n baia vagonului personal al
arului. Doctorul desfcea un bandaj de pe un antebra, lsnd s se vad o
tietur lung, colorat deja n oranj de tinctura de iod i cu crust pe
margini. Ash i aminti c rnile i fuseser tratate n noaptea precedent,
auzea parc aievea i zngnitul fcut de cuplarea vagoanelor al
servitorilor i al grzii, pe care Von Basel le decuplase. Apoi o alt
smucitur anun intrarea trenului ntr-o gar. Pskov?
arul l apuc strns de mn pe Ash, iar doctorul turn tinctur de iod
pe toat lungimea antebraului. Durerea l fcu pe Ash s-i arcuiasc
spinarea, i lacrimile i nir din ochi.
Ash se consol la gndul c, dac supravieuise dup cderea n zpad,
Von Basel trecea acum prin momente similare. Doctorul i bandaj din nou
antebraul, n timp ce Ash ncerca s-i mite degetele. Nu era ru.
Doctorul ddu aprobator din cap ctre ar care i lu mna de pe gura lui
Ash, dar n loc s-i explice de ce se ascundeau, acesta i spuse:
Kenneth, te rog s te ntorci, se pare c mai ai o ran i la picior
Gamba i aminti Ash, Von Basel ncercase s-l schilodeasc. Observ o
fereastr mic sus, sub plafon i un oberliht deschis i i aminti c auzise
zgomote de pai n afara trenului pe peronul grii i conversaii purtate cu
voce sczut, repezit nc o doz de foc lichid, i doctorul i termin

502
treaba. Se spl pe mini n chiuvet, deschise cu bgare de seam ua i
dispru n spatele ei. Ash observ c spada i hainele sale atrnau pe u.
Tarul ls n jos capacul closetului i se aez pe el. Dumnezeule mare, i
zise Ash. arul tuturor Rusiilor eznd pe closet n baie i discutnd cu el
Ce va spune istoria gndul necuviincios fu repede alungat de tristeea din
vocea obosit a arului, care prea s fac un efort deosebit pentru a vorbi.
Nu tie nimeni de spionul german, n afar de dumneata i de mine.
Nici despre asasin n-am scos un cuvnt. Singurii avizai sunt doctorul i
ofierii care l-au transportat n secret la spitalul Pskov. Le-am spus c ai
fost rnit n timp ce ncercai s m aperi de el.
Dar de ce?
Nu am reuit s iau legtura cu arina. N-a vrea s ntmpini vreo
piedic atunci cnd o s te duci la arskoe Selo ca s-i spui ce s-a ntmplat
aici. Cnd am sosit noi ieri la Pskov, Petrogradul era n flcri.
Circumscripiile de poliie au fost devastate, minitrii mei arestai, iar
regimentele crora li s-a ordonat s porneasc mpotriva rebelilor au
fraternizat cu acetia. Am luat masa cu generalii mei n tren i am
telegrafiat altora. Dup prerea lor, ar trebui s garantez o constituie s
garantez puteri depline Dumei altfel, Rusia se va prbui n anarhie i
armatele mele se vor risipi.
Buuun, i spuse Ash. Poporul american va accepta o monarhie
constituional, ca aliat mpotriva Germaniei mpratului. arul rmase cu
privirile pironite asupra plcilor de faian de deasupra capului lui Ash. i
ce se va ntmpla cu Tamara? se ntreba Ash. Nu s-ar fi mirat dac Tamara
ar fi ncercat un demers nebunesc ca s-i apere preioasa ei cas. Trebuia
s se duc mai nti napoi, la Petrograd i abia dup aceea la arskoe Selo.
Dar n dimineaa asta, continu arul, am aflat c situaia politic s-a
nrutit considerabil. Mai ales n interiorul Dumei, care este dezbinat.
Exist dou faciuni majoritatea au format un guvern provizoriu menit s
conduc Rusia n aceste momente grele. Pe poziii diametral opuse se
situeaz Partidul revoluionar social i membrii comitetelor muncitorimii,
sovietele, care nu vor ca eu s am vreun amestec n guvernare. n aceast
situaie, minitrii Dumei sunt complet neajutorai, sovietele muncitorilor
controleaz deja Petrogradul, cile ferate i telegraful. Ddu din cap spre
geamul micu Aadar, vizita noastr la Pskov n timp ce soia mea este
singur la arskoe Selo

503
 L-au izolat, i spuse Ash, exact aa cum am ncercat s facem eu i
Marele Duce Valeri.
Trebuie alctuit un guvern puternic, care s reziste acestor soviete, s
reinstaureze ordinea i s continue lupta mpotriva Germaniei. Este
absolut necesar s duci acest mesaj la Palatul Alexandru. Spune-i arinei c
trebuie s-i pstreze curajul, spune-i c este voina lui Dumnezeu ca eu s
apr tronul.
Pot s v ntreb cum, Maiestate?
Cum? Voi ordona trupelor mele loiale s ia cu asalt Petrogradul. Am
cincisprezece milioane de oameni sub arme, nu pot fi toi neloiali.
Sire, ce va putea face arina cnd i voi spune toate acestea?
S dea un exemplu, s ncurajeze garnizoana.
Garnizoana de la arskoe Selo a rmas loial?
arul ovi.
Nu tiu, toate legturile sunt tiate, aici, n tren.
Sire, mi dau seama c ceea ce voi spune ar putea prea tendenios,
dar v rog s v reconsiderai atitudinea. Dac sovietele amenin nsi
existena guvernului provizoriu, nu vi se pare c vor opune rezisten i
Maiestii voastre? Chiar i dumneavoastr
Mai ales dumneavoastr, adug el n sinea lui.
i voi zdrobi cu cazacii, cu soldaii lui Brusilov, cu cavaleria.
Ash i ddea seama de inutilitatea discuiei cu arul. Tatl lui obinuia
s spun c exist momente cnd trebuie s-i spui omului adevrul i altele
cnd e mai bine s-i spui ceea ce dorete s aud.
Bineneles c avei regimente loiale, Maiestate
Atunci vei reui s-i croieti drum pn la arskoe Selo, la soia
mea nu trebuie s ne lsm copleii de fric, s cedm partida fr lupt.
Dar nici el nu prea convins de adevrul spuselor sale. Lenin l
avertizase pe Ash la Zrich s nu neleag greit patriotismul rus, s nu-l
subestimeze. Privi n ochii arului.
Dar ce se va ntmpla cu Rusia dac Petrogradul va fi distrus?
Pentru o clip, Ash se gndi c n-ar fi exclus ca arul s-l plmuiasc, la
urma urmelor era un american care i sugera nu foarte subtil s pun
capt celor trei sute de ani de domnie a Romanovilor i celor o mie de ani
de monarhie rus pentru binele naiunii sale.
arul strnse pumnii, apoi ntoarse privirile ntr-o parte. Mai purta nc

504
uniforma lui gri de cazac. Ash se hotr s mai insiste nc o dat, o singur
dat ca s-i transmit lui Nicholas un adevr pe care nu putea s i-l spun
el nsui.
Cred c exist o zical, Maiestate sunt multe modaliti de a pune la
ncercare curajul unui soldat.

i s-a ntmplat. mboldit de Ash, arul luase o hotrre de soldat. n
aceeai noapte trziu, Ash urmrise cu privirea trenul imperial care se
ndrepta spre sud, spre Moghilev, unde arul primise permisiunea
Dumnezeule, se gndi Ash, ce trebuia s fi nsemnat asta pentru el, s
primeasc permisiunea guvernului provizoriu se a-i lua rmas bun de la
armat. Spera s se ntlneasc cu mama sa i s-i explice mprtesei-
mam de ce abdicase, aa cum spunea el, de la tronul tatlui meu.
l rugase pe Ash s se duc la arin, s-i spun c e sntos i c se vor
vedea n curnd.
Pot s-i spun Maiestii sale c vei merge n Anglia?
arul se mulumise s ridice din umeri. Proiectele lui de viitor l priveau
direct i personal. n afar de acestea nu-i mai rmsese mare lucru.
La gara Pskov, o mitralier era instalat pe platform. Trenul imperial se
pierdu n noapte, iar Ash i strnse mai bine mantaua, i potrivi chipiul de
uniform i se ndrept ncet spre casa de bilete.
Un grup de soldai zdrenroi l opri din drum, sergentul lor cu chipul
plin de cicatrice avea privirea cenuie a celui care luptase n tranee i o
tunic de ofier cu epoleii smuli. Examin paaportul lui Ash i trimise
apoi un om undeva, n fuga mare. Ash tocmai ncerca s-i explice
sergentului c este cetean american, cnd omul se ntoarse, nsoit de
Kiricenko.

Kiricenko rspunse la salutul politicos al sergentului. Arta exact, la fel
ca atunci cnd l vzuse Ash pentru ultima oar, nainte de a arunca n aer
calea ferat spre arskoe Selo. Purta aceeai jachet de piele, descheiat ca
de obicei, de parc n-ar fi simit frigul, o cciul cu mo, ndesat pn pe
ochi i o pereche de pistoale la bru. Buzele lui groase i nasul lung preau
i mai proeminente pe chipul lui istovit. Fcuse rost de undeva de dou
ghetre, care erau ns desperecheate. Se uita la Ash cu foarte puin interes,
ca i cnd s-ar fi ntlnit cu un element nensemnat pe parcursul unei zile,

505
altminteri, importante.
Ce faci la Pskov, domnule comandor Ash?
Sunt n drum spre Petrograd.
Dar de ce te afli aici?
Cltoresc cu treburi ale guvernului american; actele mele au fost
emise de guvernul provizoriu.
Ah? Guvernul provizoriu! Kiricenko ridic documentul n lumin,
examin cu atenie semnturile, apoi rupse hrtia n bucele mici care
fur luate de vnt.
i trebuie un permis eliberat de Sovietul muncitorilor feroviari i,
bineneles, de Sovietul din Petrograd Dar n cazul dumitale nu este
nevoie. Oricum te trimit la Petrograd. Trenul dumitale pleac dimineaa. i
camera dumitale te ateapt la fortreaa Petru i Pavel.
M arestezi?
Bineneles.
Sub ce acuzaie?
Kiricenko i ridic puin cozorocul chipiului, suficient pentru ca Ash s-
l poat privi n ochi.
Suspect de activiti contrarevoluionare. Legturile dumitale
monarhiste sunt bine cunoscute. i mai este i problema morii ctorva
dintre tovarii notri n cadrul unei explozii pe care ai aranjat-o personal
Nu ai niciun fel de autoritate ca s m arestezi.
Am autoritatea cu care m-a investit Sovietul muncitorilor feroviari
din ntreaga Rusie. i autoritatea Sovietului din Petrograd.
Kiricenko fcu semn cu capul ctre sergent, i doi soldai l apucar pe
Ash de bra. Ash i nbui un geamt cnd unul dintre ei l strnse, fr s
vrea, de locul rnit din partea de sus a braului. Kiricenko observ, dar un
alt grup de soldai veni alergnd pe peronul grii, crnd o targ i
strignd:
Tovarici Kiricenko.
l gsiser pe Dmitri Dan. Liderul Zpezii Roii era nfurat n
cearafuri de spital i n cuverturi groase. Arta slbit, dar cnd l
recunoscu pe Ash reui s ridice capul, pe msur ce surpriza ceda locul
furiei. ncepu apoi s strige ceva spre Kiricenko, prezentndu-se probabil.
Ash recunoscu cteva cuvinte pe care le repeta ntruna: krasni care
nsemna i rou i frumos, sneg, care nsemna zpad, vojd lider i

506
iari i iari, tovarici.
Kiricenko l ascult pn cnd acesta termin ce avea de spus, apoi i
scoase pistolul de la bru i l mpuc pe Dmitri Dan n cap. Glonul trecu
prin craniul lui Dmitri Dan, prin targ i rico apoi de cimentul peronului.
Pocnetul fu reluat de ecou n triajul grii. Soldaii care duceau targa se
albiser la fa, cu ochii aintii asupra corpului nensufleit. Cei care l
ineau pe Ash i ddur drumul, nlemnii.
Kiricenko le spuse ceva. Soldaii se uitar nesiguri unul la altul, apoi la
Kiricenko care mai inea nc pistolul n mn i schiar un salut.
Kiricenko le rspunse la salut i se ntoarse apoi spre Ash.
A spus c l-ai mpiedicat s-l ucid pe ar.
Ash se uit la pistolul lui Kiricenko.
i acum vin eu la rnd?
A, nu. Sovieticii i sunt recunosctori. arul trebuie s fie judecat.
arul nu va fi supus unei execuii sumare i rapide.
i de ce l-ai mpucat?
Revoluia bolevic nu admite fanatismul. Kiricenko i bg pistolul
la loc, n bandulier i adug, aruncnd o privire spre soldai:
i nici pe dezertori.
Ash nelese atunci, la Pskov, c nici abdicarea arului nu va modifica
cursul istoriei n Rusia. Avnd o vechime de numai cteva ore, revoluia se
rostogolea vertiginos spre haos, iar sovieticii intenionau s se foloseasc
de ar ca s-l justifice, ca s-i dea legitimitate. Asta trebuia evitat cu orice
pre, dac urma ca SUA s fie implicate i Rusia s continue lupta ca
adversar al Germaniei. Era mai necesar c oricnd ca arul i familia sa s
ajung n Anglia.

507
 CARTEA A CINCEA

MOARTEA REGILOR

55

Ash se numrase printre primii deinui ncarcerai de reprezentanii

noii puteri n fortreaa Petru i Pavel. n urmtoarele zile i se alturar
muli alii foti minitri, recunosctori, de fapt, Grzilor Roii pentru c i
salvaser de gloate; aristocrai nspimntai, cu hainele sfiate i murdare
sau travestii la repezeal i fr prea mult ndemnare; ofieri ai
Regimentului de gard, cu tecile sbiilor goale i cu nsemnele rupte; chiar
i ceteni nspimntai care lucraser odinioar ca funcionari n cadrul
aparatului birocratic al arului. Erau mnai cu toii n celule mari,
comune.
Ash ncerc s fac rost de dezinfectant i de bandaje pentru a le putea
da un prim ajutor noilor venii, profitnd de ocazie ca s afle cele mai
recente tiri. Se pare c existau acum n Rusia dou guverne guvernul
provizoriu, ca expresie a ordinii anterioare, minus arul, despre care se
zvonea c ar fi fost arestat; i sovietele, care i reprezentau pe muncitori. n
vreme ce guvernul provizoriu vorbea n numele naiunii, sovietele
controlau principalele orae i canalele de comunicaie dintre acestea i tot
ele erau acelea dup cum auzise Ash care cereau ca arul s fie arestat i
judecat. Un singur nume se detaa din acest haos, promind o oarecare
stabilitate era vorba de acel membru al Dumei care fusese att de energic
aprat de Serghei Gladiev: Aleksandr Kerenski. Numit ministru al justiiei
de ctre guvernul provizoriu, Kerenski preluase conducerea, ncercnd s
acopere prpastia dintre vechea ornduire i soviete. Kerenski promisese
c va continua rzboiul mpotriva Germaniei.
Persoana arului strnea dispute nverunate. Ash reuise s pun mna
pe un ziar n englez pe care un deinut recent adus l inuse peste o ran
de la piept. Ash citi cu greu printre petele de snge. Ziarul era plin de

508
relatri obscene ale unor aa-zii martori oculari ai scenelor erotice dintre
Rasputin i arin, de reportaje mistice pe marginea profanrilor religioase
i de referiri la relaiile arinei cu spionii germani.
Rezultatul dezbaterilor era prezentat pe dou coloane puse fa n fa
sub titlul: CE S FACEM CU ARUL?
Un ministru al guvernului provizoriu sugera ca arul s compar n faa
unui tribunal cruia trebuia s-i rspund pentru toate nelegiuirile comise,
urmnd ca, dup pronunarea sentinei s se retrag sau s plece n exil. Ce
bine ar fi fost! Evident ns, capcana se ascundea n cuvintele dup ce se
va proceda la o anchet convenabil. Al doilea articol era semnat de un
membru radical al Sovietului din Petrograd i prezenta ideile lui Kiricenko.
Nikolai cei Sngeros trebuie s plteasc pentru frdelegile lui. Autorul
mai aduga c un fost ar aflat n exil va concentra n jurul lui toate forele
contrarevoluionare. Guvernul provizoriu nu avea nici curajul, nici puterea
s-l lase s plece, iar revoluionarii l considerau prea periculos pentru a-i
da drumul, un rufctor mult prea vinovat ca s scape nepedepsit.
Problema central o constituia arul. Rusia putea s fac explozie din
cauza lui. Ash trebuia s-l scoat din ar
Patru zile mai trziu fu adus i Lordul Exeter. Ash vzu cum englezul se
lupta cu disperare s-i apere demnitatea. Fusese lovit de mai multe ori
peste fa, era plin de snge i de vnti. inea ochii nchii i i curgea
snge din nas. Un temnicer revoluionar l mbrnci n celul cu patul
carabinei care l lovi puternic n rinichi. Exeter se cltin pe picioare,
gemnd de durere. Ash l apuc de bra i l conduse ntr-un col mai
ndeprtat, unde ncerca s acorde un prim-ajutor noilor venii. Cnd
plmnii lui Exeter ncetar s mai uiere, Ash l ntreb:
Cum te-au prins?
Aveau numele meu pe o list
Ambasada dumitale nu poate s te ajute? A mea nici nu tie c sunt
aici.
Vor face tot posibilul.
Trebuie s-l scot pe ar din Rusia nainte s izbucneasc rzboiul
civil
Reprezentanii sovietelor nici nu vor s-aud de plecarea lui.
tiu. Trebuie s facem n aa fel nct s par c regele George i-a
retras oferta de azil, pentru ca Grzile Roii s cread c arul n-ar avea

509
unde s plece chiar dac ar vrea. i apoi nu ne rmne dect s-l scoatem
n secret.
Se pare c uii un amnunt: eti la nchisoare, Ash.
Trimite-i vorb lui Gladiev s m scoat de aici. E prieten cu
Kerenski.
Kerenski abia se mai menine la putere, agat de un fir de pr.

Tocmai mncau o zeam scrboas cnd temnicerii venir dup
amndoi i i ncuiar mpreun, ntr-o celul mai mic. Dup cteva ore i
fcur din nou apariia n compania unui ataat de la ambasada britanic.
O s transmit salutri din partea dumitale prietenilor notri din
Anglia, i spuse Exeter.
Ash arbor un aer indiferent. Temnicerii plecar i se ntoarser ceva
mai trziu dup Ash. Comandorul atepta s fie mpucat. l duser n
curte. Acolo atepta ambasadorul Hazzard, ntr-o main de nchiriat.
S nu-mi mulumeti mie, domnule comandor. Mulumete Statelor
Unite. Sovietul Petrogradului era gata s arunce cheia celulei dumitale n
ap, ns guvernul provizoriu, care conduce restul rii, a susinut c este
mai important s menin relaiile de prietenie cu Statele Unite. Cert este
ns faptul c i-ai fcut dumani foarte puternici, Ash.
Credei c vom declara rzboi Germaniei?
Preedintele Wilson va lua cuvntul n faa camerelor reunite ale
Congresului n ziua de 2 aprilie. Ne apropiem tot mai mult de momentul
intrrii noastre n rzboi. Numai dac nu sare n aer toat ara asta
nenorocit pn atunci.
Domnule ambasador, voi avea nevoie de nite paapoarte ca s scot
din ar zece persoane..
Zece? Dar pentru ce naiba?
Ash l apuc pe ambasadorul Hazzard de bra. Micarea i reactiv
durerea provocat de rnile suferite n duelul cu Von Basel.
V rog s-i telegrafiai ambasadorului Page, domnule. Codificat i
fr s folosii numele meu. Ambasadorul Page va ti despre ce este vorba.
Cred i eu Ash, cu ce naiba te ocupi?
Ateptai mesajul ambasadorului Page, Excelen
Mai las-o-ncolo de Excelen, Ash. Nu stai de vorb cu unul din
europenii ti cu snge albastru Zece?

510
 Zece, i spuse Ash. arul, arina, patru Mari Ducese, biatul, Sedovina,
cci aa i promisese btrnului Vadim i le-ar putea fi de mare folos dac
ar reui s-o conving s plece asta fcea opt. El era al noulea. i cu
Tamara zece.
Ei, bine, un lucru e sigur, rupse Hazzard tcerea n timp ce maina
strbtea Podul Palatului. Dac vom intra n rzboi, o s-l terminm al
naibii de repede.
Nu, dac nu particip i Rusia, spuse Ash.
Bineneles c nu fr Rusia, Dumnezeule mare ce nenorocire ar fi
dac s-ar retrage. S te las la hotelul dumitale Ash?
La Palatul de Iarn.

Ash fu condus prin mai multe holuri i camere att de elegante, nct,
prin comparaie, palatele din Europa i Anglia preau numai nite imitaii
palide ale splendorii regale. Impresia artistic produs de proporiile lor
clasice, perfecte n planul nlimii i al limii era amplificat de
ornamentele rococo aurite.
Sunt o mie de ncperi ca aceasta, spuse Serghei Gladiev, ieindu-i n
ntmpinare. Sttea la o mas de biliard ntr-o camer cu perei de
lapislazuli.
Ce doreti, comandorule?
n timp ce Ash i fcea cunoscut motivul vizitei sale, Gladiev se plimba
cu tacul n jurul mesei de biliard, rata loviturile una dup alta i mpingea
apoi bila cu dosul palmei.
Totul este aranjat, preciz Ash, grbindu-se s-i mprteasc lui
Gladiev ceea ce-i spusese lui Exeter.
Am pus la punct planul scoaterii arului din Rusia. Oferta regelui
George este nc valabil, indiferent de zvonurile pe care le-ai auzit. Sunt
gata de plecare.
Numai c Sovietul Petrogradului nu-i va da voie s prseasc Palatul
Alexandru. Kerenski n persoan i interogheaz pe membrii familiei
imperiale
Pentru ce? Guvernul provizoriu nu vrea s-l aduc n faa
tribunalului, nu-i aa?
Nu. De bun seam, Kerenski sper s conving sovietele c arul nu
trebuie s compar n faa justiiei. Pledeaz pentru trimiterea lui n exil.

511
 Bolevicii n-au s-l lase s plece.
Gladiev ridic din umeri
Situaia este foarte confuz. D-i timp lui Kerenski, o s te ajutm
dac va fi necesar, dar a ncerca s-l scoi pe ar din Rusia n momentul de
fa ar fi periculos pentru noi toi Mai ateapt.
Nu cred c-o s-i facei pe bolevici s-i schimbe prerea. i, ntre
timp, situaia devine tot mai periculoas
Mai ateapt.
Propria dumitale nmormntare, i zise Ash.

Generalul Ludendorff rechiziionase o clepsidr. Aghiotantul lui
delegase un secretar ca s completeze formularele i, ca urmare, pe biroul
generalului de stat major apruse o clepsidr. i fcuse obiceiul s-o
ntoarc cu regularitate, uneori chiar nainte de termen. Nisipul care
curgea l fascina. Grunele de nisip reprezentate de morii de pe fronturile
de est i de vest sporiser n timpul iernii geroase, i apropierea primverii
nu fcea dect s accelereze lucrurile.
Acum, pe front luptau copii cu cel puin trei ani mai tineri n raport cu
vrsta de recrutare. n afara lor mai erau i brbai n vrsta, flmnzi i
precaui. Ludendorff culc clepsidra pe o latur, i nisipul rmase
ntemniat n cele dou ncperi, una mai mare, cealalt mai mic.
Ludendorff o privi o clip, apoi orient grmada mai mare spre est, spre
Rusia, iar pe cea mic n partea cealalt, spre Germania.
Aghiotantul btu la u, smulgndu-l din reveriile lui din ce n ce mai
morbide.
M-ai chemat, domnule general?
Ce se ntmpl n Rusia?
n momentul de fa exist, practic, dou guverne, domnule.
Guvernul provizoriu pretinde c vorbete n numele statului. Insist s
continue rzboiul. Sovietele consiliile muncitorilor dein controlul
asupra oraelor i cilor ferate; politica lor e prin excelen pacifist.
Dumneata pe care din ei pariezi?
Eu nu pun pariuri, domnule general, dar dac vreuna din faciunile
rivale ar lua n stpnire cile noastre ferate, a face tot posibilul ca s-i
dispersez.
Guvernul provizoriu ar putea s-i disloce?

512
 Da. Dac ar face apel doar la patriotism. Se spune c soldatul rus
crede n Dumnezeu, n ar i n Rusia. i i-au mai rmas Dumnezeu i
Rusia.
Asta este ceea ce m nelinitete, zise Ludendorff. Sunt prea muli i
prea viteji. Trebuie s-i subminm din interior ce crezi despre situaia n
care se afl Von Basel?
Aghiotantul lui ovi. Nu era prea edificat n aceast privin.
Foarte bine, zise Ludendorff. Iat cum vd eu lucrurile: numrul unu
Von Basel a ajuns la concluzia c Wilhelm nu are nicio speran i din
acest motiv a rennoit legturile cu Grupa III b; numrul doi indiferent
ct de icnit ar fi, este un patriot; numrul trei dei a fost silit s treac n
ilegalitate n momentul abdicrii arului, reprezint nc o for
considerabil n Rusia. Eti de acord?
Da, domnule general. Rapoartele lui indic faptul c mai lucreaz
pentru Germania, n condiii foarte dificile.
i care este sfatul contelui Von Basel?
S dezbinm Rusia crend un conflict ntre soviete i guvernul
provizoriu.
i mprtesc ntru totul punctul de vedere, replic Ludendorff. Cred
c e momentul s adunm pleava de ticloi de la Zrich i s modificm
echilibrul puterii.
Bolevicii, domnule?
Da, bolevicii, Zpada roie, menevicii, toi nemernicii pe care i
poi gsi. Ofer-le liber trecere spre Rusia.
Ridic clepsidra cu despritura mai mare n sus, de unde nisipul ncepu
s se scurg lent.
S nu le permii s coboare din tren pe teritoriul Germaniei nici
mcar ca s-i ntind picioarele. Ne contamineaz poporul i transmite-i
lui Von Basel s-i ajute cum poate.

Lenin primi entuziasmat vestea n momentul n care tocmai scria o
scrisoare despre rolul revoluionar al sovietelor, un subiect pe marginea
cruia tia foarte puin. Vetile din Rusia i parveneau ntotdeauna
trunchiate, dar un lucru era sigur. Sovietele puteau s-i adjudece
cuceririle revoluiei cu condiia s fie narmate. Iar bolevicii aveau toate
ansele s ajung n fruntea sovietelor.

513

Deasupra Amiralitii i a fortreei Petru i Pavel fluturau steaguri roii.
Anarhiti mbrcai n negru miunau pe strzile Petrogradului,
transportnd mitraliere. Ash ncerc s-i telefoneze Tamarei de la Palatul
de Iarn, dar liniile fuseser tiate. Pe cheiul de dincolo de ru, unde se afla
i casa ei, se vedeau o mulime de gropi negre n locul vilelor strlucitoare
ale aristocrailor. Casa ei nu se zrea. Nu existau niciun fel de maini de
nchiriat. Lu un tramvai i strbtu n fug restul distanei pn la casa ei.
Dar pe msur ce se apropia de chei, ncetinea pasul Privite de aproape,
ruinele negre artau de parc ar fi fost bombardate cu obuze. Aici se vedea
un zid rmas stingher n picioare, colo un co de cas, alturi o grdin
plin cu mobil prea mare i prea grea pentru ca tlharii s-o fi putut lua cu
ei. Mai ddu o rait i descoperi casa Tamarei intact, cu ferestrele
cufundate n ntuneric.
Un afi de pe u i explica motivul.
PROPRIETILE SOVIETULUI PETROGRAD JEFUITORII VOR FI
MPUCAI!
Ash mpinse poarta, strbtu poteca de la intrare care nu mai fusese
curat de zpad i lovi cu ciocnelul n u. Cel puin, poate c ticloii
tiau unde se dusese ea poate fusese luat, ridicat Dar nu veni nimeni
s deschid ua. Cu toate acestea, avusese impresia c auzise o oarecare
micare n interiorul casei. Mai btu o dat. O perdea se ddu puin la o
parte la una din ferestrele laterale, un chip privi afar. Ua se deschise larg.
Kennet!
n timp ce Tamara i nlnuia gtul cu braele, Ash reui s prind ntr-
o singur privire cizmuliele ei negre, blana neagr, plria neagr, obrajii
palizi i prul negru la fel de frumos ca ntotdeauna.
nuntru! Repede!
i n casa era foarte frig. Ash o mbri.
Dumnezeule, mi-a fost aa de fric s nu fi pit ceva.
nc nu, rspunse ea cu o voce n care vibra o coard de oel aa cum
Ash auzise numai la repetiii. Eti teafr? ntreb ea. Ai disprut atta
vreme.
Ce e cu afiul sta?
Un zmbet rapid.
L-am scris eu singur. Nu m-a deranjat nimeni. Au rechiziionat casa

514
Keesinski. Acum locuiete n ea o gloat de mitocani. Alte case au fost
incendiate.
Nu poi s rmi aici.
Nici n-am intenia. M duc la Paris.
La Paris? Cum?
Tamara ntoarse privirile.
Am fcut un aranjament.
Tamara, nu poi s traversezi oraul fr un paaport eliberat de
revoluionari.
Am unul.
Tu?
Acum, ascult. Este cineva aici cu care a vrea s faci cunotin i a
aprecia n mod deosebit dac te-ai purta cum se cuvine.
Cine este?
Porni grbit spre ser, fr s rspund. Ash o urm. Toate plantele
erau moarte. Pe malul cellalt al rului, deasupra multor case fluturau
drapele roii.
Un ofier rus din Regimentul de gard edea i i nclzea minile n
faa unui foc mic, n care ardea un scaun rupt. Purta i el ub i cciul, ca
s se apere de frig. Avea o cocard mare, roie, pe cciul i pe umr, acolo
unde fuseser nsemnele arului arborase o fund roie.
Un prieten, draga mea? i zmbi Tamarei i se ntoarse spre Ash:
Am fost ngrijorai cnd v-am auzit btnd la u.
El este prinul Andr. Are paaport de trecere spre Crimeea. M va
duce la Paris.
Sunt deosebit de onorat s v fac acest serviciu.
Iar el este prietenul meu, comandorul Ash.
M simt onorat, domnule comandor.
Vrei s ne scuzai o clip? zise Ash.
Poftim? Ce-ai spus?
Tamara, spuse el repede, scoate-l de aici
Andr, Kennet i cu mine trebuie s discutm ceva ntre patru ochi.
Prinul Andre se ridic n picioare zmbind.
Atept afar. Nu uita, plecm foarte curnd. Tamara nchise ua i se
ntoarse spre Ash.
Kennet nelege-m tii prea bine ce o s-mi fac revoluionarii

515
cnd m vor descoperi aici. Au ars deja toate casele vecinilor mei. Sedovina
m-a avertizat s plec. Eu sunt monarhist, am fost amanta Marelui Duce
Valeri Romanov. Tu ai paaport diplomatic american. Dar eu cum a putea
s plec de vreme ce arul a abdicat i aceti blestemai de sovietici i
membri ai guvernului provizoriu i Dumnezeu mai tie cine or s preia
puterea?
Dar nu n felul acesta, Tamara, nu cu idiotul sta
Este liberal. Revoluionarii au nevoie de el.
Pentru moment. Dar de ce are el nevoie de tine?
Este un gentleman, o s m respecte, o s-mi respecte durerea pentru
pierderea lui Valeri.
O s respecte pe dracu Tamara, te pcleti singur. Nu e bun de
nimic
Poi tu s faci ceva mai mult pentru mine, Kennet?
Ash ezit.
Da, dar va dura un timp, o sptmn sau
O sptmn? O, Kennet, dar tu nu vezi ce se ntmpl aici? ntr-o
sptmn am s ajung din nou n nchisoare. Sau poate i mai ru Andr
are paaport. Pentru dou persoane. A spus c putem mitui autoritile cu
bijuteriile mele. i nu mai trebuie s atept pn cnd vreun blestemat de
sovietic sau de soviet va decide arestarea mea din cauza lui Valeri.
Privi, n sfrit, pentru prima oar la Ash, i renun la atitudinea sa
sfidtoare.
Ce pot s fac, Kennet?
Ash nelese Poliia arului o nchisese ca pe un animal. Acum
revoluionarii aveau de gnd s procedeze la fel. i deschise braele ca s-o
cuprind. Tamara veni mai aproape, apoi se retrase i ridic privirile spre
el.
O, Dumnezeule, Kennet, nu-i aa c m consideri la? Dar sunt att
de nspimntat. Sedovina Cred c a ncercat s-mi ia aprarea, dar nu e
dect o feti Tamara se lipi de pieptul lui. Sedovina organizeaz
spectacole de binefacere, pentru trupe, opti ea.
Oh?
Muli artiti s-au decis s-i aduc contribuia.
Danseaz i ea?
Spunea c ar dori, dar este prea ocupat cu evenimentele Kennet?

516
Ce-ar fi s dansez eu?
La un spectacol de binefacere?
Pentru mine nsmi. Ca s obin un paaport. Ai s vii s m vezi dac
dansez pentru paaport?
Ash zmbi.
Sigur c o s vin. i nici nu va fi nevoie s m mituieti cu bijuterii.
Tamara ridic din umeri.
Dumnezeule, s dansez pentru o gloat de revoluionari.
Sunt brbai, att i nimic mai mult, Tamara. N-ai avut niciodat
dificulti cu rasa asta.
Tamara se apropie i mai mult de el.
Dar cei mai muli dintre ei nici nu tiu ce nseamn baletul.
Nimeni n-a tiut pn nu te-a vzut pe tine dansnd. Tamara l
strnse de mn i ncepu se msoare cu pai mari ncperea. Plantele
moarte foneau ca nite erpi din frunzele lor cafenii.
M tot gndesc la brbatul acela din tramvai care m-a vzut
dansnd
i de ce s nu dansezi la Mariinski?
Exact la asta m gndeam i eu. Dac fac un lucru, n-am de gnd s-l
fac pe jumtate Dumnezeule mare, Kennet, dou mii de revoluionari?
F-l s fie Jubileul tu!
Kennet
Vorbesc serios. Fii la nlime!
Tamara privi afar, pe fereastr. Dincolo de Neva, un steag rou flutura
pe cldirea Palatului de Iarn. Acum sttea aproape drept , umflat de un
vnt puternic dinspre Golf. Vrtejuri de zpad dansau pe gheaa rului.
Nu avea de ales. Trebuia s se duc, fie c-i plcea, fie c nu. Oare asta voia
s spun Kennet, cnd o ndemna s fie cea pe care o admirase el, ceea ce
fusese
M ntreb oare ce s dansez? Lacul Lebedelor, presupun. L-am i
repetat. Este drgu i uor de neles ce prere ai?
Ash i arunc o privire stranie.
Ce-ar fi dansezi Pasrea de Foc?

517
 56

Din ce n ce mai nerbdtori s scape de prezena suprtoare a arului,

dar, n acelai timp, nedorind s-i irite pe sovietici care ineau mori s-l
aduc pe ar n faa unui tribunal, ceea ce le-ar fi permis s atace nu numai
persoana acestuia, dar i elementele aristocratice i burgheze din cadrul
Dumei i al guvernului provizoriu, Serghei Gladiev i ministrul de justiie
Kerenski se lsar convini de Ash s accepte o soluie aparent excelent
pentru dilema lor. Kerenski i porunci cpitanului grzii care l pzea pe ar
s-i acorde tot sprijinul lui Ash pentru a-l ascunde pe Nikolai i familia
acestuia n decorurile de la Pasrea de Foc, ce fuseser depozitate de mai
mult timp n lzi mari, de transport, n Palatul Alexandru.
Dup aceea, Ash avea s se descurce cum va ti. Lzile urmau s fie
trimise la Teatrul Mariinski, unde Tamara va dansa Pasrea de Foc n
cinstea revoluiei. De la teatru Ash avea s rpeasc familia regal,
deghizat i cu paapoarte americane i s-o duc pn la gara Finlanda, i
de acolo cu trenul pn la frontiera fino-suedez.
Ash l convinsese pe Rodney Skelton, care primise un imbold indirect i
din partea regelui George, s atepte cu submarinul Marinei Regale la
marginea gheii, pe coasta de vest a Golfului Finic, pentru a asigura o rut
de evacuare n caz de necesitate, dac se ntmpl ceva neprevzut cu
trenul.
Cel mai dificil tronson avea s fie prima parte a cltoriei cele
douzeci de mile de la arskoe Selo. Sovietul local, Sovietul cilor ferate i
noile autoriti de la Petrograd pzeau cu strnicie drumul dintre Palatul
Alexandru i Teatrul Mariinski. i mai mult ca sigur c grzile
revoluionare aveau intenia s inspecteze toate lzile care ar fi trecut pe
teritoriul lor
Vera Sedovina era singura legtur a lui Ash printre sovietici. Kiricenko
nu fusese deloc ncntat cnd guvernul provizoriu l eliberase pe Ash din
fortreaa Petru i Pavel, ns curajul Sedovinei, misiunile ei de curier al
bolevicilor i spectacolele date pentru mulime erau foarte bine
cunoscute, la fel ca i eforturile pe care le fcuse dup izbucnirea
Revoluiei pentru a apropia dansul, muzica i teatrul de mase.
Ash o gsi ntr-o friguroas sal de repetiii din apropierea Teatrului
Mariinski, superviznd spectacolele care urmau s fie prezentate n faa
518
soldailor revoluionari. Valentinov, actorul de provincie pe care Ash l
vzuse jucnd rolul arului atunci cnd Sedovina dansase n cartierul
Moscova, o implora s-i dea un rol.
Acesta este balet, i explica ea pe un ton categoric.
Valentinov ridic dispreuitor din umeri.
Eti o tnr cam dur, Vera. Ajuns la u, i lipi de brbie barba care
l fcea s semene cu arul i strig: Eu, Nikolai Abdicatul, ordon ca
Valentinov s joace la Petrograd. Ce zici de asta, Vera Vadimovna?
Spun: iei afar!
E chiar aa de slab? ntreb Ash dup plecarea lui Valentinov.
Vrea s profite de situaie, spuse ea brusc. Nu e corect. Ash o privi
mai atent. Prul ei blond era legat strns ntr-o basma cafenie. Purta
ochelari de citit cu ram groas i un pulover gros de ln, peste costumul
de repetiie. Dansatoarele exersau la bar, scond aburi pe gur i pe nas
n aerul ngheat din ncpere. Vera se aez la un birou acoperit cu hrtii
aranjate n ordine. Ash i spuse c nu avea o min prea fericit.
Pari trist. Ce nu merge?
Sunt doar obosit, au mai rmas attea de fcut, i peste tot
domnete confuzia
Credeam c ai s fii fericit, adic, vreau s spun, acum cnd revoluia
a triumfat
Dar bineneles numai c vorbele ei nu sunau prea convingtor.
Vera n-ai vrea s iei masa cu mine? Trebuie s vorbesc ceva cu tine.
Vera era pe punctul s-l refuze, apoi se rzgndi, ddu cteva
instruciuni i i lu paltonul. Pornir de-a lungul Canalului Ekaterina.
Mai nti, zise Ash, trebuie s-i spun c ai convins-o pe Tamara. Va
dansa Pasrea de Foc, la Teatrul Mariinski, pentru orice fel de public.
Tamara Petrovna? Ochii ei de ppu se lrgir.
Dorete n schimb un paaport. Vrea s plece la Paris
Da, cred c o neleg. Lucrurile trebuie s par foarte stranii acum
pentru o femeie cu poziia ei ei bine, dac danseaz, cred c sovietul o s-
i dea permisiunea Dar de ce Pasrea de Foc?
n acel moment, o limuzin uria trecu mugind pe lng ei,
distrgndu-le atenia. Soldai narmai scoteau capetele pe geamul
limuzinei, pe lng evile mitralierei. Vznd-o pe Sedovina, o salutar cu
strigte admirative. Fata se trase mai aproape de Ash. Acesta i aez mna

519
sub braul lui.
Patruleaz n cutarea contrarevoluionarilor
Le place s se plimbe cu maina, spuse Ash. Cnd o s li se termine
benzina au s fure alt main. Numai c ei susin c i-o nsuesc.
Lucrurile scap de sub control, Vera. Oraul o s sar din nou n aer.
Vocea Sedovinei suna foarte obosit.
Oamenii aceia din main sunt tot cei sraci, n vreme ce guvernul
provizoriu e alctuit tot din oameni bogai
Indiferent cum ar fi, v apropiai vertiginos de un rzboi civil dac o
s continuai s gndii n felul acesta. Asta este Rusia pe care i-ai
imaginat-o?
Ash se uit la ea i vzu c ochii ei erau plini de lacrimi. Lsase garda n
jos. Pentru o clip, revzu fetia nfricoat.
Tatl dumitale m-a rugat s te iau n America
Nu, la naiba. Aceasta este ara mea. Trebuie s ne micm cumva
nainte
Rusia nu se va mica n nicio direcie atta timp ct sovietele ncearc
s distrug guvernul provizoriu.
Dar eu sunt bolevic, domnule comandor sovietele trebuie s
distrug guvernul provizoriu
L-am vzut pe Kiricenko omornd un om cu snge rece numai pentru
simplul motiv c fcea parte din alt partid.
Pe fanaticul acela, Dmitri Dan? Am auzit.
Nu te deranjeaz treaba asta?
Ba da bineneles dar, aa cum spun ranii, cnd tai lemne sar
achii
Ei bine, achiile acestea au s ia foc, Vera. n Rusia domnete haosul.
Vrei un rzboi civil? Tatl meu a luptat ntr-un rzboi civil. Au murit un
milion de oameni. i pe atunci eram o ar mic. Cel puin guvernul
provizoriu se interpune ntre voi i anarhie. Sigur s ctige bolevicii, s
preia puterea, dar cu timpul, Vera. S preia puterea n mod panic; dac
reprezint cu adevrat poporul, s-o fac fr vrsare de snge.
Sedovina scutur din cap.
Sunt dezorientat. Nu neleg ce spui. tiu c situaia ne scap de sub
control. E ca i cnd am fi descoperit un nou asupritor, propria noastr
prostie nu mai vreau s vorbesc despre asta De ce a ales Tamara

520
Petrovna Pasrea de Foc? Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Pentru c am rugat-o eu.
Dumneata? De ce?
Ash trase adnc aer n piept.
Ai auzit povestea potrivit creia Tamara trebuia s danseze Pasrea
de Foc pentru ar?
Am auzit-o de la tatl meu
Decorurile i costumele au fost trimise direct de la Paris la Palatul
Alexandru.
Dar de ce?
Ash trebuia s aib ncredere n ea, n-avea ncotro.
Vera, arul face obiectul disputei dintre guvernul provizoriu i
soviete. i din cauza acestei dispute, ntreaga ar va fi distrus. Adevrata
problem este arul Poi s m ajui s-l scot din ara i s-o salvez n felul
acesta nlturarea arului echivaleaz cu nbuirea unui incendiu. Rusia
va avea rgazul necesar ca s-i revin.
S te ajut? Dar cum?
Sovieticii nu-i vor da drumul s plece. Poi s m ajui s-l scot pe
furi din Palatul Alexandru.
Cu decorurile pentru Pasrea de Foc?
Da. ntocmai.
Ai vorbit cu Tamara Petrovna?
Va avea prea multe pe cap cu pregtirea spectacolului ei jubiliar
pentru dou mii de revoluionari, ca s se mai gndeasc i la un ar nchis
n beci
Ai mare ncredere n mine, nu-i aa?
Vera, sunt trei persoane n Rusia n care am ncredere: dumneata,
Tamara i eu nsumi.
Ochii ei se umplur din nou de lacrimi.
Cred c tocmai de asta plng, murmur ea. Nici lista mea nu este mai
mare. Toi oamenii parc i-au pierdut busola

57

Scena imens ca o cavern era goal de la un capt la cellalt, de la

avanscen pn la peretele din fund. Tamara arta mai mult trist dect
521
furioas; totui, ochii ei scprau scntei n timp ce trasa cercuri din ce n
ce mai strnse.
Spectacolul va avea loc peste treizeci i ase de ore i nu se vd niciun
fel de decoruri. Nimic, nici costume, nici recuzit! i strnse la piept
puloverul de antrenament. i cine tie dac gentlemanul nostru i va ine
promisiunea!
Prietenul ei, fostul director al defunctelor teatre imperiale, arunca
priviri rugtoare spre Ash, care avea i el motivele lui cu totul speciale s
fie ngrijorat din cauza acestei ntrzieri n livrarea costumelor i a
decorului.
Sunt convins c toate vor ajunge la timp, aa fel nct tmplarii s
poat asambla decorurile pentru mine sear.
Eti tu convins!
Sedovina a intervenit pe lng Kiricenko s elibereze noi paapoarte
pentru echip. De data aceasta va trece de garda Palatului. Sunt sigur .
Tamara i trecu minile prin prul negru, bogat.
De ce m-am lsat eu convins de tine s dansez Pasrea de Foc? A fi
putut dansa foarte bine Lacul Lebedelor. Orice teatru din ora are decoruri
i costume pentru Lacul Lebedelor. Naiba s-o ia de treab, de ce nu m-ai
lsat s plec la Paris cu prinul la, cum Dumnezeu l chema?
Ash i mas umerii.
Eti prea ncordat. Ai repetat nebunete. Toat lumea i admir
miestria
Absolut, interveni i directorul.
ncordat? Cum te-ai simi tu dac ai fi trimis pe mare fr vapor?
Exact asta era senzaia pe care o avea Ash. Ieri i alaltieri sovieticii i
ntorseser din drum pe hamalii de la Teatrul Mariinski pornii spre
arskoe Selo, n pofida reputaiei i a documentelor de care dispunea Vera
Sedovina. Motivele erau mai puin de ordin politic i mai mult de natur
birocratic responsabilitile fuseser att de mult divizate ntre sovietele
oreneti din Petrograd, cele ale cilor ferate i cele de la arskoe Selo,
nct haosul se nstpnise pe deplin. Totdeauna se ivea n ultimul
moment o nou persoan oficial care mai pretindea un document pe
lng cele prezentate de Sedovina.
Disear, le promise Ash.
Dar tu unde te duci?

522
 La ambasad, mini Ash.
Nu poi s m lai singur tocmai azi.
Tamara, eu lucrez pentru guvernul Statelor Unite ale Americii i
ambasadorul acestei ri mi-a spus s m prezint noroc i succes la
repetiie.
Eti un ticlos nesuferit.
Ash vru s-o ia n brae, dar ea se retrase. Abia la a treia ncercare se ls
mbriat.
n curnd se va termina totul.
ntoarce-te ct poi de repede. O s am nevoie de tine n seara asta.
Vorbesc serios, Kennet, o s-mi fie greu fr tine.
Ash nu vedea cum i-ar fi putut spune c se ndrepta spre Palatul
Alexandru. Tamara i va dobndi paaportul dansnd, ceea ce reprezenta
o modalitate mult mai sigur de a iei teafr din ar dect dac ar fi tiut
de planul lui de a-l salva pe ar
Tamara nu era singura persoan cu nervii ntini la maximum. Serghei
Gladiev l ntmpin pe Ash cu o izbucnire nervoas.
Este pentru ultima oar, domnule comandor. Pn acum te-am trimis
de dou ori la Palatul Alexandru sub pretext c trebuie s-l interoghezi pe
ar n numele ministrului de justiie Kerenski. Colegii mei se ntreab oare
de cte ori o s-l mai rog pe ar s ne spun de ce s-a nconjurat de minitri
proti. I-am pus pe ar i pe membrii familiei lui de dou ori n lzile de
expediie, dar nu s-a prezentat nimeni din partea teatrului s ridice lzile.
Este ultima ans, consimi Ash. Mine are loc spectacolul.
Fur oprii, ca de obicei, de mai multe ori n drum spre arskoe Selo i,
la un moment dat, oamenii lui Gladiev fcur schimb de focuri cu nite
pucai ascuni n copaci.
Paznicii le ddur anevoie drumul n incinta Palatului. Cpitanul grzii
guvernului provizoriu, un ofier taciturn ntors din linia nti, i conduse n
beciurile palatului; numai el i nc vreo civa ofieri loiali i doamne de
onoare tiau de plan.
Familia regal atepta. Trecuse aproape o lun din ziua n care arul
abdicase, renunnd la dreptul de motenitor al fiului su; timpul i
evenimentele i marcaser n mod diferit pe el i pe arin. Nikolai arta ca
un om btrn; riduri adnci adugaser cel puin douzeci de ani chipului
su, ns era calm i, dac Ash ar fi trebuit s descrie starea de spirit

523
dominant n cazul lui ar fi spus: mhnirea. Spre deosebire de el, arina
Alexandra nflorise. Arta foarte bine, era de-a dreptul frumoas, stpn
pe situaie. l ntmpin pe Ash cordial cnd acesta se aplec deasupra
minii ei o schimbare considerabil fa de ntlnirile precedente. Poate
pentru c fantoma lui Rasputin i sugerase arului s se resemneze, iar
acum, ntreaga ei familie era pe punctul de a ndeplini destinul prezis de
mentorul ei.
O s avem mai mult noroc de ast dat, domnule comandor? arina
era chiar vesel.
Putei fi sigur, doamn. Un public de dou mii de revoluionari
trebuie s confere greutate ideii c spectacolul trebuie s aib loc.
Copiii ei erau nite strini pentru Ash. Patru fete ntre aisprezece i
douzeci de ani. Olga, cea mai mare, destul de drgu i cu o alur foarte
serioas. Maria, o adolescent drgla, cam de vrsta Catherinei
Hazzard; Anastasia, un copil fericit i Tatiana, o adevrat frumusee, la fel
ca i mama ei. areviciul sau, mai bine zis fostul arevici, i aminti Ash, se
inea mai aproape de arul Nikolai, de parc ar fi fost mai sensibil la
durerea tatlui su. i strnse serios mna lui Ash, aa cum fcuse i
Nikolai. Amndoi l salutar pe Serghei Gladiev cu cuvintele: domnul
membru al Dumei.
Cpitanul grzii guvernului provizoriu apru n scurt timp.
Se pare c au reuit s treac de baraj. Sovietul din arskoe Selo le -a
dat voie s ptrund n parcul imperial. Se afl la mai puin de o mil de
pori.
arina i mbria copiii, apoi l srut scurt pe ar.
Lzile de ambalaj fuseser confecionate la Paris cu apte ani n urm, n
aa fel nct s se potriveasc cu vagoanele de cale ferat. Erau o duzin de
lzi nalte de peste doi metri i lungi de cinci metri, pe lng alte cufere
pentru costume i recuzit. Toi membrii familiei, cu excepia arinei i a
areviciului, intraser cte unul singur ntr-o lad. Alexandra se temea ca
biatul s nu se loveasc dac ar fi rmas singur; nici ea nu putea sta n
picioare mult timp din cauza sciaticii, astfel c n mijlocul uneia din lzile
pentru decor amenajaser un fel de pat, acoperit cu pturi, pe care avea s
stea culcat inndu-l pe arevici n brae.
Nu era nimeni de la care s-i ia rmas-bun. Prietenii mai apropiai
fuseser deja ndeprtai din palat. Puinii care mai rmseser se aflau n

524
apartamentele oficiale de la etaj, amgindu-se la gndul c familia
imperial se afla acolo.
Ash i cpitanul din gard btur n cuie capacul fiecrei lzi. Ash o ls
pe arin la urm. Aceasta i mulumi cnd el i ur noroc. Tocmai btea
ultimele cuie cnd ua se izbi de perete i n beci ptrunse un grup de
muncitori jerpelii, condui de Sedovina. n calitatea ei de lider al recent
nfiinatului Soviet al lucrtorilor din teatre, Sedovina ncropise o echip
de hamali de la diverse teatre, oameni care nu se cunoteau unul pe altul i
care nu-i ddur prea mare atenie lui Ash, acesta fiind mbrcat ca i ei cu
o ub de oaie, cciul i volanka, cizme rneti din psl mbibat cu
ulei pn la genunchi. Se altur i el celor care ridicau lzile cu scripei i
le duceau apoi afar, urcndu-se pe ramp spre sniile de marfa care
ateptau pe zpada ngheat. Nu observar nici faptul c unul din crui
actorul Valentinov rmase n beci pn cnd cpitanul din gard l
escort napoi, n apartamentele regale

n faa Palatului Alexandru, trupele guvernului provizoriu se strnseser
n jurul unui foc la care se rumenea un cerb vnat n parc. Dup ce sniile
fur ncrcate, caii pornir spre porile care duceau spre parcul imperial.
Trupele guvernului provizoriu le fcur semn cu mna i i lsar s treac
prin poarta mare cu grilaj. Trupele Sovietului din arskoe Selo i oprir n
partea cealalt. Ash edea pe lada cu recuzite n care se aflau arina i
areviciul Alexei i ncerca s par la fel de nepstor ca i ceilali hamali ai
teatrului. Grzile Roii se adunar n jurul sniilor, n timp ce Vera
Sedovina prezenta documentele ofierilor.
Vera ncerca din rsputeri s-i pstreze calmul.
Am trecut pe aici acum o or, i aminti ea ofierului.
Exact, tovar, dar acum avei o ncrctur.
Despre care am discutat n urm cu o or, dumneata i cu mine,
tovare, cnd i-am artat permisele i te-am informat c eti invitat la
baletul poporului de mine sear, cu condiia ca aceste decoruri i costume
s ajung acolo la timp.
Ar nsemna s-mi neglijez ndatoririle fa de Sovietul din arskoe
Selo dac nu a inspecta coninutul acestor lzi
Ar nsemna s-mi nesocotesc obligaiile fa de tovarii din Sovietul
teatrelor din Petrograd dac nu te-a informa c dou mii de soldai rui,

525
grzi roii, marinari ai Kronstadt-ului Rou, bolevici i membri ai
sovietelor muncitorilor sunt invitai la Teatrul Mariinski ca s asiste la un
spectacol oferit de tovara Tikova cu aceste decoruri i costume.
Eu sunt rspunztor de
Atunci dai-i drumul. Sedovina art spre una din lzi. Deschidei-o
pe aceasta.
De ce pe aceasta?
Pentru c este singura pe care nu am avut timp s-o verific eu nsmi.
Fcu un gest cu capul i oamenii din echipa ei deschiser lada n care se
aflau nite prghii ncruciate.
Cu grij, strig Sedovina, cnd soldatul bg mna nuntru, sunt
rechizite foarte fragile. Inspecteaz dumneata singur, tovare ofier.
Ofierul se uit nuntru, apoi observ alt lad pe o sanie care tocmai se
apropia, n timp ce muncitorii bteau din nou n cuie capacul de la prima
lad.
Tovare, te rog, zu c suntem n ntrziere.
Omul arunc o privire spre hrtii.
Sunt semnate de tovarul Kiricenko? ntreb el.
Tovarul Kiricenko mi-a spus c este foarte curios s vad cu ochii
lui de ce o fi fost Tikova favorita arului. nelegi?
Dai-i drumul.

Arbornd stegulee roii, o locomotiv mic neagr fluier n momentul
n care intr n gara de mrfuri de la arskoe Selo. Echipa Sedovinei
deschise uile vagonului de bagaje i ncepu s ridice lzile din snii i s le
urce n vagon. Membrii unei delegaii a Sovietului muncitorilor de la cile
ferate se agitau plini de importan printre cai, lzi i snii, strignd,
fluturnd hrtii i, n general, ncurcndu-se printre picioarele oamenilor.
Hamalii de la Teatrul Mariinski le spuser c Sedovina era efa. Balerina
ddu s-i scoat documentele, dar delegaia muncitorilor feroviari o
recunoscu, iar eful acesteia i scoase cuma de pe cap i ncerc s-i
srute mna.
Micu, i spuse el, adresndu-se cu aceast expresie aproape mistic
a respectului rnesc. i spuse c o vzuse dansnd n cartierul Moscova,
mpreun cu Valentinov, c ea fusese aceea care i dduse curaj s nfrunte
poliia, n loc s fug. Ordon apoi delegaiei sale s ajute la ncrcatul

526
lzilor.
Pmntul era alunecos sub ua vagonului de marfa i un om czu n
noroi i ghea, ncercnd s ajute la ridicarea lzii. Aceasta ncepu s se
clatine amenintor. Ash porni ntr-acolo ca s ajute, dar n acelai
moment cei ase oameni hotrr toi ca unul c lada avea s cad i se
mprtiar. Lada se izbi de pmnt, cznd de la o nlime de doi metri.
Ash se ntreba dac i ceilali auziser geamtul care venise dinuntru,
atunci cnd o scndur mai ngust a lzii se desprinse i czu, iar cizma
arului iei pe jumtate afar din lad, pe ghea.
Ash ridic imediat latura czut i ncerc s astupe cu trupul lui gaura,
ca s-i dea arului timp s-i trag piciorul. Dar Nikolai era ameit i cizma
rmase acolo o venicie.
Sedovina i fcu loc printre oamenii care rmaser cu gura cscat, ip
la Ash suprat i fcu n general mare trboi uitndu-se nuntru,
astupnd i ea deschiztura cu trupul ei. mpinse cizma n interiorul
ntunecat al lzii, ndoind genunchiul arului ameit. Nikolai i reveni n
simiri cu un zmbet slab i opti: Mulumesc, i, fr s vrea, Vera zmbi
i ea.
Ash sttea lng latura czut, n timp ce Vera ieea cu spatele din lad
i i prevenea pe lucrtori c, dac o singur pies de recuzit se pierde,
baletul poate fi ratat. Un muncitor btu imediat n cuie scndura pe care o
inea Ash i asigur lada cu mai multe frnghii.
Cltorir i ei n vagonul de marfa. Ash se aez pe lada n care erau
arina i fiul ei, n timp ce locomotiva se mica ncet spre Petrograd.
Brbatul care edea alturi, pe cealalt lad, ncerca s fac conversaie cu
el i, nereuind, i ntinse o sticl. Ash bu ct mai puin cu putin ca s
nu trezeasc suspiciuni, astfel c era nc suficient de treaz n momentul n
care trenul ajunse la Petrograd.
Se pare c lucrurile se aranjau, n sfrit, i zicea Ash n timp ce cobora
cu spatele pe platform, innd un col al lzii n care se afla arina i i
opti asta i Verei cnd trecu pe lng el.
n clipa aceea l zri pe Kiricenko.
Liderul escadronului de lupt i reprezentant al mai multor soviete
feroviare, cobora platforma de marf, urmat de oamenii si. Ash ls capul
n jos i ncerc s se ntoarc cu spatele; lada de recuzit era ngrozitor de
grea i nu putea s dea drumul colului pe care l sprijinea fr s provoace

527
strigte disperate din partea oamenilor care le ineau pe celelalte trei.
Sedovina ncremeni. Putea s-i repead i s-i manevreze pe muncitori;
putea s accepte omagiile celor care vedeau n ea o tnr revoluionar
nflcrat. Dar cu Kiricenko nu-i mergea. Vera se uit la Ash implornd
ajutor. Kiricenko se afla la numai civa metri de ea. Ash trebuia s
continue s mearg cu lada n spate.
Te place, i opti el. Folosete-te de asta.
Sedovinei nu-i venea s cread.
Kiricenko?
Ash i tr greoi paii mai departe, ncercnd s-i in capul ct mai
jos.
nchipuie-i c eti Tamara, f ceva s-i distragi atenia
Tovarici Kiricenko, strig ea vesel. Acesta o privi surprins Nu era
de mirare. Niciodat numele lui nu fusese legat de vreo aventur galant,
nu exista nici mcar un zvon despre vreo amant. Kiricenko personifica
latura dur, puritan a Revoluiei. Ochii lui se ndreptar spre lada
transportat de Ash i ceilali trei oameni lada n care erau ascuni arina
i areviciul. Vera Sedovina se apropie rapid, intrnd n teritoriul pe care
atunci l privise numai de la distan i strecur mna sub braul lui
Kiricenko, zmbi i simi c i se face grea de ea nsi cnd rosti:
N-am fi reuit niciodat s ne descurcm cu decorurile acestea n
absena hrtiilor semnate de dumneavoastr.
Kiricenko se uita la ea ca la o persoan ieit din mini. Vera fcu semn
cu mna spre celelalte lzi i l ntoarse cu spatele spre lada lui Ash.
n rndurile sovietelor domnete confuzia, spuse ea. Numele
dumneavoastr a reprezentat peste tot parola de intrare. Baletul poporului
va dansa la Teatrul Mariinski datorit dumneavoastr, tovare Kiricenko.
Vera l strnse uor de bra. Kiricenko abia dac reacion n vreun fel.
Sedovina avea impresia c st de vorb cu un lup n cuc. Conductorul
escadronului de lupt nu era amabil cu nimeni i, n mod clar, nu prea
sensibil la farmecele ei. Cu toate acestea reuise s-i distrag atenia. Ash
dispru n direcia camioanelor care transportau lzile prin tot
Petrogradul, pn la teatru. Vera ls braul lui Kiricenko.
Sper c o s v plac baletul, spuse ea, ceva mai rece.
Voi fi acolo. Nu te-am vzut niciodat dansnd pe o scen adevrat..
Aadar, era totui uman.

528
 Eu dansez numai rolul prinesei. Pasrea de Foc va fi Tamara
Petrovna, spectacolul ei jubiliar.
Vzuse cumva o licrire de umor n privirile lui Kiricenko? Tocmai se
uita la lada legat cu funii, instalat acum pe platforma nalt a unui
camion. Se ntoarse spre Vera, care i ndesa o uvi blond sub cciul.
Sunt sigur c va fi o experien interesant s cunosc plcerile arilor
dar n ce m privete sunt bucuros s te pot vedea dansnd fr s fiu silit
s-l nghit i pe cabotinul acela de Valentinov. n unele seri m gndeam
s-l dau pe mna Ohranei din dorina de a face un serviciu societii
Kiricenko mai arunc o privire de jur-mprejur, apoi ddu din cap
satisfcut ctre oamenii lui.
Bravo, tovar Sedovina. i baft pentru mine sear.

Mai rmnea ca arul i familia lui s fie scoi din lzile cu decoruri fr
ca acest lucru s fie observat de tmplarii care alergau mnai din spate de
un director de culise aproape ieit din mini. Ash ajunse la teatru naintea
camioanelor cu decoruri, i schimb hainele, se mbrc cu uniforma n
cabina Tamarei i se aez n sala ntunecat, n primul rnd, ateptnd
pn cnd Tamara i prinul Ivan terminar de repetat pas de deux i fcur
o pauz.
Tamara veni n fa cu un prosop n jurul gtului i i zmbi.
i mulumesc c ai venit aa de devreme.
A trebuit s-l ncui pe ambasador n dulap Ari minunat.
Venind ncoace mi s-a spus c decorurile sunt pe drum.
Vera Vadimovna zice c ar fi un gest frumos dac le-ai spune cteva
cuvinte tmplarilor. Vor lucra toat noaptea ca s monteze decorurile.
Spune-i Verei c eu am crescut ntr-un circ i n-am desconsiderat
niciodat pe niciun membru al companiei, chiar i nainte de a fi fost
nevoit s le spun tovare.
Vera e tnr
i mai spune-i c, pe cnd eram de vrsta ei, la Teatrul Imperial,
dansatoarele care ntrerupeau repetiia cu o zi nainte de specta col se
duceau s danseze n Turkestan.

Acustica Teatrului Mariinski era perfect, ducnd vocea, Tamarei i a lui
Ash pn sus, la galerie, unde contele Von Basel edea i asculta pe

529
ntuneric. Imediat ce afiele au anunat marele spectacol-jubileu al
Tikovei, lipite alturi de lozincile revoluionare care acoperiser toi
pereii cldirilor din ora, Von Basel i spuse c la Teatrul Mariinski avea
toate ansele s-l gseasc pe Ash i s afle ce punea la cale.
Se gndise s se duc n cabina Tamarei, s-i pun sabia sub brbie i s-o
ntrebe pe ea, dar tonul conversaiei care ajungea pn la galerie dovedea
c Tamara nu era implicat n planurile lui Ash, indiferent care ar fi fost
acelea. Subiectul conversaiei l constituia spectacolul ei, i nu fcea dect
s-o ncurajeze, aa cum ar fi procedat oricine n relaie cu o persoan la
care inea att de mult
Dar de ce rmsese oare Ash la Petrograd? Cu o sptmn n urm,
Statele Unite declaraser n mod formal rzboi Germaniei, aa cum era de
ateptat dup detronarea arului. i veni s zmbeasc. Da, arul abdicase i
acum nu mai exista nicio piedic n calea alianei Statelor Unite cu Rusia
Dar ce fel de aliat mai putea fi Rusia? ara era dezbinat ntre sovietici i
guvernul provizoriu. Bolevicii voiau s-l judece pe ar, n timp ce
opozanii lor nu doreau acest lucru. arul continua s fie mrul discordiei
i atta timp ct avea s rmn n Rusia, ara va fi sfiat ntre tendine
contrare. Ce mai aliat! Totui, contele Von Basel continua s se ntrebe de
ce nu fusese Ash convocat imediat pentru a-i face datoria de marinar?
Statele Unite erau foarte prost pregtite de rzboi. Vor avea nevoie de un
an ntreg ca s mobilizeze o armat ca lumea n Frana. Nu ar fi fost firesc
s-i cheme acas pe toi ofierii cu experien?
Era o enigm care l nelinitea pe Von Basel, un motiv de ngrijorare
chiar mai mare dect furia lui mpotriva lui Ash fiindc i zdrnicise
planul de a-l captura pe ar pentru mpratul Wilhelm. Singurul termen de
comparaie l putea constitui datoria de onoare pe care o avea Ash fa de
el pentru c i dduse un pumn ca s pun capt duelului
Ash i Tikova nu mai vorbeau. Von Basel se aplec peste balustrada
galeriei i privi n jos. Tot teatrul era cufundat n ntuneric, cu excepia
luminilor de pe scen. Tikova era ntins cu faa n jos pe o ptur. Ash se
urcase i el pe scen, edea n genunchi lng ea i i masa umerii.
Capul osos al lui Von Basel l fcea s semene cu o bufni sinistr.
Guvernul lui Ash nu-l rechemase, hotr el, pentru c acesta continua s fie
implicat n vreo intrig n Rusia i aceasta nu putea s nsemne dect
necazuri pentru mprat i pentru Germania.

530
 ncerc s-i mite degetele minii stngi n timp ce privea n jos, la
siluetele de pe scen. Ash i retezase tendoanele cu lovitura aceea a lui
norocoas. Dou dintre degetele lui se chirciser aproape la fel ca acelea
ale mpratului Erau n continuare dumani, el i Ash. Mai aprigi ca
oricnd.

Cu treizeci de ani n urm, unul din directorii Teatrului Mariinski
depozitase n pivnia cea mai adnc a teatrului lmpile cu gaz, atunci
cnd teatrul fusese electrificat. Nimeni n-ar fi avut vreun motiv ca s intre
n aceast ncpere, aa c Ash ascunsese familia arului Nikolai acolo,
printre lmpile rampei, ale culiselor i alte ustensile asemntoare.
n timpul cltoriei prin ger i ptrunsese frigul i, pentru c depozitul
era amplasat cu spatele direct la un canal, igrasia nu dispruse niciodat de
pe perei. arul insista c nu fusese rnit atunci cnd lada n care se afla
czuse din tren, atta doar c i simea spinarea puin nepenit. Stteau
nfurai n cuverturi. Ash fcuse rost de un samovar ncins din atelierul
teatrului. Fcur ceai i bur, n timp ce Ash le prezenta hainele pe care le
combinase mpreun cu Sedovina ca s se potriveasc cu diferitele lor
paapoarte.
Clugrie? ntreb arul, cu un zmbet, artnd spre cele trei fiice
mai mari.
Un travesti excelent pentru a le ascunde feele frumoase. Olga,
Tatiana i Maria au paapoarte englezeti din care reiese c au fost surori
de caritate la spitalul anglo-rus.
i faa frumoas a soiei mele?
O peruc cu pr crunt pentru Maiestatea sa. Alexei i Anastasia vor
fi nepoii dumneavoastr.
i eu cine o s fiu?
Un secretar american al organizaiei YMCA. Ai fost n vizit la Maiak
Farul, organizaia-sor din Rusia. Paaportul arinei este britanic, pentru
a explica accentul ei. n ceea ce v privete, putei trece drept american.
arul l lu deoparte pe Ash.
V suntem recunosctori, desigur, domnule comandor, dar chiar
credei c
C pot s v garantez c o s v urc n tern i o s v trec frontiera
suedez? Nu, dei v promit c o s m strduiesc din rsputeri Dar

531
dumneavoastr credei c putei salva viaa familiei dumneavoastr dac
rmnei n Rusia?
Nu fr protecia guvernului provizoriu.
Ei bine, nu le mai dau prea mult timp mine sear toi conductorii
revoluionari demni de acest nume se vor afla la teatru, privind-o pe
Tikova cum danseaz.
E un divertisment, zmbi arul.
Pentru mine nseamn mai mult dect att, zise Ash pe un ton rece.
N-am avut intenia s-o ironizez, domnule comandor, o respect
profund
Ash rupse scurta tcere care urmase:
Mi-e team c va trebui s v luai rmas bun i de la barb.

n dup-amiaza urmtoare, n timp ce Tamara Tikova i prietenul ei,
fostul director al teatrelor imperiale, conduceau repetiia cu costume, doi
caporali ai unitii de automobile a corpului ingineresc puser la cale ceea
ce li se prea o idee strlucit, n timp ce se plimbau n sus i n jos pe
Nevski Prospekt, ntr-un car blindat rechiziionat.
Marele lider bolevic, Vladimir Lenin, urma s soseasc n noaptea aceea
de la Zrich. De ce s nu se duc pn la arskoe Selo s-l aresteze pe ar
n numele tuturor sovietelor fr s in seama de hotrrea guvernului
provizoriu i apoi s-i prezinte prizonierul lui Lenin, atunci cnd acesta
va cobor din tren n gara Finlanda? Ar fi un admirabil cadou de bun sosit.
i treceau unul altuia o sticl i cel care buse ultimul din ea le atrase
atenia c s-ar putea ca trupele guvernului provizoriu s reziste asaltului
unui singur car blindat. Se duser aadar la Institutul Smolni, fcur rost
de nc trei care blindate cu echipaje la fel de luminate la minte ca i ei i
pornir n convoi spre arskoe Selo. Unul dintre blindate se zdrobi pe
drum, dar celelalte reuir s ajung acolo ntr-o or performan
remarcabil dac inem seama de calitatea drumului i de gheaa i noroiul
cu care era acoperit.
Strivind porile din fa i mprtiind santinelele nspimntate peste
tot, scrnir din roi n faa intrrii principale unde se oprir, ridicar
evile mitralierelor i tunului i anunar c veniser s-l aresteze pe ar n
numele Sovietului din Petrograd. Un cpitan al guvernului provizoriu veni
furios pe scri i i amenin c i va aresta.

532
 Era pentru prima oar cnd li se opunea rezisten i ar fi putut s trag
n el, ns nu avea nicidecum aerul unui dandy, ci, mai degrab, prea un
soldat la fel ca i ei. n aceste clipe de reflecie, unii dintre ei ncepur s se
ntrebe dac nu cumva cei din guvernul provizoriu pregtesc vreo pies de
artilerie. Civa ncercar s fac un compromis Lsai-ne s-l vedem pe
ar, ca s putem spune Sovietului c se afl n custodia dumneavoastr.
Cpitanului nu-i plcea deloc ideea asta, dar afar erau trei care blindate
i printre ele dou tunuri i cel puin ase mitraliere grele.
Putei veni nuntru prizonierul Nikolai Romanov va fi adus n faa
dumneavoastr.
Vrem s vedem apartamentele regale.
Copiii sunt bolnavi
Vrem s-l vedem pe motenitor.
Nu se poate, replic ferm cpitanul. Recptase ntr-o oarecare
msur controlul asupra situaiei, aa c i conduse n interiorul palatului,
unde i puse s se alinieze, n sala de recepii. Se duse apoi sus, n
apartamentele regale, dup ce le ceru ctorva soldai din garda guvernului
provizoriu s stea cu ochii pe soldaii care rmseser la blindate.

Actorul Valentinov nu intrase niciodat timid pe o scen i nu-i
propusese s-o fac nici acum. Cpitanul grzii ncercase s-l mbrbteze,
spunndu-i c garda lui se va afla ntre el i soldaii sovietici care cereau s-
l vad pe ar, ns presupunea c nu va fi nevoie purta hainele arului i
soldaii nu vzuser niciodat nimic altceva dect portrete ale acestuia.
Acum se afla aici, n carne i oase, strlucind n tunica purpurie, cu fireturi
i epolei aurii i cu earfa albastr. Avea chiar i o spad, pe care ns
cpitanul i-o lu, explicndu-i c unui prizonier, n mod logic, nu i se putea
permite s-i pstreze arma. Cpitanul i mai aminti c nu se putea avea
ncredere n servitori, ntruct muli dintre ei erau spioni sovietici.
Joac rolul unui prizonier, i spusese cpitanul, s nu faci pe
mpratul!
Valentinov i promise, ns cnd intr n sala de recepii i i vzu pe
soldaii care ateptau, i pierdu cumptul. n loc s mearg nainte i
napoi ca s dea de neles c era sub paz, se duse direct la soldai i se
oferi s dea mna cu ei.
Uluii, muli dintre ei i strnser mna. Alii stteau cu gura cscat i

533
nu le venea s cread. n cele din urm, cpitanul l apuc de bra pe
Valentinov cu o mn de fier i l scoase din ncpere.
Cum a fost? ntreb Valentinov pe scri.
Le vor povesti i nepoilor lor c au dat mna cu Nikolai cel Sngeros,
arul tuturor Rusiilor.
Mulumesc, domnule.
Cpitanul l examin cu privirea.
Valentinov, dumneata i dai seama n ce primejdie te vei afla n cazul
n care va fi prins adevratul ar?
Nu mai mare dect cea la care te-ai expus dumneata.
Eu sunt soldat. i dup plecarea arului, guvernul provizoriu mi va
mulumi. Dar sovieticii te vor ucide dac vor afla ce ai fcut astzi
Cu trei ani nainte ca dumneata s devii tovar, eu i trupa mea am
jucat tot timpul sub nasul Ohranei
Da, dar acum revoluia a triumfat, de ce s riti?
Sunt de acord cu tovara Sedovina. Acum c a triumfat revoluia
trebuie s ne riscm viaa ca s-o salvm.
Ei bine, cu puin noroc, mine vei putea fi napoi, la Petrograd.
Cu puin noroc sau printr-un miracol? se ntreba Valentinov.
ntruchipndu-l pe ar, jucase rolul vieii lui.

58

Tamara Tikova privea mulimea strinilor care invadau Teatrul

Mariinski. Dispruser uniformele colorate ale regimentului de gard.
Dispruser i vechii prieteni care ncercau s distreze nalta societate nu
se mai auzeau rsetele vesele de la primul rnd de loji, de unde doamnele
Petrogradului i examinau cu privirile pe tinerii ofieri din staluri.
De regul, atunci cnd urma s danseze, Tamarei i plcea s se relaxeze
cteva minute, n pauza dinaintea apariiei pe scen, privind n gol, fcnd
cteva srituri prin cabin sau fixndu-i coafura deosebit de complicat.
n seara aceasta se simea ns irezistibil de atras de ochiul de cortin prin
care privea n sal regizorul de culise. Sttea lipit de cortin i se uita la
oamenii care nvleau tropind n sal.
Soldaii purtau uniforme kaki, revoluionarii costume de culoare tears
dac erau moderai, sau jachete negre de piele, dac fceau parte din
534
rndul radicalilor, cum era cazul lui Kiricenko, care tocmai luase loc n loja
imperial loja personal a arului! Alturi de el stteau ministrul de
justiie Kerenski, care prea foarte ngrijorat i Serghei Gladiev, membrul
Dumei, nu mai puin nelinitit.
Soldaii i revoluionarii formau un public deosebit de silenios cci se
uitau n tcere la dansatoarele pictate pe acoperiul n form de cupol, la
ornamentele aurite i la candelabrele de cristal de deasupra scaunelor
tapiate cu plu albastru. Muli dintre ei preau copleii de aceast
splendoare, n vreme ce alii, la fel de numeroi, erau furioi.
Tamara se ndeprt de cortin. n spatele scenei era un haos cum
arareori i fusese dat s vad. Montri, demoni i spiridui miunau n
fosele laterale. Dansatorii se temeau s nu se loveasc unii de alii, cci nu
vedeau bine prin mtile care sosiser abia cu o zi n urm de la Palatul
Alexandru. i pentru c muzica lui Igor Stravinski era aa de neobinuit,
se temeau c n-au s-i aud intrrile. i ca i cnd n-ar fi fost de ajuns
faptul c decorurile ajunseser trziu, c nu repetaser suficient cu
costumele, c publicul era cel puin parial ostil, toat lumea, inclusiv
prinesele mbrcate n auriu care stteau neclintite pe treptele castelului
fermecat al lui Kacei, tiau c nsi Pavlova refuzase s danseze rolul
Psrii de Foc la Paris, pe motiv c muzica i se prea ininteligibil.
Tamara mai privi o dat prin ochiul din cortin i i ddu seama dintr-o
dat c nu fcuse dect s se pcleasc tot timpul, n aceast stagiune. Era
prea btrn. O tnr ca Vera Sedovina ar fi putut s-i farmece pe brbai
ca aceia care edeau acum n sal. Nu Tamara Tikova. Nu lucrase suficient
anul acesta. Nu repetase ndeajuns. Nu mai studiase n plus fa de ceea ce
era obligat s fac la teatru. Lovitura de palat plnuit de Valeri i rpise
prea mult timp. Apoi venise i Kennet da, stpnea toate trucurile
coregrafice n virtutea bogatei sale experiene cea care i permitea unei
dansatoare s realizeze o micare cu mai puin efort, dar oasele
mbtrnite impuneau, totui, anumite limite. Cum de se ncumetase s
Cinci minute.
Trecu n fug pe lng directorul de scen i se duse n cabina ei.
Aceasta era, evident, plin de oglinzi. nchise ochii i se aez pe un scaun
ascultnd cum i alerga sngele prin creier.
Cineva ncepu s bat la ua cabinei.
Pleac.

535
 Cinci minute, mademoiselle.
Nu sunt cal s m mni afar din grajd. Tcere.
Pipi cu ochii nchii n cutarea elefantului de filde pe care tatl ei i-l
druise cnd o luaser de la circul Iusupov. l strnse tare, cu amndou
minile i i adun puterile ca s poat deschide ochii Oglinda Tamara
o privi uimit. Pasrea de Foc era un costum splendid o coroan de pene
aurii i colorate, un pieptar purpuriu plin de paiete, praf de aur presrat pe
umerii ei goi. Se ridic ncet n picioare. Se apropie de oglind. Niciun fir
de pr nu era deranjat de la locul lui. Prin machiaj nu se vedea niciun rid.
Se ntoarse. Picioarele erau oricum, n mod sigur, ale Tamarei Tikova.
Tamara i lipi buzele de elefantul de filde, apoi l puse jos. Repetase,
totui, dou sptmni ncheiate, cu ajutorul celor mai vechi prieteni ai ei
din teatru. Er pregtit, la fel ca ntotdeauna. Zmbi viclean spre Pasrea
de Foc. Ce nsemna o dansatoare fr oglinda care s-i aminteasc cine era
i ce putea face? Chiar aa

n vreme ce se ndrepta n grab spre scen, Tamara ddu peste
partenerul ei, un biat cu un aer foarte simplu, exact aa cum trebuia s
arate prinul Ivan, pe care ea urma s-l vrjeasc. Acesta prea
nspimntat. Tamara l srut pe obraz i i aminti c i spectacolul
original organizat de Diaghilev la Paris avusese parte tot de o singur
repetiie. i, ntruct biatul nu prea foarte convins, Tamara adug c
repetiia de astzi, cu costume, o convinsese c avusese mare noroc s
gseasc un partener de talia lui. Biatul se topi de fericire.
Porni n jurul scenei, ntinzndu-i minile i picioarele, n mprejurri
obinuite, directorul de scen i-ar fi spus s plece imediat de acolo, cci nu
mai rmseser dect cteva clipe pn la ridicarea cortinei. Dar asta nu
era o sear obinuit. De regul, Marele Duce Valeri sttea n loja
imperial, cu minile lui mari din care rzbtea adoraia pentru ea,
sentiment pe care Tamara l sesiza pe deasupra aplauzelor tuturor celor
prezeni n sal.
Acum, n-avea alt preocupare dect s-i liniteasc colegii i s-i
recapete ea nsi calmul. Se opri de mai multe ori fcnd turul scenei, ca
s le zmbeasc ncurajator montrilor, spiriduilor i demonilor. Fcu o
reveren prineselor nspimntate de la castelul lui Kacei i le ndemn
s-i rspund n acelai fel. O mbri pe Vera Sedovina, prima prines,

536
i i spuse c dansul ei rusesc fusese magnific la repetiia cu costume.
Sedovina ns fie c era crispat din cauza nervilor, fie c se remarca prin
snge rece, cert e c i ndrept Tamarei una din pene i o asigur c arta
superb.
Dou minute, spuse directorul de scen, dnd din cap aprobator cnd
Tamara veni s se uite prin ochiul de cortin de lng el. Mai privi o dat n
sal.
Kennet edea ntr-o loj, mpreun cu ambasadorul american i
frumoasa fiic a acestuia. Se numrau printre puinii non-revoluionari din
sal, dar americanii erau considerai eroi de muli dintre cei prezeni, cci
se grbiser s recunoasc imediat noul guvern. Privindu-l pe Kennet,
Tamara i aminti de ocul pe care l resimise n urm cu o or n cabina
ei, cnd Ash i spusese c fusese convocat de urgen la Londra. Trenul lui
pleca la noapte. O inuse n brae i i spusese c o iubete. i promiseser
s se rentlneasc la Paris. i aminti gndul care i trecuse prin minte n
secunda urmtoare triau nite vremuri teribile care nu le permiteau s-
i fac asemenea promisiuni
O micare brusc i atrase atenia asupra lojei imperiale, din centrul
primului rnd de loji. Kiricenko, ignornd ncercarea lui Gladiev de a face
conversaie, se apleca nainte, ca s vad de-a curmeziul slii, n loja lui
Kennet.
Kennet se uit la ceas.
Orchestra ncepu din nou s-i acordeze instrumentele. Tamara mai
arunc o ultim privire n direcia publicului, apoi se retrase ntr-una din
fose i lumina sczu n intensitate.
Muzica ncepu cu violoncelele i contrabasurile care murmurau n
registrele joase, ca nite insistente Dies Irae. Cornul sun amenintor,
acoperind viorile. Pentru Tamara, aceasta era Rusia strveche, vibrnd n
ritmurile medievale de dinaintea lui Petru cel Mare, n ritmurile acelea
orientale pe care ori le aveai n snge, ori nu le simeai deloc. Muzic rus
pentru un basm rusesc. O fiin vrjit, jumtate femeie, jumtate pasre
o pasre de foc ncearc s elibereze un prin frumos i o prines
frumoas din ghearele unui monstru oribil. Dar mai nti trebuie s se
elibereze pe sine.
Cortina se ridic deasupra unei pduri dense i Tamara simi cum
publicul tresare, recunoscnd peisajul familiar. Nu luptaser oare i ei n

537
acest rzboi, purtnd cele mai cumplite btlii n mlatinile sumbre ale
Pripetului? Ascuni de poliie n locuri sordide? Tamara ncepu s numere.
Ritmul devenea tot mai accelerat. Zbor. Un cerc de lumin chihlimbarie se
proiect n mijlocul scenei, anunnd sosirea iminent a psrii de foc, iar
Tamara sri n mijlocul lui, ntr-o nlnuire de partea publicului, i prinse
pulsul, se ls purtat de mirarea lor i prinse aripi
Se mica precum o lumin ntr-o oglind, i spuse Ash, traversnd
scena n grands jets-uri enorme. Se ntorcea, executa un tout en lair
printre alte srituri. Ricoeu, salt, piruet, nainte, napoi, n permanent
micare, o flacr zburnd prin pdurea deas, la fel de frumoas ca o
pasre, la fel de liber ca i ea.
Lumina sclipea pe costumul ei sngeriu, pe coroana aurie, dar ochii
negri ai Tamarei strluceau i mai puternic. Ash ajunsese la concluzia c
Stravinski trebuia s fi scris baletul cu gndul la ea. Se atepta ca Tamara s
continue sriturile, dar ea schimb brusc ritmul, dansnd n for, n felul
su specific care o deosebea de oricare alt balerin. Pasrea de Foc era
frumoas i liber, dar Pasrea de Foc era i femeie, se numea Tamara
Tikova, iar dansul i senzualitatea nu putea fi separate de persoana
acesteia.
Sincronizarea ei era perfect. Ash simea cum publicul se las purtat pe
aripile fanteziei
Un instinct puternic, profund, din strfunduri i spuse acum. Dansa ca i
cnd fiecare din cei dou mii de brbai ar fi venit n sfrit acas dup trei
ani de rzboi. Dansa n semn de bun venit, imaginnd o izb rneasc
plin de copii i bunici. i nchipui apoi cum arta izba dup ce toi ai
casei se duseser la culcare. Dans i dans mereu pn cnd linitea
deveni copleitoare, pn cnd toi spectatorii neleser c le druise tot
ce avea de dat.
i dup ce se eliber de toate constrngerile pe care le suportase
vreodat, explod din nou n apariia exuberant de la nceputul
spectacolului. Grands jets-uri lumina central n mijlocul scenei unde
biciuia aerul cu piruete fouttes i alte grands jets n care i mpleti
piruetele aeriene. Apoi tripl piruetele, mirndu-se singur de performana
ei trei rsuciri n aer nainte de a atinge scena pentru a se nla din nou.
Tamara le amintea revoluionarilor c sunt rui. Stravinski nu prevzuse
niciun fel de pauze n partitura lui pentru dirijor, spre a-i permite s se

538
opreasc i s fac o reveren. Soldaii bteau din palme i din picioare,
dei orchestra continua s cnte. Prinul Ivan atepta s intre n scen, dei
tia c oamenii vor urla furioi. Tamara era foarte fericit, dar nu tia ce se
va ntmpl cnd se va lansa n pirueta nalt n care Ivan va trebui s-o
prind, acesta fiind punctul culminant al solo-ului ei. n sfrit, la un semn
al dirijorului, muzica se opri.
Tamara deschise pirueta ntr-o reveren adnc. Auzi din nou tunetul
de aplauze. Fcu reveren dup reveren, exaltat i mndr i, n final,
ridic fruntea s-i sufle un srut lui Kennet.
Acesta plecase.
Btrnul Vadim Mihailov, tatl Verei, edea acum pe scaunul de lng
fiica ambasadorului ca i cnd btrnul pianist ar fi ocupat locul ca s nu se
vad c acesta rmsese gol, i spuse Tamara dezamgit.
Kiricenko se aplecase din nou peste balustrad n timp ce aplauda,
ncercnd evident s disting ceva n ntunericul din loja lui Kennet, iar
Tamara simi brusc un fior rece n spate Kennet pusese ceva la cale i
Kiricenko avea o bnuial. Bagheta dirijorului se ridic timid i soldaii se
aezar la loc, n timp ce orchestra rencepu s cnte.
Kiricenko sttea acum pe jumtate ridicat n picioare, inndu-i capul
cu minile. Tamara intr pe muzic, se ridic pe poante i dans restul
solo-ului cu faa spre loja imperial, creia i dedicase multe dansuri de-a
lungul anilor, cu acelai rezultat ca i acum fu ea fericit s constate
cci Kiricenko se aez ncet la loc, pe scaun.
Poate c dansul ei va nsemna timp ctigat pentru Kennet indiferent
ce avea de gnd s fac aa dup cum i conferea i ei dreptul de liber
trecere spre Paris. Unde, dac vor avea noroc, se vor ntlni ntr-o bun zi.

59

Orchestra de almuri ncepu s cnte n momentul n care intrau n gara

Finlanda, i arul ncremeni automat n poziie de drepi nainte de a-i da
seama c muzica nu mai era intonat n onoarea lui. Schimb un zmbet
timid cu fiul su i l lu de mn. Pe jumtate chel i fr barb, cci i
rsese i clia, i favoriii, cu chipul marcat de calvarul prin care trecuse
i purtnd nite haine ieftine de care fcuse rost Ash de la ambasada
american, brbatul al crui portret se aflase n toate ncperile publice din
539
Imperiul Rus prea de nerecunoscut.
n schimb, Nikolai al II-lea arta exact aa cum se specifica n paaport
un funcionar american al YMCA, prost pltit, care se ntorcea acas cu
clasa a doua, mpreun cu soia sa crunt o femeie care chiopta cnd
mergea, dar, dac cineva s-ar fi obosit s-o priveasc mai atent, ar fi
observat c are ochi neobinuit de calmi i senini. Cu ei veneau i cei doi
nepoi ai lor, care preau slbui i, fr ndoial, uor nspimntai de
mulimea exaltat ce se adunase n jurul grii ca s ntmpine un alt exilat
acesta se ntorcea ns acas, fr s fie deghizat.
Afar, proiectoarele de pe fortreaa Petru i Pavel brzdau cerul
deasupra pieei grii unde mulimea flutura fanioane roii i aurii. Un car
blindat era parcat n faa intrrii n sala de recepii a arului, sfidnd
ordinul guvernului provizoriu, care interzicea accesul acestor vehicule n
ora. n timp ce Ash i ajuta pe membrii familiei imperiale s coboare din
tramvaiul pe care l luaser de la Teatrul Mariinski, vzu cteva sute de
bolevici care mrluiau n formaie organizat, venind de la cartierul lor
general, instalat n casa Keesinski pe care o rechiziionaser.
mbrcate n costumele de clugrie ale spitalului de campanie anglo-
rus, fiicele arului mergeau naintea lor, spre gar. Muli dintre cei prezeni
se nclinau n faa fetelor i le fceau loc s treac. Aa dup cum prevzuse
Sedovina, clugriele surori erau aproape singurii eroi necontestai ai
rzboiului. Chiar i Grzile Roii de pe peron le tratar cu respect,
aruncnd o privire pe hrtii i fcndu-le semn s urce n vagon. Ash era
urmtorul. Un funcionar nebrbierit care vorbea englezete i purta o
uniform murdar i verific paaportul i i spuse s se urce n tren.
ntinse apoi mna cernd documentele arului.
Nikolai pru derutat pe moment. arina se grbi s treac nainte i
vorbi pentru amndoi pe un ton poruncitor, pe care nu voia sau uitase s
i-l domoleasc.
Ne ntoarcem acas, n America, anun ea sec. Fii amabil i
urgentai verificarea documentelor.
Printr-o ironie a sorii, tonul ei poruncitor fcu impresie. Funcionarul i
invit s se urce n tren i nclin chiar puin capul n semn de oarecare
respect. Dar se produse tocmai atunci o busculad pe peron, exact de
partea cealalt a uii. Grzile Roii organizaser o inspecie inopinat i
voiau s verifice bagajele. Pe fiicele arul mbrcate n costumele lor de

540
clugrie le lsaser deja s treac i Marile Ducese se ndreptau spre
trenul garat la peron. Un ir de marinari rui stteau n poziie de drepi pe
peronul alturat, unde o gard de onoare se formase pentru ntmpinarea
unor nou-sosii. Ash observ farurile unei locomotive aflate dincolo de triaj
care se apropia ncet de gar.
Grzile Roii artar spre valiza lui. Ash le nmn documentele
diplomatice, care-i asigurau inviolabilitatea. i fcur semn s aeze valiza
pe masa lor i chemar pe cineva care vorbea englezete.
Nu prea avei bagaje, domnule comandor!
Aceasta este o valiz diplomatic, nu avei voie s o deschidei.
Dar o privire rapid l convinse c nu avea de ales, dac voia s mai
ajung la tren. arul, arina, biatul i Anastasia erau nghesuii n spatele
lui. Ash deschise valiza. Scormonir prin haine, scoaser apoi afar o cutie
masiv de lemn i o deschiser.
Ce este asta?
Un sextant.
La ce folosete?
La determinarea poziiei unui vas n funcie de poziia stelelor sau a
soarelui.
Dar cltorii cu trenul.
Dac o s am noroc, i spuse Ash. Iar dac nu, o s-mi fie al naibii de
greu s-l localizez pe Rodney Skelton fr sextant.
Este un cadou pentru comandantul meu.
Rusul rsuci obiectul n mini, uitndu-se la oglinzi i lentile.
Dar este fabricat n Germania, la Leipzig
L-am cumprat pe Nevski Prospekt. Ieri. Bonul este acolo.
Este un produs de origine german. Exist vreun magazin aici care
vinde produse nemeti?
Ash puse mna pe cutie.
Rusia i Statele Unite sunt aliai, tovarici. Noi am recunoscut noul
guvern. arul a abdicat. Vreau s-mi dai sextantul napoi cine tie, poate
c i va folosi comandantului meu ca s scufunde un submarin german.
Rusul mormi ceva, ddu din cap i l ls s treac. Apoi se ntoarse
spre ar.
Ash i aranj cu cea mai mare meticulozitate valiza, n aa fel nct s
poat rmne prin preajm i fu uurat s constate c vameii nu avur

541
niciun fel de obiecii n privina lui sau a copiilor. n schimb, atenia le fu
atras de arin, care pli n momentul n care i se ceru s-i deschid
valiza.
Lui Ash i se opri inima-n loc. Expresia de pe chipul ei confirma c nu-i
ascultase ordinul de a nu ncerca s scoat din ar bijuteriile. Grzile Roii
i poruncir s deschid valiza. Alexandra luase nc un costum de
cltorie, cteva perechi de pantofi deceni, cu toc jos, i lenjerie modest,
cu broderie.
arul se fcu rou la fa cnd soldaii ncepur s cotrobiasc prin
lucrurile soiei sale. Era cumva o umfltur n cptueala sacoei, se ntreb
Ash, auzise cumva un zornit n momentul n care vameul dduse la o
parte un obiect de mbrcminte, deranjnd probabil un colier cusut n
tivul valizei, sau i se pruse lui?
Ash se apuc s-i aranjeze din nou lucrurile din valiz. Trenul se afla la
mai puin de treizeci de metri distan, dar pentru el ar fi putut la fel de
bine s fie la cellalt capt al Europei. Soldatul vr mna mai adnc. Btu
cu palma fundul valizei. Aceasta suna a gol.
Podeaua ncepu s trepideze, cci cellalt tren intrase n gar i se oprise
alturi de trenul lui Ash. Garda de onoare a marinarilor ncremeni n
poziie de drepi i o secund mai trziu, o mulime de oameni se revrsa
prin pori, prin ambele puncte de control i se repezea ovaionnd spre
peron.
Lenin Lenin
Sute de oameni se npustir pe peron, n timp ce strigtele lor rsunau
n toat gara Finlanda, fiind reluate de ecou n piaa din faa acesteia. Ash,
vameii din Grzile Roii, copiii, arul i arina erau presai din ambele
pri. Mulimea ncepu apoi s se retrag, purtnd pe umeri trupul mic cu
capul chel i faa osoas a lui Lenin. Garda ddu onorul, iar Vladimir Lenin,
cam obosit dup drum, fericit, dar i oarecum surprins, rspunse la salut.
Cineva i iei nainte i i puse n mini un buchet de trandafiri roii.
Mulimea continua s scandeze, ndemnndu-l s in o cuvntare.
Pot s trec? ntreb arina, profitnd de ocazie.
Grzile Roii, preocupate acum de primul discurs ce avea s fie rostit de
Lenin, ddur din mn:
Da, da i spunei lumii ntregi ce se ntmpl aici
arul o ajut s-i nchid valiza. n timp ce se ndreptau spre tren,

542
ntreb:
Cine este omul acesta?
Un bolevic pe nume Lenin, spuse Ash. Unul din liderii lor.
arul se opri, n ciuda rugminilor soiei sale i privi peste ina goal la
omuleul care inea un discurs, cocoat pe umerii tovarilor lui. Oare
Lenin i simise privirea? Cnd mulimea i ntrerupse discursul cu aplauze,
Lenin ntoarse capul i se uit n direcia lor, spre Ash, i pe chip i se citi
uimirea, dndu-i seama probabil c era o figur cunoscut.
arul ddu posomort din cap.
Le-a spus c va urma o revoluie mondial. Rusia nu-i ajunge?
Fii mulumit c a sosit la momentul potrivit, spuse Ash, lundu-l de
bra. Ne-a salvat vieile. V rog, venii, ca nu cumva s se rzgndeasc. i
nainte ca Lenin s fac efortul de a-i aminti unde ne-am mai vzut i ce
fac acum, i spuse Ash n sinea lui.
arina l lu pe ar de cellalt bra i i opti lui Ash:
mi pare ru pentru bijuterii, domnule comandor Pur i simplu n-
am putut s m despart de ele Trebuie s mai pstrm cte ceva

Lenin i amintise acum de chipul ngrijorat al ofierului care l ndemna
grbit spre tren pe un btrn, pe peronul cellalt, dar nu reuea s asocieze
faa lui Ash cu chipiul de marinar i mantaua militar. Nici nu-i amintea
unde se mai ntlniser, dei asta se ntmplase nu de mult i omul nu
fusese atunci n uniform Ei bine, evenimentele luaser o ntorstur
neateptat i fericit. Se ntrebase dac guvernul provizoriu nu avea de
gnd s-l bage n fortreaa Petru i Pavel. Dar n loc de aa ceva, pe peron
se aliniase o gard de onoare, ca i cnd ar fi sosit arul. Oamenii i
umpleau minile cu flori, l purtau pe umeri ca pe un erou nvingtor i i
cereau s le vorbeasc. Peste capetele lor, Lenin vzu o formaie de
bolevici, femei i brbai, care mrluiau spre gar. Disciplin. Poate c,
ntr-adevr, Rusia era pregtit pentru o revoluie real
Ovaiile se mai domoliser. Preocupai de lupta mpotriva guvernului
provizoriu, sovieticii nu se gndiser la eventualitatea extinderii dincolo de
frontierele Rusiei. Examinndu-le chipurile pentru a le ghici reacia, Lenin
l remarc pe btrnul aflat n tovria ofierului pe care nu era sigur c-l
cunoate.
Btrnul privea fix la el. Ofierul l inea de un bra, i o femeie cu prul

543
crunt de cellalt, prnd s-l ndemne s se urce mai repede n tren. i
dintr-o dat, Lenin i aminti de o alt gar, alt tren Zrich un ofier al
Marinei Militare a SUA Ash, aa se numea plecase n Rusia ca s-l
salveze pe ar prea trziu Dar de ce se mai afla acest ofier naval tot la
Petrograd? I se prea lui, sau omul era ngrijorat, nelinitit? Parc nu
Uralele rsunar din nou n jurul lui, distrgndu-i atenia i atunci
Lenin crezu c nelege de ce era ofierul nelinitit. O femeie purtnd o
manta cu glug de blan i faa acoperit cu un voal gros i fcea drum
prin mulime i alerga dup Ash. Totul prea delicat i precis la aceast
femeie, de la valiza mic pe care o inea n mna nmnuat pn la
ghetele elegante, cu toc nalt. Cnd i arunc vlul peste cap i l trase pe
ofier n jos ca s-l srute pe gur, chipul lui Ash se metamorfoz ca prin
farmec. Nelinitea i grija se topir ntr-o expresie de uimire, creia i lu
imediat locul o imens bucurie. Lenin ntoarse capul, simindu-se stnjenit
de a fi privit att de aproape un moment de intimitate din viaa altcuiva.

Acesta este paaportul meu. Pot s cltoresc unde vreau. i singura
mea dorin e s cltoresc cu tine.
Dar eu Tamara, nu se poate, nu te las.
Nici nu se urcaser mcar n tren. Tot planul putea fi dat peste cap.
Am avut presimirea c n-am s te mai vd niciodat dac nu plec
acum cu tine
Tamara, crede-m, nu se poate, este prea periculos.
Tocmai asta spun i eu Kennet, nu tiu ce faci, dar trebuie s rmn
alturi de tine
i puse un deget nmnuat la buze.
Vin cu tine. Subiectul acesta este nchis.
i atunci o vzu pe Vera Sedovina care venea grbit spre ei.
Ce caut Vera aici? E ceva n legtur cu ea ce ar trebui s tiu i eu?
Ash arunc o privire spre tren. arul i arina tocmai se urcau. Lenin
dispruse purtat pe umerii admiratorilor si. Peste tot miunau Grzile
Roii. Poate c exista o ans s-o apere pe Tamara. Arunc o privire, i spre
Sedovina, care purta o manta de muama i o basma ce-i ascundea prul i
o mare parte din fa.
Tamara bg mna n poet.
Cred c am s-o omor, spuse ea, scond revolverul pe care l culesese

544
de pe jos n faa fortreei Petru i Pavel.
Pentru Dumnezeu, ascunde drcia aia sau ne aresteaz , pe toi.
Vera vine cu tine?
Numai pn la frontiera cu Suedia, are nite prieteni n echipajul
trenului Tamara, ne ntlnim la Paris, pleac singur, e mai sigur aa
Te rog s m crezi, Kennet, unul dintre noi nu va supravieui dac
plecm separat. tiu eu, simt eu.
Tamara l lu de bra i l conduse spre tren. Sedovina trecu pe lng ei
i le opti:
Spionul lui Kiricenko de la Palatul Alexandru l-a descoperit pe
Valentinov. Ascundei-v n sala de bagaje de la captul peronului.
Tovarii v vor ajuta s urcai n vagonul de marf. Du-te cu ei, Tamara
Petrovna, dac te vede Kiricenko

Se aflau ntr-o ncpere prost luminat, printre rafturi pline de colete
ambalate n hrtie maro i legate cu sfori. Ash se uit n partea cealalt, dar
oamenii Sedovinei nu sosiser nc.
Kennet? Tamara l striga de la u.
nc n-au venit
Kennet
Ash ocoli grmada de bagaje din centrul ncperii i ncremeni. Tamara
era lipit de u, cu vrful sabiei lui Von Basel la gt.

60

Mai nti pistolul pe care l pori n buzunarul mic de la spate,

comandorule i al dumitale, mademoiselle, din poet mademoiselle,
zvorte ua mulumesc i acum vino aici o, te-am rnit, mi pare
foarte ru. Poate c ar fi trebuit s te miti o dat cu lama, ca i cnd ar fi
fost partenerul dumitale
Ash se repezi spre el, dar se opri brusc, cnd Von Basel mut vrful
sabiei de la gtul ei, l strecur sub vl i-i plimb tiul pe obraz.
Comandorule, m-ai lovit deja cu pumnul, ca i cnd a fi fost un
rnoi i m-ai i schilodit.
Ridic mna stng, cu cele dou degete chircite, ca un ghem de srm
ghimpat.
545
 Trage spada!
Afar e plin de Roii ncepu Ash.
mi va face o deosebit plcere n calitatea mea de soldat s-i
informez c ncerci s-l rpeti pe ar. Procesul pe care vor s i-l intenteze
bolevicii va sfia Rusia, ceea ce e foarte bine pentru Germania. Dar mai
nti intenionez s te lichidez pe dumneata, comandorul. Odat pentru
totdeauna En gard stai pe loc, mademoiselle. Ash, spune-i c dac face
vreo micare i crestez obrazul.
Ash trase sabia i i spuse Tamarei c Von Basel nu glumete. Neamul i
ceru s se retrag cu spatele ntr-un col, stnd cu un ochi pe ea i cu
cellalt pe Ash. Prin vlul gros, Ash vedea o pat ntunecat pe gtul
Tamarei, acolo unde vrful sabiei lui Von Basel i zgriase pielea.
Ash scutur mantaua de pe braul cu sabia, fent cteva lovituri
puternice i se repezi la chipul lui Von Basel.
Neamul par.
Se pare c dragostea te face agresiv, comandorule.
Dumnezeule, cum ura Ash nfumurarea lui, infatuarea asta teutonic
Ash ncerc o nou lovitur nalt, la fa, nc dou, atac. Von Basel, stop
cu uurin toate trei ncercrile i fu ct pe-aci s ating mna lui Ash,
care parase cu ntrziere. Dar acum n ochi i se aprinse o lumin stranie
era un scrimer mult prea experimentat ca s nu-i dea seama c Ash pune
ceva la cale
De la prima lor ntlnire, Ash nvase dou lucruri importante: faptul c
nu purta mti de scrim l fcuse s fie mai precaut. Nu era obinuit s-i
priveasc adversarul n ochi i mai mult ca sigur fusese intimidat. i nc
un lucru chiar mai important c grija principal a lui Von Basel era s-i
protejeze faa i, n acelai timp, s-i mutileze adversarul nainte de a-l
omor.
Ash ataca acum la figur cu lovituri nalte, largi, riscnd, de fiecare dat
cnd ridica braul, ca Von Basel s-l loveasc n abdomenul neprotejat.
Luptau ca i cnd ar fi continuat exact din momentul n care se
ntrerupseser n trenul imperial. Niciunul dintre ei nu mai pierdea timp ca
s tatoneze inteniile celuilalt. O lun le fusese de ajuns ca s analizeze
puterea i capacitile adversarului.
Pe neateptate, Von Basel lans un atac. Ash se retrase, ncercnd s-l
scoat din ritm, pclindu-l, bazndu-se pe propria vitez de reacie i

546
capacitatea de apreciere a distanei ca s-l descumpneasc pe Von Basel.
ncerc s limite, parnd ct mai trziu. Preul pltit fu inevitabil touch.
Dar chiar n momentul n care durerea i ardea antebraul, Ash i ddu
seama c Von Basel este sclavul propriei sale cruzimi. Se repezea
ntotdeauna spre extremiti, devenise previzibil
Sabia lui Von Basel uier din nou, ca un arpe. Rat fruntea lui Ash,
aruncndu-i plria de pe cap i amintindu-i n felul acesta c a-i cunoate
slbiciunile lui Von Basel i a te folosi de ele erau dou lucruri diferite.
napoi, strig Ash care vzuse cu coada ochiului c Tamara se
strecura spre u. Tamara ncremeni la auzul asprimii din vocea lui, iar Ash
fu fericit c, mcar o dat, fcuse i ea ceea ce i se spusese.
Ash ntrerupse urmtorul atac al lui Von Basel cu o micare brusc de
stopare i se repezi din nou la faa lui. Neamul se retrase, pregtindu-se s
atace din nou. Ash ncerc s-i foloseasc abilitatea de a controla vrful
sabiei i simul distanei pentru a lovi tot mai aproape i mai aproape de
faa lui Von Basel, fr a i-o expune pe a sa.
E un joc primejdios, Ash. Nimeni nu m-a nsemnat vreodat. Nici
mcar iubitul dumitale Roland.
Ash ridic braul ca s loveasc n fa. Lama lui von Basel se ridic s-i
protejeze chipul i s contraatace, dar Ash ls rapid mna n jos i nfipse
spada pe toat lungimea n pntecul lui Von Basel
Nein, spuse Von Basel. Vocea lui era oapta morii. Ochii lui cenuii
se deschiseser larg. Privi fix, mai nti n ochii lui Ash, apoi la mnerul
spadei apsat pe abdomenul lui. Sabia i czu din mn. Apuc cu minile
mna lui Ash, ncercnd s scoat metalul din trup. Ash se retrase cu
spatele. Sabia lui prea c n-o s mai ias niciodat afar.
Von Basel se lupt s rmn n picioare, dar genunchii i se ndoir.
Ridic privirile spre Ash, cu ochii nceoai.
Nu mi-ai nsemnat faa
Nu, dar Roland ar fi fcut-o i de aceea l-ai ucis cu pumnalul.

Tamara tampona cu batiste antebraul lui rnit cnd se auzi o btaie n
u. Afar, doi hamali speriai pregtiser deja un crucior pentru bagaje
cu un mic spaiu lsat ntre lzi i sacii potali pentru Ash i Tamara.
Tamara i traduse:
Sedovina i-a urcat pe toi n tren.

547
 n crucior, n spaiul ngust pe care hamalii l acoperir cu ali saci
potali, Ash simi c ncep s i se nmoaie genunchii. Cruciorul cu roi de
metal se hurduca pe peron, spre tren. Se auzi uieratul locomotivei. i
rspunser mai muli clopoei.
Te doare? ntreb Tamara.
L-am simit cum moare prin lama sabiei mele. Tamara se lipi mai
strns de el.

O, Dumnezeule, nu-mi vine s cred c ceea ce ni se ntmpl este

aievea. Nu se poate s ne ncheiem vieile n felul acesta.
Lucrurile se repet mereu, din 1914 ncoace, zise Ash reuind anevoie
s se dea jos din crucior, cnd acesta fu urcat cu o bufnitur n tren, chiar
n clipa n care locomotiva se punea n micare.

Von Basel nc nu murise. Podeaua porni s trepideze n momentul n
care trenul de Finlanda iei din gar, scuturndu-l pn i reveni n
simiri. Nu simea niciun fel de durere, numai o amoreal masiv de la
bru n jos; i gsi sabia, i gsi i bastonul de promenad, ascunse lama
n el. Cnd ncerc s se trasc spre u simi un soi de oboseal i
lehamite. Se for totui s-i continue mersul, ajunse pn la u, reui
cumva s-o deschid i s se trasc pe peron. n faa lui vedea luminile roii
din spate ale trenului mai departe, n spate, era gara.
Ajuns acolo, arunc o privire n urm. Lsase o dr groas i ntunecat
de snge, ca i cum o insect uria, rnit s-ar fi trt de-a lungul inelor.
Von Basel i adun puterile, nfipse bastonul de promenad n peron i se
ridic n picioare.
Lsndu-se greu n baston, reui s ajung la gar. Avea nevoie de un
uria efort de concentrare ca s-i mite picioarele. Fiecare pas era un act
de voin n sine. Puinii oameni care mai rmseser l priveau uimii.
Apoi venir Grzile Roii.
Cteva clipe mai trziu, Kiricenko se apleca deasupra trgii pe care era
transportat.
Cine eti?
Von Basel descoperi c i este greu s vorbeasc. Kiricenko se aplec mai
mult i i lipi urechea de buzele lui Von Basel.
Trenul reui s articuleze Von Basel. El este n tren.

548
 Cine?
i atunci Von Basel tiu c acesta va fi ultimul cuvnt rostit de el pe
acest pmnt:
arul.

Ash i Tamara descoperiser familia arului, nghesuit ntr-un
compartiment plin de aburi, cnd Sedovina veni n fug pe coridor din
captul trenului.
Tovarul meu din echipajul trenului spune c sovietul cilor ferate a
semnalat ca trenul s se opreasc la staia imediat urmtoare.
Kiricenko?
Probabil. Vor percheziiona trenul.
Ash intr n compartimentul arului. Toat familia se uit la el cu un soi
de recunotin i de nefericire n priviri.
Vor opri trenul. Mi-e team c va trebui s srim din el.
Acum? ntreb arul.
Acum, zise arina. Copii!
Marile Ducese i luar valizele din plasa de bagaje.
Dar tu nu poi s sari, protest arul. Fetele pot, dar tu i Alexei
Pot s sar dac domnul comandor Ash spune c trebuie. Numai
Alexei m ngrijoreaz.
i eu pot s sar, insist biatul.
O s sar mpreun cu el, zise Ash.
Nu, ai s-l loveti dac te prbueti peste el. Mai bine s-i fac doar
o zgrietur pe care s-o putem ngriji. Zpada va atenua ocul cderii.
Ash i conduse n vestibulul din spatele vagonului. Sedovina sttea de
paz. Luna lumina un rambleu abrupt, care se termina n pdure. Era cum
nu se putea mai ru, chiar dac locomotiva rablagit nu reuea s mearg
dect cu treizeci de mile pe or.
Dintr-o dat, copacii disprur, i n faa lor se ntinse un cmp larg
deschis. Ash ridic bagajele. arul sri primul, urmat de fiicele lui. arina i
vzu alunecnd n zpad, spre o crust ngheat.
Tamara l lu pe biat de mn.
Va sri cu mine. Apoi se ntoarse spre biat: eu am fost la circ, nimeni
nu tie s sar ca mine. O s srim i pe urm o s fugim. Poi?
Alexei murmur c nu tie dac poate, cu ochii la pmntul care fugea

549
sub el, napoi.
Srii, i spuse Ash arinei.
Aceasta sri pe o parte, n zpad.
ine-te bine, i zise el biatului. Gata acum!
Ash i urmri cu privirea, dou pete ntunecate pe zpada alb. Ajunser
la crusta de ghea alergnd din rsputeri ca s-i menin echilibrul,
strbtur rambleul i pornir pe cmp, tot n goan, nc vreo treizeci de
metri, cnd Tamara se mpiedic i czu pe ghea. Biatul se ntinsei el
pe jos n secunda urmtoare.
Ash i fcu semn Sedovinei i sri. Alunec n josul malului abrupt i se
izbi de ghea, se lovi la umr i se rostogoli, cznd peste sabie. Sedovina
veni peste el. Trenul zngnea mai departe, lsnd n urma lui linite.
Pentru o clip, Vera se ls moale n braele lui i el o ntreb de ce
venise.
Eti mai convingtor dect pari s tii, domnule comandor.
Dumneata i ei, nc n-ai ieit din ar. Vreau s v vd plecai
Ash ls lucrurile aa

O gsir pe Tamara frecndu-i glezna i privind ngrijorat la surorile
lui Alexei, care se adunaser n jurul acestuia. Tatiana i inea zpad la
nas.
i curge snge din nas, opti Tamara, iar cnd Sedovina fcu o figur
uimit, cci nimeni n Rusia nu tia de boala areviciului, n afar de cei
apropiai familiei, Tamara adug:
Are o boal a sngelui.
Aflase cte ceva de la Valeri, dar nici el nu cunotea toate detaliile.
i aceasta fusese una din greelile cele mai mari ale familiei s in n
secret boala copilului, anihilnd astfel simpatia de care s-ar fi bucurat din
partea supuilor lor.
Nu putem s rmnem aici, spuse Ash. Haidei s cutm bagajele i
s pornim
Unde?
n jos, spre Golf, s ne pierdem urmele i s gsim o ascunztoare.
i dup aceea ce-o s facem? ntreb Olga, cea mai mare, n vrsta de
douzeci de ani.
Ajut-o pe mama dumitale, i spuse Ash. O s-l ducem pe biat n

550
brae. Alexei, urc-te n spinarea mea.
i dup aceea ce-o s facem, i spuse el. Foarte bun ntrebare!
Alexei, pacient cu experien, i ls capul pe spate i se apuc cu
degetele de nri.
i dac lein? ntreb el.
Sunt chiar lng tine, spuse Tamara. Am s te in eu de nas dac
leini. Nu e departe.
i arunc o privire lui Ash i scrutar apoi mpreun panta scldat n
lumina lunii. O jumtate de mil pn la liziera pdurii, nc o mil printre
copaci. i dincolo de pdure, pustietatea ngheat a Golfului Finic.

Agravat de sritura din tren, sciatica arinei devenise att de
chinuitoare, nct fiecare pas nainte reprezenta o adevrat agonie. Se
oprir n momentul n care atinser liziera i, mpreun cu arul, gsir
cteva bee, le legar cu fii rupte de mbrcminte i ncropir un fel de
litier rudimentar. O aezar n ea pe Alexandra i o lsar s-l examineze
pe biat, a crui hemoragie nu se oprise, apoi pornir din nou prin zpada
moale i pufoas, ieind din pdure. Fetele, arul i Sedovina duceau pe
rnd litiera, n perechi. Ash l cra n spinare pe Alexei, n timp ce Tamara
i inea zpad la nas.
Care circ? ntreb el pe neateptate. Vocea i suna slab, ca i cnd i-ar
fi fost somn. Tamara se temu s nu leine.
Al tatlui meu. Pe atunci eram mai mic dect eti tu acum, i spuse
ea.
Al tatlui dumitale. Ai avut noroc Printele Grigori mi-a povestit o
dat despre nite cai dresai.
O, aveam o mulime, spuse Tamara, nlocuind zpada i luptndu-se
s in pasul cu Ash.
Dintr-o dat biatul spuse:
Am auzit un lup.
Vrea s ne spun noapte bun, zise Ash, spernd s fie ntr-adevr un
lup, i nu fluierul unui tren. Prima echip de percheziie.

Drumul se oprea ntr-o mlatin ngheat era una din extremitile
nordice ale deltei Nevei. Ash i puse s traverseze n ir indian, cci se
temea ca nu cumva curenii de primvar s fi nmuiat gheaa. Cnd

551
ajunser n Golful Finic era ora trei dimineaa i luna se apleca deja spre
apus. Dezgheul de la suprafa, gerurile i o ploaie de dup-amiaz czut
cu cteva zile nainte, urmat de un ger aspru, fcuser ca gheaa s fie
neted i plan. Din nord sufla un vnt tios. Copacii i apraser de vnt,
dar aici, n cmp deschis, era muctor.
Aducei-mi-l pe Alexei, ceru arina. Ash se ls n jos, pe ghea,
alturi de ea i i inu respiraia n timp ce Alexandra l examina pe biat.
arul i fiicele lor se strnseser n jurul lor. Tamara i Sedovina cercetau
din priviri panta, cutnd luminile expediiei pornite pe urmele lor.
Hemoragia s-a mai oprit. Dar nu putem s-l zguduim aa, spuse
arina. Trebuie s stea ntins, nemicat.
Ash le art cu mna spre vrful pantei. Un tren se mica ncet, scrutnd
ntunericul cu proiectoarele.
Ne vor descoperi urmele imediat. Trebuie s ne micm. arul privi
spre arin.
n acest caz, ar fi mai bine s ne predm. Nu am de gnd s-mi omor
fiul de dragul libertii mele.
Nici eu, adug arina. n fond, ct timp putem s ne ascundem?
Cunoatei zona aceasta, Maiestate?
Am navigat cu iahtul n golf n fiecare var de cnd ne-am cstorit.
Ash i deschise valiza, scoase sextantul din cutia lui de lemn i gsi
hrile maritime ale Golfului Finic, pe care le ascunsese sub instrument.
Dar hrile nu cuprindeau i aceast extremitate estic nu-i imaginase c
o s ajung aici. Avea ns o hart terestr care nfia coasta Golfului
Petrogradului, inclusiv zona unde se aflau acum. Vntul aproape c-i
smulse harta din mn.
n ce loc ne aflm?
arul i roti privirea, examinnd peisajul i linia orizontului. Ash inea
harta n lumina lunii, i arul puse degetul pe ea:
Aici. De-a lungul malului sunt o mulime de vile.
Ash privi panta. Fii de pdure alternau cu poriuni de cmp deschis.
Luminile scoteau din cnd n cnd la iveal i cte o poian. Ash se
ntoarse cu spatele spre pant i privi ntinderea nesfrit de ghea.
Golful Finic ocupa o suprafa de trei sute de mile spre vest, pn la
Marea Baltic. Ash i imagin c vede ntreaga distan luna i stelele
erau att de strlucitoare, gheaa att de pustie. Undeva, n deprtare

552
trebuia s fie submarinul lui Rodney Skelton
Maiestate, pn la ce distan credei c este ngheat Golful?
arul, aezat pe vine, alturi de arin i de Alexei, ridic privirile spre
Ash.
ngheat? La mijlocul lui aprilie? nc vreo dou sute de mile.
Ash ntinse harta.
Nu cumva vila baronesei Balmont se afl pe aici, prin apropiere?
Cteva mile mai la nord, i spuse arul, trecndu-i degetele peste
linia coastei. Dac vorbeti despre terenurile de vntoare ale baronesei.
Asta este. S mergem
Tamara interveni.
Kennet, simplul fapt c ai fost aici la vntoare nu te ndreptete s
presupui c o s ne ascund.
Sunt ascunztori mai bune n apropiere, interveni i arul. O mulime
de moii de-a lungul coastei, dei mai mult ca sigur c le vor percheziiona.
Dar nu ne vom ascunde, zise Ash. Stai s vedei iahtul de ghea al
vecinului ei.
Iaht de ghea?
ntr-o dup-amiaz ninsese prea mult ca s mai poat vna sau s fac
iahting, aa c se urcaser n cteva troici i vizitaser moia vecin,
proprietate a unui nobil finlandez care avea dou pasiuni n via vecina
lui baroneasa, i iahtingul.
Un adevrat monstru, Maiestate. Dou sute de metri ptrai de
velatur.
Ai mai condus vreodat o barc pe ghea, domnule comandor?
Nu aa de mare ca aceasta.
Dar tii c a naviga pe ghea nu e acelai lucru cu a naviga pe mare.
i nc cum

naintau greu mpotriva vntului dinspre nord. Picioarele le alunecau pe
ghea, litiera cu arina i cu Alexei devenise parc mai grea. Mergeau pe
mal, ca s nu fie vzui n lumina lunii. Alt tren scruta noaptea din vrful
pantei.
Parcurseser deja dou mile cnd Ash observ o ruptur n linia malului
era canalul pe care l spase baroneasa prin mlatinile ei pn la Golful
Finic. Mai aveau nc o mil pn la moia iubitului ei.

553

Kiricenko cerceta atent linia ferat, urcat n cabina unei locomotive pe
care erau instalate proiectoare puternice. Grzile Roii sreau jos la fiecare
sut de metri ca s patruleze pe lng linia ferat. Pe fiecare stlp de
telegraf erau urcai soldai pentru a cerceta cmpul pn departe. La o
jumtate de mil n susul pantei, escadroane de cavalerie i vehicule
motorizate percheziionau cas cu cas.
Tovare Kiricenko mecanicul locomotivei art cu mna n fa i
ncetini motorul. Un om cobor de pe un stlp de telegraf, fcnd semn
trenului s opreasc.
Urme pe zpad, tovare Kiricenko. Pn la cmpul de ghea.

61

Gheaa neted se ntindea ca o limba uria n gura ntunecat a

hangarului n care erau adpostite iahturile. Hangarul semna cu un
opron uria, cruia i lipsea un perete. n spatele lui, la un sfert de mil n
susul pantei, se vedea conacul principal al moiei, o siluet conturat vag
n ntunericul nopii. Din csuele servitorilor care nconjurau conacul
ieeau uvie subiri de fum, dar n hangar i pe cmpia din apropierea lui
nu se vedea nici ipenie de om.
Cadrul principal al iahtului o cruce cu tlpici de oel de fiecare parte i
o crm n spate era vopsit n alb. Smalul lucea fantomatic n lumina
lumii, reflectat de suprafaa neted a gheii. Ash lovi cu piciorul n tlpici
ca s le desepeneasc i mpinse barca afar, cu ajutorul fetelor arului.
Iahtul de ghea avea doisprezece metri lungime i apte metri lime.
Cele dou pri ale cadrului carena lung, ngust i braul subire al
tlpicii aezate de-a curmeziul ei formau, practic, tot iahtul. Carena i
piesa n form de cruce erau fixate cu ajutorul unui cablu de srm, dar
nici acesta i nici mica punte plan, neted, din spate, nu sporeau prea
mult greutatea ambarcaiunii.
Avem nevoie de catarg, spuse Ash. Straiuri, vela principal, vela
prora, frnghii i roata dinat.
arul rosti cteva cuvinte i fiicele lui intrar repede n hangar de unde
ieir aproape imediat, crnd catargul. Nikolai i Alexandra schimbar
rapid cteva priviri, apoi arul i se adres lui Ash:
554
 Aa-i c n-am crescut nite domnioare neajutorate?
Catargul era enorm, strunjit n form de par ca s micoreze rezistena
vntului, dar mult mai greu dect un catarg obinuit de iaht, pentru a
rezista presiunii extraordinare care se crea n iahtul-sanie. Ash, arul, cele
patru Mari Ducese, Tamara i Vera abia reuir, cu fore unite, s-l fixeze
n gaura lui, acolo unde se intersectau carena i braul tlpilor. Ash trase
apoi frnghiile pentru velatur pn n vrful catargului. Fix straiurile de
la pror i de la pup, velele laterale i le strnse n cleme. Vela mare era un
triunghi modern de mtase de Bermuda. Vela prora, mult mai mic, avea
libertate de micare i se putea umfla singur, ceea ce reprezenta un mare,
avantaj avnd n vedere aglomeraia de pe puntea mic.
Nu avem loc cu toii, spuse arul. Iahtul prea proiectat pentru un
echipaj de cinci persoane i ei erau zece. Ash lungi puntea cu straiul de
rezerv, ntinznd pnza ntre cadrul ambarcaiei i cablurile de srm care
ineau fixate braele crucii. arul ntinse cteva frnghii de siguran, de
care s se poat ine. Ciocanele de ghea, dlile, pilele pentru ascuit
tlpile, piesele de rezerv i alte ustensile erau deja fixate n spaiile
speciale din trupul carenei. arul leg valizele n faa catargului principal,
lsnd spaiu velei mici s se poat umfla. Suveranul detronat se dovedea
de mare ajutor.
Anastasia izbucni n rs:
O s artm ca nite igani, pap.
S-au aprins luminile n conacul mare, zise Tamara.
Se vedea ceva ce preau a fi dou camioane sau dou maini. Ash auzi
ui trntite, strigte. Alte lumini se aprindeau acum n casa mare i n
colibele servitorilor.
Tamara, urc-i pe toi la bord. Las loc la pupa pentru ar i pentru
mine.
Pupa?
n spate.
Ash i arul aranjau vela mare n unghi potrivit fa de catarg i
ncepuser s trag deja de funii, n timp ce Marile Ducese o ajutau pe
mama lor s se ntind pe pnza tras pe punte, cu Alexei n brae. Acesta
nc mai inea o compres pe nasul din care i curgea snge.
Au aprins tore, strig Sedovina. Coboar spre noi. Lui Ash i
nepeniser degetele de frig, n timp ce se chinuia s treac ultimul inel al

555
velei prin crligul de pe catarg. Arunc o privire n susul pantei. Civa
soldai porniser n goan n jos, spre ei, cu tore aprinse n mini.
Ridic vela mare, eu o s trag de cea mic. Ash nu mai avea timp s se
simt stnjenit de faptul c ddea comenzi unui ar ca i cnd ar fi fost un
simplu mus.
arul i fiicele lui nvrtir barca pn cnd aceasta se orienta cu faa
spre vntul din nord, ridicar vela mare care sclipea n lumina lunii i
pria, imitnd rpitul unei mitraliere. Ash termin de fixat vela mic, o
ridic i ntinse pnza. Va ncerca s-i dea seama cum trebuie s-o
orienteze cnd se vor pune n micare.
Toat lumea la bord, ntindei vela mare.
Poate c ar trebui s iau eu crma, spuse arul, cci cunosc locurile pe
aici.
mi pare ru, sire, dar aici exist un singur comandant i acela sunt
eu. Tamara
Tamara veni alegnd din spatele hangarului.
Soldaii!
Urc-te. Vera, aaz-te lng ar. F ce-i spune. Fii pregtit s
ntindei vela, sire.
Ash apuc de crm i ntinse piciorul peste marginea saniei, i fix
clciul n ghea i mpinse. arul, Tamara i Vera fcur acelai lucru, dar
iahtul nu se clinti din loc. Tlpicile ngheaser i se lipiser de sol ct timp
ambarcaiunea sttuse pe loc.
Doi soldai cu tore aprinse n mini i carabine coborau panta n goan.
mpingei, ordon Ash.
Soldaii alunecar i se ntinser pe ghea. Un al treilea soldat rmase
cufundat n zpad, dar ncepu s trag cu arma. Tamara i Vera srir jos
din sanie, alergar la talpa din dreapta i mpinser din rsputeri. n sfrit,
aceasta ced i se eliber. Iahtul se rsuci aezndu-se n unghi corect fa
de direcia vntului care le umfl vela mare.
mbarcarea! Ash apuc bine crma i iahtul-sanie ncepu s se mite
ncet. Sedovina sri pe punte i i ntinse mna Tamarei. n urma lor se
auzeau focuri de arm. Tamara scp mna Verei. Ash se ntinse dup ea i
n-o ajunse. Tamara apuc funia de salvare i iahtul o smuci brusc, fcnd-o
s-i piard echilibrul. Trt de funia pe care o inea n mn, Tamara
ncerc s-i ridice picioarele n sanie. Fr s lase crma din mn, Ash se

556
ntinse din nou, o apuc de mna cealalt, mpinse crma nainte ca s
ncetineasc mersul iahtului i reui s-o trag la bord.
Tocmai atunci un camion cobora de la conac, scrnind din roi pe
ghea i derapnd n ncercarea de a urmri sania cu pnze. i prinse n
lumina farurilor i oamenii ncepur s trag.
Jos, ordon Ash. Tragei de frnghie sire.
arul ntinse frnghia, vela se umfl. Iahtul lua vitez dar camionul era
tot mai aproape, ctignd teren.
Vera, trage de frnghia asta, trage tare!
Era unul din straiuri i efectul aciunii ei se vzu imediat. Iahtul se
smuci nainte, n vreme ce camionul rmase mult n urm. n spatele lor
continuau s rsune mpucturile, dar, cteva clipe mai trziu, rmaser
singuri n Golful Finic. naintau prin lumina lunii pe cmpia nesfrit,
acoperit de gheuri lunecnd cu o vitez de aizeci de mile pe or.

O jumtate de or mai trziu, n timp ce Ash i arul se mai luptau din
greu cu velele, la orizont apru fortreaa Kronstadt. ncrctura
vehiculului, care depea greutatea de ase sute de kilograme, ncetinea
vizibil lunecarea acestuia, ori de cte ori vntul slbea n intensitate, ceea
ce se ntmpl destul de frecvent, cci erau nc n gura strmt a Golfului.
Lunecau acum numai cu cincisprezece sau douzeci de mile pe or i Ash
privea nelinitit spre punctul unde Golful Finic atingea adevrata lui lime
de o sut cincizeci de kilometri cnd proiectoarele fortreei de pe insul
strlucir n noapte, despicnd cerul negru.
Kronstadt-ul era principalul punct de aprare al Petrogradului dinspre
mare, iar farurile uriae puteau mtura gheaa pn la o distan de cteva
mile. Prinser iahtul de dou ori n lumina lor, dar se pare c operatorii nu
puteau distinge albul saniei de albul gheii care o nconjura. A treia oar
focalizar mai bine, i tunurile deschiser focul.
Mugind ca un tren de marf, un obuz trecu pe deasupra capetelor lor i
detona o clip mai trziu la distana de o mil.
Tun de 30 mm? se mir Ash, ntorcndu-se spre ar.
Bineneles, rspunse acesta, i privindu-l n lumina proiectoarelor
Ash avu impresia c era foarte mndru de sine. Un al doilea obuz trecu
mugind prin aer att de aproape, nct se lsar cu toii pe vine. Explod la
numai un sfert de mil de ei i Ash i simea cldura n fa. Al treilea obuz

557
ateriza n faa iahtului, fcnd o gaur uria n ghea. Ash nelese c
atacatorii adoptaser o alt stratagem necarea adversarilor era la fel de
eficient ca i o lovitur direct.
Ash rsuci vehiculul, nconjur gaura i porni direct spre bateria de
tunuri, aflat la cinci sau ase mile spre sud. Chiar n faa lui, tunul scapr
din nou.
Unde te duci?
Pot s pun pariu c tunul acela nu poate trage dect la distan.
Mai conduse iahtul nc o mil prin lumin i vzu cum tunul scuip din
nou o flacr.
Uor cu vela mare, nu-i place s stea sub vnt foarte bine, acum
napoi, ne ndreptm din nou spre vest.
Dou obuze trecur cu mult pe deasupra capului lor. Se pare c din
cauza distanei, tunarii renunaser s mai trag.
Fugarii ieir ncet din raza de aciune a proiectoarelor. Dup o or,
vntul se ntei uor, i ambarcaia prsi golful ngust al Petrogradului,
ndreptndu-se spre Golful Finic. Iahtul-sanie lu vitez i pnzele
zbrniau scond un sunet metalic.

Kiricenko l urmrea pe Ash ntr-un tren condus de sovietici un tren
special care mergea spre vest, paralel cu rmul, pe o linie eliberat pn la
Helsinki. Pe drum l ateptau apa, crbunele i vetile de la telegraf. Peste
tot, telegrafitii erau pe recepie cu cheia deschis n ateptarea noutilor
despre iahtul-sanie al lui Ash. La Vborg, Kiricenko afl c Ash reuise s
scape cumva de tunurile de la Kronstadt. La urmtoarea halt pentru
aprovizionarea cu crbune, telegrafie vetile proaste comandamentului
naval sovietic, de la Helsinki.

Zorii tiveau crestele gheii cu o lumin roie, translucid. Aici, n largul
mrii, la cincizeci de mile de rmul cel mai apropiat, gheaa se nla pe
alocuri pn la zece metri. Vntul sufla din plin, i iahtul-sanie sculpta o
dung frumoas n ghea, mprtiind o pulbere fin. Ash se simea din ce
n ce mai obosit. Pe cnd ncerca s se strecoare printre dou ridicturi din
ghea, din cauza vntului puternic, scp crma. Velele se umflar la
maximum i sania cu pnze se rsuci n loc, descriind un cerc complet.
Tamara, Vera i dou dintre fete fur aruncate pe ghea, iar vehiculul se

558
izbi de cea mai apropiat ridictur. arul se dusese lng soia i fiul su
imediat ce i dduse seama c sania luase vitez prea mare i risca s se
rsuceasc pe loc.
Trebuie s mai strngem din velatur, i spuse Ash. Femeile se
ntoarser n barc n timp ce Ash examina tlpile, s vad ct de mari sunt
stricciunile. Din fericire, acestea fuseser prea puin avariate. Dup ce
arul i leg pe fiul su i pe arin la locul lor, Ash porni din nou la drum,
virnd spre nord, ctre coasta finlandez, ca s evite denivelrile.
Lu poziia soarelui cnd acesta se nl ceva mai sus i calcul apoi pe
harta maritim.
n deprtare se vede fumul ce plutete deasupra oraului Helsinki.
Mai avem ceva drum de strbtut.
Norul care se zrea la orizont devenea tot mai nchis la culoare, pe
msur ce se apropiau; acum avea i un miez mai dur. Ash era uluit. Arta
ca un vapor, dar nu-i explica existena unor vapoare aici, n gheurile
astea. ntre timp, vasul ridicase ceva ce semna cu cupola unei catedrale
din ora i un far, i n clipa aceea Ash nu mai avu nicio ndoial c era un
vas n micare.
Sprgtorul de ghea scotea vltuci negri de fum dintr-un co uria i
spa un canal ngust din port, spre ridicturile din gheaa mrii aflate la
cteva mile de rm.
De ce face asta? ntreb arul. Oricum, vasele tot nu pot iei nc.
Mi-e team c noi suntem inta. inei-v bine toat lumea, trebuie
s mrim viteza
Dar cnd se uit n urm, Ash vzu un grup de clrei care porniser
dup ei, pe ghea, de pe un promontoriu aflat la est de Peninsula Helsinki.
Aici, n apropierea rmului, vntul sufla ceva mai slab, i Ash i ddea
seama c nu va putea merge cu vitez mai mare dect clreii pe
poriunea aceea denivelat care-i desprea de suprafaa de ghea neted.
Trebuia s depeasc sprgtorul de ghea nainte ce acesta s-i croiasc
drum spre larg, unde erau ridicturile n ghea.
Aez velatura n aa fel nct s poat nainta cu maximum de vitez,
prinznd vntul n unghiul cel mai favorabil. Cnd mai rmsese doar o
mil pn la sprgtorul de ghea care nainta vznd cu ochii, ncepu s
spere c vor reui.
Lsai capetele n jos, probabil c au armament la bord

559
 Aveau un tun cu tragere lent i calibru de 2 centimetri, aproape
inutilizabil, ntruct vasul se ridica i cobora ntruna, repezindu-se n
ghea, apoi dnd napoi, pentru a se npusti din nou nainte. Se aflau
acum aproape n faa sprgtorului de ghea. Acesta se retrsese n
crarea pe care tocmai o deschisese i se pregtea s nvleasc iari
nainte, urlnd i scuipnd fum. Muc din ghea i fu azvrlit din nou
napoi, ns lovitura puternic i fcu efectul. O crptur larg de apte
metri se desen n zigzag de la sprgtorul de ghea pn la poriunea cu
ghea compact din larg, aflat la aptezeci de metri distan.
Ash i ordon arului s schimbe direcia velei mari, i Verei s strng
mult vela mic, n timp ce el se apropia ceva mai mult de vnt ca s
mreasc viteza, ceea ce l aeza ns pe o traiectorie de coliziune cu
sprgtorul de ghea care nainta triumftor pe drumul de ap deschis.
Ash vir n ultima clip i zbur peste apa neagr. Marile Ducese scoaser
un strigt nspimntat. Sprgtorul de ghea fu ridicat pe sus, apoi plesni
apa i se izbi de gheaa din partea cealalt.

Kiricenko porunci ca trei vagoane s fie ncrcate cu soldai de cavalerie
n momentul n care obinu trenul special i porni de-a lungul rmului, pe
linia ferat ce deservea cteva orae mici, situate la vest de Helsinki. Civa
finlandezi cam strmbar din nas, refuznd s-i ndeplineasc ordinele, iar
unul din ei se ncumet chiar s-l ntrebe:
i, m rog, cine este n sania aia cu pnze?
Kiricenko i puse pistolul ntre ochi.
Nu e treaba ta.
Chiar aa, naiba s-l ia, i spuse Kiricenko, nu era deloc treaba lui. Nu
trebuia ca toat Rusia s tie c un american pe nume Ash ncerca s fug
din ar mpreun cu familia imperial. Ultimele rapoarte artau c se
ndrepta spre vest, de-a lungul coastei finlandeze. Kiricenko nu tia exact
cum de reuise Ash s ajung pn aici dar, un lucru era sigur pn la
urm gheaa o s se termine.

Ash calcul poziia soarelui din iahtul n micare i stabili apoi
coordonatele punctului n care se aflau.
Crma sud-vest, sire.
Cred c vd marea

560
 nc puin, o s v spun eu cnd s v oprii.
Peste cincisprezece minute, calcul din nou poziia soarelui. n aceeai
clip simi cum sania cu pnze se mica ciudat, se ridica i se lsa n jos ca
o barc pe valuri. Se uit la ceilali. i acetia sesizaser micarea. Se aflau
n apropierea mrii nengheate i valurile de dedesubt unduiau gheaa ca
pe o nvelitoare uria de cauciuc.
Ct de departe suntem de rm? ntreb Tamara.
Ash tocmai fcea nite calcule cu busola de mn, fixnd un anumit
punct al peninsulei.
Cam cinci mile foarte bine, sire, inei crma sub vnt.
arul ntoarse iahtul, i acesta se opri cu faa spre vntul din nord i spre
coasta finlandez. Era aproape ora amiezii. Soarele aflat acum sus, pe bolt,
topise stratul superficial de ghea.
Ash lu un topor din lcaul lui i ncepu s loveasc n ghea. arul i
urm exemplul. Gheaa avea o grosime de peste treizeci de centimetri.
Aud zgomot de copite, spuse Alexei.
Ash se uit la el. Pn atunci sttuse att de cuminte n braele mamei
sale. Acum ridic uor capul, micndu-l cu grij, ca s nu-i provoace o
nou hemoragie.
Se aude clar.
Eu nu aud nimic, spuse Anastasia.
Ash scrut rmul cu binoclul pe care l gsise n lada saniei. Un grup
compact de puncte negre se ndrepta spre ei. Se ls n genunchi i se ag
de ghea.
Ce este? ntreb arul.
Cavaleria. Alexei a avut dreptate.
Apa mrii umplu gaura. Ash i lrgi marginile, vrndu-i mna n apa
rece. Alerg la valiz, scoase cutia de lemn a sextantului i o sfrm n
bucele cu ajutorul toporului pentru ghea. O pereche de grenade de
mn se rostogolir afar din ascunztoarea lor semnalul pentru
submarinul lui Skelton.
Facei loc.
Se deprtar cu toii de gaur. Ash desfcu capsula de siguran, arunc
o grenad n gaur i fugi de lng ea. Nimic. Apoi, apa mrii ni ca o
fntn artezian din gaur i gheaa crp cu un bubuit surd. Ropotul
copitelor cailor se auzea tot mai aproape.

561
 Ash privi spre rm. Se apropiaser att de tare, nct i putea distinge
prin lentilele binoclului erau brbai clri cu steaguri roii n vrful
lncilor. Atept dou minute, numr pn la patruzeci, chiar cincizeci, i
arunc i cea de-a doua grenad. Din nou apa ni ca un gheizer. Dar att
i nimic mai mult. Unde naiba era?
arul i arina priveau intimidai spre cavaleria care se apropia. Copiii se
traser instinctiv mai aproape de ei.
Luai-v lucrurile din sanie, spuse Ash.
Ce rost mai are? spuse arul i Ash tia c ntrebarea lui era
justificat.

Submarinul lui Rodney Skelton iei sprgnd gheaa la treizeci de metri
de ei. Tot mai avea dintele acelea mare pe turnul crmei. n afara de acesta,
totul era ruginit i absurd de mic, dar Ash i spuse c arta splendid.
Trapele se ridicar, apoi se deschiser, i primul care iei la suprafaa fu
nsui Skelton.
Nu poi s te urci i cu asta, spuse el, artnd spre sania cu pnze.
Redeveni ns serios cnd vzu grupul de clrei care se apropiau i
ncepu s dea ordine cu o voce ferm. Marinarii aruncar o punte de la
submarin pn la marginea gheii i se aezar la ambele capete, ca s-i
ajute s se mbarce, n timp ce o alt echip asambla o mitralier grea.
Vezi cum umbli cu mitraliera aia, strig Ash. Sunt totui, aliai mai
mult sau mai puin
Ca totdeauna diplomat, Ash. Dar nu cred c i ei vd lucrurile la fel n
momentul de fa; foarte bine, biei, tragei o salv pe deasupra capetelor
lor, ca s aib ce ine minte. n clipa urmtoare Skelton se ntoarse ca s
dea onorul arului care se urca la bordul navei. Echipajul i ajut pe ar i
pe arin s treac prin trapele submarinului. Tamara pi pe punte, apoi
mai privi o dat n urm, spre est, la Rusia
Mitraliera trase din nou. Clreii se mprtiar n evantai continund
s galopeze.
Haide, Ash, n-avem toat ziua la dispoziie. Unde naiba se duce fata
aia?
Vera pornise s strbat gheaa n ntmpinarea clreilor. Ash alerg
dup ea i o prinse de bra.
Ce faci?

562
 M duc acas, Kennet. Ai fcut exact ceea ce trebuia. M bucur c am
putut s te ajut. Dar locul meu este acolo
Kiricenko o s te omoare. Merit s-i dai viaa pentru o revoluie
care se duce de rp?
Vera desprinse mna lui Ash de pe braul ei i i-o lipi de obraz, apoi pe
neateptate l srut pe gur.
Revoluia de-abia ncepe. Trebuie s cred n asta

62

Recepia de la ambasada american dat n onoarea generalului

Blackjack Pershing i a soldatului cu numrul 1 000 000 care urma s
debarce n Frana din ntmplare fiul unui senator proeminent din vestul
mijlociu nu se deosebea cu nimic de toate celelalte petreceri organizate
dup-amiaza, la Paris, n anul 1918. Era luna lui cuptor, dar obiceiurile se
respectau cu strictee; mulimea cosmopolit de invitai se simea mult
prea fericit s petreac pentru ca s se mai sinchiseasc de cldur.
Ofierii de Stat major ai SUA i depeau numeric pe colegii lor britanici
i francezi. De asemenea, nu lipseau nici oamenii de afaceri americani.
Majoritatea femeilor erau franuzoaice, ceea ce nu strica niciodat la o
petrecere, dar se vedea i contingentul obinuit de doamne americane
nstrite care veniser la Paris s fac pe surorile de caritate n spitalele cele
mai elegante sau s se distreze mpreun cu uriaa For expediionar
american n cel mai frumos ora din lume. Pictori, oameni de tiin i ai
ai vzduhului intrau i ieeau n permanen, i corespondenii de rzboi
fcuser zid n jurul barului, unde discutau despre ultimele lor romane.
Presrai printre oaspei ca nite diamante pe un vl fin, se zreau
emigranii rui ale cror maniere cizelate i rsete uoare ascundeau
tuturor celor prezeni nu ns i conaionalilor identitatea lor nainte de
revoluie, precum i msura n care se simeau dezrdcinai sau numai
transplantai ntr-un Petrograd mai mic, pe Sena. Ash sosi cu o mic
ntrziere i se aez la coad, pentru a-i prezenta omagiile, i spuse c
generalul Pershing arta aa cum ar fi artat William S. Hart dac i-ar fi
petrecut toat viaa hituindu-l pe Pancho Villa prin Mexic n loc s fac
filme. Generalul avea o privire hotrt, gura mare, o musta militar,
riduri fine la coada ochilor, i un nas lung, solid i obrajii supi ca rezultat
563
al unei viei ntregi petrecute n aer liber. Lafayatte, suntem aici.

Iar ai avut greuti cu expedierea navelor, domnule comandor?
A trebuit s-l conving pe cpitanul unui port francez ct de
important este ca soldaii notri i piesele lor de artilerie s ajung pe front
mpreun. M bucur s v vd, domnule. Felicitri pentru cei un milion de
soldai.
Au de gnd s-i dea vreodat un vas, domnule comandor?
Vechea poveste, domnule. Sunt convini c tiu mai bine s vorbesc
dect s navighez, ndeosebi fiindc presupun c i cunosc mai bine pe
europeni. Deocamdat m ocup de coordonarea transporturilor dar mi s-
a promis comanda unui vas la Crciun
Pn la Crciun, rzboiul se va termina.
Pentru prima oar din 1914, afirmaia prea ndreptit. Guvernul
provizoriu din Rusia rezistase pn n noiembrie, cnd bolevicii
ajunseser s aib suficient putere n cadrul sovietelor pentru a prelua
puterea, iar n martie, anul urmtor, Rusia ncheiase pace separat cu
Germania. Intre timp, soldaii americani veneau cu miile n Frana.
Muzica se opri i ambasadorul american se urc pe podium.
Doamnelor i domnilor, messieurs, mesdames. V rog s-mi acordai
cteva clipe de atenie. Am primit ultimele tiri prin telegraf, de la agenia
Reuter
Oamenii tceau.
Ni se anun din Rusia c arul, arina i toi copiii lor au fost omori
de bolevici n oraul Ekaterinburg; din Munii Urali.

mpratul Wilhelm primise vestea n halat de baie. Dei era dup-
amiaz trziu, i se ntmpla adesea dup moartea contelui Von Basel n
Rusia s nu mai catadicseasc s-i pun uniforma sau s-i fac intrri
spectaculoase n ncperile pustii. O dat cu moartea acelui nobil german,
Von Basel, se spulberase i ultimul vis al mpratului Wilhelm de a opri
ascensiune generalului Ludendorff i de a ctiga rzboiul.
Ludendorff cucerise Germania, dar mai mult ca sigur c aliaii americani
ai lui Georgie aveau s ias victorioi din rzboi. i acum Alix i Nicky, ucii
de revoluionari. ncotro se ndrepta lumea asta?
Scotoci prin camerele goale pn cnd descoperi o fotografie ntr-o

564
ram aurit, nfindu-i pe Nikolai i pe Alexandra la nunta lor. Nici
Dumnezeu nsui nu ar fi putut realiza o legtur mai regeasc dect aceea
dintre ei.
Am ncercat s te salvez, spuse mpratul fotografiei. Am ncercat
dac ne-ai fi urmat sfatul, Nicky te-am avertizat c o s se ntmple ceva
de genul sta.

Cnd ambasadorul termin de vorbit, generalul Pershing era uluit i
nedumerit:
De ce naiba au trebuit s-i ucid toat familia?
Rusia este un loc sumbru, spuse Ash, i devine din ce n ce mai
sumbru.
Dumneata l-ai cunoscut pe ar; nu-i aa, Ash?
Da, domnule, l-am cunoscut
Lordul Exeter veni spre el imediat ce Ash rmase singur. La braul lui se
simea parc locul gol lsat de firava Lady Exeter.
Tragice veti n legtur cu arul.
Tragice, ntr-adevr, spuse Ash, dei m cam ndoiesc c vor gsi
vreun cadavru.
Exeter arunc o privire furiat de jur-mprejur, nainte de a aduga:
Numai s nu-i ucid pe amrii ia de actori Ai aflat ultimele tiri?
Ash ncuviin din cap.
Am citit interviurile i articolul acela scris de tutorele biatului. M
bucur c le-a dat prin cap s ncheie toat discuia nainte ca cineva s
descopere c este un bluf.
Ei bine, acum totul s-a terminat, dei apele sunt nc foarte tulburi
apropo, regele George mi-a spus c ateapt cu nerbdare s vii la o
vntoare, imediat ce ai un drum prin Anglia. i am promis s-i nmnez
asta.
Era un plic gros, cafeniu i greu.

Ash iei pe terasa ca s rmn singur. Un batalion american mrluia
n josul bulevardului, asemenea unor trupe de ocupaie. n plic se aflau
dou cutii mici, una lung i alta ptrat, un pachet de tieturi din ziare i
o scrisoare scris pe hrtie ce mirosea a parfum de narcise.
Ash frunzri mai nti tieturile din ziare. Erau articole despre viaa

565
arului n captivitate, despre faptul c fusese mutat de la arskoe Selo la
Tobolsk, n Siberia i apoi la Ekaterinburg. Martori care l cunoscuser pe
ar nainte de Revoluie relatau despre scurtele lor ntlniri n prezena
paznicilor. Erau chiar i cteva fotografii.
Valentinov, cu figura unui om hituit, sttea pe un ciot de copac. Alte
fotografii l nfiau pe Valentinov n vreme ce muncea n grdin sau
edea laolalt cu familia sub ochiul vigilent al grzilor revoluionare.
La nceput Kiricenko se descurcase foarte bine. Ash se ateptase chiar ca
omul s aib o ascensiune rapid n noul guvern, dar chiar cu dou
sptmni n urm fusese mpucat, mpreun cu ali o mie cinci sute de
revoluionari socialiti de stnga, datorit radicalismului lor excesiv, chiar
i pentru bolevici. O greeal, i spunea Ash era un om valoros, ar fi
putut deveni flexibil
Vera Sedovina sosise n Anglia naintea submarinului lui Skelton, fiind
trimis de Kiricenko s ncheie o nelegere cu regele George. Dac regele
George l va ine pe ar n ascunztoare i nu-i va permite niciodat s
dezvluie faptul c fugise din ar, Kiricenko i promitea c revoluionarii
rui nu-l vor hitui i nu vor ncerca s-l ucid.
Poate s triasc cu spaima n suflet i s fie, n cele din urm, ucis.
Sau poate tri linitit n recluziune.
n schimb, revoluionarii socialiti i bolevicii ar fi dorit s-l pstreze pe
ar n legend. S se tie faptul c el i familia lui muriser de mna
poporului rus. Un ar Nikolai mort nu va putea conduce niciodat o
contrarevoluie i o trup de actori ngrozii, inclusiv arul Valentinov,
n-aveau s se laude niciodat cu rolul pe care l jucaser n acest trg.
Regele George poruncise ca toi pasagerii de pe submarinul lui Skelton
s fie dui n secret la castelul Balmoral, de ndat ce vor ajunge la Scapa
Floe. l ndemnase pe ar s accepte oferta. George al V-lea nu dorea ctui
de puin ca Anglia s devin locul de organizare a unei contrarevoluii i
nici nu voia ca arul s fie ucis pe teritoriul rii sale, cci nu ncpea nicio
ndoial n privina inteniei revoluionarilor de a-i traduce n fapt
ameninarea, chiar dac ar fi trebuit s atepte civa ani de zile. ndemnat
i de soia sa, arul acceptase.
Ash lu apoi scrisoarea, care i fusese adresat de ctre arin. Era,
evident, nesemnat, dar arina i mai scrisese de cteva ori, i Ash cunotea
de-acum liniile ferme, ascuite i buclele apsate ale literelor din misivele

566
pe care i le trimisese.

Dragul meu comandor,

Ne-am instalat ntr-un conac confortabil i avem chiar i o
grdin de legume aici dei nu nseamn mare lucru de vreme ce
vara e att de scurt pe aceste meleaguri. Anul viitor vom merge n
Finlanda sau poate n Polonia, ori poate c vom rmne aici, dac
localnicii nu vor observa nimic neobinuit. Fetele ncearc s se
adapteze, dei neleg c T., mai mult ca toate celelalte, arde de
nerbdare s frecventeze societatea, ceea ce, evident, nu putem
ndrzni s sperm A. se simte foarte bine i ncepe s arate aa
cum au prezis doctorii, i anume c va avea parte de o via
normal dac va supravieui pn la vrsta maturitii A mai
crescut, s-a mplinit i vorbete uneori despre ntoarcerea acas
cndva. Am ncercat s-i explic c nu se poate i, dintr-o dat, mi-
am dat seama c vorbea serios poate c ntr-un fel va reui
Soul meu este ezit s spun chiar fericit mai degrab
mpcat cu sine. Eu nsmi m mir ct de bine m simt se pare
c n vinele mele curge sngele simplu al bunicii i asta mult mai
mult dect mi-am imaginat. Dar, evident, mie mi vine mai uor
dect soului meu. Eu mi-am nceput viaa ca o mic prines, n
timp ce el era ei bine, dumneata tii foarte bine ce era i tiu ce
spera c va fi.
Am crezut amndoi dintotdeauna c suntem nite oameni
foarte fericii pentru c ne avem unul pe cellalt. Cele mai
neplcute momente erau cele pe care le petreceam desprii, cnd
el trebuia s fie la Sta iat, era ct pe-aci s folosesc un cuvnt
interzis. Trebuie s arzi scrisoarea aceasta dar eu i soul ne
avem unul pe altul i mai sunt copiii. Evident, ei au avut cel mai
mult de pierdut cci noi ne-am trit deja viaa. Dar, pe de alt
parte, fiind tineri, se pot adapta mai uor. i va trebui s-o fac
Iart-m pentru toat aceast plvrgeal, dar am strbtut
mpreun un drum lung, foarte lung, nu-i aa, n timpul cruia am
pus capt aproape tuturor litigiilor anterioare Pachetul mai mic
este de la soul meu. El i d seama c evenimentele recente
diminueaz valoare unui edict de nnobilare, dar dorete s crezi

567
 c i-l d din toat inima. i eu la fel.

Ash deschise cutia i rmase mut de uimire. Era steaua Ordinului
Imperial al Sf. Andrei.

ntruct colanul i insigna sunt oarecum stnjenitoare scria mai departe

arina, le-am trimis prietenului dumitale de vntoare care le va pstra
pentru dumneata.

Stnjenitoare? Din cte i amintea, colanul era format din

aptesprezece medalioane de aur, btute cu diamante.

Ct despre cutia mai lung, sunt sigur c o recunoti. A fost un dar

frumos, dar eu n-am s mai port niciodat aa ceva. Poate doamna inimii
dumitale

Tamara Tikova era nconjurat de un stol de admiratori dintre aii
Serviciului aerian al SUA cnd observ c Ash se retrsese pe teras.
Desprindu-se de lupttorii aerului cu un zmbet care i ls pe fiecare
dintre ei cu convingerea c viaa nu va mai fi aceeai cnd se vor ntoarce
n Statele Unite, porni spre Ash, ns chiar atunci i tie cale ambasadorul
Walter Ines Page. Era clar c drumul de la Londra pn la Paris l epuizase
pe srmanul om, ns nimic, nici mcar boala care cu siguran avea s-l
omoare nainte de ncheierea anului, nu putea ascunde bucuria pe care o
simea fa de felul cum se desfuraser evenimentele.
Manierele lui erau un amestec de graie i lips de formalism, ceea ce
conferea multor americani cunoscui de Tamara o elegan aparte, pe care
cndva o atribuise numai colegilor de breasl, artitilor. i Kennet va arta
la fel cnd va mbtrni
Page i srut mna i i declar ct de fericit se simise atunci cnd
fcuse cunotin cu ea la castelul Balmoral. Schi apoi un gest cu capul
spre Ash, care era tot pe teras.
Pe vremea cnd era curierul meu, obinuia s spun c este un pota
glorios. Acum se consider un glorios poliist de circulaie, ntruct
dirijeaz transporturile de trupe. Sper s nu fie prea nefericit. Cndva
spunea c ar vrea s pun mna pe istorie i s-o fac, n loc s stea s o

568
observe
Page i roti privirea prin ncpere i zmbi la vederea generalului
Pershing care se retrgea n fruntea escortei pentru a se rentoarce pe
front.
Ei bine, eu a spune c domnul comandor s-a descurcat foarte bine
scuzai-m, d semne c ar vrea s se ndrepte spre noi i nu cred c
privirile lui au devenit att de strlucitoare la vederea unui btr n ca
mine

Ash o ntoarse cu faa spre o oglind i i trecu pandantivul peste cap,
prinznd lanul la ceafa. Ea i cuprinse minile n palmele sale n
momentul n care vulturul bicefal ncrustat cu perle se aeza linitit ntre
snii ei.
L-am primit de la un vechi prieten spre a i-l drui ie.
Este o splendoare, Dumnezeule. A putea deschide o coal de dans
cu bijuteria aceasta.
Poate c nu va fi nevoie, spuse Ash. Am primit i eu una.
Ash i art steaua cu opt coluri care se odihnea pe pieptul lui.
Kennet!
Ce este, n-ai mai vzut niciun nobil rus pn acuma?
Dumnezeule mare, Kennet. Ordinul Sfntul Andrei este cea mai mare
distincie n Rusia.
A fost dar am sentimentul c ne va putea fi totui de folos.
Ash arunc 0 privire de jur-mprejurul slii de recepie.
Te iubesc, te-am iubit ntotdeauna i tu tii asta. i mai cred i c eti
cea mai frumoas femeie din lume. La naiba, n-am niciun dubiu n privina
asta. Spune-mi, te rog, dac nu vrei s te mrii cu un simplu marinar
american, ce prere ai despre un nobil rus?
Tamara, eterna actri pn i n dragoste, ridic o sprncean, atinse
steaua cu opt coluri i ridic apoi ochii negri spre Ash:
Da, bineneles, Excelen!

Sfarsit

569