Otto Eduard Leopold von Bismarck, cunoscut și ca Prințul de Bismarck
sau Cancelarul de Fier, a fost un om de stat german care a jucat un rol decisiv în unificarea Germaniei și în crearea Imperiului German în 1871. A fost prim-ministru al Prusiei între 1862 și 1890 și cancelar al Confederației Germane de Nord între 1867 și 1871, respectiv al Imperiului German între 1871 și 1890. A fost un politician abil și un diplomat talentat, care a folosit cu succes războaiele și alianțele pentru a consolida puterea Prusiei și a Germaniei în Europa. A fost, de asemenea, un conservator autoritar, care a încercat să mențină ordinea socială și să reprime mișcările democratice și socialiste din interiorul țării.
Bismarck a început să-și construiască reputația de diplomat în anii
1850, când a fost trimis ca reprezentant al Prusiei la Confederația Germană, la Sankt Petersburg și la Paris. A susținut interesele prusace în fața celor ale Austriei, rivala tradițională a Prusiei pentru hegemonia germană. A revenit în Prusia în 1862, când a fost numit prim-ministru și ministru de externe de către regele Wilhelm I, care îl aprecia pentru loialitatea și determinarea sa. Bismarck a avut o relație dificilă cu parlamentul prusac, pe care l-a ignorat sau l-a dizolvat de mai multe ori, când acesta se opunea planurilor sale de modernizare a armatei.
Bismarck a folosit războiul ca principal instrument pentru unificarea
Germaniei sub conducerea Prusiei. În 1864, a format o alianță cu Austria împotriva Danemarcei, pentru a anexa ducatele Schleswig și Holstein. În 1866, a provocat un război cu Austria pentru controlul asupra Confederației Germane, pe care l-a câștigat după bătălia decisivă de la Sadowa. A creat apoi Confederația Germană de Nord, care cuprindea statele germane din nordul râului Main, excluzând Austria. În 1870-1871, a declanșat un război cu Franța, pe care l-a învins după asediul Parisului. A profitat de entuziasmul naționalist pentru a convoca un parlament al tuturor statelor germane la Versailles, unde regele Wilhelm I a fost proclamat împărat al Germaniei.
Bismarck a rămas cancelar al noului imperiu până în 1890. A condus o
politică externă prudentă și echilibrată, bazată pe menținerea păcii și a statu-quo-ului în Europa. A încheiat alianțe cu Rusia, Austria și Italia, pentru a izola Franța și a preveni un război de revanșă. A organizat mai multe congrese internaționale, unde a mediat conflictele dintre marile puteri. A sprijinit, de asemenea, expansiunea colonială a Germaniei în Africa și Asia. În politica internă, a încercat să integreze diferitele grupuri etnice, religioase și regionale ale Germaniei într-o națiune unitară. A introdus reforme sociale progresiste, cum ar fi asigurările de sănătate și pensiile, pentru a câștiga sprijinul muncitorilor și a contracara influența socialiștilor. A luptat împotriva liberalismului, catolicismului și socialismului, pe care le considera amenințări la adresa statului german.
Bismarck a fost demis de împăratul Wilhelm al II-lea în 1890, după ce
cei doi au intrat în conflict pe tema politicii externe și sociale. Bismarck s-a retras la moșia sa din Friedrichsruh, unde a scris memoriile sale și a criticat acțiunile noului împărat. A murit în 1898, la vârsta de 83 de ani. A fost înmormântat într-un mausoleu din apropiere, alături de soția sa. Bismarck este considerat unul dintre cei mai importanți și influenți lideri politici ai secolului al XIX-lea. A fost un arhitect al unificării germane și al consolidării puterii germane în Europa. A fost, de asemenea, un reprezentant al conservatorismului prusac și al realismului politic. A lăsat o moștenire controversată, fiind admirat pentru abilitatea sa politică și pentru reformele sociale, dar și criticat pentru autoritarismul său și pentru contribuția sa la izbucnirea Primului Război Mondial.