Marco Polo a fost un celebru comerciant şi explorator veneţian, probabil,

cel mai faimos călător din lume.

El s-a născut la 15 septembrie 1254 la Veneția (sau pe Insula Korcula –
Croaţia).
În 1271 la vârsta de 17 ani s-a aventurat în Orientul Îndepărtat într-o lume
necunoscută europenilor în zone care nici măcar nu erau trecute pe hărțile
acelor vremuri. A călătorit împreună cu tatăl și unchiul său.
Călătoria lui pe acele meleaguri de neimaginat a durat aproape 25 de ani
și a oferit informații fascinante despre țările străbătute, imperiul lui Kubilai
Han, China, mătase și tot ceea ce însemna Orientul Îndepărtat.
A explorat multe locuri până a ajuns la Cathay, în China, unde, alături de
rudele sale, a fost primit la curtea regală a lui Kubilai Khan (1214-1294),
nepotul de fiu al lui Genghis Han și întemeietorul dinastiei Yuan (1280-1368).
A stat aici 17 ani și a fost în grațiile hanului și a avut diverse funcții sub
protecția acestuia.
Toate întâmplările și aventurile acestui mare călător se regăsesc în cartea
“Călătoriile lui Marco Polo” (titlul original este “Amintiri din lume”),
„Diversitatea Lumii”, „Milionul” sau „Cartea Minunilor”.
Aceasta a fost scrisă în inchisoare, după întoarcerea în Veneția de
Rusticello, un scriitor din Pisa, cu care Marco Polo a împărțit celula. Marco
Polo a fost ofițer de marină venețian în războiul dintre Genova și Veneția și luat
prizonier de Genova.
După eliberare Marco Polo s-a întors la Veneţia, s-a căsătorit şi a avut trei
fiice. A murit în 8 ianuarie 1324 la vârsta de 69 de ani și este îngropat în
basilica San Lorenzo din Veneția.
La început s-a crezut că în carte sunt scrise povești iar întâmplările
istorisite sunt invenții. Cu timpul s-a dovedit că informațiile sunt valoroase și
adevărate dovedite prin înregistrări arheologice, istorice și geografice Acestea
au fost confirmate după ce europenii au început să exploreze noi teritorii.
Cristofor Columb purta cu el o copie cu „Călătoriile lui Marco Polo” în
călătoriile sale către Lumea Nouă.
După moartea lui, cartea a fost adesea folosită de negustori și navigatori
deoarece reprezenta cea mai cuprinzătoare sursă de informații despre geografia
lumii. Originalul s-a pierdut dar au rămas 140 de manuscrise scrise in diferite
limbi și dialecte italiana și franceza veche, latina, dialectul toscan sau venețian.
Manuscrisul original al „Il milione” (Descrierii lumii) este în franceză
veche și s-a păstrat la Biblioteca Națională din Paris, fiind publicat abia în
1824.
În cartea lui, Marco Polo vede și povestește despre lucruri noi și
curiozități:
- muntele pe care se spune că s-ar fi oprit arca lui Noe, în Armenia
- presupusul loc unde au fost înmormântaţi magii, în Persia
- e primul occidental care scrie despre petrol, mineralul azbest
- ritualuri religioase şi magice, meşteşuguri şi mărfuri
- populația mare din China față de Europa
- civilizaţii necunoscute și bogăţii fabuloase: jad, mătase, blănuri, mirodenii,
arme;
- casele neobișnuite rotunde (iurte) și alimentația diferită – de exemplu,
foloseau mult produsele lactate;
- sistemul complex de livrare a mesajelor;
- folosirea cărbunelui și a banilor de hârtie, a bancnotelor.
- măiestria militară a mongolilor și metodele lor de guvernare
- obiceiurile mongolilor privind căsătoria copiilor morţi;
- existența patrulelor pentru prevenirea incendiilor şi a dezordinii publice;
- sistemul de ajutoare oferite săracilor şi bolnavilor;
- ochelarii de vedere
Marco Polo a fost comemorat în mai multe moduri: avea o oaie numită
după el, aeroportul din Veneția se numește Marco Polo, a fost pe bancnotele
italiene și a apărut în cărți, filme și seriale TV.
O nouă hartă incredibilă ar putea dezvălui faptul că Marco Polo a fost, de
fapt, primul european care a descoperit America cu mai mult de două secole
înainte de Cristofor Columb (1492). O hartă desenată pe piele de oaie arată ceea
ce pare a fi strâmtoarea Bering, Alaska, Insulele Aleutine și coasta de vest a
Americii de Nord.