Izotopii

Una din dou sau mai multe specii de atomi, avnd

acelai numr atomic, constituind acelai element, dar care difer
prin numrul de mas. Numrul atomic este echivalent cu numrul
de protoni din nucleu, iar numrul de mas este suma protonilor i
neutronilor din nucleu, izotopii aceluiai element diferind unul de
altul prin numrul de neutroni din nucleu.
Experimentele de la nceputul secolului XX indicau
faptul c substanele chimice care nu puteau fi separate chimic difer
una de cealalt numai prin structura nucleului. Fizicianul englez Sir
Joseph Thomson a demonstrat n anul 1912 existena izotopilor
stabili transmind neon printr-un tub descrcat i deviind ionii de
neon prin cmpuri magnetice i electrice; acest lucru a demonstrat
faptul c elementul stabil neon exist n mai multe forme. Thomson
a descoperit doi izotopi de neon: unul cu numrul de mas 20, iar
altul cu numrul de mas 22.
Experimentele de mai trziu arat c neonul n stare
natural este alctuit n proporie de 90% din neon-20 (izotopul cu
masa 20), 9.73% din neon-22 i 0.27% din neon-21. Cercetrile
asupra izotopilor au fost continuate de ctre muli oameni de tiin,
remarcabil ar fi fizicianul englez Francis William Aston; munca
acestora n descoperirea i studierea izotopilor a fost accelerat prin
folosirea spectrografului.
Se tie c majoritatea elementelor n stare natural sunt
alctuite din doi izotopi. Printre excepii ntlnim beriliul, aluminiul,
fosforul i sodiul. Masa atomic a unui element este media dintre
masele atomice sau numerele de mas ale izotopilor. De exemplu
clorul, cu masa atomic 35.457, este alctuit din clor-35 i clor-37,
primul fiind ntlnit n proporie de 76% iar cel de-al doilea n
proporie de 24%. Toi izotopii elementelor cu numrul atomic mai
mare de 83 (dup bismut n tabelul periodic) sunt radioactivi. De
asemenea i unii izotopi cu numrul atomic mai mic de 83, cum ar fi
potasiu-40, sunt radioactivi. Pn la ora actual sunt cunoscui
aproximativ 280 de izotopi naturali stabili (nu radioactivi).
 Izotopii artificiali radioactivi, cunoscui i sub numele de
radioizotopi, au fost produi pentru prima dat de fizicienii francezi
Irene i Frederic Joliot-Curie.
Numrul atomic al unui atom reprezint numrul de
protoni din nucleul su. Acest numr rmne constant pentru un
element dat. Numrul de neutroni poate varia, lund natere izotopi
care pot avea aceeai comportare chimic, dar mase diferite. Izotopii
hidrogenului sunt: protiu (nu conine nici un neutron n plus),
deuteriu (un neutron) i tritiu (doi neutroni). Hidrogenul are
ntotdeauna un proton n nucleu. Aceste ilustraii sunt reprezentaii
schematice ale atomului, i nu sunt lucrate la scar. n realitate,
nucleul este de aproximativ zece mii de ori mai mic dect raza
orbital, care d mrimea atomului.

Separarea izotopilor aceluiai element unul de cellalt

este dificil. O separare total dintr-un singur pas este imposibil,
deoarece izotopii aceluiai element au aceleai proprieti chimice.
Metodele fizice sunt bazate n general pe diferenele foarte mici ale
proprietilor fizice, cauzate de diferenele maselor izotopilor.
Izotopii de hidrogen, deuteriu (hydrogen-2) i hidrogenul ordinar
(hidrogen-1) au fost pentru prima dat separai n cantiti
apreciabile. ndemnarea aparine chimistului american Harold Urey,
care a descoperit deuteriul n 1932.